Я прислушивался к мерному шуму прибоя и смотрел на упоительной синевы море, небо и не мог понять, что ярче.

— С острова и не верится, что море вообще может быть неспокойно.

— Но Наофуми-сама, говорят, в открытых водах продолжается буря.

Мы уже далеко не первый день на Кальмире, курортном острове… то есть, не на острове — на архипелаге, в самом разгаре Оживления.

Оживление Кальмиры — это, если выражаться терминами онлайн-игр, временный бонус к набору опыта.

То есть сейчас, побеждая монстров на Кальмирских островах, получаешь больше очков опыта, чем обычно.

Да, очков опыта… все-таки здесь параллельный мир, хоть я и попривык уже.

— Смотрите, видите черные тучи у линии горизонта?

— М-м…

Я пригляделся. Ну да, верно, что-то такое виднеется.

И волны высокие. И ветер дует влажный.

— Много же ты о море знаешь, Рафталия.

— Я среди рыбаков росла, как иначе.

— Ах да.

Вот только почему мы просто стоим и глазеем на море? Нас ведь ждет важное дело… но до него еще куча свободного времени.

Как я оказался в параллельном мире? Вот об этом придется рассказывать долго и с самого начала.

Меня зовут Иватани Наофуми. Я бывший студент и отаку из современной Японии.

Как-то раз ноги завели меня в библиотеку, где нашлась книга под названием «Сказание о Четырех Священных Орудиях», я прочитал её и очнулся уже Героем Щита, призванным в параллельный мир. Одним из ключевых персонажей той истории.

Книга рассказывала о мире, гибнущем от своего рода бедствий, катастроф под названием «волны», и о четырех Героях из параллельных миров, каждый из которых с оружием в руках противостоит волнам.

С мечом, копьем, луком и щитом…

Я, как нормальный человек, понимаю, что щит это броня, а никакое не оружие, однако меня призвало как раз Героем Щита.

Книга, впрочем, обрывалась на полуслове — вместо описания Героя Щита остались чистые страницы.

Вот примерно так я в этом мире и оказался.

Не знаю, насколько правдоподобно это звучит, но здесь мир похож на игру: в нем есть Уровни и очки опыта.

Побеждаешь монстров, набираешь опыт, становишься сильнее.

Еще здесь есть так называемая магия Статуса: можно сосредоточиться и проверить численный уровень своих характеристик.

Забавный мирок — сколько работал, столько и получил.

Однако Герой Щита — в первую очередь именно защитник, и для нападения ему придется пораскинуть мозгами.

Без товарищей ему не справиться.

Победа над монстрами для Щита станет задачей практически невыполнимой.

Однако у этого Героя есть множество других возможностей.

Все Легендарное Оружие может поглощать монстров, ресурсы и самые разные вещи. За счет этого оно развивается и начинает принимать все новые формы.

В теории его следует усиливать и готовиться к битвам против волн…

И я был бы даже рад бросить вызов волне, стоя плечом к плечу с другими Героями, вот только призвало меня в страну Мелромарк, где Героя Щита ненавидят почти не скрываясь.

Никто не захотел водиться со мной, а единственная спутница оклеветала — в итоге я оказался на улице без гроша.

Но мне удалось выкарабкаться, купить рабов — не знаю, можно ли называть их товарищами — сразиться против первой волны и победить.

…Звучит так себе, но уж как есть.

Да, я действительно купил за бесценок девочку-рабыню по имени Рафталия и заставил её сражаться с монстрами.

— Что будем делать?

— В море ведь нельзя, пока буря не уляжется? На острове время убивать, что еще.

Сейчас Рафталия по-прежнему рядом, и она ко мне достаточно сильно привязана.

С виду ей около восемнадцати, хотя на деле куда меньше.

Таких в этом мире называют полулюдьми. Она енотообразная.

Представьте себе девушку с ушами и хвостом, как у енота — не ошибетесь.

У нее приятные черты лица, длинные шелковистые волосы рыжевато-коричневого цвета, светлая и гладкая кожа.

Думаю, её красоту никто не сможет отрицать.

Даже совсем юные полулюди быстро набирают уровни, и их тела быстро меняются, чтобы лучше подходить для боя. Именно поэтому Рафталия выглядит гораздо старше своих лет.

Самая первая волна уничтожила деревню, в которой Рафталия выросла, и убила её родителей. Сама она оказалась у работорговцев и жила ужасной жизнью.

А в конце концов попала ко мне.

После случая с предательством я разучился верить людям.

Положиться я смог только на раба, ведь раб не может предать хозяина в принципе.

Однако когда Рафталия обрела свободу, она, как бы нелепо это ни прозвучало, захотела стать моей рабыней снова, чтобы я мог ей доверять.

После такого ни один порядочный человек в доверии отказать не может.

Поэтому сейчас она моя верная напарница.

Характер у нее серьезный, лучше не скажешь.

Она ставит долг превыше всего и всегда одергивает меня, когда я что-то не то говорю.

Волны лишили Рафталию семьи и дома, поэтому она ничему не позволит поколебать её решимость с ними справиться.

И твердо намерена оградить всех от повторения страшной судьбы.

Если честно, за это я её очень уважаю.

— Фи-иро-о! — крикнул я девочке, играющей в воде.

— Че-его-о?

— Мы сходим на рынок. Ты как?

— Я хочу еще-е поплавать.

— Ладно. Ну, играй сколько захочешь.

— Е-есть!

Фиро — моя вторая спутница, она… девочка-монстр.

Все началось с того, что я потратил награду за победу над волной на лотерею с яйцами монстров… однако через какое-то время вылупившийся из него птенец как-то вдруг научился превращаться в девочку с ангельскими крылышками.

В форме человека у нее светлые волосы и голубые глаза.

Макушка блестит золотом, цвет глаз глубокий, чудной морской прозрачности, кожа белая как снег — она выглядит такой идеальной, что, не выдержав с ней сравнения, убежала бы любая европейская девочка-актриса.

Одного взгляда на её личико хватит, чтобы в её беззаботности не осталось сомнений.

А от невинности взгляда, поведения и привычной наивности мне сразу становится легче на душе.

Иногда Фиро сердится, но даже тогда не теряет обаяния.

На самом же деле она Королева Филориалов, похожих на птиц монстров. Они обожают таскать повозки, а в Королев они вырастают, если их развитие идет по особому пути.

В своей настоящей форме она даже больше меня и выглядит как помесь совы и пингвина.

В форме монстра у нее крепкие ноги, но летать она не умеет. Так что, быть может, её правильнее сравнивать со страусом.

Основной цвет перьев белый, попадаются розовые.

Кроме того, её от других Филориалов отличает гребень на голове — или непослушная прядь на голове девочки, уже привычная её черта.

На вид ей около десяти, но горе тому, кто попробует не взять её в расчет, ориентируясь только на внешность.

И скорости, и сил ей не занимать. Такие вот они, мои верные спутницы.

Сейчас у меня 73 уровень, у Рафталии 75, у Фиро 76.

И все, других товарищей у меня нет.

Откровенно говоря, нам частенько не хватает рук.

Но будь мы в игре, Уровня хватило бы, чтобы мы втроем пережили любые трудности Здесь другое дело — реальность, пусть и параллельная. Как ни повышай Уровень, нехватку людей ты им не компенсируешь.

— Как будем готовиться к следующей волне?

— Надо бы набрать людей.

— Действительно, будь с нами Мелти-тян, стало бы куда спокойнее.

— С Мелти? Нет, она, конечно, сильная, но не можем же мы её с собой позвать.

Мелти — подруга Фиро и принцесса Мелромарка.

Так получилось, что мы некоторое время путешествовали вместе, она нам вовсю помогала, но нельзя же подвергать опасности принцессу.

Да, кстати… раз уж на то пошло, Мелти неразрывно связана с той давней клеветой.

Правда, прежде чем рассказать про этот случай, придется начать с описания самого королевства Мелромарк.

Герой Щита — религиозный враг Мелромарка.

Дело в том, что государственная религия королевства, Церковь Трех Героев, почитала всех Героев, кроме него.

Откуда взялась такая религия?

От того, что Мелромарк исповедовал принцип превосходства людей и ограничивал в правах полукровок.

Однако есть здесь страны, которые, наоборот, ставят полулюдей выше обычных.

Мелромарк воевал с такими странами долгие годы.

Но религии тех государств почитали Героя Щита как бога.

Потому-то король Мелромарка, с самого начала старался меня опустить, а в итоге оклеветал и оставил без денег.

И сказал бы я, что вот он, результат государственной политики… но то не государства политика была.

Сейчас, когда миру угрожают волны, ни у одной страны нет времени на глупые ссоры.

Королева, настоящий правитель Мелромарка, решила наладить отношения между мной и королем, для чего направила к нам Мелти.

В Мелромарке матриархат, власть передается по женской линии.

Сама же королева в то время была на переговорах с другими странами, где шло обсуждение стратегии против волн.

Изначально проводить призыв должно было совсем другое государство, но Церковь Трех Героев и оставшийся в стране король по собственной воле призвали Героев в свое. Это могло бы стать причиной войны, но её удалось избежать дипломатическими путями.

Пожалуй, не будь у них королевы, Мелромарк бы уже стерли с лица земли.

Мы обо всем этом, конечно же, не знали, путешествовали по стране и зарабатывали деньги на недостающее снаряжение торговлей. Торговля, помимо прочих плюсов, прославила нас с Фиро как святого с божественной птицей и дала нам уважение, в котором Герою Щита было отказано.

Благодаря нашим успехам мы смогли разжиться экипировкой, ресурсами, новыми щитами и даже силой, сравнимой с силой Церкви Трех Героев.

Однако Церковь, конечно же, восприняла Героя Щита под личиной святого с божественной птицей без энтузиазма.

Некстати пришлись и неудачи других Героев, пошатнувшие веру людей. Церкви пришлось перейти к грубым методам.

Они решили обвинить меня в похищении первой наследницы престола, принцессы Мелти, как раз вернувшейся в страну налаживать отношения между мной и королем.

На поимки моей персоны выдвинулись не только государственные войска, но и все остальные Герои. Пришлось уносить ноги и ломать голову над причинами моей невиновности.

По пути мы оказались в городе, где до того победили аристократа, в свое время пытавшего Рафталию. Напоследок он освободил сильного монстра.

Закончилось все вмешательством королевы всех Филориалов, и вскоре после встречи с ней Церковь Трех Героев напала на меня собственными силами и объявила священную битву.

Их главу, Архиепископа, я победил с помощью проклятой силы, сокрытой на обратной стороне Щита, своего рода туза в рукаве.

Я доказал невиновность, а после возвращения королевы король и старшая сестра Мелти, та самая подставившая меня сучья принцесса, понесли заслуженное наказание. Их официально переименовали в Подонка и Суку.

Я же сравнялся в положении с остальными Героями и теперь сражаюсь против волн уже при поддержке государства.

И все бы ничего… но на этом сложности не закончились.

— Эх… и почему они оказались врагами? Я уж собрался звать их к нам.

— И правда… они стали бы такими надежными товарищами… очень жаль.

— Да уж…

По пути в Кальмиру мы познакомились с соседями по каюте, авантюристами Терис и Ларком, точнее, Ларкбергом.

Ларк вел себя как старший брат, на которого всегда можно положиться.

Он оказался очень опытным бойцом и заботливым человеком. Сказать по правде, мне он пришелся очень по душе.

Терис же искусно владела магией и играла роль бойца поддержки, которого нам очень недоставало.

Оба они своей мощью выгодно выделялись на фоне других авантюристов.

Вот только… в итоге они оказались нашими врагами и союзниками Грасс, нашим противником на второй волне.

Несколько дней назад мы обнаружили в подводном храме Песочные Часы Эпохи Драконов — артефакт, по которому видно приближение волны — а вскоре сразились сначала с Межпространственным Китом, потом и с бывшими товарищами.

В итоге они отступили, так что бой, можно сказать, кончился ничьей.

Но вопрос об истинной природе волн встал еще острее.

Ларк и Грасс шагнули в разлом, который закрылся за ними — мы не успели и добежать.

Так что же такое волны на самом деле?

Поначалу я думал, что это просто нашествия монстров, но после слов Грасс и Ларка понял что ошибаюсь.

Похоже, они по какой-то причине стремятся избавиться от Героев.

— Сколько ни думай, лучше не станет. Пошли лучше побродим по рынку, развеемся.

— И правда.

Пока что мы застряли на острове Кальмира.

Говорят, буря скоро стихнет.

К слову, босса волны, прошедшей рядом с островом, уже вытащили на берег.

Того самого Межпространственного Кита.

Он такой огромный, что жители еще не закончили с разделкой туши.

— А, Наофуми-сама. Смотрите, тут торгуют украшениями.

— Хм?

Рафталия подвела меня к магазину, я посмотрел… увидел ценники, и из меня дух вышибло.

— Что за?!

Слишком, необоснованно дорого! Нельзя настолько пренебрегать правилами торговли! Я с негодованием посмотрел на торговца, едва сдерживая возмущение.

Я бы еще стерпел двойную цену, списал бы на курортный район. Но с какой стати она четырехкратная?

— Эй.

— Да-да. Чего желаете?

— Не слишком ли ты цены задрал?

Я ткнул пальцем в ожерелье на прилавке.

[Поддельное ожерелье с сапфиром (Повышение Маны)

Качество: Плохое → (Сокрытие) → Обычное]

По меркам Мелромарка это настолько скверная побрякушка, что её бы пытались по бросовой цене сплавить.

Еще и Сокрытием обработал, чтобы на первый взгляд выглядело неплохо.

А продает по такой цене, что за те же деньги можно купить четыре качественных и красивых украшения, еще сдача останется. Обдирать тоже в меру надо.

Судя по остальным товарам, они все такие.

Нельзя так народ дурить.

— Ну, вы же понимаете, наш архипелаг весьма отдален от суши. К тому же сейчас переправа не работает, поэтому цены слегка поднялись.

— Слегка? На предметы со скрытым качеством?

— …Видите ли, я все-таки купец. Приходится учитывать транспортные расходы, вот цена и растет.

Не нравится мне его взгляд. Надеется прикинуться дурачком.

Он махнул рукой: иди, мол. Небось, посчитал обычным скандалистом.

Я, конечно, мог бы позвать королеву или прочитать нотацию, раскрыв свою личность как Герой, но воспользуюсь-ка авторитетом среди торговцев.

— Есть у меня один знакомый… — я развернул документ Ювелира и показал торговцу.

Он настоящий, я получил его, когда познакомился с тем типом во время странствий под личиной святого.

Слыхал я, тот Ювелир даже в этих краях знаменит, а значит, бумажка может подействовать.

Торговец скользнул взглядом по документу, надеясь быстро отвернуться и замолчать, но уже в следующую секунду утратил весь румянец и застыл, не в силах поверить глазам.

— Надо бы ему рассказать. Я тебя хорошенько запомню.

— П-пожалуйста, подождите! — торговец пулей выскочил из-за прилавка и упал мне в ноги.

— Чего тебе? Я занятой человек.

— Я только что заметил, что ценники неправильные! Подождите, сейчас вы сможете все купить по верным ценам!

— Да не надо, не меняй. Я просто хочу с ним поговорить.

— П-подождите! Я предлагаю вам купить с тридцатипроцентной скидкой.

— Тридцать процентов от такой цены это как-то…

— Нет, конечно же, тридцать от верной!

— Не-е… обойдусь.

— П-подождите! Пятьд… шестьдесят процентов.

— Где я там видел Ювелира?..

— С-семьдесят…

— В торговой ассоциации сидит, наверное.

— В-восемьдесят…

— Как расскажу, что тут один плохиш в четыре раза накрутил цену на предметы с сокрытым качеством…

— Э-эй! Продам с девяностопроцентной скидкой!

Ну, вот так-то лучше.

— Беру.

В торговле деньги легче всего сделать шантажом, авторитетом и угрозой для жизни. Если бы Ювелир прознал о том, что вытворял этот торговец, лавку наверняка бы закрыли.

Достойное наказание для купца, который позволил себе отнестись к торговле спустя рукава.

— Я не прошу тебя торговать за бесценок. Но сейчас ты вставляешь палки в колеса и коллегам, и самому себе.

Ровно то же самое я мог бы сказать купцу, который слишком занижает цены.

Они делают вид, что действуют из лучших побуждений, но из-за них цены падают у всех. Ничего хорошего в этом нет.

Игнорировать рыночные тенденции и предлагать товар по заоблачным ценам можно, лишь когда для этого есть подходящие условия.

Немного завышать цены в туристическом месте, вдали от суши, вполне уместно.

Однако я не вижу других лавок, торгующих настоящими ювелирными изделиями. Прогнал ли он остальных или выдавил, понятия не имею.

Но раз других магазинов нет, людям приходится покупать что есть.

А в результате они теряют доверие к ассоциации, в которой состоит торговец.

— Хочешь зарабатывать — делай так, чтобы тебе деньги несли с улыбками до ушей.

— В смысле?

— Вот смотри, сейчас же самый пик Оживления?

— Д-да…

— Так вот, распусти такой слушок: если носить украшения, выплавленные из руд этого острова, то Уровни будут наращиваться быстрее.

— А?

— Не понимаешь? Просто слух, никаких под ним оснований, но поверье появится. А что потом? Потом товар у тебя с радостью скупят те, кто приехал Уровень поднимать.

Обереги в храмах работают по тому же принципу.

На самом деле толку от них никакого, но чувствуешь, будто он тебе помогает.

— В-вот оно что!

По крайней мере у меня так срабатывало.

Слышал, что кому-то позарез нужны лекарства — ехал продавать; доходили слухи о дефиците гербицида — приезжал и торговал; узнавал, что где-то возникла продовольственная проблема — я уже на месте и с готовым прилавком. Цены я ставил высокие, но все сами с радостными улыбками сбегались к повозке.

Короче, главное — не цена, а чтобы клиенты довольны были.

Торговцу моя идея пришлась по нраву: он крепко сжал кулаки, согласился со мной и поднялся.

— А дальше… догадываешься? Говоришь, мол, сработает или нет — зависит от вас, и продаёшь подороже. Тогда деньги тебе отдадут с радостью. Некоторые из покупателей могут даже поверить, что оно и правда работает, расскажут другим, и к тебе ещё больше народу придет.

Вряд ли, конечно, дойдёт до такого, но первое время его наверняка ждёт успех.

В период Оживления количество очков опыта множится. В результате Уровни начнут расти как на дрожжах, люди подумают, что такой рост происходит не без помощи украшений — все довольны.

Дальше остаётся лишь полагаться на число и силу авантюристов.

— Спасибо, начну прямо сейчас!

Торговец всучил мне моё украшение, закрыл лавку и умчался претворять мой план в жизнь.

— Фух.

Ай да я. И ожерелье досталось бесплатно.

— Наофуми-сама… — сокрушенно протянула Рафталия и провела ладонью по лбу.

Ну, если посмотреть с другой стороны, я только что обвешал уши торговца лапшой и забрал товар на халяву.

— А что поделать? Пусть относится к торговле серьезнее.

— Я все понимаю, но… кажется, вы только что породили волну крайне сомнительного товара.

— Ты, конечно, права, но так устроены слухи.

Тут объявилась королева и обратилась ко мне.

— Так вот вы где, Наофуми-сама.

— Что такое?

— Мы закончили приготовления к совещанию с остальными Героями.

— Ясно.

Похоже, за разговором времени утекло куда больше, чем я ожидал.

И вслед за королевой мы зашагали в зам… коподобную гостиницу.

Там мы поднялись за ней вверх по лестнице.

— Спутники Героев могут подождать в специально отведенной комнате… что скажете, Рафталия-сан?

— Эт-то…

В ходе того совещания, что мы проводили в замке Мелромарк, между Рафталией и спутниками других Героев завязалась словесная перепалка.

Есть среди них меньшинство, которое больно много о себе думает и презирает мою спутницу.

Дискриминацию не искоренишь одним только крепким словом государя. Некоторые кривятся уже от того, что она — подчиненная Героя Щита. К тому же Рафталия не совсем человек. Идеальная цель для издевки.

— В настоящее время большая часть спутников Героев разошлась по своим делам. Но вы можете присоединиться к тем, что сидят в зале ожидания.

Королева ненавязчиво намекала Рафталии, что ей тоже можно уйти и тем самым избежать возможной перепалки.

Та догадалась и кивнула.

— Хорошо. Я тоже пойду пока.

— Я позову, если что-то случится. Пока займись своими делами.

— Есть.

Рафталия отошла, а мы с королевой направились в зал для совещаний, где нас уже ждали остальные Герои.

Мы поднялись по винтовой лестнице — в замке Мелромарк, кстати, были похожие — и очутились в комнате на вершине башни, откуда открывался замечательный вид.

Остальные Герои уже расселись вокруг стола и ждали нас.

— Ну наконец-то.

Итак, первый: Герой Меча Амаки Рен.

Парень-мечник, обычно одет в черное. 16 лет.

Волосы короткие, лицо… да и вообще весь он из себя такой крутой всезнайка.

А я считаю, что это напускное, красуется мальчик.

К позорным чертам Рена можно отнести недавно вскрывшуюся правду о том, что плавает он не лучше топора.

И, судя по всему, попал он сюда не из моей Японии.

Там уже придумали VRMMO, где в мир игры можно было погрузиться целиком. Короче говоря, Рен из какого-то будущего.

По меркам здешних Героев он дружит с головой и даже иногда прислушивается к словам других.

— И где вас носило столько времени?

Второй: Герой Лука Кавасуми Ицуки.

Тонкий несчастный мальчик с непослушной шевелюрой.

Как бы точнее сказать… шармом невинного юноши он будто бы притупляет бдительность, даже подкупает.

А на деле он жутко вспыльчивый тип с обостренным чувством справедливости.

Больше всего ему нравится скрываться, находить злодеев и незаметно творить возмездие.

Силой Героя он пользуется чтобы путешествовать по миру и искоренять зло.

В общем Ицуки отыгрывает роль того самого генерал-лейтенанта из исторических фильмов.

Но, пусть я вижу в нем одно только тщеславие, он, случается, все-таки кого-то спасает.

Беда только в том, что спутники Ицуки поклоняются ему словно божеству, раздуваются от гордости и устраивают скандалы.

Сам Ицуки их останавливать не торопится, так что прихвостни эти просто бесят, до ужаса.

На вид он самый младший из нас, хотя ему 17 — больше, чем Рену.

— Телок, небось, цеплял? Ты ж теперь герой дня.

— Хмпф… прикуси язык.

— Действительно, Мотоясу-сан, помолчали бы.

— Вот именно. Не шуми.

И наконец Герой Копья Китамура Мотоясу.

Он среди Героев самый миловидный, а волосы у него… не знаю, можно ли назвать это хвостом.

На мой мужской взгляд выглядит он и правда неплохо. Черты лица у него аккуратные и скорее мягкие, нежели суровые.

Кажется, он из тех, к кому, если просто разговаривать, неприязни не испытываешь.

Но при этом упрям до невозможности. Покуда убежден в своей правоте — прет напролом.

О Герое Копья сказано, что он заботится о друзьях, но на мой взгляд — Мотоясу просто доверчивый дурак: ни капли сомнений в товарищах.

А больше всего на свете он любит женщин. Мне кажется, он к ним подкатывает по случаю и без.

Даже к Рафталии и Фиро он первым же делом попытался подбить клинья.

Слышал я, он и на Кальмире ко всем подряд девушкам пристает.

Среди его спутников — та самая Сука, что оклеветала меня, и Мотоясу до сих пор верит, что я пытался её изнасиловать. Иногда королева во всей красе демонстрирует ему истинный характер Суки, так что мнение свое он мало-помалу меняет… очень и очень помалу.

Объединяет этих троих Героев то, что в свое время все они играли в игры с похожим мироустройством.

Рен — в VRMMO Brave Star Online.

Ицуки — в синглплеерную RPG Dimension Wave.

Мотоясу — в MMORPG Emerald Online.

И только я попал из-за книги. Как эта разница проявится — пока совершенно неясно.

— Стоял на берегу, морем любовался, — сказал я, присаживаясь.

— А-а… оно ведь все еще бушует, с острова не уплыть.

— Только и остается, что время убивать прокачкой да сбором дропа.

— Действительно.

Ну надо же, они хоть поняли, что нам пока что с острова никуда не деться.

— Ну и? Что будем обсуждать?

— А то не ясно.

Да тут и думать нечего.

Не мне говорить, но вся эта троица слишком хилая.

Как только дошло до битвы с Ларком, тот лишь слегка атаковал на упреждение, чтобы не мешались — а в результате Героев и иже с ними парализовало до самого конца боя.

Если я правильно помню, то был составной электрический навык.

Любого, в кого он попадает, парализует на какое-то время.

Однако Ларк не в полную силу дрался. Он, подобно герою аниме или манги, бил аккуратно и старался не допустить трупов.

Если их такой-то атакой вырубило до конца боя, о какой битве вообще можно говорить?

В результате сражаться против Ларка пришлось мне… и битва, скажу я вам, была не из легких.

Ларк и Терис оказались невероятно сильны. Настолько, что их атаки едва не убили меня даже после всех усилений.

Я пользовался навыком создания крепкого щита, чтобы мешать Ларку нападать и уворачиваться, а Рафталия и Фиро пытались загнать их в угол.

Однако в рукаве у Ларка оказалась целая колода козырей.

Началось все с того, что в какой-то миг, когда я уже предчувствовал победу, его коса вдруг сверкнула у самого моего плеча.

Я был уверен: высокие показатели брони сделают такую атаку безвредной.

И поплатился — меня сильно ранило.

К счастью, не слишком глубоко, но я понял, что Ларк отыскал мое слабое место и атаку в своем арсенале, которая работает против меня на редкость эффективно.

Атака, пропорциональная защите — злейший враг любой крепкой брони.

Она наносит тем больше урона, чем лучше защищена цель. В играх такие редко, но встречаются.

Безусловно, я помнил о схожести мира с играми и предполагал, что такие атаки могут существовать, но никак не ожидал вот так повстречаться с одной из них.

Моя сила — как раз в крепкой защите, и такие атаки могут меня убить.

А если бы я попытался ослабить атаку, переключившись на слабый щит, то не выдержал бы натиска других атак Ларка.

Можно сказать, пропорциональные атаки и есть слабое место Героя Щита.

К счастью, такие атаки можно обезвредить Эрст Шилдом, Щитом Метеора и другими приемами, которые просто не дадут врагу подойти вплотную. Однако этот козырь вполне может сыграть решающую роль в битве.

В бою один на один я, может, и защищу себя, но атаковать будет практически нечем.

Конечно, со мной были спутницы, но и Ларк бросил нам вызов на пару с Терис. Что еще хуже, по ходу боя к ним присоединилась Грасс, с которой мы воевали во время предыдущей волны.

У Грасс есть атака, игнорирующая броню — еще одна разновидность из тех, что хороши против меня.

Как и в случае с пропорциональными, от бронебойных не защититься никакими доспехами, ни одним щитом, так что эти категории атак ставят под сомнение сам смысл существования Героя Щита.

Однако мы продолжали сражаться изо всех сил и смогли вновь склонить чашу весов на свою сторону.

Тогда Ларк вдруг начал потчевать вымотанную Грасс Лекарствами Восстановления Духа.

К чему это привело, даже вспоминать не хочется.

Я пережил и пропорциональные, и бронебойные атаки, но тут эта женщина бросила мне вызов уже всерьез и ударила с такой силой, что попросту превзошла показатель защиты.

Ее скорость и мощь были ошеломительны.

Даже Рафталия и Фиро, пусть и ставшие заметно сильнее, не могли угнаться за ней.

А потом… не знаю почему, но Грасс и её отряд почему-то отступили.

«Ничья», конечно, хорошо звучит, но на деле противник сбежал, но одолеть мы его так и не смогли.

В следующий раз мы тоже можем проиграть.

Итак, вопрос… предположим, просто предположим, что против той Грасс выступили бы другие Герои, которые не смогли выстоять даже против дерущегося вполсилы Ларка. Чем бы все закончилось?

Тут и думать не надо. Их бы убили в мгновение ока.

Я слышал, что если ряды Четырех Священных Героев редеют, волны осложняются в разы. Хотелось бы этого избежать.

А так, если другие Герои станут сильнее, мне больше не придется сражаться с Грасс в одиночку.

Я перевел взгляд на королеву, та кивнула.

— Что же, тогда второе совещание Героев, посвященное обмену информацией, объявляется открытым. Председателем вновь буду я, Мирелия Q Мелромарк.

Герои откинулись на спинки стульев.

— Обмен информацией?

— По-моему, мы уже наговорились.

— Да… кроме Наофуми-сана.

Опять за свое?.. Я невольно вздохнул.

— Я же столько раз говорил: все методы, что вы описали — настоящие. Я смог пережить волну острова Кальмира только благодаря тому, что использовал их все.

Перед отправкой на Кальмиру мы уже все обсудили. Каждый Герой рассказывал остальным свой способ стать сильнее.

У каждого оружия есть особенности усиления, и с их помощью Герои могут стать гораздо могущественнее обычного солдата.

Однако методы оказались очень разными.

В итоге Герои начали спорить, обвинять друг друга во лжи и настаивать на собственной правоте. Совещание пришлось прервать.

Однако, как я убедился на Щите, все методы других Героев действующие.

Мелромарк приставил к каждому Герою Тень, чтобы напоминала о тренировках; я обращался к геройской троице лично, но они мне не верили, усилением не занимались и во время волны оказались бесполезны.

Как я понял, каждый метод подействует только тогда, когда ты сумеешь в него поверить.

Любое сомнение или неуверенность — все, ничего не сработает.

Оружие Героев чувствует их эмоции. Если Герой не верит коллегам, чужие способы не откроются.

— Опять врете. Всем и так ясно, что вы где-то обзавелись читерной способностью! Пора в этом признаться.

— Вот именно, ты мошенник! Такое не прощают!

— Ты даже не рассказал нам о своих методах усиления! Жулик! Тебе так нравится издеваться над Стервой?!

Ну вот… я даже злиться не могу, только диву даюсь.

— Вы мне не поверили совсем… но уверены, что я читер… и победил с помощью какой-то нечестной силы?

Вся троица кивнула.

— К тому же… ваши спутницы стали еще сильнее прежнего! Это что, тоже сила Щита? Не верится!

— Я же говорил, на Рафталию и Фиро действуют прибавки к росту, особенность Легендарного Оружия. К тому же на них во время Повышения Класса сработала прядь Фиро и повысила их как-то по-своему.

— Да, и я королевским словом подтверждаю сказанное. Я лично видела, как Рафталия-сан и Фиро-сан Повысили Класс по особому, и как резко увеличились их характеристики.

Но, несмотря на поддержку королевы, Герои все продолжали сверлить меня недоверчивыми взглядами.

Почему я чувствую себя как на допросе?

— Ребята… вы когда-нибудь пытались поставить себя на мое место?

— А?

— С какой стати мы должны ставить себя на твое место?

— Вот именно. Нам от вас нужно одно — объяснение читерной способности.

Разговор не клеится, но мне очень уж нужно, чтобы они стали сильнее.

И я не смотрю на них свысока — прошлая битва хорошо показала слабые места Героя Щита.

— Подумайте: в чем смысл вырываться вперед Герою, который ничего кроме защиты не может?

— В том, что…

Они задумались и переглянулись. Ищут, небось, причину.

— Так это же очевидно! В том, что вы можете атаковать! — Ицуки вскочил со стула и ткнул в меня пальцем.

Что, справедливость пресловутая колется? Всегда раздражает, когда такие поборники открывают рот и начинают скандалить.

— Ты сейчас про Айрон Мейден и Блад Сакрифайс?

— Именно! У вас есть очень сильные атаки — вот он, смысл вырываться вперед!

Атак у меня очень мало.

Пусть, во-первых, есть всевозможные щиты с контратаками.

Скажем, Игольчатый Щит. Если по такому кулаком заехать, будет ой, как больно.

Но все это именно ответные удары.

Во-вторых — Айрон Мейден и Блад Сакрифайс… два навыка, завязанные на проклятый Гневный Щит.

Вот только оба навыка со своими нюансами.

Я вздохнул и поднял глаза на Ицуки:

— Чтобы применить Айрон Мейден, необходимо сначала поймать врага в Щитовую Темницу, затем переключить щиты темницы на атакующие с помощью Смены Щита (Атака), и, наконец, потратить весь оставшийся Дух. Вам уже доводилось как-то раз сражаться против этой атаки. Понимаете, в чем здесь сложность?

— Так в чем?!

Кровь так ударила ему в голову, что он уже не думает.

Зато Рен приставил согнутый указательный палец ко рту и задумался. Ну а Мотоясу все продолжает сверлить взглядом.

Наконец, Рен выразил свое заключение:

— Слишком муторная подготовка.

— Правильно. Если темницу сломают, Чейдж Шилд уже не сработает. Конечно, можно попытаться выпалить все скороговоркой, но подготовка все равно занимает время.

Рен прав. Подготовка к применению Айрон Мейден долгая, а значит, нетрудно успеть помешать ей.

— Более того, как-то раз вам удалось сломать готовую Айрон Мейден.

Можно потратить много усилий для призыва Железной Девы, но, как цель может сбежать из сломанной темницы, так и сама темница, будучи разбитой, никого уже не удержит.

А поскольку Айрон Мейден не двигается, испортить её не так сложно.

— А что насчет Блад Сакрифайса?!

— Ты что, забыл? Мало того, что этот навык и меня чуть не убил, он меня еще и проклял — на тридцать процентов характеристики снизил.

К волне мне удалось частично избавиться от проклятия, но не хочется после каждой битвы валяться при смерти.

— Вот и получается, что обе мои атаки — всего лишь странные навыки, за которые к тому же приходится жестоко расплачиваться. Даже Гневный Щит — далеко не такая удобная штука, чтобы часто на нее переключаться.

Проклятый щит разъедает душу.

— Но… у вас еще есть та способность, которой вы все сжигаете черным пламенем!

— Это просто контратака. И она, кстати, тоже относится к Гневному Щиту, постоянно её применять не получится.

Если я буду слишком часто полагаться на проклятый щит, гнев поглотит меня с головой.

Все мои атаки полагаются на силу проклятия. Нормальных нет.

Если они считают их читерными — ладно, я соглашусь.

Но трудности, с которыми сталкиваются эти ребята, с моими щитами никак не связаны.

Они сейчас похожи на третьесортных геймеров, которые купили новую игру, забили на мануал, по чистой случайности нашли в ней системы из знакомых игр и пытались продвинуться вперед на них.

Но поскольку они развивались неправильно, то на полпути зашли в тупик.

— К тому же не все те методы, что вы описали, работают на Гневный Щит. Более того, его и освоить нельзя.

И Айрон Мейден, и Блад Сакрифайс настолько упорно отказываются осваиваться, что даже не верится.

— Теперь понятно? Мои атакующие навыки предельно ограничены.

— Врешь! — воскликнул Мотоясу, тыкая пальцем в мою сторону.

Я без лишних слов поднялся и дал ему в морду.

Затем неторопливо отвел кулак и сел на место.

Мотоясу ощупал лицо, словно не веря в случившееся.

Он не ощутил ровным счетом ничего. Вот оно — мое слабое место.

— Понятно? Вы, видимо, считаете, что я обрел какую-то безграничную мощь, но хоть мой уровень защиты и растет, на атаке это не отражается.

Я все еще не наношу урона.

— Зато если вы попробуете напасть, то, может, пробьете. Хотите попробовать?

Герои замолкли.

И все же они смотрят на меня дерзко, словно отказываясь соглашаться.

— Мне бессмысленно вырываться вперед вас. Подумайте… чем бы закончилась прошлая битва, будь хоть один из вас равен мне по силе?

Как я уже объяснял, в ходе битвы с волной одного составного навыка в исполнении Ларка и Терис хватило, чтобы вырубить и Героев, и авантюристов с рыцарями. Они потеряли сознание и парализованные попадали в море.

— Или, вашими словами… вы правда думаете, что сюжетные проигрыши продолжаются?

— Кх… — недовольно обронил Рен.

Ицуки и Мотоясу же крепко сжали кулаки.

— Кончайте придуриваться. Ларк… то есть, Ларкберг, Терис и Грасс пытаются убить Героев. Но во время битвы они напали лишь на меня, так как только я, по их мнению, был на них похож. В следующий раз, когда они узнают, кто вы такие, вас убьют.

И я уже знаю ответ на вопрос «а что потом?»

Его мне сообщила Фитория, королева Филориалов.

— Я слышал, волны становятся сложнее, если пропадает хоть один Герой.

Если хоть один из них погибнет в бою — мне же будет тяжелее.

Нужно любой ценой избежать такого исхода.

— Итак, еще раз: зачем мне обходить вас?

— Будто непонятно: чтобы считать себя единственным настоящим Героем!

— Ты…

Я ушам своим не поверил: не может Ицуки такое сказать.

— Я не могу доверять человеку, которым движет одно только тщеславие!

— Сам придумал, сам и поверил!

И пусть я тоже этим грешу, но если так зацикливаться на домыслах, на своей же шее петлю затянешь.

Поэтому я решил по возможности верить остальным.

Иначе нам не выжить.

Конечно я помню, что подозревать нужно каждого, но на тотальном неверии далеко не уедешь.

— «Ты никакой не главный герой». Помнишь, Мотоясу? Твои слова, меня тогда оклеветала Сука, [1] — подколол я Мотоясу, стоило тому высказаться Ицуки в поддержку. — Вот прямо сейчас… кто из нас похож на главного героя? Ты тоже подумай, Рен. Я говорю, что надо смотреть в будущее, что надо сопротивляться волнам, а вы заняты только тем, что обвиняете меня в жульничестве… разве главные герои так себя ведут?

Вся троица поморщилась и отвела глаза.

Я вовсе не хочу выставить себя главным героем, просто пытаюсь перейти к обсуждению насущных вопросов.

— Насколько я знаю, моя читерная способность в том, что я использовал все методы усиления, о которых вы говорили! И только.

— …

И все равно они молчали с таким видом, словно только и ждут возможности возразить.

— Более того, мне срочно нужна помощь. Да, Рафталия и Фиро сильны, но их только двое. А если говорить о военной мощи, лучше вас троих никого не найти, правильно?

Я к тому, что недоволен не меньше вашего, блин.

— Хмпф. Да ежу понятно: ты просто издеваешься над нами этими своими песнями о работе над собой и развитии.

— Вот именно. Вы всего лишь злодей, который втайне посмеивается над нашими потугами.

— Эх-х…

Как они достали.

— Рен, вот ты только что говорил мне, что «такое не прощают». Кто именно не прощает?

— …

Все-таки они продолжают считать себя великими, и разговаривают именно с такой позиции.

«Не прощают»… так выразился, словно я мошенник, о котором нужно доложить администрации.

— Ну?.. Кого ты имел в виду? Кто там не должен меня прощать?

Рен что-то пробормотал и отвернулся.

Что, язык без костей?

— Или у тебя, быть может, есть такое право? Я хочу услышать внятное объяснение. Ты по-прежнему чего-то недоговариваешь?

— Кх!

Видимо, все-таки в сердцах сказанул.

Бывают и такие игроки.

Такие то и дело грозятся «зарепортить читера ГМу», когда сражаешься с боссом редким оружием, которое обычному игроку добыть крайне сложно.

Я таких встречал. В бытность мою главой большой гильдией, был у нас и народ с редкими артефактами.

— Посмотрите в глаза правде. Я говорю вам все как есть. Знаю, звучит пафосно, но вера — сила.

— Вам нравится нотации читать?

— Эх…

Я окинул троицу ледяным взглядом.

— Вы настолько немощные, что приходится. Игры кончились, лошки, — ответил я, все-таки решив огрызнуться.

— Ах ты!

— Возмутительно!

— Чертов трус!

Все трое вскочили, растопырили пальцы и начали перекрикивать друг друга.

И тут на стол гулко упала ледяная глыба.

— Пожалуйста, успокойтесь! Разве сейчас время спорить? — попыталась восстановить порядок королева.

— Хмпф. В чем смысл слушать того, кто заодно с читером? — буркнул Рен отворачиваясь.

Даже королева выглядит замученной.

— Наше королевство окажет любую помощь Героям в поисках силы. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

Ох… когда же им надоест выпендриваться?

Искренне сочувствую королеве.

— Пожалуй, отложим разговор о тренировках Героев на потом. Пока предлагаю обсудить противников из последней битвы.

— Правильно. Кто знает, может, вам в ваших играх попадались похожие ребята.

В Сказании о Четырех Священных Орудиях на тему истинной природы волн ничего не было.

Поэтому никакой информации у меня, считай, и нет.

Но остальные трое могут что-то знать.

— Ну что, были в ваших играх персонажи, которые напоминают тех типов?

— …Не-а.

— Действительно. Вооруженных косами я не помню.

— Ага, оружие такое было, но встречалось очень редко.

Ларк воевал косой. Действительно, необычный выбор.

— Похоже, это вы, Наофуми-сан, лучше всего знакомы с ним… откуда вы его знаете?

— Из-за того, что вы оккупировали столько кают на корабле, который привез нас на Кальмиру, нам отдельной не хватило, пришлось плыть с ними. Там мы познакомились, а потом как-то раз вместе охотились на Кальмирских монстров.

— То есть вы знаете его лично?

— Да.

— Заметили что-нибудь необычное, когда вместе сражались?

— Дай подумать… начнем с того, что коса Ларкберга… то есть, Ларка, впитывала монстров так же, как оружие Героев.

— Неужели вас это не насторожило?

Ну ты сказанул. Я в этом мире не особо-то разбираюсь.

Более того, даже вы, хоть и считаете, что вам здесь все известно, на деле сами многого не знаете.

А я, пока не случилось ничего серьезного, на странностях внимания не заостряю..

— Я мало знаю об этом мире. К тому же, когда я сказал ему, мол, какое у тебя странное оружие, он ответил в духе «да ладно, самое обыкновенное». [2]

— Это правда? — спросил Ицуки у королевы.

Похоже, даже он не в курсе.

Я тоже посмотрел на королеву, но она покачала головой.

— Такое оружие есть лишь у Героев.

— А похожее?

— Нет. Я никогда не слышала о другом оружии, способном впитывать монстров и что-то из них извлекать.

Хм. Вещь, которая кажется Ларку обыкновенной, но существовать которой не должно?..

— Какое странное оружие.

— Да уж. Казалось бы, Героев всего четверо, зато откуда-то берется оружие, которое…

— Герои. Как я понимаю, вам неведомо, что есть еще семь Легендарных Орудий.

— А?

— А?

— А?

— Я правильно понимаю, вы не слышали о том, что есть и другие Герои, помимо Четырех Священных?

Ну почему опять ни с того ни с сего всплывают новые правила игры? Бесит.

Какое там не слышал, об этом вообще никто не заикался!

— Тогда позвольте объяснить.

Глаза королевы заблестели. Мне вспоминается, как она выглядела во время моего рассказа о королеве Филориалов, и слова Мелти о походах по легендарным местам. Видимо, она обожает всякие мифы.

— Безусловно, легенда о Четырех Священных Героях наиболее знаменита, но легенда о Семерых Звездных Героях ненамного уступает ей в известности.

— Семеро Звездных Героев?

— Да. По легенде, каждого из них, как и Священных Героев, выбирает оружие.

Еще семеро…

Если предположить, что тип оружия у каждого свой, мир этот походит на игру еще больше.

Во всевозможных RPG по мере прохождения тоже появляется все больше товарищей, которых надо зазывать в свой отряд.

И в то же время… когда говорят о людях с легендарным оружием, мне становится неуютно.

Потому что ни одного из известных мне владельцев такого оружия порядочным типом не назвать.

— Из-за Подонка и Церкви Трех Героев наша страна стала причиной международного скандала, и на него посмотрели сквозь пальцы отчасти и потому, что мы полностью отказались от каких-либо притязаний на Семерых Звездных Героев.

— О как…

— Хотя Семеро Звездных Героев с Четырьмя Священными неразрывно связаны, их зачастую зовут второстепенными…

Разъяснения королевы казались бесконечными.

— Получается, помимо нас призвали еще семерых?

— Неужели в этом мире столько пришельцев из других измерений?

— Прямо Герои оптом.

— Уж лучше так, чем пытаться защищать такой огромный мир вчетвером, — стоило мне так сказать, как остальные Герои опустили глаза.

— Всё не совсем так.

— Разве?

— Семеро Звездных Героев в первую очередь известны тем, что к ним мечтает примкнуть каждый авантюрист. Среди них есть призванные, но частенько ими становятся и жители нашего мира.

Герои, которых не обязательно призывают, которыми могут стать обитатели этого мира…

Наверное, они лучше нас хотя бы тем, что знают устройство этого мира?

Не думаю, что на почетную роль Героя здесь выбирают мутных типов.

— Хотя Легендарное Оружие и используется для призыва, в случае неудачи его оставляют в месте, доступном всем желающим, пока не появится избранный.

— …Это как в той легенде о мече, воткнутом в землю? [3]

— Не совсем, ведь Меч — одно из Оружий Священных Героев, но вы правильно понимаете, что для передачи его оставляют в земле.

Ясно. Наверняка многим хочется попытать счастья.

Если повезет вытащить — сможешь стать еще сильнее, да еще и поддержкой государства обзаведешься. Неудивительно, что авантюристы мечтают стать Героями.

— Звездные Герои совершают куда больше подвигов, чем Священные, ведь они могут объявиться во время любого, даже самого небольшого конфликта.

— Хо-о…

— Больше половины Звездных Героев избрали после первой волны.

— Это ты к тому, что угроза серьезная?

— Да.

Сильные мира сего считают происходящее катастрофой мирового масштаба, к которой относятся очень серьезно.

— И? Среди Семерых Звездных Героев есть Герой Косы?

— Увы, но нет.

— Ясно.

— Именно поэтому сейчас я крайне озадачена.

Хм-м… несмотря на слова Ларка, оружие с функциями геройского в этом мире есть лишь у Героев.

Однако сам Ларк считал его обыкновенным…

— Кстати, Ларк говорил мне «умереть ради их мира». Видимо, они из какого-то параллельного измерения.

— И что это может значить?

— Например, что… за разломом волны находится их мир, а они по какой-то причине пытаются напасть на этот?..

— Это бы многое объясняло.

— И раз уж на то пошло, в оружии Грасс есть драгоценные камни, похожие на наши… так что очень может быть.

— У нее… веера, правильно? Такого оружия в нашем мире тоже не существует.

— Тогда какое существует?

— Позвольте пояснить.

Королева встала из-за стола и начала рассказ.

— Во-первых, Посох.

Посох… если это Легендарное Оружие, то, видимо, какого-то мага.

Или, может, это жезл как у девочек-волшебниц? Что-то мне уже интересно стало, кому это оружие достается.

— Иватани-сама?

— А, нет, продолжай.

— Молот, Метательное, Рукавица, Коготь, Топор, Кнут.

— Эт-то…

— Метательное звучит как-то обобщенно, — вмешался Ицуки, подняв руку.

— Вы так считаете?

— Вам известно, что это конкретно за оружие?

— Да. По легенде оно может принимать любые метательные формы: нож, сюрикен, кунай, чакрам, томагавк и так далее.

Как удобно. А, хотя, оно рассчитано только на метание, да?

Видимо, этот Герой похож на Героя Лука.

Возможно, он попросту не может использовать Оружие в ближнем бою — как и Щит годится только для защиты.

— А Рукавица от Когтя чем отличается? Это не одно и то же?

— Точно, тоже интересно.

Прицепились Рен и Мотоясу.

Я придираться не хочу, но это действительно почти одно и то же.

— На это я… ответить затрудняюсь.

Видимо, даже королева не может ничего сказать на тему схожести оружия.

И все-таки… какая-то скучная подборка.

Хотя, понятно, что Священные Оружия все в фэнтези-стиле, но тут получился какой-то разнобой.

Особенно выделяется последнее.

— Кнут?..

Вот ведь странное оружие.

Куда в него драгоценный камень-то вставлять? В рукоять?

Честно — по-моему, слабоватое оружие. Пусть и не Щиту об этом говорить.

Но знаю я одну игру, где кнут — один из элементов лучшей финальной экипировки.

— По легенде, он может обращаться и в цепь. А по слухам, еще и кистенью.

— Тогда чем он отличается от Молота?..

И то, и другое — дробящее.

Границы между Звездными Орудиями очень расплывчаты. Честно, как Щит, я им немного завидую.

— Возможно, их формы пересекаются. Примерно как мне попадаются и копья, и пики.

— …И правда. Мне попадались метательные ножи, — отозвался Рен.

Кстати, да — кинжалы ведь мечам сродни. Возможно, Звездное оружие со Священным временами одно и то же.

И только Щит в сторонке от всего?..

— Насколько я слышала, отличительная особенность кнута — возможность придавать сил монстрам.

— Подобно тем щитам монстров, о которых рассказывал Наофуми?

— А может, это их специальность? Может, они придают еще больше сил, нежели мои прибавки к росту?

Я представил себе, как королева размахивает кнутом и стегает монстров.

Как-то так, что ли? Может, вот эта самая королева… еще и Подонка так отходить может?

Что-то меня не туда понесло.

— Молот и Топор — тоже схожее оружие.

Но, конечно, не одинаковое.

— Вы так считаете?

Ага, а она даже не задумывалась. Видимо, когда знаешь об этом всю жизнь, ничего странного не замечаешь.

Ну хорошо, давайте подумаем насчет разницы Рукавиц и Когтей. Что было бы, надень их мои спутницы?

И тут я вспомнил о Фиро.

Так вот оно как. Рукавицы надеваются только на руки, а Когти можно на ноги.

Ну, я, конечно, не представляю своей реакции, стань Фиро Героем, но теперь мне хоть понятно стало.

Дальше, если подумать, хоть Молотом и Топором машут примерно в одной манере, роли у этого оружия очень разные.

— Что-то мы этих Семерых Звездных Героев не встречали.

— Они сражаются не там же, где Священные. К тому же еще не все Звездное оружие нашло владельцев.

— Правда?

— Да.

— Так, может, оставим волны на них?

Ага, а потом придет королева Филориалов и всех нас укокошит!

— Мир слишком велик, и Семерки Звездных Героев на него не хватит.

Так и думал. И почему их так тянет полагаться на других?

— Ну и? Вернемся к теме. Получается, оружия Ларка и Грасс не существует?

— Именно.

Самое простое объяснение — в мире Грасс есть свое Легендарное Оружие.

Вот только… одна сложность.

— Штука-то в том, что Ларк считал свое оружие обыкновенным.

— И?

— Пусть их оружие похоже на легендарное. Но что нам делать… если в их мире такие возможности — обычное дело?

Королева и остальные Герои шумно вдохнули.

Вот именно — страшнее всего то, что такие люди, вооруженные почти что геройским оружием, могут хлынуть в этот мир толпой.

Я стал достаточно силен, чтобы противостоять им, но уровень Грасс у них обычное дело, и если таких обычных придет больше… я не понимаю, как нам их побеждать.

— Ясно… видимо, нам нужно как можно скорее обдумать тактику противодействия.

— Вот именно.

— Что же, понимаю, что идея недоработана, но, возможно, Героям… стоит набрать боевого опыта.

Хм? Вся троица скривилась.

А-а, так они на самом деле хотят усилиться и стать для всех хорошими просто так, палец о палец не ударив?

Тренироваться не охота, да?

— Что же, постараемся сделать все, что в наших силах, до наступления следующей волны. Иватани-сама, прошу вас тренироваться с остальными Героями.

— …

Не знаю, смогу ли их чему-то научить, но пару тренировочных битв перед началом волны провести нетрудно.

Еще раз повторю… вряд ли что-то получится, но мало ли.

Если они умрут — мне будет хуже, так что надо бы их усилить насколько получится.

— Мы со своей стороны постараемся собрать побольше рыцарей и авантюристов.

— Правильно. Твои помощники очень помогли нам в сражении против Грасс.

Когда бой зашел в тупик, взрывы Коголевых бочек — концентрированного алкоголя — оказались очень к месту, да и на отряд Грасс действовали прекрасно.

— Эта мысль появилась благодаря Лисии-сан, спутнице Кавасуми-самы. Сложно сказать, чем бы все кончилось без нее. Она — тайный герой той битвы.

— …Ясно, — Ицуки кивнул с почему-то обеспокоенным видом. — Значит, Лисия-сан… понятно.

— Вам следует поощрить Лисию-сан, Кавасуми-сама, ведь это её мысль помогла нам пережить волну.

— Да… так и сделаю.

У спутников Ицуки есть иерархия. И Лисия занимала в ней самую нижнюю строчку.

До сих пор с ней обращались хуже чем с рабом, но теперь она прославилась и наверняка добьется условий получше.

— Что же, до возвращения в Мелромарк все Герои вольны заниматься чем угодно. Спасибо.

Вопросов по-прежнему много, но теперь мы их хотя бы обозначили.

Пока Герои не станут сильнее головой и умениями, никуда мы не продвинемся.

А опыт и Уровень — дело десятое. На Кальмире мы достаточно прокачались.

Я шел обратно в номер, и стоило в очередной раз свернуть за угол…

— Ой-ой… уа-а-а-а…

…как мне навстречу попалось чудо в костюме белки, в новогодней шапке, несущее кучу свертков с покупками.

Это, должно быть… спутница Ицуки, Лисия.

— Ты в порядке? — вырвалось у меня.

Она так шатается, словно вот-вот упадет на пол.

— Уа-а?

Я подхватил падающий мешок, и она восстановила равновесие.

— А, Герой Щита-сама.

— Опять батрачить заставляют?

— В-вовсе нет. Я просто закупилась вещами для остальных. Уф… уф…

Устала, видимо. Слишком много таскала.

Она еще совсем юная, и при этом ходит в костюме… такое чувство, будто она кому-то проспорила.

— Тебе помочь? А то у тебя опять посыпется.

Я мельком видел ее, когда Герои знакомили друг друга со спутниками.

Поэтому Лисия для меня не совсем чужая, к тому же она помогала королеве в битве против Ларка.

Ее старания заметно облегчили бой, и мне хочется отплатить ей хотя бы так.

— Уа-а-а… н-но…

— Значит, скажешь, что это я заставил тебя задержаться.

— Я не смогу так сказать…

— Тогда делись по-хорошему.

— Л-ладно.

В принципе, я мог бы помочь дотащить все прямо до их номера, но не хочу смотреть на реакцию Ицуки. И вообще, поручал бы солдатам грузы таскать. Почему их всегда носит эта девочка?

Я шел рядом с Лисией, тащил часть вещей, и старался не отсвечивать.

— Фух…

Стойкая же она, раз так терпит без пяти минут травлю.

Она ведь у них явно на побегушках. Даже во время знакомства команд о ней едва не забыли.

А все потому, что группа у Ицуки — пусть и товарищеская, но иерархия. Так что кому-то достается и такая роль.

Я, как испивший эту чашу до дна, прекрасно все понимаю. И еще мне интересно…

— Слушай, раз мы все равно вместе идем, можно тебя спросить?

— Да? Отвечу, на что смогу…

— Тогда к делу. Почему ты остаешься в таком отряде?

Как же, должно быть, невыносимо… или ей нравится быть в одной группе с типами, которые не гнушаются ничем на пути к своей вывернутой справедливости?

Я не прошу ее переходить ко мне, но даже у Рена в отряде ей было бы лучше.

— Ничего не поделать… я ведь только-только вступила.

— Нет, я к тому, почему ты не уйдешь, если с тобой так обращаются?

— Эт-то… потому что Ицуки-сама спас меня.

— Неужели?

— Да.

— Не расскажешь, как это было?

— Уа?! Но ведь вам от моей истории никакой пользы!

— Ты за кого меня принимаешь?! Давай рассказывай.

— Х-хорошо.

Лисия объяснила, как так получилось, что она оказалась в отряде Ицуки.

Говоря простым языком, она — дочь разорившихся аристократов.

Денег у их семьи было кот наплакал, жили они скромно.

А затем мерзкий богатей, владевший соседними землями, начал устраивать диверсии на земле родителей Лисии.

Деньги кончились в мгновение ока, селяне боялись перечить богачу. Пришлось проглотить обиду и признать поражение.

В обмен на деньги и прекращение саботажа богач попросил… Лисию в заложницы и увел ее практически силой.

Такое чувство, будто история эта прямо писалась под Ицуки.

И, конечно же, он примчался на помощь, наказал плохого богача силой Героя и спас несчастную.

Та прониклась глубоким чувством признательности и долга, простилась с семьей и примкнула к отряду Ицуки.

Прямо шаблон под роман какой-то.

Правда, где-то это уже слышал.

Ну-ка… а, вспомнил.

— У того богача случайно не было города, который он обложил непомерными налогами?

— Да, это плоды правления того самого человека, которого наказал Ицуки-сама.

Ага. Я прав. Речь именно о том городе, в котором мне наконец открылась суть деятельности Ицуки.

Значит, тогда Лисия к нему и присоединилась.

Но я видел отряд Ицуки в трактире, ее там не было.

Потом, правда, его какая-то девушка изо всех сил на улице благодарила. Это она?

— Вы в тот раз еще на улице говорили? Причем громко?

— Как вы много знаете. Да, у меня до сих пор та картина перед глазами.

— «Но помните, это секрет», ага?

— Вы и это знаете?

— Проверим-ка твою память… ты тогда краем глаза не замечала розового Филориала… то есть Фиро?

— Уа-а? — Лисия закивала. — Уа-а-а-а-а! И правда, была. Да еще и с повозкой.

— Ну и память у тебя. Еще и подробности помнишь.

А может, это я ей только что воспоминания изменил?

— Так вы там были?!

— Да так, случайно оказался и заметил, не нервничай.

Очень тревожная девочка. Озирается-озирается, никак не успокоится.

Правда, я из-за костюма не вижу лица.

— Х-хорошо. В общем, я… хочу расплатиться.

С моей точки зрения вся благотворительность Ицуки в высшей степени бесполезна, но Лисии она, поди, кажется настоящими подвигами. Из ее рассказа видно, что она действительно благодарна своему спасителю.

Впрочем, ее слушать приятнее, чем бахвальства Доспеха и прочих Ицуки-товарищей.

— Ясно… тяжело тебе пришлось.

— Да. Правда, у меня ничего не получается.

— Судя по тому, что я видел, тебе самое место в тылу.

— Я всегда была неумелой, неловкой, неуклюжей… если у меня что и получалось, так это магия, но Ицуки-сама сказал, что мне стоит научиться воевать и на передовой, так что во время Повышения Класса я выбрала путь ближнего боя.

— Ничего себе…

Загубила достоинство, чтобы восполнить недостаток?

Конечно, с точки зрения лучника любой человек на передовой полезен, но смысл так делать, если сражаться легче не станет? Я бы ей сказал развивать то, что лучше получается.

— Ну, удачи. Впредь не называй себя неловкой, говори, что всесторонне развитая.

— Хорошо!

Смелости ей не хватает, но стержень есть. Думаю, справится.

Я тоже падал на дно, но нашел свой путь и выкарабкался.

Вот и Лисия наверняка займет достойное место в рядах отряда Ицуки, если постарается.

— Прости, что-то мы заговорились. Ты в порядке?

— Да. Пока что да.

— Ясно, хорошо если так…

Вдали показалась комната Ицуки.

— Пока.

— Уа-а. Спасибо вам большое.

Я отдал Лисии вещи, развернулся и пошел обратно той же дорогой.

— С возвращением, Наофуми-сама.

— И тебе привет, Рафталия.

Она уже ждала меня в номере.

— Как прошел совет Героев?

— Не очень продуктивно. Они уверены, что я читер… то есть, что стал сильнее нечестным образом.

— И как же нам… их переубедить?

— Понятия не имею. Буду убеждать словами, но не уверен, что это поможет.

Наверняка они разочарованы. Приходишь ты в мир, который считаешь игрой, а себя в нем — протагонистом, но потом тип, которого считал слабаком, вдруг обходит тебя и успешно сражается против врагов, которые тебе не по зубам.

Если честно, я не понимаю: почему они жалуются на то, что я, по игровым меркам, читер, но ничего не говорят о силе наших врагов?

…Возможно, корень зла в том, что нам этот мир все еще игрой кажется.

Дело не только в усилении оружия, даже понятие Уровня притупляет восприятие реальности.

Да, это просто особенность отдельного параллельного мира, но мы, как жители современности, ничего кроме игры в нем не видим.

И тем не менее, наша задача — выжить.

А они, прямо как младенцы, считают, что сами жульничать могут, а вот силу врагов признать ума не хватает.

И если я хочу заставить их слушаться, первым делом надо разобраться с этим убеждением.

Откровенно говоря, если они станут достаточно сильными, чтобы побеждать волны, все прочее меня волновать не будет.

Пусть я буду казаться на их фоне слабым, главное — выживу.

Ну почему? Почему я по доброте душевной объясняю им, как стать сильнее, проделываю все на их глазах, а они не верят?

Потому что слишком хотят быть особенными.

Наверное, окажись я в мире, похожем на знакомую игру, думал бы точно так же.

— Нам придется ездить в соседние страны помогать с волнами. Их посылать нельзя — больно слабые.

— Нелегко нам придется.

— Да уж…

— Я пришла-а.

В комнату зашла веселая Фиро.

Наплавалась?

— Что случилось, господин-сама?

— Наверное, тебе тоже лучше рассказать. Фитория просила меня подружиться с Героями, но я пока мучаюсь над вопросом, как бы сделать их сильнее.

Я, конечно, не уверен, что Фиро поймет, но постарался вкратце объяснить суть прошедшей встречи.

— Поэтому, если встретишь их вне тренировки, не стесняйся и говори.

— М-м?..

Ну, Фиро это Фиро.

— В общем, скоро нам придется хоть как, но участвовать в волнах соседних государств.

И стоило мне договорить…

Как непослушная прядь на голове Фиро вдруг задергалась, а сама она склонила голову.

— Э?.. Э-э… ага. Ага… мне передать?

— Что такое?

— Эт-то, Фитория говорит, что наблюдает за происходящим через прядь.

— Подглядывает, что ли?

Точнее, присматривает. Ну, я бы расстроился, если бы узнал, что она просто поверила моему слову.

Фитория — легендарный Филориал, королева всех Филориалов.

Она знает многое, особенно о волнах.

Это она предупредила меня, что Священным Героям нельзя ссориться, а затем дала Фиро прядь.

— Во-от, теперь она говорит, что если слабые Герои будут сражаться против волн, она постарается им по возможности помочь.

— Короче, она не сильно против того, что я сражаться не пойду? — спросил я, и Фиро кивнула.

— Говорит, «Если это ради того, чтобы налаживать отношения или тренировать Героев, то не против».

— Вот за это спасибо. Если честно, меня бесит уже одно то, что они не слушают. А если бы еще действительно пришлось одному разъезжать…

— «Я же сказала, что помогу».

Удобная все-таки прядь. Пусть и вмешалась в Повышение Класса без спросу.

— Кстати, Фитория. Ты не знаешь, Ларк и остальные — это вообще кто?

— М-м… я слышу, как Фитория что-то там думает. Э? «Иногда из волн вылезают такие люди, но я про них ничего не знаю».

Да, она говорила, что легко забывает события прошлого. Не стоит многого ожидать.

…Погоди-ка, так она с ними сражалась?!

— Ты что, с Грасс сражалась?!

— «Нет. Не с ними».

Но все-таки, люди, которые приходят с волнами… кто же они такие?

— «Может, другие Герои, не Священные?»

— Похоже на правду, но мне сказали, что это не так.

— М-м-м… кажется, Фитория сама не знает. «Такое иногда происходит во время волн, больше я про них ничего сказать не могу».

— Ясно.

Так что же это за волны такие?

— Догадка? Эт-то… «Кажется, что-то на эту тему было в сказании о Четырех Священных Героях».

— Уже неплохо. Обязательно передам королеве Мелромарка.

Я в легенде о Четырех Священных Героях не разбираюсь. Вернее, знаю лишь то, что говорилось в Сказании.

Но если рассказать об этом королеве или еще кому-то, кто разбирается в истории, может, загадку удастся разгадать.

Фитория же, можно сказать, свидетель.

Но если она так считает, в легенде действительно должно что-то быть.

— «Однако я хочу, чтобы вы разбирались самостоятельно хотя бы с волнами той страны, в которой находитесь».

— Хорошо. Она и так нам работу облегчила. Поможем хоть так.

Конечно, я все еще опасаюсь следующей встречи с Грасс, но теперь у нас хоть появилось время решить накопившиеся вопросы.

Надо как-то с ними разобраться.

— А вообще, здорово было бы, если бы ты Грасс на себя взяла.

— «Если попадется — прогоню».

Мы закончили говорить, прядь улеглась.

— Ладно, потом доложусь королеве. Наша задача упростилась.

— Фитория-сан столько всего для нас делает.

— Вот бы она сама со всем разобралась…

— Наофуми-сама, вы перегибаете.

— Знаю.

Когда легендарный Филориал говорит, что готов гасить волны вместо нас — это обнадеживает.

Мне сразу стало легче на душе. Правда, чувствую, вопрос о природе волн отложился на неопределенное время.

Я выглянул в окно, где в закатном свете блестело море, и задумался, что будет дальше.

Первое и самое главное — нужно вбить в Героев методы тренировок, но еще необходимо придумать тактику против бронебойных и пропорциональных атак Грасс и Ларка.

Они придумали, как атаковать, пользуясь моим возросшим показателем защиты.

Еще нужно навестить Дядю-оружейника и снарядиться к волне.

Меч Кальмийского Кролика и Коготь Кальмийского Пса, которыми вооружены Рафталия и Фиро — лишь временное оружие. На них нет кровоотталкивающего покрытия, которое не дает оружию затупляться от крови. Из-за этого лезвия приходится регулярно точить.

Если он может сделать оружие посильнее, стоит его заказать, чтобы облегчить грядущие волны. Ресурсы, наверное, у королевы попрошу. Или, если будет время, могу и сам собрать, заодно монстров побью.

Наконец, остается совершенствование Щита. Мне до сих пор бросаются в глаза многочисленные недоделки.

К тому же мне интересно, какие щиты откроются с Межпространственного Кита.

Наступила ночь. Я уже поужинал, помылся и вышел подышать на гостиничную террасу.

Наблюдение за морскими просторами и прохлада ночного бриза умиротворяли. Кажется, и буря уже почти улеглась.

…Кстати, Фиро сразу после ужина сказала, что пойдет тренироваться, но мне прекрасно видно, как она купается в море. Что ж её так на плаванье потянуло? Ладно, не так это важно.

— М?

На пути в номер мне попались Мотоясу… и Лисия.

Причем она была уже без беличьего костюма.

Это я подкат застал? Кстати, Мотоясу как-то говорил, что Лисия в его личном рейтинге красавиц тоже есть.

Что же тебя так тянет собирать гаремы? Ты хоть понимаешь, что тебе Ицуки скажет?

Предупредить его, что ли.

— Слушай, Мотоясу. Кончай уже подкатывать к кажд…

— А! Это ты, Наофуми?! Слава тебе, господи! — Мотоясу с каким-то перекошенным лицом вцепился мне в плечи, а затем чуть ли не швырнул к Лисии.

— Чего ты?

— Неважно! Вот, разберись!

Что за? Бабник просит меня разобраться с девушкой?.. Но, обернувшись к Лисии, я обомлел.

У нее… глаза красные, опухшие. Забилась в угол, и сидит плачет.

— Ч-что с ней?!

— Н-ну, в общем, я пошел!

— Стой! Неужели ты…

…опустился до такой грязи?

Наверняка замучился добиваться Лисии и, выдав нечто вроде «не бойся, больно будет только поначалу…», взял и изнасиловал.

Мотоясу такой, он может. Он не погнушается сделать из девушки нимфоманку, чтобы у другого отбить.

Но, видимо, даже он не выдержал, когда она так заплакала.

Вот ведь мразь. Черта с два я тебя отпущу.

— Т-ты не так понял!

— Так объясни.

— Г-Герой Копья-сама не виноват… — прохрипела Лисия.

Хм, видимо, я переборщил. Значит, Мотоясу не настолько прогнил, как могло показаться.

— Так что случилось-то?

— Да так, всякое. Но я в таком не силен. Поэтому давай, ты справишься!

И Мотоясу сбежал. Пусть он и пытался улыбаться, но потряхивало его так, будто сейчас стошнит.

Никогда его в таком состоянии не видел. И вообще, как он может быть не силен в чем-то, что касается девушек?

Это его Лисия до такого довела? Вот-те раз, а мне она казалась просто не очень счастливой девочкой.

— Что стряслось?

— Пожалуйста, не волнуйтесь.

— Какое тут «не волнуйтесь». Я уж грешным делом подумал, что Мотоясу тебя изнасиловал.

— Нет… просто я не стерпела.

— …И изнасиловала Мотоясу?

— В-вовсе нет!

Пусть щеки у неё все еще мокрые, ответное возмущение было искренним. Зато хоть взбодрилась немного.

— Герой Копья-сама тоже пытался меня утешать, но… мне кажется, об этом лучше не рассказывать.

— Может и так, вот только… это случайно не связано с вашим дневным разговором?

Если её беда хоть как-то связана со мной, я сделаю все возможное, чтобы ей помочь.

— Нет… правда, нет. Пожалуйста, не беспокойтесь за меня.

С этими словами Лисия ушла — сбежала.

— …Что это было?

Непонятное ощущение, оставленное этим разговором, получилось каким-то гнетущим.

Утром я сидел в номере, читал книгу и гадал, что же вчера заставило Лисию вести себя так странно.

Мы уже набрали столько Уровней, что на острове, если честно, смысла охотиться уже нет никакого.

И как раз-таки от безделья я и начал прокручивать в голове прошлую ночь.

— Все-таки надо разобраться.

Даже не знаю… обычно я на такое закрываю глаза, но что-то здесь не дает покоя.

Было нечто подобное, когда Сука решила меня подставить, и незадолго до того, как Мелти атаковали её же телохранители.

Зловещее предчувствие.

— В чем?

— Да так. Я схожу по одному делу, отдыхай.

— Ладно…

Рафталия продолжила отжиматься в номере, я вышел.

Да что со мной такое? Сам себе объяснить не могу.

Прислушиваясь у двери номера отряда Ицуки я все еще нервничал.

Изнутри раздавались веселые голоса. Зря волновался?

— А…

И тут я заметил Лисию, с откровенной завистью поглядывавшую на дверь номера издалека.

Она сразу почуяла мой взгляд и сбежала.

…Да что происходит-то?

Похоже, есть только один способ во всем разобраться: допросить Мотоясу.

Поэтому затем я направился к комнате Мотоясу и постучал.

— Иду-у.

Дверь открыла девушка, одна из его спутниц.

Их у Мотоясу помимо Суки еще двое, и эта одна из них… буду называть её Баба-номер-раз.

Ух, как улыбается. Сразу видно, ждала кого угодно, только не меня.

— …А, ты?! Как ты смеешь являться сюда?!

Стоило ей, наконец, меня заметить, как волна неудовольствия не заставила себя ждать.

Разговора с этой особой я просто не переживу.

— Мотоясу здесь?

— С чего ты решил, что я тебе скажу?

— Э-эй, Мотоясу-у.

— Перестань меня игнорировать!

— Вот-вот!

А вот и вторая подключилась, пусть будет Баба-номер-два.

Эта решила тоже полаять. Ну а Сука старательно меня не замечает, чтобы её не заметил я.

Мне уже начинает казаться, что у неё моральная травма из-за пережитого.

Впрочем, плевал я на всю троицу.

Мать Суки, королева, потребовала, чтобы та присоединилась к Мотоясу и сражалась на волнах.

До возвращения королевы она куролесила и выпендривалась как только могла, а теперь официально проштрафилась.

У неё красные волосы, собранные в хвост. Лицом она, как ни противно мне это признавать, довольно мила.

По словам Мотоясу, красотой она не уступает и моим девчонкам.

Но пусть она и сестра Мелти, характер её просто из рук вон. Капризная мразь, она кайф ловит, подставляя людей и наблюдая за их страданиями.

Одежка на ней похуже былой. Что, королева все конфисковала? Мучайся теперь.

— Чего тебе, Наофуми? Приперся и настроение всем испортил.

Мотоясу сидел между Сукой и Бабой-номер-два, аки султан в гареме, и мрачно на меня взирал.

Бесит его поза. Не будь у меня к нему вопроса, выругался бы и ушел.

— Мне все равно. Я пришел кое-что узнать.

— …Чего?

— По поводу вчерашнего. Ты сказал мне разобраться, но что я делать-то должен?

— …Ладно, так и быть. Только учти, остальное на тебе.

— Вот ведь стрелочник… допустим. Так любопытно, что я готов рискнуть.

Во всяком случае, он догадывается. Мотоясу опять побелел лицом и закрыл за нами дверь комнаты, оставив девушек внутри.

Мы дошли до безлюдной в этот час террасы, где он, все такой же бледный, посмотрел мне в лицо.

…Редко я его таким вижу.

Чаще орет он во все горло, какой я ужасный преступник, что громко страдающая Сука невиновна, что я корень мирового зла и так далее.

И между делом пытается подбивать клинья к Рафталии и Фиро.

Особенно к Фиро. Он её даже в отряд приглашал.

— Ты про Лисию-тян, да?

— Ага.

Так это он довел девушку до слез? Или она и до этого плакала?

Я так и не смог разговорить Лисию, она уперлась и молчит.

Но Мотоясу с девушками общается хорошо и наверняка все разузнал.

— Дело в том, что…

Он мне обо всем рассказал…

И как только я понял, что мои худшие опасения подтвердились, ярость ударила в голову.

— Сначала я просто сказал «ну что ты плачешь, ну не надо, ну не упрямься», но… прости… я… не умею разговаривать… с девушками, когда они в таком состоянии. Можно я оставлю это на тебя?

— ИЦУКИ-И-И-И-И-И!

Дверь в номер Ицуки я открывал пинком.

Та распахнулась с таким грохотом, что весь его отряд сразу уставился на меня.

— Ч-что вам надо?

— Да это же Герой Щита! Что нужно?!

Пристальнее всего меня разглядывал Доспех, вершина иерархии отряда Ицуки.

Конечно, у него есть и настоящее имя, но он носит такую вычурную броню, что назвать его иначе язык не поворачивается.

Характер скверный: он считает себя особенным и обожает скандалить.

Можно сказать, это лис в шкуре льва — если в качестве шкуры рассматривать авторитет Героя Лука.

Насколько он силен, я не знаю. Если честно, на волне я его вообще не заметил.

Цитируя наших врагов… точнее, Ларка, он обязательно со временем наломает дров. Я это мнение разделяю.

— Что мне нужно? Себя бы лучше спросили, подонки!

Я прикрикнул, и мне показалось, спутники Ицуки слегка всполошились.

От моего сурового взгляда вздрогнули и Доспех, и остальная компания.

Ицуки оправился первым и возмущенно воскликнул:

— Так все-таки, что вам надо?!

— Ты до сих не понял, мерзавец?!

Вот черт, я еще ничего не сказал, а уже разозлился так, что хочу на Гневный Щит переключиться.

Если сюда Рен придет, я не сдержусь. Гневный Щит использует ядро дракона, которого в свое время убил Рен.

Поэтому Гневный Щит реагирует всегда, когда Рен оказывается неподалеку.

— Думаешь оклеветать нас, Герой Щита?!

Доспех попытался меня схватить.

Поэтому я взял его за руку и хорошенько её крутанул.

[Нарушение Соглашения о Легендарном Оружии: вы попытались стать обладателем иного оружия.]

По моим рукам пробежали искры и боль, но мне все равно.

Болевыми приемами тоже атаковать нельзя? А бросками можно. В чем разница-то?

— Ай! Больно-о-о-о!

— Я пришел говорить с Ицуки. С дороги, шваль!

Доспех отлетел в сторону, я вперился взглядом в Ицуки.

Давненько такая злоба не находила. В последнее время во мне вообще мир и покой, спасибо Рафталии.

Но сейчас сдерживаться не буду.

— Ты… столько говоришь о справедливости, а на деле и близко не стоял.

— О чем вы…

Ицуки почуял мой гнев, а после заметил Лисию, прибежавшую на шум и осторожно сунувшую нос в комнату. Тогда-то он и понял.

— Ох, а я-то гадал, чем вы недовольны. Неужто этим вот?

— Дошло, значит?

— Это её вина.

— Не смеши!

Я уже все слышал от Мотоясу.

Он рассказал мне, отчего расстроилась Лисия.

Это случилось вчера, когда она вернулась с покупками.

То есть, сразу после моего ухода.

— Так это были вы, Лисия-сан?

— Э? О чем вы?

Стоило Лисии вернуться, как горечь в голосе Ицуки застала её врасплох.

— Не стоит прикидываться. Это ведь вы сломали мое украшение? — с этими словами он показал сломанный браслет, которым очень дорожил.

— Э? В-впервые слышу. Как это случилось?

— Врать бессмысленно… у нас есть доказательства, — Ицуки скосил взгляд на спутников.

— Да, мы все видели. Лисия сломала любимый браслет Ицуки-самы и спрятала обломки.

— Да-да.

— Я все видела.

— Э-э?! В-вовсе нет! Я ничего… честное слово, я ничего об этом не знаю!

Лисия открещивалась как могла, но Ицуки не собирался ей верить.

— Но ведь у меня столько свидетелей… что же, ничего не поделать. Я простил бы вас, если бы увидел раскаяние, но раз его нет… Лисия-сан, будьте добры, покиньте нашу группу сегодня же.

— В-вы не можете! Я понятия не имею, что с ним случилось, честное слово!

И тогда Лисия заметила ухмылку Доспеха.

Но это её не остановило. Она продолжала отчаянно умолять Ицуки, лишь бы её не бросили.

— Пожалуйста! Не надо! Позвольте мне остаться рядом с вами, Ицуки-сама.

У Ицуки глаза забегали. Все-таки ситуация непривычная.

— Вам нельзя прощать её, Ицуки-сама! — подтолкнул его Доспех. Остальные спутники поддержали.

— Увы, но… прощайте.

— Ицуки-сама?! Пожалуйста! Ради всего святого! Прошу вас, передумайте! Я согласна на любые условия! — в слезах молила Лисия, но Ицуки только молча отвернулся.

— Сколько еще ты будешь заискивать перед Ицуки-самой, лгунья?! Ты недостойна состоять в наших рядах!

Наконец, Доспех и остальные выгнали девушку за порог.

Некоторое время она ходила за Ицуки по пятам, стараясь хоть как-то к нему приблизиться… но усилия оказались напрасными.

Потом она поговорила с Мотоясу.

— Ты что, до сих пор не можешь простить Лисии подвиг на Кальмире?

— В-вовсе нет! — бросил Ицуки куда резче обычного.

Так я прав!

Неужели ты не выдержал признания королевы, что они придумали ту уловку благодаря Лисии?

Наверняка ты и саму Лисию ни во что не ставил.

А затем, когда о ней узнали, начал ревновать, потом сговорился с остальными и навешал на неё собак.

Сама же девушка, насколько я понял, ни в чем не виновата. Её подставили.

Ненавижу такие ситуации! Даже не думай, что я оставлю все как есть!

Так что дальше спор с Ицуки шел уже ведомый моим собственным гневом.

— Так значит, она поняла, что ничего не допросится, и обратилась за помощью к другим Героям… думая, что сможет снова стать моей спутницей?

— Лисия мне ничего не сказала. Её сумел разговорить только Мотоясу, да и то исключительно потому, что знает, как общаться с женщинами!

Кстати, если подумать, Мотоясу в этом мире вообще-то из-за своей похоти и оказался.

Тяжело, наверное, приходится людям, которые настолько от кого-то зависимы.

В визуальных новеллах таких называют яндере.

Вспоминается мне одна такая книжка из моего мира. Она, правда, известна в первую очередь печальным концом.

Возвращаясь к Мотоясу: он наткнулся на Лисию, которая уверенно двигалась к тому же самому и уже не могла отойти от Ицуки ни на шаг. Так что рассказ его зацепил и разбередил воспоминания о том мире.

Впрочем, что-то я отвлекся!

— Я был честен. Лисия-сан солгала. Видимо, она забыла, что обязана мне жизнью, и решила мной воспользоваться, за что и поплатилась.

— А ты не думаешь, что врали остальные?!

— Ох… чтобы мои верные спутники стали меня обманывать? Быть того не может. Как раз наоборот, Лисию-сан я знаю куда меньше времени… поэтому правы здесь они.

Вот гад… думает, я ничего не знаю, несет полный бред.

Перед тем, как идти сюда, я постарался собрать побольше информации.

Я сам пострадал от клеветы и знаю, что на одних эмоциях действовать нельзя. В этом отношении здравый смысл по-прежнему со мной.

Лисия не при чем. А виновник мне известен.

Ну… спросил у Теней.

Тени — тайное подразделение армии Мелромарка, подчиняются королеве напрямую.

Они похожи на ниндзя и в деле сбора информации им нет равных.

Все время нашего пребывания на Кальмире они не сводили с Героев глаз[4]. Поэтому они знают правду.

По их словам, виноват другой спутник Ицуки, не Лисия.

Они, кстати, докладывали Ицуки о неурядицах в его группе, но он своим товарищам верит больше, чем Теням.

В общем, теперь я знаю даже о том разговоре.

Остается перейти в нападение.

— Говори, что хочешь, у меня есть свидетели! Причем не твои прихвостни, а независимые наблюдатели. И вообще, было бы странно, если бы твоих спутников не застукали с поличным. Что теперь скажешь?!

— Значит, вам все известно… что ж. Знайте, все это — ради неё. Мои спутники лишь дали ей возможность высказаться самой. Ради того, чтобы отдалить Лисию-сан от битв, они пошли даже на такой неблаговидный поступок.

— Ну-ка стоп. Ты о чем?

Я мог бы понять, если бы они старались производить впечатление злодеев, не будучи ими на самом деле… но они зашли слишком далеко.

— Мои люди помогли исключить Лисию-сан из группы. Замарать руки только ради того, чтобы оградить товарища от битв… это ли не забота?

— ?..

О чем он? Никак не пойму.

Так это что, просто представление? Только ради её исключения?

— Лисия не годится для битв. Мы все тщательно обсудили и решили, что ей будет лучше прожить долгую счастливую жизнь на родине.

— Да, так и есть. Все ради Лисии. — Подключились спутники Ицуки.

Зачем вы пытаетесь ставить это себе в заслугу?

Это ведь вы обвинили Лисию в преступлении, которого она не совершала?

Что, по-вашему, ей скажут дома, если она вернется обратно с таким вот послужным листом?

Раз взялись, придумали бы способ получше.

В конце концов, Лисия и сама понимает, что она далеко не самый сильный член коллектива.

Сказали бы честно и искренне: не хотим смотреть на твою смерть, возвращайся, пожалуйста, домой.

Конечно, Лисия с её беспокойным характером вряд ли согласилась бы с первого раза, но увидев искренность Ицуки, проглотила бы обиду и согласилась.

Но теперь все прояснилось.

Ицуки и сам хотел избавиться от Лисии. Однако она упорствовала, и он никак не мог придумать повод.

А затем что? Сговорился со спутниками, и они сделали её преступницей?

Нет… просто он так и не смог простить Лисии её подвиг.

Так что это просто клевета!

Забота? Ни разу.

Ему даже не хватило духа взять вину на себя, и он переложил ответственность на товарищей.

Так и не признав её успеха, он ранил Лисию просто так. Из-за ревности!

Да не в игре ты!

Конечно, в игровом мире ты бы от неё с легкостью избавился.

Ицуки в прошлом — игрок в синглплеерную RPG. Небось, до сих пор думает, что его спутники — просто NPC.

Я в полной прострации повернулся к Лисии.

Она молча смотрела на Ицуки, изо всех сил сдерживая слезы.

А я думал, что хуже, чем сейчас, я о нем думать уже не смогу.

Ладно, Мотоясу, он просто дурак, который искренне Суке доверяет. Но даже он, наверное, не бросил бы своих баб на произвол судьбы.

А Ицуки готов избавиться от союзницы на том основании, что она сражалась с врагом, которого сам он одолеть не смог?

— Откровенно говоря, Лисия-сан немного выбивалась из рядов моих спутников… я бы предпочел, чтобы она прожила тихую и счастливую жизнь, а не пересиливала себя, сражаясь и подвергая себя опасности.

— А как же её чувства, её мнение?!

— При всем уважении, одними чувствами войну не выиграть.

— Что мешало сказать ей об этом с самого начала?!

— Хотите узнать ответ? Она всегда была бойцом сомнительным. Я думал, что со временем она натренируется и изменится, но позади осталось столько Уровней, а изменений не видно. Поэтому ей, пожалуй, лучше вернуться домой.

Вот на все у него ответ найдется.

Короче говоря, он старательно оправдывается и отрицает свою вину.

— Почему ты ей честно об этом не сказал? Не хотел показаться злодеем?

— Вовсе нет! Почему вы делаете такие необдуманные выводы?

— Зачем бы мне думать о человеке, который готов ради своего блага других подставлять.

— Однако в будущем сражаться ей будет непросто. Мы и сами принимали решение, скрепя сердце и со слезами на глазах.

— Но это ты загубил её талант! Кто дал тебе право играть с жизнями других?!

Ясно же, к магии у неё способностей гораздо больше!

Еще бы ей не было тяжело воевать, когда вы заставляете её Повышать Класс так, чтобы она сражалась в ближнем бою.

Ицуки говорит, что хочет избавиться от Лисии из-за её, якобы, бесполезности, но при этом сам все испортил.

Что за бред!

И я бы еще понял, признайся он сразу.

А на деле ему просто не хочется подмочить репутацию.

Меня подставили точно так же.

Вы все знали, к чему дело идет, и просто оклеветали девушку. Да еще и с согласия главы группы.

— Что же, полагаю, повод подходящий. Лисия-сан, я не могу сражаться бок о бок с вами. Честно говоря, вы слишком слабы.

Короче, если бы я не раздул скандал, он бы никогда не был с ней честен.

Причем сознался наверняка лишь потому, что счел Лисию злодейкой, ведь теперь виноватым стал он.

Это ж надо так извращать и подминать под себя идею справедливости.

Даже работорговцы и мошенники лучше него. Они хотя бы знают, что злодеи.

Ладно, хотя бы сознался. Во всяком случае, он в разы лучше типов, которых интересуют только собственные чувства.

— …

Лисия ответила так тихо, что никто не услышал, и поспешила прочь.

— Лисия?!

— Она просто пошла развеяться. А теперь, пожалуйста, уходите!

— Ты… опять собираешься мучить ни в чем не повинных людей?!

— Когда я кого-либо мучил?!

— Только не говори, что забыл. Случай с Сукой, случай с кражей личности.

— Случай с Сукой-сан меня совершенно не касается.

Как это не касается? Носился со своей справедливостью и даже извиниться не хочешь?

Что за воинствующий эгоизм? Ни капельки не думает о чувствах других.

Устал злиться. Даже кровь уже не бурлит.

Я думал, что все так же, как когда меня оклеветала Сука, но ошибся.

— Ясно все. Я-то думал, ты просто паренек с трудностями из-за чрезмерного чувства справедливости, но хотя бы толковый Герой. Это все, на что ты способен? Не оправдал ты ожиданий. И разочаровал меня, Ицуки.

Я смерил его презрительным взглядом.

Порой говорят, что противоположность любви — не ненависть, а безразличие.

И противоположность ненависти — тоже безразличие.

Я только что потерял к Ицуки всякий интерес. И теперь не могу сердиться на него, настолько мне плевать.

— Я не потерплю от вас таких слов! Прекратите и больше ко мне не приближайтесь! — голос Ицуки звучал громче обычного.

А-а, ясно все.

Видимо, у нашего любителя похвалы есть какая-то травма, связанная с падением в глазах окружающих.

— Мне плевать, я твоему самолюбию потакать не намерен. Просто не показывай свой характер остальным, они разочаруются.

— Я же сказал, сгинь!

Ицуки смотрел на меня так холодно, словно собирался достать лук.

— Ну, давай… попробуй, застрели меня, трус.

— Как скажете!

Ицуки выхватил лук прямо в своем номере выстрелил.

Видимо, стрелы у него магические — появляются сами, когда он натягивает тетиву.

А я просто приближался к нему шаг за шагом.

Его стрелы попадали в меня и отскакивали со звоном.

— Что за?!

— Он чудовище!

Приспешники Ицуки ошарашенно смотрели на то, с какой легкостью я защищаюсь. Вот, теперь они назвали меня чудовищем.

— Как сказали бы вы, стрелы мерзавцев меня не возьмут.

Я медленно шел к Ицуки. Вдруг он отскочил к дальней стене и вновь натянул тетиву.

— Игл Пирсинг Шот!

Навык в таком маленьком помещении?

Я прищурился, а затем схватил похожую на орла стрелу за горло.

— Что… ты поймал Игл Пирсинг Шот?!

— Раз уж ты в меня стреляешь бронебойными атаками… хотя, такую слабую можно было и не ловить.

Я сжал ладонь, окончательно задушив магического орла.

Видимо, таких созданных навыками существ могу убить даже я.

Затем я подошел к Ицуки вплотную и прищурился.

— Лисия, говоришь, слабая? Ха! Тебе самому-то хватает сил, чтобы других судить?

— ?!

На лице Ицуки отразился гнев.

Мне все равно. Прости, Фитория, но я потерял всякое желание мириться с Ицуки.

Наконец, я развернулся и вышел из их номера.

— В следующий раз вы так легко не отделаетесь!

Плевать. Даже лучше, если он побыстрее поймет разницу в нашей силе и начнет тренироваться.

А я погнался за Лисией.

Понятно, что она побежала к пристани, и я направился туда… но не нашел её. Неужели она…

И тут я заметил Фиро, тащившую Лисию за собой.

А вокруг них толпу людей.

— Сестрица, плавать хотела? Но что-то ты совсем невеселая. И чуть не утонула к тому же.

— Отпустите меня! Я… я больше не…

— Молодец, Фиро. Жди награды.

— Не знаю, за что, но ура-а!

— Что тут стряслось?

— Вот эта вот сестрица вдруг упала в море и начала тонуть, так что я её вытащила.

— Топилась…

Не выдержала скорби, решила покончить с собой?.. Кошмар.

Кажется, я начинаю понимать, почему Мотоясу не хотел ввязываться.

Я знаю, что дурно отозвался о дорогом ей человеке, но не топиться же из-за этого.

— Молодчина, Фиро.

— И-хи-хи…

Я погладил Фиро по голове.

Не окажись её здесь, все кончилось бы самым скверным образом. Даже у пристани может быть глубоко.

Особенно там, где швартуются корабли. Вот там утопиться раз плюнуть.

А я бы потом спать не смог.

Ведь что самое главное — решение уже было.

— Ну так что, Лисия.

Я взял Лисию за руку. Хоть Фиро и вытащила её, девушка по-прежнему расстроена.

— Будем считать, что ты, попытавшись утопиться, один раз умерла. Что будешь делать с новой жизнью?

— …Позвольте мне умереть. Ицуки-сама бросил меня, моя жизнь больше ничего не стоит.

— Цену своей жизни назначаешь ты, а не кто-то другой.

— Поэтому позвольте мне умереть…

— Конечно, если тебе так хочется, то ладно… бы, но я против!

Не будет мне покоя, если мы ему так ничем и не ответим.

— Неужели ты просто согласишься? Неужели не хочешь, чтобы он раскаялся?

— Н-но ведь!

— Неужели не хочешь услышать от Ицуки «пожалуйста, вернитесь, вы нам очень нужны»?!

— Я знаю, насколько слаба…

— Кто тебе сказал, что ты останешься слабой навсегда? Такое только Ицуки и мог сказать. Но это не навсегда.

Другие Герои тоже презирали меня и называли слабым из-за класса.

Поэтому… именно поэтому я не могу её бросить.

— Я и правда… смогу стать лучше?

— Обещаю. Я заставлю Ицуки понять, насколько ты сильна.

Я заставлю этого никчемного Героя пожалеть, что он прогнал тебя из отряда.

Когда он увидит, как Лисия под моим руководством станет сильнее всех его спутников, он убедится в моей правоте.

— Лисия. Я буду рядом, пока не найду способ сделать тебя сильнее. Нет. Я сам сделаю тебя сильнее!

Это дело принципа.

Лисия слишком похожа на былого меня — оклеветанного, презираемого остальными. Поэтому я обязательно натренирую её и заставлю Ицуки раскаяться.

— Соглашайся, Лисия!

Девушка неуверенно сжала мою ладонь в ответ.

— Мое сердце принадлежит Ицуки-саме.

— Хорошо, пусть. Я не прошу молиться на меня. Можешь вообще думать только о себе.

В конце концов, я помогаю Лисии не потому, что она девушка.

Я просто не могу простить и допустить, что кто-то подобным образом ведет себя с другим человеком, а затем объявляет его бесполезным.

Можно сказать, мы с Лисией похожи судьбами.

Именно поэтому я смог с уверенностью сказать ей:

— Я сделаю тебя сильнее. Чего бы мне это ни стоило.

— …Хорошо. Я верю вам.

Хоть Лисия и продолжала всхлипывать, но приглашение уже было принято.

Вот как-то так вышло, что Лисия пополнила ряды моих спутниц…

На обратном пути нам встретилась Рафталия.

— Я слышала ваши крики, Наофуми-сама. Что произошло?

— Это Ицуки все-таки смог вывести меня из себя.

— А. Там, за вами… Лисия-сан, так?

Если Рафталия знает, кто она, объяснения не затянутся.

— А… а-а, да.

— Что случилось?

— В общем, давайте обратно в номер.

— А Лисия-сан?

— Так получилось, что теперь она с нами.

— П-правда? Хорошо.

Видимо, Рафталия уже смутно догадывается, что произошло.

Мы вернулись, и я все рассказал.

Разумеется, Рафталию случившееся наполовину ошарашило, наполовину возмутило.

— Как он посмел…

— П-пожалуйста, не отзывайтесь плохо об Ицуки-саме.

— Вы и теперь продолжаете его защищать?..

Даже Рафталия не сдержала изумления.

Я с ней согласен…

— Если бы не Фиро, она бы утонула.

— Похвалите меня.

— Да-да. Хотя, я тебя уже хвалил.

— Эх-хем-м.

Я снова почесал Фиро макушку, девочке все мало было похвалы.

Такое ощущение… у неё даже прядка торчащая слегка примялась.

— Ицуки-сама не плохой. Это мне нельзя быть такой слабой…

Лисия вновь чуть не расплакалась, но тут Рафталия взяла её руки в свои.

— …Он дорог вам?

— Да…

— Тогда он когда-нибудь все поймет. Будем стараться вместе.

— …Ясно. Значит, вы меня понимаете, Рафталия-сан.

Хм? Мне кажется, или в их разговоре и правда есть какие-то странные намеки?

Что значит «вместе»? Ну да ладно. Лучше уж так, чем если бы она на нас злилась ни с того ни с сего.

— Так вот… Лисия. Для начала, прекрати преследовать Ицуки.

— Х… хорошо.

Её увлечение Ицуки давно миновало пределы здорового.

Лучше ей пока держаться от него на расстоянии.

— Я постараюсь.

— Ицуки тоже зол, так что лучше с ним не видеться.

Я и сам не хочу ему попадаться. Больно надменный тип.

— Та-ак, что же теперь с тобой делать.

— Ик!

— Чего это ты?.. Ничего невозможного требовать не стану.

А ведь я собирался всего лишь поднять вопрос о том, какую роль тебе выделить в нашем отряде, не более.

Видимо, сказывается прошлое с Ицуки.

Вполне возможно, она считает меня насильником.

— Что ты умеешь, Лисия? Судя по тому, что я слышал, сражаться в ближнем бою?

— Я, конечно, стараюсь научиться, но…

— У каждого свои сильные стороны, надо будет попробовать. Мне в принципе не хватает людей. Наверняка мы найдем тебе что-то подходящее.

С ближним боем у нас проблем нет, за него отвечают Рафталия и Фиро.

Может, назначит её на роль мага, которого нам пока недостает?

— Что ты умеешь из магии?

— У меня нет каких-то определенных склонностей в магии… но я могу использовать практически любую.

— А вот это полезно.

И у меня, и у Рафталии с Фиро набор заклинаний очень ограниченный.

Я только лечу и усиливаю, Рафталия только плетет иллюзии из света и тьмы, Фиро использует только магию ветра.

Но у Лисии таких ограничений нет.

С одной стороны у неё ничего хорошо не получается, а с другой она умеет все.

Очень кстати.

Если она может использовать любую магию, у неё всегда найдется подходящее заклинание. Ну а характеристики дело наживное.

В конце концов, Уровень и Статус решают далеко не все.

Если работать головой, можно добиться куда большего, чем если полагаться на одни характеристики.

Самое время подумать, кто за что отвечает в нашей команде.

Я защищаю, лечу и усиливаю. Ну, это и так понятно.

Рафталия — группа захвата.

Она уступает Фиро в боевых характеристиках, но способна сражаться как классическим стилем, так и вытворять фокусы с помощью магии иллюзий.

Фиро — боец.

Её конек — сила и скорость. А Хай Квик и техники массового поражения помогают добивать врагов.

Теперь к нам добавилась Лисия, и придется тактику слегка изменить.

— Не волнуйтесь, Лисия-сан. Несмотря на грубость Наофуми-самы, он не так плох, как кажется.

— …Знаешь, Рафталия, кажется, нам с тобой нужно хорошенько поговорить.

Что значит «не так плох, как кажется»?

Ну… не хочется признавать, но на меня, возможно, повлияли Ювелир, работорговец и прочие сомнительные личности.

— К-как скажете…

Лисия бросила на меня быстрый взгляд, а затем кивнула.

С чем ты там соглашаешься?

— Ну-ка? Кем вы там меня считаете?

— Да так…

— Не «да так», а говори давай.

— Вот такой он человек.

— Понятно.

Лисия почему-то вздохнула с облегчением. Не понимаю я девушек.

Загадочные создания. А ведь в визуальных новеллах они кажутся так просто устроенными…

— Кстати…

Я окинул Лисию взглядом.

Экипирована она так себе.

Она еще и костюм белки носила… или как там правильно, Пижаму Белкаши?

Видимо, сказывается иерархия. Новичков в последнюю очередь одевали.

— Лисия, какой у тебя Уровень?

— Э? Шестьдесят восьмой.

Сойдет. Статус я посмотреть не могу, но рассчитывать на неё можно.

Если Лисия стремится стать мастером на все руки, может, ей тренировать лечение и усиление?

С другой стороны, меня беспокоит её защита. Нужно, чтобы от неё был толк и без моей опеки.

Раз у нее 68 уровень, сражаться она наверняка может, хоть и похуже моих девчонок.

В то же время, характеристики настолько низкие, что Ицуки решил от неё избавиться?

У него самого они оставляют желать лучшего.

— А-а… Герой Щита-сама, я слышала, у вас есть Пижама Пенгвлюка.

— М? Ну да, есть. Кстати, называй меня по имени, а то уши режет. Только суффикс не забывай.

После того раза, когда мы поругались с Мелти, я понял, что надо сразу договариваться о том, как друг друга называть.

Пусть на «сан» обращается. Так я хоть пойму, что она со мной свыклась.

— Уа? Х-хорошо, Наофуми… сан.

— Сойдет. Так что? Пижама Пенгвлюка? Зачем она тебе?

— Можно я… буду её носить?

— А?

— Понимаете, нас всех заставляли носить Пижаму Белкаши…

— Так тебя против воли в неё одевали?

— Да.

Какое к черту «да»?! Что ты говоришь таким тоном, будто так и надо?

Ну и не везет же ей. Живет так, будто над ней весь мир издевается. И ведь улыбается до ушей.

— Это была очень хорошая экипировка. Но когда меня исключили из группы, её забрали.

— Да уж…

— На ней было много бонусов, она мне очень помогала.

— Ну да, эффекты на них что надо.

Скорее всего, костюм Белкаши повышал запас Маны, и Лисии такая прибавка была очень кстати.

Я достал Пижаму Пенгвлюка и протянул Лисии.

Это действительно всесторонне сильная экипировка. По характеристикам она лучше доспеха Рафталии.

— Наофуми-сама… мне кажется, это немного…

— Что ж я сделаю, если она сама захотела.

Нет смысла заменять её текущую экипировку чем-нибудь дешевым.

Кстати, Пижам у меня целых три. В свое время мы убили слишком много Кальмийских Пингвинов, одного из видов боссов этих островов.

Других Кальмийских боссов мы тоже убивали, но с них Пижамы не падали.

— …Тебе эти костюмы нравятся, что ли?

— Они удобные. К тому же в них не видно, что мне грустно.

Такая мысль может прийти в голову только неудачнице. Ну и слова такие может сказать только девушка с убитой самооценкой.

— И тебя это устраивает?

— Да!

Какое к черту «да»?!

Тихий ужас. Конечно, меня радует её честность, но ей надо сначала избавиться от комплексов, иначе она не вырастет над собой.

Это же надо — надевать Пижаму, чтобы никто не видел, как ты плачешь…

— Для начала сойдет, но постарайся поскорее отвыкнуть.

— Эх…

Рафталия выглядела озадаченной.

Тяжело подружиться с такой девушкой?

Может, характер у неё и неплохой… но сейчас сложно сказать что-то наверняка.

— Эт-то, постараемся постепенно прибавить тебе сил.

— Да!

Если она что и делает радостно, так это отвечает. Она такая послушная, что прекрасно смотрелась бы в отряде Рена.

Лисия быстро переоделась и предстала перед нами в Пижаме Пенгвлюка.

— Как вам? Ра-ра-ра.

— Ну… сойдет.

Еще она, видимо, человек увлекающийся. Напоминает меня до того как я пришел в этот мир.

Вот и нашлась вторая после Фиро девушка, радостно согласившаяся напялить Пижаму.

Казалось бы, у меня появилась спутница-человек, а теперь кажется, что к нам присоединился еще один монстр.

— Рассчитываю на вашу поддержку.

— Ага, спасибо.

— Добро пожа-аловать, будем подружками.

— Я тоже рада, что вы присоединились к нам.

Вот так мы и приняли в команду новую спутницу.

Буря наконец улеглась, и Герои, а также многие другие подданные королевства, оставили острова.

По прогнозам Оживление должно было продлиться еще несколько дней, но мы набрали достаточно уровней и скопили такую кучу дропа, что оставаться там просто не было смысла.

Правда, поскольку плыть с Ицуки на одном корабле не хотелось, я попросил королеву как-нибудь избавить нас от общества друг друга.

И на полпути собирался активировать портал… то есть, навык мгновенного перемещения, и вернуться в замок.

Когда королева услышала, что на борту мы ненадолго, она разрешила отправиться на корабле вместе с ней.

Вернуться решили все Герои.

Им предстоят тренировки, которые должны подготовить их к волнам.

Посмотрю-ка, что открылось с босса волны.

И так далее.

— Уа-а-а-а!

— Ч-что за?! Значит, никакой ты не Герой Щита!

Лисия завыла так жалобно и громко, что её голос эхом отразился от стен замка. Кил был в ярости. Рафталия смотрела на меня, и взгляд ее не сулил ничего хорошего. И тут Лисия со скоростью зайца побежала прочь.

А вот на это ей сил, значит, хватает.

— Взять ее! Принести её голову!

— Это еще зачем, Наофуми-сама?!

— Да так, атмосфера располагала.

— Я знал!

— Успокойся, Кил-кун! Наофуми-сама порой неясно выражается, но его словам есть объяснение!

— Да какое тут может быть объяснение?!

Ого, кажется, я хорошую шумиху поднял.

— Е-есть!

Фиро обратилась Филориалом и погналась за Лисией.

Кила превращение так ошарашило, что он онемел.

— Э-эй! Фиро, я пошутил! Просто поймай её! Ногами не бить!

— Клювом тоже, иначе Лисия-сан умрет!

Вот черт, ляпнул, теперь расхлебывай. В следующий раз буду осторожнее.

Фиро поймала Лисию, взвалила на себя и потащила обратно.

Та отчаянно вырывалась.

— Отпустите! Я возвращаюсь домой! Возвращаюсь к папе и маме! Ицуки-сама-а-а-а!

— Да я ж пошутил…

— И про рабство?

— Вот про него нет.

— О-о чем вы?!

— Чтобы стать сильнее, нужно побеждать монстров и поднимать Уровень, так? У Героев есть способность Ускорение роста, от которой с уровнем лучше растут характеристики. Именно потому Рафталия настолько сильна.

— П-правда? Ты действительно сильна, Рафталия-тян?

— Да, это так.

Рафталия быстро обошла Кил-куна.

Он даже не заметил и спохватился лишь когда она оказалась за спиной.

— Ого-о!

— В случае Щита бонусы к росту работают на рабов или монстров.

В этом вся загвоздка.

Помимо Ускорения роста на рабов и монстров также накладывается Повышение характеристик.

С их помощью Лисия и Кил должны быстро стать сильнее, вот только…

— Лисия, Кил, выбор за вами, но помните — если откажетесь становиться рабами, я мало чем смогу помочь.

— Но…

— Подумайте. Что приводит к силе? Жадность, выбор из всевозможных вариантов. Я как раз предлагаю вам один такой вариант.

— …

Лисия и Кил глубоко задумались. Решают собственную судьбу, ничего не поделать.

Я продолжил объяснять.

— Ну, Лисия, конечно, уже шестьдесят восьмого уровня. С учетом того, как медленно будет расти её Уровень теперь, смысла в рабстве особого не будет, но все лучше чем ничего.

Ускорением роста надо заниматься с первых Уровней. С миру по нитке, как говорится.

В играх обычно так и бывает.

Если брать под опеку изначально высокоуровневого спутника, он либо умрет, либо предаст. Или, по крайней мере, будет плохо развиваться.

…Кажется, мои мысли опять на Ларка переключились. Нет, опасно думать об играх. Лучше не буду.

— Может, раз такое дело, Уровень тебе сбросить? Я бы, правда, повременил до окончания волны Мелромарка — она все-таки близко, и ты можешь из-за этого за бортом оказаться.

Вот только наши уровни уже перевалили за семидесятый. Чем дольше будем откладывать, тем больше получится разрыв.

— И правда…

— Но вообще, если ты станешь рабом… хорош драпать! Я тебя особо связывать по рукам и ногам не… да дослушай ты!

Как только я говорю о рабстве, Лисия пытается сбежать. Как же с ней тяжело.

— Я пытаюсь сказать, что заставлять тебя делать что-то плохое не стану!

— Уа-а-а-а!

— Ясно, Лисия? Я просто покажу тебе, как стать сильнее. Согласна?

От моих слов взгляд Лисии забегал и она вновь погрузилась в раздумья.

Хотя, ну кто добровольно согласится стать рабом, если предложить?

…Разве что Рафталия.

— Да, у меня будет такое право, но я клянусь, что ограничивать вас не стану.

— …Могу подтвердить — он и пальцем вас не тронет, если не будете досаждать ему капризами.

— Рафталия-сан…

— Господин-сама почти не мешает Фиро.

Ну, Рафталия и Фиро поддерживают меня так, словно я им мозги промыл. Надо думать, эту парочку они не убедят.

— Я вас не заставляю. Не хотите — не надо, буду думать дальше. Кил, тебе тоже повторю — это всего лишь способ. Выбор за тобой.

— …Угу. Я хочу стать сильнее. Ради этого, ради того, чтобы всех вернуть, я готов самому дьяволу душу продать!

— Ты меня дьяволом считаешь?

— Он хороший человек, просто притворяется злодеем!

Рафталия Килу всю решимость сбила.

С какой стати я дьявол?!

Лисия положила руку на сердце… я из-за пижамы не вижу выражения ее лица, но голос звучит решительно.

— Я решила… я тоже стану рабом!

— …Уверена?

Быстро передумала. Я думал, Лисия будет сомневаться долго.

Но я ценю уверенность и целеустремленность.

— Да! Я хочу стать сильнее!

— Тогда я попрошу королеву, чтобы вас сделали рабами.

Я направился прямо к ней.

— У… кх…

Церемония порабощения прошла без приключений.

На грудь Лисии и Килу нанесли высокоуровневую печать раба.

Кил уже был рабом, но его старую печать давно стерли. Вот ведь судьба у паренька — опять в рабство попал.

Их печати видны только если их задействовать, как у Суки.

Перед глазами высветились настройки запретов.

Я уже собрался все отключить… но мою руку оттолкнуло назад.

Кажется, совсем понарошку взять кого-то в рабство и никак не ограничивать нельзя. Придется оставить какие-нибудь мелочи.

…Оставлю-ка я запрет на ложь.

Просто на случай, если они решили пойти по стопам Суки.

Или, если точнее, на случай, если Лисию ко мне подослал Ицуки в качестве шпиона.

Хотя, конечно, если она согласилась стать моей рабыней, в такой сценарий верится с трудом.

— Ха-а… ха-а…

— Ну что, целы?

— Да, я в порядке.

— Д-да это вообще пустяк.

— Хорошо. Вот и славно.

Я понимал, что это не совсем прилично, но все же открыл Статус Лисии и Кила.

Сначала глянем в характеристики Кила.

Хм… уровень у него низкий, что-то пока сказать сложно, но ловкость довольно высокая.

С учетом собачьих ушей и хвоста, он, видимо, боец скоростной.

Теперь Лисия.

— …

— Что-то случилось?

— Н-нет, ничего. Не обращай внимания.

У меня невольно отвисла челюсть.

Как это понимать?.. По характеристикам она немощная просто до смерти, если сравнивать со мной, Рафталией и Фиро.

Казалось бы, 68 Уровень, но она обгоняет Кила максимум на порядок. Теперь ясно, что Ицуки действительно выгнал её отчасти из-за слабости.

И все же я людей не бросаю. Сделать её сильнее — вот задача, в которой я смогу проявить свои навыки во всей красе.

Наверное, так выглядят характеристики обычного человека.

Еще можно заметить, что все числа практически одинаковые. У нее нет никаких слабостей.

Однако цифры все равно кошмарно низкие и сразу наталкивают на мысль, что она неумеха во всем.

Она точно 68 уровня? Если её капитально не усилить, будет плохо…

— Иватани-сама, — обратилась ко мне Королева.

А рядом с ней стоит незнакомый рыцарь.

— Чего?

— В настоящее время мы пытаемся выйти на связь с опытным военным советником. Однако пока что я хочу вам предложить тренироваться в компании человека, входящего в пятерку лучших фехтовальщиков Мелромарка.

— Ты нашла временную замену по-настоящему сильному типу?

— Наофуми-сама, вам не обязательно выражаться так грубо…

— Но ведь я прав.

Я тем временем раздумывал над тем, как эффективнее распределить время.

— Ага. Как там тебя, Кил? У тебя пока Уровень низкий, сходи-ка вместе с Фиро, набери его.

В случае Кила сначала надо бы поднять ему базовые характеристики.

А для этого лучше всего подойдет павер левелинг, то есть, быстрая прокачка за счет силы и скорости Фиро. Нужно довести его хотя бы до Повышения Класса.

— Мне помочь этому мальчику?

— Да, бегайте где хотите, пока солнце не зайдет.

— Ага!

Фиро с «пуфом» обратилась Королевой Филориалов и покатила Кила на спине.

— Э?! А, стой. Рафталия-тя-я-я…

Но руки Кила утонули в густом оперении, и она побежала.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

— А-а-а-а, Кил-кун!

— Не переживай так. Фиро сильная, с ними ничего не случится.

Сначала надо заложить основу. Тот метод тренировки, что я задумал, больше пользы принесет как раз высокоуровневому бойцу.

— Тебе это тоже предстоит, Лисия, как только мы волну переживем. Готовься.

— Уа-а-а-а!

До чего шумно.

Ну, не просто так. По словам Рафталии, ехать верхом на Фиро не особенно приятно.

Впрочем, пусть считает очередной тренировкой на пути к силе и терпит.

— Вижу, компания у вас веселая, Герой Щита-доно, — с этими словами рыцарь сняла шлем.

Выглядит она… как типичная леди-рыцарь из какой-нибудь игры. Красотой она может потягаться с Рафталией.

Волосы длинные, чуть светлее клубники. Видимо, прячет их под шлем.

Она мне напоминает какого-нибудь принца в военной форме.

— Для начала представься, — посоветовала королева.

Леди-рыцарь шагнула вперед, отдала по-военному честь и громко представилась:

— Мое имя — Эклер Сеавет. Мне оказана честь быть наставником Героев во время их тренировки!

— Сеавет?.. Вижу-то я тебя точно впервые, но…

Какое-то знакомое слово. Где я его раньше слышал?

— Наофуми-сама, Сеавет — название региона, где была моя деревня.

— А-а, да, его же Красавчик упоминал.

Получается, она… правила тем регионом, где жила Рафталия.

Но я слышал, тот феодал погиб.

— Она — дочь того аристократа, что отвечал за область, которая включала в себя в том числе и деревню Рафталии-сан.

Хм. Достойный выбор.

Я слышал, что правитель тех земель был весьма неглуп. В конце концов, его смерть в ходе волны и привела к тому, что дела Рафталии пошли под откос.

— Тогда где она шастала все это время?

— После смерти моего отца некоторые солдаты и рыцари решили заняться охотой на рабов. Я атаковала их, чтобы помешать, и оказалась за решеткой.

Ого… неужели в этой прогнившей стране есть такие люди? Мне, как Герою Щита, хватило бы и того, что она дочь аристократа, правившего землями Рафталии, но и поведение её тоже очень радует.

— Это так. Её бросили в темницу моего замка, где едва не заморили голодом. Нам удалось вернуть ей здоровье, пока вы были на Кальмире. Только сегодня она покинула госпиталь, и я назначила её руководить тренировкой Героев.

Ну да, страной-то правили Подонок и Церковь Трех Героев. Я бы не удивился, устрой они публичную казнь.

Вопрос, конечно, в том, насколько она сильна.

Это важнее всего. Нам не нужен оппонент слабее Рафталии.

— Ты уверена в силе?

— Да. Она одна из призеров чемпионата мечников, которые проводятся в нашем королевстве.

— …Что насчет остальных?

— Примкнули к Церкви Трех Героев, потому разжалованы и либо в темнице, либо казнены.

Короче говоря, никто другой в тренировочных боях против нас не выстоит.

Я верю, что она опытна, но…

— Я понимаю, вы ненавидите меня за то, что я не защитила ваши земли после смерти отца.

— Что вы… с учетом всех обстоятельств никто не станет вас винить. Пожалуйста, посмотрите на меня.

Девушки разговорились.

Эклер нашла общий язык с Рафталией в два счета.

— Хорошо, Рафталия-дзё… я собираюсь приложить к выполнению задания все силы — в том числе и для блага всех жителей региона.

— Эт-то, пожалуйста, не нужно так. Можете звать меня Рафталией.

— Как скажешь, Рафталия. Я и сама не уверена, что моих навыков достанет, чтобы преподавать, но постараюсь обучить владению мечом.

Короче, Эклер собирается учить Рафталию обращаться с клинком?

— А мне участвовать в тренировках надо?

— Мне трудно сказать, смогу ли я чему-либо научить вас, Герой Щита-доно, однако долг есть долг, попробовать стоит.

Ничего себе, как она сухо разговаривает. Уже одного этого достаточно, чтобы понять — человек серьезный.

— Я возвращаюсь к государственным делам. Сообщите, если что-то понадобится.

Королева ушла.

— Ну? Что теперь? Тренироваться прямо сегодня начнем?

У меня такое чувство, что мы сейчас начнем круги по стадиону бегать или просто тренироваться по какой-нибудь Мелромаркской программе.

— Первым делом мне следует увидеть, на что вы способны.

— В общем, кругами бегать не будем?

— Я уверена, что Герой Щита-доно и его спутники не пренебрегают столь простыми тренировками, поэтому предлагаю начать с тренировочных боев.

Ну, я не бегаю.

И вообще, у нас только Рафталия порой отжимается или подтягивается от нечего делать.

А я в основном сижу в помещении, делаю лекарства или украшения.

И еду готовлю девочкам, да…

Вот блин. Получается, я вообще не тренируюсь. Единственные мои упражнения — охота на монстров.

— Откровенно говоря, я не упражняюсь. У нас качается только Рафталия, а я лишь компенсирую Уровнем да бонусами Щита.

— Наофуми-сама, пожалуйста, будьте тактичнее.

— Понятно… тогда предлагаю побегать по тренировочной площадке замка.

Я бегать не хочу, но Эклер говорит дело.

Побегать стоит хотя бы для того, чтобы размяться.

Мы сделали несколько кругов по площадке, не отставая от Эклер.

Бегаем, бегаем… но я почти не устаю. Видимо, благодаря Щиту.

Если честно, бегать за Эклер мне начало надоедать.

Медленная она.

— Можно немного побыстрее?

— А, хорошо. Вы можете бегать на удобной вам скорости, Герой Щита-доно. Я подстроюсь.

— Рафталия, давай.

Мы с Рафталией бежали так, чтобы не уставать.

— Уа-а-а…

О, Лисия уже бредет на последнем издыхании. Наверняка из-за того, что она в пижаме бегает.

Где-то через десять минут…

— П-подождите, Герой Щита-доно, — остановила нас Эклер.

Похоже, она запыхалась.

Лисия сдалась где-то на полпути, и я нес её на себе, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Ваши базовые навыки на должном уровне, можно смело переходить к тренировочным боям.

— Уверена?

— Возможно, здесь замешана сила Уровня, но я считаю, физическая форма у вас достаточно хороша.

Это из-за того, что мы натренировались на Кальмире?

Сколько ни бегаю, усталости не появляется. Да и Лисия кажется легкой.

Похоже, я уже могу бегать, груженный багажом. Да и какой это бег — так, быстрая ходьба.

Игровая сила убивает смысл настоящих тренировок.

Приятно, когда все так легко достается, но пренебрежение основами и трудом может потом больно аукнуться.

Я хочу поднять и скорость реакции, а также, чтобы тренировки научили меня правильно двигаться.

Возможно, если я стану сильнее таким образом, то смогу с легкостью уворачиваться от атак Ларка и Терис.

Однако Эклер уже с трудом дышит. Тяжело, наверное, сразу после выписки?

— Что же, тогда начнем с тренировок с мечами.

Эклер продемонстрировала мечникам — Рафталии и Лисии — как правильно держать меч, как предугадывать действия противника, как лучше стоять.

Вообще говоря, основам фехтования Рафталию научил Дядя-оружейник, но дальше она разбиралась сама. В результате она научилась неожиданно атаковать противников, пользуясь магией, но с трудом сражается против врагов, по-настоящему знакомых с фехтованием. Вспоминается, как она с трудом отбивалась от разбойников.

— Теперь я хочу попробовать сразиться с Рафталией и Лисией-сан.

— …Я немного волнуюсь, но, пожалуйста.

Характеристики Лисии вызывают беспокойство, но в ней могут скрываться недюжинные возможности… по крайней мере, хотелось бы надеяться.

Рафталия сжала покрепче тренировочный деревянный меч и встала напротив Лисии.

Лисия выглядела довольно потешно — она до сих пор не сняла пижаму.

— Начинаю!

— Е… есть!

Рафталия слегка наклонилась, как учила её Эклер, и напала на Лисию.

— Уа-а-а-а!

Первого же натиска хватило, чтобы Лисия отлетела, беспомощно вращаясь в воздухе.

Мда-а… она, конечно, говорила, что слаба, но неужели не может даже за себя постоять? Я думал, поединок будет хоть немного похож на бой, но они даже толком и не начали.

Кажется, тяжело с ней придется.

— Э? Что?!

Рафталия ошеломленно смотрела то на свой деревянный меч, то на летящую Лисию.

— Ты бы полегче…

— Я и так сдерживалась… но её все равно почему-то отбросило.

Да уж… я поймал Лисию до того, как она разбилась бы о землю, и поставил на ноги.

— Уа-а-а-а…

— Хм, видимо, Лисии-сан с Рафталией тренироваться опасно, Герой Щита-доно.

Мне уже даже хочется посоветовать ей забыть про ближний бой. Да что там, мне уже кажется, что она ни на что не годится.

Но если я сдамся, то никак не отделаюсь от чувства, что проиграл.

В чем же её талант? Надо его найти и развивать.

— Да уж.

Если мы что-нибудь не придумаем, тренировать её будет сложно. Может, пусть против меня сражается?

У меня нормальных атак нет, так что против меня она выстоит.

Сложность, конечно, в том, что мне такие тренировки ничего не дадут.

— Что насчет вас, Герой Щита-доно?

— Давай я буду защищаться, а ты нападай, Эклер.

— Так точно. Мне атаковать в полную силу?

— Я не знаю, насколько ты сильна, но попробуй пробить мою защиту, если сможешь.

— Вас поняла, — Эклер перехватила меч и встала напротив меня. — Ха-а!

О? А она довольно быстрая. Эклер отточенным движением метнулась прямо на меня. Я с трудом успел среагировать.

Острие меча отскочило от Щита.

— Отразить мой выпад… вы и правда достойны имени Героя Щита. А как вам такое?

Эклер быстро выбросила меч еще несколько раз.

Моя реакция явно запаздывает. Такое чувство, что она атакует несколькими мечами сразу.

Не то, чтобы я не поспевал за ней, но отбивать и отклонять все атаки сразу довольно тяжело. Пользоваться навыками во время тренировки мне кажется нечестным, да и щитами с контратакой — тоже, так что я продолжал упорно избегать атак.

Иногда они оказывались настолько внезапными, что попадали мне в плечо или руку.

Вот, значит, каковы знающие свое дело мечники.

По характеристикам я наверняка превосхожу её, а сделать ничего толком не могу.

— Вижу, не зря о тебе сказали, что ты довольно умелая.

Рафталии однозначно будет полезно научиться таким приемам.

В прошлый раз мы не смогли справиться с усиленной Грасс, но вдруг Рафталия сможет и сама противостоять ей вместо других Героев, если станет сильнее?

— Герой Щита-доно, насколько я могу судить, вы уже превзошли тот уровень, на котором я могла бы учить вас, но…

— Не бери в голову, я просто грубо отбиваюсь за счет характеристик. Ты мне лучше вот что скажи…

— Что вам угодно?

— К твоей технике можно добавлять дополнительные эффекты? Ну, короче говоря, можно еще на меч магию наложить?

— Да, несложные вариации использовать можно. Попробуйте совладать с одной из них.

Леди-рыцарь поднесла острие клинка к себе и зачитала заклинание. Затем провела еще один выпад.

Магия, что окружила меч, обратилась этаким энергетическим копьем и устремилась в меня.

Вот это скорость!

Я резко вскинул щит и отбил удар вверх.

Судя по ощущениям, вряд ли он смог бы пробить мою защиту. Но даже приемы, которые не работают против меня, вполне могут подействовать на монстров или отряд Грасс.

— Понятно, значит, и так можно?

— Это один из возможных вариантов.

— Хорошо… а среди них… случайно, нет таких, что наносят урон пропорционально уровню защиты или полностью игнорируют его?

Эклер ненадолго замолчала и задумалась.

— В моей школе фехтования подобных техник нет. Но до меня доходили слухи о подобных приемах.

Ясно, что у жителей этого мира нет навыков Героев.

Однако есть у них такие приемы, которые очень на них похожи.

Например, Рафталия придумала технику, которая использует её собственную магию.

Кажется, она называется Призрачный Клинок.

Она состоит в том, что Рафталия скрывает себя магией, заходит противнику за спину и атакует мечом. К тому же наверняка есть и другие, которые она исполняет бессознательно, просто вливая магию в клинок… при этом он светится так же, как только что светился меч Эклер.

Видимо, к концу тренировки моя спутница тоже освоит похожие навыки…

— А вам подобные техники встречались?

— Да, их использовал враг во время волны. А я, как нетрудно заметить — Герой Щита. Я бессилен, если защита пробита. Поэтому я стараюсь придумать, как бороться с пропорциональными и бронебойными атаками.

— Я понимаю… но это выше моих сил. Похоже, я — не тот учитель, который вам нужен, Герой Щита-доно, — Эклер склонила голову, словно сожалея о своей бесполезности.

— Не бери в голову. Я и так исключение из всех возможных правил, дерусь одним только щитом. Тебе все равно еще тренировать остальных Героев, вот на них и отыграешься за меня.

— Я услышала ваши пожелания, Герой Щита-доно.

Как же она сухо разговаривает.

Мне все меньше верится, что легкомысленная троица, которая только и думает, как бы стать покруче, воспримет ее всерьез.

Но ладно, я убедился, что Эклер действительно сильна.

Рафталия станет отличным бойцом, если научится обращаться с мечом у этого учителя.

— Уа-а-а…

Вопрос в том, что делать с Лисией… какие там практические занятия, ей надо сначала фундамент заложить.

Ускорение роста мало ей поможет. В нынешнем состоянии она тренировки не переживет.

Энтузиазма ей хватает, а вот выносливости никакой…

— Ладно, пока не подоспеет другой советник, мы с Лисией займемся простыми тренировками.

— Так точно! Я тоже постараюсь обучить Лисию-дзё основам фехтования.

— Уа-а-а-а…

— Хватит ныть. Ты станешь сильнее.

— Уа… есть!

Лишь решимости ей не занимать.

В общем, мы весь день занимались на территории замка.

Вечером прибежала Фиро и притащила Кила.

— Я верну-улась.

— И? Как успехи?

— Эт-то, солнышко начало закатываться как только я выбежала, так что много наубивать не удалось.

Я посмотрел Статус Кила, бессильно свисающего со спины Фиро.

Уровень: 14… вроде вполне неплохо поднялся.

— У-у… меня тошнит.

— Терпи. Зато сильнее стал.

— Рафталии-тян тоже так страдать приходилось?

Рафталию… поначалу тоже укачивало, да.

Так что в каком-то смысле, да, но я не отправлял её охотиться верхом на Фиро.

— Нет. Такого, чтобы я сажал её на Фиро и отправлял быстро набирать уровни, не было.

— Э? Тогда за что меня так?..

В конечном счете получился эдакий эксперимент, по итогам которого можно сказать, что тренировки с Фиро получаются суровыми.

Интересно, сколько времени еще уйдет у Кила на то, чтобы стать полезным.

— У-у… есть хочу.

Живот Кила заурчал.

Вот она — особенность полулюдей: когда они набирают Уровень, их тело пытается развиваться.

— Кил-кун, ты в порядке? — подбежала Рафталия, закончив тренироваться с Эклер. — Фиро, не надо так издеваться над Кил-куном.

— Э-э?

Она-то и не думала над ним издеваться.

— Ну ладно, дело уже к ужину. Завтра будет еще один напряженный день.

— И правда. Как я поняла по словам Эклер-сан, помимо тренировок с мечом нужно будет всерьез взяться за изучение магии. Перед сном я еще поучусь у людей из замка.

— Уа-а-а… учиться у меня лучше получается.

— Угу, я знаю.

Мы ужинали в замке, и Фиро с Килом жадно накинулись на еду.

Первый день тренировок подошел к концу.

Он больше напоминал не те битвы с монстрами на Кальмире, а занятия в секции.

Я, правда, в школе всегда после уроков шел прямо домой, чтобы читать там мангу и смотреть аниме, и не знаю, как выглядят секции.

— Кстати, остальные Герои задерживаются. Где они? — спросил я у королевы.

Она ответила, что после возвращения вся троица разбрелась кто куда.

Как я понял, они все еще в Мелромарке, но слушать нас не стали.

А ведь им сказано было, что собираемся тренироваться.

Ладно, за сегодня я их прощаю, но завтра наши тренировки начнутся всерьез.

Вопрос только в том, удастся ли отловить наших Героев…

На следующее утро.

— Герой Щита-сама. Вас вызывает королева.

Мы проснулись от стука в дверь и настойчивого голоса.

— М-м…

Я с трудом встал с кровати, открыл и сказал солдату, что мы его услышали.

— Доброе утро, Наофуми-сама.

— Доброе… интересно, что понадобилось королеве в такую рань?

Рафталия уже проснулась и успела одеться в одежду, удобную для занятий.

Что же до Лисии… то она ночью упала с кровати и продолжила спать на полу.

Она умудряется даже спать в этой пингвиньей пижаме. Понятно, что пижама для сна и придумана, но все-таки.

Кил раскинулся на Лисии и зевал. Он что, тоже упал с кровати?

— Ты куда собралась, Рафталия?

— Я обещала Эклер-сан потренироваться вместе с ней сегодня утром.

— Ясно. Лисия с вами?

— Да. Лисия-сан, просыпайтесь. И ты, Кил-кун.

— Уа-а-а-а…

— У-у… Рафталия-тян, я спать хочу.

Рафталия растолкала Лисию, та поднялась с неохотой.

И почему она мне сейчас напоминает капризную девочку?

— Вот, теперь приведи себя в порядок и идем на утреннюю тренировку.

— Уа-а… доброе утро.

— Доброе. Я пойду к королеве по делам. Идите без меня, потом встретимся.

Боюсь только, что Лисия может с Ицуки ненароком пересечься…

Кто-нибудь кого-нибудь не так заденет и начнется скандал.

— Рафталия, приглядывай за Лисией, — шепнул я спутнице, оттянув в уголок. — Если там будет Ицуки со спутниками, держи её подальше, чтоб не началось чего.

— Хорошо. Что же, идемте за мной, — позвала Рафталия остальных.

— Иду-у…

— Спа-ать…

Я вышел первым, оставив боевую подругу возиться с сонной парочкой.

— И… это и есть ваш ответ?

После завтрака я объяснил Героям, что Бабулька нынче военный советник и будет учить нас сражаться.

И как только я договорил, троица дружно свалила с тренировки.

Догнать мне, королеве, Эклер и Рафталии их удалось уже во дворе замка.

Лисию я отправил заниматься в библиотеку пока она не понадобится непобедимо адаптирующей Бабульке.

Не могу же я показать её Ицуки.

Фиро с Килом быстро куда-то унеслись. Кил что-то кричал, но я не расслышал.

— У нас есть Уровень. Мы умеем сражаться. Нам это не нужно, — отрезал Рен.

— Это малополезный навык, но главное — в нем есть фундаментальная неувязка. Я не собираюсь тратить время попусту, — ответил Мотоясу, вращая копьем.

— Действительно, нам незачем тратить время на такую чепуху. Просто нужно более сильное оружие.

Ты считаешь, вы слабы из-за оружия?

А Рен, я так понимаю, считает себя опытным воином и думает, что ему тренироваться не надо.

— И, опять же, фундаментальная неувязка.

— О чем ты, Мотоясу?

— О том, что Ци и прочее это для рукопашки, дураку понятно. А им копья не нужны.

— Ты чего, это всю жизнь были способности монахов. Мечи они использовать не могут.

— Вы хотели сказать, адептов. И все-таки могут, но не специализируются на них.

Эт-то… попробую-ка переварить их слова.

Понятие класса в онлайновых играх включает в себя оружие, которое может использовать игрок, и доступные ему способности.

Им, судя по всему, кажется, что принципы, которые я описал, соответствуют не тем классам, на которых основаны их Герои. Отсюда они сделали вывод, что освоить стиль не смогут.

И в то же время их слова могут принести пользу.

Может, мнения их и разошлись, но своими словами они только что косвенно подтвердили существование той самой энергии Ци.

А значит, весьма вероятно, что существуют все связанные с ней системы.

Как я уже узнал по усилению оружия, если предположить, что троица говорит правду, их слова могут ею и оказаться.

— Но ведь мы Герои. Неужели вы думаете, что мы не сможем освоить этот стиль?

— Ну нет, такое уж мы точно не освоим. Я тебе говорю, это для другого оружия.

— Верно. Возможно, Герои Когтя и Рукавицы из числа Звездных смогли бы освоить.

В каком-то смысле, в словах Мотоясу и Рена есть рациональное зерно.

Я тоже не думаю, что Мотоясу может освоить навыки Рена, к примеру.

Ведь возглас «Меч Метеора!» не превратит копье в меч.

Однако Бабулька рассказала, что стилю учат без привязки к оружию.

Им лучше прекратить действовать по принципу «в игре не могли, значит нигде нельзя».

И тогда, возможно, удастся научиться атакам какого-то другого стиля.

А если так, то что у нас получится? Очень хочется проверить.

— Хм… как я вижу, мнение Героя Щита-доно отличается от мнения остальных, — Эклер озадаченно разглядывала лица Героев.

— А ты кто такая? — Рен уставился на неё в ответ.

Какие они все озлобленные.

Неужели до сих пор бесятся из-за проигранных волн?

…И до сих пор считают меня читером.

— Я? Мое имя Эклер Сеавет, мне тоже поручили тренировать вас, но не стилю непобедимых адаптаций, а фехтованию.

— Фехтованию? Ха.

— …Что смешного? — Эклер непроизвольно шагнула вперед.

— Вот, значит, что бывает, когда слабаки осваивают пару приемчиков. Я б сказал, тебе стоит Уровень подтянуть.

— Хо-о… вижу, вы весьма уверены в своих силах, Герой Меча-доно… не хотите, чтобы я преподала вам урок?

— Спокойно, Эклер.

— Простите, Герой Щита-доно, но я уверена в своих навыках и такого отношения не потерплю.

А-а… ну да, она человек военный. Рен задел ту её сторону, трогать которую не стоило.

— Ладно. Хочешь — сразимся. Только потом не жалуйся.

Спутники Рена с беспокойством смотрели, как он сжал рукоять Меча.

Что до Мотоясу и его спутников… Сука конфликт наблюдает без интереса.

Ицуки и его спутники вовсю позевывают. Вот им явно ничего делать не хочется.

Если вы такие ленивые, то проваливайте, а то еще Рафталию и остальных заразите.

— Рыцарь моего королевства Эклер сразится в тренировочной дуэли с Героем Меча Амаки-самой… все согласны? — объявила королева, вышагнув из-за наших спин.

Вовремя, иначе тут бы та еще потасовка началась.

А если в бою нет правил, он может кончиться серьезными травмами.

— Что же, победителем станет тот, кто окажется в шаге от атаки по уязвимому месту — и остановится. Попрошу воздержаться от серьезных ранений.

— Ладно.

— Благодарю за благосклонность, королева-сама.

Рен достал Меч. Эклер поклонилась, выхватила меч и встала в стойку.

— А, кстати, можно добавить?

— Чего?

— Эклер не может использовать навыки Героев. Поэтому их стоит запретить… как и магию, которой владеет Эклер. Пусть будет просто дуэль на мечах. Идет?

Так будет лучше видно, кто из них проворнее.

Вот и поглядим, насколько эффективны в бою те самые «пара приемов», если выражаться словами Рена.

— Ладно.

— Приемы использовать можно, ты понял?

Рен кивнул.

Ну, он хоть понимает, что в этом мире атаковать можно не только навыками.

— Как скажешь.

— Что же, приготовились… — королева подняла веер и резко опустила. — Начали!

Точно по команде королевы Эклер и Рен скрестили клинки.

— Ха!

— Оп!

Скользнув мечом по режущей кромке клинка противника, бойцы отступили на шаг и ускорились.

Рен все-таки быстрее. Он мгновенно заносит клинок и то и дело пытается разрубить Эклер пополам.

Однако его атаки очевидны, предсказать их легко, и девушка проводит выпад за выпадом.

Рен то изо всех сил отбивается Мечом, то уворачивается, но движения его размашисты, а позы нелепы.

Поначалу его действия напоминали шарканье из кендо, а затем он начал отпрыгивать совсем по-заячьи.

— А ты сильнее, чем я думал.

— Я еще почти ничего не сделала. Ну же, Герой Меча-доно, нападайте всерьез!

— Как скажешь! Так и быть, буду сражаться по-настоящему!

Рен изо всех сил размахнулся мечом, по пути развернул лезвие и описал в воздухе букву V.

Как там, удар ласточкой? Я в фехтовании особо не разбираюсь, но похоже на него.

Вот только… он двигается, как ребенок, играющий с деревянным клинком. Будто совсем не вкладывает в удары силу.

Эклер парировала, но не стала отводить меч назад, а сразу попыталась рассечь лицо Рена сбоку.

— ?!

Тот пригнулся испуганно. Увернуться-то он увернулся, но из боевой стойки она его вывела.

Эклер не упустила возможности и махнула мечом сверху вниз.

Рен едва заметил приближение лезвия и с трудом отскочил назад.

— Ха-а!

Затем он, пытаясь, видимо, хоть как-то отыграться, попытался нанести верхний рубящий удар.

Эклер легко скользнула назад на полшага, чуть присела и провела следующий выпад. Рен выгнулся, снова выйдя из боевой стойки, затем вовсе развернулся к противнику спиной и отбежал.

Ну как ты двигаешься? Смотреть смешно. Даже Эклер выглядит так, будто ей даже сказать нечего.

Что-то мне кажется, что Рен уже только защищается, а не атакует.

— О-о… ты смогла увернуться от моей атаки? Интересно.

— Хм? Можно спросить, Герой Меча-доно? Как понимать способ, которым вы только что уклонились от атаки? Похоже, школа фехтования в другом мире довольно странная, — спросила разочарованная соперником Эклер.

Мне его маневр тоже показался странным. Ну кто в бою поворачивается к врагу спиной, чтобы отойти? Тебя ж сзади зарежут.

Они все продолжали обмениваться репликами и ударами.

Хотя, если точнее… Эклер его попросту оттесняет.

Она уже прекратила горизонтальные и вертикальные удары, сосредоточившись на одних лишь выпадах.

Рен то голову наклонял, то отпрыгивал и вообще всячески уворачивался… но даже я вижу, что он просто отчаянно пытается хоть немного отодвинуться от Эклер.

— Ха!

Вдруг Рен изо всех сил прыгнул назад, надеясь оторваться.

Зачем ты все назад идешь, в чем смысл?

— Зря!

А, Эклер резким шагом нагнала противника.

Клинок уже летел к его груди.

— Не смей! Эрст Баш!

— Кх…

Меч Рена засветился и выбил оружие из руки Эклер.

— Хмпф. Ты довольно сильна, раз заставила меня применить навык.

— А ты вообще проиграл, потому что правила нарушил, — заявил я, встав между ними.

Ну, как проиграл, битва-то тренировочная.

Я понимал, что красуюсь, но правила соблюдать все-таки надо.

— Я просто ей подыгрывал.

— А как по мне, ты уступал в фехтовании, вот и сжульничал…

Эклер, видимо, стиль боя Рена тоже не устроил, лицо её стало сердитым.

— Не использовать навыки — это просто твои слова, Наофуми, а никакое не правило.

— По этой логике Эклер могла спокойно использовать магию…

Как мне кажется, он просто предпочел проигрыш из-за нарушения обычному поражению.

«Она заставила меня применить навык, я признаю её силу».

Он хоть понимает, что такие слова ничего общего с крутостью не имеют?

— В настоящей битве правил не бывает!

— А-а, ну да, ну да. Ладно, проехали.

Мотоясу с Ицуки тоже выглядят так, словно они в шоке от Рена.

— У неё низкий Уровень, поэтому стоило мне начать сражаться всерьез — и вот результат. Становись сильнее.

— …Это все, что вы можете сказать, Герой Меча-доно?

Эклер уже всю трясет. Да уж, злится она не на шутку.

Я её понимаю. Фехтование — её жизнь, а теперь вдруг такое. Неудивительно, что она оскорбилась.

— Чего?

— Я полагала, что буду сражаться с мечником из параллельного мира, но на мой взгляд вы лишь отступали под отточенными атаками. Скажу откровенно — мне нечему учиться у вас, Герой Меча-доно.

— Тебе так кажется, потому что ты еще неопытна. Станешь сильнее — поймешь.

— Да-а? А по-моему, Рен, это ты здесь неопытный…

В ответ Рен смерил меня возмущенным взглядом.

— Мне доводилось во время игры в Brave Star Online побеждать игрока, занимавшего первое место в другой игре! Какой еще неопытный?!

— И о чем ты сейчас?

— О том же, о чем и ты в свое время, Наофуми! Это ведь ты хвастался, что в свое время руководил гильдией, занимавшей первые места в гильдейских боях!

Да, об этом я им в свое время рассказывал.

Когда говорил, что в битвах против волн есть понятие «войска», и что опыт подобных вещей у меня есть.

— Вот и здесь то же самое. Я мечник высшего класса.

— Послушай… тебе не кажется, что опыт гильдейских и командных боев и опыт твоих сражений — разные вещи?

Рен может сколько угодно хвастаться, что победил какого-то топового игрока из другой игры, но суть в том, что этот опыт здесь и сейчас ему никак не поможет.

Я тоже отличный пример.

Если говорить прямо, я в своем старом мире руководил гильдией, рейтинг которой всегда позволял найти её в топе.

Но затем я попал в незнакомый мир… выражаясь словами Рена, в мир Brave Star Online.

Пусть даже правила его были бы мне знакомы, я не смог бы просто брать и побеждать.

И даже если бы побеждал, разница в принципах работы мира все равно есть, и она не дает мне использовать привычные движения.

Можно ли в таких условиях сражаться и ждать привычных результатов?

Скажем, сейчас мне мешает сражаться Щит, да и вообще принципы битв в этом мире в корне отличаются от известных мне игр.

Не могу я просто так начать побеждать.

В конце концов, игры отличаются друг от друга не только управлением, но и нюансами. Поэтому часто бывает, что топовый игрок после смены игры становится середнячком.

— Ничуть не разные.

— Разные. Еще бы он не проиграл тебе, без привычных знаний и навыков. Да и вообще, когда я говорил, что мой опыт однозначно полезен?

— Хмпф.

— Не хмыкай мне. Я вижу, ты очень гордишься той победой, но разве тот тип смог бы проявить себя во всей красе в тех условиях?

После моего вопроса Рен отвел взгляд и скрестил руки на груди.

Что ты изображаешь?! Наверняка ведь в тот раз сражался на выгодных условиях, потому и победил.

За твоей гордостью ничего не стоит!

— В чем смысл гордиться тем, что одолел противника в игре, в которой разбираешься лучше него?

— Вот именно! Вот сейчас я, как ни странно, согласен с Наофуми! Какой дурак гордится победой над игроком из другой игры?

— К сожалению, тоже вынужден согласиться… вы действительно словно гордитесь тем, что одолели другую RPG и поэтому сильнее.

Со мной согласились даже Мотоясу и Ицуки. Рен только насупился.

— Как вы вообще можете хоть что-то говорить, если никогда не играли в виртуальные игры?!

— Ну да, не играли, только по манге знаем. Но судя по тому, как ты злишься, в твоем мире ведь… игра, из которой пришел тот тип, популярнее твоей Brave Star Online?

Я говорил, а в голове моей на ходу рождалась догадка.

Кажется, он гордится в первую очередь тем, что одолел человека знаменитого.

После моих слов Рен окончательно понял, что меня, Мотоясу и остальных ему не переспорить, поэтому решил переключить внимание на Эклер.

— Короче, ты слабая.

— Как ты см…

Но не успела Эклер по-настоящему сорваться на крик, как строгий взгляд королевы, внезапно оказавшейся рядом со мной, остановил её.

— Успокойся. Ты позоришь честь семьи Сеавет.

— …Прошу прощения.

— В любом случае, я хочу, чтобы многоуважаемые Герои поняли — на данный момент это имеет первостепенную важность. Ваша задача до следующей волны — тренироваться и учиться вместе с военным советником, назначенным королевством. Как мне кажется, во время последнего совещания мы уже обсуждали, насколько важна взаимовыручка, — королева попыталась свернуть разговор.

Если мы не придумаем, как побороть слабость остальных Героев, то уже ничего не сделаем.

— Разумеется, в свободное время вам позволено заниматься чем угодно.

Моя задача — сделать эту троицу сильнее. То есть мне нужно затащить их в подходящие условия, иначе никак.

Так, что уважаемые скисшие Герои и их спутники… не надейтесь, что вам удастся сбежать.

Тем более, нам нужно учиться работать вместе.

Таким образом мы отправились вслед за Бабулькой учиться премудростями стиля непобедимых адаптаций.

— И где эти горные тренировки будут?

— В сердце гор, до которых несколько дней пешком или сутки на коне или Филориале. Идемте же, Герои.

И мы вместе со всем багажом отправились тренироваться.

Предоставленные замком Филориалы везли нас вперед.

Мы тренировались до самого захода солнца.

Затем порталы перенесли всех в замок, и нас отпустили до завтра.

— А-а, устал.

— Действительно, я тоже почему-то устала.

Тело двигалось даже тяжелее, чем после вчерашней тренировки с Эклер.

Дальше надо ждать, пока Бабуля закончит тренировать Лисию отдельно от остальных. От одной мысли на душе нехорошо становится.

— Рафталия, ты сейчас тренироваться с Эклер?

— Да. Эклер-сан говорила, что многому меня научит.

Совсем не отдыхает. Хотя, ничего не поделаешь — иначе мы следующую волну не переживем.

— Надо бы питательных добавок сделать… кстати, раз такое дело, можно к аптекарю наведаться. Ты иди, Рафталия.

— Хорошо. После ужина я буду изучать магию под присмотром придворных магов. Если понадоблюсь — дайте знать.

Да уж, расписание у нас и правда плотное.

Учиться приходится у Эклер, у Бабульки, у магов. Хоть я и понимаю, что благодаря тренировкам мы станем сильнее, из-за них у нас совершенно не осталось времени зарабатывать деньги и поднимать Уровень.

Так вот почему у Мелти он такой низкий?

Но, если подумать, она очень хороша для своего Уровня.

В итоге я решил потратить небольшой перерыв в занятиях на то, чтобы навестить Дядю-оружейника и аптекаря.

Дядя сказал мне, что заказ еще не готов.

Еще бы, я его позавчера сделал. Потом я пошел к аптекарю.

— …Чего надо? — спросил как обычно неприветливый, но добрый в душе аптекарь.

— Пришел научиться делать питательные добавки, помогающие от усталости.

— Ладно, слушай…

Он все так же грубо, но внятно объяснил, какие травы нужны. И тут меня осенило.

А если подумать, лекарство восстановления духа и магическая вода — это ведь тоже фармацевтические изделия.

Может, аптекарь знает зелье, восстанавливающее энергию Ци, которую упоминала Бабулька?

— Слушай, ты знаешь… есть какое-нибудь зелье, похожее на лекарство восстановления духа и магическую воду, но другое?

— М? Что тебе надо?

— Как сказать. Я ищу способ восполнить нечто невидимое, не отображенное в Статусе, но от приема лекарства восстановления духа и магической воды оно отчасти восполняется.

Вот. Я не пытаюсь срезать путь, просто конкретно с Маной мне сильно ускорил обучение тот осколок, который дал Ювелир.

Сейчас, если подумать, я пользуюсь магией как ни в чем не бывало, однако поначалу не имел о ней никакого понятия. Вот и здесь наверняка то же самое.

— Хм… кажется, был в древности один рецепт, его еще наставник моего учителя знал. Погоди.

Аптекарь ушел куда-то вглубь магазина и скоро вернулся со старой книгой.

Она рассыпается на глазах, все страницы в дырках. Сколько же ей лет?

— Кажется, оно…

— Сила… жизни?

Зелье жизненной силы.

Но оно нужно не для здоровья… видимо, оно придает бодрости.

Это лекарство само по себе на раны почти не действует, но облегчает их лечение. Видимо, популярность на рынке не завоевало потому, что никому не хочется тратить время и сочетать его с чем-то еще.

Если подумать, то и лекарство восстановления духа помогает лишь Героям, а для всех остальных это зелье повышения концентрации.

— Ингредиенты… лекарство восстановления духа и магическая вода. Разделить на фракции фильтром и центрифугой, нужные смешать?

Какой необычный рецепт. Центрифугу, видимо, можно сделать из того же камня, на котором мы делали одежду Фиро (он был деталью станка).

— Как я понимаю, их делают из осадка от концентрированных лекарств восстановления духа и магической воды. Но поскольку оба компонента редкие, никто этим зельем не пользуется.

Тут я согласен.

Понятно. После отгонки спирта, например, остается нерастворимая фракция. Вот и здесь то же самое.

Переработать остаток ничего не стоит, но тут важно, что лекарств восстановления духа и магической воды производится мало в принципе.

Для обеих субстанций нужен высокий уровень, так что рецепт… немного странный.

К тому же такие зелья концентрировать мало кто возьмется. Если переборщить, получится яд. Вот поэтому рецепт и не используют… наверно.

Да и вообще, облегчение лечения — это только звучит неплохо, но в этом мире есть исцеляющая магия, да и пилюли, будучи простыми в изготовлении, неплохо выполняют свою задачу.

Казалось бы, зелье, способное усилить эффект даже самого мощного лекарства, должно… не знаю, руки новые отращивать, но в книге ясно сказано, что оно на такое не способно.

Какое-то недоделанное зелье, невнятное.

Но возможно, оно нам пригодится.

— Короче, оно делается из магической воды и лекарства восстановления духа. Сможешь сделать? Магический камень для центрифуги есть в волшебной лавке. Надо будет одолжить.

— М? Ну, если подождешь полдня, сделаю… но неужели оно тебе и правда нужно?

— Да, ингредиенты с меня.

Я воспользовался функциями Щита, чтобы изготовить магическую воду и лекарство восстановления духа, и протянул склянки аптекарю.

— В качестве платы можешь взять себе часть фильтрованных зелий… согласен?

Сам процесс несложный. Отфильтровал, открутил и готово.

Я попробую и сам в замке сделать. Но мне нужно больше зелий, иначе для эксперимента не хватит.

— …Хорошо, плата более чем достойная.

Аптекарь — мужик сложный, но торговая хватка у него что надо.

Как я в свое время узнал, он старый знакомый скупого Ювелира, который научил меня своему ремеслу.

А Ювелир сумел узнать, у кого я учился смешивать лекарства, только по вкусу моих зелий.

На четвертый день Рен в горы не пошел.

Сдался всего через три дня? Его быстро нашли, но он только ворчал недовольно нечто вроде «чем заниматься глупостями, лучше бы искали сильное оружие».

В полдень Мотоясу вместе с Сукой и бабами сбежал через портал.

Суматохой воспользовался Ицуки и тоже бесследно исчез.

Впрочем, королева переговорила с кем надо, так что из страны их не выпустят. Позже через гильдию им передали приказ возвращаться в замок, что они с превеликой неохотой и сделали.

Тем временем, от следующей волны нас отделяла всего неделя.

Я поймал беглецов, когда они вновь попытались выйти в город через ворота.

Тогда же на тренировочной площадке три на три дрались Эклер, Рафталия и Кил с Бабулькой, Фиро и Лисией.

Я с самого начала учуял в воздухе что-то недоброе и решил больше никого не приплетать.

— Почему вы нам мешаете?!

— Это к вам вопрос! Почему вы отлыниваете?

— Тренировки бессмысленны!

— Хотите государственную помощь — выполняйте, что сказано! Сейчас тренировки — наша работа.

Думаешь, убивать монстров и набивать Уровень — это все, чем ты должен заниматься?

А может, захотелось поиграть в поборника справедливости под видом выполнения заданий?

— Ребят… если вам оружие нужно — закажите у государственных кузнецов. А Уровня вам хватает.

Они оправдываются то плохим оружием, то низким Уровнем.

Я им все на блюдечке с голубой каемочкой подношу, рассказываю, как стать сильнее, но они не слушают, капризничают по малейшему поводу и даже не думают начать действовать сообща.

Помимо тренировки со скалами Бабулька пыталась устроить бой с монстрами — охоту на драконов… но Герои просто закидали противников навыками и были таковы.

И даже то, что я обездвиживал драконов, их не устраивало…

Они до сих пор уверены, что я просто обязан оказаться щитовиком из их игр.

И пусть бы, но они, зная, что я не могу атаковать, даже не пытались помогать и сражались только своими группами.

Стоило мне найти какую-то интересную вещь, которая могла бы им пригодиться, как я неизменно слышал «уже есть, не надо».

— Кузнецы этой страны ни на что не годятся, — заявил Рен, вновь полагаясь на знания о своей игре.

Неприятно такое слышать — кажется, будто он и Дядю-оружейника оскорбил.

Отвечать на такое той же монетой плохая идея, но скажу хоть так:

— Это ты по игре знаешь. А проверять проверял?

— …

Затих. Что, правда?

В последнее время все наши разговоры так и проходят. Будто он меня не слышит.

Такое чувство, что наши отношения ухудшаются с каждым разговором.

Если раньше Мотоясу и Ицуки хотя бы кивали в ответ, то Рен упорно считает, что до сих пор в игре.

— Нам не хватает материалов на хорошее оружие!

Однако недавно даже Мотоясу с Ицуки нашли себе оправдание и теперь отказываются что-либо заказывать у государственных кузнецов.

Может, у них моего Дяди-оружейника нет, но я слышал, другие кузнецы тоже ничего.

— И что ты такой недовольный?

— Что я такой недовольный? Ну, раз спросил — отвечу! Я не собираюсь тренироваться вместе с читером! — выпалил Мотоясу, тыча в меня пальцем.

— Тебе так весело смотреть, как другие мучаются, подлец? — поддержал его Рен и уставился на меня.

— Вот именно. Неужели вам не надоело без конца обвинять нас в том, что мы якобы не смогли распознать подлог?

Ох, как же вы достали!..

Если спутники Рена еще выглядят растерянными, то и Сука с бабами Мотоясу, и надменная шайка Ицуки смотрят на меня, как на отпетого преступника, чуть пальцами не тычут.

Вам, значит, можно пользоваться знаниями и приемами из игр, чтобы стать сильнее, но кто вас обошел, тот читер?

Дети малые… себя считают особенными, а если кто-то другой в своем деле хорош, точно обманщик!

И ладно бы я был типичным читером, валил врагов направо и налево.

Дело ведь в том, что враги не слабее меня, так где тут, черт побери, обман?!

— Да и королевство, взявшее читера под защиту, бесит уже! Я буду поступать так, как посчитаю нужным! — бросил Рен, резко развернулся и зашагал прочь.

— Наофуми, после победы над Архиепископом ты стал думать только о себе. Я тебя на дух не выношу, — поддержал его Мотоясу.

Это кто тут из нас эгоист?!

Какое еще «на дух не выношу», если ты не приложил никаких усилий к тому, чтобы стать сильнее, немощь?!

— Я, если честно, тоже больше не могу терпеть политику этой страны.

— Вот-вот, так их, Ицуки-сама! Давно пора бросить эту страну. Покажем другим землям, что значит истинная справедливость! — выпалил Доспех следом за Ицуки, добавив еще каплю в чашу моего терпения.

После чего их компания дружно развернулась и потопала восвояси.

— Да, так и сделаем. Что же, придет время, и я вам непременно понадоблюсь. А пока — прощайте.

Какого черта? Я бы сказал, что это вопли неудачника, но слишком уж бредовые.

Вы захотели бросить меня после того, как я признал вас бесполезными. Так с чего вы мне понадобитесь?

Понятия не имею.

Все, моему терпению конец! Пора высказаться.

— Рен, ты думаешь только о себе. У тебя и мысли нет сражаться бок о бок с товарищами. И однажды кто-то за твои привычки поплатится жизнью.

После знакомства с его товарищами и тех нескольких дней, что я смотрел на них в деле, такой исход кажется весьма вероятным.

По игровому опыту, поведение Рена как раз и ведет прямиком к смерти кого-то из его подопечных.

— Ты, Мотоясу, пришел в этот мир, чтобы сколотить себе гарем? А подумал, что в бою с сильным врагом от твоего гарема ничего не останется?

Все свободное время он гоняется либо за Сукой, либо за другими юбками.

Он верит, что может защитить своих девок силой Героя, но останутся ли они с ним, когда наткнутся на врага, который Героя превосходит?

— Наконец, ты, Ицуки. Что, не прикладывать усилий и тешить самолюбие — справедливость? Справедливость без силы беззуба, но сила без справедливости — насилие. Если думаешь, что сражаешься ради справедливости, попробуй посмотреть на себя со стороны. Ты ничем не лучше Мотоясу.

Когда они наткнутся на врага, которого не задавить грубой силой, вся их любовно выстроенная иерархия рухнет на месте.

И я даже думать не хочу, что сделают с ним его союзники в этом случае.

Троица не стала дожидаться конца тирады и двинулась к выходу из замка вместе со свитой.

— …Все ясно, — из ниоткуда вышагнула королева, рот её был привычно прикрыт веером. — Китамура-сама. Я надеюсь, вы понимаете, что я не могу разрешить Суке, моей дочери, уйти, пока на ней висит долг перед королевством?

— КЬЯ-А-А-А-А-А-А!

Сука, вознамерившаяся сбежать вместе с остальными, рухнула на землю. Мотоясу сразу подбежал к ней.

— Как ты смеешь?! — и поднял Копье на королеву.

Кх… время бунта?

— Уважаемые спутники Кавасуми-самы, уверены ли вы, что ваши знатные семьи примут бегство из страны своих членов?

— Кх… это нечестно.

Спутники Ицуки заскрипели зубами и уставились на королеву.

Когда опомнился сам Ицуки, он поднял Лук в нашу сторону.

— Думаете заставить нас передумать нас с помощью заложников?

Но королева словно не заметила их ярости и повернулась к Рену.

— В настоящее время все пограничные отряды Мелромарка получили указания не выпускать Героев из страны. К тому же Гильдия вам никаких поручений не выдаст — приказ… вы уверены, что хотите уйти?

Королева недвусмысленно намекала, что Герои связаны по рукам и ногам.

Если куда-то и уходить, то разве что беглецами. Однако соседние страны, союзники Мелромарка, вряд ли окажут помощь тому, кто назовется Героем.

Вздохнуть свободно они смогут лишь в дальних странах, которые кичатся своей независимостью.

Рен тоже положил руку на рукоять Меча. Ситуация накалялась.

Королева глубоко вдохнула и медленно выдохнула, опуская плечи. Наконец, она подняла голову и сказала:

— …Хорошо. Если вы выполните еще два поручения, я сниму с вас ограничения. Тогда вы сможете уйти в любую другую страну.

«Компромисс», «уступка», «время на размышления», «отсрочка».

В сознании пронеслось несколько слов.

Действительно, прямо сейчас они настолько недовольны сложившейся ситуацией, что отказываются слушать в принципе.

Как их таких убедишь? Только предоставив их самим себе, пока не успокоятся.

Герои считают, что проигрывают из-за нехватки Уровня и слабого оружия.

А раз так, если дать им некоторую свободу, со временем они наткнутся на стену… и тогда им придется самим просить о помощи. Нам остается лишь отпустить их… а потом запрячь в узду.

Меня они тоже достали.

Каждый день я твердил этим придуркам о способах стать сильнее и пытался воплотить их в жизнь, но они отказывались слушать.

Быть может… теперь им поможет лишь самое горькое лекарство. Может, им нужно попасть в серьезную передрягу.

Мне очень не хочется, чтобы с ними что-то случилось. Если в результате они умрут или больше не смогут сражаться, это выйдет боком всем нам.

— …Какие? — спросил недовольный Мотоясу, помогая Суке встать на ноги.

— Ходят слухи, что несколько дней назад в некоторых странах появились загадочные монстры.

— Загадочные монстры?

— Да. Не могу сказать наверняка, поскольку сведения о них неоднозначные, но поговаривают, что подобных существ мы еще не видели.

Таинственные монстры, появляющиеся по всему миру?

Это что-то значит? И главное — неужели это такое важное дело, что к их истреблению должны подключиться Герои?

«В некоторых» странах… вот этот момент настораживает.

— Поручаю вам принять участие в истреблении монстров и в волне через неделю. Обещаю, что на следующий же день вы будете свободны.

— Что насчет Суки?!

— Китамура-сама, это отдельный разговор. Долг вернуть придется, однако я дам отсрочку, во время которой она сможет действовать свободно.

— Не годится! — запротестовал Мотоясу.

Но ведь и правда — если эта беспринципная женщина сбежит, последствия будут неприятными.

— Сука, ты должна нашему королевству, и обсуждать здесь нечего.

— Мама! Ну неужели тебе так нравится меня мучить?!

— Не зря же говорят, что львы сбрасывают собственных детенышей в бездонные овраги. Если хочешь унаследовать королевство, справишься.

После таких слов Сука прекратила давить из себя слезы и в откровенной ярости уставилась на королеву.

Ни капли не раскаивается. Сочувствовать ей можно только будучи на той же стороне.

— Герои! Я отказываюсь признавать мою мать королев…

— Я правильно понимаю, что если ты закончишь фразу, я могу забрать собственные слова назад?

Кажется… если я срочно не вмешаюсь, дело плохо.

— Если вы решитесь и убьете королеву… пропадет ли хоть одна проблема? Вы вдруг сможете одолеть волны? — я встал между королевой и Героями, и посмотрел на троицу. Затем поднял руку и бросил: — Вы ведь только что говорили, что у вас нет времени на тренировки и даже собирались валить из страны? А теперь хотите попусту тратить его на идиотские попытки прикончить королеву у меня на глазах?

После Кальмиры они должны были хорошо уяснить разницу в нашей силе.

Пусть Герой Щита и не может атаковать, он с легкостью остановит слабаков-Героев, не получая никакого урона. А в таких условиях солдаты королевства с легкостью прикончат этих хиляков одного за другим.

Понятно, на такое я идти не собирался.

Я просто пользовался тактикой, которой меня научила торговля.

Чтобы с кем-то торговаться, нужны две вещи: что-то, что ему нужно, и достаточный авторитет, чтобы с тобой считались.

Королева предложила им условия, на которых они могут получить свободу.

А я пригрозил им, что не дам от возмущения прикончить королеву.

Герои настолько злы сейчас, что нам пришлось опуститься до таких грубых методов.

А ведь всего-то неделя прошла… недолго музыка играла.

Суке так и не дали довести истерику до логического конца, теперь она стоит и сверлит меня взглядом.

Я слегка сожалел о содеянном и думал теперь, а нельзя ли было уладить вопрос мягче… и все равно приходил к выводу, что они просто не стали бы меня слушать.

— …Ладно. Нам просто нужно выполнить два поручения, так?

— Тц! Ничего не поделать. Но это — в последний раз!

— Вот именно. Как только мы справимся с заданием, дальше будем действовать по своему усмотрению.

Героям пришлось опустить оружие, ведь справиться с нами у них бы все равно не получилось.

Я почувствовал, что королева выдохнула. Видимо, тоже нервничала.

— Что же, я раздам вам письменные указания, и дальше вы можете свободно перемещаться в пределах страны. Если что-то случится, сообщите.

Рядом с королевой появилась Тень и раздала Героям свитки.

— Также я прошу вас на ночь возвращаться в замок.

— …Чтобы мы не сбежали, что ли?

— Хмпф.

— Похоже, выбора нет…

Герои с кислым видом покивали и разошлись.

Прежде чем покинуть город, мы отправились к Дяде-оружейнику поинтересоваться ходом работы.

Эклер и Бабуля остались в повозке. А Бабулин сын присматривал за ней снаружи.

— О, уж не отряд ли это парня-Щитовика?

— Как оно?

— Да так… ко мне как-то раз забегала юная пернатая леди и приводила подружек.

Подружек… Мелти?

Она будущая королева Мелромарка, если что. И теперь уже одна-единственная. Суку лишили прав на престол.

Ты должен знать Мелти — видел же небось на объявлениях, по которым меня ловили?

И кстати, откуда у Мелти вообще время тайно выбираться в город?

— Нет, я не об этом.

— Знаю, но это к делу тоже относится. В общем, смотри.

Дядя вынес из глубины магазина оружие.

Вот и меч Рафталии.

Он все еще похож на Меч Кальмийского Кролика, но… если раньше лезвие было совсем черным, то теперь заметно посветлело.

— В нем таилась темная сила. Но я воспользовался ингредиентами от черных кроликов, как ты сказал, и лезвие побелело.

— Ого…

— Еще я нанес кровоотталкивающий жир. Это, конечно, не настоящее покрытие, но от пятен защитит.

Кровоотталкивающий жир? Видимо, слабая версия уже известного мне покрытия.

— А… выглядит куда лучше прежнего.

— Удалось и наточить получше, и качество эффектов повысить. Как по мне, неплохо получилось.

— Потрясающе.

— Когти пернатой леди тоже удалось на славу. Ну, помнишь черные собачьи?

— Ура-а!

Когти Фиро тоже посветлели.

Что это? С них что, проклятие какое-то спало? Я взглянул на них через навык оценки.

Отрицательные эффекты пропали, остались одни плюсы. Просто прекрасно.

В играх, где можно создавать экипировку, приходится вкладывать очень много труда, чтобы избавиться от вредоносных эффектов.

Думаю, что и в мире, который на игру только похож, это должно быть так же непросто.

Скажем, мне еще ни разу не удавалось исправить украшение, после появления на нем такого рода «бонусов».

— Ты хорошо поработал.

— Спасибо.

Если теперь этим оружием пользоваться стало легче, на него можно положиться. И кстати, у него имя поменялось. Получается, переделка этого оружия чем-то отличалась от усовершенствования Варварской Брони?

Кролерин… Собакурт… все это — имена легендарных монстров Кальмиры.

Еще к ним же относится Пенгвлюк из названия пижамы. Странные все-таки вещи падали с тех боссов.

— Это твой меч, Рафталия-тян? — спросил Кил, глядя на клинок в руках подруги.

— Да, а что?

— О? А вот его я раньше не видел. У тебя новый друг, парень?

— Ага, зовут Кил. Он из той же деревни, что и Рафталия. Поздоровайся.

— Очень приятно! — бодро крикнул Дяде Кил.

— Ага. Ему оружие надо?

— Глянь, что ему подойдет. Мы учим его фехтовать.

— О… кажется, ему… лучше всего когти или катары.

— Может, их?

— Не умею я ими пользоваться.

— Хорошо, на будущее. Пока хватит меча.

— Ладно.

— Парень, я рад, что ты у меня закупаешься, но по-моему ему и своего меча пока хватит.

Ах да, мы же дали ему меч со склада.

Конечно, это не самая лучшая вещь из возможных, но ему сейчас в самый раз.

— Этим ты мне и нравишься, Дядя, что не пытаешься продать нам ненужные вещи.

— Мне просто жалко оружия, которое попадет к неподходящему хозяину.

Наверное, поэтому Дядина лавочка такая популярная.

Может, это не совсем правда, но я уверен, что с навыками Дяди не сравнятся даже кузнецы королевского двора.

— …Но с той пижамой, что ты принес, все не так гладко.

Дядя с виноватым видом притащил из глубин магазина нечто, в свое время бывшее Пижамой Пенгвлюка.

— Стоп… чем ты думал, когда решил переделать её, но оставил пижамой? — заметил я, видя, что чудо-костюм все еще напоминал пижаму, правда, посветлевшую.

— Мне тоже кажется, что на меня что-то нашло. Но тем вечером, когда в гости зашла пернатая леди с друзьями, меня вдруг осенило, и я не сдержался. Работа была тяжелая, знаешь ли.

— …У меня ужасное предчувствие. Не разворачивай.

— Почему?

— Стой, Лисия!

Лисия ничтоже сумняшеся развернула пижаму… Это же…

— Дядя. При всем уважении, это ни в какие рамки.

— Я же сказал, сам не знаю, что на меня нашло! — Дядя расстроился.

Итак… кто бы мог подумать, что Пижама Пенгвлюка превратится в пижаму в виде Филориала?

Более того, она явно изображает Фиро. Это костюм Фиро в форме Королевы Филориалов.

Поэтому отныне я буду назвать её Пижамой Фиро.

…Мы с Дядей дружно подняли глаза от Пижамы.

— О-о, прямо как я?

— Очень похожа.

— Один в один Фиро-тян!

— Какая чудесная пижама.

— Эй! Не вздумай надевать!

А Лисия уже переодевается.

— Как вам? Гва-гва.

…Стоит Фиро-человек, а рядом с ней — Фиро-монстр. Правда, поменьше настоящей.

Жуть.

Я полез проверить Статус Лисии.

Чего?! Все характеристики невероятно выросли из-за бонусов Щита!

Она теперь только в три раза отстает от Рафталии! А ведь совсем недавно едва обгоняла Кила, у которого показатели были вообще никуда… невероятно.

Это, конечно, не только экипировка… Смена расы включила все бонусы Филориала.

Ладно, работает вещь прекрасно.

— Ну. Выглядит ужасно… но сойдет. И вообще, Кил, не хочешь надеть?

— Э?! — Кил повернулся ко мне и остолбенел.

А что — у меня еще одна Пижама Пенгвлюка есть, которую Лисия носила.

Раз уж она такая замечательная, может, и Кила приодеть?

— Нет, ни за что!

— Не-ет! — вторила ему Фиро.

— Кил-кун. Не волнуйся, носить будет Лисия-сан… — успокоила его Рафталия.

А сама Лисия, вроде бы, даже не против.

Что же ты. Вот как раз сейчас твоего жалобного «уа-а-а» не хватало.

Ну да ладно, если Лисия не против, пусть носит.

— Еще как будет. Да, вид у пижамы кошмарный, но сила потрясающая. Хочешь быть сильным — не вороти нос.

— Господин-сама, не надо-о! — сопротивлялась Фиро.

Плевать.

— Ну тогда на сегодня все. Осталось сделать броню для юной леди.

— А что насчет моей брони?

— Оставляй, если хочешь, но не уверен, что к сроку успею.

— Тогда ладно, нам как раз уезжать пора. Оставим на потом.

— Ага. Кстати, я еще думал сделать кинжальчик или что-то такое для пижамной леди, но руки пока не дошли.

— Ясно… ну, время до волны еще есть. Получится?

— Еще бы.

Ну, я настолько продвинулся благодаря усилению Щита, что без новой брони пока потерплю, наверное.

— Ладно, еще увидимся. До скорого.

— Кстати, парень.

— Что?

— Щиты я тоже делать умею.

Кстати, да. Он вполне может делать пока что не знакомые мне Щиты из всяких необычных материалов.

И вообще, поглощенные материалы исчезают, так что лучше бы сдавать их Дяде — он будет делать Щиты, а я копировать.

Со следующим боссом волны так и поступлю.

— Я, может, наведаюсь к тебе, как найду интересного сырья. Тогда и сделаешь.

— Буду ждать, парень.

Мы покинули магазин Дяди, сели в повозку и поехали.

Эклер новый меч Рафталии привел в восторг.

Наша компания так разрослась, что в повозке теперь ужасно шумно.

Хм. Но неплохо, мне нравится.

— Куда мы, Братец Щита?

— Едем побеждать странных монстров, что не дают покоя королевству. Не думаю, что они такие уж сильные, так что опыта наберешься.

— Ясно…

Кил взялся на рукоять меча. Не терпится мальчишке.

Я посмотрел ему в глаза и похлопал по плечу.

— Энтузиазм это, конечно, хорошо, только не беги вперед, сломя голову.

— Знаю!

— Рафталия в свое время тоже была такой — никого не слушала, бежала вперед. Ты напоминаешь мне её, вот и предупреждаю.

— Э? Рафталия-тян?

Кил повернулся к Рафталии, и та кивнула.

— Да, и чуть здоровьем не поплатилась. Поэтому береги себя, пожалуйста.

— Л-ладно.

Мы потихоньку подъезжали к юго-западной деревне.

Фиро тащила повозку полтора дня.

Можно сказать, до юго-западной деревни мы добрались довольно быстро. Все вокруг заполонили заросли.

— Это, видимо, из-за меня…

— Похоже на то…

Мы шли вперед, пробираясь сквозь пышную зелень.

Кил сильно удивился, узнав, что это моих рук дело.

Да, это я отдал селянам измененные семена Биорастения… но кто ж знал, что они опять так разрастутся.

Похоже, я уже не имею права обвинять Мотоясу. Какие монстры? Здесь-то моя вина.

Однако тут до моих ушей донесся разговор каких-то авантюристов, с которыми мы, видимо, только что разминулись.

— Здешние монстры довольно удачные.

— Правда?

— Не веришь? Ну, лучше и правда пойти куда-нибудь, где они посильнее.

— Но тогда мы потратим на уровень слишком много времени. А его и так нет.

— Это да…

Кажется, те ребята тоже изо всех сил готовятся к волне.

Еще совсем недавно многие авантюристы ничего толком о волнах не знали.

Оно и неудивительно — остальные Герои столь бестолковы, что и не думали собрать войско.

Однако теперь, после недавних указов королевы, я слышал, что многие искатели славы повалили в гильдию авантюристов. Наверняка и эти ребята оттуда.

— Хм-м?

Фиро вдруг замотала головой по сторонам, словно пытаясь понять, кто говорит.

— Что такое?

— Эт-то, это же, кажется… косарь, полупрозрачная дама и блестящая сестренка?

Понять её непросто, но единственные люди, которых она знает, и которые попадают под это описание… Ларк, Грасс и Терис?!

Они что, снова пришли в этот мир?

Но как… хотя, неважно, нужно поскорее расправиться с ними!

— Ты уверена?

— М… нет. Но они похожи… а.

Кажется, она их отыскала.

Я выпрыгнул из повозки и глянул в заросли.

А? Вон чья-то спина.

…Нет. Цвет волос и доспехи не их.

Издалека эту фигуру можно было бы принять за Грасс, но волосы рыжие и собраны в два хвоста, к тому же она одета в легкий доспех, а не кимоно.

— Я… ошиблась?

— Совсем другие люди.

Лиц я не увидел, но явно же кто-то другой.

— М-м?..

Фиро наклонила голову. Эх ты, так меня перепугала.

Конечно, изменить цвет волос не так сложно, но я не ощутил того чудовищного давления, которое чувствуется в присутствии Грасс. Скорее всего, не она.

— Кстати, а монстров-то нет, — пробормотала Фиро, пытаясь найти хоть кого-нибудь.

— Понятно.

Я уже прикидывал, как быть, если монстры окажутся сильнее, чем я помнил.

Если те непонятные монстры — порождения Биорастения… будет совсем не до шуток.

— Их совсем нет, даже странно.

— Так ведь это здорово?

И тут из зарослей показался некто, похожий на селянина.

— А, Герой Щита-сама.

Что же делать? Может, пора бежать?

Я ведь такое сотворил с их деревней. Кошки на душе скребут.

— Благодаря вам мы можем спокойно заниматься полевыми работами, Герой Щита-сама.

— Что? — переспросил я, оглядываясь по сторонам. — Здесь?

— Да, мы ведь на поле.

— По-моему, это заросли.

— Мы воспользовались теми семенами, что вы оставили, и поставили земледелие на широкую ногу, — селянин указал вверх.

И действительно — над нами целые грозди похожих на помидоры плодов.

— Конечно, сложность в том, что ничего другого на них не растет, зато семена прославили нашу деревню.

— Быстро вы.

Сколько там прошло, два месяца? Впечатляет, ничего не сказать.

— В общем, Биорастение вам трудностей не доставляет?

— Верно.

— Значит… все нормально?

Селянин натянуто улыбнулся в ответ.

Говорят, Биорастение в глубокой древности создал некий алхимик.

Наверняка он — или она — хотел увидеть именно это.

…Хотя на деле выглядит результат странновато.

— Что привело вас к нам, Герой Щита-сама?

— Говорят, у вас тут какие-то странные монстры появились.

— Ах вот оно что! Что ж, раз уж вы приехали помочь, нам волноваться не о чем!

— Рассказывай.

Но не успел он начать….

Гр-р-р…

— Я проголодалась.

— И я…

Фиро и Кил смотрели на помидоры и требовали еды.

Кстати, а ведь я когда-то кормил Фиро этими плодами.

— Разумеется.

Селянин протянул Фиро и Килу крупные плоды.

— Ура-а!

Оба радостно накинулись на еду, затем к ним подключились и мы.

Вкус довольно странный… что-то между помидором и мандарином.

Однако и Рафталия, и Эклер едят с удовольствием. Это потому что я пришелец из другого мира, да?

Мы решили отдохнуть и пообедать. Из деревни пришли еще люди и поделились едой.

— Спасибо вам всем.

— Что вы, что вы.

— Но все-таки… будьте осторожны, — намекнул я на то, что растение все же опасное.

— Так это вы создали эти плоды, Герой Щита-доно? Невероятно… — восхитилась Эклер, поедая угощение.

— Как в сказке, — обронила Лисия, разглядывая Биорастение… ну, с моей точки зрения, это в каком-то смысле мир книги.

— Недаром вы Святой-сама.

Бабуля тоже поела… и мы отправились в деревню разузнать, что происходит.

— Ну и? Что за монстры вас беспокоят?

— Эт-то… сегодня они не попадались, но от них пострадали соседние деревни и авантюристы. Есть и погибшие… пожалуйста, помогите совладать.

Селяне показали нам сохранившиеся останки одного из монстров.

Что это? Я невольно склонил голову.

Пожалуй, точнее всего будет описать его как одноглазую летучую мышь с панцирем…

Необычный монстр даже при том, что я видел достаточно.

Одноглазая… нет, я готов согласиться, что здесь параллельный мир и все дела, но неужели такие монстры действительно существуют?

— Это точно не какие-нибудь твари, сбежавшие из личного зоопарка какого-нибудь богача?

Потому что опыт борьбы с такими созданиями у меня есть.

— Что же это за монстр такой?.. — Рафталия внимательно приглядывалась к останкам.

Эклер и Бабку вид монстра тоже озадачил.

— Вы что, тоже таких не видели?

— Не попадались.

— Я за свою жизнь много всяких монстров повидала, но таких встретить не довелось… по крайней мере, в этой стране — точно.

— В этой стране?.. Значит, где-то все-таки были?

— В Фобрее мне попадались похожие — одноглазные Шары, их еще называют Крылатые Парящие Мячи… но это явно не они, — проговорила Бабка, приподнимая останки летучей мыши.

— Это… — обронила Лисия, единственная нарушавшая атмосферу своей пижамой.

— Что-то на ум пришло?

— Эт-то… кажется, я где-то таких видела… но не могу вспомнить.

— Ну да, у тебя ведь знания академические. Постарайся уж вспомнить.

Лисия крутила головой и думала, приставив руку к подбородку.

— …И? Оно ведь на вас не в одиночку напало?

— Вы правы. Они нападают такими стаями, что нам приходится активно сражаться с ними.

— Можно я этого Щиту скормлю? Может, что-нибудь понятно станет.

— Как скажете.

Тогда я впитал загадочного монстра Щитом.

Что это за прочерк?

«Фамилиар»? Так это фамилиар?

Значит, где-то должен быть либо хозяин, либо истинное тело…

— Кажется, это какой-то фамилиар.

— Фамилиар… выходит, им кто-то управляет?

— Да, придется его отыскать.

Хоть мне и интересно, что за задания достались другим Героям, в первую очередь нужно разобраться с тем, что происходит здесь.

А пока я думал, послышался голос:

— Монстры пришли!

Мы тут же побежали на голоса.

И действительно, с той стороны летела стая из нескольких дюжин тех самых фамилиаров.

Похоже, глаза этих монстров стреляют тепловыми лучами.

— Кья-а-а-а!

— Гья-а-а-а!

Что за?! Да они первым делом бьют слабых селян!

Те авантюристы, что были в деревне, едва успевали отбиваться.

Я подбежал к селянам, на которых должен был прийтись удар, и применил навык:

— Эрст Шилд!

Щит на пути очередного луча обезвредил его.

— Быстрее! Бейте их!

— Есть!

— Е-есть!

— Давно пора.

— Уа-а-а-а.

— Ну держитесь!

Мои спутники выбрали себе цели и вступили в бой.

Но воевать с ними непросто — они летают, и к тому же за их движениями тяжело угнаться.

— Фиро!

— Что?

— Давай заклинание ветра, а то их с такого расстояния обычные атаки не достанут.

Рафталия и остальные могут отвлекать по одному монстру каждый, но слишком многие люди подверглись атаке — я до всех не доберусь.

— Все жители деревни — соберитесь в одной точке! Я защищу вас во что бы то ни стало!

— Вы слышали Героя Щита-саму! Быстро!

— Есть!

Селяне послушались и торопливо собрались вместе, пусть монстры и продолжали угрожать им.

Безусловно, монстры попытаются атаковать такую толпу, но на это я как раз и рассчитываю.

— Эрст Шилд! Секонд Шилд! Дритт Шилд!

Я создал три щита, чтобы защитить селян.

— А теперь…

Затем открыл меню войска и отослал приглашение старейшине.

— Что это?

— Неважно, быстрее приглашай всех остальных, иначе я вас не спасу.

Старейшина кивнул, быстро разослал приглашения и сформировал отряд.

Отлично!

— Щит Метеора!

Я создал двухметровый барьер, защищающий друзей, и расширил зону защиты.

Этот навык неприятен тем, что не пропускает никого, кроме союзников… то есть, кроме членов группы.

В общем, цель нужно пригласить в группу — или хотя бы в войско — прежде чем защищать.

Зато сейчас я стал так силен, что слабые атаки барьеру не страшны.

Таинственные монстры пытались обстреливать нас лучами, а Фиро тем временем закончила читать заклинание.

— Цвайт Торнейдо!

Магия призвала такой ветер, что таинственные монстры (тип: летучая мышь) чуть не попадали.

— Йа-а!

— Ха-а-а-а!

— Ача-а!

И тогда их начали сбивать Рафталия, Эклер и Бабка.

Лисия и Кил действовали неуверенно, словно не успели еще осознать происходящее.

Впрочем, Кил помогал добивать ослабших монстров.

— Уа-а-а-а-а!

— Прекрати стонать! Дерись, или останешься такой же, какой была у Ицуки!

— Е-ес-с-с-сть!

Лисия замахнулась мечом и побежала в бой.

Неправильно силу распределяет. На тренировках лучше дралась.

— Э-эй!

Впрочем, попасть она попала — разрезала монстру крыло, он упал.

Затем попыталась добить врага, но поторопилась, и клинок отскочил от крепкого панциря.

Она, видимо, из тех, кто на уроках получает хорошие оценки, но заваливают контрольные?

Надеюсь, когда удастся побороть проблемный характер, она станет хорошим помощником даже несмотря на характеристики.

— Целься в глаз!

— Т-так точно!

Лишь после моей подсказки Лисии, наконец, удалось добить монстра.

Мда… так себе.

Если говорить о силе самих монстров, то, судя по скорости и тому, с каким трудом они даются Килу, пожалуй, они уровня этак 35-го. Довольно сильные.

Рафталия, Фиро и Бабулька справляются с одного удара, но Эклер и Лисии приходится целиться в глаз, чтобы победить. Правда, у Эклер есть техники, с ними ей тоже первого удара хватает. А вот у Кила сил пока маловато. У него получается лишь ослаблять врагов.

— Я буду сражаться!

О, Лисия взялась за меч увереннее. Видимо, хочет показать тот прием, который у неё иногда получался во время тренировок.

— Э-эй!

Лисия пронзила глаз монстра, и меч с отчетливым звуком прошел сквозь панцирь.

Критический удар, если выражаться игровыми терминами.

А ведь неплохо она воевать научилась.

— Фух…

— Вроде бы всех перебили?

— Похоже на то.

Я расслабился и огляделся по сторонам.

Деревенские здания почти не пострадали. Монстры целились в людей.

Неужели они способны выборочно атаковать людей? Это даже для монстров волны нехарактерно, там всегда страдают здания.

Я пошел в сторону, из которой монстры прилетели.

— Хм?

Там нашелся труп монстра, обитающего в этих краях.

— Кажется, они… атакуют не только людей.

Очень похоже, что они пытаются отхватить жизненное пространство. Правда, совершенно неясно, где их предводитель.

— Это не такие сильные враги, поэтому всем кроме Кила — рассредоточиться и разобраться, что происходит. Если что-нибудь найдете — кричите… а жителям деревни сейчас лучше заняться помощью раненым.

— Есть!

— Так точно!

Таковы итоги боя с таинственными монстрами.

Рафталия и остальные сходили на разведку, но так и не обнаружили хозяина фамилиаров.

Даже животный нюх Фиро не помог.

— Что же это?..

Ну да, тут не игра, но я без подсказки так и не выясню, против чего мы на самом деле сражались.

Солнце клонилось к горизонту, начало темнеть.

Как мне рассказали, жители деревни не спят уже несколько ночей.

— В этих краях нет никаких сказаний о подобных монстрах?

— Простите, мы бы рады помочь.

— Мы ходили на разведку еще до вашего появления, Герой Щита-сама, но ничего не нашли…

Расспросы селян ничего не дали.

Пожалуй, лучше всего будет вернуться в замок, чтобы обдумать новые данные. В то же время оставлять деревню без охраны опасно.

Защитой деревни занимаются и авантюристы.

Но против таких монстров они могут лишь обороняться, устранить источник угрозы им не по зубам.

— Единственное, что…

— Хм? Вы что-то знаете?

— Мы выяснили, что монстры нападают с востока.

С востока…

Та женщина, что обратилась ко мне перед отъездом, тоже говорила, что она откуда-то с востока. Она с этим как-то связана?

— Мне нужно в замок, собрать информацию. Рафталия, вы все, сторожите деревню.

— Вас поняла.

— Е-есть. А, господин-сама.

— Чего?

— Знаете, эти монстры убивают много других монстров.

Кстати, да, Фиро еще по дороге сюда говорила, что в округе не осталось монстров.

И правда… теперь мне кажется, что живого в округе стало заметно меньше.

Да и Рафталия в докладе упоминала горы туш монстров.

— Ладно. Я пойду.

Солнце зашло, а я отправился в замок, чтобы встретиться с остальными Героями.

— Вот с ними мы и дрались.

Вечером, повинуясь указу королевы, в замок пришли и остальные Герои.

По их словам, им тоже встретились существа с черепашьими панцирями.

— Как они могут быть так далеко друг от друга?.. — заговорила королева, когда я подвел черту под докладами Героев.

Её брови сошлись на переносице, она задумалась.

И наконец…

— Откровенно говоря… если одни и те же монстры распространились по такой площади, можно полагать, что мы имеем дело с некоей непредвиденной ситуацией.

— С волной?

— Не стану отрицать такой возможности, но…

Но здесь и правда многовато отличий. И вообще, волна только через неделю… через шесть дней, точнее.

И там, конечно, бывает всякое, но это ни в какие рамки, как ни посмотри.

— Вы что-то знаете? — обратился я к другим Героям.

Они ненадолго задумались.

И…

— Да нет.

— Ничего.

— Нет, нам ничего не известно.

Они посмотрели на меня такими ясными глазами, словно зловещие предзнаменования их не трогали и никак не касались.

…Сдается мне, что-то тут нечисто.

— Я так и не понял, чьи это фамилиары. Вы по играм не знаете, что они из себя представляют?

Так или иначе, Герои действуют, опираясь на знания из игр.

Конечно, полностью этим знаниям доверять нельзя, но, быть может, какую-нибудь зацепку отыскать удастся.

— …Знать ничего не знаю.

— Без понятия.

— Никаких идей.

Они отвечали так легко, непринужденно, переглядываясь. Подозрительно быстро.

А ведь последнее время они на мои вопросы только и делали, что кривились.

Так с чего теперь такое дружелюбие?

— Вы… точно не знаете?

Интуиция подсказывает, что они опять что-то скрывают.

— Я же сказал, нет! — выпалил до того спокойный Рен и отвернулся.

А теперь вдруг вспыхнул? Еще подозрительнее.

— Наофуми, ты нам не начальник, ты в курсе? Смирись уже, мы ничего не знаем.

— Или вы нам не верите?

Теперь спиной повернулись и Мотоясу с Ицуки.

Вот дерьмо… да не строю я из себя лидера!

И спрашиваю вас просто потому, что не понимаю! Хотя, они все равно ничего скажут, сколько бы я ни злился.

Памятуя о том, что случилось днем, я решил с ними не разговаривать.

— Нам нужно защищать точки, которые нам доверили. Если с докладом окончено, мы возвращаемся на места! — бросил Рен с раздражением.

Мотоясу охотно согласился, Ицуки тоже поддержал.

После чего они скрылись в порталах.

Очень, очень странно…

— Королева.

— Я понимаю, о чем вы. Подождем, Тени смотрят за ними и собирают информацию.

Если герои полезут не в свое дело, мне же будет хуже.

Верю я им или не верю — это одно, но сейчас они ведут себя очень странно.

— Значит, фамилиары…

— Похожие доклады поступают со стороны соседних государств.

Королева развернула карту и очертила ту область, на которой монстры уже нападали.

Это не только Мелромарк, но и другие страны… куда шире, чем я думал.

…Так широко, что можно нарисовать на карте мира.

А еще…

— Они с востока на запад идут?

— Похоже, да.

На карте отмечены места нападений и даты — направление видно.

Кстати…

— Перед отъездом ко мне обратилась странная женщина.

— Что?

Я рассказал о девушке, которая просила её убить.

Она говорила что-то про восток, потом вдруг исчезла. Слишком хорошо все совпало, чтобы она могла быть не при чем. И лучше думать, что она появилась не просто так.

— Действительно, совпадений много. Но все же, «Священное Орудие»?.. Она говорит об оружии Четырех Священных Героев?

— О чем еще? Cтарое название, наверно.

— Но почему она просила её убить? Хорошо, будет расследование.

— Благодарю.

Больше докладывать не о чем, так что я вернулся в деревню, охрану которой поручил своим девочкам.

— Вот придурки!

К концу шли третьи сутки обороны юго-западной деревни.

Уже на второй вечер Герои доклады забросили.

Но лишь днем третьего дня Тени, преследовавшие их, передали королеве новости. По их словам, Герои покинули свои районы.

Я в это время пытался разобраться с происходящим, не покидая вверенной территории, и потому узнал обо всем только вечером.

В больнице при дворе Кила осмотрели и начали лечить.

Лисия засела в библиотеке замка проверять догадки.

Судя по всему, таинственные монстры… действительно продолжают размножаться и нападать на деревни и города.

Летучие мыши — соперники не слишком грозные, с ними стражники справиться могут, но йети, хоть их и мало, даже авантюристов заставят попотеть.

Гильдии уже направили запрос, так что к делу подключились самые опытные вояки.

Впрочем, возвращаясь к делу… я и до того подозревал, что Герои что-то недоговаривают, но теперь это уже очевидно.

Если верить докладу, они пробили границу Мелромарка силой.

— Они сделали заявление, когда миновали границу. Вот стенограмма.

— Ну-ка… «Это для того, чтобы выполнить задание! Не вмешивайтесь!»?

Я прочитал текст и задумался. Они явно что-то знали.

Там были и другие отговорки: «Я не нарушал обещания, данного королеве», «Мне пришлось пойти на это, чтобы выполнить задание».

— Что теперь? Гнаться за ними?

Я не знаю, куда они направились, но если они по глупости сдохнут, неприятно получится.

— Пожалуй, да… но боюсь, прямо сейчас мы не можем позволить себе еще и погоню.

— С чего бы?

— Как мне доложили, в пути они постоянно пересаживались на ездовых драконов и Филориалов, да и остановок не делали.

Ого… а вот это плохо.

Мои передвижения завязаны на Фиро — это быстроногое создание с легкостью догоняет коня или обычного Филориала.

Но все же она не автомобиль, а живое существо. Ей нужно отдыхать.

Однако хуже всего то, что Герои пользовались драконами. Им никакой рельеф не страшен.

Если они постоянно пересаживались и пользовались как драконами, так и Филориалами, силами одной Фиро их не догнать.

Конечно, мы и сами можем менять средство передвижения и таким образом выровнять скорость и их, но получится ли догнать по-прежнему вопрос.

Возможно ли, если через раз ехать на Фиро, нам это удастся?

Но тогда возникает другая проблема: Герои направились в разные стороны.

И даже если мы как-то разделимся и догоним их всех… остановить их уже не сможем.

Если насильно арестовать их — поднимется шум, к тому же до волны всего четыре дня.

Пожалуй, как раз во время погони и начнется.

Раз так, они будут участвовать в волнах других стран… хотя нет, их же перед началом должно вернуть в Мелромарк?

А сейчас нам, видимо, остается готовиться к волне…

— Тебе известно, куда направились остальные Герои?

— По направлению их движения можно предположить, что…

Королева указала пальцем на страну далеко к востоку от Мелромарка.

…Опять восток. Пожалуй, можно уже с уверенностью сказать, что восток как-то связан с происходящим.

— Судя по скорости, они могут добраться дотуда уже через три дня.

— За день до волны… что же они задумали?

— Нам следует быть осторожными, это понятно. Но… неужели эти монстры…

Вот бы перенестись порталом, но и здесь все не так просто.

Порталом можно добраться лишь до тех мест, где был и как-то отметился.

…Хм?

— Кажется, я знаю, как их догнать. Погоди немного.

— Лингуй есть двигается к густонаселенному району. Королева есть требует вашего возвращения, Герой Щита-доно.

— Что?

Если существо такой силы, что его в свое время потребовалось запечатывать, двигается к городу… Это уже очень нехорошо.

— Что говорят Тени, которые за Героями следили?

— Мы приставили Теней к каждому из них… но они не выходят на связь.

— Хм… ладно. Возвращаюсь.

Я использовал Портал Шилд, вернулся в Мелромарк и сразу же направился в тронный зал говорить с королевой.

— Вблизи он кажется таким огромным.

Гигантская черепаха шаг за шагом оказывалась все ближе.

Земля под её ногами содрогалась так, что мы с трудом удерживали вертикальное положение.

— Да уж.

— …Мне уже хочется сбежать.

— Я тебя понимаю.

Всего месяц назад я был вынужден питаться объедками со столов других Героев… а теперь пытаюсь одолеть врага, оказавшегося им не по зубам.

…Главное — попробовать. Если пойдет плохо, всегда можно сбежать.

Лично мне от этого хуже не станет. Лингуй, конечно, не Фитория, но и он может в конце концов спасти мир.

Я не подбирал щит специально под этого противника, но все равно переключился на другой, самый мощный среди тех, что у меня есть.

Он достался мне от Межпространственного Кита и чуть превосходит по характеристикам Щит Пожирателя Душ.

Кит умел выпускать тепловые лучи с помощью сферы на теле, так что и сам щит напоминает половинку той сферы. Пусть и только в качестве контратаки, но он способен кое-как отстреливаться.

Этот щит относится к стихии воды — логично предположить, что он окажется хорош против водных и огненных атак.

Безусловно, я могу полагаться лишь на знания из игр, в них огонь с водой работает плохо, но и водные атаки работают на водную экипировку хуже чем бесстихийные.

А вот если собрать коллекцию щитов разных стихий, получится неплохой набор на все случаи жизни.

Эффект «Поддержка магии» облегчает произнесение заклинаний и уменьшает затраты Маны.

К тому же щит еще и немного восстанавливает Ману, так что его свойства в каком-то смысле дополняют друг друга. Он оказался удобнее Щита Пожирателя Душ.

— Да уж, большая черепашка.

— Уа-а-а-а-а! Ицуки-сама-а-а!

К нам летела целая стая Фамилиаров Лингуя (Тип: летучая мышь).

Да-да, теперь, когда мы разобрались, кто за всем стоит, их имена стали отображаться целиком.

— Щит Метеора!

Я развернул Щит Метеора и приказал Лисии отступить.

— Хэйт Риэкшн!

Я применил навык, привлекающий внимание монстров, и все фамилиары слетелись ко мне, стреляя тепловыми лучами.

Ну и много же их. Темно от их крыльев.

Слышно лишь, как они бьются о барьер.

Сломать его они пока не смогли, но и пробиться через такое месиво тяжело будет.

— Оставьте их на меня! Ача-а-а-а-а-а!

Бабулька выскочила из купола и завертелась, вытянув одну ногу в сторону.

Вокруг неё поднялся вихрь, разметавший прочь крылатую живность.

— Я не останусь в стороне! Ха-а!

Эклер приставила руку к лезвию меча, влила в него Ману, а затем вычертила в воздухе крест.

Острие оставило в воздухе горящий след, который и устремился к врагам.

Пусть Эклер гораздо слабее Бабульки, нескольких тварей она своей атакой прикончила.

Однако затем оказалось, что использовать этот навык она может с огромной частотой. Я так понимаю, у её атаки нет времени восстановления, как у Геройских навыков, а если даже и есть, то незначительное.

Удобно. Я не знаю Уровня Эклер, но, возможно, такие умения — результат того, что она тренировалась и росла над собой с самого первого.

Если найдется время после окончания боя, было бы неплохо добавить в рабы и её.

…Во даю. У меня уже помочь кому-то означает поработить.

Кажется, после совещания я так её разозлил, что за такое предложение могу получить по морде.

Эх, будь эти люди со мной на волне на Кальмирах, может, она кончилась бы по-другому?

— Тей!

— Терья-а!

Рафталия и Фиро тоже выскочили из-под купола и напали на фамилиаров.

— Гхи-и-и-и-и!

Монстры падали под их натиском.

Ну и мощный же у меня отряд. На них можно положиться.

Но стоило мне подумать, что у нас пока неплохо получается, как прилетела еще одна огромная стая.

— Та-а!

— Орья-а-а-а!

Рафталия и Фиро расправляются с ними довольно быстро.

Пожалуй, уже можно заключить, что сражаться мы, как ни странно, можем.

Хотя, конечно, фамилиары Лингуя могут остановить лишь рядовых авантюристов. Нам они не ровня.

Я вижу в них слабых существ, которые не могут пробиться даже сквозь Щит Метеора.

— Справитесь?

— Да. Их много, но нам они по зубам.

— Ясно.

Раздался глухой звук. С панциря Лингуя что-то упало.

…К нам направляется монстр, похожий на гориллу с панцирем на спине.

Фамилиар Лингуя (Тип: йети).

— Цвайт Аура!

Я по очереди наложил на всех усиливающее заклинание.

— Фест Гард!

Параллельно Лисия направила на меня магию увеличения показателя защиты.

Разумное решение. Все-таки характеристики и находчивость — вещи разные.

— Вперед! Клинок Инь-Ян!

Рафталия принялась кромсать монстров мечом, начавшим вспыхивать то белым, то черным.

Половинки монстров, которых она разрубала, обращались белыми и черными шарами, которые выстреливали в других монстров и исчезали.

Техника с двойным эффектом?

— О-о! Неплохо, Рафталия! — восторженно заметила Эклер, пронзая клинком очередного врага.

— Спасибо. Теперь я могу действовать точно так, как вы и говорили, Эклер-сан.

— Мне нельзя уступать. Нападаю!

— Есть!

Эклер и Рафталия поддерживали друг друга атаками, и один за другим фамилиары чуть ли не обращались пылью под их клинками.

Неплохо они спелись.

— Пети Квик.[6]

Фиро распинывала монстров, не замедляясь ни на секунду.

— Ача-а!

Монстров, которые избежали встречи с Фиро, добивала Бабулька.

— Ф-Фест Вотершот!

Лисия то и дело неуверенно покидала купол и обстреливала фамилиаров магией воды.

Мда, убить их она не может. Но хоть замедляет.

— Кажется, у нас получается.

Ну, я с самого начала предполагал, что рядовые монстры нас не остановят.

Вопрос в том, что делать с самой черепахой. Скорее всего, остальные Герои где-то тут и споткнулсь. Раз они пропали без вести, то, возможно, до сих пор сражаются внутри.

— В общем, попробуем!

— Есть!

— Е-есть.

— Уа-а-а-а-а!

Мы постепенно приближались к Лингую, расправляясь со все усиливающимися — как мне показалось — фамилиарами, и, наконец, оказались совсем рядом.

Да уж, я в очередной раз убедился, что он огромен. Кажется, он одной только мордой может накрыть целую деревню.

Итак, что же теперь будет?

Лингуй перевел взгляд на меня.

— ~~~~~~!

Раздался вопль столь оглушительный, что пришлось зажать уши. Дружить он с нами явно не намерен.

Я заново применил Щит Метеора, уже начавший мерцать, тем самым отбился от фамилиаров и смог снова посмотреть на Лингуя.

А тот уже успел замахнуться на нас передней лапой.

— Вот черт!

Так он нас пнуть собрался. Я тут же вскинул Щит и приготовился сдерживать натиск.

Лапа пробилась сквозь Щит Метеора как сквозь стекло, а в следующее мгновение столкнулась со мной.

Удар я почувствовал всем телом.

— Гх…

Пришлось отступить на несколько шагов. Да уж, один только Щит Метеора такое не удержит.

На нас, пользуясь ослабшей защитой, опять набросилась стая фамилиаров.

— Прочь!

Рафталия выскочила вперед и начала истреблять их всевозможными техниками!

Лисия же настолько растерялась что сразу нырнула под мой плащ, и теперь оттуда раздавались жалобные поскуливания.

— Продолжаем.

Шаги и пинки Лингуй не наносят мне урона.

Это радует.

— Ха-а-а-а-а-а-а!

— Ача-а! Берегите нас, Святой-сама!

— Ага! Я защищу вас во что бы то ни стало!

Бабулька с Эклер успевали и отмахиваться от фамилиаров, и атаковать голову черепахи.

Немного крови выплескивалось, а значит, урон проходил, но Лингуй оставался таким же безмятежным.

…Щит Метеора перезарядился. Надо бы снова развернуть.

— Хм? Эй, народ! Ко мне!

— Так точно, Святой-сама!

— Вас поняла!

Затем над нами вдруг заклубились черные тучи и сразили молнией ту стаю, что собиралась на нас накинуться.

Фамилиары заискрились и завоняли горелым мясом.

Вот и поддержка со стороны королевы.

Если неправильно подгадать момент, можно и своих задеть.

Но они применили заклинание сразу после Щита Метеора, так что соображать королева не разучилась.

— Отлично! Все в атаку! — воскликнул я, как только поддерживающее заклинание завершилось.

Не знаю, подействуют ли на него наши атаки, но вдруг он слабее, чем кажется?

Фамилиаров вокруг почти не осталось — видимо, магия армии королевы подействовала хорошо.

Поэтому мы пока забыли о них и сосредоточились на голове Лингуя.

— То-о-о-о-о! — Фиро изо всех сил пнула огромный вражеский подбородок.

— ~~~~~~?!

Голова черепахи поднялась.

— Ух-х-х-х… тяже-е-елый.

— Это еще не конец!

Подоспела Рафталия и попыталась рассечь открывшуюся нам шею Лингуя.

Раздался приятный звук, словно она только что разрезала овощ, и на шее появилась борозда.

Из которой хлынула кровь.

Однако значительного урона атака не нанесла. Рана быстро затянулась, а Лингуй угрожающе уставился на девчонок.

— Я не уступлю своей ученице! Тайная техника стиля непобедимых адаптаций: Полумесяц!

Бабулька махнула ногой, и в черепаху полетело нечто, напоминающее формой неполную луну.

Это что-то попало монстру в морду, слегка вмялось в кожу и взорвалось.

Видимо, как раз этой технике можно научиться, если достичь совершенства в деле разбивания скал голыми руками.

Атака получилась не такой сильной, как у Рафталии и Фиро, но внимание Лингуя привлекла.

— Сейчас!

— Выброс Кольца Маны!

Эклер зарядила меч энергией и выбросила вперед.

Заряженный Маной клинок засветился. С острия слетела ударная волна и попала в черепашью голову.

Атака получилась гораздо слабее, чем у Бабульки, но кожу оцарапала.

— Уа-а-а-а-а!

Лисия тоже пытается что-то колдовать, но что с неё возьмешь… она здесь самая слабая.

…Так мы не можем его одолеть?

То есть Рафталия и остальные, конечно, стали очень сильными… хотя, стоп, если подумать — может, это просто отряд Ларка на редкость силен, а обычно монстры волн послабее? Конечно, даже если Лингуй — довольно сильный враг по этим меркам, разве он может доставить нам так уж много хлопот?

— ~~~~~~~~!

У него перед мордой появилась магическая диаграмма.

…Которая нам ничего хорошего не сулит.

В следующее мгновение все, кто остался за пределами барьера, припали к земле, словно она тянула их в себя.

— Гху-у-у-у-у…

— Ч-что происх… одит?

— Угх… как же тяжело… меня сейчас раздавит.

— Собирайте Ци!

Одна только Бабулька выстояла. На что только не способен этот её стиль непобедимых адаптаций!

— Что с вами?

— Н-не знаю. Но мое тело словно приросло к земле… м-мне очень тяжело.

Черт! Не знаю, что именно происходит, но Рафталия и остальные явно в опасности!

— Уа-а?

А Лисия все продолжает невпопад тянуть свое и прятаться под моим плащом.

С ней, значит, все в порядке?..

Купол Щита Метеора подрагивает. Видимо, что-то на него действует.

Я подошел к остальным, чтобы накрыть и их.

— А, стало полегче.

При моем приближении все трое смогли встать нормально.

Можно сделать вывод, что Лингуй использует какую-то гравитационную магию.

Однако магия эта не может пробиться через мою магическую защиту.

— ~~~~~~~~~~~~~~~~~!

— Кх?!

Лингуй открыл пасть и взревел.

Но этим дело не ограничилось… по телу черепахи пробегали странные всполохи, постепенно подбираясь к горлу.

Мне стало жутко.

Я тут же встал впереди отряда и обновил Щит Метеора.

В пасти Лингуя замерцали искры.

…Искры?

Вот дерьмо! А у меня щит водной стихии!

Я резко вскинул руку, переключился на более слабый Щит Пожирателя Душ и активировал Щитовую Темницу.

Лингуй изверг мощный электрический заряд, обратившийся дыхательной атакой.

Воздух из его глотки летел точно ко мне, по пути выжигая фамилиаров.

Прямо какая-то электропушка из аниме.

— Гх… у…

— Н-Наофуми-сама?!

— А-а!

— Уа-а-а-а?!

Купол погас мгновенно, а затем я почуял запах горелой плоти.

Точнее, я почти потерял сознание, но помешала боль во всем теле.

Такое чувство, будто мгновение растянулось на вечность.

— Ха-а… ха-а…

Перед глазами все поплыло, и я понял, что нас больше не атакуют.

Надо думать, осталось несколько глубоких ожогов.

Так серьезно меня не ранило с того самого дня, когда пришлось воспользоваться Блад Сакрифайс.

А может, и вообще так не ранило…

Еле успел… если бы так и остался с Щитом Магического Ядра Кита, меня бы просто испарило и прикончило на месте.

— Господин-сама?!

— Наофуми-сама?!

Кх… пытаюсь применить исцеляющее заклинание, но не могу собраться с мыслями.

Но тут меня окутало облако теплого света.

Раны затягивались на глазах. Правда, чтобы окончательно их вылечить, потребуется больше времени.

— Цвайт Хил!

Я направил на себя исцеляющее заклинание, а затем остановил ногу Лингуя, решившего уже, видно, добить меня.

Хорошо, я снова могу соображать. Видимо, это меня сейчас королева поддержала.

Спасибо ей. Атака была такая, что Щит Пожирателя Душ с ней не справился.

К счастью, даже Лингую, видимо, нужно время на перезарядку своей сильнейшей атаки.

Я обернулся и увидел, что все, оставшееся за моей спиной, уничтожено. От горы неподалеку не осталось и следа.

— Фиро, восстанавливай Ману.

— Угу!

Я швырнул Фиро магическую воду, которую взял как раз на этот случай.

Лингуй заметил, что мы никуда не торопимся, зажег магическую диаграмму и поднял лапу, собираясь нас раздавить.

Вот еще!

— Шилд Призон!

Я добавил к куполу клетку из щитов и приготовился встречать удар.

Клетка звучно лязгнула и сломалась, а остаток удара принял на себя купол.

…Кажется, вес черепахи он…

Купол нехорошо поскрипывает. Такими темпами и он сломается.

— Я пошел, давайте за мной. Не вздумайте покинуть купол.

Смысла окапываться в одной точке никакого.

— Есть!

— Е-есть.

— Уа-а-а… хорошо.

Получив пять одобрительных ответов, я выбежал из-под черепашьей лапы.

Вдруг земля вздрогнула, и пошел дым.

А, Щит Метеора еще и дым не пропускает.

— В общем, выжить-то мы выживем…

— По всей видимости, он не может найти нас из-за дыма.

— Господин-сама, он прервал заклинание. Может, он думает, что победил?

Вот оно что. Значит, чуять Ману или что-то вроде он не умеет?

Если он упустил нас из-за дыма, то так или иначе полагается на глаза.

Вероятнее всего, он может видеть через глаза фамилиаров, и как раз с их помощью решает, куда идти.

— Хм… сейчас бы нанести удар, но вот…

На нас то и дело пикируют фамилиары.

Враг ведет себя осторожно. Видимо, не верит до конца, что победил.

Времени мало. Что же делать?..

— Мы можем чем-нибудь добить его?

— …Можем. Но продолжать бой я не смогу.

— Угу. На раз хватит, потом буду вся вялая.

Видимо, у них еще что-то осталось.

Сложность в том, что это что-то они могут применить лишь единожды. Если мы и этим его не сразим, придется отступать.

— Рафталия, ты собираешься использовать ту технику?

— Да… тот самый прием, что мы придумали вместе с вами, Эклер-сан.

— Хорошо. Не знаю, сработает ли он, но постарайся!

— Есть!

— Ну а я пробужу Ци Святой птицы-самы!

Бабулька вдруг начала быстро тыкать Фиро.

— Ай-ай-ай, не надо!

— Бабуль, не мешай.

Фиро вон уже вся извелась от боли.

— Ой? Что-то мне полегчало, господин-сама.

— Правда?.. Видимо, это что-то вроде иглоукалывания было.

Бабулька очень опытный наставник, и к тому же мы в параллельном мире. Не удивлюсь, если тут и такие техники есть.

Ладно, это все хорошо…

— На вас можно положиться?

Они уже нанесли столько урона голове черепахи. Если постараются еще сильнее, мы и победить можем.

— Доверьтесь нам.

— Угу.

Рафталия и Фиро встали в стойки и приготовились нападать.

Поза Фиро мне знакома.

Она поставила одно крыло над другим.

А Ману свою сжала до такого уровня, что за ней появился отчетливый след.

— Я скоро закончу, сестренка Рафталия.

— Подожди меня.

Рафталия распушила хвост.

Он словно увеличился, а рядом появилось несколько магических диаграмм. Похоже, она вкладывает в удар немало Маны.

— ~~~~~~!

Но тут Лингуй нас заметил и начал двигаться.

Кх… дым, что ли, рассеялся?

Монстр открыл пасть и взревел, совсем как в прошлый раз.

Тело заискрилось. По всей видимости, он собирается повторить ту атаку.

Так быстро?!

— Он готов нападать! Вы еще не все?!

— Простите. Мне нужно еще время…

— Ладно, я прикрою. А вы подготовьтесь как следует.

— Угу. Ладно-о.

— Так точно![7]

Что же, если я хочу еще раз пережить эту атаку, мне понадобится Щит Метеора.

И тут мне вспомнились тренировки последней недели.

Конечно, я еще не завершил обучение и не знаю, получится ли у меня, но почему бы не попробовать?

Я собрал всю Ману тела в руках и выплеснул.

— Щит Метеора! Эрст Шилд! Секанд Шилд! Дритт Шилд! Шилд Призон!

Перед глазами один за другим появились три щита, а затем — клетка из щитов.

Режим полной защиты. В прошлый раз враг быстро разделался и с темницей, и с куполом, но что будет в этот?

Я вложил в эти навыки немало Маны.

Правда, не знаю, был ли в этом смысл.

Я не понимаю сути того Ци, о котором говорит Бабулька, и не знаю, могу ли им пользоваться.

Но… еще один залп выдержать должен!

— ~~~~~~!

Пасть Лингуй испустила высоковольтный разряд.

Эрст Шилд разбился мгновенно, затем пал Секанд Шилд, потом дыхание пронзило Дритт Шилд.

Но хоть атака и сильна, она постепенно слабеет.

Она достигла следующей преграды — Щитовой Темницы.

Темница продержалась несколько секунд, затем поток проделал дыру в одной из стенок и проник внутрь.

Темница засветилась изнутри и начала разрушаться.

Я взял Щит в обе руки и приготовился встречать удар.

— !..

Свет обрушился на купол Щита Метеора с такой яростью, что я невольно выдохнул.

Удар сильный… но слабее, чем в прошлый раз.

Только я успел подумать об этом, как купол разбился будто стеклянный.

Пора!

Я усилил Щит собственной Маной и вжался в него.

— Кх!

Электрические частицы прошли сквозь Щит и принялись вгрызаться в мое тело и снаружи, и изнутри.

Я стиснул зубы, чтобы не закричать, и продолжал упорно держать Щит на месте.

Даже не знаю, сколько времени длилась атака — секунды ли, минуты — но я устоял.

Когда атака прошла, Щит уже вовсю дымился.

Но я все еще стоял на ногах. Стояли и Фиро с Рафталией. Хорошо, что этот раз был слабее предыдущего.

— Я закончила. Идем, Фиро!

— Угу!

Рафталия заскочила Фиро на спину и выплеснула Ману.

— Спайрал…

— Восьмигранный…

Закружился дым, собрался свет.

Затем свет разделился на восемь шаров инь-ян.

Похоже, у Рафталии большинство атак с восточным колоритом.

— Страйк!

— Клинок Судьбы!

Рафталия с Фиро обратились лучом света и врезались в черепашью шею.

В глазах Лингуя отразилось изумление.

Точнее… что там отразилось, мы так и не узнали — так быстро голова отделилась от тела.

Да, они только что пронзили шею огромной черепахи и отрезали её совсем.

Из отрубленной головы хлынула кровь и пролилась красным дождем.

Тяжелое тело рухнуло на землю.

— У нас получилось.

Пожалуй, без головы он умрет.

На удивление быстрая победа.

Не тянет он на врага, внутрь которого нужно забираться, чтобы запечатать сердце.

Вдалеке послышались радостные возгласы.

— Фхе-е-е… — Фиро приземлилась и тут же упала без сил.

Да и Рафталия тоже.

— Мы это сделали.

— Да, вы обе молодцы.

Если вы научились использовать столь сильные атаки, мы уже никому не проиграем.

Вот теперь я заню, что вы сильно обогнали даже Героев.

— Действительно, Рафталия, отлично исполнено. Хоть я и участвовала в создании техники, но результат поразил даже меня.

— Все благодаря вашим наставлениям, Эклер-сан.

— Нет… ты все равно поразительно сильна. Пожалуй, ты сильнее даже Героя Меча-доно.

Если сравнивать с Реном… ну, Герои вообще слабоваты.

Хотя у них еще есть возможность стать вчетверо сильнее.

Вот только… где они, кстати, сами-то?

— Герой Щита-доно… Иватани-доно, вы тоже были великолепны. Защитить нас от столь поразительно сильной атаки не единожды, а дважды… вы заслуживаете звания Героя Щита.

— Ну, я ж больше ничего не умею.

Если коронная атака Грасс в прошлой волне была впечатляюще сильной, то атака Лингуя сильна уже критически.

Не знаю, смогу ли держаться так и в будущем.

…А если не выдержу я, погибнут и мои спутники.

И вот этого нужно избежать любой ценой.

Это мое решение, пусть я его никому и не озвучивал.

— Что же, можно расслабиться.

— Вот это да, — только и смогла что обронить Лисия.

А мне есть, что ей сказать.

— Лисия, ты тоже сможешь стать такой. Трудись.

— Уа-а-а-а-а?! Не смогу!

— Сможешь. Станешь!

— Я так никогда не смогу.

Лисия мотала головой так, что, казалось, сейчас и она расстанется с ней вслед за Лингуем.

Да уж, пока ей психику не выправишь, ничего путного не выйдет…

Мы так и стояли на месте, наслаждаясь послевкусием победы.

— Иватани-сама, мою благодарность за эту победу не выразить словами…

Когда мы вернулись к лагерю армии, и королева, и командиры от других стран говорили мне спасибо.

Да и пока я шел к ним, благодарности сыпались со всех сторон.

Приятно.

Даже удивительно, что мне до сегодняшней битвы никто такого не говорил.

Конечно, мне доставались благодарности от тех, кого я спасал от волн, но таких искренних поздравлений все равно не припомню.

Даже после кальмирской волны в воздухе царила не атмосфера праздника, а планы на будущее.

Зато сейчас армия вовсю отмечает победу.

Рафталию и Фиро, как особо отличившихся, носят на руках солдаты.

— А! Наофуми-сама!

— Ура-а! Меня хва-алят!

Ко мне, к Герою, подходить, видимо, стесняются.

Солдаты лишь отдавали мне честь и показывали дорогу к штабу.

Эклер, Бабулька и Лисия остались в стороне.

Что такое, я должен идти на такое торжественное совещание один?

— Это все хорошо, конечно…

Безусловно, я тоже ощущал вкус победы.

От входа штабной палатки можно было разглядеть труп Лингуя.

Он все так же лежал молча и неподвижно… несомненно, мы одержали победу.

— Но… есть одна проблема.

— Что-то не так?

Королева еще не успела понять.

Еще бы… заметить это смог бы лишь Герой.

Синие песочные часы, отображавшиеся перед глазами… так и не исчезли.

А ведь до сих пор после окончания волн таймер сбрасывался и показывал время уже до следующей волны.

Но вторая иконка тоже молчала… а синие песочные часы все так же приковывали к себе взгляд.

— Похоже, что синие песочные часы… появились не из-за Лингуя.

Что-то нечисто.

То легендарный — вроде как — Лингуй быстро помирает, то синие песочные часы появляются…

Сдается мне, ничего мы пока не добились.

— Невероятно…

Собравшиеся в штабной палатке переглянулись и закопошились.

С непосредственной угрозой — с Лингуем — мы разобрались. Но осталось что-то еще.

— Мне нужно, чтобы вы занялись тщательной разведкой. Похоже, от нас что-то прячется.

— Поняла вас, Иватани-сама. Мы будем сохранять бдительность… и отыщем источник беспокойства.

— Хорошо.

— Мы перенаправим Семерых Звездных Героев — они уже в пути — в страну, где был запечатан Лингуй. Полагаю, они смогут оказаться там раньше вас, Иватани-сама.

Хоть я Семерых Звездных Героев и не знаю, но чем больше союзников, тем лучше.

Мне тоже нужна помощь в понимании происходящего.

— Также мы просим вашего разрешения на изучение самой черепахи.

— Пожалуйста. Мы тогда займемся поисками потерявшихся Священных Героев… и помощью армии в восстановлении пострадавших территорий.

— Как скажете.

Королева займется изучением останков Лингуя. Семеро Звездных Героев отправятся в страну, где он был запечатан… значит, нам следует идти по следам черепахи и искать Героев?

Ну, еще можно помогать пострадавшим, это улучшит репутацию Героя Щита.

Хочется все-таки провести черту между собой и бесполезными болванами.

Ведь, хотя Героям следует сражаться вчетвером, на этот раз я воевал один… ну, с помощью Рафталии, других спутников и армии, но из Героев — один. По-моему, у меня есть право на особое отношение.

В итоге Героев мы не нашли даже в том городе, из которого сообщали об их исчезновении.

Эклер и Бабулька отправились искать Героев сами.

Лисия тоже хотела, но её я отправил в библиотеку Мелромарка — академические знания пригодятся для изучения Лингуя и других легенд.

С учетом того, как далеко Лингуй оказался от города, в котором его запечатали, навредить он успел серьезно. Однако по дороге мы увидели, что выжившие уже начали восстанавливать разрушенные постройки.

Да, кстати… хотя рядом с самим Лингуем фамилиаров не нашлось, они никуда не исчезли.

Они порой попадались нам на пути. Видимо, эти монстры из тех, что продолжают жить даже после смерти хозяина.

— Э-эй! Ре-ен! Мотоясу-у! Ицуки-и! Отвечайте-е! Плевать, что вы проиграли-и!

— Наофуми-сама, перестаньте говорить таким тоном.

— А ничего, что мы их уже который день ищем?

Шел уже третий день после победы над Лингуем.

Не знаю, где там Герои шляются, но отыскать их нужно.

Спутники их тоже пропали… очень странно: такая толпа, но до сих пор ни единой зацепки.

— Кстати, ты слышал, что в бою из Героев был только Герой Щита?

В очередном городе, куда мы заехали за припасами, я нашел двоих бойцов за обсуждением битвы с черепахой.

Рафталия и Фиро отдыхали в повозке, а я шел в гильдию авантюристов, чтобы узнать, не видел ли кто Героев. Там и подслушал случайно тот разговор.

Хотя, на эту тему сейчас, наверное, весь мир судачит.

— О как… а остальные Герои что? Это ведь Четыре Священных, должно же быть еще трое?

— Говорят, решили выпендриться, пошли против Лингуя своими силами и куда-то пропали.

— Короче, сбежали или проиграли? Сплошное разочарование, даже если самозванцы.

Пока они разговаривали, я дошел до стойки и показал работнику гильдии нарисованные лица членов отряда Рена.

Итог оказался неутешительным: здесь их тоже никто не видел.

Куда же они могли подеваться?

— Если это правда… на Героев, выходит, нельзя полагаться.

— Да уж. Ну ладно, я пошел. Может, мы больше и не увидимся, но и ты береги себя.

— Ага, спасибо, что столько рассказал.

Кажется, это все.

Наговорили о нас, конечно, всякого, но, видимо, так люди и думают.

Глупо каждый раз вмешиваться и поправлять их. Лучше просто не замечать.

Распрощавшись с гильдейским клерком, я развернулся и пошел к выходу, уже собираясь ехать в следующий город.

— Глупый Герой Щита, сильнейший из Священных Героев… это еще не конец. Будь уверен — в следующий раз жертв будет больше.

— ?!

Я резко развернулся на месте, но не увидел никого.

Только… показалось, будто в воздухе разлетелось и исчезло несколько листов бумаги.

Что это сейчас было? Судя по голосу, это один из тех авантюристов…

Да, я хожу со Щитом, но о том, что я Герой, никому в этом городе не говорил, да и в лицо меня здесь знать не должны.

Даже гильдейскому клерку я лишь показал указ королевы, но не представился.

Раз так… откуда ему знать, кто я? Или просто показалось?

— Послышалось… что ли? Может, кто-то сам с собой говорил?..

Слова оставили после себя гнетущее, тягучее, гадкое ощущение и зловещее предчувствие.

Слишком зловещее, чтобы просто так отмахнуться от него.

С учетом того, что синие песочные часы так и висят перед глазами, избавиться от него не получается.

Такое чувство… что не все с этим Лингуем так просто. И это при том, что мы уже потратили на его изучение немало времени, а королева с военными даже сейчас трудятся над исследованиями.

Ну а наша задача — взять след пропавших без вести Героев.

И когда мы их найдем… может, как это ни грустно в принципе, они осознают свою слабость в нужной мере, чтобы выслушать мои советы.

Тогда в следующий раз мы справимся с чем угодно.

Сейчас, если честно, мне хочется сказать им только: «Ну и что с того, что у вас не вышло? Если вы еще живы, вылезайте поскорее».

— Вам удалось? — спросила меня Рафталия, когда я вернулся к повозке.

— Нет, ничего.

— Ясно…

У Рафталии тоже мрачный вид.

Еще бы, с миром такое творится. Тяжело сейчас радоваться.

— Господин-сама, смотрите.

— Что там, Фиро?

Фиро, все еще запряженная в телегу, указала на на уличного торговца.

— Я такой еды никогда не видела! Хочу попробовать!

Ох… а Фиро, как всегда, думает только о еде.

— Ясно…

Видимо, какое-то местное блюдо? На якисобу похоже.

Напоминает блюдо «наполата», которое мы в свое время уплетали в столовой на пару с Рафталией.

С точки зрения японца наполата похожа на макароны.

Эту не то лапшу, не то макароны вываливают на железную пластину, заправляют особым соусом и жарят.

— Такое я и сам сделать могу. Потерпишь.

— Э-э!

Ты хоть не так явно наглей! Во дает!

Из-за недавнего бедствия уличные торговцы подняли цены на еду.

Раздача продовольствия, впрочем, уже организована, да я и сам смогу приготовить нечто похожее из наших припасов, так что Фиро действительно придется подождать.

— Хочу-хочу!

— Фиро, если потерпишь, Наофуми-сама тебе сам приготовит. Правда же?

— Да… потерпи, вечером что-нибудь такое сделаю.

— Правда? Обещаете?

— Да-да.

Конечно, главная сложность — в соусе, но я накидаю приправ. Надеюсь, не заметит…

Тогда Фиро потянула повозку дальше.

Эх…

— Наофуми-сама? Что-то случилось?

— М? Чего?

— Вы выглядели таким задумчивым, когда возвращались…

— А-а… у меня от этих событий какое-то неприятное послевкусие.

— Яс… но, — возможно, от моих слов Рафталия тоже что-то почувствовала. — Наофуми-сама.

— Что?

Рафталия подняла голову и посмотрела на меня.

— Я считаю, мы должны преодолевать все трудности как обычно, какими бы они ни были. И продолжать тренироваться.

— Пожалуй.

Если подумать, мы продолжали тренировки как раз потому, что не знали, к чему готовиться.

Я не знаю, что ждет нас впереди, но остается лишь смотреть вперед и делать что должно.

— Хорошо, тогда для начала все же отыщем Героев, как и планировали.

— Есть!

— Е-есть!

Ну, пора в путь — искать лодырей-Героев.

И вовсе не затем, чтоб добить, как когда-то пытался сделать со мной Мотоясу.

Этому миру нужны и другие Герои, помимо меня…

Меня зовут Кавасуми Ицуки.

Как-то раз, возвращаясь домой с курсов, я с тоской вспоминал очередную тройку с минусом по контрольной…

Шел поздний вечер, я шагал по тротуару и пытался развеяться, играя на ходу в Dimension Wave, без которой не проходило ни дня.

В игре можно восстановить справедливость, побеждая зло. Но я живу в реальном мире, который не признает твое дело правым, если ты недостаточно силен.

Наверное, не проводи я столько времени за игрой, рано или поздно не выдержал бы.

Тогда… я бы умер, наверное. Если бы не знал счастья выдуманной истории, сошел бы с ума.

— Что бы себе сегодня запретить, чтобы интереснее проходить было, — бормотал я, переходя дорогу на зеленый свет.

Ву-у-у-у…

Резкий звук, яркий свет в глаза. Больше я ничего не помню.

Как всегда спасибо тем, кто покупал предыдущие тома Щита.

Спасибо тем немногочисленным людям, кто сначала купил этот том. Хочу их поприветствовать и поблагодарить.

Также благодарю тех, кто читал веб-версию, но все равно купил том.

Доброе утро. Спасибо, что прочитали шестой том Щита.

Добро пожаловать в арку Лингуя. Как говорила даже сама Юсаги, эта арка от веб-версии отличается как высокая сложность от низкой. В этот раз черепашка попалось особенно крепкая.

Некоторых, возможно, удивило то, что черепаху зовут «Лингуй». Возможно, они ожидали, что его будут звать «Рейки». Поясню этот момент: в произведении это создание явно имеет китайский колорит, поэтому мне пришла в голову отличная идея использовать китайские имена монстров. Японские версии звучали бы так: Рейки, Кирин, Хоо и Орю.

Как я уже говорил, этот том я считаю скучным. Очередные разборки с Героями — это уже не новость. Впрочем, в ближайшее время мы их не увидим. Ура?

В прошлый раз я уже успел обвинить Щит во всех смертных грехах, поэтому в этот раз повторяться не хочу. Вместо этого стоит поразмышлять на тему того, почему ранобэ-версия такая.

Очевидно, все эти изменения так или иначе согласовывались с редакторами издательства MFBooks. Почему же они одобряли такие правки?

На мой взгляд проще всего найти ответ на этот вопрос, если посмотреть на то, какие в основном книги релизит MFBooks. Большая их часть посвящена крафт-попаданцам и мирной жизни в иных мирах. Бои там есть, но отнюдь не играют роль первой сюжетной скрипки. Другими словами, MFBooks пытается быть издательством, сюжеты книг которых в первую очередь посвящены путешествиям по иным мирам и жизни в нем. Эта точка зрения, кстати, отлично объясняет то, как появились на свет 8–9, а также 13–14 тома Щита.

Конечно, можно задать и вопрос о том, зачем в таком случае вообще было издавать Щит — ну так ведь новое издательство (Щит — самая первая книга MFBooks) надо разрекламировать, и эту задачу Щит выполнил в полном объеме.

В связи с вышесказанным, советую иметь реалистичные ожидания относительно Щита. Теперь это в первую очередь ранобэ о жизни и путешествиях в ином мире.

Вечер добрый всем неспящим! Это снова Мел и неуместные заметки не-о-редактуре.

У нас тут весной самая зима началась, снег, вон, лежит. А люди наоборот все на улицу повылезли, даже удивительно. Так что и хиккующие мы видим людей, считаем их замечательными и даже собираемся есть с ними пиццу[9].

Это послесловие внезапно пишется заранее, так что у вашей покорной слуги есть время, чай и бутерброд, ночная тьма, тишина и возможность подумать. Вот. Но про том ей сказать, считай, нечего. Ну, раздражает Лисия с этими ее воплями, — так мне уже вообще никто там не нравится. Хотя, Эклер вызывает уважение, да, и Бабуля хороша. Атмосфера, впрочем, никуда из книжки не делась, потому-то мы до сих пор здесь, надо думать.

Да. Спасибо Арку за хороший перевод, спасибо Траю за иллюстрации. Саунду большой привет!

Арк: ВТФ, не было такого. ВРВ: остынь, Арк-кун, все правильно, я проверила. В 1.7 главе действительно немного изменили сцену, и Мотоясу в ней действительно говорит такие слова.

Арк: ВРВ? — ВРВ: нет, такого не было. За кадром, наверное.

ВРВ: Арк-кун, в легенде об Экск… — Арк: ЗНАЮ, ЗНАЮ, ВОПРОСЫ К ЮСАГИ! ‘’ред медитирует’’

Арк: хм, а как же «потерявшийся» в 5 томе Наофуми? Или Тень знала, что он в порядке, но жителей решила не успокаивать?

вот покажите мне того человека, у которого поднимется рука такое править! (прим. ред.)

Petit Quick, Малое ускорение.

Снова Саунд вмешивается. Кидаю недавно вышедший трек, который буквально написан под такого рода ситуации: с 1:00 Megumi Shiraishi — Tenpenchii.

Arrow Shower, Дождь из стрел.

на момент релиза пицца окажется уже незаслуженно — или заслуженно? Вот вопрос — забыта.