Шалк двигался в режиме максимальной незаметности. Покинув станцию, корабль начал разгон для прыжка. Наблюдатели могли посчитать, что тот убрался из системы, но это было не так.

Сейчас корабль двигался по инерции. С полностью заряженным контуром гипердвигателя крейсер-разведчик мог прыгнуть в любой момент. Теперь он не оставлял теплового следа, а угольно-черный корпус поглощал практически все виды излучения. Работали только пассивные сенсоры. Похожий своими обводами на морского ската Шалк буквально растворился в пустоте.

Оршед отсюда напоминал грязно-коричневый диск; на его фоне сейчас вспыхивали и гасли разноцветные искры и распускались крошечные огненные цветки. Каждая такая искорка обозначала сбитую боеголовку, или же уничтоженный корабль. Околопланетное пространство сейчас походило на кипящее болото обменявшись сокрушительными ударами, эскадры враждующих сторон расходились. Похоже, лидерам кланов каким-то немыслимым образом удалось остановить бойню.

Куски мятежной крепости Гарахас-37, на которую обрушился шквал огня боевых станций, сгорали в атмосфере. В отдалении чертили небо обломки большого рудовоза, попавшего под удар – теперь им предстояло сойти с орбиты и рухнуть в океан. Перехватить все сброшенные боеголовки было намного сложнее, хотя местные и старались

– Я ожидал, что они будут рвать друг другу глотки еще долго, – заметил Ливерс.– Но и так неплохо получилось!

– Да, вообще-то танкер и рудовоз я помечал как цели третьей очереди,– отозвался Разрушитель.– Это инициатива искина, получившего несколько тактических схем. Видимо, пошла в ход та, где максимальный урон при минимуме затрат. Местные слишком быстро среагировали. Я полагал, что пушки успеют сделать еще несколько залпов. Но на перезарядку времени не хватило

Тень с закрытыми глазами сидела на корточках за ложементом пилота. Рядом в такой же позе ожидал результатов акции Ливерс места в рубке крейсера катастрофически не хватало. Особенно не повезло бойцам – крошечная каюта не была рассчитана на такое количество людей на борту.

Алекс в молчании разглядывал схему с векторами движения ближайших объектов – Шалк покидал систему, и перехватить его было невозможно. Этот корабль, выпущенный в конфедерации Делус, на голову превосходил все системы обнаружения местных. Крейсер-разведчик не имел пушек и щитов, его оружие – скорость и незаметность.

Каскад висящих в воздухе экранов демонстрировал панорамы камер наблюдения и виды со спутников. Их передачи принимал и анализировал искин крейсера, выводя на экраны самые эффектные кадры. Управлял кораблем Хадор, а Ливерс попросту желал лично посмотреть на результат.

Он ткнул пальцем в направлении одного из экранов и засмеялся. Теперь небо Оршеда было расцвечено множеством огненных штрихов – это сотни снарядов по пологой кривой рушились на архипелаг, где в жерле погасшего вулкана располагался храм Хадеша. Все эти снаряды предсказуемо двигалась по баллистическим траекториям. Ни один не попытался сманеврировать. Лишь единицы несли на борту примитивные генераторы помех. Наверное, те, кто внизу, пытались угадать, какие из стремительно приближающихся объектов являются ложными целями, а какие настоящими. Настоящими были все. При прохождении через атмосферу тугоплавкие болванки получали энергию ядерной бомбы

Над кратером потухшего вулкана мерцал силовой экран, а наземные оборонительные батареи были приведены в полную боевую готовность. Несколько ближайших кораблей вошли в верхние слои атмосферы и навстречу снарядам полетели лазерные росчерки и противоракеты. Последних оказалось много побережье прикрывали подводные ракетоносцы, которые за несколько минут выпустили несколько сотен небольших управляемых снарядов-перехватчиков.

Всего этого хватило, чтобы уничтожить половину приближающихся целей все-таки никто не готовился противостоять полноценной орбитальной бомбардировке. Лазерные импульсы и вовсе оказались неэффективны – сбить таким образом многотонный стержень, раскалившийся от трения об атмосферу, было сложно. Первая волна из сотни таких стержней, летящих быстрее звука, рухнула на гористый архипелаг, озарив небо взрывами и взметнув в атмосферу густые облака пыли. Треть упала в океан, поскольку точность такого оружия оставляла желать лучшего.

В купол силового щита вонзились сразу десять огненных стрел. Точки летательных аппаратов, прыснувшие в стороны, и какой-то успевший взлететь корабль вроде крейсера или грузовика, смело ударной волной.

С минутной задержкой в клубящееся облако врезались снаряды второй волны. Каждое попадание вызывало внутри яркий огненный всполох, из-за чего туча расползалась, вытягивая в стороны щупальца. Потревоженная атмосфера бурлила вихрями. Клубы дыма отгрызали от суши один кусок за другим, и вскоре вся цепочка островов скрылась под густой черной пеленой. Изображение застыло, когда Шалк вышел из зоны покрытия ретранслятора. Но увиденного было достаточно. Храм Хадеша и все, кто там прятался, только что перестали существовать.

– Жаль, я не могу посмотреть на уродливую физиономию верховного жреца, когда он осознал, что его ждет. После такого живых внизу точно не осталось,– удовлетворенно кивнул Алекс, закрыв глаза.

– Похоже, кое-кто воспринял твое обращение как руководство к действию, – заметила Тень, выделив потемневшую отметку – только что был уничтожен один из больших пассажирских лайнеров, который пытался покинуть орбиту.

Схема поверхности моргала алыми символами. Несколько термоядерных взрывов большой мощности на территории клана Кохай. Выброс чего-то сильно ядовитого у соседей. Но после произошедшего это казалось сущей мелочью.

– Вообще-то путь Хадеша это не разрушение ради разрушения,– попытался объяснить Алекс. – Чтобы создать что-то новое, следует сломать старое. Путь это изменение… ну, так я это понимаю. Изменения нужны – это прогресс, но не все изменения являются прогрессом в лучшую сторону. Надеюсь, новый верховный жрец не будет таким идиотом!

– А я думал, что почитатели Хадеша рубят всем головы топорами просто так, из чувства прекрасного, – засмеялся Ливерс. – А оказывается, тут целая философская концепция!

– Больше здесь делать нечего, – сказал Алекс:– Прыжок по готовности!

– Принято,– кивнул Хадор и за кормой крейсера вырос размашистый факел.

Шалк демаскировал себя – сенсоры тут же зафиксировали облучение их сотен источников, а ближайшее звено истребителей выпустило ракеты но это уже не имело никакого значения. Через мгновение крейсер-разведчик активировал гипердвигатель и покинул независимый мир Оршед, где только что явил свою силу Разрушитель.

Прибыв в систему Ирши-42 временную базу, Алекс первым делом осмотрел свой Мамонт. Двухкорпусный тяжелый носитель вместе с другими кораблями корпорации занимал стационарную орбиту над приличного размера островом в экваториальной области планеты. Сейчас этот кусок бесплодной суши целиком и полностью принадлежал Разрушителю.

Мамонт за полтора месяца преобразился теперь его полностью покрывала броня с отражающим покрытием, особенно эффективная против энергетического оружия. Композитные пластины хакданского производства стоили в три раза дороже массивных плит, что использовали арварцы. Но так выходил существенный выигрыш в массе без ущерба защитным свойствам.

Сейчас на борту имелся продвинутый генератор щита, который не позволял закрыть корабль целиком. Однако возможность выставить экраны на опасном направлении тоже неплохо. Сами-то арварцы щиты не использовали, предпочитая дешевую толстую броню. Так что для противника наличие силовых экранов на таком корабле точно станет сюрпризом.

Мамонт имел только оборонительное вооружение: три десятка пульсаров, преимущественно в области межкорпусной перемычки и пятьдесят турелей СВ-8, сгруппированные в батареи по две и четыре установки, равномерно разбросанные по корпусу.

Алекс также посчитал нужным смонтировать в носовой части обоих корпусов блоки с контрмерами их было захвачено много. Эти одноразовые контейнеры стоили дешево и считались простым и эффективным средством противодействия облако пыли ослабляло действие энергетического оружия, а заодно создавало определенные проблемы системам наведения.

Арварцы ставили на такие корабли и башни с артиллерией, однако в этом случае элеваторы и основательно бронированные погреба боезапаса занимали место доков для малых кораблей. Алекс посчитал нецелесообразным такую переделку. Все-таки из большого грузовика, коим фактически являлся Мамонт, полноценный линкор не сделать. Да и две боевые единицы с дальнобойным вооружением у корпорации уже имелись.

Конструкция Мамонта позволяла менять модули под различные задачи сейчас пять из восьми грузовых ячеек были заняты большими доками. Четыре «Тулгри-Н», каждый из которых принимал и обслуживал сорок кораблей малого класса, вроде тяжелых истребителей. Пятый же изначально был предназначен для размещения негабаритной инженерной техники вроде буксиров, и мог вместить несколько легких крейсеров либо небольших грузовиков.

Так крейсеру-разведчику, который Алекс за особые заслуги получил от Ордена Воссоединения, док не требовался. Плоское днище и гравитационный контур позволяли Шалку садиться прямо на обшивку крупных кораблей.

Сейчас две отделенные грузовые ячейки находились рядом с добывающей станцией и потихоньку заполнялись концентратом руды. Вместо них были установлены большие пассажирские модули, обменянные у клана Изгоев – им при дележке трофеев достался грузовик, переоборудованный для транспортировки рабочих из слаборазвитых миров. Помещения казарменного типа – без всяких излишеств вроде бассейнов и залов с нулевой гравитацией для спортивных игр, как на роскошных лайнерах. Зато каждый такой модуль мог разместить полторы тысячи человек, а то и больше: что называется в тесноте, да не в обиде. В общем, теперь Мамонт мог принять сразу всех потомков колонистов с корабля поколений.

Жилые палубы в массивной перемычке между корпусами проектировались с запасом, и теперь они заполнились блоками-каютами для персонала. Там как раз один большой бассейн и спортзал имелись все-таки Мамонту предстоял автономный рейд, и многочисленный экипаж нужно было чем-то занять. На корабле теперь появились три изолированные зоны со своими помещениями отдыха и столовыми. И обитатели этих зон не пересекались. Потомки колонистов, члены клана Предвестников и наемный персонал, куда относились бывшие рабы, пилоты-оширцы, а также временно размещенные техники и инженеры корпорации Гурокка – их двухлетний контракт исключал участие в боевых действиях, что не мешало привлекать специалистов к работам по модернизации корабля.

Алекс посчитал, что оставшейся большой ячейки и палуб в области одного из корпусов, примыкающих к перемычке, будет достаточно для груза. К тому же конструкция позволяла крепить контейнеры на внешнюю подвеску, то есть прямо на броню, что решало проблему нехватки места, но значительно снижало эффективность оборонительного вооружения.

Закончить работы планировалось в нивэйской системе Барза, где Мамонт получит современные двигатели. Пассажирским лайнерам и грузовикам большого класса было достаточно одного или пары ходовых двигателей. Такие корабли, как правило, не покидали пространство Содружества, и нередко вообще не имели оборонительного вооружения. А вот двухкорпусный грузовик проекта «Аш Убунди» от черных рабовладельцев разгоняли восемь внушительных агрегатов. Цены на современные двигатели тоже были внушительными

Затем предполагалось отправиться в буферную зону и посетить торговый мир чернокожих рабовладельцев Хар-Махрум, где купить нужных специалистов не составит труда. Пилотов, опытных бойцов, которые станут младшим командным составом, и по возможности инженеров и ученых. Вряд ли у арварцев найдутся специалисты из центральных миров, но кто знает? В любом случае освобожденные рабы будут мотивированы на долговременное сотрудничество. На обратном пути забрать людей с ковчега. Или наоборот сначала навестить ковчег, а затем чернокожих. Зависит от ситуации – в буферной зоне любые планы могли пойти кувырком.

Эскадра корпорации готовилась к выдвижению. Трофейный линкор, получивший название Носорог, сейчас имел тройной боекомплект, но половинный экипаж. В ближайшее время Алекс планировал посетить его и проверить готовность персонала вступивший в должность Деклин заверил, что корабль готов к бою.

– Что тут происходит? – поинтересовался Алекс, обнаружив, что три десятка истребителей корпорации крутятся вокруг газового гиганта. Кроме двух больших заводов-топливозаготовщиков и оборонительных платформ ничего интересного там не было.

Все разведчики и еще дюжина кораблей прикрытия выдвинулись над плоскостью эклиптики, где и совершали бессмысленные на первый взгляд маневры. Примерно тем же самым занимались корабли новых хозяев системы. Чистые, Изгои и примкнувшие к ним несколько мелких кланов называли себя Свободными. Они отлично понимали, что захватить систему проще, чем ее удержать. Люди и мзины – космические кочевники, мусорщики и пираты сейчас все, объединенные общей целью, готовились защищать свой новый дом.

– Корабли Церкви Чистоты и торгашей, которые имели с ними дело, все еще продолжают прибывать, – доложила Хейла.– Свободные захватили шесть грузовиков на одном нашлись замороженные дети оширцы. Станции наблюдения зафиксировали несколько возмущений метрики. Это значит, что сейчас в системе как минимум два корабля-разведчика!

Убежденная сторонница Великой Революции и офицер-тактик, в чей компетенции значилась немаленьких размеров авиагруппа тяжелого носителя, предпочитала пятнистый мундир. В свое время Алекс вручил ей почетную награду Треугольника; этот орден Зеленого Листа второй степени Хейла с гордостью носила на груди. Поймав взгляд Алекса, она радостно улыбнулась.

– И как успехи?

– Пока обнаружить мы их не в состоянии. Враги проверяют нас. Прощупывают оборону. Ищут слабые места! – сказала Хейла.

– Да уж. Трудно искать черную кошку в темной комнате, – согласился Алекс.– Только если случайно наступить ей на хвост

– Сейчас оптические сенсоры, масс-детекторы, термографические датчики и лидары были бессильны. Удалось засечь только приблизительные координаты, где могли выйти из прыжка корабли неизвестной принадлежности.

Обнаружить небольшой объект, спроектированный с упором на скорость и незаметность задача нетривиальная даже для шести сотен автоматических разведстанций, которыми нашпиговали свой дом предыдущие хозяева системы. Вся эта сеть в полной сохранности досталась победителям. Главным образом благодаря тому, что Разрушитель лично захватил большую боевую станцию, нашпигованную самым современным оборудованием и убойным вооружением…

Алекс тут же скомандовал Люпусу присоединиться к поискам на борту имелся современный сенсорный модуль, с которым умела работать Каслия. Он собирался сделать все возможное, чтобы разобраться с непрошеными гостями. Вероятно, сейчас их корабли двигались по баллистическим траекториям с отключенными двигателями, собирая информацию.

Глава корпорации некоторое время наблюдал за движением отметок: на схемы звездной системы Ирши-42 накладывались разноцветные изогнутые линии – траектории боевых единиц союзников. Малые корабли корпорации действовали грамотно, но пока без особого эффекта. Разведчики «Ташин» выстреливали во все стороны крошечные зонды, области покрытия которых на схеме отображались пульсирующими сферами.

Глядя на это мельтешение, Алекс думал, что даже крупный корабль, вроде Мамонта всего лишь песчинка в безразмерном океане пустоты. Обнаружить корабль таких размеров легко вываливаясь из гиперпространства, тот создавал сильные возмущения, подобно упавшему в воду кирпичу. А вот современный крейсер-разведчик имел небольшую массу и компактные размеры, что позволяло уменьшить возмущения метрики до совсем уж незначительных величин.

В общем, корабли ведущих государств были невидимы для приборов дальнего обнаружения. Но шансы засечь устаревший арварский или оширский крейсер-разведчик имелись, хоть и невысокие.

Самые удачные экземпляры таких кораблей выпускались в федерации Нивэй и республике Хакдан. Высокотехнологичное покрытие и активные маскировочные экраны превращали небольшой корабль в невидимку. Но за скрытность приходилось платить отсутствием серьезного вооружения. Алекс планировал в ближайшее время купить пару таких крейсеров-разведчиков пилоты для них заканчивали подготовку.

– Это было восхитительно! – прошептала Хейла с придыханием.

– Что именно? – настороженно переспросил глава корпорации, уловив игривое настроение девушки.

– Блестяще проведенная операция. И эта вдохновляющая речь! Разрушитель

– А, ты про Оршед это только начало! Полагаю, скоро брошенное зерно прорастет, и люди в едином порыве сметут ненавистных эксплуататоров! – усмехнулся Алекс.

Командный центр Мамонта был переполнен персоналом. С возвышения, где располагались места пилотов и капитана, Алекс видел каждого из четырех десятков людей – все они были заняты делом.

Скрытые проекторы наполняли зал схемами и висящими в воздухе плоскими экранами. Некоторые медленно плавали по залу, давая возможность мужчинам и женщинам в комбинезонах темно-зеленого цвета рассмотреть их. Так традиционно обозначали себя члены клана Предвестников, который возглавил землянин. Не у всех из экипажа Мамонта имелись нейросети, позволяющие подключаться напрямую к корабельным системам.

Чимта, немолодая женщина псион с красноватым оттенком кожи, решительно прошла под голограммой и склонила голову в приветствии:

– Старейший! Отчет сформирован, большая часть трофеев реализована согласно плану. Налажено взаимодействие с соседями мзинами и Изгоями. У них появилось кое-что, нужное нам. Снаряжения и ручного оружия нет, зато хватает медицинского оборудования и расходных материалов. Есть покупатель на корабль, требуется решение.

– Сделка? – понимающе кивнул Алекс, который не сомневался, что торговке удастся пристроить захваченный тяжелый носитель.

– Да, – гордо произнесла женщина.– Пока что это – лучшее предложение.

Бартер тоже неплохо. Все-таки тащить этот корабль большого класса туда, где за него дали бы хорошую цену, нерационально. Глава корпорации тут же ознакомился с контрактом, выразив одобрение деловым качествам Чимты. Он полагал, что корабль пожелает выкупить Гуни, который уже проявлял интерес к трофею, однако дальше разговоров дело не зашло.

Денег у клана Изгоев было маловато, и в обмен на тяжелый носитель с демонтированным вооружением предлагалась большая станция клонирования, которую культисты использовали для воспроизводства населения.

В свое время массивный контейнер десантировали с орбиты, после чего содержимое – четырнадцать модулей, самый маленький из которых имел габариты земного дома-пятиэтажки, было развернуто в завод-инкубатор. Теперь предстояло проделать обратную операцию, и Алекс не завидовал тем, кто этим будет заниматься. Ведь сначала нужно избавиться от биоматериала, что находился в работе. Все капсулы-инкубаторы были заполнены; там вызревали пятьдесят тысяч будущих граждан культисты не размножались естественным путем.

Контейнер с большой станцией клонирования помещался в пузырь, создаваемый гипердвигателем, а мощности десятка силовых лучей хватало для удержания его при разгоне. Таким образом Мамонт мог совершить прыжок с негабаритным грузом между корпусов все-таки изначально этот корабль предназначался для перемещения модулей станций.

Подъем товара на орбиту брал на себя покупатель. С вывозом негабаритного груза у Изгоев возникли сложности такого корабля, как Мамонт у них не было. А с наймом подходящего буксира возникли проблемы не нашлось желающих отправить такой корабль в систему Ирши-42, даже с хорошей оплатой.

А все потому, что к новым хозяевам системы в Содружестве относились с опаской. Так кораблям Чистых было запрещено появление в пространстве федерации Нивэй, а ближайшие соседи обитатели мира Фам, все еще считали Чистых непредсказуемыми и жестокими фанатиками, что отчасти было правдой.

Гражданам центральных миров не было никакого дела до того, что происходит в этой дыре. Система Ирши-42 никогда не интересовала ближайшие значимые государства федерацию Нивэй и империю Антран. Вместо одних фанатиков здесь обосновались другие. Так или иначе, статус системы в навигационном реестре не изменился – посещение на свой страх и риск.

Чимта обещала быстро реализовать ценный трофей. Полностью автоматические станции клонирования выпускались мегакорпорацией Нухта и на рынок попадали редко. Такие большие заводы для производству людей не продавались кому попало. Непонятно, как несколько таких достали культисты Церкви Чистоты. Ведь таким образом можно было сравнительно быстро создать армию клонов.

Алекс понимал, что пять лет слишком далекий горизонт планирования. А это минимальный срок, за который вызревал в искусственной утробе готовый впитывать знания новый человечек. К тому же землянину была противна идея выращивать людей, как цыплят, поэтому продвинутое оборудование подлежало продаже в системе Барза. На вырученные деньги можно было купить рабов у черных прямо сейчас.

Прикинув финансовую сторону вопроса, он решил, что сделка, в общем-то, выгодная для обеих сторон: Изгои получали нужный им прямо сейчас корабль с хорошим дисконтом, а корпорация высоколиквидный товар. Продать станцию клонирования не составит труда. А вот покупателя на неплохой, но устаревший корабль можно ждать долго

– Принимается. Команду техников на место. Пусть проверят, чтобы нам погрузили все, что нужно, а не ржавый металлолом. Все инженерные команды и дроидов на корабль, который скоро заберут новые владельцы! – скомандовал Алекс, поставив задачу персоналу забрать тридцать два истребителя Лифэй и все вооружение для них все что было на борту.

Вообще-то этот корабль мог принять в свои доки восемь десятков таких истребителей. Жаль, что большая часть его авиагруппы была уничтожена во время захвата системы. Лифэй был хорош, но новые хозяева корабля их покупать не захотели. С точки зрения Изгоев, выгоднее взять три старых истребителя, нежели один современный.

– Будет исполнено, старейший! – отозвался дежурный пилот. Главный инженер молча кивнул.

Специалист по имени Круни успешно справлялся с руководством инженерной секцией. Все равно других кандидатов не нашлось. Сначала глава корпорации опрометчиво поставил на это место Адиль, однако общение с людьми у нее не ладилось.

Пока Алекс отсутствовал, инженеры и техники закончили ремонт трофейных малых кораблей. Культисты использовали тяжелые истребители «Эриш» четвертого поколения и сейчас в доках базировалось сто двадцать шесть таких современных аппаратов хакданского производства. Часть истребителей была восстановлена из обломков разной степени сохранности, собранных после боя.

Мамонт начал смещаться к тяжелому носителю, который своими размерами лишь немного уступал двухкорпусному гиганту. Растущее пятнышко корабля вскоре заняло весь обзорный экран. Антранцы строили все свои корабли по одной схеме, и этот третьего поколения, не был исключением. Корпус своими обводами походил на черепаху с овальным панцирем и наплывами орудийных ячеек, где раньше стояли батареи пульсаров. Как и на Люпусе бронеколпаки открывались только в момент выстрела, что было несомненным преимуществом.

Этот корабль был антранским аналогом Мамонта. С внушительными трюмами и топливными баками, он имел неплохие силовые экраны и броню, но отвратительные динамические характеристики для прыжка ему требовалось четырнадцать часов. Неповоротливый трофей не вписывался в концепцию применения растущего флота корпорации, поэтому Алекс поспешил от него избавиться. Заодно Чимта пристроила и устаревшие истребители все Вассеры, что базировались на линкоре, и несколько восстановленных трофейных.

Состав авиагруппы теперь был окончательно сформирован. Самой большой угрозой для Мамонта Алекс считал малые корабли. Эффективно с ними бороться могли тяжелые истребители двух типов Эриши с дальнобойными точными лазерами и Кавсы с роторными пушками и ракетами. Особняком стояли десять корветов Арсил – со своими малокалиберными туннельниками они считались чисто снайперскими аппаратами. Восемнадцать Алдушей было решено оставить особо упертые оширцы наотрез отказались воевать на чем-либо, кроме них.

Кавсов имелось в наличии всего двадцать восемь единиц, и их количество Алекс планировал увеличить. Однако теперь имело смысл использовать тридцать два отличных, хоть и дорогих, антранских истребителя. С ними малых кораблей стало в два раза больше, чем пилотов для них.

Лифэй считался универсальным истребителем, и по своим характеристикам приближался к корветам. Корабль обладал превосходной маневренностью и нес серьезное вооружение для своих размеров – пару турелей с пульсарами. По части таких систем империя могла дать фору другим государствам. Технологию люди получили от цивилизации Аш-Камази, которая впоследствии стала частью империи Антран. Нивэйские и хакданские установки были не такими компактными.

Модульная схема вооружения позволяла быстро менять пульсары на дальнобойные лазеры или системы электронной борьбы. Или же монтировать на место орудий контейнеры с торпедами или ракетами в различных вариациях. Небольшое количество сменных модулей с пусковыми установками и пара компактных разведстанций на базовом корабле были, но покойные владельцы использовали стандартную конфигурацию вооружения пульсары. Такие скорострельные лазеры пониженной мощности позволяли эффективно поражать цели на малых и средних дистанциях.

Антранцы не использовали пусковые ячейки, поэтому Лифэй можно было обслуживать только в носителях особой конструкции. Но Алекс это недостатком не считал, поскольку Мамонт как раз имел специализированные модули-доки для малых кораблей.

– Шесть суток назад в систему начали прибывать мусорщики одиночки и небольшие группы. До них дошли слухи, что у нас недавно появилось много обломков, где можно поковыряться. Совет кланов не стал вступать в переговоры. Дюжину кораблей уничтожили истребители Свободных, а самый большой грузовик-база, лопнул от одного выстрела боевой станции, – сообщила Чимта.

– Они что, идиоты? – удивился Алекс.

– Нимсчах отправил пару своих кораблей в соседние системы. Там его люди хорошо проехались по ушам местным. Дескать, хорошо заработали,– с улыбкой пояснил один из подручных Чимты. – И как результат сюда полезли те, кто хочет легких денег. Контрабандисты, мусорщики и мелкие торгаши. Добыча с доставкой на дом.

– Был даже один курьер Треугольника, но он ушел в прыжок раньше, чем его перехватили истребители.

– Жаль. Но грузовик мусорщиков взрывать не стоило. Слишком круто, хмыкнул Алекс, просмотрев запись. Хотя надо признать демонстрация впечатляет! Пилотам полезно потренироваться на настоящей цели. А тут даже обломков не осталось. Это победители забирают все, а халявщики получают по ушам!

– Еще два мусорщика успели убраться, но этот остался. Похоже, из Галифата. Хозяин некий Насиб, – сообщила Чимта. – Отправил сообщение, поэтому его корабль не стали разносить в клочья. Изъявил желание служить Разрушителю.

–Хм, – задумался Алекс.– Это что, выходит, известия о славных деяниях Разрушителя докатились до Галифата? Непонятно. У них там свои кумиры Зияддин, Гаксуд и этот третий сейчас посмотрим, кто же тут у нас такой умный!

Алекс тут же подключился к командной сети, после чего выбрал одну из ближайших разведстанций. Эти небольшие автоматические платформы были разбросаны по всей системе, что давало возможность контролировать практически все известные зоны перехода.

Увеличив изображение, Алекс рассмотрел корабль-мусорщик. Вероятно, раньше он был грузовиком либо крейсером времен первой войны с Роем. Сейчас корабли такого типа безнадежно устарели и использовали их от безысходности – это техника давно выработала свой ресурс.

– Он ожидает твоего решения на окраине системы. Подходить ближе ему запретили, – пояснила Чимта.

– Это правильно, – одобрил Алекс.– Но в подозрительных типов надо сначала стрелять, а потом спрашивать! Один недобитый фанатик Церкви Чистоты может протащить сюда что-нибудь убойное. Вроде артефакта или нейродеструктора. Если это получилось один раз, кто-то может додуматься повторить

– Его просканировали несколько раз. Небольшое количество металлолома и запчастей в навесных модулях. Несколько дроидов. Трое живых на борту. Больше ничего интересного, – закончила доклад Чимта.

– Наверное, это сам Насиб, его личный гуфий с запасом галифатской дури и жертвенное животное. Могучий хумаль или грязный пурко,– предположил Алекс. – Некоторые галифатцы возят на борту разную живность и режут несчастных зверюшек время от времени дикари, что с них взять! А может у этого Насиба две наложницы. Честно говоря, иметь дело с этими ненормальными не хочется. Кто знает, что взбредет им в головы?

– Уничтожить его? – поинтересовалась Чимта.

– Нет! – подумав, решил Алекс. – Сначала узнаю, откуда он такой взялся. Да и невежливо убивать людей, не познакомившись с ними поближе. Скоро Адиль закончит восстановление, тогда и проясним этот вопрос. Кроме моей ошо, специалистов по Галифату у нас нет. Может, это фанатик, который решит забрать с собой побольше порочных, устроив героическое самоубийство. Корабль пострадал, но жилой модуль в целости и сохранности – раз он ждал шесть суток, подождет еще немного.

– Теперь все в сборе,– констатировал Илья, появившийся в командном центре.

– Очень хорошо, – кивнул Алекс, когда с планеты поднялся легкий грузовик Хитоми похожий на изящную рыбу корабль, разукрашенный хозяйкой. На покатых бортах были изображены священный урш и шириллл любимая зверюшка девушки, с которой та не расставалась.

Покупка корабля, способного спускаться в атмосферу и брать на борт четыре десятка больших контейнеров, давно назрела. И что немаловажно: корабль имел скромные габариты – его можно было загнать в док Мамонта. Или же прицепить на внешнюю подвеску, где места хватало.

Девять миллионов за неплохой легкий грузовик Альхард нивэйского производства приемлемая цена. Такие корабли использовали мелкие торговцы и независимые перевозчики. Чисто символическое вооружение пара скорострельных турелей, зато хорошая автономность и возможность маневров в атмосфере. На этом грузовике можно было добраться до ближайшей системы Фам, сделав три прыжка, хотя Мамонту требовался всего один.

Алекс бы взял за те же деньги корабль попрактичней например, арварский грузовик, не такой быстрый и экономичный, зато берущий на борт вдвое больше контейнеров. Зато этот Альхард мог управляться одним пилотом, а три грузовые палубы в случае необходимости могли принять пассажиров там были воздух и гравитация.

Другие траты Ильи и его подружки за время своего отсутствия Алекс счел уместными, хотя подумал, что вкладывать деньги в покупку добывающих кораблей и комплектов баз для шахтеров на данном этапе было преждевременно.

Все остальные директора корпорации уже были на борту Мамонта и сейчас направлялись к командному центру. Экипаж и гости пользовались гравиплатформами иначе по большому кораблю передвигаться было сложно.

Работала и транспортная система оба корпуса пронизывали шахты, по которым силовыми полями перемещались контейнеры, дроиды и люди. Все-таки грузовики Аш-Убунди считались самыми крупными кораблями модульной конструкции, которые можно было купить за деньги.

Огромные размеры командного центра Мамонта позволяли проводить там совещания. Конечно, когда слабое силовое поле с односторонней прозрачностью отделяло главу корпорации и директоров от шума рабочей обстановки. Алекс отдал мысленную команду искину, и тот окружил часть зала такой завесой.

Вскоре все директора они же совладельцы корпорации, расположились на мягких диванчиках зоны отдыха. Илья со своей подружкой Хитоми заняли один диванчик, а Хадор и Ливерс другой, обозначив приоритеты. Добыча и производство против не столь безопасных, но от этого крайне доходных способов обогащения.

Подруги Алекса не присутствовали: Адиль в медотсеке, Сири занималась новичками-псионами, а Каслия оставалась на борту Люпуса. Линейный крейсер был выдвинут над плоскостью эклиптики, где его сенсорные системы пытались обнаружить корабли умело прячущихся незваных гостей. Пока что без результата.

– Посещение независимого мира Оршед прошло несколько не так, как ожидалось,– обтекаемо заявил Алекс специально для Хитоми. – Но есть и хорошие новости: пилоты у нас теперь есть!

Остальные уже знали, чем все закончилось. Ливерс ехидно ухмыльнулся, вонзив зубы в пухлый хребургер – другую еду бывший имперский диверсант не признавал.

– Полсотни уродов-механистов и все? Что, никого лучше не нашлось? – поинтересовалась узкоглазая.

– Эти уроды-механисты только что уделали наших лучших пилотов с разгромным счетом. Хотя это всего лишь симуляция, в бою я бы поставил на этих наемников, – усмехнулся Алекс.– В перспективе таких будет много. Загляну на Оршед как-нибудь потом.

Ширилл повернул свою мордочку к Алексу и обиженно зашипел. Хитоми последнее время не расставалась с этим пушистым зверьком, похожим на помесь кота и обезьянки. Тот являлся слабым эмпатом и воспринимал эмоции хозяйки. Однако на Алекса зверек иногда реагировал не совсем адекватно видимо, из-за ключа в голове.

– Хотели как лучше, получилось как всегда, – сказал Илья. – Вот, о чем я говорил. Хватит уже нарываться на неприятности! У нас есть все необходимое для развития. И так откусили больше, чем можем проглотить!

– Империя превыше всего! – засмеялся Ливерс.

– Нельзя останавливаться! – кивнул Алекс. – Чем занимаются маленькие империи? Растут, берут под контроль ресурсы и постоянно увеличивают количество кораблей и пушек. Это чтобы ресурсы не подгребли под себя другие. Вот этим и мы будем заниматься! Отчеты просмотрел. Как я понимаю, на поверхности все дела закончены?

В общем-то – да, – ответил Илья. – Осталось принять последнюю партию замороженных культистов. Требуются еще двое суток на подъем с поверхности станции клонирования. Но тут от нас ничего не зависит. Буксир, способный взять негабаритный груз, у Чистых всего один. На услуги такого рода очередь

Алекс подумал, что следовало дать построить культистам орбитальный лифт, а уже потом громить их. Подъем трофеев из гравитационного колодца оказался самой сложной частью операции. Мамонт как и все корабли такого класса, для посадки на поверхность не предназначался.

Согласно отчетам, на борту скоро окажется без малого тридцать пять тысяч замороженных пленников все население поселения Кирикка и еще нескольких городков поменьше. Там часть фанатиков успела разбежаться, но за месяц поисковые команды выловили практически всех. Пообщавшись с сектантами, глава корпорации понял такие подданные ему не нужны. Упертые пленники наотрез отказывались сотрудничать, ожидая, что их мертвый божок возродится и уничтожит врагов. Именно поэтому никто не оказал сопротивления.

Ливерс предложил промыть пленникам мозги и использовать в качестве пушечного мяса. Алекс посчитал, что от местных все равно толку не будет. Такой подход ему претил, да и эффективность бойцов-зомби вызывала сомнения.

Оршедцы, к примеру, не расставались с оружием и были готовы в любой момент его применить. Так что тот, желал проверить устои оршедского общества на прочность, получал решительный отпор. Старики, женщины, дети все были готовы убивать врагов. А вот мировосприятие культистов у Алекса не вызывало ничего, кроме недоумения. Тридцать пять тысяч людей, которые руководствуются не здравым смыслом, а нелепыми убеждениями и верой в мертвого божка, который решит все их проблемы. Ну и что с такими идиотами делать?

Разумней использовать полученный ресурс с толком – то есть сдать пленников арварским работорговцам, получив взамен ценных специалистов и бойцов, которые вольются в корпорацию-клан по уже отработанной методике.

Алекс полагал, что, скорее всего, придется прихватить еще тысяч пятнадцать добычу союзника Гуни, у которого большого грузовика не было. Тот решил точно таким же образом избавиться от бесполезных культистов. Правда, Гуни уже договорился с посредниками, которые заберут горячий товар в системе Скатжин. Нимсчах – глава клана Изгоев, имел налаженные каналы сбыта любой добычи, но иметь дело с контрабандистами Алекс не хотел.

Ненормальных культистов было совсем не жаль те занимались жертвоприношениями, используя для своих обрядов рабов; обычно детей. Женщин они покупали для других целей – станциям клонирования на поверхности постоянно требовался генетический материал. Алекс решил, что фанатики должны в полной мере хлебнуть того, что хотели другим. Во всяком случае, это будет справедливо.

– Вышло немного оптимизировать добычу, – пояснила Хитоми, а ширилл на ее коленях смешно сморщил мордочку.

Алекс считал, что те, кто был с ним с самого начала, должны занять подобающие места в корпорации. Быстрому карьерному росту Хитоми можно было только позавидовать от простого техника до директора, под чьим руководством сейчас работали сотни специалистов.

Хитоми быстро освоилась, так что пусть и дальше контролирует шахтеров на поверхности и добывающую станцию в астероидном поясе. А Илья вполне потянет производственное крыло корпорации. Рано или поздно, его придется развивать.

Девушка со сдержанной улыбкой кивнула на открытый контейнер – там ровными рядами лежали слитки. На каждом имелся логотип в виде зверька, похожего на крысу священного урша.

– Ту партию я уже пристроил, – не стал вдаваться в подробности Алекс.

– Ну а здесь то, что добыто за месяц. Чистый нодий. Примерная стоимость семь с половиной миллионов.

– Негусто, – протянул глава корпорации.

– В среднем за период в тридцать пять суток мы имеем стабильный приход пяти типов ресурсов. Четыре первой группы и один второй группы. Станция ковыряет камни в астероидном поясе там, в основном, камни с небольшим содержанием железа, никеля и других металлов. Наличие остальных ресурсов незначительное. На поверхности нодий, – добавил Илья. – С учетом выплат специалистам корпорации «Гурокка» и поставок топлива с ближайшего добывающего завода клана Ка-Вэрли, наш чистый доход за стандартный месяц крутится около отметки четырнадцать миллионов. Это если добытое продавать в соседней системе Фам. Если же это добро вывезти подальше, будет чуть дороже в центральных мирах востребованы все ресурсы.

– Ладно, хоть что-то, – кивнул Алекс.

– Увеличили добычу, прикупив еще малых кораблей. К станции приписаны пара буксиров, которые иногда перетаскивают ее на новое место, несколько больших челноков и полтора десятка «Жмаланов». Мы добавили еще шесть. Вложения должны окупиться в течение пары месяцев, – с гордостью добавила Хитоми.

– Сейчас у нас загружены только две линии переработки из трех. Землеройки Хейди уже выгребли все самое ценное. Возможно, имеет смысл переместить станцию по частям в систему Фаук. Там-то со сбытом продукта проблем нет следует изучить этот вопрос, – сказал Илья.

– В таком случае придется платить. Корпоративный налог, сбор за добычу и еще с десяток разных поборов. Только за то, что мы ведем дела в пространстве федерации, – сообщил Алекс. – Здесь мы работаем только на себя. А там четверть доходов будет уходить чиновникам, и избежать этого невозможно.

– Можно встать под крыло одного из Великих Домов. Так получится оптимизировать налоги и наладить каналы сбыта готовой продукции. Я изучил этот вопрос. К примеру, Донкат имеет существенные льготы на добычу в системах Фаук и Ротанта.

– Нет, – безапелляционно заявил Алекс, который не хотел иметь никаких дел с Великими Домами, особенно с теми, которые входят в десятку самых влиятельных. По сути, они являлись мегакорпорациями, с собственными силовыми службами. Такие объединения защищали свои интересы всеми возможными способами. Корпоративные войны и промышленный шпионаж – обычное дело в федерации Нивэй.

– Почему нет? – недовольно поинтересовался Илья.

– Мухи – отдельно, котлеты отдельно! Нет смысла встраиваться в чужую структуру. Будем развивать свою, – не стал вдаваться в детали Алекс.– Перетаскивать станцию тоже пока не будем. Тут одна тонкость контракт с корпорацией Гурокка составлен грамотно и смену места не предусматривает. У кого-нибудь из персонала могут возникнуть нехорошие идеи обогатиться за наш счет. То есть выбить компенсацию или досрочно расторгнуть контракт. Некоторые из них – граждане федерации и давить на них чревато. Сейчас мы располагаем двумя сотнями наемных специалистов – техники, инженеры и пилоты. Хотя у нас есть свои люди, прямо сейчас нужны эти. С Мамонтом закончили в сжатые сроки, так что наемный персонал уже себя окупил. Времени пока не так много, как хотелось

Глава корпорации знал о принятой в Содружестве классификации ресурсов все они условно делились на три группы. Ресурсы первой группы, к которой относились железо, никель и силикаты, по большему счету не стоили ничего. Все это можно легко добыть в любом астероидном поясе, или же расковыряв луну. Добыча на поверхности ресурсов первой группы не имела смысла, поскольку выкопанное еще нужно было поднять на орбиту, где обычно и располагались верфи и перерабатывающие заводы.

Нодий относился к самой многочисленной второй группе и использовался в создании высокотехнологичного оборудования – генераторов силовых щитов и плазменных пушек. Правда, для производства полного цикла требовались еще три десятка наименований прочих ресурсов, а также кристаллы, которые уже относились к третьей группе.

– Можно купить верфь, как у наших соседей, – сказал Илья. – Мы уже привлекали персонал корпорации Гурокка к работам. Раз уж у них долгосрочный контракт, глупо не использовать специалистов. Там есть инженеры и техники. Шлепать корпуса, а заодно и большую часть модулей. Остальное – завозить. Производить истребители и небольшие корабли вроде легкого крейсера. И оружие, вроде арварских пушек Рынок вооружения огромен и тот, кто сумеет встроиться в него и занять хотя бы небольшую долю, получает от этого значительный доход!

Алекс покачал головой. Он недавно подсчитал себестоимость создания плазменного орудия – два таких были установлены на Люпусе, сделав вывод: заниматься этим невыгодно. Если покупать все ресурсы по ценам рынка – конечный продукт выходит слишком дорогим. Хай-теком вроде туннельников и лазеров занимались крупные корпорации, которые обеспечивали себя всем необходимым.

Лицензии и промышленные синтезаторы, способные выпускать высокотехнологичные корабельные модули, стоили неприлично дорого. Столь долгосрочные инвестиции Алекс считал нецелесообразными.

Зато делать на месте конструкционные материалы вроде силовых балок и пластин брони, а также кинетических пушек, используемых в империи чернокожих, было вполне реально – для этого не требовались дорогие и редкие ресурсы. Верфь, где можно было собирать устаревшие, но до предела функциональные арварские корабли среднего класса вроде крейсеров и грузовиков, стоила не так дорого.

– Мое мнение вы знаете,– сказал Алекс. – Возиться с производством и строить технологические цепочки нет смысла. Во всяком случае, на этом этапе. Я еще могу понять покупку мобильного топливозаготовщика полная заправка обошлась нам в серьезную сумму.

Глава корпорации был готов избавиться от неудобного актива в виде добывающей станции, но его останавливало одно необходимое для этого время. Даже разобрав добывающую станцию на четыре модуля, перетащить их в ближайшую систему Фам было проблемой. Прыжок туда занимал десять дней. По самым скромным прикидкам, такая операция займет месяца три, а как раз их у Алекса не было.

– Такой корабль необходим, – высказался товарищ.– Содержание флота обходится недешево. Каждый длинный прыжок эскадрой минус полмиллиона кредитов. Производство даст стабильный приток средств. Продавать товар выгоднее, чем ресурсы. У нас уже есть станция и избыток персонала с долгосрочными рабочими контрактами. Остальных тоже надо чем-то занять

– Ты считаешь, что из дикарей, которые бегали по пещерам с копьями, получатся хорошие инженеры и администраторы? – засмеялся Ливерс, который со снисходительной улыбкой слушал предложения Ильи.

– Единственное, что они умеют делать, это драться. И я эту возможность им предоставлю, – сказал Алекс. – Но, конечно, бойцами станут не все. Нужны и другие специальности. Команду для завода-топливозаготовщика будем готовить уже сейчас. Возьмем такой корабль по возвращении. Средства нужны на другое. У нас запланированы серьезные траты – в системе Барза закупим крупную партию нейросетей, баз и медицинского оборудования. Кое-что уже есть – расходные материалы и сотня медкапсул. Все устаревшие, что подняли с поверхности и выменяли у союзников. Но нужно еще…

– Ты собираешься потратить без малого двести миллионов на этих дикарей? – переспросила Хитоми, ознакомившись с предварительным списком закупок. – Не лучше ли взять синтезаторы и пару грузовиков и средства уже сейчас будут приносить прибыль

Алекс уловил эмоции Хитоми и ее зверя. Илья тоже не скрывал разочарования по его мнению, половину денег следовало вложить в производство.

Девушке очень не хотелось покидать систему. Как и Илье. В общем, эти двое здесь на своем месте, хотя Алекс предпочел видеть товарища на мостике Люпуса. Но там двое пилотов с нужной специализацией уже имелись, а относительно боевых качеств товарища Алекс не питал иллюзий. Илья – не лидер, но хороший исполнитель, который не особо желает рисковать своей шкурой. И не всем же воевать кому-то надо и обеспечивать тылы. Заниматься добычей и производством глава корпорации решительно не хотел, однако понимал, что не следует складывать все яйца в одну корзину.

– Возможно, даже двести пятьдесят миллионов. Или триста. Еще нужно продать трофейные артефакты. Нульг тут недавно заявил, что хранилища данных – такие кривые цилиндрики, возможно фальшивка. Сколько за них удастся получить неизвестно.

– Что с ними не так? – поинтересовался Ливерс.

– Сильный псион может прочитать их, получив невнятные образы и гарантированную головную боль после. Или же использовать специальную аппаратуру очень редко когда из этих хранилищ получалось вытянуть что-нибудь полезное. В общем, у нас их сто тридцать штук и все пустые. Как заявила Чимта, там нет ничего, кроме белого шума. Выглядят-то они как положено, но для специалиста не представляют интереса. Только для коллекционеров. В общем, если удастся от них избавиться по минимальной стоимости, указанной в каталоге будет очень хорошо.

Полмиллиона за каждый, – хмыкнул диверсант. – Тоже неплохо!

– С остальными трофеями все нормально. Деньги скоро будут работать на будущее корпорации. У нас есть самый ценный ресурс люди, а теперь следует привлечь их к делу. Без нейросетей потомки колонистов бесполезны. В первую очередь нам нужны бойцы и пилоты. Подготовка последних обходится недешево, но это самое выгодное вложение средств,– пояснил Алекс.

Возражать никто не стал, хотя не все понимали целесообразность столь огромных трат. Номинально Алекс владел тремя четвертями всех активов, так что его голос в любом случае был решающим.

– Штат наемников мы просто не потянем средства быстро кончатся. Вот, скажем, сейчас у нас самый высокооплачиваемый спец инженер Джакриш. Четыреста пятьдесят тысяч кредитов в месяц,– пояснил Алекс. – Его контракт заканчивается, и продлевать мы его не будем. А таких спецов нужно много

– Зачем? – поинтересовался Хадор. – Работы на Мамонте закончены.

– Перспективные технологии, – многозначительно ответил Алекс. – Например, цивилизации Рой

Не все разделяли уверенность главы корпорации в правильности выбранного пути. Оно и понятно все-таки для подобных работ требовались технологии, дорогостоящее оборудование и развитое производство, которым обладали исключительно ведущие государства Содружества. Но пока инициативы Алекс приносили прибыль, что успели оценить все без исключения директора. И никому из присутствующих не приходило в голову покинуть столь успешное предприятие.

У Алекса было то, чего не хватало специалистам центральных миров ключ, который позволял взаимодействовать с артефактами Древних и предметами нелюдей. Крайне радикальный способ познания мира под названием поглощение и слияние давал бесценную информацию. Но о своих возможностях Алекс не спешил распространяться.

– Инженеры тут не самые высокооплачиваемые специалисты. Ученые обходятся на порядок дороже. К тому же я не думаю, что найдется много желающих рисковать своей шкурой. Такие кадры востребованы и в центральных мирах. Вообще-то люди с высоким индексом интеллекта, способные усваивать большие массивы данных и думать, нужны всем. Из вчерашних дикарей инженеров и ученых все-таки не выйдет, но я знаю, где их можно взять. Посещение одного слаборазвитого, но перспективного мира стоит на повестке дня, Алекс усмехнулся. Да, я говорю о моей родной планете Грязь. Но это в отдаленной перспективе. Прямо сейчас нужны пилоты. Пока что человеческие ресурсы ограничены. Придется думать, как с максимальной пользой для дела использовать то, что сейчас есть.

– Тут у нас пока все плохо, две сотни истребителей, но людей для них меньше сотни, – вставил Хадор. – Надеюсь, после посещения Хар-Махрума средства появятся. Как и пилоты малых кораблей. Экипажи для двух крейсеров-разведчиков будут готовы через двенадцать суток.

– Временно закроем дыры наемниками,– ответил Алекс. – Я решил, что надо повышать общий уровень наших людей. В федерации возьмем подразделение с боевым опытом. Я имею в виду то, где уже успели подраться с жуками. Это дорого, но других вариантов нет. Ту шваль, что крутится в мирах фронтира, брать не будем. От них одни проблемы

Алекс подумал о желающих присоединиться к корпорации. Так Тохча, капитан легкого крейсера с туннельной пушкой, и еще несколько пилотов из корпорации Гакора осторожно прощупывали почву на предмет смены нанимателя. Но эти люди слишком много хотели за свои услуги, да и боевой опыт у них был специфический.

– Чистые хотят, чтобы мы держали часть своих сил в системе. Так сказать, наш вклад в оборону. Я решил, что четырнадцать истребителей Калард будет достаточно. Они будут базироваться на добывающей станции, – закончил Алекс.

– У нас идеальное место. Фактически это центр сектора. Мы находимся на равном удалении от двух крупных государственных объединений федерации Нивэй и империи Антран. Но им этот мир не интересен тут нет ничего ценного,– сказал Илья.– Я не думаю, что кто-то решит атаковать систему, но на всякий случай имеет смысл оставить здесь новый грузовик – в случае серьезных проблем можно будет вывезти всех людей.

– Принимается, – подумав, ответил Алекс. – Серьезной угрозы не вижу. То, что тут крутятся чьи-то разведчики неприятно, но не критично. Ничего нового они не узнают. Функционал боевой станции, которая одна стоит целого флота, полностью восстановлен. Еще и корабли свободных. Нейродейструктор уничтожен, но об этом мало кто знает еще одно пугало для всех. Не думаю, что найдутся идиоты, готовые попробовать оборону системы на прочность. Здесь наши активы под надежной защитой.

Алекс отдал приказ искину высветить схему обитаемых систем. Зеленая точка отмечала систему Ирши-42 – временную базу корпорации. Изломанная линия маршрута проходила главным образом в обход миров Содружества.

– Пойдем через необитаемые системы? – поинтересовался Хадор, покосившись на голограмму, где мерцали разноцветные линии.

– Да, – кивнул Алекс.– Вояки Содружества почему-то крайне плохо относится к тем, кто перевозит большое количество замороженных людей. Работорговцев мало где любят. Поэтому перед визитом в пространство федерации оставим грузовую ячейку с культистами в системе Скатжин. Это независимый мир и на законы Содружества им наплевать. А там у нас появятся еще два крейсера-разведчика и с учетом Шалка мы сможем выставить вперед по маршруту целых три таких корабля. В общем, так риск наткнуться на патруль Содружества минимален.

– Я бы туда не сунулся,– заявил Илья, оценив маршрут до арварской системы Хар-Махрум.– Особенно вот этот участок.

– Нет уж, от системы К 3.26, где выйдет ковчег, до Хар-Махрума всего ничего четыре длинных прыжка эскадрой. Люпусу хватило бы трех.

– Крупных групп жуков там последнее время замечено не было. Только небольшие от одной до четырех единиц. По последним данным от границ империи Арвар и республики Хакдан жучиная армада откатились. Вероятно, сунутся туда, где их не ждут,– пожал плечами Хадор. – С одиночным астероидом-ульем мы справимся. Если обнаружим два и больше попросту изменим маршрут.

Алекс кивнул он полагал, что рейд в буферную зону столь крупными силами обречен на успех. Так обозначалась обширная область пространства, отделяющая государство чернокожих рабовладельцев от ближайших соседей – те, обеспокоенные растущей численностью арварцев, в свое время вынудили императора отказаться от экспансии в этом направлении.

Полторы сотни никем не контролируемых систем – довольно опасное место для посещения. Там встречались пиратские корабли, рейдеры негуманоидов, а иногда – даже целые эскадры черных. Одни арварские кланы специализировались на работорговле, другие – пиратствовали на известных маршрутах. Идущие в торговый мир Хар-Махрум корабли были заманчивыми целями. Оширские и хакданские патрули тоже частенько туда забирались в общем, в буферной зоне любой мог оказаться врагом.

– С такой эскадрой, как у нас, это будет безопасно – у швали, что может попасться, ничего серьезного быть не может, – уверенно заявил Алекс. Даже если наткнемся на конвой торгашей или оперативную группу арварцев мы их раскатаем в пыль! Хотя вероятность такой встречи крайне мала. Возможно, где-то там все еще прячутся эти недобитые жуки но вперед пойдут разведчики, и наткнуться на них тоже маловероятно.

В общем, на этом участке маршрута у нас три корабля и эскадра Гуни. Всего выходит шесть единиц большого класса, не считая мелочи вроде крейсеров-разведчиков. Я не завидую тем, кто рискнет атаковать нас. До Скатжина союзник составит нам компанию все-таки везем его груз. Там наши пути расходятся.

– Жаль, – хмыкнул Илья.

– Гуни продает свое мясо посредникам за две трети цены, которую дадут черные. Изгоям и Чистым уже делали подобные предложения, – сказал Алекс.

– С учетом того, что у нас на борту тридцать восемь тысяч замороженных тушек, в этом случае потеряем шестьдесят три миллиона. Серьезные деньги, – вставил Ливерс.

– Откуда взялись еще три тысячи культистов? – удивился Хадор.

– Чимта поменяла полторы тысячи подростков на мужчин. Чистые забрали их. Курс один к двум,– с ухмылкой пояснил Ливерс.– Когда доставим черным всю эту толпу, работорговцы будут вне себя от счастья!

Эскадра союзника, корпорации Гакора, тоже готовилась к отбытию на проекционном экране рядом с черточками и точками кораблями, видимыми невооруженным взглядом, мерцали поясняющие надписи.

В трех сотнях километрах, совсем рядом по космическим меркам, находился флагман Гуни – арварский ударный носитель «Норгох». Он был способен выпустить свыше сотни малых кораблей и сильно уступал Мамонту во всем, кроме скорости и аппетита по части топлива. У союзника также имелось два корабля с дальнобойным вооружением: линейный крейсер и неплохой линкор, однотипный с тем, что недавно получил Алекс. Гуни также достался еще и тяжелый крейсер антранской постройки, от которого он успел избавиться. Все-таки техника империи Антран, как и конфедерации Делус, считалась довольно специфическим товаром.

Совещание прошло в конструктивном ключе. Илья и его узкоглазая подружка Хитоми, а также полсотни сотрудников корпорации остаются в системе Ирши-42, где и займутся хозяйственной деятельностью. Алекс поставил им задачу – готовить поселения к приему людей.

Шалк в сопровождении звена истребителей, одного малого разведчика и челнока с десантниками добрался до корабля-мусорщика, который болтался на окраине системы. Его конструкция напоминала своей формой гантель к стометровой длины массивной трубе лепились цилиндрические топливные баки и контейнеры разного размера. Двигатель в кормовой части, а в носу – шарообразная секция жилого модуля, которая когда-то вращалась. Сейчас она была закреплена намертво распорками – похоже, хозяин установил современный генератор гравитации или же предпочитал невесомость на борту.

К жилому модулю прилепился челнок с короткими треугольными крыльями и огрызок конструкции, похожей на ракетную установку. Истребители Изгоев не слишком аккуратно уничтожили все, что смахивало на вооружение, и сейчас корабль не представлял угрозы. Убраться из системы он тоже не мог нашлепка, где располагался гипердвигатель, была разворочена попаданием ракеты или чего-то крупнокалиберного. Ремонту эти модули не подлежат их меняют целиком.

Владельца можно понять эта развалюха лучше, чем ничего. Сам Алекс не рискнул бы путешествовать на таком. А вот отсталые цивилизации охотно использовали устаревшие корабли, которые люди продавали им намного дороже металлолома. Для управления не требовалась нейросеть и необходимые пилотам базы данных. После адаптации под физиологию нелюдей, они использовали такой летающий антиквариат.

Разведчик мог своими активными сенсорами просветить корабль с расстояния пары тысяч километров. Сейчас Ташин несколько раз просканировал цель перед визитом, пройдя в каких-то сотнях метров от корабля-мусорщика. После этого никаких секретов не осталось у одного из троих людей был расшифрован и опознан идентификатор инженерной нейросети второго поколения, а также перехвачены сигналы прочего оборудования. Искин и современные системы на борту отсутствовали только несколько коммуникаторов и компьютеров. Похоже, пилот управлял кораблем по-старинке – дергая рычажки и нажимая кнопочки.

Алекс на всякий случай лично просмотрел результаты последнего сканирования. Он допускал, что какой-нибудь фанатик мог превратить корабль в большую бомбу. Скажем, вскрыв защитную оболочку реактора. Здесь он был термоядерным, так что бабахнуть могло сильно. Изучив схему развалюхи в разрезе, где были отмечены яркими пятнами работающие системы и отметки живых существ, Алекс пришел к выводу, что такой вариант маловероятен. Но все равно вперед пойдут бойцы-абордажники.

Десантирование было многократно отработано: уравняв скорости, челнок выбросил шестерых абордажников. Оставляя за собой дымные ленточки газа из ранцев, они ринулись к медленно вращающемуся вокруг своей оси кораблю. Алекс удовлетворенно кивнул, когда ботинки первого бойца прилипли к обшивке. Обитаемым был только один модуль шарообразная секция метров двадцати пяти в диаметре. Майор Хаут аккуратно постучал прикладом в один из двух люков, который тут же открылся, выпустив облачко воздуха.

Бойцы отнеслись к операции со всей серьезностью, быстро взяв корабль под контроль. Внутри он представлял собой не менее плачевное зрелище, чем снаружи – узкие коридоры с торчащими тут и там поручнями, штабеля каких-то ящиков и брикетов трубы, жгуты кабелей и архаичного вида контрольные панели с рядами индикаторов, половина которых моргала красным.

Команда обнаружилась в рубке, где гравитация отсутствовала. Двое существ неопределенного пола бледные нулевики и мужчина в легком комбинезоне, разукрашенном галифатскими закорючками, попали в поле зрения бойцов. Мужчина оскалился и помахал рукой гостям – в отличие от прочих галифатцев, этот бороду не носил.

– Да это же Нарумар,– не выдержала Адиль, скрипнув зубами.– Он любит менять имена. Последний раз его звали так

– Знаешь его? – спросил Алекс.

– Очень дальний родственник, – неохотно ответила женщина. – Убей его!

– Это потом. Что он натворил?

– Точно не знаю, но за его голову объявлена награда. Сто пятьдесят золотых хумалей! А может и больше у меня нет свежей базы данных по преступникам.

Шалк включил гравитационный контур, который мягко притянул его к жилому модулю развалюхи, и Алекс в компании своей ошо покинул корабль.

– Ладно, сейчас узнаем, – буркнул он, направляясь к раскрытому люку. – Сто пятьдесят хумалей. Что там у нас с обменным курсом так, чуть меньше двадцати пяти тысяч кредитов. У арварцев за эти деньги точно специалиста не купишь. А у этого – нейросеть Инженер-2Т. Старье, конечно. Но с учетом всего этого

– Тот, кто умеет чинить всякое барахло, стоит намного дороже,– сообразила подруга.

– Правильно!

Похлопав рукой в перчатке по корпусу какого-то уродливого робота-паука несколько таких были закреплены в шлюзе, Алекс забрался внутрь. Модель была ему неизвестна. Похоже, собирали этих роботов в каком-то не особо технически развитом мире. Полустертая надпись на двери шлюза с флотским номером и названием была неаккуратно замазана красной краской.

– Добро пожаловать на борт корабля «Мабрук»,– Адиль прочитала тарабарские закорючки Галифата. – Мабрук означает радость.

– Да уж. Радость от того, что это корыто еще не развалилось.

– Все в порядке, экипаж готов сотрудничать! Еще бы эти задохлики попробовали дернуться, – доложил Хаут.

Алекс нырнул вслед за бойцом в лабиринт тесных коридоров, добравшись до рубки – самого просторного места на корабле. Отпихнув кувыркающийся в воздухе погрызенный брикет армейского рациона и какие-то засохшие объедки, Алекс деактивировал головную часть скафа и принюхался. Пахло давно не мытыми человеческими телами, какими-то специями и подгоревшим машинным маслом. Он не унюхал галифатской дури красного порошка под названием ринни, который там употребляли все, кроме женщин.

– Награда,– напомнила Адиль, – За его голову!

Услышав эти слова, мужчина побледнел. Нулевики же тупо смотрели на бойцов, покачивая тонкими как спички конечностями. Нулевики были людьми, но поколения жизни в невесомости и специфические модификации организмов сделали их совсем не похожими на обитателей планет. Только сейчас Алекс рассмотрел тонкие хвосты телесного цвета, прямо как у крыс. Этими хвостами нулевики цеплялись за стены. Он подумал, что третья конечность крайне полезный биопротез для тех, кто предпочитает работать в космосе.

Не обязательно быть эмпатом, чтобы прочитать эмоции этих троих. Они боялись, что неудивительно под прицелом крупнокалиберных пушек любому будет не по себе.

– Ну что скажете в свое оправдание, хвостатые? И ты, бесхвостый как там тебя? Насиб? Или Нарумар? – вопросил Алекс.

– Нарумар. Могучий, это была ошибка, – с достоинством ответил мужчина, приходя в себя похоже, понял, что прямо сейчас убивать его не будут.

Алекс с усмешкой выслушал историю невезучего мусорщика, которых в компании таких же неудачников угробил больше сотни человек. Началось все с того, что Нарумар где то украл пару контейнеров с устаревшими дроидами, которыми научился управлять. Все свои деньги он вложил в базы с полезными навыками. Со всем этим добром он устроился разгребать отстойник свалку радиоактивных и выработавших ресурс кораблей. Один из них он отреставрировал и собирался использовать для поисков такого же космического хлама.

Идея себя не оправдала. За два года Нарумар посетил несколько кладбищ старого железа, оставшиеся после первой войны с Роем. Это оказалось бесполезной тратой времени и денег. Глупо ожидать, что ценности все это время будут дожидаться начинающих мусорщиков. Нет, старые корабли там конечно нашлись, и много. Но с них сняли буквально все, оставив только распотрошенные корпуса. Резать их на металлолом, или утаскивать целиком бессмысленно. Затраты не окупали прибыль. Современные конструкционные материалы по всем параметрам превосходили те, что использовали сотни лет назад.

Лезть в места, где совсем недавно шли бои с жуками, не рискнул бы самый отмороженный авантюрист. Корабли, используемые мусорщиками, не годились для боя, а прятаться от агрессивных насекомых было бесполезно

Экипаж развалюхи некоторое время промышлял мелкой контрабандой, но затем решил заняться пассажирскими перевозками. Вообще-то корабль раньше был чем-то вроде разведчика и шесть сотен лет назад считался быстрым и маневренным. В жилом модуле трое помещались с трудом. Но Нарумар поставил дополнительный отсек вместо части топливных баков, чем решил проблему свободного места.

Желающие оправиться на заработки в ближайший независимый мир по сходной цене быстро нашлись гуфий-проповедник и гастарбайтеры, которые считали, что на родине им ничего не светит. Подвела техника отремонтированный жилой модуль накрылся в первом же рейсе. После отказа компенсационного генератора всех пассажиров размазало тонким слоем по стенам перегрузки при торможении и разгоне крайне плохо воспринимаются хрупкими человеческими организмами.

Нарумар сообразил, что к чему только после выхода из прыжка. Отскребать от стен желе, в которое превратились пассажиры, он не стал, а попросту сбросил модуль, отправив его в свободный полет к какой-то звезде.

После этого о возвращении на родной Сах-Мудин не могло быть и речи. Нашлись те, кто видел поблизости корабль арварских работорговцев. Гуфии посчитали, что капитан развалюхи сдал всех пассажиров черным и объявили за его голову награду. Не слишком большие деньги, но за дело взялись родственники погибших им сильно не понравилось то, что произошло. Кто-то даже нанял убийц, которые поклялись принести голову неудачника. Нарумар теперь не задерживался в одном месте и по возможности путал следы, для чего перестраивал корабль и часто менял имена.

– Разрушитель берет вас всех под свою защиту!– Алекс поочередно ткнул пальцем в каждого мусорщика.– А вы в свою очередь будете заниматься любимым делом ковыряться в разном старом барахле. Пока в качестве стажеров, а потом – получать за это справедливую оплату. Кто не согласен попрошу наружу без скафа!

– У нас есть остались еще несколько капсул для заморозки. Черные возьмут всех даже таких задохликов, – добавил майор Хаут и по-доброму улыбнулся.

Адиль что-то недовольно прошептала по-галифатски вероятно, хотела лично прикончить этого Нарумара и обоих нулевиков, для начала оторвав им хвосты. В Галифате плохо относились к тем, кто вживляет себе такие улучшения. Но у главы корпорации на эту троицу были совсем другие планы.

– Все согласны? Я так и думал. Ладно, потом наметим вам фронт работ, – закончил Алекс, уловив неподдельный энтузиазм мусорщиков – похоже, те ожидали гораздо худшего.

Глава корпорации покинул развалюху, которая, включив изношенный двигатель, двинулась к Мамонту. Конечно, можно было снять только трех ценных специалистов, но Алекс решил по-хозяйски прихватить и их корабль, хоть он и не способен прыгать. Он прикинул, что Мабрук в теперешнем состоянии может заинтересовать каких-нибудь слаборазвитых нелюдей. В системе Барза были торговые миссии Ашанти, Киитов и Скаржи. Все они не использовали нейросети, а посему охотно брали подобные раритеты. Ведь корабли собственного производства были еще хуже. Отдельные корпорации специализировались на переделке устаревшей техники под чужую физиологию.

Судя по всему, тащиться до Мамонта кораблю-мусорщику предстояло сутки, если не больше. Шалку же на это потребовалось всего четыре часа. Этот крейсер-разведчик все больше нравился Алексу, и он решил, что постарается раскрыть все возможности корабля для начала показав специалистам.

Нивэйские инженеры точно смогут разобраться в передовых технологиях конфедерации Делус. Некоторые верфи строили на заказ корабли, использующие инопланетные технологии и артефакты Древних как говорится, любой каприз за ваши деньги. Шалк создавался для Высшего генетически модифицированного пилота-псиона, который умел работать с артефактами.

Было неясно, как именно должна работать активная система маскировки и оружие – крейсер-разведчик достался Алексу без ценной начинки. Один режим скрытного перемещения действовал, но были и другие.

Алекс в сопровождении Адиль посетил свои владения большой остров на экваторе планеты, некогда принадлежащий адептам Церкви Чистоты.

Шалк сделал несколько кругов над скоплением строений и куполами биоферм, расположенных недалеко от берега. Поселение под названием Кирикка давало кров двадцати пяти тысячам жителей – сейчас все они были заморожены и готовы к отправке.

Четыре сотни мужчин с более-менее приличным индексом интеллекта заняли прозрачные капсулы, похожие на гробы. Со всеми остальными не церемонились, замораживая в брикеты по пятьдесят человек.

Голых людей попросту сталкивали в бассейн, а затем мощный разряд превращал рабочую жидкость в лед. В Содружестве таким образом перевозили животных, а черные – похищали будущих рабов из слаборазвитых миров. При разморозке были неизбежны потери все-таки перед упаковкой люди испытывали определенные неудобства. Количество контейнеров на посадочных площадках постепенно уменьшалось, по мере того, как челноки и грузовик поднимали ценный товар на орбиту.

Отдельно стояли контейнеры, куда инженерные группы собрали роботов. Культистам они больше не понадобятся. Сервисных дроидов оставили в жилищах. Худосочные тараканы и богомолы, способные только убирать мусор и подавать тарелки для боевого применения были совершенно непригодны.

Зато грузчиков и примитивных крабов, вооруженных парализаторами собрали всех. Видимо, последние выполняли функции стражей порядка. В общей сложности, около пятисот механических работников различного назначения. На эти трофеи у главы корпорации были большие планы

Последних беглецов отлавливали поисковые группы. Здесь отличился Рваный, потомок колонистов, который недавно присоединился к корпорации. На поверхности сейчас находилось всего полсотни бойцов против нескольких сотен разбежавшихся культистов. Но этого было достаточно – оружия местные не применяли.

Все возникающие проблемы вроде боязни открытых пространств у выходцев с Кша-Моры оперативно решил Рисс. Алексу тогда не пришло в голову, что агорафобия станет проблемой. А вот тем, кто всю свою жизнь провел в пещерах корабля-ковчега, затянутое тучами небо над головой доставляло серьезные неудобства.

Члены клана Предвестников тоже не рвались на поверхность – несколько поколений космических кочевников по праву считали своим домом корабль. Уродливые коробки типовых многоэтажек, где раньше обитали культисты, были законсервированы и ожидали новых жильцов.

В самом центре городка торчала приземистая башня, где раньше заседал один из Сиятельных доверенное лицо лидера культа, а также несколько администраторов. В отличие от рядовых культистов, которые ютились в каморках, смахивающих на земные квартирки-студии, лидеры жили на широкую ногу. Личный бассейн, зал нулевой гравитации и развлекательные системы нашлись и несколько ящиков с дорогой дурью из Треугольника. В башне раньше располагались малая станция клонирования. Все это оборудование было демонтировано и продано.

Глава корпорации заявил права на этот кусок земли главным образом потому, что тут имелись незначительные месторождения нодия и шахты, где работали наемные специалисты. Для них ничего не изменилось – конечный продукт теперь получала корпорация Канис, а не фанатики Церкви Чистоты.

Поселение считалось автономным – биофермы позволяли кормить всех жителей и снабжать еще несколько поселений поменьше. Больше ничего интересного на острове не было. Значительная его часть оказалась изрыта глубокими шахтами, карьерами и воронками от подземных взрывов. Попадались свалки отработанной породы, а также ржавые остовы мобильных добывающих комплексов их было проще бросить, чем поднимать на орбиту. Объединение землероек Хейди не заботилось об экологии главное прибыль. Да и на суше не росло ничего местная жизнь пока еще не покинула океан, покрывающий большую часть поверхности планеты.

Корабль опустился прямо на берег, где свинцово-серые волны лениво накатывались на плоские каменные глыбы. Небо было затянуто пеленой облаков, через редкие разрывы в которых проникали скупые лучи местного светила.

Алекс деактивировал головную часть своего скафа и сделал глубокий вдох. Холодный ветер, пахнущий океаном и разложением, взъерошил волосы Адиль, когда та последовала примеру.

Даже такой бедный и мир представлял определенную ценность. Ведь здесь можно дышать без скафа водоросли вырабатывали достаточно кислорода. Правда, суши тут было маловато, но как говорится дареному коню под хвост не заглядывают.

Адиль разглядывала пейзаж, она, побывав на волосок от смерти, замкнулась в себе. Алекс то и дело ловил ее задумчивые взгляды. Женщину впечатлила расправа над верховным жрецом и его приспешниками. Адиль с десяток раз просмотрела запись операции Возмездие. Да и бойцы зауважали предводителя, способного найти выход из любой ситуации, даже безнадежной. Все попытки расшевелить подругу пока что не достигли успеха и Алекс решил, что со временем все придет в норму.

Океан населяли тысячи видов разных гадов: трилобиты, моллюски, нечто, похожее на гигантских каракатиц, змеи и костяные рыбы, некоторые экземпляры которых вырастали до размеров земных акул. Растительность и вовсе была ограничена десятком наименований водорослей.

Какой-то особо наглый обитатель мелководья попытался попробовать на зуб Адиль. Клешни ракообразной тварюшки, выметнувшейся из воды, бессильно скользнули по ботинку боевого скафа. Прибрежное мелководье кишело подобной живностью, но местные предпочитали выращивать еду под куполами биоферм вкушать трилобитов и червей желающих не находилось.

Алекс некоторое время смотрел за возней чешуйчатого червяка размером с котенка погрызенная кем-то тварь вяло трепыхалась в гниющей куче водорослей, выброшенных на берег.

– Посмотри на него! Очень может быть, он первый, кто выполз на сушу. С этого гада начнется новая ветвь развития местной жизни!

– Это вряд ли, буркнула Адиль, наступив на первопроходца и раздавив его в лепешку.

– Мрачное место. Пойдем, навестим наш линкор! – улыбнулся Алекс, бросив взгляд на вывалившийся из облачной пелены грузовик, готовый забрать очередную партию замороженного товара.

– Почему Носорог? – спросила Адиль, когда Шалк вышел на орбиту, где ожидали корабли корпорации Канис.

– На моей родной планете есть такой зверь,– пояснил Алекс, Так вот, у носорога слабое зрение, но при такой массе это уже не его проблемы.

Вокруг двухкорпусного Мамонта мелькали стайки малых кораблей пилоты устраивали тренировочные бои. К крейсеру-разведчику пристроились два сигарообразных истребителя Алдуш оширские пилоты наотрез отказались воевать на другой технике. Они имели боевой опыт, и что немаловажно – обходились корпорации совсем недорого. Поэтому Алекс оставил в составе группы восемнадцать таких аппаратов. Алдуши уступали современным тяжелым истребителям в маневренности, но вооружение было достаточно серьезным.

Корабль приблизился к линкору выглядел тот как суженный к носовой части брусок двухкилометровой длины, облепленный с двух сторон массивными орудийными установками. На их фоне терялись маленькие башенки с роторными пушками непосредственной обороны. Рубленый нос со скошенными бронеплитами вполне годился для таранных ударов, хотя подобная тактика уже давно не практиковалась.

Рядом с идеальной формы блестящим клином Люпуса линкор смотрелся несколько неряшливо. Его серая обшивка несла следы множества ремонтов: грубые сварные швы, небольшие – метрового диаметра кратеры от попадания то ли ракет, то ли снарядов роторных пушек, люки, за которыми прятались сопла маневровых двигателей. Этот корабль явно успел повоевать. В некоторых местах корпус бугрился навесными контейнерами с контрмерами.

В схватке один на один у Люпуса против такого корабля шансов не было – слишком разные весовые категории. Удар, способный вывести линейный крейсер из строя, для линкора не более чем повреждения средней тяжести, незначительно снижающие боеспособность.

В проекте «Аш Хургел» была применена линейно-возвышенная схема расположения башен, что позволяло вести огонь из всех восьми установок прямо по курсу. Назад разворачивались только четыре из них. Сам корабль – третьего поколения, но предыдущие хозяева потратились на его модернизацию, поставив новейшие башни главного калибра, каждая с тремя довольно скорострельными орудиями. Это позволило увеличить количество стволов с шестнадцати до двадцати четырех. Полный залп каждые четыре минуты – убойный аргумент в любой драке.

Подобная конструкция считалась прорывом для арварцев. Некоторые линкоры предыдущего поколения несли и по пять десятков орудий, правда, не таких скорострельных. Да и чтобы задействовать большую их часть, следовало развернуть корабль бортом к цели.

Эти пушки в Содружестве имели репутацию оружия для бедных. Дешевые и достаточно эффективные, но со своими недостатками. Носорог с его чудовищной огневой мощью мог буквально заваливать противника снарядами с дальней дистанции. Правда, еще следовало попасть – арварцы делали ставку на количество, а не на качество.

Для эффективного использования таких кораблей требовался целеуказатель линкор стрелял дальше, чем видел но Алекс полагал, что модернизированная сенсорная система Люпуса частично решит этот вопрос.

В отличие от точных туннельных пушек, кинетические орудия не требовали присутствия на корабле мощной энергосистемы. Носорог обходился без дорогих реакторов и накопителей, однако ему следовало брать на борт значительный боезапас. Хотя снаряды стоили недорого, во враждебном космосе их взять было негде. К счастью, погреба Носорога оказались заполнены под завязку в прошлом бою этот корабль так и не успел пострелять.

Алексу орудия черных не особо нравились, главным образом из-за проблем с логистикой. Тактика применения арварских линкоров – огонь с предельной дистанции, а в этом случае значительная часть снарядов расходовалась впустую. Поэтому в состав своих эскадр черные в обязательном порядке включали транспорты обеспечения ведь в серьезном бою, который мог растянуться на несколько суток, снаряды имели свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.

А вот продвинутое оружие вроде лазеров и плазмы вообще не требовало боезапаса только энергию. Болванки для туннельников не в пример компактнее, и их можно было возить с собой много, а в случае необходимости – наштамповать из металлолома в любом количестве с помощью дроидов.

Хотя размеры линкора впечатляли, свободного места внутри было не так уж и много больше трети внутреннего объема занимали топливные баки и шесть двигателей, глубоко утопленных в корпус. Вместительные хранилища боезапаса и системы перезарядки могучих пушек тоже были довольно громоздкими. В кормовой части – небольшой док для дюжины челноков и истребителей, а на внешней подвеске гигант мог утащить еще десяток малых кораблей вроде эсминцев. В общем, линкор был устроен довольно рационально.

Арварцы не использовали щиты, вместо этого перегружая свои конструкции тяжелой броней. В носовой части толщина бронеплит превышала десять метров. Большой и неповоротливый «Носорог» не сильно уступал аналогам технологически развитых государств. Конечно, идеальным вариантом бы был хакданский линейный корабль четвертого поколения, модифицированный по уже отработанной схеме. Но вкладываться в такой проект глава корпорации пока не планировал логичней использовать то, что есть. Арварские корабли имели одно существенное достоинство, перевешивающее все недостатки дешевизну.

Содержать корабли большого класса накладно затраты на топливо и облуживание могли пробить огромную дыру в бюджете. Ведь активы должны приносить прибыль, а в эскадренных сражениях, для которых и создавались такие боевые единицы, Алекс участвовать не планировал дело слишком непредсказуемое. Сбежать, если что-то пойдет не так, неповоротливому линкору сложно.

Носорогу требовалось пятнадцать часов для прыжка, что резко сужало пространство для маневра. Оказавшись в одной системе с превосходящими силами противника, в любом случае придется принимать невыгодный бой. Улучшать линкор бессмысленно его энергосистема не имела достаточных мощностей. Слишком уж серьезные работы требовалось провести, чтобы разместить новые реакторы. Да и все остальные агрегаты от арварцев не отличались совершенством.

По-хорошему, модернизировать следовало все, включая массивную броню. Но замена внешних плит корпуса и внутренних, закрывающих погреба боезапаса и помещения экипажа, выливалась в целую эпопею. Конечно, при желании можно было демонтировать половину башен и разместить внутри корпуса несколько туннельных пушек большого калибра, которые совмещали в себе исключительную точность и сокрушительную мощь. Опять же – слишком серьезные вложения как по деньгам, так и по времени. Алекс не располагал большой верфью, поэтому подобная переделка своими силами могла занять не менее пяти-шести месяцев. А корабль был нужен прямо сейчас

По всем расчетам, овчинка не стоила выделки. Нивэйский аналог линкор Чархан с тремя туннельными пушками и силовыми щитами по всем параметрам превосходил кустарную переделку. Корабль, который серийно выпускался вот уже сорок лет, в любом случае будет совершеннее.

Не говоря уже о кораблях четвертого поколения, цены на которые сильно кусались. Как успел убедиться Алекс, они стоили своих денег хакданский линкор «Тусор» выдерживал огонь не самого маленького астероида-улья, а нивейский Койра некоторое время противостоял целому флоту и успел серьезно покалечить своими орудиями несколько не столь продвинутых кораблей кланов.

Пятое поколение линкоров в свободную продажу не поступало нивэйский линкор Веламо на сегодняшний день считался самым совершенным кораблем большого класса с непревзойденной огневой мощью. У хакданцев был аналог линкор Амрох, который не обладал столь дальнобойным вооружением, но зато мог похвастаться особо мощными силовыми экранами и броней.

Даже самый толстокожий и технологически продвинутый корабль лопнет, когда по нему стреляют десятки противников, пусть и похуже. А такое обычное дело для столкновений стенка на стенку. Тактический прием под названием фокус то есть концентрация огня на одной цели срабатывал всегда.

Недавняя операция – яркий пример; несмотря на численное преимущество свободных и выведенную из строя большую станцию, атакующие потеряли треть кораблей. И потери могли быть еще больше – устройство покойного лидера культа могло легко расправиться с целым флотом. Алекс пока не видел задач для Носорога и планировал в будущем избавиться от него. Взяв, скажем, пару линейных крейсеров такие корабли уступали линкорам по части защиты и огневой мощи, но считались более универсальными и могли уклониться от невыгодного боя.

Глава корпорации пока что склонялся к тому, чтобы оставить неповоротливое корыто в арварской системе Хар-Махрум, где подобную технику можно было продать по хорошей цене. Вообще-то в директорате Ошир и независимых мирах большие корабли с пушками тоже пользовались спросом. Но посещать директорат Алекс не хотел там сейчас было неспокойно, да и администратор Ларшан наверняка попытается достать того, кто ему насолил.

В независимых мирах строили и покупали даже откровенное барахло. Устаревшие корабли, способные стрелять, но требующие дорогостоящего ремонта или же выработавшие свой ресурс. Такие боевые единицы использовали для прикрытия планет и стационарных объектов вроде добывающих станций. Но тамошние вояки скорее купят два линкора второго поколения, нежели относительно современный Носорог.

Когда эффект рассеивания работает против агрессора, выгоднее использовать флот устаревших кораблей. И один залп такого флота вполне может уничтожить продвинутый линкор, например пятого поколения. Дешево и сердито как раз тот случай, когда количество переходит в качество.

В общем, линкор слишком специфический товар, и покупателя можно ждать долго. В торговой сети Барзы подобные предложения висели по нескольку месяцев, а некоторые и по полгода. Алекс, к примеру, точно бы не купил такое чудовище за сто двадцать миллионов кредитов примерно в такую сумму оценивался Носорог в теперешнем состоянии.

Изъеденные космической пылью створки поползли в стороны и Шалк аккуратно протиснулся в док арварского линейного корабля. Сейчас гнезда для истребителей были пусты. Присутствовало только несколько больших челноков. Пара суставчатых манипуляторов для обслуживания малых кораблей прижимались к потолку, в стеллажах громоздились навесные блоки с ракетами. Крейсеру-разведчику места хватило, хотя он занимал практически все пространство.

Капитан Деклин лично встречал Алекса. Этот человек уже успел повоевать, и в его лояльность сомнений не вызывала. Собственно, вся команда Носорога состояла из тех, кто ранее входил в клан Предвестников. Среди шестидесяти двух человек экипажа даже имелся один назидающий. Так псионы корпорации теперь могли организовать связь в пределах системы без использования оборудования.

Хотя корабль имел всего лишь треть необходимой по штату команды, Деклин заверил, что для перегона этого будет достаточно. По замыслу черных конструкторов, линкор должен вести огонь в любом случае, даже будучи разорванным на две половины. Поэтому корабль имел две боевые рубки и множество дублирующих постов управления огнем сейчас они пустовали. Хотя на корабле такого класса числились три пилота, сейчас был только один сам Деклин. Новые пилоты, операторы и техники проходили подготовку.

– Старейший, корабль полностью боеспособен, – доложил капитан. – Ожидаем прибытия истребителей. Груз приготовлен к отправке.

– Зачем собирать эту грязь? – брезгливо поинтересовалась Адиль, пнув один из открытых контейнеров с телами предыдущей команды. Всем этим людям не повезло попасть под удар нейродеструктора

– Видишь ли, мы недавно приняли сообщение из системы Фам. Это ближайший населенный мир Содружества. Корпорация «Гишанра» – ей совсем недавно принадлежал корабль, изъявила желание выкупить всех своих погибших людей и захваченных пилотов. Скоро сюда прибудет посредник, и мы избавимся от пленников.

– Лучше предать их всех мучительной казни! – буркнула ошо.

– Нет уж, они нам не враги. У них был контракт, который они постарались отработать. Не повезло. Разрушитель, то есть Избранный, оказался круче, – ответил Алекс с улыбкой. – За замороженные тела и живых пилотов, которых мы вытащили со сбитых истребителей, выплатят два с половиной миллиона. В свете последних трофеев это так, мелочь. Но траты предстоят серьезные и нам нужны все средства. Эта корпорация нечто вроде клана наемников. Импланты уже у них изъяли. Желания сотрудничать у пленников нет. Я не знаю, зачем им тела, но предложение заслуживает внимания. И уважения, раз руководство старается вытащить своих.

Адиль отвернулась, потеряв интерес к покойникам.

– Мы победили, они проиграли, – добавил Алекс. Хотя еще вчера мы стреляли друг в друга, сегодня время для нормальных деловых отношений. Я им еще предложил выкупить корабли, которые мы взяли трофеями, но получил отказ. Денег нет, да и вообще эта Гишанра на грани развала. После такого сокрушительно разгрома шансы снова подняться – нулевые.

Алекс отдал необходимые распоряжения по поводу транспортировки, а затем в компании подруги и капитана линкора добрался до командной рубки, где подключил два десятка трофейных боевых дроидов «Нилт». Теперь ими были обеспечены все корабли эскадры. Теперь искин по приказу капитана мог задействовать боевых дроидов совместно с системами обороны скрытые турели и направленные заряды защищали ключевые помещения и коридоры.

Алекс забрал контейнер с найденными в каютах экипажа хранилищами данных – ими займется Тень. Теперь он понимал, что информация самый ценный ресурс. До капитанских сейфов захваченных кораблей он добрался в первую очередь к сожалению, кроме дорогой дури там ничего не оказалось. Корпорация «Гишанра» являлась военизированной структурой, и ее глава успел сбежать со своим флагманом, а также всеми имеющимися ценностями.

Алекс с улыбкой осмотрел крошечную биоферму, которую устроили женщины-техники и подростки из экипажа на одной из грузовых палуб линкора он не понимал навязчивого желания членов клана Предвестников вкушать собственноручно выращенную пищу. Посетил хранилища боезапаса там техники обнаружили пару сотен зарядов с нестандартной маркировкой. Бронированное помещение представляло собой многоярусный склад, где ровными рядами располагались контейнеры со снарядами. А механические манипуляторы, сеть элеваторов и специализированные дроиды под управлением техников занимались обслуживанием орудийных установок.

Значительную часть боезапаса составляли снаряды с кластерными боеголовками их конструкция оставалась неизменной последних шести сотен лет. Такие боеприпасы считались одинаково опасными как для крупных кораблей, так и для мелких прямое попадание могло разорвать легкий грузовик на куски. Стрельба по площадям, то есть по приближающимся истребителям, тоже довольно эффективна – близкий взрыв разбрасывал во все стороны тысячи поражающих элементов.

Нашлись и снаряды, окрашенные в непривычно желтый цвет. Банки данных корабельных искинов, коих здесь ранее было установлено целых два, вскрыть не удалось, поэтому назначение боеголовок осталось неясным. Это точно не ядерные заряды черные их использовали редко. Начинка могла быть различной биологическое оружие для бомбардировки поверхности, какие-нибудь мины, умные боеприпасы, выводящие из строя системы, или просто обманки, имитирующие выхлоп большого корабля.

Цифровые обозначения ничего не сказали Алексу, и он покачал головой, отдав приказание пока не использовать снаряды пока по ним не найдётся информация. Он знал, что арварцы последнее время занимались улучшениями своих изделий, однако большого распространения новинки не получили главным образом, из-за цены.

Мамонт покинул орбиту, приняв последние контейнеры с замороженными культистами. Количество капсул значительно увеличилось согласно отчетам, сейчас грузовая ячейка содержала тридцать восемь тысяч замороженных людей. На внешней подвеске были ровными рядами размещены контейнеры с грузом союзника. Еще пятнадцать тысяч капсул с горячим товаром внутри.

Конструкция позволяла отделять ячейку для быстрой разгрузки, чем Алекс и собирался воспользоваться, оставив сомнительный товар там, где не действуют законы Содружества.

Три прыжка до системы Скатжин, высказался глава корпорации. Это независимый мир и властям нет никакого дела до того, что мы везем. Оттуда Мамонт быстро доберется до Барзы. Нам хватит недели для реализации оставшихся трофеев и закупки всего необходимого. Там же завершим модернизацию.

Алекс задействовал командные каналы с кораблями сводной эскадры капитаны коротко подтверждали готовность к выдвижению. Анар Гуни кивнул, отдав приказ своим кораблям. По уже отработанной схеме легкий крейсер путешествовал в доке Мамонта, а сам капитан Тохча присутствовал в командной рубке в качестве зрителя.

– Старейший, мы готовы выполнить любой приказ, – витиевато доложил Деклин капитан линкора Носорог.

– Тогда поехали! – коротко скомандовал Алекс, а эскадра начала движение.

Корабли прошли рядом с расположенной на стационарной орбите над столицей малой боевой станцией. Чуть сплюснутый шар, ощетинившийся орудийными установками и башенками скорострельных турелей, остался за кормой перегруженного Мамонта, который тащил между корпусами большую станцию клонирования.

Глава корпорации расслабленно возлежал на изогнутом в форме рогалика диване, что обнаружился в добыче. Вероятно, этот предмет интерьера был сделан по особому заказу какого-то высокопоставленного культиста: алый с вкраплениями золотистых звездочек материал обшивки мог менять цвет и фактуру, но Алекс оставил монументальный трофей в исходном состоянии. Внутри скрывались генераторы силовых полей и гравитации, а также два десятка продвинутых голопроекторов. Габариты тоже впечатляли одновременно на командирском диване могли разместиться шесть человек. Но сейчас рядом находились две ошо – Каслия и Сири.

Алекс решил, что трофею самое место в рубке Мамонта именно этот корабль на ближайшее время будет флагманом корпорации. Первоначальное намерение разместиться на линейном крейсере было пересмотрено – силовые экраны Люпуса сильно уступали тем, что имелись на двухкорпусном носителе, да и Мамонт теперь имел все необходимое оборудование для управления приличных размеров флотом.

К тому же Алекс собирался тесно поработать с жучиным аналогом гипердвигателя на одной из грузовых палуб ожидал модуль, где росла выведенная нивэйскими учеными культура

Поглаживая мягкий материал дивана, землянин наблюдал за разгоном кораблей эскадры. Первыми ушли в прыжок оба линейных корабля – Носорог и его близнец из соединения союзника. Активировал гипердвигатель ударный носитель Анара Гуни, сразу же за ним из системы исчез линейный крейсер Урглон, а затем и Люпус.

– Кариль, статус? – негромко произнес Алекс, открывая список грузов, подлежащих реализации.

– Зарядка контура прыжкового двигателя. Прогноз – сорок шесть минут! – голограмма девушки с ворохом цветных косичек на голове коротко поклонилась именно такой образ предпочитал использовать корабельный искин.

Сейчас эскадра корпорации представляла собой сбалансированное соединение, способное выполнить любую задачу. Люпус – современный линейный крейсер с дальнобойным и точным вооружением. Носорог медлительный, но очень толстый и зубастый линкор. Мамонт тяжелый носитель и по совместительству большой грузовик, способный прыгать в связке с Люпусом. Решено было пока использовать то, что есть, хотя неповоротливый линкор немного не вписывался в концепцию боя, которой придерживался Разрушитель.

Погрузившись в размышления, Алекс отвлекся на сообщение искина о готовности к прыжку. Мамонт закончил разгон и активировал гипердвигатель, убравшись из системы Ирши-42, ставшей временной базой корпорации и новым домом для свободных.

Сборная эскадра двигалась к независимому миру Скатжин, а Алекс занимался стратегическим планированием. То есть решал, как именно с наибольшей отдачей потратить наличные средства. К счастью, в корпорации хватало квалифицированных специалистов, на которых глава и спихнул всю рутину по снабжению и торговле, оставив себе только общее руководство.

В первую очередь Алекс согласовал списки закупок. Комплектов специализированных нейросетей и баз данных требовалось много. Алекс собирался обеспечить ими без малого пять сотен человек. Ну и приобрести заодно еще полторы тысячи установочных комплектов дешевых нейросетей. Базовых или что-нибудь из младшей ценовой категории.

Только так можно быстро подготовить бойцов нейросеть позволяла загружать в мозг навыки напрямую. Пилотов, техников и прочих полезных специалистов глава корпорации планировал готовить с заделом на будущее.

Вот ученых из потомков колонистов точно не выйдет. Стереотипы мышления так просто не сломать. Конечно, были и исключения вроде перспективного псиона Рваного, который впитывал знания, как губка. Остальные же по большему счету так и остались дикарями, хоть и способными нажимать на кнопки, чтобы получить результат.

Каслия проводила все свободное время, наблюдая за жизнью обитателей огромного корабля. Главным образом ее интересовали псионы и потомки колонистов. Старшую ошо изрядно забавляли послушанные разговоры бойцов: некоторые выходцы с ковчега на полном серьезе считали, что Алекс избранный, который ведет всех в светлое будущее. Для некоторых потомков колонистов оно уже наступило мощное оружие, суровый, но справедливый правитель и добрая еда что еще нужно для счастья?

За время, прошедшее с момента покупки, искусственные организмы расплодились и теперь занимали изготовленный для них модуль. Приличных размеров блок располагался на одной из грузовых палуб, отведенных под склады.

Держать на корабле целую колонию организмов с неизвестными свойствами рискованно. К тому же имелись точные сведения, что они используют пси-эффект. Поэтому Алекс поставил вместилище инопланетной живности прямо напротив створок, открывающихся в открытый космос. В случае необходимости модуль можно было быстро вытолкнуть наружу вместе со всеми обитателями, которые пока не доставляли проблем.

Внутри модуля работали двое специалистов Нульг и Рисс. Последний брал пробы, тыкая щупом в существ, похожих на кораллы. Эти организмы исправно размножались, потребляя жидкость, выдаваемую синтезатором. Но Алекс подозревал, что росли они бесконтрольно и совсем не так, как у жуков.

Осторожно ступая по залитому жижей полу, Алекс все-таки раздавил парочку совсем маленьких организмов, которые отпочковывались от более крупных собратьев. Он с усилием поднял край самого выдающегося экземпляра, вымахавшего до размеров крупной собаки. Приглядевшись, он увидел сотни тонких капилляров, которые выпустил этот переросток, чтобы сосать питательный сироп. На захваченном астероиде-улье, таких больших не попадалось, из чего напрашивался вывод: ученые что-то напутали.

Было точно известно, что в момент прыжка кораллы должны погибать. Здесь же этого не происходило. Да и вообще, ключ не воспринимал эти искусственные образования как полезные организмы. Алекс в свое время поглотил сущность главного жука, получив отрывочную информацию относительно технологий этой цивилизации. Но он так и не понял, как именно этот живой гипердвигатель должен работать.

– Ну ладно! – махнул рукой Алекс.– Посмотрим, что из этого выйдет. Никто не хочет попробовать его на вкус? Например, в жареном, вареном или хорошо пропеченном виде?

Нульг не оценил юмора, а Рисс заинтересованно погладил ладонью поверхность коралла-переростка.

– Может быть, гурман обретет какую-нибудь особую силу. Или же превратится в главного жука, – с улыбкой предположил Алекс.

– Ученые федерации уже пытались проделать что-то подобное, – сообщил Рисс. – Люди неспособны питаться жуками. Наши организмы несовместимы. Но я не сомневаюсь, что работы по скрещиванию жуков и людей ведутся. Конфедерацией и директоратом точно. А может быть и независимыми мирами

– Не думаю, что это сработает! – вынес вердикт Нульг, отодвинувшись от кораллов.– Мы перепробовали все.

– Они как фальшивые воздушные шарики. Вроде такие же, как настоящие, но не радуют! – согласился Алекс.

Попытки псионов расшевелить систему из выращенных организмов закончились ничем. Заблокировав бронированную створку модуля, и кивнув двоим бойцам, дежурившим неподалеку, Алекс с компаний переместился на палубу выше. Там псионы занимались трофейной установкой Сиятельного Заккалона – к сожалению, она тоже оставалось вещью в себе.

Хотя в корпорации сейчас хватало одаренных, опыты проводили только Нульг и Чимта таланты остальных лежали совсем в другой области. Сири, как и Алекс эмпат, а трое назидающих политруков, умели только незаметно промывать людям мозги, и обмениваться мыслеобразами в пределах звездной системы. Остальные одаренные те, кого вывезли с ковчега, пока еще только осваивались со своими новыми возможностями. У пятерых дар так и не удалось пробудить, хотя приборчик Аш-Камази реагировал на них. Такая же ситуация и с Хитоми на нее Алекс возлагал определенные надежды. Однако после трех неудачных попыток пробудить ее дар, результат был нулевой.

Самым перспективным новичком Алекс считал Рваного: этот потомок колонистов успешно избегал неприятностей благодаря своей интуиции и везению. А после проведенной инициации его способности должны были усилиться.

В федерации Нивэй производились различные полезные устройства для одаренных, но хранитель традиций настоятельно советовал не использовать их. Поэтому Алекс не видел смысла покупать для своих людей обручи-усилители. Действительно мощные вещи стоили дорого.

Ничего выдающегося от новичков с ковчега ждать не стоило их способности были слишком слабы, и по большему счету бесполезны. Двое движущих – телекинетиков, поджигатель и подросток-целитель, который умел быстро заживлять царапины и порезы. У остальных такие же ненужные умения, вроде способности намагничивать металлические предметы или воспринимать сильные поля. Таких псионов имело смысл использовать только в одном качестве – с помощью установки усиливать оператора за счет этих батареек. Однако сейчас новички к этому были не готовы.

Похожую на новогоднюю елку стойку из золотистой проволоки задействовать в очередной раз не удалось. Алекс некоторое время наблюдал, как хранитель традиций касался крошечных спиралек, завитушек и шариков в гнездах замысловатого сооружения. Установив на вершину предмет в форме большого бублика, издающий еле слышное гудение, экспериментатор приглашающее махнув рукой.

Рисс с интересом наблюдал за попытками после передачи дара он стал слабым эмпатом. Под разгоном Рисс воспринимал чужие эмоции. Инициация, в свое время проведенная Алексом, прошла успешно, и теперь требовался имплант, позволяющий контролировать способности стоил он шестнадцать миллионов. Его покупка откладывалась, поскольку сейчас средства были нужны для другого.

– Нет, ключ не реагирует на это, – сказал Алекс, несколько раз обойдя стойку Наверное,– потому что одного артефакта не хватает. Имею в виду Разделитель, который я поглотил. Что это такое на самом деле – не знаю. И где этот чокнутый культист его взял, тоже непонятно.

– Установка выглядит бессмысленно, – подытожил старик, ткнув пальцем в сплюснутый шарик размером с кулак. – Это средний источник. Но в такой комбинации он просто не задействован

– А это зачем? – землянин кивнул на сплющенную ракушку зеленоватого цвета, которая размещалась в основании стойки.

– Шагис,– пояснил старик.– Он как раз и создает область, в которой большинство артефактов не действуют, а некоторые изменяют свойства.

– Знаю, в каталоге есть, – кивнул Алекс.– Так что, есть мысли как эту штуковину запустить? Может быть, этот Разделитель можно заменить чем-нибудь еще?

– Нет. Это опасно, – поспешно ответил Нульг.

– Я смотрел записи. В банках данных ничего похожего нет. С твоей стороны было опрометчиво поглощать неизвестный артефакт, – вставил Рисс.

Алекс улыбнулся в ответ, уверенный в обратном тогда он смог включить установку и вывел из строя боевую станцию. К тому же поглощение артефактов нередко давало ценную информацию.

Широко распространенный каталог вещичек Древних описывал четыре сотни предметов. Пятьдесят два из них можно было использовать непосредственно, еще некоторые – в качестве компонентов установок. Что делать с остальными пока оставалось неясным. Алекс подозревал, что сведения каталога неполные скажем, каталог не давал сведений о горошинках Гур-Шо, которые использовались для слияния разумов. Точно так же там не было ничего относительно бубликов. Один такой предмет использовался в установке Сиятельного Заккалона. Вообще-то в каталоге описывались восемь похожих артефактов отличались они только размерами. Особо ценными считались самые маленькие, поскольку попадались они редко. Существовала еще и подставка-штырек, на которую все эти штуковины можно было одеть.

Артефакт смахивал на неровную баранку размером с человеческую голову. По поверхности пробегали крошечные искорки, а сам бублик издавал еле слышное гудение. Помнится, похожий артефакт, только чуть поменьше, псионы Кольца называли малый ключ. И как раз от него Алекс и заполучил личинку Древнего.

Некоторые артефакты из каталога оценивались очень дорого вроде «Преобразователя Илгуса». Последний раз такой был продан за девятьсот миллионов кредитов. Но, даже имея средства, купить такой проблематично количество найденных экземпляров можно было пересчитать по пальцам.

Некоторые деятели коллекционировали даже бесполезные артефакты ведь со временем их стоимость только росла. Жаль, что ничего даже отдаленно похожего на пресловутый Разделитель в каталоге не было, а без него трофейная установка не работала.

Вопрос, где ненормальный культист достал эту штуковину, оставался открытым. Хотя обладатель ключа – личинки Древнего имел все шансы докопаться до истины. Наверняка обитатели мира Кольцо Ларуа знали больше, но тесно общаться с ними Алекс не собирался. Он был уверен, что псионы промывают людям мозги – ведь частенько те, кто посещал Кольцо, оставались там навсегда. Стать одним из последователей Илгуса или таким же ненормальным, как Сиятельный Заккалон, очень не хотелось.

– А этот, второй? – поинтересовался Алекс.

– То, что нашли на площади фальшивка,– покачал головой хранитель традиций.– Сиятельный Заккалон раздал несколько таких своим доверенным лицам. Но настоящий был только в одном экземпляре. Чимта все свободное время тратит на хранилища данных, но пока результата нет. Это у нее получается лучше всего. Пока обработана только треть похоже, они все пусты. Или же это искусная подделка.

– Ну не просто же так этот ненормальный держал столько бесполезных вещиц. Наверняка, там что-то есть! – возразил Алекс. – Ведь где-то он добыл все добро. Ты же не думаешь, что их притащили из Кольца?

– Покойный хозяин этого добра тесно общался с псионами. Факты говорят сами за себя. Сейчас предметы Древних поступают на рынки главным образом из двух источников. Шеол и Кольцо. С Шеолом все понятно, – махнул рукой Рисс.

– Не совсем. Но ссыльные периодически находят там артефакты. И туда упорно лезут спецслужбы конфедерации Делус, – возразил Алекс, который не горел желанием посетить хакданскую планету-тюрьму, где творилась всякая чертовщина.

– Но вернемся к Кольцу. Я не верю слухам, что там научились создавать артефакты. Их корабли-разведчики забираются достаточно далеко, а псионы способны чувствовать предметы Древних. Вот они и выгребают все, до чего могут дотянуться. Ценные вещички оставляют себе, а барахло – выбрасывают на рынки!

– Может быть. А может все совсем не так, как кажется,– не согласился Рисс.

Хранитель традиций пожал плечами, а Алекс нахмурился он изучил все записи главы культа, но кроме рафинированного бреда, ничего не обнаружил. Размышления на тему вредности нейросетей, избранности и величия человечества были малоинтересны и никакой ценной информации не несли. После того, как главный фанатик соорудил агрегат, он потерял к своему дневнику интерес.

– Похоже, никто кроме мертвеца, на этот вопрос ответить не сможет, – подытожил Алекс. – Того Сиятельного, что управлял островом, Ливерс выпотрошил под спецпрепаратами. Никакой полезной информации. Все те, кто был в курсе делишек главного, погибли вместе с ним, а остальные всего лишь исполнители.

– То, что я видел внизу, дает представление о принципе работы,– сообщил хранитель традиций. – Умирающий выделяет ресурс установка работает на жизненной силе разумных.

– Энергоинформационная матрица, – добавил Рисс.– Большая часть артефактов действует на этом принципе.

– Это я знаю, – согласился Алекс. – Чтобы получить результат, надо что-то отдать взамен. Разрушается сам предмет или требуются жертвы. Глава культа пошел по второму пути он тянул жизненную энергию из своих последователей.

– Как Илгус, – усмехнулся хранитель традиций.– Похоже, все следы ведут к Кольцу. Но я бы не стал с ними связываться

– Даже не собираюсь! – ответил Алекс. – Поэтому стойку пока оставим, а все остальное на реализацию. Средний источник тоже пока пусть будет. На рынок их выбрасывают редко, а остальное в случае необходимости достать не проблема.

Алекс разобрал бесполезную конструкцию, спрятав артефакты в контейнеры в ближайшее время они превратятся в деньги, которые пойдут на развитие корпорации. Средний источник, имеющий вид сплющенного бугристого шарика размером чуть больше грецкого ореха, мог обеспечить энергией крейсер-разведчик. Подходящее по размеру гнездо в рубке Шалка имелось, а встроенный в консоль небольшой генератор намекал, что именно такой мячик там раньше и стоял. Сейчас артефакт спал, но в сильном магнитном поле был готов проснуться. Откуда берется огромное количество энергии, которую в этом случае испускал мячик, неясно. Вряд ли из ближайшей черной дыры или из гиперпространства, хотя ученые выдвигали и такие версии – одна безумнее другой

Жаль, что при использовании артефакта Шалк терял свой главный козырь незаметность. Средний источник легко обнаружить – в активном состоянии он как луч маяка для поисковых систем. Ясно, что предыдущий хозяин необычного корабля являлся псионом и использовал комбинацию артефактов. Но проводить сомнительные опыты и помещать в гнезда пульта что попало, было глупо.

В инфосети никаких данных по подобным системам и кораблям не было. В банках данных ветка развития крейсеров-разведчиков конфедерации Делус заканчивалась проектом Раушен четвертого поколения.

Шалк с ним не имел ничего общего. Вероятно, он являлся прототипом, то есть существовал в единственном экземпляре и был спроектирован для Высшего псиона, способного на все сто процентов раскрыть функционал корабля, набитого артефактами и передовыми системами. Жаль, что прежде чем передать трофей землянину, Орден Воссоединения снял все интересное.

Алекс знал об артефактах, что могли использоваться как оружие союзники обнаружили пару таких в сбитых истребителях. А некоторые вещички Древних предназначались для создания систем, усиливающих способности оператора за счет дара других псионов. Тут опять же требовались серьезные траты и люди, а без них проект откладывался на неопределенный срок.

Стоимость подобной установки звезды, которая позволяла использовать пять батареек, оценивалась в сто пятьдесят миллионов кредитов. А это целый линкор вроде Носорога и пара крейсеров на сдачу. Или мобильный завод-топливозаготовщик. Алекс пока еще не пришел к однозначному выводу, что важнее новые корабли или же установка-усилитель. Сейчас средства были нужны для других целей, но некоторые мысли, как использовать такую установку имелись.

К примеру, захватить жука-командующего. На огромном астероиде-улье фактически был только один по-настоящему разумный главный жук. Все остальные по большему счету являлись дроидами биологического происхождения, без хозяина неспособными на осмысленные действия.

Некоторые такие особи выполняли функции координаторов и могли управлять прочими жуками. Однако решения принимал только жук-командир за этого пленника ученые федерации готовы были заплатить хорошие деньги. Астероиды-ульи Роя и раньше брали на абордаж, однако ценный пленник неизменно погибал в процессе или же успевал покончить с собой сразу же после захвата. Невозможно контролировать того, кто в любой момент может синтезировать в своем организме сильный яд или попросту отключить жизненно важные органы.

Алекс в свое время скормил ключу главного жука, после чего получил возможность управлять особями-рабочими. Перехватить подобным образом контроль над работающими системами астероида-улья было бы заманчиво.

Просматривая информацию по этой цивилизации, что успели собрать военные, Алекс понимал, что он знает намного больше. Отрывочные сведения, полученные от слияния с главным жуком, то и дело всплывали в памяти. Тот обломок астероида-улья, что посетил землянин, имел аналог банка данных, но обстоятельно покопаться в нем времени не было.

Откуда взялись жуки? Каковы их цели? И куда следует нанести мощный удар, чтобы уничтожить верхушку Роя? Алекс не сомневался, что с помощью ключа получит ответы. К тому же он очень хотел заполучить прыжковый двигатель, который позволял зашвыривать в гиперпространство огромные конструкции.

Зобан советник и один из видных ученых федерации Нивэй, пришел к тому же выводу, что и Алекс. Рой не просто космическая саранча, а высокоразвитая цивилизация, скорее всего искусственно созданная. Зобан приводил весомые доводы в пользу этой гипотезы. У жуков не было собственной культуры, жуки не испытывали эмоций и не выражали своих чувств. В общем идеальные исполнители.

Жуки-командующие могли выращивать исключительно рабочих, производителей или воинов, а также различные комбинации оных. Оставалось неясным, кто создает самих жуков-командующих. Так во время первой войны с Роем людям удалось уничтожить особо крупный астероид-улей, что, скорее всего и заставило агрессивных насекомых поумерить свои аппетиты. Вполне вероятно, там прятался жучиный адмирал – командующий вторжением.

Зобан был уверен, что у жуков существует управляющий центр, как у дроидов. Алекс знал, что федерация Нивэй ведет поиски этого центра наверное, и другие государства заняты тем же самым.

Фактически, Рой являлся единственной внешней угрозой Содружеству, и логичней устранить эту угрозу раз и навсегда. Другим высокоразвитым цивилизациям люди, по большему счету были безразличны Иадси, сильно опередившие в развитии человечество, занимались своими никому не понятными делами. Аланнариани и Чизахи торговали продвинутыми изделиями, но неохотно делились технологиями. Иль Сни последнее время не появлялись в мирах Содружества вполне вероятно, что они уже убрались с пути жуков куда подальше.

Последние шесть сотен лет Рой не заявлял о себе и люди предпочитали не замечать угрозу. А для того, чтобы атаковать удаленные системы, следовало собрать многократно превосходящие силы – по-другому противостояние не закончить. Рой всегда имел преимущество жуки знали местоположение человеческих миров, а вот люди полной информацией о противнике не располагали.

Достоверно было известно о двух десятках занятых Роем системах, однако, скорее всего, их в разы больше. И что особо неприятно путь к родной планете Алекса, которая на картах была обозначена как Грязь, лежал через область пространства, где хозяйничали жуки. Когда-то корабль, который доставил двух землян в Содружество, воспользовался червоточиной – люди активно искали подобные короткоживущие аномалии, позволяющие мгновенное перемещение между двумя удаленными системами. Ученые считали, что жуки, как и люди, тоже активно используют найденные червоточины.

Предполагалось, что эти аномалии создают Арбитры: ученые так и не пришли к выводу, кто же это такие – сами Древние, их автоматические корабли, действующие по программе, а может быть – какая-то высокоразвитая цивилизация к сожалению, Арбитры на контакт не шли, и попросить их открыть червоточину было невозможно.

Тому, кто захочет посетить родной мир землянина, придется прорываться с боем. Посланная федерацией Нивэй экспедиция бесследно исчезла видимо, агрессивные насекомые схарчили незваных гостей. Или это сделал кто-то другой – протяженный маршрут пролегал через неисследованные системы, где могло быть все, что угодно.

К цивилизации жуков землянин относился резко отрицательно и не разделял заблуждений тех, кто считал любую жизнь слишком ценной. А таких в Содружестве хватало ученые даже во время боевых действий пытались наладить общение с жуками. Дескать, мирное сосуществование возможно, надо только найти к чужакам особый подход

Алекс считал, что самое правильное решение полное уничтожение врага. Нет смысла лично бодаться с армадами агрессивных насекомых, однако подкинуть ценную информацию нивэйским адмиралам, а заодно и руководству Ордена Воссоединения (естественно, не бесплатно) было бы неплохо. Оставив остальные корабли своей эскадры и ячейку с запрещенным грузом в независимом мире Скатжин, Мамонт прыгнул прямо в систему Барза. Здесь пространство оказалось буквально усыпано ретрансляторами, так что доступ к инфосети был получен сразу же после выхода из прыжка.

Динамические характеристики корабля пока что не внушали оптимизма, но Алекс собирался в ближайшее время это исправить. Сейчас Мамонту требовалось двое суток для того, чтобы добраться до шарика голубого цвета под названием Дишар. Вокруг этой планеты, издалека похожей на Землю, сверкающим ожерельем располагались сотни гигантских станций торговые и пересадочные терминалы, склады, фермы, орбитальные города и военные базы.

Мамонт взял курс на самый большой искусственный объект системы – торговую станцию «Дишар 8», специализирующейся на высокотехнологичном корабельном оборудовании. Там жизнь била ключом к многочисленным причалам сооружения, своей формой напоминающего правильной огранки драгоценный камень, подходили громадины грузовиков, а вокруг роились тысячи челноков и частных яхт. Практически рядом по космическим меркам висел орбитальный город «Дишар 3», где располагалось представительство государственной корпорации по реализации военного имущества.

Федерация Нивэй переходила на технику пятого поколения, а устаревшее по меркам военных оборудование подлежало продаже. Алекс, как гражданин шестой ступени, имел возможность получить свой заказ прямо с ближайшей базы без переплаты компаниям-посредникам. Чем он сразу и воспользовался, сделав запрос и получив актуальную базу данных с товаром от военных. Чимта и ее подручные в это время размещали заявки в торговом разделе инфосети, занимаясь сбытом трофеев и закупкой всего необходимого.

К сожалению, у военных не было необходимых Мамонту двигателей, зато нашлось вооружение для малых кораблей. Например, навесные блоки с дальнобойными ракетами «Рорс М». Контейнер содержал шесть изделий. Против современных истребителей они не годились, однако доказали свою эффективность в столкновениях с жуками. Алекс решил не мелочиться и взял две сотни таких блоков. Семьдесят две тысячи кредитов за каждый дешевле некуда.

Заодно прикупил полсотни противокорабельных торпед «Погус». По меркам федерации они считались устаревшими, поэтому продавались недорого – сто восемьдесят тысяч кредитов за сигару тридцатиметровой длины с мощной боеголовкой. В отличие от компактных оширских Колотушек, эти торпеды имели приличный запас топлива на борту и достойную разгонную динамику. К тому же их не обязательно было выпускать в упор.

Раз уж в авиагруппе появились многофункциональные истребители Лифэй, глава корпорации посчитал нужным иметь и такое вооружение для них. Двадцать три миллиона теперь малые корабли готовы выполнить любые задачи. Алекс усмехнулся, вспомнив, как в начале своей карьеры считал каждый кредит. Сейчас же он ворочает миллионами.

Отправив заявку, Алекс повернулся к Хадору, который просматривал списки крейсеров-разведчиков, выставленных на продажу. В торговой сети Барзы имелись предложения на любой вкус и кошелек. Начиная от примитивных аппаратов времен первой войны с Роем вроде Мабрука (всего сто шестьдесят тысяч за корабль в состоянии, которое продавец-мусорщик охарактеризовал куча металлолома, способная прыгнуть в соседнюю систему после небольшого ремонта) и, заканчивая легким крейсером цивилизации Чизахи, что выставлен за семьдесят миллионов кредитов. За такие деньги можно было прикупить современный линейный крейсер вроде Люпуса. Видимо продавец не дружил с головой, раз надеялся получить за эксклюзив столь существенную сумму. Нелюди не торговали своими кораблями, и скорее всего это трофей.

Хотя корабль Чизахи был неплох хотя бы тем, что имел практически неограниченную автономность. Обшивка, самостоятельно заращивающая повреждения и требующие минимального обслуживания двигатели корабль был живой и имел огромный ресурс, как и все изделия этой цивилизации. Обводами похож на Шалк тот тоже выглядел как округлой формы морской скат с горбиком на спине. Только у крейсера Чизахи крылья были непропорционально толстыми благодаря таким изыскам биотехнологий корабль мог заправляться, ныряя в верхние слои атмосферы газовых гигантов. На этом корабле вполне можно рвануть к Земле, только смысла в такой экспедиции Алекс не видел легкий крейсер Чизахи был одноместным и грузового отсека не имел.

– Вот эти два, сказал Хадор, переслав спецификацию.

– Кьюми и Лайдан. Восемь с половиной и десять миллионов соответственно. Берем! – согласился Алекс, одобрив выбор. – Дороговато, но они того стоят.

Этот экземпляр Кьюми имел военный гипердвигатель, что позволяло прыгать чуть дальше, чем при использовании базовой модели. И что немаловажно полноценную кабину для экипажа из двух человек. Флотские модификации, как правило, были одноместными.

Выбранный Лайдан недавно прошел обслуживание двигательной системы и имел грузовой отсек достаточного объема, чтобы поставить туда пару контейнеров с противокорабельными ракетами. Или же быстро высадить десантную группу на поверхность.

Оба корабля продавались с установленным вооружением парой двуствольных пульсаров. Нивэйские аппараты были хороши сами по себе, из-за чего хозяева не утруждались серьезными модификациями.

По задумке Алекса, Кьюми и Шалк будут двигаться в авангарде эскадры. Эти корабли имели достаточную автономность, чтобы действовать в отрыве от основных сил. А Лайдану предстоит проверять ближайшие системы по маршруту. И в случае обнаружения подходящей цели вроде рейдера-работорговца черных отработать по ней дальнобойными ракетами и сразу же уходить в прыжок. Обездвиженной жертвой потом займется Люпус.

Алекс отправил продавцам стандартные контракты, перечислив по двести тысяч каждому в качестве задатка. Теперь выбранные корабли зарезервированы и будут ждать команду приемки. Хадор тем временем сформировал две группы, включив в состав каждой пару пилотов, а также инженера и техника. Им предстоит проверить покупки. Сам Алекс этим заниматься не собирался есть более важные дела.

Вообще-то сначала он планировал брать пару однотипных легких крейсеров четвертого поколения с туннельной пушкой среднего калибра. Вроде того, что имелся у капитана Тохчи. Куор мог ввязаться в бой и с более сильным противником, не имеющим дальнобойного вооружения.

Аналогов у других государств не было сказывалось подавляющее технологическое превосходство федерации. Ведь там первыми научились делать линейные ускорители, способные разогнать крошечный снаряд до чудовищных скоростей.

Куор предлагался за пятнадцать миллионов, что было сопоставимо с ценой современного тяжелого крейсера республики Хакдан или пары крейсеров похуже от чернокожих рабовладельцев. Куор Алексу нравился, но в качестве разведчика его использовать нерационально он крупнее специализированных кораблей и не имел поглощающей излучение обшивки. К тому же работа мощных генераторов демаскировала корабль, так что о скрытном передвижении пришлось бы забыть.

Хакданцы использовали маскировочные экраны, не столь эффективные, как поглощающее покрытие крейсеров-разведчиков федерации. В республике такие корабли называли курьерами. Скрайв не имел гравитационного контура и для маневров в атмосфере подходил плохо. Зато динамические характеристики и вооружение впечатляли этот корабль был самым быстрым и зубастым в своем классе. Присутствовали стартовые ячейки для двух истребителей, активная система маскировки и достаточно серьезное вооружение вроде двух четырехствольных пульсаров или лазеров. Цены начинались от десяти миллионов, что на взгляд Алекса было вполне адекватно за клиновидный аппарат длиной полторы сотни метров. Однако Хадор наотрез отказался рассматривать корабли республики Хакдан.

Алекс пришел к выводу, что лучшее враг хорошего и разведчики четвертого поколения он просто не потянет. Для его задач хватит кораблей попроще, тем более что большая автономность не нужна. В итоге решено было остановиться на специализированных кораблях третьего поколения производства федерации Нивэй.

Там выпускались две подходящие модели похожий на стометровую сардину крейсер-разведчик Кьюми с неплохой сенсорной системой и хорошей автономностью, а также его старший брат Лайдан этот выглядел растолстевшей рыбой-камбалой.

Лайдан лишился объемных топливных баков, но взамен получил секцию для дополнительного вооружения, куда ставили пусковые установки, крошечный док для пары челноков или отделяемый модуль с десантными капсулами. Как вариант два больших контейнера, но возить обычные грузы на таком корабле было нерационально. Зато у контрабандистов и наркоторговцев, которые имели дело с дорогим, но занимающим мало места товаром, быстрый и малозаметный Лайдан заслуженно пользовался популярностью. Пресловутый Урза как раз сбежал на таком.

Оба корабля имели гравитационный контур, хорошие двигатели и слабое оборонительное вооружение пару ячеек, куда ставились дальнобойные и точные, но медленные лазеры, либо скорострельные двуствольные пульсары. Этого было явно недостаточно, поэтому даже одиночный тяжелый истребитель вроде Алдуша представлял для крейсера-разведчика серьезную опасность. Конечно, если тот его обнаружит и догонит.

Радикально черный цвет корпусов объяснялся высокотехнологичным покрытием, из-за которого эти корабли стоили дороже, чем аналоги других государств нивэйцы делали ставку на пассивную маскировку. Скорлупа из ячеистого композита поглощала практически весь спектр излучения, а заодно являлась неплохой легкой броней. Правда, в случае повреждения чинить ее было дорого. Ведь обычной заплаткой тут не обойтись.

Империя Антран специализированных разведчиков практически не строила, а кораблей из конфедерации Делус продавали мало, и они были сильно переоценены. На рынке также имелись дешевые оширские копии Кьюми под названием Мугир за пять лимонов – без высокотехнологичного покрытия и с роторными пушками. Арварские аналоги по части маскировки были еще хуже и кроме большого количества орудий похвастаться ничем не могли.

На рынке попадались корабли других цивилизаций звездолеты-бутылки Ашанти, конструкции Печембу и Амлаков, и даже аппараты мзинов с точки зрения кошек идеальным разведчиком была шарообразная каменная глыба с прикрученными двигателями и лазерными орудиями. Корабли независимых миров и технически отсталых негуманоидов сильно уступали тем, что сошли с верфей ведущих государств Содружества, поэтому Алекс их не рассматривал.

– Старейший! Поступила первая ставка на станцию клонирования,– доложила Чимта. – Пятьдесят два миллиона. Но это только начало. Аукцион закончится, когда корабль доберется до места. С учетом комиссии торговой площадки и налогов стоит ожидать семидесяти пяти с половиной восьмидесяти миллионов кредитов.

– Постарайся пристроить еще и двигатели, – откликнулся Алекс, имея в виду монструозные агрегаты размером с земной дом-пятиэтажку.

Мамонт разгоняли восемь таких. Модульная конструкция позволяла сравнительно быстро демонтировать их, поставив взамен новые. Предыдущие хозяева корабля не собирались участвовать в боевых действиях, делая акцент на экономии топлива. Шестнадцать часов для прыжка непозволительно много для рейда в буферную зону.

В федерации двигатели большого класса выпускали три корпорации, но Алекс рассматривал исключительно модели «Этрис» и «Пельт» как имеющие самый большой ресурс. Двигателям периодически требовалась замена рабочей камеры, что было делом довольно затратным. Поэтому имело смысл покупать агрегаты, которым плановая замена не потребуется в ближайшей перспективе.

Подключившись к своему терминалу, Алекс запустил расчет модификаций и нашел оптимальный вариант. Он использовал вычислительные мощности кластера для работы со специализированным программным пакетом «Шехрам 24Е». Теперь виртуальная модернизация кораблей большого класса занимала считанные секунды.

Новейшие агрегаты от хакданской мегакорпорации «Ирмин-880» – такие были установлены на Люпусе, здесь стоили слишком дорого; двенадцать с половиной миллионов. Но имелся вариант получше – «Пельт 700». Выдаваемый импульс всего на полтора процента меньше, чем у продукции хакданцев, зато скромнее аппетит по части топлива. Что для «Мамонта», у которого баки занимали больше трети внутреннего объема, было существенно. Цена девять миллионов двести тысяч кредитов за штуку.

С этими двигателями Мамонт мог уйти в прыжок за одиннадцать с половиной часов неплохо для корабля такого класса. Алекс пожалел, что новейших двигателей пятого поколения в продаже нет. Поставив топовую модель «Пельт 760», можно было еще немного улучшить динамические характеристики корабля. Однако выигрыш в двадцать минут явно не стоил потраченных сорока пяти миллионов.

Отправив заявку в представительство корпорации Пельт, Алекс согласовал сроки поставки и внес предоплату. Менеджер предложил хорошую скидку на установку, но получил отказ – дроидов и своих специалистов хватало. Получив заверения, что восемь новеньких двигателей марки «Пельт 700» будут отгружены в течение суток, Алекс отключился. Брать бывшие в употреблении агрегаты он посчитал нерациональным экономия выходила совсем небольшая. К тому моменту, когда Мамонт достигнет торговой станции, можно будет сразу приступить к замене.

Глава корпорации закрыл контракт крайне ценного специалиста и тот покинул Мамонт на собственном большом челноке. Последнее время Джакриш вместе со своими двумя женщинами обитал на этом корабле, выкупленном за полцены из трофеев. В общей сложности он заработал за два месяца почти миллион кредитов, что считалось достойной оплатой.

В развитых мирах Содружества столь квалифицированные инженеры обходились немногим дешевле. Но покидать центральные миры и рисковать своей головой, специализированной нейросетью, а также изученными базами, которые стоили недешево, желающих было немного.

Алекс полагал, что ему повезло найти такого работника – Джакриш отработал каждый потраченный на него кредит. Под его руководством закончилась модернизация флагмана, причем все работы были проделаны в сжатые сроки. Не говоря уже о бесценном опыте, который получили специалисты корпорации в процессе.

Так я просмотрел заявки, все принимается, Алекс повернулся к директорам, которые прибыли в командный центр Мамонта.

С ними оказался и майор Хаут, который совсем недавно получил повышение сразу через несколько званий и место главы всех абордажников. Все равно другой кандидатуры на это место Алекс не видел. В свое время он освободил группу рабов, выкупив их у арварцев. Среди них оказались и бойцы-штурмовики, которых глава корпорации поставил сначала сержантами, а совсем недавно повысил до лейтенантов.

Некоторые уже отработали свои контракты и не отказались заключить новые с соответствующей высокой оплатой. Ставки росли, ведь на лояльных специалистах с большим боевым опытом экономить было глупо. Как цинично сказал сам Хаут, все они станут костью, вокруг которой нарастет мясо. И мясо потихоньку нарастало

С учетом разросшейся структуры корпорации, специалисты занимались главным образом подготовкой новичков. Вывезенные с ковчега люди прошли курс боевой подготовки, получили соответствующие базы, и успешно действовали на поверхности, отлавливая разбежавшихся фанатиков.

– По экипировке. Имеет смысл перейти на стандарты федерации,– веско сказал Хаут. Я тут просмотрел записи боев с жуками, что нашлись в банке данных. В общем, если будет поставлена задача взять под контроль улей

– Да, именно этим мы собираемся заняться в ближайшей перспективе. Сейчас нужного количества людей нет, так что все это только планы, обсуждать которые преждевременно, – Алекс подумал, что майор добрался до тактических схем симуляторов.

Вычислительные мощности теперь позволяли смоделировать любую боевую ситуацию, а капсулы погружения принять участие в виртуальном сражении сотне людей одновременно. Большое количество этих капсул вывезли из логова культистов, которые знали толк в развлечениях. Ни одна не простаивала пилоты малых кораблей и абордажники проводили там практически все время. Наемники-оршедцы в этих игрищах не участвовали.

– то арварские пушки совсем не то, что нужно для успеха,– осторожно продолжил военный.

– Он имеет в виду, что, несмотря на внушительный калибр, боевая эффективность оружия черных не слишком высока,– вставил Ливерс.

– Главным образом тем, что утащить много боезапаса на себе не выйдет. А основные потери у черных были по этой причине,– подытожил Хаут.

– Я в курсе. Для начала нам нужно обеспечить оружием тысячу людей. В перспективе – две тысячи. Поэтому закупка современных штурмовых комплексов пока не планируется. Средства нужны для других целей. Возьмем проверенное и дешевое оружие у арварцев. Или промышленный синтезатор с комплектом лицензий для его производства. Надо посчитать, что выгоднее

Майор ничем не выказал своего разочарования, и Алекс добавил:

– Нет, я не собираюсь заваливать жуков мясом, как черные. Инженерная группа готовит жукам несколько сюрпризов. Мы захватили у культистов множество дроидов и гравиплатформ все это старье пойдет в дело.

– Боевая платформа Горыныч? – выговорил непривычное название Хаут, вспомнив про самоходный огнемет, переделанный из выработавшего ресурс двигателя.

– Не только, – ответил Алекс.– Сейчас идет создание нескольких перспективных прототипов. По результатам испытаний будет принято решение, какие именно образцы пойдут в серию. Я точно знаю, с чем придется столкнуться, поэтому основной удар жуков примут на себя эти боевые платформы и дроиды. Выпустим их в туннели пусть стреляют во все, что шевелится.

– А я-то думал, зачем тащим с собой столько этих железных уродов, – понимающе кивнул майор, имея в виду две грузовые палубы, забитые трофейными роботами с ними сейчас возились техники и инженеры корпорации.

Желание Хаута перевооружить бойцов на легкие и скорострельные иглострелы, что использовались военными федерации, можно понять. Но высокотехнологичное оружие стоило хороших денег, а боеприпасы обходились еще дороже. По соотношению цена-качество лидировала продукция директората, но опять же – вместо одного современного иглострела можно было купить пять крупнокалиберных штурмовых комплексов от черных. Или полсотни совсем уж примитивных автоматов, мало чем отличающихся от земных образцов.

Алекс изучил все доступные данные, полученные во время первой войны с Роем и совсем свежие отчеты. С тех пор ручное оружие и тактика его применения не сильно изменились. Энергетическое вооружение против жуков показало себя плохо главным образом из-за недостаточной скорострельности и щитов, которые использовали враги.

Кроме того, бывали и случаи, когда накопители оружия приходили в негодность. Да и со связью внутри ульев происходили странные вещи. Зато роторные пушки и штурмовые комплексы оказались на высоте – все-таки запредельная плотность огня имеет значение, когда врагов слишком много. Другое дело, что подобное вооружение расходовало боезапас очень быстро.

Военные Содружества считали бесперспективным брать на абордаж переполненный жуками астероид-улей. Как правило, количество тварей там исчислялось десятками тысяч. Не все из них являлись бойцами, но и особи-рабочие могли доставить неприятности. Вживленные в их тела инструменты с легкостью вскрывали скафы, а Рой не жалел своих бойцов, считая размен куча жуков на одного человека выгодным.

– Сейчас рынок жучиного барахла перенасытился, цены сильно упали. В общем, овчинка не стоила выделки. Какой-то доход можно было получить, реализовав кристаллический энергоноситель, который Рой использовал вместо топлива – пока что его покупали в любых количествах. Но потери в любом случае не покрывали прибыль. Интерес представлял только жук-командир, но пока ни одного живого такого захватить не удалось.

Док Мамонта покинул челнок с командой Хадора – им предстоит посетить торговые станции, где были выставлены два нужных корпорации корабля. Сам Алекс не стал терять времени и от обшивки отлепился крейсер-разведчик, взяв курс на каменистую планетку Мосар. Там находилась самая крупная торговая площадка, занимающаяся артефактами Древних.

Затем глава корпорации планировал спуститься на поверхность Дишара и посетить крупный научный центр, который располагался на окраине Цуили – одного и самых больших мегаполисов планеты. Там же были представительства компаний, что вывозили изделия нелюдей и различные редкости из других миров.

Артефактами из мира Саркин-Чо занимались две корпорации, наладившие торговлю с ящерами. «Кар Негул» специализировалась на уникальных вещичках для коллекционеров, а «Петс Траст» предлагала сувениры и ширпотреб. Изделия Ушедших были только у первой. В присланном каталоге нашлись шесть скафов, два из них более-менее похожих на тот, что носил Алекс. Какой именно ему нужен, он понять не мог. Ящер по кличке Скар-Ва, с которого в свое время землянин снял скаф, получил его от вождя за особые заслуги. Похоже, вещь была явно не рядовая.

Костюмы, что предлагали торгаши, все отличались друг от друга. Разброс цен от четырехсот тысяч до трех с половиной миллионов. Самый дорогой костюм имел габариты крупного боевого дроида – вероятно, предыдущий хозяин очень любил покушать. Или же скаф был нафарширован оружием и средствами защиты. В отличие от всех остальных, этот костюм торгаши аккуратно открыть не смогли, и продавался он как есть.

В общем, желательно пощупать каждый и определиться на месте. За отдельную плату специалисты могли адаптировать покупку для нового владельца. Последнее было актуально для тех, кто не является двоякодышащим и не имеет хвоста.

Заодно глава корпорации хотел навестить тамошний информаторий – аналог музея, посольства и зоопарка. Этот информаторий занимал площадь небольшого города, и там любой мог полюбоваться на артефакты исчезнувших цивилизаций, а заодно поглазеть на различную экзотическую живность, доставленную с сотен миров. Некоторые инопланетяне не прочь были пообщаться человечество активно торговало с восемнадцатью видами, а некоторые миры даже входили в Содружество. В федерации Нивэй инопланетяне тоже имелись чуть меньше процента общего населения не являлись людьми

Барахло недоразвитых цивилизаций Алекса не интересовало все равно переплюнуть Древних по части технологий пока еще не смог никто. Зато недавно открывшийся зал с самыми настоящими зверюшками Роя заслуживал самого пристального внимания. Жука-командира там не было, зато в зоопарке хватало других тварей, не таких ценных. По большему счету они являлись живыми дроидами, крайне тупыми без хозяина. На то, чтобы загрызть кого-нибудь или вылакать питательный сироп из корыта у них мозгов хватало, но на более сложные действия уже нет.

Жук-командир одновременно мог одновременно управлять огромным количеством разных тварей. И после поглощения его сущности у Алекса получилось задействовать четырех особей-рабочих.

Вопрос, сработает ли этот трюк еще раз, оставался открытым. И неплохо было бы проверить, сможет ли он взять под контроль тварей из другого астероида-улья. К примеру, с дроидами такое бы не прошло управляющий модуль работал только со своими железяками. Зоопарк отлично подходил для эксперимента. Информаторий считался местной достопримечательностью, и посетить его мог любой желающий за символическую плату. Ведь, если что-то пойдет наперекосяк скажем, жуки взбесятся либо скоропостижно протянут лапки, найти того, кто это устроил, будет сложно.

В систему Барза входили военные корабли. Все миры федерации соединяла сеть разгонных ускорителей стационарного варианта гипердвигателя, что позволяло быстро перебрасывать целые флоты.

Что сейчас и происходило – гигантские ворота выпускали вереницы линкоров и тяжелых носителей, которые затем группировались в эскадры. Были замечены целых три мобильных базы и большое количество внутрисистемных мониторов – платформ с серьезным вооружением. Пропускная способность транспортной системы была ограничена, поэтому заявки граждан рассматривались в порядке их социального статуса.

Алекс подумал, что все справедливо чем выше ранг, тем меньше время ожидания. Естественно, что заявки не-граждан обслуживались в последнюю очередь, из-за чего Барза оказалась переполнена тысячами транзитных грузовиков и кораблями нелюдей разных типов и размеров.

Выяснилась причина такой активности военных – недавно большой альтинг принял решение нанести удар по группировке Роя, которая объявилась совсем не там, где ее ждали.

Вместо того чтобы ломиться в пограничные системы империи Арвар и республики Хакдан, гадкие насекомые ударили по мирам фронтира. Две недели назад была потеряна связь с малонаселенной системой Хестерли, откуда успели вырваться несколько кораблей с замороженными гражданами. Затем Рой неожиданно атаковал домашний мир цивилизации Йобур Ромби

Система управления федерации Нивэй была максимально прозрачной, и любой гражданин мог в той или иной мере мог повлиять на принятие решений. Степень участия определяли личные заслуги гражданина со своим шестым рангом Алекс имел возможность поучаствовать в малом альтинге системы Барза, однако смысла в этом он не видел.

Действительно важными вопросами занимался большой альтинг. Административный центр федерации Имадан, теперь являлся таковым лишь номинально. После появления станций-ретрансляторов, обеспечивающих мгновенную связь, большой альтинг переместился в инфосеть, что связывала семь развитых миров этого государственного объединения. Там в виртуальном пространстве советники, адмиралы, главы мегакорпораций и представители Великих Домов определяли ближайшее будущее федерации. Все остальные имели возможность за этим процессом наблюдать

Пока Шалк двигался к месту назначения, а Алекс копался в инфосети. Тем же самым занимались Адиль и хранитель традиций Нульг, которого глава корпорации решил озадачить сбытом артефактов. Ценные вещички Древних покоились в двух небольших контейнерах. Четвертый пассажир корабля Рваный хотел посмотреть на инопланетных уродов поэтому Алекс решил предоставить ему такую возможность и даже добавил в список закупок базу данных Ксенология третьего ранга.

– Они идиоты, – презрительно высказалась Адиль, закрыв глаза.

– Когда слишком много тех, кто принимает решения, каждый начинает тянуть одеяло на себя, – ответил Алекс, который совсем недавно столкнулся с подобным.

Прения советников, ученых и прочих достойных граждан продолжались вот уже двое суток с небольшими перерывами. А началось все с детального разбора сражения, которое для военных федерации закончилось совсем не так, как те ожидали.

Йобур Ромби. Так люди назвали цивилизацию крошечных крылатых существ, похожих на земных эльфов. Как они обозначают себя, оставалось неясным общались лилипуты посредством запахов и высокочастотного писка.

Приспособившиеся к жизни в условиях низкой гравитации, эти существа активно осваивали свою домашнюю систему на больших, но крайне медлительных кораблях-деревьях с солнечными парусами. Обитали они на имеющем атмосферу спутнике газового гиганта, самом большом из двух десятков. Больше подходящих для жизни объектов в системе не было. Заселять соседние миры лилипуты не хотели, зато активно строили орбитальные города и вели разработку астероидных полей, которых в системе хватало.

Псионы наладили взаимодействие, что оказалось непросто. Первое время нелюди игнорировали гостей, да и потом не сразу сообразили, что их посетили представители другого вида. После контакта с человечеством Йобур Ромби увлеклись межзвездными путешествиями. Сами они не умели делать гипердвигатели, поэтому охотно покупали их у людей. У недомерков, достигших определенных успехов в биотехнологиях, нашлось, что предложить взамен все их конструкции были живыми. Живыми были и орбитальные города – огромные, полые внутри обиталища, что кружились вокруг газового гиганта

Совсем недавно в федерации Нивэй освоили производство кораблей шестого поколения, где широко использовались биотехнологии. Однако широкого распространения такие конструкции не получили – главным образом из-за запредельной цены и ограниченного времени жизни.

Другие ведущие государства Содружества пока что не могли похвастаться успехами в области биотехнологий. Хакданцы с недоверием смотрели на живые корабли нелюдей, а Делус если и вел подобные разработки, то держал их в секрете. Дальше всех продвинулся независимый мир Кольцо Ларуа, но повторить успех псионов пока ни у кого не получалось.

Направление считалось крайне перспективным высокоразвитые цивилизации, такие как Иадси и Чизахи, не строили, а выращивали свои конструкции. Было достоверно известно, что возраст некоторых кораблей-городов Иадси превышал две тысячи лет

Федерация высоко ценила сотрудничество с Йобур Ромби. Несмотря на то, что общее количество их кораблей исчислялось тысячами, в военном плане эта цивилизация ничего собой не представляла. Отдельные экземпляры кораблей-деревьев вырастали до пяти километров в длину, но, даже имея на борту множество лазеров, защитить себя не могли. Нейросети и продвинутые системы наведения лилипуты не использовали, поэтому попасть в кого-нибудь на дистанции, превышающей пару тысяч километров, могли только случайно. Люди же оперировали совсем другими величинами, отличающимися на порядки. Так какой-нибудь старый арварский крейсер был способен издалека разнести на куски корабль-дерево, который избежать боя не мог – разгон для прыжка, как правило, занимал месяцы.

Сами недомерки не просили о защите, однако федерация посчитала нужным держать в их домашней системе целый флот. К примеру, чтобы до Йобур Ромби не добрался хакданский Орден Воссоединения или какие-нибудь залетные пираты.

И этот флот в последнее время был усилен. Четыре эскадры, а это без малого сотня единиц большого класса. Не считая кораблей обеспечения вроде транспортов, танкеров и разной мелочи вроде крейсеров-разведчиков, которые и обнаружили крупную группировку Роя. Военные считали, что этих сил будет достаточно, чтобы отразить любую угрозу. Они ошибались

Военная доктрина федерации Нивэй исходила из выбора места боя и подавляющего технического превосходства. Адмиралы считали, что нужно уничтожать противника раньше, чем он сможет выстрелить в ответ. Поэтому основной ударной силой федерации считались крупные корабли с дальнобойным вооружением.

Численность армады Роя была примерно оценена как триста четыреста единиц и ее ядро составляли большие астероиды-ульи. Адмирал Ламон – командующий флотом, полагал, что его сил с лихвой хватит для уничтожения всех жуков. Хотя те и научились отправлять в гиперпространство небольшие группы, эффект рассеивания не позволял осуществлять синхронные прыжки множества кораблей.

Точные и дальнобойные туннельные пушки позволяли безнаказанно расстреливать выходящие из прыжка боевые единицы Роя в тот момент, когда они особенно уязвимы. Для того чтобы поднять силовые экраны и запустить двигатели требовалось время, а как раз его жукам никто давать не собирался.

Для уничтожения первых четырех астероидов-ульев, появившихся на окраине системы Йобур Ромби, силам федерации хватило минуты. Именно столько потребовалось болванкам туннельных пушек, чтобы добраться до своих целей и высвободить запасенную энергию.

Адмирал Ламон выдвинул все свои силы за плоскость эклиптики, расположив их сильно растянутой сферой вокруг флагмана большого корабля-целеуказателя. Рядом мобильный ретранслятор, обеспечивающий мгновенную связь.

В глубине построения – носители и транспорты обеспечения, а первую линию занимали шесть десятков линкоров, половина из которых – новейшие Веламо. Линкоры вели непрерывный огонь из своих орудий – хотя они атаковали с предельной дистанции, каждый выстрел попадал в цель. Военные федерации успели хорошо подготовиться откуда прибудут жуки, было точно известно и вероятные зоны перехода были густо засеяны зондами и сенсорными платформами.

Неудивительно, что каждый астероид-улей, вываливающийся из гиперпространства, получал сокрушительный залп и превращался в облачко ионизированного газа или скопление разлетающихся обломков. Среди этого космического мусора были сотни истребителей и даже сравнительно целые линкоры жуков, которые не считались приоритетными целями.

Все они не представляли угрозы. Особи-пилоты не спешили проявлять инициативу, тупея после уничтожения жука-командира. В состав флота федерации входили и тяжелые носители, каждый из которых мог выпустить две сотни ударных беспилотников. Но сейчас все они оставались в стартовых ячейках слишком велико было расстояние, разделяющие силы людей и жуков. Снаряду достаточно минуты, а истребителю потребуются часы, чтобы выйти на дистанцию атаки

Алекс просмотрел ускоренную реконструкцию событий в пять минут уместились сутки реального времени. На схеме красные отметки появлялись и тут же гасли военные успели уничтожить восемь десятков целей, прежде чем жуки преподнесли неприятный сюрприз.

Перелом наступил, когда в системе появились сразу несколько крупных астероидов-ульев. Перед тем, как лопнуть, они успели выпустить сотни плазменных сгустков. Рой всегда действовал до предела рационально, поэтому военные сразу поняли, что это не жест отчаянья, а реальная угроза.

Не слишком скорострельные плазменные пушки считались оружием ближнего боя. Стрелять из таких по быстрым целям вроде истребителей бесполезно те с легкостью могли уклониться, ведь скорость заряда невелика. Зато крупным кораблям плазма наносила огромные повреждения, истощая щиты и прожигая даже самую продвинутую броню. Воздействие высокой температурой сопровождалось еще и взрывным эффектом, что делало такое оружие крайне эффективным.

Заряд стабилизировался магнитным полем и со временем рассеивался. Похоже, жуки использовали другой принцип, поскольку их заряды рассеиваться не собирались. Скорость и способность к маневру жучиных плазмоидов тоже оказались для военных федерации неприятным сюрпризом.

Линкоры продолжали вести огонь по прибывающим боевым единицам Роя, а остальные корабли флота начинали разгон, разрывая дистанцию. Тактический кластер рекомендовал использовать истребители для перехвата этих зарядов, но сначала оценить их воздействие на щиты и броню. Все-таки с таким оружием люди раньше не сталкивались.

Адмирал одобрил такое решение. Выбросив челноки с командой, два корабля среднего класса выдвинулись вперед окруженный коконом силового щита тяжелый крейсер, похожий на рыбу-тунца и транспорт обеспечения. Последний тоже смахивал на рыбину, только чуть больше размерами, пузатую и не прикрытую энергощитами.

Алекс рассмотрел увеличенное изображение одного из зарядов, который то и дело корректировал свой полет, рыская точно голодная акула. Пылающее ядро и десятикилометровой длины хвост плазмоид походил на маленькую комету.

Первый из таких зарядов ударил в мерцающий силовой экран крейсера. Щит выдержал и следующее попадание, а затем полыхнул и погас. Третий заряд влепился в носовую часть боевого корабля, после чего пятнистый корпус окутался огнем, а по обшивке прокатилась волна крошечных взрывов. Через мгновение на месте корабля остались только разлетающиеся в стороны обломки.

Грузовик успел повернуться бортом, и его прошило насквозь, мощным ударом развалив на две части. Этот плазмоид рассеялся, но другой сманеврировал и врезался в самый крупный огрызок. Алекс еще подумал, что новое жучиное оружие довольно эффективно. Трех попаданий хватило неплохо защищенному боевому кораблю, а грузовику было достаточно одного.

Судя по всему, жуки тоже получили необходимую информацию теперь плазмоиды распределяли цели, растягиваясь в цепочки. Рой игнорировал выпущенные навстречу беспилотные истребители, которые попросту сгорали, оказавшись на пути этих комет.

Под удар попали четыре линкора, на которые жуки нацелили все оставшиеся заряды – примерно сорок на каждый корабль большого класса. Как, оказалось, хватило и половины, чтобы проломить их многослойные силовые экраны.

Линкоры еще какое-то время выбивали прибывающие астероиды-ульи, а остальные корабли федерации один за другим уходили в прыжок. К тому моменту флот людей атаковали уже несколько волн выпущенных плазмоидов.

Общее отступление вполне ожидаемо закончилось разгромом. Сохранив корабли среднего класса, адмирал потерял все большие грузовики, линкоры и тяжелые носители они в любом случае не успевали уйти от удара. Алекс решил посмотреть на элиту федерации и переключился на основное обсуждение оно шло в круглом зале с искрящимся потолком. Вогнутые стены представляли собой голографические экраны с панорамами миров федерации – видимо для того, чтобы присутствующие не забывали, чьи интересы они представляют. В центре возвышался подиум в форме подковы, над которым парили проекции и схемы, а вокруг столики, диванчики и удобные кресла, треть которых была свободна.

Сотни разумных в разноцветных мундирах, балахонах и полупрозрачных накидках, а некоторые и вовсе без одежды. Мужчины, женщины, особи неопределенного пола, хвостатые и покрытые шерстью зооморфы. Хакданцы презрительно называли их скотомутантами, однако в федерации Нивэй подобных существ хватало. Любой мог модифицировать тело в соответствии со своими извращенными представлениями о совершенстве – только плати. Были тощие нулевики и нелюди.

Похожий на взъерошенного воробья представитель цивилизации Амлак восседал на жердочке. Присутствовали два рептилоида: Аш-Камази и не менее уродливый ящер Скаржи. Нашелся и мзин – в федерации проживало большое количество этих кошек. Все эти разумные явно не тянули на вершителей судеб.

Алекс увидел старого знакомого: среди военных был советник Тушида, отправивший экспедицию к планете Грязь. Там же крутился советник Суано немолодой мужчина с аккуратными усиками. Этот деятель повсюду видел потенциальные угрозы и очень не любил Чистых. Их глава Шодан, неоднократно намекал, что неплохо было бы устроить советнику несчастный случай.

То, что Разрушитель способен это проделать, ни у кого сомнения не вызывало. Но сам Алекс такую возможность не рассматривал. Одно дело напакостить варварам слаборазвитого Ошеда, которые не могут дать сдачи, и совсем другое схватиться с хорошо оснащенными спецслужбами федерации, на противодействии разного рода экстремистам собаку съевшим.

Присутствовали послы других государств Содружества, а также невзрачный мужчина по имени Йоми, носящий титул «Голос Илгуса». Этот Йоми представлял независимый мир Кольцо Ларуа и являлся приглашенным экспертом.

Такой же статус носил некий Корел, который присутствовал в виде голограммы. Неясно, кто именно скрывался под личиной этого давно почившего ученого. Относительно личности этого эксперта в инфосети ходили самые противоречивые слухи. Кто-то даже предположил, что это видный научный деятель Линард ан Инверс, к исчезновению которого приложил руки сам Алекс.

Самое живое обсуждение вызвала другая теория. Дескать Корел посланник Центра, который по каким-то своим причинам решил выйти из тени. Через него чокнутые роботы подкидывают военным федерации передовые изобретения. Сначала нейроинтерфейс, который разработал настоящий Корел Райкер, а затем станции-ретрансляторы, ворота транспортной системы, генераторы мультилинии все это сильно опережало технологический уровень федерации.

Шпионы империи Антран в свое время выкрали полный пакет документации и переманили одного из создателей транспортной системы. В полной мере воспользоваться чужими наработками имперцы не смогли сейчас у них работала только одна пара ворот, которыми пользовались в основном военные. Довести до ума конструкцию так и не удалось – энергетические затраты на пробой пространства оказались в разы выше, чем у нивэйских образцов. В общем, любители хребургеров сильно просчитались.

Алекс получил сводку по участникам совещания, сделав некоторые выводы. Все понимали, что с жуками рано или поздно придется драться. Но по части стратегии у советников были серьезные разногласия. Военные и некоторые Великие Дома – за сокрушительный удар по мирам Роя. Все остальные, в том числе и мегакорпорации, которые и определяли политику федерации за активную оборону. Впрочем, единого мнения у государств – членов Содружества по проблеме жуков тоже не имелось.

Хакданский посол высокий мужчина с породистым, лощеным лицом, что-то с жаром доказывал советникам и магнатам, которые слушали его выступление с презрительными ухмылками. Все ясно – республика и ее самые радикальные представители в лице Ордена Воссоединения готовы ударить по мирам Роя прямо сейчас. Однако останавливало одно до ближайшей системы, где обосновались жуки, примерно десять месяцев пути.

Имелась немалая вероятность, что отправленный флот окажется недоступен, когда все эти боевые корабли и мобильные базы будут нужны в другом месте. Например, для того, чтобы защитить миры Содружества. Информация о передвижениях известных группировок Роя оказалась достаточно скудной спрогнозировать, куда жуки ударят в следующий раз, не было никакой возможности. С точки зрения людей и искинов, Рой действовал вопреки всякой логике и общепринятой стратегии.

Над подиумом в центре зала все так же мельтешили объемные изображения и плоские экраны с графиками, колонками цифр и говорящими головами. Самая большая голограмма демонстрировала схему сектора на золотистой сфере красными точками моргали миры, попавшие под удар Роя.

Голограмма не отображала границы и зоны влияния государств. Вероятно, для того, чтобы не напоминать присутствующим о независимых мирах, которые флот Содружества защищать не собирался. Как говорится спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Готовы платить другое дело, а нет денег ваши проблемы.

Военные и флоты Великих Домов прикрывали только те миры, где имели свои интересы. Как, например, Айфир. Там жители разводили лингусов – эти личинки граждане федерации использовали в качестве секс-стимуляторов. С учетом последних событий советники рекомендовали серьезно усилить прикрывающую Айфир группировку.

– Гнездо в опасности. Фаук под ударом, – прокаркал представитель расы Амлак, поерзав на жердочке. Негуманоид громко защелкал клювом, а затем потряс перед собой когтистой лапой, выражая крайнюю степень обеспокоенности.

– Повода для паники нет, – заверила Шейла женщина-адмирал в сером мундире, ведущий тактик.– Мы сосредоточили там значительные силы, а несколько оперативных групп выдвинулись на перехват обнаруженной группы Роя

Хотя это заявление и успокоило граждан, Алекс посчитал, что повод для паники как раз есть от системы Йобур-Ромби до системы Фаук по космическим меркам было всего ничего. Четыре длинных прыжка Люпуса и два месяца реального времени.

Шло обсуждение в сотнях конференций и коммуникационных каналов, где граждане двенадцатого ранга и выше выдвигали свои предложения и голосовали за другие. Их тут же комментировали советники и адмиралы, как правило, выставляя активистов идиотами, ничего не смыслящими в стратегии. Все вопросы на повестке дня так или иначе касались жуков.

Выступил Зобан – суховатый мужчина в мешковатом балахоне, смахивающем на ночную рубашку. Этот ученый считался признанным авторитетом во всем, что касалось Древних. Одежда из материала, улавливающего эмоции хозяина и меняющего цвет, считалась последним писком моды. Приглядевшись, Алекс заметил, как по фигуре Зобана пробегает еле заметная рябь он присутствовал здесь в качестве голографической проекции.

– Что это такое? Я полагал, что наш флот справиться с любой угрозой! – вскочил со своего места толстяк с розовым хохолком на голове.

Инфосеть тут же выдала исчерпывающую информацию по деятелю, который то и дело размахивал руками для привлечения внимания к своей персоне. Хастор ан Кшай, гражданин двадцатого ранга. Большая шишка. Корпорации, ведущие дела под крышей Великого дома Кшай, давали чуть больше двух процентов всего торгового оборота федерации, что было очень круто. Беспокойство магната вполне объяснимо в связи с боевыми действиями объемы перевозок неуклонно падали.

– Высокоэнергетические средства поражения. Пока у нас недостаточно информации, – с многозначительным видом заявил какой-то ученый.

– Плазменные торпеды. Мы назвали это оружие так,– сказал Зобан. – Некоторые выводы уже есть. Ядро небольшая капсула с плазменным двигателем, который при работе формирует оболочку. Смотрите

Ученый развернул поясняющую картинку хвостатый заряд в разрезе. Капсула в форме пухлой семечки смахивала на большой жучиный истребитель, который окружала плазменная оболочка.

– С расстоянием мощность незначительно падает на разгон и маневры расходуется активное вещество, запас которого на борту ограничен. Вероятно, это те черные кристаллы, которые использует Рой. Технология их производства нам пока неизвестна.

– Насколько я знаю, у Роя не было эффективного дальнобойного вооружения,– выкрикнул магнат. Их лазеры дерьмо

– Мы развиваемся. Глупо полагать, что Рой стоит на месте, – спокойно ответил Зобан, повернувшись к соседу голограмме представительного вояки в сером мундире. – Адмирал уже убедился в этом

Лицо адмирала Ламона не выражало ничего, хотя половина его флота была уничтожена, а миллионы нелюдей, которых ему было приказано защищать, гибли прямо сейчас.

– Динамические характеристики потрясают, но плазменные торпеды медлительны в фазе разгона, особенно если он начат довольно близко к цели. Корабль типа крейсера способен уклониться от удара,– сформулировал военный. Нам придется сменить тактику.

– Последнее время у Роя появилось много новых организмов. Полагаю, внутри находится особь, способная долгое время работать автономно после гибели командира, – добавил Зобан.– Эти новые особи координируют свои действия. Игнорируют наши обманки. Способны переключаться на следующую по приоритету цель после уничтожения первоначальной

Адмирал находился на борту корабля-ретранслятора, успевшего отступить раньше, чем до него добрались плазменные торпеды Роя. В системе Йобур-Ромби уже собралось больше двух сотен боевых единиц жуков, а авангард как раз подходил к газовому гиганту, вокруг которого обращался домашний мир нелюдей. Агрессивные насекомые, как всегда, не стали вступать в переговоры, а приступили к методичному уничтожению цивилизации лилипутов.

Даже самый маленький астероид-улей имел приличное количество разнообразного вооружения истребители, лазерные и плазменные орудия а крупные ульи-астероиды могли выпускать еще и корабли большого класса аналоги человеческих линкоров.

На орбите газового гиганта Йобур-Ромби собрали сотни своих кораблей-деревьев. Рой бросил на них всего пару своих линкоров. Они кромсали своими лазерными копьями изящные, но неуклюжие конструкции, рассекая их многокилометровые солнечные паруса. Силовые поля, сохраняющие атмосферу внутри корпусов, не выдерживали ударов, и корабли-деревья вспыхивали от мгновенной декомпрессии, не сделав ни одного ответного выстрела.

Покончив с кораблями, жучиные линкоры нашли новые цели. Теперь они разносили хрупкие орбитальные города, каждый из которых населяли миллионы крошечных крылатых существ. В бурлящую атмосферу газового гиганта падали обломки верфей и добывающих платформ, что успели настроить Йобур-Ромби. Когда последний корабль федерации убрался из системы, основные силы жуков как раз подходили к большому спутнику, где ожидали своей участи крылатые недомерки. Выпущенные плазменные заряды и тучи истребителей намекали, что пощады не будет

– Подтвержденные потери противника свыше сотни астероидов-ульев, – вставил адмирал.

– Это не имеет значения, – оборвал его ученый. – Ресурсы Роя не ограничены. Я полагаю, что они могут строить корабли быстрее, чем мы способны их уничтожать

– Кластер прогнозирует уничтожение цивилизации Йобур-Ромби в течении стандартных суток. Вот последствия недооценки противника, – теперь уже не так уверенно заявил Ламон. – К этому мы оказались не готовы.

– Судя по анализу повреждений, новое оружие не сильно уступает нашим линейным ускорителям, – сказал Зобан. Пока еще у нас нет эффективных мер противодействия. Но некоторые идеи есть для начала следует увеличить количество маневровых блоков на наших кораблях. Придется расконсервировать некоторые старые проекты – силовые заградители и импульсные пушки, способные рассеять плазменный заряд.

– Мы сочли разработку управляемых снарядов нецелесообразной,– вставил другой ученый. – Фактически, это направление тупиковый путь

Уциус Чид основатель мегакорпорации Чид, что выпускала туннельные пушки, мог по праву себя назвать яйцеголовым на его вытянутом черепе блестели десятки квадратиков вживленных блоков памяти и гнезда внешних интерфейсов. Похоже, он превратил свой мозг в суперкомпьютер. Алекс подумал, что для подобных модификаций должны быть основания. Хотя если умник проводит все время в капсуле полного погружения, то ему все равно, как он выглядит.

– Напрасно, – с выражением нескрываемого превосходства бросил посол конфедерации Делус. Судя по блестящим квадратикам на груди, высокая блондинка в черном мундире была как минимум адмиралом флота.

– У ракет с увеличением мощности заряда и динамики, растет стартовая масса. Конфедерация достигла потолка в своих разработках. Их новейшие изделия достаточно эффективны, однако стоимость производства зашкаливает. Наши ускорители ограничены только длиной разгонной шахты и емкостью ячеек-накопителей,– пояснил яйцеголовый. Сами же болванки туннельников ничего не стоят. Выбор очевиден.

– Нерационально забивать внутренний объем корабля пусковыми установками и дорогими ракетами, когда можно поставить туннельную пушку. А лучше всего – парочку, – вставила миловидная женщина с обручем-усилителем на голове. Она снисходительно посматривала на конкурента:– Великий Дом Орхус тоже выпускал подобное высокотехнологичное оружие, главным образом для кораблей среднего класса.

Финансовые воротилы и производители вооружения не скрывали удовлетворения. Для одних война безвозвратные потери, а для других новые заказы, а значит прибыль. Укрепили свои позиции корпорации, что специализировались на оборонительных платформах и боевых станциях с туннельными пушками. Такая продукция уходила, как горячие пирожки. Правители независимых миров влезали в долги, стремясь заполучить эффективное оружие против Роя.

– Кажется, я знаю, откуда у жуков новые игрушки, – с кислой миной на лице объявил советник Хаунз, который курировал разведслужбы.

Как оказалось, пропавший примерно полгода назад оширский философ Жаун Чань вовсе не пропал. Небольшой корабль, на борту которого находился сам ученый и делегация переговорщиков таких же альтернативно одаренных, отправился к жукам. Неясно, сам ли Жаун Чань додумался до такого, или же экспедицию профинансировал кто-то из администраторов.

Очень может быть, что сейчас умник со вскрытой черепушкой плавал в питательном растворе, а в его мозгах копались жуки. Жаун Чань прихватил с собой банк данных, который по задумке организаторов должен был раскрыть все аспекты существования человеческой цивилизации. Включая навигационный реестр, куда входили актуальные данные по всем населенным мирам. Рой и раньше захватывал разбитые корабли, в том числе и новейшие. Но одно дело – ковыряться в обломках и совсем другое получить полный пакет с описанием технологий и производственных процессов. А в качестве вишенки на торте – еще и ученых, которые в этом разбирались.

С точки зрения Алекса такой поступок смахивал на предательство. Ходили слухи, что кто-то из оширских администраторов и ранее отправлял жукам корабли с замороженными людьми, но негуманоиды подарков не оценили. Директорат Ошир потерял пограничную систему Гермунд, когда Рой нанес неожиданный удар.

Скорее всего, с получением информации из первых рук жуки переосмыслили свою тактику. Примерно тогда же у них появились линкоры крупные корабли с мощными и достаточно дальнобойными лазерами. А сейчас еще и плазменные торпеды

– Плохо дело,– Алекс повернул голову к Адиль, которая занимала ложемент второго пилота.

– Отродья Угилькафара убивают нелюдей. Так им и надо! – откликнулась подруга и Алекс никакого сочувствия в ее эмоциях не уловил.

Адиль совсем не трогало исчезновение целого вида. Впрочем, и самому Алексу на маленьких Йобур-Ромби по большему счету было наплевать: если у них нет мозгов, чтобы строить военные корабли и оборонительные станции, следовало хотя бы попросить людей о защите. Или, скажем, заплатить наемникам. Так нет они закупали в мирах Содружества всякую чепуху, вроде развлекательных систем и экзотических животных

– Я к тому, что жуки поумнели. Шестьсот лет назад все было проще. Раньше у них не было никаких тактических приемов, кроме одного – «собрать толпу и идти в лоб». Люди быстро выработали стратегию победы сосредоточить как можно больше сил на опасном направлении. Сейчас же Рой действует непредсказуемо. Тогда жуки колонизировали захваченные планеты, а сейчас попросту сжигают всех и двигаются дальше. И надо сказать, пока у них это неплохо получается

– Пусть только сунутся! – Адиль уставилась на обзорный экран, где мерцала россыпь выхлопов очередной эскадры, только что покинувшей ворота.– Здесь полно боевых кораблей. Этого хватит, чтобы расправиться с любым врагом. Раз и навсегда! Не понимаю, почему было не сделать это раньше!

– Если бы я был императором всех людей, конечно бы так и сделал. Но вместо империи человека, – Алекс усмехнулся, – мы имеем сборище государств, крупных и мелких. Как видишь, даже в федерации нет единства. Если говорить о Содружестве в целом тут слишком много тех, кто принимает решения. Да и сейчас многое изменилось. Защищать соседа никто не будет, во всяком случае бесплатно.

– Глупцы! – презрительно высказалась женщина.

– Все с опаской смотрят друг на друга, и не откажутся при случае урвать кусок у соседа. Магнатов федерации больше заботит личная выгода. Воевать они не горят особым желанием. Хакданцы недавно отжали целую систему у директората и вроде как не прочь еще чего-нибудь добавить. Делус позарился на отсталый мир фронтира; не знаю, зачем он Вождю – кроме джунглей там ничего нет. У антранцев свои проблемы Илгус пообещал уничтожить Аш-Камази, а это означает войну со всей империей. Сейчас домашний мир ящеров прикрывает огромный флот. Черные всегда были сами по себе. Думаешь, все они способны забыть свои разногласия и действовать заодно?

– Но ты совсем другое дело, – с воодушевлением заявила Адиль.– Посмотри, чего ты уже добился! Воистину, избранный Зияддином – выше их всех!

– Действительно! Раз уж люди такие идиоты, избранный им поможет. Он найдет слабое место Роя. У всех есть слабое место. И у жуков оно тоже должно быть. Скажем, какой-нибудь самый главный жук или планета-инкубатор, откуда они лезут. После этого их уже ничто не спасет! – преувеличенно бодро заявил Алекс, который на самом деле был сильно озадачен новым раскладом.

Еще вчера имеющихся сил хватало, чтобы справиться с одиночным астероидом-ульем небольшого размера – так считала Франсин. Моделирование столкновения неизменно заканчивалось победой. Два корабля большого класса Люпус и Носорог, могли хорошо обработать поверхность каменюки, уничтожив все гнезда с лазерами и плазменными пушками, пока истребители Мамонта разбираются с малыми кораблями насекомых. После этого оставалось только высадить десант и добраться до жучиного командира. Однако с появлением у Роя нового оружия такая тактика уже не сработает.

Вряд ли Люпус выдержит серию попаданий плазменными торпедами, которые невозможно сбить пульсарами. Носорог и Мамонт будут покрепче, но не настолько, чтобы выдержать массированный удар новым оружием.

Глава корпорации не собирался менять планы, но теперь у него появилась мысль привлечь к операции кого-нибудь еще. Скажем, один из Великих Домов или какой-нибудь независимый мир. То есть того, кто решит, что огромные потери стоят ценной информации.

Но уж точно не военных федерации и не хакданский Орден Воссоединения. Они сами по себе, а обладатель личинки Древнего сам по себе. Брать под контроль отдельных жуков псионы умели, но Алекс не нашел информации о специалистах, способных получать информацию методом слияния и поглощения.

У хакданцев к псионам было особое отношение. Их считали особым видом, а заодно и стратегическим ресурсом. Да и военные федерации наверняка клещом вцепятся в обладателя столь неординарных способностей. Свое будущее в этом случае Алекс мог предсказать безошибочно: ценного подопытного закроют на какой-нибудь секретной базе и будут изучать. Повод найдется когда ставки слишком велики, интересы одного человека не значат ничего. Шалк за каких-то шесть часов добрался до каменистого планетоида, на поверхности которого выделялись квадраты посадочных площадок, створы шахт и несколько приземистых куполов, над которыми дрожало марево защитных полей. Пока корабль маневрировал, гася скорость, Алекс отправил сообщение потенциальному покупателю.

Йоми – представитель Кольца, ответил сразу же, пообещав прислать тех, кто заберет товар. Зачем псионы скупают такие бублики и еще несколько редких артефактов, никто не знал. Встреча с посланником намечалась только через четыре часа, что Алекса совсем не огорчило – он полагал, что реализация остального добра затянется. К тому же он собирался навестить несколько крупных лавок лично, полагая, что там найдется, на что посмотреть.

Корабль получил разрешение на посадку, после чего вместе с дюжиной челноков и яхт был втянут внутрь одной из шахт транспортным лучом. Мосар не имел атмосферы и ценных ресурсов, поэтому развивать его нивэйцы не спешили, ограничившись десятком крупных поселений преимущественно подземных. В этом размещалась крупнейшая в Содружестве торговая площадка, где можно было выгодно продать артефакты Древних. Товар специфический и стоимость конкретного экземпляра определяли специалисты. Нульг и Чимта два сильных псиона корпорации, таковыми не являлись.

Планетоидом управлял Великий Дом Ишер, который специализировался на передовых исследованиях и торговле с другими видами. Понятно, почему дельцы обосновались тут – предметы, назначение которых было не ясно, могли представлять потенциальную опасность. Здесь продавали и покупали любые редкости. Даже артефакты, которые могли убивать – они хранились запечатанными в стасис-контейнеры.

Управление кораблем осуществлял транспортный контроль. Шалк стремительно опускался в глубины планетоида. Мимо проносились небольшие грузовики, юркие челноки и крошечные аппараты с прижатыми к корпусу солнечными панелями. Стены шахты полукилометрового диаметра усеивали проемы парковочных ячеек, закрытые защитными завесами. Поддерживаемый слабым силовым полем, «Шалк» замер посреди одного из таких ангаров. В нишах блестящими истуканами замерли дроиды, готовые заправить или разгрузить прибывший корабль, однако его владелец отказался от дополнительных услуг.

Алекс не спешил покидать свой ложемент только что ключ проснулся, дав понять хозяину, что происходит что-то неординарное. Он ощущал легкий дискомфорт, но не мог определить его причину. Ключ воспринимал окружающий мир как скопление силовых линий и энергетических сгустков, но сейчас ничего необычного Алекс не видел: соседние ангары оказались пусты, а до жилых и торговых секторов подземного города было далековато.

– В чем дело? – не выдержала Адиль, проявив беспокойство.

– Все нормально,– откликнулся Алекс, усилием воли успокоив ключ. Показалось, что тот выражает удивление или же предвкушение.

Обменявшись мыслеобразами с Нульгом, Алекс решил, что личинка Древнего чувствует поблизости множество артефактов, и не прочь поглотить какой-нибудь из них. А то и сразу кучу ценных штуковин. Сейчас Алекс полностью контролировал ключ и не собирался давать ему такую возможность. Он решил, что попозже посмотрит образцы товара. Хотя бы для того, чтобы определиться с объектом, интересующим ключ.

Отправив сообщение администрации, Алекс изъявил желание воспользоваться услугами оценщика и, возможно, реализовать некоторые предметы. Ответ не заставил долго ждать вскоре в ангар влетела капсула-такси, из которой и появился представитель Великого Дома.

Яркая женщина лет тридцати на вид носила на затылке сложное устройство – имплант-усилитель, напоминающий корону. Судя по внешности, она прошла несколько модификации организма – резкие черты лица неплохо гармонировали с белоснежными волосами и такого же цвета коротким платьем с полностью закрытой грудью. Охраны не было Великий Дом здесь контролировал все.

– Я Зои, – бросила женщина, коснувшись висящего на шее блестящего медальона с гербом.

Глава корпорации получил стандартный договор оценки, согласившись заплатить полпроцента от стоимости. Это было немногим больше, чем предлагали независимые оценщики. Однако Великий Дом имел определенную репутацию, что гарантировало безопасность и прозрачность сделки. Все-таки деньги серьезные.

Отложив пару гвоздиков, Зои принялась перебирать кривоватые цилиндрики, тратя на каждый не больше минуты. Контейнер содержал сто тридцать штук и Алекс подумал, что оценка займет пару часов. Предположительно, цилиндрики являлись хранилищами данных, но ученые полагали, что эти предметы могут выполнять и другие функции.

Нульг пристально наблюдал за действиями специалиста, а Алекс в это время общался с другими потенциальными покупателями. На некоторые вещички были выставлены заявки спроса с адекватными ценами, и Алекс сразу же нашел желающих купить пару редкостей. Дороже всего ушла штуковина под названием Шагис, похожая на большую раздавленную ракушку зеленого цвета. По одной стороне змеилась двойная спираль, а другая сторона была плоской.

Бородатый тип с энтузиазмом поскреб ракушку изогнутым щупом, после чего сунул артефакт в контейнер. Этот покупатель излучал радость, как объевшийся сметаны кот похоже, артефакт ему был сильно необходим. Или же делец знал тех, кому потом продаст эту штуковину. В результате сделки Алекс стал на двадцать пять с половиной миллионов кредитов богаче.

Ящер Аш-Камази, похожий на толстого варана, вставшего на задние лапы, взял парочку гвоздиков разного размера один за полтора, а другой за три с половиной миллиона. Видимо, для перепродажи. Физиология Аш-Камази не позволяла использовать нейросети, так что гвоздики для них были бесполезны. Эти артефакты могли немного увеличить нейроактивность хозяина, будучи вживленными в тело. То же самое делали и импланты, но без побочных эффектов.

Все остальная мелочевка вроде спиралек и горошинок стоила недорого, и Алексу пришлось немного доплатить, поменяв кучу ненужных предметов на один нужный – малый источник. Все они незначительно отличались размерами. Женщина-оценщик обеспечила сделку, заказав один из лучших и самых дорогих экземпляров. На себе Алекс экономить не собирался.

Чуть сплющенный шарик являлся аналогом громоздких реакторов – артефакт в комплекте с адаптером продавался за пять с половиной миллионов кредитов. В отличие от дешевых устройств размерами с небольшой термос этот адаптер был намного компактнее и выглядел как богато украшенный узорами кирпичик. Среди золотистых завитушек обнаружился знак качества – символ Лаух намекал, что устройство предназначалось для хакданской знати и в свободную продажу не поступало. На корпусе имелись все необходимые гнезда подключения стандарта Содружества, в том числе и разъем для соединения с корабельной энергосистемой.

Алекс задумчиво покатал на ладони артефакт, пожалев, что без переходника использовать его не может. А вот некоторые сильные псионы Кольца были способны тянуть из таких артефактов энергию напрямую.

Поместив малый источник в гнездо, н синхронизировал устройство со своей нейросетью, получив перед глазами новую контрольную панельку. Подождав пять минут, пока устройство выйдет на режим, он проверил работу щитов и выстрелил пару раз из наплечной плазменной пушки в силовой экран, закрывающий выход из ангара. То, что кирпичик немного нагревался и временами вибрировал, было вполне обычным делом. Главное, что теперь не нужно носить на поясе энергоблоки.

Алекс остался доволен покупкой – устройство вырабатывало больше энергии, чем он мог бы потратить. Теперь дело за малым прикупить хорошие генераторы щита и скаф. Безопасность превыше всего. Хакданский «Суад 5Б», который последнее время носил Алекс, его не устраивал.

– Сделано! – повернулась Зои, отправив отчет о проделанной работе.

Все оказалось не так уж и плохо Великий Дом Ишер был готов купить все сто тридцать артефактов. Со всех сделок Великий Дом имел свой процент, так что в итоге Алекс получил семьдесят миллионов кредитов – даже больше, чем ожидал.

Рваный кивнул, согласившись с оценкой он успел посетить несколько контор скупщиков, где за цилиндрики предложили минимальную цену каталога полмиллиона. Поскольку все артефакты были идентичны, искать лучшее предложение не имело смысла. Вскоре капсула-такси с оценщиком и дорогим грузом покинула ангар, а корпоративный счет пополнился оговоренной суммой.

Рваный и Адиль отправились на экскурсию по торговым заведениям, а глава корпорации приготовил контейнер с достаточно редким артефактом. Этот бублик Алекс собирался сплавить псионам – представители Кольца предлагали за подобные предметы лучшие цены. В каждом случае по-разному, но обычно больше, чем торгаши-перекупщики и коллекционеры. На рынке именно таких бубликов оказалось мало всего полторы сотни на всю систему Барза. Наверное, за них жадные продавцы хотели получить больше, чем предлагали псионы Кольца.

Следующий гость преподнес сюрприз перед силовой завесой, отделяющей парковочную ячейку от центрального ствола шахты, завис небольшой корабль-веретено размером с челнок. Чешуйки на его обшивке встопорщились, из-за чего корабль на мгновение стал похож на еловую шишку. Прежде чем Алекс отдал команду пропустить его, корабль словно размазался в пространстве, а затем легко прошел через силовое поле, которое могло выдержать близкий ядерный взрыв.

Йоми по кличке Голос Илгуса именно он решил нанести визит лично, не нуждался в разрешениях. Высадив одного человека, корабль-веретено бесшумно развернулся и проскользнул через завесу. Посланник Кольца неторопливым шагом направился к Алексу.

Згути, глава арварского клана Нукемба, размышлял. Множество тщательно выделанных шкур покрывали массивный, вытесанный из цельного куска каменного дерева трон. Могучего сложения чернокожий причмокивал мясистыми губами и задумчиво разглядывал свой пупок, в котором блестело всеми цветами колечко. То и дело взгляд Згути опускался ниже он недавно провел очередную модификацию организма

У его ног сидели на корточках две белые рабыни, единственной одеждой которых были тонкие ошейники. Девушки то и дело покачивали своими прелестями и соблазнительно вертелись, однако сейчас хозяин не обращал на их ужимки внимания.

Згути ценил комфорт, но привык демонстрировать своим подданным несокрушимую мощь. Стены зала покрывали потрепанные знамена, трофейное оружие, а также портреты достойных предков. На почетном месте висело короткое копье, когда-то принадлежавшее основателю клана Дайсону по прозвищу Ухогрыз. Зачем предок откусил ухо какого-то белого и поместил его в прозрачную коробку, никто не знал вероятно, для этого были веские причины. Раритет выглядел и пах отвратительно, поэтому Згути по-тихому скормил ухо утилизатору, заменив его копией из биопластика. В остальном зал славы сохранялся неизменным на протяжении веков.

Сейчас тут не было дроидов только рабыни и четверо телохранителей в боевой броне. Положив широкие ладони на рукояти крупнокалиберных пулеметов, они то и дело переступали с ноги на ногу и лязгали патронными лентами. За прозрачными забралами Згути видел сосредоточенные лица лучших воинов клана. У каждого в носу три блестящих колечка, что обозначало особые заслуги.

Сам же Згути брони не носил, впрочем, как и одежды только скрещенные на груди кожаные ремни с заклепками и красного цвета берет. Там красовалась эмблема клана – голова с одним ухом.

– Великий, прибыл Чоппо! – почтительно доложил воин.

– Тащи его сюда! Пусть объяснит, почему это должно меня заинтересовать,– процедил Згути, пнув одну из рабынь.

Та всхлипнула и принялась ласкать языком большой палец на ноге хозяина. Вторая девушка понятливо улыбнулась, встав на четвереньки и оттопырив пухлый зад. Но сейчас белое мясо не интересовало Згути он брезгливо махнул рукой, развернув прямо перед собой голографический экран. Проекция демонстрировала полотнище космоса со смазанными искорками звезд и серебристый росчерк, обведенный пульсирующей рамкой. Что это обозначало, чернокожий так и не понял.

Телохранитель посторонился, пропуская гостя. Чоппо, новый предводитель группировки мусорщиков, опустился на одно колено. Пожилой мужчина с кожей цвета пепла и множеством косичек на голове терпеливо ждал, пока глава клана заговорит первым. Чоппо знал свое место: у мусорщиков четыре старых корабля, собранных из металлолома, а у клана Нукемба полноценная эскадра и тысячи бойцов, готовых убивать.

Згути молчал, разглядывая наряд гостя – легкий скаф с поясом, где болтались инструменты и две пустые кобуры. Пару крупнокалиберных пистолетов, компактный плазменный резак и несколько ножей у него отобрали телохранители. Згути, в отличие от других головорезов, не презирал мародеров, чей удел – поиски останков погибших кораблей. Мусорщики нередко добывали полезную информацию, за которую глава клана Нукемба был готов щедро платить.

– Что-то я давно не видел Ушумбы, – протянул Згути.

– Погиб, – коротко ответил мусорщик. – Теперь я – вместо него.

– Ладно. Что это? Комета? Большой камень с хвостом, который больше чем мой, но не доставляет радости! Згути широко расставил могучие ноги и лениво почесал промежность. Я не вижу здесь прибыли!

– Великий, Чоппо нервно сглотнул, уставившись на внушительных размеров достоинство предводителя. Я тоже сначала подумал, что это космический мусор. Но это не комета. Потерянный ковчег! Один наш умник Аджамбо Высоколобый считает, что это Шонджиль или Кша-Мора! Эти два корабля поколений последней серии имели особую двигательную установку

Мусорщик протянул пластинку, которую Згути сунул рабу с коробочкой банка данных на виске. Тот некоторое время покачивался, закрыв глаза, а потом осторожно коснулся двумя пальцами плеча хозяина, подтверждая информацию. Этот раб был одним из самых полезных специалистов. Говорить Ардан не мог в свое время торговцы живым товаром удалили ему голосовые связки и установили особую нейросеть с имплантом контроля. Будучи ученым одного из центральных миров, Ардан обладал богатым жизненным опытом и крайне полезными знаниями.

– Что же твои недоноски не распотрошили его? – поерзав на своем троне, вопросил Згути.

– Великий! Ковчег очень большой. Это значит, что там много гучо и еще больше ценностей, которым клан найдет применение. Если раньше было двадцать тысяч глупых гучо, то сейчас может быть еще больше. У меня всего полсотни бойцов. А еще у гучо есть большие пушки. Я не сомневаюсь, что они готовы к бою

– Хорошо, что ты это понимаешь, – оскалился глава клана. – Мой раб считает, что этого банка данных хватит, чтобы определить местоположение корабля.

– Он ошибается, – мотнул головой мусорщик. – Это просто небольшая демонстрация. Искин наложил картинку на изображение звездного неба Бурунги. Если бы ковчег выскочил здесь, к нему бы уже неслись желающие получить ценный приз.

– Я дам тебе три сотни рабов из последней партии, – нехотя откликнулся глава клана. – Превосходный товар. Среди них есть пять инженеров.

– Оставь их себе! У меня хватает людей, – отказался мусорщик.

– И что ты хочешь?

– Быстрый и надежный грузовик. Например, твой Ачинг, – сказал Чоппо.

Глава клана засмеялся, посчитав такую сделку неравноценной. Корабль, что совершил несколько успешных рейсов за рабами в обмен на сомнительной ценности информацию. Этот вооруженный транспорт, способный без дозаправки добраться до окраинных миров, стоил гораздо больше

– Вот что. У меня есть мозгокрут. После того, как он выбьет из тебя все дерьмо, поговорим снова, – с презрительной ухмылкой заявил Згути. – Если, конечно, ты будешь способен говорить

– Великий! В этом случае ты ничего не получишь! Если я не вернусь к своим, клан Безносого и Потрошители будут первыми. Подумай, как будет смеяться толстый Лумузи, когда узнает

– Хитрый Чоппо,– скривился Згути, услышав имена своих заклятых врагов.

– Что ты мог получить все, но упустил прибыль, закончил мусорщик.

– Великий! Позволь, я отрежу ему язык! Этот наглец будет умирать долго! – не выдержал один из телохранителей, но замолчал, когда Згути нахмурился.

– Мне открыто многое. Ушумба предпочитал иметь дело с твоим кланом, а не с ними, – поспешно сказал мусорщик, сообразив, что перегнул палку. – В конце концов, это не первая и не последняя наша сделка.

Теперь Згути с неподдельным уважением посмотрел на пожилого мужчину, который спокойно ожидал решения – он был готов к любому развитию событий и не боялся смерти. И Згути решил

Полчаса ушло на формулировку контракта и поверхностное ментоскопирование мусорщика. Тот вылез из саркофага операционного комплекса с сильной головной болью, а раб-псион подтвердил, что сказанное правда. Ждать полного восстановления мусорщик сам не захотел, поэтому поморщившись, сунул под язык пластинку сильнодействующего стимулятора.

Згути опасался ловушки. Хотя сам факт существования ковчега частично развеял подозрения черного. Он знал, что недавно хакданцы нашли один такой гигантский корабль, неплохо заработав при этом. Наконец обе стороны пришли к согласию относительно целей и средств экспедиции.

Небольшой корабль мусорщика был притянут к броне флагмана, а сам Згути расположился в его рубке. Флагман – линкор Ухогрыз, по традиции носил имя основателя клана, и его борта украшали белые черепа. Каждый такой знак обозначал уничтоженный могучими пушками корабль. Згути решил, что раз уж на ковчег с глупыми гучо наткнулись мусорщики, найдутся другие желающие заполучить его.

Утечка информации вполне вероятна и следует быть готовым ко всему. Поэтому Згути собрал все силы клана в один кулак, отозвав корабли, которое обычно занимались свободной охотой в системах буферной зоны.

Пришлось потратиться на взятку Острозуб, второй линкор клана, прибыл из системы Кардораг, где наместник держал внушительный флот. Згути считал, что он уже выполнил свой долг перед императором. Тем более что жуки больше не лезли в пограничные системы, и необходимости прикрывать их такими силами не было.

По броне линкора все еще ползали рабы-техники и дроиды, заделывая глубокие шрамы. С десяток жучиных истребителей-смертников совсем недавно влепились в широкий борт корабля, но его толстую броню такими укусами было не проковырять

Вскоре на окраине арварского мира Бурунга собралась эскадра клана в количестве двенадцати единиц. Все, что удалось собрать за неделю. Один большой грузовик для добычи, и два транспорта обеспечения, чьи жилые помещения заполнены свирепыми бойцами, а трюмы – снарядами крупного калибра. Остальные – боевые корабли: два линкора, тяжелый носитель и еще один – поменьше. Четыре крейсера-охотника и целеуказатель. Еще три рейдера клана были отправлены за рабами, но ожидать их возвращения в ближайшее время не стоило.

Вперив взор в обзорный экран, где светились отметки разгоняющихся кораблей клана, Згути размышлял о будущем. Тем же самым занимались младшие вожди и двое воинов-тысячников. Они то и дело косились на пилотов и наводчиков пушек, замерших за своими консолями. Скоро клан Нукемба возвысится, а все причастные к операции глупое белое мясо получат свою долю добычи.

–Острозуб ушел в прыжок, – доложил вождь по имени Тинаш, когда самый яркий выхлоп на экране моргнул и пропал. – Великий, флагман готов в любой момент последовать за ним!