— На этом заседание кафедры объявляю закрытым. Все свободны. Зайди ко мне.

— Сейчас?

— Да.

У меня были планы на сегодняшний вечер, но с заведующим кафедрой и собственным руководителем спорить не стоит. Особенно, если у тебя не все так радужно, как требует план работы аспиранта.

— Заходи, садись.

Я выбрал стул попрочнее, чтобы не скрипел подо мной, если мне придется ерзать по нему. А ведь придется — руководитель настроен более чем серьезно.

— Начнем, пожалуй. Заканчивается третий год аспирантуры. Сколько статей ты подготовил?

— Статьи в работе.

— Я это слышу с твоего последнего курса. Потом ты зачем-то ушел в армию, хотя у тебя была отсрочка. Зачем?

— Со стороны армия выглядела как жесткая эффективная организация, почему-то существующая с древних времен до нашего времени. Я хотел понять.

— Понял?

— Да. Действительно, жестко, и действительно, существует. И действует эффективно.

— То есть, ты потратил два года, чтобы на выходе получить тот же результат, что и на входе?

— Ну, была гипотеза, полностью подтвержденная экспериментом. В высшей степени научно, разве нет?

— Не сверкай эрудицией. Я эту книгу тоже читал. Лучше скажи мне, зачем ты полез на физпрактикум для второго курса?

— Там есть такая простая установка для выявления силовых линий в воде. Опускаешь в кювету два электрода…

— Это понятно. Ты что там делал?

— Вытащил электроды, силовые линии остались. Преп сказал, что это ненаучно.

— То есть, ты поставил эксперимент по намагничиванию воды?

— Ничего я не ставил. Установка там сто лет стоит.

— Понятно. А зачем ты пошел на лекцию по общей физике для первого курса?

— Я в темноте оторвал ленту лейкопластыря от рулона. Место отрыва светится. Ну, я написал записку лектору.

— Зачем?

— Я пытался попасть к нему на прием, но он — светило, занят. Вот я и пошел на лекцию. Там 500 человек в аудитории, подумаешь, повысил им посещаемость.

— Дальше что?

— Лектор сказал, чтобы дурак, который написал эту записку, спустился к нему.

— И ты спустился? Под всеобщий хохот?

— Ага! Морду кирпичом, пусть думают, что я перестарок с рабфака.

— Продолжай.

— Лектор сказал, что большего бреда он в жизни не слышал. А я протянул ему лейкопластырь и предложил проверить в темной комнате.

— Ну и?

— Он отмотал метра три. Подумал, и сказал, то это давно известный эффект. Обещал вернуться к этой теме на лекции.

— Вернулся?

— Нет, забыл, наверное.

— А ты?

— Через год случайно нашел ссылку на работу из другого НИИ. Там ролик катали по липкому диску с большой скоростью. Из линии отлипания сыпался рентген. И даже гамма. Пара кандидатских и одна докторская.

— Это не по твоей специальности. Но ты же мог сделать то же самое?

— Мог, наверное…

— Конечно, мог. При твоей-то пронырливости. Скажи мне, что ты делал на кафедре радиофизики?

— Это вообще случайность. Я не ожидал.

— Рассказывай!

— Было задание спаять мультивибратор. Дали паяльник, детали, шасси, схему. Ну, я собрал. Стал проверять работу, а он тристабилен.

— То есть?

— Вместо поочередного открытия каждого ключа, мой уродец некоторое время оставался в нулевом состоянии, когда оба ключа закрыты.

— Ты разобрался, почему?

— Нет, я показал одному из препов, он подозвал заведующего кафедрой. Тот долго ругался по поводу качества пайки.

— И?

— И ничего. Уродца отобрали, меня выгнали.

— Понятно. То-то они сейчас на ушах стоят. Зачем ты туда вообще пошел?

— Хотел проверить, могу ли я мысленно влиять на длительность импульса.

— Проверил?

— Не знаю…

— Зато я знаю. Ты везде лезешь, куда не надо. Отовсюду на тебя характеристики, одна хлеще другой. Тут даже откопали твою студенческую характеристику с военной кафедры. Весь физфак рассказывает бородатый анекдот про эту характеристику, а я только сейчас узнаю, что это — мой аспирант! Напомнить?

— Я помню…

— Тогда освежи мне мою старческую память, порадуй старика анекдотом!

— Командных навыков не имеет, технически безграмотен, авторитетом среди товарищей не пользуется.

— И единственное положительное качество?

— Вынослив…

— Как осел!

— Зато вывод — достоин присвоения звания «лейтенант Советской армии»!

— Действительно, достоин! Налей мне воды! Спасибо!

— Я могу идти?

— Сиди! Что ты наговорил на семинаре по космической геофизике?

— Я заметил, что в самую гадкую погоду, когда на улицу идти неохота, наилучшая связь. Как-то я даже поймал радио Йоханнесбург.

— На обычный радиоприемник?

— Да. Я и спросил на семинаре, почему? А мне сказали, что государство меня зря учило, что я утверждаю антинаучные вещи.

— Ты же говорил фактически об эксперименте без выводов и интерпретаций?

— А они все выводы сделали сами. И очень быстро. Оказывается, я утверждал, что Солнце влияет на ионосферу, на прохождение радиоволн и на погоду, а погода влияет на самочувствие, а вот это — антинаучно!

— И ты спорил?

— Нет, меня просто выгнали, как недоучку и мракобеса.

— Забавно. Сейчас они сотрудничают с радиолюбителями. Те говорят, что в наилучшие для связи дни они делают наибольшее количество необъяснимых ошибок. Но что сделал ты?

— Обнаружил эффект. Разве нет?

— Этого мало! Где статьи? Вместо этого ты пишешь дипломную работу на философском факультете за какого-то двоечника. Из интереса! У тебя же бездна времени!

— А это откуда стало известно?

— Напомни-ка мне тему работы?

— «Мотивация полностью удовлетворенного человека».

— Ты что думаешь, кроме тебя никто «Понедельник…» не читал? Когда записной двоечник пришел к руководителю с готовой темой, все удивились. А потом вспомнили твое выступление на экономическом факультете по поводу пирамиды Маслоу.

— Да, неловко получилось…

— И скажи на милость, где ты нашел время написать программу для биофака для … напомни-ка?

— Выявление периодичности в системе метаболизма человека.

— Что я еще о тебе не знаю? Может, ты собираешься получить лицензию пилота F-1?

— Ну, я сегодня как раз должен был сдавать на права…

— Что?

— Всего лишь категория Б.

— Ты непозволительно разбрасываешься. Ты хочешь стать полиматом?

— Полимагом?

— Полиматом, энциклопедистом, универсалом, Леонардо да Винчи?

— Нет, даже не пытался!

— Тебе за 30, у тебя семья, ты все еще аспирант!

— Я немного подрабатываю.

— Кем, грузчиком?

— Нет. Я веду практические занятия в обществе «Знание».

— Какие еще занятия?

— Влияние воли и разума на судьбу через изменение случайных событий.

— И ЭТО в обществе «Знание»?

— Не хуже НЛО.

— Действительно. И что, «воля и труд человека дивные дива творят»?

— Так и есть.

— А платят за что?

— Я сделал несколько устройств — демонстратор нормального распределения, фонтанчик и тому подобное.

— Как это связано с судьбой?

— Пока тренируемся отклонять шарик или капельку воды.

— Всё! Не могу больше! Уйди, недоучка и мракобес!

— И осёл?

— Нет! Осел знает пределы своих возможностей!

— Добрый день!

— Добрый! Чего не пришел на экзамен?

— Дела.

— Следующий экзамен через неделю. Возьмешь еще пару уроков?

— Почем?

— Недорого. Договоримся.

— Когда?

— Да хоть сейчас.

— Ты, вроде, в ремонт хотел?

— Пока скрипит, но едет. И вообще, тормоза придумали трусы.

— Тогда поехали.

— Погоди, пару гаек подтянуть надо, тормозуха капает и ручник барахлит. Поможешь?

— Легко.

— Ну, вот, теперь можно ехать. Не хочешь к нам в сервис?

— Почетно! С чего такая щедрость?

— Не пьешь и руки растут откуда надо. Кстати, я ведь был на твоих занятиях!

— Деньги назад просишь?

— Да нет, у меня вроде горка шариков сдвигается, только влево.

— А вправо?

— Не получается. Купил у вас доску с гвоздиками и шариками. Жене показал, она посмотрела-посмотрела, а потом выбросила.

— Не смогла?

— Не-а. Зато потом поймал ее, когда она взглядом пыталась струйку воды сместить.

— Пыталась?

— Да вроде получилось чуть-чуть. Теперь хочет доску с гвоздиками обратно.

— Зря. Похоже, кто-то может с шариками, кто-то с водой, кто с огоньком свечи, а кто с растениями.

— А ты что можешь?

— Как-то раз растопил кубик льда, в воде вырастил водоросли, испарил воду, сжег водоросли.

— Взглядом?

— Да.

— Свистишь!

— Ага! На самом деле, силой воли и разума!

— Всё, понял, больше не буду. Ты вот лучше скажи, что там ваши умники говорят, куда мы идем?

— Теперь я не понял.

— Ну, раньше мы шли широким шагом в коммунизм, потом оказались в развитом социализме, потом вот капитализм строим.

— Ну, да, типа того.

— Мы что, назад идем?

— А что было до капитализма?

— В школе говорили, феодализм.

— Ну, ты сам ответил на свой вопрос.

— И чо?

— Да здравствует феодализм — светлое будущее всего человечества!

— За дурака меня держишь?

— Нет. Сам подумай, что нового появилось после середины 20 века?

— Электромобили!

— Электромобили появились раньше ДВС. То же самое в авиации, в морском транспорте…

— А мобильники?

— Начало 20 века!

— А цифровое фото?

— Как раз середина 20 века.

— То есть, прогресса нет?

— Похоже, он не нужен тем, кто принимает решения. Им и так комфортно.

— Погоди, значит, не нужны спецы?

— Не нужны. Нужны грамотные потребители. А значит, наука, образование — побоку. И средний класс туда же. Остается элита и масса.

— Быдло?

— Фу, как грубо! Потребители! Заметь, квалифицированные.

— Это как бароны и квалифицированные крестьяне?

— А теперь добавь к этому исчерпание энергоресурсов. На выходе — мир меча и магии.

— А, понял, у меня на компе такая игруха стоит. Прикольно!

— Ты там кто?

— Паладин!

— Круто! А по жизни потянешь роль?

— Что-то мы заболтались. Тут направо, потом прямо и налево. Так, здесь подтормаживай, впереди крутой спуск и узкий мостик, двум машинам не разойтись. Потом крутой подъем.

— Лады.

— Что-то в сон тянет. Хорошо вчера посидели.

— И у меня какие-то вспышки в глазах.

— Ты не спи.

— Уснешь тут. По нам прожектор что ли бьет?

— Нет тут никаких прожекторов. Давай, останавливайся от греха.

— Да, что-то странное.

— Что за звук?

— Педаль тормоза пустая, грохает о корпус.

— Тормозуха вытекла. И ручник не держит. Тормози двигателем! Сколько на спидометре?

— Уже за сотню. Разогнались на спуске.

— На встречке грузовик! Видишь?

— Плохо! Вспышки слепят!

— Не дури! Нет никаких вспышек! Держи руль!

— Уйти на обочину?

— Убьёмся! Разойдемся до моста! Главное, чтобы грузовик не тормозил!

— Ни черта не вижу! Ты заснул?

Инструктор заснул мгновенно, как отключился. Вместо дороги я видел ослепляющие вспышки, как будто яркий луч сначала широко сканировал пространство, а потом его колебания становились все короче, сосредотачиваясь на мне.

Встреча с грузовиком казалось неизбежной. Все происходило как не со мной, страха не было. Мы находились с одной стороны моста, грузовик с другой. Очередная вспышка. Машина каким-то образом оказывается на той стороне моста и проскакивает в сантиметре от бампера грузовика.

Потоки света накрывают меня с головой. Тупо держусь за руль. Машина катится вверх по дороге, теряет скорость и останавливается. В голове пусто. Как в пересохшем колодце. Каа.

Через некоторое время зрение восстанавливается. Инструктор уже возвращается из кустов.

— Что-то я съел не то.

— Шутишь? Мы только что чуть под грузовик не попали!

— Какой грузовик? А машину, да, в ремонт без вопросов!

— Его Величество Король!

— Оставьте церемонии. Не до них. Садитесь, господа. Архимаг, приступайте.

— Сегодня были зарегистрированы три магических всплеска. Два — в зале призыва, третий — во дворце. В зал призыва спустились ученики Двенадцати, и обнаружили, что все двенадцать их руководителей мертвы. Высушены до состояний мумий. Кто из учеников расскажет?

— Ваше Величество, Ваше королевское Величество, Государь всемилостивый…

— К делу!

— Мы спустились, а в зале такое, просто ужас, все мертвые, лежат по кругу, лица как мумии, я в музее таких видел…

— Достаточно! Кто-нибудь может сказать по существу?

— Позвольте мне. Двенадцать верховных магов мертвы. В центре круга призыва — нечто вроде огромной рыбьей головы, в стороне — полусфера.

— Как выглядела полусфера?

— Ярд в ширину, пол ярда в высоту. Похожа на ртуть, только серая и не блестит.

— Двигается?

— Нет, только трепещет, как будто внутри что-то мечется.

— А рыбья голова?

— Она большая, около двух ярдов, пасть из четырех челюстей и глаза на стебельках.

— Тело у головы есть?

— Не видно. Там, где должно быть тело, воздух дрожит, подойти страшно.

— Глаза двигаются?

— Нет, стебли на полу, некоторые глаза вытекли. Оно умерло, господин архимаг?

— Оно сломалось. Это устройство — охотник на проглота.

— Значит, полусфера — это проглот?

— Очень может быть. Проглот, пожиратель народов, абсолютное оружие, он же неуязвимый ужас, более тысячи лет назад практически уничтоживший все живое.

— Как он здесь оказался?

— Позвольте мне. Тайная канцелярия докладывала о готовящемся мятеже Двенадцати. Но мы не знали, что они призовут иномирное чудовище.

— Это был первый магический всплеск. Второй?

— Второй был из дворца. Тоже иномирный призыв. Но с ошибками.

— Опять моя дочь баловалась магией? Архимаг, ты совсем разбаловал свою племянницу!

— Ваше величество, она, прежде всего, Ваша дочь!

— Это не оправдание! Ладно, что с третьим всплеском?

— По-видимому, сработало древнее заклинание, и Охотник был активирован.

— Откуда он переместился?

— Установить не удалось. В архивах нет данных, где спрятаны Охотники.

— С тремя всплесками разобрались. Двенадцать магов мертвы. Охотник выведен из строя. Проглот не ликвидирован, но неподвижен. Так?

— Да, Ваше величество.

— Что скажет Тайна канцелярия?

— Уголовный и политический сыск не зафиксировали ничего необычного. Иностранные купцы и собиратели слухов тоже сидят тихо.

— Что иностранные посольства?

— Активности нет.

— Значит, это наше внутреннее дело. Всю информацию по делу засекретить.

— Будет сделано.

— Армию переводим в боевую готовность?

— Нет, генерал. Если проглот жив, армия бесполезна, если нет — тем более не стоит настораживать соседей.

— Ваше Величество, что же делать?

— Надо послать в зал призыва учеников Двенадцати. Пусть осмотрятся.

— Но среди них…

— Мой сын? Да. Пусть работает, как все.

— Это очень опасно.

— Мы все в опасности. Что-то наша юная смена скисла. Страшно?

— Страшно, Ваше величество.

— Мне тоже. Выполните задание, займете место ушедших Двенадцати.

— И посох верховного мага!

— Хорошо!

— Каждому!

— Не наглей!

— Даже, если не вернемся!

— Не смей даже думать об этом!

— Отец, у моих друзей есть родители. Если они не вернутся, пенсия верховного мага хоть как-то поддержит стариков!

— Ты всегда был вымогателем и манипулятором! Согласен!

— Спасибо, Ваше Величество. Это достойная награда.

— Всё, идите!

— Ваше Величество, они еще не готовы…

— Братец, а ты готов пойти вместо них?

— Да, я хочу просить Вас об этом.

— Ты нужен здесь. Есть много вопросов. Кто убил двенадцать магов? Кто вывел из строя охотника? Почему проглот неактивен? Кого призывала принцесса и в чем ошиблась? Где призванный? Возьмите под наблюдение башни двенадцати магов — кто придет за их наследством. И найдите, наконец, где спрятаны остальные Охотники.

— Смотри, железный человек!

— Только неуклюжий какой-то.

— Дергается, как припадочный.

— Что ты ржешь, забыл, что это — проглот?

— Ни глаз, ни рта. Дети из глины и то лучше лепят!

— И каким место он пожирает?

— Всем телом, так хроники пишут.

— Ты их читал?

— Да, архимаг дал.

— А где полусфера?

— Ты не понял? Это она и есть!

— И она теперь прикидывается человеком?

— Помолчи, на голове появились глаза и рот.

— Что он бормочет?

— Не понятно. Хотя вроде по-нашенски. Ругается, вроде. Точь-в точь, как мой учитель!

— Ты кто?

— Конь в пальто!

— Человек? Как ты залез в проглота?

— Понятия не имею. Шел, поскользнулся, очнулся — гипс. Или ртуть. Или тесто.

— А где сам проглот?

— Дай, в книжку гляну. Ага, это тупая программа «Жрать»?

— Какая книжка?

— Да тут двенадцать толстенных книжек.

— Бумажных?

— Совсем дурак? Внутри меня бумага?

— А, понял, типа заклинания.

— Не знаю. Выглядят как книжки с поиском, листать можно.

— И что за книжки? Почему двенадцать?

— Наверное, эта дрянь, перед тем как меня засосать, скачала инфу с магов.

— Так что за книжки?

— Первые четыре самые толстые — Земля, Вода, Воздух, Огонь. Еще четыре потоньше — Жизнь, Смерть, Разум, Кровь. И последние, совсем тощие — Пространство, Время, Притяжение, Эфир.

— Это наши учителя!

— Точнее, их знания. Личностей здесь нет.

— Проверим? Ты знаешь как попасть в башню мага огня?

— Сейчас гляну. Да, тут расписано. Но не уверен, что смогу.

— Почему не уверен?

— Представь, ты купил словарь иностранного. Можешь говорить сразу после покупки?

— Нет.

— Вот я и читаю такие словари да справочники.

— Но язык то-ты освоил?

— Не сразу. Знания есть, навыков нет.

— Ты говорил про проглота. Что с ним?

— Загнал под плинтус.

— Он же неуязвим!

— Наверное, снаружи — да. Я-то изнутри.

— А нас почему не атакуешь?

— Не понял! Вы тут безумные, что ли? Почему друг на друга не кидаетесь?

— Так ты все-таки человек, не обманка?

— Вроде человек. А ваш мир — обманка! Проснуться бы надо давно, что-то бред этот затянулся.

— Наш мир — реальный.

— Маги, короли, принцессы, проглоты. Драконы, эльфы, гномы?

— Посмотри в книжках, у тебя есть все ответы.

— Лень. Так что с драконами?

— Нет тут ни драконов, ни эльфов, ни гномов. Только люди.

— И маги?

— Маг — это просто талант, который надо развивать.

— Типа пения, что ли?

— Ну да. Нет таланта — петь не можешь.

— Я могу. Но никому не нравится.

— А чтобы нравилось, надо учиться, даже если есть талант.

— Погоди, получается, у вас мир меча и магии?

— Скорее магии.

— Надо же, в прошлое провалился.

— А ты из какого мира?

— Из технологического.

— Нефть, газ, ядерная энергия?

— Да.

— Тогда добро пожаловать в будущее!

— Поясни!

— Тебе надо поговорить с Архимагом. Это закрытая тема. Думаю, даже в твоих книжках ничего нет.

— Минуту… Да, ничего…

— Что думаешь делать?

— Вернуться надо! У меня там семья, друзья, работа.

— Мы не нашли твое тело.

— Я тоже.

— Докладывай!

— Все двенадцать вернулись. Отчитались. Посохи и должности получили.

— Отчет я видел. Твое мнение?

— Пока лучше, чем можно было ожидать. Всё что он хочет — вернуться. Но…

— Договаривай!

— Меня смущает, как быстро он выучил язык.

— Думаешь, он освоил управление временем?

— Судя по отчету, он не гений. Бегло говорить за сутки невозможно.

— Гений или нет, но проглота он укротил.

— Да, еще одна загадка.

— В Охотника была заложена возможность телепортации. Что с ней?

— Разбираемся. В мозгах явно кто-то покопался.

— Проглот или пришелец?

— Пока непонятно. Мы не можем понять: мозги охотнику просто стерли, или сначала скопировали.

— То есть, теперь мы имеем проглота с умением телепортации.

— Да, такую возможность исключать нельзя.

— Подключи моего сына.

— Ваше Величество, простите, он и так перегружен.

— Глупости. Что натворила принцесса?

— Она пыталась вызвать паладина.

— Зачем?

— Приезжали послы со сватовством….

— Ну да, замуж пора.

— Он и решила обзавестись паладином.

— Зачем?

— «Безнадёжно влюбленный рыцарь будет следовать за дамой сердца в холодную чужую страну, чтобы жаром своей любви согревать душу неприступной королевы».

— Понятно. Вместо учебы она в твоей библиотеке читает сентиментальные романы.

— Ты слишком строг к ней.

— Что за призыв она сотворила?

— Она очень талантлива, но чуть-чуть ошиблась…

— В чем же?

— Она призвала разум без тела. Точнее, копию разума.

— То есть, пришелец вернуться не может?

— Некуда возвращаться.

— Он знает?

— Пока нет.

— Вернуть мы его не можем. Уничтожить тоже. Ты понимаешь, какая это угроза для государства?

— Может, засыпать зал вызова?

— С его возможной телепортацией?

— Что же делать?

— Его надо использовать в наших интересах. Или это сделают наши любезные соседи. Выясни его слабости, пристрастия. В конце концов он обычный человек.

— Конь в пальто!

— Что? Ах, да. Обычный конь в необычном пальто. Привлеки принцессу. И еще: пусть к концу года сдаст все экзамены досрочно.

— Ваше Величество, это невозможно!

— Ты сам сказал, что она талантлива. И прекрати защищать моих детей. Своих бы завел!

— …

— Да, прости… Не можешь забыть?

— Не могу. Пойду я, брат, работать надо!

— Я — глава Тайной канцелярии. Это — руководители направлений: уголовный розыск, политический сыск, внешняя разведка и контрразведка.

— Добрый день, сыскари!

— Ты с нами не шути, не то…

— Что?

— Вот это мы и выясним. Убивал, воровал, мошенничал?

— Не убивал, не воровал. Наверное, мошенничал.

— Подробнее!

— На экзамене списывал!

— Тьфу, дурак!

— Вы спросили, я ответил.

— Политический взгляды?

— Приверженец демократической монархии. Ненавижу монархическую демократию.

— Что за бред?

— Мне пофиг кто там наверху, лишь бы мне не мешали.

— То есть, политических взглядов нет.

— Типа, да. То есть, нет.

— Что нет?

— Взглядов нет.

— Шеф, может, заберем его к себе, у нас не забалуешь?

— С радостью, но как? Продолжим! В интригах не силен?

— Интрижки с девицами? Нет, я женатый человек!

— Значит, нет. Ты понимаешь, что в твою голову можно вложить все, что угодно?

— Вы сначала найдите дырочку в моей голове, через которую вкладывать будете!

— Глаза и уши — четыре дырки. Мало?

— Я против нашей пропаганды устоял.

— Ты не понимаешь. В твоем мире — ты песчинка. С тобой серьезно не работали. Здесь на тебя будет охота. В ход пойдут самые изощренные средства. Все лучшие качества — милосердие, человечность, сочувствие, щедрость, бескорыстие будут извращены и использованы против тебя.

— Надеюсь, я сумею защитить себя.

— Проверим?

— На слабо берете?

— Ты — бомба, чума, саранча в столице нашего государства. Мы вынуждены жить рядом с тобой. Но наши соседи обязательно попытаются использовать тебя против нас.

— Это вы на чувство долга давите?

— У тебя нет долга перед нами.

— Ладно, начинайте.

— Ты занимался чем-нибудь опасным для окружающих?

— Машину водил. Учился водить.

— Представь себе, перед тобой на дорогу выскакивает ребенок. Затормозить не успеешь. Твои действия?

— Уйду в сторону.

— Там — деревья, при столкновении скорее всего погибнешь.

— Ну, не ребенка же давить.

— Сзади сидят твои дети.

— Страшный выбор. Не знаю.

— Согласен, в такой ситуации времени на выбор нет. Вы уже дошли до беспилотных автомобилей?

— Пробуем.

— Ты — программист. У тебя достаточно времени. Как запрограммируешь автопилот, если на дороге ребенок, и в салоне ребенок?

— Ну, есть же техническое задание.

— Его должен написать ты.

— Буду писать, как в законе.

— Законы тоже принимаешь ты. Например, если на дороге ребенок вне перехода, и в машине ребенок, водитель не превышает скорость, то давить ребенка на дороге.

— Дурацкий закон.

— Предложи лучше.

— Но как-то же мы ездим без автопилота?

— Водитель принимает решение за доли секунды, а потом суд не спеша судит его действия.

— Получается, в автопилоте должны быть прописаны все выборы?

— Именно. То же с тобой. В нашем примере речь шла о двух детях. Ты своим решением можешь уничтожить всех нас.

— Ты — высоко разумный с супероружием. Убери нули в числителе и знаменателе, получишь ту же обезьяну с гранатой.

— Ты должен сотрудничать с нами. Мы выделим тебе кураторов…

— И пропишете мне в голове ваш автопилот?

— Это очень грубое и неточное сравнение.

— Нет. Никогда не работал с охранкой, и не буду. Прочь все.

— Нам стало известно, что наши соседи призвали проглота. Управление проглотом перехватил какой-то случайный человек. По нашим данным, у него нет защиты от внушения.

— Информация достоверна?

— Да, это сотрудник Тайной канцелярии.

— На какой крючок попался?

— Увлекся запретными радостями, магический дар угасает. Если это станет известно, его выпрут. Он согласился работать за наше молчание и имитаторы дара.

— Золото у магов не в ходу, но продаются и покупаются, как все!

— Перед вами три задачи — склонить человека к сотрудничеству, либо перехватить у него управление, либо уничтожить его разум и восстановить проглота.

— Какой вариант предпочтителен?

— Нас устроит любой. Любой вариант ослабит соседа. Есть предложения?

— Провести многоуровневую атаку. Внешний слой — привлечем шаманов, пусть устроят пляски с бубнами для отвлечения внимания. Второй слой — эмоциональная атака на жалость и справедливость — возьмем плакальщиц, пусть рыдают и ругают деспотов и тиранов. Третий слой — ментальная атака. Осторожно попытаемся ослабить критическое мышление. Четвертый уровень — на подсознание. Постараемся усыпить его. Разум пришельца окажется между нашим внешним давлением и внутренним со стороны проглота.

— План утверждаю. Замените исполнителей на проверенных людей.

— Нам нужно время для подготовки.

— Торопитесь.

— Ну, здравствуй, чужак!

— Добрый день!

— Я — генерал, командующий королевской армией.

— Здравия желаю, товарищ генерал!

— Какой я тебе товарищ? Меня королевский совет упросил проверить тебя на пригодность для нужд обороноспособности государства. Что такое армия, знаешь? Служил?

— Так точно. Два года!

— Дезертир!

— Никак нет!

— Хватит солдафона изображать. Как в армию попал?

— После военной кафедры. Два года офицером.

— Интересно. А у нас только боевые маги после академии в армию идут. Военная кафедра у вас для всех?

— Да.

— Отличная идея. Военная кафедра на всех факультетах академии. И два года в армии для всех специальностей.

— Похоже, я буду самым ненавистным человеком для студентов!

— Можно подумать, тебя сейчас обожают!

— Да уж.

— Все, недосуг мне. Пойду к ректору академии. Он, конечно, упрётся, и мы пойдем на совет…

— А в армию меня не будете звать?

— Ты думаешь, я не понимаю, что ты, или твои знания могут натворить на поле боя? Я солдат, а не людоед.

— Офицерская честь?

— А для тебя это пустой звук?

— Как-то не проникся.

— Тем более, держись подальше от конфликтов. И не болтай лишнего. А я к тебе еще загляну, поговорим о пустяках.

— Буду рад!

— И еще. Если слетишь с катушек, у меня к тебе просьба… Не за себя прошу…

— За вверенный Вам личный состав?

— Точно!

— Если смерти, то мгновенной, если раны — небольшой?

— А говоришь, не проникся!

— Ловите!

— Не смей так делать! Зачем ты залез мне в черепушку? Впрочем, отличный марш.

— Со смыслом!

— Да понял я, понял. Если армия слетит с катушек, ты в наших головах драться будешь?

— Я этого не говорил.

— Но намекнул яснее ясного. У вас там много таких маршей?

— Имеются!

— Пришлю-ка я к тебе своего капельмейстера. Загрузи его по самые уши!

— Не проблема!

— Надо же, как точно: «И в небе темном горит солдатская звезда»! Много войн в твоем мире случилось?

— Да, и конца-края не видно!

— Ну, мы тут тоже не только по парадам да по паркетам!

— Папа и дядя сказали, что я должна поговорить с тобой.

— Папа и дядя? Так Вы — принцесса?

— Можешь обращаться ко мне — Ваше Высочество.

— Благодарю, Ваше Высочество. Чем обязан Вашему светлейшему визиту?

— Ты должен знать, что ты здесь благодаря моей воле!

— Вот как! Моя благодарность не имеет границ. В разумных пределах!

— Это шуточка из твоего мира?

— Земля и небо тому свидетели!

— Ты не кажешься ни благодарным, ни счастливым!

— На свете счастья нет, но есть покой и воля.

— Есть моя воля, и я ее исполнила, вызвав тебя.

— Зачем?

— Мне был нужен защитник, рыцарь, который бы защитил меня от мужа в браке, что запланировал мой отец.

— То есть, твой рыцарь должен был сразиться с твоим мужем и освободить для тебя его престол?

— Ты не мой рыцарь! Ты сидишь безвылазно в этом подземелье!

— Там не мой мир.

— Конечно, не твой! Но и твой тебе недоступен!

— Поясните, Ваше Высочество.

— Ты ничего не понял?

— Нет, но есть магия разума.

— Ты не посмеешь!

— Тогда добровольно, Ваше Высочество!

— Что ж, я не должна была тебе это говорить, но ты сам захотел знать. Ты всего лишь копия разума без физической оболочки! Произошла ошибка, и оригинал остался там, а ты здесь. Тебе некуда возвращаться! Тебя никто не ждет!

— Ваше величество, позвольте доложить об итогах операции «Наживка»?

— Докладывайте.

— Наша канцелярия заблаговременно выявила попытки соседей перехватить управление проглотом.

— Ваши действия?

— Мы позволили им проникнуть в зал вызова к пришельцу и устроить там представление. В результате многоуровневой атаки на разум пришельца он потерял сосредоточенность, проглот стал просыпаться.

— Как вы могли допустить такую угрозу государству?

— Все проходило под нашим контролем!

— И что же остановило проглота? Ваш контроль?

— Не совсем. На просыпающегося проглота среагировал второй Охотник. Видимо, из-за неисправности он промахнулся и уничтожил почти всех атакующих. И отключился.

— Откуда стартовал Охотник?

— На этот раз мы были готовы и засекли точку старта. Он был совсем рядом.

— Есть надежда, что пришелец не получил способ телепортации на большие расстояния?

— Сейчас мы изучаем Охотника. У этого экземпляра мозги практически не повреждены.

— Основной вопрос — дальность телепортации. Докладывайте по готовности. Доступ к пришельцу ограничить. Что с пришельцем?

— Он взял проглота под контроль, обругал нас и превратился в полушар. На контакт не идет.

— С ним давно хотел поговорить священник. Обеспечьте доступ.

— Ты ведь слышишь меня? Может, примешь человеческий вид, а то разговаривать со полушаром как-то странно.

— А с металлическим человеком не странно?

— Поговорим?

— Можно и поговорить.

— Ты в Бога веришь?

— Я занимался наукой.

— Ваша наука отрицает Бога?

— Мне проще говорить о себе. Чем больше я занимался наукой, тем больше приходил к выводу, что мир создан разумно.

— То есть, наука привела тебя к вере?

— Именно. Я нашел три доказательства Его существования — Вселенная, жизнь и разум. Кстати, наши миры в одной Вселенной?

— Не знаю. Но мы думаем примерно так же. Согласен, что наука — это познание замысла Создателя?

— С этим трудно спорить.

— Кем ты ощущаешь себя?

— Человеком.

— Но ты неуязвим, не нуждаешься в еде, в тепле, жилище, так?

— Ну да, наверное.

— Ты обрел небывалое могущество.

— Это преувеличение.

— По магической мощи с тобой никто не сравнится. Ты ведь уже понял, что можешь стать магом-универсалом, впервые за много лет?

— …

— Уже хорошо, что не отрицаешь. Ты понимаешь, что стал почти богом?

— Нет, конечно. Я ничего не создавал. Я всего лишь копия человека.

— Возможно, бессмертная копия. И могущественная. Но числишь себя человеком?

— Надеюсь.

— Что нужно человеку в твоем мире?

— Еда, безопасность, любовь, уважение, познание, красота, самовыражение. Что смешного?

— Люди везде одинаковы: любовь свели к удовольствию, а про веру и надежду вспоминают, когда совсем прижмет.

— Вера, надежда, любовь?

— Именно. С едой и безопасностью все ясно. Что для тебя любовь?

— Ничто. Все, кого я любил, остались в моем мире.

— Это уже не твоя семья. У тебя теперь есть свой собственный опыт, ты больше не копия.

— Но родители?

— Ты готов предстать перед ними рядом с собой же?

— Пожалуй, нет.

— Твой мир здесь.

— «Нет мне надежды нигде».

— То, что ты оказался здесь, может быть проявлением воли Создателя?

— Все может быть, но где знамения?

— Огненные надписи в небесах? Скоро будет праздник фейерверков, закажи себе пророчество по вкусу.

— Вольнодумствуете?

— Нет, моя вера в чудесах не нуждается.

— Или явится шестикрылый серафим и скажет: «Глаголом жги сердца людей».

— Ну и жги без указаний свыше, кто тебе может помешать?

— Мне нечего сказать людям.

— Да, слова ныне не в цене.

— Зато дела дорого обходятся!

— Свобода воли, друг мой. Твоя свобода, твоя ответственность.

— Перед кем?

— Перед тем, в кого и во что ты веришь.

— Ты разобрался в структуре нашего общества?

— Нет, времени не было.

— Смешно. Ты же управляешь временем!

— Освоил чуть-чуть.

— Ты год сидел под ускорением. Сколько лет прошло у тебя?

— Десять.

— Подумать только, десять лет потерял! Не сожалеешь?

— Какая разница, если я вечен.

— Тоже верно. Понял, что такое время?

— Нет.

— Как же так — пользуешься, но не понимаешь, чем?

— Всё, как у нас — у всех есть часы, все пользуются, но никто не может сказать, что такое время.

— К сожалению, у нас та же ерунда. Но вернемся к нашему обществу.

— Может, я книжки посмотрю под ускорением?

— Не надо. От твоих упражнений такой выхлоп, что слабые маги все уехали из города.

— Что за выхлоп? В книгах ничего такого нет.

— Это всем известно. Видимо, поэтому и не сохранилось. Но обо всем по порядку. Тем более что выхлоп привел к расслоению людей.

— Классовое общество?

— Гораздо хуже. Маги и немаги. Немаги не могут находиться рядом с магами. Магический выхлоп — это как отходы вашего промышленного производства.

— Загрязнение окружающей среды?

— Похоже, но хуже. Немаги не могут существовать без магов, но и рядом находиться не могут без защиты.

— А в защите?

— Защита очень дорога и громоздка. А от тебя так и вовсе не придумана.

— И где немаги?

— Отселяем как можно дальше, на другой континент.

— И как они там, без магии? Они же могут крестьянствовать?

— Нет, земля не родит без магического вмешательства.

— Магические удобрения.

— Да. И они тоже убийственны для немагов.

— И как же они выживают?

— Стараемся помогать продуктами. Которые им так же не полезны.

— Немаги вымирают?

— Нет. Часть рождаются немагами, некоторые теряют магические возможности.

— Как?

— Например, магическая несовместимость матери и плода. Плод гибнет, мать теряет способности.

— И семья распадается?

— Да, моя жена была вынуждена уехать как можно дальше от меня.

— Если можно потерять, то можно и приобрести?

— Хочешь стать врачом для всей цивилизации?

— Не по Сеньке шапка. Мне бы с проглотом разобраться. Программа вроде простая, но запутанная до невозможности.

— Мы считали, что он настроен на уничтожение.

— Не совсем. Основное — поиск разума, его копирование знаний, переструктурирование и упаковка данных. Есть модуль возврата после заполнения памяти.

— Возврат? Ты нашел источник проглотов?

— Наверное, да.

— Это наш мир?

— Не уверен. Скорее всего, нет.

— Вот и хорошо. Пока разберись с проглотом. Что-нибудь еще нашел?

— Еще в нем есть возможность восстановления считанных существ в проглотии…

— Проглотий? Что это?

— Вещество проглота, как я сейчас.

— Это не всё?

— Есть возможность восстановления органического тела.

— Со всеми функциями организма?

— Пока не разобрался, очень много сцепленных кодов, меняешь одно, ломается в другом.

— Разбирайся. Это самое важное для нас.

— Для вас?

— И для тебя тоже.

— Привет!

— Привет!

— Мы хотели отпраздновать наше назначение. Не возражаешь?

— Нет.

— Я — Псих, а это мои друзья: Водяной, Фитиль, Земляк, Сквозняк, Комар, Живчик, Зомбак, Зефир, Карман, Временщик, Тяж.

— Студенческие прозвища?

— Так мы еще вчера были учениками, а сегодня мы — Двенадцать!

— Выше вас только звезды?

— Почти! Есть король, архимаг…

— Тайная канцелярия?.

— Всегда на страже! Ладно, не будем о грустном! Ты так быстро все освоил!

— Не жизнь, а учеба.

— Поделишься секретом ускорения?

— А что Временщик?

— А у меня пока только стазис хорошо получается!

— Все же я не понял, зачем вам ускорение?

— Ну как же, нырнул-вынырнул, и ты уже готовый спец.

— Ну да, только год снаружи, это десять внутри.

— В некоторых случаях это неважно!

— Взлет-посадка?

— То есть?

— Ускоренная подготовка. Готовитесь к войне?

— Это наше дело.

— Нет ребята, пулемет я вам не дам.

— Может, на полигоне потренируемся вместе?

— Докладывайте!

— Нам удалось спровоцировать пришельца на демонстрацию его возможностей.

— Коротко выводы!

— Он владеет всеми видами магии, причем смешивает их!

— Универсал?

— Скорее всего.

— Какой силы?

— Его магия очень необычна и ее трудно свести к нашим меркам.

— Подробности?

— Мы поддразнивали его, и он согласился пойти с нами на полигон. Там мы предложили ему магические дуэли, но он отказался. Мы решили, что он струсил и стали хвастаться пред ним своими возможностями, намекая, что он вряд ли может то же самое. И он согласился с нами!

— Вот как?

— Да. Он сказал, что у него всегда все получалось не так, как ожидалось.

— Он был на полигоне до вас?

— Сначала мы думали, что он здесь впервые, а потом увидели, как уверенно он работает. Скорее всего, он много тренировался.

— В чем это выражалось?

— Например, в ответ на мощный огненный шар мага огня он сотворил крохотный шарик.

— И всё?

— Не совсем. Шарик раздвоился, потом каждый тоже удвоился, и они умножались, пока не заняли огромный объем. А потом все разом взорвались!

— Как вы остались живы?

— Шарики размножались неторопливо, и пришелец предупредил нас, чтобы мы поставили максимальную защиту от огня.

— То есть, это была расчетливая демонстрация?

— Да, Ваше Величество!

— Потом он сотворил глиняную трубу, внутрь вложил огненный шар, и поставил ветродуи на оба конца трубки, так, чтобы с одной стороны ветер дул внутрь, а с другой — наружу.

— И эта штука улетела, ускоряясь?

— Да, Ваше Величество, так и было! Но откуда Вы?..

— Это известное устройство домагической эпохи. Дальше.

— Мы все стали соревноваться на точность попадания в мишень. А он телепортировал мерный камень над мишенью и уронил его. Нам стало смешно, а он предложил поднять камень, и убедиться, что центр мишени тоже разрушен.

— Архимаг, какие параметры переноса?

— Вес равен Охотнику, расстояние тоже соответствует длине прыжка Охотника. Он подтвердил, что получил знания Охотника, не более.

— Или не захотел показывать истинную силу. Что еще?

— Потом он попросил нас всех отойти в защищенный наблюдательный пункт и поднять все щиты. Он медленно зажег маленькое солнце и так же медленно потушил его.

— Что он сказал при этом?

— Он произнес короткое слово, похожее на ругательство, и сказал, что спички детям не игрушка.

— Занятно. Что дальше?

— Он создал два огромных зеркала и стал сближать их. Что-то пошло не так, и зеркала столкнулись и рассыпались.

— Он удивился?

— Нет, Ваше Величество. Он что-то буркнул, вроде, «казимир».

— А потом он замер и вокруг него начались мелкие, очень злые вспышки. И тут же прекратились.

— И каков же был его комментарий?

— Дословно: «Виртуальное не должно быть реальным».

— Вы поняли, что это значит?

— Нет, Ваше Величество.

— Это все?

— На прощание он каждому из нас пожал руку.

— Что в этом необычного?

— Это была живая рука!

— Хорошо, Двенадцать, свободны.

— Ваше Величество, не знаю, насколько это важно…

— Что еще?

— Когда мы возвращались с полигона, пришелец бурчал: «Кто сказал, что земля умерла, больше в землю не бросите семя».

— Идите, и не болтайте!

— И еще, Ваше Величество!

— День сюрпризов! Говори!

— Мы не заметили магический выхлоп у пришельца!

— Уверены?

— Не вполне, Ваше Величество.

— Каждая новость вроде хороша, но последствия…

— Вы понимаете, что это было послание нам?

— Да, Ваше Величество!

— Ректор, восстановите в Академии курс естественных наук. Причина ясна?

— Да, Ваше Величество!

— Архимаг, каковы Ваши выводы?

— Он получил доступ к неограниченной энергии. И он учится преобразовывать проглотий в живую плоть.

— Как он будет выглядеть после преобразования?

— Я не знаю, Ваше Величество!

— Тайная канцелярия знает, как его искать, если он выберется на поверхность?

— Нет, Ваше Величество! Без магического выхлопа никак.

— Тогда повелеваю: входы в зал призыва залить на всю глубину. Установить контроль за телепортацией из зала призыва, усилить защиту от проникновения в зал и из зала.

— Ваше Величество, может, не стоит совсем изолировать пришельца?

— Кто из присутствующих скажет, что будет, если пришелец начнет преобразовывать немагов? Молчите?

— Ну, что, поговорим?

— Двадцать лет болтаем, да что толку!

— Ну, да, под ускорением… А снаружи всего два года прошло! Зато более или менее освоили знания Двенадцати.

— Ты еще вспомни про проглота и охотника!

— Да, там не все просто.

— Так что ты хотел обсудить?

— Эти странные прорехи в знаниях магов…

— Типа, когда одиннадцать помнят, а один — нет?

— Да, у каждого мага есть такие пробелы.

— Вот, например, консилиум магов по поводу несовместимости матери и плода в случае жены Архимага.

— Да, самый явный и самый странный случай!

— Одиннадцать помнят об участии всех Двенадцати, и только маг жизни ничего не помнит.

— Помнит, не помнит. Это же записи!

— Не придирайся. Мы же не нашли инфы об участии мага жизни?

— Нет, не нашли. И что с того?

— Консилиум по поводу несовместимости матери и плода. А маг жизни об этом ничего не помнит?

— Согласен, странно. Тем более, что пациент не простая горожанка, жена Архимага.

— Еще бы! И такие пробелы есть у каждого! И не один!

— Погоди, давай разбираться по порядку!

— А вот еще одна странность — Двенадцать призывали проглота, готовились взять его под контроль и оказались беззащитны перед ним! Как это могло случиться?

— Еще одна загадка! Хочешь, сыграем в детективов? Ты кем будешь — Шерлоком Холмсом, или майором Прониным? Чур я — мисс Марпл!

— Мне не до смеха. Сколько можно сидеть на попе ровно? Надо что-то делать.

— Пойдем и ограбим банк!

— Зачем нам деньги?

— И то правда. Тогда давай завоюем весь мир!

— И что ты с ним будешь делать?

— Понятия не имею! А что делают с завоёванными мирами?

— Грабят, наверное…

— Да, а деньги нам не нужны…

— Люди гибнут за металл!

— А что, это интересно. Откуда берется проглотий?

— Из другого мира, вестимо!

— Это не ответ.

— А нам нужен проглотий?

— Не уверен.

— Тогда не хочешь разобраться с пробелами в памяти магов?

— Можно. И начать надо с мага жизни. Каков наш план?

— Пойдем в башню мага жизни, посмотрим, что, да как.

— А то, что входы засыпали и над нами не меньше 400 метров земли?

— А у нас с тобой не меньше дюжины способов выбраться отсюда. Начиная с телепорта.

— Думаешь, они не знали, когда заливали входы?

— Скорее всего, нет. Да и остальные способы — результаты объединения знаний магов.

— Как выбираемся?

— Прыгаем метров на 500 вверх, осматриваемся и приземляемся. Дальше по обстановке.

— Ваше Величество, тайная канцелярия обнаружила движение в башне мертвого мага жизни.

— Архимаг, ваше мнение?

— У меня есть вопросы к тайной канцелярии.

— Задавайте.

— Каковы размеры объекта внутри башни? Это не кошка?

— Нет. Скорее человек.

— Как он прошел мимо охраны?

— Он не проходил. Никто не проходил. Мы установили очень плотный надзор.

— Мог злоумышленник воспользоваться отводом глаз?

— Нет, по Вашей рекомендации мы привлекли Двенадцать, они установили ближний и дальний контроль так, чтобы наблюдатели были вне воздействия зоны заклинаний.

— Печати защиты на окнах и дверях целы?

— Да.

— Проникновения снизу исключено?

— Да.

— Телепортация внутрь?

— Не было выхлопа!

— Забудьте о выхлопе. Если это пришелец…

— Он не может прыгать на дальние расстояния…

— Это то, что он хочет, чтобы мы знали о нем. Так телепортация возможна?

— Нет, защита от телепортации не повреждена.

— Какая была погода в этот день?

— Днем была хорошая погода, а ночью неожиданно разразился страшный ливень.

— Да, помню.

— Потоки воды лились по двору. Охрана по щиколотки стояла в лужах.

— Вот вам и ответ. Пришелец проник в башню в жидком виде.

— Но в любом доме есть защита от воды!

— Она не сработала — это не вода, не человек, не животное, даже не насекомое.

— Но все башни имеют примерно одинаковую защиту. Она считалась непреодолимой!

— Это значит, что пришельцу доступны все башни.

— А королевский дворец?

— Защита сложнее, Ваше Величество, но логика та же.

— Значит, мы беззащитны?

— Мы были без защиты от проглота с самого начала. Сейчас речь идет лишь о скрытном проникновении.

— То есть, пришелец мог пройти в башню, или куда угодно, не скрываясь?

— Да, Ваше Величество.

— Скрытое проникновение после того, как о нем не было слышно больше года?

— Да, Ваше Величество.

— Ваши выводы?

— Его что-то заинтересовало в башне мага жизни. И он не хочет, чтобы об этом знали.

— И он все равно попался?

— Да, Ваше Величество! Либо он неопытен, либо хочет, чтобы мы так думали.

— Работайте!

— Что ж, проникновение в башню мага жизни прошло успешно.

— Уверен, что нас не заметили?

— Даже если заметили, то что?

— Не стоит их недооценивать. Это люди из далекого будущего.

— Прекрасное далеко, не будь ко мне жестоко?

— Сейчас нам надо понять, насколько они милосердны по отношению друг к другу.

— Что мы ищем?

— Если каждый маг попадал под стирание, то остальные должны были это понять.

— Что рано или поздно он сам попадет под ластик?

— Точно. Значит, ему нужна была подстраховка.

— Резервное копирование?

— Прямой технологии здесь еще не изобрели. А вот простые записи перед ключевым событием…

— Дневник — да, но вряд ли с простыми записями.

— Шифрование?

— Скорее всего.

— Тогда мы ищем либо непонятный текст, либо ключ?

— Наверное. И хорошо бы найти сначала текст. Потому что ключом может быть все что угодно.

— Но вряд ли то и другое здесь.

— Да, скорее всего, одна часть здесь, другая нет.

— В зале вызова?

— Да, там есть личные покои магов.

— Надеюсь так. Благодаря закупориванию зала вызова новые Двенадцать пока не заняли свои покои.

— Если местные поняли, что мы вышли, то они расконсервируют зал.

— Да. Нам надо торопиться.

— Или попытаться закрыть покои прежних магов.

— Они могут быть так же защищены, как и башни. Тогда и делать ничего не надо.

— Жаль, мы не влезли туда, пока сидели под землей.

— Мы не знали, что надо искать.

— И сейчас толком не знаем. К делу!

— Где будем искать?

— Это маг жизни. А что такое жизнь?

— Форма существования белковых тел.

— Характеристика состояния организма.

— Самовоспроизведение с изменениями.

— Процесс, направленный на уменьшение собственной энтропии.

— Смертельная болезнь, передающаяся половым путем.

— Не, не то. Что такое жизнь с точки зрения информации?

— Тут все стены изрисованы схемами ДНК!

— Да! И туда можно упихнуть бездну данных!

— И как найти эту ДНК на всех этих этажах и комнатах?

— Как бы действовал на месте мага?

— Я бы ее всегда носил с собой!

— Или в себе!

— Он записал свой дневник на свою же ДНК!

— Надо проверить по записям проглота. Да, так и есть.

— И самовосстановление данных при репликации ДНК!

— То есть, пока он жив, его память будет восстанавливаться?

— Нет, пока только дневник.

— А почему мы не нашли этот метод в записях проглота?

— Наверное, он не счел это важным, как и детские и многие другие воспоминания.

— И возможность резервного копирования!

— Нужно проверить, а вдруг маг жизни делал резервное копирование своей памяти на случай полного стирания?

— Возможно, это есть в дневниках.

— Сможем расшифровать?

— Да.

— А как же ключ в другом месте?

— Мы ошиблись, а он поступил просто — при стирании памяти она автоматически восстанавливается. Если же ключ в другом месте, о нем надо знать, а памяти нет.

— То есть, мы сюда пришли напрасно?

— Нет, именно здесь хранятся резервные копии его памяти. Кстати, вот они. Забираем, или считываем?

— Забираем, не торопясь считываем и потом уничтожаем.

— А уничтожать зачем?

— Вспомни Терминус Лема.

— Да, ты прав. Уходим.

— Куда? В другие башни?

— Нет, мы пока не знаем, что надо искать и зачем. Домой?

— Домой — это в зал вызова?

— Извини, само вырвалось!

— Всё верно, другого дома у нас нет.

— Ваше Величество, пришелец обнаружен в городе!

— Чем он занят?

— Бродит без особой цели. Осматривает усадьбы, ходит по музеям, сидит в ресторанах.

— Инциденты?

— Ни одного! Он окружил себя мощным заклинанием «Меня здесь нет, проходи мимо». Действует на близких расстояниях. Мы подсылали к нему провокаторов и дуэлянтов, но те при подходе забывали о задании. Ведет себя мирно, никого не задевает.

— Молодцы. Сложно отслеживать?

— Издали легко, заклинания не действуют. Вблизи тоже стало легче — за ним таскается слабенький маг.

— Почему он может?

— У него высокая сопротивляемость к магии разума.

— Возьмите его в штат.

— Пытались, но у него требование — излечить его дочь. Ради нее он и ходит за пришельцем.

— Что с ней? Маг жизни смотрел?

— Да, Ваше Величество. Ломкие кости. Неизлечимо.

— Почему пришелец терпит его?

— Похоже, отец девицы нашел, что предложить пришельцу в качестве оплаты, а тот думает.

— Что можно предложить человеку, которому ничего не нужно?

— Мы не знаем, Ваше величество!

— Немедленно выяснить!

— По жесткому варианту?

— Что, если пришелец заинтересовался предложением, и он явится к вам? Научитесь, наконец, думать! Условия изменились!

— Да, Ваше Величество!

— Что — «да»?

— Будем учиться думать в изменившихся условиях, проявляя разумную инициативу и соблюдая монаршую законность!

— Идиоты!

— Рады стараться!

— Вы ходите за мной уже не первый день. Почему на Вас не действуют мои пожелания идти своей дорогой?

— Очень тяжело, Ваше милость, уповаю на Ваше милосердие! В голове как молоты стучат «иди прочь», но припадаю к ногам Вашим — спасите дочь!

— Почему Вы думаете, что я могу Вам помочь?

— Я продал имение и все имущество.

— Я тут причем?

— Я заплатил, чтобы узнать, кто явился в наш мир.

— Ничего не понимаю, кому Вы заплатили?

— Особе, приближенной ко двору. Она-то мне и указала на Вас.

— Как она выглядела?

— Девушка на выданье, высокого роста, царственная осанка, красивая, как статуя…

— Темные волосы, голубые глаза, детское лицо, холодный мертвый взгляд змеи?

— Да, но откуда…

— Неважно, продолжайте.

— Смилуйтесь над несчастным отцом! Я продал все, что было, ради дочери. Она неизлечимо больна.

— Я не врач!

— У нее болезнь хрустального человека — хрупкие кости. Спасите ее!

— Но мне неизвестно лечение!

— В нашем роду сохранилась древняя книга о предыдущем приходе неистребимого ужаса.

— И Вы обращаетесь к этому ужасу за помощью? Вы не боитесь?

— Я трепещу от страха, но ради дочери я готов расстаться с древней книгой. Там есть предания о том, что проглот превращал людей в металлических големов, которые могли принимать форму людей.

— И Вы хотите, чтобы я превратил Вашу дочь в такое же чудовище, как я?

— Да! То есть, нет, Вы не чудовище, Вы же милосердны! У Вас, Ваша милость, остались дети в другом мире, Вы можете понять отца, который теряет единственную дочь!

— Как много Вы знаете обо мне!

— Я щедро заплатил за эти сведения!

— Вы не боитесь, что во время преобразования что-то может пойти не так?

— Дочь умирает, у нас нет выбора!

— Что думает Ваша жена?

— Она мечтает о спасении дочери, только к Вам не может подойти и умолять Вас, Ваша милость, о помощи нам, несчастным!

— Хорошо, я подумаю.

— Ваша милость, возьмите книгу в дар, может, она поможет Вам принять правильное решение.

— Ладно, беру.

— Это была принцесса!

— Вне всякого сомнения!

— Зачем ей деньги?

— Ты забыл, здесь нет денег, здесь энерговалюта.

— Те же деньги! Забыл, как они называются?

— Один эргосум.

— Какая насмешка над Декартом!

— Cogito ergo sum?

— Именно. Как прикажете перевести «Cogito ergosum»?

— Мыслю в валюте? Думаю о деньгах? Мыслю за валюту?

— Гадость какая-то!

— Да ладно! Не продается вдохновенье, но можно рукопись продать!

— Что-то мы с тобой отвлеклись. Вернемся к нашим принцессам. Зачем ей день…, извини, эргосумы?

— Ну как же, ей нужен защитник в браке!

— Точнее, наемный убийца!

— Девочка выстроила план и работает по нему. Роль юной вдовствующей королевы ей нравится больше, чем роль простой королевы.

— Ну да, разные там фавориты…

— Вспомни нашу земную историю.

— Согласен, не наше это дело. Что думаешь по поводу книжки?

— Подделка однозначно! Может, кроме пары-тройки листов, как раз относящихся к делу.

— Согласен. Текстура страниц, лексика текста, химсостав чернил, шрифты несильно, но различаются.

— То есть, подделка профессиональная.

— Как-то много совпадений: маг, устойчивый к магии разума, больная дочь, книга о проглоте, в которой, возможно, подлинным является только нужный фрагмент.

— Думаешь, опять спецоперация?

— Очень может быть.

— А что мы теряем?

— Ничего.

— Что будем делать?

— Превращать девицу в неуязвимого проглота очень опасно. Мы не знаем ни ее целей, ни целей ее отца.

— Если он — отец.

— Тогда мы должны предположить, что он тоже пешка в чьей-то игре.

— Что ж, в таком случае меняем только кости.

— Что полностью соответствует поставленной задаче — вылечить девицу.

— Тебе не показалось, что от нас ждут иного?

— Тем более!

— Сначала купим свиную тушу и попробуем заменить в ней кости на проглотий.

— У нас его не так много.

— Да ладно, на полных 20 тел должно хватить.

— Ты думаешь, это много?

— Ты прав. Но мы же можем извлечь проглотий из свиной туши после эксперимента?

— Сначала надо заменить одну маленькую косточку и попробовать вернуть проглотий.

— Согласен. Потом меняем весь скелет.

— Затем надо попробовать на живом организме.

— На мышках? Cogito ergo mus?

— Придется. Хотя мышку жалко!

— А если результат будет неустойчив?

— Судя по всему, девушка действительно тяжело больна. У нас нет времени на длительные наблюдения!

— Но нам все равно надо будет создать инструменты, чтобы проводить операцию и наблюдать за ее ходом.

— Магические?

— Это как получится. Лишь бы работали.

— И на будущее — нам надо озаботиться запасами проглотия. Не исключено, что он понадобится нам самим.

— Забыл, что мы знаем, откуда пришел проглот?

— Если там умеют их создавать, то там умеют их уничтожать. Нам пока рано соваться туда.

— Операция прошла успешно, Ваша дочь полностью здорова!

— А она может превращаться в проглота?

— Нет, я заменил ей все кости. Теперь никаких переломов!

— Но мы договаривались о другом?

— О чем?

— Я подарил Вам книгу, как из человека сделать проглота! Вы не сдержали обещание! Верните книгу!

— Без проблем. Забирайте Вашу подделку!

— Неправда, там три страницы… Нет, я передавал Вам оригинал! А Вы возвращаете мне подделку!

— Вы настаиваете?

— Конечно! Я требую компенсации за воровство!

— Это Ваше право! Забирайте книгу, дочь… Дочка, кстати, настоящая?

— Не Ваше дело! А как я отсюда выберусь?

— Как Вы изволили выразиться, это не мое дело!

— Ваша милость, не погубите! Не лишайте света белого! Вы же спасли мою дочь, Вы же не станете губить две невинные жизни!

— Почему нет? Я же чудовище!

— Оставьте себе девицу, отпустите меня!

— Ах ты старый негодяй! Ты же обещал матери, что будешь защищать меня!

— Обстоятельства изменились!

— Впрочем, я готова остаться! Ты, чудовище, ты сможешь сделать мне сына?

— Эээ, какого сына?

— Ты же сильнейший маг, ты сделал то, что не под силу никому. И твой ребенок будет…

— Дура, можно подумать, что тебе позволят его выносить!

— Молчи, старый дурак! Так можно, я останусь?

— Убирайтесь оба!

— С трудом нашли тебя! Забирай свою пациентку!

— Она мертва?

— Да, не в коня корм!

— Что случилось?

— На спор прыгнула со скалы. Кости целы, внутренние органы вдребезги.

— Так похороните ее! Зачем вы бросили тело посреди улицы?

— Труп не остывает! Точнее, он постепенно нагревается!

— Как это возможно?

— Не знаем! Сам разбирайся со своим творением! И возмести наши расходы и ущербы!

— Не боитесь требовать?

— А чего бояться? Талант — это сила. Сила — это власть. Власть — это насилие! А ты ничто, раз до сих пор…

— Никого не убил? Власть не захватил? Всех не нагнул под себя? Так мне не надо!

— Всем надо, а тебе — не надо! Мог бы, сейчас не болтал бы, а сделал бы что-нибудь. Короче, гони эргосики!

— Ну, если публика требует!

— Да, требуем!

— Что ж, труп в стазис и в пространственный карман. Вас, балбесов, подвесить в метре над землей.

— Немедленно отпусти! Ты не знаешь, с кем связался!

— Да мне как-то все равно. Есть среди вас маг притяжения?

— Нет! Прости нас! Опусти на землю!

— Вам нужна была сила? Используйте силу ветра и дрейфуйте себе, куда хотите! Приятного полета!

— Куда труп тащить?

— Может в зал призыва?

— Опасно. Грохнет в замкнутом помещении, костей не соберешь!

— Защиту поставим!

— От чего ставить, знаешь?

— Тогда, может, на пустырь около кладбища? И разберемся без помех, и похороним, как положено.

— Так и сделаем.

— Ну что, годное место?

— Главное, безлюдное.

— Неужто тайная канцелярия такое пропустит?

— Скорее всего, подсадили жучка на труп.

— Ну ладно. Достаем?

— Действительно, греется!

— Где источник тепла? Кости?

— Нет, весь объем.

— Похоже на спонтанное самовозгорание?

— Так и есть, огонь появился.

— Надо потушить!

— Магия огня не действует!

— А если перекрыть доступ воздуха?

— Бесполезно.

— Тогда ждем конца.

…

— Выгорело всё. Остались копоть, пепел и проглотий.

— Пепел развеем ветром. Проглотий в карман.

— Смешать с нашим запасом?

— Наверное, лучше в отдельный. Разберемся, что к чему.

— Добро пожаловать в зал призыва, господин Архимаг!

— Кажется, ты не удивлен?

— Нет, я ждал Вас.

— Ты был в башне мага жизни. Понял, за что ему память подтерли?

— Да.

— И заказчика нашел?

— Могу только догадываться…

— Тут и гадать нечего — это мой брат. Мой сын мог стать очень талантливым магом.

— Более талантливым, чем принц?

— Ты понял меня. И он мог претендовать на корону.

— У вас странные правила наследования.

— Ничего странного — талант превыше всего! Изящная комбинация — вызвать несовместимость плода и матери. Плод — прочь, жену без дара отправить подальше, чтобы не было повтора.

— И Вы смирились.

— И да, и нет. У меня не хватило сил их защитить, талант брата оказался выше. Значит, так тому и быть.

— И гибель магов при вызове проглота…

— На этих идиотах сошлись интересы многих сторон.

— Вы сняли их защиту.

— Скажем так, они оказались недостаточно защищенными.

— А эти странные совпадения по времени и месту?

— Заклинание вызова проглота им подбросил король через тайную канцелярию.

— Безумие…

— Нет, разумный риск. По расчетам, проглот все равно должен был появиться у нас. Двенадцать думали, что они осуществляют контролируемый призыв, позволяющий взять проглота под управление.

— И сместить короля?

— И меня тоже.

— Но у принцессы случайно оказалось заклинания поиска и вызова иномирного разума?

— Да, она случайно нашла их среди страниц сентиментального романа.

— Хозяин библиотеки использовал свитки с заклинаниями в качестве закладки?

— Люблю сентиментальные романы.

— Цель принцессы — иметь ручного паладина, цель принца — занять место своих учителей?

— Это только первый слой. Но поговорим о тебе. Ты уже знаешь, что маги не нуждаются в немагах?

— Я глубоко не лез, но думал, что это как феодалы и крестьяне.

— Нет. Магическое сообщество полностью себя обеспечивает, и не нуждается ни в рабах, ни в прислуге.

— Не ожидал. Но есть еще вопрос — за счет чего общество магов стабильно?

— Маги нуждаются в магах. Маг огня не может вылечить себя, и должен обращаться к магу жизни, который, в свою очередь, должен обращаться к магу земли за урожаем, а тот — к магу воды за поливом и так далее.

— И все расчеты проводятся в эргосумах?

— Это единственный эквивалент любой магической энергии.

— Кажется, я понял — энерговалютой может пользоваться только маг?

— Так и есть.

— И маги сами производят эти деньги?

— Это не деньги в твоем понимании, но да, ты прав.

— И банки не нужны?

— Нет. Расчеты прямые, полученные эргосумы увеличивают силу мага.

— И маги не могут произвести больше валюты, чем вся их магическая энергия?

— Да, но сейчас мы подошли к главному. Наше общество стабильно 3000 лет. Маги нужны друг другу, и это сдерживающий фактор в наших непростых магических делах. Но вот появляется маг-универсал, который может все сам, и ему никто не нужен.

— Видимо, он будет восприниматься как угроза стабильности всей магической цивилизации?

— Именно! Ты уже понял, насколько опасно создавать неуязвимых людей. А теперь ты должен осознать, насколько неразумно создавать, или обучать универсалов.

— Пока не очень…

— Мы провели ситуационное моделирование. Один из наиболее вероятных вариантов — война всех против всех, пока не останется один — наиболее талантливый, самый сильный.

— Мне кажется, вы решаете не ту проблему. Если верить архивам, 3000 лет назад пришел первый проглот, примерно тогда же началась магическая эпоха, и в то же время был создан зал порталов. Опять совпадение?

— У нас нет ни доказательств, ни опровержений.

— Я собрал вас для того, чтобы обсудить текущую ситуацию с пришельцем и составить план дальнейших действий. Начнем с Тайной канцелярии.

— Пришелец несколько удручен результатом лечения хрустальной девушки.

— Он не собирается создавать сверхлюдей?

— Нет, Ваше величество. Смерть девушки огорчила его.

— То есть, он понял возможные последствия соединения человеческой плоти и проглотия?

— Есть все основания так думать.

— Очень хорошо. Значит, достигнута еще одна цель вашей простенькой спецоперации?

— Ваше величество, позволю себе напомнить, что в основе лежал Ваш замысел!

— Не надо льстить. Продолжайте работу. Еще не все цели достигнуты.

— Будет сделано, Ваше величество.

— Казначей, каково состояние казны?

— Ваше величество, из-за остановки работы портального зала прекратился поток эргосумов. Запасы в казне тают.

— Двенадцать, каковы желания пришельца?

— Он все еще хочет вернуться.

— Вопрос ко всем — есть ли у пришельца слабые места?

— У него нет желания власти, богатства, насилия.

— Он не хочет сделать людей лучше.

— Он вообще не хочет вмешиваться в нашу жизнь.

— Вот как? И откуда такая скромность?

— Он удивлен отношениями в нашем мире, но не считает возможным как-то влиять на события, пока не поймет первопричину.

— Да, он говорит, что бесполезно лечить симптомы.

— То есть, он воспринимает наше общество как больное?

— Да, Ваше величество.

— И при этом ничего не предпринимает?

— Да, Ваше величество. Он говорит — «не навреди».

— Что ж, многоходовка с хрустальной девушкой дала даже лучшие, чем ожидалось, результаты. Подытожим. Рядом с нами невозможное сочетание — мирный проглот. Пока мирный. Надо найти, чем его занять.

— Портальный зал, Ваше величество!

— Чем его можно заинтересовать?

— Поиском пути домой.

— А он там есть?

— Пусть ищет.

— Ты должен предложить пришельцу визит в портальный зал.

— А если он на захочет? Если не поверит, что его путь домой лежит через портальный зал?

— А ты сам в это веришь?

— Если бы его мир имел портальный выход, принцессе бы не пришлось делать столь сложный вызов.

— Кстати, почему именно он?

— Неизвестно. Вызов был настроен на поиск разума, наиболее подходящего для перехвата управления проглотом. Ваша дочь тоже внесла свои изменения. Результат перед нами.

— Все не так плохо. Мы можем изучать проглота и готовиться к худшему.

— Ваше величество, Вы полагаете, что маги вызвали не того проглота?

— Этого нельзя исключать. По преданиям, проглот неукротим и оставляет после себя мертвую пустыню. А наш — всего лишь любопытный щенок!

— Это может быть характеристика пришельца, а не проглота!

— Ты хочешь сказать, что там, где спасовали сильнейшие маги, справился человек с игривым разумом?

— Мы не знаем его настоящей силы, Ваше величество! Позвольте напомнить исследование наших древних ученых, которые утверждали, что человек, учится, играя, и что игра есть будущее человечества.

— Да, человек играющий. Они ошиблись.

— Может быть, мы с нашей магией пошли по другому пути, а его цивилизация…

— Можно гадать бесконечно, но мы не на футурологическом конгрессе!

— Да, Ваше величество!

— Брат, я знаю тебя, и твое смирение не обманет меня. Мы должны исходить из худшего: настоящий проглот скоро придет. И мы должны понять, как использовать имеющегося проглота для зашиты нашего мира!

— Вы правы, Ваше величество.

— Сопроводи пришельца в портальный зал.

— В некоторых хроника указано, что проглот приходил и уходил через портальный зал. Что если наш пришелец активируется в портальном зале?

— А что, если придет настоящий проглот? Сейчас мы имеем проглота, управляемого разумом. Твоя задача — поддержать пришельца, одновременно изучая его действия.

— Будет сделано.

— И еще. Пришелец разобрался с программой управления проглотом?

— Пока нет. Единственный его вывод — эта программа имеет рукотворное происхождение.

— То есть, проглот — это механизм с искусственным интеллектом?

— Трудно сказать.

— Почему?

— Мы не сталкивались с таким механизмами. И мы не знаем, что такое искусственный интеллект.

— Но в случае проглота пришелец уверен в искусственности его программы?

— Да, но он опасается, что это всего лишь верхний слой, маска, за которой может прятаться истинный разум проглота.

— Что дает основания так думать?

— Он нашел входы внешнего управления.

— Именно так он и подавил проглота?

— Да. Говорит, что сделал это случайно, а сейчас разобрался.

— Он может скопировать разум проглота и передать нам?

— Он уклоняется от этого разговора.

— И все же постарайся. Для нас это жизненно важно. И помни, портальный зал закрылся при тебе!

— Это так. Но пока никто, кроме меня, не может войти в портальный зал.

— Именно поэтому ты — архимаг. Но смена подрастает!

— Сына продвигаешь?

— Ты же знаешь закон — у кого сила, тот и прав. Как только любой маг окажется сильнее тебя, он станет архимагом. Помни об этом!

— Да, Ваше величество.

— Проходи, сын, садись!

— Добрый день, отец!

— Удивлен?

— Да, я не помню, когда мы с тобой разговаривали в твоем кабинете.

— Не было повода.

— Что-то случилось?

— Проглот случился!

— Еще один?

— Нет, но и с этим много вопросов.

— Да, отец, слушаю тебя.

— Я предвижу несколько вариантов развития событий. Пришелец сейчас сдерживает проглота и не проявляет активности. Что, если пришельцу захочется власти? Если у щенка прорежутся зубки? Что он будет делать?

— Он может все разрушить.

— Да, он может уничтожить нас всех вместе и по раздельности. Он может лишить нас магии.

— Но как?

— Ты плохо изучал хроники. Там сказано, что после ухода проглота остаются не только трупы и разрушения. Сам уровень магической энергии сильно падает. Ценность эргосума возрастает до безумных значений.

— Я как-то не связывал одно с другим…

— Ты давно примеряешься к моему трону…

— Отец…

— Не перебивай. Займешь мое место, когда придет время. А сейчас у тебя нет необходимого аналитического мышления, нет стратегического видения, нет понимания ситуации.

— Я стараюсь…

— Недостаточно. Скажи мне, что означает пассивность пришельца в сочетании со словами «не навреди» и «бесполезно лечить симптомы»?

— Вероятно, он хотел бы что-то изменить, но не знает, как и зачем?

— Он хочет изменить. Но он ищет первопричину перехода от технологического к магическому мироустройству.

— И если он найдет…

— То может изменить основу существования нашего мира. В какую сторону, можно только гадать. Ты должен общаться с пришельцем как можно больше, понять его взгляды на жизнь, его ценности, чтобы можно было хоть как-то предугадать, в какую сторону будут развиваться события.

— Да, отец.

— Архимаг уже провел анализ возможного варианта: превращение магов в универсалов. Ты знаком с его выводами?

— Да.

— Это тоже конец нашего мира, но отложенный. Мы так и не знаем, ждать ли нам еще одного проглота, но и этот, пусть даже управляемый разумом, может натворить дел.

— Отец, похоже, все варианты один хуже другого.

— Архимаг должен уговорить пришельца войти в зал порталов.

— Они войдут вдвоем?

— Да, надеюсь. И было бы здорово, если бы они нашли мир пришельца, к чему он так стремится.

— Но ведь порталы не работают! — Именно. Никто не удивится, если они не вернутся.

— Понял. Что я должен сделать?

— Порталы хорошо защищены от магического воздействия, но всякая защита не безупречна.

— Но ни один из Двенадцати не имеет достаточной силы, чтобы войти туда.

— Речь идет не о восстановлении работы портала, а о создании условий для исполнения желания пришельца — найти его мир.

— Я понял. Если архимаг останется где-то там, далеко…

— Ты займешь его место.

— А я смогу пройти через испытание?

— Войти в зал порталов? Это зависит только от тебя!

— Спасибо, Ваше Величество!

— Ваше величество, мне понятно ваше стремление удалить меня из Вашего мира. И я не осуждаю Вас за это.

— Чужак, ты не смеешь так разговаривать с моим королем! На колени!

— Капитан, оставьте нас!

— Ваше величество, гвардия обязана…

— Королевская гвардия, прежде всего, должна выполнять приказы короля.

— Так точно, Ваше Величество! Дозвольте отбыть!

— Дозволяю!

— Ваше величество, если Вам так важны церемонии, я готов растечься лужей у Ваших ног!

— Прекрати, это всего лишь солдафон, который не может смириться с декоративной ролью. Я действительно озабочен состоянием дел в мире, и уверен, что для моего мира было бы безопаснее, если ты исчезнешь.

— Прямое и честное заявление. Интрига — это сила слабых?

— В моем положении я обязан использовать все возможности!

— Без милосердия, без снисхождения, без лицемерия?

— Если понадобится, да.

— Ваше величество, и все же, почему зал порталов?

— Прежде всего, через него шел поток грузов и иномирян. И каждая переброска приносила пополнение в казну.

— Но у Вас же нет банков.

— Казна — не банк. В казне хранится наша энерговалюта. А в банках, наоборот, денег нет.

— Ваша правда.

— Во-вторых, порталы уже останавливались — перед приходом проглота.

— И тут являюсь я!

— Тебя вызвали.

— Как прививку от оспы — ослабленное заболевание?

— Не совсем, но близко к истине. Теперь важно понять, кого мы вызвали.

— Меня?

— Нет! Случайного проглота, или настоящего?

— Я не понимаю…

— Что, если проглот не один? Что, если проглот, который должен был прийти, еще не пришел. Что, если истинным призывом проглота является остановка портала?

— И если мне удастся запустить портал, то второй проглот может не прийти?

— Все, что нам остается — это надежда.

— Но в чем мой интерес?

— Ты не думаешь найти свой мир через порталы?

— Нет!

— Почему ты так уверен?

— Все, что я знаю о ваших порталах, говорит об их тесной связи с магией. А в моем мире магии нет!

— Первое — ты уверен, что нет магии?

— Да, иначе наш мир был бы магическим, а не технологическим.

— Второе возражение — ты уверен, что технология и магия исключают друг друга?

— Нет, но это разумное допущение.

— Кем ты был в своем мире?

— Наверное, это проще перевести, как исследователь.

— Ты разгадывал загадки природы?

— Можно сказать и так.

— Я хотел предложить тебе поработать таким исследователем, чтобы разгадать загадки нашего мира.

— Вам нужен следователь?

— Да, но особый! Для простых дел у меня есть тайная канцелярия.

— Почему Вы думаете, что я соглашусь?

— Ты принял мое приглашение и пришел во дворец.

— Это просто дань вежливости — я всего лишь гость в Вашем мире.

— Гость, который связал себя моральными обязательствами настолько, что боится раздавить червя под ногами?

— Бабочку, Ваше величество!

— Какую бабочку?

— Простите, Ваше величество, это просто шуточка из моего мира!

— Думаю, ты понял меня. Пойми, наш мир ждут потрясения. Ты можешь их увеличить, но можешь их и ослабить.

— Это не мой мир!

— Да, этот мир тебе не принадлежит, но ты уже принадлежишь этому миру! Ты можешь стать частью катастрофы, но можешь помочь избежать ее!

— Я всего лишь человек!

— С неограниченными возможностями! Ты знаешь, что некоторые почитают тебя за бога?

— Глупцы!

— Не хочешь? Что, трудно быть богом?

— Против глупости сами боги бессильны!

— Так не будь глупцом! У тебя разум ребенка, познающего мир, и мудрость родителя, оберегающего дитя от бед.

— Ваше величество, это я должен льстить Вам.

— Куда тебе! Ты ведь не обучен таким политесам!

— Но я быстро учусь!

— Льстецов достаточно у трона!

— Вы правы, мне интересно понять, что произошло. Я возьмусь за это дело. Об оплате поговорим отдельно!

— Что?

— Частные детективы так всегда говорят!

— Но ты прав, оплата будет по результатам. И я уверен, что найду, чем расплатиться с тобой.

— Благодарю за приглашение во дворец, Ваше величество!

— Не уверен в твоей искренности, но протоколу ты следуешь! Жду тебя с отчетом!

— Это вход в портальный зал?

— Нет, это всего лишь накопительный ангар.

— Мне следует попробовать войти?

— Здесь простой замок. Основной контроль перед входом в зал порталов. Открываем, проходим.

— Немаленькое помещение!

— Портал может перенести до 10 000 человек одновременно. Ангар построили, чтобы не стоять под открытым небом.

— А всякие там силовые поля?

— Они требуют расхода энергии. Есть и вторая цель. Когда появился портал в чистом поле, ум отказывался воспринимать эту дыру в пространстве. В итоге дальнюю стену ангара поставили так, чтобы портальный вход казался выходом из ангара.

— Разумно.

— Ну что, проверишь свои возможности по входу в зал?

— Зачем?

— Король ищет мне замену. Любой, кто пройдет в зал, сможет стать архимагом.

— Всегда мечтал!

— И все же, попробуй!

— Нет, не получается.

— Значит, я все еще архимаг. Идем внутрь.

— А где порталы?

— Мы в зале Совета порталов. Ничего не работает, советники сидят по своим мирам, портальный зал недоступен.

— А если влить чуть-чуть энергии?

— Мы пытались, но наших сил недостаточно.

— А если немного поднапрячься… Как-то так…

— Зал совета ожил. Сейчас явятся советники. Склочная публика!

— Архимаг, ваш мир должен поддерживать работу порталов, но вы не выполняете свои обязательства!

— Наши планы рушатся!

— Мы несем огромные убытки!

— Вы должны компенсировать наши потери!

— Уважаемые советники, вынужден напомнить, что все мы должны следовать достигнутым договоренностям!

— Вот именно! У нас сорвалась операция по переброске важных грузов! Мы требуем компенсации!

— Уважаемые советники! Наши договоренности ничего не говорят о компенсациях.

— Значит, надо внести этот пункт! Ставлю на голосование!

— Уважаемые советники! У нас произошло чрезвычайное событие — нас посетил проглот. Собственно, с этим связана приостановка работы портала.

— То есть, ваш мир сейчас ослаблен! Это лучшее для нас время для пересмотра соглашений по порталам!

— Уважаемые советники! Я согласен с предложением пересмотра. Передаю слово проглоту, который оказал нам всем любезность и посетил наш совет.

— Вы привели с собой молодого человека и утверждаете, что это — проглот?

— Это не смешно!

— Ваш мир должен быть наказан за этот наглый обман!

— …

— Уважаемые советники! Как видите, проглот принял свой обычный вид. Не желаете поговорить с ним?

— Нет!

— Увольте!

— Говорите сами с этим чудовищем!

— Уважаемые советники! Раз уж проглот посетил нас, долг вежливости предоставить ему слово.

— Я не отниму у вас много времени. Капля для меня наиболее удобная форма, но общаться лучше в привычном для вас виде человека с руками и ногами. Ну и с головой, конечно же! Что же вы молчите? Не желаете поздороваться? Ну и не надо. Моя работа в этом мире заканчивается, и я хотел спросить, кто из вас готов приютить бездомного проглота? Никто? Тогда персонально по порядку. Начнем с вас. Не хотите пригласить меня в гости?

— Ммы б-бы очень х-хотели, но ссеейчас не совсем пподходящее ввремя…

— Что же вы стали заикаться? Нехорошо отказывать сирым проглотам в убежище. А вы как, примете меня на постой?

— Нет, никак невозможно!

— А на прокорм?

— Да тебя же не прокормить!

— Одному миру трудно, признаю, а всем вместе — может попробуете?

— Мы поняли! Как мы можем избежать твоего визита?

— Я за мир без контрибуций и репараций! Все, что от вас требуется — это оплатить расходы на сегодняшнее заседание, включая ваше перемещение сюда и обратно…

— Мы согласны!

— В десятикратном размере!

— Это грабеж!

— А у меня нет для вас, господа скандалисты, энергии, чтобы катать вас туда-сюда. Не хотите платить, возвращайтесь своим ходом!

— Мы не можем управлять энергией порталов!

— Тогда делайте то, что можете — скандальте и требуйте!

— У кого?

— У того, кто услышит вас и пришлет вам доктора.

— В виде проглота?

— Это хороший, проверенный способ излечения идиотизма!

— Мы согласны.

— Отлично. Переводите ваши сугубо добровольные взносы! Так, все заплатили, энергии достаточно для нескольких заседаний совета. А пока — все по домам! Караул устал!

— Я рад твоему возвращению, брат!

— Вариант с неисправным порталом?

— Я должен рассматривать все возможные ситуации. Как сходили?

— У пришельца достаточно сил, чтобы запустить, по крайней мере, зал совета.

— Но не порталы?

— Как всегда, пределы его возможностей непонятны.

— Члены совета появились?

— Все до единого. Так, как будто они сидели и ждали.

— Возможно, так и было. Поговорили?

— Они начали со скандала и требования компенсации убытков.

— Если учесть, что за портальный зал мы взимаем плату, они в своем праве. Много хотят?

— Хотели. Пришелец провел переговоры, и они согласились оплатить десять сессий совета порталов.

— И где он так научился вести переговоры?

— Он просто показался в виде полусферы и попросился в гости.

— Отличный ход. Вежливо, корректно и ненавязчиво!

— Да уж! Они тут же согласились на условия добровольных взносов!

— Покойный король мне всегда говорил: «Сын, вежливость — это привилегия сильных». Я только теперь понял, насколько он прав.

— Справедливости ради надо сказать, что члены совета немного поупирались, но пришелец обещал прислать к ним доктора…

— Дай догадаюсь. Себя?

— Да! Их ужас говорит о тесном знакомстве с проглотом.

— Ты опять видишь связь между проглотом и порталами?

— Да, Ваше величество!

— Ваше величество, позвольте представить Вам наши краткие выводы по посещению зала порталов архимагом и пришельцем.

— Слушаю.

— Архимаг предложил пришельцу испытание в виде прохода в зал порталов.

— Результат?

— Пришелец не смог открыть проход.

— Или не захотел?

— Если не захотел, Ваше Величество, то имеет место сговор пришельца и архимага.

— Есть основания к такому выводу?

— Ну как же. Ваше величество, если бы он магичил, мы бы заметили!

— Вы уверены, что смогли бы заметить?

— Нет, но он даже не напрягался!

— Что еще?

— Мы не знаем, что произошло внутри, но снаружи было видно, что зал порталов ожил.

— Зал порталов, или зал совета?

— Мы не поняли.

— А что еще вы поняли?

— Что архимаг и пришелец вернулись невредимыми!

— Да уж. Содержательно. Полагаю, завтра вы будете докладывать мне о наступившем рассвете.

— Ваше величество, мы не знали, что такая угроза существует…

— Передайте вашему руководителю, чтобы он на доклад ко мне приходил сам, а не присылал своих заместителей!

— Ваше величество, он болен!

— Ничего, мы его вылечим!

— Дошла очередь и до твоего отчета.

— Говорить особо нечего: портальный зал исправен, но нет энергии.

— Есть вероятность, что проглот приходил подзаряжать этот зал?

— Этому пока нет доказательств.

— Но после посещения проглота порталы начинали работать, по крайней мере, так записано в хрониках.

— Ваше величество, «после» не значит «вследствие».

— Дерзкое, но справедливое замечание. Что еще?

— Я тут прикинул, получил ерунду.

— Говори, раз начал!

— По моим прикидкам получается, что функционирование портала убыточно.

— Как это может быть?

— Не знаю. Архимаг позволил мне проверить записи портальных переходов за последние сотни лет, и получается, что суммарные затраты на перемещение превышают платежи за перемещение.

— Ты либо что-то не учел, либо убыточная работа портала кому-то выгодна.

— Да, Ваше величество.

— Это тебе следующее задание. Я дам указание всем службам о максимальном содействии тебе. Но судя по тому, как ты ведешь переговоры, ты можешь и сам справиться.

— Я буду осторожен.

— Кстати, почему ты не используешь магию разума? Ты же можешь узнать все, что тебе нужно?

— Уж очень эта магия напоминает пытку и насилие нал мозгом.

— Понятно. Теперь о награде за работу. Тебя ведь интересовали миры на переходном этапе от технологии к магии?

— Да. Думаю, многие разгадки именно там.

— Архимаг передаст тебе признаки, по которым можно открыть туда свой портал.

— Сегодня начинаем подготовку к переходу в один из миров зарождающейся магии.

— Как Вы нашли такие миры?

— Действительно, это не просто. Сначала в магическом фоне слышен весьма специфический всплеск.

— Как магический выхлоп?

— Нет, скорее похоже на рев бури. А потом в портальном зале появляется переход в новый магический мир с недавно подавленной технологией.

— Нет ли ошибки? Всплеск действительно шел от нового мира магии?

— Да, координаты совпадали.

— Физические координаты? То есть, можно определить, где физически находится новый мир?

— Нет, это магические координаты. И мы не знаем, где находятся миры портала.

— Жаль.

— Ты все еще надеешься найти свой мир?

— Надежда умирает последней…

— Нет, не последней. С таким подходом сначала умирает надежда, а потом — надеющийся.

— Разлетелись несчастья по миру, а надежда осталась на дне …

— Что за настрой? Работаем! Вот координаты одного из новых миров магии. Разберешься, что к чему?

— Да, у мага пространства были такие знания. Но не опыт.

— Сумеешь пробить портал?

— Думаю, да.

— Ты слышишь?

— Да, отчётливый радиосигнал. Судя по спектру, работает искровой передатчик.

— Повторяющиеся импульсы 1,1,2,5,8,13?

— Да, тот же ряд. Несомненно, сигнал от разумных.

— Направление определил?

— Да. Но не дальность.

— Я знаю где это.

— И где же?

— Континент немагов. В нашем мире.

— То есть, техника работает?

— Такое впервые. Надо срочно узнать, что там.

— Ну, вроде, у меня задание короля…

— С каких это пор ты стал пай-мальчиком?

— Ну хоть раз в жизни?

— Не верю! Откроешь туда портал?

— Без проблем.

— Возьмешь меня пассажиром?

— Зачем?

— Это личное. Я знаю, кто послал сигнал. И самое главное: пока не согласишься, я не скажу тебе, куда прыгать.

— Скажете.

— Пытать будешь? Магия разума?

— Глупости. Сами скажете.

— Почему?

— Вы — Архимаг, Вы знаете свой мир. Там случилось что-то необычное, раз заработала радиостанция, пусть даже примитивная.

— Ты прав.

— Сначала я пойду один.

— Как будешь обеспечивать собственную безопасность?

— Не думаю, что мне может грозить что-то серьёзное. Поставлю автоматическое возвращение через 5 секунд.

— А потом?

— Вернусь, доложим Королю, обсудим план действий.

— Хорошо. Но докладывать будешь без меня.

— Есть подвох?

— Есть, но не для тебя.

— Экие тут у вас тайны мадридского двора!

— Мне доложили, что ты не работаешь над моим поручением?

— Отчасти, Ваше величество, отчасти. И тому есть причины.

— Объяснись!

— Я получил радиосигнал, посланный с континента немагов.

— Техника возвращается?

— Да, Ваше величество.

— Ты, конечно же, немедленно отправился туда?

— Да.

— Кто тебе помог с местоположением? Архимаг?

— Нет, знания предыдущих Двенадцати.

— Продолжай.

— Я установил точку выхода портала в стороне от источника радиосигнала.

— Зачем?

— Чтобы не напороться на антенну передатчика.

— Да, разумно. И что ты увидел?

— Я оказался недалеко от железнодорожной станции.

— Заброшенной?

— Нет. У перрона стоял паровоз под парами.

— Почему он не взорвался, как вся другая техника?

— Его атаковали огромные черви.

— Как они выглядели?

— Из земли извивались черви высотой с два человеческих роста и толщиной с ногу человека. Полная длина мне неизвестна.

— Это животные, или механизмы?

— Действовали, как живые, но, судя по всему, они раскалены до красного свечения.

— Как черви атаковали? И что именно было их целью?

— Прежде всего, паровоз. Черви атаковали электрическими разрядами — мощными ветвистыми молниями.

— Судя по неповрежденным станции, рельсам и перевозкам, люди успешно противостоят червям?

— Да, вполне! Похоже, все сооружения и механизмы имеют грозозащиту — это оборона.

— То есть, была и контратака?

— Они поливали их водой из шлангов!

— Без насосов?

— Вода может идти самотеком из вышерасположенных накопителей. Да и ручные помпы никто не отменял.

— Каково действие воды на червей?

— Такое же, как на раскаленное стекло! Много пара, много осколков.

— Ты успел поговорить с местными жителями?

— Нет, я поставил автовозврат, и меня просто выкинуло обратно.

— Разумная предосторожность!

— Скорее, избыточная. Меня никто не атаковал.

— Что еще ты успел увидеть?

— Дороги и паромобили. Сады, поля и локомобили.

— Ты принес важные сведения!

— Я хотел бы вернуться и пообщаться с местными.

— Обязательно выясни, что они знают о червях!

— Да, Ваше величество!

— Как прошел доклад?

— Получил задание — выяснить, что такое черви.

— Обо мне король спрашивал?

— Да, интересовался.

— Что ты сказал?

— Как договаривались.

— Когда прыгаем к немагам?

— Да хоть сейчас.

— Не хочешь заплатить мне за наведение по дальности?

— Легко. Граждане пассажиры, правильно и своевременно оплачивайте проезд!

— Ты чего голосишь? Кто тут пассажиры?

— Вы, господин Архимаг.

— И сколько я тебе должен?

— Вес груза, помноженный на расстояние, плюс коэффициент за знатность, плюс наценка за комфортность, плюс штраф за негабаритный груз!

— Это ты меня перевёл в категорию груза?

— Питаться в полете будете?

— Какое питание — перенос происходит мгновенно!

— Значит, дышать, курить, выпивать, приставать к стюардессам и драться с экипажем в полете тоже не будете?

— Ты сумасшедший!

— Может быть, но другого перевозчика у Вас все равно нет. И скажите, если Вы не дышите, не едите, не пьете и не буяните — чем Вы отличаетесь от багажа?

— Ладно, уел.

— Тогда занимайте места согласно купленным билетам!

— Но ты мне не дал никакого билета!

— Совесть — лучший контролер!

— Твой мир еще более безумен, чем ты!

…

— Всё, как ты рассказывал! Вот станция, вот окаменевшие черви и осколки вокруг.

— Антенна левее. Похоже, черви ее тоже атаковали!

— Вижу. Предлагаю начать с нее.

— Похоже, нас встречают!

— Это моя жена!

— Вы пообщайтесь с женой, а я побеседую с местными.

— Рад видеть тебя, милая!

— Долго же ты собирался!

— Ты же знаешь, я не маг пространства, порталы строить не умею.

— Хотел бы, нашел бы способ!

— Наверное, ты права!

— Конечно, права! Я всю жизнь потратила на тебя!

— Я в этом не уверен!

— В чем не уверен?

— Что ты потратила «всю жизнь». Ты же еще не умерла?

— Находиться здесь без магии хуже смерти. Но сейчас магия во мне просыпается.

— Рад за тебя. Мы можем вернуться вместе.

— Верни мне долг и убирайся!

— Какой долг?

— Ты должен мне за мои страдания!

— И зачем тебе столько?

— Я хочу поговорить с королем!

— Зачем, милая?

— Он должен знать, что убил собственного ребенка!

— Что ты сказала?

— Да, это был не твой ребенок!

— Но как ты могла!

— Ты слабак! Ты всегда был слабаком! А он — король, не постеснявшийся отодвинуть брата!

— Ну, это наши семейные дела…

— Да, это дела вашей семьи! Но они стали моими после того, как я сдуру вышла замуж за неудачника!

— Архимаг — это неудача?

— Ты мог стать королем! Но он оказался более сильным, более талантливым магом, чем ты!

— Да, ты права, но…

— Ты мне неинтересен со своими отговорками! Верни долг, а иначе…

— Что иначе?

— Ты пожалеешь об этом!

— Что ж, похоже, у тебя есть чем надавить на меня.

— Да уж, не сомневайся.

— Хорошо, принимай эргосы.

— Ты всегда быль вульгарен, как простолюдин. Прощай!

— Погоди! Есть новый способ использования магии — без выхлопа!

— Зачем мне это?

— Пощади своих друзей.

— Они мне не друзья! Сколько лет я терпела этих недочеловеков!

— Прощай, милая женушка…

— Что это было?

— Магический выхлоп! Жена архимага применила магию портала.

— Ужасно! Я потерял сознание?

— Ненадолго. Я постарался смягчить удар.

— Спасибо! Кто ты?

— Я — королевский следователь. По его поручению расследую причины нынешнего состояния магии и технологии.

— Я не уверен, что хочу помочь тебе или королю. Но я в долгу перед тобой. Спрашивай.

— Маги уверены, что техника умерла.

— Они во многом правы. Склады обычного и ядерного оружия были взорваны еще на начальном этапе. Тогда же были уничтожены ядерные и термоядерные реакторы и электрические генераторы. Сгорела вся электроника. Но механика работала всегда.

— А недавняя атака на паровоз?

— Ты видел? Черви атакуют электричество, металл и просто сильный шум.

— Дрожь земли…

— Хорошо, что на людей не реагируют.

— Что это за черви?

— Все это странно и чужеродно. Откуда взялись — непонятно. Живут глубоко под землей, где высокие температуры…

— Как выяснили?

— Натыкались при бурении на нефть. Похоже на кремний-углеродную жизнь.

— И вы успешно боретесь с ними водой?

— Скорее, защищаемся. Бороться трудно и опасно — они атакуют электрическими разрядами, что в сочетании с водой требует соответствующей защиты.

— Но вы держитесь?

— Да, наладили сельское хозяйство, даже обеспечиваем себя продуктами.

— А то, что присылают маги?

— Они присылают мало и нерегулярно. И есть это опасно.

— Вы развиваетесь со спадами так же, как и маги?

— Ты имеешь ввиду проглотов? Они к нам по какой-то причине не приходят. Поэтому сохранились практически все документы, что остались после прихода магии и пожаров.

— Можно будет взглянуть?

— Да, конечно. Сейчас?

— Чуть позже. Пока хотелось бы уточнить еще несколько моментов. Вы за несколько тысячелетий так вперед и не продвинулись?

— Да, уперлись в пар и электротехнику. На электронику не замахиваемся — уже не хватает знаний и технологий.

— А компьютеры? Как вы производите расчеты?

— Есть логарифмические линейки, механические калькуляторы, но есть и пневмо- и гидро- вычислители.

— Как удалось создать искровой радиопередатчик?

— В последнее время давление на технику ослабло.

— Когда это заметили?

— Года два назад.

— Занятное совпадение! Два года назад я немного пошалил на полигоне.

— Хороша шалость!

— Могу повторить!

— Сначала поговори с нашим философом.

— На философа можно положиться только в одном — в критике других философов!

— Можешь быть спокоен — он у нас один такой!

— Философия — это маловразумительные ответы на неразрешимые вопросы.

— Эк тебя зацепило! И все же, поговори. У него есть несколько разумных идей.

— Хорошо, но сначала — архивы!

— Договорились!

— А где Ваша жена?

— Она улетела!

— И не обещала вернуться?

— Надеюсь, нет.

— Что так?

— У нашего короля неприятности.

— Она улетела к королю?

— Да, она горит желанием открыть ему глаза, что он убил собственного ребенка.

— Вы знали? И поэтому реагировали так спокойно?

— Главное, знал ли король, кого он убил…

— То есть, она была фавориткой короля?

— Сегодня твои мысли на редкость неторопливы. И деликатны не по сезону.

— Не понимаю.

— Вот и я о том же! Она была любовницей, а не фавориткой!

— И теперь есть несколько вариантов развития событий?

— Да. Либо они снова вместе, либо один сожрет другого.

— Но если король узнает, что Вы помогли ей вернуться?

— Она не скажет.

— А проследить выход портала?

— Она давно поставила портальный маяк во дворце своих родителей. Там же казна ее семейства. Они помогут ей.

— А энергию на перенос где взяла?

— Что-нибудь придумаем!

— Вы так спокойны, как будто вы уже отомстили.

— Не все мысли стоит произносить вслух!

— Вы правы, это похлеще византийских интриг!

— А мне пока держаться надо подальше от кипящего котла!

— Я в архивы!

— Пойдем вместе.

— Вы — философ?

— Так меня здесь называют. А ты кто? Королевский дознаватель?

— Можно и так сказать.

— И много вас таких?

— Нет, пока я один. Пилотный проект.

— И что ты расследуешь?

— Откуда взялась магия? Что такое черви и проглоты? Почему магия и техника несовместимы?

— А ты не задумывался, каково будущее магического общества?

— Король считает, что появление магов универсалов приведет к катастрофе.

— Король — дальновидный политик. Каково твое мнение?

— Не задумывался.

— Молодой человек настолько занят? Девушки, развлечения, карьера?

— Просто пока не нашел свое место в этом мире.

— То есть, молодой человек ищет себя? Пора бы уже определиться с родом занятий!

— Ну надо же!

— Что такое?

— Стоило проделать такое путешествие, чтобы услышать то же самое!

— Вот видишь, значит, я прав!

— И все же, как насчет происхождения магии?

— Ты уже был в архивах?

— Да.

— Я не могу сказать тебе больше, чем там записано. Но хочу поделиться с тобой своими соображениями. Можешь уделить старику немного времени?

— У меня впереди вечность!

— На смертельно больного ты не похож, на бессмертного тоже. Значит, просто бросаешься красивыми фразами.

— Не всякая красивая фраза лжива. Но можно ближе к делу?

— Скажи мне, ты ведь образованный человек?

— Мы все учились понемногу…

— Тогда скажи мне, что движет человечеством?

— Некоторые считают, что это страсть к богатству, к славе, к власти, к силе…

— Отбор наиболее приспособленных?

— Есть такая точка зрения.

— Подумай, к чему это приведет, если мы рассматриваем сообщество магов?

— Если какой-то ресурс ограничен, то к борьбе за него.

— А если нет иных ограничений?

— Наверное, к войне всех со всеми.

— Назовем такие миры «Ювта». Что еще ты можешь предложить в качестве побудительных мотивов человечества?

— Есть концепция играющего человека.

— Магия позволяет создавать игрушечные миры и повелевать ими. Чем это отличается от наркотического бреда?

— Ну, для этого и магия не обязательна. Технология легко создает такие виртуальные миры, где люди играют сутками.

— Любопытно, никогда не слышал об этом. Но есть же ограничения?

— Конечно. Надо платить за оборудование, за саму игру, за энергию. В конце концов, надо что-то есть и где-то жить.

— А если мы имеем дело с магом, который не нуждается ни в чем, и может создавать такие миры в совсем воображении?

— Тогда он должен создать кокон для защиты своего тела и сократить общение с реальным миром до минимума.

— Именно. Для простоты назовем такие миры «Лойо». Пойдем дальше. Что двигает тобой?

— Наверное, любопытство.

— Или любознательность?

— Ну, не знаю.

— Тяга к знаниям при отсутствии необходимости их использования. Так?

— Вероятно, так, если маги обеспечены всем, и коллекционирование знаний — их единственная цель. Но тогда мы снова приходим к войне за престижный ресурс.

— Все верно! Или к созданию персональной коллекции для себя, если маги перестали общаться. — Как Вы думаете, маги могут снова объединиться и коллекционировать знания вместе?

— Я бы не исключал вероятности.

— Для этого должна быть некая коллективная цель?

— Да. Это может быть внутренний или внешний вызов. Обозначим такие миры как «Пиливезе».

— То есть, Вы видите два этапа развития магического общества. Сначала появление универсальных магов, не нуждающихся в других, и воюющих за ограниченный ресурс. Затем либо закукливание оставшихся магов и существование в собственной виртуальной реальности, либо коллективное коллекционирование?

— Ты понял меня, и это лучшая для меня награда.

— Можно еще вопрос?

— А сейчас — уходи! Я занят!

— Какое отношение архимаг имеет к визиту его жены?

— Я не знаю, Ваше величество!

— Вы все время были вместе?

— Да, Ваше величество!

— Он никуда не отходил?

— Ну, есть дела, при которых присутствие посторонних излишне.

— Вижу, что говоришь не всю правду, но пока не понимаю, где!

— Ваше величество для того, чтобы сказать всю правду, я должен дать Вам поминутный отчет.

— Эта дура взбудоражила свой клан, они близки к бунту.

— Как же право сильного?

— Если я подавлю бунт, значит я сильнее. Если они сместят меня — значит они в своем праве!

— Ваше величество, уверен, архимаг в этом не участвует.

— Сам знаю. Кстати, где он?

— Исследует архивы на континенте немагов.

— Отсидеться решил!

— Там действительно много интересного.

— Что именно?

— В архивах есть информация о каких-то слизнях. Именно они появились первыми.

— До червей?

— Да. И хроники связывают разрушение технологического мира именно со слизнями.

— Откуда взялись эти слизни?

— Происхождение неизвестно. Появлялись из-под земли.

— Как они связаны с червями?

— Пока фактов немного. Черви появились после слизней. И те, и другие являются кремний-органической формой жизни.

— Сейчас слизни появляются?

— Нет, Ваше величество.

— Можно сделать вывод, что слизни и черви — разные стадии развития одного существа?

— Гипотеза рабочая тем более, что слизни, возможно принесли магию и разрушили техно-цивилизацию, а черви лишь поддерживают текущее состояние.

— Но доказательств нет?

— Трудно провести какой-то анализ в условиях пара и механики.

— Обрати особое внимание на поиск этих существ.

— Будет сделано.

— Что еще?

— Говорил с местным философом.

— Хорошо они живут, если там есть философ.

— Каждый человек хотя бы изредка занимается философией.

— Он на тебя дурно повлиял. Что конкретно он тебе сказал?

— Он предполагает, что магическая цивилизация — это тупик.

— Ничего нового, мы с тобой недавно это обсуждали.

— У него довольно стройная картина. Он предполагает, что есть миры Ювта, где маги сражаются за ограниченные ресурсы. Маги миров Лойо перешли к играм и созданию виртуальных миров, отказавшись от реального мира. И миры Пиливезе, где маги коллекционируют информацию.

— Ювта, Лойо, Пиливезе?

— Да, он так называл эти миры.

— Кажется, я знаю этого человека!

— Вам знаком язык названий?

— Конечно!

— Странно, а у бывших Двенадцати нет такой информации!

— Ничего странного, твой философ использовал школьный сленг времен нашей молодости.

— То есть, это послание Вам, Ваше величество?

— Да. Передай ему, что я его услышал.

— А что с другими мирами?

— Есть миры, которые ушли из портального зала. Сохранились либо их порталы, либо координаты. Тебе надо найти эти миры и понять, каково наше будущее.

— Все дороги лежат предо мной, кроме той, что домой…

— Можно присесть за твой столик?

— Да, конечно, я уже ухожу.

— Подожди. У меня к тебе дело.

— Простите, я не беру частные заказы.

— Ты королевский дознаватель?

— Да. А Вы — жена архимага?

— Невежа! У меня есть титул!

— Вы — королевская любовница?

— Я — фаворитка короля!

— Простите, мадам, мою неосведомленность.

— Не смей ко мне так обращаться!

— Мадам, если Вы все еще здесь, значит, Вам что-то нужно.

— Ты должен оказать мне некоторые услуги.

— Мадам, я не припомню, чтобы я одалживался у Вас.

— Презренный торгаш! Награда будет достойной.

— Воистину, это лучший контракт в моей жизни…

— Да, я оказываю тебе честь, снисходя до общения с тобой.

— …неопределённые услуги за неизвестные деньги!

— Чего же ты хочешь за свои услуги?

— Ничего.

— То есть, ты готов поработать за рекомендательное письмо, которое тебе вручит мой слуга?

— Мадам, Вы не поняли, я ничего не хочу — ни работу на Вас, и, тем более, рекомендательное письмо.

— Ты лжешь. Даже если ты — королевский бастард, все равно у тебя есть цена.

— Вы ошибаетесь дважды — и насчет бастарда, и насчет цены.

— Так ты не бастард королевских кровей?

— Нет!

— За что же король выделил тебя?

— За ум, красоту и скромность, мадам!

— Каждый имеет свою цену: кому-то достаточно корзины с колбасой, кто-то просит два процента, кто-то продается за миллиарды.

— Возможно, таковы люди Вашего круга.

— Ты — ищейка, и приставка королевский всего лишь означает, что твое место — на псарне, пусть даже и королевской.

— Пожалуй, Вы правы! Позвольте удалиться на псарню!

— Ты даже не спросил, что именно мой клан ждет от тебя?

— Неинтересно.

— Ты не собираешься докладывать королю о моих планах?

— Прощайте!

— Мои люди не позволят тебе уйти.

— Четыре капитана по углам?

— Заметил, презренный?

— Это единственное, что удерживало меня здесь, мадам.

— Значит, ты ценишь свою никчемную свободу. Готов ее выкупить?

— Цена моей свободы — это жизни ваших людей.

— Мозгляк, что ты болтаешь?

— Вы действительно хотите иметь ручного проглота?

…

— Это надувательство, декорация, иллюзия обмана!

— Вам нужны доказательства?

— Я передумала!

— Когда мне что-то понадобится, я обращусь к Вашему клану и возьму то, что мне надо, за ту цену, которую сочту справедливой. И предоставлю столь желанные доказательства.

— Ты встречался с женой архимага!

— Она числит себя Ваше фавориткой.

— У нее мания величия! А ты — почему не доложил? О чем шла беседа?

— О женских желаниях!

— Насмешил! У меня есть свой шут!

— Весьма двусмысленно, Ваше величество!

— Не уводи разговор в сторону.

— Я не стал ее слушать.

— Понятно. Тогда вспомни, что философ сказал о нашем мире?

— Ничего.

— Узнай, как он называет наш мир.

— Постараюсь.

— Доставь сюда архимага. И поговори с философом — он нужен здесь!

— Поговорю.

— Как продвигается твое расследование?

— Не очень. Чем дальше, тем больше вопросов.

— Это нормально. Можешь сформулировать их вкратце?

— Да, конечно. Прежде всего, откуда берутся проглоты.

— Ты, как будто, понял это.

— Есть координаты, но я пока не знаю, что там.

— Хорошо, дальше.

— Непонятно, зачем приходят проглоты.

— За знаниями?

— И да, и нет. Если просто за знаниями, зачем уничтожать цивилизацию?

— Верно. Дальше.

— Почему порталы работают в убыток? Все видимые участники получают выгоду, но есть еще один участник — тот, кто создает порталы. И он в итоге оказывается в убытке.

— Да, мы это уже обсуждали.

— Откуда берется кремний-углеродная жизнь? Вместе с ней приходит магия, и уже потом порталы.

— Связь не доказана, но проверить надо.

— И последнее — если слизни, черви, проглоты, порталы и магия связаны, то какова конечная цель этой безумной конструкции?

— Ты допускаешь искусственное происхождение?

— Я не могу исключить это. Такое чувство, что мы видим фрагмент технологической цепочки на заводе, и не можем понять, какова цель этого производства.

— Твои выводы пугают меня.

— Я могу прекратить расследование.

— Скорее всего, ты продолжишь свою работу, просто перестанешь докладывать мне.

— Ваша проницательность…

— Иначе бы я не сидел на этом месте. С закрытыми глазами только чихать хорошо!

— Я вернулся с заданием короля поговорить с Вами.

— Он желает меня видеть?

— Да.

— Но ты же знаешь, я не могу находиться рядом с магами.

— Думаю, я смогу обеспечить защиту.

— Это дорого!

— Да, король высоко ценит Вас.

— Что должно случиться в государстве, чтобы оно стало ценить философов?

— Как Вы думаете?

— Не иначе, как конец света!

— Он ближе, чем Вы думаете.

— Значит, мой старый школьный друг включил мозги?

— Обстоятельства!

— Все верно, мышление — высоко затратный процесс, и его не стоит включать по пустякам.

— Король интересуется, как Вы называете этот мир?

— Наш мир? Мир Меллона, конечно же!

— Так и передать? Без пояснений?

— Да, он должен понять.

— И все же, не хотите вернуться?

— Нет.

— Даже если Вам будут возвращены магические способности?

— Король может и это?

— Все могут короли. Но не это.

— А кто?

— Я.

— Молодой человек, нельзя быть таким нахальным. Сначала ты намекаешь, что бессмертен, потом гарантируешь мне защиту, а теперь обещаешь вернуть магические способности!

— Всё так.

— Допустим, что это в твоих силах.

— Допустим.

— Ты предлагаешь мне магию. Знаешь ли ты, что это такое?

— Немного.

— Знаешь немного, а лезешь с советами.

— Советы давать, не мешки ворочать.

— Что ты за человек? Все время прячешься за шутками.

— Считайте, что я сам шутка над человеком.

— Пустобрёх! Передай королю, что у меня есть всё, что нужно мне, и королю нечего предложить мне.

— Магия?

— Мы бежали от магии, как от чумы. Магия и есть чума.

— Вещи сами по себе не бывают хорошими или плохими…

— Маги полагают, что они — это элита. В действительности, элита — это мы, те, кто изменяет мир. Маги изменяют себя. Магия — это тупик.

— Может быть, это прогресс?

— Я не верю в такой прогресс!

— Всегда были скептики. Говорили, что от паровозов портится молоко у коров, от шариковых ручек — почерк, от калькуляторов — умение считать…

— И что, молоко стало вкуснее, почерк лучше, а люди научились считать?

— Вряд ли. Но так ли нужен почерк в наше время?

— А что нужно? И кому? Когда-то мы думали, что прогресс освободит людям время для творческой работы.

— У людей действительно появилась куча свободного времени.

— И на что его они тратили? На пустопорожнюю болтовню, сплетни и удовольствия?

— Не буду спорить.

— Потом мы то же самое думали про магию. Но тут оказалось все намного хуже.

— Почему?

— Ты можешь назвать мне хоть одну успешную цивилизацию, которая была нацелена на улучшение человека?

— Пожалуй нет.

— Я слышал о портале миров. Должны быть миры, которые уже ушли из зала порталов. Что-то мне подсказывает, что ты можешь найти дорогу туда.

— Возможно.

— Ответ осторожного человека. Возможно, ты можешь найти дорогу. Или для тебя это возможно?

— Где мне найти архимага?

— Он оказался очень приличным человеком. Забился в архивы и старается не магичить, чтобы нам не досаждать.

— Спасибо!

— С возвращением! Рад, что ты не принимаешь участие в бунте клана твоей жены!

— Это был бунт?

— Скорее требование клана, чтобы она стала моей фавориткой.

— Забота о карьерном росте — обязанность руководителя клана!

— Все иронизируешь. Но ты не удивлен?

— Ваше Величество всегда предпочитало играть моими игрушками.

— О да, что может быть лучше игрушек брата?

— Теперь у тебя есть своя замечательная игрушка.

— Это как лошадь редкой породы — ни у кого нет, а у меня есть.

— Ты полагаешь, что сможешь управлять проглотом?

— Так ты о нашем пришельце?

— Конечно.

— Проглотом я управлять бы не смог. А пришельцем — легко! Он наивен и невинен, как новорожденный.

— Он и в самом деле заново родился в нашем мире. Но уже начал разбираться, что к чему.

— Ты знаешь, почему философ назвал наш мир Меллона?

— Нет.

— Он ничего не говорит впустую. Загадка какая-то.

— Я слышал, он отказался от переезда сюда.

— Это странно. Возможно, он пришел к каким-то выводам и не спешит к нам, опасаясь чего-то.

— Он опасается магии. Точнее, ее влияния на магов.

— Пока нам надо опасаться проглотов. И использовать магию для защиты от них.

— Он говорит, что использовать магию против проглота — все равно, что тушить пожар керосином.

— Ты был в архивах. Нашел что-нибудь?

— Практически ничего. Но есть один замечательный факт.

— Тебе было трудно магичить?

— Как ты догадался?

— У меня был пришелец с отчетом. И он сказал, что ты вел себя очень тактично по отношению к немагам — почти не магичил.

— Да, это так.

— Я уже говорил, что пришелец наивен, как теленок. Ты бы никогда не отказался от магии. Разве нет?

— Да. Магичить там очень сложно! Но почему это так важно?

— Следи за мыслью, мой брат по разуму: магия началась со слизней. Так?

— Уверенности нет.

— Хорошо. Скажем иначе: слизни появились с началом магии. Так лучше?

— Да. Так точнее.

— Потом появились черви.

— Согласен.

— И те, и другие — кремний-углеродная жизнь.

— Да. И они как-то связаны с магией.

— Именно. На континенте немагов есть черви, но магичить сложно.

— Подтверждаю. Зато здесь магичить легко!

— Может, нам стоит поискать у себя под ногами нечто, что облегчает или усиливает магические способности?

— Ваше величество, ментальное сообщение от пришельца. В портальном зале — прорыв!

— Что случилось?

— Я пытался разобраться, как запустить порталы, когда два из них самопроизвольно открылись.

— Какие?

— Один, судя по всему, это портал в мир проглотов.

— Почему ты так решил?

— Оттуда ломанулись проглоты и исчезли во втором портале. Первый портал сразу же закрылся.

— А второй?

— Из второго навстречу проглотам вылетели разнообразные существа с крыльями, когтями, зубами, шипами. Они атакуют друг друга, умирают, превращаются в людей, оживают и вновь лезут в драку.

— Сейчас я вызову подмогу из Двенадцати магов. Надо очистить зал порталов от этой скандальной публики.

— Я отправляюсь во второй портал. Надо понять, что там происходит.

— Я с тобой.

— Сначала очистите зал от непрошенных гостей.

— Хорошо.

— Скорее всего, это маги-универсалы из мира Ювта.

— Почему Ювта?

— Не знаю. Философ предвидел наличие миров, где маги истребляют друг друга.

— И такие миры он назвал Ювта?

— Да.

— Тогда это Ювта-I.

— Пусть так. Двенадцать прибыли. Принимайте командование. Я ушел.

— Нет, погоди, нам не справиться. Помоги.

— Тогда — слушай мою команду! Магов в воздухе бить всеми видами магии одновременно.

— Мы так не умеем.

— Учитесь работать как единый организм. С пространственными карманами работать умеете?

— Работать — да, создавать — нет.

— Я создаю карманы, даю вам доступ. Живых, мертвых, целых, куски — всё в карманы.

— Будет исполнено.

— Всё, что брыкается — в стазис и в карман. Начали!

…

— Славно поработали. Молодцы!

— Мы старались!

— Оставайтесь здесь и следите за обстановкой. Если вылезут члены портального совета — вы ничего не знаете.

— Так точно!

— Орлы! Я научу вас службу любить! Архимаг, Вы со мной?

— Жаль будет упустить такое славное развлечение!

— Где архимаг?

— На Ювте-I ему стало плохо.

— Архимаг не смог поставить защиту?

— Там был настолько мощный магический фон, что даже моя помощь ему не помогла.

— Где он сейчас?

— Отлёживается у себя дома.

— Пусть выздоравливает. Докладывай.

— После уничтожения прорыва мы с архимагом зашли в портал Ювта-I.

— Да, мне Двенадцать докладывали, знатная была битва в портальном зале!

— Это мелочи по сравнению с тем, что происходит за порталом.

— Даже так?

— Выглядит как безумная война всех со всеми. Маги бьются с магами.

— Зачем им крылья, когти, шипы и зубы?

— Они магически защищены хорошо, а от когтей и шипов защита меньше.

— Что-то вроде меча и магии?

— Да. Только вместо мечей — когти и зубы!

— Судя по описаниям, это своеобразный магический турнир?

— Очень похоже. После критических поражений маги падали на землю, принимали человеческий облик, потом срабатывало заклятие «воскрешения», и они снова кидались в драку.

— Мне сказали, что через портал прошли проглоты?

— Это так, Ваше величество. Хуже того, из земли вывинчивались огромные витые конусы.

— Насколько большие?

— В два-три человеческих роста. После вывинчивания они ложились на землю, у острия разворачивали площадку в виде ромба, а из широкой части выдвигались десятки щупалец, огромные серповидные жвалы и два шарообразных глаза по бокам.

— Мерзость какая.

— Это еще не все. Из проделанных конусами отверстий выливалась раскаленная лава.

— То есть, они жили в ней?

— Да. Похоже, мы снова столкнулись с кремний-углеродной жизнью.

— И опять эти твари появляются в некий критический момент?

— Да. Очень может быть, что это именно они подготовили приход проглотов.

— Что дальше?

— Маги продолжали сражаться друг с другом, ничего не замечая.

— Ни лавы, ни проглотов, ни конусы?

— Нет. Как слепые безумцы!

— Очень интересно.

— Но и это еще не все! Конусы стали складываться пополам, опираясь острой частью и площадкой о землю. Их глаза выбирали жертву среди магов. Затем конусы распрямлялись как пружина и выбрасывали себя в сторону магов.

— И что маги?

— Даже не пытались увернуться. А конусы хватали магов щупальцами и просто перерезали пополам жвалами, не давая восстановиться.

— Какова роль проглотов?

— Конусы приносили половинки магов, проглот растекался по телам и отходил в сторону, оставляя иссушенные останки.

— Такие же, как останки Двенадцати в зале призыва после твоего прихода?

— Я оказался в проглоте после того, как он высушил магов, поэтому ничего не могу сказать. Но то, что я видел — да, очень похоже.

— Как вели себя конусы?

— Терпеливо ждали, пока проглот не высушит мага. Потом получали что-то от проглота, и все повторялось снова и снова.

— Ты описываешь охоту на уток!

— Никогда не был на охоте.

— Охотник стреляет в утку, утка падает, собака приносит утку, хозяин утку разделывает и благодарит собаку кусочком мяса!

— Действительно, похоже, Ваше величество!

— Только в твоем рассказе собака является одновременно ружьем!

— Наверное, так.

— Что еще ты увидел?

— Везде одно и то же: в воздухе сражающиеся, как демоны, маги. На них охотятся конусы, на земле проглоты и потоки лавы, в которых копошатся все новые и новые конусы.

— И это все?

— Да, Ваше величество. Магические выхлопы магов были столь велики, что архимаг потерял сознание, и мне пришлось возвращаться.

— Ты принес важные сведения. Передай архимагу, что я хочу его видеть!

— Он очень слаб, Ваше величество!

— Не время болеть. Он нужен мне!

— Мне сказали, что ты слаб, как никогда, а у тебя стоит такая мощная зашита!

— Пришелец поставил.

— Чтобы ни у кого не было соблазна воспользоваться твоей слабостью?

— Он просто настоял на своем.

— Он не так уж и глуп, этот теленок!

— Не боитесь, что он скоро станет быком?

— Нет. Он и сейчас может уничтожить всех нас.

— Да, у него есть возможность и средство, но нет мотива.

— Мы должны сделать так, чтобы всё так и оставалось.

— Ваше величество, Вы же вызвали меня не для обсуждения пришельца?

— Ты ознакомился с записью рассказа пришельца?

— Да.

— Можешь подтвердить?

— В общих чертах. Я смутно помню, что там происходило.

— Тебе не показалось странным совпадение чудовищного магического выхлопа и появление конусов?

— В нашем деле столько совпадений…

— Ты помнишь, философ назвал наш мир «мир Меллона»?

— Да, но я не понимаю почему.

— И я сначала не понял. Он имел ввиду не мир Меллона, а мирмелеон!

— Муравьиный лев?

— Да! То, что ты видел на Ювте-I, вызвано конусами, которые жили под землей в горячей лаве.

— Пока не понимаю!

— Мы искали усилитель магии. Похоже, мы нашли.

— Ваше величество, вы полагаете, что под нами живут эти конусы?

— Представь себе, что это третья, или четвертая фаза развития кремний-углеродной жизни.

— Сначала слизень, потом червяк, затем неизвестно что под нами, потом вылупляется конус?

— Согласись, это вполне возможно!

— Соглашусь. С одной стороны — они усиливают нашу магию, с другой — роют ходы, по которым лава поднимается вверх!

— И не исключено, что они же вызывают безумие магов!

— А также открывают порталы для прихода проглотов!

— Или готовят условия для этого.

— Нам пока ничего точно не известно, Ваше величество!

— Мне докладывали, что пришелец разместил магов и их останки в пространственных карманах.

— Да, во время чистки в портальном зале.

— Подождем его заключения.

— Но мы не можем ждать! Нельзя допустить, чтобы у нас произошло то же, что и на Ювте-I.

— Надо подключить магов земли, чтобы они искали эти копающие личинки, или что там еще, под землей.

— И магов жизни, Ваше величество!

— Ты думаешь, маг жизни может засечь движущийся раскаленный кусок кремнезема?

— Мы никогда об этом не думали. Но если это — жизнь, то надо попробовать!

— Пробуйте! И думайте, как защититься от них!

— Они любят жар! Может, стоит закачивать воду?

— Как?

— Минимум, два способа — привлечь магов воды и бурить скважины!

— У нас нет таких знаний и технологий.

— Немаги бурят.

— Это хорошо. Но как ты собираешься охладить целый континент?

— Нам это и не надо. Если мы уничтожим эти личинки, магия у нас ослабнет. Поэтому нам надо только держать их подальше от поверхности и контролировать их численность.

— Хорошо, действуй.

— Я закончил исследования останков магов и хотел бы доложить Вам: Ваше величество, результаты.

— С нетерпением жду.

— Все подобранные останки даже не пришлось изучать. Они самовозгорались практически сразу, как извлекались из кармана и стазиса.

— Что в остатке?

— Как в случае с хрустальной девушкой — копоть, пепел и несколько капель проглотия.

— Интересно. Что с магом?

— Захваченный маг был в каком-то бредовом состоянии, рвался в бой, ни на что не реагировал. Пришлось применить магию разума.

— Ну, наконец-то ты стал использовать свои знания.

— Ситуация безвыходная.

— И что же ты узнал?

— Не очень много. У него какая-то мешанина в голове. Но кое-что стало понятно. Когда он был молод, его мир находился примерно в том же состоянии, что и Ваш.

— Теперь — наш.

— Да, конечно, простите. Постепенно сила магов возрастала. Одновременно с этим росла температура почвы.

— Надо полагать, личинки пробивали дорогу лаве к поверхности?

— Скорее всего, так и было. На земле находиться было все труднее. Маги стали трансформировать свое тело, чтобы оставаться в воздухе как можно дольше, отрабатывали различные формы с крыльями.

— То есть, личинки вынудили магов покинуть поверхность?

— Маг не связывает одно с другим, но вывод закономерен.

— С чего началось безумие магов?

— Похоже, что с резкого усиления магических возможностей. Маги перестали нуждаться в обычной пище, но потеряли разум и сражались друг с другом.

— По какой причине? Ради чего?

— Нашего мага переполняла лютая ненависть ко всем другим магам.

— Зачем они отращивали когти, зубы, шипы?

— Маги в своем безумии озаботились мощной противомагической защитой, а о физической не думали.

— И рвали друг друга зубами и когтями, как дикие звери?

— Точнее не скажешь, Ваше величество!

— Что маг знает о конусах и проглотах?

— Ничего. У него нет никаких воспоминаний ни о тех, ни о других.

— Ложная слепота!

— Да, смотрит, но не видит!

— Где маг сейчас?

— Он выгорел изнутри, как и все остальные останки.

— Что осталось от него?

— Всё то же самое: копоть, пепел и немного проглотия.

— Какие у тебя дальнейшие планы?

— Прежде всего, хотелось бы восстановить работу портала.

— Разумно. Что еще?

— Во-вторых, надо выявить и посетить хотя бы один допортальный мир.

— Думаешь, найти там начальные фазы развития кремний-углеродной жизни?

— Да, Ваше величество.

— Одобряю. Что еще?

— Хорошо бы найти послепортальный мир.

— Действительно, некоторые миры перестали пользоваться порталами.

— Неудивительно, если там произошло одновременно безумие магов, нашествие проглотов и конусов с изливом лавы!

— Принимаю. Что еще?

— Я хотел бы попасть в мир, откуда приходят проглоты.

— Не боишься?

— Есть чего опасаться.

— Действуй осторожно. Оставь мир проглотов напоследок, когда соберешь достаточно информации.

— Да, Ваше величество!

— Ну, что, есть план, действуй!

— План — закон, выполнение — долг, перевыполнение честь!

— Иногда мне кажется, что ты сбежал из сумасшедшего дома!

— Ты никогда не задумывался о цели человечества?

— Я не знаю, какова цель моего существования, а Вы спрашиваете о человечестве!

— А ваши мыслители задумывались об этом?

— Да, конечно, все, кому не лень!

— И к какому выводу они пришли?

— Да ни к какому!

— Мне это важно. Можешь подробнее?

— Например, человечество существует ради познания мира.

— Мир велик и бесконечен. Человек мал и смертен. Как ничтожное может познать бесконечное?

— Наверное, так же, как и собаки, живущие в городе.

— Поясни.

— Собака, не знающая правил дорожного движения, не выживает.

— Глупость какая-то.

— Эмпирический факт! Все собаки, которые переходят дорогу, не убедившись в безопасности, рано или поздно погибают. Остаются те, кто соблюдает ПДД.

— Ты хочешь сказать, что человечество во вселенной — это собака в городе?

— Есть такая точка зрения!

— И что наши знания о мире подобны знаниям собаки о городе?

— Кто не знает, кто не понимает — амба!

— Погоди, ты говоришь чудовищные вещи. Город огромен, в нем много разных мест, куда собаке нет хода. Она ничего и никогда не узнает о том, что там происходит.

— Да, таков процесс собачьего познания!

— И ты утверждаешь, что мы знаем о мире только то, что нам помогает выжить?

— И еще множество других глупостей: как сыграла любимая команда, как два козла делят одну лошадь, каково мнение бывшего боксера о будущем…

— С тобой невозможно обсуждать серьезные темы!

— Архимаг, мы хотели посетить допортальные миры.

— У меня есть десяток кандидатов.

— Какой выбираем?

— Не знаю. Среди них могут быть пустышки.

— Может, сначала я выполню обещание, и мы запустим портал?

— Разумно.

— Надо закачать в портальный зал побольше энергии.

— Давай потихоньку. После долгого перерыва работы портала нас могут просто утопить в пересылках.

— У меня есть надежное средство!

— Портал в черную дыру?

— Точно!

— Не может быть!

— Он прекрасно работает в моем мире. И называется «Почта».

— Ваши реалии непостижимы!

— Ладно, забудь. Портал открывается!

— Это новый портал!

— Портал в домагический мир?

— Да, то есть, уже нет. Координаты совпадают. Точно. Теперь — это еще один магический мир. Совсем юный!

— И прекрасный?

— Я всегда хотел взглянуть на мир, где рассветает магия, мир утренней зари неограниченных возможностей человека.

— И заката технологий.

— Мне непонятен твой скепсис.

— Ваш мир развитой магии трудно назвать образцом для подражания!

— Сейчас у нас есть возможность взглянуть на истоки и понять, где мы отошли от истинного пути магии на службе всего человечества.

— «Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженным»?

— Чудесная фраза, но то, как ты ее произносишь…

— «Первая доза бесплатно» — то же самое, но другими словами.

— Твой цинизм просто шокирует.

— Цинизм — неудобная правда?

— Правда в том, что мы утонули в философии.

— Тогда поплыли в этот новый дивный мир?

— Добрый день, Ваше величество!

— Добрый день, брат! Докладывай!

— Когда открылся портал в новый магический мир, из него в портальный зал вынесло слизня.

— Это тот самый легендарный слизень из наших хроник?

— Да. Он огромен — 2 ярда в высоту, 3 в ширину и 4 в длину, почти прозрачен, зеленоватого цвета и как будто состоит из сложенных пополам червей.

— Ты уверен?

— Сначала мы это подозревали, но после посещения нового мира мы убедились в этом.

— Хорошо, давай по порядку.

— Слизень был неподвижен, и когда мы подошли ближе мы поняли, что он мертв.

— Его охладили, и он выглядел как холодное стекло?

— Да, Ваше Величество, так и было. Вам кто-то уже докладывал?

— Нет, это простой вывод — те, кто прислал, нуждаются в помощи, и они хотят привлечь наше внимание, а не навредить нам.

— Так и оказалось. Мы с пришельцем прошли сквозь портал, а там нас уже встречали.

— У них были предложения, требования?

— Они сначала хотели предложить нам информацию по слизням, а потом поняли, что для нас это пройденный этап.

— Но им все равно нужна наша помощь?

— В какой-то мере. Они поняли, откуда берутся слизни.

— Откуда же?

— Из космоса! — Панспермия?

— В некотором роде. Нашли метеориты с вкраплением кремниевых вирусов.

— Как кремниевая жизнь сумела выжить в углеродно-кислородной среде?

— Сначала биологи заметили увеличение кремний-углеродных структур в различных простейших организмах.

— Простейших?

— Одноклеточных. А потом простейшие стали собираться во все более крупные колонии, пока не получился слизень — колониальный организм.

— Слизень должен быть горячим?

— Да, но не раскаленным — это только начало.

— Какое отношение слизень имеет к подавлению техники?

— Он работает как ускоритель времени в пределах вытянутой руки. Внутри слизня — ускоренное развитие и преобразование.

— Как он воздействует на окружение?

— Ненормальные ксенозащитники решили сделать исторические снимки со слизнем. Стали чуть не в обнимку, насколько жар позволял. И на глазах постарели, даже трупы рассыпались в пыль.

— Слизню необходима внешняя энергия?

— Да, и много! Слизень так и тянется к высоковольтным линиям, котлам, генераторам, атомным электростанциям. Бетон и сталь проходит за счет ускоренного старения материала.

— Так слизень и разрушает технологию!

— Местные довольно успешно борются с ним.

— Охлаждают?

— Да. Обливают слизней жидким азотом, потом раскалывают и растворяют в плавиковой кислоте. Пока держатся. Наиболее успешно остеклованный экземпляр прислали нам в качестве предупреждения.

— Есть связь между слизнями и червями?

— Уже наблюдали разделение слизня на отдельных червей.

— Почему не стал помогать?

— Метод Супстоуна.

— Кто это «Супстоун»?

— Специалист по фабльо и спаджиям.

— Поясни!

— Сами справляются.

— Принцип наименьшего действия?

— Люди ценят только то, что далось трудом и потом.

— Это правда. Но вернемся к нашим слизням. Панспермия, простейшие, слизень, черви, неизвестно что, затем конусы — все это стадии развития одного существа. Не так ли?

— Нужно искать то, что у нас под ногами.

— Есть план?

— Выманить на якобы возрожденную технику?

— И в качестве приманки ты собираешься использовать себя?

— Точнее, ловушку, которую я построю на некотором удалении.

— Хорошо, обеспечь безопасность окружающих.

— Да, конечно.

— Мне докладывали о твоих упражнениях на полигоне. Ты вообще знаешь, что такое безопасность?

— Не стой под стрелой! Не влезай — убьёт! Не приступай к работе без инструктажа. Не начинай работу не опохмелившись! Нарушение физических законов опасно для жизни!

— Хм. Магия нарушает законы физики. Ты тоже считаешь, что магия опасна?

— Ну, я просто так сказал.

— Да? Не замечал раньше за тобой.

— Архимаг, пусть пришелец готовит ловушку. Я останусь во дворце, а ты стой между дворцом и пришельцем и рассказывай мне, что происходит.

— Не хотите сами взглянуть, Ваше Величество?

— У меня плохие предчувствия.

— Может, вынести ловушку в пустыню?

— Да, так будет лучше. Ты стань так, чтобы тебе было все видно самому и отчитывайся мне по ментальной связи.

— Хорошо.

…

— Мы начинаем наш репортаж из пустыни. Сегодня здесь состоится знаменательное событие — ловля неизвестно чего на магию пришельца.

— Ври, да не завирайся. Не на магию, а на технологию.

— Виноват, Ваше величество, исправлюсь!

— Что там происходит?

— Пришелец зажег небольшое солнце недалеко от себя.

— Что-то такое он уже проделывал на полигоне.

— Да. Видимо, он ждет, когда из-под земли полезут чудовища. Вот вылезает первое!

— Как оно выглядит?

— Труба!

— Кому труба?

— Выглядит как труба из красных червей.

— Как это может передвигаться под землей?

— Судя по тому, как труба выдвигалась из земли, передние части червей образуют что-то вроде кругового резака, который проталкивает землю внутрь трубы.

— Ты встречал что-то подобное в архивах?

— Нет, первый раз вижу, Ваше величество.

— Хорошо, продолжай.

— Труба распалась!

— На червей?

— Не совсем. Черви остались соединенными у переднего торца.

— Похоже на осьминога?

— Да, или на краба. Или на паука. Перемещается довольно быстро. Приближается к маленькому солнцу.

— Солнце гаснет?

— Тускнеет. Даже отсюда видно, каких усилий пришельцу стоит поддержание горения!

— Он силен!

— Многоног вспыхивает! Ветер доносит запах серы!

— Пошла реакция!

— Ваше величество, Вы думаете, нам понадобится святая вода?

— Не в этом случае. Не отвлекайся!

— Из-под земли лезут все новые и новые трубы, раскрываются, превращаются в многоногов и бодро бегут на костер!

— Как пришелец?

— Похоже, он теперь не тратит много сил.

— Да, запустилась самоподдерживающаяся реакция!

— Меня сейчас стошнит!

— Что случилось?

— Пришелец, глядя на горящих многоногов, сказал: «Всем попробовать пора бы как вкусны и нежны крабы».

— Ты стал слишком впечатлительным!

— Из-под земли выходят сотни многоногов!

— Твой голос слабеет. Как ты себя чувствуешь?

— На поддержание канала уходит все больше сил.

— Этого следовало ожидать. Передай пришельцу, чтобы он прекращал избиение этих полезных существ.

— Полезных?

— Конечно! У тебя слабеет магия, потому что вокруг тебя стало меньше труб, или многоногов, как тебе угодно.

— Но ведь эти трубы превращаются в конусы, а мы видели, на что они способны!

— Это еще когда будет, а сейчас мы не можем позволить себе отказаться от магии. Останавливай пришельца!

— Да, Ваше величество!

— Философ упоминал миры играющих магов. Напомни, как он их называл?

— Лойо. По его мнению, такие маги должны закуклиться и свести к минимуму общение с внешним миром.

— Он сказал, как мы можем обнаружить эти миры?

— Нет, но если маги минимизирует общение, то и движение через портал должно сократиться.

— Да, есть такой мир!

— Сбросишь координаты?

— Да, получи!

— Отправляемся? Пункт назначения — Лойо-I!

— Только без этих твоих дурацких шуточек про багаж!

— Это — судьба!

…

— Горячий мир! Лава заливает всю поверхность.

— Смотри, кругом валяются передние части конусов — щупальца и жвала.

— Отрезаны?

— Нет, скорее отброшены.

— Вон там в лаве ворочаются огромные твари.

— Нет, они неподвижны, это лава их переворачивает.

— Что это?

— Что-то среднее между уже знакомым нам конусом и сложенной пополам стрекозой.

— Думаешь, куколка насекомого?

— Очень может быть. Размерчик, правда, немаленький.

— Что еще Вы видите, кроме лавы и куколок?

— Ничего. Только сферы висят вдалеке.

— Подлетим поближе?

— Чем ближе, чем тяжелее находиться здесь.

— Сейчас я подброшу Вам защиту, закрывайтесь.

— Спасибо, так полегче, но все равно тяжко!

— Вы видите, как по поверхности сферы струится проглотий, и его собирают проглоты?

— Чудовищный выхлоп! Теперь я понимаю, что чувствуют немаги рядом с магами! Можешь вернуть меня обратно?

— Да, без проблем!

— Ты меня слышишь?

— Не мешай! Сейчас во враждебной вселенной устрою большой взрыв и поговорим!

— Хорошо, жду!

…

— Ты чего хотел?

— Можно к тебе в гости?

— Давно у меня гостей не было. Заходи, если сможешь!

— Как видишь, смог!

— Ну, ты силен! А что вообще в мире делается?

— Полная стабильность!

— Как это?

— Поверхность залита лавой, кругом огненная пустыня, над землей висят несколько шаров…

— Как много?

— Не больше десяти.

— Отлично! Скоро выявится победитель!

— Вы воюете друг с другом?

— Уже непонятно. Сначала мы сражались за первенство в одной игровой вселенной, а потом оказалось, что намного интересней самому создавать свои правила.

— Это реальные или виртуальные миры?

— Да уже не разберешь! В любом случае, энергии тратится чудовищно много!

— То-то мой попутчик покинул меня, не выдержал.

— А слабакам тут не место. Все слабые маги давно выбыли без права на перерождение, не говоря уже о немагах.

— Какое выбывание, какое перерождение? Это не игра с запасными жизнями, это реальная смерть всей цивилизации!

— Да кому она нужна эта цивилизация, когда я создаю и уничтожаю миллионы и миллиарды миров! Это Большая Игра для серьезных игроков!

— И никаких проблем?

— Ну почему. Есть проблема — избыток проглотия.

— Избыток?

— Ну да. Когда создаешь миры, образуется проглотий как магический отход. Основная проблема — как избавиться от излишков. Иначе выгоришь изнутри.

— И как?

— Надо освоить нанопорталы и регулярно очищать организм от проглотия!

— И ты выбрасываешь его наружу?

— Конечно. А куда еще?

— Ты знаешь, что по поверхности ползают проглоты?

— И что? Мой мир внутри. Сюда им не добраться. А все остальное не имеет значения.

— Избавился от свидетеля?

— Архимагу было плохо!

— Вы как сговорились.

— Там действительно жуть какая-то.

— И вернулся ты слишком быстро.

— Время в коконе течет иначе.

— Архимаг говорил о сферах. Это и есть кокон?

— Да.

— И из чего он сделан?

— Из проглотия в стазисе.

— И как же ты прорвался внутрь?

— Магия пространства и времени. А внутри нет никакой защиты. Но она и не нужна — внутри выхлоп еще хуже! Даже меня проняло!

— Как же маг-игроман?

— Говорит, нормальное состояние.

— Трудно поверить.

— Он — маг невероятной силы. Он играючи создаёт и уничтожает целые вселенные!

— Реальные или виртуальные?

— Он сам не в курсе. Ему это неинтересно. Все, что ему нужно — игра!

— Откуда такой выхлоп?

— При каждом его магическом действии создается проглотий.

— Как ты мог это понять?

— Проглотия так много, что маг выбрасывает его излишки на поверхность сферы.

— А выхлоп?

— Выхлоп сопровождает генерацию проглотия.

— Ты хочешь сказать, что все наши маги тоже производят проглотий?

— Да. В ничтожных количествах.

— Архимаг сказал, что по поверхности сферы ползали проглоты и мирно собирали проглотий?

— Ты понимаешь, что следует из сказанного?

— Рано делать выводы. Надо посетить мир проглотов.

— Теперь у тебя есть защита.

— Да, Ваше величество — проглотий в стазисе.

— И архимага возьми с собой!

— Ну как пойдем — через портальный зал, или ты перенесешь нас?

— Идти через портальный зал — входить в открытые двери. А через перенос — яко тать в нощи.

— Не знаю, что лучше.

— Предлагаю так: Вы идете через портальный зал с аварийным возвратом, а я — через перенос?

— Не хочешь тратить на меня силы?

— Дело не в этом. Если мы пойдем через перенос, и со мной что-то случится, Вы останетесь там.

— А если пойду через портальный зал, смогу вернуться, даже если потеряю сознание?

— Точно так.

— Твоя логика ставит меня в тупик. Почему обо мне ты думаешь больше, чем о себе?

— Это не логика, это этика.

— Есть только одна этика — выживает сильнейший!

— Ну да, конечно! Мы это видели и на Лойо, и на Ювте.

— Но действительно же, происходит отбор лучших, самых сильных!

— А результат?

— Ты хочешь сказать, что будущее за немагами, там, где выживает сообщество?

— Господин Архимаг, я чужак в этом мире. Пора, мой друг, пора!

— Напомни, как философ называл третий вид миров?

— Мир накопления знаний? Пиливезе.

— Разделяемся?

— Да!

…

— Ты где?

— Вишу высоко в небе! Вижу Вас, господин Архимаг!

— Что еще ты видишь?

— Пустая ровная поверхность, заставленная рядами проглотов!

— У меня то же самое! Только что мимо меня из портала вышел проглот. Глазам не верю!

— Что такое?

— Он несет куколку!

— Игрушку?

— Шутишь? Мы с тобой на Лойо-I видели такое!

— Не то конус, не то сложенная пополам стрекоза?

— Да. И она вылупляется! Действительно стрекоза!

— С крыльями?

— Расправляет их. Длинный сегментный хвост закинут на спину и касается головы.

— Ага. Ко мне летит такая. Только хвост короче.

— Постарайся пообщаться!

— Оно уже шлет мне ментальный вызов!

— Я Гот. Птери Гот. Ты кто?

— Глот. Про Глот. Твоя задача?

— Сбор знаний.

— Что еще?

— Сев знаний.

— Где знания?

— Шары знаний.

— Что ты сеешь?

— Зёрна знаний.

— Где они?

— Хвост зёрен.

— Где хвост?

— Мой хвост.

— Какие зерна?

— Спелые зерна.

— Как ты сеешь?

— Я сею зерна.

— Куда ты сеешь зерна?

— Я открываю дырку.

— Куда ты открываешь дырку?

— Дырка далеко.

— Как ты выбираешь дырку?

— Все равно.

— Что ты делаешь со знаниями?

— Знания были, есть, будут.

— Что ты делаешь с шарами знаний?

— Я собираю шары.

— Шары всегда здесь?

— Кто-то вернётся опять из полёта, кто-то, наверно, войдёт в тишину.

— Архимаг, уходим!

— Что случилось?

— У них есть информация о моем мире!

— Поздравляю с благополучным возвращением!

— Спасибо, Ваше Величество!

— Этот мир Пиливезе на самом деле оказался таким, как предполагал наш философ?

— Мы с архимагом действительно попали в мир накопленных знаний.

— С проглотами вместо книг? Архимаг мне уже немного рассказал.

— Да. Но местные обитатели оказались весьма странными существами.

— Стрекозы?

— Я сумел войти в ментальный контакт с одной особью. Очень примитивный уровень общения.

— Ты полагаешь, они не являются владельцами или пользователями знаний?

— Они больше похожи на запрограммированные автоматы. Я обнаружил в их разуме, если можно так назвать, такие же контуры внешнего управления, как у проглота.

— У них может быть один хозяин?

— Возможно.

— Каждое твое открытие порождает все более сложные вопросы.

— Более того, из беседы со стрекозой можно понять, что проглоты куда-то исчезают, потом снова появляются.

— Может, она имела ввиду их набеги через порталы?

— Не знаю.

— А что удалось выяснить достоверно?

— Стал понятен полный цикл развития стрекоз.

— Это важно?

— В какой-то степени. Сначала стрекозы (слабые маги порталов) сбрасывают созревшие сегменты своего хвоста с вирусами ДНК в космос по случайным координатам.

— Поэтому у молодой стрекозы хвост длинный, а у старой — короткий?

— Да, архимаг видел юную особь с длинным хвостом, мне попалась зрелая с коротким.

— Дальше я знаю. Попав на планету с жизнью, вирусы встраиваются в простейшие организмы, увеличивая в них кремниевые структуры. Так?

— Точно. На следующем шаге объединяются в колониальные организмы, которые являются ускорителями времени и нуждаются в энергии. Тянутся ко всем источникам энергии и за счет этого разрушают технологию.

— Они же открывают порталы.

— Далее слизень разделяется на полноценные организмы — червей. Отдельные черви подавляют возрождающуюся технику.

— А черви, слившиеся в трубу, способствуют развитию магии?

— Вы правы, Ваше величество. Трубы опускаются к магме и выводят ее ближе к поверхности.

— Если технология возрождается, поднимаются к поверхности, превращаются многоногов и подавляют технику. Мы это видели!

— Далее преобразуются в конусы. Конусы вызывают проглотов через порталы и начинается жатва.

— Судя по нашим хроникам, этап с конусами может повторяться многократно.

— Всё верно. Если в мире уничтожена вся техника, а маги закуклились, то конусы тоже образуют куколки, как у насекомых. Их вывозят внутри себя проглоты в мир Пиливезе. Там из куколок вылупляются стрекозы и цикл повторяется.

— То есть, регулярный приход проглотов — сбор урожая проглотия?

— Да.

— Маги, создающие проглотий в своем теле, подобны устрицам, которые внутри себя выращивают жемчуг?

— Да.

— И наша цивилизация — всего лишь устричная жемчужная ферма?

— Да.

— Таково предназначение нашей цивилизации?

— Ваше величество, Вы нашли смысл жизни!

Физфак стоял на прежнем месте. Кафедра тоже. Я ждал своего руководителя у подоконника. Там, за стеклами, мне приветливо кивали все те же кусты сирени и смородины. Вскоре ученый совет закончился, руководитель вышел, увидел меня, нахмурился, остановился и спросил неуверенно:

— Вы ко мне?

— Да. Я старший брат вашего аспиранта.

— Странно, он не упоминал о брате.

— Я жил далеко, и мы мало общались. А сейчас вот вернулся, и не могу найти его.

— Его как будто подменили. Он ушел с кафедры, стал магом, основал магический салон «Сон разума» и купил новую квартиру.

— Он много добился!

— И вполне заслужил роттердамскую похвалу!

— Мудрость делает людей робкими. К дуракам же плывут деньги…

— Не продолжайте! Еще один эрудит!

— Это у нас семейное! Впрочем, я к Вам по делу.

— Любопытно!

— Геологи передали мне странный образец. Капля непонятного вещества, похожего на ртуть. Можно попросить Вас провести анализы?

— Проходите, поговорим.

Мы зашли, но не в кабинет заведующего, как я ожидал. Он повел меня на мое прежнее рабочее место.

— Вот стол Вашего брата. Устраивайтесь.

— А он…

— Нет, он не придет. Бросил все свои записи и ушел. Передай мне папку с диссертацией.

Я автоматически взял папку с полки, где она всегда лежала, и протянул ее руководителю. Он не торопился взять ее, потом усмехнулся и сказал:

— Положи на место. Оборудование в твоем распоряжении. Желаю удачи.

И ушел. Я привычно протянул руку и включил радио. Голос из «Рабы любви» пел: «Может ищет в потемках кого-то и не может никак отыскать».

Я глубоко вздохнул, потом резко выдохнул. Осталось решить один, самый главный вопрос — завтра понедельник, или суббота?