© Диана Ибрагимова, текст, 2018

© Макет, оформление. ООО «РОСМЭН», 2018

Страх расходился по комнате вязкими, холодными волнами. Астре пытался отгородиться от предчувствий сестры, но не мог. С тех пор как в нем пробудился дух прималя, мир стал пугающе многогранным. Людские эмоции заиграли сотнями оттенков: искрилась радость, смола тоски стягивала грудь, тревога дрожала, словно хрупкое стекло, готовое вот-вот треснуть.

Очередная волна прокатилась по спине россыпью мурашек. Астре поежился, будто его обдало сквозняком из щелей, забитых паклей. Он сидел на подоконнике, прислонившись спиной к подушке-креслу. Восточное окно – лучшее место для утренней работы. С приходом рассвета можно сберечь пару-тройку лучин, да и занятие привычное: сгодится и полумрак. Раньше Астре плел рыболовные сети, но их почти перестали покупать, и пришлось перейти на ложки. Илан – сын резчика по дереву, обучивший калеку этому ремеслу, – два дня назад ушел в деревню на торг и с тех пор не возвращался. Астре ждал, что вот-вот отворится дверь и запыхавшийся, веселый Илан появится на пороге, но ожидание все тянулось, а жалобы и вздохи Сиины угнетали. Это от нее расходились стылые волны.

– Ни крошки не осталось, – тихо сказала сестра.

Астре не поднял глаз. Он продолжал вытачивать пилкой деревянный черенок. Сиина откинула за спину светлую косу, оттопырила уголки мешка и выковыряла еще две крупинки. Какое-то время она собиралась с мыслями, потом ссыпала гречу в чашку, залила водой и начала разговор, который назревал уже давно:

– Его все нет, сколько еще ждать?

До сих пор Сиина молчала, но через тридень детей будет нечем кормить. Астре знал, что сегодня она обязательно спросит, но так и не придумал ответ.

– Наверное, продал мало. Решил на еще один торг остаться, – пробормотал он.

– Я не про Илана говорю!

В движениях Астре появилась нервная резкость. Он не ответил.

Разговор велся в комнате навроде кухни – тесной, узкой и прохладной, несмотря на большую печь. Дверь в сени открывалась по сто раз на дню, и натопленное тепло бестолково уходило наружу. В правом закутке, отделенном от спальни ширмой, держали в морозы новорожденных ягнят. В левом сгрудились вокруг длинного стола табуреты. Подоконник, на котором сидел Астре, был вровень со столешницей. У перегородки стоял сундук – в эту минуту открытый. Сиина перебирала в нем тощие мешки с сухарями и крупой, словно надеясь каким-то чудом отыскать несколько новых, полных снеди.

– Мы уже все запасы подъели, – пожаловалась она. – Что, если Иремил не вернется?

– Замолчи!

Астре сказал это едва слышно, но звук рассек тишину и ударил девушку, точно стальной хлыст. Они говорили тихо, стараясь не разбудить спящих на полатях детей. В нагом безмолвии, не укрытом посторонними шумами, слова получали особую силу.

– И чего все меня боятся, – огрызнулась Сиина, убирая упавшую на лицо соломенную прядь. – В тебе больше страха, чем во мне.

Пальцы скользнули по буграм и шрамам на щеке, заправили волосы за изорванное ухо. С утра Сиина не успела привести себя в порядок. Коса за ночь растрепалась и стала похожа на измочаленную веревку.

Астре привстал на руках, чтобы затекшие культи немного отдохнули. В свои семнадцать он выглядел почти так же, как и в тот день, когда его принес сюда прималь.

– Иремил может не вернуться, – набравшись решимости, сказала Сиина. – Это говорит не страх во мне. Это говорит страх во всех. Кругом одни пустые мешки да глазюки голодные. Думаешь, я не вижу?

Она кивнула в сторону полатей, занавешенных ситцевыми шторками.

– У меня тут уже полно готовых, – устало ответил Астре, указав на корзину под окном. – Продадим и купим муки или пшена.

– Да ты скорее ослепнешь, чем прокормишь нас этими ложками. В деревне мастера и получше есть.

– А торговцы берут у нас.

– Да потому, что за гроши продаем. – Сиина закусила губу. – Зима скоро. По сугробам не находишься. Следов наделаем. Найдут нас по ним. Может, случилось чего? Или он нас бросил, а? Может…

В этот момент Астре сломал баклушу, из которой начал долбить очередную заготовку, и девушка замолкла.

– Бросил, говоришь? Да ему с самого начала надо было нас бросить. В жертвенное ущелье. Если он не вернется, будем сами выживать.

– И как? – не то расплакалась, не то рассмеялась Сиина. – Мне пойти собой торговать? Я бы и пошла, да кто на такую взглянет, а, Астре? Кто взглянет?

– Последи за языком. – Калека смахнул на пол горсть опилок. – Твое дело – убирать дом, готовить еду и смотреть за младшими. Остальное мы сами решим.

Решат они, – огрызнулась Сиина, тут же деловито выметая мусор из щели между окном и рядом табуретов. – Много вы нарешаете. Один безногий, второй без костей в языке, третий нюня, а четвертого любое дитя вокруг пальца обведет. – Она вдруг замерла и прислушалась к нарастающим звукам шагов из сеней. – Явились твои решатели. Гремят-то как, балбесы. Всех перебудят.

Медленно, с каким-то воркующим скрипом приоткрылась дверь. Астре встрепенулся и замер, ловя каждый шорох. Из прохода разило самодовольством и тихой, безропотной жалостью. Чувства перекрывали, перебивали друг друга.

– Заходите скорей! Холоду напустите!

Покачнулись от сквозняка ожерелья на балках – заготовленные с лета сушеные корни лопуха, нарезанные кольцами. Они ждали своего часа, чтобы окунуться в кипящую воду вместе с веточками укропа, мяты и прочей съедобной травы. С вечера прошел дождь, и Сиина представила с расстройством, сколько грязи притащили в дом бестолковые мальчишки. На крыльце так уж точно натоптано, а ведь отмывала вчера ледяной водой, пока руки не задубели.

Первым внутрь протиснулся Рори. Даже в сиреневом полумраке раннего утра Сиина разглядела его покрасневшие глаза и мешки под ними. К пятнадцати годам круглолицый Рори уже оброс первой редкой бороденкой, но внутри остался дитем и рыдал по поводу и без. Вот и в этот раз что-то ранило его до глубины души. Иремил объяснял – у Рори просто такая Цель. Она называлась то ли сочувствием, то ли жалостью. Вихрастый, чуть сутулый, но крепкий, как дубовый табурет, Рори молча прошествовал в общую комнату и встал спиной к Сиине, грея руки у зева печи.

Следом в проеме появилась сияющая физиономия четырнадцатилетнего Марха. Его узкое лицо с острыми чертами, обрамленное копной спадавших до плеч каштановых волос, лучилось восторгом. Если глянуть разом на Рори и Марха, в жизни не угадаешь, что случилось, пока не расспросишь обоих. Но расспрашивать было и не нужно. Марх длинными богомольими руками сгреб Сиину в охапку вместе с метлой и звонко чмокнул в щеку. От него пахло потом, чесночным хлебом и редькой.

– Привет, сестрица! Ты бы хоть причесалась. Страшна, как прошлогоднее пугало!

– Фу-ты! – Сиина отпихнула его. – Чего опять у Рори глаза на мокром месте?

– А вот чего!

Марх с воодушевлением вытащил из-за пазухи заячью тушку.

– Ох! – Сиина всплеснула руками. – Попался-таки!

– Дак он, похоже, с вечера в капкан угодил. Маялся, бедняга, до утра, верещал, как младенчик. А там уж я его успокоил. Шею, значит, свернул.

Рори шумно всхлипнул, Сиина молча погладила его по светлой макушке.

– А этот опять реветь начал! – возмутился Марх. – Я ему говорю: «Дурак, мы теперь супа с мясом поедим!» А он ревет! Так бы и врезал ему, да тогда ведро для его соплей подставлять придется.

– Хватит, – сказал Астре. – Мне надоел твой ядовитый язык.

– Ну так оторви его, – пожал плечами Марх. – Буду калекой, как ты. Только догони сначала! Давай, прыгай с подоконника и беги за мной на своих культяпках!

Он хохотал до тех пор, пока тяжелый кулак Рори не стукнул его по затылку. Марх даже согнулся.

– Боров! – бросил он, обернувшись. – Тебе надо было дитем на всю жизнь остаться, раз так соленую пускать любишь. А то вымахал, мышцами забугрился. Больше всех жрешь, что ли?

– Тише ты! Я тебя за патлы оттаскаю, если детей разбудишь! – шикнула на него Сиина.

– Я его сам оттаскаю, – буркнул, шмыгнув носом, хмурый Рори.

– И так-то они хвалят кормильца! А чьи силки зайца словили, а? Кому спасибо?

– Ну, хоть в чем-то ты молодец, – отстраненно согласился Астре, и все разом замолкли.

Слышалось сопение детей, чуть потрескивал огонь в топке, но кроме этого не раздалось ни звука. По лицу Марха расплылась торжествующая улыбка. Он ничего больше не сказал, а стал снимать с себя вещи и вешать возле печи, чтобы горячим воздухом прогнать из них сырость туманного утра.

Сиину пронзила горечь. Она глянула на заячью тушку почти с ненавистью. Этот кусок мяса так важен и нужен сейчас, что его добытчик заслужил даже похвалу Астре. Значит, все и в самом деле плохо. Иремил не вернется. Они уже выживают. Только теперь по-настоящему, без ожидания чуда, когда в дни последних подъеденных крох, как бы подгадывая нужное время, появлялся прималь. Приносил хлеб, масло и мясо. Раздавал леденцы всем, даже самым старшим, и оставался с семьей на долгую зиму, чтобы вместе есть горячие пироги, учить порченых чтению и письму, рассказывать истории о мире.

Чуда больше не будет. У девушки мелко задрожали плечи. Стоя над распростертым на столе зайцем, она пустила две слезы. Рори подошел к ней, погладил по спине нагретой печным жаром ладонью. От переданного тепла кожа покрылась мурашками. Рори жалел то ли зайца, то ли Сиину. Он думал, сестра так огорчилась из-за зверька.

Марх цыкнул и махнул на них рукой. Похвала до сих пор питала его, и он удержался от язвительного словца. Целью Марха была правда, но пока еще парень не понимал, как доносить ее должным образом. Он просто выплевывал все, что крутилось в голове, расточал направо и налево ядовитые уколы, издевки и шутки, за которые получил немало обидных прозвищ.

Сиине было неспокойно. Чувство, липкое и неприятное, забилось в грудь комком, не давая дышать.

– Что-то случится сегодня, – шепнула она едва слышно, и дрогнувшее сердце подтвердило догадку.

Натужно заскрипело колесо нового дня. Медленно перекатывались минуты-спицы до тех пор, пока не проснулись дети. Сиина не успела опомниться, как послышался топот босых ног, и с обеих боков к ней приникла пара сонных галчат.

– Есть хочу! – требовательно сказала рыжая веселушка Яни, обняв сестру изо всех сил.

Сиина улучила минутку, чтобы погладить ее по голове. Она знала, как это важно для Яни, старавшейся восполнить нехватку ласки и больше всего на свете любившей обниматься. Она была самой младшей из всех, бойкой, храброй и неугомонной. С трудом верилось, что у них с плаксой Рори одна и та же Цель – сочувствие.

– Ты кашу сварила? – поинтересовался здоровячок Дорри – лупоглазый веснушчатый мальчишка с большим ртом и русыми волосами до плеч, такими гладкими, будто он старательно причесывался целое утро, а не только что оторвал голову от подушки.

Дорри родился с Целью правды, но, как водится, ничуть не походил на Марха. Его научили молчать, и научили жестоко, поэтому в первый год мальчик совсем не разговаривал. К Иремилу он попал настоящим скелетиком, все не мог наесться и после каждого обеда жалостливо выпрашивал у Сиины сухари, да так и растолстел. Затем вытянулся, перегнал лишний вес в рост, но его все равно ласково называли здоровячком.

– Ой, а кто это? – встрепенулась Яни, увидев добычу Марха. – Пушистенький!

– Он мертвый? Мертвый, да?

– Нет, он спит!

– Сама ты спишь, у него шея свернута!

– Зайчик, ты спишь? Это зайчик, да?

– Это не зайчик, это ваш обед, – хмыкнул вернувшийся Марх. – Мною, между прочим, добытый. Сам словил, сам прибил. Так что спасибо скажите, малявки!

– Я не буду его е-е-есть! – разревелась Яни.

– А я буду! – честно сообщил Дорри.

– Ох и шумные вы! А ну не путайтесь под ногами, не то без завтрака оставлю! – прикрикнула Сиина, и две юлы тотчас принялись нарезать круги в стороне от нее.

Колесо дня набирало обороты, подминало под себя тревогу и дурное предчувствие. До самой ночи юная хозяйка скребла и мыла, кормила и поила, скоблила заячью шкурку, разнимала ссоры, хвалила и ругала.

Только с наступлением темноты усталая, с налитым свинцом телом и гудящими ногами старшая для всех сестра смогла присесть. Она примостилась на подоконнике напротив Астре и под мерный шум дождя принялась штопать латаные-перелатаные штанишки здоровячка Дорри. Липкий комок в груди снова разросся, но Сиина отгородилась от него. В это время все уже спали. Даже Марх и Рори на полатях перестали драться за одеяло и мерно сопели спиной друг к другу.

Сиина посмотрела на чернильные ветки за окном. Невольно перевела взгляд на Астре. На его ловкие пальцы и внимательные серо-синие глаза. На волосы цвета дыма. Они были короткие, чуть встопорщенные на затылке и тонкие, словно колючковый пух. Объятый полумраком комнаты, Астре показался Сиине совсем крошечным. Если обнять, можно два раза руками обхватить. Он ел слишком мало, вот же дурень. Стыдился лишний раз просить перенести его с места на место и пытался стать легче.

Испокон веков считалось, что безногие дети – кара для самых бесстыжих семей. Матери и отцы должны были носить их на спине, чтобы познать тяжесть вины, которую не могли ощутить душой. Астре воплощал совесть – одно из сильнейших забытых качеств. Он не раз подтверждал это рассуждениями и поступками, но никогда не относился справедливо к самому себе.

– Пока не проглотишь, не отстану, – буркнула Сиина, достав из кармана фартука завернутый в тряпицу кусочек мяса на косточке.

Астре посмотрел на сестру. Не на ее уродства, а куда-то внутрь. Отложил резак, молча взял угощение и стал жевать.

– Я боюсь, что ты так умрешь когда-нибудь от голода, – вздохнула девушка.

– У тебя много глупых страхов.

– Я из них состою.

В этот момент из сеней донесся шум. Астре метнул резкий взгляд на дверь.

– Уж не Илан ли? – заволновалась Сиина, откладывая шитье, а сама подумала об Иремиле.

Дверь с силой дернули, но железный засов удержал ее на месте. Следом послышался громкий стук. Астре схватил сестру за запястье. Она и сама уже поняла, что это не Илан. Страх выступил на спине холодным потом. Ни задержавшиеся на охоте ребята, ни прималь не имели привычки шуметь по ночам и будить детей. Они или тихонько барабанили в окно, где на подоконнике спал Астре, или отпирали замок своим ключом. В сенях был кто-то чужой.

Нико лежал в ворохе подушек у окна и смотрел, как в небе гаснут созвездия. Он не выходил из дворца после смерти Такалама. Не видел, как останки учителя сметали с шелка и ссыпали через бараний рог в красное чрево шкатулки. Мягкие серые хлопья поместили в землю, где пласты за пластами оседали сотни ушедших жизней. Такалама упокоили на вершине горы Достойного Праха, где хоронили предыдущих властиев и их семьи.

Наследнику Соаху не хотелось шевелиться и думать. Лучше бы уснуть, как ящерице зимой где-нибудь в северной стране. Оторвать хвост воспоминаний о Такаламе и медленно отращивать новый, уже без него. А весной открыть глаза человеком, свободным от груза прошлого.

В первый день было много ярости. Как мог этот порченый старик вот так запросто умереть? Он же обещал ему! Он ему столько всего обещал! Юноша переворачивал подносы и табуреты, разбивал вазы и статуэтки, выкрикивал проклятия всем и вся, пока не сорвал голос. Когда злость иссякла, ее место заняла тупая боль, затем пришла пустота. Нико сделался отрешенным и потерянным. Он почти не ел, отказывался от прогулок. Мать стенала и молила супруга повлиять на сына, но Седьмой велел оставить его в покое.

Нико закрыл глаза, зеленые, как листья перечной мяты, и запустил пальцы в каштановые кудри.

– Мерзкий старик, как ты мог умереть без моего разрешения?

Он ударил кулаком в подушку. В этот миг над ухом что-то просвистело и впилось в шелковые обои. Нож! Принц сделал кувырок и спрятался за ширму.

– Неудачное место, молодой господин! Вас видно как на ладони.

Нико и правда сплоховал. Свет, падавший из окна, отчетливо вырисовывал его силуэт на фоне расписных створок.

– Чтоб тебя пеплом разнесло!

Чинуша было не разглядеть в утренних сумерках, но его выдал дерзкий молодой голос. Нико вышел из укрытия, торопливо зажег лампу. Чинуш картинно скривился, оглядев покои господина. Всюду бардак: подносы с сухими лепешками, огрызки фруктов, скомканные грязные вещи по углам. Нико не разрешал служанкам входить в комнату, так что здесь давно не убирали.

– Да вы самоубивец, господин! – весело сказал Чинуш, цокнув языком. – Не держите оружие поблизости. Не закрыли окно. Даже дверь не удосужились запереть.

– Смерти захотел? – прошипел Нико. – Да как ты посмел нарушить приказ Седьмого?! Тавар придушит тебя собственными руками!

– Он скорее прикончил бы вас, – холодно отозвался Чинуш. – Более бесполезного ученика сложно представить.

Слова дернули разом все нервы. Чинуш знал, как разозлить принца. Нико ненавидел его немногим меньше Тавара – лучшего мастера ножей Соаху, их общего учителя.

Чинуш был старше Нико на два года. В свете пламени его серые глаза казались золотистыми. Короткие волосы цвета красного дерева отливали медью. Черты лица тонкие, почти приятные. Вид портили только торчащие уши. Несмотря на духоту, Чинуш был в полном облачении: кожаный доспех, высокие сапоги на шнуровке, под плащом оружейный пояс. Все черное, как и положено члену отряда Летучих мышей, которых Такалам в шутку называл летучими крысами. Люди Тавара считались лучшими наемниками на материке. Седьмой очень их ценил и доверял, насколько мог, хотя прежде каждый трид Летучие мыши собирались в главном зале и клялись ему в верности, а Такалам проверял искренность присяги. Мысль о том, что старика скоро кем-нибудь заменят, расстроила Нико еще больше.

– Какого затмения тебе надо? – процедил он сквозь зубы.

Чинуш хитро прищурился:

– Да вот, знаете, не спалось. Решил погонять воздух в вашей комнате. Уж больно спертый. Тут давно не проветривали?

– Пшел вон!

– Вообще-то я пришел вызвать вас на поединок.

Нико вырвал нож из стены, метнул в Чинуша. Тот крутанулся, пропуская лезвие, и хлопнул в ладоши.

– Оп! А если без шуток, выглядите паршиво. – Взгляд наемника сделался жестким. – Лучший ученик мастера никогда не довел бы себя до такого. Но я сегодня добрый! Отменю вызов и уйду, если отдадите мне брошь первенства.

– Вот оно что, – хмыкнул Нико. – Выжидал столько дней, пока я ослабну?

– Я всего лишь наблюдал, до чего вас доведет порченый старик. Мастер всегда говорил, что он ваша слабость. У вас подушки от слез просыхать успевают? Может, сразимся разок, пока они сушатся? Ветер сегодня хороший.

– Ты подписал себе смертный приговор одним приходом сюда! – выпалил Нико, краснея от стыда и ярости. – Унизил моего учителя, а теперь и меня! Так хочешь выслужиться перед Таваром? Ты хоть знаешь, как я могу тебя наказать?!

Чинуш выдержал тяжелый взгляд Нико с дерзкой улыбкой и снова цокнул языком.

– Не грозите словами! Они и царапины на мне не оставят. Идемте.

Он развернулся и скрылся в темноте коридора.

Нико сделал несколько глубоких вдохов. Поддаваться глупо. Чинуш просто наглая шавка Тавара, он не стоит и капли пролитого пота.

– Проклятье!

Юноша пнул вазу и взъерошил кудри, задев серьгу – изумруд в форме виноградного листа, раскачивавшийся на тонком золотом плетении.

Злость не утихала. Как они смеют так радоваться смерти Такалама? Стариковский прах еще улечься не успел, а Тавар и Чинуш уже готовы втоптать его имя в грязь. Нико ударил кулаком по столу с такой силой, что взволновалась фруктовая вода в графине. Часть ее выплеснулась на мозаичную столешницу. Запахло мускатом и медом. Розовая лужица медленно вытянулась и поползла к краю.

– Лучший ученик! Я покажу тебе, кто тут лучший ученик!

Он торопливо переоделся, натянув белую тунику с золотым шитьем и короткие коричневые шаровары, защелкнул оружейный пояс, подхватил кинжалы в резных ножнах и выскочил из комнаты. В коридоре мирно сопел десяток стражников. Пахло чем-то сладким. Юноша затаил дыхание и побежал. Чинуш наверняка использовал ядовитое благовоние, чтобы пробраться к нему.

Снаружи было пустынно и тихо. В завесе духоты нет-нет и появлялись нотки утренней прохлады. Террасу увивали лозы камписа и винограда. Мозаика листьев рябила под влажным дыханием бриза. Вдалеке журчали фонтаны.

Чинуш был здесь не один. Грудь сдавило от плохого предчувствия. На скулах заиграли желваки. Ладони вспотели.

– Мышонок наконец соизволил выглянуть из норки! Это повод для большой тренировки.

– Обратись пеплом, Тавар! Я не в настроении!

– Убийцам плевать на ваше настроение, мой господин, – ответил учитель, прищурив карие глаза, в полумраке казавшиеся смоляными.

Как и всегда, его темные одежды навевали мысли о чем-то неприятном и мрачном вроде затмения. Каждая деталь мастера ножей – идеально подогнанный наряд без единой складки и пятнышка, ровно обрезанные усы и борода, гладкие волосы, собранные на затылке в черный, лоснящийся хвост, вычищенные ногти и глянец сапог – говорила о нем, как о человеке в высшей степени педантичном и привыкшем просчитывать все на сто шагов вперед. Тавар был настолько аккуратен в работе, что ни разу еще его жертва не успела закричать перед смертью. Внутри Нико при виде мастера ножей поднималась волна страха, и мигом обострялись нервы. Тавар, словно тарантул, подбирался неслышно и нападал неожиданно, в самый неподходящий момент, следуя приказу Седьмого. Даже во дворце Нико не чувствовал себя в безопасности и старался всегда оставаться начеку. Это было частью его обучения.

– И это все, что вы подготовили для поединка? Самоуверенность убивает, мой господин. – Глаза Тавара сузились до щелок. – Вы позволяете себе подобную беспечность из-за смерти какого-то порченого старика?

Нико промолчал. Ярость лучше использовать по-другому.

Тавар ненавидел ошибки ученика. Он замечал их сразу. По выражению лица, дерганым движениям, сбитому дыханию. И тогда мастер ножей становился беспощаден. Нико вспомнил, как однажды забыл проверить сигнальные колокольчики на окнах. Тавар, пробравшись в комнату ночью, чуть не задушил его за эту оплошность. След на шее потом держался два-три дня, а глаза так налились краснотой, что даже в зеркало смотреться было страшно. Урок мастера ножей подарил Нико триды кошмаров и волны мурашек по телу от одного вида учителя.

Публика собралась тихая. Робко перешептывались за балюстрадой смоковницы, с укором кивали георгины. На арке позади Чинуша гудели осы. Они облепили спелые гроздья и жадно пили ягодную кровь.

– Мастер пообещал мне хорошее наказание, если я не уложу вас сегодня! – весело заявил молодой наемник. – А если одержу победу, Седьмой получит подробный доклад о вашем позоре.

– Это Тавар задумал? Я знал, что у тебя кишка тонка вытворять такое без его приказа.

Чинуш уже не слушал. В бою он становился холодным и расчетливым на манер учителя. Ни лишнего слова, ни посторонней мысли. Медленно, плавно, словно тень от тучи, скользящая по мраморному полу, он надвигался на Нико.

Юноша встал в стойку. Он старался исподволь следить за ногами противника. Шаг ускорялся. Чинуш ринулся на Нико черным вороном. Полы плаща разлетелись, точно крылья. Метательный нож незаметно лег в ладонь. Нико уличил заминку в ногах перед броском. Откатился в сторону. Стальная кобра канула в сеть плюща и застряла в листве. Второе лезвие дзинькнуло о камень колонны.

Чинуш сократил расстояние. Кинжалы встретились. Лязгнула сталь. Напряглись мускулы.

Тело непослушное, тяжелое. Даже распаленное гневом и азартом, оно двигалось медленней обычного. Тавар стоял в стороне и наблюдал с видом триумфатора. Для двух учителей, контрастных, как ночь и день, сын властия давно стал полем боя. Мягкость или жестокость. Самопожертвование или предательство. Любовь к ближним или себялюбие. Нико часто терялся, не зная, что правильней. В его сознании боролись убеждения Тавара и Такалама. Мастер ножей учил выживать любой ценой, убивать, лгать, жертвовать другими. Прималь наставлял отдавать последнее ближнему, защищать слабых, говорить правду. Сейчас Нико сражался не против Чинуша. Он бился за идеи Такалама. Отвоевывал им право на существование внутри себя. Обида на прималя забылась. Вместо нее вспыхнул гнев, обращенный к мастеру ножей и Чинушу. Все, кроме победы, стало незначительным, эфемерным. Нико больше не сомневался, на чьей он стороне.

Они двигались по кругу. У наемника длинный кард и жесткая ладонь наизготове. У Нико два парных, коротких кинжала с узкими лезвиями. В глазах – огонь. В жилах – бурлящая лава.

Первый удар. Кинжал схлестнулся с кардом. Мышцы свело от напряжения. Рука Чинуша остановила второй клинок. Нико вывернулся и сделал укол. Наемник отпрыгнул, как стервятник, чья добыча внезапно ожила. Краем глаза Нико улавливал танец теней на мерцающем мраморе. Они то сливались в единое пятно, то разрывались на два силуэта. Нико ринулся на Чинуша, целясь в горло. Тот увернулся. Кард прорезал воздух по диагонали. Нико пропустил лезвие над грудью. Сделал кувырок назад. Чинуш уловил мгновение и метнул нож. Лезвие задело край штанины. Нико едва успел откатиться. Он вскочил, отводя рубящий удар сверху. Противники снова сцепились в каскаде коротких выпадов. Сверкали объятые лязгом и звоном металлические молнии. Чинуш попытался сделать подсечку. Нико пнул его по колену и на долю секунды ослабил внимание. Кард скользнул по бедру. Боли не было. Пока не было.

Нико ушел влево и ударил в открытую зону Чинуша. Тот успел поставить блок. Вид первой крови сводил его с ума. Молодой наемник пылал от восторга. Нико снова принял боевую стойку. Ему нужно было немного подумать. Сосредоточиться. Собраться. Но Чинуш не давал передышки. Разгоряченный, он наступал снова и снова. Бесполезно рассекал воздух, будто стараясь напугать. В какой-то миг его движения сделались беспорядочными. Нико поднырнул под лезвие. Чинуш перехватил его руку с кинжалом, но было уже поздно. Резко распрямившись, Нико ударил Чинуша в подбородок рукоятью. Тот пошатнулся и упал, выронив кард.

Тренировка была окончена. Не будь в ней ограничений, Чинуш мог вывернуть кисть Нико, а тот пронзил бы соперника острием.

Победитель старался скрыть дрожь в руках, но схватка слишком вымотала его. Тавар не удержался от едкого словца:

– Будь на его месте я, вы бы давно харкали кровью, мой господин. Вы дрались отвратительно. Взгляните на свое бедро и воздайте благодарность Такаламу за него. Я надеюсь, что преподал вам хороший урок.

– Ты думаешь, что теперь я буду целиком твой? – жестко спросил Нико.

На лице Тавара пролегла едва заметная тень.

– Я рад, что больше никто не будет забивать вашу голову дрянными мыслями и отвлекать от тренировок.

Нико ловким движением заткнул кинжалы за пояс. Посмотрел на учителя с серьезной суровостью.

– Ты научил меня драться, Тавар. А Такалам научил меня думать. Однажды я спросил его, почему он говорит с тобой на равных. Почему не боится. Он сказал, что у него есть особенное оружие против тебя. И что когда-нибудь оно сыграет с твоей чванливостью злую шутку.

Тавар рассмеялся:

– И что это за оружие, мой господин? Я должен бояться горстку пыли?

– Время, Тавар. Всего лишь время. Знаешь, в чем была сила Такалама? Он становился мудрее с годами. И хотя он всего лишь порченый старик, ему до самой смерти было, что мне дать. А что дашь мне ты, Тавар? Что ты дашь мне, когда постареешь? Подумай об этом.

Он развернулся и отправился в покои, чувствуя спиной прожигающий взгляд мастера ножей. Наверное, не стоило так говорить. Глупо настраивать против себя опасного человека. Но как приятно было видеть гримасу недовольства на лице Тавара! Будь он хоть трижды лучшим наемником Соаху и доверенным Седьмого. Пусть ни он, ни его шавки не забывают о том, кто станет следующим властием. Сейчас Нико просто мальчишка с кратким именем, но когда-то оно распустится в грозное Нишайравиннам Корхеннес Седьмой.

Сладкий запах в коридоре выветрился. Нико распинал храпящих стражников и позвал служанок, наказав им принести умывальную чашу с прохладной водой и легкую закуску. Впервые за много дней проснулся голод. Нико словно освободился от тяжкого груза. Стены комнаты больше не прельщали ложным спокойствием. Хотелось вырваться из плена дворца и отправиться куда-нибудь далеко. Туда, где ветер выдует из головы темный туман. Где не будет Чинуша и Тавара, каждодневных примерок свадебного наряда, глупой невесты и материнских слез. Где бьющий набатом властный голос отца не догонит и не ударит в спину приказом. Где тысячи историй и знания, разбросанные на каждом шагу, начнут вливаться в глаза и уши, превращая разум в сокровищницу.

Пришлось повозиться, обрабатывая порез. На такой случай в комнате всегда имелась мазь и чистые бинты. Рана обильно кровоточила, но оказалась неглубокой, зашивать не пришлось. Нико давно не обращался к лекарю и заботился о себе сам.

Умывшись и сжевав пластинку обезболивающей пастилы, он вдохнул полной грудью и вдруг вспомнил слова, которые Такалам повторял каждый раз, когда его донимали люди Тавара: «Скоро крысы окончательно выберутся из помойной ямы, залезут тебе на плечи и станут пищать гадости обо мне в оба уха. Они и сейчас делают это каждый день, поэтому позволь мне попросить тебя кое о чем. Играй со мной в го, когда я умру. Доставай доску в моей комнате и играй так, будто играешь со мной. Мне будет приятно, если ты почтишь мою память. Покажи этим летунам, что помнишь старика. Они ничего не смыслят в логических играх, так что я смогу поквитаться с ними даже с того света».

Произнеся это, Такалам странно поглядывал в сторону дверей, за которыми, как обычно, кто-то подслушивал. В его голосе звучала тревога, но раньше Нико не придавал значения бредням учителя. Он не любил думать о смерти Такалама и отмахивался от его просьб, стараясь забыть их как можно скорее, но выходка Тавара задела юношу за живое, и ему захотелось наведаться в домик прималя.

Ночь уже растаяла среди трепета листьев. Нико сбежал по ступеням террасы, и рассвет коснулся румянцем его бледных щек. Вдалеке, за арками, увитыми лианами камписа, виднелся лимонный сад. Юноша легко нашел бы его и с закрытыми глазами – по аромату листьев. Чуть восточнее, на берегу крошечного, заросшего кувшинками озера, стоял дом Такалама с зеленой крышей. Сердце сжалось от тоски. Здесь все было по-прежнему, будто старик вышел на прогулку, а не умер. Под ногами знакомо скрипели половицы. Ладонь скользила по гладкому дереву перил. Под навесом качались фонарики, выдутые из цветного стекла, – подарок далекого Намула. Свечи внутри оплавились, прогорели. Надо бы снять поддоны, очистить от воска и насадить на тонкие стержни новые желтые столбики с фитилями. Но кому это теперь нужно?

Нико по привычке отер подошвы сандалий о коврик у порога и вошел. В комнате было темно и душно. Пахло старым деревом и гарью. Неужели Такалам разжигал камин в такую жару? Если подумать, в его топке каждое утро лежал ворох золы, хотя служанка приходила убираться ежедневно.

Доска для го отыскалась под кроватью. Старинный, тяжелый гобан выглядел как столик на коротких ножках и был целиком вырезан из бука. Нико провел по нему ладонью, чувствуя под пальцами царапины, избороздившие лаковое покрытие. Грубые, заметные царапины. Для Такалама, боготворившего го, такое отношение к доске выглядело странно. Где он так ее повредил? Обычно они с Нико играли на другом гобане, а на этом Такалам упражнялся дома, в одиночестве. Юноша проследил узор царапин кончиками пальцев и, задыхаясь от волнения, поднял доску к свету. Лаковый глянец на крышке гобана перечеркивали секретные знаки Такалама. Нико тут же опустил его и торопливо открутил одну из ножек. Внутри обнаружился плотный свиток из тонко выделанной кожи, а в нем письмо учителя, состоявшее целиком из тайнописи:

– Отпирайте, сонные тетери! – послышался мальчишеский голос. – Тут на мне дружок ваш кулем лежит!

Сиина торопливо растормошила парней на полатях. Астре спрятал в рукаве столярный нож.

– Открывайте!

Дверь пнули.

– Не врет, – коротко бросил Марх, всегда отличавший правду от вымысла.

Проснувшиеся дети испуганно жались друг к другу, словно замерзшие пташки.

– Ты кто? – громко спросил Астре. – И что за дружок?

– Да Генхард я! Генхард! – взволнованно сообщил мальчишка. – А этого звать как-то не по-нашему, не помню я! Он по дереву мастер вроде как. Всякие плошки да ложки делает. Забирайте его, зря пер, что ли?

Переглянувшись с остальными, Рори пошел сдвигать засов. Марх встал чуть поодаль, накладывая на тетиву стрелу. Сиина застыла у окна, до дрожи сжав ладонь Астре. Предчувствие не обмануло ее.

Из сеней дохнуло холодом и сырым запахом дождя. В проеме появились две фигуры. Рори тут же побежал снимать Илана со спины мальчишки. Генхарду было лет четырнадцать на вид. Бедняга согнулся в три погибели, с носа и повисших сосульками темных волос капала вода. Грязный след растоптанных башмаков тянулся от самого порога.

– Вот и ладно, – пробормотал он, опасливо косясь на Марха. – А я-то пойду. Пойду я. Больно надо мне с вами, обормотами, связываться.

Он развернулся и собрался бежать, но Рори проворно сгреб мальчишку в охапку свободной рукой.

– Так ведь чернодень скоро, – пробубнил он сочувственно. – Куда пойдешь-то? Обсохни хоть.

– А я и в лесочке схоронюсь! – завопил Генхард, извиваясь ужом и пытаясь укусить Рори. – А ну пусти! Пусти меня!

Не тут-то было. Хватка у плакальщика оказалась железной.

– Тащи его внутрь! – скомандовал Марх, подставляя спину для Илана.

Мальчишку вытолкнули на середину комнаты и обступили со всех сторон. Сиина только краем уха слышала разговор. Она подтапливала печь ради горячей воды и металась от кладовой с настойками и травами к стонущему брату. Он весь был в синяках и кровоподтеках. Нос сломан, губы разбиты, лицо вспухло так, что от карих глаз одни щелочки остались.

Дорри при виде его забился в угол, а Яни подошла и погладила по слипшимся темно-рыжим волосам.

– Больно, да? – спросила она.

– Не мешайся, – подтолкнула ее Сиина. – Иди к остальным.

Яни стащила с соседней лавки одеяло и отправилась в общую комнату, где вели допрос нового знакомца. Она протиснулась между старших и деловито, без тени страха укутала трясущегося Генхарда. Потом обняла крепко и спросила, глядя на него снизу вверх:

– Ты теперь тоже с нами, да?

Мальчишка выпучился на нее.

– А я и говорю, – вступился за него Рори. – Обсохнет пусть, потом говорит. Все равно чернодень.

– Еще охаживать его не хватало! – завелся Марх. – Может, тут целая толпа таких в кустах прячется, пока мы его греем да жалеем!

– Эй. – Яни дернула парня за штанину. – Убери свою стрелялку. Иди лучше ставни затвори, затмение скоро.

– Ты чего раскомандовалась, поганка мелкая? – вспыхнул тот. – А ну иди сюда! Сама у меня закроешь! Сначала рот свой бесстыжий, а потом и все остальное!

– Ты у нас самый длинный, – фыркнула Яни, прищурив раскосые глаза и спрятавшись за Рори так, что видны были только две тугие рыжие косички. – У тебя руки, как оглобли, вот и закрывай сам. Я не достану.

– Зато язык у тебя до потолка достает! Что за дети пошли! – возмутился Марх. – Попадись мне только!

Он поворчал для вида, развернулся и нехотя поплелся выполнять поручение маленькой хозяйки.

– Жить будет, – сообщила Сиина, забежав на кухню.

– Помочь надо? – спросил Рори.

– Нет, я сама.

Астре пропитался болью Илана, от которой все внутри переворачивалось. Страдания шли не от тела, они кипели внутри парня. Его что-то мучило и давило.

– Яни, завари чаю, – попросил Рори.

– А с чем? – оживилась та.

– С малиной. Две горсти положи, – суетливо бросила пробегавшая мимо с полотенцем Сиина. – Ему пропотеть нужно. – Она мельком глянула на Генхарда и добавила: – И этому тоже.

Рори подвинул к печи стул и усадил на него мальчишку. Марх плюхнулся на лавку, вытянул босые ноги. На рукавах и штанинах пестрели полосы материи. Сиина подшивала их каждые полгода, но Марх рос быстро, и лодыжки все равно оставались голыми, а руки открытыми до середины предплечий. Генхард, напротив, тонул в не по размеру большом подранном тулупе и грязных шароварах, подпоясанных не то скрученным платком, не то лоскутом от скатерти. Великаньи башмаки, туго стянутые ремешками, едва держались на худых икрах.

Долгих пару минут, пока Яни гремела банками с заваркой, все молча сверлили взглядом нового знакомца.

– Чего уставились, как воронье на падаль? – буркнул Генхард, обхватив ладонями горячую кружку и сделав первый несмелый глоток. – А я и ничего. Я мимо себе проходил, а там смотрю, а его колотят – рыжего вашего. А я этих-то знаю. Они бока намнут, пообдирают наспех, да и все. А там то монетка в сторону откатится, то обувка справная окажется, то еще чего. Я и подбираю за ними. Ну, и хотел тут тоже посмотреть, может, забыли чего. А они озверели чего-то, обобрали до нитки, ладно хоть, штаны на нем оставили. А я и смотрю – шевелится еще. Дай, думаю, до дома дотащу. Вдруг чего пожрать дадут.

– Вдруг чего спереть можно? – поправил Марх, прищурив зеленые глаза.

– А чего сразу переть-то? Чего переть? – заершился Генхард. – Я-то и ничего. Я только за хлеба кусочек.

– Ты его в гору через глухой лес пер за кусочек хлеба? – фыркнул правдолюбец, скрестив руки на груди. – Лучше не ври, малой, я тебя насквозь вижу.

– А я и не вру… – Мальчишка вжал голову в плечи и совсем скукожился. – А вы все эти, да? – Он боязливо кивнул в сторону Сиины. – Порченые?

– Так и знал! – выпалил Марх, подскочив. – Ясно вам, зачем он сюда поперся? Дорожку заприметить, а потом провести сюда его «этих», чтобы они нам бошки посрубали!

– А ты чего тут развонялся, клоп?! – разъярился вдруг мальчишка. – Чего чернишь меня? Чего чернишь? Откуда тебе знать, где я слово не в ту сторону заворачиваю? У самого язык колет, как солома голый зад! Расплодились тут, как тараканы! Да кому вы нужны, уродцы этакие? – Он сплюнул на пол и зло зыркнул на остальных.

Яни, только что вручившая кружку бледному Астре, подошла к мальчишке и без лишних слов бахнула его по лбу железным ковшом.

– Дурак, – сердито сказала она. – Ты теперь будешь жить с нами, так что не ругайся тут, а то язык будет как у Марха. Бери тряпку и вытирай свои слюни. Сестра тут моет-моет, а ты плюешься. Убирай давай!

А ты-то чего разоралась, мелкая? – всхлипнул мальчишка, приложив грязную ладонь к ушибу. – Чего вы все орете? Я даже дорогу не помню! По темноте шли-то! Кому я вас теперь… кому я про вас расскажу-у-у-у?

Рори потянулся к Генхарду, чтобы утешить. Тот весь съежился и подозрительно быстро перестал выть.

– Илан очнулся, – выдохнула появившаяся в проеме Сиина. – Бормочет что-то невнятное.

Рори подхватил Астре и понес в комнату, где лежал раненый. Марх последовал за ними. На пороге он обернулся и велел Яни проследить за Генхардом.

– Сиди тут, со мной, – сказала она, пристроившись на краешке стула и взяв его за руку. – И не сбегай, а то укушу. А если ты меня обидишь, мой брат тебя побьет.

– А который из них твой брат? – опасливо шепнул Генхард.

– Все, – гордо ответила Яни и улыбнулась.

Мальчишка стянул одеяло и прислонился спиной к печи. Он до сих пор дрожал, а с волос капала вода.

– Ты так заболеешь, – заметила Яни. – А у нас малины мало. Снимай все и вешай вот тут, на веревку.

– И не буду я снимать!

– Снимай! – Яни принялась стаскивать с него обувь. – Все равно не сбежишь! Не косись на дверь!

– Да уж голым-то точно не сбегу, – огрызнулся Генхард, смелея от того, что старшие собрались в другой комнате.

– Снимай, а то закричу и скажу, что ты меня обижал, – недовольно прищурилась Яни. – Знаешь, какие у Рори кулаки? Он тебя ух! И сплющит, как блинчик! А Марх тебе стрелу прямо в попу пустит! Ты потом целый трид будешь стоя сидеть.

– Вот же пиявка приставучая! И чего я вообще сюда перся? Попал в клеть со зверями! Вы небось и человечину едите?

– Мы кролика едим, – пожала плечами Яни, сдвигая одежду Марха и помогая Генхарду развесить свою. – Сестра варила суп из его косточек. Я сначала не хотела есть, но Дорри говорит, он уже мертвый. Он не обидится, и ему не больно.

– А-а-а, вон оно чем пахнет так вкусно. – Мальчишка сглотнул, глянув на котелок за спиной. – А этот ваш рыжий мне обещал, что накормит. А я и думал, он на краю деревни живет. А он, гад, вон откуда. В самых горах, да в глуши. И как он меня уговорил на такое? Знаешь, сколько я его тащил? Полтора дня! Он-то здоровенный, ноги еле волок, а я его почитай на своем горбу пер. Как поглубже в лес зашли, я его бросить хотел, а ночью не видать ничего, дорогу назад забыл! Так и пришлось до самого порога волочь! Вы мне теперь не хлеба кусочек, вы мне пир закатить должны! Целую свинью зажарить! Да с яблоками! Или с чем там целых свиней едят?

– Тут служанок нет, – отозвалась выглянувшая в дверной проем Сиина. – Ложку возьми и ешь. Котелок уже нагреться должен.

– Еще кормить его не хватало! Не для него ловил! – взъелся было Марх, но его прервал Астре:

– Пусть ест.

Оставшийся в одних подштанниках Генхард подошел к столу. Снял с крючка половник, воровато озираясь, отломил кусок хлеба, завернутого в тряпицу. Пристроился у печи и принялся жадно хлебать. Яни с интересом наблюдала за ним. У Генхарда были черные глаза и такие же волосы. Впалые щеки чуть порозовели от теплой еды. Когда он смахивал пряди со лба, Яни заметила коротенький обрубок на месте правого мизинца. Генхард давился и кашлял, но продолжал черпать жидкий суп, а после обсасывать и грызть косточки, на которых не было мяса.

Илан приходил в себя мучительно и медленно. Сиина сидела рядом, на табурете, поглаживала его по руке, старалась не плакать. В парня влили два стакана крепкой настойки на дубовых стружках. Сиина готовила ее для прималя и иногда добавляла в питье детям, чтобы выгнать простуду. Марх хищно косился на бутыль, которую в прошлый раз ополовинил, а в этот раз так и не нашел.

Наконец Илан открыл глаза и сказал первую осмысленную фразу:

– Уходите отсюда…

– Все хорошо, Илан, это я! – взволнованно выдохнула Сиина. – Ты уже дома, все хорошо, ты теперь дома! Где у тебя болит? Я сделаю примочки.

– Дверь заприте! – прохрипел Илан. – Они убили Иремила! Они за нами пришли, заприте дверь!

Предчувствие не обмануло Сиину, как не обманывало никогда.

К моменту, когда взволнованный, запыхавшийся принц вернулся в покои, солнце уже поднялось, и окна, выходившие на восток, напоминали два золоченых щита: блестящие занавеси в лучах сияли жидким золотом. Юноша раздвинул их, озарив бликами кованую люстру и заставив полыхать зеркало у кровати. Потом бережно вынул из шкафа длинный свиток и, освободив достаточно места, развернул прямо на полу. Шелковый прямоугольник, занявший треть комнаты, оказался картой Сетерры.

Сверху и снизу, словно яичные скорлупки, ее обрамляли земли, занятые снегом и льдом. В Западном полушарии, под северной шапкой, рассыпался бусинами-островами архипелаг со странным названием: «Джанай, команда из тридцати трех человек и храбрый пес Унка». Чуть ниже растянулись два почти слипшихся материка: крошечный Твадор и огромный Исах. Под брюхом у Исаха ютились кривой ромб Нанумба и похожий на силуэт оленя с ветвистыми рогами Ноо. Крупные острова внизу были плохо и мало изучены. В основном они носили цвет вечной мерзлоты и не представляли интереса для мореходов.

Террай – один из трех малых материков Сетерры – расположился аккурат между двумя полушариями – в самом центре материкового кольца. На западе его зажимала клешня великана Исаха, с юга подпирали рога Ноо. Правее, на большем расстоянии, распростерся похожий на летучую мышь Намул, а на востоке кольцо замыкал крупнейший в мире архипелаг Большая Коса – родина Такалама. За ним у кромки карты вытянулась сверху вниз узкая Руссива с народом неприветливым и неохочим до торговли.

Террай, целиком поглощенный государством Соаху, со всех сторон омывался водами внутренних и полузамкнутых морей и имел выход в Серебряный пролив. Это способствовало бурной торговле, а золотые рудники, обилие рек и благодатных почв, защищенных горной цепью, делали Террай самым богатым и процветающим местом Сетерры.

Отца Нико, властия Соаху, звали попросту Седьмым. Таким образом опускалось и его собственное имя, и многоэтажные титулы, налепленные друг на друга подобно виноградинам. Во времена важные и пышные, на большие праздники и при встрече послов имя Седьмого звучало многословно и многозначно. Впору было сломать язык, выговаривая его. Но в обычное время оно уравнивалось с родовым числом правящей династии.

Нико опустился на колени перед картой и внимательно разглядывал ее, пока не наткнулся на маленькую точку посреди Медвежьего моря – Акулий остров. В этом месте Такалам изучал легенды о черном солнце и здесь же спрятал часть своих записей.

Нико мысленно прочертил несколько линий, однако все торговые пути проходили в стороне от тайника. Это усложняло задуманный план.

Послышался стук в дверь и голос служанки:

– Молодой господин!

Если выплыть из порта Падура и через Шейвелов пролив отправиться к основанию Большой Косы, а на середине пути взять курс северней…

– Молодой господин!

– Вот же проклятье! – Нико подскочил. – Я велел всем катиться отсюда!

– Седьмой властий ждет вас у себя! Позвольте помочь вам одеться!

Вырванный из потока мыслей юноша сгорал от раздражения, но слово отца – закон.

– Я сам оденусь, проваливай!

Нарядившись и расчесав непослушные кудри, Нико поспешил в сторону главного дворца.

Седьмой властий на первый взгляд не оправдывал слухов о собственной мудрости и величии. Ему было всего тридцать с небольшим. Возле уголков серых глаз чуть наметились морщины. Волосы того же каштанового цвета, что и у сына, рассыпались кольцами до груди. На левой щеке темнели три родинки. Седьмого можно было легко принять за брата Нико. Безбородый и хрупкий, он едва ли выглядел старше двадцати пяти. Между тем разум властия значительно опережал тело. Седьмой правил Соаху вот уже шестнадцать лет. В роду его давно не было чистокровных соахийцев – смуглых, черноволосых и высоких подобно пирамидальным тополям. Пройдя сквозь череду политических браков – с пухлогубыми ноойками, рыжими намулийками и множеством других народностей, – родовые черты сохранились только в кудрях и лисьем разрезе глаз. Они же передались Нико. Остальное юноша унаследовал от матери – принцессы государства Пакутта, имевшего большое влияние в Рыбном море.

Властии всегда с трепетом относились ко внешности наследников и заключали «красивые браки». Они выбирали сыновьям невест, обращая внимание не столько на статус, сколько на здоровье и выразительность лица девушки. Потому матерью Нико стала не первая, а пятая дочь шана с редкими мятно-зелеными глазами. И, надо сказать, весьма удачно. Благодаря ей Нико затмил даже Седьмого, имевшего очень приятную наружность.

Властий ожидал сына в светлом кабинете со стенами, завешанными расписным шелком. Нико терпеть не мог это место. Он помнил наизусть каждый штрих сюжетов, по линиям которых так внимательно скользил взглядом, пока слушал нравоучения отца. Конечно, теперь Седьмой бранил сына редко, но неприятные воспоминания навсегда пропитали узоры тканей.

– Ты избегаешь ее уже трид, сын мой, – спокойно сообщил властий, дымя трубкой из слоновьей кости.

Он сидел на подушке, скрестив ноги и опершись о низкий стол. Тело властия скрывали одежды из простого хлопка. Ни золотого шитья, ни тройного знакового пояса, ни жемчужных нитей в волосах. В общении с близкими родственниками Седьмой ценил простоту.

Юноша сел на коврик напротив, кашлянул в кулак, вдохнув порцию дыма.

– Я говорю о Варии. Она плачет день и ночь. Говорит, ты не хочешь на ней жениться, – продолжал Седьмой, и в его голосе сквозила сталь.

Нико съежился и промолчал.

– Ты так горяч ко всему, так чем же невеста заслужила твой холод?

– Своей глупостью, – сказал Нико. – Она пустая, как выеденная осой виноградина.

– Жене монарха не нужно быть умной, – отрезал Седьмой. – Она всего лишь следует за мужем. Достаточно и того, что у вас будут красивые дети. Я надеюсь, тебе хватает ума не очернять Варию у всех на виду. Ты не Такалам, чтобы быть таким честным. Давно пора поумнеть, а ты все еще похож на визгливого щенка. Я слишком тебя разбаловал.

– Как же. – Нико был взволнован запиской учителя и не следил за языком. – У нас будут очень красивые дети! Красивые и безмозглые. Вот увидишь, им и половины моего ума не достанется, если я разделю ложе с такой… – Он запнулся, не решаясь продолжать.

Седьмой пристально смотрел на сына. Нико чувствовал, как взгляд отца тяжелеет, норовя припечатать его к земле. Щеки юноши залились краской, на лбу и висках заблестели бисерины пота.

– Когда ты родился, я долго размышлял, как тебя назвать, – сказал властий, дробя слова, точно куски стекла. – Я выбрал прекрасное имя. Скрытность. Хитрость. Опасность. Вот каким ты должен был вырасти. А на деле у тебя нет ничего, кроме острого языка и чванливости. Ты не змея, ты ее сброшенная шкура, которая мнит себя коброй и раздувается от бахвальства при каждом удобном случае. Может, ты и умен, да только в одну сторону. Меня поражает, как ты в один миг с легкостью обыгрываешь меня в го, а в другой творишь такие нелепости, что хочется схватиться за голову. Ты совсем не понимаешь, как устроен мир. Сыплешь красивыми фразами вроде той, что недавно посвятил Тавару, а сам не видишь дальше собственного носа. Кажется, я зря разрешал Такаламу проводить с тобой столько времени. Он затуманил твой рассудок.

– Да что я сделал не так?! – воскликнул Нико. – Просто скажи, в чем я не прав? Зачем ты меня унижаешь?

– Я не унижаю тебя. Ты мой сын, и я хочу сделать из тебя властия. Тебе уже шестнадцать, так что перестань вести себя как ребенок. Судмир для нас точно острие копья. С тех пор как там открылись золотые рудники, он все богаче и мощнее, а ты избегаешь Варию. Хочешь, чтобы мы потеряли Брашский пролив?

– Нет…

– Девяти дней на скорбь достаточно. Мы должны подготовиться к вашей свадьбе.

– Отец, я…

Ты вырос из того возраста, когда мог делать только то, что хотел! – отрезал Седьмой. – В твои годы я придумал, как обойти Геллу и Стамбал, чтобы отвоевать путь в Море Трех Царств, и я был женат, растил годовалого тебя, а ты все бегаешь по дворцу, пиная слуг и без конца играя в го.

– У меня просьба! Всего одна! И потом я пойду к Варии, я сделаю что угодно, только выполни ее!

Сказав это, Нико подался вперед и замер в ожидании, чем, кажется, удивил отца. Серые глаза властия посветлели, он смягчил тон.

– Чего ты хочешь?

– Путешествие. Я не хочу жениться до тех пор, пока не посмотрю мир. Я перестану быть глупцом, когда пройду испытание. Ты справился с этим в пятнадцать. Так почему я до сих пор здесь?

– Традиции важны для Соаху, – холодно произнес Седьмой. – Но ты еще не готов скитаться по свету в одиночестве целый год. Потренируйся, почитай книг.

Лицо Нико почернело.

– И сколько ты собираешься держать меня у матери под подолом? Уж не всю ли жизнь? Ты намерен отказаться от испытания? Так?

Седьмой ударил ладонью по столу.

– Молчи! Ты мой сын и будешь слушаться меня, пока я не умру. Если я сказал, что ты не готов, значит, так и есть.

– Тогда просто убей меня и сделай нового сына! – крикнул Нико, подскочив. – А я не стану жениться!

Он чувствовал, как земля уходит из-под ног, как истончается терпение отца, как мосты между ними опасно расшатываются.

Седьмой уставился на сына, и на этот раз Нико не отвел взгляд. От волнения он весь пошел красными пятнами и дрожал, словно мокрый косуленок на зимнем ветру.

– Что ж, Такалам предупреждал меня, – неожиданно спокойно вздохнул властий, выпустив кольцо дыма. – Этот старый скиталец говорил, что ты заболел его сказками и теперь не оставишь их в покое. Мало того что он провалил свою задачу, так еще и с радостью. Я же велел ему подавлять в тебе бурные настроения. Даже разрешил воспитывать тебя, чтобы ты мог узнать о мире все, не выходя из дворца, а он только распалил тебя.

– Что толку рассказывать мне о вкусе блюда, если я никогда его не пробовал? – торопливо начал Нико, чувствуя, что поддел правильную нить. – Зачем тренировки с Таваром, если тут никто на меня не нападет? Если хочешь уберечь меня, дай мне закалиться!

– Это все громкие слова самонадеянного мальчишки! Ты не представляешь, какова жизнь снаружи! Без слуг, без больших денег, без учителей на каждом шагу. Когда выйдешь за ворота, станешь никем. За пределами дворца никто не знает тебя. Для народа ты всего лишь имя. Без лица и без тела. И если ты выдашь себя и погибнешь, я не стану выкупать даже твой прах. Мы с твоей матерью еще достаточно молоды для нового наследника.

– Я знаю, – сдержанно кивнул Нико после недолгого молчания. – Спасибо, отец. Я скажу Варии, что мы поженимся сразу после моего путешествия. Я буду к ней внимателен.

Властий повернулся к окну. Юноша выскочил из кабинета, растолкав перепуганную свиту, и отправился обратно в покои. Слова отца задели его, но Седьмой был прав. Нико оберегали шестнадцать лет, и лишь немногие знали, как выглядит принц. Властиям нельзя было иметь больше одного ребенка мужского пола. Того требовал почти столетний закон, основанный на трех догмах Соаху. Первая запрещала делить земли между сыновьями ради сохранения цельности материка-государства. Вторая говорила о силе предков. Считалось, что энергия поколений сосредотачивается в первенце, а затем делится между всеми мальчиками в семье. Чем меньше сыновей, тем сильнее будущий монарх. Третья догма накладывала табу на братоубийство. По легенде, именно родственные междоусобицы погубили династии с первой по шестую. Кровные убийства приводили к потере энергии предков, делали правителей слабыми, подвластными болезням и сглазам. И потому, вступив на трон, Седьмой отказался от них. Из-за черного солнца на Сетерре не было войн между государствами, но Нико иногда размышлял, что случится, если кто-то убьет властия и его наследника. Сменится ли тогда династическое число на восьмерку? Но для этого нужно найти тех, кто заплатит убийцам больше, чем самый богатый правитель мира. И придется уложить отряд Летучих мышей во главе с Таваром. Во все времена деньги служили роду Седьмых нерушимой стеной. Спокойствием Соаху правила алчность.

Все кругом было облито ржавчиной восхода. Мерзкий час, когда тьма уступает свету и благородная чернота одежд выдает, а не скрывает. Чинуш не любил утро и не любил день. Он хотел, чтобы миром правила ночь. Густая, пряная, как дым благовоний. Покорная тем, кто ее не боится.

Тавар обещал вернуться как можно скорее, и молодой наемник с трудом сдерживал волнение, расхаживая перед дворцовой стеной из бледно-желтого кирпича. Невдалеке благоухал сад фиалковых деревьев. К облегчению Летучего мыша, ветер дул на юг, относя пыльцу в сторону моря. Из-за треклятой жакаранды Чинуш по два трида не мог свободно дышать. Ближе к осени цветение было не таким бурным, и он переносил его легче, но все равно чувствовал себя так, будто наглотался металлической стружки.

Чтобы унять першение в горле, он достал из кармана персик и, надкусив, ухмыльнулся. Пару тридней назад, когда девушка, несшая ужин Такаламу, проходила мимо, Чинуш, флиртуя, предложил ей точно такое же угощение. Служанка торопилась, но мыш остановил ее и спросил, не голодна ли бедняжка. Она ведь бегает с подносами целый день, обслуживая гнусных стариков, а у самой наверняка и крошки на языке не лежало. Девушка вспыхнула и с радостью откусила от сочного фрукта, так и не узнав, что тем самым спасла себе жизнь.

За день до этого один из людей Тавара наконец отыскал подходящую отраву. У нее не было запаха, цвета и вкуса. Смертельное совершенство не вызывало ни кровотечений, ни пены изо рта. Человек просто засыпал и не просыпался. Служанка попробовала еду сразу после того, как съела кусочек персика, пропитанного противоядием, поэтому осталась жива и убийства не заподозрили, а порченый старик наконец-то развеялся пеплом.

Смакуя десерт, подслащенный долгожданной смертью Такалама, Чинуш наблюдал за Падуром, сдернувшим кисею ночи. Наливалась цветом крикливая мозаика фасадов, рябила в глазах пестрота куполов и торговых палаток. По главной дороге ехали повозки, оживали рынки. Воды причала светлели, облекаясь в дымную синеву. Ночь уходила, а Тавара все не было.

– Да где вас носит? – прошипел Чинуш спустя четверть часа, изнемогая от ожидания.

Седьмой вскоре должен был позвать их на утренний совет. Опоздание мастера могло вызвать подозрение, поэтому мыш весь извелся и позабыл об осторожности. Тавар не преминул наказать ученика. Он задел ему ухо метательным ножом с расстояния в сто шагов. Чинуш резко обернулся, схватившись за рану.

– Смерть всегда приходит вовремя, – сказал мастер, подойдя вплотную и небрежно утерев кровь мыша. – А к нетерпеливым в два раза быстрее. От твоих больших ушей снова никакого толку.

Чинуш стиснул зубы. На скулах заиграли желваки.

– Простите, – выдавил он вместо ругательства.

– В другой раз я просто наступлю на твой труп. Пойдем. Есть время поговорить. На оружейном рынке много интересных вещиц. Я присмотрел кое-что.

Тавар говорил вовсе не о рынке, а о тайной встрече с главой Судмира, чья дочь вот уже шесть тридов жила во дворце в ожидании свадьбы с сыном Седьмого. В последние года властий урезал плату и привилегии Летучих мышей. Тавар не мог такого стерпеть. Он знал себе цену, любил роскошь и не принимал отказов. Седьмой вел разговоры о том, что рудники Соаху пустеют и нужно время, дабы расширить торговлю и восстановить приток золота. Он смотрел в будущее, а Тавар жил одним днем, не загадывая на завтра. В этом и разошлись их пути. Теперь мастер колотил разом две лодки, чтобы в итоге уплыть на той, которая окажется крепче. Первую то и дело подтапливал Такалам. Он мешал Тавару как следует воспитать будущего властия, чтобы после совершеннолетия возвести его на престол, тайно убив Седьмого. Потому пришлось строить вторую – наводить мосты с Судмиром.

– Вы нашли кинжал, который искали? – спросил Чинуш, имея в виду, состоялась ли встреча.

– Нашел, – кивнул Тавар, проходя мимо стражников в ворота дворца. – Но меня гложут сомнения. Я рассмотрел его вблизи и понял, что издалека он смотрелся лучше.

– У него недостаточно хорошее лезвие?

– Он остер и готов к бою, но на рукояти мало золота. Мне обещали, что он будет богаче.

– Так вы не купили его?

– Я не спешу со сделкой. Пусть добавят обещанных украшений, а там можно будет торговаться. Но, судя по последним новостям, он может и не пригодиться.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился Чинуш.

– Есть еще шанс заполучить назад мой нож. Мертвец ему не хозяин. Думаю, я смогу вернуть его и заточить по-своему.

Это означало, что Судмир предложил недостаточно денег. Убийство Седьмого и переворот пришлось отложить. Тавар собирался воспользоваться душевной слабостью Нико после смерти Такалама и перетянуть его на свою сторону.

– Но сначала нужно показать, как нерадивый хозяин затупил мое оружие. Насколько никчемным сделал лезвие. Раз он так слаб, завтра на рассвете ты заберешь то, что хочешь.

Чинуш понял – речь идет о броши первенства.

– Я буду готов, – сказал он с довольной ухмылкой.

Но следующим утром Нико, утонувший в омуте переживаний, собрался и ударил Чинуша до темноты в глазах. Увидев, какую ярость вызвали у принца слова о Такаламе, мастер отказался от первой лодки.

Мыш тяжело пережил позор, но куда хуже было разочарование Тавара. Ученик чувствовал ненависть и презрение мастера ножей. Он не решался просить прощения или наказания. Слухи расползлись по дворцу сотнями юрких змей, и вскоре над Чинушем глумился весь отряд. Тавар предстал перед властием, однако вышел сухим из воды, объяснив суть поединка. Мутное озеро его мыслей скрывало чудищ.

В мрачных думах прошел очередной день, и на дворец опустился колпак ночи. Мыш сидел на крыше ротонды, когда шорох заставил его резко лечь, прижаться к прохладе черепицы.

– Спустись, – тихо сказал Тавар.

Он не разговаривал с учеником четыре тридня, и у Чинуша екнуло в груди от знакомого голоса. Он скользнул по колонне, спрыгнул на мягкую траву и оказался перед мастером.

– Мой старый нож совсем заржавел. Толку от него не будет.

Тавар медленно пошел по дорожке, обрамленной стрижеными кустами. Сладко пахло валерианой. На стене темнели силуэты дозорных.

– Вы решили купить кинжал? – загорелся Чинуш.

– Да, но я пришел поговорить не об этом. Первую лодку скоро спустят на большую воду, а тебе велят ее сопровождать. Она ненадежна, и лучше бы избавиться от нее, пока кто-нибудь не утонул. Я поручаю это тебе.

Глаза Чинуша загорелись. Он горячо кивнул.

– Подготовься и не спеши. Недавно ты увидел, какое там крепкое дерево. Не руби сгоряча. Если нужно, используй огонь и смолу. Утопи ее как можно дальше от Соаху. Сделай все тихо.

С этими словами Тавар сунул Чинушу крохотные флаконы.

Едкий дым от курительных трубок заполнил дом. Горели по углам свечи, трещали поленья в топке. Чужаки смели все, что было на столе, и требовали еще. В ход пошли остатки муки и заячье мясо, из которых Сиина испекла румяный пирог. Запах от него шел изумительный, но порченым не досталось ни кусочка. За пару глотков опустела пущенная по кругу бутыль с настойкой на дубовых стружках. Теперь Илану нечем было спастись от боли.

Астре ненавидел себя. Власть голоса достигла Генхарда, но не мужчин. Калека мог управлять только теми, кто младше его.

Пласты чувств и эмоций втекали друг в друга, спорили, смешивались. Они были почти осязаемы. В комнате, где сбились порченые, плескался океан страха, а с кухни сквозило отвращением и злобой. Астре пропитался эмоциями. Он с трудом держал себя в руках, но среди невзгод витало крохотное утешение: чужаки боялись детей черного солнца. Вряд ли Илана били, зная, что он с Целью. Временами выпивка горячила головы, и мужчины храбрились, но скоро остывали.

– Так ты, оборвыш, узнал, кто из них с какой заразой? – спросил щербатый главарь, обгладывая косточку. – Девка-то сразу понятно какая. С этим обрубленным тоже дело ясное. А остальные?

– А я и узнал почти! – обрадовался Генхард, подскочив к столу, но тут же вскрикнул от пощечины.

– Ты мне в глаза-то не пялься, вшивый!

– Да я и не пялюсь! И не пялюсь я! Хошь обувку твою поцелую? Хошь?

Генхард упал на колени и подполз ближе к ногам главаря с высунутым языком.

– Ах ты собачонка слюнявая! – прорычал щербатый под хохот остальных. – Ты не бреши в сторону. Ты давай выкладывай, как нам на суде про них говорить!

– А я и… я… – Генхард попятился, удивленно округлив глаза. – И не могу я… сказать…

Последнюю фразу он произнес полушепотом, неосознанно повинуясь приказу Астре.

– Чего ты там бормочешь, патлатый?

– Да не помню! Забыл я!

Его долго пинали под ребра, но он молчал.

Ночь и день объединились. Под столом валялась груда банок из-под земляничного вина. Голоса становились громче, разговоры – смелее.

– Слышьте, – сказал, икнув, рыжий верзила. – Эта девка страшная, а та вон, которая с косичками, ничего.

И он загоготал, будто услышал хорошую шутку. Сиина, убиравшая посуду, застыла на полпути к мойке. Внутри Астре поднялась волна страха, он стал судорожно соображать. Побитый Генхард стонал где-то на кухне, помощи от него никакой. Марх и Рори крепко спали в плену мор-травы. Остался только Дорри. Он понял все без слов: накрыл девочку одеялом и сел так, чтобы ее не было видно.

– Нашел хлеб в навозе, – фыркнул темноволосый. – Свяжись-ка с такой! Потом ни на одну девку до конца жизни не глянешь!

– И не гляну? – горячился рыжий. – Да у меня знаешь сколько их было? Эй, патлатый, скажи-ка? Сотня аль две?

Генхард, отходивший от побоев у дальней стены, проскулил что-то невнятное. Сиина умоляюще глянула на Астре. Она воплощала страх причинять боль и ничего не могла сделать.

– Чего ты лыбишься? Не веришь, а? Да я тебе покажу, каков я! – пообещал рыжий, вставая. – Ишь, заартачились! Давеча самого прималя порешили, и где хоть какая напасть случилась? Да нету ее! И теперь не будет!

Он решительным шагом направился к Яни.

– Не трогай! – бросилась к нему Сиина, спотыкаясь об уроненные чашки.

Илан попытался встать. Астре дернулся в сторону девочки. Дорри сжал кулаки и встал перед ней. Верзила отбросил его, как щенка, толкнул Сиину, пнул Астре и сорвал одеяло.

– Не смей! – прохрипел калека, держась за живот.

Яни смотрела на рыжего раскосыми глазенками. Сначала на него, потом на руку, которую он положил ей на плечо. Она аккуратно сняла ее и обхватила обеими ладошками.

Верзила уставился на девочку в недоумении. Все замерли.

– Знаешь, какая у меня Цель? – спросила Яни.

– Какая?

– Сочувствие. Я всех-всех жалею. Я тебя тоже пожалею. Потом.

И она сломала ему запястье. Легко, как хрупкую корочку льда. Рыжий заорал и шарахнулся в сторону. Сиина повалилась на пол рядом с Яни, укрыла ее собой, сотрясаясь всем телом. Следом подскочил Дорри. Астре сидел весь мокрый от пота и ошеломленный. Конечно, он знал, что у Яни дар защищать и что она обладает силой взрослого мужчины. Но не ожидал такого поступка.

– Я вам все сломаю, если подойдете! – крикнула девочка из-за плеча Сиины. – Я сильная! И мою семью мне больше жалко, чем вас, вы поэтому не думайте, что я вас из-за Цели не обижу!

Потом она спряталась за сестру и тихо заплакала.

Седьмой приготовил для Нико роскошный галеон «Око солнца» с кипенно-белыми парусами. Янтарный блеск дерева завораживал. Узкий маневренный корпус наводил страх и вызывал зависть у владельцев неуклюжих черепах вроде «Большого Наная». На судно под видом торговцев и простых моряков нагнали толпу Летучих мышей. Трюмы забили яствами, приготовили два мешка мятных трав от тошноты. Седьмой решил выгулять Нико на коротком поводке под тщательным надзором. Он велел отправлять подробные отчеты из каждого порта. Следить за передвижением наследника и, если придется, припугнуть его, чтобы скорее вернулся домой.

Властий тщательно спланировал путешествие: сначала к летучей мыши Намула, а потом на юг. Обогнуть оленя Ноо, добраться до Твадора и проплыть вдоль громады Исаха, а затем через Брашский пролив вернуться в родной порт. Это кольцо охватывало большую часть материков и архипелагов. Оставались незатронутыми только Руссива и Большая Коса, где, по мнению Седьмого, Нико нечего было делать.

Принц молча принял условия отца, выдержал слезливые лобызания матери, перетерпел едкие упреки Тавара и насмешки Чинуша. А за день до отплытия покинул дворец тайными ходами. На низком столике в комнате он оставил послание:

Это были строки из любимой песни отца «Вящий дуб».

Выбравшись за стену, Нико пошел по главной улице в сторону берега. Падур спал, объятый ночной мглой. Сон царил на Железном и Шелковом рынках. Молчали ремесленные улочки, расходившиеся от площади путаными узорами.

В тишине стук сердца казался громче. Нико то и дело оглядывался, но за ним следили только темные силуэты фонарей. Свобода будоражила и пугала. Казалось, в спину вот-вот прилетит нож, а из-за дома выбежит толпа наемников во главе с Таваром. Но мир вокруг застыл под пеленой спокойствия. Главный порт был почти мертв. Лишь пара огоньков желтела вдалеке, отражаясь в беспокойных волнах. Начинался отлив, с ним уходил в море «Пьяный Ульо». Нико присмотрел этот корабль вчера, когда Седьмой велел прогуляться к берегу и полюбоваться на снаряженное «Око солнца».

Растворялись в дымке силуэты судов с убранными парусами. На стапельной площадке зияли пробитой обшивкой корабли, скелеты мачт выглядели мрачными и пустыми. Сбившиеся у пристаней лодчонки раскачивались вместе с мусором. Вода у берегов провоняла тухлой рыбой, потрохами, гниющими водорослями и тиной.

Возле «Пьяного Ульо» было живо и шумно: корабль готовился к отплытию. Вчера Нико рассмотрел его от ватерлинии до верхушек мачт и нашел вполне пригодным для путешествия. Судно было большой торговой караккой с причудливо украшенными резьбой высокими надстройками на баке и юте. Они назывались форкастль и ахтеркастль. Те, кто мало смыслил в строении кораблей, иногда именовали их передней и задней башенками. Обшивка бортов каракки была гладкой – доска к доске. Якорей насчитывалось три: один на носу и два боковых.

Предрассветную дымку разгонял свет кормовых фонарей. Все три большие, богато украшенные, с многочисленными стеклами, вставленными в ажурные решетки. В их ореоле было видно сновавших по верхней палубе матросов в желтой одежде из просмоленной ткани. По сходням катили бочки. Тащили на борт клетки с живой провизией: курами, баранами, свиньями. Принц поднял голову и увидел человека в богатых одеждах, облокотившегося о балюстраду. Он лениво оглядывал царившую кругом суету, пока не наткнулся взглядом на Нико.

– Эй, не найдется ковша с серебряным дном для меня? – окликнул его юноша.

– С серебряным? Найдется, если у тебя самого есть серебро.

Пресная вода на кораблях портилась через половину трида и начинала издавать дурной запах. Чтобы она дольше оставалась свежей, дно некоторых бочек покрывали тончайшим слоем серебра. Пить такую воду давали только людям высших сословий и тем, кто в состоянии заплатить.

С колотящимся от волнения сердцем Нико поднялся по скрипучим сходням, лавируя между суетливыми горластыми матросами. Он не ошибся, приняв человека на палубе за капитана. Мужчина был одет как богатый купец: расшитые золотыми нитями шаровары, белое парчовое одеяние до пят поверх бархатного кафтана. На голове причудливая шапочка со свисающими по бокам шнурками. Каждый оканчивался янтарной бусиной.

Капитан цепким взглядом осмотрел Нико с ног до головы. Юноша походил на сына зажиточного ремесленника. На нем были ладные штаны простого покроя, ботинки из мягкой кожи, шелковая рубаха с дутыми рукавами, подпоясанная серебристым ремнем, и длинный жилет. Через плечо перекинута сумка, украшенная узором из кожаных лоскутков. Цвета тканей скромные. Черные, белые и коричневые. Ни драгоценных орнаментов, ни каменьев, но все очень добротно сшито и подогнано точно по фигуре.

– Раз деньжата есть, чего бы тебе не подождать вон того расфуфыренного павлина? – спросил капитан, кивнув в сторону галеона.

– Раз место есть, чего бы тебе не взять меня без вопросов?

Капитан хмыкнул и сплюнул в воду.

– Ты то ли дурак, то ли притворяешься.

– Твой корабль выглядит крепким, а суевериями пусть крыс по амбарам пугают.

Страх перед каракками начал гаснуть не так давно. Судна-призраки, обугленные, с пробитыми бортами и рваными парусами, часто упоминались в матросских байках. Такалам говорил, что каракки были первыми и последними военными кораблями Сетерры. Когда-то на них имелось вооружение, запасы взрывной пыли и железные шары, которыми топили другие суда. Во время первого крупного морского сражения черное солнце спалило сотню боевых кораблей. С тех пор каракки на долгое время ушли в небытие, хотя считались куда быстрее и маневреннее старых судов. На «Пьяном Ульо», построенном по новым чертежам, не было и намека на вооружение. Как и на всех парусниках мира, включая флот Седьмого.

Купцы мало-помалу возвращали к жизни наследие прошлого, но путешествовать на каракках решались немногие. Бедняки ходили по океанам на неуклюжих одно-двухмачтовых суденышках. Зажиточные люди предпочитали современные галеоны вроде «Ока солнца». Ремесленники и торговцы старались выкупить детям места получше, поэтому странно было видеть на «Пьяном Ульо» хорошо одетого юношу.

– Твой корабль может дать мне то, чего не дадут другие. Пойдем-ка на мостик, мне нужна карта.

Капитан расхохотался:

– А ты не слишком наглый? А? Не слишком ты наглый, кучерявый щенок?

Нико внутренне осекся. Стоило разговаривать не так напористо.

– Я думал, люди вроде тебя не упускают выгоду.

– Сколько у тебя серебра и кто твой папаша?

– Я плачу золотом, а имя моего отца подарит тебе бесплатную стоянку в любом порту Соаху на много лет. Я уже сочинил нужную бумагу для соглашения.

Капитан удивленно вскинул густые брови:

– Дай-ка глянем на твою бумагу.

Оставив штурмана следить за суетой на верхней палубе, он повел Нико в просторную каюту со стенами, обитыми красным деревом, где в свете масляного фонаря так и эдак перечитывал договор, пытаясь найти подвох.

– А ну покажи родовой знак.

Принц неохотно стянул перчатку и продемонстрировал внушительный перстень, оттиск которого точно соответствовал чернильному узору на бумаге. Седьмой хорошо постарался, готовя сына к путешествию. По отцовской линии вымышленная семья Нико относилась к купцам главной гильдии, потому первым знаком стал украшенный каменьями штурвал. Мать принадлежала к семье ремесленников с монетного двора – самой богатой и привилегированной среди прочих. Об этом говорил особый символ в виде монеты, вписанной в штурвал. Было еще множество мелких надписей, которые не так-то легко удавалось разобрать при свете лампы.

Капитан долго хмурился. Наконец выдал:

– Эта бумага уже подписана, но тут нет ни слова о твоих условиях. Если я поставлю свою печать, ты будешь связан договором, даже если я не выполню твоих указаний. Где тут подвох, щенок? Ты держишь меня за дурака? Это лживая бумага!

Он швырнул свиток на пол. Нико поднял его и снова расстелил на столе. Сверху положил мешочек с золотом.

– Мой отец пропал много лет назад. Этот договор вступит в силу только после того, как я получу право наследования, доказав его смерть какой-то личной вещью. Его «Вердрагон» сел на мель возле Акульего острова. Корабли туда не ходят. Тебе придется сделать небольшой крюк. Это и есть мое условие.

Капитан достал и развернул карту.

– Возле вот этой соринки? – Он задумчиво пригладил усы. – Откуда ты знаешь, что именно тут?

– Он говорил мне, что отправится туда.

– И зачем же?

Нико с трудом сдержал нервозность. Прокручивая в голове беседу, он так и не придумал убедительного ответа на этот вопрос.

– Много болтовни, капитан. Мне просто нужно, чтобы твое судно сошло с курса. При хорошем ветре до острова два дня пути. И столько же на обратную дорогу. Ты потеряешь четыре дня, но мое золото вполне их окупит.

Капитан долго не спускал с Нико тяжелого взгляда. Затем высыпал на стол горсть толстых кругляшей и маслено улыбнулся:

– На кой обещать мне бумагу, если есть, чем платить, а?

– Это моя гарантия. Когда кто-то гремит деньгами под носом, разве не появится соблазн просто свернуть ему шею, вычистить карманы и бросить труп в море? Живым я принесу тебе куда больше пользы, так что возьми. Ты ничего не теряешь при любом раскладе.

Капитан подумал еще. Потом сгреб монеты, схватил свиток и сунул за пазуху. В его взгляде сквозило недоверие, и это не понравилось Нико, но другого способа вырваться из-под опеки Седьмого он не придумал.

С отливом «Пьяный Ульо» покинул причал. Нико трясся от волнения в тесной каюте, но, кажется, все прошло гладко. Отец не хватился его. Некоторое время юноша сидел в темноте. Потом зажег толстую свечу и, когда она прогорела, поднялся на палубу. Над головой нависало пасмурное, светло-серое небо. Нико заметил царившее кругом нервное волнение и успел порядком струхнуть, но вскоре понял, что причина громких криков и суеты не в нем.

Каракка еще не выбралась в открытое море, она приближалась к скальной гряде, где зияло несколько внушительных пустот. «Пьяный Ульо» шел по проливу Мурена, который не использовали галеоны отца. Он был слишком опасен для крупных судов, хотя и здорово сокращал путь. Прежде чем вписаться в каменную арку, кораблю предстояло обойти множество выступающих над водой вершин подводных скал. Нико задыхался от радости и страха. Он вцепился в балюстраду и всеми силами старался не выдать волнение.

Неподвижные каналы и фонтаны, гонявшие круг за кругом мертвую воду, не могли дать представления о настоящей морской стихии. Мирное созерцание волн и бег в их плену, беспокойном, жутком и гневном, разнились, как учения Такалама и Тавара. От мощной качки душа уходила в пятки, пенные брызги летели в лицо. Влажный ветер свистел в ушах, оставляя на губах привкус соленой горечи. Кренились мачты, скрипело дерево. Крики матросов, повторяющих команды капитана, были полны отчаянной отваги.

Пройдя ломаными линиями против ветра и втиснувшись в узкий скальный проход, «Пьяный Ульо» вырвался на свободу. Позже Нико узнал, что корабль назвали так в честь матроса, который, подвыпивши, становился до того удачлив, что умудрялся проплясать по ковру, усыпанному битым стеклом, без единой раны. При этом он едва держался на ногах, раскачиваясь то влево, то вправо. Его описание здорово подходило маневренному судну.

Устав от тревог и насмотревшись на большую воду, Нико спустился в каюту и провалялся в гамаке до полудня. Шум наверху стоял невыносимый, и одолевала качка. Такалам советовал смотреть на горизонт, если начинается морская болезнь. Нико вернулся на палубу, щурясь от света, и не узнал корабль. Небо прояснилось, все вокруг заливали яркие лучи. Блестели влажные, надраенные матросами доски, серые громады раздутых парусов несли судно на восток, едва уловимо пахло табаком. Громко ругались торгаши, что-то не поделившие в азартной игре, кудахтали куры, блеяли овцы. Кто-то пьяно хохотал.

Стараясь не пялиться на разношерстных путешественников, Нико подошел к резным перилам и посмотрел в сторону спрятанного морем Соаху. На горизонте никого не было, и стало чуть спокойней. Нико глубоко вздохнул и вдруг почувствовал движение за спиной. Он молниеносно выхватил кинжал и, повернувшись, приставил к горлу незнакомца.

– Ой-ой! Какой горячий! – рассмеялся мужчина, отступив на шаг. – Так здороваться некрасиво. Ты смотри, как распалился, задымишься!

Голос был высокий, с сильным ноойским акцентом, где «ч» произносилось почти как «ш».

Мужчина лизнул тонкий палец и коснулся лба Нико.

– Пш-ш-ш. Смотри, я не вру. Пар от тебя идет.

Нико заткнул оружие за пояс и оглядел незнакомца. Перед ним стоял высокий мужчина лет тридцати в традиционном платье царства Саерна, ютившегося на рогах оленя Ноо. От порта Соаху до него было всего полдня пути.

Наряд представлял собой три просторных балахона, надетых один поверх другого. Нижний доходил до пят, средний до колен, верхний до середины бедер. Ткани тоже разнились: выбеленный шелк, желтый бархат и роскошный красный жаккард с серебристыми узорами. Длинная коса ноойца и количество сережек в левом ухе говорили о том, что он богат и в совершенстве изучил три языка. Тонкие черты лица при больших глазах делали его впечатляюще похожим на эталон саернской красоты. По крайней мере, он соответствовал изображениям на гобеленах, которые часто привозили в подарок Седьмому.

– Мое имя Кирино. Два иероглифа на мафу. Первый означает «солнце», второй – «жара». Как твое имя?

– Нико. «Ни» от «трава». «Ко» от «дерево», – почти не соврал принц.

В языке Соаху иероглифов не было. Имена складывались из начальных слогов, поэтому разгадать значение без подсказок было почти невозможно: многие слова начинались на одни и те же буквы. Настоящее имя Нико – Нишайравиннам означало «Травяная змея среди виноградных листьев». По мнению Седьмого, оно подчеркивало цвет глаз наследника и делало его невидимым для дурных взглядов и проклятий.

– Что тебе нужно?

Умеешь играть в го? – спросил Кирино. – Ты не похож на тех оборванцев. – Он кивнул в сторону веселой толпы в серых, замызганных одеждах. – Все тут просиживают задницы игрой в спички, а я убит скукой. Играешь в го?

– Ты только что играл с теми торговцами. Чем не угодили?

– Вон тот в сиреневом кафтане проиграл мне троих рабов. Краснощекий павлина. А страшный, как гиена, десять локтей царского алтабаса. Больше не играют.

Нико хохотнул:

– У меня нет ничего ценного, чтобы играть с тобой.

– У тебя красивое лицо. Необычное. Я как раз пополняю гарем для нашей царицы. Достойная ставка.

Кирино проследил за реакцией Нико и рассмеялся:

– Это моя лучшая шутка! Не делайся таким грозным! Ставки не надо. Я буду уступать, если играешь плохо.

Его слова не могли не задеть юношу, днями напролет соревновавшегося с Такаламом. Азарт забурлил в жилах, и Нико понял, что удерживается от глупости с большим трудом.

– Я сделаю игру интересней. – Голос Кирино стал медовым, обволакивающим. – Ты не поставишь ничего, а если выиграешь, я отдам тебе вон того раба.

Он махнул в сторону клеток, где сидели, сгорбившись, невольники.

Нико отговаривал себя как мог. Он знал эту схему. Поддаться в первой игре и раззадорить. Поддаться во второй и подкрепить уверенность. А потом начать выигрывать, держась на самой грани, чтобы сопернику казалось – он вот-вот победит. Нико выглядел юным, и нооец надеялся легко завести его в ловушку. Прижать самоуверенность Кирино хотелось до зубовного скрежета, однако разум твердил иное.

Нико решил провести четыре партии, чтобы нооец отдал и забрал своих рабов. Отказываться было подозрительно, да и время тянулось медленней черепахи. Не так уж плохо скоротать пару часов за обдумыванием стратегий.

Соперники, скрестив ноги, уселись на подушки перед низким столиком. Кругом тут же собралась толпа любопытных. Нико выбрал чашу с белыми камнями, а Кирино достались черные. Как и большинство фишек для го, они имели двояковыпуклую «чечевичную» форму. Доска была расчерчена на квадраты девятнадцатью продольными и девятнадцатью поперечными линиями. Фишки следовало класть на пересечения. Окруженные камни противника считалась «съеденными» и снимались с доски. Побеждал тот, кто захватывал больше территории. Такалам говорил, что игра го, возможно, старее самой Сетерры.

Первым, по традиции черных, ходил Кирино. Нико обратил внимание на то, как он зажимает камень средним и указательным пальцами. Как ловко ставит на доску и двигает в выбранную зону. Новички клали фишки неуклюже, иногда повреждая сложившийся узор. Нико не стал разыгрывать из себя совсем уж невежду, но камни нарочно брал левой рукой: отточенные движения могли выдать его.

Стартовую партию он с легкостью выиграл, найдя забавным обоюдное притворство. Это была игра двух обманщиков. Один поддавался, а второй делал вид, что не смыслит в го. Торговцы посмеивались и шептались. Они наблюдали не за поединком умов, а за тем, как затягивается петля на шее Нико. Пошел второй час, и закончилась еще одна партия. Нико притворялся распаленным, полным азарта и с готовностью согласился играть дальше. К тому времени он уже получил двух рабов и воз обманной лести от Кирино, который сокрушался, что недооценил его.

Принесли чай с финиками и орехами. Нико сделал вид, что пьет, но, предваряя глоток, покатал жидкость на языке. Тавар учил обращать особое внимание на жидкости. Странных привкусов не было, напротив, мята чуть унимала дурноту. Видно, юноша сильно побледнел, потому нооец и распорядился о чае.

Третья партия удивила Нико. Кирино снова поддался. Он проигрывал вплоть до четвертой и только тогда начал юлить.

– Нехорошо так играть! Я останусь совсем нищим! Поставь и ты что-нибудь на кон!

– Если только твоих рабов, – пожал плечами Нико. – Они всегда на кону.

Он ощутил злобные взгляды из клетей.

– Но-но. Рабы – это не часть тебя. Куски мяса, вот кто они. Поставь что-то значительное, если хочешь сыграть со мной еще.

– С чего ты взял, что я хочу еще? – удивился Нико. – Я подустал. Голова соображает уже не так хорошо.

– Тогда давай последнюю битву!

Торговцы загалдели, требуя продолжения и подтрунивая над Нико. Выиграть без поддавков, испытав всю силу Кирино, хотелось до изнеможения. К тому же особыми талантами от ноойца и не пахло. Нико крепился слишком долго и не смог обуздать себя. Ему хотелось восторга, удивления на лицах зевак. Подмывало пойти на риск и раздавить соперника как можно эффектней.

– Хорошо, я сыграю с тобой еще одну партию, – сказал он важно. – И поставлю на кон все, что у меня есть. Золото, оружие и печатку. А ты поставишь всех рабов.

Кирино округлил глаза, и торговцы расхохотались, зная, что он притворяется напуганным.

– Ты решил оставить меня совсем нищим?! – воскликнул нооец. – Уж больно ты силен! Подожди, я подумаю.

Он сделал вид, что тщательно взвешивает все «за» и «против». Зеваки начали подзуживать ноойца. Тот сопротивлялся. Когда игра плохих актеров закончилась, Кирино вздохнул и сказал:

– Хорошо. Я рискну еще раз, чтобы не позорить честь моего учителя. Но давай подпишем долговую бумагу, и пусть все эти добрые люди распишутся в ней как свидетели. За сколько ты выкупишь у меня родовой перстень, если я выиграю?

Сердце Нико грохотало, но он не жалел о содеянном.

– За тридцать золотых.

– За сорок! Все мои рабы стоят вместе пятьдесят монет! У тебя на кону всего десять. Значит, печатка должна стоить сорок, верно? Я так и запишу.

Нико понял, что отступать некуда, он подписал бумагу и поставил оттиск. Кирино проделал то же самое. Тут юношу сильно замутило от качки и волнения. Он бросился к борту, мучимый спазмами, и вытошнил недавно выпитый чай.

Придя в себя и умывшись, принц вернулся на место под жалостливый взгляд Кирино и смешки торговцев. С этого момента можно было не сдерживаться, и Нико сосредоточил гнев на кончиках пальцев.

– Что ж, теперь я сыграю по-настоящему! – воскликнул Кирино, делая первый ход в центр доски. – Только не плачь, мой глупый мальчик!

– Не плачь и ты, – усмехнулся Нико, вынимая камень правой рукой и ловким изящным движением ставя его в выбранную точку. – Я тоже играл вполсилы.

Приятный стук костяной фишки о дерево вернул ему уверенность. Торговцы заметно оживились и сделали ставки. За Нико дали три финика, за Кирино – десять. Нооец рассмеялся и похвалил боевой дух соперника. Схватка началась.

Теперь Нико видел, каков настоящий Кирино. Стиль его игры был пугающе осторожным. Он, как паук, медленно облекал фишки принца в паутину на разных участках доски. Пытался раздробить внимание, чтобы неожиданно захватить пространство в дальних частях поля. Школа Соаху, в отличие от Ноойской, была основана на агрессии, но Нико учил Такалам – человек, игравший в го со всем миром, поэтому юноша не был ограничен в выборе стратегий.

Вначале он чуть поддался, прослеживая методы Кирино, а потом стал нападать. Под гомон удивленной толпы он ставил фишки мгновенно, занимая важные зоны, прерывая цепочки ноойца и держа в уме все опасные участки. Кирино начал нервничать, но не менял темп. Когда игра дошла до середины, Нико внутренне пылал от самодовольства, но тут нооец окольцевал разом пять белых камней и с ехидной улыбкой ссыпал их в свою чашу.

Торговцы снова загомонили. Нико понял, что поддался чувствам. Он отбросил их и стал действовать осторожней, принимая облик крадущегося тигра. Теперь ему казалось, что стиль игры диктует сам Такалам.

Кирино все чаще хрустел пальцами перед очередным ходом. Говорил что-то едкое и сладкое, как яд, пытался отвлечь Нико и смухлевать. Но юноша не отрывал глаз от доски и ничего не слышал. Весь его разум превратился в поле для го.

Кирино стал возмущаться и потребовал, чтобы соперник закатал рукава и встал. Не прячет ли он фишки под столом?

– Хочешь успеть подложить свои, пока я встану? – холодно спросил Нико.

Никто из двоих не поднялся.

Кирино извивался змеей, стучал ногтем по столешнице, даже насылал проклятия, бормоча их на родном языке. Но без толку. Он был полностью разгромлен шестнадцатилетним пареньком.

Раньше тут жили другие люди. Точно жили, хотя ма старалась об этом не говорить. Она вообще не любила слова. Лишь изредка, наевшись порченых ягод, ма пела. Грустно и крикливо, как птица, чье гнездо вместе с птенцами смыло высокой волной. Остальное время тишину заполнял шум прибоя, шелест листвы под дуновением ветра, шорохи и скрипы, стрекотание и клекот.

Цуна любила песни ма и ждала каждый год, когда поспеет на склонах гор терпкая вишня. Но следующим летом не нужно будет ее собирать: недавно ма ушла петь к рыбам – на морское дно.

– Так велит закон, – сказала она за день до этого, лежа на душистых ветках лавра в пещере.

Отблески костра играли в усталых коричневых глазах ма. Тени заострили черты лица, легли кругами вокруг век, заполнили болезненной чернотой впалые щеки.

– Какой закон? – нахмурилась Цуна, наливая в кружку отвар.

– Закон жизни, – прохрипела ма, с трудом подняв голову, чтобы попить. – Мы едим рыбу и моллюсков, ловим раков, добываем водоросли. Теперь пришла пора расплатиться с жителями большой воды.

– Нет! – выкрикнула девочка и для верности топнула ногой. – Нет! Это плохой закон! Скажи рыбам, что я не буду их больше есть! Не пой им! Пой для меня!

Она осмелела, зная, что ма слаба.

– Это не тебе решать. Однажды я не смогу жить на Акульем острове и дышать воздухом, как сейчас. Я усну и не проснусь. Тогда сбрось меня в море, но прежде привяжи ко мне большой камень. Да смотри не оставь свою ма под затмением. Если черная рыба проглотит меня, как проглатывает солнце, Большая вода не получит свой дар. Останется одна пыль. А если ты сделаешь все, как надо, я опущусь на дно и стану дышать водой. У меня появятся жабры, а кожа посинеет и начнет блестеть, словно серебро.

– Ты уже врешь, ма.

– Я не вру, я мечтаю…

– А что будет со мной, когда я совсем усну? Кто отправит меня в море? И ты не научила меня петь! Как же я расплачусь с жителями Большой воды?

– Ты хороша в другом, – непривычно мягко сказала ма. – Не бойся перестать дышать. Когда придет срок, я тебя позову. Тогда ляг в волны, и пусть они отнесут тебя от берега. Там я тебя встречу и познакомлю с нашим новым домом.

– Ма, ты вроде и правду говоришь, а вроде и нет, – неуверенно буркнула Цуна. – У тебя опять лоб горячий и глаза красные. Хочешь еще попить?

– Нет…

– Тогда давай спать.

Цуна устроилась под боком у матери, положила слабую руку себе на живот.

– Спой мне?

Обычно ма отказывала, но теперь разлепила сухие губы и хриплым, грудным голосом начала выводить текучие слова:

После того как песня закончилась, девочка еще долго молчала, смакуя послевкусие горькой тайны. Ма редко вспоминала о прежней жизни, и тем интереснее она казалась.

– У меня просьба, – сказала Цуна некоторое время спустя. – Не пой эту песню рыбам, ладно?

– Почему не петь?

– Я боюсь, что если они узнают о проклятье, то прогонят меня с острова, как тебя прогнал старый шаман, когда я только вышла из твоего живота.

– Рыбы – не люди, – вздохнула ма. – Им все равно, когда ты родилась.

Цуна насупилась:

– Все равно не пой. Это твоя песня для меня. Не для них.

– Хорошо, – пообещала ма. – А теперь спи, я очень устала.

Цуна впервые подумала, что родительница так молчалива из-за острого слуха дочери, который нельзя обмануть. И что-то было не так с этим пением рыбам. Хотя, если долго плавать в море, только совсем долго – целый день и целую ночь или еще дольше, – кожа, может, и станет синего цвета от холода или от краски волн. Но откуда взяться серебряной чешуе? Когда ма принималась мечтать, Цуна путалась в ее словах. Вот и теперь она не могла понять, в какой фразе затаилась ложь.

Ма однажды обмолвилась, что в том месте, откуда они родом, врут все-все. Кто-то мало, а кто-то много. И старый шаман тоже врет, а он самый главный в племени. Даже главнее ма. Поэтому Цуна странная. Поэтому она бы им не понравилась. Люди не любят, когда обличают вранье.

Тысячи мыслей роились в голове. Сотни вопросов ожидали утра, но ма крепко уснула и больше не проснулась. Цуна так и не узнала, где в рассказе о рыбах пряталось пятно неправды. Она послушно вытащила худое, но такое тяжелое тело на край утеса и, стараясь не приближаться к обрыву, столкнула в воду вместе с привязанным к груди камнем. Сине-зеленые волны тотчас проглотили ма и схлопнулись над ней. Ворох пенных брызг взлетел к небу, каскадом бисерин посыпался обратно.

Целый день Цуна слонялась по острову, не понимая до конца, что ма не вернется. Она не ушла стирать к озеру или ловить рыбу в море, а отправилась под Большую воду. Насовсем.

Только вечером девочка подошла к берегу и стала кричать волнам все ругательства, какие знала. Сначала громко и яростно, потом едва сдерживая всхлипы, а в конце еле слышно. Но гадкие рыбы не испугались и не отпустили ма. Наверное, им сильно понравились ее песни.

Цуна вытерла слезы и прислушалась. В мерном шелесте прибоя ей померещился знакомый голос, но мгновение спустя его не стало. Девочка доплыла до того места, куда упала ма, но, сколько ни ныряла в обагренные закатом воды, не смогла найти тело.

На другой день она проснулась в пустой, как покинутое осами гнездо, пещере и поняла, что Акулий остров теперь принадлежит ей. Но он конечно же об этом не знал, и юная хозяйка, забыв о завтраке, отправилась туда, откуда рыба-дом мог ее услышать, – на хребет На-Ла-Ха, увенчанный Гарпун-горой.

Она покорила вершину прежде, чем пламенный диск небесной рыбы начал переплывать из нижнего моря в верхнее. Рассвет еще не занялся, но воздух с ночи был теплым и густым. Он ласково обнимал полуголое жилистое тело Цуны, трепал короткие волосы цвета песка, скользил по загорелым плечам, играл с бахромой набедренной повязки, куда было нанизано множество мелких ракушек.

Каменный шпиль назывался Гарпун-горой неспроста. Ма рассказывала: давным-давно ненасытная Акула съела всех, кто обитал в море, и начала подбираться к людям. Огромным языком она слизывала их с побережий, втягивала пастью воду, а с ней рыбацкие и торговые лодки. Когда племена ушли вглубь островов и материков, Акула принялась откусывать большие куски суши, стараясь добраться до них. Людям стало негде прятаться, и злая рыбина слопала бы всех-всех, но ее проделки заметил могучий великан Ла-Ха, живший в верхнем море. Он метнул в голову Акулы молнию, а молния обернулась гарпуном размером со ствол древнего эвкалипта. Таким оружием били небесных китов. Околдованная хищница навсегда застыла в соленых водах, сделавшись сплошь каменной. Она съела так много суши, что в наказание сама превратилась в место, на котором теперь могли жить люди. А большой срединный хребет, где высилась Гарпун-гора, назвали в честь спасителя – На-Ла-Ха, где «На» означало «Небесный».

По правде, не так уж остров походил на рыбину, разве что на ее останки. Но небесные великаны и гигантские акулы вымерли давным-давно, а время рушит и шлифует любые камни. С высоты птичьего полета Цуна видела подступавшие с севера туманы. В их прохладной, плотной дымке затаился поросший зеленью резец – хвост рыбины. У плавников собирался и бил в Акулье брюхо пенный прибой, а с юга воду заглатывал гигантский грот. В нем, совсем как в пасти, полной острых зубов, белели сотни свисавших с потолка наростов. Когда нужно было крепко посолить рыбу, ма заплывала в водную пещеру и сбивала две или три пики, чтобы после растолочь в песок и засыпать улов. Ма была очень смелой. Она не боялась, что Акула оживет и проглотит ее.

Даже здесь, на высоте, которой правил свистящий в ушах ветер, можно было услышать мерный гул водопада внизу. Цуна окинула хозяйским взглядом владения, где путь от головы до хвоста занимал два дня, а от восточного до западного плавника только день, набрала полную грудь воздуха и огласила окрестности грозным кличем, чтобы все животные и рыбы, птицы и насекомые, цветы и деревья поняли – теперь Цуна в ответе за каждый уголок Большой Акулы.

За двенадцать лет жизни девочка обследовала ее всю, или почти всю, и собрала целый клад из лоскутов материи, старых ложек, ножей-рубил и разноцветных смоляных бусин. Оттого Цуна знала, что это место когда-то принадлежало не им с ма, а тем, кто жил здесь раньше. Наверняка колдуны отправляли сюда и других детей, рожденных под знаком Проглоченного солнца, но очень редко. Ма как-то обмолвилась: они – дар большой рыбе, чтобы та никогда не ожила. Цуна недоумевала, зачем Акуле еда, если она каменная? Ма только отмахивалась: мол, это старое поверье, и им просто повезло. Других проклятых сразу отдавали воде или огню. Их жертвовали Проглоченному солнцу или сбрасывали с утесов. На Акулий остров людей не отправляли много лет. Большую рыбу давно не боялись, но ма приходилась старому колдуну дочерью, а Цуна внучкой, потому он и вспомнил про остров. С тех пор сюда никого не завозили. Ма говорила – это хорошо.

Спустившись с Гарпун-горы, Цуна поспешила к водопаду – искупаться. Пенящийся бурный поток давил на плечи упругой прохладой. Бодрящие струи тотчас вымыли из глаз остатки сна.

Вдоволь поплавав и насладившись красотой брызг, девочка выбралась из воды и начала носиться вдоль берега в надежде поскорее обсохнуть и согреться. Иногда она останавливалась и смахивала капли ладонями, выжимала ткань повязки, ерошила волосы. Но тут же вновь принималась за утренний танец-бег – такой же обыденный, как еда или сон.

Она поздоровалась с каждым озерцом, рожденным падающей со скалы рекой. Их было три: два больших и одно совсем крошечное. Из последнего Цуна пила и смотрелась в него, как в зеркало: струи водопада почти не тревожили спокойную гладь, затекая в глубины тонкой струей из расщелины.

Цуна опустилась на колени, пригладила волосы, потерла уши и как следует поковырялась в носу. Потом она прищурилась и спросила, глядя на собственное отражение:

– Ты тут?

– Тут, – согласился кто-то едва слышно.

– Где?

– Перед тебя.

– Не «перед тебя», а «перед тобой», – нахмурилась девочка. – Сколько можно тебя учить?

– Я трудно иметь разговор.

– А Цуне трудно понимать! У тебя в голове песок, что ли? Мои слова у тебя из ушей высыпаются? Или их ветром выдувает? Или вымывает водой? Почему ты ничего не помнишь?

Девочка еще немного пожурила невидимого собеседника, потом уселась на плоский, теплый камень и вздохнула:

– Ну? Чего молчишь? Совсем все высыпалось?

– Ма нет?

– Откуда знаешь?

На дне озера мелькали спинки крошечных рыбок, колыхались потревоженные ими водоросли, рябила россыпь разноцветных камней. Но Цуна смотрела в воду так, будто там и в самом деле кто-то находился. Главное было как следует прищуриться, тогда игра отсветов рождала на поверхности полупрозрачный белесый силуэт. Он перекрывал отражение девочки, делая его слегка мутным.

– Я смотреть.

– «Я видел», а не «я смотреть». Какой ты бестолковый! – Цуна подскочила и теперь расхаживала вдоль берега, заложив руки за спину, как ма во время уроков. – Она ушла петь рыбам. Она хорошо поет, ты же знаешь. А почему тебя так долго не было, Ри?

– Что есть Ри? – спросил спокойный, ровный голос, похожий не то на отдаленный плеск волн, не то на шелест листвы.

Он почти терялся в гуле водопада, но у Цуны был острый слух.

– Ты опять забыл? Это твое имя, голова ты песочная! – Девочка кинула в бледный силуэт камень. – Я назвала тебя Ри, потому что у тебя не было имени!

– Странность… Человек назвать все, как хотелось. Зачем назвать то, что не есть человека, а есть само себя? Я нет имя.

– Вот же! – Цуна фыркнула. – Если у тебя даже имени нету, то ты совсем бедный. У Цуны есть имя, и этот остров, и много-много ракушек, и даже вещи других людей. У тебя совсем ничего нету, вот я и захотела подарить тебе имя. Целую ночь придумывала, а ты еще и недоволен!

– Ты дарить имя, но не делать меня своя вещь? – слабо удивился тот, кого Цуна назвала Ри.

– У тебя даже песка в голове не найдется, – сокрушенно вздохнула девочка. – Там пусто-пусто, как в моей дудочке. Ладно, я тебя прощу, если ты расскажешь мне про ма. Ты видел ее под водой? А слышал? Я вот нет…

– Ри не смотреть так далеко. Он не найти. Найти только Цуна.

– И чего я от тебя ждала? Давай, выбирайся на берег, пойдем гулять.

– Трудно, – сказал белесый силуэт.

– Все-то тебе трудно, – надулась девочка, перебирая бусины и ракушки на браслете. – Тогда я пойду ловить рыбу. Плыви за мной к большому озеру и смотри не распугай мой завтрак!

Она спрыгнула в воду и побрела к водопаду, раздвигая кувшинки, а за ней скользил белой тенью Ри.

– Я сказать важно.

– Чего? Ты отвлекаешь, – шепнула Цуна, стоя по пояс в воде с поднятыми руками.

Она замерла и почти не дышала, чувствуя, как рыбы вьются у ног и задевают их скользкими, блестящими телами.

– Ри ждать, – покорно сообщила тень.

Цуна облизнулась, увидев жирную, явно брюхатую самку. Вкус жареной икры так и разлился во рту. Миг! Рука молнией метнулась в воду и рванула обратно.

Цуна весело рассмеялась, кидая в заросли на берегу норовящую выскользнуть добычу.

– Говори теперь, – отмахнулась она, ища рыбину в кустах, где зелень рябила от биения плавников.

– Скоро на Акула плыть человек. Не ма. Другие. Ри смотреть корабль. Он плыть тут.

– Люди? – встрепенулась девочка. – Другие люди, да? Наверное, опять кто-то, как я, родился! Это новый дар острову!

– Не так, – возразил Ри. – Корабль не как лодка твое племя. Корабль плыть важный Цуна человек. Важный Ри человек. Не надо тень.

– Тень?

– Тень. Когда я не видеть Цуна.

– Не надо прятаться?

Девочка застыла в недоумении, а рыба в ее руках продолжала трепыхаться. В голове зазвучал голос ма:

Астре глубоко вдыхал сырую прохладу вечера, стараясь угомонить Цель. Шлейф ушедшего солнца разделил небо и землю бледной полосой. Было так тихо, что казалось, мир онемел. Замолкли крикливые птицы, уснул ветер, даже травинки замерли в ожидании.

Безмолвие окутало мир, все было недвижимо, но тут раздался чей-то вопль, и в спину ударила волна испуга. Калека вздрогнул, не сразу узнав знакомый голос. Это бежал, утопая по пояс в траве, Генхард.

– И убью-у-у-у! – сдавленно выл парнишка. – Всех вас поубиваю-у-у!

Запыхавшийся, с соломой в волосах, он выскочил на поляну и остановился перед столбом Астре, утирая сопли грязным рукавом.

– А и не подохнете никак, сво-олочи-и-и!

– Хватит стенать, – отрезал калека. – Делай, что велено.

Он оттолкнул испуг паренька. Это было не так уж трудно: связь между ними еще не окрепла.

– Да сгорите вы все-е-е! – всхлипывал Генхард. – И я вместе с вами, уродами!

– Ты укрытие сделал?

– И н-не сделал я! Где я тебе тут его соображу? В голом поле? Хоть бы деревце в округе бы-ы-ыло! Траву вокруг столбов и ту покосили всю-у-у-у!

– Ладно, не вой. Нож взял?

– А и взял! Еле добег до вас, проклятущих! Думал, меня по дороге поджари-ит! А-а-а-а, солнца нету совсе-е-ем! Помрем все вот-во-от!

Он продолжал причитать, пока освобождал пленников. Астре велел сначала заняться старшими и разбудить их как можно скорее. Время стремительно таяло. Генхард оттаскивал порченых в сторону и скулил:

– Подохну-у-у из-за куценожки проклятого! Сгорю ведь!

Слезы катились градом. Тощие руки тряслись.

Астре отгородился от стонов и воплей. Он думал о другом. Рядом ни леса, ни оврага, ни впадинки. Что толку от стараний Генхарда, если негде укрыться от затмения? Привязанный к столбу и как никогда беспомощный, калека сходил с ума от бешенства Цели. Она не прощала ошибок. Особенно таких. Совесть била в виски, перед глазами плыли белые пятна, Астре то и дело терял нить мыслей.

– Да не просыпаются они! – ревел Генхард. – И травой их не закидать! Тут целое поле для этого скосить придется! А я-то как спрячусь? А на меня тебе, куценожка, наплева-а-а-ать!

Он всхлипнул и замер, со страхом глядя в нагое небо, потом подбежал к Астре, но не успел его отвязать. Калека, не моргая, смотрел вдаль. Он не шевелился и почти не дышал. Дух прималя внутри его объединился с Целью и рвался наружу неуправляемым потоком.

Мир тускнел, словно присыпанный пеплом. Невозможно быстро сгущались сумерки, черное солнце начинало шествие по небосклону. Генхард проследил за взглядом безногого и поперхнулся воздухом. С запада ударил ледяной ветер, пронзивший легкие. Мертвое светило взошло, и на секунду вороненок увидел огромный круг, нависший над полем, но его тут же закрыла откуда-то взявшаяся туча. И не одна. Она вела за собой целое войско. Запад наливался свинцом, бушевал, клокотал, словно кто-то невидимый натягивал на небо плотное одеяло из туч. Гроза надвигалась так стремительно, что казалось, от горизонта отрывали звездную ткань, под которой пряталась лавина. Перепуганный Генхард глянул на Астре и увидел, как в его глазах отразилась первая вспышка молнии.

– Проклятый колдун! – закричал парнишка, присев на корточки.

Ураганный ветер сбивал с ног. Плохо вкопанный столб справа от Астре рухнул в траву. Генхард ухватился за второй и зажмурился. Калека смотрел не моргая. Он не чувствовал холода, онемевших рук и затекших культей. Разум Астре растворился высоко наверху. Он сгонял капли в облака, направлял ветер, лепил тучи.

– Не бойся того, что происходит. Просто в тебе проснулся дух прималя, – предупредил Иремил перед последним походом. – Я научу тебя управлять этим, когда вернусь.

Но он не вернулся, и Совесть сделала все сама. Она использовала дух, чтобы не допустить несправедливой смерти детей. Иремил рассказывал, как мир делится на мельчайшие частицы, а из них рождается вода, земля и воздух, но калека никогда не думал, что сможет обитать внутри стихии.

Плотная бушующая завеса укрыла землю от затмения, и стало темно. Лишь вспышки молний прорезали густой мрак. Генхард оцепенел, потом подбежал к Астре и потряс его за плечи. Калека опомнился и ощутил сильное жжение в глазах. Веки не опускались. Прошла минута, но тело не слушалось. Астре не чувствовал себя целым. Часть его духа словно бы до сих пор кружилась в хороводе капель и никак не могла уместиться в тесную оболочку. Через мгновение калека забился, как припадочный. Он почти оглох от стука сердца и шума крови. Генхард что-то вопил, но его голос был размытым, отдаленным. Потом стало легче, тело снова сделалось эфемерным, Астре продолжал расползаться, распадаться во все стороны, мешаться с воздухом и каплями хлынувшего дождя. Он превратился в пепел – легкий, рожденный тысячью пылинок, вездесущий. Впору было разлететься по ветру и исчезнуть, но кто-то не позволил этому случиться. Из ниоткуда возникла стена. Каждая частица Астре уперлась в преграду, и кольцо принялось сжиматься. Оно приближало дух к безвольной оболочке, настойчиво, грубо вдавливало в тесноту плоти. Калека начал собираться, сливаться воедино. Крупинка за крупинкой все возвращалось на свои места.

Астре наконец опустил веки, и перед взором вспыхнул образ незнакомого юноши: усталого, в пыльной, потрепанной одежде. У него были бирюзовые глаза, на свету казавшиеся зелеными, а в тени голубыми, и густые каштановые кудри. Астре узнал и его имя – Нико, – но образ тут же расплылся и исчез. Калека ощутил тряску от рук Генхарда, тепло его ладоней. Услышал шум ливня и громовые раскаты.

– Да очнись же ты! Прокляту-ущий! Чернодень настал! Настал уже! Чего делать-то?! Делать чего?!

– Буди всех. Нужно уходить, – прохрипел Астре, едва придя в себя.

Вода, капавшая с волос, текла за шиворот, охлаждала натертые веревками запястья. Генхард разбросал траву и стал хлестать спящих по щекам. Почему он не ушел? Для чего ждал приказа, когда мог бежать сломя голову в поисках убежища? Один за другим дети кое-как очухивались. Голос Астре помогал им прийти в себя.

– Поднимайтесь. Нам надо уходить, пока гроза не закончилась. Там, с краю поля, заброшенная мельница.

Астре увидел ее с высоты птичьего полета и запомнил образ.

– Где? – выпучился Генхард.

– На юго-западе, вон за тем холмом.

– Да ты сдурел, куценожка! Не дойдем же!

– Хватит скулить! – отозвался Марх. – Сколько у нас времени до чернодня?

– Он уже идет, – спокойно сказал калека. – Но тучи укроют нас на какое-то время. Нужно добраться до мельницы.

– Да где она?! – Генхард ловил каждую вспышку, пытаясь разглядеть убежище. – Ничего я не вижу!

– Развязывай Астре, болван! – рыкнул Марх, отвесив парнишке оплеуху. – А вы чего разлеглись? Вставайте живо!

– Ой! Х-холодно! – пискнула Яни.

Сиина сонно огляделась. Тут же вскочила.

– Все живые? Где вы?

Вопрос утонул в струях дождя.

– Да живые, сестрица, живые! – успокоил Марх, помогая подняться Рори.

Всполох молнии выбелил его лицо, и снова наступила темнота. Сиина щупала землю рядом с собой. Дети перекрикивались, цеплялись друг за друга. Перепуганные, замерзшие и мокрые до нитки. Генхард усадил Астре на закорки. Марх поднял Илана. Сиина отыскала Дорри, обняла, рыдая. Яни намертво вцепилась в подол ее платья.

Спотыкаясь в темноте, хлюпая по лужам и почти ничего не видя за пеленой ливня, они двинулись вслед за Генхардом и Астре. Парнишка причитал так громко, что можно было не бояться отстать.

Местные поля забросили с тех пор, как прах порченых стал гулять по округе. Путь до тленных земель был слишком дальним, и Валаарий велел сделать местом казни эту степь. Здесь перестали сеять хлеба и заготавливать сено. Водяная мельница на реке Улья превратилась в дом для птиц и сквозняков. Плотину давно прорвало, сломанное колесо доживало век без пользы. Гнилые доски пола проваливались, но в крыше не зияли дыры, и этого хватало для спасения. Когда беглецы добрались до хижины, дождь стряхивал с подола туч последние капли. Небо обещало вот-вот проясниться.

Генхард толкнул расхлябанную дверь и ворвался в холодный сумрак комнаты. Там он небрежно скинул Астре, бросился к ставням на окнах и с облегчением понял, что все до единого закрыты. Убедившись в безопасности, вороненок сполз по бревенчатой стене, скрутился калачиком на полу и тихо зарыдал. Марх забежал последним, проверил, все ли на месте, захлопнул дверь, задвинул засов. Повисла тишина, пропитанная шлейфом отступившего ужаса.

– Так мы, что ли, живые до сих пор? – наконец опомнился Илан.

– Да уж не дохлые, – съязвил Марх. – Патлатый нам подмог, что ли?

– У-у-у-у, – донеслось из угла завывание Генхарда. – Натерпелся из-за вас, проклятущи-и-их!

– Ты как? Сиина присела на корточки рядом с Астре, взяла его дрожащие руки в свои, пытаясь согреть, но у самой ладошки оказались ледяными.

– Запястья жжет немного, а так ничего.

Калека притянул ее и крепко обнял. Запах ромашки и сена в волосах сестры мешался с дыханием дождя. Теперь Астре понимал, как чувствовал себя Иремил, возвращаясь после долгих походов к семье.

– Замерзли все, – взволнованно бубнил Рори, ходя взад-вперед. – Хоть бы огонек сообразить.

– Вон, за дверь выйди, погрейся, – огрызнулся Марх.

Илан рассмеялся, да так заразительно, что остальные заулыбались.

– Ох, ну ты скажешь! Я же правда чуть не вышел!

– Да у тебя совсем в голове тю-тю! – вставил Генхард, продолжая всхлипывать.

– Так это ты нас всех развязал! – обрадовалась Яни. – Дай я тебя обниму!

– Кшы от меня! Кшы!

– Ой!

Девочка споткнулась обо что-то в темноте. Слышно было, как Генхард спешно отползает в сторону. После случившегося ноги его не держали.

– А ну уйди! Уйди, уродка!

– Вот я тебя обниму, и согреешься, не плачь!

– Яни, оставь его, – посуровела Сиина.

– Он теперь мой спаситель!

Яни изловчилась звонко чмокнуть Генхарда в мокрую, соленую от слез щеку.

– Ай! Фу! – Бедняга подпрыгнул от неожиданности.

– Дуй уже от него! – не выдержал Марх, оттаскивая девочку в сторону.

– Поищите какие-нибудь небольшие деревяшки, – попросила Сиина. – Нужно Рори руки перебинтовать хорошенько.

Бедняге их сломали еще на Пепельном острове. Очнувшись от мор-травы, Рори по приказу Астре порвал веревки и накинулся на обидчиков, но его быстро подмяли и скрутили.

– Надо бы. Ты мне на корабле хорошо сделала. Не болели почти. А те дощечки, наверное, выкинули, когда к столбам нас вязали.

– Деревяшки – это моя работенка! – оживился Илан.

Он нащупал какой-то ящик и попытался оторвать от него боковину. Дернул раз, другой, но слабость давала о себе знать.

– Крепко сидит, чтоб ее. Надо попробовать разбить чем-нибудь тяжелым.

Яни деловито отпихнула брата.

– У тебя руки сломаются быстрее, чем эта до щечка!

Она поднатужилась и вырвала часть ящика вместе с гвоздями.

– Эта малявка меня пугает, – признался Марх. – Когда вырастет, силища будет похлеще, чем у Рори.

– Она и плачет меньше, чем Рори, – хохотнул Илан. – Боевая девка!

– Я нашел тут вонючий мешок! – сообщил здоровячок Дорри.

– Мешки – это хорошо, – отозвалась Сиина. – Ими можно укрыться.

Она резала на лоскуты подол платья. Ткань была плотная, руками такую не порвешь. Нож Генхарда пригодился как никогда.

– Мне кажется, тут крысы сдохли! Воняет их пометом и чем-то тухлым! – заявил Дорри. – Я не заболею?

– Меньше пальцы в рот суй, и не заболеешь! – фыркнул Марх. – Дай сюда.

– Вот.

– Фу! И правда вонища.

Сиина вздрогнула, не завязав последний узел. Выпрямилась.

– Тихо! Все замолкли.

– Ты чего, сестрица? – удивился Марх.

– Что-то будет сейчас…

– Да успокойся уже. Все прошло.

– Жмитесь к стенам! Скорее жмитесь к стенам! – закричала Сиина, толкая Рори.

Все застыли в недоумении, но тут в головы ударил приказ Астре:

– К стенам!

Наверху раздался оглушительный треск. Крыша проломилась. Полетели щепки и камни. Яни завизжала, когда часть рухнувшей балки пробила пол. Гнилье досок ощерилось по краям. Наверху зияла огромная дыра, сыпалась черепица. Комнату заполнила пыль, а в брешь заглядывал мутный свет черного солнца. Он пронзил нутро мельницы от остова трубы до пролома в полу, где виднелись обглоданные водой старые сваи. Меж ними рябили и мерцали чешуйки серебристых бликов.

Все сидели неподвижно, не произнося ни звука. Дети прятали головы под передник Сиины. Юноши стояли поодаль. Кто в углу, кто возле окна. Генхард натянул на себя мешок. Вверх смотрел один Астре. Он знал – небо такое непроглядное не из-за туч. Комната казалась мертвенно-серой. Сияние черного солнца мягко падало на ящики и подпорки, искало добычу в груде прелых мешков.

Астре не давало покоя странное чувство. Некто невидимый, неосязаемый появился здесь вместе со страхом Сиины. Это его мощь обрушилась на старую мельницу. Это он витал в круге пепельного света и смотрел на Астре. Тот, что быстрее звука, прозрачней воздуха, сильнее шторма. Калека знал – он рядом. И с ним еще один, возникший в миг, когда Астре почти слился с окружением. Плотное кольцо, не позволившее калеке умереть, создал он. Хотелось верить в дух Иремила, пришедший на защиту семьи, но прималь погиб далеко на севере, обернулся вихрем и бродил по равнинам в поисках носящего. А может, смешался со снегом в ожидании весны. Астре спас не он.

Пыль оседала на влажную грязь пола, истоптанного башмаками, тонула в сонном речном потоке, липла к развороченному нутру хижины. Воздух терял влагу, становился горячим. От мокрой одежды поднимался пар. Астре глядел на мир глазами прималя. Пространство вокруг рябило, мириады крупинок сталкивались друг с другом, рождая тепло. Сверху упал еще один обломок. Накренилась и ухнула в протараненную балкой брешь труба, камни полетели в стороны. Вода выпрыгнула из ложа, залив часть досок.

С каждой минутой борьба песчинок усиливалась. Это был не танец, как показалось Астре вначале, а настоящая буря. Лоб покрылся испариной, губы высохли, становилось невыносимо жарко. Дети начали выть в голос, и тут что-то ударило воздух, разошлось по комнате ослепительным кольцом, впечатало порченых в стены. И все утихло. Вместо мельтешения частиц Астре увидел только густой пар, клубами поднимавшийся к небу.

Сиина наконец подняла голову. Чуть дыша, проговорила:

– Наконец-то.

И спрятала лицо в ладонях.

– Не двигайтесь, – предупредил Астре. – Сидите в тени.

Пятно света почти касалось жмущихся по углам. Ближе всех к нему оказалась Яни. Она стояла, прильнув к двери, и не отводила глаз от подступившей к ногам смерти.

– Не бойтесь, все закончилось. Теперь нужно только переждать чернодень, – попытался успокоить всех Астре.

– Да что это в-вообще т-такое б-было? – проговорил Генхард. – Я в-в жизни стра-астей таких н-не видал.

Астре не мог объяснить увиденное. Он и сам не понимал, только одно знал точно: первое существо рушило мельницу. Второе пыталось помешать ему и погибло, но и первое почему-то ушло после его смерти. Теперь Астре не чувствовал посторонних. Словно лед и пламя бились меж собой, пока не превратились в пар. Не осталось ни того ни другого, лишь жаркое дыхание битвы покидало мельницу через проделанную в потолке дыру. Жар спадал. Астре снял куртку, чтобы рубашка и жилет подсохли. Марх, глядя на него, сделал то же самое. Остальные сидели неподвижно.

– Само небо нас ненавидит, – прошептала Сиина, глядя в пол.

– Тогда мы были бы уже мертвы, – возразил калека. – Успокойтесь. Все хорошо.

Он снова использовал силу голоса, и семья немного приободрилась.

– Говорят, в Намуле порченых держат вместо диковинных зверушек, – хмыкнул Илан. – Может, найдем кораблик и туда?

– Иди ты со своими шутками, – огрызнулся Марх.

Все задумались. Наступила тишина.

Торжество Нико продлилось недолго и оборвалось фразой капитана:

– Эх, а хорошая игра была, кучерявый щенок! Теперь эти собаки твои, надо делать пересчет.

– Ты о чем? – не понял Нико.

– Перевозка и корм денег стоят. Раз они твои, плати за них сам.

Кирино бахнул кулаком по столу:

– Проклятие догонит тебя! Откажись от бумаги!

Нико готов был согласиться. Он мельком глянул на людей в клетях: двое молодых мужчин, три женщины и девочки-близняшки. Все чумазые, одеты в тряпье. Юноша не чувствовал к ним жалости, только отвращение и страх. До этого ему не приходилось отвечать за других, а в запале игры он не подумал, что рабы не просто вещи.

Отошедший от дурмана го, но не переставший просчитывать ходы, разум выдал несколько возможных путей. Если подписать рабам вольную, их скинут за борт. Этой нищете нечем платить за дорогу и еду. Такаламу хватило бы добродушия рассчитаться за них, но Нико не настолько глуп. Продать другому торговцу? Нет. Никто не купит. Они боятся Кирино. Отказаться в пользу ноойца? Это проще всего. И разумней, но так никогда не поступил бы Седьмой. Бери то, что отвоевал. Пользуйся. Владей. Не кидай в пасть врагам даже огрызок со своего стола. С этими рабами Нико уже маленький властий, и нужно научиться управлять ими, и стоит позаботиться о них. Ведь в будущем ему придется стать хозяином для всего народа Соаху. Так он подумал, предваряя ответ:

– Какой дурак откажется от выигрыша? Эти уважаемые люди – свидетели нашего договора.

Кирино вдруг успокоился, сдержанно хмыкнул и поднялся. Важный, будто павлин. С глазами горящими и хитрыми, как у кошки перед броском. Нико не понравился взгляд ноойца. От него похолодело в груди.

Сунув за пазуху скрученную бумагу, принц отправился вслед за капитаном. Как скрипел он зубами, платя за рабов!

Рутина дня, приправленная качкой, не давала желудку успокоиться. Тошнота накатывала с новой силой. То и дело кто-нибудь из путешественников перегибался за борт. Зрелище было отвратительное, но спускаться в душную каюту, пропахшую плесенью, не хотелось.

До вечера Нико слонялся по палубе. Потом увидел, как матрос бросает рабам сухари. Как пленники дерутся за еду, словно звери. Как взрослые бьют детей, а те плачут, но лезут, чтобы собрать с пола крошки.

– Эй! – Нико подошел и раздраженно пнул клеть. – Самые прожорливые, что ли? Отсажу вас отдельно и заморю голодом, если не будете делиться.

Ему ответили злобными взглядами.

– Оглохли?

Мужчины позволили остальным взять по сухарю. Послышался жадный хруст. Кто-то закашлял.

Не в силах терпеть вонь, Нико отошел от клетей.

– Тупые, как собаки, – выругался он.

Животные и невольники не имели для него отличий. Те и другие дурно пахли, не отличались умом, смотрели дико и враждебно. Их даже держали в одной части корабля. Но рабы нравились юноше в разы меньше гепардов и псов редкой породы. Людское непокорство пугало. Он привык к подобострастию и благоговейному ужасу, а его новые слуги выглядели волками, готовыми разорвать хозяина на куски.

Посидев какое-то время на ящике под навесом и промаявшись тошнотой, Нико успел пожалеть о том, что не отправился в путь на галеоне отца. Там о нем бы позаботились, а тут вся забота состояла в кормежке три раза в день и вечернем чае с травяным привкусом. Большинство путешественников развлекались выпивкой. Нико держался в стороне, игнорируя издевки и смех. На голодный желудок вино могло сыграть с ним злую шутку, особенно теперь, когда многочисленная стража Кирино не спускала с него глаз.

– Эй, господин. Есть будешь тут или внизу? – спросил Чилит – узкоглазый вихрастый парнишка – сын капитана.

– Опять разносчиком бегать заставили? – вяло отозвался Нико. – Пожалуй, тут поем. И принеси нормального чаю, а не этот силос.

– Ох ты ж, цаца! – скривился Чилит. – Пей, что дают. Я тебе не служка, ясно?

– Из тебя и служка никудышный. Чем опять провинился?

– Папашу спроси! Он мне за каждый вдох оплеуху вешает.

Чилит развернулся и потопал обратно, почесывая тощую спину.

Как и ожидалось, любопытные не выдержали долгого молчания. Под навес, где сидел Нико, принесли кто коврик, кто подстилку, кто скамью. Расселись, заключив юношу в круг, и стали ждать ужин. Нико фыркнул про себя – назойливые стервятники. Но глубоко внутри ему было лестно.

– Ты где так играть научился, парень? – спросил торговец пряностями, с кряхтеньем устраиваясь на подушке.

От него несло потом и резким запахом духов. Нико опять затошнило. Он постарался незаметно повернуться в сторону.

– Где учился, там уже не учат.

– Эй, эй. – Торговец покачал толстым пальцем и указал на стоявших рядом загорелых наемников с секирами на изготовку. – Мои малыши подрежут твой язычок, если высунешь его слишком сильно.

Нико глянул на мужчин. Мощные руссивцы напоминали быков. Один левша. Хорошая стойка. Второй младше и неудачно держит секиру – на выпад уйдет пара драгоценных секунд.

– Мой учитель умер, он не сможет тебя научить. Я просто экономлю твое время.

– Я слишком стар, чтобы идти в школу го, – рассмеялся торговец. – К тому же я играю лучше всех на юге Соаху. Но ты, парень, удивил меня. Кто твой учитель?

В Падуре его называли Нищим дураком. Он раздавал выигрыш оборванцам или выкупал рабов. В городе Такалам называл себя сокращенно – Така, и люди думали, что это от «тавья» – «нищий», «карус» – «дурак». На самом деле учитель не хотел, чтобы падурцы знали о его высоком положении и нарочно поддавались, но врать и придумывать себе клички он не мог, поэтому ловко использовал начало валаарского имени и поступки, за которые его впрямь легко было назвать нищим дураком. Этот хитрец не солгал ни в чем и добился цели, используя людские домыслы.

– Сожги меня затмение! – выпалил торговец, брызгая слюной. – Это тот старик, что обыграл меня трижды! Он наконец-то помер?

– Да, – сухо ответил Нико.

Люди под тентом загомонили. Стали засыпать юношу вопросами о таинственном незнакомце, обыгравшем всех мастеров Падура.

– А ученик не пошел по стопам учителя, – ехидно сказал подошедший Кирино.

Любопытство не позволило ему остаться в стороне. Нооец сел на скамью, поставленную слугой, закинул ногу на ногу. Сунул руки в широкие рукава.

– Чего же ты не дашь рабам вольную?

– А ты перенимаешь все глупости своего учителя?

Торговцы захохотали. Между Нико и Кирино возникло напряжение, прерванное шествием из камбуза. Корабельная мелочь, понукаемая Чилитом, принесла раскладной стол и ужин для каждого. Нико смотрел на еду через силу. В противовес ему рабы пялились с жадностью, исходили слюной. Юноша сжевал кусочек мяса и понял, что он вот-вот пойдет обратно. Желая вырваться из кольца любопытных и избежать очередного рвотного позыва, Нико сказал, что у него совсем нет аппетита, и встал из-за стола.

– Хорошее мясо оставляешь! – воскликнул какой-то шустряк. – Двинь-ка мне!

– За него уплачено, так что лучше покормлю своих собак, – надменно отозвался Нико.

Он подошел к клетям и высыпал содержимое тарелки в щель между прутьями. Чавканье, блестящие глаза, вонь. Мгновение спустя принц повис над морем, перегнувшись через парапет. Болезнь одолевала его.

В лицо били прохладные брызги. Волны в лучах заката казались золотисто-розовыми, как персиковое вино. Нико повисел еще немного, выпрямился, утирая рот платком, и вздрогнул от неожиданности, увидев справа от себя капитанского наемника – Ноба. Парень был лет на пять старше принца. Жилистый, дочерна загорелый.

– На вот, капитан передал.

Ноб сунул Нико маленький мешочек.

– Это что?

– Лекарство, чтоб не мутило.

– Откуда такая забота?

– Забота оплачена. А ты уж больно недоверчивый, – хмыкнул Ноб.

Он вытянул из мешочка зеленоватую пастилку и сжевал, показывая, что отравы в лекарстве нет. Раздвоенный язык скользнул по обветренным губам. Ноб принадлежал культу Кобры, где черное солнце считалось капюшоном змеи. Он гладко брил голову, чтобы врагам при случае хорошо было видно татуировку на затылке, и носил одежду с орнаментом, похожим на чешую. Шум волн перекрыл тихие шаги наемника, и в то время, пока Нико прочищал желудок, открыв спину всем ветрам, Ноб мог бы раз десять проткнуть его ножом и незаметно сбросить в море. От этой мысли принца передернуло.

Он принял подарок, но не мог не глянуть в сторону Кирино. Возможно, нооец подкупил Ноба? Нет, это вряд ли. Наемник на корабле не первый год. Он не ослушается капитана.

В любой части корабля Нико преследовали тяжелые взгляды, тревога становилась навязчивой. Вечер плавно перетек в ночь, и вот уже на палубе зажгли фонари. Насладившись прохладой и озябнув под порывами ветра, торговцы и прочий люд спускались в душные каюты, но принц не спешил устраиваться на ночлег. Он перебрался ближе к носу «Пьяного Ульо» и смотрел на горизонт, чутко прислушиваясь к любому шороху за спиной.

Когда тошнота утихла, чувства обострились, и стал мучить голод. Нико остановил пробегавшего мимо Чилита, велел принести поесть. Капитанский сынок фыркнул, что ночная закуска дожидается в каюте. Пусть господин сам тащит за ней свою задницу. Нико выругался и остался на месте. Внизу слишком тесно, не развернуться в случае драки и плохо слышно шаги, а еще плесенью воняет. Юноша снова вспомнил ухмылку Кирино. В памяти всплыли рассказы Тавара о ноойцах – это знатоки ядов и опасные дельцы. Они тщеславны, мстительны до безумия. Чем Нико думал, обыгрывая Кирино?

Холодало. Тонкая накидка почти не сохраняла тепло. Принц устроился на ящике и трезвел от собственной глупости. Но ведь поначалу все выглядело игрой. Чего Кирино так завелся? Он же сам начал этот обман и не выглядел серьезным. Может, все-таки стоило отдать рабов? Юноша тяжело вздохнул. Что толку, если змей уже затаил обиду. Да и с чего бы просто так возвращать выигрыш. Это подозрительно. Признаться в мухлеже? Тогда придется терпеть позорное наказание.

Подумав еще, Нико решительно встал и отправился к клетям на другой стороне палубы. Рабы уже спали. Пришлось пнуть прутья, чтобы разбудить их.

– Эй. – Нико опустился на корточки, морщась от запаха. – У меня дело к вам.

Ему ответили мрачным молчанием.

– Оглохли или не понимаете языка Соаху?

– Господа не любят, когда рабы начинают говорить, – сказал один из мужчин.

– Ваш бывший хозяин затаил злобу на меня. И мне нужны свои люди на корабле. В клетях от вас никакого толку, а пока вы рабы, вас не выпустят по закону о перевозе скота. Завтра я подпишу вам вольную, но не буду проводить пересчет с капитаном. За дорогу и еду наперед уплачено, но взамен мне нужна ваша помощь, ясно?

Второй мужчина хрипло рассмеялся:

– Чем мы поможем?

– Вы должны следить за людьми Кирино. Охранять мой сон. Говорить, если кто-то что-то обо мне шепнул. Мне нужны крысы. Мне нужны тени. Если будете служить хорошо, я добавлю вам по монете в порту, чтобы не сошли с трапа голыми и не отправились опять торговать собой. Вы поняли?

Рабы рассмеялись. Они не поверили ни единому слову Нико.

Юноша раздраженно цыкнул языком и поднялся. Он провел еще несколько минут, наблюдая за мглистыми волнами моря. Капитана не было видно. Он стоял за штурвалом в небольшом деревянном сооружении – ляху, – названном по имени одноглазого капитана, жившего много веков назад. В обычные дни щит, заменявший переднюю стену, снимали с петель, открывая вид на море. Во время затмений ляху закрывался наглухо и превращался в циклопа с единственным отверстием для подзорной или смотровой трубы. Вниз вел люк, так что капитан и штурман сменяли друг друга без лишних хлопот.

Окоченев от ледяного ветра, Нико спустился в каюту и прикончил оставленные Чилитом хлеб и сыр, прежде внимательно изучив их на предмет яда. Странного привкуса не было, да и крыса, сгрызшая кусочек ужина, спокойно шуршала где-то в углу. Принц поймал себя на мысли, что страдает паранойей с тех пор, как покинул дворец. Он постарался успокоиться, глядя на чадящий огонек сальной свечи. Потом откинулся в гамаке полулежа да так и уснул.

Утро выдалось туманным. Нико выпросил у капитана несколько листов бумаги и занялся делом. Слух о том, что ученик Нищего дурака распускает рабов, прокатился по кораблю волной сплетен и пересудов, просочился во все щели и достиг ушей каждого на «Пьяном Ульо». Кирино подскочил к клетям, когда Чилит выпускал рабов. Вокруг собралась толпа любопытных. Под прицелами чужих взглядов невольники совсем поникли и не выказали ни капли радости.

– Ты же говорил, что твой учитель поступал глупо, – жестко сказал Кирино. – Так почему отпустил их?

Нико заранее приготовил ответ на этот вопрос.

– Я побоялся, что его мертвый дух разгневается на меня и отберет удачу. Эти рабы – мой первый выигрыш. Надо отпустить их в память об учителе.

Кирино согнулся пополам от смеха. Торговцы захохотали вместе с ним. Нико спокойно наблюдал за сборищем, ухмыляясь про себя: теперь у него появились фишки для ходов.

Бывшие рабы поначалу боялись, потом чуть осмелели. Девочки даже взялись бегать в догонялки вокруг бочек. Мужчины и женщины не сводили глаз с Кирино. У них был странный взгляд.

Этим вечером, утомленный бессонницей и тревогами, Нико спустился в каюту раньше других. Ужин только-только закончился, и солнце еще не село. Наверху царил шум: кричали животные, гоготал над шуточками писклявого певуна простой люд, сражались игроки в кости, го и спички.

Нико завалился на гамак, зевая. Потер усталые глаза. Тут же в дверь постучали, и внутрь заглянул один из бывших рабов.

– Я буду неподалеку, господин.

– Я тебе не господин.

Дверь закрылась. Нико хмыкнул, довольный сделанным ходом, и погрузился в сон, не придав значения нервозности мужчины.

Посреди ночи раздался тихий скрип, и кто-то осторожно вошел в каюту. Нико по привычке дремал вполглаза и тотчас уловил звук. Он распахнул глаза в миг, когда один из незнакомцев занес руку с ножом, а стоявший позади поднес к лицу едко воняющий платок. Пахло ядом. Нико машинально затаил дыхание. Пнул мужчину с ножом обеими ногами и вскочил. Неудачливый убийца ударился о стену, выронив оружие. Юноша почувствовал движение позади. Он резко сел, пропуская удар над собой. Развернулся и полоснул нападавшего по ногам. Раздался вопль. Нико уловил момент и без раздумий вонзил кинжал в раненого. Крик задохнулся в булькающем хрипе, на лицо брызнула кровь. Метательным ножом Нико прикончил второго мужчину, только что подобравшего оружие. Полутьма не обманула меткость. Человек умер мгновенно, не успев даже открыть рот.

Все случилось так быстро, что принц в первую минуту не соображал от шока. Он действовал по наитию, рефлекторно, а осознал случившееся только теперь. Расставленные по углам огарки светили тускло. Они чудом не потухли от движения воздуха в каюте. Нико трясущими руками зажег масляный фонарь, который до того висел в углу на гвозде, и узнал в мертвецах недавно освобожденных рабов. Он оторопело пялился на них, не понимая, приснился ли ему кошмар или все произошло на самом деле.

Темные лужицы расплывались под телами. Нико утер капли со щек. Подумал, что стоит вернуть метательный нож, но не мог заставить себя подойти к мужчине. Он никогда прежде не убивал людей. Такалам говорил – это тяжкий грех, от которого стынет сердце. Но Нико ощутил только страх от мысли, что его могли убить. Тавар был прав, а вот прималь врал, сам того не понимая. В его мыслях добро порождало верность, но оно привело к предательству. За что рабы так поступили с освободителем? Откуда у них яд и оружие?

Не желая оставаться в каюте, Нико вывалился наружу на негнущихся ногах. Словно в полусне, держась за стены, поднялся на палубу и увидел, как женщин и девочек снова запирают в клетях. Но ни одна не плакала. Они смотрели на стоявшего неподалеку Кирино с благоговением.

Нико на время спрятался за мачтами. Еще не до конца стемнело, и его растерянность могли заметить. Стоило придать лицу более храброе выражение. Юноша взял себя в руки, внутренне обратившись к Тавару. Пару минут он восстанавливал дыхание и ждал, пока пройдет дрожь в ногах. Потом вышел и направился в сторону Кирино, поигрывая ножом. Капитан и еще несколько человек неподалеку от ноойца пробовали табак, который вез один из торговцев.

– Вот же проклятье! – громко выпалил Нико, привлекая внимание. – Кирино, чтоб тебя! Не мог лучше воспитать своих шавок? Загадили мне кровью весь пол! Раз эти вшивые куски опять твои, пошли своих девок убрать за ними!

Все уставились на Нико. Повисла напряженная тишина. Юноша с раздражением снял заляпанную кровью куртку и бросил под ноги Кирино.

– И это вели постирать! Эй, капитан! Мне нужно другое местечко для ночлега!

– Ты думаешь, это я отправил их убить тебя?! – возмутился нооец.

– Я думаю, что твои шавки сочли оскорбительной мою победу и решили отомстить. И раз так, ты несешь за них ответ!

Нико хотелось сказать совсем другое, но разумно сдержался. Капитан без лишних слов понял настрой Кирино. С той ночи принца поселили в одну каюту с коброголовым Нобом. Под его защитой спалось спокойней.

Цуна смотрела во все глаза и не могла сдержать крупную дрожь в теле. Даже лист лан-лана не помог успокоиться. Она сжевала целую горсть, но перед таким чудищем всякая трава бессильна.

Сначала была просто точка. Маленькая, не больше мухи. Она появилась на горизонте рано утром и все время росла. Становилась больше и больше. К полудню Цуна разглядела очертания пришельца, скользящего к Акульему острову по сизым волнам. Гигантский, сбитый из мертвого дерева, обвешанный веревками и крюками, он вспарывал море, как нож рыбье брюхо. Пенные струи скользили вдоль покатых боков. Грузно покачиваясь, страшилище приближалось к берегу, пучась множеством раздутых лоскутов.

– Важный человек скоро быть, – прошептал Ри.

Цуна чуть не грохнулась на спину от испуга.

– Ох! Глупый! Напугал!

Она пряталась за стволом эвкалипта, росшего на краю скалы. Отсюда открывался хороший обзор.

– Ри не глупый.

– Глупый! – Цуна топнула и огляделась. – Ты где? Я злюсь на тебя! Злюсь, ясно? Не подкрадывайся так! Что это за чудище?

– Корабль.

Цуна прильнула к светлой коре и закрыла глаза. Она просила у дерева спокойствия и силы. Эвкалипту все равно, кто придет на Акулий остров. Он не закричит, не станет прятаться, не будет дрожать. Он не боится ни Проглоченного солнца, ни молний.

Уловив нечто, ведомое только ей, Цуна отшатнулась.

– Ему страшно! – шепнула она, округлив карие глаза. – Ему тоже страшно, Ри! Смотри, сколько там мертвых! Это все были его братья! Люди убили много деревьев, чтобы из их тел сделать себе чудище! Хорошо, что ма ушла к рыбам! Вдруг люди не дали бы ей дышать в море? И что-нибудь из нее сшили. Мешок или маленькую лодку. Как ты думаешь, вон те штуки из чьей-то кожи?

Ри не ответил. Он всегда появлялся и исчезал неожиданно.

– Ты глупый! Мне же страшно! Куда ты ушел? – Цуна несколько раз ударилась лбом о гладкую кору и завыла: – Ма-а-а! Выходи, ма-а-а-а! Выходи из воды и прогони их! Скажи рыбам, пусть прогонят! Скажи акулам, чтобы напугали их! Ма-а-а-а!

Ответом ей была тишина. Цуна встряхнулась и побежала вниз по каменной тропинке, легкая, словно горная козочка. Она боялась чудища, но хотела своими глазами увидеть, кого оно принесло. Поросшее лесом плато нависало над берегом, точно встопорщенная чешуйка. Оказавшись на нем, Цуна стала тенью. Ни одна ветка не хрустнула под ее ногами, ни один камушек не откатился в сторону. Она ступала так мягко и тихо, будто рядом кормился пугливый зверек, которого девочке хотелось рассмотреть. Даже Ри мог быть застигнут врасплох, окажись она сейчас позади него.

Отсюда чудище было видно лучше. Оно замерло далеко от кромки воды. Наверное, опасалось, что Большая Акула проглотит его. И поделом! Цуна раздвинула заросли папоротника. Стук сердца поутих от второй горсти лан-лана и уже не так выдавал ее.

От корабля отделилось что-то крошечное – малек на фоне кита – и направилось к белевшей внизу бухте. Цуна не сразу узнала лодку. Не такую, как у них с ма, а крепкую и красивую. В ней сидели два человека. Настоящих человека! У девочки душа ушла в пятки. Она щурилась так и эдак, пытаясь разглядеть их, но яркое солнце выбивало из глаз слезы. От него сиял воздух, играла глянцем листва, и море заполнялось ослепительными бликами.

Цуна затаилась, прикусила губу. Суденышко не торопясь пристало к берегу. Из него в воду спрыгнул человек. Оставленные весла повисли, точно лапки, оторванные от жука. Человек походил на старого шамана. Ма рисовала его на песке, когда особенно скучала. Такие же широкие плечи и длинные волосы, заплетенные в косу. Из одежды только серые штаны до колен. Тело чужака сияло бронзой, а лицо было темней красной глины.

Сегодняшнее море доброе: обняло гостя, прильнуло к ногам, достало до колен. Оно не хотело отпускать, но человек упорно пересекал одну за другой намытые волнами песчаные косы и выбирался на сушу. Лодку он тянул на веревке. Волны мешали. Говорили, лодке не место на мели, но человек не слушал. Его спутник до сих пор сидел сиднем и даже ступней не замочил. Только когда корма поцеловала дно, он встал, подвернул штаны и, держа в руках снятые с ног обертки, спустился в воду.

Цуна поморщилась. Вид второго пришельца ей не понравился. Зачем на нем столько вещей, когда совсем не холодно? Ма ни за что бы не надела. Она берегла штаны ради зябких ночей. И рубашку берегла. А носила повязку на бедрах, как у Цуны, и широкую полосу ткани для грудей. Цуна пока обходилась без нее: нечему трястись. А уж обертки для ног они использовали, только если нужно было пробраться через колючие кусты или защитить от грязи раны.

Бронзовый человек поднял со дна лодки мешок. Смешно шагая, дотащил до сухого песка. Опустил осторожно. Тот, что в одежде, и пальцем не пошевелил. Ма бы отколотила его хорошенько, как Цуну, когда та вместо работы убегала играть.

Ри сказал, на Акулий остров плывет кто-то важный. Он не врал. Ма пела о смертельных дарах с кораблей, и в ее голосе лжи тоже не было. Цуна впилась глазами в мешок. Неужели они там?! Она долго щурилась, потом покачнулась и чуть не сорвалась с обрыва. Веки слипались от лан-лана. Страха не осталось совсем, но и внимание подводило. Она засмотрелась в одну точку, а когда встрепенулась, бронзовый человек и его лодка уплыли далеко и стали похожи на ореховую скорлупку, прилипшую к брюху корабля.

– Важный человек здесь, – сказал Ри. – Надо помочь.

Цуна вздрогнула, дернулась в сторону и едва не выдала себя. Ей повезло: чужак не заметил движения в кустах высоко над собой. Он смотрел вслед чудищу, приставив ладонь ко лбу.

Цуна прошипела что-то злобно-невнятное.

– Помочь, – повторил Ри. – Ты иметь нужно ему. Отдай.

Глаза девочки округлились. Она не сразу нашлась, что ответить.

– Отдать? – шепнула в ярости. – Отдать? Что отдать? Он пришел забрать у меня что-то?

– Что Цуна найти в Шпиль-гора под белый камень.

– Нет! – Девочка вскочила и отпрянула от края плато. – Это мое! Только скажи ему! Только скажи!

Словно маленькая буря, она понеслась на север, в сторону скальной гряды, пыша обидой и разросшимся в груди жаром. Хотела перепрятать находку в место, о котором никто не знал. Иначе Ри расскажет чужаку, а тот отберет у Цуны ее сокровища. Он мужчина. Он сильный. Даже сильнее ма. Поэтому надо бояться.

Ветер бил в лицо. Тени от древесной листвы скользили по телу девочки. Влажный воздух, полный мошек, лип к телу, собирался на коже капельками пота. Цуна не чувствовала почвы под ногами, не заметила, когда земля сменилась камнем.

– Это мое! Мое! – шептала она, остервенело цепляясь за коряги, нашедшие приют в щелях скал.

Сухие и безжизненные, они служили ей ступенями к отвесной тропе.

Выше и выше. Туда, где видно все-все вокруг, а до птиц почти можно дотянуться – на Гарпун-гору. Цуна хранила клад там, но теперь лучше носить его с собой.

– Ри не сказать важный человек. Цуна отдать сама, – настойчиво сообщил призрак.

Девочка тяжело дышала.

– Это мой остров! Все на нем мое! Большая Акула отдала все мне! Уходи! Уходи от меня!

– Жадность, – вздохнул Ри.

Белесый силуэт растворился в воздухе.

Цуна поднималась, забыв об усталости. Ловко карабкалась по крутым склонам, пугала чаек. Те взмывали в яркую синеву и возмущенно кричали – выдавали ее. Цуна плевалась, но не сбавляла скорости. Руки и ноги непослушные. Двигаться тяжело – как плыть по густой грязи, и во рту пересохло. Пить. Пить! Наверху есть вода. Там всегда есть вода.

Наверное, все из-за ма. Потому что она ушла петь рыбам, и у Цуны остался только клад. В нем рассказы о каждой вещи и придуманные имена. В нем истории о других людях. О мире, которого Цуна никогда не видела. О прошлом, потерявшемся и угасшем вместе с теми, кто ушел с острова, оставив вещи новым хозяевам. В нем долгие часы созерцания, блестящие бусины и деревянные пуговицы. В нем – вся жизнь Цуны.

Острый шпиль Гарпун-горы кверху раздваивался, словно змеиный язык или ствол расщепленного молнией дерева. Должно быть, великан Ла-Ха обломил верхушку гарпуна, пытаясь вытащить его из тела окаменевшей Акулы.

Внизу, под расщелиной, скрывалась пасть пещеры, заваленная сухой травой и камнями. Прежде чем забраться внутрь, Цуна окинула взглядом остров. Она не нашла чужака: отсюда его было не увидеть, но заметила чудище. Оказывается, оно не уплыло прочь, а обогнуло скалистый мыс с юга на восток и снова остановилось. Лодка-лепесток отделился от корабля, двое гребцов поплыли к берегу.

– Плохие люди, – шепнул Ри. – Нести важный человек смерть. Он не знать.

– Смерть? – Цуна встрепенулась. – Он уснет, как ма?

– Не как ма. Как животное и рыба от твой нож – с кровью. Они порезать его. Они хотеть вещь, которую искать важный человек. Они думать, он искать золото.

– Вот и пусть, – буркнула Цуна. – Пусть убьют его, а их самих Проглоченное солнце зажарит и съест! Нечего было трогать мой остров! Ничего им не дам!

– Не надо так, – встревожился Ри. – Если важный человек умереть, Цуна умереть тоже. Большая Акула исчезнуть. Целый мир пропасть. Не сразу. Потом.

Потом я и так умру! Так что мне все равно! Вот как все равно! – Цуна пнула камешек, и тот сорвался с обрыва. – А когда я перестану дышать, ма заберет меня к себе. Мне не страшно. И Большая Акула мне будет не нужна тогда. А мир и сейчас не нужен, пусть пропадает! И все эти страшилища вместе с ним!

Девочка продолжала тихо ругаться, пока оттаскивала мусор от входа в пещеру. Наконец она забралась внутрь и не успела нащупать тайник, как Ри оповестил:

– Важный человек идти сюда.

– А?!

Цуна подскочила и взвыла, стукнувшись головой о низкий потолок. Пещера была совсем крохотная. Здесь только и умещался валун, под которым хранились сокровища, да пара кувшинов, плотно закупоренных деревянными пробками. Цуна тщательно следила, чтобы в убежище всегда было питье на случай, если нужно забраться на Гарпун-гору налегке.

– Где он? Он уже близко?

– Далеко, – обнадежил Ри. – Идти долго. Слабый после дорога.

Девочка немного успокоилась. Не так-то легко оказалось вытащить мешок, завернутый в сухие пальмовые листья. Цуна кряхтела, сдвигая валун. Потом подкапывала и тянула, ухватившись за уголок ткани. Отдыхала. Снова подкапывала. Только когда узел оказался в руках, девочка облегченно выдохнула и прижала его груди. Страх немного утих, и Цуна задремала. Набравший силу высоты ветер остудил потное, зудящее тело. Песок и пыль от мешка прилипли к животу. Девочке показалось, что прошло мало времени, но, когда она выбралась наружу, солнце клонилось к закату. Цуна зажмурилась от яркого света и наскоро забросала пещеру ветками. Помедлив немного, нащупала среди бусин и ракушек набедренной повязки меловой обломок и накорябала на камне перед входом самый жуткий символ, какой знала: рыбу с острыми зубами, проглатывающую человека. Получилось криво из-за неровной поверхности, но Цуне предупреждение показалось очень устрашающим. Она даже поежилась.

– Что есть это? – спросил Ри.

– Проклятый знак! – выдохнула девочка, стараясь не смотреть на рисунок. – Если он увидит его, то ни за что не пойдет дальше! Иначе его съест Проглоченное солнце! Вот прямо тут!

Цуна мельком глянула на южный берег. Гребцы давно причалили и успели спрятать лодку в зарослях. Нужно скрываться еще и от них. Взяв с собой немного воды, оставшейся в кувшине, и вылив прочие запасы – не для чужих! – она принялась торопливо спускаться. Надеялась обойти важного человека, если он не добрался до того места, где нижние тропки срастались в единую жилу. Цельная узкая дорожка тянулась к вершине Гарпун-горы и не давала возможности разминуться или спрятаться. С одной стороны – обрыв, с другой – крутые скалы. Это внизу ходы ветвились подобно древесным корням. Ныряли под арки, вели к широким каменным языкам и расщелинам. Но в конце безопасный путь только один. Цуна раньше пробовала другие и чуть не сорвалась. Она могла бы соорудить обходы прежде, но разве знала, что на остров придут чужаки?

– Не успеть, – словно прочитав мысли девочки, сообщил Ри. – Важный человек скоро идти по целая дорога.

– Как?! Ты сказал, он далеко!

– Цуна долго идти. Долго копать. Цуна сонная.

Только теперь девочка поняла, что совсем потеряла счет времени.

– Тогда на дерево залезу! Чего ты ходишь за мной? Отстань!

Цуна бросилась к первому попавшемуся можжевельнику. Полезла вверх, держа узелок в зубах. Тяжело. Руки совсем ослабли. Ладони влажные, скользкие. Приторный аромат хвои смешался с запахом пота. Дерево росло у самого обрыва, впившись корнями в голый камень. Ствол был невысокий, но увенчанный густой, раскидистой кроной. Прильнув к ветке, Цуна притворилась змеей. Слилась с деревом и затаилась. Только бы лан-лан не напомнил о себе. Действие травы утихло из-за страха, но могло вернуться, и тогда Цуна рисковала сорваться в пропасть. Несколько раз она теряла нить мысли и цепенела, но Ри не давал уснуть.

– Важный человек иметь мало ум, – шептал он. – Надо отдых и начать путь утро. Но он пойти вверх сразу. Хотеть найти рог Акула. Хотеть видеть высоко. Взять мало вода. Еда не брать совсем. Плохо. Цуна тоже плохо. Цуна упасть, если спать тут. Не надо. Уронить вещь важный человек. Плохо.

– Ух, надоел! – процедила девочка сквозь зубы и тут же встрепенулась. – Ри! Это он?!

Она сильнее вцепилась в ветку и уставилась на появившегося из-за поворота чужака. Вечернее солнце не било в глаза, и Цуна смогла хорошо разглядеть мужчину, прячась в тени мягкой, щекочущей хвои. Он был моложе ма, но выше. Лицо гладкое, смуглое. Глаза похожи на листья лавра, а цвет издалека не разглядеть.

Целый рой мыслей метался в голове от одного уха к другому. Испуганные и бестолковые, как мошки, когда пнешь ногой кусок тухлятины, на котором они пируют.

Важный человек сильно устал. Его тяжелое, хриплое дыхание не заглушал даже ветер. Он прислонился к отвесной стене, смахнул со лба пот и посмотрел на можжевельник, где пряталась Цуна. У той душа ушла в пятки: увидел?!

Мужчина немного подумал и двинулся в сторону дерева.

– Не видеть, – успокоил Ри. – Хотеть тень.

– Молчи! – одними губами шепнула Цуна.

– Ри надо говорить. Важный человек не услышать. Только шум трава, шум волна, шум птица.

Пока девочка тряслась, как листок в бурю, важный человек подошел совсем близко и ступил под сень можжевельника. Цуна перестала дышать. Сейчас она могла достать кончиками пальцев до его макушки. Важный человек подошел к краю обрыва и с опаской посмотрел вниз. Сплюнул и сипло сказал:

– А-а, страверза та!

Цуна никогда не слышала таких страшных слов. Какой зверь говорит так?

– Сита, сита… – пробормотал чужак, садясь сначала на корточки, а после вытянув ноги и опершись спиной о ствол. – Такалам на хартта!

– Человек говорить на свой язык, – пояснил Ри.

В этот миг от ужаса Цуна готова была сбросить его со скалы, если бы белесый силуэт обрел плоть. Но он сказал правду – важный человек ничего не услышал. Только прикрыл глаза и поднял лицо к небу. Вот бы уснул! Цуна затаилась на ветке, нависавшей прямо над мужчиной. Посмотри он вверх – ей конец! Пальцы сжимали узелок до онемения. Ноги и руки дрожали. Сил совсем мало, телу больно.

– Важный человек сказать, что жара, – спокойно продолжал Ри. – Потом важный человек говорить: «Ничего-ничего». В конце ругать Такалам. Ри знать Такалам. Он важный тоже.

Цуна не слушала болтливого призрака. Она сосредоточилась на дыхании мужчины. Ждала, когда оно станет ровным и спокойным. Хотела слезть с дерева и убежать, пока важный человек спит, но разглядывала его с проступавшей сквозь страх жадностью. Надеялась запомнить каждую черточку. Каждую родинку. Он другой. У него все другое. Новое. Можно смотреть долго.

Грудь чужака вздымалась медленней и медленней. У Цуны стали слипаться глаза. Ри как назло замолк, а окликнуть его девочка не могла. Она не умела шептать так же тихо, вплетая голос в шум прибоя и шелест листьев.

В конце концов случилось то, чего Цуна так боялась. Лан-лан склеил веки липкой смолой сна. Усталость разжала руки, ослабила тело. Девочка сначала сползла немного. Потом выпал из ладоней мешок, а следом и сама хозяйка рухнула прямо на спящего чужака.

Криков было много. Вопил важный человек, спросонья пытаясь спихнуть с себя неведомого зверя, визжала Цуна, вырывая придавленный человеком мешок. Ри старался успокоить обоих:

– Кричать плохо! Они прийти! Они порезать! С кровью! Смерть!

Его никто не слушал.

Цуна вскочила, прижимая к груди узел с сокровищами, рванулась что было мочи вниз по тропе, однако ноги заплелись, и она чуть не упала. Важный человек остался сидеть возле дерева, глядя ей вслед широко раскрытыми глазами цвета зеленых морских волн. Теперь-то Цуна их разглядела.

Она тащилась от поворота к повороту, плача от бессилия. Ноги не слушались. Словно бы воздух загустел, превратился в вязкую топь. Каждый шаг давался с трудом и болью. Вот почему ма говорила не есть много лан-лана! Пара листиков – лекарство, но две горсти – парализующий яд!

– Не идти вниз! Не идти! – Ри загородил собой путь, отчего перед взором Цуны все помутнело. – Там смерть. Резать с кровью. Не надо.

Ему не пришлось уговаривать девочку долго. Она увидела невдалеке две фигуры. Чужаки, потерявшие след важного человека на переплетении дорожек внизу, теперь точно знали, куда идти. Гулкое эхо криков привлекло их, как высокие костры в ночи зовут корабли, как мертвое животное манит стервятников и мясных муравьев. Теперь убийцы бежали к Цуне по единственной верной тропе. Зажатая в ловушку с четырех сторон, девочка отчаянно завопила:

– Ма-а-а! Прогони их! Ма-а-а!

Внизу плескалось равнодушное море. Никто не появился и не помог. Цуна собиралась прыгнуть с утеса, но не решилась. Потому что знала правду, хотя и не принимала до последнего. Ма соврала. Она не ждала ее там, в глубине, а просто опустилась на дно вместе с камнем и двигалась только из-за подводных течений. И нет жабр, нет серебряной чешуи, и не слышно песен. Ма разбухла, посинела, и теперь жители Большой воды питаются ею. Вот как она отдала свой долг.

Чужаки совсем близко. Еще один поворот, и они схватят Цуну.

– Надо к важный человек! Он не обидеть!

Ри никогда не врал, и девочка доверилась ему, а не лгунье ма. Шаг. Еще шаг. Как тяжело в гору! Бросить бы узелок, но Цуна решила умереть с ним. Она ревела в голос, а когда услышала впереди шаги, и вовсе зашлась воем. Из-за поворота выскочил важный человек. Во все глаза уставился на девочку. Сначала с тревогой, потом попробовал улыбнуться, но получилось вымученно. Видя, что Цуна пятится, он остановился. Чужаки успели спрятаться за большой валун.

– Сказать про смерть! Сказать! – не унимался Ри.

Цуна завыла еще сильнее. Окажись перед ней змея или дикий кабан, она бы не растерялась. Но теперь чувствовала себя беспомощной, как мотылек, зажатый в птичьем клюве.

Наконец жажда жизни заставила ее шагнуть навстречу важному человеку. Он улыбнулся шире и тоже стал приближаться. Цуна резко обернулась, ткнула пальцем в сторону чужаков. Пока мужчина с недоумением разглядывал скалы, девочка спряталась за его спиной. Силы иссякли. Цуна осела на камни и тряслась, глядя на валун, за которым прятались те, кого Ри назвал смертью.

Астре глядел на дыру в крыше, где небо, заключенное в раму из осколков черепицы и поломанных балок, наливалось румянцем. После раскатов грома, треска и грохота наступила такая плотная тишина, что калека чувствовал себя глухим. Ни жужжания мошек, ни птичьих криков, ни завываний ветра. Саван безмолвия окутал остатки мельницы, подарив покой ее обитателям. Все спали с безмятежностью младенцев. Вымотанные страхом перед черноднем, несостоявшейся казнью, судом, путешествием и целой жизнью, где наравне с радостями всегда обитала тревога, они отсыпались. Астре сидел не шелохнувшись, чтобы продлить отдых братьев и сестер. Хотелось остановить время и навсегда остаться в этой разрушенной лачуге. Просыпаясь, видеть над головой полный надежды рассвет, а рядом – близких.

Таких, как сейчас, он любил их особенно. Умиротворение Сиины стоило так дорого, что Астре готов был не дышать ради него. Наступил редкий миг, когда ее не мучили кошмары. Зацелованное солнцем лицо сестры было прекрасней лепестка, ни одна тревожная морщинка не портила его. Астре и забыл, когда в последний раз видел Сиину такой.

Прислонившись к ней, шумно свистел забитым носом Дорри. Марх дремал, скрестив руки на груди. В кои-то веки не хмурился, не язвил. Каштановые волосы сбились на затылке колтунами, под глазами темнели круги. Он всегда держался в стороне, даже теперь спал отдельно. Не давал особенно возиться с собой, когда болел. Спешил поскорее вырасти и кичился любой сделанной мелочью. Астре с горечью осознал, что в последние дни Марх слишком повзрослел. Перестал нести чушь, быстро и трезво мыслил, не паниковал и не давал паниковать другим.

Бедняга Рори страдал больше всех. И не от боли в поломанных руках, а от того, что не мог разрывать ими веревки, обрушивать кулаки на врагов, защищать до последнего младших. Он плакал все реже: скрывал горечь внутри себя и не хотел выглядеть жалким.

Неподалеку, опустив голову на грудь, сопел Илан. Темно-рыжие волосы топорщились во все стороны. При виде его Астре невольно успокаивался. Пережив уйму бед, Илан оставался улыбчивым добряком и продолжал верить в хорошее. С ним даже в самый страшный чернодень становилось светлее.

Яни дремала, уткнувшись в плечо Генхарда. Сколько бы парнишка ни отмахивался, она добилась своего и оставалась рядом с ним все затмение. Исполненная жалостью, Яни, в отличие от Рори, была куда сильнее духом. Астре радовали ее настойчивость и жизнелюбие.

Генхард – тощий вороненок, выросший среди черноты и наученный выживать в ней, стал частью большой семьи, хотя и не понимал, не принимал этого до конца.

Астре смотрел, впитывая образы и запахи. Он хотел как можно лучше запомнить братьев и сестер, потому что это последние часы, когда они вместе.

Болезненные мысли терзали калеку весь чернодень. Ночью он не сомкнул глаз и пришел к трудному выводу: пора разделиться. Где-то на другой стороне пустыни жил брат Иремила – Зехма, к которому прималь наведался вместе с Астре после того, как оставил Маито пепельным вихрям. Калека смутно помнил, где его искать, и понятия не имел, примет ли Зехма порченых, но это был единственный шанс выжить для тех, кого отметила Цель. Астре и Сиине предстояло перейти Хассишан и поселиться подальше от городов и сел. Они могли бы отправиться окрест, по длинному пути, не подступи так близко зима. Снегопад на Валааре начинался внезапно и заряжал надолго, иногда сугробы вырастали в человеческий рост всего за тридень. У порченых не было даже огнива, и не во что оказалось набрать воду, кроме пары треснутых кувшинов, которые Астре заприметил среди мусора.

Меньше всего хотелось разделять семью, но отправиться вместе в тленные земли означало наверняка умереть от голода и жажды, а пойти окрест – замерзнуть или нарваться на островитян. Илан, Марх, Рори, Яни и Дорри родились без внешних увечий. Поселившись где-нибудь в неприметном местечке, они смогли бы переждать до весны, притворяясь обычными, зарабатывая на пропитание охотой, плетением сетей и вырезанием посуды. Они уже готовы. Иремил недаром каждый год заводил об этом долгие разговоры. Он сызмальства брал ребят с собой по деревням на разные торги, где давал Марху и Рори мелкие поручения вроде продажи туеска ягод. В первое время будет трудно, но Илан хороший плотник, к холодам он сможет поставить дом, Рори скоро вылечит руки и будет помогать. Марх в любое время года сумеет раздобыть еду. Яни неплохо готовит, а Дорри умеет искать выгоду в мелочах. Они справятся, но только без уродки и калеки за спиной.

Астре твердо решил искать брата Иремила. Даже если Зехма мертв, от него должна была остаться избушка и кое-какое хозяйство. Отшельник обитал в дубовом лесу, где в эту пору много желудей, а если изловчиться, можно и зверя поймать.

Калека подумал еще раз и еще, перевел взгляд на Генхарда. Как же хотелось приказать ему отправиться с Мархом и остальными, помочь им освоиться, научить, как вести себя среди валаарцев. Но вороненок отдал свой долг. Он спас их от затмения и тем самым освободился. Совесть не позволила Астре даже думать о том, чтобы снова привязывать Генхарда к порченым.

Когда семья проснулась, он не стал юлить и высказал все прямо. На несколько минут повисло тяжелое молчание. Потом всегда веселая Яни заревела. По-детски, до судорожных всхлипов. Сиина уткнулась в платок. Марх сверлил Астре взглядом, полным злости. Остальные выглядели потерянно и испуганно.

– Да ты сдурел совсем! – выпалил правдолюбец. – Всегда вместе были! Вместе пойдем к этому Зехме! Как раньше все устроим! Какой еще дележ, а?

Марх понимал правду, но не хотел принимать. До зимы осталось немного. Даже если они каким-то чудом пройдут через Хассишан, запасов Зехмы не хватит на семерых.

– Вместе мы не выживем, – отрезал Астре. – Еды мало, я уж о воде не говорю. На двоих нам хватит, но не на всех.

– Да откуда ты знаешь, на кого там чего хватит!

Я знаю! – почти выкрикнул Астре. – Я один из вас не спал, когда меня несли к ущелью! – И он один знал, что Иремил убивал родителей, отказавшихся от порченых, но этот секрет должен был уйти с ним в могилу. – Я не сдуру все это решил. Я думал очень долго, и другого выхода просто нет. Еду еще найдем, а воды там почти нет. Кое-где есть колодцы прималей, но они крохотные. Я смогу делать воду только для двоих. Будете вести себя, как учил Иремил. Весной, когда снег растает, мы будем вас ждать. Я расскажу, как найти дом Зехмы, не заходя в пустыню.

Мельницу объяла тишина.

После того как все порешили, куценожка Генхарда отпустил. Катись, мол, на все четыре стороны, мне до тебя заботы нет. Даже обидно стало. Куда идти? Чего делать одному в чистом поле? Но Генхард-то не дурак. Он выжить сумеет. Только язык теперь будто к небу пришитый – лишнего не сболтнешь. А так бы давно уже несся в ближнее село и горланил про сбежавших порченых.

Всех надо спалить, да побыстрее. Где эти уродцы, там и всякая страшнота коршуном вьется. Гроза жуткая. Дыра в крыше. А потом еще и воздух раскалился ни с того ни с сего. Генхард такого страху натерпелся, что кошмаров на всю жизнь теперь хватит. Как еще штаны не обмочил? Наверное, папка-соахиец подмог. В него Генхард крепкий уродился. Ведь и били хуже собаки, и помоями на морозе обливали, и подыхать уж сколько раз оставляли. А он живет себе и живет. Да еще и с сухими штанами.

А девчонка эта дура совсем. Чего она к нему лезет все время? Наверное, у ней мозги кривые, как косички. Не соображают совсем.

Куценожка языком почесал-почесал, воды вонючей по кувшинам расплескал, да и уехал на уродке верхом. А остальные все зареванные в другую сторону пошли. Не сами собой, ясное дело – по приказу. Марх и ругался, и плевался, и умолять даже принялся в конце. А куценожка ни в какую. Совсем умом тронулся – в пустыню идти решил. Так и пришлось уродке его тащить. Вот же дура. Чего возиться с этим червяком? Бросить бы, и пусть ползет всем на потеху!

Генхард представил зрелище во всех красках, но весело не стало, даже и чуточку.

Радоваться надо, отделался от них. А то Яни припугивала, мол, жить будешь с нами. Ляпни такое куценожка, шлепал бы Генхард за ним хоть на край света. Но тот сказал, как отрезал – порвалась где-то в сердце ниточка. И легко стало, свободно, а еще пусто.

Далеко уже ушли. Что те, что другие. Пока даль сжимала фигурки порченых, делая их все меньше, Генхард не двигался с места. И такая обида его взяла, хоть плачь. Денег за головы не дали. На корабле замучился по углам прятаться да сухари таскать. Избивали сколько, потом порченых по чернодню отвязывать бегал, страсти на мельнице терпел. Плюнуть бы на все, проклясть гадов и шагать в другую сторону. Но Генхарда больше другое задело. А чего они его одного оставили? Мамка бросила сначала. И не глянула, что от соахийского принца дитенок. Потом швыряли отовсюду. И в шайках Генхард не задерживался. Принеси-укради, а вместо денег отколотят и пинка дадут. Так и катался от кармана до кармана, от двери до двери. Как тот сорняк круглый, который по пустоши ветер гоняет. Прикатился к порченым, разбогатеть мечтал, да сам в дураках остался. Даже они не захотели с собой брать, страшилы эдакие! Дело сделал, и отправили подальше. Будто Генхард хуже собаки всякой. А он-то не дурак. Он идти с ними не собирался, ясное дело. Сбежать хотел, но обидно все равно. Уже к ним привык за целый трид-то. А они и слова лишнего на прощание не сказали.

Генхард закусил губу. В носу защипало противно. Не надо было этому соахийцу сюда приплывать. Сидел бы себе в своей Соахии, пряники жевал целыми днями. Генхард бы не получился тогда и не мучился.

Он шмыгнул, утер грязное лицо рукавом и снова посмотрел на виновников своих бед.

Уродка с куценожкой утопали, а эти, остальные, чего-то встали все. Руками машут. Генхард даже плакать от удивления передумал. Не понял сначала, потом пригляделся – зовут! Тут его гордость расперла, щеки краснотой налились. Так бы и лопнул от удовольствия. Теперь-то можно развернуться и шагать себе спокойно. Почуяли, как худо без него! Поняли, какое сокровище оставили! А Генхард не собачонка им. Вот пусть плачут, а он пойдет себе. Плечи расправит и пойдет!

Генхард как пузырь дулся от важности. А сам гадал, успеет ли догнать, если они ждать больше не будут. Нельзя сразу-то к ним бежать. Пусть понимают, что он не какой-то там порченый, а герой настоящий. Девчонка так и сказала – герой. Это, наверное, лучше даже, чем принц. Махать перестали. Генхард встрепенулся и сорвался с места.

Ноги мяли сухую траву. Разбегались в стороны ящерки. Непрогретый с ночи воздух бил в лицо бодрящими струями. На востоке сияло солнце. Лучи золотили пыльную степь, пылали янтарем в речной воде. Позади осталась пустая мельница.

Генхард споткнулся, кубарем покатился под горку, но вскочил тут же и снова побежал. На севере терялись в тумане горы. Невзрачные, блеклые, с редкими куртинами деревьев. Справа шелестело камышами отделившееся от Ульи мутное озерцо. От него несло болотом. Воздух у берега пропитался сладковатым запахом гнили. Мошкара черными клубами мельтешила то там, то здесь. Проминалась сырая почва. Под подошвами противно хлюпали лужи, оставленные ливнем.

Даль ширилась, расступалась перед Генхардом. Фигуры становились крупнее, лица приобретали знакомые черты. И вот уже они рядом. Довольные все. Яни сорвалась, навстречу побежала. Нос красный, сопливый, а сама хохочет. Потом как прыгнет! Как обнимет! У Генхарда весь воздух из груди вышибло. Грохнулся в траву, копчиком приложился здорово. А эта дура с косичками не отлипает.

– Яни! Слезай с него! – скомандовал Марх.

Она послушалась. Генхард надулся, но ругаться не стал.

– Эй, не ударился ты? – спросил Илан.

– И не ударился!

– Врет.

Илан подошел близко совсем.

– Где болит?

– И нигде не болит! Чего пристал?

– Ты теперь братишка мой будешь, вот и пристал.

Яни, всхлипывая, погладила по голове. Генхард сжался весь.

– Вставай уже.

Мрачный донельзя Марх подал руку и поднял за один рывок. Не отпустил сразу. В глаза посмотрел внимательно.

– Врун ты еще тот. Но это ничего. Переучу.

– А щелбаны ему не надо ставить за вранье, – сказал Рори. – Я бы обнял, да вот руки у меня не шевелятся…

– А и нечего ко мне лезть! – возмутился красный от волнения Генхард. – Не нравитесь вы мне! Страхолюды эдакие! И я вообще не с вами иду! Мне просто тоже в ту сторону надо!

Марх молча шлепнул его по затылку.

– Теперь мы твоя семья, – сказал он. – Так что не бреши мне тут.

Генхард посмотрел на всех. Сглотнул вязкую слюну и заревел чего-то.

Их выдали тени: по-вечернему длинные, по-человечески подвижные. Мужчины спрятались за валуном, притаились, словно гадюки. Нико тут же забыл о маленькой дикарке и прижался к отвесной скале. Биение сердца ускорилось, и дышать стало трудно, будто на голову накинули мешок. Воздух, заполненный душной влагой, едва проталкивался в горло. До отвращения теплый ветер хотелось сдернуть с лица, как тряпку. Зной и качка вымотали Нико. Жажда была навязчивой до мути в глазах.

Сбежать не выйдет. Притвориться спокойным и пойти дальше вверх значит загнать себя в тупик. Но и спуститься обратно уже не получится: дорога только одна. Даже просто высунувшись можно стать мишенью для метательных ножей. Нико не переживал бы, окажись за валуном пара-тройка местных аборигенов. Но девочка испугалась не просто так. Вряд ли там прячутся любопытные ребятишки из ее племени.

Тени двигались, но пока никто не выглядывал. Нико почти уверился – это моряки с «Пьяного Ульо». Капитан, видимо, решил, что юноша надеется отыскать на острове клад. Чилит не раз пытался заговорить об этом, да и остальные выспрашивали, зачем папаша Нико сунулся на Акулий остров. Юноша избегал этой темы, и люди сделали свои выводы. Принц догадывался, кого именно отправили следить за ним. За валуном Чилит – глаза и уши капитана, а с ним коброголовый Ноб.

Как же поступить? Как обмануть их? Нико прислушался к голосу мастера ножей внутри себя, но не получил подсказку. Мысли расплывались. Тут принца неожиданно дернули за штанину, он вздрогнул и обернулся. Сидя на коленях, маленькая дикарка протягивала подобие глиняного кувшина, заткнутого пробкой. В глазах – ужас, на щеках – слезы, в руках – вода. Нико понял это безо всяких слов. Он схватил сосуд, освободил узкое горлышко и выпил все до капли. Внутри разлилась прохладная нега. Воду наверняка держали в тени, и она отдавала приятной кислинкой.

Нико не напился, но жажда ослабла, и вернулась способность мыслить. Сейчас Тавар устроил бы засаду. Спрятался и взял девчонку с собой, а потом вытолкнул к врагам, чтобы выиграть немного времени, пока ее прикончат. Те двое испугаются, замешкаются. Пары секунд вполне достаточно для преимущества, да и место подходящее. Наверху несколько крутых поворотов, за которыми можно притаиться. Главное, не выдать себя тенью.

Нико почти не колебался. После того случая с рабами он зарекся потакать слабостям Такалама. Все кругом предают. Пользуйся людьми, если не хочешь оказаться ковриком для чьих-то ног. Кисловатый вкус воды все еще ощущался на языке, но Нико не поддался и не принял сторону прималя.

Он обернулся к маленькой дикарке, схватил ее за руку и потащил вверх. Девочка едва переставляла ноги. Она походила на затравленного зверька. Внутри Нико не возникло жалости, он лишь ощутил раздражение Тавара.

– Я понесу тебя.

Девочка отшатнулась. Еще чуть-чуть и закричала бы. Нико перекинул ее через плечо и ускорился, как мог. Дикарка тихонько подвывала – перепуганный волчонок. Дорога в гору нелегкая. Юноша запыхался, но ему повезло: подходящий поворот отыскался быстро. Он опустил девочку и замер, вслушиваясь, нет ли позади шагов. Пальцы сжимали рукоять кинжала – ненадежную, скользкую от пота. Нико то и дело отирал влажную ладонь об одежду. Страх отчаянно вопил: «Беги!» Ноб искусный дознаватель. Ему ничего не стоит заставить Нико говорить. Почему он не сделал этого еще на корабле? Капитан до последнего сомневался? Или велел проследить за юношей и выйти напрямую к нужному месту?

Одно известно точно – надолго они здесь не задержатся. Простой корабля обойдется дорого. У Нико только одно преимущество – никто не знает его боевых способностей. Убив пару слабосильных рабов, принц никого не удивил и не напугал. Поэтому за ним идут только двое. Но после трида плавания в теле не осталось и десятой части прежней силы. Выйдет ли отбиться?

Одна за другой в голове проносились картины. Вот Нико выскакивает из засады и нападает на Ноба. Ранит и пытается столкнуть в пропасть. Падает вместе с ним или истекает кровью, зажимая пронзенный Чилитом живот. Схватки мелькали перед глазами, и каждая оканчивалась его смертью. Нико потерял последнюю уверенность и, когда преследователи в самом деле добрались до засады, не сделал ровным счетом ничего.

Первой из-за каменной стены осторожно появилась вихрастая голова капитанского сынка. Должно быть, Чилит сначала остановился и прислушался к тишине, а потом уже выглянул. Узкие серые глаза встретились с мятно-зелеными. На миг повисло напряженное молчание, потом послышался облегченный выдох.

– Чтоб тебя солнце спалило! – Нико нервно рассмеялся, убирая кинжал в ножны. – Я уж думал, дикари меня выслеживают из-за девчонки. Кто там с тобой? Ноб?

Капитанский сынок растерянно молчал с минуту. Потом вышел из укрытия и, гундося, выдал:

– Д-да. Мы тут с Нобом решили подсобить чего. Поискать папашки твоего вещички. Сам-то век не найдешь. Толку тогда от твоей бумазейки?

Он неловким движением заткнул за пояс нож, спрятанный за спиной.

– Сразу бы шли, чего так долго телились? Втроем быстрее.

Вслед за Чилитом из-за поворота появился Ноб.

– А-а-а, вон за кем ты бегал! – Коброголовый приподнял хлопковую шапочку и отер лысину. – Уже нашел подружку, чтобы на острове не скучать?

– Слюной не захлебнись, – хмыкнул тощий Чилит, не сводя глаз с маленькой дикарки.

– Опять табака нанюхался? – спросил Нико, заметив его распухший, покрасневший нос.

– Пыльца, – раздраженно отмахнулся Чилит. – Дрянь какая-то цветет. Спасу нет. Давай, вяжи свою девку, и пойдем. Папаня долго ждать не будет. Где искать, знаешь?

Он шумно высморкался и сплюнул.

– Знаю, – сказал Нико. – Дуйте наверх, вон к тому шпилю. Поищите место на острове, которое больше всего похоже на рыбью пасть. Я пока разберусь с ней.

– Да чего искать, – возразил Ноб. – Там с юга грот здоровенный. Только что мимо проплывали. Надо брать лодку и чалить туда.

После этих слов Нико ощутил явное напряжение. Парни раздумывали, не убить ли его сейчас, когда место поисков обозначено.

– А откуда ты знаешь, где его вещички искать? – с подозрением спросил Чилит. – Ты говорил, что даже не уверен, точно ли он тут помер. Уж не призрак ли подсказал?

Нико растерялся, но ненадолго. Он скорчил несчастную мину и нехотя выдавил:

– Да уж я сюда рвался не просто так. Тут много кораблей потопло. А все потому, что клад искали. Папаша знал, где его зарыли. И мне проговорился.

Уловка сработала. Глаза Чилита загорелись, Ноб ухмыльнулся еще шире.

– Я хотел сам все утащить. Теперь вижу, что без помощи никак, – виновато улыбнулся Нико. – Дайте девку свяжу. Я ее загонял, ходить не может.

– Я и смотрю, аж дрыхнет. – Ноб облизнулся. – Или притворяется?

– Веревка-то есть? – спохватился Чилит.

– Откуда? – отмахнулся Нико. – Из рубахи лоскутов нарежу. На кой она в такую жарень? Эй, Ноб, дайка свой нож, я этим серпом ни одной полосы ровной не сделаю.

– Я сам нарежу, а ты вяжи. Чили, глянь-ка, дикарей сзади нету?

Ноб не дурак. Сразу почуял подвох. Нико чертыхнулся про себя и взялся опутывать девочку, но делал это нарочно плохо, неумело, будто Тавар никогда не учил его мертвым узлам.

– Чтоб тебя кобра сожрала, болван! – не выдержал нетерпеливый Ноб. – Вяжи как следует! Туго вяжи!

Нико пыхтел, изображая усердие, но ничего не выходило.

– Дай сюда, безрукий!

Ноб выхватил полосу и склонился над девочкой. Нико ударил его локтем в основание черепа. Коброголовый рухнул на дикарку.

– Ты-ы что тут!!! – завизжал Чилит.

– Стой на месте, – процедил Нико. – Мой нож догонит тебя за два вдоха, если попробуешь сбежать.

Чилит выпучил глаза и часто дышал. Тощий, как сушеная вобла, узкоглазый и нескладный, он совсем не походил на медведеподобного отца. Всклокоченные ветром волосы напоминали шар из сушеных кальмаров.

Нико пнул Ноба, чтобы перевернулся на спину. Уверенным движением перерезал сонную артерию. Для Чилита это было последней каплей. Он развернулся и бросился бежать вниз по тропе. Нико рванул следом, на ходу вынимая из крепившихся к ремню кожаных кармашков метательные ножи. Думал, что догонит, но куда там. Почва под ногами снова плыла. Шустрому Чилиту, всю жизнь проведшему в путешествиях по большой воде, морская болезнь казалась смешной. Он юркнул за поворот и скрылся. Острие дзенькнуло о камень, и нож остался лежать на дороге, собирая лезвием розовые отсветы.

– Проклятье!

Воспаленное закатом небо проливало в море кровавый кармин. По расчетам Нико, до чернодня осталось несколько часов. Пока Чилит доберется до «Пьяного Ульо», пройдет много времени. Капитан не станет отправлять людей сегодня. Сначала они переждут затмение, а потом спустят на воду все лодки.

Юноша маялся мрачными мыслями, когда вдалеке раздался крик дикарки. Девочка очнулась и увидела Ноба. Он не красавец, особенно с таким горлом.

Нико решил, что дикарка покажет, где спрятаться на чернодень.

– Ай-я нала, ай-я на-а-ла! – подвывала девочка, вжимаясь в каменную стену.

Коброголовый рядом с ней смотрел в небо широко раскрытыми глазами. Нико вынул нож и стал осторожно подходить. Девочка завизжала, задергалась.

– Нахила! Нахила!

– Да успокойся, а то пораню!

Пришлось повозиться, чтобы срезать веревки. Теперь Нико хорошо разглядел девочку. Ее худенькую фигурку, короткие волосы цвета песка, огромные карие глаза, обрамленные светлыми ресницами. Тельце дикарки, подаренное ветру и солнцу, прикрывала только затейливая повязка, украшенная ракушками, бусинами и мелкими камнями.

Девочка еще долго не решалась встать и сидела, прижимая колени к груди, пялясь на мертвеца.

Нико раздраженно цыкнул, подтащил тело к краю обрыва и спихнул вниз. Мгновение спустя Ноб лежал на побережье поломанной куклой. Море слизывало кровь с его шеи. Во время прилива оно заберет его и скормит рыбам. На всякий случай Нико сделал новую веревку и привязал девочку к себе.

– Эй! – Он рывком поднял дикарку и указал на небо. – Скоро затмение! Где ты прячешься, а? Ты понимаешь?

– Нахи-и-и-ила, – повторила дикарка, судорожно всхлипывая.

– Что за нахила? Имя твое, что ли?

– Цуна-а-а!

– Тьфу ты…

Он попробовал несколько языков, но девочка не понимала. Ее лучше держать рядом, но не трогать. Если за Нико будут охотиться еще и люди из ее племени, бед не оберешься.

– Ри! – неожиданно вскрикнула дикарка и прислушалась.

Нико напрягся. Кто-то идет? После минуты молчания девочка с трудом поднялась, взяла Нико за руку и потянула вниз. От ее прикосновения стало спокойно, и юноша ощутил болезненную усталость.

Воздух собирал прохладу остывающего моря. Когда они спустились к основанию верхней тропы, дикарка подобрала узелок, валявшийся меж камней, и заметно приободрилась.

– Цуна, – сказала она, остановившись и внимательно посмотрев на Нико.

– Это твое имя?

– Цуна.

– Нико.

Она молча кивнула.

Вскоре небо нахмурилось дождевыми тучами. Серосизые, как лужа грязной воды, они растекались с запада на восток, пряча зародившиеся звезды. Потом заклокотали, завихрились по воле ветра и разразились первой ослепительной вспышкой молнии. Громовой раскат возвестил о начале облачной войны. Цуна взвизгнула и бросилась бежать. Нико едва поспевал за ней.

Полил дождь. Такой сильный, что юноша не мог даже открыть глаза. Девочка прикрывала голову узелком и продолжала бежать одной ей ведомыми тропами. Принц глотал воздух вместе с водой и задыхался. Он спотыкался на гладких уступах, почти слепой от упавшей на мир темноты. Потом дорога нырнула в лес, где мокрые ветки хлестали по лицу, а под ногами чавкали, проминаясь, моховые кочки.

Нико пришел в себя уже в пещере, когда Цуна закрыла вход плотной дерюгой и придавила нижний край камнями, чтобы не сдуло ветром. Некоторое время тишину разрывало только частое, хрипловатое дыхание двоих.

Самые страшные часы жизни Астре провел здесь – в ловушке, полной песка и соли, жестоких вихрей, миражей и вулканов. В мире не найти места суровей и неприглядней. Тленные земли ютились на западной окраине Валаара. Зажатые с одной стороны горами Гильх, а с другой Медвежьим морем, они тянулись с севера на юг необитаемой полосой. Только прибрежные скалы сохранили частицу жизни. Там обитали колонии птиц, питающихся рыбой. Большинство рек с горными истоками тонуло в песке, не успев принести пользу. Только три из них были сильны настолько, что несли жизнь через саму смерть. Падипа, Мирен, Салья. Они пересекали обитель праха с востока на запад и впадали в Медвежье море.

Иремил не один год изучал пустыню, прежде называемую Хассишан, и многое о ней знал. Догадки приходили во снах, и прималь порой не мог толком объяснить то или иное явление. Например, почему восточные ветра, дующие со стороны моря, не приносят влагу. Оказалось, все дело в холодных течениях у побережий. Проходя над ними, воздух остывал и становился сухим. Ему не хватало тепла, чтобы поднять капельки над поверхностью. Тучи, шедшие с запада, упирались в каменную стену Гильх и проливались бурными дождями в вечно полноводную Лейхо. Тленным же землям не доставалось ничего, кроме туманов. Потому весь пепел, что приносили сюда валаарцы, мешался с песком и бродил неприкаянными вихрями по дорогам ветров. Ливень мог превратить пыль в плотную глазурь на плитках растрескавшейся земли, и тогда прах не поднимался бы в воздух, но это место недаром считалось самой сухой пустыней мира.

– О-ох, – протянула Сиина, утирая лоб. – С такой работой больше воды через пот потеряем.

Они с Астре упорно разгребали песок в месте, где стоял издали заметный знак колодца. Руки ушли уже по локоть, а в глубине та же сушь.

– Сколько лет тут дождя не было? – спросила Сиина, вставая и отодвигая ногой сделанные братом насыпи.

– Лет двадцать, – ответил Астре. – Но тут должна быть вода.

– Должна, – вздохнула Сиина. – Да будет ли двоих хоть с ладошку? Тут же пыль одна. И намека на влагу нету.

От нее разило страхом, но Астре до последнего не верил плохому предчувствию сестры.

– Убежище есть, значит, и колодец должен быть.

Вода… Вода… Вода…

Астре казалось, что он выпил бы целое озеро. Муки сестры пропитывали его, заражали дурными мыслями. В голове только вопль о нехватке влаги, а ведь совсем не жарко. Солнце не пекло, но жажда была безумной. Иссушающий ветер. Губы потресканные, забитые пеплом и песком. Страх смерти навязчивый. Даже сила Цели не глушила его до конца, как Астре ни старался.

Какое-то время он использовал силу прималя, чтобы вытянуть капли из растений, и поначалу выходило неплохо – два-три глотка на каждого, – но теперь, стоило подумать об этом, как у Сиины случался тревожный приступ. Калека понимал – тело не выдержит еще одной попытки. И впредь вряд ли удастся высвободить силу, равную той, что призвала грозу.

Он ненавидел себя за самоуверенность. Жалел, что не послушал Марха и теперь мучил сестру. В первые дни кактусы и луковицы мальвий попадались часто, а теперь неожиданно сошли на нет, и колодцы почти не встречались.

– Ой! – воскликнула Сиина. – Тут камень! Камень! Гляди-ка! На крышку похоже, а?

– Погоди. Не спеши. Надо очистить хорошенько.

Астре сжался от нервного напряжения. Им нужна была эта вода. Нужна, чтобы пережить чернодень и добраться до Падипы. Только бы река не пересохла за лето!

Он сдвинул плиту, поддел и поднял. Сиина с надеждой заглянула в колодец. Внутри тайника одиноко лежали чешуйки мертвых насекомых.

Сестра зашлась тихими рыданиями. Астре молчал, давая ей время успокоиться. Он с великим трудом удерживал спокойствие на лице. Сиина утерла слезы, испугавшись, что так потеряет еще больше драгоценной влаги.

– Прости, – шепнул калека. – Так не должно было выйти. Здесь, наверное, давно не ходили примали. Не знали, что колодец высох…

– Да разве это колодец? Тут и хватило бы всего на одного…

– Вот и не расстраивайся. После чернодня еще кактусов найдем. Справимся. До реки уже не так далеко.

Он положил ладонь на руку Сиины. Крепко сжал.

– Я пойду гляну, что там с укрытием, – выдохнула сестра, вставая.

Надежда в ней погасла, и калека знал это. В последние дни чувства болезненно обострились. С Астре будто содрали кожу и беспрестанно касались оголенных нервов. У прималей так бывает. Перед смертью.

Шала был устроен в каменной гряде, где находилась небольшая выемка, закрытая стеной из веток. Внутри могло схорониться двое или трое, там даже осталась подстилка из хвороста. Общими стараниями, с помощью веток и рыжей травы, похожей на лошадиную гриву, удалось залатать бо́льшую часть повреждений. Сиина до вечера заделывала просветы, а калека помогал ей, выдирая из песка скудную растительность.

В чернодень он не спал. Язык распух. Глаза щипало.

Вода… Вода…

Невозможно отгородиться от мыслей о ней. Жажда сводила Астре с ума, в голове роились страшные мысли. У него уже начались видения – это признак конца. Он погибнет завтра или через день. Тело кричит о смерти. Сиина останется одна, и ей не хватит сил добраться до реки. Оба обратятся пеплом в пустыне.

Сестра то и дело просыпалась от кошмаров. Астре гладил ее по голове и старался унять мучения, переложив их на себя, уговаривал поспать. Сиина нащупала руку Астре, сжала и забылась дремотой. Калека сидел в кромешной темноте, слушая дыхание сестры, и принимал самое важное в жизни решение.

– Ты помнишь, как добраться до Зехмы? – спросил он тихо.

– Помню, а что?

– Пообещай мне, что выживешь. Пожалуйста, пообещай.

Снаружи завывал ветер. Убежище защищали с трех сторон валуны, но сквозняк без труда проникал в щели, сыпал в глаза колкими песчинками, заставляя кашлять. Астре в последний раз провел пальцами по волосам сестры, глубоко вздохнул и позволил духу покинуть тело.

Нет рук. Нет культей. Нет преград.

Астре рассыпался на мириады подвижных крупинок и ринулся за пределы убежища.

Скорей! Скорей!

Пока он еще может думать.

Пока знает, что должен сделать.

Часть сознания пыталась соткать облака из туманов, пришедших с моря. Другая проникла в землю в надежде найти скрытый источник.

Вода! Где же вода?

Разум расширялся до тех пор, пока не коснулся глади далекой реки. Астре не чувствовал, как вскочившая от страха Сиина трясла его за плечи. Не слышал криков и плача, только колебания воздуха вокруг. Только капли, сбитые в тучи. Калека растворялся в пространстве, рассыпался, словно пепел из руки Иремила, не покрытый рыбьим клеем. Частицы отдалялись друг от друга. Связь истончалась. Еще немного, и мыслей не станет. Астре не поддавался, он вызвал из глубины свою сущность и ухватился за нее. Цель всегда была с ним. Текла в крови, пульсировала вместе с сердцем. Она поможет. Она не даст забыть.

Астре стал ветром и гнал тучи к убежищу. Он грохотал громом. Вспыхивал молниями. И наконец пролился дождем. Бурный поток обрушился на мертвую землю. Астре падал вниз тысячами капель. Прибивал пыль, просачивался в щели.

Пей! Пей!

Ливень усилился. Промочил шалаш. Закапал с потолка.

Сиина! Не плачь! Пей! Пей! Живи!

Пол убежища не успевал впитывать влагу, со всех сторон рождались ручейки. Астре тек вместе с грязевыми потоками, падал на свое безвольное, бестолковое тело, в которое уже не мог вернуться. Сиина пыталась поить его. Глупая. Не надо…

Колодец открыт. Нужно наполнить его.

Песня капель по глиняному дну.

Пустыня оживала, бурлила, текла тысячью рек. Астре не мог удержать мысли, ему хотелось отдохнуть и раствориться. На этот раз некому было втиснуть дух обратно в тело. Спасшее калеку существо исчезло на мельнице.

Вода… Вода…

Теперь достаточно.

Важный человек жуткий. Он порезал страшилу, как рыбу или зверя. Сейчас у него были такие страшные глаза, что Цуна боялась подходить близко. Едва они добрались до укрытия, Ри пропал, и девочка перестала понимать чужака. Она повиновалась призраку – отдала сокровище, но Нико не обрадовался.

Черный день подошел к концу, а Ри до сих пор не появился. Цуна сердилась. Ей не терпелось узнать причину злости важного человека. Он же так хотел эту штуковину. Чего ему неймется теперь?

Нико сидел на камне у края плато и невидящим взглядом смотрел в сторону Акульего резца. Он молчал с тех пор, как получил в подарок стопку сшитых листов, которые ма называла книгой. Теперь они лежали у ног мужчины, одинокие и ненужные. Девочка недоумевала. Почему важный человек выбросил сокровище? Она незаметно подползла и кончиками пальцев дотянулась до книги.

Раньше на каждой странице была куча странных закорючек, и Цуна удивилась, обнаружив только коричневые разводы. Слой за слоем девочка листала сокровище, надеясь, что хотя бы часть каракулей сохранилась. Но нет. Все промокло насквозь, только в некоторых местах темнели разрозненные полоски знаков. Клад не раз попадал под дождь, да и в воду нырял, а вчера ему досталось особенно сильно. Глупая. Нужно было прижать к груди, а не укрывать голову. Цуна стукнула себя по лбу и надулась.

Важный человек прожег ее взглядом. Глаза Нико показались девочке холодными, как воды подземного озера в мерзлой расщелине. Это единственное на всем острове место, где выпотрошенная рыба долго-долго оставалась свежей. Цуне захотелось ящеркой юркнуть обратно в пещеру.

Хорошо, что их с ма убежище не так-то просто отыскать. Здешние скалы состояли из множества полостей. Впадины, разломы и целая сеть пещер делали их похожими на каменные соты. В срединной части хребта На-Ла-Ха горы были низкими, в сравнении со шпилем-гарпуном, но вид открывался хороший. У края утеса плескалось бескрайнее море. Сидеть бы тут и сидеть, пока злые люди не уйдут с острова.

Не успела черная рыба выплюнуть солнце, как целый косяк лодок заплыл прямиком в Акулью пасть. Ей только и осталось челюстями клацнуть. Сразу бы всех проглотила. Люди не возвращались долго. Цуна решила, что Большая Акула вправду съела их. Важный человек не следил за чужаками, он сам походил на рыбу – только молчал и глаза пучил.

Теперь он обернулся и, увидев книгу в руках девочки, вырвал с ненавистью, замахнулся и метнул далеко-далеко.

– Глупый! – вскрикнула Цуна, топнув и сжав кулаки.

Нико не обратил на нее внимания. Мрачный, с мутными глазами, он встал и пошел прочь от пещеры, лавируя между крупными валунами и спускаясь все ниже – к месту, где скалы поросли деревьями. Лучше бы остался. Пусть себе зыркает и смеется жутко, хуже совы-крикухи, как в тот раз, когда впервые увидел размытые каракули. Зачем ему вниз? Чудище ведь не уплыло.

Важный человек продолжал идти, и Цуна догадалась – на берегу остался здоровенный мешок, с которым он приплыл на Большую Акулу. В нем точно клад. Нико ведь с Большой земли, а там всяких сокровищ целая уйма! Наверное, он испугался, что их найдут, вот и решил вернуться на берег. Цуна кивнула сама себе – она бы тоже не оставила, – подхватила узелок и потрусила вслед за Нико по гладким, обжигающим камням.

Начинало припекать. Воздух прогревался, наливался ароматами моря. Бриз пах илом и рыбой. Он был влажным и густым – хоть открывай рот и пей вместо супа из водорослей. Ласковый ветер обволакивал девочку, терялся в побрякушках набедренной повязки. Она радовалась новому дню. Радовалась вопреки тревоге и страху. В Цуне плескалась жизнь, и вся она дышала островом. Приливами и отливами, жужжанием комаров и мошек, влагой сочных стеблей, мшистыми кочками и раскаленным песком.

Важный человек вел себя странно. Иногда он останавливался и начинал хохотать. Садился на корточки, обхватив голову, раскачивался взад-вперед. Потом поднимался и снова шел, будто сам не зная куда. Цуна следовала за ним по пятам. Ей было неспокойно. С каменных сот не просматривалась та часть моря, где пряталось страшилище, и девочка не знала, вернулись ли лодки к нему или пристали у берега.

Столько всего творилось кругом, что Большая Акула стала чужой и страшной. Она не говорила, в каком уголке прячет врагов, и Цуна не чувствовала себя хозяйкой рыбины.

Важный человек сошел с тропы и углубился в чащу. Кругом расстилался бурый мох. Облепленные им стволы напоминали лапы громадного тарантула. Цуна подобрала с земли палку на случай, если попадется змея. Пестрые птицы оглушительно щебетали. Нахохленные самцы дрались и пели, самочки скромно отсиживались в стороне. Между корнями сновали зверьки, перламутровые стрекозы дразнили девочку. Подначивали отправиться в погоню за ними.

Нико забыл пригнуться и стукнулся о низко склоненное дерево. Цуна звонко рассмеялась. С веток свисало множество растений, похожих на пряди волос. Часть так и осталась зеленеть на затылке важного человека. Девочка хохотала до слез, но вдруг остановилась. Улыбка сползла с губ. Тело напряглось. Каждая жилка замерла в ожидании.

Все разрушилось, словно карточный домик, сдутый ветром. На книге была печать Такалама, но Нико так и не узнал, что в ней написано. Это не ранило его так сильно, как предшествующие события, но окончательно выбило почву из-под ног. Уничтоженное водой послание было издевкой судьбы. Шуткой мертвеца.

Отказавшись от галеона и не рассказав Седьмому о планах, Нико лишил себя помощи из дома. Он договорился, чтобы хороший знакомый капитана подобрал его по пути в Соаху. За это было уплачено наперед, и выгода казалась очевидной. У Нико не было сомнений в том, что капитан выполнит уговор. Но теперь, когда Ноб мертв, а Чилит рассказал всем о кладе, шансов вернуться на Большую землю ничтожно мало. Люди капитана вряд ли что-то найдут в гроте и вернутся за Нико. Будут искать его от зари до зари. Юношу не пугали преследования и драки. Он боялся остаться пленником острова. Не раз мелькала мысль тайком пробраться на корабль и спрятаться где-нибудь внизу, среди бочек. Но риск слишком велик.

Нико размышлял об этом весь чернодень. Книга, переданная маленькой дикаркой, не давала ему впасть в отчаяние. Такалам бывал здесь. Он должен знать, как выбраться с острова. Но загадка превратилась в скопище коричневых пятен. Вместо знаков и символов – следы ржавого дождя.

Несколько минут прошло как в тумане. Хотелось смеяться и плакать, громить все вокруг, проклинать Такалама и собственную глупость в день, когда Нико променял «Око солнца» на грязную каракку.

Медленно и мучительно он осознавал, что теперь все кончено и придется скрываться от людей капитана. Ждать где-то в убежище, пока корабль отчалит. А для этого нужно забрать спрятанный в зарослях на берегу мешок: в нем вода и еда на несколько тридней. Нико был страшно голоден после затмения. Привыкание к острову проходило неважно. Бросало то в жар, то в холод, и голова казалась чугунной, но желудок оправился от тошноты и требовал пищи.

С трудом соображая, Нико стал спускаться к берегу. Маленькая дикарка бесшумно следовала за ним.

Лес жил своей жизнью. Безмятежный, полный привычных шорохов. И тут в затылок ударил пронзительно-визгливый голос:

– Ханре! Ханре! Уна мартта!

Как раскат грома посреди тихой ночи.

Важный человек без раздумий бросился бежать. Цуна кинула палку в кусты, рванула следом.

– Ханре! Ханре!

Цуна никогда не видела разом столько людей. Черные силуэты мельтешили за деревьями и лианами. Девочка то и дело оборачивалась. Важный человек бежал устало, медленно. Цуна хотела повести его влево, но он метнулся вправо и скоро оказался застигнут врасплох на поляне, устланной буро-красным мхом, где росло одинокое дерево. Важный человек остановился возле него, он был напуган. Глаза стали большими, как у рыбы-пучеглазика. Цуна услышала шум впереди и поняла, что их окружили. Они с ма всегда загоняли добычу с двух сторон, но теперь она сама добыча. Важный человек стоял будто вкопанный. Цуна дергала его, пыталась оттащить в сторону. Без толку.

– Ханре! Ханре! Нико! – резали воздух взволнованные возгласы.

Мужчины выскочили из леса. Высокие, загорелые, обросшие щетиной. Оскал хуже звериного. Был среди них и тот, кого Цуна видела вчера, – лохматый, худой, с узкими глазами-щелочками. Кажется, Чилит. Лицо важного человека из испуганного сделалось жутким.

– Нико на тхалла! – радостно выпалил Чилит. – Ибба риста! Тина малла дха! Вэ на? Вэ?

– Чилит на хартта, – зло сплюнул важный человек. – Риста но навир!

Цуна и глазом не успела моргнуть, как в его руках блеснули парные кинжалы. Чуть изогнутые, изящные, словно перья. Девочка испуганно сжалась.

– Хас! – резко бросил важный человек, толкнув ее вбок.

Цуна и без Ри поняла: это значит «прочь». Она огляделась. Ловкой обезьянкой забралась на дерево и оттуда с ужасом взирала на творившееся внизу. Чужаки подошли вплотную, но нападать не спешили. Уговаривали важного человека. Пугали. Их было семеро, если Цуна правильно посчитала. Три парных камня и один без пары. Это же семь? Ножи у всех длинные, кривые. Нико оказался заключен в кольцо. Он стоял расслабленно, в то время как Цуна сжалась до боли в мышцах. Красный мох напомнил ей о крови.

– Уна шанта, Нико. Уна шанта. – Чилит поднял вверх указательный палец и выставил перед важным человеком.

Он едко ухмыльнулся и кивнул на других мужчин. Нико не испугался. Чилит сказал что-то еще, его рот неприятно искривился. Важный человек напрягся еще больше, он держал кинжалы лезвиями к себе, почти прижимая к рукам.

Узкоглазый сплюнул, прошипел не то ругательство, не то приказ и отошел. Остальные подступили кучнее. Цуна сжимала узелок до побелевших костяшек. Она не знала, как помочь важному человеку.

Чужаки поигрывали ножами, ухмылялись. Потом один резко сделал выпад и тут же отскочил. Толпа взорвалась хохотом. Нико не смеялся, на его шее блестели капли пота, волосы на затылке и лбу взмокли и слиплись.

– Хас, – сказал он предупреждающе. – Кракса дарха!

Судя по интонации, он угрожал. Наверное, обещал убить их, если подступят ближе, и говорил, чтобы бежали прочь. Мужчина перед ним оскалился и сделал еще один выпад. Он замахнулся саблей, но Нико отвел его руку, свободным кинжалом полоснул по животу. Брызнула кровь, заливая обнаженный торс. Нико пинком отбросил раненого, крутанулся и саданул по коленям стоявшего сзади. Отчаянные крики прорезали спокойствие острова. Цуна забыла, как дышать.

Второй осел, хватаясь за ноги и заходясь жутким воплем. Человек слева бросился на Нико с кинжалом. Еще один попытался всадить нож в бок. Юноша перехватил его руку, одним рывком сломал запястье. Бросил мужчину под рубящие удары того, что слева.

Неужели это он? Тот самый важный человек? Цуна плакала над каждой рыбой, которую ей доводилось резать и чистить. Нико не проронил ни слезинки.

Врагов осталось всего двое. Порядком напуганные, они держались на расстоянии. Ходили кругами. Один заскочил за спину и нанес удар. Нико ушел вбок, и лезвие скользнуло по плечу. Он со звоном отбросил саблю противника и после короткой схватки проткнул ему горло.

Последний с воинственным рыком обрушил клинок на голову важного человека, но ударил труп товарища. Нико прикрылся мертвецом, а потом толкнул его на мечника. Тот упал, придавленный телом. Нико пинком откинул мертвого, коршуном упал на добычу, запустив когти-кинжалы в грудь. Чилит стоял в стороне. Белый, будто меловой камень. Цуна не понимала, почему он не убежал. Она уже ничего не понимала.

– Важный человек вершить плохо, – прошептал Ри.

В ответ Цуна только заревела сильнее.

– Где ты бы-ы-ыл?

– Важный человек перестать верить Такалам. Плохо. Важный человек убивать. Неправильно.

Чилит сорвался с места и бросился в гущу зелени, но его догнал пущенный в затылок нож. Нико подошел к дереву, пошатываясь. Сполз по стволу, закрыл лицо руками и затих.

– Чтоб тебя, Такалам! Чтоб ты там сгорел во второй раз! Чтобы ты сгорел! Это все из-за тебя, проклятый старик! Все из-за тебя!

Нико колотил землю и кричал, забыв обо всем, пока не выбился из сил. Потом затих и медленно, болезненно приходил в себя.

Поднявшись, он еще раз оглядел убитых. Трупы растерзают животные. А останки спалит черное солнце.

Дрожь по всему телу. Сколько крови. Страшно. Нико думал, что во второй раз будет легче. Такалам говорил: «Убийство – тяжкий грех». Плевать на него. Плевать.

Нико не чувствовал ног. Он задыхался, изнывал от жажды.

Эти шестеро были наемниками Кирино. Капитан таки спелся с ним. Мерзкие скоты.

– Учись доверять. Я учился доверять и чуть не подох трижды! Этому ты меня учил, безмозглый старик?! Этому?! Смерти моей хотел, а?!

Юноша в бешенстве ударял кулаками дерево, потом рухнул на спину и увидел девочку, сжавшуюся на ветке.

– Бакта! – выпалила зареванная дикарка, нахмурив брови. – Нико бакта!

Юноша раздраженно вздохнул и перевернулся на бок. Он был уверен, что девочка ругает его. Иногда она будто все понимала.

Остаток чернодня Сиина провела неподвижно, прижимая к груди Астре. Закоченелая, убитая горем, раздавленная потерей.

На востоке, за темными силуэтами скал, загоралось солнце. Бледные лучи проникли сквозь ветки, разбавляя обитавший в укрытии полумрак. Снаружи все было белым, словно за ночь выпал снег. Хассишан покрылась колышущимся ковром из мальвий с черными сердцевинами и полупрозрачных тюльпанов. Голые холмы вдалеке зазеленели и стали похожи на панцири огромных черепах. Насколько хватало взгляда, простиралось кругом лилейное море. Цветы укрыли влажный, упокоенный дождем прах. Иремил сказал бы, что мириады нерожденных душ наконец обрели спасение.

Сиина сжимала Астре и не хотела верить, что он мертв.

Молчание и неподвижность.

Брат спит. Просто спит. Он скоро проснется. Он знает, что Сиина не справится одна, и не оставит ее.

Девушка задремала на минуту, но тут же очнулась. Сердце билось громко, но ни один удар не достиг груди Астре, не оживил его и не заставил дышать.

Сиина разжала занемевшие руки. Боль пустила корни и вросла в душу, но тревога за остальных придала немного сил. Сиина осталась бы здесь и встретила конец под лучами затмения, но братья и сестра живы. Они обязательно поедут искать ее весной. Ради них нужно делать новые шаги.

Сиина тихонько выволокла Астре наружу.

– Смотри. Смотри, как красиво, – прошептала она дрожащими губами. – Мне так жаль, что ты не видишь… Я так виновата… Я не буду плакать. Я не заслужила.

Она уложила калеку в гущу цветов и села рядом. Брат совсем не изменился, и тем сложнее было принять его смерть. Сиина помнила мертвецов. Их посинелую кожу, распухшие, водянистые тела. Астре по сравнению с ними просто закрыл глаза. На усталом лице замерло спокойствие, волосы цвета дыма топорщились в разные стороны, цветочные тени падали на одежду.

– Я тебе обещала, к Зехме я выйду. Выйду, так и знай. Я встречу их весной, присмотрю за ними. Помоги мне, когда станешь прахом.

Она поцеловала Астре в лоб и поднялась, полная решимости. Перед уходом вычерпала большую часть того, что набралось в глиняном колодце, но остатки не тронула. Вдруг кто-нибудь придет сюда в надежде отыскать воду и не найдет, как не нашли они.

Задерживаться было нельзя. До реки идти еще тридень. Набраться бы сил. Ветер взметнул соломенные пряди Сиины, к мокрым щекам прилипли песчинки. Ее глаза горели странным огнем. Она закупорила кувшин пучком травы и, подхватив его, пошла прочь от убежища, опираясь на длинную палку.

Цветочное поле скоро закончилось. Впереди простиралась Хассишан, давно не помнившая дождя. Тянулись вдоль горизонта озера-миражи. Даже птицы не пролетали в небе. Сиина думала о вещах, которые раньше решали за нее братья. Она вспоминала советы Иремила и уроки Марха. Всегда слушала вполуха, перебирая крупу или латая чью-то одежду. Это было не для нее. Она ведь женщина. Хозяйка. Зачем ей знать, как ставить силки или ловушки, как ловить рыбу и разжигать костер без спичек? Братья не давали Сиине заниматься мужскими делами. Но теперь она по крупицам доставала из мешков памяти все, что помогало выжить. Сиина – травинка посреди каменной пустоши. Открытая всем ветрам, она должна была вырасти в дерево. Ухватиться корнями за мертвую землю. Вгрызться в нее и выжить.

Вода пока есть. Если экономить, до реки хватит. Другое дело – пища. Сколько уже она не ела нормально? Сухари Генхарда закончились тридень назад. С тех пор были только кактусы и луковицы, случайно найденные в почве. Так не пойдет. Тело не выдержит.

Внезапно ветер утих, в воздухе повисла странная гнетущая тишина. Несмотря на прохладу, становилось душно, и Сиина едва удержалась от паники. Астре говорил, что такая погода – предвестник бури.

Поблизости ни кустов, ни больших камней. Девушка озиралась в поисках укрытия. Скалы далеко, а до них простиралось желто-серое песчаное одеяло в складках барханов.

На горизонте появилось темное облачко. Оно стремительно росло и приближалось. Дул северный ветер. Слабый поначалу, он быстро наливался мощью и гнал навстречу все больше пыльных вихрей. Сиина шла, обмотавшись платком, прикрывая глаза ладонью.

Мертвецы радовались гостье. Они заполонили всю округу. Врезались в путницу, кружили рядом, рассыпались облаками из пепла.

Сиина села спиной к ветру, укуталась и стала просить сожженных оставить ее в покое. Колкий дождь забивался в волосы, каскады крупинок скатывались по спине, собирались в складках ткани. Снова хотелось пить. Сиина задавила в себе страх и не дала ему прорваться наружу. Так и сидела – живая в гуще призраков.

Буря утихла, засыпав ее наполовину. Девушка долго кашляла, отряхивалась, жадно пила. Она с трудом оторвала кувшин от губ, не давая себе сделать лишний глоток. Потом поднялась и шагала к скалам до самой ночи, пока не выбилась из сил. Над головой раскинулся мерцающий алтабас[2] неба, полный серебряных блесток, расчерченный мимолетной бахромой падающих звезд. Вместе с темнотой на тленные земли опустился мертвый покой.

Сиина укладывалась спать, когда ее в очередной раз кольнула тревога. Что-то рядом. Совсем близко. Она вскочила и огляделась.

Неподалеку остывали нагретые за день каменные чешуи. Низкие и плоские, сточенные ветром, засыпанные песком, они могли служить неплохим убежищем для змей. Рядом, под слоями наносов, бугрились кусты тамариска. Почва там рыхлая, пористая. В самый раз для гадов. Сиина не подумала об этом, когда решила остановиться на ночлег.

Она встала и, схватив палку, стала осторожно приближаться. Сердце екало, сжималось, но Сиина заставила себя забыть о нем. Ночные хищники выходили на охоту. Об этом предупреждал громкий шуршащий звук.

Увидев гадину, Сиина отшатнулась. Ей навстречу ползла песчаная эфа – ядовитая змея тленных земель. Из-за нее Иремил лишился левой руки. Когда гадюка укусила прималя, ему ничего не оставалось, кроме как попросить помощи у мертвых. Иремил позволил им забрать руку от кончиков пальцев до плеча, лишь бы яд не разошелся по телу. С тех пор в поврежденной конечности мясо, жилы и кости заменились на пыль.

Сиина не умела говорить с сожженными. У нее была только палка. Хорошая, крепкая палка.

Эфа подползла ближе. Ее было плохо видно на фоне темнеющего песка. Сиина стояла неподвижно, подгадывая момент. Она знала, что эта змея не из медленных. Она питалась грызунами и ящерицами.

Гадюка угрожающе поднялась и распахнула пасть. Страх сдавил виски. Змея ринулась на Сиину, но за миг до этого предупрежденная Целью девушка отпрыгнула и с размаху ударила эфу по плоской голове. Ударила еще и еще. Потом придавила ядовитую пасть и, морщась от отвращения, отделила голову от туловища тупым ножом.

Кровь была мерзкой, липкой. Сиину трясло, но она схватила холодную, шероховатую змеиную тушу, сняла с нее шкуру, как чулок, выпотрошила и вычистила. Выкидывать ничего не стала – шкура сгодится для веревки, а внутренностями можно приманивать рыбу в реке. Мясо пришлось есть сырым, зажмурившись и почти не жуя. Оно было не таким уж противным, и Сиина глотала кусочек за кусочком, думая об Астре. Она выживет с помощью самой смерти. Она обещала ему.

Под землей холодно и сыро. Сотни луковиц пустили корни. Влажные, разделенные на мириады ворсинок, они впитывали Астре и поднимали по стеблям, чтобы напоить распустившиеся белые венчики.

Нет рук, нет культей, нет преград.

Больше не калека. Не безногий уродец. Не порченый. Не чье-то бремя.

Просто вода.

Сок в тончайших прожилках лепестков, просвеченный солнцем, иссушенный ветром, испаренный теплом – вот кто он теперь.

Астре был всюду. Растворялся в каплях на дне глиняного колодца среди крупинок песка. Тек подземной рекой в недрах почвы. Терялся среди туманов, пришедших под утро со стороны моря. Блестел росой на шалаше и бурой гриве травинок. Поднимался к далеким облакам и взирал с высоты на алую в лучах рассвета пустыню.

Где-то там шла Сиина. Астре ощущал прикосновение ткани ее платья. Цветы клонились к сестре. Грубая материя царапала лепестки. Пыльные ботинки мяли венчики и вдавливали Астре в песок.

Он стал влагой на щеках Сиины. Соленой и горькой, переплетенной с болью. Сколько тяжелых чувств! Мальвии трепетали от расходившихся вокруг волн отчаяния.

«Не надо».

Астре ласкал руку сестры. Касался ее нежными цветами.

«Не надо, не плачь».

Цеплялся за подол.

«Не кори себя ни в чем».

Шептал влажным ветром, развевая пряди соломенных волос.

«Не кори, слышишь?»

Катился слезами и замирал на ресницах.

Астре неотступно следовал за сестрой. Влагой под подошвами от раздавленных цветов, нектаром вдоль рукавов, крошечной каплей в брюшке мухи, напившейся из венчика мальвии и теперь сидевшей на платке Сиины.

Астре хотел остаться рядом и окружить сестру водой. Впитаться в поры на коже, разбавить густую кровь. Сиина никогда больше не будет страдать от жажды. Астре не позволит.

Но живая Хассишан скоро закончилась, и он закончился вместе с ней. Натянулись до предела невидимые нити, удерживавшие Астре. Он пытался оборвать их, но без толку. Ветер не нес его дальше цветочного поля. Сестра отдалялась, становилась крупинкой на фоне пустоши. Астре вился за ней тонкими усиками, пытался догнать туманом. Но даже муха, выпившая его, не полетела за Сииной. Она уселась на лепесток, потирая лапки. В фасеточных глазах сотню раз отразился силуэт далеко ушедшей сестры.

Астре метался от одного края оазиса к другому, не понимая, что его держит, пока не добрался до собственного неподвижно лежащего тела.

Муха опустилась на холодную щеку. Здесь удобно. Мягкие волоски почти не мешают передвигаться. И не сдувает теплый ветер из ноздрей.

Астре с трудом вспомнил, что живым нужно дышать. И нужно, чтобы сердце билось, перекачивая кровь. Иремил побывал внутри себя. Он много чего видел. Пузырьки легких и волосяные луковицы. Гладкие хрящи и отходящие от зубов нервы.

Астре не нравился этот пустой, неудобный сосуд. Он пытался оборвать связь с ним и улететь далеко на север, куда ушла Сиина. Внутри тесно и тяжело, для каждого движения приходится напрягать мускулы. И никакой свободы – не взвиться ввысь, не побывать там, где хочется.

Астре не знал, сколько времени провел в ловушке, но, когда цветы начали вянуть, он понял, что закончились вторые сутки.

Скоро затмение!

Лепестки ощутили трепет. Зыбкие волны предвкушения исходили от каждой капельки.

Тюрьма обратится пеплом! Он станет свободным!

И почему Иремил так долго держался за эту ненужную оболочку?

Для чего возвращался в нее раз за разом?

Ради… кого…

Астре замер в утихшем ветре.

Семья…

Это из-за них он сохранил сознание, даже растворившись в пространстве. Тело держало дух Астре, потому что иначе его не станет. Вода продолжит испаряться и течь, бродить окрест туманами и проливаться дождем. Но Астре забудет, кому и зачем должен помогать.

Эта мысль здесь – в его теле.

Не живое и не мертвое, оно напоминало лепесток, отделившийся от бутона и упавший в реку. Астре давно бы уплыл от берега и влился в бурное течение, но держался на тонкой паутинке. Оборви ее – и лепесток тотчас поддастся движению воды, наполнится забвением и пойдет ко дну. Но пока он лежит на поверхности. На грани миров.

Нужно вернуться, иначе все тщетно.

Астре попытался втиснуться внутрь, но тело не принимало его.

Оно забыло прежнего хозяина, а новым избрало покой.

Как темно. Почему так быстро стемнело?

Мальвии цвета пепла. Весь мир облекся в дымную черноту.

Затмение.

Астре бился о неподвижный сосуд, как мотылек о каменную стену.

Бесполезно.

Дрожала вода в глиняном колодце. Влажный ветер лез в ноздри.

«Дыши!»

Росинки оседали на белом лице и грязных руках.

«Давай же!»

Астре пытался растормошить себя.

«Двигайся!»

Тело не отвечало. Пустое и бесполезное, как сброшенная цикадой кожица.

«Прошу тебя!»

Поры узкие. Как трудно просочиться.

«Пожалуйста, пей!»

Астре окружил тело плотным туманом, выдворяя на поверхность всю влагу в округе. Цветы съежились и поникли, дно колодца иссохло, пустыня пошла трещинами.

Тысячи капелек одна за другой втискивались в кожу. Нужно совсем немного. Соединить воду, которой стал Астре, с кровью замершего тела.

«Прими меня!»

Он просочился в крохотную артерию и с удивлением понял, что ее нутро не безжизненно, но заметить движение почти нельзя. Астре медленно плыл в темном потоке, сталкиваясь с частицами себя самого, а потом начал разгоняться.

«Бейся!»

Слабое сердце отозвалось. Дернулась жилка на шее. Проступил пульс.

Астре задышал, но отдельно от легких. Он все еще не на своем месте.

Пора возвращаться. Вода больше не нужна. Не потоки, а сознание. Не капли, а мысли.

«Я человек!»

Тело принимало хозяина с неохотой.

Теснота. Озноб и сильная дрожь. Во рту горечь.

Темно. Глаза не открыть. Не пошевелиться.

Полная неподвижность.

Мысль о затмении пульсировала в висках. Астре готов был вопить.

«Дай мне время! Подожди!»

На груди лепестки мальвий. Хрупкие и ломкие.

«Пожалуйста, не сжигай меня!»

Ветер в сухих стеблях.

«Я велел тебе двигаться! Открой глаза! Пошевели пальцами! Сейчас же!»

Цель всколыхнула пространство. Астре наконец поднял веки, захрипел и закашлял от забившегося в горло песка.

Темнота была почти кромешной. Калека пополз к убежищу, судорожно цепляясь за сухую траву. Сердце колотилось бешено, словно пыталось отработать пропущенные удары.

Почти не чувствуя конечностей, он забрался в шалаш, рухнул на колкую подстилку и зарыдал. Впервые в жизни по щекам текли настоящие слезы. Вода тела слушалась Астре.

Песок был теплым даже в тени. Несколько дней назад Нико спрятал провизию в гуще папоротников, хорошенько засыпав и положив сверху пару камней. С тех пор запасы остались нетронутыми, и это радовало. Юноша торопливо откопал мешок, взвалил на плечи и понес обратно в лес, из которого недавно вышел. Маленькая дикарка бежала впереди. Она останавливалась на каждом шагу и прислушивалась. Потом звала Нико.

Путь к убежищу оказался тем еще испытанием. Влажный воздух прогрелся, а ветра в чаще почти не было. Снова стало душно, грудь и голову сдавливало от жары. Мошки, учуявшие запах пота, липли со всех сторон, некоторые кусали так больно, что слезились глаза. Кожа Нико покрылась красными пятнами и чесалась невыносимо. Пару раз дикарка отбрасывала палкой змей. Без капли страха, будто нашла на дороге обычную корягу.

Нико устал. Потерянный и несчастный, он плелся за девочкой, выбиваясь из сил. Не раз хотелось бросить треклятый мешок, да еще всюду мерещились люди Кирино. От всплывавших в памяти картин недавней резни тошнило, и желудок готов был вывернуться наизнанку, но Нико терпел.

Девочка вывела его из леса и направилась к скалам. Подниматься по крутому склону с грузом в полуденное пекло – хуже не придумаешь. Нико намотал на голову рубашку и почти плавился от жары.

– А-а-а, проклятье! Когда мы дойдем? Это же не то место, откуда мы пришли!

Голос охрип. Выпить бы бочку воды.

– Кари! – призывно махнула дикарка, обернувшись.

– А я что делаю?

Нико с раздражением выбросил пустую бутыль. Дикарка подскочила, подняла ее и стукнула юношу по лбу.

– Бакта!

– Ах ты мелкая!

Цуна отпрыгнула и состроила страшную рожу.

– Сама дура!

Нико смахнул мокрые волосы, удобней перехватил мешок и продолжил подъем. Он представил, что это соревнование на выносливость и где-то с другой стороны горы пыхтит с точно таким же кулем Чинуш. Бурное воображение прибавило сил. Нико упорно следовал за Цуной и оглядывал открывавшиеся внизу просторы. Корабля нигде не было видно. Только сочная зелень, раскаленные солнцем грифельные скалы и песчаная дуга южного побережья. Ветер ничуть не умалял духоту, но хотя бы отгонял назойливых москитов.

Цуна торопилась, и Нико порой терял ее из виду.

– Эй, мелкая! Хочешь, чтобы я помер? Дай передохнуть хоть минутку!

– Тат! – помотала головой дикарка. – Кари!

– Кари… Посмотрел бы я, как ты «кари» с таким мешком, – процедил юноша сквозь зубы.

За чередой каменных арок ждала расщелина. Нико едва сумел протиснуться в нее. Тесный ход зажимал юношу с обеих сторон, словно клешня. Местами приходилось двигаться боком, втягивая живот и держа мешок на голове.

– Чтоб тебя, безмозглая девка! Я же застряну! Куда ты меня тащишь, а?

– На-а-а! – рассердилась Цуна, топнув. – Кари, бакта!

– Оторву я твой язык, когда доберусь, – пообещал Нико, продолжая шаг за шагом продвигаться вперед.

Проход постепенно расширился и вывел к скопищу скальных полостей наподобие пещеры, где они укрывались в чернодень. Цуна выбрала самую маленькую и забралась в нее. Нико надел рубашку, кряхтя, заполз следом и втянул мешок.

Здесь было очень низко – не распрямиться, и темно, хоть глаза выколи. После яркой поверхности юноша не мог разглядеть ровным счетом ничего.

– Эй! Ты куда делась? Эй, Цуна!

– Кари! – послышалось откуда-то из глубины.

Нико ощупал стены по бокам. Шероховатые, прохладные, а впереди пустота. Видимо, пещера уходила в недра скалы. Нико на миг задумался. Может, девчонка решила заманить его в ловушку? Он вздохнул и покачал головой. Цуне хотелось верить. В конце концов, она хранила книгу Такалама, а это значило очень много. Достаточно для того, чтобы вновь поползти, протирая штаны, по темному ходу.

– Эй! Эй! Куда идем-то?

– Кари!

– Тут плесенью воняет, меня стошнит!

Нико выбился из сил и прилег на мешок, который толкал впереди себя.

– Я устал, подожди…

Цуна вернулась, схватила юношу за руку и начала тянуть.

– Ка-ари!

– Вот же упрямая! Я устал! Устал, ясно тебе? Какого затмения ты тут раскомандовалась? Хоть знаешь, кому указываешь?

– Нико бакта!

– Я тебе точно язык отрежу!

Цуна стукнула его по голове бутылкой и продолжила путь внутрь скалы.

– Невыносимая, – простонал юноша, поднимаясь.

Через несколько поворотов впереди появился тусклый голубой свет. Нико увидел фигурку Цуны на фоне овального проема, а за ней мерцающие огоньки. Сердце заколотилось от волнения. Что это? Подземный город? Место, где прячется ее народ?

Дикарка спрыгнула куда-то вниз. Послышался плеск, раздробившийся на каскады гулкого эха. Нико подполз к проходу и обомлел. Коридор вывел в колоссальных размеров сводчатую пещеру, облепленную гроздьями светляков. Они сияли, точно звезды, нанизанные на тонкие, полупрозрачные нити. Юноша окунулся в небо, заполненное голубыми льдинками, отраженными гладью подземного озера. Зрелище было невероятное. Он принюхался. Пахло чем-то кислым. Под пальцами темнел мягкий, липкий мох. Стены пещеры ловили каждый шорох, издаваемый юношей. Казалось, нутро скалы ожило и дышит вместе с ним.

– Кари! – позвала Цуна.

Нико неохотно спустился, замочив ноги по щиколотку, и охнул от неожиданности – озеро было ледяное. Передавшее лишний жар тело мигом остыло и покрылось мурашками. Нико осторожно переступал с камня на камень, пока не оказался на берегу, где его ждала Цуна.

Она вытащила из небольшого углубления накидки, сделанные из сухой травы, продолговатых листьев и перьев. Сунула Нико ту, что побольше. Сама обернулась маленькой и стала похожа на соломенный конус. Юноша не последовал ее примеру. Дикарка рассердилась и напыжилась.

– Чего ты опять?

Нико легонько хлопнул девочку по надутым щекам, отчего воздух вышел со смешным звуком. Принц хмыкнул и принялся развязывать мешок. Охваченная любопытством, Цуна тут же забыла о недовольстве. Юноша достал шерстяной плащ, свертки с вяленым мясом и засахаренными фруктами, мешочки, полные крупы, орехов и сухарей. Разложил все и занялся подсчетом припасов. На деле, это было неважно. Дикарка знала, где найти воду и как раздобыть еду. Пожалуй, и без ее помощи Нико справился бы с легкостью. Ему просто хотелось отвлечься и не думать, что в эту самую минуту «Пьяный Ульо» отчаливает от острова.

Цуна ходила вокруг кульков и нюхала. Нико сел у воды, привычно скрестив ноги. Положил на ломоть хлеба кусок съедобного на вид сыра. Цуна с такой внимательностью следила за тем, как он откусывает и жует, что впору было поперхнуться. Пришлось и ей сообразить ужин.

– На, лопай.

Цуна посмотрела на еду с подозрением и сказала, глядя себе за спину:

– Ри-и! Натхе ла? Ни?

Потом кивнула пустоте и взяла угощение.

У Нико волосы на затылке встали дыбом. С кем она только что разговаривала? Он вгляделся в синий полумрак дальней части пещеры, но никого не увидел. Дикарка лизнула хлеб и затолкала в рот чуть не половину.

– У-у! Ман… у-у… м… н! – пробубнила она восторженно, указывая на сыр.

– Прожуй, дурочка, – слабо рассмеялся Нико.

Цуна запрыгала на месте, широко улыбаясь. Как мало ей нужно было для счастья.

Нико не мог похвастаться такой же бодростью. Его сильно знобило, и глаза слипались. Он устроился на соломенной подстилке, укрылся плащом и провалился в дремоту. В пещере было холодно и спокойно. Дикарка что-то щебетала на своем языке – опять разговаривала с пустотой. Это перестало пугать после того, как вспомнились слова Такалама: «Разум человека не способен выжить в одиночестве. И если кругом долгое время нет ни души, отшельник придумывает себе ближнего или подобно мне делится мыслями с бумагой». Какие же мысли растворились под дождем в той рукописи?

Мерно и гулко падали капли, плясало по галереям раздробленное эхо. Чужеземец хмурился во сне. Ри сказал, что его нельзя бросать. Важный человек глупый и натворил много плохого, но он не виноват, потому что в большом мире живут сплошные дураки. Ничего они не знают, ничего не понимают. И учат других делать неправильные вещи. Те страшные крикуны первыми обидели Нико, а он ответил им. Из-за этого вся поляна теперь в крови, и другого конца не получилось бы. Или убьешь сам, или тебя убьют.

– У-у-у, пустоголовые, – пробубнила Цуна. – Так скоро никого не останется. Все всех перережут.

Она села на уголок подстилки, где лежал важный человек, погладила его смешные кудри. Они были мягкие и местами влажные: Нико недавно смывал пот.

– Целый мир дураков. Откуда их столько, Ри? И почему этот особенный?

– Такалам учить Нико. Такалам не дурак.

– Ну и что? Важный человек все равно не умный получился. У него, смотри, даже волосы неправильные. Вон какие кривые! И темные. Он, наверное, все время о плохом думает.

– Это не есть верно, – возразил призрак, белевший в озере среди отражений потолочных звезд.

Цуна прижала колени к груди. Она мерзла. Раньше ей не приходилось задерживаться в пещере надолго в это время года. Цуна часто бегала сюда за прохладной водой или чтобы оставить завернутых в листья рыбин, но ночевала только в самые жаркие дни, когда воздух липкий, а море противно-теплое. Ма в это время доставала все вещи, какие у нее были. Они с Цуной надевали их, заворачивались в накидки и дремали у озера, пока не коченели. Как приятно было потом выбегать наружу, в объятия теплого, густого ветра! Сердце сжалось от воспоминаний. Цуне стало больно и грустно. Захотелось плакать.

– А-а-а! Надоело! Когда страшила уплывет?

– Я сказать, когда это есть так.

Голос Ри не отражался эхом. Цуна давно заметила, но до сих пор не привыкла.

– Они нас точно не найдут? Мне страшно…

Призрак растворился и перестал отвечать.

Цуна снова погладила кудряшки Нико. Ее радовало, что важный человек рядом. Он непохож на ма, но живой и теплый, хоть и дурак.

– Двинься! Мне холодно.

Он не открыл глаза. Крепко спал. Цуна наклонилась к лицу важного человека и убедилась, что он дышит. Вдруг уснет, как ма, и его тоже придется отдать морю.

Цуна укрыла Нико своей накидкой и забралась к нему под бок. В прошлую ночь, когда они пережидали затмение в пещере, важный человек просыпался от каждого шороха, а тут, сколько ни тормоши – лежит, как мертвый.

От него исходил приятный жар. Цуна прижалась к боку Нико и согрелась. Она взяла человека за руку для спокойствия, но уснуть так и не вышло – что-то мешало. Девочке не нравилось, как дышит мужчина. Не нравились капли на его лбу. Он давно умывался, почему еще не высохли?

Цуна привстала, с тревогой глядя на Нико. Потрогала лицо. Горячее, как у ма! Она встрепенулась, выскочила из-под накидки и заметалась по пещере.

– Ри-и-и! Ри! Ри!

Призрака нигде не было. Он, наверное, следил за поверхностью. Ждал, когда корабль отчалит от берега. Но важный человек болен! Что делать? Что, если он умрет, как ма?

Цуна села на корточки и потрясла Нико что было сил, но без толку. Он не проснулся.

Она накрыла его сверху еще и мешком, оторвала от повязки меловой камушек и начертила вокруг четыре рыбы-защитницы – они будут охранять. Поставила рядом плошку с водой и без раздумий метнулась наверх. В их с ма пещере было лекарство от горячей головы. Важному человеку надо выпить его.

Прыгая с камня на камень, девочка приблизилась к проходу, ухватилась за край и легко подтянулась. Как маленький зверек проползла по коридору и зажмурилась, привыкая к свету. День все еще стоял в разгаре. Солнце тут же согрело Цуну, она с тревогой огляделась и побежала по узкой расщелине.

– Зачем выйти? – дохнул в затылок Ри.

– Опять ты пропал не вовремя! Глупый! – шепнула Цуна. – У важного человека горит голова! И он не просыпается, как ма! Я иду за лекарством! Где чужаки? Страшилище уплыло?

– Нет. Люди много в разный сторона. Там шесть, там пять, там восемь. На поляне смерть с кровью. Остальные ходить по Акула. Высматривать, искать.

– У-у-у-у! Плохо! Плохо! А возле пещеры есть кто-нибудь? Ты сможешь меня провести так, чтобы я не попалась?

– Если Цуна варить трава, плохие люди увидеть дым и прийти. Если Цуна варить ее в пещера, дым не уходить, Цуна дышать дым.

– У меня есть готовый отвар!

– Ри вести, – согласился призрак. – Цуна не спешить. Не идти вперед Ри.

Девочка усердно закивала.

Белесый силуэт медленно поплыл к череде скальных арок, то появляясь, то исчезая на миг. Цуна двигалась следом, припадая к валунам от каждого подозрительного звука и с опаской выглядывая.

Им удалось добраться до пещеры, не встретив никого из чужаков. Пока Цуна лихорадочно собирала в сумку все, что могло пригодиться, призрак маячил неподалеку.

– Ри спросить важно.

– Чего тебе?

– Как Цуна делать, если Ри уйти совсем? Как Цуна делать с важный человек?

– Куда это ты собрался? – испуганно выдохнула девочка, обернувшись.

– Ри не собраться. Но у Ри есть ма, как у Цуна. Ма не давать Ри говорить с Цуна. Не давать помогать важный человек. Ма вдруг убрать Ри. Тогда Ри не мочь думать и говорить. Не мочь смотреть. А важный человек надо жить. Надо плыть на Большая земля. Цуна помочь, если Ри нет?

– Глупый! – отчаянно выпалила девочка.

Ей хотелось сказать «нет», чтобы Ри никуда не делся. Но врать Цуна не умела.

– Помочь?

– Не уходи, Ри-и-и!

Девочка зарыдала.

– Ри не уйти. Ри мочь не уйти совсем. Но надо спросить важно.

– Я помогу, только никуда не девайся!

– Цуна надо слушать хорошо. У ма есть лодка возле заросли. Цуна знать где. Надо брать вода и еда. Много. Надо делать шалаш от затмение. Брать весла и важный человек. Надо плыть к остров Таос.

– Куда? – выдохнула Цуна.

– Место, где Цуна и ма родиться. Место, где жить старый шаман. Самый близкий место отсюда. Там иногда ходят корабль. Важный человек надо корабль.

– Погоди. Ты хочешь, чтобы я вышла в Большую воду? Хочешь, чтобы я поплыла к старому шаману? Ри! Да они убьют меня! И Нико убьют! Они злые!

– Цуна молчать. Не говорить про Акула. Молчать, как нет язык. Тогда не быть плохо.

– И сколько туда плыть? И как? Ри! Я же никогда не заплывала далеко от дома!

– Плыть два тридень. Ма везти Цуна два тридень. Ри знать. Надо шалаш на лодка. Надо хорошо смотреть лодка, залить смола. Надо много вода и еда. Брать орех с вода.

Цуна застыла в нерешительности. Потом встрепенулась.

– Я потом об этом подумаю. Никуда не пропадай!

На обратном пути она едва не налетела на двоих мужчин, поднимавшихся по скальной тропе. Ри успел предупредить, и Цуна схоронилась между камнями. Потом метнулась дальше. Узкий ход никто не приметил: если смотреть на него со стороны дороги, расщелина сужалась и как будто упиралась в тупик. На самом же деле там был поворот, но зрение обманывало. Цуна задыхалась от усталости. Она каждый день бегала много и быстро, но сегодня торопилась особенно.

Вот и пещера: темный ход, звезды в озере. Важный человек неподвижно лежал под ворохом накидок. Цуна подскочила к нему, потрогала лоб, проверила дыхание. Жив! Начала судорожно откупоривать кувшин с отваром.

Нико не хотел пить. Он захлебывался и кашлял, но Цуна упорная. Споила сначала треть лекарства. Потом еще треть. И еще. После отвара давала много воды. Наливала в бутыль и грела у себя на животе. Теплую вливала в рот мужчины.

Цуна не помнила, как уснула, свернувшись калачиком у него на груди. Ее разбудил тихий голос.

– Страшила уплыть. Остров чисто, – успокоил призрак.

– У-у-у-у, – завыла от облегчения Цуна. – Я пойду сварю еще траву.

– У важный человек болезнь остров. Его кусать муха. Пускать кожа яд. Важный человек не знать такой яд. Нет привычка. Поэтому болеть.

– Что тогда делать, Ри?!

– Цуна делать правильно. Давать много вода и прохлада.

– Когда он проснется?

– Ри не знать. Муха кусать много. Кожа красный пятна. Лекарь знать, как лечить. Ри не знать.

– Он умрет, как ма! – заплакала Цуна.

– Надо выходить в Большая вода. Корабль плыть к остров Таос. Скоро быть там. Другой идти через много день. Надо успеть этот. Корабль всегда есть лекарь. Деревня есть лекарь.

– Они вылечат его? – всхлипнула Цуна.

– Ри не знать…

Нико снилось, что он поднялся в небо и раскачивался на воздушных потоках. Тело такое легкое, будто вместо жил и костей – камышовый пух.

Юноша с трудом открыл глаза. Во рту ощущались сухость и горечь, а на лице лежал влажный лоскут. Нико хотел убрать его, но не смог пошевелить рукой. Он прохрипел имя Цуны, тут же кто-то навис над ним, закрыв свет, проходивший через ткань.

– Нико!

Дикарка сорвала тряпицу и радостно закричала:

– А-а! Нико! Нико!

Юноша плохо соображал. Он сумел привстать, чтобы оглядеться, и оторопел: кругом простиралось море. Серо-синее, расчерченное барашками волн. Куда ни глянь – вода. Ни базальтовых скал, ни песчаных побережий, ни зелени материков. Нико на миг подумал, что еще не проснулся.

– Паль!

Цуна сунула ему кувшин. От попытки сесть у Нико затряслось все тело. Такой слабости он не помнил ни разу. Дикарке пришлось его придержать.

Солнце пряталось за плотным слоем облаков, так и мысли тонули в мутной дымке. Принц решил, что видит болезненный сон. Он опустил веки и снова поплыл по воздушным потокам. Это длилось минуту или целую вечность – время потеряло значение. Качка то слабела, то усиливалась, а тело вторило движению волн.

В следующий раз Нико очнулся от ощущения капель на лице. Было холодно. Сверху лежало что-то сырое, тяжелое и противное до зубовного скрежета. Юноша открыл глаза и тут же зажмурился от попавшего в них дождя. Он с трудом выбрался из-под многослойного укрытия, сдвинул в сторону ворох мешков и остался в одном плаще. Ветер взметнул мокрые кудри, остудил затылок.

Похоже, ливень начался давно: на дне лодки набралось прилично воды. Она не промочила спину Нико только благодаря сложенным вдвое накидкам из листьев.

Цуна сражалась с непогодой. Принц удивился, как ловко она управляет парусом – дырявым в паре мест, но все еще годным.

– Эй, Цуна! Мы где? – крикнул Нико, дрожа от холода.

– Нико! Мата! Ха! Мата!

– Чего? Чего ты хочешь? Мне это держать?

Цуна передала ему шкоты, а сама взялась за весла. Стала подлавливать ими волны и ударять по воде, отгребая в сторону. Надвигался шторм, ветер крепчал, бил в спину. От слабости Нико не смог долго удерживать веревки. Пальцы предательски разжались. Упущенные шкоты тут же превратились в сумасшедших змей, запутались и больно стегали по рукам. Лодка заваливалась набок и готова была опрокинуться. Левый край почти черпал воду.

Цуна подняла весла, бросила на дно суденышка. Опустила полоскавшийся парус и принялась перетаскивать кули в противоположную крену сторону. Потом она перегнулась за борт почти наполовину, выравнивая наклон. Нико последовал ее примеру, больше он ничем не мог помочь.

Капли хлестали по дереву, собирались на дне в лужи. Ливень был такой силы, что на расстоянии вытянутой руки сливался в сплошную белую стену, за которой невозможно было разглядеть море. Нико накинул капюшон и стал вычерпывать воду плошкой.

Ветер еще долго толкал лодку, прежде чем она вырвалась из грозового плена. Небо впереди было ясным и голубым. Утихший ветер ласкал заново поставленный парус. Принц давно распластался на накидке, дрожа от холода, усталости и страха. Цуна не присела отдохнуть, пока тряпкой не собрала и не выжала всю воду за борт.

– Затмение тебя подери, девчонка! – выдохнул Нико, привставая. – Куда мы плывем? Что вообще творится?

Он с трудом отходил от недавнего потрясения. Сырая одежда отнимала тепло, пришлось снять ее, хорошенько встряхнуть и разложить на дне суденышка. Ветер становился теплее, но не настолько, чтобы совсем не мерзнуть.

Вместо ответа Цуна села на корточки, подтянула колени к груди и заплакала. Нико выпучился на нее. Неужели испугалась? Только что в гуще непогоды она была похожа на бесстрашную пиратку.

– Эй, мелкая!

Он подполз и потряс ее за плечи.

– А-а-а-а! – провыла девочка, уткнувшись в него.

Она все еще была в одной набедренной повязке и посинела от холода. Поддавшись незнакомому порыву, Нико уселся на край подстилки, обнял Цуну и начал растирать, насколько позволяла слабость в руках. Выглянувшее из-за обрывка тучи солнце помогло ему. Жаркие лучи расплескались по мокрому дереву, зарябили в мозаике волн.

Нико быстро разморило от тепла. Он лег на спину, морщась от сырости. Цуна не отдыхала. Она сунула юноше сухарь и кусок вяленого мяса, а еще подозрительный на вид голубой фрукт, внутри оказавшийся ярко-розовым, заполненным липким соком.

Принц ужинал полулежа, глядя на перистые облака над головой. Сколько он ни спрашивал, Цуна не отвечала, куда держит путь. В конце концов это стало просто неважно. Нико старался не думать о плохом. Смерть в море от жажды и голода пугала его, но он надеялся встретить корабль.

К вечеру, когда солнце уже садилось, Цуна неожиданно воскликнула:

– Ри!

И подпрыгнула, качнув лодку. Нико встрепенулся. На горизонте со всех четырех сторон – ни судна, ни полоски суши, ни акульего плавника.

Цуна снова разговаривала с придуманным другом. Она закивала, выловила из побрякушек набедренной повязки продолговатый цилиндрик. Нико тотчас узнал его.

– Эй! А ну отдай! Это не игрушка!

Он потянулся к вещице, но Цуна шлепнула принца по руке и надулась. Она аккуратно открутила крышку и извлекла тончайший лист полупрозрачной кожи, сложенный и скрученный в несколько слоев. Перед началом путешествия Нико вырезал его из большой карты, чтобы легко просчитать путь до нужных мест. Акулий остров был отмечен красными чернилами. Цуна осторожно развернула лоскут на подсохшем дне лодки, закрепила уголки с трех сторон мешками, а четвертый придержала рукой.

– Махи!

Она ткнула пальцем в яркую точку, потом провела линию на восток по водам Медвежьего моря.

– Ты что, карту понимаешь?! – выдохнул Нико. – Хочешь сказать, мы тут?!

– У! – гордо кивнула дикарка.

– И куда плывем?

Цуна повела палец дальше и остановилась на клочке суши под названием Таос. По сравнению с Акульим это был довольно крупный остров.

– Зачем нам туда?

– Колабь! – пояснила Цуна.

– Чего?

– Ко-о-лабь! Колабь.

– Корабль? – уловил Нико.

Цуна радостно закивала.

– Туда ушел корабль, на котором я прибыл? И ты следуешь за ним?

– Тат! – возразила дикарка.

– Какой тогда корабль? Другой корабль? Там ходят корабли? Там есть порт?

– Аи!

– Это значит да?

Цуна снова закивала.

– Я с ума сойду! – Нико рухнул на подстилку, закрыв лицо руками. – Ничего не понимаю! Неужели Такалам велел тебе отвезти меня к Таосу? Он тебе велел? Наверняка он. Ты ведь хранила его книгу…

Юноша взъерошил кудри и снова сел. Лодка мерно покачивалась на волнах. Дикарка внимательно смотрела на стрелку компаса, который тоже утащила из кармана Нико. Временами она вела беседы с невидимым другом и чуть меняла направление лодки. Выглядело так, будто дикарка общается с призраком и тот что-то советует.

– Эй! – Неожиданно у Нико по всему телу заплясали мурашки. – Эй, Цуна! Это, случайно, не Такалам с тобой разговаривает?!

– Тат! – отрицательно помотала головой дикарка. – Ри!

Она ткнула в воздух перед собой. Сколько Нико ни щурился, вглядываясь, никого не обнаружил.

– Проклятый старик! Если он научил тебя понимать язык Соаху, почему говорить на нем не научил? Все так сложно! Я точно рехнусь!

Цуна свернула карту, осторожно сунула ее в цилиндрик и отдала Нико вместе с компасом. Потом широко зевнула, свернулась калачиком на подстилке за его спиной и тут же уснула. Принц накинул на нее подсохший плащ.

На рассвете море начало дымиться. Лодку плотной пеленой окутал туман. Наступил пятый день путешествия, и, если Ри все сказал правильно, суденышко причалит к Таосу в конце грядущего затмения. Проглоченное солнце уже не пугало Цуну, страшно было только в первый раз. Тогда небо заволокли тучи, но девочка все равно боялась сгореть. Она смотрела наружу через отверстие, проделанное в шалаше, и тряслась от мысли, что ветер сдует укрытие. Работать веслами оказалось почти невозможно. Цуна с трудом выправляла парус, а Ри уговаривал ветер дуть, куда нужно.

Ма рассказывала про Таос редко и мало. Все, что девочка знала о нем, можно было уместить в коротенькую песню. Ма говорила, там много цветных камней, из которых делают красильные порошки. И много ярких тканей на рынках. Там шумно. Все кричат и отдают друг другу вещи за блестящие монеты. Ма раньше работала там. Шила и продавала платья.

Цуна не хотела к людям. Лучше бы Нико остался жить с ней на Большой Акуле. Всегда вдвоем. И без чужаков.

К вечеру наступило затишье. Волны облеклись в сумрачную синеву, и первые звезды прошили ткань небосвода. Ветер слабел, пока не утих совсем. Море, разглаженное штилем, стало молчаливым и неподвижным. Цуне не нравилась ясная погода, уж лучше буря: за громадами дождевых облаков Проглоченное солнце не разглядит маленький лепесток в море.

Важный человек жевал мясо, молча смотрел на созвездия. Цуна радовалась, что он не умер и гадкие рыбы не получили ни кусочка.

Не зная, чем заняться, девочка еще раз проверила шалаш. Ри не появлялся с прошлого вечера. Как справляться без него в затмение? Мало ли куда их может занести. Беспокойство нарастало, и в груди все неприятно сжималось. Даже дышать было трудно. Вспомнив подходящую песню, девочка набрала побольше воздуха и заорала так, что Нико едва не выпал из лодки:

Важный человек выпучился на Цуну, зажимая уши. С минуту он слушал ее пение, потом начал ругаться на своем корявом языке. Ри не было, но девочка и без него поняла, чего требует Нико.

– Дурак! Сам тогда пой! – обиделась она.

– Ха?

– Пой, говорю! А-а-а-а! – Цуна ткнула Нико в грудь. – Пой ты! А-а-а-а! У самого-то язык, как у щуки! Пой! А то я опять буду петь!

– А-а-а! – завыл важный человек, скорчив недовольную мину.

– Правильно! – обрадовалась девочка. – А-а-а! Пой дальше!

Она выжидающе замолчала. Важный человек похлопал глазами.

– А-а-а?

– Да! Пой!

Цуна уселась поудобнее.

Нико задумался, почесал подбородок.

Из ниоткуда появился ветер. Наполнил поникший парус и повел суденышко к горизонту. Это вернулся Ри. Цуна была так заворожена, что даже не поздоровалась с призраком.

– Затмение наступать быстро. Надо шалаш, – предупредил белесый силуэт.

В этот миг важный человек запел, и Цуна обомлела.

У него был голос моря. Гортанный и глубокий, постепенно переходящий в шепот. Как подводный рокот, поднимающийся на поверхность, чтобы стать пузырчатой пеной. Волны-волны. Низко и высоко. Еще выше. И снова низко. В шепот. Какие красивые переливы!

– Цуна сгореть, – предупредил призрак.

– Чтоб тебя рыбы съели! – рассердилась девочка. – Такую песню испортил!

Она указала Нико на шалаш. Тот кивнул и забрался внутрь. Девочка последовала за ним. Лодка скользила по гладкому морю, а в маленьком убежище красиво пел важный человек. Цуна так и уснула, слушая его. На несколько счастливых мгновений она почувствовала себя совсем дома и захотела никогда не расставаться с Нико, хоть он и дурак.

На другой вечер они причалили к Таосу. Солнце клонилось к закату, но давало достаточно света, чтобы разглядеть дикий пляж, рябивший от гальки и перьев. Приблизившись к берегу, лодка спугнула полчище белых птиц. Они взлетели над водой, словно комья пуха, и расселись в зелени бамбукового леса. Язык скалистого мыса впереди означал длинный шлейф из камней. Цуна виртуозно обошла их, любуясь на мелких рыбок через прозрачную лазурную воду. Потом спрыгнула и потянула суденышко к суше, прикрикнув на Нико. Пришлось слезть и замочить ноги.

Вдвоем они привязали лодку к четырем валунам, чтобы не билась о дно. Нико устал и насажал в пятки иглы морских ежей, но бодрость духа не покидала его с тех пор, как он разглядел через щелку в шалаше Таос, укутанный сумраком чернодня. Не было уверенности, тот ли это остров. Ни местных жителей, ни порта юноша пока не увидел.

Цуна сильно переживала. Она то и дело оглядывалась по сторонам. Двигалась дергано и неуверенно, будто за каждым кустом прятался враг.

Заночевать решили на берегу. В кои-то веки разожгли костер и пекли на углях рыбу, пойманную Цуной. Нико зачеркнул в календаре очередной день. Он путешествовал уже больше трида, и все без толку.

Утро разбудило оглушительным щебетом птиц. Юноша подскочил ни свет ни заря и растолкал сонную Цуну. Ему не терпелось найти людей и порт. От моря тошнило, но Нико готов был целовать корабельную палубу, лишь бы оказаться на Большой земле. В карманах не так много денег, но на дорогу хватит, а на остальное можно заработать игрой в го или чем-нибудь еще.

Нико доел остатки рыбы и стал торопливо собираться. Походный мешок давно опустел, да оно и к лучшему. Теперь весь скарб умещался в сумку, с которой юноша появился на «Пьяном Ульо».

Цуна возилась долго. Перебирала кувшины. Вздыхала. Шмыгала.

– Эй, ты идешь? – спросил Нико, войдя в тенистый бамбуковый лес.

Дикарка поджала губы и, не глядя на него, отрицательно помотала головой.

Юноша растерялся:

– Не пойдешь, что ли?

– Тат.

– А что тогда делать будешь?

Цуна указала на лодку, потом на море.

– Э-э, нет уж! Никуда не уплывай, пока я не найду порт! Пошли. Вместе поищем.

– Тат!

– Идем уже, чего испугалась?

Нико взял девочку за руку. Цуна неохотно поддалась.

Тонкие стволы уносились в небо, рассыпаясь наверху зеленым стеклярусом листвы. Ни тропинок, ни аллей, только мягкая, рыхлая почва под ногами.

Нико ориентировался по компасу, чтобы не заплутать, и через несколько часов вышел на дорогу, прорубленную в гуще древовидной травы. Он тотчас оживился и припустил по ней, не жалея сил. Цуна съежилась и едва поспевала следом.

Энтузиазм быстро утих, а идти пришлось целый день. Сначала по лесу, потом вдоль плантаций сахарного тростника. Нико уже отчаялся найти селение засветло, когда вдалеке появились первые глиняные домики-мазанки.

Завидев их, Цуна остановилась как вкопанная. Без толку было тянуть ее дальше. Девочка отчаянно вырывалась.

– Да что с тобой? Чего испугалась? Я же рядом!

– Ри! – воскликнула дикарка, обернувшись.

– Хватит фантазировать! Нет никакого Ри!

– Нико бакта!

– Это ты дурочка! Пойдем уже! Наконец-то до людей добрались.

– Тат!

– И что теперь? Обратно к лодке пойдешь на ночь глядя?

– У, – понуро кивнула Цуна.

– А-а-а! – Нико взъерошил кудри вне себя от раздражения. – Хотя бы объясни, чего ты боишься?

– Цуна целю. Тут ее убить.

– Чего?

– Цуна бецветная! Цуна целю! Це-елью!

– С целью? – Нико округлил глаза. – То есть с Целью? Ты порченая, что ли?

– Бецветная, – кивнула девочка. – Нико иди. Цуна пыть домой.

Юноша застыл, ошеломленный, разглядывая дикарку. Она мяла в руках подол рубашки, доходившей ей до колен. Босая, худенькая, дочерна загорелая.

– Так ты с Целью, – повторил Нико, усаживаясь прямо на дорогу. – И как до меня раньше не дошло? А какая у тебя Цель, знаешь?

– Не любю вране! – с готовностью ответила Цуна, глядя на него сверху вниз.

– Ты, что ли, второй Такалам? – рассмеялся принц. – А я думал, ты просто странная. Может, ты его внучка все-таки?

– У-у-у, – завыла дикарка, глотая подступившие слезы. – Нико дурак иди. Цуна пыть домой!

Она обняла его за шею, прилипла, как пиявка, и разрыдалась.

– Ладно тебе! Не скули! Ну! Хочешь, спою?

Девочка закивала, всхлипывая. Нико вспомнил шутливую детскую песенку, и Цуна вскоре притихла, внимательно слушая.

Они расстались на перекрестке. Принц отдал дикарке компас вместе с парой полезных штуковин, которые могли пригодиться в море, и долго смотрел, как она убегает прочь от людей в гущу бамбукового леса. На душе стало тревожно и тоскливо. Встретятся ли еще где-нибудь люди, похожие на Цуну?

Со стороны Липкуд был точь-в-точь низенькая размалеванная девчонка, одетая в красный кафтан. Рыжие волосы, заплетенные в сотню косичек с лентами разных цветов, доходили ему до пояса. Из-за них-то Липкуд и получил прозвище. Сейчас он ходил по сцене, прикрывая лицо веером так, что видны были только подведенные сурьмой глаза и толстые брови, и щебетал очередную шутку:

– А я ему и говорю: «О-хо-хо! Я дева неприступная! Никак ты меня не уговоришь!» – Тут Косичка поменял елейный голосок на грубый бас и, прилепив к лицу бумажную маску с выпученными глазами, рыкнул: – А ты высунь ножку до коленочки, а я тебе за это монетки на нее положу. Одна к другой!

Завсегдатаи винной смеялись, расплескивая на пол кислое пиво. Липкуд продолжал играть.

– Ну и высуну я до коленочки, а дальше-то что? – прощебетала «неприступная дева», медленно приподнимая подол кафтана, под которым темнели замызганные штаны.

– А ты больше высовывай, милая! – проревела маска. – Ты смотри, сколько у меня монет! Вот и еще одну, и еще одну положу тебе.

Ах ты противный! – всплеснула руками «дева». – Думаешь, я такая дешевка? Ты ребром друг к другу их ставь, а не плашмя! Так в пять раз больше уместится!

Зал взорвался хохотом, только один парень за дальним столом глядел на Липкуда с нескрываемым отвращением. Косичка раскланялся во все стороны, собрал медяки и поспешил к недовольному.

– Я смотрю, ты неместный, – сказал он, обмакивая рукав в принесенное разносчицей блюдце и вытирая краску со щек и губ.

Вместе с алым цветом с лица Липкуда смывалась фальшивая улыбка и наигранная радость.

– Ну и? – нахмурился парень, мрачно жуя хлеб с сыром.

– Эй! Кровяные колбаски с капустой на двоих и запить. – Липкуд убедился, что девушка услышала, и вернулся к разговору: – Я неместных сразу вижу, да и акцент у тебя сильный. Ты откуда?

– Тебе чего надо?

Парень откровенно злился, и Косичка поспешил смягчить беседу:

– Да ничего мне не надо. Поговорить просто хочется с иноземцем. С меня ужин и питье, идет?

Парень как раз дожевывал бутерброд и воззрился на Липкуда с большим недоверием.

– Чего. Тебе. Надо? – спросил он, чеканя каждое слово.

– Если начистоту, то я истории собираю интересные из разных стран. Легенды там, песни, стихи.

– И с чего ты взял, что с этим ко мне обращаться можно? Я на певуна похож?

– Ты похож на того, кто в этом разбирается, – честно сказал Липкуд, отхлебывая из принесенной кружки.

Разносчица торопливо смахнула мусор со стола и поставила две дымящиеся тарелки с кровяными колбасками, капустой и луком в маринаде. Рядом появилась чашечка томата, блюдце мелко нарезанной петрушки и корзинка с круглым хлебом, поделенным на четвертины крестообразной вмятиной.

Парень сглотнул.

– Налетай, – предложил Косичка. – Можешь ничего не рассказывать. Считай, что я за компанию с тобой расплатился.

– И чем хороша моя компания?

– А красивый ты. Вместо картины любоваться буду. Полезно, говорят, за едой смотреть на что-нибудь приятное.

Парень состроил мину, полную презрения, и Липкуд хмыкнул:

– Вот так же ты на меня смотрел, пока я на сцене кривлялся. Это мне и понравилось. Сразу видно, что ты понимаешь в хороших выступлениях, поэтому и морщился над моим. А ты не подумай, я же не только голые шутки знаю. Просто в таких местах народ высокое искусство не понимает. Им чем ниже, тем лучше. Вот в театрах другое дело… Там и люди другие…

– Ну и чего тогда ты там не выступаешь, раз такой приверженец высокого искусства? – фыркнул парень, все-таки откусывая от колбаски.

Видно было, что он страшно голоден, а недавно проглоченный ломоть хлеба с тонкой пластинкой сыра ничуть не помог.

– При… кто? – не понял Косичка, поражаясь тому факту, что иностранец знает на его родном языке такие слова, о которых Липкуд и не слышал.

– Приверженец, – повторил парень. – Сторонник чего-либо. Слушай, ты не подскажешь, где тут играют в го на деньги? Я уже все питейные в порту обошел, нигде не видно.

– У нас тут такого и нет, – пожал плечами Косичка, убирая волосы за ухо, закатывая рукава и неторопливо принимаясь за еду. – Это же не запад. Если только в Папарии отыщешь или на каком-нибудь корабле с Ноо или Твадора. На окраинах сидячие игры не в почете, мы тут все больше в мячи гоняем.

– Вот же бред, а, – выдохнул парень. – Да это самая известная в мире игра, как это не в почете?

– Ты жуй, – кивнул Липкуд в сторону тарелки. – Остывает.

– Слушай, – собеседник чуть наклонился к нему и спросил шепотом: – Ты чего меня кормишь просто так? Порченый, что ли?

Косичка поперхнулся:

– Типун тебе на язык! Порченых от здоровых не отличаешь? Ты когда сюда заходил, видел девчонка у двери песню пела, просила милостыню?

– Беленькая, с черной лентой в волосах?

– Да. Вот она порченая, а я – нет. У нас все порченые черные ленты носят, где ты у меня хоть одну увидел?

– А чего так занервничал тогда?

Липкуд перестал жевать и уставился в зеленые глаза парня.

– Тайна за тайну, – предложил он заговорщицким шепотом. – Ты точно знаешь легенду или сказку хорошую.

– Ну и зачем они тебе? – пробубнил собеседник, расправляясь с капустой. – Все равно в клоповниках выступаешь. Так, кстати, и не ответил, чего на большую сцену не идешь.

– Это не для меня, – отмахнулся Липкуд. – Я человек маленький, меня и так любой норовит в землю втоптать, а ты мне про театры. В наш век чем проще живешь, тем дольше протянешь.

Парень глянул на него свысока, но промолчал.

– А у тебя, я смотрю, дела не очень, – заметил Косичка.

– Слабо сказано. Все дорогое, а заработать негде. Я вообще не должен был тут застрять, мне в другое место надо было, но почему-то с Таоса корабли ходят только в Намул.

– Таоса? Ты про цветной остров? Так это дело известное! Где еще пестрые ткани в таком почете, как у нас? Вот сюда все и отправляют.

– Слушай, а играют в го на кораблях, которые на Большую Косу идут?

– Вот уж не знаю, я в таких местах не бывал и бывать не собираюсь, – пожал плечами Липкуд. – Не люблю проблемы.

– Так и будешь всю жизнь за медяки кривляться.

– Да ты бы на себя посмотрел! Нищета нищетой, одно бахвальство и осталось. И не им ты живот свой наполнил, а моими жалко заработанными медяками, между прочим.

Парень зло зыркнул на Липкуда и собрался уже что-то выпалить, но тут их привлек шум со стороны входной двери.

Подвыпивший моряк затащил внутрь порченую девочку и повел за собой к дальней части винной, где изнывала от скуки ватага тощих матросов. Их стол стоял возле камина, отчего лица мужчин приобрели оттенок спелой тыквы.

– Он ее кормить собрался? – спросил парень, с интересом наблюдая, как моряк показывает девочке на тарелку, потом на огонь.

Матросы загоготали, а порченая лет двенадцати, бледная, как мотылек, заулыбалась.

– Да как же, – поморщился Липкуд, стараясь не смотреть на пламя: давно заживший ожог под кафтаном начало припекать. – Они ее поразвлечься привели.

Парень нахмурился:

– Она же маленькая.

– Да тут в другом развлечение, – пояснил Косичка, и его обдало жаром: девочка сунула руку в огонь и, взвизгнув, отдернула.

Мужчины гнулись от хохота в подковы, порченая плакала и смотрела на чашку.

– Э-э, нет уж! – громко сказал матрос, отодвигая от нее еду. – Ты не дотерпела! Давай еще, теперь точно не обожжет!

Девочка послушно позволила камину во второй раз лизнуть руку и зарыдала с новой силой, прижимая к груди ладошку, покрытую волдырями. У Липкуда под кафтаном все плавилось. Левая половина тела, где кожа была сплошь изуродована давним пожаром, невыносимо болела. Захотелось уйти, но не бросать же недоеденный ужин.

– Она дура совсем? – спросил парень, приподнявшись и наблюдая за весельем со странным выражением тревоги, которого Косичка не понимал.

– Она всему верит, не видишь разве? Не знаю, как у вас, а тут многие с доверчивыми развлекаются. Да ты сядь лучше и не пялься, чего так уставился? Матросы – народ грубый, проблем не оберешься.

– Пойду-ка я тоже развлекусь, – процедил парень сквозь зубы.

– Э-эй! – Липкуд заподозрил неладное и схватил его за рукав. – Ты куда направился? Если хочешь посмотреть, со стороны смотри! Это их развлечение, а не твое, они тебе там живо гриву намылят!

Парень вырвался и зашагал к шумному столу у камина, где девочку увещевали сунуть в пламя вторую ладонь.

– Вот же болван! – шепнул пораженный Косичка.

Что-то странное чувствовалось в этом парне. В его словах и поступках, вызывающем взгляде и уверенных движениях. Он выглядел загадкой, которую хотелось разгадать, и Липкуд замер, как во время хорошего выступления, когда от актера невозможно оторваться.

Парень распихал моряков, схватил со стола булку и сунул девочке со словами:

– Иди отсюда! И никогда больше не заходи в такие места!

Он толкнул ее к выходу, и порченая послушно побежала, прижимая к груди хлеб. Косичка перестал дышать. Назревала кровавая драка, и пора было делать ноги, но он не мог пошевелиться. Вся винная превратилась в огромный глаз, вперившийся в спину парня.

– Ах ты… – задыхаясь от негодования, начал было матрос, приведший порченую.

В следующий миг у его горла блестел, впиваясь в кожу, потрясающей красоты изогнутый кинжал. Никто даже не заметил, когда парень умудрился достать оружие.

– Будешь так делать, и я отрежу твою рыжую намулийскую голову, а потом поджарю вот в этом камине веселья ради, – сказал он очень тихо, но слова услышали даже в дальней части залы. – И вы все. Сидите и жрите свое пиво молча, над детьми издеваться не смейте, а то я начну развлекаться по-своему.

С этими словами он медленно отнял лезвие от шеи потного ошалелого моряка и направился к выходу, по пути кивнув Косичке. Тот чуть на месте не умер, прошитый со всех сторон пиками взглядов. Какой уж тут ужин, когда сидел за одним столом с конченым психом, на которого теперь зуб у всех местных моряков. Да его же порежут на мелкие кусочки! Липкуда порежут! На парня-то плевать, главное – себя от проблем избавить. И певун тоже заторопился к выходу, пока шокированная представлением публика не ожила.

Спустя пару минут беглая троица пряталась в закоулке, слушая, как по улицам носятся горланящие ругательства матросы.

– У тебя вообще мозги есть?! – выпалил Косичка, выглянув из портала в стене, где они стояли. – Ты зачем это сделал?

– Да так, – равнодушно отозвался парень, глядя на порченую у себя под боком. – Вспомнил кое-кого. Разозлился.

Липкуд схватился за голову:

– Да ты ненормальный! Точно ненормальный! Ты хоть подумал, что потом будет? Да они теперь и тебя, и меня, и вот эту на кусочки поделят и сожрут!

– Плевать я на них хотел, – сказал парень, накидывая капюшон на каштановые кудри. – Мне все равно уплывать скоро, а они не с моего корабля.

– Тебе-то уплывать! – топнул бесновавшийся Косичка. – А я что делать буду?

– А ты иди и выступай в нормальном театре, а не ной. Девчонку с собой прихвати, чтоб не пришибли. Она вон петь умеет вроде.

– Еще только ее мне не хватало! Сам за нее впрягся, сам и заботься теперь!

– У меня с этим плохо.

Парень похлопал Косичку по спине и преспокойно зашагал в сторону главной улицы.

Время проходило в оцепенелом молчании. Девочка дула на руки, а Липкуд старался не смотреть на нее: ему становилось плохо от вида ожогов.

– Дай-ка сюда, – не выдержал он наконец, прикоснулся к ладоням порченой и пропустил через тело холод.

Волдыри покрылись тонким слоем инея.

– Это чтобы меньше болело, – пояснил Косичка, с удовольствием чувствуя, как жар под одеждой утих. – Если замерзнешь, скажи, я уберу.

– Он н-настоящий?! – удивилась девочка, слегка заикаясь и разглядывая посеребренные руки. – Эт-то снег?!

– Тихо ты! Проблем не оберешься с тобой! Молчи лучше!

Косичка боролся с морозной болезнью уже много лет и все без толку. В день страшного пожара внутри Липкуда проснулось колдовство холода. Оно потушило огонь, и, когда мальчик выполз из-под обугленных балок, все кругом было покрыто толстым слоем льда. С тех пор то и дело приходили странные сны, от которых певун просыпался в поту, но вместо капель смахивал со лба ледяные крупинки, а кровать под ним хрустела сродни мокрой ткани на морозе. Проклятие шаманов мучило Липкуда вот уже десять лет. Разве можно избежать проблем, когда ты такой? Косичка неспроста оказался в Унья-Панье, дальше его ждала Папария – город вишневого вина и разноцветья уличных фонарей, а неподалеку от него – кладбище шаманов, где, по слухам, можно было избавиться от колдовства.

– Все, – сказал он девочке. – Дальше я сам.

И ушел, нервно озираясь по сторонам.

Могильный лес – место неприятное. Сколько лосей тут подохло, одному небу ведомо. А на первый взгляд и не скажешь. Особенно днем, когда яркая зелень бьет в глаза со всех сторон. Кругом блестит затянутая ряской топь, играют глянцем растения с крупными, сочными листьями. Только в этой части Намула росли такие гигантские папоротники. А вот деревья были тоненькие, доверху облепленные мхом. Меж островками с твердой почвой лежали наполовину утопшие, белые, точно кости, остатки берез. По ним-то Липкуд и хотел добраться до конца болота. Поначалу все шло гладко, он ловко балансировал на узких стволах, пока не попался тот самый. И ведь шкура на нем была целехонька, а внутри, оказалось, одна труха. Ладно хоть, место неглубокое. Что ни говори, а тонуть Косичка не любил. Даже ради сочинения самых страшных историй.

В Могильном лесу без того ужасов хватало. Одно дело эти лоси. Ну, заплутали, бедняги, так и лежат себе спокойно, никому не мешают. А вот люди, даже умерев, умудряются другим покоя не давать. Ходят и пугают прохожих. Из-за них дорогу и забросили, ну и потому, что у пары человек от местной жижи по телу по шли жуткие язвы. Так с ними затмению и отдали. Ясное дело, и проклятый шаман внес свою лепту. Говорили, он сам где-то тут утопился, чтобы его кости никуда не делись и он потом переродился из них.

В призраков Липкуд не верил, да и день в разгаре стоял, когда он только ступил в торфяное царство, но теперь уже вечерело, сумерки нагоняли жути, и Косичка порядком струхнул. Только попробовал выбраться, глядь, а слева кто-то белый стоит. Липкуд так и сел. Чвокнула под ним жижа. Шумная птица перелетела с ветки на ветку.

– Изыди! – рыкнул Косичка грубым, страшным голосом и обрадовался, что не потерял дар речи.

С таким, как у него, талантом и мертвого можно испугать, но привидение никуда не делось. Стояло, глазами хлопало. Липкуд пригляделся и увидел все ту же девочку из Унья-Паньи в сером шерстяном платьице и облезлой шали на плечах. Она топталась на краю островка, к которому припадала злополучная гнилая береза, и смотрела на Липкуда льдисто-серыми глазами без живой искорки.

– Ох! Дура! У меня чуть сердце от страха не лопнуло!

– Д-держи, – сказала порченая, протягивая скользкую палку.

Она обернула ее подолом, чтобы ухватиться покрепче, и принялась вытягивать Липкуда. Ближе к берегу топь становилась глубже. Косичка ушел в нее по пояс и вряд ли выбрался бы сам. Девочка пыжилась и кряхтела. Силенок у нее было мало, но Липкуду и это помогло. Особенно он радовался, что сумел вылезти, не оставив в дар болоту свой распрекрасный кафтан с рукавами, черпавшими грязь сродни ковшам.

– Да-а, уделал так уделал, – присвистнул он, оглядев себя. – Это конец света, скажу я тебе…

– П-почему? – удивилась порченая. – Почистим, д-да и все.

– Почистить-то почистим! А кто меня такого вонючего теперь в питейную пустит? И без крова остался, и без еды. Тьфу!

Он пнул трухлявый пенек.

– З-зачем тебе столько к-косичек на голове? – спросила минуту спустя порченая, назвавшаяся Эллой.

– Для яркости, – пояснил Липкуд, оттирая ткань мхом. – Ну и для истории. Я всем говорю, что всякая в меня влюбленная девица дарит мне ленту или отрезает от платья лоскут в знак вечной любви, а я вплетаю подарок в волосы.

– Это п-правда? – удивилась девочка, помогая чистить кафтан.

– Да нет, конечно. Зато народ смеется и запоминает меня.

На деле после визита певуна в какую-нибудь деревню каждая третья селянка, собирая вещи с бельевой веревки, ругала на чем свет стоит болвана, подрезавшего подол ее юбки или утянувшего корсетный шнурок. Липкуд никогда не пользовался успехом у женщин, но щеки от их дальнобойной брани горели так, что ягоды на румяна можно было не давить.

– Слушай, ну хватит уже за мной ходить! – взмолился Косичка, когда они выбрались из леса. – Я плохой! Ясно? Плохой я! Не ходи за мной.

– Я все равно п-пойду, – прищурилась Элла, кутаясь в облезлый платок.

Липкуд застонал.

– О, все беды мира на мою рыжую голову! Ты понимаешь, что мне тебя даже кормить нечем? У меня денег нет!

– А я п-песни петь умею, – сказала Элла. – Д-давай будем вместе петь, м-может, нас накормят. Меня иногда кормят з-за это.

– Да ты же заика! Какая из тебя п-певунья? – передразнил Косичка.

– К-когда пою, н-не заикаюсь, – смущенно буркнула Элла.

Липкуд раздраженно вздохнул и зашагал дальше. Прохлада ночи скрадывала запахи. Меньше била в нос торфяная вонь, терпкий аромат вереска стал едва различим. Певуну хотелось скорее добраться до города. Он не любил темное время суток, если только не проводил его в питейных домах среди шума, потных людей и раскаленных жаровен. Ночью все умирало: не катили по дорогам резвые повозки, молчали птицы, не гудели над лилово-фиолетовыми куртинами пчелы. Мир выцветал и затихал до утра.

Элла вдруг остановилась, посмотрела на небо и застыла в восхищении. Ореол серебристых волос, выбившихся из косы, взвивался над ней тонкой паутинкой. В глазах отражались звездные россыпи.

– К-как красиво… – прошептала девочка.

Липкуд тоже залюбовался. Теплое чувство прошлось по сердцу, возвращая воспоминания детства. Какой восторг вызывали у него эти подвешенные над головой драгоценности! Сколько раз он мечтал о крыльях, чтобы подняться в самую высь и собрать все до единого каменья. Половину подарить матушке – пусть украсит себе платье и не завидует соседкам. Другую обменять на леденцы и раздать ребятам в округе. Тогда они точно захотят дружить с коротышкой Липкудом.

С утра до вечера Косичка бегал за гусями и собирал, а то и дергал перья, варил клей, от которого не раз приходилось кромсать слипшиеся лохмы, и плел корзину, такую огромную, что умещался в ней целиком. Потом перья пылились на дороге, клей буграми застыл на стенках котелка, а корзину для сбора звезд продали. Все ушло, лишь вдохновение, ласковое и безмятежное, осталось с Липкудом на всю жизнь.

Жался к ногам сонный вереск, дыхание ночи расстилалось туманом. Звезды, словно тысячи зрителей с огоньками в руках, расселись на невидимых трибунах и наблюдали за Липкудом. Он оглядел простор и запел протяжно, волнительно, с придыханием:

На втором куплете к нему присоединилась Элла. Она пела выше и тоньше, но хорошо попадала в мелодию и действительно не заикалась.

Липкуд замолк и продолжил идти в абсолютном молчании. Слова могли спугнуть воцарившийся в душе покой.

– Когда зайдем в город, ни с кем не разговаривай, – сказал он вдруг, сделавшись очень решительным.

– П-почему?

– Я придумал, как нам еды раздобыть на двоих. Терпеть не могу лишние проблемы, но мы с тобой так ноги протянем, вот и молчи. Поняла меня?

Элла кивнула, потом сказала:

– У тебя к-красивый голос. Я л-летела вместе с ним.

– А у тебя голос такой, как будто ты все время заикаешься.

– Н-не смешно…

– Полезай сюда.

Липкуд распахнул кафтан, в котором поместилось бы еще двое, укутал и приобнял Эллу. Идти стало неудобно, зато девчонка пригрелась и притихла. Сиамскими близнецами они добрели до главных ворот и двинулись в сторону питейного дома.

В нос ударил умопомрачительный запах жареного мяса с луком и дымный аромат овсяных лепешек. Тишина сменилась бойкими криками торговцев, визгом ребятишек, скворчанием жира на углях, чавканьем, чмоканьем, звоном.

Славный город Папария сверкал разноцветьем огней. Казалось, в небе над ним кто-то проделал дыру, и оттуда высыпалась целая куча звезд. Люди поймали их, закатали в банки и выставили у домов. Улицы были теплыми, уютными и праздничными. Мерно таяли за цветным стеклом свечи. Как и всегда перед затмением, горожане жгли их ночь напролет. При свете ламп гуляли, торговали, шумно ссорились. Они выспятся после – в чернодень, а пока в городе бурлила жизнь.

Липкуд и Элла влились в шумный поток и без труда пробрались к большому зданию из желтоватого камня с окнами в виде виноградных гроздей. Крошечные круглые стекла разных оттенков синего лепились друг к другу, следуя задумке неизвестного мастера. Над ними зеленели настоящие лозы. Усики цеплялись за трещинки и шероховатости кладки, тянулись к самой крыше, увивали прямоугольные колонны возле крыльца.

Липкуд шумно выдохнул, толкнул дверь и вошел. Внутри было жарко и дымно, стояли в три ряда выскобленные столы. Впереди терялась в темноте лестница, ведущая на второй этаж. Там обыкновенно ночевали заезжие или совсем уж пьяные, если имелась в кармане деньга.

Липкуд окинул взглядом залу и отыскал нужного человека. Старина Гвен ничуть не изменился. Все такой же лысый и важный. Он стоял за стойкой, с озабоченным видом гоняя камни на счетах, и не обратил внимания на нового постояльца, пока не почуял исходящую от него вонь. Все головы повернулись в сторону Косички. Люди зажимали носы и морщились. Гвен приставил к лицу крепко надушенный платок. От яростного взгляда певуну захотелось бежать куда подальше, но он пересилил страх и направился прямиком к хозяину.

– Спою, станцую голышом, сочиню балладу для твоих усиков, – предложил он.

– Ты лучше катись отсюда подобру-поздорову и мойся, – мрачно процедил Гвен.

– Я бы к тебе и не заявился, да дело у меня такое, что деваться некуда.

Липкуд кивнул на спрятанную под кафтаном Эллу.

– Кто это у тебя там? Девка?

– Какая тебе девка! – Косичка огляделся по сторонам, нагнулся к стойке и шепнул с заговорщицким видом: – Привидение!

Гвен недоверчиво фыркнул.

– Я видишь грязный какой? Чем воняет, чуешь?

– Дерьмом воняет.

– Смертью пахнет! Смертью!

Липкуд уловил искру страха в темных глазах суеверного хозяина и продолжил:

– Не так-то просто я сюда добрался. По болоту шел. По дороге заброшенной. Чуть не утоп. Бреду, значит, смеркаться начало. Воронье на ветках каркает. Дерева ветки свои жуткие выставили – шевелятся. Чернющее все становится. У-у-у. А березы под ногами, как кости, белеют. Будто какой гигант там давным-давно в пучину ушел, а потом всплыл рыбой обглоданной. Гляжу я, мелькает что-то невдалеке. И то ближе, то дальше. То едва видно, а то в самый затылок дышит…

Косичка продолжил нагонять жути и, когда Гвен так увлекся рассказом, что даже убрал от носа платок, резко распахнул кафтан.

– Вот!

При виде Эллы, целиком покрытой инеем, хозяин шарахнулся к шкафу и ударился об него. Дрогнули полки, зазвенели бутыли, запахло клевером и вереском – это разбились графины с наливками. Содержимое просачивалось меж щелями половиц и струйками стекало в погреб.

Гвен выругался. Липкуд спрятал девочку.

– Вот так и ходит теперь за мной мертвая! Страсти всякие рассказывает. Кто когда помрет. На ком проклятие висит. У кого дите порченое родиться может. Нашептывает! Спать не дает! А если уйду от нее хоть на шаг – придушит! Вишь след?

Липкуд продемонстрировал красную полосу на шее, натертую узким горлом рубахи.

Гвен побелел и выпучил глаза. Он и сам походил на привидение. Десяток зевак со страхом таращились на ноги Эллы в обледенелых башмаках. Повисла напряженная тишина.

– Так и чего ж ты сюда ее припер?! – выпалил кто-то. – Она ж смерть несет! Подохнем все!

– Да ты не бойся, – прищурился Липкуд. – Никому она вреда не сделает. Потому как я ей крови своей пить даю!

– Крови! – ахнул Гвен.

– Так и есть, – хмуро кивнул Косичка. – Уж и таю я, и бледнею. А деваться некуда. Упокоиться ей надо, и тогда можно будет на болотах новую дорогу рубить. Никто там больше не утопнет.

На Липкуда поглядывали с опаской, и он понял, что пора выполнить задуманное.

– Пойду я дальше, – сказал он. – Мертвая зовет. Только и сказать зашел, что дорогу можно рубить новую на болотах. И вы все не бойтесь. Упокою я ее. И не будет никаких вам проклятий. Только смотрите! Не трогайте ни ее, ни меня, не то к вам прицепится!

Все расступились, когда он побрел к выходу. У порога обернулся.

– Слышь, Гвен! Поесть мне собери в дорогу. Вдруг помру. Не упокою ее тогда.

– Ишь чего! Проваливай отсюда!

– Да ты мне на пол кинь! Я подберу! Она ж кровь мою пьет, сил нету!

Хозяин поглядел на остальных, ища поддержки.

– Дай ты ему! – всполошился лохматый старик. – И побольше дай! Пусть далеко уходит! Помрет еще где у околицы, а эта к нам липнуть будет!

Гвен вышел из-за прилавка и похромал к складу. Левая нога у него была короче правой. Через минуту он вернулся и бросил перед Липкудом мешок со съестным.

– На вот. И проваливай! Не вздумай еще сюда приходить!

– Так и знай – уберег ты себя от проклятия! – воскликнул Косичка и, подхватив еду, вышел за дверь.

Теперь осталось найти сараюшку для ночлега, а утром заняться поисками храбреца, готового провести Липкуда на кладбище шаманов – курганы с навершиями, где в ящиках высоко над землей покоились тела колдунов. В Царстве Семи Гор о воздушных могилах знал любой непослушный ребятенок. Раз в год местные жители даже проводили обряд смелости: молодые парни собирались толпой и ходили на кладбище, но вроде бы никто так и не решился дойти до конца и ни одного амулета оттуда не принесли. В Папарии про это место пели так:

Чернодень казался бесконечным, но мысль о нем потеряла всякое значение, когда Астре понял, что Сиину уже не догнать. Тюрьма тела, помещенная в капкан пустыни, и двое упущенных суток сделали расстояние между ними огромным.

Калека не шевелился, глядя в черноту перед собой. Ему было страшно. По-настоящему страшно и одиноко. На тысячи шагов одна пустошь и никакой надежды на помощь. Оставалось только выползти наружу и сгореть. Чернота затмения проникла в самую душу Астре, погубив остатки надежды.

Сознание то окуналось в полудрему, то поднималось на поверхность. Калеке мерещились звонкий смех Яни, ворчание Марха, тревожный шепот Сиины. Хотелось приблизиться к ним, услышать четче, и Астре наконец позволил себе уснуть.

Из темноты появился дом, наполненный уютом зимней ночи. В нем пахло смолой и сладостями. Пурга замела окна до середины, сизые волны застыли по ту сторону стекла, оставив видимыми только черные верхушки сосен и звезды в прогалах между ними. Астре сидел на подоконнике и наблюдал, как блестят от огонька свечи мелкие крупинки снега.

Сиина неподалеку разливала в жестяные формы тягучую патоку из смеси топленого сахара, малины и меда.

– Ох и горячее! – воскликнула она, почти роняя железный ковш на дощечку. – Все руки под прихваткой пропекло. Думала, не удержу.

Она тут же плеснула в посудину воды из ведра, чтобы карамель не успела застыть и не пришлось потом мучиться, отскабливая ее. Размешала хорошенько и, подумав, слила в банку.

– Ты это зачем? – спросил Астре.

– Пирога испеку сладкого, – ответила сестра, улыбнувшись. – Нечего зря водице медовой пропадать. Я в прошлый раз сдуру в помои вылила. Ох и жалела потом!

Сиина была веселой и спокойной, как в дни, когда возвращался Иремил. Едва Астре подумал о нем, дверь скрипнула, впуская внутрь морозный воздух, и на пороге появился прималь.

– Надо будет щели в сенях законопатить, – сказал он, кашляя. – Столько снегу намело, что хоть не отряхивайся.

– Ты валенки-то веником обмети, – отозвалась Сиина. – А, погоди-ка, не разувайся. В холод снеси сладульки, пускай застынут.

– Ишь, чего настряпала! Ну, дело хорошее, давай.

Иремил принял форму широкими варежками и, осторожно ступая, унес в темноту сеней.

– Ай! Вот же зараза, а, – цыкнул Марх.

Астре обернулся и увидел, что правдолюбец сидит на сундуке и криво-косо зашивает прореху на штанине.

– Укололся опять? А я говорила тебе, давай сама зашью.

– Без тебя зашью!

– Ох и вредина, – насупилась сестра.

Астре улыбнулся, заметив, как Марх краснеет под взглядом Сиины. Как не хочет быть для нее младшим братом и потому все старается делать сам.

Зашел Рори со здоровенной охапкой дров. Сгрузил у топки и стал складывать в поленницу. Слышно было, как в соседней комнате играет в куклы Яни, а Дорри глотает слюну, рассказывая ей про леденцы. Илана в доме не было. Он точно в мастерской. Затопил печь и снова что-нибудь строгает. Вот-вот вернется к ужину, если не увлекся с головой и не позабыл о времени.

– А я им и говорю: «Вы что, подурели тут все?! Какой вам медяк за ложку?! И ни в жизни так дешево не продам! Сам буду есть и радоваться, вот хоть пузо мне порежьте!» – раздался вдруг бойкий голос Генхарда.

Мальчишка вешал тулуп на веревку у печи и рассказывал Сиине, как он ловко нынче торговался, продавая Иланову посуду.

Все было слишком хорошо, и Астре быстро понял, что видит сон. Вмиг померкли краски уюта, голоса стали другими. Злыми и холодными.

– А ты чего думал, куценожка? – обернулся к нему Генхард, смахивая патлы со лба. – Что всю жизнь тебя на горбу таскать будут? Да кому ты нужен-то, а? Толку от тебя, как от червяка! Да от червяка и то больше! Его хоть съесть можно!

Астре дернулся.

– Да он же тут самый умный у нас, – отозвался Марх, глядя на калеку исподлобья. – Он же все сам решает. Ну-ка расскажи нам, как ты Сиину кормил-поил в пустыне? Сытно жилось-то? Пить не хотелось? Ты же такой уверенный туда пер! Что, дескать, ее прокормишь! И колодцы все знаешь! Прокормил, а?

Астре потупился.

– Я думал, что смогу, – пробормотал он. – Думал, моей силы хватит.

– И чего же нам жалеть тебя? – пробубнил угрюмый Рори, подкладывая дрова в топку. – Сиину жалко, а тебя жалеть нечего. Сгубил ты ее.

– Хватит вам! – выпалила сестра, положив ладонь на плечо Астре.

Калека ухватился за нее, как за спасение.

– Все он правильно решил! Не то все бы сгинули.

– Да лучше бы я с тобой в этой пустыне помер! – подскочил Марх. – Кто меня спросил, а?! Кусок из грудины мне вырвали! Да на кой мне теперь жизнь такая?!

Рука Сиины дрогнула. Астре спрятал лицо в ладонях.

– Вы все моя совесть, – прошептал он обессиленно. – Я знаю, что сделал плохо. Но мы бы погубили остальных, если бы остались. А так у нас был шанс. У нас еще есть шанс…

– Да где ж тут шанс, когда ты разнылся, как сопля девчачья? – фыркнул Марх. – Сиину в пустыне одну оставил. Герой – штаны с дырой. Еще и ноешь теперь. Плохо тебе, да? А ей не плохо? А нам не плохо без нее?

– А я и говорю, – поддакнул Генхард. – Привык, что все его таскают. Император, что ли? Я вот принц соахийский, между прочим, и то на своих двоих хожу! И никто меня на горбу не носит! Меня и мамка-то на руках не носила небось, а он привык тут! Ты хоть в лепешку расшибись, а докажи, что правильно все решил! Делом докажи! Языком я сам трещать умею!

Ты слаб духом, – сказал Иремил, усаживаясь за стол. – Ищи управу для мыслей и тогда найдешь управу для тела. А когда ее найдешь, то и остальное начнет тебе подчиняться. Вспомни, сколько вас уже ушло. Слушай свои чувства. Не те, которые губят, а те, которые сильнее тебя делают. Ищи воду и еду ищи. Двигайся, пока можешь. Руки у тебя никто не отнимал.

Они с Астре снова стояли посреди Хассишан, рассекаемой плетьми холодного ветра. С клубящимся горизонтом и миражами озер.

– Ты у меня девятый, – сказал тогда Иремил.

Но в доме их ждало только шестеро. Остальных унесла болезнь, от которой не помогли ни лекарства, ни отвары. Горла несчастных детей отекли до такой степени, что не выходило дышать. На коже проступили красные пятна. В ту осень черному солнцу достались тела двоих мальчиков и девочки. Астре не запомнил их имен. Знал только, что в семье они были младшими. Иремил принес их в прошлом году.

Потом смерть явилась за остальными. Калеки-близнецы, учившие Астре премудростям безногой жизни, растаяли и ушли друг за другом, толком не повзрослев. Они таяли и чахли, пока однажды не уснули насовсем. Трое старших ребят на зиму отправились в город, чтобы не быть лишними ртами. Обещали вернуться с хорошим заработком, сластями и одеждой, но Астре их так и не дождался. Парнишку, которого оставили присматривать за ним, задрал медведь, когда бедняга ходил проверить ловушки. Иремил тогда отлучился на пару дней: пошел прикупить муки и сахара на зиму. Это было время страшной пустоты, когда битком забитый, тесный и уютный дом вдруг сделался пустым, будто выцветшим. Но вскоре Иремил привел Илана, Сиину, а затем Рори и Марха. Потом появилась веселушка Яни и здоровячок Дорри. Дом зажил, забурлил, заполнился голосами и смехом.

– Ищи управу для мыслей, – повторил прималь.

Он опустил мешок с Астре на землю и растворился в сером горизонте вместе с силуэтами погибших детей.

Астре потянулся за ними, но тут кто-то положил руку ему на плечо. И еще одну. И еще. Маленькие и большие ладони гладили калеку по волосам, хлопали по спине. Астре знал, что это его семья. Иремил присмотрит за теми, кто умер, а он обязан заботиться о живых. Ради них нельзя поддаваться смерти. Только ради них.

Калека заставил себя проснуться и услышал натужное, хриплое дыхание. Лицо горело, будто его ошпарили кипятком. Мысли, вареные от сильного жара, слипались в бесформенные массы, перетекали одна в другую. Вязкие, страшные. Ничего не видно, сплошная темнота. Астре сидел в каменной выемке и не мог даже повернуть голову, чтобы посмотреть, светлеют ли стенки шалаша. А может, он ослеп? Сколько воды он потерял за этот чернодень? Страхи накручивались, как нить на веретено. Бесконечная, она тянулась и тянулась, пока не превратилась в огромного червя, которого Сиина порезала на кольца и толкала Астре в рот. Калеку замутило, он весь скорчился и вздрагивал от судорог. Плохо. Как же плохо.

«Ищи управу для мыслей», – раздался в голове голос Иремила.

Астре сцепил зубы и выдавил кое-как:

– Я… не могу…

«Заставь».

Нужно было выплыть из полубреда и не дать крови закипеть от жара.

«Дыши спокойно, – приказал себе Астре. – Я сказал: дыши спокойно!»

Что-то всколыхнулось внутри. Калека почувствовал, как ноздри втягивают холодный воздух пустыни, успокаивая воспаленные легкие. Он сосредоточился на каждом вдохе и выдохе.

«Сердце, угомонись».

Кровь отхлынула от головы, перестала шуметь в ушах и вбиваться в виски горячим молотом. Астре утер пот дрожащей рукой и кое-как приподнялся.

– Мне нужна вода, – сказал он уже вслух. – И мне не нужны растения для нее, и я не выйду из тела. Мне. Нужна. Вода. И я знаю, что вода в моей ладони.

Он поднес ее к губам, будто собирался пить, представил, как мельчайшие частицы собираются в указанное место. Долгую минуту спустя линии на ладони превратились в реки, заполненные влагой. Они расплывались в океан и стекали в жерло вулкана, которым стал рот Астре. Калека удивился тому, как тонко чувствует каждую каплю. Но чем больше он пил, тем сильнее немела и отнималась рука, будто из нее высасывали кровь.

«Примали долго не живут, коли себя не щадят», – вспомнились слова Иремила.

Астре начал торопливо разминать затекшую конечность и с ужасом понял, что чуть не лишился руки. Постепенно теплота дошла до кончиков пальцев, их закололо, и жар хлынул по венам, как нетерпеливый гость, долго стоявший перед закрытой дверью.

Астре дал себе еще несколько минут отдыха и стал думать о Сиине. Теперь он хорошо представлял, на какое расстояние от тела способен уйти дух. За последние часы многое прояснилось, и калека намеревался использовать любую возможность. В первый раз он добрался только до мельницы – не так далеко. Пустыня показала, что можно преодолевать огромные расстояния. Река, из которой дар прималя сотворил дождевые тучи, была в тридне пути отсюда. Астре владел всей водой в округе, он был чем-то колоссальным, а потом не смог выйти за пределы цветущего клочка Хассишан. Пробравшись внутрь себя, он нашел этому объяснение. В таком состоянии тело постепенно погибало. Замедлялось сердце, кровь остывала, легкие вздымались едва заметно. И чем больше времени проходило, тем сильнее сокращалось расстояние, на которое мог отправиться дух. Иначе он мог не успеть вернуться до наступления смерти.

Сейчас Астре вряд ли простерся бы далеко, а принимать плотскую оболочку с каждым разом выходило труднее и дольше. Зная путь к реке, он решил ползти к ней до следующего затмения и поискать Сиину в чернодень. Вдруг получится как-то намекнуть ей о себе. Сестра наверняка решит задержаться у воды. Шанс догнать еще есть. Астре стиснул зубы, мысленно отгоняя червей сомнения.

Передвигаться ползком было нереально, зато можно ходить на руках, используя их как костыли для тела. Опираясь на ладони, приподнимать и выбрасывать вперед торс, а потом подтягивать руки. Дело непростое и нелегкое, но возможное.

Калека выбрался из шалаша. Лицо овеяло прохладным утренним ветром, пахшим полынью. Астре помнил, как вялые серебристо-зеленые стебли выглядывали из прорех сумки, которую отец нес, перекинув через плечо. Прежде чем степь смешалась с пустыней и растительность сошла на нет, он зачем-то нарвал этой сорной травы с мелкими корзинками цветков. Мальчик не знал, что ее собираются кинуть в жертвенное ущелье вслед за ним, чтобы дух порченого не увязался за отцом. Потом Иремил рассказал – горький запах отгоняет мертвых и стирает им память.

Мурашки прошлись по всему телу, и Астре разозлило это чувство. Он сдавил в кулаке сухой цветок, представив, что там скопилась его многолетняя боязнь. Потом разжал пальцы. На ладони остались тонкие чешуйки лепестков. Хассишан часто снилась Астре в кошмарах, где он оставался с пустыней наедине, как сейчас. Мертвые толкали калеку к жертвенному ущелью и пытались забиться в горло. Земля трескалась и расходилась под ним, образуя громадные разломы. Кто-то выбирался на поверхность. Жуткий, воняющий горелыми волосами. Астре каждый раз просыпался в поту и кричал. Другие дети не понимали его страхов. Во время путешествия их поили сонным отваром и несли бессознательных до самого ущелья. Иногда они не успевали даже увидеть Хассишан, но Астре разглядывал ее каждый день, зная, что это его могила.

Зарево рассвета поднималось лучистым веером из-за плоских темно-синих скал. Ветер гонял по пустоши сухоцветы, ласкал шелестящие стебли мальвий.

– Ты всего лишь пустыня, – сказал Астре. – Просто песок и пыль.

Раньше он верил басням Иремила безо всяких оговорок, но с годами все больше убеждался: души мертвецов и нерожденные дети, ставшие луковицами, – это выдумки прималей, созданные для того, чтобы люди боялись заходить в тленные земли без проводников. В Хассишан не было ничего опасней ее самой. Иногда случались бури, но не от того, что сожженные почуяли добычу. Просто ветер крепчал и закручивал в пыльные столбы верхушки барханов. Мальвии предпочитали соленую почву так же, как другие растения кислую или пресную. Дело тут было не в материнских слезах, оплакивающих зародыши.

– И нет никаких душ, – заключил Астре, сдувая с ладони остатки раздавленного венчика. – Это просто зола.

Примали жертвовали праху часть тела, надеясь оградить себя от ярости сгоревших, но калека побывал за Пределом, где все сущее дробится на мириады частиц, и убедился – не желание пепла путешествовать в мир живых, а сила суеверия самих прималей направляла прах и песок вовнутрь плоти.

Астре глубоко вдохнул и с шумом выпустил воздух. Он почувствовал себя легким, словно освободился от кандалов. Теперь со страхами покончено. Калека отправился на север, стирая ладони до мозолей, переводя всю энергию в руки.

Птицы, парящие на спиральных потоках воздуха, наблюдали с высоты, как крохотная точка медленно пересекает безмолвие осенней пустыни. Одинокая, почти бессильная, но упорная. Казалось, она вот-вот остановится, рухнет и не пошевелится больше. Тогда можно будет подлететь и выклевать еще теплые глаза, содрать со щек мягкую кожу, полакомиться мясом. Но точка замирала ненадолго. Она выглядела назойливой букашкой на теле мертвой Хассишан. Такую хочется смахнуть, раздавить только за то, что она нарушила картину монолитного, вросшего в тленные земли спокойствия. Наглая человеческая соринка. Она двигалась дальше и дальше, вопреки ветру, поднимавшему на пути пыльные стены.

Астре ел насекомых и луковицы, которые удавалось откопать. Теперь он чувствовал их с точностью Иремила. Однажды удалось выманить лопоухую песчаную мышь, наполовину затопив водой ее норку.

В первый день было хуже всего. Мышцы сводило от непривычной нагрузки. Калека обмотал саднящие ладони обрывками шарфа и сильно жалел, что не тренировался прежде, надеясь на братьев и сестер. К чернодню он зарылся в песок рядом с камнями, а голову прикрыл тряпицами и шарфом. Убежище так себе, но на большее калека не был способен. Усталость заполнила каждую частичку тела, с трудом удалось перебороть сон. Астре старался действовать четко по плану. Сейчас главное не отдохнуть, а найти Сиину, узнать, в какой она стороне и близко ли река.

Хассишан ощущалась по-осеннему зябкой и туманной. Ветер сгонял в низины клубистую сырость Медвежьего моря, холод проникал сквозь песок, отчего изможденное тело Астре быстро остывало. Он побоялся, что сегодня выход получится коротким.

Через мгновение дух прималя вырвался на свободу и разумным шлейфом отправился на север. Он искал в безмолвии ночи проблески чувств, но встречал только редких птиц и животных. Дальше-дальше. Все больше частиц оставалось позади и возвращалось к телу, остальные продолжали путь, разрозненные и слабые. Одна за другой они терялись в темноте и рвались обратно к оболочке. На исходе времени, когда Астре уже едва мог двигаться вперед, дух прималя уловил слабое биение. Там, на севере, кто-то мучительно умирал. Не раненая газель и не ящерица. Волны исходили от человека. Сиина?! Этого калека понять не успел. Он стремительно сжимался, словно пружина, которую растянули до предела и резко отпустили.

Одиночество было всюду: в робком сиянии первых звезд, мерцающих между бамбуковыми кронами, в громком стрекоте цикад, в слезах Цуны и ее мокрых ладонях. Девочка сидела в глубине рощи на подстилке из палой листвы, дрожа от холода и переживаний. Ее окружали незнакомые шорохи. Рубашка ма порвалась в двух местах, и это было куда обидней царапин.

На незнакомом острове Цуна шарахалась от любого кузнечика и боялась возвращаться к лодке через лес: она плохо помнила дорогу. Перед обратным путешествием нужно было найти пресную воду и собрать каких-нибудь фруктов, но где их искать без Ри? Здесь чужое место, каждое дерево смотрит на нее недобро. Можно отравиться чем-нибудь или заболеть от укусов мух, как Нико. Но хуже всего – встретить таосцев. Цуна видела их странные дома, которые ма называла мазанками, потому что их делали из тонкого дерева, обмазанного глиной.

– Почему Цуна сидеть тут?

Белесый силуэт навис над девочкой, облекая в туман ближние стволы.

– Ри!

Она вскочила и, пошатнувшись, едва устояла на ногах.

– Где ты был?! Я тут чуть не умерла от страха! Ты глупый! Глупый!

– Ри иметь много дел. Ри не мочь приходить.

Девочка надулась, но промолчала. Она уже привыкла к тому, что призрака вечно нет, и теперь очень радовалась его приходу. С появлением Ри ночь стала казаться светлее, а люди – дальше, и Цуна приободрилась.

– Как там важный человек? – спросила она.

– Хорошо, – сообщил Ри. – Скоро идти в порт на корабль.

Угу. Нам тоже надо торопиться и уплывать отсюда. Пошли, Ри. Ты покажешь мне лодку, потом я возьму кувшины и пойдем за водой. Еще я рыбы наловлю и поплывем домой. Поплывем же?..

Призрак молчал.

– Только не говори, что тебе это трудно и что у тебя много дел! – выпалила Цуна. – Ты меня сюда завел! Вот и выводи теперь! Я без тебя не доплыву!

Она предчувствовала ответ Ри, и он ее пугал.

– Ри сказать много важно, – начал призрак. – Цуна слушать. Не плакать, не кричать, не ругаться. Ри трудно иметь разговор. Ри хотеть сказать правильно.

Девочка устроилась на шуршащей подстилке и принялась ковырять ее веточкой, сглатывая слезы.

– Бросаешь меня, да? – всхлипнула она. – Я так и знала. Я знала. Ты ко мне пришел из-за него, а теперь я тебе не нужна.

– Это не есть круглая правда, – возразил фантом.

– Ри-и-и! – Цуна потянулась к силуэту, но рука прошла сквозь него. – Ну пожалуйста!

Призрак молча отстранился. Цуна поняла, что не стоит больше ничего говорить, иначе он испарится. Ее уже душило одиночество, и было неважно, какие объяснения выдаст Ри. Только то, что он побудет с ней еще чуть-чуть, удерживало от новых слов.

– Ри помогать важный человек найти второй книга. Первый книга съесть дождь. Ри знать книга, но важный человек не слышать Ри, а Цуна не знать язык важный человек и коверкать слова. Он не понять. Ри следить за важный человек и делать много дел все время. Ри мало сил. Когда Ри говорить с Цуна и приходить к Цуна, Ри терять сил и не мочь делать важно. Если Ри не успеть – плохо.

– Вот же заладил…

Цуна остаться на Таос. Идти туда, где никто не жить. Не говорить про Акула и язык-правда. Цуна не плыть на остров. Опасно. Злые мочь прийти опять искать золото. Они мучить Цуна, а Ри не вернуться, даже если Цуна звать и делать слезы. Ри любить Цуна. Чтобы Цуна жить, Ри сделать много важно. Но Ри не прийти к Цуна опять. Ри прощаться совсем.

– Я все равно уплыву отсюда… Даже до лодки меня не доведешь? – отрешенно спросила девочка. – Я потеряла ту круглую штуку со стрелкой… Которая показывала важному человеку, куда идти.

– Тогда Цуна идти к лодка по три большой звезда. Или Цуна ждать утро и идти по красный солнце. Там берег. Потом идти вдоль вода и найти лодка так. Цуна взять вещи с лодка, но не плыть на лодка. Опасно. Море опасно. Шторм опасно. Затмение опасно. Ри не быть рядом, не делать ветер. Ри уходить. Ри болеть по Цуна. Ри грустно.

– Иди уже отсюда, – отмахнулась девочка, всхлипывая. – Замучил меня своей болтовней.

Но он не ушел, а продолжал колебать воздух прозрачным силуэтом.

– Чего ты встал? Уходи! – крикнула Цуна.

Слезы застили ей глаза.

– Ри уходить совсем, – шепнул призрак. – Ри хотеть обнять Цуна. Можно?

– Да как ты меня обнимешь, привидение ты глупое?! – воскликнула девочка, вскочив.

– Можно?

– У-у-у-у!

Она потянулась к нему и коснулась дымки. Белое марево под пальцами тут же сделалось плотным. Цуна испуганно отшатнулась. С каждой секундой призрак становился ощутимей. Он густел, словно проваренный над огнем рыбий клей, и собирался в нечто, отдаленно похожее на человека. Скоро у Ри появились руки и ноги, узкое лицо с большими глазами и прозрачные волосы, в которые тут же вплелся ночной ветер. Он стоял перед Цуной – белый, тускло светящийся и похожий на босоногого мальчика в набедренной повязке. Почти настоящий.

– Ри трудно иметь тело долго, – сказал он, не размыкая губ, и осторожно подступил.

Цуна поборола оцепенение, бросилась к призраку и сжала его изо всех сил. Она не почувствовала ни тепла, ни запаха. Только холодные руки мягко опустились на спину.

– Прощаться, – прошелестел голос фантома.

Ладонь скользнула по мокрой щеке Цуны, и тело Ри растаяло в дым, а потом и вовсе исчезло, растворившись между бамбуковых стволов.

Девочка долго стояла, глядя в землю и шумно сопя. Ей вспомнились слова ма, когда Цуна совсем маленькой прибежала к озеру с разбитыми коленками и рыдала, размазывая по лицу соленые ручейки и ожидая утешения. Ма чистила рыбу, складывая в одну чашку несъедобные внутренности, а в другую вкусные. Она не обращала на Цуну внимания. Потом взяла камень и зачем-то вдавила его в только что вынутые молоки. Мягкие и податливые, они поранились и испортились, не дойдя до посудины с икрой.

– Видишь, что с ними стало? – сурово спросила ма. Девочка удивленно кивнула.

Это жизнь. – Ма указала на камень. – А эти молоки – ты. Тебя пока не раздавили, потому что у тебя есть я. Как панцирь у черепахи. Но меня не будет когда-то, и если ты к тому времени не станешь камнем – не выживешь. Все поняла? Тогда хватит выть, иди и промой раны, потом разотри подорожник и наложи на них. И утри поскорей сопли, чтобы никто на Акуле не видел, какая ты слабая.

Подумав об этом, девочка высморкалась и шумно вздохнула. С тех пор как ма ушла в море, Цуна только и делала, что ревела. Нельзя быть такой, пора стать сильной и жесткой.

– А если люди на страшилище правда вернутся и начнут рыскать по острову? – спросила она. – Но дома все мое, а Таос чужой. Я поплыву обратно и буду защищать Большую Акулу. Даже если ты не вернешься, глупый призрак!

Цуна говорила громким шепотом, надеясь, что Ри все-таки услышит и найдет ее на Акульем острове, если захочет навестить еще раз.

Девочка промокнула рукавом рубашки красные глаза и решительно кивнула сама себе. Она не стала искать на небе треугольник ярких звезд. Следовало набраться сил перед дорогой: расстройство выпило их все. Цуна устроилась на земле, свернулась калачиком и уснула, чтобы продолжить путь к лодке утром.

Светать стало уже вскоре. Рассветные лучи, приглушенные тенью остролистных кущ, почти не пробивали сумрак рощи. Цуне мерещились странные звуки. Она открыла глаза и увидела светло-серые стебли, уносившиеся ввысь острыми пиками и пронзавшие шапки крон. Ветер колыхал рощу, в его потоках она раскачивалась множеством великаньих удочек, заброшенных в верхнее море в надежде поймать рыбу-солнце.

С запада доносился шум. Нестройный хор стонал на разные лады. Песня получалась колючая. Писклявые возгласы то и дело выскакивали из общего потока и торчали, как иголки у дикобраза. Цуна сонно поморщилась, повернулась на бок, и только потом до нее дошло: это же таосцы! Совсем близко! Вчера девочка долго шла по тропе, вырубленной в роще, но не смогла вспомнить место, где они с Нико вышли из чащи, потому побоялась идти далеко в глушь и решила дождаться Ри. Она остановилась недалеко от дороги, забыв, что это не просто тоннель, а место, по которому ходят люди.

Цуна едва не бросилась в заросли со всех ног, но вовремя сообразила – бежать куда глаза глядят неправильно. Здесь легко заблудиться, и толком неясно, с какой стороны солнце. Нужно спрятаться от таосцев и проследить, куда они пойдут, чтобы в случае чего не попадаться им на пути в другой раз.

Девочка отошла подальше. Бамбуковый частокол почти полностью загородил вид на дорогу. Значит, и Цуну с той стороны не видно. Она легла в молодые побеги, закидала себя палой листвой и замерла в ожидании.

Песня была дурацкая, бессмысленная и кривая, но девочка все равно жадно вслушивалась в слова. Какой-то человек вопил вопрос, на который отвечали разрозненным хором. Потом он спрашивал снова, и ему опять орали в ответ. И так много раз подряд: бесконечная кричалка.

Песня стала громче. Между стеблями замелькали пестрые фигуры.

Цуна вдруг вспомнила важную деталь и невольно сжала рубашку. Ма почти ничего не рассказывала о Таосе, но девочка знала о нем из песен про Радужные горы, где собирали камни разных цветов, чтобы растереть их в порошок, смешать с водой и окрасить ткани. Ма когда-то шила из них красивые платья и два раза в год продавала на большую землю, как и другие таосцы. Она ненавидела вещи, с которыми приплыла на Акулий остров. Грязно-белая льняная материя напоминала об изгнании. Ма не позволили взять ни одного яркого наряда, поэтому иногда она давила красные ягоды в сок и обмазывалась им с ног до головы, чтобы «согреться цветом». Так она это называла. У каждого таосца с детства был свой оттенок. Едва малыш начинал ползать, перед ним ставили чашки с разными красками, и та, где он пачкался в первую очередь, определяла дальнейшую жизнь. Выбор многое говорил о характере и судьбе ребенка. Ма гордилась моментом, когда «облилась огнем», но почему-то ни разу не попыталась с помощью вишни сделать свою одежду алой.

Цуна выбралась из убежища и решительно стянула с себя рубашку. Затем спрятала ее в выкопанной ямке и, оставшись в одной набедренной повязке, поспешила за утихающей кричалкой таосцев.

Утро выдалось хуже некуда. Мало того что Хинду не дали посмотреть на закалывание жертвенных козлов, так еще и стадо пасти отправили на целый день. Не животных, а детей, но тут разница невеликая.

Почему он в свои тринадцать должен выполнять обязанности амбадской девки? Они хоть помнят, какой у него цвет? Он оранжевый! Ярко-оранжевый, как мандариновая рыба. Это почти красный. Мужчины с таким цветом рождены править, а не бегать за горкой молокососов, которые едва научились ходить, да еще и за год до женитьбы. Хинду точно не женится, уж лучше обрядится в белое и станет изгоем.

Больше всего на свете он ненавидел смерчи и детей. От тех и других сплошная разруха и никакого толку. Чего мать так рыдает по глупой причине? Подумаешь, родила бесцветную в дар Проглоченному солнцу. Выбросила со скалы, да и забыть пора. Ее же не накажут. Наоборот, одной заботой меньше.

Думая об этом, Хинду был так зол, что даже хорошая погода после черного дня его не радовала. Шагая по лесу, он щурил глаза цвета пыльной травы на небо, вплетенное лазурью в канву бамбуковых крон. Ветер трепал его волосы, оттенком напоминавшие сухие листья кукурузы. Обычно он заплетал их в две косы и оборачивал вокруг головы, перевив со скрученным, завязанным на затылке платком, но сегодня не стал: соль вымывала из банданы огненный цвет.

Они шли к восточному берегу – поплескаться в волнах, пока женщины убирали кровь и готовили блюда из разделанных мужчинами козлиных туш. Младшим такое видеть нельзя, поэтому их отправили подальше, а полуденное пекло лучше пережидать у воды.

Совсем мальков Хинду вел за руки. Третий топал сзади, ухватившись за его порядком потускневшие купальные шорты и норовя их стянуть. Старшие мальчишки убегали далеко вперед, приходилось то и дело их окрикивать. Девочки спокойно шагали рядом, сжимая потные ладошки друг друга и очень боясь отстать. Всего на Хинду повесили семерых головастиков от трех до шести беспокойных лет. Остальных взяла с собой Макая. Наверное, опять повела в орешник – излюбленное девчачье место.

Деря глотки песнями под надзором сурового, уставшего от шума Хинду, дети гурьбой вывалились из тенистого зева туннеля на пропеченную гальку побережья. Солнце неистово обливало все вокруг слепящей белизной. Пахло илом и высохшими улитками. Хинду приставил руку козырьком, глядя на беспокойные волны. Ветер баламутил прибой, вода наверняка холодная, зато никаких водорослей и медуз.

– Так. Обувь снимать. Косынки не снимать! В море не лезть без меня! – скомандовал паренек.

Тут кто-то тронул его за ногу, и послышался полный слез голосок трехлетней Ануры:

– Потеяя.

– Чего?

Девочка смотрела на него несчастными глазами цвета голубой рубашки, в которую ее заботливо нарядила старшая сестра – Лисса.

– Что ты потеряла? – тут же подскочила та.

– Бусики.

Анура начала корчить очень неприятную мину, готовясь разразиться рыданиями. Если она начинала плакать, считай, день потерян.

– Бусики потеряла? Какие? Которые на руку? – всполошилась Лисса.

– Я же говорил не брать с собой никакой вашей девчачьей ерунды! – начал было Хинду, но тут же осекся. – Ладно, не ной. Не ной, поняла? Найду я твои бусики. Эй, мелочь! – прикрикнул он на мальчишек. – Я сейчас вернусь, а вы чтоб сидели на задницах ровно, пока меня не будет! Поняли? Ни ногой в воду!

Убедившись в грозности сказанного, Хинду понесся обратно в бамбуковую просеку, кляня на чем свет стоит горластую раззяву.

Чужак бодро прошагал мимо, что-то высматривая под ногами, и не заметил спрятавшуюся вдалеке Цуну. За серыми стеблями маячили водные блики, значит, она добралась до моря, и лодка уже близко. Только бы таосцы не нашли ее раньше! Цуна шла за ними еще и потому, что Ри велел двигаться к восходящему солнцу, а дорога вела на восток. Теперь предстояло идти вдоль берега в правую сторону, но сначала стоило проследить за чужаками.

Цуна раздвинула великаньи удочки и осторожно выглянула наружу. Это были очень маленькие таосцы. Некоторые даже до пупка ей не доставали. Цуна помнила себя прежнюю и понимала, что перед ней дети. Самые крошечные горланили, как совы-крикухи. Малышка чуть постарше всех утешала. Было еще два мальчика, бродивших по воде. Они закрыли ладонями уши, чтобы отгородиться от воплей, и пинали пустые скорлупки мидий. Цуна решила сосчитать чужаков. Получилось три парных камня и один без пары. Страшных людей на кровяной поляне было столько же, и Цуна поежилась. Ей и без того трудно дышалось от волнения, а тут еще память добавила мурашек.

Старшая девочка уговаривала плакс, как могла, но те ее не слушали. Тогда она начала подбирать раковины, принесенные языками волн, и раздавать малышам. Это помогло, но одному подарка не хватило, и пришлось забраться в воду в его поисках. Как назло, попадались одни обломки, да и место было выбрано неудачно. Пенящаяся полоса, врезавшаяся в пляж, выдавала смерть-реку, которой ма пугала Цуну, сколько та себя помнила. Вода в таких местах вела себя странно. Она сильнее приливала и резче откатывала, создавая сильный поток, увлекавший жертву все дальше. Плыть против него было бесполезно. Человек терял силы, паниковал и в итоге захлебывался. Знала ли об этом девочка, забредшая в волны уже по пояс? Она едва держалась под их напором, зажимала нос и ныряла за ракушками, но доставала то камни, то липкие водоросли. Цуна наблюдала с замиранием сердца. Ей хотелось окликнуть ребенка, но страх велел сидеть тихо.

Девочка отступила еще на шаг и присела, а вставая, поскользнулась и грохнулась в волны. Она не успела ничего сообразить. Смерть-река тут же подхватила и отнесла добычу в море. Малышка барахталась, дети на берегу испуганно кричали и звали Хинду. Цуна тряслась от напряжения. Она не могла просто выбежать к ним. Нужно было дождаться, пока появится тот, кого зовут. Он все сделает, а Цуне нельзя шевелиться. Так что пусть девочка не глотает воду! Пусть не тонет! Пусть успокоится и подождет этого Хинду! Да где его раки носят?!

Цуна выскочила из зарослей и метнулась в обжигающий белый поток. Он помог ей добраться до утопающей быстро. Цуна умудрилась схватить ее за волосы и стала грести свободной рукой вбок, чтобы выбраться из смерть-реки. Как только это удалось, она поплыла к берегу, отплевываясь и прикидывая, в каком месте можно искать ногами дно. Таоска судорожно цеплялась за спасительницу, но та держалась на расстоянии и не давала залезть на себя, чтобы самой не утопиться.

Наконец, нащупав скользкую гальку, Цуна подхватила девочку под мышки и понесла на сушу, к ревущим малышам. Уже ощутив пятками горячие камни и испытав мимолетное облегчение, она увидела совсем рядом бешеноглазого Хинду.

На одном снежном-снежном острове однажды родилась девочка. Волосы у нее были пушистые и светлые, как цветущий ковыль, а глаза мерцали точно серебряные монетки. У девочки не было ни имени, ни семьи. Она появилась из самого снега, а может, из лебяжьего пуха. Бедняжка жила в лесу одна-одинешенька. Она видела, что все кругом имеют пару или семью – и птички, и рыбки. И решила девочка найти себе друзей. В разгар зимы, когда даже звери перестали приходить к ней в гости, она надела теплую шубу и красивые сапожки, взяла с собой котомку мясных пирожков и отправилась в путь. Шел сильный снег, но беловласка была такая легкая, что пушистые сугробы не проминались под ее ногами. Девочка шла долго-долго и встретила мужчину и женщину.

– Будете моими друзьями? – спросила она.

– А что у тебя есть? Мы будем с тобой дружить, если дашь нам что-нибудь взамен.

Беловласка угостила их пирожками. Мужчина и женщина вырвали котомку и съели все, что в ней было. Не оставили девочке ни кусочка. Но она не огорчилась, ведь теперь у нее были друзья.

– Можно, я пойду с вами? – спросила она.

– Нет, нельзя, – ответили мужчина и женщина. – Иди своей дорогой. Ты нам не нужна.

Беловласка заплакала горько-горько и отправилась дальше. Скоро она встретила девушку с охапкой хвороста и попросила о дружбе.

– Отдай мне свою красивую шубку, вот тогда я буду дружить с тобой.

Но и она обманула беловласку. Подхватила шубку и была такова. Даже свой старый тулуп не оставила.

Пошла девочка дальше. Голодная, замерзшая. Встретила маленького старичка на огромной собаке.

– Куда это ты идешь? – спросил он.

– Я ищу друзей, но никто не хочет со мной дружить, – сказала беловласка и заплакала.

– Я могу дружить с тобой. А что у тебя есть?

– Сапожки.

– Давай их скорее! Они мне в самый раз будут.

– А ты будешь дружить со мной?

– Конечно буду!

И девочка отдала последнее, что у нее было. Она осталась в одной рубашонке и босая. А снег колкий, ветер холодный.

Старичок забрал сапожки, хлопнул собаку по боку и уехал далеко-далеко. След его тут же сгладила пурга.

Пошла девочка дальше, заледенела совсем и умерла.

Нико не мог выбраться из Унья-Паньи долгую половину трида. Море штормило каждый день, ливни обрушились на Намул, точно проклятие, бешеный ветер срывал фонарики и палатки. Улицы блестели от воды и битого стекла.

И вот наконец прояснилось.

Всюду люди. Суетливые, кричащие. Матросы в желтоватой одежде из просмоленной ткани, шумные торговцы – любители азартных споров, мальчишки, не отводящие глаз от клеток с диковинными птицами и зверями. И хотя среди них у Нико не было ни одного знакомца, кроме толстогубого Намада, похожего на раздутую рыбу, он чувствовал себя здесь гораздо уютнее, чем среди аборигенов Таоса и вечно веселых жителей Намула.

Валаар был отмечен на карте второй красной точкой, но принц отправился туда не только из-за книги. Ему не давала покоя тайна прималей. Особенно теперь, когда оказалось, что первую рукопись правдолюбца уничтожила вода. Нико расспрашивал Такалама о колдунах тысячи раз, но учитель всегда мягко отказывал, не называя причину. Принц был уверен – она спрятана в книге. Первый том наверняка раскрывал тайну становления колдуном, недаром в записке из гобана значилось название: «Путь прималя». И если уж не вышло прочитать послание, Нико намеревался пройти путь вестника мертвых самостоятельно, тем более что лучшие из них испокон веков обитали на Валааре, где учился Такалам.

На рассвете, незадолго до прибытия в порт, принц стоял на палубе и рассасывал лекарство от тошноты. Среди стертых в порошок растений получалось распробовать мяту, кисло-соленые водоросли и незнакомую пряность. Нико каждое утро съедал по щепотке и ругал себя, что, отправляясь в путешествие, забыл прихватить мешочек и так долго мучился. Теперь, получив от Намада маленький подарок, он был от души благодарен.

Туман медленно, неохотно растворялся в дневном свете. Впереди появилась полоса белых скал. Точно громады айсбергов они нависали над мутными серо-синими водами Медвежьего моря. Кое-где на ломаных вершинах бурела трава. Нико вглядывался в горизонт с волнением и тревогой. Сотни историй об архипелаге он слышал из уст Такалама, и все же красноречие прималя сильно уступало реальности. В памяти сами собой появились строки из песни о Большой Косе:

Валаар – остров меловых скал и вулканов, медленно, неохотно распахивался перед Нико. Земля туманов и пустынь. Загадочный лоскут суши, полный тайн, омытый круговертью холодных течений. Он был так близко, что принцу стало не по себе. Внутренняя дрожь волнения плавно перетекала в страх. Почему отец исключил Большую Косу и Руссиву из путешествия? Неужели там и правда настолько опасно?

Проходивший неподалеку Намад растянул толстые губы в улыбке. Тучный и круглый, он был одет в коричневый халат с узором из вертикальных линий, перетянутый серебристым поясом. Принц едва сдержал смех, увидев торговца пряностями. В таком наряде Намад выглядел как пузатая бочка, стянутая железным кольцом. Торговец вынул из-за пазухи трубку и мешочек с ароматным табаком. Сладко закурил, зажмурился.

– Вот и прибудем скоро, – протянул он.

– Скажи-ка, Намад, – задумчиво произнес Нико. – Что ты знаешь о Валааре?

Торговец помолчал немного, выпустив кольцо дыма.

– Из приятного там отменная икра и горячие источники. Из неприятного – все остальное.

– Так плохо?

– По сравнению с Соаху это империя нищих. Впрочем, как и большинство земель. Чем холоднее, юноша, тем злее народ. Я слышал, на Большой Косе у каждого в доме есть комната, забитая дровами и углем. Целая комната! И все ради того, чтобы пережить зиму. Так скоро и леса у бедняг не останется. Будут закупать из Намула. И торф, и дрова.

– Мы и сами закупаем, – пожал плечами Нико.

– Потому что щадим свое. Да и нет у нас болот. А закупаем понемногу. Рыбку на угольках поджарить, купаленку подтопить, закоптить мяско. А они огнем холодную смерть гонят. Это, юноша, не так-то просто.

– Дашь мне какой-нибудь совет?

Они с Намадом почти подружились за то время, пока Нико учил торговца игре в го. Не забесплатно, ясное дело, но это не помешало им найти общий язык. Намад нахмурился, вынул трубку изо рта.

– Не улыбайся. У них не принято улыбаться. Все там ходят мрачные, как будто завтра пеплом обратятся. Странный народ. Угрюмый. Если устанешь от этих рож – наведайся в «Сливовые Источники», вот там девочки веселые! Мигом хворь с тебя снимут.

Намад хитро подмигнул и оставил собеседника в одиночестве.

Стараниями учителя Нико знал язык северян достаточно хорошо. Говорил, конечно, с акцентом, но это его не тревожило. Лучше так, нежели нанимать кого-то. Такалам шутил, что у девяти из десяти местных переводчиков познания в воровстве гораздо глубже, чем в соахском. По этой причине он однажды лишился кошелька и попал бы впросак еще восемь раз, не обладай правдолюбием. У Нико столь полезного проклятия не имелось, да и денег было не особенно много. Кто знает, какие расценки у местных прималей.

Искать их, бродя по дорогам Валаара, юноша не собирался, а спрашивать у местных было нельзя. Про прималей вообще не стоило заговаривать. Ни с кем. Такалам едва не погиб из-за этого, когда впервые вернулся на родину.

Пастыри пепла не строили домов, редко ночевали под крышей. Их почти невозможно было застать дважды в одном и том же селении. Но, как известно, они не обходили стороной постоялые дворы, винные дома и закусочные на перекрестках. В одно из таких заведений Нико и направился по прибытии в порт.

Собрав воедино советы Тавара, Такалама и Намада, он переоделся в простую, теплую одежду, какую сейчас носило большинство валаарцев: кожаные ботинки на толстой подошве, плотные штаны темно-зеленого цвета, приятную телу шелковую рубаху, поверх еще одну – шерстяную, на пояс ремень для оружия, дальше куртку со множеством ремешков и карманов, подбитую мехом. Наряд довершал плащ из грубой коричневой ткани, спасавший от дождя и косых взглядов.

Ветер дул с севера, подгоняя хмурые облака. Нико сошел с трапа и надвинул капюшон. Старая пристань, провонявшая водорослями и тухлой рыбой, все еще дремала. Покачивались на волнах и бились друг о друга просмоленными боками лодчонки. Выгружали товар вялые матросы. Усталые рыбаки сматывали сети и несли утренний улов, кто к домашнему столу, а кто на продажу. Все кругом серое, тихое и блеклое. Даже на торгу люди шумели не в полную силу. В Унья-Панье было куда веселее.

Нико не увидел ничего знакомого. Дома у кромки моря как на подбор низкие, невзрачные, почти ни одного каменного. Здесь ютились те, кому не хватало денег перебраться подальше от приливов. Каждую весну нижний ярус города на несколько тридней уходил под воду. Об этом говорили забившиеся в щели стен ракушки и водоросли, гнилые основания хижин, черная плесень.

Чем выше Нико поднимался по центральной дороге, тем приятней делалась картина. Вдали от губительных волн встречалось все больше добротных зданий в два, а то и в три этажа. Грязные тропки сменились мощеными улицами, где чаще попадались вывески. Одна привлекла внимание Нико и заставила улыбнуться. Ярким красным пятном горели в сумраке сонной улицы слова: «Закусильня и выпивальня». А внизу мелкими буквами приписка: «Уйдешь сыт, пьян и жив, даже если приходил мертвым».

Здание оказалось маленьким, зажатым между высокими деревянными домами. Нижний этаж «закусильни» был сложен из кирпича и побелен, второй сбит из досок. Наверху имелось подобие балкона, а внизу чисто выметенные ступени, отвратительно скрипучие, дававшие хозяину возможность тут же узнать о госте.

Дверь распахнулась, не успел Нико потянуться к ручке.

– Приветствую! – неожиданно бодро выпалил усатый мужичок и потянул юношу внутрь.

Нико с неохотой снял капюшон и огляделся. Помещение было небольшое, чуть задымленное, уютное.

– Пива, вина? – угодливо спросил хозяин.

– Сытный завтрак, – бросил Нико, оглядев пустые столы.

Глупо было думать, что с утра пораньше в первой попавшейся «закусильне» его будет ждать прималь. Ни в ближнем, ни в дальнем зале не нашлось ни души. Нико ел в одиночестве и внутренне благодарил хозяина за отсутствие расспросов. В Унья-Панье юношу так замучили болтовней, что он большую часть времени провел на корабле, почти не выходя в город. Здесь все было иначе. Несмотря на приветливость, мужичок оказался молчаливым.

Нико безо всякой пользы скитался по городу весь день. Он обошел большинство улиц Еванды – в общем-то не самого маленького города Валаара, но из питейных домов не нашел ничего крупнее «закусильни». Чернодень коротал в плохо протопленной комнатушке на втором этаже. Здесь имелась только прибитая к стене деревянная полка с соломенной подушкой и пыльный камин. В день выдавалась одна свеча. Еще в плату входил скромный обед. Нико решил экономить на завтраках и ужинах и заметил, что хозяин выказывает любезность все реже. Другие пленники затмения вечером спустились вниз – потянуть бокальчик пива, пока в топке горел огонь и можно было разглядеть хоть что-то, кроме темноты. Нико не решился составить им компанию. Он чувствовал странную робость, которой прежде за собой не замечал.

Ничего не менялось вплоть до последней четверти трида. Очередным вечером, вернувшись с холодной прогулки, Нико порадовал хозяина требованием сытного ужина и бокала горячительного. Юноша сел за свободный стол и стал ждать, привычно оглядывая постояльцев. Лица в основном были те же. Нико решил завтра же отправиться в столицу. Он оттягивал до последнего, думая, что в портовом городе всегда полно пришлых. На деле почти никто не оставался здесь дольше, чем на сутки. Все спешили к Рахме, а Нико привлекала близость порта, откуда в любой день можно было отправиться домой, к берегам теплого, приветливого Террая. Путь в глубины Большой Косы отдалял его от Соаху, и это угнетало.

Мир за пределами дворца оказался куда страшнее, чем рассказывал Такалам. Старик хотя бы знал, кому верить. Нико горько смеялся над прежней уверенностью, пылкими словами укора Седьмому, храбростью, которую дарила защита наемников и советы учителей. Теперь он чувствовал себя жалким и несчастным. Не знал, как подступиться к людям. Где искать наставника. Чем зарабатывать деньги. Не стыдись он собственной слабости, давно сидел бы на мягких подушках в комнате и слушал щебет молодой жены. В безопасной, сытой скуке.

Хлопнула входная дверь. Нико глянул на очередного посетителя, да так и застыл. Это был высокий мужчина. Нестарый, но полностью седой. Сальные лохмы до плеч, грязная, пыльная одежда в заплатках и мешок за плечами ясно давали понять, что он долгое время провел в пути. Именно таким Нико представлял скитальца-прималя. Именно так их рисовали рассказы Такалама.

Высыпав на прилавок горсть мелких монет и сказав что-то хозяину, мужчина сел за дальний стол. С его приходом поутихли даже те, кому ударило в голову спиртное. Нико не сводил глаз с угрюмого постояльца. Он не заметил, как принесли ужин. Тот, что достался незнакомцу, был куда скуднее. Хозяин потчевал его вчерашней картошкой, разогретой на масле, и бокалом горячей воды.

Нико дрожал от волнения. Он не мог есть, хотя вот только что был страшно голоден. Вместо этого юноша залпом выпил кружку крепкого пива и стал ждать прилива храбрости. Понемногу все возвращалось в прежнее русло. Пьяный шум смелел, продолжались начатые разговоры. В левом углу кто-то травил байки. В правом играли на деньги. В дальней зале стучали по столам и требовали девок. Нико почувствовал, как перед глазами все плывет, и испугался. Как был, в одной рубахе и легких штанах, он выскочил наружу, в объятия стылого ветра. Прыгал с ноги на ногу, дрожа от холода, – дурак дураком. Такалам бы посмеялся. Даже обидно, что старик не услышит ни один его позорный рассказ.

Вернувшись, Нико обнаружил свою тарелку пустой. Посчитав это за знак, он прошел к дальнему столу и сел напротив седого мужчины. Сердце норовило пробить грудную клетку. От скитальца сильно пахло потом и немытым телом. Нико с трудом подавил желание прикрыть нос.

– Ты прималь? – спросил он вместо приветствия.

Незнакомец глянул на юношу с молчаливым укором и продолжил ужинать.

– Мне нужна помощь, – сбивчиво шепнул Нико. – Я заплачу.

– Уйди-ка ты отсюда, пока худо не стало, – хрипло сказал мужчина. – А коли надо поговорить, выжди, пока я выйду, и иди следом. Да не сразу.

Нико вернулся на свое место, чувствуя пристальные взгляды в спину. Ему стало не по себе. Пришлось купить еще один ужин и жевать, с трудом подавляя волнение. Прималь допил воду и двинулся к выходу. У порога взгромоздил на плечи мешок. Хозяин проводил его брезгливым взглядом, Нико торопливо проглотил все, что оставалось на тарелке, и пошел следом.

В первую минуту он не мог ничего разглядеть в сгустившейся темноте. Быть может, прималь обманул его и ушел? Но нет. Мужчина стоял вдали от оконного света и ждал. Нико торопливо подошел.

– А ты ума недалекого, сразу видно, – сказал незнакомец. – Ужин свой без присмотра оставил, еще и за мой стол подсел. Чего тебе надо?

– Хочу стать прималем, – без раздумий выдал Нико. – Я буду платить тебе за учебу.

– Да ты и впрямь дурак, – вздохнул мужчина. – Все чужестранцы болваны. Откуда прибыл?

– С Соаху. Я все Медвежье море переплыл, чтобы стать прималем.

– Ох и, – равнодушно отозвался мужчина. – Болван ты и есть болван. Не знаешь даже, что нельзя за такое денег предлагать. Я тебя сам выбрать должен. И учить как сына своего.

– Так выбирай! Вот он я!

– Экой ты шустрый. Зачем тебе в примали? Сейчас-то ты вон какой румяный, да молодой. А будешь как я. Поиграться хочешь. Сказок наслушался.

– Я хочу узнать мир, – твердо сказал Нико.

– Ты, дурья башка, даже не знаешь, что на холод нужно одеваться теплее. Какой тебе мир познать?

– Я умнее, чем ты думаешь!

– Что мне слова, когда я вижу, что ты дурак дураком?

Принц промолчал, вспоминая обидные слова отца, которые повторили уже столько человек.

– Иди грейся, болван заморский. А утром я буду ждать тебя вон там, у того большого дома. Не проспи, я задерживаться не стану.

За ночь Нико не сомкнул глаз. Он радовался неожиданной удаче и покинул «закусильню», когда рассвет еще не занялся, а хозяин и его помощники только встали, чтобы испечь хлеб.

Пару долгих часов принц промаялся ожиданием, прежде чем появился непонятно откуда прималь. Он выглядел куда лучше вчерашнего и приятно пах мылом. Одежда была выстирана, седые патлы вымыты, расчесаны и стянуты в гладкий хвост.

– Меня зовут Нико.

– Какое мне дело, как тебя зовут. Иди за мной да помалкивай.

Они вышли из города и долго брели вдоль бурых полей, посеребренных инеем. Горизонт клубился снеговыми тучами. Вдалеке темнели горные хребты.

– Летом тут все белым-бело было от ромашки, – неожиданно прервал тишину прималь. – А теперь, смотри-ка, вся ржавая стоит.

Нико промолчал.

– Ты хоть знаешь, как становятся прималями?

– Я знаю, что устраивают какое-то неприятное испытание для этого. Я готов.

– Какое-то?

Мужчина хмыкнул. Нико не знал, что ответить. Это было одной из тем, которых Такалам никогда не касался. Он запрещал ученику даже думать о том, чтобы стать пастырем пепла, а причины не объяснял.

– Так ты не знаешь об испытании?

– Я готов к нему.

– Не знаешь.

Мужчина сунул озябшие ладони в рукава.

– Для начала тебе надо уяснить одну вещь. Вестник мертвых не должен бояться смерти.

– Я не боюсь смерти. Я убивал.

– При чем тут твоя похвальба кровавыми делами? Ты не должен бояться собственной смерти.

– Мне что, надо умереть? – фыркнул Нико.

– Почти, – сухо сказал прималь. – Так что подумай хорошенько и сверни с этой дороги, пока не поздно.

– Я не отступлю.

– Конечно не отступишь. Откуда у тебя ум на такое?

И они продолжили идти. Ближе к обеду решили передохнуть в деревушке, встретившейся на пути. Зашли на постоялый двор у околицы. Нико велел принести побольше еды и заплатил сам. Прималь от угощения не отказался. Ел он неспешно, размеренно, но Нико заметил, как за показной неторопливостью сквозит голод, как жадно блестят при виде мяса блеклые глаза.

Закрапал дождь, и заночевать решили под крышей, наутро продолжили путь. Прималь больше не пугал Нико испытанием, а начал обстоятельно рассказывать о месте, в которое они идут.

– Ты знаешь, как звали самого великого прималя на Большой Косе?

– Ивва?

– Болван. Его звали Маруи.

– И что в нем было великого? – нахмурился Нико, размышляя, почему Такалам не рассказывал о столь значимом человеке.

– А вот слушай. – Прималь поправил сумку на плечах, прочистил горло и взялся объяснять: – Видишь вон те горы? За ними есть озеро. Раньше оно вдвое меньше было. Теперь так разлилось, что конца и края не видать. Лет пятьсот назад стоял у этого озера большой город. Звался Каландул. Слышал о таком?

– Не слышал.

Мужчина усмехнулся, видя, что Нико не сводит с него восхищенных глаз. Разум юноши оголодал без историй.

– Пошли-ка через лесок. Так ближе будет. Под ноги смотреть не забывай. Там в корягах змеи попадаются иной раз. Как выйдем в поле, дальше расскажу.

Они сошли с дороги и углубились в чащу. Дубы и березы кутались в остатки жухлых нарядов. Горделиво зеленели на их фоне сосны. Пахло смолой, грибами, но сильнее всего юношу захватил аромат палой листвы, который с такой любовью описывал Такалам. Нико прежде не доводилось дышать морозным воздухом, выпускать пар изо рта и есть покрытые льдинками ягоды. Мясистые, почти безвкусные плоды шиповника, состоявшие сплошь из косточек. Горьковатую калину, окрасившую пальцы в кровавый цвет. Нико облизал сок и во второй раз уже откусывал, а не отделял ее от грозди. Повторяя за прималем, он срывал с веток терпкие ранетки и жевал с удовольствием, как небывалое яство. В Соаху их и скот бы есть не стал, но Нико был в восторге. Он узнавал, каков на вкус Валаар. Настоящий Валаар. Не тот, что предлагали попробовать в «закусильне». Тамошние обеды наполовину состояли из привозных продуктов. Картошка с Намула. Соахские пряности. Из местных ингредиентов только солонина и рыба. А еще сало. Оно здесь было совершенно изумительное.

Они выбрались из леса, не встретив ни одной змеи. Нико запоздало вспомнил, что гады хладнокровные и наверняка впали в спячку. Наставник отбросил палку и сказал хмуро:

– Ты бы еще у озера спохватился. Бестолочь и есть бестолочь.

Нико проглотил раздражение. Разве прималь не должен знать о таких вещах лучше ученика?

– Рассказывай дальше про Каландул.

Мужчина взял из рук принца ломтик сыра, купленного в деревне, съел и заговорил:

– Во всей округе прекрасней города не сыскать было. Величавый. Весь из белого и розового камня выстроен. Получше нашей теперешней столицы. И жил в нем прималь, а звали его Маруи. Тогда еще вестники мертвых не скитались, как теперь, а жили там, где родились. Да и называли их по-другому. Вот после того случая переменилось все. А может, и не так. Легенды есть легенды, они все перевирают, но одно было точно. Как есть было. Тут уж не придумаешь, если своими глазами видел.

Так вот. Прималь этот – Маруи – был большим человеком в Каландуле. Все-то он умел, всем помогал. Сам император, говорят, ужинал с ним не раз. Маруи гнал от города бури, менял русла рек, чтобы орошали ближние поля. Видишь, вон там, у подножия горы, ручеек блестит? Раньше великая река была, больше Лейхо даже. Звалась как-то интересно. Не помню уж. Врать не буду. В общем, Маруи такой силой обладал, что нынешним прималям она только снится.

И тут история по двум путям идет. Одни говорят, что он к концу жизни ходил почти весь из пепла сделанный и был ростом с великана. Черное солнце ненавидело его. Потому как из-за Маруи не получалось у него великий город погубить. Всю непогоду рассеивал великий прималь. И тогда черное солнце сделало огромный камень и сбросило на Каландул. Хотел Маруи остановить его и обратился к мертвым. Без них не хватало у него сил. А хитрый прах воспользовался прималем. Впился в останки живой плоти, выел ее, добрался до самого сердца. Так Маруи умер и превратился в статую, а камень ударил в Каландул. Осталась от города одна вмятина. Со временем озеро перетекло в нее и стало как бы двойное.

А есть еще одна история. В ней говорится, что Маруи успел предсказать падение камня, а сам умер до того, как это случилось. И был он не великаном, а обычным стариком. И пепла в себе не носил. Жители Каландула не захотели упокоить великого прималя и предать его затмению. Они замуровали его останки в каменную статую и поставили на площади, чтобы дух мертвого Маруи никуда не ушел и продолжал защищать их.

Да только это не помогло. Город все равно погиб, а с ним и почти все жители. Остались только затопленные развалины и статуя Маруи.

– Так мы идем к нему?! – выпалил взволнованный Нико.

– К нему, – согласился наставник. – Уж сколько лет статуя делится даром с теми, кто решает стать прималями. И до сих пор сила ее не иссякла. Я тоже проходил испытание здесь.

– Что мне нужно будет сделать? – загорелся Нико.

– Показать, что ты не боишься смерти.

– Как?

– Не торопись с расспросами, дурень. У меня уже в горле пересохло столько болтать.

И он замолчал. В голове Нико метались лихорадочные мысли. История Каландула распалила его. Глупый старик, как он мог утаить великую историю из-за тяжести испытания? Во всем Соаху не найти юноши крепче Нико!

Чем ближе путники подходили к горам, тем больше они открывались. Скоро стал виден широкий скальный прогал. Воображение принца тотчас посчитало его руслом древней реки. Он восхищался величием природы, давившим со всех сторон. С каждым шагом затонувший город становился ближе. Нико едва сдерживал нетерпение. Ему хотелось сорваться и побежать.

Видя это, наставник разрешил юноше идти вперед. Нико бросился к таинственному озеру как полоумный и тут же сбил дыхание. Горло жгло непривычно холодным воздухом. Трава приятно пружинила под ногами, умаляя вязкость песка. Гладкие камни, обкатанные водой, и обломки ракушек подтверждали догадку: ручеек у подножия гор когда-то был зажат каменными тисками и прокладывал дорогу здесь. Наверняка, будучи рекой, он впадал в Медвежье море.

Устье заворачивало, и Нико следовал по нему, пока не выбежал на плато. В лицо ударил сильный ветер, сорвавший с головы капюшон. Нико задыхался, но глаза его горели, а необузданный восторг так и плескался в груди. Вот он Каландул! Затопленный город из легенды. Далеко внизу.

Наставник не солгал. Озеро было огромным и сдвоенным. Половинки походили на сросшиеся сливы: правая меньше и почти круглая, левая крупнее, со рваными краями. В зеркальной глади, не занятой разноцветьем кувшинок, отражались снеговые облака. На скалах деревья побурели, кусты пожухли, а у берегов зеленела нежная трава и рассыпались желтыми брызгами цветы. Нико не верил своим глазам.

Подошедший наставник сухо пояснил:

– Там на дне горячие источники бьют. Вода теплая даже зимой, поэтому трава не сохнет и кувшинки чуть не круглый год цветут. Спускайся осторожней.

– В котором из них Каландул?

– В круглом.

– Теперь скажешь мне, что делать? – спросил Нико, как только они оказались в долине.

– Помнишь, я тебя просил купить дюжину мешочков?

Юноша с готовностью кивнул.

– Собери у берега песок и камни. Наполни их и каждый завяжи. Погоди, я найду тебе нить.

Прималь опустил на землю тяжелую сумку с ремешками и долго копался в карманах. Он выудил из глубин скарба серый моток и ремень со странной пряжкой. Нико принялся за дело. День клонился к вечеру, быстро темнело, и он едва управился к сроку.

– Теперь пора отдохнуть и выспаться, – сказал наставник. – А завтра утром начнем испытание. Я поем, а ты не ешь. Если хочешь вобрать в себя дух прималя, надо, чтобы тело было пустым.

Нико не стал спорить. Этой ночью он тоже не сомкнул глаз. Только к рассвету мысли сделались вялыми, и сон сморил усталого юношу. Но не успел он опустить веки, как наставник велел подниматься.

– Возьми все мешочки и накрепко привяжи к вот этому поясу по кругу.

– Готово, – сообщил Нико несколько минут погодя.

– Теперь слушай, что ты должен будешь сделать. Тебе надо вызвать дух Маруи из статуи и попросить его вселиться в твое тело. Для этого придется сидеть перед статуей неподвижно, не моргая, не шевелясь. Даже если почувствуешь, что нет больше сил терпеть, – жди. Он появится в самый последний миг. А если испугаешься смерти – плюнет на тебя, да и все. Я сумел вызвать его только с третьего раза. Дам тебе нож на случай, если испугаешься. Если что случится – срежь пояс. Пряжка на нем тугая. Открывается плохо.

– Так мне надо это все на себя надеть? – удивился Нико.

– Да. А потом нырнуть и доплыть до площади. На ней есть постамент. Сядь на него и замри. Смотри на статую. Она будет за аркой видна. Груз поможет тебе не шевелиться, иначе всплывать будешь.

Нико затаенно слушал.

– Где там узелок твой? Я позавтракаю, пока ты плаваешь.

– Вот. Уже можно?

Принц спешил как никогда.

– Разденься только догола. Да не бойся, не замерзнешь. Вода теплая.

Нико послушно разделся и сложил вещи у камня, потом надел ремень и защелкнул пряжку. Наставник сунул ему маленький нож. Нико, не глядя, заткнул его за пояс и пошел к воде.

– Можешь нырять сразу, – посоветовал наставник. – Там обрыв.

Нико глубоко дышал, стараясь угомонить бешеный стук сердца. Затем набрал полную грудь воздуха и нырнул.

Холодная вода становилась теплее. Погружаться было легко из-за тянувших на дно песка и гальки. Поначалу Нико ничего не видел в темноте, но потом его взору открылись развалины. Статую он заметил почти сразу. Она лишь отдаленно напоминала человеческую фигуру. Нашелся и постамент, о котором говорил наставник. Устроившись на нем, юноша воззрился на великого Маруи.

Прошла долгая минута. Нико затаился, и рыбы принимали его за каменное изваяние. Они, не боясь, проплывали мимо и закрывали обзор. Круглые глаза равнодушно пялились, морды тыкались в лицо, усы щекотали. Юноша не поддавался желанию прогнать их. Ему хотелось оттолкнуться от скользкого дна и, пропустив смерть-воду под руками, вынырнуть, но нельзя: еще немного и Маруи даст о себе знать.

С каждым ударом сердца сохранять в груди жизнь становилось сложнее. Она рвалась наружу вереницей пузырей, и Нико терпел из последних сил. Весь он стремился к поверхности. Туда, где лучи превращались в золотые струи. Мельтешили стаи мальков, похожие на клубы мошек. Ветер качал водяные лилии, а с ними и все кружево русалочьего леса приходило в движение.

Впереди в мутной голубизне открывалась мрачная картина, навевающая мысли о смерти. Утонувший город раскидал кругом замшелые руины. Терялись в сумраке уходящие в глубину ступени; остатки стен и колонн, облепленные водорослями, казались чудищами с сотнями лап. Зонтики мраморных крыш лежали возле площади, как сбитые поганки.

Прошло уже двести счетов, а дух Маруи не торопился покидать статую. Нико, не моргая, всматривался в грубые черты каменного исполина и увещевал его поделиться частью силы.

Тело – смола. Застыло от холода, закоченело. Волосы мерно колыхались в невидимых потоках, и только разум кипел, бушевал, борясь сам с собой. Нико выпустил порцию воздуха, обманув легкие. Первым порывом было схватиться за нож и срезать пояс, но юноша не шелохнулся. Испуганные пузырями рыбы отпрянули. Их серебристые овалы мелькали туда-сюда, вплетались в сети водорослей, прятались в щелях между валунами. Нико ждал, но ответом была лишь глухая неподвижность. Грудь спирало, и он выпустил еще одну порцию воздуха. Явно больше, чем хотел. Страх обвил сердце ледяной змеей. Чуть дрогнули пальцы. Нико терпел.

Наконец ему померещился белый силуэт за аркой. От волнения юноша выдохнул все, что оставалось, и начал захлебываться. Пальцы судорожно нащупали нож на поясе. Проклятье! Лезвие было настолько тупым, что не могло срезать даже нити, на которых висели мешки. Принц взялся отрывать их руками и замешкался. Остатки сил бесполезно растворялись в воде.

Нико встал и оттолкнулся от постамента. Последним судорожным рывком попытался всплыть, но не вышло. Вместо духа прималя он впустил в себя воду и медленно падал на замшелое мощение, а с губ срывались последние пузырьки. Это было так глупо, так нелепо, что верить не хотелось. Призрачный силуэт оказался всего лишь солнечным лучом, скользнувшим по укутанной мраком статуе.

В это время наставник Нико ушел уже достаточно далеко, прихватив одежонку и все деньги незадачливого ученика. Он много лет притворялся прималем, но столь остроумную штуку проделал впервые. Настоящее мастерство – умудриться так разыграть глупого парнишку. И ведь, главное, без убытков! Лжеколдун ни на шаг не сошел с намеченной дороги, не получил ни единого синяка и не испортил кровью справную одежонку юнца. Даже снимать ее самому не пришлось. Хороший улов – и всего-то за старый ремень с поломанной пряжкой да тупой нож.

Изменения беспокоили Астре. Казалось, кто-то перевернул песочные часы его жизни и начал обратный отсчет. Может, дело было в кошмаре, который приснился незадолго до конца чернодня. Калека видел старших братьев-близнецов и то, как они таяли на глазах, становясь прозрачными, невесомыми, а в конце превращаясь в ветер.

– Мне уже восемнадцать, – неожиданно понял Астре, убирая с лица влажный от дыхания шарф. – Им было столько же…

Эта мысль пробрала его до костей. Он начал сжимать и разжимать пальцы, непослушные, как застывший воск.

Впереди умирал человек, нужно было торопиться, но тело едва двигалось. Астре с трудом выбрался из укрытия. Он очень ослаб из-за очередного выхода, а сила Цели не глушила тревогу и отчаяние. Сделай шаг навстречу панике – рухнешь в пропасть.

Астре выпил немного воды и съел припрятанную луковицу. Потом замотал руки и продолжил двигаться через пустошь, сменившуюся плоскогорьем.

Он останавливался на отдых слишком часто. Мышцы сводило судорогой, а скудная еда почти не давала сил. Беспомощность точила Астре. Он знал, что нужно спешить, но вместо этого лежал на серой глине, словно мошка в плену черной паутины трещин. Небо нависало неподвижным пластом и готовилось вот-вот развязать снеговые мешки. Астре смотрел на него, пропитываясь безнадегой. Когда она заполнила до краев, то хлынула наружу словесным потоком.

– Почему я такой?!

Облачка пара изо рта.

– Почему у меня нет ног?!

Удары по культям.

– Почему я не могу просто встать и пойти?! За что?! За что?! Зачем я родился?!

Калека еще долго сотрясал воплями равнодушие тленных земель. Прежде он управлял чувствами, теперь же позволил им довлеть над собой. Больше не перед кем казаться сильным. Незачем прятать слезы. Нет смысла давить в глубине то, что рвется наружу.

Слабость накатила новой волной, и захотелось спать. Астре готов был сдаться, свернуться калачиком и закрыть глаза, но снова вспомнил слова Иремила: «Ищи управу для мыслей».

Тогда он запретил себе думать о плохом и, стиснув зубы, продолжил путь. Все так же останавливаясь, но перестав жалеть себя в минуты отдыха.

– Если это испытание, то я стану великим прималем, так ведь? – горько усмехнулся он, заползая на небольшую возвышенность.

Хассишан молчала, но уже не равнодушно, а участливо. В тишине Астре мерещились ответы. Цепляясь за шероховатые камни, он представлял себя на подоконнике в кухонной комнате. Обязательно зимним вечером, когда уже стемнело. В теплое время года ребятня разбегалась играть, собирать ягоды и травы с рассвета до заката. Старшие ходили на охоту и заготовку дров. Только Астре с Сииной оставались дома, но сестра в суетливых заботах едва ли успевала обмолвиться с калекой парой слов. Поэтому глубоко внутри он любил зиму, загонявшую всех под крышу, к уютному пламени, семейным разговорам и чаепитиям. Этот образ помогал не думать о плохом. О том, что можно не успеть.

К концу дня Астре нашел овраг. Неглубокий, щетинистый от сухих кустов. Дух прималя уловил в нем слабое биение сердца. Сиина? Нет, не она. Астре рассмеялся от облегчения. Теперь он знал наверняка – сестра добралась до реки, в отличие от этого несчастного, медленно умиравшего от жажды. Видно, он тоже держал путь к Падипе, но не дошел.

Астре съехал по склону и стал ползать в поисках человека. Страдалец лежал в гуще веток, укрытый плащом и плотной дерюгой. Из-под сдернутой калекой ткани показалась светлая в рыжину вихрастая голова. Астре перевернул человека на спину и увидел тощее лицо с огромными потрескавшимися губами. Кожа незнакомца была серой от грязи и пыли. Калека снял бинты с правой ладони, отер ее о куртку и приставил к обветренному рту. Вода полилась в ту же секунду. Человек закашлялся, вцепился в руку Астре тонкими паучьими пальцами и судорожно глотал. Онемение поднялось до локтя и пошло выше. Теперь калека догадывался, почему так происходит. Меняя окружение без выхода из тела, дух прималя открывал своеобразные ворота для частиц пространства. Они пробирались в конечности и нарушали кровоток. Влияние мира и прималя друг на друга было равным.

– Воды! Воды!

– Подожди немного.

Астре освободил от тряпок левую руку и подарил несчастному еще несколько глотков. Потом умыл ему лицо и утер краем плаща. Из-под слоя грязных разводов на калеку смотрел веснушчатый парень с жиденькой бородой и парой волосков под носом. Треугольное скуластое лицо и широко поставленные глаза цвета красного чая делали его похожим на муравья.

– Ах ты чудо чудное, – просипел он. – А я уже думал, что все. Мухи белые перед глазами поплыли. Погоди, а ты мне не снишься?

– Нет, – сказал Астре, до дрожи радуясь живому человеку и в то же время боясь его. – Что ты здесь делаешь?

– Так я это… – Парень все еще лежал, не в силах пошевелиться, и только слабо махнул рукой. – Прималем стать хотел. К жертвенному ущелью шел. А ты тоже?

– Тоже, – согласился Астре.

– А ты знаешь, что я вот тут лежал и молился? Просил сам не знаю кого. Ты, случайно, не божество?

– Нет. Я Астре.

– А я Элиас. Правда же имя дурацкое? Это в честь старого бога. Одного из дозатменных. У меня и перекрестный знак есть.

Элиас нащупал на груди толстую нитку и вытянул маленький деревянный крестик.

– Что он означает? – спросил Астре.

– А кто его знает. Мамка сказала носить, я и ношу. Я в этих всяких господ наверху никогда не верил. Потому что если они там были, то чего ж не побороли черносолнцного? Их же целый табун там пасся, могли и побороть… Вот так я думал. А потом лежал тут и, ты знаешь, молился. А потом ты пришел. Я теперь верю, даже если это неправда.

Элиас поцеловал перекрестный знак и спрятал под одеждой.

– У тебя есть что-нибудь для огня?

– Кремень в смысле? В кармане возьми. Брр. Холодно, того гляди окочурюсь.

– Холод тебя спас, – возразил Астре, потроша куртку Элиаса. – Если бы не он, ты бы умер без воды куда раньше.

– Умеешь ты порадовать…

Астре наломал ветоши и взялся сооружать костер. В походном мешке Элиаса нашлась жестяная кружка, щепотка соли и крохотный сухарик. Был тут и нож, которым Астре мелко нарезал кактусовые листья и луковицу мальвии. Залил все водой и держал над огнем. Получилось что-то вроде густого травяного супа. Они хлебали его по очереди. Горячее питье разливалось в желудке приятным теплом, вызывая мурашки.

Элиас оказался чересчур болтливым для слабосильного парня. За пару часов неподвижного лежания с закрытыми глазами он успел рассказать Астре о своей незавидной жизни в рыбацкой деревне на востоке Валаара и о том, как ему начали сниться прималевские сны. Тут совпало еще, что скоро жениться надо вроде как, а у него ни кола ни двора своих нет, а на рыбе этой разве заработаешь? Так и прозябал бы нищета нищетой, ни одна невеста не посмотрит. Вот и решил вестником мертвых стать. Дело-то прибыльное и в чести повсюду. На первое испытание денег наскреб кое-как, а вот на второе не удалось. Решил через пустыню сам пройти.

– Чем ты думал? – поразился Астре. – Это же верная смерть. Только примали могут ее пересечь. И то если все колодцы знают или могут делать воду.

– Так я же и есть прималь, – невозмутимо заявил Элиас. – Я решил, что это все уже умею, только надо… Ну это… В особенное место попасть. Дай еще хлебнуть водички, а?

– Вот ты даешь, – покачал головой Астре. – Не в обиду, но говорят, что дуракам везет.

– Хоть горшком назови, только пить мне еще дай, – взмолился Элиас.

Он до сих пор не видел культей Астре, и калеку это тревожило. Лучше уйти, пока новый знакомый будет спать.

– А ты давно прималь? Я тебя особо не разглядел, но ты молодой вроде, – словно поддев его мысли, сказал Элиас.

– Недавно.

– Слушай, а давай я на тебя поработаю, а ты меня научишь тоже так делать, а? В смысле, воду. Денег у меня нету, сам понимаешь. Зато я много чего умею. Ты меня только до реки доведи, а я уж такой тебе рыбный пир закачу!

– Я не смогу тебя учить.

– А чего помог тогда? – разочарованно буркнул Элиас. – Другой бы мимо прошел и не почесался. Разве что карманы обшарил. Я думал, ты добрый, научишь всему.

– Вот наивный, – поразился Астре. – Как только до своих лет дожил?

– За дурачка меня считаешь?

– Ты не дурачок, конечно, но простой, как валенок.

– А ты прямо сложный, как… сапог?

Астре вздохнул:

– Не обижайся, я не очень хорошо выражаю в словах то, что думаю.

– Значит, говорить надо почаще, – сказал Элиас, зевая. – Я посплю, пока пригрелся. Завтра, глядишь, как огурчик буду.

Некоторое время прошло в тишине. Горе-колдун ворочался, кашлял и все никак не мог задремать. Астре не шевелился, хотя нужно было уходить. Он невыносимо устал от одиночества и мертвой Хассишан.

– Слушай, а ты порченых боишься? – осторожно спросил он, наблюдая за огнем.

– Чего мне их бояться? – зевнул Элиас. – Я же прималь.

– А ненавидишь?

Астре сломал веточку.

– Думаешь, я не заметил, что у тебя ног нет? – сонно пробормотал парень. – Я, может, и валенок, но глазастый. Поэтому и предложил обмен. Я тебе помощь, а ты мне… ну это. Науку.

И он уснул под взглядом ошарашенного Астре.

Прошел тридень с тех пор, как они миновали реку. В последние ночи Хассишан два раза покрывалась инеем, но оттаивала. Серая каша облаков медленно перетекала на восточный край небесной тарелки, местами оголяя ее голубое дно. Снег она все еще держала при себе.

Воздух стал влажным, отчего вода добывалась куда легче. Впереди стелилась крапчатая пустошь в пучках желтой травы. За ней темнели громады стесанных ветрами коричневых скал. У подножия блестели точно стеклянные осколки полосы озер-миражей. Скоро должны были появиться гейзерные поля и жертвенное ущелье, за которым пустыня постепенно переходила в степь.

– Давай в игру сыграем, – предложил Элиас, оказавшийся неугомонным болтуном. – Я тебе придумаю загадку, а ты мне разгадку. Идет?

– Идет, – устало согласился Астре.

– Ни рожи, ни кожи. На обрубок похоже.

– Я, что ли?

– Пха-х! – Элиас даже согнулся. – Дурье! Это же полено!

– Я не виноват, что у тебя загадки странные, – нахмурился Астре, пытаясь почесать нос о плечо.

Он держался за Элиаса, руки были заняты, и это доставляло неудобства.

– Слушай, а ты почему никогда не смеешься? Болит что-нибудь?

Астре не ответил.

– Ладно, давай вторую загадку. По дороге идет, а ногами не касается.

– Издеваешься?

– Да почему издеваюсь-то?

– Опять я?

– Всадник на лошади! Ты что такой важный, чтобы я про тебя только сочинял?

– С чего ты вообще взялся загадки загадывать? – рассердился Астре.

Тело затекло, и ему хотелось поерзать, но он понимал, что тощему Элиасу куда тяжелее.

– А я это… Когда сказал, что ты сапог. В смысле, что ты сложный, как сапог. Это потому, что я сразу не придумал, как тебя обозвать. Потом уже придумал. Можно же разные слова брать. Вроде ребуса или еще чего.

– Значит, все-таки издевался?

– Да нет же! – Элиас перехватил его поудобнее. – Я просто учусь сравнивать хорошо. Ну, чтобы потом не сплоховать. Я все люблю хорошо делать. Ты давай тоже придумывай. Вот скажи, на что похож этот… как его… гейзер?

Астре вздохнул:

– Смотря в каком состоянии.

– Да в любом. Давай в двух словах про каждое.

Калека задумался, вспоминая, потом сказал:

– Голубая лужа. Вытаращенный глаз. Мокрая борода.

– А при чем тут борода?! – расхохотался Элиас, ссаживая Астре и хватаясь за живот.

Калека смутился.

– Я сначала хотел сказать про водяной столб, но это же и так столб, а ты просил сравнение. Я подумал, что это похоже на белую бороду из капель. Раз она из воды, то мокрая. Если в двух словах.

– О-хо-хо-й, парень, ты мне все косточки перетрясешь такими шутками!

Элиас утер раскосые глаза и скрестил ноги.

– Устал? Пить хочешь? – спросил Астре.

– Я попробую сам, – покачал головой Элиас. – А ты не смотри, а то я стесняюсь.

Он повернулся спиной, и Астре честно старался не пялиться на его светлую в рыжину голову и скелетоподобную фигуру, обернутую длинным плащом. Пару мгновений спустя Элиас затрясся. Калека едва не начал паниковать. Он подумал, что Элиас вышел из тела.

– Нет, я не могу сосредоточиться после этой твоей мокрой бороды! – заявил тот, содрогаясь от хохота.

– Несерьезный ты, – выдохнул Астре, протягивая ему ладонь.

Веснушчатый и толстогубый, с глазами, между которыми уместилась бы детская ладонь, Элиас обладал невероятным магнетизмом, который Астре не мог объяснить. В нем действительно обитал дух прималя, но концентрации на его вызволение пока не хватало. Судя по отношению к порченым, Элиас был ближе к Иремилу. Он не собирался зарабатывать убийством детей. У прималей много других дел в городах. Они могли якобы отгонять призраков, проклятия и несчастья. Лечить душевнобольных, это уже не притворно, а на самом деле. Толковать сновидения и проводить испытания для учеников. Но любому прималю нужно было доказать свои умения. Для этого они и пересекали Хассишан.

– Как ты думаешь, почему мы только прошлое видим? – спросил Элиас, выдирая из почвы желтый травяной гребешок.

– Потому что мы сосуды памяти, – пожал плечами Астре.

– А будущее как же?

– Я слышал, его знают провидцы. Они вроде прималей, только наоборот. Видят то, что случится. Правда, не всегда точно и на малое время вперед. Встречаются очень редко.

Слушай, – неожиданно загорелся Элиас. – Вот ты порченый и прималь в одном теле. А представляешь, если где-то родится сразу прималь и провидец? Он же все будет знать! Ну и скучная у него будет жизнь! Я бы удавился. А если сразу порченый, прималь и провидец? Это же вообще сумасшествие! Он даже будет знать, где и когда его поймают и убьют! Или его тогда не убьют?

– Вставай уже, – нахмурился Астре. – Болтаешь ерунду.

– Я еще не отдохнул!

– Я пока сам пойду, поднимайся.

И они отправились дальше. К череде низких вулканов. Туда, где начиналась долина гейзеров, объятых на рассвете пеленой пара. К невидимым дорогам, проложенным людьми, спешившими избавиться от порченых.

Чем ближе они подходили к жертвенному ущелью, тем сильнее на Астре накатывали страх и тошнота. Он не был в этом месте, только слышал о нем со слов Иремила. Но картины в воображении рисовались яркие и ужасающие. Открытая всем ветрам гробница добродетелей. Расщелина, полная пепла. Его несостоявшаяся могила, куда одного за другим подобно мусору сбрасывали рожденных в чернодни. Они ломались о камни и неподвижно лежали на дне, ожидая затмения. Через день или два глаз темного светила распахивался, обращая их в шелковистую золу.

– Что-то ты совсем смурной, – заметил Элиас в очередные темные сутки.

Они прятались в выемке у подножия скал, со всех сторон заросшей колючим кустарником и кактусами.

– Предчувствие плохое, – сказал Астре, жуя зеленую мякоть.

– Не верь ему, – отмахнулся Элиас. – Ты же не провидец.

– Ты прав, – согласился калека, укладываясь спать.

В ту ночь мысли о Сиине впервые потускнели. Астре снилось, что он падает в расщелину, а Элиас стоит на краю пропасти и смеется ему вслед.

«Ты же порченый! – вопит он. – Тебе там самое место!»

Проем между скалами сужается, становится толщиной с волосок, а потом и вовсе исчезает. Калеку накрывает тьма. В ее глубине вспыхивает черное солнце. Лучи-щупальца опутывают Астре. От прикосновения к ним руки рассыпаются. Плоское светило поет прощальную песнь хриплым голосом Элиаса.

– Я же сказал вам не лезть в воду! – первое, что смог выпалить Хинду, забирая из рук мальчишки ревущую, наглотавшуюся воды Лиссу.

Дети тут же обступили ее и теперь горланили всем скопом, а Хинду пялился на незнакомца. У мальчика были глаза испуганной газели – большие, карие и беспокойные. Казалось, он хочет сорваться с места и убежать, но почему-то стоит. Одет он был странно – в одну коричневую повязку с побрякушками, и волосы носил короткие, как у изгоев. Это настораживало.

– Ты кто? – спросил Хинду, не сообразив для начала поблагодарить спасителя.

– Цуна, – звонко ответил паренек.

Хинду понял, что перед ним девочка, и смутился.

– Ты чего голая-то ходишь?! – воскликнул он, отворачиваясь и неизбежно краснея.

– Где это я голая? – удивилась Цуна, оглядывая себя. – Я одетая! Так же, как ты!

Она указала на плавательные шорты Хинду. Тот накинул на собеседницу пестрое покрывало, нагретое галькой.

– Ты откуда такая? – спросил он сурово. – Чего по нашим местам шастаешь?

– С острова, – подумав, ответила Цуна и сунула покрывало обратно Хинду. – Сам его носи. Мне жарко.

– Да ты же девочка! Прикрылась бы! – возмутился паренек.

– И что с того? – Цуна ткнула Хинду в загорелую грудь. – Чего тут у тебя от моего отличается?

– Ты откуда?

– С острова! Я тут таоску вылавливала, теперь дальше пойду.

Она быстро зашагала вдоль берега, норовя вот-вот сорваться на бег. Хинду перекрыл ей дорогу.

– А ну постой! – выдохнул он. – Ты из какого племени?

– Я с острова!

– Да мы все тут с острова! Тебя что, в детстве в воде вместо краски купали? Совсем не от мира сего?

– Мне идти надо, – буркнула Цуна. – А тебе вон туда, а то эти таосцы опять уплывут по смерть-реке. Куда ты ходишь, пока они тонут? Еще и водишь сюда. Если бестолковые, нечего им воду показывать. А тебя я не боюсь, не пучь свои глазищи!

– Не боишься? – не понял Хинду.

– Нет. Ты меня всего на чуть-чуть выше.

Она подошла к пареньку вплотную и прижала свой лоб к его лбу. У Хинду перехватило дыхание.

– Т-ты чего делаешь?! – спросил он, отпихнув девочку.

Она показала четыре пальца.

– Всего вот на столько. И мускулов у тебя мало. У тебя даже вот тут нет кубиков, а у меня есть, потому что я на ветке каждый день висела вниз головой и много раз поднималась колени обнять. А ма была выше меня на голову, а важный человек еще выше ма. Он как страшные люди высокий, а ты маленький, как Ри.

Хинду ошеломленно застыл.

– А с какого ты… острова? – произнес он медленно и на всякий случай сжал запястье девочки, как будто чувствовал – от такого вопроса Цуна сбежит.

Газельи глаза стали еще беспокойней; она не ответила, только попыталась рывком высвободиться.

– С какого? – с напором повторил Хинду.

– Я тебя укушу!

– А ну говори, откуда ты такая взялась?!

Завязалась борьба. Девчонка верещала и вырывалась, но Хинду ни за что не хотел ее отпускать. Это у него-то мускулов мало?! Он стерпел даже пару укусов. Цуна изворачивалась, как змея, пока он не придавил ее животом к земле, скрутив руки за спиной.

– Ай, больно! Больно!

– Что делает чужачка на нашем острове? – прошипел Хинду, наклоняясь к ее уху. – Что ты тут высматриваешь? Куда идешь? У нас в округе только один остров есть! Акулий!

На последнем слове голос паренька осип. Он почувствовал дрожь в руках, которыми сжимал запястья Цуны.

– Т-ты… Ты с Акульего острова! – выпалил он, с трудом удержавшись на месте. – Дайте ленту или косынку! Живо!

Кто-то из притихших детей исполнил приказ. Хинду связал руки девочки и только затем поднялся.

– Не подходите к ней, – сказал он, сплюнув. – Это бесцветная.

Глупая Цуна! Бестолковая! Пустоголовая! Ну зачем она полезла за таоской? Почему не убежала сразу, как только вытащила ее? Надо было улепетывать со всех ног, но девочка подумала, что этим точно выдаст в себе дичь. Она осторожно подбирала слова, говоря с Хинду, старалась выглядеть храброй и даже сняла рубашку ма, а таосец все равно к ней пристал и назвал бесцветной. И почему этот мальчик такой сильный?

Они шли вдоль шелестящего кукурузного поля, мокрые от пота и обоюдного страха. Цуна не могла вывернуться и убежать. Руки ужасно болели. Она хотела завопить имя Ри или важного человека, но знала – никто не услышит. Призрак ведь предупредил.

– Что теперь со мной сделают?

– Молчи!

– У-у, дурак обросший.

– Это я обросший?! Да это ты оболваненная!

– Зачем тебе такие длинные волосы?

Цуна всеми способами старалась разговорить таосца: может, получится узнать, куда и зачем ее ведут, или отвлечь его и убежать, но он молчал, только пыхтел ей в затылок. Дети, как стайка разноцветных муравьишек, плелись следом, держась друг за друга.

Цуна щурилась от яркого солнца, макушку начинало припекать, и одолевала жажда. Сухие кукурузины стояли по обеим сторонам сквозными шелестящими стенами. Когда они закончились, дорога пошла вниз – к почти круглому озеру, возле которого сбились, как поганки вокруг пенька, глиняные мазанки таосцев.

Цуна не плакала, но не из-за прилива храбрости, а от внезапного опустошения. Слова ма сбывались, и девочка жалела, что не бросилась в воду с утеса. Теперь она не сможет даже умереть рядом с ма. Люди со страшилища отобрали у нее Большую Акулу, а таосцы отберут жизнь. И ничего у Цуны не осталось, кроме сокровищ, спрятанных возле лодки. Но и до них уже не добраться.

С этого дня Хинду взрослый. Как только он переступит порог Алой хижины и увидит Хозяина Смерчей, жизнь изменится навсегда. Паренек дрожал, как мокрый ягненок, пока стоял у порога, пялясь на дверь, обитую красной тканью, и ожидая разрешения войти.

Попасть к Хозяину Смерчей, да еще в таком возрасте – невозможная удача, но это произошло, потому что Хинду сделал по-настоящему важное дело – схватил бесцветную с Акульего острова и не дал ей сеять на Таосе проклятия.

Чтобы добраться до Алой хижины, пришлось ехать вглубь острова четыре чистых дня, но оно того стоило.

Дверь приоткрылась, из щелей понесло дымом. Выглянувший наружу мужчина с венцом тугой косы, перевитой розовой лентой, позвал Хинду внутрь. Судя по прическе, это наверняка был один из учеников.

Хинду вошел, испытывая небывалый трепет. Ноги у него подкашивались, он запнулся о порог и неуклюже ввалился в обитель Хозяина Смерчей. Со всех сторон давили карминовые стены и рубиновые стекла. Подпорки для крыши и те бы были выкрашены в яркие оттенки заката. У Хинду все поплыло перед глазами от духоты, жара и запаха дыма, перемешанного с чем-то едким и горьким.

Хозяин Смерчей – маленький человек с гранатовой косой, уложенной в виде конуса, – встретил его, сидя на сооружении в виде каменной спирали. Он был уже в возрасте, это выдавала краска на волосах – обманка для смерти, забиравшей жизни бесцветных. Таосцы прятали седину, чтобы прожить как можно дольше.

– Оставь нас, цвет моей крови, – сказал шаман, кивнув мужчине, пригласившему Хинду. – А ты иди вот сюда. Поговорим.

Паренек почти упал на предложенный Хозяином Смерчей низкий круглый табурет и судорожно сглотнул, стараясь сдержать кашель.

– Расскажи мне, что видел, – попросил шаман, продолжая курить длинную вонючую сигару.

Хинду заплетающимся языком поведал ему историю о Цуне и найденной лодке, на которой бесцветная приплыла с Акульего острова. Ее отыскали на следующий день недалеко от того места, где встретили Цуну.

– И она подтверждает? – спросил Хозяин Смерчей, щуря глаза под обвисшими веками.

– Да, – горячо кивнул Хинду. – Она даже сказала, что приходится внучкой старому шаману, и просила привести ее к нему!

Цуну, может, и привели бы, но женщинам нельзя было осквернять мужскую обитель. И уж тем более Алую хижину. Они жили и воспитывали детей в амбадах – особых частях деревни, куда не было ходу остальным. Хинду пока тоже жил в амбаде, но сегодняшняя беседа обещала все изменить.

– Я помню день, когда дочь учителя родила бесцветную, – сказал Хозяин Смерчей. – И помню его решение в тот день. Мне черно, что он не дожил до сегодня. Хотелось бы получить его ясный совет.

– Учителя? – не понял Хинду. – Так она не ваша внучка?

– Нет. Она дочь дочери первого Хозяина Смерчей. Я занимаю его пост с тех пор, как смерть забрала учителя. На окраинах, должно быть, об этом и не знают.

Алая хижина и ее обитатель считались главным поводом для разноцветных слухов и толков Таоса. Фигура шамана всегда была покрыта ореолом тайны. Его уважали и почти боготворили за то, что Хозяин Смерчей умел останавливать разрушающие торнадо, которые то и дело зарождались в Радужном каньоне и нападали на селения. Старый шаман, как теперь понял Хинду, был в этом деле первым и главным, а теперь его место занял ученик. Освоив укрощение стихии, Хозяин Смерчей взялся воспитывать последователей с тем, чтобы рассылать их в деревни и города для защиты от бурь и вихрей. С его приходом на Таосе стало спокойней, и племена острова подчинились старому шаману.

– Какой была вода, пока она добиралась? – спросил новый Хозяин Смерчей. – Голубой или черной?

– Я не знаю, – пожал плечами Хинду.

– Надо было спросить. Это важно. Мы должны знать, как относится к девочке Большая вода. Проглоченное солнце не пожелало ее, и Море не забрало по пути на Таос. Если эти двое благосклонны к бесцветной, мы не сможем убить ее затмением или утопить. Придется использовать огонь.

– А что, если… – начал было Хинду и запнулся, поняв, что ведет себя нагло.

– Продолжай.

– У нас говорят, что это Акула могла ее прислать. И что, если мы ее убьем, Акула вернется и проглотит Таос.

Хозяин Смерчей рассмеялся:

– Это выдумки, цвет моего пламени. Старый шаман просто очень любил дочь, вот и вспомнил про старую легенду, чтобы сослать их с внучкой подальше от Таоса. Чудо, что девочка выжила. Но вот зачем она здесь? Мне передали, она ничего об этом не говорит.

– Да, – кивнул Хинду, уже не чувствуя робости. – Мы пробовали по-всякому. Она что-то говорила про важного человека, но потом совсем замолчала. Мы думаем, она приплыла к своему деду.

– Как бы на днях не случилось большого торнадо, – с тревогой сказал шаман. – Бесцветные всегда приносят беды, если не жертвовать их богам. Раньше мы думали, что достаточно растить их до десяти лет, и тогда бури отступят. Но это оказалось обманом. Мы должны поскорее отдать ее огню. Ты сделал большое дело, цвет моего пламени. Какую хочешь награду за смелость?

– Хочу перестать жить в амбаде! – выпалил Хинду. – Хочу стать взрослым!

– И ни капли сомнений! – рассмеялся Хозяин Смерчей. – Пусть так и будет. С этих пор можешь заплетать волосы в одну косу.

Позади плескалось море – чудовище, съевшее ма и подпустившее к берегам Акулы страшных людей. Цуна ненавидела его за равнодушие, потому что не могла ненавидеть таосцев, и ей некуда было вылить злость, кроме как в серо-синюю воду, накрытую у горизонта бугристыми панцирями облаков. На скале, пронзенной ветром, темнело жертвенное кострище. Цуна стояла посреди него, привязанная к столбу, и смотрела в даль, на белые шляпки мазанок в низине. А ей под ноги клали хворост и сбрызгивали маслом. Где-то там, далеко, шел к порту важный человек. Шел и не знал, что Цуна сейчас умрет. За ним бесшумно следовал предатель Ри. Девочка день за днем шептала его имя и просила помощи, но призрак не появился. Ни когда ее схватил Хинду, ни когда в деревне вершили суд, ни когда шаман из Алой хижины вынес приговор.

Цуна сглатывала слезы. Фигуры таосцев плыли и лучше бы пропали совсем. Видеть их пестрые наряды и испуганные глаза было гадко. Больше всего девочке хотелось, чтобы исчез бледный, едва стоявший на ногах Хинду. Почему-то никто не вспомнил хороший поступок Цуны. Ее рассмотрели с ног до головы и назвали бесцветной. Той, что приносит одни только беды. И с тех пор миру стало плевать на девочку. Только ма ждала ее в море, поэтому, когда Хинду дрожащей рукой поджег ветки, Цуна завизжала:

– Ма-а-а-а-а!

И ветер унес крик в море.

– Ма-а-а-а-а-а-а!

Пламя вспыхнуло быстро и яростно, подобралось к ней и дохнуло в лицо обжигающим дымом. Цуна визжала и звала всех, кого знала: важного человека, ма, Ри, Большую Акулу. Огонь лизал ей пятки, серые клубы смога душили. Это был конец, настоящий конец. Цуна собрала все дыхание в один отчаянный вопль, и над скалой пронеслось:

– Ри-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

Таосцы, толпившиеся возле костра, испуганно замерли.

Цуна не замолкала, пока у подножия скалы, где шипел прибой, не вспучились волны.

Гигантская прозрачная Акула выныривала из пучины, разинув пасть. Она проглотила Цуну и хлынула на таосцев вместе с ракушками, мелкими камнями и водорослями. Огонь потух. Придавленные, испуганные и мокрые, люди вопили и отползали, а потоки собирались обратно в колоссальных размеров каплю. Большая Акула замерла над Цуной, и всем стало ясно – морское божество готово уничтожить Таос за эту девочку.

Хозяин Смерчей выступил вперед.

– Тебе не выпить цвет моей жизни! Я тот, кто рушит ураганы и вспарывает волны! Прочь!

Его волосы растрепались, одежда вымокла, но сила духа не покинула даже сейчас. Ученики шамана встали по обе стороны от учителя, и только теперь Цуна поняла, сколько же здесь людей. Наверное, три деревни собрались поглазеть на смерть бесцветной.

– Ри так любить Цуна, – дохнул в ухо знакомый голос. – Больше целая Сетерра. Поэтому Ри делать глупость для Цуна. Ри выдать себя. Они скоро прийти за Ри и убрать. Но Цуна жить. Цуна приказать Акула напасть и пугать. Цуна бороться с шаман и его люди. Цуна не плакать. Приказать Акула бороться.

– Ри, – всхлипнула девочка, дрожа от холода, – т-ты все-таки пришел.

– Ри делать Акула вместо помочь важный человек. Ри дурак. Ри трудно держать вода долго. Цуна сказать, что пришла стать хозяйка Таос.

– Я пришла править Таосом! – выкрикнула девочка. – Большая Акула со мной!

– Направьте сознание и разрушьте воду!

– Ри! Покажи им!

Две стихии столкнулись, и сила шамана оказалась крошечной до смешного. Рыбина проглотила его вместе с учениками и заставила плавать внутри своего тела.

– Выплюнь их! – приказала Цуна немного погодя.

И Большая Акула повиновалась. Люди кашляли, плевались. Таосцы замерли в благоговейном оцепенении.

– Теперь Цуна хозяйка Таос, – шепнул призрак. – Цуна помогать важный человек вместо Ри.

– Как? – спросила девочка, плохо соображая.

– Цуна хранить жизнь дети, который родиться в день Проглоченный солнце. Цуна учить люди правда. Это помочь. Теперь Ри уйти совсем. Цуна приказать рыба исчезнуть.

– Уходи! – выкрикнула девочка сквозь слезы.

И Акула рухнула в море, подняв огромные брызги. Ученики тут же подбежали освободить Цуну, а затем подняли, чтобы она не касалась земли обожженными ступнями.

Хозяин Смерчей подступил к ней с поклоном и протянул четки с разноцветными камнями.

– Какой цвет выбирает дочь Большой Акулы? – спросил он.

– Красный, – ответила Цуна. – Таким был цвет моей ма.

В это время Ри несся на восток, чтобы успеть сделать как можно больше до тех пор, пока его не уничтожат. Цуна так и не узнала, что он погиб через несколько тридов, спасая порченых детей на заброшенной мельнице.

Липкуду опять снился курчавый иноземец и преследовало чувство, что сон это непростой и им еще придется когда-то встретиться.

– О-ох, – простонал Косичка, с трудом отрывая голову от подушки. – Ну и несет от меня. Как будто кошки во рту ночевали. Воды-ы…

Кто-то подошел к кровати и, прежде чем певун сообразил, шлепнул его по гудящему затылку.

– А-ай! – скорчился Липкуд, подскакивая. – Элла! Чего руками машешь с утра пораньше? Жить надоело?

– Т-тебя еще больше бить н-надо, – сурово сказала Элла, протягивая кувшин.

Липкуд хищно вцепился в него и выдул больше половины. Утерся рукавом, огляделся осоловело и чуть не упал с кровати. Комната была роскошная. Он и представить себе не мог, что когда-нибудь окажется в подобном месте. Огромные окна с паутиной ажурных решеток и витражными навершиями. Богатый тюль с серебряной бахромой и вышивкой. Расписная тумба, а рядом розы в мраморной кадке. Зеркало в толстой золоченой раме, большой шкаф, камин, а перед ним пара мягких стульев.

– Не дайте мне проснуться! Это сколько же я вчера заработал?!

– М-мало, – нахмурилась Элла. – Но напиться и г-глупостей наделать тебе хва-атило.

Липкуд недоуменно пялился на порченую и думал, что в дорогой обстановке комнаты она выглядит совершенно нелепо. Косичка попытался вспомнить прошлый вечер, но не смог, зато Элла знала все в подробностях. Заикаясь от волнения, она красочно расписывала певуну вчерашний позор. Волосы на теле Косички вставали дыбом.

– Так прямо и ляпнул? – шепотом переспросил он. – Самому Боллиндерри?!

– Т-так и ляпнул. Б-боллиндерри очень т-тобой заинтересовался. Он велел везти нас в Т-театр тысячи огней и оп-платил нам хорошую комнату. Т-теперь уже весь город знает п-про спор. До выступления мы тут как в т-тюрьме.

Липкуд запустил пальцы в волосы, сердце ухнуло в пятки.

– Б-боллиндерри много на нас потратил, – продолжала Элла. – Его д-друг, к-который всем тут владеет, пытался его отговорить. Он говорил, что это н-ненастоящий спор. Потому что мы нищие, и у нас н-ничего нет. Это будет смешно и жалко. И он не м-мо-жет позволить, чтобы такие чучела выступали в его театре в первый чернодень года, к-когда соберутся самые знатные горожане и цена на билеты б-будет огромная. А Боллиндерри тогда сказал, что у нас б-будут условия, как у его лучших а-артистов. Что он все-все нам оплатит. И д-декорации, и костюмы, и м-музыкантов даст, если надо. И что мы все равно в-выступим жалко. Потому что артистов д-делает не одежда и не деньги. Они много спорили, но Марвис п-потом сдался. Потому что Боллиндерри его напугал о-отказом выступать, а на его труппе все держится. У него очень много н-номеров.

– Кто такой Марвис? – бездумно спросил Косичка.

– А-ардал Марвис. Хозяин этого в-всего. Хозяин т-театра. Мы же в театре, ты помнишь?

– А-а, тот рыжий…

– Как мы будем в-выступать? – поинтересовалась Элла.

Липкуд мрачно молчал, слушая, как девочка меряет комнату шагами и как этот звук раздражающе не попадает в такт с тиканьем часов. Шторы пронизывал серый зимний свет. Под окнами слышалось цоканье лошадиных копыт и скрип колес. Булочник вопил и бранился на мальчишку-вора, утянувшего с прилавка пару кренделей. Крапал мелкий дождь.

– Все кончено, – выдохнул Косичка в лучших традициях трагедийного актера.

– Что к-кончено? – подхватила Элла.

– Как минимум, я… Теперь конец. Совсем конец. Всякое бывало, но это совсем конец.

Липкуд свесил ноги с кровати и обулся.

– Я попрошу Боллиндерри, чтобы он тебя отпустил.

– А я все равно н-не пойду никуда, – сказала Элла, упав на постель и обнимая подушки в отделанных кружевами наволочках.

– С ума сошла? – рассердился Липкуд. – Это спор на смерть!

– А мне с-самоубиваться все равно не надо, – пожала она плечами. – Это только т-тебе. А н-на улице я с голоду помру. Тут хоть кормят.

– Ах ты… привидение! – возмутился Косичка.

Он мечтал о большой сцене, болел ею, грезил ночами. И вот теперь она сама шла в руки, а Липкуда объял дикий ужас. Он знал, что будет смотреться жалко. Маленькому человеку нужны маленькие подмостки. На них не видно, что его почти нет. На них он существует. Но в кого превратится простой шут Косичка в Театре тысячи огней? В месте, где выступают лучшие труппы мира? Как он встанет на огромную сцену и заполнит ее одним собой? Невозможно.

Липкуд покосился на Эллу. И это его балаган! Захотелось смеяться от отчаяния. У Боллиндерри, наверное, сотня артистов. И не каких-нибудь, а самых лучших. Они попали в «Чудесатый театр», выпорхнув из богатых родительских особняков, где получали уроки пения и танцев от знаменитостей. Липкуд был малограмотен и никогда ни у кого не учился, а Элла знала только четыре песни, разученные в пансионе для порченых детей, где ее растили до тех пор, пока девочка не подросла. Потом ее в числе других воспитанников выгнали на улицы Намула, чтобы она побиралась у винных и гостевых домов. Главное ведь сохранить ребенку жизнь до тех пор, пока проклятие не отступит, а там пусть идет куда хочет. Родители платили за неугодных чад в течение десяти лет. Как только заканчивались деньги, пропадало и место под крышей пансиона.

Косичка представил, как поет песню и читает стихи, как сыплет неуклюжими фокусами и голыми шутками, и даже в воображении это выглядело до того ужасно, что он почти отчаялся и раздумывал, как будет валяться в ногах у Боллиндерри, прося пощады и восхваляя его от носков дорогих сапог до лысины на сморщенной голове. Зрелище было отвратительное.

– Давай д-думать, – сказала Элла после жадно съеденного завтрака, который, к счастью, принесли прямо в комнату. – К-каждый вечер в десять часов нам б-будут давать сцену для репетиции. Т-так велел Марвис. Это чтобы мы к ней п-привыкли и в обморок не упали, когда туда в-выйдем. А то будет п-позорно совсем.

– Ничего мы не будем делать, – раздраженно отмахнулся Липкуд, пряча голову под подушку. – Иди погуляй.

Элла огрела его шипастой розой по высунутой из-под одеяла пятке.

– Уй! Да чтоб тебя!

– Х-хватит валяться, надо думать, как выступать!

И Липкуд начал думать. Но больше не о выступлении, а о слезной мольбе для Боллиндерри. Вот уж где придется использовать все мастерство. Если умолять на сцене перед благодушными зрителями, всячески поливая себя грязью, сердечко сморщенного старикана может и дрогнуть в пользу Косички. Точнее, в пользу показушной доброты. Но что, если он не успокоится, пока не увидит самоубийство?

Вечером взлохмаченный Липкуд метался по комнате, колебля огонек свечи. Элла сидела возле нее на полу, как перед костром. Свет уличных фонарей попадал в капкан плотных штор, и комната была овеяна сумраком. В нем, как сказал Липкуд, должна была родиться грандиозная идея, потому что лучшие истории всегда вспоминаются в таинственной обстановке.

– Кажется, я придумал, – сказал он наконец.

– А п-почему такой мрачный тогда? – осторожно спросила Элла.

Потому что это будет мое последнее выступление, – горько хмыкнул Косичка. – Самую большую проблему я себе уже сделал, теперь мне на все плевать… Есть одна валаарская пьеса, которую можно поставить… Там, правда, три актера нужно, но слова говорят только двое. Как ты думаешь, нам одолжат музыканта? Ты очень похожа на героиню, даже краски белой для волос не надо.

– Н-но я з-заикаюсь! – всполошилась девочка. – Там п-придется петь? Если т-только петь, то я смогу, а если слова говорить…

– Заикайся себе на здоровье, – отмахнулся Липкуд. – Они там вообще вряд ли поймут историю, но мне хочется ее сыграть. Перед смертью-то… Не буду унижаться перед этим Боллиндерри. Я так решил.

И они начали репетиции, чем дальше, тем больше страшась нового года. Когда он все-таки наступил, Косичка уже не был самим собой. Он превратился в нервного, дерганого человека, выглядевшего, несмотря на маленький рост, гораздо старше своих двадцати лет.

– Вот прямо чувствую провал! – проскрежетал он, расплетая волосы. – Не может ничего хорошего случиться в день, когда я должен убрать все свои чудные ленты и ходить как лошадью облизанный!

Элла уговорила его сменить ради роли прическу и теперь терпеливо помогала распутать жесткие волосы.

– Ты не понимаешь! Это как имени лишиться! – не унимался Липкуд. – Я же Косичка! Меня все узнают по моим косичкам! С чего ты взяла, что у Эйнара не было косичек? Они мне юмора добавляют, а так точно люди испугаются и не поймут!

– С-страшнее лица у тебя все равно ничего нету, – сказала Элла, обрушивая на голову Липкуда ковш едва теплой воды. – Но мы его н-немножко припудрим.

И она взялась рьяно мылить вставшую на дыбы гриву Косички, потом битый час умасливала и расчесывала, пока не удалось стянуть шевелюру в гладкую косу почти аристократического вида. Элла потратила на нее столько сил, что казалось, стоит развязать ленту, и волосы тут же рассыплются по сторонам ворохом тонкой ржавой проволоки.

Когда все было готово, Липкуд, облаченный в красивый коричневый костюм, велел «сотрупнице» сидеть в комнате. В последние дни он называл ее только так. И не столько потому, что она из его труппы, сколько потому, что после провала и самоубийства Косички ей тоже вряд ли поздоровится.

Страдальцы трижды повторили роли и изнывали от тягостного ожидания. Косичка был категорически против того, чтобы спуститься в зал и на лучших местах, предложенных Боллиндерри, насладиться его потрясающим шоу. Элла негодовала, но Липкуд сидел чернее тучи и сжимал в руках ключ, которым запер дверь.

– Да как ты собираешься выступать после того, как это все увидишь? Да там! Там такое… Что у тебя ноги потом от пола не оторвутся.

– Т-тогда тем более! Х-хоть на красоту п-перед смертью посмотрим!

Через четверть часа девочка таки забрала у Косички ключ и отправилась смотреть представление. Липкуд сидел в комнате, злился, нервничал и обильно потел. После итоговой репетиции он все еще чувствовал себя неважно.

– До посмешища и смерти один шажок, – пробормотал он. – Крошечный шажок самой маленькой в мире блохи.

Но он не взялся репетировать слезливую речь для Боллиндерри, а с ненавистью и восхищением вспоминал зеленоглазого парня из Унья-Паньи, который одним поступком и парой небрежных слов разрушил всю его жизнь.

В это время «Чудесатый театр» взмывал к куполу вихрями танцовщиц на лентах, расходился по залу щебечущим многоголосьем песен, пестрел яркими дорогими нарядами и невыносимо красивыми лицами, не то настоящими, не то целиком нарисованными. Чего тут только не было! Глаза разбегались от ряби актеров, уши гудели от голосов. Разум не успевал бы понять, где закончилось одно действо и началось другое, но ему помогал карлик, выскакивавший на сцену для представления все новых и новых номеров.

И вот когда все были сыты до предела, когда зрители упились действами на сцене до тошноты, когда уже ничем нельзя было их удивить, а в театре удерживали только лучи затмения, пришел черед крошечной труппы Липкуда.

На сцену выбежал карлик и долго распалял народ предстоящим грандиозным шоу. Он постарался на славу и весьма преуспел в мастерстве сарказма, произнося фразы вроде: «Потрясающее зрелище!» и «Необыкновенная картина!» – таким уничижительным тоном, что хотелось заранее приготовить куль с тухлыми помидорами, чтобы не замешкаться с ними и успеть вдоволь наградить артистов, пока те не убежали со сцены. Ожидание оглушительного провала нависло над ордой зевак еще до начала представления. С задних рядов уже начали улюлюкать и свистеть. Карлик убегал одновременно с моментом закрытия занавеса, поэтому казалось, что он уматывает от смыкающихся тканевых челюстей. Смотрелось комично, но Липкуду было не до веселья. Свеча в руках тряслась, да еще гадкая прядь постоянно падала на глаза. Элла погладила его по плечу. Она тоже боялась и со страхом глазела на занавес.

Как только схлопнулись черные стены, Липкуд и Элла побежали к лампам и начали по очереди их зажигать. Слышно было, как шумят в антракте люди. Смех и едкие фразы сыпались точно переспелый инжир с фигового дерева, которое сильно потрясли.

– Если ты б-будешь так в-волноваться, ничего не п-получится, – сказала Элла, когда освещение было готово.

Она подошла к трясущемуся Липкуду и стала легонько бить его по груди.

– Ты что это делаешь? – удивился Косичка.

– Я учу твое сердце п-правильно стучать, – сказала Элла. – Тук-тук, тук-тук. В-вот так нужно. Слушай, как я д-делаю, и не сопи громко, а то не услышишь.

Липкуд закрыл глаза и постарался дышать спокойно.

– Как ты думаешь, у нас получится? – шепнул он.

– Ну, е-если что, мы просто умрем, – невозмутимо пожала плечами Элла. – Я бы без тебя уже д-давно от голода умерла, т-так что не страшно.

Косичка улыбнулся и почувствовал холодные ладони на своем пылающем лице.

– Тук-тук, тук-тук, – повторила Элла. – Т-теперь открывай глаза.

Она убрала руки. Липкуд выдохнул и ударил себя по щекам.

– Все, готов, – сказал он, облизнув палец и пригладив надоедливую прядь. – А я ведь так не любил проблемы…

Он повернулся спиной к сцене и постарался забыть про гомон, неприятные лица и грязные шутки. За айсбергами голубых стекол мерно таяли белые столбики свечей. Косичка хрустнул пальцами, сел и зажмурился. Элла будет рада волшебству, и плевать на остальных. Пальцы прикоснулись к гладким доскам пола, по которым сегодня топталось множество ног. Захотелось стереть им память. Сделать так, чтобы сцена забыла обо всех, кто когда-либо на ней стоял. Пусть она задремлет, погрузится в снежный сон и отныне принадлежит только ему.

Сознание Косички сосредоточилось на кончиках пальцев. Он заставил его протянуться дальше, воображая в голове морозную картину, вдыхая печаль сизого Валаара. Намул за бархатной стеной. Яркий, шумный, вечно пьяный. А здесь тишина и холод, застывший в ладонях. Руки Липкуда покрылись изморозью, и тут же во все стороны разошелся поток мерцающего инея. Он укрыл сцену, поднялся по колоннам и звездами усеял ночное небо занавеса.

Косичка поднялся, не открывая глаз и чуть пошатываясь. Нужно было сохранять этот образ. Он почувствовал, как на лицо падают холодные хлопья и плавятся от жара его кожи. И только тогда решился посмотреть. Снег рождался у основания купола и мерно опускался на сцену, словно ворох вишневых лепестков безветренной ночью. Элла едва слышной тенью устанавливала закрепленные на подставках деревья. Холод тут же обволакивал их густой бахромой, и там, где пальцы девочки только что оторвались от стволов, он нарастал медленней. Дыхание превращалось в облака пара.

Липкуд забыл о зрителях. Он был где-то на Валааре. В снежной сказке, которой никогда не видел. Погруженный в нее, окутанный саваном прохлады, он в тот же миг стал охотником Эйнаром. И больше не было слов и вопросов. Только кружились, возникая из темноты, перья – холодный бог, ворочаясь во сне, выбивал их из небесной подушки.

Скоро все было готово. Горластый карлик не успел выскочить на сцену. Липкуд сам выбрался за занавес и объявил о завершении антракта. Парочка ретивых тут же попыталась что-нибудь в него кинуть. Прежде чем скрыться за шторой, Косичка заметил масленые глаза подвыпившего Боллиндерри, сидевшего в богато отделанной ложе рядом с Марвисом. Но это ничуть его не задело, как и люди, ставшие вдруг просто цветными пятнами. Витражной мозаикой, отраженной лужами во время дождя. Она колебалась и дрожала, меняла формы и долго не могла угомониться. Когда ливень звуков стих и наступила тишина, работники театра суетливо накрыли фонари темными колпаками. Зрители расселись и выжидающе замолкли, уловив на лице Липкуда необъяснимую загадку. Плотный покров тишины временами дырявили чихи, скрип и редкие хлопки нетерпеливых зевак.

Занавес начал медленно раздвигаться, открывая волшебный лес и мерцание пола в свете голубого льда ламп. Липкуд не слышал восхищенных вздохов. Он весь отдался роли. В голове кружили хороводы реплик и песен, толкались в сомкнутые губы и рвались наружу. Пальцы подрагивали, готовые творить фантазию.

По знаку зазвучала тревожная, сплетающаяся в вихрь мелодия нанятого музыканта. Косичка обхватил себя за плечи, ссутулился и, путаясь в ногах, выбежал на сцену. Задул, засвистел во все щели стылый ветер. Всколыхнулись занавеси. Дыхание мороза проникло в зал и овеяло шокированных зрителей. Мириады белых крупинок закружились в танце вокруг Липкуда, мешаясь со звуками нот.

– О горе мне – хозяину огня! Метель! Она вот-вот меня погубит! – Он упал на колени, дрожа. – На ложе смерти белое зовет! И хочет стать женой моей навеки! Обнять мой хладный труп… запорошить… и скрыть его собой от черносолнца… Погибну я!

Он свернулся калачиком и затих, содрогаясь всем телом.

– К-кто здесь кричит? – послышался голос Эллы. – Кто сон м-мой разбудил?

Она вышла на сцену, озираясь по сторонам. Тонкая, хрупкая, полупрозрачная, как льдинка. Белое платье в серебряных блестках. Глаза – живая ртуть. Волосы точно паутина инея, колышущаяся за спиной. По залу прокатилась очередная волна удивленных вздохов. Магия сработала. Отныне Элла была Снежницей, а Липкуд окончательно слился с Эйнаром. Песня музыканта стихла, обнажая голоса актеров и завывание ветра.

– Я слышу голос! – воскликнул охотник, приподнимаясь. – Кто ты? Кто ты? Спасенье ты мое или виденье?

И снова рухнул, сраженный пургой.

Снежница подбежала к нему бесшумно. Иней не таял под ее босыми ступнями. Она успокоила ветер взмахом ладони и потянулась к Эйнару, но тут же отдернула руку.

– Ах! Ч-человек! Какой же дух горячий! Н-неужто средь седых морозных гор живой каким-то чудом очутился? – Она отошла и, сев на колени, похлопала по полу. – М-морозец мой, иди скорей ко мне!

Пол под Липкудом потемнел и увлажнился, а рука Снежницы покрылась густыми белыми хлопьями, которые она легонько стряхнула. Эйнар начал подниматься. Снежница метнулась к деревьям и спряталась за паутиной белых ветвей. В тишине зазвучала музыка. Простоволосый дух снежной бури в белом платье до пят медленно прошел по дальней части сцены, играя на дудке холодных ветров.

– Эй, странник! Странник! – обратился к нему Эйнар.

Но дух не удостоил его вниманием и скоро скрылся в темноте.

– Ужель спасен я призраком босым? Я помню ножки. Крошечные ножки… Кого же мне теперь благодарить за теплоту в проталинах нежданных?

Снежница за ветвями с интересом наблюдала за охотником. Он встал, отряхнулся и заметил ее.

– Мне грезится прелестное дитя, – шепнул он завороженно. – Прекрасная! Лишился я рассудка и видишься ты мне в предсмертном сне, пока я сам в сугробе коченею?

– О нет! Ты жив. Судьбу благодари.

Ее голос неожиданно начал литься плавно и чисто, как прозрачный ручеек. Кажется, она окончательно вошла в роль и перестала волноваться.

– Судьбу или тебя?

– Меня отчасти.

Снежница вышла из-за деревьев, заблестело в голубом свете платье.

Эйнар упал на колени, пораженный.

Наступила тишина. Дудка ветров смолкла. Только снег продолжал падать из-под купола.

– Поведай мне, откуда ты пришла? – спросил охотник, совладав с голосом.

– Из мира, где стеклянные стрекозы в живых ладонях тают не ропща. И где плетут венки из стылотравья. Ты видишь иней в жухлых волосах? Они мертвы. Морозами побиты.

– Прекрасная! Ужели шутишь ты над бедным потерявшимся мальчишкой? Так знай же, я поверю, ибо здесь, – он прижал руки к груди, – твой образ нежным пламенем пылает.

– Я чувствую, – сказала девушка, отступив на шаг. – И шутки в этом нет. Я Снежница, коль хочешь знать ты, кто я.

– Не может быть! – отшатнулся Эйнар. – Не может быть! Не верю! Тебя рисуют сгорбленной каргой и называют ледяной убийцей!

– Ах, все не так! – Снежница отвернулась, взметнув ореол белых прядей. – Не жги меня виной! Не я несчастных странников сгубила!

– А кто же? Кто?

– Мороз – отец мой жгучий, – вздохнула Снежница, глядя себе под ноги и комкая блестящую ткань. – Ах! – Она встрепенулась. – Слышу! Это он! Вот-вот придет! Вот-вот тебя без жалости ударит! Скорее прячься, глупый человек, я инеем своим тебя прикрою.

Эйнар послушно лег и покрылся белым бархатом, сделавшись похожим на маленький сугроб. Снежница встала за деревьями, раскинула тонкие руки-ветви и замерла.

Дух снежной бури вышел на сцену и поднес к губам инструмент. В тот же миг поднялся ветер. Свободные одежды колыхались в его волнах, подхваченные грустной мелодией остывших небес. Снежница вышла из укрытия и подбежала к духу.

– Скажи-ка, братец, а отец наш здесь? Мне кажется, я слышу треск по сучьям.

Дух перестал играть и, закрыв глаза, прислушался. Потом неопределенно повел рукой.

– Ушел! – Снежница упала на колени. – Ушел… Ты тоже уходи! Я песнь сама загробную спою несчастному, что умер здесь недавно. Отцу не говори, пусть не серчает. И без того суровая зима.

Дух нежно поцеловал ее в обе щеки и ушел, мягко ступая по холодному ковру.

– Скорей-скорей!

Снежница похлопала ладонью по полу, и Эйнар снова оттаял. Мокрый и дрожащий, он с испугом воззрился на девушку:

– Что это было?

– Грозный мой отец здесь проходил – осматривал угодья. И если бы заметил он тебя, то обратил бы тотчас в льдистый камень.

– Прекрасная! Спасла меня опять!

Он потянулся к Снежнице.

– О нет! Не смей! – отпрянула та. – Твой жар меня терзает. Я таю, гибну, плавлюсь от него.

– Ах, как мне погасить пыланье сердца?! – отчаянно воскликнул Эйнар. – Замерзший буду я тебе милей!

– Зачем ты здесь? Средь сумрачных лесов, среди озер, стеклянных до основы? Что потерял ты, глупый человек, в местах, где смерть холодная витает?

– Я шел сюда два тридня от хребтов далеких гор, метелями покрытых. Сестра моя… Она совсем плоха. Услышал я, что где-то обитает в чертогах сизых трепетный олень, чья шкура снега чистого белее. Она целебной силою полна.

– Безумен ты! – ужаснулась Снежница. – Я знаю всех вокруг. Я каждой робкой пташки песни помню. Я слышу в норках спящих малышей. И знаю – нет здесь белого оленя!

– Не лги! Не лги, прекрасная, прошу! – Эйнар обхватил голову руками.

Снежница присела рядом. Протянула руку, но не прикоснулась.

– Как грустно… Твое сердце холодеет… – прошептала она. – И хоть меня терзает жар живой, мне все же он милее тихой скорби.

– Сестра моя! Ужель надежды нет?

Эйнар зашелся тихими рыданиями. Снежница гладила воздух над его головой.

– Спускайся с гор, пока еще зима не натворила топкие сугробы. Я их сдержу, покуда хватит сил.

Она поднялась и запела, окруженная хороводом пурги:

Огромный зал театра стал многоглазым существом. Оно ахало и вздыхало. С замиранием и жадностью следило за каждым движением актеров. Зимняя сказка проникла за сцену, шумный Намул превратился в Валаар. Дети в первых рядах ловили снежинки и с восторгом наблюдали, как они превращаются в капельки. Женщины дрожали и даже не догадывались укутаться в накидки. Мужчины забыли про сигары. Вместо дыма они выпускали изо рта сизый пар. Боллиндерри застыл в своей ложе восковой куклой. Хозяин театра рядом с ним так и не донес до рта бокал.

Актеры не видели и не слышали ничего, кроме грустной истории любви между Снежницей и Эйнаром. Играли всего трое, но казалось, на сцене огромная труппа. Живые деревья с шелестящими ветвями. Ветер, вьюга и снег. Невидимый Мороз.

Сюжет закручивался в тугую спираль. Отчаянно влюбленный охотник, уже не верящий в спасение сестры, не пожелал спускаться с гор, как ни уговаривала его Снежница. Она не могла отдалить зиму, а это означало погибель для Эйнара.

– Прошу тебя! Морозь меня, морозь! Уже плевать на холод и мученья! Остекленею, но последний миг смогу я провести в твоих объятьях… И мне не нужно больше ничего…

– Ах, сумасшедший! – расплакалась Снежница, пряча лицо в ладонях. – Как же ты жесток! Скорее уходи! Сугробы выше! Я не могу с тобой спуститься с гор! Сопровождать тебя, беречь от стужи!

– Я не уйду. Я весь погибну тут.

Эйнар уселся, обняв колени, и обреченно смотрел на иней под ногами. Снег постепенно засыпал его.

– Уже вот-вот я расколюсь от горя! – воскликнула Снежница, заламывая тонкие руки. – Коль так, то жизни больше нет и мне! Так обожги меня любовью, милый! Растаю я, умру в твоих объятьях.

Она бросилась на грудь Эйнару. Юноша крепко сжал ее и замер. Он медленно индевел, а девушка таяла. Не выпуская друг друга, они опустились на пол, и ветер погасил фонари. Из густой темноты вышел грустный дух снежной бури, желтый от пламени свечи. Он поставил ее у запорошенного вьюгой сугроба и заиграл прощальную песнь. Тягучую и тоскливую, как зимняя ночь в пустом доме. Мелодия взвивалась под купол и витала между снежинок. Заполняла зал, выбивая у зрителей теплые слезы. Одиноко горела свеча. Дух закончил играть, и она потухла.

Пьеса подошла к финалу, пора было задвигать занавес, но никто не шевелился.

– Х-холодно, – чуть слышно пискнула Элла.

– Чуть-чуть погоди, – увещевал ее Липкуд.

– А почему нам н-не хлопают?

– Радуйся, что от страха не вопят и тухлятиной не закидывают. Надо закончить все как следует, так что не вставай.

Наконец послышался звук сдвигания тканевых стен. Элла тут же подскочила, а у Липкуда не было сил. Девочка поднял его, отряхнула и укутала в плед. В зале стояла гробовая тишина.

– Ну вот, – хмуро сказал Косичка. – Теперь они знают, что я колдун.

– Сбежим? – спросила Элла.

– Куда? – усмехнулся Липкуд.

И тут послышались первые разрозненные хлопки. Точно бабочки, они стукались об актеров и порхали вокруг ушей. За занавесом стало светлее, видно, с ламп сняли темные колпаки. Шум оваций нарастал и сливался в огромную мощную волну, хлынувшую на сцену. Косичка ошалело пялился на занавес. За ним восторженно кричали, свистели, топали. Многоглазый зверь хлопал тысячью ладоней и вопил сотней глоток.

– Может, нам выйти? – спросил Липкуд, уже не понимая, чем вызвана сильная дрожь в теле: холодом или волнением.

Элла нехотя скинула одеяло и поправила волосы. Взявшись за руки, они вышли к публике, и зал взорвался новыми овациями. Липкуд раскланялся. Элла робко улыбалась и махала, глядя на мокрые от слез лица зрителей. Они были прекрасны в своей искренности.

И четверть часа никто не расходился. Все продолжали рукоплескать, отбивая ладони до красноты. Хозяин театра встал и подошел к краю балюстрады. И только Боллиндерри так и остался восковой статуей. Казалось, он уже никогда не отомрет.

– Благодарю вас, добрые зрители! – воскликнул обалдевший от радости Косичка, уловив мгновение, когда стало чуть потише.

Зал тут же замолк, жадно ловя его слова.

– Я благодарен вам и счастлив. И спасибо моему дорогому другу Боллиндерри за эту чудесную возможность! А также нижайший поклон достопочтенному Марвису за разрешение выступить на сцене тысячи огней! Отныне я объявляю о новом театре! – И тут Ликуда занесло, он совсем позабыл о законе и о том, что Элла притворяется обычной девочкой: – Ищите нас в Театре порченых, где будут выступать дети черного солнца и я – настоящий ледяной шаман!

И они ушли под шквал оваций, еще не зная, к чему приведут эти громкие фразы, когда зал очнется от волшебства.

Чинуш следовал за целью уже два дня, но не мог подобраться близко из-за очередного учителя Нико. Такалам различал стук человеческого сердца на расстоянии двухсот шагов, даже Тавар опасался его. Описывая колдунов холодного архипелага, старый правдолюбец говорил, что в подметки им не годится, и мыш боялся представить, какой мощью обладает новый наставник Нико.

Благодаря привалу у Чинуша появилось время нагнать путников и продумать нападение. Он не стал спускаться с каменной террасы к озеру, а пошел в обход и обнаружил в скалах расщелину, выходившую в гущу кустов. Хорошее место и для укрытия, и для слежки. Нико и прималь были видны как на ладони, но расстояние для метания ножей слишком велико. Один промах – и всему конец.

Чинуш выругался про себя. Надо было поспешить и успеть до рассвета, пока жертвы спали. Теперь прималь бодрствовал. Его чувства после отдыха острее лезвия. Мыш не хотел высовываться и решил подгадать минуту, когда колдун отойдет справить нужду или умыться.

К удивлению Чинуша, Нико снял с себя всю одежду и нацепил странный ремень со множеством мешочков. Что такое он задумал? Даже кинжалы не взял. Вместо них сунул за пояс маленький нож, отданный прималем. На кой ему эта бесполезная железка? Таким только кожуру с яблок срезать.

Учитель и ученик что-то обсуждали. Мыш весь обратился в слух, но не смог уловить суть разговора.

Нико подошел к краю озера, постоял мгновение, дрожа от утреннего холода, и нырнул. Чинуш едва не подскочил на месте. Что творит этот сумасшедший?!

Как только юноша скрылся под водой, прималь торопливыми движениями сгреб его одежду и обувь, стал запихивать в свою сумку. Управившись, он посмотрел на озеро и расхохотался, а минуту спустя бодро шагал на запад, где в просвете между скалами розовела безбрежная степь.

Мыш не сразу сообразил, в чем дело. Он колебался долгую минуту, прежде чем решил подобраться к озеру.

Прималь весело насвистывал. Какой же это колдун? Обычный пройдоха, падкий на чужое добро.

В мгновение ока Чинуш вынул лепестки-кинжалы и пустил один за другим, вливая движение в струю ветра. Расстояние было большим, но точность не обманула. Мужчина покачнулся и рухнул. В его затылке торчали два лезвия.

Мыш расхохотался до слез. И это великий прималь? Кого этот дурень выбрал себе в учителя? Что мужик наплел принцу и где был разум Нико, когда он прыгнул голышом в озеро, оставив на берегу все свои пожитки?

Теперь осталось только подождать, пока горе-наследник снимет пояс и вынырнет. И тогда Чинуш вонзит нож прямо в его лоб.

Пошла уже третья минута, а принц все не появлялся. Мыш расхаживал вдоль берега, не понимая причину собственного волнения. Он всегда мечтал прикончить надменного сопляка и стать первым учеником Тавара. Так почему его беспокоит мысль о том, что Нико может просто утонуть? Это ведь даже лучше. И проще.

Но кое-что раздражало. Чинуш столько раз мечтал о триумфе. О мгновении, когда победит в схватке. А тут выходило, что соперника заберет обычная вода и сражения не будет, ибо Нико погубила собственная глупость.

Нет! Первый ученик Тавара обязан вынырнуть! Он не может умереть по такой паршивой причине!

Мыш нервничал все больше. На исходе третьей минуты ему померещились пузыри на поверхности озера. Неужели он все-таки тонет?

Чинуш зло сплюнул. Вот же болван! Кичился своим умом, а подыхает, как щенок в ведре с водой! Столько лет они соперничали бок о бок. Еще с тех пор, как Тавар подобрал Чинуша в городских трущобах и забрал с собой во дворец. Ему было плевать, что мыш – нищий оборванец. Он умел драться, и мастер это оценил. Но как бы Чинуш ни пытался стать ближе к учителю, на пути всегда стоял этот мерзкий изнеженный сынок властия.

И вот сейчас он тонул.

С ним погружались на дно воспоминания о позорных проигрышах, зависти и ненависти, язвительных перепалках.

Чинуш стал судорожно стаскивать с себя одежду.

– Не смей умирать, пока я не вдавлю твое лицо в пыль!

Чтобы скорее добраться до дна, он взял увесистый камень. Берег был скользкий, облепленный тиной.

Мыш заполнил грудь воздухом и нырнул. Его сильное тело легко и быстро погружалось в прохладную глубину. Лучи розового солнца пробивались сквозь толщу воды, но впереди все было мутным, иссиня-серым.

Где же он? Чинуш запомнил место, над которым, как ему показалось, поднялись пузыри, но ничего не мог разглядеть. Неужели так глубоко?

Грудь сдавливало. Мыш уже подумывал плюнуть на все, бросить камень и подняться, когда увидел внизу замшелые руины и распростертое тело Нико, охваченное поясом смерти.

Он и вправду утонул.

Чинуш подплыл ближе. Пряжка была сломана, пришлось срезать ремень. Мыш схватил Нико за руку и потянул за собой к поверхности.

Подниматься было тяжело. Легкие горели. Казалось, они вот-вот лопнут. Путались в руках стволы кувшинок. Конечности Чинуша каменели, он почти отпустил утопленника, но впереди сияло солнце, а слой синевы, отделявший от него, становился тоньше и тоньше. Мыш сделал последний рывок. Вытолкнул Нико и вынырнул сам. Не давая себе отдышаться, догреб до берега одной рукой, второй держа голову утопленника над водой. Проклятые кувшинки мешали плыть. Чинуш судорожно глотал воздух, вытаскивая Нико на камни. Он посинел. Плохо дело. Наглотался.

Мыш уложил его животом на свое колено, начал вынимать застрявшую во рту тину. Надавил на корень языка, но рвотного рефлекса не последовало. Чинуш не стал терять время на извлечение воды. Скорее всего, ее там уже нет. Он перевернул Нико на спину, зажал ему нос и стал вдыхать воздух через рот.

Желудок сжимался от спазмов. Вода рвалась наружу, и мучения не утихли, пока не выплеснулось все, что Нико проглотил. Распластавшись на влажном, мягком берегу, он судорожно дышал и ни о чем не думал, пока в мыслях не проступило пульсацией имя Маруи. Поначалу слабо кольнуло. Потом обожгло кровь и забилось в висках. Принц осознал случившееся, и страх тут же смыло диким восторгом. Он прошел испытание! Великая статуя наделила его даром и спасла! Юноше не терпелось похвалиться наставнику.

– Не хотел бы я прислуживать такому идиоту! – послышался знакомый голос.

Нико с трудом повернулся на спину и увидел Чинуша. Наемник ерошил медные волосы. Он был раздет по пояс. С темных шаровар стекала вода.

– Что ты тут делаешь? – прохрипел принц.

– А догадаться сложно? Последние мозги вымыло, а? Чем вы думали? Решили, что первый попавшийся мужик станет дедулей Такаламом? Вы жалкий! Безмозглый и жалкий!

– Закрой рот, – сплюнул Нико, поднимаясь. – Где мой учитель?

– Вон там валяется. Вместе с вашей одеждой и оружием.

Нико глянул на темневший вдалеке труп и долго не мог собраться с мыслями.

– Одевайтесь уже!

Сверху упала сухая куртка.

Руки не слушались. Нико двигался с торопливостью мерзлой лягушки. Он так окоченел, что даже не дрожал.

– Шевелитесь, чтоб вас! Как дите малое!

Чинуш сел на корточки и стал растирать юношу рубашкой, которую собирался надеть. У него самого посинели губы.

Нико молчал, глядя на лжепрималя. Потом спросил:

– Что ты тут делаешь? Отец послал?

– А кто еще? Седьмой в бешенстве, если хотите знать. Вы же у нас блещете умом. Не можете отличить галеон властия от нищей развалюхи. Поиграть в самостоятельного решили. Как вообще вам в голову пришло отправиться на Валаар? В мире больше нет интересных мест? Еще бы в Руссиве побывали! Вот уж где рай для таких неженок!

– Хватит уже… Уйми свой язык.

У Нико не было сил злиться. Он впервые видел Чинуша настолько нервным и раздраженным. Обычно наемник едко ухмылялся и ерничал. Сейчас он не походил на себя.

– Растирайтесь. Я принесу ваши вещи.

Чинуш приволок сумку лжепрималя. Вытащил одежду и шерстяное одеяло.

У Нико мутнело в глазах, он не мог сидеть.

– Эй! Куда вы клонитесь?

– Мне надо отдохнуть…

Какое-то время прошло в болезненном забвении. Нико очнулся под урчание пустого желудка. Он лежал на душистой подстилке возле костра. Лицо обдавало приятным жаром, а ноги мерзли. Принц подтянул их ближе к животу и поморщился от головной боли.

Вечерняя темнота заглушила цвета мира, только лоскут неба между скалами сохранил оттенок синевы. Чинуш строил укрытие неподалеку. Нико позвал его, прося попить.

Наемник бросил занятие и подошел, что-то недовольно бормоча под нос. Впервые радостно было его видеть. Обросший щетиной и бронзовый от загара Чинуш напоминал о доме и безмятежных днях, наполненных спокойствием и постоянством.

– Как ты меня нашел? – спросил Нико, глотнув теплой воды с колечками имбирного корня.

– Это стоило много времени и денег, – процедил наемник.

– Я не помню, чтобы ты плыл на корабле вместе со мной. Когда ты прибыл?

– Несколько тридней назад. Мы бы встретились в Еванде, не угоразди вас так вляпаться.

– Я очень рад тебя видеть, – признался Нико и сам удивился сказанному.

– Я поймал немного рыбы, – бросил Чинуш, поднимаясь. – Сейчас пожарю.

Нико показалось, что наемник избегает его взгляда.

Чинуш давно распотрошил и почистил улов. Чтобы он не заветрился, пришлось отгородить камнями небольшую лунку у берега и хранить тушки там. Теперь наемник достал их, порезал на куски, посолил и нанизал на остро заточенные веточки.

Наблюдая за тем, как Чинуш готовит еду, Нико совсем размяк. Он снова чувствовал себя господином. Сыном властия. Человеком, о котором заботятся.

Ужинали в молчании. После трапезы наемник завернул в тряпицу оставшиеся куски и потушил костер.

– Забирайтесь в укрытие, а я пока приберу тут.

Нико уселся на колкую подстилку в темном шалаше, где пахло жухлой травой и нос щекотал горький полынный аромат. Чинуш втащил внутрь сумку. Закрыл вход щитом из веток и сухостоя.

В тесноте укрытия пришлось лежать плечом к плечу. Нико был благодарен уже за возможность вытянуть ноги.

– Что ты видел, пока добирался сюда? – спросил он, глядя через щель в потолке на бледную звезду.

– Вам приспичило поговорить? – раздраженно отозвался Чинуш.

– Видел что-нибудь интересное?

– Нет.

– Ну вспомни.

– Портовую вонь помню. Продажных девок на каждом углу. Прохиндеев. Пьяниц. Разные рынки. Интересно?

– Ты встречал порченых?

– Нет. И не горю желанием.

– Я встречал.

– Удивительно! И как вы от ужаса не померли!

– Не раздражай меня.

Нико пихнул Чинуша в бок.

– Я не настроен на откровенные разговоры. Давайте спать.

Бледную звезду перекрыла темная дымка. Наступило затмение.

– Знаешь, я встретил девочку.

– И лишились невинности? Велико событие.

– Проклятье, Чинуш! Ты можешь просто выслушать?

– Нет! Я собираюсь спать!

Наемник повернулся на бок.

– Когда-нибудь я велю тебя казнить.

– И когда же?

– Когда стану властием.

– Я весь в нетерпении.

Нико уловил в словах наемника изрядную долю сарказма.

Некоторое время прошло в молчании. Чинуш ворочался с боку на бок. Ему тоже не спалось.

– Так что там с девчонкой? – спросил он.

– Она навела меня на одну мысль. Я подумал, что, если бы в мире начали рождаться сплошь порченые, жить стало бы лучше.

– Вы рехнулись! – выпалил Чинуш с отвращением. – Мастер был прав! Такалам так промыл вам мозги, что вас теперь всю жизнь будет тянуть к отбросам!

Нико не ответил. Он погрузился в размышления.

– Вы стали еще хуже, чем были, господин, – тихо сказал Чинуш.

– И чем же?

– Раньше я ненавидел вас, но вы хотя бы походили на сына властия, а теперь даже не пытаетесь вести себя подобающе. Это омерзительно.

– Омерзительно говорить со мной на равных? – хмыкнул принц. – Завтра зашью тебе рот, а пока болтай что хочешь. Это награда за мое спасение.

Чинуш вел себя дерзко, но внутри Нико обитало странное умиротворение. Избежав смерти, он взглянул на мир иначе. Самонадеянность угасла, и отчетливей проступила мысль о том, как важно иметь рядом верного человека. Такого, как Такалам или Цуна. Чинуш не был порченым, но вполне мог сгодиться на эту роль.

Чернодень проходил скучно и медленно. Большую часть времени спали. Иногда перебрасывались парой-тройкой фраз. Нико показалось, что наемник неискренен в своих издевках. Слишком много едких слов – приторная горечь. Лежа бок о бок с вечным соперником, Чинуш словно пытался возвести стену и не позволить уйти вечной вражде между ними.

На другой вечер, как только мглистая дымка сошла с неба, открыв закатный румянец, наемник выскочил из шалаша и занялся разминкой. Нико последовал его примеру. Он много спал и благодаря Чинушу плотно ел. В тело вернулась часть силы.

Вечера на Валааре холодные. Духота Соаху незнакома землям Большой Косы. Было приятно погонять кровь в озябшем теле.

– Что ж, теперь я скажу, зачем пришел на самом деле, – весело произнес мыш. – Эта ночевка была сущим проклятием, но оно того стоило.

– Ну-ка просвети меня, – нахмурился Нико, заткнув за пояс кинжалы.

– Я должен вас убить.

Повисло молчание.

– Шутишь ты паршивей, чем певуны в Унья-Панье.

– Я хочу сразиться с вами. Если вы погибнете в бою, это будет выгодно обоим. Вам не перережут глотку, как свинье, и вы не захлебнетесь в рвотной пене от яда. А я заберу титул первого ученика.

– Ты рехнулся, Чинуш? Если хочешь подраться, давай, но к чему этот бред?

– Я хочу, чтобы вы были серьезны, господин. Это не шуточная тренировка. Это бой насмерть.

Глаза Чинуша горели странным огнем.

– Седьмой велел казнить меня за непослушание? – усмехнулся Нико.

– Нет. Я здесь по приказу Тавара. Летучим мышам не по нраву, что такой своевольный и ветреный юноша станет следующим властием.

Нико скорчился в приступе хохота:

– Проклятье, Чинуш! Да что за бред ты несешь?

– Я впервые жалею, что рядом нет Такалама, – спокойно сказал наемник. – Он бы подтвердил правдивость моих слов.

Нико не хотел верить Чинушу, но не мог не уловить странностей в его поведении. Ни одного картинного жеста, ни цоканий, ни кривляний. Наемник был спокоен еще до начала поединка, и это пугало.

– И почему он поручил это тебе? – спросил Нико.

– Я вызвался сам. – Чинуш прищурил глаза. – Я больше остальных заслуживаю убить вас.

– Если так хочешь эту треклятую брошь, просто забери ее! Я не собираюсь убивать тебя!

– Вы омерзительны! – зло сплюнул Чинуш. – Вы отползаете, как земляной червь! Такой человек не может стать властием!

Наемника трясло от ярости, и Нико понял, что он серьезен.

– Ты идешь не той дорогой, Чинуш. Ты не виноват в том, что у тебя не было семьи. Ты не выбирал Тавара, это он тебя выбрал. Но пора бы уже вырасти и разделять желания на свои и чужие. Брошь первенства не сделает тебя его сыном.

– Вам бы лучше заткнуться и достать оружие, пока я не начал, – процедил наемник. – Здесь темно. Пойдемте к полю.

Внутри Нико все переворачивалось. Предательство Тавара не могло быть правдой. Или могло? Неужели Чинуш настолько одержим желанием победить в схватке, что спас и отхаживал жертву целые сутки, хотя мог просто бросить в том озере? Это же бред. Чинуш просто разыгрывает его. Он так сказал, чтобы подорвать уверенность соперника перед поединком. Наемник наверняка решил отомстить за прошлый позор и не гнушается использовать ментальные приемы Тавара. В победе все средства хороши.

Чинуш развернулся, взметнув полы плаща, и зашагал к просвету между скалами, где виднелось небо, оплавленное закатным солнцем. Оказавшись в степи, среди волн сухой травы, он традиционно разделся по пояс, показывая, что не прячет другого оружия, кроме карда. Тело Чинуша походило на жгут, готовый напрячься по первому требованию. Жилистое, сохранившее остатки юношеской гибкости, оно восхитило бы любого, кто знаком с тяжким трудом тренировок. Нико неуверенно отбросил плащ. Сердце пребывало в смятении. Почему-то казалось, что слова наемника не обман.

Чинуш без раздумий сорвался с места, выставив кард острием вперед, свободную руку держа у груди для защиты. Нико уклонился, лезвие рассекло воздух перед лицом. Он сделал выпад, целясь в живот. Наемник отскочил. Остановил удар сверху, крутанулся, избегая режущей линии второго кинжала.

Сердце колотилось. Чтобы победить, нужно принять противника за врага. Так учил Тавар. Но Нико видел в Чинуше почти брата. Они столько времени провели вместе.

Наемник крутился как бешеный волчок. Один выпад за другим. Кард сцепился с кинжалом. Свободной рукой Нико попытался ударить Чинуша в грудь. Наемник перехватил запястье и сломал его. Нож выпал. Рука взорвалась болью. Нико пнул Чинуша коленом. Наемник отпрянул и напал снова, не давая опомниться.

Удар по дуге. Наклон и ответный удар – наискосок. Молнии лезвий. Свист рассекаемого воздуха. Капли пота.

Нико поплатился за неуверенность. Чинуш серьезен. Азарт, страх и ненависть смешались в глазах наемника. Он скалился. Миг! И плечо Нико вспорото. Еще миг! И задет бок. Кровь. Боль. Отчаяние. Злость. Жарко. Как жарко.

Нико отступал, тяжело дыша. Он ослаб. Он так ослаб за время путешествия. Морская болезнь и дни мучительного забвения на Акульем острове. Холод и жара. Голод и жажда. Утопление. Чинуш будто стал в два раза быстрее и сильнее.

Он схватил здоровую руку Нико и полоснул по ней ножом. Юноша скривился, выронил оружие. Брызнула кровь.

Все было кончено. Нико завладел жуткий предсмертный страх. Чинуш повалил его пинком в живот, ударил в голову и уселся сверху.

Сейчас перережет горло.

Юноша зажмурился, слыша над собой частое хриплое дыхание.

Прошла секунда… две… три…

Почему он медлит? Хочет увидеть отчаянный взгляд Нико перед смертью?

Принц открыл глаза. Чинуш занес кард, но не двигался. Его лицо было почти неразличимо в темноте. Что оно выражало? Триумф, ненависть или жалость?

– Вы отвратительны, – прошипел наемник, опуская дрожащую руку. – Как вы могли стать настолько слабым?

Он ударил Нико кулаком. Ударил еще и еще, разбивая лицо в кровь.

– Вы слабак! Вы жалкий слабак!

Чинуш орал во всю глотку, не сдерживая ярости и продолжая бить Нико.

Наемник злился на самого себя. На то, что не смог прикончить проигравшего.

– Никогда! Слышите? Никогда не возвращайтесь в Соаху! Сегодня вы умерли! Нет! Вы утонули в том озере! Или даже подохли в тот день, когда встретили проклятого Такалама! Соаху никогда не будет править слабак!

Он слез с Нико, подхватил плащ и вскоре пропал, проглоченный темнотой наступивших сумерек.

Гейзерное поле, объятое на закате дымкой пара, то и дело взметалось к небу и словно бы оседало на нем чешуйками облаков. Белые столбы вырастали на высоту многолетних деревьев, раскидывая во все стороны брызги кипятка. Кругом текли грязевые ручьи, темно-красные из-за примеси глины.

– На подземную деревушку похоже, – присвистнул Элиас. – Как будто дымок из труб идет. По-моему, здорово!

Астре не разделял его уютных чувств. Не радовало даже тепло, от которого по телу хлынули мурашки. Где-то там, за пеленой вечернего тумана скрывалось жертвенное ущелье. Иремил считал его каньоном, вымытым давно иссохшей рекой. Он говорил, что стены разлома похожи на стопки цветных тканей. Они состояли из множества слоев: красных, желтых, коричневых и оранжевых во всем многообразии оттенков. К краю пропасти примыкала каменная гряда, где примали прятались в чернодни. Астре ожидал и боялся увидеть ее.

– Теплынь! Благодать! А точно ее пить нельзя? Эту воду? Кипяченая же.

– Можешь выпить. Один раз и на всю жизнь, – мрачно процедил Астре.

– Это почему на всю жизнь? – не понял Элиас, шмыгнув красным носом.

– Потому что мертвые пить не хотят.

– Знаешь, парень, у меня от твоего кислого нытья уже оскомина на зубах. Может, мне тебя посадить вон в ту бурлящую лунку для бодрости? Проваришься, порозовеешь, на человека станешь похож.

Астре вздохнул. Он и сам не понимал, что с ним творится.

– Прости, Элиас, мне совсем не радостно.

– Я заметил.

Парень высморкался, удобней перехватил культи Астре и, пыхтя, продолжил путь. Вскоре темное пятно впереди приобрело очертания невысоких скал. Астре прокусил губу до крови. Почему ему так плохо от этого места? Почему так страшно?

– Почти привал! – воскликнул Элиас. – Наконец-то! Я дожил!

И он ускорился, насколько мог, а калека с ужасом наблюдал, как позади валунов лопнула и начала расти трещина пропасти.

– Парень, ты мне руку проткнешь своими пальцами. Чего так вцепился? – скорчился Элиас.

– Прости. – Астре опомнился и ослабил хватку.

– Держи ты меня за шею, уже придушил бы. Это неприятно, знаешь ли.

– Прости, – бездумно повторил калека и закрыл глаза.

Он понял, что вот-вот сойдет с ума от нахлынувшего ужаса, и проник сознанием в чувства спутника. Там было спокойно и радостно, хотя очень устало. Калека немного успокоился, но не решался посмотреть на ущелье. Каждый шаг приближал его. Скоро раззявленная пасть будет у самых ног Элиаса.

– Не такое уж и жуткое место, – выдохнул тот, остановившись. – Пропасть как пропасть. Хотя я-то не порченый. Мне, наверное, не так страшно.

– Не подходи к краю, – попросил Астре. – Отойди оттуда.

– А я и не у края, – удивился Элиас. – Тут шагов двадцать до него. Ты куда смотришь?

Астре заставил себя открыть глаза и увидел разноцветные слои наносов. Они ширились и придвигались, затмевая сизую даль, поросшую редкими кустами. Пропасть хотела проглотить его. Слизнуть с твердой почвы. Она расползалась и лезла обрывом под ноги.

– Отойди еще, – взмолился Астре. – Отойди.

– Да что ж ты такой духом слабенький? – возмутился Элиас. – А вроде прималь. Ладно, пошли, пещеру поищем.

И он побрел к скалам.

В полутьме убежища калека пришел в себя. Отсюда жертвенного ущелья не было видно, и он успокоился, применив силу голоса. Перед черноднем путники успели запалить костер и зажарить пару ящериц. Элиас даже упал на одну, чтобы не сбежала. Причем вместе с Астре. И как только ребра не переломал.

– Слушай, я давно спросить хотел, а сколько тебе лет? – спросил он за едой.

– Думаю, мы примерно ровесники.

Элиас поперхнулся хрустящей лапкой.

– Шутишь? Я думал, тебе лет двенадцать! Ты же… Ты же и не весишь ничего почти!

– А то, что я прималь в двенадцать лет, тебя не смутило? – нахмурился Астре. – Избирательно ты удивляешься.

– Ну, я мелким был, когда первый странный сон увидел, – пожал плечами Элиас. – Если бы сразу начал учиться, наверное, уже тоже бы так мог, а я же поздно спохватился. Только что считай.

– То есть безногий ребенок-прималь посреди пустыни для тебя в порядке вещей, а взрослый – нет, – подытожил Астре, обсасывая пальцы и тут же сплевывая от невыносимой горечи, скопленной на них поцелуями Хассишан.

– Зря ты так. Я в первые часы поражался тебе прямо до одури. Но у меня лицо не приспособлено столько удивлений показывать. Так и глаза вывалиться могут, и челюсть с винтиков сойти, поэтому и не рискнул, а теперь это уже позабылось, вот я и удивился тому, что поновее. Так почему не растешь?

– Потому что Цель совести, – неохотно сказал Астре. – Безногие все такие. Наверное, чтобы нас легче было носить.

– Да-а-а, будь ты хоть с половину меня, я бы тебя не упер, – согласился Элиас, вороша тлеющие угли.

Его лица не было видно в надвигающейся темноте.

– Что ты будешь делать после затмения? – спросил Астре, боясь услышать ответ.

Этот вопрос терзал его не меньше ущелья и был задан поздно, хотя возник давно.

– Подожду тут прималя и пойду с ним обратно. Заодно научусь чему-нибудь по дороге.

Астре от нервозности сломал палочку.

– А если не возьмет?

– Возьмет, куда он денется от такого хорошенького меня, – весело пообещал Элиас. – У меня ямочки на щеках, когда улыбаюсь, ты знал?

– Зачем ты прималю?

– Да хоть ради рыбы. Уже не помнишь, какие я на реке чудеса творил? У нас до сих пор много осталось. На тридень хватит, особенно если как сегодня – ящериц лопать побольше.

– Прималя может долго не быть, так и умрешь без воды, – сказал Астре, чувствуя, как Совесть царапает ему грудь, медленно превращая нутро в ошметки.

Он хотел, чтобы Элиас остался и помог найти Сиину, а не ушел с другим прималем, поэтому пытался переубедить. Но заставлять его было неправильно. Как и уговаривать. Как и пугать.

– Да ты не переживай, – отмахнулся тот и принялся тушить костер, разбивая угли на искрящиеся брызги. – Сейчас почти зима. Самый сезон для них. Раз в тридень точно кто-нибудь заявляется. Если что, пойду к реке и подожду там. Я бы с тобой дальше потопал, но, ты знаешь, умений у меня от твоих уроков не прибавилось, только спина разболелась, а зиму легче в родных местах проводить, да и не с безногим порченым на закорках. Уж не обижайся.

– Не обижаюсь, – глухо сказал Астре, глядя, как Элиас закрывает проход в пещеру сбитыми в щит деревяшками – наследием ночевавших здесь прималей. – Но ты уж очень спешишь. Сразу все не получится. Надо много тренироваться.

– Значит, в другой раз этим займусь, – без тени огорчения отозвался Элиас. – По чесноку говоря, я как-то расхотел уже прималем быть. Натерпелся, знаешь ли. А с тобой я больше из-за воды шел. Дальше нам не по пути. Я бы сразу у реки остался, но там людей труднее найти, а тут уж точно не пропущу.

Калека закрыл глаза, уговаривая себя не думать о пропасти и предстоящем одиночестве. Он рисковал не успеть добраться до Зехмы, опередив снег. Теперь бесполезно искать сестру с помощью духа. Она слишком далеко, и дотянуться уже не выйдет.

Ущелье дурно влияло на Астре. Сердце сдавливало от непонятной боли. Он долго ворочался, потом не выдержал и беззвучно заплакал по тем, кому не довелось получить скорби. По братьям и сестрам, чьи жизни оборвались совсем рядом. Калека слышал тихий шепот пепла, осевшего на камнях и слоистых стенах, где покоились тела. Души навсегда рассеялись в песке и трещинах. В мочалках сухой травы и тумане. Толпы брошенных детей окружили Астре. Они не корили его за везение, просто радовались брату. Рассказывали мечты о непрожитых жизнях, гладили сквозняками, забивались под пальцы горькой пылью и грустили о тех, кому предстояло присоединиться к ним.

Они шептали, заполняя уши несвязным многоголосием, а может, это ветер шутил над калекой. Астре корчился, становясь все меньше, втискиваясь между камнями, как жук перед бурей. Цель поедала его. Он здесь, но ничего не сделал. Он жив, но никому не помог. Будут новые смерти, пепел осядет на дно ущелья множеством свежих слоев. Астре ненавидел это место, черное солнце, родителей, прималей и самого себя. Тысячи чувств клокотали в нем, словно вода в гейзере, но он источал только жалкие брызги слез, не в силах обрушиться яростным ливнем на головы тех, кто избавился от собственных детей.

Сутки прошли томительно и бессонно. Астре так измучился, что на исходе затмения не смог продолжить путь и решил остаться в убежище еще на одну ночь. Элиас радовался, кормил его рыбой и ненавязчиво просил воды. Под утро Астре наконец задремал, и шепот мертвых стал оглушителен. Калека проснулся, когда плотную завесу сбивчивых слов прорвали настоящие, живые голоса. Они напугали призраков. Души спрятались на дне оврага и в щелях каменной гряды. Стало тихо.

Астре растолкал Элиаса и зажал ему рот ладонью.

– Ты слышишь? – спросил он.

Парень не сразу сообразил, чего от него хотят, потом подскочил, ударившись макушкой о низкий потолок. Даже не ойкнув и не прикоснувшись к ушибу, он толкнул щит и вывалился наружу. Астре остался в убежище. Ему не нужно было видеть, чтобы знать – это примали. Их пятеро. На каждого по родителю и ребенку. Всего пятнадцать человек.

Мертвые плакали на дне ущелья и просили ветер уложить их так, чтобы братьям и сестрам было не больно ударяться оземь. Астре погрузился в тяжелое мрачное оцепенение от культей до кончиков вздыбленных волос. Он не мог пошевелиться и зажать уши, чтобы не слышать звук падения.

– Ого! – выдохнул Элиас, нагнувшись. – Там целая толпа! Вот везение! Я знал, что зимой они группами ходят, но чтобы сразу столько! Ну, бывай, парень. Ты пока не вылезай, они тут не задержатся, сразу обратно пойдут.

И он прикрыл Астре щитом, а сам остался стоять неподалеку. Прежде чем родители скинут ношу, примали должны были произнести молитву черному солнцу и попросить ущелье принять грехи. Элиас здраво решил не мешать и подождать в сторонке. Он наблюдал за пришлыми с любопытством, не испытывая ни капли ужаса и гнева, свалившегося на Астре. Песок в ладонях калеки стал мокрым от пота. Надо было уйти сразу после затмения. Наплевать на усталость и выбросить надежду на Элиаса. Тогда все это творилось бы позади, а не в двух шагах от него. Там пятеро прималей и пятеро взрослых мужчин. Что сможет против них один калека? Как уговорит? Силы голоса не хватит даже на одного.

Астре запустил пальцы в волосы. На лицо посыпались крупинки. Он заткнул уши, чтобы не слышать шепот. Мертвые пели детям панихиду. Грустную и протяжную, как сама осень.

– Я ничего не смогу сделать, – сказал Астре, стиснув зубы. – Я ничего не смогу, не мучай меня. Мне некуда деть твою злость.

Трус. Несчастный трус, который даже не попытался.

– Мне нужно добраться до Сиины, – взмолился Астре, обращаясь к совести. – Пожалуйста! Они ведь убьют меня сейчас!

Бесполезно. Огненный шар Цели выжигал ему нутро. Калека восстановил дыхание и освободил проход. Элиас не заметил его. Он выглядывал из-за гряды, наблюдая за пришлыми. Примали дочитывали молитву-приговор, Астре двинулся им навстречу, но остановился достаточно далеко. Ему казалось, стоит приблизиться и его столкнут в пропасть, даже не выслушав.

Рассвет уже вспыхнул на горизонте, но не растворил спрятанный в глубине ущелья туман. Он клубился среди слоистых стен, закрывая серое дно пропасти, и Астре подумал, что порченые упадут в облака.

Родители высвобождали детей из мешков. Кто дрожащими руками, кто равнодушно, а кто с нетерпением. Примали молча смотрели. Астре замер поодаль и все не мог подобрать слов. Негодование глушило его. Тут калеку заметил Элиас и уже бросился, чтобы оттащить в сторону, но в этот миг мужчина подошел к обрыву с девочкой на руках.

– Стойте! – выкрикнул Астре, обращая на себя внимание, и стал сокращать расстояние, передвигаясь на руках.

Элиас поспешил схорониться в сторонке. Калека остановился шагах в двадцати от прималей.

– Не трогайте их, – сказал он, заранее зная, что толку от его слов не будет. – Вы не тем путем идете. Вам не надо от них избавляться.

Примали казались ошеломленными. Отцы попятились от Астре. Глаза у них были шальные.

– А этого, похоже, не добросили, – сказал один из проводников, замотанный в рваный бордовый шарф.

На голове у него были мутные очки на каучуковой резинке. Лицо почти квадратное, обросшее светлой щетиной. Седины Астре не заметил, но морщин на лбу прималя было много, будто он нарочно корчил рожи, делая их выразительней и глубже. Остальные четверо выглядели моложе и явно больше нервничали. Калека понял, что заговоривший с ним – самый опытный и главный здесь.

– Ты должен спасать этих детей и пытаться понять их, а не убивать, – сказал Астре, глядя в его необычные глаза цвета зелено-голубой воды в утихшем гейзере.

Такие же, как у того парня… Нико. И почему он вспомнился в такой момент?

– Ты выкарабкался из ущелья, чтобы толкать праведную речь всем, кто сюда приходит? – поморщился прималь, сплевывая слизанный с обветренных губ песок. – Не мешайся, мальчик. Мне до тебя дела нет, кто там тебя не докинул. А будешь под ноги лезть – сапог у меня тяжелый. Пну и не замечу, что ты вниз полетел. – Он обернулся к остальным. – Что вы встали, как истуканы? Безногих не видели? Бросайте, и пойдем обратно!

Но они не двигались с места.

– Ты бы это, – подал голос мужчина с девочкой на руках. – Ты бы его скинул, а? Дурной это знак, ох и дурной!

– Это не моя работа, – отозвался прималь. – Сам скоро подохнет. Да чего вы уставились на него, как на смерть? Что он вам сделает?

Они топтались в стороне, и ни один под взглядом Астре не решался подойти к обрыву. Ибо взгляд его был ужасен, и только главный прималь слепо не видел его. Калека смотрел на них. На убийц его братьев и сестер, на равнодушие колдунов, на брезгливый страх родителей и чувствовал то, что никогда прежде не приходило к нему, – ярость. Взрывную, клокочущую, шипящую. Ярость магмы, спрятанной в вулкане. Она разливалась в хрупком теле и становилась слишком огромной, чтобы уместиться в нем. Злость. Ненависть. Скорбь. За всех и каждого, кто был здесь погребен. Несправедливо, неправильно, жестоко. Почему они не понимают? Почему?

– Оставьте детей и уходите, – произнес Астре. – Иначе навешаете себе куда больше грехов.

– Ты нарвался, малец, – сказал прималь. – Я предупреждал.

И он двинулся к нему, но на втором шаге нога провалилась в созданную калекой трещину. Грозовые глаза Астре пронзили мужчину, и только тут до него дошло.

– Так ты прималь! – выпалил он.

Боковым зрением Астре видел, как Элиас уводит остальных подальше от ущелья. Кажется, он пугал их предстоящей битвой.

– Да, я прималь.

– И мне, стало быть, придется с тобой сразиться? – усмехнулся мужчина. – Ты это зря. Не на того напал.

– Я знаю, что ты силен. Тем обиднее, что ты так туп. Со мной все мертвые округи. Лучше отступись.

– Где твои мертвые? – рассмеялся прималь, задирая рукав куртки. – В культях носишь? Я не боюсь мертвых, мои всегда со мной.

От пальцев до предплечья его рука была серой, сделанной из праха.

– И ты думаешь, это тебе поможет?

Теперь усмехался Астре. Хищно, страшно. Ущелье что-то с ним сделало. Он говорил с издевкой и жаром, он потерял всякий страх и готов был творить безумное, не жалея себя. Несправедливость мира обрушилась на него, и Цель не могла остаться спокойной так же, как в тот раз, когда порченых пытались отдать затмению. Скопленная внутри ярость рвалась наружу, готовая превратиться во что угодно.

– Подумай над моими словами. Вы не должны убивать этих детей. Вы нужны не для этого. Вы нужны, чтобы пытаться понять нас.

Он говорил фразами Иремила.

– Отрежу тебе язык и повешу на память, – пообещал прималь, переступая трещину.

– Как знаешь…

Калека устало закрыл глаза, уронил голову на грудь и остался сидеть неподвижно. Тихий, несчастный и очень маленький – совсем не подходящий силе своего голоса. Прималь остановился, потом сплюнул.

– И это все? В обморок грохнулся?

Он схватил его за плечо, готовый толкнуть в зев, полный тумана, но остановился. Пустыня молчала, и ее молчание звенело в ушах. Прималь переглянулся с остальными и поймал их перепуганные взгляды, обращенные на юг. Затмевая рассветное небо, глотая скалы одну за другой, на них надвигалась колоссальных размеров песчаная буря.

– Бросайте детей в ущелье, и все в убежище! – скомандовал прималь.

Кулак ветра сбил его с ног. Невидимая стена плотного воздуха не позволила родителям подойти к краю обрыва. Они оставили неподвижные тельца спящих и бросились к каменной гряде, но не успели даже прикоснуться к ней. Она рушилась. Камни разламывались и катились прочь. Вихревые стены шли не только с юга. Они надвигались с четырех сторон. Клубы песка закрывали небо и зажимали его в колодец.

– Перестань! – закричал прималь, пытаясь дотянуться до Астре.

Он только теперь почувствовал его огромный дух, творивший безумие с Хассишан.

– Прекрати! Ты нас всех погубишь!

Но он не смог даже коснуться Астре. Крошечная фигура мальчика замерла на краю обрыва. Ни один волос на его голове не тревожил ветер, как не тревожил он детей. Укрытые от бури невидимыми щитами, они спокойно спали.

Мужчины закутались до головы и уселись среди руин бывшего убежища. Какой-то парень вместе с прималем пытался докричаться до калеки, но толку не было, и оба они метнулись к остальным.

Астре гнал песок и пыль, ломал камни и скалы. Тело умирало, но он не слушал его. Он заставил себя не подчиниться, и дух не сокращал расстояний. Рев Хассишан достиг облаков. Все мертвые сплелись вокруг Астре и помогали ему. Калека знал, что должен сделать, и не мог иначе. Он не жалел себя и уже ни о чем не думал.

Хассишан не знала такой бури. Она взрывалась ветром, лилась кипятком, выворачивала валуны. Четыре огромных пыльных щита врезались друг в друга, образуя сплошной плотный вихрь, лавиной стекавший в ущелье.

Больше никто не принесет сюда ни одного ребенка.

Камни рушились и катились в пропасть. Крупные и совсем мелкие. Куски скал и глиняные пылинки.

Ни один порченый не разобьется здесь.

Водопады песка засыпали пропасть. Серые и желтые струи лились со всех сторон. Ветер продолжал собирать пыльные клубы и заталкивать их в нутро могилы. Сегодня Цель была выше смерти, выше страха. Она родила в калеке силу, способную смести все на своем пути. Все, кроме жизней. Астре не дал задохнуться глупым, жестоким людям. Вместо этого он стремился сровнять ущелье с пустыней, залечить его рану, стереть с тела Хассишан, как неряшливый мазок, перечеркнувший холст жизни.

И ему это удалось…