Фиро тянула повозку, вокруг лежали опустевшие земли, я искал Героев.

Сколько времени уже ушло на их поиски?

— Ре-ен, Ицуки-и, Мотоясу-у, хва-атит баловаться, посмотри-ите правде в глаза и выходи-ите.

— Наофуми-сама, может быть стоит попробовать потактичнее?

— А чего ты хочешь? Это который раз уже?

Почему я всем этим занимаюсь? Чтобы объяснить, придется немного вернуться назад.

Меня зовут Иватани Наофуми. Мне 20 лет.

Я жил в современной Японии, студентом был, отаку.

И как-то раз пошел убивать время в библиотеку. Там я открыл книгу под названием Сказание о Четырех Священных Орудиях, а опомнился уже будучи призванным в параллельный мир.

Я оказался Героем Щита, одним из четырех Героев книги.

Этому миру, как и упоминалось в Сказании, угрожают бедствия — волны, — и его жителям нужна помощь Героев, чтобы выжить.

Но когда я уже почти почувствовал вкус жизни в новом мире, мире надежды и мечты, меня ни с того ни с сего обвинили в попытке изнасилования и оставили без средств к существованию.

Герой Щита отличается высоким уровнем защиты, но не способен толком атаковать врагов.

Так что жизнь моя в этом мире началась с опороченного имени, одиночества и незнания способов роста и развития в новых условиях.

В этом мире есть близкое к игровому понятие Уровня, который растет от побед над монстрами.

Вместе с Уровнем улучшаются и характеристики, так что результаты работы видны сразу.

Впрочем, верно и обратное — если набить высокий уровень, то тренировками можно заниматься спустя рукава.

Возвращаясь к делу, вскоре я скопил немного денег и купил на них раба, который из-за действия рабской печати не может ослушаться хозяина.

Поскольку сам я могу лишь защищать, мне нужен был боец атаки, раз уж из меня его не вышло.

Итак, раба я заставил вступить в мою группу. Мы начали охотиться на монстров и набирать опыт.

Опыт шел и мне, а вслед за ним — Уровень.

Я понимал, что поступаю аморально, но по-другому стать сильнее я бы не смог.

— И все-таки… какое-то у меня от случившегося не то послевкусие плохое, не то оно само по себе дурно пахнет.

— И правда… как бы это описать… По-моему, мы ничего толком не решили. Нет ощущения, что мы чего-то добились.

Разговаривал я с девушкой-получеловеком, с Рафталией — той самой рабыней, купленной в давнее время.

Полулюдей в Японии, из которой я пришел, не было ни в каком виде. Как правило, это люди со звериными ушами, хвостами и так далее.

Рафталия — енотообразная, у неё уши и хвост как у тануки.

На вид ей около восемнадцати.

У неё такая светлая, гладкая кожа и такие приятные черты лица, что большинство людей считает Рафталию очень красивой. Волосы отливают яркой рыжиной и так красиво развеваются на ветру, что с девушки впору картины писать.

Особенность полулюдей в том, что их тела с ростом Уровня быстро изменяются и обретают наиболее пригодную для битв форму.

Когда я покупал рабыню, она была десятилетней девочкой, но совместная прокачка заставила тело малышки вырасти.

Её родная деревня пала жертвой первой волны бедствий этого мира.

А девочку поймали и поработили. Уже после её купил я, и мы начали тренироваться вместе.

По пути она ненадолго перестала быть рабыней, но верила в меня так искренне, что вызвалась стать ею снова, лишь бы не растерять мое доверие.

Я говорил ей, что становиться рабыней вовсе не обязательно, но она почему-то заупрямилась и заставила меня вернуть печать.

В общем, сейчас она моя надежная боевая подруга.

Её сил хватило, чтобы совсем недавно одолеть крепкого монстра… Лингуя.

А я все еще пытаюсь заменить ей родителей.

Девушка выросла очень старательная и серьезная. Если я говорю что-то не то — она обязательно меня поправит.

Я считаю Рафталию почти что дочерью и готов защищать даже ценой собственной жизни.

— Фиро, ты тоже помогай искать эту троицу.

— Э? Но я не чую их запаха.

А вот это Филориал, похожий на птицу монстр, тянет нашу повозку.

Зовут Фиро.

Она умеет перекидываться в ангелоподобную девочку — крылышки наличествуют.

Филориалы — очень необычные монстры, обожающие тягать повозки. Когда их выращивают Герои, они могут стать Королем или Королевой Филориалов.

Фиро вылупилась из яйца, купленного у работорговца, который и продал мне Рафталию — для прикрытия незаконной деятельности они проводили в своем шатре лотерею с яйцами монстров.

Она бесконечно наивна, жутко прожорлива и постоянно высказывается не к месту.

В человеческой форме это девочка лет десяти с золотистыми волосами и голубыми глазами.

По красоте лица не уступает Рафталии. Да и в общем очаровательная девчушка.

Стереотипный лоли-ангелочек, в общем.

Внутри которого прячется огромная прожорливая птица.

Которая опять в своем стиле высказалась.

— Запаха?..

Ну, Фиро, будучи монстром, отличает людей друг от друга в первую очередь по запаху.

Дикая она все-таки. Впрочем, без её обоняния поиски шли бы еще тяжелее.

Ищем мы тех Героев, которых призвало в этот мир вместе со мной.

Каждый из них попал сюда из какой-то своей Японии.

Каждый в свое время играл в игру, устройство которой с этим миром схоже, а потому считал, что здесь будет непобедим… но на деле они оказались сборищем клоунов.

Так что, когда меня оклеветали, они с радостью ухватились за шанс избавиться от меня… Ну ладно, такой цели они не преследовали, но и до правды докапываться не стали.

Позднее авторов обвинения — принцессу Суку и короля Подонка — наказала королева, истинная правительница Мелромарка, и тем самым вернула мне доброе имя.

Перед этим случилось множество всяких вещей, в частности то, что Фиро крепко сдружились с Мелти, младшей сестрой Суки, и мы все вместе подались в бега.

Нас гоняли по всей стране и подозревали в том, что Мелти мы похитили.

В конце концов проблема решилась победой над Архиепископом Церкви Трех Героев, которая и была источником ненависти Мелромарка к Герою Щита… ныне вера этой Церкви — Церкви той самой потерявшейся триоцы — считается еретической и запрещена.

— Раз их здесь нет, придется расширить зону поисков…

— Похоже на то. К тому же пострадавшим от катастрофы все еще угрожает опасность.

Когда подозрения развеялись, мы начали получать помощь от государства и наконец-то всерьез задумались о противостоянии волнам. Тогда королева рассказала нам о феномене Оживления, который как раз проходил на Кальмире и сулил резкий прирост Уровня.

Мы приняли в нем участие и Уровни наши резко выросли. К тому же перед отправкой на остров я выведал у остальных Героев рабочие методы усиления Легендарного Оружия, а на острове смог опробовать их на практике.

А пока, пожалуй, расскажу, как этих Героев зовут и что они из себя представляют.

Первый — Герой Меча Амаки Рен.

Ему… 16, что ли? Ростом он чуть ниже меня, как полагается по возрасту.

К особенностям его внешности стоит отнести блестящие черные волосы и тонкие, почти девичьи черты лица. Одеваться он любит во все черное. Ну, в его возрасте любить черное обычное дело.

Характер у него… «крутой одиночка», если так можно выразиться.

Разговаривать с другими у него получается плохо, он часто бывает мной недоволен.

Как я понял, в его мире существовали так называемые VRMMO, в которых можно было самому оказываться внутри игры.

Рен называл его игру Brave Star Online или как-то так.

Второй — Герой Копья Китамура Мотоясу.

Он на год старше меня, ему 21. Он тоже выше Рена и самый смазливый из Героев.

Волосы у него светло-каштановые, лицо очень даже симпатичное, как бы меня это ни бесило.

О характере можно одним словом: бабник. Как женщину увидит, сразу с катушек слетает.

Но если он кому-то доверяет, то доверяет упрямо и до самого конца. В последнее время я начал понимать, что он сам по себе не злой. Виновата та баба, которая рядом с ним ошивается.

Именно она навесила на меня собак, обвинив в изнасиловании, за что поплатилась именем.

Мотоясу настаивает, что мы находимся в мире онлайновой игры под названием Emerald Online.

Последний — Герой Лука Кавасуми Ицуки.

Его мне противно даже вспоминать, но стоит рассказать и о нем.

Ему 17 лет, ростом он с Рена.

Вечно лохматый какой-то. Пока молчит, может сойти за тонкого ценителя искусства, этакого мальчика-пианиста. В этом смысле выглядит он весьма неплохо.

Однако на деле он до невыносимости высокомерный тип и лицемер, который пойдет на все ради удовлетворения своего чувства справедливости.

Мотоясу я недолюбливаю как приложение к Суке, но сильнее всего как человека презираю именно Ицуки.

Из-за него немало слез пролилось. Ну, об этом как-нибудь в другой раз.

Он считает, что оказался в мире однопользовательской ролевой игры под названием Dimension Wave.

Когда такие разные Герои собрались обсудить способны роста, каждый пытался настаивать на своем, и все вылилось в спор.

Каждый из них говорил о способах усилении оружия из знакомых игровых миров, но способы были слишком разными.

Они свято верили в собственную правоту и никого другого слушать не желали.

В конце концов, мне удалось установить следующую неприятную истину: все те способы, о которых говорили Герои, работают, но в них надо искренне поверить, иначе ничего не сработает.

Не было счастья, да несчастье помогло. Я так мало знал о мире и так жадно хватался за любую возможность стать сильнее, что докопался до сути и смог освоить методы усиления Оружия. Однако другие Герои не смогли ими воспользоваться, и между нами снова возник раздор.

— Наофуми-сама, как вы думаете, в каком направлении нужно искать Героев?

— Очевидно, там, где они пропали. Туда еще ехать и ехать.

— Но там их уже искали и ничего не нашли.

— В этом-то и сложность… но раз они живы, значит, где-то прячутся.

Наша повозка ехала дальше, оставляя на земле пустоши глубокие борозды.

Если подумать, в прошлый раз у меня как раз на этом этапе дела и пошли под откос.

Когда мы отправились на архипелаг Кальмира на корабле, в каюте нам попались два попутчика — Ларкберг и Терис.

Мы приняли их за авантюристов, но в конечном счете они сыграли огромную роль в событиях на архипелаге.

Ларкберг, он же Ларк, напоминал добродушием и непринужденностью стереотипного старшего брата.

С Терис я особо не разговаривал, но о ней у меня сложилось впечатление как о девушке тактичной, вроде Рафталии.

Все шло неплохо до тех пор, пока в затонувшем храме недалеко от островов нам не попались Песочные Часы Эпохи Драконов — инструмент, сообщающий время до следующей волны. Тогда мы и узнали, что до волны на Кальмире осталось несколько дней, по-быстрому собрали к ней Героев, государственные войска и авантюристов.

Из волны появился сильный монстр… босс, если выражаться игровыми терминами, но его мы победили без особого труда.

Но стоило нам одолеть босса, как Ларк вдруг вызвал меня на бой и всерьез попытался убить.

Я до сих пор не знаю, почему. Он говорил, что это «ради их мира».

Похоже, задача Ларк и Терис — истреблять Героев.

Остальные три Героя ничего не смогли противопоставить ужасающей силе Ларка и уже скоро без сознания покачивались на волнах.

В конце концов, сражаться с ними пришлось нам с Рафталией и Фиро.

Впрочем, сражались мы неплохо и даже почти смогли одолеть противников, но тут из волны появился еще один сильный враг, Грасс. Она присоединилась к противникам, и вот тогда давить начали уже нас.

До сих пор удивляюсь, как нам удалось выжить.

Благодаря усталости врагов и силе моего Щита с Грасс и Ларком удалось кое-как совладать. Однако затем оказалось, что у них для меня заготовлен грозный сюрприз.

Атака, пропорциональная броне, и атака, пробивающая щиты.

Такие приемы смертельно опасны для бойцов, полагающихся на крепкую защиту, вот как я, например.

К счастью, оказалось, что от них можно уворачиваться, но если бы они применяли их чаще, надо мной нависла бы нешуточная угроза.

Наконец, в дело пошел их последний козырь — Ларк достал из запасов Лекарство Восстановления Духа, предназначенное для восстановления очков Духа (SP), которые нужны для применения навыков. Его он вдруг вылил на Грасс. Та резко усилилась и чуть меня не одолела.

Но в итоге мы их все-таки прогнали, так что ладно.

После этого мы с бестолковыми Героями вновь собрались на совет.

Я могу лишь защищаться, мне тяжело переходить в наступление.

Будь со мной хоть один Герой, равный по силе Грасс или Ларку, мы бы смогли их не только прогнать, но и победить.

Однако Герои начали обвинять меня в использовании нечестных приемов… в читерстве. Это при том, что сами они долгое время пользовались знаниями из игр, и при этом ничего мне не рассказывали.

Я честно пытался рассказать им о том, что каждый из их методов усиления — настоящий, действующий, но Герои меня слушать не хотели, и совещание в итоге пришлось прервать.

После возвращения с Кальмирских островов мы с Героями начали наращивать не Уровень, а боевые умения с помощью военных тренировок, а также изучения похожего на плод подростковой фантазии «стиля непобедимых адаптаций» под руководством Бабульки.

Однако Герои только и делали, что жаловались, потом и вовсе начали прогуливать занятия. А в итоге они чуть не сбежали из страны, понимая, что тут их капризы слушать никто не хочет.

Когда я уже почти махнул рукой на попытки наладить дружеские отношения с ними, королева Мелромарка выдала нам поручения.

Мы приняли их потому, что она согласилась отпустить Героев на все четыре стороны, как только они успешно выполнят задание.

Стоит ли говорить, что поручения оказались прелюдией к совершенно невероятным событиям?

Суть поручений состояла в том, что нас попросили избавиться от таинственных монстров, появившихся по всей стране… да что там, по всему миру.

Монстры оказались фамилиарами Лингуя, и поначалу сила Героя не могла отобразить их имена целиком.

Фамилиары напоминали одноглазых летучих мышей с панцирями на спине.

Хотя Королева и обсуждала с Героями методы противодействия нашествию, они скрыли от неё истинную причину происходящего и вообще вели себя как вздумается.

Ну, главное, что в конце концов мы все-таки разобрались.

Раз они фамилиары, значит, чьи-то. И этим кем-то оказалась легендарная черепаха Лингуй.

Еще до того, как Герои окончательно сошли с катушек, Лингуй разбушевался и пошел нас бить.

Лингуй — чудовище то еще. Он такой огромный, что на панцире его поместился целый горный хребет.

Герои попытались идти на него в лоб, и больше мы о них ничего не слышали.

К счастью, вскоре после этого мы с Рафталией, остальными спутницами и армией объединившихся в альянс стран все-таки смогли одолеть Лингуя.

Но при этом… те синие песочные часы, что появились в углу моего зрения одновременно с пробуждением Лингуя, так и не пропали.

Они словно подсказывали, что этот инцидент еще не исчерпан.

— Похоже, искать Героев мы будем до тех самых земель, где и был запечатан Лингуй, — пробормотал я.

— Господин-сама! — вдруг раздался голос Фиро, а мы поехали быстрее.

— Что случилось?

— Я слышала впереди крик!

— Быстрее туда!

— Да!

Мы помчались на крик.

А подозрение еще успеет подтвердиться.

Инцидент не исчерпал себя даже близко.

— А-а-а-а!

Мы примчались на голос и увидели, как монстры нападают на людей.

Монстры оказались Фамилиарами Лингуя (тип: летучая мышь)… даже после победы над телом его фамилиары не успокоились.

Именно этих монстров мы встретили в первую очередь, когда только начали разбираться в происходящем.

Это не единственный тип фамилиаров, но самый распространенный.

— Так! Вперед!

— Есть!

— Так то-очно!

Я выскочил из повозки и встал перед людьми, чтобы защитить их от летучих мышей.

Фамилиары начали стрелять тепловыми лучами, но я впитал тепло щитом.

Может, летучие мыши и слабоваты, но они любят стрелять лучами в разные стороны, поэтому защищать от них людей не так-то просто.

— Хейт Риэкшн! — использовал я технику Щита… вернее, навык, привлекающий внимание монстров.

Как говорила Фиро, во время применения этого навыка я испускаю нечто, что заставляет обратить на меня внимание.

— А, кто вы?

— Потом объясню. Если не хотите сдохнуть — встаньте поплотнее! Вас тяжело защищать, пока вы стоите где попало.

— К-как скажете!

По моей команде бедолаги собрались в кучу за моей спиной.

— Отлично. Шилд Призон!

Я применил навык, создающий клетку из щитов, и защитил им атакованных людей.

— Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!

А затем для пущей защиты создал в воздухе с помощью навыков еще три щита.

Они скоро рассеются, но лучше уж так, чем совсем ничего.

— Рафталия! Фиро! Успеете, пока темница на месте?!

— Разумеется!

— Постара-аемся!

Рафталия подбежала к фамилиарам Лингуя, выхватила меч и начала кромсать их.

Фиро нацепила на ноги когти и, в форме Королевы Филориалов, взялась за врагов.

Обе мои спутницы обладают таким Уровнем и такой силой атаки, что рвут этих монстров в клочки за один удар.

За раз они уничтожали дюжины фамилиаров.

Конечно, им немного мешало то, что враги летают… но монстрам не хватало мозгов избегать моих девочек, так что сбивали их без особого труда.

— Сестренка Рафталия!

— Есть!

Рафталия вскочила на Фиро и продолжила размахивать мечом.

Хм… неплохое решение.

К окончанию действия Щитовой Темницы они избавились от почти всех летучих мышей.

— Господин-сама. Кажется, здесь и большой есть.

Фиро указала в сторону, из которой появился Фамилиар Лингуя (тип: йети) — крупный монстр, похожий на снежного человека с черепашьим панцирем.

Ростом он почти с Королеву Филориалов, а его сила вполне соответствует внешности.

Если с летучими мышами может справиться даже обычный авантюрист, то с йети уверенно совладать сможет уже только крайне умелый.

Если говорить об Уровнях, летучих мышей можно одолеть уровне этак на 25. Но бросать вызов йети лучше не раньше 55.

Правда, если летучих мышей целая стая, 25 не поможет.

Заурядные авантюристы этого мира ограничены 40 Уровнем.

Преодолеть его можно только с разрешения государства.

Если же провести церемонию Повышения Класса с помощью Песочных Часов Эпохи Драконов, можно двигаться дальше в сторону 100 Уровня.

Другими словами, противостоять йети могут лишь опытные авантюристы, прошедшие через Повышение Класса.

Разумеется, сплоченный отряд хитрых авантюристов смог бы справиться и на малых Уровнях, но биться им пришлось бы слишком долго.

— Осилите?

— Доверьтесь нам.

— Угу!

Рафталия взяла меч хватом для особых атак, а Фиро разогналась и напрягла ноги.

— Клинок Инь-Ян!

— То-о-о!

Рафталия разрубила йети мечом, а Фиро отбросила останки в неведомую даль.

— Фух… кажется, мы закончили.

Рафталия зачехлила меч, спешилась и осмотрелась.

Ну, для этой парочки справиться с такими врагами — раз плюнуть.

Они обгоняют их не только по Уровню, но и по умениям.

— Угу. Похоже, других монстров поблизости нет.

— Ясно. Вот и славно, — затем я обратился к тем, кого монстры атаковали: — Все живы?

— Щит… защита таинственными силами… неужели вы — Герой Щита-сама?!

— А что?

— Спасибо вам! Вы нас спасли!

Бедолаги по очереди поблагодарили меня.

— Здесь опасно. Что вы тут делали?

— Понимаете… мы здесь жили…

— Понимаю.

Мы не только ищем потерявшихся Героев, но и следуем туда, откуда пришел Лингуй.

По пути помогаем пострадавшим от катастрофы.

Вот только… в такие времена то и дело натыкаешься на мародеров, так что верю я им от силы наполовину.

Они ведь вполне могли войти на опасную территорию, чтобы ограбить разоренные города, а на обратном пути попасться на глаза монстрам.

— Проверим. Отдавайте-ка все ваши вещи.

— ?!

Люди дружно изменились в лице.

В этом мире полным-полно опустившихся мерзавцев.

С одной стороны, их можно похвалить за суровость, но мне не настолько нечего делать, чтобы помогать еще и людям, пошедшим по кривой дорожке.

— Это мы их нашли!

— Эх…

Так и думал. Убедился, называется.

Никогда не знаешь, чем закончится день, если случайно спасаешь подобных ребят.

Есть среди них и такие, которые начинают угрожать, стоит их отвезти в безопасное место.

Представление о жизни в параллельных мирах как о жизни мечты — наглая ложь.

Здесь полно людей суровых, позволяющих себе такое, что выходцу из современной Японии в голову бы не пришло.

Может, по-другому здесь просто не выжить.

И с этим ничего не поделать, ведь даже в моем современном мире множество стран до сих пор так живет… да?

— Думаете, раз украли, все теперь ваше? Не нужна мне ваша добыча. Ну, я пошел, а вы больше Фамилиарам Лингуя не попадайтесь, — я безразлично махнул спасенным бедолагам, которые уже повыуживали отовсюду оружие и недобро уставились на меня.

Вокруг земли, на которой мы находимся, бушует настоящий хаос.

Хороших людей я спасать готов, а вот подонков выручать незачем.

— П-подожди!

— Неужели ты нас бросишь?!

— О чем это вы? Я ведь только что спас вас от атаки. Просто дальше вы как-нибудь без меня обойдетесь.

— Кх…

Они дружно посмотрели на своего, по-видимому, лидера.

— Надеюсь, вы доберетесь до безопасного места к закату.

Сейчас-то врагов нет, но что будет дальше?

Кстати, у Фамилиаров Лингуя есть одно неприятное свойство.

Они пользуются трупами как инкубаторами и таким образом размножаются.

Когда Лингуй ожил и пошел в наступление, его жертвами стали множество городов и деревень. И все те, кто погибли в ходе атак… включая монстров, стали причиной появления новых Фамилиаров Лингуя.

Даже сейчас армия альянса пытается истребить эту живность, но у них наверняка уйдет еще немало времени.

Если эти ребята согласны с тем, что не слишком-то сильные мародеры способны выжить на такой опасной местности, то флаг им в руки.

Никакой компенсации за смерть не будет. В худшем случае они вообще в живые инкубаторы превратятся.

Один из фамилиаров в свое время посадил паразита в живого Кила, односельчанина Рафталии.

К счастью, мы успели принять меры. Он пока не оправился, правда. Но скоро его выпишут… надеюсь.

— Ты Герой, но не хочешь нас спасти?!

— Я вам не воплощение добродетели. И вообще, никто не станет ругать меня за то, что я бросил каких-то там мародеров на произвол судьбы.

Рафталия на это удрученно поморщилась.

Впрочем, вряд ли она станет попрекать меня, все-таки эти ребята негодяи.

А Фиро, вон, вообще в небо уставилась.

Такой уж тут мир, здесь подобное происходит сплошь и рядом.

Суровость хороша лишь на словах, а на деле мир, конечно, дерьмовый.

— Ты бросишь нас умирать? Убийца!

— Мне плевать. Ну, я пошел. Фиро, едем дальше.

— П-погоди!

Клюнули. Я усмехнулся про себя.

— …Чего?

— Мы дадим тебе это. Пожалуйста, отвези нас в безопасное место!

Каждый мародер предложил мне что-то из украденного.

— Отдавайте все наворованное.

— У… ладно.

— Рафталия, обыщи их на всякий случай.

— Есть… я догадывалась, что этим все и закончится.

Рафталия тщательно осмотрела мародеров в поисках припрятанных драгоценностей.

И нашла, ох сколько нашла.

— Черт… мы что, столько мучились, и ничего кроме усталости не заработали?!

— Главное ведь жизнь, да? Полезайте. Отвезу вас.

Таким образом мы взяли на борт стайку мародеров и направились в ближайший зачищенный город.

От следующего дня я ожидал очередного раунда муторных и бесплодных поисков Героев.

Мы позавтракали в замке, вернулись через портал во вчерашний город и уже через секунду поняли, что за время нашего отсутствия в городе что-то случилось. Повсюду раздавались истошные крики.

— А-а-а-а-а-а-а!

— Кья-а-а-а-а-а-а-а-а!

А потом мы увидели бегущих людей.

— Ч-что происходит?

— Наофуми-сама!

— Господин-сама!

Рафталия и Фиро дружно показали в противоположную сторону.

Было как-то раз такое, что ожил труп огромного дракона, и с получившимся зомби-драконом пришлось воевать.

Хотя, если говорить о размерах, самым огромным был Лингуй.

Ну так вот — на город надвигался огромный силуэт. Поменьше той черепахи, но все-таки.

Я как следует пригляделся и смог распознать имя монстра.

Фамилиар Лингуя (тип: консорциум паразитарный)

Эт-то… кажется, перед нами Фамилиар Лингуя.

Паразитарный консорциум?

В высоту он метров восемь. Кажется огромным.

Похож он на какое-то огромное пресмыкающееся… с туловищем самого что ни на есть фентезийного дракона, огромными руками-клинками как у богомола и головой льва.

Кажется, это создание совсем недалеко ушло от химеры.

Правда, у той химеры, с которой я сражался, было туловище льва, голова козы и дракона.

И еще змея на хвосте.

А у этого монстра тело дракона, клинки богомола и голова льва.

И голова дракона тоже есть, да… и еще панцирь на спине.

До сих пор внешность Фамилиара Лингуя подчинялась каким-то правилам, но как понимать это?!

Хм? Кажется, за ним что-то тянется, но с такого расстояния разглядеть.

— Короче, надо его завалить!

— Есть!

— Впере-ед!

Рафталия и Фиро тут же отозвались.

И мы дружно побежали навстречу Фамилиару Лингуя.

Фиро обратилась Королевой Филориалов и напала первой.

— Будь осторожна!

— Ага!

Среди нас троих Фиро самая быстрая. И атаки у неё самые сильные.

Доверять ей я доверяю, но расслабляться нельзя ни на секунду.

Особенно, пока мы не знаем, на что способен противник.

Фиро быстро приблизилась к врагу и пнула того по драконьей голове.

Голова просто отвалилась, во все стороны полетели брызги.

— Фу-у… господин-сама. Наш противник гнилой.

Фамилиары Лингуя способны размножаться с помощью зараженных паразитами трупов.

Другими словами… сейчас они управляют трупом. Этакая зомби-химера.

— Но что-о-то с ним не так.

— Что именно?

Фиро задумчиво по-птичьи склонила голову, тем самым увернувшись от взмаха рукой-клинком фамилиара.

До чего ловкая.

— Эрст Шилд!

Я рассчитал траекторию клинка и установил щит там, где в него точно попадут.

Клинок звонко ударился об Эрст Шилд… а затем отвалился вместе с ошметками мяса.

— У… — Рафталия зажала рот от увиденного.

Да уж… кошмарная картина.

— А, все! Поняла! Господин-сама! — воскликнула Фиро, оборачиваясь. — Он никакой не гнилой. Он собран из разных кусков!

— Чего?

На мой вопрос ответили волокна, выскочившие из тех мест, где находились оторванные голова и конечность. Они ухватились за отпавшие части тела, притянули их обратно и залатали.

Какого черта?

— А ещё-о… такое чувство, что он один, но в то же время его много. Если его просто взять и прибить, это может плохо кончиться.

— В смысле?

Рафталия вложила в меч всю свою силу и отсекла чудищу руку.

Они с Фиро постепенно приближаются к 80-му Уровню. Их атаки очень сильны.

После Повышения Класса можно расти до сотого Уровня.

Думаю, к этой цифре становишься довольно могущественным.

Отвалившаяся рука зашевелилась.

Рафталия перерубила волокна.

Я, конечно, рад, что она прервала регенерацию, но если верить Фиро, Рафталия сделала еще хуже.

— Эт-то-о, понимаете… бам — и напополам!

— Не понимаю! Объясни внятно!

Фиро совершенно не даются объяснения. Когда рядом нет Мелти-переводчицы, понять её может не каждый.

Чтобы разбирать речь существа, которое описывает все через свои чувства, нужны недюжинный интеллект и идеальное взаимопонимание.

— Н-Наофуми-сама, — Рафталия указала на отрубленную руку монстра.

И тогда я увидел, как из нее начали вылезать Фамилиары Лингуя (тип: летучая мышь).

Э… Короче, если монстру отрубить часть тела, из неё повалят мелкие фамилиары?

Получается, паразитарный консорциум заражает труп чудовища и берет его под свой контроль.

И использует в качестве инкубатора, поэтому изнутри труп гнилой.

Если подумать, со смерти Лингуя прошла всего неделя.

Дракон мог умереть еще при жизни черепахи, но не может же труп прогнить насквозь так быстро?

Ладно, гниение можно списать на тепло и еще множество разных причин, но есть и другие загадки.

Скажем, вторую голову я не долго думая обозвал львиной. Может, она отдельный Фамилиар?

— Гроа-а-а-а-а!

Во всяком случае, двигается она очень активно. Это ядро монстра?

— Фиро, Рафталия. Будете атаковать не туда — их будет больше, а нам будет сложнее. Но отчаиваться рано.

С подобными монстрами, видимо, следует расправляться одной мощной атакой.

В современном мире бомбой или ракетой.

А в параллельном — масштабным заклинанием. Здесь не помешал бы магический ритуал с участием нескольких заклинателей.

Если такой возможности нет, остается помнить, что монстр размножается и истреблять все, как бы утомительно ни было.

Или же уничтожить ядро, и тогда он погибнет.

Вот наша цель. В общем, самый разумный из вариантов — атаковать слабое место.

— Попробуйте попасть по этой голове.

— Хорошо.

Рафталия начала вливать силу в клинок.

— Как ска-ажете.

Фиро перекрестила руки и приготовилась к решающей атаке.

В их умениях я не сомневаюсь — они обе освоили очень сильные атаки.

Ну а я буду думать, чем им помочь.

— Щит Метеора!

Я применил навык и развернул вокруг нас барьер, чтобы защитить Рафталию и Фиро.

Очевидный шаг.

Далее я осмотрелся и пришел к выводу, что горожанам, по всей видимости, благополучно удалось сбежать.

Повсюду летают Фамилиары Лингуя (тип: летучая мышь), но прямо сейчас надо завалить большого.

Итак, надо придумать, как его обездвижить.

Я внимательно следил за неторопливо приближающимся монстром и ждал, пока он окажется на подходящем для навыков расстояние.

— Наофуми-сама, я готова.

— Я то-оже.

— Отлично! Эрст Шилд! Секанд Шилд!

Я создал щиты рядом с туловищем и передними лапами, чтобы затруднить движения противника.

Третий щит создам, если он попытается дергаться.

— Га!

Фамилиар стукнулся об щиты и вздрогнул.

— Сейчас!

— Есть! Клинок Инь-Ян!

— Спайрал Страйк!

Рафталия опустила меч на львиную голову замершего монстра, Фиро тоже нанесла удар.

Меч отделил голову от тела, Фиро отправила её в полет.

Огромная туша Фамилиара пошатнулось.

— Ура!

В идеале он сейчас весь и сдохнет… если не повезет — разделится на летучих мышей, и их, к сожалению, придется перебить.

— Мне очень жаль такое сообщать, но вы еще не победили, — раздался за спиной женский голос, когда я уже сжимал кулак. — Смотрите.

Из-за моей спины показался палец и указал на нечто, что волочилось за Фамилиаром Лингуя.

— Сейчас они восстановят его. Смотрите внимательно.

Голос не соврал. На месте оторванной головы вдруг появились два огромных глаза.

М-да…

— Но не думайте, что истинное тело находится позади. Это легион — стая паразитов, захватывающая тела монстров и управляющая ими. Они восполняют недостающие органы за счет других частей. Вам нужна более сильная атака.

Щит Метеора все еще активен.

Эффект этого барьера состоит в том, что он не пропускает никого, кроме членов группы.

И тем не менее, прямо за моей спиной стоял некто и отдавал указания.

И кажется, этот человек не прошел через барьер, а просто возник за моей спиной.

Я обернулся, чтобы посмотреть на обладательницу голоса.

— Ты?!

И увидел таинственную женщину, которая попалась мне во дворе замка незадолго до того, как мы присоединились к борьбе против Лингуя.

У неё блестящие каштановые волосы, собранные в китайскую прическу, азиатские раскосые глаза… роковая женщина.

Она хороша настолько, что даже я, привыкший к внешности моих спутниц, признаю эту красоту.

Но самая характерная её черта — загадочная аура чарующей обольстительности.

Таинственная женщина носила плащ, я видел только голову и шею.

Инстинкты проснулись моментально.

Они заключили, что она похожа на Суку и наверняка сочетает завидную родословную с любовью к использованию людей. И сейчас эта поистине опасная женщина стояла ко мне почти вплотную.

— Сейчас нам важнее не слова, а уничтожение Фамилиара. Спешите, я постараюсь его задержать, — прошептала она, вытянула руку в сторону монстра и вперив в него взгляд.

И тогда тот замер, как вкопанный.

Это что, магия?

— Н-нападайте же, нападайте прямо сейчас!

— Есть!

— Фиро! С тебя магия! Используй самую сильную!

— Хорошо-о.

Фиро приготовилась читать заклинание, а Рафталия, все еще не отменившая Клинок Инь-Ян, накинулась на неподвижного Фамилиара и несколько раз рубанула по нему.

Копошились на земле ошметки плоти, но Фамилиар по-прежнему оставался неподвижен. Женщина словно каким-то образом пригвоздила его к месту.

— Я применю мощное заклинание, которому меня научила Мел-тян! — с гордостью заявила Фиро.

Кстати, она рассказывала, что в последнее время они с Мелти часто занимаются вместе.

— «Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй истины мироздания и сдуй сие яростным вихрем». Дритт Торнейдо!

Дритт, значит, освоила?

Рафталия говорила, что сама скоро освоит такие заклинания, но выходит, Фиро все-таки успела первой.

Впрочем, ничего удивительного, ведь Фиро даже Цвайт-заклинания научилась использовать совершенно без помощи учебников.

С неба спустился огромный режущий вихрь и обрушился прямо на Фамилиара.

Ветром сдуло несколько домов.

Воздушные клинки кромсали тушу неустанно. Я видел, как воздух смешивается с кровью.

Но этого все равно не хватило. Монстр выстоял.

— Ух-х… он очень крепкий, господин-сама.

— Кх… остается только одно.

Я бросил на женщину еще один взгляд и шагнул вперед.

«Более сильная атака» у меня только одна.

Мой козырной щит, который я, правда, не очень хочу пускать в дело.

— Рафталия, Фиро, отойдите.

— Неужто вы… вы уверены?

— Куда опаснее оставить эту гадость без присмотра. В следующий раз отправлю воевать тех, кто умеет использовать магические ритуалы.

— Берегите себя.

— Знаю. Гневу не поддамся.

Гневный Щит… проклятый щит, заражающий душу.

Однажды я высвободил сокрытый в нем навык, чуть от этого не умер и заработал проклятие, снизившее характеристики на треть.

Сейчас-то я уже избавился от него, но этим щитом все равно не стоит пользоваться просто так.

И все же… когда с врагом не могут справиться Рафталия и Фиро, без него не обойтись.

Я поднес руку к щиту и переключился на Гневный.

Перед глазами слегка потемнело. В груди пробудился уже почти позабытый гнев.

Но я тут же вспомнил, как Рафталия доверилась мне, как не стала верить тому, что я насильник. Гнев удалось унять.

Так… пока неплохо. Держусь.

Я посмотрел на Фиро. Ее руки и ноги охватило черное пламя.

Гневный Щит немного влияет и на неё. Она впитывает часть моего гнева.

Благодаря ей и Рафталии я сохраняю рассудок.

Шаг навстречу монстру. Еще шаг.

Я подошел к Фамилиару плотную и чувствовал, как горит под ногами земля.

Затем обернулся и посмотрел на женщину.

Она кивнула в ответ и опустила руку чуть ниже.

Оцепенение Фамилиара ослабло и тот замахнулся на меня острой конечностью.

Я вскинул руку и остановил её.

И тогда Гневный Щит исторг черное пламя.

Включился особый эффект этого щита, контратака под названием «Проклятие Темного Сожжения S».

Это пламя питается моим гневом и выжигает все в округе.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!

— Гргха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Проклятие Темного Сожжения S изжарило Фамилиара Лингуя заживо. Не спаслись и разлетевшиеся во все стороны летучие мыши. Пламя пожрало всех.

— Уф… уф…

Увидев, что враги попадали, я сменил щит.

— У-у… раска-алывается, — бормотала Фиро, держась за голову, со слезами на глазах.

— Терпи. Потом подлечу.

— Угу.

Для начала — проверить.

Как там Фамилиар Лингуя (тип: консорциум паразитарный)?

Рафталия несколько раз ткнула пепел мечом.

— Кажется, мы победили.

— Ясно. Это, конечно, хорошо, но…

На этот способ я полагаться не хочу.

В конце концов, я Герой Щита и атаковать не должен.

Большинство моих атак — так или иначе контратаки… а все остальные завязаны на множество нюансов.

— Благодарю за то, что остановила его. Так кто ты такая?

— Наофуми-сама, неужели это она?

— Да, это таинственная женщина, которая появлялась перед нападением Лингуя.

— М-м?

Фиро обратилась человеком, подошла к женщине и принюхалась.

В прошлый раз эта женщина обратилась ко мне с совершенно бредовой просьбой. Она попросила убить её.

И называла меня как-то странно, «владельцем Священного Орудия».

Щит, как ни странно, загадочным образом отреагировал на её присутствие… в общем, эта женщина полна загадок.

А когда я начал задавать вопросы, она исчезла, словно призрак.

— Спасибо, что одолели его. Теперь я смогу сдержать ущерб, который причиняют оставшиеся монстры, но…

Женщина посмотрела на запад.

В прошлый раз она показывала на восток… если соединить эти два направления, получится как раз та точка, где находится Лингуй.

— Меня вы все еще не одолели. Прошу вас, обладатель Священного Щита, убейте меня поскорее. Я больше не могу выполнить свою роль. Уничтожьте меня не откладывая.

— Кого ты понимаешь под собой? Я, конечно, догадываюсь, но объясни подробнее.

— Действительно… если вы хотите попросить Наофуми-саму о чем-либо, для начала представьтесь, или он не сможет вам помочь.

Женщина молча кивнула.

— В тот раз я сопротивлялась из последних сил и потому торопилась. Однако сейчас у нас есть время поговорить.

— Господин-сама-а, — вмешалась Фиро, не давая женщине начать рассказ.

— Фиро, помолчи.

— Знаете, она не человек и даже не получеловек.

— Что?

После слов Фиро мои смутные опасения обрели форму.

— Так и есть. Я… воплощение Лингуя. Строго говоря, я — Фамилиар Лингуя (тип: человек).

— А?

Что несет эта женщина?

Вслух я спрашивать не стал, спорами все равно ничего не добьешься. Послушаю хоть.

— Давайте разбираться. Расскажешь нам?

— Да. Для этого я и здесь. Но… времени мало, — ответила женщина, назвавшаяся Фамилиаром Лингуя (тип: человек) и посмотрела на запад.

Сначала я думал взять её в замок, но Щит Портала еще не зарядился.

Хотя фамилиаров мы уничтожили, горожане пока не успели разойтись по домам.

— Предлагаю пойти в здание гильдии авантюристов, там и поговорим.

…Внутри царила мертвая тишина.

Но самые крепкие из бойцов как раз тем и занимались, что отвоевывали город у выживших фамилиаров, так что город нельзя назвать вымершим. Бесстрашный охранник поддерживал порядок внутри гильдии, так что она со скрипом, но продолжала работу.

Я показал охраннику удостоверение с печатью королевы и попросил выделить нам комнату для переговоров.

Все это время Фамилиар Лингуя (тип: человек) молча шла за нами.

Мы вошли в комнату, расселись, и я начал:

— Ну что? Не расскажешь, что происходит? Желательно, с подробностями.

Женщина скинула с себя плащ.

Она оказалась одета в китайское платье со шлейфом.

И вообще похожа на китайскую волшебницу. Или, с учетом того, какой коварной она кажется, на перевоплотившуюся лисицу.

— Хорошо. Изначально моей задачей был захват власти в запечатавшей меня стране… Разложение государства, убийство множества жителей, накопление душ жертв.

— О-ого…

Да уж… когда собеседница ничтоже сумняшеся прямо в лицо перечисляет, что она творила ради выполнения задачи, испытываешь смешанные чувства.

— И? С какой стати ты этим занималась?

— Чтобы защитить мир от волн разрушения, нужно создать стену, однако её сотворение требует множества душ. Неважно, людских или…

— Понятно.

Это согласуется со словами Фитории, королевы Филориалов.

— Видимо, души и есть жертва, которую нужно принести во имя мира…

Те же самые сведения можно почерпнуть из того сообщения, что оставил Герой прошлого в храме на спине Лингуя — если, конечно, дописать.

По всей видимости, Лингуй по природе своей может создать вокруг мира щит только используя чужие души.

Но если по-честному, массовые смерти жителей этого мира меня не особенно волнуют.

А если умрут все, кроме тех, кто в меня поверил — совсем хорошо.

Вот только мне не нравится, что такой исход будет означать и мое бегство с поля боя.

Бежать не хотелось, поэтому я бросил вызов Лингую и победил. А теперь вот ищу Героев.

— Раз уж на то пошло… что означают синие песочные часы, которые маячат у меня перед глазами? Что означает цифра 7?

— Эти часы — не Эпохи Драконов, это собранные души. А цифра 7 — уровень опасности волны…

Уровень опасности… кстати, а ведь каждая следующая волна была сложнее предыдущей.

Так, первая волна, в которой я принимал участие, была второй, так? Потом третья — та, в которой появилась Грасс. На Кальмире — четвертая…

Да, действительно, я уже обращал внимание, но каждый раз враги оказывались все сильнее и сильнее.

Будь враги нынешнего уровня в самой первой волне… той, в которую попала Рафталия, результат пугал бы еще больше.

А сейчас Лингуй подсказывает, что враги станут еще сильнее прежнего?

В конце концов, Кальмирская волна была только четвертой.

— Часы служат Героям, которые собираются противостоять мне и моей силе, соответствующей волне седьмого уровня.

— Так ты хорошо разбираешься в волнах? В Мелромарке была третья волна, а на Кальмире…

— Не настолько хорошо. В конце концов, я создана для того, чтобы мир от волн защищать… поэтому ничего не могу сказать о случаях в отдельных странах. Однако их уровень опасности от силы второй или третий.

М-м… получается, мне, с трудом пережившему волны второго-третьего уровня, пришлось бросить вызов чудовищу уровня седьмого?

— Из разломов появляются разумные существа, которые ставят своей целью убийство Героев. Это особенность именно волн?

Можно сказать, я подошел вплотную к самому главному.

Если она может что-то рассказать о Грасс и её товарищах, нужно выведать все, что получится.

— Полагаю… нет. Насколько мне известно, волны на такое не способны.

— М-м…

…Я все еще считаю её очень подозрительной. Ей точно можно верить?

— Ладно, сменим тему. Называть тебя Фамилиар Лингуя (тип: человек) слишком длинно. Если ты пыталась захватить власть, у тебя же должно быть имя?

— Да. Мое имя — Ост… Ост Пэнлай.

Кажется, «Ост» в моем мире — одно из слов, обозначающих «Восток», нет?

А Пэнлай — та самая гора, которую по легенде таскает на себе Лингуй. Не слишком мудреное имя.

— Итак, Ост, ради чего ты забыла свою задачу и попыталась связаться со мной? Я ведь правильно понимаю, чтобы начать все громить, Лингую сначала надо было освободиться от печати?

— На то есть очень серьезная причина. Ответ на первый вопрос в том, что Лингуй — мое истинное тело — потерял возможность выполнить свое предназначение. Поэтому я обратилась за помощью к обладателю Священного Щита.

— Предназначение это создание барьера для защиты мира? Я на такое не согласен, поэтому уничтожил Лингуя.

— …Нет, мое истинное тело еще не повержено. К тому же оно с самого возрождения не могло выполнять поставленную задачу… такими темпами все те жертвы, которые я принесла, окажутся напрасны.

— …О чем ты?

Есть у меня предчувствие, что сейчас разговор повернется в очень нехорошую сторону.

Герои настолько рассорились, что Фитория даже не пытается спасать мир через них и позволяет Лингую накрыть его барьером…

Мы и сами можем сказать, что все жертвы, принесенные на донный момент, были напрасны.

— Кто-то… захватил контроль над моим истинным телом. Этот кто-то пользуется мной только для того, чтобы причинить как можно больше ущерба.

— Что?

— Я не знаю, что задумал враг. Похоже, он собирает с моей помощью энергию, однако на создание барьера он её не тратит.

— Так значит, печать сорвал…

— Именно. Её сняли неправильно. В обычных условиях я собирала бы души медленно, пользуясь разными уловками. Если бы не получилось — призвала бы на помощь других фамилиаров. И лишь… в случае повторной неудачи тело Лингуя вырвалось бы на свободу, и сбор душ пошел бы в срочном порядке грубыми методами.

— Тогда смысл в такой печати?

Я слышал, что Герои прошлого унесли секрет печати Лингуя с собой в могилу.

— Именно поэтому мне было поручено намекать Героям Священных и Клановых Орудий о том, как развеять печать, чтобы ситуация не дошла до такого… Те, кто не в силах одолеть меня, не смогут и сорвать печать с истинного тела.

— Выходит, твое дело это… ожидание кого-то, способного остановить Лингуя?

— Верно. В идеале я надеялась, что обладатели Священного Оружия заметят мои амбиции как правителя и придут свергнуть меня.

От такой честности у меня невольно челюсть отвисла.

Но её выражение лица и моя интуиция подсказывают, что лжи здесь нет.

Стоп… Клановое Оружие?

Кажется, отряд Грасс упоминал что-то подобное, а может и нет. Но что это такое?[1]

Ладно, потом спрошу.

— Короче, все планы полетели к чертям, а потом твое истинное тело и вовсе захватили, так? Это вообще возможно?

— Должно быть невозможно. Я не знаю, что за силу использовал наш противник, но мое истинное тело больше мне не подчиняется.

— Хм… и все-таки голову мы тебе оторвали.

— Тело Лингуя так просто не уничтожить. Оно продолжит движение, пока вы не уничтожите его как положено.

— Кстати, Наофуми-сама нашел фреску, оставленную Героем прошлого, и смог её прочитать.

— Да, правда там куча нечитабельных мест была. Я не все понял из того послания.

Ост молча смотрела на меня.

Да, она хороша собой, говорит искренне, отвечает честно, но я все еще не могу с уверенностью сказать, что она не врет.

— И ты сейчас расскажешь нам, как его правильно убивать надо?

— Нет… этого я не…

…Бесполезная! Я что, должен теперь бросить вызов Лингую и сдохнуть?

Хотя, он и так дохлый же.

Тут наш разговор прервал настойчивый стук в дверь.

— Прошу прощения!

В комнату вошел бледный работник гильдии из числа тех, кто не стал убегать.

— Что такое?

— Срочное послание для Героя Щита.

Кстати, я недавно задумался, а как в этом мире организован обмен информацией, и даже собирался все выяснить.

Оказалось, здесь есть нечто вроде магического аналога телефонов, но аппаратов таких очень немного.

Однако поскольку они требуют специального оборудования и магии, использовать их можно лишь для передачи текста.

Думаю, в моем мире эти аппараты оказались бы скорее телеграфами.

Довольно часто здесь обходятся письмами.

— И какое же?

— Докладывают, что Лингуй снова пришел в движение! Вас просят немедленно вернуться!

Хм… выходит, Ост сказала правду.

— Пожалуйста, уничтожьте меня как можно быстрее. Я окажу любую помощь.

— Сможешь остановить тело так же, как ты остановила Фамилиара?

— …Прощу прощения, но это невозможно. Боюсь, я ничего не могу поделать ни с самим телом, ни с фамилиарами рядом с ним.

— Тогда чем ты помогать собралась?

Если она пришла помощь только просить, то нахалка она, вот и все.

Такая наглость, что я почти готов верить, будто она за всем и стоит.

— Могу лишь поддержать вас магией. И у меня наверняка получится замедлять других Фамилиаров Лингуя. Герой Священного Щита, я прошу вас помочь мне уничтожить мое тело.

Ост низко поклонилась.

Хм… ну это еще куда ни шло.

Мне как раз не хватает магической поддержки. Может, она присоединится и на время, но лучше так, чем совсем ничего.

— Хоть и не хочется… но, видимо, придется.

Я послал Ост приглашение в Войско.

Она сразу же приняла его.

— И какой же магией ты владеешь?

— В основном магией земли и вспомогательной… к тому же в настоящее время я могу пользоваться утраченной магией.

Утраченной? А-а… если говорить игровыми терминами, это, видимо, всевозможные позабытые школы.

А она, значит, ими владеет.

— Ладно. Только учти, я тебе не доверяю.

— Я прекрасно понимаю и сделаю все возможное для того, чтобы помочь обладателю Священного Щита.

Ост направила в меня какую-то несложную магию.

Перед глазами высветился полный список её характеристик.

М-м… а она довольно сильна. Даже немного сильнее Рафталии, если я не ошибаюсь.

И немного слабее Фиро, но в целом все сбалансировано.

Правда, небольшой упор на защиту все-таки есть. Видимо, это потому, что она самопровозглашенный Фамилиар Лингуя?

Вот только информации о её Уровне я не вижу.

— Для начала представимся. Меня зовут Иватани Наофуми.

— Мое имя — Рафталия. Приятно познакомиться.

— А мое — Фиро! Здрасьте, тетя Лингуй.

— Вот. И еще, поскольку мы теперь, хоть и временно, но будем сражаться плечом к плечу, не называй меня обладателем Священного Орудия, Щита и прочими высокопарными кличками. Они, ну… будут мешать. Если не можешь запомнить имя, называй Героем Щита.

Как минимум, «обладатель Священного Щита» это слишком уж длинно. А к Герою Щита я хотя бы привык, да и звучит попроще.

— Ладно. Пожалуй, меня… вернее, Лингуя мы одолеем довольно скоро, но я рада нашей короткой встрече, Герой Щита-сама, Рафталия-сан, Фиро-сан.

Короткой встрече, говоришь?

Что же, одной ей не справиться, вот она и стремится одолеть Лингуя.

А поскольку она Фамилиар Лингуя, смерть самого Лингуя… в общем, понятно.

Не всем её словам я поверил, и понял лишь, что, возможно, нашел новых бед на свою голову.

Вот такими мыслями я и отметил вступление в группу Фамилиара Лингуя (тип: человек) по имени Ост.

Мы покинули замок Мелромарк только вчера… а мне уже успели рассказать о Лингуе во всех подробностях.

Итак, прямо сейчас черепаха разгуливает по густонаселенным территориям.

Но в то же время доклады сообщают, что монстр начал использовать атаки сильнее тех, что мы видели, и причинять куда больше ущерба.

— На данный момент Лингуй уже проник на земли Мелромарка и постепенно движется в сторону замка.

— Ясно…

Мы сидели в повозке, королева показывала на карте маршрут Лингуя.

Он не так уж и далеко от нас… кажется, мы скоро его увидим.

— Государство уже понесло серьезные потери, — с досадой в голосе сообщила королева.

Я её понимаю. Все-таки я тоже большую часть времени провел в Мелромарке.

Лингуй уничтожал знакомые мне города.

— Значит, ты говоришь, Лингуй не остановится, если не убить его правильным способом?

— Да.

— В прошлый раз мы остановили его тем, что оторвали голову.

— Как я уже говорила, этого недостаточно.

— Сообщения от армии альянса это подтверждают. Из останков выросла новая голова.

Хм… но с другой стороны, отрубив голову, его можно на время остановить.

И уже тогда подумать над тем, как расправиться с ним раз и навсегда.

— Где там Семерка Звездных Героев?

Звездные Герои — персонажи других легенд, действующие независимо от Четырех Священных.

Они, как и я, сражаются во благо мира, но где-то в другом месте, и нам никак не удается встретиться.

— Они проводят расследование в стране, где был запечатан Лингуй, поэтому добраться сюда смогут нескоро…

— Вот бесполезные типы…

Впрочем, и меня новости настигли на полпути туда же.

Если так подумать, я ведь почти успел добраться до них. Так может, пойти их позвать?

А затем переместить порталом.

Однако… я понятия не имею, как они выглядят, на поиски и сборы уйдет время, к тому же я не знаю, насколько они сильны.

Конечно, королева говорила, что они сильнее той троицы, но…

— Кстати, королева.

— Что вам угодно?

— Насколько сильны Звездные Герои?

Королева задумалась.

Неужели вопрос такой сложный?

— Вы не против, если я отвечу честно?

— Уж будь добра.

— Судя по тому, что я видела, они не сравнятся по силе с вами, Иватани-сама. Однако я не могу быть уверена, что видела их во всей красе.

— Понятно…

— Полагаю, они где-то на уровне Рафталии-сан и Фиро-сан.

Хм-м… тогда прошу извинить, Рафталии и Фиро мне вполне достаточно.

Конечно, лишние бойцы не помешают, но сейчас нам куда важнее поскорее напасть.

— Значит, как и в прошлый раз…

Я попытался было перейти к обсуждению тактики, но тут нас прервала Фиро:

— Господин-сама! Смотрите!

— Чего там, Фиро?

Я посмотрел, куда она показывала.

И увидел, как что-то возносится к небу.

Это еще что такое?

Я бы сказал, оно похоже на ракетный залп, но откуда в параллельном мире ракеты?

Тут ведь средневековье, в конце-то концов…

Стоило мне подумать об этом, как я увидел птиц и зверей, бегущих из лесу прочь.

И заметил, что даже облака начало сдувать оттуда в разные стороны.

У меня очень нехорошее предчувствие… и тут с неба вдруг посыпались бесчисленные штуки, вроде огромных копий.

Копья падали на гору вдалеке.

Ну а затем началось представление в лучших традициях фильмов про войну… на всю округу гремели взрывы, поднялся ураганный ветер.

В зоне обстрела появился огромный огненный столб… даже купол взрыва.

И не один. Много.

Бомбардировка выжигала деревья и бурила котлованы так безапелляционно, словно целью имела раскол земной тверди.

Такие взрывы навсегда изменили бы внешний вид области даже в моем мире.

Жуть берет.

— Ч-что там происходит?

Рафталия и Фиро смотрели на эту картину такими же глазами.

— Уа-а-а… страшно.

— И не думай испугаться, Лисия, — одернула её Эклер.

— Правильно, потому что нам, кажется, прямо ко взрывам и надо, — поддакнула Бабулька.

— Уа-а-а-а-а!

Эх, опять сзади шумят.

— Так это что… атака Лингуя?

Быть того не может. Во время битвы он так не делал.

Его от силы хватало на электрические залпы, которыми он, правда, горы срезать мог.

Буду думать, что это армия альянса сражается с Лингуем и использует ритуальное заклинание.

— Э-э-э… существует составной групповой магический ритуал под названием «Метеорит». Я полагаю, передовой отряд только что его применил, — нервно предположила королева, обливаясь холодным потом.

— Хм-м? — Фиро в ответ задумчиво склонила голову.

И все-таки, что происходит? Если это не наши стреляют, дело дрянь.

— Вы знаете, господин-сама…

— Что такое?

— Кажется, это не оно. Кажется, это не магия.

— Нет, стоп, уж что-что, а это просто обязано быть магией. Это ведь оружие массового поражения, как сказали бы в моем мире!

— Неужели… — Ост содрогнулась и посмотрела в сторону взрыва. — Похоже, предположение обладателя Священного Щита… оказалось верным.

То есть… это атака Лингуя?

Наконец, мы доехали до места с нормальным обзором.

И тогда…

— Эй, разве Лингуй не был поменьше?.. И разве мог только шагами причинять столько вреда?

— Кто-то захватил контроль над моим телом… пожалуйста, Герой Щита-сама, уничтожьте его.

Я видел шаги черепахи.

Видел Лингуя и не узнавал… он словно заразился бешенством, с уголка его рта стекала слюна, глаза горели красным, а земля дрожала от каждого шага.

Раньше на его спине виднелись развалины города, но то ли они попадали от ходьбы, то ли отвалились из-за роста тела… но я их не вижу.

Остался один только острый, покрытый гигантскими шипами панцирь на спине чудовищно громадной черепахи.

Кажется, он стал куда сильнее по сравнению с прошлым разом.

Пожалуй, теперь его стоит называть «Бешеный Лингуй». Он даже шагает куда быстрее прежнего.

Так уже нечестно. Я даже представить не могу, что должно случиться, чтобы мы победили!

И тогда Лингуй остановился.

— Что?

Затем шипы на его панцире задвигались и выстрелили в небесную твердь.

Я следил, как они улетают.

Наконец, шипы стали снижаться.

Повсюду загрохотали взрывы, похожие на те, что мы только что видели.

Эт-то… он научился приему массового поражения?

Вот надо ему было такой неприятной атакой разжиться?

Ближайшего к нему городка как не бывало.

…Мне вспоминается одна игра, там у злодея была такая атака.

Он ей Землю уничтожал.

И мы должны напасть на это вот?.. Это ж ласт босс какой-то.

Но все же здесь не игра, а параллельный мир. Им все не закончится.

Если верить словам Фитории, Лингуя можно было бы не замечать, и тогда волны прекратились бы, а потом он и сам бы остановился.

Однако поскольку волю Ост… волю Лингуя подавляет нечто инородное, мы просто обязаны его одолеть.

Потому что в противном случае он и правда уничтожит атаками весь мир.

Эх… и кто же согласится сражаться с таким врагом, кроме Героев?

— Ладно! Где там армия?

Я постарался приметить стратегически важные места, чтобы отыскать армию и начать планировать стратегию.

…Где они? Вокруг столько обломков, что ни черта не видать!

— Вон они! — указала королева.

И действительно — войска двигались врассыпную на почтительном расстоянии от Лингуя, пытаясь его окружить.

Понятно, монстр стремится атаковать плотные скопления живого. Но поскольку армия разделилась, черепаха не воспринимала их как цель.

— В общем, нужно поскорее к ним присоединиться. Фиро!

— Угу!

И мы помчались вдогонку армии альянса.

Армия альянса рассеялась по местности даже сильнее, чем во время прошлой битвы с черепахой.

Впрочем, их усилия не пропали даром. Разрушений, конечно, много, а вот жертв — не особенно.

Мы решили устроить совещание прямо на ходу, в одной из повозок.

Поэтому вместе с королевой и Ост забрались в не слишком крупный армейский фургон.

— Простите, что здесь так тесно, — с извинением в голосе проговорил один из офицеров — он отлично отнесся ко мне в прошлый раз.

— Так получилось, не бери в голову.

— Мы надеялись, что сможем предоставить воздушный корабль…

— Здесь и такое бывает?..

Почему бы и нет. Параллельный мир все-таки.

— Если Фобрей действительно выслал корабль, мы сможем им воспользоваться… по их словам, он уже в пути…

Но, видимо, до Мелромарка пока не добрался.

Они его выслали Звездных Героев возить?

— Раз его нет, то и вздыхать нечего. Как у нас дела?

— Лингуй принял текущую форму сразу после возрождения. Возможно, вы не заметили, но город на его спине на месте.

— Ясно.

Видимо, где-то за шипами спрятался.

— Вот все материалы, собранные в ходе исследований.

На столе появилась толстая пачка бумаг.

Я проглядел их — внутри подробно описано все, что удалось обнаружить в городе на спине черепахи.

Но времени прочитать все у меня нет.

Впрочем… можно отдать их кому-нибудь умному.

— Будь добра их потом проглядеть. И Лисии тоже покажи. Пожалуй, в этих делах от нее пользы больше, чем в бою.

— Как прикажете.

— Кстати, Герой Щита-сама… кто это за вашей спиной?

— Да так, Фамилиар Лингуя.

— Э?!

Офицеры тут же переменились в лице.

Ну, еще бы.

— До сих пор вы знали меня как Ост Пэнлай. Будем знакомы.

Ост вежливо поклонилась, а офицеры ловили ртами воздух и показывали на неё пальцами.

Затем мы объяснили им, что некто захватил власть над телом Лингуя и мешает тому выполнить свою миссию.

— Вы хотите сказать, с Лингуем что-то не так?

— Верно. Впрочем, нам до этого дела нет никакого — все равно убивать.

— Д-действительно…

— Я прошу вас о помощи.

— Как ты смеешь! Ты хоть знаешь, сколько людей погибло из-за Лингуя?!

— …Я приносила людей в жертву, целиком и полностью осознавая, на что иду. Однако я была создана ради этого… и не собираюсь извиняться за… свой долг.

Королева оградила Ост от взглядов офицеров.

— Она тоже пыталась спасти мир, пусть и другим способом… У нас нет времени ссориться. Она стремится положить этому конец, как и мы, — вступился я.

…Не достучаться. У офицеров на лицах написано, что они не готовы мне поверить.

— Так она, значит, нужна на случай, если Герои окажутся слишком слабы и с защитой мира не справятся. Человек Лингуя, явилась за кровавой жатвой, — офицеры её не услышали и продолжали обвинять. — Да её нужно прямо сейчас укокошить! В клочки порвать!

Ост слушала молча, не открывая глаз и лишь все крепче сжимая хватку на юбке платья.

— Жертв, говоришь? — тихо спросил я у офицеров. — Неужели вы верите, что мир можно спасти без жертв?

Мои слова сбили офицеров с толку.

Они смотрели на меня так, словно я сказал ужасную глупость.

Хватит испытывать мое терпение.

В прошлый раз, перед битвой с Лингуем, я сумел заткнуть их собственной пламенной речью, но если они и сейчас ведут себя так надменно, пожалуй, пора сказать им пару ласковых.

— Так, послушайте… вот вы в случае чего призываете Героев и просите их спасти вас… вы понимаете, что этим самым приносите Героев в жертву?

— Героев… в жертву?

— Очевидно же, что призванные Герои должны нас спасти!

Ага. Вот, значит, откуда надо их переучивать.

Как мне надоело, что столько людей совершенно не понимают, кто в каком положении находится.

— Я говорю о том, что вы, заставляя Героев жертвовать собой, ведете себя точно как Лингуй.

— Что?!

— Что не так? Обращаетесь к Героям, чтобы они мир спасли. Ну а если Герою придется пожертвовать ради этого собой… вас ведь это волновать не будет, да?

— У…

Половина офицеров поняла и замолчала.

А другая половина возмутилась и заголосила наперебой:

— Герои обязаны сражаться на благо мира! Что, неправда?!

Я не выдержал и вздохнул.

В прошлый раз я с пафосом произнес: «Главное в Герое — душа. Только тот, чья душа остается непоколебима, какой бы отчаянной ни казалась ситуация, только тот, в ком всегда есть воля защищать людей, может называться Героем!» Так, это, можно я свои слова назад заберу?

— Герой это храбрый человек… у него есть сила, с помощью которой он сражается за людей… но он не пешка в ваших руках, понимаете? Какой бы невероятной силой ни обладал Герой, он остается человеком. Не жертвой.

Стоило мне произнести слово «жертва», как офицеры сморщили носы.

Они всегда полагаются на силу других и рассчитывают, что в случае чего Герои спасут их. А я бью по слабому месту.

— Чем вы лучше? Вы можете спасти мир, принеся себя в жертву Лингую. Что теперь?

Тот офицер, что только что кричал на меня, шумно вдохнул и явно собрался высказаться.

— Если ты сейчас сообщишь мне, что жители этого мира и Герои отличаются друг от друга, поэтому ничего страшного в их смерти нет, я откажусь помогать вам. Я подожду, пока вы сдохнете, и уже затем одолею Лингуя с помощью тех людей, которые меня поддержат.

— Кх…

— Герой Щита-сама… — Ост посмотрела на меня и поклонилась.

— Я полагаю, сейчас не время перекладывать ответственность на другого, — вмешалась королева. — Изначально Лингуй был создан ради спасения мира… пусть и бесчеловечными методами. Тем не менее, сейчас Лингуй не в себе и больше не может выполнять свою миссию. Наша же задача состоит в том, чтобы уничтожить Лингуя, верно?

Королева договорила, воцарилось молчание.

Верно. В конце концов, выход из ситуации лишь один — монстра придется убить.

Нас просто-напросто лишили возможности принести ему достаточно жертв и спасти тем самым всех остальных.

— Даже если бы правда не вскрылась, наша задача бы осталась неизменной. Как правильно говорит Иватани-доно, наш противник — отнюдь не леди Ост.

— Но… но что нам делать? Если честно, мы и в прошлый раз ничего не смогли черепахе противопоставить.

— Будто у нас есть выбор. Мы сделаем то же самое — мой отряд пойдет вперед, отрубит Лингую голову и выиграет время.

— Н-но…

Да, теперь вражеские атаки стали куда страшнее… и я не знаю, смогу ли их выдержать.

— Ты ведь не знаешь, как победить черепаху, да, Ост?

— Да… моя роль сводится к тому, чтобы появиться раньше Лингуя и подсказать Героям способ снятия печати. После этого я должна была умереть.

Вряд ли от неё можно ждать многого, но и это лучше, чем ничего.

— Ты уверена, что совершенно ничего не знаешь?

— Разве что легенды о Лингуе, которые я слышала от придворных после захвата власти…

— Ладно, поговори с Лисией… с той девушкой, которая тоже со мной, она постоянно ходит в пижаме. Может, она сможет отыскать в твоих рассказах какие-нибудь намеки.

— Как скажете.

Ост вернулась в нашу повозку.

Движется она как-то… странно.

Она выплыла из повозки так, словно сила тяжести на нее вовсе не действует.

В любом случае, двигается она не по-человечески. Это какая-то способность Фамилиара Лингуя (тип: человек)?

— Не забудь к ним потом заглянуть, королева.

— Хорошо. Легенды о Лингуе… они и мне интересны. Хотя хочется верить, что мы поймаем хорошую мысль.

Королева настолько увлечена изучением легенд, что даже сейчас наверняка думает о двойной пользе ситуации — и план можно разработать, и много нового узнать.

— Но пока нам надо закончить здесь. Поговорить не только об организации войск, но и о том, что делать с усилившимися атаками.

— Безусловно. Для начала я предлагаю, как и в прошлый раз, завести Лингуя в место с минимумом мирного населения.

— Как проходит эвакуация?

— Слишком медленно. Все-таки ходит он быстро.

В общем, все как в прошлый раз.

— Однако поскольку он следит за армией перед своим носом, выиграть время будет проще, чем раньше.

— Надеюсь, ты права…

В прошлый раз он чихать хотел на армию и громил исключительно города. Сейчас будет полегче?

— Поскольку атаки самого Лингуя так сильны, его фамилиаров относительно мало… к тому же иногда он полностью останавливается, и поэтому следить за его движением мы можем достаточно неплохо. Пока что он не пользуется той атакой, что применял против вас, так что мы кое-как…

— Ну… если бы он применял…

В прошлый раз он палил по нам так, что его собственные фамилиары ложились под ударами.

Полагаю, когда он её использует, его не волнует, где свои, а где чужие.

Может, атаке не хватает дальности, поэтому он её придерживает?

Хм? Полностью останавливается?

И действительно — я выглянул и увидел, что Лингуй встал на месте и не движется.

Остановилась и наша повозка.

— По сообщениям, каждая остановка занимает от тридцати минут до двух часов.

— Хм…

Ну, если бы он ходил постоянно, армия бы от него не сбежала.

Лошадям и Филориалам не хватило бы выносливости постоянно таскать за собой повозки.

— Я не знаю, что он попытается сделать, когда дело дойдет до ближнего боя. Будь начеку.

— Как прикажете, Иватани-сама.

Похоже, нам только и остается, что попробовать выиграть время самым грубым из способов.

Мы с офицерами стали обсуждать подробности предстоящей битвы.

Прошел час.

— Лингуй зашевелился, — просигналила запряженная в повозку Фиро, заставив меня обернуться и посмотреть.

Я увидел, что глаза Лингуя вновь налились кровью, а затем он зашагал в направлении армии.

— Полагаю, битва начнется уже скоро. Желаю удачи, Иватани-сама, — сказала королева, покинула компанию Ост и Лисии и сошла с повозки.

Часа на просмотреть документы мне едва хватило.

Дело в том, что в них постоянно встречались символы, не использующиеся в письменности Мелромарка, и хитрые обороты. Куча времени уходила на одну только расшифровку.

Я не знаю, сколько языков смешалось в этих текстах, но Лисия и королева — они обе ненормальные. Читали так, словно не видели никаких странностей.

Конечно, они всегда отвечали на мои вопросы по тексту, но и на это уходила уйма времени.

В итоге, осилив первую половину, я решил читать только знакомые символы, а с остальными не мучиться.

Из рассказов Ост выяснилось, что многие вещи, включая то, когда именно был запечатан Лингуй, упомянуты только в государственных архивах.

Еще больше я удивился, узнав, что многие из тех документов уже много лет как утеряны.

Я не знаю, сколько времени Лингуй был запечатан, но так, чтобы и документов не осталось…

Королева предположила, что они могли сгореть в ходе одной из войн.

В конце концов, тяжело изучать документы и историю страны, когда от этой страны уже ничего не осталось.

Я услышал, что земля на спине Лингуя дважды в ходе вооруженных конфликтов переходила другому государству.

Кроме того, какое-то время существовала легенда о том, что там хранится одно из Звездных Орудий, но позднее его забрал Герой и перенес в другое место.

По древним преданиям, хоть в те времена не существовало Песочных Часов Эпохи Драконов, страны все равно требовали делиться Звездными Героями… все-таки исторические трактовки — болезнь любого мира.

— Итак? Удалось разобрать какие-нибудь подробности?

— Уа… — невольно начала Лисия и содрогнулась.

А я, казалось бы, даже не злюсь.

Судя по её реакции, либо информация непроверенная, либо она меня вообще не расслышала.

— Эт-то, понимаете, насчет уничтожения Лингуя… кажется, существует способ проникнуть внутрь.

— …

Она предлагает мне запрыгнуть на черепаху и проверить?

Примерно тогда Лингуй сдал очередной залп ракетными шипами.

Полыхнул взрыв, моя тень накрыла Лисию.

Ей же показалось, что я разозлился, и она снова задергалась.

— Уа-а… тут сказано, что об этом должно быть написано на скрижали, оставленной Героем прошлого…

Скрижали… видимо, речь о Геройском послании.

Такие послания написаны на японском, так что мало кто в этом мире может их прочесть.

Однако Герои приходят в этот мир из разных Японий, и я не уверен, что правила грамматики совпадают во всех. Может, и я толком не могу.

Я так понимаю, «скрижаль» — это не то послание, что я видел на Лингуе в прошлый раз, однако ту фреску я прочитать смог.

— Ост… ты умеешь их читать?

— Увы, это выше моих сил…

— В документах есть зарисовки?

— Уа-а-а…

Ну, к сегодняшнему дню от скрижали могли одни только обломки остаться.

Я бы не удивился, если бы исследователи не смогли ничего разобрать.

Видимо, мне предлагается изучить это послание после того, как Лингуй остановится.

…Полагал я, но оказалось, что в документах действительно есть зарисовка.

И надо же, исследователи успели более-менее изучить послание.

Читабельна в нем лишь одна часть. Остальное они перерисовывать не стали — видимо, безнадежно испорчено.

Лингуй пытается предотвратить — мира посредством волн.

Предотвратить чего мира?

Чего именно? Разрушение? Гибель? Ну, он ведь пытается накрыть мир барьером?

— Ост, Лингуй пытается воздвигнуть барьер для защиты мира, так?

— Да. Я полагаю, это верно.

Однако в сообщении можно уловить другой смысл.

Что же находится по ту сторону волн? Я не могу понять их природу.

Изучаем тайны Лингуя, а упираемся в тайны волн.

— Здесь, сказано, что Лингуй пытается предотвратить нечто, что может произойти с миром «посредством волн». Есть догадки?

— Простите, я не знаю…

Хм… ну, видимо, рассуждать здесь не о чем. Закончится битва — там и разберемся.

В общем, похоже, что есть на Лингуе обломки некоей скрижали, оставленной Героем.

— Ладно. В общем, нужно остановить Лингуя, а там уж заберемся ему на спину и отыщем способ его уничтожить.

— Хорошо.

— Есть.

Затем послышалось и бодрое «е-есть» от Фиро впереди.

Лисия испустила очередное «уа-а», а Эклер взялась за меч.

Бабуля пощелкала суставами.

— Ладно! Фиро, гони к его морде! Мы подкатим к нему на полной скорости. Не вывалитесь!

Мы оперативно приготовились к бою и устремились к Лингую.

— Всем оставаться внутри купола! Щит Метеора!

Я развернул вокруг нас прозрачный барьер.

Покуда он есть, атаки Лингуя я смогу сдержать

Лингуй заметил наше приближение и нагнул огромную голову.

В прошлый раз он изрыгал из пасти электрические атаки, однако сейчас вроде бы не собирается.

Из спины выстрелили шипы.

— То-о!

Уворачиваясь от снарядов, Фиро ловко дергала повозку из стороны в сторону.

Пейзаж просто мелькал перед глазами. Как быстро мы несемся?

А колеса-то как скрипят.

Ну, к счастью, эта повозка казенная, взятая в долг.

Должен признать, нигде в Японии не испытаешь чувства, когда огромная черепаха становится к тебе все ближе.

Может, что-то похожее чувствуешь, когда едешь по прямой дороге прямо к горе.

Повозка страшно тряслась. Рафталия и Эклер сидели позади и явно проигрывали поединок с морской болезнью.

И тогда Ост вдруг вытянула руку.

Она сосредоточилась и начала читать заклинание.

— ’’’«Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть рассечется мироздание, пусть свяжется вновь, пусть хлынет гной из уст его. Да смягчит моя сила сим гравитацию!»’’’ Антигравитация: воспарение!

Рафталия и остальные вдруг приподнялись над полом повозки.

И благодаря этому тряска их больше не беспокоила.

— Что это?..

— Впервые вижу такую магию.

— Некоторые монстры способны её применять, но среди людей она считается утерянной. Я подняла вас, чтобы вы добрались до Лингуя готовые к битве.

— Удобное заклинание.

Значит, она в такой магии вот хороша?

А Фиро её освоить может?

Твои пассажиры всегда на тряску жалуются, ты бы им здорово жизнь облегчила.

— Однако на это заклинание я потратила свою собственную энергию. Будучи заряженной чем-то другим, она сработала бы иначе.

— Это как?

— Я способна управлять силой тяжести самостоятельно, заклинание сработало лишь в роли усилителя.

Теперь понятно, почему ты так легко двигалась внутри той повозки.

Все-таки нечеловеческие это умения.

— Но если… у нас будет достаточно времени, я могу обучить этому заклинанию и вас, Герой Щита-сама.

— Я смогу его освоить?

— Вам понадобится благословение, но я смогла бы научить вас.

Хм… оно, конечно, полезное, но, может, она меня боевой магии научит?

Правда, у меня склонность только к заклинаниям поддержки и лечения.

— А, но не вздумайте использовать его на собственной энергии, как это делаю я. Так можно ненароком умереть, и к тому же человеческая магия заметно эффективнее.

— О как…

— Изначально эта магия берет энергию из земли, воды, руды и так далее. Природа энергии определяет эффект.

У меня такое чувство, будто что-то такое я встречал в играх.

Кстати, теперь она напоминает мне магию, которой пользовалась Терис.

Магия Терис полагается на драгоценные камни… из украшений. Экипированные драгоценные камни сверкают и отзываются на ее приказы. Как-то так.

— А из драгоценных камней брать можно?

— Можно. Это один из самых удобных источников энергии.

Ясно. Вот, значит, в чем секрет магии Терис. Чувствуется, умение полезное. Было бы здорово освоить.

Если повезет, магию и под атаку можно будет приспособить.

Ей ведь не обязательно пользоваться моей энергией.

— Хорошо. Потом научишь, если время будет.

— Ладно…

— П-по-моему, они обсуждают какую-то неизведанную магию. И это сейчас… — пробормотала Эклер, глядя то на меня, то на Ост.

— Давайте лучше помолчим, мы и так обязаны Ост-сан за то, что она облегчила нам ожидание, — вразумила ее Рафталия.

Ну, я могу понять, почему наши разговоры им не нравятся.

Фиро до сих пор мечется из стороны в сторону и уворачивается от атак Лингуя.

Иногда атаки попадают, но тогда нас спасает Щит Метеора. Правда, трясет нас все равно здорово.

К бортам сейчас лучше не прикасаться.

Если бы не Ост, до Лингуя мы бы добрались совсем невменяемые.

— Х-хорошо.

Пока мы разговаривали, лицо Лингуя оказалось уже перед нами.

— Рафталия, Фиро… разбирайтесь по-быстрому. Начинайте готовиться. Эклер, Бабулька — отбивайте атаки, Лисия и Ост — поддерживайте нас магией!

Я отдал приказы. Отряд дружно кивнул и приготовился к бою.

— ~~~~~~~!

Лингуй начал атаку массового поражения — обстрел шипами с неба!

— Шилд Призон! Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!

Я развернул Темницу вокруг повозки и накрыл сверху щитами в три слоя.

— Щит Метеора!

Затем для верности добавил барьер и приготовился встречать удар.

Рафталия и Фиро тем временем начали заряжать свои коронные удары у переднего края повозки. Я же встал у края, выставил перед собой щит и применил еще одно заклинание.

— Цвайт Аура!

Этой магией я повысил все характеристики Рафталии и Фиро.

Ост и Лисия тоже начали зачитывать.

— Уа-а… удачи вам. Фест Павер!

— «Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да наделит моя сила сих мощью!» Богатырская сила!

Мне показалось, и Рафталия, и Фиро резко стали сильнее.

Если магия Лисии толком ничем не помогла, то заклинание Ост… весьма могущественное.

Щиту передался импульс — видимо, Лингуй попал.

Разломало три щита, разрушилась Темница, и мы наконец-то прозрели.

Вокруг гремели взрывы, бушевала огненная буря.

Щит Метеора все еще держался, но он явно долго не протянет!

Более того… Лингуй смотрит прямо на нас и уже приготовился выпускать электрический удар.

Так он нас прибьет.

Я тут же вышел вперед и закрылся щитом.

Пасть Лингуя выпустила в меня заряженный поток, словно какая-нибудь электропушка.

Искры с легкостью пробили барьер и врезались в щит.

Гх… я обернулся и увидел, что Рафталия и Фиро все еще не закончили.

— Тайная техника стиля непобедимых адаптаций: Смерч!

Бабулька встала у меня за спиной и вскинула обе руки.

И тогда поток сдвинуло в сторону потоком воздуха.

Но только малую часть.

Щит раскалился. Я чувствовал, что от моей кожи запахло паленым.

— Кх… мне нечем вам помочь, Иватани-доно, — с досадой обронила Эклер.

Конечно, я мог бы легко успокоить её и сказать, что она в первую очень специалист по фехтованию.

Вот только… мне сейчас не до разговоров.

— … — Эклер перехватила меч обеими руками и начала читать заклинание. — Цвайт Лайтшилд!

На мгновение передо мной мелькнул щит из света.

«Так ты владеешь магией света?!» — подумал я, но раз щит просуществовал лишь мгновение, толку от её магии немного.

— Я владею магией поддержки и света… однако могу использовать лишь защитную магию света и повышать скорость.

Такое чувство, что Эклер уже вовсю проклинает собственное бессилие.

— И этого достаточно! — вдруг бросила появившаяся за мной Ост и поднесла руку к щиту.

— Ч-что ты… — но не успел я закончить, как Ост зачитала заклинание:

— «Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да прибавится моя сила к сему Священному Щиту!»

Драгоценный камень в Щите засиял, и область защиты увеличилась, будто растеклась.

До сих пор я едва держался, но теперь спокойно блокирую атаку.

Зато с Ост пот повалил градом — похоже, поддерживать эту магию очень сложно.

— Кх…

Я не собирался стоять без дела.

Навыки еще не зарядились, но раз есть время — подлатаю себя и Ост магией.

— Цвайт Хил!

Он еще не закончил?!

Я продолжал защищаться от все продолжавшегося залпа Лингуя.

Он точно продолжительнее, чем те, что были в прошлый раз…

Наконец, электрическое дыхание черепахи иссякло.

— Сейчас!

По моей команде собиравшиеся с силами Рафталия и Фиро выскочили из повозки.

— Восьмигранный Клинок Судьбы!

— Спайрал Страйк!

Они обе подскочили к голове Лингуя и применили свои сильнейшие навыки.

Обе атаки издали короткие звуки, и спутницы устремились к горлу Лингуя.

Первой до цели добралась Фиро. Она ввинчивалась в шею и пыталась её пробить, разбрызгивая кровь во все стороны.

Затем Рафталия начала кромсать Лингуя светящимся мечом. Из оставленных ей ран тоже вырывался свет.

— Ха-а-а-а-а-а!

— Та-а-а-а-а-а!

Обе испустили боевые кличи и усилили натиск.

— Он крепче, чем в тот раз… но я не отступлю!

— Фиро старается ради все-е-е-е-ех!

Обе они выжимали из себя все силы.

Валите его! Вломите ему за нас с Ост!

— Я не могу стоять в стороне! — бросила Эклер и кинулась вперед.

И оставила на щеке Лингуя небольшой порез заряженным Маной выпадом.

В этот раз она ранила его сильнее, чем в прошлый.

— Ача-а!

Бабулька решила не уступать, махнула ногой и отправила в Лингуя полумесяц.

— Уа-а-а…

Лисия тоже что-то делала, но вряд ли настолько же полезное.

— Уф… уф…

— Ты в порядке?

Выглядит Ост так себе. Видимо, слишком много сил в Щит влила.

Если ты уже сейчас с ног валишься, дальше будет еще хуже.

— Не беспокойтесь обо мне…

— Ты, конечно, можешь упираться, но…

— Я в порядке… лучше… поскорее…

Я перевел взгляд на остальных.

— Рафталия! Фиро! Добейте его!

— Есть! Ха-а-а-а-а-а-а!

— Угу! Та-а-а-а-а-а-а!

После моей команды они дружно закричали, вложили в удар еще больше сил и все же смогли отсечь черепашью голову.

— Ура!

— Да!

Голова Лингуя отвалилась, из шеи хлынула кровь.

Рафталия и Фиро приземлились и тут же побежали к повозке.

— Мы справились! — ликовала Рафталия.

— Победили голову-у, — тянула Фиро.

— Вы все молодцы! — откликнулся я.

— Будь проклята моя слабость… — ворчала Эклер.

— Ничего, еще проявишь себя! — пыталась обнадежить её Бабулька

Я подхватил падающую Ост и показал ей тело Лингуя.

Скоро оно должно полностью остановиться.

А сзади тем временем армия кидает в нас исцеляющие заклинания.

Хм? Такое чувство, будто усталость уходит и выносливость возвращается.

Кстати, а ведь есть такая магия, которая восстанавливает выносливость.

Но вместо этого она тратит выносливость заклинателя. Применять её на себя — попусту расходовать Ману.

Ост немного полегчало.

Я достал из щита восстанавливающую Ману магическую воду и передал ей.

— Вот, восстановишь себе Ману.

— Нет… Маны… мне достаточно, я потратила слишком много собственной энергии.

Так разве жизненные силы, то есть, выносливость тебе маги не восстанавливают?

Или это что-то другое?

Я нашел в кармане зелье жизненной силы, которым пользовалась Лисия во время изучения стиля непобедимых адаптаций.

— Попробуй-ка вот это.

Выносливость восстанавливается еще и лекарствами, но мне казалось, они здесь не помогут.

Ост ведь не человек.

Поэтому — зелье жизненной силы. Как говорит Бабулька, оно восстанавливает Ци, и я решил попробовать дать его Ост.

— Уф-ф…

Ост медленно выпила зелье.

Цвет её лица немного приблизился к естественному.

— Мне стало… немного лучше. Спасибо вам.

— Не бери в голову.

Моя работа — защищать спутников.

Защита может быть не только физической. Я всегда слежу за состоянием и боеспособностью спутниц.

Это касается не только Рафталии и Фиро, сейчас и Лисия находится в том же положении, и я регулярно проверяю и её самочувствие тоже.

Ну, поскольку в этом мне помогает королева, то мне хочется верить, что под мою ответственность попадает и Ост, раз уж она временно с нами сотрудничает.

Кроме того, я не могу не обращать внимания на девушку, которая так резко усилила мой щит, влив в него свою силу.

Без неё я получил бы огромный урон.

Конечно, Рафталия и Фиро сделали большую часть грязной работы, но и Ост внесла в победу не меньший вклад.

— В общем, пока Лингуй обездвижен, надо…

Я уже собирался объявить о начале следующей операции, как…

В районе тела Лингуя послышалось какое-то копошение.

Мы молча повернули головы.

Тело Лингуя стояло… перед его шеей копошилась плоть…

А затем там возникла новая целехонькая голова.

— Что…

Что произошло? Это вот такая вот у него регенерация?

В прошлый раз у него ушла… неделя после отрубания головы. Да что там, восстановить голову — это само по себе чудо… а из созданий, которые так быстро отращивают головы, мне разве что мифологическая гидра вспоминается.

Может, Герои прошлого как раз потому ограничились печатью на сердце Лингуя, что не смогли совладать с регенерацией?

— ~~~~~~~~~~~~~~!

— Кх?!

Лингуй раскрыл пасть и взревел.

И снова выплюнул электричество.

Я едва успел установить Щиты, барьер и Темницу и решил защищаться по проверенному методу.

— Гх… у…

— Н-Наофуми-сама?!

— А-а!

— Уа-а-а-а-а?!

Темница сломалась, барьер быстро пробило, я снова ощутил запах паленой кожи.

— Герой Щита-сама!

Ост попыталась доковылять до моей спины, но её подхватила Рафталия.

— Вы с ума сошли? Вам нужен отдых.

— Но… но я…

— Слушай её… прочь от меня!

Ост попыталась дотянуться до меня рукой. Видать, чувство долга покоя не дает.

Когда атака, наконец, закончилась, мне казалось, что я прогорел дотла.

Сколько я держался — не знаю. То ли миг, то ли вечность, но показалось, что долго.

Мне пришлось вытерпеть сводящую с ума боль.

— Уф… уф…

Сознание расплывалось, но я все равно понимал, что выжил.

Я получил не меньше урона чем когда применил Блад Сакрифайс.

А может, даже больше… чувствую, некоторые ожоги очень глубокие.

— Господин-сама?!

— Наофуми-сама?!

— Герой Щита-сама!

Кх… не могу напрячь сознание, чтобы применить исцеляющую магию.

И тогда меня окутал теплый свет.

Раны заживали на глазах. Но свету не хватило времени, чтобы вылечить меня полностью.

Но ладно, теперь я хотя бы думать могу. Наверняка это помощь королевы.

Она заслуживает похвалы за то, что реагирует на обстоятельства.

— Цвайт Хил!

Я применил к себе исцеляющую магию и едва успел остановить ногу Лингуя, которой он, видно, собирался добить меня.

Фух. С выбранным Щитом Пожирателя Душ сил пережить еще и удар ногой мне бы не хватило.

— Фиро, восстанавливай Ману, — я бросил ей магической воды.

— Угу!

— Похоже, атаковать его снаружи бесполезно. Отступаем. Фиро! Тащи сюда повозку!

— Угу! Повозка-а!

Отбившись от еще одной атаки, я развернул Щит Метеора. Теперь его нога нас не достанет.

Тогда Лингуй занес ногу повыше, чтобы раздавить нас вместе с барьером.

Но его медлительность дала нам шанс.

— Живо все на повозку!

— Есть!

— Уа-а…

— Как жаль…

Весь отряд быстро, но с досадой на лице загрузился в повозку.

— Ост! Быстрее!

Внимательно смотревшая на Лингуя Ост, наконец, решилась и бросилась к нам.

— Какое-то у тебя слишком уж мощное тело.

— Прошу… прощения.

Вот, значит, как дерется Лингуй, когда начинает сражаться всерьез?

Все планы нам спутал, зараза!

— Хай Квик!

Фиро на полной скоростью сбежала, утягивая за собой повозку.

Наш противник пробивает мою защиту и обладает такой живучестью, что даже голову себе играючи отращивает. Честным способом его не одолеть.

А значит… нам нужна какая-то уловка.

Но, как ни прискорбно, в голову ничего не приходит.

Пожалуй, лучше пока отступить и посовещаться с королевой и Лисией.

Быть может, эти двое смогут придумать стратегию даже против непобедимого врага.

Во всяком случае, вместе думать лучше, чем одному.

— Фиро, гони со всех ног. Пока что отступим.

— Хорошо-о.

Итак, мы уехали на повозке от Лингуя прочь.

После возвращения я направился к штабной повозке, где как раз шло стратегическое совещание.

Выглядела армейская верхушка неважно.

Действительно, положение отчаянное.

— Я наблюдала за происходящим издалека. Кто мог подумать, что он обладает такой регенерацией, — проговорила королева с мрачным видом.

— Приношу глубочайшие извинения, — ответила Ост и низко поклонилась.

Хотя, казалось бы, не до этого сейчас.

— Да уж, я думал, что смогу выиграть время, но… мы можем воспользоваться методом запечатывания Героев прошлого? Потому что я уже не знаю, как его валить.

Прямо сейчас добраться до города на его спине или залезть внутрь тела будет сложновато.

— Принцип наложения печати нам известен… — королева перевела взгляд на Ост.

— Наложить сможете?

— Да. Мы изучили его и пришли к выводу, что им все еще можно пользоваться.

— Мой отряд это заклинание применить сможет?

— Понимаете… — замялась королева.

Видимо, нет.

Ну да, так легко и просто не бывает.

— Ясно…

— В настоящее время магам альянса едва хватит сил, чтобы воспроизвести то заклинание в виде составного.[2]

Тут в разговор вмешалась Ост:

— Я не думаю, что печать сможет в корне изменить ситуацию. Она может сдерживать Лингуя лишь пока не пришло его время…

— Но ведь её и сорвали неправильным образом, так? Вдруг сработает.

Ост упоминала, что печать развеяли не «как положено».

Не знаю, что именно там произошло, но возможно, старая печать еще не утратила силы.

— Я не стану отрицать такой возможности. Если статуи в подземных храмах страны все еще стоят…

— О чем речь? — удивилась королева.

— О статуях, играющих роль краеугольного камня печати… изначально Лингуй не мог действовать в полную силу, пока все три не уничтожены.

— В общем… нам придется проверить, сможет ли запечатывающая магия хоть немного сдержать противника.

— Хорошо. Однако помните, что магия может не подействовать.

— В конце концов, нам придется разобраться, как одолеть врага, которого даже отсечение головы не берет. Наш отряд может с помощью Фиро перекопать все храмы. Это будет наш следующий шаг.

Конечно, в идеале нам сейчас удастся взять и запечатать Лингуя.

Даже если толку от печати будет мало, лучше с ней, чем без неё.

— По легенде… запечатать Лингуя можно лишь добравшись до его сердца.

Другими словами, нам нужно достаточно времени, чтобы завести крупный отряд внутрь Лингуя.

У-у… не нравится мне это.

— …Может, сначала изучить скрижаль?

— Тоже вариант…

М-м-м… если честно, больше всего пугает, что наши поиски могут не увенчаться успехом.

— Господин-сама-а.

Вдруг со штабной повозкой поравнялась Фиро и вмешалась в разговор.

— Чего тебе? У нас важное обсуждение. Если пришла по какой-нибудь мелочи — разозлюсь.

— Вы знаете, я замок вижу.

Э! Вот мы и доотступались до того, что вдалеке показался замок Мелромарк.

— Еще немного… и он войдет на территорию, где земля богата энергией.

Ост тоже дров подкинула…

Ну все, хана Мелромарку.

Недолго музыка играла, недолго в роскоши пожил. Кажется, после победы над Лингуем придется напроситься в какое-нибудь другое государство.

— Иватани-сама? — спросила меня королева таким тоном, что я чуть на месте не подпрыгнул.

Она что, научилась читать мои мысли на манер Рафталии и Фиро?

— А ещё-о, господин-сама, Фитория на связь выходила.

— Фитория? Что сказала?

— Попросила выиграть немного времени. Сказала, уже идет к нам.

— Что? С какой стати она именно сейчас проснулась?

Уж не потому ли, что решила меня грохнуть?

Легендарная Филориал как-то с легким сердцем сказала, что не ладящих друг с другом Четырех Священных Героев она просто прикончит.

Я был совершенно уверен, что Фитория, видя мои бесплодные попытки наладить контакт с Героями, просто сдалась и решила не вмешиваться в битву с Лингуем.

— Сказала, ситуация сложилась такая, что теперь она просто обязана помочь.

— Так значит… если мы выиграем достаточно времени, Фитория придет и прибьет Лингуя?

Это, безусловно, лучший из вариантов.

Если легендарный Филориал мчится лично наказывать Лингуя, можно просто вступить с ним в затяжной бой.

— Говорит, что в идеале да, но ей, быть может, будет нелегко победить монстра, который отращивает себе головы.

— Хм… даже ей не по зубам?

Если честно, вся сложность и состоит в том, что совершенно непонятно, с какой стороны его побеждать.

Но чем больше бойцов, тем лучше.

— Но господин-сама, если мы встанем и будем её ждать, он сломает замок.

— Эх… ладно. Когда она там подойдет?

Хм-м… с учетом скорости Лингуя, уже через час он успеет добраться до замка.

И тот точно попадет в зону поражения его атак.

Стрельнет шипами, дыхнет электричеством — и замка Мелромарк как не бывало.

Да что там, если неаккуратно сражаться возле замка, можно завалить защиту после первого же неудачного дыхания.

— Говорит, через час.

Все ясно. Прощай, замок. И прощай город рядом с ним, видимо.

— Эвакуация уже завершена, королева?

— Не до конца… и вряд ли завершится к прибытию Лингуя.

Ну, жители города наверняка уже бросились бежать при виде такой здоровенной черепахи, которая на них несется.

Вернее, мне хотелось бы в это верить… но ситуация действительно непростая.

— Ничего не поделать. Придется выиграть время до появления великой и ужасной госпожи всея Филориалов.

Главный вопрос в том — сможем ли мы победить даже с ее помощью?

— Значит, я могу рассчитывать на то, что вы его задержите, Иватани-сама?

— Получается, так.

Трудность в том, что это целый час.

Не уверен, что столько выдержу.

По наблюдениям за Лингуем можно было бы сделать вывод, что обстрел шипами долго перезаряжается, и что перерыв нужен в том числе электродыханию… однако дыхнул он в меня два раза подряд.

Видимо, следует полагать, что чем больше мы его бьем, тем быстрее скорость перезарядки?

Если его не злить почем зря, может, я и выстою.

Наверное, дело в том, что и сам Лингуй считает свои атаки этаким супероружием, которым не стоит пользоваться слишком часто.

Ну, ладно. В любом случае нам нужно время, чтобы загрузить армию ему на панцирь.

Возможно, когда Фитория примчится, она придумает, как это сделать.

Опять же, на это остается лишь сделать ставку.

…Раз суть этой битвы состоит в выживании, заботиться об атаке не обязательно.

Более того, всех бойцов лучше отправить помогать эвакуации.

Итак:

— Для того, чтобы выиграть время, королева, мне понадобится твое прикрытие. Готовь ритуалы и не забывай лечить нас.

— Как прикажете, Иватани-сама.

— Остальная армия пусть занимается эвакуацией населения до прибытия нашей спасительницы. Кстати, пусть готовят отряды для запечатывания.

— Так точно.

Пока мы ехали, я видел, что в распоряжении армии есть ездовые драконы.

Думаю, с их помощью мы все быстро на черепаху залезем.

Хотя мне, наверное, хватит и прыгучей Фиро.

В принципе, никто не мешает нам пробиться к сердцу быстрее всех и уничтожить его, вот только где гарантия, что получится не то же самое, что и с головой?

Придется так. Я отправился в нашу повозку, где меня ждали остальные.

— С возвращением. Что нам теперь делать?

— Рафталия, Лисия, Эклер и Бабуля — эвакуируйте Мелромарк. Рядом с самим телом Лингуя фамилиаров нет, но они могли направиться туда.

Вокруг замка виднеются какие-то черные тени, и меня это беспокоит.

Поэтому я и направляю туда Рафталию и остальных. И еще потому, что в битве на измор они не нужны.

— Уа-а…

— Хорошо. Спасем как можно больше людей.

— Правильно. На тебя, Бабуля, я тоже рассчитываю.

— Как скажете.

— Та-ак, — я повернулся к Фиро и Ост. — Вы двое со мной. Фиро, ты в случае чего руби Лингую голову, хватай нас и беги.

— Е-есть.

— Ост, помогай мне так же, как в прошлый раз.

Сейчас способности Ост, в разы усиливающие мою защиту, могут оказаться очень кстати.

— Только не перетрудись. Я постараюсь как можно чаще поддерживать себя исцелением. Эта битва, похоже, надолго. Расходуй силы с умом.

— Хорошо. Постараюсь беречь.

Я смотрел то на замок Мелромарк, то на Лингуя.

…Чувствую, мне предстоит самый длинный час в моей жизни.

— Наофуми-сама… я целиком и полностью осознаю свою бесполезность, но… — возразила Рафталия, глядя, как я смотрю на Лингуя. — Не позволите ли быть рядом с вами?

— Вся суть битвы в том, что я буду терпеть. Поэтому я дал вам другое задание.

— Но…

— Конечно, я рад, что ты волнуешься за меня, вот только…

Рафталия понимала, на что я иду. Она положила руку на грудь и закрыла глаза.

Наверняка опасается за мою жизнь.

Если честно, я и сам не хочу сражаться. Я сам себя поражаю тем, что выдерживаю атаки такого чудовища.

Мне даже кажется, что если бы не методы усиления Оружия, которым я научился у других Героев, Лингуй бы меня за секунду испарил.

Если проводить параллели с моим миром, это как пытаться в одиночку идти воевать с Годзиллой.

Хотя, нет, с Гамерой, это все ж черепаха.

Нет, я знаю, что Гамеры в реальности не существует. Я говорю о том, что это безумие такого же порядка.

— Ради всего святого, не совершайте необдуманных поступков, хорошо?

— Ты за кого меня принимаешь? Если потребуется, я просто сбегу.

— Нет, Наофуми-сама, вы из кожи вон полезете, но не сбежите, — отрезала она.

Неужели она настолько мне не доверяет?

И вообще, какое у неё обо мне мнение сложилось?

Неужели она вообразила меня этаким типом, который готов жизнью рисковать ради кого-то другого?

Ха! Тоже мне, шуточка.

— Не волнуйся. Я обязательно сбегу, как только запахнет жареным. В конце концов, мы просто время тянем.

Даже сейчас секунды утекают одна за другой.

Час — не так уж долго.

— Сейчас самое важное — эвакуировать всех людей из замка. Ты ведь понимаешь, что упор на этом?

— Но…

— Иватани-доно сказал свое слово, Рафталия. Почему бы тебе не доверится ему и не взяться за порученное задание? В противном случае ты будешь ему мешать.

— Эклер дело говорит. Не думай обо мне, просто постарайся не допустить лишних жертв.

— …Хорошо. Будет сделано, — с досадой в голосе проговорила Рафталия и вяло кивнула.

Они сели на повозку, которая отвезет их в Мелромарк помогать с эвакуацией. Мы с Ост сели на Фиро, и Рафталия вновь посмотрела на нас.

— Даже не вздумайте творить глупости, ладно?

— Что ты так привязалась, Рафталия? Ты мне что, мама?

— С чего вы вдруг так…

Ну, еще бы я не удивился от того, что девушка, которую я воспитываю как дочь, вдруг начала волноваться обо мне как мать.

— Фиро, Ост-сан, пожалуйста, следите за Наофуми-самой. Не дайте ему наломать дров.

— Угу, ла-адно.

— Я буду защищать Героя Щита ценой собственной жизни.

— Это не тебе меня защищать нужно.

За кого ты меня держишь, Ост?

И вообще, ты сама обратилась ко мне с просьбой уничтожить твое тело.

— Ну, начинаем!

Мы с Ост и Фиро погнали на Лингуя.

Рафталия вместе с остальными моими спутницами и половиной армии альянса поехали в Мелромарк.

— Вместе с господином-само-ой.

Фиро бодро бежала к Лингую и весело напевала. Потрясающее спокойствие.

Я пересчитал запасы лекарств… и встал перед Лингуем.

— ~~~~~~~~~~~~~~~~~! — взревел тот, заметив нас.

А затем тут же занес огромную ногу.

— Цвайт Аура! Щит Метеора! — прокричал я заклинание поддержки и развернул барьер.

Нога с грохотом опустилась.

Что, вот так просто?

Я подождал, пока у Щита Метеора не истечет запас прочности и быстро сбежал из-под ноги. От удара потрескалась земля.

Поднялась пылевая завеса. Я воспользовался ей, чтобы подбежать к ноге Лингуя и вцепиться в нее всем телом.

— ~~~~~~~?! — изумленно воскликнул Лингуй, понимая, что нога не двигается.

Страда-ай.

Правда, если я отвлекусь, он ногой так дернуть может, что меня в полет отправит.

Но к счастью, я ухватился за переднюю ногу спереди, и сюда он башкой не дотянется. Вместо этого пытается ногу к себе подтащить.

— ~~~~~~~~~~~~~~~~~!

Вдруг с его спины упали шипы…

А над ними возникли имена, как у монстров?!

Фамилиар Лингуя (тип: таран)

Шипы отрастили ноги и побежали на меня.

— Этих я все-таки… ха-а!

Ост вскинула руки. Тараны застыли как вкопанные.

Сверху тут же засверкали магические диаграммы, и отряд поддержки во главе с королевой обрушил на врагов огненный дождь.

Магия поддерживала нас из тыла, а в перерыве…

— Та-а!

Защищая меня, Фиро распинала тараны.

От её пинков они улетели, вращаясь в воздухе, втыкались в землю и выбраться не могли.

— Очень кстати! — Ост направила на тараны руку и начала читать заклинание.

Что такое? Что ты задумала?

— «Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да наделит моя сила сих мощью!» Богатырская сила!

Она пропустила заклинание сквозь таран и наложила на меня?!

— Этих фамилиаров питает та же энергия, что и меня. Я могу извлекать ее и применять магию с гораздо меньшими затратами.

То есть, Ост, будучи фамилиаром, связана с ними?..

— А из Лингуя энергию выкачать не можешь?

— Увы… вытянуть энергию напрямую из тела очень сложно.

Понятно. Значит, если оставить нескольких фамилиаров в живых, Ост сможет поддерживать нас магией, не расходуя силы понапрасну.

Стоило отвлечься, как Лингуй снова напряг ногу.

Вот же черт, если расслаблюсь — удержать его не смогу.

Правда, после магии Ост держать стало полегче.

Лингуй начал бесноваться, чувствуя, что нога никак не поднимается.

Но главное, что он думает о нас, а вперед не идет.

Та-ак… через его ногу я чувствую, как внутри что-то трещит и дрожит.

Кажется, Лингуй собрался применить против нас сильную атаку.

— Фиро!

— Угу!

Фиро спряталась за моей спиной.

— Я вытянула достаточно энергии. В этот раз будет просто.

Ост поднесла руку к щиту и влила в него силу.

Тараны все еще дергались, но Ост, видимо, похитила очень много энергии, поскольку двигались они вяло.

Лингуй раскрыл пасть и испустил электродыхание столь яростное, словно пытался испепелить меня вместе с ногой!

В принципе, я бы и так пережил, но на всякий случай все же переключился на Гневный Щит. В глубине души глухо вспыхнула ярость.

— Господин-сама.

На конечностях Фиро собралось черное пламя.

Пока я… не поддаюсь. Со мной сила Рафталии и Фиро.

Затем я создал щиты, ограждая себя от атаки Лингуя.

Слепящая вспышка, через мгновение — грохот взрыва.

Одной рукой я держался за ногу, другой — вскидывал щит и оборонялся от залпа.

…Боли нет.

Слава Гневному Щиту? Не пробивает.

Я стоял, пережидал удар Лингуя, и вдруг в углу поля зрения появился какой-то таймер.

4:37

Счетчик секунд мерно тикал…

Что происходит?

Когда счетчик дошел до 4:15, атака Лингуя закончилась. Отлично, выдержал.

Похоже, запас прочности у меня есть, это радует. Однако в следующее мгновение я обнаружил, что обессилел.

— Господин-сама?

— Герой Щита-сама?

Что произошло? Я проверил Статус.

…У меня 0 Духа?!

Как? С какой стати Дух обнулился?

Неужели атака Лингуя еще и Дух вытягивает?

Я переключился на Щит Пожирателя Душ, который автоматически восстанавливает очки Духа.

— Щит Метеора! — обновил я барьер, зарядившись зельем жизненной силы.

Когда я отменил Гневный Щит, таймер тоже пропал…

Не нравится мне это.

Возможно, эти цифры обозначают то время, которое мы и Фиро можем сопротивляться власти Гневного Щита. Чуется мне, если он дойдет до нуля, случится что-то неприятное.

Лингуй заново отрастил обуглившуюся ногу и попытался нас раздавить.

— Опять?!

Я повторил маневр и снова схватился за ногу. Если сейчас переключиться на Гневный Щит, вражеские атаки могут включить Проклятие Темного Сожжения S, под которое попадут Ост и Фиро. Поэтому я пока держался.

И тогда Лингуй, словно на то и рассчитывая, снова приготовился выдыхать электричество.

А?! Ну это уже так быстро, что ни в какие ворота! К тому же фамилиары уже померли, Ост не у кого брать энергию!

Я аж вспотел.

Если предположить, что он вытягивает Дух… то он сейчас за счет вытянутого Духа выдохнет, снова похитит мой Дух и дыхнет снова. Гневный Щит спасает меня от урона, но с ним меня лишают Духа. С Щитом Пожирателя Душ урон проходит, но он защищает от вытягивания и дает паузу перед следующим дыханием.

Видимо, вот такая у меня ситуация.

— Черт! Шилд Призон!

Я применил Темницу на голову Лингуя.

Однако она сломалась одновременно с появлением. Видимо, такая цель для нее слишком огромная.

Похоже, тут даже Айрон Мейден не справится.

Я переключился на Гневный Щит, чтобы пережить следующий удар.

Но в наказание у меня отобрало весь дух!

Надо бы воспользоваться контратакой Щита Пожирателя Душ…

— Господин-сама, вы в порядке?

— Гх…

Может, прыгнуть на Фиро и сбежать?

Правда, атака у него чудовищно мощная. Если неаккуратно перенаправить, он всю армию ею вынесет.

— Ост, Фиро, держимся.

— Угу!

Ост и Фиро взялись за меня, а я укрепил защиту всеми доступными навыками.

?..

В горле Лингуя что-то поблескивает.

— Герой Щита-сама! Плотность атаки…

— Вижу!

У Лингуя заискрился даже панцирь, в этот раз он словно выдохнул электричество всем телом.

— Гх-х…

Электрическая атака продлилась порядка 45 секунд.

По мощности она не шла ни в какое сравнение с предыдущей.

Даже с поддержкой Ост я все равно получал урон.

Все тело терзала обжигающая боль. Такого я за всю жизнь в Японии не испытывал.

…Сознание едва теплилось.

Я зачитал исцеляющее заклинание, сзади подоспела магия поддержки.

Раны я вылечил, но и ранение и лечение накапливали во мне усталость.

— Я пошла-а.

— Давай. Если найдешь еще фамилиаров, оставь их рядом с нами живых. Они помогут Ост восстановиться.

— Угу!

Может, я и Герой Щита, но никто не запрещает мне сражаться только от защиты.

Фиро пнула Лингуя по голове, чтобы привлечь его внимание.

Лингуй раскрыл пасть и попытался укусить её, но Фиро ловко увернулась и снова поддразнила его.

Лингуй атаковал её снова, уже резче. Я воспользовался передышкой, чтобы оправиться.

— Фух…

Фиро сбежала ко мне в барьер и с усталым видом опустила плечи.

Наконец, передышка закончилась, Лингуй вновь открыл рот, готовясь испустить электрическое дыхание.

— Фиро, когда он попытается раздавить нас в следующий раз, хватай Ост и отбеги.

— Есть!

Фиро распушила перья и сосредоточилась — видимо, пользовалась возможностью восполнить Ману.

Кстати, она заканчивает восполнять ее быстрее, чем завершается атака Лингуя.

— Уф… уф…

— Ост, не перетруждайся! Я потому и выбрал сложный в обращении щит, чтобы тебе легче было!

— Н-но…

— Худшее, что мы сейчас можем сделать — перестараться. Терпи.

— Кх… хорошо.

Лингуй выдохнул, я переключился на Гневный Щит и пережил.

Черепаха вновь восстановила сожженную ногу и попыталась раздавить нас.

— Сейчас!

— Е-есть!

Фиро подхватила Ост и отбежала. Я поймал опускающуюся ногу Гневным Щитом и побежал в сторону лица противника.

Запустилось Проклятие Темного Сожжения S, и вокруг меня завихрилось черное пламя.

Проклятый огонь спалил Лингую и ногу, и морду.

— Получай!

Эффект Проклятия Темного Сожжения S в том, что он замедляет исцеление. Может, хоть так его чудовищную регенерацию удастся сдержать. А дальше выиграть время будет несложно.

Но… и лицо, и обугленная нога восстановились из пепла, как ни в чем не бывало.

— ~~~~~~~~~~!

Н-ну живучий.

— Господин-сама.

— Ага, знаю.

Я переключился обратно на Щит Пожирателя Душ, чтобы таймер не обнулить.

Да уж… битва будет долгая.

Шипы на спине Лингуя отросли, затем попадали в нашу сторону.

’’’Фамилиар Лингуя (тип: электротаран)’’’

Э-э…

— А вот и Фи-иро!

— Стой!

Фиро вихрем метнулась к фамилиарам, чтобы распинать их по кучкам.

Я пытался остановить, но не успел… её нога коснулась электротаранов.

— Акья-а-а-а! — Фиро аж выгнулась от удара током. — Т-тряхнуло…

Она прибежала ко мне, вся дымящаяся.

— Какого черта ты творишь?!

Впрочем, если бы она не пожертвовала собой, электротараны запросто могли бы накинуться на меня, словно живые ракеты. Их задача — избавиться от меня, как от самой раздражающей помехи на пути Лингуя.

Сзади донесся очередной залп заклинаний поддержки и лечения, восстановивший нам здоровье и выносливость.

Ост вскинула руку в направлении электротаранов и быстро восстановила энергию.

— Кх…

После очередного электрического дыхания я обратился к Фиро:

— Фиро, найди время, сбегай до королевы и спроси, как у них продвигается дело. У нас все довольно плохо. Скажи, чтобы поскорее заканчивали с эвакуацией. В худшем случае Лингуй может добраться до замка до появления Фитории.

— Но как же вы, господин-сама?.. — вопросила Фиро чуть ли не со слезами на глазах.

— Не волнуйся… с помощью Ост как-нибудь продержусь.

— Положитесь на меня, Герой Щита-сама. Ах да, возможно, я многого прошу, но пожалуйста, не атакуйте фамилиаров, чтобы они жили.

Понятное дело — если она будет использовать их в качестве посредников для заклинаний, меня поддерживать станет проще.

— Ладно. Если ты взамен поможешь мне держаться, то я согласен. В общем, Фиро, за меня не беспокойся.

— Угу…

В этот раз я защищался Щитом Пожирателя Душ, Лингую не удалось похитить мой Дух и теперь он выл от злости.

До следующего залпа точно продержусь.

Фиро развернулась к Лингую спиной и побежала.

— Хай Квик! — ускорилась она и рванула в сторону королевы.

— ’’’«Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да исцелит моя сила сему душу!»’’’ Свет Души!

Ост направила на меня руку, и шкала Духа начала восполняться. Параллельно с этим у меня прояснялось сознание.

И такая магия бывает?.. Очень кстати.

Я развернул Щит Метеора и снова ухватился за ногу Лингуя.

Из-за электроударов вжиматься в землю все тяжелее. Куда ни глянь — сплошные разломы и кратеры.

Я и не думал, что придется так тяжко…

Иногда со спины Лингуя падали шипы и обращались фамилиарами.

Эти ни в какое сравнение не идут с летучими мышами — атаки у них мощные.

К тому же их немного — тяжело ловить атаки Щитом Пожирателя Душ, чтобы Дух восстанавливать.

Правда, благодаря магической поддержке Ост держаться у меня выходит.

Фамилиары Лингуя с грохотом пытались пробиться сквозь Щит Метеора.

…Не научись я у других Героев способам усиления Оружия, они бы меня уже давно насквозь проткнули.

Каждый раз на пределе сил сражаться приходится. Аж надоело.

Вот бы битвы полегче были.

— Нападаю! — Ост решила зачитать заклинание. — ’’’«Как источник силы, я, Ост Пэнлай, повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и прояви мою силу!»’’’ Гравитационное поле! Сверхгравитация!

Фамилиаров вдавил в землю полупрозрачный черный шар.

Хм-м… у нее такие интересные заклинания, поневоле засмотришься.

Правда, мне сейчас не до праздных наблюдений.

— ’’’«Как источник силы, Фиро повелевает: расшифруй истины мироздания и сдуй сие яростным вихрем»’’’. Дритт Торнейдо!

Фиро вызвала вихрь и разорвала фамилиаров в клочья.

Они все растрескались после заклинания Ост, так что магии Фиро как раз хватило сил их добить.

— Я верну-улась!

— И как?

— Они очень торопятся, но им нужно еще время.

— Ясно…

— А, еще просили передать лекарство для восстановления выносливости. Сказали, если пользоваться только магией, она будет все хуже действовать.

Фиро достала из мешка (который я ей не давал) лекарство и протянула мне.

На конфету похоже.

Я положил ее в рот и ощутил вкус, похожий на мятный. Ко мне вернулось немного сил.

— И вот это — лично вам, господин-сама.

— Что?

…Коголевые ягоды.

Это, так сказать, чистая мощь алкоголя.

Но поскольку меня спиртное не берет, ягоды вместо этого восстанавливают мне Дух и Ману.

— Ну ладно.

Её я тоже в рот закинул.

…Сил вернулось даже больше, чем от конфеты.

Я открыл Статус — Дух с Маной восстановились.

— Подвезли лекарства. Ост, за мой Дух больше не волнуйся, сосредоточься на чем-нибудь другом.

Если на то пошло, Дух можно вернуть лекарством восстановления духа.

Ко мне вернулась в том числе и концентрация, так что следующий удар наверняка переживу.

— Как скажете.

Лингуй снова приготовился выдыхать.

Итак… что выбрать в этот раз?

— Герой Щита-сама… возьмите черный щит…

— М? Хорошо!

Магия Ост не раз выручала меня.

Раз так, послушаю ее совет.

— «Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да защитит моя сила сего от похищающих сил!» Дрейн Сил![3]

Гневный Щит спас меня от электричества Лингуя.

Правда, я должен был остаться без Духа.

Я решил проверить Статус прежде чем есть очередную коголевую ягоду.

И увидел… что Дух на месте.

Это из-за Ост?

— Я наложила на вас временное защитное благословение, Герой Щита. Что скажете? Теперь вас не смогут лишить сил.

Она срезала вытягивание Духа?

Я посмотрел на Лингуя и действительно — горло его искрилось, сил выдохнуть снова не хватало.

Мы продолжали держать Лингуя на месте.

Если честно, не хочу больше в таких боях участвовать.

Иногда я впитывал атаки Гневным Щитом, иногда Щитом Пожирателя Душ.

Варварская Броня местами порвалась.

Её функция самовосстановления не успевает срабатывать.

Плохо дело.

— Уф… уф…

Таймер Гневного Щита опустился ниже 0:30. Фиро уже выглядит так, словно её что-то изнутри терзает.

Да и меня пытаются захлестнуть какие-то темные чувства, и мысли в голове путаются.

— Г-господин-сама… я больше не…

Нас с Фиро наполнял гнев и требовал дать ему волю. Мы держались на пределе.

Больше на Гневный Щит понадеяться не выйдет.

— Ладно. Сейчас сменю и больше его выбирать не буду! Держимся дальше!

— Подождите.

Ост закрыла глаза и сосредоточилась.

А затем… поднесла руку к щиту.

Из того вырвалось черное пламя и обожгло ей руку.

— Ч-что ты…

— «Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да истребит сила ненависти щита сие!» Черное Драконье Пламя!

Из руки Ост вырвалось пламя и устремилось к лицу Лингуя.

— ~~~~~~?!

Лингуй скорчился от боли и задергался, словно бешеный пес.

Черное пламя обуглило ему морду.

Но и на руке Ост появились кошмарные ожоги.

Еще и черные — наверняка проклятые.

— Я воспользовалась силой ненависти Щита. Думаю… я выиграла вам немного времени.

— Ты…

Я перевел взгляд и действительно, таймер сильно откатился.

Теперь он показывает 3:00.

Ничего себе… кажется, я нашел обладателя самых полезных заклинаний в мире.

По-хорошему я должен был с ней воевать, а вместо этого хвалю.

В каждом её действии сквозит желание как можно сильнее сократить ущерб.

— Так продолжим же держать его!

— Ага… Фиро, когда там Фитория подойти собирается?

— Эт-то, что-то там на фоне много шума, но вроде бы через полчаса.

Мы только половину отстояли?

Конечно, сдерживать атаки Лингуя мне удавалось…

Однако затем с этим стало хуже.

В воздух взмыли шипы из его спины.

Я повернулся к Ост, она молча кивнула.

Я держал Лингуя, как мог, но он все-таки добрался до той «богатой на энергию земли».

— Неужели… мы все еще должны держаться?

Как же хочется все бросить и сбежать.

Но я не могу сказать об этом вслух, ведь мы постепенно приближаемся к замку.

И проходим мимо деревень.

Если хоть один из шипов Лингуя взорвется в деревне — от неё и следа не останется.

А значит… надо держаться, пока есть силы!

— Кх…

Очередная атака чуть не вышибла из меня дух.

Варварская Броня уже просто разваливалась на глазах.

Лингуй оказался не таким уж придурком и прекратил вызывать фамилиаров.

Из-за этого Ост не могла восстанавливать энергию.

Зелья жизненной силы кончились, а я так часто применял исцеляющие заклинания и навыки, что иссяк и запас коголевых ягод.

— Похоже пора махнуть рукой и делать ноги.

— Но тогда пострадают…

— Мы и так хорошо простояли. Жаль, что не до конца, но придется сдаться.

Мы держались так долго, что я совсем счет времени потерял.

Я спрашивал Фиро, а она отвечала, что не может выйти на связь с Фиторией.

Видимо, какие-то магические помехи из-за огромного количества сильнейших атак.

Иногда далеко позади показывалась королева.

Порой она швыряла в Лингуя весьма мощные заклинания, но те, конечно же, не могли нанести ему серьезного урона.

Ну и плюс, я ведь обещал Рафталии.

Что не буду совершать глупости, что простою, сколько смогу.

А могу я, похоже, вот сколько.

Рука Ост вся почернела от проклятия Щита.

В конце концов она… трижды вытягивала из него гнев.

А сколько раз ей приходилось обновлять защиту от вытягивания, я уже забыл.

Все, пора завязывать.

Чтобы так долго продержаться, мне не раз пришлось рисковать.

Могу с уверенностью сказать, в этот раз битва была даже жестче, чем против Архиепископа.

Конечно, я стал сильнее, но на легкие битвы мне вообще не везет…

И вот я уже продумывал план отступления, как…

На спиной Лингуя вдруг показалось приближающееся к нам облако пыли.

— А! — Фиро тут же указала на него крылом.

Задрожала земля, закружился крупный вихрь.

В воздухе пронеслось несколько крупных перьев.

Перья Филориала… точнее, перья Королевы Филориалов.

Разумеется, я сразу узнал их.

— Я задержалась… но вы выиграли достаточно времени. Пора и мне откликнуться на упорство Героя Щита.

Да, к нам на полной скорости неслась Фитория.

Видимо, Лингуй ощутил её ауру, поскольку тут же забыл про нас и повернулся к ней.

Фитория скрестила крылья… и тут же начала раздуваться.

И выросла до того, что поравнялась с поднятой головой Лингуя.

Конечно же, она не могла потягаться размерами со всем Лингуем. Она доходила ему лишь до головы, и если бы Лингуй вдруг встал на задние лапы, он снова оказался бы в разы больше.

— Ха-а-а-а-а!

Фитория высоко подпрыгнула и накинулась на голову Лингуя мощными когтями.

И мгновенно раздавила ее.

О-о! Вот это сила!

Неужели она сможет одолеть Лингуя?!

Хотя, нет…

Лингуй тут же восстановил уничтоженную голову и выдохнул в Фиторию электричество.

Однако Фитория крутанулась, уклонилась, выставила ногу и воспользовалась инерцией, чтобы еще раз ударить Лингуя по голове.

В этот раз она его не обезглавила, но шея вытянулась вбок до предела.

Так начиналась вторая битва чудовищ.

В прошлый раз сражалась против динозавра, в этот против черепахи.

Вспоминаются фильмы о битвах монстров.

Вот только… если я буду тут стоять и смотреть, они и меня раздавят ненароком.

— Фиро! Долгожданная Фитория появилась, пора отступать! Если мы попадем под их удары, от нас мокрого места не остаентся!

— Наконец-то подкрепление… — отозвалась Ост и рухнула в обморок.

Я подхватил её и усадил на спину Фиро.

— Все! Отступай!

— Есть! Хай Квик!

Легендарно быстрые ноги Фиро вмиг донесли нас до лагеря армии альянса.

— Значит, легендарный Филориал… все-таки существует.

Мы добрались до лагеря армии, откуда было хорошо видно битву титанов в лице Лингуя и Фитории.

Скажу честно, у меня видок был тот еще.

Броня местами поломана, самовосстановление не успевало чинить.

— Хотелось бы, конечно, верить, что тут-то ему и конец…

Фитория обменивалась с противником ударами.

— ~~~~~~~!

Лингуй выпустил в небо шипы.

Фитория заметила их и быстро отступила… а некоторые шипы отбила в стороны.

Вот ведь ловкая.

— Краш Чарж![4] — воскликнула Фитория, раскрывая одно крыло.

И тогда повозка, которую она с собой привезла, увеличилась в размерах… и превратилась?!

Была повозка, стала колесница. Фитория погнала на Лингуя с колесницей, словно собиралась сбить его!

И снова смела ему голову ударом обеих ног.

— …

Затем направила всю силу на панцирь, но, как ни напрягалась, дальше дело не шло.

Наконец, она сдалась, снова превратила повозку и отступила. В ту же секунду Лингуй отрастил потерянную голову и изверг электричество.

— Господин-сама, сообщение от Фитории.

— Чего ей?

— Говорит, панцирь сломать слишком тяжело. Она просит нас найти способ победить его, пока она тянет время.

Казалось бы, могла бы и сама сказать, хотя, наверное, если она с такого расстояния попытается до меня докричаться, у нас всех уши заложит.

— А где же ее подручные Филориалы? Поручила бы им.

— М-м… говорит, так быстро прибежала, что они за ней не поспели.

А-а… ну да. И правда, обычный Филориал за ней не угонится.

Да и не факт, что им сил хватило бы.

— Наофуми-сама!

Пока мы смотрели за битвой, из замка Мелромарк вернулись Рафталия и остальные.

— Получилось эвакуировать?

— Можно сказать, все население замкового города спасено. Мы решили, что пора переходить к следующей части плана, и вернулись.

— Да уж… работы у нас еще много.

Благодаря Фитории у нас появилось время, но мы все еще не можем одержать окончательную победу.

Сколько же у этого Лингуя чудовищных способностей, в конце-то концов?

— Ты слышала Фиро, королева?

— Да. Полагаю, нам действительно… нужно проникнуть внутрь Лингуя и попробовать наложить печать. Еще вы можете попытаться отыскать эпитафию Героя и расшифровать ее, но я не уверена, что найдете.

— Придется одновременно и то, и другое…

Мы разговаривали, а битва продолжалась.

— Что?..

Я обомлел. Лингуй начал отращивать дополнительные головы.

Каждая из них изрыгала электричество и пыталась испепелить Фиторию.

Правда, огневая мощь дыханий упала — видимо, количество взяло верх над качеством.

— …Кажется, нам лучше поторопиться.

Ост кое-как слезла с Фиро и посмотрела на Лингуя.

Может, чувствует себя беспомощной… а может, ей просто грустно видеть его безумие.

— Мы на него вообще забраться сможем?

— Это будет непросто, но посмотрите на Лингуя внимательнее, Иватани-сама.

— М?

Я послушно вгляделся в него.

И тогда я заметил, что панцирь его, конечно, весь в шипах, но у их основания все еще виднеются горы.

Если добраться до них, оттуда можно попасть и к пещере, ведущей внутрь тела?

Чем дальше я смотрел на битву, тем больше понимал, о чем речь.

Удары головой, лапами, залпы шипами… Лингуй не делал ничего, что могло бы помешать людям запрыгнуть ему на спину.

Если бы он на задние лапы встал, крутиться начал или бился бы обо что-нибудь, вот это было бы печально.

…Правда, боюсь, до этого может дойти, если Фитория начнет побеждать.

— Я полагаю, что сейчас, пока он занят битвой с легендарным Филориалом, мы можем забраться на него сзади.

— Хм… опасно, конечно, но придется, — я повернулся к Фиро. — Ты слышала, Фитория? Мы сейчас полезем ему на спину и попытаемся отыскать сердце, которое в прошлый раз не нашли. Ты пока отвлекай его битвой, хорошо?

— Эт-то. Говорит, «ладно, но поспешите».

Ну, значит, вперед. Хотелось бы, конечно, чтобы он поменьше бесился, но вздыхать об этом не буду.

— Ладно! Все, кто еще может сражаться, сейчас залезут на Лингуя и пойдут к его сердцу! Все до единого!

— Выполним приказ Иватани-самы ради спасения мира!

— Да-а! — послышались дружные голоса солдат.

— Вы все видели, как держится Иватани-сама и вдохновились его подвигом. Не сбавлять темп!

— Уточню: ты-то пойдешь, королева?

— Я собиралась вызваться отвлекать Лингуя, но раз его теперь сдерживает легендарный Филориал, то тоже приму участие.

— Хорошо.

Я посмотрел на спутниц. Выглядели они потрепанными.

Ну еще бы. Я и сам так вымотался, что хочу только лечь и поспать.

Но сейчас не до этого.

— Уа-а… Ицуки-сама-а…

А еще я хочу, чтобы Лисия прекратила в каждую трудную минуту поминать Ицуки.

Что ты в нем нашла такого?

— Как ваше состояние, Наофуми-сама?

— Да нормально… вроде бы. Кажется, после битвы доспех придется чинить и улучшать.

Свои функции он все еще выполняет, но в ходе битвы утратил пристойный вид.

В случае чего заменить его, конечно, есть чем… но в пижаме я воевать не хочу.

И вообще, эта пижама под способности Лингуя подходит плохо.

Хотя, может, забрать у Лисии Пижаму Фиро?

— Уа?!

Лисия начала беспокойно озираться — работает, стало быть, интуиция.

Затем Лисия протянула руку Ост, видимо, волнуясь за нее.

— Не беспокойтесь… мы все стараемся, чтобы битва завершилась.

— …Спасибо.

— Нам удастся проявить себя на спине Лингуя? — спросила Эклер, затаив дыхание следившая за битвой Фитории и Лингуя.

— Он сильно изменился и обозлился. Наверняка сильно изменилась и та пещера, что должна вести внутрь него.

— П-пожалуй.

— К тому же… там наверняка будут фамилиары Лингуя. Вот тогда ваша помощь и понадобится… будьте готовы ко всему.

— Пожалуй…

— Значит, и мне придется пойти! — поддакнула Бабулька.

— Верно… идемте же, Наофуми-сама!

— Ага!

Мы решили обойти практически неподвижного Лингуя со спины и залезть ему на панцирь.

Мы подобрались к Лингую сзади, забрались на панцирь и пошли.

Шипы, конечно, мешали смотреть, но горный хребет оказался на месте. Даже деревья попадаются.

По легенде, на панцире есть пещера, которая ведет внутрь Лингуя. В прошлый раз мы там уже были, но внутрь черепахи попасть не смогли.

А что самое противное, панцирь этот просто кишит фамилиарами, то и дело натыкаемся на них.

Я даже не знаю, откуда они лезут, но летучие мыши и йети нам попадались регулярно.

Спасибо хоть, таранов и паразитов нет…

Вот только… если мы будем все шипы обходить, потом свалимся от усталости.

Кроме того, на прогулку в горах я вышел не один, а с целой армией.

Да и битва Фитории с Лингуем еще не кончилась, так что идем мы медленно.

— Ты знаешь дорогу, Ост?

Ост сказала, что связана с сердцем Лингуя… попрошу отвести, что ли.

— Скорее всего, нам туда.

— Ясно. Все за мной!

— Есть!

Мы пошли за Ост по горной тропе.

Рафталия и Эклер за нашими спинами добивали фамилиаров.

Лисия и королева поддерживали их из тыла.

Правда, нескольких людей мы из-за фамилиаров все-таки потеряли.

— Фиро!

— Угу!

Фиро побежала, и фамилиары просто разлетелись от её пинков.

— Наофуми-сама!

Позади послышался вопль, и Рафталия с остальными побежали на голос.

— Хоть нам и удалось остановить Лингуя, фамилиары все еще здесь. Так мы можем потерять больше людей, — заключила она после возвращения.

— Может, лучше было пойти небольшим отрядом из отборных бойцов.

Я что, должен дотащить целую армию, неспособную справиться даже с фамилиарами, до самого сердца?..

Как представлю сражения с бесконечно прибывающими фамилиарами… да уж, будет тяжко.

Мои мысли прервало появление отряда, который выходил отдельно, и теперь, наконец, догнал нас.

— Мы обнаружили похожую по описанию пещеру. Нужно двигаться в том направлении.

Они указали на середину склона горы. Я прищурился и все-таки разглядел вход в какую-то пещеру.

В прошлый раз я ее тоже видел, а в этот как-то упустил из-за того, как сильно изменилась гора.

— Я иду первым. За мной!

— Так точно!

— Всем идти за Героем Щита-самой!

— Есть!

Мы с боем пробились через толпу монстров и проникли в пещеру.

— Будь осторожна.

— Есть.

Рафталия создала магией светящийся шарик и осветила проход.

Я шел во главе. За мной — Рафталия, Ост, Эклер, Фиро и Лисия. Потом королева и Бабулька… замыкала шествие армия.

Сдается мне, с прошлого раза пещера немного изменилась.

Скажем, в прошлый раз нам не приходилось сражаться с торчащими из стен глазами под названием Фамилиар Лингуя (тип: стационарный) и с монстрами похожими на гусениц.

Но главная сложность в том, что путаница проходов в пещере создавала лабиринт.

Примечательно, что, хоть мы и внутри черепахи, стены здесь не из живой плоти, а из камней и глины.

Неужели она приведет нас внутрь Лингуя?..

Я даже невольно стал прикидывать, нельзя ли попытаться просто залезть ему в рот.

Правда, сложно сказать, можно ли попасть внутрь существа через регенерирующую голову.

— Знаешь, куда идти?

— На всякий случай мы взяли с собой результаты предыдущего осмотра пещеры, — королева развернула карту и показала мне.

— А вот это кстати.

Рисовать карту с нуля было бы слишком долго.

Карта подтвердила, что пещера действительно похожа на лабиринт.

И что в нее есть второй вход, из города.

— Может, выйти по этой дороге, сходить в храм и изучить его?

— Действительно. Хорошо бы удалось обнаружить какую-нибудь подсказку.

Вот только… пути к сердцу Лингуя на карте не было.

Видимо, из-за возрождения Лингуя разведать пещеру до конца не успели, и карта осталась незаконченной.

Ей вообще можно верить?..

— О?

Я отыскал на карте довольно просторный зал.

Там можно остановиться и сформировать поисковый отряд.

Если честно, двигаться такой толпой не очень удобно.

Будь они не слабее Рафталии с Фиро, ладно, но ожидать такого мастерства от других не приходится.

В любом случае, объявить привал и оставить армию — хорошая мысль. Так и поступим.

Я принял решение и зашагал в сторону обозначенного на карте зала.

Однако…

— Э? Тут ведь должен быть нормальный проход… разве нет?

— Должен…

Я шел точно по карте, но дорога вдруг начала странным образом петлять.

— Карта точно правильная?

— Очень странно… в первой половине пещеры не должно быть ошибок…

Неужели пещера меняет свое строение, когда Лингуй начинает сражаться всерьез?

Понятия не имею, и эта неуверенность раздражает.

И что делать?

Я шел и продолжал идти.

К счастью, по дороге в зал не должно быть развилок.

Правда, если они появились, лагерь придется устраивать где-нибудь в другом месте.

И вот мы шли по длинной извилистой дорожке.

И пришли… в довольно просторное помещение.

Выглядела она немного необычно, но главное размер совпал, правильно?

Впрочем, хоть мы и добрались до места назначения…

— Тут какие-то здоровые твари.

В зале оказались внушительных размеров Фамилиары Лингуя.

Эти куда крупнее остальных.

И построились так, чтобы удобнее было выгонять непрошеных гостей.

По меркам RPG это эдакие мини-боссы.

Но оно и понятно, Лингуй все-таки. Ясно, что они посильнее мелких фамилиаров.

Самое гадкое — количество.

— Раз, два, три… что-то много.

То ли семь, то ли восемь.

Одного мы бы легко одолели, но теперь я начинаю волноваться за жизни солдат.

— Действительно. Что предлагаете?

Хуже всего, если мы победим, а они заново полезут… но придется попробовать.

— Ладно. К счастью, их не так много, так что мой отряд их завалит, а там видно будет. Армия пусть стоит и следит за тылами.

— Так точно!

— Е-есть.

— Уа-а… буду стараться.

— Эх… ну, в бой!

Мы побежали в зал.

На йети-горилл они не тянут… какие-то черепахомэны четырехметровой высоты.

Зовут их, кстати, Фамилиары Лингуя (тип: страж).

— Ийа-а!

Фиро от души пнула фамилиара по панцирю.

Тот хрустнул и прогнулся, монстра впечатало в стену и больше он не двигался.

— Я-а-а-а-а!

Рафталия отсекла монстру голову. Да уж, она может.

Лисия отвлекала внимание врагов слабыми заклинаниями и поддерживала остальных, как умела.

А стоило монстрам на неё посмотреть — забегала под барьер Щита Метеора.

По крайней мере экзамен на понимание принципов взаимовыручки она сдала.

Хотя, с этим проблем и не было. Осталось прибавить ей силенок, и она быстро вырастет над собой.

Сложность только в том, что силенки — это Статус.

…Остается надеяться на будущее.

— Ха!

Ост подняла руку, и один из стражей резко замедлился.

Его сразу прикончили налетевшие Эклер, Бабуля и Лисия.

— Айсикл Нидл! — королева зачитала заклинание и перегородила дорогу другому стражу.

Прекрасные у меня помощницы.

— Какие-то они слабые, — Рафталия стряхнула кровь с меча и убедилась, что рядом с ней врагов не осталось.

Действительно — я и не ожидал, что мы так легко отделаемся.

Слишком свежи в памяти ужасы битвы против Лингуя. Может, я перенервничал?

Хотя, нет, за нашими спинами армия. Я правильно делаю, что нервничаю.

— Угу. Только твердые немного.

— А зачем ты их бьешь по самому твердому? — удивилась Рафталия.

— Остальное слишком мягкое.

— Лишнюю работу делаешь.

Завязался разговор гения с талантом, понимаешь.

— Вы обе такие сильные!

— И ты такой станешь, Лисия. Как дела со стилем непобедимых адаптаций?

— Уа-а… я стараюсь! — Лисия ткнула мечом в следующего стража.

— Вот! Она уже умеет сражаться против таких, как вы, Святой-сама! Любого врага можно победить, если найти слабое место.

— Ну ты скажешь, Бабуль…

Если не знаешь, как похвалить, так хоть не шути, что она может встать против меня.

Но, как ни странно, меч Лисии действительно вошел в стража.

Ух… что-то у меня сердце екнуло. Если она и меня так проткнет, я царапиной не отделаюсь.

За болтовней мы незаметно дочистили комнату.

— Подкрепления… пока не видно.

— И то хорошо.

Я уж боялся, что мы угодили в ловушку с бесконечно прибывающими монстрами, но, кажется, ошибся.

— Ничего себе… — обронил один из солдат.

А с моей точки зрения это вы, ребята, выделяетесь. Слабостью.

Какой там у вас средний Уровень? Еще небось окажется, что 60-й.

— Герой Щита-доно. Королева.

Появилась Тень. Ты-то откуда?

Тени — государственный отряд тайных вооруженных сил Мелромарка, подчиняющийся непосредственно королеве.

Грубо говоря, они почти как ниндзя.

В руках Тень держала короткий окровавленный меч. Видимо, пробиралась с боем сквозь ряды Фамилиаров Лингуя.

— Чего тебе?

— Вы есть собираетесь объявить этот зал базой и отсюда отправиться на поиски?

— Да… погоди, ты следила за нами?

— Нам есть поручили защищать войска альянса в ходе всей операции.

— Да, ваша ответственность, — подтвердила королева.

— Ясно.

Тени защищают войска… а ведь казалось бы, войска-то и должны всех защищать.

Неужели Фамилиары Лингуя настолько сильны?

Хотя… наверное, лучше думать об армии как о спецотряде, чья задача — запечатать Лингуя.

Буду считать, что тут не вояки, а именно узкие специалисты.

— Ладно, народ! Тут будет наша база, отсюда пойдем на поиски сердца Лингуя. Сосредоточьтесь на обороне зала, а мы начнем.

— Т-так точно!

Армия рассредоточилась по залу и немного расслабилась.

Такое чувство, что все это время они сражались в тяжелейших битвах, многие с ног валятся.

А ведь особо выматывающих битв еще не было…

Да что там, это мне пришлось участвовать в затяжном сражении!

Может, это влияние Щита? Или Рафталия с Фиро ненормальные?

В любом случае, после победы над Лингуем придется о многом подумать.

— Кстати, Тень… ты не знаешь, какой у солдат средний Уровень?

— У отряда, который отправили запечатывать Лингуя, 65.

— …Все даже хуже, чем я думал. Сделай с ними что-нибудь, Королева. Они не оправдывают свои Уровни. Рафталия вон тоже до 80 пока не добралась.

— Обычно на достижение такой силы уходят многие годы упорных тренировок.

Что? Неужели Ускорение роста приводит к такой разнице?

Значит, у Лисии характеристики вовсе не низкие? Просто не было Ускорения?

Да нет, быть того не может.

Даже Ицуки, когда исключал её, в качестве повода выбрал именно немощь.

…А потом она напялила Пижаму Фиро, и стала более-менее полезной в бою.

Может, попросить у Дяди, чтобы он еще таких сделал? Правда, у меня только две исходные Пижамы осталось.

Чтобы поставить производство Пижам Фиро на поток… надо, наверное, из Фиро перьев надергать.

— ?!

Перья Фиро тут же встопорщились, а она заозиралась по сторонам.

— Что случилось?

— Я почуяла что-то странное!

А ведь я даже вслух ничего не сказал.

…Ну и интуиция. Ничего у меня не выйдет, похоже.

— Ты-то хоть сильнее по сравнению с ними? — спросил я у Тени.

В идеале хотелось бы и ее со спокойной душой отправить на поиски, но не хочется потом выяснять, что ее прикончили монстры. Сначала надо узнать, умеет ли она сражаться.

— Наш отряд специализируется на битвах и убийствах, поэтому нас есть отбирают как по Уровню, так и по боевым навыкам.

— Тогда оставь половину ваших следить за армией, а другие пусть ищут.

— Так точно. Однако учтите, Тени тоже вымотаны, не ждите многого.

— Ладно.

Ну, с тактикой определились.

Впереди еще долгая дорога. Тени пока будут искать сердце, а армия отдохнет.

Ну а мы пойдем искать кое-что другое.

— Бабуль, Эклер, вы остаетесь здесь. Если появятся монстры — бейте.

— Как скажете, Святой-сама!

— Есть!

— Фиро, ты идешь с Тенями. Полагайся на нюх. Я рассчитываю на тебя.

— Е-есть! Отыщу-у!

А что касается остальных…

— Рафталия, Ост, Лисия… и королева. Мы выйдем из пещеры в город и пойдем в развалины храма.

— Есть.

— Важно найти не только сердце Лингуя, но и какие-нибудь зацепки.

— Уа-а… буду стараться.

— Как прикажете, Иватани-сама. В путь.

Хоть мне и кажется, что брать с собой королеву — кликать беду, но другого настолько же умного человека у нас нет.

Впрочем, охранять её в случае чего будет кому, да и сама она довольно крепкий боец. Защищать её одну будет куда проще, чем армию.

— Ха-а!

Рафталия накинулась на Фамилиара Лингуя и перерубила его пополам.

— Ну что такое, один за другим. Снаружи было куда меньше, я уже расслабился.

Пока мы шли по пещере в сторону храма, по пути нас несколько раз атаковали Фамилиары Лингуя.

Да у них тут гнездо. Еще бы.

Карта тоже почти не помогала.

…Если честно, вся эта затея с пещерой меня раздражает.

В играх подземелья — одна из главных составляющих веселья, но нам сейчас не до того.

Снаружи Фитория все еще пытается остановить Лингуя.

А тот отрастил себе несколько голов.

Она держит противника под нестихающим градом атак. Как в таких условиях можно веселиться в подземелье?

Мы брели по пещере, полагаясь на чутье.

Наконец, нам встретилась развилка.

— Куда теперь, королева?

— Похоже, пещера несколько изменилась… но я полагаю, нам нужно двигаться в эту сторону.

— Скорее всего… нам туда, — Ост указала в противоположную сторону.

— Но ведь город не в той стороне?

— Понимаете, мне… показалось, что я что-то вдали увидела… простите.

Чему верить — интуиции Ост или направлению по карте?

Если подумать, Ост ведь тоже Фамилиар Лингуя.

Другими словами, её просто обязано что-то с черепахой связывать.

По крайней мере, до сих пор она доказывала, что верить ей можно.

Ну а если обманула — накажу по всей строгости.

— …Ладно. В общем, пойдем, куда указала Ост.

— Хорошо. Идемте.

Мы положились на интуицию.

И уже скоро поняли, что не прогадали.

Дорога вскоре свернула и повела нас в сторону храма.

Наверное, другая дорога тоже заворачивала и уходила черт-те куда.

Но стоило об этом подумать, как мы вышли на перекресток.

А на нем — несколько Фамилиаров Лингуя.

— Те-ей!

— Айсикл Фрозен!

Рафталия тут же принялась рубить-кромсать, а королева — тормозить врагов.

Ост тоже помогала держать фамилиаров на месте. Лисия нервничала, но честно их колола.

— Так… ну а здесь к…

Только мы закончили разбираться с фамилиарами, а я повернулся к Ост спросить куда дальше, как на нас вдруг накинулось подкрепление из летучих мышей, а из-за угла показались люди.

— Авантюристы?..

Что они здесь забыли?

Но факт: перед нами стояла троица авантюристов.

Первый — мужчина чуть выше меня ростом.

В руке он держал что-то вроде копья, а на теле носил тяжеловатого вида доспех.

Похоже, снаряжение у него достаточно неплохое.

Вторая — какая-то… весьма бледная девушка с двумя хвостами на голове. На совсем девочку она не похожа, слишком аккуратная.

Ростом она немного ниже меня… и что-то с ней не так.

Последняя — девушка с короткими волосами.

Одета она очень хорошо, похожа на волшебницу из знатного рода. Волосы у неё рыжие… вроде бы.

Какая странная компания.

Конечно, я слышал, что ряды армии альянса пополняли за счет авантюристов, но отряд, отправленный на спину — исключительно из государственных людей.

Да, они могли ослушаться приказов и отправиться следом за нами… но что-то все равно не верится.

— Вы, видно, пришли сюда за славой? Советую уйти как можно скорее.

— А-ага… тьфу, т-так точно.

— Секунду, Иватани-сама… что-то не так. Авантюристы могли оказаться здесь… лишь если они пробрались на спину до того, как Лингуй вновь пришел в движение.

Тоже возможный вариант.

Поверженного Лингуя вовсю изучали. Авантюристы вполне могли проникнуть в пещеру.

Потом не успели сбежать и спрятались где-нибудь, отбиваясь от фамилиаров… теперь все сходится.

— ?.. — Рафталия шагнула вперед и задумчиво склонила голову.

— Что такое?

— Вы знаете, они… кажется, пользуются какой-то магией, чтобы скрывать свою настоящую внешность.

У Рафталии склонность к магии света и тьмы.

Другими словами, она наверняка обладает устойчивостью к разного рода иллюзиям и маскировкам.

— Как подозрительно. Вы можете что-нибудь сделать, Рафталия-сан? — спросила королева, нахмурившись.

Если бы не королева, о том же самом попросил бы я.

— Хорошо. Прощу прощения, но скрывать свое лицо невежливо. Покажите его, пожалуйста.

Рафталия начала читать заклинание.[5]

И тогда авантюристы резко отпрыгнули.

— Тц!

Все-таки они что-то скрывают. Но уже поздно!

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и яви сего истинный облик!» Анти Мираж!

С ладони Рафталии сорвался свет, и все вокруг нас засияло.

Сила её магии вмиг лишила авантюристов маскировки.

Я увидел, кто они есть на самом деле… и обомлел.

— В-вы же…

Троица авантюристов.

Оказалась вовсе не авантюристами.

Спереди — мужчина. Ладный, с приятным выражением лица. Но главное — с огромной косой.

Посередине — девушка. Бледная, словно призрак, с длинными, гладкими черными волосами. Держит веер как оружие.

Позади — девушка с синими, как само море, волосами и со сверкающим драгоценным камнем во лбу. И с тем самым браслетом, который я ей когда-то соорудил.

Я не мог обознаться.

Они — те самые враги, которых нам надо одолеть.

— Тц! Ладно, раскрыли вы нас. Вот угораздило же на тебя здесь наткнуться, паренек.

— Ларк, ты ведь понимаешь, что делать?

— Так старались избежать этого, но все равно встретились…

Да, перед нами появились Ларк, Грасс и Терис, причем почему-то с Ларком во главе.

Что они здесь делают?

Эта троица ведь приходит через разломы волн.

Хотя, Ларк с Терис в тот раз пришли еще до волны. Может, они и в этот раз пробрались тем же методом.

Далее. Ларк и Терис пришли в той же одежде, что и в прошлый раз.

Но только не Грасс.

Она выглядела так, что с первого взгляда и не узнать.

Помимо собранных волос, появился еще и легкий доспех в западном стиле.

Раньше она всегда являлась в образе японской красавицы, и такая перемена сбивала с толку.

Она единственная из них меняла магией лишь цвет волос и черты лица, но не одежду.

— Отлично. Вот сейчас и расскажете, что здесь делаете, как связаны с волнами и так далее.

Я выставил перед собой Щит и приготовился к бою.

Они тоже схватились за оружие.

— Леди Грасс, мы…

Не успел Ларк договорить, как в стене вдруг открылась дыры и оттуда выскочили Фамилиары Лингуя (тип: стационарный).

И не только они.

Из дыр повалили фамилиары самых разных видов.

Стационарные навелись на меня и шарахнули тепловыми лучами.

Да и вообще все фамилиары даже не посмотрели на отряд Грасс и сосредоточились на нас.

— Щит Метеора!

Я развернул барьер, чтобы оградить нас от атак.

— Ясно… так вот оно что.

Похоже, буйство Лингуя как-то связано с ними.

— Тц! Вот ведь мерзавец! — бросил Ларк, глядя на Фамилиаров Лингуя.

К чему это он?

— Ха-а!

Рафталия шагнула вперед, срезала кучу фамилиаров мечом и кинулась на отряд Ларка.

— Видимо, выхода нет, — проговорила Грасс и пошла с веерами на Рафталию.

Я тут же приблизился к спутнице, чтобы накрыть её Щитом Метеора, но передвигаться по пещере получалось с трудом.

Нас того и гляди разделят.

— Леди Грасс!

— Грасс-сан!

И Ларк, и Терис пытались остановить Грасс.

С чего бы? Они поссорились, что ли?

А с другой стороны… атаки у Грасс очень слабые. А я-то думал, она вмиг с Щитом Метеора расправится.

Как странно. Когда мы сражались на Кальмирских островах, она казалась мне сильнее.

— Так, паренек! Мы… — попытался что-то сказать Ларк, но тут пришли новые фамилиары и дружная атака стационарных заглушила голос.

— Стало быть, именно они что-то сделали с Лингуем? — спросила королева, сделав перерыв в заклинании.

Да уж, весьма вероятно.

Во всяком случае, иначе непонятно, с какой стати фамилиары атакуют лишь нас.

— Герой Щита-сама! — вдруг раздался голос Ост, изо всех сил пытавшейся задержать фамилиаров посреди узкого прохода.

— Чего?

— Я не могу их остановить… кто-то управляет ими напрямую.

— Неудивительно.

Видимо, отряд Грасс пытается атаковать нас с помощью Фамилиаров Лингуя.

— Нам, конечно, совсем не до этого, но…

Отряд Ларка дружно взмахнул оружием и в нашу сторону полетели навыки!

Вот еще! Я сразу вышел вперед, обновил Щит Метеора и добавил Эрст Шилд.

Коридоры и без того узкие, поэтому Эрст Шилд здорово загораживает обзор, зато и брешь в защите оставляет маленькую.

Надеюсь только в нас магию не выпустят.

И тут навыки Ларка и Терис, судя по искрам, попали.

Видимо, они собирались прибить нас заодно с фамилиарами, поскольку тех они прикончили целую кучу.

Навыки пробили Щит Метеора и достигли Эрст Шилда.

Еще до того, как он успел пропасть, я вдруг заметил стационарного фамилиара, направляющего тепловой луч вверх. Что он задумал?

Долго гадать не пришлось — в потолке появились трещины.

— Э! Паренек! Берег…

— Неужели он собир…

Голоса Ларка и Грасс заглушил обвал. Я тут же призвал над собой Секанд Шилд, поставил как крышу.

Воздух наполнился такой плотной пылью, что не вдохнуть. Нам пришлось отступить туда, куда пыль не добралась.

— Кхе… достали нас все-таки, мерзавцы.

В таких узких коридорах больно не повоюешь.

Даже маленькие летучие мыши и стационарные фамилиары доставляют нам немало хлопот.

К тому же королева и Лисия не могут толком поддерживать нас магией.

Даже Ост, пытавшаяся остановить Фамилиаров Лингуя, не смогла совладать с силой, что подчинила их себе.

В общем… ясно одно — Грасс и её отряд имеет к происходящему какое-то отношение.

А может и самое прямое.

— Что будем делать?

— Пещера обвалилась. Пробиться сможем?

Видимо, они устроили обвал, чтобы сбежать.

— Думаю, это будет непросто.

— Да уж…

Если уж что-то обвалилось, оно еще раз обвалиться может.

Я-то думал, потолок здесь крепкий, а он так легко рушится.

Можно бы попросить королеву сдержать обвал магией льда, но для этого нужна невероятная точность магии.

А самое опасное, что Фамилиары Лингуя могут атаковать еще раз.

— Либо в обход, либо возвращаться.

— Если мы немного вернемся… то сможем выйти на ту же дорогу, — Ост вновь положилась интуицию.

Ну, словам Фамилиара Лингуя в лице Ост верить можно.

Но стоило нам договорить, как пылевая завеса рассеялась… а за ней появились Грасс и Ларк?..

— …

Они молчали и зловеще улыбались. Глаза у них горели красным, в руках они держали оформленное под панцири оружие, а в следующую секунду кинулись на нас.

— Кх…

Я остановил веер Грасс и косу Ларка руками и посмотрел на них.

Они ухмылялись так, что холодок по спине бежал, но я продолжал смотреть.

Да что с ними такое? Они будто не они, даже двигаются как-то не так.

И тогда перед глазами всплыло:

Фамилиар Лингуя (тип: имитатор)

Имитатор?! Так это не они сами?!

Но при этом по силе имитаторы, кажется, не уступают оригиналам.

— Наофуми-сама!

Рафталия замахнулась мечом, Ост и королева начали читать заклинания.

Через секунду и Лисия начала целиться в меня какой-то магией поддержки.

— …

Имитатор Грасс отреагировал на замах и отступил. Ларк прекратил смотреть на меня и замахнулся косой на Рафталию.

— Что вы за… — попыталась было обратиться к ним Рафталия, но на полпути склонила голову.

— Да, это не настоящие. Похоже, они решили на прощанье оставить нам такой вот вредный подарок.

— Иватани-сама! Рафталия-сан! Пригнитесь! Айсикл Сорд!

Королева создала ледяной меч и запустила им в имитаторов.

Мы с Рафталией просчитали его траекторию и уклонились выверенными движениями.

Имитаторы Ларк и Грасс же остановили клинок, схватившись за него руками.

Похоже, они довольно сильные бойцы.

Сражаться с такими в узком проходе будет непросто.

— !..

Имитатор Грасс взмахнул веером и вызвал вихрь горячего воздуха.

Кх… как там эта техника называлась, Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны?

Видимо, это её стихийная версия, хотя я мало что о Грасс знаю. Вроде бы атака похожая, но наверняка не скажу.

Нашла что применить внутри пещеры!

Потолок посыпался.

Если мы ничего не сделаем, он опять обвалится.

Может, при этом он их и прибьет, но нас тоже похоронит.

— !..

Имитатор Ларка тоже приготовился к какой-то атаке.

Судя по стойке — Великое Летающее Колесо. Эта техника создает энергетическое кольцо, а затем его запускает.

И действительно, Ларк прокрутил косу перед собой. Однако энергетического кольца не появилось, вместо этого он запустил в нас саму косу, к которой крепилось нечто, похожее на черепаший панцирь.

Обе атаки звучно ударились о мой щит.

И обе не смогли похвастаться уроном. Похоже, эти атаки послабее чем у оригиналов.

Зато самой пещере досталось неслабо.

Имитатор Ларка приставил руку к стене, и из нее быстро образовалась новая коса.

…Плохо дело.

— «Как источник силы, я, Ост Пэнлай, повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и прояви мою силу!» Гравитационное поле! Сверхгравитация!

Ост дочитала заклинание и направила на имитаторов черную полупрозрачную сферу.

— ?!

Имитаторы согнулись и зашатались, словно им стало гораздо сложнее двигаться.

Зато Рафталия даже внутри гравитационного поля двигается так же свободно.

Я, как склонный к магии восстановления и поддержки, сразу задумываюсь: эта магия… относится к классу помех? Если такую же атаку применят против меня, будет очень неприятно.

Будь здесь игра, все наверняка считали бы ослабляющую магию скучной и не больно-то полезной.

Но игра игре рознь.

Бывают и такие игры, в которых усиливающую магию считают бесполезной.

Однако в битвах, где жизнь от смерти отделяют считанные секунды, мешающие и ослабляющие заклинания могут сыграть роковую роль.

— Ха-а-а-а!

Рафталия резко шагнула впереди и приставила светящееся острие клинка к груди имитатора Грасс.

— Клинок Инь-Ян!

Лезвие с отчетливым звуком вонзилось в имитатора, и он… начал изменяться, не в силах удержать форму.

Фу… человеческий облик расплылся, на животе появился глаз, а ноги резко распухли.

Не расти, и так места мало!

Рафталия поняла, что добить гада придется чем-то другим, вытащила клинок и отскочила.

— В тесноте тяжело сражаться…

— Да уж.

Чем же мы можем ответить в таких условиях?

Бывший имитатор Грасс широко раскрыл глаз, который начал наполняться алым светом.

Он что, собрался стрелять в нас тепловым лучом прямо в коридоре?!

Причем я даже кожей чувствую, что атака будет мощной.

Думаю, выдержать его я смогу, но если луч попадет неудачно, будет не до шуток.

Все вокруг засветилось красным… такое чувство, будто вся пещера делится силой с бывшим имитатором Грасс.

— Герой Щита-сама, берегитесь! — предупредила Ост.

— Да уж сам вижу. Кажется, это его самая мощная атака.

Я понимаю, что от такой атаки просто увернуться не получится.

Он стреляет прямым лучом в узком коридоре, от такого не увернешься. Спас бы какой-нибудь угол, но увы, поворот коридора слишком плавный.

Увернуться мы не можем, но луч кажется слишком уж мощным.

К тому же глаз фамилиара постоянно растет, заполняя свободное пространство.

— !.. — имитатор Ларка замахнулся косой и швырнул её.

Я остановил оружие Щитом, но коса вдруг отрастила щупальца и вцепилась в него.

Вот ведь мерзость.

Потом щупальца еще и к земле присосались, чтобы мне не сдвинуться.

Другими словами… они однозначно рассчитывают прикончить меня лучевой атакой.

Я тут же сменил щит.

До того я пользовался Щитом Пожирателя Душ, не раз выручавшим меня в битвах против Лингуя, однако имитаторы Грасс и Ларка не пользуются атаками неудачной для меня стихии.

Поэтому я переключился на Щит Магического Ядра Кита, относящийся к водной стихии и немного превосходящий Щит Пожирателя Душ по характеристикам.

[Щит Магического Ядра Кита (Пробужден) +6 45/45 SR:

Способность не освоена… Бонус экипировки: Навык 「Bubble Shield」, Бой на палубе 2

Особый эффект: Стихия воды, Щит теплового луча (Средний), Поддержка магии, Восстановление Маны (Малое), Увеличение времени подводного плавания

Мастерство: 65

Зачарование предмета ур. 6: Сопротивление огню +15 %

Сущность Фамилиара Кальмийского Пингвина: Повышение характеристик экипировки стихии воды

Зачарование характеристик: Магическая защита +25]

Поверхность у него гладкая, щупальца соскальзывали.

— Рафталия!

— Есть!

Притаившийся за имитатором Ларка бывший имитатор Грасс выпустил в меня мощный тепловой луч.

— Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд!

Я укрепил защиту.

А в последнее мгновение перед появлением щитов увидел, что луч испарил имитатора Ларка.

Не очень приятно смотреть, как убивают кого-то знакомого, пусть он и только с виду похож.

Луч громко врезался в дальний щит.

…Как же долго. Бывший имитатор Грасс поддерживал и поддерживал луч.

Время действия Эрст Шилда закончилось, за ним последовали и Секанд с Дриттом.

Ну, возможно, это у Эрст Шилда время действия короткое, а не у атаки длинное.

Я выставил щит перед собой. Затем немного рискнул и подался вперед, чтобы разглядеть врага.

Фамилиар Лингуя… все так же испускал луч.

М-да… кажется, эта атака длится вечно.

В играх его бы ограничивало время поддержания атаки. В книжках оружие, стреляющее тепловыми лучами, обычно быстро перегревается, и долго луч не держит.

Но имитатор, судя по всему, способен стрелять лучом постоянно, причем атака у него куда мощнее, нежели у стационарных фамилиаров.

Я обернулся и посмотрел на наш отряд.

Рафталия, королева, Ост, Лисия.

Наверное, силы уничтожить бывшего имитатора Грасс есть только у техник ближнего боя Рафталии?

Если королева и Ост видят врага, они могли бы опробовать на нем заклинания, но королева наверняка в первую очередь стратег, а не самостоятельный боец. Ост специализируется в первую очередь на хитрых заклинаниях, ну а Лисию, увы, я всерьез не рассматриваю.

— Ч-что нам делать, Наофуми-сама?

— Меня он не пробьет. Вопрос в том, как победить врага с тепловым лучом, чтобы он не обрушил пещеру, или как от него сбежать.

Луч я держу, и даже не из последних сил. Стихия щита отлично снижает урон.

Рафталия попыталась высунуть меч из-за щита. Его острие тут же задымилось.

— Выдержать сможешь?

Рафталия сражается Мечом Кролепира.

Этот меч ей перековал Дядя-оружейник.

Если она не рассчитает силы и сломает его, станет ощутимо слабее.

— Да… наверное.

— Хорошо.

— Может, мне его подстрелить? — предложила королева.

— Попробуй.

— Сейчас.

Королева забормотала заклинание.

Уф… кажется, враг понял, что я спокойно себе стою, и усилил луч.

Потолок уже начал потрескивать. Похоже, очередной обвал — вопрос времени.

— Айсикл Сорд!

Королева поднесла руку к Щиту. Перед ним возник ледяной клинок и выстрелил вперед.

Немного пролетел и весь испарился.

— Видимо, не получится. Да и Ост…

Она может замедлить врага гравитацией, но смысла в этом никакого. Думаю, она владеет еще и магией земли, но… полагаю, брошенный во врага булыжник постигнет судьба ледяного меча.

— Уа-а-а…

— А от тебя я ничего и не ожидаю.

— Уа-а-а-а…

Успокойся, Лисия, я не надеюсь, что ты нас всех сейчас спасешь.

— Ладно, придется так… Эрст Шилд уже перезарядился. Я создам его перед носом этой гадости. Рафталия, добьешь.

— Есть.

Надо было с самого начала так поступить.

— Эрст Шилд.

Я установил щит прямо перед бывшим имитатором Грасс.

Луч до нас практически не доходил.

Щит я повесил как мог низко.

Если монстр почует приближающегося противника и пустит луч у земли, без труда пережить такое смогу только я.

Всем остальным он попадет по ногам и сожжет дотла.

Не хочется видеть, как мой окровавленный отряд по земле без ног ползает.

— Щит Метеора! Вперед!

— Есть!

Я развернул на всякий случай барьер, и мы дружно побежали вперед.

Только добежали, как Рафталия применила технику и рубанула мечом.

— ?!

Бывшего имитатора Грасс разрубило пополам.

Но он оказался настойчивым, его половинки восстановились и…

— «Как источник силы, я, королева, повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и испепели сие адским пожаром» Дритт Хеллфайер!

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы вселенского мироздания и пронзи сие алмазным шипом!» Дритт Дайммисайл!

Королева выпустила из рук огромный огненный шар, а Ост — нечто острое… судя по названию заклинания, алмазную глыбу. Они обе попали в бывшего имититора.

— ?!

Конечно же, такого сильного удара сразу после возрождения бывший имитатор не ожидал. Одна половинка вспыхнула и сгорела, другая упала, пронзенная глыбой.

— Фух… осилили кое-как. Никто не ранен?

— Со мной все хорошо.

— Никаких ранений.

— Я… в порядке.

— Уа-а…

Ну, мы специально сражались так, чтобы никого не задело, но все-таки… Я посмотрел туда, откуда появились имитаторы.

Ту дорогу полностью закрыло обвалом.

Но сдается мне, больше из стен стационарные фамилиары не полезут.

— Фух… сколько ждать, пока Грасс и ее товарищи появятся снова — непонятно. Идемте лучше в обход.

— Но что они здесь делают?

— Понятия не имею. Но очень может быть, что именно они за всем стоят.

Ост крепко сжала кулаки.

Её можно понять. Это ведь они не дают ей жить.

— Мне показалось, что Ларк-сан и остальные как-то странно себя ведут.

— Это да…

Брататься с ними я не собираюсь, а косвенные доказательства вовсе указывают на них как на причину наших бед.

Однако при этом что-то в их поведении действительно не дает мне покоя.

Ну… увижу еще раз — заставлю сознаться.

— Уа-а…

— Опять скулишь? Какая же ты все-таки…

«Бесполезная».

Я не стал и не собирался договаривать до конца, но Лисия так хорошо поняла меня, что я услышал жалобные всхлипы и вроде бы даже плач. Может, мысли о собственном бессилии придадут ей энергии?..

— Не волнуйся… твое время еще придет, — утешила девушку Ост.

— Угу…

Такие мягкосердечные личности, как эти две, часто ищут друг у друга опоры.

— Ладно, идем назад и ищем другую дорогу.

Наши блуждания по пещере продолжились.

Мы дошли до выхода из пещеры, что у храма, так и не встретившись больше с отрядом Грасс.

Там стало ясно, что город сильно пострадал — уцелел лишь сам храм и несколько строений рядом с ним.

Все остальное разбило шипами из-под земли.

— Где мы?..

Мы вышли не у того храма, что в прошлый раз.

— Этот храм прикреплен к пещере Лингуя.

— Понятно.

— Мы уже были здесь.

Мы вошли в полу… да какое там, в полностью разрушенный храм, и королева начала поиски.

К ней присоединились Ост и Лисия.

— Похоже, та плита, которую мы изучали в прошлый раз, окончательно сломалась от поступи Лингуя…

Видимо, они нашли тот оригинал, с которого делалась зарисовка. Правда, сейчас он уже превратился в груду камней.

— Плита? А что насчет фрески из другого храма?

— Её сделали послушники храма по подобию этой плиты. Фреска считается достопримечательностью и ценится даже больше. Говорят, есть и другие фрески…

Зато самой плиты больше нет.

Если я правильно понимаю, на ней Герой по имени Кейити описал, как победить Лингуя.

— Может, я взгляну?

— Разумеется. Предлагаю организовать поиск обломков, чтобы узнать, сможет ли Иватани-сама что-то прочесть. Ищите все, на чем есть узоры — любые черточки могут оказаться Геройскими письменами.

Мы начали перебирать камни.

В воздух порой выстреливали шипы. Иногда мы видели, как отпрыгивает от атак Фитория. Ну и зрелище…

Плита, в отличие от фрески, оказалось далека от произведения искусства. На ней красовалась простая гравировка в виде Лингуя и текст. Но текст действительно сильно пострадал от боя.

— Можете прочесть?..

— Что скажете?

Я, конечно, сложил плиту на манер пазла… но почти все обломки безнадежно испорчены. Ничего разобрать не могу.

— Я еще нашла!

Лисия принесла еще обломок.

…Во! Вот теперь хоть что-то видно.

«Лингуй пытается предотвратить — мира посредством волн».

Ну, это я уже читал на зарисовке.

Помимо этого, есть еще три обрывка: «голова», «сердце», «одно».

Думать надо, думать. О чем мог писать Герой по имени Кейити в своем послании?

Если мысленно дополнить ту фреску… то там говорилось «Чтобы уничтожить это чудовище, нужно», а дальше текст обрывался.

Не «запечатать», а именно «уничтожить».

Другими словами, много лет — быть может, веков — назад, еще до создания фрески, люди знали способ уничтожить Лингуя.

Однако затем перешли на печати, и тому должна быть причина.

…Которую я не знаю.

Ост говорила, все древние документы пропали, и она ничего не знает.

Но это-то как раз очевидно. Куда удивительнее было бы встретить кого-то, кто знает тайный способ уничтожить самого себя.

Ну ладно, что с тем текстом делать непонятно. Буду думать над этим.

Надо сказать, выводов можно сделать не так уж и много.

Слов «голова», «сердце» и «одно» на фреске не было.[6]

…Есть у меня мысль. План из тех, что работает в играх и манге. Не могу гарантировать, что сработает здесь.

— Вот так дела…

— Наофуми-сама! Вы нашли подсказку?

Все взгляды тут же уперлись в меня.

— Нет, плита сломана так, что я не могу ничего прочесть. Конечно, можно попытаться ее отремонтировать, но она к тому же сильно расцарапана. Я сужу только по тем символам, которые узнаю.

Остальные дружно кивнули.

— В общем, я пришел к выводу, что Лингуя, кажется, можно победить, если уничтожить голову и сердце одновременно.

— …

Рафталия склонила голову, словно не понимая. Королева расправила плечи, спрятала рот за веером и задумалась.

— Вы уверены? — спросила Ост.

— Нет, конечно.

— …Сохраним этот план на случай, если не удастся запечатать.

Из всех она отреагировала самым странным образом.

— Что не так?

— Ничего… мне кажется, предложенный вами метод верный, но…

— Но?

— Такое чувство, что не все так просто.

— Может, еще что-то уничтожить надо, это да.

И если так, я умываю руки.

Потому что в таком случае придется искать путь вглубь тела Лингуя и наобум выносить все, что нам попадется. Если отыщем какие-нибудь органы… или часть тела, которая служит хранилищем души и Маны, придется пробовать все возможные комбинации.

— Мы справимся, — теперь уже Лисия решила подбодрить Ост.

— Да. Не знаю, как… но давайте поскорее одолеем мое тело!

Верно говоришь. Фитория сдерживает Лингуя, но времени у нас нет.

Пора возвращаться туда, где нас ждет армия.

Пока я шел, мне пришла в голову мысль, что и армия могла наткнуться на отряд Грасс.

И это худшее, что могло произойти.

Их отряд охотится на Героев, но раз уж они взяли под контроль Лингуя и громят все без разбора, вполне возможно, что они просто всех перебьют. Поэтому обратно мы шли быстро, сметая всех фамилиаров на пути.

К счастью, армия встретила нас в полном здравии.

— Иватани-доно, королева-сама!

— Святой-сама!

— Герой Щита-сама!

Эклер, Бабулька и солдаты заметили нас и пошли навстречу.

А вот Фиро и Тени, кажется, еще не вернулись.

Если учесть, что где-то в пещере притаился отряд Грасс, лучше всего всем держаться вместе.

— Какие у вас успехи? — с любопытством в голосе поинтересовалась Эклер.

— Скрижаль, которую оставил Герой, уже невозможно прочесть из-за повреждений. Но того, что осталось, хватило, чтобы кое-что предположить.

Среди солдат послышались радостные возгласы.

Тогда я рассказал, что предлагаю уничтожить голову и сердце одновременно.

План, конечно, далеко не революционный, да и где находится сердце, мы пока не знаем. Улыбки солдат быстро потухли.

— Кроме того… пока мы шли к храму, по пути нам попалась Грасс… в общем, те самые люди из волн. Думаю, можно считать, что они за всем и стоят.

— Невероятно!

— Правда… мне показалось, что с ними тоже не все так просто. Я пока не уверен, что именно они виноваты.

Могут быть, но не более.

Я мог бы связать их действия с происходящим, но что-то не сходится.

В любом случае, если это они, мы с ними еще наверняка увидимся.

Где-то рядом с сердцем Лингуя, наверное.

Наверняка им не хочется, чтобы мы остановили черепаху, поэтому они где-то засели и ждут.

Главная сложность в том, что они могут напасть на солдат в мое отсутствие.

Поэтому к поискам надо подойти с умом.

Я мог бы остаться здесь для защиты, но не факт, что тогда остальные смогут отыскать сердце Лингуя.

А если я пойду с ними, наших могут атаковать в мое отсутствие.

Всё против меня. Опасные у нас враги.

Впрочем, в этом мире почти ничего само не складывается.

Ну ладно. Кто не рискует, тот не пьет шампанского.

— Я оставлю еще несколько бойцов присматривать за армией и присоединюсь к поисковому отряду.

— Есть!

Эклер, Бабулька и солдаты дружно отдали честь.

— Королева, оставайся с армией, чтобы отдавать приказы.

— Хорошо. Если что-то случится, я передам сообщение с Тенью.

— Ладно. Ты тоже оставайся, Лисия. Я немного волнуюсь, но надеюсь на тебя.

— Е… есть! Буду стараться!

Думаю, королевы, Эклер, Бабульки и Лисии хватит, чтобы задержать врагов.

Но если Грасс сотоварищи нападет, придется возвращаться.

— Мы верну-улись! Там тупи-ик!

— Мы есть вернулись.

Пришли Фиро и Тени.

Похоже, успехами они похвастаться не могут.

Я объяснил им ситуацию и мы снова двинулись в путь.

— Я, конечно, признателен королеве за карту…

Но пещера так сильно изменилась, что полагаться на неё нельзя.

Ост, будучи бывшим фамилиаром Лингуя, ведет нас по наитию… но даже она не знает, как пройти к сердцу. Один тупик за другим.

Мы постоянно проверяем и правим карту… но дорога к сердцу Лингуя по-прежнему неизвестна.

— Гм-м-м…

Порой нам попадались фамилиары, но Рафталия и Фиро с легкостью расправлялись с ними.

После каждого тупика мы возвращались на базу проведать армию.

Раз за разом.

В один раз солдаты доложили, что их атаковал фамилиар, но Лисия бросилась в бой первой и прибила его.

С её-то характеристиками?.. Спасибо Пижаме Фиро, надо думать.

— Дерьмо…

Каждый раз, как упираемся в тупик, я вспоминаю, что Фитория вечно держаться не сможет, и волнение охватывает. И вообще — если пещера Лингуя не искусственного происхождения, то почему в ней стены не из мяса?

Почему же? Такое чувство, что мы даже вход в монстра пока не нашли.

Может, мы вообще пещерой ошиблись?

Даже неправильная карта пока не врала в отношении ярусов пещеры.

И сейчас мы по ней спустились до нижнего, но…

— Герой Щита-доно.

Появилась Тень и обновила карту. Похоже, они полностью закончили осмотр.

Повезло же им не попасться на глаза отряду Грасс. Однако плоды их усилий меня ошарашили.

…Абсолютно все проходы заканчиваются тупиками.

— Что это значит? Может, легенды врали?

— Мы есть сами не понимаем… и даже проверили всю пещеру на потайные двери, но…

— Господин-сама-а.

А Фиро вон развлекается тем, что пинает пол.

Ост тоже непонятно чем занята… ладно, оставлю их пока.

Возможно, Фиро интуитивно отыскала дорогу вниз.

— Попробуете еще раз? Или дальше только копать?

Если так, нам нужны инструменты… кстати, у меня ведь был навык копания.

— Господин-сама.

— Мы есть проверим, какие припасы захватила армия.

— Господин-сама!

— Чего тебе?..

Фиро все пыталась привлечь мое внимание, так что я посмотрел на нее.

— Вы знаете, этот пол… какой-то странный, — проговорила Фиро, еще пару раз стукнув его ногой.

Кстати, я и сам постукивал по полу, но, судя по звукам, ни разу не нашел ни одной полости.

И тут Ост ахнула и подбежала ко мне.

— Герой Щита-сама, этот пол!..

— Ты нашла дорогу?

Так и думал, что где-то притаилась тайная тропа.

— Он живой, — объяснила Фиро как всегда плохо и как всегда непонятно.

— Да оно понятно. Мы в глубине гор на спине гигантской черепахи. Разумеется, пол здесь тоже живой.

Ост перевела взгляд и кивнула.

Э?

— Я не об этом!

Фиро пнула пол еще сильнее.

По нему пробежала волна.

— Хм?

Звук от удара… был каким-то странным.

— Это фамилиар-имитатор.

— Что? Создание вроде того, что изображало Грасс, сейчас прикидывается полом?

— Да.

— Хм… видимо, придется пробиваться насквозь.

Сложность в том, что атаковать создание в полу очень тяжело.

Как я понимаю, нам просто необходимо выкопать яму, если мы хотим попасть внутрь Лингуя.

Конечно, самый простой из вариантов — убить монстра, но валить такую груду плоти придется долго.

Хорошо было бы выкопать дыру с помощью какого-нибудь удобного инструмента… кстати, а ведь в списке рецептов для смешивания была «кислотная вода».

Я вспомнил, что как раз недавно её делал.

Надеюсь, она сработает так же хорошо, как в свое время гербицид на Биорастение, и разъест имитатора.

Надо попробовать.

Если не получится — придется солдатам копать.

Будь здесь Рен или Мотоясу, они бы легко дыру в земле проделали… ну почему их нет, когда они так нужны? И вообще, чем они заняты?

— Фиро, Ост, отойдите.

— Е-есть.

Я достал из Щита кислотную воду и протянул Рафталии.

— Разлей. Мне может не дать — решит, что я атакую.

— Есть.

Рафталия вылила кислоту на землю.

— !..

Пол задергался, его чуть разъело.

Под ним оказалась не земля и не спина Лингуя… а монстр.

Липкое шарообразное тело открыло огромный глаз и обросло черепашьим панцирем.

— Так вот оно что, это есть фамилиар-имитатор? Мы бы его вовек не отыскали.

— Он полностью гасит все функции своего организма в спокойное время. Видимо, поэтому его никто и не почуял.

Вот ведь умелый обманщик… прячется так, что его ни Тени, ни Фиро отыскать не могут.

Это точно тот же тип фамилиара, что изображал Грасс? Кажется, будто того словно против его воли превратили.

— Добивайте!

— Есть!

— Так точно!

— Я есть тоже помогу!

Имитатора прикончил шквал атак и заклинаний.

Перед смертью он скукожился на манер улитки, а затем испарился.

— Подумать только, что здесь скрывался проход, — обронила тень.

Мы посмотрели туда, где только что находился фамилиар, и увидели дорогу вниз.

Теперь как-то сложно поверить тому, что все остальные тупики — настоящие.

Впрочем, пока дорога у нас только одна.

— Идем.

Остальные дружно кивнули и последовали за мной.

Стоило пройти совсем немного, как стены, температура и воздух сильно изменились.

Стало теплее, стены стали похожи на пульсирующую плоть.

— Ну и местечко.

— И правда… тут так противно.

— Тут прямо как у меня во рту.

Фу, ну и аналогия.

Хотя, как раз в стиле Фиро.

— Похоже теперь мы внутри Лингуя.

— Да… несомненно внутри.

Наверху мы бродили по пещере, но теперь начинается главное.

Пол стал мягким, в ноги отдавался пульс.

Первым делом нужно разобраться, где тут сердце.

Но стоило мне задуматься, как на нас напали монстры, напомнившие мне некогда виденные в микроскопе тромбоциты, и также монстры, похожие на какие-то белые комки.

Я отбил их Щитом Метеора, затем с ними расправились Рафталия и Фиро.

Видимо, это своего рода иммунные фамилиары.

— Кажется, провести здесь армию будет тяжеловато.

Еще перед нам порой возникали паразиты-сороконожки и начинали плеваться кислотой.

Живности появлялось много. Скорее всего, защита стала крепче, когда мы приблизились к сердцу Лингуя.

Еще бы возле сердца нас поджидал отряд Грасс — вот тогда все точно будет по законам жанра.

Что же делать? Откровенно говоря, в битве против Грасс армия мне будет только мешать.

Значит, сначала нужно расправиться с противниками, а уже затем привести сюда солдат.

Мои мысли прервал возглас и взгляд Ост.

— Что такое?

— Понимаете…

Я озадаченно посмотрел на неё и вдруг увидел, что ожоги, которые нанес ей Гневный Щит, исчезают на глазах.

— Что за…

— Поскольку я тоже Фамилиар Лингуя, скорость моей регенерации повышается рядом с сердцем.

— Ясно. Это нам пригодится.

— Скорость восполнения Маны также увеличилась.

Вот на это можно положиться.

— Вы есть не желаете, чтобы я вернулась к армии и доложилась?

— Нет, мы еще не нашли сердце. Мы даже не знаем, верной ли дорогой идем. Идем до конца.

— Как скажете.

Через какое-то время мы наткнулись на преграду, перед которой с потолка свисала красная жила.

…Знаем такие фокусы — нужно правильно рубить, тогда дорога откроется.

Я посмотрел на Ост, она покачала головой. Видимо, не знает, что это.

Ну, Ост наверняка никогда внутри своего тела не была.

В конце концов, не нужно знать, как двигается твое тело, чтобы управлять им.

Или, если проще, разогреть еду в микроволновке может даже тот, кто не понимает, как она работает.

Так что ничего удивительного нет в её недоумении. Я бы еще сильнее удивился, если бы она знала строение тела во всех подробностях.

— Рафталия, руби.

— А, есть.

Рафталия перерубила красную жилу.

Стена плоти тут же раскрылась, и путь открылся.

— Ого… и как вы есть только догадались?

— Может, мне далеко до других Героев, но жила казалась подозрительной… В известных мне играх… в общем, были подозрения.

— Есть ясно.

Мы пошли дальше. Снова тупик и теперь уже синяя жила.

Эх… как пить дать, разрубим его, он и на предыдущую преграду повлияет.

— Рафталия.

— Есть!

Разрубила. Проход перед нами открылся, а сзади закрылся и перед ним появилась красная жила.

У-у… подкинули работы.

К тому же эти жилы еще и тревогу бьют, когда их рубишь, и к нам сбегаются иммунные фамилиары.

Но ладно, мы продолжили уверенно двигаться вперед…

За следующей дверью отчетливо раздавалось биение сердца.

Рядом нашлась синяя жила.

Мы ее перерезали… но дверь оказалась двойной. Задняя открылась, а вот передняя — нет.

Не хочется, конечно, но придется идти искать еще одну жилу, иначе дверь до конца не откроется.

— Герой Щита-сама.

— Чего?

Ост шагнула вперед и вскинула руку.

— Доверьтесь мне.

— Ты что-то придумала?

— Да. Секунду.

Ост поднесла руку к закрытой двери из плоти. Та судорожно вздрогнула, закопошилась, затем раскрылась.

— Ого…

С самого начала бы так сделала. Хотя, может, следует думать, что она только сейчас поняла, как это работает.

— ?!

Из глубины доносились звуки сердцебиения.

Ост оказалась не всесильной. Двери срастались обратно.

— Вперед!

— Есть!

Мы устремились по открывшейся дороге к сердцу.

Скоро нам попалась белая жила. Перерубили — проход за спиной открылся.

Жила быстро восстановилась. Кажется, за раз она открывает проход где-то на полминуты.

Ха! Буду я еще по твоим правилам играть.

— Тень. Возможно, я попрошу тебя держать этот проход открытым.

— Как прикажете. Приступать прямо сейчас?

— Нет, попозже… если увидишь отряд Грасс, сразу отступай, иначе мешать будешь.

— Так точно.

Наконец, дорога привела нас к голубому и совершенно неуместному объекту…

К синим Песочным Часам Эпохи Драконов.

По сравнению с огромными часами в Мелромарке эти небольшие.

Но все же они резко выделяются на фоне внутренностей Лингуя.

— Часы Эпохи Драконов?..

— К тому же синие.

— Это есть однозначно Часы.

— Что-то песка маловато, — заметила Фиро.

Действительно, немного.

Где-то на пятую часть.

— Это… — Ост медленно подошла к песочным часам. — Энергия, собранная из душ жертв, павших от Лингуя. Он должен был создать барьер, как только они заполнились бы до конца…

— …

Ясно. Значит, здесь источник энергии Лингуя.

— А где тот тип, что управляет твоим телом?

— …Скорее всего, в ядре. Эти часы — лишь картинка для оценки уровня энергии. Настоящие находятся в другом месте.

— Что за? Ты знала об этом?

— Да… Я полагаю, что уничтожение сердца и головы лишь остановят мое тело. Но затем нужно…

Ну почему у меня столько пробелов в знаниях, словно все моль пожрала?

Не знаю, где это её ядро, но выходит, что отряд Грасс прячется там?

В самом центре Часов красовались не письмена этого мира, а уже знакомая мне цифра 7.

Как Ост говорила, она символизирует равенство силы Лингуя и седьмой волны.

Я попробовал коснуться часов, но рука прошла насквозь и не ощутила синего песка.

Видимо, эти часы и правда работают не так, как государственные.

— Ладно, нечего стоять и гадать. Мы пришли на разведку.

— Есть!

— Часы есть можно изучить позже.

— Правильно. Правда, нам, кажется, нужно еще и ядро Лингуя отыскать.

— Да. Как минимум, мы должны избавиться от захватчика, иначе все жертвы будут напрасны, — Ост решительно подняла взгляд.

Мы прошли вперед мимо синих песочных часов и нашли сердце.

В высоту оно не меньше шести метров, разделено на две разноцветных половинки, на каждой из которых красуется по глазу.

— Так вот ты какое, сердце Лингуя.

Отряд Грасс не видать… скорее всего, они где-то рядом с ядром.

— Похоже на то. До чего же оно есть устрашающе.

Вот его-то нам и надо запечатать?

Сердце услышало голоса и посмотрело на нас.

И нашему появлению оно явно не радуется.

Более того, оно выпустило в нас мощный луч света. Он отразился от Щита Метеора.

— !..

Глаза сердца широко раскрылись, оно начало дрожать. Откуда-то появились Фамилиары Лингуя.

Думаю, оно может призывать их в неограниченных количествах.

Не самый удобный противник.

Запечатывающий отряд остался наверху. Мы пришли посмотреть, прямо сейчас воевать против сердца не обязательно.

— Ослабим его, что ли. Тень, отходи. Ост, помогай.

— Есть!

— Угу!

— Как прикажете.

— Сделаю все, что в моих силах.

Рафталия и Фиро покинули границы барьера и устремились к сердцу.

— Цвайт Аура!

Я поддержал их заклинанием общего усиления и проводил взглядом.

— Клинок Инь-Ян!

— Пети Квик!

Две атаки попали в две половинки сердца.

— !..

Ишь как заметалось. Аж весь зал задрожал.

Затем сердце развернуло огромную магическую диаграмму. Кажется, что-то будет.

— Рафталия, Фиро, назад.

Ост стоит у меня за спиной и сдерживает фамилиаров, ей приказывать не надо.

— Так точно.

— Е-есть!

Девушки вернулись под барьер, встали за моим щитом и приготовились к вражеской атаке.

И тогда сердце Лингуя выпустило в меня черный магический шар.

Его принял барьер и тут же сломался.

Затем шар попал по Щиту. Свет вокруг исказился.

Как же тяжело стало! Видимо, это еще одна разновидность гравитационной магии, которой пользуется Ост.

Мое тело резко потяжелело. Но так просто ему мою защиту не пробить.

— Ра-а-а-а-а!

Я все же с умел отбросить гравитационный шар щитом.

Все-таки у этих частей Лингуя нет атак уровня того электрического дыхания, которое он обрушивал на меня снаружи.

И это радует. Тепловые лучи я отлично нейтрализую Щитом Магического Ядра Кита.

Впрочем, я не удивлен, что у сердца Лингуя нет атак, которые бы ему самому угрожали.

А пока я раздумывал, по сосудам, прикрепленным к сердцу, начали курсировать… какие-то белые души.

Которые затем полетели от сердца во все стороны.

— Щит Метеора! — я тут же восстановил барьер.

— Рафталия, Фиро! Сможете добить сердце?

— Я попробую.

— Угу!

Рафталия и Фиро тут же начали готовиться к своим коронным ударам.

Мы с Ост выигрывали им время: я защищал, Ост тормозила фамилиаров и прицельно обстреливала их магией.

Рафталия распушила хвост, Фиро собиралась с силами.

У Рафталии засветился меч, Фиро перекрестила перед собой руки.

— Фиро, можешь связаться с Фиторией?

Попытка не пытка.

Раз уж дошло до такого, лучше первым делом проверить мою догадку и сэкономить время.

Мы уничтожим сердце одновременно с тем, как Фитория снаружи уничтожит голову.

— Э? М-м-м… а, получилось.

— Согласуйтесь.

— Е-есть!.. Фитория говорит, что гото-ова.

— Тогда вперед. Если получится, будет идеально.

Надеюсь на лучшее.

— Богатырская Сила!

Ост усилила Рафталию и Фиро.

На недостаток огневой мощи жаловаться не приходится. Но если и этого не хватит, придется положиться на Гневный Щит.

— Восьмигранный…

Рафталия пригнулась, а затем бросилась к сердцу Лингуя.

Фиро кинулась следом и обогнала её.

— Спайрал Страйк.

Затем обратилась лучом свети и полетела в сердце.

Оно сдаваться без боя не собиралось и окружило себя высоким, до потолка, барьером, который попытался отбить Фиро обратно.

Однако тут же подоспела Рафталия и широко рубанула клинком.

Барьер вокруг сердца Лингуя разбился, словно стеклянный.

— …Клинок Судьбы!

Из меча Рафталии вырвались вспышки, похожие на диаграммы из оммёдо.

В прошлые разы она резала вертикально, и я их не видел. Вот, значит, как её атака выглядит.

Фиро с резким звуком пробурила сердце насквозь.

Но перед тем, как во все стороны хлынула кровь, Рафталия успела рассечь его мечом.

Глаза сердца широко раскрылись, оно разделилось и…

— !..

Стоявшая позади меня Ост схватилась за грудь и вздрогнула словно от резкой боли.

— Ты в порядке?!

— Д-да. Но это… как раз плохо.

— Ты…

— Если бы погибло тело, погибла бы и я.

Так ты с самого начала пришла сюда, чтобы умереть… мне честно захотелось сказать Ост спасибо за отвагу.

Я даже представить не могу, какая для такого нужна решимость.

Может, я и не понимаю, стоит ли этот мир таких усилий, но я чувствую её волю спасти других людей, даже если ради этого придется пойти на обман.

Этим она сильно отличается от одной сучьей принцессы.

Ост лгала и терпела обвинения в коварстве не ради себя, а ради других.

Ради будущего человеческого.

Свою собственную жизнь она рассматривала лишь как орудие для выживания мира.

Я вот ни за что не соглашусь умереть ради этого мира.

А вот для Ост это своего рода цель…

Она великий человек.

Мы сражались с ней бок о бок совсем недолго, но она не раз выручала меня.

Словно преданная последовательница она ставила мои нужды выше своих. В итоге я невольно проникся к ней доверием.

…Если умрет Лингуй, умрет и она. Но она сама желает смерти.

Этот мир снова заставляет меня совершать жестокие вещи.

Я перевел взгляд на сердце Лингуя.

— Фиро! — крикнул я, как только она приземлилась. — Неужели Фитория ошиблась?

Я полагал, Лингуй умрет, если уничтожить сердце и голову одновременно. Мы ошиблись?

— Говорит, уничтожила голову, как вы и сказали.

— …

Значит… так его все-таки не убить?

Может, у него есть еще одно сердце? Например, то ядро, о котором говорила Ост.

Может, и его нужно уничтожить одновременно с этим?

Я услышал стук. До сих пор я бы решил, что это звук окончательно рухнувшего Лингуя, чьи головы уже не способны атаковать.

Но Ост сказала, что черепаха еще жива.

Тук-тук… тук-тук… тук-тук!

Сердце Лингуя вновь начало принимать прежнюю форму, словно кто-то обратил время вспять.

— Кх… отступаем. Моя догадка не оправдалась. Придется привести сюда армию.

— Мне показалось… я ощутила какой-то поток энергии. Возможно, печать станет ключом к уничтожению Лингуя.

— Ты уверена?

— …

Кажется, Ост и сама не знает, можно ли этому верить.

Но если у нас есть способ нанести Лингую эффективный удар, им надо воспользоваться.

— Вас поняла. Фиро! Отходим.

— Угу!

— Тень, как я и говорил, ты останешься там. Справишься?

Чувствую, ей нелегко придется.

Но она кивнула, совершенно не колеблясь.

— Как скажете!

— Прости.

— Зато я есть смогу принести пользу.

Мы оставили сердце Лингуя и отступили.

— Как вы?!

По возвращению нас встретили Лисия с солдатами.

— Нашли сердце.

— О-о! — по рядам военных прокатилась волна одобрения.

Но сложность в том, что теперь к нему надо тащить вас.

Вряд ли нам повезет пройти так же легко.

— Сами-то как?

— В ваше отсутствие нас девять раз атаковали монстры. Довольно много пострадавших.

— Скажите всем, чтобы шли за мной. Дальше монстры будут сильнее, и я прошу вас морально подготовиться. Я Герой, но и я не всесилен, поэтому сделайте все возможное, чтобы защитить себя самим!

— Есть!

Солдаты дружно кивнули.

Осталось… дотащить эту бесполезную, небоеспособную братию до самого сердца.

Как представлю, что вот такие вот ребята будут помогать нам во время волн… да уж, придется попотеть.

И жертвы…

Под невеселые размышления мы продвигались в глубины пещеры.

По пути объяснили солдатам, что сердце Лингуя тоже оказалось довольно сильным и опасным.

Я наказал им пользоваться защитой Щита Метеора, Эрст, Секанд и Дритт Шилдов и ждать своего часа.

— Великолепно, Герой Щита-сама. Ваш блестящий анализ вселяет надежду, что мы переживем сегодняшний день.

— Ага, типа…

Когда защищаешь, за атаками противника следишь гораздо пристальнее, чем когда атакуешь.

И я просто рассказал вам, что видел.

— Но учтите: перед самым отступлением из сердца Лингуя полезли какие-то белые души, и мы так и не поняли, что они такое. Будьте осторожны.

— Так точно!

Попавшихся нам фамилиаров уничтожали Рафталия с Фиро, Ост с Эклер и Бабкой и даже Лисия с армией под командованием королевы.

Когда мы дошли до стен из плоти, солдаты аж забыли как дышать.

Потом они почувствовали пульс в стенах и начали маршировать гораздо осторожнее.

Принцип работы красных и синих жил они так и не поняли, но к счастью Рафталия и Фиро успешно отбивались от монстров, нападавших и спереди, и сзади.

Больше всего хлопот доставляли паразиты-сороконожки. Эти твари лезли прямо из стен, и реагировали мы слишком медленно. Из-за них мы несли потери, а они в свою очередь подрывали боевой дух солдат.

Жуткая судьба поджидала и тех, до кого добирались иммунные фамилиары… они окружали людей оболочкой и просто растворяли их на наших глазах.[7]

Некоторых от этой картины рвало.

— Не останавливаться! Остановитесь — сожрут! Ваши товарищи не для того жертвовали собой.

Я защищал, Рафталия и Фиро шли в авангарде и уничтожали перед собой все живое.

Наконец, мы дошли до последней двери, за которой я оставил Тень.

— Эй! — крикнул я, дверь открылась. — Ты там жива?

— Как бы я есть иначе открыла дверь?

— Ну, тоже верно.

Прятаться она умеет прекрасно, так что, видимо, обошлось.

— Хорошо, дальше сердце Лингуя. Я рассчитываю, что вы его запечатаете.

— Есть, однако сначала сердце нужно ослабить.

…Логично.

Ну, мощи с Рафталией, Фиро и остальными нам хватит.

И солдаты с Лисией помогут его завалить, пусть даже числом.

— К тому же нам потребуется время после начала ритуала и перед срабатыванием.

— И это время мы должны выиграть?

Опять? Ну, что поделаешь…

— Вы не можете зачитать его заранее?

— Нет… у ритуала есть радиус действия, а начав уже невозможно двигаться.

Видимо, все же придется.

Именно в такие минуты крепость Щита оказывается полезной.

— Ладно. Я буду защищать тех, кто разбирается с ритуалом. Остальные — фамилиары на вас. Рафталия и Фиро — ослабляйте сердце.

— Есть!

— Е-есть!

— Так точно!

Ко мне повернулась мордочка пижамы Лисии.

— А что делать мне?

— Тебе…

Что именно можно поручить Лисии — вопрос тонкий.

Толку от неё больше, чем от солдат, но с Рафталией и Фиро она не сравнится.

Двигаться она начала быстрее и сама рада тому, что тело стало легче… но я опасаюсь, ведь непонятно пока, как она может повести себя на передовой.

— Лисия, поддерживай нас из тыла. Вперед не выходи. Тебе я поручаю немедленно сообщить мне, если случится что-то непредвиденное.

— Есть…

Пока только так.

По пути нам снова встретились синие песочные часы, солдаты опять обалдели. Действительно, их вид так или иначе внушает.

Хм? Мне кажется или песка стало немного меньше?

Кажется, наверное. Лингуй все еще воюет, песок от тряски подвинулся, вот мне и мерещится, что его меньше.

Ну, пора в бой.

— Так это… сердце Лингуя… — обронил один из солдат.

И правда, выглядит жутко.

Едва завидев меня, сердце испустило звук, похожий на рев.

Глаза широко раскрылись, биение усилилось. Стало быть, помнит еще меня.

Да-да, и в этот раз тебе конец, больше мы отступать не будем.

— Вперед!

— Есть!

Солдаты откликались дружно, маги запели заклинания ритуала.

Затем Рафталия и Фиро выбежали вперед и вступили с сердцем в бой.

Остальные солдаты схватились за оружие и пошли уничтожать лезущих отовсюду фамилиаров.

Я отвел внимание врагов от магов с помощью Хейт Риэкшена, установил Эрст и Секанд Шилды, затем еще и превратил их Чейндж Шилдом в те, у которых контратаки с сюрпризами.

На все эти действия у меня ушло немало Духа, но за счет Пожирания Души Щита Пожирателя Душ стало полегче. К тому же у него есть эффект под названием Восстановление Духа (Малое), не слишком мощный, но тоже ничего.

Сердце Лингуя вложило все свои силы в тепловой луч. Пора браться за Щит Магического Ядра Кита.

— Наофуми-сама! Фамилиаров слишком много!

— Угу! Им нет конца.

В прошлый раз мы отступили почти сразу, бой длился недолго.

Поэтому мы так и не узнали, как быстро приходит подкрепление…

Новые фамилиары валили к нам толпами — вылезали из стен, прыгали с потолка.

Сердце и само не бездельничало. Оно жарило лучом, не жалея собственных монстров. Защищаться удавалось с трудом.

Затем сердце Лингуя уставилось на магов-заклинателей.

Что за? Оно еще что-то задумало?

В глазах сердца появились магические диаграммы.

Опять та гравитационная магия?!

Диаграммы начали быстро вращаться.

Что-то другое!

Я встал перед отрядом и выставил щит.

В следующее мгновение сердце испустило мощный тепловой луч.

— Ух!

Нескольких человек, оказавшихся между мной и сердцем, просто испарило. А когда луч врезался в Щит, меня оттеснило на несколько шагов назад.

— Кх…

Этот тепловой луч очень широкий. По игровым меркам он вполне тянет на какую-нибудь коронную атаку.

До сих пор сердце такие сильные атаки не использовало.

Да, луч все еще слабее электродыхания, но если им удачно попасть, будет не просто больно.

Если еще и окажется, что сердце, на манер имитатора, может поддерживать луч вечно, будет уже не до боли.

— Ра-а-а!

Я наклонил щит, чтобы отразить луч наверх.

И он тут же начал коптить комнату зала сердца.

Полилась кровь.

Почему бы, в конце концов, не воспользоваться телом нашего врага?

Правда, он потом наверняка восстановится, и следа не останется.

— Наофуми-сама!

— Господин-сама, вы в порядке?

— Да, в полном.

Все-таки снаружи атаки были жестче. Выстрелам сердца меня не сломить.

— Когда там уже печать?

— Осталось немного!

— Ладно. Все, кто еще может сражаться — ослабьте врага сильными ударами. Помните, нам не нужно его убивать. Не пользуйтесь ударами, требующими подготовки.

— Есть!

— Е-есть!

По моей команде в бой пошла тяжелая артиллерия.

— Клинок Инь-Ян!

— Пети Квик!

Сердце аж затряслось от урона, который получали потолок и оно само. Страдает, небось.

Ну сколько там еще?

И раз уж на то пошло, как вообще ослабить монстра, из которого жизнь ключом бьет?

Да, мы сосредоточили на нем атаки… но у меня нехорошее предчувствие.

— А как вам…

— …такое!

Рафталия и Фиро напряглись и перерубили несколько сосудов, тянущихся к сердцу.

— ~~~~~~?!

Я сразу заметил, что сердце стало двигаться хуже.

Теперь магам должно хватить времени дочитать заклинание.

— Мы готово!

— Отлично! Начинайте!

— Есть! «Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы вселенского мироздания и вонзи в сие клин, что остановит Лингуя, разрушительного зверя!»

?!

Что-то сердце Лингуя подозрительно задергалось.

По нему начали циркулировать белые души, а затем выплеснулись наружу!

— Составной групповой магический ритуал высокого уров…

Разлетевшиеся во все стороны души попали сначала в солдат, затем начали приближаться ко мне.

Я развернул Щит Метеора, Шилд Призон, Эрст Шилд и Секанд Шилд, чтобы защитить магов.

— А-а!

— Кья-а!

Гх…

Но оградить их от всего не получилось. Часть вражеской атаки все же утекла в тыл.

Я обернулся, продолжая держать Щит перед собой.

Кх… урона куда больше, чем я ожидал.

— Вы живы?!

— Простите, ритуал провален!.. — объявил главный заклинатель.

— Мы еще не проиграли! Доложи, что произошло!

— Те, кого достигла вражеская атака, свалились без сил. Мы как раз разбираемся, что случилось!

А что там на передовой?

Я перевел взгляд на Рафталию и Фиро. Обе тяжело дышат, словно сражаются уже через силу. Скоро они улучили удобный момент и отступили, бледные от усталости.

— Ч-что с вами?! — Рафталии подставила Эклер плечо и помогла дойти до меня.

— Рафталия! Что случилось?

Фиро, впрочем, все еще держится молодцом.

Ловкая Бабулька вовсе от всего увернулась…

— Д-да… но… наша Мана…

— Угу… понимаете… он забрал Ману.

Кх… плохо. Видимо, еще одно вытягивание сил на манер электродыхания головы.

Подоспел доклад из тыла.

— Много человек погибло от магического истощения!

— У вас теперь не хватает людей?

— Пока хватает… наши силы иссякают, но пока мы еще можем наложить печать благодаря вашим усилиям.

— Ясно.

Вот и еще один бой, где пригодилась бы защита от вытягивания.

Урона мы получили немало, но все еще можем действовать по тактике, а значит, отступать нельзя.

— Я знаю, вам тяжело, но поторопитесь с ритуалом!

— Т-так точно!

Зная нашего врага, он…

Сердце снова приготовилось выпускать в меня луч.

Я выбежал вперед и подставил Щит, чтобы снова отбить его в сторону.

— ~~~~~~!

— Гх…

Луч еще сильнее предыдущего!

Щит Магического Ядра Кита выдержал, но с такой силой сердце еще не атаковало.

Я даже чувствую, как у меня кожа подгорает.

Белые души начали возвращаться в сердце. При этом луч становился все сильнее.

Щит уже не справлялся, я начал получать урон.

— Гху-у-у-у…

Отбить бы его в потолок, но такой сильной атакой тяжело управлять.

Я чувствую себя за щитом как за зонтиком во время урагана.

Если не туда дернусь и луч куда-нибудь скользнет, нам сильно достанется!

— М-м!.. Не обижайте господина-саму похищенной у меня силой!

Фиро встала в стойку для сбора Маны.

— Оберегать Фиро от монстров любой ценой!

— Е-есть!

— Так точно!

— Х-хорошо!

Рафталия, Эклер, Лисия и Бабулька встали вокруг Фиро и отгоняли от неё фамилиаров.

— С-с-с-с-с-с… — Фиро медленно вдохнула.

Я даже ощутил кожей течение воздуха.

Возвращавшиеся к сердцу белые души потекли куда-то за меня, словно их засасывало.

Потом луч начал слабеть.

— О-о, недаром она монстр Святого-самы. Она уже освоила поздний стиль непобедимых адаптаций!

Нашла время восторгаться!

— Бабулька! Если умеешь так же — делай!

— Как скажете.

Бабулька начала вдыхать прямо как Фиро.

Хм? У неё морщины разглаживаются прямо на глазах.

Она вся помолодела немного.

— Так держать, Фиро, Бабуль!

Я обернулся и увидел, что Фиро сильно раздулась.

…Надышалась белых душ?

— …Возвращаю.

Фиро открыла рот и выдохнула в сторону сердца.

Мне ее дыхание показалось похожим на шар концентрированного воздуха.

Настолько плотный, что я видел его невооруженным глазом.

— Тайная техника стиля непобедимых адаптаций: Полумесяц!

Бабулька взмахнула руками и характерным для файтингов жестом выпустила из них магических шар.

Ну, вы знаете о чем я: вниз, вниз-вправо, вправо, удар кулаком.

— ~~~~~~!

Сердце Лингуя развернуло вокруг себя барьер, чтобы защититься от контратак Фиро и Бабульки.

Фамилиары тоже бросились телами на шары, чтобы спасти сердце.

Однако ветер попросту разметал их и продолжил двигаться дальше.

А затем с оглушительным грохотом врезался в барьер.

Противостояние выиграло нам драгоценное время. Сейчас хороший момент для печати.

— Так! Сейчас!

— Есть! «Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы вселенского мироздания и вонзи в сие клин, что остановит Лингуя, разрушительного зверя!»

Огромная магическая диаграмма окружила сердце Лингуя со всех сторон.

Борьба с Фиро и Бабкой так его занимала, что новая атака стала неожиданностью.

— Составной групповой магический ритуал высокого уровня: Печать!

Едва сердцу удалось совладать с контратаками, как его сковали многочисленные диаграммы.

— ~~~~~~?!

Тук-тук… тук-тук… тук… ту… т…

Биение замедлилось, затем и вовсе остановилось.

— Ура! — послышались радостные возгласы.

— Победа!

Фух… правда, подозрительно легко.

Стоявшая в тылу Ост явно разделяла мое мнение, и даже королева нервничала.

Впрочем, если печать даст нам немного времени, мы сможем сосредоточиться на поисках ядра.

— Сейчас и тебе верну, сестренка.

— Э? Нет, Фиро, убери это от меня!

Фиро достала из себя белый влажный комок (чистую энергию душ?) и вдавила его в Рафталию.

Бледная Рафталия на глазах порозовела, однако на лице её читалось такое омерзение, словно ей под одежду червяков накидали.

Дальше пришел черед Эклер.

— Н-не надо! Меня Маны не лишали! Возвращай пострадавшим!

Она отчаянно сопротивлялась, но Фиро не стала слушать и вдавила следующий комок.

Тем временем Рафталия отлепила от себя белый комок, швырнула в сторону и погналась за Фиро.

— Стоять, Фиро! Ты у меня получишь!

— Правильно! Я покараю тебя!

— А-ха-ха-а.

Фух… ну что, смогли мы запечатать?

Как говорила Ост, саму по себе печать не разрушили, так что магия должна была подействовать… ведь так?

— Удалось нам заработать передышку?

— Очень сложный вопрос, — тихо ответила королева, скрывая рот веером.

И правда. К тому же Ост выглядит очень мрачной.

— Фиро, что там Фитория говорит?

— Эт-то… что он полностью перестал двигаться.

Значит… получилось?

Но радость продлилась недолго.

— Господин-сама?! — крикнула Фиро, переменившись в лице.

Тук-тук! Тук-тук!

Сердце Лингуя забилось вновь.

Магические диаграммы разбились со звоном. Сердце распахнуло глаза и выпустило очередной луч.

Я выбежал вперед и поймал его на щит.

— Никак сдохнуть не может!

— Угу!

— Неужели печать не сработала?

— Ритуал сработал как надо… но оковы развеялись, и он снова ожил.

Черт!

Варианты кончились. Мы пытались уничтожить голову и сердце одновременно, но они восстановились. Запечатать тоже не можем.

…Нет, это еще не конец. Нельзя сдаваться.

Надо думать… чего нам не достает?

Мы сделали все возможные выводы по тем материалам, что удалось собрать.

Если их не хватает, остается разыскать ядро и направиться прямиком к нему.

— Ост! Ты знаешь, где находится ядро?

— …Да. Во время наложения печати в меня утекло немного информации.

— Что?! И где оно?!

— Под сердцем… есть еще одна комната. Ядро находится там.

Под сердцем…

— Мне пробить дыру с помощью луча?

— Не выйдет. К ядру нельзя попасть с помощью таких полумер.

— И что ты предлагаешь?

Ост медленно перевела на сердце решительный взгляд.

— Герой Щита-сама, его верные спутники… и армия альянса. У меня есть предложение.

— Давай быстрее!

Ты учитывай, что я тут держусь!

Может, меня и не пробило, но держаться все равно тяжело!

— Уничтожьте одновременно сердце и голову… а затем запечатайте сердце магией. Думаю, после этого я смогу открыть дорогу к ядру.

— Уверена?

— Да, полностью.

Я немного сомневаюсь, но других вариантов нет.

— Ладно. Так, Фиро! Скооперируйся с Фиторией, чтобы уничтожить голову и сердце одновременно! Рафталия, помоги ей!

— Угу!

— Есть!

Далее, Эклер, Лисия и Бабулька.

— Эклер, Лисия и все те, кто может сражаться в ближнем бою — отбивайте фамилиаров, которые будут пытаться защищать сердце. Бабуль, блокируй похищение Маны.

— Так точно!

— Постараюсь!

— Я оправдаю ваши ожидания, Святой-сама!

А теперь… самое главное и самое во всем этом проблематичное.

— Королева и солдаты — подготовьте заклинание печати и примените его одновременно с нападением.

— Как прикажете, Иватани-сама…

Все уже устали.

Я бы и сам отдохнул. Сегодня вообще одна битва за другой. Я не только телом устал, но и просто вымотался.

Но мы не можем отступить сейчас, а впереди ждет еще битва.

Мы должны выдержать.

Рафталия и Фиро встали рядом и приготовились.

Я удерживал луч, старался не сбиться с дыхания и поглядывал назад.

Фамилиары нападали стаями, но Эклер и Лисия отбивались от них.

Сердце выпустило белые души, но Бабулька их от нас отвела.

Солдаты под руководством королевы составляли заклинание.

Биение сердца неприятно било по ушам.

Наконец, Фиро собралась с силами и резко распахнула глаза.

— Сестренка Рафталия!

— Я готова!

Зарядив меч Маной, Рафталия вскочила на спину Фиро, и они понеслись вперед.

— Хоть мы это и не репетировали, но… совместная техника: Восьмигранный… Прорыв Судьбы!

— Спайрал Страйк!

Фиро расправила крылья и пошла на таран, а Рафталия сделала мечам выпад вперед. Обе они пронзили сердце одновременно.

Даже несмотря на все прибавки к характеристикам, я едва смог разглядеть их сверхскоростной таран.

Фиро приземлилась. Все еще сидевшая на ней Рафталия смахнула с меча кровь и обернулась.

Въевшаяся в сердце и оставленная в пробое Мана взорвалась. Сердце Лингуя разлетелось в клочья, а остатки Маны осели на пол, словно снежные хлопья.

Зрелище, безусловно, потрясающее, однако Лингуй все еще не погиб.

Как только сердце разорвалось, королева возглавила хор, начавший читать заклинание.

— «Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы вселенского мироздания и вонзи в сие клин, что остановит Лингуя, разрушительного зверя!» Составной групповой магический ритуал высокого уровня: Печать!

Там, где только что было… и уже начали с огромной скоростью восстанавливаться мышцы, возникли магические диаграммы. Регенерация замедлилась.

— Ост!

— «Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да открою же я путь в свои глубины!»

Ост встала перед сердцем, вскинула руки и словно в ответ… перед глазами сердца Лингуя в земле появилась квадратная яма. Затем в ней одна за другой возникли ступени.

— Эта дорога… ведет к ядру.

— Отлично! Идем!

— Подождите! — Ост встала перед лестницей, перегородив мне путь.

— Чего?

— Впереди — тот, кто взял меня под контроль. В бою против него все те, кто не обладает достаточной силой, будут лишь путаться под ногами.

— …Я понимаю, но ты же не просишь нас развернуться и уйти восвояси?

— Нет. И все же, Герой Щита-сама… я считаю, что дальше вам будет не до беспокойства о неопытных бойцах. Прошу вас, прислушайтесь к моим словам.

Она смотрела на меня теми же глазами, что и в самый первый раз.

Глазами, в которых читалась искренняя просьба остановить её. В которых читалось, что если я возьму с собой армию, то проиграю битву, в которой их отсутствие сулило бы мне победу.

Если подумать, нас поджидает тот, кто захватил власть над этим чудищем.

Так стоит ли брать на битву против него солдат, которые не могли толком совладать даже с фамилиарами?

— …Хорошо.

— Герой Щита-сама?! — изумленно воскликнули солдаты.

— Пусть армия отступит до безопасного места. Сопровождать их будут…

Рафталия и Фиро — мое главное оружие, их я отпустить не могу. Ост, скорее всего, наотрез откажется уходить.

Значит, мне оставить армию на Эклер, Лисию и Бабульку?

— Иватани-сама, оставьте войска на меня, — предложила королева, делая шаг вперед. — Вашему отряду нужно остановить Лингуя, время терять нельзя. Вам не стоит отправлять от себя нужных людей.

— …Ладно.

Если честно, Лисию стоило бы оставить в запасных. С другой стороны, благодаря Пижаме Фиро она научилась очень неплохо двигаться, а благодаря освоенному стилю непобедимых адаптаций порой проводит хорошие атаки.

Хм-м. Ну и идти слишком малым числом тоже опасно.

— Ладно, народ! Расходимся, как договорились!

— Есть!

Сердце медленно восстанавливалось. Армия и королева пошли обратно, а мы — вперед.

Минут десять мы спускались по длиннющей живой лестнице во тьму.

Наконец оказались внизу, а вдали показался огонек.

А еще у меня почему-то Щит пульсирует. Такое странное чувство.

Я посмотрел на Ост, но она молчала… и вглядывалась в тот самый огонек.

Есть лишь один способ остановить Лингуя — одолеть того, кто за всем стоит, и разрушить ядро.

И когда умрет Лингуй, Ост… наверняка уйдет вместе с ним.

Все остальные тоже знали об этом или догадывались, поэтому тишину никто не нарушал.

Я ударил себя по щеке, чтобы собраться с силами.

В первую очередь мы должны сделать то, что должно.

— Помните! Что бы ни случилось, духом не падать!

— Есть!

— Е-есть! Фиро не подведет!

— Уа-а… мы обязательно выживем!

— Верно! Сейчас мы покажем плоды наших тренировок!

— Так и будет!

Ост шагнула вперед и кивнула.

— Пора остановить меня! Идемте же, Герой Щита-сама и все остальные!

— Да! — откликнулся я и мы побежали вперед.

Наконец, мы достигли зала ядра, и помещение предстало моему взгляду.

Зал оказался больше, чем я предполагал. Стены в нем из какого-то загадочного материала… то ли живого, то ли нет. Они вроде как мраморные, а вроде бы пульсируют.

Затем я перевел взгляд на центр комнаты и обомлел.

— Что…

Первым я увидел висящее в воздухе нечто… видимо, то самое ядро Лингуя.

Медленно вращающийся кристалл, заливающий комнату загадочным зеленым светом.

Если это и есть ядро… то свет, стало быть от тех самых собранных душ жертв Лингуя?

…Однако куда больше меня ошарашило то, что я увидел дальше, за ядром.

Там… из стены торчал граненый прозрачный объект с запертыми внутри Героями, пропавшими без вести.

— У-у…

— Кх…

— Гх…

Герои постанывали с мученическим видом, но в сознание не приходили.

— Что это за…

— Ицуки-сама!

Лисия тут же бросилась к Ицуки, но перед ней вдруг что-то опустилось и отбросило назад.

— Кья-у!

…Листок бумаги?

Мне показалось, что он на мгновение заискрился так, что Лисию попросту отшвырнуло.

— Все-таки вы смогли добраться сюда… не скажу, что не ожидал от вас такого, но все равно поздравляю!

Этот голос… кажется, я слышал его, пока занимался поисками Героев.

Я повернулся на него и увидел перед висящим в воздухе многоугольником человека.

Ростом он примерно с меня.

Волосы у него… белые? Кажется, немного блестят. Наверное, серебряные.

При всем этом длинные и растрепанные. Кожа бледная. Лицо, пожалуй, все-таки скорее красивое.

Но он совсем не показался мне человеком, с которым захотелось бы дружить.

И причина тому — безжизненные, застывшие как у мертвой рыбины глаза.

Если описывать этого типа в двух словах, то «мрачный» и «зловещий».

Он однозначно из тех людей, с которыми невозможно подружиться по худшим из причин.

Из тех, что думают лишь о себе; не могут заткнуться, стоит разговору зайти об их персоне; но молчат, когда тема им незнакома. И при всем при этом они свято уверены в своей гениальности, а всех остальных считают глупцами.

Такой взгляд часто характерен для людей, которыми владеет гордыня.

Его одежда похожа на лабораторный халат, да и вообще он на ученого похож.

На груди у него из импровизированного патронташа торчат пробирки. Не знаю, почему мне так кажется, но мне он напомнил алхимика.

Хотя, я с внешним видом алхимиков знаком только по представлениям из аниме.

Кожаные перчатки, крепкие ботинки — такое чувство, будто на создание своего образа он потратил как-то уж слишком много усилий.

Если аптекарей в этом мире я видел, то алхимиков еще нет.

Только слышал от всяких продавцов, что такая наука здесь существует.

И тем не менее, не знаю, почему, но при виде этого типа мысль об алхимиках сразу пришла в голову.

Однако куда больше, чем мерзкий взгляд, меня заинтересовала книга у него в руке.

Из ее обложки выпирал чем-то знакомый кристалл… от вида которого все тело пронзило предчувствие чего-то нехорошего.

— Когда вы в первый раз отрубили Лингую голову, я аж испугался, но вы ушли, так и не отыскав сюда дороги. Ох, и насмешил же ты меня, глупый Герой Щита.

— …

В ответ на явно предназначенную моим ушам ехидную реплику я вперился в мужчину взглядом.

Мы с ним еще и поговорить не успели, а я уже вижу, что порядочным человеком его не назвать.

— Добро пожаловать в нутро Черепашки. Как ощущения?

— Ицуки-сама-а! — заголосила отброшенная Лисия, вскакивая на ноги.

— А-а, ты про них? Ну-у, я, конечно, приготовился к тому, что Четверо Священных Героев попытаются взять меня штурмом, но они оказались такими слабаками, что мне прямо не верится. В вашем мире что, все Герои такие?

— …Почему они здесь?

— А? Ты что, еще не понял?

Я снова посмотрел на спящую троицу.

Их оружие слабо светилось, словно сопротивляясь.

Точнее, оно…

— Ты их силы вытягиваешь, что ли?

— Блестяще! Вы не разочаровали меня, Герой Щита-сама, сильнейший среди идиотов! Гъя-ха-ха-ха!

Противник мерзко рассмеялся, я скорчил кислую мину.

Ну, с его точки зрения я остолоп, который, единожды остановив Лингуя, с легким сердцем упустил свой шанс и тем самым разрешил ему принести гораздо больше ущерба.

А я-то что? Я в этом мире не разбираюсь и правильно Лингуев побеждать не обучен.

Плюс, я Герой Щита и могу лишь защищать.

— Знал бы ты, какая умора была с их поимкой! Герой Меча постоянно пер напролом и нападал, лишь бы только его товарищи не подохли! Прямо кабанчик! Герой Копья просил своих товарищей поддержать его, а те слиняли! Он побежал за ними, но я легко его поймал. Наконец, Герой Лука и вовсе рассорился со своими спутниками, а когда я его связал, те сбежали!

Ухмыляется-то как… Теперь понятно. Герои исчезли потому, что после проигрыша Лингую их всех переловили.

А затем их объявили пропавшими без вести.

Заодно понятно, с чего вдруг Лингуй стал сильнее.

Скорее всего, он впитывает силу оружия Священных Героев.

В нем ведь дремлет великая сила, как-никак.

Легендарному Щиту тоже надо отдать должное, ведь он выдерживал прямые атаки впитавшего эту силу Лингуя.

— С какой целью ты так поступал?! — воскликнула Эклер, делая шаг вперед.

Хороший вопрос. Я не могу даже представить, какая тому может быть причина.

По-хорошему, Лингуй должен бушевать ради мира.

Конечно, он вредит людям, но в конечном счете спасает мир… теоритически.

Однако этот тип захватил власть над черепахой и занимался одним только увеличением ущерба.

— А? Вам-то какое дело, жители умирающего мира?

— Отвечать, значит, не собираешься? — уточнил я.

Противник ухмыльнулся и кивнул.

Какое нам дело?.. Ты еще спрашиваешь после всего, что нам пришлось пережить?!

Но давать волю ярости нельзя, она нам никак не поможет.

Мой мозг зацепился за фразу «жители умирающего мира». Он выразился так, словно его это не касается.

— Впрочем, удивить вы меня удивили. Я не понимал, зачем вы столько времени держали Лингуя на месте, а вы вон какое чудовище приволокли.

На стене зала отобразилось то, что видит Лингуй.

Мы увидели, как Фитория храбро сражается с бесчисленными черепашьими головами.

Я и с одной едва справлялся, все-таки она действительно сильна.

Она и правда достойна слова «чудовище», которым её описал враг.

Хорошо, что она на нашей стороне.

Но даже чудовищная Фитория, кажется, сильно устала.

Она старается изо всех сил. Нам тоже нужно сделать все возможное.

— Это вот из-за неё я не могу собирать энергию! Бесит просто до судорог! — раздраженно бросил враг, раскрыл книгу и перевел взгляд на меня. — Самое время пустить в ход сильнейшее оружие… я разрешал тому чуду развлекаться, потому что думал пробиться через нее, как соберу всех Священных Героев. Спасибо, что пришел. Послушный же ты мальчик. Гя-ха-ха-ха-ха!

Какой он все-таки мерзкий тип, ухмыляется и хохочет.

У него точно с головой все в порядке?

Слово «самодовольный» ему подходит лучше всего.

— Этого я не допущу, — отрезала Ост.

— А-а, а ты, значит… вот оно что. Получается, монстры-защитники мира способны и на такое… Так вот почему вы так быстро добрались. Все сопротивляешься и сопротивляешься, нет бы просто делать, что сказано.

— Жизнь защитника, не способного выполнить свой долг, ничего не стоит! Поэтому я предложила обладателю Священного Щита свою помощь. Таковы узы духов Лингуя и Щита!

— А-а, так вот почему атаки Фамилиаров Лингуя так плохо работают на Героя Щита… то-то я думал, что он слишком уж крепкий.

О чем они вообще?

Лингуй как-то связан со Щитом?

Их, конечно, объединяет крепкая защита, но…

— Ладно. Я собирался еще вас ослабить, прежде чем приглашать сюда, но теперь уже поздно. Вижу, у тебя с собой куча красавиц. Не волнуйся, я промою им мозги и заберу с собой в качестве сувениров… — страницы книги с шелестом поднялись в воздух, а затем полетели ко мне. — Умри!

Я тут же развернули Щит Метеора.

Но противник оказался сильнее, чем я предполагал, и мгновенно пробил барьер.

— Ха-а!

— Те-ей!

Рафталия и Фиро тут же отреагировали и начали сбивать страницы.

Хоть зал здесь и большой, Фиро переключилась на человеческую форму, подстраиваясь под противника.

Страницы им остановить не удалось, лишь искры из них высекли.

Правда, большую часть импульса, видимо, смогли погасить, поскольку я совершенно не получил урона.

— Ха!

— Ача-а!

Эклер пронзила одну из страниц клинком, Бабулька прокрутилась на месте с поднятой ногой.

Лисия изо всех сил помогала ослаблять атаками те страницы, которые пропустили Эклер с Бабулькой.

— Герой Щита-сама!

Ост начала читать заклинание.

— О-хо-хо, как вы все отчаянно Героя защищаете! И не стыдно тебе отсиживаться под чужой защитой? — попытался раззадорить меня враг.

Гнев я, конечно, ощутил, но бездумно бросаться вперед не стал.

Буду считать, ему наша тактика не нравится, поэтому он хочет заставить меня сменить ее.

— Сейчас я покажу тебе, как атакует Герой Щита.

Многие недооценивают Щит потому, что я способен лишь защищаться, но пора бы показать, что суть атаки — не только в нанесении урона.

— Рафталия, Фиро! Не думайте обо мне, атакуйте его!

— Есть!

— Так то-очно!

Эту нечестную фишку я как-то использовал в бою против Ларка.

— Эрст Шилд! Секанд Шилд!

Я установил щит за спиной противника, а затем сразу же — перед животом.

Противник оказался зажат между щитами и уязвим для атаки.

— Оп-па… тц!

Враг понял всю мерзость моей атаки, недовольно цокнул и отбился от атак Рафталии и Фиро страницами.

Но сколько он так продержится?

Метод, конечно, очень удобный.

Страницы летают по всему залу по всем мыслимым траекториям, годятся и для атаки, и для защиты.

Но они, конечно же, не могут терпеть атаки Рафталии и Фиро как ни в чем не бывало.

— Ха-а!

— Те-ей!

Уцелевшие страницы накинулись на Эрст Шилд и звучно раскололи его.

— Увы тебе. Дритт Шилд!

Я установил щит на то же место, вновь сковав движения врага.

Рафталия и Фиро, атакующие с противоположных сторон, замена разрушенного щита другим…

А если попытается подпрыгнуть — я остановлю его Шилд Призоном.

Ух… не хочу себя хвалить, но атака просто до невозможного мерзкая.

По-моему она мне как раз подходит.

Мне подходит мешать врагам?.. Все-таки подлый я тип.

И исправляться не собираюсь.

— Хмпф! Я знаю, сколько щитов ты можешь создавать! Только три, слабак!

Уже скоро Рафталия и Фиро доберутся до врага.

Но тот, видимо, решил бросить вызов крепости появившегося перед ним щита.

Чтобы мою гордость задеть, как пить дать.

Скорее всего, он наблюдал за моими битвами с Лингуем через его собственные глаза и глаза фамилиаров. Что же, тогда как насчет навыка, который я в боях против Лингуя не использовал?

— Чейндж Шилд!

Но сначала — Чейндж Шилд.

И на этот раз я выбрал Щит Магического Ядра Кита.

У которого есть контратака: Щит Теплового Луча (Средний).

Если враг попытается атаковать щит страницами, тот выстрелит лучом в него самого.

…Причем в упор!

О? Враг использовал дальнобойную атаку, но Щит Телпового Луча (Средний) все равно сработал. Удобная штука.

Тепловой луч звучно достиг цели.

— Тц!

Враг цокнул языком и уставился на меня.

В ту же секунду Рафталия и Фиро прорубились сквозь страницы и ударили его.

Однако врага вдруг окутала полупрозрачная пленка, лишившая удары импульса.

— Вот уж не думал, что до этого барьера дойдет так рано.

— Это же… — прошептала Ост, прерывая заклинание.

— А ты все это время пыталась перехватить управление?! Изречение Первое: Жар-Птица!

Страницы книги собрались в пламенную птицу и устремились к Ост.

— Берегись!

Я выскочил перед Ост и поймал удар.

Гх… довольно сильная атака.

Немного урона прошло даже сквозь водный Щит Магического Ядра Кита.

Он… и правда достоин быть виновным в деле Лингуя. Он действительно силен.

Что не отменяет того, что преимущество на нашей стороне.

Вот только что за барьер отбил атаки Рафталии и Фиро?

Я перевел взгляд на Ост, а она на мгновение скосила глаза.

Тогда я тоже посмотрел туда.

Думал, она оглядывалась на врага… но нет.

Ясно, значит, Ост ни на секунду не забывает о своей цели.

— Он… создает барьер из энергии Лингуя. Чтобы его пробить, понадобится сильная атака.

— Ладно. Рафталия, Фиро…

— Стоять! Думаете, я вам позволю? Ты, как заведенный, только одной атакой и пользуешься!

Противник вскинул руку. Ядро Лингуя засветилось, а заключенные в стене Герои дружно застонали.

А затем из стены вышло десять бронированных фамилиаров.

Фамилиар Лингуя (тип: гвардеец)

Ух… чувствую, этот тип очень силен.

В тени, скрывающей лицо, виден одинокий светящийся глаз.

Оружие у них самое разное.

Мечи, копья, луки… мда-а, теперь совершенно очевидно, откуда он силы берет.

Фамилиары направились в нашу сторону, лязгая броней.

— Вам нужно время, чтобы подготовить техники? Значит, это время нам и нужно выиграть.

— Задержать мы их…

— Сможем без…

— Уа-а-а-а!

Эклер, Бабулька и Лисия кинулись наперерез, но Эклер и Лисия могли задержать лишь по одному, а Бабулька — от силы двоих. Если точнее, Лисия и вовсе чуть ли не под ногами Эклер путалась, и лишь с помощью Ост смогла, наконец, сразиться со своим врагом более-менее на равных.

Однако остальные шесть идут ко мне вместе. Выдержу ли?

Я принял удары гвардейцев Щитом, импульсы были сильны.

Полагаю… держаться-то я держусь, но урон их атаки мне все же наносят.

Видимо, это самые элитные из фамилиаров Лингуя.

Хм? Тут я заметил, что двое вооруженных луками гвардейцев зашли мне за спину и выпустили молнии.

Вот черт! Я мгновенно переключился на Щит Пожирателя Душ.

Если успевать реагировать на вражеские атаки, то Щит Магического Ядра Кита здесь все же лучше… надо следить и не отвлекаться.

А вот противник вновь расхохотался, почуяв мое напряжение.

— Гя-ха-ха-ха-ха! Сколько же ты, интересно, выдержишь? Давай-давай, напрягай свои мозги! Я готов с тобой поиграть!

Кх… значит, врагов все же слишком много?

Да и страницы все еще летают, отвлекают моих девчонок.

Не думаю, что здесь они смогут показать себя во всей красе. Однако от слабых атак толку нет.

Вот мы и добрались до той битвы, где завышенный Уровень ничего не решит.

…Конечно, ситуация пока не безвыходная.

Вариант первый: выжечь все Гневным Щитом.

Если все остальные отступят до лестницы, это даже может сработать.

Сложность здесь в том, что я уже использовал Гневный Щит в бою против фамилиаров, а значит, враг однозначно учел то, что я могу на него переключиться. Вполне возможно, он сможет вытерпеть проклятое пламя, а вот находящиеся за его спиной Герои — нет.

Судя по их виду, они сильно ослабли и быстро умрут, если попадут под удар. Очень неудобные заложники.

Может, попробовать все решить с помощью Блад Сакрифайса?

Здесь сложности две: нужно суметь не промахнуться по противнику, и попытка может быть только одна, потом я уже не смогу сражаться.

Ошибусь — все пропало.

Вариант второй: укрепить защиту Шилд Призоном, развернуть Щит Метеора и помочь девочкам зарядиться.

Однако тут проблема в том, что враг с легкостью разломал Щит Метеора.

Откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что эта тактика даст нам достаточно времени.

Как же нам пробить вражескую защиту?

Может, дать Ост впитать ярость Гневного Щита и выплеснуть её в виде магии?

Но на вытягивание ярости тоже нужно время.

С одной стороны, эта мысль хотя бы реалистичная.

А с другой, Ост уже занята тем, что изо всех сил помогает Лисии и Эклер.

Если бы она вместо этого помогала Рафталии и Фиро, враг уже обо всем догадался бы.

Я скосил взгляд на Ост. Противник заметил, прекратил ухмыляться и бросил:

— Опаньки! Не делай необдуманных шагов. Или вам все равно, что станет со Священными Героями?

— Гх… они… сильны!

Эклер и Бабулька начали сдавать.

Лисии и вовсе едва хватало сил на защиту… да уж, вот он — враг, взявший в заложники Героев.

Кажется, по-хорошему мы с ним совладать не можем.

Дерьмо, вариантов почти не осталось.

Лучше не затягивать неизбежное, а сразу переключиться на Гневный Щит…

Но стоило мне подумать об этом…

— Великое Летающее Колесо!

Как перед глазами вдруг пронеслось светящееся колесо.

А за ним — светящаяся стрела.

— Рондо Разрушительного Типа: Бронелом!

Ну а за этим — огромный сверкающий огненный шар, причем прямо в меня.

Я рефлекторно прикрылся Щитом, но огонь мне не навредил.

Кажется, где-то я этот огонь уже видел.

Пламя не опалило меня, но перекинулось на гвардейцев, и те тут же взревели от боли.

Я посмотрел туда, откуда прилетели атаки…

И увидел Ларка, Грасс и Терис.

Черт… ну почему именно сейчас врагов стало так много?

Я и подумать не мог, что меня будут обстреливать с обеих сторон!

Хотя, может, они специально подгадали момент?

Специально завели меня в такое неподходящее для битв место, чтобы уж наверняка загнать в безвыходную ситуацию. Расчетливые до невозможности.

Если подумать, фамилиары Грасс и Ларка появились и атаковали нас так, словно защищали оригиналов. Значит, они вполне могли все подстроить.

— Вы?..

Мои спутники тотчас напряглись.

Черт… ведь отсюда даже сбежать не получится.

Может, порталом прыгнуть?

Однако… стоило мне напрячься, как перед глазами высветилось сообщение о том, что телепортация запрещена.

— Ха-а!

Ларк прыгнул прямо в мою сторону.

Видимо, они собираются сначала обездвижить меня, а затем заняться Рафталией и Фиро.

Но стоило мне подумать об этом и выставить Щит…

Как Ларк… рубанул косой подошедшего ко мне гвардейца.

— Ты в порядке, паренек?

— А?

Затем ко мне легкими, почти танцевальными движениями приблизилась и Грасс. Терис же все это время создавала один огненный шар за другим и обстреливала ими гвардейцев.

— Что за… разве вы с ним не заодно, Ларк?!

Я не сомневался, что отряд Ларка — друзья нашего врага.

Однако Ларк встал между мной и противником и наставил на него косу.

— Эй… ты что, не понимаешь разницы между тем, что можно делать, и тем, что нельзя?

— О чем ты? Это ведь тот мир, который вы громите, нет? Значит, я могу делать, что хочу.

— Нет… чем бы все ни кончилось, есть принципы, которые нужно соблюдать всегда. Ты оскорбляешь Клановое Оружие.

Коса в руках Ларка мелко задрожала.

И вееры в руках Грасс — тоже.

— Ты перешел черту, которую обладателю Кланового Оружия переступать нельзя. Поэтому мы объединимся с Наофуми, нашим врагом… и уничтожим тебя, обладатель Клановой Книги Кё Эснина, — Грасс раскрыла вееры и протанцевала мимо меня.

— Э? Ч-что все это значит?

Мы обомлели, не в силах переварить происходящее.

Так значит, с точки зрения отряда Грасс, манипулятор Лингуя — как там его, Кё? — тоже враг?

Потому что он сделал что-то, чего делать нельзя?

— Вот такие дела, паренек. Даешь перемирие.

— Ты объяснись!

— Еще раз! Мы предлагаем тебе временно объединиться, паренек.

— Не получается у тебя объяснять, Ларк. Послушайте меня, Наофуми-сан. Человек, с которым вы сражаетесь — житель нашего мира, обладатель Клановой Книги… и враг, которого нам приказало уничтожить Клановое Оружие.

Слова Терис подхватила Грасс:

— У нас нет времени на подробности. Скажу лишь… что брать под контроль зверя-защитника, пусть даже из другого мира — форменное… непростительное варварство. Поэтому мы с крайней неохотой вынуждены просить тебя о помощи.

Так, значит, получается… я неправильно понял действия отряда Грасс, когда мы встретились с ними, а затем нас атаковали Фамилиары Лингуя?

Если подумать, в тот раз они не пытались нам навредить. Мне еще тогда казалось, что они применяют навыки лишь против фамилиаров. Видимо, не казалось.

— Я-то думал, что смог выиграть время, а вы вон как быстро сюда добрались, — недовольно объявил Кё.

— Действительно, благодаря тебе мы столкнулись со множеством трудностей. Ты анализировал нас во время встречи с Наофуми именно для того, чтобы ввести его в заблуждение и сорвать возможные переговоры, не так ли?

— Думаешь, я тебе скажу?

— Я думаю, и это можно принять за согласие.

— Кх… — раздосадовано обронил Кё.

Он прямо как какой-нибудь глуповатый злодей. Отвечать-то отказался, но поскольку ведет он себя так лишь после неудобных вопросов, его видно насквозь.

При этом паршивец еще строит из себя умного.

Видимо, он и в самом деле враг Грасс и её товарищам.

— Эх, паренек, знал бы ты как нам после того раза тяжело пришлось. Из-за обвала мы провалились черт-те куда, — ворчливо добавил Ларк, но я не стал отвечать.

Потому что Кё от досады скривился и начал плодить новых гвардейцев.

При появлении каждого Герои стонали и все сильнее бледнели.

Вот черт… они ведь так помрут скоро.

Отряд Ларка, конечно, вызвался помочь мне, но врагов становится только больше.

— Ну, в бой! Э… ничего себе они крепкие! — изумился Ларк после того, как попытался срубить сразу двух гвардейцев широким взмахом.

— Ты что, шутишь? Вы же были гораздо сильнее.

Ларк был таким крепким, что заставлял вспотеть в ближнем бою меня.

Рафталия без труда осилила бы пару гвардейцев. Не может такого быть, чтобы Ларку они оказались не по зубам.

Выходит, он все-таки лишь отыгрывает союзника?

— А-а, видимо, ты не знаешь… та сила нам дается лишь на время волны. А сейчас я просто обладатель Кланового Оружия 75 уровня.

— Что?!

Выходит, их можно считать этакими Клановыми Героями… но сейчас, пока нет волны, они слабее, чем были в тот раз?

Конечно, это слова самого Ларка и я не знаю, можно ли им доверять.

— А что до леди Грасс, у неё уровень в пересчете на местный вообще ниже 50-го.

— Ларк! Зачем ты рассказываешь об этом?! — громогласно возмутилась Грасс.

Впрочем, тот Бронелом сработал прекрасно и уничтожил одного из гвардейцев.

— Потому, что в этом мире она толком не жила.

— Ларк!

— Помолчи! Что еще остается, если нам без силы паренька не справиться?!

— Грасс-сан, не отвлекайтесь! — воскликнула Терис.

Грасс опомнилась и едва успела поймать веерами атаку напавшего гвардейца.

Действительно, такое чувство, что она немного уступает фамилиару по силе.

«В этом мире толком не жила?»

Это он к тому, что она мало времени провела в этом мире?

Значит, сейчас они все не слишком-то сильны.

И тем не менее, предлагают свою помощь в качестве подкрепления.

И она будет кстати. Я пригласил Ларка в Войско.

— Спасибо, паренек! Ну же, леди Грасс, принимай!

Ларк тут же принял приглашение, а затем добавил в свою группу Грасс и Терис.

— Вам по пути армия альянса не попалась?

— Попалась, конечно, но поскольку с ними не было Рафталии-тян, Терис обманула их магией.

Понятно… конечно, какие-то подозрения они наверняка вызвали, но наверняка смогли прикинуться, например, солдатами, чтобы их не раскрыли.

Затем незаметно отбились от толпы и спустились по лестнице из зала сердца Лингуя.

С учетом того, что сердце наверняка успело восстановиться, королева с солдатами уже скорее всего покинули тот зал.

— Я вас понял. Щит Метеора!

Наверняка его быстро сломают. Но хотя бы на раз он сгодится.

Даже если враг уничтожит его, от одного удара он нас все равно спасет.

А как только у нас появится хоть какой шанс, мы перейдем в наступление.

— Ра-а!

Один из гвардейцев разломал барьер, но от отдачи замер. Ларк изо всех сил размахнулся косой и перерубил его.

— Ача-а!

Бабулька, по всей видимости, применила пропорциональную атаку, поскольку врезалась в грудь гвардейца плечом, а тот улетел вдаль.

— Те-ей!

— Ха-а!

Рафталия пронзила гвардейца клинком, Фиро добила.

— То-о!

Затем Фиро навалилась на следующего гвардейца весом формы монстра и растерзала когтями… каждый сражается как умеет.

— Отлично… теперь Рафталия и Фиро смогут…

Поняв, что я собираюсь сказать, они уже успели отступить и начать собираться с силами, но…

— Думаете, я дам вам время?!

Вокруг закружили страницы, а Кё начинал читать заклинание и кинул склянку.

Раздался «буф» и все вокруг заблестело зеленым.

Послышался глухой звук, похожий на жужжание насекомых.

— Изречение Шестое, Расширенное: Оживление!

Гвардейцы поднялись с пола, лязгая броней, а затем стали быстрее, сильнее, проворнее прежнего.

— Берегись!

Ларк оттолкнул Грасс и поймал атаку гвардейца.

— Ларк…

— Кх… эти твари стали еще опаснее.

И, словно в подтверждение его слов, к ним приблизились еще трое.

— Эрст Шилд!

Я поставил щит, чтобы помочь Ларку с Грасс.

— Благодарю, Наофуми.

— Спасибо, паренек!

— Все потом!

Мне не только вас защищать надо.

Секанд Шилдом я помог Эклер.

Терис и Ост стоят позади… им пока ничто не угрожает.

И стоило мне подумать об этом, как я заметил гвардейца с луком, как раз целящегося в них.

Наверное, они бы все равно увернулись, но я на всякий случай поставил Дритт Шилд.

Когда там уже Щит Метеора восстановится?

Наша боевая парочка целиком ушла в себя, сейчас им не до защиты. Придется прикрывать их лично.

В окрестностях ядра Лингуя воцарился полный хаос с летающими повсюду страницами.

Любая мощная атака может задеть и товарищей.

У Терис, конечно, есть удобная магия, различающая друзей и врагов… но от нее мало толку.

Наверное, мне уже следует подумывать об отступлении, но я не на шутку тревожусь о состоянии Героев.

Сбегать во всех смыслах опасно.

— Ну же, что же вы не нападете, если можете? Или не можете?!

Кё вновь начал ухмыляться, и я злобно уставился на него.

Мало того, что мы в меньшинстве, противник еще и не утомляется. Как я понимаю, энергию он берет прямо у Лингуя и троицы Героев.

Остановить его можно, лишь уничтожив ядро, но оно слишком хорошо защищено.

…защищено?

— Ларк!

Я повернулся к Ларку и встретился с ним взглядом. Затем вскинул Щит, показал на него пальцем, затем указал на Кё.

Ларк понял, что я задумал, и кивнул.

— Ты и правда на все готов пойти, парень! Как скажешь!

Я побежал туда, где оборонялся Ларк, он отступил на шаг, и я занял его место.

Коса засверкала, Ларк запрыгнул на меня, а затем скакнул еще дальше.

— Дерья-а-а-а!

Затяжной прыжок помог ему оторваться от врагов, но до ядра и до Кё он бы не долетел.

Кё развязно ухмыльнулся и окружил место приземления гвардейцами, которые тут же вскинули оружие.

— Шилд Призон!

И тогда я создал темницу из щитов. Ларк оттолкнулся от нее, в этот раз все-таки достиг Кё и взмахнул косой.

Защищавший того барьер сразу же разбился.

Раз уж он так хорошо защищен, эффективнее всего воспользоваться пропорциональными уровню защиты атаками Ларка.

— Сейчас!

По-моей команде маги поддержки тут же переключились на боевую магию.

Разумеется, все прочие тоже не расслаблялись ни на секунду.

— Блеск Камней: Фугасный Дождь!

— «Как источник силы… Лингуй повелевает: расшифруй законы вселенского мироздания и прояви мою силу!» Гравитационное поле! Сверхгравитация!

Судя по тому, что я увидел, Ост запустила в Кё куда более мощную гравитационную сферу, нежели раньше.

Но в то же время… кое-что изменилось в тексте её заклинания.

Неужели…

— Тц-ц-ц!

Страницы тут же набросились на Терис и Ост волнами, но я создал несколько щитов, чтобы защитить их.

— Ора-а!

Ларк тем временем прокрутился на месте, намереваясь разрубить Кё косой. Тот недовольно скорчился, вскинул руку и создал перед собой нечто из Маны, поглотившее удар.

К нему уже начали собираться гвардейцы, спешащие на помощь хозяину.

Но Ларка, конечно же, так просто не взять.

Только он понял, что пора отступать, как тут же отпрыгнул.

— Неплохо, весьма неплохо. Значит, ты втайне обзавелся пропорциональными атаками?

— Я несколько раз пробивал ими Героя Щита, так что он сразу понял, где у твоего барьера слабое место.

— Ха! Нашел, чем хвастаться. Как тебе такое?

Кё вскинул руку и барьеры появились вокруг него в несколько слоев.

При виде этой картины Ларк и Грасс потеряли дар речи.

— Вот столько барьеров пробить сможешь, а-а?!

— Бабуль.

— Слушаю вас.

— Рафталия, прекращай заряжаться и выноси мелочь. Барьером займется Бабуля.

— Хорошо! Удачи, Фиро!

Бабука выбежала прямо на врага.

— Зря стараешься…

— Ача-а!

К ней сбежались гвардейцы, но она ловко отталкивалась от их доспехов и уверенно двигалась к барьеру.

Впрочем, даже она не способна увернуться от всех атак и бежать совсем без остановок.

— Эрст Шилд! Секанд Шилд!

Как и в случае с Ларком, я помог ей проложить кровавую дорогу к Кё — щиты и защищали её и выступали в роли платформ.

В то же время и Ларк срубил появившихся фамилиаров косой и снова замахнулся на Кё.

— Вперед!

— Ача-а!

Бабулька начала пропорциональную атаку, даже не сбив дыхания. Она пробивала барьер за барьером…

— Что… как… неужели кто-то способен на такое?!

— Разумеется. Или об этом ты не подумал? — язвительно бросил я в ответ.

Кё за это посмотрел на меня с такой ненавистью, словно я убил его родителей.

Какая у него уязвимая гордость, если его так легко задеть.

Наверное, если бы он пережил то, через что пришлось в этом мире пройти мне, у него бы давно все сосуды в голове полопались.

— Ача-а!

Бабулька пробила последний барьер, и в тот же миг Ларк опустил косу на Кё…

— Фиро!

— Угу!

…но в последнюю секунду на Бабульку и Ларка налетели страницы, и Кё из последних сил отвел от себя удар.

— Изречение Пятое: Разлом!

Во все стороны от Кё разошлась ударная волна. Она отбросила Ларка и Бабульку, затем впечатала их в стену.

Но… время для удара он выбрал неправильное. Фиро ведь все это время заряжалась.

— Спайрал Страйк.

Она обратилась стрелой, пробилась сквозь гвардейцев, а затем попала точно в Кё.

Пролетела насквозь и… оставила в боку Кё сквозную дыру.

— Ну ты даешь, Фиро-тян!

— Ура-а! — Фиро уже встала в победную позу, но я не спешил расслабляться.

Стоило Кё рухнуть на землю, как его бок начал зарастать с отчетливыми звуками, и уже скоро от раны не осталось и следа.

— Вот уж не думал, что среди вас найдется кто-то, кто сможет ранить меня.

Да что он за чудовище такое?

Хотя… это же параллельный мир, где существует исцеляющая магия. Вполне возможно, тут даже пробитого насквозь человека вылечить можно, если он еще жив. Значит, в следующий раз надо прикончить его наверняка, а для этого бить в грудь или в голову.

— Интересный ты тип. Прямо таки гений, раз смог застать меня врасплох. Но я умнее тебя, и поэтому успел придумать, как выжить.

Все-таки лучше всего у него получается действовать мне на нервы.

Ты ж чуть не умер. Жаль, правда, что не до конца, мы бы уже победили.

— Хорошо, попробуй. Кончай болтать и давай свои барьеры, — бросил я в ответ с ухмылкой победителя.

Такие как он воспринимают молчание как знак своей победы, а если с ними спорить, начинают шуметь, словно чтобы побольше внимания к своей персоне привлечь.

Значит, нужно поддерживать разговор и искать возможность поставить его на место.

— Но довольно, я устал от игр. Кажется, больше энергии я все равно не наберу, так что почему бы не пустить её в дело?

Вот опять он смотрит на нас сверху вниз и выпендривается. Надеюсь, он заткнется, когда мы расправимся с его, видимо, козырем.

Кё снова окружил себя многочисленными барьерами, а затем протянул руку к ядру.

И тогда воздух вокруг задрожал.

Гх… что происходит?

— У…

— Кья!

— Гху-у…

Всех моих товарищей тут же вдавило в пол.

Я и сам едва стоял на ногах. Гравитационная атака, что ли?

— Щит Метеора.

Я развернул барьер, но тот сразу же разбился.

— Бесполезно. Это боевое гравитационное поле, главная способность Лингуя, к тому же усиленная мной. Немногие здесь способны ему противостоять.

Я посмотрел на тех, кто еще держался.

Ост, Грасс, Бабка… и Лисия — её поле не сломило до конца, но она стояла, согнувшись в три погибели.

Всех остальных вжало в пол с такой силой, что подняться они не могли.

Мы попали в поле такой силы, что даже Рафталия и Фиро не выдержали.

Еще, что неудивительно, совершенно спокойно себя чувствовали гвардейцы и сам Кё, отдававший им приказы.

— Это… не конец!

Гвардейцы пошли добивать нас, но Грасс бесстрашно бросилась в бой.

Вернее, не только она. Все, кто еще стояли на ногах, наставили на гвардейцев оружие, чтобы защитить товарищей.

Я и сам встал так, чтобы закрыть Рафталию.

Бабка — так, чтобы защитить Ларка с Фиро… а Ост — Терис, Лисию и Эклер.

— Герой Щита-сама!

Ост зачитала заклинание и создала нечто вроде барьера.

Оказавшиеся внутри него Терис, Лисия и Эклер медленно поднялись на ноги.

Я тут же подхватил Рафталию и отнес к ним.

— С-спасибо.

Кё заметил наши действия и самодовольно улыбнулся.

— Интересно, сколько вы еще протянете?

— Кх…

На лице Ост с каждой секундой прибавляется страданий.

Плохо дело.

Никто из нас не может долгое время сражаться под действием гравитационного поля.

Даже Бабулька и Грасс.

Хм? Мне кажется, или Грасс пьет лекарство восстановления духа?

Кстати, а ведь её это лекарство вроде как резко усиливало.

Мне сразу показалось, что её сила не похожа на чуть более чем сороковой Уровень, о котором говорил Ларк. Видимо, все это время она поддерживала этакий форсаж.

Я вытащил еще лекарств восстановления духа, которые сделал Щит, и кинул Грасс.

Реагенты у меня еще остались, но нет времени создавать новые.

— Благодарю.

Грасс вылила лекарства на себя, и ей сразу стало лучше. Она вскинула веера и выступила вперед, словно танцуя.

По всей видимости, теперь её сила сравнялась с той, что я видел на Кальмире. Она прорубалась сквозь гвардейцев и уничтожала барьеры Кё обычными атаками.

— Ого… какой старательный призрак… давай-давай, еще поднажми.

Одна за другой мощные атаки приближали её к Кё, но затем они начали слабеть… и замедляться.

— Ну, как-то так, да. Призраки выносливыми не бывают.

Призрак?.. Это он о Грасс?

— Ха-а… ха-а… я еще не закончила.

Грасс расправила веера и приготовилась применить Обратный Цветок Снежной Луны, свою фирменную атаку.

А что мы? Только и можем, что молчать и смотреть?

Вдруг Ост поднесла руку к Щиту и подошла ко мне вплотную.

— Дайте ей сил… примените ту самую магию, которой Герой Щита помогает всем… чтобы они смогли двигаться даже под действием такого сильного поля… чтобы они смогли пробить барьер…

Её голос показался мне очень хриплым.

Он пробирал до глубины души. Человек не может издавать такие звуки… со мной говорило что-то иное.

В голове сразу всплыл образ заклинания под названием Цвайт Аура.

— Нет. Таким вы не пересилите поле.

— Н-но я…

— Успокойтесь… и представьте, как из высеченной в души магии сплетается образ заклинания более высокого уровня.

«Хватит просить невозможного!» — подумал я, но не успел ничего сказать, как Ост продолжила:

— Щит, который вы сейчас используете, обладает эффектом «Поддержка магии». Пожалуйста, сосредоточьтесь, это не слишком сложно… к тому же я помогу вам.

Она про Щит Магического Ядра Кита?

Действительно, в его особых эффектах значится «Поддержка магии», но до сих пор пользу от этого эффекта я представлял себе довольно смутно.

На уровне «вроде бы он усиливает действие исцеляющих и поддерживающих заклинаний».

Зато Ост, кажется, полностью понимает, как работает этот эффект.

И вообще — она что, видит эффекты Щита?

— «Я, Лингуй, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Приди же, сила моя…»

Ост читала заклинание, а я чувствовал, как вокруг меня собирается сила.

Что за?

Я понял, что это уникальная магия Ост, и в то же время… ощутил какое-то необычное чувство.

— Это та самая магия, о которой я говорила, что обучу ей вас, если будет время… наверняка когда-нибудь вы научитесь применять ее самостоятельно, но пока что, пожалуйста, запомните хотя бы это чувство.

Я молча кивнул.

Сейчас лучшее из того, что мы можем — помочь Ост что-то сделать с моей помощью.

Значит, мне остается лишь слушаться.

В голове… всплыло нечто вроде пазла.

Какой-то очень смутный и расплывчатый набор символов, похожий на мозаику.

Я понял лишь одно — именно от комбинации этих элементов зависит, каким эффектом будет обладать заклинание.

Сейчас мне известны лишь очень немногие комбинации.

Ост самовольно выбирала составляющие элементы заклинания и соединяла их друг с другом.

Однако в ходе её попыток детали то и дело исчезали, а потом появлялись заново на исходных местах.

Я догадался, что по-хорошему это означает неудачную сборку заклинания. Однако каждый раз она насильно собирала все заново, а затем дополняла.

Собирать мозаику — задача настолько сложная, что даже глупо таким заниматься в бою.

Пока будешь тут заклинание собирать, тебя десять раз убьют.

К тому же я чувствовал, что этот процесс опустошал мои запасы Маны и Духа.

Да и из Ост эта магия наверняка вытягивает немало энергии.

Хотя казалось бы, суть любого заклинания в том, что произносишь слова, вкладываешь в них Ману и вперед.

Вообще, если подумать, изучение магии никогда не было делом затруднительным. Мучился я с буквами.

Наверное, магию можно даже назвать простой.

Но вот, какова она на самом деле?.. До сих пор изучение магии сводилось к запоминанию волшебных фраз, и я чувствовал себя на уроке родной речи.

Но этот процесс… напоминал уже урок математики.

Если представить куски пазла в качестве цифр, то здесь суть практически вся в том, чтобы вычислить значение переменной из выражения.

Наконец, картинка собралась и превратилась в текст заклинания.

Слова полились сами собой.

— «Я, Герой Щита, повелеваю земле и небесам при помощи силы Лингуя: пусть разверзнется и сомкнётся мироздание, пусть истечет оно гноем. Слейся же с моей Маной и силой Героя, о подземная мощь! Источник силы, Герой Щита, повелевает: расшифруй законы вселенского мироздания и всецело поддержи сих!» Олл Либирейшн Аура!

Область действия — все союзники?!

Что еще за «Либирейшн»? Разве «Дритт» — не высший уровень мощности?!

Тут же вспыхнули магические диаграммы, а я резко просел по Мане и Духу.

На мгновение у меня даже голова закружилась, но Ост вообще с ног падала.

— Ты в порядке?!

— Д-да… я могу… стоять сама.

Она выпрямилась, но в мою голову невольно закрались подозрения.

Пусть даже близость к сердцу ускоряет восстановление Фамилиаров Лингуя, неужели она и правда так легко перенесла такую энергозатратную магию?

К тому же мне не давал покоя текст заклинания. Если я правильно помню, в нем не было «Ост», зато был «Лингуй».

Неужели Ост на самом деле… впрочем, прямо перед нами все было куда драматичней.

— Ха-а!

Грасс вдруг ускорилась и усилилась в три с лишним раза и вновь накинулась на Кё. Валявшиеся словно побитые псы Ларк и Фиро, которых на последнем издыхании защищала Бабка, вдруг вскочили и изумленно огляделись по сторонам.

— Что… это было?!

— Кх… да что такое?! Неужели ты до сих пор не сражался всерьез? И надо было тебе столько времени ерундой маяться! — в ярости возопил Кё.

И несмотря на все происходящие чудеса, мне страшно захотелось в ответ ему крикнуть «вот кто бы говорил!»

— Ну же! Атакуйте немедленно! Сейчас вас не должно остановить даже гравитационное поле! — воскликнула Ост.

Весь наш отряд с готовностью устремился в бой.

…Только Лисия, робко озиравшаяся со сторонам, немного запоздала.

— Вот это да… у меня появилось столько Маны!

Терис без конца читала заклинания и испепеляла бесконечно появляющихся гвардейцев, а Рафталия прорубалась сквозь них, как сквозь масло.

Наконец, мы расправились со всеми фамилиарами и начали надвигаться на Кё.

— Теперь тебе конец!

Грасс возглавила атаку. За ней оружие вскинули Ларк, Рафталия и Фиро. Каждый приготовился нанести решающий удар.

Мне тоже к ним присоединиться? Сложный вопрос.

— Ха-а-а-а!

Я даже не знаю, кому принадлежал возглас, но вперед кинулись все, кто мог атаковать.

И тогда Кё вновь усмехнулся.

А затем вокруг него возник барьер, похожий на Щит Метеора.

Да сколько же сюрпризов он приготовил?

— Хоть я и собирался перейти к этому уже после того, как со всем разберусь, но ладно… благодарите меня за то, что увидите мою истинную силу.

Кё вскинул руку, и перед ней начала собираться энергия… хлынувшая из ядра Лингуя.

— Остановите его! Все в атаку!

Мы вовсе не обязаны ждать, пока противник соберется на нас нападать.

По моей команде весь отряд дружно ударил в барьер Кё.

Однако тот мгновенно восстанавливался после каждого удара.

— Кх… у…

Более того, мы все быстро заметили, что от каждого удара по барьеру Ост испускала болезненный стон.

— А? А-а, вы что, еще не поняли? Ну, раз такое дело, пора бы её прижать.

Стоило Кё договорить, как под ногами Ост возник плющ из чистого света, схватил её за ноги, поднял и затащил внутрь барьера.

И тогда барьер стал еще крепче!

Все тут же накинулись на барьер, чтобы спасти Ост.

От каждого удара та едва сдерживала вскрики, но тело ее ощутимо содрогалось.

— Ост-сан!

— Вы правда так и не поняли, кто она такая?

— Что? — переспросил я, и Кё удовлетворенно кивнул.

— Глупый Герой Щита. Ты ведь должен обо всем догадываться не так ли? О том, кто она?

Кто она…

Наверное, я начал понимать это лишь когда мы начали приближаться к сердцу Лингуя.

Мы смогли добраться сюда лишь благодаря советам Ост, и во всех битвах, начиная с проникновения в Лингуя, чашу весов на нашу сторону склоняла именно её помощь.

— Да… я… мое настоящее имя, мой настоящий облик… и есть Лингуй… я воплощение души Лингуя, принявшее форму человека.

— Но… получается, мы все это время были рядом с… — обронила Рафталия, не в силах сдержать изумление.

— Того, что от смерти Лингуя погибну и я, это не меняет. Поэтому, прошу, не беспокойтесь обо мне.

Вид Ост, улыбающейся сквозь боль, просящей не думать о ней, невольно ослабил удары Рафталии, Фиро, Лисии и всех остальных.

— Ну, раз уж на то пошло, надо бы забрать ту энергию, что утекла в неё.

— Гх… у…

Световой плющ начал вытягивать из Ост энергию.

В руках Кё словно появился незримый сосуд, заполняющийся пронзительно синей водой.

Цвет её… ничем не отличался от цвета песка в синих песочных часах.

— Красота, правда? Это та энергия, которую я собрал при помощи Лингуя. И с её помощью…

Энергия Лингуя стала полупрозрачной, затем растворилась в Кё.

Я почувствовал, как задрожал воздух.

Что за?

Ну, хотя… подобные сцены знакомы мне по манге и играм.

И означают они лишь одно: наш противник только что стал много сильнее.

— И вот теперь я стал по-настоящему сильным!

Кё покинул барьер, окружил себя магическим вихрем и медленно пошел в нашу сторону.

Затем вдруг расплылся перед глазами и очутился точно передо мной.

Я тут же выставил перед собой Щит, и его сразу обстреляло страницами из книги Кё.

Их импульс мне подавить не удалось, и страницы отбросили меня назад.

Меня чуть на месте не прикончило, но защита все же выдержала.

— Фьюх… и это мощь самой простой и банальной атаки… вот это да, — развеселый Кё обвел взглядом комнату и моих товарищей, наставивших на него оружие. — Как хотите, поиграем.

Кё вызвал еще страницы и стрельнул ими во все стороны.

Никому не удалось увернуться, всех моих товарищей разметало.

Мы еще не проиграли… но факт тот, что теперь мы до силы врага не дотягиваем даже под действием той магии.

— Э-эх, как здорово, вот такой и должна быть хорошая битва. Я всегда любил играть с противником почти на равных, затем показать истинную силу и втоптать их в землю. Здорово же, да? Гя-ха-ха-ха-ха!

— Герой Щита-сама! — обратилась ко мне Ост. — Он пропускает барьерную энергию Лингуя через ядро и привязывает к себе. Быстрее, уничтожьте ядро… так вы сможете его ослабить.

Ясно, вот оно как.

— А, вот как вы решили? Но и мне есть чем ответить, — лениво отозвался Кё и с ухмылкой показал пальцем сначала на Ост, затем на троицу Героев. — Вы ведь еще не забыли, что у меня есть заложники? Впрочем, я бы и без них справился.

— Кх…

— Подонок.

Затем Кё ткнул пальцем в отряд Грасс и нахмурился.

— Правда, вас они, наверное, не разжалобят.

— …

Грасс и Ларк остались на месте и лишь сверлили Кё сердитыми взглядами.

— А, что, серьезно? Неужели вы настолько наивны, что любого врага пытаетесь победить в честной битве? Ого! Вот это удача! Вот это мне повезло!

Во дает, чертова мразь.

Нащупал слабость отряда Грасс — и давай вовсю радоваться и ухмыляться!

Я бы и сам рад махнуть рукой на заложников, но не могу.

— Трус! — вдруг раздался звонкий, хлесткий возглас.

— А? — Кё раздраженно перевел взгляд.

— Как ты смеешь брать в заложники обессилевших людей!

Говорила… Лисия.

— Я-то думал, кто голос подал, а это одетая в какую-то ерунду неумеха, которая так за весь бой ничего толком не сделала? Ты мне указывать собралась?

— Да. Может… я и в самом деле слаба, но признать тебя победителем отказываюсь!

Лисия скинула голову пижамы, словно капюшон, и устремила взор к Кё.

В глазах её я не увидел привычной беспомощности… в них горел огонь стальной воли.

— Хоть ты и хиленькая, но лаешь хорошо.

— Задумывался ли ты, что чувствовала Ост, когда шла сюда? Представляешь ли, каково это — сражаться ради того, чтобы остальные смогли жить завтра? Я… моя… та справедливость, которой меня научил Ицуки-сама, никогда и ни за что не простит тебя!

— Какая к черту справедливость? Не нуди! Ошиблась здесь ты, потому что слабая, а справедливость это я и есть.

Вокруг Лисии начало что-то происходить.

Нечто похожее я видел у Фиро и Бабки, когда они собирали слишком много энергии — та начала просачиваться наружу.

— Ты меня бесишь. Поэтому умрешь первой, — Кё выпустил в Лисию страницу.

Я тут же бросился ей наперерез, но атака Кё оказалась слишком быстра.

Вот черт! Лисию атака Кё однозначно прикончит.

Подумалось мне, но…

Лисия выгнулась так, что страница прошла в волоске от неё, а затем снова уставилась на Кё.

— Что?

— Бессмысленно гордиться временной… похищенной у других силой. Какими тяжелыми, какими быстрыми бы ни казались твои атаки, эта сила чужая, поэтому все они будут примитивными! — Лисия крепко сжала рукоять меча, тот звякнул в её руках.

— Мелкой козявке хватает дерзости читать мне нотации? Заткни-и-и-ись!

Кё выпустил в Лисию страницы.

В этот раз очень много!

Столько, что я и сам не уверен, что смог бы увернуться.

Но все они либо проносились в волоске от Лисии, либо натыкались на её меч, а она медленно, но уверенно приближалась к Кё.

— В твоих атаках нет ни капли той изобретательности, что у Эклер-сан, Рафталии-сан и Фиро-сан. Все они полагаются лишь на грубую силу.

— Закрой рот!

Лисия разгадала слабое место Кё, и тот так рассвирепел, что у него глаза из орбит лезли, а на лбу вздулись вены.

Вот это да… я едва успеваю следить за страницами, а Лисия умудряется каждую из них переживать.

У неё никудышные характеристики несмотря на высокий Уровень… неужели она все же освоила стиль непобедимых адаптаций в совершенстве?

Бабулька говорила, что у Лисии редкий талант… неужто она расцвела прямо здесь?

У меня такое чувство, что в каком-то смысле Лисия вдруг превратилась в главную героиню, в которой пробудилась дремлющая сила.

— Увернись-ка от этого! Пламенеющее Изречение! — Кё применил какой-то навык и выпустил пламя, которое на ходу приняло форму демона и устремилось к Лисии. — Сдохни!

Лисия взмахнула клинком и перерубила огненного демона.

А в следующее мгновение… расколола рукоятью ледяную демоницу, набросившуюся на неё сзади.

— К… как?!

— Наверное, ты пытался обвести меня вокруг пальца, но твои хитрости всегда одинаковы. По глазам видно, что ты задумал.

— Ты хочешь назвать меня простаком, мерзавка?! — разъяренно бросил Кё и применил еще один навык.

Наверное, мне стоит радоваться хотя бы тому, что он от ударившей в голову крови забыл про Героев-заложников?

…Кё стал настолько силен, что мы ничего не можем ему противопоставить, однако Лисия умудряется держаться вместо и без нас.

Кё в очередной раз ухмыльнулся.

— Ох, я из-за твоего выступления чуть окончательно не увлекся. У меня есть заложники, так что не смей двигаться с места. К тому же я усилился на скорую руку, это еще цветочки. Когда я выкрою еще немного времени, сил у меня станет еще больше.

— …Ты осознал, что грубая сила не работает, и вновь вцепился в заложников? — ледяным тоном поинтересовалась Лисия.

Она сама на себя не похожа.

Но, пожалуй, этой волей… она обладала с самого начала.

— У меня… нет непоколебимой воли Наофуми-сана, нет благородного чувства долга Ицуки-самы, нет доброты Мотоясу-сана… и нет хладнокровия Рен-сана.

Нет… ты неправа.

По стремлению безвозмездно сражаться ради других… по стремлению сражаться, чтобы оплатить всю помощь, полученную от других, Лисия сильнее Героев. Во всяком случае, мышление Лисии куда ближе к геройскому, чем мое.

Она ведь не просто держится.

Она бросает Кё вызов воли, готовая пожертвовать собой и испепелить свою душу дотла если потребуется.

Её вдохновила Ост, без колебаний жертвующая собственной жизнью…

Безусловно, Лисию тоже можно назвать простачкой, но по крайней мере у нее достаточно сильная воля, чтобы поддержать стремление Ост.

Она воспылала.

Душа Лисии, негодующая при виде несправедливости, пробудила льва, так долго дремавшего внутри.

…Тот еще анализ, ага.

Конечно же, я не верю в малопонятное безмозглое превозмогание.

Но факт остается фактом: характеристики Лисии прямо-таки аномально заниженные.

И тем не менее, Бабулька говорила о том, что у неё талант.

И результат этого заявления я сейчас вижу перед собой собственными глазами.

— Нет силы Рафталии-сан, нет искренности и бесстрашия Фиро-сан, нет навыков обращения с мечом Эклер-сан, нет опыта моего учителя…

— Да-да, мне надоело слушать, как ты гордишься невезучестью. Живо проваливай или я все-таки убью Героев!

Свет собрался в руках Лисии и стал клинком.

— Но тебя… и только тебя я превосхожу во всем!

Вслед за волевым возгласом Лисия метнула световой меч в сторону пойманных Героев.

Свет обволок их, не нанеся вреда, а затем разбил кристальную темницу.

— Как… ты… посмела освободить заложников?!

— Теперь ты остался один! Ха-а-а!

Лисия замахнулась мечом и рубанула по Кё.

Тот выставил перед собой книгу и принял ею удар.

Посыпались искры.

— Что из себя главного героя возомнила, мелочь?! Сдохни уже! Кончай наглеть!

Кё отскочил от Лисии, и вокруг него вновь появился барьер.

Кажется, он пропадает лишь на время собственных атак Кё.

— Это тебе пора сдаваться! Ты остался без заложников!

Ларк встал перед Героями.

Однако Кё лишь смерил его взглядом и продолжил с усмешкой в голосе:

— Я просто нашел хорошее применение энергии умирающего мира. Это ваши проблемы, что вы не понимаете гениальности моей мысли.

— Хватит нести чушь! Клановое Оружие ведь говорит тебе, что делать можно, а что нельзя! — на редкость разгневанно бросил Ларк, не сводя глаз с Кё.

— А? Я Клановому Оружию в рабы не записывался. И вообще, с какой стати какое-то там оружие столько всего от меня требует?

Кх… прямо сейчас я мало что могу сделать.

Возможно, пока действует Либирейшн Аура, стоит переключиться на Гневный Щит и применить Блад Сакрифайс, чтобы исполнить просьбу Ост…

Если не удастся, я больше не смогу сражаться. Но… победить врага мы все равно не можем.

Он слишком хорошо защищен. Я даже восхищаюсь тем, насколько он окопался.

Я медленно вскинул руку с Щитом, стараясь не привлекать внимание спорщиков, и уже собрался переключиться на Гневный… как вдруг Щит резко дернулся.

— Нет… тот щит не сможет уничтожить ядро.

?!

Я услышал голос.

Я перевел взгляд на его обладательницу… и увидел, что она смотрит на меня с той же мольбой в глазах, как и во время нашей первой встречи.

— А теперь… пора дать форму той силе, что я оставила в Священном Щите.

Раздался тихий звук и Щит изменился.

[Требования к Щиту Души Лингуя принудительно выполнены!]

Перед глазами сами по себе высветились характеристики. Щит, которому они принадлежали, обходил по мощности все мои текущие.

К тому же… он уже частично усилен.

[Щит Души Лингуя (Пробужден) 80/80 АТ

Способность освоена… Бонус экипировки: Благословение силовых линий

Особый эффект: Гравитационное поле, Восстановление души К, Похищение магии К, Гравитационный выстрел К, Усиление регенерации, Сопротивление магии (Сильное), Устойчивость к молниям, Иммунитет к вытягиванию Духа, Поддержка магии, Поддержка заклинаний

Особый специальный эффект: Энергозалп 100 %

Мастерство: 100]

Внешне он очень похож на Щит Магического Ядра Кита, но характеристики у него запредельные. Стоило мне переключиться, как эффективность заклинаний поддержки увеличилась, а все характеристики выросли более чем вдвое.

— Умоляю. Пожалуйста… уничтожьте меня…

Строка с «Энергозалпом» мигнула. Видимо, это мне и нужно применить.

Но если я так сделаю…

Мне вспомнился этот день.

Да… я провел рядом с Ост лишь день.

Однако нам пришлось пережить настолько грандиозные битвы, что теперь мне кажется, будто мы узнали друг друга уже очень давно.

— Почему вы сомневаетесь?.. Умоляю…

— Но… тогда…

— Наша судьба должна была сложиться так, чтобы мы никогда не встретились. Герои должны были узнать лишь о том, кто такой Лингуй и какую роль исполняет, а затем убить меня, так и не узнав, кто я на самом деле. Я бы исполнила свою роль, сгинула, и на этом наши отношения завершились бы.

Я пониманию. Умом я все понимаю, но…

Руки трясутся.

До сих пор мне почти не приходилось убивать.

Собственно, одного только Архиепископа пришлось своими руками.

Но тот… не мог понять, что ему говорят, и изо всех сил пытался убить меня.

В тот раз я убедил себя, что имел право на самозащиту, и муки совести за убийство отступили.

Я понимал, что убил человека, но не чувствовал вины.

Но сейчас… если я использую Энергозалп, Лингуй умрет… и Ост вместе с ним.

Я должен так сделать ради мира и ради людей.

И все же… мое сердце, мои инстинкты пытались не дать мне убить ту, с которой я столько времени сражался бок о бок.

— Я… рада, что вы так думаете обо мне. Прошу вас, обладатель Священного Щита… Герой Щита-сама, позвольте мне выполнить мою миссию.

— Разве ты… не проклинаешь свою судьбу?

Мне слишком горько от мысли, что она родилась затем, чтобы люди ненавидели её и желали смерти, а воплощения справедливости в лице Героев в конечном счете убили бы её.

— Проклинаю?.. Что вы. Если я смогу стать тем агнцем, что поможет сохранить жизнь миру…

Я… невольно подумал, что не хочу понимать эту самоотверженность.

Почему? Как она может идти на смерть вот так, без сомнений?

Я — несправедливо обвиненный, выброшенный на улицу без гроша в кармане, проклятый всем миром — отказывался признавать самоотверженность Ост.

— Нет, Герой Щита-сама… вы должны понять. Иначе вы ни за что бы не стали столько времени держать меня на месте, чтобы защитить всех.

И тогда я вспомнил доверившуюся мне Рафталию.

Действительно… есть люди, что верят в меня, и которых я хочу защищать.

И когда я расширил эту мысль на весь мир… то понял, что именно пытается сказать Ост.

— Ну же… я знаю, что вам будет нелегко… но это последнее, что я могу предложить вам.

— Какого черта ты задумал?! — происходящее, наконец, заметил Кё и запустил в меня страницами.

Они прошуршали о Щит и остановились.

Его атаки больше не могут сдвинуть меня с места.

— Хм? Что-то ты не отлетел, как в прошлый раз! Значит, придется бить всерьез!

— Я не позволю! Справедливость, которой научил меня Ицуки-сама… непременно покарает тебя!

Лисия метнула в Кё собственный меч.

— «Не позволишь»?! Уж настолько крепкую защиту тебе не пробить. Этот барьер гораздо крепче предыдущего. Я сделал его практически неразрушимым! — проговорил Кё, всем своим видом высказывая свое наплевательское отношение.

Затем он отправил страницу навстречу мечу Лисии.

Но тот без труда прошел насквозь, затем вонзился в барьер и продолжил движение.

— Что?.. Но так просто тебе… кх, почему он такой быстрый?! — клинок Лисии пробил защищавший Кё барьер и тихо вошел тому в грудь. — Угх… ах ты-ы-ы-ы!

«Пора!» — понял я, а Ост… молча кивнула.

Я ощутил, что время замедлило свой бег. Наверное, это чувство посетило лишь нас двоих.

Я выставил Щит перед собой и вообразил Энергозалп.

Из Щита выскочили четыре светящиеся стойки и уперлись в пол. Я навел Щит на цель, словно станковое орудие.

В самом центре собралась энергия, похожая на тот сгусток электричества, что выпускала из пасти голова Лингуя.

Вперед вытянулся ствол, а за спиной появилась подставка в форме крыльев.

Перед глазами немного поплавали, а затем сошлись на цели крест и квадрат.

Пора! Да исполнится… желание Ост!

Стоило мне подумать об этом, как Щит испустил мощный поток энергии.

Яркий свет залил все белым.

— Вот черт! Не дам!

Кё, пытаясь защитить ядро Лингуя, встал перед ним, но мощь удара откинула его в сторону.

— Уо-о-о-о-о!

Он не собирался сдаваться и попытался атаковать… но меня защитил тот барьер, который Кё создавал с помощью украденной у Лингуя силы.

— Что?! Ты решил воспротивиться мне в такой момент! Как ты посме-е-е-е-ел!

В моем щите — сила Лингуя. Меня защищает Ост, душа Лингуя.

Другими словами, пока я нахожусь внутри Лингуя и использую этот Щит, я неуязвим.

И этой самой силой я должен уничтожить ядро.

Этого хотела Ост.

И я должен… исполнить её желание!

— Кх…

Залп становился все мощнее, повсюду трещали искры.

В барьере вокруг ядра появились трещины.

Они расползлись во все стороны, и Энергозалп достиг следующего барьера. Он продвигался все дальше и дальше.

И, наконец, достиг ядра. Оно звонко треснуло…

И разбилось.

Поначалу я, ослепленный ярким светом, не мог ничего разобрать, но когда проморгался…

— Кхе… кхе…

Увидел, что от меня в сторону ядра Лингуя по полу шла полоска света… который проникал снаружи.

Неужели залп был настолько мощным?

Вокруг слышался затихающий шум.

Экран, который показывал мир снаружи глазами Лингуя, погас.

Щит сипел и испускал струйку дыма.

Мощь Энергозалпа полностью уничтожила и стойки, и ствол.

Все в комнате пригибались к самому полу, чтобы уберечься от ударных волн.

— Наофуми-сама…

— Паренек…

Я повернулся к товарищам и вновь стал самим собой.

— Ладно, едем дальше.

Враг еще не повержен.

Нельзя думать, что мы уже победили.

— Надо же…

Мы все еще… не добили того, кто за всем стоял.

— Хоть ты и глупый Герой Щита, но все-таки ты смог помешать моему плану!

— Глупый я или нет, решать не тебе.

— Правильно! — Лисия подбежала ко мне первой, и в её руках появился магический шар.

С учетом того, как она недавно успешно сражалась с усиленным Кё и даже нанесла прямо-таки критический удар, все-таки эмоции Лисии очень влияют на её силу.

Интересно, она, получается, уже освоила стиль непобедимых адаптаций?

Сейчас она двигается невероятно быстро.

— Ну же! Давайте скорее одолеем его! — крикнула Лисия.

Рафталия и Фиро встали в боевые стойки. Их примеру последовали Эклер, Бабулька… а затем Ларк, Грасс и Терис.

А затем за нами поднялась охваченная светом Ост.

— Ха! Я не настолько выжил из ума, чтобы всерьез сражаться против сброда, который только толпой и может что-то сделать. Ну, думаю, пора.

Видимо, Кё понял, что его загнали в угол, поскольку скорчил до невозможного кислую и обиженную мину.

— Ты сразишься с нами, хочется тебе того или нет. И расплатишься жизнью за свое преступление!

— Пха! Я уже добился своей цели. Вовремя уйти тоже надо уметь.

Вдруг… в руках Кё появился тусклый свет?!

Что за? Это же энергия Лингуя, разве нет?

Я повернулся к Ост. Та потянулась рукой, но достичь света, конечно же, не смогла.

— Оп.

Грасс и Эклер резко прыгнули в сторону Кё, но тот оказался чуть быстрее.

— Вы что, думали, если сломаете ядро, вся энергия рассеется? Увы и ах! Я его так доработал, чтобы энергия никуда не делась! Гъя-ха-ха-ха!

Похожая на белого духа энергия Лингуя оторвалась от руки Кё, блеснула… а затем искривила пространство и проделала в нем дыру.

— Вот и все, ребятки! Чао!

Кё запрыгнул в дыру и исчез.

Но напоследок указал пальцем на меня и Лисию.

— А вас, за то что пошли против меня, ждет смерть. Можете начинать готовиться!

Насколько же меня раздражает его эгоизм!

— Стоять!

Мы кинулись следом, но Кё полностью исчез еще до того, как мы достигли дыры.

Я не настолько идиот, чтобы после всего упустить врага.

И буду круглым дураком, если затем он вернется с еще большей силой!

Но стоило мне протянуть к дыре руку, как её отбросило назад.

[Нарушение:

Священные Герои не могут вторгаться в иные миры.]

«Вторгаться в иные миры»?..

Выходит, эта дыра ведет в какой-то другой мир?

— Наофуми-сама!

— Наофуми-сан!

Со мной поравнялись Рафталия и Лисия.

Я обернулся и увидел, что Ост таяла и исчезала глазах.

Но лицо её было спокойно.

— Эй, что за… а, да…

Поскольку я уничтожил ядро, сердцевину Лингуя, все связанные с ним создания, включая Ост, его душу, должны исчезнуть.

Она сама сказала мне об этом перед решающим залпом.

Сейчас не время сожалеть о содеянном.

Но все же я обязан напоследок выслушать все, что она еще не успела сказать.

Я пошел к ней. Мимо пронеслись Грасс, Ларк и Терис, подбежали к дыре и вскинули оружие.

— Мы сходим разберемся, куда он сбежал. Ждите здесь!

— Ладно…

Отряд Грасс хочет изучить дыру, в которую я только что пытался залезть?

Впрочем, если подумать, Грасс приходит в мир через разломы волн. Наверняка это же касается и Ларка. Пожалуй, лучше пока действительно оставить разведку на них.

…Я снова перевел взгляд на Ост.

Её силуэт истончался, с каждой секундой превращаясь в хрупкий мираж, но даже сейчас она выглядела совершенно счастливой.

— Спасибо вам, Герой Щита-сама… наконец-то вы исполнили мою просьбу и убили меня.

— Не благодари. В конце концов, я лишь выполнял свою работу как Героя.

Но на самом деле, мне очень жаль.

Все мои мысли заняты всевозможными «а если бы» и попытками отыскать, где я мог это исправить.

— Э-хе-хе… я знала, что вы так скажете… благодаря тому времени, что мы провели вместе.

— Молчать.

— Наофуми-сама, сейчас не стоит такое…

— …И правда. Может, со дня нашей встречи прошло всего ничего, но ты одна из немногих спутниц, которой я доверяю.

— Спутниц, говорите?.. Хе-хе, я, созданная быть уничтоженной Героями — спутница?

— Да, ты наш верный товарищ. Пусть и немыслимое чудовище по имени Лингуй.

В битве она жертвовала жизнью, чтобы поддержать меня.

Мне не хочется терять Ост, и далеко не только потому, что без неё мы ослабнем.

Настолько я ей доверяю.

Эх… ну почему все, кто втираются ко мне в доверие, в конце концов оказываются врагами?

— Что с тетей Лингуем?

— Фиро… не волнуйся… — Рафталия поняла, что Фиро почуяла в воздухе печаль, и решила успокоить. — Ост-сан наконец-то выполнила свой долг. И мы должны проводить её.

…Я помню, как грустила Фиро, когда расставалась с Мелти. Возможно, от смерти знакомой она не сможет сдержаться.

— Правда?

— Да…

— И куда вы уходите?

— Никуда… ведь я… часть этого мира.

— Правда?

Ост врала Фиро, мягко улыбаясь.

…А может, не врала.

Ведь она — Лингуй, одно из четырех благоволительных животных, что жертвует множеством жизней ради создания барьера, который защитит мир… можно сказать, она и в самом деле его часть.

Можно даже сказать, она требовала жертв ради своей собственной жизни.

— Передай от меня благодарность королеве Филориалов: «Благодаря тебе нам удалось сдержать ущерб».

— Ла-адно.

Затем Ост повернулась к Лисии.

— Спасибо тебе… мы смогли уничтожить ядро лишь потому, что ты привлекла внимание противника. К тому же ты вместе с королевой Мелромарка помогла нам добраться сюда.

Да, действительно.

О том, что за происходящим стоит Лингуй, догадались именно королева с Лисией. К тому же они легко разбирали толстенные папки с документами и помогали мне своими знаниями.

И, конечно, то что случилось в конце.

Уж если Лисия решилась, её не остановить.

— Уа-а…

— Прошу, не нужно так печалиться. Ты и в самом деле оказываешь достойную поддержку Героям. Твоя воля и сила… открыли нам путь к победе.

— Но я… почти ничем не смогла помочь вам, Ост-сан, и мало что смогла сделать здесь… я хочу… стать еще сильнее. И тогда…

У меня появилось чувство, что сейчас Лисия оплакивает свое бессилие даже сильнее, чем когда её бросил Ицуки.

«Будь я сильнее, этого бы не произошло, нас ждало бы светлое будущее»?

Кто-то скажет, что это неизбежное чувство досады… и что человек должен побороть его и двигаться дальше.

Но это же чушь. Это просто набор красивых слов.

Мы должны жить дальше? И что тогда? Ост воскреснет, что ли?

Нам уже никогда не исправить совершенной ошибки.

Может, нам и остается лишь «двигаться дальше», но мы никогда не забудем, что сегодня случилось. Всю жизнь мы будем сожалеть, вспоминать и думать о том, не могло ли все сложиться лучше, по-другому.

Спасибо за такой прощальный подарочек, Ост… тьфу, Лингуй!

Мне оставалось лишь притуплять чувство вины подобными мыслями.

— Ничего страшного, я довольна. Более того, я должна быть механизмом самозащиты мира, полной противоположностью Героев. Я — враг всему живому здесь. Прошу, не грустите о моей смерти.

Нашла о чем просить.

Что за человек может просить не грустить о смерти боевого товарища?

— Если у вас есть время волноваться обо мне, подумайте лучше о состоянии пленных Героев…

— Т-точно! Ицуки-сама!

— Я тоже пойду.

— И я помогу!

Лисия, Эклер и Бабулька отправились разбираться с валяющимися на полу телами.

Вот ведь ловко разговор с темы собственной смерти перевела, а?

Я недовольно посмотрел на Ост, а та сладенько улыбнулась в ответ.

Она выглядит как коварная злодейка, но на деле самоотверженности у неё с избытком. Соответствуй внешности, что ли.

— Хвала небесам… он дышит.

— Но их состояние все равно критическое. Они могут не выжить, если мы немедленно не вытащим их отсюда!

— Я волью в них Ци, чтобы ускорить лечение!

Троица во главе с Лисией занялась Героями.

Остается молиться о том, чтобы те выжили… но они все-таки ребятки упрямые. Думаю, оклемаются.

— Ост… если ты не хочешь, чтобы люди оплакивали твою смерть, кидайся оскорблениями и отыгрывай роль мерзавки. Неужели ты никогда не думала о том, что случится, когда тебя не станет?

— …Простите. Но если бы я так поступала, доверились бы вы мне, Герой Щита-сама… Наофуми-сан?

М… за живое задела.

И правда, если бы она соответствовала внешности — ухмылялась, когда людям тяжело, и отдавала приказы направо и налево — я бы точно ушел куда подальше, даже глазом не моргнув.

— Эх… все против меня.

— Наофуми-сама, прекратите нести чушь.

Еще и Рафталия рассердилась. Хотя я и правда тот еще подонок, если людей за характер упрекаю.

— …Он все-таки сбежал, да?

— Действительно. И это единственное, о чем я сожалею…

Я кивнул в ответ.

— Я попытался погнаться за ним, но мою руку отбросило. Ты знаешь, в чем дело?

— Священные Герои — защитники этого мира… вторгаясь в иные миры, они отклонились бы от своей миссии. За нападение отвечает Клановое Оружие.

Клановое это нападение? Что-то совсем не то, о чем шла речь в прошлый раз.

Разве Клановое Оружие не оказывает помощь Священному?

— Ост, у нас осталось мало времени…

— Да, его… уже почти нет. Поэтому согласны ли вы, понимая чрезмерность моей просьбы, пуститься в погоню?

— Конечно, если это возможно. Тебе ведь обидно отпускать с миром типа, который так нагло воспользоваться тобой?

— Хе-хе-хе, Наофуми-сан. Выражаетесь, конечно, грубо, но вы добрый человек.

— Да… это так… — почему-то согласилась с ней Рафталия.

— Если вы сможете выполнить мою просьбу и вернуть похищенную энергию… вам, скорее всего, удастся создать барьер, который выиграет время до прихода волны.

— И такое можно?

— Да. Ту энергию соткала я. Если её впитает Священный Щит, он сможет ей воспользоваться.

Я ощутил, как отреагировал Щит Души Лингуя.

Понятно. Значит, если мы вернем энергию Лингуя, то сможем создать тот самый барьер, который пытался развернуть он.

— Я не собрала полный запас и не знаю, сколько барьер продержится, но сколько-то времени вы выиграете.

— …Хороший план.

— К тому же моя гибель означает… что уже скоро от печати освободится Фэнхуан.

— Серьезно?

— Да. Фэнхуан — еще более сильный защитник мира, чем я… и я не уверена, что вымотанные Герои смогут его остановить.

Плохо дело.

Если нам в ближайшее время предстоит битва против такого… конечно, Энергозалп Щита Души Лингуя — оружие мощное, но не думаю, что пользоваться им можно часто.

— Я постараюсь не сообщать Фэнхуану о своей гибели. Возможно, это даст вам немного времени.

— Ясно. Еще раз прости, что ты столько всего для нас делаешь.

— Не надо. Это я виновата в том, что врагу удалось подчинить меня…

— Ладно, первым делом нужно вернуть похищенную энергию, так? Время ты нам выиграешь?

Ост кивнула в ответ и коснулась рукой Щита.

— Исключительный запрос от Лингуя… я прошу разрешить Герою Щита переход в иной мир с целью вторжения…

Щит вспыхнул, перед глазами появилась надпись:

[Исключительное разрешение: Священному Герою условно дозволено вторгнуться в иной мир.]

— Полагаю, теперь вы сможете отправиться следом за ним.

— Ага. И я выполню твое желание. Этот мерзавец поплатится за все.

— Паренек! Кажется, эти врата ведут в наш мир!

— Ясно.

— Мы отправляемся. Мы обязательно вернем энергию зверя-защитника, похищенную у вашего мира.

— …Лишь так мы можем доказать наши искренние намерения. Пожалуйста, дождитесь нас, — продолжила Грасс следом за Ларком.

Но…

— Стоп. Мы идем с вами. Не то, чтобы я не доверял вам, просто не хочу оставлять это дело на других.

Если честно, отряд Грасс довольно силен.

И пусть они наши враги, я считаю их надежными людьми.

Однако перед лицом силы нашего врага такие слова не пройдут.

Поэтому я постараюсь вернуть энергию нашими собственными силами.

Вот что я могу сделать ради Ост, которая продолжала сражаться, даже будучи мировым злом.

— …Если честно, меня в нем раздражает все — манеры, поведение, мысли и так далее. Я заставлю его расплатиться жизнью за свои преступные развлечения. Кроме того, я выполню и твою просьбу: верну энергию в этот мир и выиграю время до волны.

— …Огромное вам спасибо.

Вдруг я понял, что перестаю ощущать руку Ост.

Я посмотрел и увидел, что нижняя половина её тела уже исчезла.

Время истекало.

— Ост-сан! — воскликнула Рафталия.

Лисия услышала и тут же подбежала к нам.

— Ост-сан! Уа-а… нет…

Её время подходило к концу.

Но Ост все равно улыбалась.

— Это бессовестно с моей стороны, но я… немного рада.

— Тому, что исчезаешь?

— Нет… тому, что меня, презираемую, ненавидимую, проклинаемую всем миром, желавшую неизбежной смерти… кто-то будет оплакивать. И от этого мне… тепло. Пусть я и не должна быть довольна собой.

Ост расплакалась.

У меня тоже мир перед глазами расплылся. Лучше уж уговорю себя… что я просто устал.

Фиро, видимо, тоже поняла, что происходит, и начала вытирать слезы обеими руками.

— Я считаю, что получила награду. Я ужасное… бесчеловечное создание, требующее кровавых жертв. Но если есть люди, что льют обо мне слезы, я… — Ост… Лингуй обратилась каплей света, её последние слова растаяли в воздухе. — Если мы… встретимся вновь, я… хочу быть вместе… с вами.

Последний шепот исчез, от Ост не осталось ничего.

Так закончилась катастрофа, начатая Лингуем.

Гибелью Ост — души и духа его…

— …

Мне оставалось лишь молча смотреть на свет, пробивающийся из пробитой Энергозалпом дыры.

Этот жестокий мир постоянно требует жертв.

Чтобы спастись от волн, он призывает Героев и вынуждает их сражаться.

Чтобы пережить волны, он дарует Лингую множество жизней.

И чтобы не дать миру продлить свою жизнь таким кошмарным образом, Лингуя нужно убить.

Даже сам Лингуй хочет, чтобы его по возможности остановили.

Спасая мир от волн, Герои делают выбор.

Жертвовать своими жизнями и жизнью Лингуя, или же жизнью всего, из чего состоит мир.

Скорее всего, иначе его не спасти…

Мне хочется возмущаться. Хочется протестовать. И все же выбор жестокой истиной находится перед моими глазами.

Мне вовсе не хочется умирать и жертвовать собой. Но еще я не хочу жертвовать кем-либо еще.

Хотя, конечно, на сохранность Подонка и прочих мерзавцев, которые отсиживаются в безопасном месте, считают, что Герои обязаны сражаться, и доверяют свои жизни другим, мне плевать.

Но все те, кто сражались против Лингуя, включая его самого, сражались ради мира и всех тех, кто дорог им.

И этого забывать нельзя.

— Паренек!

— Врата в наш мир закрываются! Быстрее!

Отряд Ларка торопил нас.

И тут же раздался голос Эклер:

— Мы должны доставить Героев в госпиталь, пока еще не поздно!

И сейчас… я должен…

— В погоню! Эклер, Лисия и ты, Бабуль, — живо доставьте Героев в больницу.

— Есть! Я обязательно доложу королеве о вашей решимости, Иватани-доно.

— И заодно передай мои извинения за то, что я всю уборку на неё оставил.

— …Хорошо. Пообещайте, что вернетесь живым, Иватани-доно.

— Разумеется. А, да… присмотри пока за Килом.

— Как прикажете. К вашему возвращению он научится сражаться как следует.

Закончив, я повернулся к отряду нападения… то есть к Рафталии и Фиро.

— Наофуми-сама… идемте же.

— Ты ведь пойдешь со мной, Рафталия?

— Да! С вами я пойду куда угодно!

— И я! Отпинаю книжника за тетю Лингуя!

Отлично сказано.

— Что же! Начинаем операцию!

— Подождите! — вдруг одернула нас Лисия. — Возьмите… меня с собой.

— Но я думал оставить тебя ухаживать за Ицуки…

— Вы правы, Наофуми-сан… я действительно хочу остаться, чтобы поддержать Ицуки-саму. Но справедливость, которой научил меня Ицуки-сама, гонит меня вперед. Она гласит, что какой бы бесполезной я ни была, все же должна покарать зло! — уверенно заявила она.

Конечно, зависимость её силы от накала эмоций меня тревожит, но если ей так хочется, отказывать не буду.

— Я… оставлю Ицуки-саму и пущусь в погоню ради той справедливости, в которую верю!

В Лисии сокрыта сила. И в этот раз именно она вытащила нас из ямы.

А раз так, в том, чтобы взять её с собой, действительно есть смысл.

Более того, я обещал сделать её сильной.

И если её сила связана с силой души, я помогу ей.

— Хорошо. Лисия, ты с нами.

— Есть!

— Сколько вы там еще?! Давайте быстрее!

— Да, уже идем!.. Идемте же!

Таким образом мы вместе с отрядом Ларка отправились возвращать энергию Лингуя.

Как упоминала Грасс, дыра ведет в их мир.

Что же ждет нас там?

Что такое волны?

Что за мир находится по ту сторону дыры?

Пока мы не знаем ответов на эти вопросы.

Но мы… знаем имя врага, которого нужно победить.

Мы знаем его лицо. Его голос. Его манеру поведения.

А дальше легко.

Подобраться к нему поближе и убить.

Быть может я, как Герой Щита, не смогу это сделать.

Но я не один.

Пусть я и кулака не могу поднять, за меня их поднимут мои товарищи.

А мне остается защитить их.

И вернуть.

Вернуть все то, над чем работал Лингуй… над чем работала Ост, моя напарница!

Мы пересекли врата между мирами… чтобы вернуть украденное!

— Добрый душой обладатель Священного Щита, Наофуми Иватани-сама… — витали в воздухе мысли Лингуя, обратившегося светом. — Пожалуйста, спасите жизни этого мира так же… как вы спасли меня.

Этот свет заметила королева Филориалов.

Маленький разлом между мирами обратился светом и улетел.

Королева Филориалов Фитория сложила руки и проводила оба огонька взглядом.

— Да будет путь Героя Щита счастливым…

— Спасибо вам, Герой Щита… Наофуми-сама. Если мне представится шанс, я буду защищать вас в этом мире… и мыслями тоже…

— Значит, это и есть лекарство восстановления духа?

— Оно самое.

О лекарстве, что так здорово сработало, я попыталась расспросить Ларка — он же его на меня вылил, в конце-то концов..

— Леди Грасс?

— Да уж… взбрело же тебе в голову отправляться во враждебный мир, просто посмотреть… но как бы меня ни огорчала причина, приходится признать, что за такую находку тебя стоит все-таки похвалить.

Лекарство восстановления духа способно увеличить мою силу до чудовищных величин.

Но… даже с его помощью я так и не смогла одолеть нашего врага: Священного Героя этого мира по имени Наофуми.

Что сталось бы, напади я на него без помощи Ларка и Терис?

Наверняка проиграла бы.

Как рассказал Ларк, Наофуми — Герой Щита, мастер защиты.

И поэтому в нападении он, по рассказам Ларка, не слишком силен, но…

Предположим, я сражусь с другими Священными Героями, не Наофуми. Смогу ли я победить их?

Я опустила взгляд на веера.

Это Клановое Оружие, один из инструментов защиты мира.

Оружие очень необычное — оно растет в силе, когда впитывает монстров и материалы.

Также оно способно превращать монстров в реагенты. Эту функцию Герои, жившие в моем мире в прошлом, назвали «дропом».

Разговор шел в том городе, в котором мы и обосновались.

Обсуждали прошлый бой.

Первое, что нас поразило — как стремительно Наофуми рос над собой.

Если верить его словам, с предыдущей волны — с предыдущей битвы между мирами — прошло только две недели.

Однако за это время он стал невероятно силен.

В тот раз Наофуми был единственным, кто обладал силой, достойной Героя.

И да, сражался он неплохо, но не настолько, чтобы стать мне угрозой.

Еще тогда я признала, что он достаточно крепок, чтобы замарать руки отвратительным проклятым оружием… и при этом сохранить рассудок.

Но следует признать, что я просто просчиталась. Я решила, что в следующий раз смогу прикончить того, кто даже с проклятым оружием только так и может.

Он полностью осознавал свою силу.

Когда он понял, что не победит, ему хватило решимости отступить… еще тогда я сочла его неудобным противником, но все еще думала, что он мне зубам. В этом и есть мой просчет.

Но прошло две недели… Вернее, стоило мне дать ему двухнедельную отсрочку, и я в полной мере осознала свою ошибку.

Наофуми оправдал имя Священного Героя параллельного мира и обрел невероятную силу.

Возможно, в следующий раз он сумеет нас одолеть.

…У меня все еще оставался последний козырь, но Ларк остановил меня, поэтому битва в очередной раз завершилась ничем.

— Во-во. Я страшно удивился, в нашем мире ведь такого зелья нет, — самодовольно вещал Ларк, перекатывая на ладони склянку лекарства восстановления духа.

— Просто удивительно, как тебе удалось догадаться о свойствах.

— А, ну, ты ведь сама говорила об этом, леди Грасс. Что твоя энергия восполняется либо сама, либо от вытягивающих атак, либо если с тобой поделится кто-то твоей расы.

— Да, но…

— Ну и так вот. Далее, вытягивающие атаки уменьшают духовную энергию цели. Стало быть, именно она и есть ваша, спиритов, энергия.

Понятно. А что есть энергия Ларк разобрался потому, что много времени сражался бок о бок со мной.

Духовную энергию ощущают лишь избранные Клановым Оружием. А я, как спирит, хоть и пользуюсь Клановым Оружием, но с энергией знакома с другой стороны.

Если обладатели Кланового Оружия из числа людей называют эту энергию духовной, то для меня это просто энергия.

— Хорошо, я поняла. Но что насчет тебя? Ты понял, в чем недостаток?

— А? Ты о том, что после пика энергия начинает утекать?

— Верно.

Зелье действительно дает мне устрашающую прибавку к силе.

У нашей расы, у спиритов… призраков, сила напрямую связана с энергией.

Сила людей и близких к ним рас определяется Уровнем, но не наша.

Мы выносливее, но с расходом энергии начинаем слабеть… так что наша раса сильнее всех только в коротких сражениях.

Если люди, побеждая монстров, набирают Уровень, то нам победа над монстрами лишь восстанавливает немного энергии.

Другими словами, спирит после серьезной стычки с монстром может остаться в убытке.

Впрочем, каждую секунду наша энергия отчасти восстанавливается сама по себе.

Чтобы стать сильнее, энергией нужно пользоваться для освоения новых навыков… но об этом, пожалуй, как-нибудь в другой раз.

Благо Ларк об этом все равно знает.

В том числе о том, что наша сила неразрывно связана со энергоемкостью.

Под энергоемкостью понимается количество энергии, которое может содержать тело спирита.

Однако увеличить её не так-то просто.

Моя энергоемкость гораздо выше, чем у сородичей, благодаря Клановому Оружию… но на то, чтобы увеличить еще, уйдет немало времени.

— На энергию, которую дает мне лекарство восстановления духа, емкости не хватает. Поэтому я не могу долго держать её в себе.

Если бы могла, наверняка одолела бы Наофуми.

Но будем честны.

Наофуми стал настолько силен, что я больше не ровня ему.

Думаю, когда мы встретимся в следующий раз, мне поможет лишь козырь… за который придется расплатиться жизнью.

— Короче, чтобы победить, тебе надо увеличить энергоемкость?

— По сути, да.

Ларк — мой вечно легкомысленный товарищ по Клановому Оружию.

Хотя сам он считает, что сражается ради мира совершенно всерьез, я считаю, что ему не хватает убедительности, и упрекаю каждый раз, когда мы встречаемся.

Его слова — мечты идеалиста.

До волны осталось слишком мало времени, а мне почти нет смысла заниматься тем, что люди называют прокачкой.

Конечно, я могу с помощью товарищей поглощать монстров и ингредиенты, а также работать над своими способностями, но сейчас этот путь завел бы меня в тупик. И что остается?

— Раз так, давай сходим через волну в другой мир.

— С какой стати?

— Леди Грасс, ты такая серьезная, что вся зачерствела.

М?!

— Я вся что?!

— Кидзуна-тян при виде тебя расстроилась бы. Тебе надо отдохнуть и расслабиться.

— А-ах ты! Не говори о Кидзуне.

Кидзуна — моя лучшая подруга.

Она настолько хочет защищать наш мир, что его полюбила и я. Однако она не из тех людей, кого можно бросать в битвы против волн.

Вот только… она без вести пропала, и мы никак не можем её отыскать.

— У тебя такое смешное лицо становится, когда речь заходит о Кидзуне-тян.

— Не смей со мной шутить!

— Ну, вы с моей точки зрения обе еще девочки.

— Еще одно слово — и я посчитаю твое поведение оскорбительным! — пригрозила я, направляя на Ларка веер.

— Спокойно, леди Грасс.

— Послушай, мы и без того каждый день заняты подготовкой к волнам. Разве у нас есть время идти в какой-то другой мир?

— Как раз-таки есть. Неужели ты не заметила, что в их мире…

Ларк кое-что рассказал мне.

И указал на возможность, сокрытую в Клановом Оружии.

Если заниматься сбором реагентов лишь в нашем мире, невольно упрешься в потолок.

И это совершенно неизбежно.

В конце концов, мир не бесконечен. Поначалу может показаться, что в нем бесчисленное множество монстров и материалов, но это не так.

Однако другие миры — неизведанные земли. Там сокрыты местные монстры, материалы, зелья… и новые возможности. И, что самое удивительное, во время волны, соединяющей два мира, складываются и Уровни, полученные в этих мирах.

Другими словами, он предложил сложить наш местный уровень с тем, что мы наберем в том мире.

— Поэтому, если ты хочешь пережить следующую встречу с компанией Наофуми, лучше бы поднабраться силенок в их мире, как думаешь?

— Это…

Довольно неплохой план.

Мы до сих пор не встречали в том мире Героев, кроме Наофуми.

И в то же время… если мы победим, плоды наших тренировок пропадут даром.

Так нужна ли нам временная сила?

Не лучше, не осмысленнее ли потратить время на тренировки в мире родном?

Этот вопрос еще не исчерпан.

— К тому же, леди Грасс… ты ведь должна была заметить. Наш противник не дурак. Он не спешит выставлять Священных Героев на передовую в волновых битвах. Так не состоит ли задача Кланового Оружия именно в том… чтобы проникнуть в их мир до волны и разделаться с ними?

Действительно… уничтожить всех Священных Героев за время самой волны слишком сложно, не успеем.

Если выполнять долг любой ценой, действительно стоит перейти в мир заранее, а затем прикончить последнего обладателя Священного Оружия, как только начнется волна.

— Ты же помнишь, что даже во время нашей вылазки мы не обнаружили других Священных Героев?

— …Ты прав. Не могу назвать твои методы… честными, но выбирать не приходится.

Что бы сказала Кидзуна… узнав о моем решении?

А вот Ларк всегда жизнерадостный. А ведь казалось бы, прошло лишь два дня с битвы против Наофуми.

— Короче говоря, когда следующая волна свяжет нас с миром Наофуми, идем туда!

— Эх… ладно.

Наверное, я вздохнула очень глубоко.

— Кстати, а Терис где?

— Разве не у себя в комнате?

— А-а, отдыхает еще? Надо её поскорее вытащить, а то опоздать можно.

Мы с Ларком отправились за Терис.

Спасибо, что купили седьмой том.

И спасибо многим другим людям…

Вот и послесловие.

Я часто думаю вместо послесловия написать еще одну SS-ку.

А вместо этого решаю в очередной раз написать историю создания тома.

И каждый раз у меня чувство, что писать уже не о чем.

О сюжете седьмого тома:

Кажется, различий по сравнению с вебкой вышло довольно много.

Появились сведения и люди, о которых читатели веб-новеллы не знали, а некоторые события и вовсе развивались по совершенно иному сценарию.

Следующий том тоже должен выйти интересным.

Я понимаю, что об этом обычно говорят в конце, а я пока только начала.

Об Ост:

Хоть мне и кажется, что имя у нее уж больно очевидное, в каком-то смысле оно согласуется с темой подсказок Героям.

Во всяком случае, секрет этого имени явно смогут разгадать лишь попаданцы из другого мира.

Я даже не знала, можно ли ее отнести к монстрам… или лучше к добрым духам каким-нибудь.

Суть этого персонажа в том, что по-хорошему она должна была стать врагом, но случилось неожиданное, и она влилась в ряды товарищей.

Как она сама говорила, до этого она ждала Героев в стране Лингуя.

И подразумевается, что даже в той стране она много и незаметно работала.

Ее страна балансировала на грани гражданской войны, но Ост умудрялась решать конфликты таким удивительным образом, что недоумевали абсолютно все. Также она занималась восстановительными работами и пыталась поднять уровень жизни населения, ну и в целом вела такую жизнь, которая наверняка заставила бы наблюдателя улыбнуться.

И, скорее всего, много репетировала перед зеркалом долгожданную встречу с Героями.

Но, увы, все усилия бедняжки оказались напрасны.

Встреча, а затем расставание с Наофуми наполнили ее радостью. Судьбой ей было предначертано умереть, так и не услышав слов благодарности. По-моему, такому человеку высшее счастье узнать, что его хоть кто-то будет оплакивать.

Об отряде Грасс:

Полагаю, побочная история должна ответить на вопросы о том, как они оказались в этом мире.

Кстати, вечно они здесь оставаться не могли — их бы переместило обратно вместе с наступлением волны в мире том.

Силой они ввиду действующих правил тоже похвастаться не могли.

О Кё:

Обладатель Клановой Книги.

В целом, загадочный противник. Наверное, побольше о нем мы узнаем в следующем томе.

Но вы, полагаю, уже поняли, что его задача — стать сильнее.

Об атаках Лингуя и просто о нем:

Как заметил даже сам Наофуми, атака Лингуя позаимствована из известной игры.

Если точнее, у атаки под названием Destruction Rains from… так, нет, еще немного и я копирайт нарушу.

Что же до мощного дыхания Лингуя, я сделала его посильнее и подлиннее, чем в вебке.

Полагаю, без помощи Ост выдержать его было бы очень непросто.

Но да, по сути Мелромарк ему уничтожить удалось.

Внутренности Лингуя тоже весьма изменились. Спина обзавелась торчащими шипами.

Кстати, когда я писала вебку, в моих начальных задумках Лингуя как такового не было.

Каждый из Трех Героев отправился сражаться со своим сильным монстром и проиграл, как-то так.

Однако затем я задумалась, хватает ли такому развитию драмы, и в итоге остановилась на Лингуе.

И да, как я говорила в комментариях к вебке (и как говорил сам Наофуми), многие люди путают Лингуя с Генбу.

Неужели Лингуй так непопулярен?

Кстати у него по легенде мохнатый хвост.

Это я узнала уже после того, как написала веб-новеллу.

Об ущербе, причиненном Лингуем:

Можно сказать, что в книге Лингуй причинил примерно столько же ущерба, сколько в вебке, за исключением того, что труп его валяется не под самым замком.

Конечно, его мощные атаки нанесли немало вреда… но, полагаю, многое еще можно восстановить…

О Либирейшене и силовых линиях:

Думаю, читателям вебки уже известно, что Либирейшены — мощные заклинания, доступные лишь Героям.

Тем же, кто этого не знает, сообщаю: все не-Герои могут использовать максимум Дритт, но Либирейшн намного превосходит его по силе.

В этот раз Наофуми применил это заклинание с помощью Ост, он пока неспособен использовать магию такого ранга своими силами.

Более того, этот ранг еще и не максимальный.

Благословение силовых линий, в свою очередь, необходимо, чтобы использовать магию Ост.

По сути, Наофуми получил от Ост такое благословение, которое так просто не получить.

Магия силовых линий не похожа на обычную, и разница отчетливо видна по тексту заклинаний. Обычная магия, как можно понять из текста, исходит изнутри тела.

Но магия силовых линий, как можно понять из текстов заклинаний Ост, берет свою силу из других мест.

О Лисии:

Она прямо как главный герой произведения в том смысле, что ее сила пробуждается от эмоций.

Обычно она настолько слаба, что никто ее всерьез не воспринимает, но набирается сил перед лицом зла, которое нужно покарать.

Она прямо прирожденный герой.

Держись, Лисия. Наофуми смотрит на тебя с надеждой.

Прочее о книге и о происходящем:

Итак… какую часть седьмого тома пришлось писать с нуля?

По моим ощущениям, процентов семьдесят. Ну а следующий, по сути, будет полностью оригинальным.

Тяжело мне приходится.

Теперь о книге. В ходе работы над томом редактор предлагал мне стравить в битве отряд Наофуми и человеческую форму Лингуя.

Впрочем, сюжет пошел по другому пути, и получилось то, что получилось.

В черновике, который я отправила редакторам, ту идею я все-таки реализовала: Ост была мужского пола и поджидала Наофуми под сердцем, чтобы сразиться с ним. Были и другие отличия

Но потом я решила, что это не то, и от идеи отказалась.

Я подумала, что это «не Щит».

В конце концов по сюжету Лингуй не то чтобы злой. Не хотелось делать из него чудовище, которое относится к людям как к мусору и топливу.

Наверное книгу все-таки интереснее читать тем, кто знаком с вебкой… но я стараюсь писать так, чтобы интересно было всем. Получается такое.

Надеюсь, вам понравятся приключения в мире Грасс.

О происходящем… я пишу это послесловие в самый разгар лета.

Лето я не люблю и не переношу.

В шестом томе я писала, что больше всего люблю зиму.

А летом страдаю, и не только от жары.

Первый том манги, кстати, вышел. Начало положено!

Спасибо, что дочитали.

Надеюсь увидеться с вами в послесловии восьмого тома.

Arknarok (перевод)

Всем доброго утра, с вами команда Щита.

Для начала мне стоит извиниться за предыдущее послесловие. Я там наговорил, что от Щита больше не стоит ожидать битв… но 7 том почти полностью из них состоит. Подобно тому, как 6 том страшно перекосило на унылую болтовню, 7 том перекосило на битвы.

Наверное, никто не будет спорить с тем, что Щит относится к сёнен-тайтлам (или, как сейчас модно говорить, young adult тайтлам), и такие книги редко обходятся без экшена. К тому же Юсаги честно пытается оправдать тег «присутствуют сцены жестокости», который в свое время налепила на вебку Щита. Однако экшен едва ли можно назвать самоцелью сёнен-тайтла. Как и любой компонент истории, экшен нужно писать качественно и в меру. От идущих друг за другом битв лично у меня появилось чувство сильной усталости, что вряд ли идет произведению в плюс.

О качестве боевых сцен нужно поговорить особо. У Юсаги, безусловно, были неплохие задумки, однако ей пришлось размазать их по многочисленным битвам, из-за чего каждая получилась достаточно скучной. Скажем, «разведка боем» кажется совершенно ненужной на фоне «сдерживающей» схватки, они могли бы с легкостью объединиться. То же самое можно сказать о непонятной битве с фамилиарами-стражниками. Почему бы ей не перетечь или иным образом не соединиться с битвой против имитаторов? Я уж молчу о битве с сердцем, которую впору назвать «повествовательной тавтологией». Ну, пусть это остается на совести Юсаги.

Как бы там ни было, мне по крайней мере хочется верить, что битвы, пусть и однообразные, порадовали фанатов Щита больше, чем болтовня. Если 7 тому чего и недоставало, так это путешествий и исследований параллельного мира (6 тома это, правда, тоже касается). В этом смысле я возлагаю большие надежды на 8 том. Хотя… не слишком большие. Юсаги доверять не стоит — надеюсь, этот урок мы усвоили.

Ну, еще увидимся.

ВРВ: Арк-кун? — Арк: не было такого. Юсаги неправильно помнит содержание 5 тома.

ВРВ: Арк-кун, мне кажется, у меня дежа вю. — Арк: это называется «Юсаги два раза скопипастила в ранобэ один и тот же кусок из 119 главы вебки».

Drain Seal

Crash Charge

ВРВ: Арк-кун, откуда у них время разговаривать? Там же подкрепление из летучих мышей. — Арк: Каких мышей? — ВРВ: Промотай выше. — Арк: Хм. Я и забыл. Видимо, Юсаги тоже.

ВРВ: Погоди, Арк-кун, я запуталась. Скрижаль и фреску делали разные люди, что объясняет разницу в тексте, так? — Арк: Видимо, во всяком случае текст про цель Лингуя явно различный. — ВРВ: Значит, автору фрески хватало знаний о языке Героев для того, чтобы перефразировать их речь. Тогда как Нао может быть уверен, что отсутствие слов на фреске — надежный аргумент? — Арк: Скорее всего, Юсаги изначально собиралась сделать текст на фреске и скрижали идентичным, но что-то опять пошло не так. — ВРВ: Тогда почему ты не сделал тексты одинаковыми? — Арк: А что я один мучаюсь? Пусть вон читатели проникнутся искусностью Юсаги.

Пищеварительная вакуолька. Ред в восторге.