– Нас сейчас смотрит почти полмиллиарда в прямом эфире, а все остальные посмотрят в записи. Потому что это самые горячие новости с полей волшебной виртуальной реальности Джи. – Худосочный мужчина в цветастом костюме сидел посреди заставленной многочисленными экранами аудитории.

– Позвольте, представлю моего коллегу. – Человек рядом с ним был его полной противоположностью: строгий костюм, крупное телосложение, идеальная прическа.

– Думаешь, что хоть кто-то смотрит нас впервые и не знает моего имени?

Среди счастливчиков, которым удалось попасть в студию вживую, раздалась серия смешков.

– И тем не менее правила вежливости нужно соблюдать. Итак, этот сварливый мужчина, сидящий рядом со мной – Джон Самарано. – Аплодисменты заняли не больше пары секунд, все-таки такой эфир стоит очень дорого.

– А этого поборника справедливости зовут Алекс Хаузер. Согласитесь, скучное имя. – На этот раз аплодисменты звучали чуть дольше. Смешного и саркастичного Джона публика любила больше.

– Итак, – подхватил нить разговора Алекс, – сегодня мы разберем последние новости мира Джи и посмотрим 3D-иллюзии того, что там творилось в последнее время.

– Как же, иллюзии, – тут же заворчал Джон. – Лучше сразу признайтесь, что оставили возможность записи для своих агентов и сейчас втридорога их продаете. В это гораздо проще поверить, чем в то, что кто-то может вытащить воспоминания из вашего мозга и потом обработать их, превратив в фильм.

– И тем не менее уже больше полугода это доказанный научный факт. – Хаузер выглядел спокойным, уже не раз они работали в паре, поэтому он привык к такой манере общения и знал, чего в этом случае ждут наниматели от него. – Прежде чем мы посмотрим новое уникальное видео, короткая нарезка из лучших моментов, набравших наибольшее количество просмотров.

На экране появились развалины города, среди которых возвышалась фигура огромного демона: взмах крыльями – и стройные ряды людской армии, стоящие перед ним, бросаются в стороны, практически незаметный глазу бросок лапы – и вот уже рыцарь разорван на две части покрытыми кровью зубами.

– Какое отвратительное зрелище, – сразу же прокомментировал видео Джон. – Хорошо, что физические ощущения в игре не могут тебя убить, но вот все последствия с точки зрения психологии никуда не деваются. Где все правозащитные организации, когда перед ними такая благодатная жертва для исков?

– Наверно, понимают, что Джи – это совершенно новая ступень в нашем осознании мира и что со старыми мерилами к ней подходить нельзя, – уверенно ответил Алекс, с начала эфира так и не изменивший свою позу. – Между прочим, перед нами единственный легендарный босс в игре, которого на текущий момент удалось победить. И эти несчастные, которых ты сейчас пожалел, если соберутся продать с него добычу, смогут получить миллионы.

– Кстати, а из какого клана эти счастливчики? Что-то не вижу у них знаков ни одного из наших топовых альянсов, – в голосе Самарано уровень сарказма начал стремительно повышаться.

– Это русский сектор, но уверен, что и нашим доблестным исследователям мира Джи скоро удастся повторить этот подвиг.

– Кстати, посмотри на этого парня. – Камера после слов Самарано тут же выхватила из толпы одну-единственную фигуру. – Как он уходит от атак, с какой скоростью движется. Мне кажется, или он выглядит породистой псиной среди остальных безродных дворняг?

– Джон, следи за приличиями, – устало укорил его Хаузер. – Судя по тому, что в руках у парня кинжал, он развивал ловкость. И то, что мы видим, сможет получить каждый, кто выберет себе такой путь. Но надо помнить, что тогда вам может не хватить силы, чтобы пробить броню монстров, за все придется платить.

– Видимо, он с тобой не согласен. – Ответом стали улыбка в тридцать два белых до блеска зуба и юркий парень, убивающий призванных демоном змей с одного удара. – Если такая сила – это расплата, то я, пожалуй, готов взять даже в долг.

– Предлагаю все-таки не заострять внимание наших зрителей на одном-единственном видео и двигаться дальше. Следующее на очереди – эпическое сражение из нашего родного ареала. Нашествие! – его голос патетически пошел вверх. – Вы помните, как несколько дней подряд наши храбрые кланы защищали начальные локации, не давая обезумевшим животным прорваться и испортить игровой процесс новичкам. Целое море маленьких саблезубых енотов, от которых не было спасения без друзей под боком, крепкого строя и стойких магов. Вот оно, настоящее нашествие сказочных леммингов.

На экране появилось пушистое море карабкающихся друг по другу существ, разгоняющееся и разбивающееся о стройные ряды закованных в латы тел.

– Вообще-то, лемминги не сказочные животные, а обычные хомяки, – пробурчал, рисуясь, Самарано, приближая одного из зверьков так, чтобы он занял весь экран.

– Аффффф, – втянул он в себя в воздух через непропорционально большие резцы, в этот момент его маленькие красные глазки заметили цель, и он прыгнул вперед с душераздирающим визгом. – Ас-си!

– За эти звуки, которые лемминги, как их назвал мой коллега, издают перед атакой, русские, раз уж мы тут о них заговорили, стали называть их Афанасиями.

– Действительно, похоже на одно из их имен, – согласился Алекс и попробовал звучание на вкус: – Саблезубый лемминг Афанасий. Или они их вообще енотами назвали? Все-таки как же глупо звучит, впрочем, чего от них еще ждать?

В этот момент картинка сменилась, и теперь перед глазами предстали стены забаррикадированного города: сверху на них были навалены горы различного строительного мусора, на котором в хаотичном порядке разместились стрелки.

– А это небезызвестная атака Гуанджилиня в азиатском секторе, – как будто обрадовался Самарано. – Обратите внимание на небольшую хитрость защитников, которая в итоге и привела к победе. Устроив на стенах своеобразные возвышенности, они добились интересного эффекта: нападающие до них дострельнуть не могли, а вот они сами благодаря бонусу к дальности атаки с возвышенности легко их поражали. Пока генералы атакующего альянса кланов во всем разобрались, свой шанс на успех они уже упустили.

– А теперь все-таки главное событие сегодняшнего дня: новое эпичное видео о попытке достать один из легендарных игровых артефактов, – когда он этого хотел, голос Хаузера звучал поистине завораживающе. – Два клана, таинственные подземелья, уникальные монстры и загадочные конкуренты.

На экране появилась лесная поляна и расплывающаяся в воздухе фигура гигантского слизняка. В этот момент из динамиков телефона донеслась мелодия будильника, и Александр свернул трансляцию: хоть и хотелось узнать про свои похождения у Древнего храма, но с ними он еще успеет разобраться, а вот забрать все документы на квартиру и машину лучше без опозданий. Если следовать правилам, то можно стать очень незаметным, а учитывая, какую бурю он планирует развязать в Джи, в реальности ему это очень пригодится.

Теперь у меня трехкомнатная квартира в Кузьминках: можно было купить что-то и поближе к центру, но здесь меня привлекло наличие рядом парка, где удалось разместить все необходимые компоненты для сокрытия корабля. Теперь, даже если владеть более высоким уровнем технологий, чем земляне, его не найти без генетического ключа. И, конечно, наличие рядом клуба «Белка и Стрелка», где, судя по изученным в Сети материалам, собираются представители крупнейших игровых сообществ Джи. А на этот раз я хочу быть в курсе всего, что происходит не только в игре, но и за ее пределами. Ну и, наконец, бывший хозяин квартиры, похоже, боялся за свою жизнь так, что забронировал окна, поставил дверь, достойную солидного банка, и даже обеспечил полную звукоизоляцию всех помещений. Ценник это, конечно, увеличило, но с моим бюджетом это особой роли, в отличие от всего перечисленного, не сыграло. Так что квартиру я приобрел не торгуясь, а одна из широко специализированных адвокатских контор помогла всего за один день оформить документы. И вот я снова на Земле.

На этот раз моей жизни ничто не угрожает и можно поработать на перспективу: надо набрать свою команду и сделать так, чтобы Джи приносила достаточно денег, столько, чтобы можно было не думать о будущем. Полтора миллиона кредитов – это не мало, но если их только тратить, они рано или поздно подойдут к концу. Так не лучше ли вложить их в дело, обеспечив себе стабильный приток капитала на неограниченное количество времени? Также надо проследить, чтобы Землю, плацдарм моего будущего развития, не подмял под себя ни один из крупных кланов, ни в игре, ни в реальности. За вторым обещала присмотреть Светка, и я ей почему-то верю, что, впрочем, не помешало избавиться от всех ее подарков. А для всего остального нужно расти в уровнях. И мне самому, и моей будущей команде, да и остальным землянам. Так как равных мне по уровню на Земле сейчас нет, а прокачиваться в одиночку, как оказалось, в большинстве случаев не очень перспективное занятие, то я пока записался в наемники. Буду набираться опыта в обоих смыслах этого слова. С командой было гораздо сложнее: сначала была идея найти какой-нибудь детдом и воспитать из его обитателей именно тех, кто мне нужен. Но вот ведь в чем дело: мне потом с этими ребятами работать плечом к плечу очень долго, и такой циничный подход рано или поздно даст о себе знать.

Так что я решил начать знакомиться с геймерами в реальности: так можно будет сравнить их с тем, что они показывают в игре, и отсеять всех, кто меня не устраивает. Все ж таки лично я не планирую умирать, а терпеть кого-то под боком целую вечность – точно не хочу. Так что место сбора геймеров под боком – это очень важная часть плана.

И, наконец, общее развитие ареала – здесь я решил развернуться по полной. За вполне умеренные деньги удалось достать описание основных цепочек квестов, выводящих на события легендарного уровня. А потом Хиба под видом NPC распространил их среди членов основных русских кланов. Точнее, еще распространяет, причем лежа в моей капсуле, с одним обручем у него, видите ли, спина затекает. Может, и ему что-то приличное для погружения в Джи заказать?

В этот момент из соседней комнаты донеслось легкое шипение и еле слышный хлопок открывающейся крышки, а уже через пару секунд рядом со мной оказался Хиба. Сейчас он выглядел как мужчина лет сорока с гладко выбритым лицом и утопающими под массивным лбом добрыми голубыми глазами. Если бы он каждый день не брился налысо, громко возмущаясь бесполезной растительностью, то добродушнее его было бы сложно кого-то представить. А так большинство встречающих его на узкой дорожке людей терялись в догадках – то ли улыбаться, то ли шарахаться в сторону. Да, полицейское зелье, которым я пользовался в игре, есть и в реальности: а соседи, названивающие, чтобы сообщить о зеленом монстре у меня в квартире, мне точно не нужны.

– Хозяин, все готово, – он потянулся, показывая, что ни одна косточка после капсулы у него не хрустит. – Карты с завязками всех квестов передал разным кланам: тридцать игроков сразу же связались со своими лидерами, из них двадцать шесть тут же послали телепортом офицера для сопровождения. Думаю, можно считать, что они свои квесты начнут. Двое сразу вышло из игры, я проверил торговые площадки: они уже выставили там полученные подсказки, цена на аукционе на момент, когда я смотрел, была на уровне ста тысяч долларов. И желающими купить были в основном европейцы и американцы.

– Значит, пара квестов уйдет к ним, ну, ничего страшного. – Я благодарно улыбнулся ему в ответ. – Я, если честно, особо и не планировал раздавать их только нашим. Просто так мне было бы удобнее контролировать прохождение, а может, и отобрать кого в команду бы получилось. Так, а еще четверо? Я же рисовал тридцать шест карт.

– Тут вышло немного странно. – Хиба выглядел с одной стороны довольным, что его не отругали, а с другой немного смущенным. – Еще четверых игроков почти сразу после получения квеста захватили в плен: одного группа обычных людей, как ты, а на других трех напали люди с узкими глазами.

– Это, наверно, были одни из последних получателей? – кажется, я начинаю догадываться, что произошло.

– Да, – Хиба совсем растерялся.

– Похоже, информация недолго оставалась секретной: то ли кто-то из кланов не уследил за языками, то ли проболтались те, кто пошел на аукцион. Но факт остается фактом: твое месторасположение отследили, а потом начали хватать всех, кто с тобой общался. Судя по твоим описаниям, теперь в деле еще и азиаты. Что ж, так, наверно, даже лучше: больше конкуренция, больше стимулов быстрее развиваться.

На последних моих словах Хиба наконец-то расслабился и чуть не пролил чай, который уже начал для нас готовить.

– Кстати, не смогу сейчас с тобой посидеть, – и опять чуть все не пролил, какой же он все-таки эмоциональный. – У меня сейчас моя первая миссия в качестве наемника. Буду помогать каким-то роботам в транспортировке грузов.

– Удачи, хозяин. – Хиба выписал левой рукой какой-то сложный жест, который, видимо, и должен был мне эту удачу принести. Что ж, она никогда лишней не будет, пусть сейчас это для меня и просто приключение.

Вход

Вокруг, насколько хватало глаз, простирались горы: еще не заснеженные вершины, но уже и не поросшие лесами склоны. После событий со сферой и всем, что было с этим связано, захотелось забыться, отвлечься, и даже бесконечное уничтожение монстров в пока еще никем не посещаемых горах показалось хорошей идеей. Но ненадолго: теперь горные тролли, прячущееся в пещерах на склонах, гарпии, свившие гнезда на периодически встречающихся пиках – все они теперь смогут вздохнуть спокойно. В ближайшее время я их не потревожу.

Игрок Самантил Иради приглашает вас в группу.

Принять.

Использую специальный жетон, полученный после подписания договора с гильдией наемников, и переношусь к своему нанимателю. Им оказался летающий сфероподобный робот, совсем не похожий на тех, что встречались мне до этого.

– Приветствую, Самантил, – машу ему рукой, но тот только что-то раздраженно просвистел в ответ и углубился в изучение всплывающих перед ним голограмм документов. Вот ведь какой некультурный кусок железа, сразу захотелось ему чем-нибудь насолить.

– А у меня есть питомец, похожий на вас. – Стараюсь выглядеть полным энтузиазма и вызываю лечебного дроида, только в последний момент подумав, что это может быть не очень хорошей идеей. Надо собраться, наниматель – это не тролль, чтобы на нем срывать раздражение.

– Попрошу вас больше не шутить таким образом, – будь у него глаза, уверен, они бы смотрели на меня с укоризной. Выждав какое-то время и убедившись, что больше последствий не будет, я начал осматривать окрестности и, конечно, сам груз, который я буду охранять ближайшие тридцать часов. Впрочем, ничего интересного обнаружить так и не получилось: всего лишь шесть старых и ржавых антигравитационных платформ с погруженными на них каменными глыбами. Под них был выделен огороженный сектор рядом с небольшим постоялым двором. Или это был просто склад? А образ таверны на меня просто навеяла проходящая мимо дорога. Один ее конец исчезал в лесной чаще, а с другой стороны на самой границе видимости виднелись башни какого-то крупного местного города.

– Генил-Лок, – раздался рядом со мной голос еще одного робота. Вот этот был уже похож на встреченных мной ранее и так же обвешан со всех сторон оружием. Еще один наемник. – Столица ремесел, тут делают магический камень для всех ближайших секторов.

– Магический камень? – Надо было внимательнее прочитать условия задания, а не брать первое попавшееся, где наниматель «не ящерица, а то я их в последнее время терпеть не могу».

– У них тут есть какое-то тайное приспособление, которое настраивает камни на волну магических накопителей и других защитных сфер, так что если из него построить крепость, то ее никому не разрушить, пока у тебя остается хоть немного энергии. – Собеседник мне попался довольно словоохотливый, видимо, тоже решил развеяться.

– А почему бы после зарядки, или как тут это называется, не отправить камни почтой или в инвентаре просто не перетащить? Зачем такие сложности? – Пролетающий мимо один из помощников Самантила, услышав мой вопрос, сразу же недовольно рассвистелся.

– И стоило ли брать наемников, которые ни на брамс не смыслят в своем деле? Это что – их первый выход? – долетела до меня часть его фразы, обращенная к нашему боссу.

– Учитывая, во сколько они мне обошлись и сколько в итоге кредитов было сэкономлено, я готов хоть всю дорогу отвечать на их вопросы. Да я бы забросил все наше дело и всю жизнь просто говорил, если бы это всегда было так выгодно, – а ведь я даже и не посмотрел, за что подписался на эту миссию. Быстро открываю оставленную мне копию договора: странно, написано тысяча кредитов, вроде немало.

– Вот ведь самка брамса! – раздалось рядом недовольное восклицание робота-наемника. – И как я мог этого не заметить: он вписал в стандартный договор, что если нападения не будет, то мы получим минимальную ставку – пять кредитов.

Пять кредитов за тридцать часов на пятьдесят третьем уровне – да, это, мягко говоря, не выгодно. Пусть со скидкой гильдии наемников телепорт на задание и с него стоит дешевле, но это все равно уже сотня кредитов.

– Остается только надеяться, что на нас нападут. – Я вздохнул и вспомнил, что так и не представился. – Александр.

– И тогда наш контракт наверняка покроет страховка. – Робота, видимо, очень раздражало, что при любом раскладе его труд будет стоить для нанимателя очень дешево. – Ши-ка-ка-Сен. Кстати, ты на чем специализируешься?

– Дальний бой, энергия. Еще есть навык тактика, если что, смогу усилить твои атаки голосовыми командами. – В этот момент собеседник аж замер, как будто услышал что-то, совсем не укладывающееся в привычную картину мира.

– Тактик? На такой миссии? Ты что, не знаешь, что любой рейд платит огромные деньги за таких игроков? Это же плюс десять процентов к каждой массовой атаке. – Тут у него, видимо, что-то внутри замкнуло, и он замолчал, а я не стал говорить, что тактик у меня уже второго уровня и добавляет двадцать процентов. В следующий раз надо будет действительно подыскать себе что-то посерьезнее. И кто бы знал, что это такой редкий и востребованный навык.

– А ты на чем специализируешься? – ответив на все его вопросы многозначительным пожатием плеч, я решил задать свой. Шикака, буду называть его так, прав: раз мы будем на этой миссии работать в паре, то надо знать, кто на что способен.

– Ближний бой, – вот тут он меня тоже удивил. И это несмотря на все навешанное на него снаряжение? – А эти все игрушки только, чтобы заставить противника его принять.

И он подпрыгнул на месте, проверив, не слишком ли громко звенит покрывающий его со всех сторон арсенал.

– А может, тестовый бой? – и Шикака махнул рукой в сторону небольшой арены, огороженной низким деревянным заборчиком возле опушки.

– А если случайно убьем? Вряд ли наниматель будет нас ждать, а из гильдии наемников вылететь мне что-то не хочется, – и еще больше не хочется потерять уровень ради того, чтобы помериться, кто круче: одно дело – миссия с самым низким уровнем опасности, другое – бой, где гарантированно кто-то погибнет.

– Так это ж тренировочная арена, если проиграешь на ней, то сразу же появляешься рядом и, главное, ничего не теряешь. Судя по всему, ты из одного из новых миров, там таких не так много, так что не упускай возможность, – почему-то, несмотря на кажущуюся безобидность предложения, вспомнился робот-убийца из «Звездных войн». И почему у меня такое предубеждение против этих жестянок?

– Ладно, пойдем. – Рядом со мной в пару к медицинскому дроиду появился еще и василиск. Заодно проверим, действует ли его взгляд на условно не живых существ.

Таинственный зверь у робота интереса, как я, оказывается, втайне надеялся, не вызвал, и тот отправился к арене, если честно, больше похожей на загон для не очень требовательных коров. Я же, идя чуть позади, усиленно тратил оставшиеся очки призыва на создание фантомов из показавшейся из норки и сейчас внимательно меня рассматривающей черными бусинками своих глазок мыши. Маленькие и более чем полностью бесполезные по потенциальному урону, они смогут, если их грамотно и вовремя использовать, отвлечь внимание, а лишняя секунда, как известно, может решить исход боя.

– Отправляемся, – раздался голос Самантила, и у меня на карте отметилась точка назначения.

– Видимо, в следующий раз, – грустно сказал мой напарник, сразу же повернув в сторону головной повозки. Мне, соответственно, досталась последняя. Пристроившись в тени каменных глыб, я смотрел, как вокруг нашего небольшого каравана шныряют мои призрачные грызуны. Что ж, раз не удалось вам поучаствовать в тренировочной дуэли, будете разведчиками.

Платформы жутко скрипели, а на поворотах даже подвывали. Шикака взял на себя функцию ведущего нашего каравана, я же гордо восседал в хвосте состава. Самантил барражировал на небольшой высоте, время от времени совершая облет каравана. Скучно и даже немножко буднично.

Верный Акакий неслышно передвигался по левую сторону от замыкающей платформы – если что, он будет сразу готов мне прийти на помощь. Таинственный зверь сидел подле меня и грозно оглядывал окрестности, вращая своей петушиной головой. Иногда ко мне в голову закрадывалась мысль, что он обладает какими-то зачатками разума. Хорошо это или плохо? Пока не знаю.

Планета, на которой я очутился, мало чем отличалась от Земли. Те же смешанные леса, золотистые равнины, средней высоты горы. Бросалась в глаза лишь огромная местная луна, занимающая почти треть обозримого небосвода и видимая даже в дневное время.

Не расслабляйся.

Сообщение от Шикаки – переживает. Или просто хочет потрепаться, видимо, скучно ему на другом конце каравана. Голосом не поболтать – далеко друг от друга, приходится писать в чат. Интересно, это нормально – болтливый робот?

Ты тоже. Поглядывай по сторонам.

– Будьте внимательны, Александр, – неожиданно прожужжал над ухом глава нашего маленького отряда. – Местные дороги относительно безопасны, но я бы на вашем месте не расслаблялся.

Интересно, какая тут водится живность и насколько она опасна? Все-таки одна из характерных особенностей нашей расы – это любопытство, поэтому я не мог утерпеть и залез на форумы, не забывая, впрочем, время от времени поглядывать по сторонам. Мои мышки-разведчицы слегка приотстали, все-таки скорость даже таких ржавых и медлительных платформ превышала скорость бега маленьких грызунов. Однако мы частенько притормаживали на поворотах, а мышки двигались по прямой, поэтому вскоре они нас уже не только догнали, но и ухитрились вырваться далеко вперед. Из головы все не выходило предупреждение робота об опасности: как-то не вяжется это с его правками в контракте и попыткой ничего не платить в случае отсутствия нападений. Или, может, это уже Шикака что-то не так понял или, наоборот, по какой-то причине пытается настроить меня против нанимателя? Принимать все на веру и считать случайных знакомых по умолчанию хорошими – не та роскошь, что я могу себе позволить.

Карн. Так назывался мир, в котором я сейчас находился. Населен низкорослыми остроухими гуманоидами с длинными крючковатыми носами. Кого-то они мне смутно напоминали, и я решил подробнее покопаться в истории мира. Фотографии, рисунки, видеоролики… Ну конечно же! Карнианцы были чем-то средним между гремлинами и лепреконами – ростом не больше полутора метров, с темной зеленовато-серой кожей и специфическими чертами лица. К Джи присоединились около тысячи лет назад, сами были очень развиты в технологическом плане, но мир Игры был близок к нашему позднему Средневековью. Видимо, карнианцы тоже очень любили романтику старины.

Внимание! Проходим наиболее опасный участок пути! – пришло сообщение от Самантила. А ведь волнуется робот.

Лес по обеим сторонам дороги стал гораздо гуще, высокие кроны почти смыкались, образуя неровную крышу из веток. Стало заметно темнее. Крепко сжимая в руках бластер, я занял позицию поудобнее и принялся внимательно следить за придорожными кустами.

Борец с машинерией наносит урон луговой мыши 834.

Луговая мышь погибает.

Что еще за «борец с машинерией»? Судя по урону, что получила моя мышка первого уровня, он от меня если и отстает, то не сильно. Чувствую, сейчас будет жарко.

– Впереди опасность, – предупреждаю Шикаку и Самантила.

Глава отряда с каким-то резким и неприятным звуком рванул к хвосту каравана и завис надо мной.

– Как вы узнали? – Самантил, видимо, происходил из какой-то интеллигентной робосемьи и обращался исключительно на «вы».

Думаю, ничего плохого не будет в том, если я расскажу ему о моих мышках.

– Напали на моего пета. Какой-то борец с машинерией.

Самантил, как мне показалось, выругался, хотя издал лишь жужжащий звук.

– Плохо, – кратко ответил он. – Нам надо прорваться во что бы то ни стало.

Дзынь! По глянцевому корпусу робота с силой ударил булыжник, оставив заметную вмятину.

Борец с машинерией наносит урон 32 игроку Самантил Иради.

Дзынь! Дзынь! Еще парочка булыжников оставили отметины на корпусе Самантила. И тут я увидел в зеленом мареве придорожных кустов маленькие скрюченные фигурки. Гремлино-лепреконы в длинных халатах цвета хаки и такого же цвета колпаках раскручивали над головами пращи, выстреливая булыжниками в моего нанимателя. Почему-то именно в Самантила, а еще в моего медицинского дроида.

Платформы продолжают движение – видимо, лидер отряда хочет прорваться через ряды нападающих. Отвожу дроида подальше и отдаю василиску команду к атаке.

Василиск наносит урон 515 борцу с машинерией.

Борец с машинерией погибает.

Похоже, я все-таки их уровень переоценил, раз мой фантом может уничтожать их с одного удара. Один из напавших на нас карнианцев выстрелил из пращи в моего таинственного зверя, но Акакий с безопасного расстояния тут же восстановил ему все потерянные жизни. Опасно: пусть фантом и бьет сильно, но жизней и защиты у него гораздо меньше, чем у оригинала.

Выбираю цель поближе к себе и стреляю из бластера. Выстрелы – один, второй, третий, и борец с машинерией погибает. Что-то как-то медленно идет: казалось, я тоже должен укладывать их с одной атаки.

От неожиданности бьюсь головой о каменную глыбу, рядом с которой сижу – один из борцов попадает булыжником мне прямиком в лоб, заставляя отшатнуться и отвлекая от анализа ситуации.

Борец с машинерией наносит урон 56.

Не особо опасно, но в то же время неприятно чисто на физическом уровне. Акакий тут же пришел на помощь, восстановив мне потерянные хп, а василиск в это время с грозным клекотом атаковал моего обидчика. Интересно, как там Шикака? Будто прочитав мои мысли, робот написал в чат:

Отбились. Я положил пятерых, остальные убежали в лес.

Самантил вновь приказал нам не расслабляться и сообщил, что видит впереди еще одну большую засаду – все-таки неплохо быть летающим существом, видно гораздо дальше. Похоже, проехать спокойно по лесу нам не дадут.

Опытный борец с машинерией наносит урон луговой мыши 1048.

Луговая мышь погибает.

Вот и еще одна мышка-разведчица пожертвовала собой. Интересно, выдержим ли мы втроем натиск этих гремлинов в островерхих колпаках?

Бывалый борец с машинерией наносит урон 50 игроку Самантил Иради.

Матерый борец с машинерией наносит урон 19 игроку Ши-ка-ка-Сен.

Атаман борцов с машинерией наносит урон 20 игроку Ши-ка-ка-Сен.

Несмотря на слабый урон, наносимый врагами роботу, ситуация все равно не радовала. Похоже, эти борцы с машинерией окружили наш караван и теперь бросили лучшие силы к головной платформе.

– Александр, вы должны сдержать врагов! Груз не должен пострадать! – прожужжал пролетающий над головой Самантил.

Глава отряда резко взмыл вверх и скрылся в высоких древесных кронах. Его поведение логично – он заказчик, и охранять караван не его забота. Этим как раз должны заниматься наемники…

Пространство вокруг на первый взгляд буквально кишело карнианцами в зеленых халатах и колпаках. Но на самом деле они просто быстро передвигались и часто меняли свою дислокацию, что при их низкой живучести было разумно. Большинство были вооружены пращами, но у некоторых я заметил арбалеты, луки и короткие мечи.

Игрок Курантух наносит урон 79.

Что за игрок? Откуда он здесь появился?

В ногу впилась стрела. Стоило ее выдернуть, как на мне тут же повис дебафф кровотечения: зазубренный наконечник неслабо разворотил правое бедро. Следующая просвистела мимо и звонко отскочила от камня. Ага, вот и стрелок – за одним из деревьев прятался карнианец, который палил по мне из лука.

Вы наносите урон 73 игроку Курантух.

Игрок Курантух ослеплен.

Вы наносите урон 94 игроку Курантух.

Странно, опять подозрительно низкий урон от бластера. А еще странно, что игрок затесался в компанию к мобам. Или это у них квест такой? Надо бы потом разузнать. Но сначала дело.

Вы используете способность Душа Царя на игрока Курантух.

Получена способность «Сопротивление к энергетическим атакам».

Энергетические атаки наносят на 70 % меньше урона.

Ага, вот теперь понятно, почему я так слабо бью: видимо, какой-то расовый бонус.

Василиск погибает.

Вот черт! Пока я отвлекся на игрока, борцы с машинерией расстреляли моего верного петуха. Видимо, навалились всей толпой, раз даже Акакий не смог помочь. Ладно, вами я займусь позже. Спрыгнув с платформы, я побежал в сторону лучника Курантуха, на ходу меняя бластер на нож.

Шаг Заката

Курантуха вывернуло на 180 градусов так, что он чуть не выронил лук. Хватило всего нескольких ударов ножом, и незадачливый player-killer отправился на несколько часов в реал. Название его клана, кстати, меня несколько смутило – «Борцы с машинерией». Совпадение или у них тут какие-то свои заморочки? Убив по дороге нескольких нападавших, я вернулся к нашему каравану, успевшему пролететь почти на сотню метров, пока я разбирался с игроком Курантухом.

Численность борцов с машинерией, напавших на нас, заметно уменьшилась – видимо, роботы хорошо постарались. И тут я, наконец-то, увидел, на что способен Шикака: одним, максимум двумя мощными ударами робот отправлял карнианцев в небытие. Не зря его специализацией был именно ближний бой – ему даже оружие, по сути, не требовалось. А с учетом того, что своими конечностями он работал как кузнечными молотами, да еще и с приличной скоростью, спастись от него несчастным мобам было проблематично. Борцы с машинерией пробовали атаковать его несколькими отрядами с разных сторон, но он как будто не замечал их и методично разбирался сначала с одним отрядом, а затем переходил к следующему. Болтливый робот оказался самой настоящей машиной для убийств, причем убийств массовых. Я обратил внимание, что урон он получал минимальный, даже когда проходили криты. Скорее всего, прокачанный ближний бой давал ему дополнительную защиту от урона. Надо будет потом подробнее почитать про такие классы: чтобы быть готовым, если придется столкнуться с ними в бою.

Вскоре атака была полностью отбита, мы заработали немного опыта и около сотни кредитов на троих. Мелочь, а все же приятно. И самое главное – караван был цел и наш заказчик хоть и пострадал, но остался жив. Или как там это правильно будет по отношению к роботам? Пусть будет именно «жив», не хватало еще голову забивать такими ненужными тонкостями.

Вереница платформ с глыбами выплыла из леса, и дальше мы передвигались по заросшей травой равнине. Пару раз по дороге нам попадались волки с почти квадратными головами и какие-то рогатые ящерицы, но они только грозно зыркали в нашу сторону, даже не пытаясь напасть. Что же все-таки тут произошло на самом деле? Чья это интрига: Самантила, Шикака или, может, того незадачливого убийцы? Как показал мой собственный опыт, союзы игроков с NPC были здесь пусть не обыденными, но возможными. И вполне вероятно, что у карнианцев существует какой-то расовый квест, связанный с этими сумасшедшими ненавистниками машинерии.

Шикака все же не выдержал и переместился ко мне, в хвост каравана. Самантил почему-то значения этому факту не придал, видимо, считал, что главная опасность уже позади, и поэтому болтливому роботу наконец-то удалось отвести душу.

– Оказывается, в этом ареале больше всего проблем именно у роборас, – просветил меня напарник и заодно подтвердил мои догадки. – Карнианцы в прошлом были очень консервативны, и технологии у них развивались медленно. Потом произошел скачок – кто-то из местных правителей решил, что пора вылезать из застоя, и начал поощрять развитие науки и техники. Постепенно этой идеей прониклись и остальные короли, герцоги и бароны. Но нашлись и те, кому это пришлось не по душе. Борцы с машинерией – это у них целое всепланетное движение было. Уничтожали механизмы, нападали на ученых, даже жгли их, чтоб неповадно было.

– Я игрока одного убил, – сообщил я Шикаке – интересно, как отреагирует. – Его клан так и назывался – «Борцы с машинерией».

– Знаю, – кивнул робот. Что-то очень уж он человечный, даже кивает. – Исключительно локальный клан, ничего серьезного. Любят нападать на искусственные расы, но не было еще случая, чтобы они кому-то наваляли всерьез. Здесь, оказывается, даже плюс к опыту дается, если игрок из роботов. Вот поэтому наш заказчик тут и обосновался. Из-за камней в основном, конечно же. Но кто ведь заодно от бонуса-то откажется?

Я одобрительно кивнул Шикаке, соглашаясь.

– Но вот что странно, – взмахнул своим манипулятором мой собеседник. – Насколько мне удалось выяснить, никаких нападений на этой дороге ни разу не было. Просто золотая жила какая-то – здесь очень многие торговцы обогатились. Вот и наш Самантил, вероятно, даже не предполагал, что на нас кто-то нападет. С другой стороны, нам с тобой повезло – пять кредитов по минимальным условиям мы уже не получим.

Это, конечно, радует, но с другой стороны – движемся мы от силы пару часов, а за оставшиеся двадцать восемь еще может много чего случиться.

И как будто в подтверждение моих слов на одну из мышек-разведчиц кто-то снова напал.

Как бы все это не закончилось моей смертью, а то терять уровень мне точно не хочется: прокачка в горах показала, что получать их очень и очень не просто. Так что пора становиться серьезным.

– Там кто-то есть, – указываю Шикаке в противоположную от погибшей мышки сторону и тут же скидываю сообщением Самантилу уже правильное направление. А вот теперь можно проследить за их реакцией и сравнить.

Наш наниматель тут же сорвался с места и скрылся за нашими спинами – все логично, абсолютно последовательная реакция для человека, вернее, робота, поверившего моим словам. А что Шикака? Последний в этот момент закончил приготовления с какой-то странной трубой за его спиной, примостил ее на плечо и бахнул сгустком плазмы прямо в указанные мной кусты. Тоже поверил? Может, зря я их подозреваю? Только вот показалось мне или нет, но мелькнуло на его таком живом для робота лице раздражение.

И в который раз за эту поездку мои мысли были прерваны самым варварским образом: из кустов с пробирающим до костей криком вырвалось сгорающее заживо существо. Следом вылетел десяток пострадавших чуть менее, тут же отправленных мной на тот свет с безопасной дистанции. Это что же получается – атака на мою мышь была отвлекающим маневром? И как я удачно решил провести проверку своих подозрений: здоровая паранойя продлевает жизнь. Стоп, но для того чтобы попытаться отвлечь нас таким образом, надо было как минимум знать про моих мышей и… Снова в голову не приходит ничего полезного. Может, разорвать контракт, и черт с ней, с неустойкой? Или все опасности уже действительно позади, и надо просто не расслабляться?

«Чисто, можно продолжать движение, – отправляю Самантилу успокоительное сообщение и тут же, не выдержав, еще одно: – А зачем в договоре пункт про выплату только при нападении? Судя по местным дорогам, здесь рассчитывать на мирное путешествие – гиблое дело.

Да у меня тут борьба с одними умниками идет: они пользуются тем, что местные всегда готовы с роботами подраться, вот и договорились с их лидерами. Если торговцы им платят, то нападений не будет, а попробуешь воспротивиться – сольют информацию о маршруте и можно ждать атаки из-за любого угла. Но, брамс их подери, я кому попало платить не намерен».

А подать против них иск? Это же шантаж.

Так они тоже не совсем дикие: напрямую деньги не берут, только якобы за охрану.

Вот оно значит как, ситуация проясняется.

А куда это вы с железным собирались прямо перед отправкой? – робот, похоже, решил в качестве ответного жеста дать волю и своим подозрениям.

– Ничего серьезного, – отвечаю уже вслух, так как недовольно пыхтящий летающий шарик как раз со мной поравнялся. – Хотели проверить, кто на что способен, на арене.

– Какой арене? – успел удивиться Самантил, прежде чем упасть кучкой оплавленного металла. Больше десятка одновременных выстрелов из кустов не оставили ему и шанса.

– И зачем? – пока на меня никто не нападает, решил попытаться прояснить детали у Шикаки.

– Сейчас бы все равно началось: он говорит, что никаких арен не бывает, ты начинаешь кричать, что я хотел тебя убить. И что? Ради дела же. Ну, кто мог ожидать, что найдется хоть один игрок, который согласится на условия этого ведра с гайками? Но ты оказался достаточно хорош, чтобы не умереть при обычных атаках, а провернуть что-то более серьезное, не вызвав подозрений старика, было нельзя. Он бы просто повернул назад. А ведь оставалось совсем немного до выхода из этого ареала…

– Без хозяина тебе эти блоки не вывести? Неужели так дорого стоят? – Я понял затруднения робота, который, судя по всему, собирался подстрелить нас только в следующем мире. В этот момент из густого подлеска, покрывающего обочины, выбрались два его напарника. Всего двое, но откуда тогда так много выстрелов? Впрочем, ответ сразу же нашелся в виде двух переносных лучеметов у них на плечах.

– Самантил на переговоры бы не пошел, – мой бывший напарник проигнорировал вопрос насчет цены. – Хочешь сохранить уровень, помоги нам. Нет – отправлю тебя вслед за ним.

А ведь подсознательно я же ожидал чего-то подобного, иначе бы не всплыли в сознании роботы-киллеры в самом начале нашего путешествия. И что я могу ему предложить? Как же не хочется терять уровень.

– А в чем сложность при пересечении границы? – надо все-таки понять, в чем тут дело. Вдруг нам хватит банального полицейского зелья.

– Документы оформлены на него, – начинает Шикака, но я его не слушаю: гораздо быстрее изучить всю необходимую информацию в Сети. Все уже сведено, нет воды, да и читаю я гораздо быстрее, чем кто-либо говорит. Значит, все ясно: блоки уже часть сделки, выполнение сделок уже в юрисдикции Джи, а значит, сжульничать тут не получится. Провести через границу миров чужой груз не даст стража. Так, если прорваться силой – не выйдет, тысячный уровень точно не вариант. Есть ли какие-то неофициальные пути? Есть – можно не прыгать напрямую, а пройти через Лимб. Только вот случайная локация любого уровня и размера, от комнаты в пару квадратных метров, где единственной опасностью будет пара грызунов первого уровня, до бесконечных пустошей с монстрами, с которыми не каждый топовый игрок сможет справиться – меня такое не прельщает. А уж особенно то, что тут можно потерять зараз не один уровень, как обычно, а все десять. Тут же совершенно не в тему вспомнилось, что в две тысячи седьмом году церковь официально объявила, что Лимба нет. Для меня так думать будет действительно безопаснее. А если попробовать зайти с другой стороны? С кем тут Самантил успел заключить сделку и зачем обычно крадут такой камень?

– Что вы имеете против «Времени Вечности»? – уже через минуту я прервал разглагольствования Шикаку, а в глазах начал разгораться недобрый огонь. Как оказалось, контракт был заключен именно с ними: подряд на строительство крепости в родном мире стоящих вокруг меня роботов. А значит, есть вероятность, что эти стальные повстанцы хотят провернуть крайне редкий, но от этого не менее действенный способ по использованию зачарованных для строительства камней. Вернуть их, предварительно поместив внутрь одно крайне хитрое заклинание. Если его активировать, то камни выпадут из общей системы защиты, и появится возможность их разрушить и пробить себе дорогу внутрь укреплений противника. Есть, конечно, условности – через год заклинание развеется, но это значит, что просто все нужно сделать раньше.

– Если они построят у нас крепость и закрепятся, нам никогда не вернуть свободу. Наши дети будут мечтать не о «пути воина», а о том, как попасть к ним в услужение. Кто-то этого не видит, кого-то это просто не волнует, но я не хочу такой судьбы для моего народа, – благородный разбойник, железный дровосек наносит ответный удар, как же не хочется во все это ввязываться. Но упускать возможность утереть нос этому клану я не могу.

– Не боитесь, что Самантил расскажет о нападении заказчику? – надо уточнить все детали, все ли мои стальные союзники успели предусмотреть. А ведь действительно именно союзники: мы не жали руки, не говорили громких слов, но как-то само собой стало понятно, что теперь мы по одну сторону баррикад.

– Если груз поступит, то ему проще сделать вид, что ничего не произошло, чем объясняться. Тем более перед таким кланом. Так что, если у нас все получится, он будет молчать, – сурово проговорил Шикака. Вот же ведь гений планирования! И как можно строить планы на таких предположениях?

– А нас он, если что, вообще не видел, – Би-за-ка-Бон, присмотрелся к его имени, судя по энтузиазму, так и излучаемому им во все стороны, этот Би-Бон довольно молод, но тем не менее смог навести меня на интересную мысль.

– Так и придумывать ничего не надо, – сразу же начинаю воплощать пришедший в голову план в жизнь. – Я уже написал Самантилу, что мы уничтожили нападавших и ждем, пока он нас догонит.

Три робота вокруг меня застыли безмолвными статуями.

– Все, он ответил, догонит нас на каком-то скайле за два часа. А нам с тобой, напарник, – хлопаю Шикаку по плечу, – даже премию пообещали. Кстати, один лучемет придется оставить: надо же нам будет продемонстрировать трофей, взятый с нападавших.

А еще мне ужасно хочется такую штуковину – на аукционе ничего подобного даже не видел. Так что, когда после пяти минут споров и убеждений эта конструкция оказалась у меня в руках, радости моей не было предела.

Семиствольный лучевой пулемет Арси

Урон 10–75

Класс: уникальное

Вес: 80 кг

Требования: 60 энергии, 50-уровень

Вооруженные такими пулеметами роботы рода Арси всегда готовы доказать ордам варваров превосходство технологии

Вот это урон! Цифры моей потенциальной атакующей мощи приятно грели воображение: это же атака вырастает на целый порядок. Еще повезло, что я смогу им воспользоваться: не прокачай я в свое время силу и выносливость во время путешествия по кораблю до десятки, такой вес с учетом уже надетого мне бы никогда не поднять. Да и энергии почти впритык оказалось.

– Держи, – грустный от расставания с оружием Би-Бон протянул мне пояс с закрепленными на нем шестью кубиками. – Это энергоячейки, тратятся при выстрелах, каждой хватит не больше чем на сотню. Старайся не держать их на холоде, могут начать терять заряд.

Как-то даже неудобно стало, может, подарить ему что в ответ? Правда вот, есть ли у меня хоть что-то, представляющее для роботов ценность? И тут же появилась идея: поднял запись, сделанную во время прогулки по коридорам арены турнира Царей, вырезал кусок с боем робота и мага и скинул бывшему хозяину моего лучемета. Пусть молодое поколение посмотрит, на что способны их сородичи. Может, тогда будет меньше тех, что выберут путь служения.

– Спасибо, – через пару минут донесся до меня восторженный шепот. – Это же запись боя самого Первого, их же нигде не найти.

Похоже, подарок пришелся по вкусу: отданное мне оружие уже забыто, а взгляд Би-Бона время от времени становится потерянным: видимо, он раз за разом пересматривает доставшееся ему видео.

– А как ты догадался, с какой стороны ребята прячутся? – Шикака незаметно подошел ко мне и огорошил вопросом. Спросить, что он имеет в виду, или не стоит портить образ всезнающего незнакомца? Понял, он же про тот раз, когда я устроил им с Самантилом проверку и указал ему случайное направление, видимо, наугад определив место, где прятались его помощники. Теперь понятно, почему он так долго снаряжал свой плазмомет: давал им время отступить в сторону. А вот карнианцев-союзников они предупреждать не стали, надо будет взять этот момент на заметку. Не хотелось бы, чтобы и меня они так бросили.

– Мыши работают не только визуально, но и как пеленг-сеть, отслеживая противников по колебаниям почвы, – если они узнают, что я могу что-то понять только по маркеру мертвого фантома на карте, будет, наверно, стыдно. – А что ты говорил про то, как был удивлен моим наймом к Самантилу?

– Да я до сих пор не понимаю. Нападение – это риск потери уровня, за такое тысяча кредитов, скажем прямо, не очень достойная цена. Про то, что ты получишь, если нападения не будет, и говорить не стоит.

– Но я же смотрел: тысяча – это стандартная цена, – не выдержал я.

– Стандартная без этой приписки, так как в большинстве случаев все проходит мирно, и подраться в одной из десяти поездок за такие деньги действительно можно, – в очередной раз убеждаюсь, что цифры – вещь коварная, надо разбираться в них до конца: если не погружаться вглубь, можно увидеть сколь угодно искаженную картину мира. – А ведь я тебе про это практически прямым текстом сказал.

– А еще даже попытался убить, – надо заканчивать этот разговор, не люблю выглядеть некомпетентным. – Предлагаю забыть все, что было. Главное, сейчас у нас есть общая цель. Надеюсь, когда я тебе помогу и ты увидишь, что мне можно доверять, ты все расскажешь. Поверь, в этой вселенной не так много людей, которые бы хотели устроить неприятности «Времени вечности» так же сильно, как я.

– Поверь, таких, как мы, достаточно, этот клан слишком многим портит масло.

– Масло? Я не сразу понял о чем, а потом встревать было уже как-то неудобно.

Похоже, теперь у меня есть связи с межгалактическим сопротивлением. И после этого всякие зеленые недоразумения будут попрекать меня тем, что я зря трачу время на недостойные моего величия дела?

Би-Бон и второй робот скрылись в кустах, а мы с Шикакой выдвинулись дальше. Заказчик догонит нас еще не скоро, так что можно немного расслабиться и поговорить.

– Послушай, – обратился я к напарнику, – если по-честному, хоть какие-то сдвиги есть?

Я не уточнил, что имею в виду, но робот прекрасно меня понял.

– Говоря откровенно, сопротивление «Времени вечности» пока идет без особых успехов, – ответил он. – То, что мы делаем сейчас, – первая операция подобного рода. До этого мы действовали в основном как аборигены.

– То есть нападали на караваны? – уточнил я.

– Именно, – кивнул Шикака. – Сам понимаешь, это капля в море. Под пятой оказались в основном молодые расы, которые купили или сломили на начальных этапах Игры.

И это чуть было не произошло с Землей, подумал я про себя. С другой стороны, расслабляться по-прежнему нельзя – наиболее мощных и опытных игроков нашего ареала всего только двое, я и Светка. Остальные для «Времени вечности» не страшнее детей. Да и мы, если честно, на один укус, разве что знаем больше. Интересно, что же случилось тысячелетия назад? Почему Земля оказалась выброшена из Джи? О какой «ошибке предков» говорила моя бывшая девушка?

– Во «Времени вечности» очень много по-настоящему влиятельных игроков, – продолжал Шикака. – Большинство из них уже достигли тысячного уровня или вплотную к нему приблизились, – ну, здесь он мне ничего нового не сказал. – А еще в клане очень много игроков с Риккини-тена. Представители этой расы – прирожденные тактики и стратеги, редко кто может с ними соперничать на этом поприще. Разве что роботы, – тут мой напарник скрипуче рассмеялся.

Риккини-тен – родина анимэшки Шак’ар, вспомнил я. Что ж, кроме нее, я действительно не сталкивался ни с кем с той планеты. Если все они, как говорит робот, такие же сильные игроки, то это самая настоящая головная боль. В плане лидерства Шак’ар не уступала никому из тех, кто мне попадался. Но не это меня беспокоило – в конце концов, баланс сил должен быть соблюден, и если жителей Риккини-тена отличает острый аналитический ум, значит, у кого-то есть то, перед чем даже они будут бессильны. Может быть, человеческая непредсказуемость?

Здесь я на секунду представил, что почетная миссия спасения вселенной Игры возложена именно на людей, но тут же отбросил эту пустую мысль. Думать так – излишняя самоуверенность, которая легко может привести к тотальной ошибке. Сколько в истории человечества было тяжелых моментов, связанных как раз с особенностью некоторых личностей считать себя отличными от всех остальных?

Больше всего сейчас меня занимала мысль о Шикаке. Поначалу, когда мы нашли друг в друге соратников, настроение у меня улучшилось. Но сейчас едкий червяк сомнения начал грызть мне душу – почему он так вдруг взял и доверился мне? Да, мы помогли друг другу, я посвящен в его план, а младший соратник получил от меня приятный подарок. Но повод ли это для того, чтобы вот так вот запросто выкладывать информацию о своих планах?

– Сейчас они обрабатывают сразу три мира, – прервал мои размышления робот. – Альтея, Кало и Земля. На подходе, по неподтвержденным данным, еще четыре. Последние пару десятков лет они действуют очень активно, как будто к чему-то готовятся. И нам нельзя упустить этот шанс.

Платформы продолжали медленно двигаться, скрипя монотонно на поворотах. Местность была открытой, все было как на ладони. Никто на нас не то что не нападал – никто даже и не пытался. И есть у меня предположение, что до пункта назначения мы доберемся без приключений.

– Слышал, как «Время вечности» недавно обломало зубы на Земле? – Похоже, слухи о моих похождениях уже начинают расходиться: будет интересно послушать, как это выглядит со стороны. Отрицательно мотаю головой. – Так вот, они почти захватили сферу защиты местной расы, но тут им помешал один игрок. Говорят, что это был один из древних, он не ушел со своими на новый этап после тысячного уровня, остался здесь и теперь следит за справедливостью. Несколько тысячелетий он спал, но сейчас проснулся и начинает бороться с тиранией «Времени вечности». Эх, встретить бы его. Он бы здорово нам помог. Интересно, а какой у него доспех? Наверно, не ниже легендарного сета тысячного уровня.

Тут робот совсем углубился в свои мечты, а я попытался осмыслить полученную информацию. Значит, я теперь герой из легенд? Или это не про меня, а про Светку, – а ведь в таком случае все совпадает: и сон, и планы разобраться с «Временем вечности». Мотивы, конечно, не такие прекрасные. Но самое обидное, что про кое-кого тогда, получается, вообще, забыли.

– А почему бы не зачаровать камни прямо сейчас? – неожиданно пришла в голову мысль, что Шикака почему-то не пользуется предоставленной возможностью.

– Догадался, значит, – а ведь точно, мы же не обсуждали их план, но тем не менее мое предположение попало точно в цель. – Пожалуй, тогда нет смысла скрывать дальше. Би-за-ка-Бон уже поместил заклинание внутрь, так что для нас важно, чтобы караван теперь на самом деле не пострадал.

Что ж, теперь из обычного приключения, чтобы развеяться, наше путешествие превратилось в личное дело, а значит – никаких полумер. Заметив очередного грызуна у края дороги, совершаю еще несколько призывов, чтобы восстановить численность моего фантомного разведотряда. Душу Царя, за неимением лучшего, использую на Шикаку, получив шестидесятипроцентное сопротивление лучевым атакам и разрывному оружию. А попадутся бойцы с машинерией, использую заклинание уже на них, чтобы получить оптимальную защиту от их типа атак.

Еще полчаса прошло в тишине, а потом нас догнал Самантил. Скайл оказался огромным воздушным скатом – на специальных площадках в городе тебя могли телепортировать на его спину, где один из местных кланов успел организовать внушительных размеров постоялый двор. Так что путешественники передвигались быстро и с комфортом, а когда оказывались над нужным местом, их телепортировали вниз. Так что в один момент Самантил просто снова очутился рядом с нами и тут же с встревоженным жужжанием улетел пересчитывать товар.

Убедившись, что ничего не пропало, он тут же перечислил нам тысячу кредитов премии и снова занялся какими-то своими делами, просматривая прозрачные менюшки документов. Мы же спокойно двигались дальше, и, вопреки всем плохим предчувствиям, до конца путешествия так ничего и не случилось. Тот же портал между мирами оказался обычной черной аркой, удивить в ней могли бы разве что размеры да отряд стражи тысячного уровня. Притом, судя по количеству жизней у этих укрытых балахонами существ, похожих на средневековых монахов, параметры у них были на уровне рейд-боссов такого же уровня. Да, случайному человеку силой через такую заставу точно не прорваться.

В следующем мире мы остановились на ночлег: четыре часа на калибровку системы антигравитации транспортных повозок и отдых наемников. Чем дешевле транспорт, тем больше времени занимают эти работы. Самые дорогие дилижансы, которые используют в качестве транспорта в военных кампаниях топовые альянсы, могут двигаться без остановок годами. Но и стоить они будут соответственно, так что такая покупка нашему прижимистому Самантилу явно не по карману. Под эти мысли меня сморил сон, и я уснул прямо в игре, так и не став выбираться в реальность. Благо Шикаке спать не нужно, поэтому он взял на себя «ночное» дежурство.

Так как выступать мы должны были еще в темноте, утреннее солнце разбудить меня бы не смогло. Но тем не менее ровно за пять минут до запланированного времени я проснулся: глаза распахнулись, а рот растянулся в ленивом зевке. И как даже без часов получается каждый раз так точно просыпаться? Все-таки наш мозг немного компьютер, и при желании можно запрограммировать себя на что угодно. Эх, привинтить бы под это еще привычный интерфейс, было бы вообще шикарно.

Наше выступление началось с просьбы Самантила не афишировать факт нападения на караван.

– А то все эти проверки на качество товара – на них столько времени уйдет! И зачем вам торчать там, может быть, даже пару дней. А так скинем все по-быстрому и разлетимся по своим делам, – он деловито жужжал, наворачивая вокруг нас круги, а потом даже подкрепил свои слова повторной премией. Мы сделали вид, что не смогли устоять перед тысячей лишних кредитов, что вполне нормально для наемников, и, довольные друг другом, продолжили путь.

Потом еще один портал, и вот мы уже на Альтее, прямо посреди гигантской стройки. А «Время вечности» не разбрасывается по мелочам: если уж крепость, то с порталом, если уж захватывать что-то, то целые миры. В этот момент Самантил, видимо, получив какие-то инструкции, направил свой груз куда-то на окраину стройки.

– Повезло, – еле слышно прошептал Шикака, – из наших блоков будут делать стену.

А ведь действительно, отправь нас неведомый прораб на строительство, например, казармы или донжона, и вся операция потеряла бы смысл. Камень же должен находиться в стене, чтобы, разрушив его с помощью магической закладки, нападающие смогли бы открыть себе путь в крепость. И сколько раз мятежным роботам пришлось бы нападать на караваны, пока их груз, наконец-то, не был бы отправлен в нужное место?

– Всего лишь с двадцать второй попытки, – еще тише закончил Шикака.

А я взглянул на эту стройку уже новым взглядом. Это какой же масштаб у того, что здесь происходит? Сколько игроков из скольких миров вовлечено в то, чтобы у «Времени вечности» появился оплот в новом мире? Стройка растянулась не меньше чем на километр в каждую сторону от портала, ставшего, судя по всему, сердцем рождающейся крепости. Тысячи и тысячи каменных блоков, развозимых по разным концам этого муравейника представителями различных рас, патрули из клановых воинов тысячного уровня – все это поражало воображение.

Впереди в окружении кучи дронов-курьеров показалась фигура одного из организаторов стройки. Такой знакомый образ уроженца Риккини-Тена, на секунду даже показалась, что это Шак’ар, но нет. Имя совсем другое – Шай’на. И чего это она на меня так уставилась? Черт, а ведь образ-то я не сменил, а мое имя после последних событий могли включить в какой-нибудь черный список. В этот момент Самантил довольно повернулся ко мне и, что-то жизнерадостно пропищав, перечислил последние пять кредитов, положенные по договору.

Ваш контракт закрыт

Присвоен ранг – Обычный наемник, уровень 2

Вот и прекрасно, а сейчас тогда самое время применить секретный прием, освоенный человечеством еще на заре цивилизации, – отступление. Надеюсь, толком меня не рассмотрели и дожидаться никого не оставят.

Выход

Срочных дел в Игре у меня пока не было, а это значит, что можно спокойно выспаться. Для начала. А потом надо совершить вылазку в клуб «Белка и Стрелка»: раз уж давно туда собирался, то почему бы, наконец-то, и не сходить. Форумы, обсуждения в соцсетях и прочее – все это, конечно, познавательно, но как заменить живое общение, никто пока еще не придумал.

Осоловев от сытного ужина, приготовленного верным Хибой, я еле дошел до кровати и провалился в сон. Проснулся я уже глубокой ночью. За окнами стояла непроглядная темень – видимо, погода испортилась, и небо было затянуто тучами. Как бы в подтверждение моим догадкам по стеклу застучали капли дождя.

Я вновь попытался заснуть, но на этот раз ничего не вышло – голова просто кипела от мыслей. Что за сюрприз меня ждет, когда я вернусь в Игру? Готовятся ли к встрече со мной или уже успели забыть? Черт, а ведь мне надо будет еще выбраться из чужого ареала. Альтея – мир, о котором я уже несколько раз слышал, в том числе от покойной Сашши. Тоже ведь вспомнил, аж передернуло. Как будто бы специально, перед глазами возникло видение умирающего Солонима. Обезьян, который жестоко меня кинул, а потом долго мучил и чуть не убил, по-прежнему вызывал у меня чувство жалости. Или не жалости, а… брезгливости, что ли? Нет, до такого я еще не дошел. Вот убитая Сашша почему-то никаких чувств не вызывала. Может быть, это и правильно: одни люди или даже нелюди оставляют след у нас в душе, а другие нет. Вот и сейчас где-то на грани слышимости посапывал Хиба. Верный, надежный, да и просто с ним все-таки веселей, как-никак теперь я не один.

За окном сверкнуло, дождь заметно усилился и теперь барабанил вовсю. Раскатисто грянул гром, стекла слегка тряхнуло. Под эти звуки я снова уснул. На этот раз сон был беспокойным. Я чувствовал, как ворочаюсь, пытаясь найти удобное положение, и все никак не мог это сделать. Ага, вот и Сашша опять пришла. Хиба, выгони ты ее, сколько раз можно повторять! Голая человекообразная ящерица, как отвратительно… Или нет?

В тени стены было заметно прохладно. Шай’на указывала мне на один из блоков и говорила о том, что обнаружила разрушающее заклинание.

– Самантил во всем признался, – сказала она. – Больше мы с ним не работаем.

– Самантил? – удивился я. – А разве он?…

– Ага! – торжественно воскликнула Шай’на. – Вот ты и попался!

Ее руки обвились вокруг моей шеи, она приблизила свое лицо ко мне, сощурив огромные глаза, и стена начала рушиться.

– Как ты посмел?! – кричала Шак’ар. – Почему с ней?…

Затем меня кто-то перекусил пополам.

Кажется, я даже закричал, когда проснулся. За окном по-прежнему барабанил дождь, а часы показывали без четверти пять. Давно мне не снился подобный сумбур. С одной стороны, свежи были воспоминания о караване во главе с Самантилом и строительстве на Альтее, а с другой… личной жизнью все же заняться надо. А то являющиеся во сне инопланетянки, сказать по правде, начинают пугать.

Под эти невеселые мысли я вновь уснул и проснулся уже поздним утром. Проглотив яичницу с беконом и приказав Хибе провести генеральную уборку, я выскочил на улицу, еще влажную после ночного дождя, и побежал туда, где мог завести полезные знакомства или, для начала, хотя бы послушать интересные разговоры. Удивительно, раньше я мог спешить только в Игре, а сейчас у меня появляются дела и снаружи. Надеюсь, что несмотря на время суток, там будет хоть кто-то.

В «Белке и Стрелке» было шумно: все-таки это не настоящий клуб, где люди собираются только по ночам, здесь жизнь кипит круглые сутки. Сказать по правде, я уже отвык от подобного рода мест, да и раньше не особо в них стремился, если уж быть до конца откровенным. Заведение находилось на цокольном этаже одной из высоток, там же по соседству располагались магазины одежды, бытовой техники, а также небольшой супермаркет. Обстановка была небогатой, но с претензией на некий небрежный стиль – дешевые столики были покрыты обрывками хорошо сделанной, но все же искусственной кожи, а в стенных нишах уютно притаились фигурки персонажей комиксов, аниме и компьютерных игр. Три стены украшали плазменные экраны, на двух из которых постоянно крутились ролики новых игр, обзоры и записи особо удачных рейдов. В одном из видеороликов я с удивлением узнал достаточно древнюю MMORPG, в которую играл еще школьником, но даже тогда она была уже устаревшей технически. Технически, с удовольствием отметил я про себя, но отнюдь не морально. А вот третий экран предсказуемо был посвящен исключительно Джи.

Вот запись убийства рейд-босса в одной из азиатских локаций. Вот привычные серые стены Сорренфелла с переполненной игроками центральной площадью. А вот и я!.. Нет, показалось. Просто слишком похожий на меня парень.

Свободных столиков оказалось всего два, остальные были заполнены жарко спорящими людьми. Отметил про себя, что состав посетителей разношерстный – девушки, парни, мужчины с брюшком и даже интеллигентного вида старушки. Вот уж действительно – Игра для всех и каждого!

Я сел за неприметный столик в углу и сразу же заказал у подскочившей официантки зеленого чаю. Не знаю почему, но страсть захотелось именно зеленого. Надеюсь, это не Хиба на меня так влияет. Только сейчас я заметил, что и обувь, и джинсы, и толстовка – все было в зеленых тонах. Несмотря на выделяющуюся цветовую гамму, на меня ни разу так никто и не обратил внимания, да мне этого пока и не нужно было. За одним из столов восседала тесная компания из дюжины человек, все приблизительно моего возраста. У одного в руках появился планшет, и все тут же сгрудились вокруг него, что-то сосредоточенно обсуждая. Уловив, что они обсуждают столкновение с эльфами и орками, на какое-то время потерял к ним интерес, решив, что обсуждают какую-то другую игру. Все-таки Джи пока еще не очень дешевое удовольствие, и именно поэтому у старых игр есть какие-то шансы. Что характерно, сопротивляться неизбежному все уже перестали и обычные онлайн- игры уже с полгода точно никто не выпускает. В этот момент до слуха донеслось слово «храм», и я вновь начал к ним прислушиваться.

– Представляешь, эти орки хотели скинуть меня в яму, – так они, оказывается, про сквиззлов и аарунов, – а потом обсуждали, как будут держать меня там, пока я не приручусь.

Да, видимо, Триззл намотал себе на ус прием, с помощью которого мы с ним договорились, и теперь горит желанием испытать его на ком-нибудь еще. Тем временем мне, наконец-то, принесли чай, я тут же налил себе половину чашки, не дожидаясь, пока он заварится, как надо. В горле пересохло: я только сейчас осознал, как мои даже самые незначительные поступки в Джи, оказывается, влияют на других.

От входной двери потянуло легким сквозняком. В клуб вошла типичная девушка-хипстер: бесформенная клетчатая рубашка, огромный шарф, растрепанные светлые волосы, очки в черной оправе и сумка с надписью «No blogger. No influencer. Just me». Нарушали целостную картину только бежевые ботильоны вместо привычных кед. В общем, ничего особенного – прошла бы мимо меня по улице, просто бы не заметил. Но здесь она явно была в почете.

– Фиона! – заорал кто-то за соседним столом.

Девушка улыбнулась и помахала орущему невидимке рукой. Весь клуб обернулся на крик, и теперь Фиону приветствовал каждый первый. За исключением меня. Ее взгляд рассеянно прошелся по мне, и тут же ее внимание переключилось на тех, кто ожесточенно о чем-то спорил над экраном планшетника. Девушка проплыла мимо в их сторону, обдав меня прохладным и, наверно, недешевым парфюмом.

Я вновь отвлекся на чай, который успел уже основательно завариться, и подключился к местной сети Wi-Fi. Система тут же затребовала пароль и персональную идентификацию. Код доступа предусмотрительно был прописан в меню, и через пять секунд я уже был в Сети.

Группа «Белки и Стрелки» в соцсети гласила о предстоящем сборе клана «Буря спокойствия». Дата стояла завтрашняя, так что у меня еще есть время подумать, хочу ли увидеть Бориса вживую. На этой мысли я невольно улыбнулся – меня настоящего клан-лидер так и не видел.

Скриншоты, видеозаписи, вопросы и ответы, советы по прохождению квестов, очередная демагогия на тему происхождения Игры. К моему удивлению, в тренде по-прежнему были американцы, японцы и русские. Об инопланетянах если и заикались, то робко и неуверенно. Похоже, «Буры» были единственным кланом, который столкнулся с игроками внеземного происхождения. Интересно, как Борису удалось избежать утечки информации? Пригрозил каждому лично? Взял расписку? Ладно, это не тот вопрос, над которым сейчас стоит ломать голову. Но уже сам факт того, что все пока осталось в секрете, вызывает любопытство.

Явно пользующаяся популярностью загадочная Фиона растворилась среди остальных игроков, и в кафе вновь воцарилась тихая уютная атмосфера, лишь изредка разбавляемая чьими-то громкими комментариями.

– «Буря спокойствия», конечно, своего не упустит, – донеслось до меня от соседнего столика. Я с интересом прислушался.

Разговаривали трое парней за тридцать. Судя по одежде и общей ухоженности, зарабатывали они весьма неплохо. И, судя по всему, все свободное время тратили на Джи.

– Я думаю, нам стоит туда вступить, – говорил черноволосый в очках и с козлиной бородкой. – Что скажешь, Вань?

Ваня, худощавый высокий тип с интеллигентной небритостью, пожал плечами и ничего не ответил.

– Я знаю, что там народ в основном взрослый, – задумчиво протянул третий – хмурый короткостриженый парень. – Но меня пока устраивает соло.

– Да уж, с «Лютиками» мы тогда переборщили, – смеясь, добавил черноволосый.

– Надо было уже по названию догадаться, что ничего хорошего там нет, – отхлебнув что-то из чашки, проговорил хмурый.

– А помните «Нагибаторов»? – внезапно ожил худощавый Иван.

Теперь уже смеялись все трое. Да, я тоже помнил «Нагибаторов». Недавно как раз читал, что клан еще существует и действует, несмотря на тот инцидент во время выполнения квеста в Ларенхоу.

– Этот-то больше не играет? – спросил черноволосый в очках.

– Кто? – спросил хмурый.

– Этот… Как его там? Капительман, кажется, – ответил черноволосый.

– Говорят, месяца три уже в Игре не появляется, – вмешался Иван. – Если не больше.

– Надо думать, – едко отметил хмурый. – Мало того что порталами на халяву воспользовались, так еще и дроп скрысили.

– И все равно, я считаю, что это жестоко, – проговорил черноволосый. – Убивать человека при каждом его входе в Игру – кто «Бурам» дал такое право?

Видимо, не один я использую сокращение «Буры». Впрочем, в этом-то как раз ничего удивительного нет. А вот то, как людей возмущает преследование персонажа в Игре, это забавно. Для меня, прошедшего пыточный подвал, просидевшего безвылазно несколько месяцев в крошечной каюте, не раз оказывавшегося в компании с будущими трупами, это выглядит так по-детски и наивно.

На лице непроизвольно проступила улыбка, и пришлось поспешно отвернуться, а то, кажется, я начинаю привлекать внимание оживленно беседующей троицы за соседним столом. Показалось мне или нет, но спустя несколько секунд они вновь увлеклись обсуждением судьбы несчастного Капительмана и потеряли ко мне всяческий интерес.

А я, допив свой чай, позвал официантку и заказал еще один чайник. Чувствую, я здесь надолго.

За столиком в «Белке и Стрелке» я сидел уже больше двух часов. За это время троица парней, обсуждающих Игру, сменилась разнополой компанией каких-то студентов-младшекурсников, которые громко смеялись и говорили на странном жаргоне, который я поначалу понимал с большим трудом. Прыщавые юнцы с явным удовольствием деловито обсуждали характеристики шмота и выпавший кому-то легендарный меч, девчонки же очень скоро стали скучать. Услышав про легендарку, я на мгновение напрягся, все-таки такое оружие – это действительно событие, но практически сразу выяснилось, что они не про Джи. И в самом деле, откуда у них взялись бы деньги на доступ к ней. Переберусь-ка я, пожалуй, поближе к другому столику. Сделав знак официантке, я быстро собрался и пересел поближе к компании, до сих пор что-то жарко обсуждающей, сгрудившись у планшета. За все время, пока я сидел в «Белке и Стрелке», их состав успел несколько поменяться – кто-то приходил, кто-то уходил. Но основной костяк из пяти человек оставался неизменным. Вот они-то меня и заинтересовали пока больше всех.

– И что теперь? – спросила блондинка, приковавшая мой взгляд правильными особенностями своей фигуры. Впрочем, после знакомства с Шак’ар и Ана-тари я теперь не буду недооценивать девушек, играющих в игры.

– А ничего, – пожал плечами парень с косичкой, живо чем-то напомнивший мне портрет Чингисхана из учебников. – Сфера куда-то ушла, и никто не знает, кто ей теперь владеет и что будет дальше.

Слово «сфера» заставило мое сердце забиться чаще. Интересно, что они уже успели обсудить? Надо было сразу пересесть к ним, а не слушать пустой треп студентов.

– Так, может быть, это и хорошо, – сказала блондинка. – Все теперь в равных условиях, ни у кого нет такого огромного преимущества, которое она могла бы дать.

– Думаешь, от нее так много пользы? Может, тогда попробуем выследить счастливого владельца? Наверняка же кто-то из наших. Больше некому, – подался вперед хлипкий низкорослый парень.

– А если ли смысл, Тем? – парировал тот, что был с косичкой.

Кажется, ребятам не давала покоя пропавшая сфера. Как я понял еще до этого из игровых форумов, охота за артефактом была воспринята как борьба двух противоборствующих кланов, каждый из которых остался с носом из-за вмешательства третьей стороны. Такова была самая популярная версия, которой, в частности, придерживались «Буры» – это я понял уже из разговора членов компании. При этом вопросом, что это за вторая сторона, с которой столкнулся теперь уже ведущий клан русского сектора, никто не задавался. Или это просто не обсуждают на людях?

Голос опять подала блондинка:

– Вообще, все это лично мне кажется странным. «Буры» и корейцы объединились, практически захватили артефакт, а тут внезапно кто-то появился и свистнул его прямо у них из-под носа.

– Полина, а вспомни, как ты в одиночку выкосила целый отряд пятнадцатиуровневых, пока мы не подоспели?

Блондинка зарделась и потупила глазки:

– Да ладно, мне просто тогда повезло, – а на лице прямо огненными буквами написано, что довольна. Интересно, ей действительно повезло или она правда довольно сильный игрок? Любопытно было бы узнать, а то второй вариант с ее внешностью все-таки никак не вяжется.

– А я согласен с Темой, что в каком-то из отрядов была крыса, – включился в разговор плотный парень в кепке и с тоннелями в ушах.

– Вполне возможно, Макс, – кивнул парень с косичкой. – Борис не распространяется на эту тему и другим не дает.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Полина. – Что кто-то схватил артефакт, потом сразу вышел из рейда и пропал?

– Как вариант, – пожал плечами низкорослый.

– А такое возможно? Не слишком ли просто? – недоверчиво спросил кто-то, кого я так и не смог разглядеть в толпе.

– Случаи бывали, – уверенно кивнул парень с косичкой. Да, прекрасная экспертная оценка с опорой на ничто. – Если это единственный в своем роде предмет, он и должен достаться кому-то одному. А тот крысенышем и оказался.

Слушать это было и любопытно, и немного неприятно – все-таки пусть заочно, но крысой-то называли именно меня. В обычной игре заполучить в одни руки артефакт, за которым охотятся целые кланы и альянсы, где очередь на его получение расписана на годы вперед, это тоже подвиг. Для этого нужны хитрость, дерзость, нестандартное мышление. Были игроки, для которых это стало смыслом игры, и они гордились своими успехами. Сам как-то попробовал: вышел из рейда в самом конце и в одиночку подобрал весь дроп – персонажа убили, но зато подобрал разных вещей на пару сотен долларов. Так вот в Джи все слишком реально, чтобы получать от такого удовольствие. Здесь все не ограничивается злобными криками в чате, здесь ты видишь людей, их лица, эмоции. И если гнев и ярость пережить довольно просто, то вот разочарование, которое обязательно появиться в глазах твоих друзей, – это уже совсем другое дело.

Усиленное обсуждение артефакта тем временем продолжалось. О том, что получить они его не смогут при всем своем желании, сидящим рядом со мной ребятам было явно невдомек. И точно так же им не было известно, что существуют ареалы, где играют представители иных цивилизаций, и что их местечковые интриги ничто рядом с гегемонией клана «Время вечности». С другой стороны, с ними можно было бы познакомиться поближе и присмотреться. Судя по тому, что я подслушал, были они далеко не профанами.

Пока я раздумывал о том, подойти к ним сейчас или же отложить до следующего похода в клуб, парень с косичкой у меня что-то спросил.

– Что, извините? – уточнил я, сыграв растерянную невинность.

– Я говорю, вы так увлеченно нас слушаете, может, присоединитесь? – улыбнулся тот.

Отказываться повода не было, да и на самом деле я был не прочь пообщаться с ребятами. Слегка кивнув, я встал из-за своего столика и подошел к ним.

– Костя, – широко улыбнувшись, протянул мне свою руку парень с косичкой. – Давно играете?

– Порядком, – кивнул я. И, спохватившись, представился: – Саша.

– Мы тут обсуждаем историю с артефактом, – обратился ко мне Костя, когда все остальные также представились. – Читали наверняка?

– Да, какая-то мутная история. – Я сделал вид, что знаю об этом лишь поверхностно. – Непонятно, кстати, что здесь корейцы забыли. Уверен, в их локации не менее любопытные штуки встречаются.

– Насколько я знаю, этот клан довольно серьезный в своем регионе, – ответила блондинка Полина. – Почему бы им не попробовать расширить сферу влияния?

– Но «Буры» им, к счастью, помешали, – добавил низенький Паша.

– Почему «к счастью»? – удивился я. – В проигрыше, насколько я знаю, оказались и те и другие.

– Зато показали, что и у нас в ареале есть сильные кланы, а то было бы как с французами. Говорят, они вначале недоглядели, и сейчас там сплошное засилье арабских кланов, – развел руками Костя. – А вот с артефактом что-то не клеится. Как думаешь, может быть такое, что кто-то завладел артефактом и сохранил его у себя, выйдя из рейда? – Парень с косичкой непринужденно перешел на «ты». – Такое быть вполне может, – подтвердил я. – Только какой в этом смысл? На этого игрока потом бы охотились все, кому только не лень.

– Вот и я о том же все время говорю, – подхватил один из моих новых знакомых, Аванес.

– С другой стороны, – задумчиво проговорила Полина, – он же мог заранее с кем-то договориться? Я имею в виду, с каким-то другим кланом?

Нет, все же эта барышня может думать. С учетом того, что никто, кроме Бориса и его «Буров», не знает об инопланетянах, мысль самая правильная. Во всяком случае, имеющая право на существование. Любопытно, что возможности земного ареала Джи по-прежнему были ограничены. Игроки не знали не только об инопланетянах, но, похоже, и об аукционе, репутации, гражданстве, а также о многих других вещах. Мне это, разумеется, играло только на руку. Вот только не надо забывать, что как минимум правительства России, США и Японии, выпустившие игру, точно в курсе. А значит, в игре будут их представители, обладающие не меньшим доступом, чем я. Может быть, они уже и на другие планеты выбирались. И как скоро они решат поделиться этой информацией со всеми, я узнать никак не могу. Так что, если я хочу извлечь побольше выгоды, надо действовать быстрее.

– Может, оно и так, – задумчиво протянул я. – Но тогда как он потом выбрался из той локации в одиночку? Его бы бывшие свои ни за что не пропустили.

– Значит, он был не один, – предположила Полина.

– А вы слышали что-нибудь про квесты от зеленого великана? – я, пользуясь случаем, решил проверить, какие слухи идут о раздающем подсказки Хибе. Первой опять среагировала Полина: вот чем плохо быть блондинкой, хоть немного покраснеешь, и сразу заметно.

– Мне кажется, это ивент какой-то, – прервал паузу Паша. – Первые слухи появились только вчера, хотя намеки были и раньше, но даже по ним ясно, что награды там не маленькие.

– Я слышал про парня, которому под такой квест дали кредит на два миллиона, – тут же влез Тема. – Только вот он сразу уехал куда-то, так что я думаю, это не кредит, а просто перекупили у него задание, но попытались напустить тумана.

– А я говорю, зря он продал! – тут же начала спорить Полина. – Два миллиона за такое задание – это копейки.

– Или их через неделю будет пруд пруди, – не остался в долгу Артем, – и тогда эти два миллиона будут уже космической ценой. Вот мне бы такие деньги точно не помешали.

– Ты с кем играешь? – неожиданно спросил Костя. Интересно, он на самом деле заинтересовался или пытается сменить тему разговора? – Соло или в клане?

– Соло, – ответил я.

– Может, будешь играть с нами? – вмешался Паша. – Мы после последних событий решили уйти от «Буров», уж слишком много вокруг них шумихи. Пока вступили в первые попавшиеся кланы, хотим посмотреть, что там и как, а потом определяться, где осядем уже надолго. А пока просто все вместе бегаем.

Вышли из клана, чтобы избежать шумихи, что-то я сомневаюсь. И вопросы про Хибу их явно смутили, похоже, кое-кто получил квест и решил оставить только для себя и друзей. Что ж, я не против. Члены «Бури спокойствия» хоть и пострадали из-за меня, но и получили немало. А по моему плану сила должна достаться всем, а не сосредоточиться в одних руках.

– Надеюсь, никто из вас не состоит в «Нагибаторах»? – спросил я, серьезно обведя всех глазами.

Ответом стал громовой хохот.

– Заходи в Игру сегодня вечером, – предложил Костя, отсмеявшись. – Мы сейчас в Сорренфелле, планируем оттуда направиться в Изумрудную Гавань.

– С удовольствием, – кивнул я. – Но только не сегодня. Надо закончить кое-какие дела в реале, так что не раньше завтрашнего дня или даже вечера. – И добавил: – Если ваше приглашение еще будет в силе, конечно.

– Разумеется, в силе, – улыбнулся Костя. – Завтра так завтра. Найдемся в сетях, чтобы быть на связи.

Я кивнул и, будто что-то вспомнив, засобирался на выход. Попрощавшись с каждым из новых знакомых, я извинился перед всеми, сославшись на срочную занятость, и обещал присоединиться к ним уже в Гавани, добравшись туда самостоятельно.

О том, что для начала мне надо выбраться из абсолютно чужого ареала, я, разумеется, умолчал. Если это и проблема, то только моя. Но как же хочется, чтобы все обошлось.

Вход

Альтея встретила меня бьющим прямо в глаза светом солнца, грохотом передвигаемых каменных блоков и криками рабочих. Правда, находился я не в центре всего этого муравейника, а немного в стороне: игра выкинула меня за пределы еще даже не достроенной крепости. Впрочем, все логично, иначе во время осад, помимо игровых факторов, пришлось бы учитывать возможность наличия таких вот релог-диверсантов. Прорвался, скажем, отряд внутрь, вышел из игры, и что делать защищающимся? То ли разделять свои войска на случай возвращения, то ли всеми силами встречать атакующих на стенах. Тут, правда, открываются другие возможности: если ты от кого-то убегаешь, то можешь в мгновение ока покинуть пределы любой частной территории, главное, не словить от стражников метку, не дающую выйти из игры.

Так, в крепость мне возвращаться не стоит: благо с деньгами особых проблем нет, можно кинуть кому-нибудь из знакомых приглашение вступить в отряд и телепортироваться. Со скидкой от амулета наемников выйдет всего сто пятьдесят кредитов. А потом в Изумрудную Гавань – посмотрим, достоин ли кто-нибудь из моих новых знакомых права работать со мной.

Фантом луговой мыши уровень 1 уничтожен

Фантом луговой мыши уровень 1 уничтожен

Моих питомцев никто не отзывал, и сейчас они вместе со мной появились в окрестностях крепости. Пока я стоял и размышлял, что делать дальше, они, следуя так и не отмененной команде контролировать местность, разбежались по окрестностям. И вот теперь на опушке виднеющегося вдалеке леса парочку из них кто-то убил. И, готов поклясться, я на мгновение увидел мелькнувший в пролеске этот такой знакомый мне блестящий на солнце стальной бок. Роботы! Может, потратить немного времени и устроить им тут райскую жизнь? Ведь было же видно, что это чьи-то питомцы, но он все равно их уничтожил. Скорее всего, это не игрок: уверен, «Время вечности» тщательно зачистило все окрестности от них. А значит, беспокоиться мне не о чем: уровень локации всего сорок-пятьдесят. Так что вперед, навстречу приключениям, и раз уж я пообещал себе, что после всего случившегося буду стараться жить на полную, то надо держать слово.

Первым делом безопасность, так что кидаю приглашение Хибе – теперь в случае угрозы буду телепортироваться к нему. Так как Земля для меня родной ареал, проблем с возвращением быть не должно. Главное, заметить опасность заранее и успеть раньше, чем активируется боевой режим.

Отслеживая местоположение этой агрессивной жестянки с помощью гибнущих фантомов, я постепенно начал сокращать дистанцию. А ведь я впервые за долгое время получаю удовольствие от игры: не просто совершаю какие-то действия, чтобы достичь определенного результата, а организм просто фонтанирует эндорфинами, затуманивая разум.

– Мочить роботов! – захотелось закричать, но в последний момент остатки здравого смысла заставили приглушить голос. Будет не очень хорошо, если меня заметят и зачистят.

Тем временем мыши, видимо, уловили мой настрой, стали активнее и начали умирать в два раза чаще, так что когда я все-таки добрался до своей жертвы, тот был с ног до головы покрыт кровью и внутренностями грызунов.

И. Шад 07

Уровень 50

И это не монстр и даже не игрок – НПС. Довольно неожиданно, агрессивных неигровых персонажей мне еще встречать не доводилось. Может быть, тут есть какая-то хитрость, и можно с ним как-то договориться? Например, выкопать яму-ловушку, тем более удачный опыт в подобных делах у меня уже есть.

Душа Царя

Сопротивление лазерам увеличено на 85 %

Стоило мне выйти на дистанцию, с которой можно использовать навыки, как я на автомате тут же это сделал. Одновременно все миролюбивые планы, которые я вынашивал, были задвинуты на задворки сознания, а в руках оказался так и не возвращенный лучемет.

Нанесен урон 2310

Нанесен урон 1852

Нанесен урон 3090

Три выстрела, и робот уничтожен. И это при том, что у него наверняка есть сопротивление такому типу оружия. Все-таки этот семиствольный лучемет – вещь. Впрочем, чего еще ожидать от уникального родового оружия, это не стандартный ширпотреб, который можно получить простой охотой. В этот момент меня отпустил боевой азарт, и я не сразу осознал, что только что взял и уничтожил потенциально ценного НПС. Неужели возвращается то безумие, в которое я периодически проваливался в начале игры? Или это что-то другое? В любом случае, терять контроль над своим телом мне не нравится.

Опыта дали совсем немного, а вот с дропом повезло. Вместо стандартного набора – кредиты и ничего – мне достался браслет.

Идентификатор 0099555222315784

Квестовый предмет

А может, и хорошо, что я этого робота уничтожил? Попробовал бы договориться и ничего бы не получил. Что ж, попробуем активировать.

Получено задание «По следам Артериума Квиста, часть I»

Исследовательский модуль империи Изим был заражен вирусом. Обслуживающие роботы взбунтовались, и глава экспедиции Артериум Квист приказал выпустить их наружу и заблокировать базу. Если найти всех роботов и уничтожить, проход на базу будет открыт. Не забудьте только узнать, где она находится.

Награда: Доступ к инстансу «Модуль Квиста»

Да, уже система начинает давать мне кровожадные квесты, но не это главное. Новое подземелье на Альтее, да еще рядом с крепостью «Времени вечности», – это не только масштабирующийся опыт, но и возможность нанести удар по их гордости. Упустить такое подземелье, наверно, будет обидно, а уж если второе задание в цепочке будет стоящим, то, возможно, пострадает еще и репутация.

Итак, мне надо как можно быстрее найти неизвестное количество роботов, не попасться никому на глаза и вычислить место входа в будущий инстанс. Для обычного игрока это было бы непросто, а у меня уже есть план. Первым делом используем ампулу незаметности. Сейчас это уже не развлечение, а серьезное дело, а значит, можно и финансово вложиться. Теперь копируем зверьков-разведчиков: мышей рядом не оказалось, но змеебелка на соседнем дереве была подходящего уровня.

Через четыре часа я успел выследить всего трех роботов: бо`льшую часть этого времени я лежал в корнях самого не выделяющегося из всех деревьев в округе, выбираясь только на короткие операции-устранения. Мимо один раз пролетел патруль, к счастью, меня им заметить не удалось, иначе результат нашего столкновения было бы слишком просто предсказать. Я против трех игроков тысячного уровня на внушительной летающей платформе – даже я сам бы поставил на них. После того как они скрылись за верхушками деревьев, я пару минут поборолся с искушением все бросить и вернуться назад. Но потом, взвесив плюсы и минусы, пришел к выводу, что риски пока еще не достигли критического уровня. Еще почти девять часов, два патруля, и, когда я уничтожил еще семь роботов, браслет пикнул, сменив цвет на фиолетовый.

Задание «По следам Артериума Квиста, часть I» завершено

В окрестностях не осталось ни одного зараженного робота. Система безопасности переведена в пассивный режим на ближайшие шесть часов. Если за это время никто не воспользуется входом в Центр Квиста, вход будет заблокирован на 180 дней.

Оставшееся время: 05:59:59

Вот, так и знал, что тут есть подвох. К счастью, я уже давно имею дело с Джи и с самого начала пытался понять, где же находится нужное мне место. Когда мои фантомы выслеживали роботов, я не сразу уничтожал их, а сначала стрелочками на карте обозначал траектории их движения. В итоге очень быстро получилось найти закономерность: все роботы двигались маршрутами-эллипсами вокруг какого-то центра. Благодаря этому я смог быстрее находить эти зараженные жестянки, а теперь с очень большой вероятностью знаю, куда идти. Интересно, если бы тут были толпы игроков, как в любой другой локации, где незнакомцев не отстреливают, заметив в неположенном месте, получилось бы вычислить все так просто?

Выждав еще час, чтобы пропустить очередной патруль (кстати, что-то они зачастили), я двинулся к заранее отмеченной на карте точке. Как я и думал, каких-то примет у входа на базу не было – просто браслет засветился и предложил телепортировать внутрь меня и мою команду. Команду? А это идея. Почему бы не позвать сюда моих новых знакомых и не проверить их в деле здесь? А то втираться в доверие и ждать, пока они решат посвятить меня в свой квест, это сколько же времени на это может уйти. А так можно будет сразу проверить, что они собой представляют. Телепорты на них всех вышли бы недешево, но можно попробовать перетащить их внутрь с помощью квестового браслета, а в итоге сплошная польза. И деньги экономятся, и другой ареал они не увидят: при выходе из инстанса их вернет обратно на Землю.

Итак, решено. Где там их контакты?

– Костя, привет, – надеюсь, они в игре, а то долго ждать я позволить себе не могу.

– Привет. Что-то ты пропал, обещал нагнать нас, а ни слуху ни духу нет, – при разговоре в клубе он мне не показался похожим на человека, который будет начинать разговор с наезда. Или у него проблемы, или я так и не научился разбираться в людях.

– Что-то случилось?

– Да, Полину чуть пара каких-то странных мужиков в масках не утащила, еле отбили. Все на нервах, прости, если сорвался, – похоже, похищения, о которых рассказывал Хиба, не остановились, и на отряд Кости вышел кто-то из крупных игроков. И тут он опять не выдержал: – Вот год все было тихо и спокойно в игре, а в последний месяц все как с цепи сорвались. Постоянно что-то происходит.

И это я еще не очень старался.

– Есть предложение, – если он сейчас не успокоится, то, пожалуй, нет смысла и пробовать с ними. – Как насчет составить мне компанию в прохождении инстанса? Масштабирующийся квест в комплекте.

– Куда идти? Нас пока только четверо: я, Полина, Паша и Макс. Хватит? Или могу остальных позвать, – вместе со мной будет пятеро, как во время моего первого похода в инст.

– Танк и хил есть? – первым делом решил уточнить самое главное.

– Да, – обрадовали меня в ответ.

– Тогда идти никуда не надо, ловите приглашение в группу, – предварительно выгоняю оттуда Хибу, приглашаю этих добровольных участников эксперимента и активирую браслет.

В глазах темнеет во время переноса, и вот мы все впятером стоим в живописном подземном гроте перед шахтой лифта, уходящей глубоко вниз. Быстро оглядываю своих компаньонов. Танком оказался Макс: и пусть у него всего лишь двадцать второй уровень и весьма посредственный доспех, но после того, как я повешу на него Душу Царя, должен справиться. Резист у нее, будь здоров. Паша и Полина оказались лучниками, а Костя, судя по всему, умудрился найти и пройти квест на священника.

– Ну что, вы готовы к марафону? – В душе начала подниматься неконтролируемая волна какого-то сумасшедшего веселья.

– Ага, – как-то уж слишком беззаботно донесло в ответ.

– Ориентировочное время прохождения – тридцать часов, – решил я их немного настроить на нужный лад. – Перерывов не будет, если кто выйдет, вернуться не сможет. Так вы готовы?

Полина с совершенно растерянным видом начала что-то шептать на ухо Косте.

– Я написал Семенову, за телами в реальности присмотрят, – тот отвлекся на пару мгновений, и вот уже уверенно смотрит на меня. Вот это дело: есть проблема, решаем ее, все переживания для неудачников.

– Тогда продолжим, – мне кажется, в этот момент мой голос прекрасно бы подошел одному безумному шляпнику. – Сейчас я покажу вам, что такое по-настоящему играть в Джи!

И стоило мне только войти в роль, как, вырывая меня из мира фантазий и настраивая на серьезный лад, с траурным звоном прилетело системное сообщение.

Вы внесены в черный список клана «Время вечности»

Вот это засада! Похоже, меня просто вычислили по списку пришедших через портал и не вернувшихся обратно. И надо было догадаться, что раз никто не бегает вокруг их крепости, то на это есть серьезные причины. Я и так не был у них в друзьях после последних событий, но теперь, думаю, все стало на порядок хуже. И вот так всегда, только начинаешь думать, как же тебе повезло, как сразу же выясняется, что на самом деле ты попал.

– И куда идти? – прервала мои нелегкие размышления Полина. – Лифта же нет.

– Для начала исследуем вон тот симпатичный коридор, – ответил я и указал на темный и негостеприимный тоннель, который, видимо, раньше использовался для технического обслуживания ныне отсутствующего лифта. Интересно, а кто занимался этими работами тут? Люди или… Я вспомнил, как уничтожал роботов на упавшем корабле в Радужных Холмах. Роботы – вот, почему этот эпизод всплыл у меня из глубин памяти. И почему они меня так раздражают?

– Странно, – протянул Костя.

– Что именно? – уточнил я.

– Не могу сказать, что я знаток Джи, но она меня в очередной раз удивила. – Парень явно смутился. – Деревянный лифт – я бы понял, но стальная шахта, все эти кабели по стенам – это нормально в Средневековье? Они ничего не путают?

– Вспомни четырехрукого в скафандре, – встряла Полина. – Тут своя атмосфера, и мне это очень нравится. Игры по канону условно средневекового фэнтези уже давно не котируются. Это скучно. – И она хищно улыбнулась.

Если тяжелые доспехи в Джи были крупными и массивными для всех, вне зависимости от пола, то вот легкие приятно радовали взгляд. Сейчас на Полине был довольно-таки плотно обтягивающий фигуру костюм лучницы, состоящий из короткой рубашки и не менее короткой юбки. Кстати, женская одежда, похоже, одна из немногих вещей, где Джи поступается законами физики, и, несмотря на обстоятельства, она всегда прикрывает все, что должно быть прикрыто.

– Здесь это нормально, – поддержал я Полину. – Мир Джи довольно разнообразен, тут много того, что может показаться непривычным. Так что готовьтесь ко всему. Макс, ты вперед.

Плотный Макс, гремя железным доспехом, уверенно выдвинулся в сторону темного тоннеля. Следом, чуть поодаль, двигался я, за мной шли Полина и Паша, замыкал нашу маленькую колонну священник Костя. Как только «танк» храбро ступил в коридор, мы чуть не ослепли от нестерпимо яркого света – по всей длине тоннеля, насколько хватало глаз, загорелись квадратные лампочки.

– Вот это да! – восхищенно протянул Макс.

Постепенно привыкнув к яркому свету, мы двинулись вперед. Стены довольно широкого коридора оказались металлическими, кое-где их разъело коррозией. Местами они были покрыты темно-зеленой плесенью, а еще… Да, так и есть – пятнами засохшей крови.

– Мне это уже нравится, – весело прощебетала Полина, вертя головой во все стороны.

Как-то я не учел, что подобная локация в их глазах выглядит действительно странно. Все-таки начальные локации в земном ареале шли именно в фэнтезийном сеттинге. Мои новые знакомые вели себя как школьники, оказавшиеся в старинном бомбоубежище – смотрели во все глаза, удивленно охали и что-то обсуждали друг с другом. Только Костя был какой-то задумчивый и явно напряженный.

– Берегись! – крикнул я и Макс тут же отпрянул назад, выхватив длинный зазубренный меч.

Коридор постепенно расширился, а справа и слева появились боковые ходы. Из них с еле слышным шипением сочился какой-то желто-зеленый газ. Внезапно шипение перешло в свист, коридор начал заполняться зловонными парами.

Игрок Максим Худенко получает урон 30

На игрока наложен эффект «Удушье»

Движения затруднены

Ориентация в пространстве нарушена

Не особо опасно, отметил я про себя. А еще между делом подумал, что фамилия Макса явно не соответствовала его телосложению, но при этом оказалась достаточно редкой, раз у него так и не появилось порядкового номера.

– Макс, отходи! – приказал я.

Несчастный здоровяк попрыгал сначала вперед и лишь потом, когда понял, что тело его плохо слушается, бочком отошел в сторону, выйдя из зоны поражения ядовитого облака.

– Отходим назад, – приказал я всем – облако газа медленно, но верно надвигалось на нас.

Игрок Константин Васильевич Нефедов VI применяет эффект «Легкое исцеление III» на игрока Максим Худенко

Игроку Максим Худенко восстановлено 25 хп

Сразу же оценил затраты маны на хил: лечит слабо, но кастуется быстро и стоит дешево. Очень неплохой вариант.

Игрок Константин Нефедов VI применяет «Снятие негативных эффектов» на игрока Максим Худенко

Макс захрипел и потерял еще 30 хп – снятие негативных эффектов не прошло, что неудивительно, учитывая разницу в уровнях между инстансом и игроками. Вспомнился какой-то фильм про Первую мировую – сцена, где немцы применили против русских солдат ядовитый хлор. Желто-зеленое облако ползло по полю боя, а из него то тут, то там вываливались страшные фигуры в шинелях и с винтовками, кашляли кровью, хрипели, но все равно шли в атаку из последних сил. Атака мертвецов – вот как это потом называли…

– Аййй! – завопила от неожиданности Полина.

Признаться, я и сам дрогнул, когда с жутким визгом, переходящим в ультразвук, из ядовитого облака выпрыгнули существа, похожие на прямоходящих слонов, и помчались прямо на нас. Но дальше уже сработали инстинкты: первым делом использую Душу Царя – наконец-то появился хоть кто-то, на кого ее можно применить.

Сопротивление отравляющим атакам 75 %

Все правильно, резист получился не узкоспециализированный, поэтому и показатель не очень высокий. Теперь перенести его на танка, ведь благодаря второму уровню навыка я могу управлять этим процессом – и теперь можно не беспокоиться о том, что Макс, готовый принять на себя первый удар монстра, от него же сразу и погибнет.

Призыв Таинственного зверя

Не ожидал, что все начнется так резко, так что, пожалуй, стоит поддержать моих протеже. Василиск, как только появился, сразу же с грозным клекотом вступил в бой.

Неупокоенный служащий получает урон 134

На неупокоенного служащего наложен эффект «Окаменение»

Отравляющий эффект, мучивший Макса, пропал, и теперь тот живо размахивал мечом, сцепившись со вторым нападавшим. Паша и Полина отскочили на пару шагов назад и всаживали в неупокоенного служащего стрелу за стрелой. Костя принялся изо всех сил и маны бороться с уроном, который получал танк, периодически отвлекаясь лишь на то, чтобы обновить навешенные на нас баффы, дающие бонусы к удаче и увеличивающие скорость атаки.

Бластером перед ребятами я светить не собирался, поэтому достал свое старое проверенное оружие – Нож безнадежности. Нет, тоже не пойдет, ведь после того, как его возможности разблокировались в бою со Светкой, уж очень мощный урон он будет выдавать, даже несмотря на то, что я не вкладывался ни в силу, ни в ловкость. Так что только самый обычный нож, к счастью, парочка запасных у меня всегда есть в инвентаре. Убедившись, что ситуация стабилизировалась наконец-то, смог повнимательнее присмотреться к выскочившим «слонам». Оказалось, это обычные гуманоиды в бесформенных брезентовых одеждах. На головах у них были надеты уродливые металлические шлемы, а лица скрывались под противогазами с длинными шлангами, которые я и принял сначала за слоновьи хоботы.

Неупокоенный служащий

Уровень 39

Когда Центр Квиста оказался под ударом, служащие были заперты внутри с обезумевшими роботами. Эпидемия, поразившая машины, также подействовала и на альтейцев – в течение суток те превращались в сочащиеся гноем трупы, одержимые лишь одной страстью. Страстью к убийству.

Интересно, подумал я. Сначала безумный робот, убивающий моих мышек ради забавы, теперь мертвые альтейцы-зомби. Что там говорится про эпидемию?… Поразившая машины? Так, об этом я читал еще в описании инстанса. С деталями разберемся потом – сейчас, главное, не растерять моих новых бойцов. Любая оплошность с противником 39-го уровня может оказаться для них последней. Пожалуй, все-таки стоит подстраховаться, тем более ответ на любые вопросы, которые у них могут возникнуть, я уже придумал.

Призыв лечебного дроида

Глаза Полины расширились от ужаса и удивления, а мой верный Акакий деловито принялся восстанавливать членам отряда потерянные жизни. Вот только недолго.

Лечебный дроид заражен

От неожиданности я даже потерял дар речи. Акакий, только начав поправлять здоровье Паши, как-то непонятно хрюкнул, булькнул и откатился назад. Затем он с остервенением набросился на лучника, которого лечил за пару секунд до этого, и принялся с разгона врезаться в него, явно пытаясь покалечить.

Жуткое зрелище открылось бы стороннему наблюдателю: в освещенном яркими лампами коридоре, на фоне ядовитого желто-зеленого тумана, люди сражались с трупами в противогазах, а небольшой робот, похожий на R2D2 из «Звездных войн», вбивал в стену испуганно орущего лучника.

– Саша! Что это? – закричала Полина. – Парни, сделайте же что-нибудь! Он ведь убьет его!

Отозвать лечебного дроида

Действие невозможно

Вот это да! Я не могу отозвать своего фантома? Что это за эффект такой?

– Аааааа! – беспомощно орал Паша.

– Бей его! – с трудом скрывая исследовательский интерес, крикнул я. Хотя, учитывая, что ребята знают меня в реальности, стоит все-таки быть поаккуратнее.

Паша наконец-то опомнился и стал наносить обезумевшему роботу удар за ударом. Василиск тем временем наложил окаменение на второго неупокоенного служащего, так что Костя и Полина смогли отвлечься и помочь Паше. Макс очередным ударом прикончил своего противника и в несколько прыжков очутился рядом с погибающим лучником и зараженным дроидом.

Втроем мы осадили тронувшегося Акакия, тот переагрился на Макса, а покалеченный и напуганный Паша тем временем отполз подальше. Костя тут же отвлекся полностью на него, восстанавливая здоровье. Жизнь лучника висела на волоске, мы еле-еле успели его спасти.

В это время закончился эффект окаменения на втором чудище в противогазе, но мы уже успели прикончить Акакия и теперь разом навалились на оставшегося противника. Вскоре и он наконец-то был повержен.

Весь скромный дроп с неупокоенных служащих достался мне как главе отряда: сорок четыре кредита и Зелье исключительности. Заинтересовавшись громким названием, я тут же прочел описание и сразу потерял интерес: мутно-коричневая жижа на полчаса повышала значение силы на единичку. Ничего особенного. Опыта с мобов в противогазах я получил совсем немного, зато ребятам должно было достаться прилично. Не зря я настроил распределение опыта в отряде не поровну, а в зависимости от вклада. Таким образом, я со своим нулевым ножиком, даже несмотря на пятьдесят третий уровень, не перетягиваю на себя одеяло.

– Фффух! – громко выдохнула Полина.

Паша прижимался к стене, опасливо глядя на еще не растворившиеся тела неупокоенных.

– Очень странная локация, – проговорил Костя.

– Ага, – выдохнул Макс. – Но до чего офигенная! Ух! – крикнул он, давая выход эмоциям, и громкое эхо разнеслось по коридору.

– Саша, – тихо позвал меня лучник. – Что это было?

– Какие-то неупокоенные служащие, – бодро ответил я. – Нежить.

– Я о другом, – так же тихо сказал Паша. – Что это был за робот?

– Да, Саша, – поддержал друга Костя. – Мне кажется, что ты слишком мало нам о себе рассказал.

И все четверо выжидающе посмотрели на меня. Даже таинственный зверь, как мне показалось, посмотрел на меня с любопытством, по-петушиному склонив голову набок.

– А мне нет, – похоже, они уже нарисовали себе в голове образ тихого и интеллигентного меня, и, хоть он и трещал по швам все последнее время, до последнего не могли от него отказаться. – Или вы думали, что стоит вам спросить, как я сразу выдам вам свои секреты? А вы сами ни от кого ничего не скрываете?

– Саша? – как-то жалобно начала Полина, но я ее сразу остановил.

– Вы мне показались достаточно интересными, так что я пригласил вас исследовать это подземелье. Больше информации не будет, если вас это не устраивает, можете выйти из группы, вас сразу же перенесет обратно.

Немного тайны, резкий голос, давление – надеюсь, сейчас они нарисуют себе новую картинку, которая объяснит все мои странности и позволит продолжить сотрудничество.

– Мы остаемся, – через минуту переглядываний и, видимо, переписываний в чате подвел итог Костя.

– Основное условие понятно?

– Никому ничего не рассказывать, – вот и прекрасно, даже знать не хочу, что они напридумывали, самое главное, что результат меня устраивает. Теперь не дать им больше поводов для вопросов, и проблема решена. Все-таки давно я не общался с людьми, кажется, что порой меня немного заносит, но потом не могу понять, где именно.

На следующей паре неупокоенных все прошло гораздо проще: василиск уверенно держал одного, а Макс другого. Чтобы убедиться, способен ли наш танк справиться в одиночку, отвел василиска в сторону. Но под маты сливших всю ману Кости и Паши мы все равно справились. На этот раз мне никто ничего высказывать не стал, направив все силы на прохождение инстанса. А Полина даже заметила, что ядовитое облако выделяется из мха, растущего на стенах боковых коридоров. В принципе можно было сразу догадаться, но уж слишком мы увлеклись драками с монстрами. Теперь, прежде чем двигаться вперед, мы всегда поджигали всю растительность, моментально вспыхивающую, стоило к ней поднести факел, припасенный запасливым Пашей.

И наконец коридор сменился комнатой: в дальнем углу гудели странные машины, похожие на трансформаторы, а рядом с ними примостился первый босс.

Лейтенант Ассиль Лейбо

Захватив тело потерявшего сознание лейтенанта одним из первых, восставшие роботы вживили ему вместо мозга процессор, а вместо сердца реактор. Внутренние органы были изъяты, а их место заняли мощнейшие щиты, кости заменил альтамениевый сплав, позволяющий управлять ими по желанию владельца. Издалека Ассиль Лейбо ничем не отличался от обычного человека, но все, кто, узнав, подпустил его поближе, были порублены на мелкие кусочки голыми руками.

Уровень 40

Состояние «Смятение»

Из-за частично проснувшегося разума сила Ассиля Лейбо понижена на 50 %

В этот момент он заметил нас и, подволакивая правую ногу, двинулся в нашу сторону.

– Убить! Предки прокляли меня. Убить всех! Предки отвернулись от меня. – Да, описание не врет, у парня явно раздвоение рассудка. То он грозится всех покарать, то тут же жалобным голосом жалеет себя. Я отнесся к сумасшедшему киборгу вполне спокойно, а вот остальные оказались под впечатлением. Пока следил за всеми, сам чуть не забыл обновить Душу Царя на новом противнике.

Сопротивление физическим атакам 90 %

Ого, похоже, бить нас будут больно, и если, не дай бог, босс сорвется на кого-то, кроме танка, на которого я только что перевел сопротивление, плохо будет даже мне.

– Макс, не спи, – я все-таки не удержался от совета. – Не знаю как, можешь пошлые анекдоты ему рассказывать, но бить он должен только тебя.

Костя пристально уставился на меня, ожидая продолжения, но я уже выдал все, что хотел. И опять, так ничего и не сказав, все начали готовиться к бою. Нельзя не оценить такую увлекательную молчаливость. После всех своих приключений на Мирахе я почему-то стал ценить эту добродетель.

Не дожидаясь, пока все займут свои места, Макс бросился вперед: молодец, значит, как минимум начало боя за нами, первые удары придутся именно по танку. Осталось проверить, сможет ли он их выдержать. В Джи чем выше уровень монстров, тем больше реалистичность. Если вначале все выглядит относительно по-доброму, то сейчас для моих новых друзей переход может оказаться довольно резким. И действительно, стоило нашему танку сократить дистанцию с Ассилем, как тот превратил свои руки в мечи и с огромной скоростью принялся наносить удары. Несмотря на броню, прикрывающую тело Макса, во все стороны, как у засорившегося фонтана, полетели брызги его крови. И опять на пару мгновений все застыли в легком шоке, думаю, особенно удивился наш танк. Я в ближнем бою с высокоуровневыми противниками дрался, знаю, что это такое, хотя, надо признать, так эффектно меня еще ни разу не кромсали. А больше ничего интересного в этом сражении и не было: первый босс, без особых способностей. Основная цель его – показать, стоит ли заглянувшим в подземелье путешественникам идти дальше или их защиты и урона недостаточно. Сорок минут ленивого ковыряния ножиком, и мы победили. Наш танк даже уровень получил. А вот с добычей повезло не очень: немного кредитов и простенькое ружье на тридцатый уровень. Хотя у остальных при его виде глаза от жадности просто-таки загорелись.

– Ну что, сейчас разыграем или все по окончании рейда? – решил поинтересоваться я.

– А ты его заслужил? – тут же вызверился Макс, похоже, вид того, как его тело кромсают, не слабо на него повлиял. – Я смотрел, ты бьешь медленно, нож у тебя вообще начальный за пять кредитов в лавке, до этого чуть роботом не затравил нас еще. И теперь еще хочешь на равных претендовать на добычу?

– Но это же он нас пригласил в этот инстанс, – попыталась успокоить его Полина.

– А проходим для него его мы! – не сдавался Макс. – Вот пускай стоит в сторонке и больше чем на двадцать процентов не рассчитывает.

– Нас же пятеро, – с трудом сдерживая смех, протянул Паша. – Двадцать процентов – это как раз поровну.

– Тогда десять, – кое-кого, похоже, совсем сорвало с катушек. Интересно, это стресс или он всегда таким был?

Что ж, такие соратники мне точно не нужны.

Исключить игрока Максима Худякова из отряда

Стоило нашему танку пропасть из состава группы, как его сразу же телепортировало обратно в земной ареал.

– Если кто-то считает, что я не прав, можете последовать за ним, – приглашающий взмах рукой. Судя по всему, мирно за стаканчиком пива нам уже с ними не посидеть, но и оставлять эту ситуацию без последствий я себе позволить не могу.

– Александр, ты не прав, – вот и все, что сказал Костя прежде, чем выйти из группы. Обалдеть, и что мне теперь должно стать стыдно? И это человек, который, вроде как должен направлять людей в своей группе. В идеальном мире с идеальными людьми, возможно, это бы и сработало, но, увы, мы живем не там. А в наших обстоятельствах назвать бегство из отряда в процессе выполнения масштабирующегося квеста иначе как глупостью я не могу.

– Прости, – тихо пробормотала Полина, исчезая. Вот еще одна очень самостоятельная личность. Разве можно чего-то достичь, не научившись принимать решения за себя саму?

Бросаю взгляд на единственного, кто остался. Паша.

– А я остаюсь, – жизнерадостно улыбнулся тот. – Написал сестренке, она сейчас выйдет и отпишется этим снобам, что я тоже тебя бросил и пошел спать. Я же правильно понимаю, что, если ты возьмешь меня к себе в команду, афишировать мне это не стоит?

А он в меру коварный и предусмотрительный, мне даже нравится.

– Не обижаешься за робота, который чуть тебя не убил?

– Да я сам там, если честно, виноват. Кинул в него мхом, хотел посмотреть, что получится, он же прозрачный. А он заразился и на меня набросился, кто же знал, – значит, вдобавок и любознательный. Еще один плюс.

– А чего тогда своим не сказал, когда меня обвинять дружно начали? – Неужели, испугался?

– Если честно, хотел, чтобы ты пораньше понял, что они собой представляют. Костя строит из себя эксперта и знатока людей, но при этом слишком закомплексован, чтобы суметь признать свои ошибки. Полина так старается казаться сильной и независимой, что уже забыла, какая она на самом деле. А Макс, ну, он просто не очень далекий человек, хотя при этом и очень надежный. Но стоит ли на такого полагаться в чем-то серьезном? – А ведь очень многие оценки совпадают с моими, плюс, оказывается, парень умеет манипулировать людьми. Хорошо это или плохо?

– А зачем мне нужен такой беспринципный человек, как ты, легко сдающий своих друзей первому встречному? – и последняя проверка.

– Я уверен, ты уже понял, что принципы у меня есть, просто они немного отличаются от тех, что у большинства людей. А насчет всего остального – я ничего не прошу и даже спрашивать не буду, проверяй меня и убедись, что мне можно доверять. Лично я уже уверен, что оно того стоит. – Нельзя не признать, интересный человек.

Залезаю в меню: юридический отдел, контракты, договор о неразглашении с самыми жесткими условиями.

– Лови, – перекидываю Паше запрос на подтверждение. – Теперь, стоит тебе кому-то рассказать тем или иным образом обо мне или том, что со мной связано, как тебя сразу заберут.

– Рудники Крийла, – Паша не спрашивает, а просто показывает, что заметил. – И что теперь? Будем проходить вдвоем?

– В принципе можно, но, глядя на тебя, я вспомнил еще кое о ком, кого можно сюда позвать, – знакомство с группой Кости показало ошибочность моей стратегии работать с командами. У них уже выработались определенные отношения, правила, и подчиниться новичку для большинства из них – это сломать себя. Такие, как Паша, это скорее исключение, чем правило. А значит, мне нужны одиночки, понюхавшие пороху и способные без чьей-либо поддержки сделать такое, от чего у всех остальных волосы дыбом встанут. И одного такого я знаю. Наглого и пушистого.

– Нари, привет. Есть дело. – А ведь он один из первых, кого я встретил в Джи. Несколько раз он пытался меня убить, работал на Светку, но почему-то в том, что в обычных обстоятельствах я смогу на него положиться, я уверен на все сто. Я что, считаю его другом?

– Александр, после случая со сферой я всегда буду рад поработать с тобой, – ответ прилетел практически мгновенно.

– Договор о сотрудничестве и неразглашении?

– Подписал и отправил.

– Тогда лови приглашение в отряд. – Кто сказал, что я буду отбирать в свой отряд только людей?

И вот уже рядом со мной стоит мой пушистый знакомый. А Паша с трудом удерживает челюсть при взгляде на него.

– Это же игрок. Почему он так выглядит? – Да, видимо, такого он не ожидал.

– Ты вроде обещал не задавать вопросов, – и грустный укоризненный взгляд, а теперь к делу. – Нари, ты же вроде умеешь лечить, тогда я танкую, Паша на подхвате. Зачистим этот инстанс!

С моим уровнем и, главное, защитой от Души Царя все должно получиться.

– Альтея? – В отличие от землян Нари сразу же проверил, где мы находимся. – Что-то мне подсказывает, что мы сейчас не просто прокачаемся и хорошенько заработаем, но и сделаем гадость «Времени вечности».

– Это же я, Нари. – Я гордо подбоченился, грех не воспользоваться тем, что работает на твою репутацию. – Это же я.

Сперва инстанс показался мне скучноватым: неупокоенные служащие не отличались разнообразием, лишь пару раз нам попались неупокоенные доктора, вооруженные шприцами с какой-то фиолетовой дрянью. Так как основной удар брал на себя я, то и испытать на себе действие этого препарата пришлось тоже мне. Эффектом была неудержимая рвота, причем до безобразия реалистичная. Казалось бы, ничего особенного и страшного, но во время приступов я на полминуты полностью терял контроль над собой – ни ударить, ни защититься. Этим неупокоенные доктора и пользовались, нанося по моему парализованному судорогой телу ощутимые удары какими-то хирургическими инструментами. В эти моменты меня выручал Нари – частично снимал негативные эффекты и восстанавливал потерянные жизни. А уж мои Акакий с таинственным зверем были просто незаменимы.

Где-то на тридцатом неупокоенном служащем нам достался противогаз, который я решил отдать Паше как самому слабому из нашей компании. Выглядел он теперь, надо сказать, забавно в своей средневековой одежде лучника, резко контрастировавшей со средством химзащиты.

Нари поначалу болтал без умолку, рассказывая о своих похождениях, случившихся после нашей последней встречи. С грустью, как мне показалось, вспомнил о Солониме – его убийцу так и не нашли, списав все на межклановые разборки. Затем поделился сплетнями об истории со сферой Земли, не без удовольствия отметив, что в игровом сообществе до сих пор называют ее самым большим поражением «Времени вечности» за последнюю сотню лет.

Иногда я мельком смотрел на Пашу и видел, как меняется его лицо с каждой новой рассказанной Альфади Нари историей. На минуту мне даже стало жаль парня – столько всего узнал, а поделиться ни с кем нельзя. Видно было, как он мучается, но загадочные рудники Крийла не позволяли ему, похоже, даже вопрос задать.

Когда мы прошли через нескончаемый коридор и, обнаружив исправный лифт, спустились на нижний уровень, Нари внезапно стал серьезен и прекратил болтать.

– Ты, кстати, читал историю этого мира? – неожиданно спросил он меня.

Я отрицательно покачал головой – собирался, но несколько раз откладывал. Так, просмотрел по диагонали справочную статью. Отметил для себя только то, что аборигены были похожи на людей, отличаясь лишь строением черепа и сравнительно невысоким ростом для их коренастых фигур.

– А я изучил подробно, – проговорил Нари. – Люблю путешествовать по мирам, особенно по новым.

Я с улыбкой кивнул, вспомнив, как мы познакомились с пушистиком.

– Так вот, – продолжал Нари. – Они чем-то на вас похожи – тоже сплошное разделение, никакого централизованного правительства и какие-то непонятные внутренние разборки.

Действительно, пушистик был прав – на тех планетах Содружества, о которых я знал, было единое мировое правительство, без разделения на государства, а общество было довольно однородным. Да, были правящие дома, аристократия и свои неприкасаемые, но такое понятие как национальность мне еще ни разу не попадалось.

– В общем, было у них аж четыре тотальных войны. Первая Великая, Вторая Великая и так далее. Третья была ядерная, чуть планету не уничтожили, но ничему, похоже, не научились. Восстановились немного, потом долгое время жили мирно, но в итоге все равно сорвались – начали новую войну, только уже с применением нанотехнологий. Тогда-то у них роботы и сбесились, а они сами поняли, что если не объединятся, то и не выживут. Войну прекратили, взялись за ум и через пару сотен лет уже достигли того уровня развития, когда оставлять их без присмотра было бы уже глупостью. Так как сами они с планеты выбираться не торопились, Содружество само на них вышло и предложило вступить в свои ряды. Все абсолютно добровольно, а парочка крейсеров на орбите так, для официальности статуса. Собственно, и к Джи они подключились почти сразу же.

– Это же совсем недавно было? – уточнил я.

– Именно, – Нари кивнул. – Ваши миры практически одновременно получили доступ в Игру. Только здесь «Время вечности» преуспело, а с вами, как мы знаем, вышло сложнее.

Тут пушистик довольно осклабился и весело посмотрел сначала на меня, потом на Пашу, даже отшатнувшегося от неожиданности.

– Собственно, у них сеттинг основан на событиях той войны, – сказал Нари, не обращая внимание на лучника. – Поэтому здесь танки, роботы и прочее.

– А что у них за эпидемия была? – спросил я.

– Нанороботы, – коротко ответил пушистик. – Там вообще жуть была неимоверная – они брали под контроль технику, а живых превращали в ходячие трупы. Еле справились.

Теперь мне стало понятно, откуда взялись безумные роботы и как они вяжутся с людьми-зомби. Вышедшие из-под контроля создателей нанотехнологии – об этом мы не только читали, но и фильмы смотрели. А здесь, оказывается, подобное было по-настоящему. Ну, а заразный мох – это, похоже, художественная доработка мира Игры. В конце концов, какая разница, от чего умирать – от нанороботов или от ядовитой растительности? Итог все равно один.

– Вы слышите? – подал голос Паша.

Мы с Нари остановились. Откуда-то издалека доносился шум, похожий на заводской: что-то шипело, что-то периодически грохало и поскрипывало.

– А это, по всей видимости, еще один босс, – решил Нари.

– Идем дальше, других вариантов нет, – пожал я в ответ плечами.

Пол и стены на этом уровне были сделаны из грубо обработанного металла. Лампочки светили вполсилы, придавая помещению мрачновато-тревожный вид.

– Кто это? – неожиданно заорал Паша, заставив меня дернуться. Нари даже ухом не повел.

– Где? – раздраженно спросил я. Терпеть не могу, когда так резко начинают голосить.

– Вон там, на потолке, – Паша уже справился с волнением, голос стал тверже.

Теперь и я увидел странное существо, внимательно глядящее на нас выпуклыми черными глазами. Поначалу я принял его за гигантского паука, но затем, присмотревшись, увидел, что это был изуродованный гуманоид, непонятно чем держащийся за решетки на потолке.

– Ух ты, какая дрянь! – восхитился пушистик.

Бобл-механик

Уровень 37

Боблы были выведены во время Последней Великой войны при помощи генных технологий. Обычно выполняли функцию техников и были незаменимы в труднодоступных участках боевых машин и крепостей.

Внезапно странное существо начало двигаться по потолку в нашу сторону. И тут я заметил, на чем же держался бобл-механик – из верхней части спины у него торчали крепкие узловатые руки, которыми он ухватился за металлические решетки. Не удивлюсь, если у него и запасные глаза на затылке имеются…

И тут бобл прыгнул, пытаясь подмять под себя пушистика. Нари оказался готов к неожиданностям и легко увернулся, успев даже выхватить бластер и выстрелить в бобла. Тот, в свою очередь, оказался не менее проворным – прыгнув куда-то вбок, он принялся карабкаться по стене, цепляясь своими запасными руками за еле видимые щели и выступы. Добравшись до потолка, где он, по всей видимости, чувствовал себя как рыба в воде, он вновь завис над нами и приготовился прыгнуть.

Нари принялся методично его расстреливать, я тоже достал из инвентаря бластер и присоединился к пушистику. Паша все понял без лишних слов и поддержал нас своими стрелами. Урон он наносил минимальный и в основном мазал, но то была не его вина – бобл передумал прыгать на нас сверху и теперь носился по потолку с огромной скоростью, уворачиваясь от наших выстрелов. Поняв, по всей видимости, что прыжками делу не поможешь, он начал швыряться в нас какими-то кусками железа и цементной крошкой.

Бобл-механик наносит игроку Альфади Нари урон 79.

Бобл-механик наносит игроку Альфади Нари урон 84.

Альфади Нари наносит урон 330.

Бобл-механик ослеплен.

На бобла-механика наложен эффект «Окаменение».

А вот и мой таинственный зверь постарался. Застывший на месте и ослепленный противник тревожно засвистел (и как умудрился в таком состоянии?), а из глубины коридора послышался мерный топот. Нари добил механика, и тот сорвался вниз, грузно шмякнувшись о железный пол. В этот момент из полумрака к нам выскочили три четвероруких урода.

Бобл-охранник

Уровень 40

Боблы-механики были практически беззащитны перед нападавшими, не имея никакого вооружения. Поэтому было принято решение о выведении особого вида боблов, фактически лишенных разума, но обладавших огромной физической силой. Их задачей было охранять боблов-механиков от нападений.

Использую Душу Царя на ближайшего моба и получаю наиболее подходящие против этих противников эффекты: бесстрашие и сопротивление физическим атакам, по пятьдесят процентов каждый. Не знаю, что такое бесстрашие, но, учитывая, как из-за него упало сопротивление физическим атакам, должно пригодиться…

Боблы-охранники оказались менее изворотливые, чем механик, зато их удары могли на несколько секунд оглушить или даже повалить на пол, забирая драгоценные в бою секунды. Судя по всему, именно их действие и сокращало бесстрашие.

Справились мы с ними достаточно быстро и без особого труда – до Паши добрались всего один раз, да и то в самом начале, воспользовавшись суматохой. Но практически сразу же на одном из противников прошло окаменение, второго ослепил своим выстрелом Нари, а третьего – я. Раз уж посторонних вокруг нет, можно было вновь почувствовать в ладони рукоять ставшего уже таким родным бластера. Дальнейшее уже было делом техники. Уничтожив эту троицу, мы тут же выдвинулись вперед. По пути нам встретились еще несколько боблов-механиков и их туповатых, но сильных телохранителей. Заводской шум раздавался все ближе, теперь к грохоту и шипению прибавился звонкий лязг.

Пройдя еще через несколько отрядов механиков и охранников, мы очутились в огромном помещении, заставленном какими-то ящиками, станками и блоками управления. Освещение здесь было на редкость отвратительное – красные аварийные лампы, толку от которых было не больше, чем от фонариков.

– А вот и босс! – предостерегающе крикнул Нари, указывая на потолок.

Что ж, подобного следовало ожидать, учитывая здешних мобов. По оплетенному металлическими фермами потолку ползала самая настоящая человеческая многоножка. Или многоручка – непропорционально длинное тело держали как минимум полтора десятка пар рук, а под брюхом болтались коротенькие атрофированные ножки. Это тоже был бобл, вернее даже…

Супербобл

Рейд-босс

Уровень 42

Живой командный центр всех боблов-механиков и охранников.

По бокам супербобла кишели миньоны, угрожающе пересвистываясь и переглядываясь друг с другом своими выпуклыми черными глазищами.

Обновляю Душу Царя – резист шестьдесят семь процентов от энергетических атак. А вот это уже не очень хорошо. Получается, наши бластеры будут почти вполовину бесполезны. Драка явно может затянуться, а никакого другого оружия дальнего боя у меня нет. И у Нари, скорей всего, тоже.

– Держи, – неожиданно предлагает обмен пушистик.

Ручной бомбомет криглов

Требования: уровень 50

Требования: сила 20

Закованным в естественную броню криглам приходилось во время междоусобных сражений пользоваться исключительно тяжелым вооружением, остальное же превращало битвы в спортивные состязания.

– Не забудь потом вернуть, – предупредил Нари. И даже ничего не попросил взамен. Неужели настолько доверяет?

Тяжеленная труба ложится на правое плечо, я даже приседаю от ее веса, однако удерживать могу: требования по уровню выполнены, использовать оружие можно, а вот силы у меня только десятка, откуда и все неудобства. Помимо физического дискомфорта еще упали точность и сила атаки, но все равно в грядущем бою этот бомбомет выглядит более перспективно. Указательный палец находит спусковой механизм, огромный и неудобный – еще одна гирька на чашу моей расплаты. А, может, просто конечности у этих криглов раза в полтора-два толще человеческих?

– А ты? – коротко бросаю пушистику.

– Думаешь, я о себе не позаботился? – самодовольно осклабился Нари, доставая из инвентаря что-то громоздкое и явно убойное.

И тут я с изумлением узнаю семиствольный лучевой пулемет Арси.

– Лови, – возвращаю бомбомет пушистику – жутко неудобная штука, к тому же это оружие самого обычного типа, уверен, аукцион ими забит. А вот лучемет – редкость, и раз Нари показал свой, то можно и мне выложить все козыри – попробуем поработать на максимуме.

Когда я вытащил свое изделие клана Арси, даже не знаю, кто удивился больше: Нари, оценивший редкость оружия, или Паша, который хоть и пережил использование бластеров, такого крупного отхода от канона не ожидал.

– Значит, будем играть всерьез. – Нари быстро спрятал бомбомет в инвентарь и достал новую пушку, только протянул ее не мне, а восторженно раскрывшему рот Паше. – Держи, неплохой «биоган», недавно выбил. Он стреляет универсальными паразитами.

– Паразитами? – Мне нравится этот парень. Серьезно, когда кто-то так радуется любой мелочи, даже у меня в ответ тоже разгорается интерес.

– Именно. – Нари погладил шершавый бок чего-то похожего на трость, и там тут же открылось небольшое отверстие. – Сюда загружается любая биомасса, паразит начинает делиться, у тебя появляются заряды. Вот индикатор.

Паша потянулся к оружию и тут же получил по рукам.

– Еще не все рассказал. С другой стороны можно менять тип паразитов. Так как кормили его самой обычной органикой, то тебе доступны только самые простые варианты: ослабление защиты и замедление, – после этого Нари наконец-то передал вожделенное оружие Паше.

– А оно сильно бьет? – тут же поинтересовался тот.

– Только если размахнешься и ткнешь в глаз, – не удержался от сарказма пушистик. – А так, ты урон наносить не сможешь, но вот мы с Александром станем бить гораздо сильнее. У нас на Мелмаке все мечтают заполучить приличного чужого в отряд, чтобы прокачать его на использование биогана.

– А сами почему не используете? – На мгновение внутри подняла голову вечная подозрительность.

– Нужна мана для использования, а у нас ее нет в базовых параметрах. Вечная шутка Джи: проще заполучить крутейшее оружие, чем возможность для его использования.

– Ладно, хватит жаловаться на жизнь, – оборвал я Нари, похоже, собирающегося рассказать какую-то поучительную историю из своей жизни. – Предлагаю для начала устроить этой твари сюрприз.

– Гранаты? – тут же догадался Нари, я кивнул, а Паша опять приглушенно охнул.

На счет «три» вверх устремились четыре термические гранаты, моментально пережегшие балки, по которым передвигался Супербобл, и его туша мгновенно рухнула вниз. Создание фантомов так и не подумало сработать на боссе, но для этого прекрасно подходили его подручные. Каждый из них с перекинутыми резистами выигрывал нам не меньше тридцати секунд, а, учитывая, что вокруг было полно тех, с кого я мог без отката делать копии, то мы совершенно спокойно начали его расстреливать, опасаясь и уходя только от массовых атак. Единственная сложность заключалась в том, чтобы, покончив с первым фантомом, босс переключился на следующего, а не на нас: и здесь как раз помогло то, что мы заблокировали ему путь по потолку. Вынужденный бежать по земле, Супербобл неизменно натыкался на нового фантома, и нам нужно было всего лишь сделать небольшую паузу, чтобы у того не возникло сомнений в том, кто сейчас его главный противник. Помогало еще и то, что его подвижность заметно упала из-за слабых, недоразвитых ног – это наверху он был королем положения, а здесь приходилось подстраиваться под новые реалии. Паша держался еще дальше нас, лишь изредка подбегая, чтобы обновить дебафф от своего нового оружия. И, надо признать, работал он прекрасно: урон, что мы выдавали, просто поражал. Если первого босса мы впятером били около часа, то с этим справились за пять минут. Первый раз, когда убийство кого-то серьезного в Джи заняло так мало времени.

– А я уровень получил, – опять не мог поверить в реальность происходящего Паша.

– Кредиты и броня, – деловито покопался в дропе Нари. – Предлагаю понизить уровень и отдать нашему алкаасту.

– Понизить уровень? – еще ни с чем подобным мне сталкиваться не доводилось, что неудивительно, учитывая, сколько всего есть в Джи. А всех тонкостей, наверно, совсем никто и не знает.

– Алкааст? – Паша догадался, что речь, скорее всего, идет о нем.

– Ты же пятидесятый, – Нари перекинул мне броню. – У тебя теперь открыто создание предметов: а где одно, там всегда и другое. Открываешь режим модификации, помещаешь туда уже готовый предмет, отрываешь пару деталей, у него падают характеристики, но и требования по уровню тоже снижаются. С чем-то ценным экспериментировать жалко, а на такой дешевке почему бы и не попробовать.

Тоже игнорирую Пашу, он и так сегодня узнал про игру больше, чем за весь прошедший год. Инвентарь, навыки, а вот и режим модификации – хотел в нем посидеть отдельно, покопаться, но почему бы и не приступить пораньше. Нажимаю, выбираю броню.

Проволочный корсет Безумца

Не каждый решится воспользоваться для защиты током, пущенным по обвивающим твое тело проводам, но нельзя не признать: от лучевых атак лучше щита не придумаешь.

Тип: Легкая, обычная

Броня 251

Мана +200

Требования: уровень 32, ловкость 30

У моего комплекта, что я прикупил для пятидесятого уровня на аукционе, броня почти в три раза выше, но, если сравнить с моим старым пончо, выглядит неплохо. Так, попробуем удалить пару штырьков на плече, похожих на конденсаторы.

Модификация прошла успешно

Уровень создания +1, текущий уровень 1 (базовый)

Модифицированный проволочный корсет Безумца

Тип: Легкая, обычная

Броня 161

Мана +120

Требования: уровень 26, ловкость 25

– Так, Нари, а какой шанс успешной модификации? – раз пишет «прошло успешно», значит, был и другой вариант. Параллельно проверяю уровень Паши: двадцать один – мало, надо будет еще что-нибудь отломать.

– На начальном уровне – тридцать процентов успеха, но это для обычного предмета своего уровня. Чем он сложнее и реже, тем меньше шанс. Правда, потом при росте навыка растет и вероятность успеха, – не удержался и мысленно примерил ему на лицо очки.

– И какой, вообще, смысл этим заниматься? Ты же побольшому счету портишь вещи или, что еще чаще, просто ломаешь, – прежде чем продолжать, захотелось разобраться с этим навыком до конца.

– Но так ведь потом может открыться возможность добавлять детали, повышая характеристики предметов. А это уже, согласись, штука полезная. При этом модификаторы ты будешь выбирать сам, а там можно так развернуться, – Нари мечтательно причмокнул, и как у него только получилось, с его-то прикусом. Впрочем, я уверен, уж он-то бы с толком распорядился такой возможностью, и его противников ждал бы не один сюрприз.

Что ж, значит, даже если сломаю, ничего страшного: вещь недорогая, а навык качать надо. Опять открываю броню в режиме модификации: на этот раз решил поступить немного по-другому. А что, если взять и добавить к броне аптечку из тех, что достались мне на корабле? Мало ли, что Нари говорит, будто это пока невозможно.

Модификация добавления невозможна

Так, в лоб не выходит. А если зайти немного сбоку? Пробую перекрутить проволоку, из которой состоит броня, в более толстые жгуты.

Модификация изменения невозможна

Не обманул пушистый, что ж, попробуем уже проверенным способом: выдираю еще парочку проводков из брони – в итоге получается горизонтальная проплешина. А что, если на этом не останавливаться? Выдираю еще парочку вертикальных проводов – теперь появилась вертикальная прореха, а в результате получается крест.

Применить

Модификация прошла успешно

Уровень создания +10, текущий уровень 11 (базовый)

Модифицированный проволочный корсет Фанатика

Среди безумцев, носивших проволочные доспехи, выделялись фанатики, которые понижали защитные характеристики своей брони, лишь бы только изобразить символ своего бога.

Тип: Легкая, обычная

Броня 111

Мана +40

Ментальная защита +20 %

Требования: уровень 16

Ого, сразу плюс десять уровней: не то что в тот раз – только один. Конечно, потрепал доспех я изрядно, и уровень у него просел гораздо сильнее, чем хотелось бы, но зато получилось добавить новую характеристику. Вряд ли, конечно, мне удалось что-то действительно уникальное, но тот же Нари ничего не знал, а уж он не похож на любителя. Так что из массы обычных игроков мне, пожалуй, удалось выделиться.

Передав новую броню Паше, мы втроем свежими силами принялись зачищать все новые и новые туннели, погружаясь все ниже. Противники, на которых раньше уходило по несколько минут, теперь даже не могли заставить нас остановиться. По мере того как мы притирались и привыкали друг к другу, скорость возрастала все больше и больше. Следующего босса в горячке мы убили без подготовки, просто по привычке ворвавшись в комнату.

Даже сам финальный босс, Аретриум Квист, которого мы нашли в небольшом круглом зале, похожем на капитанский мостик, не доставил особых хлопот. Правда, расстрелять его издалека не получилось, а фантомов, которых я привел с собой, он игнорировал, бросаясь сразу на нас, но благодаря мастерству Нари и защите Души Царя я смог удержать его в ближнем бою. А все остальное было уже делом техники. Даже Паша неплохо проявил себя, вовремя замедляя босса, когда мои жизни падали слишком низко, и я разрывал дистанцию, начиная водить его по кругу и давая Нари возможность подлечить меня.

Задание «По следам Артериума Квиста, часть II» завершено

Зачистив окрестности базы и уничтожив всех зараженных в командном центре, вы можете перенести его на поверхность, открыв стационарный портал проходимостью 1000 кг в сутки.

Особое свойство: из-за паров странного токсина в течение 180 дней ваша база и окрестности в радиусе 10 метров обладают свойством «ненаходимости»

Получен уровень

Получен уровень

Получен уровень

Итак, я уже пятьдесят шестой, Паша получил двадцать четвертый, а Нари тридцать седьмой. Не очень сбалансированная команда, но, как оказалось, редкие классы и высокоуровневое оружие могут творить чудеса.

– Портал рядом с базой «Времени вечности», – я как будто пробовал на вкус такой неожиданный главный приз в этом задании.

– Портал, о котором они не знают, – подхватил мои мысли Нари.

– Можно будет нанести им удар в спину!

– Можно будет заняться контрабандой!

Паша молчал, а мы озвучили свои идеи практически одновременно.

– А можно будет сделать и то и другое, – на этот раз мы сказали это вместе.

– Мне нравится работать с тобой, Александр, – тон пушистика поменялся, а зубы оскалились в хищной улыбке. – Как ты смотришь, если мы будем играть вместе? По крайней мере, пока на этой базе будет висеть эффект «ненаходимости» и у нас будут общие финансовые интересы.

– Почту за честь, – скалю зубы в ответ.

– Павел, – тут же, неожиданно церемонно, обратился Нари к моему новому знакомому, – ты хорошо показал себя сегодня. А учитывая тот урон, что мы нанесли по пораженным тобой монстрам за время этого путешествия, единственное, чего тебе не хватает для активации класса алкааста – это личного паразита. И у меня как раз есть парочка: просто поднеси его к глазу, дальше он все сделает сам. Ты согласен?

– Согласен ли я? – Глаза Паши панически расширились, неотрывно следя за маленьким червячком на ладони у Нари. Или это от возбуждения?

– Это же все в Игре, правильно? – нет, все-таки Паша нервничал. – Я же не на самом деле его себе в глаз буду запихивать?

Нари расхохотался:

– Нет, конечно. Но не могу тебя не предупредить – ощущения могут быть… мммм… непривычными.

Глаза Паши еще сильнее расширились.

– Конечно, если ты боишься… – тяжело вздохнул Нари. – Я-то уж было подумал, что встретил настоящего алкааста, которых в любом клане с руками могут оторвать.

– Давай его сюда, – видно, собрав всю свою волю в кулак, решительно потребовал Паша.

Нари, как мне показалось, недоверчиво и с осторожностью протянул парню извивающегося паразита. Вот ведь чертов манипулятор, с уважением подумал я. Готов поклясться, что, когда Паша схватил паразита, уголки рта пушистика приподнялись в довольной ухмылке.

Руки у Паши тряслись даже в Игре, это было видно. Однако сейчас он точно был готов на все – с усилием поднес ладонь с паразитом на уровень глаз и даже слегка потряс ею, будто стараясь поторопить замедлившегося червяка. Внезапно паразит раздулся, вытянулся в неимоверно тонкую и длинную нитку, и бесцеремонно воткнулся в зрачок Пашиного правого глаза.

– Ай! Ай-й!!! – заорал Паша и схватился за лицо. – Аааааааа!

Несчастный парень бегал кругами и мотал головой, прикрывая рукой пострадавший глаз. Со стороны это выглядело довольно пугающе, но я почему-то улыбнулся, глядя на страдания Паши. Нари – тот открыто хохотал вовсю.

Внезапно Паша перестал бегать и остановился передо мной и пушистиком, глядя на нас сквозь слезы вперемешку с кровью. Поначалу во взгляде его сквозило непонимание и обида, но затем он и сам рассмеялся.

– А я теперь алкааст, – довольно сказал Паша, вдоволь нахохотавшись. – Мана плюс сто и усиление умений плюс три с половиной процента. Да тут вообще столько всего! Даже скиллы новые, только разобраться надо будет в них.

– Неплохо, – одобрительно кивнул Нари. – Но нет предела совершенству.

– Каковы дальнейшие планы? – спросил я, решив попозже просто почитать про алкаастов в Сети. – Расходимся?

– Пока да, – ответил пушистик. – Но ненадолго. В ближайшее время я планирую нанести еще один визит на Альтею, так что будьте готовы оба.

– Будем, – кивнул я в ответ, Паша с небольшим опозданием тоже.

– А теперь – самое главное, – произнес Нари и жестом указал мне на небольшой пульт управления с зеленоватым сенсорным экраном.

Я молча подошел к светящемуся экранчику и положил на него свою ладонь. Раздался тихий щелчок, освещение на миг стало ярче, а рука почувствовала тепло.

Перенести командный центр на поверхность.

Отмена

Что ж, выбор невелик, а правильный вариант очевиден. На секунду заложило в ушах, а в глазах потемнело.

Ваша база и командный центр будут скрыты еще 179 дней 23 часа 59 минут.

– У тебя ведь пока нет планов на этот портал – я тогда пока сдам его в аренду парочке организаций, анонимность, нашу и места, гарантирую. Двадцать кредитов с каждого пронесенного килограмма игрока или припасов нам не помешают, деньги пополам, – выпалил пушистик, дождался моего кивка и моментально скрылся, выйдя из отряда.

– Ты ведь помнишь… – начал было я, глядя на Пашу.

– Никаких вопросов, – твердо сказал он. – Только как…

– Я тебя сам найду, – теперь уже я его прервал, догадавшись, что он имеет в виду.

Выход

Хиба уже застелил мне свежую постель, а на тумбочке меня поджидала бутылка кефира и бутерброд. Моментально проглотив слегка подсохший белый хлеб с колбасой и запив его двумя кружками кефира, я с наслаждением растянулся на прохладных и хрустящих простынях. В сон я провалился, едва закрыв глаза.

Когда я проснулся, зеленый великан уже накрывал на стол – на завтрак он приготовил яичницу с беконом. По квартире плыл приятный аромат кофе. Стоило признать: у Хибы был явный кулинарный талант, который долгое время в нем пропадал. Сейчас же, когда его хозяин не был стеснен в средствах, умение готовить и желание экспериментировать проснулись в добродушной горе мускулов. В свободное время он не вылезал из сетевых кулинарных ресурсов и специализированных групп в соцсетях, а потом каждый раз удивлял меня каким-нибудь новым рецептом. Недавно он стал изучать английскую кухню – вот откуда ноги растут у нашего сегодняшнего завтрака.

Подкрепившись и тепло поблагодарив Хибу, чтобы сделать ему приятное, я решил вновь посетить «Белку и Стрелку». Не то чтобы я очень стремился в этот клуб, но послушать других людей, а может, и пообщаться, мне все-таки иногда хотелось. Несмотря на то что за долгое время, проведенное на орбите Мираха, я стал менее приветливым и компанейским, тяга к обществу себе подобных никуда не делась. А в «Белке и Стрелке» все-таки собираются люди, с которыми у меня хотя бы общие интересы. Внезапно я вспомнил Сашку – своего тезку и одновременно лучшего друга, с которым не общался с того самого времени, как получил базовое гражданство и убыл с родной планеты. Он, наверное, уже меня заочно похоронил, с легкой горечью подумал я.

Первое время я о нем совершенно забыл, как и обо всех остальных на Земле. Толстый парень, которого все, кроме меня, дразнили в школе и который помог мне с кредитом – я и сейчас даже имени его не помню, не говоря уже о фамилии. А вот Сашку после долгого перерыва часто вспоминал. Особенно когда медленно загибался на орбите Мираха. Когда был полностью один, не считая зеленокожего раба. Надо бы найти его, твердо решил я. Друзьями так просто не разбрасываются, особенно если это друзья еще с детства. Интересно, играет ли он в Джи? Я ведь, насколько помню, даже оставил ему свой первый игровой обруч и кресло.

Сев за первый попавшийся свободный столик в «Белке и Стрелке», я заказал простого черного чаю и подключился к Сети. Владельцы заведения, должно быть, серьезно вложились, раз позволяют клиентам беспрепятственно пользоваться выходом в Интернет – с учетом нынешних расценок. Сашкиного номера я, разумеется, не помнил, а подсмотреть было негде – в горячке перелета я избавился от всех записных книжек, sim-карт и прочего, что связывало меня с жизнью на Земле. Однако интуиция подсказала мне заглянуть на сайт нашего университета и, как оказалось, не зря. С некоторым удивлением я узнал, что Сашка Ефимов работает там преподавателем. Нет, в том, что он защитил диссертацию, удивительного ничего не было – как раз все логично. Но с его головой, если честно, он мог устроиться на более денежную работу.

Был самый разгар рабочего дня, поэтому я решил позвонить на кафедру и попросить Ефимова к телефону. Естественно, воспользовался не обычным телефоном, а его более современной версией, к тому же прикупленной про запас на одной из планет по дороге. Главное отличие: ни отследить, ни записать меня никто не сможет, а на все остальное мне по большому счету и наплевать. Длинные гудки: номер на сайте, похоже, оказался правильным. С первого раза, однако, связаться не получилось – сказали, что он ведет пару и освободится позже. Зато на второй раз мне повезло.

– Сашка, привет! – как можно более жизнерадостно сказал я, услышав знакомый голос.

На том конце провода воцарилось гробовое молчание.

– Кто это? – недоверчиво спросил мой тезка. По голосу было слышно, что он в замешательстве.

– Носков это, – ответил я. – Саша Носков. Мы вместе учились в аспирантуре.

– Ч… что? – Ефимов, похоже, проглотил язык или захлебнулся слюной от волнения. – Саша? Ты жив?!!

Следующие несколько минут разговора невозможно описать. Сашка несколько раз высказывал сомнение в том, что действительно разговаривает со мной, но потом убедился и принялся пересказывать мне все, что произошло за время моего отсутствия. Разумеется, меня стали искать, даже объявили в федеральный розыск. Ничего предосудительного, если не считать невыплаченного кредита, я не совершил, поэтому банк в итоге получил мою квартиру и на этом успокоился. А Леня Перельман – вот как его звали, этого паренька! – убедился, что я был такой же сволочью, как и все остальные. Немного даже жалко его.

– Славик на Аньке женился, – продолжал Ефимов делиться со мной новостями, большинство из которых мне уже стали неинтересны. – После того как ты пропал, они начали встречаться… ну, ты помнишь, она к тебе неровно дышала, даже плакала потом. А Славик вовремя подсуетился – он, оказывается, все это время в нее влюблен был, поэтому тебя терпеть не мог.

И тут я понял, что мне на всех на них абсолютно наплевать. На всех, кроме Сашки, голос которого я действительно хотел услышать. И понял, что правильно сделал, позвонив ему.

– Ты сам-то как и где? – внезапно перевел тему Ефимов. Видимо, понял, что новостей достаточно. – Все в порядке?

– В полном, – ответил я и зачем-то кивнул, зная, что Сашка этого не увидит.

– Знаешь, – неуверенно начал он. – Ты, конечно, можешь мне ничего не рассказывать, я понимаю. Просто твое письмо…

Письмо? Что за письмо? Точно, я же оставил для него записку в конверте. И что же я там написал? Не помню.

– Его потом у меня изъяли, – продолжил Ефимов. – В общем, знаешь, не по телефону… Но… Кресло тоже забрали. Приходили тут, в штатском, – тут он понизил голос и замолчал.

– Играешь в Джи? – неожиданно спросил я, чтобы разбавить начинавший становиться малоприятным разговор. Значит, кресло забрали, что ж…

– В Джи? – переспросил Ефимов и рассмеялся. – Что ты! С моими доходами только в Джи и играть. Н-да!..

– Жаль, – сказал я. – Слушай, продиктуй мне свой телефон. Я тебе еще позвоню – может, встретимся, когда я… в общем, буду у нас.

– Я понял, – сказал Ефимов. – Записывай…

Попрощавшись с Ефимовым, я откинулся на спинку стула и выдохнул. Нет, все-таки Сашка хороший друг. А в Джи, получается, ему просто не дали поиграть – отняли кресло и обруч, судя по всему, тоже. Значит, правительство знает все уже давно. И во многом благодаря мне. Ну что ж – удачи им, официальные кланы уже раскачены по максимуму по сравнению с большинством. И политики теперь нашли еще один полигон для своих игрищ.

– Привет! – раздалось рядом. – Не против, если присяду?

Я отвлекся от телефона и поднял глаза. Рядом с моим столиком стояла недавняя девушка-хипстер и улыбалась. Как ее там? Фиона, кажется? Я молча кивнул. Мне было любопытно – с чего вдруг она ко мне подошла и заговорила?

– Аня, – присев, девушка вновь улыбнулась и протянула мне сухую и теплую руку.

– А разве не Фиона? – брякнул я.

Аня-Фиона заливисто рассмеялась.

– Нет, просто Аня, – ответила она. – Фиона – это меня так называют знакомые. Фамилия у меня просто Фионина, – пояснила она.

– Очень приятно, – кивнул я. – Александр. Фамилия Носков, но переиначивать не рекомендую.

На секунду Аня широко раскрыла глаза, видимо, не ожидая такого поворота, но практически сразу же пришла в себя.

– Ты здесь второй раз, – утвердила она.

– Угадала, – ответил я.

– Не угадала, – вновь улыбнулась Аня. – У меня фотографическая память. Раз увижу человека и уже никогда не забуду. Тебя я вижу здесь во второй раз.

– Поэтому и подсела – познакомиться? – уточнил я.

– Я смотрю, ты не очень приветливый, – Аня тем не менее не теряла доброжелательности. – Спишем это на волнение. Давно играешь?

– Порядком, – коротко ответил я.

– Исчерпывающе, – медленно повела головой девушка, видимо, обдумывая мой ответ. – Состоишь в каком-нибудь клане?

– Предпочитаю соло, но рассмотрю интересные предложения, – я решил улыбнуться, но, видимо, получилось слегка натянуто, потому что Аня недоверчиво сощурилась. Затем она рассмеялась.

– Я сестра Паши, – улыбаясь, сказала она.

– Какого еще Паши? – не понял я.

– Паша Фионин, ты с ним вчера в рейд ходил, – пояснила она. – Это мой брат. Он мне написал, чтобы я его от Кости с ребятами отмазала. Но мне-то он все рассказал.

– Все? – недоверчиво спросил я, представляя, как бедного алкааста забирает галактическая служба безопасности и в кандалах везет добывать уран на рудниках Крийла.

– Ну да, – беззаботно ответила Фиона. – То, что Макс оказался редкостным уродом, в чем я никогда не сомневалась, а Костя опять не смог с ним справиться.

Я облегченно выдохнул про себя. Ничего лишнего Паша не сболтнул. Это радует.

– Просто хотела познакомиться, – по-прежнему улыбаясь, сказала Фиона. – Паша о тебе хорошо отзывался и сказал, что с тобой интересно играть. Буду рада, если как-нибудь возьмешь меня в пати. Ладно, – вдруг засобиралась она, – пойду по своим делам, еще поболтаем, – и, подмигнув, покинула мой одинокий столик.

Входная дверь открылась, я машинально бросил в ее сторону взгляд и увидел входящего Костю в компании толстого Макса, лица которых тут же недовольно вытянулись.

– Приперся? – злобно воскликнул Макс и угрожающе двинулся в мою сторону, но тут же был остановлен вездесущим охранником. Да, тут без них никак: а то разборки в реале из-за игровых споров моментально оставили бы далеко позади даже салуны времен Дикого Запада.

– Уже ухожу, – спокойно ответил я, допив чай, и вышел из-за стола. Оставил расчет бесшумно подскочившей официантке и пошел к выходу, не обращая внимания на пышущего злобой Макса. Костя демонстративно меня не замечал.

Да уж, пожалуй, в «Белке и Стрелке» сегодня будет много поводов для разговора. А мне надо бы заглянуть в Игру – Нари обещал связаться в ближайшее время и предложить что-то очень интересное.

Алкааст – быстро просматриваю основную информацию по классу и подсказки по прокачке. Это не один из секретных классов царей, про этих информации полно, а раз уж я планирую, по крайней мере пока, взять Пашу в свою команду, то надо бы понять, на что он способен. И его симпатичная сестра тут совершенно ни при чем. Итак, это класс поддержки, использует паразитов для ослабления противников. Основные навыки: имплант паразита, специализация паразита. Пролистываю краткое описание, теперь все ясно: после получения класса Паше больше не понадобится биоган, алкаасты могут помещать паразитов в любое оружие, так что оно приобретет все необходимые ему свойства. А навык специализации позволит выбрать, какое именно направление дебаффов ему более полезно в данный момент: против физической защиты, энергетической, магической, да чего угодно. Получается довольно узкопрофильный персонаж, но при этом позволяющий очень сильно увеличить урон других однотипных воинов в отряде. Для меня и Нари – самое то.

Стоило мне зайти в игру, как на мой счет тут же упали пятнадцать тысяч кредитов: похоже, контрабанда пушистика сразу же начала приносить пользу, и, судя по сумме, они готовы платить немного больше стандарта. В уме тут же пролетели несложные вычисления. Если каждый день наш портал будет использоваться по максимуму, то за сто восемьдесят дней я смогу заработать больше двух с половиной миллионов кредитов. Это же астрономическая сумма. Да, рядом с большими кланами крутятся большие деньги.

– Видел деньги? – стоило мне оказаться в игре, как Нари тут же написал в личку. Тут же почему-то представилась довольная, облизывающая усы кошачья физиономия. – Появился первый клиент, купил тридцать дней по сто килограммов. Пришлось, конечно, немного скинуть, но оно того стоило.

Так, похоже, о миллионах стоит забыть: даже не такой уж большой доступный нам объем никто не собирается выкупать целиком.

– Видел, – рассказывать о своих иллюзиях желания не было.

– Ладно, вытаскивай нашего алкааста, покажу вам одно место, – кошачий тон пропал, уступив место серьезному настрою.

– А мы втроем справимся или еще кто нужен? – я, конечно, впечатлен нашими подвигами на Альтее, но решил подстраховаться.

– Точно, нам бы пригодился еще один воин и нормальный маг. Есть такие на примете или я позову кого-то из своих? – быстро поборов желание посмотреть парочку новых инопланетян, я все-таки задумался, какой вариант мне выгоднее. А не просто интереснее.

– Знаешь, дай мне час: быстро пробегусь по окрестностях, может, найду кого интересного из землян. Вдруг сработаемся, – параллельно отбиваю в чате приказ Хибе грузиться в игру, но сначала нужно связаться с Пашей и убедиться, что тот тоже будет.

– Понятно, значит, хочешь свой отряд собрать. Доброе дело, я тогда вернусь через час. Кстати, одного игрока наши клиенты уже переправили через портал, так что не советовал бы выходить на Альтею. Боюсь, что после того, как его заметят, там будет жарко, – пиктограмма пушистика потемнела, он вышел из игры, а я задумался, куда бы направиться. Вокруг, судя по всему, бродит какой-то диверсант от сопротивления, да и мне в любом случае, если я хочу найти кого-нибудь из землян, надо возвращаться в родной ареал.

Разламываю портал и переношусь в Хрустальную пущу: одна из новых локаций, куда начали перебираться большинство игроков после двадцать второго уровня. Очень красивое и одновременно страшное место. Кто мог такое придумать: гигантские деревья с прозрачными листьями? Когда дует ветер, они звенят, как хрустальные колокольчики, когда наступает штиль, кажется, что вокруг тебя обвисли миллионы маленьких лоскутков кожи. Безумный коктейль из красоты и омерзения, и в этом вся Джи.

В лесу было довольно шумно: на опушке, то тут, то там, постоянно мелькали отряды новичков – тех, кто совсем недавно взял заветный уровень и только начал осваивать новую локацию. Передвигаясь медленно и осторожно, они поодиночке выманивали стеклянных змей и белок двадцатого уровня, водившихся на опушке, и постепенно привыкали к новым опасностям. Парализующие укусы скрывающихся в траве гадов, хаотичные прыжки маленьких и, как оказалось, хищных животных – в первый раз они могли бы поставить на грань гибели даже сильную команду. Сейчас же было заметно, что даже зеленые новички нашли способы противодействия: застывших союзников прикрывали щитами, а хилеры стояли не позади строя, а скрывались в середине построения.

Чуть глубже в лесу начиналось настоящее свиное царство: мощные кабаны и вепри, стада подсвинков – все эти прелести двадцать пятого уровня ждали более опытные отряды. Еще дальше начинались территории хищников, и туда пока еще никто выбираться не рисковал. Вот одна группа подошла слишком близко к границе, и их моментально разорвала на куски стая тридцатиуровневых волколаков. Я, думаю, смог бы без проблем гулять по этому лесу где угодно, и дело тут не в уровне: ампула незаметности стоит недорого, а у меня, похоже, на какое-то время появился источник постоянного дохода, можно не экономить на мелочах. Только вот смысл? По моей новой стратегии, нужно искать одиночек, а в глубине их точно не встретишь.

Ампулу я все-таки использовал, но забираться в чащу не стал, вместо этого неспешно двинувшись вдоль опушки в сторону от ближайшего города. У меня еще пятьдесят минут, посмотрим, какая часть госпожи удачи откроется мне сегодня.

А вот и первый одиночка – укутанный в железо танк, неспешно мутузящий нападающую на него со всех сторон белку. Храбро, но глупо. Да и, пожалуй, слово «храбро» тут вообще не уместно: опасности мало, опыта мало, смысла мало. Ну, зачем так поступать? Только потому, что лень договориться с кем-нибудь и играть вместе? Уверен, от такой «консервы» ни в одном из соседних отрядов бы не отказались. Уже представляю, как белки и змеи облепляют его со всех сторон, пытаются выковырять скрытое внутри пухлое тельце, а все остальные их тем временем изо всех сил сбивают. Так, этот мне точно не интересен, идем дальше.

Еще десять минут неспешной прогулки. За это время мне успели попасться небольшой постоялый двор, где, похоже, собирались одиночки перед походом в лес и договаривались о совместных действиях, и один старый знакомый. Василий, как и в нашу первую мимолетную встречу, опять качался на паровозах. А молодец, ничего не скажешь, справляется, даже несмотря на то, что стоит ему пропустить паралич от змеи, как все сразу же будет кончено. Бежит-бежит, остановка, удар ногой о землю, вся толпа ползущих по его душу нескольких десятков змей оглушена. Пользуясь заминкой, подбегает, удар гигантской алебардой, и тут же опять в сторону – разрывать дистанцию. Все правильно, лучше нанести один удар, но гарантированно не попасть под атаку уже приходящих в себя ползучих фурий. А Василий опять ведет их по кругу, видимо, дожидаясь отката оглушающего скилла.

Я уже хотел подойти к нему, как заметил чуть вдалеке еще одного игрока, тоже качающегося на толпах монстров. Только, судя по удаленности, это уже не змеи и белки, а самый центр кабаньей территории. Пожалуй, сначала стоит посмотреть, что собой представляет этот одиночка.

Неспешно иду в ту сторону, пробую оценить, что за стратегией он пользуется, и практически сразу понимаю, что никакой. Она ему просто не нужна: незнакомец оказался достаточно сильным магом, сумевшим получить несколько мгновенных заклинаний. Воздушная вспышка, огненная вспышка, все на ходу, монстры даже не успевают приблизиться. Да, урон небольшой, зараз снимает всего лишь около десяти процентов жизней, только вот собирает этот маг сразу под сотню противников. Количество опыта, полагаю, даже на его уровне должно быть внушительным. Василий, еще недавно казавшийся лидером по прокачке, тут же оказался далеко позади. Такими темпами этот маг скоро и до хищников доберется. И как такого еще ни один клан до сих пор не прибрал, появилась мысль, стоило взгляду задержаться на пустом месте клановой эмблемки. В этот момент маг повернулся ко мне лицом, и я понял, что в мире точно что-то не так. Это был Борис.

– Привет, – жизнерадостно машу ему рукой.

Тот упорно меня не замечает, пока последний из преследователей не оказывается повержен, быстро собирает все, что с них выпало, и только потом поворачивается.

– Занято, – голос тусклый, опять притягивает взор отсутствие значка клана. В обычной ситуации я бы просто прошел мимо, но этот случай меня заинтересовал.

– Александр.

– Да мне все равно, как тебя зовут, – начинает он, как вдруг на лице появляется понимающее выражение – Ты? Ты знаешь, что из-за тебя я все потерял?!

Похоже, меня узнали, даже намекать особо не пришлось. Видимо, запал я в память ему очень серьезно. Только вот, что за потери?

– Мне казалось, что ты со мной, скорее, приобрел. Пусть не все, но до нашей встречи у тебя точно было меньше, – я, конечно, его пару раз подставил, но все равно считаю, что «бурам» встреча со мной пошла только на пользу. Первым кланом русского сектора просто так не становятся.

– Приобрел? Да я все потерял! Пусть мы были не самыми сильными, но это был мой клан, – и как только Джи удается передать всю эту безнадежность во взгляде и пробивающуюся сквозь напускное спокойствие истерику. – А после знакомства с тобой ко мне просто подошли и очень красноречиво намекнули, что для родины будет полезнее, если я отойду в сторону. И все! Меня сместили с поста лидера, а все сделали вид, что так и надо. Выбрали не семью, а деньги. Даже дочь от меня отвернулась. Знаешь, почему я решил вообще выйти из клана?

– Не интересует! – на самом деле, конечно, очень интересно, что там у них случилось, только вот распускающий нюни мужик мне не нужен, лучше уж как-нибудь потом спрошу. – Есть предложение. Как насчет того, чтобы поиграть не против, а вместе со мной?

Увидев, что он и не думает отказываться, тут же добавляю:

– Первым делом, естественно, договор. Пусть это небольшое приключение останется между нами.

Борис, не глядя, подмахнул договор, обеспечив себе в случае чего путевку на рудники Крийла. Надо будет, кстати, хоть картинки в Сети посмотреть: надо же понимать, что это за место такое.

– Приглашаю в отряд, – а ведь надо хоть самому себе признать – зачем я сейчас все это делаю? Мне хочется, чтобы Борис стал постоянным членом отряда? Или, наоборот, чтобы еще и это путешествие легло в копилку странностей всего, с чем он в последнее время столкнулся? Так и не могу понять, верю ли я в него или просто хочу свести с ума.

Игрок Борис Салимов принял приглашение в отряд.

Вот нас и двое.

Пригласить

Пригласить

Пригласить

К отряду присоединились Нари, Хиба и Паша.

– Тяну, – тут же подал голос пушистик, и через мгновение мы все оказались на огромном плато, где в одну линию, как будто в ожидании атаки чего-то непонятного, выстроились сотни различных отрядов.

– Кто все эти люди? – Борис ошарашенно начал крутить головой во все стороны. – Или не люди?

– Ты уверен в этом игроке, Александр? – осклабился Нари.

– Где мы? – Борис, похоже, находился в легкой прострации.

– На Халакане, – ответил Нари, обращаясь тем не менее больше ко мне, чем к Борису. – Через пятнадцать минут здесь будет происходить интереснейшее игровое событие – Вторжение!

В этот момент пушистик выглядел донельзя забавным – явно пытаясь произвести на нас впечатление, он слегка перегнул с пафосом. Однако Паша и особенно Борис смотрели на него прямо-таки завороженно.

– Предлагаю для начала всем познакомиться, – я решил немного разрядить атмосферу. – Время у нас есть, так что Нари еще успеет рассказать о Вторжении и о том, что оно нам даст.

Формально для знакомства не было повода – в Игре необходимость представляться отсутствует. Я просто решил, что Борису будет проще адаптироваться к новой реальности, если мы внесем немного… человечности, что ли. Да, он уже видел инопланетян, когда объединился с Шак’ар для поиска Сферы, но вот абсолютно чужая локация – это, пожалуй, не самое легкое испытание для его расшатанной психики. Сказать по правде, мне было Бориса даже немного жаль. Паша-то адаптировался практически сразу же, но он намного моложе и, чего скрывать, слегка не в себе. Все-таки добровольно всадить себе в глаз паразита, пусть даже в Игре, не каждый может.

– Итак, – я взял бразды правления в свои руки, – Альфади Нари, мой давний приятель и один из первых инопланетян, встреченных мною в Игре.

Нари вновь осклабился, но на этот раз явно от удовольствия. Хибу я представил также как своего доброго приятеля, не упоминая о том, что не так давно зеленый великан был бесправным рабом. Ну а Пашу с Борисом познакомить было делом нетрудным.

– Так что там за Вторжение? – обратился я к Нари.

– Весьма сложное, но интересное событие в Джи, – с готовностью отозвался Пушистик. – На Халакане оно самое простое. Доступно даже низкоуровневым игрокам, но прохождение исключительно в отряде. Одиночкам квест не откроется. Суть проста – сдержать толпы мобов и не погибнуть. Как видите, – он указал лапой на окружающие нас отряды, – мы будем не одни, так что шансы у нас есть, и немаленькие. Но опыт, разумеется, нам будет идти только с мобов, которых мы убьем сами. Маленьким отрядом держаться сложно, но и профит в итоге гораздо серьезнее.

Я осмотрелся вокруг: на каменистом плато не было ни травинки, все было покрыто исключительно камнем и спрессованной пылью. Дул ветер, но холодно при этом не было. Ярко-рыжее местное солнце явно клонилось к закату, окрашивая золотом далекие ледяные хребты. Отряды, которые вместе с нами ожидали начала Вторжения, были самыми разнообразными, некоторые живо напоминали кунсткамеру уродов и мутантов. Я увидел здесь и мохнатых мирахцев, и сородичей пушистика Нари, и всевозможных роботов, и четвероруков. Все инопланетяне, когда-либо встреченные мною в Игре, были представлены здесь как минимум одним экземпляром. Некоторые же, которых я видел впервые, поражали воображение. Были и те, что напоминали Джаббу из «Звездных войн», и какие-то неприятного вида псоглавцы, и даже карлики. Но больше всего меня зацепил двухголовый гигант в скафандре. Тролли и огры с лишними головами были в порядке вещей во многих старых играх, однако ни первых, ни вторых мне даже в голову бы не пришло нарядить в скафандры и вооружить ракетометами и бензопилами.

Скрогдкен Крумпаткишщ – прочитал я имя этого чудовищного игрока. Да уж, и зовут его под стать внешности…

Крум… да, пусть будет Крум, иначе мне будет просто не выговорить, как будто почувствовал, что я на него смотрю, и повернулся в мою сторону одной из голов. Взгляд из-под огромных надбровных дуг вызвал неприятный холодок в спине, однако в ту же секунду монстр равнодушно отвернулся и принялся смотреть вверх.

– Начинается, – торжественно прошептал Нари.

– Всем приготовиться! – приказал я и призвал своих проверенных не в одном бою василиска и лечебного дроида.

Начинается игровое событие «Вторжение на Халакан»

Получено задание: «Первая волна»

Исследования ученых и магов Халакана пробудили невиданные силы. Владыка демонов Онг-Хорходай получил долгожданную свободу, и теперь никто не сможет противостоять его полчищам. Тысячи миров погубил он, прежде чем Светлый Аренхай заключил его в ловушку времени и тем самым спас Халакан. С тех пор множество веков пробыл в заточении владыка демонов. Обозленный, он поклялся уничтожить этот мир, как только освободится. И вот теперь, похоже, его час настал.

Яркая вспышка расколола небо на две части, озарив вершины гор и каменистое плато, на котором мы стояли. Раздался чудовищный грохот, а сине-черные тучи начали скручиваться в тугую спираль. Скорость ее все возрастала и возрастала, пока, наконец, на небосводе не появилась чернеющая дыра, по краям которой бешено кружились клубы разорванных облаков. И тут из дыры в прямом смысле этого слова посыпались красные, будто раскаленные, фигурки демонов.

Красный дьяволенок

Уровень 30

Красные дьяволята – авангард армии Орг-Хорходая. Будучи многочисленными и агрессивными, они проводят разведку боем и деморализуют основные силы противника, подготавливая плацдарм для второй волны вторжения.

Слева раздался громкий хлопок – двухголовый Крум выстрелил из ракетомета в самую гущу нападавших. Заряд разорвался в небе, осыпая все вокруг миллионами искр, и сразу несколько дьяволят, не достигнув плато, полетели в пропасть, как пыльные мешки. Это какой же должен быть урон, если он вырубил одним выстрелом тридцатиуровневых существ?! Хотя, судя по всему, хитпойнтов у них не так уж и много.

Воздух, казалось, загудел – сотни отрядов одновременно открыли огонь изо всех мыслимых видов оружия. Пулеметы, ракетометы, бластеры, арбалеты, луки, плазменные винтовки – все это превращало небо над плато в полыхающий ад, через который, однако, без особого труда пробивались красные дьяволята, настолько их было много. Вскоре они добрались до земли и вступили с игроками в рукопашную.

Провал выплевывал все новые и новые порции дьяволят, один из передовых отрядов дрогнул и отступил.

– Аааа! – заорал внезапно Борис и бесстрашно бросился на одного из монстров, добравшихся до нас. И я его понимаю: когда разрушился мой привычный мир, я тоже неслабо так оторвался на гоблинах. На какое-то мгновение подкатило поглощавшее меня тогда безумие, убедилось, что ему здесь не рады, и скрылось обратно где-то в недрах сознания.

Вблизи дьяволенок был страшен – выпученные глаза, острые акульи зубы, раздвоенный язык и, самое главное, третья рука с двумя локтями, торчащая из спины и наносящая самые болезненные удары. Борис, лишь на секунду замешкав, ослепил противника яркой вспышкой, затем нанес ему несколько ударов комбинированными заклинаниями – воздух, огонь, воздух, огонь. Дьяволенок не успевал даже опомниться, как Борис наносил ему очередной удар. Все-таки не зря он вновь попался мне на глаза, с уважением подумал я, применяя Душу Царя на втором дьяволенке и подавая сигнал Нари, чтобы подстраховал нашего разбушевавшегося мага.

Вы обретаете способность «Ярость битвы»

В бою вы перестаете чувствовать боль, а каждый третий удар противника полностью вами игнорируется.

Теперь стало ясно: пусть уровень у дьяволят был не очень большой, но способность гарантированно игнорировать тридцать процентов урона позволяла им наводить ужас на слабых игроков. Что они, надо отметить, с удовольствием делали. Вот погиб какой-то карлик, вооруженный странным топором с двумя лезвиями крест-накрест, следом за ним несколько дьяволят окружили и буквально разорвали мелмакианина, удивительно похожего на нашего Нари. Да, неприятно, тот был уверен, что добил своего первого противника и повернулся ко второму – вот только сработала пассивка, атака ушла в молоко, а выживший дьяволенок запрыгнул на шею не ожидавшего этого чужого пушистика и впился тому в шею.

Нам пока удавалось держаться. Во-первых, хитрый Нари заранее выбрал для нас самое безопасное место – мы стояли в арьергарде, позади сразу нескольких отрядов, и потому до нас успевали добраться лишь единичные дьяволята. Во-вторых, нас надежно прикрывал боевой петух, а деловитый Акакий быстро восстанавливал потерянные хитпойнты.

Мы с Нари вновь расчехлили свои лучевые пулеметы Арси – благодаря поддержке довольного своим необычным классом Паши, урон ими наносился просто-таки огромный. Выяснилось, кстати, что пушистик в прошлый раз впопыхах не забрал у него биоган, но когда это обнаружилось, махнул рукой – мол, пользуйся пока, разрешаю. Хиба поначалу геройски рвался вперед со своим двуручным мечом и дважды чуть было не погиб, однако каждый раз мы успевали его прикрыть, отстреливая облепивших его монстров.

В итоге я приказал ему охранять Бориса от особо ретивых дьяволят, и гигантская туша с не менее устрашающего вида мечом послушно встала на защиту нашего мага. Вскоре сражаться стало сложней – портал в небе расширился, и потоки красных дьяволят увеличились в несколько раз. Теперь их, что называется, прорвало.

Передние отряды уже держались с трудом, еще несколько персонажей отправились на отдых в реал – покусывать от расстройства губы или роговые пластинки на челюсти. Более крепкие пока оставались на позициях – почти все отряды предусмотрительно набрали по несколько мощных хилеров и закованных в броню «танков». Двухголовый Крум же был страшен: теперь размахивал своим ракетометом как дубиной, сшибая дьяволят десятками, а следом описывал широкую дугу ревущей бензопилой. Кровь и ошметки плоти нападавших летели во все стороны, забрызгивая и своих, и чужих.

Вскользь я заметил, как Пашу вырвало, но он тут же вернулся в строй, практически не замешкавшись. Молодец, одобрительно подумал я. Кисейных барышень нам тут точно не хватало.

Борис уже начал выдыхаться – видно, что мана была на исходе. И тем не менее он даже не думал отбежать, чтобы хоть немного ее отрегенить. Впрочем, судя по поглощаемым им эликсирам, проблем с ней у него не будет. Мои мысли прервал резкий спад в количестве нападавших. Потоки дьяволят иссякали с каждой минутой, пока, наконец, из портала не начали вылетать считаные единицы.

Вскоре на плато остались только отряды игроков, а вращающаяся воронка в небе опустела.

– Что, неужели все? – как-то нервно вскрикнул Паша.

Нари отрицательно покачал головой и указал на воронку, в которой вновь начали сгущаться какие-то темные пятна. Спустя несколько секунд ее снова прорвало, и в нашу сторону полетели новые полчища дьяволят, но уже верхом на отвратительного вида крылатых гусеницах. Те умирали практически мгновенно – от трех-четырех мощных ударов, но если успевали достичь кого-то из игроков своими жвалами, то снимали процентов под двадцать жизней и вдобавок ко всему накладывали отравление.

Сразу несколько гусениц облепили двухголового Крума, и гигант явно замедлился. Оказалось, что в своем отряде он был самым мощным игроком, а его товарищи тщетно пытались сбить с него нападавших, лишь усугубляя ситуацию. Спас его хилер из соседнего отряда, снявший все негативные эффекты, и Крум одним мощным и точным движением сбросил с себя всех гусениц, заодно походя распилив парочку дьяволят.

Гусеничный десант иссяк так же быстро, как неожиданно появился, и теперь нас снова атаковали пешие дьяволята, а гудящая в небе воронка расширилась, исторгая все новые и новые полчища.

– Скоро закончится! – крикнул пушистик. – Но надо собраться с силами и продержаться – перед концом атаки их идут просто сонмища!

И верно – воронка снова расширилась, а дьяволята заполнили уже все пространство вокруг. Это было настоящее безумие: противники атаковали со всех сторон, задавливая отряды числом, а кто-то из игроков вызвал кислотный дождь, который выкосил не только пару десятков незадачливых дьяволят, но и парочку игроков из соседних отрядов. Может, попробовать с него чего выбить, пока он в состоянии убийцы? Зря думал, меня уже опередили: товарищи выбывших игроков буквально раскромсали убийцу поневоле, которым оказался один из карликов.

Внезапно я почувствовал ощутимый удар в спину, заставивший от неожиданности прикусить язык. В ярости обернувшись и ожидая встретить одного из многочисленных дьяволят, я увидел серебристую ящерку, целящуюся в меня из миниатюрного не то бластера, не то плазменного пистолета. Сверкнула вспышка, раздался короткий треск, и меня вновь ударило каким-то болезненным импульсом.

Сан-кин-Ари

‹Время вечности›

Что? «Время вечности»? Неужели кто-то из клана решил разобраться со мной прямо во время игрового события? Как неблагородно.

Ящерка снова выстрелила, а с боков меня начали заходить закованные в латы и вооруженные алебардами обезьяны.

– Александр! – предостерегающе крикнул Нари.

Несмотря на тут же использованную Душу Царя, увеличившую защиту от физического урона, жизни начали стремительно падать. Я уже приготовился расплатиться уровнем за свою беспечность, как ситуация начала выравниваться: Нари подлечил меня, Паша выстрелил какой-то гадостью, понизившей силу ударов рыцарей, а Борис, недолго думая, атаковал саму Сан-кин-Ари, заставив ее на какое-то время уйти в оборону. Часть подступивших ко мне воинов отбросило взрывом гранаты, но это их лишь задержало, да и численный перевес явно на их стороне. А еще у нападавших значительно больше опыта – ящерка накинула на всех какой-то зеркальный щит, сведя практически к нулю получаемый ими урон. Так что, или сейчас я что-то придумаю, или наша первая совместная вылазка закончится совсем не так, как я планировал. Как ни странно, помогли красные дьяволята, вернее их фантомы, которые я без устали вызывал, перекрывая опасные направления. Но все равно мы проигрываем. Вот сгусток плазмы отправил на перерождение моего василиска, вот ударивший с небес ветвистый разряд превратил лечебного дроида в груду оплавленных микросхем – но наконец-то произошло то, чего я так ждал. Поток демонов из портала начал слабеть. Теперь все должно наладиться: понятно, что под потоком мобов остальные игроки не стали бы рисковать и вмешиваться, но в спокойной обстановке кто сможет устоять и не воспользоваться случаем без вреда для репутации атаковать игроков «Времени вечности»?

Еще немного, уже добиты последние куцые ручейки демонов. Но почему все стоят и делают вид, что ничего не происходит? Это какая-то извращенная форма вселенской толерантности: если кто-то кого-то хочет убить, это его право?

– Боятся, – прохрипел, сбивая дыхание Нари. – Втянули свои мелкие яички, стоило только «вэвэшникам» появиться. У всех тут слишком тупые зубы, что рискнуть выступить против них.

Третий раунд

А битва-то продолжается, что ж – попробуем другой вариант, иначе рано или поздно нас все равно задавят.

– Когда появятся мобы, бежим прямо сквозь них. Сами никого не бьем, все силы только на защиту. Постараемся скинуть их на наших преследователей, – если нельзя победить, попробуем нанести хоть какой-то урон. Будем надеяться, идеально отработать против двух противников они не смогут и хоть кого-то потеряют.

– Не выйдет, третий раунд вторжения всегда уникальный и отличается от остальных, – только и успел крикнуть Нари, как вокруг каждого из игроков появились клетки из золотистого света; их было так много, что, казалось, они заполняли собой все вокруг. Занимаемой ими площади оказалось катастрофически мало, поэтому некоторые полупрозрачные кубы с игроками внутри приподнялись над землей, образуя второй, а местами даже третий уровень.

Как только вы сделаете шаг вперед, начнется бой. Для победы вам нужно убить своего противника, и тогда по древнему договору портал на Халакан будет закрыт. Если же большинство защитников проиграет, то сам Император демонов сможет прорваться в наш мир, и тогда ничто уже не спасет его. Важно: использовать обычное оружие и способности нельзя.

Передо мной замаячила странная тень – понятно, пока еще мой противник скрыт, но стоит мне пойти вперед и показать, что я готов, как все начнется. Первым делом я, конечно, попробовал уйти телепортом или выйти из игры – раз уж появилась такая возможность, грех не воспользоваться, уж очень не хочется терять так тяжело достающиеся уровни. Ничего не сработало.

Во время мирового события использовать телепорты или выход из игры невозможно. Наслаждайтесь предоставленным вам шансом совершить что-то великое на полную!

И куда нас только пушистик притащил? Похоже, до конца Вторжения мы тут застряли: очень надеюсь, что все будет длиться не очень долго. А то ведь в Джи вполне можно ожидать, что тебе предложат зачистить целый ареал, заперев в игре на пару десятков лет. Как-то попалась статья на эту тему: да, это было почти пару веков назад, да, Джи послала сигнал в социальные службы, за телами присмотрели, и никто не умер. Но потратить половину жизни непонятно на что – сомнительное удовольствие для обычного смертного. Так, ладно, раз уж мне в любом случае здесь оставаться, посмотрим, что за поединок меня ждет – жаль, стоило кубам с игроками рассредоточиться, и стены стали непрозрачными, теперь даже за соседями не подсмотреть.

Шаг вперед, и тень передо мной превращается в фигуру в костюме ниндзя. Ни оружие, ни навыки, как и было обещано, не сработали, а противник сделал приглашающий знак рукой, предлагая мне нанести удар первому. Что ж, кто я такой, чтобы отказываться от форы? Приближаюсь на расстояние удара и тут же получаю мощнейший апперкот, отбрасывающий меня на пару метров вверх.

Получен урон 300

Даже о потолок нашего куба приложило. И почему никто не хочет играть по-честному? Но что же мне все это напоминает? Поединки не на жизнь, а на смерть, чтобы защитить планету от вторжения – практически «Мортал комбат». А что, если… Да нет, не может быть! Но попробовать все равно стоит, а то еще пара пропущенных ударов, и мне конец.

Шаг вперед, тут же еще один и попытка ударить кулаком на уровне пояса – ничего. Так я и думал! Хотя, может, попробовать быстрее – еще одна попытка. На этой раз с моих рук срывается сгусток пламени и ударяется в противника, заставляя его пошатнуться.

Нанесен урон 50

Еще раз – попадание, еще – перепрыгнул, но ничего, я знаю, как с этим бороться. Еще один огненный плевок, но на этот раз в прыжке, и враг опять поражен. Изобразить удар ногой в голову для активации приема было не просто, но я смог. Что еще помню? Вниз, вниз, вверх, вверх – вроде много у кого есть. Приседаю и подпрыгиваю, как дурак, а ничего не происходит. Черт, он подходит, сейчас мне будет больно. Шаг назад. Точно – еще отступаю, и резко вперед. И что это сейчас было? Все так резко замелькало перед глазами, но, похоже, сработало. Я, Рейден, бог грома, протащил этого неудачника и шмякнул о стену. Похоже, он разозлился. И ускорился – как же близко он подлетел. Непроизвольно пытаюсь защититься и нанести удар куда-то в сторону противника – еще один прием, как я мог забыть «блок и низкий удар»! Классика от Джонни Кейджа – шпагат и сокрушающий удар между ног.

Видимо, это было последней каплей: фигура напротив меня начала мигать, перестала двигаться, но больше ничего не происходило. Что ж, тогда я сам поставлю точку: вперед, вперед, вперед, апперкот – удар отрывает голову противника, пару мгновений хлещет кровяной фонтан, а потом его останки расплываются в воздухе. Неожиданно все получилось, но забавно – как мини-игра в старых земных ММОРПГ.

Вы победили.

Ожидайте результатов боев остальных защитников.

Стенки моего куба тут же стали прозрачными, так что я смог увидеть все соседние поединки.

Кто-то успешно справлялся, кто-то проигрывал, кто-то до сих пор не решился сделать шаг вперед. Но больше всего меня порадовала картина в соседнем кубе: ящерке Сан-кин-Ари вырывали позвоночник. А ведь, если присмотреться, в большинстве боев так: маги проигрывают, а воины, хоть и оказавшись в непривычной ситуации, справляются – все-таки опыта таких контактных поединков у них побольше. Нам это, пожалуй, на руку: если против нас останутся только рыцари без поддержки, то чаша весов может склониться и в нашу пользу. Кстати, судя по всему, у них еще и проблемы с моралью после всего, что случилось: в очередном кубе, глядя на погибшую ящерку, начал биться об стенку один из ее рыцарей.

Паулус Кастор

‹Время вечности›

– Ты! Будешь! Следующим! – Только его взгляд поймал, а дальше все вышло само собой. Фильм он, конечно, вряд ли смотрел, но все равно обиделся. Может, и не стоило так? Учитывая, что они, несмотря на свой небольшой уровень, уже в основе клана, то с положением в обществе, уверен, у них все хорошо. И зачем, спрашивается, заводить влиятельных врагов в реальности?

Надо бы на что-то отвлечься – точно, теперь мне доступно меню с общими результатами: пока со счетом 2890:2706 побеждают защитники, но и погибших очень много. Похоже, подобной подставы от Джи мало кто ожидал – это же сколько людей сегодня лишились уровней!

– Эй, вы что – совсем страх потеряли? – раздался рев гиганта Крума. Интересно, о чем это он. – Ну-ка быстро начали сливать бои, а то собрались мне тут, защитники планеты, скум вас подери. Не то сейчас сами мне будете рожать босса вторжения! А может, кто-то на Крийл захотел? Я вам что, зря плачу?

Этот крик не остался без внимания: сразу сотни игроков шагнули вперед, смиренно склонив головы в ожидании смерти, которая тут же не замедлила к ним прийти. Счет мгновенно изменился в пользу захватчиков. Похоже, клан Крума купил участие доли игроков в этом событии как раз на подобный случай: победить – это, конечно, хорошо, но вот крутой дроп с лидеров вторжения явно круче. И теперь всем, кто польстился на легкие деньги, приходится выбирать между нарушением договора с последующими рудниками и провалом ивента и потерей уровня. Клан «Жестокие игры» – надо запомнить.

Крум еще раз отправил на убой союзников, чтобы выровнять счет, а потом произошло то, чего уже все давно ждали.

Защитники Халакана проиграли, вторжение начинается.

Державшие нас в заточении кубы распались, сбросив на землю, и тут же вспыхнула арка нового портала, на этот раз на порядок больше, и оттуда появилась маленькая девочка. Я же помню ее: эти скучающие глаза и тела стражников, сминающихся в кровавый ком. И тут над ее головой появилось имя.

Красный демон

Уровень 1000

Информация скрыта

Да, все, как тогда, разве что на этот раз у меня пока еще не вырвали кусок мяса.

– Вы скучные, – учитывая разницу в уровнях между игроками и появившимся боссом, не могу с ней не согласиться.

– А, старый знакомый! – на мгновение в ее голосе прорезались живые нотки, а я покрылся испариной. Перед ней стоят тысячи игроков, но я почему-то догадываюсь, к кому она обращается. – Из твоего мяса получился презабавный артефакт. Аш тор наш ашет!

Маленькая фигура тут же скрылась в портале, а я смотрел на системное сообщение.

Получен квест «Наследие Красного демона».

Найдите дорогу в замок Красного демона и получите легендарный артефакт в награду.

С одной стороны, круто – на пятидесятом получил задание для тысячного уровня. С другой, чувствую, выполнить его будет не проще, чем крестоносцам найти святой Грааль. Так же круто и так же безрезультатно. Но, в любом случае, об этом лучше помалкивать.

– То-то сейчас все локти будут кусать, – раздался рядом голос довольного Нари. – Все-таки легендарный босс тысячного уровня, а у кланов с собой ни одного топа не оказалось, чтобы задержать его и дождаться подкрепления.

– А разве мир на время Вторжения не закрыт? – прекрасно, значит, Паша тоже выжил, а то я как-то совсем забыл про него.

– Ради такого дела пробили бы дорогу. Дорого, но оно того стоит – ты только представь, что с нее можно было бы выбить, – Нари мечтательно зажмурился. – На моей памяти Красного демона еще ни разу не убивали. В последний раз пытались, когда один игрок с Риккини-Тена получил свиток с его призывом. Собрали около миллиона игроков, кучи артефактов, различной техники, а она просто пришла, всех положила буквально за пару часов и исчезла. Представляю, как они горят желанием ей отомстить.

Общаясь друг с другом, мы не забывали вкалывать в себя ампулы с различными баффами. Тем временем из ужавшегося портала появился элитный босс-генерал пятидесятого уровня, а нас начали окружать остатки отряда «Времени вечности». Как я и думал, от них остались только рыцари.

Посмотрим, кто кого.

Окружающим по-прежнему не было до нас никакого дела – все участники старательно показывали, будто бы все происходит так, как должно быть. Во время мирового события одни игроки пытаются уничтожить других? Это норма.

Ну и ладно. Пусть займутся боссом, а мы тем временем решим свои проблемы. Рыцарей, окружающих нас, было шестеро. Все вооружены длинными зазубренными алебардами и закованы в серебристые латы. Двое выглядели почти как люди, только кожа синяя, а вот четверо остальных были соотечественниками покойного Солонима. Вот один отвел локоть назад, готовясь к удару…

Вспышка!

Борис взорвал какой-то перламутровый шарик прямо перед лицом обезьяна, ослепив его и заставив отшатнуться.

Игрок Тул Кехада ослеплен

Призванные мной дьяволята тем временем образовали вокруг нас рваное кольцо, сдерживая натиск оставшихся рыцарей и позволив мне с Нари их методично расстреливать. Обезьяны и синелицые, стоит отметить, были серьезными противниками – длинные алебарды позволяли им наносить мощные удары на значительном расстоянии, а вдобавок ко всему они с легкостью прошибали хрупкие тельца моих фантомов. Нам же в этот момент приходилось изо всех сил уворачиваться от огромных зазубренных лезвий.

Несколько раз меня все же задели, сняв под две сотни жизней, но Нари все время был начеку. Одного синелицего и двух мирахцев мы вскоре вырубили, но оставшаяся троица была заметно мощнее и опытнее. Один обезьян разом выпил огромный бутылек, восполнив почти весь свой запас здоровья, второй вколол себе в шею ампулу с фиолетовой жидкостью и тут же ускорился. Последний синекожий не использовал ничего, но здоровья у него было столько, что мне на секунду даже стало тоскливо.

Происходящее напоминало какой-то абсурдистский фильм: огромные толпы разномастных существ рубились с огромным демоном, бросающимся огненными шарами, а вокруг нас постоянно возникали и тут же умирали уродливые дьяволята, которых рубили в капусту две человекообразные обезьяны и громила с кожей цвета грозовой тучи. Вот моим фантомам удалось облепить одного из мирахцев, но тем самым они открыли сразу несколько флангов, позволяя противникам чаще до нас дотягиваться.

Хуже всего приходилось нашему алкаасту Паше, который был на краю гибели уже столько раз, что я давно сбился со счета. Наши опытные враги, как назло, старались достать именно его, и нам с пушистиком постоянно нужно было отвлекаться. Хиба был осторожен и в самое пекло старался не лезть, но всегда прикрывал меня при необходимости. А за Бориса я практически не беспокоился – он с таким упоением поливал магией обезьян, что, казалось, поставил своей целью истребить всех представителей рода мирахского… Но вот он добил обезьяна-рыцаря и с не меньшей яростью принялся за синекожего. Складывалось впечатление, что он им мстил – жестоко, но не по адресу. Что ему сделали эти конкретные игроки из «Времени вечности»? В том-то и дело, что ничего, но меня это, сказать по правде, только радовало. С таким упертым, а главное – обиженным на моих врагов союзником, как Борис, мне всегда будет на кого положиться. Я хорошо помню, с какой неподдельной ненавистью он говорил о пришельцах – предать меня и переметнуться к тому же «Времени вечности» ему помешают не рудники Крийла, о которых он, такое ощущение, что забыл, а банальная ксенофобия. При этом, что меня особенно радует, «свои» или «нейтральные» инопланетяне его почему-то не волнуют, так что можно не беспокоиться, в безумного фанатика он превращаться не собирается.

Нари добил второго мирахца, и теперь против нас оставался лишь один синекожий. Стоит ли говорить, что впятером нам справиться с ним не составило никакого труда?

Наши взгляды были прикованы к боссу. Он был настолько огромен, что стоял не на плато, а где-то очень-очень глубоко внизу, у подножия. И все равно при этом его грудь, плечи, шея и голова возвышались над каменной площадкой, где мы находились. Только сейчас я обратил внимание на то, что на теле демона не было кожи: все – мышечные волокна, связки, сосуды – было выставлено напоказ и производило не самое приятное впечатление. От подобного зрелища вырвало не только впечатлительного Пашу, но и видавшего виды Бориса. Я же с удовлетворением отметил, что нервы у меня давно уже стали крепче канатов – подобное зрелище заставляло лишь сморщиться, не более того. Нари – тот вообще смотрел на гигантского демона как на постер в кинотеатре. Ничего, мол, особенного. Так, страшненькая картинка.

И тут меня как морозом по коже продрало воспоминание – не так давно мы сражались с этим демоном в Ларенхоу. Вернее, с похожим на него демоном. Те же голые мышцы и сухожилия, те же отвратительного вида глазные яблоки и те же гастрономические пристрастия – с раздирающим душу поросячьим визгом в пасти демона исчез какой-то замешкавшийся инопланетянин.

Перерожденный демон Ажи-Дахака

Уровень 50

Этот обитатель самых темных глубин Мироздания проклят даже своими соратниками. Для него нет границ между планетами и галактиками, а будучи убитым в одном мире, он тут же перерождается в следующем, но уже гораздо более мощным.

Верно. Это и в самом деле был тот самый демон – описание отбросило прочь мои последние сомнения. В прошлый раз, помнится, его уровень был двадцать пятым. Интересно, он переродился на Халакане после нашей над ним победы в земном ареале? Или демоны в Джи общие для всех миров? Как бы то ни было, но встретить уже второго подряд старого врага за черт знает сколько световых лет от дома – это нечто.

Старый знакомый завопил, да так, что уши заложило, и принялся хаотично бить огромными кулачищами по скоплениям игроков. Кого-то убило сразу, кто-то встал оглушенный, кто-то же просто чудом увернулся. Но буквально в следующую секунду мясной гигант размахнулся правой рукой и просто проехался по всему плато, будто смахивая пыль. Досталось и нам от его горячей ладони. У каждого было снято под треть жизни, а Паша и Нари еще долго не могли встать, находясь под действием оглушающего эффекта. Если так пойдет дальше, судорожно рассудил я, второго такого замаха некоторые могут просто не выдержать.

И тут демон чихнул. Нас мгновенно обдало сильным потоком вонючего воздуха, вокруг падали и разбивались миллионами брызг комья склизкой слюны. Но это, как ни странно, было еще не самое противное. Из пасти Ажи-Дахака вылетели бесформенные разноцветные комки с торчащими во все стороны щупальцами. Вот один из них ударился об ушастого игрока в золотистом комбинезоне и моментально вцепился в него своими отростками, стараясь вонзиться в плоть…

Демонический микроб

Уровень 34

Обитатели бездны страдают своими чудовищными недугами, которые для них, разумеется, не так опасны, как для простых смертных.

– Нари, черт побери, куда ты нас притащил?! – наконец не выдержал я.

– Да уж, – процедил сквозь зубы Борис. – У нас вообще есть шансы выжить?

– Спокойно! – бодро ответил пушистик. – А вы что хотели? Дроп легендарного, а быть может, даже мифического уровня просто так? Абсолютно не напрягаясь? Скажите спасибо, что у вас появился шанс хотя бы попытать счастья! – неожиданно яростно закончил он.

Я сбил одного из микробов из лучемета Арси, а пока он пытался вновь подняться в воздух, превратил его в мокрое пятно на сером камне.

– Как видишь, не так уж это и сложно, – недовольно зыркнул на меня Нари. – Главное, это хорошо сработанная команда и нормальное оружие. Потом еще благодарить будете.

Последнюю фразу он произнес уже после того, как разорвал еще одного микроба очередью лучемета, причем сделал это прямо на подлете.

Демон опять расчихался, и теперь в облаке невыносимого смрада носились сотни, если не тысячи бесформенных тел с ложноножками. Поначалу до нас долетали лишь единицы, теперь же демонические микробы доставляли массу хлопот. Мало того что они были очень прилипчивыми и буквально протыкали наши тела своими отростками, они еще и накладывали какое-то отравление, по ощущениям больше похожее на симптомы гриппа. Тело просто горело огнем, пот струился ручьями, а все суставы ломило так, что это отражалось на скорости реакции. Лучемет Арси тянул своей тяжестью к земле, каждый выстрел давался с большим трудом, а очереди так и вовсе причиняли невыносимые страдания. К счастью, негативный эффект длился недолго, и уже скоро неприятные симптомы пропадали, позволяя нам бросаться в бой с новыми силами.

– Старайтесь при первой же возможности наносить удары по демону! – крикнул Нари. – По завершении события надо будет попытаться утащить хоть что-то из дропа. Но если всем отрядом нанесем ему меньше одного процента урона, рассчитывать можно будет лишь на опыт – только оказавшись в лидерах в борьбе с ним, мы получим право собирать добычу сразу, остальные неудачники будут вынуждены ждать тридцать секунд после смерти, а, как вы понимаете, там все будет растащено уже через одну.

Паша после слов Нари заметно приуныл. Он явно рассчитывал разбогатеть после прохождения игрового события, а пушистик вернул его с небес на грешную землю. Что ж, Паша, шанс у нас всегда есть. Главное, не расслабляться.

Бой с перерожденным демоном длился всего лишь полчаса, а отдельные отряды уже значительно поредели. В принципе ничего удивительного – это были весьма посредственные команды, которые рассчитывали в основном на везение и помощь других отрядов. Именно эти охотники за удачей пали одними из первых. Остальные же в массе своей были опытными и весьма серьезными игроками.

Внезапно со стороны западных гор, если я, конечно, правильно определяю здесь стороны света, в сторону демона полетели какие-то светящиеся точки. Их было, по самым простым прикидкам, около сотни. По мере приближения их очертания становились все более явными, и я с удивлением увидел небольшие летательные капсулы в стиле ретрофутуризма. Огромные полусферические кабины, сделанные из какого-то прозрачного материала, бочонкообразные фюзеляжи и вычурное оперение – аппараты смотрелись столь нелепо, что я на какое-то время даже впал в ступор от этого зрелища. Пролетая над демоном, аппараты резко пикировали и тут же резко взлетали, сбросив какие-то черные шары. Когда первый из них достиг тела Ажи-Дахака, стало понятно: шары – это бомбы. Плечи и голова демона покрылись клубами грязноватого дыма, а спустя несколько секунд до нас донеслись громовые раскаты.

– Халаканцы, – весело пояснил Нари. – Это все же их мир, было бы странным, если б они отсиживались. Им за участие во Вторжении бонус к опыту идет.

Демон недовольно зарычал и начал размахивать своими ручищами, будто отмахиваясь от комаров. Мини-бомбардировщики халаканцев тут же проворно бросились врассыпную, спасаясь от лап монстра, но несколько все же рухнули в пропасть, оставляя за собой густой шлейф черного дыма.

– В игре что – еще можно и техникой разжиться? – удивленно спросил я у Нари.

– В некоторых ареалах можно, – ответил он. – Но не завидуй им, – добавил он, ехидно осклабившись, – те, что рухнули, уже вряд ли живы. После такой высоты все хп улетают сразу же. А если кому-то и повезло выжить при падении, будь уверен – грязные пятки демона настигнут их быстрее, чем те успеют в укрытие.

Периодически нам удавалось немного поболтать – словоохотливый Нари с готовностью просвещал нас относительно миров и известных ему рас. Это, как ни странно, уже не мешало нам расстреливать демона и его миньонов – Паша и Борис прикрывали нас от неожиданных атак, а вновь призванные таинственный зверь и дроид Акакий значительно упростили нам жизнь. Казалось бы, курорт, а не Вторжение. Но когда у демона наступал откат приступов бешенства, нам приходилось туго. Один раз мы чуть было не потеряли Бориса, которого буквально размазало о камни кулачищем Ажи-Дахака. Повезло, что основной удар прошелся по касательной, и урон был минимальным. Тем не менее Бориса еле удалось откачать вдвоем – дроиду и пушистику. Как назло, в этот момент из портала полезли какие-то кошкоголовые змеи с крыльями, которые с упоением набросились на нашего полумертвого мага. С огромным трудом нам удалось отбиться от кожекрылых змеекотов, и то ценой жизни василиска. Зато Борис был спасен.

Спустя несколько часов Паша стал нервничать – он явно не рассчитывал на столь долгий и напряженный бой. Периодически демон насылал на нас своих вонючих микробов, несколько раз призывал восьмикрылых лисоканов, представляющих собой гремучую смесь лисицы и таракана, один раз натравил на нас вздувшихся нетопырей и ходячих акул, а затем чуть не сжег фаерболами – теми самыми, которыми он швырялся в самом начале, когда мы отражали атаку «Времени вечности».

Вскоре Паша, к счастью, успокоился, а то я уж было начал в нем разочаровываться. Где-то в глубине души я его понимал – это мне огромный мир Джи уже привычен, а мой новый товарищ мог и растеряться от такого обилия новой информации и событий. В целом же, он держался молодцом и позволил себе лишь минутную слабость. Стоит признать, вторжение и вправду начало казаться затянутым, а бой с демоном уже был не столько опасным, сколько однообразным и нудным. Но вот перерожденный Ажи-Дахака был наконец-то убит метким выстрелом гиганта Крума – тот попал демону прямо в зрачок, нанеся критический удар, ставший последним.

С каким-то жалобным стоном босс осел, закатив глаза, и вскоре скрылся в пропасти, вызвав при падении легкое землетрясение.

– Неплохо, старый знакомый, – услышал я где-то краем сознания голос Красного демона. – Тебе удалось выжить.

– И что? – спросил Паша. – Где дроп?

– Вторжение еще не отбито, – презрительно бросил Нари. И тут же сменил гнев на милость: – Проявите еще немного терпения. Опыт и дроп мы получим после завершения события.

Небо стало золотисто-черным, в воздухе носились пыль и появившийся ниоткуда пепел. Воронка портала загудела, а над плато раздался скрипучий, оглушающий голос:

– Покайтесь пред Императором, черви!

Наверное, это должно было произвести гнетущее впечатление, но мне почему-то стало смешно. Немыслимый пафос, как в очень старых фантастических фильмах или в простеньких играх. Но вот бой, который явно намечается в ближайшее время, вряд ли будет шуточным.

И тут, будто в подтверждение моих слов, портал еще больше расширился, дотянувшись до края плато, а из него хлынули сотни солдат, закованных в медного цвета доспехи. Не повезло тем, кто был на переднем краю, только и успел подумать я.

Нападавшие выглядели как обычные гуманоиды – две руки, две ноги, одна голова. Но телосложением они были невероятны крупны, а лица были безобразными настолько, что легко могли довести до обморока впечатлительных девушек. Вооружены они были весьма разнообразно – от копий и алебард до всевозможных мечей, сабель, катан, топоров, моргенштернов и прочего экзотического железа. Солдаты армии неизвестного Императора были самоубийственно храбры – они лезли и лезли вперед, не обращая внимания на то, как безжалостно их косят передовые отряды. Сражение более всего теперь напоминало настоящую бойню, а все, что происходило до этого, было банальной репетицией. Я посмотрел на пушистика: в глазах недобрые огоньки, рот разъехался до ушей, обнажив мелкие, но острые, будто акульи, зубы – форменный маньяк. Паша тяжело дышал, но при этом тоже сиял какой-то пугающей хищной улыбкой. Да, похоже, я действительно поторопился списывать его со счетов. Пожалуй, они с Нари друг друга стоят. Борис был средоточием самой серьезности, видимо, участие в невиданном по масштабу игровом событии заставило его отбросить прошлые сомнения. А уж вероломное нападение «вэвэшников», уверен, еще больше закрепило его нелюбовь к инопланетянам. Не пострадали бы только, случись что, Нари с моим верным Хибой. К первому я уже по-настоящему проникся симпатией, как к старому приятелю, а его полубезумное состояние настраивало и меня на мысль, что все окончится благополучно. Ну, или как минимум весело. Что до Хибы, то в нем я, пожалуй, единственном был уверен на все сто. Вон он с какой невозмутимостью стоит со своим мечом наготове. И чуть что – закроет меня своим телом, уже проверено.

Штурмовик Императора

Уровень 32

Не мертвые и не живые, бойцы Императора Хашеяма идут вперед, несмотря ни на что, и никогда не отступают.

Особенность: сопротивление к любым ментальным атакам.

– Гипноз, страх, безумие – ничего не действует, – проговорил Нари. – Настоящие мясники.

Уродливые солдаты все прибывали и прибывали, и теперь заполонили уже все плато. Мы с Нари взяли на себя фланги и отсекали попытки окружить наш отряд, Борис сдерживал натиск врагов, ослепляя и оглушая их, Хиба танковал, собирая на себя основную ударную силу нападавших, а в очередной раз призванный Акакий не давал его хп опуститься до критического уровня. И, как всегда, рвался в бой таинственный зверь…

– Что ж, – раздался громовой голос. – Вы все хорошо показали себя. Но сразиться с самим Хашеямом смогут лишь самые достойные.

Огромный портал выплюнул последнюю порцию штурмовиков и вновь сузился до первоначальных размеров.

– Что сейчас будет, Нари? – крикнул я. Лязг железа на поле боя стоял такой, что я сам с трудом себя слышал.

Не слышно, дублируй в чат, – написал пушистик.

И действительно, что-то я отвлекся и чересчур погрузился в Игру.

Что сейчас будет? – повторил я свой вопрос.

Не знаю, – тут же ответил пушистик. – Вторжение редко проходит по одному сценарию, когда доходит до схватки с финальным боссом.

Надеюсь, оно того стоит, – а это Борис. Беспокоится? С его стороны все логично – он привык доверять расчетам, а не безумному драйву и приключениям ради приключений.

Стоит, – коротко прокомментировал Нари.

Когда на плато был уничтожен последний штурмовик Императора, я почувствовал знакомую легкую тошноту, а тело как будто бы провалилось. Неужели?…

Сомкнувшаяся на секунду вокруг нас темнота рассеялась. И мы уже были не на плато.

– Это что-то новенькое! – воскликнул пушистик, но не с испугом, а с удивлением и даже восторгом.

– Где мы? – спросил Борис.

– Сейчас узнаем, – весело оскалился пушистик.

Мы стояли на поросшем лишайником бетонном полу гигантского коридора, уходящего в бесконечность. Я обернулся – с другой стороны то же самое. Расстояние от одной боковой стены до другой было не меньше полусотни метров, а сверху до нас едва-едва доходили лучи солнца. Коридор был открыт сверху, но выбраться из него можно было разве что только на крыльях – настолько высоченными были стены.

И только сейчас, с заметным опозданием, выскочило системное сообщение:

Император Хашеям ценит отвагу противника. Перед тем как он выйдет на бой с достойнейшими, претенденты должны пройти через испытания в императорском Лабиринте.

– Идем вперед, – махнул лапой Нари.

– Ты уверен, что нам туда? – спросил Паша.

– Единственный способ это проверить – просто пойти, – парировал пушистик. – Зуб даю, что мы стоим в самом центре этого Лабиринта, и в противоположной стороне точно такое же расстояние.

– Пожалуй, он прав, – помедлив, кивнул Борис. – Если бы мы стояли в начале, позади не было бы такого длинного коридора. Хотя есть и такая вероятность, учитывая размеры этого Лабиринта.

– Александр? – вопросительно уставились на меня четыре пары глаз. Черт побери, все же приятно, когда ты главный и тебе практически заглядывают в рот. Понимаю, как мучается бедняга Борис, лишившись звания главы клана.

– Идем вперед, – справившись с накатывающей волной пафоса, решил я.

В Лабиринте пахло сыростью, плесенью и почему-то землей, несмотря на то что все вокруг было из бетона. Видимо, где-то все же есть едва заметные трещины, через которые и проступают эти запахи.

Не успели мы пройти и сотню метров, как на нас выскочил первый противник – просто прибежал нам навстречу и сразу же бросился в атаку. Все-таки странная порой логика у Джи: казалось, далекий Халакан и уж тем более расположенный неизвестно где императорский Лабиринт имеют мало общего с земным ареалом. Но первым же стражем этого Лабиринта даже здесь предсказуемо оказался человек с головой быка и огромным двуручным топором. Вот только назывался он не Минотавр, а…

Тавкетис

Уровень 39

Страж императорского Лабиринта. Обладает недюжинной физической силой, но при этом фактически лишен разума. Существует версия, что когда-то тавкетисы были свободным и развитым народом, но затем их мир был порабощен Императором, а сами они стали его верными слугами, не помнящими себя.

Противником тавкетис оказался несложным. Я бы даже сказал, примитивным. Огромный запас жизней, мощные удары, периодическое впадение в ярость – все это мы уже видели, и не раз. Ценой жизни таинственного зверя и часа времени мы победили местный аналог Минотавра, подобрали дроп (ни одной даже редкой вещи) и спокойно пошли дальше по Лабиринту.

А вот потом уже стало немного сложней. Тавкетисы теперь нападали по двое, а иногда и по трое. Учитывая, что на каждого приходилось тратить около часа времени, а если повезет, то порядка сорока пяти минут, приключение действительно начинало затягиваться. Если так дальше пойдет, то нам грозит самый настоящий недосып и, как следствие, упадок сил. Есть, конечно, пара вариантов: или устраивать дежурства и спать по очереди, или использовать энергетические стимуляторы, которыми мне уже как-то довелось воспользоваться. Но это уже на самый крайний случай, если выяснится, что в ивенте мы действительно застряли на несколько дней.

Периодически вместо тавкетисов нам попадались ничем не примечательные змеи, а пару раз мы сразились с гигантскими утками, которые передвигались на кошачьих лапах, а в клювах имели целый частокол острых как бритва зубов. Именовалась эта прелесть, явно родившаяся в чьем-то кошмаре, хищуткой, что навело меня на некоторые смутные подозрения. Не приходилось ли мне уже видеть этого монстра и заодно проименовать его?

С хищутками мы тоже справились без особого труда. Однако именно это меня и беспокоило сильнее всего. Мы шли по бесконечному коридору, встречая не самых серьезных противников, но при этом ни разу не видели ничего, похожего на боковые ответвления. Может, мы ходим по кругу? К счастью, коридор был настолько огромен и при этом так хорошо просматривался, что мы уже несколько раз убеждались: он идеально прямой. В противном случае мы обязательно увидели бы искривление стен, пусть даже легкое. Но оптимизма нам это тем не менее не прибавляло. Кстати, и что делают сейчас все остальные игроки? Точно так же бродят в поисках непонятно чего? И что будет, когда мы с кем-то из них столкнемся?

– Та-ак!.. – многозначительно проговорил Паша.

– Что такое? – спросил я.

Остальные с любопытством посмотрели на алкааста.

– Мне показалось… – Паша сперва смутился. – Да нет, кажется, это так и есть – коридор сужается.

Вскоре мы убедились, что Паша был прав. Расстояние от стены до стены теперь уменьшалось на глазах, а узенькая полоска неба над нашими головами превратилась в едва заметную щель. Заметно потемнело и даже, по ощущениям, похолодало.

– Все будет хорошо! – бодро утешал нас пушистик. – Куда-нибудь да выйдем!

– Если честно, с детства не люблю лабиринты, – внезапно сказал Паша.

– Это почему? – поинтересовался я. Оказывается, у беспринципного лучника, не побоявшегося стать алкаастом, засадив себе паразита в глаз, была своеобразная фобия.

– В парке аттракционов был лабиринт, – охотно начал делиться Паша, что меня сразу немного расстроило – видимо, придется выслушивать целую историю. – Меня родители пустили туда одного, и я заблудился. Он еще зеркальный был… Я думал, с ума сойду, честное слово.

– Ерунда, – махнул рукой Борис. – У меня Дашка в детстве очень любила карусели, а я их и раньше терпеть не мог, и сейчас, в общем-то. А дочь как помешалась на них одно время… Как-то поехали на колесе обозрения, потом пошли мороженое есть. Пяти минут не прошло – слышим вопли, грохот страшный. Я обернулся, смотрю – колесо рухнуло. Я еще подумал, так только в кино бывает.

– Ух ты! – вырвалось у Паши. – И жертвы даже были?

Борис как-то не очень хорошо на него посмотрел и, сильно помедлив, ответил:

– Были.

Напряжение, повисшее в воздухе, разрядил Хиба. Встревоженно охнув, он указал мечом вперед. Навстречу нам по коридору шли пять фигур: мелмакианин, зеленый гигант и три человека. Мы.

Сейчас начнется месиво – наши двойники явно так просто не сдадутся, поэтому лучше всего от них отгородиться. К счастью, система позволила кинуть на них «призыв Царя», и скоро коридор заполнило огромное множество Паш. Да, я выбрал в качестве цели именно его, потому что у нашего алкааста был самый маленький уровень, а значит, и фантомов его можно было сделать больше. Все-таки очки призыва – штука не бесконечная. Мой двойник тут же повторил этот ход, видимо, посчитав его удачным, и вызвал у оригинального Паши удивленное икание.

– Продержитесь еще секунд десять, сейчас кое-чем мощненьким в них бабахну. – Стоило начаться бою, как вся серьезность из Бориса моментально выветрилась; было видно, что он радуется каждому шансу просто поиграть, без всяких интриг и вторых смыслов. Отдохнуть душой, так сказать. Я даже начинаю сомневаться, а точно ли его выперли из клана – может, он просто воспользовался ситуацией и сам ушел, и просто не хочет в этом признаваться даже себе? Впрочем, чего гадать – мы, люди, очень сложные штуки, все может быть.

– Назад! – прервал ход моих мыслей Нари. – Если ты собрался бабахнуть, то и твой двойник наверняка тем же самым занимается.

Повторять не пришлось, все тут же отбежали на пару десятков метров назад: у нас все не настолько плохо, чтобы играть в рулетку, кто первым скастует заклинание. В итоге огненный шторм прокатился точно между нами, слизнув фигуры фантомных Паш с обеих сторон. Из нас пока никто даже не пострадал. Вот что значит вовремя проведенный маневр. Вообще, отступление – это, наверно, самый простой и в то же время самый сильный прием в арсенале любого игрока. Что делают враги в любых играх? Они всегда нападают! А игроки могут отступить, чтобы выбрать самый подходящий момент и именно тогда нанести удар. Из-за этого многие топы, прошедшие сотни подземелий, убившие самых сложных боссов и собравшие лучшие сеты, проигрывают заведомо более слабым, но опытным соперникам.

Так вышло и сейчас: метров пятьдесят мы неспешно отступали, пресекая плотным огнем все попытки подобраться к нам поближе, а потом наши двойники допустили ошибку. Копия Бориса попыталась опять запустить в нас какое-то заклинание, но мы опять разорвали дистанцию, оставив двойника далеко позади. В следующий раз он попытался подбежать поближе, чтобы мы не успели отступить, вырвался вперед и закономерно поплатился за это. Мы все не сговариваясь взяли его в фокус атаки и моментально прикончили. После этого разобраться с остальными не составило труда: полный паритет по силам и возможностям был нарушен, так что у них не было и шанса. Стоило последнему фантому растаять в воздухе, как нас затянуло в воронку портала.

Испытание Воли, Силы и Ума пройдено.

Только воля может заставить идти вперед, не зная дороги, только сила поможет победить слабых, только ум откроет двери среди равных.

Вы включены в 1000 достойных сразиться с Императором.

Осталось 112 мест.

Рядом с нами появилось еще несколько игроков, и счетчик тут же поменялся: мест на финальную битву осталось уже меньше сотни.

– А нас много, кто опередил, – оглянувшись по сторонам, заметил Борис.

– Главное, мы попали в число лучших, – Нари смотрел на ситуацию гораздо позитивнее. – Теперь награда от нас не уйдет. Вообще, очень неплохо вышло: хотели просто покачаться на волнах, а попали в сюжетку планетарного масштаба.

Значит, этот пушистик все-таки не имел никакого понятия, куда нас притащил. Даже не знаю: радоваться ли, что он ничего не скрывает, или расстраиваться от его непредусмотрительности.

– Как красиво! – не выдержал Паша. И, действительно: сотни самых различных существ, накладывающих на себя всевозможные заклинания, устанавливающих какие-то пушки и другие непонятные устройства – все это смотрелось довольно эпично.

– Нам тоже надо обновить наши баффы, – кивнул головой Хибе, чтобы тот поделился полным набором ампул с Борисом и Пашей. Что-то мне подсказывает – финальный босс Вторжения простым не будет.

– Ого! – раздались удивленные голоса мага и алкааста, дорвавшихся до новых игрушек.

– Теперь понятно, что же тогда произошло в лесу, – а это, похоже, Хиба с ними еще и гранатами поделился. Ну да ладно, а я пока потрачу пару минут, чтобы разобраться с тем, что успел подобрать с уничтоженных нами игроков «Времени вечности». От большинства остались, конечно, только кредиты, но вот с ящерки, чей труп после исчезновения клеток упал совсем рядом со мной, и ее самого ярого защитника я точно поднимал что-то еще.

Свистулька Т’Етерева

Эпический предмет

Выносливость +10

Ловкость +10

Скольжение +10

Сила критического удара +25 %

Позволяет использовать навык: призыв малого сфинкса, откат 1 минута, нельзя призвать больше одного.

Кольцо, созданное во времена империи Т’Етерева, выдавалось только лучшим воинам, отслужившим на границах с варварами не меньше 100 лет. Благодаря особому звуку оно позволяло заручиться поддержкой мифических существ: прирученные создания готовы прийти на помощь хозяину по первому его зову. И пусть изначально они не очень сильны, со временем они смогут начать представлять угрозу для любого противника.

А вот это круто – если у «Времени вечности» все предметы такого уровня, то неудивительно, что они смотрят свысока на всех остальных. И как мы еще умудрились с ними справиться? Похоже, повезло, что мои фантомы да нападающие без разбору монстры так и не дали им полноценно взяться за нас. Впрочем, победили и ладно, посмотрим лучше, как мое новое кольцо работает. Надеваю его вместо одного из самых дешевых, закупленных на аукционе, просто чтобы слот не пустовал – сразу приросло количество жизней, переносимый вес, подросли скорости бега и атаки. Так, это результат прибавки выносливости и ловкости, а скольжение, судя по всему, характеристика какой-то другой расы, и пока я ее не открою, она ничего мне не будет давать. Сила критического удара, да еще и в процентах – вообще, прекрасно, с таким кольцом можно ходить хоть на тысячном уровне. Конечно, прирост характеристик будет смешным, но вот остальные параметры, мне кажется, будут актуальны всегда. А теперь «призыв малого сфинкса». Передо мной тут же появился обычный кот рыжего окраса и первого уровня. Сто жизней и один-единственный пассивный навык «вредность» без каких-либо комментариев – похоже, придется его хорошенько прокачать, прежде чем получится что-то полезное. А учитывая, как тяжело достаются уровни в Джи, сразу возникает вопрос: стоит ли оно того? Впрочем, в голову тут же пришла еще одна идея по его использованию. Сфинкс станет донором для фантомов: в обычной ситуации я могу призвать только робота да василиска, для всех остальных мне нужно кого-то взять в цель, а это не всегда возможно. А так, вызвал сфинкса, наделал из него фантомов, и вот у меня уже целая армия существ. Да, они будут по большей части бесполезны, но их будет много, а как показал опыт с мышами-разведчиками, из этого тоже можно извлечь пользу.

– Откуда кот? – плотоядно облизнулся Нари. Чего это он? Или у них коты вместо деликатеса на планете?

– Мой питомец, могу призывать с одного из предметов. Только это не кот, а сфинкс, – решил я уточнить на всякий случай.

– Предметы с питомцами на аукционе идут не меньше ста тысяч, – тут же обрадовал меня Хиба. Взгляды Бориса с Пашей тут же затуманились – они явно начали производить какие-то вычисления в уме, видимо, соотнося курс кредита к доллару.

– Что-нибудь еще есть? – пушистик явно расстроился, так что я решил не акцентироваться на этой странности. У всех свои тараканы, а учитывая разницу культур, остается только радоваться, что они такие маленькие и дружелюбные.

– Больше ничего, – от рыцаря мне досталось несколько улучшенных зелий ускорения, наподобие тех, которыми пользовался Солоним на арене. Штука дорогая, но ведь это не предмет, так что можно не рассказывать.

Осталось 62 места

После нашего появления новые группы появлялись все реже и реже: видимо, с двойниками получалось либо справиться быстро, либо не получалось вообще. Интересно, а если тысяча так и не наберется, задание провалится или просто будем проходить его в усеченном составе?

– Не смотри на них, а то еще сагрятся, – за спиной послышался чей-то металлический шепот. Оборачиваюсь – как и думал, там стояла группа роботов. Числом двенадцать, все сорокового уровня, увешаны оружием и различным снаряжением. Неплохая экипировка, вот только не понятно, о чем они.

– Я же говорил – не смотри, видел, как этот на нас уставился? – опять раздался тот же шепот, стоило мне отвернуться. – Всех пересчитал, оружие осмотрел, разве так в приличном обществе себя ведут? А этим хоть реактор перегревай, все по процессору, сразу видно, отморозки.

– А видел, как они «Время вечности» покрошили? – тут же присоединился еще один шепот. – И не боятся, что им что-то будет, обобрали трупы и стоят как ни в чем не бывало. Я бы после такого сразу из игры вышел, да улетел бы поскорее с планеты, пока они ко мне домой не заявились.

– Не рассказывай, – первый шепот начал звучать немного громче. – Ты бы на такое не решился никогда.

– Я бы не решился? – второй шепот тоже прибавил в громкости. – Да легко! Тем более ВВ уже не те, что раньше. Разве не слышал последние слухи? Сначала они новую планету упустили, потом уже на одну из их планет таинственным образом начали попадать диверсанты, еще, слышал, пару их человек уничтожили даже не в Джи, а в реальности. Говорят, вернулся сам черный робот и решил отомстить за все наши беды.

Тут я не выдержал и хрюкнул от смеха, и голоса тут же испуганно замолчали. Вот еще одна интерпретация тех событий – оказывается, на самом деле все устроил таинственный черный робот. Смешно, хотя, если призадуматься – а ведь я слишком часто становлюсь у «Времени вечности» на пути. Готов поспорить, что диверсанты – это пользователи моего портала на Альтее. Убийства точно не моих рук дело, хотя, если со стороны посмотреть на ситуацию с той же Сашшей, выглядеть все это будет очень неоднозначно. Получается, я думал, что было бы неплохо им отомстить, а оказалось, что я уже давно и успешно этим занимаюсь. Все же как хорошо, что Светка сохранила сферу, и Земля для чужаков как в Джи, так и в реальности закрыта.

И в этот момент произошло сразу несколько событий. Все места в рейде заполнились, и перед нами опять начала наливаться светом спираль портала. Одновременно ткань пространства вспороло еще несколько разрезов, через которые к нам провалилось несколько стальных шаров. Они моментально открылись, и из них высыпалось несколько десятков новых игроков. Все тысячного уровня, все из «Времени вечности».

– Силовой прорыв в закрытую локацию! – восторженно закричал Нари. – Если это по нашу душу, поздравляю, нас только что оценили в пару миллионов!

– Александр, выходи! – над встревоженными игроками полетел усиленный каким-то устройством голос. – Эта локация закрыта, тебе никуда не деться.

– А он прав, – восторг в голосе Нари сменился беспокойством. – Хитро придумано: пока событие не завершено, нам не выйти из Джи, а они с их уровнями смогут продержать императора Хашеяма сколько угодно в полуживом состоянии, пока ты не согласишься на все, чего они от тебя хотят.

– Идеальная ловушка, – сказал Борис и тут же смущенно замолчал.

И что же делать? Неужели нет выхода и меня ждет новая вариация «отдыха у дядюшки Солонима»? Не хочу! Как будто почувствовав мое состояние, изнутри волнами начало подкатывать безумие.

– Ты привел для меня не скучных друзей? Хороший человечек! – эти несколько леденящих душу слов, произнесенных маленькой девочкой, заставили замереть, забыв обо всем, не только меня.

Никто и не заметил, как за мгновение до этого из портала вместо обещанного Императора снова появился Красный демон.

– Ах да, – спохватившись, произнес демон, – совсем вылетело из головы.

Девочка щелкнула пальцами, и из портала вылетело что-то огромное и бесформенное, с мерзким хлюпаньем ударившись о землю.

Над плато раздались удивленные возгласы, кто-то закричал – судя по голосу, какая-то девушка или женщина. Гигантский обрубок, выброшенный из портала, сочился кровью и что-то смутно напоминал.

– Ну и дрянь! – с отвращением протянул пушистик. – Ты только посмотри на это…

И тут до меня наконец-то дошло: на плато валялась огромная человеческая рука. Размером со средний грузовик или автобус, она лежала на каменистой почве и слабо подергивалась. Существо, которому она принадлежала, было настоящим гигантом.

– Я немного облегчил вам задачу, – произнес демон с телом маленькой девочки. Над плато повисла гробовая тишина, игроки, в том числе «Время вечности», не понимали, что происходит. – С одной стороны, Хашеям был слишком силен для многих из тех, кто здесь собрался. А с другой – вижу, некоторые из вас пренебрегли правилами. Что ж, мне это нравится!

– Что здесь происходит? – рявкнул двухголовый Крум. – Какого дьявола нам не дали закончить ивент?

В толпе раздался испуганный ропот – игроки явно не спешили поддерживать Крума. И непонятно, кого они боялись сильнее – маленькой девочки, убившей босса Вторжения, или отряда «Времени вечности».

– Где Александр? – опять рявкнул Крум. – Покажись! Это из-за тебя заварился этот ландровый суп?

– Ландровый суп? – непонимающе прошептал Паша, глядя то на меня, то на пушистика, то на Хибу.

– Какое-то их местное выражение, – отмахнулся от него Нари.

Игроки «Времени вечности» были в замешательстве. Они-то ожидали наказать меня, а в итоге столкнулись с совершенно непредсказуемой ситуацией. Представляю, каково им сейчас. Собственно, не намного лучше, нежели нам.

– Мы теряем время, – зевнула девочка. – Пора веселиться!

С этими словами она взорвалась кровавыми брызгами, а на ее месте тут же возникла мускулистая мужская фигура с рогами и багрового цвета кожей. Демон в этом обличье был как минимум в два человеческих роста. Без лишних слов и движений чудовище схватило одного из игроков – кажется, четверорука – и мгновенно разорвало его надвое.

Игрок Нцак Вуло получает урон 450 028

Игрок Нцак Вуло погибает

Прошла всего лишь секунда, но казалось, что длилась она целую вечность. И тут меня оглушило многоголосым хором – кто-то вопил от страха, а кто-то от разочарования и чувства, что его жестоко обманули. Самые смелые и, очевидно, безрассудные набросились на Красного демона, но были повержены практически сразу же. На каждого из них демон потратил ровно один удар.

– Что за…? – пробормотал рядом со мной Борис, и в голосе его слышался неподдельный ужас.

– Нам же с ним не справиться? – севшим голосом спросил Паша.

– Убираемся отсюда! – неестественно ровным голосом крикнул Нари.

Пушистик явно паниковал, это было заметно, но старался не подавать виду. Хиба вопросительно смотрел на меня, Паша с Борисом устремили свои взгляды на мелмакианина.

– Я попробую открыть портал, – зачастил Нари. – Как только я это сделаю, сразу же прыгайте!

Он завозился, строя нелепые гримасы, а потом на его морде отразились в один момент страх, разочарование и отчаяние.

– Телепорт не работает, – тихо пробормотал он. – Этого я и боялся.

– Может, используем выход? – предложил я, понимая, что шансов нет.

Нари кивнул, не глядя мне в глаза.

Выход невозможен

Что? Вот черт!

– Выход невозможен! – озвучил Паша системное сообщение.

– Почему? – возмутился Борис. – Эта тварь ведь убила императора Хашеяма! Значит, Вторжение должно закончиться?

Тварь в это время уничтожила еще нескольких игроков.

– Неинтересно, – заключил красный демон. – Слишком просто.

Члены штурмового отряда «Времени вечности», до этого замершие в недоумении, очнулись предприняли попытку атаковать противника.

– Скорее всего, не убил, а просто покалечил, обездвижив, – горестно развел лапами Нари. – Иначе бы Вторжение, действительно, закончилось. Если я не ошибаюсь, теперь единственный способ выбраться отсюда – одолеть Красного демона. А потом лезть в портал и добивать Императора. Это самое логичное, что мне приходит в голову.

– А здесь такое уже бывало? – испуганно и в то же время с надеждой спросил Паша.

Пушистик пожал плечами:

– Один NPC покалечил другого, чтобы запереть игроков в локации – я с таким точно ни разу не сталкивался. И даже не слышал ни о чем подобном, – добавил он после небольшой паузы.

Я почувствовал, как у меня внутри все упало. Уничтожить существо, которое до этого размолотило миллион не самых слабых игроков – задача не то что сложная, а в принципе не решаемая. А может, позволить себя убить? – мелькнуло в голове на секунду.

– Смерть проблему тоже не решит. – Нари будто бы прочитал мою мысль. – Мало того что уровень потеряем и весь дроп, так еще через три часа опять сюда. И так – пока не убьем демона. Или пока он не решит, что мы слишком скучные. Если повезет – все игроки перемрут, демон уйдет, и ивент закончится. А если нет – все, кто в нем участвовал, будут возрождаться в этой локации. Тогда для нас всех Игра перестанет иметь смысл. Можно будет о ней просто забыть.

Бедняга пушистик осунулся и теперь уже не выглядел таким жизнерадостным, как прежде. Видимо, застрять в Игре так надолго в его планы не входило, как, впрочем, и в мои. Неужели, и вправду Джи способна на такую подлость? Демон – это программа, а ей наплевать на время. Пройдет сто лет, двести, тысяча – ивент всерьез грозит стать бесконечным. А участвующие в нем игроки будут возвращаться сюда снова и снова, чтобы в очередной раз умереть и потерять еще один уровень. Проще будет действительно распрощаться с Игрой. Но ведь должно же быть какое-то решение!

На наших глазах разгоралась эпическая битва. Отряд «Времени вечности» вступил в схватку с Красным демоном, остальные же игроки замерли на почтительном расстоянии и не вмешивались. Монстр уже никого не хватал и не разрывал напополам – видимо, с более сильными игроками эта тактика была, по его мнению, не слишком эффективна, или же он просто радовался хоть каким-то противникам и хотел растянуть удовольствие. Действовал он теперь более изощренно: насадил более половины врагов на острые шипы, внезапно выскочившие из-под земли, и медленно поджаривал их, обездвиженных, огненным дождем. Те импульсивно корчились, не в силах освободиться, но при этом почему-то никто из них не кричал. Им что – не больно? Или они настолько круты, что могут терпеть?

Спустя четверть минуты шипы растворились в воздухе, и освободившиеся, но продолжающие гореть игроки тут же организованно вступили в бой. Демона окружили сразу десять мощных «танков», поддерживаемых хилерами, а маги и стрелки «Времени вечности» яростно поливали его магией и огнем из бластеров. Внезапно монстр исчез, тут же появившись за спинами своих противников. В рядах «вэвэшников», однако, оказались готовы к подобному развитию событий – «танки» моментально перестроились, восстановив кольцо вокруг демона, а дистанционщики, прервавшись лишь на пару секунд, вновь накрыли его огнем.

– А это – чтобы вам не скучать, – непринужденно и весело заявил демон.

Сразу после его слов в самой гуще безмолвно наблюдающих игроков появились его двойники, отличавшиеся от оригинала густым темно-синим цветом.

Нескучный демон

Уровень 40

И все – больше никакой информации. «Нескучные» тут же набросились на игроков, втягивая их в драку. Один из синих двойников материализовался рядом с нами и не раздумывая напал на Хибу. На мгновение я решил, что зеленому другу конец, а затем придет и наш черед – вспомнились мгновенно разорванные надвое игроки. Однако у Красного демона были, по всей видимости, какие-то свои понятия о чести, да и сороковой уровень двойников явно был недостаточным для такой мощной атаки.

Вместо этого «нескучный» банально размахивал кулаками и периодически пытался посадить кого-либо из нас на рога. Для того чтобы сдерживать такого противника, вполне хватало Хибы при поддержке Акакия. Мы с пушистиком в это время методично расстреливали его из бластеров, а Борис применил несколько новых заклинаний из арсенала огненной магии, которых до этого мы ни разу не видели – видимо, наш чародей приберег их для особого случая. Странно, правда, что в итоге он их использовал на такого пустого противника. Хорошо, что хоть гранаты не стал тратить зря.

А Красный демон тем временем продолжал крушить «Время вечности». Сразу несколько небольших отрядов накрыло какими-то прозрачными куполами, переливающимися радужными разводами, будто мыльные пузыри. В то же мгновение пространство внутри этих куполов вспыхнуло ярко-оранжевым пламенем, пожирающим игроков. Те тщетно пытались выбраться из огненной ловушки, но кажущиеся хрупкими стенки этих «пузырей» не поддавались даже самым мощным атакам. Демон же в это время сосредоточился на окруживших его «танках», вновь насадив их на зазубренные шипы и обрушив огненный дождь. Затем поле боя накрыло едким чернильным куполом, который спустя секунду лопнул, разлетевшись на миллионы брызг.

Часть из них долетели и до нас. При попадании даже крохотной капельки у игрока значительно снижалась скорость движения, а те, кому не повезло оказаться под дождем из этих странных чернил, моментально падали и лежали на земле, не в силах пошевелиться. В нашем отряде подобная участь настигла Пашу – рухнув, бедняга скрючился в странной позе и только тихо рычал от обиды и ярости.

Если до этого я решил, что у Красного демона есть понятие чести, то сейчас я был готов забрать свои слова назад – его нескучные синие двойники начали прыгать по беспомощным игрокам и буквально вбивать их в землю. Чат Вторжения мгновенно запестрел сообщениями о смертях.

– Вот сволочи! – возмутился Борис, нанеся в это время нашему противнику сокрушительный удар белым огненным шаром.

Нескучный демон умер в прыжке – явно собирался вдоволь поплясать на обездвиженном теле нашего алкааста.

– Спасибо, Борис! – сказал я. – Если бы не ты, мы бы лишились Паши.

Разумеется, это нормально, когда члены отряда прикрывают своих, но мне почему-то захотелось подчеркнуть поступок экс-главы «Буров». Пусть знает, что мы его ценим как игрового партнера.

Борис в ответ хмыкнул, но по лицу было видно, что ему приятна похвала. Старая добрая лесть не подвела и на этот раз.

В это время жаровни, как я прозвал пылающие внутри куполá, исчезли, оставив после себя несколько трупов «вэвэшников». Выжившие тут же перестроились, грамотно распределив оставшиеся силы – у кого-то в отряде явно был прокачен навык лидерства. Однако демон и тут преподнес очередной сюрприз: крутанулся вокруг своей оси, и от него во все стороны побежали ручейки лавы, сливаясь по пути в одну гигантскую раскаленную паутину. «Времени вечности» вновь пришлось рассредоточиться, чем незамедлительно воспользовался Красный демон – взрыкнув, он снова использовал зазубренные шипы, выскочившие из-под земли, но на этот раз их радиус был просто огромен. Поражены были даже несколько отрядов, сражавшихся с «нескучными». Исход битвы был явно предрешен.

Внезапно в пространстве появились уже знакомые прорехи, из которых на плато попадали стальные шары. Пространство лопалось повсюду, насколько хватало глаз. Машинально начав считать десантные боты, я сбился уже на двадцатом – всего же их, по скромным прикидкам, провалилось в локацию не меньше сотни.

– И эти явно по нашу душу, – пробормотал себе под нос Нари.

Вновь, как и в прошлый раз, они мгновенно раскрылись и выпустили из своего чрева игроков «Времени вечности». Пополнение в полном составе имело тысячный уровень, а доспехи каждого только на первый взгляд тянули на десятки, а то и сотни миллионов. Более того, среди прибывших были и те, у кого перед именем стояли титулы – как я, во всяком случае, предположил.

Так и есть: Хранитель Вечности Ка-Рэкс, Хранитель Вечности Той’Ни, Страж Вечности Ге-Рлок – несколько десятков игроков, титулы которых имели одно общее слово «вечность».

Вперед вышла небольшая фигурка в простом серебристом комбинезоне, плотно облегающем тело. Несмотря на кажущуюся невзрачность, костюм, я готов поспорить, был рангом не ниже мифического. Кроме того, мне смутно казалось, что я такой уже видел. Помню, как-то читал очередную статью о мире Джи, и узнал, что самые ценные и дорогие предметы в игре принадлежат Эпохе Первооткрывателей. У меня в буквальном смысле глаза полезли на лоб, когда я увидел на иллюстрации простенькое на первый взгляд колечко стоимостью четыреста миллиардов.

И тут меня прошибло холодным потом: на щуплом игроке был надет Скафандр Первооткрывателя – точно такой же, какой я видел в статье рядом с колечком. А самого игрока звали Ана-Тари.

– Красный демон, – пролетел над локацией усиленный голос Ана-Тари, видимо, это особенность командного канала; чем больше у тебя людей в рейде, тем громче ты звучишь, – не вздумай расстраиваться, что нас так мало, на этот раз тебе придется столкнуться не с табором «Лоснящегося света», а с настоящими игроками. Как говорится, почувствуй разницу.

Ага, их по самым скромным прикидкам появилось не меньше десяти тысяч. И это мало? Конечно, судя по рассказам Нари, в прошлый раз демон раскидал целый миллион, но я, если честно, даже представить себе не могу такие цифры. А вот информация о клане Светки звучит интересно: значит, качественных высокоуровневых бойцов «лоснящимся» не хватает. С другой стороны, если то поражение не связывают напрямую с ними, получается, что с информационной поддержкой и пропагандой у них как раз все на высоте.

– Думаете? – демон опять превратился в девочку, из рук которой вырвался красный луч, моментально обнуливший жизни игрока тысячного уровня. Как я и думал, все, что было до этого – не больше, чем игры.

– Уверена, – Ана-Тари не повела и бровью, полностью проигнорировав только что проведенную демонстрацию силы и смерть одного из ее соклановцев. – Все прибывшие со мной воины посвятили свои жизни на ближайшие сутки различным богам, так что твоя защита не сможет нас остановить. Но все же и я не могу быть уверена в нашей победе, а тратить уровни, время и опыт просто так я не привыкла. Предлагаю разойтись миром.

– Денег не жалко? Пробраться сюда было недешево, – и я тут на сто процентов согласен с задавшим вопрос демоном. Ради чего такие траты? Прийти и даже не рискнуть?

– Не беспокойся о них. Репутация тех, кто небольшим рейдом смог справиться с Красным демоном, тех, кто прорвется куда угодно, чтобы прикрыть своих – это принесет нам гораздо больше, – да, на каких же разных уровнях мы с этой ящеркой воспринимаем действительность. На какое-то мгновение я чуть не забыл, что они чуть не сделали с Землей, и, как когда-то, в самом начале, проникся к ней уважением.

– А она хитра, – подтвердил ход моих мыслей Нари. – На время ивента возможность записи запрещена, так что потом «вэвэшники» смогут выставить происходящее в выгодном для них свете. А слова всех остальных уже ничего особо значить не будут, ведь для большинства все будет очевидно. Был тут непобедимый Красный демон? Был. Пришли бойцы «Времени вечности» в закрытую зону? Пришли. Как результат: никто не умер, демон сбежал – чистая победа.

– Сильно, – поддержал Борис. – Не знаю, на что они способны сейчас, но такой имидж можно много для чего использовать.

В этот момент с руки демона сорвалось еще несколько красных лучей, пробивших насквозь еще несколько игроков, а Ана-Тари опять и глазом не повела.

– Это нормально? – тихо сказал Паша. – Ее игроков убивают, а она молчит.

– Значит, договорились, – непонятно каким образом придя к этому выводу, оскалилась ящерка, но Красный демон действительно развернулся и отправился в сторону портала.

– Не удивляйтесь, – заговорщицки прошептал Нари. – У демона тоже репутация, поэтому, не уничтожив пару игроков, он отсюда не уйдет. И слакианка это прекрасно понимает.

– Меня больше волнует другой вопрос, – с обеспокоенным видом вклинился в разговор Борис. – Этот демон сейчас уйдет, и нас тут же начнут убивать?

Вот черт, а он прав, как же это я расслабился – надо срочно убираться отсюда. Вот только куда? И где Хиба? Я только сейчас заметил, что моего зеленокожего раба нет поблизости. Быстро оглядываюсь по сторонам и с трудом сдерживаю удивление: воспользовавшись тем, что все не отрываясь следят за Ана-Тари и Красным демоном, он подобрался к трупам убитых «вэвэшников» и сейчас аккуратно собирал с них дроп. В голове сразу же мелькнула мысль о какой-нибудь вещи Первооткрывателя. Так, если раньше мне просто не хотелось давать возможность этим мажорам меня убить, то теперь выбраться отсюда и унести добычу – это дело чести.

Пока нас еще не заметили, передаю всем остатки полицейского зелья. Потом по моей команде принимаем облик обсуждавших нас недавно роботов и начинаем двигаться в сторону портала. В творящемся вокруг хаосе наши передвижения остаются незамеченными, и мы потихоньку приближаемся к цели. Не знаю, заложена ли в игровую механику возможность использования этого портала игроками, но другого способа вырваться отсюда я не вижу.

– Бегом! – Красный демон прихватил выкинутую недавно руку и уже почти исчез из локации, когда мы бросились за ним.

Надо пробежать совсем немного, неужели, у нас это все-таки получится? Накаркал: что-то похожее на напалмовый шарик врезалось в Пашу и превратило его в пепел. Крупнокалиберный снаряд разорвал Хибу практически напополам, и, пока я нагибался, чтобы поднять с него дроп, пролетевшая над головой стрела пригвоздила к земле Бориса.

– За Мелмак! – заорал Нари, единственный, кроме меня, оставшийся в живых, и зашвырнул в толпу какую-то фиолетовую гранату. Сразу стало понятно, что это какая-то редкая штука – появилось ощущение, как будто прямо передо мной взошло небольшое карманное солнце, и это при том, что на игроков в одной группе подобные эффекты действуют на порядок слабее.

– Дымовые, а то у меня кончились! – отрывисто крикнул пушистик.

Доверившись Нари, я, конечно, сразу бросил парочку в сторону и только тогда догадался, зачем они нужны. Два столба дыма в таком ярком свете были практически неотличимы от силуэтов игроков, и их моментально пронзила серия заклинаний и снарядов. То-то «вэвэшники» удивятся, какие мы живучие, – мелькнула мысль, пока мы по-пластунски преодолели последние метры, отделяющие нас от портала. Если не сработает, вот это будет подстава! Но мир подернулся тьмой, и мы очутились с другой стороны.

Я первым делом залез в инвентарь – проверить, что же успел утащить Хиба и что из этого мне, в свою очередь, удалось поднять с его трупа. Перчатка и какая-то схема.

Ручной наруч Альстофа

Броня 2950

Выносливость +950

Стабильность +1200

Скорость перезарядки умений +50 %

Требования: уровень 1000

Модификатор 1 +100 % сила критической атаки

Модификатор 2 +100 % сила критической атаки

Модификатор 3 +100 % сила критической атаки

Благословение +500 ментальной защиты

Инкрустация +750 магической защиты

Камень силы – пассивная способность «Остекленение»

Камень силы – активная способность «Очищение»

Ничего себе параметры, а главное, сколько различных улучшений, оказывается, можно использовать. Не думаю, что это сильно крутая вещь, но, по крайней мере, пару направлений для улучшения моего снаряжения она мне подсказала. Так, а теперь посмотрим второй предмет.

Схема Вин-гана Первооткрывателей

Шанс успешного изготовления 10 %

Уровень навыка недостаточен для просмотра компонентов

Джек-пот! Не знаю, почему Хиба решил заняться мародерством, не знаю, кем был тот игрок, с которого демон выбил этот рецепт, но результат мне нравится. Может, даже не буду его продавать, а попробую прокачать навык и самостоятельно сделать, если, конечно, ресурсы не будут стоить каких-нибудь заоблачных сумм.

– Тссс, – привлек мое внимание Нари, и я только сейчас огляделся по сторонам.

Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась болотистая равнина с привычными листьями папоротника и вытянувшейся почти в человеческий рост осокой. Вот только стаи то ли динозавров, то ли волков тысячного уровня, курсирующие в различных направлениях, тут же настраивали на серьезный лад. Эта локация явно рассчитана на топов. Удивительно, как монстры нас еще не заметили. И опять – только теперь я обратил внимание, где же мы стоим. Истекающий кровью обрубок гигантского тела. Вот он, император Хашеям собственной персоной – похоже, Красный демон оторвал у него не одну руку, а вообще все конечности. И надо ли говорить, что если бы мы не оказались на его теле, скрытые от глаз монстров в округе, то моментально были бы разорваны?

– Ждем до одного процента и пробуем добить. Если нанесем последний удар, закроем ивент, – яростно зашептал пушистик. Я тут же обратил внимание на жизни босса, которые, похоже, уже давно были в красной зоне и продолжали уменьшаться.

– Потом сразу в логаут? – лучше уточнить у Нари, ведь, судя по всему, опыта в таких «несиловых» операциях у него побольше.

– Пожалуй, ты прав, – на секунду задумался тот. – Сначала хотел сразу уходить свитками, но можем не успеть. Лучше выйдем, переждем немного и спокойно перенесемся, не думаю, что кто-то будет нас здесь караулить.

Еще полчаса мы лежали, затаившись, пока жизни босса не достигли самого минимума, и тихо хихикали над тем, как «вэвэшники» после ухода демона застряли вместе со всеми, не имея возможности выбраться из локации. А потом достали лучеметы и принялись без устали разряжать их в Хашеяма. Сначала урон был совсем смешной, но потом мы догадались прицелиться в ближайшую рану, и сплошные криты исправили ситуацию.

Император Хашеям погибает

Вторжение завершено

Получено 8 уровней

Получено 6 очков улучшения навыков

Ваша общая репутация повышена на 1

Вот я и перевалил за шестидесятый уровень, но очки улучшения пока не будем тратить. Еще два – и можно будет прокачать один из навыков до десятки, уверен, это будет полезнее, чем вкладывать их во все подряд. Репутация – это тоже полезно; если так пойдет, то, может, получится и полное гражданство оформить.

– Гррррр, – речь Нари превратилась в сплошное расстроенное рычание, и чего это он? Вроде неплохо все получилось. – Не повезло, все-таки он сам умер, дроп сразу не поднять.

– Подождем? – сказал и тут же понял, что не стоит. В нашу сторону резво трусили сразу две стаи тысячеуровневых хищников: пока еще без конкретного интереса, но в любой момент это может измениться.

– Уходим!

Уже нажав «логаут», успел подумать: не факт, что я сразу отсюда уйду. По крайней мере, не раньше, чем поставлю маяк. И дело даже не в дропе с редкого босса, который попадет в свободный доступ через восемь часов. Главное, квест «Дорога к дому Красного демона» может оказаться гораздо ближе, чем мне сначала казалось. И, что-то мне подсказывает, там награда будет уже стоящая.

Выход

Стоило мне выйти в реальность, как с подоконника донесся резкий жужжащий звук. Обычная смс. От Паши.

«Я тут Бориса в бар пригласил пересечься – вроде нормальный мужик. Ты же не против?»

Вот это подстава! Я еще даже не уверен, что нам стоит встречаться, а тут все уже решено. И, готов поспорить, на хвосте у Бориса будет висеть парочка соглядатаев: ну, не верю, что его могли так просто отпустить из клана после переворота! С другой стороны, чего мне бояться? Просто пересеклись в игре, с кем не бывает.

И тут же прилетело еще одно сообщение.

«Ты придешь? А то тут Фиона интересуется. Только не вздумай руки распускать».

Странное это второе сообщение, если честно. Неспроста же он так написал? Желание идти резко пропало – почему-то я был уверен, что фраза «не вздумай» попахивает провокацией. Что, если я ей понравился, и вся эта встреча затеяна исключительно для того, чтобы нас с ней свести?

Так, а с чего вдруг я вообще начал об этом думать? Помнится, Фиона сама подсела ко мне в «Белке и Стрелке» – познакомиться. Ну и что? Разве это что-нибудь значит? А значит это, Саша, только то, что личной жизни у тебя нет уже года два, как минимум. Только и всего. Разозлившись сам на себя, я взял в руки телефон и набрал ответное сообщение:

«Приду. Куда и во сколько?»

Паша не заставил себя долго ждать – судя по всему, ответ уже был готов заранее, и он ждал только моей эсэмэски.

«МСК. Бар на Волгоградке, недалеко от метро. Через сорок минут».

Махнув рукой Хибе и велев ему отдыхать, я быстренько собрался и вышел на улицу. Сперва я, честно говоря, сомневался в безопасности всей этой затеи – можно было просто отказаться, послав Пашу, что было бы, конечно, не очень вежливо. С другой стороны, Фиона не просто так пользуется уважением среди завсегдатаев «Белки и Стрелки». Внешностью, сказать по правде, она не очень-то и блещет, так что дело наверняка в ее умении играть. Упустить знакомство с потенциальным сильным союзником было бы глупо. И все же на душе было неспокойно. Может, стоило воспользоваться полицейским зельем? Или взять для подстраховки Хибу? Подумав, я скинул ему по Сети приказ дожидаться меня возле бара через три часа.

В воздухе уже попахивало прелыми листьями и осенним тленом – наступил сентябрь. По моим прикидкам, пешком как раз идти минут сорок. Ехать на транспорте не хотелось, все тело после долгих часов в игре затекло и требовало движения. Что ж, не будем его разочаровывать.

Уже скоро я понял, что погорячился. Пассивный образ жизни я вел еще со школы, не особо жалуя физкультуру и прочие нагрузки. Это мне, разумеется, не мешало плавать и носиться на велосипеде в теплое время года, но на моей выносливости это особо не сказалось. А уж сейчас, когда я часами проводил в игре, организм невыносимо страдал от реальности.

В баре «МСК» я появился лишь через час с небольшим, когда все уже собрались и ждали меня одного. Паша о чем-то оживленно беседовал с Борисом, Фиона уткнулась в планшет. Взглянув на нее, я вздохнул с облегчением: никаких признаков того, что она чего-то ждет от этой встречи, не было и в помине. Наоборот, как мне показалось, девушка была сегодня несколько растрепана.

– А вот и наша звезда, – заявила она, оторвавшись от планшета и увидев меня.

Борис и Паша весело рассмеялись – видимо, мою задержку уже успели порядком обмусолить. Рассеянно кивнув Фионе и пожав руки магу и алкаасту, я сел на свободный стул – рядом с Пашей. Фиона с Борисом оказались напротив. Неприметный парнишка-официант мгновенно возник из ниоткуда и положил передо мной меню, предусмотрительно раскрыв его на карте бара.

– Возьми их собственного, нефильтрованного, – добродушно порекомендовал Борис.

Встреча началась весьма непритязательно – пили пиво и общались ни о чем. Точнее, главной темой, конечно же, была Джи, но ничего принципиально нового или хотя бы интересного не обсуждалось. Паша с Борисом явно осторожничали – один, скорее всего, был под впечатлением от загадочных рудников Крийла, второй же явно был подозрителен от природы. Или они не хотят обсуждать подробности рейда при Фионе? Зачем тогда было ее с собой тащить?

– Должен сказать, твой зарубежный друг весьма неосторожен, – странно начал Борис. Понял, это же он о пушистике! – Нет, я, конечно, доволен… Вторжение – событие интересное. Но давай в будущем все-таки быть более предусмотрительными, – и он строго посмотрел на меня исподлобья.

– Да ладно тебе, Борис! – развязно оборвал его Паша. – Парнишка хотел как лучше, а у Сашки все было под контролем. До определенного момента.

Борис хмыкнул, но ничего не сказал. Наверняка он был сильно расстроен – все-таки мы с Нари ускользнули, а они с Пашей потеряли по уровню.

– Слушай, Сань, – возбужденно начал Паша. – Если мы постоянно будем ходить в подобные рейды, я подсчитал, можно хорошо заработать, да и по прокачке мы можем опередить топовых игроков.

– Можем, – кивнул я. – И что ты предлагаешь?

– Этот… наш знакомый – он может устроить еще один такой поход?

Фиона опять уткнулась в планшет, будто никого рядом не было.

– Я думаю, он будет только рад. Вот только впятером нам будет тяжеловато.

– Вот об этом мы с тобой и хотели поговорить, – сказал Паша, косясь на Фиону.

Видимо, на лице у меня слишком явно проступило негодование, потому что он тут же зачастил:

– Слушай, сестренка – надежный человек. И она к тому же считается одним из самых сильных игроков. Нам это точно не помешает. И… с нее ты тоже можешь взять обещание ничего не рассказывать, – тут он смущенно замолк.

– Паша, не дави на него, – подала голос Фиона, не поднимая взгляд от планшета. – Мы же хотели просто посидеть и поговорить, а ты взял и все вот так просто испортил.

Паша сконфуженно опустил глаза и принялся допивать пиво. Борис сидел молча и бесстрастно смотрел на меня. Он не был ни за Пашу с его сестрой, ни за меня. Он просто выжидал.

– Давайте так, – Фиона, наконец, отвлеклась от экрана и обвела вокруг взглядом. – Просто как-нибудь поиграем все вместе, сходим в простенький рейд на троих, и Саша посмотрит, на что я гожусь. Идет? – обратилась она ко мне.

– Можно попробовать, – чуть помедлив, кивнул я. – Не знаю, правда, что они тебе там наговорили…

– Ничего особенного, – прервала меня девушка. – То, как с тобой интересно играть, потому что ты знаешь много хитростей в Джи. Это правда?

– Скажем так, кое-что интересное мне известно, – уклончиво ответил я.

– Я даже боюсь предположить, о чем идет речь, – рассмеялась Фиона. – Чувствую, очередные мужские интриги.

– Ты за кого играешь, Фиона? – спросил я. – Или все-таки лучше называть тебя Аней?

– Как хочешь, – пожала плечами девушка. – Мне все равно. А играю я хилером.

Что ж, отметил я про себя, еще один лекарь на подмогу пушистику не помешает. Хотя, если честно, и дроид Акакий с этой ролью неплохо справляется. Но присмотреться к Фионе надо – все-таки если я хочу собрать надежную команду, в ней не должно быть случайных людей. С Максом и Костей я уже обжегся, второй раз подобного не допущу. А тут все-таки сестра Паши, который уже стал своим и не сдаст… по понятной причине.

– Слушай, а если нам создать собственный клан? – радостно предложил алкааст.

– Ага, – кисло улыбнулся я. – И назовем его «Во имя бобра»?

Фиона недоверчиво приподняла бровь – видимо, шутка была не очень удачной. Паша, однако, прыснул.

– Меняем тему, – тихо сказал Борис одними губами.

Чего это он?

– Не знаю, – начал Борис каким-то не своим голосом, – я китайским системам не доверяю. Они свою операционку когда выпустили? Пять лет назад? Шесть? На ней Джи точно не потянет.

И тут я понял, почему Борис себя так ведет. За соседним столом сидела странная парочка, которая все это время уминала дешевое печенье и уже третий раз просила добавить в чайник «кипяточку». Парень, казалось, пригласил девушку на свидание, но почти на нее не смотрел. А еще они оба почти не разговаривали. Видимо, чтобы не заглушить чужие слова. Наши.

– Да ну тебя с твоей операционкой, – отмахнулась от Бориса Фиона. – Вот, Саша, глянь – это я на Комик Кон ездила.

И протянула мне свой планшет, на котором вместо фотографий с Комик Кона была строчка в текстовом редакторе: «Буры кипяток цедят. Не смотри».

Я покивал головой, изображая, как мне показалось, восхищение и заинтересованность. Глупо, если честно, мы себя ведем. Если они тут давно сидят и подслушивают, то наверняка уже сделали выводы. А тут внезапно китайские операционки и Комик Кон…

– Так ты косплеем увлекаешься? – тем не менее подхватил я пустую болтовню с Фионой. – А с этими, на фотке, давно знакома? Или там встретились?

Как ни странно, девушка правильно меня поняла. Прощебетав вслух какую-то светскую чепуху, она вновь передала мне планшет с новой строчкой, добавив что-то вроде «смотри, вот с ней мы еще ездили».

«У меня фотографическая память. Если кого-то увижу, больше не забуду. Это „буры“, можешь не сомневаться. Я их в клубе пару раз видела».

– Поздновато уже, – произнес Борис. – Допиваем и идем?

Попросив счет, мы начали собираться и вскоре вышли из бара. Парень с девушкой за соседним столом заерзали, но при этом старательно сделали вид, что им на нас глубоко по барабану.

– Все-таки продолжают меня пасти, – смеялся Борис по дороге к метро. – Только здесь это было очень уж грубо, я даже не ожидал.

– Жаль, что не удалось нормально пообщаться, – повернулась ко мне Фиона, когда они с Пашей уже собирались нырнуть в подземку. – Спишемся в Сети.

– Да, и не забудь наш пробный совместный выход, – вмешался Паша. – Вчетвером, без иностранцев.

– Хорошо, договорились, – ответил я. – Только давайте точно не сегодня и, скорее всего, не завтра.

– В топовую локацию попали? – понимающе уточнил алкааст.

– Вроде того, – кивнул я.

– Напиши мне! – крикнул он, уже заходя в чрево станции. Фиона больше не обернулась.

– Пройдемся? – спросил Борис.

Я кивнул.

Стемнело, поднялся ветер, но было еще не холодно. Борис явно не просто так предложил пройтись, но я не торопил его. Чуть позади шел рослый усатый мужик – Хиба, как и ожидалось, воспользовался полицейским зельем, дождался меня и теперь сопровождал, готовый в любую секунду прийти на помощь.

– Ты же понимаешь, что эти клоуны за соседним столиком нас просто отвлекали? – наконец-то спросил Борис.

Я не ответил и вопросительно посмотрел на него.

– Настоящее наблюдение велось с другой стороны, мне только не удалось вычислить, откуда именно, – продолжал Борис. – Можно было бы еще немного посидеть – они бы минут через пятнадцать собрались и ушли. Мы бы расслабились и опять начали обсуждать то, чего другие не должны знать.

– Фиона их сама срисовала или ты подсказал?

– Сама, – кивнул Борис. – И сказала мне. Верней, написала. Повезло нам, на самом деле. Я же весь свой бывший клан в лицо не знаю, а девчонка всех, кого видела, помнит. Полезный скилл, – натужно пошутил он.

– Ты ведь знал, что за нами будут следить? – уточнил я.

– Знал, – просто ответил Борис. – Но сидеть дома как хрыч я не собираюсь. Пусть следят.

– Мне, если честно, это не очень нравится, – раздраженно заметил я, понимая, что и сам виноват. Знал ведь, что такое может случиться.

– Не переживай, Саша, – слегка улыбнулся Борис. – На вас им плевать. А мне от этого, увы, никуда не деться. Ты же понимаешь, что «Буря спокойствия» не просто так стала сильнейшей в русском секторе?

– А сам… тоже играет? – почему-то решил спросить я.

Борис живо и искренне рассмеялся:

– Разумеется, нет.

Вернувшись домой, я еще долго обдумывал случившееся. Само собой, земные правительства проникли в Игру сразу же, об этом давно уже было известно. Не удивлюсь, если они еще и вышли на инопланетян. А вот Бориса мне по-человечески стало жаль: мало того что мужик искренне любил играть и вложил в клан кучу времени и сил, так его еще не только оттуда выперли, но и зачем-то следят. Да уж, незавидная у него жизнь. Хотя, конечно, это с кем сравнивать.

Спать совершенно не хотелось. Передо мной стояла дилемма: рискнуть, оставшись в топ-локации, и найти дом Красного демона или вернуться в родной ареал? Пораскинув мозгами и взвесив все за и против, я окончательно убедился в том, что с монстрами тысячного уровня мне точно не справиться, пусть даже в компании со мной будет оторва-пушистик. Нанимать кого-то тоже не хочется. Решено: захожу в игру, пробегаюсь по окрестностям, и, если повезет и меня не убьют очень быстро, должна открыться метка, на которую потом можно будет нацелить телепорт. Стоит ли оно того, чтобы рискнуть уровнем? Мне кажется, если бы я их зарабатывал, убивая монстров, может быть и задумался, а так – легко пришли, и цель очень даже достойная. А потом можно и испытанием для Фионы заняться. В конце концов, раз я начал собирать собственную команду, нельзя останавливаться. Хрустальная пуща, где я встретил Бориса, ставшего одиночкой, – почему бы и не устроить проверку там, место неплохое. Неожиданное, конечно, особенно для хилера, но тем интереснее будет, как она себя проявит. Или, может, поискать еще чего стоящего? Вот только в голову ничего не приходит. И тут, будто отвечая на мои мысли, бренькнуло сообщение от программы, которая всего лишь за тридцать кредитов в сутки отслеживала для меня в Сети новости про Землю.

Клан Ата-не-Та, известный своим геноцидом новичков в новом ареале Пикирона двенадцать лет назад, сумел пробраться на недавно открытую планету Земля. Их известный на всю вселенную клановый артефакт установил связь с одним из аборигенов, а уж убедить доверчивого дикаря принять в отряд несколько человек и подтвердить их перенос в закрытый ареал не составило труда. Лидер клана, известный в узких кругах Печеный Градус, заявил, будто они сделают то, что не удалось даже «Времени вечности»: поставят землян на место. Сейчас они готовятся к первой операции рядом с местным городом Маринтоу. Что ж, пожелаем удальцам удачи и будем ждать их первого видео. Уверены, оно будет восхитительным.

Не такие новости я рассчитывал встретить, но тем не менее кредиты я потратил не зря. Подобные гости мне, пожалуй, не нужны, так что стоит немного отдохнуть, а потом нанести им визит вежливости. А то, если они выступят по полной программе, может возникнуть много вопросов, да и развитие игроков, в которое я вложился, окажется под угрозой. Нет, такое дело на самотек пускать нельзя. А заодно вот и она – идеальная проверка для хилера. Ведь какое его, по сути, главное предназначение в игре? Лечить в сражении с монстрами? Да, но вот только тут есть нюанс: либо ты достаточно силен для быстрой прокачки, и хилер по большому счету тебе не нужен, либо тебе без него не обойтись, но это значит, что ты слаб, и скорость кача будет до ужаса медленной. Истинная ценность пряморуких лекарей проявляется исключительно в сражениях с другими игроками. Только столкнувшись с изворотливым противником, который, как и ты, готов пойти на любые хитрости, чтобы победить, понимаешь, что иметь в напарниках настоящего боевого лекаря и не иметь – это две чертовски разные истории. Просто лечить – это полдела, а вот выживать и продолжать лечить – вот она, настоящая сила.

Итак, решено: отправляюсь в Маринтоу, Фиона идет со мной. Брать ли остальных? Пушистик сейчас явно будет думать, как вытащить дроп с императора, поэтому отпадает. Будь это, кстати, кто другой, так легко бы не оставил, попробовал бы урвать свою долю, но с Нари можно не беспокоиться – этот, уверен, поделит всю добычу поровну. Пашу тоже оставим – не хочу брать кого-то в отряд довеском, и надо будет сразу это показать. Неважно, родственники вы или нет, в отряде вы должны приносить пользу каждый сам по себе. Такую роскошь, как прием по знакомству, я позволить себе не могу. Итого: нас пока только двое, а значит, Хибу и Бориса надо точно брать – заодно проверим, как она лечит разных по защите игроков. Мой зеленый раб – танк, у него с жизнями и защитой очень неплохо, тут нужен один подход. Бывший лидер «Буров» – маг, он, наоборот, может упасть от одного сильного удара, и тут подход нужен совсем другой. Только надо будет проверить, какие у нее уже есть заклинания, а то вести ребят на смерть ради обкатки новенькой, мне кажется, будет не очень удачной идеей. А то ведь сидят сейчас, дуются из-за потерянных уровней, а про то, что ивент закрылся, и, стоит им зайти в Джи, как получат в несколько раз больше в плюс, не подумали. И я говорить не стал – пусть будет сюрпризом.

В этот момент мозг решил, что все-таки обдумал все важные вопросы, и наконец-то расслабился, а я провалился в сон. Несколько минут темноты, хотя на самом деле пролетело несколько часов, и вот уже пропала тяжесть в голове; мысли, хоть и сумбурные, но, чувствуются, не стоят на месте. Красота! Некоторые не любят просыпаться – дураки, нужно просто научиться правильно чувствовать этот момент. Да и не проснуться утром, полагаю, мало кого обрадует.

– Хиба, ты опять щекотал мне пятки? – первым делом, самое важное. Недавно выяснилось, что эта зеленая морда, видя, что я не просыпаюсь вовремя по моему графику сна, решил исправить это своими народными методами. На самом деле, вроде бы ничего страшного в этом нет, но меня подобные вещи почему-то смущают.

– Нет, господин, – голос Хибы доносился с того конца комнаты, куда обращена ногами моя кровать, что не добавило, если честно, спокойствия. – Кстати, хотите почитать, что про вас пишут на официальном сайте «Времени вечности»?

– Давай, – и на самом деле интересно, и вылезать из-под одеяла не хочется. Как же легко привыкнуть к чему-то хорошему! И как же сложно от этого отвыкнуть!

Прорыв ценой в миллиарды. Сколько стоит честь клана и на чем «Время вечности» не собирается экономить, – Хиба сбросил первую новость, и дальше они посыпались сплошным потоком.

Номер один для всех. Впервые в истории Красный демон отступает.

Десять тысяч героев.

Очередная операция Ана-Тари заканчивается оглушительным успехом.

«Я думал, придется удалять персонажа». Воспоминания одного из спасенных очевидцев.

– Что-то я тут не вижу ничего про себя, сплошные героические подвиги не менее героических личностей, – судя по всему, не только клан целиком, но и лично Ана-Тари использует ситуацию на полную.

– Про нас, конечно, на главной не напишут, но если посмотреть комментарии, можно встретить кое-что интересное, – Хиба загадочно улыбнулся, а я тут же погрузился в длиннющую простыню ответов различных игроков под каждой новостью. Большинство из них составляли восторженные сообщения от участников рейда, фанатов, да и просто любителей игры, пытающихся разобраться в технической стороне вопроса. Но встречалось и кое-что другое.

Не уверен, что они пришли кого-то спасать. Первое, что они сделали, появившись, это был поиск какого-то Александра.

Кто-то на глазах у всего рейда обчистил трупы ВВ. Конечно, им все компенсировали, но что это за организация?

Я слышал, что там были шпионы первого робота, и они украли у ВВ сет первооткрывателей.

Видели Ана-Тари после рейда? Она была просто в бешенстве.

А еще ВВ хотели устроить тотальный допрос всех присутствующих, но кто-то добил Императора, ивент закончился и все разлогинились. Вы бы видели их лица.

А я видел, как кто-то ускользнул от ВВ в портал.

Женч’к такая лапа.

Забавно это все, конечно, и настроение в любом случае поднялось, и я со спокойной душой зашел в Джи. Тело императора все так же лежало, никем не тронутое. Попробовал поднять дроп – никак. Сколько же нужно ждать, чтобы доступ к нему открылся для всех? Впрочем, учитывая, что пушистика здесь сейчас нет, он, судя по всему, хотя бы имеет какое-то представление об этом. Что ж, а мне тогда пора заняться выполнением своего плана. Итак, для появления портальной метки мне нужно открыть зараз не меньше квадратного километра, а это значит, что при моем радиусе обзора пробежать придется не меньше пяти. Зелья и ампулы ускорения готовы – хорошо, что я в свое время не пожалел денег и закупился на любые возможные случаи. Итак, обычное зелье ускорит меня в два раза, улучшенное еще в четыре, а ампула увеличит итоговое значение еще на пятьдесят процентов. Учитывая уровни монстров, надеяться мне тут можно только на скорость, так что итоговая стоимость этого комплекта в сорок тысяч даже не выглядит чрезмерной. Еще одна крупная трата, на которую придется пойти, – мгновенный телепорт. Уверен, что кто-то наверняка сядет мне на хвост, а с такими преследователями, что тут бродят, обычный свиток не больше чем один из способов самоубийства. И, выбирая между деньгами и уровнем, я все-таки предпочту второе.

– Ну что, погнали! – подбодрил сам себя и спрыгнул на землю.

Первые полкилометра прошли на удивление спокойно: лишь пара крупных тварей размером с хороший океанский лайнер лениво проводила взглядами, но посчитала ниже своего достоинства обращать внимание на такую мелочь. А потом меня заметила парочка стай динозавро-волков, и вот мне уже пришлось немало постараться, меняя направление движения и не давая им выйти на расстояние броска. По скорости эти небольшие зверюги с вылезающей шерстью ничем мне не уступали. Но вот, наконец-то, территории открылось столько, сколько нужно, и на карте тут же появилась точка маркера для телепорта. Еще одно опасение, которое я старался выкинуть из головы, не сбылось – территория, к счастью, оказалась открытой для порталов.

Мгновенное перемещение

И вот я в Маринтоу: хочется плюхнуться куда-нибудь и выдохнуть, но после всего, что успело случиться за последние месяцы, сидеть и расслабляться, когда есть дело, кажется настоящим преступлением.

– Фиона, – отправляю сообщение недавно добавленному контакту, – скинь мне список своих заклинаний хилера.

Итак. Лечение, сила пятьдесят, откат пять секунд. Боевое лечение, сила такая же, без отката, но маны хватит лишь раза на четыре. Массовое лечение, сила пятьдесят, откат почти двадцать секунд, маны хватит на два использования – молодец, не стала рассусоливать, это мне нравится, но вот набор заклинаний просто курам на смех. И с этим можно считаться настоящим лекарем? Если честно, ожидал большего. Хотя, тут же призвал Акакия и сравнил цифры от Фионы с базовыми значениями лечебных заклинаний – отличаются, и в лучшую сторону. Похоже, она их неслабо прокачала. Однако для полного комплекта тут кое-чего явно не хватает: стандартный набор заклинаний под этот уровень для любого боевого лекаря в Джи я уже успел просмотреть. А значит, аукцион – такие простые книги заклинаний там явно есть. Эх, если бы можно было так же просто найти что-то и под мой класс.

Потратив двадцать минут на мониторинг раздела с заклинаниями, я остановил свой выбор на трех книгах.

Щит Вероны

Базовое заклинание

На десять секунд прикрывает союзника, поглощает 5000 единиц урона

Откат 10 секунд

Очищение

Базовое заклинание

Снимает не менее одного отрицательного эффекта любого типа с вероятностью 50 %

Откат 20 секунд

Поле контроля

Небоевое заклинание

В радиусе 10 метров позволяет перемещать предметы по воле заклинателя, нельзя использовать для нанесения урона

Активируемое, 2 единицы маны в секунду

Последнее заклинание мне нравится больше всего. Впервые, когда увидел есть в списке musthave, не сразу понял, в чем же его полезность. Оказалось, что в стандартных отрядах большинство зелий хранятся у хилера, и в нужный момент те, активируя поле контроля, могут перенести их ко всем игрокам в отряде и активировать. Смотрел видео: от игрока во все стороны разлетаются десятки ампул и втыкаются в его напарников. Немного непривычно, наверно, но очень удобно. В итоге не надо беспокоиться о том, использовал ли ты все необходимые баффы, не слетело ли чего – за всем этим следит специальный человек.

Жалко, что Фиона еще не пятидесятого уровня, вот там еще пара интересных вариантов появляется. Но это все уже потом, а пока можно начинать всех собирать. Время операции «Земля не резиновая», она же «тест-драйв для хилера» приближается.

Надо будет только не забыть подписать договор о неразглашении заранее. Чувствую, даже то, что я могу за неполный день достать такие заклинания, может неслабо всколыхнуть все игровое сообщество. А оно мне надо?

Борис отреагировал на приглашение в игру не сразу – видимо, я застал его врасплох, но собрался быстро, здесь надо отдать ему должное. Хиба же оказался в игре в считаные секунды после отправленного сообщения. Вскоре оба уже появились в окрестностях Маринтоу: мой раб пересекся с магом, и они воспользовались одним свитком телепорта на двоих. Все-таки полторы тысячи кредитов – это немаленькие деньги.

Зеленокожий предусмотрительно приготовил полицейское зелье – незачем ему пока светиться в своем настоящем обличье. Сейчас он выглядел ровесником Бориса с густой темной шевелюрой и пышными усами.

Фиона не отвечала на сообщения и вообще запаздывала: я уже, честно говоря, начинал злиться, но тут в стороне сработал телепорт, из которого выпрыгнула девушка в легкой робе. Интересно, кстати, где она свиток достала? Насколько я помню, стоили такие в земном ареале порядка пятисот долларов – недешево для среднестатистического игрока. Честно говоря, я давно не интересовался этим вопросом. Вполне вероятно, что спрос на такие штуки повысился, и цены снизились. Но в любом случае надо будет этот момент прояснить.

– Всем привет! – произнесла Фиона с улыбкой, как ни в чем не бывало.

Борис и Хиба, как будто по команде, помахали ей в ответ открытыми ладонями, я же просто сдержанно кивнул. Начало пока не очень хорошее.

– Что за сет? – уточнил я как можно более нейтрально.

– Комплект Желтого лекаря, – ответила Фиона.

Стоит отметить, характеристики у него были неплохие. Как только владелец комплекта получал критический урон, ему тут же восстанавливалось до половины потерянных очков здоровья. А еще комплект Желтого лекаря мог защитить Фиону от отравлений и ослабляющих заклятий. Из оружия у нее был эпический жезл, позволяющий наносить дополнительный урон с шансом критического удара +10 %.

Я одобрительно кивнул головой.

– Откуда взяла?

– Попался один редкий классовый квест, все просто, – пожала плечами девушка. – Каковы планы?

– Для начала – самое важное, – произнес я. – Игра в нашей теплой компании будет несколько отличаться от того, к чему ты привыкла.

Фиона, чуть помедлив, согласно кивнула.

– Так?… – протянула она и вопросительно посмотрела на меня.

– Все узнаешь по ходу действия, а пока я попрошу тебя подписать кое-какое соглашение.

– Что еще за соглашение? – Ни тени тревоги, только любопытство – это мне нравится.

– Все, что ты увидишь и узнаешь… необычного, – начал я и тут же поправился: – То есть выходящего за рамки известного об игре – все это останется между нами.

– Согласна, – кивнула Фиона.

– Договор?

– Договор! – и Фиона, не глядя, обезопасила меня от разглашения. А уж полноценный документ мы подпишем потом, если докажет свою состоятельность: что-то у меня с каждой минутой становится все меньше веры в это.

Но в целом нельзя не отметить, что с семейкой Фиониных мне пока везет.

– Открой инвентарь, я сейчас передам тебе кое-какие полезные книги с заклинаниями. Твоя первостепенная задача – выучить их.

Без лишних слов девушка приняла от меня редкие фолианты и тут же их использовала.

– Хмм! – заинтересованно протянула она, явно изучая характеристики новых заклинаний. – Хммммм!!! – уже совсем другим тоном донеслось через пару секунд, когда девушка прочитала описание того, что ей досталось.

– А теперь прогуляемся по окрестностям и, прежде чем приступать к чему-то серьезному, попробуем хоть немного сработаться, – сказал я и первым направился в сторону скопления черных ведмежаток.

Эти монстры тридцатого уровня были, так сказать, усовершенствованной версией ведмежаток в начальной локации. Агрились они легко и с удовольствием, так что скучать нам не приходилось. Фиона быстро освоилась со своими новыми возможностями и даже успела спасти Бориса с помощью очищения – нашего мага ужалила рогатая змея, чей яд мгновенно убивает низкоуровневых игроков, а более сильных парализует и ослабляет практически до нуля. Эдакий земной аналог яда прякла из дубинок четвероруков.

Щит Вероны мы испытали, когда я заставил Хибу собрать паровоз из десятка черных ведмежаток – пока монстры пытались пробиться через защиту, нам удалось относительно просто их истребить. Я абсолютно открыто пользовался бластером, вызвав у Фионы неподдельное любопытство, а вот лучемет Арси пока решил приберечь. Пусть мы и забрались вглубь локации, где нет других игроков, но кое-какое специфическое вооружение может вызвать кучу вопросов даже издалека.

После жестокого геноцида, устроенного ведмежаткам, мы переключились на опасных рогатых змей, а затем на хищных оленей. И тут началось…

Общий игровой чат забился паническими сообщениями, которые перемежались с гневными и откровенно непечатными. Какая-то неизвестная ударная группа уничтожила два десятка игроков – сначала аккуратно, издалека, а затем и в открытую. Игроки возмущались мощными дистанционными атаками, от которых практически невозможно было защититься.

Ага, подумал я, вот и наши новые знакомые. Кто-то из игроков бросил призыв о помощи, отметив на карте свое местонахождение.

– Двигаемся к отметке, – приказал я своему маленькому отряду. – Сейчас начнется кое-что интересное.

Счет уничтоженных игроков шел уже к полусотне, а возмущению в чате не было предела. Взобравшись на небольшой холм, за которым открылся широкий луг, мы успели заметить, как какая-то темная фигура сразила одного игрока, затем второго и тут же третьего – и всех максимум с двух ударов. Надеюсь, что это просто жертвы такие слабые, не хотелось бы столкнуться с кем-нибудь из топов клана убийц. Хорошо, что хоть из-за уровня нападающих можно несильно беспокоиться: ограничение в «максимум плюс десять» к уровню призывающего здесь сыграет нам на руку. В это время еще несколько игроков упали, сраженные дистанционной атакой, а черная фигура резво скрылась в ближайшей лесной чаще.

Я призвал таинственного зверя с Акакием, вновь вызвав удивление Фионы, смешанное с восхищением, и отдал приказ выдвигаться к месту недавней бойни.

– Как же так?… – еле слышно проговорила девушка, когда мы спустились с холма. – Кто это сделал? Зачем?

Борис позади меня грязно ругался, Хиба медленно качал головой. Даже он опешил от развернувшегося перед нами зрелища. Трупы убитых игроков были разорваны на куски и сложены в аккуратные кучи. Лишь несколько тел лежали в беспорядке – этих убили только что, на наших глазах, и неизвестный садист просто не успел разложить их. Но для чего он вообще так делал? Смысла в этом не было никакого, разве что… это показательная казнь?

– Берегись! – закричала Фиона и прикрыла меня щитом Вероны.

Вовремя. Я даже вздрогнул от неожиданности, когда рядом со мной с треском взорвался какой-то фиолетовый заряд, а вот следующий мог попасть мне прямо в лицо, если бы не возникшее так кстати силовое поле.

Борис моментально сориентировался и отправил в сторону источника выстрелов огромный огненный шар. Что ж, вот теперь точно пора использовать лучемет. Быстро сменив бластер на родовое оружие Арси, я тут же дал очередь по прячущемуся стрелку.

Из чащи донеслись крики на незнакомом языке, судя по высоте голоса, кричала женщина или девушка. И даже без переводчика было понятно, что это были ругательства или проклятия. Я ее понимаю: вот только ты вырезаешь совсем беззащитных аборигенов, и тут появляется достойный противник, моментально снесший две трети жизней. И опять я чуть не пропустил атаку: рядом с нами словно из ниоткуда возникла мощная фигура какой-то рептилии с огромным копьем наперевес. Невероятная помесь ящерицы с крокодилом, черная как антрацит, бросилась на Бориса, но наперерез ей выскочил Хиба, приняв на себя удар. Акакий мгновенно начал восстанавливать ему потерянные хитпойнты, а таинственный зверь попытался обратить нападавшего в камень.

Окаменение не проходит

Окаменение не проходит

Окаменение не проходит

Черная ящерица по имени Браккан полностью игнорировала атаки василиска. Мы с Борисом продолжали обстреливать место, где засел игрок-снайпер, но он уже сменил место дислокации и теперь стрелял в Хибу, который яростно отбивался от рептилии.

– Фиона! – крикнул я.

Девушка поняла меня без слов и прикрыла нашего «танка». Мощный фиолетовый разряд с оглушительным треском разбился о силовое поле. Следом тут же прилетел еще один, затем еще и еще. Секунды неумолимо истекали, скоро защита спадет, и Хибе придется несладко. Хищная черная рептилия уже занесла свое зазубренное копье для удара, а невидимый снайпер методично расстреливал купол, под которым прятался «танк».

Легкий шелест, защита будто растворилась в воздухе, и тут Браккан застыл, почти ударив Хибу в живот копьем. Таинственный зверь все же смог обратить рептилию в камень.

– Е-есть! – по-детски радостно закричала Фиона и даже подпрыгнула на месте.

– Инфантильность и несвоевременность, – внес мой внутренний голос еще пару минусов в ее резюме.

Акакий продолжал восстанавливать здоровье Хибы, Борис начал обстреливать файерболами застывшего Браккана, а я решил расправиться с опостылевшим снайпером. Меняю режим стрельбы, и очередь из лучемета Арси накрывает зеленое марево растительности, сжигая все, что там пряталось.

Невидимый игрок хаотично перемещался между деревьями, но скрыться уже не мог – я легко отслеживал его по наносимому урону. Пусть при широком луче он ниже, зато не мажу. Выстрелы с его стороны прекратились – по всей видимости, он сейчас занимался лишь тем, что пытался спастись. Увы, шансов у него практически не было.

Игрок Тенка погибает

Приятно было познакомиться, Тенка. Теперь разберемся с твоим приятелем.

Браккан понял, что нарвался на серьезных противников, и теперь с огромной скоростью поглощал ампулы исцеления, пытаясь одновременно убить Хибу. Однако теперь он остался один, без поддержки снайпера, и обезвредить его было делом техники. И времени.

Спустя пару минут мужественного сопротивления нашим атакам и постоянного поглощения зелий Браккан понял, что обречен, и решил ретироваться. Ударив напоследок Хибу своим зазубренным копьем, черный ящер бросился в сторону леса, на ходу поглощая очередную целительную жидкость. Вскоре он скрылся в зарослях.

– Вот ведь тварь! – зло сплюнул Борис, шумно при этом дыша.

– Кто это был? – теперь Фиона осмелилась задать вопрос.

– Чужой игрок, – просто ответил я.

– Что значит «чужой»? – теперь уже недоверчиво уточнила девушка. – Почему он выглядел как ящерица?

– Скоро ты все поймешь, – уклончиво ответил я, с досадой отмечая, что задавать вопросы Фионе, в отличие от Паши, не запретил.

– Пойдем-ка обыщем этого… эту… – вклинился в неловкий разговор Борис. – Наверняка получим что-то очень интересное, – и он заговорщически мне подмигнул.

Труп убитого игрока мы нашли не сразу – лес нашими с Борисом стараниями превратился в обгоревший бурелом. На развороченной куче земли лежал труп светловолосой девушки в черном обтягивающем комбинезоне и беспалых перчатках. Что-то знакомое, где-то я таких уже видел. Точно – ненормальная девушка, которая двигалась как биоробот и угрожала меня убить после того, как я выбрал героический режим распределения трофеев. Только та была из «Времени вечности», а эта – из клана головорезов. Как же давно это было – мы тогда вместе ходили в рейд с Шак’ар, пушистиком и Солонимом.

Так, что там у нее?

Винтовка атарки

Атарки, известные своим острым зрением, практически не расстаются с высокоточными винтовками и считают, что настоящая победа бывает только после одного выстрела.

Урон 10–35

Класс: уникальное

Особая возможность: накопление заряда

Требования: 50 энергии, 20-й уровень, точность – не менее 15

Вещь неплохая, вот только что это за «точность» в требованиях по использованию? Жаль, если это какая-то исключительно расовая особенность. Те же фиолетовые шары, которые, судя по всему, создаются при накоплении заряда, – штука полезная. С другой стороны, на аукционе такая пушка может уйти за неплохие деньги. Больше у Тенки не было ничего, даже кредитов было не больше двух сотен. Слишком самоуверенна? Или, наоборот, боялась погибнуть и потерять дорогие предметы?

– Винтовка? – не своим голосом спросила Фиона. – Что здесь происходит? Кто это?

В это время рядом щелкнула сухая ветка.

Щелчок, время как будто замедлилось, а мысли, наоборот, понеслись вскачь.

Это граната, наподобие тех, которыми был забит мой инвентарь. Сейчас будет взрыв – от него можно закрыться, но не стоит тратить свитки раньше времени. Да, спецэффекты будут неплохие, а вот урон вполне себе можно пережить. А значит, за ней последует настоящая атака, от которой и надо нас прикрыть. Вот только откуда? А что бы я сделал сам? Стоило задать вопрос, как взгляд тут же устремился вверх – над нами в воздухе формировался гигантский метеорит, готовый устремиться вниз в разрушительной атаке. Мощное, но долгое заклинание, всегда можно легко уйти в сторону, если, конечно, ты в этот момент не замер на месте, прячась от гранаты под защитным полем. От нее-то оно защитит, а вот против метеорита будет не надежнее туалетной бумаги.

– Бежим! – время снова ускорилось, не давая оценить всю картину целиком, но, к счастью, все наши дружно бросились за мной. Вдогонку устремились осколки гранаты, поразив в спину Фиону, все-таки она потратила немного времени на раздумье и оказалась в хвосте, потом была ударная волна от взрыва метеорита, и, наконец, за нами неспешным шагом двинулась группа из шести игроков. Вот она, основная сила клана Ата-не-Та, прибывшая на Землю: первые двое были просто загонщиками, отправленными сеять хаос, а вот эти – уже настоящая команда, готовая втоптать в грязь любое серьезное сопротивление, которое могли бы рано или поздно попробовать оказать топовые кланы ареала. По их вооружению было видно, что они к этому подготовились: куча техники, приспособленной наносить массовые удары по площадям. Самое то, чтобы отправить на респаун многочисленные местные кланы, только вот вместо них тут появились мы. Вряд ли они ожидали встретить небольшой, но слаженный отряд, наподобие своего, в топовом снаряжении.

– Сюрприз, – не удержался я, и тут же мой здравый смысл получил ответный удар.

Из-за спин ящеров-пришельцев высунулась обычная земная девушка, окинула нас взглядом и повернулась к еще одному необычному члену отряда нападающих – маленькому крысоподобному роботу, достающему большинству стоящих рядом с ним только до колен.

– Градус, чего вы с ними так долго возитесь? Помни, ты мне обещал! – в ее голосе появились резкие нотки, а в глазах сумасшедшая искра.

Мари Люпин. Похоже, это как раз тот «абориген», как писалось в статье, с кем клану убийц удалось связаться. Если честно, представлялось, что он, вернее она, и должна была бы стать их первой жертвой, но нет, судя по всему, у них деловые отношения. А эта девушка, на вид ей не больше двадцати пяти, умудрилась, ничего не зная, подстраховаться и заключить договор. Впрочем, от нас ее это не защитит.

– Контратака! – Хиба тут же бросился вперед, включая все свои отложенные на черный день усиления.

В чем сила воинов ближнего боя? Именно в них – имея возможность пусть на короткое время, но значительно увеличить свои атаку и защиту, они могут стать козырем на поле боя. Главное, не дать их в этот момент законтролить или вообще уничтожить дистанционными атаками. От первого Хибу в образе разбушевавшегося интеллигента защитят отложенные для этого момента ампулы, а от второго поможет откатившееся поле Фионы. Вот только этот так называемый лекарь настолько увлеклась разглядыванием противников, что чуть не пропустила нужный момент, и только мой своевременный рявк и перекинутая Душа Царя с защитой от энергетического урона не дали ситуации превратиться в критическую.

И вот наша машина смерти с развевающимися усами дорвалась до рядов противника. Первый удар – крит, минус восемьдесят процентов жизней. Мой выстрел – еще минус пятнадцать, сейчас ударит Борис, и мы поведем в счете. В стоящего впереди ящера врезался сгусток света, похожий на кляксу – что за странное заклинание? И, главное, слабое – не смогло отнять даже те ничтожные проценты, что оставались у нашего противника. Неужели не успеем добить? И правда, вокруг противника тут же появилась сфера неуязвимости, о которую разбилась, не нанеся совсем никакого вреда, огненная глыба. Стоп, если это удар Бориса, то кто же бил световой кляксой? Фиона? Лекарь, который во время такого боя отвлекается от своих прямых обязанностей, чтобы нанести удар? Неужели до этого ее брали в отряды только из-за красивого личика? Да и Борис хорош – опытный маг, а допустил такую глупую ошибку. Потратить время на мощное, но долгое заклинание, вместо того чтобы быстро добить врага. Неужели и он волнуется? Так, что-то я слишком близко к сердцу все воспринимаю, еще ничего не потеряно, да и наши пришельцы, хоть никого и не потеряли, но все же решили отступить.

– Сосредоточься на лечении, – все-таки не удержался от замечания Фионе, и мы бросились вдогонку. Нельзя сейчас позволить им оторваться и перегруппироваться, а то наше преимущество внезапности в следующий раз будет сведено на нет.

Несмотря на кажущуюся спешку, мы соблюдали строй: впереди Хиба, в середине бегут Борис и Фиона, а в конце строя прикрываю всех я, готовый включиться на любом опасном направлении.

Вот только ожидаемой мной засады все не было, а враги все увеличивали разрыв между нами. В итоге, когда они вылетели на очередную лесную поляну и запрыгнули на такую неожиданную в этом месте стальную платформу, собранную еще одним членом их отряда, похожим на гоблина, и взмыли вверх, мы уже ничего не успевали сделать. На всякий случай попробовал прицелиться – выстрел.

Расстояние слишком велико для прицельной стрельбы

Да, вот и поймали преступников. Я бы сейчас на их месте достал заранее заготовленное оружие с повышенной дальностью стрельбы и устроил с нами игру в одни ворота. И как накаркал: сверху раздался выстрел, чуть не отправивший Бориса на тот свет.

– Отходим! – стоять и ждать, пока нас расстреляют, точно нет смысла. И опять отдельно досталось Фионе: – Да лечи же!

Может, я к ней и придираюсь, но она опять не сразу среагировала: даже Акакий начал восстанавливать раненому магу жизни быстрее, чем она. Если бы не знал, что у землян нет такой возможности, решил бы, что она чем-то еще параллельно занимается. И тут платформа с убийцами заскользила за нами: если честно, была надежда, что передвигается она так же неторопливо, как и взлетала, но этому не суждено было сбыться. Скорость ее была явно больше, чем у нас – так что нам не то что не победить, возможно, даже уйти не получится.

– Может, поговорим? – кричу без всякой надежды, и, как и следовало ожидать, никакого ответа.

– Давай, убей их! – Мари все-таки отреагировала на мой крик и высунула с платформы свою голову, покрытую копной густых рыжих волос.

Следующий выстрел поразил опять замедлившуюся Фиону. Вот честно, может, она и не заслужила, но на душе стало немного легче, как будто справедливость, пусть странненькая и кривоватая, восторжествовала. Даже на секунду стало жалко, что выстрел ее не убил, а всего лишь пробил насквозь руку. И когда у меня такая жажда крови проснулась?

– Есть предложение! Может, хотя бы выслушаете? – на самом деле предложения нет, но и идеи, что делать дальше, тоже отсутствуют.

– Убей их, и полетели всех мочить дальше! – опять высунулась из-за борта рыжая голова.

– Нам спешить некуда, – на этот раз показался маленький робот. – Тем более переговоры нечасто снимают, может, рейтинг подрастет.

Рейтинг? Теперь все стало понятно: значит, этот клан зарабатывает тем, что снимает видео своих приключений, а потом продает их разным ресурсам для показа посетителям. На этом можно и сыграть.

– Вы слышали о Первом роботе? Что вы скажете, если я вас с ним сведу и вы сделаете материал о вашей совместной операции? – еще не закончил говорить, а уже чувствую, что зацепил. Да и мне самому идея уже начала нравится: переправлю их на Альтею, и устроим небольшой террор-рейд для «Времени вечности». В итоге они получат рейтинги, «вэвэшники» – неприятности, а я избавлюсь от незваных гостей.

– О чем вы вообще? – девушка, видя, что ее игнорируют, начала краснеть под стать своим волосам.

– Какие гарантии? – робот быстро бросил на нее взгляд, но говорить продолжил со мной.

– Договор: я обязуюсь организовать вам совместную операцию с игроком, известным как Первый робот, достаточно?

– Более чем, вот только у нас уже есть договор с этой самкой, – так я и думал, что они его заключили. Эта Мари хоть и странная, но, похоже, умная. – Если вы договоритесь и она отменит свои условия, то мое согласие у тебя есть.

– Значит, бунт, – рыжая бестия пришла к какому-то только ей понятному выводу, вытащила нож и вонзила в подбородок стоящему рядом ящеру. И к моему удивлению, все остальные на это никак не отреагировали.

– Это нормально? – все-таки не удержался и спросил у делающего вид, что ничего странного не случилось, маленького робота.

– У нас договор о ненападении, – казалось, устало протянул лидер клана убийц.

Ничего не понимаю: если такой удар со стороны этой француженки не считается нарушением, то в чем же дело? Игрок потерял уровень, а его соклановцы спокойно на это смотрят – неужели все готовы вот так вот пойти под нож? Или это – вспомнилась особенность класса «некромант», привлекшего меня в свое время таким привычным названием, – жертвоприношение? Ты убиваешь одного из союзников, при использовании навыка он не теряет опыт и всего лишь не может войти в игру положенные три часа, а потом полученную энергию направляешь во врага. В этот момент вместе с последними каплями крови, прекратившими стекать с рукоятки ножа, опустилась до нуля и полоска жизни ящера.

– В стороны! – Хиба и Борис тут же послушались меня, избежав атаки, а вот Фиона осталась на месте, только прикрылась своим защитным полем. Вот что за дурацкая привычка не слушать командира? Разве помогут жалкие пять тысяч жизней возможного поглощенного урона против такой атаки?

Игрок Анна Фионина погибает

А вот и закономерный итог. И почему я начинаю раздумывать о том, что эта некромантка, несмотря на свою некоторую повернутость, так бы просто не умерла. И, между прочим, та же энергия смерти легко преобразуется в энергию жизни: вытягивая жизни из трупов и подпитывая союзников, некроманты в Джи показали себя как прекрасные боевые хилеры. Неужели, я хочу ее к себе в отряд? С другой стороны, в этом нет ничего странного: Мари явно знает о пришельцах больше, чем нужно, и пусть у нее, скорее всего, нет даже базового гражданства и многие возможности ей недоступны, но лучше держать такого человека под присмотром.

– Мари, у меня есть и к тебе предложение, выслушаешь? – голос звучит вкрадчиво и коварно.

– Ой, только не надо рассказывать, как ты отомстишь мне за свою девушку, – похоже, свою фразу она сказала по инерции, видимо, ожидая от меня более бурной реакции на только что совершенное ей убийство. – Ладно, чего хотел?

Повезло: не смутись она, явно так бы просто выслушать меня не согласилась.

– Зачем убивать обычных людей? Как насчет того, чтобы пойти и поуничтожать игроков из сильнейшего клана во Вселенной? Так же будет интереснее? – и какую чушь я несу.

– Там много самых разных инопланетян, и мы будем их всех убивать? – Ни капли удивления, значит, точно в курсе, теперь нет сомнений.

– Да! Притом самыми разными способами, – что же у нее в голове творится, хочется мне знать? И что творится у меня, если я иду у нее на поводу?

– Я согласна, – наконец выдала Мари с задумчивым видом и кинула приглашение в друзья.

Принять

– Точно – психопатка, – не выдержал я, увидев, как мечтательно загорелись у нее глаза.

– Мне кажется, Нари она понравится, – раздался рядом шепот Хибы.

Благодаря Джи я узнал, что роботы могут быть хитрыми, коварными и даже трусливыми – в общем, полный человеческий набор. Да что там говорить – бездушные, казалось бы, железяки, оказывается, умеют показывать свои эмоции голосом! Однако ни разу еще до этого мне не приходилось сталкиваться с тем, что роботы менялись в лице. Но именно это произошло с моим новым знакомым Печеным Градусом, когда я показал ему скриншоты и отрывки видеозаписи с нашего участия во Вторжении – после происшествия со Сферой я взял в привычку документировать ключевые эпизоды игры.

Маленький робот, похожий на крысу, смотрел на наш конфликт с «Временем вечности» как завороженный. Его антеннки подергивались, а объективы беспрестанно жужжали, то сужая, то расширяя диафрагмы. Из-за этого казалось, будто бы робот щурится.

– В общем-то, я не сильно удивлен, – резюмировал он. – «Время вечности» сейчас переживает сложный период, как и любая империя.

Империя? Он считает игровой клан империей? Или это просто сравнение?

– Сфера влияния растет, – продолжал робот, – но при этом держать ее в подчинении становится все сложнее. Недовольство ширится, восстания вспыхивают то тут, то там. Все разумные хотят просто играть, а не подчиняться кому-либо.

На том, что таинственным Первым роботом оказался я, Печеный Градус больше своего внимания не заострял. Выслушал доводы, убедился в моей правоте благодаря видеозаписям и принял как должное. Но вот пощечина, которую мы залепили «вэвэшникам», равнодушной его не оставила. База на Альтее, где мы сейчас находились, стала местом переговоров и общего сбора перед вылазкой. Поначалу возникли сложности с тем, что пропускная способность портала была ограничена тонной: один только Браккан весил свыше трех центнеров, еще несколько ящеров из команды Градуса отставали от него лишь ненамного. Пришлось потратить на сборы целых трое суток, чтобы перетащить сюда всю ударную команду «Ата-не-Та», пушистика, Пашу, Мари и Хибу с Борисом.

Фиона с тех пор мне так и не написала, хотя поначалу я боялся, что придется отбиваться от ее слезливых просьб дать ей второй шанс. Девочка, как оказалось, умеет достойно проигрывать – даже ее брат ничего не говорил и не спрашивал. Как будто бы так и должно быть. Что ж, мне только легче.

Поведение рыжей Мари было, признаться, немного странным – слишком спокойно она реагировала на инопланетную базу, пушистика Нари и зеленокожего гиганта Хибу. С другой стороны, после Градуса и Браккана, имеющего не самую приятную внешность, уже было сложно чему-либо удивляться.

– Недалеко отсюда проходит дорога, по которой «вэвэшники» возят грузы в крепость, – начал я. – Предлагаю устроить засаду там.

– Согласен, – одобрительно кивнул Градус. – Но для начала все же не помешало бы напасть на небольшую группу где-нибудь в лесу. Один заказчик очень просил бойню среди деревьев.

– Рядом есть полянка, кишащая чумными роботами, – вклинился в разговор пушистик. – Там хорошее место для игроков от сорокового уровня. Уверен, «вэвэшники» уже приспособили ее под нужды клана.

– Поставь метку на карте, – тут же отреагировал Градус. – Выдвигаемся прямо сейчас.

Уш Анг’адир, гоблин-технарь, собрал возле входа на базу новую летающую платформу – чуть больше, чем ту, которую они использовали возле Маринтоу. Вообще-то Уш был не гоблином, а пикиронцем, но у меня его внешность вызывала стойкие ассоциации. У Бориса и Паши, кстати, тоже, так что я был не одинок. Этот член нашего разросшегося отряда принадлежал к довольно редкому классу механиков, характерному только для ареала Пикирона. При желании он мог собрать целый танк, но Градус использовал подобную технику лишь в особых случаях. Поначалу мне казалось странным, что атака на «Время вечности» к таковым не относится, но потом робот пояснил, что на создание и использование танка мы потратим столько ресурсов, что даже видео с нашего террор-рейда его не окупит. В частности, каждый выстрел нам обойдется в целых двести тысяч кредитов.

– Тенка, Браккан – на позиции, – скомандовал Градус и повернулся к нам. – Остальные выдвигаются к точке, которую я отметил, и ждут. Александр, – внезапно он обратился ко мне, – ты летишь со мной на платформе.

– Тогда не подымайся слишком высоко, я в случае чего буду спрыгивать на землю, – отвечаю и готовлю магическое зелье, уменьшающее урон от падения. Градус в ответ только кивнул: все понятно, уникальная винтовка, улучшенная на дальность стрельбы, у них только одна, хоть чего-то, что могло бы сравниться с ней, в открытом доступе просто нет. Так что, если бы платформа поднялась на максимальную высоту, как под Маринтоу, я был бы просто выключен из боя, и все. Все-таки как можно изменить стратегию боя, заполучив что-нибудь уникальное! И, надо сказать, эта винтовка поразила не только меня – даже Нари периодически на нее подглядывает и облизывается.

– А я?! – тем временем возмущенно закричала Мари.

Градус, как мне показалось, со вздохом ответил:

– А ты будешь сидеть в засаде.

Не так с ней нужно, подумал я и сказал вслух:

– Мари, внизу будет самое интересное, – и добавил: – Поверь мне. С врагом лучше встретиться лицом к лицу.

Француженка посмотрела на меня и недоверчиво прищурилась, однако ничего не сказала. Пожалуй, с последней фразой я все-таки перегнул – пусть она и не в себе, но не тупица же, в самом деле.

Рыжая бестия резво побежала догонять остальных участников, а мы с Градусом и Ушем забрались на платформу. Гоблин надел очки-консервы и нажал еле заметный рычажок на плоской панели. Платформа бесшумно и мягко поднялась в воздух.

– И как тебя угораздило поссориться с «Временем вечности»? – неожиданно спросил Градус спустя несколько минут молчания.

– У нас с ними разные представления об игровом процессе, – уклончиво ответил я.

– Понимаю, – вот никак не могу привыкнуть, что робот кивает! – Это все из-за вашей Сферы?

Первая мысль, пришедшая в голову: «Откуда он знает?»

– Можешь не говорить, я уже сделал выводы, – спокойно продолжил Градус. – «Время вечности», конечно, подтирает записи, но Вселенная слишком большая, невозможно за всем уследить. Мне, конечно, все равно – я зарабатываю деньги, но этот клан, поверь мне, уже порядком всем надоел.

– А ты не боишься? – не выдержал я.

– Чего мне бояться? – ответил робот вопросом на вопрос.

– Идти против «Времени вечности».

– А я не иду против них, – Градус скрипуче рассмеялся. – Ты думаешь, «Ата-не-Та» – единственный клан, который промышляет убийством игроков? Зайди в Сеть и посмотри, сколько там видеороликов с Pv P. Те же «вэвэшники» с удовольствием их смотрят. Открыто они это не одобряют, конечно. Но подобные рейды держат рядовых игроков в тонусе – они в этом тоже заинтересованы.

Вот это да. Честно признаться, я был расстроен – оказывается, моя идея устроить головную боль «Времени вечности» была не такой уж и гениальной. Они, видите ли, и сами не против.

– Естественно, увлекаться тоже нельзя, – продолжал робот. – Перегнем палку, и нас в порошок сотрут.

Весь оставшийся путь до места назначения мы ехали молча. Говорить больше не хотелось, а Градус не настаивал. Но вот снизу послышались вопли и выстрелы. Я свесился с края платформы и увидел, как внизу разворачивается бойня. Браккан и Тенка внесли смуту в отряд крокодилоподобных существ, качающихся на роботах. Чернокожий ящер, казалось, не обращал внимания на выстрелы своих противников и кромсал их как капусту. Несколько «крокодилов», поняв, что дело плохо, побежали в сторону леса, однако там их встретила плотным огнем Тенка. Да, винтовку мне ей пришлось вернуть – такое условие выдвинул Градус, когда мы объединились.

Вновь действуя как профессиональные загонщики, ящер и девушка-снайпер теснили противника в сторону поджидавшего их отряда.

– О! – оживился Градус. – Похоже, становится все интереснее!

Поляну накрыло дымом от взрывов – кто-то со стороны обстреливал ее из ракетометов. Похоже, другой отряд, качавшийся неподалеку, поспешил на помощь погибающим «крокодилам». Черный Браккан разрубил пополам одного игрока, отчаянно пытавшегося расстрелять его в упор, и с громким рыком начал преследовать убегающих.

Ракетный обстрел прекратился – видимо, группа поддержки бежала к поляне. И верно, вскоре на открытом пространстве, где только что шла битва, появились вооруженные ракетометами четвероруки. Их было всего пятеро, но зато с другой стороны на поляну вышел еще один отряд – целая дюжина закованных в броню мирахцев. Соединившись, «вэвэшники» бросились в погоню за ящером. Тенка благоразумно прекратила пальбу, видимо, перемещалась в сторону сидящих в засаде наших.

– Уш, разворачиваемся! – скомандовал Градус.

Платформа резво крутанулась в воздухе, заставив меня судорожно вцепиться в края, чтобы не упасть, и понеслась в сторону засады. Рядом с оглушительным грохотом взорвалась ракета – кто-то из преследователей заметил нас и открыл огонь. Однако Уш, судя по всему, был не только отличным механиком, но и прирожденным пилотом-асом. Мгновенно сориентировавшись, он заставил платформу резко взмыть вверх – на высоту, где нас не могли достать выстрелы.

– Придется довольствоваться общим планом, – вновь заскрипел от смеха печеный Градус.

Тем не менее с высоты было хорошо видно, как преследователи, соединившись с остатками выживших «крокодилов», наткнулись на засаду. Команда Градуса открыла по ним огонь из тяжелых пулеметов и ручных скорострельных пушек. «Вэвэники» рассредоточились и стали отстреливаться, однако силы были явно неравны. С тыла по обезьянам ударили фиолетовые разряды – Тенка обстреливала мирахцев, вооруженных лишь для ближнего боя. Они запоздало рванулись на выстрелы, но были обречены. Девушка-снайпер перемещалась по лесу с огромной скоростью, меняя позиции, и безжалостно расстреливая мирахцев со всех сторон.

– Теперь можно немного опуститься, – разрешил робот, и Уш послушно пошел на снижение.

Откуда-то справа в мечущихся обезьян ударили из лучемета – пушистик, оказывается, сидел в отдельной засаде. Вдвоем с Тенкой они разбили отряд соотечественников Солонима за пять минут. Оставались лишь «крокодилы» и четвероруки, которые яростно отстреливались. Внезапно послышался странный звук, похожий на то, как скрипит зимний сугроб. Над останками противников расползалось плотное и, казалось, живое черное облако. Четверорукие глаксы и «крокодилы» от неожиданности прекратили огонь. О, нет – не от неожиданности, а от адской боли. «Вэвэшники» беспорядочно бегали, размахивая конечностями, и силились сбросить с себя клубы черной субстанции, с шипением разъедавшей их плоть.

Один из глаксов, превозмогая страдания, выстрелил вслепую из ракетомета и попал прямо в Бориса, подобравшегося к ним слишком близко и кастующего какое-то заклинание. Эх, Борис, опять ты ищешь лишние приключения! – в сердцах выругался я про себя. Еще одно попадание, и маг отправится на респаун…

Черное облако постепенно рассосалось, и оставшиеся в живых враги вновь открыли плотный огонь. Добить их было вопросом пары минут, но Борис вообще висел на волоске от гибели. Вдруг в одного из «крокодилов» ударила черная изломанная молния, а в сторону мага полетела такая же, только темно-зеленого цвета. Жизни врага стремительно сокращались, у Бориса же начали восстанавливаться. Мари среагировала моментально и правильно, тем самым она и спасла жизнь магу. Восстановившийся Борис резво отскочил в сторону, не желая больше испытывать судьбу, а француженка набросила на шатающегося «крокодила» небольшое черное облачко. Четыре секунды – и враг упал замертво. Следом за ним отправились глаксы, которых накрыли одновременно из пушек, пулеметов и лучемета Арси. Отряды «вэвэшников» были полностью уничтожены.

– На землю, – приказал Градус.

Уш виртуозно опустил платформу на землю, не задев ни одно из деревьев.

– Борис, и о чем ты только думал! – решил поддеть сконфуженного мага.

– Да! – внезапно Борис стал раздраженным. – Да, не подумал и чуть не умер! И что ты мне теперь скажешь? Я не машина и не герой боевика, я могу, в конце концов, ошибаться!

На последних словах он перешел на крик.

– Старайся больше так не делать, – сквозь зубы процедил я. – Если собрался умирать, то хоть не так глупо, пожалуйста.

Развернулся и ушел, не став даже выслушивать, что он там еще собирается сказать. А то ведь наговорит лишнего, пожалеет, а уже ничего будет не вернуть. Если от Фионы я отказался без сожаления, то Бориса все-таки терять не хотелось. В одиночку он, конечно, крайне невезуч, но в при работе в команде на него всегда можно положиться. Может, я и вправду слишком резок порой – в целом-то он, как ни крути, прав. Мы не супергерои, и нам действительно свойственно оступаться. Но еще раз попробует на меня сорваться, и скрепя сердце мне все же придется с ним попрощаться. Я не служба психологической поддержки, мне все эти эмоции не интересны.

– Что скажешь? – раздался рядом голос Мари. – Как тебе «Черный туман»?

Дроп с «вэвэшников» мы получили не особо ценный – лучеметы, пистолеты, маленькие восстановительные капсулы и прочую мелочь. Зато удовлетворения от схватки было в избытке: у меня – от того, что внесли сумятицу в ряды «Времени вечности», у Градуса и команды – от богатого материала. Ах да, Мари после геноцида инопланетян просто сияла от удовольствия.

В том, что у француженки капитальные проблемы с головой, я теперь убедился окончательно. Как ни странно, меня это особо не беспокоило: в Игре ее безбашенность вкупе с быстрой реакцией была большим плюсом, а в реальной жизни я с ней вряд ли пересекусь. И это хорошо, если честно.

Перед нами лежал изъеденный «Черным туманом» труп крокодилоподобного тха с Альдрагстрейна – именно из него Мари сперва вытянула полжизни, перекинув энергию на пострадавшего от взрыва Бориса, а потом накрыла чернильной субстанцией, добив окончательно.

– Эта самка очень опасна, Александр, – тихо сказал мне Печеный Градус. – Я бы на твоем месте расстался с ней после рейда.

Я покачал головой:

– Теперь уже вряд ли.

В это время из леса вернулись Браккан с Тенкой – оба с довольными ухмылками, особенно страшно это смотрелось на морде рептилии.

– К крепости идет караван, – доложила Градусу Тенка. – Одна риккини сорокового уровня, остальные – тха и глаксы примерно тридцать пять плюс. Всего два десятка, разнесем в пух и прах.

– Ролик должен получиться что надо. – От предвкушения Браккан сиял как начищенный медный таз.

– Собираемся! – отдал приказ Градус.

– Если не возражаешь, я бы теперь хотел быть внизу, – сказал я ему. А то провести еще один бой в качестве наблюдателя мне как-то не хочется.

– Возражений нет.

Пролететь немного на платформе все-таки пришлось – на нее мы погрузились в полном составе, чтобы опередить караван и устроить засаду. После того как мы высадились, в ней остались только Печеный Градус и механик Уш. Взлетать они пока не стали, чтобы не привлекать внимание.

Вскоре на дороге показался караван – это был ряд движущихся платформ, наподобие тех, что я охранял в качестве наемника. По краям, ощетинившись во все стороны оружием, сидели глаксы и тха. А на головной платформе сидела тоненькая девчушка с огромными фиолетовыми глазами. Ни дать ни взять – моя старая знакомая анимэшка, только прическа другая и ростом поменьше.

Фиолетовый сгусток энергии с треском попал в одного из четвероруков и повалил его с платформы. Состав тут же замедлился и постепенно начал останавливаться. Несколько глаксов открыли огонь в ту сторону, где пряталась Тенка, а «крокодилы» спрыгнули с платформ и рассредоточились. Уш резко рванул вверх, уводя свой летательный аппарат на безопасную высоту и заодно отвлекая охранников каравана. Девушка-риккини тем временем куда-то пропала.

Завязался ожесточенный бой. Черные ящеры из команды Градуса бросились в самую гущу врагов, не давая им воспользоваться своим преимуществом в дистанционной стрельбе. Привычно призвав фантомов и активировав Душу Царя, я достал из инвентаря свистульку Т’Етерева и беззвучно дунул в нее. Вот и наступило ваше боевое крещение, котики.

Сфинкс в виде рыжего кота сразу же обзавелся несколькими фантомами, затем еще и еще – до тех пор, пока не закончились очки призыва. Десятки призрачных «мурзиков» с мявом бросились на врагов. Теперь я понял, что собой представляет «Вредность» – коты-фантомы бросались под ноги глаксам и «крокодилам», путая их и отвлекая от основного сражения. Один из четвероруков не удержался и упал. Животные не наносили никакого урона охранникам каравана, но вносили в их ряды сумятицу, давая нашему отряду неплохую фору. И вдруг…

На игрока Браккан наложен эффект «Замедление».

На игрока Браккан наложен эффект «Головокружение».

На игрока Браккан наложен эффект «Инверсия».

С нашим исполинским «танком» творилось что-то невообразимое. Ящер, до этого уклонявшийся от атак моего таинственного зверя, дергался из стороны в сторону, пытаясь привыкнуть к инвертированным движениям. Получалось плохо – пытаясь замахнуться копьем, он втыкал его в землю, отскакивал назад вместо того, чтобы броситься на врага, и постоянно задирал голову вверх.

Применен эффект «Общее ослабление»

Кем применен? Я чувствовал, как мои ноги не слушаются меня и сгибаются под тяжестью тела, а лучемет Арси внезапно потяжелел настолько, что я не смог его использовать. Использую ампулу очищения, но тут же кто-то старательно снова наложил на меня отрицательные эффекты.

Никак не могу прицелиться – все размыто и руки трясутся.

– Да чтоб тебя! – словно сквозь вату в ушах до меня достиг вопль Мари.

Улучшение наступило слишком резко, я даже от неожиданности чуть не пролетел вперед. Рядом стоял Нари, именно он снял с меня повторный негативный эффект и повесил тридцатисекундную защиту от проклятий.

– Нужно убить девчонку! – крикнул он. – Она дебаффер!

Француженка тем временем очертила на земле круг, полыхнувший черно-красным пламенем, и задымилась – так вот как формируется массовый «Черный туман». Довольно неприятное зрелище. В руках Мари образовался пульсирующий черный комок, который она, размахнувшись, запустила в сторону каравана. В движении он постепенно увеличивался в размерах, и в итоге платформы накрыло густым маслянистым облаком.

«Ввэвэшники», попавшие под удар, завопили от боли и начали судорожно дергаться, будто это могло помочь им избавиться от смертоносного тумана. Накрыло, однако, не всех – около десятка вражеских бойцов рассредоточились и открыли прицельный огонь. Всех моих фантомов уже перебили, пока я смотрел на француженку, кастующую «Черный туман», поэтому я поспешил вновь возродить вредоносную кошачью армию.

Внезапно в лицо ударила теплая воздушная волна. Черный туман Мари как будто растворился, лишь отдельные клубы неслись над землей, постепенно тая и исчезая.

– Ах, ты так, значит! – вновь завопила француженка.

С кем она разговаривает? – мелькнула мысль.

– Получай! – отрывисто крикнула рыжая, и в сторону передней платформы понеслись летучие мыши.

Омерзительного вида рукокрылые явно кого-то окружили и атаковали с громкими визгами. Внезапно в гуще мышей проявился невнятный серо-розовый силуэт, а затем он обрел плоть и кровь, став яростно отбивающейся девчонкой-риккини.

– Ты видал? – восхищенно воскликнул Нари. – Она ее как-то обнаружила!

Да уж, Мари не перестает удивлять – похоже, у нее есть какой-то скилл, позволяющий видеть в других частях спектра.

– И вот еще тебе, стерва! – продолжала вопить француженка, ударив своего противника малым «Черным туманом». Риккини тоненько и надсадно завопила, пытаясь вырваться из объятий едкого вещества, но Мари скастовала еще какое-то заклинание, после которого из-под земли высунулись костлявые руки, крепко схватившие анимэшку за ступни ног.

Черные ящеры в это время теснили охранников каравана, Борис благоразумно забрасывал противников издалека файерболами, а Нари выжигал врагов, прячущихся среди грузовых контейнеров.

Еще больше распалившаяся француженка вновь натравила на риккини летучих мышей и применила против нее «Кражу жизни» – то самое заклинание, которым она до этого спасла Бориса. Только отнятую у анимэшки жизненную энергию Мари жадно поглощала сама.

Риккини всхлипнула и обессиленно рухнула на колени, а фиолетовый разряд, выпущенный из винтовки Тенки, полностью обнулил ее жизни.

Игрок Рей’ко Шак’ар погибает.

Вот оно как! Я настолько увлекся, наблюдая за маньячкой-француженкой, что не обратил внимания на то, как зовут поверженного игрока. Мое лицо расплылось в довольной ухмылке – кое-кто во «Времени вечности» получил болезненный удар.

– Добивайте охрану и уходим! – раздался голос Печеного Градуса.

Платформа с ним и механиком Ушем шла над местом сражения на бреющем полете. Робот лениво постреливал из миниатюрного бластера – странно, вообще, что он до этого ни разу еще не применял оружие.

Черные ящеры подавили остатки сопротивления врага и построились, ожидая приказа.

– Дроп весь собрали? – мрачно спросил Градус, когда платформа опустилась на землю. Интересно, что это он?

– Перчатки не отдам! – взвизгнула Мари. – Я их заслужила!

– Оставляй, – скучно ответил Градус. – Срочно на базу, иначе живыми отсюда никто не уйдет. Грузимся на платформу.

– Это почему еще? – возмутилась француженка. – Кого вы тут испугались?

– Он прав, Мари, – сказал я. – Похоже, что убитая нами риккини приходится родственницей одной моей старой знакомой.

– И не просто родственницей, – плотоядно облизнувшись и посмотрев на меня, произнес Нари. – Младшей сестрой. Старшая сейчас прилетит нас немножечко убивать.

И он захихикал.

– Вы о ком? – крутил головой Паша, глядя то на меня, то на Нари.

– Скоро узнаешь, – ответил пушистик. – А ты молодец, алкааст! – продолжил он невпопад. – Пора бы тебе оружие модифицировать, чтобы ты не только нам характеристики повышал, но и сам развлекался. А то ведь скучно, наверное.

– Мы так не договаривались! – Мари даже топнула ногой. – Мы даже никого не потеряли за оба раза. Почему сейчас должны отступать? Что вы за трусы!

– Александр, объясни этой самке, почему мы должны вернуться на базу, – ледяным тоном потребовал Градус.

– Прекрати называть меня самкой! – оскорбилась Мари. – Я же тебя железякой не называю.

– А мне все равно, даже если назовешь, – парировал робот. – Через тридцать секунд мы улетаем, с тобой или без тебя.

Ящеры и Тенка уже давно сидели на платформе. Нари махнул лапой и полез к ним, Борис хлопнул по плечу Пашу и молча кивнул на пушистика – давай, мол, за ним. Медлила только Мари, а вместе с ней я и мой верный Хиба.

– Время истекло, – констатировал Градус. – Александр, ты остаешься с ней?

– Уууууу, трусы! – вспылила Мари и вскочила на платформу, злая и красная, как вареный омар.

Градус, довольный своей небольшой победой, отвернулся, и только я успел крикнуть «Стой!».

Тончайшие, еле заметные красные нити, которыми маленькая некромантка успела связать себя с ближайшими трупами, набухли. Что бы она ни задумала сделать, процесс пошел.

Градус, среагировав на мой крик, развернулся и тут же попытался разрядить свой бластер в лицо Мари. Один из связанных с девушкой трупов моментально взорвался, передав рыжей бестии энергию для отражения атаки. Еще пара взрывов, и все: направленные против нее атаки не могут нанести ни капли урона. А ведь это не случайная вспышка ярости, за пару мгновений такое не организовать, а значит, Мари готовилась к этому моменту, и у меня нет ни малейшего желания разбираться, что родилось в этой сумасшедшей головенке.

– Отходим в сторону, – мы с Нари одновременно отписались в групповом чате, так что Борис с Хибой и Пашей тут же начали аккуратно двигаться в нашем направлении, в то время как все члены клана убийц в каком-то едином и немного безумном порыве собрались вокруг потерявшейся за их телами Мари и пытались добраться до нее сквозь остатки щита.

Вот взорвался последний труп – и буквально тут же один из ударов отсек француженке руку, копье проткнуло насквозь плечо, а Градус, метнувшись вперед, перерезал ей горло, не давая завершить слова читаемого все это время ритуала. Неужели, они смогли ее остановить? Почему-то даже обидно. За время нашего недолгого знакомства эта девушка начала мне казаться похожей на воплощение одной из стихий: дикой, необъяснимой и необузданной. А когда кто-то на твоих глазах разрушает то, во что веришь, хочется набить ему морду, даже если этот кто-то абсолютно прав. Повинуясь моей безмолвной команде, Акакий выделил Мари и использовал на нее лечение, затягивая страшную рану на горле.

– Силь! Иль! Он! – тут же громко и зловеще прозвучали в яростной тишине слова некромантки, а потом она на мгновение превратилась в облако тьмы, дотянувшееся до каждого из окруживших ее противников и обнулившее их жизни. Очень долгие, но очень опасные заклинания, что-то уровня даже ритуальной магии – и где это в земном ареале она смогла столько всего заполучить в свои руки? В Джи, где заклинания достаются по квестам или выбиваются из сильных монстров, такой набор не может не вызвать вопросов.

– И откуда у обычной девушки такие заклинания? – убивать ее после того, как только что спас, нет смысла, убегать – тем более. Если Мари попытается что-то сколдовать, мы ее остановим, а даже если нет, Душа Царя, на всякий случай кинутая на нее, дала мне восьмидесятипроцентное сопротивление магии Тьмы, так что, думаю, даже такую атаку мы бы смогли пережить.

– Эти сами дали как часть нашего договора. У них некроманты не очень популярны, говорят, профессия для немного тронутых, так что даже пара редких заклинаний нашлась, – Мари, казалось, потеряла всякий интерес к происходящему, посматривая то на свои забрызганные кровью туфельки, то на меня. – Почему ты не дал им меня убить?

– Зачем ты вмешался? – одновременно с ней мне прилетел тот же самый вопрос в почте от Градуса.

– Ты человек, а они нет, – сказал и одновременно понял, что дело не в этом, и Мари это тоже поняла. – Нет, не так. Пару лет назад я бы сказал, что не могу бросить девушку в беде, и это была бы правда.

При этих словах Борис и Паша одновременно хмыкнули: да, такое отношение к людям явно не вяжется с тем, что они уже успели увидеть в моем исполнении.

– Она мне нужна, ты нет, – ответил роботу и, прежде чем добавить его в блок-лист, успел получить одобрительную шестеренку. Даже представить не могу, как шестеренки передают эмоции, но у встроенного переводчика Джи без проблем получилось справиться с этой задачей.

– Прежде чем я отвечу тебе, скажи, зачем ты напала на Ата-не-Та?

– Разве это так важно? Неужели они были тебе еще нужны? – И столько искреннего недоумения в голосе. – Ну, раз ты настаиваешь. Просто я бы на их месте сразу же продала нас этому крутому клану и решила не дать им такое провернуть.

– Если бы это был обычный наем, я бы тоже тебя сдал, – тут же пожал плечами Нари. И после всего со мной случившегося я, оказывается, еще и больше всех доверяю людям. Вернее, инопланетянам.

– Понимаешь, мне тут пришлось пройти через пару не очень приятных ситуаций, – я решил все-таки ответить. Может быть, в первую очередь даже самому себе. – И пусть у меня есть те, кому я могу верить по ту сторону нашего голубого шарика, но от непроизвольного разделения на своих и чужих удержаться очень сложно. А когда чужие обижают своих, тут все просто.

– Это нормально для новых рас, уже в следующем поколении пройдет, – опять вклинился в разговор Нари, одновременно отписавшись мне в чате: – Конечно, тебе решать, но я бы ее после всего, что она узнала, отпускать не стал. Надо попробовать ее удержать.

– Я знаю, что с тобой случилось; пока мы готовились, Градус, согласно договору, поделился со мной всей информацией, – Мари продолжила рассматривать меня мечтательным взглядом, интересно, что же сейчас творится в этой пробитой наглухо голове? – Ты как герой на cheval blanc, а с героями всегда интересно.

Шевальблан? О чем это она? Или это почему-то непереведенный французский?

– Ты хочешь к нам присоединиться? – голос Паши звучит немного встревоженно: то ли он Мари опасается, то ли надеялся, что я передумаю и верну Фиону, а тут ее место неожиданно занимают.

– Нет, конечно! – сколько искреннего возмущения. – Твое оружие со слизняками такое же омерзительное, как и ты сам. Этот бородатый, – палец ткнул в Бориса, – тотальный неудачник, стоять с ним рядом опасно для жизни. Этот зеленый, – теперь досталось Хибе, – вообще какой-то пришибленный. Только пушистый еще ничего.

– Я могу попробовать найти ее в реальности, а ты устранишь, – на этот раз прилетело сообщение от Бориса. Как, оказывается, можно быстро достать людей. – Она психически нездорова, ее знания опасны; если она выйдет из-под контроля, она сможет открыть сюда дорогу кому угодно, и то, что ты сохранил сферу, перестанет играть хоть какую-то роль.

Борис не перестает меня удивлять: оказывается, он сейчас считает, что мы защищаем нашу Землю. Нет, я, конечно, не против, но не ставить же это во главу угла. А насчет сферы, черт с ней с игрой, главное, что благодаря ей к нам в реальности не может подойти ни один боевой корабль из какой-нибудь соседней системы. Я видел видео с той же Альтеи, как всех несогласных с новой политикой аккуратно проутюжили с орбиты.

– Но пока я, пожалуй, составлю вам компанию, – не обращая внимания на затянувшуюся паузу, закончила Мари.

– А ты уверена, что нужна мне? – Да, Нари и Борис правы, отпускать ее нельзя, но и соглашаться на любые условия тоже, иначе уж тогда мы ее точно потеряем.

– Я сильная.

– В игре тысячи уровней, твоя сила – ничто, – а вот и сомнения уже появились, прекрасно. Только не сдавайся, девочка.

– Я уже много знаю про игру, пришельцев и смогу помочь.

– На других планетах в Джи играют уже тысячи лет, что ты можешь знать по сравнению с остальными? Если хочешь остаться, скажи тогда, какая лично от тебя может быть польза? – Я вот сейчас бы ответить не смог, остается надеяться, что она-то в себе лучше разбирается и сможет придумать.

– Есть! – почти моментально воскликнула Мари. – Я смотрела новости: про меня писали, что я могу открыть дорогу на Землю. Скоро Градус выложит видео, это создаст еще большую волну. Мы смогли бы продать портал на Землю твоим врагам и заманить их в ловушку.

– Нормально, – если честно, полная хрень, столько слабых мест, но главного-то я добился: Мари придумала себе цель, и теперь можно на некоторое время выдохнуть, глупости она теперь делать не станет. По крайней мере, я на это надеюсь. – Тогда предлагаю все-таки покинуть это гостеприимное место, пока за нами не пришли.

– Похоже, уже поздно, – обрадовал всех Нари. – Выход из игры не работает, а значит, за нас взялись по самому жесткому варианту. Насколько я знаю тактические приемы «Времени вечности», то сейчас все территории в радиусе десяти километров окружены, и кольцо начинает постепенно сужаться.

– Но выйти-то почему нельзя? – испуганно пролепетал Паша, но тут же взял себя в руки.

– Вариантов полно, – тут же начал перечислять пушистик. – Например, можно устроить прорыв Инферно, инициировав локальный закрытый ивент. Можно привести Рейд-босса из другого места – так дороже, но надежнее. Еще есть временные артефакты для блокировки территории – вообще космос по деньгам, зато их эффектами можно управлять. Свои пройдут, чужие нет.

– А еще можно осквернить землю, – добавила свой вариант Мари. – Есть тут у меня один ритуальчик…

А Мари, оказывается, кладезь сюрпризов, но меня сейчас больше интересовал другой вопрос.

– А почему они не отправили отряд сразу сюда? Уверен, точка убийства этой риккини у них есть, – спрашиваю у Нари, но первым, как ни странно, отвечает Хиба.

– Вряд ли они ожидали, что кто-то после такого не покинет место преступления сразу. Поэтому было надежнее оцепить возможный квадрат нашего нахождения, учитывая максимальную потенциальную скорость под зельями и время с момента поступления сигнала о смерти этой аристократки.

Похоже, сегодня день неожиданностей: сначала сумасшедшие девушки, потом кровожадные смещенные клан-лидеры, теперь вот вечно молчащий зеленый раб решил продемонстрировать аналитические способности. Но все потом, сейчас важнее всего унести отсюда ноги.

– Мари, что тебе нужно для ритуала осквернения? – еще не придумал зачем он нам сейчас, но может пригодиться.

– Для малого круга понадобятся всего лишь десять тысяч жертв, – отпадает, хотя на будущее надо запомнить.

– Нари, мы сможем улететь от них на платформе?

– Скорее всего, прорыва в воздухе они ожидать от нас не будут. Все-таки Градус умер почти сразу, вряд ли он успел что-то передать «вэвэшникам», и, уверен, что у такого как он их контактов в реальности тоже нет, – а Мари-то молодец, все-таки польза бывает даже от легкого сумасшествия. – Вот только оцепление нам все равно пересекать, платформу они заметят, и, хоть достать и не смогут, но проследят, пока не появится кто-то летающий, чтобы показать нам, чего мы стоим в воздухе. И, учитывая тот размах трат, что я вижу, произойдет это очень быстро.

– А если попробовать вырезать противника в месте прорыва? – Молодец, Паша, я знал, что рано или поздно в тебе проснется инстинкт убийцы. Или это на него Мари так влияет? – Сигнал-то они подадут, но вот успеют ли догнать и проследить – вопрос. А нам бы только до зоны логаута или нашей базы добраться.

– Без шансов, – растоптал наши надежды Нари. – Сейчас тут будут не новички, пусть богатые, но в случайных вещах и без усилений, а настоящие бойцы в улучшенных сетах и залитые баффами по самые гланды. В ближнем бою сейчас мы им не соперники.

Тут я бы поспорил, все-таки Душа Царя могла бы помочь выравнять шансы, но сейчас не та ситуация, когда стоит рисковать. Тем более и план у меня появился.

– А ближнего боя и не будет. Нари, на сколько нужно заточить винтовку, чтобы до нас гарантированно не дострельнули, а мы могли в них попадать? – попробуем провернуть с «вэвэшниками» то, что с нами устроил Градус на Земле. Расстреляем их издалека.

В общем, проведя предварительные расчеты и убедившись, что дистанционный доступ к аукциону с мгновенным получением товаров у нас есть, мы начали. Двадцать винтовок по пять тысяч кредитов каждая – можно было бы брать дешевле, но у более простых характеристики хуже, и тогда для получения нужного результата нужно было бы улучшать их на все плюс двадцать. А так хватит и плюс десяти. Учитывая, что с каждой единицей шансы все падают, а на старте их всего пятьдесят процентов, то становится понятно, что это очень и очень большая разница. Теперь камни для улучшения – по тысяче кредитов за штуку, и это еще дешево: повезло, что улучшение дальности не очень популярный апгрейд.

Ну что, поехали. Платформа взлетает и начинает набирать высоту, двигаясь в направлении нашей базы, а я начинаю попытки модифицировать винтовку. На закупку всего необходимого ушло ровно двести тысяч, и, самое обидное, нам это ничего не гарантирует. Только дает шанс, но разве этого мало?

– Если не получится, я сама могу вас убить, – предложила еще одно решение Мари. Как ни странно, после этого мне удалось взять себя в руки. Начали.

На плюс один зачарование прошли восемнадцать винтовок из двадцати, еще две рассыпались зеленой пылью. И даже думать не хочу, хороший это старт или нет.

Теперь плюс два.

С каждым разом наши шансы на успешный исход неумолимо уменьшались, а лица все сильнее вытягивались. Попытка зачаровать винтовки на плюс два закончились еще одной неудачей. На плюс три мы лишились сразу пяти предметов – даже Мари испуганно ойкнула.

– Саша, ты уверен? – осторожно спросил Борис.

Он меня не отговаривал. Просто хотел услышать от меня что-нибудь обнадеживающее, я это чувствовал.

– Не очень, – кисло ответил я. – Но другого выхода у нас просто нет.

– А жаль, – вздохнула Мари. – Я все еще могу вас убить. Решайтесь.

На секунду все повернулись в ее сторону… Странно, мне показалось, или Паша смотрел на нее с надеждой? Но нет, видно, что если это и было проявлением слабости, то только секундной. Пожалуй, в этом парне я уже уверен. Ни на что особо не надеясь, я попытал счастья еще раз и еще.

Хрусь!

Еще минус одна винтовка, черт… Ай, да плевать уже!

Стиснув зубы и не обращая внимания на рассыпающееся оружие, я продолжил попытки апгрейда, пока не закончились камни. Пятьдесят процентов на успех, минус один за каждую успешную попытку – это много или мало? Результат оказался не таким уж и удручающим: перед нами лежали и поблескивали на солнце две винтовки с улучшенной характеристикой дальности выстрела. Правда, не на плюс десять, а на плюс девять. Рисковать дальше я не решился: да, еще немного и мы бы получили гарантию, что до нас никто не дострельнет. Или бы лишились всего. Пожалуй, двести тысяч, что я потратил за шанс выйти сухими из этой ситуации, нормальная цена.

– Это нам еще повезло, – прокомментировал Нари. – Могли вообще без ничего остаться.

Как будто я этого не понимаю: киваю в ответ:

– Винтовки берем мы с Нари.

Пушистик одобрительно осклабился.

– Я почему-то так и подумала, – язвительно протянула Мари. И тут же самодовольно добавила: – Боитесь меня?

Я подумал и решил ничего ей не говорить в ответ. Сверившись с картой, мы двигались в сторону базы. Так будет надежней – иначе во время следующего захода в игру нас будут ждать не с самыми добрыми намерениями. Все-таки здесь отследить нас проще простого.

Управление платформой взял на себя пушистик – как игрок, уже имевший дело с подобными механизмами. И тем не менее вел он ее достаточно неровно. Мы рассредоточились по углам, француженка осталась в центре платформы в гордом одиночестве. У винтовок, купленных нами на аукционе, не было никаких особых требований, как у оружия Тенки – ни точности, ни меткости, ни какой-либо еще долготы зрения. Если честно, я рассчитывал на хороший дроп с команды Градуса и «вэвэшников», но тут меня поджидал неприятный сюрприз. От Ата-не-та нам досталась лишь брошенная платформа, на которой мы сейчас передвигались, и несколько сотен кредитов. Ситуация была странной, тем более что при нашем первом боевом контакте было нечто похожее. Нари сказал, что у тех, скорее всего, были активированы охранные амулеты для каждой из ценных вещей. Удовольствие не из дешевых, можно использовать только в состоянии убийцы игроков, зато можно быть уверенным, что не потеряешь дорогие доспехи и вооружение. Своеобразная награда от Джи для тех, кто рискнул поставить на кон свои уровни и пойти против общественного порядка. Караванщики «Времени вечности» подарили нам лишь несколько дубинок с ядом прякла (совершенно бесполезные на высоте), пару кривых сабель и тяжелый ракетомет, для ношения которого требовалась запредельная сила. От младшей Шак’ар мы получили перчатки, поножи и сапоги для увеличения долготы мысли – последним почему-то очень обрадовался Борис, правда, я так и не понял, какая от них польза для его заклинаний.

Ах да, был еще пистолет-пулемет, выпавший с одного из «крокодилов», но полностью опустошенный – без единого заряда. Все это, разумеется, можно было продать, да еще и с выгодой, но толку нам от этого сейчас не было никакого. Так что расчет был на усиленные винтовки, умение пушистика управляться с летательными аппаратами и простое везение.

Карательный отряд «Времени вечности», прикрывающий направление нашего прорыва, не заставил себя долго ждать. Буквально через десять минут после взлета внизу появилось несколько выполняющих сложные маневры гравициклов.

Громоздкие с виду механизмы, бесшумно и быстро летящие в метре над землей, вмещали по три игрока. К счастью, высотное преимущество по-прежнему было на нашей стороне, иначе нас разбили бы в два счета – несмотря на размеры, гравициклы были весьма шустрыми и маневренными.

– Скажем спасибо, что не ховертанки, – хмыкнул пушистик.

– Это еще что такое? – спросил Борис.

– То же самое, только больше и тяжелее, – ответил Нари. – И пушки у них пусть и не скорострельные, но чертовски дальнобойные. Дальность выстрела наших винтовок переплюнет легко.

Вот и спрашивается, стоило ли тратить деньги на этот апгрейд? С другой стороны, готов поспорить, что этот танк стоит на порядок дороже. Тем временем гравициклы внизу мельтешили с такой скоростью, что подсчитать их не представлялось возможным. Интересно, сколько их, пять или шесть?

– Шесть, – мрачно сказал пушистик, вновь будто прочитав мои мысли. – И восемнадцать крутых игроков на них.

– Ты видишь Шак’ар? – спросил я.

Нари покачал головой:

– Нет, и это значит – нам повезло, она не на этом направлении.

«Вэвэшники» что-то выкрикивали – судя по всему, ругательства или проклятия. Видно было, что они совершенно не ожидали воздушную цель. Кто-то пытался стрелять, но впустую – лучи немногочисленных импульсаторов не достигали нашей платформы.

Внезапно один из гравициклов с ревом развернулся и понесся куда-то на запад, остальные продолжали беспорядочное мельтешение под нами. Нари поднял платформу на максимальную высоту, дающую нам относительную безопасность. Относительную – потому что у врагов не было ничего такого, что могло бы подняться вровень.

– Не ожидал, что их будет так много, – проговорил пушистик. – Но надо все-таки попытаться их уничтожить, а то ведь не отстанут, будут преследовать до самой базы и просто не дадут высадиться. И это в лучшем случае.

– А как же свойство ненаходимости? – спросил Паша.

– Если они въедут туда на наших плечах, оно бесполезно, – ответил Нари. – Войти туда они не смогут, а вот поставить отметку на карте и поджидать нас где-то поблизости – это самое логичное и простое решение.

Пушистик немного преуменьшил опасность, не знаю, правда, зачем – видимо, чтобы избежать паники. Ну, поставят они метку. Ну, будут нас поджидать где-то поблизости. Это, конечно, сильно меняет наши дальнейшие планы, но сейчас страшнее всего не это, а то, что нас догонят и просто не дадут выбраться из зоны с запретом выхода. А оказаться в плену у «Времени вечности» в зоне, где не работает логаут, что-то мне не очень хочется. Оставался, конечно, вариант, предложенный Мари, но отложим его на самый крайний случай – все-таки набивать потерянный уровень не хотелось бы. Да и Паша с Борисом сильно расстроятся, ведь для них это будет вторая потеря уровня за короткий период. Правда, что-то мне подсказывает, что в противном случае они расстроятся еще больше.

Внезапно пушистик немного притормозил.

– Постреляем? – с довольной ухмылкой предложил он. – Один из гравициклов умчался не просто так, – уже с серьезным видом добавил он. – Если бы у них было рядом что-то летающее, нас бы уже достали, а так, значит, время у нас еще есть.

– Получается, он уехал за кем-то… или за чем-то, что может достать нас на такой высоте, – протянул Борис.

– Мари, сможешь достать отсюда кого-нибудь? – спросил я француженку.

Та отрицательно покачала головой, тряся своими рыжими кудряшками. Как и следовало ожидать, но девушка полна сюрпризов, надо было проверить. – Слишком большое расстояние, – сказала она.

– Тогда начинаем! – крикнул я и выстрелил первым.

Пушистик окончательно остановил платформу и присоединился ко мне, открыв огонь. Плохо, конечно – теряем драгоценное время, но лучше по максимуму оторваться от «Вэвэшников». Если успеем расстрелять тех, кто остался, выиграем небольшую фору. Но здесь нас ждало еще одно небольшое разочарование – с дальностью выстрелов все было в порядке, а вот конкретно с моей меткостью… Наилучший навык в снайперской стрельбе был только у Нари, да и то он частенько мазал из-за того, что гравициклы постоянно находились в движении.

Винтовки выстреливали какими-то зеленоватыми сгустками, тонкими и короткими, но их попадания при этом были весьма эффективными. Особенно если метить в голову, что хорошо удавалось одному лишь пушистику. Спустя некоторое время нам удалось убить четверых игроков, остальные лишь беспомощно огрызались, но ничем не могли нам навредить. Представляю, каково им сейчас: не самые низкие уровни, хорошие доспехи и оружие, разные полезные баффы – и все это теряло свой смысл из-за недосягаемой для них высоты.

Нари очередным метким выстрелом добил водителя одного из гравициклов, и машина по инерции пронеслась вперед, врезавшись в дерево. Оба пассажира вылетели из седел, кувыркаясь и размахивая в воздухе конечностями. И одного и второго приложило о землю так, что несколько секунд они не могли встать, находясь в состоянии болевого шока. После этого еще один гравицикл сорвался с места и умчался вслед за первым – видимо, «вэвэшники» поняли, что пока просто-напросто разбрасываются силами.

– Поднажми! – закричал Нари. – Нам нет смысла лететь к базе с этими на хвосте!

Он был прав: даже семерых оставшихся игроков хватит на то, чтобы помешать нам высадиться на поверхность и добежать до входа в базу. Время работало против нас и в другом аспекте – умчавшиеся в крепость гравициклы могли вот-вот вернуться с подкреплением. Их не было уже достаточно долго, и это наводило на мысли о том, что они уже где-то близко.

Теперь мы старались бить по водителям, чтобы добиться максимальной эффективности, но враги были далеко не глупы – игроки, управлявшие техникой, были основной целью для хилеров. С огромным трудом нам удалось уничтожить одного мага-целителя, а затем еще одного из игроков-пассажиров. Это был огромный уроженец Мираха, возвышавшийся над остальными на целую голову.

– Давай, не расслабляйся! – процедил Нари сквозь зубы. – Вырубим оставшихся хилеров, а с остальными гораздо проще будет.

Как жаль, что винтовок всего лишь две, подумал я. Если бы их была еще парочка, да чего уж там говорить – хотя бы на одну больше, мы справились бы гораздо быстрее. Но надо гнать прочь пустые размышления о том, чего нет. Добиваться результата с тем, что имеешь, вот оно – настоящее мастерство.

Все-таки нам удалось справиться с остальными – лишившись поддержки убитых нами хилеров, оставшиеся враги были обречены. Уничтожив преследователей, мы вновь двинулись в сторону базы. Вот она уже практически рядом – если судить по карте, только руку протяни… И тут появились еще два гравицикла, а за ним третий.

– Кажется, мы попали, – констатировал факт Борис.

Раздался громкий и резкий лязг – что-то ударило в дно платформы. Нас заметно тряхнуло, и Нари мгновенно отвел механизм в сторону.

– Делать нечего, будем прорываться! – прокричал он. – Мари Люпин, бери управление!

– Я? – француженка даже растерялась. – Я же не умею!

– Плевать! – отмахнулся Нари. – Слушаться она тебя точно будет, а уж рули как можешь!

Ох, не нравится мне эта идея, – только и успел подумать я, как платформу тряхнуло еще сильней. И не от попадания, а от того, что пушистик передал управление Мари. Платформу мотало из стороны в сторону, пока француженка привыкала к движениям, а Паша даже не выдержал и заорал – всерьез испугался, что сейчас сорвется вниз. Платформа продолжала дергаться и резко тормозить, но все же при этом приняла верный курс. Сперва я удивился решению пушистика, но потом решил, что он поступил правильно: Мари так долго не совершала никаких действий и как-то подозрительно молчала. Навыков вождения ни у кого из нас тоже не было, как и у француженки, но ее в целях безопасности нужно было чем-то занять – чем-то, что требовало огромного сосредоточения. Вот и пусть лучше рулит платформой. Да и, кто знает, может, именно ее нестандартная логика движений поможет нам уворачиваться от выстрелов «Времени вечности».

Как ни странно, так и получилось. По платформе попали еще несколько раз, но вскользь, не причинив серьезного вреда. Однако ситуация все равно была угрожающей: хитпойнты нашего средства передвижения медленно, но верно уменьшались. Дроид Акакий здесь помочь ничем не мог – платформа не была ни игроком, ни NPC, поэтому заклинания исцеления на нее не действовали. Наверное, для таких случаев и нужен был персонаж класса «Механик», как Уш из команды Градуса.

В днище опять ударило выстрелом. Чем, интересно, они по нам бьют? Судя по всему, это какое-то мощное и дальнобойное орудие, но при этом всего одно. Неужели, ховертанк, о котором говорил Нари? Нет, вряд ли – это по идее, махина еще та, а внизу только обычные гравициклы. Я крикнул Мари, чтобы не сбивалась с курса, но мои слова заглушило ветром. Ветром?…

Откуда здесь такой сильный ветер? Как только я об этом подумал, Бориса чуть было не сорвало с платформы резким порывом. Я услышал крики и, повернувшись в сторону, увидел, как рядом с нами закручивается гигантская воронка торнадо. А ведь только я подумал, что мы прорвались.

Привет, – пришло личное сообщение.

Одно-единственное слово, без эмоций, смайликов и шестеренок, но я все равно почувствовал злорадство, которым просто сочилась Шак’ар.

А вот и она сама – маленькая фигура в черном развевающемся плаще, уже пятьдесят второй уровень. А ведь ей, уверен, столько, как мне, масштабирующихся квестов не попадалось, но ведь как-то же так быстро прокачалась. Вот что значит развиваться под прикрытием сильного клана и с неограниченным бюджетом.

Я завидую? Нет, скорее, горжусь собой. Ведь, несмотря на прочие неравные условия, я все же впереди. Жалко только, что наша встреча проходит именно так. Если честно, предпочел бы видеть такого игрока, как анимэшка, на одной стороне с собой. Все же повезло мне тогда с ней, пушистиком и… Солонимом. А ведь если я попадусь сейчас в руки «Времени вечности», то пытки в его подвале могут показаться мне развлечением. Уж эти-то ребята шутить или испытывать моральные терзания точно не будут. Перед глазами как живая встала бросающаяся на меня ящерка Сашша: раздвоенный язык, прижимающие к полу жесткие ребра, неожиданно мягкие руки…

Воронка вихря перед нами выросла уже в несколько раз, полностью перекрыв возможности для движения вперед. Похоже, пришло время крайних мер.

– Мари, сможешь попробовать принести Пашу в жертву? – вот кого-кого, а ее упрашивать оказалось не надо. Казалось, француженка уже давно этого ждала.

Не меняя положения тела, она выхватила нож и вбила его в горло никак не ожидающему этого алкаасту.

– Не дергайся, – ее милый голос в такой ситуации только звучал почему-то зловеще и поразительно уместно. – Каст сбивается, приходится начинать сначала.

– Больно, – прошептал Паша, стараясь не захлебнуться собственной кровью. Какое, однако, неприятное умение: пожалуй, если так и продолжится, то без лечения этот ритуал нам до конца довести не получится.

– Вот, опять все сбил, – столько укоризны в голосе. И кто после такого должен чувствовать себя виноватым?

Когда жертвоприношение сбилось в третий раз от очередного попавшего в платформу заряда, в разговор вмешался Нари, до этого только с интересом за всем наблюдавший.

– Да не старайтесь вы так, все равно же смысла в смерти нет, пока они держат нас без возможности выхода из игры, – Паша тут же с остервенением освободился от холодного оружия в горле и отсел подальше от Мари, судорожно начав поглощать зелье исцеления. Надо отметить, он хоть и дергается, но в целом отнесся ко всему на удивление спокойно. Интересно, это мое влияние? Что-то раньше я за ним такого не замечал. Так, а что с остальными?

Пушистика, судя по всему, ситуация забавляет, Борис смотрит с неодобрением – ну да, для него это какое-то глупое ребячество. А Мари просто лучится удовольствием – ей интересно. Неужели, никто не воспринимает ситуацию всерьез? С другой стороны, похоже, по-настоящему серьезные претензии у «вэвэшников» только ко мне. А для остальных Джи пока остается всего лишь игрой.

Итак, что у нас есть? С одной стороны, разбушевавшаяся стихия, с другой стороны, окружающие нас полумесяцем загонщики на гравициклах. И ведь как красиво идут, стараются все сделать идеально – ближайшие преследователи даже приотстали, чтобы выровнять общую линию. Наказать аж хочется их за этот перфекционизм, даже мысль какая-то крутится на границе сознания. Поймать бы ее только.

– Мерзкая дрянь! – решение пришло моментально, так что набираю первое пришедшее на ум ругательство и отправляю Шак’ар.

– Вспышки! Все, у кого сколько есть! – это уже вслух. К счастью, вопросов никто не задает, и наш путь начинает подсвечиваться, скрывая платформу в мареве белого света.

Издалека, наверно, похоже на какой-то портал. Ну, давай же, запаникуй, вдруг я сейчас уйду, оставив тебя ни с чем, когда ты уже думала, что победила.

Вас призвали на дуэль за оскорбление члена аристократического рода.

Неужели сработало? Не зря я постарался побольнее задеть анимэшку в сообщении: потом стоило сделать вид, что мы можем исчезнуть, и она тут же использовала подброшенную ей возможность. Теперь это будет не убийство, не пытки, а честная дуэль.

В этот момент перенос завершился, и прямо передо мной оказалась довольная оскаленная морда Ана-Тари. А эта-то тут откуда?

– Остальные нам не важны, пусть уходят. – И почему она не выглядит расстроенной? Неужели я что-то важное пропустил в дуэльном кодексе?

– Они убили мою сестру, – раздался рядом упрямый голос Шак’ар. Вот ведь какая обидчивая.

– Ты хочешь оставить Александра мне и пойти за ними? – вкрадчиво поинтересовалась ящерка. К этому моменту зрение полностью восстановилось, и я смог рассмотреть не только зубастую улыбку, но и покрытую черной матовой броней, как будто поглощающей свет, фигуру. Ничего не изменилось: все такая же немного крупная для человека, но при этом ужасно завораживающая и сексуальная.

– Нет, – тем временем сделала выбор анимэшка, и Ана-Тари довольно сощурилась то ли от ее ответа, то ли поймав мой взгляд.

– А твои люди смогут поймать их без тебя? – ящерка решила дожать свою подругу.

– Нет, – начала Шак’ар, но тут же, почувствовав ловушку, исправилась: – Гарантированно нет, но попробовать могут.

– Ну, так пускай пробуют, – махнула рукой Ана-Тари, – а мы пока займемся действительно интересным делом. Уверена, наш гость даже не понимает, что только что умудрился сделать.

Всю непривычную растерянность анимэшки как рукой сняло. А ее ехидный смешок окончательно убедил меня, что сделал я все-таки не гениальный ход, а обычную глупость.

Аристократ признал ваше право на дуэль, общегалактическая репутация вырастает на 10 пунктов.

Вы можете получить полное гражданство.

Вызванной стороной внесены дополнительные условия:

Ставка – имущество

Количество бойцов с одной стороны – два

Ограничение: напарники сторон должны быть вовлечены в суть оскорбления.

Спрашивать что-то бесполезно: и Ана-Тари, и Шак’ар слишком умны и хорошо меня знают, чтобы случайно рассказать мне нужную информацию. Значит, только разбираться самому.

До начала боя 10 минут

Рядом с Шак’ар замер какой-то с ног до головы закованный в тяжелую силовую броню тип шестидесятого уровня. Думай, Саша, думай. Десять минут – это на самом деле очень много. Итак, ставка – имущество: учитывая, что в Джи нет разницы между игровой собственностью и реальной, получается, если я проиграю, то Шак’ар получит мою квартиру и корабль. И судя по радости этих двоих, это может дать им какую-то лазейку, чтобы пробраться на Землю. Дальше: два бойца, вовлеченных в суть конфликта, – тут все просто, это явная попытка со стороны анимэшки подстраховаться, все-таки способности Царя зверей в бою один на один дают мне огромное преимущество. Только вот что мешает мне тоже вызвать себе помощника? Вон, и интерфейс специальный появился.

Пробую притянуть Нари: вдвоем, уверен, мы сможем потягаться с кем угодно.

Призыв невозможен. В статусе наемника оскорбление не может быть засчитано

О чем эта система? Ладно, а если Мари, а то от Бориса и Паши в схватке два на два, боюсь, толку будет не много.

Призыв невозможен. Игрок не вовлечен в суть конфликта

Осталось всего две минуты, а у меня тупик. Надо успокоиться. Почему я не могу призвать Мари – она же была рядом, когда я написал оскорбление Шак’ар? Могла ли Джи посчитать оскорбляющей стороной только меня? В принципе, да, но тогда, уверен, у анимэшки бы не получилось добавить условие про помощника. А значит… Значит, она просто схитрила, используя эту ситуацию как отвлекающий маневр, на самом деле назначив причиной дуэли совсем другую ситуацию, в которой, как я уже выяснил, Нари выступал в роли наемника.

– Битва у храма, – вырвалось у меня.

Шак’ар тут же нахмурилась, а Ана-Тари довольно хлопнула ее по плечу.

– Молодец, успел догадаться.

– Только вот поможет ли тебе это, – что-то мне эта хмурая Шак’ар совсем не нравится. Ведь не была же она никогда такой. Не могла же игровая смерть сестры на нее так повлиять. Стоп, не о том думаю. Кого же мне позвать?

Я же в битве при храме действовал один. Или нет? Ведь, если посмотреть просто на расположение, то с одной стороны были Шак’ар с бойцами Бориса, с другой – я, наемники «Лоснящегося Света» и… Светка.

У меня дуэль с Шак’ар два на два, ставка – моя собственность на Земле, напарником можешь быть только ты, – набираю и отправляю. Если она не в игре, это конец.

Сколько времени осталось? – ответ прилетел практически в то же мгновение.

Сорок восемь секунд.

Через тридцать пять призовешь меня.

Вот и весь диалог. А пока напротив меня стоят игроки сильнейшего клана Вселенной, неизвестно где к чему-то быстро готовится обладательница памяти ушедшей за грань цивилизации. А я стою и думаю, что скажу Светке, когда она здесь появится.

– Видимо, ты настолько самоуверен, что решил выйти один против двоих, несмотря на размер ставок, – решила съехидничать Шак’ар. Как же ей это не идет. Вот никак не могу понять, что стало с той уверенной в себе, ехидной, но всегда готовой помочь анимэшкой.

– Да что он может! – тут же вступила в диалог появившаяся рядом со мной Светка. – Все придется делать мне самой, а ведь потом все скажут, что нас было двое.

– Ушедшая, – Шак’ар моментально собралась, – твое время закончилось. Неужели ты думаешь, тебе удастся что-то изменить?

Вместо ответа Светка метнула в нее костяной клинок, который только в самый последний момент успел принять на щит напарник анимэшки. Точно, отсчет же закончился, бой начался.

Только сейчас заметил, что нас четверых окружил еле заметный прозрачный купол, аккуратно отодвинувший всех зрителей в стороны. В одном углу оказались мы со Светкой: парень в черно-белой полосатой накидке, скрывающей золотистый доспех, окруженный полчищами кошек, и девушка вся в белом с заострившимися чертами лица, прикрывшаяся закрутившимся вокруг нее костяным щитом. Напротив – игрок неизвестной расы без всяких спецэффектов и девушка, спрятавшаяся за его спиной. Вот только как же обманчива простота этих двоих: уверен, что танк сможет отбить любую прямую атаку, а уж на что способна эта девчонка с огромными фиолетовыми глазами, даже вспоминать не хочется. Будет точно не просто.

Вот она – настоящая смертельная битва, когда в поединке решается, начнется ли вторжение на твою планету или нет. А не та красивая красочная подделка в золотистых клетках.

Шак’ар медлила, и это было странным. Просто так она ничего делать не будет, это ясно. Неужели испугалась Светки? Нет, скорее, она что-то готовила – что-то, что даст ей фору в сражении. Огромная живая груда железа, напарник Шак’ар, стояла на месте, будто нехотя давя моих кошек. Те самоубийственно бросались под ноги танку, пытались его дезориентировать, но все было тщетно.

И вот началось. В сторону Светки полетел фиолетово-черный шар, мгновенно отбитый ее костяным щитом. Спустя всего лишь пару секунд анимэшка выгнулась вперед, запрокинув голову и издав мучительный крик – вспомнилось, как меня это смутило в первый день нашего знакомства. Я так до сих пор и не знаю, кривлялась она тогда или нет, но сейчас ее лицо исказило настоящей болью. Поверхность площадки, на которой мы находились, тут же окрасилась в маслянисто-чернильный цвет, как будто кто-то посадил огромную кляксу. Ощущение было похожим на удар электрическим током…

Спустя несколько секунд пелена, застилающая глаза, спала, но слышал я по-прежнему плохо. Будто сквозь вату доносились до меня крики – чьи, непонятно. Я четко и ясно видел, как танк пошел в атаку на Светку, а Шак’ар продолжала обстреливать ее фиолетово-черными шарами, почти бесшумно, по моим ощущениям. С каждым попаданием костяной щит моей подруги становился все тоньше и тоньше. Светка плела какое-то заклинание, ее руки выводили затейливые узоры, а губы сосредоточенно шевелились.

Танк прошелся по костяным иглам, преградившим ему дорогу, как великан по спичкам – урон если и был, то минимальный. Только сейчас до меня дошло, почему я до сих пор ничего не предпринимал: меня не просто оглушило ударом, я полностью потерял способность двигаться. Анимэшка применила против нас какое-то очень мощное заклинание, которое обездвижило и оглушило меня, но почему-то не причинило видимого вреда Светке. Девушка будто нехотя махнула рукой в мою сторону, и я вновь получил способность двигаться. Правда, движения эти были резкими, рваными и хаотичными, я как будто наглотался психотропных таблеток вперемешку с кофе. Излюбленный приемчик Шак’ар – ударить по способности двигаться и соображать, превратив соперника в измочаленную куклу. Это мне, однако, не помешало призвать Акакия и таинственного зверя – Шак’ар лишь надменно усмехнулась, увидев это.

Окаменение не проходит

Так я и думал. Видимо, или это какой-то мощный бафф, или природная защита от подобных атак – как у Браккана из команды Печеного Градуса.

Применяю Душу Царя на танка, и – точно. Как я и предполагал.

Получено сопротивление эффекту окаменения +52 %

Мой василиск не унимался и продолжал атаковать противника с гневным клекотом. Танк не обращал на него никакого внимания, будто таинственный зверь был назойливым, но при этом неопасным комаром. Я достал из инвентаря самое тяжелое и мощное из всего, что у меня было – лучевой пулемет Арси. Попробовал накрыть огнем анимэшку, но груда железа отреагировала практически сразу же и отбила атаку щитом. Жизненная полоска неизвестного монстра уменьшилась лишь на самую малость, но все же выстрелы из лучемета заставили его замедлиться. Светка в этот момент успела отскочить в сторону и отбежать подальше от своих соперников. Да, Шак’ар и громила в доспехах вдвоем зажимали мою подругу. На меня они практически не обращали никакого внимания, даже стало обидно.

И тут я понял, в чем дело. «вэвэшникам» все-таки был нужен именно я, но моя напарница, как ни крути, была очень сильным противником. И поэтому в первую очередь они пытались вывести ее из игры. А уже потом, без защиты Светки, меня можно было брать голыми руками. И это, пожалуй, не преувеличение.

То, что сейчас происходило на импровизированной арене, было поединком двух сильных игроков – Светки и анимэшки. Громила с непроизносимым именем прикрывал Шак’ар от атак, давая ей возможность спокойно кастовать заклинания. И, что меня очень сильно смущало, на него ни разу еще не прошло окаменение от таинственного зверя – да, у него резист от подобных атак, но не полный же, в конце концов!

Саша, твой василиск бесполезен. Это далерн – кремниевая форма жизни, – пришло сообщение от Светки. – Ты пытаешься обратить в камень то, что и так является камнем.

То, что уже мертво, умереть не может – всплыла в памяти смутно знакомая фраза. Откуда я это знаю? Не помню. Но она сейчас, как никакая другая, подходит для ситуации. Впервые таинственный зверь был действительно бесполезен – Светка права. Василиск, будто прочитав мои мысли, заклекотал еще громче и как будто даже обиженно.

Окаменение не проходит

Окаменение не проходит

Окаменение не проходит

То, что мертво, умереть не может… А нам и не надо. Достаточно, чтобы оно успокоилось хотя бы на время.

Шаг заката

Громила, закованный в латы, как будто споткнулся и в ту же секунду развернулся на сто восемьдесят градусов, беспомощно взмахнув гигантскими ручищами. Шак’ар едва успела отскочить в сторону, чуть было не попав под неуправляемые тяжеленные кулачищи. Не теряя ни мгновения, я ударил в спину охраннику анимэшки из лучемета, а Светка в это время смогла, воспользовавшись заминкой, достать Шак’ар.

Анимэшка резко вскрикнула от неожиданности – костяная игла вонзилась ей в плечо, брызнула розоватая кровь.

– Сейкен раш харрикен! – прошипела Шак’ар на непонятном мне языке, явно на своем родном. Впервые слышу, как она ругается, и почему-то это кажется зловещим. Я привык, что любой игрок, будь это хоть француженка Мари, хоть инопланетянин Альфади Нари, говорит на русском языке, и поэтому неожиданно низкий голос анимэшки на родном наречии заставил меня вздрогнуть.

– Не выйдет, – ответила ей Светка на русском и засмеялась.

Ушедшая знает язык Риккини-Тена? Впрочем, с ее тысячелетним опытом немудрено.

Таинственный зверь аж запрыгал от злости, видимо, поняв, что против далерна он бессилен, и переключился на анимэшку. Однако было уже поздно – танк пришел в себя и вновь принимал на себя все удары, направленные в Шак’ар. Я продолжал поливать его из лучемета, судорожно соображая, как еще можно помочь Светке, которую вновь теснила эта странная парочка.

Решение пришло неожиданно. Вспомнился Вася Паровозов, который любил водить за собой рекордно большие составы из монстров. Поодиночке они были бессильны против него, но толпой могли навалиться, дезориентировать и если не убить, то заставить пережить несколько неприятных минут. Я без колебаний отозвал василиска и наводнил пространство боя котами первого уровня. Секунду подумав, отозвал Акакия и увеличил пушистую армию.

Орды орущих рыжих котов окружили сражающихся и начали бросаться под ноги танку и анимэшке. Светку, как моего союзника, они благоразумно обходили стороной. Против громилы коты были бесполезны – он просто давил их ногами, но вскоре количество усатых-полосатых перевалило за критическую величину, не давая танку ни секундной передышки. Толпа мяукающих маленьких чудовищ с пассивной способностью накладывать неуклюжесть прорвалась к анимэшке и почти сбила ее с ног – Шак’ар удержала равновесие или чудом, или невероятным усилием. В этот момент Светка ударила по ней каким-то тусклым, невыразительным в плане зрелищности, зато очень эффективным проклятием.

Огромные глазищи Шак’ар подернулись дымкой, нижняя губа отвисла, а сама она беспомощно сгорбилась. Теперь анимэшка смотрелась непередаваемо жалко, на секунду у меня на лице чуть было не расползлась умилительная улыбка, но я вовремя спохватился.

Шак’ар шла вперед, шатаясь и тупо вращая головой с безжизненно смотрящими в одну точку глазами. Прямо перед ней вырос частокол острых костей, совсем как до этого перед ее напарником. Но в отличие от последнего, Шак’ар была из самой настоящей белковой формы жизни – острые, а местами и зазубренные кости рвали одежду, протыкали ее тонкую кожу и застревали кровавыми обломками в плоти. Полоска жизни анимэшки стремительно побежала на убыль, но тут случилось неожиданное.

Закованный в латы союзник Шак’ар размахнулся и с оттяжкой ударил ее в бок. Анимэшка хрустнула и, согнувшись практически пополам, отлетела в сторону. Встала, по-прежнему ничего не соображая, вращая головой и пустыми фиолетовыми глазами. Но вот взгляд ее стал проясняться и вновь стал осмысленным и злым. Сощурившись, Шак’ар принялась читать какое-то долгое заклинание, а танк шустро – настолько, насколько это возможно для его массы – перебежал к ней и вновь загородил своим телом.

Светка смело пошла в атаку, на ходу накидывая на себя какие-то незнакомые мне баффы и поглощая содержимое разноцветных бутылей. Защитник Шак’ар угрожающе подался в ее сторону, но Светка даже глазом не моргнула.

Анимэшка медленно подняла обе руки вверх и тут же резко их опустила. Светка в ту же секунду выставила вперед правую руку, будто пытаясь защититься, но тут произошло невообразимое. Пол под Шак’ар и ее молчаливым спутником как будто бы провалился под огромной тяжестью. Анимэшка с криком упала на колени, а затем, зарычав, попыталась встать, но ей никак это не удавалось.

– Как же так! – услышал я полный боли крик. Боли? Или обиды?

Бесчувственное тело Шак’ар будто плющило гигантским прессом – спустя десять или пятнадцать секунд анимэшка превратилась в розово-черную тряпочку, бесформенной кучей, лежащую в провалившемся полу. Рядом разваливался ее напарник: сначала упал на одно колено, затем на другое, послышался громкий скрежет – громила пытался встать, борясь с какой-то чудовищной силой. Вот он не выдержал и рухнул мордой вниз, с металлическим лязгом ударившись о какой-то вывороченный острый край.

Игрок д’и’Арна Шак’ар погибает.

– Заснул?! – крик Светки вырвал меня из оцепенения. – Добивай его!

Действие невидимого пресса закончилось, и игрок в помятых доспехах тут же встал пошатываясь и пошел неровной походкой в сторону девушки. Та вновь окружила себя знакомым щитом из костей и осыпала надвигающуюся фигурой острыми обломками. Я отозвал бесполезных в поединке с танком котов и вновь вернул Акакия – Светке явно может понадобиться его помощь. Сам же вновь открыл по громиле огонь из лучемета Арси.

Спутник Шак’ар замер как вкопанный, будто натолкнулся на невидимую преграду, а Светка тут же вонзила в него пучок тонких красных лучей. Присмотревшись, я заметил в ее руке миниатюрный черный предмет, похожий на мой бластер, но более аккуратный и какой-то… женский, что ли. Противник, так и не сдвинувшийся с места, начал краснеть. До меня донесся ощутимый жар, в воздухе как-то странно запахло – странно и смутно знакомо. Раздался звон – как хрусталь, почему-то пришло в голову.

– Он твой, – устало выдохнула Светка. – Заканчивай.

Просить дважды меня не пришлось. Сосредоточив всю свою злость на кремниевом существе в доспехах, я расстреливал его практически в упор. Вот он очнулся от оцепенения, которое наложила на него Светка, но было уже поздно. Вновь раздался звон разбитого хрусталя, и громила тяжело повалился набок. Спустя секунду инфопанель уже сообщала о гибели игрока.

Вы победили в дуэльном поединке.

Получен уровень

Получен уровень

Общегалактическая репутация повышена на 5 единиц.

Вы получаете собственность игрока д’и’Арна Шак’ар.

Объем получаемой собственности ограничен ввиду недостаточного уровня репутации.

Вам доступен наземный и суборбитальный транспорт, космическая яхта «Стерр-Тен», а также летняя резиденция на Крийле.

Что? Крийл? А разве не там находятся рудники, на которых будет горбатиться Паша, если сболтнет лишнее? Надо бы позже подробнее навести справки об этой странной планетке, на которую ссылают и на которой в то же время строят летние резиденции.

То, что объем получаемой собственности был ограничен, меня поначалу расстроило, но вскоре я понял, что и так получил сполна. Уверен, для анимэшки и эти потери будут нелегкими.

– Браво, – произнесла Ана-Тари, когда защитный купол исчез, и мы все вновь оказались рядом. Видно было, что ящерка не в духе – поражение Шак’ар не входило в ее планы, но уронить свое достоинство, выказав бурю эмоций, она попросту не могла.

Так что дальше? Нас теперь просто отпустят?

– Постой, Александр, – из голоса Ана-Тари исчезли все насмешливые интонации, остались только совершенно неожиданные для нее искренность и доброжелательность. – Давай просто поговорим. Может быть, эти игры действительно слишком далеко зашли, и нам надо просто все обсудить. Уж поверь, мне есть что тебе сказать.

Заставляя усомниться в словах ящерки, передо мной выросло несколько фигур ее соклановцев тысячного уровня, загородивших проход.

– К чему этот фарс, даже такому недочеловеку, как ты, должно быть все понятно, – Светка показательно сморщилась и, как будто рисуясь, отодвинула в сторону всех, кто стоял у нас на пути. – У дуэлей слишком жесткие правила, чтобы вы могли сейчас хоть что-то сделать. Обидно, правда, когда появляются те, кто по умолчанию лучше и сильнее вас?

Недочеловеки? А я-то считал, что это у древних рас пренебрежительное отношение к новым. Оказывается, наши предки могли бы им дать в этом неплохую фору. Немного смущаясь, я пробрался мимо телохранителей Ана-Тари, но и меня никто не попытался остановить. Даже как-то неудобно перед ящеркой стало: она столько сил сюда стянула, и все бесполезно.

– Как ты победила? – тут же спросил я у Светки, стоило нам уйти в телепорт на нейтральную территорию. И действительно, победили не мы, а именно она: я на этот раз, скорее, мешался под ногами, чем был равноправным членом команды. И, похоже, именно это чувство позволяет мне сдерживать себя, когда я сейчас общаюсь со Светкой. Все-таки отрешиться от былых эмоций, как положительных, так и отрицательных, чертовски непросто.

– Риккини Шак’ар – сильный игрок, – ответила Светка. – Но немного предсказуемый. Мне достаточно было найти в Сети описания нескольких ее последних боев, и я примерно знала, что она попытается сделать.

Звучало немного странно и, если честно, самоуверенно. Лично я относился к Шак’ар с уважением, несмотря на наши сложные отношения. А тут Светка, по сути, заявляет, что за полминуты нашла ее слабые места и предсказуемые приемы.

– Гравиконцентратор, – продолжила Светка, не обращая внимания на мой скептический взгляд – штука убойная. Я ждала, пока она его применит, и отразила удар ее же излюбленным Зеркалом проклятий. Только гораздо более сильным – мой класс это позволяет.

– Ты для этого просила время? – уточнил я.

Светка кивнула:

– А еще для того, чтобы закупиться зельями, – улыбнулась она. – Надо было подстраховаться на случай, если она ударит гравиконцентратором тогда, когда у меня останется мало жизней.

– Неужели все так просто? – не смог удержаться я.

– Как же ты все-таки наивен! – как-то по-доброму расхохоталась Светка. – А ведь я давала тебе подсказки, притом такие явные. Ну, скажи, у моего класса разве есть способность магического зеркала?

– Нет, это способность танков, – моментально всплыла информация в голове. Но что же это тогда получается? Как такое, вообще, возможно? Зато становится понятно, почему Шак’ар так удивилась и почему Ана-Тари была так встревожена.

– Двойной класс, – милостиво пояснила Светка. – Когда раса уходит на следующий уровень, у оставшихся появляется возможность взять второй класс. У меня – прокачанный до двадцатого уровня крестоносец.

Шок – вот, что я сейчас испытывал. Это что же получается, по Джи бродят миллиарды и миллиарды игроков с удвоенными наборами способностей? Но почему тогда об этом нигде не слышно, нигде нет информации? Это же совершенно другой уровень возможностей. Теперь понятно, как Светка так легко разобралась с Шак’ар – та просто не могла от нее такого ожидать. Или – тут меня пронзила новая мысль – все расы уходят за грань полным составом, остаются только одиночки. И только люди умудрились здесь выделиться, оставив часть расы на месте и запустив новый виток эволюции. Выходит, все земляне на такое способны? И что же тогда мы сможем устроить, когда все прокачаемся и полностью осознаем свои возможности?

– Я вижу, ты наконец-то понял. – Светка пристально уставилась мне прямо в глаза. – Потенциально земляне могут стать сильнейшей расой. Наши предки дали нам эту возможность, и сейчас наш долг воспользоваться ей по полной. Лови.

Она бросила мне небольшую колбочку с крутящимся внутри серебристым туманом.

– Что это?

– Лунный туман. Если передашь его старшему алхимику из гильдии Браа Диса в любом крупном городе, он откроет тебе испытание на второй класс. Пройдешь, свяжешься со мной – раз уж мы решили все недопонимания между нами, было бы нелишним начать сотрудничать.

– Это что сейчас – комплимент в мой адрес?

– И что же ты такого хочешь провернуть, раз даже с твоей пробудившейся памятью тебе понадобилась моя скромная помощь? – хотел ведь нормально ответить, но голос непроизвольно сочится ядом.

– Не переоценивай себя. – Легкая улыбка, игравшая на ее губах, тут же пропала, уступив место ледяной маске. – Тебе просто повезло попасться мне на пути, так что всего лишь одним из первых увидишь возрождение Земли. А что мы сделаем? Мы захватим у «Времени вечности» планету. Что думаешь насчет Альтеи?

Ничего себе планы! Стоп, но почему именно Альтея? Неужели она знает о моей базе там?

– Как ты весь сразу встопорщился. – Ледяная маска продержалась недолго, уступив место ехидству. – Думаешь, тяжело было соотнести диверсантов рядом со стройкой «вэвэшников», видео о бойне новичков от одного из пиратских кланов, а потом твой истошный крик о помощи из этого же сектора?

– Видимо, нет. – Спокойно, Саша, спокойно. Если ты сейчас сорвешься, тебе это точно ничего не даст.

– Тогда хватит играть в изнеженную барышню! Получишь второй класс, и вместе дадим всем этим чужим прикурить! Альтея – это же так, только начало. Мы еще вернемся на подобающее нам место во Вселенной.

Это что, меня сейчас заочно в ку-клукс-клан завербовали? Типа, все, кто не земляне, должны сидеть тише воды ниже травы и не высовываться? А если высунутся, их надо ставить на место. Уверен, тому же Борису с его отношением к чужим такое пришлось бы по душе, а вот мне? Могу ли я считать неполноценным того же пушистика или, к примеру, Шак’ар при всех наших расхождениях во взглядах? И чем может быть по умолчанию лучше них психопат Макс, просто так бросившийся на меня с кулаками, или Даша, ради личной выгоды по факту отказавшаяся от отца?

А значит, играть по чужим правилам я не буду. У Светки своя игра, у меня своя, вот только знать ей об этом, пожалуй, не обязательно. Тем более уверен, у той же Ана-Тари найдутся козыри в рукаве, и мне свой ход будет лучше попридержать.

А пока, вот тут Светка точно права, стоит заняться получением второго класса: активатор квеста у меня есть, звать кого-то с собой нет особого желания, в реале за телом присмотрим Хиба – можно не тратить время и приступать.

– Хорошо, я тогда полетел.

Светка только молча махнула мне рукой, и я в темной вспышке портала перенесся в Ларенхоу.

Так уж получилось, что пока я там в свое время бегал, успел заметить здание гильдии алхимиков, а значит, и сейчас искать ничего не придется. Уже через десять минут неспешной прогулки по почти полностью восстановленному городу я пришел в небольшой ухоженный садик, где с десяток гоблинов нарезали и раскладывали по мешочкам различные ингредиенты.

– Приветствую спасителя! – раздался справа голос самого ушастого из них, до этого с деловым видом ходящего кругами и внимательно следящего за работой всех остальных. Уважение от такого типа немного неожиданно, но вполне понятно: недаром у меня после убийства демона репутация в городе прокачалась до самого максимума.

– Я слышал, что вы сможете мне помочь разобраться с этим зельем. – Гоблин тут же протянул руку к пробирке, переданной мне Светкой, и маленькая буря внутри тут же закрутилась с удвоенной силой.

– К-ровь, – запинаясь, проговорил он и тут же бодро полоснул меня по руке, с нечеловеческой ловкостью стряхнув пару выступивших капель в зелье.

– И что теперь? – Я с интересом смотрел, как зелье внутри покраснело, а потом превратилось в дымку с мелькающими в ней неразборчивыми образами.

– Теперь ее надо выпить. – Гоблин-NPC смотрел на меня с каким-то непонятным ожиданием или даже завистью. Откуда может появиться зависть у программы? – После этого ты перенесешься в прошлое, день самой большой славы твоей расы, и если выживешь, то сможешь узнать там что-то полезное. Согласись, у кого, как не лучших, стоит чему-то учиться.

– Сколько у меня времени? – на всякий случай решил уточнить. А то запасы подходят к концу, перед таким делом неплохо было бы закупиться.

– Еще около двадцати секунд, потом зелье выдохнется, – улыбнулся во все свои акульи зубы маленький поганец. Мне же оставалось только выругаться, одним махом осушить пробирку и надеяться, что ни с чем запредельным мне столкнуться не придется.

Я увидел, как будто со стороны, как мое тело растаяло в воздухе, а потом появилось в космосе прямо на орбите Земли. Только вот очертания материков немного другие. Или те же? Я же все-таки не географ. Тем временем мое тело начало падать вниз, все больше и больше набирая скорость. Никакого дискомфорта, только легкое раздражение на облака, загораживавшие обзор. Небольшой просвет – вроде несущая меня сила направляет меня в сторону Ближнего Востока. Еще один, почти над самой поверхностью – на этот раз моему взору предстала цветущая долина между двух рек и огромный город, раскинувшийся по всей ее площади. Неужели это прошлое? Но разве тогда могли строить что-то подобное? Хотя о чем это я: судя по тому, что наши предки уделали всех и смогли уйти за грань, они были способны и не на такое.

В этот момент мое тело без всякой инерции затормозило у самой поверхности недалеко от крупной площади, на которой стройными рядами стояли одетые в легкие доспехи воины. Вот первый ряд дружно щелкнул пальцами, и по их броне побежали странные цветные волны, складываясь в неожиданные узоры и превращая обычных людей во что-то опасное и таинственное. Что же это – магия или технология? В этот момент они щелкнули пальцами еще раз, и их фигуры поплыли в воздухе: меня с силой притянуло к одному из них, и мы вместе куда-то перенеслись. Впрочем, почему куда-то – стоило мне обрести способность видеть, как стало понятно, что мы находимся в Джи. Кривой интерфейс – получается, кому-то нужны шлемы и саркофаги для подключения, а кто-то может это делать по щелчку пальцев?

– Привет, малыш! – Воин, стоящий рядом, повернулся в мою сторону, а я обнаружил, что перестал быть бесплотным духом и снова обрел тело. – Я так понимаю, у нас все получилось, и ты один из потомков, пришедших посмотреть на наш подвиг?

– Да, – я решил на всякий случай согласиться. Вдруг, если я не потомок, то меня надо считать демоном и срочно прирезать? Ну их, эти случайности.

– Меня зовут Нинхурсаг, нашей тысяче надо продержаться в Лагаше двенадцать часов, тогда Царь успеет раскрыть все защитные экраны, и мы точно удержим замок. До твоего появления я не верил, что мы справимся, а теперь – мы просто не можем проиграть. Смотри внимательно по сторонам, учись у предков: уверен, ты уже многое знаешь, но старое знание никогда не будет лишним. И последнее, постарайся не умирать.

Получено задание «Величайшее мгновение человечества. Случайный эпизод».

Люди заполучили грааль, и сейчас все остальные кланы ополчились против них, чтобы его отобрать. Царь людей готовится активировать все защитные сферы, накопленные за сотни лет, их энергии хватит, чтобы выдержать любой напор до самого конца. Вот только для этого нужно время, которое должны дать ему его люди, встречающие врагов на подступах к твердыне расы.

Отсчет: 11:59:45

Награда:

Второй класс (будет зависеть от тех решений, что будут приняты)

Навыки (вариативно)

Ограничения: смерть может привести к удалению персонажа

И как я мог не заподозрить ловушку? Вот ведь Светка, ну дает.

Игра дала защитникам лишь небольшую фору – спустя несколько секунд на небольшом расстоянии от нас взорвался огненный шар.

Не успел я вздрогнуть от неожиданности, как с неба начали падать все новые и новые огненные снаряды. Прочертив на слепяще-голубом небосводе грязный дымный след, они врезались в почву, сотрясая все вокруг и забрасывая неподвижно стоящих воинов комьями горелой земли.

Странно, но почему-то ни один из них не достиг цели – я был уверен, что невидимые стрелки (или артиллеристы?) метили именно в защитников крепости. Крепость… Я обернулся и увидел ее далеко позади. Защитники, в компании которых я сейчас находился, выстроились полумесяцем на подступах к твердыне. Странно, но я не увидел крепостных стен – на расстоянии приблизительно километра стоял вполне привычный город. Высокие светло-коричневые здания, отличавшиеся от, скажем, московских причудливостью крыш и разнообразных шпилей. Несколько зданий были похожи на раскрытые книжки или вогнутые полуцилиндры.

Бомбардировка огненными шарами прекратилась так же резко, как и началась. Стало непривычно тихо, а воздух как будто бы стал плотнее. Хмурые лица воинов смотрели сосредоточенно в искрящуюся высоту. Я попытался последовать их примеру, но уже в следующую секунду зажмурил глаза от нестерпимо яркого света.

– Они идут, – кто-то будто бы произнес это в моей голове.

– Всем приготовиться, – раздалась еще одна бесцветная команда, но я каким-то образом понял, что это уже совсем другой человек.

Открыта способность рейд-чат

В системном меню что-то мелькнуло, но я даже не успел ничего прочитать, настолько захватил масштаб происходящего вокруг.

От полумесяца отделилась редкая цепь игроков, которые широко раскинули по сторонам руки, будто встречая невидимых врагов с распростертыми объятиями. Спустя мгновение воздух перед нами слегка помутнел – защитное поле, мелькнула в голове смутная догадка.

Наши далекие предки действовали быстро и слаженно, как единый организм. Я смотрел на четко выверенные движения, считывал в своей голове короткие приказы и думал, что опасаться пока нечего. Видимо, какое-то защитное поле было активизировано и до этого, ведь не просто же так огненные шары неведомых противников били совсем близко, но при этом не задели никого из людей.

С другой стороны, я прекрасно понимал, что не все так просто – впереди были целых двенадцать часов ожесточенных сражений. Да, в том, что они будут именно ожесточенными, я ни капли не сомневался.

Небо вновь прочертили дымные полосы, но теперь огонь велся уже не по нам, а наоборот – с нашей стороны. Файерболы, выпущенные магами из арьергарда, летели, чтобы ударить по наступающему врагу. Где-то далеко впереди практически бесшумно стали рваться достигшие цели снаряды, а потом началось…

Широкую долину перед нами заполнили многочисленные черные точки, которые быстро приближались, принимая все более четкие очертания. Вот уже можно различить на переднем крае бегущих несколько мощных фигур. Черные, налитые мускулами тела, непропорционально длинные конечности и массивные жезлы наперевес. Присмотревшись, я понял, что меня смутило – на наши ряды бежали гигантские черные псы. Огромные, лоснящиеся на солнце прямоходящие доги с вытянутыми носами и стоячими ушами, делающими их немного смешными или даже нелепыми. Однако налитые кровью глаза, которые я уже мог различить, и острые кривые зубы с капающей с них слюной сводили на нет этот беспечный на первый взгляд образ. На нас бежали прирожденные убийцы, волей слепого случая эволюционировавшие до разумных существ.

– Ханубы, – ровным голосом сказал вслух мой спутник. – Жестокие, резкие и практически бесстрашные. Держись от них подальше.

Уж я постараюсь, подумал я и едва заметно кивнул. Здесь моя основная задача – не рваться в гущу боя, а стараться выжить любой ценой. И все же стоять в стороне, как трусливый наблюдатель, я точно не буду. Ближний бой в этой ситуации – почти мгновенная смерть, поэтому будем делать ставку на дистанционное оружие. И, пожалуй, проверенный уже не в одном бою фамильное лучемет рода Арси будет против этих существ наиболее эффективным. А таинственный зверь и Акакий, ставшие моими самыми востребованными помощниками, поддержат меня. Как и всегда. Главное, не забыть кинуть Душу Царя.

Отдельные псы начали замедляться и постепенно остановились, широко расставив ноги и взяв на прицел полумесяц из магов. Навершия узловатых массивных жезлов озарились голубоватым свечением, и в ту же секунду с них стали срываться яркие изломанные молнии, с силой ударившие в защитный экран. Человеческие маги вздрогнули, но не отступили, лишь еще шире, насколько это было возможно, развели в стороны руки.

Огромная толпа ханубов черной лавиной врезалась в невидимую преграду, скаля зубы, рыча и колотя лапами с длинными кривыми когтями. В руках у них были такие же узловатые жезлы, как и у их магов, только без наверший. Некоторые были вооружены чем-то похожим на бластеры с длинным стволом. Те взяли людей на прицел, ехидно ухмыляясь и показывая недвусмысленные жесты, означающие вспоротые животы и разрезанные шеи.

Защитное поле лопнуло, разбившись на миллионы осколков, а создавшие его маги в ту же секунду исчезли, оставив после себя лишь знакомые белые облачка. Интересно, телепортация – это одна из базовых способностей или же Царь людей, как они его называют, обеспечил всех необходимыми свитками?

Как бы то ни было, ханубы опешили и сразу же были атакованы мощными, закованными в тяжелые латы, мечниками.

– Гоплит, – прочитал я название класса.

Танки, как я назвал их про себя, чтобы было привычней, врезались в черную кишащую массу ханубов как нож в масло. И почему-то только сейчас я заметил, какие эти человекообразные собаки огромные – самый маленький из них на целую голову возвышался над человеком, а большинству из них наши воины достигали лишь до груди. Мощные удары ханубов валили с ног даже закованных в сталь игроков, но те проворно для своей массы вставали и вновь шли в бой.

Как только ханубы прорвали защитное поле, василиск встрепенулся и, не теряя ни секунды, принялся атаковать противников. Стоявший рядом со мной воин одобрительно кивнул, но в то же время я успел заметить в его взгляде некоторое снисхождение. Нет, не оскорбительное, а такое, с каким обычно смотрят на делающего успехи ребенка – мол, так держать, для тебя это уже достижение. Разумеется, это не могло не кольнуть, но, с другой стороны, я прекрасно все понимал.

Между тем появились первые жертвы как с одной, так и с другой стороны. К счастью, люди пока побеждали, но издалека появилась еще одна толпа ханубов – гораздо более многочисленная, чем та, с которой сражались танки.

– Их много, они сильны, но у нас преимущество, – вновь обратился ко мне мой новый приятель, правда, теперь уже мысленно. – Мы находимся на своей территории под защитой Малой Сферы. На все их удары действует десятинный штраф.

Десятинный штраф? Что это еще такое? Чуть было не задал этот вопрос вслух с не самой дружелюбной интонацией, но вовремя осекся, а потом уже догадался, что игрок имеет в виду: каждый удар ханубов терял десять процентов мощи. Враги, как ни старались, били не в полную силу.

Раздался глухой удар, похожий на то, как будто кувалдой треснули по бетонной стене. Сразу троих ханубов разорвало напополам, а еще несколько благоразумно отскочили в сторону.

– Что это было? – я не удержался и спросил у Нинхурсага.

– Ты храбрый малый, возможно, однажды и тебе придется сделать подобный выбор, – на секунду задумался тот. – Пересылаю информацию.

В мозг тут же на пару мгновений как будто вкрутился огненный бур.

«Изучена способность „Малое самопожертвование“», – сухо подвела итог инфопанель.

Способность, которая дана не каждой расе в огромной Вселенной. Среди тех немногих, кто может отдать свою жизнь ради общего дела, оказались и люди.

Как только количество жизней достигает критического минимума, включается биологическое самоуничтожение. Ваше тело взрывается, нанося урон окружившим вас противникам.

Способность «Малое самопожертвование» добавлена в список изученных навыков.

Окончательный список доступных умений сформируется после прохождения события.

Отсчет: 11:35:38

Прошло только менее получаса. Озлобленные ханубы тщетно пытались прорваться через заслон танков-гоплитов, но пока что преимущество сохранялось на нашей стороне. Я усиленно старался помочь своим союзникам, поливая черных собак из лучемета, однако цифры наносимого мной урона были более чем скромными. Василиск бился яростно, окаменение проходило в большинстве случаев, но ханубы сбрасывали его с себя спустя всего несколько секунд.

– Тха, – раздался бесцветный голос у меня в голове.

Жители Альдрагстрейна, болотистой планетки по соседству с системой Мираха. Одни из наиболее многочисленных игроков «Времени вечности», постоянные члены карательных отрядов. Здесь они еще не были вооружены огнестрельным оружием, как в нашей эпохе, но менее опасными противниками от этого не становились. Они напали на нас с правого фланга, осыпая гоплитов тучами стрел и арбалетных болтов. Один из таких зарядов угодил мне прямо в плечо, повалив с ног и оглушив на целую минуту. Акакий практически моментально восстановил мне потерянное здоровье, но оставаться и дальше в зоне обстрела становилось опасно – если в меня попадет одновременно несколько стрел или болтов, все будет кончено. И годы в Игре тоже.

Не переставая вести огонь, я отошел на относительно безопасное расстояние – лучемет бил гораздо дальше, нежели устаревшее оружие тха. Тем временем небо вновь стало расчерчено дымными полосами: защитники города подкатили какие-то странного вида сооружения, похожие одновременно на катапульты и бронетранспортеры, и принялись обстреливать силы противника.

– Нам нужно сдерживать их, не пропуская вперед ни на один пас, – вновь включился бесцветный голос. – Если они подведут осадные орудия, нам несдобровать.

Ну конечно. Как же это я сразу не сообразил? Защитники города сдерживают нападающих на дальних подступах, а не встречая их на укрепленной линии обороны, среди каменных зданий и объектов инфраструктуры, представляющих собой отличные укрытия. В этом случае враги просто разнесли бы дома в щебень, стянув артиллерию и методично обстреливая квартал за кварталом. Этого люди допустить не могли.

Полумесяц гоплитов, сдерживающих натиск врага, подался чуть-чуть назад, а места отступивших воинов заняли свежие силы, накачанные баффами. Защитники города вовремя провели ротацию, сменив уставших и истерзанных воинов переднего края. Я чувствовал… нет, я знал откуда-то, что они продолжили бы сражаться и все как один применили бы самопожертвование. Но наши предки были умны не менее, чем отважны, и глупое геройство не было их отличительной чертой.

Отсчет: 10:28:09

Защитники провели еще одну ротацию гоплитов, а смешанная армия ханубов и тха даже успела отступить, чтобы перегруппироваться. Люди, тем временем получив передышку, подкатили ударные орудия ближе к переднему краю и теперь лупили по дальним позициям врагов, не давая им ни секунды покоя.

Открыта способность «Выдержка», – вновь ожила инфопанель.

Вы способны сохранять спокойствие в пылу сражения и не отвлекаетесь даже тогда, когда рядом с вами рвутся огненные шары, а противник пытается сбить вас с толку ментальными заклинаниями.

+50 % к магическому сопротивлению

+15 % к сопротивлению ментальным атакам

Пассивная способность «Выдержка» добавлена в список изученных навыков.

Окончательный список доступных умений сформируется после прохождения события.

Спустя еще полчаса противник предпринял новое наступление. На нас опять неслась черная лавина рослых ханубов, с флангов атаковали крокодилообразные с Альдрагстрейна, к которым теперь примкнули четверорукие глаксы – в вычурных разноцветных скафандрах, увешанных циферблатами и маленькими вентилями. Вооружены они были хлыстами и хорошо знакомыми мне дубинками с ядом прякла.

Полумесяц гоплитов с трудом сдерживал натиск объединенной армии чужих, а на горизонте появлялись все новые и новые силы. Вот к игрокам с той стороны присоединились обезьяны с Мираха, пушистики с Мелмака – все, как один, напоминавшие Нари, двухголовые гиганты вроде того, что я видел во время Вторжения на Халакане. Стрекозоиды, слизняки, роботы – нападавших как будто прорвало. Многие расы мне были хорошо знакомы, а некоторые даже слишком…

Ана-Тари – прочитал я, похолодев, имя невзрачной ящерки. Она была меньше, тоньше, бледнее, чем та, которую я знал, но у меня не возникало сомнений, что это была та самая Ана-Тари из «Времени вечности», только на несколько тысяч лет моложе.

Уровень 309

Класс: экзекутор

Молодая рептилия вела за собой целый отряд вооруженных бластерами соплеменников. И не только бластерами, но и ракетометами, многоствольными лучеметами и дезинтеграторами – я сразу узнал эти штуки, недавно хотел приобрести одну такую, но натолкнулся на условие ограниченного использования. Простое, но для меня на тот момент невыполнимое: наличие основного гражданства.

А сейчас с этим смертельно опасным оружием против меня и отряда предков выступили древние враги человечества. Ана-Тари из прошлого, конечно, не могла меня знать. Но я готов был поклясться, что ее немигающие глаза направлены прямо на меня.

Показалось.

Действительно, что нас может связывать в этом времени? Даже такая мимолетная встреча – это огромная случайность.

А ведь я только сейчас осознал, сколько Ана-Тари лет – как минимум тысяч пять. Интересно, что начинает твориться в голове, когда столько проживешь, какие появляются интересы, и, самое главное, ради чего все это? Почему она спустя столько времени все еще на переднем краю, что заставляет ее кровь гореть и желать приключений? Смогу ли я так? А ведь это страх. Ты сейчас трусишь, Сашка. Не испугался крови и боли, а вот какая-то вечная жизнь взяла и пробрала тебя до самых печенок.

А мы – люди – опасные типы, даже сами от себя не знаем чего ожидать.

Отряд ящерки оказался первой ласточкой, буквально следом сорвалась с места и ринулась вперед вся огромная масса пришельцев.

– Что ж, проверка на прочность закончилась, начинается настоящая драка, – довольно потянулся рядом Нинхурсаг. – Но помни: постарайся не умереть.

Уж про что, а про это мне напоминать не нужно. Захочу – не забуду. Но и отсиживаться в тылу тоже не мое: вот на переднем краю уже пару полезных навыков получил, а если буду достаточно аккуратен и сам не пострадаю, то и еще что-нибудь добуду.

Только вот в реальности все оказалось не так радужно: порядки людей медленно, но верно перемалывались накатывающими на них волнами инопланетян. Часы тянулись один за другим: я пытался лечить раненых, прикрывать Душой Царя танков в переднем строю – все без толку, больше системные сообщения не спешили меня радовать. А потом появились они: отряд закованных в скафандры слизняков на гравиплатформах. Сконцентрировав все свои силы в одном месте, они начали планомерно продвигаться вперед. И чем лучше у них это получалось, тем громче становился ропот в рядах защитников.

– Где наши танки? Почему на передней линии одни загонщики?

– Нин-хо-кур, конечно, хорошо водит рейды в инстансах, но доверять ему руководить в битве с игроками, конечно, не стоило.

– Неужели они прорвутся?

– Интересно, у них там Цари или просто аристократы в древних доспехах?

– Может, запросить помощи с орбиты?

– Зачем сейчас танки? Где наши Цари?

– На орбите сейчас тоже жарко. Не только у нас бой, но подкрепления все же не помешали бы.

И тут напряжение в рядах защитников моментально спало – стоило только показаться отряду в белых плащах. Но что могут сделать всего двадцать человек?

– Цари, – с восторженным придыханием прошептал Нинхурсаг.

Интересно, что меня больше воодушевляет: то, как в них верят, или то, что сейчас я смогу увидеть, на что может оказаться способен мой класс в будущем? В этот момент в лидера отряда прямой наводкой выстрелил осадный танк. Неужели козырь землян так быстро побьют? До этого видел, как выстрелы этого монстра с трудом удерживали сотни магов, держащих защитные купола. Но в этот раз все пошло по-другому.

Поглощение души – система почему-то высветила мне описание использованного навыка.

Царь может поглотить не только души своих противников, но даже и их атаки. Максимальный единоразовый урон не может превысить 10 %

Обалдеть, это ведь на самом деле класс как у меня, только запредельного уровня. Как-то незаметно даже для самого себя я начал отдаляться от присматривающего за мной воина и пробираться поближе к сражающимся. Стоило мне пройти полпути, как удалось разглядеть имя лидера отряда землян.

Арта-Сар

Уровень 1000

Класс: Царь зверей

А он хорош: их отряд идет, как нож сквозь масло. Вот их берут в окружение – взмах рукой, открывается портал, и сотня тяжелых пехотинцев мгновенно перемалывает растянувшиеся порядки противника. Но врагов все равно слишком много – на них, если взглянуть на поле битвы целиком, даже внимания еще не обратили. Ну, отряд, ну прорывается куда-то по флангу – что они смогут в одиночку.

В этот момент Арта-Сар замедлился – похоже, и у них силы не бесконечны. Обидно. Снова взмах рукой – опять призыв? Нет, на этот раз, казалось, разошлось само пространство, и оттуда на нас двинулась огромная стальная стена.

Использован лимит веса призыва 120 000 из 990 000 тонн

Первая цифра продолжала быстро расти, а стальная махина, оказавшаяся никакой не стеной, а настоящим космическим кораблем, просунула свой нос прямо за спинами атакующих порядков противников. С гулким лязгом разошлись в стороны створки, скрывающие огромные пушки, раздался гул заряда, и выстрел звездного линкора выкосил не меньше трети группировки врага.

– Вот это хрень! – раздался восторженный голос, в котором я с удивлением узнал свой собственный. Да, такого я даже от Джи не ожидал. Открыть портал, в который наполовину просунулся космический корабль, и сделать пару выстрелов, от которых поспешно возводимые в тылу щиты, конечно, никак не могли спасти, – вот, значит, на что способны Цари. Далось, было видно, это нелегко: Арта-Сара всего трясло, и пока эта летающая махина, кстати, так и не выбравшаяся до конца, уползала обратно, он с трудом удерживал «окно» открытым, чтобы ничего не повредить. Неужели не справится? В этот момент к нему подошел один из его напарников, положил руку на плечо, и ситуация стабилизировалась. Видимо, силой поделился – а я тем временем застыл немного в стороне, не решаясь ни подобраться ближе, ни убраться назад. Остальные члены отряда, видимо, решив, что прорыв остановлен, начали уходить в порталы, в итоге оставив только этих двоих.

Только вот не стоило так недооценивать инопланетян: за спиной делившегося силой с Арта-Саром игрока появился вынырнувший из тени убийца-робот. Вот не зря они мне никогда не нравились. Несмотря на свое стальное тело, он совершенно беззвучно приблизился на расстояние удара и раскрылся серией резких атак, которую никак не ожидавший этого игрок поддержки не смог пережить. Развить успех роботу, правда, не удалось – несколько снайперов взяли его на прицел, заставив исчезнуть, спасая свою жизнь. Но и без этого моему коллеге по классу приходилось несладко. И вот тут, не знаю, какие инстинкты сработали: я бросился к нему в надежде сделать хоть что-то. Либо это неожиданно геройский дух проснулся, либо хомяк внутри почувствовал возможную добычу и захватил управление, либо просто я съехал с катушек и решил рискнуть своим персонажем просто так.

Получено 1 очко человечности

У древних людей было мало мозгов и много инстинктов, и ничего, выживали. Чем ты хуже?

«Выберите ресурс для поддержки» – а вот эта надпись меня порадовала, значит, не зря бежал, и я что-то могу.

Жизни, возобновляемый ресурс – приблизительное время поддержки 2 секунды

Энергия, возобновляемый ресурс – приблизительное время поддержки 4 секунды

Очки человечности, невозобновляемый ресурс – приблизительное время поддержки 1 минута на 1 очко

Первые два варианта – точно не то. Невозобновляемый ресурс – это значит, я их потрачу раз и навсегда? Стоит ли оно того?

Потрачено 1 очко человечности

– Надеюсь, ты управишься быстро, – не удержался и подбодрил Арта-Сара. И пусть это даже не игра, а всего лишь картинка из прошлого, чувствую, что тут нельзя просто стоять в стороне.

– А, потомок, – выдохнул тот. – Вовремя ты. Если я угроблю наш флагман, боюсь, тогда ситуация на орбите может стать не такой однозначной. Но согласись, неплохо вышло? Думаю, такое заклинание может даже не на пятый, а сразу на шестой уровень потянуть.

Потрачено 1 очко человечности

Махина гигантского корабля полностью скрылась в портале, который Арта-Сар тут же закрыл. Эх, случись это хоть на пару секунд раньше, и сэкономил бы очко человечности, а ведь это же все мои техники призыва. Обидно – видимо, что-то отразилось на моем лице, так как стоящий передо мной человек с понимающими глазами на мгновение задержался.

– Ты потратил ради нашей победы два очка навыка, я за это дам тебе два заклинания. Уж поверь, просто так их не достать, – тут он вздохнул. – Не хочу быть тем человеком, из-за которого ты разучишься делать добрые дела.

Получено заклинание «Призыв жизни».

Позволяет призвать биологические объекты массой не больше 48 кг.

Получено заклинание «Призыв техники».

Позволяет призвать технические объекты массой не больше 48 кг.

Обалдеть – да, ограничения по весу пока не дадут использовать новые возможности по полной, но ведь это те самые заклинания, что позволили людским Царям переломить ход боя. Первое – это призыв союзников, быстрое перемещение в пространстве, куча тактических приемов, которых будет становиться все больше по мере прокачки, когда границы лимита начнут отодвигаться в сторону. А второе – это ОНО. Неужели, хорошенько вложившись в это заклинание, и я смогу открывать дорогу целым космическим кораблям?

– А теперь мне пора, постарайся не умереть. – Фигура Арта-Сара поплыла в воздухе, судя по всему, его призвал другой Царь к месту еще одной жаркой заварушки.

И это, надо признать, настоящая подстава. Я и так залез вперед, поближе к линии фронта, а тут еще войска людей недавно отступили немного, чтобы перегруппироваться и не попасть под огонь орудий своего линкора, так что сейчас вокруг меня нет ни одного своего, а вероятность выжить с каждой секундой падает с астрономической скоростью.

Ампулы невидимости, обычная и улучшенная, два зелья скорости, и теперь бежать – почти пятьдесят тысяч себестоимость, но выжить сейчас гораздо важнее.

– И кто тут собрался нас покинуть? – этот голос, и как в такой многомиллионной схватке я столкнулся именно с ней.

– Меня зовут Ана-Тари, – ее отряд, с которым она еще, кажется, совсем недавно уходила в атаку, поредел, но десяток игроков тысячного уровня все равно не оставляли мне шанса. – Младшая принцесса…

Удар одного из ее сопровождающих бросил меня на землю, не дав дослушать титул до конца.

– Но ты гораздо интереснее, – продолжала тем временем ящерка. – Ты можешь на самом деле быть тем, кем кажешься – потомком из будущего, а это значит, что эти варвары победили. Или ты можешь быть подсадным игроком, подготовленным, чтобы сломить нашу веру в победу. К счастью, это не играет особой роли; в любом случае тебя нужно убить.

– А если, – как же не хочется лишиться всех приобретенных здесь навыков, – я из будущего, но послали меня не люди, а ты?

Что я несу? Хотя, может и сработает, по крайней мере, меня пока еще не убили.

– У меня большие планы? – задумалась ящерка. – Это возможно.

Неужели отпустит?

– Но, – как же мне не нравится это слово, – я в будущем обязательно оставила бы себе из прошлого подсказку, как узнать, что ты свой. И пусть сразу после завершения битвы мы все тебя забудем, таковы правила, я не могла не предусмотреть такой вариант. Итак, пароль – как мне тебя узнать?

И что мне делать? В памяти начали прокручиваться сцены наших встреч, должно же быть хоть что-то, что можно использовать. Ничего не помню – только насмешливый взгляд и сексуальная фигура. А что, если?… Делаю шаг вперед и впиваюсь в ее губы своими. Сейчас меня убьют. Но мгновения шли за мгновениями, и ничего не происходило – наоборот, Ана-Тари агрессивно ответила, а ее острые зубы, которых я подспудно боялся, нам совсем не мешали.

– А я в будущем странная, – сказала она, довольно переводя дыхание через минуту. – Но в целом одобряю. Судя по всему, я там неплохо развлекаюсь. Беги, человечек.

И я побежал – зелья еще действовали, так что в ряды землян мне удалось вернуться довольно быстро, и потом до конца боя я старался больше не высовываться и не думать о том, что только что произошло.

Чем закончилась вся битва, для меня так и осталось загадкой, но вот наше направление мы точно смогли удержать – таймер спокойно досчитал последние секунды, и меня снова затянуло в воронку переноса.

Выполнено задание «Величайшее мгновение человечества. Случайный эпизод»

Награда:

Второй класс – шпион

Да, это мне, похоже, авантюра с поцелуем аукнулась. С другой стороны, шпион – это вариация разбойника, боец невидимости и кинжала. Как раз то, что я люблю. Да и ножику моему самому первому наконец-то найдется достойное применение.

Я снова был в Ларенхоу, в саду, где гоблины-алхимики все так же упоенно и сосредоточенно раскладывали по мешочкам засохшие внутренности каких-то животных. Маленький гоблин, вручивший мне зелье для переноса во времени, так и стоял с маленьким ножичком в правой руке. В левой же он держал опустошенный мною сосуд.

– Не больше секунды, – ответил гоблин на мой немой вопрос.

– Понятно, – кивнул я и, развернувшись, пошел прочь из сада.

По спине против воли бежал холодный пот. Значит, это все-таки был не виртуальный слепок эпохи, а реальное путешествие в прошлое? Ведь я провел там двенадцать часов, полсуток – я даже усталость чувствую. А здесь, если верить зубастому коротышке, прошла всего лишь секунда. Получается, Ана-Тари… помнит то, что тогда произошло?

Выход

Может, об этом она и хотела поговорить? Бред какой-то. Нет, надо срочно в кровать – и в сон часов на десять, а то и все двенадцать. Махнув рукой зеленому помощнику (да, слово «раб», пожалуй, теперь не подходит верному Хибе), я на заплетающихся ногах добрался до аккуратно застеленного ложа и рухнул лицом в подушку. Слишком много всего произошло.

Проснувшись, я прежде всего полез проверять почту. Как и ожидалось, отписались все без исключения. Даже ящерка и Шак’ар. Телефон тоже буквально дымился от сообщений, но его я решил проверить потом – кроме Паши и Бориса, вряд ли кто-нибудь стал мне писать.

Альфади Нари. Поздравляю, дружище! Новость о твоей победе в дуэли уже разнесли всюду. Ты даже не представляешь, чем мы теперь сможем заняться – ведь у нас теперь есть звездная яхта высочайшего класса!.. Перво-наперво…

Я усмехнулся, поражаясь наглости пушистика – оказывается, яхта не у меня, а у нас. Предлагал он сущую банальщину: сдавать ее напрокат, организовывая вечеринки. Честно говоря, я думал, что Нари решит провозить на яхте Шак’ар контрабанду. Однако тут он меня слегка удивил, надо признать.

Д’и’Арна Шак’ар. Тебе повезло – если бы не помощь ушедшей, ни о какой победе не могло и речи идти. Но закон есть закон, и я ему подчиняюсь.

Обидно девчонке – отняли дорогущий космический корабль вкупе с летней резиденцией на далекой планете. Она, конечно, права. Победу действительно одержала Светка, я же лишь внес свою скромную лепту. Но кто сказал, что мне должно быть стыдно? Ничуть. Я выжил, получил второй класс, а теперь еще и стал обладателем дорогущей собственности. И макнул лицом в грязь заносчивую особу с фиолетовыми глазами в итоге все равно я – как изначально вызванный на дуэль.

Ана-Тари. Ты растешь, Александр. Для игрока твоего уровня ты уже и так достиг многого, но не останавливайся на достигнутом – иначе с тобой будет неинтересно играть.

Вот даже как. Ящерке нравится со мной играть? Скорее уж, против меня. И тем не менее Ана-Тари отвесила в мою сторону комплимент – и не буду отрицать, что мне это очень приятно. Почему-то вспомнился поцелуй, прокрутившийся передо мной в мельчайших подробностях. Так, не зацикливаемся – это был всего лишь обманный маневр.

Да! Разумеется, это был эпизод из игры. И никакого реального путешествия во времени не было – просто я слишком переутомился. Вот и если судить по текущей дате и времени, я и вправду отсутствовал лишних двенадцать часов. А гоблин-NPC, разумеется, сказал про «секунду», чтобы подчеркнуть реалистичность происходящего – это же программа, которая среагировала на мое возвращение и включила соответствующие сценарные скрипты. Вспомнив, как вчера нервничал по поводу вояжа в прошлое, я даже улыбнулся.

Светка. От нее тоже пришло сообщение. Вот уж с кем, а с ней мне бы очень хотелось поговорить. И задать парочку (а возможно, что и гораздо больше) неприятных вопросов.

Как только выйдешь на связь, дай мне знать. Полагаю, выполнение квеста не составило тебе большого труда.

Да она издевается! Я был в шаге от того, чтобы не потерять доступ к Игре навсегда! Удаление персонажа в Джи – я всегда думал, что это невозможно. Ну а как же иначе, если твой персонаж – это ты сам? Нет, я читал, конечно, про обнуление персонажей после серьезных нарушений, про тысячелетний бан… Но удаление – это было что-то новенькое, с чем я пока что не сталкивался. И большинство игроков тоже, если судить по форумам.

Все прошло успешно, но не без приключений, – отписался я Светке.

Ответ не заставил себя долго ждать:

Не преувеличивай. Когда я проходила этот квест, сильнее всего боялась уснуть. Надо встретиться. Предлагаю в нашей локации. Ларенхоу, центральная площадь. 15 минут.

Буду, – коротко написал я.

Остальное я решил высказать ей при встрече. Боялась уснуть, значит?

На центральной площади Ларенхоу я был уже спустя десять минут. Мог бы и раньше, но потратил время на ответные эсэмэски Паше с Борисом – все-таки команда, волнуются за меня. Пообещал скорую встречу за кружечкой пива для обсуждения нашего совместного приключения и загрузился в игру.

Вокруг меня кипела и бурлила жизнь. Кто-то развернул торговлю трофеями, кто-то спрашивал совета, кто-то просил провести по квестам – обычное дело. Рекрутеры зазывали новичков в кланы, обещали всяческую поддержку и скорую прокачку. Требования: восемнадцать плюс, адекватность, умение работать в команде и прочие стандартные вещи.

Пока я ждал Светку, и сам успел дать пару советов подошедшим ко мне игрокам. Почему нет? Мне не сложно, а им полезно. Начал было читать про свой второй класс, но вот, наконец, появилась она. Ровно через пятнадцать минут, как и говорила. Правда, не одна. А вот это уже интересно.

– Привет, Саша, – сказала Фиона.

– Здравствуй, – кивнул я в ответ. – Вы знакомы? – это уже Светке.

– Да, – просто сказала она. – Но об этом потом. Пройдемся к окраине, надо найти место, где можно спокойно поговорить.

– А почему нельзя было сразу встретиться где-нибудь там, где нет других игроков? – не выдержал я. Ну что за столь очевидная глупость!

– Люблю иногда прогуляться по стартовым локациям, – невозмутимо ответила Светка. – Что-то в них есть такое, теплое…

Женщина остается женщиной, даже если ей несколько тысяч лет. Поэтому я не стал спорить.

– Так что с нами делает Фиона? – спросил я Светку, когда мы наконец-то дошли до зеленой лужайки за стенами города. Вокруг не было никого, кроме синеватых оленей и красных зайцев.

– Эсет, – протянула руку сестра Паши, будто впервые меня увидев.

– Это что? – не понял я.

– Мое настоящее имя – Эсет, я тоже помнящая, как и она, – пояснила Фиона.

Меня как будто окатили водой. Или Светка меня зачем-то разыгрывает, или… нет, ей это просто не нужно. Но тогда?…

– Я же не могла быть рядом всегда просто физически, – вклинилась в разговор Светка. – Эсет была моими вторыми глазами и второй парой ушей. Пока ты ее не выгнал.

– Вообще-то, я никого не выгонял, – возразил было я.

– Неважно, – отрезала Светка. – Признаюсь, именно она успела мне передать о твоих похождениях на Альтее, и я была уже готова к тому, что вновь придется тебя спасать. Так и вышло.

В голосе Светки звучало не высокомерие, нет. Какая-то неприятная… забота, что ли? Как о ребенке или о собачке.

– Почему же ты тогда так сильно тупила, прости? – я не мог не съязвить, обращаясь с вопросом к Ане-Фионе-Эсет. И как мне теперь ее называть, эту девушку с тысячей имен?

– Увлеклась рассказом о том, что ты пытался провернуть на Альтее, – сухо ответила вторая помнящая.

– Честно говоря, я думала, вы будете больше времени проводить вместе, – внезапно сказала Светка. – Я выбрала Эсет, потому что она в твоем вкусе.

И вот тут я уже не выдержал. Сначала я высказал своей бывшей девушке то, что я думаю о ее планах, ее заботе и ее представлении о том, кто может мне нравиться. И затем уже прошелся по тому, что некоторые спали при прохождении квеста, а другие на протяжении целых двенадцати часов рисковали потерять своего персонажа.

Когда я закончил свою длинную и не очень вежливую тираду, Светка выглядела удивленной. И, кажется, неподдельно.

– Прости, ты сказал, что помогал сдерживать атаку на Лагаш? – переспросила она.

Я кивнул, а они с Фионой переглянулись.

– А ты уверен, что в случае смерти ты бы потерял персонажа?

– Да, уверен, – ответил я. – Об этом меня предупредили в самом начале, а потом не давали забыть на протяжении двенадцати часов.

Светка, казалось, была сбита с толку. Она вновь и вновь уточняла у меня детали произошедшего, качала головой и сосредоточенно думала.

– Странно, – в итоге сказала она. – Когда я проходила квест на второй класс, мне всего лишь нужно было зачистить локацию, уничтожив тысячу мобов. Редкостная скукотища. А тебе, значит, повезло увидеть битву при Лагаше, – и тут она посмотрела на меня с плохо скрываемой завистью.

И тут голос подала Фиона, которая до этого молчала, уставившись в одну точку:

– Скорее всего, сработал какой-то параметр. Тут на одном из форумов, специализирующемся на взломе сайтов древних, пишут, что один из них потерял персонажа в похожей ситуации – проходил квест на второй класс и умер, – тут она снова замерла, забавно сощурившись и шевеля губами. – Оказывается, это в порядке вещей… среди инопланетян.

– Я думаю, подробности мы сможем узнать потом, – с нажимом сказала Светка.

– Нет, почему же? – возразил я. – Все-таки меня могли убить, и я бы потерял персонажа. Давайте уж проясним, в чем дело, а то от вас, я смотрю, чего угодно можно ожидать.

Я внезапно понял, как сильно злился на них обеих. Особенно, конечно, на Светку. Это же надо было додуматься – следить за мной, подкинув девушку «в моем вкусе». Тут я придирчиво посмотрел на Фиону: нет, пожалуй, я бы так не сказал. Симпатичная, не отрицаю, но не мой идеал. И опять некстати вспомнился поцелуй с ящеркой.

– И много сейчас на Земле людей, которые… помнят? – спросил я, чтобы отвлечься.

– Тех, о которых я знаю, – не больше десятка, – ответила Светка.

– Репутация, – невпопад сказала Фиона.

– Что? – одновременно спросили Светка и я.

– Общегалактическая репутация, – пояснила Фиона. – Чем она выше, тем больше вероятности получить по-настоящему уникальный квест.

Да, теперь я это и сам видел – загрузил в Сети информацию по запросу. Вот оно, значит, как. Получается, моя галактическая репутация выше, чем у моих древних союзниц? Все-таки не зря мне столько уникальных квестов, прокачавших ее, досталось, плюс дуэль с Шак’ар помогла. И, мне кажется, они упускают еще один момент: моя максимальная репутация в Ларенхоу, в гильдию алхимиков которого я обратился. Только вот я об этом промолчу. Как и о том, что помимо исторического экскурса, мне удалось получить пару бонусов.

– Ладно, мы это прояснили, теперь не будем терять время, – нетерпеливо сказала моя экс-подруга. Видно было, ее это задело. – Задача номер один – отобрать у «Времени вечности» Альтею. Твоя задача, Саша, прежде всего организовать нам незаметный проход на планету. Если хочешь, можешь еще отобрать себе пару игроков в отряд. Только земных – никаких шерстистых и зеленокожих. Через неделю начнем со строящейся крепости.

– А ты что будешь делать? – уточнил я. А Светка-то у нас, оказывается, ксенофобка космических масштабов. Да, пушистик явно расстроится.

– А я займусь основным ударным отрядом, – уклончиво ответила Светка. – Да, кстати – Эсет ты опять возьмешь к себе.

– Хорошо, – легко согласился я. – Только давай я буду называть тебя старым именем? – обратился я к Пашиной сестренке.

Та не возражала.

– Игроков подбираю тех, кого посчитаю нужным? Или есть пожелания? – уточнил я у Светки, старательно сдерживая раздражение от рекомендовавшейся подруги.

– Именно, – кивнула она. – Встречаемся здесь же спустя шесть дней. В это же время.

Что ж, судя по всему, грядет что-то интересное. И пусть до эпичности обороны Лагаша мы вряд ли дотянем, но помощь мне явно пригодится. Притом вся, хотя Светке опять же знать об этом не стоит. Однозначно в деле участвуют Паша, Борис и чокнутая француженка. Еще, пожалуй, стоит связаться с тем парнем, корейцем, который признал мою победу в лесу перед Вечным Храмом. Но Хен Син, кажется. И пусть в нагрузку мне опять дали Фиону – что ж, не скажу, что я рад, зато на сколько вопросов я получил ответы.

А еще, тут я довольно улыбнулся, надо будет вывести на новый уровень старый план «Квесты от зеленого великана».

Семь дней пролетели незаметно. Каждый вечер Светка приводила ко мне несколько неприметных людей, и я, договорившись с пушистиком, что он временно не будет появляться на нашей базе, переправлял их на Альтею. Из своей команды решил взять с собой только Бориса и Пашу. Все-таки дело намечается крупное, тут не до проверки новых союзников. А уж что может взбрести в голову неугомонной француженке или вообще не знакомому мне корейцу, вряд ли кто-то возьмется предсказать.

Правда вот, уверенность в моем решении начала таять, стоило мне только перебраться на базу самому. Паша, довольный, что Фиона вернулась к нам в отряд, не отходил от сестры, усиленно делавшей вид, что ничего необычного в ней нет. Борис вместе с усатым испанцем (и где только Светка их откопала?) обсуждали недостатки неземных рас. А точно ли я могу положиться на этих двоих? Если встанет выбор между мной и семьей для одного и принципами для другого, точно ли они не сменят сторону? А ведь, уверен, Светке найдется, что им предложить, несмотря на все заключенные договоры. У меня, конечно, есть план, но немного хаоса нам, пожалуй, не помешает прямо сейчас.

– Мари, а сколько ты весишь? – тут же, не тратя время, отбил в чат.

– Сорок семь килограммов, – некромантка была в игре и, впрочем, я не удивлен, не нашла ничего странного в этом вопросе. – Если поделить на четыре части, можно поместить в один пластиковый мешок.

– Неважно, – прервал я ее. – Как насчет немного пошалить?

И почему эта девушка меня настраивает на такой несерьезный лад?

– Я согласна, – тут же прилетело в ответ.

– Я имел в виду убийства – все, как ты любишь, – с опозданием отправил я свое сообщение. Интересно, а на что же сразу согласилась Мари? Или она сразу разобралась, в чем дело?

– Я так и поняла – Или все-таки нет, и сейчас врет.

Использован «Призыв жизни»

Вес цели соответствует максимальной пропускной способности заклинания – активация проведена успешно.

– Вот черт, – сидящий рядом Паша подавился сосиской в тесте, увидев появившуюся рядом со мной некромантку.

Абсолютно голую некромантку, если не считать пары ленточек, то ли прикрывающих, то ли подчеркивающих ее самые интимные места.

– Все вещи почему-то в инвентарь перекинулись, – индифферентно пожала плечами Мари, быстро вернувшись к своему стандартному виду. Похоже, на начальных уровнях Призыв жизни переносит действительно только живые объекты, так что его особенности боевого применения надо будет хорошенько еще раз продумать. И уж точно – никаких призывов для мужиков, у меня слишком ранимая психика.

Тем временем, пока Мари отправилась исследовать окрестности базы, я решил еще раз разобраться в своих приобретениях после получения второго класса. Призыв жизни и техники, малое самопожертвование – это способности. Еще одна неплохая пассивка – выдержка. И рейд-чат – это скорее техническая возможность, но очень полезная при управлении крупным отрядом. Конечно, это еще не все, вместе со вторым классом мне сразу открылось еще несколько пассивных навыков: скорость бега, скорость атаки, шанс критического удара, сила критического удара. Вроде небольшая прибавка – десять процентов, но все вместе – даже с моими обычными выстрелами разница стала видна невооруженным взглядом. Жалко, что для активных умений надо будет найти учителя, но это меня беспокоило не сильно: вряд ли на первом уровне там окажется что-то полезное. А вот что было бы интересно уже прямо сейчас – это новая характеристика, появившаяся вместе с новым классом.

Прозрачность – 1

Базовая характеристика Таал-Пцигов. Определяет навыки мимикрии, невидимости, сокрытия или подмены информации

Не очень понятно, что именно мне это даст. Вернее, про мимикрию и невидимость понятно – практически базовый набор любого кинжальщика, а вот другие две характеристики заставляют задуматься. Если исходить из названия «шпион» и их краткого описания, вполне возможно, что у меня появятся возможности по смене внешности. Впрочем, чего гадать – пока не найду учителя, это всего лишь домыслы: несмотря на довольно прозаичное название класса, информации по нему в Сети не было никакой. И почему мне так везет?

– Все готовы? – ближе к вечеру я провел на базу Светку вместе с последним пополнением, и та деятельно взялась за приготовления и инструктаж перед операцией. – Еще раз основные этапы плана: сейчас встречаемся с представителем местных жителей, они откроют нам дорогу за стены; наша задача – быстро уничтожить портал, чтобы они не смогли вызвать подкрепления, потом захватить кристалл, чтобы ивент осады не закончился и мировые свитки портала не заработали…

Рот непроизвольно растянулся в оглушительном зевке: все-таки по несколько раз слушать одно и то же – не мое. Сейчас она расскажет, как мы поделимся на группы и будем зачищать остатки сил «Времени вечности». На самом деле во всей этой истории очень много белых пятен, но что-то мне не хочется быть тем, кто их откроет, учитывая, что и у меня самого есть планы по их использованию в собственных интересах.

Но самое удивительное во всем этом мероприятии для меня – это то, что Светка при всей ее ксенофобии согласилась принять от кого-то помощь, точнее, не так: от кого-то, кто не является человеком. В этот момент разговоры подошли в концу, и мы выступили. Пять десятков человек, с ног до головы обвешанные всевозможными видами оружия, вышли за пределы базы и под действием зелий скрытности и ускорения стремительно затерялись в лесу.

Бежать, смотреть под ноги и одновременно вперед, чтобы не упустить условный сигнал от одного из лидеров: возможностями управления отрядом через рейд-чат у Светки не было. Насколько же редкие навыки мне удалось заполучить в прошлом? И, что обидно, даже обсудить это особо не с кем: одни не поймут, другим я просто не доверяю.

Как ни странно, за все время лесной пробежки нам так ни разу и не встретились патрули: видимо, не зря мы постоянно меняли маршрут. Хотя, как именно Светка узнавала, где они будут, так и осталось для меня загадкой. А потом к нам присоединился местный житель – робот, очень похожий на Самантила, вместе с которым мы месяц назад доставляли на стройку «Времени вечности» каменные блоки. Странно, раньше я думал, что Альтея населена исключительно гуманоидной расой. Оказалось, однако, что общество этой планеты представляло собой странный симбиоз живых существ и разумных машин. Что ж, теперь становится понятно, как мы проникнем внутрь.

– Я только что отправила всем карту базы, – начался очередной инструктаж. – Она разбита на квадраты; внимательно слушайте команды и будьте готовы оперативно перебежать в нужное место.

Да, пусть мы и не знаем местность, но теперь сможем более-менее скоординированно работать.

– Начали, – никакой паузы; стоило перед нами показаться стене, как Светка скомандовала роботу, и тот достал из инвентаря огромную пушку, похожую на радиолокационную антенну.

– Тридцать секунд, чтобы активировать скрытое в камне заклинание, и дорога будет открыта, – подобострастно проскрипел он, быстро щелкая разноцветными кнопочками и тумблерами.

– Неужели никто не попытается нас остановить? Где стража на стенах? – решил я поинтересоваться у стоящей рядом Фионы, притворяющейся частью нашего отряда.

– Отвлекающий маневр на соседней планете – они отвели туда почти все свои силы, плюс сейчас время смены караула. Или ты думал, что мы действуем наобум? Операция рассчитана по секундам, – ее снисходительный тон чертовски раздражал, но тут есть и моя вина, надо признать: мог же все разузнать, но пошел на поводу у нежелания общаться с бывшей.

– Наемники? – решил уточнить детали, информация важнее принципов.

– Ха! – довольно фыркнула Фиона. – Зачем тратить деньги? Мы пообещали помощь паре кланов местных патриотов, и те попытались поднять восстание.

– Но ведь помощи не будет? – и их просто уничтожат, продолжаю уже про себя.

– Конечно, нас пока не так много, чтобы действовать сразу по нескольким направлениям, – тут она обратила внимание на мой взгляд. – Или ты хочешь их пожалеть? Не стоит, всего лишь очередная планета с никчемными роботами.

– Квадрат сорок два, – огромный кусок стены разворотило взрывом, а в чат тут же прилетела команда с точкой моего назначения.

И опять бесконечный бег, только на этот раз нам начали периодически попадаться одиночные враги, но Светка всегда замечала их первой, а мы моментально сносили одновременным ударом всего нашего отряда. Да уж, мы маленький, но очень опасный зерг.

– Портал уничтожен, – в чат прилетело сообщение от второго отряда. Значит, они добрались до места и выполнили свою часть задачи. Теперь дело за нами.

Вот впереди уже и центральная площадь, вот донжон, где нас ждет кристалл, который закроет ловушку для «Времени вечности». Может быть, у нас все действительно получится, и я зря переоценил наших противников, подготовив сюрпризы на случай различных форс-мажоров? Нет, не зря. Двери донжона распахнулись, и оттуда показалась фигура яростно сверкающей глазами анимэшки, окруженной почти сотней игроков с так не любимым мной тэгом. Их в два раза больше, но шансы еще есть. И в этот момент начали открываться двери соседних зданий, откуда начали выходить все новые и новые отряды наших противников.

– Почти две тысячи против пятидесяти, – я очень быстро подсчитал общее количество врагов.

– А потом скажут, что нас было четверо, – не очень уместно попытался ввернуть фразу из «Мушкетеров» вставший по правую сторону от меня Борис.

– Но отступать как-то… – вставший слева Пашка на удивление для своего возраста быстро опознал цитату из старого фильма. – Я предлагаю драку.

– Я всегда предлагаю драку. Вы не пожалеете, – интересно, а Мари тоже случайно угадала или они сговорились?

– А вы неплохо подготовились, – Шак’ар не спешила атаковать. – Даже смогли разрушить портал, только вот ловушка сработала против вас самих. Не стоило считать себя умнее других.

– Может, обойдемся без проникновенных речей? – из-за спины Шак’ар показалась Ана-Тари в окружении двадцати гвардейцев. Все тысячного уровня – у нас нет шансов.

Или есть? Все это время Светка, пусть и грязно выругавшись в самом начале, сейчас с кем-то яростно переговаривалась в чате.

Планета Альтея присоединяется к Земному союзу.

На лице моей бывшей подруги появилась хищная улыбка.

Действие защитного артефакта Земли теперь распространяется на нового союзника.

Максимальный уровень некоренных игроков ограничен средним уровнем местных +20.

И тут же ряды наших противников уменьшились почти в два раза: все высокие уровни, в том числе и гвардейцы Ана-Тари со своей хозяйкой, были насильно перенесены из этой зоны. А неплохой козырь Светка смогла приберечь! Так, спокойно, а то я ей сейчас еще и гордиться начну.

– Вас все равно слишком мало, – на этот раз затягивать с приказом атаковать Шак’ар не стала.

Стоит отдать анимэшке должное – отряд под ее командованием быстро внес сумятицу в наши ряды. Используя привычное пушечное мясо, ящеров-четвероруков и тха, Шак’ар старалась применить самую логичную стратегию: рассеять нас и уничтожить по одному. Однако отобранные Светкой люди сражались умело и не давали себя разобщить, действуя как хорошо слаженная команда.

В то же самое время возможности Шак’ар были сильно ограничены – наши ряды настолько перемешались с противником, что она просто-напросто не могла применить свой излюбленный гравиконцентратор или другой AOE, опасаясь уничтожить своих. Однако я все равно не спешил радоваться, ведь у этой чертовки в любом случае припасены козыри в рукаве. Вопрос только в том, какие именно и когда она их достанет.

Зато Светка не церемонилась и применяла цепные молнии, благо действовали они только на врагов. Я же кинул Душу Царя на какого-то прямоходящего тритона попугайской расцветки, получив неплохое сопротивление магическим атакам, и использовал все очки призыва подчистую – на свою верную бессменную парочку, василиска и дроида, и целую толпу рыжих котов-фантомов. Под прикрытием Акакия и таинственного зверя, радостного от того, что никто теперь не мог отразить его удары, я чувствовал себя в относительной безопасности. По крайней мере, пока. Кстати, похоже, что призываемый пет все-таки обладал какими-то зачатками разума – в этом я уже почти не сомневался. Слишком уж эмоционально он клекотал, когда эффект окаменения срабатывал на очередном «вэвэшнике». На лицах Бориса и Паши застыло напряжение, видно было, что они на пределе, Фиона где-то затерялась. А вот кто чувствовал себя прекрасно в пылу сражения, так это Мари. Француженка явно развлекалась, накрывая врагов «Черным туманом» и сбивая их с толку целыми роями летучих мышей. То тут, то там из-под земли вылезали мерзкого вида полусгнившие руки, хватаясь за все подряд и сильно мешая нашим противникам. Коты-фантомы бегали под ногами и верещали как оглашенные, что также сбивало с толку врагов.

Игрок д’и’Арна Шак’ар использует «Ослабление IX»

Сила и ловкость снижены на 15 %

Кажется, нас начинают понемногу теснить. В чат полетели сообщения о гибели игроков нашего отряда – Валентин Цекало, Камен Зорев, Перси МакЛарен, Андрей Юрьевич Филимонов… Светка как будто специально отбирала их из разных стран мира. Впрочем, скорее всего, они тоже, как она и Фиона, – помнящие… Недаром Светка говорила, что на Земле есть и другие люди с памятью древних. Хотя мне почему-то раньше казалось, что речь шла о каком-то маленьком количестве – десятке или даже еще меньше. Впрочем, не об этом мне сейчас надо думать.

Я заметил, что несколько игроков, отобранных моей бывшей, окружили француженку, явно защищая ее от атак нескольких крокодилоподобных с кривыми саблями. С одной стороны, это радовало – значит, Мари показала себя как хорошего игрока, с другой же… меня вот, к примеру, такой чести не удостоили.

Игрок Анна Фионина погибает.

Знаю, что это неправильно, но рот непроизвольно скривился в довольной ухмылке. Ну не нравится мне эта Аня-Эсет, ничего не могу с собой поделать.

Как ты думаешь, мне удастся ее убить? – пришло личное сообщение от француженки. Разумеется, она имела в виду анимэшку, в этом не было никаких сомнений. В голову закралась сумасшедшая мысль – быть может, и вправду попробовать?…

Не рискуй, – секунду помедлив, ответил я Мари.

Над головой раздался сильнейший взрыв – как будто я попал в эпицентр грозы, и небо просто раскололо надвое. Несколько игроков «Времени вечности» споткнулись на ровном месте, а кое-кто даже рухнул навзничь, оглушенный шумовым заклинанием. К счастью, на наш отряд это не подействовало, лишь заложило уши, и теперь звуки раздавались как будто сквозь вату.

Я почувствовал, будто наблюдаю за битвой со стороны. Вот упал и больше не встает рослый усатый испанец, с которым Борис обсуждал инопланетян. Какую-то девушку, Сельму Нагель, трясло судорогами, затем ее вырвало – похоже, очередная дубинка с ядом прякла достигла цели. Я знал, что девушка обречена. Мари все-таки попыталась достать Шак’ар, метко запустив в нее «Малым черным туманом» и образовав вокруг нее кольцо из костлявых конечностей. Однако анимэшка походя закрылась серебристым магическим щитом и под его прикрытием спокойно отошла в сторону, практически не потеряв ни одной жизни. Звено каких-то головастых полулягушек закрыли ее своими телами и теперь медленно продвигались вперед, выставив длинные алебарды.

Отступаем, отступаем! – пришла команда от Светки. – Без паники, держим строй, но вперед не лезем.

Ее люди с легкостью перегруппировались, как будто все просчитали заранее, и закрыли ее от перешедших в стремительное наступление глаксов, тха и полулягушек. Что ж, решил я, пожалуй – пора.

Да, господин, – с готовностью ответил мне Хиба.

Сколько их набралось? – уточнил я.

Вы даже представить себе не можете, господин! – а мой зеленокожий друг научился уходить от прямых ответов. Растет, подумал я.

Чат вновь взорвался сообщениями о гибели игроков, и сейчас среди них оказался Паша. Всего нас осталось не больше двадцати, медлить больше было нельзя.

Когда начало осады заблокировало порталы, я почти отказался от плана, но сейчас заключение союзного договора между планетами просто-напросто развязало мне руки. Открыто, даже в какой-то степени демонстративно, я воткнул сигнальный маячок чуть позади нашего отступающего отряда и дал Хибе команду «добро». Раздался знакомый хлопок, зеленоватая дымка, возникшая над маячком, начала закручиваться в спираль, сгущаясь и разрастаясь.

Шак’ар что-то крикнула, в голосе сквозила неприкрытая злоба. Ряды игроков «Времени вечности» плотно сомкнулись, и враг двинулся на нас, сминая любое сопротивление. Анимэшка глушила нас сильнейшими дебаффами, разноцветный шаман-тритон вызвал крупный град, наносящий ущерб всем без исключения – «Время вечности» не жалело своих, когда ставки были слишком высокими. Мари вызвала, пожалуй, свой самый мощный «Черный туман», накрывший более четверти отряда «вэвэшников», а Светка выпустила в Шак’ар длинную и острую ледяную стрелу. Спираль межпланетного портала крутилась как бешеная, но проход пока еще не сформировался. Как же долго…

Игрок Гайк Сафарьян погибает

Игрок Олеся Лазарик погибает

Игрок Омар Али Юсуф погибает

В дымной зеленоватой спирали образовалось небольшое отверстие.

Игрок Пьер Платини погибает

Отверстие расширилось до размера человеческой головы.

Игрок Пабло Кьеза погибает

Раздался звук, похожий одновременно на треск неисправной ртутной лампы и визг циркулярной пилы – полноценный портал между двумя мирами был открыт.

На какие-то две секунды застыла в удивлении даже Шак’ар, а по рядам «Времени вечности» пронесся изумленный ропот. Из портала выскочили несколько человек, испуганно озираясь и держа наготове оружие – мечи и палицы. Обычные, земные игроки девятнадцатого-двадцатого уровня. Я поймал на себе ошеломленный и одновременно яростный взгляд Светки – она, кажется, лучше всех остальных понимала, что происходит.

Один из появившихся игроков издал воинственный вопль и первым помчался на бойцов «Времени вечности». Я не расслышал, что он кричал, но где-то на подсознании отпечаталось что-то вроде «Тваюмать». Затем вопль подхватили остальные – и те, кто уже ступил на почву Альтеи, и те, кто только выбирался из портала.

Земляне, пока еще плохо соображающие, что происходит, видимо, приняли инопланетчиков за высокоорганизованных мобов, а потому замешательство было коротким. Из портала сыпались все новые и новые игроки, от разноцветных роб и доспехов уже рябило в глазах. Рыцари, лучники, маги, варвары, целители, священники – игроки всех доступных людям классов рассредоточились по крепости и смешались с игроками «Времени вечности».

Я тебя недооценила, вынуждена это признать, – от сообщения Светки так и веяло холодом.

Портал, казалось, прорвало, будто канализационную трубу в ливень. Сотни, нет – уже тысячи игроков-землян заполонили округу, звон мечей и треск заклинаний слились в сплошной гул, а люди все прибывали и прибывали. Скольких же умудрился собрать Хиба?

Воинственные крики землян, буквально вываливающихся из портала, были подхвачены оставшимися в живых членами нашего отряда. А спустя несколько секунд я с удивлением отметил, что и сам кричу что-то нечленораздельное, широко распахнув рот. Нашествие саранчи – одна из казней египетских, вот на что было похоже появление земных игроков на Альтее. И эти радостно орущие «насекомые» заставили армию «Времени вечности» дрогнуть и отступить. Что такое один землянин, минимум в два раза уступающий уровнем любому «вэвэшнику»? Ничто. Про навыки и снаряжение даже говорить нечего. Вот только силы инопланетян были ограничены, а земляне, приглашенные странным зеленым существом, до этого раздавшим им столько редких квестов, на ивент в новую локацию, все прибывали и прибывали.

Сложнее всего новоприбывшим низкоуровневым игрокам давались полулягушки – их невероятно длинные пики и алебарды останавливали самых ретивых рыцарей, выпуская им кишки или разрывая легкие, но огромное количество лучников просто-напросто затмило стрелами небо и смело целый ряд инопланетян за пару десятков секунд.

Шак’ар все-таки применила гравиконцентратор, отправив на перерождение около трех десятков игроков, а затем образовала под ногами наступавших какого-то желчного цвета болото, в котором движения замедлялись почти вдвое. Человеческая саранча, утопая в липкой субстанции, упорно ползла к огрызающейся анимэшке, применившей уже почти все заклинания из своего арсенала, даже самые простые. И тут под ногами Шак’ар зашевелилась земля, две полусгнившие руки схватили ее за одну ногу, затем еще несколько темных и заскорузлых конечностей за другую, и анимэшка, изрыгая ругательства на своем языке, рухнула в кишащую нежитью почву. Риккини яростно сражалась с ожившими руками, но ее жизненный уровень стремительно уменьшался, не давая ей шанса на победу. Присмотревшись, я увидел тоненькую черную полоску, тянущуюся от спины Шак’ар к… ну конечно же! К Мари Люпин. Своенравная француженка, пользуясь образовавшейся свалкой, обошла анимэшку сзади и обрушила на нее всю мощь своих темных заклинаний.

Игрок д’и’Арна Шак’ар погибает

Бедная Шак, промелькнуло в мозгу. Слишком часто она стала проигрывать – как бы не впала в депрессию с ее-то аристократическими замашками.

– Саня, Саня! – орал кто-то рядом знакомым голосом.

Ко мне сквозь толпу пробирался Борис, радостно размахивая руками.

– Саня, это же победа, Са-ня-а! – маг, бывший клан-лидер и просто взрослый мужик Борис Салимов радовался как ребенок.

Добравшись, наконец, до меня, он с силой хлопнул меня по плечу, а затем полез обниматься. Поддавшись какому-то всеобщему единению, я похлопал его ладонями по спине, радостно засмеявшись. Почему бы и нет – сейчас можно давать волю чувствам.

Поток землян из портала не иссякал, и сейчас крепость «Времени вечности» походила на Красную площадь во время Парада Победы или вещевой рынок где-нибудь в Коньково в воскресный солнечный день.

Хиба? – обратился я к приятелю в чате.

Двести сорок пять тысяч восемьсот девяносто один, – поняв меня с полуслова, ответил зеленокожий.

Как ты это сделал? – спросил я. Действительно, не мог же Хиба им всем раздать квесты.

Это не я, хозяин, – удивил зеленокожий своим ответом. – Это они сами. Друзья, друзья друзей и знакомые знакомых – никто же не запрещал им раскрывать точку сбора.

Люди и секреты. Две несовместимые вещи! – с удивлением, яростью и одновременно с гордостью подумал я.

Тем временем мои мысли прервал неприятный звук разрываемого пространства. Серебристая темная капсула прорыва с глухим стуком упала на землю и раскрылась. «Время вечности» действительно не считалось с потерями и не боялось делать высокие ставки. А ресурсов у него для этого было хоть отбавляй.

Из моей груди вырвался глухой стон разочарования и обиды. Деньги и фактически безграничная власть делали старые расы практически непобедимыми в Джи. Именно это, как ни крути, было ее самым большим минусом – набитые деньгами под завязку донаторы, живущие тысячи лет.

Из лопнувшей сферы вышла Ана-тари, затянутая в легендарный сет Первооткрывателя.

Она была совсем одна, видимо, прорыв в закрытый ареал дело не из простых.

– У меня есть только полчаса, но будьте уверены – их хватит на всех вас! – и только сейчас я понял, что Ана-Тари в бешенстве. Даже не так – она себя просто не контролирует; всегда собранная, ироничная и спокойная, сейчас же у нее как будто просто сорвало крышу.

– Лови свиток, – тут же прилетело сообщение от Светки, похоже, у нее козыри еще тоже не закончились. – У тебя вроде неплохие отношения с Красным демоном, попробуй призвать. Если придет и нападет сначала на эту ящерицу, мы спасемся – шансов мало, но они есть.

– Наивные! – расхохоталась Ана-Тари, стоило мне только попробовать активировать непонятно где добытый свиток «Случайного призыва демона». – Да, сначала я вас недооценила, но больше такого не повторится. Ваши возможности давно известны, и противопоставить вам сейчас просто нечего.

В зоне воздействия святых артефактов (владелец: игрок Ана-Тари) открытие порталов демонических существ невозможно.

А она в этот раз действительно подготовилась: и даже такой незначительный эпизод как демон, обративший на меня внимание, был запомнен, взвешен, признан опасным и нейтрализован. А что я могу сделать – разница между нами несопоставима. Хотя она сама дала мне подсказку – ее время ограничено.

– Все бежим! – кричу во все горло, вот только кто меня будет слушать: пусть все эти тысячи людей сейчас мне помогли, но воспринимать меня как кого-то, кто может отдавать им приказы, они точно не собираются. Как и Ана-Тари не собирается никого отпускать: бывшую базу «Времени вечности» окружил энергетический купол, который начал медленно сжиматься. Теперь никому никуда не деться – ловушка захлопнулась.

А ящерка тем временем решила нанести свой первый удар: на поверхности прямо под самым крупным скоплением землян начали появляться контуры какой-то печати. Черные линии огромными змеями за пару секунд слились в умиротворяющий узор – щелчок пальцами, и все, кто не успел отойти в сторону, согнулись от приступа резкой боли. Это ж насколько она должна быть сильной, что они при этом даже кричать не смогли? В паре метров от меня застыли безмолвными статуями, прямо-таки излучающими ужас и безысходность, не успевшие выбежать за границы печати Паша и Борис, рядом тяжело дышали Мари, Светка и еще один возрожденный – четыре человека, вот и все, что осталось от нашего основного ударного отряда.

К этому моменту все находящиеся рядом земляне поняли, кто тут главный враг, и сосредоточили на ящерке все свои атаки, порой от излишнего усердия даже поражая союзников, вот только повреждения, даже если они проходили, не могли перебить естественную регенерацию. А мы, мы просто пытались убежать – да, база окружена, и никуда нам не деться, но надежда спрятаться, переждать, перетерпеть, она никогда не пропадает. В этот момент мимо пролетел извивающийся грязными серыми щупальцами шар с проклятьем – мимо. А вот следующий попал в Мари, тут же присосавшись к ее телу и начав ее неторопливо поглощать.

– Маленькой Шаки будет приятно, когда я покажу ей это видео, – раздался в ушах безумный голос Ана-Тари, а в нас устремилась целая серия новых шаров.

Что же ее так изменило? Я успеваю увернуться от первого.

Неужели, эта планета для нее так важна или дело в Шак’ар? Светку настигают сразу три шара, и та, недолго думая, закрывается от них своим напарником.

А не похоже ли это на то безумие, что порой охватывает меня? Еще немного, и мы выйдем из зоны прямой видимости, только вот поможет ли это нам.

Теперь серия шаров устремляется в меня, и рядом нет никого, кого можно было бы бросить им на перехват, чтобы спасти свою жизнь. Да и смог бы я так поступить?

Призыв техники

Представляю гравицикл, на котором всего неделю назад нас преследовали игроки «Времени вечности».

Слишком большой вес, призыв невозможен

Это было ожидаемо, и почему именно эта штуковина пришла в голову? А ведь времени почти не осталось.

Призыв техники

На этот раз я постарался сосредоточиться на посохе Бориса и винтовке Паши; к счастью, они еще не вышли из игры и их трупы вместе со всем обмундированием числились в отряде. Получилось – призванное оружие повисло в воздухе за моей спиной и тут же разлетелось на куски, приняв на себя удар Ана-Тари.

А под ногами побежали новые темные линии – похоже, ящерка решила не тратить время на нас, а заняться сразу всеми, нарисовав печать сразу до границ сжимающегося купола. Неужели это конец? Чуть в стороне остановилась Светка, видимо, и у нее нет решения, что с этим всем делать. Интересно, будет ли мне немного легче вытерпеть боль, зная, что рядом достается и ей?

– Как насчет внезапного боя на арене Эпика? – долетел до меня ее голос. А ведь, действительно, вот же он, способ сбежать – практически, как тогда, когда я добрался до сферы.

Вот только стоило об этом подумать, как внутри начала просыпаться ярость. Сбегать? Опять? Даже не попытавшись сразиться?

– А что я могу? – попытался возразить внутренний голос, но тут же замолк, погребенный ворохом видений: мелькает нож, и потерявший пальцы зеленый великан несмотря на свой огромный уровень падает в яму, одинокий человек открывает окно призыва, и высунувшийся из него космический корабль останавливает целую армию, отряд гоблинов почти убивает совсем нового игрока, но тот справляется и уже скоро с безумными глазами перебирает их внутренности… Что за странные выверты подсознания?

Но внутренний голос было уже почти не слышно, а в руке появился старый верный Нож безнадежности. Раз – взмах рукой, и лезвие погружается в плоть бедра, два – еще порез, три, четыре, пять, шесть, семь – как-то быстро убывают жизни, но осталось немного, восемь, девять…

Призыв жизни – Ана-Тари

И она его приняла.

– Ты решил все-таки меня порадовать и начать умолять о пощаде? Пожалуй, это лучше, чем сдохнуть, как крыса, забившись в угол, – вот только, как и в прошлый раз с Мари, мой недоделанный призыв смог доставить только тело, переправив всю броню в инвентарь.

– Не стоило тебе идти на поводу у своего желания увидеть меня еще раз, – тут же наношу горизонтальный порез ножом на уровне живота, и сработавший десятый удар рассекает ее тело на две половинки. Неужели все?

Нижняя половина так и осталась без движения, но верхняя тем временем оделась в броню, а жизненная энергия, опустившаяся до пятидесяти процентов, начала стремительно ползти вверх. Это не реальность, хотя что я знаю о регенерации ящериц – в Джи игрока тысячного уровня, даже разрубив пополам, убить не получится.

– Если ты планировал наложить болевой шок на одну секунду, снять половину жизней и удивить меня, то тебе это удалось, – несмотря на то что ничего не вышло, пришло какое-то облегчение. Волна безумия, накрывавшая меня, отступила, да и Ана-Тари, было видно, снова стала сама собой. – Знаешь, пусть меня многие и не поймут, но я сейчас, пожалуй, просто уйду. Попробуй стать достойным противником, Александр Носков, только поторопись, а то ведь я начну скучать, и все может очень быстро закончиться.

Ящерка под ошеломленным взглядом Светки исчезла во вспышке портала, а у меня в голове продолжала крутиться одна-единственная мысль. Повезло, что она не толстая, и призыв сработал. Потом добавилась еще одна – уже два существа тысячного уровня пожелали, чтобы я их развлек. А потом плотину заторможенности как будто прорвало, и вместе с этим появилась неудержимая потребность что-то сделать, но на этот раз осмысленно, а не поддавшись безумию.

– Слушайте! – мой голос, усиленный способностью рейд-чата, разнесся по всем окрестностям площади. – Игра, в которой мы все сейчас находимся, была придумана не на Земле. В нее играют тысячи рас с самых разных планет, некоторые из них готовы с нами дружить, большинству просто наплевать, но часть хотела бы поставить нас на колени. И уже второй год в Джи первые из тех, кто попал сюда и знает всю правду, сражаются за нашу независимость. И, знаете, хватит! Пора всем понять, что, надевая обруч, они идут не просто развлекаться, а защищают свой родной дом. Так что, господа земляне, вы готовы услышать всю правду?

Обязательное время в Джи было увеличено для всего виртспособного населения с четырех часов до пяти, при этом государственный налог на кредиты был понижен на два процента. Как сказал президент, государство не собирается получать с населения лишние деньги, но хочет обеспечить его возможностями для развития. Виртуальная граница планеты должна быть на замке. Защита артефакта не вечна, и когда она спадет, мы должны быть готовы.

Из новостей на одном из сетевых ресурсов