Порой все что ты можешь - это бежать. Бежать от проблем, бежать от здравого смысла. Я мастер по бегу, нет такой проблемы, от которой я не мог бы скрыться. Конечно, если это не рассерженная на тебя ведьма! Асфальт под гравибордом плавился от вбуханной в накопители мощи, сама летающая доска могла на очередном поребрике разлететься в щепки или вспыхнуть от раскаленного накопителя. Пригород Вольного Города Орус не самое удобное место для гонок, но меня особо не спрашивали. Рыжеволосая ведьма верхом на гравиметле парила в небесах, грозясь оторвать мне все к черту, если я сейчас же не остановлюсь.

Единственной моей надеждой на спасение хозяйства было скрыться на узеньких улочках исторического центра, но до него еще добраться нужно! Одноэтажные особняки мелькали вдоль дороги, все приличные люди были на работе, потому свидетелей погони было не так уж много. Дети и домохозяйки, которые выглянули в окно привлеченные воплями Милы. Почему она преследует меня? По пьяни я пообещал на ней жениться, но на следующее утро протрезвев, я понял в какую задницу завел меня мой длинный язык. Против попки Милы я ничего не имел против, вот только жениться в свои восемнадцать я не желал.

К тому же жениться на ведьме? Ха, ищите сумасшедшего в другом месте. Она же непременно попытается затащить меня в их сраный Ковен, а там мужиков держат за скот, который не имеет собственного голоса. Они бы и разводили нас подобно кошкам или собакам, вот только у ведьм всегда рождаются только девочки, так что молодым ведьмочкам приходится искать своих будущих мужей за границей столь обожаемого им Ковена. И дернул же черт согласиться на свадьбу! До этого момента у нас с Милой были довольно продуктивные отношения, если оргии с ней и ее подругами можно так назвать, но стоило мне сказать о свадьбе, как у неё сорвало крышу.

Гравиборд под ногами чуть ли не пылал, он не был предназначен для таких скоростей. Спидометр на нем перестал двигаться уперевшись в сорок километров в час, по задумке производителей это был максимум, ха, наивные. Гоняя на гравидосках некоторые разгоняются до сотни. Пускай только на прямых участках дороги, но все же. Вот только разогнавшись больше положенного, был риск свернуть себе шею.

Ветер свистел в ушах, а из защиты на мне были только шорты и вера, что в случае чего я не доживу до больницы и не стану калекой. Все мои защитные амулеты остались в комнате Милы, я успел только схватить доску и выпрыгнуть в окно, когда услышал, что она проснулась. Впрочем, сбрасывать скорость я не спешил, стоит немного притормозить, как меня непременно оглушат чарами. Так что скорость была моим союзником и смертным врагом одновременно.

- Да стой ты! - раздалось мне вслед, несмотря на свист ветра в ушах, опять их чары. - Брак - это не так плохо! Тебе понравится...

Сказал бы я, что хорошее дело браком не назовут, да боюсь она только этого и ждет. Стоит отвлечься от дороги, как я замедлюсь, и она использует свою магию.

На одном из поворотов я увидел гоночный мобиль, который гнал по пустой дороге. Это мой шанс! Сконцентрировавшись на доске под ногами, вбухиваю весь свой оставшийся резерв в благословение молнии. Самое простейшее заклинание из арсенала молнии позволило мне значительно ускориться. Прикрыв лицо ладонью и немного наклонившись вперед, я буквально кожей ощутил стену из воздуха.

Мила еще пыталась меня уговорить, как гравиборд буквально рванул с места. В этот момент мир сузился до узкой дорожки впереди. Любое неловкое движение, любая выбоина в дороге могла стоить мне жизни, скорость была безумной, но я старался не думать об этом. В какой-то момент мой мозг подумал, что я лечу. Потоки воздуха стиснули со всех сторон, мелькавшие дома смазались в моем восприятие, а доска подобно ракете пошла на взлет от бушующей в накопителе силы. Ощущение полета едва ли продлились больше секунды, но оно заставило мое сердце зайтись в неповторимом экстазе. Я летел по воздушной дорожке между жизнью и смертью с одной лишь мыслью: "Как же это здорово"!

- Кавабанга! - выкрикиваю, не сумев сдержать свой восторг.

Мертвой хваткой вцепившись за бампер разогнавшегося мобиля, я буквально кожей ощущал бьющееся в груди сердце. Развернувшись к отставшей ведьме, я со смехом закричал:

- Когда остынешь я жду тебя вечером в гробнице Королей!

В ответ мне раздалась нецензурная брань, которая вскоре стихла, гоночный болид увозил меня в сторону города вдаль от предместья, где ведьмы снимали себе дом. Когда сердце перестало бешено биться в груди, я смог немного успокоиться от нахлынувших эмоций. На самом деле я не каждый день удираю от ведьмы, которая желает меня окольцевать. Если быть честным до конца, то со мной такое случилось впервые. Хороший урок на будущее не трепать языком попусту.

С некоторой ностальгией вспоминаю момент своего попадалова в Вольные Города. Мы с друзьями на выходных решили отправиться на речку на шашлыки. Спиртное, девушки в купальнике и аппетитный аромат жареного мяса. Что может быть лучше? Накатив баночку светлого, я решил немного искупаться и попытаться наладить контакт с Машкой. Мы с ней не то чтобы особо дружили, но она была единственной свободной в нашей тусовке. Все было просто замечательно, пока в реку не ударила молния...

В себя я пришел в больнице. Поначалу я подумал, что мои друзья с испугу притащили меня к медикам. Все бы ничего, но с моим телом было что-то не так... Найдя хоть сколько-нибудь отражающую поверхность в палате, я увидел шестнадцатилетнего подростка, каким был так в классе девятом. Длинные, темные волосы, худощавая фигура, будто меня морили голодом и ошарашенный взгляд. Вернувшись в кровать, я думал, как буду объяснять произошедшее врачам и друзьям, но удар молнии не только скинул мне пару лет, но и закинул в другой мир!

Появившаяся в палате медсестра стала задавать странные вопросы: из какого я клана, кто меня пытался утопить и всякая подобная муть. Находясь в полном шоке от вопросов, я сослался на амнезию и отказался отвечать. Все бы ничего, но из-за того, что я на вид помолодел и не был гражданином этого прекрасного города, мне прямо в больнице стали искать приемную семью! Я пытался увильнуть от подобного счастья, но бюрократическая машина раздавила все мои хотелки подобно бульдозеру. К тому же секретарь неправильно записал мое имя, вместо Марата, в честь деда, меня обозвали в честь месяца. Теперь я официально Март де Морт, приемный сын обнищалой дворянской семьи, для друзей просто Марти.

Как потом выяснилось, в семью меня приняли лишь из-за пособия и льгот. Ни о какой благотворительности и речи не шло. Приберись, приготовь, слей свою силу в накопитель и пошел вон в свою комнату. Меня не били или чего подобного, просто моим новым родителям было откровенно плевать на меня. Приношу доход и ладно. Поначалу я пытался договориться, предложить в обмен на свою лояльность - учебу местной магии, но ни о каком обучении и речи не шло, если не считать получасовое объяснение, как слить свой резерв в накопитель. Глава семейства Морт отказался раскрывать секреты семейного мастерства приемышу. Вон домашняя библиотека, поймешь что-нибудь - молодец, нет, твои проблемы!

Первые пару месяцев было тяжело привыкнуть к новому миру. Вспоминал родителей, друзей, свою работу и дом. Но как-то постепенно я втянулся и вот уже спустя полгода я гоняю как сумасшедший на гравиборде, вожу дружбу с ведьмами и пытаюсь понемногу освоить магию. Как оказалось, Вольные Города с момента своего основания специализируются на всяком магическом ширпотребе и продаже синего песка, спекшейся от магического выброса земли, которая хранит в себе магию. Именно благодаря синему песку Вольные Города смогли экономически подняться и развить технологии до невиданных вершин по местным меркам.

Самое забавное, что согласно местным сказкам Вольные Города были основаны пришельцем из другого мира, в серой шинели и винтовкой за спиной. Он принес в этот мир технологический прогресс и отбил прибрежные воды от нежити. С тех пор местные аристократы общаются между собой исключительно на русском, поют в кабаках матерные песни и искренне ненавидят демона Коммунизма, совершенно не представляя, что это вообще такое.

К сожалению, с магией здесь не все так радужно, кроме слабосильных артефакторов хрен кого найдешь. Самые сильные маги обитают в Магических Королевствах, что располагаются по ту сторону моря чудовищ, но магию они передают с помощью специальных печатей. Как вы можете понять, делиться своими знаниями они не спешат. К тому же королевскую печать можно получить либо от короля, либо по наследству от другого дворянина. Иных способов не существовало. Вот и оставалось Вольным Городам развивать технику, надеясь хоть как-то увеличить свою военную мощь.

Вот только несмотря на невероятный прогресс, моя специальность в новом мире практически не котировалась. Никому не нужен сисадмин недоучка, поскольку в этом мире не существовало компьютеров. Радио, машины, огнестрел, телевидение, но ни следа даже простейшего микропроцессора. Все расчеты для создания технических устройств либо на глаз, либо методом проб и ошибок, а при отсутствие подходящей технологии местные умельцы используют магию Самые удачные, по их мению, технические решения в итоге кочуют без изменений, вот и выходит порой смесь бульдога с носорогом.

С электроникой у меня всегда было полное взаимопонимание. Сколько себя помню у меня отлично получилось чинить сломанные железки. Все началось еще в детстве, когда сломанный тамагочи моего друга в моих руках радостно включился. Дальше - больше. Стоило мне просто зайти в помещение как неработающий принтер начинал распечатывать заевшую бумагу, комп переставал тормозить, почта отправлялась, даже скорость вайфая возрастала. За что меня ценили и считали компьютерным гуру, хотя на деле я был максимум продвинутым юзером, не более. Я все шутил это у меня аура такая.

С молнией мне с одной стороны повезло, уже здесь у меня обнаружили задатки к этой стихии, но с другой стороны свой потенциал я смогу раскрыть только получив королевскую печать. Без нее мой потолок - артефакты и простейшие манипуляции с силой. Ускорение скорости бега, немного ускорить реакцию и легкий электрошок, вот все на что я сейчас способен. Возможно, получив нормальное обучение я смог бы научиться чему-то еще, но как уже говорилось ранее, учить меня никто не собирается. От безнадеги я стал разбираться с артефактами, вот уж где жопа с ушами. Ни о какой четкой структуре говорить не приходится. Ритуалы, обряды, руны, значение которых никто не знает. Главное правило местного артефактора: "Работает? Вот и не трогай!"

Отцепившись от мобиля, я покатил к месту работы. Уже в этом мире я сумел устроиться на неполный рабочий в лавке по перепродаже бэушных артефактов. Поначалу я там мыл полы, драил сортир и сдувал пылинки с витрины, пока впервые не попробовал починить сломанный амулет. Имея только общее представление о его устройстве, я заново вырезал потертые руны и накачал его силой. И о чудо! Сломанный освежитель воздуха заработал вновь! С тех пор старина Райн подкидывает мне работенку и дерет с три шкуры за доступ к его личной библиотеке. Если бы он брал только деньги, я бы уже давно уволился, но изредка он дает мне советы, без которых я бы надолго застопорился в изучении магии.

Предместья резко сменились каменными джунглями большого города, стоило только проехать за крепостную стену. Представьте себе стену размером с девятиэтажку уходящую вдаль за горизонт. Зачем нужна стена? Набеги нежити были основным бичом Вольным Городов. Представьте себе многомиллионную толпу скелетов, которые нескончаемым потоком атакуют побережье. Крепостная стена была последней линией обороны, которая спасала окрестности от полного вымирания. Волна, как прозвали нашествие нежити, уже случалась два раза и вполне может случиться вновь. Единственная надежда на спасение в таком случае - это помощь от Империи Людей (союза четырех Магических Королевств). Вот только подмоги еще дождаться надо...

Сам старый город выглядел довольно аутентично. Старые каменные постройки чередовались с современными кирпичными и панельными офисами. Если в пригороде было полно одноэтажных строений, то уже в самом городе здания росли вверх, земля здесь стоила неприлично дорого, чтобы тратить ее попусту. Вдалеке виднелись шпили небоскребов, а по дорогам ездили вполне себе современные автомобили, впрочем, местные звали их просто мобилями.

Возвращаясь в старый город, я ощущал в груди какую-то ностальгию, на секунду я будто возвращался домой, но стоило присмотреться к деталям, как подобная мысль тут же улетучивалась. Парящий в небе дирижабль с рекламой шампуня на нем, телевизоры (из тех самых пресловутых синих кристаллов) вместо витрин и стража в магических доспехах и автоматом в руках. Вроде бы похоже на привычное мне в прошлом мире, но лишь похоже, будто кто-то попытался скопировать современный город по скупым рассказам попаданца, но при этом даже не представляя на что этот город реально должен походить.

Сбавив скорость до двадцати километров в час, я направил свой гравиборд на желтую полоску велосипедной дорожки, что была размечена вдоль дороги. За проезд в неположенном месте меня могли оштрафовать, так что я не стал цепляться за бампер машины, чтобы побыстрей добраться до работы. Из головы все никак не желала выходить Мила. Она действительно хотела выйти за меня? Я понимаю, ведьмы, туда-сюда, но мы с ней знакомы всего месяц! Да и зачем ей такой недомаг, как я? Неужели у ведьм все так плохо с мужиками, что она ухватилась за первого попавшегося?

Покачав головой, я решил не заморачиваться. Вечером с ней поговорю и попытаюсь все объяснить. Не поймет, что ж, мне было с ней хорошо, но обещать не значит жениться. Будь она обычной девушкой не из Ковена я бы реально задумался над своим предложением, но про Ковен Ведьм ходят такие дикие слухи, что мне не хочется с ним взаимодействовать даже на расстоянии десятиметровой палки. Жесткий матриархат, магические способности передаются только по женской линии, запрет мужчинам занимать руководящие должности, запрет выходить на улицу без сопровождения женщины, запрет покупать в магазине и первым обращаться к женщине. Хорошо еще хоть паранджу не заставляют одевать, с них бы сталось.

Минут за десять я докатил до лавки Райна. На черно-белом мониторе перед небольшим цветастым навесом показывали небольшой ролик социальной рекламы, призывающий не выбрасывать магические вещи, а сдавать их в комиссионку. Взяв доску в руки, толкаю стеклянную дверь. Вдоль стен стояли коробки со всяким хламом, а на полках располагались более или менее рабочие образцы. Все самое ценное располагалось за прилавком и на полках за кассой, чтобы сложнее было спереть. Порой сюда заходят живчики из трущоб, желая что-нибудь украсть, вот только все самое ценное было под замком.

За прилавком с газетой в руках располагался вечно всем недовольный владелец комиссионки, который хмуро перечитывал колонку гонок гравияхт. Судя по кислой роже Райна, он вновь просадил на ставках все свои деньги. Белый пиджак, темные волосы, седые у висков, дряблая кожа и взгляд с прищуром, который смотрел на людей с подозрением, будто ты только что скомуниздил амулет с полки. Райн всех своих покупателей встречает таким образом, так что я совсем не удивлен, что его бизнес дышит на ладан. Возможно, если бы он не просаживал деньги на ставках, то ему бы хватало, а так он вечно жалуется на долги и возросшие счета за ману и аренду здания.

- А, Марти - мазнул он по мне своим вечно недовольным взглядом, остановившись на голом торсе. - Ограбили что ли? - без особого интереса.

Впрочем, я не купился на его показное безразличие, раз спросил, то значит интересно. О вещах, которые ему безразличны, Райн предпочитает и вовсе не знать.

- Одна ведьма пыталась окольцевать, пришлось бежать с тем, что в руки попалось, - честно признаюсь, не видя причины врать.

- Эти могут, - согласился он, многозначительно кивнув. - Мне вчера принесли интересный талисман, если сможешь восстановить, то с меня прибавка к зарплате.

Отложив гравидоску за прилавок, чтобы ее случайно не купили, с Райна станется продать мои вещи, я уточнил:

- Что за талисман? - стараясь выглядеть незаинтересованным, иначе за работу мне заплатят гроши.

Райн аккуратно сложил газету перед собой, после чего с кряхтением полез за прилавок, там он хранил шоковый амулет и свой каталог вещей, которые он успел купить за время открытия комиссионки. Каждую покупку он скрупулезно записывает, где, когда и за сколько. Иногда клиенты сами не знают, что им точно нужно, в такие случаи им суют под нос эту распухшую от списка всякого хлама книгу. Прикованный цепью к прилавку и толщиной с кулак, этим каталогом можно сломать шею нерасторопного клиента. И будьте уверены, если вы провозитесь слишком долго у Райна возникнут подобные мысли, его взгляд будет сверлить в вас дыру, пока вы не покажите ему деньги или не уйдете.

С хлопком бросив каталог на стол, Райн послюнявил палец, прежде чем начать листать пожелтевшие страницы. Остановившись на нужном месте, он прочитал вслух:

- Предположительно талисман порядковый номер 226 оптима. Был найден одним из патрульных на останках скелета. Предположительно защищает владельца от жары. Был поврежден выстрелом из дробовика. Руна не поддается восстановлению, - оторвавшись от чтения, он с прищуром на меня посмотрел. - Если сумеешь подобрать верную руну, то мне обещали неплохие деньги.

Услышав слова старика, я непроизвольно сглотнул. Райн еще ни разу не давал мне восстановить что-то помимо всякого мусора, потому трофей из пустошей был вызовом для меня. Постаравшись унять дрожь в груди, я с наглой улыбкой произнес, при этом стараясь, чтобы мой голос не дрогнул от волнения:

- Опять тебе продали мусор, - стараясь набить себе цену, - на восстановление которого придется потратить целую кучу времени. Меньше чем за двести медных я не согласен...

Райн быстро произнес:

- Согласен, талисман найдешь на моем рабочем столе, можешь приступать, но, если не успеешь до вечера, считай не справился, - сказав все это, он утратил ко мне всякий интерес. С кряхтением убрав каталог обратно в стол, он вновь взялся за газету.

Я же несколько секунд простоял с глупым выражением на лице. Впервые, впервые этот старый пенек согласился с моей ценой! Сколько же ему пообещали за восстановление талисмана? Чувствуя, что Райн опять меня обманул, я поплелся в каморку, где была оборудована небольшая мастерская по починке магического ширпотреба. При этом я старательно старался не замечать его довольное выражения лица. Блин, насколько же я продешевил? Спрашивать старого пройдоху о цене было бесполезно, как и пытаться ее поднять.

Пройдя за прилавок, проникаю в святая святых каждого артефактора - его рабочий кабинет. Крошечное помещение больше похожее на подсобку было завалено справочным материалом. Перечень древних рун, ритуалы и обряды, описание свойств различных материалов и куча шаблонов уже известных магических вещей. Увидев разбросанные на верстаке книги, мне все стало понятно, старина Райн пытался найти описание похожего талисмана, чтобы попытаться восстановить уничтоженную руну и гравировку плетения, но похоже ничего не нашел. Не желая отказываться от выгодной сделки, он решил попробовать последнее средство - меня. А вдруг он что-то пропустил, и я смогу обнаружить нужную заготовку?

Покачав головой, убираю книги на положенные полки. Под книгами обнаружился талисман, сделанный из человеческого черепа. Судя по всему, один из скелетов показал какие-то необычные свойства, и охотник решил попытаться его восстановить. Черепушка была прострелена прямо посередине, повредив плетение и основную руну. Прежде чем приступить к починке, я решил освежить свои знания. Взяв перечень рун, я все же попытался найти нечто похожее.

Когда я только-только приступил к изучению магии, я первым делом разобрал разницу между артефактом, амулетом, и талисманом. Если кратко, то артефакт - это нечто огромной мощи, не обязательно древнее, часто комплексного воздействия. Амулет - нужно активировать, а талисман работает всегда в пассивном режиме. Правда есть еще обереги, принцип тот же, только они одноразовые, рассыпаются после использования. То есть какой бы ни была руна на черепушке, она должна отвечать определенным требованиям. Вот только почему заказчик решил, что это талисман? Замерев на секунду, я взял со стола лупу, внимательно осматривая оставшиеся куски руны и плетения вокруг него.

Узор на черепе шел по часовой стрелке, что означало поглощение магии из окружающего мира. Во времена богов подобное применяли массово, поскольку магический фон тогда был намного насыщенней. Вот только после их свержения все талисманы стали делаться с узором против часовой стрелки, таким образом поглощая энергию владельца. Из-за чего сильные талисманы обычному человеку использовать просто опасно. Но тут гравировка шла именно правая, с ней талисман не мог накопить достаточно силы. Хм, тогда как он работал? Вопрос повис в воздухе, осталась бы целой руна, можно было примерно предположить, но без нее это все равно что гадать на кофейной гуще.

Потратив еще полчаса в поисках похожего образца плетения, я был вынужден признать, что каталоги мне ничем тут не помогут. Отложив справочный материал, решаю начать с основ. Как вообще делаются магические вещи? Для начала берется основа, проводящая магию, обычно дерево, после чего над заготовкой проводят обряд очищения, чтобы очистить материал от ненужного влияния духов, потом проводят различные обряды поклонения, прося уже определенных духов благословить заготовку. Когда основа готова, на нее наносят основную руну, которой у меня нет.

Как создаются руны? Представьте себе заклинание типа: "О великий огненный дух Кхакель Кайл, прошу тебя сойти из чертога духов и покарать моих врагов". Все вроде понятно, а теперь переведите эту фразу на священный язык духов, а потом из получившихся каракулей составьте руну. Чтобы вы понимали, язык духов считается утерянным, потому все что мы сейчас можем, это примерно предполагать, что обозначает та или иная закарюлька. Повредив основную руну, все что остается артефактору - это поискать похожие образцы, если их нет, что случается довольно часто, то поврежденный талисман отправляется в хранилище до лучших времен.

Гравировка же вокруг руны необходима для поглощения магии. В зависимости от ее размера, расположения и рисунка, можно судить о мощности. Опытный артефактор может с первого взгляда сказать, сколько маны понадобится для активации. Но все это лирика, без основного призыва к духам можно даже не пытаться восстановить сломанную магическую вещь. В общем-то теперь понятно почему Райн разрешил мне взглянуть на череп. Даже если что-то испорчу, то уже как-то все равно. Мусор он и есть мусор.

Обычно, не найдя похожего образца, мои попытки восстановить магическую вещь на этом и заканчивались. Моих познаний было слишком мало, чтобы пытаться составить руну самому. Вот только меня все никак не желало покидать ощущение неправильности, какая-то несуразность, которая мозолила мне взгляд. Как вообще этот талисман мог накопить достаточный заряд из окружающего мира при слабом магическом фоне? А ведь, судя по всему, он не только работал, но еще чем-то впечатлил охотника, который притащил к нам эту головешку.

Окончательно сломав себе мозг в попытке объять необъятное, я решил пойти на риск, а именно подать в гравировку немного маны. Талисман был поврежден в нем отсутствовал крупный кусок, а самое главное - руна. По идее после подачи энергии он должен окончательно испортиться. Загореться, истлеть в пыль или рвануть. В зависимости от мощности плетения. Выдохнув, я дотронулся пальцем до гладкой кости, передавая самую малость из успевшей накопиться у меня силы. Для мощного взрыва этого откровенно недостаточно, но для того чтобы проверить целостность плетения - вполне.

На всякий случай активирую защитный амулет, встроенный в верстак, сдохнуть по собственной глупости мне совсем не хотелось. Секунда, две и ничего не происходит! То ли я мало подал силы, то ли талисман изначально был кучей мусора. Для верности выждав еще секунд десять, убираю защитный барьер, не желая тратить ману в нем. Мне и так попадет от Райна за вольности с талисманом, но мне слишком было любопытно, мне хотелось понять, почему к нам принесли эту вещь.

Задумчиво посмотрев на череп, я вновь потянулся к нему, чтобы передать еще немного маны, вот только мой палец обожгло появившейся огненной пленкой вокруг талисмана! Огненный щит вспыхнул, чтобы в туже секунду исчезнуть, исчерпав всю накопленную мощь. КАК ОН СРАБОТАЛ? Именно такая мысль большими буквами мелькнула в моей голове. Без основной руны талисман просто не может функционировать! Об этом пишут на первой же странице в любом учебнике по артефакторике. А что если руна здесь была лишь для вида? Мелькнула в голове довольно безумная мысль.

Потратив еще целый час в попытках найти замаскированную руну или хотя бы понять, как ЭТО вообще устроено, прихожу к довольно грустным для себя выводам. С наскоку с талисманом не разобраться. Здесь требуется вдумчивое изучение, возможно, даже придется распотрошить талисман в надежде найти скрытую печать или... ее здесь вовсе нет! Тогда как эта штука вообще может работать? В какой уже раз спрашиваю сам у себя.

Окончательно запутавшись, я вдруг подумал, неужели старина Райн пропустил такое сокровище? И это с его-то опытом? Верится с трудом. Если только он не специально подкинул черепушку! Замерев за верстаком, я отложил лупу и аккуратно поставил череп на стол. Так значит это проверка? Не зря же он дал время только до вечера, разберусь - значит достоин, нет - пинком под зад. Найти хорошую работу для необученного мага та еще проблема...

Если это проверка, то чего Райн хотел этим добиться? Замечу ли странность черепа или нет? Возможно, что-то еще? Хм, взяв лупу в руки, еще раз осматриваю уцелевшую гравировку. От руны остались лишь небольшие завитки, которые не могли работать. А что если дело в самой гравировке? Выглядела она, как волнистое облако с отверстием посередине. Довольно необычный дизайн, обычно используется простая спираль, она легче в гравировке и более стабильно накапливает силу.

Тяжело вздохнув, я на секунду прикрыл глаза. Обычным способом здесь не разобраться, но у меня был припрятан туз в рукаве. Молния, которая отправила меня в другой мир, не только наделила меня предрасположенностью к этой стихии, но и усилила мою способность к починке вещей. Я это заметил далеко не сразу, но в моем присутствии сдохшие магические вещи могли заработать вновь.

К сожалению, мне далеко не все удавалось починить, но чьи повреждения были минимальны - вполне. Так я починил гравиборд, пару защитных амулетов и заслужил расположение Райна. Похоже пройдоха догадался о моих способностях, иначе трудно объяснить черепушку передо мной. Это проверка не моих скупых знаний, а моей силы. Вот только хочу ли я пройти эту проверку?

Пожалуй, вопрос нужно было поставить несколько иначе. Хочу ли я скрывать свою силу до скончания жизни? Рано или поздно придется раскрыться, так почему бы это не сделать сейчас? Несмотря на нелюдимый и склочный характер Райна, он еще ни разу не заставил усомниться в себе, хотя возможностей было предостаточно. Взять хотя бы разговор с моим отчимом, после которого меня перестали заставлять сливать свою силу в накопитель. За одно это он заслужил мою благодарность, а ведь были другие случаи. Один раз он отмазал меня от показательной порки, когда я нахамил какому-то клановому хлыщу...

К черту! Ухватившись руками за череп, я прикрыл глаза. Моя способность к восстановлению вещей была со мной с самого рождения, настало время использовать ею осознанно. Восстановить! Руки заискрились от накопленной в них маны, а где-то в груди появилось чувство, будто я встретил старого друга. Моя сила уже давно ждала этого момента, потому с готовностью откликнулась на мой зов.

Открыв глаза, я наблюдал, как череп на глазах белел, гравировка возвращала свой благородный желтый оттенок, а отверстие от выстрела сначала покрылось костяной коркой, а потом стало наращивать массу, пока руна окончательно не восстановилась. С поверхности белого черепа улыбался смайлик, заключенный в солнце с волнистыми лучами.

Стоило мне восстановить талисман, как позади послышался скрип двери.

- Все-таки решился? - Райн демонстративно поглядывал на карманные часы в руках пристегнутые к пиджаку серебряной цепочкой. - Приходи завтра к семи, хватит уже дурака валять, с этого дня ты мой официальный подмастерье, - хитро на меня посмотрев: - Работать придется на полную ставку.

Увидев часы, я замер, будто мышка перед удавом, часы были отличительным наградным знаком известных охотников на нечисть.

Домой я возвращался уставшим, но довольным как слон. Весело посвистывая, я лавировал между машин, спеша обрадовать своего "папочку" радостной новостью - мою рожу он будет видеть еще реже. На самом деле я уже давно подумывал о том, чтобы съехать куда-нибудь, но дыра в моем кармане не способствовала этому. К тому же небольшой ручеек наличности после продажи отремонтированных мной вещей уходил с головой на девушек и улучшение гравидоски. Кому-то такие траты могут показаться глупыми, но мне не хотелось сейчас думать о будущем. Я хотел домой, хотел увидеть родных и проведать друзей.

Мне было тошно от одной только мысли, что мне уже не вернуться назад. Единственный мой шанс - это магия, но уже сейчас можно с уверенностью сказать, что этот путь будет долог. Сколько у меня может уйти времени на поиск пути назад? Год? Два года? Десять лет? А может вся жизнь? Мне было плохо, все что я сейчас хотел - это забыться. Забыть буквально обо всем, выжечь себе память, запретить себе вспоминать. Не желая портить себе настроение, я в очередной раз закинул эти мысли на дно своего подсознания. Пускай часть меня вопит от боли, другая будет радоваться жизни! Ведь попадание в другой мир - это так здорово!

Проехав улицу кожевников, хотя оными давно здесь и не пахло, я оказался в спальном районе, но уже в клановой его части. Одноэтажные особняки сменились самыми настоящими замками. По крайней мере именно так местные обитатели называют свои убогие домишки. Из-за ограниченного пространства и желанием показать себя, все буквально вываливали свое "богатство" на общее обозрение. Четырехэтажный особняк с колоннами и огромным цветным телевизором, по которому крутили какую-то дебильную рекламу тампонов? Без проблем. Настоящий фонтан во всю стену? Любая прихоть за ваши деньги! Что не дом, то творение постмодернизма и выставка тщеславия.

На деле же "дворцы" были двух-трехэтажными зданиями, без ограды, без прилегающей территории, они слиплись друг с другом, будто в предсмертном угаре. В этом районе обитали кланы мелкого пошиба, которые из всех своих сил желали показать всем свое благополучие. Честное слово ведут себя хуже цыган. У самих может не хватать маны на освещение дома, но зато на лампаду снаружи деньги найдутся всегда. Настоящие кланы себя так не ведут, но попробуй это объяснить парню из какой-нибудь дыры, на которого снизошла "благодать" в виде приема в семью. Они стремятся доказать всеми доступными способами, что достойны такого внимания, при этом отказываясь понять, что со стороны их действия выглядят глупо. Дешевые понты, одним словом. Порой проще вывезти человека из деревни, чем деревню из человека.

Глава семейства Морт, в чью семью меня упекла система, был одним из таких дураков. Он ОЧЕНЬ хотел наверх, но его попытки выглядели жалко, ему вечно не хватало средств на самое необходимое, но зато его дом был самым ярким. При виде здания, в котором я теперь живу, мне хотелось выколоть себе глаза. Для начала он был розовым, да, вы не ослышались, именно розовым. Ведь розовый - это хит сезона! По крайней мере так главе семейства Морт сказал продавец, втюхивая неликвид.

Затем, он ОЧЕНЬ яркий, когда я говорил про лампаду, которой можно было осветить целую улицу, я говорил о своем новом доме. Этот не самый умный человек настолько задолжал, что уже не в состоянии оплачивать счета за ману, чтобы поддерживать все это великолепие. И вот тогда у него возник "гениальный" план, как субсидии выбить и перестать платить огромные счета за силу. Да, он решил усыновить одаренного ребенка, то есть меня.

С одной стороны, я ему благодарен, ведь я попал в семью дурака, а не подлеца, но с другой... я его презираю. Презираю за глупость, недальновидность и желание выехать в рай на чужом горбу. Хотя иногда мне было его откровенно жаль, но такие моменты случались крайне редко. Он не желает слушать советов, не желает меняться, зато с удовольствием лижет зад начальству и подобострастно смотрит в глаза всем клановым выше его по положению, хотя зачастую они не заслуживают этого. Мне хотелось встряхнуть его хорошенько и закричать в ухо: "Да очнись ты уже на конец! Они никогда не посмотрят на тебя как на равного!" Вот только едва ли это поможет. Курт де Морт был тряпкой, который променял яйца на клановый квартал и слепящую взгляд иллюминацию у его дома.

Покачав головой при виде своего временного жилища, я взял доску в руки, стараясь как можно незаметней пройти внутрь. Подойдя к кричаще розовой двери, уже привычным движением провожу пальцем по амулету, встроенному в нее. С тихим щелчком дверь отворилась, дух хранитель распознал члена семьи. Стараясь не шуметь, оглядываю зал. Просторное помещение было освещено лишь одной люстрой, которая сейчас работала вполсилы, экономя заряд. Внутри здание выглядело намного уютней, чем снаружи. Неброские картины вдоль стен, пушистый ковер чуть в отдалении от входа, комод для обуви и встроенный в стену шкаф для вещей. Небогато, зато без желания кому-то что-то доказать.

Моя комната, по размеру больше похожая на подсобку, располагалась на втором этаже. Чтобы в нее попасть, нужно было преодолеть деревянную лестницу и пройти мимо хозяйской спальни. Мне совсем не хотелось попадаться домочадцам на глаза, мой оголенный торс будет подобно красной тряпке перед быком. Выслушивать нотации о нормах приличия не входило в мой список желаемого на канун основание Вольных Городов. Хотелось просто упасть на кровать и вздремнуть часик.

Скинув гоночные ботинки, что стоили мне целый месяц работы, я тихо прокрался вперед, при этом ощущая себя диверсантов в тылу врага. Мои уши улавливали каждый шорох, нос чуял запахи за версту, а шаги напоминали кошачьи... хотел бы я так сказать, вот только лестница под ногами предательски скрипела, а нос был забит соплями, похоже прогулка с голым торсом может вылиться в простуду. Без проблем пройдя на второй этаж, я подобрался, осталось миновать коридор и опасность нотаций миновала!

Дверь спальни открылась внезапно, Ария де Морт стояла на пороге комнаты. Темные волосы, миловидное лицо, закрытое платье и строгий взгляд. Она будто рентгеном прошлась по моему голому торсу, я даже мог представить мысли ее в голове: БИП-БИП, ACHTUNG! НЕПОТРЕБНЫЙ ВИД! Ее глаза сначала расширились от удивления, а потом сжались в две маленькие бойницы, и я понял, меня сейчас будут расстреливать.

Отношения с семьей Морт у меня сложилось неоднозначными, с одной стороны я был им благодарен, а с другой в обиде за попытку использовать меня в качестве батарейки и отказ учить хоть чему-то. Да, они разрешили мне посещать библиотеку, но будем честными, много ли неопытный неофит поймет в книгах по стоматологии? Курт работал дантистом, используя свой дар для обезболивания и ускорения заживления. Потому и его библиотека была на девяносто процентов связана с зубами и методами их лечения. Оставшиеся десять процентов были откровенно ни о чем, сплошь любовные романы.

- Март де Морт! - строгим голосом начала мачеха. - Мое зрение обманывает меня или вы пришли с улицы в подобном виде? - картинно схватившись за грудь. - Вы хоть представляете, что о нас подумают соседи? Что мы настолько нищие, что не можем даже купить нормальной рубашки?!

Я бы мог сказать, что мой гравиборд стоил столько, сколько многие не зарабатывают за год. Мог бы сказать, что наши соседи вчера устроили безобразную пьянку, а потом на ночь глядя еще и вызвали шлюх, которые орали у нас под окнами и смеялись от вида нашего дома... Но все мои доводы будут разбиты тем, что наша семья должна быть примером для окружающих. И он, то есть я, вдвойне должен быть этим самым примером. Мы уже неоднократно это обсуждали и каждый раз каждый оставался при своем. Так что начинать бессмысленный спор по очередному кругу я не собирался.

Опустив взгляд в пол и как можно нейтральнее:

- Такого больше не повторится, - твердо обещаю.

Вот только Ария была твердым орешком, ее так просто не пронять. Хмуро на меня посмотрев и уперев руки в бока, она набрала в легкие побольше воздуха, чтобы начать читать мне нотации, но в этот момент детская ручка подергала ее за подол платья. Опустив взгляд на свою дочь из Арии будто весь воздух выпустили:

- Да, милая? - заботливо спросила она у дочери.

Десятилетняя девочка, вылитая мать, была одета в розовое платьице и белые босоножки, выглядывающие из-под пышной юбки. Похоже, у них намечается очередной выход в "свет" и до моего появления они примеряли наряды.

- Я хочу примерить синее платье, - нежным голосом произнесла она.

- Конечно, милая, я сейчас, - с любовью кивнула Ария.

Вот только прежде чем Кири исчезла за дверью, она беззвучно открыла рот и пальцем показала букву "V", намекая, что я теперь задолжал целых две шоколадки. Я коротко ей кивнул, признавая за собой долг. Победно улыбнувшись, Кири скрылась за дверью, а ее мать хмуро произнесла:

- Этот разговор не закончен, когда Курт вернется с работы, мы еще поговорим! - с этими словами она гордо выпрямила спину и скрылась в спальне.

За закрытой дверью можно было услышать, как она сюсюкается с Кири. Вот уж у кого были в яйца в этой семье, так это у Арии. Именно благодаря ей Курт нашел хорошую работу и этот дом еще не продали за долги. Покачав головой, я решил, что до прибытия главы семьи мне лучше быть где-нибудь в другом месте, например, в гробнице Королей. Так назывался бар, где зависали дети из небогатых кланов и дамы, желающие стать клановыми или просто подзаработать, представляя одну из самых древних услуг в мире. Так же там частенько устраивались гонки на гравибордах, где можно было подзаработать в тотализаторе на тщеславии и желании себя показать клановых детишек. Одной починкой магических вещей сыт не будешь...

Шагая к себе в комнату, мне было грустно. Я не вписался в эту семью, не желал вписываться. У меня была настоящая семья, пускай в другом мире, но мои близкие были именно там! Почему я должен притворяться, строить радостную рожу, когда я не хотел быть здесь? А точно, иначе мне бы нашли другую семью, а у Мортов были бы неприятности. Несмотря на все мое к ним отношение, я не хотел их подставлять, потому сидел тихо и старался не высовываться из своей каморки лишний раз.

С усилием открыв дверь комнаты, я в очередной раз пообещал себе прибраться здесь. Прикоснувшись к печати на стене, падаю в нее немного маны. Лампочка тускло загорается, освещая мою берлогу. Вещи валялись буквально на полу, одежда, сломанные амулеты, запчасти от гравиборда и вонючие носки в углу, от которых стоило избавиться в первую очередь. Убрав с кровати учебник истории Вольных Королевств, я прилег на кровать и прикрыл глаза. Но как назло немного вздремнуть не получалось, поворочавшись с боку на бок, я открыл глаза и признал, что слишком много у меня в голове лишних мыслей.

От делать нечего, я потянулся к книжке с историей Вольного Города Орус. Его славная история началась триста лет назад, когда в 550 году (от нашествия демонов) из пустыни хлынул нескончаемый поток нежити на прибрежные провинции Империи Людей. Войска спешно отступили за море чудовищ, оставив местных жителей на растерзание, по крайней мере они так думали. Скелеты, костяные драконы, личи, мумии-маги и чума, которая поднимала мертвых солдат делая из них зомби. Казалось, что все кончено, пока, откуда ни возьмись, не появился незнакомец. Он плохо говорил на Франкском диалекте, чем-то похожим на Французский, был одет в странную одежду и имел странный артефакт без единого грана маны в нем.

Точного имени попаданца история не сохранила, точнее его обозвали Дем Н"Тий, что созвучно с Дементием, но так ли его звали на самом деле в книге не говорилось. Он сумел сбить в боевой костяк разношерстную толпу и отбить первое нашествие нежити. Спустя сто пятьдесят лет будет еще и второе, которое уже не смогут отбить, но крепкие стены и технологии, которые оставил после себя предположительно попаданец (точных доказательств у меня все же не было), хватило, чтобы попросить помощи у Магических Королевств. После этого Вольные Города чуть не потеряли независимость, но нападение Каганата Орды на Империю не позволило завершить слияние и местные кланы сумели отбить независимость.

Всего существует три Вольных города: Орус, Оник, Огат. Был еще и четвертый, но он откололся во время восстания нежити, когда кланы изучавшие магическую чуму решили совершить переворот. Заразив воду в городе, они пытались перебить конкурентов, но это у них получилось только в одном городе. Некронтир со временем стал отдельным государством, где правят чернокнижники и нежить. Прозвали они свое государство берегом Вампиров, я даже удивился, когда впервые прочел название.

Правили Вольными Городами кланы, они образовали подобие римского сената, где заседают их главы. Политические решения - коллегиальные. Тиран назначается только во времена волны (нашествия нежити). Каждый город по сути отдельное государство со своими законами и порядками. За время своего правления кланы подмяли под себя добычу синего песка, обложили торговлю налогом и приватизировали заводы, которые производили оружие, создаваемое для отражения волны нежити. После приватизации заводов наметившийся прогресс в науке как-то резко налетел на экономическую целесообразность. Зато стали больше выпускать мобилей, телевизоров и всяких бытовых вещей.

Как-то незаметно для себя я все же заснул. Проспав несколько часов, я проснулся полностью разбитым. Голова трещала, а в горле было сухо, будто в пустыне. Взглянув на старые механические часы на стене, я решил, что лучше свалить до возвращения Курта.

Время было около пяти, день пролетел стремительно, значит, настало время немного развеяться. Накинув на плечи рубашку, как и обещал Арии, оделся более-менее прилично. Брюки, новенький ремень и среди горки вещей нашел чистые носки. В заключение я достал из тумбочки свой старый защитный талисман, который мог бы спасти меня от одного удара. Не бог весть что, но лучше, чем вообще без защиты. Повесив синюю подвеску на пуговицу рубашки, я посчитал, что готов выдвигаться.

К счастью, с Арией я не встретился, так что без лишней нервотрепки выбрался на улицу. Запрыгнув на доску, я покатил в кафе неподалеку, где подавали самые настоящие пельмени, которые лепили там же вручную, из настоящего фарша, а не заменителя сои, к чему я успел привыкнуть. Люди возвращались с работы, число мобилей на дороге резко увеличилось, но мне нравилось маневрировать среди машин, пускай их владельцы были не особо довольны, когда я их обгонял, иногда бибикая мне вслед, зато до кафе я добрался довольно быстро.

На первом этаже офисного здания был поставлен навес, а вывеска над ним гласила: "Пельмешки". Посетители могли зайти под навес и по-быстрому отведать самых вкусных пельменей в округе. За прилавком в белом колпаке располагался мужчина лет сорока. Невысокий с гладко выбритым лицом и широкой улыбкой на лице при виде нового клиента.

- Марти! - радостно поприветствовал он меня. - Как обычно? - дождавшись моего согласного кивка, он тут же сбросил очередную партию пельменей в кипящую воду.

Несмотря на свой простоватый вид Дирк был охотником в отставке. После того, как какая-то тварь откусила ему ногу, он уже не мог ходить в патруль в пустоши. Если заглянуть за прилавок, можно было бы увидеть деревянную колодку вместо ноги

. Получив страховку, он открыл собственное кафе. Поначалу к нему ходили только другие охотники, чтобы поддержать его. По слухам, в те дни он готовит какую-то несуразную бурду, которую могли съесть, только закаленные в боях ветераны. К нему даже на слабо отсылали новичков, чтобы посмотреть на их реакцию. Так продолжалось какое-то время, пока Дирк не плюнул на кулинарные изыски и не стал готовить любимые им пельмени. После столь эпохального решения к нему стали заходить и обычные люди, привлеченные вкусным запахом.

Прислонив доску к прилавку, я уселся на свободный стул. Других посетителей кроме меня не было, так что Дирк скучал в ожидании вечернего наплыва клиентов.

Хитро на меня посмотрев:

- Мне тут птичка напела, что тебя видели в пригороде улепетывавшего от ведьмы в чем мать родила... - закидывает он пробный шар.

- Неправда, - качаю головой, не моргнув и глазом, но под вопросительным взглядом Дирка продолжаю: - На мне были шорты!

- Ха-ха! - от избытка чувств он хлопает рукой по прилавку, от чего поднос с посудой звонко зазвенел. - Помню, как мы еще курсантами бегали в город, скопишь жалованье и по бабам! Главное потом вовремя вернуться в казармы, иначе господин инструктор потом тебе всыпет таких пиздюлей, что прекратишь думать о всяком разном на целый месяц вперед! Да, знатно нас тогда гоняли... - с ностальгией кивает он.

Воспользовавшись паузой, я с любопытством спросил:

- А чему вообще учат охотников? - спрашиваю, не особо представляя их быт. - Стрелять там или разным видам нежити?

- В учебке-то? - уточнил он, увидев мой согласный кивок: - Исполнять приказы нас там учат. Услышал: "вспышка справа", должен успеть отреагировать - не успел, тебе свои же потом объяснят, что ты не прав. Когда тебя вздрючат, что ты будешь исполнять приказы автоматически, тебя начнут пускать в патруль. Ты пойми, мы ведь не армия и не дружина кланов, наша основная обязанность - разведка. Мы уходим в пустоши не для развлечения, а чтобы не проморгать очередную волну.

Понятливо кивнув, я не стал больше задавать глупых вопросов. К тому моменту как раз подоспели мои пельмени, так что полив их с горкой майонезом, я приступил к трапезе. При этом я не мог перестать думать о пустошах. Представьте себе пустыню Сахара, наполненную всякими магическими тварями и искажениями магии. По слухам, эта местность раньше была колыбелью богов, пока люди их не свергли.

Боги, они... были теми еще тварями. Уничтожали целые народы, держали людей в рабстве и заставляли убивать друг друга по своей прихоти. Именно в пустошах был убит сильнейший из богов, вот только его предсмертное проклятие полностью испоганило целый материк. Единственное место, где еще можно нормально жить - это прибрежная зона, узкая полоска зелени, где можно вести сельское хозяйство и не страдать от проклятия убитого божества.

Если бы не волна, то эти территории были бы лакомым куском, а так Вольные Города напоминали чемодан без ручки. Вроде бы и надо, а вроде бы и нет. Всем хотелось оседлать поток синего песка, уходящий в Империю Людей, но никому не хотелось отбивать окрестности от нападок нечисти. Вот и получалось, что легче позволить местным самим разбираться в своем гадюшнике, чем держать здесь крупный гарнизон.

К тому же навигация по морю чудовищ была осложнена этими самыми подводными гадами. В местных водах водятся такие тварюшки, что способны проглотить целый корабль за один укус. Воздушный транспорт был слишком привередлив и, угодив в магическую бурю, мог просто потонуть из-за отказа оборудования. Так что основная торговля происходила весной, во время брачного периода самых крупных монстров и осенью, когда магические бури утихали и можно было пробиться на дирижабле.

Задумчиво съев последний пельмень, я отодвинул в сторону Дирка пустую тарелку.

- Все было вкусно, - киваю ему, положив купюру в десять медных на прилавок. - Увидимся позже.

- Заходи еще Марти, - кивает он в ответ, отвлекаясь на севшего на свободный стул клиента: - О, Бард, сколько лет, сколько зим... - доносится мне уже в спину.

Подкрепившись, я решил отправиться в лавку по тюнингу гравибордов. Пускай у меня пока не хватало знаний для того, чтобы самому улучшать свою доску, но за деньги можно было купить улучшение гравировки или вовсе заменить печать на более мощную. Так же там продавали различные запчасти для починки и улучшения доски. Если покупать "полный фарш", как местные называют доску в полной комплектации, то она стоила как целый особняк, потому многие предпочитали покупать все необходимое по мере возможности, обходясь более дешевыми моделями.

В свою доску я вложил столько денег и сил, что легче ее было покрыть золотом. Для начала я изменил гравировку, чтобы она не истлела в труху после благословения молнии. К руне левитации я не лез, зато добавил на поверхность доски четыре оберега, которые в случае чего позволяют экстренно затормозить. Бывало такое, что на дорогу выбегали дети или водитель, не заметив помеху, протаранил меня на полной скорости. Всякое бывало. Но все это были мелочи, самая дорогая моя покупка была вмонтирована под доской, рядом с руной. Тусклый камушек размером с зернышко, мог накапливать достаточно маны, чтобы гнать не останавливаясь на подзарядку каждые пару километров. К покупкам можно еще добавить гоночную обувь, которая позволяла без помех передавать магию доске. Вроде бы мелочь, а тоже денег немалых мне стоило.

На сытый желудок было намного приятней путешествовать по городу. Единственный недостаток - это ветер, дующий в глаза, но свои гоночные очки я оставил у Милы, так что выбирать не приходилось. Здания мелькали вдоль дороги, люди возвращались домой после рабочего дня, мобили нескончаемым потоком гнали по дороге. Движение было не таким уж безумным, как я привык в своем мире, но по местным меркам - это самое настоящее столпотворение. Соваться к обочине со своим гравибордом я не рисковал, помимо машин хватало и велосипедистов, не у всех хватало средств на собственный мобиль.

Жизнь вокруг била ключом, совсем скоро откроются ночные клубы, солнце зайдет за горизонт, в окнах загорится свет, а на улицах включатся фонари. Жизнь ночного города разительно отличалась от дневной. Будто перевертыш, с заходом солнца, город покажет свое истинное лицо. Лицо полное пороков, похоти и грязных тайн. Начнется время, когда можно будет сбросить лживую маску и упасть на самое дно, при этом не жалея ни о чем. Сладостное время, которое по утрам пускается пустотой в кошельке, головной болью и сухостью в смеси с кошачьим туалетом во рту.

К мастерской я добрался к часам шести, солнце едва виднелось за небоскребами. Мастерская находилась возле стены, но не за ней, что очень важно. Казалось бы, не такая уж критичная разница, вот только счета за аренду говорили об обратном. Пускай ренту земли у стены не сравнить с магазином в центре, но это было своеобразной рекомендацией. Если тебе хватило денег, то и кидать по мелочи ты не будешь, порой репутация в этом мире значила куда больше, чем деньги. Не всегда, но стоит тебе хоть раз кинуть кланового, как эта новость распространится подобно лесному пожару, после чего никто с деньгами к тебе больше не придет.

Над четырехэтажным кирпичным здании висела желтая вывеска с рисунком колеса: "Мастерская Дрю". На первом этаже вместо окон была большая железная дверь, для проезда негабаритного транспорта. Обычно сюда пригоняют крупные грузовики добытчиков синего камня. Однажды здесь даже чинили старую гравияхту, но я не особо верю подобным слухам, слишком много мороки с гравировкой и руной, чтобы обращаться в обычную мастерскую. Но мне нужно было не к Дрю, с ним я даже знаком толком не был, так видел пару раз.

Для мастерской гравибордов не требовался ангар под машины, потому он располагался в небольшом помещении, раньше служившем складом для запчастей. Объехав мастерскую по часовой стрелке, подъезжаю к другому входу, там над неприметной дверью висел монохромный дисплей, который крутил ролик про мускулистого парня, который катался на доске в обнимку с пышногрудой красоткой. Причем сиськи модели ходили волнами и оператор, вроде как случайно, наводил на них несколько раз крупным планом. После такой рекламы хочется не доску, а в бордель, но местным обитателям нравится.

Взяв гравиборд в руки, под звук колокольчика прохожу в лавку. Яркое освещение, на стенах висели плакаты со знаменитостями верхом на доске. Лишь у кассы стояло несколько стендов с готовой продукцией, а за прилавком можно было увидеть пять собранных досок. Что поделать, производство гравибордов слишком дорогое, чтобы даже в магазине был обширный выбор. Те, у кого водятся деньги, заказывают доски заранее, предварительно уточнив дизайн и смету, а парни попроще покупают самый дешевый вариант, им не до изысков.

На удивление в лавке были покупатели. Три парня в кожанках и с клановыми нашивками о чем-то спорили с Питом, долговязым парнем, который с красным лицом что-то пытался доказать посетителям. Я услышал лишь окончание их разговора:

- Что за мусор ты нам предлагаешь?! - напирал один из клановой тройки, с наглым выражением лица. - Ты хоть понимаешь, из какой мы семьи?!

Темные волосы, массивная фигура, шрам на губе и просящая харя кулака. Не люблю клановых, вечно задирают нос и думают, что им все должны. У меня уже были с ними проблемы, Райн даже раз отмазал меня от порки за ссору с одним петухом. Обычно, хоть они и гандоны, но у клановых хватает яиц не впутывать в свою ссору других, но в тот раз мой противник не захотел после своего проигрыша платить. Слово за слово, и он падает оглушенный молнией, а нечего было пытаться меня запугать огненной плетью! Та история стала для меня уроком, не метать бисер перед свиньями. Не хочет платить? Пускай потом не обижается слухам за спиной.

Тут можно сказать, постой, но ведь ты сам клановый! Может оно и так, но Морты откровенно говоря не котировались среди местной верхушки. Клан - клану рознь. Одни еле сводят концы с концами, а у других прииски по добыче синего песка и завод по производству мобилей. Чувствуете разницу? Вот и я чувствовал. Всегда найдется свинья, которая заберется повыше.

- Это все что у нас есть, - односложно ответил Пит, явно устав пытаться им что-нибудь объяснить.

При виде этой тройки, я сразу понял - жди неприятностей. Знаете, это было даже как-то глупо и избито. Дома я бы точно испугался, сердце бы предательски екнуло при виде этой тройки, но сейчас я видел лишь избалованных детей, которых давно не пороли. Безнаказанность порождает желание проверить как далеко ты сможешь зайти. Придурков нужно учить, пока они не стали клиническими идиотами. В груди рос жаркий ком из азарта и желания их проучить. Хотелось просто взять доску и ударить со всего маха по их наглым рожам, но чем бы я был лучше их? Нет, порка должна быть прилюдной, чтобы возымела эффект. Сам я нарываться не спешил, выжидал, но по какой-то причине и не верил, что мы разойдемся с ними без проблем. Впрочем, у кого еще будут проблемы, покажет время. Пускай кланы - кланам рознь, но даже клоп может навонять.

- Нод, - заговорил один из молчавших до этого парней, - что ты тратишь свое время на этого осла? Пойдем лучше перекусим.

Заводила презрительно посмотрел на Пита, согласно кивнув:

- И вправду, пойдем, - разворачиваясь к прилавку спиной. - Нечего руки пачкать обо всякое.

Пит лишь безразлично на них посмотрел, не собираясь реагировать на провокацию. Все с этими петушками ясно, нет у них денег на гравиборд, а если бы и были, то они бы потратили их скорей на шлюх и дорогое вино.

Троица развернулась к выходу, они уже почти прошли мимо, пока Нод не заметил доску у меня в руках. Пройдясь взглядом по гравировке, его взгляд остановился на камушке возле печати. Его глаза замерли на камне, а нос раздулся от предвкушения. Впрочем, на меня он уже посмотрел с показным безразличием. Не увидев на моей одежде клановых нашивок, он позволил себе презрительно улыбнуться.

Как я и думал, клан - клану рознь. Передо мной не потомок влиятельной семьи, а шакал, который в поисках добычи ищет свою жертву. Наорать на простолюдина, спровоцировать его на драку, а потом потребовать компенсации. Что может быть проще? В их извилине, общей на всех троих, не могло прийти даже мысли, что клановый добровольно не станет носить символов своей семьи. Не удивлюсь, если Морты куда влиятельнее их захудалого клана. Пусть моя новая семья не из богатых, но Курт, несмотря на свою бесхребетность, порой исцеляет зубы довольно влиятельным людям. Так что в случае чего в обиду его не дадут.

Страха не было, лишь азарт и желание проучить этих недоумков, потому я довольно спокойно отнесся к последующим словам:

- А это что за птичка петушок? Должно быть подружка этого нищеброда за прилавком? - процедил заводила, к которому обращались по имени Нод.

Его дружки, переглянувшись, дружно заржали, провоцируя меня на драку. Дуэли в Вольных Городах были запрещены, за них вполне можно было попасть в штрафной полк к охотникам. Тюрем здесь было не предусмотрено, либо ты откупишься от пострадавших, либо тебя наказывают. Могут высечь, отрубить руку или в крайних случаях голову. Перспективным нарушителям предлагают поступить к охотникам, но такую привилегию еще нужно заслужить.

Подавив улыбку, боясь их спугнуть, говорю:

- У тебя язык до жопы, впрочем, мне плевать на твои пристрастия, если хочешь драки, то приходи сегодня вечером к гробнице Королей. Погоняем на гравиборде, победитель получит доску проигравшего, как тебе? - спокойно посмотрев на заводилу, продолжаю подначивать. - Или ты нищеброд у которого нет денег на доску? - уже в наглую заявляю, ухмыльнувшись.

Я напрашивался на драку, Нод это сразу понял, судя по исчезнувшей ухмылке. Он хмуро еще раз окинул мою одежду в поисках клановых нашивок, но не обнаружив их, все же решился:

- Будь у входа в клуб в девять, - процедил он напоказ безразлично. - Погоняем... - зловеще закончил он.

Его шестерки пытались его остановить, слишком уж ставка была высока, но он шикнул на них, заставив заткнуться. После чего они поспешили свалить в туман. Я проводил их взглядом, гадая, успеют ли они за отведенное время найти доску. В свой проигрыш я не верил. К тому же я не собирался лебезить перед первым встречным-поперечным мудаком и уж тем более спускать оскорбление.

Пускай я не самый лучший гонщик, но у меня было достаточно опыта, чтобы быть уверенным в себе, к тому же у меня был припрятан один козырь, который должен неприятно удивить этого Нода. Пусть потом не растирает сопли по лицу, когда я приду за его доской. Если же он пойдет на попятную, то бить его не буду, но ославлю так, что ему придется свалить в другой город от всеобщего осуждения. Если же полезет в драку, то тем лучше, едва ли он даже успеет заметить удар молнии, а если даже заметит, то это будет последним, что он увидит, прежде чем получить по лицу.

Кто-то может осудить меня за излишнюю жестокость, но меня уже подташнивало от клановых закидонов. Гонору много, а как копнешь поглубже, то кроме семьи за спиной и ничего за душой собственного нет. Хотя клановые далеко не все такие, но дерьмо почему-то всплывает намного чаще. Поварившись на улицах Вольного Города, я понял одно - жалеть тебя никто не будет. Нельзя показывать слабину иначе загрызут. Это не значит, что самому нужно стать ублюдком, нет, но и терпеть подобные кадры я не собирался.

Развернувшись к Питу, приветственно киваю:

- Как там мой заказ? - решаю сразу уточнить.

Пит довольно улыбнулся:

- Было непросто, но я сумел достать, - с этими словами он полез за прилавок. - Вот, полюбуйся на красавицу.

На прилавке в картонной коробке блестел бок цилиндра со спиральной гравировкой на нем. Подойдя вплотную достаю из коробки свой заказ. Где-то неделю назад я заказал у Пита турбину, потратив все свои накопления, я с нетерпением ожидал, когда смогу установить ее на гравиборд. Турбины использовали на гоночных яхтах для отвода молнии и ускорения движения. Дорогие заразы, но с ней я смогу буквально взлететь над дорогой, невысоко, но страшно даже представить какое ускорение она мне придаст. Хех, главное не разбиться с непривычки.

Встретившись со мной взглядом, всегда невозмутимый Пит кровожадно произнес:

- Раздави ублюдков, заставь их звать своих мамочек! - прекрасно понимая, что с этой малышкой на прямых я сделаю кого угодно.

- Разумеется, - скромно киваю в ответ. - Установка тогда за твой счет?

Пит тяжело вздохнул:

- Только в этот раз, - после чего решил пожаловаться: - Пустишь ты меня по миру... - встретившись со мной взглядом, он лишь махнул рукой: - Давай сюда свою доску, но с тебя пиво!

Согласно кивнув, протягиваю ему доску, сам же думая, как бы забрать свои побрякушки у Милы. Без них я точно сверну себе шею. Эх, придется пустить в дело язык и мои ловкие руки... и никаких пошлостей! Мила любит, когда ее хвалят и готовят всякие вкусности. Порой мне даже кажется, что запала она на меня из-за завтраков в постель!

Тени ползли по улице, последний лучик солнца выглянул из-за горизонта, чтобы исчезнуть до следующего утра. На улицах зажглись фонари, а ночная фауна стала пробуждаться. Первыми на улицах появятся всякие мутные личности, которые будут предлагать за недорого дурь, которая официально была запрещена, но на деле никто это не контролировал. Потом загорятся вывески различных салонов в витринах которых будут танцевать обнаженные девушки. Последними откроются клубы начиная от дешевых притонов, заканчивая элитарными клубами только для своих.

Провозившись в мастерской Пита до темноты, мы все же успели установить турбину. Темнеет в это время года в семь, так что ночь только робко заявила свои права. Маневрируя между машинами, меня подмывало использовать турбину, но я не рискнул, наслаждаясь прохладой и предвкушением скорой гонки. Если та троица не испугается, я еще успею по полной испытать режим ускорения. Но прежде мне нужно было встретиться с Милой. В это время она должна закрывать их "семейный" салон по продаже косметики. Если повезет, то она еще там.

После утренней гонки, мне было любопытно, как она отреагирует на мое появление. Попытается выцарапать глаза или сделает вид, что ничего и не было? С ведьмами никогда не знаешь, что от них ожидать. Слишком яростные, коварные и такие заманчивые. Они будто стихия в банке, только и ждешь, когда банка треснет о покажет, что все это время было скрыто внутри.

Как я и думал, салон ведьм все еще был открыт. Окна на втором этаже обычного с виду офисного здания еще горели светом. Несмотря на довольно скверную репутацию Ковена, их мази и целебные настойки пользовались огромным спросом, потому их салон вечно был забит клиентами. Обычно они работали до последнего посетителя, не желая терять прибыль. Дежурили ведьмочки в салоне сутки через трое, поскольку им требовалось время для восстановления силы. Насколько я помню, сегодня как раз очередь Милы отдуваться в "семейном" бизнесе. Ведь все ведьмы сестры, как они сами утверждают, что, однако, не мешает им строить козни друг против друга. Этакий змеиный выводок, не прочь цапнуть соратницу за хвост, но стоит им попасться, сожрут нарушителя с потрохами.

Возле офиса расположилась старушка в ярком фиолетовом платье и черным платком на голове. Она сидела за небольшим столиком, тасуя карты. Безумная Берта, как называют ее другие ведьмы, считала себя предсказательницей, хотя ни одно ее пророчество так и не сбылось. На старости лет у нее в голове что-то перемкнуло, и она утратила связь с реальностью. Уважая ее преклонный возраст и прошлые заслуги за Бертой приглядывают, не позволяя ее обижать, но от насмешек ее это не спасает. В другом месте старуху бы постарались сжечь от греха подальше, но в Вольных Городах к ней отнеслись с пониманием. Не приносит вреда? Пусть себе ведьмы содержат ее, а в случае чего с них можно штраф за нарушение общественного порядка стребовать.

Подняв на меня свой безумный взгляд, она залепетала:

- Георг, я давно тебя ждала, - указывая рукой на стул перед ее столиком. - Присядь, я погадаю тебе, как в былые деньки.

Помедлив пару секунд, я все же решил присесть на стул. Старушка явно меня с кем-то спутала, но мне все равно нужно дождаться закрытия салона, раньше Милу не отпустят. Положив карту на стол, Берта придирчиво ее осмотрела. На ней был нарисован какой-то рогатый черт.

- Твой сын жив и с ним все хорошо, красные, к которым он переметнулся, победят, - с мудрым видом произнесла она. - Можешь не волноваться, смело веди людей в бой.

- В бой? - осторожно переспрашиваю.

Старушка кивает:

- Ты разве забыл? Орды нечисти топчут своими проклятыми костями нашу землю. Только ты способен их остановить. Неужели мы зря доверились тебе чужак? Неужели ты забыл свои обещания?

Я замер на стуле придавленный взглядом старухи. Казалось, что безумие ушло из ее взгляда, сменившись чем-то потусторонним, смертельно опасным. Осторожно кивнув и не желая ее провоцировать:

- Конечно помню, - сухо отвечаю.

Взгляд Берты потух, она устало склонила голову, вновь залепетав:

- Тогда поспеши, твои люди ждут тебя, не подведи нас... - замолкнув, она с какой-то растерянностью посмотрела по сторонам, будто не понимая, как здесь оказалась.

Вновь посмотрев на меня, она уже совершенно другим тоном продолжила:

- О, меня навестил мальчик Милы? - узнала она меня. - Хочешь тебе погадаю?

Поднявшись со стула, я благоразумно отказался:

- Как-нибудь в другой раз, - отказываюсь, все ещё пытаясь прийти в себя.

- Я буду ждать, - кивнула головой безумная старуха, перестав обращать на меня внимание, уставилась на карту на столе с растерянностью, будто впервые увидела.

Отойдя от столика гадалки, я все никак не мог перестать думать с кем меня спутали. Кто такой Георг? Имя слишком нетипичное для местных, чтобы оказаться случайным. Припомнив остальные ее слова, я задался вопросом, а сколько Берте лет? Не могла же она лично знать основателя Вольных Городов? Ведь это было триста лет назад! Или могла? Не придя к какой-то конкретной мысли, решаю спросить у Милы, конечно, если ведьма не пошлет меня сегодня далеко и надолго.

Пока я размышлял о безумной Берте, кто-то навалился на меня сзади. Я поначалу хотел дернуться и высвободиться, но почувствовав горячий поцелуй в щеку, немного успокоился. Повернув голову, я увидел хитро улыбающуюся Милу. Она крепко меня держала в объятиях, я мог бы попытаться вырваться, но мне было интересно, что будет дальше.

- Стоило бы тебя наказать, - произнесла она потеревшись подбородком о мое плечо. - Но я сама оплошала, стоило тебя связать заранее?! - с хищной усмешкой на лице. - Но ничего, этой ночью спать тебе не придётся, я покажу отчего ты так опрометчиво отказался, - помедлив, с прищуром на меня посмотрела: - Но не думай, что в следующий раз тебе удастся сбежать.

За что я люблю Милу, так это умение вывернуть все в свою пользу. Казалось бы, после моего побега нашим отношениям конец, но, нет, наши отношения сделали очередной кульбит в воздухе и этой ночью меня ожидает что-то поистине жаркое, если судить по взгляду ведьмы.

- Я мастер по бегу, - принимаю ее игру, - и этой ночью ТЕБЕ не придется спать, даже не проси.

Впрочем, Мила не выглядела испуганной, она лишь предвкушающе кивнула, после чего цапнула меня за мочку уха, своими сочными губами. Развернувшись к ней лицом, я перехватил ее губы, Мила не растерялась, ее язык шаловливо проник в мой рот. Какое-то время мы простояли в обнимку, пока губы не свело в судороге, а в легких не закончился воздух. С сожалением оторвавшись от ведьмы, я заметил ее наряд. Она была одета в нечто напоминающее темный халат, исписанный рунами, вот только верх был открыт, демонстрируя две дыньки, обтянутые белой майкой. Довольно соблазнительный прикид, так и хочется от него избавиться вовсе... В ушах у нее светилась пара накопителей, а на коже виднелась гравировка Ведьминой печати, с помощью которой они активируют свои чары.

- Хочешь перекусить? - не спеша ее окончательно отпускать, спрашиваю.

- Мы с сестрами успели перекусить в перерыве, - качает она головой. - Но если хочешь, могу составить тебе компанию.

Ответить я не успел, из здания вышли еще две ведьмы. Светловолосая и брюнетка. Я с ними был знаком, Мара и Мака заметно оживились при виде нас. Они будто кошки, увидевшие вкусняшку, пошли в нашу сторону. Вот только Мила была настроена довольно воинственно:

- Сегодня он весь мой, кыш! - махнув рукой в их сторону, другую демонстративно положив мне на плечи.

Сестры в ответ недовольно заворчали:

- Ну, ты и обломщица, - впрочем, они и не собирались спорить, послушно отправившись к небольшой подсобке у здания, где они хранили метлы. Но просто так они не могли уйти, демонстративно качая бедрами, показывая, от чего мы отказались, а посмотреть там было на что. Столь же демонстративно отведя взгляд, краем глаза посмотрев на лицо девушки, я решил уточнить:

- Покатаемся по городу или у тебя еще есть дела?

Но прежде чем ответить, она задрала рукав, в свете фонарей блеснули два браслета с желтой гравировкой на них.

- Держи, - протягивает Мила оставленные у нее защитные амулеты: - И больше не гоняй без защиты, знаешь, как я перепугалась, когда ты использовал благословение молнии? Если бы ты не удержал равновесие, то точно бы свернул себе шею! - осуждающе посмотрела она на меня.

На что просто развожу руками:

- Жить вообще опасно, кирпич на голову может упасть или свяжешься с ведьмой... - договорить мне не дали. Ухватившись руками за мои щеки, Мила не сильно их потрепала.

- Поговори мне тут, - тут же их отпустив. - Я решила, сегодня мы отрываемся в гробнице. Не беспокойся, - перехватив мой взгляд. - Нам сегодня выдали аванс, я угощаю.

- И что бы я без тебя делал? - подтянув ее к себе поближе, обнимаю.

- Наверняка бы дрочил, - с усмешкой съязвила она, после чего серьезнее: - Поехали уже, не хочу задерживаться здесь.

Мы и поехали, мила обхватила меня сзади, игриво пройдясь рукой по моей заднице. Гравиборд без проблем мог выдержать двоих, так что никаких проблем с этим не было. Обхватив меня, она уперлась подбородком мне в плечо, я мог даже ощущать на коже ее жаркое дыхание.

Наши отношения с Милой длились всего месяц, но при этом развивались подобно лесному пожару. У меня еще никогда не было подобной девчонки. В свои восемнадцать я не был девственником, но такую пылкую девушку я встретил впервые. Для начала, наверное, стоит пояснить отношение ведьм к мужчинам. В Ковене именно мы были слабым полом, для девочек оттуда нет ничего такого, подарить понравившемуся мальчику подарок или угостить ужином. Мужчин в Ковене намного меньше, плюс они все либо рабы, либо уже кому-то принадлежат. Так что юные ведьмочки не видят ничего такого заплатить за секс. Нравится кому это или нет, но ведьмы выросли в таком обществе, потому их трудно в чем-то винить.

Помню, как угостил Милу при знакомстве, она не сразу поверила, что я ее пытаюсь таким образом закадрить. Она тогда только прибыла в Вольные Города, потому многое для нее было в диковинку, в том числе разгуливающие без сопровождения женщин мужчины. И вот этот самый мужчина угощает ЕЕ. Видели бы вы ее лицо. Смесь недоверия и изумления. Впрочем, это не помешало ей выпить заказанное мной вино, а затем привести в снимаемый сестрами дом.

К тому моменту я успел освоиться в гробнице Королей и в целом знал всех завсегдатаев, потому я не мог пропустить рыжую красотку, которая одиноко выпивала за барной стойкой. Тогда я еще ничего не знал о ведьмах, о Ковене и царящих там нравах, что не помешало нам познакомиться. И знаете что? Я не жалею, да, в Ковен я ни ногой, но Мила мне безумно нравится. Было бы жаль расстаться вот так, но становиться добровольно рабом я тоже не желал.

С ведьм мои мысли плавно перешли на их метлы. На них можно летать и их производство почти ничего не стоит, обычная по сути деревяшка, даже без гравировки, вот только летать на них могут лишь обладательницы ведьмовской печати. Есть, конечно, псевдометлы, этакие самодельные артефакты полёта, хотя на самом деле это просто модернизированный гравиборд, может и будешь лететь на такой, но только на фиксированной высоте, часто это где-то полметра. К примеру, руна на мою доску для полета стоит столько, что легче купить мобиль и не булькать.

В чем же дело? Чары. В Ковене существует собственная магия, использовать которую могут только девушки. Без понятия, как чары работают, но они позволяют зачаровывать вещи придавая им необычные свойства. К сожалению, чары работают недолго и только в руках ведьм, потому ни о какой покупке метлы мужчиной речи не идет. Да и долго балансировать на тонкой жердочке, держась часто только ногами (а Мила сегодня вообще меня с двух рук поливала заклятиями), то ещё удовольствие.

Основной секрет и основа мощи Ковена - это их печать, она не накапливает в себе ману, как королевская печать в Империи Людей, зато передает знание предыдущих поколений ведьм. Достаточно нанести девочке ведьмовскую печать, и она уже интуитивно понимает, как использовать магию, знает кучу языков и нормы поведения в Ковене. Очень удобно, по сути их печать - это переносная библиотека, школа и институт вместе взятые. И вот как раз из-за этой печати мужчины в ковене на самом низу иерархии. Не зная "всем известных" вещей, не имея доступа к чарам, мужчины в глазах ведьм - ни на что негодные калеки. А если добавить сюда, что у ведьм рождаются только девочки, то ситуация из сложной становится и вовсе аховой.

Ощущая на спине приятную мягкость, я решаю спросить:

- А ты не знаешь некоего Георга? - вспомнив слова безумной Берты.

- Нет, - раздалось мне в ухо, - впервые слышу, а что?

- Берта о нем говорила, мне стало интересно, кто это такой, - не видя причины для лжи, вполне честно отвечаю. - Ты не знаешь сколько ей лет?

Мила замолкает, явно что-то прикидывая в голове:

- Ей точно больше ста лет, - в конце концов говорит она, - Она вроде древней реликвии здесь, в Ковен она отказывается возвращаться, а в Вольных Городах нет никого старше ее. Будь у нее все в порядке с мозгами, она бы могла претендовать на место Матриарха, а так ее никто не воспринимает всерьез.

Понятливо кивнув, меняю тему разговора:

- Я сегодня установил турбину, не хочешь опробовать? - свернув с основной магистрали на пустынную подворотню, мне не хотелось врезать в мобиль.

Благодаря вернувшимся ко мне браслетам, я ощущал себя намного спокойней. Один из амулетов предназначался для работы с воздухом, чтобы улучшить мою и без того нулевую аэродинамику, а второй мог выдержать встречу со стеной на большой скорости. Но даже с ними я не хотел рисковать, к тому же оплачивать ремонт чужого мобиля не входило в мои планы.

- Я заметила, - подула мне в ухо Мила, - потому я сегодня угощаю, едва ли у тебя остались деньги после такой покупки.

Хоть я не видел особой проблемы в том, чтобы девушка меня угостила, но я не собирался этим пользоваться, всегда угощая ее в ответ или даря подарки.

- Я сегодня гоняю, если выиграю, и противник не зажмет награду, то я свожу тебя в Небосвод, - даю обещание.

Мила удивленно на меня посмотрела, после чего предвкушающе облизнулась.

- Раздави его, - кровожадно напутствовала она, - иначе я тебя сегодня затрахую до смерти!

Ее угроза меня не испугала, но предвкушающий блеск ее в глазах, заставил меня передумать шутить о проигрыше. Небосводом называлась знаменитая на весь город пекарня, где делают, наверное, самые вкусные сладости в этом мире. Щепотка магии, мастерства, качественных продуктов и вот уже от сладости оторваться невозможно. Мила была той еще сладкоежкой, потому ради похода туда она была готова разбить морду кому угодно.

- Раскатаю в тонкий блин, - несколько кровожадно киваю в ответ, после чего решаю сменить тему разговора, иначе мое плечо промокнет от слюны, я уже говорил, что Мила сладкоежка? - Сегодня Райн официально признал меня своим подмастерьем, - решаю немного похвастаться, - работать буду в полный рабочий день, зато он будет учить меня...

Договорить мне не дал жаркий поцелуй, Мила была рада за меня и не преминула это показать. Спустя какое-то время оторвавшись от меня, она поздравила меня со словами:

- Это дело просто необходимо отметить! - на удивление серьезно. - Будь ты ведьмой, мы бы устроили шабаш в твою честь, а так гуляем на все деньги! - с энтузиазмом закричала она. - Погнали в гробницу, все должны знать, что у нас сегодня праздник!

Меня немного удивил такой энтузиазм Милы, но я согласно кивнул:

- Тогда держись, - с усмешкой говорю ей, прежде чем активировать турбину.

Мила поняла намек буквально, запрыгнув мне на спину, обхватив руками за шею, а ногами за живот, ее мягкие груди уткнулись мне в макушку.

- Гони! - радостно закричала она на всю улицу.

И я погнал, предварительно активировав амулет уменьшающий трение с воздухом. Доска под ногами рванула с места, будто к ней прикрутили ракету и отчасти это было именно так. Турбина стремительно раскручивалась, пропуская через себя воздух. Она была прикреплена под доской, так что ее работа была почти незаметна. Пустующую дорогу мы преодолели за пару секунд, вот мы в начале улицы, а вот уже выезжаем из квартала. Благодаря амулету я не почувствовал особых перегрузок, но стремительно мелькавшие вдоль обочины дома заставили мое сердце сжаться от восторга. А что если добавить еще и благословение молнии? Только безумец пойдет на такое...

- Молния, благослови нас! - со смехом в голосе закричал я.

В чистом небе загромыхал гром, после чего меня будто огрели дубинкой из первозданной стихии до краев наполненной силой. Впервые дух грома откликнулся на мои мольбы, гравиборд под ногами заискрил, а Мила закричала от едва сдерживаемого восторга:

- Яхуууу! - оглушая меня. - Чары левитации! - подбрасывая в топку безумия дровишек. Картинка смазалась, и мы пошли на взлет! Мы летели, внизу удалялась земля. Но вместо страха мы лишь радостно смеялись.

В зданиях под нашими ногами горел свет, бредущие по своим делам люди, гудящие мобили, все это в какой-то момент показалось таким мелким и незначительным. Я даже не заметил, как Мила перелезла через меня, оказавшись спереди. Развернув голову в мою сторону, она подняла руки в стороны и произнесла:

- Смотри, у меня есть крылья, я лечу! - и будь я проклят, она действительно летела. Летала назло законам физики, логики и здравому смыслу. Уцепившись за нее, чтобы она не слетела вниз, я произнес:

- Да, ты летишь, - под конец засмеявшись: - ты же ведьма...

Мила надула губы:

- Испортил такой момент... - недовольно проворчала она и тогда я ее поцеловал. Сначала в шею, в ушко, а затем она развернулась и наши губы встретились.

Не знаю каким чудом, но мы ни во что не врезались, когда мана в гравиборде закончилась, благословение молнии исчезло, а Мила забыла о своих чарах. Мы просто приземлились в каком-то темном переулке, не в силах оторваться друг от друга. Думаю, не нужно говорить, что ни в какой клуб мы не поехали, по крайней мере сразу. Лишь спустя час мы подустали и приведя себя в порядок отправиться все-таки в гробницу.

С чувством полного удовлетворения, мы скользили по улочкам темного города. Вокруг было полно людей, но мы не особо обращали на них внимания. Это время принадлежало только нам двоим. Неважно что будет завтра или через час, здесь и сейчас этот мир принадлежал только нам. Была в этом состоянии какая-то первобытная магия, волшебство, которое творилось без грана магии в нем. Просто в небе сошлись звезды и все произошло.

Помимо своей воли я подумал о черепе в мастерской Райна. Как много мы еще на самом деле не знаем? С древних времен мы бродим в темноте, надеясь на лучшее. Молния ударила с неба и сухое дерево загорелось? Страшно, но мы, поборов себя, используем огонь. Сначала готовим еду на нем, а потом с помощью него убиваем друг друга. Люди умирают, рождаются и вновь умирают. Одни страхи сменяются другими, но мы продолжаем искать ответы, на которые можем и не найти ответов. Шаг за шагом по дороге к мечте. Кто-то не увидит результата своих шагов, но они не будут напрасными, нет, кто-то другой пройдет остаток пути и добудет огонь.

Ощущая дыхание Милы у себя на коже, я подумал, что главное не заблудиться в темноте, пускай ты сам не видишь света впереди, но есть люди, которые его видят или сами пылают изнутри. Просто продолжай идти и куда-нибудь да придешь. Возможно, не обратно домой к родным и друзьям, но, опять же возможно, это место окажется ничуть не хуже, главное не опускать руки. Подумав о руках, завел свою за спину, положил ее на Милу. Наши взгляды встретились, и я сказал с решительностью, которую еще никогда в себе не ощущал:

- Сегодня я не проиграю никому.

Мила лишь согласно кивнула:

- Я знаю, - не сомневаясь в моих словах.

Как-то незаметно мы добрались до клуба. Гробница Королей представляла из себя старый ангар для стоянки дирижаблей. Располагался он рядом с южной стеной, потому нам потребовалось какое-то время на дорогу. Перед главными воротами располагались две люстры, которые светили двумя столбами света в небо. Как я уже говорил, здесь собираются клановые детки, которые хотят весело провести время. Девочки, вино и гонки на гравибордах. Довольно ядреная смесь, которая западает в душу любому, у кого течет кровь по жилам, а не лед.

Ангар был переделан, главные ворота напоминали самый настоящий замок. Крупные булыжники формировали крепостную стену, а две башенки по бокам давали отличную зону обстрела в случае осады. Кому-то такой дизайн мог показаться дешевыми понтами, но на деле он был более чем функционален. Представьте себе место, где собираются детки не самых последних людей, идеальное место для теракта и захвата заложников. Так что клановые дружинники даже не пытались скрываться, открыто нося оружие и не церемонясь с буйными посетителями.

Мне охрана напоминала манерных мафиози, которые носили под деловыми костюмами зачарованную кольчугу, а кобура на поясе с пистолетом была практически у всех работников, разве что официанты обходились шоковыми амулетами. Впрочем, они и были мафиози, только узаконенными, которым не требовалось скрываться. Все эти кланы та еще ОПГ. Меня порой удивляет, как они еще не переубивали друг друга, но видимо большой крови не хотелось никому. Одно дело собирать налоги и получать ренту с земли, а другое пуля в лицо и война кланов. Они уже раз устроили что-то подобное, получив в результате целый город чернокнижников и нежити.

Из ангара доносилась ритмичная музыка. Орочьи барабаны в сочетании с эльфийскими свирелями, гномьими трубами и демонической громовой-гитарой, та еще мишанина, но ноги сами просились в пляс. Причем музыка была живой, владельцы нанимали музыкантов со всего мира. На барабанах играли рабы орки, на эльфийских инструментах пробовали себя люди, но получалось у них намного хуже, зато трубы гудели не хуже, чем у гномов, а громовая гитара выдавала такое техно, что позавидовали бы даже ди-джеи из моего мира. Иногда сюда даже приезжают эльфы с их знаменитыми флейтами и гномы с чем-то напоминающую волынку.

- Пойдем? - потянула Мила меня за руку.

Подхватив гравиборд, я согласно кивнул:

- Ага, пошли, - позволив меня вести за руку.

Перед клубом выстроилась небольшая очередь, охрана пристально проверяла посетителей, не позволяя проносить внутрь дурь и оружие. Иногда находились идиоты, которые пытались пронести с собой вино, желая немного сэкономить, но таких гнали сразу. Мы встали в конец очереди, смирившись с тем, что придется немного подождать. На стоянке клуба в огнях люстр блестели мобили. Начиная от самых дешевых, чем-то напоминающие жигули, заканчивая вполне себе гоночными на вид с плавными обводами. Иногда здесь устраивают гонки на машинах, но обладателей гоночных мобилей было слишком мало, чтобы сделать из этого шоу, слишком уж они дороги даже для клановых деток.

Наша очередь подошла через пару минут, проверив нас амулетом на предмет магии, у меня забрали доску, впрочем, разрешив оставить защитные амулеты. На Милу лишь мельком взглянули, пропустив внутрь. Ведьмы сами по себе оружие, чтобы использовать что-то кроме парочки накопителей. До накопителей охрана придираться не стала, прекрасно понимая, что ведьма добровольно расстанется с ними лишь в одном случае - в случае смерти.

Пройдя пост охраны, где я сосчитал человек десять с автоматами в руках, усиленный пулеметом и клановым магом, судя по нашивкам на пиджаке, мы оказались в небольшом предбаннике, где можно оставить одежду и нанять водителя мобиля, чтобы вас доставили прямо к дому. Пройдя дальше, мы оказались на танцполе, где толпа содрогалась в ритме музыки и разноцветных лучах дискошара, что на самом деле был частью охранного периметра и довольно мощным амулетом.

Райну как-то раз пытались предложить починить такой шарик, но он отказался наотрез. Как оказалось, в нем установлено нечто вроде широкоугольной видеокамеры для выявления нарушителей и сильным шоковым амулетом, который может обездвижить целую толпу. Для простаков же это просто центральный отражатель светомузыки.

Просторное помещение ангара было битком набито народом, гробница Королей пользовалась спросом среди клановых детишек, иногда сюда даже заносило наследников влиятельных кланов, что хотели анонимно отвести душу. Именно поэтому сюда частенько захаживали дамы, которые хотели выгодно выйти замуж или обрести богатого покровителя. Бывало, что парни специально выдавали себя за представителя влиятельного клана, чтобы сблизиться с очередной "охотницей", которая еще не успела узнать местных раскладов и на кого действительно стоит обратить внимание.

- Пойду припудрю носик, - наклонившись ко мне, перекрикивая музыку, произнесла Мила.

- Давай, - соглашаюсь, - я пока закажу нам выпить.

Я приветливо кивнул, увидев группу ведьм, которые самозабвенно танцевали в центре танцпола. Несмотря на их жаркий вид и флюиды, разбрасываемые во все стороны, парни не спешили к ним подходить, вполне справедливо опасаясь прекрасных представительниц Ковена. Как сказал как-то один из моих знакомых, который видя мои "приключения", так же решил попытать счастье: "С одной ведьмой еще можно сладить, даже с двумя я попытаться рад, но когда их целая толпа... хрен у меня не железный"! Причем выглядел он тогда замучено и на мои вопросы отказывался отвечать. По-видимому, пустили беднягу по кругу... в этом плане мне с Милой чертовски повезло, она вполне способна "убедить" своих сестер не лезть к ее парню.

Как я и думал, Мила направилась к сестрам, видимо желая намекнуть им, чтобы сегодня к нам никто не лез. Прикинув время, я решил, что у меня еще есть полчаса, прежде чем трио идиотов должны прийти, в случае чего подождут, не развалятся. С этими мыслями отправляюсь к бару. Вокруг широкой стойки все места были забиты людьми разной степени трезвости, но мне повезло, как раз в это время решила потанцевать довольно крупная компашка, так что я сумел занять освободившееся место. Бармен довольно резво раздавал заказы, так что люди надолго не задерживались, получив очередную дозу спиртного, они возвращались обратно на танцпол. Для желающих уединиться в клубе были специально сделаны кабинки, где за небольшую плату можно было посидеть с друзьями, а иногда и уединиться парочке или провести конфиденциальную встречу, никому не мешая и не опасаясь за свою безопасность.

Заказав два пива, я принялся неторопливо потягивать напиток, думая о своем в ожидании ведьмы. За полгода проведенные в Вольных Городах я изменился, с меня, будто перхоть слетела шелуха цивилизации, обнажив меня настоящего. Был ли я рад увиденному? С одной стороны - безусловно да, больше не приходилось притворяться, но с другой я будто что-то потерял, чего уже не вернуть, вот только я не собирался плакать и жалеть о не случившемся. Потерял? И ладно, прошлого уже не вернуть.

Рядом кто-то сел, меня обдало запахом женских духов, я поначалу подумал о Миле, но данная мысль быстро исчезла. Немного развернувшись, я увидел зеленоволосую девушку, которая была одета в довольно легкое платье, я бы даже сказал, что платье больше открывало, чем закрывало кожу и вид на женские прелести. Незнакомка заказала себе вино, после чего оценивающе посмотрела на меня. Она явно что-то прикидывала в голове, после чего все же решилась:

- Кая, - представилась она.

- Март, - киваю в ответ.

"Охотницу" я определил сразу, но обычно они обходят стороной парней без клановых нашивок. Тратить время на пустышку никому не хотелось, обычно детки из влиятельных кланов надевают одежду с символами подчиненных им семей, изображая из себя выходца из молодой или обнищавшей семьи. Так что мне было любопытно чего Каю потянуло ко мне, едва ли я похож на человека, у которого влиятельный клан за спиной.

- Я часто тебя вижу здесь, - начала она издалека. - Если интересуют служанки или содержанки, можем сойтись на неплохой цене, - сходу начала торговаться она.

Тут стоит сказать, что содержанка - это далеко не шлюха, это скорее младшая жена, которая помогает по хозяйству и согревает постель в случае нужды. Вольные Города были довольно патриархальным обществом, так что на тебя не будут смотреть косо, если ты наймешь красивую девушку. Скорей парни из кланов оценят такой ход и, если девочка красивая, могут даже начать завидовать, не у всех хватает денег на подобное.

В другое время я бы был не прочь подурить голову "охотнице", но сегодня я был с Милой и у меня не было подходящего настроения:

- Ты ошиблась, - со смешком в голосе. - Я не жирная рыба, на которую ты охотишься.

Потянувшись к кружке с пивом, я думал, что наш разговор на этом закончен, но девчонка то ли не поверила, то ли была довольно настойчивой:

- Я готова подождать, - продолжила она. - Тебе меня не обмануть отсутствием нашивок на одежде. Ты клановый, все об этом знают. Я знаю кто ты и я готова подождать.

Отставив кружку, чуть не подавившись, я с некоторым удивлением уточнил:

- И кто же? - думая про себя, неужели мое иноземное происхождение раскрыли.

Однако Кая поступила хитрей, вместо ответа она нагнулась ко мне, после чего чарующим голосом произнесла:

- Давай я перечислю то, что успела увидеть и ты сам ответишь мне? - при этом продемонстрировав вырез в декольте и свою ладную фигуру. Все что мне оставалось - это кивнуть, гадая, как много она раскопала. - Для начала: ты живешь в клановом квартале, все об этом знают, тебя усыновили полгода назад не самая богатая семья, но которая имеет контакты в довольно влиятельных кругах. Вместо того, чтобы носить их герб, ты пренебрегаешь таким важным аксессуаром, который решает массу проблем и открывает множество дверей. У тебя "амнезия" и ты не помнишь из какой ты семьи, - про амнезию она сказала довольно скептически. - Но при этом у тебя проскакивают непонятные слова, которые больше присущи высшей аристократии, - сделав театральную паузу: - Так кто же ты Март де Морт? - с прищуром на меня посмотрев.

Ее догадки меня позабавили, похоже "охотницы" в поисках жирной рыбешки настолько отчаялись, что уже готовы выдумывать настолько невероятные комбинации, но в чем-то ее слова были верными. Я выделялся, хотел я этого или нет, но это факт. Трудно следить за своим языком, когда ты пьян. Пускай у меня получается не трепать о своих секретах, но вот с языком все было намного сложней, он отличался. Пускай не так сильно, как мог бы, но эти отличия были заметны. Я мог бы отмалчиваться, пытаясь не болтать лишнего, но так бы еще больше привлек к себе внимания.

Покачав головой, отрезаю:

- Ты ошибаешься, но судя по твоему взгляду ты мне едва ли поверишь, - со вздохом: - И кто же я, по-твоему? - все же решаю спросить, что там "охотницы" про меня навыдумывали.

Кая будто только этого и ждала, с торжественной улыбкой на лице, словно кошка сцапавшая мышку, она произносит:

- Ты бастард одного из могущественных родов, и, учитывая, что у тебя стихия молнии, становится ясным что ты из семьи Мёльнер, - задрала она планку до одного из сильнейших кланов в городе. - Только у них достаточно сильная родословная, чтобы передать дар молнии простолюдину.

От подобной новости у меня полезли глаза на лоб одновременно с желанием хлопнуть рукой по нему.

- Ты серьезно? - сразу же решаю откреститься от подобной родни, не желая распускать слухи. - А что-нибудь попроще вы придумать не могли? - махнув рукой, я серьезно на ее посмотрел: - Запомни сама и передай своим подругам, вы ошиблись и завязывайте с этим, если Мёльнер узнают об этих слухах, то мало не покажется никому. Ты поняла? - настойчиво спрашиваю.

Девушка покорно произнесла:

- Как скажете господин, - поднимаясь со стула и не глядя на меня, - но над моим предложением все же подумайте. Ведьмы охранницы хороши, но они не заменят домашнего уюта и вкусного завтрака.

С этими словами Кая ушла, оставив меня хмуро сверлить ей спину. Вот напридумывали же! Отвернувшись, я взялся за кружку с пивом. Мне не хотелось иметь с кланами ничего общего, они где-то там, я потусуюсь тихо в сторонке. Только дурак добровольно засунет голову в пасть льву. Я прожил в Вольных Городах достаточно, чтобы понять, что из кланов выходят только вперед ногами. Интриги, зависть и ненависть враждебных семей. Мне оно надо? Нет, лучше уж быть представителем захудалой семьи, чем представителем сильного клана, которому все лижут зад, а за спиной плетут интриги. Нафиг-нафиг-нафиг, такое счастье!

Задумавшись, я не сразу заметил севшую рядом Милу.

- Кто это был? - проводив удаляющуюся Каю, спросила ведьма.

Пожав плечами, произношу:

- Охотница, перепутала добычу, - со смешком в голосе. - Пойдем потанцуем?

Мила согласилась и мне пришлось показать все на что я был способен, чтобы не выглядеть бледной молью с такой красоткой рядом со мной. Проведя хорошо время, я решил все же проверить пришла ли та троица из магазина. С большой вероятностью они могли передумать, но если нет, то тем хуже для них. Я не был намерен проигрывать этим вечером. Наклонившись к танцующей почти вплотную Миле, я громко произнес, стараясь заглушить музыку:

- Пойдем погоняем? - притягивая ее к себе. - Мой противник должен уже подойти.

Мила хищно кивнула:

- Покажи им их место! - жарким шепотом она произнесла мне на ухо, нисколько не сомневаясь в моей победе.

Бывали ли у вас моменты, когда ваши дела шли неважно? Автобус отходящий от остановки, когда вы опаздываете на работу, простуда посреди лета или просто неудачный день. Со мной такое случалось постоянно. Меня нельзя назвать неудачником, но дерьмо порой случается даже с лучшими из нас. Просто не повезло, с кем не бывает? Этим вечером я не планировал полагаться на столь взбалмошную особу как фортуна. Я планировал победить, полагаясь на свою выучку и знания. Довольно похвальное рвение, да...

Так я думал, пока не вышел на стоянку клуба и не увидел там Нода в окружении шумной толпы. Честно говоря, я предполагал, что он не придет, но Нод не только приперся, но и достал где-то доску. Именно гравиборд приковывал взгляд собравшихся на стоянке людей. Темно-красная красавица с гравировкой в виде пламени и двумя турбинами на ней. Инферно, гоночный гравиборд, занявший первое место в этом году в гонке по пустошам. Мечта любого, кто хоть немного увлекается гравибордами. И вот именно этого монстра притащил Нод для гонки со мной.

По здравому размышлению у меня нет и шанса на победу. Слишком уж хорош Инферно, чтобы надеяться на неопытность гонщика. Мне должно безумно повезти, чтобы у меня появился хоть какой-то шанс, так бы подумал кто-то другой, но не я. Порой, когда перед вами закрывается дверь, вам нужно решиться и прыгнуть в окно, не надеясь на удачу, просто прыгнуть. Ведь иначе ты останешься один в закрытой комнате, а я безумно ненавижу оставаться один. С меня хватит трех месяцев в другом мире, когда для всех я был незнакомцем.

- И что ты будешь делать? - осторожно спросила Мила, безошибочно поняв, против кого я сегодня должен гонять. - На что вы спорили? - тихо спросила она, вцепившись мне в руку. - Если на деньги, то я помогу заплатить...

Ответить я не успел, Нод с дружками заметил меня. На его лице появилась кровожадная улыбка, не один я хотел сегодня наказать самоуверенного идиота. Наклонившись, он повел доску в мою сторону, толпа, будто на магните, последовала за ним. Я ловил на себе взгляды. Злорадные, сочувствующие и просто заинтересованные. Для них это не более чем очередное развлечение на вечер.

Когда толпа ведомая Нодом приблизилась к нам, он прошелся оценивающим взгляд по Миле, после чего надменно посмотрел на меня сверху вниз. Он знал, что уже победил, я это кристально ясно осознаю, он не собирался прятаться или сдаваться, вовсе нет, да и зачем? Он изначально не собирался играть честно. Там, в мастерской Пита, он мог оценить мощность моего гравиборда, после чего сложив два и два понять, что с Инферно я ему не соперник.

Без понятия где он достал эту красавицу, но он все рассчитал верно. Только безумец решится гонять на своей третьесортной доске против чемпиона гонки в пустошах. Вот только он не учел одного - меня, он не подумал, что мне уже по сути нечего терять. Если доску я и так потеряю, то к чему размазывать сопли? Пусть ублюдок попотеет! Если повезет, он свернет себе шею на очередном повороте или попадет под колеса мобиля. Жалеть я его точно не собираюсь. Вот только, как я говорил чуть выше, я не планировал полагаться на удачу, в голове стал складываться путь. Окно овертона гостеприимно открыло передо мной ставни, приглашая запрыгнуть внутрь с головой, и я прыгнул.

Нащупав руку Милы, я тихо прошептал:

- Помнишь, что я тебе говорил? - наклонившись к ней. - Сегодня я не проиграю.

Мила поняла, согласно кивнув:

- Тогда гони не оглядываясь, - напутствовала она. - Заставь почувствовать его горечь поражения.

Подняв руку с доской, я громко крикнул:

- Народ! Сегодня я собираюсь гонять на своей малышке и победить! Ставьте свои деньги на мою победу, не пожалеете!

Собравшиеся не поверили моим словам, громко рассмеявшись, подумав, что я таким образом шучу, вот только я был настроен более чем серьезно. После того как народ затих, я произнес.

- Я ставлю на свою победу сто золотых! - обведя взглядом собравшихся у стоянки.

У меня не было таких денег, но зато мои слова заставили всех заткнуться и серьезно отнестись к моим словам. Мила посильней сжала мою руку, но ничего не сказала, видимо решив поддерживать меня до конца. Я был ей благодарен, в толпе, где никто не верил в мою победу, мне нужен был хоть кто-то кто встанет на мою сторону. Глупо, но сегодняшний вечер был особенным, воздух был пропитан молнией, что-то должно было произойти, я чувствовал это.

- Ты сошел с ума от вида Инферно?! - подлетевший Нод с наглой ухмылкой произнес. - Ты собираешься на своем мусоре обогнать самую лучшую доску в мире? Ты точно в своем уме?

Прихлебатели Нода, которые следовали за ним по пятам, радостно засмеялись. Что ж, я собирался испортить им настроение этим вечером, Инферно куда как лучше будет смотреться в моих руках.

- Повтори мне это, когда будешь отдавать свою доску: - развернувшись к толпе: - Я хочу, чтобы вы стали моими свидетелями. Ставка в сегодняшней гонке - доска проигравшего. Я намерен доказать, что навыки гонщика значат куда больше, чем деньги твоего папочки!

Если поначалу собравшиеся люди были впечатлены Инферно, то теперь часть толпы встало на мою сторону, раздались первые неуверенные выкрики в мою поддержку. Ноду такой поворот событий категорически не понравился, он поспешил вернуть расположение толпы, ему требовались ее признание, чтобы надавить на меня после гонки, дабы заставить добровольно отдать гравиборд.

- Если ты так уверен в своей победе, то давай повысим ставки, - громко заявив: - Я ставлю на свою победу тысячу золотых! - нагло посмотрев на меня, надеясь спровоцировать. - Что скажешь? - вкрадчиво закончил, при этом попытавшись посмотреть мне в глаза.

Все собравшиеся замолкли, сумма была ненормальной, многие за всю свою жизнь не увидят столько денег. Нод хотел на меня надавить, заставить почувствовать себя не в своей тарелке и с кем то другим у него это могло бы получиться. Озвученная сумма была слишком большой, чтобы любой клановый ребенок не дал заднюю. Одно дело отдать гравиборд, а совсем другое втягивать свою семью в нищету. Я бы с радостью повысил ставку до миллиона, чтобы посмотреть на их шокированные рожи, но окно, в которое я пытался пролезть, было не настолько широким, чтобы еще и втиснуть мою гордость.

Поспешно отводя взгляд, отвечаю:

- По-твоему я совсем дурак? - с видом, словно я действительно испугался, но потом, будто собрав свою волю в кулак: - Мне не нужны долговые слуги, - делаю довольно жирный намек.

В Вольных Городах крайне жесткие законы, связанные с долгами. Здесь не было понятия банкрот, пока ты жив, твой долг никуда не денется. Если же ты наложишь на себя руки, то долг перейдет на твою семью или клан, поскольку одиночкам очень редко выдавались большие суммы. Нередко долги выплачивались на протяжении многих поколений, таких неудачников и называли долговыми слугами. Это фактически узаконенное рабство. Хуже всего, когда твоим близким приходилось идти в услужение к заемщику или, если долг был слишком велик, весь твой клан могли заставить пойти в младший род, фактически стать слугами на многие поколения вперед, что было ещё большим позором.

Судя по довольной роже Нода, он поверил, он страстно хотел поверить в свою победу. Нет большего обманщика, чем завышенные ожидания.

- Что, струсил? Знай свое место, чернь! - чуть не расхохотавшись мне в лицо. - Принеси извинения на коленях, выплати мне неустойку вместе со своей доской, и я, так и быть, подумаю над твоим прощением, - высокомерно выдает Нод, подбадриваемый своей шакальей свитой. После чего посмотрев на Милу: - Что такая красотка забыла с таким неудачником? Не хочешь развлечься с настоящим мужчиной?

Рука ведьмы напряглась, она была готова выбить все дерьмо из этого придурка. Я успокаивающе погладил ее ладонь пальцем, как бы говоря: ты еще успеешь его избить до кровавых соплей. Боюсь, если Мила сорвется, то успокоить ее сможет только клановая стража. Ведьмы в гневе подобны грозе: яркая вспышка и горящее дерево. Бедняга Нод и не подозревал, как близко прошелся по краю. Впрочем, она все еще может выследить его темным вечером, если посчитает, что он недостаточно ответил за свои слова. Ведьмы никогда не забывают долгов, из-за чего с ними предпочитают не связываться.

Стараясь не выйти из образа испуганного пацана, который пытается удержать лицо, торопливо отвечаю, словно подросток, которого берут на слабо, впрочем, так ситуация и должна выглядеть со стороны:

- Размечтался! Я после гонки разрешаю тебе оставить свои портки, поскольку они все равно будут испорчены на финише, - в очередной раз намекаю ему, что он не сможет выплатить долг.

В толпе раздались смешки, Ноду это явно не понравилось, потому он решил скорей заканчивать нашу перепалку, чего, впрочем, хотел и я, но на тортике под именем Нод, еще не хватало финального штриха.

- Меньше слов больше дела, - буквально прорычал он. - Я так и не услышал, чем ты встретишь мою ставку, нищеброд? Или ты только языком трепать горазд? Тогда полижи мои ботинки, тогда я прощу тебе эту ставку! - рисуясь на толпу, великодушно предложил он, прекрасно понимая, что на такое никто не согласится.

Впрочем, у меня все это время был припрятан туз в рукаве:

- Я ставлю накопитель ёмкостью 754 грана маны, в среднем цена такого от полутора до двух с половиной тысяч золотых. - решаю выставить самое ценное, что у меня было с собой.

Достался мне этот накопитель по цене алмазной пыли, мы с Райном после черепа решили попробовать восстановить что-нибудь немагическое, тогда он предложил попробовать на разрушенном накопителе дирижабля. Крупный алмаз треснул из-за неправильной эксплуатации, дирижабль занесло в магическую бурю из-за чего часть оборудования вышла из строя, начав слишком интенсивно поглощать силу из камня из-за чего он собственно и покрылся микротрещинами. Трещины прошлись по всему накопителю, так что он годился только на алмазную пыль, которую используют в качестве компонента для гравировки. Райн купил этот сломанный накопитель за золотой, потому не сильно переживал отдавая его в мои руки. Замотавшись, я забыл выложить камень и похоже не зря.

Увидев крупный алмаз в моих руках, глаза Нода сверкнули от алчности. Он хотел накопитель, хотел доску, хотел победить, но алчность внутри его боролась с осторожностью. У обычного парня не может быть такого сокровища, нашептывал ему разум, но у меня не было клановых нашивок на одежде. Украл? Будет следующей его мыслью, возможно, подумает он и в очередной раз ошибется. Но где бы я ни взял накопитель, если я его добровольно отдам, то Нод тут будет не при делах, спросят все равно с меня.

- Очередная находка из мусорки? - продолжил глумиться он, стараясь скрыть свою заинтересованность. - Впрочем, я буду великодушен и приму сию ставку... - нарочито высокопарно согласился он, уже предвкушая свою победу.

Ещё бы он не принял: даже пятисотграновые накопители стоят порядочно, а такой и подавно... В вольных Городах и за меньшее могли убить. Но прежде чем согласиться, я изобразил на лице сомнение, будто готов отказаться внезапно поняв, что на кону. Увидев мое лицо, Нод напряженно замер, проглотив очередное оскорбление. Он совсем не хотел, чтобы рыбка соскользнула с крючка, не сейчас. Я же в свою очередь осмотрел притихшую толпу, после чего остановил свой взгляд на Миле.

Изобразив работу мысли, я произнес:

- Я согласен, но при одном условии... - и замолчал, не договорив.

Нод нетерпеливо меня поторопил:

- Говори уже и погнали, - обращаясь к толпе: - Вы же хотите увидеть нашу гонку?

Толпа хотела, одобрительно зашумев, не каждый день на кону такие ставки. Им было совершенно меня не жаль, им хотелось увидеть крови, унижения и горьких слез. Неважно кто будет страдать, я или Нод, толпу устроит любой исход, кроме отказа от гонки, потому они одобрительно шумели, сжигая за нами мосты. Отказаться сейчас от гонки было бы самым мудрым решением, но слишком скучным, к тому же я не планировал проигрывать, даже несмотря на кажущееся преимущество соперника.

Изобразив усиленную работы мысли, я будто под давлением толпы произнес:

- Я буду гонять с тобой, но только если моя девчонка поедет вместе со мной! - выдаю свою "гениальную" мысль. - Хочу, чтобы она видела, как я выиграю!

Моя доска и так была медленнее Инферно, а если добавить на нее еще одного человека, то шансы и так никакие, становятся и вовсе нулевыми. Толпа оценила мое предложение, раздались первые смешки над "идиотом", то бишь мной. Когда смысл сказанного дошел до последнего тормоза, все стали неприлично смеяться, гонка в один момент превратилась в фарс, впрочем, Нода устраивал подобный исход, не дав мне времени передумать:

- Отлично! - громко воскликнул он, заставляя всех замолчать. - Все слышали? Доска и накопитель на кону, гоняем прямо сейчас, прибывший первый на стоянку получает все!

Я перехватил парочку завистливых взглядов в сторону Нода, многие сейчас думали: "Какой же везучий сукин сын", не понимая, кто здесь жертва. Мое представление подходило к логическому концу, пока к нам не подошли вооруженные головорезы из клуба. Охранники обступили людей, делая коридор для кого-то. Спустя пару секунд к нам вышел рогатый подросток в белом костюме с гербом клана Кроу на спине, похоже наши ставки привлекли ненужное внимание.

Представьте себе платинового блондина, в отделанном золотом пиджаке и небольшими изогнутыми рогами, обрамляющими голову подобно королевскому венку. Я его сразу узнал, Драг де Кроу, внук главы дома Кроу. Игорный бизнес, бары, опера, театр, тотализатор, кино и в целом индустрия развлечений. Говорят, что их куртизанки самые лучшие в городе, лучше только эльфийские наложницы, но те доступны только королям из Империи Людей.

Знаменит Драг был не знатным происхождением, а историей появления на свет. Рога - первый признак демонического племени. Он был полукровкой, его мать изнасиловали во время очередной стычки с демонами. Его бы убили при рождении, если бы не проявившая себя клановая магия. В первый момент жизни он вместо крика, убил свою мать и желающую его прикончить повитуху. По крайней мере так все говорят, что там было на самом деле едва ли кому-то известно, разве что главе клана и непосредственным участникам.

Позволив людям осмотреть себя, Драг начал свое маленькое шоу:

- До меня донесли весть, что сегодня состоится гонка, где ставка будет больше тысячи золотых! - произнёс он несколько надменно. - Я не мог пропустить нечто подобное! Мой клан издревле славится как самые лучшие посредники, потому я просто обязан проследить за гонкой сегодня! - посмотрев на нас с Нодом, он не терпящим возражения тоном уточнил: - Возражения есть?

Вопрос был риторическим, так что я просто пожал плечами. В голове же крутилась мысль, какого хрена семья Кроу влезла в эту гонку? Неужели Нод из их побочной семьи? Это объяснило бы Инферно, но не стал бы внук главы встревать в разборку из-за такой мелочи или мог? Накопитель стоил достаточно, чтобы вскружить голову любому подростку из бедных кланов, но для прямого потомка основной ветви - это мелочь, которую он может потратить за раз. Возможно, они друзья? Но дальнейшие слова Нода развеяли подобную мысль.

- Господин Кроу, - спрыгнув с гравиборда, низко поклонился Нод. - Я буду счастлив, если вы будете свидетелем моей победы и проконтролируете исполнение договора.

Все с ним понятно, боится, что я пойду на попятную, потому рад поддержке такой шишки. Не похоже, чтобы они знали друг друга, но тогда какого Драг вообще появился? Неужели ему настолько скучно? Неважно, буду придерживаться своего плана, а там куда кривая выведет.

- Ты еще не победил, - коротко ответил Драг, после чего внимательно посмотрел в мою сторону. Нод попытался что-то ответить, но охрана его отодвинула в сторону.

Мне бы, наверное, стоило поклониться, но сегодняшний вечер был моим, я знал это, потому не преклонил бы колени даже перед королем. Не сегодня. Нагло посмотрев на потомка знатного рода, я спросил:

- Это правда, что ты убил свою мать? - столь же нагло посмотрев ему в глаза.

Драг не вздрогнул и вообще никак не показал своей слабости, но зато его охрана напряглась. Они были готовы растерзать меня по первому требованию своего господина. Если моя догадка о характере Драга окажется неверной, то я сегодня обзавелся влиятельным врагом. Рогатый не спешил отвечать, зато из толпы появились ведьмы, которых я видел до этого танцующих в клубе. Они встали между мной и людьми клана Кроу, с вызовом глядя на охрану. Я был им благодарен, но их помощь сейчас была почти бесполезной.

Одна из ведьм тихо произнесла:

- У тебя есть яйца, надеюсь и с остальным все в порядке, - со смешком посмотрев на замершую рядом Милу. - В случае чего мы поможем прорваться до консульства. Из Ковена выдачи нет...

Договорить она не успела, Драг рассмеялся, утирая выступившую слезу, он бил себя по бокам, не в силах остановиться. Напряжение моментально спало, после его дальнейших слов:

- Ха! Давненько я так не веселился, - с покрасневшим лицом. - Как тебя зовут? Ты первый, кто осмелился сказать мне подобное в лицо.

- Март, - односложно. - Для друзей Марти.

Драг кивнул, отодвинув замершего перед ведьмой охранника, он протянул руку:

- Тогда я буду звать тебя Марти, - решил он для себя. - И не стоит верить глупым слухам, моя мать покончила с собой, - довольно жестко ухватив мою руку.

- Буду знать, - киваю в ответ, сжимая руку в ответ.

Многим мое поведение может показаться безрассудным, но я знал, что делаю или думал, что знаю. Был у меня лучший друг в ином мире, звали его Пашкой. Тот еще высокомерный говнюк, точь в точь Драг, я его повадки наизусть успел изучить. То же поведение, подача себя и скучающий взгляд, который казалось смотрит на тебя как на говно. Но несмотря на все это, мы все детство были не разлей вода. Просто посмотрев на Драга, я мог точно сказать, что он не станет меня убивать за дерзость, максимум прикажет избить до полусмерти...

- Ладно, пошутили и хватит, - отцепившись от моей руки, он разворачивается к замершей толпе. - Как я уже говорил, я буду судьей...

Перестав слушать Драга, я краем глаза посмотрел на Милу, она в ответ довольно красноречиво посмотрела на меня, но не став ничего говорить. Боюсь, затрахают меня сегодня ночью, многие могут только мечтать о чем-то подобном, но на деле ты слишком устаешь после таких скачек, честное слово, легче вагон с углем разгрузить. А если добавить сюда троицу ведьм, которые в буквальном смысле грудью стали на мою защиту, то мой прогноз можно было помножить на три. Ну, ничего, буду спать на работе, мне не впервой... хотя Райн же обещал начать обучение артефакторике, блин, похоже сон отменяется.

С помощью Драга в кратчайшие сроки был организован тотализатор, люди стали подтягиваться к месту гонки, привлеченные слухами и высокой ставкой участников. К тому же всем хотелось посмотреть на Драга, не часто он балует людей своим присутствием, я лично видел его издалека пару раз в окружении охраны. В результате гонка, которая к этому времени уже давно должна была закончиться, началась лишь спустя час. Нод заметно нервничал, он косился на меня, будто стараясь понять, против кого он сегодня гоняет. И судя по его кислой роже, он уже успел себе нафантазировать всякого, я не спешил его разуверять в его мыслях, пусть помучается немного.

Пока мы готовились к гонке, хотя, как готовились... пока я наблюдал за кипишем устроенным Кроу, ко мне успела подойти зеленоволосая "охотница" из бара, она торжественно на меня посмотрела, после чего заявила, что поставила на мою победу. После чего вновь попросилась принять ее служанкой, Мила ее прогнала, но судя по блестящему взгляду девушки, свои мысли она так просто не оставит. Не было печали, впрочем, это не особо меня беспокоило, впереди еще была гонка, где требовалось показать все на что я способен. Пускай я уверен в своей победе, но она достанется не так просто, как мне бы того хотелось.

Расчистив для нас площадку и приняв ставки, нам наконец позволили погонять. Встав на гравиборд в обнимку с Милой, для меня стало полным сюрпризом внешность девушки, которая должна дать отмашку на старт. Можете ли вы представить себе загорелую до бронзы эльфийку в облегающем топе, который не мог скрыть третий размер груди? Добавьте сюда казавшееся бездонным декольте, длинные ноги и черные чулки с подвязками, выглядывающими из-под широкого пояса, по недоразумению называемого мини-юбкой. Поначалу я не поверил своим глазам. Откуда в Вольном Городе взяться эльфийке? Я за полгода ни одной не видел!

С походкой от бедра она не просто приковывала взгляды, она создавала удивительную тишину в собравшейся толпе, похоже не один я сегодня увидел эльфийку впервые, похотливые взгляды, казалось способны съесть ее заживо, но она не обращала на них внимания. Она подошла, цокая каблучками, и встала перед нами, готовая в любой момент дать отмашку на старт. Расстояние было не таким уж большим, потому я мог хорошенько ее рассмотреть. Было в эльфийке что-то от дикого зверя, она словно кошка наслаждалась всеобщим вниманием, но при этом давала всем понять, какая бездна разделяет ее от обычных людей. И где только Драг сумел достать эту кошечку? Только не говорите мне, что она его наложница, даже думать не хочу, сколько это могло стоить.

На самом деле это была не совсем эльфийка, просто мне так было привычней ее называть, сами себя они зовут Элдорами. Об этой расе известно не так уж много, по слухам они обитают на большом острове, который со всех сторон окружен магическими бурями. О существовании Элдор долгое время даже не подозревали, пока они не атаковали человеческие Королевства во времена войны с Каганатом Орды или попросту орками, если уж искать аналогии в моем мире. Тогда люди впервые пошли на шаткий союз с Демонами, казалось, что две империи наконец-то смогут договориться...

Атака ушастых произошла где-то двести пятьдесят лет назад, а с тех пор о них почти ничего не известно. Единственное, что о них точно пишут в учебниках - это их странная магия. Элдоры не были сильными магами, вся их военная мощь основывалась на химерах. Представьте себе монстра размером со слона невосприимчивого к магии и способного разорвать любого на своем пути. Погонщики химер наделали много бед, пока их не изгнали обратно в их Анклав на острове.

Вот только последствия атаки Элдор ощущаются до сих пор. Начавшие было налаживаться отношения с Империей Демонов были напрочь испорчены отводом войск для защиты своих границ. Прошло уже двести лет, а вялотекущая война Империи Людей с демонами и орками и не думает прекращаться. Порой мне даже кажется, что, то нападение Элдор, было спланировано на многие столетия вперед...

От внимания проницательной Милы не укрылся мой интерес к эльфийке, но она лишь насмешливо прошептала мне на ушко:

- Эльфийские наложницы переоценены, - с усмешкой. - У моей наставницы в Ковене гостил один эльф... бедняга сбежал через неделю.

Мне было любопытно расспросить ведьму о подробностях, но гонка уже почти началась, потому я успел лишь произнести:

- Ты лучше, - и серьезно посмотрел ей в глаза.

- Я знаю, - самодовольно кивнула она.

Тем временем Драг достал амулет "усилитель звука", своими словами заводя толпу и предлагая поставить ставку на гонку. Толпа у клуба собралась знатная, многие ставили на Нода, на меня ставок было на порядок меньше, но благодаря коэффициенту на победу, нашлись и те, кто ставил на нас с Милой. Сама гонка едва ли займет больше получаса, нам нужно будет доехать до крепостной стены, коснуться ее, а потом вернуться на старт. Правила запрещали использование магии против противника, но иногда люди пытались мухлевать, так что расслабляться не стоило, слишком большая ставка на кону, чтобы Нод не решил подстраховаться.

Спустя еще минуту трепа Драга, он дал добро на старт. Эльфийка перед нами кивнула, после чего мелодичным голосом начала обратный отсчет:

- Три. Два. Один. Ноль! - отмашка флажками, что маячили на периферии, ибо взгляд был направлен вперёд. Одновременно на старт был подан звуковой сигнал протяжным гудком, с помощью амулета Драга.

Время только-только собиралось замедлить свой бег, а мы уже рванули по маршруту. Нод сразу же вырвался вперед, под одобрительные возгласы толпы. Несмотря на защитный амулет, ветер прорывался через щит, развевая слегка отросшие волосы: опять я забыл постричься, впрочем, тут длинные волосы у парней это в порядке вещей. Уже привычно слегка наклонившись, немного сдвигаюсь вперед, освобождая место Миле, а правой опорной становлюсь поперек доски. Мне впервые приходилось гонять, а не просто кататься, с кем-то в паре на одной доске, так что приходилось импровизировать.

Сзади ко мне прижималась Мила, нагло пройдясь по моему торсу руками, она крепко ухватила меня за грудь. Вытянув руки в бок, для лучшего баланса, киваю Миле, пора начинать. Мы заранее обсудили план гонки, так что лишних вопросов она не стала задавать. Я сразу же почувствовал, как доска под ногами пошла на взлет. Мой план на гонку был довольно прост - раз я не могу победить в скорости, то нужно отыграться на поворотах и пропуску под собой мобилей. Инферно хороша во всем, но она по большей части скоростная доска в пустошах нет стен, которые могли стать для нее преградой.

Взлетев над потоком машин, мы рванули без остановок вперед, да из-за веса наша скорость была не такой уж большой, как могла бы, но из гравиборда я планировал сегодня выжать всю возможную мощность. Первые два квартала Нод лидировал, но, когда мы подъехали к узким улочкам промышленного района, ему пришлось сбросить скорость и мы стали его догонять. Именно в этот момент послышалось эхо от взрывов. Подняв голову к небу, я не увидел салютов. Что-то взорвалось и, судя по направлению, где-то в клановых кварталах. Мысленно пожав плечами, продолжаю гонку.

Промчавшись сквозь еще один квартал, Нод заметил нас парящими в небе. Его лицо скривилось от гнева, так и слышу его мысли: "это нечестно", вот только он первый принес гоночную доску, против немного улучшенной стандартной. Не стал бы он хитрить, погонялись бы на равных, моих навыков хватило бы для честной победы, а так пусть потом не ноет.

Поравнявшись с ним, я насмешливо крикнул:

- Уже готов заплатить тысячу золотых или оближешь мой ботинок? - копируя его интонации там на стоянке.

- Ты еще не победил! - гневно закричал он, потянувшись внутрь пиджака.

Его движение меня сразу же насторожило, поэтому, на автомате активировав защитный амулет, предупреждаю Милу:

- Он что-то задумал... - но договорить мне не дало эхо от выстрела: - Бах! - защитный барьер пошел волной, но выдержал. Нод, несмотря на скорость, оказался отличным стрелком, сразу видно, чему он уделяет больше времени.

- Ты что творишь?! - гневно кричу.

В руке Нода был зажат пистолет, он навел его на нас с кровожадной ухмылкой:

- В правилах говорится, что запрещено использовать магию, но ничего не сказано про огнестрел! БАХ! - в очередной раз стреляет он, но я был готов, рывком уйдя в сторону, не уверен сколько еще выдержит мой щит. - Сдавайся, иначе не могу гарантировать, что ты доберешься до финиша живым!

Поведение Нода меня ничуть не удивило, он изначально не планировал играть честно, потому стоило ожидать чего-то подобного. Пришлось отступить на соседнюю улицу, увеличивая свой маршрут. Перехватив руку Милы, которая хотела метнуть фаербол ему вслед, я покачал головой:

- В чем-то он прав, - хмуро, - правила не запрещают использования оружия.

Мила погасила огонь в руке, буквально прошипев:

- Я поджарю его после... - желая крови идиота, вот он попал, чем бы ни закончилась гонка, Мила просто так это не оставит, а я не собираюсь ее останавливать.

Мысленно прикинув маршрут, я успокаивающе ей ответил:

- Есть другой путь, твоя левитация работает над водой? - дождавшись утвердительного кивка, я со смешком ей ответил: - Тогда прокатимся с ветерком, прямо как Иисус...

- Это какой-то известный гонщик? - с любопытством уточнила она.

Согласно кивнув головой:

- Можно сказать и так, любил чувак творить чудеса, по воде там ходить... - с этими словами направил гравиборд в сторону искусственного канала, что выкопали здесь кланы для доставки грузов к дому прямиком с моря. Печати гравибордов не работали над водой, плотность воды была слишком маленькой, доска проваливалась вниз под весом гонщика, а серфинг здесь увы если и есть, то непопулярен из-за огромных чудовищ, обитающих в воде.

Спустя минуту мы уже парили над гладью воды. Канал был достаточно широк, чтобы вместить торговый корабль, так что у нас был простор для маневра. Левитация создавала прослойку из воздуха между доской и водой и оттого казалось, что мы плывем на судне с воздушной подушкой. Брызги, будто два крыла, расходились веером за нами. Путь был открыт прямо до стены, мы ее уже даже видели впереди. Можно было не опасаться встретиться с крышей дома, а это значит, можно и поднажать. Помня свой удавшийся призыв грома, я достал накопитель из кармана, подняв в руке к небесам.

- Да будет свет! - меняю стандартное обращение к духам стихии.

От воды тянуло прохладой, теплые руки у меня на груди и ощущение полета...

- БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ! - в небесах бесновалась молния. Она будто сказочный дракон промелькнула в небе, чтобы из всех своих сил ударить в накопитель. Я ощущал всем своим нутром, всей своей кожей силу стихии, волосы встали дыбом от статики, но дух грома совсем не стремился нас убить, нет, он игрался с нами, будто домашний любимец, он всего-то хотел, чтобы его приласкали.

Когда дух грома исчез, я ощутил, как моя душа уходит в пятки. Защитный амулет не справлялся с потоками воздуха, стихия, как и утром, вновь стала передо мной стеной, пришлось активировать свой второй амулет, чтобы нас не сдуло с доски. Мила поддерживала меня не позволяя соскользнуть вниз, похоже она поддерживает нас с помощью чар. Благодарно ей кивнув, я посмотрел вперед. Мир сжался до точки впереди, казалось, что мы стоим на месте, а мир вокруг движется за нас. Мы будто зависли в оке урагана, не в силах сдвинуться, хотя на деле мы гнали с невероятной скоростью.

Краем глаза посмотрев на гравиборд, замечаю, что от доски идет пар. Держись красавица, мысленно обращаюсь к доске, осталось немного, а потом я тебя восстановлю с помощью своей силы, будешь как новенькая!

Мы промчались вдоль канала за пару минут, я еще никогда так быстро не гонял. Крепостная стена уже маячила впереди, пришлось вернуться обратно на дорогу, рассеяв благословение грома. Вернувшись обратно на привычную трассу, я стал искать взглядом своего противника, он не должен был далеко уйти. Спустя секунд десять я увидел его. Нод уже был почти у стены, он гнал вперед, не оглядываясь по сторонам, хотя ему бы следовало это сделать.

Мне с высоты было хорошо видно, как параллельным курсом по улице гнал грузовик. Тяжелая фура была бронирована, видимо ее использовали в пустошах для транспортировки синего песка. Какое-то мгновенье и Нод вылетает на перекресток, прямо под колеса грузовика. Парня сшибает с доски, но он успевает активировать защитные амулеты, потому скорей всего остался жив, вот только Инферно отскочив от его ног попадает прямо под колесо!

- Моя прелесть! - с надрывом вырывается у меня изо рта.

Я хотел эту доску! Черт, вот почему все закончилось вот так?! Грузовик раздавивший мой приз, после столкновения с Нодом врезался в стену какого-то склада, к счастью улица была пустынной, потому никто не пострадал, ну, не считая Нода, но по нему я плакать точно не буду.

- Нужно проверить, жив ли кто, - со вздохом говорю. - Может гравиборд можно еще восстановить... - уже чуть тише.

Гонка на этом закончилась, я победил, вот только радости от этого никакой. Мила попыталась меня утешить:

- Он еще должен тебе тысячу, - напомнила она.

Согласно кивнув, я все же несколько скептически ответил:

- Похоже все-таки придется забрать его портки, - едва ли у него в карманах найдутся такие деньги.

Первым делом мы направились к доске, она оказалась разбитой в хлам. Уже не ожидая от этого вечера ничего хорошего, я решил проверить состояние водителя грузовика, возможно, ему требуется помощь. Нод стонал где-то на обочине, значит, будет жить. Мила было предложила добить его, чтобы не мучился, но стоны сменились трехэтажным матом, мы восприняли это, как отказ от помощи.

Спрыгиваю с доски, оставив Милу сторожить тушку Нода, чтобы не думал сбежать, запрыгиваю на подножку кабины. Тачка была бронированной стальными листами, потому мне пришлось приложить достаточно усилий, чтобы открыть немного погнутую дверь. На широком сиденье обнаружился труп мужчины с клановыми нашивками, что заставило меня сразу же насторожиться. В его груди виднелась дыра размером с кулак, а окно перед ним было выбито, хотя раньше оно было защищено стальными листами, что не могло стать последствием аварии. Интуиция буквально завопила - тебе здесь нечего делать.

Я было уже хотел поспешно уйти, как заметил кого-то за сиденьем. Помедлив секунду, все же решаю проверить. Толкнув труп в сторону, заглядываю за сидушку. Там без чувств обнаружилась молодая девушка. Темные волосы, красивое лицо, размер дынек второй-второй с половиной. Она будто фарфоровая кукла, лежала там, не подавая никаких признаков жизни.

Осторожно прикоснувшись к ее шее, ощущаю пульс под пальцами. Жива. Вот только что она забыла в этом фургоне? Она совсем не похожа на водителя подобного грузовичка и на девицу, что зарабатывает на водителях этих фур. Вытащив осторожно девчонку из кабины, я услышал треск металла и почувствовал, как грузовик стал двигаться. Спрыгнув на асфальт, я с изумлением наблюдал, как мужик прижатый грузовиком к стене склада пытался выбраться. Подул ветер и капюшон с незнакомца слетел. Под ним оказался лысый мужик с татуировками по всему лицу. Тату подозрительно светилось фиолетовым светом, от прикладываемой силы. Я слышал о чем-то подобном, чернокнижники Некронтира использовали тату в качестве защиты...

Из ступора меня вывел окрик Милы:

- Валим! - с тревогой в голосе закричала она.

Встретившись взглядом с чернокнижником, я и сам понял, да, нужно бежать не оглядываясь, иначе нас всех тут перебьют. Передав девчонку Миле, я вдруг понял, что гравиборд не выдержит троих. Слишком большой вес, да и Нода не стоило здесь оставлять, он мне еще денег должен. Мне нужно срочно придумать план побега! Припомнив взрывы в клановом квартале, я покачал головой, взрывы никогда ничем хорошим не заканчиваются...

Человеческая судьба напоминала мне ветвистую молнию. Множество выборов, которые мы делаем ежедневно, ведут нас по темным тропках, конец которых уходит в темноту веков. Никто не знает будущего, это просто невозможно, стоит тебе его увидеть, как оно тут же изменится. Наша судьба в наших руках, по крайней мере мне так хотелось думать.

Можно целую вечность блуждать в потемках, но мой путь был освещен вспышкой молнии. Я знал, что сегодняшний вечер особый, сила искрилась вокруг и во мне. Перед моим внутренним взором было множество развилок и часть из них вскоре должны были закончиться. Чернокнижник убьет меня и Милу, если ничего не предпринять.

Мне нужна была мощная доска, Инферно, чтобы сбежать, но оглянувшись на дорогу, где она валялась разбитой, вижу Нода улепетывавшего с ней под рукой. Он убегал, унося сломанный гравиборд с собой, я бы мог его восстановить, но время утекало сквозь пальцы, я не успею догнать этого говнюка, чернокнижник убьет нас быстрей. Значит, нужно нечто другое. Мой план изменился, став не таким безопасным, как мне бы того хотелось, но времени на раздумья больше не оставалось, пришлось сделать выбор.

Наклонившись над своим гравибордом, на котором парила Мила со спасенной девушкой, я достаю из кармана алмаз и намеренно чиркаю по руне полета, рассекая ее пополам. Она мне была уже не нужна, слишком много на нее уходило сил. Мила вскрикнула, доска резко вильнула вниз, но ведьма успела использовать свои чары и гравиборд вновь набрал высоту.

- Что ты делаешь?! - с удивлением посмотрев на меня.

- Спасаю нас всех, - хмуро отвечаю, запрыгивая на гравиборд, рядом с ней.

Доска опустилась еще ниже, почти соприкасаясь с полотном дороги. Вес троих человек был слишком велик, даже для чар ведьмы, но небольшого просвета хватало, чтобы рвануть вперед. Турбина под доской чиркала по асфальту, я видел искры, которые вылетали из-под доски. После гонки мне придется ее чинить, но это было последним, о чем сейчас стоило думать.

Мила, забросив незнакомку себе на плечо, старалась даже не двигаться, поскольку свободного места уже просто не оставалось. Два человека - это максимум, который можно разместить на не таком уж широком и длинном гравиборде. Добавьте сюда третьего, и вы получите довольно неустойчивую конструкцию, которая развалится от первого сильного бокового ветра, конечно, если ведьма не соединит все это чарами сродства, буквально приклеив нас друг к другу.

Именно в этот момент послышался рокот мотора позади. Разбитый грузовик преследовал нас, чернокнижник сидел в позе лотоса на крыше, а в кабине двигался труп с дырой в груди. Замечательно! Это не просто чернокнижник, а целый, мать его, некромант! Как он вообще в город пробрался? После выхода Некронтира из Вольных Городов и создания им собственной страны, всех местных чернокнижников перебили и объявили на них самую настоящую охоту. За голову сильного чернокнижника можно получить десять тысяч золотом!

Закончив с формированием чар, Мила напряженно произнесла:

- Мои накопители почти пусты, - с грустной усмешкой на губах, - прости, но нам не сбежать, даже если мы выбросим девчонку.

Ведьма пыталась храбриться, но все выглядело так, будто мы не переживем этого вечера. Но несмотря ни на что, она не скинула меня с доски, хотя одной ей было бы легче спастись, но Мила не захотела или не смогла этого сделать. Трудные времена порождают сложные решения, но порой вместо того, чтобы вцепиться друг другу в глотку, мы решаем идти до конца. Идти до конца ВМЕСТЕ. У меня был план на случай, если Мила захочет от нас избавиться, но он не понадобился. Это... было здорово. Я был буквально счастлив, что не ошибся в ней. На лицо, несмотря на опасность, вылезла дебильная улыбка от уха до уха.

Нет, я не собираюсь сегодня умирать и Миле не позволю, с этими мыслями передаю ведьме накопитель, заряженный ранее духом грома, подарок, который поможет нам спастись:

- Используй это, - едва сдерживаясь от смеха. - Если выживем, он твой, - мне всегда нравилось дарить девушкам подарки, особенно, если эти девушки мне нравились.

Мила без вопросов взяла алмаз, после чего невозмутимо пообещала:

- С этим я буду Иисусом для тебя, - поначалу я даже подумал, что ослышался.

- Что?! - удивленно оглянувшись через плечо, вижу серьезную мордашку ведьмы.

Заметив мою реакцию, Мила немного смущенно поясняет:

- Тот гонщик, который творил чудеса на трассе, я сегодня так же сотворю для тебя чудо, - кровожадно оскалившись, - вытащу нас, а после надеру зад одному придурку, который не может смотреть по сторонам на поворотах! - пообещала она.

Я лишь согласно кивнул, про себя подумав, что парочка чудес нам бы точно не помешала. Главное не закончить, как тот "гонщик", я не собираюсь на своем горбу нести чужие грехи. Обломятся, пусть свое дерьмо расхлебывают сами, может тогда перестанут творить всякую фигню. С Иисуса мои мысли как-то незаметно перешли к идиотам. Тяжело вздохнув, я подумал, что Нод вполне может попытаться выиграть гонку, мудак сначала добежит до стены со сломанной доской, а потом вернется обратно на стоянку гробницы Королей, с него станется. За полтора часа он уложится, конечно, если еще раньше не поймает попутку.

Казавшаяся так близко победа, только протяни руку, и она твоя, отдалилась от меня, едва ли в правилах гонок что-то говорится о кровожадных чернокнижниках, которые хотят вам оторвать голову. Нет, если бы Нод это устроил, это одно, но едва ли у него хватило бы духу связаться с отступниками из Некронтира. Ненавижу проигрывать, мой план вновь изменился, мы свернули в сторону крепостной стены. Я собирался не только пережить этот вечер, но и победить в гонке!

Но прежде, нужно избавиться от хвоста и сбагрить куда-нибудь девчонку, лезть с ней в клановый квартал я не собирался. Чем дальше я буду от клановых интриг, тем ниже шанс повторения подобной погони. Да и сама ситуация с некромантом в Вольном городе буквально вопила о чьей-то мохнатой руке. Со слов Райна, на воротах установлены специальные артефакты, что отслеживают ввоз контрабанды. Попутно они настроены и на печати колдунов. И если неофит без печатей на коже ещё может пройти, то матерого колдуна тут же сцапает стража. Без помощи местных он едва ли проник бы в город. Не было печали!

Дело не просто дурно пахло, оно неприлично ВОНЯЛО! Даже если на секунду представить, что чернокнижник сумел каким-то образом скрыть свое присутствие, ведь печати на входе не были идеальными, они срабатывают на охотников, которые словили проклятие от нежити или попали в магическую бурю. То все равно получалась какая-то ерунда. Почему стража еще не приехала на звуки взрыва? Ведь отсюда и до восточных ворот не так уж далеко.

Насколько мне известно, на воротах три уровня безопасности, первый это обнаружение шпионов, второй - запрещенные или мощные артефакты, насчет третьего я не был уверен, но он точно есть. И вот представим на секунду, кто-то провез чернокнижника через пост охраны... блин, а кто сказал, что только одного? Мне стало немного дурно от мысли, что толпа колдунов сейчас разгуливает по городу. И я даже вспомнил, каким образом их могли привезти. Иногда клановые баловались ввозом контрабанды, они ее прятали в фургонах с синим песком, очень похожим на тот, что сейчас преследует нас. Опять клановые интриги и заморочки!

Тут куда ни плюнь, везде торчат интересы кланов, я успел насмотреться, как они решают свои дела, потому старался держаться от них подальше. Ха! Если ты не занимаешься кланами, кланы займутся тобой... Прям классика. Ладно, с этим разобрались, осталось понять, как выбираться из всего этого дерьма. Чернокнижник явно гонится за нами из-за девчонки. Не знаю, что в ней такого, но колдун продолжал преследовать нас, несмотря на опасность встречи со стражей.

Подбивая итоги, что мы имеем?! А имеем мы доску с перегрузом и неповоротливый, но мощный грузовик, что с удовольствием нас протаранит. Я видел два пути: выехать к воротам в надежде на стражу или вернуться к гробнице Королей, там уж точно разберутся с колдуном, вот только на стоянке собралась толпа клановых детишек. Едва ли их родители обрадуются, если их чадо убьет колдун, преследуя меня. Проблемы с кланами мне точно не нужны.

Значит, выбор один - продолжить гонку и победить. Ха! Как будто я собирался останавливаться. Порой, все что ты можешь - это бежать. Бежать наперекор проблемам и врагам, наперекор логике и здравому смыслу. Бежать и никогда не останавливаться. Пусть даже твой путь ведет тебя в пропасть, всегда можно прыгнуть, не надеясь на удачу, просто прыгнуть, зная, что ты сделал все что мог и немного больше.

- Ты улыбаешься, - оперев подбородок о мое плечо, произнесла Мила, - что-то придумал?

Согласно киваю:

- Гонка продолжается, как тебе мысль доехать до стены, а затем вернуться к клубу и получить выигрыш? - ощущая сладостное тепло в груди от пришедшего в голову плана. - Какому-то жалкому колдуну не испортить сегодняшний вечер!

Я видел путь к победе, буквально ощущал его на коже, от чего мне хотелось засмеяться в голос. Этот вечер мой и только мой, пускай кланы убивают друг друга, мир рушится в пропасть, а своего я не упущу!

Именно в этот момент подала голос приведенная в сознание ранее девчонка на плече Милы:

- Вы меня не бросите? - с дрожью в голосе спросила она.

Со своего ракурса, я видел лишь краем глаза ее пышную задницу, что, однако, не помешало мне ответить:

- Это было бы слишком просто, - качаю головой, - к тому же я не знаю, что происходит в других частях города, возможно, уже нет безопасных мест, тогда, избавившись от тебя, мы лишь немного выиграем времени, пока не наткнемся на другого колдуна. Если же он один, то тем более не вижу причин тебя бросать. Совсем скоро мы доедем до ворот, там стражи помогут нам.

- Спасибо, - пропищала она, но Мила решила подбодрить ее по-своему, шлепком по жопе.

- Не беспокойся, я как тот Иисус, сегодня творю чудеса! - с усмешкой. - К тому же мой спутник слишком любит симпатичных цыпочек, чтобы бросить одну из них в беде!

- Спасибо? - уже не так уверенно и смущённо поблагодарила незнакомка.

Чем бы все это время не занимался колдун, на очередном повороте он решил напасть. По бортам грузовика поползли фиолетовые письмена, после чего многотонный мобиль рванул вперед, будто на спидах. Из трубы повалил сизый дым, а фары буквально загорелись каким-то дьявольским пламенем. За одну секунду обычный фургон превратился в порождение темных сил.

- Одержимый мобиль! - пропищала незнакомка, после чего затихла, будто испугавшись собственного крика.

- Держись за него, - сказала девчонке Мила, развернув и закинув ее мне на спину, а затем сама развернулась на пятках кругом, стараясь не свалиться вниз. Я же уцепился руками за девушку, обхватив ее мягкий зад правой рукой, а левой балансируя. Девчонка замерла у меня на спине, казалось, даже перестав дышать, но спустя секунду я почувствовал ее горячее дыхание на своей шее.

Тем временем ведьма решила побаловаться огоньком. В ее руках, судя по отблескам и жару, появился огненный шар, который она сразу же метнула в одержимую машину. - БАХ! - шар гулко взорвался, налетев на невидимую преграду, которую создал чернокнижник.

- А если так?! - Мила пускает огонь с двух рук.

Пока ведьма развлекалась, оглушая нас взрывами, я смог получше рассмотреть свою "добычу", чья голова покоилась у меня на плече. Короткие, темные волосы, тонкие черты лица, симпатичный носик. Она была красива, будто фарфоровая статуэтка. Если ведьма мне напоминала стихию, то незнакомка по ощущениям могла распасться от неосторожного движения, столь хрупкой она казалась в моих руках, хоть прямо сейчас поставь на полку и сдувай пылинки. Она зажмурила свои глаза, боясь смотреть по сторонам. Похоже девчонка впервые угодила в подобный переплет.

Доска под ногами искрилась, скорость значительно упала, одержимый грузовик догонял, а я все не мог перестать думать о выбранном пути. Можно было бы избавиться от нее, просто сбросить с плеча, она бы даже не стала сопротивляться. Так просто избавиться от смертельной опасности в виде преследующего нас колдуна, но я не хотел так поступать. Пускай я не видел всех вариантов и развилок, но мне не нужно было видеть будущее, чтобы понять, что есть кривые тропинки, по которым я не хочу бродить. К тому же, я и так не собирался сегодня умирать.

- Тебя как зовут? - подув ей на лицо, спрашиваю.

Девчонка осторожно открыла глаза, посмотрев на меня своими испуганными синими глазищами. Она была напугана, наверно потому она изумилась, встретившись с моим спокойным взглядом. Несмотря на творящийся вокруг хаос, я знал, что делаю, в отличие от нее.

- Айра... - уже не так испуганно пропищала она.

Успокаивающе кивнув:

- Хорошо Айра, - обращаюсь к ней как к ребенку. - Какие у твоего клана способности? - она не спешила отвечать, потому я решил немного надавить: - Есть дальнобойные атаки?

- Нееет, - вновь испуганно, - вы меня теперь бросите?!

- Ха! - с усмешкой, но мой смешок заглушил мощный взрыв, Мила продолжала пытаться сжечь фургон колдуна. - Если бы я хотел, то ты бы уже летела под колеса мобиля, - судя по побледневшему лицу, чем ещё больше стала напоминать статуэтку из фарфора, она слишком хорошо это представила. - Но ты же все еще на моей спине в окружении довольно приятной компании? - напоминаю ей.

- Вам совсем не страшно? - невпопад спросила она.

Тем временем ведьма создала огненный шар размером с голову перед собой, она уже не пыталась сдерживаться, используя все, чему ее успела обучить наставница.

- Страх?! - не выдержав, улыбнувшись. - Что это за слово такое странное? Впервые слышу!

От очередного мощного взрыва ведьмы мир окрасился красным, отчего мои слова прозвучали слишком кровожадно. Но Айра на удивление успокоилась, она кивнула головой, при этом странно на меня посмотрев:

- Я не умею драться, - тихо начала она, - зато способна на кое-что другое... - оценивающе так посмотрев на меня, словно решая, достоин ли я ее секрета. - Плотные иллюзии, - все же решается она.

Я не слышал о подобной магии, просто иллюзии - это раздел стихии ветра, но плотные? Что она имеет в виду под этим? И из какого она тогда клана, кто-то с родством с воздухом? Но тогда почему она говорит, что она не знает дальнобойных атак? Ведь воздух отлично подходит для боя на расстоянии. Лезвия ветра там или воздушный кулак, ее должны были обучить чему-то подобному. Окончательно запутавшись, все же решаюсь спросить:

- Как долго держатся твои иллюзии и работают ли они на расстоянии? - пытаюсь понять, как это можно использовать.

- Пока у меня не закончится мана, мои иллюзии никуда не исчезнут, - неуверенно прошептав: - Они могут держаться до последнего грана магии вложенного в каркас заклинания.

Это было важным дополнением, потому поощрительно кивнув, я решил: хватит уже отсиживаться, пора бы уже заняться делом. Нагнувшись, прикасаюсь рукой к гравиборду. Сила бурлила во мне и частичку ее я послал в доску с одной лишь мыслью - восстановить. Турбина и так уже была на последнем издыхании, уже не требовалось экономить силу на полет. В голове меж тем сложилось множество маленьких пазлов и идей, они сложились в путь, по которому я смогу пройти. В последний момент перед пропастью появился трамплин, благодаря которому я смогу попасть на другую сторону обрыва.

- Мила! - выпрямившись, кричу ведьме. - Хватит уже играться! В накопителе осталось хоть немного маны?

- Осталось, - поспешила она меня успокоить, - я едва ли половину использовала.

- Хорошо, - после чего с небольшим нажимом, понимая, как ведьмы трясутся вокруг своих накопителей. - Дай подержать камешек нашей попутчице, она его потом вернет.

Ведьма не стала возражать, передав камень Айре, та неуверенно приняла его, после чего спросила:

- Что мне нужно сделать? - с испугом в голосе.

Я кратко, насколько это вообще возможно в сложившихся условиях, описал свой план. Айра не выглядела особо уверенной, но она все же не стала спорить, а вот Мила на меня посмотрела так, что в затылке закололо:

- Ты же не собираешься героически сдохнуть? - вкрадчиво спросила она.

- Я похож на идиота? - с усмешкой. - К тому же, кто-то обещал мне жаркую ночь, я ни за что не пропущу нечто подобное.

Ведьма ничего не ответила, но ее молчание было красноречивее тысячи слов, она будто обещала достать меня с того света, если потребуется.

Вернув хотя бы минимальную маневренность вместе с восстановленной руной, на очередной развилке, я резко свернул в неприметный переулок, одержимый грузовик по инерции проскочил дальше по дороге. Девушки поспешно соскочили с гравиборда, а на их месте тут же появились две иллюзии, ничем не отличимые от оригинала. Я бы мог сбежать вместе с ними, но тогда пришлось бы бросить доску и забыть о гонке. Слишком скучно и тогда придется забыть о победе, ненавижу проигрывать.

На прощание я попросил ведьму:

- Отведи Айру в клановый квартал, а потом возвращайся к клубу, чтобы стать свидетелем моей победы...

Не дожидаясь ответа, я рванул со всей скорости вперед, оставляя девушек позади. Мне даже показалось, что ведьма попросила вернуться живым, но должно быть это был просто ветер, не к лицу ведьмы просить о чем-то мужчину. Я привык их видеть гордыми и независимыми, потому мне должно быть просто послышалось. К тому же я и без ее просьб не собирался сегодня умирать.

Одержимый грузовик догнал меня на следующей улице, чернокнижник все так же медитировал на крыше, явно готовя какую-то гадость, а мертвый водитель крутил баранку, даже не думая прерваться на перекур. Должно быть зомби и не слышали о профсоюзе и борьбе за свои права. Ха, так и представляю толпу нежити перед кремлем с плакатами типа: "прочь руки от вкусных мозгов и дайте нам снижение длины рабочего дня". Это было бы эпично. Главное самому не стать зомби, а то придется отстаивать уже свои права. Я такой, что даже после смерти устрою в Некронтире восстание нежити!

Оставив позади девушек, я почувствовал себя свободней. Ничто больше не сдерживало меня, настало время оторваться от грузовика и расправить крылья. До того, как Айра рассказала о своих способностях, я подумывал сбежать через водный канал, едва ли многотонный грузовик умеет плавать, но сейчас я планировал доехать до поста стражи. Пускай клановые сами разбираются со своими проблемами, я не собираюсь разгребать за ними.

Выехав на главную дорогу из узких улочек промзоны:

- Благословение молнии! - выкрикиваю стандартную фразу, не став просить помощи грома, я и так уже ему задолжал сегодня.

Грузовик был уже близко, но моя доска рванула вперед, я направил ее к стене, где-то там должен быть пост стражи. Они мне помогут оторваться от колдуна, после чего я без проблем вернусь обратно в гробницу Королей. Мой план был довольно прост, но от этого не менее эффективен. Вот только колдун не дал мне достаточно времени, со стороны грузовика по мне ударил фиолетовый луч. Защитный амулет не выдержал и секунды, после чего я почувствовал, как из меня высасывают жизнь. Мерзкое чувство слабости стало распространяться по телу.

Я так долго не протяну, понимая всю опасность ситуации, активирую один из четырех оберегов, для экстренного торможения. Чуть не улетев с доски, лишь благодаря плотной иллюзии Милы сумев удержаться, громко приказываю фантому Айры:

- Беги в кварталы и не оглядывайся! - высадив иллюзию на асфальт, даю по газам, моля макаронного монстра, чтобы чернокнижник купился.

Грузовик резко затормозил, отчего я облегченно выдохнул, после чего колдун метнулся в подворотню вслед за Айрой, как он думал. У меня не так уж много времени, прежде чем он поймет, что его обманули. И тут возникает вполне резонный вопрос, отстанет ли он от меня? Насколько я понял, ему нужна только Айра, лишившись своей цели, не разумно ли оставить погоню за мной и забиться в какой-нибудь угол, где его не найдут?

Я дал достаточно времени девчонкам, чтобы они сумели сбежать, настало время подумать о себе. Пролетев еще одну улицу, я было подумал, что уже все закончилось, но рев мотора стер улыбку с лица. Грузовик продолжил погоню за мной. Что этому гаду все неймется?! Гневно подумал я, уже искренне желая лично свернуть шею ублюдку. На очередном повороте красные фары вновь осветили мой путь, вот только на крыше машины никого не оказалось, чернокнижник все же сбежал, вот только напоследок приказал одержимой машине расправиться со свидетелем! И почему я не подумал о таком варианте?! Впрочем, мой план от этого никак не изменился, мне все еще требовалась помощь стражи.

На дороге стали появляться мобили, люди за рулем при виде одержимой машины пытались прижаться к обочине, но не у всех это получалось. Самых нерасторопных фургон таранил в зад, буквально снося с дороги. Наши скорости снизились, мне пришлось развеять благословение, я совсем не хотел оказаться под колесами, не успев вовремя повернуть.

Маневрируя между мобилями, я думал, что если встречу Нода еще хоть раз, то он не уйдет от меня обиженным. Если за пистолет я собирался разбить ему лицо, то вот за одержимую машину, которая хотела раздавить меня в тонкий блин, он заслужил чего-то более жесткого. Пускай Нод сам пострадал от встречи с чернокнижником, в данный момент мне хотелось заставить его страдать. Если бы он не сбежал с Инферно, то всего этого могло и не случиться, мы бы с легкостью ушли от погони.

Ворота впереди появились внезапно, перед ними стояла целая пробка, вот только не это заставило меня скривиться от неоправданных надежд. Ворота были закрыты! Стальная плита преграждала мне путь, на самой стене я видел фигуры стражи, но перед закрытыми воротами были лишь мобили с раздосадованными задержкой водителями внутри. Люди спешили домой, но на их недовольные крики никто не спешил отвечать и открывать проход. Третий уровень безопасности, понимаю я, чем бы он ни был вызван, стражи не собирались никого пропускать, как внутрь, так и наружу.

Мне нужно на стену, понимаю в какой-то момент. Накопитель я отдал, а мои силы медленно, но уверенно подходят к концу. Максимум на что меня еще хватит - это еще одно благословение и электрошок. Можно было попробовать еще раз попытаться призвать дух грома, но я буквально кожей ощущал, что это будет последний раз, когда он откликнется на мой зов. Энергия, витающая в воздухе, подходила к концу, потребуется не один месяц для ее восстановления. Стоило приберечь это на крайний случай. Мне нужен был план, как взобраться на отвесную стену, при этом не свернуть себе шею.

Озаренный одной догадкой, я развернулся к иллюзии Милы за спиной. Ведьма с пустым взглядом держалась за меня, не проявляя никаких эмоций.

- Ты можешь использовать чары полета?! - с надеждой спрашиваю у фантома, тот лишь согласно кивнул. - Ха! - расплываюсь в довольной улыбке. Значит, мне не показалось, и иллюзия действительно все это время использовала чары сродства.

Материальные иллюзии Айры были просто невероятны, я даже не слышал о том, чтобы кто-то мог создавать не только двойника, но и копировать его силы! За подобный секрет мне с легкостью могут оторвать голову. Нужно будет помалкивать о том, что я сейчас только узнал. Одно дело материальные иллюзии, а другое... я даже не могу дать примерную классификацию данной способности. Это точно никакой не ветер, если вообще стихийная магия, возможно, волшебство? Не придя к какой-то конкретной мысли, решаю отложить эту мысль до лучших времен.

Впереди была пробка, часть водителей выползла наружу, кто-то курил, кто-то достал бутылочку вина и неторопливо его потягивал, а кто-то просто сел на капот мобиля и буравил взглядом стену. Им бы стоило посторониться, но едва ли они меня послушают, да и не успеют.

- Посторонись! - громко закричал я, выруливая на обочину. - С ДОРОГИ ПРИДУРКИ! - надрывая горло стараясь привлечь внимание водил к приближающемуся грузовику.

Часть из людей стали поворачиваться в мою сторону, медленно, как же медленно! Самые умные поспешили отбежать в сторону, но мобили на дороге просто не успели ничего сделать. Промчавшись мимо них, слышу позади треск сминаемого металла. Позволив себе на долю секунды посмотреть за спину, вижу, как многотонный грузовик буквально подпрыгнул в воздух, подминая под собой мобили, будто те были сделаны из ржавой жестянки. Когда же ты угомонишься гадина? Надеюсь, никто из водил не умрет сегодня. Вывихи и ушибы были незначительной ценой, за встречу с порождением черной магии.

Чуть не сбив какого-то мужика, я решил, что успею насмотреться на одержимый мобиль со стен. Перестав отвлекаться на крики и звук сминаемого металла, готовлюсь к подъему наверх.

- Благословение молнии! - трачу оставшуюся ману.

Если мой план не выгорит, то мне точно каюк. В таких ситуациях не поможет даже мой непробиваемый оптимизм, разве что я сумею остановить одержимый грузовик своими матерными криками и неприличными жестами? Нет, это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Усмехнувшись, я подумал, некоторые матерные загибы вполне можно сравнить с заклинанием... немного магии мне бы сейчас точно не помешало.

- Используй чары полета! - приказываю фантому Милы.

Та кивнула, после чего стала исчезать, становясь прозрачной, а доска уверенно стала набирать высоту. Похоже конструкт истратил всю заложенную в нем магию, главное, чтобы хватило на полет! Прямо перед стеной, я присел, ухватившись за край доски, после чего рывком подпрыгнул, полетев ногами с гравибордом вперед. Секунда невесомости и доску под ногами потянуло вверх! Получилось! Я ехал по отвесной стене, благодаря чарам ведьмы и набранной скорости.

- Кавабанга! - счастливо выкрикиваю, про себя думая, как бы в следующий раз обойтись без чар. А то, что следующий раз настанет, я даже не сомневался.

Использовав второй оберег для экстренного торможения, меня бросает вперед, после чего я хватаюсь за край крепостной стены и подтягиваюсь, стараясь не выронить доску из рук. Стена закончилась мгновенно, вот я внизу, забираюсь по отвесной стене по спирали, а вот уже стражник в доспехе, тычет в меня стволом в грудь. Не желая словить пулю, поскольку мой амулет был уже разряжен чернокнижником, а маны у меня почти не осталось, поднимаю руки вверх, рассматривая стражника в упор. Поверх стального доспеха была накинута кожаная сбруя с дополнительными магазинами и парочкой амулетов. Автомат с длинным дулом имел хищные черты, и был наведен в мою сторону.

- Я сдаюсь! - для верности произношу.

Тут же к нам подбежали еще парочка стражей, будто мне одного автомата, наведенного в мою сторону, было мало.

- Что здесь происходит? - командный окрик раздается неподалёку.

Один из стражников поспешил отчитаться:

- Посторонний на стене! - произносит, не сводя с меня взгляда.

Из-за спин стражников появился светловолосый мужик с недельной щетиной на лице. На его военной форме серого цвета можно было разглядеть клановые нашивки и шевроны сотника. Похоже пожаловало начальство. Он недовольно на меня посмотрел, будто прикидывая, сейчас расстрелять или выкинуть обратно за стену. Скривившись, явно вспомнив о чем-то не особо хорошем:

- Ты чего тут забыл, малой? - вещает недовольным тоном. - Ворота закрыты и пока не поступит приказа, мы никого не выпустим из города. Вали отсюда, пока тебя не увидел кто еще, а то замучаюсь потом писать бумажки... - со вздохом почесав свою щетину с видом, что с удовольствием был бы где-то еще.

- Я бы с радостью, - киваю ему, - но вот ЭТО мешает, - указываю пальцем за стену.

Сотник со скучающим видом проследил за направлением моего взгляда, после чего неморгающим взглядом пару секунд смотрел вниз. Я тоже туда посмотрел. Одержимый уже был у ворот, разметав машины, он замер у стены. Громко прогудев, машина пошла волнами и по бокам стали появляться полоски металла, которые крайне сильно напоминали паучьи лапки. Вот одна из лапок со всего маха проткнула стену и одержимый грузовик, быстро пополз вверх. От подобной картины небритый сотник сначала открыл рот от удивления, а потом заорал матом:

- Да @#$% вашу мать! - набрав в легкие побольше воздуха: - ТРЕВОГА! - чуть меня не оглушив.

На просторной стене находилось человек десять стражей. Они, видя кричащего сотника, стали обстреливать грузовик, который решил косплеить десептикона-паука из трансформеров. Поймите меня правильно, я не имел ничего против косплея, если только это самый косплеер не весит пару тонн и не пытается меня каким-либо образом убить. Потому я искренне болел за стражу, при этом прикидывая, как сбежать под шумок. Под звуки выстрелов, сотник стремительно достал костяной жезл из кобуры на поясе. На кончике жезла был крупный алмаз размером с голубиное яйцо. Неплохо так оснащают стражей ворот.

Дальнейшее я запомнил урывками. Вот небритый сотник изображает из себя огнемет, поливая огнем одержимый грузовик. Вот стража отбегает от края и через каменный бортик показывается колесо с погнутым и дырявым от пуль бампером. Из башенки выбегает смуглый стражник с нашивками охотника и разряжает гранатомет, который он держал на плече. Ударной волной меня и стражников поблизости откидывает к противоположному выступу стены. Еще чуть-чуть и я бы улетел вниз. Стражам в этом плане было легче, гремя железом они скользили по каменному основанию, их доспехи были слишком тяжелыми.

Кабину одержимого грузовика разметало на части, мертвый водитель разлетелся по округе фаршем, рядом с собой обнаруживаю фрагмент чужой ладони, но сил удивляться уже не было. Стражи продолжили обстрел, сотник куда-то исчез, а охотник перезаряжал свою трубу. Все были заняты делом, даже одержимый грузовик все еще пытался подняться на стену и убить уже хоть кого-то. Видя такое положение дел, я решил, что пора и честь знать. В гостях у стражи оказалось "весело", только, ну его, к черту такое веселье.

Схватив гравиборд, я было уже хотел сбежать по лестнице вниз, но одержимый грузовик не собирался так просто меня отпускать. Из обрубка трубы повалил дым, и машина прыгнула вверх. Часть стражи не успела уклониться, машина их протаранила, выбросив за стену. Надеюсь, их защитные амулеты еще не сдохли... Тем временем смуглый успел перезарядить свою трубу, но машина была слишком близка к людям, чтобы пустить оружие в ход.

Именно в этот момент появился небритый сотник, он буквально вылетел из башни, неся на плечах тяжелую картечницу, чем-то похожую на миниатюрную пушку времен войн Наполеона. Охотник подскочил к сотнику, помогая тому направить оружие на порождение черной магии. Я лишь в последний момент успел прикрыть уши, раздался оглушительный взрыв. Дымом от картечницы заволокло стену, сотник хрипло выкрикнул:

- Оно сдохло? - настороженно вглядываясь.

Дым отнесло в сторону, открыв вид на все еще шевелящуюся машину. Сотник матерно выкрикнул, охотник что-то ему сказал... но я уже не обращал на них внимания. Одержимая машина будто скинула кожу, сбросив с себя покореженный остов. В мою сторону поползла металлическая многоножка, которая раньше была частью привода машины. Стрелять по такой штуке бесполезно, огонь себя плохо показал, а гранатомет заденет своих. Казалось бы, патовая ситуация, если забыть обо мне. У меня еще оставался один призыв грома.

- Да будет свет! - кровожадно кричу. - Съешь ЭТО тварь!

Со звуком грома в небе появилась гроза, ослепительная вспышка осветила весь город, чтобы потом со всей своей яростью ударить железную многоножку. Железный остов оказался отличным громоотводом, приняв на себя всю мощь стихии. Когда вспышка исчезла, у моих ног валялись потемневшие от копоти куски покореженного металла из чьих останков пытался выбраться маленький паучок. Поднявшись на ноги, я раздавил гада каблуком своих гоночных ботинок. Взгляды всех стражей и одного охотника сошлись на мне.

Кивнув им, я произнес:

- У вас было весело, а мне пора, - махнув им на прощанье, перепрыгиваю через стену вниз.

- СТОЯТЬ!.. - донеслось мне вслед, но я уже летел влекомый притяжением здешней Земли.

Все мои амулеты были разряжены, казалось бы, я совершил глупость, но неприметный талисман, о котором я уже успел забыть, успел подзарядиться за время гонки. Небольшая висюлька, пристегнутая к пуговице сегодня утром, слабый и дешевый талисман, стал последним штрихом в этой погоне. Он принял последний удар на себя, после чего рассыпался в труху от нагрузки. Ты верно мне послужил приятель.

Поднявшись на ноги, я посмотрел на стену, оттуда за мной наблюдал сотник. Не став искушать судьбу, я поспешил свалить от закрытых ворот куда подальше. Проезжая мимо разбитых мобилей, я подумал, что хочу кофе, вкусную булку и пару теплых незагорелых булочек Милы с ней в придачу в соответствующем наряде. В каком порядке... об этом я даже задумался на секунду. Пожалуй, все сразу!

К гробнице Королей я доехал за полчаса. Турбина заглохла на полпути, сил ее восстановить у меня уже не оставалось. Бедный гравиборд выглядел потрепанным, казалось, что он работает на последнем издыхании, на нем виднелись следы копоти и дырка от пули, к счастью на краю доски, гравировку шальная пуля не задела. Похоже прилетело рикошетом.

Я прошелся по краю, но ни о чем не жалел, разве что, в следующий раз с собой на гонку возьму побольше амулетов, так, на всякий случай. Толпа встретила меня громкими криками, я кивал незнакомым людям, принимая заслуженную похвалу. Толпа несколько поредела, но те, кто ставил ставки, остались до конца. Многие при виде меня недовольно кривили рожу, сминая в руке талончик со ставкой, зато поставившие на меня, громко орали и старались всячески выказать свое уважение ко мне.

Выискивая в толпе рыжие волосы, я искал взглядом Милу. Пускай я выиграл им достаточно времени, но беспокойство за вредную колдунью не желало проходить... Мила обнаружилась окруженная ведьмами. В один момент они громко закричали, привлекая мое внимание. Подлетев к ним, одним движением спрыгнув на землю, и ловко подхватив доску в руки, я рисуясь произнес:

- Враги повержены, - лукаво посмотрев на Милу, довольно спрашиваю. - Где моя награда?

Я не успел ничего сказать, ведьма с жаром набросилась на меня, если бы не толпа, то меня прям здесь бы и трахнули, а так обошлись лишь жарким поцелуем. С усилием оторвавшись от ведьмы, я увидел Драга, который успел подойти. Кивнув мне и ведьмам, он спросил:

- А где второй? Вы его там не убили по пути? - вроде как не серьёзно спросил он, вот только в его взгляде не было и намека на шутку.

За убийство в Вольных Городах строго карали, потому прежде чем объявить меня победителем, ему необходимо было выяснить, что случилось с Нодом. Если сбежал, это одно, а если его обнаружат со свернутой шеей, то меня следует сдать страже. Охрана Драга подобралась, прекрасно понимая контекст сказанного. В ответ уже ведьмы, окружавшие нас с Милой, приготовились пойти на амбразуру, не знаю, чем бы все закончилось, если в этот момент к стоянке не подъехал мобиль из которого выбрался Нод со сломанной доской. Расплатившись с водителем, он поднял над головой поломанный гравиборд и громко закричал:

- Я победил! - не увидев меня из-за спин ведьм.

Вот только собравшиеся на стоянке люди, как-то "странно" отреагировали на его выкрик, раздались первые смешки, пока не смеялись уже все. Даже Мила тихо фыркнула себе под нос. Раскрасневшийся парень не понимал, что происходит, пока я не пошел ему навстречу.

- Ты?! - пораженно он уставился на меня, когда я вышел из толпы.

- Да, я, - с этими словами со всего маха бью по лицу, не ожидавшему подобной подставы парню.

Тот падает на задницу, зажимая нос рукой, а я наконец понял, что эта гонка закончилась и я победил!

Глава семейства Нау мерил шагами кабинет, он обдумывал похищение своей дочери колдуном из Некронтира. Казалось бы, еще один незначительный отрывок в истории противостояния бывших союзников, сколько таких было и будет, однако мужчина прекрасно понимал, что тут не все так просто. В делах кланов вообще не бывало простых вещей, каждая деталь имела значение.

Для начала предателем, который вывез его дочь из защищенного поместья, оказался его двоюродный брат. В свое время они оба претендовали на пост главы, но из-за несчастного случая Край лишился магических сил. Судя по крупицам информации, что уже удалось раскопать, Край искал способы вернуть магию, на чем его и подловили. Мужчина не знал, что предложили его двоюродному брату, что он захотел продать свою племянницу кому-то из враждебных кланов, вот только те навстречу послали колдуна. Выяснить заказчика пока не удалось, но круг подозреваемых был не так уж обширен.

Пять Великих семей, пять домов, что правили Вольным Городом Орус. Если не считать себя, то заказчик кто-то из оставшихся четырех семей. Нау, Орус, Дам, Клоу и Дрю. Сколько не повторяй про себя эти фамилии, понятнее не станет. Кто-то из них, но кто? И имеет ли это уже хоть какое-то значение? Его дочь уже не вернуть, она оказалась слишком ценным "призом", чтобы рискнуть. Неизвестного не остановила даже возможная война великих семей. Если выплывет имя заказчика, то прольются реки крови, просто не могут не пролиться и уже не важно, кто виноват, а кто прав.

Кто бы не был виновником, неудачное время он выбрал для своей интриги. Жила синего песка, с разработки которой многие века жили Великие Семьи, истощается. Пройдет еще год и рудник перестанет приносить прибыль, а для поиска новой жилы придется углубиться дальше в пустоши. В прошлый раз это закончилось нашествием нежити и отколом Некронтира. Чернокнижники хотели рассказать всю правду другим кланам. Глупцы, узнай люди правду, головы знати посыпались бы с плеч, не помогла бы ни армии Королевств, ни личная стража. В конце концов дело удалось замять, пускай ценой потери одного из городов.

Одно это ставило город под угрозу, а если добавить сюда возможную войну кланов, то само существование Вольных Городов вставало под вопрос. Там за морем чудовищ люди сражаются с Каганатом Орды и Империей Демонов. Им требовалось больше песка, они буквально требовали увеличения поставок, если они узнают, что основная шахта почти выработала свое, как они поступят? Если бы он знал, но едва ли их реакция кому-то из Вольных Городов понравится.

Песок Империи нужен как воздух, они в своих войнах жгут ману в невероятных количествах, не понимая, отказываясь понять, что Вольные Города не их дойная корова. Да, торговля приносит баснословный доход, но мертвецу с отрубленной головой не нужны деньги. Если в поисках новой жили они вызовут новое нашествие нежити, то в этот раз может и не повезти. Кто знает, какие твари притаились в песках и только и ждут своего часа, чтобы вонзить свои пожелтевшие кости в плоть живых людей.

Глава семейства Нау мрачно покачал головой, ему совсем не хотелось оказаться последним главой. Род должен продолжать жить, а это значит, нужно найти новую жилу. Штат Охотников уже пополнялся, им поставлялось новейшее оборудование, платили хорошие деньги, но результата все нет. Требовалось рискнуть, отправить партии дальше в пустоши, но это было опасно, как для самих Охотников, так и для Вольных Городов в целом. Был еще один вариант - Некронтир, проклятые отступники где-то добывали песок, возможно, они уже давно обнаружили новую жилу. Война или Волна? Ха, куда не плюнь везде море крови.

Крепкий мужчина сложил руки перед собой, думая, анализируя, стараясь унять дрожь в руках и желания схватить магический жезл в руки, чтобы пойти убивать своих врагов. Он буквально видел, как пустит под нож семьи причастных в похищении его дочери, видел и гнал эти смутные образы от себя. Его желание мести могло всех погубить, он отдавал себе в этом отчет. Как бы он не любил свою дочь, как бы не хотел отомстить, но ради семьи он должен о ней забыть. Вычеркнуть из памяти и из сердца. Это не значит, что он не будет мстить, но месть она бывает разной...

Именно в этот момент в кабинет ворвался слуга. Глава рода моментально вынул из-за пояса жезл, опасаясь покушения, но это был глава стражи, немолодой уже мужчина не мог скрыть своего счастья:

- НАШЛИ! НАШЛИ! - все что он мог вымолвить.

Кому-то такое поведение могло бы показаться ребячеством и недостойным поведением серьезно мужчины, но слишком многое было поставлено на кон, чтобы не радоваться возвращению принцессы клана Нау. С ее возвращением семья могла стать по настоящему великой...

После "приключений" во время гонки, я принял волевое решение засесть за учебу. Благо Райн взялся за меня всерьез. Он показывал мне руны, объяснял, как лучше их наносить на заготовку, стал обучать основам гравировки. Я даже с нуля создал простенький защитный амулет. На его создание у меня ушло четыре дня, три из которых я зря изводил материал.

Набив немного руку, я с энтузиазмом мальца, который впервые взял паяльник в руки чтобы починить себе игрушку, решил создать собственный амулет. За основу я взял доску Инферно, к сожалению, слишком много людей видело ее в убитом состоянии, потому погонять на ней даже после ремонта мне не удалось. Подобная поездка могла вызвать ряд неудобных вопросов, на которые я пока не готов ответить.

Мы с Райном обсудили мою возможность чинить вещи, он посоветовал пока не светить этой силой, пока я не смогу что-то помимо нее. Меня не прельщало всю свою оставшуюся жизнь чинить всякое барахло для больших дядь. Потому я не спешил торговать отремонтированными накопителями. К чему мне деньги, если ради них потребуется пожертвовать своей свободой?

Впрочем, это не значит, что я отказался вообще от такой мысли. Нужен был надежный посредник, который не сдал бы меня при первом удобном случае. Райн согласился торговать отремонтированными амулетами, цена которых не сильно велика, но на что-то больше он пока не согласен. Осторожничает и я могу его понять. Одно дело всякое барахло, а совсем другое накопители и военные амулеты. Продажа чего-то подобного точно не останется без внимания.

Что-то я отвлекся, немного набив руку, я решил составить собственный амулет на основе гравиборда. Если на доске не покататься, то зачем ей пылиться в углу? Нет, гравиборд буквально просился пустить его в дело. Мне было немного жалко его разбирать на запчасти, но иначе я бы точно не удержался и решился на нем погонять. На основе Инферно я решил себе создать нечто наподобие джетпака. Штуку, которая крепится к спине и с помощью которой можно высоко подпрыгнуть. Мне бы хотелось сделать так, чтобы на нем можно было полетать, но без чар ведьм это невозможно, а соответствующей руны у меня в доступе не было.

К моему сожалению сломанные мощные руны не продавались на каждом шагу, обычно их просто выбрасывали или разбирали на составляющие, надеясь хоть как-то отбить деньги. Всякого ширпотреба навалом, а чего-то стоящего для восстановления хрен найдешь. Кладовые Райна я уже обшарил, не найдя в них ничего интересного, все самое ценное старый пройдоха хранит у себя в сейфе, к которому меня пока не подпускает. Но ничего, осада уже началась!

Основой для джетпака должна была стать доска и две турбины. Сами по себе они были бесполезны, потому пришлось намеренно повредить руну. Небольшой участок, который отвечал за стабильное поступление маны. С этим мне помог Райн, он точно знал, для чего каждая завитушка нужна, потому выслушав меня, он согласился помочь за небольшую плату... пришлось раскошелиться, зато руна теперь работает как надо. При активации, она начинает стремительно поглощать ману, после чего рывком подбрасывает тебя в воздух.

Основная проблема заключалась в том, что искореженная доска после этого отключалась и ты летел неконтролируемо вниз. Эту проблему помогали решить турбины, в начале прыжка они помогали набрать высоту, а в конце смягчить падение. Для контроля "полета", пришлось окончательно разорить свою начавшую было пополняться кубышку и заказать амулет, позволяющий контролировать воздух. С его помощью я мог наметить направление прыжка, в воздухе он был почти бесполезен, зато защищал тело от встречных потоков воздуха.

Для обезображенного моим творчеством Инферно, я сделал защитный кожух из стальных стержней и жести. Наведавшись в мастерскую к Питу, где он помог мне договориться в гараже об использовании их оборудования. В целом, получилось неплохо и весило не так много, я уже даже успел опробовать новинку с непривычки потратив весь свой резерв на защиту от падений. По первости было трудно понять, куда ты приземлишься, но немного практики и вот ты уже прыгаешь как кузнечик.

Помимо учебы и создания амулета, мы также пытались разобраться с черепом, вот только результаты получились неоднозначные. Благодаря моей способности восстанавливать вещи, Райн теперь мог не бояться окончательно испортить талисман, мы с ним на пару изучили каждую черточку гравировки. Спустя где-то неделю мы даже смогли подбить первые итоги. Например, руна в центре не несла какого-то практического смысла, это было скорей печатью мастера, о чем мы и так догадывались.

Следующим открытием стала гравировка черного цвета, под желтой. Райн не понимал для чего она нужна. Мне же она напоминала больше микросхему, вот только это не имело никакого смысла. Я хочу сказать, что даже если это какое-то подобие примитивной платы, то где резисторы, конденсаторы и подобные части привычных мне устройств?

Если говорить начистоту, то мы уперлись в тупик. Сколько не ломай себе голову, а без печатей или их аналогов череп не должен был работать, но он работал, да еще как! После моей починки и полной подзарядки, талисман чуть не расплавил верстак, благо маны в защитном талисмане хватило, и мы не допустили пожара.

За минувшие дни я уже несколько раз успел проклясть свое любопытство и Райна с его черепом. Вот какого я трачу целые сутки у верстака с нулевым результатом? И ладно бы голова болела у нас обоих, но Райн, как обычно, делал ставки, ходил в свою любимую закусочную и лишней минуты не проводил за рабочим столом! Вот где справедливость?!

Чтобы хоть как-то отвлечься, в свободное от учебы время я стал восстанавливать всякий брак. За неделю я восстановил магических вещей больше, чем за все время до, но это никак мне не помогло разобраться с загадкой. Казалось, что истина витает где-то рядом, но я все никак не могу ее нащупать. Мне даже сниться начал это проклятый череп! Тьфу! Если так продолжится, то я угроблю себя быстрей, чем разгадаю этот секрет.

Мне нужно было отвлечься, спустить пар, но Мила сейчас проходит тренировку у наставницы. Заполучив в свои милые ручки мощный накопитель, ее стали обучать более мощным чарам. С одной стороны - хорошо, а с другой я уже успел привыкнуть к ее компании. К счастью, благодаря печати Ведьм у нее на спине, ей не нужно проводить время за пыльными талмудами, Миле требовалась только практика, чтобы освоить новый навык.

Ход моих мыслей был прерван:

- Марти! К тебе пришли, - раздался голос Райна из магазина.

Отложив очередной амулет для очистки одежды от дурного запаха, я с щелчком в позвоночнике поднялся из-за стола. С ненавистью посмотрев на череп, который скромно уместился в углу верстака, я вышел из мастерской, попутно накинув на плечи коричневую куртку из кожи гигантской форели. К спине куртки был приделан мой джетпак, с недавних пор я предпочитаю не выходить из дома без средств по-быстрому сбежать. Кто-то скажет паранойя, а я скажу: "Добро пожаловать в Вольные Города"!

Мои защитные браслеты висели на левой руке, а в пряжку пояса был установлен накопитель на двести гранов маны. Помня, как остался на стене вообще без магии, я купил расколотый накопитель подешевле. Я хотел еще приобрести что-то атакующее, но, к сожалению, с ношением боевых амулетов все было не так просто, их было запрещено с собой носить без соответствующего разрешения, которого естественно у меня не было, поэтому оставалось надеяться на свой ум и электрошок для особо непонятливых.

Выйдя из мастерской, я увидел возле прилавка парня в очках. Прилизанные волосы, очки колеса, строгий костюм и легкая трость в руках, на которую он в данный момент опирался. На одежде не было клановых нашивок, парень не владел силой вовсе. С Брюсом я познакомился в антикварной лавке. Я искал там сломанные магические вещи, которые можно было починить. Мой поиск шел с переменным успехом. Где-то мне не хватало средств, а где-то куски амулетов не поддавались идентификации.

Мне приходилось искать в буквальном смысле наугад. Однажды я накупил всякого мусора, который после восстановления все так же остался мусором. Похоже у моей способности был предел по массе, после нарушения которого восстановить удавалось лишь небольшой кусочек. К примеру, мне не удастся получить мобиль из куска подвески или одного цилиндра, я уже успел это проверить.

С тех пор я стараюсь хоть немного понять, что покупаю. Брюс, в отличии от меня, был заядлым коллекционером. Он собирал информацию о древних вещах, пытался изучать язык духов и богов, собирал каталоги и даже писал эти каталоги сам. В узких кругах он был довольно известен, не каждый парень в свои шестнадцать лет сможет выпустить книгу по эпохе Богов, которую потом будут читать взрослые.

И вот с таким гением, не побоюсь такого слова, свела меня судьба. Когда я узнал о его увлечении, я клещом вцепился в него с просьбой помочь начать "коллекцию". Видя мой энтузиазм, Брюс для вида посмущался, но все же пообещал сводить меня в ближайший музей и обойти со мной пару лавок в поисках сокровищ, как называл Брюс древние магические вещи.

- Марти, - с чувством собственного достоинства кивнул парень. - Ты готов? - он не торопил меня, скорей проявлял тактичность.

Достав гравиборд из-под прилавка, киваю ему в ответ:

- Всегда готов, -поворачиваюсь к Райну за прилавком: - Можешь меня сегодня не ждать, я отправляюсь на охоту за сокровищами! - с усмешкой киваю ему.

- Иди и не влипни в неприятности, - напоказ безразлично проворчал Райн, отпуская меня на все четыре стороны.

Время было около обеда, выйдя на улицу, я сделал глубокий вздох. Мне уже давненько стоило проветриться, а то даже мой оптимизм стал сбоить. Казалось, что загадка черепа так и никогда не будет разгадана. Мне хотелось думать о лучшем, но постоянно биться головой о стену утомляет. Чувствуешь себя идиотом, который не замечает очевидных вещей. Единственное, почему я еще все это не бросил - это мое упрямство. Я верил, что у меня все получится, мне не хватало самой малости!

- Куда мы сейчас? - повернувшись к Брюсу уточняю.

Тот поправив очки, задумчиво ответил:

- Пожалуй, начнем с посещения одной лавки, уверяю, тебе там понравится. Если ты там не потратишь все свои деньги, то я сильно удивлюсь!

Заинтересованный его словами, я согласно ему кивнул, и мы отправились к ближайшей трамвайной остановке. Брюс категорически отказывался гонять на доске, потому мне пришлось вновь привыкать ходить пешком. Это оказалось так мееедлено, что у меня возникала мысль, а как я раньше обходился без гравиборда?

- Начиная свою коллекцию, тебе стоит понять, какой исторический период тебе больше нравится, - пока мы шли объяснял мне Брюс. Я уже говорил, что он любит читать лекции? Так вот, он это дело любит! - Не торопись искать сокровища, для начала купи справочную литературу, которая позволит тебе понять направление...

Понятливо кивнув, отмечаю:

- Мои увлечения и так понятны, - решаю пояснить: - я хочу хоть немного разобраться, как были устроены древние амулеты и, по возможности, купить хотя бы парочку их кусков для изучения.

- Тебе сразу стоило об этом сказать, - с сожалением покачал головой парень. - Я бы свел тебя с отличным реконструктором, но он вчера уехал в пустоши на раскопки, - извиняюще разведя руками, - так что придется подождать.

- Реконструктор? - с любопытством переспрашиваю.

- Так называют людей, которые изучают древние реликвии, желая их повторить. Довольно уважаемые среди историков люди, конечно, если ты делишься полученными результатами. Бывает и такое, что, обнаружив древнюю руну, клановые прячут их в своих сокровищницах, тем самым тормозя изучение языка духов и тормозя развитие артефакторики, - скривившись, будто съел кислый лимон: - Но не какому-то простолюдину судить кланы, - явно имея по этому поводу пунктик.

В чем-то я его понимал, кланы стремились сохранить свою монополию на магические знания, тем самым тормозя развитие магических искусств. С одной стороны, их можно понять, но с другой они сами себе роют могилу. В Империи Людей магия достигла таких высот, что Вольным Городам и не снилось. Королевская печать, заклинания, способные распылить на атомы гору, парящие города магов... Казалось бы, они и так уже отстают, плюнь ты на монополию и начни обучать людей, но, нет, они продолжают трястись над своими секретами, даже если они нафиг никому не нужны. Такими темпами они будут вынуждены вечно волочиться в плане магии за "старшим братом".

Неспешно прогуливаясь по улицам города, я видел спешащих по своим делам людей, поток мобилей гудел на дороге, лавки и магазины вовсю вели свою торговлю. В небе парил Дирижабль с рекламой барбекю, в лучах палящего солнца он двигался как-то неспешно. Город бурлил жизнью, в этом потоке можно было раствориться, стать таким как все, но мне не хотелось. Совсем не весело плыть по течению, я с упорством, которому мог позавидовать самый последний идиот, продолжал грести против течения, получая от этого какое-то извращенное наслаждение.

Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнется под нас... Хорошие слова, автор которых с возрастом стал конформистом и извратил понятие борьбы, что поделать, от маразма никто не застрахован. Тут радоваться нужно, если вообще сумел дожить до старости. Причем это относится к обоим мирам в которых я успел пожить. Интересно, каким я стану в старости? Наверняка тем еще брюзгой и занудой!

Полупустой трамвай неспешно подходил к остановке, забравшись внутрь, мы уселись на ближайшие сидушки. Брюс продолжил вещать "очевидные" для него вещи:

- Эпоха богов стала пиком развития магических знаний, именно на их основе была создана первая королевская печать и ритуал для призыва героев, которые потом свергнут богов, - под стук колес вещал Брюс. - В те времена маги могли не экономить ману, она была буквально разлита в воздухе. Ситуация стала меняться, когда впервые изобрели правостороннюю гравировку, которая поглощала силу из окружающего мира. Со временем магический фон планеты падал, пока правосторонняя гравировка не превратилась в мусор.

Брюс сидел на краешке сидушки, выставив перед собой трость для баланса. Он с горящими от азарта глазами вещал о делах давно минувших дней.

- Концом тех золотых лет стало вторжение демонов на магические Королевства, - покачав головой, продолжил: - Война была настолько яростной, что современники начали новую систему отсчета, как бы перевернув страницу истории. С тех пор минуло восемьсот лет, а мы до сих пор с ностальгией вспоминаем времена до нашествия. То была золотая пора человечества, пик нашей культуры и развития. После падения магического фона из-за войн, нам пришлось массово перейти на левостороннюю гравировку для талисманов.

Об этом я уже знал. Сейчас талисманы производят в основном с левосторонней гравировкой, вытягивая силу из пользователя, иначе он просто не сможет накопить достаточно маны для работы. Конечно, есть свои исключения, но в массовом выпуске все именно так. А вот уже в амулетах все еще используют гравировку для поглощения из окружающего мира, поскольку это было удобней. Ты мог в любой момент подзарядить амулет, выпустив наружу часть своей силы, не опасаясь, что магическая побрякушка выпьет тебя досуха. Скажем, когда ты валяешься раненным на поле битвы. Зачем тебе в этот момент огненный шар, когда от работы исцеляющего талисмана зависела твоя жизнь?

Задумчиво почесав подбородок, я решил уточнить одну деталь:

- А что ты думаешь про ритуал призыва героя? - вроде как между делом. - Про него не так уж много известно, говорят, что людей призывали из другого мира.

В свое время я искал об этом информацию, но ритуал считался утерянным, боги яростно уничтожали любые крохи информации о нем, так что выяснить удалось не так уж много.

- Я не эксперт в этой теме, - сразу поясняет Брюс, - но я тоже слышал подобные слухи. Мне трудно судить о магии, не имея даже внешнего ее описания, но скорей всего данные слухи намеренно распускались Героями, чтобы отвести месть богов от своих близких. Сам же ритуал очень любопытен, он каким-то образом наделял человека невероятной магической мощью, с которой сейчас могут поспорить лишь Короли с их печатью.

Тут, пожалуй, стоит пояснить немного подробней о Королевской Печати. Печать Королей - это основной способ усиления магов и передачи магических способностей в Империи Людей. С помощью нее можно передавать навыки и знания. Печать с каждым новым владельцем все больше усиливает своего носителя, из-за чего древние роды те еще монстры с бездонными, по меркам Вольных Городов, резервом маны. Со временем печать начинает сама вырабатывать силу, тем самым становясь просто незаменимой.

Примечательно, что печать можно передать кому угодно. Если наследование печати прервется, то сила и знания, накопленные в ней, автоматически перейдут к Королю. Для передачи печати простолюдинам используют пустую печать, которую можно передать любому всего за десять маны, но сделать это может только Король. На самом деле я сам не сильно понимаю, как эта штука устроена, но звучит все более чем серьезно. К тому же именно обладатели печати ввели в оборот такое понятие как мана. Если упростить, то единица маны - это количество жизненной силы у среднестатистического человека, не практикующего магию.

Как-то незаметно мы доехали до нужной остановки. Спрыгнув с подножки трамвая, оглядываю местность, в который мы оказались. В окружении офисных зданий был втиснут самый настоящий готический собор, который на удивление выглядел вполне гармонично среди вполне современных построек. Две башенки уходили в небо, колонны усиливали стены, гаргульи на крыше и огромный витраж на всю стену. Постройка выглядела более чем солидно!

Остановившись у арки входа, Брюс внимательно посмотрел на мое лицо, довольный моей реакцией:

- Это полная репродукция одного из храмов, который был найден в пустошах. К сожалению, он был полностью разрушен, но часть стен и фундамента удалось перенести в город, а потом восстановить. Так что некоторым из камней тысячи лет! - с гордостью рекламирует он постройку.

- А что там сейчас? - киваю на вход.

Брюс снял очки с лица, после чего начал их педантично протирать платком, который он достал из кармашка пиджака.

- Один из крупнейших магазинов по торговле древностями, - с неодобрительным вздохом. - Они торгуют там нашей историей, но кто я такой чтобы лезть в клановые дела? - проворчал он себе под нос. - Здесь ты сможешь купить парочку каталогов и, если ты богат, приобрести даже действующие талисманы времен свержения богов... - с придыханием. - Один такой сейчас продается за миллион золотых.

- Сколько?! - выдыхаю, удивленно на него посмотрев.

Озвученная сумма была более чем впечатляющей. Брюс лишь пожал плечами:

- А что ты хотел? - не разделяет он моего удивления. - Столь древних амулетов до наших дней сохранилось не так много, статусная вещь. К тому же это далеко не предел. Я слышал об артефактах, которые работают без рун, - недоверчиво покачав головой. - Просто за информацию о чем-то подобном некоторые чудики готовы платить бешеные деньги. Говорят, что это утерянная во времена богов магия, многие мечтают разгадать секрет работы подобных магических вещей...

Изобразив удивление, я про себя подумал, что череп в мастерской Райна подходит под это описание и что стоить он должен намного больше, чем может себе позволить ушедший в отставку Охотник. Где же ты его достал Райн? Задаюсь я вопросом. Впрочем, единственным источником для Охотника, где он может достать сокровище - это пустошь. Какой же оказывается Райн авантюрист, а если бы вместо починки я уничтожил реликвию?

- Пойдем, я покажу тебе парочку занятных вещиц, - несколько по-хозяйски приглашает меня Брюс, видимо он довольно часто сюда наведывается.

Внутри храм выглядел как самый настоящий музей. Высокий, расписной свод, а вместо лавочек застекленные шкафы со всякой всячиной. Каждый экспонат имел свой порядковый номер, на некоторых было указано место находки и примерный возраст. В описании какой-то золотой тарелки я даже нашел список людей, которые ей пользовались. Имена мне ничего не сказали, но судя по фамилии - все сплошь клановые.

Пройдя мимо стеллажей со всякими диковинными предметами, Брюс меня вывел к стеклянному колпаку внутри которого парил красный плащ.

- Это плащ для полетов, - чуть ли не пуская слюни на кусок тряпки произносит он. - Подобным пользовались божественные посланники, с помощью них они могли летать и проходить сквозь завесы.

Уже другим взглядом посмотрев на плащ, я стал искать взглядом руну, но ее не было на видном месте.

- Какая здесь используется руна? - решаю все же спросить.

Ответ меня удивил:

- Тут нет руны, секрет в материале плаща, - чуточку надменно поясняет парень. - По легендам подобные плащи ткали из паутины паука людоеда, которому скормили сильного мага. Пропитавшись маной, паутина приобретала необычные свойства, одним из которых был полет. Плащ очень легкий и приятен для кожи. Получить такой плащ могли только избранные или любимчики богов. Вообще чудо, что он сохранился до наших дней.

- Это его продают за миллион золотых? - оценивающе приглядываясь к витрине.

Ответить Брюс не успел, позади расстался мужской голос:

- Этот экспонат не продается, - добродушно. - Хотя, вам молодой человек, за отдельную плату я могу дать его примерить.

Развернувшись, я встретился взглядом с седым стариком. Одет он был во что-то напоминающее темно-синий халат. Приветственно кивнув Брюсу, он с любопытством посмотрел на меня. Пройдясь взглядом по моей одежде в поисках клановых нашивок, он закончил свой осмотр гравибордом в моих руках и ранцем за спиной, последний, судя по взгляду, заинтересовал его больше всего.

- Брюс, представь меня своему другу, - напомнил о правилах хорошего тона старик.

Парень немного смутился, но все же продолжил довольно официальным тоном:

- Март де Морт, - указав на меня, - позвольте мне представить вам владельца сего великолепного места - Игни...

Старик добродушно перебил Брюса:

- Можно без лишнего официоза, - не дав договорить свою фамилию.

Похоже передо мной непростой человек, раз он может так пренебрежительно относиться к кланам. Интересно, из какой он семьи? На его одежде, как и у меня, не было клановых нашивок, что заставляло задуматься. Впрочем, я сам не любил все эти клановые заморочки, потому не имел ничего против.

- Приятно познакомиться, - киваю Игни. - Мы осматривали вашу коллекцию, и она впечатляет. Должно быть сложно было все это собрать?

Игни несколько пренебрежительно махнул рукой.

- Не так уж сложно, помимо парочки вещей, все это досталось мне благодаря раскопкам в пустошах. Отсылаешь экспедицию, и она привозит тебе много ненужного хлама и, если повезет, одну драгоценность, - кивнув на плащ. - Это одно из моих сокровищ, пока я жив, просто не смогу с ним расстаться. Так что вам придется дождаться моей смерти, пока мои недалекие наследнички не примутся распродавать все самое ценное.

Задумчиво посмотрев на плащ, я понимающе киваю:

- Что ж, я подожду, - без тени смущения.

Мне хотелось заполучить этот плащ, пускай у меня сейчас нет на него денег, но когда-нибудь они появятся в этом я не сомневался.

- Марти, - прошипел Брюс, извиняюще посмотрев на владельца магазина. - Он не хотел вас обидеть...

Старик лишь усмехнулся:

- Не стоит, в его возрасте я был таким же, - после чего меняет тему разговора: - Я же могу называть вас Марти? - и, дождавшись моего согласного кивка, продолжил: - Так вот Марти, я не мог пройти мимо вашей странной сумки на спине, что это такое? - после чего вытянув руки перед собой: - Хотя постойте, дайте мне самому догадаться. Судя по турбинам и доске в ваших руках, это как-то связано с гонками, я прав?

Я бы мог состроить загадочную рожу и промолчать, но не видел в этом особого смысла. Во-первых, гравиборд был сделан из Инферно, то есть никаких моих наработок, кроме идеи, в нем не было, а во-вторых, в Вольных Городах не существовало понятия патентного права. Однажды появившаяся идея тут же становилась народным достоянием, распространение которой было уже не остановить, впрочем, как и источник. Так что, если кто заинтересуется моим джетпаком, при желании сможет его повторить, без моего на то разрешения.

Но просто так раскрывать свои секреты я также не планировал:

- Скидка в десять золотых, и я покажу вам джетпак поближе, - отслеживая реакцию владельца магазина.

Брюс после моих слов выглядел так, будто у него сейчас случится сердечный приступ. Он строил мне рожицы, явно желая, чтобы я помолчал. Боюсь, такими темпами мой проводник откажется мне помогать с "коллекцией", но и просто так раскрывать свои секреты я не планировал, пускай даже этому секрету осталось жить до следующей гонки.

- Хорошо, - кивнул старик, - я бы мог вас выгнать из моего магазина за наглость, но мне нравится такой подход. Информация стоит денег и, если я хочу потешить свое любопытство, я должен заплатить. Будет тебе скидка.

- Это устройство для высоких прыжков, - все же решаю пояснить. - Если хотите увидеть его внутренности, я могу их показать, за скидку в сотню золота.

Райну я заплатил золотой за изменение руны, потому я внаглую заламывал цену, но идеи тоже стоят денег. Игни задумался над моим предложением, едва ли сумма в сто золотых для него хоть сколько-то крупная, просто таким образом я решил проверить его заинтересованность. Если откажется, то он подошел из любопытства, если согласится, значит захочет торговать джетпаками, а тут уж можно наладить сотрудничество. У меня полно идей, которые я бы согласился с выгодой для себя продать. Ставка в сто золотых была бы неплохим началом взаимовыгодных отношений.

Игни задумчиво поглаживая бороду, стал рассуждать вслух:

- Судя по турбинам на твоем устройстве, основой для него стал гравиборд, - сразу поняв основу. - Мне было бы любопытно посмотреть, что ты там с ним сделал, но я сам примерно представляю, как нужно испортить руну левитации, для резкого скачка. Ты, скорей всего, повредил место, отвечающее за поступление маны от гравировки. Довольно любопытно, но едва ли твой джетпак будет пользоваться спросом.

Увидев мой интерес, он решил пояснить:

- Смотри сам, для массового производства джетпак выходит слишком дорогим, руна, гравировка, две турбины, уже отсекается массовый покупатель. Можно попытаться заинтересовать охотников, они в последнее время с охотой покупают различные новинки, но твое устройство получилось слишком массивным, в пустошах каждый грамм имеет значение. Если ты сможешь уменьшить джетпак, скажем, до прыгающих ботинок, то я бы согласился стать посредником, а так оно не стоит ста золотых.

В его словах был смысл, вот только у меня не было достаточно знания, чтобы уменьшить общий вес джетпака. Для этого требовалось время и деньги, которых у меня сейчас не было.

- Скидка в десять золотых тоже неплохо, - развожу руками и не думая расстраиваться.

Старик понимающе улыбнулся.

- Развлекайтесь, я предупрежу продавца, чтобы вам сделали скидку - на прощанье кивнув головой.

Знакомство с Игни вышло занимательным, хоть и не принесло желаемого результата. Похоже с джетпаком я много не заработаю, впрочем, я изначально не собирался ими торговать, это было скорей моей причудой и зудом в руках.

- Ты хоть понимаешь с кем сейчас говорил? - осторожно уточнил Брюс, после ухода старика.

- С человеком? - невозмутимо посмотрев на него, после чего решаю сменить тему разговора: - Покажешь, что здесь можно купить за десять золотых? - с усмешкой, не желая тратить своих денег.

- Ты невыносим, - устало покачал головой он, - пойдем, я видел парочку интересных вещей за эту стоимость.

Получив скидку в десять золотых, я уже другим взглядом стал рассматривать полки. Можно было купить что-то помимо всякого бесполезно мусора, например, какой-нибудь крупный осколок исцеляющего талисмана. Я уже давно облизываюсь на нечто подобное, но сломанный талисман все никак не желает находиться. Возможно, в этом магазине я наконец смогу его купить.

Прогуливаясь вдоль стеллажей, я вполуха слушал Брюса, кивая ему в нужных моментах. Он мне рассказывал, как отличить кусок мусора, от сокровища. Он сыпал неизвестными мне событиями и датами, поясняя моменты, о которых я даже не подозревал. В целом, я не сожалел, что попросил Брюса помочь, но меня не интересовали древние освежители воздуха или амулеты для чистки обуви. Этого добра и сейчас производят навалом, а платить за возраст я не собирался.

Спустя минут десять, проходя мимо очередной груды бесполезных вещей, я заметил сваленные в углу манекены. Поначалу я чуть не прошел мимо, пока не рассмотрел их получше. Это оказались деревянные болванчики, чем-то похожие на больших кукол. Перехватив направление моего взгляда, Брюс поспешил просветить меня:

- Интересуешься големами? - без особого интереса в голосе. - Эти образцы столетней давности. До того, как Некронтир отделился, они торговали чем-то подобным. Как видишь, - склонившись над деревянной куклой, указывая на стершийся сустав: - Деревянные поделки без соответствующего ремонта очень скоро приходят в негодность. Не понимаю, почему Игни еще не выкинул этот мусор. Едва ли кто-то купит такой хлам...

Наклонившись над големами, я перестал обращать на Брюса внимание. Перевернув деревянную марионетку, я стал искать руну, она обнаружилась на животе, рядом с разъемом под накопитель, который сейчас отсутствовал. Раньше манекен был куклой светловолосой девушки, судя по обрывкам одежды, они были одеты в форму слуг и выполняли работу по дому. Непроизвольно вспоминаю одержимую машину, которая могла оказаться более совершенным вариантов вот этих поделок.

- Сколько они стоят? - прикинув, что из парочки смогу собрать одну рабочую модель.

- Не больше золотого, - неуверенно, - ты же не собираешься их покупать?

В результате мне пришлось заказать доставку на дом, я купил всех обнаруженных големов, плюс обнаруженные запчасти к ним. Брюс смотрел на меня как на идиота, но я не обращал на него внимания, меня уже затягивала новая идея...

Ужин в семье Морт походил на ритуал, который был переполнен условностями и правилами. Заморочек с вилками и тарелками не было, зато ты должен был подробно рассказать, что с тобой случилось за неделю и по возможности похвастаться своими успехами. Я ненавидел эти дни, но Ария пристально следила, чтобы раз в неделю все семейство собиралось за одним столом и говоря все, она имела в виду и меня. По первости я саботировал эти собрания, но Ария очень быстро показала, кто в доме хозяйка.

Пускай Курт сидел во главе стола, он откровенно не справлялся с этим. Вот и сейчас, жуя рыбу с гарниром из овощей, он самозабвенно вещал, как лечил всю неделю зубы клановым шишкам. Он откровенно хвастался, когда его хвалили и чуть ли не плакал, когда у него что-то не получалось. Русые волосы, худощавое телосложение и не выдающийся рост. Карликом Курта трудно назвать, но и на богатыря он совсем не похож. За столом он наконец сбросил свой деловой костюм в стирку, облачившись в светлый халат.

По заведенным в семье Морт правилам, вначале голос брал глава семейства, а потом его жена и дочь. Я последним докладывал о своих успехах и как правило это не занимало больше десяти секунд. Не то чтобы мне нечего было сказать, взять бы хотя бы мой джетпак, но едва ли мое изобретение понравится Арии. Она все мечтала устроить меня куда-нибудь в офис, таскать бумажки. Зарплата никакая, десятичасовой рабочий день и никаких перспектив на повышение. Ей не нравились мои друзья, работа на Райна, знакомство с ведьмами и мои гонки. Если вычеркнуть все перечисленное, то, о чем мне вообще говорить?

Кири под стулом с детской непосредственности болтала ногами в пол уха слушая отца. Курт хвастался, а Ария аккуратно пережевывала пищу, в нужных моментах хваля своего мужа. Прям идиллия, вот только я не вписывался в эту картину. Можете назвать меня нытиком, но лучше бы я еще раз погонял с одержимым грузовиком, чем выслушивал все это.

Когда Курт закончил, он кивнул жене и потянулся к сладкому. Пирожные Арии были единственным светлым моментом во всем этом, но их разрешалось взять только после своего рассказа, своего вида награда. Все эти посиделки повторяются из раза в раз, потому я чуть не пропустил следующие слова Арии:

- Вчера я встречалась с подругой из пансионата благородных дам, - в спокойной манере вещала она. - Мы немного обсудили цены на ману и продукты, а потом она предложила обвенчать Марта со своей дочерью. Я пообещала подумать...

Чуть не подавившись рыбой, выплевываю все обратно на тарелку. Отдышавшись, я ошалело переспросил:

- Что еще за подумаю?! - не желая верить в услышанное.

Ария укоризненно на меня посмотрела, но все же сдержавшись, пояснила:

- Тебе уже не десять лет, пора подумать о семейной жизни, - и терпеливо продолжила: - Пора бы взяться за ум, а то мне стыдно рассказывать подругам, что ты водишь дружбу с ведьмами и гоняешь на своем ужасном гравиборде. Заведешь семью, остепенишься и станешь полноценным членом общества...

- Да щас! - высказываю свои мысли о сказанном. - В мои планы не входит женитьба до тридцати! К тому же я не собираюсь жениться на первой встречной!.. - набрав в легкие побольше воздуха, я уже собирался шумно бойкотировать любое поползновение на свою свободу, но Ария не дала мне и шанса:

- Вот и познакомитесь, - довольно кивнув. - Я так и сказала своей подруге, она предложила устроить вам свидание вслепую. Никто вас неволить не будет, но погулять с девушкой по городу ты согласен?

Выпустив воздух, с подозрением посмотрев на мачеху, осторожно киваю:

- Если вопрос поставить так, то можно, - видя довольную улыбку на лице Арии, ворчу под конец: - Но это ничего не изменит...

О женщины! Имя им коварство!

- О большем я и не прошу, - с видом победительницы подводит она черту под разговором. - Я позже скажу, когда ей будет удобней...

Мое и без того плохое настроение ушло в негативную зону. Вот умеет Ария парочкой предложений вытрясти из тебя душу. Вроде и логичные слова говорит, но ты все равно чувствуешь, что крутит она тобой как хочет. Я бы мог отказаться, но слова мачехи звучали разумно, она не просила от меня чего-то невыполнимого, а ссориться по пустякам мне с ней не хотелось.

Спустя полчаса я вернулся к себе в комнату. Единственный свой выходной, я обычно провожу в гробнице Королей, но сегодня у меня не было настроения, да и Мила все еще не вернулась. Можно было подкатить к другой ведьме, но ну их этих баб! Одни проблемы от них! Чтобы хоть как-то отвлечься, я сел на кровати, оглядывая заваленную мусором комнату. К привычному беспорядку добавились запчасти от големов и собственно сама кукла, приставленная к кровати. После восстановления големов, самого лучшего из них я притащил домой для изучения, оставив другие поделки на складе Райна, на что он поворчал, но денег требовать не стал.

Возле моей кровати лежала большая кукла с лицом девушки. Деревянные конечности были соединены с телом шаровым шарниром. Как не посмотри, а довольно грубо сделанная поделка. Без руны куклу можно было бы использовать для топки камина, какой-то художественной ценности в ней точно не было. Единственная хоть сколько-то отличающая голема от полена черта - это лицо, сделанное из фарфоровой маски, на котором была нанесена еще одна руна.

Потянувшись к поясу, достаю из пряжки накопитель. Свесившись с кровати, кладу камень в выемку на груди голема. По фарфоровому лицу куклы проходит судорога, после чего кукла открывает глаза. Синяя стекляшка смотрела на меня с бесстрастным выражением лица.

- Чаю господин? - произнесла она приятным женским голосом.

Голем попытался подняться, но я заранее отсоединил конечности, так, на всякий случай. Поняв, что не способна подняться, кукла с извинением произнесла.

- Простите мастер, кажется, я сломалась. Необходимо произвести ремонт для исполнения моих обязанностей, - вновь посмотрев на меня.

- Конечно, я починю тебя, - даю обещание. - Но прежде ответь мне на пару вопросов.

Кукла склонила голову:

- Спрашивайте господин, я с радостью отвечу на все ваши вопросы.

Взяв с тумбочки блокнот со своими записями, готовлюсь записать карандашом все ее ответы, чтобы сравнить их с прошлыми ответами. Мне требовалось понять, сохраняет ли кукла воспоминание о наших прошлых разговорах или нет. Если в печати нет чего-то наподобие ОЗУ и ПЗУ, т.е. оперативной и постоянной памяти, то она для меня бесполезна. Какой смысл пытаться ее чему-то обучить, если она ничего не запомнит? Мне требовался инструмент, который сможет сохранять данные, а не полено лишь отдаленно похожее на человека.

- Как тебя зовут? - как всегда начинаю с нейтрального вопроса.

- Самодвижущийся голем второго поколения серии Элиза, модель номер три, двенадцать третья модификация, - вопрос совпал, ставлю галочку.

От следующего вопроса зависело слишком многое, потому я замер, глядя на куклу.

- Ты помнишь, как меня зовут? - пристально ее разглядывая.

Кукла кивнула:

- Разумеется, вас зовут господин или мастер, - я даже скривился от подобного ответа, но Элиза замерла, после чего не так уверенно: - Марти? - посмотрев на меня, будто ища поддержки.

Я согласно кивнул, на секунду прикрыв глаза. Все-таки какая-то память у нее есть. Сердце быстро забилось, я продолжил задавать вопросы, записывая ответы. Про себя же думая, что в поисках участка, отвечающего за память, мне придется множество раз намеренно повреждать руну, пока она не перестанет вспоминать, как меня зовут. Затем, на основе части руны, попытаться придумать новую руну, возможно, с помощью Райна, которая будет хранить в себе только память. Трудное, не быстрое и необходимое действие, если я хочу в этом мире добиться хоть чего-то, помимо барахольщика, который только и может, что восстанавливать чужие амулеты. У меня были знания из другого мира, и я планировал их использовать.

Записав все ответы, я уже планировал отключить Элизу:

- Мастер, вы вновь меня отключите? - с грустью в голосе спросила она.

Моя рука дрогнула, я буквально вскочил с кровати.

- Что ты сказала?! - потребовав повторить.

- Хотите чаю? - произнесла она безэмоциональным голосом.

Хлопнув себя по щекам, я напомнил себе, что это всего лишь голем, который мне достался бесплатно. Покачав головой, вытаскиваю накопитель из груди куклы. У меня еще есть сегодня дела, которые не стоит откладывать. Но из головы все никак не шел грустный голос куклы перед ее отключением. Люди склонны очеловечивать неодушевленные вещи. Мы разговариваем с домашними питомцами, даем имена своим машинам и порой думаем, что вселенная шлет нам знаки. ХА! Вот только по большей части все это происходит лишь в нашем воображении, реальность более скучная вещь.

Вот только я бы не стал сомневаться в чувствах у машины или робота, которых просто физически не может быть, но сейчас речь идет о големе, чью технологию я не понимаю до конца. Покачав головой, решаю особо не заморачиваться по этому поводу. По сути мои мысли никак не повлияют на мои намерения. Мне требовалась печать, которая сможет сохранять в себе информацию, а в том, что это возможно, я не сомневался. Королевская печать, печать ведьм и память у голема. Разве мало примеров?

С печатью хранения информации я бы смог сделать гигантский скачок в артефакторике. К примеру, местные для записи используют кристаллы кварца, которые невозможно перезаписать заново. Ты делаешь запись и уже не можешь ее поправить, что неудобно и имеет свои ограничения. Их можно использовать в качестве баз данных, но в качестве оперативной памяти кварц бесполезен, а мне необходим был именно второй вариант.

Сегодня я собирался заглянуть в звукозаписывающую лавку, где за относительно небольшие деньги ты мог надиктовать сообщение. Обычно такими штуками пользуются влюбленные парочки, чтобы поздравить свою половинку. Помимо записи своего голоса, там можно было купить музыкальные композиции и собственно механический плеер. "Сэкономив" вчера на покупке големов я планировал потратить оставшиеся средства на покупку плеера. В своем мире я как-то привык коротать время с затычками в ушах.

Стянув с себя рубашку и брюки, я переоделся в просторные шорты, белую майку и накинул на плечи коричневую куртку с джетпаком на спине. После вчерашней прогулки по городу, чуть не сдохнув от жары в кожанке, я вшил в нее слабенький талисман по контролю температуры. По идее, пока в талисмане есть мана, я теперь не вспотею и не замерзну, но талисман был слабеньким, так что я не рассчитывал на многое.

Приведя себя в порядок и подхватив гравиборд, я отправился на выход. Проводить свой единственный выходной в окружении стен я не хотел. Хотелось на пляж, но местные из-за обитающих в воде монстров не имеют привычки отдыхать рядом с водой, а жаль, я бы не прочь провести время в окружении симпатичных девчонок на которых из одежды лишь узенькая полоса ткани. Вечером можно будет наведаться в гробницу, но до этого времени еще дожить нужно.

Выбравшись из дома без лишних проблем, запрыгиваю на доску, с удовольствием ощущая ветер на коже, проносясь мимо клановых особняков. Хотелось с кем-нибудь погонять, но после гонки с Нодом все желающие куда-то испарились, будто я такой страшный, а гонять на интерес было не интересно. Не было никакого азарта и адреналина в крови, от желания выиграть и боязни проиграть.

Стоило выехать из кланового квартала, как на дороге стали попадаться мобили, движение стало заметно оживленнее. Включив турбину, начинаю обгонять консервные банки, даже без благословения молнии. Из-за полуденной жары жизнь будто замерла, кто-то на работе, кто-то отсыпается после ночной гулянки, а кто-то ищет приключений себе на голову, прям как я! Именно так я подумал, когда заметил, что в одном из переулков группа детей лет двенадцати запинывают какого-то зверька.

Маленькие шакалята с задорным смехом пинали скулящего щенка. Нахмурившись, я направил доску в их сторону. Они заметили меня не сразу, а когда заметили было уже слишком поздно. На всей скорости влетаю в толпу мелких придурков и начинаю раздавать им тумаки. Бил я не сильно, но метко, налево и направо раздавая лучи любви. Шакалята сразу поняли, что дело труба, потому стали с визгом разбегаться, лишь самый взрослый на вид попытался сделать мне подножку, но ускорившись, благодаря молнии, отвешиваю ему пинка под зад, отправляя в полет.

- Ты еще пожалеешь! - отбежав на достаточное, по их мнению, расстояние, выкрикнул заводила.

- Буду ждать, - киваю им, после чего предупреждаю: - Но в следующий раз вы так просто не отделаетесь и мне плевать из каких вы семей. Слышали?! Получите пиздюлей по полной!

Они услышали, поспешив свалить от злого меня подальше, при этом грязно ругаясь. Покачав головой, я склонился над избитой собакой. Дети, цветы жизни... вашу мать! Вблизи животина оказалась совсем не щенком, просто порода какая-то мелкая. Коричневая шерстка, вытянутое тело, чем-то напоминающая Корги из моего мира. Больших собак я здесь вообще не видел, местные предпочитают разводить боевых ящеров, птиц и магических зверушек. От моего прикосновения собака вздрогнула, но не двинулась с места. Вот маленькие ублюдки!

Скинув куртку, стягиваю с себя футболку. Боюсь на руках я животину не унесу, а ее нужно было отнести к целителю, ветеринары здесь как-то не прижились, такие бывают только у больших кланов. Мне всегда нравилось возиться с животными, за время моего детства я похоронил трех котов и целое кладбище хомячков, о последнем лучше меня не спрашивайте, просто так получилось... да, получилось. Закатав в майку собаку, накидываю на голые плечи куртку. Прикинув где находится ближайший медицинский салон отправляюсь в путь, слыша жалобный скулеж псины.

- Держись бандит, - поддерживаю его. - После больнички я угощу тебя самой вкусной косточкой во всем гребанном городе! - даю обещание.

До ближайшей клиники я докатил минут за десять, можно было быстрее, но у меня были заняты руки и мне приходилось притормаживать на поворотах. На первом этаже офисного здания располагалась вывеска и вход в клинику целителя. Небольшая лестница с пандусом и железная дверь, которая открывалась внутрь. Ступеньки были преодолены одним прыжком, не особо заботясь о нормах приличия, открываю дверь с помощью ноги. Не то чтобы я бил со всей силы, но хлопок от встречи двери и стены получился знатным.

В относительно небольшом помещении располагалась длинная лавка и прилавок обычной с виду аптеки. В Вольных Городах не существовало бесплатной медицины, кланы побогаче нанимали своих целителей, а всем остальным приходилось обходиться магами, которые получили разрешение на лекарскую деятельность. Например, когда я очнулся в этом мире, меня доставили в медпункт стражи, куда просто так с улицы не попасть. Тебя либо должны привезти туда стражи, либо ты должен подмазать кого следует, чтобы твоей болячкой занялись одни из лучших целителей в городе.

Так что мне еще тогда повезло, что стражи заинтересовались подростком, который чуть не захлебнулся в центре города. Сначала они подозревали заказное убийство, а потом мое дело само собой заглохло, после приема меня в новую семью. Один следователь, который допрашивал меня, даже подозревал, что я из Некронтира, но я тогда даже названия такого не знал, потому тот сразу поверил в мою амнезию.

Посетителей в клинике не оказалось, а за прилавком скучала девушка лет двадцати пяти, которая скучающе листала какую-то книгу, но при моем появлении она выпрямилось, и хмуро на меня уставилась. Ей явно не нравилось, что она видела перед собой, не походил я на респектабельного клиента, скорей на клановое хулиганье, но на моей одежде не было клановых знаков. Так что она явно не могла решить стоит ли сразу указать на дверь или все же выслушать сперва.

Времени на раздумья я ей не дал, одним рывком подлетев к кассе, не терпящим возражения тоном произношу:

- Нужен лекарь, - кладя майку с бандитом на прилавок. - За оплатой вопрос не стоит! - с видом, что отсюда меня выведет только стража.

Женщина лишь тяжело вздохнула, откладывая книгу в сторону.

- И почему ВЫ претесь именно ко мне? - проворчала она, уже не так громко произнеся: - Медом вам что ли тут намазано... - явно обращаясь не ко мне, а комментируя ситуацию в целом.

Я проигнорировал ее слова, с нажимом продолжив:

- Я заплачу, - порывшись в кармане куртки, вываливаю деньги, которые я хотел потратить на плеер.

Кому-то мое поведение может показаться странным, но я всегда любил животных. Кошек, собак, хомячков... хотя лучше не вспоминать о хомячках... Животные любили меня, а я их, потому для меня было дико видеть, как кучка мелких говнюков до смерти избивают собаку. Если хотят выглядеть круто, то пусть попытаются пнуть стражу, вмиг получат по башке.

Женщина с кислым лицом, передразнивая меня:

- Деньги, деньги, усы еще не отрасли, а туда же, - после чего командным голосом: - Бери свою собаку и иди за мной! Магнат доморощенный...

Причем на деньги на прилавке она даже не посмотрела. Мне не было стыдно, слишком часто деньги в споре становились тем ключиком, что открывает закрытые двери, но я сделал мысленную пометку извиниться чуть позже. Миновав открывшуюся у прилавка дверь, с животинкой на руках, прохожу в рабочий кабинет девушки. Раздвижной стул, который я видел у массажеров, сбоку пристроен рабочий стол и яркая лампа свисающая на проводе с потолка.

- Клади пациента на лежак и уматывай, я буду работать, - даже не посмотрев в мою сторону, в этот момент она перебирала амулеты на рабочем столе. Кивнув, кладу бандита на стул и покорно выхожу. Сейчас незачем было спорить и угрожать, пускай делает то, чему ее учили.

Присев на лавку снаружи, я про себя подумал, что лекарь оказалась той еще горячей штучкой. Короткие, темные волосы, красивое лицо, длинные ноги и упругая задница. Что она вообще забыла в этой захудалой клинике, которая по размерам была не больше обычной аптеки из моего мира? С такими данными, как у нее, она с легкостью смогла бы охмурить кланового мужика. Бедняга бы и опомниться не успел, как уже носил брачный браслет.

За бандита я не переживал, если есть воля к жизни и хоть одна целая кость - выживет. По крайней мере, я сделал все что мог для его спасения, потому даже не собирался себя в чем-то винить.

В очередной раз мои планы полетели в трубу, но я воспринял это со стойкостью самурая, который вот сейчас наколет своего врага на катану, а потом злобно ухмыльнувшись, провернет рукоять. Мои планы по изучению местных записывающих устройств можно было отложить, не так критично, тем более у меня ушел бы не один день, чтобы разобраться в их устройстве.

Меня в данный момент больше беспокоили планы Арии женить одного перспективного юношу, вот где засада! Нужно будет начать активнее искать себе квартиру в идеале за небольшие деньги, поскольку у меня их вечно не хватает и говоря откровенно я не особо привередлив. Так и запишем в свой главный квест на год - задача номер один: найти себе съемное жилье, пока меня не женили. Ух, вот сразу чувствуется проблема, не то что всякие злые некроманты, орды нежити и спасение мира. Пусть ищут другого дурака! Все что я сейчас хочу - это собственное жилье! Покачав головой, я про себя подумал, что мне будет не хватать пирожных Арии, но не ходить же на эти дурацкие посиделки только ради них?

Лечение бандита заняло целый час, за это время я успел перелистать все доступные журналы, которые лежали на кассе и выяснить, что мальчику в период полового созревание не зазорно дрочить. Какой-то лекарь об этом написал целую статью, вот человеку заняться нечем. Разгадывая сканворд, обнаруженный в колонке самолечения, я как-то незаметно для себя заснул. В себя я пришел, от того, что кто-то тряс меня за плечо.

- Вставай уже, магнат, - раздался приятный женский голос с небольшой хрипотцой. Сексуальный такой. Ммм, вот что значит воздержание. Организм молодой... но что-то я отвлекся. Открыв глаза, резко выпрямившись, чуть не бью лбом по лицу лекаря, но, к счастью, та успевает увернуться.

- Как все прошло? - с надеждой в голосе спрашиваю.

- Все с твоим блохастым ковриком в порядке, - покачав головой. - Отходит от наркоза в кабинете.

Благодарно кивнув:

- Спасибо и я хочу попросить прощения за то, что я тряс перед вами деньгами, - серьезно посмотрев на нее. - В следующий раз я попрошу кредит! - с наглой усмешкой.

Лекарь не выглядела радостной после моих слов, но все же приняла мои извинения. Мы с ней немного обсудили травы, которые стоит добавлять бандиту в еду. Я так же спросил о целебных талисманах, она посоветовала мне интересный вариант - купить одноразовый оберег. Стоят они дешевле, а эффект тот же. И как я не подумал об этом раньше? С моей способностью восстанавливать магические вещи любой оберег становится многоразовым. Хм, а ведь это можно использовать не только для лечения, но и в других своих проектах. Да, кроме меня никто этим не сможет воспользоваться повторно, но мне-то не все ли равно?

Наш разговор был прерван лаем из кабинета. Заходя внутрь, я мысленно ожидал, что пес не даст себя погладить, забьется куда-нибудь в угол и будет оттуда рычать, но мои ожидания не сбылись. При виде людей мелкое недоразумение рвануло ластиться к ноге и всячески выказывать свою любовь. Склонившись над бандитом, я прошелся рукой по его шерстке,

- А теперь выметайтесь, - напоказ строго произнесла Тая, уперев руки в бока.

- Я как-нибудь вас еще навещу, угощу вас чем-нибудь вкусным, - уже у выхода обещаю ей.

Девушка что-то проворчала про надоедливых клиентов, после чего поспешила обратно за прилавок к оставленной ею книге. Выйдя из клиники с барахтающимся в руках комком шерсти, я внезапно подумал, а куда я дену собаку? У Курта аллергия на шерсть, в свое время даже Кири не разрешили завести домашнего любимца, если я припрусь домой с собакой под мышкой, то Ария меня убьет прямо там. Но не выбрасывать же бандита, я на него столько денег потратил!

Почесав бандита за ушком, я у него спросил:

- Как тебе перспектива пожить месяц у самой милой ведьмы на свете? Она может иногда кусаться, но уверен тебе это может даже понравиться...

- Гав! - ответил мне собакен.

- Буду считать это за согласие, - с усмешкой киваю ему в ответ.

Осталось сообщить о своем решение Миле... надеюсь у нее нет никакой дурацкой аллергии. Она до сих пор обитает в консульстве Ковена, проходя тренировку по отработке новых чар. Мы с ней виделись пару раз, выглядела она устало, видимо гоняют ее не слабо, либо с изучением чар не так все просто, как она говорит. Как бы там ни было, но это был отличный повод наведаться к ней.

В отличие от моих опасений, бандит спокойно перенес поездку на гравиборде. Высунув язык, он лаял на мобили посмевших нас обогнать. Виляя хвостом, собакен радовался жизни, совершенно не вспоминая о мелких паршивцах, которые совсем недавно избили его до полусмерти. Как мало ему нужно для счастья.

Нужно будет его покормить, прежде чем отвезти к ведьме, пришла мысль, когда я проезжал мимо пельменной Дирка. Развернувшись, решаю не откладывать это дело в долгий ящик. Подхватив доску свободной рукой, приставляю ее к прилавку, встретившись со старым Охотником с белым колпаком на голове.

- Марти, - приветствует он меня, - у тебя новый друг? - разглядывая собаку у меня в руках.

- Это мой "трофей" отбил от толпы мелких говнюков, теперь вот ищу ему новый дом, - с прищуром посмотрев на мужчину: - Вам не нужен верный друг и товарищ?

Охотник в отставке лишь засмеялся:

- А тебе не надо пару мелких охламонов, которые будут тянуть с тебя деньги и сладости? - тем же тоном спросил он у меня.

Признав свое поражение, решаю сменить тему:

- У вас есть что-нибудь, что можно дать собаке? Едва ли бандита сегодня кормили, - почесывая собакена.

Учуяв еду, бандит пустил слюну мне на руку, пристально разглядывая прилавок.

- Как не быть? - потянувшись за тарелкой.

Достав железную миску, он положил в нее немного фарша и вылил в нее воды из кастрюли, сделав своеобразный бульон. Выйдя из-за прилавка, он поставил миску на асфальт. Собакен при виде еды вырвался из рук, жадно став проглатывать куски фарша. Дирк присел рядом, разглядывая собаку. Не знал, что бывший Охотник любит животных. Под моим вопросительным взглядом, Дирк решает пояснить:

- Тут иногда появляется бродячий кот, я его подкармливаю, - немного смущенно. - Мы, Охотники, должны помогать друг другу, - окончательно засмущавшись.

- Правильные слова! - едва сдерживаясь от улыбки. - Раз уж собаку мы накормили, то не пора бы накормить и меня? Мне как обычно.

По-быстрому перекусив, мы с бандитом рванули к консульству ведьм, где сейчас обитала Мила. По пути собакен заснул у меня на руках, потому на место мы прибыли значительно позже, чем я планировал. Солнце уже клонилось вниз, совсем скоро дневная жара спадет и люди выползут из бетонных коробок, чтобы весело провести время. Я сам с нетерпением хотел развеяться, забыть про чертов череп и окунуться в пучину разврата и порока.

Консульство располагалось рядом с центром города, потому поток машин стал настолько интенсивным, что мне пришлось съехать на велодорожку, которые располагались вдоль дороги. Несмотря на еще рабочее время, люди нескончаемым потоком двигались по улочкам города. Возле трамвайной остановки симпатичная девушка раздавала листовки, музыкант играл веселый мотив на флейте, некоторые прохожие бросали деньги ему в шляпу, яркая витрина с блестящим мобилем на ней... эх, будто вернулся домой.

Жизнь бурлила на улочках Вольного Города, но стоило съехать в неприметный переулок, как поток людей исчез, лишь звуки мобилей вдали еще напоминали, что это центр города. Территория консульства охранялась ведьмами, они не пускали на свою территорию посторонних. В окружении небоскребов и высотных зданий притаился небольшой парк с пышным особняком в центре. Каких-то ворот и преграждающих знаков не было, но никто сюда не сунется без необходимости. Люди, выросшие в клановом обществе, умели ценить чужое уединение.

Проезжая мимо толстых деревьев, я мог поклясться, что за мной пристально наблюдают, но сколько бы я не всматривался в лес, мне не удалось обнаружить притаившихся ведьм. То ли у меня паранойя разыгралась, то ли местный парк был действительно напичкан сюрпризами, от которых даже у меня ходили мурашки по коже. Пожалуй, я не хочу знать. Скользя вдоль каменной дорожки, я обогнул заросший фонтан, чтобы остановиться возле ворот особняка, там меня уже встречали.

Пробовали ли вы когда-нибудь описать огонь? Жаркий, слепящий, вызывающий... первобытные инстинкты. Глядя на женщину на вид лет тридцати, которая встречала меня у особняка, я непроизвольно ощущал, что пытаюсь описать пылающий факел или бурлящую магму в жерле вулкана. Ха, по крайней мере вулкан в моих штанах она вызывала одним своим видом и взглядом. Рыжеволосая красотка с длинными волосами и в довольно вызывающем платье, которое подчеркивало каждую черточку ее обжигающей внешности.

Встреть я незнакомку в своем мире, то продал бы душу дьяволу за ночь с ней, сейчас же я лишь оценивающе прошелся взглядом по ее фигуре и холмикам. Хороша, но связываться с ней я не стану, змеи тоже изящны и грациозны, но совать руку в пасть десятиметровой анаконды станет лишь полный глупец.

- Насмотрелся? - проворковала эта бестия, явно наслаждаясь моим вниманием.

- Пожалуй, еще пару секунд, - демонстративно обведя ее довольно красноречивым взглядом. - Теперь в самый раз, - с усмешкой киваю, посмотрев ей в глаза.

Ведьма даже не подумала изобразить смущение, да и незачем волку изображать смущение, когда он готовится съесть овцу, главное не перепутать с затаившимся волкодавом, иначе может выйти конфуз. Пускай я пока едва ли был в одной весовой категории с ведьмой передо мной, но в наше время дети так быстро растут!

- Слухи не лгали, ты довольно любопытный экземпляр, - проворковала ведьма. - Не боишься, что мы сейчас свяжем тебя и отправим в Ковен?

Сказано было вроде как в шутку, но я буквально кожей ощущал, что она сейчас рассматривает такой вариант. Если тебе нечем ответить - беги или бей, так учили меня статусы "Вконтакте", похоже настало время вспомнить дни интернет баталий с мамкиными айпи-вычисляторами.

- Нет, - твердо отвечаю, не отводя взгляд.

- Понятно, - кивнула она. - но ты знаешь, то что трудно получить влечет еще больше? - провоцирующе проведя руку по декольте, затем приподняв голову на время показывая профиль, проводя рукой по волосам, коснувшись пальчиками мочки уха, словно акцентируя внимание на очертаниях, а затем по щеке, задев мизинцем нижнюю губу чувственно приоткрытого рта, при этом ведьма пристально отслеживала мою реакцию.

Стоило мне только сказать - да, как я бы при жизни попал на девятые небеса. Этот взгляд, поза, сулили мне все и говоря все, я подразумеваю буквально ВСЕ. Красивые женщины, красивую жизнь и полную беззаботность, но при этом мне бы кое-что пришлось принести в жертву: свою свободу. Участь мужчины в Ковене ничем не лучше участи узника в золотой клетке. Человек слаб, ведьма бы сломила меня, но сломать стихию невозможно. Обратившись к молнии в себе, чувствую бурлящую в груди силу. Уже новым взглядом посмотрев на ведьму, я вдруг понял, что в эту игру можно сыграть вдвоем, потому я не сомневался, отвечая:

- А вы бы согласились стать моей рабыней? Забыть о сестрах и долге... - без тени иронии или шутки. - Хотели бы вы все променять на беззаботную жизнь? Уверяю, через пару лет я смогу обеспечить вас всем, что вы пожелаете. Вам больше не придется принимать трудных решений, посылать подруг на верную смерть... - с вызовом посмотрев на замершую передо мной женщину: - Хотели бы вы этого? Простого женского счастья? - она молчала, но улыбка сползла с ее лица, тогда я решил надавить: - Просто кивни и ты получишь все что захочешь! - под конец специально поменяв как темп, с которым говорил, так и сделал акцентирующую паузу, резко сбив с толку фамильярным обращением.

Сила бурлила внутри, требуя выхода, в этой битве я не дрогну. Она первой отвела взгляд, это была не капитуляция, скорее осознанный выбор. Если бы из нас никто не уступил, то дело бы закончилось дракой. Она бы меня победила в поединке, но все равно проиграла в войне, нельзя победить того, кто никогда не признает свой проигрыш. Можно убить, распылить на атомы, но нужна ли кому такая победа? Откровенно говоря, я нарывался, но здесь и сейчас даже тень слабости могла стоить мне свободы, чего я не мог допустить.

- Твоя ненаглядная на втором этаже, комната двадцать три, - вновь посмотрев на меня, словно взглянула под другим углом. - Больше не приходи сюда, иначе отправишься связанным в Ковен.

- Если и приду, то захвачу веревки помягче и пушистее. - за бравадой стараясь унять дрожь и не показать и следа слабости.

Я понятливо кивнул, отправившись в особняк. Собакен все это время беззаботно спал на моих руках, интересно, а ему бы нашли в Ковене горячую суку? Ха, лишил я беднягу радости жизни. Уже отойдя, мне показалось, что ведьма тихо прошептала мне в след: "Будь я лет на двадцать моложе...", но должно быть это все ветер или разыгравшаяся фантазия. Не к лицу такой красотке вздыхать о сопливом юнце, когда стоит ей поманить пальцем и к ней прибежит любой нормальный мужик.

Выкинув из головы лишние мысли, я прошел в особняк. Картины женщин, мраморные полы, высокие потолки, лепнина и позолота. При виде убранства посольства ведьм, мне так и хотелось назвать его элитным борделем. Все слишком вычурно и нарочито богато. Кто бы не отвечал за дизайн, делать ремонт в своей заваленной мусором комнате я бы ему не поручил. По отдельности все выглядело неплохо, а порой очень даже, но если взглянуть на холл особняка в целом, то слишком громоздко получилось.

Обрамленные золотом подсвечники соседствовали с блестящей драгоценными камнями люстрой. Картины статных дам соседствовали с их же бюстами и так во всем. Половину декора я бы убрал и сдал бы в ближайший ломбард, в один миг став чертовски богатым парнем. Даже думать не хочу, сколько местные строители получили на откатах и распиле бюджета. Может, ну его нафиг эту магию и податься в строители? Не, обычным строителем быть не очень, а на денежных местах всегда сидят потомки знатных кланов.

Даже если каким-то чудом меня назначили бы на высокую должность, то началась бы подковерная возня за место, а на меня посыпались анонимки в стражу и главе семьи... Курт бы офигел от стопки писем с угрозами в нашем почтовом ящике. Так что нафиг кланы, я уж как-нибудь сам по себе.

Пройдя на второй этаж, я оказался в длинном коридоре с дверями. Найдя нужную, я хотел уже постучать, но она оказалась открытой. Зайдя внутрь, я оказался в небольшой комнате. Двуспальная кровать в центре, тумбочка, рабочий стол, шкаф. Ничего особенного на самом деле. Из соседней комнаты был слышен звук капающей воды. Похоже Миле никто не сообщил о моем прибытии или наоборот сообщил, и она решила принять душ. М-м-м, поборов желание внаглую вломиться в душевую, осторожно кладу бандита на пол, а сам падаю на кровать.

Короткий разговор выпил из меня все соки, хоть я и храбрился, но от решения той красотки зависела моя дальнейшая жизнь. Стоило мне уступить, показать неуверенность, и я бы уже был "почетным" гостем в резиденции ведьм. В течении всей своей жизни мы делаем множество выборов, пускай мы не знаем, что нас ждет впереди, но здесь и сейчас я сделал все что мог и немного больше. Потому я чертовски устал, уже не хотелось никуда идти, лишь прикорнуть на часик или два. Впрочем, на ночь остаться в особняке я не рискну. Играться с огнем может быть весело, но стоит забыть об осторожности, как он тебя обожжет. Мне не нравилась боль и ожоги.

Из задумчивости меня вывел удивленный голос Милы:

- Ты что это здесь делаешь?

Значит, все же ей не сказали, а жаль, я уже успел нафантазировать всякого. Приподнявшись на локте, вижу рыжую красотку, которая вышла из душа в чем мать родила. А ведь они чем-то похожи, мелькает мысль, которую тут же отодвинул в сторону. Мила не стеснялась своей наготы, да и зачем? Разве может быть что-нибудь прекраснее женских форм?

- Я пришел тебя навестить, - не стесняясь ее разглядывая. - Ты не рада?

Ведьма выглядела чем-то встревоженной.

- Ты никого не встретил, когда сюда шел? - с осторожностью спросила она.

А, вот о чем она беспокоится. Прикинувшись валенком, задумчиво чешу голову, будто пытаюсь вспомнить.

- М-м-м, у вас тут довольно пустынно, я думал в резиденции Ковена будет оживленнее, - но под немигающим взглядом Милы, делаю вид, будто только что вспомнил: - Точно! У ворот я встретил женщину, она подсказала где тебя найти! - лукаво улыбнувшись. - Вы случайно не кровные сестры? - решаю уточнить.

Из Милы будто выпустили весь воздух:

- И ОНА тебя пропустила? - неверяще уставилась ведьма на меня.

- А не должна? - с усмешкой. - Ты должно быть плохо меня знаешь, на пути к тебе меня ничто не остановит! - подмигиваю ей.

Мила хотела что-то сказать, но именно в этот момент решил проснуться бандит.

- ГАВ! - подскочив к девушке, он стал прыгать вокруг нее, виляя хвостом и требуя ласки.

Мила демонстративно смерила взглядом собаку у своих ног, а потом развалившегося на ее постели меня, после чего вновь опустив взгляд на собаку. Обреченно вздохнув, она присела, чтобы почесать собакена. Тот ластился к ней, всячески выказывая свою любовь, вот же предатель, впрочем, тем проще его тут оставить.

- Я не буду спрашивать, как ты прошел мимо Матриарха, которая вчера разогнала всех ведьм одним своим присутствием, - сделав многозначительную паузу, - но ответь мне на один вопрос, зачем ты с собой принес это животное? - с подозрением посмотрев на меня.

Похоже мой план раскрыли еще до того, как я приступил к его выполнению.

- У Курта аллергия на шерсть, мне нужно приютить где-нибудь бандита, пока я не сниму себе жилье или не отдам в хорошие руки... - правдиво отвечаю, но Мила продолжала пристально на меня смотреть, не спеша соглашаться. - Всего на один месяц! - захожу с козырей.

- Ладно, но называть я его буду Би, никаких пошлых бандитов, - делает она условие.

- Да хоть Варлоком, валенком или волколаком, - облегченно вздыхаю.

- Что это за странные клички такие? - с подозрением уставившись на меня.

- Да так, не забивай голову, - переводя все в шутку.

Я поспешил согласиться, как бандита не называй, а в душе он им и останется! Уладив это дело, я немного задержался в резиденции ведьм, если уж это последний раз, когда меня сюда пустили, то нужно наверстывать упущенное! Домой я возвращался загнанным как лошадь, но при этом довольным как кот. Поход в гробницу отложился сам собой, по возвращении домой я уснул крепким сном, стоило только моему лицу коснуться подушки.

Наша жизнь довольно сложная штука, частенько бывает, что нам приходится перешагивать через себя и совершать поступки, которые нам совсем не нравятся. К счастью, в моей жизни еще не было ничего по-настоящему жесткого. Приходилось выходишь в выходной, подменяя заболевшего коллегу, отказываешься от развлечений, до ночи дописывая курсовую, и просто перестаешь есть сладкое, поскольку твоя задница перестает помещаться в джинсы. Потому я надеялся, что так продолжится и дальше.

На назначенное Арией свидание вслепую с дочерью её подруги я приехал в шортах и куртке с джетпаком. Я намеревался саботировать его с самого начала. Пускай от самой встречи не отвертеться, но уж испортить свидание мне никто не помешает! Свидание было назначено на следующий день в музее военной техники. Место встречи меня немного удивило, но я не придал этому внимания. Как оказалось, напрасно.

Скучая под часами неподалеку от входа в музей, меня окликнули со спины:

- Март де Морт? - спросили голосом, который привык отдавать приказы.

Обернувшись, я увидел девушку лет семнадцати в форме Охотников. Если верить нашивкам, то передо мной стоял сержант разведроты, а если учесть небольшую висюльку у шеврона, то уже успевшая получить награду за боевые действия против нежити. Совсем не это я ожидал увидеть сегодня, потому просто кивнул, лихорадочно пытаясь понять, как поступить. Русые волосы были спрятаны под фуражкой, красивое лицо и кобура с пистолетом на поясе. С такой не забалуешь, вмиг прострелит тебе ногу.

- Элли де Сью, - кивком представилась она. - Значит, ты послан мне на усиление? Хм, - окинув меня взглядом, - я думала, что это будет кто-то с опытом...

Подняв перед собой руки, я осторожно уточнил:

- Стоп-стоп-стоп. О чем вообще речь? - все ещё пытаясь разобраться в ситуации.

- О задании, разумеется, - недоуменно посмотрев на меня, - капитан моего отряда отправила меня в патруль в город. Цель: сохранение порядка. Под видом парочки, нам надлежит патрулировать музей, - рублеными фразами отчитывается она.

Похоже не одного меня пытаются женить в темную, глядя на серьезную Сью, понимаю. Юмора и веселья ни на грамм, зато пока мы стояли, она пристально осматривала окрестности и не убирала руку далеко от кобуры. Если бы не возраст, я бы сказал, что передо мной ветеран-параноик, который прошел не через одну горячую точку. Обычная прогулка с глупой девчонкой, вдруг приняла довольно неожиданный оборот. Я бы мог попытаться все ей объяснить, попытаться как-то договориться, но зачем? Мы не на свидании, а на полковой операции Охотников! Ха, такого цирка я просто не могу пропустить.

Неумело приставив руку к голове:

- Курсант Март, прибыл в ваше распоряжение! - приняв вид придурковатый, но исполнительный.

Сью лишь кивнула головой:

- Вольно курсант, - воспринимая мое приветствие всерьез. - Капитан лично дала мне инструкции на операцию. Мы должны выглядеть, как парочка... - сказав это, она потянулась к карману на груди, достав оттуда бумажный планшет, хмуро пробежалась по написанному глазами, после чего твердо произнесла: - Что бы это не значило!

Едва сдерживая улыбку:

- Ладнооо, - делая глубокий вздох, пытаясь успокоиться, - с чего мы должны начать? - про себя же подумав, что у меня еще не было подобного (НЕ) свидания.

Следуя до последней запятой полученной инструкции, Элли схватила меня за руку и потащила к ближайшему ларьку, где продавались сувениры. С сосредоточенным видом остановившись рядом с витриной всяких милых фенечек и браслетов, она немигающим взглядом осматривала предлагаемый ассортимент. Найдя самый простой на вид браслет, она четко произнесла:

- Вот этот! - ткнула она в украшение пальцем.

Решив уточнить, правильно ли я все понял:

- Ты хочешь, чтобы я купил браслет? - мягко посмотрев на нее.

- Почему ты спрашиваешь? - пристально уставившись на меня: - Ты разве не получил инструкции?

- А должен был? - с усмешкой, но она не поняла контекста моих слов.

- Хм, как непрофессионально, - уйдя в себя, произнесла Элис, - не похоже на мать...

Интересно, что у нее там за мамочка? На ум пришла бабища, которая и коня на скаку остановит и супостата собственными руками удавит и с горящей избы собьет пламя одним только командирским выдохом. Пожалуй, я бы не хотел встречаться с кем-то подобным, а то выдаст "задание" выйти замуж, и веселая прогулка закончится свадьбой.

Протянув руку к девушке:

- Дай посмотреть на план "миссии", - хоть узнаю, что там задумала ее мать.

Де Сью секунду помедлив, решительно передала мне блокнот. Пройдясь по исписанным красивым почерком листам, отмечаю, что впереди мы должны поесть мороженого, проследовать в музей и куча вещей, что происходит на первом свидании, разве что про поцелуи ничего не было написано. Похоже ее мать более чем основательно взялась за свидание дочери, проведя целый инструктаж. Вернув блокнот Элли, замечаю блик бинокля на крыше напротив. Мне даже на секунду показалось, что я увидел фигуру в форме Охотников, но не могла же ее мать послать кого-то, чтобы тот проконтролировал дочь? Покачав головой, я решил, что назло всем весело проведу сегодняшний день.

Передав купленный браслет:

- Хочешь мороженого? - посмотрев на девушку передо мной, неожиданно для себя спрашиваю.

Несмотря на все заморочки Элли, я поймал себя на мысли, что ее поведение мне импонирует. Прямое, как копье проткнувшее грудь твоего врага и смертоносное, как стальной наконечник. Ни о какой романтике надеяться не приходилось, но я подумал, что это и к лучшему. У меня не было никаких планов на нее, потому я решил быть собой и посмотреть, куда заведет меня это решение.

Та, сверившись с блокнотом, ответила:

- Да, пойдем, - ухватив меня под локоть, следуя инструкции. Ладони Элли оказались мягкими и теплыми... будто в противовес ее спокойному нраву и холодному расчету, звучащему в ее голосе.

Мороженое оказалось вкусным, правда Элли поедала его большими кусками и немигающим взглядом, при этом ни на секунду не переставая мониторить обстановку вокруг. Я слышал множество слухов, что в некоторых кланах воинов готовят с рождения, но до недавнего времени я не особо верил подобным слухам. Я просто не видел в этом особого смысла. Зачем?

Начальное преимущество очень быстро нивелируется опытом и количеством обычных клановых детей. Да, ты будешь сильней, подготовленней, но это не спасет тебя от грамотно расставленной ловушки или кучки сброда, которые начнут палить во все стороны. Пуля дура, просадят тебе защитный амулет и пиши письма с того света. Есть еще какой-то смысл заранее готовить офицерский состав, но даже так есть свои рамки, за которые не получится выйти.

Потому глядя на девчонку, которая с серьезной миной на лице выслушивает мои советы по тому, как выбирать самое вкусное мороженное, я все никак не мог понять, намерено ли ее такой воспитали или это последствие какого-то несчастного случая? В жизни всякое бывает, потому я допускал, что клановые из-за своих интриг вполне могли убить психику девчонке.

- Кажется я поняла, - кивнула она головой, - очень похоже на выбор ножа.

- Чего? - с удивлением на нее посмотрев.

Под моим взглядом она решает пояснить:

- Все ножи на вид одинаковые, но до тех пор, пока ты с ним не сходишь в пустоши, ты не поймешь, подходит ли он тебе, - кивнув на мороженное у меня в руках. - Так же и с ним, пока не попробуешь, никогда не узнаешь.

Я было хотел возразить, но так ничего и не сказал. По сути она все правильно сказала, пока не попробуешь, никогда не узнаешь. Она довольно быстро улавливает основную суть, пару походов в город, и она может перестать выглядеть деревянным болванчиком.

Согласно кивнув, спрашиваю:

- Но тебе понравилось? - пристально посмотрев на нее.

Элли не задумываясь ответила:

- Да, - подумав секунду уточняет: - но в следующий раз я куплю шоколадное.

Рассмеявшись, я позволил себя увлечь дальше. Возле музея располагался небольшой парк, где были установлены карусели и пара палаток для парочек, где предлагалось за небольшие деньги "испытать себя". Согласно плану матери Элли, мы должны посетить это место, прежде чем отправиться в музей. Я не имел ничего против, потому весело болтал:

- У меня такое же отношение к гравибордам, - указав на зажатую доску у меня под рукой. - Вроде бы они все одинаковые, но на чужом ощущается какой-то дискомфорт.

Девушка согласно кивнула:

- Первое правило Охотника, не бери с собой не проверенное оружие, - пройдясь рукой по рукоятке пистолета на поясе. - Своим Разящим я упокоила уже не один десяток не мертвых, а он ни разу не дал осечки, - в ее голосе даже мелькнуло что-то похожее на гордость.

Сделав мысленную зарубку, что ледышка оказывается умеет проявлять чувства, пускай даже не сильно активно, продолжаю разговор:

- А я на своей доске еще ни разу не проиграл! - с гордостью киваю ей, но Элли, похоже, не поняла контекст сказанного. - Мы тут устраиваем гонки на гравибордах, - решаю пояснить. - Победитель получает почет и уважение! - умолчав о пошлых деньгах.

- А мы соревнуемся, кто тише устранит нечисть или в скрытном проникновении на местность, - как мне показалось, напоказ безразлично: - Я считаюсь одной из лучших разведчиков в нашем отряде, - сделав паузу, - после матери.

Я точно не хочу встречаться с ее мамочкой и где только Ария с ней познакомилась?

- Понятно, - киваю ей, указав на джетпак за спиной: - Помимо гонок я увлекаюсь артефакторикой, когда-нибудь ты будешь пользоваться моим снаряжением, - не сомневаясь ни на секунду в своих словах. - Сможешь заказывать по знакомству все самые лучшие образцы!

- Я запомню, - вполне серьезно кивнула она, - если у тебя когда-нибудь возникнут проблемы с кланами, я попрошу мать принять тебя в отряд, хорошие артефакторы нам нужны всегда.

Я не стал отказываться от столь шикарного предложения, про себя же подумав, лучше бы до такого не доводить.

Дойдя до палатки с шариками и лунками, расположенными под всякими неудобными углами, парень за прилавком заметно оживился. Длинные волосы, бородка и хитрый взгляд вкупе с ловкими руками. Он явно планировал подзаработать на нас. Купив десять шариков, я попытался закинуть их в лунки, но они летели в разные стороны, совершенно не слушаясь меня. Придержав в руках последний шарик, я понял, что у него не все в порядке с центром тяжести, он смещался.

Заметив мою остановку, парень за прилавком с ехидной улыбкой произнес:

- Обычные шарики может закинуть любой дурак, а вот с "волшебными" справится только по-настоящему ловкий герой, - закончив свой спич презрительным взглядом на меня и извиняющимся на Элли, вроде как он не виноват, парень подкачал.

Вот ублюдок! Я ж ему эти шары сейчас в зад засуну и скажу, что так и было! Последним шаром я планировал попасть... в наглую рожу парня за прилавком. Пусть потом доказывает, что у меня не случайно соскользнула рука! Терпеть подобное отношение я не собирался. Парень, видимо, прочтя нечто такое в моем взгляде, спрятался за прилавок. Вот трусливая моль!

От расправы парня спасла Элли:

- Дай попробовать, - потянулась она к шарику в моих руках.

Она впервые за встречу о чем-то попросила сама, так что я плюнул на месть и отдал ей шар. Трусливая моль сразу же выползла из-за прилавка, злорадно поглядывая в мою сторону.

- Какая из лунок считается самой сложной? - холодно спросила она. От тона девушки и ее формы, пацан немного побледнел, повернувшись к нам спиной и потянулся к лунке над потолком.

- Вот эта... - шарик пролетел в миллиметре от его уха, в невероятном зигзаге он ударился о прилавок, после чего рикошетом залетел в нужную лунку.

Парень выглядел испуганно, но ничего не сказал, лишь с опаской посмотрев на Элли. Мы так ничего и не выиграли, одного попадания из десяти оказалось недостаточно, даже для утешительного приза, но от прилавка я уходил довольным и с интересом поглядывая на Элли.

Отойдя на достаточное расстояние:

- Где ты так ловко научилась кидать шары в лунки? - с любопытством поглядывая на девушку. - Этому учат всех Охотников? - решаю уточнить.

Элли совсем не весело покачала головой.

- Однажды наш отряд попал в ловушку, - сухо произнесла она. - Магическая буря изменила гнездо пустынных Ос, превратив их в монстров длинной в локоть. Требовалось закинуть взрывной оберег прямо в улей, но я промахнулась...

- И что случилось после? - не подумав спрашиваю.

В голосе девушки резанула сталь:

- Пол отряда умерло от ядовитых укусов, а выжившие два месяца еще приходили в себя, - при этом ее лицо никак не изменилось, оставаясь чуточку отстраненным. - С тех пор я больше не промахиваюсь.

Выслушав историю Элли мне стало ее жаль, но я тут же со всего размаху ударил по этому чувству, раздавив его на корню. Жалость она как дырка в жопе, вечно порождает всякую фигню. Я не собирался жалеть Элли, нет, но вот устроить самое крутое свидание, которое она никогда не забудет... Ха! Я покажу этой ледышке, что значит зажигать, пусть только посмеет не улыбнуться под конец!

В этот момент мы подбирались к следующему пункту в блокноте, а именно попробовать сладкую вату, что тут продавали неподалеку.

- Одолжи мне свой блокнот на пару секунд, - с лукавой улыбкой прошу. Элли послушно его передает, совершенно не поняв мои намерения.

Взяв блокнот в руки, я попытался его порвать пополам, но только стоило вырвать первую страницу, как мне в лицо смотрело дуло пистолета:

- Что ты делаешь? - с угрозой в голосе. - Ты пойдешь под трибунал за порчу секретных документов!

Прервавшись, я серьезно произнес, лихорадочно подбирая нужные слова, совершенно не желая нагрубить:

- Твоя мать выбрала меня, как специалиста по свиданиям, - несу полную чушь. - Ты назвала меня некомпетентным в начале нашего знакомства, но вот что я тебе скажу. План твоей матери не годится! Она не учла множества вещей, к примеру, она объяснила тебе, как нужно выбирать браслет?! - полуутвердительно тыча на безвкусную цацку у нее на руке. - Своим незнанием основ свидания ты выдаешь в нас агентов! Ты хочешь, чтобы нас раскрыли и одним из первых пустили пулю в лоб? Пускай тебе не жалко себя, то подумай о задании!

Элли замерла на месте, после чего с неохотой убрала пистолет в кобуру.

- Хорошо, - кивает она. - Капитан действительно не объяснила мне всего, но если из-за изменения плана мы провалим задание, то я напишу на тебя рапорт. Одним личным взысканием ты не отделаешься!

В ее устах эти слова звучали как угроза, а я чуть не заржал в голос. Боже, кому она собралась писать свой рапорт? Арии? Да она рада, что я вообще сюда пришел. Мысленно покачав головой от такой непосредственности, я бросил гравиборд на асфальт.

- Для начала тебе нужно замаскироваться, - уже не скрывая своей победной улыбки. - Любой шпион сразу выделит тебя среди толпы по форме Охотников. Возражения есть? - не дав ей ответить. - Возражений нет, запрыгивай на доску, по-быстрому сгоняем в магазин одежды.

Я никогда еще не покупал одежду девушке, мне больше нравилось их раздевать, но сейчас мне хотелось чего-то такого... необычного! Я кожей ощущал мандраж, будто смотришь в глаза тигру, но вместо того, чтобы с криками убегать, ты пытаешься надеть ему на голову розовую ленточку. Будто в ответ на мое желание, я ощутил покалывание электричества у себя на коже. Молния в ответ на мои мысли, ускорила меня, мир замедлился, но не всегда стоит отвечать на угрозу агрессией. Ну а дружба начинается с улыбки... Да, ничто не помешает мне сегодня хорошо провести время и завести новое знакомство.

К тому же мне было безумно интересно, как ледышка отреагирует на покупку новой одежды. Она слишком уверенно себя чувствует в форме Охотников, не удивлюсь, если она не носит обычной одежды даже дома. К тому же посмотрев на бесстрастную мордашку Элли, я уже вообразил лица консультантов, которые попробуют ей продать что-нибудь розовое и миленькое! Хааа! Я даже знаю один такой магазин! Сдержав свой дьявольский ржач, даю себе обещание, не сильно смеяться над тем, что должно произойти в дальнейшем.

Элли послушно уместилась за моей спиной, крепко обхватив меня за талию. Погнали! Мне еще никогда не приходилось путешествовать на одной доске с сержантом разведроты Охотников, кому рассказать, так не поверят же.

Выкинув лишние мысли из головы, я решил показать ледышке все, на что способен. Врубив турбину, рывком ускоряюсь, смело маневрируя между машин. За время нашей поездки Элли никак не выразила ни восторга, ни возмущения моим лихачеством. Она с каменным лицом наблюдала за происходящим, в любой момент готовая активировать свой защитный амулет, который я заметил у нее на руке, когда она надевала подаренный браслет.

К счастью, моя импровизированная гонка закончилась без аварии и уже спустя десять минут мы остановились у яркой вывески на которой изображалась одежда. На экране, который заменял витрину, крутили запись с какого-то показа мод, где гламурные модели щеголяли в самых разных нарядах.

Недавно я здесь купил куртку... я планировал примерить парочку образцов и уйти, но местные консультанты буквально набросились на меня, будто гопники на подростка с айфоном в руках, который забрел в темный переулок. Еле отбившись и купив куртку нормальной расцветки, я пообещал себе, что сюда больше не ногой. Пришло время отомстить! Ну и немного повеселиться за их счет, надеюсь, ледышка никого не пристрелит...

Прибыв в магазин, я сразу же обратился к первому из встретившихся нам продавцов:

- Вот этой прекрасной леди необходим повседневный наряд, помогите ей с выбором. - на что консультант кидается искать необходимое, а я после ухода уже обращаюсь к ней: - В общем, так. Искусство маскировки - это важное умение каждого охотника, как я слышал. Я прав?

- Так точно, но...- несколько неуверенно посмотрев на розовое платье с огромным вырезом на спине, - но это не похоже на маскировку...

- Довольно слов, - почувствовав, что теряю позиции: - Сейчас мы именно будем сливаться с местностью, чтобы ни у какого самого последнего параноика не возникло подозрения, что мы пришли на спецоперацию, а не на свидание, - разглядывая хмурое личико девушки: - Задача ясна?

- Так точно! - рефлекторно выкрикивает в ответ.

Кивнув, будто кот забравшийся к соседям у которых томилась милая кошечка:

- Приступить к выполнению! - строго на нее посмотрев, выдаю целевое указание. - А я пока посижу у выхода, проконтролирую местность в стратегически важном пункте... - присев на кожаный диван для "ждунов", складываю руки перед собой на столик с "модными" журналами и со злодейской улыбкой подмигиваю подошедшему консультанту: - Она вся ваша! Будьте с ней помягче, она впервые оказалась в столь красивом месте, - решаю по полной насладиться ситуацией: - Докажите ей, что нельзя прятать такую красоту!

Надеюсь Элли не поймет подставу и не свернет мне шею. Увидев нового посетителя со всех концов магазина стали подтягиваться консультанты, они будто пираньи, которые почуяли запах крови, уже облизывались на "свежее мясцо". Элли с невозмутимым лицом позволила себя увлечь в глубь магазина. Глупышка не понимала, через что ей предстоит пройти, если она после этого не загорится праведным огнем гнева ко мне, то я тогда вообще не знаю, что тогда ее сможет расшевелить.

Ледышка проследовала в примерочную куда ей принесли на выбор различные наряды девушки-консультанты. При этом они щебетали о фасонах и моде, что звучало для меня, как инопланетный язык. Скрестив пальцы, я попросил макаронного монстра, чтобы Элли не пристрелила надоедливого консультанта. Если уж я отсюда сбежал, то она тут не выдержит и пяти минут... главное, чтобы она к тому времени успела что-нибудь себе найти.

Пока я предавался праздному ничегонеделанию, в примерочной кипели нешуточные страсти. Бойкие консультантки носили туда немыслимые наряды сумасшедших расцветок, что у меня аж в глазах рябило и то, я-то находился на удалении от этого парада извращённой фантазии кутюрье, а каково было ей. Я уже потихоньку стал жалеть этого тигра, попавшегося волчьей стае. Но прошло пять минут, а звуков выстрелов так и не раздалось, зато консультантки куда-то исчезли, перестав мелькать перед глазами. Занервничав, я стал прикидывать самые худшие варианты. Спустя минут десять нервы сдали уже у меня, и я направился к кабинкам. Не могла же она там всех перебить? Или могла?

Выйдя из-за стендов с одеждой, я увидел небольшую вереницу из местных работниц, которые с загадочной улыбкой смотрели в мою сторону. Что тут вообще происходит? Задаюсь я вопросом. Трупов нет, а девушки консультантки смотрят на меня, едва сдерживая предвкушающую улыбку. Стоило мне только выйти к кабинкам, как менеджер зала торжественно отдернула занавеску, за которой обнаружилась незнакомая мне девушка... Девушка была одета в светлое платье, шляпка на голове, босоножки, а распущенные волосы спускались вдоль плеч подобно лучикам солнца. Я удивленно замер, а незнакомка приподняла голову, посмотрев неуверенно в мою сторону.

- Я правильно замаскировалась? - безэмоциональным тоном спросила она, впрочем, холод в ее голосе ей даже шел.

- Ко-он-нечно, - поспешно киваю, стараясь скрыть свое смущение. - Сколько с нас? - обращаюсь к менеджеру, стоящему рядом.

Расплатившись, мы вышли из магазина, работницы которого с лучезарными улыбками махали нам вслед и просили заходить еще. Моя шутка с магазином внезапно оказалась совсем не шуткой, консультанты действительно не зря ели свой хлеб. Вздрогнув, когда девичья ручка ухватилась за мой локоть, я подумал, что не имею ничего против свидания с Элли. Пускай для нее это не более чем задание, да и я не спешил заводить прочных отношений, но здесь и сейчас, почему бы и нет?

Краем глаза осмотрев новый облик сержанта, до конца не веря в произошедшие с ней за пятнадцать минут перемены, лишь качаю головой. Не заметив кобуры, спрашиваю:

- А где пистолет? - не представляя, о чем еще можно говорить.

- В сумочке, - кивнула она оный девайс в свободной руке. - Форму обещали выслать сразу в казармы.

Понятливо кивнув, бросаю на асфальт гравиборд и со смехом говорю:

- В таком наряде в тебе точно никто не распознает Охотника, операцию "свидание" можно продолжать! - уже откровенно дурачась.

Элли лишь утвердительно кивнула, уже привычно забираясь на доску. Возвращаясь обратно к музею, я все думал о том, какими разными мы можем быть. Другая одежда, тон голоса, взгляд и вот уже перед тобой кто-то другой. Вспомнилось, что каждые семь лет клетки человеческого организма полностью меняются. Можно ли сказать, что я в детстве, то же самое, что я сегодняшний? Или я в будущем буду похож на себя сейчас? Перемены неизбежны, но порой хочется, чтобы время застыло, и ты навсегда остался в каком-то моменте. Моменте, где тебе хорошо, проблемы не довлеют над тобой, и ты можешь, не стесняясь смеяться. Но это невозможно, потому все что я могу - это жить по полной здесь и сейчас.

Остановившись возле тротуара, я спросил:

- Хочешь научиться гонять на гравиборде? - серьезно на нее посмотрев, продолжил. - Держу пари, что тебя не учили серфить на доске в городе.

Девушка внимательно на меня посмотрела:

- Меня обучали водить мобиль, гравияхту, броневик, - помедлив, - но на этом устройстве я еще не проходила обучение.

- Тогда нужно это исправить, - напоказ неодобрительно покачав головой. - Ты будешь рулить, а я буду изображать гражданского, которого тебе приказали защитить. Твоя задача, как можно скорей добраться до музея, при этом не убив меня и не угробив доску.

- Задача принята, - с опасным блеском в глазах кивнула она.

Надеюсь, она меня не убьет! Освободив ей место впереди, хочу было объяснить, как все устроено, только Элли без подсказок включила турбину, и мы срываемся с места, но в этот раз я был у не за спиной. Ухватившись за ее талию, я старался не свалиться вниз и при этом разглядеть, куда мы сейчас мчимся. Мне совсем не хотелось закончить свидание под колесами мобиля.

Ее маневры напоминали метроном. Выверенные движения, ничего лишнего и при этом идеальная траектория. Самое примечательное, что она ни разу не сбавила газу, идеально уходя в занос, пользуясь нашим весом. Мне было чему у нее поучиться, откровенно говоря. Не желая падать лицом в грязь, я указал на небольшой ларек, который мешал проехать без торможения.

- Гони на него, не останавливаясь! - отдаю приказ. Элли ничего не ответила, зато присев, наклонилась вперед, дабы уменьшить область сопротивления воздуху. Я повторил ее маневр, после чего закричал: - Держись ледышка! Сейчас я тебе покажу, что значит гонять на доске!

Вместо того, чтобы объехать ларек, активирую джетпак. Рывок, и нас бросает в воздух. Элли даже не думает кричать от страха, поймав поток воздуха доской, она буквально парила в воздухе какое-то время. Подол белого платья извивался, подобно двум белым крылышкам. Это был не совсем полет, но мы будто зависли в пространстве на пару секунд.

- Яхуу! - наслаждаюсь всем происходящим.

Думаю, не нужно говорить, что до музея мы доехали в кратчайшие сроки. Спрыгивая с доски, я думал, что несколько переоценил свои навыки гонщика, мне было еще к чему стремиться. Но там, где мне не хватает навыков, я предпочитал брать находчивостью, потому мне безумно хотелось сгонять с Элли. Вот только у нас не было еще одной доски, да и заставлять девушку я не хотел. Гонка должна происходить осознанно с желанием победить.

Подобрав свою доску, подаю руку девушке.

- Пойдем? - посмотрев на нее.

- Разумеется, - уверенно ответила она.

Музей военной техники впечатлял. Прямо перед входом был установлен искореженный грузовик, под которым было написано: "Первые попытки освоить пустоши". Неровные сантиметровые листы металла были порваны словно бумага. Со слов Элли, это следы костяной гончей. Брр, даже думать не хочу, что это за тварюшка такая. Как-то незаметно сержант стала моим гидом. Я высматривал любопытный экспонат, она объясняла подробности, которые сама знала, а знала она более чем достаточно.

Прогуливаясь между рядов оружия, Элли тихо вещала:

- Лишь благодаря артиллерии Вольные Города все еще существуют, - указав на вытянутый ствол пушки. - Поначалу мы использовали примитивные поделки, использовав всю доступную нам бронзу и металл. Набитые порохом и мелкими металлическими шариками, пушки одним выстрелом могли уничтожить сотни зомби, но этого было мало. Король мертвых каждое полнолуние воскрешал своих солдат, единственный шанс окончательно избавиться от немертвых, это их сжечь, а прах развеять над морем. Такое применялось лишь против сильнейших врагов.

- А как тогда вообще отбили первую волну? - с любопытством уточняю. - В учебнике истории не совсем понятно, кто именно уничтожил первого повелителя мертвых.

- Насколько я слышала, - медленно произнесла Элли, - Оживший жрец мертвого бога воскрес на алтаре в одной из пещер пика Смерти. Именно оттуда он воскрешал свои армии и посылал их убивать живых. Основатели Вольных Городов каким-то образом сумели обнаружить пещеру, после чего самые отчаянные добровольцы прорвались туда и подорвали мощную бомбу. По слухам, короля мертвых завалило камнями, и он умер.

- По слухам? - осторожно уточняю.

Элли лишь развела руками:

- Лезть туда после зачистки побережья никто не рискнул. Там сейчас обитает целый гарнизон, на случай, если нежить попытается откопать своего господина, но все сходятся во мнении, что уже прошло достаточно времени и проклятый жрец уже не побеспокоит живых.

Понятливо кивнув, я вспомнил историю, когда месяц назад стражи произвели облаву на сектантов, которые поклоняются мертвым богам. Всех выявленных сектантов казнили прямо на месте, даже не став проводить общественные слушания и что примечательно, никто даже не пикнул. Ненависть местных людей к богам въелась им в подкорку, застыв в памяти и на страницах истории. После свержения богов люди уничтожали любой клочок бумаги, где они упоминались, из-за чего они попутно сожгли память о языке духов.

С тех времен прошло где-то четыре тысячи лет, а ненависть никуда не делась. Единственное место, где сумели сохранить память о богах - это "Священное Королевство", где бывшие жрецы успели принять верную сторону, отрекшись от своих бывших хозяев. Они настолько яростно преследовали своих бывших коллег, что все бунтовщики сразу поняли, вот этих никогда не простят, а потому биться они будут до конца. По слухам, они даже сумели частично сохранить магию своих хозяев. Так, к примеру, только бывшие жрецы сохранили магию воскрешения павших в бою. То есть, если поле битвы осталось за ними, то они сумеют восстановить свои потери прямо на месте.

Поклонение богам в Священном Королевстве сменилось поклонению человеку. Они истово веруют в нашу исключительность, искренне ненавидя все другие расы. Если почитать их библию, то они те еще фашисты, но это уже так вишенка на торте.

- А почему тогда со второй волной не получилось справиться самим? - обдумав сказанное, решаю уточнить.

- Второй Владыка Проклятых не надеялся на крепость стен, он перемещался по пустошам в окружении целой армии. Такая тактика с одной стороны оказалась крайне эффективной, нашим войскам не удавалось его подловить, из-за чего мы вынуждены были спрятаться за стенами, но и сам проклятый жрец не мог нас уничтожить. Для этого ему бы пришлось лично возглавить штурм города, где мы бы его и уничтожили. По-видимому, он хотел взять нас измором, но мощный отряд, прибывший из Империи Людей, выследил его и уничтожил. Правда назад вернулся только один Воин, но миссию они свою выполнили.

Так, за разговорами, мы продвигались между экспонатами. Древние пушки, картечницы, ружья и военная форма. Кавалерии в Вольных Городах никогда не было, поскольку животные довольно плохо переносят магические бури и проклятия, зато присутствовали самые настоящие броневики. До танков здесь не додумались, но они особо и не нужны при наличии амулетов и защитных полей.

С авиацией все было довольно скверно, обычные самолеты оказались слишком уязвимы для магических бурь, а дирижабли использовались скорей в качестве грузовиков, чем военных платформ, слишком они дорого стоили. По той же причине гравияхты использовались в основном в качестве мобильной разведки и развлечения для богатых. Возможно, при наличии военной угрозы, помимо нежити, развитие авиации получило бы свое дальнейшее развитие, а так она не сильно-то и требовалась.

Вот и получалось, что артиллерия оставалась царицей среди всего доступного арсенала. У Вольных Городов просто не было ничего более мощного и дальнобойного, магия в этом смысле вообще не котировалась. На ближней дистанции магия оставалась незаменимой, использовались повсеместно щиты и исцеляющие талисманы, а вот уже на средней дистанции хоть что-то могли только выходцы из сильных кланов.

- А там что? - кивнув на огромную очередь, которая скопилась возле одного из залов.

Стражи с оружием в руках контролировали поступление толпы, слишком много желающих пришло, чтобы посмотреть на новый экспонат. Мне даже стало интересно, что там такого показывают.

- Причина, почему мы патрулируем этот музей, - пояснила она, тем самым еще больше меня заинтересовав.

Как по-вашему должна выглядеть любовь с первого взгляда? Ускоренное сердцебиение, расширенные зрачки и глупое выражение лица? Если так, то я по уши влюблен! Хищные черты, крепления ракетных установок за спиной и мощный магический щит. Глядя на экспонат на постаменте, мое сердце усиленно билось в груди. Это же гребанный Мех, пускай довольно компактного размера! Хочу! Было моей первой мыслью, но обо всем стоит говорить по порядку.

Привлеченные толпой и гомоном, мы последовали к огражденному проходу со стражами на посту. Как оказалось, сегодня была закрытая выставка нового оружия, куда пускали лишь военных и людей у которых было приглашение. К счастью, у Элли пропуск был, так что нас без проблем пустили внутрь. И вот, войдя в просторное помещение, я удивленно замер.

На высоком постаменте возвышался самый настоящий робот, по крайней мере так мне показалось сначала. На деле это был доспех или, если использовать более привычное мне название, Мех (Механический солдат). Представьте себе стального гиганта, который передвигается при помощи ног и пилотируется человеком, находящимся внутри. Представили? А теперь добавьте сюда магию и вязь защитных рун на бронепластинах и вы примерно поймете мои ощущения при виде такого чуда.

Местные его называли М-Доспех и чуть ли пылинки с него не сдували. Трехметровый доспех был бронирован и имел портативный манореактор о существовании которых я лишь слышал, но еще ни разу не мог пощупать собственными руками или просто взглянуть со стороны. В данный момент нагрудная пластина была опущена, демонстрируя кресло пилота.

Это точно любовь, рассматривая угловатые черты М-доспеха, думаю про себя. Мне он напоминал танк, который встал на дыбы. Чувствуется мощь, которая не оставит после тебя мокрого места. Не знаю, что там с военной эффективностью, но в голове билась лишь одна мысль - хочу! Мне еще не приходилось видеть более безумного сплава технологий и магии, потому у меня буквально слюни текли от желания взять отвертку и с дикими криками начать разбирать чудо техно-магической мысли.

И вот когда я с жадностью разглядывал М-доспех, к нам подошел светловолосый мужчина в брюках и свободной рубашке без намека на галстук.

- Элли прекрасно выглядишь, я сразу тебя и не признал, - кивнул мужчина моей спутнице, после чего обратил внимание на меня, - не представишь своего спутника?

С сожалением оторвавшись от доспеха, я встретился взглядом со светловолосым мужчиной с щетиной на лице. Пускай он был одет по гражданке в костюм, но я сразу узнал сотника со стены. Упс, как некрасиво получилось... Мой игривый настрой сразу же исчез, мне совершенно не хотелось объяснять страже почему за мной гнался одержимый мобиль и почему я после сбежал.

Но прежде чем я успел придумать какой-нибудь остроумный ответ, Элли сдала меня с потрохами:

- Март де Морт, - кивнув в мою сторону: - Это сотник Ван де Вито, - представила она мужчину, после чего поспешила доложить: - Согласно приказу капитана, мы с курсантом проводим патруль охраняемой зоны...

Мужчина вытянул перед собой руки:

- Полегче Элли, я не на дежурстве, - после чего задумчиво: - Кажется, мы уже встречались? - обращаясь уже ко мне.

- Вы обознались, - напоказ спокойно, хотя самому хотелось свалить отсюда подальше. Мне еще проблем со стражей не хватало для полного счастья!

Ван не выглядел убежденным, но к моему счастью он не стал продолжать эту тему. Приветственно нам кивнув, он решил пояснить:

- Я сегодня отдыхаю, - переведя взгляд на трибуну. - Я не мог пропустить демонстрацию доспеха, о нем столько ходило слухов, что я просто обязан присутствовать при его тестовом показе.

Элли молчала, выслушивая объяснения, а меня же просто подмывало узнать хоть какие-то подробности. Люди вокруг переговаривались об экспонате, так что кое-какую информацию я сумел подслушать, но цельная картинка все не желала складываться. Мне было трудно понять на что доспех способен, и сколько такая игрушка может стоить. Понятно, что дорого, но насколько? От цены будет зависеть массовое производство и отладка технологии в бытовой сфере. К примеру, смогут ли кланы снабдить чем-то подобным своих бойцов?

- Какова цена доспеха? - плюнув на конспирацию, спрашиваю.

- Правильный вопрос, - Ван одобрительно на меня посмотрел: - По слухам, тестовый образец обошелся в три миллиона золотом, но если поставить производство на поток, то цену обещают снизить до миллиона.

Прозвучавшая цена выглядела фантастической, ни о каком гражданском применении и речи не идет. Подобные игрушки могут себе позволить лишь самые богатые и влиятельные кланы.

- Не слишком ли дорого? - нахмурившись спрашиваю. - Против кого их планируется применять? - с подозрением уточняю, пытаясь понять общий концепт задумки.

- И вновь правильный вопрос, - но уже не так весело. - Элли, как думаешь, против кого не жаль выставить подобную игрушку?

- Аристократы Империи Людей, - бесстрастно стала перечислять Сью, вот только список оказался слишком коротким: - и Король Мертвых. Для всех остальных типов противника существуют более дешевые способы убийства.

- Умная девочка, - кивнул Ван. - Вот только самый главный вопрос ты так и не задал, - посмотрев на меня. - С чего бы старым скупердяем вкладывать такие средства в оружие, которое имеет столь короткий список подходящих противников? Можешь не отвечать, просто подумай об этом в свободное время, каде-ет, - с усмешкой, явно показывая, что узнал меня. - Ладно, пойду, не буду вам портить свидание своим извечным ворчанием...

Кивнув на прощание, он удалился, оставив обдумывать его слова. А ведь и правда, против кого Вольные Города создали это оружие? Мне совсем не понравился возможный ответ. Внезапно все мое радостное настроение улетучилось, на миг мне даже показалось, что в нос ударил смрад гари и гниющего мяса. Никто не знает будущего, но увидеть тревожные звоночки настоящего, не требуется много ума. Там за горизонтом событий, что-то дурно воняло и я не хотел видеть что.

Уже другим взглядом посмотрев на М-доспех, я подумал, станет ли магический Мех оружием спасения или превратится в кулак сокрушающий всех твоих врагов? Кто знает, но зато я ощутил утекающее сквозь пальцы время. У меня было столько задумок и идей, вот только успею ли я воплотить их в жизнь?

- Я никогда не понимала сотника Вана, - внезапно произносит Элли.

С удивлением посмотрев на нее, я решаю узнать побольше информации:

- Почему? Он кажется довольно адекватным и умным... - с осторожностью произношу.

- Именно поэтому, - серьезно посмотрев на меня. - Он бы уже давно мог стать тысячником или даже возглавить стражу, - огорошивает она меня. - Но из-за своих выходок его два раза понижали в должности. Моя мать говорила, что он противится воле кланов, до последнего соблюдая букву закона, даже если это принесет ему одни неприятности. Именно за это я его уважаю, но возглавив стражу он мог бы принести городу намного больше пользы.

- Возможно, это и к лучшему, - тихо произношу, но Элли услышала мои слова, потому я решаю пояснить: - Было бы жаль, если его убьют из-за нежелания прогибаться.

- Почему его должны обязательно убить? - уставилась она на меня.

- Тут все очень просто, - развожу руками. - Кланы не любят, когда вмешиваются в их грязные делишки. Насколько я понял характер Вана, на посту главы стражи он либо нагнет кланы, либо от него поспешат избавиться. Второе вероятнее всего.

Элли пару секунд обдумывала мои слова:

- Тогда его действия более чем логичны, - соглашается она.

От былой расслабленности не осталось и следа, слишком мрачные мысли витали в голове, но я не собирался позволить своему настроению испортить день. Впрочем, ответить я ничего не успел, где-то снаружи раздались звуки взрывов и автоматная пальба. Я даже моргнуть не успел, а в руках девушки уже был ствол. Не нужно быть Охотником, чтобы понять, что это далеко не салют.

Стража у входа тревожно закричала:

- Нападение! - в ответ толпа ломанулась к выходу, образовалась давка.

Мы с Элли стояли возле доспеха, лезть по головам к выходу никто из нас не спешил. Я взглядом окинул помещение, прикидывая, как лучше сбежать в случае чего. Окон не было, у одного выхода суетится толпа, а у другого приближаются звуки выстрелов. Довольно скверная ситуация. Страха не было, лишь мандраж и покалывание кончиков пальцев. Я знал, что совсем скоро мне придется бороться за свою жизнь, но бросать Элли я не собирался. Мы пришли вместе, вместе и уйдем, а глупцы, которые встанут у нас на пути, сильно пожалеют об этом...

Мне нужен был план или хотя бы направление, по которому в ближайшие минуты мне предстоит пройти. Мысли роились в голове, аморфной массой пытаясь просочиться хоть куда-то. Глубоко вздохнув, я попытался отрешиться от мира. Я больше не был человеком, я стал электрической дугой, которая соединяла исходную точку с будущим, которое я желал увидеть. Взгляд сам собой переместился на М-доспех.

- Держи, - скидываю пиджак с джетпаком и доску. - Куртка прикроет тебе спину, а на доске ты уйдешь в случае чего.

- Что ты задумал? - без лишних вопросов накидывая мою куртку на свои плечи и подхватив гравиборд.

- То, что хотел с первых секунд, как увидел М-доспех, - с усмешкой. - Немного им порулить! Я прикрою выход, а ты поможешь людям эвакуироваться, как тебе идея?

- Хорошо, - кивнула она, уже собираясь рвануть к толпе: - Но запомни одно: я ненавижу хоронить своих товарищей, - странно посмотрев на меня.

- Тебе и не придется, - с наглой усмешкой, - смотри сама не подставляйся. Я собираюсь забрать у тебя свои вещи после и закончить наше свидание поцелуем.

Элли ничего не ответила, но судя по покрасневшим щекам, мне все-таки удалось растопить ледышку. Кивнув ей на прощание, рывком перепрыгиваю небольшую оградку и будто угорь запрыгиваю в гостеприимно открытый доспех. Элли тем временем запрыгнув на доску, рванула к Страже, помогая им организовать толпу.

Проведя рукой по обшивке сидения, я ласково произнес:

- Детка, подскажи, как ты работаешь, - доспех промолчал, но я воспринял это как согласие.

Ухватившись за два контроллера, которые торчали из сидушки, я интуитивно потянул их на себя. С тихим щелчком бронепластина поползла вверх, отсекая меня от остального мира. Спустя секунду перед лицом появилось три экрана, которые давали панорамную картинку, что творится перед доспехом. За моей спиной будто кот заурчал манореактор, полоска заряда на мониторе поползла вверх. Судя по всему, перед полной активацией требовалось какое-то время. Вот только никто нам этого времени не собирались давать.

Из прохода вынырнуло какое-то существо, стражи открыли огонь уничтожая нападавшего. Секунда, мир будто замер, после чего изрешеченный труп взрывается, обливая зелёной жидкостью всех собравшихся вокруг. Раздались первые крики боли, зеленая слизь прошла сквозь защитные амулеты, попав на обороняющихся. Буквально на глазах броня, которая способна выдержать очередь в упор, стала покрываться следами ржавчины. Это не вывело бойцов из строя, но зато заметно снизило их подвижность. Те же бедняги, что сторожили вход без защиты, катались по полу, не в силах выдержать выедавшую плоть кислоту или что там применили нападавшие?

Дальше из прохода появились фигуры в темных балахонах, которые перед собой несли щиты. Вновь раздались выстрелы, часть пуль ушла рикошетом, щитовиков все же достали, но за их спинами появились автоматчики, которые тут же открыли огонь, особо не целясь. Началась самая настоящая мясорубка, щиты защитников схлопывались, не выдержав града из пуль. Один за другим они валились на пол, явно не из-за приступа изжоги.

- Давай же! - нетерпеливо дергая рычаги управления, но заряда в накопителях еще не хватало.

Появление Элли среди перестрелки я пропустил. Она стремительно приблизилась на доске, метким выстрелом убив ближайшего балахонщика. Активировав джетпак, она уходит с линии огня, уже в воздухе отправив парочку свинцовых гостинцев. Приземлившись доской на голову одного из щитовиков, явно сломав тому шею, она расстреливает ближайшего врага, после чего подхватывает автомат с трупа. Еще один прыжок с помощью джетпака, пули балахонщиков расстреливают труп своего же товарища.

Из прохода выбегают два типа, которые с усилием тащили тяжелую картечницу. Если эта штука выстрелит, то оставшимся в живых стражникам не долго осталось. Элли навелась на них автоматом, но картечницу тут же со всех сторон прикрыли щитовики. Их же сейчас всех там поубивают! Кристально четко осознаю. Чертов доспех еще не успел достаточно зарядиться, но для активации мини-ракет, чья пусковая установка была установлена на корпусе, мана не требовалась. С кровожадной ухмылкой снимаю предохранитель с курка на джойстике.

- Пью, пью, пью, - роем огненных пчел ракеты устремились вперед. - БАБАХ! - с потолка посыпалась штукатурка, а вместо балахонщиков обнаруживается кровавое месиво, на которое даже смотреть было противно.

Я убил кучу людей, понимаю, вот только желания пустить слезу или сопли у меня так и не возникло, что меня даже удивило немного. Не чувствовал я за собой никакой вины. Возможно, виноват во всем доспех, с экрана монитора все происходящее ощущалось, как жутко достоверный шутер. Вот только это не игра, не стоит об этом забывать, дополнительной жизни у меня точно нет.

Активировав амулет громкоговорителя:

- Отступайте! Я прикрою вас! - именно в этот момент доспех достаточно зарядился, и я сделал первый шажок, нажав на педаль под ногами.

Мелькнувшая светловолосая макушка сотника Вана, который командным голосом закричал:

- Отходим! Забираем раненых! - подхватив какого-то парнишку с ожогом на руке, он стал поспешно отступать к другому выходу.

Оставшиеся в живых стражи не стали тормозить, последовав примеру сотника. Элли метнулась к какому-то бедняге, который ничком лежал на полу. Спрыгнув с доски, она с усилием закинула его на доску, используя гравиборд в качестве своеобразной каталки. Я же вышел на середину помещения, став непробиваемой стеной между стражей и нападающими. Пол под доспехом хрустел, туша Меха перемалывала мрамор в крошку, но мне было откровенно плевать.

Исследуя взглядом приборную панель, я искал хоть какое-то скрытое оружие помимо ракет, которых осталось не так уж много. Ничего не обнаружив, замечаю на экране картечницу, которую оставили после себя балахонщики. Оставлять подобное оружие за спиной было опасно, потому отправляю доспех вперед. Подойдя к куче останков, притормаживаю на секунду, после чего мрачно хмыкнув себе под нос, зажимаю педаль до упора. Я, наверное, уже никогда не забуду, как трещали кости под доспехом. Влажные, чавкающие звуки, которые эхом отдавались у меня в голове.

Подобрав оружие одной конечностью, которое несли двое мужчин, замечаю, как один из трупов движется к доспеху. У балахонщика отсутствовала добрая половина тела, но тот продолжал шустро передвигать руками в мою сторону. Во время очередного рывка капюшон задирается, и я могу увидеть иссушенное временем лицо, которое было обмотано бинтами светящимися фиолетовым светом. Нежить! Если поначалу я думал, что это очередные разборки кланов, то сейчас становилось понятно, почему нападающие перли напролом, совершенно не беспокоясь за свою жизнь.

Двинув манипуляторы вперед, раздавливаю ногой доспеха оживший труп. Хруст костей уже не беспокоил меня.

- Да и отмывать доспех от кишок, я совершенно не собираюсь, - мрачно шучу.

Звуки выстрелов стихли, то ли всю нечисть перебили, то ли не осталось уже живых защитников. Стоило бы уходить, но какое-то зудящее чувство в груди не позволило этого сделать. Где-то в музее было что-то, что мне пригодится, что можно забрать в этой неразберихе. Ощущение электричества в воздухе вновь ко мне вернулось. Пускай силы было недостаточно, чтобы призвать дух грома, но сила указывала направление, будто подвесив в разуме намагниченную иголку, которая указывала в сторону откуда пришли ожившие трупы.

Немного подумав, решаю проверить, что там творится снаружи. Если чернокнижников перебили, то стоит бросить доспех и бежать, если же нет, то у меня остался перед ними небольшой должок. Посмотрев на картечницу в манипуляторах доспеха, я подумал, что подарочек в самый раз. К тому же мне было чертовски интересно, куда приведет мое ощущение. Одно дело, если я сошел с ума от стресса, а совсем другое, если я там действительно что-то найду.

Выдвинувшись вперед, выхожу к холлу, где на постаменте стоял разорванный в клочья броневик. Грузовик никуда не делся, зато люди, которые хотели посмотреть на доспех, валялись вповалку, где их застала очередь из автомата. Если стража еще успела отступить, то обычные люди полегли здесь все. Увидев, что среди трупов есть и дети, мне захотелось кого-нибудь убить и я даже знал кого.

Где-то в музее вновь раздались звуки выстрелов, стражники еще воевали где-то там. В обычной обстановке я бы просто сбежал, но сидя в бронированном доспехе, мне не хотелось уходить просто так, да и сила звала меня вперед. Я не мог оживить мертвых, но почему бы не отомстить их убийцам? Ненавижу кланы и их интриги, если обнаружу организатора всего этого, то с удовольствием сверну ему шею. Прикинув свои шансы остаться живым, прихожу к мысли, что они на удивление большие. Уровень заряда достаточно заполнен, значит, помимо брони, у меня будет еще и мощный щит.

- Малышка, покажем этим ушлепкам, что значит будить спящего медведя? - доспех не ответил, но меня устроило и молчание.

До упора нажав педаль газа, мчусь в сторону выстрелов. Что бы здесь ни забыли чернокнижники, они еще пожалеют, что встали у меня на пути. Первые следы жаркой битвы стали встречаться в зале посвященному основанию вольных городов. Картина во всю стену с армией основателя была изрешечена пулями, а вокруг валялись тела защитников и нежити. У меня не было времени проверять, остался ли кто в живых, где-то впереди все еще были слышны звуки пальбы.

Промчавшись еще через одну комнату, я вышел куда-то в служебные помещения. Узкий коридор заканчивался решеткой и железной дверью. Сюда, понимаю. Сбив к черту бронированную дверь, навалившись на нее всей массой доспеха, проникаю внутрь. Это был какой-то склад, мне было совершенно непонятно, что балахонщики здесь забыли. Если их целью был доспех, то почему они штурмуют склад? Возможный ответ мне не понравился. А что если я ошибаюсь и магический экзоскелет совсем не их основная цель? Тогда что они здесь вообще ищут? Едва ли в музее станут хранить какое-то секретное оружие. Или могут?

Покачав головой, я повел доспех вдоль стеллажей, прямо на звуки заварушки. Именно туда указывала моя сила. Невидимая стрелка в голове задрожала, когда я проходил рядом со стендом с разорванным плащом вестника, который покоился на каком-то манекене. Плащ не парил в воздухе, он явно утратил все свои магические свойства. Если за целый плащ было не жалко миллиона золотом, то на его ошметки не позарился бы даже самый последний вор, уверен, среди полок найдутся более ценные экспонаты. Я было сначала прошел мимо, но в последний момент притормозил. А ведь его можно восстановить! Не дав себе времени подумать, дергаю рычаги управления на себя, останавливая доспех и открывая нагрудную защиту.

Вынырнув наружу, воровато оглядевшись, стягиваю изодранный плащ с манекена. Накинув его поверх рубашки, поспешно возвращаюсь назад, мне совсем не хотелось словить шальную пулю. Уже в кабине я подумал, что если покопаться на складе музея, то можно обнаружить что-нибудь еще, вот только на это ушло бы много времени, едва ли отбившиеся стражи и балахонщики решат сделать полчаса на перекур.

Нет, было бы здорово, если бы они решили передохнуть от резни, но разве от них дождешься? Чертовы фанатики! Погладив красный плащ рукой, пока пластина окончательно не закрылась, ощущаю приятный бархат. Моя прелесть... и плевать, что это кража в особо крупном размере. Пусть сначала разгребут трупы, а потом проведут ревизию, к тому моменту я и плащ будем уже далеко.

Продолжив движение, я уже буквально на следующем повороте столкнулся с первой группой нежити. Они опрокинули стеллажи, яростно перестреливаясь с кем-то. Не став использовать одноразовую картечницу, нажимаю на педаль газа, нацелившись на темное пятно впереди. Балахонщики стали разворачиваться, привлеченные топотом доспеха, первые рикошеты пошли от магического щита, когда я всей массой буквально протаранил баррикаду, тем самым давя нежить.

Расправившись с немертвыми, я обратил внимание на тех, с кем они перестреливались. С десяток музейных рабочих ощетинились оружием во все стороны, буквально грудью встав на защиту реликвий прошлых веков.

Активировав амулет громкоговорителя:

- Стража! - вру не краснея. - Сидите там не высовываясь, мы разберемся с нападающими!

Седовласый мужчина во фраке и с пистолетом в руках вышел из толпы:

- Они пытаются получить доступ к хранилищу, не знаю, что они там ищут, но вам лучше этого не допустить.

- Принято, - деловым тоном уточняю: - Как туда быстрее попасть?

Старик махнул рукой в сторону звуков выстрелов:

- Идите на звук, не ошибетесь, - и добавил, мрачно усмехнувшись, - не дайте уйти ни одному ублюдку!

Ничего не ответив, двигаюсь в сторону выстрелов, куда звала меня сила. Про себя же подумав: что чернокнижники могут там искать? Возможно, какое-то сокровище? Скажем, могущественный гримуар или жезл усиливающий своего владельца? Вариантов на самом деле было предостаточно и один был вкуснее другого. Что бы они там ни пытались найти, я собирался нарушить их планы и отнять сокровище. В моих руках древние артефакты будут смотреться намного лучше.

В этот момент здание самым натуральным образом затряслось. Мощный взрыв сотряс музей до основания. Старик что-то там говорил про хранилище? Похоже нужно поторопиться, если я не хочу оказаться в положении полицейских из фильмов. Когда хорошие парни победили, а им остается только упаковать плохиша. Вот только боюсь в моем случае ситуация диаметрально противоположная. Плохиши украдут сокровище, чем бы оно не было, а хорошим парням останется лишь грузить трупы. Скверная работенка, не хочу таскать трупы, а это значит, что пора бы ускориться.

Положив руку на плащ вестника:

- Восстановить, - обращаюсь к своей силе.

Прорехи в плаще зарастали буквально на глазах. Когда на красном полотне исчезли дыры, я почувствовал, как воротник плаща выпрямился, а ткань стала какой-то невесомой. Несмотря на мои опасения артефакт восстановился, что ж он подойдет в качестве основы...

- Благословение молнии! - вновь произношу.

Доспех заискрился, благословение на удивление сработало слишком мощно, меня буквально вжало в сидушку, от скачка скорости. Изначально я собирался использовать плащ в качестве основы для благословения, но сам доспех оказался отличным проводником! Сшибая бронированным телом стену, я пронесся мимо дверного проема. Щит немного просел от перегрузки, но силы в нем еще было достаточно... чтобы всем своим телом врезаться в броневик, что закрывал проход на склад. Фигуры в темных балахонах, которые уместились на нем, полетели с брони сломанными куклами.

С усилием вырвав ногу доспеха из искореженного металла, я смог оглядеться. Из-за слишком мощного благословения, я оказался прямо посреди боя. Нежить теснила подоспевшую снаружи здания стражу, а я оказался у них в тылу. Не став тормозить, разряжаю картечницу в спину врагу, сделав прореху в плотной массе балахонщиков. Чуть дальше возле другого выхода со склада был припаркован грузовик, куда нежить тащила какой-то ящик. Стражи пытались остановить балахонщиков, но их было слишком много. Да и сами стражи не спешили лишний раз высовываться из-за укрытий, явно истощив ману в своих амулетах.

Прежде чем ломануться в бой, я еще раз осмотрел кабину, стараясь понять, что могло стоить здесь три миллиона золотом. Я хочу сказать, что пока М-доспех не выглядел впечатляющим. Да, мини-ракеты, но их мало и они, откровенно говоря, плохо сработают против аристократов из Империи Людей. Если хоть половина слухов о настоящих магах правдива, то они в блин раскатают эту консервную банку. Где то оружие, которое позволит М-доспеху сразиться на равных с Владыкой Мертвых? Мне бы оно сейчас чертовски пригодилось!

Каких-то больших красных кнопок на пульте управления не было, а тыкать во все подряд я не рискнул. Тогда зайдем с другой стороны, что, по мнению клановых шишек, является грозным оружием? М-м-м, артиллерия? Нет, большие пушки не спасли их от прошлой волны, тогда остается только одно - магия. С этими мыслями, я вытянул манипулятор вперед, использовав между пальцев электрошок. Магия тут же впиталась в манипулятор, после чего из руки доспеха сверкнула самая настоящая молния, которая электрической дугой подожгла ближайшего балахонщика.

- С этим можно работать, - кровожадно киваю, вновь активируя шокер.

С молниями дело пошло бодрей. Выкинув в толпу балахонщиков ставшую бесполезной картечницу, с двух рук бью молнией по врагу. Ближайшие фигуры падают на пол дымящимися головешками. Мне требовалось хоть немного расчистить путь для стражи, иначе они тут еще долго провозятся. Разогнав доспех, не забывая посылать лучи любви, давлю доспехом немертвых, раскидывая их в стороны. Нежить ничего не могла противопоставить тяжелому Меху, первые пули стали бить по щиту, не в силах его пробить.

Движение манипулятором, рука доспеха размазывает немертвого. Электрошек, начавший в меня стрелять, балахонщик падает вниз кучей дурно пахнущего фарша. Стража, увидев мою помощь, с новыми силами насела на немертвых, добивая раненых и подставившихся под очередь балахонщиков. Я успокоился лишь тогда, когда общий заряд батареи критически снизился, потому мне пришлось пока повременить с магией, она еще пригодится.

Основательно так проредив нападавших, я развернулся к грузовику у другого выхода. Балахонщики уже донесли свой ящик до мобиля, в кузове мелькнула фигура лысого мужика с тату во все лицо.

- Опять он! - удивленно произношу, сжав контроллеры. - Ничего, это последняя наша встреча!

Вытянув руку в его сторону, бью электрошоком. Но вместо того, чтобы удариться в машину, на пути молнии прыгнул один из мертвецов. Обгорелые останки упали на пол, а мобиль срывается с места, увозя чернокнижника и артефакт, который он украл. Я буквально кожей ощущал, как мой шанс завладеть мощным артефактом уплывает сквозь пальцы. Врешь, так просто не уйдешь!

- Благословение молнии! - вбухиваю всю свою силу в заклинание.

Доспех вновь заискрил, рванув вслед за грузовиком. Протаранив балахонщиков, которые оказались на пути, выезжаю на дорогу Вольного Города. Асфальт под доспехом плавился, оставляя после себя огненную полосу. Манореактор под задницей подозрительно вибрировал, заряд стремительно заканчивался, а нога жала до упора на газ. Нужно было поберечь заряд, мелькает мысль, но я не собирался останавливаться или убегать. Не в этот раз.

Первые мобили стали появляться на дороге, при виде мчащегося по дороге доспеха, они подобно испуганным малькам сворачивали кто куда. Прохожие удивленно замирали, провожая доспех взглядом. Даже не хочу думать, какие после моего заезда пойдут слухи, плевать, сначала поймаю колдуна, а там уже буду беспокоиться о всяких мелочах.

Чернокнижник преследование заметил далеко не сразу, на очередном из поворотов он выглянул из-под тента. Увидев доспех, он скрылся в крытом кузове. Не знаю, что он там делал, но из кузова стали выпрыгивать зомби, они прыгали в мою сторону, а натолкнувшись на щит взрывались! Зеленая жидкость стала попадать на броню, прожигая ее. Металл начал испаряться буквально на втором зомби-камикадзе. Проникая внутрь, слизь прожигала силовые узлы, на экране стали появляться строчки, оповещающие о повреждениях и отказе оборудования.

- Где же стража, когда она так нужна? - нервно шепчу, понимая, что долго так не протяну.

Полоска заряда буквально на глазах таяла, падая вниз на манометре, еще немного и благословение исчезнет, истратив всю доступную ману. Переведя взгляд на экран, я вспомнил про оставшиеся мини-ракеты. Мрачно усмехнувшись, нажимаю на кнопку запуска.

- Пиу, пиу, пиу,- боезаряд закончился за пару секунд, огненные снаряды стремительно приближались к грузовику. Именно в этот момент слетел тент с кузова, обнажив приготовившихся к прыжку балахонщиков. Когда казалось, что мини-ракеты уже достигли цели, мертвецы синхронно прыгнули им навстречу.

- БАБАХ! - куски плоти разлетелись по округе.

Моя атака не достигла цели, но мертвые в грузовике резко закончились, осталась лишь одинокая фигура колдуна. Мана в доспехе подходила к концу, тогда я решился потратить ее на последний удар. Едва ли я смогу угнаться за подвижным мобилем, но с моей стороны было бы неправильно сдаваться без боя.

Вытянув контроллер вперед, видя, как доспех послушно повторяет мои движения:

- Съешь это! - из последних сил активируя электрошок. Ослепляющая глаза молния понеслась вперед, чтобы столкнуться с щитом. Моя скорость стала падать, мана подошла к концу. Ненавижу проигрывать, но в этот раз я согласен на ничью. Потянув контроллеры на себя, открываю нагрудную броню. В образовавшуюся щель проник свежий воздух. Я чертовски вспотел, в кабине буквально воняло потом и паленой проводкой. Поспешив выбраться наружу, делаю глубокий вздох.

Доспех дымился, я сам чудом выжил, глядя вслед удаляющемуся грузовику с чернокнижником, которому все же удалось выкрасть то, что он хотел. Только вряд ли от этого будет теперь польза, перед тем как появился щит, я успел попасть в обитый металлом ящик. Готов поставить золотой, что молния успела повредить артефакт. Все же колдун оказался не до конца готов к последней атаке. В некотором смысле я победил, конечно, если только у некроманта не окажется человека, что может чинить артефакты одной только волей.

В этот момент я подумал, что мы еще встретимся. Не знаю, откуда у меня возникла такая уверенность, но я чувствовал это буквально кожей. Причем в следующий раз кто-то из нас умрет. Что ж, следует тогда получше подготовиться, а пока... посмотрев на дымящийся доспех, пора валить отсюда, пока стража не решила поинтересоваться, а кто такой красивый уничтожил их вундервафлю за три миллиона золотом. Боюсь, фразой типа "А кто это сделал?" в этом случае не прокатит. Стащив плащ со спины, я поспешил скрыться на улочках города.

Нужно будет найти Элли и как-то помягче попросить, чтобы она умолчала о моем участии... да уж, вот где миссия невыполнима, а с чернокнижником я еще поквитаюсь!

Сотник Ван мрачно осматривал следы недавней битвы. Музей пострадал не сильно, что нельзя сказать о людях. Сколько бойцов погибло сегодня? Слишком много для одного дня. Причем все сложилось так "удачно", что ни один человек из клановой дружины не пострадал. Вот ведь "удача", не правда ли? А ведь он лично просил усилить сегодня стражу, но подмоги им не дали из-за недавнего нападения на клановый квартал. Понимая, что что-то тут не так, он устроил скандал, пытаясь сорвать предстоящий показ. Не получилось, его на неделю отстранили от дел, но запретить посетить музей уже в частном порядке ему не могли.

И его подозрения подтвердились, произошло нападение. Пускай он предупредил о возможной провокации, но даже он не мог представить ее масштабы. Нападавшие подъехали к музею на шести грузовиках, по общим подсчетам около сотни штурмовиков. Да, из нежити были откровенно плохие бойцы, но зато их было втрое больше, и они не берегли свои жизни, смело подрывая себя в случае чего. Сигнал о помощи был послан практически сразу, но на его зов пришли только стражи. Очень показательно для случайности, не находите?

Ван уже давно перестал верить в порядочность клановой верхушки, но произошедшее сегодня стало для него последней каплей, он устал играть по правилам. Достав из кармана пачку сигарет, он привычным движением пальца подпалил одну из них. Клановая магия, стихия огня, сколько несбывшихся надежд... Сделав глубокую затяжку, на четверть укоротив сигарету, он подумал, что слишком много хороших парней погибло сегодня.

Кто-то намеренно решил ослабить стражей порядка, а с ними небогатые кланы, которые составляли основной костяк его бойцов. Тут возникал вполне логичный вопрос: "Кому и зачем это могло понадобиться"? Вот только Ван это знал и так, только Великим Семьям выгодно нечто подобное. Слишком часто в последнее время главы небольших семей стали ворчать, что Великие Кланы высасывают все соки из людей, переложив свои обязанности на Охотников и Стражу. Довольно неприятные слухи, если бы это не было правдой. Защитники Вольных Городов, те, кто первые должны принять на себя удар врага, медленно и неумолимо становились самыми настоящими ростовщиками и торговцами.

Трон под задницей зашатался и "Великие" кланы, подобно паукам в банке, зашевелились. Удар был нанесен и на него требовалось как-то ответить, вот только едва ли у кого-то хватит яиц, чтобы предъявить Сенату ультиматум с требованием найти виновных в атаке. Пускай настоящего виновника едва ли найдут, но хватило бы даже козла отпущения, чтобы успокоить людей, но даже этого не будет сделано. Сколько подобных ударов уже было нанесено? Снижение финансирования, уменьшение штатов, экономия на защитных амулетах.

ХА! О чем тут говорить, его людям приходится донашивать столетние доспехи и за свои деньги чинить сломанные защитные талисманы, чтобы хоть как-то поддерживать порядок в городе. Даже в недавней атаке можно было избежать многих жертв, снабди их защитой от ядов и химических веществ, которые частенько используют выходцы из Некронтира. И ладно бы таких амулетов не существовало, но они есть, вот только стоят дорого... дороже человеческой жизни. Зачем беспокоиться о людях, ведь всегда можно открыть набор, а то, что грамотного специалиста не обучить за две недели, никого не интересует.

Ван устал от всего происходящего, ему уже давно хотелось плюнуть на все и уйти, напоследок громко хлопнув дверью, но его держали люди, которые доверили ему свои жизни. По молодости он пытался что-то изменить, каким же он тогда был наивным дураком. Над ним смеялись, крутили пальцем у виска, не понимая, что, только сплотившись, они смогут спастись. Некронтир, Волна, Империя Людей... мало ли у них "доброжелателей", которые с радостью сломают Вольным Городам хребет? Пускай сейчас в Вольных Городах, откровенно говоря, не все в порядке, но намного лучше, чем у многих. Было бы глупо все это потерять из-за ослепляющей жажды власти. Править руинами должно быть очень весело?

Кто бы не показал малым семьям на их место, он должен за это ответить. Дело уже было даже не в жажде мести, точнее не только в ней. Если сейчас ничего не предпринять, то бунт малых кланов не за горами. Когда тебе плюют в лицо, всегда можно вытереться, но, когда тебя уже убивают, тут уже ждать нечего.

Пройдя в хранилище музея, он увидел выбитую дверь и следы доспеха. Этот Морт неплохо здесь повеселился, без его помощи страже пришлось бы совсем кисло. Если сейчас потери большие, но не критические, то без поддержки доспеха из музея не выбрался бы никто. Атака была спланирована если не филигранно, то уж точно с учетом местности и всех имеющихся сил. Ван не сомневался, что Чернокнижнику слили всю доступную информацию.

Пройдя склад насквозь, он вышел к воротам, где работали его люди. При виде Вана, его десятник мрачно ему кивнул, ничего не сказав. Бешенство и злоба, вот какое чувство сейчас витало здесь. Уцелевшие стражи мрачно молчали, в душе желая лишь одного - убить паскуду, которая все это устроила. Великие кланы хотели преподать урок, а на деле лишь озлобили стражу.

Выкинув бычок, Ван, вроде как между делом, обронил:

- Терпеть подобное нельзя, - чуть тише: - Может нам с тобой открыть свое частное охранное агентство? - обратившись к десятнику вроде как в шутку.

Тот сплюнул на пол:

- Значит, наемники? - с мрачной усмешкой. - А что? Если все станет совсем кисло, всегда можно податься в Священное Королевство, боями заслужим дворянство и королевскую печать, станем уважаемыми людьми... - не особо веря в подобный исход, если дела пойдут плохо, то едва ли кто отпустит их живыми.

Ван ничего больше не сказал, в этот момент подъехал грузовик с дымящимся доспехом. Подойдя поближе, он мог оценить, как Морт с ним позабавился. Ван понадеялся, что мальчишка еще жив. Нужно будет с ним поговорить, пускай его люди "не заметили" того, кто прикрыл им спину, но это не спасет его, если он начнет болтать. Кто бы не организовал нападение на музей, он будет в бешенстве от того, что чернокнижнику не удалось перебить всю стражу.

Подойдя поближе, он мог услышать разговор двух техников, которые обсуждали разбитый доспех:

- Силовой контур замкнуло, - авторитетно заявил самый старший из них. - После чего к хренам погорела проводка и отказал привод, - тыкая в прорехи в броне.

Молодой согласно кивнул со смешком:

- Как его вообще смогли угнать? Почему не сработала защита?

Пожилой техник с усмешкой пояснил:

- Нам приказали снять защиту перед показом, - затем добавил неодобрительно, - предполагалось, что гости захотят испробовать новинку. Тьфу, на этих идиотов!

Подошедший сотник, приветственно кивнув, спросил:

- А химия? Неужели за три миллиона не предусмотрели защиту от кислоты? - ради интереса уточнил он.

Техники смущенно переглянулись:

- Этот доспех тестовый вариант, мы проверяли на нем различные варианты шасси и манореактора. Мы и подумать не могли, что на нем кто-то рискнет сражаться, - увидев заинтересованный взгляд Вана, техник решил продолжить: - Манореактор на этой версии оказался нестабильным. Мы для него использовали шамана, плененного Империей Людей. Материал оказался сильно ранен, потому пришлось выкручиваться с помощью наркотиков и целебных зелий...

- Подождите, - удивленно посмотрев на техников. - Вы хотите сказать, что для производства этих штук используют разумных других рас?

Техники вновь переглянулись, после чего самый старый цинично заметил:

- Только живые вырабатывают ману, чудес не бывает, - после чего несколько мрачно произнёс: - Во время войны нет недостатка в пленных. Империя Людей стабильно поставляет нам материал.

Ван ничего больше не сказал, но разговаривать с техниками у него отпало всякое желание. Мысленно сплюнув, он поспешил к своим людям, подальше от устройства, в котором используют разумных. Про себя же подумав, а его сил достаточно, чтобы стать манореактором? Ван не хотел знать, зато он вспомнил одну старую пословицу. Когда защитник становится тираном, от него можно избавиться лишь одним образом - силой.

Иногда дела идут так, как ты того хочешь. Весело посвистывая, я собирал с помощью отвертки шарнирный привод для своего нового изобретения. По факту ничего нового в нем не было, в его основу легли уже известные руны, зато способ их применения был инновационный. По крайней мере я еще такого нигде не видел. После давешней бойни в музее я стал перебирать способы собственной защиты. Кислота, ядовитые газы, пули, вот примерный перечень от чего следовало защищаться в первую очередь.

- Чаю, мастер? - от работы отвлекает голос Элизы.

Повернувшись я увидел перед собой светловолосую девушку в форме горничной. Она держала в руках поднос, с вопросительным взглядом посматривая в мою сторону. Одежда отлично прикрывала грубо сделанные деревянные детали, а парик и фарфоровая маска вместо лица и вовсе придавали ей живой вид. Я так и не смог заставить себя повредить руну Элизы, было в этом нечто неправильное.

- Конечно, - решаю сделать небольшой перерыв.

Кукла поставила поднос на верстак перед кроватью. Да, вы не ослышались в моей комнате появился стол. Оглянув свою берлогу, я отметил, что здесь еще никогда не было так чисто. Вдоль стен появились шкафы, куда я сгрузил весь свой хлам, с пола исчезли вещи, стало видно ковер. В общем, голем-горничная неплохо тут прибралась, даже Ария в этот раз не особо ворчала из-за присутствия Элизы, та ей помогала с готовкой.

Отпив самого вкусного чая, что мне довелось пробовать, я благодарно кивнул кукле, та радостно улыбнулась в ответ. Порой вещи намного больше могут рассказать о своем хозяине, чем сам человек, в моем случае эти слова стоит воспринимать в буквальном смысле. Интересно, что бы Элиза рассказала обо мне? Наверняка, что ее хозяин тот еще свинота.

Переместив взгляд на вещь, над которой я сейчас работал, прихожу к мысли, что использовать подобное стоит с осторожностью. О чем вообще речь? Свою новую поделку я назвал кукольным доспехом. Вдохновленный Мехом, который благополучно сломался, я подумал, что могу собрать нечто подобное. Поработав карандашом и извилинами, на бумаге появилась смесь голема, джетпака и костюма химической защиты.

Основой для кукольного доспеха стала печать голема, она должна стать своеобразным экзоскелетом, который будет усиливать мои движения, плюс лишняя пара рук никогда не будет лишней. Затем к проекту добавился джетпак, мне пришлось разобрать его, турбины сместились на пояс, по задумке ускоряя движения, а сам гравиборд сместился на грудь. Таким образом я планировал смещать центр тяжести, чтобы в зависимости от наклона торса выбирать сторону прыжка (назад или вперед). Грудь и спину я защитил стальными пластинами, так, на всякий случай. Из-за чего высота прыжка заметно снизилась, но это было даже к лучшему.

Гравиборд уже не мог нести меня в кукольном доспехе, потому мне пришлось изобрести колесо, а именно добавить в проект самые обычное ролики. Помня о взрывающихся зомби и кислоте, я купил прорезиненную ткань из которой склеил себе костюм под доспех. С ядовитыми газами я не стал заморачиваться и решил сделать себе шлем с руной фильтрации воздуха. В целом получалась довольно занимательная штука, пускай оружия я так и не добавил, но зато в случае чего сбежать смогу наверняка.

Допив чай, я решил заканчивать на сегодня с доспехом. Работы с ним еще полно, а мне еще сегодня нужно зайти к Райну, он обещал помочь с составлением руны хранения информации. Оставшихся на его складе големов достаточно, чтобы на их основе попытаться составить новую руну. К счастью, они были более дешевыми моделями и никаких эмоций при отключении не спешили проявлять, хотя информацию также сохраняли. То ли Элиза у меня особенная, то ли я стал слишком мнительным.

Не придя к какой-то конкретной мысли насчет куклы, скидываю рабочий комбинезон, облачаясь в уже ставшие привычными шорты и майку. Последним штрихом моего наряда стала коричневая куртка, которую я вновь переделал. Сняв с нее джетпак, я потратился и на заказ вшил в нее различные одноразовые обереги, которые в случае чего должны спасти мою жизнь. С оберегами мне помогла целитель, которая вылечила собакена. Как я и обещал, я наведался к ней с вкусняшками чуть позже. Под предлогом изучения артефакторики, я выкупил у Таи использованные лечебные обереги. Сделкой были довольны мы оба, я вынес ее мусор, а она немного подзаработала.

Привычно подхватив доску, я уже собирался выйти из комнаты, как в дверь постучали. Удивленно посмотрев на дверь, я подумал, что в этом доме ко мне впервые так деликатно стучатся, обычно Ария предпочитает не церемониться, а Курт вечно витает в своих переживаниях и у него банально нет желания тратить время на приемного сына. Кто бы это мог быть? Вариантов оставалось не так много. Приоткрыв дверь, я увидел Кири, которая оказалась одета в темную спортивную форму, а на ее голове была повязана черная бандана с белой черепушкой. Подобный ее вид меня не то чтобы удивил, но Ария его бы точно не одобрила.

При виде меня она смущенно произнесла:

- Мне нужна твоя помощь, - схватив за руку, она потащила меня в свою комнату, точнее я позволил себя утащить.

До сего эпохального дня я не бывал в комнате Кири, просто не было причины, а самому навязываться мне как-то не хотелось. В просторной комнате стены были украшены розовыми шторами, на потолке сверкали звезды из фольги, а кровать и стол оказались завалены мягкими игрушками. На кровати обнаружились еще две пигалицы лет десяти-одиннадцати. Они были одеты в темные одежды с платками на голове, будто готовились к ограблению. При нашем появлении взгляды девочек скрестились на мне.

Судя по всему, это одноклассницы Кири. В этом году она заканчивает начальную школу, потому это время может оказаться их последними свободными деньками перед взрослой жизнью. Тут, наверное, стоит пояснить про местное образование. Начальная школа, первые три года, были бесплатными и считались необходимым минимумом, но уже средняя, а уже не говоря про высшую - стоили денег. Причем чем дальше, тем дороже образование выходило.

В начальной школе ребенка обучали письму, грамоте, истории и немного математике. В средней за ребенка брались всерьез, обучая работе с бумагами и сделав основательный уклон на изучение законов. В старшей тебя уже по сути готовили к определенной профессии, зачастую ты уже заранее знал, где будешь работать по полученной специальности. Средняя школа было обязательным минимум для чиновников, а старшая для инженеров и руководящего состава.

- Если вы запланировали кражу со взломом, то я хочу половину! - не скрывая улыбки произношу.

Мою шутку не поняли, кулачок Кири не сильно ударил меня в бок.

- Ты нам нужен не для этого... - на умиление серьезно произнесла моя названная сестра.

Подруги Кири внешне были разными, одна темноволосая и в очках, а другая худая шпала, которая была выше на голову и с русыми волосами, но в чем-то они были схожи... возможно, азартом в глазах? Чтобы они там ни задумали, это было для них важно.

Видя их боевой настрой, я не стал тянуть кота за хвост:

- Тогда для чего я вам понадобился? - уже более серьезно спрашиваю, оглядывая собравшихся.

Ответить мне решила девочка в очках, похоже, она была мозговым центром всего этого собрания.

- Мы хотим, чтобы ты выиграл в гонке на гравибордах, - оценивающе посмотрев на меня. - Кири сказала нам, что ты гоняешь...

Не дав ей договорить:

- Отлично! Какова ставка и с кем нужно гонять? - выпаливаю, не видя причин отказываться.

После гонки с Нодом у меня репутация довольно отмороженного гонщика, который играет по-крупному. Так что клановые детишки стали остерегаться бросать мне вызов. Никому не хотелось проигрывать, особенно если на кону твоя доска, а гонять на интерес мне уже было не интересно. С одной стороны, мне льстило такое отношение, но с другой я уже давно ищу достойную цель. Потому предложение девчонок меня заинтересовало, но я не мог понять причем тут они? Едва ли десятилетки гоняют по-крупному, да и едва ли у них хватит денег на доску.

После моего невинного вопроса, девчонки замерли, будто боясь ответить.

- Десять золотом, - осторожно произнесла долговязая, явно выступающая тараном в их компании.

Не уверен, какой реакции они от меня ожидали, но прозвучавшая сумма была слишком маленькой, чтобы за нее гонять всерьез. В последнее время я стал слишком требовательным к ставкам и гонщикам. Починка амулетов приносила стабильный доход, так что былой напряженки в средствах у меня уже не было. Зато были огромные расходы, которые уходили на кукольный доспех и разработку печати памяти. Из-за чего я все никак не могу накопить на свою квартиру, вечно деньги уходят быстрей, чем я успеваю дойти риелтора.

- Пф-у-у, - выдыхаю воздух из легких, развернувшись к Кири, - из-за такой мелочи мне лень гонять, конечно, если дело только в деньгах... - даю ей вполне ясный намек.

Кири была удивлена моим ответом, впрочем, она довольно быстро вернула невозмутимое выражение лица. Уперев кулачки в бок, она указала на свою долговязую подругу:

- Лана поцелует тебя в благодарность, - произнесла сестренка, провокационно на меня посмотрев.

Эта самая Лана густо покраснела, ошарашенно посмотрев на подругу. Похоже данное предложение не входило в их план.

- Чтобы меня потом кастрировали за ее совращение? - щелкнув по носу, не успевшую отскочить, Кири. - Вот так предложение! Если у вас все, то мне еще нужно на работу.

Впрочем, Кири не собиралась меня никуда отпускать, встав перед дверью:

- Братик, пожалуйста? - жалобным голосом и с глазами блюдцами. - Пожалуйста, пожалуйста?

Напоказ схватившись за сердце, делаю шаг назад.

- Это запрещенный прием! В билле о правах старших братьев прямо указано об этом! Он идет прямо после слез и обещаний все рассказать матери! - высказываю свое "недовольство", обвиняюще на нее посмотрев.

Чертовка довольно кивнула:

- Эти приемы я оставлю на следующий раз, - снова без следа смущения.

Похоже Кири настроена более чем серьезно.

- Хорошо, - киваю головой, видя радостные улыбки девчонок. - Что у вас там произошло? Возможно, проще набить рожу? - уточняю, вопросительно на них посмотрев.

Девочка в очках, имя которой мне еще никто не сказал, отрицательно покачала головой.

- Это не поможет... - под моим вопросительным взглядом, она продолжает: - Наш одноклассник попал в очень скверную ситуацию. Он случайно поцарапал гравиборд одного парня, за что тот потребовал десять золотых. У Карла нет таких денег, потому ему приходится "отрабатывать".

Ситуация выглядела несколько странно.

- Почему он не пожалуется своим родителям или страже? С вымогателями у них разговор короткий, - предвидя доводы девчонок: - Да, это не прибавит вашему Карлу популярности, но едва ли она у него осталась после такого.

Долговязая меня с пылом перебила:

- Он не клановый, - с гневом на лице, - а его родители беженцы из Мельна! У них вечно не хватает денег, к тому же помимо Карла у них еще четыре ребенка. Они пытаются получить гражданство Вольного Города, но для этого требуется иметь стабильный источник заработка, с чем им не везет. Карл очень умный, - с надеждой заглянув мне в глаза, - он мечтает получить грант на среднее образование, но для этого его характеристика должна быть идеальной. Стоит в его личном деле появиться пометке от Стражей, как образования ему не видать!

Ситуация немного прояснилась. Мельн - это городок возле границ с Каганатом Орды и Империей Демонов. В преддверии очередной стычки беженцы с тех мест разбегаются кто куда, некоторые даже умудряются добраться до Вольных Городов. Я читал в газете о затишье на полях сражений, но любое затишье рано или поздно подходит к концу. Демоны, орки, аристократы людей. Довольно скверная ситуация, когда обычные люди попадают в жернова между ними.

Хитро посмотрев на притихших девочек, я заговорщицки понизил голос:

- Этот Карл настолько умен, что нравится кому-то из вас? - "понимающе" подмигнув.

- Неееет... - смущенно замотала очкастая.

- Как ты мог подумать! - уже Кири.

- Вот еще! - сложила руки перед собой Лана.

При этом они краем глаза поглядывали друг на друга, пытаясь понять, кто из них говорит правду.

- Все с вами понятно, - обведя их взглядом. - Я сейчас приду, - отправившись обратно к себе в комнату.

Про себя же подумав, что с наличием не магического оружия противоречия между кланами и обычными людьми вполне может закончиться восстанием. У одних слишком много власти, и они не желают ею делиться, а у других появилось средство борьбы, хотя они по многовековой инерции еще не понимают этого. Где-нибудь в Империи Людей такой фокус бы не прошел, но в Вольных Городах магия откровенно стагнировала, топчась на месте. Великие Семьи скрывают свои знания о магии, боясь конкуренции, не понимая, что скоро их смогут убивать даже обычные люди. На примере технического рывка, когда знания о технике общедоступны, можно наглядно увидеть всю убогость такой недальновидной политики.

Зайдя себе в комнату, кивнув кукле, я вновь стал переодеваться. В этом городе едва ли найдется хоть один уличный гонщик, который хоть краем уха не слышал обо мне, потому мне требовалось как-то замаскироваться. Вспомнив Элли, как ее нарядили в магазине, я решил кое-что проверить. Открыв шкаф, достаю выглаженный с иголочки деловой костюм.

- Элиза, ты не могла бы меня причесать? - стараясь привести волосы в зализанный вид.

- С радостью мастер! - тут же откликнулась она.

К подружкам я возвращался во всей "красе", вспомнив времена, когда мы с родителями ходили в гости. Причешись, переоденься, выпрями спину. Для полного образа не хватало лишь очков, но немного сгорбившись и опустив взгляд в пол, я придал образу законченный вид. Осталось добавить некоторую скованность и неуверенность в голосе и все гопники мои. При длительном общении мой образ начнет трещать по швам, но перекинуться парой фраз точно хватит, главное тупить побольше и спотыкаться.

Уже у комнаты Кири, я услышал переговоры подружек:

- Ты уверена, что твой брат справится? - с сомнением в голосе произнесла очкастая. - Он не выглядит надежным парнем...

Кири не дала ей договорить:

- Марти нам поможет, - убежденно отвечает она. - Если не отвлечется на очередную симпатичную мордашку!

Спасибо тебе Кири, теперь даже твои подруги будут думать обо мне как о бабнике. Я было хотел возмутиться, а потом подумал, что в общем-то плевать. Репутация бабника была не самой плохой, которую можно было заполучить в Вольном Городе. Главное, чтобы мне не стали придумывать всякие глупые клички. Марти большие шары или там Марти золотые ручки... Я так и представил, прибегает ко мне в старости внук и с детской непосредственность: "Деда-деда, а это правда, что тебя звали большими шарами? Что это значит?" А я давлюсь чаем и про себя думаю, как бы все объяснить так, чтоб моя бабка со свету не свела...

Встряхнувшись и выкинув из головы лишние мысли, как можно невозмутимее прохожу в комнату Кири.

- В-вы м-меня звали? - несколько неуверенно произношу.

Девчонки удивленно на меня уставились, я неуверенно улыбнулся в ответ, старательно не смотря им в глаза. Главное не переигрывать.

- Марти, - вкрадчиво спросила Кири, - с тобой все в порядке?

Резко выпрямив спину и состроив как можно пафоснее лицо отчеканиваю:

- Агент 007 готов к выполнению задания! Морт, - стараясь подражать киногерою из фильма. - Март де Морт!

Тишина была прервана горестным вздохом дылды:

- Мы точно все провалим... - констатировала она.

Несмотря на весь скептицизм девчонок, я с энтузиазмом шопоголика, который поперся в магазин, чтобы "просто посмотреть", решил прогулять сегодня работу и устроить себе выходной. Руна может подождать, амулеты починены на годы вперед, а проклятая черепушка не отрастит себе ноги и не сбежит. Так что я вполне имел право сегодня развеяться, тем более была причина. Не каждый день Кири о чем-то меня просит.

После короткого обсуждения деталей, мы поспешили к трамвайной остановке, пока Ария не вернулась домой и не застала "тайную операцию" в самом ее разгаре. Боюсь не избежать мне тогда нотаций, зато костюм надел, который ей так нравится! В целом, по оговоркам Кири и ее подруг, картина вырисовывалась более или менее понятная. Есть няшка парень, которого обижают плохие парни. Герой, то бишь я, если кто не понял, должен прилететь на сияющем золотом гравиборде и исправить вселенскую несправедливость. Плевое дело, надеюсь, мне удастся хоть немного размяться.

Забравшись в трамвай, я продолжил излагать свой план развесившим уши девчонкам:

- После того, как я выиграю в гонке, вам лучше держаться в стороне от меня, - несколько самодовольно предупреждаю их.

- Почему? - с невинным лицом уточнила Лили, как оказалось зовут очкастую.

- Едва ли у обычной гопоты окажутся такие деньги, мне придется надавить на них, если повезет, то они нападут на меня и тогда я выбью из них всю дурь. Если прибудут стражи, плачьте и говорите, что они приставали к вам.

- Мы должны врать страже? - пораженно уставилась на меня дылда.

Посмотрев на нее, как на маленькую девочку, я проворчал:

- За маленькую ложь вас не отправят в пустоши, максимум ваши родители захотят меня придушить... - решив не развивать тему: - Когда мы прибудем на место, вы должны спровоцировать гонку, я буду изображать простака, который впервые увидел доску.

- И что нам говорить? - деловито уточнила Лили.

- Что-нибудь обидное, - задумчиво: - Можете сказать что-нибудь про их мамок, главное, чтобы ваши хулиганы вызвали меня на гонку, со всем остальным разберусь я сам.

Все происходящее меня откровенно веселило, не каждый день мне приходится стать главой банды десятилетних девочек. Насчет гонки я не беспокоился от слова совсем. Едва ли мне во второй раз "повезет" с инферно, а со всем остальным я справлюсь благодаря своим навыкам. Возможно, я еще успею сегодня заглянуть в лавку к Райну, а на вечер у меня запланирована встреча с Милой, ее наконец-то выпусти из особняка, основное обучение как-то незаметно подошло к концу. Ведьма обещала показать новые чары и устроить попойку в честь этого дела. Я уже предвкушал кучу симпатичных девчонок, холодное пиво и отсутствие тормозов у всех сторон. М-м-м, можно ли назвать намечающуюся оргию богоугодным делом? Ха! Но она будто манна, сошедшая с небес, обещала скрасить серые будни.

- Мы приехали, - из радостных мечтаний вывел меня голос Кири.

Позволив себя утянуть маленькой и одновременно крепкой ладошке, мы вышли возле какого-то парка, где-то в южной части города. Несмотря на цену земли, среди плотной застройки можно встретить уголки зелени, где жизнь бурлит круглые сутки. Днем здесь гуляют мамочки и дети, а вечером всякая гопота и парочки, которым некуда больше пойти. Вот в одном из таких парков была установлена игровая площадка с пандусами и горками для гравибордов и великов. В свое время я в подобном месте обучался гонкам на доске, и, лишь набив кучу шишек, у меня стало более или менее получаться. Казалось бы, что тут такого, держи равновесие и рули в нужную сторону, но на деле управление гравиборда не такое уж послушное.

Сделав глубокий вздох, я со смешком произнес:

- А ведь мы впервые выбрались куда-то вместе, - обращаясь к Кири. - Если ты хотела прогуляться со старшим братиком, то не стоило приплетать сюда гонки. Можно было просто попросить, я бы с радостью научил тебя гонять, - подмигиваю в ответ, хитро посмотрев на нее.

- Я ничего не выдумывала! - гордо задрав носик, после чего не так категорично: - Ты правда научишь нас гонять на гравиборде?

Подружки затихли, выжидающе уставившись на меня. Положив руку на голову сестре, с усмешкой треплю ее за голову, портя той прическу.

- Эй, что ты делаешь, - возмутилась она, однако не спеша отталкивать мою руку.

- Наказываю тебя за то, что ты даже не попросила! - убирая руку. - Почему ты думала, что я тебе откажу?

Кири ответила не сразу, а ее подруги притихли, грея уши.

- Мне всегда казалось, что ты не хочешь быть частью нашей семьи, - в конце концов призналась она. - Мне казалось, что тебе хочется, чтобы тебя оставили в покое...

Первой моей реакцией было отшутиться, я привык убегать от проблем, но стоило мне так сделать, как узкий мостик доверия между мной и Кири развалится, не выдержав лжи и пренебрежения. Мне не хотелось этого признавать, но она была права. Я никогда не считал себя Мортом, лишь делал вид, что стал членом семьи. К тому же после того, как я понял, что Курт не собирается учить меня магии, ни о каком доверии между нами не могло идти речи. Я ощущал себя оплеванным и ненужным.

- Знаешь... - пытаясь подобрать нужные слова. - Чем взрослее мы становимся, тем тупее себя порой ведем. Думаем, что все знаем, что всегда правы и все нам должны, но это далеко не так. Если ты готова простить мне мою отчужденность, я с радостью научу тебя и подруг серфить на доске...

Договорить мне не дали, Кири с радостной улыбкой перебила:

- И мороженого! - ставит она свой ультиматум. - Ты купишь нам мороженое и иногда будешь катать меня на гравиборде до школы!

Поспешно, пока она не придумала что-то еще:

- Хорошо! Но с Арией ты будешь договариваться сама! - даже боясь представить реакцию ее матери.

- Заметано! - победно кивнула она, после чего несколько самодовольно: - У меня есть несколько козырей в рукаве.

Видя подобную идиллию, подруги Кири дали о себе знать:

- Я люблю шоколадное, - поправив очки сказала Лили.

- А я пломбир! - поспешила проинформировать Лана. - А лучше два! - без следа смущения.

- Да, тебе лишнее мяско не помешает, - напоказ посмотрел ей на грудь, точнее на плоскую равнину.

- Эй! - кулачок Кири ударяет меня в бок. - Я пошутила насчет поцелуя Ланы, даже не думай!

Услышав последние слова своей подруги Лана густо покраснела, спрятав ладонями лицо. У нее только пар не валил из головы, настолько милой выглядела вся эта пантомима.

- Кажется, Лана сломалась... - со вздохом прокомментировала Лили.

Больно меня ущипнув, Кири побежала к подруге, начав что-то шептать той на ушко. Посмотрев на оставшегося собеседника, я напоказ серьезно, едва сдерживая улыбку, спрашиваю:

- И часто она так отрубается? - обращаюсь к самой спокойной из компании.

- Не обращай внимание, - махнула та рукой. - Лана в последнее время подсела на любовные романы, с тех пор с ней такое происходит периодически.

- Поня-я-ятно, - задумчиво протянув. - А ты значит не любитель любовной беллетристики?

- Я сторонник более вдумчивого подхода, - с едва сдерживаемой гордостью кивнула она, после чего решив пояснить: - Любовь слишком нерациональное явление, чтобы тратить на него время. Я собираюсь стать первой женщиной ученой, чье имя будет вписано на страницах истории! Пускай у меня слабая магия, зато трудолюбия и любопытства хоть отбавляй.

- Значит тебя больше интересует карьера, - уточняю, серьезно на нее посмотрев. - Достойное решение, если прославишься не забывай о старине Марти, который в детстве угостил тебя мороженым, - подмигиваю ей.

Лили гордо задрала носик, просто кивнув на мои слова, но покрасневшие кончики ушей выдали ее с головой. Эх, какой же она еще ребенок. Надеюсь ее мечта исполнится, несмотря на действия мудаков взрослых.

Хлопнув в ладоши, привлекая общее внимание:

- Собрались бандитки, мы уже почти на месте, когда увидите Карла с хулиганами дайте мне знать, - готовясь войти в роль.

В ответ раздались утвердительные голоса девчонок, но я их уже не слушал. Так, я не уверенный в себе парень, который не умеет нормально общаться и не приемлет насилия. Для начала сгорбимся, уткнем взгляд в пол и попытаемся сделать походку менее уверенной... Стать кем-то другим на удивление было крайне сложно, маска рвалась, под напором моего настоящего характера. Вы когда-нибудь клеили скотч на кота? Вот то же самое будто мое подсознание - это кот, а мой образ - это прилипшая к шерсти лента.

Вот только мои актерские усилия оказались напрасны, выйдя к пандусам, Кири указала на группу пацанов среди которых оказался старина Нод. Едва ли моих талантов окажется достаточно, чтобы обмануть его, он мою рожу узнает даже в темном переулке, настолько я ему насолил. Как потом позже выяснилось, доску он позаимствовал у старшего брата, который участвовал в официальных заездах. Как вы можете понять, тысячу золотых он мне так и не заплатил. Я не то чтобы забил на долг, скорей у меня не было времени пытаться его выбить, к тому же он в любой момент мог дать заднюю и я бы лишился еще и сломанного Инферно. Так что обдумав все это дело, я плюнул на него, не стоит оно потраченных усилий.

Кивнув в сторону Нода, с предвкушающей улыбкой уточняю:

- Вы про него говорили? - уже не стараясь ничего изображать.

Услышав утвердительный ответ, чуть не начинаю ржать в голос. Погонять сегодня явно не удастся, зато немного повеселюсь.

- Следуйте за мной и ничему не удивляйтесь, - говорю бандиткам, направившись в сторону гопоты, главное, чтобы Нод не сбежал раньше времени.

- Ты его знаешь? - догадалась Кири, но я ничего не стал говорить, лишь кивнул.

Мой должник и его дружки о чем-то весело переговаривались, даже не подозревая надвигающегося песца. Мои кулаки так и чесались еще раз вмазать Ноду по его наглому лицу, но при Кири я не стану такого делать.

Пока мы подходили в компашке Нода раздался очередной взрыв хохота. Подойдя поближе, я смог увидеть причину. Темноволосый парнишка расстелился на земле от подножки, пакет выпал из рук, высыпав на землю напитки и еду. Недорогая одежда, местами грязная, обреченное выражение лица и страх во взгляде. Вот ты какой Карл, совсем не похож на своего великого тезку. Мне даже в голову не пришло сомневаться, что это может быть кто-то еще.

Сопровождавшие меня бандитки рванули к парню, явно желая тому помочь. Лана подбежала его поднимать, очкастая стала помогать собрать еду в пакет, а Кири с гневным взглядом уставилась на гогочущих парней. Вот только Карл оказался совсем не рад появлению девчонок.

- Я справлюсь сам! - гневно закричал он, отбирая пакет у Лилы.

Что вызвало очередной приступ гогота.

- Но... - попыталась было что-то сказать Лана, которая помогала ему подняться, но этот Карл довольно грубо ее оттолкнул, из-за чего та упала на попу.

- Я же сказал вам, не лезьте в мои дела! - вместо извинения закричал он на упавшую дылду.

Наблюдая за парнем, я подумал, что наличие гордости - это хорошо, вот только какой в ней толк, если ты не можешь постоять за себя и срываешься на тех, кто всего лишь хотел тебе помочь? Парнишка нарывался на ответную грубость, я не Кири, дважды предлагать руку помощи не буду. Кончики пальцев стало покалывать от силы накопившихся в них, но едва ли мне сегодня придется драться, уж точно не здесь.

Набрав в легкие побольше воздуха и демонстративно не смотря в сторону мальчишки:

- Нод! - не пытаясь скрыть своего предвкушающего взгляда. - Приятель! Я смотрю нос-то у тебя совсем зажил!

Без страха подойдя к толпе молодых шакалов, наблюдаю, как с лица моего должника исчезает улыбка и появляется испуганный взгляд. Его приятели притихли, разглядывая меня. Вот кто-то громко произнес: "Это же Морт!", после чего послышались шепотки со всех сторон. С игровой площадки стал подтягиваться народ, ожидая моих дальнейших действий.

- Чего тебе надо?! - процедил он.

По его лицу было понятно, что Нод бы с радостью сбежал, если бы не его дружки, окружившие нас. Видимо мозги у него все же есть, вот только недостаточно, чтобы завязать со своими подставами. Влетит он когда-нибудь с ними по-крупному. Если бы я хотел у меня есть возможность продать его долг бандитам. Чтобы вы понимали, тут стоит немного рассказать о преступности в Вольных Городах. Ее можно разделить на два вида: бытовуха и банды. О первом не стоит даже говорить, все понятно из названия, а вот второе... это отдельная песня.

В банды обычно набирают отморозков из трущоб, они собирают "налоги за безопасность" с не клановых лавок и крышуют различные виды преступной деятельности. Официально кланы не имеют к ним никакого отношения, даже подавляющее количество бандитов - это обычные люди, не владеющие магией, но вот их главари - это отдельная тема. Как правило это исключенный из клана отморозок, который, однако, не утратил связей наверху из-за чего с ним боятся связываться и в случае чего его могут отмазать. Убийства, ограбления, киднеппинг, рэкет, изнасилования, голубая пыль (наркотик добываемый из синего песка), никогда не знаешь какой грех за душой очередного представителя теневой стороны города.

Насколько мне известно, структура таких ОПГ напоминает шахматную доску. Есть "Король", которого нужно оберегать до последнего, иначе банда просто перестанет существовать без поддержки сверху, а есть пешки и генералы. Первые - это по сути мясо, которое не жалко, а вторые напоминают мне сержантов, которые раздают приказы короля и контролируют, чтобы деньги не крысили. Подобная структура позволяла бандам существовать на плаву, даже если всех пешек перебьют после очередного передела города. Иногда в газетах публикуют статьи о начавшейся войне банд, но, как правило, для обычных людей подобные войны остаются незамеченными.

К чему я все это? А к тому, что если я продам долг Нода бандитам? Тем откровенно пофиг на законы. Да, мне едва ли заплатят больше пары золотых, но с этого охламона спросят по полной. Пожелай я ему напакостить, вполне бы мог это сделать.

- Мне надо? - покачав головой. - Кажется ты что-то попутал. Я всего лишь пришел проведать своего приятеля и предупредить, что вскоре к нему могут наведаться парни из Даурана (аналог Якудза), конечно, если мы сейчас не договоримся, - сделав паузу, серьезно на него посмотрел.

Нода проняло, он не хотел связываться с бандами, немного сбледнув с лица:

- Чего ты хочешь? - уже не так нагло повторил он свой вопрос.

- Его долг, кивнув себе за спину, - холодно посмотрев на Нода: - И больше не появляйся возле школы моей сестры. Дауран может к тебе и не придет, но иногда с неба падают кирпичи. Бывает же совпадения, не правда ли? - уже с явной угрозой.

Пара друганов Нода было двинулись в мою сторону, но именно в этот момент мои руки заискрились. Не знаю, что Нод увидел в моем взгляде, но он испугался. Сглотнув, он напоказ спокойно мне ответил:

- Он твой, - кивнув своим знакомым: - Оно того не стоит парни, пойдем лучше перекусим...

Глядя вслед Ноду и его дружкам, я подумал, что лучше бы это была наша последняя встреча. Я не обидчивый человек, разок отомстил и забыл, но в следующий раз дело точно закончится дракой. Загнанная в угол крыса обязательно попытается откусить от тебя хотя бы кусочек.

- Здорово! - совсем рядом выдохнула Лана. - Здоровы ты его уделал! Научишь меня также?

С иронией посмотрев на дылду, взглядом останавливаюсь на ее равнине.

- Не раньше, чем в пустыне появятся горы, - весело ей подмигнув, отчего та моментально покраснела. - Пойдем бандитки, я научу вас гонять, зря что ли я прогулял сегодня работу?

Посмотрев на девчонок, перевожу взгляд на Карла.

- Я никуда с вами не пойду, - сквозь зубы процедил он. - Я не просил вам помогать мне! Я бы сам выплатил долг! - сжимая пакет с продуктами в руках.

Кири было хотела что-то сказать, но я предупреждающе качнул головой. Не жалости Карлу сейчас хочется, ему хочется вернуть свою гордость. Он злится на свою слабость, беспомощность и неспособность постоять за себя. Когда-то в другой жизни я был очень на него похож, пока не понял одну простую истину. Дерьмо случается, неважно как глубоко ты в него наступил, главное, как быстро ты из него выбрался и не стал ли ты им плеваться в других.

Стремительно подойдя к парню, отвешиваю ему леща. Девчонки в шоке уставились на меня, они кажется не понимали, что порой жалость к себе убивает быстрей, чем ненависть к кому-то.

- Послушай меня внимательно и больше не смей устраивать истерик, - посмотрев парню в глаза. - Я не собираюсь тебя жалеть или утирать сопли. Хочешь моей помощи? Сначала заслужи мое уважение, а пока благодари Кири, которая попросила помочь одному неблагодарному мальчишке. Но, раз ты не желаешь ее помощи, то я заставлю тебя отработать каждый золотой, который ты мне задолжал. Понял? - с нажимом в голосе. - Раз не хочешь благотворительности, теперь ты должен МНЕ.

- Понял, - прошептал парень, опуская голову в пол.

- Раз понял, давай сюда свой пакет, - забрав еду, даю ему свою доску. - Обучишь моих бандиток кататься на доске, это твое первое задание.

Карл бережно взял гравиборд, после чего с надрывом ответил:

- Я сам не умею, - пытаясь отдать обратно доску.

Тяжело вздохнув:

- Ты кажется не понял, если я что-то приказал, то я не потерплю отказа, - после чего громко закричав: - Если не умеешь, то сперва научись сам! Бегом!

Карла как ветром сдуло, Лили и Лана едва могли за ним угнаться, настолько стремительно он побежал к игровой площадке. Надеюсь, он не сломает мне доску, а то ведь реально не расплатится бедняга. Если он такой принципиальный, едва ли он откажется от нового долга.

- Спасибо, - тихо произнесла Кири, которая задержалась ненадолго.

- Развлекайтесь, - устало махнув ей рукой, - я пока схожу за мороженым.

Кири, радостно улыбнувшись, поспешила догнать своих подруг. Я же подумал, что, возможно, стоит дать шанс Мортам? Да, они не заменят мне семью, но они приютили меня, дали крышу над головой и позволили заняться любимым делом. Разве этого мало? Сколько можно упиваться своим горем? Дерьмо случается, не пора бы уже начать из него выбираться? Покачав головой, я решил, что для начала куплю мороженое, как обещал Кири, а там уже как пойдет. В конце концов старший брат я или как?

Мир вокруг крутился, будто меня посадили на карусель. Со стоном попытавшись приподняться, чувствую, как меня крепко держат за руки. Приоткрыв глаза, вижу салон роскошного мобиля и двух амбалов, которые сидели по обе стороны от меня. Последнее что я помнил, как отправил бандиток на трамвай, а сам решил наведаться в лавку к Райну. Уже возле работы меня кто-то окликнул, после чего меня окутала темнота. На мне кто-то применил шоковый амулет, с тошнотой в горле понимаю.

- Парни, вы кто такие? - сипло шепчу. - Если вы хотите получить за меня выкуп, то вы чертовски ошиблись с целью! - с каждым сказанным словом ощущая, как ко мне возвращается контроль над телом.

Кем бы они не были, но они явно ошиблись. В Вольных Городах у меня не было настолько влиятельных врагов, чтобы отправить за мной амбалов на мобиле. Тот же Нод бы не потянул больше пары отморозков в темном переулке. Значит, произошла ошибка или обо мне узнали организаторы нападения на музей! С липким страхом вспоминаю наш разговор с сотником Ваном. Он посоветовал мне не болтать и вообще забыть о случившемся. Я был с ним согласен, потому мы довольно мило поговорили, после чего разошлись по своим делам.

Амбалы молчали, тогда я попытался повторить свой вопрос:

- Что вам надо от меня... - не успеваю договорить, как один из амбалов бьет мне по печени.

Удар был несильным, зато хлестким.

- Заткнись, - процедил ударивший меня. - Наш босс хочет с тобой поговорить. Мы либо молча доедем до места, либо я тебя еще раз успокою, - достав из кармана шоковый амулет.

- Намек понял, - невесело соглашаюсь с его доводами.

Вот я попал! И главное непонятно из-за чего. Денег ни у кого не занимал, бандитам дорожку не переходил, разве что дважды помешал колдуну из Некронтира, но я почему-то не верил, что чернокнижник послал бы за мной людей. Нежить, вполне, но парочка головорезов явно немного не то, что от него стоило ожидать. Мысли в голове метались, откровенно говоря, я не знал, что должен делать в подобной ситуации, меня как-то раньше не похищали.

Прикрыв глаза, я попытался отрешиться от всего происходящего и составить план. Тело ощущалось деревянным, сила не откликалась, застыв будто кисель. Я слышал о средствах, которые блокируют силу, но не думал, что испытаю их на себе. Ха, слишком много новых впечатлений за раз. План все никак не желал складываться, слишком много неизвестных переменных. Кто меня похитил и зачем? Если мне даже удастся сейчас сбежать, то что мне это даст? Амбалы знают, где я работаю, а это значит, что и мое имя им известно. Даже если побег удастся, придется натурально уйти в бега, даже не зная, кто устроил за мной охоту.

Покалывание в пальцах вывело меня из некого подобия ступора. Пускай я не мог воспользоваться своей силой, но у меня было кое-что, о чем никто не подозревал. "Восстановись", мысленно прошу свое тело. Я еще не пробовал применять свою силу на живых, но сейчас у меня не было другого выбора. Куда бы меня не везли, я хочу быть готовым ко всему. "Кисель" стал испаряться, мана тратилась на мою способность. Не уверен, сработало ли восстановление или оно впустую потратило "застывшую" силу, но мне стало легче. Тошнота пропала, а мир перестал крутиться.

Осмотрев себя с помощью силы, ощущаю, что куртка с целебными амулетами и мой ремень с накопителем находятся где-то на переднем сиденье. Маны у меня осталось не так много, без накопителя я далеко не уйду. А зачем мне куда-то уходить? Внезапно мелькает мысль. Путь к победе, казавшийся таким далеким и недоступным, внезапно предстал передо мной. Если б меня хотели убить, то уже убили бы, похоже похитителям что-то от меня нужно. Значит, можно поговорить, но прежде...

- Парни, я не прощаю долгов, - произношу, прежде чем потратить всю оставшуюся силу на электрошок.

Удерживающие меня амбалы затряслись, их защитные амулеты не помогли при близком контакте. Рывком освободив руки, нагибаюсь сначала влево, открыв дверь мобиля, выталкиваю на проезжую часть сначала одного, а потом спустя пару секунд второго. Помня об угрозе, прежде чем избавиться от последнего, я вытащил у того из кармана шоковый амулет, лишним точно не будет. Водитель испуганно повернулся назад, худощавый мужчина за рулем совсем не выглядел бойцом.

- Не тормози, - с угрозой в голосе говорю ему, перебираясь на переднее сиденье.

Усевшись на передней сидушке, одеваю свою куртку, которая лежала там и ремень с накопителем. К счастью, моя доска не пострадала, иначе я бы точно разозлился. Вернув свои вещи, я почувствовал себя намного увереннее. Мы еще повоюем! Дотронувшись до накопителя, восстанавливаю свои силы. Мне нужно было немного времени, чтобы успокоиться и прийти в себя. Вновь прикрыв глаза, впадаю в некое подобие медитации, которой обучил меня Райн.

- Босс, - испуганно напомнил о себе водитель. - Куда мы сейчас? - явно опасаясь за свою жизнь.

Не открывая глаз:

- Куда приказали, туда и рули у меня на сегодня назначена встреча, - несколько кровожадно отвечаю, демонстративно подняв искрящийся кулак. - Не так ли?

Машина вильнула, водила видать дернул руль на себя от страха, после чего замолчал, опасаясь что-то еще спрашивать. Я же пытался прислушаться к себе. Я действительно хочу поехать на встречу со своим похитителем? Ведь там может оказаться еще больше мордоворотов и двумя простыми шокерами там уже не отделаешься. Да, хочу, в какой-то момент понимаю. Ответ не то чтобы меня удивил, скорей заставил смириться с предвкушением и азартом, которые буквально булькали в моей крови.

Открыв глаза, я посмотрел на водителя. Щуплый мужчина лет тридцати пяти, который сосредоточенно смотрел на дорогу, боясь посмотреть в мою сторону.

- Как тебя зовут? - обращаюсь к нему.

- За-а-ачем это вам босс? - с запинкой начинает он. - Я всего лишь маленький человек, который только и может, что крутить баранку! - явно испугавшись, что я могу ему отомстить.

- Просто хочу знать с кем свела меня судьба, - серьезно на него посмотрев. - Не бойся, если не веришь, можешь не отвечать.

Водитель молчал, я было подумал, что он не ответит, но спустя пару секунд:

- Тони, - в конце концов произносит он.

- Нетипичное для местных имя, - закидываю пробную удочку.

Тони со вздохом кивает:

- Я беженец из королевства Воров, - признается он.

- Далеко ты забрался, - задумчиво. - И как тебя занесло в Вольные Города? - с толикой любопытства.

- Моего господина убили на войне, а новые хозяева выгнали всю прислугу и распродали все имущество, - с трудом сдерживая ярость. - Король не пожелал продолжить род, он забрал себе всю силу и знания семьи.

Я понятливо кивнул. Королевская печать после смерти владельца всегда возвращается к королю, тот может либо передать ее родственникам, либо поглотить, если не осталось наследников. Обычно печать с родовым именем передают "достойному", но бывает и такое, что король предпочитает усилить себя.

- А как ты докатился до помощи похитителям? - уже не так спокойно, как мне бы хотелось.

- Я маленький человек, - почти прошептав. - У меня нет ни магии, ни денег, все что я могу - это служить, даже если порой приходится прислуживать.

Дальше мы ехали молча, каждый думал о своем. Без понятия, о чем там размышлял Тони, а я думал о предстоящей встрече. Мобиль ехал вдоль водного канала в направлении складов. Самое то для мутной встречи с мордобоем, с усмешкой думаю про себя. Развалившись на сиденье, я размышлял что стало причиной столь "экстравагантной" встречи. Допустим, колдун и события в музее тут ни при чем, тогда каков мотив похищения? На самом деле ответ лежал на поверхности, похитили-то меня возле лавки Райна! Хорошо, тогда осталось узнать кто и как-то выбраться из всего этого дерьма. На удивление я больше не испытывал страха, лишь предвкушение и азарт.

Заехав в неприметный переулок, водитель остановился перед складом под номером тринадцать. Широкие ворота были закрыты, но в калитке виднелся очередной амбал, который двинулся в сторону мобиля. Что ж, похоже мы приехали. Уже выходя из мобиля:

- Знаешь, я не знаю, через что тебе пришлось пройти, но выбранный тобой путь ничем хорошим не закончится, - захлопываю за собой дверь.

Развернувшись к подошедшему ко мне мужику в смокинге и кобурой под пиджаком, произношу:

- Меня ждут, - не терпящим возражения голосом. - Проводи.

Здоровяк неуверенно посмотрел в сторону склада, после чего кивнул, призывая следовать за ним. Пройдя сквозь пункт охраны, где меня даже не досмотрели, я оказался в самом настоящем офисе. Перегородки, столы и снующие повсюду люди. Не хватало лишь компов, зато был экран, по которому крутили в прямом эфире битвы боевых ящеров. "Крокодильчики" кромсали друг дружку на радость толпе и букмекерам.

Пройдя вдоль офисов, мы вышли к кабинету со стеклянными ставнями, которые сейчас были прикрыты жалюзи. Постучавшись, верзила, не дожидаясь ответа, прошел внутрь. Кабинет был завален бумагами, а за столом обнаружилась темноволосый мужчина с красной повязкой на глазу и щегольской бородкой. Он был одет в костюм, синяя жилетка, серые брюки, пиджак висел на вешалке возле стола. Подняв глаз от бумаг, он оценивающе прошелся проницательным взглядом по мне, после чего кивнул моему сопровождающему:

- Можешь идти, - несколько надменно приказывает хозяин кабинета, после чего посмотрев на меня: - Что ты сделал с моими мальчиками? - даже без намека на беспокойство.

Пожав плечами, без разрешения усаживаясь на стул перед столом:

- Вырубил, если поймают попутку, то скоро будут здесь, - не торопясь перейти к главному. - У вас тут миленько, только немного шумно. Будет наверно обидно, если это место сгорит?

- Всегда можно найти новое, - не впечатлившись моей угрозой. - Хочешь выпить? - открыв ящик, на столе появилась бутылка с дорогим виски, но не дождавшись моего ответа: - Как хочешь, а я плесну себе на два пальца.

Налив в стеклянный бокал немного алкоголя, он одним махом его осушил. Я пристально наблюдал за мужчиной, стараясь понять, кто передо мной. Дорогой костюм, явно сшитый на заказ, манеры, речь, тон привыкший приказывать. Клановых нашивок на одежде не было, но это еще ни о чем не говорит. Сквозь рубашку проступали тату, что указывало на его криминальное прошлое. Похоже, что передо мной один из лидеров банд Вольного Города.

- Насмотрелся? - с усмешкой прерывает наше переглядывание мужчина. - Готов поговорить о деле? - перейдя на деловой тон.

- За способ, которым вы меня позвали, стоило бы вас убить, - напоказ вежливо произношу. - Но прежде чем я приму решения, я выслушаю вас.

Впрочем, мои угрозы ни капли не впечатлили мужчину, казалось, что он даже наслаждается всем происходящим.

- Раз уж ты так великодушно разрешил мне продолжить, то для начала позволь представиться... - протянув руку через стол. - Вили, головоруб, - явно рассчитывая на какую-то реакцию, но не увидев ее, проворчал: - В наше время у молодёжи никакой почтительности к старшим.

Крепко пожав его руку:

- Марти, - подражая его тону, - Вжух.

- Вжух? - с любопытством переспрашивает Вили.

- Это будет последний звук, который вы услышите, - с усмешкой.

- Тогда меня стоило прозвать бабах, - с этими словами доставая из-под стола обрез, после чего помедлив, он бросает оружие на стол. - Знаешь, ты бы мог хоть немного испугаться, - проворчал мужчина, не дождавшись от меня никакой реакции.

Мне бы действительно стоило испугаться, но я не чувствовал страха, вот совсем. Я знал, что сегодня не умру, знал, что зачем-то нужен Вили. Пускай наше знакомство вышло далеко не дружелюбным, но это не помешает мне использовать его.

- Слишком предсказуемо, - покачав головой. - Тебе бы стоило разместить шоковый амулет в пол или что помощней, чтобы в случае чего даже тянуться не пришлось. Впрочем, ведь мы не для обсуждения обустройства кабинета собрались?

Вили согласно кивнул, переходя к делу:

- Не для этого, - наклонился ко мне поближе, пристально отслеживая мою реакцию: - Мне тут птичка напела, что в одной лавке слишком много стали ремонтировать и продавать магических безделушек. Поначалу я подумал, что это какой-то способ отмыть деньги, но мои люди проверили информацию и оказалось, что после того как в лавке появился один интересный мальчишка, там стали происходить интересные вещи. И вот сидя прямо за этим столом я подумал, что за такую информацию мне могут неплохо заплатить, я даже стал присматриваться к возможным покупателям, но недавно мне поступило довольно выгодное предложение. Кое-кто ищет человека, который смог бы починить древний артефакт, и я подумал, а почему бы и нет? - последнее предложение прозвучало скорее как вопрос.

Все-таки Райн был прав насчет продажи магических вещей, такое занятие привлекло к нам ненужное внимание, но я думал, что у нас будет чуть больше времени.

- А вы не торопились, - лгу, не моргнув глазом. - Я уже давно жду кого-то вроде вас. Мне нужно наладить продажу военных амулетов и накопителей, взамен я посмотрю на ваш артефакт... - напоказ спокойно киваю в ответ.

Наш разговор с Вили продлился еще минут сорок, он пытался на меня надавить, выторговать условия получше, я же угрожал в ответ и не поддавался на провокации. В конце концов мы договорились, Вили выглядел недовольным под конец, но я не особо-то поверил в это. Мы оба получили то, что хотели. Да, пришлось уступить в деталях, но я получил доступ к не совсем законному рынку сбыта, а Вили получил мое согласие починить артефакт и свои пять процентов с продаж магических вещей. В целом мое похищение получилось даже на подозрение выгодным... для меня.

Вили Головоруб какое-то время сидел неподвижно, наблюдая за закрывшейся за мальчишкой дверью. Мужчина анализировал произошедший разговор и не мог понять одного - уверенности мальца, что он выберется из его логова одним куском. Либо он совсем дурак, либо... у него была причина в это верить. Тяжело вздохнув, он с осторожностью убрал ногу с мины, дробовик был скорей игрушкой, а вот мина последним средством не попасть врагам в руки. Если охранный периметр и куча вооруженных парней не остановят врага, то стоило принять смерть с честью, которой его лишила его же семья.

Вили Головоруб не всю жизнь был бандитом, нет, он даже сейчас себя таковым не считал. Честь клана не должна быть замарана грязными делами, потому верные клану люди добровольно шли на изгнание, чтобы в тени проворачивать мутные дела. Работорговля, рэкет, убийства... Все ради семьи и плевать на позор и изгнание. Тот, кто не способен замарать руки, не способен творить великие дела. Именно так думал Вили и в целом вся его жизнь подтверждала их.

Осторожно постучав в его кабинет вошел Касл. Широкие плечи и квадратное лицо, но за грудой мускул таился острый ум.

- Что думаешь? - достав из стола бутылку с виски, спросил Вили.

Касл неуверенно развел руками:

- С виду обычный пацан, - все ещё не спеша делать выводы.

Вили плеснул себе в стакан виски, с наслаждением сделав первый глоток.

- С виду? - с любопытством уточнил Вили, наслаждаясь послевкусием напитка.

- На него не подействовал блокиратор, плюс он обошел все ловушки, - признается тот.

- Интересный мальчишка, - кивнул Вили в ответ. - Появился в центре города будто из воздуха, был замечен в двух последних потасовках и сошелся накоротке с сотником Ваном. Да, весьма любопытный...

До дома я добрался в кратчайшие сроки, солнце уже почти скрылось за небоскребами, оно будто подмигивало мне. Остановившись возле ядовито розового "особняка" с подсветкой, я покачал головой. Интересно, если я предложу перекрасить дом за свой счет, Ария согласится? Скорей всего нет, не помню ни одного момента где бы наши мнения совпадали. Притронувшись к двери, дух защитник пропускает меня внутрь. В прихожей меня уже дожидалась Ария. Она придирчиво осмотрела мой костюм, после чего произнесла:

- Я разрешаю довозить тебе Кири до школы, но при одном условии, ты не будешь гнать как сумасшедший при этом высунув язык! - покачав головой, будто не веря в своё согласие. Похоже Кири не врала, когда хвасталась, что сможет уговорить мать.

- Хорошо, - односложно киваю, думая, что разговор закончен, уже собираясь подняться к себе в комнату, но Ария продолжила:

- И на следующем семейном обеде ты расскажешь о том, как помог Карлу, - помедлив, будто сомневаясь, что это нужно говорить: - И о своих успехах на работе! - со вздохом закончила женщина, явно все еще не одобряя мой выбор, после чего она гордо удалилась в сторону кухни. Оставив меня в ступоре смотреть ей вслед. Что это сейчас такое было?!

Покачав головой, решаю пока не выдумывать фантастических теорий о том, что мою мачеху этой ночью похитили пришельцы и на их фоне злобные ксеносы смотрятся намного лучше. Но все же... она действительно хочет услышать о работе на Райна? А как же ее мечта устроить меня на "перспективную" должность бумагомарателя? Должно быть сегодня наш мир окончательно сошел с ума, иначе мне трудно придумать оправдания произошедшему.

Пройдя к себе в комнату, я с наслаждением сбросил с себя костюм. Элизы в комнате не оказалась, похоже она помогает Арии на кухне. На верстаке лежал мой кукольный доспех, над которым еще полно работы, но основные узлы уже были собраны. Совсем скоро можно уже будет его испытать! По-быстрому переодевшись, накинув на плечи коричневую куртку, я поспешил на выход. Сегодня я планировал оторваться до упаду, чтобы с утра проснуться голым, уставшим, но по уши довольным.

Вновь оказавшись на улицах города, направляюсь в сторону салона ведьм. Мила сегодня работала, обучение закончилось, так что вновь настали серые будни. Ведьмы не любят зря терять время, потому ее сразу же взяли в оборот, правда, ее повысили, вскоре она уже сама сможет работать с клиентами. Раньше она была на подхвате, помогая и снабжая силой более опытных сестер. Своего рода повышение в иерархии Ковена.

Солнце зашло за горизонт, в окнах загорелся свет, уличные фонари маленькими звездочками осветили мой путь. Рядом гудели мобили, шли по своим делам люди, а я будто парил над всем этим, наблюдая со стороны. Вольный Город, такой похожий на мою реальность, и столь же чужой. В этот момент я думал о разговоре с Вили. В прошлой жизни у меня бы духу не хватило на подобный разговор, но сейчас я будто знал, что нужно говорить. Моя сила, будто послушный зверек, вела меня за руку в нужную мне сторону. Это не было похоже на всезнание или предвидение будущего, нет, скорей на подсказку, которой я мог и не следовать. Молния осветила мой путь, но только я решаю идти ли по нему.

Возле салона ведьм меня вновь встречала безумная Берта. Она фиолетовым пятном выделялась на фоне офисных зданий. Свет из окон освещал ее столик, где она тасовала свои карты, которые едва ли способны предсказать твою судьбу. Как иронично, едва ли клочок бумаги способен предсказать то, что можно в любой момент изменить!

Подняв на меня усталый взгляд, безумная Берта слабо улыбнулась.

- Мальчик Милы, ты наконец пришел, чтобы я тебе погадала? - указав на стул перед собой. - Садись, безумная Берта погадает тебе.

В этот раз она была в своем уме, потому помедлив, я все же присел. Старуха взялась за свои карты, перетасовав их, она достала карту с изображением горящего города. Всматриваясь в карту, старуха произнесла:

- Ты знаешь, мои предсказания никогда не сбываются, - неожиданно осознанно произнесла старуха. - И знаешь почему? Потому что я люблю лгать, - со злой усмешкой. - Будущее не для глаз смертных, оно слишком непредсказуемо, чтобы угадать, а пророков у нас принято убивать. Никто не любит знать свою судьбу, если ее невозможно изменить. Упал ли ты с коня и свернул себе шею из-за случайности, или из-за того, что так предрекла тебе гадалка? Где следствие, а где последствие? - проникновенно спросила она. - Ты действительно хочешь услышать мое предсказание?

Я было хотел отшутиться, но моя сила вихрем взметнулась в груди, я ощущал свою силу, она будто каменной стеной встала на пути слов гадалки.

- Свою судьбу решу я сам, - отвечаю, решительно посмотрев на Берту. - Мне нечего страшиться твоих предсказаний!

Гадалка устало кивнула:

- Я знаю, сколько я не тасовала колоду, всегда выходит разный расклад, - я не вижу тебя, зато вижу город вокруг, - кивнув на карту на столе. - Вскоре он потонет в огне. Гордыня и зависть застилают глаза правителям этого места. Они думают, что смогут обуздать стихию, но это невозможно, максимум что мы можем, это оседлать Волну, - внимательно посмотрев на меня. - Безумец, который решит встать на ее пути, будет сметен.

- То есть намечается Волна? - внимательно посмотрев на старуху.

Та с усмешкой ответила:

- Если верить картам - да, - кивнула она. - Война с Некронтиром или Волна, что-то из этого произойдет в ближайший год. Можешь мне не верить, но все к этому идет.

- Весело, - совсем не весело произношу, гадая, насколько правдив такой прогноз.

- Ты должно быть думаешь, к чему я это все рассказала? - дождавшись моего кивка. - Я бы хотела, чтобы ты убедил мою правнучку вернуться в Ковен. Мила упрямая девчонка, но, если ты согласишься уехать с ней, даже она согласится.

Новость, что Мила правнучка Берты меня немного удивила, но я решил обдумать эту новость позже.

- Чтобы стать рабом? - холодно посмотрев на нее.

- Порой рабство не самый плохой вариант, - покачав головой, - но ты не согласишься, я вижу это по твоим глазам. Тогда позволь безумной старухе дать тебе совет.

- Валяйте, - сухо разрешаю.

- Когда станет совсем плохо, откати все назад, - произносит она, совсем неожиданно серьезно на меня посмотрев.

- И что это должно значить? - хмыкаю, скептически посмотрев на старуху.

- Кто знает? - усмехнулась она, убирая карту в колоду.

Не успел я ничего спросить или ответить, ко со стороны здания послышался лай бандита. Развернувшись в ту сторону, вижу ведьму с собакеном в руках, которая высунулась из окна второго этажа. Помахав мне, она сделала шаг из окна, но вместо прыжка она зависла в воздухе! С удивлением соскочив со стула, я поспешил к ней подойти, напоследок сказав Берте:

- Мы еще поговорим, - намекая, что наш разговор еще не закончен.

- Буду ждать, - серьезно кивнула старая ведьма, перестав обращать на меня внимание.

Подбежав к зданию, я не увидел никаких канатов или метлы в руках Милы. Она просто летела в воздухе, без каких-либо внешних опор. Похоже более сложные чары полета не требуют для основы магического предмета, прихожу я к выводу. Любуясь фигурой девушки, которая спускалась с "небес", хотя на самом деле со второго этажа, но это было неважно. Ведьма была одета в обтягивающие кожаные штаны и просторную майку, одежда выгодно подчеркивала каждую черточку спускающейся вниз девушки.

Собакен у нее в руках совершенно не боялся высоты. Бандит махал хвостом, радостно лая на всю округу. Стоило Миле приземлиться на грешную землю, как собакен вырвался на свободу, рванув в мою сторону. Потеревшись боком о мою ногу, предатель рванул обратно к ведьме, требуя ласки уже от нее. Но у меня были свои планы на девушку, подойдя поближе, я крепко ее обнял.

- Значит, теперь ты умеешь летать? - прижимая ее к себе. - Чему еще тебя успели научить? - впрочем, ответить я ей не дал, наши губы соприкоснулись и нам уже было не до слов.

Хоть я и старался этого не показывать, но мне чертовски не хватало ведьмы. Она будто пламя в ночи к которому меня манило. Приблизишься слишком близко и ты неминуемо сгоришь, удалишься - замерзнешь в одиночестве. Воздух, как всегда, закончился намного быстрей, чем желание прекратить. Немного отстранившись от Милы, я заметил, что к нам присоединились еще две ведьмы. Темноволосая Кара, одетая в довольно фривольное платье с бархатными перчатками до плеча. Темные волосы, хищные черты лица. И блондинка Нана в обтягивающих шортах и белом топе. Собакен уже вился вокруг них, требуя к себе внимания.

Нана, вроде как невинно прислонилась ко мне со спины, ее шаловливые ручки прошлись по моему торсу, после чего она приобняла нас с Милой.

- Так нечестно! - надув губки. - Я тоже хочу! - было потянувшись ко мне, но Мила думала иначе:

- Говорят, что косвенный поцелуй тоже поцелуй, - с усмешкой произнесла она, с жаром поцеловав свою "сестру".

Ведьмы целовались, обняв меня со всех сторон, это... было довольно интригующее начало вечера. Не став тормозить, я прошелся руками вдоль спины Милы, после впился губами в шею ведьмы, ощущая, как у нее бешено стучится сердце. Стоявшая рядом Кара также не удержалась, обняв сзади Милу, ухватившись за грудь, она весело подмигнула, потянувшись ко мне губами... Собакен обиженно заскулил, но так и надо этому подкаблучнику!

В конце концов ведьмы затащили меня обратно в салон, где мы провели еще час. Не буду смущать вас деталями, но я ощущал себя сыром в масле, если вы понимаете, о чем я. Лишь спустя час ведьмы решили все же продолжить вечер в гробнице Королей. К тому моменту мне уже не особо хотелось гонять на доске, не говоря уже про поездку на трамвае, потому мы решили поймать попутку. Благо центр города неподалеку и поймать извозчика не составит проблем, были бы деньги.

Выйдя из салона, предварительно его закрыв, мы на своих двоих направились к ближайшей стоянке мобилей.

- С этого дня я считаюсь совершеннолетней, - тем временем рассказывала Мила, пристроившись ко мне справа. - Могу официально занимать должности и в случае чего я теперь сама отвечаю за свои поступки.

Пристроившаяся слева Нана тяжело вздохнула:

- А я еще не скоро заслужу свой собственный накопитель, - стрельнув в мою сторону глазами. - За него я бы могла пойти на мнооогое, - многозначительно так протянув.

Шедшая немного впереди Кара, которая несла в руках разомлевшего от ее поглаживаний бандита, со смехом заметила:

- Ты и без накопителя согласна на мнооогое, - копируя интонацию "сестры", намекая на произошедшее в салоне.

Нана ничего не стала отвечать, зато ее ручка протиснулась между футболкой и курткой, шаря там, куда дотянулась ладошка. Мила заметила действия сестры, но не стала вмешиваться, буднично продолжив:

- Меня обучала сама матриарх, ты ее должен помнить, - краем глаза посмотрев на меня.

- Милая женщина, - согласно киваю, не желая углубляться в подробности.

- Она о тебе отзывалась на удивление хорошо, - с подозрением в голосе, на что я лишь развел руками.

- Полет выглядит впечатляюще, - решаю сменить тему. - Чему еще тебя успели обучить?

Именно в этот момент ладошка Наны проникла в штаны и мне резко стало не до разговоров.

- Пока у меня есть мана в накопителе, я быстра, неуязвима и взрывоопасна, - цапнув меня за мочку уха. - Так что в следующий раз тебе не сбежать...

- Ты меня недооцениваешь, - немного хрипло отвечаю. ощущая ладошку у себя в штанах. - У меня еще найдется туз в рукаве, которым я смогу тебя удивить.

- Тогда я стану еще сильней, - дает она обещание.

Поймав машину, мы направились прямиком в гробницу Королей. Нана расположилась у меня на коленях, а Мила с Карой и собакеном по бокам. Мы мило общались, ведьмы рассказали о жизни в Ковене, а я про Вольный Город и "чудачества" кланов, которые успел уже повидать. Нана всячески старалась меня ублажить, я не совсем понимал, действительно ли она хочет вытрясти из меня накопитель или ей нравится сам процесс, вполне возможно, что верны были оба варианта.

Доехав до клуба в приятной компании, мы поспешили внутрь. Громкая музыка, горячие ведьмы вокруг и спиртные напитки, что может быть лучше, чтобы забыть о недавнем похищении? Разве что уединиться в ВИП-кабинках и весело там провести время. Потягивая холодное пиво, я поглаживал горячий бок Кары, которая свернувшись калачиком дремала совсем рядом на диване. Нана и Мила умчались куда-то за новой порцией спиртного, явно собираясь до зеленых соплей отпраздновать повышение рыжей бестии.

Я же, придя в себя после "скачек", решил тихо посидеть, обдумать последствия похищения. Мы с Вили договорились встретиться завтра, чтобы обсудить починку артефакта. По какой-то причине главарь банды так и не сказал о предназначении магической вещи, но об этом я узнаю и так. В основном меня беспокоила мысль, что о починке талисманов узнали слишком быстро. Не то чтобы я планировал скрываться все время, но на год спокойной жизни я рассчитывал, похоже придется пересмотреть свои планы и сдвинуть "выход в свет" на ближайшее время, но для этого мне требовалось что-то на чем я смогу сделать себе имя и первоначальный капитал.

Мои мысли, подобно жужжащим комарам, витали в голове, одна идея сменялась другой. Послышался скрип двери, музыка снаружи заиграла громче, я даже не стал смотреть на вошедших ведьм, как оказалось зря:

- Ты там еще не уснул? - совсем рядом раздался веселый голос Драга де Кроу.

Приподняв голову от кружки, я встретился взглядом со светловолосым парнем с рогами, которые подобно венку обрамляли его голову. Сегодня он был одет в темный пиджак обшитый золотой вышивкой. Возле входа стояла эльфийка в мини юбке и огромным вырезом на блузке. Впрочем, после "заезда" с ведьмами по эльфийке я лишь мазнул взглядом, сфокусировав свой взгляд на Драге.

- Задумался, - вполне честно отвечаю. - Не думал, что ко мне пожалуют такие гости...

- Да брось, - отмахивается Драг. - Мы же с тобой друзья, ты разве забыл?

После знакомства с Вили мне было не до шуток, наверно потому я среагировал несколько острее, чем следовало:

- Не думаю, что у внука глав семейства Кроу могут быть друзья, - посмотрев ему серьезно в глаза. - Подчиненные - да, но друзья? Не думаю, - покачав головой.

В ответ Драг похлопал меня по плечу:

- Именно из-за твоей прямоты ты мне нравишься! - даже не подумав спорить про друзей. - Выпьем!

Драг предусмотрительно принес с собой выпивку. Помедлив, я не стал отказываться. Потягивая из бокала явно недешевое вино, я ждал, когда Кроу наконец перейдет к главному и наконец скажет зачем пришел. Но он болтал обо всем, но не о деле. Спустя минут пять бессмысленного трепа, я все же решил спросить:

- Так зачем тебе мог понадобиться скромный гонщик? - уже серьезным тоном спрашиваю.

- А я тебе еще не сказал? - хлопнув себя по лбу, словно забыл, тоже мне актёр. - Завтра моя семья устраивает гонки на гравияхтах, в промежутках будут гонки на мобилях и гравибордах. Не хочешь попробовать? Выигрышной фонд сто золотых... - понизив голос: - И я заплачу столько же, если ты согласишься прийти!

Внимательно посмотрев на Драга, я с подозрением уточнил:

- В чем подвох? - не желая верить в подобную щедрость.

- А он должен быть? - но видя мой серьезный настрой: - Хорошо, но информация только между нами.

- Хорошо, - киваю в ответ, копируя его интонацию.

Драг, крутя бокал в руках, задумчиво продолжил:

- Мне пришло письмо с угрозами, я его обнаружил на своей кровати, куда посторонний не мог войти. Потому я хочу через тебя заказать охрану ведьм. В случае чего мне потребуются люди, которые помогут мне сбежать, к сожалению, своей охране я довериться пока не могу.

Ввязываться в дела кланов мне совсем не улыбалось, потому я хотел отказаться, вот только спавшая на диване Кара резко поднялась:

- Сто золотых! - азартно произнесла она, но немного подумав: - Каждой!

- Согласен, - поспешил согласиться Драг, - но тогда мне нужно минимум три взрослые ведьмы и общее ваше число не должно превышать семи. В случае нападения, при условии, что вы выведите меня живым, я добавлю еще тысячу.

Кара лишь кивнула, а я про себя подумал, что ведьмы душу из меня вытрясут, а согласие получат. Вот я попал! То, что нападение непременно произойдет, я даже не сомневался.

Бывало ли с вами такое, что вы дали обещание, а потом понимали, что не сильно хотите его исполнять? Именно такие мысли крутились у меня в голове, когда я с утра пораньше ехал в мобиле, который прислал за мной Вили. Кожаный салон и ощущение утонченности машины не могли заставить меня перестать думать о заключенной вчера сделке. Не совершил ли я ошибку? Пускай предложение оказалось выгодным со всех сторон, но меня все никак не могло покинуть ощущение, что я что-то упустил. Маленькая деталь, которая может перевернуть все с ног на голову.

Откинувшись на сидушку, я решил, что вскоре сам узнаю, что к чему с этой сделкой. Единственная деталь, которую Вили так и не сказал, предмет, который мне предстоит восстановить. Может из-за этого я беспокоюсь? А что если это что-то по-настоящему опасное, что может угрожать жизни Вольному Городу? Несмотря на свое ворчание насчет кланов, я не хотел стать причиной уничтожения своего нового дома. Да, здесь есть недостатки, но где их нет?

Бросив взгляд на сумку, лежащую рядом на сиденье, мысленно качаю головой. На встречу я взял с собой кукольный доспех и плащ вестника. Пускай доспех еще не готов, но мне нужен был хоть какой-то козырь в рукаве, дабы подстраховать себя. Надеяться только на шоковый амулет, который я приватизировал у охранника Вили, и простенький щит, было слишком опрометчиво с моей стороны. Когда у всех сторон полно больших пушек, у тебя должно быть что-то, что не позволит тебя убить одним метким выстрелом.

- Босс? - из задумчивости меня выводит голос Тони. - Мы почти приехали.

Мужчина, судя по его голосу, хотел со мной о чем-то поговорить, но все никак не решался.

- Выкладывай уже, - со вздохом говорю ему.

- О чем вы босс? - косит под дурачка он.

- Ты весь путь сверлишь меня взглядом в зеркало заднего вида, - как можно мягче. - Я тебя не съем, говори уже, - под конец надавив.

Мужчина, немного помявшись, все же произносит:

- Я бы хотел стать вашим слугой, - тихо признается он.

Подобного ответа я не ожидал, потому с удивлением посмотрел на мужчину за рулем:

- Ты уж меня прости, но с какого раза ты вдруг захотел стать слугой у сопливого подростка, у которого за душой ничего нет? - с подозрением в голосе.

Если Вили таким образом хочет внедрить ко мне стукача, то слишком жирно, есть куча куда более действенных методов. К тому же что он хочет про меня узнать? Едва ли я решу разоткровенничаться с Тони, а мои передвижения можно отслеживать и так. Нет в моих передвижениях какого-то особого секрета, а в мастерскую я его не пущу, о некоторых моих проектах не знает даже Райн.

Мужчина сжался за рулем, но спустя пару секунд он поспешно заговорил, будто боясь, что его заткнут:

- Я вырос слугой, мой отец, дед и прадед верно служили многим поколениям магов, а потом наш Король решил, что ему больше не нужна наша служба, что секреты, таящиеся в семейной печати, для него намного важней. Нас выгнали на улицу, будто мы безродные собаки, - его голос дрогнул. - Наш господин умер, а давать клятву верности кому-то еще мы отказались. Многие нашли себе новое место, но я так поступить не мог. Лучше смерть, чем жизнь без цели...

- Именно поэтому ты пошел на службу к бандитам? - довольно резко перебиваю его.

Слушая Тони, я все никак не мог понять его заморочек. Лучше смерть, чем жизнь без цели? Что за ерунда! Цель мы ставим себе сами, во всем остальном жизнь не имеет какого-то смысла. При рождении вселенная не выдает нам какого-то квеста, после завершения которого не страшно умирать. Нет, мы живем, порой вопреки всему, в том числе здравому смыслу.

- Человек слаб, - промямлил Тони.

- Но это совсем не значит, что ты можешь этим оправдывать себя! - на удивление злобно отвечаю ему, чем-то его слова задели меня.

- Простите... - почти шепотом, - не стоило мне открывать своего рта...

Услышав жалкое бормотание Тони, мне стало его жаль, но лишь на секунду. Мы сами выбираем свою судьбу, осознанно или нет, неважно, потому мы можем винить лишь себя. Ха, например, винить себя в том, что попал в другой мир? Мелькает мрачная мысль. Порой дерьмо случается, и мы ничего не можем сделать с этим, кроме как вытереть заплаканное лицо, высморкаться и идти дальше. Порой людям нужно давать второй шанс... если они заслуживают этого!

- Мне не нужны слуги, - жестко отвечаю ему, - но я могу нанять тебя в качестве водителя на сегодня, - уже более мягко: - Но при одном условии.

- Я согласен на все! - радостно ответил Тони, с надеждой посмотрев на меня.

- Слишком поспешно ты согласился, ты уверен? - с нажимом. - Условие будет жестким!

Мужчина решительно кивнул с видом, будто готов даже прыгнуть с обрыва.

- С этого момента называй меня Марти и только так! - торжественно говорю, но не выдержав, улыбаюсь.

- Да, бо... - по привычки было ответил он, но, замолкнув на секунду, он пересилил себя: - Да, Марти!

Мне действительно был нужен водитель на этот вечер, ведьмы меня все же раскрутили, и я согласился принять участие в гонках и в случае чего помочь Драгу сбежать. К тому же мы с Райном уже давно хотели купить себе старенький мобиль для перевозки грузов, но поскольку никто из нас не умел водить, покупка все откладывалась. А нанять водителя не позволяла скупердяйская натура моего учителя. Так что наем Тони не был благотворительностью, единственное что меня смущало - это его близость к криминальным кругам.

Так неспешно за разговором мы добрались до места встречи, которое располагалось в небоскребе в центре города. Место встречи меня не то чтобы удивило, но я почему-то думал, что творить свои грязные делишки лучше вдали от лишних глаз. Впрочем, никто же не знает, что мы собираемся сделать, сняли офис, провели встречу, а потом разошлись. Если не копать вглубь, то по сути ничего необычного или криминального.

Стоило мобилю остановиться у небоскреба, как Тони выбрался наружу, услужливо открыв мне дверь:

- Прошу, - протянув руки к сумке, желая ее понести.

- Не стоит, - покачав головой, - мне это еще пригодится.

Для встречи я вырядился в свой деловой костюм, хотя самому хотелось надеть шорты, но я решил не портить о себе впечатление будущих клиентов. Починил раз, вполне могу починить и еще раз, конечно, за отдельную плату. Главное, что у них там кольцо всевластия не было припрятано, а то выйдет неудобно. Фродо старался, а тут я такой приперся... ха, было бы забавно попасть в мир властелина колец.

Возле небоскреба нас уже встречали. Амбал, который встретил меня у склада Вили, он кивнул при видя меня:

- Вас уже ждут, - вежливо произнес мужчина.

Ждут, так ждут, кивнув на прощание Тони, следую за человеком Вили. Пройдя холл небоскреба, где нас даже толком не досмотрели, мы поднялись на лифте на сорок третий этаж. Все это время, приставленный ко мне качок не произнес ни слова. Впрочем, я сам не спешил говорить, мне требовалось время, чтобы настроить себя на предстоящее действие. Невозможно победить стихию, а я на ближайшие полчаса собирался этой стихией стать. Непобедимой, неумолимой, подавляющей. Это была даже не магия, скорей самовнушение.

Когда дверцы лифта открылись, я будто завис над пропастью, лишь один шаг отделял меня от будущего, которое уже не исправить извинениями. У каждого человека есть множество путей, по которым мы можем пойти, но порой нам приходится выбирать. Я не видел будущего, потому не мог сказать, что ждет меня на этом пути, но это не помешало сделать шаг вперед. Не важно, ошибаюсь я или нет, выбор сделан и все что мне остается - это идти до конца.

Воздух был наполнен силой, она была во мне, а я буквально дышал ей. То ли сработало самовнушение, то ли я по жизни отморозок, но выйдя из лифта ко мне пришло понимание, что этот день мой. Нечего бояться, пусть боятся меня! Подобное ощущение было тогда во время гонки, когда я гнал наперегонки со смертью, что лишь подчеркивало важность момента.

Пройдя длинный коридор, мы оказались в конференц-зале, где нас уже дожидались. В одном углу разместился Вили со своими людьми, а в другом... балахонщики с колдуном во главе. Данное обстоятельство меня даже не удивило, где-то на подсознании я ожидал чего-то подобного. К тому же вспомнилась погоня за колдуном, когда я повредил ящик. Чтобы там ни лежало, оно сломалось от удара молнии.

- Ты! - колдун меня узнал и, судя по всему, не был рад нашей встречи.

Балахонщики достали свое оружие, люди Вили поспешили достать свое. Напряженная тишина воцарилась в конференц-зале, одного неосторожного движения было достаточно, чтобы началась пальба. Но меня это не беспокоило, я сегодня не умру. Невозмутимо дойдя до стола, вклинившись посередине, я положил свою сумку на стул, после чего развернулся к колдуну:

- Давно не виделись, - киваю ему. - У меня сегодня нет настроения устраивать детские разборки, давай уже сюда свой ящик из музея и закончим со сделкой.

Меня несло, я это понимал, но было уже поздно менять манеру общения, к тому же меня буквально накрыло волной эйфории. Я летел над миром, пускай даже мои ноги крепко стояли на полу.

- Откуда ты знаешь про ящик?! - резко отреагировал чернокнижник на мои слова.

Пожав плечами:

- Наверно потому, что я сам его повредил? - с невинным видом пожимаю плечами.

Скрип зубов колдуна наверно услышали даже в соседнем кабинете. Он был зол, но при этом не спешил нападать.

- Так это ты был в доспехе! - доходит до него.

Все в конференц-зале замерли, казалось, что даже жужжание мухи может привести к плачевному результату.

- Прежде чем мы убьем друг друга, - решил подать голос Вили, - давайте сначала совершим сделку, а потом вы уладите свои разногласия, - при этом странно посмотрев в мою сторону. - Подальше от меня, - мрачно заканчивает он.

Колдун какое-то время молчал.

- На кого ты работаешь? - в конце концов спросил он.

- Третья сторона, - несколько самодовольно. - Ты и твои покровители слишком заигрались, перестали за деревьями видеть лес, - вспомнив предсказание гадалки: - На Вольные Города надвигается Волна, - от этих слов охранники Вили натурально побледнели. - Добавим сюда возможную войну с Некронтиром, - кивок в сторону колдуна, - и поймем, что время детских игр закончилось. Впрочем, пока твои действия не противоречат моему плану, я не буду вмешиваться, - с усмешкой уставившись на чернокнижника: - Что касается артефакта, только я смогу его починить, - надавив на него: - Если он тебе все еще нужен, то не трать мое терпение, оно не безгранично.

Сказав всю эту чушь, я замер, пытаясь понять, не убьют ли меня после этого. Но колдун лишь махнул рукой и балахонщики поднесли ко мне деревянный ящик, один бок которого был опален молнией. Крышка сдвинулась, и я увидел человеческое сердце, по крайней мере мне так показалось сначала, но присмотревшись, я заметил, что под слоем кожи виднеются какие-то механизмы. Зачем колдуну эта вещь? Без понятия, но если я его не восстановлю, то после всех моих слов мне точно не уйти живым.

Положив на сердце руку, прошу свою силу восстановить артефакт. Мана стала уходить в никуда, а сердце в ящике стало розоветь, принимая изначальный вид. Спустя секунд десять я ощутил, как комок мускул забился под рукой. Дело было сделано, осталось пережить этот день. Убрав руку, киваю колдуну, мол, принимай работу.

Балахощики закрыли ящик, после чего поспешили к своему господину. В зале вновь воцарилась тишина. Чернокнижник молча проверил мою работу, после чего не прощаясь поспешил убраться из помещения. Не уверен, что он там подумал обо мне, но он даже не стал мне угрожать или как-то давить. Зато в нем ощущалась настороженность и даже страх.

Дождавшись, когда колдун покинет помещение, все это время молчавший Вили, мрачно произнес:

- Как ты все это устроил? - пытаясь прожечь взглядом во мне дыру. - Кого из моих людей ты подкупил?!

Покачав головой:

- Зачем мне кого-то подкупать, когда ты сам все сделал за меня? - с усмешкой посмотрев на бандита. - Не плоди сущности Вили, наша встреча была спланирована с самого начала, не ты, так кто-нибудь другой её бы мне устроил, - подмигнув мрачным мужикам, которые буравили меня взглядом. - Что такие негативные? Улыбнитесь, вы неплохо сегодня подзаработали, - подхватив сумку со стула, я помахал им рукой. - Еще увидимся.

Покидая конференц-зал, я буквально кожей ощущал желание Вили выстрелить мне в спину, но к счастью для нас обоих бандит все же сдержался.

Колдун в окружении своих марионеток поспешно двигался к лифту. Он получил то, что хотел, но при этом не ощущал никакого удовольствия от сделки, его мысли были заняты посланцем от Империи Людей. Третья сторона, именно так называли магические королевства в Вольных Городах. И вот один из их представителей в открытую заявляет о своих интересах, говорит, что их тайный план, не такая уж тайна. Причем их делишками заинтересовался никто иной, как эмиссар из Священного Королевства, только они имели способности воскрешать людей и восстанавливать вещи.

На вид обычный мальчишка, но всем известно, что с целебной магией жрецов возраст не проблема. И ладно бы это был обычный шпион, нет, показанного навыка было достаточно, чтобы определить в нем высшую знать, начиная от графа и выше. То, что столь мощный жрец сумел так долго скрывать свою силу, было не удивительно, сильный всегда найдет способ скрыться от слабого, а то, что в Вольном Городе не найдется соперника аристократу из Империи Людей, колдун даже не сомневался. Слишком подавляющей была разница в силе.

Если бы чернокнижник сумел заполучить М-доспех, то он мог бы рискнуть и напасть, но эмиссар предусмотрительно уничтожил прототип, а для создания нового образца потребуется время, которого у него не было. Придется действовать под угрозой нападения аристократа, но особого выхода не было. Единственное, что грело темную душонку некроманта - это мысль, что его план близок к завершению. Он уже подготовил почву для нападения Вольных Городов на Некронтир, остался финальный штрих.

Просто вспоминая, как за его предложения ухватились "Великие" кланы, у него на лице появилась злорадная ухмылка. Он сумел убедить этих глупцов, что у Некронтира есть собственный рудник с жилой, где добывались синие кристаллы, мощнейший источник магии в отличие от маломощного синего песка, который появляется после магических бурь. Наживка была проглочена, они хотели верить колдуну, потому так легко купились. Он тогда еще не знал, что рудник Вольных Городов истощился, иначе бы действовал наглей, но так тоже все неплохо получилось. Его план приняли, снабдив всем необходимым.

Оказавшись в лифте, чернокнижник достал сердце из ящика, ощущая, как оно бьется в руке. Работает, а это значит, что отомстить удастся не только своим "коллегам", которые полностью вырезали всю его семью, но и Вольным Городам. Положа руку на сердце, некромант ненавидел весь мир, ему хотелось, чтобы солнце сожгло всю планету, настолько велика была его ненависть. Он даже был согласен поклоняться мертвым богам... хотя раньше просто за одну мысль о подобном убил бы любого.

Спустившись на подземную парковку, чернокнижник послал своих кукол в сторону припаркованного лимузина. Там его дожидался сопровождающий от кланов. Привычно проверив территорию на наличие ловушек, он вышел из лифта. Дойдя до машины, он забрался внутрь, где его уже ожидал рогатый мальчишка с ушастой шпионкой под рукой. Бедняга наверно и не подозревает, для чего Анклав Элдор рассылает своих послушных кукол...

- Как все прошло? - скучающе спросил мальчишка, но чернокнижник видел, что тот пытается скрыть свое беспокойство.

- Все хорошо, - сухо ответил колдун, - эмиссар Священного Королевства починил артефакт...

- Кто?! - шокировано выкрикнул малец. - Ты не мог перепутать?!

Колдун про себя усмехнулся, под угрозой аристократа "Великая" семейка куда охотней снабдит его всем необходимым. Его мало интересовали планы аристократов, все что он хотел - начала войны, все остальное его не беспокоило вовсе, даже собственная жизнь.

Договорившись, с дождавшимся меня Тони, насчет его услуг, мы с ним поехали за ведьмами, они уже должны были меня ждать. Сидя на заднем сиденье в мобиле, я пытался обдумать всю ту ерунду, которую сказал в небоскребе. Вот только если это ерунда, то почему я все еще жив? Именно такие мысли крутились у меня в голове. Нужно будет все тщательно обдумать, но позже, а пока сосредоточимся на предстоящей гонке.

Если верить Драгу, то на него должны напасть во время гонок. Если с ведьмами все понятно, мимо денег и войнушки они не могли пройти, то какого черта на это согласился я? Можно было бы сказать, что под напором подвыпивших ведьм очень сложно устоять, но самому себе лгать глупо. Мне нужны были связи Драга, то влияние, которое он мог оказать. Время утекало сквозь пальцы, я буквально кожей ощущал, что спокойные деньги вскоре закончатся, а к тому моменту мне необходимо быть готовым. К тому же, нужно было что-то решать с чернокнижником, меня беспокоил артефакт, который я так опрометчиво согласился починить.

Черт, вот почему все это свалилось на меня? Я всего-то хотел мирной жизни, тихо и спокойно выучиться артефакторике, а в результате меня чуть не убили, я с головой нырнул в клановые разборки... Если бы я верил в судьбу, я бы проклял ее, а так во всем виноваты дорожки по которым мы идем. Стоило мне остановиться, перестать гнать вперед и мне бы удалось отвертеться от всего упавшего на мои плечи, но это было бы так скучно.

- Ха, - тихо бормочу, - я сам себе главный враг.

- Вы что-то сказали? - на звук обернулся Тони.

- Ничего, - отмахиваюсь от него, не желая его нагружать.

До места встречи мы доехали минут за двадцать. Ведьмы уже нас ожидали возле их "семейного" салона. Мила, Кара, Нана и еще три, которые помогли нам тогда в клубе. Одеты они были довольно вызывающе и это еще мягко сказано. Представьте себе дам в легком ночном платье, поверх которого одета куртка с меховым воротником, а на поясе уместилась кобура с жезлом и какие-то склянки. Несмотря на весь свой фривольный вид ведьмы были готовы к битве, накопители заряжены, а чары готовы порвать в клочья любого.

При виде подъехавшей машины, в которой уместился ваш покорный слуга, внутрь полезли лишь знакомые мне ведьмы, а троица из клуба лишь махнула рукой, доставая из пояса складные метлы, чем-то по структуре похожими на телескопическую дубинку. Вот только на которой можно летать и в случае чего наложить на нее различные чары, например, оглушения или остроты.

Ведьмы разместились уже привычным мне образом: Нана на коленях, а Мила с Карой по бокам. Правда в этот раз собакен остался дома, но это даже к лучшему, времени отвлекаться еще и на бандита у нас не было.

- А они как? - кивнув в сторону зависших вокруг машины ведьм.

Ответить решила Нана, которая елозила попкой, пытаясь уместиться получше:

- Отряд Балы специализируется на охране, - с жаром прошептала она, уже явно намеренно исполняя тверк на моих коленях. - Нам повезло, что они приняли заказ, правда в случае чего тысяча уйдет им, но зато твоего рогатого дружка точно не убьют.

Севшая слева Кара невозмутимо продолжила:

- Сто золотых тоже неплохо, - ее явно все устраивало.

Повернувшись к Миле, встречаюсь с ней взглядом.

- Моя наставница посчитала, что это неплохой шанс укрепить положение Ковена в Вольных Городах, - правдиво ответила она. - Отряд Балы присмотрит за Драгом, а мы весело проведем время. Если нападения не случится - хорошо, все увидят, что семья Кроу наняла ведьм, а если нападение будет, то мы покажем на что способны.

Понятливо кивнув, я подумал, что ведьм в машине также три. Случайность? Не думаю.

- Тони, поехали, - отвлекшись от разговора с девушками, прошу.

Машина тронулась с места, а мои руки приобняли замершую Нану. Ведьмы на метлах взяли машину в "коробочку" своеобразным эскортом сопровождая нас. Меня же не покидало чувство, что встреча с некромантом было лишь началом, ощущение силы в воздухе никуда не исчезло, оно еще мне пригодится сегодня, чтобы выбрать правильный путь.

- Все в порядке? - осторожно уточнила Мила, заметив, что я притих.

- Да, - киваю ей в ответ, - просто задумался, - повернувшись к Каре, произношу: - У тебя под ногами сумка, там сверху лежит шкатулка, достань ее.

Ведьмы притихли, они внимательно следили за действиями Кары, слишком уж серьезно я к ней обратился. Вчера после клуба, мне не спалось, несмотря на усталость, я ворочался в постели, думая, планируя, стараясь все предусмотреть. Глупое занятие, знаю, всего предусмотреть невозможно, но это не значит, что подготовиться заранее не стоит.

С утра пораньше, я наведался к Райну и все-таки выбил у него согласие заглянуть к тому в сейф. Завтра меня ожидает трудный разговор, придется объясниться перед учителем, но зато мой арсенал пополнился сломанными накопителями и кое чем еще. Скряга Райн долгие годы собирал свою коллекцию, потому мне было из чего выбирать. К сожалению, сломанные накопители после починки всегда разряжены, но я потратил все свои средства на синюю пыль, для подзарядки части накопителей. Теперь я официально банкрот, в кармане оказалась огромная дыра и пару крупных долгов, но я не жалел.

- Что это?! - пораженно ахнула Кара, открыв простенькую деревянную шкатулку.

Сверху на солнце блестели два крупных бриллианта, а под ними располагались защитные и целебные побрякушки. Если продать содержимое, то можно было бы сказочно разбогатеть, но сейчас меня не интересовали деньги, я еще успею наладить торговлю с Вили, а пока нужно пережить этот день. За себя я не переживал, но вот ведьмы... мне не хотелось их потерять из-за дебильных интриг клановой верхушки.

- Разбирайте, - с усмешкой посмотрев на замерших девушек, - считайте это платой за спасение моей шкуры в случае чего.

- Тут же больше чем на тысячу! - недоверчиво посмотрела Кара на меня.

- Можете считать, что я высоко ценю свою жизнь.

Кара не спешила ничего брать, а Мила со странным взглядом уставилась на меня, она будто хотела что-то во мне рассмотреть. Я мог понять ее чувства, если один накопитель еще можно списать на наследство, то как объяснить содержимое шкатулки?

- Я же говорил, что не так прост? - подмигиваю ведьме.

Напряженную тишину развеял выкрик Наны:

- Этот чур мой! - быстрым движением она вытащила из шкатулки самый крупный алмаз.

- С чего это?! - недовольно заворчала Кара.

Остаток пути до места назначения ведьмы примеряли новинки. Они приняли мой контракт, а потому не видели причин отказываться от моего подарка. Подарка, который в будущем мог им спасти жизнь, наверно потому я не жалел ни о чем. Произойдет нападение или нет, а иметь под рукой боевую тройку ведьм, которые тебе обязаны, не будет лишним.

Мила ни о чем больше не спрашивала, но я всю дорогу ловил на себе заинтересованные взгляды. Ведьмам было любопытно, они будто кошки, терлись о темную коробку, не зная, что в ней хранится, но очень желая узнать, ведь пахло из нее очень привлекательно. Дорогие артефакты, связь с семьей Кроу и предстоящая стычка. Разве мало для любопытства?

Гонки на гравияхтах всегда происходили за городом, возле побережья был построен самый настоящий стадион, который, с одной стороны, являлся частью прибрежных укреплений, а с другой был идеальной смотровой площадкой для толпы. Сюда даже не поленились провести железную дорогу, для транспортировки различных грузов.

Стоянка возле стадиона была заставлена дорогими авто, казалось, что все состоятельные шишки города собрались здесь. От количества клановой дружины рябило в глазах. По дороге нас два раза остановили, желая проверить мобиль, но пропуск Драга позволил проехать без досмотра. На стоянке нас уже дожидался сотник Ван, я с ним связался вчера, попросив о встрече. Сотник привел с собой двух человек в доспехах стражи.

Тройка Балы направила свои метлы в сторону стражи, в любой момент готовы отразить атаку, но Ван лишь поднял перед собой руки:

- Полегче дамы, - со смешком. - Мы здесь не для драки.

Сотник был одет в белую рубашку и брюки, а на его лице все так же виднелась щетина. Некоторые вещи никогда не меняются и это даже хорошо. Кивнув Миле, мы неспешно выгрузились из салона. На прощанье я попросил Тони отогнать машину от стоянки, дабы потом легче было свалить в случае чего. Дождавшись, когда Кара выйдет, а Нана покинет мои колени, забираю с собой сумку.

При видя меня в окружении еще троих ведьм, сотник лишь подмигнул, явно оценив мой выбор.

- Ван, - киваю ему, засунув руку в сумку, достаю со дна тяжелый мешок для переноски артефактов. - Лови, - с силой отправляю в полет пятикилограммовую посылку.

Сотник без лишних слов поймал мой презент, после чего кивнув на прощанье, удалился со своими людьми. Ведьмам было явно любопытно, что я передал страже, они успели оценить вес и объем посылки. Тут, стоит сказать, что после сейфа Райна я не просто связался с сотником, а предложил ему восстановить необходимые для службы его ведомства артефакты. После того, как Вили меня раскрыл, я уже не видел особого смысла скрываться, потому решил воспользоваться своим козырем, пока он еще хоть что-то значит.

Не знаю, где Ван набрал столько сломанных амулетов, но их бы хватило на небольшую войну. Правда, их еще предстоит зарядить, но, думаю, это вопрос времени. После стычки в музее мы с ним поговорили, он мне показался нормальным человеком, с которым можно иметь дело. Ван пообещал прикрыть меня в случае чего. Я же решил ответить благодарностью и немного усилить стражу. В разговоре он упомянул о большом износе оборудовании и недостатке финансирования, так что я решил поправить этот момент. Немного порядка в Вольном Городе никому не помешает.

После встречи с Ваном, мы без проблем прошли в служебные помещения стадиона. Пройдя в просторную раздевалку, нас оставили в покое, пока ушастая помощница Драга не наведалась к нам и не увела боевую тройку Балы. Когда мы остались вчетвером, Мила что-то сказала своим сестрам и те решили "попудрить носик" в ближайшем туалете.

- И что это все значит? - тихо спросила Мила у меня, подсев на лавочку рядом.

Ощущая теплый бок ведьмы, я подумал, что кто-кто, а она должна знать.

- Знаешь, - прикрыв глаза, будто прыгая в пропасть, многозначительно произношу - время утекает сквозь пальцы, я думал у меня куча времени, но недавно выяснилось, что вскоре ожидается Волна и возможна война с Некронтиром. Не уверен, что все это правда, но, если я не хочу бесславно сдохнуть, а защитить людей, которые мне нравятся, необходимо стать сильней, не где-то там в будущем, а прямо сейчас, - открыв глаза, пристально смотрю на девушку: - А для этого приходится идти на риск. У меня нет времени на раскачку, здесь или никогда.

- Бестолочь! - несильно пихает меня в бок. - Ты разве забыл? - гипнотизируя своим взглядом. - Моей силы хватит на нас двоих, оставайся неряхой, который мне так нравится, все остальное я сделаю сама.

Покачав головой отвечаю:

- Это ты забыла, - ощущая, как груз на плечах становится легче. - Это ты должна остаться сладкоежкой, которой нравятся мои ласки, а во всем остальном положись на меня.

Не знаю в какой момент наши переглядывания перешли в жаркий поцелуй, но я был не против, в конце концов, разве есть в этом мире хоть что-то, что может остановить молнию? Я сам стану волной, которая сметет все на своем пути, пусть мертвецы и колдуны с клановыми шишками прячутся по углам, я иду! Довольно смелое заявление, но в этот момент я был готов снести любого, кто встанет между мной и ведьмой. Порой связи, которые кажутся нам мимолетными и несерьезными, становятся прочней стального троса.

Сколько я себя помнил, мне всегда нравилась быстрая езда. Ощущение скорости и ветер на коже. Рывок, сердце уходит в пятки, а в груди расплывается теплый ком. В чем-то гонки похожи на любовь, столь же стремительные и смертельно опасные. Все эти мысли промелькнули у меня в голове, когда я впервые увидел старт гравияхт. В изящных кораблях ощущалась мощь, они будто комок маны, которому придали форму. Даже сидя на трибуне я ощущал жар, хотя возможно дело в ведьме, которая прижалась к моему боку.

Потрепав Милу за волосы:

- Ты когда-нибудь думала о том, куда мы идем? - тихо спрашиваю у нее.

- Неважно куда мы идем, - со смешком отвечает она, - главное в какой компании.

Несмотря на несерьезный я понял, о чем она говорит. Так уж важно выбранное направление? Если вокруг хорошая компания, то даже тяжелый подъем станет лишь еще одной историей на ночь.

- Ты права, - лукаво посмотрев на ведьму. - В хорошей компании можно хоть к демонам...

Но не успел я договорить, как ловкие пальчики ухватили меня за ухо, не сильно потрепав.

- Но лучше ходить по более безопасным путям, - уже более серьезно произносит она, пристально на меня посмотрев. - К чему ты это говоришь?

Подавив желание отшутиться:

- Я буквально кожей ощущаю, что совсем скоро что-то произойдет, - понизив голос. - Я не знаю, что именно, но нам в любом случае придется рискнуть. Стоит ли это того? Да, у меня есть планы, но стоят ли они риска? Мы можем просто встать и уйти...

- И пропустить все веселье? - с усмешкой. - Это непохоже на тебя.

Глубоко вдохнув, я подумал, что она слишком хорошо меня знает. Можно убежать от проблем, а от себя самого не убежишь. На лице сама собой появилась улыбка. Я знал, что когда-нибудь могу свернуть себе шею, пря напролом, но это было так весело, так волнующе, что я не мог заставить себя свернуть с выбранного пути. Только вперед и никак иначе, а в случае чего всегда можно прыгнуть в неизвестность, не надеясь на удачу, лишь на себя и людей тебя окружающих.

- Ты права, - киваю ей. - Глупый был вопрос, но знаешь что, я могу пообещать, что если ты прикроешь мне спину, никто нас не сможет остановить...

Договорить мне не дала Нана, которая подобралась сзади и довольно бесцеремонно ухватилась за мою задницу.

- Я тоже хочу прикрыть твою спину! - громко заявила она, навалившись сзади.

- И обо мне не стоит забывать, - серьезно кивнула Кара, подошедшая вслед за сестрой.

- Ну с такой компанией нам даже демоны не проблема! - уже не скрывая самодовольной ухмылки.

Нана тут же поспешила залезть мне на колени, всячески выказывая свое расположение, а Кара присела слева, ничего не говоря, но порой молчание красноречивее любых слов. Пальцы покалывало от едва сдерживаемой силы, я ощущал себя пулей, которая вот-вот разнесет в клочки цель. Путь был построен, дело осталось за малым, пройти по нему. Усмехнувшись своим мыслям, ощущая ладошку Наны на своей коже, я решил закинуть свои мысли в дальний ящик, незачем беспокоиться о том, что еще не произошло. Вот когда атака случится, буду думать, а сейчас можно расслабиться и получать удовольствие.

Глядя с трибуны на гонки гравияхт, я подумал, что хочу когда-нибудь создать нечто подобное. Представьте себе стальной корабль, на дне которого выгравировано множество рун, а по бокам, вдоль борта, искрятся накопители от едва сдерживаемой мощи. По размерам воздушный корабль был едва больше фуры, зато с помощью магии они разгоняются где-то до двухсот-трехсот километров в час. Расходы маны колоссальны, но состоятельные владельцы яхт вполне могут себе позволить подобные траты.

Вот только я бы не стал брать за основу именно яхту, а вот, скажем, легкий планер без двигателя уже другое дело. Размещаем на крылья руны полета и вот уже затраты маны совсем другие. Сможет ли взлететь подобная конструкция? Вполне, остается дело за малым: создать образец и подсчитать во сколько все это выльется. А если создать не планер, а полноценный самолет? Да, в случае магической бури мотор превратится в груду металла, но если правильно рассчитать конструкцию, то до места назначения вполне можно долететь на бреющем полете. Грузы таким образом не довезешь, но для разведки местности сгодится вполне.

Основная проблема развития технологий в этом мире - это магия, которая пагубно влияет на механизмы. Скажем, перед второй волной в Вольных Городах очень популярны были танки, железные монстры одним своим весом могли крошить в крошку оживших мертвецов, вот только от них отказались после же первой стычки, когда целый дивизион застыл кучей бесполезного металла, попав под массовое магическое заклинание. Мотор просто заглох, а чинить его не было времени, монстры были уже почти вплотную. Вот и получалось, что артиллерия оставалась основным средством защиты и войны.

Ха, клетки Фарадея на них нет... замерев, я еще раз в голове прокрутил последнюю мысль. А пробовали ли местные защитить оборудование подобным образом? Честно говоря, я не знал, меня захватила мысль создать защиту экранирующую воздействие магии...

- Тебя зовут, - из размышлений меня вывел голос Наны, она осторожно потрясла меня за руку.

Благодарно кивнув, дождавшись, когда она покинет мои колени, я направился к распорядителю гонок. Очередной заезд яхт закончился, требовалось как-то заполнить перерыв. В этот раз очередь настала для гравибордов.

- Сделай там всех! - в спину раздался слитный крик Милы и Кары.

Гонки как таковые меня сегодня не волновали, но я все же собирался победить, а потому стоило настроиться. Помахав ведьмам на прощанье, следую за пожилым мужчиной в сторону трассы. Подхватив доску рукой, я без проблем проследовал за мужчиной в красном жилете, который выдавали всем работникам стадиона.

Внизу меня уже дожидались остальные участники. Скользнув по ним скучающим взглядом, встаю на свое место. Подошедший мужчина приклеил мне на костюм тряпку с тринадцатым номером. Ха, счастливый номер. Запрыгнув на доску, я приготовился ждать начала гонки. В голове же вертелись мысли о том, что погонять мне сегодня придется, только не с людьми, а со смертью. Пальцы покалывало, что-то должно было случиться.

И мое предчувствие не обмануло меня. С каким-то чавкающим звуком по стадиону прошла волна магии. Я сначала не совсем понял, что случилось, пока не почувствовал в себе странную энергию. Что-то липкое боролось внутри с энергией молнии. Стоявшие рядом со мной гонщики безвольными куклами попадали на песок трассы. Подбежав к ближайшему мужчине, вижу, как его кожа начинает чернеть, а из глаз и ушей начинает течь кровь.

Без понятия, что это за магия, но действовала она только на обычных людей, причем явно убивая их. Оставив беднягу, я выпрямился и окинул взглядом затихший стадион. Среди безвольных людей бегали клановые дружинники, явно не зная, что нужно делать. Мое лицо застыло, а кулаки сжались. Сколько же людей погибло сегодня? На хозяйской трибуне, где располагался Драг, в какой-то момент стали слышны звуки стрельбы, хотя его самого и ведьм уже видно не было, видимо отступили в служебные помещения.

- Мила! - кричу, вытянув руки вверх.

Мы с ней договорились, что в случае чего она кинет мне сумку с кукольным доспехом. Ведьмы ломанулись ко мне, но прежде в мою сторону запульнули сумку, судя по скорости без чар не обошлось. Немного подпрыгнув перехватываю "подарочек". Ближайший упавший без сознания гонщик захрипел, я буквально кожей ощущал, как отведенное время подходит к концу. Какую бы за дрянь тут ни использовали, ожидать чего-то хорошего явно не приходится!

Расстегнув поспешно сумку, первым делом накидываю на плечи нагрудник, после чего, скинув ботинки, натягиваю на ноги сапоги, обшитые металлом и с роликами, встроенными в них. С усилием закрутив шарниры, связывающие доспех с ботинками, достаю кукольные руки, которые крепились к поясу, добавляя лишнюю пару конечностей. Последней была маска и красный плащ вестника, который шевелился под рукой, хотя ветра не было.

Ведьмы подоспели, как раз к тому моменту, как я накинул на себя плащ. Вместо приветствий, в руке Кары появился огненный хлыст, которым она ударила в мою сторону. Не успел я ничего предпринять, как рядом со мной упал один из поднявшихся гонщиков, ведьма рассекла его пополам, вот только на человека он уже мало походил. Почерневшая кожа, кускам осыпавшиеся волосы и самое ужасное - белые зрачки без признака осознанной мысли.

- Что это за дрянь? - с отвращением отшатываюсь от трупа.

Ответить мне решила Мила:

- Черная смерть, нечто подобное использовали во времена восстания Некронтира, - мрачно покачав головой. - Нужно уходить, совсем скоро здесь будет не протолкнуться от немертвых.

Мысль была здравой, вот только от стоянки с мобилями нас разделял целый стадион. С надеждой посмотрев в сторону гравияхт, вижу, что их еще не успели перезарядить. Зарядка только-только началась. Можно было рвануть по трассе в сторону пустошей, но что-то мне подсказывало, что это не самая лучшая идея. Совсем скоро обещали магическую бурю, именно гонки с ней наперегонки должны были стать финальным заездом. Можно было попробовать где-нибудь забаррикадироваться и дождаться подмоги, но что если подмоги не будет или мы не успеем ее дождаться?

- Нужно прорываться к стоянке, - принимаю решение: - Бегом!

Кинув свою доску Миле, активирую турбины на поясе, которые я снял с Инферно. Рывок и я покатил в сторону ближайшего служебного выхода. Оглянувшись, вижу, что Кара и Нана уместились на доске, а Мила просто взлетела в воздух, будто всю свою жизнь только так и перемещалась. Покачав головой, я подумал, что совсем не этого ожидал, мне почему-то казалось, что будет нападение, у меня даже мысли не возникло, что могут ударить по площадям, задев не просто невинных, а воспользовавшись ими как оружием.

Отсидеться у меня точно бы не получилось, все мое нутро буквально звало меня вперед. Нужно было что-то сделать, но я пока не понимал что.

Пройдя широкий коридор, мы оказались в раздевалки для персонала. Какой-то зомбак в красном жилете выскочил из шкафчика, явно целясь в шею. Времени отреагировать у меня не было, лишь активировать защитный амулет. Но вот кукольные руки, которые безвольно висели на поясе, пришли в движение и одним резким ударом снесли тому голову. Кровь хлынула из обрубка, плащ вестника метнулся к трупу, оплетая его. Спустя секунду на пол упал иссушенный труп, а цвет плаща стал насыщенно красным.

- Мастер, будьте осторожней, - маска на лице заговорила приятным женским голосом.

- Спасибо Элиза, - тихо благодарю куклу.

Для своего доспеха я сделал специальное крепление, куда можно поместить печать голема. Как оказалось, их можно срезать и поместить в новую куклу. Единственная причина, почему так не сделал хозяин антикварной лавки - это вероятность повреждения печати, но для меня это было не особо критично.

Воспользовавшись заминкой, Мила облетела меня, решив проверить проход. На звук борьбы из кабинетов стали вылазить немертвые, явно желая немного подкрепиться. Нана вытянула руку вперед, отправив тяжелый стол в полет, послышался чавкающий звук и треск сминаемых костей. Кара предпочла вновь воспользоваться плетью, а Мила собственными кулаками. Расчистив проход от зомби, мы не сговариваясь рванули вперед.

Сердце в груди бешено билось, миссия по защите Драга превратилась в какой-то гребаный ужастик! Преодолев офисы, мы выскочили на пост охраны, где никого живого не оказалось, лишь трупы клановой дружины, вот только их простреленные головы наводили совсем уж на нехорошие мысли. Пояса дружинников были пусты, их оружие явно нашло новых владельцев и едва ли это были зомби.

- Этот проход ведет к ВИП-ложам, - настороженно прокомментировала Кара. - Бале может понадобиться наша помощь...

Слова ведьмы зависли в воздухе, они все смотрели на меня, ожидая моего решения. Официально всех их нанял я, потому именно мне нужно было решить, куда мы двинемся дальше. Мила могла бы надавить, но она не стала этого делать, полностью доверившись мне. Логичнее было бы рвануть к стоянке, но мне ОЧЕНЬ хотелось посмотреть, кто это такой "красивый" ради своих мутных делишек решил убить столько людей. На трибунах было полно людей, пара тысяч уж точно, плюс работники стадиона.

Проведя рукой по маске, принимаю решение:

- Наведаемся на вечеринку, принесем "подарочек" ублюдкам, устроившим все это, - мрачно говорю, окидывая взглядом ведьм. - Но, если станет слишком жарко, мы тут же отходим. Согласны?

Мила просто кивнула, Кара кровожадно усмехнулась, а Нана с невинной улыбкой достала нож из рукава платья.

- Будем считать, что не против! - рванув в сторону ВИП-лож, ведьмы последовали за мной.

Ощущая зашкаливающий адреналин в крови, я понял, что улыбаюсь, несясь навстречу неприятностям. У выхода к трибунам нас уже поджидала толпа немертвых. Мила вытянула руку вперед и словно из огнемета выстрелила струей огня. В этот раз она не стала использовать огненный шар, явно понимая, что в закрытом помещении ударная волна повредит нам самим. Резко запахло паленым мясом, пришлось активировать руну свежего воздуха в маске.

Прекратив поливать немертвых огнем, мы проехали сквозь задымленный проход, под моими ногами что-то хрустело, но я намеренно не стал смотреть вниз. Магия ведьм с легкостью заменила крематорий, надеюсь, в следующей жизни вам повезет больше... мысленно обращаюсь к хрустящим под ногами останкам. Времени предаваться унынию у нас не было. Вслед за мной из задымленного прохода выскочили Кара с Наной верхом на гравиборде. Если ведьмы и были впечатлены жертвами, то виду они не подали, сосредоточенно осматривая окрестности.

Мы вышли на застекленный балкон, ажурные столики с едой и стулья были перевернуты, дружинники у выхода оказались и здесь мертвы, но в этот раз неизвестные явно не успели забрать оружия. У меня мелькнула мысль взять автомат, но я не умел из него стрелять, а сложившаяся ситуация была скверным временем для учебы. Террористы опережали нас минут на пять, если они нигде не задержатся, то мы не успеем их поймать, конечно, если они вообще собираются бежать. На балконе не было тел ведьм и Драга, им явно удалось уйти.

- Сюда! - проверив следы, машет Кара в сторону очередного прохода.

Не желая тратить драгоценное время, не сговариваясь, мы ломанулись напролом. Тоннель вывел нас на кухню, где были следы перестрелки и трупы клановой дружины. Некоторые трупы уже обратились в зомбаков, не сбавляя скорости, хватаю с ближайшего стола тесак и кидаю его в голову ближайшему не мертвому. Труп валится на пол с пробитой головой, а его товарищей по несчастью упокаивают ведьмы с помощью магии. Стычка едва ли заняла больше пяти секунд, но разрыв с террористами вновь увеличился.

Мне совершенно не нравилась сложившаяся ситуация, куча трупов и гонки со временем. Если мы продолжим ломиться вперед, то вполне можем угодить в ловушку, но особого выбора у нас сейчас уже не было, вернуться назад было банально опасно. Толпа немертвых может разорвать даже сильного мага, тупо задавят толпой, даже щиты от такого не помогут. К счастью, дальше коридор оказался чист, ни следов перестрелки, ни новых трупов.

- Слышите? - тихо прошептала Нана в ответ на отдаленные звуки выстрелов.

- Приготовьтесь к драке, - серьезно приказала Мила своим сестрам.

Мы почти догнали ведьм с Драгом, а заодно и террористов, которые устроили все это. После слов Милы ее кожа заблестела желтым, а вокруг ведьм на гравиборде появился полупрозрачный барьер. На свою защиту ведьмы не берегли ману, никто из нас не знал, что за противник ждал впереди, потому стоило подготовиться к самому худшему.

- Тебе помочь? - повернувшись ко мне, обратилась Мила, явно предлагая накинуть на меня щит.

- Нет, - махнув головой, - у меня найдется чем удивить.

Едва ли чары Милы продержатся на мне долго, к тому же у меня была совсем иного толка система защиты. Часть урона мог выдержать мой щит и доспех, но я не собирался подставляться...

Мои мысли резко выветрились из головы, когда выйдя из тоннеля мы попали в какой-то банкетный зал. Просторное помещение, много позолоты и дерева, картины, статуи, два яруса со столиками и зона для танцев. В данный момент часть столиков была опрокинута, но не интерьер приковал мой взгляд, а толпа в красных жилетах, которая обстреливала полупрозрачный щит, который удерживали ведьмы. Тройка Балы из последних сил старались защитить Драга с ушастой, остальную охрану либо уже убили, либо... (рассмотрев нашивки на одежде атакующих), либо они перешли на сторону врага! Времени обдумать ситуацию у нас не было, уже первые автоматчики стали разворачиваться в нашу сторону.

- Прикройте меня! - прошу, прежде чем: - Благословение молнии! - ускорить себя.

Вот только вместо привычного благословения плащ вестника засветился изнутри желтым светом, после чего меня буквально кинуло вперед. Скорость была ненормальной, любой стол мог стать для меня последним препятствием, а потому я недолго думая запрыгнул на стену. Прыжок и вот я уже еду горизонтально, скорости хватило, чтобы не упасть. Мана уходила буквально на глазах, но мне всего-то нужно было преодолеть свободный участок.

Проезжая мимо скопления дружинников в красных жилетах, оттолкнувшись от стены, прыгаю к ближайшему. В руках был зажат шоковый амулет, но заряд через щит не пройдет, а это значит, что сначала нужно подобраться почти вплотную. Удар в грудь вместе с активацией амулета, дружинник без чувств падает на пол. Нагнувшись немного вперед, активирую джетпак вмонтированный в нагрудную пластину. Рывок вперед и еще парочка дружинников отправляется отдохнуть.

По ощущениям щиты клановой охраны буквально ломились от вложенной мощи, но при прикосновении рукой они уже ничем не могли помочь. По мне стали стрелять, очередной прыжок и еще больше людей вдруг резко решило отдохнуть. Уйдя с линии огня, оглушаю еще троих. Развернувшись, я хотел было еще раз прыгнуть, но подоспевшие ведьмы разметали оставшихся в сознании бунтовщиков.

Деактивируя благословение молнии, я несколько удивленно произнес:

- И это все? - не веря, что мы так легко справились.

- Осторожней! - раздался крик Милы, но я сам успел почувствовать подкравшийся песец.

Активировав джетпак, успеваю отпрыгнуть в сторону. Мимо меня пролетел клинок светящийся синим. Возле танцпола обнаружился мужик в синем балахоне с капюшоном, явный признак мага воздуха. Впрочем, рассмотреть его толком мне не удалось, воздух задрожал и в зале появилось еще четыре противника. Иллюзия стихии воздуха, доходит до меня. Почуяв наше приближение, маги врага спрятались, желая посмотреть, кто пожаловал на огонек.

Они должно быть увидели достаточно, чтобы оценить наши силы, а вот мы о них ничего еще не знали. Довольно скверная ситуация, но едва ли нам дадут так просто уйти. На Милу с сестрами напал здоровяк, который состоял из скалы, явно маг земли, а мне, значит, достался воздушник. Оставшаяся тройка продолжала удерживать отряд Балы, не давая им сбежать.

Приближение воздушного кулака я скорей почувствовал, чем увидел. Рывок в сторону и статую, которая находилась за мной, разрывает на куски. Маги воздуха крайне хороши на дальних и средних дистанциях, их невидимые атаки могут доставить очень много хлопот не подготовленному противнику. И мой оппонент это прекрасно понимал, встав почти в конце банкетного зала, он явно успел подготовиться к драке.

- Благословение молнии! - вновь ускоряюсь я.

Мне нужно было сократить дистанцию, подобраться вплотную. Рывком преодолев метров десять, резко ухожу в бок, дабы не подставиться под удар. Двигаясь юзом, моя скорость уменьшалась, но так было меньше шансов потерять голову. Впрочем, мой противник дураком не был, он не стал дожидаться, когда я сокращу дистанцию, атаковав вихрем. Осколки столов и мебели взлетели в воздух, став самой настоящей стеной. Пришлось скинуть с себя благословение молнии и пластом упасть на пол, чтобы весь поднятый ветром мусор пролетел мимо.

Видя, как надо мной пролетел стол, я похвалил себя за то, что решил переждать. Вот только не успел я передохнуть, как ощущение опасности буквально взвыло! Активировав джетпак прыжком ухожу в сторону. В место, где я был секунду назад, вонзается несколько кинжалов. Неожиданно для меня, маг воспользовался вихрем и сам сократил дистанцию!

- Кто тут у нас, - раздался задумчивый мужской голос.

Маг стоял в метрах десяти, подкидывая в ладони кинжал. По какой-то причине он не спешил атаковать.

- Судя по одежде ты не из дома Кроу. Наемник? - покачав головой: - Не похож, - явно оценив мои навыки. - Так кто же ты и почему мешаешь нам?

Отвечать я ему не стал, вновь активировав благословение молнии. Разговаривать со своим врагом во время битвы не самая хорошая мысль. Сократив дистанцию, бью по магу воздуха, но моя рука проходит сквозь него! Иллюзия! На одних рефлексах активировав джетпак, вижу, как место, где я только что был, взрывается. Воздушный кулак протаранил паркет, разбивая его в щепки. Впрочем, радовался я недолго, маг будто только и ждал моего прыжка, в меня уже летели два ножа светящиеся от вложенных в них маны.

- Песец, - успеваю произнести, даже не надеясь, что мой щит сможет остановить накаченные маной "подарочки".

С помощью плаща успеваю немного сместиться в воздухе, уклоняясь от одного ножа, но вот второй должен был точно попасть мне в торс. Выдержит ли нагрудник я не знал. Словно в замедленной съемке, я наблюдал, как клинок приближается, не в силах ничего сделать. Вот только паниковал я зря, подолы плаща расходятся в сторону и оттуда появляются две кукольных руки. Мгновение и клинок перехвачен, после чего одним слитным движением отправлен назад.

- Будьте осторожны мастер, - укоризненно произносит маска на лице.

Отвечать не было времени, оттолкнувшись от стены, вновь прыгаю в сторону мага. Мне нужно было срочно что-то придумать, рано или поздно я ошибусь и подставлюсь под удар. Вот только как мне подловить неуловимого мага, который в любой момент может оказаться иллюзией? Единственное, что мне тогда пришло в голову, что он должен открыться во время удара. Едва ли он может поддерживать миражи и одновременно кастовать новое заклинание.

- Ты так и не ответил, - продолжил капать мне на мозг маг. - Кто ты такой?

От постоянного поддержания благословения мана у меня подходила к концу. Скинув благословение и остановившись в метрах десяти от приманки, я стал вытягивать силу из накопителя, готовясь к финальной атаке. Своими силами мне не победить, а это значит, настало время использовать козырь, припрятанный в рукаве. Восстановив кучу амулетов за короткое время, я подобрал себе комплект, вот только силы в них хватит только на один удар, едва ли мне удастся их подзарядить во время драки.

Потому я решил потянуть время, возможно, ведьмы справятся со своим противником и придут мне на помощь. Будто в ответ позади раздался мощный взрыв, но я не стал оглядываться, все мое внимание было сосредоточено на окружении. Пускай атаки воздухом невидимы, но сам маг должен появиться перед тем, как их запустить в мою сторону, пускай лишь на секунду, но мне должно хватить.

- Что изменит мое имя? - мрачно говорю. - Вы убили сегодня столько людей, что едва ли можно рассчитывать на вашу добрую волю.

Маг удивленно на меня посмотрел, будто узнал мой голос. Но откуда он может меня знать?! Хотя, возможно, он таким образом пытается вывести меня из равновесия?

- К волне смерти мы не имеем никакого отношения, - пошел в отказ он. - Наша задача похитить Драга де Кроу.

- Так я вам и поверил, - с усмешкой. - Кто тогда убил всех этих людей?

- Точно не мы, - безразлично ответил маг. - Лучше спроси это у Кроу, - мрачно покачав головой. - Сам подумай, как вовремя совпало, мы пришли его похитить, а в это время кто-то использовал проклятый артефакт. Только Кроу знали о предстоящем нападении, мы сами им сказали об этом.

- Зачем вам делать такую глупость? - уже не так уверенно.

- Политика, - развел руками маг.

В голове заработали шестеренки, что-то явно не сходилось, но я не мог понять что.

- Как выглядит этот артефакт? - в конце концов спросил я.

Маг лишь пожал плечами:

- Как кусок тухлого сердца... - дальше я его уже не слушал.

Либо маг чертовски хорошо врет, либо я собственными руками передал чернокнижнику оружие массового поражения. Кулаки сжались, я подумал, что стоило колдуна убить, даже если бы это стоило мне жизни. Черт! Сколько людей умерло и все ради чего?! Политика, месть или просто непомерные амбиции? Черт! Черт! Черт! Я облажался, стоило это признать, вот только что с этого толку - людей уже не вернуть.

- Даже если это не вы, - пожимаю плечами, готовясь атаковать. - То вам стоило выбрать другой день для похищения, сегодня Драг под нашей защитой.

- Жаль, - произнес маг, прежде чем ударить со всех сил.

Атака мага ветра напоминала вихрь, вот только я успел первым, небольшое усилие и связка артефактов в рукаве активируется. Из моей руки будто выстреливает лазер, прожигая все на своем пути. Маг воздуха, который снял иллюзию для атаки, в последний момент стал прозрачным, слившись со стихией, он поспешно отлетел в сторону. Моя же атака прожгла в стене двухметровое отверстие, но не остановившись на этом прожгла все преграды на своем пути, создав путь наружу. Я даже успел почувствовать ветерок, прежде чем маг насмешливо произнес:

- Впечатляюще, но бесполезно, - вот только несмотря на его слова левая часть его халата была опалена.

Отвечать я ему не стал, рванув в сторону прохода.

- Куда же ты, - насмешливо раздалось мне вслед.

Он должно быть подумал, что я решил убежать, но это было не так. У меня еще оставались тузы в рукаве, одним из которых был:

- Да будет свет! - высунувшись наружу кричу.

В небе загремел гром, после чего вниз ударила ослепительная вспышка. Вот только в этот раз точкой для удара стал не враг и не накопитель, а я сам. Сила ударила в меня, накопители в доспехе стали резко наполняться. У меня в запасе было пара секунд, прежде чем я сгорю заживо под напором стихии. Окинув взглядом трибуны, где бушевали зомби, я подумал, что виноват в случившемся не меньше, чем колдун, который использовал здесь восстановленное мной сердце. Я знал, что нужно было напасть там на встрече на чернокнижника, но мне совершенно не хотелось там сдохнуть.

Развернувшись назад к драке, я уже хотел запустить молнией в своего противника, но в этот же самый момент я вдруг вспомнил слова безумной Берты. "Когда станет совсем плохо, откати все назад." Сказала безумная ведьма в последнюю нашу встречу, а что, если... повернувшись назад к трибунам, в моей голове заработали шестеренки. Что если старуха не столь уж безумна? Сила грома бурлила во мне, совсем немного и она меня убьет, требовалось указать ей направление. Вытянув руку перед собой, буквально кожей ощущая, как своим решением меняю ход истории:

- Восстановить! - трачу всю свою силу, желая, исцелить зараженным проклятием людей.

После этих слов я засиял, будто шаровая молния, словно маленькое солнце. Свет проникал сквозь стены, перекрытия, казалось, что не осталось ни одного уголка куда бы он не проник. Сила уходила, я не знал, сработает ли моя способность на зомби, но я не видел другого выхода, кроме как попробовать. Ответственность за смерть стольких людей раздавила бы меня. Не сейчас, так в будущем меня бы доконала мысль, что я мог бы всех их спасти, но малодушно даже не попытался. В крайний случай придется бежать, оставив Драга, да и плевать на него.

Спустя целую вечность, поток света исчез, я ощущал себя разряженной батарейкой, тошнота подкатывала к горлу. Совсем скоро я отключусь, кристально ясно понимаю, но прежде у меня осталось еще одно дельце. Вернувшись назад в обеденный зал, я вытянул искрящуюся руку в сторону мага.

- Вы все, не более чем досадная помеха на моем пути, - мой голос гремел подобно грому, его сила еще эхом отражалась в моем теле. - Я бы мог вас всех убить не напрягаясь, но это было бы так скучно. Сегодня этот человек под моей защитой, не испытывайте мое терпение, оно не безгранично!

Мне было плохо, я тратил оставшиеся силы, чтобы не покачнуться и не упасть, после такого едва ли кто-то поверил моим словам. Время шло, меня еще не убили, но и враги не спешили отступать. Не получилось? С сожалением мелькает мысль.

- Отходим! - раздался чей-то голос.

Я стоял, не видя ничего перед собой, пропустив через себя мощь грома, мне было плохо. Лишь моя упертость не позволила мне упасть на колени. Спустя какое-то время я услышал голос Милы и почувствовал чьи-то прикосновения. Мне что-то говорили, но я не мог разобрать слов. В конце концов меня подхватили под руки и куда-то поволокли. В себя я пришел уже в машине на коленях у Милы. Она гладила мою голову, что-то напевая. Кажется, я жив и все уже закончилось, именно с такими мыслями я заснул.

Отряд наемников "Грязный дождь" был нанят семьей Нау после похищения наследницы. Капитан отряда Кол Ман был из побочной семьи, поэтому ему доверили действовать от лица клана, но в случае чего его поимка бы не задела чести Нау. Сначала ему поручили следить за каким-то мальчишкой, насколько он понял, того хотели усыновить. За какие-такие коврижки никому неизвестного парня хотели принять в ГЛАВНУЮ ветвь, он не знал, и, если быть честным, не хотел даже думать об этом. Чем меньше знаешь, тем больше шансов пережить очередной заказ.

Парнишка капитана наемников не заинтересовал, он вообще не понимал почему слежку поручили именно их отряду, хватило бы обычных соглядатаев. Но Ман благоразумно не спешил делиться своими мыслями с нанимателем, а потому продолжал наблюдать. И как оказалось не зря слежку поручили именно им.

За нападением на музей он наблюдал из первых рядов. Из-за неосторожности Гюрзы их цель чуть не обнаружила их лежку, проклиная мага воздуха, он думал о штрафе, как к музею подъехали грузовики из которых стали высаживаться мертвяки. Ман поблагодарил основателя их клана, что в его инструкции входила лишь слежка. Лезть в музей, набитый куклами некромантов, он точно не хотел.

Он видел, как стражу убивают, видел, как доспех преследует колдуна, видел и не вмешивался. Когда его цель выползла невредимой из доспеха, от которого остался лишь дымящийся остов, он хотел похлопать парню по плечу, не каждый бы выжил в подобной мясорубке. Оставив следить за парнем мага земли, он сам с Гюрзой отправился вслед за некромантом. У него была ориентировка на выходца из Некронтира, причем за информацию по нему обещали баснословные деньги.

Проследив до одного из укрытий дома Кроу, они поспешили доставить главе клана столь горячую новость. За информацию их наградили по-царски, вот только следующее их задание выглядело слишком опасно. Им приказали похитить внука главы дома Кроу, причем не просто похитить, а заранее предупредить цель, в письме объяснив причину похищения и намекнуть, что мешать не стоит. Вот только глава отряда буквально печенкой чувствовал, что все закончится большой кровью.

Похищение было запланировано в людном месте, им требовалось как можно больше свидетелей. Все шло хорошо, пока кто-то не использовал "волну смерти", отвратительный артефакт, который по идее был утерян во времена бунта Некронтира. После этого уже не имело смысла скрываться, они рванули к трибунам, где должен был находиться Драг. Попутно им пришлось убить охрану, которая оказалась не подвержена гипнозу Кили. Маг воды, она, пользуясь клановыми навыками, могла взять под контроль любого, у кого не было защиты от ментальных атак.

Они почти без проблем настигли Драга, вот только он нанял ведьм для собственной защиты. Магия контроля на них не сработала, а силы их чар хватило, чтобы противостоять пятерки не самых слабых магов. Потому они решили взять ведьм измором, натравив на них взятых под контроль дружинников. Все шло своим чередом, пока на помощь Драгу не пришло подкрепление. Три ведьмы и не пойми кто в пылающе-красном плаще вестника. Гюрза взял на себя фигуру в плаще, а маг земли Тран, оставшихся ведьм.

Все шло неплохо, они уже почти продавили защиту, когда произошло ЭТО. Сначала послышался гром, а затем все помещение залил ослепляющий свет. Ман ощущал, как рана, оставленная ведьмами на его бедре, затягивается. Мощь заклинания подавляла, только аристократы Империи Людей были способны на нечто подобное. Только осознав это, Ман испугался всерьез. Если с ведьмами он еще был готов сражаться, то с аристократом он бы не стал связываться ни за какие деньги.

Им пришлось отступить, маг отпустил их, из-за чего Ман был безмерно счастлив. Уже на парковке возле стадиона он подумал, что в городе разгуливает эмиссар Священного Королевства, а их никто даже не предупредил! А что если никто и не знает о нем? Мелькнула у Мана мысль. Глава должен знать об этом, а если нет... то он не откажется от очередной награды за информацию!

В небольшой мастерской собрались два человека. Я напряженно наблюдал за Райном, как он выводит на заранее заготовленной деревяшке руну. Он не торопился, тщательно выводя линии раствором из сапфира, золота и еще парочки добавок. Учитель ловко орудовал специально сделанным инструментом, чем-то напоминающим паяльник, совмещенный с пишущей ручкой. По нажатию на кнопку раствор нагревался и Райн мог нанести очередную завитушку. Процедура была не быстрой, требовалась усидчивость и набитая рука.

Тихо наблюдая за работой мастера, я размышлял над событиями, произошедшими совсем недавно. После побега со стадиона я провалялся пластом целую неделю. Пропустив через себя энергию молнии, я надорвался, лишь чудом не отдав макаронному монстру душу. Казалось болела каждая клетка в моем теле, но я не жалел о содеянном, моя способность спасла многих людей. Всего тогда погибло пятьдесят два человека, некоторых из них убили мы с ведьмами, но на удивление к их смерти я отнесся крайне философски. Цифра в две тысячи звучала куда ужасней, к тому же я для себя решил, что колдуну после такого недолго осталось коптить нашу грешную землю. В следующую нашу встречу он точно умрет.

За то время, пока я лежал пластом, успело произойти слишком много вещей, которые стоило обдумать. Одним из таких событий был ультиматум Вольных Городов к Некронтиру. Кланы хотели, чтобы виновные были наказаны и виновного поспешили назначить. Люди шептались на улицах и в лавках, все обсуждали посольство к колдунам. Говорили, что если посланцев убьют, то грянет война. Если бы не мое вмешательство, я даже не сомневался, что война началась бы сразу, а так начало бессмысленной резни удалось немного притормозить.

Лично я в не собирался участвовать во всем этом. Зная чуть больше чем остальные, я прекрасно понимал, что с атакой на стадион не все так просто и обвинять Некронтир во всех бедах несколько опрометчиво, но едва ли меня кто послушает, да и привлекать к себе ненужное внимание пока не хотелось. Я уже успел оценить широту политической мысли клановых шишек, а стать очередной жертвой столь широкого взгляда на жизнь мне совсем не хотелось.

К тому же у меня были планы по открытию собственной лавки. Я уже приметил звукозаписывающий магазин, который можно было переоборудовать под производство простеньких КПК. У меня уже на кристалле кварца был забит простенький БИОС и ряд программ. Осталось заполучить печать, которая сможет отвечать за оперативную память и можно начать дело.

Хотя с микроэлектроникой на основе рун все было не так радужно. У меня не было мощного процессора, который мог бы обрабатывать данные. В этом смысле печать голема не годилась от слова совсем, требовалось нечто иное, более мощное. Для проектирования плееров и записывающих устройств уже имеющихся рун мне хватало, но для работы крупных программ этого будет явно недостаточно.

Впрочем, пока думать о чем-то большем чем блокнот, встроенных часах, плеере и калькуляторе, пока было рано. Уже перечисленного хватало с головой, чтобы выйти на рынок. Для этого я планировал использовать связи семьи Кроу, но без руны, над которой сейчас работал Райн, все мои замыслы были не более чем замками из песка. Потому я тихо уместился в углу мастерской, наблюдая за филигранной работой учителя.

Дверь в мастерскую тихо отворилась и на пороге замер Карл, мальчишка обвел мастерскую взглядом, после чего указал на меня пальцем, явно намекая, что ко мне пришли. Кивнув ему в ответ, осторожно поднимаясь с насиженного места, стараясь не мешать учителю, мне и так пришлось буквально упрашивать Райна, чтобы присутствовать при создании новой печати. Несмотря на его бахвальство, он сам впервые создавал нечто новое, а потому волновался ничуть не меньше меня, хотя и старался это скрывать.

Осторожно прикрыв за собой дверь мастерской, я обратился к замерзшему за прилавком Карлу:

- Чего звал? - несколько недовольно уточняю.

Всю ту неделю, пока я отлеживался на койке, этот бандит батрачил на Райна, выполняя мою работу. Карл не забыл мои слова, потому честно приходил на работу после школы, даже не думая пропускать дни, хотя его никто не заставлял. Райн привычно ворчал на парня, но не гнал, явно присматриваясь к нему. Пускай у него не было магического дара, но в гравировке важней ловкие руки, чем прокаченный резерв. К тому же существовали методики, которые позволяли раскачать свои способности с нуля. Да, таким способом полноценным магом КРАЙНЕ сложно стать, но были уже прецеденты. Артефактору много и не надо, достаточно чувствовать ману и уметь ее направлять, резерв дело десятое.

В ответ на мой вопрос Карл протянул мне конверт.

- Только что доставили, - вежливо ответил он.

Кивнув на его слова, решаю посмотреть, что за письмо мне пришло. На конверте обнаружился герб семьи Кроу.