Карик открыл портал на Землю, и сейчас мне не остается ничего другого, как отступать. Я прошел очищение, но друзья-то мои нет, а значит, надо как можно скорее увести их подальше от потенциального повелителя.

– Ну, что вы?..

Я обернулся посмотреть, кто же именно пошел вслед за мной. Я был уверен в тени и присягнувших мне монстрах, надеялся, что Лысый тоже не захочет быть на вторых ролях, а еще в глубине моей души жила надежда, что Олеся в новой роли жнеца сможет побороть привязку к Карику и тоже ко мне присоединится… Но в итоге я ошибся. Во всех!

Олеся помахала мне рукой с крыши и просто ушла.

– Он позвал меня! – в глазах Дэвида пылала ярость, но с места он при этом даже не попытался сдвинуться.

– Нас тоже призвали. И мы не можем отказать тому, кому только что был подарен питающий нас силой мир, – ящер Тал-Шакан состроил грустную гримасу.

– Наверно, тебе даже повезло, что он не приказал нам тебя атаковать, – а вот и скелет Константин. – Или нам… Учитывая, какую силу ты недавно продемонстрировал.

Да, он всегда ставил на первое место именно личную мощь… И ведь настолько обидно, я был так близок к тому, чтобы самому покончить с Разрушителем! Но Бо меня опередил, украл победу и подарил ее Карику. И вот теперь стоит рядом со мной и с трудом сдерживает улыбку. Стоп! Стоит рядом со мной? Но тогда получается, тот, кто пошел со мной – это он?

– А ты чего хотел? – бог обмана крепко хлопнул меня по плечу. – От мира Колыбели ты меня отрезал, воспоминания вернулись, так что нам теперь точно по пути. И, кстати, твой костлявый друг прав, нам стоит поторапливаться, пока мой бывший хозяин не догадался отдать им правильный приказ. Он, конечно, пока еще только обживается в новой роли, но рано или поздно все поймет, и тогда тебе придется сражаться со своими недавними союзниками. Насколько я успел узнать, ты вряд ли от этого будешь в восторге.

Как много он всего наговорил. Да, по делу… Но как Бо знает меня, так и я знаю его, и такое поведение для него не свойственно. Неужели он растерян? Когда-то я был бы в восторге от этой новости. А сейчас – сейчас у меня совсем другие приоритеты.

– Я смогу открыть портал только через час.

– Я мог бы раньше, но сейчас есть причины не использовать мою силу, – Бо, увидев, что я двинулся в сторону выхода из города, довольно пристроился рядом.

– Может быть, это все даже и хорошо, – мой ответ явно пришелся БО не по душе. А что он думал? Я больше не новичок, которым было так легко манипулировать. – Как раз мы сможем ответить друг другу на все возникшие вопросы. Например, как насчет того, чтобы поведать о своем прошлом?

– Не думаю, что это будет равнозначным обменом. Но готов пойти тебе навстречу: я начинаю рассказ, потом ты делаешь из него выводы… Если угадываешь, я продолжаю, если нет, то следующий ход за мной, и уже я задаю тебе тему для рассказа на тех же условиях.

Выглядит, конечно, не очень честно, но то, что сначала слушать буду именно я, подкупает. Да и вариантов не так много: сейчас Бо вспомнит побольше, сориентируется, и я окажусь ему не так уж и нужен. Так что лучше не терять время и брать своё.

– Так кем ты был раньше, до Колыбели? – я решил попробовать восстановить всю картину происходящего, причем с самого начала.

– Меня звали Бьярни, и я был богом, повелевающим стихийными духами. Не самый верх пищевой цепочки, но уже и не рядовой исполнитель. И вот однажды мой учитель – увы, гейс запрещает называть его имя – предложил мне отправиться в одну из новых колыбелей, набраться силы и заодно уничтожить очередного жадного до чужой крови выскочку. Ясное дело, я согласился, потому что…

Бо замолчал, предлагая мне продолжить. Вот только сначала…

– Почему я должен верить, что ты мне нигде не соврал? – сейчас, когда мой бывший учитель уже начал говорить, думаю, можно добавить и это условие.

– Так это же игра, а мы боги, – кажется, Бо на самом деле удивлен, что я не знаю столь очевидной вещи. – Поэтому-то я и предложил такой формат: когда кто-то из нас вступает в игру, то потом не сможет ни соврать, ни отступить. И, раз мы в этом разобрались, предлагаю вернуться к моему вопросу.

Я кивнул в ответ, соглашаясь и про себя неожиданно находя объяснение всем тем необычным соревнованиям между небожителями, что встречал раньше. Значит, это была не блажь, а, прежде всего, способ гарантировать честные условия. И во время испытания Карика, и когда я спасал своих тринадцать учеников, да и когда меня самого приводили в тот мир… Все это было игрой и все было не просто так. Интересно, а среди высших богов есть главный? Если да, то готов поспорить, что он как раз за игры и отвечает. Это бы и интерфейс с системой объяснило…

– Ты спрашивал, почему ты согласился на предложение отправиться в Колыбель? – мы как раз дошагали до границы города, и я свернул в сторону ближайшего леса, телепортом перенеся себя и Бо через бурелом. – Учитывая, что ты назвал нового высшего жадным до крови выскочкой, а Карик сейчас первым делом занялся захватом других миров, думаю, ответ тут на поверхности. Когда-то другой такой выходец из Колыбели убил кого-то из твоих близких, и ты не смог удержаться от того, чтобы не отомстить.

– Почти, – лицо Бо как будто замерло. – Он уничтожил не просто мою родню, а весь мой мир, целиком. И когда я понял, что у меня появляется возможность предотвратить появление следующего разрушителя миров, я не мог отказаться. Тем более, когда это предложение сделал тот, кто мог хотя бы попытаться сохранить мне часть разума при переносе в Колыбель.

– Об этом я уже слышал. Чем сильнее ты был раньше, тем больше защита колыбели в итоге проходится по тебе, – я решил поделиться тем, что уже узнал от Хо, чтобы бог обмана сразу переходил к самому главному.

– Да, это правило не обойти. Отправишь человека, и он ничего не сможет. Отправишь бога, и он ничего не вспомнит о своих силах и целях. Но я мастер духов, и учитель помог поместить часть моей памяти в одного из них, привязал ко мне, так что если бы Колыбель по какой-то неведомой причине не оторвалась, уверен, рано или поздно я бы все вспомнил. А так привязка сбилась, и когда сработало то единственное, что пошло по плану – призыв, – появился совершенно новый, ничего не знающий и не помнящий дух. По воле случая его стихией оказался обман, и тогда-то я и решил, что в нем заключается моя сила.

Какая ирония: увидел краешек своих возможностей и сосредоточился на нем вместо того, чтобы добраться до всего остального. И ведь сколько времени Бо провел в мире Карика и не смог ни о чем догадаться. Получается, или старые силы из-за того, что к ним не обращались, на самом деле его оставили, или все дело в том, что даже лучшие из нас порой не могут выбраться за самим себе установленные рамки. Впрочем, учитывая, что пока мой спутник не спешит призывать новых духов, я бы поставил на первый вариант.

– Кстати, не хочешь предположить, как я стал учеником Карика? – Бо вырвал меня из раздумий.

– Испытание, – к счастью, тут даже гадать не нужно, я знаю ответ. – Ты оказался одним из тех, кого Карик после появления смог провести через Рифт…

– Неверно, – Бо расплылся в улыбке, а я чуть не выругался. Ну, конечно: шпион Хо должен был появиться сразу в виде бога, пусть и без памяти, как же тогда он смог оказаться среди людей?

Интересная загадка, над которой мне еще предстоит подумать.

– Твоя очередь, – к этому моменту мы уже довольно далеко углубились в лес, и я начал верить, что у нас получится уйти без драки.

– Хорошо. Как ты планируешь справиться с Кариком? – начал Бо.

– А я не планирую, если честно, – интересно, если бог обмана вот так вот ошибся с первым вопросом, считается ли это поводом уступить ход?

– Ты серьезно? – похоже, да. И, судя по всему, такого ответа он не ожидал. – Неужели ты пропустил ту часть, где я рассказывал про уничтоженные миры?

– Нет, но здесь, на Земле, Карику особо некому противостоять, она ему уже вообще подарена. Так что разрушать тут нечего.

– А другие миры?

– Если честно, они меня не особо волнуют… – будь тут рядом какой-нибудь идеалист, мне бы досталось на орехи. Как же, допустил уничтожение целых миров. Впрочем, что-то мне подсказывает, что от яростной обвинительной речи в их защиту в реальности бы ничего особо не изменилось. – Кстати, если бог Колыбели так силен, почему бы не признать его? А сражение начинать уже когда он лишится поддержки своего мира. Сколько жизней можно будет спасти!

– Но сколько миров он уже подгребет под себя? Сколько честной силы соберет? Да и у многих сильнейших воинов их способности завязаны на сердца их планет. Проиграют, отступят, и вот они уже вынуждены подчиняться новому владыке.

– Тогда это не схватка за миры, а просто борьба за власть, – я широко улыбнулся.

– А что насчет твоих друзей? Их ты тоже готов уступить Карику? – после этих слов моя улыбка померкла. – А ведь не только у тебя такая проблема, тысячи и миллионы разумных скоро лишатся даже намека на волю…

В этот момент позади, где-то в оставленном нами городе прогремел взрыв… Почему? Там же вроде все должны быть на одной стороне?

– И как ты предлагаешь сражаться с Кариком? – никак не отреагировав на сотрясение воздуха, я остановился и повернулся к Бо. Странно видеть с его стороны попытку надавить на эмоции: или это та часть его сущности, которая прежде спала? Если так, то даже не знаю, какой бог обмана мне нравится больше.

– Хороший вопрос, и ты прав, моя очередь отвечать. Вот только победить можно кого угодно, и проблема хозяина Колыбели не в этом. Главная опасность – это его сила, та, которой он сейчас делится со своими самыми верными слугами.

Олеся, Лысый – кто еще покажется новому высшему богу достаточно перспективным, чтобы одарить крупицей своей мощи?

– Если он умрет, сила перейдет к кому-то из них? – догадался я.

– Все верно. Личность будет поглощена, а Карик возродится, просто в новом теле одного из одаренных.

– И как тогда его победить?

– Можно сломать систему. Он не единственный, кто прошел Рифт. Если ты соберешь своих учеников и бросишь ему вызов, то, как в случае с Разрушителем, можно будет обеспечить настоящую победу, заточив Карика обратно в кристалл из зоны испытаний.

Я невольно вспомнил своих так называемых учеников: Михеев, Катя, Кирилл и остальные – как-то я не особо им доверяю, да и разве можно представить, что я с этим детским садом пойду против Карика в компании хотя бы одной только Медеи? Хозяйка ночи, конечно, вроде бы сбежала, но не думаю, что она долго сможет прятаться от своего почувствовавшего силу учителя.

– Уверен, ты продумал не только вариант, где мы всё поставим на одну карту, а и что-то более рациональное. Где можно будет последовательно, небольшими шажками добиться того же самого результата.

Я знаю Бо, он знает меня, и мы оба понимаем, что бросаться в омут только что озвученного плана я не буду. Кстати, зачем тогда он все это рассказывал? Потому что должен говорить правду? Вряд ли. Скорее, тут есть какое-то второе дно…

В этот момент в городе прогремел еще один взрыв, и я, воспользовавшись паузой, быстро погрузился в меню, где отображались мои личные ученики. Итак, из тринадцати их осталось всего восемь, остальные имена отмечены серым. Значит, пятеро умерли. Что еще? В графе «Временный бог» стоит Карик, и остальная информация закрыта. Вроде как я теперь не у дел, но что если попробовать использовать «Клинок границ», способность, которая помогла мне освободить Бо?..

Ну да, я же совсем недавно использовал это заклинание, теперь придется ждать. Да и стоит ли спешить? Бо ведь знает о том, что я так могу, значит, на такой результат и рассчитывает. Имеет ли смысл идти у него на поводу?

– Есть и другой план, – в этот момент бог обмана, наконец, заговорил. – Он сложнее, дольше, но, может быть, ты и прав, результат важнее скорости. Мы вычислим всех, кому Карик даст хоть малую часть своей силы, а потом начнем охоту. По одному мы будем загонять их, отрезать от покровителя и ждать, пока тому это не надоест. Рано или поздно он отзовет все дары, чтобы не терять свое наследие, и тогда-то мы и нанесем главный удар.

– Ты нанесешь, – я решил поправить Бо. – Я же, как понимаю, смогу вернуть всех своих людей еще в процессе.

– Возможно, – действительно, не стоило рассчитывать, что бог обмана ответит прямо. – И, кстати, хотел сказать тебе спасибо, что помог мне с освобождением раньше и помогаешь сейчас. Я пока ограничен в своих возможностях, но кое-что уже могу… Держи.

И Бо протянул мне книгу пси-силы. Книгу, открывающую путь, от которого я был вынужден отказаться во время очищения. Вернее, он просто сам отвалился, оставив только ментальную защиту…

– Прошлая книга была с какими-то закладками на подчинение? – в голове появилась догадка, которая смогла бы все это объяснить.

– Да, – на этот раз Бо не стал юлить. – Тогда мне нужны были рычаги контроля, сейчас же я просто хочу, чтобы ты стал сильнее. Я покажу тебе, как правильно пользоваться этой силой, и тогда, пройдя новое очищение, ты сможешь сделать ее полностью своей.

В принципе, звучит неплохо, а очищение покажет, есть ли в этом предложении подводные камни. Заодно пойму, стоит ли доверять Бо. А еще… Мне просто нравилась эта мощь, возможность разбираться в том, что творится в головах у людей. Сила, которая делала меня ближе к Майе… Впрочем, зря я сейчас вспомнил младшую Лютову.

– Костер откатился, – я принял протянутый мне дар. – Могу провести нас в Аркадию или…

– Лучше сюда, – Бо (и когда только успел достать!) протянул мне кусочек ветхой ткани, в которой лежал чей-то давно истлевший палец. – Отправь нас в мир, откуда пришло это существо. Там нас в ближайшее время точно не будут искать. И я смогу довести до конца твою тренировку, превратив в настоящего воина.

Мир, где нас не будут искать? Судя по трепету, мелькнувшему в глазах Бо при взгляде на кость, что я достал из свертка, там нас будет ждать нечто большее. А если это интересно богу обмана, уверен, я тоже смогу найти этому применение. Так что делаем вид, что я поверил, и вперед.

Зажигать?

Я спросил, Бо кивнул – значит, хватит терять время.

Пламя моментально вспыхнуло на древней кости, и я тут же бросил ее на землю. Горячо, гораздо горячее, чем когда я сжигал плоть ящера… Кстати, в тот раз за время открытия портала целая рука сгорела на четверть, а тут малюсенький палец, и как будто пламя его совсем не трогало.

– Как-то мрачновато, – портал открылся, и я смог увидеть, что на той стороне нас ждет выжженная дотла равнина. Насколько хватает взгляда, только пыль и пепел. И что Бо забыл в таком месте?

– Зато нас там не найдут, – бог обмана сделал пару шагов к порталу.

Я последовал за ним, но наткнулся на невидимую стену. Неужели меня опять обманули, причем я даже не понял как?

– Что это? – мне кажется, в эти секунды мой голос прямо-таки гремел от гнева.

– Защитная пелена, – а вот Бо был абсолютно спокоен. – Стандартная защита мироздания, чтобы люди и боги не шлялись, где попало. В чужой портал пройти можно, тут никаких проблем, если не считать того, что ты доверяешь свою жизнь другому существу. Согласись, так себе удовольствие. А вот самому…

– Мне надо будет победить его? – я увидел, как из дымки рядом с порталом начала складываться чья-то фигура.

– Точно, страж мира.

– Того, куда идем?

– Нет, твоего. Обычно это сильнейший воин, умерший тут недавно. Так что, поверь, будь все наоборот, тебе бы это очень и очень не понравилось.

– Если я правильно понял, то при выходе из того мира, я еще столкнусь с этим сюрпризом?

– Столкнешься. Но это будет уже после моей тренировки, и шанс на победу у тебя тоже будет, – продолжая разговаривать со мной, Бо одновременно как будто что-то высматривал вдалеке. И вот, наконец, увидел то, что искал. – Ну, все, я пошел. А то мои силы пока что еще нельзя использовать, а страж для тебя одного будет слабее, чем тот, что придет для нас двоих.

– Бросаешь меня? – как ни странно, после этого вопроса Бо остановился.

– Нет. Все, что я говорил, правда. И этот страж не станет проблемой для тебя, я знаю твой уровень. А если опасаешься, просто активируй книгу Пси, что я дал. Если сейчас тут появится тот, о ком я думаю, у него слабая защита, и этого хватит для победы.

Увидев, что отвечать я не собираюсь, Бо изобразил руками жест, видимо, означающий пожелание удачи, и скрылся в портале.

– Ты умрешь! – а вот и мой противник пришел в себя и явно готов сражаться. Вот знал же, что без подвоха не обойдется, но не думал, что это произойдет так скоро.

Туман, формирующий фигуру моего врага, начал твердеть, а потом отваливаться в стороны, показывая сначала чьи-то голые ноги, потом волосатый живот… Действительно, Бо ведь сказал, что мой противник – один из недавно умерших сильнейших воинов этого мира; логично, что одежды на мертвеце не будет… И тут я увидел лицо.

– Ласат? – я смотрел на своего недавнего врага, стоящего напротив меня с полностью белыми, подернутыми какой-то неприятного вида мутью, глазами.

И как я только сразу не догадался! Кто еще мог оказаться «сильнейшим» среди недавних трупов! Кстати, а ведь это довольно перспективно получается. Если удастся достучаться до этого боевого мертвеца, то у меня может появиться союзник, связанный личным ученичеством с самим Кариком. Учитывая первый план Бо, когда он предлагал использовать моих подопечных из Рифта, что-то ценное в этой связи точно есть.

– Ты умрешь! – мертвый Ласат, похоже, решил не радовать меня разнообразием фраз.

А еще он призвал красный плащ и, лишив меня чести лицезреть его неприкрытое достоинство, скрылся в клубах тьмы… Он же у нас ассасин? Я решил, что нелишним будет прикрыть спину, и телепортировался на пару метров вперед. Вовремя! Там, где я недавно стоял, из воздуха вырвались сверкнувшие зеленым цветом клинки и тут же пропали.

Новая атака – Ласат продолжал прямолинейно пытаться достать меня в спину, и это позволяло чувствовать себя увереннее – на этот раз я попытался встретить его косой и даже атаковать самому. Увы, хоть атака и прошла, но никакого урона не последовало. Впрочем, чего и следовало ожидать. Пока я не перенесу магию в основную маску и не усилю то же зачарование, рассчитывать на свое оружие мне стоит только в защите. По крайней мере, в сражении с противниками красного уровня и выше.

Собрав в руках энергию тени и бога, я попробовал достать Ласата слабейшей версией моей главной атаки. Почему слабейшей? Потому что мне не нужна просто победа, я хочу большего, и для этого мне нужен не уничтоженный, а всего лишь ослабленный враг.

– Ты умрешь! – он начинает уже бесить этой фразой.

А еще, как оказалось, кинжалы бога-убийцы неплохо работают и в защите. Двойной укол в собранный мной водоворот стихий, и последний с легким хлопком превратился в ничто. Хорошо, что при этом образовалась небольшая взрывная волна, и нас отбросило на пару метров в стороны, иначе кинжалом могли бы успеть ткнуть и меня. Эх, были бы со мной мои проклятья и ослабления!.. Увы, с тьмой та же проблема, что и с магией. Пока не введу ее в основную маску, использовать против сильных врагов не получится.

А значит, остается полагаться на самое опасное и смертельное оружие, что у меня есть – мои мозги, в которых, кстати, как раз начал формироваться вполне себе жизнеспособный план.

Вместе с появлением стража моя копия пропала, ну да ничего страшного, я всегда могу позвать ее заново.

– Я тут.

Наш противник замер, как будто обдумывая мое подкрепление. Впрочем, учитывая, что вокруг него опять начал виться туман, как бы ему не дали уравнять шансы. Надо спешить.

– Две стихии, – вслух я подсказал двойнику первую часть плана, остальное же пришлось показывать жестами, но вроде бы меня поняли.

А потом мы создали каждый по своей паре стихий и со всех ног помчались прямо на Ласата. Теперь главное, чтобы он не сбежал, а решил повторить свой прошлый прием с уничтожающим заклинание уколом. Бежим! Расстояние сокращается – пять метров, два, один – я передаю свой шар из стихий двойнику так, чтобы их слившееся сияние хоть на долю мгновения ослепило всех вокруг, а сам тем временем переношусь с помощью телепорта вверх.

Попробуй я использовать этот прием не для того, чтобы сбежать, а чтобы выгадать удачный момент для атаки, и ничего бы не получилось. Ласат бы почувствовал и остановил меня. А так я ушел в сторону, бог-убийца остался на месте, и в него врезался мой двойник. Раздался хлопок уничтоженной способности – правда, на этот раз из-за большой вложенной мощи это, скорее, походило на взрыв… Мою копию так просто уничтожило, а вот Ласата откинуло в сторону и с силой приложило о землю. Он даже не смог сразу подняться и начал ошалело трясти головой, пытаясь вернуть себе возможность ориентироваться в пространстве.

Но кто же даст ему для этого время?

– Я возвращаю твою душу, Ласат!

Вот, собственно, я и сделал то, ради чего были проведены все предыдущие маневры. Отвлечение внимания стража, его выматывание и ослабление. Теперь, как мне кажется, те двадцать пять процентов личности Ласата, что я только что вложил в его возрожденное в качестве стража тело, дадут ему шанс вернуть над собой контроль… Если же нет, будем сражаться уже по-настоящему. Вот только как же хочется, чтобы до этого не дошло!

– Кот? Опять ты? А я думал, что уже окончательно умер.

– У тебя еще есть для этого все возможности, – я не стал поддерживать дружеский настрой, предложенный Ласатом.

Он пока еще даже не двигается, видимо, борьба за тело дается непросто – вот и буду этим пользоваться на все сто.

– Чего ты хочешь? – бог-убийца тем временем решился на самый главный вопрос.

– Признай меня своим учителем, и тогда можно будет продолжить разговор, – а вот и мое предложение. Гейсы и всякие другие ограничения, как я понял, при желании можно обойти, а вот на гарантии ученичества полагаются даже высшие боги.

– Ты совсем с ума сошел? – такого Ласат точно не ожидал.

– Считаю до трех, – вот только я совершенно не намерен торговаться. На этот раз все козыри у меня в руках, и я возьму максимум из возможного. – Три… Два…

– Я согласен, черт тебя дери!

Ласат принял мои условия, и сразу же дрожь, до этого сотрясающая его тело, прекратилась. Как будто дух стража тоже решил признать мою победу.

Вот это награда! Похоже, я только что получил джек-пот, возможность перевести одну из дополнительных стихий в основные – а это новый цвет маски! А значит, еще больше сил, которые можно использовать в сражениях с сильнейшими из моих врагов. Но это потом, когда не будет необходимости спешить – сейчас же надо до конца довести все дела с Ласатом, а заодно проверить на практике еще парочку моих догадок.

– Скрой статус того, что ты мой ученик, – я отдал свой первый приказ в новом качестве.

И, по идее, он должен быть выполнимым. По крайней мере, если исходить из того, что мне известно. Например, отправил же Бо его учитель в Колыбель, не опасаясь, что того вычислят – значит, способ сокрытия статуса должен быть. И еще один факт – мои личные ученики. Часть их показателей была для меня скрыта: а раз можно прятать одно, то, скорее всего, не будет проблем и с другим…

– Готово, – бог-убийца кивнул и продолжил смотреть на меня с подозрением, как будто уже догадываясь, что я скажу дальше. Ну, хотя бы плащ с себя не снял и не начал снова щеголять голышом, и то дело.

– Теперь слушай свое задание. Тебе нужно будет вернуться к Карику, поклясться в верности и стать моими глазами и ушами.

– Он же меня убьет, как только почувствует след твоей силы!

– Не почувствует! Ты ведь уже знаешь, что уровень моего очищения равен ста процентам… – надеюсь, я прав, и это действительно сыграет в нашу пользу.

– Что ж, тогда это имеет смысл, – Ласат подтвердил мои догадки и прекратил нервничать. – А что насчет связи? Я так понял, ты хочешь уйти в другой мир, но тогда, чтобы поддерживать мысленный канал, понадобится раскачанная сила пси или ментала. Чисто теоретически можно использовать и духов, но они могут попасться – ненадежно…

– Это не проблема, – вот слушаю сейчас Ласата, думаю о подаренной Бо книге Пси-силы, и начинают меня мучить всякие подозрения. Я-то был уверен, что этот мой ход он не предугадает… Но теперь в свете того, что для связи мне понадобится метка пси, все начинает смотреться в другом свете. – Сеансы связи устраиваем каждый вечер, будешь отчитываться обо всех последних событиях. Если будет что-то экстренное, тогда уже сам пытайся до меня достучаться.

– Вряд ли это получится, канал связи обычно направленный, от учителя к ученику… Плюс разные миры, я же говорил…

– А ты попробуй!

С этими словами, все-таки не сумев до конца сдержать накопившееся внутри раздражение, я помахал Ласату рукой и зашел в портал. Буду надеяться, что эта авантюра окажется не бессмысленной тратой времени, и бог-убийца сумеет вернуть себе доверие Карика и принести мне пользу. Иначе… Я посмотрел на статус своего единственного активного ученика и выделяющиеся там две возможности.

Первая поможет, вздумай Ласат меня предать. А вторая… Я думал о том, чтобы ее использовать, особенно в свете того, что Бо рассказывал о возможности воскреснуть в теле другого за счет дареной силы. Но все равно не могу решиться. Похоже, даже сейчас, несмотря на все, через что я успел пройти, есть вещи, которые уж слишком противоречат моей натуре. Или… Я просто не хочу проигрывать, и отсутствие запасных аэродромов поможет мне лучше сосредоточиться на главном.

– Ну, чего ты так долго?

Наконец-то переход закончился, и я оказался в сгоревшем мире прямо рядом с Бо. Он стоял на вершине холма, глядя на перегоняемые ветром облака пепла, и, если верить следам, никуда не отходил все это время.

– Хотел понять, насколько велика сила стража и как она соотносится с прежними возможностями его владельца.

– Правильно, нам в будущем еще не раз придется ходить между мирами, так что знать, на что способны стражи, никогда не будет лишним.

– И куда нам теперь? – я осмотрелся. Но, как и было видно еще с той стороны портала, в этом мире не было ничего кроме следов давнего пожара.

– Вот туда, – когда Бо указал направление, я понял, что был не прав. В той стороне была малюсенькая как будто подмигивающая мне точка, которая, похоже, и является целью нашего путешествия.

– Тогда идем, – я сделал шаг вперед. – Кстати, может быть, теперь, когда на хвосте никого нет, расскажешь, что это за мир? И почему ты так уверен, что нас здесь никто не достанет?

– Ты помнишь кость, которой открыл сюда путь? – Бо показал завернутую в тряпицу фалангу пальца, и когда только успел ее подобрать? – Так вот, это единственное, что осталось от живших здесь когда-то существ.

После этого бог обмана замолчал, а я кивнул ему в знак благодарности за ответ. За ответ на оба вопроса. Потому что пусть это и не очевидно сразу, Бо ответил на каждый из них.

– Старайся не наступать на землю слишком сильно, – когда мы прошли шагов десять, Бо решил меня предупредить.

– Почему?

– Огонь. Огонь, что сжег этот мир, не потух, он продолжает гореть и будет это делать до тех пор, пока либо не будет усмирен своим владыкой, либо пока не доберется до центра планеты. Если это пламя коснется чего-то живого, оно уже не остановится. Так что только пепел того, что оно уже сожгло, отделяет нас от смерти.

В голосе Бо опять промелькнули искренние человеческие нотки, а я еще раз прокрутил в голове воспоминание о ключе-кости, открывшей нам сюда дорогу. Кости последнего живого существа этого мира, того, кто в итоге стал богом обмана и вот так вот решил вернуться на родину. Бо так и не сказал об этом прямо, но из увиденного можно было сделать только такой вывод.

– А ты уверен, что точно был последним? – я все-таки не удержался и задал этот вопрос.

– Да. Можешь не волноваться, больше костей, ведущих в этот мир, нет, и никто не сможет разжечь сюда костер, пока мы сами не захотим открыть путь наружу. Это даже не личный план, надежность абсолютна.

Бо не совсем правильно понял мой вопрос, но на мгновение у меня по коже пробежали мурашки. Не будь у меня своей собственной плоти или той же лапы ящера, позволяющей открыть проходы наружу, получается, меня могли бы тут бросить, и никто кроме бога обмана не смог бы меня вызволить. Жутковато.

Следующие пару километров мы шли молча.

– Может быть, ускоримся? Я мог бы тебя подхватить, если ты еще не можешь использовать силу, и телепортами добраться до места…

– Любое использование силы привлечет огонь, так что, пока не доберемся до места, лучше даже не разговаривать, – пробормотал Бо, развеяв иллюзию того, что все может быстро закончиться, и мы продолжили наш путь.

Ноги скользили в пепле, постоянно норовили провалиться поглубже, невольно пугая тем, что внизу может караулить неостановимое пламя. Но наша цель хотя бы начала приближаться. Из просто точки она превратилась сначала в пятно, а потом продолжила расти все больше и больше, в итоге заслонив собой весь горизонт.

Огромная черная пирамида, вокруг которой, окружая еле заметным барьером, плясали языки пламени.

– И как мы попадем внутрь? Нам же туда? – я опять первый нарушил висящую тишину.

– Уж точно не телепортом, – Бо хмыкнул, а я порадовался, что не озвучил эту версию.

Черт, после очищения количество моих способностей стало довольно ограниченным, что в свою очередь делает меня предсказуемым. Это плохо, так что, как выдастся свободная минута, надо будет срочно потратить полученное недавно очко улучшения и поднять до основной маски ту же магию. Еще бы книг заклинаний найти, но не всё сразу…

– Тогда как? – мы уже довольно близко подошли к пирамиде, и то тут, то там вокруг нас начали вырываться на поверхность языки пламени.

– Откройся! – Бо не стал отвечать мне, вместо этого он как будто подрос немного, а потом рявкнул во весь голос.

Казалось, после такого все языки пламени вокруг повернулись в нашу сторону. Черт, да они же нас заметили и сейчас бросятся… Я уже начал продумывать путь отступления, как вдруг один из камней пирамиды отделился от стены, переместился к нам и накрыл сверху, словно бы защищая от атак. Так себе, конечно, ощущение – как будто на тебя падает пятиэтажный жилой дом – но, главное, он нас действительно защитил. По сути, мы ведь были открыты со всех сторон, кроме верха, но язычки пламени почему-то моментально успокоились и даже не пытались проникнуть между землей и левитирующим в воздухе камнем.

– Быстрее внутрь! – Бо указал на открывшийся в камне проход, и я последовал за ним.

Мгновение, нас качнуло, словно огромный кирпич вернулся обратно в стену пирамиды, и вот мы с богом обмана стоим посреди огромного и абсолютно пустого зала, как будто подкопченного когда-то давно бушевавшим внутри пожаром.

– Что это? – спросил я, осторожно оглядываясь по сторонам.

– Пирамида бывшего властителя этого мира. Она держится, пока осталась хоть часть того, что когда-то было моим домом. Жар пламени заставил все внутри сгореть, но сами стены смогут еще какое-то время удерживать огонь снаружи.

– Кстати, а вот что это за огонь? Который не остановить, который реагирует на магию?

– Это живое пламя. Главная сила и стихия Кьязара, того самого нового высшего, что разрушил мой мир.

– Стоп, – вот сейчас я на самом деле открыл для себя кое-что новое. – Получается, и у высших есть свои стихии? И у того же Карика?

– Да, – Бо опять согласился, а я не смог не отметить, насколько проще с ним стало общаться после заключения союза. – Правда, я так и не понял, какая. При мне он никогда не отдавал ничему приоритета. Те же молнии, что я когда-то использовал, обращаясь к его наследию, это всего лишь внешнее проявление чего-то темного… Впрочем, если мы будем с ним сражаться, то еще обязательно узнаем об этом.

– Ты будешь сражаться, – я опять напомнил наш уговор. – Я помогаю тебе отбить его главных слуг, а на самом деле моих последователей, и дальше наши пути расходятся.

Пусть так, – Бо не стал спорить. – Но в любом случае тебе нужно стать сильнее. Так что? Тебе нужен отдых, хочешь осмотреться, или сразу приступим к тренировкам?

Я еще раз огляделся по сторонам. Комната, в которой мы находились, была похожа на шестиугольник, соту, из которой вели дороги в шесть соседних секций. При этом и в нашей, и в тех, что я видел, была только пустота и голые стены. Похоже, как и сказал Бо, внутри все сгорело от внешнего жара, так что, как бы мне ни хотелось прогуляться по столь древнему и загадочному месту, вряд ли получится открыть что-то новое.

Тогда, может быть, взять паузу и, как и хотел, решить, наконец, какую из своих стихий повышать? Сам же недавно думал, что мне этого так не хватает… А если во время тренировки выяснится, что я не учел какой-то важный нюанс? Наверно, будет логично сначала повысить свои компетенции, хотя бы посмотреть, чему Бо собирается меня учить, а потом уже принимать необратимые решения.

– Я выбираю тренировку.

– Отлично, – Бо сделал еле уловимый жест рукой, и в наружном камне открылось крошечное отверстие.

Всего на доли секунды… Но этих мгновений оказалось более чем достаточно, чтобы к нам внутрь проскользнул язык пламени. И он не погас, а как будто собрался в шар поплотнее и принялся медленно двигаться в нашу сторону.

– Оно что, живое? – я указал на нашего гостя.

– Я же говорил, живое пламя, – Бо загадочно блеснул глазами. – А заодно и твой первый противник. Раз уж мы собираемся противостоять высшему богу, то для начала было бы неплохо справиться хотя бы с отголоском силы кого-то равного ему.

– Ты же говорил, что этот огонь может сжечь абсолютно все… И я не собираюсь сражаться с Кариком! – сколько раз мне еще придется это напоминать.

– В этом и смысл тренировки, – Бо сделал вид, как будто ничего и не произошло. – Не умри, выиграй, и ты поймешь, как стать сильнее!

Бог обмана отступил в сторону, а напротив меня остался разъяренный огненный дух – если сначала он сжимался, словно чего-то опасаясь, то теперь, наоборот, принялся расти. Метр в высоту, два… А это может быть более проблематично, чем я думал раньше!

Как и следовало ожидать, взор, не входящий в список способностей бога, тени или обмана, определяющих сейчас мою маску, не сработал. Впрочем, детальное описание причины ошибки дало мне хоть какую-то информацию, и это не может не радовать. Правда, исключительно в плане знаний, а с точки зрения сражения все уже печальнее. Хотя…

У врага красная маска – значит, я смогу воздействовать на него тремя стихиями в режиме черного плаща. А это десять минут времени, и если использовать их только во время ударов, то и еще больше. Но главное другое – Бо стоит рядом и наблюдает, причем сам он не стал призывать маску, и это открывает интересные перспективы. Я, конечно, доверяю ему, по крайней мере, сейчас, на начальном этапе нашего союза, но кое-что проверить у него за спиной не откажусь.

Я призвал свою копию, сам при этом скрывшись от глаз Бо. Живое пламя-то меня, ясное дело, видит, оно с маской, и на него не усиленные приемы точно не действуют. А вот бог обмана, как мне хочется верить, теперь будет следить не совсем за мной.

– Три стихии, – двойник активировал способность и отразил направленную в него волну пламени. Заодно, кстати, я на практике убедился в том, что моя сила может сдержать этого монстра.

Кстати, насчет стратегии, как с ним справиться.

– Перенесись ко мне, – я мысленно попросил двойника, чтобы он использовал телепорт в мою сторону, и в ту же секунду ударил строенной стихией в воздух за прорвавшимся к нам потоком пламени.

Со стороны могло показаться, что я-двойник после телепорта не справился с координацией в пространстве и промазал. По факту же я нашел слабое место этого кусочка стихии, и двойник теперь сможет спокойно тянуть время, ослабляя его и дожидаясь моего возвращения.

Я ушел вниз, оказавшись в соте под нами, такой же пустой и безжизненной. Впрочем, не факт, что и остальные будут такими же, и что бог обмана, когда мы закончим с живым пламенем, даст мне все тут исследовать. А так я это проверну сам, без всяких разрешений.

– Кот, ну что ты так долго! – сквозь выжженные коридоры эхо донесло до меня голос Бо. – Справишься, и я устрою тебе экскурсию по пирамиде. Даже готов пообещать награду: если найдешь что-нибудь, о чем я не знаю, оно будет твое.

– Выругайся вслух, – я отправил двойнику мысленное сообщение.

Думаю, такой вариант ответа на предложение бога обмана подойдет лучше всего. Ну вот – на этот раз эхо донесло до меня смех Бо, значит, все прошло, как надо. А, вообще, обещание бога обмана поделиться тем, о чем он не знает – это же развод! Где гарантии, что он меня не обманет? А если подходить формально, то стоит мне что-то показать, как он об этом узнает, выполнив тем самым собственное условие – и все, надо будет находку возвращать. В общем, буду считать, что еще раз убедился в правильности своего решения самостоятельно заняться проверкой пирамиды.

Вот только куда мне пойти – вверх или вниз? Впрочем, тут у меня вообще никакой информации нет, буду полагаться на удачу и аналогии. У нас на Земле все самое ценное в пирамидах было внизу, вот и здесь я отправлюсь в ту же сторону.

Я переносился из соты в соту по уходящей вниз спирали. Использование же способности по получению информации, как я надеялся, в дополнение к обычному зрению должно мне помочь ничего не пропустить. Впрочем, первые пара сотен помещений оказались пустыми… Я уже даже начал отчаиваться и подумывать о возвращении, как что-то стало меняться. Сначала цвет стен: из непроницаемо черной копоти начал проступать красный оттенок. А потом пошли и находки.

Небольшой арсенал. Весь пол представлял собой пятно из застывшей стали (видимо, результат расплавления оружия), но одна стойка уцелела. Копья с вложенным заклинанием ледяной бури. На моем уровне не особо полезная вещь, впрочем, пару штук я все равно прихватил – на всякий случай, но, главное, что это возвращало надежду на успех.

Я продолжил движение вниз, и жар, который до этого ощущался в воздухе, начал спадать. И вместе с этим все чаще мне начали попадаться нетронутые залы. Опять оружейные, хранилища со слитками из различных металлов, комната, захваченная джунглями… Однажды мне попалась даже библиотека с одной-единственной уцелевшей книгой потока пламени – кажется, это простейшее заклинание становится моей судьбой. Все эти находки манили, хотелось обследовать каждый уголок и все, что получится, поднять, засунуть к себе в невидимый карман. Увы, место там не безгранично, так что я постарался брать только разные, неповторяющиеся вещи – надеюсь, если что-то себя проявит, у меня еще будет возможность сюда вернуться. А пока вперед!

Я пролетел еще несколько этажей, и вокруг опять начала подниматься жара. С одной стороны, мне все это может просто казаться – надо забыть об этой странности и продолжить движение вниз. С другой стороны, зачем спешить к неизвестности? Если я уже наткнулся на какую-то аномалию, так почему бы не проверить ее центр прямо сейчас?

Прыгая из соты в соту и замеряя в каждой из них температуру, я в итоге смог добраться до места, которое, как мне показалось, должно было быть центром. Холодным пятном, что помогло всем остальным комнатам рядом с ним выжить. Вот только, увы, в этой центральной зале было пусто. Только голый пол и стены! Но… стоп! Голый пол и стены! Во всех остальных был мусор – пыль, грязь, остатки былых богатств – здесь же ничего. Разве что лужицы из застывшей стали на входе – похоже, когда-то давно тут были массивные ворота, не дающие никому чужому пробраться в столь важное место.

Вот только что здесь хранилось? И смогу ли я это найти?

– Хозяин! – до сознания донесся голос моего двойника. – Бог обмана опять начинает ругаться, говорит, что я слишком долго вожусь.

– Ругайся в ответ, тяни время, еще немного, – это все, что я могу сейчас посоветовать. Если я не хочу испортить отношения с Бо, наверно, стоит возвращаться.

Вот только так обидно уходить… Решив напоследок дать этому месту последний шанс, я медленно начал обходить его по кругу, метр за метром осматривая каждый кусочек пола, стен и потолка… И когда я уже почти отчаялся, в дальнем от входа углу – черт, надо было сразу отсюда начать! – в воздухе начал проявляться камень с торчащим из него мечом.

Еще секунду назад казалось, что там ничего нет, но вот сначала появилось марево, а потом проступила и сама конструкция как будто из восьмитомника Томаса Мэлори. И что – мне теперь нужно его вытащить? Черт, с одной стороны, не хочется рисковать, а с другой – с тех пор как я прошел очищение и переоткрыл все свои способности, мое надгробие опять переместилось в личный божественный план, и в случае чего я, скорее всего, смогу воскреснуть. Да, в конце концов, меня еще и убить надо будет…

Протянуть руку, дернуть – вроде бы получается. Я до последнего ожидал чувства тяжести стального клинка в правой руке, но тот лишь превратился в дым и скользнул в сторону.

– Приветствую, хозяин, – мне кажется, я уже отвык бояться, но, когда голос сформировавшегося передо мной призрачного воина зазвучал у меня в голове, я вздрогнул. Как чертовы скримеры в фильмах ужасов, когда тебе вроде бы и не страшно, а не среагировать все равно не получается.

– Кто ты? Что значит ранг «Король духов»?

Я выпалил эти вопросы, а сам про себя постарался проанализировать ситуацию. Первое: я, кажется, знаю, за кем сюда явился Бо. Второе: пока непонятно, почему он не отправился сюда сразу. Третье: надо разобраться, насколько полезно может быть это существо. И четвертое: надо решить, как, исходя из всех трех пунктов, мне будет лучше сейчас поступить.

– Ты как там? – я мысленно позвал своего двойника. – Можешь сказать, что сейчас делает бог обмана?

– Нормально. Уже могу заканчивать бой, но затягиваю, как ты просил. Толстяк прекратил ругаться и сейчас не сводит глаз с огненного духа.

Сеанс связи закончился, а я, когда моя копия назвала пламя духом, понял, что именно задержало Бо. Не знаю, как он планирует это провернуть, но, похоже, убийство духа позволит ему как мастеру в этом направлении стать сильнее. И сейчас там, наверху, идет не столько моя тренировка, сколько усиление моего напарника.

– Ты все правильно понял, – призрак тем временем подплыл поближе ко мне. – Наследник рода Кьязар, чтобы освободить меня, должен обладать силой как минимум двух стихий. Тогда я пойму, что его кровь достаточно чиста, и подчинюсь.

Наследник рода Кьязар? Получается, новый высший, разрушивший этот мир, был родственником Бо? Впрочем, сейчас не это главное.

– А почему ты выбрал меня?

– Ты же читал сообщение, – Король духов выглядел абсолютно спокойно, но я чувствовал, что он как будто чего-то ждет. – Ты прошел полное очищение, этого достаточно, чтобы я мог рассмотреть твою кандидатуру.

Прямо-таки железобетонный намек на то, что если в случае с Бо королю пришлось бы подчиняться в любом случае, то со мной он сам пошел навстречу. Сделаю вид, что пока этого не понял.

– И что ты можешь? Зачем ты мне?

– Зачем тебе помощник в ранге Короля духов? – призрак передо мной хохотнул. – Последняя ступень развития, тот, кто стоит выше белых легендарных монстров. И ты спрашиваешь, зачем тебе моя служба?

Вот оно что – я сделал вид, что игнорирую на этот раз уже этот картинный гнев духа. Но, вообще, информация интересная: получается, белая маска легендарного уровня – это не потолок. Впрочем, если у людей есть высшие боги, то примерно то же должно быть и у монстров. Вот только увы, даже такая сила – это не гарантия защиты от Карика. Разве что…

– А что будет, если я тебя отпущу? – все же меня смущает разумный могущественный слуга, который явно тяготится своей роли. А так, если обсудить размер благодарности, может быть, я в итоге окажусь и в плюсе…

– Ничего! – как быстро и резко он ответил.

А еще этот тон – как будто он сделал это не сам, а спешит выполнить некогда данное кому-то другому слово. А что, была бы неплохая защита – говорить всем, что за освобождение ничего не будет, хотя на самом деле такого правила вовсе нет. На мой взгляд, это разумно, плюс поведение короля духов прямо-таки кричит об этом варианте. Конечно, синица в руках, особенно такая, жирная и упитанная, это неплохо, но я всегда предпочитал ставить на журавля.

– Ты свободен!

Почему-то хотелось, чтобы после этих слов случилось хоть что-то, подтверждающее значимость момента… Но увы, все осталось по-прежнему, разве что король духов немного склонил голову.

– Спасибо тебе, бывший человек. Я рад, что выбрал тебя. Как и следовало ожидать, идущий по пути обмана с легкостью понял, что я не могу сказать правду. С Бьярни, увы, такой уверенности не было: да, он тоже стал мастером лжи, но увы, шоры прошлой жизни еще не спали с него окончательно. Прощай и гордись, я дарю тебе поистине великий подарок: снимаю границу короля.

С этими словами дух исчез, а я тут же погрузился в изучение своего статуса в надежде увидеть, что же изменилось.

Черт! Да что же это такое – все по-прежнему, ничего не изменилось. Совсем!

Или я просто не туда смотрю. Дух же сказал, что не дарит мне новую силу, а снимает границу. Озаренный догадкой я открыл описание полученного за ученичество Ласата очка улучшения. И точно – раньше я мог его потратить только на дополнительные стихии, сейчас же могу улучшить и основные. Бог, тень, обман – каждую из них теперь можно вывести куда-то дальше, за границу обычных масок.

И что мне теперь со всем этим делать?

Кстати, а если схитрить? Я попробовал выбрать в качестве целей одну из дополнительных стихий, но ни магия, ни свет, ни все остальное не смогли предложить улучшение выше обычной маски. Что ж, значит, только постепенное движение. А раз так, то при выборе между усиленным двойником, костром и аркобалено мое решение очевидно. Я шел сюда в надежде чем-нибудь поживиться, а в итоге получил возможность довести до идеала свое сильнейшее оружие. То, что уже не раз спасало мне жизнь и помогало побеждать тех, кто изначально вроде был сильнее меня.

Есть! Так и знал, что у людей именно высшие окажутся равны королям монстров! А теперь проверим, что там с моей единственной способностью стихии обмана.

Я читал описание аркобалено, и с каждой строчкой росло понимание того, что я не прогадал. Да, отпустил сильного (но ненадежного) союзника-монстра, зато получил такую силищу, которая при этом будет не чужой, а только моей. Это же надо – теперь почти любая маска, почти любой монстр может быть загнан в ловушку обмана! Да, есть ограничения, но и это тоже прекрасно. Мне не надо будет гадать, выискивать их – все сразу передо мной, как на блюдечке.

Если вспомнить мое сражение с Семиным, когда я использовал истинную версию аркобалено, тогда я думал, что мне помогает вера собравшихся рядом людей. Но нет: как теперь ясно следует из описания, мне поверил сам новоявленный убийца богов, и его же собственная сила нанесла ему рану. Что ж, теперь я буду знать, как это все на самом деле работает. А еще – почему бы прямо сейчас не проверить все эти теоретические выкладки на практике.

– Я возвращаюсь!

Я предупредил своего двойника и, создавая телепорты один за другим, полетел обратно наверх. Туда, где меня ждали Бо и дух огня.

На этот раз я не стал рисковать, появляясь одновременно с моей копией, и просто убрал ее за мгновение до переноса.

Ага, значит, двойник был прав – огненный дух уже почти мертв, и можно расправиться с ним буквально за пару атак, вот только я же хочу сделать все красиво.

Ну вот, я активировал способность обмана – посмотрим, сможет ли она заставить Бо поверить в мое представление. Удар – усиленная версия взрыва стихий снесла оставшиеся проценты, связывающие духа с его сородичами, и он начал таять в воздухе.

– Твоя душа будет моей! – в последний момент я выбросил руку вперед и сделал вид, что касаюсь его уже почти утратившего силу пламени. Естественно, не по-настоящему – рисковать и играть с тем, что может сжечь все живое, я не собираюсь.

– Что ты только что сотворил? – ага, как минимум удивить Бо у меня получилось. И что бы он ни планировал сделать после моей победы над духом, он про это забыл. Сейчас бог обмана просто стоял и смотрел на меня.

– Усиление для оружия, – я постарался придать лицу максимально сосредоточенное выражение.

Со стороны это должно выглядеть так, словно сейчас все мои силы уходят на то, чтобы сдерживать только что полученную мощь. А теперь нужно вытащить одну из подобранных на нижних этажах боевых кос, прижать к ней руку и в последний момент перед касанием сколдовать огненный поток. Буквально на долю секунды, чтобы для того, кто за мной наблюдает, создать эффект, будто я вкладываю в оружие только что побежденное живое пламя.

А вот и неплохое оружие для повседневных сражений с кем-нибудь попроще. Смущает, правда, неполная емкость – разве что… Я опять активировал поток пламени, направив его прямо в сжатую в руке косу.

Ха, работает! Я могу заправлять эту штуку, впрочем, по сравнению с тем, что у меня вообще получилось ее создать – это такие мелочи. Использовать смерть живого пламени, способность Бо управлять духами, мои зачатки зачарования и свести все это во что-то одно. Черт побери, новое аркобалено даже лучше, чем я мог себе представить.

– И что получилось? – Бо, кажется, пришел в себя и с интересом посмотрел на мое новое оружие.

– Лови, – я кинул ему косу. Теперь, когда я знаю, что она лишь малая часть моей силы, можно и в доверие поиграть.

– И это все? – Бо явно не вдохновили характеристики моего оружия. Действительно, у того же набора Карика дополнительные свойства были поинтереснее, вот только увы, после бегства на Землю все старые запасы артефактов приказали долго жить.

– Ну, в любом случае, лучше, чем ничего. И я победил! Помнишь же, ради чего ты заставил меня ввязаться в эту схватку?

– Я еще рассчитывал, что смогу восстановить контроль над духом огня, но ты его зачем-то взял и поглотил. Впрочем, ладно, это мои проблемы. Следующего буду захватывать уже сам.

Так странно. Благодаря рассказу Короля духов я знаю, что Бо нужен новый слуга – и тут он берет и тоже мне об этом говорит. Хотя совсем не должен был… Правда, про меч в камне он умолчал, но услышать даже часть правды от такой личности как бог обмана – это большая неожиданность. Неужели он и вправду делает такую ставку на наш союз?

– Может быть, тебе все же помочь? – сам не верю, что это говорю, причем искренне. – На этот раз без неожиданностей.

– Не надо, – буркнул в ответ Бо.

В этот момент он выглядел совсем не как грозный ученик Карика, бог обмана, гроза теней, а как обычный пухлый мальчишка, вынужденный рано повзрослеть, а потом вернувшийся домой и теперь запутавшийся, кто же он на самом деле.

– А что насчет моего обучения? – мне почему-то показалось, что напоминание о роли учителя поможет Бо. И да, он моментально взял себя в руки.

– Точно. Твой бой же был самым настоящим издевательством над здравым смыслом. Двадцать минут! Двадцать минут против того, кто был гораздо слабее тебя! Это непозволительно. А еще ты слишком много думаешь. Тянешь время, пока не продумаешь комбинацию хотя бы на десять шагов вперед, при том, что, просто начав действовать сразу, даже самым неудачным образом, ты в итоге добился бы большего. В общем, позор!

Стало так обидно – и за двойника, и за стратегию, которую я для него придумал.

– Как бы там ни было, я придумал для тебя одно прекрасное упражнение. Оно как раз помогает таким умникам как ты понять, что такое настоящая схватка. Готов?

В голове мелькнула мысль: может быть, признаться в подставе с моей копией и посмотреть на лицо Бо?.. Впрочем, что бы он там ни придумал, мне уже интересно на это посмотреть.

– Я готов.

Стоило мне согласиться, Бо призвал одного из своих духов обмана и объяснил правила. Если коротко, то его подопечный должен имитировать противников разных классов и стихий – моя же задача будет заключаться в том, чтобы отражать их атаки. Самому при этом бить в ответ нельзя – все же это не дуэль, а моя тренировка.

– Как устанешь, просто скажи «стоп», – Бо выдал мне последние инструкции и удалился на пару сот вверх, чтобы самому сразиться с духом огня.

Потом он отправится к Королю духов, выяснит, что его нет… А затем либо он догадается, что это моих рук дело, и тогда меня будут ждать серьезные неприятности, либо нет – но что-то мне подсказывает, что выяснения отношений все равно избежать не получится.

– Начинаем, – когда Бо окончательно скрылся, его дух басом объявил о старте тренировки.

А потом он моментально превратился в хищный цветок, запустивший в меня с десяток ядовитых игл. Две стихии – отбить такую атаку совсем не сложно, тем более что почти все шипы летели в одной плоскости. Раздался хлопок столкнувшихся способностей, и лишь в последний момент я заметил, что сами отбитые иглы на самом деле не были главной атакой. Они выпустили ядовитый газ, и теперь уже он пытался добраться до меня.

Вот только достать меня будет не так просто.

– Смена, – дух Бо превратился в каменного гиганта и запустил в меня парой булыжников.

Черт, а что я могу им противопоставить? Я опять применил взрыв стихий, а потом телепорт, когда ожидаемо оказалось, что за первой атакой скрывается поток шрапнели.

– Смена, – дух опять изменил образ, на этот раз на маленькую фейку. Мне кажется или она улыбается своим крошечным зубастым ротиком?

Зубы клацнули, а потом всю соту окутал туман, густой, оседающий на руках и броне капельками воды. Я попробовал уйти телепортом, но воздух как будто стал плотнее и не желал меня пропускать, а маленькая зубастая зараза подняла руку, в которой начала разгораться шаровая молния. Да она же сейчас меня просто поджарит, а с туманом и запретом телепортов мне даже не сбежать…

– Стоп! – я признал свое поражение и попросил духа обмана остановиться. – Небольшая пауза, мне надо будет подготовиться чуть лучше, чем казалось недавно.

Фейка, так и не став вновь менять образ, кивнула, а я, убедившись, что доводить до смертоубийства никто не собирается, призвал своего духа обмана. Он же у меня стал среднего уровня – если сможет так же принимать другие формы, то в будущем подобная подмога мне очень даже пригодится.

– Что тебе нужно, чтобы как она уметь принимать формы разных монстров? – я указал своему духу на фею. Если я окажусь прав, и ему надо будет их только увидеть, то я сейчас выложусь на полную и обеспечу ему настоящий парад самых опасных существ.

– Быть высшим, – упс, кажется, я все-таки ошибся. – Держать в памяти чужие формы – это только их прерогатива. Средние же и малые духи вынуждены использовать только те образы, что видят в момент обращения.

– Ладно, спасибо за информацию, – я попрощался с духом, отпустил его, а потом снова повернулся к фее. – Я готов.

Да, похоже, мне не удастся использовать эту тренировку, чтобы набраться новых сил, но ведь опыт – это тоже способ стать могущественнее. И эта череда атак разных существ, как бы скептически я изначально ни относился к этому занятию, может мне на самом деле помочь отработать пару приемов.

– Начинаем, – фея снова напустила тумана на всю комнату и зажгла молнию в руке, временно изолируя ее от окружающего пространства и набирая побольше мощи.

Что ж, теперь мой ход. Используя единство магии, я сбросил откаты всех своих способностей – благо мы в относительно безопасном месте, и мне ничего не грозит – а потом активировал аркобалено.

– Стихийный щит! – ясное дело, такой способности у меня нет, но изобразить-то я ее могу.

Как я и думал, изменение формы от стихии тени как более высокоуровневое легко подействовало на свет от лечения, придав ему вид окружившего меня полупрозрачного щита. Фея тут же сунула руку с молнией в туман, пронзив все пространство вокруг разрядами. Вот только я ни капли не пострадал. Как и было обещано в описании королевского аркобалено – если враг во что-то поверил и ему хватает сил воплотить это в реальность, то так и будет. В моем случае фея сама меня и защитила от ею же запущенных молний.

– Смена! – дух обмана превратился в ифрита и дыхнул в меня огнем.

– Стихийный щит! – я не стал ничего менять, и, так как аркобалено еще продолжало действовать, пламя меня даже не коснулось. Шикарно.

– Смена!

На этот раз дух принял форму какой-то неизвестной мне змеи с рогами. Впрочем, судя по всему, она тоже собирается зарядить в меня электричеством, так что ничего страшного.

– Стихийный щит!

Я проверил, что аркобалено еще не кончилось, а потом удар в грудь выбил из меня дух. Хорошо еще, жизней хватило, чтобы не сдохнуть сразу, а дух обмана отменил атаку и не стал добивать поверженного противника.

– Роговая змея бьет не молнией, а лучом разрушения, – мой противник вернулся в изначальную форму и назидательно объяснил, в чем была моя ошибка.

Так обидно… Впрочем, пусть я проиграл, но зато обнаружил явную слабость своей новой силы. Мне нужно знать, чем именно меня атакуют, чтобы выбрать правильную стратегию, а в идеале так и вовсе читать мысли противника. Что в принципе легко исправить, если изучить книгу Пси-силы, вот только смогу ли я завершить еще один уровень очищения, победив монстров с синей маской?

Раньше-то я мог договариваться, но теперь я больше не Разрушитель, и мне останется только один вариант – драться… На мгновение мелькнула мысль, как было бы круто, повысь я до королевского уровня какую-нибудь стихию с защитой. Можно было бы переть в лоб на любого противника и ни о чем не думать: никакая обычная атака, даже белой маски, не смогла бы меня взять. Вот только увы, пусть я каждый раз и говорю Бо, что это не так, скорее всего, однажды мне придется столкнуться с Кариком… или любым другим высшим богом. И тогда защита короля мне никак не поможет, а вот аркобалено сможет сыграть в любой ситуации, главное – не допустить глупую ошибку, как это было в последний раз.

– Дух, – я громко выдохнул и поднялся на ноги. – У меня к тебе будет просьба…

– Больше так не бить? – хм, он еще и иронизировать умеет?

– Нет, даже наоборот. Врежь мне посильнее, не сдерживая силу, как это бы сделал обычный монстр уровня синей маски.

– Хорошо, – дух как будто на мгновение задумался, видимо, посоветовался с Бо, а потом кивнул. – Только учти, ориентируясь на то, сколько жизней я снял в прошлый раз, эту атаку, если не заблокируешь, тебе не пережить. Ты уверен, что твоя связь с надгробием достаточна крепка?

– Главное, бей без магии. Голой силой, – я решил немного уточнить свою просьбу.

Я же хочу не умереть, а просто понять, что меня будет ждать при очищении. А от обычной атаки без использования магии меня всегда сможет прикрыть щит плоти. Как и любой навык, направленный не на врага, а на меня, он действует без ограничений.

– Принято, – на этой фразе дух обмана трансформировался в огромную черную гориллу и в прыжке зарядил в меня кулаком.

«Вот это силушка!», – только и успел я подумать, когда взрыв стихий, которым я хотел заблокировать атаку, просто снесло в сторону, а потом и меня самого выкинуло из старого раздавленного в лепешку тела. Что ж, кажется, я только что извлек очень важный урок: голая сила – это не то, на что стоит полагаться.

Мое оружие – это кое-что другое, и забывать об этом нельзя.

Следующие несколько часов я посвятил отдыху и попыткам выработать общую стратегию на случай будущих столкновений с врагами разных уровней. И дух обмана, оставленный мне Бо, для этого оказался просто незаменим. Пять минут я пробовал вместе с ним какой-нибудь прием, потом ложился немного подремать, а когда аркобалено откатывалось, мы начинали все заново.

– Смотрю, вы сработались, – Бо вернулся как раз в тот момент, когда я с помощью комбинации из ослабления, лечения и аркобалено перехватывал контроль над костяным носорогом. – Даже ультралиски тебе нипочем, внушает. Но, думаю, пора нам обсудить наши дальнейшие планы.

– Как все прошло? – я плюхнулся на пол и решил сначала поинтересоваться делами бога обмана. По идее, раз Короля духов больше нет, он должен быть расстроен, но нет, Бо, наоборот, лучится радостью и энергией.

– Вернул себе контроль над еще тремя стихиями, – бог обмана в ту же секунду призвал своих новых помощников. – Огонь, тьма и молния. Конечно, не полный набор, но для начала этого хватит.

– Для начала?

– Да, – Бо принялся посвящать меня в детали. – Дух тьмы обладает очень высоким уровнем скрытности, он попробует добыть нам ближайшие планы приближенных Карика, и мы в свою очередь сможем выбрать, на кого будет открыт первый сезон охоты. Я, кстати, предложил бы сосредоточиться на твоем лысом друге. Сильный мечник с бонусами к морали – в будущем с его помощью мы сможем неплохо развернуться.

– Я не против, только предлагаю дождаться первых новостей, – я постарался ответить максимально неопределенно. С одной стороны, я и сам изначально думал как Бо, с другой, почему-то жутко не хочется идти у него на поводу. К счастью, у меня есть Ласат, и при анализе разведданных можно будет сверить то, что расскажет бог обмана, с информацией от моего личного шпиона.

– Кот, – голос, которым позвал меня Бо, звучал как-то совсем по-другому, не так как раньше. – Я вижу, ты мне не доверяешь, и я понимаю почему. Скажу сразу, я тоже тебе не все рассказываю, и это вполне может помешать нам в итоге принять правильное решение.

– Увы, это не исправить, – я не стал спорить.

– Да, но можно обойти, – а вот теперь я полностью превратился в слух. – Есть специальная техника, называется «Временной челнок». Естественно, это можно использовать только в местах силы, без каких-либо искажений, но нам повезло, мы как раз в таком и находимся. Так вот, это специальная переговорная способность: вы с оппонентом создаете точку-якорь, потом без обиняков обсуждаете то, что нужно, и возвращаетесь назад. Ты будешь помнить все, он ничего, но потом вы поменяетесь местами, и уже он обсудит все, что ему важно.

– И во время обсуждения нельзя соврать? – в голове мелькнула мысль, что это скорее не переговорная техника, а допросная. Тем более что второй всегда может отказаться.

– Нет! – Бо ответил так резко и яростно, что я почему-то ему сразу поверил. – Никакого принуждения. Другой человек не расскажет свои тайны, но зато ты сможешь рассказать свои и, не опасаясь последствий, обсудить, как лучше поступить.

Я выставил вперед ладонь, показывая, что мне нужно все обдумать. Кстати, уже второй раз наше сотрудничество заходит в тупик, а Бо находит способ, как мы можем обойти взаимное недоверие. Все-таки союз с таким опытным богом имеет и свои плюсы. А насчет минусов – для начала ведь можно будет выбрать и более безопасную роль.

– Давай попробуем, – я широко улыбнулся. – Но сначала ты пообщаешься со мной, а потом уже наоборот.

– Договорились.

Бо хлопнул меня по плечу, а потом перенесся на нижние этажи, чтобы притащить все необходимые расходники. Десять слитков золота и платины ушли на то, чтобы выплавить в полу необходимые символы (которые я сразу же постарался запомнить), пара килограммов травы из оранжереи были сожжены, чтобы, по словам Бо, напитать созданные ранее линии силой. А потом, сжав друг другу руки, мы дружно проговорили фразу-ключ.

– Я создаю временную петлю. Ты согласен?

– Да, – по условиям один задает границы, другой определяет их размер.

– Длительность?

– Десять минут.

– Условия перемещения?

– Безвозмездно…

И вот я произнес последнее слово, стою, смотрю на Бо, как бы спрашивая, где положенный перенос… А тот только улыбается. Или все уже было? Но тогда почему я ничего не помню? Ну да, в этом же и весь смысл…

– Спасибо, – Бо знает это слово? – Хорошим тоном после такой консультации считаются слова благодарности и намек, за что именно они были сказаны. Так вот, мой намек: спасибо за понимание роли семьи… И что? Ты готов уже сам задавать вопросы?

Я молчу. С одной стороны, все это может быть просто одной большой ловушкой – изобразить неизвестную технику без эффектов, а потом заставить меня разговориться… С другой – а зачем это Бо? Если в конце не будет возврата, я же пойму, что это был обман, и союз будет расторгнут. Подобного я не прощу. Стоит ли случайно поднятая мной тема (я ведь могу спросить сейчас какую-нибудь случайную глупость) потери напарника? Думаю, нет. А еще отсылка Бо к семье: после того, как я узнал про то, что он Кьязар, думаю, я вполне мог бы дать совет на эту тему.

– Я готов, – стоило мне это сказать, как весь мир вокруг будто скрылся за непроницаемой пеленой. И сразу стало легче: все же теперь у меня есть наглядные причины не считать все это одной большой мистификацией.

– Итак, что бы ты хотел обсудить? – Бо как и раньше стоит напротив меня. – И скажу сразу: о том, как тебе лучше со мной общаться, лучше не спрашивай. Не скажу.

Черт, он еще и издевается.

– Хорошо, первое, что я хотел обсудить: как боец моего уровня может противостоять монстру с синей маской?

– Значит, решил учить книгу пси и сразу же очищаться, – Бо кивнул, как бы подтверждая правильность этой идеи. – Только лучше выдержи паузу хотя бы в полчаса с активным использованием новой силы, чтобы новый навык закрепился и не пропал…

И вот я с ходу получил дельный совет – сам думал об этом, но пока бог обмана не акцентировал внимание на подобной проблеме, не уделял ей должного внимания.

– Что же касается сражения, – Бо тем временем продолжил. – Синяя маска – это почти вершина, за ней идут только фиолетовый и белый цвета, но ты пока сражаешься против обычных монстров. В этом и заключается их слабость: очень мало особых способностей, их легко вычислить и контролировать. А уж как противостоять голой силе – не мне тебя учить. Хотя я бы рекомендовал попробовать артефакты на отражение урона.

Что ж, если не знать про королевское аркобалено, пожалуй, это действительно выглядит как неплохой совет.

– А что насчет первой цели нашей грядущей охоты? – сейчас я почти уверен, что система безопасного обсуждения работает, так что решился на более личный вопрос. – Когда я победил Ласата, то заставил принять мое ученичество и получил возможность усилить одну из своих стихий. Скажу честно, эффект просто прекрасен, и мне хотелось бы повторить. Так вот вопрос: как ты думаешь, есть ли у меня шансы загнать в угол Медею? И как это можно сделать?

Бо расхохотался. До слез!

– Серьезно? Медею – и тебе в ученики?

– Мы, вроде, договаривались о советах, а не о том, чтобы переигрывать в попытках изобразить печеночные колики.

– Хорошо, – Бо моментально успокоился. Как я и думал, он просто пытался взять паузу, чтобы осмыслить, что именно я хочу устроить. – Тогда ты должен понимать, насколько это будет сложно. Если ты взял в ученики Ласата, то видел, какие возможности это открывает.

– Да. Поделиться силой, которая потом поможет тебе в нем возродиться, или же просто убить…

– Хорошо, тогда ты, раз уж понимаешь сложность ситуации, должен придумать что-то, способное уравновесить подобные минусы. И я уже не говорю о том, как тебе удастся загнать в угол Хозяйку ночи, чтобы хотя бы заставить тебя выслушать. Если насчет второго я еще смог бы помочь, то вот с первым…

– С первым я разберусь, – и, говоря это, я не вру.

Серьезно, в этих играх богов столько недоверия и обмана по отношению друг к другу, что, думаю, я смогу сделать Медее предложение, которое ее заинтересует. Только вот где и как ее искать? Она же скрылась тогда с поля боя; уверен, если у Бо был свой секретный мир, то и у нее найдется. Место, где, как она надеется, можно отсидеться, пока Карик о ней не забудет…

– Если так, – Бо благородно не стал выпытывать детали моего плана, – тогда держи.

И он кинул мне очередной палец какого-то неизвестного мне мертвеца – впрочем, по сравнению с прошлым, к этому бог обмана явно никакого пиетета не испытывал.

– Чей он?

– Бабушки Роны, – сейчас, главное, молчать и не перебивать Бо, чувствую, будет интересно. – Дед взял ее в жены из одного далекого мира, на который однажды через порталы напали воины никому не известной темной королевы. Это все может быть просто совпадением, но во время наших недолгих бесед с Медеей у меня получилось задать ей пару вроде бы случайных вопросов, и все совпало. Так что, скорее всего, это была какая-то ее дальняя родственница, а ты, если найдешь место того сражения и добудешь нужные трупы, получишь ключ к ее миру.

– А проще вариантов нет?

– Не думаю. Даже этот я разрабатывал несколько лет просто на всякий случай… Но, с другой стороны, если все выгорит, ты окажешься в мире, в который, как Медея думает, чужаку никогда не попасть.

Вопросов еще полно – но здесь я, наверно, просто поверю Бо… И Медее. Я знаю Хозяйку ночи, она всегда действует с размахом и старается учесть все мелочи, и если бог обмана говорит, что это единственный вариант, скорее всего, так и есть.

– Спасибо… – начал я, но Бо меня перебил.

– Все благодарности потом, а то я же все забуду. Лучше спрашивай еще что-нибудь, пока еще есть время.

– Какие опасности будут ждать меня в том мире, где, как ты сказал, можно найти кости?

– Да никаких особых, – Бо пожал плечами. – Обычное место, где давно не рождалось сильных воинов. Разве что оно относится к открытым мирам, и стоит тебе там появиться, как по твою душу почти наверняка явятся посланники Карика.

– Спасибо, что предупредил.

– Я же говорил, все потом. Кстати, если ты все же решишься ввязаться в эту авантюру, то учти, я даю тебе на нее максимум неделю. Потом пойдем по целям попроще, иначе все это предприятие начнет терять смысл.

– Договорились, – я кивнул, и тут же окружающая нас пелена развеялась, а мы с Бо оказались в тех же местах и в тех же самых позах, как тогда, когда все это начиналось.

– Ну, как все прошло? – в глазах бога обмана горит искренний интерес. Похоже, он на самом деле ничего не помнит.

– Прекрасно. Спасибо за помощь, и в качестве благодарности… То, что мы обсуждали, я не буду использовать против тебя.

– Я даже еще сильнее захотел знать, что же это было, – Бо моментально стал серьезным.

Но я сейчас уже думал не о нем, а о последнем подготовительном этапе перед ждущим меня походом. Мне нужно изучить силу пси и очистить ее, а для этого – пройти испытание с врагами уровня синей маски. Бо предложил использовать для этого отражение урона, вот только где мне взять артефакт нужной силы, способный сработать против врага такого уровня? А еще… Как мне самому пережить атаки, способные повредить такому сопернику?

Разве что… В памяти всплыли мои эксперименты по созданию хрупкого оружия – вот же она возможность возвращать урон врагу, но при этом не рисковать собой! Это же не броня – тут можно будет успеть и отскочить. Вот только моя магия слишком слаба, чтобы зачарование вышло достаточно сильным. Да и нет у меня подходящих заклинаний.

– Бо, – я повернулся к своему бывшему учителю, тоже до сих пор погруженному в раздумья. – А ты еще не подчинил себе духов земли?

– Нет, но планировал заняться, – просто идеально.

– Тогда могу я тебя попросить призвать одного, как закончишь? Хочу подготовить оружие для будущей экспедиции.

Бо не стал мне отказывать, и мы на какое-то время разошлись. Он отправился подчинять себе новых духов, я же вернулся на нижние этажи искать уцелевшие комнаты с оружием. Если мой план удастся, то его мне понадобится много. Точно больше, чем у меня есть сейчас.

В итоге Бо освободился примерно через два часа, и я, уже полностью подготовившись, ждал его в нашей первой соте.

– Значит, нашел мои кладовые, – бог обмана рассмотрел лежащие на полу тридцать мечей, кос и копий. Вообще, я бы остановился только на своем привычном оружии, но, увы, в нужном количестве его просто не набралось. – И чего ты хотел?

– Можешь призвать высшего духа земли? Мне нужно будет использовать немного его энергии для зачарования. Обещаю, ему это никак не повредит.

Бо кивнул, подтверждая, что не против, и рядом с ним прямо из пола тут же вырос гигант. Причем каменная плоть его была столь необычна, что как будто поглощала свет – сразу стало холодно и немного жутко. Неудивительно, что такое существо смогло дойти до уровня высшего духа – и это ведь я еще не видел, на что оно способно в бою.

– Начинай, – Бо скрестил руки на груди, рассматривая одновременно меня и своего слугу.

Я подошел к ряду разложенных на земле оружий, попросил духа приблизиться и потом вытянул руку вперед, как будто желая его коснуться. Итак, вроде бы все, что нужно для моего небольшого эксперимента, у меня есть, пора начинать.

Ах да, чуть не забыл.

Теперь делаю вид, что захватываю силу духа земли – надеюсь, после того, как я сказал об этом Бо, он именно так и подумает – а потом резко опускаю руку к первой лежащей у моих ног косе.

Есть! Получилось! Я создал оружие, способное отражать урон, причем смогу его использовать и в этой битве очищения, и в следующей. Плюс, в отличие от моих первых экспериментов еще в мире Карика, это может и просто отражать удары – мало, не очень понятно зачем, но может. Однако хватит отвлекаться, и так не меньше секунды просто так потерял.

Разогнуться обратно, снова сделать вид, что зачерпываю энергию, коснуться оружия. За тридцать секунд действия аркобалено я смог зачаровать двадцать пять железяк из тридцати. Немного не выполнил план, но, думаю, и этого должно хватить.

– Впечатляет, – в отличие от косы с огненным духом новые варианты оружия Бо оценил. – И, главное, ты сдержал слово: мой дух не пострадал. Что ж, удачи, и, как закончишь, не ищи меня, я буду занят.

Получается, я до окончания операции с Медеей больше не увижу Бо?

– Мне потом надо будет уйти…

– Я знаю – заметил, что после нашего забытого разговора у меня пропала одна из костей для костра, – вот так и знал, что хоть часть информации Бо обязательно да восстановит. – Кстати, надеюсь, мы с тобой это обговорили: максимум через неделю ты должен вернуться.

– Я помню.

Я думал, что после этого Бо просто уйдет, так, как он это всегда раньше делал. Но нет, вместо того, чтобы молча удалиться, бог обмана подошел ко мне и крепко пожал руку.

– Удачи, – лишь после этого он развернулся и исчез, перенесшись в одну из множества других сот пирамиды.

Пожалуй, пора и мне двигаться дальше. Вот только прежде, чем проходить очищение, надо изучить книгу пси-силы. Я вытащил ее и еще раз осмотрел толстый потрепанный томик: внутри, если просто открыть и посмотреть на страницы, будет пусто, но если разрешить книге записать тебе в голову новые знания, то можно стать сильнее. И это та сила, что мне сейчас нужна.

Опускаю руку на фолиант, пробую ощутить все неровности обложки и выбираю – изучить.

Вроде бы все, что было и в прошлый раз, когда я уже пытался постичь основы этой силы. Увы, очищение не признало ее частью меня, и теперь все приходится начинать заново… Черт, и почему я так тяну с новым очищением!

– Ласат, ты меня слышишь? – ну вот, я так и не смог пересилить себя и обратиться к переданной мне Хо силе сразу, предпочтя сначала связаться со своим шпионом, благо и без специализированных навыков это теперь возможно. Даже оправдание себе нашел в виде совета Бо, когда тот просил сначала немного потренироваться с новой способностью, чтобы снова ее не лишиться.

– Слышу. Карик собирает своих миньонов… Но что с тобой творится? Печать учителя плывет? Ты потерял полное очищение? Да меня же сейчас…

– Все нормально! Одна минута, и проблема будет решена. Просто решил проверить, как у тебя дела. Не волнуйся и жди нового сеанса.

Отключившись от Ласата, я чуть не выругался. Как я и опасался, времени у меня очень мало: новая способность действительно нарушила стопроцентный уровень моего очищения, и последствия мне уже не нравятся. Похоже, тянуть больше нельзя. Я быстро пробежался, собирая до сих пор лежащие на полу косы и копья, проверил, что их будет легко достать, а потом активировал способность.

И сразу же меня перенесло в мир испытания: та же самая поляна на границе леса, утробные звуки неизвестных монстров и бой барабанов, доносящиеся издали. Невольно мелькнула мысль – а что будет, если не ждать здесь новую волну, а отправиться туда вглубь леса самому?.. Мелькнула и тут же пропала: я не знаю наверняка, что делать с теми монстрами, что найдут меня здесь, а уж соваться туда, где могут бродить звери во много раз страшнее – нет уж.

Я активировал начало испытания и постарался прогнать из головы все посторонние мысли. Впрочем, судя по тому, кто вышел навстречу, это мне не очень-то и удалось. Огромная черная горилла, совсем как та, что создавал дух обмана во время тренировки. Тогда я не смог выдержать ее удар, но сейчас у меня нет других вариантов, кроме как побеждать. Стоп! Она не одна? Из кустов показалась еще парочка огромных приматов. Кажется, все будет гораздо сложнее, чем я думал.

Но для начала…

Еще во время сражения с Разрушителем я узнал, что более высокие уровни масок, несмотря на то, что это нигде не афишируется, становятся быстрее. И сейчас, чтобы не попасть под удары тут же попытавшихся достать меня горилл, я сразу решил начать двигаться. Да, их скорость выше, но я сам не знаю, куда перемещусь через мгновение, нигде не задерживаюсь, и преимущество моих соперников в итоге становится совершенно неважным.

Я дождался, когда одна из горилл окажется прямо передо мной, дал ей мгновение на то, чтобы успеть замахнуться, а потом встретил ее атаку ударом косы.

Все сработало, как надо, я дождался срабатывания навыка и, выпустив косу из рук, активировал телепорт, чтобы отдача не достала меня самого – все было идеально, если не считать одного. У покрытой синем пламенем гориллы отраженная атака отняла не больше пары процентов жизней, а такими темпами я не то, что долго не протяну… Мне просто не хватит оружия!

Разве что немного сменить тактику. Я не стал доставать новое копье с хрупкостью, а вытащил сделанную до этого огненную косу. Да, она не сможет наносить урон врагам такого уровня, но мне оно и не нужно.

Атака – блок, я подставил косу точно под удар гориллы и отвел ее назад. Сейчас главное – не парировать обрушившиеся на меня удары, а просто подставлять под них мое оружие, благо монстр вроде бы оказался достаточно глуп и не стремится добраться прямо до меня…

Девять, десять ударов – наверно хватит. Остальные гориллы уже совсем близко. Я сменил огненную косу на зачарованную хрупкостью, принял еще пару ударов в старом ритме, используя ее возможность не разрушаться в течение трех атак, а потом, наконец, активировал отражение урона. Взрыв! Я еле успел уйти телепортом. А вот гориллы не успели. И в отличие от первой попытки я снял не жалкие пару процентов, а почти половину жизней, причем сразу у всей троицы.

Может быть, пока они в растерянности приходят в себя, посмотреть логи и разобраться, что же именно я натворил?

Использовав телепорт, я отлетел подальше и открыл системные сообщения о только что прошедшем бое. Итак, меня бьют, набирая комбо и повышая свой урон – все, как я и хотел. Потом я меняю оружие… Ага, вот и кое-что неожиданное.

Это, похоже, за те атаки, что я ответил «хрупким» оружием – вот, значит, что дает эта возможность. Получается, я дал гориллам набрать комбо, увеличил процент отраженного удара, дождался применения усиливающего атаку приема и сорок процентов всего этого добра вернул назад. Получился такой сильный всплеск энергии, что удар засчитался как атака по площади.

Что ж, это гораздо лучше, чем в первый раз, и теперь, пожалуй, у моих противников просто нет шансов. Впрочем, лучше не спешить с выводами и не расслабляться раньше времени – гориллы как раз начали подниматься, и я снова вытащил огненную косу.

Я постарался заставить моих преследователей растянуться в пространстве, чтобы, как в прошлый раз, выиграть себе достаточно времени на набор комбо. И у меня получилось. Еще одна отраженная атака, и горилл осталось только две. Потом одна… Здесь уже я расслабился и весьма неудачно пропустил удар – к счастью, защита плоти позволила это пережить, хотя оставшаяся на земле расплющенная «вторая кожа» теперь еще долго будет мне напоминать о необходимости постоянной бдительности.

К счастью, от победы меня сейчас отделяет один-единственный удар.

Я тут же обозначил, что хочу использовать эту возможность на пси-силу.

Вот я и снова полностью чист. Отменив выскочившее предложение о начале нового раунда, я вернулся обратно в пирамиду Бо, впрочем, самого бога обмана там, как он и обещал, не было. Интересно, чем он занимается – пытается понять, куда делся король духов, или же на самом деле планирует будущие операции по охоте на подручных Карика…

Впрочем, долго о Бо я думать не смог – мысли сами собой обратно перескочили на способности пси-силы. Чтение мыслей… С одной стороны, видеть паттерны, долгосрочные цели своих собеседников было круто, точно лучше, чем сиюминутный поток хаоса, что постоянно носится у нас в голове. Но, с другой, сейчас я могу использовать эту способность аж до уровня оранжевой маски, а еще… Ведь потоком мыслей своего оппонента можно управлять: задавать правильные вопросы, делать намеки. В общем, думаю, с новым вариантом своей пси-силы я еще смогу развернуться.

А вот с мыслеречью гораздо менее понятно. Вроде бы ментальное общение было чем-то вроде незадокументированной особенностью этой стихии, а тут отдельный навык, да еще и вместо способности, которая была нацелена на то, чтобы добавлять людям свои мысли, заставлять их верить в то, что нужно мне… Ну, конечно! Неожиданно я понял, как на самом деле будет работать мыслеречь, а вместе с этим пришло и осознание, что я уже слишком долго ничего не делаю. Хватит отдыхать, пора выдвигаться. Без меня нужные трупы сами не найдутся, да проход в мир Медеи тоже сам не откроется.

Я поджег переданный Бо палец и замер. Сейчас меня должен будет встретить страж, и очень бы хотелось, чтобы он оказался мне по плечу. А то выяснится потом, что последним тут умер тот самый высший бог Кьязар, и мне теперь надо будет сражаться именно с ним.

Вот перед проходом начала формироваться какая-то укутанная во тьму фигура. Может быть, напасть сразу, пока она еще не проявилась? Да нет, что-то мне подсказывает, что это не очень хорошая идея. И вот… Ну, конечно! Тьма распалась, и на свободу выбрался очередной дух огня.

Да, все те же самые способности, что и в тот раз, когда этот кусок живого пламени был запущен сюда Бо. Вот же хитрая морда. Получается, она тогда работал не на две, как я думал, а на все три цели сразу. Тренировка для меня, новая стихия для него, и еще, как выяснилось, он обеспечил нам убиваемого стража для выхода из этого мира. Все-таки подобный подход не может не вызывать уважение.

Я ушел в сторону от вздумавшего сжечь меня духа и заодно попробовал активировать на него свою новую способность. Увы, похоже, на неразумных противников она не действует. Отражение урона магических существ тоже так себе идея: комбо дух не наберет, а без него я буду возвращать своему сопернику такой смешной урон, что это просто теряет смысл. Так что три стихии в руки и вперед, по старинке. К счастью, после перевода обмана на королевский уровень длительности масок у меня подросли, так что можно будет и не так сильно экономить на времени их активации. Десять ударов, десять секунд из сотни от максимально доступной мне длительности оранжевой маски, и враг растаял в воздухе, открывая мне проход.

Итак, я снова возвращаюсь в большой мир… Сколько я провел в этой пирамиде? Наверно, около суток – вряд ли все успело так уж сильно измениться… Я сделал шаг вперед, бывший дворец семьи Кьязар за моей спиной мигнул и пропал, и я понял, что стою на вершине скалы, прямо над раскинувшимся у подножия огромным городом. Гигантские белоснежные башни, аккуратные каменные дома в один-два этажа – это место могло быть похожим на сказку, если бы не парящая прямо над ним фигура в черном плаще.

На мгновение мне показалось, что это посланец Карика, пришедший сюда по мою душу, но очень быстро выяснилось, что у него здесь более прозаичные задачи.

– Жители Нура, слушайте меня! – в этот момент парящий над городом человек заговорил, и я узнал этот голос. Лютова, жница разума, присягнувшая Карику, и заодно мать Майи… – Я убила героя вашего мира! Белая маска Арон-Тор мертв! И теперь у каждого из вас очень простой выбор. Откройте меню и признайте в нем Карика своим повелителем или умрите!

Я на всякий случай открыл свои системные сообщения, но у меня там было пусто – впрочем, все понятно, я ведь не житель этого мира. Но как грозно выглядит Лютова… Она и будучи простым жнецом внушала ужас, а сейчас это чувство как будто стало в разы сильнее.

Впрочем, это сейчас не самое главное. Занятая судьбой этого мира, она не замечает меня. Хотя я стою рядом, без всякой маскировки… Или дело в очищении, которое позволяет моей силе не выделяться? Если это так, то, наверно, стоит пригнуться и еще немного понаблюдать за происходящим.

Прошла минута – за это время, на первый взгляд, ничего не изменилось. Хотя нет, вот открылся портал, и из него вышел какой-то незнакомый мне человек. Черт, вот бы услышать, о чем они с Лютовой говорят. Или ничего сложного в этой задаче нет?

Я выбрал Лютову в качестве цели и активировал способность.

Я смотрел на всплывающие системные сообщения и ждал, что сейчас появится еще одно, но увы. Если защиту мира Карика я смог преодолеть благодаря очищению, то с прокачанным ментальным сопротивлением Лютовой, которая собаку съела на работе с сознанием, уже ничего нельзя было поделать. А если попробовать достать не ее саму, а того, кто стоит рядом? По идее, это должно быть проще.

Вот оно, значит, как. Получается, Лютова не только сама защищена от подобного воздействия, но и тех, кто рядом с ней, заодно прикрывает. С точки зрения защиты от подчинения и нежданного кинжала в спину – в принципе, очень даже разумное решение. Хорошо, а если второй мой пси-навык попробовать?

Я активировал мыслеречь и еле слышно произнес: «тут-тук».

– Кто здесь?

Лютова сразу же обернулась – потом во все стороны пронеслась созданная ею воздушная волна, но, похоже, ей так и не удалось меня засечь. Жница немного успокоилась, а я понял, что в следующий раз надо постараться действовать более осторожно. Выберу в качестве цели не Лютову, а ее помощника, и буду молчать. Если мне не показалось, и я на самом деле смог услышать голос обернувшейся женщины, то и сейчас смогу подключиться к их разговору.

– Что это было? – есть, у меня все-таки получилось это сделать, я слышу голос подручного Лютовой.

– Показалось. Неважно! – и ее саму я тоже слышу, идеально. Теперь, главное, никак себя не выдать. – Девяносто процентов жителей признали власть Карика, и теперь этот мир официально принадлежит ему.

– Все благодаря вам! Как вы заставили этого белого выскочку отсечь самому себе голову!

– Не лезь туда, в чем не разбираешься! Я ухожу дальше – захватывать для владыки новые миры, ты же останешься здесь наместником. И проследи, чтобы те, кто посмел сомневаться в Карике и во мне, поплатились за это.

– О, я приложу для этого все силы!

– Конечно, иначе сам окажешься на их месте.

После этого Лютова открыла прямо в воздухе портал и исчезла в нем. Между прочим, без всяких сражений со стражами: похоже, здесь используется какая-то другая технология, в отличие от обычных костров. Интересно, а насколько Лютова стала сильнее, чем была раньше? И согласилась бы она на применение к себе того же «Клинка границ»? Даже не знаю… Впрочем, она уже ушла, так что нечего об этом думать.

А вот ее наместник остался и сейчас медленно опускается на землю – похоже, сам-то он только и может, что замедлять падение – к отряду ждущих его воинов. И что мне делать – оставить все, как есть? Или воспользоваться этими ресурсами для достижения уже моих целей? Пожалуй, мне нравится второй вариант.

– Слава богу, эта кровожадная стерва, наконец, ушла. Как же неприятно рядом с ней находиться, словно рядом с насекомым. Взять хотя бы то, как она с местным героем расправилась – ведь не было в этом ничего красивого! Тот ведь даже смог заблокировать воздействие силы Колыбели и держался, а она… Привела всю его семью, и прямо во время схватки приказала им начать друг друга убивать! Я много чего видел, но это было все же чересчур. Однако ведь сработало, белый не выдержал, не удержал защиту, потерял пару уровней маски, и эта черная вдова его подчинила… И как это было одновременно мерзко и возбуждающе, когда она подошла к его замершему телу и провела пальцем по…

Я не выдержал и отключился. Голова немного гудела, во рту все пересохло, а еще было такое чувство, как будто я сам только что увидел представленную этим «наместником» картину. Нет, чтением мыслей точно злоупотреблять не стоит. Лучше, пока голова совсем не разболелась, попробовать в деле еще и мыслеречь.

– Лютова же явно не могла уйти просто так, она наверняка оставила кого-то за тобой присматривать…

Слежу за наместником и жду его реакции. Вроде бы ничего не происходит: в отличие от жницы, которая сразу всполошилась, этот, похоже, на самом деле не замечает разницы между моими мыслями и своими собственными. Сейчас еще кое-что добавлю, и можно проверять результат.

– А помнишь, что случилось с другими наместниками? Нельзя расслабляться. Какой-нибудь посланник Карика еще легко может заявиться с самой безумной просьбой. И будет лучше не гневить его.

Выжидаю еще немного, давая запущенным в голову этого подручного Лютовой картинам закрепиться, а потом проверяю.

– Да, все верно. Про Ганса ничего не слышно, и Комиссарова на разборе полетов не было. Правда, экспансия-то идет всего сутки, так что, наверно, не так все и страшно…

Как я и надеялся, мои обтекаемые фразы и общая подозрительность выходцев из мира Карика обеспечили нужный результат – наместник начал что-то подозревать. Но вот потом, видимо, включились его мозги, и если я хочу, чтобы мне поверили, то стоит поторопиться.

После серии заклинаний я появился прямо перед опустившимся на землю наместником.

– Кот, личный агент владыки Карика, у меня есть для вас срочное задание, – вот сейчас и проверим, насколько я оказался хорош.

– Я слышал о тебе, – черт, как плохо быть знаменитым. Похоже, без драки не обойтись. – Только не знал, что ты на самом деле его агент. Я и мои люди готовы выполнить любые приказы.

Или мне все же повезло? Похоже, ничего конкретного обо мне не рассказывали. А то, что о каком-то новичке знают сильные мира сего, сегодня в итоге сыграло только в пользу запущенной мной легенды. Плюс все чужаки теряют силу рядом с выходцами из мира Колыбели, я же, игнорируя это ослабление (спасибо очищению), как бы доказываю, что я свой.

– Я в вас не сомневался. Тогда слушайте задачу: нужно поднять все легенды этого мира и найти мне информацию об одной исторической битве. Деталей немного: известно, что местные победили, ну или, скажем так, не проиграли, врагов возглавляла некая темная госпожа, и они были из другого мира.

– Думаю, этого хватит.

– Тогда вперед, я буду отдыхать в городе. Как закончите, бахните чем-нибудь в небе, и я приду, – я уже хотел уходить, когда не удержался и немного расширил приказ. – И да, на вашем мире решили провести эксперимент. Отказавшихся признать власть Карика не убиваем. Посмотрим, как они отреагируют на нашу добрую волю.

– Есть.

Наместник так быстро умчался выполнять мои приказы, что я даже не успел считать его мысли, чтобы проверить, как именно он среагировал на мое последнее дополнение. Ладно, будем надеяться, что эта секундная слабость обойдется мне не слишком дорого.

Развернувшись, я спокойно двинулся в сторону распахнутых настежь городских ворот. Надо будет найти подходящее место и немного передохнуть, раз уж выдалась свободная минутка. Вот только где бы остановиться? Выбрать обычный дом или подождать, пока попадется гостиница? Я шел и пытался понять, как же жили все эти люди – а судя по мелькающим в окнах лицах, в этом мире опять-таки живут представители именно нашей расы – до вторжения Карика. Дома у них каменные, улицы выложены каменными плитами – такое чувство, что я попал в очень стильное средневековье. Вот только здесь нет запаха сливаемых на улицу отходов жизнедеятельности, а значит, есть канализация. И не только – если присмотреться, на каждой крыше можно увидеть панели солнечных батарей…

Стоп. На пути мне попался дом с панорамными окнами во весь первый этаж и стоящим прямо за ними огромным мягким диваном. Кажется, я нашел то, что нужно. Не снижая скорости движения, я развернулся, срезал косой ручку оконного замка и распахнул проход к этому велюровому блаженству. Что характерно, никто из хозяев, затаившихся на втором этаже, так и не решился ко мне спуститься. Ну и ладно – я с ними тоже не горю желанием общаться. А все, что нужно для того, чтобы отдохнуть, у меня уже есть.

Следующие пару часов я провел, развалившись на этом творении неизвестного гения, при этом предаваясь неге и обжорству. На стоящей в углу плите нашлась сковородка с мясом, а на столе – корзина с фруктами. Взор подтвердил безопасность еды, и дальше я себя уже не сдерживал.

– Посланник Кот, разрешите обратиться? – ну вот, так расслабился, что чуть не пропустил появление целого отряда гостей.

– Я же просил привлечь мое внимание взрывом, чтобы я сам к вам вышел! Разве не так?

– Все так, но наши люди запомнили дом, который вы заняли, и мы решили лишний раз не демонстрировать воинственные намерения. Наместник очень хвалил вашу идею не устраивать чистки, в итоге от нашего мира теперь поступает рекордное количество энергии.

Старший группы пытался совместить упредительное гостеприимство с видом сурового вояки, невыполнимая задача для человека с обычной черной маской. Но будь он даже в разы сильнее, все равно я бы смотрел не на него. Все мое внимание приковал старательно отводивший все это время взгляд в сторону один из его воинов. Какое знакомое лицо – Леонид Михеев, один из тех, кого я провел через Рифт. Вот, значит, куда его забросила судьба. Кстати, а что там с его статусом?

Странно, нет ни маски, ни переданной ему стихии обмана – похоже, кое-кто умудрился растерять все мои дары… Правда, смог вместо этого открыть сразу две метки и довести одну до максимума – но разве же это сравниться с тем, что было… Впрочем, к Михееву я еще вернусь, теперь он от меня никуда не денется. Сначала надо разобраться с официальными новостями и тем, что за ними стоит: как там сказал командир этого отряда? Рекордное количество энергии?

– Какие на текущий момент есть данные по поступлению энергии из разных миров? – вроде бы сформулировал вопрос максимально нейтрально. Впрочем, будет не лишним проверить, что творится в голове моего собеседника.

– …вот это аура. Я-то сначала думал, чего наместник так волнуется из-за обычного человека. Ну, Кот и Кот, мало ли про кого небылицы сочиняют. А сейчас оказался с ним лицом к лицу, и, честное слово, проще Лютовой было бы доклад сделать… Ох, он же что-то спросил! Данные по энергии… Сейчас, надо постараться не опростоволоситься и вспомнить.

– У нас сейчас прогноз на сто двадцать единиц в сутки. По другим фронтам прогноз идет максимум на шестьдесят, это у генерала Джонса. Так что генерал Лютова точно будет довольна, когда получит донесение о вашем совете. И владыка Карик тоже – ведь благодаря нашему миру мы сможем открывать проходы в новые не раз в два дня, а чаще. А если и остальные так же подтянуть… Прошу прощения, но теперь я понимаю, за что вас так ценят.

– Хватит, – я махнул рукой, показывая, что этому говорливому парню можно замолчать.

Понимает он меня… Что ж, а я понимаю, как с таким языком он пробился в командиры, но отношения к текущей ситуации это не имеет. Если мой совет по отказу от жестокости – кто бы мог подумать! – оказался настолько полезен, и его донесут до Лютовой, то Полина сразу вернется, чтобы разобраться с непрошенным гостем. А значит, мне надо торопиться.

– Что с информацией, которую я просил найти? Надеюсь, вы разбудили меня не просто так?

– Никак нет! – как же жалко выглядят попытки этого типа подстроить свою речь под армейские стандарты. – Все готово, и я даже попросил нашего мага пространства подготовить прямой портал к долине Красной реки.

А вот попытка думать наперед – это уже радует. Может быть, этого подлизу и не зря сделали командиром. Протянув руку, я принял заколдованный под портал меч, а потом проверил взором координаты.

– Где, говоришь, это место находится?

Ответ командира приставленного ко мне отряда и рассчитанное мною самим расположение совпали. Как и проверка чтением мыслей – значит, ловушки почти наверняка не будет.

– Отправляемся, – я активировал портал, а потом, пропустив вперед своих сопровождающих, отправился вслед за ними.

Переход прошел без происшествий, а потом моему взгляду открылось широкое, никем не тронутое поле, раскинувшееся рядом с мелкой речушкой. Все так банально, и не скажешь, что когда-то тут отразили набег из другого мира.

– Что говорят здешние об этом месте?

– Что оно проклято. Поэтому-то здесь ничего и не выращивают и вообще стараются не появляться особо. По их преданиям, они тут проиграли, понесли жуткие потери, лишились всех своих героев, причем из-за внутренних склок, а не из-за силы врага.

– И почему их тогда сразу не захватили?

– Враги, говорят, тоже многих своих потеряли. Решили временно отступить, собраться с силами… А потом появился новый высший, и все как-то забылось… А зачем это место нужно?

От меня, похоже, ждали ответа, но зря. Делиться своими секретами я точно не собираюсь, и, вообще, мне сейчас нужно среди всех этих забытых легенд найти хотя бы парочку трупов чужаков и зажечь костер до возвращения Лютовой. Все-таки, пусть я и стал сильнее, но вот лично с ней я пока сталкиваться в бою совсем не горю желанием.

Активирую взор и впервые пробую его использовать в обычном мире не на каком-то конкретном человеке или монстре, а сразу на всем вокруг. И ведь работает – правда, информации уж слишком много. Но отсортировать лишнее гораздо легче, чем создать что-то из ничего.

Итак, уберем все виды растений, земли и камней – уже проще. Теперь отключим динамические объекты вроде насекомых и всякой другой живности. Туда же в минус отправим все лежащее в земле оружие и подземные источники. Ага, вот я и добрался до костей… Сколько же их тут? Такое чувство, что все поле – это слоеный пирог, где в качестве главного секретного ингредиента выбрали трупы. Сколько веков назад было то вторжение, и до сих пор все это лежит в земле.

– Все нормально? – похоже, что-то отразилось на моем лице, и командир моего сопровождения решился задать вопрос.

– Да.

Показываю, чтобы от меня отстали – я уже близок к цели. Отсекаем отображение костей местных жителей, и пустота. Честно, я уже решил, что все кончено. Бо ошибся, предки Медеи забрали все трупы своих воинов с собой – но тут на другом берегу реки мелькнуло белое пятно. Чей-то небольшой отряд нашел здесь смерть незаметно для собственных командиров, и теперь я смогу использовать их останки, чтобы проникнуть в закрытый мир. Все же порой полезно знать историю…

– Раскопайте здесь все, – я телепортировался к нужному месту, – и достаньте из-под земли лежащие там трупы.

Я отдал приказ своему сопровождению, и тут же ударившие в землю боевые способности показали, что могут справиться с парой десятков метров земли не хуже самой современной строительной техники.

– Что дальше? – выделенные мне наместником воины смотрели, как я подошел к одному из трупов с короной на голове и отломал у него палец. А что? Он тут явно был самым сильным, а пример с костью Бо, открывшей нам путь к миру пирамиды, показал, что это важно для многоразового использования.

– Замрите, – я активировал остановку времени и ненадолго задумался.

Вообще, они задали правильный вопрос – что дальше? Наверно, первым делом все же стоит избавиться от всех лишних людей. С одной стороны, конечно, можно было попробовать перетянуть их на свою сторону – не думаю, что это так сложно. Вот только, увы, они все теперь будут на дурном счету, так что какой смысл тратить время. Да и мне от них нужно кое-что другое.

Не самое приятное дело, но без него в будущем мне не обойтись. Я подошел к каждому из членов отряда кроме Михеева и отрезал им пальцы. Остановка времени спадала, когда коса уже приближалась к их рукам, и они ничего не успевали сделать, а потом я просто обновлял заклинание и шел дальше. Честно, можно было и без него обойтись, но у меня сейчас нет ограничений на его использование – если бы оно еще действовало не только против таких слабаков! – а с остановкой времени никто не почувствует боли от того, что будет дальше.

Я достал свою косу и, оттолкнув Михеева подальше, разломал ее, выпуская наружу скрытое внутри живое пламя. Сейчас оно доберется до воинов Лютовой, затем сожжет оставшиеся кости, чтобы никто не смог за мной последовать, а потом… Хочется верить, что к тому моменту жница уже прибудет сюда, чтобы попытаться успеть меня схватить, и остановит распространение этой заразы.

– Что ты будешь со мной делать? – Михеев тем временем уже вскочил на ноги и смотрел прямо на меня, стараясь при этом не обращать внимания на поглощаемые пламенем фигуры его товарищей.

– Я до конца не верил, что тот человек, вытащивший нас тогда из школы, окажется одним из главных местных убийц. Да, он тогда никого не жалел, но, я думал, это только, чтобы всех спасти. Даже готов был перед ним извиниться, признать, что был неправ – сейчас вспоминаю свои поступки, и так стыдно становится. Но теперь-то все ясно: этот Кот просто жадный до крови маньяк, зачем-то перебил весь наш отряд… Он такой же как Карик, забравший все мои силы… Чертова Алешина, и как я ей поверил… И ведь ничего теперь не сделать! Все становятся сильнее, и только я…

– Прекращай свои истерики, – я невольно поморщился от прочитанных мыслей, а Михеев вздрогнул, осознав, что именно я сейчас сделал. – Во-первых, что бы с тобой ни случилось, виноват, прежде всего, ты сам. И никак иначе. Будешь продолжать валить на других, ничего не изменится. Во-вторых, предлагаю тебе сменить сторону, если тебе так не нравится то, что творят последователи Карика…

Пока я еще точно не знаю, как именно можно будет использовать своих учеников, но думаю, что сейчас прямо на практике во всем и разберусь.

– А ты сделаешь меня сильнее? Те, кто приносил Карику личную клятву, получили от него усиление, я слышал…

– Сделаю, – я же помню, что вылезло в меню Ласата, когда он признал меня, там был и такой вариант. – Отказывайся от Карика, говори, что хочешь ко мне под крыло. И начнем.

– И что? Это так просто? – Михеев выглядел ошарашенным. Или его смущают крики все-таки пришедших в себя товарищей? Черт, думал, что получится с ними покончить без мучений…

– Добей этих несчастных!

– Есть!

Забавно: Михеев даже не заметил появления моей теневой копии, тут же ушедшей в невидимость, и нашего короткого диалога.

– Нет, это не просто, но, к твоему счастью, я достаточно силен, чтобы принять твои слова.

– Тогда я согласен, – ну вот и все. Похоже, то отчаяние, что я считал в мыслях Леонида, оказалось не случайным, он давно уже был на грани, и сейчас мое предложение для него оказалось сродни самому настоящему чуду.

Вот я и сделал это – вернул себе ученика. Кстати, исходя из описания, подобное можно провернуть только один раз. Потеряю Михеева, и это будет уже навсегда – впрочем, логичная защита, чтобы боги не набивали очки улучшения просто перекидыванием последователей. Что еще? Новое очко улучшения, правда, на этот раз малое. Судя по всему, с его помощью можно будет поднять дополнительные стихии маски до основных, а вот для достижения уровня короля придется поискать другие способы. Впрочем, я все равно доволен, ведь новая стихия в основной маске – это же еще и новый открытый цвет.

– Так что там насчет моего усиления? – пока я рассматривал свои достижения, Михеев, похоже, так и не смог заметить разницу. Впрочем, что взять с человека без маски.

Я быстро просмотрел описание возможности и поднял взгляд на своего ученика.

– Ты уверен? Я могу поднять одну из твоих стихий до уровня маски, также я дам тебе возможность пройти испытание, которое защитит тебя от воздействия силы Колыбели. Но есть нюанс: пока в тебе будет моя сила, в случае моей смерти я всегда смогу использовать для возрождения твое тело. Ты же не против?

Я вот не против сдержать обещание, но не хочу делать секреты из неприятных деталей, давая тем самым кому-нибудь из моих врагов возможность на себя давить. Лучше сразу сказать правду – так надежнее. А еще мне интересно, что же ответит Михеев.

– Плевать на последствия, я согласен! – Михеев отреагировал почти мгновенно.

Что ж, похоже, его жажда силы даже больше, чем я мог бы предположить. А тогда и мне нет смысла беспокоиться. Вместе с взрослением каждый человек получает неотъемлемое право набивать свои собственные шишки, и кто я такой, чтобы лишать людей этой возможности…

– Тогда надо решить, какую стихию мы тебе поднимем…

– Лучше защиту – буду побеждать всех медленно, но верно, – опять быстрый ответ. Похоже, Михеев уже думал над своим развитием, вот только, увы, ему не хватает понимания некоторых нюансов сражений масок.

– Что дают тебе твои стихии? – задаю вопрос и тут же активирую чтение мыслей. Так будет проще увидеть все, что мне надо, а заодно потренирую способность.

– Он не знает? Ну да, это же такие несерьезные способности, то ли дело «Обман», что был у меня раньше, или «Сила ночи» у Алешиной… А «Боец» и «Защита» – кто будет запоминать такую мелочь? Там эффектов-то раз-два и все. «Боец» дает усиление атаки, позволяя атаковать врагов на две ступени выше себя, и подстраивает простое оружие под свой уровень. А «Защита» делает то же самое с показателями сопротивления и обороны…

– В общем… – Михеев попытался начать говорить, но я его остановил.

– Уже все увидел, надо подумать.

И мне действительно есть над чем задуматься. Как ни странно, новые стихии Михеева оказались не так уж и плохи, по крайней мере, если совместить их с кое-какими моими наработками.

– Ну-ка, держи, – я протянул Михееву одно из копий, зачарованное на хрупкость.

– Не могу, – оружие моментально выскочило из его рук. – Требует маску хотя бы минимального уровня для использования.

Что ж, тогда все ясно.

– Но я же хотел… – на лице Михеева появилось расстроенное выражение.

– Сначала снова возьми копье, – я вернул оружие ему в руку и сразу же считал его обновившиеся характеристики.

– Я смогу нанести урон даже обладателям белой маски? – голос Михеева задрожал.

Честно, я и сам был под впечатлением от получившегося результата: правда, в отличие от моего ученика меня больше поразило кое-что другое.

– Сможешь. И не только это. Видел в описании информацию об отражении? Так вот, ты сможешь вернуть врагу до семидесяти процентов его атаки. Понимаешь? Даешь набрать комбо, отражаешь, и он труп. Но не больше двух раз в день, иначе копье будет разрушено.

– Спасибо, – в глазах Михеева застыл шок. Я на всякий случай проверил его мысли, но, похоже, он мне на самом деле настолько благодарен. – Я думал… Я боялся, что ты меня тоже обманешь. А ты дал мне силу. Причем такую… Я не подведу. Не знаю, что ты задумал, но можешь на меня положиться.

– Ну, буду на это рассчитывать, – сейчас бы сказать что-то более бравурное, но в последнее время я как будто бы стал получать удовольствие от того, что не вру. Учитывая мою главную стихию, как бы все это ни привело к каким-нибудь неожиданным последствиям.

Оглядевшись по сторонам, я убедился, что живое пламя уже сожгло все нетронутые мной кости пришельцев из мира Медеи – что ж, тогда мои дела здесь закончены, и можно выдвигаться. Я поджег древнюю кость, открыл портал и уже привычно принялся смотреть на то, как из пепла и теней формируется фигура стража. Интересно, кто мне попадется на этот раз?

– Кот, – голос Михеева почему-то дрогнул. Он заметил что-то странное? – Ты создал портал. Я не могу через него пройти. Видимо, он слишком далеко отсюда ведет, и моей силы недостаточно.

– Как ты это понял?

– Красная аура. Я слышал, как Лютова рассказывала об этом своим новым ученикам… Что-то вроде этого: «Карик просто пробивает проход в ближайший мир с помощью накопленной силы. Костры могут пробивать путь дальше, но у них слишком много ограничений. Нужна плоть-ключ и нужна сила. Если ты слаб, то красная аура портала – это знак верной смерти».

Я смотрел на закончившего говорить Михеева: взрослый же мужик, а тут повторил чью-то речь, и на лбу сразу испарина выступила. Хотя интересно – теперь я знаю, зачем собирается энергия из захваченных миров.

– А если так? – я взял Михеева за руку, и его глаза тут же расширились. Похоже, моя идея сработала, и очищение, позволяющее мне гулять по любым мирам, при тесном контакте может перекинуться и на соседа. – Можешь ничего не говорить, все потом…

Я отвернулся от своего ученика очень вовремя, как раз чтобы успеть отвести в сторону удар принявшего телесную форму стража. Кстати… Белый плащ, горящий взор – похоже, мне сейчас придется сражаться с тем самым героем мира, которого до меня победила Лютова. И ведь мог бы догадаться – кто тут еще самый сильный из недавних трупов?

Проверка взором, впрочем, принесла приятные новости. Мой противник явно будет сражаться не в полную силу: несмотря на белый плащ, его маска обозначена всего лишь как зеленая, а значит, победить его будет совсем не сложно. Ну, точно проще, чем горилл синего уровня во время последнего очищения. Кстати, давно я мысли своего ученика не проверял. А то уже пара минут точно прошла, вдруг он начал что-нибудь замышлять.

Шучу, хоть и не до конца. На самом деле мне просто хочется узнать, как он оценит со стороны мой способ борьбы с противниками такого уровня. Итак, продолжаем – дух обмана в виде косы в руках. Принимаю обрушивающиеся на меня удары, один за другим…

– Как же легко Кот двигается – видно, что он уже прошел через тысячи битв. И пусть тот же страж портала кажется быстрее, вот только все равно ни один из его ударов не может достичь цели…

Кстати, неожиданное замечание. Я раньше обращал на это внимание, но, как оказалось, уже неплохо наловчился работать с холодным оружием. Ладно, продолжаем.

– Та же Лютова справлялась хуже. Хотя у нее, конечно, в противниках был настоящий белый герой. Эх, будь у меня сила, чтобы с таким справиться – тоже бы получил очко улучшения для маски. А там всю семерку бы собрал… Наверно, Коту обидно, что вот он сейчас сражается с таким врагом, а ему ничего не достанется.

О да, мне очень обидно. Значит, за убийство белых героев можно улучшать стихии маски. Похоже, мой ученик в этом разбирается, надо будет порасспросить его на эту тему. И да, пожалуй, пора завершать дуэль.

Страж как раз замахнулся на меня, активируя какую-то свою атаку, я сменил оружие на версию с хрупкостью – сейчас проверим, верны ли мои расчёты и хватит ли набранного урона для того, чтобы покончить со стражем…

Хватило.

– Учись, студент. Теперь ты знаешь, на что на самом деле способно твое оружие, и можешь не благодарить.

С этими словами я подхватил Михеева за руку, и мы прошли сквозь портал.

Стоило нам оказаться по ту сторону портала, как первым делом мне почудилось, что мы вернулись в мир пирамиды. Так же тут все было мрачно и безжизненно… Но стоило зрению немного приспособиться, как разница стала очевидна. Там все было покрыто пеплом, здесь же был настоящий живой мир, просто до предела закутанный во тьму. А так вон даже бабочки порхают.

– Кот, – рядом послышался немного испуганный голос Михеева. – А ты хоть что-то видишь?

Точно. Я же благодаря стихии тени приспособлен к темноте немного лучше, чем обычные люди, а вот моему ученику приходится полагаться на свои обычные органы чувств. Впрочем, он же человек, а мы, люди, можем приспособиться к чему угодно, нужно только дать время – так что справится. И я даже дам ему пару минут на акклиматизацию… Пока он отвечает на мои вопросы про стихии и их улучшение.

– Присядь, – я медленно опустил Михеева на землю. – Привыкай к местному освещению и заодно расскажи-ка, что тебе известно о развитии стихий и масок.

– То же самое, что и всем…

– Давай сразу к деталям, – отвечаю мягко, а сам готовлюсь проверять все, что услышу с помощью чтения мыслей. Черт, эта техника так затягивает…

– Я, правда, немногое знаю, только то, что Карик рассказывал своим, когда лишал меня силы, – в этот момент я задумался, стоит ли спрашивать, как именно его подставили, но потом решил не терять время. – У всех обычных людей есть свой максимум – это четыре стихии, улучшив которые до самой вершины и включив в маску, можно развиться до зеленого цвета. У выходцев из Колыбели лимит выше – семь стихий, и каждый из нас может достичь фиолетового цвета. А за счет чего можно добавить еще одну стихию и получить белую маску – они не говорили.

Михеев замолчал, а я пересчитал свои стихии – ровно восемь. Получается, каким бы ни было условием, я его выполнил.

– А как насчет связи с силой высших богов? – я считал мысли ученика и решил прояснить этот показавшийся интересным момент.

– Не знаю, – ну вот зачем каждый ответ начинать с преуменьшения своих возможностей! Причем я же вижу, что Михееву есть что сказать. – Это уже слухи, но я был на совете Лютовой, когда та рассуждала, насколько им всем повезло с Кариком. Что у того аж двенадцать стихий, а у высшего, считавшегося самым сильным до этого, их только одиннадцать.

Двенадцать стихий – двенадцать учеников, интересное совпадение. Или нет?

– Кстати, а Лютова не упоминала, как зовут этого высшего, что раньше был сильнейшим?

– Да, один раз. Правда, не уверен, что Хозяин – это имя, но она называла его именно так.

Значит, Хозяин. Или просто Хо для простоты восприятия – вот, значит, с кем мне довелось в свое время пообщаться. Это, надо сказать, заставляет немного по-другому взглянуть на его цели.

– А что насчет способов добавления стихий в маску и повышения уровней старых? – я понял, что этот вопрос нужно обязательно задать. Если Михеев сможет и здесь меня удивить, то наше сотрудничество можно будет официально признать удачным.

– Об этом никто не из сильнейших не рассказывал… Тут я знаю только то, что говорят обычные солдаты. Убиваешь босса, добавляешь его силу в маску, и повышение достигается за счет врагов с белыми аурами, ну или в качестве награды от Карика за особые заслуги.

Тут взгляд Михеева лукаво блеснул, и я понял, что он только что намекнул: а не хочу ли и я его наградить. И где тот человек, что когда-то в гордой позе вещал о защите слабых и свободе? Похоже, последние недели успели существенно его изменить. Впрочем, о чем это я – он же и раньше не стеснялся в средствах, когда дело доходило до его собственной жизни. А сейчас просто вторая часть личности начала превалировать над первой – и это печально, на таких людей очень сложно полагаться. Разве что… Дать ему почувствовать свою силу, вернуть гордость – то, что превращает бесхребетных тварей в настоящих мужчин.

Я огляделся по сторонам в поисках чего-то подходящего и тут заметил скользящего вдали малого духа ночи. А ведь неплохой вариант. Вызвав духа обмана, я приказал ему сменить форму на местного обитателя и прочесать лес.

– Вроде начинаю видеть какие-то контуры, – прошло десять минут, когда Михеев решился снова заговорить.

– Это тебе в ближайшее время очень пригодится, – я как раз получил очередной отчет от духа обмана и поднялся на ноги.

– Что-то случилось? – Михеев почувствовал, как приближаются неприятности.

– Почти. Я же твой учитель, вот и решил дать возможность тебе усвоить один урок. Этот лес когда-то давно стал домом духов ночи. Это опасные существа – они понижают характеристики всех, кто оказывается рядом, могут превратить любого противника в своего слугу, что опять же заставляет держаться от них подальше. А еще они ослабляют врагов.

– Ты хочешь, чтобы я с одним из них сразился? – голос Михеева дрогнул.

– Нет, я хочу, чтобы ты сразился с высшим духом и добавил стихию ночи к себе в маску. Я оставлю тебя тут, чтобы ты, если решишь, что так надо, мог тренироваться на малых или средних духах… Или можешь сразу отправиться на поиски высшего, решай сам. Об их силе я рассказал, копье с отражением у тебя есть, как им пользоваться – ты тоже уже видел.

– Но я не смогу…

– Как закончишь, мысленно позови меня, я услышу и приду, – я не стал его успокаивать или в чем-то убеждать, а просто использовал телепорт, чтобы оказаться подальше.

Теперь этот бывший «паладин» либо снова вернет уверенность в своих силах, либо умрет. Может быть, это и жестоко, но в текущем состоянии, когда он только жалеет себя и думает о мести, он опасен, и прежде всего – для тех, кто оказался с ним рядом. А я так рисковать не намерен… В общем, шанс у него есть, и, надеюсь, необходимость сражаться именно с существами ночи, стихией предавшей его Катьки, поможет ему взять себя в руки.

А меня ждут более важные дела – надо встретиться с Медеей, а заодно подумать, какие дополнительные стихии я хочу заполучить лично для себя. Если рассказанное моим непутевым учеником – правда, то я, скорее всего, смогу довести количество своих стихий до тринадцати. И, учитывая, что это одно из явных отличий высших богов от всех остальных, заняться этим нужно как можно скорее.

Кстати, можно же еще будет Ласата потрясти на эту тему.

Идея для начала связаться с моим шпионом показалась мне самой продуктивной и быстрореализуемой, так что именно на ней я и решил остановиться. Стараясь не обращать внимание на панические попытки Михеева до меня достучаться, я сосредоточился на связи с другим своим учеником.

– Ну что, тебя не раскрыли?

Какое-то время с той стороны канала до меня доносились только суетливость и страх, но потом, наконец-то, ответил и сам бог-убийца.

– Все нормально, надо было отойти. А то мне приставили напарниц в виде этой сумасшедшей темной паладинши и дочки Лютовой. И, скажу я тебе, держать себя в руках и хранить тайны рядом с ними очень непросто.

Значит, Майя и… Лена? Неужели одна из моих первых последовательниц в мире Карика настолько изменилась?

– Младшая Лютова не смогла тебя считать?

– Насчет этого не беспокойся, до меня им еще далеко. Да и не разговаривали бы мы с тобой тогда.

Если честно, не очень верю, что именно так все могло быть – лично я бы попробовал использовать такого агента как Ласат для дезинформации противника… или друга. Но, как бы там ни было, сейчас мне все равно ничего не проверить. Разве что…

– Когда в следующий раз будешь рядом с ними, подумай поярче и с подробностями о том, как я с Майей целуюсь, ну и все остальные подробности… А потом проследи за ее реакцией. Нас кое-что связывает, так что эмоции могут и проскочить, а тебе, согласись, жизненно важно быть в курсе, если кто-то уже раскрыл твой секрет.

– Хорошо, – я почувствовал, как Ласат подавил волну паники. Вот бы еще чтение мыслей на него использовать, но на расстоянии способности пси-силы, увы, работать не хотели.

– Тогда к делу. В тот раз ты сказал, что Карик собрал своих генералов. Хотелось бы получить отчет о том, что было, и твой личный прогноз по тому, что будет.

– Да, Карик выделил тех, кому поможет открыть белые плащи – выдал силу и отправил захватывать миры, а еще убивать их героев для повышения масок.

– Имена.

– Я… – Ласат немного помолчал, видимо, ожидая какой-то реакции с моей стороны. Вот только еще рано. – На моем счету уже два мира, и я смог полностью восстановить свою основную стихию.

Нет, серьезно – звучит как вызов. Вроде «а ты сможешь мне дать хоть что-то похожее?» Я могу дать по морде! Немного, самую малость, активирую связь, способную убить моего ученика, и чувствую, как боль поражает каждый нерв Ласата. Увы, в нынешнем его состоянии он не будет меня слушать, и мне только остается, что ставить его на место таким способом, заставляя принять, что, несмотря на пару убитых героев, он все еще мой ученик.

– Кто еще?

– Дэвид Джонс – три мира, моя убийца Олеся Морозова – два мира, новая жница Валерия Пылевая – один мир, Майя Лютова – три мира, ее помощница-паладинша – один мир, Лютова-старшая – пять миров…

Ласат выдохнул и ненадолго замолчал. Впрочем, я не стал его торопить, пытаясь осознать только что услышанное. Лена смогла убить белую маску? Лиса стала жницей? Как же быстро все меняется.

– Еще там есть такой неприятный мужик, вертлявый, манерный, но при этом один из старейших жнецов старого мира – Городов, – ну вот, только я решил, что меня уже ничего не сможет удивить, как пожалуйста. Номенос снова в игре, в старом образе жнеца, да еще и пошел под руку Карика… Впрочем, был ли у него выбор?

– Сколько миров он захватил? – мне даже стало интересно.

– Десять, – мне показалось, что я явственно почувствовал, как Ласат сглотнул. – Остальные генералы уже попроще. Девица, задумавшая стать новой Медеей, Екатерина Алешина, бывший генерал Сартр, повелитель Разломов Семин, пара лидеров из соседних частей мира, иностранцы. Один, кстати, управляет тенями, как ты. Близко я с ними не знакомился, не до того было: Карик хотел, чтобы мы как можно быстрее выступали.

Значит, Катька за месяц в мире Карика смогла выбиться в генералы – похоже, девушка на самом деле знает, чего хочет. А тому же Михееву еще повезло, что его просто лишили силы, когда он встал у нее на пути. Остальные знакомые имена особых эмоций не вызвали… Разве что то, как пренебрежительно их назвал Ласат, показывает, что старая гвардия сейчас на вторых ролях. Или на самом деле проигрывает молодым и дерзким, или Карик их показательно задвигает, предпочитая опираться на тех, кто получил большую часть своей силы из его рук. Кстати, усыпляющая бдительность тактика – сначала кажется, что все хорошо, но стоит появиться врагу, и ему всегда найдется на кого опереться. И уж я-то найду обиженных.

– А что сам Карик? – я задал еще один очень важный вопрос. Понимание того, как выглядит новый высший, о чем говорит, какие цели заявляет – все это может дать очень много пищи для размышления.

– А что с ним может быть? Бодр, весел, делится силой, радуется нашим успехам… – Ласат начал говорить, и тут неожиданно сигнал прервался.

Пришлось сразу лезть в настройки и искать нужную информацию. Когда я все-таки нашел детальное описание своей новой стихии, оказалось, что пси-способности не абсолютны. В день у меня есть только пять минут на просмотр мыслей, на добавление кому-то своих, на общение… Короче, в будущем надо более рационально использовать свои возможности и, как минимум, всегда оставлять немного про запас.

Кстати, а то описание Карика, что успел дать Ласат, уже очень мне не нравится. Уверенный в себе, думающий о других: подобный враг – это вам не ограниченный темный властелин. Такой и грубой силой задавит, и тонко сыграет, если нужно – в общем, теперь еще больше стоит держать ухо востро.

И еще больше причин постараться перетянуть Медею на свою сторону… Только бы ее найти сначала – впрочем, до восстановления моих пси-способностей времени еще полно, как раз можно будет заняться поисками.

Живое существо…

Сначала я не понял, откуда эта мысль, а потом догадался – дух обмана. Похоже, с ним я могу, как и раньше, общаться даже и без пси-силы. Тянусь мыслью, пытаюсь рассмотреть, кого же он там увидел… Обычная птица… Кстати, а ведь это же прямо подарок судьбы.

Скопируй ее…

Отдаю духу приказ и, дождавшись, пока он в новом образе не подлетит поближе, снимаю с него копию и взмываю вверх. С крыльями двигаться будет проще даже, чем с телепортами – уж точно не так напряжно – благо какие-то базовые инстинкты я получил вместе с новым телом, и теперь можно парить, раскинув крылья во всю ширь.

Чуть ближе к земле лечу я. Чуть выше, чтобы заметить и заранее предупредить о возможной опасности – теневой двойник. Две маленькие пташки в мире, где пока на нашем пути попадаются только духи ночи. Но не может же так продолжаться вечно?

Мы летели, я смотрел по сторонам, выискивая следы местной разумной жизни, и никак не мог избавиться от ощущения, будто что-то упускаю. Может быть, попробовать пройтись по всем фактам с самого начала? Итак, мы пришли в этот мир, я оставил Михеева охотиться на младших духов ночи – кстати, судя по обратной связи, одного он уже все-таки убил – потом я превратился в птицу и вот теперь лечу. Что еще? Теперь нам начали попадаться средние и вроде бы, если размеры играют роль, высшие духи… Близко я к ним, конечно, не подлетал, чтобы удостовериться наверняка, но… Ну, конечно, вот оно!

У меня в свое время был дух ночи, и я помню его адскую способность превращать любых живых существ в безумных, кровавых тварей своей стихии. Разве можно жить бок о бок с такими соседями? Ту же Медею они явно не тронут, а вот остальных? Нет – местные жители явно должны быть как-то защищены от духов ночи… Меня вот не тронули, потому что я высоко в воздухе, вне досягаемости, а где могут быть остальные? Подземелья – бессмысленно. Летучие города – кстати, как вариант. Или… Тут мой взгляд зацепился за сияющую над горизонтом Луну. А что если?..

Нет – шансов на такой вариант тоже не много. Но ведь и я не случайно посмотрел вверх: последние полчаса меня преследовало чувство, что за нами кто-то наблюдает, причем делает это сверху. А там, кроме спутника местной Земли, ничего и нет… Ладно, просто летать кругами можно бесконечно – попробую-ка я другие варианты.

– Ты ведь можешь жить в безвоздушном пространстве? – я вызвал своего теневого двойника и пристроился к нему в свободном падении.

– Да, – вот стальные у него нервы. Воздух свистит в ушах, земля приближается с огромной скоростью, и хоть бы хны.

– Тогда лети к Луне и проверь, нет ли там кого живого. Думаю, телепорты помогут тебе справиться с притяжением.

– Принято.

Двойник откозырял и тут же прекратил свое падение, начав набирать высоту с помощью серии телепортов. Вот и хорошо – какой бы ни была странной догадка с Луной, я ее проверю. А сам тем временем попробую привести в исполнение план номер два. Ведь какая у меня сейчас основная проблема? Правильно – я не могу найти ни одного из местных. Так почему бы не сделать так, что это не я, а они меня искали? Например, если пошуметь достаточно сильно, уверен, Медея не оставит это без внимания.

Дух, за мной.

Я позвал своего духа обмана и спикировал вниз. Сначала была мысль выбрать в качестве цели существо ночи покрупнее, но потом я понял – мне ведь нет смысла рисковать… А пошуметь можно и с кем-то более безопасным. Я сменил форму на обычную человеческую, активировал черную маску и отдал своему напарнику новую команду.

Копируй меня.

Более сильные виды масок духу обмана еще сложно повторять, а в этой он сможет провести хоть весь день. Этого хватит, чтобы атакующие способности мелких ночных тварей его не достали, а дальше…

Используй проклятья.

Новый приказ, и вот мы уже бегаем вдвоем, заливая все пространство вокруг нас ослаблениями от ауры тьмы. Мелкие духи сильны, вот только недостаточно, чтобы способность, бывшая когда-то частью моей маски, не смогла их задеть. И мы накладывали на них десятки и даже больше проклятий – некоторые из них в свою очередь активировали различные яды, и жизни существ ночи начали постепенно ползти вниз. Не так уж и быстро, но заметно. В общем, пока все идет в рамках моего плана.

А вот, кстати, и приближаются те, кто организуют мне второй этап. Средние и высшие духи тьмы.

Их очень много. Может быть, отступим?

Дух обмана даже начал немного паниковать, к счастью, не настолько сильно, чтобы прекратить раскидывать во все стороны проклятья.

Когда я начну говорить, встань за мной и ничего не делай.

Я не стал оправдываться или успокаивать своего напарника – просто показал, что у меня есть план, и этого оказалось достаточно. И пусть мы так и не смогли добить никого из мелких духов, зато сделали кое-что гораздо более важное: опустили жизни примерно сотни из них до уровня десяти-двадцати процентов. Могло быть и лучше, но, думаю, и так сойдет.

Я повысил свою маску до оранжевого, максимального для меня уровня, с ним аура ночи точно не сможет на меня подействовать. Увы, в таком режиме на сегодня у меня осталось только девяносто секунд, но для победы, вернее, того, что я готов ею считать, мне их точно хватит.

– Ну что, пришел мстить за малышей? – я угрожающе взмахнул косой в сторону высшего духа, а потом сделал вид, что собираюсь его ударить.

С хрупким оружием я, понятно, делать этого не собирался, но ночному гиганту хватило и моих намерений. Издав что-то вроде ультразвукового крика, он перетек ко мне поближе и атаковал наростами прямо со всей площади своего тела.

Я подставил под удар косу, а сам ушел в сторону. Дух ночи явно не ожидал, что тот, кто бросил ему вызов, не осмелится в итоге хотя бы на одну атаку, а фактически сразу сбежит. В итоге я получил то, что нужно – мой противник немного набрал комбо, я же избежал какого-либо урона. Увы, второй раз этот прием не прокатит, но у меня для этого случая заготовлен другой сюрприз.

И опять высший дух ночи бьет меня, я подставляю косу и на этот раз замираю на месте. Опять неожиданность, но мой враг уже к ней готов – в результате меня настигают не только убойной силы удары, но и проклятья. Кстати, остановись он только на последних, было бы хуже – а так мои жизни кончились, сработала защита плоти, и я целый и невредимый выскочил из мертвой оболочки.

Пора. Теперь я готов к финальному акту.

– Тебе не победить меня! – мой голос гремит над сотнями духов ночи, собравшимися со всех окрестностей.

– Рррау! – мой противник замахивается, чтобы прикончить меня.

– Склонись! Признай власть того, кто сильнее, и я сделаю тебя королем! – после такого заявления все остальные духи, кроме высшего, как будто замерли. Ага, не ожидали, что кто-то может шутить подобным. – Признай меня, убей здесь всех, и я дам тебе то, что ты хочешь больше всего на свете!

Ясное дело, высший дух и не думает меня слушать… Его полное силы тело летит ко мне, он хочет увидеть во мне страх, отчаяние, ужас… Вот только встречает его не только моя коса, но и широкая, во весь рот, улыбка.

Как и во время сражения с гориллами, когда я принял на оружие с хрупкостью набравший силы удар, его осколки разлетелись во все стороны. Досталось высшему духу – он потерял около десяти процентов жизней, досталось средним – эти пострадали гораздо больше… Но, главное, всю ту мелочь, что я до этого гонял по поляне, опуская жизни, просто сдуло – причем атакой их старшего собрата. А если соотнести это с моим предложением убивать всех за силу да действующим аркобалено – в общем, обстановка накалилась, и повисла тяжелая пауза.

– Кто убьет всех и выживет, получит приз!

Сказав это, я телепортировался на верхушку ближайшего дерева и, балансируя, чтобы удержать равновесие, принялся наблюдать за воцарившимся внизу хаосом. Высший дух сначала попытался продолжить наш бой и снова на меня наброситься, но средние духи и подтянувшиеся мелкие просто не дали ему это сделать, навалившись всей толпой. Они атаковали друг друга, они атаковали высшего – аркобалено уже давно подошло к концу, но резню было уже не остановить.

Ха, да если бы мой обман сейчас не был на максимуме возможного развития, думаю, я бы сейчас неплохо так поднялся! Впрочем, и так это мероприятие принесет пользу: мой наметанный взгляд, даже несмотря на царящую в этом мире темноту, заметил, как из умирающих от рук высшего средних духов ночи падают книги заклинаний. Темненькие, почти незаметные, но я-то ни с чем не спутаю их прямоугольные силуэты… Так и хочется сорваться, бросившись их подбирать, но нельзя терять имидж. Ради кого сейчас все дерутся? Ради щедрого пришельца – возможно. Ради нищего, бегающего за книгами заклинаний – точно нет.

Может, попробуем урвать себе последний удар по высшему?

Ко мне на плечо в образе птицы уселся дух обмана с этим гениальным предложением. С одной стороны, я, конечно, одобряю эту идею – вдруг какое достижение дадут. А с другой – зачем рисковать.

Что-то происходит.

Мой спутник опять привлек мое внимание, указав на стихающий бой. При этом вроде бы явной причины для завершения нет. Неужели все духи ночи неожиданно поумнели? Да не, не бывает такого.

– Мой король! – неожиданно проревел высший дух, наконец-то объясняя происходящее, и рухнул на колени.

Его тело начало меняться, превращаясь в обычное человеческое. В итоге лишь вместо головы остались шевелящиеся, будто собранные в пучок, щупальца. И теперь, зная, что искать нужно не гиганта, возвышающегося до небес, а кого-то обычного роста, я заметил его.

Высокий, с седыми волосами и простой, пусть и немного вычурной одеждой он медленно шел вперед, и все сразу замирали.

– Король!

– Король!

Это слово летало над лесом, и тут я понял, что если сейчас же не спущусь, мне придется сражаться с этим существом. И так-то мы, конечно, вряд ли договоримся после всего, что я тут устроил. Но в этом случае хотя бы будет шанс.

– Приветствую короля Ночи, – я телепортировался вниз и еле заметно склонил голову, продолжая внимательно осматривать новое действующее лицо.

В принципе, ничего нового я заметить так и не смог… Почти не смог! Корона из ночного мрака, сливающаяся с окружающим пространством, издали была совсем незаметна, а вблизи притягивала взгляд, как магнит.

– Вот, значит, кто тут устроил беспорядки, – голос Короля звучит скучающе, а я еле смог удержать дрожь.

Все-таки существо такого уровня… Дойди дело до драки, и мне будет просто нечего ему противопоставить. Даже используй я свои копья с хрупкостью, королевское аркобалено, оставленное про запас очко улучшения, что откроет мне новый цвет маски – все это будет бесполезно! Нет, я хотел, чтобы меня заметили, но думал, что это будет Медея, а не… Король ночи. Кстати, интересно, какие отношения его связывают с хозяйкой этой стихии.

– Прошу прощения за все это, но хочу обратить внимание, что в драке участвовали только те, кто возжелал заполучить ваше место, – я решил начать с главного, отвести от себя подозрения.

И вроде бы получилось: взгляд Короля посуровел, а замерший в отдалении высший вздрогнул. Ага, значит, мой собеседник скор на расправу, это хорошо. Резкие решения идут от эмоциональности, а такими людьми можно манипулировать. Знать бы еще, с чего начать.

– Допустим… – кажется, мне предлагают продолжать.

– Я хотел встретиться с Медеей.

– Не слышал ни о ком с таким именем, – в голосе Короля опять появились нотки раздражения.

– Может быть, вы ее знаете под именем Хозяйки ночи?

– Поверь, если бы существовал хоть кто-то с таким именем, я был бы в курсе.

И вот теперь я окончательно в замешательстве. Нет, конечно, если бы кто-то из мира Карика пришел на Землю и начал искать меня, думаю, он бы тоже удивился, что никто не знает Василия Котова. Разве что, кроме тех, кому это по должности положено. Но неужели и Медея до Колыбели была никем и, вернувшись сюда, решила не начать все заново, а раствориться в своей старой жизни? Если так, то это очень жалкое решение, во всех смыслах этого слова.

– Король, – неожиданно высший дух решился заговорить. – А может, он про сестру Суровой хозяйки? Вроде бы ходили слухи, что она недавно вернулась и страдает как раз от чего-то похожего.

– Суровая хозяйка – это с Луны? – я спросил, про себя думая, как бы сыронизировать, что у меня есть скафандр, и я готов путешествовать.

– Конечно, – опять ответил высший дух, а Король все еще стоял погруженный в думы после слов своего слуги.

А вот теперь и я был готов впасть в такое же состояние. Значит, Медея все-таки вернулась, оказалась кем-то значимым в этом мире, но была признана сумасшедшей. Вот дела…

– Сколько же проблем от вас, людей, – Король ночи тем временем, наконец, решил заговорить. – Неудивительно, что некоторые так желают вас уничтожить…

– Но не вы.

– Не я, – согласился с догадкой мой собеседник. – Ты задавал вопросы… Я расскажу тебе историю этого мира, чтобы ты понимал, что именно случилось с твоей подругой. Ты же в ответ окажешь мне одну услугу.

Забавно, меня посчитали другом Медеи и в свете этого хотят предложить выполнить какую-то неизвестную просьбу. Причем, что-то мне подсказывает, этот Король сумеет высказать ее так, что увильнуть у меня не получится. Но разве это повод отказываться от многообещающей беседы?

– Я согласен.

Все так странно: вокруг валяются сотни мелких и десятки средних мертвых духов ночи, а передо мной стоит их король и вместо того, чтобы без разговоров убить, рассказывает историю их мира.

– Мы не всегда жили здесь. Давно, много веков назад мой народ призвала местная королева, чтобы заполучить силу ночи. Я ей это позволил, и не зря. Геката не смогла остановиться и отправила по тому же пути своих самых верных слуг, потом еще и еще. Повелители ночи, как они себя называли, начали священный поход против остальных жителей своего и соседних миров.

Ага, вот, значит, как они добрались до соседей… Но вот со всем остальным еще ничего не ясно – так что продолжаем слушать.

– Мои слуги продолжали проникать в этот мир, пока королева, наконец, не поняла, что не уследила и утратила за ними контроль. Ее собственные духи и духи ее слуг остались им верны, но моих детей было просто больше… Геката отступала, пока не поняла, что ей не победить, и пошла на крайние меры. Она принесла в жертву всех оставшихся верными ей духов ночи, в том числе и моего старшего сына, и призвала на помощь другую стихию.

– И та ей ответила? – я, кажется, догадываюсь, к чему все идет.

– Почти. Сначала ей отказали сильнейшие боги света, слабые тут бы не помогли. Потом от нее отвернулся бог солнца, и правильно сделал: я погрузил этот мир в вечную ночь, и его сила была бы здесь минимальна. Но она все равно нашла себе новую стихию, такую, которую до нее еще никто не использовал.

Хм, готов поспорить, что какой-нибудь лунный свет здесь будет неверным ответом. Решение не должно быть таким очевидным.

– Она открыла в остатках своего народа стихию звезд, потом они построили себе дом поближе к ним – орбитальную станцию «Луна», и с тех пор у нас вроде как перемирие. Они не трогают нас, мы даем им постигать все новые грани их стихии.

Как забавно. В мире Карика Медея называла себя Хозяйкой ночи, но при этом в ее родном мире эта сила была ее главным врагом. Но не могло же такое случиться просто так… А Король ночи молчит, как будто уже закончил свой рассказ.

– Мы же договорились, что будем честны, – эх, напустить бы на него сейчас аркобалено или мысли считать, но ведь не подействует. – Ты же знаешь, почему Медея ушла отсюда. Что с ней случилось?

– Ты прав. Я помню тот день, когда одна из сестер-близнецов, хозяек Луны, спустилась к нам и попыталась подчинить духа ночи, пользуясь своей силой. Она переоценила себя и была заражена, – у меня тут же перед глазами как живые встали кадавры, в которых могли превратить своих врагов духи ночи. – Ее было не спасти… Даже королю не отменить влияние ауры ночи, хотя лично меня устраивал устоявшийся мир.

– И тогда вы нашли выход. Вы отправили ее в Колыбель, которая стирает все старые знания, забирает силу и, как оказалось, неснимаемые проклятья?

– Да, – Король довольно кивнул, когда я смог угадать его решение. – Я отправил Медею в новую Колыбель, но кто бы мог знать, что она вернется, приняв силу ночи, от которой ее предки отреклись. Сейчас там наверху она изгой, предатель рода… А еще – повод начать новую войну и отомстить тому, кто, как они думают, все начал. Мне.

– Ну, не настолько они и глупы. Расскажем им правду… – я начинаю догадываться, чего от меня хотят.

– Они ее и так знают, – Король пожал плечами. Так странно видеть обычные человеческие жесты у подобного существа. – Но кодекс звезд суров, принесенные на заре этого мира клятвы однозначны, и пусть Эрия и не хочет войны, но ей придется казнить сестру и повести свой народ в последнюю битву этого мира. И чья сторона победит в ней, не скажет никто.

Ого. Я проникся теми эмоциями, что Король ночи вкладывал в каждое свое слово. Уважение к врагам, готовность сражаться, понимание того, что мир этого не переживет. Неужели честь стоит всего этого?

– Мое задание? – я решил перейти сразу к сути.

– Остановить войну. Забери Медею отсюда, убей ее, верни обратно к стихии звезд – что угодно, чтобы у Эрии появился повод остановить бойню.

– Договорились, – учитывая, что мои планы пересекаются с целями Короля, не вижу смысла спорить. Пусть я до конца так и не могу ему поверить… Кстати, не попросить ли мне в свете этого аванс? – Но в качестве гарантии ваших намерений я хотел бы получить книгу с высшим заклинанием ночи.

Я как раз заметил, что мне не хватает боевых способностей, так почему бы немного не поправить положение?

– Договорились, – Король повторил это слово за мной, а потом протянул руку вперед, предлагая скрепить договор. – Пожалуй, я обойдусь без печатей, это сможет помешать тебе там наверху. Но помни, обманешь меня и станешь врагом для всей ночи…

С этими словами Король отпустил мою ладонь, а потом резко выбросил руку в сторону, протыкая ею грудь высшего духа. И когда только успел подтянуть его так близко к нам.

– А вот и твоя награда, – мой собеседник вырвал руку наружу, сжимая в ней покрытую черной слизью книгу.

А ведь как красиво он все провернул. И дал мне награду, и продемонстрировал серьезность своих намерений. Глядя на корчащегося у ног Короля высшего духа, я понял, что, наверно, и вправду недооценивал его силу. Впрочем, все эти мысли моментально отошли на второй план, стоило коснуться протянутой мне книги и прочитать ее описание. Черная слизь неприятно холодила руку, но мне было плевать. Все это время я думал, какую стихию повысить следующей – что ж, похоже, магия получила очередное очко в свою пользу.

Разве не прелесть? Я еще раз перечитал то, что получилось – по силе заклинание было как облако смерти. Вот только моя старая сильнейшая боевая способность не мешала никому из нее выбежать – с «Сумасшедшей ночью» же, судя по всему, провернуть подобное будет весьма проблематично.

А уж про какой-то гримуар, строки о котором вылезли только после использования взора на всю катушку, или то, как можно будет совместить аркобалено с кошмарами, и говорить нечего. Очень многогранная способность, которую мне уже не терпится применить в деле.

Я все никак не мог наглядеться на мою прелесть. Кстати, ею ведь можно будет пользоваться даже без повышения магии: да, урон наносить не будет, но возможность окутать своих врагов непроницаемой взглядом пеленой – это тоже неплохо.

– Что ж, раз с дарами мы закончили, пора переходить к делу, – неожиданно заговоривший Король чуть не заставил меня вздрогнуть. – Могу перенести тебя поближе к Луне, тебе самому останется добраться буквально пару километров.

Я уже хотел было согласиться на это предложение, но взгляд зацепился за так и не собранные книги заклинаний, выпавшие из малых и средних духов, и я помотал головой. Вряд ли с них я смогу получить что-то такое же ценное, как «Сумасшедшая ночь», но и просто так разбрасываться добычей я не собираюсь. Пусть уж лучше все духи уйдут, оставят меня одного, и я со всей старательностью и тщанием наведу здесь порядок.

– У тебя не больше двадцати четырех часов, – Король ночи напоследок решил ограничить сроки. А потом он и все выжившие в устроенной мной резне духи открыли порталы и исчезли, видимо, перебравшись на свой план.

Сутки – в принципе, более чем достаточно, чтобы добраться до Луны, которая, к счастью, не настоящий, а всего лишь искусственный спутник на геостационарной орбите, которая по идее должна быть не такой уж и высокой… Или нет? Мозги заскрипели, пытаясь вытащить нужную цифру из памяти. Точно, на Земле эта высота равна примерно тридцати пяти тысячам километров, в этом же мире, учитывая примерно одинаковую силу тяжести, наверно, все должно быть приблизительно таким же. Но тогда… Если базовая длина телепорта десять метров, получается, я смогу выдавать в час около тридцати шести километров, и у меня уйдет на такой полет больше сорока дней. Впрочем, учитывая, что столько мне точно не продержаться, и рано или поздно я просто собьюсь от усталости, все закончится гораздо раньше.

В свете этой информации я уже начал жалеть, что отказался от предложения Короля ночи, но все же сжал зубы и двинулся собирать свои книжки, а заодно прикидывать, как я смогу ускорить этот процесс. Можно, конечно, вложить интеллект в заклинание, у меня его сейчас за две тысячи – и, если придумаю, как закрепить нужный мне эффект, время полета сократится сразу до пяти часов. Кстати, если использовать многорукость (увы, не от набора Карика, а всего лишь за достижения), это сможет уменьшить дорогу еще в два раза…

Остановившись, я еще раз оглядел поле боя – вроде бы все книги собрал, теперь можно и заценить, что же мне досталось. Вдруг именно среди них я найду нужное мне заклинание… Я уже было потянулся к своей добыче, про себя подумав, что подобное везение было бы возможно разве что в книжке. И тут меня озарило – мне же не обязательно поддерживать такую скорость телепортов самому! Этим вполне может заняться кто-то другой, например, дух обмана, который снимет с меня копию, как раз когда я максимально усилю эту способность.

Ведь сможешь? – я направил этот вопрос ему в голову.

Все возможности простые, не улучшенные, так что без проблем!

Ага! Все же хорошо, что я не поддался моменту и не повысил одну из своих пока дополнительных стихий. Решил выдержать паузу, и ведь в итоге не зря. Теперь я соберу в себе все нужное для ускорения, а теневой двойник станет моим двигателем. Красота же! Довольный своей идеей, я разложил перед собой добычу в виде книжек заклинаний и принялся изучать. Всего почти тридцать томов, уникальных среди них, увы, всего шесть, но и это гораздо больше, чем у меня было раньше. А еще у каждой способности была приписка про тот самый гримуар, как и у книги, что передал мне Король.

У этих, правда, был другой уровень. Итак, четыре книги для гримуара третьего уровня.

В принципе, ничего нового. Тело и дыхание я уже видел, только в стихии тени. А заряд и укол – это простейшие атаки. В книгах, обозначенных как части гримуара второго уровня, было уже кое-что интереснее.

В итоге получился этакий комплект воина ночи, для обычной драки и с наворотами. Кстати, довольно неожиданно было уже в двух заклинаниях обнаружить отсылку к кошмарам. А ведь я про такую особенность ночи даже не слышал. Интересно, Медея пользовалась снами своих конкурентов, чтобы добиться целей? И еще интересно, можно ли из уже найденных мною книжек собрать тот самый гримуар, который постоянно упоминается в сносках. Пока мои попытки ни к чему не привели, но просто у меня еще было мало времени на эксперименты.

Увы, больше его и не будет – пока отложу эту идею в сторону и сосредоточусь на полете к Луне. Надо же выполнить данное Королю обещание, постараться убедить Медею в полезности союза, да и Бо меня ждет. Не хотелось бы возвращаться к нему лишь в последний момент.

– Хватай и копируй! – я отдаю приказ, дожидаюсь, пока руки двойника не ухватят меня за талию, и, используя обоерукость, взмываю вверх.

И сразу же сам перехватываю тело своей копии – теперь обе конечности понадобятся уже духу обмана. И можно наслаждаться полетом, глядя, как поверхность Земли внизу становится все меньше и меньше. Кстати, меня ведь скоро будут ждать проблемы с воздухом – впрочем, не критично. На полосе испытаний Карика, когда мы с Олесей и Майей сидели под водой, я же компенсировал падающее из-за этого здоровье с помощью лечения, вот и сейчас справлюсь.

Так что вперед! Я постарался сосредоточить свой взгляд на «Луне» – из-за постоянных рывков телепорта это было непросто. Ну да ничего – скоро я буду на месте, и оставшийся час будет разумнее потратить не на воспоминания, а на подготовку к предстоящим встречам.

Мы вроде бы в пути уже полчаса, а Луна все не приближается – по крайней мере, визуально. Похоже, она не такая большая, как я думал изначально. А значит, там будет меньше живых людей – история этого мира становится несколько печальнее, чем мне казалось, когда ее рассказывал Король ночи. Сколько же тогда, когда все началось, умерло людей из-за его и Гекаты амбиций?

Задумавшись о сильных мира сего, я неожиданно придумал, как можно будет восстановить свои потери в интеллекте, а заодно еще ускорить полет.

Я попробовал использовать эту способность на свою же копию. А что? Она скопировала меня на максимуме характеристик, теперь я скопирую ее, и вуаля.

Черт! А ведь счастье было так близко, так возможно. Увы, не всегда все происходит, как нам того хочется – так что продолжаю полет и проработку потенциальных сценариев для возможных сражений и разговоров. Кстати, а ведь Луна все-таки немного подросла.

Когда мы с двойником наконец-то к ней приблизились, я уже успел рассмотреть ее во всех деталях. Огромный шар из металла диаметром около десяти километров, покрытый зеркалами солнечных батарей, казалось, он величественно висит в небе, с грустью наблюдая за миром, который был вынужден покинуть. Вообще, я принял станцию за Луну из-за того, что внизу царила ночь. Будь там день, и я бы, наверно, решил, что тут светит второе солнце.

Кстати, странно, что никто из жителей станции меня не встречает. Хотя вру – огромный, похожий на пасть ангар в нижней части открылся, как бы приглашая меня внутрь. Местные как бы намекают – давай сюда, нечего тебе лезть на станцию где попало, да еще наверняка и все рушить по пути… Будь у меня недобрые намерения, ни за что бы их не послушался. Вот только я не теряю надежды решить дело миром, так что отдаю двойнику приказание сменить курс.

Отправляемся прямо в лунную пасть на встречу с суровой хозяйкой, как назвал Король ночи Эрию, местного лидера…

– Эй, есть тут кто?

Я наконец-то добрался до точки назначения, приземлившись в огромном пустом стальном блоке. Серьезно, они тут что, вымерли?.. Стоило мне об этом подумать, как откуда-то сверху спрыгнули четыре воина. Стальные доспехи и кислородные маски так странно смотрелись на космической станции, но, судя по всему, это смущало только меня.

– Сними с себя всю броню и оружие! Опустоши запасы маны и открой сознание для проверки! – командир встречающих выпалил свои требования, а потом без всякой паузы, видимо, заранее понимая, что на такое никто не согласится, приказал атаковать. – Огонь!

Вот же зараза! Несмотря на маску, вражеские атаки меня пробивали – причем как! Понижение параметров, навыков, даже банальной способности передвигаться… При этом сами жители лунной станции разлетелись во все стороны, явно показывая, что не собираются вступать в ближний бой и вообще попадаться мне под руку, пока не доведут ослабление до ста процентов. А тогда я, боюсь, даже и пошевелиться-то не смогу.

Обидная способность – кажется, я начинаю понимать, что чувствуют враги Карика, когда к ним приходят люди из Колыбели и высасывают из них все силы.

Все вокруг моментально заволокло тьмой: да, против масок подарок Короля не подействует – а мои враги, судя по окружающим их зеленым и голубым шлейфам, их уже давно открыли – но я же не хочу насылать кошмары. Хватит и просто слоя мглы, который прикроет меня от чужих глаз.

– Звездное сияние – жар! – я услышал, как мои оппоненты выкрикнули название своей способности, видимо, поменяв ее температурный вектор.

Если до этого меня как будто сковывал мороз, то теперь по залу пробежала волна тепла, согревая, ободряя и полностью уничтожая призванную мной тьму.

– Он слуга ночи! Не сдерживаемся! – мои противники снова перешли на леденящую версию своей способности.

А я чуть не выругался. Ведь ясно же было, что те, кто веками сражается против ночи в этом мире, будут знать, как справиться с любой способностью этой стихии! Похоже, пора переходить к плану «Б», пусть для его реализации и потребуется потратить один невосполнимый ингредиент.

Я поджег и кинул на пол палец, отрезанный у одного из людей наместника Лютовой по дороге сюда. Принадлежащий выходцу из Колыбели, он откроет туда проход, ослабляя моих врагов и заставляя их держаться подальше от меня. Теперь главное, чтобы прогорел этот мини-костер не очень быстро.

– Назад! – я увидел, как на лице командира атакующих меня воинов мелькнула ярость.

Сначала они не обратили особого внимания на открывающийся портал – да, приготовились ответить, если оттуда кто-то покажется, но и все. Понимание же, что именно я сделал, пришло только когда их маски потеряли один из уровней. А будут знать, как со мной связываться, и пусть еще скажут спасибо, что я не стал тратить аркобалено, доводя произведенный эффект до совершенства.

– Меня зовут Гейб Халл, – командир стражей наконец-то решил нормально поговорить. – Кто ты, чужак? И чего хочешь?

– Встречи с Эрией. Я друг Медеи, и могу помочь, – можно было не говорить про Хозяйку ночи, но, боюсь, нас и так свяжут (не зря же я соответствующие заклинания использовал), а так будет плюс в пользу моей искренности.

– Нам не нужна твоя помощь! – Гейб заметил, что палец почти прогорел, из-за чего и портал начал затухать, и тут же попытался снова меня атаковать.

Я использовал способность, сбросившую все откаты, чтобы снова активировать проход в Колыбель. Как жаль, что она доступна только раз в сутки. И как хорошо, что мой собеседник об этом не знает.

– Я, вообще-то, могу так хоть весь день. Может быть, все же проводишь меня к Эрии?

Какое-то время мы стояли и просто обменивались взглядами со стражами.

– Думаешь, с такими штуками тебя кто-то пустит внутрь? Жди, – Гейб развернулся и, оставив меня на своих людей, отправился в сторону выхода в дальнем конце зала.

Вот и хорошо. Будем считать, что первый раунд переговоров остался за мной, теперь можно присесть и подождать, кто же придет ко мне следующим. Учитывая количество козырей у меня в рукавах, очень бы хотелось, чтобы это сразу была Эрия…

В этот самый момент над головой раздался хлопок, как от раскрывшихся крыльев, и, почему-то вызвав ассоциацию с Бэтменом, рядом со мной опустилась девушка в белом плаще. И что они тут все так любят с потолка прыгать?

– Василий Котов, – я вежливо склонил голову, хотя в сидячем положении это было не так и удобно.

– Называй меня Хозяйкой, – обладательница белого плаща посмотрела на меня сверху вниз; кстати, ее такие роли, похоже, полностью устраивают. А вот я бы предпочел немного понизить градус официальности и самомнения.

– Хозяйка? Вы родственница того самого высшего бога?

– Нет, – моя собеседница ответила в ту же секунду, и я готов поклясться, что на ее лице на доли мгновения мелькнул страх. Черт, я же хотел просто пошутить, а в итоге, похоже, наткнулся на какую-то тайну. Как минимум я теперь знаю, что учителя Бо здесь побаиваются.

– Тогда как вас лучше называть? – несмотря на неожиданность только что произошедшего поворота в разговоре, я был намерен выжать из него максимум.

– Эрия, – на этот раз девушка думала довольно долго, прежде чем разрешить обращаться к себе по имени. – А ты лично знаешь Хозяина?

Вообще, это не следует из моего вопроса, но почему бы и не сказать ей правду.

– Знаю. Из его рук я получил очищение и еще одну способность, которая как раз должна будет помочь Медее прийти в себя. Ты же разрешишь мне с ней поговорить?

– Ты знаешь, что с ней?

– Да, – сейчас бы правильно обозначить свое понимание ситуации и не сказать при этом ничего лишнего. – Вы всю жизнь боролись с ночью, а она пришла сюда, сделав ее своей основной стихией.

– Можешь не боятся рассказывать про Короля, – Эрия смерила меня взглядом. Все-таки как она похожа на Медею. С одной стороны, ничего общего – блондинка, высоченная, глаза и лицо, кажется, никогда не знали никаких эмоций… Но вдруг, вот как сейчас, что-нибудь возьмет, прорвется наружу, и ты понимаешь, что эти две дамы на самом деле родственники.

– Я ничего не боюсь, иначе бы не пришел сюда, – пожимаю плечами. – Но разве сейчас проблема в Короле, чтобы обсуждать его?

– Ты прав. Проблема в моей сестре: мы слишком долго боролись с ночью, чтобы принять кого-то с ее нынешней стихией… Тем более, если она ее не до конца контролирует.

Намек на связь с Колыбелью? А еще на то, что, если эту связь убрать, ситуация станет не такой критической. А эта дамочка действительно сурова… И при этом любит сестру, так что, думаю, мне даже не понадобится аркобалено, чтобы с ней договориться. Но сначала один вопрос.

– А вы не боитесь, что новый высший доберется до вашего мира? Как показала встреча со стражами станции, стихия звезд так же беззащитна перед силой Колыбели, как и все остальные маски.

– Не критично. Между нами и точкой, где появился Карик, – ага, она знает его имя, значит, все-таки интересовалась, – больше двухсот миров. Если не идти целенаправленно в нашу сторону, а захватывать территории во всех направлениях, то сколько бы его Колыбель не накопила силы, ему сюда не успеть.

Голос звучит уверенно, наверно, все так и есть. В отличие от меня Эрия явно может опираться на итоги появления прошлых высших… Правда, я тут недавно вмешался в скорость захвата новых миров, но не думаю, что это так уж сильно сможет все изменить.

– Это хорошо, – похоже, от меня ждут какого-нибудь предложения. – Тогда прошу позволить мне встретиться с Медеей. У меня есть сила, способная ей помочь.

– Очищение? – Эрия пристально на меня посмотрела. – На тот момент, когда Медея нас покинула, она дошла в испытании до существ редкого уровня. Увы, дальше ей не пройти…

Не очень понимаю, откуда такая уверенность, но допустим.

– А что насчет Клинка границ? – я решил использовать козырь в виде способности, позволяющей отсечь человека или бога от влияния Колыбели.

– Значит, обладатель полного очищения… Для восьми стихий это, конечно, не выдающийся результат, но тоже неплохо. Хорошо, я позволю тебе встретиться с сестрой, однако, скажу честно, не уверена, что она даст себя убедить. Похоже, после всего, через что она прошла, ей проще умереть, чем отказаться от силы… Идем!

Эрия не стала дожидаться моего ответа, а просто провела из ангара, где я приземлился, в зал поприличнее – с креслами, диваном и экраном, имитирующим обычный солнечный день – и попросила немного побыть здесь одному. Что ж, я буду этому только рад. Во-первых, было бы неплохо дождаться отката костра (просто на всякий случай), во-вторых, мне не терпится расслабиться и обдумать последние слова Лунной хозяйки.

Она сказала про убеждение: выходит, Клинок нельзя использовать против тех, кто в глубине души этого не хочет. А слова про потерю силы вообще заставляют взглянуть на происходящее с новой стороны. Получается, когда я отсекаю кого-то от силы Колыбели, он теряет все связанные с ней способности… Теперь понятно, почему Бо не участвовал ни в одной драке, пока не начал восстанавливать свое наследие мастера духов. А вот с Михеевым все было немного по-другому: я сам видел, что его метки никуда не делись, но, думаю, тут мог оказать влияние тот факт, что он все-таки изначально был моим личным учеником…

Кстати, как он там? Я мысленно потянулся к нему – вроде бы жив. Может быть, пора признать, что он как минимум уже достаточно продержался? И, в принципе, пока я тут, а отправленная к Луне тень со стандартной скоростью вряд ли доберется сюда в обозримом будущем – пусть она лучше летит к Михееву и присмотрит за ним. А то я, конечно, хочу, чтобы он поборол свои страхи, но если шансы на его смерть при этом станут немного ниже, так, наверно, будет лучше.

– Ты! – резкий голос чуть не заставил меня вздрогнуть.

Дверь открылась и в комнату, иронично оглядывая меня с ног до головы, зашла Медея.

– И что, тебя не боятся отпускать прогуливаться в одиночку? – было немного странно после всего, что я слышал, видеть Хозяйку ночи без присмотра.

– Подморозили способности своим звездным светом, – бывшая первая ученица Карика непринужденно пожала плечами. – В общем, в ближайший час я вроде как не могу использовать ни одну из своих сил… Но к черту этих святош! Что ты тут забыл?

Я стоял, молчал и смотрел на Медею… Сколько людей она убила, сколько обрекла на смерть – кажется, это настоящее чудовище во плоти. Но, как оказалось, у нее была своя драма, своя трагедия. И я говорю не о тех веках, что она провела за гранью мира Карика – честно, до сих пор не могу представить, как ей удалось сохранить разум в таком состоянии – а о родине, что ей пришлось покинуть. О семье, которая теперь считает ее своим врагом.

– Слышала о Клинке границ? – я решил сразу перейти к главному.

– Не сработает, – Медея как будто ни капли не удивлена. – Я осознанно выбираю ночь своей стихией, так что тебе не отсечь нас друг от друга.

– И оно того стоит? Король ночи рассказал мне твою историю.

– О, ты смог выжить после встречи с этой кровожадной тварью! – Медея сразу подобралась. – Почему он тебя не убил?

Забавно, она назвала своих сородичей святошами, и, кажется, я понимаю почему. Та же Эрия, хоть и догадалась о встрече с повелителем ночи, не заподозрила в этом какой-то угрозы для себя. А вот Медея, а теперь и я, глядя на ее реакцию, сразу подумала о худшем.

– Он хочет сохранить равновесие.

– Ложь! Он хочет только власти.

– Эрия так не считает, – вообще, я согласен с Медеей, но для меня будет лучше, если бывшая Хозяйка ночи увидит главного врага в ком-то другом.

– Эрия – дура, наивно полагающая, что победить можно только силой!

– Так, может, пора освободиться? Я дам тебе возможность отказаться от наследия Карика, ты восстановишь свои старые силы, поможешь сестре не допустить ошибок…

– А ты?

– А я стану твоим учителем…

– Интересно, – не знаю, плохой знак или хороший, что Медея не стала сразу говорить «нет». – Зачем тебе это?

Вот как она это делает? Даже не собирайся я изначально говорить откровенно, по-другому бы просто не получилось. Не знаю как, но Медея каждый раз умудряется придать разговору налет откровенности, когда любая ложь начинает казаться глупой. Вроде как зачем пытаться говорить неправду, если и так можно будет договориться.

– Очки улучшения стихий, надо развиваться. А учитывая, что все мои последователи сейчас под Кариком, без силы мне до них будет не добраться.

– Повысить стихии можно и более простыми способами. Пока Колыбель активна и ты можешь зажигать туда костры, совсем не сложно прирезать пяток белых масок, или сколько там у тебя стихий, и повысить все до максимума… Нет, тут что-то другое… Разве что… Ну, конечно! Неужели ты смог уломать повелителя теней снять с тебя предел короля?

Как близко! У Медеи почти не было на руках информации, но даже с известными ей крохами она практически обо всем догадалась. Разве что, не зная о короле духов из мира Бо, предположила, что я свой дар получил от короля теней. Кстати, я ведь до этого даже не думал, что старый знакомый из мира Карика может оказаться таким важным существом. Интересно, но что тогда он делал в Колыбели?.. Впрочем, сейчас не об этом разговор.

– Допустим, ты права. Так что насчет договора? Готов буду принести клятву, что не буду требовать от тебя никакого служения.

– Кот, хватит, – Медея махнула рукой. – Не порти о себе впечатление. Как будто ты, как и я, не понимаешь, что любую клятву можно обойти. Но, вообще, думаю, мы сможем договориться.

– Если Клинок границ тебя не интересует, то что?

– Очищение. Эрия наверняка сказала, что следующий уровень мне не пройти. И она права. В одиночку я достигла предела. Но ведь очищение можно проходить и вдвоем. Думаю, некоторые твои умения смогли бы мне пригодиться.

Вот это поворот – только, думаю, не все так просто.

– В чем подвох? – я решил не тратить много слов.

– Смерть, – Медея, похоже, решила последовать моему примеру. – Когда в испытание входят несколько человек, их связи с надгробиями переплетаются, и у них не будет ни единого шанса возродиться. Готов рискнуть жизнью ради такой ученицы как я?

Я смотрел на Медею и думал. Ставка действительно высока – стоит ли того поднятие еще одной стихии до королевского уровня? Не знаю, и это я еще не рассматриваю возможность того, что меня обманут. Пусть Медея и не относится к стихии Бо, но пользуется ею просто виртуозно…

Я принялся еще раз с самого начала прокручивать в голове весь наш разговор. Фразу за фразой, слово за словом, проверяя, не упустил ли я чего важного.

– Ты подозревала, что Король ночи мог как-то меня использовать, почему перестала? – для кого-то другого этот вопрос мог показаться неожиданным, но только не для Медеи.

– Твое очищение. Если можешь использовать Клинок, значит, оно полное. Если оно полное, ему не подсадить тебе паразита.

В памяти тут же всплыла текущая по переданной мне книге темная слизь. Тогда я воспринял это как часть антуража, но что если…

– А если не подчинять, а использовать как носителя? Просто чтобы доставить сюда?

И вот теперь наконец-то мне удалось удивить Хозяйку ночи: такой вариант она явно не успела рассмотреть.

– Ты же не просто так это говоришь, – она смотрела словно сквозь меня. – Червь, я знаю, что ты здесь. Выходи!

Какое-то мгновение мне еще казалось, что ничего не произойдет, но потом с моей правой руки как будто начала сползать пленка. Сначала она казалась прозрачной, но по мере того, как она начала собираться в единое целое, ее цвет становился все более и более концентрированно черным.

– Медея… Ты настоящее дитя ночи… – я узнал этот голос – через приехавшего со мной червя, чем бы он ни был, сейчас с нами говорит Король. – Из тебя получится прекрасная Королева. Червь поможет тебе не совершить глупость и спустит вниз.

– Кот, – голос Медеи звучит напряженно. – Что ты там говорил насчет сотрудничества? Если твое предложение еще в силе, и ты готов принять мое, надеюсь, ты решишь и эту проблему. А то, боюсь, я сейчас несколько не в форме.

Точно, Медея же сейчас лишена своих сил, а черное пятно перед нами начало разрастаться, принимая форму полого внутри, но при этом вряд ли безвредного для нас зверя. И что делать? Позвать людей Эрии? Вряд ли Король это не учел, раз решил проявить себя. А значит…

Я выбрал в качестве цели для последней способности Медею, и теперь перед посланником Короля было сразу две Хозяйки ночи. Причем в отличие от оригинала я сейчас выгляжу посильнее, по крайней мере, при быстром взгляде со стороны.

– Вот ты и попался! Настоящая Медея – это я!

Надеюсь, мне удалось достаточно сильно удивить червя, чтобы он поверил в мою импровизацию хоть на секунду, давая аркобалено возможность довести дело до конца.

И все-таки у меня получилось. Идеальное повторение внешнего вида, след силы, немного выпущенной наружу стихии ночи – благо я в последний момент вспомнил про заклинание покрова – и червь купился. Растянув свою как будто нарисованную пасть, он бросился на меня и проглотил, вернее, облепил со всех сторон, как будто затягивая внутрь темного водоворота.

Черт, я-то думал, что он сейчас попробует подчинить себе Медею, налетит на мое очищенное тело и… Не знаю, отравится, получит повреждения, в ужасе сбежит. Но нет, пока он просто растягивается по моей коже, как и было до того, когда пленница лунной станции заставила его проявиться. Что ж, наверно, придется драться по-настоящему… Или?

Я еще раз перебрал в памяти основные принципы того, как работает аркобалено. Зрители должны верить, зрители и я должны иметь достаточно сил, пусть даже неосознанных, чтобы воплотить задуманное в жизнь. И вот в этом-то сейчас и проблема: да, червь поверил, но сам он явно не готов наносить себе вред, а все остальные, Медея и наблюдатели, оставленные Эрией, которые наверняка есть… Они знают, кто есть кто. И как я могу это исправить?

– Я обманул тебя, ты напал на человека со стопроцентным очищением, вкусил моей ауры, и теперь ты умрешь!

Вот я и сделал свой последний ход: превратился в себя, добавил визуально света как противоположной ночи стихии и двинул пафосную речь. И сейчас либо все сработает, либо этот червь опять просто слезет с меня, и нам придется драться с воплощением Короля ночи.

– Не думай, что тебе это поможет! – стоило его вспомнить, как он и заговорил. Стоп! Это же звучит как прощальная речь.

– Не думай, что тебе удастся меня использовать! – не знаю, смог ли я впечатлить Эрию и ее людей, но вот Король ночи точно поверил в мои слова.

И сейчас, возможно, именно его сила сжигала его же собственного слугу. Тлеющая призрачная плоть, осыпаясь крупными, похожими на поздний декабрьский снег, хлопьями пепла, стала с меня спадать. Вот и все.

– Мы еще увидимся! Пусть часть моих детей падет, но я решил! Луна должна быть уничтожена!

Последнее эхо чужого голоса затихло, и я поднял взгляд на замершую в отдалении Медею, а заодно и на новые всплывшие системные сообщения.

А ведь очень неплохой результат, надо отметить. Характеристики – это жизни, сила заклинаний, защита от всяких способностей, а еще, если я решу повысить стихию плоти, то и новые достижения, при том, что даже старые смогли бы усилить мою маску. И вот что теперь выбрать честному начинающему богу обмана?

– Кот, у нас проблема, – тут Медея заговорила.

– Хочешь нарушить слово?

– Да хватит тебе уже. Неужели непонятно, что Король ночи сейчас нагрянет со всем своим воинством, лишая смысла наши договоренности?

Как всегда, когда приходит время платить по счетам, у людей находятся отговорки… Даже у лучших из нас.

– Ты права, он придет, но, кажется, я знаю, как можно его остановить, – дверь в нашу комнату открылась, и к нам зашла Эрия. Лицо почти такое же спокойное, как и раньше, вот только опухшие, видимо, не раз закушенные от волнения губы, говорят об истинных чувствах. – Кот, спасибо, что пытался спасти мою сестру. Отдельное спасибо, что убил одного из червей, но теперь тебе лучше уйти.

Ничего себе, так вежливо и с уважением меня еще ни разу не посылали. И, самое обидное, я пока не понимаю, в чем проблема. Ну, приведет Король ночи своих детишек, так неужели Луна не сможет отбиться? Выживали же они как-то до этого!

Упс, судя по лицам сестер, последний вопрос я задал вслух. Впрочем, мне же на самом деле интересно получить на него ответ.

– Слышал о допустимых потерях? – к Медее первой вернулось ее привычное ироничное выражение лица, и она решила мне ответить. – Раньше Король ночи считал, что Луна не стоит тех потерь, что он понесет при ее захвате. Сейчас же, ради Королевы… Хотя лично я думаю, что настоящая причина в чем-то более банальном… Так вот сейчас он готов на эти потери наплевать.

– И что, совсем ничего не сделать? – я спросил Эрию, но ответила мне опять Медея.

– Почему же… Я давно предлагала сестре добавить в щиты станции силу ночи, и тогда Королю уже будет просто не пробиться сквозь них ни в какие разумные сроки. Но нет, моя дорогая Эрия считает, что будет проще отдать ночи свою заблудшую родственницу и надеяться, что этой жертвы хватит.

– Не передергивай, – сестра Медеи впервые за все время добавила в голос эмоций, кажется, мне посчастливилось попасть прямо в самое сердце семейного скандала. – Король сам сказал, что ему нужно, ты не хочешь отказываться от ночи, а чтобы поправить щиты нужно как минимум два высших последователя ночи. А твой друг, чувствую, пусть он и использует заклинания этой стихии, даже не открыл ее.

– Вот и надо было не терять время, а сразу послать кого-нибудь в соседние миры искать нужного человека. Или собрать очередной чертов гримуар для одного из стражей и помочь ему повысить стихию.

– Если ты и права, сейчас уже поздно это обсуждать. Король позаботится, чтобы даже из трупов нападающих не выпали все необходимые ингредиенты, и…

А потом мне показалось, что между сестрами проскочила самая настоящая молния.

– А как насчет того, чтобы не умирать, а сразиться вместе с нами?

– Я согласна!

Я смотрел на них. Смотрел на Медею, совершенно не узнавая в этой девушке с горящими глазами того монстра, которого раньше все время видел в ней. Не знаю, это следствие того, что она покинула мир Карика, воздействие семьи, или она всегда была такой? Но, вообще, глядя на Медею сейчас, я бы на самом деле не отказался от такого союзника. Не только как от способа получения возможности улучшить стихии, но и как от того, на кого можно положиться.

– Насчет гримуара, – я все-таки не выдержал и вмешался в эту разыгравшуюся передо мной безмолвную бурю. – Так сколько, вы говорите, нужно собрать для него частей?

И чего это Медея взяла и расхохоталась?

– Я знала! Я всегда знала, что ты хитрый сукин сын… И вот, когда я решила, что тебе уже нечем меня удивить, ты опять это сделал!

– О чем ты? – Эрия повернулась к сестре.

– Ты еще не поняла? – Медея не давала мне и слова вставить. – Он убедил Короля перед отправкой сюда поделиться с ним способностью первого уровня. Разве стражи не рассказывали тебе, чем мой Кот их встретил? Даже я уже в курсе.

– А остальное все можно было достать с обычных духов и без его помощи, – Эрия поняла, что мы имеем в виду. – Кот, сколько книг у тебя есть?

– Четыре третьего уровня, две второго…

– И одна первого, – она закончила за меня. – Идеально, полный комплект. Значит, я смогу показать тебе, как с помощью этого создать гримуар и открыть в себе стихию ночи. Черт, вот кто бы знал, что когда-то мне придется здесь, на Луне, говорить о подобном!

– Может быть, не будем терять время? – Медея предложила нам поторопиться.

– Пара минут ничего не изменит, но лучше прямо сейчас обсудить все, прежде чем мы зайдем слишком далеко. Стихию мы откроем, но как ее повысить? Их тех, чье убийство сможет дать необходимый толчок, тут только ты и я…

– Он очищенный, не забывай. Так что он может повышать её и без убийств, за счет учеников. Моего слова будет достаточно для повышения, впрочем, я не удивлюсь, если у него и так про запас отложена пара очков улучшений.

Да, Медея действительно хорошо меня знает. Пусть не пара, а всего одно очко у меня все-таки есть. И пусть я раньше планировал вложить его в магию или плоть… Думаю, ничего страшного не случится, если я начну с ночи. Все же в итоге я планирую довести до максимума все свои стихии, так что очередность не критична. Тем более что сейчас на кону не что-нибудь, а королевское улучшение. И Медея… Плюсы того, что она сможет стать моим настоящим союзником, не стоит сбрасывать со счетов.

– Все верно, – я, наконец, решился заговорить. – Помогите открыть мне стихию, я сам ее повышу. Потом придется подождать, пока я закончу очищение, и можно приступать к улучшению вашей защиты.

Я отдельно проговорил этап с испытанием очищения. Сестры про это не упомянули, видимо, не посчитав важным. Вот только я-то знаю, что без него, во-первых, я сам становлюсь уязвимым, а во-вторых, Ласат начинает проявляться как мой ученик. А других шпионов в стане Карика у меня пока нет, так что не стоит разбрасываться даже такими ненадежными, как бог-убийца.

– Гейб! – Эрия позвала командира встречавших меня стражей, но, стоило ему зайти, как Медея подхватила его силой ночи и швырнула к моим ногам.

Я быстро бросил взгляд на хозяйку Луны, но та, похоже, была совсем не против того, что ее сестра вернула способность управлять своими силами и так вот ими распорядилась. Жестковато. И что они задумали?

– Берешь свою косу, – Медея тем временем окончательно зафиксировала свою пытавшуюся что-то возразить жертву и принялась меня инструктировать, – делаешь в нем семь разрезов, да пошире. Не бойся, я не дам ему умереть раньше времени.

– А потом?

– Потом опускаешь в него книги ночи, и жертва такого уровня без проблем поможет тебе объединить их в гримуар и открыть новую стихию.

Я медленно выдохнул. Еще совсем недавно я наивно думал, что Медея могла измениться, но это была просто иллюзия, в которую я сам захотел поверить. Да, она обрела семью, стала немного шире смотреть на мир, но ее готовность жертвовать чем или кем угодно ради своих целей никуда не делась.

Я вытащил книги ночи из невидимого кармана. Глаза Гейба расширились от ужаса в ожидании того, что будет дальше. Вот только я не стал следовать советам Медеи. Она сказала, что жертва помогает, именно помогает усвоить новую стихию – а значит, одних книг и без убийства будет достаточно, чтобы создать гримуар.

Я взглянул на лежащую у меня на руках стопку фолиантов с заклинаниями. Поглотить их, усвоить, сделать частью себя – с точки зрения обычного человека с Земли звучит как ненаучная чушь. Впрочем, пусть знания с моей родины мне и не смогут помочь сейчас, но вот способы их получения – очень даже. Я не могу обрести то, что мне нужно из книг в текущем виде, значит, ответ очевиден: надо разбить их на составляющие и попробовать поработать уже с ними.

Я попробовал активировать элементы моей маски, и те чуть по привычке не сложились в боевые навыки – нет, сейчас это не совсем то, что мне надо. Просто голая сила, без воплощения в какую-то форму. Вот так, наверно, будет правильно.

– Похвально, что ты не хочешь ранить моего слугу, – меня отвлек голос Эрии. – Но не волнуйся, он приносил клятву и готов отдать жизнь за Луну. А поглотить книги за счет давления силы ты можешь не успеть и за год. Это больше вопрос везения…

Неправда! Я не стал говорить это вслух, но я полностью не согласен со словами лунной хозяйки. Кто-то может называть результат чужой или даже своей работы везением, но на самом деле это просто труд. И могущество! Иногда нам нужны мозги, чтобы найти короткий путь, а порой нужно просто надавить чуть сильнее, чем раньше. И я могу это сделать.

Вокруг правой руки начали клубиться серебристо-голубые потоки воздуха.

– Что это?

– Не мешай ему!

Я даже не понял, кто из сестер кого остановил, так был сосредоточен, чтобы удержать призванную мной стихию высшего уровня. Кстати, обидно, создать из нее оружие не получится, нужна как минимум еще одна такая же, чтобы уравновесить водоворот сил. По крайней мере, если опираться на мой опыт стыковки стихий бога и тени… Но мне сейчас и не нужно оружие – мне нужна защита, способ перевести мое тело в новое состояние… И, вытягивая из себя все жилы, сжимая зубы до хруста и стука в висках, я принялся наращивать количество собранной стихии и растягивать ее по всему себе.

Ха! Я знал, что способность «тела» есть у каждой стихии, и вот попробовал воспроизвести ее на самом высшем уровне. Получилось очень даже удачно: теперь у меня будет идеальный щит против практически любых врагов, а заодно…

Подчинитесь мне…

Я протянул покрытую обманом руку к упавшим на пол книгам ночи.

Пару секунд ничего не происходило, а потом все шесть томов ночи распались на мелкие черные искры и втянулись мне прямо в ладонь, оставляя после себя мгновенно исчезнувший след то ли в виде улыбки, то ли в виде зарождающегося месяца.

А вот и моя маленькая победа. Теперь только надо очистить ее, повысить и… Медее придется выполнять свое обещание.

– Кот… – Эрия позвала меня, но я слишком спешил.

– Пара минут!

Использовав способность и очутившись на привычной лесной опушке, я, не теряя времени, вызвал стражей с фиолетовой маской и, как и в прошлый раз, без особых проблем прикончил их, используя копье с хрупкостью. Для следующего сражения придется придумать что-то другое, но сейчас я расправился с нагами даже быстрее, чем с гориллами в прошлый раз. Просто потому что знал, чего ожидать от врагов и что делать самому.

Я вот как знал, что нет смысла детально изучать старые навыки до очищения, которое обычно выводит их новый уровень и полностью перерабатывает. Так умение портить чужие способности и гулять в кошмарах сменила способность печати.

Отмеченную цель сковывают цепи ночи, лишая ее возможности передвигаться и использовать свои способности. Атака прерывает действие печати.

Неплохо так! Немного похоже по результату воздействия на остановку времени – та тоже может обездвижить. Вот только у печати эффект не ограничен временем, не запрещает приближаться – главное, не атаковать – и, вообще, смотрится как более серьезное оружие не против толпы, а против равных тебе одиночек. Жаль только, после бегства на Землю я лишился всех своих запасов… Разве что среди того мусора, что я понабрал в пирамиде, мог бы найтись какой-нибудь артефакт, разобрав который как раз и можно получить кристалл основы…

– Кот! Ты меня слышишь?! – в уши ворвался яростный голос Медеи. Кажется, она уже долго меня зовет, а я так задумался о полученной силе, что на какое-то время просто выпал из мира.

– Одну секунду, – я опять запросил себе небольшую паузу и сразу повысил ночь, переводя ее в свои основные стихии.

Ну вот, я стал на одну ступеньку сильнее – теперь можно и разобраться, что же мне так спешила сказать Хозяйка ночи.

– Я готов.

– А ты быстро управился, – Медея уже успокоилась. – Думала, что нам будет проще сначала поставить защиту, а потом бы ты уже занялся стабилизацией своего статуса. Но ты успел вовремя.

В этот самый момент станция дрогнула – взгляд мой тут же скользнул по сторонам – и, увидев кучу упавших и разбившихся предметов интерьера, я понял, что это уже не в первый раз. Получается, Король уже здесь и штурмует станцию… Теперь понятно, почему меня так ждали.

– Что нужно делать?

– Подойди ближе, – Медея, не став дожидаться, пока я среагирую, сама скользнула вплотную и прижала меня к себе. Как в танце. Или как пара давно не видевших друг друга любовников… – А теперь поцелуй меня.

– Что?

– Я сказала, целуй! Быстрее!

Видимо, это какой-то ритуал – а я обещал помочь, и тут еще времени явно кот наплакал. Ладно, вряд ли это чем-то мне грозит. Заведя руку за спину Медеи, я обхватил ее и прижал к себе, потом, плавным движением поведя ладонь вверх, наклонил голову девушки вперед и, наконец, прижал ее губы к своим губам.

– И что дальше? – прошло, наверно, секунд тридцать, когда я не выдержал и остановился.

– Ты слишком зазнался, надо было поставить тебя на место…

Так и знал, что Медее нельзя доверять. Хотя… Это же просто шутка! Шутка надо мной и с ее стороны – нет, я просто не мог предположить, что такое в принципе возможно, вот и расслабился.

– К делу, – Эрия, до сих пор спокойно наблюдавшая за шалостями сестры, решила напомнить нам о более важных вещах. Впрочем, грохот чьих-то невидимых атак о защиту станции прекрасно справлялся с этим и без нее.

Сразу после этого Медея стала серьезной, разрезала себе ладонь, потом я последовал ее примеру – но к чему все это?

– Открой его, – Хозяйка ночи посмотрела на свою сестру, и та развела руки в сторону, открывая прямо в полу проход, из которого выехал огромный кристалл.

Внешне он чем-то напоминал кристаллы основ, хотя суть у него явно была другая, да и размеры. Стоп! Он напоминал не их, а Сердце мира, средоточие Колыбели, где скрывался Карик до того, как мы вместе с другими жнецами его не разбудили.

– Да, это сердце нашего мира, – Эрия ответила на мой так и не заданный вопрос. – Оно помогает станции держаться в воздухе и укрепляет нашу защиту. Если вы добавите туда стихию тьмы, атаки Короля больше не смогут нам повредить.

– Раз ты сумел поглотить гримуар, сейчас точно справишься. Делай то же, что и в тот раз, – Медея начала собирать тьму у себя на руке.

Я последовал ее примеру, и это, действительно, было в разы проще, чем удерживать стихию королевского уровня. Я даже не сразу понял, что все кончилось, когда со стороны кристалла как будто потянуло свежим ветром, и он втянул в себя собранную мной и Медеей силу.

– Спасибо, – грохот прекратился, Эрия развернулась. – Оставляю вас двоих, решите вопрос с очищением Медеи. И да… отсюда выйдут либо два чистых существа, либо никто. Я все сказала.

С этими словами она вышла из комнаты, дверь за ней захлопнулась, а мы с Медеей посмотрели друг на друга.

– Моя сестра умеет быть грозной.

– Тогда предлагаю закончить наши дела. И, кстати, как насчет аванса?

Последний вопрос я задал больше для формальности: да, с одной стороны, я уже довольно много сделал для нашей будущей сделки, а с другой – Медея ставит гораздо больше.

– Ты прав, – как я и думал… Стоп! Что она сказала? – Ты прав, тебе нужны гарантии, и я готова признать тот вклад, что ты внес в защиту моего дома. Я признаю себя твоей ученицей на ближайшие двадцать четыре часа.

Я бросился проверять статус своих учеников и появление нового очка улучшения – даже не дослушал Медею до конца… Хотя стоило бы. В графе улучшения стихий было пусто. Видимо, временное ученичество – это не совсем то, что считается достойным награды.

– Эй, ну что ты сделал такое лицо? – да она же издевается! – Ты хотел гарантий, вот они.

Впрочем, я себя, пожалуй, накручиваю. Да, я не получил сразу очко улучшения, но теперь, пусть и всего на сутки, я могу или одарить Медею какой-то своей силой, или убить. Да, она кинула мне это как подачку, но разве от этого меняется суть? Нет. И хватит обращать внимание на формальные мелочи, позволяя этой ловкой дамочке мной манипулировать.

– Согласен, ты права, – ну вот, фраза, которая вызывает недовольную мину у каждого любителя поспорить. – Гарантии есть, так что давай перейдем к делу. Расскажи, что нас ждет и почему ты считаешь, что тебе с этим не справиться.

И Медея поведала мне о том, что несут новые уровни сложности в испытаниях очищения. Как я уже знал, обычные противники использовали практически только голую силу, поэтому справиться с ними при наличии атак соответствующего уровня было не сложно. На необычном уровне добавлялись некоторые простые приемы, но так как в основном это были именно атаки, обычные и по площади, точечные и дистанционные, это меняло все не так уж сильно. А вот редкие противники начали привносить в бой кое-что гораздо более неприятное: изменения мира и умения контроля. В результате этого управлять схваткой и гарантировать свою победу становилось совсем уж невозможно.

– В своей первой и последней дуэли с противником редкого уровня я победила только чудом, – Медея честно призналась в своей слабости. Серьезно, такое чувство, что приближается конец света. – Враг был всего лишь черной маской, но его способности… Аура дурмана пробивала мои щиты, я понимала, что еще немного, и конец. И я побежала – прямо в лес на бой барабанов.

А вот это уже интересно: сам я так и не решился покинуть опушку, а вот Медея смогла и выжила.

– И что там?

– Там смерть. Лес как будто поделен на зоны, где обитают монстры самых разных уровней. Я пробежала, наверно, метров сто, когда путь мне преградил огромный белый змей, чьи глаза играючи заключили меня в бесконечный лабиринт. И в этом была моя удача… Змей не стал есть меня сразу, а вот моим преследователям достался враг попроще: он их прикончил, я получила достижение и смогла выйти наружу.

Вот оно, значит, как все было. Теперь понятно, в чем Медее повезло и почему она больше не решается зайти туда снова. Но на что она рассчитывает, привлекая меня? Какие мои способности смогут помочь против врагов такого уровня?

– Каков твой план?

– Мы проходим в зону, ты вызываешь огонь на себя, телепортами заводишь тварей в лес, и мы ждем, пока с ними не покончат. Я же буду прикрывать тебя телами духов ночи от любых потенциальных атак, которые смогли бы тебя достать.

Неужели Медея думает, что я пойду на такой риск пусть и ради очка улучшения стихии до высшей? Или это план-обманка? Когда она говорила, что рассчитывает на мою помощь, то уже знала про снятие предела Короля, значит, понимала, что у меня есть новые силы, только пока непонятно какие. На их наличии, скорее всего, и строится весь расчет: что смогу призвать силу высшего и, как в случае с поглощением гримуара, справлюсь… Вот только как победить не особо разговорчивых монстров с помощью обмана я что-то пока не очень представляю. У меня ведь даже козырей на руках нет вроде какого-нибудь нового крестового похода, в котором бы я смог предложить им место. Черт!

– Твой план ужасен.

– Предложи свой.

– Дай мне полноценную клятву, и с новой высшей стихией я смогу нас защитить!

Я сказал все, что хотел, а теперь молчу. Чисто теоретически можно было попробовать придумать план и с текущими силами. Но зачем рисковать? И жизнью в будущем бою, и обещанием ученичества, которое Медея, возможно, захочет нарушить. Лучше получить все сразу, и не аванс, а полный расчет.

– Значит, вот каков твой ответ.

– Не вижу смысла рисковать… Если ты не собиралась меня обмануть, то и для тебя здесь нет никакого риска.

– Хорошо, – Медея долго молчала, прикидывая разные варианты, но в итоге все же дала мне свое согласие.

Неужели это все-таки произошло? Что ж, тогда и мне пора держать слово и повышать одну из своих основных стихий. Не виси над нами сейчас дамокловым мечом испытание, я, возможно, не стал бы торопиться и делать именно этот выбор… Но раз Медея решилась поверить в меня, теперь моя очередь делать ответный жест.

Неожиданно. Вот я и могу призвать маску зеленого уровня. Только это на самом деле мелочь, гораздо интереснее то, во что превратится эта способность, когда я достигну уровня белой маски. Что будет за ее гранью? Но это все потом, а сейчас лучше посмотреть, во что же превратились мои старые способности тени. Ведь ради них я пошел на это усиление.

Вот и первое улучшение, и я считаю, что это подстава. Добавили откат, хотя я раньше мог не обращать внимание на такие мелочи, и все ради чего? Ради права на трон для моего двойника? Выглядит как насмешка судьбы, если честно. Ладно, идем дальше, у меня же в стихии тени в отличие от обмана не одна, а две способности.

А вот и то, что я искал! Как я и надеялся, высшая смена образа у теней довольно похожа на способности обмана…

Я помню, какие сложности были с копированием врагов у моего малого духа обмана. Помню, как он сказал, что только высшие могут запоминать способности… И именно на этом строился мой план: заполучить силу, позволяющую делать отражение не только внешности, но и самой сути врага, чтобы никто не смог понять, где я, а где он.

– Мне будет нужна пара кристаллов основы, – я решил достать за счет местных последний необходимый ингредиент, а заодно и получить пару камней про запас для моей сильнейшей способности ночи. Просто на всякий случай.

– Кристаллы скоро будут, – тут же ответила Медея. – Но что ты задумал?

– Увидишь. Поверь, просто так я бы не стал рисковать, а рассказывать о своих силах здесь, где полно чужих ушей, я не хочу. Мое доверие к тебе и к твои родичам – это совершенно разные вещи.

И я не вру. Местным жителям я просто не доверяю, умению же Медеи манипулировать другими мне приходится противостоять каждую секунду… Даже несмотря на то, что вроде бы сейчас все козыри в моих руках.

– Ваши кристаллы.

В этот момент – видимо, нас и в самом деле не хотят заставлять ждать – в комнату зашел Гейб, бросил на меня благодарный взгляд, выставил на стол кейс с камнями основы и ушел. Прекрасно, я подхватил один из кристаллов и, превратив в артефакт лечения, протянул Медее.

– У тебя нет такой силы, а там надо будет восстанавливать мне жизни. Много и быстро.

– Хорошо, – Медея не стала спорить.

Вместо этого она ткнула своим огромным ногтем мне в мышцу прямо над правой кистью, проткнув кожу и заставив мышцы разжаться, отпуская только что созданный артефакт в свободное падение.

– И что это было? – я посмотрел на оставленную ею у меня на руке ранку.

– Драка с кровью, – Хозяйка ночи, а сейчас это была именно она, усмехнулась. – Теперь взятый в бою артефакт не сможет передать тебе права на мою личность.

Я, если честно, на такое и не рассчитывал, но немного больше узнать о своих силах никогда не будет лишним.

– Тогда отправляемся.

Я решил ничего не говорить в ответ, Медея не стала тянуть время: просто взяла меня за руку, сжала своими мягкими, но при этом сильными пальцами, и нас в тот же миг перекинуло на опушку испытания очищения. Да, у нее, как и у меня, это был все тот же лес с ревом зверей вдали и стуком барабанов.

– Они идут, – Медея предупредила, что активировала волну монстров.

И тут из леса выскочила пятерка дикарей в окружении призраков. Черт, немного не то, на что я рассчитывал.

– Бежим в лес! – я перехватил руку Медеи и потянул ее наискосок в чащу, мимо бросившихся за нами колдунов.

– Это и есть твой план? Опять от них бегать и полагаться на удачу?!

Медея попыталась гневно сверкнуть глазами, но даже у нее это не очень получалось на ходу. Особенно когда я периодически использовал телепорт, чтобы оторваться от наших противников…

Я на мгновение замер, прислушиваясь к звукам со всех сторон – мне нужны те, что погромче да пораскатистей. Вроде бы что-то есть: по крайней мере, я очень надеюсь, что не ошибся, и мне удастся вывести нас с Медеей на действительно крупного монстра. И у меня действительно получилось: мы пробежали меньше пятидесяти метров, когда на пути у нас встал огромный саблезубый бегемот с фиолетовой аурой и красными, полными злобы глазами.

– Готовься лечить и… прыгать мне прямо в пасть, – я отдал Медее последний приказ, а потом использовал парочку давно ждущих этого мига способностей.

Я принял ту же самую форму, что и стоящий напротив нас монстр, и тот мгновенно замер… Ага, значит, догадка номер один сработала: ориентируясь на свои наблюдения и рассказ Медеи, я сделал вывод, что местные жители не любят чужаков, но при этом не трогают представителей своего вида. Теперь главное, чтобы и вторая часть моего плана оказалась не очень далека от реальности.

Так как уровень противника оказался явно выше моего, время использования способности ожидаемо быстро подошло к концу, а потом, когда я и не подумал вернуться к своей изначальной форме, начали падать уже жизни. К счастью, не так быстро… Видимо, пока сказывается уровень маски, и Медея успевает их восстанавливать, несмотря на нарастающую с каждой секундой скорость.

– Залезай!

Превращение оказалось на самом деле полным – я не мог обратиться ни к одной из своих привычных сил вроде пси, чтобы подать сигнал мысленно. Вот и пришлось говорить, благо такая возможность у саблезубого бегемота, как оказалось, есть.

– Да лезу я!

На этот раз Медея не стала терять время и в мгновение ока вскарабкалась мне в пасть, и я тут же скрыл ее с глаз уже начавшего готовиться к атаке на девушку бегемота. Фух, повезло, что этот крепыш не самый сообразительный на свете, и, наверно, все же стоило объяснить все заранее. Например, на опушке лишних ушей ведь не было, и можно было не спешить… Впрочем, откуда я мог знать, что Медея начнет смущаться самой обычной животной пасти?

– Может быть, вернемся назад, и ты жахнешь по нашим преследователям? А то они все не собираются умирать, – Медея за пару секунд успела освоиться и даже предложила новый план, когда я слегка приоткрыл рот, давая доступ кислороду и возможность девушке говорить.

– Не стоит, – я не стал объяснять причин, хотя тут и так все очевидно.

Мы можем залезть на чужую территорию и снова стать целью, я не знаю, какие силы есть у этого бегемота и как их использовать – в общем, более чем достаточно причин, чтобы стоять тут и надеяться, что лечение будет опережать падение моих жизней дольше, чем у тех дикарей с призраками получится выживать.

– Похоже, на территории за нами оказались более слабые монстры, и дикари выигрывают, – Медея начала нагнетать обстановку. – А у тебя скорость падения жизней возросла.

Ну вот, время зеленой маски истекло, и с оранжевой все выглядит гораздо хуже. Кстати, даже странно, что Медея с моим лечением на триста жизней успевает со всем этим справляться. Впрочем, не зря же она достигла своего положения, видимо, какие-то секреты в загашниках есть.

– Я знаю, – что мне еще остается, кроме как делать вид, что все нормально, и следить за полоской жизней, готовясь в любой момент отключить трансформацию, если что-то пойдет не так.

Я все больше и больше нервничал, а тут еще стоящий перед нами носорог рыкнул и начал как-то все более и более подозрительно посматривать в нашу сторону.

– Скажи спасибо, что у меня есть пронзание реальности, и можно использовать сразу несколько лечений за раз, – Медея поудобнее улеглась у меня во рту, чуть не вызвав нестерпимое желание чихнуть.

Если бы я не сдержался, это был бы самый глупый конец из всех возможных. Но пока мы держимся… Кстати, названная Хозяйкой ночи способность – мне ведь уже как-то, помню, попадалось это название. Да, точно: она давалась обладателю ее доспехов. Неплохая, похоже, штука… Учитывая, сколько мы здесь сидим и до какого уровня выросло падение моих жизней, она явно позволяет использовать не меньше восьми лечений за раз, но ведь рано или поздно и это пронзание достигнет своего предела. Черт, может быть, не стоило убегать, а надо было попробовать сразиться по-честному? Наверняка же и для такого боя можно было подобрать подходящую стратегию.

– Кстати, а у тебя есть запас очков способностей? – неожиданно в голову пришла идея, как можно было бы повернуть ситуацию в свою пользу. – Передай мне пару тысяч, а то мои пропали. Я повышу интеллект и выносливость до трех тысяч, станет проще держаться.

– Не дождешься, – Медея и не подумала делиться.

И, кстати, ее голос, раньше расслабленный, несмотря на ситуацию, теперь звучит напряженно. Похоже, мы на грани… Черт, а ведь был же гораздо более простой и очевидный способ все провернуть! И почему сила добравшейся до высшего уровня тени так вскружила мне голову?! А теперь, когда настоящий саблезубый бегемот смотрит на нас с все большим подозрением, увы, только что пришедшая в голову идея уже не сработает.

– Они пришли, я их чувствую…

Сначала я услышал шепот Медеи – и как она из пасти следит за округой? – а потом увидел отряд дикарей. Их стало меньше, но они были все так же полны сил и горели желанием разобраться с нами. И, кстати, в отличие от бегемота они явно знали, что мы не настоящие… Похоже, это какая-то особенность вызванных оппонентов, позволяющая им всегда видеть цель.

Вот только эта сосредоточенность на своих целях на сей раз сыграла с ними злую шутку. Они ворвались на чужую территорию, хотели напасть на подозрительного, но все же собрата, выказали неуважение хозяину территории… В общем, наверно, такие мысли в голове были у саблезубого бегемота, когда он атаковал нарушителей. Всю поляну покрыло одеяло из шаровых молний – дикари быстро сгорели в их огне, а моей шкуре было хоть бы хны. Все же истинное превращение и повторение всех природных особенностей, например, сопротивление электричеству у бегемота – это вещь.

– Возвращаемся, – Медея, видимо, получила сообщение о прохождении очищения, и через мгновение мы уже снова оказались на станции ее сестры.

– Вы все-таки справились, – первым, кого мы увидели, очутившись с той стороны, была Эрия.

Лунная хозяйка раскинулась в кресле и, потягивая из бокала вино, явно была намерена с толком потратить свободное время.

– А защита станции больше не требует твоего участия? – Медее такая жизнерадостность определенно пришлась не по душе.

– С вашим новым щитом она больше не требует ничьего участия, – Эрия пожала плечами. – Король ночи тоже понял всю бессмысленность атак и отвел свои войска. Сам, правда, остался: висит в воздухе и как будто кого-то ждет. Впрочем, пока он не может попасть внутрь, мне на него наплевать.

А вот мне, вообще-то, нет. Я еще планировал спускаться обратно на Землю за своим учеником. Кстати, как он там? Используя пси-силу, я дотянулся до Михеева.

А ведь он справился! Смог открыть в себе новую силу – без всяких гримуаров, а просто победив достойных врагов в честной схватке. Или нет? Может быть, Король ночи висит тут как раз из-за этого? Потянувшись пси-силой в его направлении, я предложил поговорить, и он тут же ответил.

– Я ждал твоего возвращения, будущий высший, – какое приятное обращение.

– Не надо лести. Чего ты хочешь? – наверно, спрашивать про Михеева сразу будет ошибкой.

– Я использовал тебя, но ты победил червя и смог убедить Хозяйку темной половины Луны тебе присягнуть. Мой план провалился, но появился новый…

– Так чего ты хочешь? – многие совершают ошибку, отказываясь сразу. Я же всегда предпочитаю выслушать оппонента. «Нет» сказать никогда не поздно, а информация лишней не бывает.

– Твоей помощи. Когда на мои земли придет враг, выслушай мой зов.

– То есть ты просишь не обещаний сражаться вместе, а просто выслушать тебя?

– Да, другого сейчас просить нет смысла. А потом, уверен, ты сможешь меня понять. И в знак искренности своих намерений я не стал убивать твоего ученика и даже помог открыть свою стихию. Постарайся не дать ему умереть, и однажды, если ты примешь мое предложение, он станет твоим ключом.

После этих слов Король ночи отключился, а я замер, обдумывая услышанное. Черт, и ведь как бы банально не звучало все сказанное повелителем монстров этого мира, он сумел меня заинтересовать. И умом, и пониманием людей, и тайной, которая почему-то сразу же представилась в виде огромного черного облака, висящего над всеми мирами… И с чего мне в голову такие масштабные вещи лезут?

– … раз все сдержали свои обещания… – вернувшись в обычный мир я услышал конец какой-то длинной проникновенной речи со стороны Эрии. Впрочем, ни капли не жалею, что ее пропустил. – …я открываю возможность разжигать тут костры.

Что ж, пожалуй, тогда мне пора уходить. Михеев теперь явно вне опасности, так что пусть еще погуляет один, а Бо меня уже ждет.

– Ну что, всем счастливо, всем пока… – я уже хотел поджечь палец, ведущий в мир Гвинта, чтобы выйти на связь с Бо, когда меня остановила Медея.

– Я с тобой.

– Оставишь дом и семью, которые готовы тебя принять?

– Ради дома и семьи я должна помочь тебе сдержать Карика, чтобы он сюда точно не дошел.

– Двести миров, – Эрия решила опять напомнить расстояние от нас до планет, уже захваченных новым высшим. – Ему не успеть.

– Сестра, ты видела Кота? А ведь он побыл в Колыбели меньше двух месяцев, и уже столько добился. Нет, этот потерянный мир создал очень много настоящих монстров, и я не готова поручиться, что их силу можно оценивать по привычным меркам.

– А еще… – тут Эрия улыбнулась, но Медея ее тут же перебила.

– А еще я не буду рисковать, но Коту вместе с его толстым псевдо-наставником пригодятся и мои советы.

А потом задала вопрос уже мне:

– Так что, ты не против?

И я задумался: все же раньше я только размышлял о подобном, а теперь гипотетическая ситуация превратилась в реальность. Хозяйка ночи как союзник – с одной стороны, это очень приятно, с другой, стоит только представить, как мы будем общаться, и душу начинают холодить страх и неуверенность. Впрочем, когда это я позволял таким глупым чувствам собой управлять.

– Я за, – я постарался изобразить максимальную радость в голосе. – Единственное, нужно будет предупредить Бо, все же именно его мир мы сейчас используем как перевалочную базу.

– Собственный мир бога обмана… Я бы не отказалась взглянуть, – Медея развалилась на диване.

– Ну вот, договоримся, и все увидишь. Только отсюда на связь не выйти, надо будет переместиться в один мир, что поближе.

Чисто теоретически остаться на станции было бы безопаснее, но это территория Медеи, и мне просто по-человечески хочется побыстрее отсюда убраться. На Гвинте нас, конечно, может поджидать Лютова, но, думаю, Хозяйка ночи сможет позаботиться о безопасности, а там уже и я договорюсь с Бо, чтобы он открыл для нас проход.

Увидев, что Медея не протестует, я поджег выданный мне богом обмана палец и открыл портал на территорию, недавно ставшую собственностью Карика. Интересно, многое ли там уже успело поменяться?.. И еще, на будущее надо будет позаботиться о коллекции плоти для более широкого спектра миров. А то сейчас чувствую себя несколько ограниченным… Мир Колыбели – куда нельзя зайти, не запустив собственное разрушение. Земля – все же мое собственное тело привязано именно к ней – где меня наверняка будут ждать. Мир ящерочеловека – правда, кисти Тал-Ариеса хватит лишь на последнюю попытку. Ну, и Гвинт… Плоти оттуда у меня с запасом, а одна Лютова – это не все генералы Карика…

– Кто с ним сразится? – я задал Медее вопрос, когда страж в виде среднего духа тьмы сформировался рядом с порталом. – Предлагаю по очереди справляться с проблемами. Ты же не против начать первой? А потом будет мой черед…

– Давай лучше сразу ты.

Как я и думал, Медея тут же отказалась от боя, оставляя мне, в свою очередь, возможность без зазрения совести натравить ее на людей Лютовой.

В своем новом облике я вышел навстречу замершему в недоумении духу.

– У меня приказ от Короля ночи. Убей себя! – не хочется терять время, а использованная мною комбинация в комплекте с жесткой иерархией монстров, думаю, может сработать.

– Есть!

Не знаю, что именно сделал дух, но произнеся одно-единственное слово, он растаял в воздухе, открывая нам выход из мира Луны и Ночи.

– Неплохо. Я бы сказала, стильно, – Медея оценила мой способ расправиться с духом, когда по дороге в портал проходила мимо меня, обдав волной какого-то приятного терпкого аромата… Духи? Когда это она начала их использовать?

Пройдя вслед за своей так называемой ученицей, я первым делом попробовал достучаться до Бо – увы, тот был занят, пришлось ограничиться просьбой связаться со мной как можно быстрее – и лишь потом огляделся по сторонам. Мы вышли на той же скале, рядом с городом, где я появился в этом мире в первый раз. И, что удивительно, никто не спешил к нам на встречу. Неужели люди Лютовой не смогли засечь наше появление, и мы сможем убраться отсюда тихо и незаметно? Впрочем, судя по хитрой улыбке на лице Медее, дело здесь не в некомпетентности – Хозяйка ночи явно что-то успела предпринять… Но что? С другой стороны, разве тут так много вариантов?

– У тебя был свой человек в рядах Карика? И ты использовала его, чтобы прикрыть наше появление?

– А ты против? – Медея не стала ничего отрицать.

– Нет, просто хотел напомнить, что следующая драка, которую ты мне должна, может быть и не в этом мире, – я широко улыбнулся. Если Медея хотела меня задеть, то у нее не получилось. – Насчет прохода к нашей штаб-квартире: я связался с Бо, теперь нужно дождаться ключа.

– Хорошо, посидим, – Медея опять плюхнулась на землю, как только появилась такая возможность. Правда, молчать при этом она явно не собиралась. – Может, поговорим насчет твоей силы? Не хочешь проводить свою лучшую ученицу к Королю духов, который тебе так помог? Ведь моя сила – это твоя сила…

Вот оно что. А я-то думал, чего она со мной собралась. Спасение родного мира и семьи, долг – как же… Она просто увидела способ стать сильнее и не смогла отказаться.

– Увы, тот Король духов ушел и сейчас недоступен…

– Не соврал, – Медея смерила меня взглядом, а потом, увидев удивленно поднятую бровь, пояснила. – Раз в месяц ученик может задать вопрос и почувствовать, сказал ему учитель правду или нет…

Вот и подтверждение моей теории. Если такую способность Медея потратила на поиск Короля, значит, именно он и волнует ее больше всего.

– Чего ты хочешь от нашего союза? – я пристально посмотрел на девушку.

– Помочь тебе. И, кстати, это честный ответ на твой ежемесячный вопрос. Так что живи теперь с этим.

После этого Медея отвернулась в сторону, показывая, что не горит желанием продолжать беседу, да и я сам, если честно, с удовольствием бы помолчал. Лучше проверить еще раз все свои способности и характеристики, чем с ней общаться… В общем, следующие пятнадцать минут я этому и посвятил, продумывая стратегию собственного развития и тактики в будущих сражениях. Заодно сделал два открытия.

Одно неприятное – высшие стихии, в моем случае обман и тень, и не думали объединяться в водоворот боевого навыка. Не знаю, что именно с ними не так по сравнению с попытками соединения обычных стихий (там все прекрасно работало), но факт есть факт. Новую атакующую способность я создать так и не смог… Может быть, для этого нужно три стихии?

Впрочем, в уныние впадать я не собирался. Все еще впереди, да и прямо сейчас я смог найти кое-что интересное. Второй уровень печати. Когда я повысил стихию ночи до уровня основной маски, то так торопился посмотреть на новую длительность цветовых режимов, что не обратил внимания на изменение описания данного навыка. Если изначально он просто обездвиживал врагов, то теперь к нему добавилась возможность полноценного заточения вражеской сущности внутри камня. Правда, для этого теперь требовался высший камень основы, но, думаю, я еще смогу добыть немало таких.

Или, раз мы тут все равно просто так сидим и ждем ответа Бо, может быть, наведаться в город, покопаться в их артефактах? Вдруг найдется что-то ценное – а то в сокровищах из пирамиды Бо ничего подходящего, увы, не оказалось.

– Как насчет прогуляться? – я поднялся на ноги и указал Медее на город, раскинувшийся у наших ног.

– А может, просто поспим? – Хозяйка ночи посмотрела на меня таким выразительным взглядом, что я моментально вспомнил, что и сам давно не отдыхал. – Если тебе что-то нужно, ты просто скажи, и мой человек захватит это по пути. Он как раз скоро должен освободиться.

– Пусть артефакт какой-нибудь притащит, чем мощнее, тем лучше.

Медея кивнула и закрыла глаза, погружаясь в пучину то ли медитации, то ли сна. И, пожалуй, пора и мне последовать ее примеру. Конечно, обычно я за действие, но без фанатизма. Если что-то может быть сделано без моего участия, я только за. Правда, весьма интересно, кто же этот таинственный агент Хозяйки ночи?

Следующие два часа, проведенные в легкой дреме и неспешных мыслях, показались мне настоящим раем. А потом к нам пришли.

– Мой человек приближается, – Медея поднялась на ноги, потягиваясь и готовясь к предстоящему разговору. Кстати, не слишком ли активно для приветствия слуги?

– Он не один?

– Да, он прибыл сюда в отряде обеспечения, и группа генералов – кстати, неожиданно, что Карик додумался объединять их в отряды – решила за ним проследить.

– Считали мысли?

– Вполне возможно. Учитывая, кто за ним идет, я думаю, что именно так все и было. К счастью, мой человек достаточно умен и тренирован, чтобы все заметить и предупредить меня. За то, как говорится, и держим…

– И кто же вместе с ним придет? – я был почти уверен, что это Полина…

Ну, кто еще в ее мире будет залезать в мысли? А значит, надо начинать готовиться к драке с ней. Или лучше отступить обратно в мир Луны? Там ей нас не догнать, костей для костров больше не найти, напрямую пробиваться еще долго… Вот только не хочется подставлять родной мир Медеи. А то ведь вычислят, ускорятся, и даже двести планет, которые надо будет покорить по пути, не станут серьезным препятствием, если Карик на самом деле заинтересуется.

– Майя, – Медея начала перечислять будущих врагов, и первое же имя заставило меня вздрогнуть, – потом твоя бывшая ученица Лена и мой бывший собрат Ласат.

Да уж, вот это компания подобралась: два шпиона, две бывших ученицы. И как мне себя с ними вести?

– А вот и я, – из-за поворота ведущей к нам горной тропинки выехала тележка с двумя лежащими там статуями и торчащей из-за них рыжей шевелюрой.

Кузнец Дима Огнев, он же Рыжий, он же тот, кто меня не раз подставлял – вот, значит, кто оказался бессменным слугой Медеи.

– Что за статуи?

Дурацкая человеческая природа: не знаешь, как вести себя с человеком, и делаешь вид, что все нормально. И ведь сколько проходимцев и мошенников этим пользуются!

– Артефакты доставлены, – Рыжий сделал вид, что игнорирует меня, и ответил, глядя на одну лишь Медею. – Это две центральные статуи из храма бывшей белой маски. Думаю, сильнее их на планете вряд ли что найдется.

– Прекрасно, – впрочем, если бывшие недруги приносят пользу, то разборки можно отложить и на потом.

Я использовал способность Ласата, чтобы разобрать артефакты, и она без каких-либо сложностей сработала на статуи, превратив их в обычные куски породы, а мне добавив два высших камня основы… Нет, все-таки пусть Рыжий и не лучший человек на свете, но в деле он разбирается: неудивительно, что Медея его терпит.

А это заклинания, что были заключены в статуях – после разборки я могу их изучить, вот только увы, сейчас не время, учитывая обещанных Медеей гостей. Не очищенные способности рядом с ними – это верная смерть, а пройти еще одно испытание вот так вот с ходу – я не уверен, что получится. Лучше отказаться. И буду надеяться, что эти заклинания сохранятся в тех же кристаллах, и у меня еще будет возможность до них добраться.

– Хозяйка, позвольте, я убью этого человека, если он вам мешает? – а Рыжий-то явно не очень доволен моей кампанией.

А еще его уверенность в своих силах – выглядит подозрительно. Раньше он не решался выходить против меня в бою один на один… Или он все понимает и просто набивает себе цену? Кстати, а почему бы не проверить.

Я подбросил в руке один из только что добытых высших кристаллов, а потом запустил его прямо в грудь Рыжему. Посмотрим, сможет ли он защититься. Не успел – даже не понял, что произошло. Наверно, мне не стоило активировать оранжевую маску на время броска, но просто уж очень хотелось посмотреть, что же в итоге может получиться.

Время замедлилось, а я смотрел на всплывшие перед глазами слова. Вот, значит, в чем истинная суть этой способности. Ты можешь заточить врага, но должен оставить ему шанс самостоятельно выбраться. Интересно. Если это так, значит, печать еще сильнее, чем я думал. Ведь условия берутся не из воздуха, они должны уравновешивать мощь этого заклинания. Но хватит терять время…

Может быть, так?

Обидно, загадка в стиле Желязны не прошла – и времени на новую почти не осталось. Ладно, а если так?

Что скажет магия на частный случай теоремы Ферма? И… Похоже, магия не против, время снова ускорилось, и камень, до этого, казалось, зависший на уровне груди Рыжего, достиг своей цели. И тот не смог от него защититься… Мелькнула пола красного плаща – я ошибся, пусть не до конца, но он успел среагировать – и тут же пропала, затянутая вместе с Рыжим внутрь кристалла.

– Черт, Кот, что это за самоуправство? Медея, помогите мне! – маленький кузнец бегал внутри камня и яростно кричал, оглашая своими, пусть приглушенными, но все же довольно громкими воплями все окрестности.

– Печать ночи… – я так увлекся зрелищем, что даже не заметил, как Медея подошла и встала рядом со мной. – Всегда хотела заполучить себе эту силу, и все никак не получалось. А тут Король, похоже, сам ее тебе подарил…

– А разве не мы с тобой и Эрией сжигали книги для создания мне гримуара и открытия метки, пока он штурмовал Луну? Способность, если что, открылась именно тогда.

– Это просто был первый уровень его плана, и все… Поверь, такие силы случайно не обретают, он знал, что ты получишь в итоге, и хотел этого. Похоже, парень, у Короля ночи на тебя большие планы.

В памяти тут же всплыла просьба повелителя ночи, которой он поделился со мной на прощание. Между прочим, дождался рядом с вражеской станцией и поделился… Он просил выслушать его и помочь разобраться с одной проблемой, когда придет время. И, если честно, мне уже становится немного страшновато от того, что же это может быть за неприятность, если ради нее разбрасываются такими ценными дарами.

И опять против воли перед глазами встала картинка грозового облака, надвигающегося сразу на все миры…

Я стоял, смотрел на облако, а в воздухе как будто бы вживую уже начал ощущаться аромат грозы, когда за поворотом послышался звук расползающихся под чьими-то ногами камней.

– Кто это у нас тут? Вот так сюрприз! – из-за поворота показалась Майя и замерла, иронично склонив голову набок.

Маленькая, с огромными, как будто удивленными, глазами она смотрелась не грозным воином, а самой обычной девчонкой, что посчитала себя достаточно взрослой и пошла бунтовать против всего мира.

– Кот, – а вот и моя рыжая ученица. Как давно я ее не видел…

Если честно, мне порой казалось, что уж Лена-то никогда не пойдет против меня – но увы, сейчас в ее взоре горит только чистая и незамутненная ненависть. Что с ней успело произойти за время, прошедшее с нашего расставания?

– Медея! – а вот и обещанный бог-убийца, последний – третий – член этого отряда.

Только в отличие от девушек его заинтересовал не я, а бывший товарищ по ученичеству Карика. Даже не знаю, встрече с кем я сам мог бы удивиться настолько сильно.

– Рад снова всех видеть, – мне известно, что Майя с Леной стали сильнее, опаснее – надо бы относиться к ним серьезнее… А вот только Ласата я всегда смогу остановить – рядом союзник, Медея, да и мои способности шагнули на пару ступеней вверх – так что страха нет. Только любопытство.

– Кот! Чем занимался все это время? Может быть, вернешься к своим товарищам по Колыбели? – вот и Майя, похоже, как и я, совершенно спокойна.

Может быть, получится закончить все просто разговором? Тем более что мне очень интересно, как сказались на личностях моих старых знакомых силы Карика. Как они изменились? И точно ли, как сказал Бо, нужно с ними всеми сражаться? Пожалуй, этот разговор можно в какой-то мере считать подарком судьбы.

– После ухода из Сердца мира месяц возвращал себе память, последние же пару дней пытаюсь понять свой предел. После разрыва с силой Карика он, похоже, существенно подрос.

– Не ври нам! – черт, ну, хорошо же говорили, и вот Лена решила вмешаться, причем с такой экспрессией. – Майя, чего его слушать? Ну как можно стать сильнее без высшего бога? Он просто пытается тянуть время в надежде спасти свою жалкую жизнь. Давай побыстрее убьем его, и в награду, уверена, Карик даст мне третий, а то и четвертый свиток сразу.

Свитки? Интересно, о чем это она?

– Медея, что ты тут делаешь? – Ласат, похоже, тоже не выдержал и начал требовать ответа от Хозяйки ночи.

Впрочем, его-то в отличие от недовольства Лены понять совсем не сложно. Он зависит от меня, я же, как он опасается, могу попасть в зависимость от Медеи. И тогда богу-убийце придется очень и очень несладко… В голове даже мелькнула пара мыслей, как можно будет использовать эти страхи, но я их прогнал. Сейчас важнее и интереснее будет разобраться с Майей и Леной – может, если вывести Ласата из игры, они на время успокоятся? Но сначала проверю самый простой вариант.

– Медея? – я мысленно обратился к своей спутнице. – Клинок границы – ты говорила, что он не сработает против тебя… А против этих моих бывших учениц?

– Не выйдет. Их вера и в Карика, и в свои силы сейчас слишком велика.

– Какие есть варианты?

– Победить их. Втоптать в грязь их самоуверенность. Заставить смириться со слабостью и поражением!

Звучит не очень, но, в принципе, справедливо. Либо я убеждаю их самих принять мою сторону, как это было с Михеевым, либо делаю то же самое под страхом смерти, как это было уже с Ласатом. Все четко и логично.

– Кот, – я уже почти прервал канал связи, как Медея снова заговорила. – Я обещала помогать тебе советами, так вот первый из них. Не старайся вернуть контроль здесь и сейчас, просто заставь бояться себя и отпусти. Именно себя. Если сможешь, конечно.

После этих слов Хозяйка ночи отключилась, а я задумался над тем, что она сказала. Пусть на первый взгляд это и выглядит как причина не участвовать в намечающейся драке, но в ее словах есть разумное зерно. Именно на перспективу – чтобы вернуть не только двоих, но и всех остальных своих людей – создать себе правильный имидж будет очень логичной идеей. И это Медея еще не знает о возможностях моего королевского аркобалено, которое сможет вывести пользу от страха передо мной на новый уровень… Или она догадывается?

– Дорогой, – Медея начала говорить теперь уже вслух. – Ты с ними разберись, а я тебя подожду.

Сразу после этого она подняла с земли горсть камней, подбросила их в воздух и превратила в десяток маленьких духов ночи, почти сразу потерявшихся на фоне окружившей ее тьмы.

– Значит, вот на кого ты нас променял… Дорогой! – кто бы сомневался, что Лена с ее настроем отреагирует не очень адекватно.

– Она же старуха! – Майя деланно передернула плечами, вызвав недовольное фырчание со стороны призванного Медеей облака.

– Ласат, – я сам попытался проинструктировать бога-убийцу, пока он тоже чего-нибудь не ляпнул, но увы, он уже полностью перешел в боевой режим. Закрылся, и мне с моим текущим уровнем пси-силы было до него просто не достучаться. Не вслух же просить его придержать коней…

Впрочем, может быть, так даже лучше – меньше будет к нему подозрений. И я же сам хотел опробовать на нем свою новую способность… Решившись, я вытащил второй высший камень основы и катнул его под ноги Ласату. Не самое однозначное решение. Вот только, если бросать, он точно увернется – бог-убийца не Рыжий, у него опыта сражений более чем достаточно. А так, в образе ловушки имени Итона Спенглера, кристалл будет смотреться не столь уж и опасно, а сработать сможет не хуже.

Я поставил то же условие, что и на подручного Медеи – и у меня получилось. Майя с Леной на мгновение даже растерялись, когда их союзник растаял в воздухе. Вот только ненадолго. Не прошло и пары секунд, как Ласат оказался на свободе. Неужели моя техника оказалась слишком слаба для него? Это печально.

– Печать с математической загадкой? Это так глупо. Магия – не наука, достаточно просто понимания, что скрывается за знаками, и проход наружу открывается в ту же секунду, – Ласат как будто хвастался своей небольшой победой. Впрочем, его же сила тоже работает с камнями основы, так что неудивительно, что он в этом разбирается.

А насчет математики обидно, но сейчас главнее, что бог-убийца немного раскрылся, и я все же смог до него достучаться.

– Медея – тоже моя ученица, так что можешь не опасаться последствий…

Я отправил ему в голову эту мысль и принялся ждать реакции. Облегчение, потом интерес и, наконец, дикий яростный смех… Похоже, я кому-то сделал сегодняшний день.

Ласат еще заходился хохотом у себя в мыслях, когда Лена решила действовать.

– Я же говорила, что он только и ждет повода, чтобы нас атаковать. Так лучше сделаем это первыми!

Майя кивнула ей в ответ, а я понял, что какие бы аргументы в свою пользу сейчас ни приводил, слушать меня не будут. Похоже, пришло время драки, и, скажу честно, мне на самом деле интересно, какого же уровня достигли мои бывшие ученицы. Явно немалого, раз смогли захватить по несколько миров и уничтожить их хранителей… Но в чем конкретно будет проявляться их сила?

В этот момент Лена выхватила из своих волос две длинные ленты, на которые я до этого просто не обращал внимание, считая их исключительно элементом декора.

– Дарую тебе темное возрождение, Каил! Дарую тебе темное возрождение, Магнум!

С этими словами девушка подбросила ленты в воздух, и они принялись скручиваться, образуя что-то вроде пустых мумий с такими знакомыми именами. Или не пустых? Ленты как раз закончили формировать лица, и я увидел зажегшиеся внутри огоньки глаз и услышал скрежет трущихся друг о друга зубов.

А потом, когда одна из фигур окуталась молниями, а вторая взлетела вверх на подбросившем ее куске скалы, я вспомнил, почему эти имена звучали так знакомо… Каил Молниеносный и Магнум Каменный – я прочитал их на гробницах в долине испытаний Карика. И вот теперь мертвые ученики нового высшего бога возвращаются из небытия под контролем Лены?

Но как она смогла? Впрочем, тут-то как раз все понятно. Она сама сказала – темное возрождение… Неужели когда-то данное ей простое лечение настолько развилось, что позволило сначала открыть магию возрождения, а потом извратить ее? Как бы то ни было, это очень и очень впечатляюще.

– Крепусколо! Сумеречное подчинение! – а вот и Майя призвала свою силу.

Сначала я не понял, зачем она направила руки на призванные Леной трупы, но очень быстро все встало на свои места. Молнии Каила и камни Магнума как будто подернулись рябью, а потом Майя просто скопировала эти силы. Вот значит, что она может… Ее подчинение теперь действует не просто на людей, а даже на стихии. И вместе с Леной, которая может возрождать сильных, но, наверно, не самых умных мертвецов, они просто прекрасно дополняют друг друга. Но тогда зачем в их команде Ласат? Просто присматривать за ними? Или…

– Теперь моя очередь, – бог-убийца заговорил, кинув на меня красноречивый взгляд – мол, поддерживаю свою легенду, так что без обид.

Он вытащил из невидимого кармана два высших камня основы, а потом превратил их в два артефактных меча (тоже молния и камень), тут же отправившихся в руки к мумиям Лены. Что ж, теперь становится ясна и роль бога-убийцы, вернее, в данном случае великого артефактора. Значит, бывшая паладинша возрождает учеников Карика, Майя забирает часть их силы, Ласат компенсирует эти потери за счет артефактов. Неудивительно, что вместе эта троица уничтожила уже около десятка белых плащей…

– Так что, Кот, теперь ты понимаешь, что сегодняшний день тебе не пережить? – Лена не удержалась от последней красивой фразы перед боем, а потом они все дружно на меня напали.

Ну, как на меня – первой запущенной молнией Каил и Майя попытались достать Медею, но та не зря подготовила малых духов ночи. Один из них в последний момент бросился под удар, принимая его на себя.

– Поражение нервной системы, игнорирование защиты, – Хозяйка ночи отозвалась у меня в мыслях. – Никогда не любила Каила за это.

Кстати, приятно, что она пытается меня предупредить, вот только я и сам помню описание способностей этих учеников Карика. У молний, между прочим, помимо того, что назвала Медея, есть еще и ослабление связи с надгробием и самонаведение. Последнее, впрочем, как показала моя союзница, можно обходить.

Я ушел из-под серии атак, направленных уже в мою сторону, и невольно подумал, что с тем же саблезубым бегемотом в некотором роде было бы сложнее. У него, может, и нет таких неприятных способов воздействия на врагов, но зато его молнии накрывают такую площадь, что увернуться от них становится практически невозможно.

Ладно, попробую и сам атаковать.

Я не стал поднимать уровень маски и доводить уровень этой способности до доступного мне максимума. Опять же, я помню особенности каменной защиты Магнума и не хочу рисковать. Кстати, все сделал правильно – память меня не подвела, система тут же высветила, что поставленный Майей на моем пути каменный столб сможет поглотить до ста миллионов урона и еще часть вернуть мне…

– Ты слаб! – Лена опять не выдержала и заговорила. – Как с такой силой ты смеешь идти против Карика? Думаешь, то, что ты можешь сопротивляться ослаблению Колыбели, делает тебя особенным? Ты проиграл! Смирись!

Выдай эту речь Майя, я бы подумал, что она хочет выпытать, как именно я могу обходить проклятье, которое с трудом одолевают сильнейшие белые маски. Но Лена… Она же все это искренне говорит – и когда она успела так на меня обидеться? Даже не так – правильнее спросить, сама ли она дошла до такого состояния?

В меня снова устремились молнии, а еще вроде бы Майя попыталась достать мое сознание, но ментальное сопротивление справилось, и тут пришло время для ответного хода. Приняв форму Магнума, я повторил показанную им способность «Суть камня», отразив часть направленного в меня урона обратно. И в противостоянии оружия, пробивающего любую броню, и щита, способного выдержать любой удар, победило второе. Хотя, думаю, тут просто сыграло свою роль, что я не стал долго держать принятую форму, а просто через пару секунд перенесся в сторону.

Увы, несмотря на то, что сам я не пострадал, эффект от моей атаки тоже оказался минимальным. Да, отраженный урон вернулся назад, но Каила прикрыл Магнум паладинши, а ожоги, на мгновение покрывшие Майю, тут же излечила сама Лена. Похоже, эта битва становится еще сложнее, чем я думал изначально. И, самое обидное, моя сильнейшая способность – аркобалено – вряд ли поможет. Мои враги слишком верят в свои силы, слишком хотят поставить меня на место, чтобы мне удалось заставить их усомниться в этом.

Вернее, один вариант есть, но это прямо-таки орудие последнего шанса. Если не получится, я могу остаться полностью беззащитным.

Итак, Медея сказала, что для победы мне нужно заставить их бояться. Я сам понимаю, что в перспективе от того, сумею ли я внедрить в их головы ужас перед моими возможностями, многое зависит. И вот пришло время показать им Кота во всей красе.

Способность, которую я открыл сам и которую благодаря природе поддерживающей ее высшей стихии вряд ли сможет преодолеть хоть какая-то атака. Да! Молнии врезались в меня – я не стал отбегать в сторону – и ничего не смогли сделать. Вот оно, значит, каково быть выше других…

– Ну, что ж. Вы повзрослели и заставили воспринимать себя всерьез, – я решил сделать вид, что льщу девушкам. Заодно пусть не думают, что мне надо куда-то торопиться. – Ваши силы стали достойными уважения.

– Повзрослели? – кажется, этой простой фразой мне удалось зацепить Майю. И чего это она? – Наши силы достойны уважения? Да ты знаешь, через что нам пришлось пройти? Они же не сами достигли нынешнего уровня… Сколько стихий нам пришлось поглотить и совместить, чтобы довести свои способности до совершенства! Ментал! Психика! Некромантия!

– Спокойно, – теперь уже Лена постаралась успокоить свою подругу. – Он того не стоит.

Кстати, надо будет запомнить названные Майей стихии – вот, значит, что позволило ей открыть умение, как она его назвала, Крепусколо. Чем-то похоже на мою королевскую смену образа, вот только девушка-то еще не сделала свою стихию высшей, а уже равна мне в этом направлении… Если даже не превосходит, учитывая, что никаких ограничений по времени у нее, похоже, нет, да и две силы за раз мне тоже не заполучить! Так, стоп! Я что, сам начинаю завидовать? Надо с этим заканчивать, а то эти двое – спасибо Ласату, что держится в стороне – вызывают у меня уж слишком много эмоций.

– Да, лучше не волнуйтесь.

Я продолжил движение вперед, проигнорировав еще пару атак. Вперед вышли воскрешенные копии Каила и Магнума, подняв сделанные для них Ласатом мечи – но так даже и лучше. На расстоянии могло показаться, будто я только и могу, что защищаться, а вблизи можно будет провернуть один крайне эффективный прием.

– Он не атакует, эта способность может лишь прикрывать его! – ну вот, Майя так и подумала.

А еще ведь она могла транслировать эту мысль в голову Лене и остальным, но сказала вслух. Значит, или хочет покуражиться, или отслеживает мою мимику. Что ж, надеюсь, моя торжествующая улыбка скажет ей совсем не то, что ей хочется увидеть.

Я как раз дошел до «молниеносного» ученика Карика, вернее, его мумии. Первой способностью я разобрал на части попытавшийся чиркнуть меня по горлу меч. А второй заточил подручного Лены внутрь только что полученного высшего камня основы.

Идея придумать условие такого типа родилась у меня после слов Ласата. Он сказал, что главное для преодоления заточения – это понять загадку. Вот и я выбрал вариант, на понимание которого потребуется конкретное время. Ровно столько, сколько займет отсчет от нуля до тысячи. Конечно, можно было назвать и миллиард, до него считать явно дольше. Но тогда, боюсь, если бы цель оказалась слишком далеко, мумия Каила смогла бы задуматься и о менее очевидном решении. Например, сбиться. Ведь понимание того, что не сможешь – тоже сошло бы за ответ, причем сразу с доказательством. В то время как подтверждение положительного результата так быстро не получить…

К счастью, некоторые предпочитают не проигрывать, даже в мелочах.

– Минус один, – я отметил свою победу.

– Минус два, – следом я провернул то же самое с Магнумом, оставив того так же яростно сверкать глазами внутри кристалла.

Вот только увы, обе эти победы не приблизили меня к главному… Они не изменили отношение ко мне. Да, Майя с Леной как и раньше считают меня опасным, но, черт побери, вера в возможность победы так и не пропала из их глаз. И в кого они такие упорные? Серьезно, вроде раньше такой самоуверенности в них не было – у кого только понабрались? Неужели у меня?

Я остановил действие способности, оставляя небольшой запас времени на всякий случай. Старая стратегия, надо признавать, ничего мне не дала – возможность применить аркобалено так и не подвернулась. Похоже, другого варианта, кроме как победить эту парочку в честном бою, задавив силой, у меня просто нет. Вот только как это сделать? Хорошо хоть в бою мозги, как обычно, работают на пределе, и новая идея не замедлила явиться на мой зов.

– Дух обмана…

Теневого двойника я оставил в мире Медеи присматривать за Михеевым, но вот воплощение моей главной стихии еще со мной.

– Я тут.

– Копируй меня, – я активировал зеленую маску.

– Больно.

– Мне надо, чтобы ты смог призвать высшую стихию обмана и тени. По-другому никак.

– Обман я и с черной маской призову. Нам же его против этих использовать? Если у них нет высших стихий, то какая разница, какой цвет у нас будет?

Вот, значит, как. Раньше дух мне советов не давал – матереет. Вот только…

– А что насчет тени?

– Чужая стихия, а я дух. Обычные еще копировать можно, а вот высшие – точно нет. Это противоречит моей природе.

– Собирай обман.

Возможно, даже лучше, что все именно так и получилось. Дух соберет высший обман, я соберу высшую тень – а потом мы объединим их в настоящую боевую технику королевского уровня. Ведь почему у меня не получалось раньше, когда я пробовал сам? Все просто – высшие стихии сильны, и чтобы собрать их воедино, нужно большее давление. Как в случае, когда я поглощал книги ночи.

Сам я это давление пока создать не могу, но вот если использовать духа обмана, имитирующего мои силы… Он копит одну энергию, я другую.

– Что ты задумал? – кажется, впервые с момента нашей встречи в голосе Майи мелькнул страх.

Только мелькнул, но это уже гораздо больше, чем было раньше. А значит, я на верном пути.

Увы, создание новой способности для более комфортного дальнейшего использования мне не засчитали. Впрочем, учитывая, что получилось, наверно, это даже справедливо. Не может такая сила появляться без приготовлений, просто по желанию – потому что иначе высшие боги были бы непобедимы. А учитывая, как Карик и тот же Хо стараются загрести жар чужими руками, это явно не так.

– Вот это да, ты пробил и щит Магнума, и скалу! Да еще и выжал их досуха! – Медея отменила свою защиту и подошла ко мне. Да, она все правильно поняла – вряд ли мои противники смогут продолжать.

Или нет?

Лена все же поднялась на ноги, посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнула такая чистая и незамутненная ненависть, что я чуть не вздрогнул.

– Темное исцеление! – она прокричала эти два слова, а потом из ее затянувшихся было ран наружу рванули целые реки крови. Сколько она ее потратила на эту способность – пол-литра, литр?

Но как бы там ни было, оглушенные моей атакой Ласат и Майя тут же пришли в себя и вскочили на ноги. Переломы, сотрясение мозга, потеря маны и энергии – Лена смогла излечить все.

Я смотрел на результаты темного исцеления – этак мы и до второго раунда дойдем. А оно мне надо?

– Довольно! – мой голос прогремел, наверно, на пару сотен метров вокруг. – Вы еще слишком слабы. Так что уходите и возвращайтесь, когда будете готовы.

Аркобалено позволит каждому услышать то, что он хочет. Для кого-то мои слова прозвучат признанием силы, для кого-то извинением, а для кого-то угрозой. Так все и должно быть. Хотя…

– Ласат, – я мысленно позвал своего ученика. Сейчас, когда Майя занята, вряд ли она сможет это заметить. – Уверен, ты это знаешь. Сколько процентов личности своих учеников Карик вложил в повязки, из которых Лена их возрождает?

– Только один, – мне уже показалось, что на этом он закончил, но нет. – Эта девушка очень сильна. Я помню Каила и Магнума, и ее копии не уступают им в силе. И это из такой мелочи… Порой мне кажется, что даже бывший учитель не понимает всей мощи, что скрыта в этом тщедушном теле.

Сказать по правде, слова Ласата меня тоже впечатлили. Темное возрождение Лены – это, похоже, что-то жуткое. Из одного процента создать полную копию… Вызывает уважение. А что будет дальше, когда эта сила продолжит расти? Нет, определенно надо как можно быстрее возвращать моих старых союзников. К счастью, семена страха, которые мне в этом помогут, я уже посеял.

– И этих двух неудачников с собой заберите, – я пнул в сторону Лены три кристалла: два с заточенными в них мумиями и один с Рыжим.

Будь там побольше процентов личности учеников Карика, можно было бы оставить их себе и попробовать приспособить под что-то полезное. Но увы, в текущем раскладе сделать красивый жест – это наиболее ценное, что можно из них выжать.

– Мы вернемся! – Майя, стараясь не поворачиваться ко мне спиной, открыла портал, и скоро там скрылись она, Ласат и Лена, прижимающая к груди мои прощальные подарки.

– Пожалуй, и нам пора уходить, подождем Бо в другом месте, – я повернулся к Медее. – Вряд ли Карик не отреагирует на то, что мы устроили. Он, возможно, отправит новых генералов, а то и сам заявится.

– Согласна, – Хозяйка ночи кивнула. – Только ждать, наверно, не придется.

Сначала я не понял, о чем она, но осознание пришло очень быстро. Бо ведь уже наверняка здесь, просто решил не показываться раньше времени – впрочем, разве стоило ждать от него чего-то другого?

– Вылезай уже.

Стоило мне сказать это вслух, как с пары квадратных метров в углу нашей горной площадки как будто скинули невидимое одеяло, открывая портал и стоящего с другой его стороны бога обмана. Похоже, он использовал что-то вроде покрова ночи, только в своей стихии – меньше защитных свойств, но зато лучше скрывает. Учитывая, что сам Бо в итоге даже не перешел в этот мир, неудивительно, что его так никто и не заметил.

– Йо, – он махнул нам рукой. – Тут было такое зрелище, что просто не смог удержаться.

– Бо, это Медея, Медея, это Бо, – я не удержался от ответного жеста и картинно представил бога обмана и Хозяйку ночи друг другу.

– То есть у тебя все же получилось, – Бо немного склонил голову, а потом отошел в сторону, как бы освобождая нам дорогу. – Проходите.

А, кстати, неплохо он придумал. Открыл проход со своей стороны, в итоге мы окажемся не снаружи, а сразу внутри пирамиды. И со стражем сражаться не придется, так как из мира никто не уходит. Надо будет взять на вооружение этот прием.

Еще раз оглянувшись по сторонам и убедившись, что на Гвинте больше ничего интересного нет, мы с Медеей как-то одновременно тяжело вздохнули и шагнули в портал Бо.

– И как это понимать? – стоило нам оказаться внутри пирамиды, как стало очевидно, что портал был открыт внутри клетки, созданной из толстых красных энергетических жгутов. Неудивительно, что Медею это возмутило.

– Главное, не трогайте ничего, это минут на двадцать, автоматическая защита от гостей из других миров, – Бо стоял перед нами и широко улыбался. – Ничего с ней не поделать, а то, знаете, прийти могут с разными намерениями – кто-то под чужим контролем, кто-то благословений наберет и зелий напьется, а зачем даже самому радушному хозяину такие неприятности? Вот защита и включается.

– Выпусти нас, – Медея, казалось, процедила эти слова по слогам.

– Не могу, тут только ждать, – Бо деланно пожал плечами. – Кстати, вы пока отдыхайте, а я ненадолго отлучусь по делам. Вы устроили неплохое представление, хорошо бы усилить эффект.

– Скоро вернешься? – я решил для начала выбрать вопрос, на который мне точно ответят.

– Минут двадцать, к вашему освобождению точно успею. Кстати, Кот, расскажи своей новой ученице про живое пламя. А то эта ловушка создается из внешней энергии – думаю, будет нелишним знать, что может произойти, если вы попробуете применить силу.

Вот не нравится мне, что Бо подкалывает Хозяйку ночи за ее согласие стать моей ученицей. Да, может быть, сейчас у Медеи и не самые лучшие дни, но попытки выставить такое решение как ошибку – это точно последнее, что мне нужно хотя бы для подобия командной работы. Впрочем, я могу немного уравновесить это противостояние.

– Хорошо, иди. Про твоего высшего родственника, уничтожившего родной мир, я расскажу.

Бо тут же недовольно нахмурил брови – то, что я смог соотнести его самого, пирамиду и Кьязара, ему явно не понравилось – но смолчал. Будем надеяться, он понял, почему я был вынужден так поступить.

– Ждите, – буркнув на прощание, Бо исчез, ну а я, как и обещал, принялся рассказывать Медее историю этого мира. Кстати, она вроде бы успокоилась и почти перестала коситься на нашу клетку.

– Как ты считаешь, что он задумал? – когда я закончил, Хозяйка ночи сразу же задала вопрос, который, похоже, на самом деле смог ее заинтересовать.

– Вряд ли что-то на самом деле безумное, – я пожал плечами. – Хотя, может быть, я и ошибаюсь.

Последнюю фразу мне пришлось добавить, потому что в это мгновение произошло сразу несколько событий. Во-первых, мигнула и пропала наша клетка, а во-вторых, вернулся Бо. Причем он неожиданно оказался побрит налысо, да еще и сжимал в руках огромный двуручник.

И что же он такого успел натворить за эту жалкую треть часа?

– Так что ты сделал? – я постарался поудобнее устроиться на полу и понять, что же именно провернул мой старый знакомый. – Можно еще раз?

– Я же сказал, – Бо тяжело вздохнул, видимо, не ожидал, что в итоге ему придется повторять свой рассказ. – Нашел через своего агента одного в меру болтливого бога по имени Шакс, ну и попался ему на пути в своем новом образе.

– То есть ты думаешь, что он примет тебя за Дэвида Джонса?

– Шакс – нет, но он его и не знает лично. А вот все остальные, когда он не выдержит и проболтается – легко.

– И про лишний вес забудут? И про то, что вы совершенно не похожи?

– Конечно, – Бо абсолютно спокоен. – В рассказах мы постоянно упускаем мелкие детали. А когда есть лысина и большой меч, что еще тут может понадобиться? А пройдет время, и этот несчастный уже сам искренне поверит, что встречал именно Джонса и никого другого.

Пожалуй, в этой схеме что-то есть. Кстати, надо мотать на ус – можно сказать, что мне сейчас дает урок настоящий мастер своего дела.

– Хорошо, а все остальное?

– Дальше еще проще. Если меня как потенциального врага этот молодой божок еще проверял, то своих союзников – нет. И я без особых сложностей смог использовать для имитации парочки Лютовых своих духов. Труднее было найти нужную цель, чтобы он знал лысого мечника из мира Карика, но еще не успел прослышать о его новой карьере. И, конечно, непросто было заставить его самого активировать телепорт на базу, при этом делая вид, что это мои жницы его туда утаскивают от опасности.

– И зачем все эти сложности? – Медея опустилась на пол рядом со мной, всячески демонстрируя, что не видит ничего особенного в устроенном Бо спектакле. – Что нам это даст?

– Страх, – я ответил вместо бога обмана. – Ты же сама говорила о том, насколько это важно. Одно дело опасения, что мы поселили в душах наших врагов после сегодняшней драки, когда они не смогли победить. И совсем другое – состояние неопределенности и слухи о предательстве, которые запустил Бо.

– Ну, какие слухи? Все же сразу всплывет наружу! – Медея начала спорить как будто просто из принципа.

– А вот и нет, – пришлось проговаривать свои мысли вслух. – Смотри, этот божок думает, что с ним были Лютовы, значит, начальство, по его мнению, в курсе, и докладывать он ничего не будет. А вот сплетни среди своих пойдут. И здесь как раз начнется самое интересное: гладкая история просто бы прошла без особого следа. Но не в нашем случае. Те, кто поверят, будут говорить о предательстве Джонса, те, кто его знают, будут указывать на его подвиги, и все они будут трепать имена Лютовых как кому удобнее. И эти споры в итоге…

– Дадут нам то, что надо, – закончила за меня Медея, все-таки признавая достижение бога обмана. – А я ведь и сама с таким не раз сталкивалась: идеальные вещи не цепляют, то ли дело специально сделанные шероховатости… Но, может быть, перейдем к делу? Мы запустили слухи, каждый свои, и что дальше? Какие у вас планы?

– Медея права, к делу, – одной простой фразой я не дал Хозяйке ночи перехватить даже временное лидерство в разговоре.

Кстати, очень простой, но действенный прием. Человек пытается тянуть на себя одеяло – спорить с ним, когда он прав, глупо. Но можно признать его правоту, обозначив тем самым, что финальное решение остается за тобой. Интересно, а кто-то вообще обратил внимание на этот нюанс? Впрочем, чего это я – в нашей-то компании, ясное дело, все всё заметили. Бо усмехнулся, Медея поджала губы… Ладно, надо продолжать.

– Итак, как мы теперь знаем, у каждого из вас есть свои агенты в рядах Карика. Предлагаю поделиться вашим видением того, кого нам стоит сделать своей первоочередной целью. Бо, начнешь?

– Да не вопрос, – бог обмана решил меня поддержать. – После моего хода Джонс будет наиболее уязвим. Начнутся подозрения в среде мелких божков и завидующих ему генералов… Они будут шептаться у него за спиной, а без официального расследования или наказания, которое мог бы утвердить Карик, если бы знал (но ведь нет) – все это приведет только к нервам и попыткам отличиться, в наивной надежде, что это сможет заставить толпу замолчать. Люди порой так наивны… В общем, тут-то мы его и возьмем.

– А если на самом деле? – Медея явно хотела задать тот же вопрос, но я ее опередил. – Зачем тебе нужен именно он? Твоя заинтересованность слишком очевидна…

– Вот же черт! – неожиданно сидящая рядом со мной Хозяйка ночи выругалась во весь голос.

– Ты тоже поняла? – Бо бросил на нее взгляд исподлобья, а я попытался понять, что может связывать этих двоих и… Лысого.

Ну, конечно. Бо ведь пользовался телом Дэвида на Земле – возможно, это как-то на нем отразилось и теперь дает возможность выйти на бога обмана… Если, конечно, кто-то догадается, что эта связь не была оборвана до конца, но надеяться, что этого не случится – не самая разумная стратегия.

– Все дело в его теле?

– Да, – Бо, похоже, все же решил прекратить замалчивать эту проблему. – Не думал, что Карик нагрянет так быстро, когда я вам отправлял тушку Джонса. И теперь меня можно достать через него. Вот всегда же знал: не стоит делать добрые дела, и тебе не придется об этом жалеть.

Медея, а у тебя то же самое с телом Олеси? – я посмотрел на медленно кивнувшую Хозяйку ночи. – Что ж, кажется, ваши приоритеты определились.

– Кажется, да, – Медея тяжело вздохнула. – А я ведь так хотела достать Ласата и ленты с другими учениками Карика – уверена, из них еще что-то можно было выжать. Жаль, конечно, что пришлось их тогда отпустить.

Я на мгновение задумался, стоит ли расстраивать Медею еще раз, рассказывая о том, что Ласат тоже мне присягнул и что процент личностях в лентах совсем крошечный – впрочем, зачем тратить такую ценную информацию только для того, чтобы потешить свое эго. Лучше придержать ее для более подходящего момента, а пока…

– А я хочу вернуть Лену, – вместо обсуждения упущенных возможностей я решил поделиться своими планами.

– Темное воскрешение – это очень опасная сила. Не уверена, что именно ее не будет проще сразу убить, – тут же среагировала Медея.

– Особенно учитывая ее отношение, – добавил Бо. – Ты же понимаешь, что она никогда тебя не простит?

– Почему ты так думаешь?

– А вспомни… Она всегда была на вторых ролях, хоть и не признавалась себе в этом. На Земле, в лагере после переноса, даже став твоим паладином, она осталась второй после Кирилла.

– Но он меня предал, и именно Лена стала моей правой рукой в те дни.

– Вот именно, – вместо Бо ответила Медея. Неужели я один не понимаю чего-то настолько очевидного со стороны? – Она думала, что впервые в жизни оказалась номером один, но потом ты ее бросил, и девушка неожиданно столкнулась с фактом: то, что казалось ей самым главным, для тебя было всего лишь второстепенной интригой.

Кажется, я понимаю, что мне хотят сказать. Вышло, действительно, не очень красиво – но это же не повод сдаваться. Тем более что я вроде как собираюсь все исправить.

– Я знаю, ты все равно не отступишь, – мы уже почти закончили, когда Бо решил дать мне еще один совет. – Тебе известно, на что способны учителя по отношению к своим ученикам, и еще ты, наверно, мог обратить внимание, что нынешнее тело Карика не дает ему никаких особых способностей или преимуществ.

– Думаешь, он растит Лену, чтобы потом занять ее тело?

– Не только ее. Но, согласись, обладательница темного воскрешения – это неплохой куш. Уже сейчас вместе с ментальной жницей они очень опасны, а что будет, когда доберутся до уровня высших стихий? А они доберутся…

– Это необходимо для смены тела?

– Это необходимо для безопасной смены тела. Все же терять возможности высшего бога, пусть и на время, никто не захочет. Так что сначала Карик доведет своих главных претендентов до самой вершины, а потом выберет лучшую или лучшего из них.

– Что ж, тем больше поводов увести такую ценную добычу у него из-под носа, – я широко улыбнулся, а Бо сделал вид, что хочет хлопнуть себя ладонью по лицу.

– Ты неисправим.

– Зато все устранимы, – философски добавила Медея. – Поэтому, если вдруг решите голосовать, я за устранение. А пока начинаем готовить наши планы?

– Точно, – я опять взял на себя функции того, кто в итоге утверждает все решения. – И у меня по плану сейчас послеобеденный сон.

Убедившись, что никто не возражает, я прошел в показанную Бо комнату с продуктами – когда он успел их притащить? – и устроил себе обед, а потом в соседней пустой соте прилег поспать. Надо отдохнуть и дождаться восстановления моих пяти минут пси-силы, которые позволят пообщаться с Ласатом и выяснить, как в ставке Карика отреагировали на нашу встречу.

Во сне мне почему-то привиделись прошлые деньки – когда я и все остальные только появились в мире Карика. Живой Андрей с Суреном, Петрович, присоединившаяся чуть позже Даша, улыбающиеся Лена и Кирилл. Было так странно смотреть на их счастливые, еще не измененные правдой лица, а потом на лагерь наползла тень. Грозовое облако накрыло нас всех и начало выжигать моих старых знакомых одного за другим.

А следом неожиданно пришло понимание – это не молнии, это тени, просто слишком быстрые и яркие… Вот они, наконец, рванули в мою сторону, и я открыл глаза и проснулся. Ненавижу кошмары: времени проходит много, а эффект от отдыха почти нулевой. Но хоть способности откатились, как я и хотел.

Поднявшись на ноги и потянув застоявшиеся мышцы, я первым делом прислушался – чем там, интересно, занимаются Бо и Медея? – но вокруг было тихо. Видимо, куда-то разбрелись. Но мне сейчас и не до них: пока я спал, мысли в голове успели разбежаться по полочкам, и план моих последующих действий обрел более-менее реальные черты.

Для начала надо связаться с моей тенью – пусть ведет Михеева в точку, где я открыл портал в мир Луны. Бо показал мне способ, как можно без особых проблем вытянуть своего знакомого из такого места, так что, пожалуй, хватит кое-кому играть в выживание.

– Мы рядом, пятнадцать минут, – двойник ответил практически сразу, и я довольно подтвердил, что услышал его. С этим разобрались, теперь следующий шаг – надо, как я и хотел, поговорить с Ласатом.

– Привет, давай не будем терять время. Короткий отчет, как вас встретили после вчерашней взбучки. Что самое странное за это время ты успел заметить? – я решил отойти от пространных бесед и сосредоточиться на более конкретном стиле общения. И плевать на возможные обиды.

– Лютова-старшая высказала претензию за операцию в ее мире, причем неудачную операцию. Лена попросила у Карика новую ленту, и тот, на удивление, ей не отказал. Серьезно, в тот момент, кажется, все удивились чуть ли не больше, чем во время его первого появления.

После того, как я узнал, что Лена – это потенциальное новое тело для Карика, я чего-то подобного даже ждал. Кстати, немного странно находиться в команде тех, кто умеет думать и, соответственно, знает больше, чем остальные. Обычно я был по другую сторону баррикад.

– Что за лента?

– С частицей Асселя. Он специализировался на тени, и Карик сказал, что именно эта стихия лучше всего подходит для того, чтобы справиться с обманом.

Как интересно – не из-за этого ли противостояния в свое время Бо так яростно занимался уничтожением теней? Природный враг – чем не лучший способ заполучить максимум силы для того, чтобы удержать распирающую тебя мощь Карика! Вот только… Бог обмана говорил, что тени противоположны не ему, а Карику. Неужели и тот по своей природе тоже принадлежит нашей общей стихии? Или у этой истории есть и какое-то третье, пока неизвестное мне дно?

– Что Майя? – я не удержался и спросил о еще одной своей ученице.

– Да ничего, просто переживает, что Карик понизил ее и сделал Лену главной в их паре.

Вот это поворот.

– Причина?

– Сказал, что в ней недостаточно ярости и готовности идти до конца.

Что ж, пожалуй, и правда, по сравнению с бывшей паладиншей Майя особо не рвалась в бой. А что, если на самом деле она в принципе не горит желанием со мной сражаться? Надо будет иметь это в виду.

Как только соберетесь захватывать новый мир, свяжись со мной.

Я отдал Ласату последний приказ и вернулся к реальности. Кстати, по идее, заявленные двойником пятнадцать минут уже прошли, и можно вытягивать сюда Михеева. Чем я, пожалуй, и займусь.

Я активировал проход в мир Луны, и тут же стало видно, как в портал с той стороны вглядываются две фигуры. Картинка получилась довольно размытой, и как только Бо на Гвинте умудрился все рассмотреть? Впрочем, как минимум со стражем все получилось как надо – пока я стоял на месте и не делал попыток пройти, он никак на меня не реагировал.

– Ты? – Михеев с двойником, почему-то принявшим форму духа ночи, наконец-то пролезли через портал, и тот сразу же закрылся у них за спиной.

– Ну да. А как ты думаешь, кто открыл тебе проход? – я окинул взглядом ученика, отделенного от меня огненной тюрьмой.

– Ты бросил меня там умирать! Если бы не моя сила воли, позволившая мне убить духов ночи и приручить Цезаря, – тут он указал на моего двойника в образе духа ночи, – я был бы уже мертв!

О боги! Да, что же это за человек? Он, похоже, ни капли не изменился, несмотря на испытание: считает, что все ему должны, а все успехи достигнуты только благодаря его исключительности. И ведь при этом метку ночи ему подарил Король, а так называемый Цезарь, которого он, похоже, считает за прирученного слугу – это мой наблюдатель. Впрочем, наверно, даже хорошо, что я так рано смог понять, что представляет собой этот человек. И, значит, буду его использовать именно так, как он того заслуживает.

– Что ж, именно эту историю ты и расскажешь, когда придешь сдаваться людям Карика. А твоего питомца, будем считать, я у тебя забрал, чтобы был злее.

– Выкини его, – я отдал команду двойнику и не пожалел единства магии, чтобы поджечь еще один костер и отправить этого невольного шпиона на Землю.

На Гвинте Полина, ей сейчас в руки лучше не попадаться – вытянет же из Михеева даже больше, чем нужно. А вот на моей родине, думаю, этого озлобленного типа пристроят, а потом через способности учителя я смогу тянуть через него информацию. Пусть он даже и не будет об этом знать. А что насчет связного для Короля ночи (он ведь так назвал Михеева) – не уверен, что я буду соглашаться на такое предложение. Да и, в конце концов, это решение всегда можно будет переиграть.

– Есть, – теневой двойник схватил Михеева за шкирку и закинул его в открывшийся проход.

Надо было видеть глаза мужика в этот момент – похоже, такого предательств от своего «верного спутника» он не ожидал. Наверно, когда-нибудь я бы даже не отказался послушать эту историю с точки зрения Михеева, но не сейчас. Сейчас надо избавиться от слабого звена, а потом заняться тем, что на самом деле важно – моим развитием.

Я же узнал, что с помощью побед над белыми хранителями миров можно повышать стихии и цвета моей маски, так и надо этим заняться. Единственное, еще бы понять, где их найти. А то в известных мне мирах они либо уже убиты, либо, как Эрия, стали своеобразными союзниками. А бегать и проверять легенды в поисках костей захватчиков с других планет – не самое быстрое занятие. И еще не факт, что мне в итоге не попадется уже занятый Кариком мир. Вот бы научиться, как он, пробивать дорогу к соседям…

Впрочем, уверен, я и без этой способности что-нибудь придумаю.

– Ласат, – я снова позвал своего шпиона и заодно, как мне тоже прекрасно известно, бога-артефактора. – А ты смог бы сделать переадресацию костра?

– В каком смысле?

– Например, я зажигаю костер в мир Карика, а попадаю в любое другое место.

– Чисто теоретически да. Но, во-первых, случайное место не получится, во-вторых, нужен будет проводник, связанный с твоей изначальной целью, в-третьих, понадобится его резонанс с какой-нибудь мощной силой для смещения пробоя. Ты представляешь, как все это можно устроить?

Вообще-то, легко.

– То есть, если ты дашь какому-нибудь генералу Карика нужный артефакт, и он столкнется с белой маской в новом мире, я смогу перенестись прямо к ним?

На самом деле это было бы идеально. Главное, чтобы мощь сильнейшей маски сошла за необходимый источник силы…

– Ну, скорее всего, так и будет, – Ласат ответил после небольшой паузы. – У меня тут даже появилась пара фанатов, которым как раз можно было бы сделать такой якобы дар. Но ты же их убьешь потом, чтобы правда не всплыла?

Забавно, он явно хотел сначала спросить, зачем мне лезть в такую мясорубку, но сдержался.

– Не бойся, устранить свидетелей будет и в моих интересах, – так, кстати, возможно, я смогу получить даже не одно очко улучшения стихий за раз, а сразу два.

– Тогда я все подготовлю. Как все условия сойдутся, тебе придет сигнал от артефакта, что можно открывать проход, но, учти, я поставлю длительность всего в десять секунд, так что не опоздай. Ставить больше нельзя, а то как бы будущий хозяин артефакта не заподозрил неладное.

– Ставь двадцать секунд, – я прикинул, сколько у меня уйдет времени на уничтожение стража. – И не беспокойся ты о подозрениях, после моего появления озаботиться ими будет уже некому.

– Слушаюсь.

Последняя фраза Ласата прозвучала все же немного недовольно, но, как мне кажется, наши отношения еще не стали для него такой проблемой, чтобы он мог попытаться избавиться от них любой ценой.

Следующий час, а то и больше, я посвятил тренировкам. Я, двойник и тень – все вместе мы отрабатывали мою новую атакующую технику из высших стихий. Кстати, втроем это было гораздо интереснее – больше возможностей для маневра, больше возможностей прикрыть друг друга и, главное, почти полное отсутствие головной боли, что так неплохо достала меня в первый раз. А еще наши атаки немного пообтесали стены этой соты, выровняв их и убрав все следы копоти, в итоге превратив комнату в чистое, светлое и даже в чем-то приятное помещение.

Вот, значит, как это выглядит – я нажал «да», а потом тут же зажег костер и принялся собирать в руке энергию обмана. Сейчас страж как раз возрождается из пепла, и когда он будет готов, его сразу будет ждать неприятный сюрприз.

– Начали!

После моей команды теневой двойник и дух обмана с двух сторон бросились на огненного стража – тот сдвинулся чуть в сторону, чтобы одну атаку пропустить мимо себя, а вторую отбить, и тут в игру вступил я сам. Удар моей тени, который по задумке стража должен был пройти мимо, столкнулся с моей атакой, меняя направление точно в не ожидающего этого врага и порождая взрыв, что в доли секунды освободил нам проход в портал.

– Не расслабляемся, там нас тоже ждут.

Я предупредил тень и духа, и мы все вместе прошли в новый мир, где, по идее, нас должна ждать схватка одного из генералов Карика и белой маски. Если, конечно, Ласат меня не обманул. Я, в общем-то, почти себя успокоил, но и этот вариант исключать нельзя…

Впрочем, бог-убийца пока решил держаться моей стороны. Я вышел из портала на небольшом холме над диким заснеженным лесом, и в стороне от меня сошлись в битве два титана… Ну, как титана – думаю, по сравнению с остальными захватами миров это было больше похоже на какое-то недоразумение.

– Да поразит тебя сила божественного света! – старичок в парадном балахоне, усыпанном драгоценными камнями, вскинул над головой посох. Эх, ему бы еще силы побольше, чтобы происходило все это не как в замедленной сьемке, но, видимо, опыта сражений местному стражу уже давно не хватало.

– Сила ночи меня защитит! – на его счастье, соперница оказалась явно не лучше, чем он.

Сжавшаяся в комочек девушка прикрылась пеленой ночи и явно рассчитывала только на то, что воздействие Колыбели ослабит ее противника. Кстати, это же моя старая знакомая – бывшая личная ученица Екатерина Алешина. После рассказов Михеева она почему-то представлялась кем-то вроде Лютовой или хотя бы Лисы, но точно не этим жалким свернувшимся клубком страха, не способным выйти в полный рост даже против не самого сильного противника. Впрочем, учитывая, как показал себя Михеев, именно такой личный враг его и достоин.

В этот момент лучи света, призванные белой маской, принялись разрывать защиту посланницы Карика. Не особо быстро, но довольно уверенно – вот только сможет ли старик прикрыться от воздействия Колыбели, как это, например, сделала белая маска на Гвинте? Похоже, нет – его аура мигнула и сменила цвет на фиолетовую.

– Ага, теперь тебе точно меня не победить! Ты еще будешь целовать мне ноги и молить о пощаде! – Катя оценила несчастье, постигшее ее противника, но позу эмбриона пока предпочла не менять.

Да уж, ну я и попал – как будто смотрю какую-то пародию на настоящую схватку. Интересно, чем руководствовался Ласат, когда выдавал артефакт для моего призыва именно Алешиной? Хотел выбрать Генерала послабее, который точно не заметит его сюрприза, или это попытка копать под меня? Попытка заставить меня самого уничтожить одного из личных учеников?

Ладно, наверно, уже пора вмешиваться. А то даже немного неудобно, что никто из этой парочки до сих пор не заметил моего появления.

– Кот, – в голову неожиданно ворвался голос Бо. – У нас проблемы.

Проблемы? Что ж, пожалуй, я готов поверить в серьезность ситуации, потому что еще никогда в жизни не слышал у бога обмана такого серьезного голоса.

Даже представить не могу, что же могло заставить Бо настолько потерять над собой контроль.

– Что случилось? Карик как-то вышел на наше убежище?

– К счастью, нет, но случилось кое-что похуже. Кто-то уничтожил весь план духов огня, и есть у меня подозрения, что это только начало. Срочно возвращайся, ты нам нужен здесь.

Бо еще не закончил говорить, а у меня в который раз встало перед глазами грозовое облако из моих видений. Неужели это все как-то связано?

– У меня откат костра. Смогу вернуться в известный тебе мир где-то через час.

– Мы не можем терять столько времени. Я тебя так достану. Десятисекундная готовность.

Вот же, а я так и не разобрался с этой парочкой. Впрочем, для таких как они ведь и десяти секунд может оказаться достаточно.

Я использовал свою собственную силу этой стихии, чтобы перекрыть пелену Алешиной и спокойно к ней подойти.

– Сними защиту, и я тебя не трону, – сейчас тень и дух отвлекают старца с посохом, а я разберусь с ученицей. Интересно, ей хватит силы воли меня не послушать?

Не хватило: не знаю, то ли девушка на самом деле растерялась, то ли затеяла какую-то свою игру, но она отключила все свои маски и тут же забилась в конвульсиях от настигнувших ее кошмаров. Да, моя ночь не так проста, как кажется на первый взгляд.

Я еще больше усилил эффект, использовав способность обмана и сжав шею девушки правой рукой.

– Признай меня своим учителем. Отрекись от Карика.

– Признаю! Отрекаюсь!

Честно, я думал, это будет не так просто. Кстати, дух и тень как раз окружили белую, вернее, уже фиолетовую маску, и тот поступил абсолютно так же, как совсем недавно страж портала. Попытался от одной атаки уйти, другую заблокировать – и попал под прямое попадание взрыва стихий, когда я телепортировался к нему и подправил траекторию уходящей в сторону атаки.

Вот у меня их теперь целых два – неплохая добыча. Можно будет повысить сразу две силы на выбор, и единственная проблема – это Алешина. Нет, я не боюсь, что она сможет наговорить лишнего. Уверен, страх смерти удержит ее от глупостей. Но вот то, что в случае, если она попадется, я лишусь личного ученика навсегда – это минус. Впрочем, это не остановило меня, когда я выкидывал в свободное плавание Михеева, не остановит и сейчас.

– Кот… – о, она все-таки пришла в себя и заговорила.

– Никому ничего не рассказывай. Ты сама убила белую маску, меня тут не было. Понятно?

– Конечно, понятно. Только зачем было так давить? Я ведь сама тебя искала и хотела вернуться в ученицы…

А вот это сюрприз. Может быть, я все же недооценил эту девушку?

– Зачем?

Я только задал этот вопрос, как Бо открыл проход и чуть ли не за руку втянул меня внутрь. Ладно, потом еще мысленно пообщаюсь с Алешиной и все выясню, а пока будем разбираться, что же у нас тут за неприятности с миром духов. И все же, наверно, стоит оставить несерьезный настрой. Судя по лицу Медеи, она полностью разделяет опасения бога обмана, и это мне совсем не нравится.

– Раз все тут, смотрите, – Бо взмахнул рукой, и перед нами в воздухе начала формироваться картинка.

Похоже, до этого он обходился только словами, а теперь, когда мы собрались в полном составе, решил показать, что именно его так смутило.

– Я пришел в мир духов, потому что огонь перестал мне отвечать, – он начал говорить, а я неожиданно понял, что в пирамиде стало холоднее, чем раньше.

– А живое пламя?

– Да, оно тоже пропало, – Бо подтвердил мои мысли. – Живое пламя пусть и мертвого, но все равно высшего бога из Колыбели было выпито кем-то до дна, причем несмотря на границы миров. Это что-то невероятное.

И он продолжил транслировать картинку, напоминающую склоны когда-то давно умершего вулкана. Застывшая лава и бесконечные серые горизонты.

– Я думал, что уже никого не встречу, что пришел слишком поздно, но, похоже, мне удалось застать последние секунды единственного оставшегося очага сопротивления.

Тут картинка как будто приблизилась к нам, и где-то вдали я увидел поднявшуюся до небес огненную фигуру, а потом сжигающие ее – или правильнее сказать развеивающие – молнии. Та самая туча из моих видений.

– Удары молний такой силы – ты же понимаешь, что это значит? – Медея обратила внимание на то, чем был убит последний дух огня. – Думаешь, Карик решил приняться за все стороны мироздания? Но ведь тогда короли духов выступят против него единым фронтом… О чем он думает?

– Это не молнии, это тени, – я подумал, что в такой ситуации, как сейчас, можно будет поделиться откровением из своего сна.

– А ведь и правда, – Бо еще раз перемотал картинку с сожжением гиганта. – Это просто быстрые тени. Но тогда, получается, это он решил вмешаться?

Бог обмана не назвал имя, но в такой ситуации оно было и не нужно. И так понятно, что речь идет о Короле теней.

– Я, кстати, давно хотел спросить, – пользуясь случаем, я решил побольше узнать о происходящем. – Короли духов в Колыбели – это, вообще, обычное явление? Или наш был чем-то особенным?

– Как правило, они служат жертвой, запускающей Колыбель, – Бо решил ответить на мой вопрос. – Но этот как-то выжил, смог создать своих высших, довести их до уровня трансформации в людей… И, похоже, все это не было случайностью. Он тоже пришел туда за силой и смог добиться того, чтобы ее получить.

– Давайте я подытожу, – я оглядел своих союзников. – У нас есть первый в истории Король духов из Колыбели, который параллельно с Кариком решил начать свой собственный крестовый поход. И чем нам это грозит?

В голове тут же всплыли слова Короля ночи о том, что ему скоро потребуется моя помощь. Получается, он знал. Знал и боялся настолько, что был готов заключить союз пусть даже с такой темной лошадкой, как я.

– Чем грозит? – на этот раз ответила Медея. – Если он подчинит себе все миры духов, боюсь, как бы и все наши способности в итоге не оказались у него в руках. Полный контроль над стихиями – это же черт пойми что можно будет в итоге устроить.

– А ты что думаешь?

Я повернулся и посмотрел на своего теневого двойника, который все это время тихо стоял в сторонке и усиленно делал вид, что его здесь нет.

Мой двойник, он же ведь, прежде всего, тень. Может быть, он что-то знает о своем короле, а то и вовсе на него работает…

– Кому ты служишь? – я пристально на него посмотрел.

Двойник молчит – неужели?.. Но тут заговорил Бо.

– Я же вижу, ты поднял тень до высшей стихии, так что можешь теперь не волноваться. Если твоя копия кому-то еще раньше и служила, то теперь нет.

Что-то подобное, кстати, было написано и при повышении навыка «двойника», так что, наверно, бог обмана прав. Немного расстраивает, что он смог просмотреть мои параметры, но радует, что на тень все же можно положиться. Как, скорее всего, и на духа обмана – или с ним все будет по-другому?.. Как же сложно, когда в своей силе ты вынужден опираться на кого-то еще.

– Отвечай, – несмотря на то, что я почти поверил в верность двойника, ответ на свой вопрос я бы хотел услышать от него лично.

– Я служу вам, – странно. Такое чувство, что тени не нравится само слово «служу», а ведь раньше такого не было…

– Чьи приказы ты еще выполнял?

– Короля, – ну вот! – Я действовал в рамках приказа номер один, помогать вам и втираться в доверие.

На границе сознания тут же мелькнула смутная мысль. Я спросил о приказах, а тень назвала конкретный номер – но ведь тогда, получается, есть и другие.

– Назови мне другие приказы, что тебе давали.

– Слишком общий вопрос, не могу, – так, похоже, это какая-то особенность духов. Ну да, не обязательно же в лоб спрашивать.

– Назови мне приказ номер два.

– Убить вас.

– Хорошо. А приказ номер три?

– Не было такого.

Значит, помогать и убить. В принципе, вполне логично. Разве что еще кое-что можно проверить.

– А приказ номер четыре? – вдруг Король из предосторожности пропустил одну из цифр.

– Бросить вызов и перехватить контроль над телом.

Бо и Медея повернулись в нашу сторону и с интересом слушали ответы двойника – я попробовал перебрать еще пару номеров, но больше угадать ни разу не удалось. А более общие вопросы – даже просто попытки сократить количество вариантов вроде «есть ли приказы с номером выше тысячи» – натыкались на ограничения.

– Эй, тень, – Медея в итоге не выдержала мои попытки пробиться через запреты и перешла к более насущным на ее взгляд вопросам. – А что насчет связи с Королем? Ты сейчас как-то можешь с ним поговорить, передать послание?

– Нет.

– Что ж, – Хозяйка ночи тут же подвела черту под этим вопросом, – тогда предлагаю не терять время и сосредоточиться на более актуальных для нас вариантах.

– Да, для начала было бы неплохо определиться, что мы собираемся дальше делать, – а вот теперь уже и я решил поставить вопрос ребром. – А то сперва остановить Карика, теперь остановить Короля теней – не слишком ли высокие цели мы перед собой ставим?

– Вообще, насчет сражений пока ничего не было, – ответил Бо. – Для начала надо подтвердить наши догадки, потом собрать побольше информации, в частности, чего именно добивается Король-завоеватель, и как в итоге его планы смогут сказаться на нас. Мы ведь вполне сейчас можем и ошибаться со своими догадками.

– Согласна, – Медея с явной неохотой присоединилась к богу обмана. – Собрать информацию, а также сделать пару ходов на опережение, например, заручиться поддержкой союзников, проще всего будет сделать в мире духов.

– Могу поговорить с Королем ночи, у нас, скажем так, уже установился контакт, – сразу же предложил я, но почему-то моя идея совершенно не вызвала ни у кого понимания.

– Медея рассказала о том, что вы общались, – пояснил Бо. – Вот только все равно человек, не достигший высшего уровня в его стихии, никогда не будет равным партнером.

Может быть, рассказать о просьбе Короля ночи? Он же явно был настолько испуган, что уже не придерживался никаких традиций. Впрочем, все это могло быть и игрой, чтобы подвести меня к какому-то нужному ему решению. В любом случае, пока лучше помолчать.

– Я поговорю с Королем ночи, – подвела черту Медея, – а вы…

– А мы отправимся в царство обмана, – вздохнул Бо, а я мысленно потер руки.

Хорошо, что ничего не сказал: вот серьезно, мне гораздо интереснее увидеть Короля обмана, чем еще раз пообщаться с владыкой ночи. Все же с первой стихией меня связывает гораздо больше.

В этот момент, убедившись, что возражений больше нет, Медея и Бо призвали высших духов обмана и ночи. Похоже, я сейчас узнаю, как попадать в родные планы каждой из стихий. А еще как же у нас все прошло быстро и слаженно – собрались, поделились мнениями, составили план и начали действовать. Причем на все про все потратили не больше десяти минут. Черт побери, такая оперативность мне нравится!

– Открой мне путь к своему сердцу! – в этот момент Бо подошел к своему духу и одним ударом вырвал у него кусок плоти из груди, потом сжал, и моментально в том месте открылся проход.

– Открой мне путь к своему сердцу! – Медея поступила точно так же со своим духом. Интересный прием, вот только, увы, учитывая, что у меня дух обмана только средний, да еще и один, подобные затратные способности мне еще долго будут не по карману.

– Встречаемся через час и обмениваемся информацией, – Бо пропустил меня вперед, и, шагнув в сияющий круг портала, я оказался в очередном новом мире.

Вернее, в очередном мертвом мире, который отличался от других разве что стоящим перед нами огромным кристаллом. Вот только я неожиданно понял, что меня интересует совсем не он.

– Бо, – я резко повернулся к прошедшему за мной богу обмана. – Получается, ваши с Медеей главные стихии достигли высшего уровня? И это произошло еще в Колыбели? Но как? И вы случайно еще не стали высшими богами?

До этого я просто почему-то никогда не задумывался на эту тему, но ведь после появления Карика ни у одного из моих нынешних союзников не было особо времени на повышение. А сейчас они только что подтвердили не только свои умения, но и то, до какого предела они доведены, вызвав очевидные вопросы.

– Мы не высшие, – Бо улыбнулся. – Чтобы получить такой статус и причитающуюся силу, нужно собрать определенное количество стихий такого уровня.

– Сколько?

– Если в целом, то не меньше, чем у последнего получившего такой статус высшего бога. В нашем случае получается не меньше двенадцати. Мироздание не особо любит тех, кто может его разрушить, так что до вершины добраться не очень просто. Иначе бы не были нужны Колыбели…

Бо говорил и следил за мной. Ну, а я старался держать каменное лицо: все же одно дело считать себя особенным, как делает каждый из людей, и совсем другое – получить прямые доказательства того, что ты можешь подняться на самый верх пищевой цепочки.

Бо еще раз пристально посмотрел на меня, как бы убеждаясь, что вопросы подошли к концу.

– Ну что, приступим?

– Приступим, – не знаю, что он задумал, и что тут вообще происходит, но, думаю, для начала можно будет просто посмотреть.

Бог обмана тем временем сделал пару шагов по направлению к кристаллу и поднял одну руку вверх, как бы указывая на него.

– Приди к нам! – он собрал в ладонь энергию обмана (уж теперь-то, когда сам ее призывал, я ни с чем не спутаю этот цвет) и запустил в воздух.

И сразу же все изменилось. Безжизненный мир, окружающий нас, растаял без следа, явив вместо этого огромную, покрытую сочной зеленой травой поляну, которая заходила ходуном, а потом как бы расступилась в стороны, пропуская на поверхность голову огромного змея, во лбу которого сиял тот самый кристалл, в который до этого Бо направлял свою силу.

– Вот он, значит, какой – Король обмана, – мне пришлось задрать голову, чтобы не потерять из виду нависающую над нами морду огромной змеи.

Какого она размера? С танк? С карьерный самосвал? Или еще больше?

– А зачем была нужна именно высшая метка? – Король-змей пока делал вид, что не собирается с нами разговаривать, и я решил потратить время с пользой. И узнаю что-то полезное, и позлю нашего собеседника. Ему, думаю, это будет совсем не лишним.

– Тут все просто, – Бо, похоже, тоже решил последовать моему плану и даже отвернулся от недовольно зашипевшего змея. – Будучи высшими в обмане, мы могли видеть кристалл силы Короля и, соответственно, воззвать к нему, заставив сбросить иллюзию и поговорить с нами.

– То есть все дело в силе? Без высшей метки нам бы пришлось полагаться исключительно на его желание общаться?

– Именно. А, учитывая не самый приятный характер королей, это та еще задачка. Выжженный мир, как сегодня, это еще цветочки, но ведь могло быть и что-то похуже. Например, бесконечное падение в воздухе, как было у духов ветра, или погруженный в пламя мир, как у духов огня.

– Ночь – это блуждание в темноте?

– Точно. Свет, на мой взгляд, так даже хуже. Почти то же самое хождение без какого-либо представления, где ты находишься, да еще и глаза устают…

Я не удержался и улыбнулся от такого описания светлейшей стихии.

– Может быть, хватит болтать, как будто вы сюда только ради этого пришли? – огромный змей, до этого нависавший прямо над нами, резко сменил форму, и вот уже рядом стоит бледный молодой человек с длинными черными волосами.

– Здравствуй, Гецио-Нотс, рад, что ты решил прекратить нас пугать и снизошел до разговора, – Бо поприветствовал Короля обмана, назвав того по имени. Кстати, оно немного по своей структуре похоже на то, как представился тот дух в пирамиде, Барцио-Толли.

– Пусть будет так, Бьярни. Не скажу, что рад твоему визиту, – тут Король повернулся ко мне, и от взгляда его холодных и тусклых глаз мне стало не по себе. – А вот пообщаться с новым высшим обмана я не против. Приветствую тебя в мире нашей общей силы, Василий.

Меня так давно не называли этим именем (не считая времени, когда я ничего не помнил), что я невольно вздрогнул. Мир нашей общей силы – как это звучит, одновременно торжественно и угрожающе.

– Здравствуй, Гецио-Нотс, – я повторил слова приветствия за Бо, решив, что раз уж тут принято общаться на «ты», то не буду нарушать традицию.

– Хочешь, подарю тебе право вызывать моих высших духов? – только я немного освоился, как Король ошарашил меня таким щедрым предложением.

– А эта способность останется со мной после того, как я пропущу ее через очищение? – к счастью, мне хватило собранности, чтобы не сказать сразу «да», а сначала проверить, не наложит ли это на меня какие-то обязательства и кому вообще на самом деле будет принадлежать эта сила. Даже получилось облечь вопрос в более-менее вежливую форму.

– Ты неплох, – Король не ответил прямо, но и так стало понятно, что я только что отказался от троянского коня.

– Раз так, – я наконец-то взял себя в руки и решил попробовать урвать себе что-нибудь не такое опасное, но все же ценное, – можно повысить моего духа обмана до высшего.

– А, пожалуй, я и не против, – Король, на первый взгляд, ничего не сделал, но скрытый в виде косы дух обмана тут же мысленно шепнул мне «спасибо». Похоже, получилось, но детали можно будет проверить и потом.

– Рад, что вы наконец-то познакомились, – Бо недовольно нахмурил брови. Интересно, его расстраивает потеря времени или мое усиление? – Но мы все же пришли сюда по другой причине.

– Я знаю, – Король остановил бога обмана. – Возвышение тени… Сейчас войска Милоша-Анса штурмуют Небесную твердыню. Но на помощь Королю духов пришел твой бывший учитель. Не думаю, что даже тени Колыбели смогут сломить волю Хозяина, так что ты зря беспокоишься.

Сколько всего нового. Я узнал полное имя Короля теней, узнал про нового Короля духов – не думаю, что тот из Небесной твердыни, о ком с такой легкостью говорит владыка обмана, это то же самое существо, что я отпустил из плена в пирамиде семьи Бо. Может быть, Барцио-Толли был одним из предков нынешнего Короля?

– Они уничтожили мир огня, этой стихии больше нет, и вряд ли в ближайшее время ей удастся возродиться, – Бо решил добавить в историю немного известных ему фактов.

Похоже, он не против втянуть владыку обмана в это противостояние на своей стороне, а тому этого крайне не хочется. Стоп! Только сейчас я смог до конца осознать слова про уничтожение стихии огня.

Я попробовал использовать это простейшее заклинание, и ничего не произошло. Вот, значит, как это работает. Твои силы просто оставляют тебя, и ладно если это, как в моем случае, простенькие способности начального уровня, а если кто-то полностью посвятил себя пути огня? Как будут чувствовать себя эти люди и боги? Это на самом деле страшно.

– Подождите! – Бо с Гецио продолжали обмениваться намеками, когда я резко во весь голос их оборвал. Надо бы, наверно, немного смягчить свои слова, а то как-то совсем неприлично получилось. – Прошу прощения, но не могу не спросить. Король обмана, вы ведь уже давно живете, многое повидали и сможете увидеть еще больше… Сложившееся равновесие силы явно в вашу пользу: вы сильны, вам никто не указ – но если Король теней победит, то все изменится. Он же сможет прийти сюда, как в мир огня, и все будет кончено… Почему вы не поможете тем, кто сейчас с ним сражается? При том что в Небесной твердыне против них вышел не обреченный одиночка, а уже начинает складываться новый союз.

Я выпалил эту длиннющую речь и уставился на стоящего передо мной бледного Короля. Насколько резко он сейчас может среагировать? По идее, если я правильно разобрался в том, как он привык себя вести, ничего критичного случиться не должно. Но… очень бы не хотелось ошибиться.

Сквозь лицо владыки обмана на мгновение как будто проступила змеиная морда, а потом он сделал вид, что ничего страшного не произошло. Значит, я все же правильно угадал его характер.

– У тебя верные предпосылки, но неверные выводы. В политике, а сейчас речь идет именно о ней, никто не пользуется двухшаговой логикой. Нужно смотреть дальше.

– Но разве у нас не вопрос выживания? – осторожно уточнил я.

– Вовсе нет, – на губах Короля обмана появилась кривая усмешка. – Небесная твердыня сдержит теней, а те, кто не выдержат и придут туда на бой, лишь потеряют силы и ослабнут. Выживание – это ширма, которая заставит многих выложиться и потерять свои прошлые достижения. А суметь выдержать паузу, понять, чья это игра, и только потом сделать ход – вот призвание настоящего Короля.

– Но что, если Милош-Анс победит? – я вспомнил имя Короля теней, а потом в памяти всплыли наши встречи в мире Карика. Нет, такой не станет биться лбом о стену без шанса на победу.

– Тогда другие короли начнут собираться, чтобы остановить его…

– В отличие от обычных миров, – Бо решил дополнить рассказ владыки обмана, – планов духов не так и много. Если время действия ауры Колыбели у Милоша продлится столько же, как и у обычных новых высших, то он сможет захватить их все. Поэтому отсидеться, как у той же сестры Медеи, не получится, Королям придется заключить союз…

– Необязательно! – теперь уже Гецио оборвал Бо. – Как я уже сказал, этот конфликт сожжет самых нетерпеливых, а те, кто смогут выдержать паузу, останутся силой и когда все закончится!

– Игра на нервах, кто первый не выдержит? – я сделал вид, что согласился с Королем обмана.

Хотя на самом деле такая пассивная позиция не вызывает у меня понимания. С одной стороны, Гецио, конечно, немало пожил и в чем-то прав. С другой, я помню свои сны – это же точно нечто большее, чем обычный передел мира. Впрочем, мы ведь пришли сюда не за союзником в войне – она пока еще не наша – а чтобы получить информацию, и вроде бы неплохо справились.

– Что ж, спасибо за прием, – Бо, похоже, тоже решил, что нам пора. – Гецио, если все же тебя прижмут, зови. Ты же понимаешь, что в этой просьбе мы тебе не откажем.

– Шутник, – Король обмана снова превратился в огромного змея и скрылся под землей.

А у нас за спиной открылся портал, как бы намекая, что пора и честь знать. Вернувшись в пирамиду, мы с Бо какое-то время стояли молча, а потом я не выдержал.

– Расскажи мне о королях духов, чем они отличаются от всех остальных, и о своем учителе. Почему Хозяин, ничего не сделавший, чтобы остановить Карика, полез лично сражаться с тенями?

Если все остальное было, в принципе, понятно, то вот этой информации мне катастрофически не хватало.

– Короли духов – это одни из самых слабых созданий в мирах стихий, – наконец, Бо заговорил, и я обратился в слух. – Ну, для существ своего уровня… Но пусть они слабы в сражениях, зато могут кое-что другое. Ты же встретился с королем, что был заточен тут моими предками, и получил его дар?

Следовало догадаться, что этот вопрос рано или поздно всплывет.

– Да.

– Я не против, – Бо тут же ответил, не став меня томить в ожидании его реакции. – Все равно мой предел был снят еще в детстве, а второй дар, уверен, он бы мне никогда не дал. Как и никому другому ранее.

Вот так и знал, что есть у этой истории с заточением второе дно. И что за второй дар имеет в виду Бо? Главное, сейчас не сказать какую-нибудь глупость, чтобы не сбить его настрой на откровенный разговор.

– Я понимаю, – когда соглашаешься с каждым словом собеседника, это порой звучит так дико для тебя самого. Но, к счастью, для твоего визави все выглядит гораздо естественнее. Да и Бо явно самому хочется поговорить на эту тему – иначе, уверен, эта беседа уже давно подошла бы к концу.

– Барцио был нашим семейным Королем, что многим поколениям снимал лимиты развития в надежде, что рано или поздно один из нас сможет стать высшим. В итоге так и случилось: Кьязар заполучил свое, но вот слово, данное нашему духу, он явно не собирался выполнять. Так что, как и сказал, я не рассчитывал ни на что особое.

Ага, значит, Королю духов обычно дают какое-то обещание, интересно.

– А что за второй дар?

– Это ответ на твой второй вопрос, что нужно Милошу от Короля Небесной твердыни, и почему Хозяину пришлось лично вмешаться, чтобы этого не допустить. Все просто: Король духов хоть и слаб, но может пройти в план любой из стихий.

– То есть все это только чтобы простить захват всех царств духов?

– Нет, если бы дело было только в этом, никто бы особо не беспокоился. Но есть, скажем так, легенда, что помимо всем известных стихий есть еще одна. Тайная, которую до сих пор никто и никогда не открывал. И если заполучить ее, то можно будет властвовать над всеми мирами. Вечно.

– И ты веришь в это?

– Раньше сомневался, скорее даже не верил. Но вот теперь, после вмешательства моего бывшего учителя, я бы уже не смог за это поручиться. Впрочем, того же Гецио-Нотса это не убило, а этот змей всегда знает больше, чем говорит, так что я бы не стал бездумно бросаться на передовую, поверив первым же крупицам подброшенной нам информации.

Бо сказал «подброшенной»? Впрочем, пожалуй, так и есть. Вряд ли Король обмана действительно сказал больше, чем хотел. Кстати, насчет «подброшенных» вещей – мне ведь подарили повышение духа до высшего, и я согласился на эту явную подставу только потому, что у меня был план, как можно будет нейтрализовать возможные неприятности. Я заставлю духа пройти очищение, пойду с ним хвостиком как с Медеей – и тогда-то, думаю, уже можно будет не опасаться предательства.

– Чертов скунс! – рядом с нами открылся портал, и оттуда вывалилась Хозяйка ночи, причем практически в прямом смысле этого слова.

– Что случилось? – судя по голосу, состояние Медеи заинтересовало даже Бо.

– Король предложил выпить, я решила, что это прекрасный способ сблизиться и получить все, что мне нужно, так он взял и подсунул мне напиток ночи.

Бог обмана расхохотался, Медея насупилась еще больше, и только я не понимал, в чем соль истории.

– Напиток ночи проверяет связь со стихией, – Бо решил для меня все пояснить. – У истинных адептов излечивает все болезни, снимает ментальные привязки, всех остальных убивает… Но самое главное в нем – это вкус. По запаху божественное вино, но стоит пригубить – и ты словно падаешь в самые глубокие слои бездны.

– И он устроил это только чтобы узнать, что я не продалась Милошу! – Медея продолжала изливать в окружающее пространство волны ярости. – Он, похоже, совсем ополоумел от страха и искренне считает, что именно его будут уничтожать следующим. Что, собственно, ведет к тому, что из родного мира в ближайшее время он показываться не собирается. Тоже мне Король… А что у вас?

– Гецио тоже выжидает…

– Думаете, и нам необходимо последовать их совету? – я решил осторожно вмешаться в разговор.

– Возможно, это будет самым разумным решением, – Бо посмотрел на Медею. – Но сначала предлагаю прогуляться до Небесной твердыни и собственными глазами оценить уровень сил каждой из сторон.

– Мне нужно полчаса на подготовку, – тут же поставила условие Медея. – Просто так рисковать я не буду.

– Мне тоже, – я прикинул, что смогу повысить пару стихий, а вместе с ними и свои шансы на выживание. И это не говоря уже о плане с духом обмана.

Уверен, меня ждут очень познавательные и захватывающие тридцать минут.

Я уже почти покинул Медею с Бо, отправившись в более уединенную соту, когда понял, что кое-что забыл.

– Знаю, у нас так не принято, но, может быть, поделитесь очками характеристик для общего дела? – один раз Хозяйка ночи мне в этом отказала, но сейчас, как мне кажется, ситуация немного изменилась.

– Держи, – Бо кинул мне артефакт с запасом в пять тысяч очков. – А то ведь ты же отправишься их добывать с подручных Карика, с тебя станется. Так будет надежнее.

– Спасибо, – я подбросил в руке свой подарок, смерил недовольную Медею снисходительным взглядом и, ощущая себя победителем, телепортировался на этаж выше.

А теперь можно еще раз осмотреть свои характеристики, оценить перспективы и принимать решение, что же именно я хочу повышать. С одной стороны, раньше я думал о магии и плоти – особенно о первом. Вспоминал свои игры с заклинаниями, зачарования и зелья, что помогли мне выделиться и выжить в мои первые дни.

Вот только зачарование вместе с аркобалено и так прекрасно работает – вряд ли улучшение позволит ему превзойти силу высшей стихии. Примерно то же самое и с алхимией. Да, когда-то она была очень полезна, но какой мне будет прок от возможности увеличить свои характеристики на сотню, даже на пару сотен, если я вдруг найду подходящий рецепт? Про отсутствие доступа к необходимым ингредиентам я вообще молчу…

А сами заклинания? Да, они крутые, но огненные, например, уже просто выбыли из игры – и что будет дальше? Будь у меня побольше магических книг, можно было бы еще подумать, но нет – из пополнений коллекции у меня есть разве что фолианты, полученные в мире Луны. И чтобы выжать из них максимум нужно будет повысить сразу две стихии, магии и ночи, до высших. Не слишком ли большая плата за столь одностороннее развитие?

Нет, учитывая ситуацию, надо вкладывать в то, что точно останется со мной, несмотря ни на какие перипетии – это первое. И второе – мне нужны способности, что смогут принести пользу в максимально возможном количестве ситуаций… Например, если тени доберутся до еще пары стихийных планов и уничтожат и их тоже. А если поставить вопрос так, ответ становится очевиден.

Я быстро раскидал полученные от Бо очки, а потом добавил то, что получил за набранные уровни – увы, на все не хватило, и ловкость пришлось остановить, не доведя до максимума. Кстати, хорошо еще, что в свое время не стал повышать пси-силу, а то после добавления в стихии маски и очищения она исчезла из характеристик, и не факт, что я смог бы вернуть потраченное.

Но продолжим.

Я смотрел на список изменений и с каждой секундой все больше укреплялся в мысли, что не прогадал. Во-первых, я теперь смогу сражаться как воин, во-вторых, стоит отметить мои существенно подросшие показатели защиты по всем направлениям – как минимум, меня теперь будет сложнее убить, а благодаря лечению я и вовсе смогу нивелировать даже самые страшные раны.

А навыки с неуязвимостью? Тот, что от выносливости, увы, поможет лишь против равных противников, но вот щит плоти… Даже мое тело обмана смогут пробивать высшие боги и короли стихий, а щит – нет. И, черт побери, это очень и очень серьезный козырь. Ну, а про мелочи вроде возможности защититься и пробивать броню более сильных врагов можно даже и не говорить. Кстати, теперь ведь я, как Михеев, смогу пользоваться своими копьями хрупкости, не разрушая их.

И еще интересный момент. У большинства характеристик включено три способности, исключения – ловкость (две) и интеллект (четыре). Получается, по одному «бесконечному» улучшению на каждую тысячу очков характеристик. Можно было бы, наверно, ожидать и большего, но я и так доволен. Тем более что я еще не закончил.

Вот такие дела. Я теперь снова могу пользоваться взором на полную, могу меньше беспокоиться о защите своих мыслей… А еще я, наконец, добрался до голубого цвета маски. Для кого-то это цвет неба, для кого-то сексуальных предпочтений, ну а для меня – только силы!

– Ты готов? – разобравшись в своих улучшениях, я позвал духа обмана.

– Да, – он появился рядом со мной, сам сменив форму с косы на почти человеческое тело. Значит, быть высшим – это не только сила, но еще и свобода? Что ж, я не против.

– Копируй меня и используй очищение.

– Но духи никогда не пользовались этой силой.

– Есть какие-то ограничения?

– Вроде бы нет, просто непривычно. Если бы не свобода воли, наверно, я бы просто не смог это сделать.

Все становится еще интереснее – значит, замеченные мной изменения в духе обмана оказались очень кстати.

– Тогда начинай, – я положил руку ему на плечо, и мы перенеслись в мир испытания.

Кстати, а почему это сегодня здесь не бьют барабаны?

Я с сомнением осмотрелся по сторонам. Вроде бы все как обычно, но эта тишина просто бьет по ушам.

– Что-то чувствуешь? – я повернулся к своему духу.

– А? – тот как-то растеряно посмотрел на меня. – Испытание активировалось само. Все семь волн сразу – по одной на каждую из моих стихий.

– Что? – вот теперь уже я чуть не впал в прострацию.

Откуда у духа другие стихии? Впрочем, у тех же Лены и Майи, несмотря на их главные силы, были дополнительные, которые позволили их талантам проявить себя совсем с другой стороны. Наверно, и тут так же. И что дух сказал сразу про семь волн – разве такое возможно?

Я уже собрался уточнить, что именно он имел в виду, когда с опушки в нашу сторону вынеслась целая стая чудовищ. Гоблины, наги, плюющиеся ядом утконосы – последние могли бы показаться даже забавными, но не когда прыжками по три метра приближаются к тебе, сверкая красными от жажды крови глазами… Похоже, дух обмана ни капли не преувеличил, когда сказал, сколько именно врагов отправится по наши души. А еще, кажется, я понимаю, почему никто кроме меня не решался до этого на такую глупость как очищение своего стихийного напарника…

Для этого всего-то и потребовалось, что активировать мой новый улучшенный взор и посмотреть на наших противников. Они пестрели всеми цветами масок, а в описании было четко видно их уровни: обычный у белой и необычный у всех остальных. То есть противники духа обмана начались не с нуля, а с того места, где остановился я сам. Похоже, в парах враги всегда приходят к сильнейшему из двоих… А еще, готов поспорить, даже если мы победим – вернее, когда мы это сделаем – то следующее мое очищение начнется уже с белой маски необычного уровня. Вот такая растрата ресурсов: семь из конечных сорока пяти ступеней, причем те, что относительно несложно пройти, я фактически пустил на ветер…

Черт! И, наверно, хватит отвлекаться!

Благодаря взору я, как в старые добрые времена, мог видеть заранее, что за способности планируют использовать наши враги. И как же это удобно! Если во время бегства от дикарей с Медеей мы шли наугад, не зная, чего ждать в следующую секунду, то сейчас все было совсем по-другому. Я видел, что планирует сделать каждый из противников – только и оставалось, что осознать все это, а потом проложить наш с духом путь так, чтобы нас никто не смог достать.

– Хочешь опять заманить их к более сильному врагу? – причина моих нынешних неприятностей бежала рядом и, похоже, планировала поделиться со мной какой-то мудростью. – Не получится. У меня нет лечения, с твоей усиленной маски долго мне его не удержать.

А вот и минусы повышения стихий и недостатки, которые, как оказалось, есть даже у высших духов. И почему у помощника Бо не было с этим никаких проблем? Единственное, что радует – мой план на эту битву более надежен и, если я все правильно рассчитал, позволит обойтись вообще без необходимости восстанавливать мне жизни.

– В сторону, – я оттащил нас обоих от направленной в спину взрывной волны.

– Не хочешь говорить – твое дело, – в отличие от меня, духу можно было не беспокоиться о сбитом дыхании. – Если что, справа чувствуется кто-то очень мощный.

Что ж, а вот такой совет мне пригодится. Подкорректировав траекторию нашего бегства, я начал смещаться в указанную духом сторону, и вот впереди показалась небольшая поляна со стоящей на ней самой обычной коровой.

Описание, к счастью, добавило деталей – впрочем, вряд ли бы я решил, что в этой чаще может попасться хоть кто-то мирный.

– Копируй любое насекомое и, как превращусь, дуй ко мне в рот! – я отдал духу обмана последний приказ. А теперь к делу.

Выбегая на поляну к горгоне, я буквально на две секунды полностью ее скопировал, а потом с помощью аркобалено закрепил эффект.

В прошлый раз, удерживая новый образ дольше, чем мое тело могло это вытерпеть, я постоянно терял жизни. Сейчас же я решил не переть в лоб. Ведь зачем страдать от полного превращения, если мне будет достаточно сделать так, чтобы хозяин поляны принял меня за своего? И аркобалено для этого будет более чем достаточно.

– Думаешь, сработает? – дух обмана, как я и просил, залетел мне в рот и сейчас оттуда мысленно продолжал со мной общаться.

– Пока нас игнорируют, так что да.

– Хорошо.

– Это точно, – все-таки я нервничаю, а разговоры помогают держать эмоции в узде. Так что, пока наши преследователи выходят на дистанцию атаки, можно и поговорить. – Кстати, не хочешь рассказать, почему ты такой ущербный в плане копирования других способностей?

– А у меня просто стихии неподходящие. Вот будь у меня на подхвате тень, было бы совсем другое дело.

– И в чем же именно ты хорош?

– У меня есть камень, сталь и плоть, так что я очень живучий. Потом пси, ментал и небо – благодаря им я могу лучше тебя понимать и развиваться как личность.

Обалдеть, мне мог достаться дух-воин, но нет, я, оказывается, воспитываю интеллектуала. Да еще и семь ступеней очищения на него потратил… Так, надо успокоиться.

– А уровни духов как-то связаны с количеством стихий?

– Да, три у низших, потом еще две открываются на среднем и две на высшем.

– А у королей сколько стихий? – похоже, этот разговор начинает становиться интереснее. И меня даже не особо тревожит то, что наши преследователи почему-то задерживаются.

– Никто не знает. Ходят слухи, что у них нет ограничений – сколько смогут собрать и развить, настолько причудливую форму и примет их изначальный дар. Поэтому даже высшие боги стараются не трогать королей. Кстати, родственника твоего друга Кьязара убил Гецио-Нотс. И именно тогда семья Бьярни принесла обет принимать его стихию.

Вот так поворот! Получается, вышедшего из Колыбели бога смог убить обычный Король. Ладно, обычным владыку обмана не назовешь, но все же… Кстати, непохоже, что эта тайна всплыла сама по себе.

– Гецио отдал тебе приказ что-то мне рассказать? – я попробовал догадаться, что сейчас происходит.

– Нет. Вернее, не так. Знания сами всплывают, если ты задаешь правильные вопросы. Вот только если очищение будет доведено до конца, боюсь, все это будет утрачено.

Неожиданно. Я увидел, как в десятке метров от нас из кустов показались первые преследователи, но меня они больше совсем не волновали. Мне срочно нужно задать правильный вопрос, пока горгона с ними со всеми не покончила. И как понять, что именно будет правильным в моей ситуации?

Ладно, попробуем просто быстро думать. Может быть, получится попасть…

– Есть ли у Бо какие-то еще обязательства перед Гецио помимо принятия обмана?

– Не знаю.

– Есть ли у тебя какие-то обязательства перед Королем обмана?

– Не знаю. Но и то, о чем я уже рассказал, всплыло само, так что никаких гарантий, что о других приказах я просто не знаю.

Подробный ответ, это хорошо.

– Если короли стихий отвечают за свои стихии, за что отвечают короли духов?

– Не знаю.

– Может быть, в курсе, откуда они берутся?

– Увы.

– Какие еще короли выделяются своей силой?

– Обо всех не скажу, – тут дух на секунду замолчал. – Ага, тут всплыла информация об отце Милоша-Анса. Бывший Король теней был равен по силе Гецио, но его убили. Кто – не знаю. И тогда трон принял его наследник, зачем-то проскользнувший в одну из только что созданных Колыбелей…

Договорить мой дух не успел – до нас уже почти добралось целое облако вражеских атак, и мне пришлось отвлечься, чтобы не дать им меня накрыть.

Можно было использовать телепорт или просто отбежать, но тогда, боюсь, может спасть иллюзия, которая заставляет горгону считать меня своим союзником. И вот она, кстати, решила начать действовать: из ее обычного на вид коровьего рта вырвался сначала змеиный язык, а потом и облако пепла, облепившее всех нападающих. Секунду ничего не происходило, а потом раз, и примерно треть монстров просто упала без движения… Вот, значит, как работает касание смерти: попал под дыхание горгоны, и все – считай, ты уже мертв. Вопрос только в том, как долго получится продержаться, прежде чем это проклятье сработает.

– Что ты еще знаешь о Короле теней? – пользуясь тем, что монстры решили убить горгону в надежде снять с себя отложенную смерть и временно оставили меня в покое, я продолжил разговор с духом.

– Он стал сильнее своего отца, и это еще не конец его пути.

Так, похоже, больше ценной информации в этом направлении не будет. Тогда что мне попытаться узнать? Причем надо понимать, что спрашивать о секретах самого Короля обмана или его союзников нет смысла, их мне точно не расскажут.

– Какая главная стихия у Карика?

– Не знаю, – хорошо, значит, новый высший Гецио не особо интересует.

– Как открывать новые стихии?

– Гримуары, дары, убийства легендарных боссов… Если что, это мои собственные знания, а не закладки, как раньше.

Черт, только подумал, что это сможет стать новой подсказкой, и такая неудача. А монстров тем временем почти не осталось: даже их попытка всей толпой навалиться на горгону ни к чему не привела. Да, жизни они у нее сначала отнимали, но потом – взмах хвостом, попадание прямо в шею одному из упырей, и такое чувство, что того за пару секунд просто высосали дочиста. А горгона снова была цела и невредима.

– Кто такой Хозяин и чего он хочет? – все уже было почти кончено, когда, как мне кажется, я понял, что конкретно нужно было спросить с самого начала.

– Хозяин – сильнейший высший на текущий момент, его задача хранить сложившийся миропорядок. Вот только Гецио считает, что не просто так именно во время его правления было столь много прорывов Колыбелей и других происшествий. Берегись его…

Дальше произошло сразу несколько событий. Горгона добила последних наседающих на нее монстров, мой дух завершил очищение, а я снова использовал королевскую смену образа. А что, раз уж тот факт, что я оказался в таком месте, да еще описание способностей хозяина этой поляны так идеально подходит под ситуацию, то почему бы этим не воспользоваться.

Зная, на что способно мое нынешнее тело, я без особых проблем запустил сначала пепельное облако, а потом активировал заложенное в него проклятье. Я несколько раз перечитал описание доступных мне характеристик горгоны, и сопротивления своей технике (как у саблезубых бегемотов) там не было. А раз подвернулась возможность добить такого противника и, вероятно, получить какую-то награду, надо этим пользоваться.

За спиной раздался яростный рев горгоны, когда она поняла, что я не ее собрат, а такой же противник. Но было уже поздно: я, продолжая удерживать своего напарника во рту, телепортами понесся обратно в сторону опушки по уже очищенной до этого тропе, а ей только и оставалось, что нестись следом в надежде, что получится загнать меня в угол раньше, чем касание смерти настигнет ее саму.

Но надеждам горгоны не суждено было сбыться: проклятье мгновенной смерти догнало ее точно на опушке, и, наконец-то выпустив на свободу духа обмана, я подошел посмотреть на поверженного опасного противника.

Стоило мне приблизиться, как меня настигло это сообщение. А потом, не успев еще решить, что же с этим делать, я увидел кое-что еще.

Вот оно, то, чего мне раньше так не хватало! Спасибо улучшенному взору, что я могу видеть описания вещей такого высокого уровня! А я ведь недавно не стал повышать стихию магии только потому, что посчитал невозможным найти ингредиенты, зелья и заклинания, что смогут меня усилить. Но вот ситуация только что поменялась, и теперь я знаю, где и как смогу развить эту сторону своей силы.

И да, чуть не забыл.

Вот у меня появилась и десятая стихия. Только, прежде чем это успеет как-то на меня повлиять, надо бы ее очистить. Заодно проверю все свои последние предположения.

– Эй, дух, – я позвал своего напарника вслух. – Сейчас нам надо будет сразиться еще раз, теперь уже за меня.

– Хорошо. И, если что, меня теперь зовут не дух. После очищения у меня появилось имя – Улисс!

Я повернулся и пристально оглядел стоящее рядом со мной существо обмана. Оно выглядело полностью как человек, никаких намеков на его иное происхождение. А еще дух, вернее, Улисс, как он попросил его называть, словно бы неуловимо изменился не только внешне, но и внутренне.

– Что дало тебе очищение? – в лесу кто-то гремел – приближался мой противник с белой маской, но я смотрел только на духа.

– Я стал свободен… – тут Улисс замолчал, а я неожиданно понял, что теперь он может мне и соврать. – Я получил свободу от бывших хозяев, я получил возможность добавить новую стихию, я получил имя, а еще я упустил… Вернее, не так, был шанс, но он не сработал на мое перерождение в Короля…

– В нового Короля обмана? – вот это поворот.

– Нет, в Короля духов… Но они слабы, так что, может быть, и к лучшему, что ничего не получилось.

Улисс замолчал. Я тоже стоял и ничего не говорил, обдумывая тот факт, что по воле рока или провидения смог открыть способ появления в этом мире Королей духов. Судя по описанию их способностей, они что-то вроде проводников силы. Полная противоположность Королям стихий. Неудивительно, что Улисс, которому всю жизнь не хватало личного могущества – а ведь недавно я и сам укорил его в этом – мысленно мечтал о втором и сделал все возможное, чтобы отказаться от первого.

Учитывая право добавить новую стихию, а значит, снова пройти очищение, у меня еще будет шанс все переиграть. Пока не буду загадывать, зачем я хочу видеть в своем окружении лояльного Короля духов… Впрочем, чего уж там – меня, как Милоша и Хозяина, крайне заинтересовала та история о скрытой стихии. Вот только, чтобы у меня появилась возможность продвинуться на этом пути, надо будет для начала сломать представление моего напарника о том, что такое истинная сила.

В этот момент из леса показался огненный ифрит, и у меня в голове начали появляться наметки нового плана.

– Почему ты отказался от роли Короля духов? – я быстро задал этот вопрос Улиссу и ожидаемо увидел, что тот напрягся.

– Почему ты решил, что я сделал это сам?

– Просто ты считаешь Королей духов слабыми и мечтаешь о силе. Какие тут могут быть еще варианты?

– Но разве сила – это не самое главное?

– Просто смотри, – я добился нужного эффекта, заинтересовал своего духа происходящим, а потом двинулся в сторону ифрита.

Теперь главное, чтобы мой план сработал как надо.

– Склонись передо мной! – да, мне говорили, что духов выше обычного уровня нельзя убедить словами. Вот только ифрит принадлежит стихии уничтоженного огня, и это не могло на нем не сказаться.

Я продолжил идти вперед, и тут замерший на мгновение монстр обрушил на меня целое море пламени.

У меня еще не откатилось аркобалено, но я был уверен, что оно и не понадобится. Моих использованных буквально секунду навыков хватило, чтобы ифрит отозвал свою атаку. Еще бы, после смерти мира огня он мог считать себя одним из последних огненных духов, а тут увидел еще одного, да в ауре равной королевской стихии…

Надеюсь, за те пару мгновений, что я удерживал тело обмана, ифрит не смог разобрать, что именно за высшая стихия была скрыта под пламенем моего временного тела.

– Брат?! – его голос хрипит то ли от надежды, то ли от страха.

– Ты снова не один! – я стараюсь чеканить каждое слово.

– Я не один…

– Мы возродим мир огня. Снова сделаем его великим!

– Снова великим…

– Принеси мне клятву верности, и я поведу тебя вперед!

– Я клянусь служить тебе до самого конца!

Стоило ифриту произнести последнюю фразу, как его тело словно подхватил поток ветра и просто размазал в пространстве, втянув обратно в тень леса.

– Ты не использовал силу ни для атаки, ни для защиты, – Улисс, все это время стоявший в стороне, заговорил. – Только слова, твои знания и обман смогли заставить целого белого духа перед тобой склониться… Ты хотел показать мне, что Короли духа тоже могут быть сильны, не обладая видимой с первого взгляда мощью?

– Я просто хотел, чтобы ты лучше подумал над выбором своего пути. Необязательно быть сильным, чтобы обладать властью. Но власть при этом может дать тебе силу, которую никогда не обрести, гоняясь за ней в одиночку.

– Я подумаю над этим, – кивнул Улисс.

– Расскажешь потом, к чему пришел.

Закончив разговор с не совсем вовремя поумневшим духом обмана, я сосредоточился над итогом своего разговора с ифритом. Для начала – я прошел испытание, и теперь сила смерти стала по-настоящему моей.

Причем впервые я не просто получил новую стихию и новые способности – я смог открыть комбинацию. Получается, дыхание из стихии смерти усиливает лечение, находящееся в стихии плоти. Интересно. И надо будет подумать, какие еще полезные пары, а то и тройки из умений можно будет найти и освоить (все это похоже на комбинации характеристик из Разлома, но на более высоком уровне). Вот только разберусь с еще одним подарком, полученным за этот бой.

Нет, от ифрита не осталось никаких полезных для алхимии ингредиентов или заклинаний, но зато я получил еще одно уведомление.

И вот хоть бы одна подсказка была, что за полезные и не очень сюрпризы будут меня ждать, прими я это щедрое предложение. С одной стороны, очевидно, что мира огня нет и эта стихия крайне ослаблена, с другой, может быть, это шанс замахнуться на что-то особенное? То, что было бы недоступно новичку при устоявшейся иерархии силы…

Впрочем, а есть ли у меня выбор? Аркобалено мне пока не воспользоваться, а без него выходить против монстров редкого уровня – а именно такие встретят меня на следующем испытании очищения, без которого не обойтись – это риск для жизни. Да, у меня есть взрывы стихий, есть около двадцати секунд тела обмана, но хватит ли этого для победы, учитывая, что против меня будут применять уже не только грубую силу?

Нет, сейчас лучше просто уйти. А потом, когда узнаю побольше и буду готов, вернуться во всеоружии и просто снова найти огненного духа. Теперь, зная, что и как делать, это будет просто вопросом времени…

– Возвращаемся, – я активировал выход из зоны испытания, по дороге закинув ингредиенты из горгоны сушиться в свой божественный план.

Жаль, но в текущем виде их использовать не получится, и в ближайшее время мне будут доступны только мои обычные силы. Благо мы же, прежде всего, планируем наблюдать, а не сражаться.

Попросив Улисса снова принять форму косы, я перенесся в соту, где мы должны были встретиться с Бо и Медеей, и они уже были на месте.

– Не опоздал, молодец, – поприветствовал меня бог обмана.

Медея же просто окинула как будто удивленным взглядом и промолчала.

– Кот! – я уже собирался сказать что-нибудь едкое в ответ, когда мне в голову ворвался голос Ласата. – Мы выдвигаемся. Нас объединили еще с одной тройкой и отправили в Небесную твердыню. Там, судя по всему, сейчас какая-то стычка, и надо узнать, чем все закончится.

– Кто входит во вторую тройку?

– Городов, Джонс и Алешина… Все, не могу поддерживать связь, рядом младшая Лютова, может заметить.

Ласат отключился, а я задумался о том, что в точке назначения, похоже, начинают собираться слишком много не самых слабых личностей. Прямо даже неловко начинаю себя чувствовать от того, что не все мои способности еще откатились.

– Там будет две тройки генералов Карика, причем в одной из них сам Номенос, – я коротко пересказал новости от своего шпиона.

– У меня та же информация, – кивнула Медея.

А я про себя невольно подумал о том, что Рыжий очень даже неплох. Если тот же Ласат входит в одну из групп и оказался в курсе только поэтому, то как далеко не самому сильному кузнецу удалось все узнать – настоящая тайна. Впрочем, не я ли сам недавно рассказывал Улиссу, что мозги важнее физической или какой еще там мощи?

В итоге я промолчал, и уже через минуту Бо открыл проход в пространстве, в мгновение ока заставив его стража раствориться в воздухе. Неплохо, и ведь я даже не понял, что именно он провернул.

– Держите, – бог обмана протянул нам с Медеей по кусочку ногтя. – Этого хватит, чтобы в случае чего вы смогли сами вернуться в пирамиду.

– Но этого будет недостаточно, если мы решим совершить какую-нибудь глупость… Можешь не продолжать, – высказалась Медея.

Бо просто пожал плечами, и мы дружно прошли в портал, оказавшись в новом, еще незнакомом мне месте. Вокруг гудела мошкара, в воздухе пахло сыростью и окружающими нас болотами, а впереди прямо в воздухе висел огромный остров. Прямо со стоящим на нем величественным белым замком.

– Красиво, – я посмотрел на своих спутников, ожидая их реакции, но богам было плевать на красоты мира. Их интересовали только сражающиеся тут другие боги и духи.

Кстати, если честно, я ожидал чего-то масштабного – огромных армий, перемалывающих друг друга… Но нет. Все сражение, похоже, заключалось в двух висящих в воздухе фигурах. Издалека не разглядеть лица, но чисто теоретически понять, кто есть кто, можно и так. Серый плащ с искоркой золотой короны на голове, пытающийся продавить вырывающимся у него из рук лучом энергии окружающий замок купол – это Милош-Анс, он же новый Король теней. Тот же, кто противостоит ему изнутри, кстати, используя почти такую же по цвету и консистенции силу – это Хозяин.

И где же все остальные?

– Приветствую вас в месте, где будет открыта новая страница в истории всего мироздания! – стоило мне задаться вопросом о помощниках этих висящих в воздухе гигантов, как к нам на огонек заглянула Пантера.

Я помнил имя этой прислужницы Короля теней и так, а вот все остальное в ее описании – пусть взор смог показать гораздо меньше, чем мне бы хотелось – оказалось неплохим дополнением, позволяющим понять, насколько опаснее стала эта полуголая дамочка с головой хищника. Впрочем, сейчас она пока использовала свою полностью человеческую ипостась.

– И тебе привет, – я решил попробовать что-нибудь выяснить, заодно предупредив своих союзников о силе Пантеры. – Значит, двенадцать стихий уже открыла? И на что же теперь способна твоя тень?

Кстати, очень интересный вопрос. Если стандартный высший дух может использовать только семь источников силы, то у Аски их уже на пять больше. Улисс вон получил возможность взять одну дополнительную стихию, и то ради этого стольким пришлось пожертвовать. А тут такой отрыв – насколько же силен стал Король теней, что может столько мощи выделить своим слугам?

– Не пытайся разговаривать так, будто мы друзья, – Аска недобро окинула нас взглядом, но все же не сменила форму на боевую. – Если вы пришли помешать Королю, то он не просто так расставил нас, его слуг, вокруг твердыни. И мы остановим любого, кто приблизится.

– Почему ты решила, что мы хотим мешать? – я уже собирался ответить Пантере, когда меня опередил Бо. И ведь какой красивый ход он провернул.

– А разве нет?

– Ты знаешь силу Милоша, мы знаем его силу, – Медея подхватила начатую богом обмана игру. – Так зачем зря умирать? Мы бы, наоборот, хотели заключить союз с тем, кто в ближайшем будущем подчинит себе все мироздание.

– Забавно, – протянула Аска. – Человеческий детеныш, что любит копаться в чужих мыслях, пыталась сказать Люсту примерно то же самое. А потом, как только подвернулась возможность, атаковала в спину…

Человеческий детеныш – так Пантера, похоже, назвала Майю. А Люст – это еще одна высшая тень, помню, сталкивался с ним во время моего первого путешествия с Медеей. Мне тогда его змеиная морда сразу не понравилась.

– Ласат, вы как там? – я решил на всякий случай убедиться, что мои нынешние и бывшие последователи не пострадали. А то как-то уж слишком легко Аска говорит об атаке на своего товарища. Как будто ни капли не сомневается, что тот легко справится с тремя не самыми слабыми генералами Карика.

– Это настоящий ад! – в этот момент до меня начали долетать мысли бога убийцы. И нервы у него явно на пределе.

– На вас напали? Змеемордый?

– Да! Мы думали, что Майя усыпила его внимание, но он легко смог блокировать атаки возрожденных учеников Карика, несмотря на все выданные им артефакты. Младшую Лютову уже вывели из игры, он просто посмотрел на нее, и она до сих пор не может пошевелиться, даже лечение твоей паладинши не помогает. А мы отступаем. Черт!

– Что такое?

– Он добил Асселя. Лена еще не до конца освоилась с его силой, вот и не успела убрать из-под удара. Как бы нас всех в итоге не перебили… Может быть, поможешь? Ты же недалеко, я чувствую!

И вот что ему ответить? С одной стороны, я действительно недалеко, а с другой – попытаюсь уйти, и Аска меня точно остановит. В крайнем случае притащу ее на хвосте – и кому от этого легче, особенно учитывая, что часть сил мне пока не доступна?.. Попробовать договориться об их спасении через Пантеру? Чисто теоретически это возможно, но даже думать не хочу, в какую долговую яму меня это загонит.

Впрочем, а стоит ли полагаться только на себя? Да, пока Люст выигрывает, но если вернуть Майю, возможно, удастся сохранить статус-кво. И сделать это можно не сходя с места.

– Перережь Лютовой горло! – я отправил Ласату этот приказ, а потом тяжело выдохнул.

И почему всегда всё так непросто?

Лена изо всех сил старалась вычислить в серии непрерывных атак змеемордой тени хоть какое-то окно, чтобы ответить. В прошлый раз она не угадала и лишилась одного из своих кадавров. Впрочем, вряд ли возрожденных ее силой света учеников мастера Карика можно так называть.

– Что ты творишь? – только она подумала, что хуже уже быть не может, как ее союзник бог-убийца сделал то, чего она всегда боялась. Напал на них с Майей.

Вернее, даже хуже – воспользовавшись тем, что ее темноволосая подруга сражается в своем разуме с силой тени, этот предатель взял и перерезал ей горло. Никому нельзя доверять! Только мастеру Карику! Впрочем, Лена на самом деле начинала сомневаться и в этом. Ведь ее бывший мастер или, как она его называла, учитель не оправдал ожиданий. Так с чего ей считать, что новый будет лучше? Вот и опять – Карик выдал ей помощников, а те ее предали!

Да, Ласат предал тем, что ударил в спину союзника, Майя тем, что посмела умереть и бросить ее тут одну. А ведь Лена никогда не любила змей.

– Прекращай психовать и используй воскрешение!

Неожиданно тело Лены чуть не скрутило от боли, а в голову ворвался знакомый голос. Это же Кот! Ее бывший мастер! Но как он смог? И о чем это он?

Еще секунду назад Лена от обиды и желания наказать всех, в том числе и себя саму, никак бы не отреагировала на попытку с ней поговорить. Но боль, которой сопровождались эти пять слов, вонзившиеся ей в разум, боль, которую чувствовала и она сама, и тот, кто с ней говорил – она заставила откинуть в сторону эмоции и задуматься… А ведь, черт подери, Ласат был прав, когда перерезал горло Майе!

Лена так пыталась спасти напарницу, так держалась за свою обиду, что чуть не упустила самый простой способ снять висящее на ней проклятье – смерть. Майя умирает, она использует темное воскрешение, и вот их снова трое. И тогда этой змеелицей тени еще придется попотеть, если она планирует убраться отсюда живой!

– Королевская визуализация, – черт, она даже название используемой способности проговорила вслух.

На мгновение мне показалось, что в метре перед Аской появилось что-то вроде черного щита, в который и врезалась змея Бо. Причем этот щит ее не просто остановил, он как будто стирал все, что его касалось, и неважно, что это была способность, достойная высшего бога! Королевская визуализация… Я помню, как Милош или тот же Номенос использовали эту силу в мире Карика. Тогда это была еще не улучшенная способность, но и без того ее эффективность была чрезвычайно высока. А что теперь? Получается, Король теней просто взял и раздал столь ценный дар своим слугам? Насколько же он стал силен?!

В этот момент Бо остановил атаку своего змея, уже лишившегося половины головы, и, вернувшись в человеческое тело, почесал затылок.

– Неплохо. А сама атаковать не хочешь? – он посмотрел на Аску.

– Не вижу смысла. Ты бился не всерьез, готов был в любую секунду сбежать, так чего мне показывать тебе свои силы раньше времени, – похоже, тень просчитала бога обмана. Причем лучше меня, я-то фальши в атаке Бо не заметил.

– А что насчет меня? – Медея включилась в разговор, и ее нежный голос как будто окутал все вокруг.

И почему я раньше не замечал, насколько Хозяйка ночи красива? Этот свет, играющий в ее волосах, эти бездонные колодцы глаз, в которые хочется смотреть целую вечность, это платье, что смеет скрывать ее безупречное тело… Стоп! Но когда это Медея успела переодеться? Впрочем, так ли это важно? Я сделал пару шагов вперед. Может быть, если склониться и пообещать вечную службу, она ответит мне согласием? Это было бы так хорошо… И так глупо – да что со мной творится?!

Я попытался взять себя в руки и отвести взгляд от неожиданно ставшей такой желанной и сексуальной женщины.

Догадавшись посмотреть с системные сообщения, я, кажется, начал понимать, что же тут происходит. И это знание позволило мне уже окончательно взять себя в руки. Но вот же чертовка эта Медея, и как она могла все это время скрывать такую силу? Это ведь что-то вроде внушения – и лишь мой интеллект, введенный в основную маску свет с его ментальной защитой, а еще то, что принятие ученичества дало мне какую-то власть над этой женщиной, позволило в итоге удержаться… Не знаю, как выстоял Бо, а вот Аска, похоже, опять справилась без особых проблем.

– Сияние лунной ночи, – тень задумчиво прикусила нижнюю губу. – Не знала, что эту технику еще кто-то помнит. Впрочем, королевская визуализация все равно сильнее… Или вы думали, что я вас недооценю и воспользуюсь чем-то попроще? Зря.

Аска гордо подняла подбородок, а я не удержался и исподтишка еще раз посмотрел на Медею. К счастью (или к сожалению, не знаю, честно), та уже отключила свою новую способность. Кстати, тень назвала эту силу «лунной ночью» – получается, Медея недоговаривала, когда убеждала всех, что не собирается рассматривать другие варианты, кроме своей главной стихии. Луна – это новая сила ее народа. Получается, она все же смогла ее освоить и найти такое вот нетривиальное применение.

– Ну что ж, мы вроде бы все, что хотели, узнали, – Бо окинул взором всю нашу четверку и, увидев, что никто пока не собирается ничего предпринимать, решил, что пора уходить.

Вот только я-то еще не сделал свой ход… И пусть Аска иронично на меня поглядывает, как будто намекая, что показанное товарищами мне просто не превзойти. Зря она так – то оружие, что я хочу применить, гораздо опаснее, чем грубая сила или даже пленительная красота.

– Уходите, – я помахал рукой Бо и Медее, – а мне с Аской еще нужно кое-о-чем поговорить.

Ха, кажется, мне удалось их всех удивить. Это уже хоть какой-то, но результат, впрочем, я рассчитываю на большее. Главное, чтобы бог обмана с Хозяйкой ночи не стали спорить в надежде узнать, что именно я задумал. А то для реализации моего плана важно, чтобы мы с Аской могли ни на что не отвлекаться в ближайшие пять минут.

– Хорошо, – Медея, кажется, еще думала, что бы сказать, но Бо опередил ее. Открыл портал и за руку увел свою старую подругу подальше отсюда. Что ж, спасибо ему за это, а теперь пришла моя очередь действовать.

– Я прямо вся горю. И чем же ты угостишь бедную девушку? Только ты постарайся, после Медеи я все же распалилась, и тебе придется постараться, чтобы я осталась довольна… – Аска попыталась меня смутить, но не на того напала.

Во-первых, я не обращаю внимания на подобные попытки меня задеть, а во-вторых, она, в принципе, очень даже ничего. А у меня давно никого не было… Кажется, последняя мысль отразилась у меня на лице, и тень даже прекратила смеяться.

– Вот и правильно, рад, что ты успокоилась и приготовилась к серьезному разговору… – да, моей атакой будет не обман, не какая-то божественная способность, а просто беседа по душам.

Просто то, как Аска выставляла напоказ свою силу, как она ею кичилась, было настолько откровенным, что слабость девушки – а в данном случае это важнее, чем ее теневая природа – бросилась в глаза. Она жаждала силы, она ее получила. Она жаждала признания, и вот каждая встреча со старыми врагами и союзниками преподносит ей это на блюдечке. Вот только когда люди и им подобные отказывались желать большего?

– Тебе нечего мне сказать! – Аска попыталась уйти.

– Ты жалка! – как легко кажущееся несправедливым оскорбление может остановить кого угодно.

– Что ты сказал?

– Я сказал, что ты выглядишь крайне жалко. Похоже, в глубине души ты понимаешь, что попала в ловушку и не видишь из нее выхода…

– О чем ты, человек?

– Ты же знаешь, что я уже какое-то время им не являюсь. И, соответственно, вижу и знаю гораздо больше, – есть, я поймал взгляд тени. И пусть ощущение давления усилилось, но разговор вести сразу стало немного проще. – Милош одарил тебя мощью высших богов, ты стала сильна, опасна, тебе кажется, что ты изменилась… Но ты всегда была такой. И, как и раньше, тебе никогда не стать Королем! Вернее, Королевой!

– Я сильнее многих из стихийных владык! – Аска практически выкрикнула эти слова. Замечательно.

– Да, и Милош думал, что тебе этого хватит. Но я-то вижу… Ты можешь больше, ты хочешь больше, ты достойна большего! Будь ты Королевой, ты бы не сидела на месте, ты бы смогла достигнуть настоящих вершин. А сейчас, увы, но тебе придется это признать, высшая тень Аска – ты в тупике.

Молчу и жду реакции… Самое забавное, что я ведь в итоге не сказал ни слова неправды.

Я надавил на Аску, заставил желать большего и поманил ее титулом Королевы, осталось теперь понять, клюнет она на мою приманку или нет.

– Милош рано или поздно сделает меня Королевой! – клюнула!

Как там говорят психологи, началась стадия отрицания?

– Ты сама-то в это веришь?

– Хорошо, – Аска яростно тряхнула головой, и на миг на ее лице проступили звериные черты. – Пусть Милош на такое не пойдет. Но разве кто-то другой сможет мне сделать столь интересное предложение?

А вот и главный вопрос, которого я ждал и к которому готовился.

Иногда не нужно ничего говорить, нужно показывать. И сейчас как раз такой случай. Тем более, не зря же у моей теневой копии в описании есть строчка о том, что она «обретает право на трон». Уверен, Аска сможет ее прочитать, и тогда наш разговор будет продолжен в совершенно ином ключе.

– Хозяин, она делает мне больно, – в голове раздался голос двойника. – Можно я на нее нападу?

– Терпи.

Увы, сейчас это все, что я могу сказать. Аска, ясное дело, захотела проверить, нет ли тут обмана, использовала королевскую визуализацию, и моей копии сейчас приходится переживать ее воздействие. Главное, чтобы этот процесс не слишком затянулся.

– Так это правда? – Пантера даже сделала шаг назад. – Ты снял предел, встал на путь тени…

Пользуясь паузой, я отменил призыв теневого двойника, чтобы тот успел восстановиться до того момента, когда на самом деле мне понадобится.

– И теперь мои последователи из вашей стихии обретают такой вот интересный статус…

– Этого недостаточно, – Аска оборвала меня на полуслове. И это неприятно, подобного поворота с дополнительными условиями я не ожидал. Вернее, рассматривал такую возможность, но до последнего надеялся, что так глубоко копать мы не будем.

– А с чего ты взяла, что с другими условиями у меня проблемы?

– Ты не король…

Пантера замолчала, а я, кажется, окончательно разобрался, как работает система становления стихийных владык и в чем главная сложность в получении титула… Чтобы подняться на самый верх этой лестницы ты должен иметь на то право, и тебя должен выдвинуть король. На свое место никто никого ангажировать не станет, а направлять засланца к соседям бессмысленно. Просто потому, что в родной стихии даже низшие духи будут сильнее чужаков.

– Поверь, это не самая сложная из стоящих передо мной задач, – мне кажется, этой фразой я смог озадачить Аску. И опять же я нисколько не соврал.

Как и Лена с Майей, не сумевшие сориентироваться и применить воскрешение не совсем стандартным способом, так и Пантера – она слишком привыкла к устоявшимся правилам и не учитывает, что ее текущий хозяин уже поменял мир вокруг. Впрочем, мне это только на руку. И пока все вокруг только приспосабливаются к изменениям, я и те, кто сумеет сделать это быстрее других, успеем снять сливки.

Аске нужен король? Что ж, а я уже нащупал способ, как можно усилить свои позиции в разрушенном царстве огня. И в итоге, уверен, у меня получится продвинуть на эту позицию лояльного мне кандидата, а то и сделать еще чего поинтереснее…

– Дай мне твое кольцо, – Пантера все еще стоит и молчит, вот я и подумал, что стоило бы закрепить наше соглашение.

С одной стороны, когда ее нынешний покровитель практически взял за глотку все мироздание, тень вряд ли будет настроена на изменения. С другой, рано или поздно посеянные мною сегодня зерна дадут всходы, Аска возжелает большего, и тогда ей понадобится способ сказать мне «да».

– Что ты задумал? – голос тени-Пантеры был полон подозрений, но своим украшением она со мной, тем не менее, поделилась. Как я и думал…

– Небольшой подарок для тебя.

Я взял кольцо в руку: простой серебряный ободок и зеленый камень, на вид не драгоценный. Интересно, откуда у Аски такое? Впрочем, сейчас это не так уж и важно.

Вот и все. Использовав один из обычных камней основы, что у меня были – к счастью, для такой поделки высшие были не нужны – я создал для тени инструмент, с помощью которого она в случае необходимости сможет со мной связаться. И кое-что еще…

– Сила бога-убийцы? – Аска посмотрела на протянутое ей обратно кольцо как на ядовитую змею. – Хочешь получить права на мою личность, если я его использую? Не глупо ли было рассчитывать, что я попадусь в такую детскую ловушку? Или ты посчитал, что по какой-то причине королевская визуализация не сможет исправить твою жалкую поделку?

Сколько эмоций – впрочем, я прекрасно понимаю Пантеру. Действительно, когда используешь чужие артефакты, ты передаешь двадцать пять процентов личности их создателю. Такой вот сюрприз, но зря Аска думает, что мой план настолько прямолинеен.

– Захочешь, отменишь зачарование, – я постарался ответить как можно спокойнее. – Вот только рекомендую оставить. Если надумаешь принять мое предложение, просто наденешь кольцо и свяжешься со мной. А отданные мне проценты личности станут подтверждением ученической клятвы и гарантом серьезности твоих намерений.

Вроде бы сказал все, что хотел. Теперь мне остается только ждать, как отреагирует на мои слова эта женщина-тень. Рассмеется мне в лицо, врежет своей техникой – благо я готов открыть портал и переместиться в пирамиду – или все же…

– Допустим, – Аска все же не стала прибегать к крайностям. Просто зажала мой подарок в кулаке, а потом спрятала в один из своих еле заметных карманов, которые нашлись даже на ее минималистическом одеянии. – Это все, что ты хотел мне сказать?

Вот же зараза – придумала, как оставить последнее слово за собой. Сейчас стоит, смотрит на меня, пряча улыбку, и делает вид, что предложения предать Короля теней к ней пачками поступают каждый день. И как после такого можно просто развернуться и уйти? Я понимаю, что мной манипулируют, но ведь можно это повернуть и в свою пользу.

– Ты права, есть еще одно дело.

– Какое? – Аска иронично подняла бровь.

– Перенеси меня к своему напарнику. Тому, что такой крупный, его вроде бы зовут Хаги. Обещаю не вмешиваться в бой, просто хочу посмотреть в деле его противников.

Я не стал ничего говорить про Номеноса – все же именно с ним сейчас должна была столкнуться эта высшая тень – но, думаю, Аска и так все поняла. И про цель, и про способ, как мы к ней попадем. Она же наверняка видела, что я заметил использование ею телепортов во время перехода сюда.

– Думаешь, он опасен? – Пантера пока и не подумала двигаться с места. – Или просто хочешь, чтобы я хоть в чем-то пошла тебе навстречу?

И как она все точно подметила: мне ведь на самом деле важно и первое, и второе. Даже сразу не скажешь, что больше.

Если Аска сейчас меня послушает и покажет бой Номеноса с Хаги, то в дальнейшем после этого согласия ей гораздо проще будет принять мое предложение.

– Не все причины могу назвать, но разве тебе самой не интересно, что сейчас представляет собой Номенос и почему он после всего пошел в последователи Карика?

– Ладно, убедил, – Аска опять вытащила и подбросила превращенное мною в артефакт кольцо. – Но учти, нарушишь слово, попробуешь вмешаться, и нашему договору конец.

Сразу после этого тень уверенным шагом двинулась в сторону ближайшего холма – я бросился за ней и на вершине снова смог увидеть противостояние у Небесного замка. Там все было без изменений. Прямо настоящая битва титанов, глядя на которых, понимаешь: твои собственные цели кажутся такими мелкими… Впрочем, это только ощущения, что нужно просто постараться выкинуть из головы.

– Не отставай, – похоже, я замедлил шаг, и Аске пришлось меня поторопить.

– Хорошо, – я подбежал к ней поближе и заметил, как замок в небе опять словно моргнул.

Ага, значит, Пантера позвала меня с другой стороны портала, и мы уже на месте… Странно, почему Аска остановилась? Стараясь не шуметь, я взглядом спросил у нее направление движения, и теперь уже со мной во главе наш небольшой отряд двинулся вперед.

Мы прошли буквально метров пятьдесят, когда лес вокруг поредел, а на открытом пространстве впереди получилось разглядеть тех, ради кого мы сюда направлялись. Дэвид и Алешина стояли в стороне. Мечник как будто прикрывал спрятавшуюся за ним девушку от какой-то опасности, но странно, что они до сих пор живы и не сражаются. Впрочем, так ли уж удивительно, что кто-то еще кроме меня смог уболтать тени и не довести столкновение с последователями Милоша до боя?

Рядом тихо зарычала Аска, принимая свою звериную форму. Еще не понимая, что именно происходит, я покрепче ухватил косу, но останавливаться не стал. Еще пара шагов, и я смогу увидеть всю поляну целиком. Еще немного…

– Вот же черт!

Я чуть не выругался во весь голос от увиденного зрелища. На земле лежало поверженное тело высшей тени Хаги, а над ним с сумасшедшим немигающим взором сидел Номенос и сосредоточенно потрошил его, аккуратно вырезая все внутренние органы и выкладывая их рядом с собой стройными рядами. Как же пугающе это выглядит! Неудивительно, что Лысый с напарницей замерли, готовясь защищать свою жизнь.

– Этот, как и ты, владел королевской визуализацией? – не удержавшись, я шепотом спросил у Пантеры о силе Хаги.

Все же если Милош всех своих слуг наградил одинаково, то, честно, я пока даже представить не могу, как бы Номенос мог победить. Учитывая уровень визуализации, этой силе под силу должно было быть справиться с чем угодно…

– Он голем… – начала говорить Аска, но ее прервали.

– Еще пища? – Номенос вскочил на ноги и быстрыми движениями начал запускать в воздух вокруг себя шарики из стихий.

Чем-то это напоминало мои собственные попытки создавать взрывы, сталкивая противоположные элементы. Вот только Номеносу не приходилось ни сжимать энергию, ни закручивать – он просто как будто отщипывал ее и вешал рядом с собой в воздухе. Один кусочек, два кусочка… Десять… Двадцать…

– Да когда же он прекратит? – я сам не понял, как сказал это вслух.

Еще недавно я думал, что количество стихий ограничено, и я со своими тринадцатью обладаю поистине поражающим потенциалом. А тут Номенос приближается к тридцати и, похоже, не собирается останавливаться. Что ж, зато я готов снять вопрос, как он победил высшую тень – с такой мощью ничего удивительного.

– Он голем, я же сказала, – как ни странно, Аска неожиданно решила ответить на мой вопрос. – А такие существа не умеют останавливаться.

– Но как же лимит стихий?..

– Он голем, – черт, такое чувство, что это слово стало ответом на все вопросы. – Он не использует настоящие стихии, он создает их искусственные копии, и пусть они слабее оригинала, но количество уже не раз било качество…

Аска замолчала, продолжая отслеживать взглядом каждое движение существа, которое назвала големом. А я задумался об искусственных метках… В мире Карика эту технологию ведь изначально придумал именно Номенос – потом уже от него ее узнали Семин и Ксардас, ну и от последнего я сам. А здесь, получается, вот оно во что трансформировалось.

– Кот, как давно я хотел тебя убить, – Номенос неожиданно заговорил и, поднявшись на ноги, неспешно двинулся в нашу сторону.

Безжизненный голос, немного заторможенные рефлексы, как кажется со стороны, но тридцать одна окружающая это существо стихия говорит, что все очень серьезно… А еще – черт побери, почему именно меня этот бывший жнец назначил своим врагом? Вон тень же рядом, но нет, красные глазки следят именно за каждым из моих шагов.

Первым инстинктом после столкновения с Номеносом было желание сбежать. Я попробовал открыть портал в первый попавшийся мир, но меня остановили. Один из стихийных шариков, окружающих этого монстра, скользнул вперед и потушил собой пламя. И это чертовски плохо – похоже, как бы мне ни хотелось этого избежать, придется рисковать.

– Аска, быстро! Кто такие големы? – давно следовало задать этот вопрос, но уж больно все было необычным. Похоже, только неотвратимость смертельной опасности и позволила мне взять себя в руки.

– Обычные големы – это просто кадавры из песка и глины, – Пантера, увидев, что целью является не она, похоже, расслабилась. А как же переживания о погибшем напарнике? – Но есть их особая разновидность. Голем, правильно произносить с ударением на первый слог, он же страж Колыбели. Могущественная искусственная сущность, помещается в запечатываемый мир вместе с новым высшим, чтобы оберегать его. Кстати, не каждому достается такой страж, серьезно повышающий шансы на успешное завершение…

– Но в нашей же Колыбели Номенос, наоборот, был против Карика? Что-то в твоей истории не складывается… И зачем ему были нужны внутренности твоего друга?

– Внутренности, насколько я знаю – это способ познавать новые стихии, а что насчет первого вопроса, то ответа у меня нет. Тут может быть что угодно, от сбоя в программе до…

– Например, того, что Карик – не тот, ради кого создавалась эта Колыбель?

Последний мой вопрос получился довольно неожиданным, вот только что это принципиально смогло бы изменить?

– Это не важно, – Аска не согласилась с моими мыслями. – В Колыбели все пошло не по плану, и если там голем обрел самосознание и свободу воли, то после освобождения Карика явно просто вернулся в изначальное состояние.

Вот и ответ на мои сомнения. Мне же как раз все это время казались странными, и отсутствие эмоций у Номеноса, и его преданность своему бывшему врагу. А вот как просто все объясняется. Жаль только, что эта информация вряд ли поможет мне справиться с подобным живым оружием.

– Тень, отойди в сторону, и я тебя не трону, – Номенос уже прошел половину разделяющего нас расстояния, когда решил избавить меня от возможного союзника.

На секунду у меня мелькнула надежда, что сейчас Аска его пошлет, но Пантера лишь кивнула и сделала пару шагов назад. Ну да, наш союз же еще даже не сложился, какой смысл ей рисковать собой ради чужака или биться за уже мертвого собрата. Вот рискнет Номенос подойти поближе к Королю теней, и тогда драки не избежать. Кстати, вот готовая стратегия – завести этого голема под горячую руку Милоша. Вот только для начала хочется проверить кое-что другое.

Я приказал своей теневой копии появиться и, получив от меня одно из хрупких копий, атаковать Номеноса. Ясное дело, победы мне это не принесет, но есть у меня надежда, что, почувствовав свое безоговорочное превосходство, голем может позволить себе некоторые вольности. Так и вышло.

Первый удар он принял на грудь. На губах мелькнула кривая ухмылка, когда разогнавшееся стальное лезвие не смогло оставить даже царапину, а потом крутящиеся вокруг Номеноса стихии окружили моего двойника и словно пропустили через мясорубку, не оставив ни одной целой кости.

– Это все, на что ты способен? – бывший жнец, не снижая шага, продолжал двигаться ко мне.

– Аска, у тебя случайно не найдется в долг высшего камня основы? – не поворачивая голову, я попросил тень об одолжении.

– Кот! – Лысый, видимо, решив дополнить это странное мгновение, когда все говорят со всеми, позвал меня. – Сдавайся, прими сторону Карика, и тебе сохранят жизнь.

А ведь он на самом деле уверен, что у меня нет выхода. Похоже, сражение Номеноса с Хаги заставило мечника оценить его возможности. И, может быть, хорошо, что я ничего не видел и сейчас могу действовать без оглядки на какие-либо условности.

– Держи, даже интересно, что же это будет, – Аска протянула мне запрошенный камень. Повезло, что он у нее был: похоже, удача решила мне улыбнуться. Немного, самую малость, но для готового ухватить свой шанс за хвост человека и этого будет более чем достаточно.

А пока попробую немного потянуть время. Мне нужно, чтобы Номенос оказался как можно ближе ко мне, при этом не доведя дело до настоящей схватки.

– Дэвид, – благодарно кивнув Аске, вслух же я ответил Лысому. – А ты уверен, что сможешь остановить голема и обеспечить мою безопасность?

– Хороший вопрос, – Номенос кровожадно усмехнулся, похоже, к нему начали возвращаться эмоции. – Учитывая, что именно ты все испортил, то щадить я тебя не намерен.

Не знаю, что именно мне ставят в вину, но акцент на этом делать не стоит. А то ведь еще сорвется кое-кто раньше времени.

– Вот видишь, – я пожал плечами. – Или ты готов за меня сразиться?

Лысый промолчал. Стоявшая у него за спиной Алешина так даже опустила голову пониже и попятилась, чтобы ее точно во все это не втянули – к слову, повезло же мне с учениками.

– Видишь, Кот, все достаточно умны, чтобы не рисковать ради тебя своей жизнью, – Номенос уже буквально в десяти шагах от меня. Наверно, пора.

– Это их дело, – пожимаю плечами. – Кстати, ты спрашивал, была ли та атака всем, на что я способен? Так вот, ясное дело, нет.

С этими словами я несильно, навесом бросил в сторону Номеноса высший кристалл основы.

В обычных условиях отбить даже самый быстрый удар для моего соперника не составило труда. Но я как будто бросил ему вызов, и он, веря в свое превосходство и желая морально уничтожить меня за какую-то непонятную обиду, опять принял атаку на грудь. Самоуверенность, она же гордыня – не зря считается одним из смертных грехов – редко доводит до чего-то хорошего. Вот и сейчас, способность, которая по идее никогда не смогла бы достичь Номеноса, добралась до него…

Как я понял во время прошлых использований заточения, чем проще условие, тем крепче ловушка… А мне сейчас важна именно крепость – не думаю, что получится долго удерживать в заточении такого врага именно за счет загадки.

– Ты умрешь! Думаешь, это сможет меня остановить?

Тело Номеноса, все же оказавшегося внутри кристалла, начала окутывать аура, похожая на грозовую тучу. Сдерживающий его камень тут же пошел трещинами, но я все равно улыбнулся. Все же я правильно просчитал этого типа – ему было достаточно сказать «один», чтобы выйти, но он предпочел потратить дополнительные мгновения, но прорваться сам, силой. Как раз то, что мне нужно.

Я снова бросил на землю горящий палец, и на этот раз некому было его потушить. А потом пришло время уже почти развалившегося кристалла. Я подхватил его, а потом закинул в открывшийся зев портала мимо никак не отреагировавшего на это стража. А что – хранителям портала как обычно плевать на всех, кроме создателей проходов между мирами.

Проход за улетевшим в мир Карика – а именно туда я решил его направить – Номеносом закрылся, и между мной, Аской, Лысым и Катей повисла самая настоящая мертвая тишина.

– Ты убил его… – первая не выдержала Алешина. Хорошо хоть ей хватило ума не продолжать и не радоваться открыто победе учителя.

– Вряд ли, – надеюсь, мой спокойный голос ее охладит. – Просто закинул в Колыбель и теперь, чтобы оттуда выбраться ему потребуется какое-то время. Кстати, а как это, вообще, делают?

Последний вопрос я опять задал Кате, раз уж она тут самая разговорчивая. Вот пусть и делится информацией, но по безопасным темам.

– Вообще-то, нет, – ответила мне почему-то Аска.

– Что ты имеешь в виду? Выбраться не просто?

– Выбраться нельзя. Карик вывел с собой всех жителей мира, но так можно было сделать только раз. Вернее, раньше и такой исход считался невозможным, но он сделал это…

– Сделал один раз, – Лысый решил поддержать тень. – Но повторить такое вряд ли под силу даже ему. Тем более, что без высшего внутри Колыбель постоянно высасывает силы из тех, кто там находится. Пока не выпьет их до дна…

Я вспомнил, как на Земле ящерочеловек рассказывал мне примерно то же самое… Но тогда, получается, если Номенос не сможет выбраться, а его силы будут постепенно уменьшаться, он рано или поздно умрет?

– Так что, союзничек, – Аска еще раз вытащила и внимательно осмотрела отданное мною кольцо, – поздравляю с убийством голема. А теперь вам все же пора отсюда убираться!

Казалось, что это прозвучало как шутка, но в глазах Пантеры не было ни намека на это. А еще я неожиданно заметил, как к нам спешат другие тени, видимо, направленные Милошем разобраться, что же за странности тут творятся.

На расстоянии прямой видимости показались уже целых три высших тени… Лысый с Алешиной тут же предпочли скрыться в портале – видимо, соотнесли свои возможности с тем, что успел показать противник Номеноса. Впрочем, это даже немного радует. Останься они и наподдай посланцам Короля теней – черт побери, мне бы от такого сразу стало грустно… И так все вокруг, даже те, кого, казалось, я давно обошел, растут с космической скоростью, штурмуя все новые и новые вершины. Хотелось бы, чтобы этот процесс как минимум оставался в более-менее разумных рамках.

Взять того же Номеноса. Да, я знал, что он силен, догадывался, что выход из Колыбели и союз с Кариком добавят ему мощи, но не настолько же. Конечно, я вышел из нашей драки условным победителем. Условным – потому что в смерть Номеноса в мире Колыбели я все же не верю. Не знаю, как насчет мощи голема, но даже одной хитрости жнеца Городова, мне кажется, будет более чем достаточно, чтобы найти способ вернуться.

– Кот, тебе пора! – яростное шипение Аски (все же она начала обо мне беспокоиться, это радует) напомнило о том, что пора делать ноги.

А что? Мне сказали исчезнуть, я и исчез, а вот куда именно – это исключительно мое личное дело. Тем более, давно хотел проверить зону испытания не по прямому назначению, а, скажем так, в качестве промежуточной точки в перемещениях или просто безопасного места. Кажется, что для этого лучше подойдет личный божественный план – как его используют многие небожители – вот только там хранится мое надгробие, а, как мне подсказывает здравый смысл, сесть на хвост в такой ситуации является чуть ли не правилом хорошего тона.

А вот это, конечно, минус. Часть плана, похоже, отправляется коту под хвост – хорошо хоть я сюда заглянул не просто так. Раз уж надавал обещаний Пантере, да и про личный интерес не стоит забывать, похоже, пришло время заняться поиском нового духа огня. А победа в грядущем испытании поможет мне очистить и освоить новую силу.

Попеременно расслабляя и напрягая мышцы в руках, я принялся готовиться к грядущему бою, когда неожиданно ко мне нагрянули гости.

– Я так и знал, что ты ушел не до конца, – высшая тень с крысиной мордой стояла и рассматривала меня своими крысиными глазками. – Зря Пантера всех убеждала в обратном. Так что по моему возвращению ей придется ответить за эту… скажем так, ошибку. Впрочем, чего еще ждать от той, что не смогла уберечь от тебя моего брата.

Кажется, мне опять аукается убийство Ли, той тени, что я прикончил во время путешествия с Медеей по мертвому миру. Впрочем, если Крысоморд думает, что победить меня будет просто, особенно здесь, то он ошибается. Еще и не таких сильных противников в этом лесу обламывали. Заодно и Аске помогу: похоже, она опять пыталась меня прикрыть, и что это как не любовь? В смысле, согласие на партнерские отношения.

– Ты хотя бы понял, куда попал? – закричал я и заодно использовал взор, чтобы просмотреть доступную мне информацию о противнике.

Значит, теперь можно будет обращаться по имени. А еще – оказывается, Крыс послабее Пантеры будет, теперь понятно, почему он ее так недолюбливает.

– Зона очищения? Только не говори, что специально сюда меня заманил, чтобы гарантированно убить!

А этот тип, надо сказать, считает себя центром мира. Впрочем, мне это только на руку – тем более что он только что напомнил мне, как система будет нас воспринимать. Забавно, конечно: Крыс хочет меня убить, но для врагов из леса мы вроде как будем союзниками. А вот, кстати, и они.

С опушки в нашу сторону двигалось целое море монстров. Одиннадцать племен – это те, кто собрался на каждую из стихий Шу, ну и мой огр, скромно, но величественно двигающийся в авангарде. Когда я повышал духа обмана, было примерно то же самое: только тогда он по моей просьбе начал испытание. Теперь запускал все я сам, но, как оказалось, от перемены мест слагаемых ничего особо не изменилось.

– Догоняй! – Шу попробовал меня достать, я же использовал телепорт и попробовал, наоборот, от него оторваться.

И, надо сказать, получилось просто идеально – я оказался прямо позади сосредоточенных на тени монстров, Крысу же пришлось через них пробиваться. Его визуализация работала идеально – все использованные против него способности превратило в черный дым и смело прямо на тех, кто их запускал. Но вот простейшие монстры обычного уровня, поставившие на силу своих кулаков и клыков, оказались для Шу неприятным сюрпризом. В их атаках нечего визуализировать, они просты и понятны – да, не очень сильны, но парочке тигров фиолетового и белого цветов оказалось под силу пробить защиту тени.

– То ли еще будет, – я подождал, пока покрытый кровью Шу не пробьется сквозь монстров и не бросится за мной дальше в лес.

– Ты и сам там умрешь! – даже непонятно, то ли он меня хочет успокоить, то ли себя. Кстати, а ведь если я запускал испытание, то, выходит, после моей смерти все закончится. Неужели это единственное, на что Крыс сейчас надеется?

Впрочем, наверно, я слишком уж принижал его шансы на успех… Первые попавшиеся на его пути лесные монстры – причем редкого уровня – были повержены за пару ударов. Их главные атаки были легко обращены на сто восемьдесят градусов, а заодно Шу и часть бегущего за ним хвоста подчистил. Кстати, если он прибьет всех, будет не очень хорошо – мне бы хотелось не просто выжить и пройти испытание, пусть и таким экстравагантным образом, но и получить то, за чем я сюда пришел.

– Умри! – я в последний момент отскочил в сторону, подставляя Крыса под атаку лесной ведьмы эпического уровня.

Зелье из ее котла прожгло у меня за спиной самую настоящую пропасть, а вот Шу даже не шелохнулся. Правда, отражать атаку не стал, только испарил – но и этого ему хватило, чтобы подобраться к ведьме и перерезать ей горло.

– Храаааа! – в этот самый миг тело высшего духа тени окутало сияние.

Только не говорите мне, что он повысился! Это было бы совсем обидно.

– Новая стихия яда, – Крыс расплылся в улыбке. – Так просто и так быстро. Неудивительно, что Король никогда не хотел нас пускать в это место!

Шу продолжил погоню, я продолжил бегство. А в голове билась мысль, что Милош со своими подчиненными поступает абсолютно верно. С одной стороны, ограничения – это всегда плохо, с другой, когда вынужден командовать такими психами, надо всегда знать, на что они способны. Крыс же, если он отсюда выберется, превратится в настоящую темную лошадку. Впрочем, кто же ему позволит это сделать.

А у Короля теней будет передо мной должок.

Я все еще бежал, преследующий меня Крыс расправлялся со всеми, кто успевал на него напасть, пользуясь подарком Короля теней… Ну, ничего, мне еще попадется нужный монстр, такой как тот саблезубый бегемот, чьи способности не действовали на сородичей. А если так, то и отражение Шу не сработает, а в ближнем бою, как выяснилось, он не столь уж и силен.

Есть! Прошло немного времени, а я уже наткнулся на нужного мне противника – подземного червя редкого уровня, работающего через ослабления и самого по себе иммунного к проклятьям. Идеальная комбинация.

– Ну, наконец-то! – Крыс увидел, что я остановился, и тут же довольно взревел, на ходу пытаясь прикончить хозяина поляны.

Благодаря такому агрессивному настрою мне даже не пришлось никак маскировать себя. Червь сразу атаковал более шумную и явно не уважающую его цель, а тень продолжила свои попытки с ним покончить. Неудачно. Возвращенное проклятье не нанесло монстру никакого вреда, а сам он, убедившись в неэффективности такого типа атак, сменил стратегию и, выпрыгнув из-под земли, просто-напросто попробовал откусить ногу Крыса. Не вышло, но, главное, тень остановили, и до нее добралась вся бегущая по его следам толпа. Точнее, те, кто смог дожить до этого момента.

Увы, большинство из них попробовали снова использовать свои способности, но некоторые, как огр, сразу же пустили в ход кулаки, сделав тем самым серьезную заявку на победу. Я же не стал терять время – просто запомнил место, чтобы потом вернуться и собрать добычу, если тут из кого-то что-то выпадет, и продолжил бег. Я ведь сюда пришел не сражаться, я ищу духа огня. Главное, чтобы тот, попавшийся мне в прошлый раз, не оказался последним. Но не может же все быть так плохо?

Я продолжил бег в поисках существ огня, а потом совершил, наверно, самую глупую из возможных ошибок – заметил свою цель слишком поздно и попался первым ей на глаза. А это значит, что никакие обманы со сменой формы уже не помогут. Судя по навыку «гончая» в арсенале моего противника, эта огненная саламандра теперь будет преследовать меня до самого конца.

Кстати, а это ли не выход? Я же как раз недавно задумывался о том, что люди упираются в стандартные механики своих способностей и не видят за этой опушкой настоящего леса. И вот сейчас сам чуть не допустил такую же ошибку.

– Улисс, – я вызвал духа обмана, – готовься копировать мои способности, делай акцент на силах смерти и света. А потом, как меня убьют, сразу же используй воскрешение.

Вот такой вот план. Меня должны преследовать до самой смерти, что ж, я ее им устрою. Страшновато немного, конечно, решаться на что-то столь радикальное, но мои способности еще ни разу меня не подводили, так что и в этот раз все должно сработать как надо.

– Я готов, – Улисс не стал спорить и только сосредоточенно кивнул.

Вот и хорошо. Бросившись вперед, я постарался сделать так, чтобы все внимание саламандры было сосредоточено только на мне, и замахнулся косой. Навстречу ударил поток пламени, и я не использовал ни один из своих щитов, чтобы его остановить. Единственное, немного не удержался и подлечил себя, чтобы не погибнуть бездарно на подлете, а успеть хотя бы разок врезать по этой чешуйчатой морде.

Как давно я не видел эту надпись – мир вокруг погас, оставив меня в полной темноте и неопределенности. Черт, почему так долго! Разве так сложно использовать одну-единственную способность? Или она не сработала? Но если так, почему меня не перекидывает к камню воскрешения в моем личном плане? Неужели я перемудрил и в итоге наказал сам себя?

Свет! Фух, не успел я до конца отчаяться, как окружающую меня тьму начали разрезать лучики солнца. Причем они не уходили куда-то вдаль, а тянулись ко мне, обхватывая и словно связывая с чем-то там, снаружи. Рывок! И вот я на самом деле воскрес – ужасное ощущение, пожалуй, больше никогда не буду с этой способностью экспериментировать на себе.

Только-только вернувшись в мир живых, я тут же снял копию с саламандры и постарался вновь изобразить ее венценосного собрата.

– Как? Всех же убили! – сначала даже не подумал, как мы будем общаться, но голос огненного монстра просто раздался у меня в голове.

– Мы возродим мир огня. Снова сделаем его великим! – я решил не отвлекаться на опасные вопросы, а сразу перейти к уже однажды сработавшим фразам.

– Снова великим? Ты сможешь? Да… Наверно… Это же из-за тебя весь лес шумит и замолкли барабаны…

Меня заинтересовала фраза про местную музыку, но сейчас это не так уж и важно.

– Принеси мне клятву верности, и я поведу тебя вперед!

– Я клянусь служить тебе! Пусть наши враги познают гнев пламени и все, кто виновен в смерти Азарота, превратятся в пепел.

Стоило саламандре договорить эту фразу, как ее, точь-в-точь как ифрита в прошлый мой визит сюда, развеяло по ветру. Выглядело это немного грустно, но, думаю, хотя бы часть того, о чем меня просили, я точно выполню. Так что все было не зря.

А вот и то самое сообщение, которого я так долго ждал.

Теперь бы еще дождаться, пока погибнут все вышедшие против меня монстры, и тогда можно будет покинуть это место. Вернее, для начала вернуться, проверить возможную добычу и тогда уже наконец…

Тут из кустов раздался хруст… Странно. На хвосте у меня никого не было, а чтобы местные жители сами по себе забредали на чужую территорию, я еще такого ни разу не видел.

– Кот! – я уже стоял в боевой стойке, когда на открытое пространство выбрался Крыс.

Высшая тень выглядела крайне помятой, вернее, на ней не было живого места, да и сами движения замедлены, словно бы на ней висит с сотню проклятий. Пожалуй, в таком состоянии нам можно будет и сразиться.

– Кот! – мой вынужденный напарник по очищению снова позвал меня, а потом резко вытащил вперед заведенную до этого за спину руку. И он не атакует, а пытается мне что-то показать. – Кот, смотри, это огр, последний из тех, что вышли против меня и тебя в этом испытании. Если я его добью, то очищение будет завершено.

Такое чувство, что Шу неожиданно решил попробовать себя в роли капитана очевидность. Впрочем, это же только вступление. На самом деле, он явно хочет меня о чем-то попросить… Но о чем?.. Тут же возможен разве что вариант с… Да, не может быть!

Я смотрел на голову огра, которая даже будучи отделенной от тела еще не до конца умерла, и размышлял о сложившейся ситуации.

– Ты хочешь, чтобы я взял тебя в ученики? И чтобы очищение восстановило твое тело?

– Очищение так не работает, – Крыс перебил меня и закашлялся. – Я все равно умру, тот червь наложил слишком много неснимаемых проклятий. Но я на самом деле хочу стать твоим учеником. Ты ведь это предлагал Пантере? И на это же согласился твой дух обмана?

Кажется, я начинаю понимать, о чем именно думает эта тень и как она пришла к таким выводам. Сначала почему-то защищавшая меня Аска, потом Улисс, у которого он, похоже, смог считать в статусе возможность претендовать на трон. Конечно, Крыс в итоге ошибся в деталях, но в целом понял все правильно. Да и использованное на мне воскрешение явно подсказало ему, как можно спастись, а новая клятва верности не такая уж и большая плата за возвращение жизни и возможность расти дальше.

Вот только нужен ли мне такой союзник? Если та же Пантера как личность вызывает уважение, то крысиная порода Шу, скорее, заставляет в нем сомневаться… Впрочем, разве это повод сразу отказывать ему? Особенно учитывая, какие передо мной открываются перспективы.

– Готов признать меня учителем?

– Готов! – Крыс не стал терять ни секунды, и только я согласился с его предложением, тут же раздавил сжатую у него в руках голову огра.

Вот Крыс и получил, что хотел – возможность стать королем. Но и я остался не с пустыми руками, и это мы еще даже не начали как следует общаться.

Вот такой вот расклад – теперь я могу повысить еще одну стихию до королевской, а еще вдобавок началась реализация моего плана по внедрению в иерархию стихии огня. Вот только прежде чем всем этим заниматься, надо получить от Крыса ответы на все вопросы, что у меня поднакопились. А то уж больно много странностей наблюдается в последнее время.

– Надо поговорить, – я посмотрел на высшую тень, похоже, до сих пор поглощенную изучением своего нового статуса.

– Сначала исцеление…

Ставит мне ультиматумы? Не самое лучшее начало сотрудничества, но… Я проверил, остались ли у меня элементы управления учеником – такие как передача навыков, а заодно и его убийство. Все на месте, а раз так, пожалуй, пока можно сыграть в доброту и пушистость.

Вернув Улисса обратно в форму косы, я с размаху воткнул ее в грудь Крыса и принялся смотреть, как жизни окончательно покидают его тело. Один – теперь у меня есть пять секунд, пока мой навык еще может его воскресить. Два – вот только стоит ли? Три – может быть, будет надежнее ничего не делать и поставить на то, что шанс на его самостоятельное возрождение не пройдет? Четыре – как же мне не нравится происходящее, и ведь я даже не могу понять почему! Пять – вот только именно это и означает, что нельзя откладывать решения по накопившимся вопросам.

Крыс судорожно вдохнул воздух – а ведь я раньше и не задумывался, что, оказывается, и теням он нужен.

– Продолжим, – я присел на траву рядом с ним, выбрав кочку посуше. – Поделишься, как ты планируешь реализовать свое новое право на трон? Или, думаешь, что тебе по силам совладать с нынешним Королем?

– Милош сильнее, но он один. Меня же поддержит Хозяин, – Крыс, похоже, пока не собирался ничего скрывать. – За ним пойдут многие из консервативных лидеров мироздания, желающие сохранить текущий миропорядок. За мной же пойдут молодые, те, кто хочет его изменить.

– А в итоге вы получите лишь больше власти?

– И силы, – Крыс выдохнул. – Многие считают, что выше Королей никого нет, но я думаю, что они просто боятся…

Дух тени замолчал, а я принялся искать нестыковки в нарисованной им картине.

– Судя по всему, ты давно это планировал. А в итоге получил возможность стать Королем лишь благодаря случаю, – сомневайся в достижениях других, и те, кто гонится за славой (а этот Шу явно из таких), сами все тебе выложат. – Да и то это только первый этап. Кто из Королей выдвинет тебя на этот титул?

– Ты! – Крыс оскалился. – Думаешь, это Милош вырезал под корень царство огня? Нет, это был я и… Неважно! Главное, что теперь, если будешь нас слушать, мы поможем тебе получить эту корону, а ты уже поможешь мне возглавить армию духов, что свергнет того, кто недостоин рода Ансов.

Анс – это фамилия нынешнего Короля теней… Кажется, я начинаю догадываться, через что Крыса втянули в эту авантюру, как заставили пойти на предательство – ведь очень мало кто делает это просто так, большинству нужна причина. И для Шу такой причиной стало недостойное предков (как он это для себя решил) поведение Короля. Вот только это лишь вершина айсберга.

Дальше идет его напарник, вернее, судя по тому, что тенью явно манипулировали, это будет сам кукловод. Хозяин, он же нынешний высший бог – похоже, вся эта многоходовка является именно его планом по устранению Милоша. Но и это еще не все. По крайней мере, для меня.

Мир огня был уничтожен в рамках плана Хозяина – а кто нам с Медеей показал его конец? Опять же Крысу нужно было со мной встретиться – и кто привел меня к Небесному городу? А если дополнить эту парочку фактов тем, что именно Хозяин помог мне освободить Бо, то становится очевидным: бог обмана работает на него. Случайностей не бывает, как бы порой нам этого ни хотелось.

– Шу, как ученик ты должен правдиво ответить на один мой вопрос, – я вспомнил правило, подсказанное Медеей. – Кто и как должен будет убить Карика?

Вопрос у меня только один, так что тратить его на подтверждение очевидных фактов не вижу смысла. А вот проверить, являются ли целью Хозяина все выходцы из Колыбели, будет не лишним.

– Номенос, – Крыс снова показал зубы. – Король духов снял с него предел развития, и теперь его всеуничтожающая суть голема сможет победить вложенный императив подчиняться Карику. Согласись, будет иронично, что в итоге нового высшего уничтожит не кто-нибудь, а его самый верный слуга.

Ну вот, в итоге те, кого представляли бесконечным злом, оказались не более чем жертвами. Жестокими, точно не невинными, но и точно ничем не отличающимися от тех, кто против них вышел.

И теперь мне нужно решить, что же со всем этим делать.

Мы стояли с высшей тенью Шу друг напротив друга. Он смотрел на меня, оценивая что-то свое, я же ждал, когда мне выставят цену за то светлое будущее, что было только что нарисовано.

– Закончил с вопросами? – Крыс ехидно посмотрел на меня, а я пожалел, что воскресил его и избавил от мучений.

– Да, и готов выслушать то, что ты скажешь.

– Разумный поступок, и это то, что Хозяину очень в тебе нравится. Ты рационален, ты умеешь выходить за границы эмоций и привычек, оценивая происходящее с точки зрения своей личной выгоды.

– Можно без комплиментов, – как же тяжело удержать рвущееся изнутри раздражение. Да, я предпочитаю рациональный подход, вот только, следуя ему, я не выбираю путь сиюминутной выгоды, а стараюсь придерживаться хотя бы более-менее долгосрочной перспективы.

– Что ж, тогда сразу к сути, – а ведь Крыс наслаждается своим положением посланника сильнейшего на данный момент бога, и это чувство собственного превосходства мешает ему заметить мое неприятие происходящего. – Ты пришел сюда, чтобы открыть себе мертвую стихию. Дальше для активации статуса Короля тебе нужно попасть в мир огня, добраться до вершины Азарота, и вариантов для этого у тебя не много. Вернее, один-единственный – помощь нынешнего Короля духов, верного союзника Хозяина.

– А точно способ только один? – я сейчас ничем не рискую, все же здоровые сомнения – это нормально. А то у меня в голове, если что, уже парочка других вариантов появилась.

– Способ только один, – повторил Крыс, не поддержав мой ироничный настрой. – Для начала возьмем порталы выживших высших духов – увы, сейчас они не сработают. Дальше, ты знал предка Короля духов, но Барцио-Толли, который мог бы отправить тебя куда угодно, мертв, а его наследник, как я уже сказал, союзник Хозяина. На кого ты еще можешь положиться?

Шу замолчал, а у меня в этот момент невольно появился комок в горле. Я вспомнил духа из пирамиды Бо, как он стремился сбежать оттуда, вернуться в место, где, как ему казалось, его ждут. А на самом деле его наследник тут же избавился от конкурента. Грустно. Если в мире Карика я не ждал ни от кого верности и благородства, то постоянное столкновение с ними и в обычном мире сильно угнетает.

– Еще остается Бьярни, – я начал говорить, и в речи почему-то само собой проскочило именно полное имя бога обмана. Назвать его Бо, как во времена, когда я думал, что мы можем хоть немного друг на друга положиться, язык просто не повернулся. – Но он тоже работает на Хозяина, так что ты прав.

– Именно, – Крыс довольно сощурился.

Я же старательно делал вид, что растерян, про себя прикидывая, может ли партия Хозяина быть в курсе того, что я знаю, как создавать новых Королей духа. Конечно, в прошлый раз шанс на это с духом обмана, вернее, как он сейчас себя называет, Улиссом не сработал, но если повторить ту операцию нужное количество раз… В общем, варианты у меня еще точно есть, но Крыс пусть думает, что загнал меня в тупик, так будет лучше всего.

– И что мы будем делать дальше? – я посмотрел на своего псевдо-ученика.

– А сейчас ты принесешь клятву верности и ученичества Хозяину, это поможет тебе избежать риска неправильных решений. Но для начала, как твой формальный ученик, я хочу задать вопрос, в ответ на который ты не сможешь соврать.

А вот это мне уже не нравится. Кто бы ни планировал эту встречу – не верю, что все это продумал Шу – он постарался учесть все. Сначала лишить меня надежд самому пройти по пути Короля, потом потребовать клятву и, наконец, проверить мою искренность. Если бы не открытие с Улиссом, все было бы очень и очень печально. Да и сейчас, боюсь, мне может прийтись несладко.

– Ты будешь верно служить Хозяину? – ну вот, как я и думал, покровитель Крыса решил потратить его вопрос на проверку моей благонадежности. И теперь либо я скажу правду, либо эта тень поймет, что я совру…

– Никогда, – я дополнил свой ответ широкой улыбкой. А ведь как приятно облегчить душу… – Знаешь, Шу, в чем была главная проблема моей вербовки? В исполнителе!

– Да ты… – Крыс яростно зашипел.

– Да я! Так вот, Хозяин все хорошо спланировал, вот только не учел одного, что можно было заметить только здесь, во время разговора. А ты оказался слишком глуп, чтобы догадаться своевременно скорректировать план.

Я сейчас, с одной стороны, пытаюсь разозлить Крыса, а с другой, говорю чистую правду. Алгоритм моей вербовки был хорош в теории, но здесь, на практике, можно было обратить внимание на нестыковки и хотя бы не выдать мне детали того, как можно будет достичь этой же цели, но уже самостоятельно, без чужой помощи. Ведь теперь я знаю, что мне для получения титула Короля нужен не просто мир огня, но и вполне определенное место.

– Ты много говоришь, – Крыс частично перешел в звериную форму. – Вот только чего будут стоить твои слова, когда я тебя убью? И, заметь, Хозяина этот вариант полностью устроит.

– А если я тебя?

Я активировал функцию системы учитель-ученик, но, как и следовало ожидать – иначе бы Крыс так просто не согласился на статус моего последователя – ничего не произошло. Вернее, изменения были: Шу замедлился и начал двигаться, словно прорываясь сквозь густой кисель, но вот падать замертво он точно не собирался.

– Не ожидал? – он даже ненадолго снова вернул себе человеческое лицо. – А все просто: у меня слишком много учителей, и в итоге ваша власть не может мне по-настоящему навредить.

Слишком много пафоса для настолько замедлившегося существа, чем я и решил воспользоваться.

На этот раз даже не потребовалось никаких обманных маневров. Мы втроем раскрутили на своих ладонях ураганы обмана и тени и столкнули их прямо рядом с телом Шу. Крыса тут же откинуло в сторону метра на три, но в итоге это оказалось единственным, что с ним случилось. Никаких серьёзных повреждений, никаких травм, и, ясное дело, никто даже не собирается умирать.

И вот это уже неприятно. Конечно, я недавно получил очередное очко улучшения и могу попробовать повысить до королевской еще одну стихию, но хватит ли этого? Похоже, в отличие от разговора, к бою Крыс оказался готов на все сто процентов.

Тряхнув головой, Шу продолжил идти в мою сторону. И ведь даже никакие способности не использует: то ли я пока от них защищен, то ли хочет показать, что и без них со мной справится… Как бы там ни было, сейчас, пока я не придумал, как можно навредить тени, это совсем не важно.

– Ты же видел мою главную стихию – палач? Видел, я знаю, – Крыс снова заговорил. Может быть, на этот раз скажет что-нибудь, способное перевернуть ход боя. – Думаешь, это специализация на пытках? Нет, это всего лишь внешнее проявление. Главная суть этой силы в том, что она позволяет понимать людей – а как иначе выбить правильные ответы? И не только! Еще она позволяет понимать стихии противника, его приемы, сводя их эффекты к нулю.

– То есть ты хочешь использовать меня, чтобы еще больше ослабить влияние на тебя других учителей? – я неожиданно понял, что Крыс не просто марионетка, у него, оказывается, есть и свои личные планы. Впрочем, у кого их нет? И тот, кто забывает об этом, совершает самую главную из возможных управленческих ошибок.

– Да! Думаешь, Милош и Хозяин удивятся, когда поймут, что никак не могут на меня повлиять? А я ведь еще не раз подставлялся как бы случайно под их атаки, так что и в открытом бою им меня будет не убить!

Что ж, теперь я полностью разобрался в планах Крыса. Вот только не думаю, что все будет так просто: вряд ли и Хозяин, и Король теней ничего в нем не разглядели, а значит, выпытывать из Шу изначально недостоверные сведения о силах этой парочки не имеет никакого смысла. Да и опасно затягивать этот бой.

– Повторяем атаку, – я отправил мысленное сообщение своему двойнику и духу обмана. Все же я недавно нашел прекрасный способ расправляться с сильными врагами, и, пожалуй, пришло время его повторить. – И, когда мы с ним покончим, не забудь скопировать нашего врага!

Последняя фраза предназначалась уже только Улиссу. Он тут же отправил мысленное согласие, что все понял – молодец, в бою не стал спорить и задавать вопросы – а потом мы все трое снова раскрутили вихри королевских стихий на руках… Крыс улыбнулся, представляя, как скоро станет полностью иммунным к такому воздействию. А потом я внес небольшую корректировку по сравнению с прошлым разом. Мы не просто ударили Шу, я еще успел в последний момент поджечь один палец из своей портальной коллекции и открыть проход в мир Карика прямо за спиной у попятившейся тени.

Несмотря на Улисса, скопировавшего его внешний вид и тем самым смутившего, Крыс на этот раз сделал всего два шага назад, но и этого оказалось достаточно, чтобы очутиться по ту сторону портала, который я тут же и закрыл. Нет, на одно мгновение я все же задержался – не смог устоять, чтобы не попытаться понять, куда именно в мир Колыбели я всех отправляю, и не окажется ли с той стороны Номеноса. Увы, никакого движения в ничем не примечательной лесной чаще не было, так что почерпнуть новую информацию у меня не получилось.

– Мы победили? – Улисс повернулся ко мне, продолжая с опаской косить взглядом в сторону потухшего костра. – Я не жалуюсь, но тебе не кажется, что мы каждый раз ввязываемся в неприятности все более и более высокого уровня? Однажды удача от нас отвернется… Может быть, пора отступить?

– Поверь, мы еще даже не начали, – в ответ я только хлопнул духа обмана по плечу. – И да, не вздумай отменять свою новую форму!

Конечно, сейчас, после всего, что случилось со мной в последнее время, хочется остановиться, выдохнуть, расслабиться. Но нельзя – мы оседлали волну, и нужно двигаться вперед, пока получается.

– Бой же кончился. Может быть, все же отменить копирование? Мне больно удерживать пятнадцать стихий этой тени, – Улисс опять пожаловался, и я понял, что, пожалуй, стоит поспешить с объяснением своего плана.

– Ты видел, как этот Крыс расправлялся с лесными обитателями и открывал новые стихии? Так вот сейчас ты займешься тем же самым. Будешь убивать всех подряд, добавлять себе силы и повышать шанс на то, чтобы стать Королем духов.

– Но я не хочу!

– Не ври хотя бы себе. Сейчас ты один из множества, изменившись же, станешь неповторимым.

– Я уйду от тебя!

– Я в этом и не сомневался, – я сейчас не лукавлю. Конечно, было бы круто иметь в домашних любимцах Короля духов, но вряд ли существо, познав такую мощь, откажется от свободы. – Но рассчитываю, что перед расставанием ты сделаешь мне парочку одолжений.

– Ты понимаешь, как рискуешь? Мной? Собой?

– Да, но ведь игра стоит свеч. Мы же уже договорились, что тебе это нужно. Может быть, не будешь повторяться в своих аргументах?

– Тогда у меня осталось лишь одно возражение. Я не справлюсь! Мне не удержать эту силу слишком долго! Уже сейчас я почти лишился всех своих жизней, а что будет дальше?

Я восстановил Улиссу шкалу здоровья и только потом продолжил.

– Ты же знаешь, на что способны мои заклинания? Я могу тебя лечить, пока это помогает. А когда перестанет, я просто дам тебе умереть… Но потом воскрешу, и мы продолжим! И так пока не получим то, что нам обоим так нужно!

– Давай хотя бы проверим, что все работает, пока на нас еще никто не нападает, – Улисс, похоже, сдался.

– Как скажешь.

Больше я духа обмана не лечил, и через тридцать секунд он рухнул на землю, лишаясь жизни, сознания и, возможно чего-то еще, но мое лечение с воскрешением исправно сработали, вернув его на грешную землю. И даже копирование образа (единственное, за что я опасался) не сбилось.

– Жизни почти на нуле, – предупредил меня Улисс, стоило ему подняться на ноги. Ну да, чего-то такого и следовало ожидать. И так воскрешение позволило обойти многие ограничения, и хоть какие-то минусы у этой способности должны были проявиться.

– Значит, тебе нужно будет не терять времени и быть готовым сразу же использовать королевскую визуализацию для своей защиты. Немного я тебя подлечу, но добиться результата мы сможем, только если ты сможешь быстро и правильно применять эту силу.

– Смогу! – похоже, в Улиссе все-таки проснулся боевой дух.

Подтвердив свою готовность, он создал в воздухе что-то вроде серого щита, каким Аска остановила атаку Бо в виде змея, а потом пошел в лес навстречу местным обитателям, что уже завели в нашу честь дикую песню из воя, предвкушающих криков и лая.

Только бы все получилось!

Я отозвал теневого двойника – сейчас он будет только мешать – и двинулся вслед за Улиссом. На первой же попавшейся лесной поляне нам попались жабы редкого типа, стреляющие ядовитыми шипами. Сначала я испугался, что, несмотря на снятие эффекта яда, сами дротики смогут нанести вред духу обмана, но не тут-то было. Стоило запустившей их магии исчезнуть, как дротики просто упали на землю, словно никакой инерции полета в принципе никогда не существовало.

– Их ускорение – это тоже эффект, который можно визуализировать и убрать, – Улисс как будто понял, о чем я думаю. – А можно поменять вектор приложения силы и отправить обратно.

Следующая волна ядовитых шипов словно бы развернулась в воздухе и нашпиговала выпустивших ее жаб. Черт, а Улисс-то хорош! Тот же Крыс так и не смог ничего придумать для борьбы с физическими атаками, а этот прямо на ходу нашел способ противодействия.

– Это потому что ты развивал до этого мозги, а не силу? – я решил, пользуясь случаем, акцентировать внимание на том, насколько путь Короля духа может быть лучше того, что Улисс о нем думает. А то ведь взыграют его комплексы, когда не нужно…

– Я понял, – но нет, похоже, теперь эта проблема отсутствует как класс. На губах духа обмана играла легкая улыбка.

Разобравшись, как правильно использовать дар Короля теней, к которому у нас временно появился доступ, мы с Улиссом неспешно двигались по лесу, зачищая поляну за поляной. Увы, убийство монстров духом, видимо, нарушало какие-то местные правила, и никакой полезной добычи мне так и не досталось. Если не считать, конечно, самих тушек животных, которые я по возможности расчленял для компактности и складывал к себе в невидимый карман.

– Нужно воскрешение, – Улисс в третий раз предупредил меня о своей скорой смерти, и я приготовился возвращать его к жизни.

Исцеление автоматом активировало нужный навык, дух обмана бодро, как и два раза до этого, вскочил на ноги, а вот я неожиданно согнулся, изрыгая из организма где-то с пол-литра оказавшейся неожиданно лишней крови. Черт, а вот это уже нехорошо… Та же Лена для своего воскрешения тоже использовала кровь, но у меня никаких осложнений раньше не было, так что я и не задавался вопросом цены. Заплатить которую, похоже, придется по полной.

Откашлявшись, я на этот раз не стал уже ничего подбирать с мертвых зверушек, вместо этого восстановив свои жизни, а потом принялся прикидывать, надолго ли меня хватит. Среднее время между воскрешениями, урон организму, эффект от исцеления… Пока не достает еще одного использования для точных расчетов, но и без них можно сказать, что повторить возрождение Улисса я смогу весьма ограниченное количество раз.

– Новая стихия, – дух обмана тем временем решил поделиться со мной своими успехами.

– Надо ускориться, – прикинув, что шанс на создание Короля духов далеко не стопроцентный, я задумался, как можно будет повысить его. – Сможешь не сразу их всех убивать, а собирать в толпу?

Больше монстров – больше стихий откроется, больше стихий – больше шансов, что при их очищении откроется класс Короля духов.

– Попробую, – мой напарник уверенно тряхнул головой.

И мы действительно попробовали. Сначала Улисс пробегал по две поляны за раз, потом по три, потом я опять был вынужден использовать воскрешение… Подсчеты с оглядкой на полученные травмы показали, что у меня осталось всего шесть таких козырей. Эх, была бы возможность воскресить уже меня, чтобы сбросить счетчик накапливающихся в организме повреждений, но увы. Дух обмана занят, а двойнику такие совмещенные техники, тем более, не связанные с его родной стихией, оказались не по плечу.

– Продолжаем. Пять полян за раз!

Я отдал новую команду, и мы продолжили наш рейд наперегонки со смертью. Прошло полчаса – количество собираемых за раз полян выросло до десяти.

– У меня семь новых стихий, вместе со старыми будет пятнадцать племен, что одновременно на нас нападут, когда начнем очищение, – Улисс замедлился, когда у меня осталось два воскрешения.

– Что ты предлагаешь?

– Начать сейчас. Новая стихия, если мы успеем ее получить, повысит шансы на пятнадцать процентов. Но без запасного воскрешения с такой большой толпой мы рискуем лишиться вообще всего.

– Мы справимся, – я попытался образумить Улисса. Все же он был прав в своей оценке: по природе дух обмана оказался точно не бойцом.

– Риск того не стоит, я запускаю очищение.

Чертова свобода воли! Он на самом деле не стал ждать моего одобрения, а просто взял и начал испытание. И как прикажете иметь дело с такими вот союзниками? Он, видите ли, считает, что риск слишком велик! Но ладно… Сейчас не время психовать… Пятнадцать племен, что придут по нашу душу – это на самом деле много. Свои чувства можно будет выместить и потом, а сейчас нам надо будет очень и очень хорошо поработать в команде. Потому что, если кто-то облажается – это как раз то, что Улисс так и не понял – даже запасное воскрешение вряд ли сможет что-то серьезно исправить.

Мы замерли на месте, готовясь встретить врагов, и я старался прикинуть заранее, кто же это может быть. Пятнадцать стихий Улисса перекроют вызов противников редкого и эпического уровня, а парочка затронет даже легендарный уровень – что нам принесут подобные противники, боюсь даже загадывать. Если эпик-монстры нам уже встречались и при быстром их уничтожении не смогли доставить особых неприятностей, то вот чего ждать от следующей ступени было неясно. Может, все же Улисс был прав, решив не усложнять ситуацию еще больше.

А потом появились они…

Вот и все, что я смог прочитать в описании девяти красавцев, закрутивших над нами карусель в небесах. Нет, параллельно в нашу сторону пробивались и монстры по земле, но в свете таких противников – белая маска, легендарный уровень, сильнейшие из сильнейших – все это не имело особого значения. И ведь всё это из-за моей ошибки, из-за того, что я не учел призванных при очищении Крыса монстров, которые тоже пошли мне в зачет.

Тоже ведь та еще проблема, учитывая, что я пока смог открыть лишь одиннадцать стихий из тринадцати возможных. Но заняться я ею смогу, только если придумаю, что делать с этими бронированными крылатыми красавцами, которые уже начали спускаться. Сможем ли мы им что-то противопоставить?

– Не работает! – Улисс как будто даже не удивился, когда щит из королевской визуализации, выставленный им на пути одного из драконов, не смог выиграть нам ни секунды.

– Вижу… – раз уж мы решили обмениваться банальными наблюдениями, то теперь моя очередь.

Вот только лучше бы я придумал, как можно выиграть этот бой.

Я еще раз посмотрел на несущихся с небес драконов – один как раз начал делать заход в нашу сторону, походя поджарив с десяток монстров… Вот это мощь! И ярость! Может быть, пришла моя очередь сделать свой вклад в этот бой? Тем более что мои главные способности уже откатились.

Любые виды воздействия? Начинаю подозревать, что и аркобалено, и иные мои навыки, реши я их повысить до максимума, не помогут. Вот где могли бы пригодиться десять секунд повышения ступени маски сверх текущего уровня, доберись я до белого цвета, но увы, пока это не моя лига.

А раз так, если силовой вариант выглядит изначально настолько бесперспективным, то, наверно, просто стоит дальше исходить из того, что можно справиться и без него. Не потому, что у меня есть доказательства или какие-то предчувствия, а потому, что иначе все теряет смысл.

– Отменяй копирование тени, – я изобразил усталый, но довольный голос. Надеюсь, вышло более-менее реалистично.

– Но драконы?.. – Улисс попытался удержать пусть и бесполезную сейчас, но все-таки силу.

– Мы добрались до них, а значит, сила тебе не нужна. Неужели ты не понял подсказку, когда они явились перед нами во всем своем величии?

Я вот ни черта не понял, но пусть это останется при мне. Дух обмана же пусть думает, что мне доступно какое-то тайное знание.

– Почувствовал? Может быть… – Улисс вернулся в свою обычную форму и немного нервно огляделся по сторонам.

Ага, значит, он чувствует, значит, какие-то инстинкты, заложенные природой под подобные ситуации, работают. Надо только запустить их по полной.

– Это хорошо, не торопись, – я продолжаю настраивать своего духа. Хотя слова «не торопись» звучат крайне неуместно, когда драконы уже совсем близко, а жар от их пламени уже начинает обжигать кожу. – Почувствуй, что ты должен делать. Вспомни, как поступали твои предки.

Надеюсь, у Улисса действительно были родичи, когда-то становившиеся Королями духов. И, главное, сейчас не думать о провале – других вариантов у меня пока все равно нет. Так что делаю ставку на духа и готовлюсь бежать, если нас постигнет неудача. Но это действительно только в случае провала основного плана: пока есть надежда, я буду стоять тут и излучать уверенность в том, что мы почти победили…

– Я понял… – Улисс заговорил, а я с трудом удержался от вопросов, заменив их на понимающую улыбку. – Набранные мною стихии, эта встреча… Это же не просто так.

Мне бы понять, о чем сейчас дух обмана, но увы.

– Тогда действуй! – к счастью, можно командовать и совершенно не разбираясь в происходящем. Не самый лучший вариант, но это гораздо эффективнее, чем мешать людям, вернее духам, делать их работу.

– Да, пора…

Улисс тяжело выдохнул, а потом просто взял и взлетел навстречу первому приближающемуся к нам дракону. И когда он только научился порхать в небесах? Впрочем, учитывая новые добавленные стихии, это, наверно, вполне объяснимо. Попался какой-нибудь ветер, и вуаля. Гораздо интереснее узнать, что же он задумал… Было видно, как дух обмана ускоряется, словно собираясь с размаху врезаться в дракона.

Тут ящер снова дыхнул огнем, и мой бывший последователь – все же, как бы всё ни закончилось, в старом виде нам наши отношения точно не восстановить – нырнул прямо в драконье пламя. Вот же самоубийца! Я уже почти похоронил Улисса и приготовился бежать, когда неожиданно понял, что тот не сгорел. Да, он оказался внутри потока огня, недавно моментально превратившего в пепел с десяток монстров эпического и легендарного уровня, но тот его как будто не касался.

Нет! Пламя все же задевало Улисса, но почему-то не наносило никакого урона.

– Тот, кто познал суть стихий и принял их!.. – над лесом испытаний прогремел чей-то голос.

– Тот, кто не хочет бороться за власть над стихиями, а готов стать их частью!.. – точно, это же голос закружившихся в водовороте драконов.

– Тот достоин стать не Королем своей стихии, а Королем духов!

Последняя фраза еще гремела в воздухе, когда все драконы и все еще оставшиеся в живых монстры в округе просто взяли и исчезли, а с неба ко мне спустился Улисс. Внешне он остался точно таким же, как и раньше, но внутри, было очевидно, произошли серьезные изменения. То, как он держится, то, как смотрит. Похоже, несмотря на то, что я растратил все возможности прохождения очищения, у меня вышло создать настоящего Короля духов. Вот только бы теперь нам еще с ним договориться…

– Поздравляю, – надо было что-то сказать, и это слово, вроде бы, подходило под ситуацию.

– Ты же не знал, что мне делать, и просто отправил на убой! – Улисс не поддержал мой настрой и решил начать копаться в прошлом. Жаль, это может все испортить. А еще, кажется, меня начинает накрывать боль от постоянного использования воскрешений.

– Не совсем. Я не знал, как нам победить, но верил, что способ есть. Я знал лично только одного Короля духов, и он не был похож на того, кто получил свою силу искусственным путем.

– О чем ты? – похоже, даже Короли духов могут удивляться. Или это касается только новорожденных?

– На каждое очищение у духа активируется количество волн, равное количеству его стихий, – я попробовал объяснить свою мысль. – То есть чисто теоретически можно получить этот статус, так и не добравшись до самых сильных противников. Но на практике, я уверен, любому Королю пришлось бы проходить испытание драконами, а значит, раз другие Короли существуют, это возможно.

– Значит, логика, – задумчиво протянул Улисс. – Что ж, главное, ты не собирался меня убивать, для меня было важно только это. Что же касается твоих слов, то просто знай: способ, однажды позволивший стать Королем духов, больше никогда не сработает. Так что ты немного ошибался в своих предположениях.

Ну да, ошибался. А еще у меня не получится создать армию из Королей духов – это тоже минус. Что ж, тем больше мне надо будет постараться получить сейчас, и хорошо, что вопрос с отправкой на верную смерть мы все же закрыли.

– Что планируешь делать дальше? – я внимательно посмотрел на Улисса.

Все же прежде чем что-то просить – а я точно планирую не остаться с пустыми руками – надо понять, чего хочет мой бывший дух. И уже исходя из этого продумывать, что можно от него получить.

Например, ту таинственную неизвестную доселе стихию…

Улисс, он же новый Король духов, пусть и без официального трона в Небесном замке, окинул меня взглядом с головы до ног.

– Скажу честно, будь у меня такая возможность, я бы сейчас просто ушел. Но ты принес жертвы, чтобы я получил возможность стать Королем и теперь соразмерно им можешь просить награду. Но для начала…

Боль тут же отступила. Многообещающее начало, и ведь я еще ничего не просил. Может быть, и не зря я потратил все свои попытки очищения и лишился весьма полезного для активации стихийных атак духа обмана.

– Можешь привести примеры того, что я могу попросить?

Тем не менее, с просьбами лучше не спешить. Взять того же Барцио-Толли, которого я встретил в пирамиде Бо. Его ведь явно под такое слово сделали семейных Королем духов, и что в итоге? Один лишился свободы, другие получили самый минимум из возможного. Меня такой результат точно не устраивает.

– Просто выкладывай, что тебя интересует, и я расскажу о возможных подводных камнях, – увы, дух не ответил прямо, но и так меня, пожалуй, все устраивает. Если мои слова не будут засчитываться сразу и можно будет их обсудить, то почему бы и не поговорить.

– Скажу сразу: я не планирую делать из тебя собаку-поводыря, что будет выгуливать меня по всем мирам и помогать решать проблемы с духами.

Вообще, я бы не отказался от такого варианта, вот только какой смысл говорить о нереальном и портить о себе впечатление.

– Спасибо, – ну вот, Улисс хоть и добавил нотки сарказма в голос, но все равно видно, что ему приятен такой подход.

– Мне бы хотелось получить либо подсказку, либо решение по трем вопросам. Первое – хотелось бы вернуть себе возможность проходить очищение, пусть и с возможными осложнениями. Второе – мне бы очень помогло открытие новой уникальной стихии или хотя бы подсказка, как попасть в тот мир. Третье – я еще совсем недавно встал на путь силы, вокруг великое множество существ, что идут по нему гораздо дольше меня и опережают настолько, что, как бы наивен я не был, но все равно понимаю, что сократить этот разрыв будет очень сложно. Так вот можно ли как-то изменить правила мироздания или системы, как правильнее это будет сказать, чтобы всем пришлось изучать их с самого начала?

Последняя мысль крутилась у меня в голове уже довольно долго. Ведь по факту я сейчас играю на чужом поле и как бы силен ни стал, победить в такой игре просто невозможно. А значит, решение тут одно – менять правила. Не знаю, можно ли перезапустить мир, внести какие-то глобальные правки, способные нарушить баланс, но без этого – сейчас я четко это понимаю – у меня никогда не получится чувствовать себя в безопасности. И, по идее, новому Королю духов такие мысли должны быть близки – ему ведь тоже надо будет встраивать себя в уже существующую иерархию. Может быть, заинтересуется?

– Ну и вопросы ты задал, – Улисс тем временем заговорил. Интересно, что он скажет по поводу моих идей… – Не буду врать: то, что ты сейчас наговорил, мне и самому интересно.

Есть, я все же попал в цель! Вот только судя по виду бывшего духа обмана очевидного решения не существует.

– Я чувствую, что будет немало «но».

– Именно. Вернуть тебе доступ к испытанию очищения проще всего, и это даже почти ничего тебе не будет стоить. Единственное, будь готов, что твоими противниками здесь при каждом последующем появлении будут исключительно белые легендарные монстры.

Вот это нюанс так нюанс. Впрочем, главное, чтобы был путь, а уж способ победить я придумаю. Тем более что если я правильно прочитал между строк, с меня сейчас полностью сняли ограничение на количество посещений, что тоже открывает определенные перспективы. Но это я еще потом проверю.

– А остальное?

– А два твоих других вопроса, как ни странно, довольно тесно связаны между собой. И теперь я смогу тебе предложить на выбор: либо расскажу детали, либо помогу продвинуться на этом пути, но разбираться во всем будешь сам.

Что ж, судя по всему, размера моей помощи оказалось достаточно лишь для этого.

– Тогда помогай, – думаю, с деталями мне хватит мозгов разобраться и самому, а вот без материальной подсказки от Короля духов, очевидно, будет просто не обойтись.

– Тогда держи, – в тон мне ответил Улисс, а потом протянул крупное, размером с кулак зернышко. – Вот твой ответ. И лично от меня…

Закончив читать описание «подарка» – надо будет вспомнить, что самое редкое и уникальное мне приходилось использовать – я снова хотел обратить взгляд на Улисса, но тот уже исчез. Что ж, пусть так – какую-то награду за становление нового Короля духов я все равно уже получил, осталось только разобраться какую именно.

Активировав свою способность к познанию сути вещей, я попробовал изучить это странное зерно.

Вот и все, что я смог узнать: даже до названия стихии не получилось добраться. А подстава с необходимостью в избранном? Самое обидное – лежа у меня в ладони семя и не думало расти, как бы намекая, что не по Сеньке шапка. И что теперь? Искать этого подходящего человека, а потом договариваться о некоторых преференциях за столь ценный дар? Вот только не отберут ли у меня это немалой кровью доставшееся сокровище?

И прятать его тоже нет особого смысла – я прекрасно помню, как тот же Карик в Сердце мира без каких-либо трудностей распотрошил мой невидимый карман… Разве что прикопать сокровище по старинке там, где никто не найдет. Но, черт побери, не хочу быть как Кощей в сказках, который лишь чахнет над златом и никак не пускает его в оборот! А я получил свою награду – я хочу ей пользоваться! Что там было насчет использования в качестве модификатора?

Вытащив одну из своих боевых кос, я приложил к ней семя, и то сразу же проросло в металл.

Урон, конечно, в итоге вышел просто смешной, но зато я нашел способ скрыть семечко от лишних глаз. Назову эту косу в случае чего древесной, и, хочется верить, ни у кого вопросов не возникнет.

Эх, если бы еще так же просто можно было разобраться в том, как именно это зерно связано с новой стихией и как они вместе смогут изменить устоявшийся миропорядок…

Убедившись, что в мире очищения мне больше нечего делать, я уже хотел было возвращаться, когда до меня смог достучаться Ласат.

– Кот, – в голове раздался его голос. – А что такого ты сделал с Городовым?

Так, этим именем бог-убийца называет Номеноса – даже интересно, что там у них приключилось.

– Почему спрашиваешь?

– Мы только что по прямому приказу Карика вытащили его из Колыбели. Так он рвал, метал и через каждое слово поминал тебя. Кстати, Алешина с Джонсом явно что-то знают, но молчат как партизаны.

– Подумай, кто мог отправить Городова в Колыбель, – я подумал, что будет нелишним поправить свою репутацию в глазах Ласата, и победа над Номеносом, пусть и по очкам явно пойдет в зачет.

– Ты?

– Я. И хватит об этом. Кстати, будет возможность, присмотри за ним и, если будет куда отправляться, сразу сообщай.

Распрощавшись на этом с богом-убийцей, я выдохнул, пробежался обратно по своему маршруту до самого выхода из леса, собирая все пропущенные ингредиенты, а потом закрыл испытание и тут же активировал портал обратно в пирамиду к Бо. Да, я узнал, что бог обмана работает на Хозяина, но это же не повод бросать тут Медею. Плюс эти знания можно использовать не только как повод гневно потрясать кулаками, но и для того, чтобы получить определенное преимущество.

– Всем привет, – я прошел в портал и с удовлетворением обнаружил, что бог обмана с Хозяйкой ночи никуда не ушли, а решили дождаться меня.

Кажется, столько всего успело произойти за последнее время, а ведь по факту мы с Бо и Медеей расстались не так уж и давно. Вон они, похоже, до сих пор обсуждают результаты вылазки в мир Небесной крепости и пока даже не подозревают, что это уже далеко не самые важные из последних событий.

– Что-то ты задержался, – Медея первая поприветствовала меня. А вот Бо молчал: ну точно, он же знает, с кем я должен был встретиться, и теперь, наверно, гадает, выгорело дело или нет.

– Надо было поговорить с Пантерой, и как-то затянулось, – я ответил Хозяйке ночи, продолжая продумывать линию разговора с богом обмана.

– И это неудивительно, – Медея неожиданно улыбнулась. – После того, как я показала ей Лунную ночь, ей жутко захотелось секса. И как тебе тени в этом плане? Страстные? Мне как-то рассказывали, что в самой их природе заложено подстраиваться под партнера… В общем, можешь не благодарить.

– Не буду, – я улыбнулся в ответ. – А ты чего такая довольная? Тебе же самой ничего не перепало. Вы так даже вроде как были вынуждены отступить…

Я не договорил, когда Бо с Медеей синхронно рассмеялись. Чего это они?

– Высокая метка и сильные способности важны, – бог обмана решил включиться в разговор. – Но без опыта этот потенциал не реализовать на сто процентов, а Аска все же еще слишком молода.

Ну вот, как раз то, о чем я думал совсем недавно. Можно забраться очень высоко, но все равно те, кто начали раньше, постоянно будут оставлять тебя с носом. Игра без шанса на победу… Но что устроили эти двое?

– Ты просто отвлекал ее внимание? – я попробовал догадаться, что произошло. И ведь, самое обидное, до последнего момента даже не подозревал о том, что все не так очевидно, как казалось на первый взгляд. Похоже, радость от того, что Бо и Медее наконец-то утерли нос (пусть и не я) уж слишком сильно застила мне глаза.

– Да, большие способности прекрасно для этого подходят. Параллельно как раз успел сбегать до Джонса и свести с его тела свои следы, теперь он больше не опасен. Заодно оставил там одного духа, теперь он в невидимом режиме парит рядом с Милошем и, пока не начнется большая заварушка, будет держать нас в курсе происходящего.

Вот это да. Получается, Бо не просто так гулял по лесу все время, что мы ходили за Аской, а готовился к этому бою… И его шпион – если бог обмана работает на Хозяина, который как раз сражается с Королем теней и без всякого дополнительного присмотра в случае чего проинформировал бы своего последователя, то зачем он? Или это проверка для меня?

– А я добралась до Номеноса, – я не успел ничего ответить, как пришла очередь Медеи хвастаться. – Бьярни подкинул ценную информацию о его природе голема, так что я большую часть силы лунной ночи направила именно в его направлении.

– Но зачем? – я задал вопрос, а сам отметил очередную странность в поведении Бо. Если он за Хозяина, как сказал Крыс, то зачем подставлять под удар существо, которое по их плану должно будет напасть на Карика?

– Расшатала ему нервную систему, – Медея ответила на мой вопрос. – В итоге все его ментальные установки пошли в разнос, и, думаю, он устроил знатный переполох как в своем отряде, так и потом по возвращении. Вот бы узнать…

Да уж, как все неоднозначно получилось. Я думал, мы пришли в мир Небесной крепости, получили по лбу и отступили. И только я сам успел урвать свой шанс и провернуть пару делишек. Но, как оказалось, Бо с Медеей поступили точно так же – и пусть их подвиги пока смотрятся не так эпично, как мои… Но кто сказал, что они мне – У тебя получилось, – я решил ответить на обращенный в никуда вопрос Медеи. Все же у них с Бо есть шпионы в рядах последователей Карика, значит, о моей стычке с Номеносом они так или иначе узнают. А раз так, то пусть уж лучше я сам все расскажу, это для доверия полезно. – Я и Аска потом дошли до него, мы повздорили, и я затолкал этого берсерка в мир Колыбели.

Мгновение в воздухе висела тишина, а потом Медея с Бо просто взорвались смехом. Ну да, как же – старшие товарищи, радующиеся успеху более молодого и менее опытного союзника…

– Номеноса – и в Колыбель!

– Когда он силу голема активировал!

– Он же теперь, наверно, места себе не находит!

– Да уж, после такого он все старые приказы, явные и неявные, забудет и попробует до тебя добраться!

Последнюю фразу произнес Бо, опять заставив меня задуматься. Третий намек на то, как были нарушены планы Хозяина, точно не мог быть случайностью. Сначала Бо рассказал про шпиона, потом выяснилось, что Медея по его просьбе сбила голема со следа Карика, и вот напоминание о том, что бывший хозяин Колыбели может не беспокоиться об ударе в спину, пока его страж бегает за мной.

По-моему, вывод из этого всего может быть только один.

Я аккуратно подтянул косу вверх, а то, пока суть да дело, ее лезвие незаметно успело погрузиться в каменные полы пирамиды на пару сантиметров – да, у нее после добавления семени и уменьшился урон, зато преодоление защиты работает на все сто процентов. Вот только пусть это пока останется исключительно моим секретом.

– Мне сейчас нужно будет попасть в мир огня, Бо, сможешь открыть проход?

В итоге я все же решился поверить. Бо, скорее всего, понял, что я не пошел на сделку с Хозяином, и намекнул, что и сам вредит ему как может. И вот тут возникает интересная ситуация – почти наверняка прямо помогать он мне не сможет, помешает какая-нибудь клятва или гейс высшего уровня. Но ведь можно зайти и сбоку: если представить, что мы оба на стороне покровителя Бо, то почему бы моему бывшему учителю не помочь мне воплотить в жизнь его планы и не открыть проход в нужное место.

И вот он, момент истины: сейчас я узнаю, смирился ли бог обмана с тем, что ему отвели второстепенную роль, или нет.

– Ну, наконец-то, – Бо расплылся в улыбке. – Конечно, открою. Мы же теперь союзники и должны помогать друг другу.

Похоже, я все-таки оказался прав.

– Кстати, а связь с Кариком тебя не беспокоит снова? Может быть, опять опробовать на тебе «Клинок границ»? – я уже почти был готов уходить, когда неожиданно задумался, не нужна ли помощь самому богу обмана. Да, он хороший игрок, но если есть возможность полностью вывести его из-под чужого влияния…

– Ты уже помог мне, снял привязку до того, как Карик вошел в полную силу. И повторное лечение тут не нужно: если бы я попал под его влияние снова, тебе потребовалось бы как минимум такое же количество высших стихий, чтобы навык сработал как надо. Конечно, будь это обычная ученическая клятва, и все было бы гораздо проще. Но этот параноик явно бы потребовал от меня полную версию присяги со всеми вытекающими…

Вот оно что! Бо воспользовался случаем и объяснил на примере Карика и сослагательного наклонения, как можно будет освободить его от влияния Хозяина. Значит, если у того одиннадцать стихий, то мне достаточно будет довести все свои до высшего уровня. Задача, конечно, не из простых, но и ничего невыполнимого в ней нет. Как минимум подумать об этом точно стоит.

– Интересненько, – тем временем Медея, до этого внимательно слушавшая наш немного странный обмен фразами, решила поделиться своим мнением.

Уверен, выводы обо всем происходящем она уже сделала, но, к счастью, Хозяйка ночи – это вам не юная девица с горящим взглядом, готовая по любому поводу рубить правду-матку. Если для Бо важно, чтобы формально все осталось в тайне и чтобы вслух его якобы помощь Хозяину не назвали помощью мне, так и будет. Вот такая мы команда: душу друг другу не раскрываем, но на определенном уровне можем и поддержать. Этакое братство обмана.

– Кот, – от мыслей меня отвлек голос Бо, открывшего портал. – Тебе, наверно, пора. Знаешь ведь, куда именно нужно идти?

– Да, – я же помню слова Крыса про вершину Азарота. Надеюсь, бог обмана высадит меня не слишком далеко от нужного места…

Несколько раз выдохнув, я приготовился пройти через пламенную арку портала, и напоследок, когда одна нога моя уже пересекла порог миров, Медея тоже решила дать мне напутствие.

– Удачи. И осторожнее там: если голем жив и помнит твой запах, он сможет тебя найти даже в мертвом мире…

Портал за спиной закрылся, а я чуть не выругался. Ну, почему нельзя было это раньше сказать? Я ведь рассчитывал больше на исследовательскую миссию, а не боевую! Знал бы, запасся бы камнями основы. Еще можно было бы переработать останки животных из мира очищения в зелья. А теперь когда этим заниматься?

Еще раз выдохнув и постаравшись взять себя в руки, я огляделся по сторонам. Сначала мне показалось, что вокруг царит кромешная мгла, но сейчас, привыкнув, я смог увидеть, что она не однородна. Под ногами потемневшее вулканическое стекло, которое своими острыми краями, кажется, так и стремится пробить мне кроссовки и добраться до ног. Спереди тьма рванины переходит в огромную гору, нависающую надо мной и закрывающую весь горизонт. А в вышине, там, где теряется ее вершина, царят облака пепла, закрывшие небеса.

В общем, так себе место для развлекательных прогулок, но я, к счастью, прибыл сюда по делу. Эксперименты придется отложить и надо забираться наверх – я так понимаю, Бо не стал заставлять меня терять время и отправил к той самой нужной мне горе.

Привычно разогнавшись, я принялся набирать высоту. Надеюсь, эта вершина окажется не слишком высокой и можно будет обойтись без технологии, что позволила мне добраться до лунной станции. А то терять сейчас в свете возможной встречи с Номеносом все свои характеристики мне совсем не хочется… К счастью, все обошлось – мой полет наверх занял всего минут пять, значит, высота горы оказалось около двух тысяч метров. Видимо, местных она привлекла не столько своими размерами, сколько историей. Кстати, похожей на историю земного Олимпа.

В древности грекам казалось, что его пара тысяч метров высоты – это очень много, по крайней мере, достаточно, чтобы поверить, будто там живут боги. А в наше время? По сравнению с другими крупными горными массивами, где легко найдутся вершины в два и даже три раза выше, совсем не впечатляет… Впрочем здесь и сейчас я этого чувства точно не испытывал. Скорее внутри жил азарт, что скоро я смогу прикоснуться к чему-то очень важному. Наконец-то начну чуть лучше понимать, как устроен этот мир…

Я стоял на вершине горы, выискивая, что же именно здесь сможет помочь мне достичь титула Короля, когда неожиданно понял, что больше не одинок в этом мире.

– Ну, здравствуй, Кот. Надеюсь, ты не думал, что мы расстанемся навсегда? – буквально в десяти метрах от меня горная порода расступилась в стороны, и из нее, словно подземный демон, наружу выбрался Номенос.

Впрочем, человеческое имя ему сейчас совсем не подходило… Мой соперник в этот момент словно состоял из той же горной породы, в которой только что проложил себе дорогу наверх. И как только он еще умудряется разговаривать в таком образе?

– Нет, я знал, что ты придешь, – похоже, новой драки не избежать. И пусть Номенос не купится снова на прием с заточением, так это не единственная ловушка в моем арсенале.

Интересно, как он и драконы из мира очищения отнесутся друг к другу, если столкнуть их лоб в лоб?

Не удержавшись, я срезал своей новой косой кусочек камня и словно клюшкой щелкнул его прямо в лоб Номеносу. Получилось довольно звонко.

– Откуда узнал? – голем тем временем принял человеческую форму и смерил меня взглядом. – Впрочем, можешь не отвечать, и так все понятно… Шпионы? Ненавижу шпионов!

Еще не закончив говорить, Номенос хлопнул в ладоши, и камень скалы потек вверх, в мгновение ока опутав мою правую ногу. Повезло, что телепорт не просто двигает меня в определенном направлении, а переносит, невзирая на препятствия. В итоге я просто сдвинул себя на полметра вперед, выбираясь из ловушки, и сделал вид, что ничего не случилось. Пока мой противник слишком спокоен, чтобы я мог позволить себе с ним сражаться. Вот выведу его из себя, тогда и можно будет переходить к активным действиям.

– Почему? Именно из-за них Хозяин смог до тебя добраться и подчинить?

Я практически выкрикнул эту фразу, но Номенос в ответ только смерил меня ироничным взглядом.

– Думаешь, я не знаю, какие у него на тебя планы? – наконец, он заговорил. – Человек, которого он задумал сделать Королем духов! Как же я был рад, когда Хозяйка ночи немного расшатала его установки, а потом именно ты попался мне на пути, позволив пробудить мою ярость голема и пойти даже против него…

Черт побери! Бо не хочет, но вынужден подчиняться Хозяину, теперь та же самая история с Номеносом. Серьезно, если кто во всей этой истории и достоин роли главного злодея, то именно добряк Хо.

Впрочем, главное сейчас не это. Изначально перед боем я хотел еще попробовать воззвать к долгу Номеноса перед Хозяином, волю которого я сейчас якобы выполняю. А тут выясняется, что этому берсерку на нее плевать. Вернее, он даже радуется, что устраняет, как он думает, человека – своего угнетателя… И рассказывать ему о том, что на самом деле это не так, вряд ли имеет смысл. Я бы вот на его месте себе не поверил, а зрителей, кого с помощью аркобалено я смог бы использовать для давления на решение Номеноса, тут как назло нет.

– А если я сам по себе? Вернее, как и ты, против Хозяина? – а может быть, банальная логика все же сработает? Надо хотя бы попытаться.

– Не смеши меня! Чтобы такой как ты смог победить отправленную за тобой высшую тень?

– Тебя же я смог закинуть в мир Колыбели! Почему бы и с ней такое не провернуть?

– Хватит заговаривать мне зубы! – ну вот, как и следовало ожидать, Номенос мне не поверил, хотя, казалось бы, кому как не ему. Наоборот, воспринял это как издевку в свой адрес.

Его голос плавно перешел в крик, а потом гора, на которой мы стояли, взволновалась, словно она состояла из воды, а не из камня, и попробовала сдавить меня в исполинском кулаке.

Камень летел на меня со скоростью автомобиля, но мы до этого не зря тренировались. Моя копия уверенно раскрутила на ладони энергию тени, я добавил обман, а потом взрыв стихий разметал почти сомкнувшуюся вокруг нас каменную темницу.

– Сопротивляешься? Это хорошо, – Номенос неожиданно успокоился. – Чем дольше ты барахтаешься, тем дольше я могу не возвращаться на службу к Хозяину.

– Обидно. Хочешь сказать, ты не убил меня только потому, что не хочешь спешить? – а ведь я подозревал, что должен быть подвох. Не должна была победа в прошлый раз (даже с учетом неожиданности моего решения) достаться такому новичку как я. Но уж слишком мне хотелось ощутить себя победителем, вот и позволил себе поверить.

– Загляни в логи, я дал тебе возможность посмотреть на нанесенный мне урон, – неожиданно Номенос ответил на мой риторический вопрос.

Вот только, боюсь, открывшаяся информация меня вряд ли порадует.

Первая строка – все логично, именно такой базовый урон и выдает королевский взрыв стихий. Смотрим дальше.

Вот же черт, как все запущено! Все же раньше на пути моих атак обычно вставали ограничения в виде ступеней маски или каких-либо еще этапов развития, но в этот раз все оказалось намного проще. Я не мог пробить природную броню Номеноса. Не какую-то защиту, а именно базовое сопротивление любому урону… Это как если бы меня без всякой брони попытался затыкать ножиком маленький кузнечик – и то у него было бы больше шансов.

Хотя! Чисто теоретически можно набрать комбо на себе самом – я уже делал так раньше – а потом уже перейти на Номеноса, когда мой урон будет перекрывать его броню… Стоп! Опять я не туда ушел! Сначала впал в депрессию, теперь собрался размахивать кулаками, несмотря ни на что, а ведь есть нечто гораздо более интересное. Например, почему бы не подумать, зачем вообще личный голем Карика мне это показал.

– Решил, что я сломаюсь и опущу руки? – сейчас надо что-то сказать, так что, думаю, начну с версии, в которую и сам не верю.

– Не говори глупостей.

– Хотел показать свои главные стихии, чтобы мне было проще сопротивляться, и я подольше протянул, затягивая твое возвращение к планам Хозяина?

– А ты готов ради него умереть побыстрее?

– Я уже говорил, что нахожусь по другую сторону баррикад. Кстати, а он тебя сам подчинял? – неожиданно мне пришла в голову новая мысль. Сколько их уже было за эту встречу?

– Сам, – Номенос быстро ответил, а я грустно вздохнул. Учитывая, что я узнал от Бо о способах снятия с поводка высшего бога, пока мне нечего этому противопоставить.

– Жаль, тогда «Клинок границ» не поможет тебя освободить.

– Все еще пытаешься заставить меня поверить, что не на его стороне? Даже не старайся, тебе не сбежать отсюда, эти гора и пепел – последнее, что ты увидишь в жизни.

Как же меня раздражают упрямые самодовольные болваны! Значит, остается только бежать к драконам – благодаря подарку Короля духов дорогу туда мне никто не сможет перекрыть – а на месте буду полагаться на свою скорость и удачу. Жаль, что большего от встречи с таким потенциально перспективным союзником никак не добиться.

– Я уже показывал тебе, что ты слаб, – Номенос тем временем продолжал разглагольствовать. – Тебе не пересилить волю самого Хозяина, который в этой стихии собаку съел. Тут смогло бы помочь разве что изменение моей природы, но кому такое вообще под силу?

Номенос замолчал… Я тоже ничего не говорил, про себя отмечая, что узнал стихию Хозяина. Или это просто к слову пришлось?

– Говоришь, никто не сможет изменить твою природу? А что если это не так?

Впервые с того момента, как Бо фактически вытолкал меня в мертвый мир огня, я собрал достаточно информации, чтобы начать действовать самостоятельно. Не реагируя на поступки других, подстраиваясь или пытаясь изменить их последствия, а следуя сложившемуся у меня в голове плану. Жаль, конечно, что он потребует таких жертв, но результат, уверен, будет того стоить.

Я ведь изменю мир!

Я заплатил очень высокую цену, чтобы получить возможность стать Королем духов. Главное, сколько времени потрачено, которое можно было бы по примеру генералов Карика посвятить убийству белых масок и собственному возвышению, а то ведь даже до белого цвета все никак не могу добраться – и ради чего?

– О чем ты говоришь? – Номенос прервал поток моих не очень радостных мыслей.

Впрочем, а какими им еще быть? Я ведь собираюсь отдать в чужие руки силу, которую уже почти начал считать своей!

– Я сделаю тебя королем огня! Ты же сам сказал, что тебе поможет только изменение твоей природы, причем явно непростое – так вон он выход!

– Почему? – Номенос сразу задал самый важный вопрос.

И ведь сколько бы человек на моем месте не смогли бы на него ответить: делиться – это так противно нашей природе. Вот только я сильнее своей жадности, я могу смотреть в будущее и готов инвестировать в него по-крупному.

– Уж точно не потому, что испугался тебя.

– Я так и не думал, – Номенос пожал плечами. – Ты сражался тогда у Сердца мира не только со мной, но и с Кариком. Такие, как ты, не отступают.

На мгновение на душе стало самую капельку легче: оказывается, для меня немного важно, чтобы меня не считали трусом. Не настолько, чтобы влиять на мои решения, но достаточно, чтобы самому обратить на это внимание.

– Стать Королем – это не цель, это всего лишь средство, – я попробовал облечь свои мысли, которые в голове так и не получилось до конца сформулировать, в слова. Так проще. – Я видел Королей, я видел их миры и хочу большего. Мне бы эта сила, конечно, пригодилась, но гораздо важнее то, что можно с ее помощью получить, и если я лично пропущу один из этапов, ничего страшного.

– И чего ты хочешь?

– Я сделаю тебя Королем огня, – я опять повторил эту фразу, неожиданно осознав, что до конца не представляю, как именно это произойдет. Впрочем, Номенос же не удивился самой возможности, когда я ее озвучил, значит, ничего невероятного в ней нет. – Ты, как бывший голем, после этого устроишь мне встречу с Кариком. И ты, как новый повелитель стихии пламени, дашь право указанным мною духам сражаться за трон, а они в свою очередь или приведут мне Короля теней, или займут его место.

– Устроить встречу этих двоих можно было бы и попроще, – голем все еще не мог понять мои мотивы.

– Можно, – я тут же согласился с ним. – Может быть, меня бы даже услышали и соизволили появиться. Вот только достаточно ли этого, чтобы начать верить в мои идеи?.. Но вот когда их ближайшие союзники окажутся моими должниками, тогда…

– Я твой должник в рядах Карика, Пантера – в рядах Короля теней, – Номенос вспомнил, с кем я явился к нему в мире Небесной крепости. – Но должник – это не слуга.

– Пока наши цели совпадают, результат будет один. А раз так, то не вижу разницы.

Я замолчал. Голем тоже не двигался, обдумывая мои слова – да, я не поделился с ним всеми деталями, и он это понимал, но кто же рассказывает свои планы без утайки…

Камень вокруг Номеноса колебался из стороны в сторону, словно по нему то и дело проходила легкая рябь. Или как будто одна часть этого существа рвалась меня уничтожить, а другая пока могла держать ее в узде.

– Отказаться от личной силы, когда она так близко, и выбрать власть, – Номенос, наконец, заговорил. – Что ж, думаю, такой как ты знает, что делает. И я тебя поддержу… Не только когда попросишь организовать твою встречу, но и в будущем. Прикрою от гнева Карика или кого еще, не дам умереть. Но вздумай ты сам напасть на моего мастера – останусь в стороне. Имей в виду.

Нейтралитет и протекция, вот что обещает мне Номенос, если перевести его слова в более конкретные тезисы. Если бы я хотел просто безопасности, это бы было чертовски мало, но для моего плана – более чем достаточно.

– Меня все устраивает.

– Тогда говори слово! – голем, видимо, уставший уже удерживать свою силу, начал повышать голос.

Вот только что говорить? Впрочем, что я там прочитал после получения стихии огня – что я получаю права и обязанности, связанные с мертвым миром? Что ж, видимо, пришла пора ими воспользоваться.

– Я – Кот! – начинаю говорить, и такое чувство, что из-под земли донесся легкий толчок. Это Номенос играет? Или… Впрочем, какая разница. – Я, носитель воли последних духов огня, обращаюсь к силе нашего мира!

Вроде бы толчки под ногами стали сильнее. А Номенос, наоборот, поднял одну из своих огромных каменных бровей, словно удивляясь, что я несу… Ну, может быть, эти слова не обязательны, но они работают. Так что продолжаю.

– Здесь, на вершине Азарота, я призываю силу огня пробудиться и принять своего нового Короля!

И в это же мгновение вершину горы, на которой мы стояли, просто снесло. Миг – мы стояли на каменном пике, еще миг – и его просто нет, а меня несет вверх волна обжигающего пламени. Хотя нет, оно не наносит мне совершенно никакого вреда.

Неожиданно я понял, что если еще немного задержусь в этом пламени, то стану Королем огня… Может быть, наплевать на сделку с Номеносом? Вот же она сила здесь и сейчас! Вот только много ли я получу ее от полумертвой стихии? А союзный голем в итоге принесет мне гораздо больше.

– Не меня! Его! – я словно поделился этим приказом с окружающим меня огнем, а потом перенаправил его на Номеноса.

И вот уже бывшего голема подняло в воздух, а меня плавно опустило на землю. Кстати, даже если все остальное не выгорит, хотя бы стихию огня прокачал на максимум, и то польза.

А вот, похоже, Номенос и превратился в Короля огня – он еще продолжал висеть в потоке пламени, но я наконец-то смог получить положенную мне способность королевского уровня. Жалко, что не боевую, но и так неплохо – не знаю пока, что дает право объявлять войны, но, уверен, его можно будет применить с большой пользой.

Тем более, это еще не все.

Я продолжил рассматривать свои достижения за получение высшей стихии огня.

Неплохо. Вместе с новой стихией маски я смог использовать без ограничений оранжевый цвет, плюс открылся новый – синий. А с этим достижением, увеличившим в два раза длительность умения, позволяющего пробиться за обычные границы, я смогу пусть ненадолго, но поднять уровень маски до фиолетового.

На первый взгляд, мелочь, но только на первый. Разница в две ступени вообще не дает наносить урон противнику – если, конечно, у тебя нет козыря в виде королевской стихии, в отличие от твоего врага. А вот одна ступень порежет силу способностей в два раза, но позволит достать противника. И пусть пока мой максимум – это белые маски, но еще одна ступень, и по идее можно будет замахнуться на кого посерьезнее.

Вот только словом можно будет достичь гораздо большего.

– Спасибо, Кот, – Номенос уже в облике человека вынырнул из потоков пламени и опустился рядом со мной.

– Не спасибо, а все, как договаривались? – я на всякий случай решил еще раз напомнить условия. Если Номенос решит выйти из сделки, как бы такой исход ни был печален, лучше узнать об этом прямо сейчас.

– Как договаривались. Открыл разум для разговора с тобой, буду ждать сигнала о начале встречи.

– Сначала надо будет дать право на трон одной тени, – я проверил мысленную связь и вторую часть уговора.

– Помню, – Номенос растаял в воздухе, а я остался на месте, наблюдая, как мир вокруг начинает постепенно меняться.

Пепельные облака начали уплотняться, а потом медленно потянулись в открывшиеся специально для них провалы в земле. Параллельно с этим мёртвые камни застывшей лавы начали расцветать красными прожилками от пробивающихся к поверхности огненных гейзеров… Но это только на склонах и вблизи Азарота. А вдали – там, по провалу, что я раньше считал самым обычным ущельем, неожиданно пронеслась волна возвращающейся реки… Ну да, мир огня – это не значит, что тут есть только он. Остальным стихиям, даже вроде бы враждебным, тоже найдется место, вот только сила их будет несравнимо меньше.

Продолжая следить за тем, как мир вокруг меня оживает, я связался с Бо.

– Успешно? – тут же поинтересовался бог обмана, но я проигнорировал его вопрос. Скажу правду, и, возможно, ему придется доложить все Хозяину, а оно мне пока точно не надо.

– Тебе случайно не нужно показать себя, устроив показательную охоту на одну из теней Милоша?

– На Пантеру? – Бо моментально понял, к чему я клоню.

– Именно. Надо сделать так, чтобы она покрепче осознала, в какой опасности находится. Но выжила! – последнюю фразу я на всякий случай выделил голосом.

– Можно. Ты даже вовремя, а то один наш общий знакомый начинает обращать внимание, что давненько я себя не проявлял.

Бо отключился, а я выдохнул. Раз Аска не спешит надевать данное мною кольцо – и это при том, что все остальное я уже подготовил – надо ее немного поторопить. Не очень красивое решение, но уж больно мне нужен надежный и, главное, сильный союзник в рядах Милоша, который и встречу поможет организовать, и прикроет в случае чего от его ярости.

Что ж, с этим направлением подготовки я сделал все, что мог. Осталось договориться с еще одной личностью, без которой ничего не выйдет. Но там уж, я думаю, будет попроще: все же у нас одна стихия, смогу и сам защититься в случае чего. Тяжело вздохнув, я, тем не менее, решил не спешить с отправкой к Гецио Нотсу. Пожалуй, все же говорить с Королем обмана стоит тогда, когда все остальные этапы моего плана уже будут завершены. Так надежнее, так меня лучше услышат, а заодно будет время восстановить силы и немного повысить свою боеготовность.

Подобрав один из валяющихся рядом осколков магмы, чем-то похожий по своей форме на котелок, я посмотрел на текущую вдали реку, на языки пламени и высыпал на землю рядом всю гору добытых мною ранее ингредиентов. Пора заняться алхимией. Да, я так и не повысил магию до основной стихии своей маски, вот только разве помешает это сработать усиливающим меня самого зельям, если использовать их заранее? Не думаю – а даже пара лишних процентов в силе и скорости в ближайшее время мне очень и очень пригодятся.

Следующие полчаса я пересматривал свою добычу, параллельно составляя список возможных зелий, которые из нее потенциально можно было бы сварить. Но, увы, собрать полный набор ингредиентов вышло лишь один раз. Тот самый порошок смерти, который нужно было делать из высушенных внутренностей и костей горгоны – оставшиеся десять процентов дополнила стертая в пыль печень василиска. И то – разве ж это победа? Все равно ведь для активации касания смерти необходимо сначала наложить на противника «последнее дыхание», а оно вместе со всеми остальными заклинаниями опять же не в основной маске.

Тем не менее, я выложил все необходимое для приготовления порошка сушиться – благо здесь, в мире огня, с температурой и солнцем после появления нового Короля не было никаких проблем. Если все получится, эта смесь мне еще пригодится, а если нет – ничего страшного, найдутся у меня и другие козыри… Например: вырезав с помощью своей косы еще пару котелков, я выбрал десять рецептов, где мне не хватало от пяти до двадцати процентов ресурсов, и поставил их вариться с неполным комплектом ингредиентов. Кто сказал, что это обязательно не сработает?

А пока мое варево в процессе, можно попробовать провернуть еще одно дело. Тем более, опять же оно не потребует моего личного участия.

– Дэвид, ты меня слышишь? – я попробовал мысленно достучаться до Лысого.

– Кот? Лучше сам убирайся из моей головы, пока я тебя не сдал!

Ну, конечно, так я и поверил, что Джонс кого-то допустит к себе в мозги, чтобы избавиться от меня. Разве что Майю… Но так ее я и сам планирую подключить к делу.

– Алешина! – первым делом я, правда, смог достучаться не до нее, а до Кати. – Скоро к тебе подойдет Джонс с одним предложением, так ты – учти, если что – всеми лапами за.

– Майя! Не отрубай меня, надо срочно поговорить, – а вот и Лютова на связи.

– Лена, пожалуйста, прости меня, – а вот и последний, четвертый человек, что мне понадобится.

Теперь, главное, суметь правильно поговорить с ними со всеми, и тогда мои шансы на успех станут немного выше.

Когда четверо моих собеседников попробовали заговорить одновременно, голову тут же стало покалывать. Не то чтобы сильно, но ведь это только начало. Конечно, было бы лучше пообщаться с ними со всеми отдельно, вот только, как показал пример Лысого, никто не будет сидеть и ждать, пока я закончу. Так что, если я хочу, чтобы они не успели сбить друг другу нужный настрой, надо будет ввести их в курс дела всех сразу.

– У меня к тебе просьба, – я транслирую свою мысль сразу по четырем каналам, делая при этом вид, что обращаюсь к каждому лично. И вроде бы это совсем не сложно. Главное, меня слышат, и время лишнее не уходит. – Нужно отправиться в Колыбель, найти там высшую тень Шу и довести начатое мной до конца. Я бросил его туда умирать, но он до сих пор держится, а мне нужна его смерть как можно скорее. Ты, Дэвид, Лена и Катя – это те, кому я могу доверять, несмотря ни на что.

Легкая пауза, чтобы собраться с мыслями. Было непросто, особенно в куске с именами – пришлось делать паузы и потом проговаривать для каждого адресата свой текст. Благо мыслеречь – штука неизученная, и идеальной связи никто от нее не ждет. По крайней мере, я надеюсь, что по этой причине на мои заминки никто не обратит особого внимания.

– Я знаю, что Милош преследует одни цели с Кариком, но Шу предал всех и служит Хозяину. Так что его смерть принесет пользу не только мне. Только прошу, не убивай его самостоятельно, просто помоги Колыбели его прикончить, чтобы смерть засчиталась как будто от моих рук… Надеюсь, вы сможете договориться и вместе принять правильное решение. Обещаю, в долгу не останусь!

Вот и все. Было немного сложно говорить в единственном числе, понимая при этом, что тебя слышат сразу четверо. Но я справился и задачу обозначил. А то, что эти четверо мне помогут, я даже не сомневаюсь. Катя – моя прямая ученица, ей придется выполнять приказ и активно играть роль «за». Остальные же вроде бы и ничего мне не должны. Вот только Лене с Майей я помог в сражении с Люстом, Лысый видел меня в деле с Номеносом и, вообще, он мне должен. Так что согласятся – для надежности можно было бы добавить к ним Ласата, вот только бог-убийца точно не из нашей компании, и объяснить, почему я привлекаю в свою операцию «сочувствующих» еще и его, будет непросто.

– Карик в союзе с Королем теней? – вот пошли и вопросы. И первой была Майя: впрочем, неудивительно, что ее заинтересовал этот момент после драки насмерть со змеемордой тенью.

– Не в союзе, просто одинаковые цели. И спасибо, что не забываешь.

Я выждал еще пару секунд, давая и остальным спросить, если что-то было непонятно. Но все – в мыслях воцарилась полная тишина, и я, поняв, что народу сейчас интереснее собраться вчетвером вживую и обсудить мое обращение, отключился. Все, что мог, я сделал. Если эта импровизация сработает, то смерть Крыса даст мне новое малое очко улучшения. И я смогу повысить свою маску, введя туда еще одну стихию. Например, магию. И тогда те же заклинания и алхимия сразу станут в разы полезнее.

К слову, о последней. Мои котлы с экспериментальными зельями как раз дошли до кипения, и я принялся снимать их с огня, изучая, что получилось. Увы, в семи случаях из десяти вышла полная ерунда, но вот зато в трех других меня ждал успех. Что ж, опыты еще потребуются, но предварительно уже можно принять за правило: если не хватает меньше десяти процентов ингредиентов, зелье может и сработать. Итак, у меня теперь есть…

Увы, эта штука мне не так уж и нужна. Вот растворяй она неживую материю, было бы гораздо интереснее – все же не у всех моих врагов может оказаться экипировка высокого уровня. А вот на низкий личный уровень можно и не рассчитывать. Так, это в минус, смотрим дальше.

Пока не всматриваюсь в конкретные цифры, стараясь оценить общую эффективность того, что мне досталось, но вроде, на первый взгляд, штука неплохая. Не удержавшись, я смазал получившимся варевом свою косу и попробовал нанести ею пару пробных ударов – вышло просто обалденно. Да, вес древка и лезвия остался. Но если раньше при ударе мне так или иначе приходилось преодолевать сопротивление воздуха, то сейчас оружие начало двигаться в разы легче и быстрее… А ведь его еще и броня не остановит – похоже, надо будет привыкать сражаться, обращая максимум внимания на собственную инерцию.

А теперь посмотрим третье снадобье.

И опять кажется, что вещь бесполезная, учитывая, что мои зелья не подействуют на людей даже с простейшими масками, но есть нюанс. В отличие от первого снадобья тут нет ограничений по типу материи, а я, уже разок начав думать в этом направлении, уже никак не мог остановиться. Плоть защищена, а вот броня нет – стоит повысить массу тех же ботинок, и все, мой противник уже не сможет двигаться с привычной легкостью. Будь он сколь угодно силен, но сместившийся с привычного места центр тяжести сможет доставить неприятности кому угодно.

Продолжая продумывать способы применения, я начал искать взглядом, во что же слить созданные мной зелья. Колбочек у меня нет, выдуть стекло я вряд ли сумею, может быть, вырезать из камня? Вот только если этого хватит для личного применения, то что делать с теми снадобьями, что я планирую использовать против врагов?

Взгляд еще раз обежал все вокруг. Черт, в мире, где деревья еще не успели вырасти, даже мой способ со стеблями тростника, как в мире Карика, не сработает. Правда, у меня уже есть добыча из мира очищения – шкуры можно разрезать и собрать из них мешочки с крепко завязанными горлышками. Учитывая, что в местном климате шкуры уже начали дубеть, должно получиться неплохо. И использовать будет удобно – выдернул бечевку, удерживающую горлышко, и можно бросать. Почти как граната.

Довольный собой я подготовил десяток зелий массы, одно запасное зелье скольжения (благо уже использованного, похоже, хватает надолго), а потом в такие же мешочки ссыпал как готовую смесь для порошка смерти, так и отдельные его ингредиенты. Если план с моей странной четвёркой сработает, Крыс будет убит, а я смогу повысить магию, то новую правильную смесь можно будет сделать прямо на ходу.

Ну, где же там Бо?! Я ведь почти со всем закончил, а Пантера все не спешит со мной связываться. Как же тяжело ждать! Сидеть и надеяться на других – неужели в этой жизни может быть что-то хуже?.. Увы, ответа на свой вопрос я так и не получил, и, вообще, в ближайшие четыре часа со мной никто так и не связался. Я уже начал нервничать и обдумывать всякие безумные идеи, которые можно было бы воплотить в жизнь, вместо того чтобы терять время тут…

Но вот день подошел к концу, я попробовал расслабиться и уснуть. И в тот же миг, словно специально выждав именно этот момент, меня тихо позвала Аска.

Кажется, начинается…

Голос Аски звучал спокойно, но я чувствовал, что тень на взводе. Впрочем, учитывая обещанное мне богом обманом нападение на нее, ничего удивительного в этом нет.

– Кот? – она еще раз позвала меня.

– Я тебя слышу. Значит, ты воспользовалась моим подарком, – я тут же проверил системные сообщения и нашел там информацию о получении контроля над двадцатью пятью процентами личности Пантеры. – Смотрю, ты не стала долго думать. Не пожалеешь?

С одной стороны, можно было бы промолчать, чтобы точно не сбить Пантеру с настроя. Но, с другой, я уверен, что она не передумает. А если мы сейчас разберемся во всех сомнениях, если я позволю ей убедить саму себя в правильности этого решения, в будущем мне станет только проще.

– Ты про часть личности? – Аска как будто задумалась. – Контроль все равно остается за мной, а то, что ты сможешь создать мою урезанную копию, приди тебе в голову такая идея, так мне плевать. Все равно памяти у нее не будет – мы же духи – только тело. А что с ним можно сделать?

Да уж, тени, похоже, гораздо проще относятся к контролю над собой, чем я сам – видимо, и вправду особенность того, что они духи. Тем лучше, а идею создания двойника Пантеры я еще обдумаю. Даже одному лишь телу тоже можно найти применение…

– Ладно, закроем этот вопрос, – я сделал вид, что сдался. – Значит, ты готова принять мое ученичество и вместе с тем право на то, чтобы стать Королевой?

– Сначала дай мне благословение Короля. Без него все это не имеет никакого смысла.

Я после этих слов чуть не потер в предвкушении руки. И ведь как удобно – я-то думал, что придется куда-то вытаскивать Пантеру с Номеносом, знакомить их друг с другом для выполнения моего обещания. А тут, оказывается, все можно сделать дистанционно. Подстраховавшись, я связался с новоявленным Королем огня, убедился, что он ничем в ближайшее время не будет занят, и вернулся к Аске.

– Я готов. Приноси клятву, и потом, даю слово, в течение минуты ты получишь свое благословение. А если нет, то я освобождаю тебя от твоего обещания.

Опять же можно было бы сделать и наоборот, но чем больше условий я выставлю, тем параноидальнее будет смотреться моя позиция. И тем больше шансов, что в будущем Аска не станет делать глупости, опасаясь, что я предусмотрю предательство в любой, даже, на первый взгляд, совершенно не подходящей для этого ситуации.

– Что ж, звучит справедливо, – согласилась она.

Шикарно! Я не только получил столь необходимого мне союзника, но и получил шанс повысить еще одну стихию до королевской. И ведь насколько забавно – у меня уже два таких очка улучшения, и ни одного малого… Словно я студент с крупной купюрой, который не может купить себе сосиску в тесте, потому что ни у кого нет сдачи.

– Номенос, давай, – я отправил мысленное сообщение бывшему голему и принялся ждать. Сейчас либо меня кто-то предаст, либо все сработает…

– Получилось! – все же сработало. Голос Аски, ворвавшийся мне в голову, был полон одновременно радости и сомнения. – И ведь, самое странное, мой новый статус полностью скрыт и его даже Милошу не просмотреть.

– У меня полное очищение, так что да, можешь не бояться, в ближайшее время о нашем союзе сам по себе никто узнать не сможет.

– Может быть, это и хорошо, – Аска приняла новую информацию. – А я уж думала, что сразу придется уходить, а то и к битве за трон готовиться. Но у тебя, значит, на меня совсем другие планы. Рассказывай!

– Когда я попрошу, пригласишь Милоша на встречу с Кариком и со мной. А во время встречи прикроешь, если он попробует меня достать.

– И все? – тень явна ждала большего…

Ну да, это не последний раз, когда я попрошу ее о помощи, впрочем, и сам в стороне не останусь, если уже она окажется в беде. А то я привык, что можно полагаться на своих последователей, а это возможно только тогда, когда это чувство взаимно.

– И все… Тебе там, кстати, помощь не нужна? – по идее, кого бы Бо на Аску не натравил, он не должен довести дело до конца, но тень же об этом не знает.

– Теперь уже нет. Справлюсь.

Аска после нашего разговора, похоже, обрела уверенность в себе и спокойно отключилась. Вот и хорошо. Я бы, конечно, отправился к ней, но уж очень не хотелось терять время. Сейчас в конфликте между выходцами из Колыбели и бывшими хозяевами мироздания временно возникла пауза, и надо ей пользоваться. А то перейдут ведь к активным действиям, и мой план полетит в тартарары… Ведь, по большому счету, из-за экономии времени я ту же охоту за белыми масками и не начинаю. А возможность повысить еще две стихии мне бы не помешала. Ладно, еще есть моя четверка посланцев и Крыс – вдруг это дело выгорит…

А пока пора отправляться к Гецио Нотсу. Но… Я неожиданно осознал, что не знаю, как это сделать. Духа обмана у меня больше нет… Может быть, попросить Бо? Вот только тот будет вынужден сразу доложить обо всем Хозяину, а этого мне не надо. Да и вряд ли бог обмана вообще сможет помочь мне в такой ситуации. В мир огня проход был открыт, когда он якобы поверил в то, что мы союзники с его покровителем. Теперь ситуация уже явно вскрылась, и вряд ли найдется задание, в рамках которого моя просьба была бы уместна.

– Гецио! Гецио Нотс!

Я активировал способность мысленного общения и попробовал дозваться Короля обмана, обращаясь не к кому-то конкретному, а словно в пустоту.

– Слушаю тебя, малый владыка обмана, – как ни странно, мой вопиющий глас сработал, и рядом словно призрак появилась полупрозрачная голова огромного змея.

– Спасибо, что пришел. И что услышал, – я осторожно поблагодарил Короля обмана, начиная подозревать, что сотворил что-то не то.

– Ты позвал меня по имени, я не мог не прийти, – змей несколько раз коснулся меня призрачным языком. – Теперь я выслушаю твою просьбу, но помни: если она меня не заинтересует, по закону я буду вынужден лишить тебя силы.

Было видно, что Гецио не очень доволен ситуацией, но вот лично я совсем перестал нервничать. Значит, чтобы ничего со мной не случилось, Король обмана должен согласиться – что ж, я в этом не сомневаюсь.

Мы с призрачным змеем стояли друг напротив друга и какое-то время молча мерились взглядами. Все же во плоти Король обмана гораздо страшнее – сейчас передо мной лишь отголосок его силы, и, честно говоря, для спокойного общения это гораздо удобнее.

– Говори, – Гецио еще раз напомнил о том, что мне теперь обязательно нужно его убедить. Как будто до этого все было проще, а отступать я и раньше не собирался.

– Да… – я выдохнул, собираясь с мыслями. Наверно, правильнее будет начать немного издалека. – Я знаю, что вы с Хозяином враги…

– Почему ты так считаешь? – змей тут же перебил меня.

– Смерть отца Милоша, бывшего Короля теней. Он, как и ты, являлся одним из сильнейших представителей вашего вида, но был убит. Создание столь опасного прецедента вряд ли пришлось тебе по вкусу.

– А почему ты решил, что Адама Анса убил именно Хозяин? – Король обмана продолжал выпытывать детали.

– Тут все так же просто. Есть неизвестный, убивший отца Милоша, есть Хозяин, которого новый владыка теней мечтает уничтожить. Разве в этой формуле есть другие возможные варианты решения?

– Допустим. Продолжай, – Гецио словно услышал все, что хотел, и величаво кивнул, позволяя мне говорить дальше… А было бы забавно, окажись именно он настоящим убийцей своего собрата по титулу. Но слишком маловероятно.

Тем не менее, эта мысль позволила мне полностью избавиться от расслабленности, и дальше я продолжал уже без каких-либо эмоций в голосе.

– Хозяин – твой враг, я могу устроить встречу Карика и нынешнего Короля теней. В союзе, воспользовавшись силой Колыбели, они его уничтожат.

– Как ты организуешь встречу Карика и Милоша? – голос Гецио звучит сухо, словно ему совсем не интересно. А вопросы? Такое чувство, что он робот, которому поставили задачу проверить мою историю на крепость.

– У меня есть ближники в окружении каждого из них, они передадут мое слово и заставят воспринять его всерьез.

– Верю, – Гецио какое-то время обдумывал мои слова. – Но неинтересно. Если это все, что ты хотел мне предложить, боюсь, мне придется лишить тебя своей стихии. Или ты все же поделишься со мной своим настоящим планом?

Ну да, как и следовало ожидать от Короля обмана, он мгновенно понял, что всей правды я ему не рассказываю. И, похоже, придется открывать все карты, а то я до своей просьбы, ради которой и искал духа-змея, никогда не доберусь.

– Хорошо, – я тряхнул головой. – Ты хотел знать мой настоящий план, так вот он. У меня есть способ активировать скрытую стихию…

Я бросил быстрый взгляд на Гецио и, кажется, впервые с начала разговора сумел его заинтересовать.

– Но чтобы это сделать, – продолжаю свою речь, – мне нужно иметь возможность поменять полученные мной стихии. Ты – мудрейший из Королей, уверен, ты знаешь, где и как можно это сделать!

Сейчас семя неизвестной стихии не хочет меня признавать, и я думаю, что дело тут не в каком-то предназначении и прочей чепухе, а в чем-то более банальном вроде набора стихий. Если я устрою встречу Карика с Милошем, на которую наверняка пожалует еще и Хозяин (а все они еще будут в окружении своих сильнейших последователей) – уверен, что в такой-то толпе нужную мне личность, которая устроит новую стихию, я найду. А дальше только и останется, что просмотреть стихии этого избранного, подобрать себе такой же набор – и вуаля, я тоже смогу принять этот ускользающий от меня дар.

Конечно, вряд ли артефакты, которые позволят быстро провернуть задуманное, стоят дешево, но я уверен: ради того, что я ему предложу, Гецио согласится на любую цену.

– И в чем моя выгода? – Король обмана как раз решил озвучить этот вопрос. Уверен, он сам все понимает, но хочет до конца убедиться, что мы говорим об одном и том же.

– Я принимаю новую стихию, она меняет текущие законы… – делаю небольшую паузу. Вообще, то, что я сейчас говорю – это мое предположение, основанное на словах Улисса о том, что это семя поможет мне во всех моих начинаниях. Если я не прав, Гецио сейчас меня поправит.

– Не совсем, – Король обмана решил мне помочь, это добрый знак. – Новая стихия устроит бурю во всех стихийных мирах, что временно отрежет их от обычных, лишая избранных их силы. Никто никогда этого еще не видел, но именно такое описание я прочел в старых книгах.

Призрачный змей грозно посмотрел на меня, как бы спрашивая, точно ли я хочу устроить бурю в его мире. Вышло очень естественно, но я-то знаю, что это лишь игра. Тем более, если все будет, как сказал Гецио, то все даже лучше, чем я думал.

– И это то, что нам нужно, – я широко улыбаюсь. – Сильнейшие боги будут стоять рядом со мной. Как ты сказал, появления новых стихий еще никто не видел, поэтому мы сможем провернуть величайший обман в истории. Заставим их поверить, что потеря стихий – это не временное явление, а постоянное! Убьем Хозяина! Изменим мир! И тогда ты станешь его величайшим духом!

Я с вызовом смотрел на Гецио Нотса. То, что я предлагаю – это игра на грани, но шанс на победу довольно велик. А приз? Уверен, Король обмана от такого просто не сможет отказаться!

– Хорошо, – Гецио начал говорить, и я выдохнул, но, видимо, слишком рано. – Я признаю, что ты позвал меня не зря, кары не будет. Что же касается твоего плана, все не так просто. Да, собрав вместе и обманув сильнейших богов и королей, можно временно изменить мир – и я допускаю, что тебе удастся их обмануть – но именно временно. Пройдет пара минут, и кто-то доберется до своей силы, разрушая созданную тобой картину мира. Но…

Король обмана обозначил, что вариант есть, и посмотрел на меня, как бы предлагая продолжить. Проверяет? Что ж, я бы тоже на его месте в таком серьезном деле не хотел полагаться на неумеху.

– Но что если… – я подхватил начатую Гецио фразу. – Что если ты как Король обмана используешь полученную от этой операции силу, чтобы поддерживать созданную картину? Они верят, что стихий больше нет, а ты делаешь так, чтобы это на самом деле случилось!

Бросаю взгляд на змея – угадал или нет.

– Да, такая схема возможна, – угадал! – Конечно, придется оставить лазейки, чтобы какое-то минимальное использование стихий было возможно, это сделает систему более прочной. И тогда я смогу поддерживать баланс уже более-менее длительное время.

– А я за это время наведу порядок, устраню всех союзников Хозяина и тех, кто хотел бы пойти по его пути.

– Ну, твои личные планы меня не особо волнуют, – тут же жестко отрезал Король обмана. – Делай, что хочешь. Но сам план по изменению мира мне нравится, я выполню свою роль… А теперь вернемся к тому, что ты хотел получить от меня.

Не знаю, как змей умудрился сделать ехидную морду, но он это сделал. Впрочем, пусть наслаждается моими просьбами сколько угодно, главное, мы договорились, а остальное уже не так важно.

Я смотрел на Короля обмана, ожидая, когда же тот начнет делиться столь нужными мне артефактами по смене стихий. Или и здесь без сложностей не обойтись?

– Поменять набор сил в моей маске – это же возможно? – я первым нарушил молчание.

– Возможно, – наконец, Гецио заговорил. – Но сделать это для всех стихий точно не выйдет. У меня есть два мертвых семени, что позволят тебе удалить уже изученные стихии. И одно пустое, которое может скопировать и передать потом тебе любую стихию из увиденных.

– То есть плюс один, минус два?

– Именно, – Король обмана ненадолго замолчал. – Но ты же понимаешь, что велика вероятность того, что полный набор стихий с нужного человека тебе не скопировать. Конечно, возможно, для нового семени хватит и частичного совпадения, но я не отдам тебе столь ценные дары просто, чтобы ты попытался.

– Новая стихия будет пробуждена, что бы ни случилось, – еще раз прочитав свойства лежащих на языке змея артефактов, я немного скорректировал свои планы. Решение же очевидно, так почему бы не проявить гибкость.

– Я тебя услышал, – Король обмана кивнул и, оставив мне обещанные три семени, растаял в воздухе.

Эх, надо было у него еще камней основы попросить для ловушек – мелькнула запоздалая мысль. Но что уж теперь… Я собрался возвращаться в пирамиду, когда неожиданно призрачный змей Гецио снова вернулся в этот мир. Взмах хвостом, который оказался вовсе не таким прозрачным, как казалось на первый взгляд, и часть горы рядом со мной разлетелась мелкой каменной крошкой.

– Пока ты не выполнил данное мне слово, я вижу твои мысли, – шипение змея раздалось у меня в голове, а потом я увидел то, ради чего Король обмана решил вернуться.

Конечно, прежде всего, он хотел показать мне, что обмануть его не выйдет. И заодно, раз уж так вышло, напомнил мне, что полезные ископаемые можно искать не только на поверхности.

В пробитом хвостом Короля обмана провале открылось сразу три месторождения. Эленит для зачарования, камни основы для ловушек и сталь для кузнечного дела. Увы, с последним я совсем не знаком и не могу оценить полезность этой находки, но все равно несколько слитков отправятся в невидимый карман просто на всякий случай.

– Спасибо, – я поблагодарил Короля обмана.

Да, его уже нет рядом, и я произнес это просто вслух, но, как я теперь знаю, он и так меня поймет. А слова благодарности… Уверен, для наших отношений они точно будут полезнее, чем если я начну накручивать себя на тему того, как эта змеюка без спроса влезла мне в голову. Ну вот, все-таки не удержался. Надо прекращать, делу это не поможет, а настроение мне испортит. Лучше вернуться в пирамиду – прихвачу там с собой для солидности Бо с Медеей и можно начинать организовывать встречу.

Не теряя времени, я заранее отправил сообщения Номеносу и Пантере, подтвердив, что через час хотел бы встретиться с их покровителями. Как точку сбора я предложил Землю, и никто не стал спорить – вот и хорошо. Пользы, конечно, от родной планеты не будет, но, может быть, удастся сделать ее частью истории. А что, было бы забавно.

Воспользовавшись возможностью прервать свое нахождение в возрожденном стихийном мире, я перенесся в пирамиду. И, как назло, ни Медеи, ни Бо на месте не оказалось. Впрочем, этот бывший дворец слишком велик, чтобы говорить наверняка, так что скажу точнее: моих союзников нет ни в этой соте, ни в одной из соседних.

Или я ошибся? Сверху донесся какой-то шум, я тут же телепортировался туда, чтобы застать момент, когда из-за черного тумана, своеобразной ширмой прикрывшего половину комнаты, показались одевающиеся бог обмана и Хозяйка ночи. Хотя, судя по их раскрасневшимся лицам и тяжелому дыханию, еще недавно они были просто мужчиной и женщиной. И… Я что, завидую Бо?

– Поздравляю с возвращением, – бог обмана сделал вид, что ничего не произошло, и, что характерно, не стал задавать вопросы о том, чем закончилось мое путешествие в мир огня.

А вот Медея… Она словно бы постаралась отвернуться от меня. Почему?

– Во время секса, – в голове неожиданно зазвучал ее голос, – выделяется столько гормонов и стихии так перемешиваются, что проследить за богами в этот момент практически невозможно.

Она что, оправдывается? Конечно, информация интересная, буду иметь в виду, но тут, похоже, есть и дополнительные условия. Помню, за Ласатом в мертвом мире я следил даже в такие моменты, причем без особых проблем. Или тот был недостаточно силен по сравнению со мной?

– Главное, не забывать пользоваться при этом силой, – Медея тем временем дополнила свой рассказ, окончательно сняв все вопросы.

Вернее, они остались, но уже личного, а не делового характера. Так что все потом.

– Рад, что мы освободились, – я натянул на лицо широкую улыбку. – Хотел попросить вас составить мне компанию. Хочу собрать Карика с Милошем и предложить им выступить вместе против Хозяина.

– А они согласятся тебя слушать? Да и через кого будешь приглашать?

– Люди, которые убедят их обратить на мою просьбу внимание, найдутся, так что это не проблема. Ну что, прикроете старого друга?

– Прикроем, – Бо скорчил недовольную рожу, изобразив, что я зря начал делиться информацией при нем.

Как будто я не знаю, что он не сможет сохранить эту новость в тайне от Хозяина. Мне ведь нынешний верховный бог тоже нужен – и теперь я буду уверен, что мое приглашение до него дойдет. Конечно, он будет подозревать возможность ловушки, но и допустить полноценный союз своих главных оппонентов ему тоже нельзя. Так что без вариантов.

Следующие полчаса у нас ушли на сборы, а потом я открыл проход на Землю, выбрав в качестве точки высадки одно из бескрайних полей на берегу Волги рядом с моим родным городом. Тихое, пустынное и красивое место: высокий берег с гнездами ласточек, лесок вдали, запах травы и настоящей утренней свежести. Сначала всем этим мы наслаждались только втроем.

А потом чуть в стороне от нас практически одновременно открылись два портала. И из них вышли Карик с Королем теней и их свиты. Причем, говоря «свиты», я, наверно, преуменьшаю впечатление от тех сотен сильнейших богов и духов, что последовали за своими покровителями.

По правую руку от Милоша шла Пантера-Аска, по левую змеелицый Люст, дальше еще около двух десятков высших теней с человеческими телами и около сотни высших духов, пока не добравшихся до этого этапа развития. Со стороны Карика его последователи расположились довольно схожим образом, разве что среди них было больше знакомых лиц.

Самые доверенные – Номенос и Лютова-старшая, дальше ближний круг. Здесь выделяются лица Лены, Майи, Лысого, Ласата… Кстати, раз моя четверка здесь, а я по-прежнему не получил свое очко улучшения стихий – значит, либо они так и не пошли на Крыса, как я их просил, либо просто не смогли его выследить. В любом случае, выглядит это не очень.

В этот момент Дэвид показал мне большой палец – мол, все в порядке – и я окончательно запутался. Лысый ведет себя так, будто бы задание выполнено, но достижения-то у меня нет. Может быть, прошло слишком много времени, и оно мне уже не полагалось? Или… Тут мой взгляд упал на Лену, пробежался по ее стихиям и наткнулся там на тень, которой раньше не было. А вот, кажется, и ответ: все думают, что Крыс убит, но на самом деле это не так, а паладинша, обладающая воскрешением, получила новую стихию. Ту самую, которой с ней могла бы поделиться за свою жизнь высшая тень. Случайность? Совпадение?

Впрочем, сейчас уже поздно о чем-либо сожалеть или делать выводы о своих старых знакомых. Мой взгляд продолжает скользить по союзникам Карика. А вот уже и массовка – тут из знакомых вижу Алешину, Михеева, вроде бы других моих бывших личных учеников. Кто еще? Генералы из мира Карика, вот стоит и сверкает глазами Даша – похоже, у нее с карьерой не заладилось. Или, учитывая, что она вообще здесь оказалась, все наоборот? Кстати, не вижу Лисы и Олеси. Вот эти двое точно бы не дали себя задвинуть… Получается, просто не успели?

Но, наверно, я уже слишком долго молчу. Пора начинать.

– Приглашаю вас на переговоры! – пришлось постараться, чтобы мой голос перекрыл стоящий вокруг гул, но вроде бы получилось.

Что важно, пока негативных эмоций в свою сторону я не чувствую – хочется верить, что так будет продолжаться и впредь. По крайней мере, я сделаю для этого все, что только можно. Как, например, сейчас, когда не стал использовать в обращении имена переговорщиков: а то, хочешь не хочешь, одного бы пришлось назвать раньше, а это потенциальное оскорбление для другого. Оно мне надо?

В этот момент Пантера и Номенос закончили нашептывать советы в уши свои повелителям, и те двинулись в мою сторону. Король теней выглядел абсолютно так же, как и в мире Небесного города. Серый плащ, золотая корона, плюс вблизи я еще смог рассмотреть получше его одежду: никаких доспехов, свободные штаны и такая же легкая рубашка. Смотрится просто, но элегантно, и вместе с его как будто помолодевшим открытым лицом невольно вызывает доверие.

Карик же выглядел совсем по-другому. Тяжелый черный доспех, и даже голова скрыта шлемом – кажется, что сюда идет не человек, а какой-то робот. Не подними он в последний момент забрало, все-таки открывая однажды увиденное мною лицо, я мог бы решить, что бывший хозяин Колыбели пришел не разговаривать, а сражаться. Впрочем, если судить по сощуренным глазам, несмотря на протекцию Номеноса, Карик до конца не верит, что мы сможем хоть о чем-то договориться.

– Зря вы сомневаетесь. Будь у нас шансы не достичь соглашения, разве стал бы я рисковать, организовывая эту встречу? – начать разговор можно по-разному, но я решил, что правильнее будет сразу снять главный вопрос.

– И с чего ты взял, что имеешь право хоть что-то нам предлагать? – вот этот вопрос и озвучили.

Карик мерил меня взглядом, я молчал, понимая, что словами будет не обойтись. Сейчас мне надо будет доказать свое право здесь стоять. Главное, чтобы мои союзники меня не подвели.

– Может быть, ты умрешь? – на этот раз заговорил Милош.

Король теней склонил голову набок, а его рука как будто попробовала вытянуть что-то у меня из груди. Я никак не успел среагировать – только заметил, как дернулась Медея, как выругался Бо… А потом передо мной мелькнула темная тень, принимая удар на себя.

– Мой Король, – Пантера тяжело дышала, как будто только что не совершила один-единственный рывок, а сражалась минимум полдня, – я обещала этому человеку безопасность. Прошу вас дать мне шанс сдержать слово.

Милош удивленно поднял брови, а вот Карик улыбнулся. Неудача его соперника ему явно понравилась.

– Эй, Кот, – несмотря на кажущуюся надменность, он все же помнит мое имя. – А из моих людей тебя кто-то сможет прикрыть?

Карик, совсем как Король теней недавно, вытянул вперед руку и ударил в меня молнией. Причем необычной – помимо зарядов, казалось, там еще играют разноцветные снежинки, гипнотизирующие и не дающие сдвинуться с места.

– Я обещал этому человеку безопасность. Прошу вас дать мне шанс сдержать слово, – совсем как Аска несколько секунд назад Номенос появился передо мной, принимая молнию на себя, а потом склонил голову перед Кариком.

– Выслушаем его? – Короля ночи явно впечатлила моя подготовка и он, повернувшись к новому высшему богу, предложил дать мне шанс. Неужели все получится?

– У меня есть другое предложение, – в отличие от Милоша, Карик, несмотря на поступок Номеноса, явно все еще собирался со мной разобраться. – Наши советники пообещали прикрыть Кота от нашего гнева, и было бы несправедливо их за это убивать. Но обещали ли они защищать Кота от испытания, которое можно пройти?

– Нет, – Номенос покачал головой, а на лице Карика появилась кровожадная улыбка.

– Тогда докажи, что стоишь моего внимания, – высший бог отошел в сторону, а потом махнул рукой в пустоту. Или нет?

Я, поддавшись инстинктам, мгновенно телепортировался на десять метров в сторону, и тут же на то место, где я еще недавно стоял, обрушился огромный двуручный меч. Я же видел такой раньше у Хангерса… Вот только на этот раз его держала женская рука. Лиса! А рядом с ней стояла Олеся – вот знал же, что не зря заметил ее отсутствие! – и еще около десятка неизвестных мне богов.

– Кот, сейчас ты умрешь! – посланники Карика бросились ко мне.

А я, ничего не говоря, рванул им навстречу. Да, их много, Но ничего сверхъестественного, с такими врагами я могу справиться.

Мы с отряженными против меня Кариком противниками почти столкнулись, когда я начал действовать. Первым делом в ход пошла завеса тьмы – бесполезная в плане отрицательных эффектов, но крайне нужная, когда необходимо что-то скрыть. Например, брошенные под ноги моим противникам экспериментальные зелья массы.

Увы, даже на одежде и обуви работали они недолго, буквально доли секунды, но от этого эффект оказался даже лучше. Я видел, как Лиса сначала замедлилась, потом ускорилась, чтобы справиться с лишним весом, и чуть не споткнулась, когда он пропал. А ведь впереди еще полно разлетевшихся по округе капель, так что девушку и всех остальных ждет немало приятных сюрпризов.

Не знаю, почему Карик решил использовать против меня именно отряд, специализирующийся на ближнем бое, но это точно было ошибкой. Я смог их запутать, перехватить инициативу, а потом пошли в ход набранные в мире огня камни основы.

Я повторил эту атаку двенадцать раз, а потом, пока никто не успел выбраться из поймавших их в ловушку камней, пошел по проторенной дорожке и закинул своих противников в мир Колыбели, чем почему-то несказанно повеселил Карика. Он даже не расстроился от поражения своих людей.

– У меня больше возражений нет, можно, пожалуй, и поговорить. Милош? – Карик посмотрел на Короля теней.

Тот еще раньше высказывал готовность к диалогу, вот только после того, как высший бог устроил мне испытание, Милош просто не сможет показать себя более доверчивым, чем его конкурент.

– Только и мне сначала стоит проверить его силу. Посмотрим, что он сможет против моих теней… Люст, отбери десяток.

Милош дал команду и неспешно двинулся в сторону, оставляя мне драгоценные секунды, чтобы продумать план на грядущую схватку. Камней основы у меня достаточно – вот только вряд ли мне дадут повторить уже известный маневр. Еще можно попробовать положиться на аркобалено, но увы, идеи, какой именно обман смог бы принести мне победу, у меня нет. Да и жалко тратить этот навык до того, как придет время… А может быть?..

Системные сообщения, видимо, относящиеся к закинутым в мир Карика врагам, отвлекли мое внимание. Первые две строчки заставили улыбнуться, а вот следующие, повторившиеся еще восемь раз, наоборот, расстроили. Похоже, кто-то в Колыбели перебил отправленных мною туда богов. Причем если первая смерть пошла мне в зачет, то с остальными поступили гораздо хитрее. Хорошо хоть имена Лисы и Олеси в списке так и не появились. Все же, пусть мы с девушками сейчас и враги, я их слишком хорошо знаю, чтобы желать окончательной смерти.

Прекрасно! Полученное только что очко вместе с одним из улучшенных я пустил на повышение стихии магии – и вот теперь мои зачарования, алхимия и заклинания действуют без ограничений. Более того, я добрался до фиолетового цвета маски, который мне теперь доступен аж целых сто секунд. Более чем достаточно, чтобы снова победить.

Тени приближались, но я на сей раз не торопился им навстречу. Вместо этого я вытащил мешочки с высушенными и перетертыми внутренностями горгоны и василиска – хорошо, что заранее предусмотрел возможность повышения этой стихии и оставил свободные ингредиенты.

Когда враги почти добрались до меня, я встретил их не атакой, а заклинанием. Сначала из моего рта вырвалась стихия смерти, которая благодаря на секунду повышенной до белого цвета маске моментально легла на каждого из моих противников. А потом в воздух взвился порошок, активировавший касание смерти. Почти как навык горгоны из леса очищения, только менее очевидно…

Разумеется, тени не планировали сдаваться: Люст использовал визуализацию, чтобы снять проклятье со своих собратьев, вот только успел он это сделать не сразу. На двоих касание сработало сразу, еще одного достало на второй секунде… Похоже, сопротивления этой силе у теней почти нет – это хорошо. Думаю, если повторить мою комбинацию достаточное количество раз, рано или поздно я выбью всех кроме змеелицего. А уже потом…

– Довольно! – Милош сам очистил всех своих слуг. – Я увидел все, что хотел. Думаю, больше нет смысла никому умирать.

Неожиданно разумная позиция для того, кого считают одним из самых жестоких существ в мире. Впрочем, я с этим полностью согласен. Тем более что у меня только что получилось обнаружить нечто гораздо интереснее, чем объекты для применения заклинаний – я нашел избранного… Вернее, избранную. Пока я перемещался между отрядами Карика и Милоша во время этих двух дуэлей, то заметил обещанную в таком случае реакцию косы с семенем – оно начало понемногу прорастать. К счастью, вроде бы не настолько сильно, чтобы привлечь внимание, но достаточно, чтобы я понял, кто моя цель. Лена! Паладинша! Моя первая ученица раньше и главная ненавистница сейчас – именно она оказалась той, кто был нужен новой стихии.

– Говоришь, никому нет смысла умирать?! – только услышав этот вкрадчивый голос, я осознал, что к нам пожаловало еще одно действующее лицо. Хозяин, как и следовало ожидать, не смог остаться в стороне. – А я вот думаю совсем по-другому!

Даже удивительно, насколько все пока идет по плану, учитывая каких сильных существ я тут собрал… Карик с Милошем приготовились к бою, Хозяин явно тоже не просто так явился, рассчитывает на победу, ну и мне пора приводить свой план в исполнение.

Только бы и дальше все получалось, как надо! Я использовал взор на Лене и принялся сравнивать ее стихии со своими – хватит ли мне подарков Короля обмана, чтобы скопировать ее и тоже стать избранным?

Кстати, а не начать ли с самого простого варианта?

Пока все отвлеклись на появившегося Хозяина, я на доли секунды использовал королевское копирование на Лену – увы, измененное даже способностью высшего уровня тело семя новой стихии не устроило. Вариант с удалением и добавлением сил тоже пришлось отбросить: уж больно большой оказалась разница между нами. Порядок, равновесие, справедливость, боль – таких стихий у меня не было. А рассчитывать, что общей похожести хватит, было бы слишком наивно. Особенно после неудачи с копированием…

И тут меня неожиданно подтянуло к Хозяину – не знаю, что за способность он использовал. Но вот я стоял от него в сотне метров, а вот уже вплотную, и даже не пошевелиться…

– Король стихий, исполни предначертанное. Озвучиваю тебе великий приказ совета духов: убей Карика! – Хозяин пробормотал мне эту фразу еле понятной скороговоркой и тут же снял свой контроль, давая возможность отступить.

Но все же как я чуть не попал в его сети! Стань я сам Королем огня, как этот тип и хотел, не знаю, про какой совет сейчас говорил Хозяин, но, боюсь, ослушаться его у меня бы не получилось. И что тогда? Собравший встречу человек нападает на одного из участников – вряд ли успешно, но это уже не будет иметь особого значения. После такого склонный всех и вся подозревать Карик решит, что это ловушка, и уже точно никогда не станет действовать совместно с Милошем.

И это худший на взгляд Хозяина вариант развития ситуации. Он-то считает, что голем все еще у него под контролем, и, значит, если выдастся удачный момент – а в бою может случиться все, что угодно – тот сможет добить Карика… Увы для нынешнего верховного, теперь всему этому не бывать. Если, конечно, он не догадается, кто принял на себя статус нового короля на самом деле…

– Почему ты стоишь? – Хозяин несколько секунд смотрел на меня, ожидая, когда же я брошусь выполнять его приказ, но в итоге не выдержал.

– Что? Кот испортил твой план? – Карик обратил внимание на замешательство Хозяина. – Уж это он умеет как никто другой. Мелкий зараза, но никогда не сдается.

– Все планы не испортить… – Хозяин то ли решил изобразить загадочность, то ли у него на самом деле было еще что-то заготовлено.

В любом случае я решил больше не ждать.

Для начала я использовал подаренную мне Улиссом способность воспроизводить навыки из прошлого. А теперь можно вернуться в дни моих приключений в мире Карика… Была у меня там одна уникальная одноразовая способность – может быть, и сейчас для нее самое время.

Сила, которая должна была подействовать на всех вокруг невзирая на их заслуги, на этот раз дала сбой. Хозяин, Карик и Милош успели возвести вокруг себя полупрозрачные сферы, отгородившие их от призванной мной мощи. Вот только пусть они и могли все видеть, могли шевелиться, но сдвинуться с места у них уже не было никакой возможности. Так что мне они не помешают… А хотят смотреть – пусть будут в курсе моего триумфа, так даже лучше!

Пользуясь замершим временем, я перенесся к Лене и поднял свою косу.

– Зачем тебе ее убивать? – Карик, похоже, был расстроен происходящим. С чего бы?

– Здесь дело вовсе не в смерти.

С этими словами я вытащил из косы семя новой неизвестной стихии и приложил его к груди Лены. Мгновение, и множество лиан опутало ее, а потом словно растворилось в ее коже.

– Что ты сделал? – Хозяин что-то яростно прорычал, и моя остановка времени просто схлопнулась, не дойдя до конца.

Вот я и запустил изменение мира. Теперь главное, чтобы Король обмана не сплоховал, ну а мне пора начинать играть свою роль. Вот только, прежде чем заниматься чем-то глобальным, проявлю-ка я небольшую заботу о себе.

Получилось! Стоп, что? Я-то, использовав подарок Гецио Нотса, чтобы скопировать новую силу с Лены и таким образом заполучить ее еще и себе, рассчитывал на что-то по-настоящему величественное. А тут какой-то дурацкий «цвет»! Ну, правда, что за подстава! Неужели все величие новых стихий не в их сути, а только в новизне?!

Черт, и ведь даже времени нет нормально посокрушаться…

– Боги и тени, слушайте меня! – активировав силу обмана и воспользовавшись неразберихой, я постарался первым делом объяснить народу правильную картину. Вот только, чтобы мне не помешали, надо будет кое-что параллельно предпринять.

– Номенос, Аска, срочно скажите Карику и Милошу, чтобы атаковали Хозяина! Он, как и все, сейчас теряет силы и может умереть!

– Сделаю.

Два спокойных голоса подтвердили, что меня услышали, а через мгновение Карик с Королем теней пустили себе кровь – какая же она черная – и, создав из нее копье, запустили в сторону неудачно попытавшегося открыть портал Хозяина. Но надо не отвлекаться… Речь!

– Слушайте меня! – несмотря на сражение высших, обычные боги и тени не удержались, прислушиваясь к тому, что я говорю. – Я подарил своей бывшей ученице новую, доселе неизвестную стихию, и мир изменился. Теперь старые силы и знания начнут терять свою мощь, и очень скоро…

Только я собрался сказать, что магии не будет, как со мной связался Король обмана.

– Старые стихии блокированы. Обращаться к ним люди смогут лишь раз в день, одна-единственная способность на выбор. Ну, или больше, если есть что-то развитое до королевского уровня. Но есть нюанс: новую стихию блокировать не вышло, постарайся учесть это и… Слишком мало сил, я отключаюсь.

Король обмана замолчал, а я тут же скорректировал свою речь. Как же все-таки сложно менять мир, постоянно что-то идет не по плану!

– … и очень скоро останется только одна. Одна-единственная новая стихия, которая подарит вам мир и настоящую Королеву!

Такого продолжения никто явно не ожидал. Даже сама Лена – девушка впервые за все время после исхода из Колыбели посмотрела на меня с благодарностью, а потом взмахнула рукой, и всех стоящих вокруг нее теней и богов окутало теплое сияние.

И тут же все загоняемые в дальние уголки сознания страхи и сомнения просто взяли и пропали. Как будто кто-то большой, теплый и надежный взял и помог мне… Вот только длилось это совсем недолго. Секунду, и спокойствие сменилось яростью. Что за!.. Лене досталась нормальная новая стихия! Сильная, полезная, перспективная! А мне? Я поторопился и скопировал ее, когда она была в состоянии неопределённости – и в итоге да, тоже получил новую стихию, но другую, случайную и крайне бестолковую.

Впрочем, разве со мной это впервые? Нет! А значит, я еще обязательно со всем справлюсь и добьюсь своего, несмотря ни на что!

– И что потом? – в таверне сидели два упакованных в тяжелые доспехи воина и неспешно пили пиво.

– Потом, после того, как Кот объявил первую Королеву и все ее признали, Карик с Милошем пробили защиту Хозяина и разметали его тушку по всей округе.

– Ага, точно! Слышал, слышал… Говорят, кусочки его тела все сразу же пособирали, наверняка же верили, что смогут использовать в каких-нибудь артефактах или зельях.

– Пособирали и уже используют, уж поверь мне. Вот только все это случилось лишь потому, что Хозяин на самом деле умер. А мог ведь и сбежать… Вот только, когда он перенесся в тело своего ученика, бога обмана, оказалось, тот предусмотрел это и договорился с Хозяйкой ночи, чтобы та пронзила ему сердце.

– И Медея его убила?

– Да, но не до конца. Говорят, что он передал ей часть своей личности, достаточную для вселения в новое тело. И сейчас где-то ходит новый бог обмана, собирая потерянные воспоминания и тренируя свое новое молодое тело.

– Красивая история. Довериться и выиграть… Не знаю, смог бы я сам на такое решиться.

Воины замолчали и уже хотели отправиться спать, когда хозяин таверны поставил им еще два стакана за свой счет.

– А вы правда участвовали в битве на Волге? – трактирщик пристроился напротив воинов и с интересом окинул их взглядом.

– Я – нет, – более молодой воин гордо посмотрел на напарника. – А вот Симош – да. Он, между прочим, в свое время с самим Котом пробивался в Колыбель из мертвого мира!

– Было дело, – названный Симошем воин немного приосанился.

– А вы Королеву лично видели? – трактирщик понял, что встретил знающих людей, и принялся сыпать вопросами.

– Как тебя сейчас. Мы все тогда к ней подходили и присягали на верность. Только Карик с Королем теней, когда покончили с Хозяином и поняли, что силы их оставляют, не стали оставаться и ушли куда-то в тайные места.

– Думаете, они будут злоумышлять против Королевы?

– Вряд ли. После того, как она начала помогать всем желающим обращаться к мудрости предков, ее поддерживают во всех мирах. Кто против нее пойдет?

– Потерявшие хозяев духи, проклятые с Сангмара, убийцы ордена жнецов, древние монстры-боссы… – трактирщик с готовностью принялся перечислять возможных врагов, но его быстро перебили.

– Ты прав, пойти могут многие, но у кого найдутся шансы на успех?

– Это да, – тут уже хозяин таверны спорить не стал. – Кстати, а вы сюда просто так зашли или куда-то в конкретное место направляетесь?

– Мы сейчас на Землю…

– И зачем?

– Говорят, что Кот, – тут Симош поднял палец вверх, как бы показывая, что имеет в виду не какого-то случайного человека, а того самого, – начинает отбор в свой личный отряд. Желающих много, мест мало, но если пройти все испытания, говорят, награда победителям будет поистине королевской. Да и силу, служа ему, можно набрать будет немалую.

– Действительно. Но чего еще можно было ожидать от того, кто сумел изменить наш мир?