Позади гонка пантеонов, битва за Карнат и будущее воинов Смерти. Сегодня – забота о завоеванном городе и дорогих мне людях. На горизонте маячит возможность сесть на первый корабль, идущий к Архипелагу Вульфа.
Мир трещит по швам. Варвары нападают с севера. Светлые на востоке поднимают головы, становясь под знамена принца Империи.
Я – Макс Повелитель Мертвых. И я готов бросить вызов всему Неверкому, чтобы напомнить:
Никто не остановит Смерть!
Азурил раскрыл глаза. Вокруг все залито ярким, но не жгучим, ровным светом. Покрутив головой, гладиатор увидел множество индикаторов на разнокалиберной медицинской аппаратуре.
Издав тяжелый вздох, попробовал подняться, но накатившая слабость заставила передумать. Из живота торчали разноцветные трубки, от движения они едва не заставили привыкшего к дискомфорту воина взвыть от боли.
В комнате тут же появился Бернард. Смуглый менеджер встретил Азурила дежурной широкой улыбкой. Он такие деньги на чемпионе зарабатывает, еще бы не радовался пробуждению кормильца.
– Проснулся? – присаживаясь на белый, как и все в комнате, табурет, дружелюбно проговорил Бернард.
– Как видишь, – хрипло ответил гладиатор. – Что случилось?
– Помнишь, пару лет назад ты зарезал нескольких человек на арене?
– И что? Я много кого зарубил, это моя работа, – безучастно уставившись в потолок, выдохнул Азурил. – Ближе к телу, Бернард.
– Так вот, как оказалось, один из тех зарезанных был каким-то очень хитрым ублюдком. И оставил после себя не только двоих детей, но и кучу проблем для нас с тобой.
– Дай мне воды, что ли, – простонал чемпион, закатывая побелевшие от боли глаза. – Давно мне так хреново не было.
Судя по звукам, менеджер налил воды в стакан и, булькнув трубочкой, поднес ко рту клиента. Не раскрывая горящих глаз, Азурил открыл рот и втянул несколько глотков.
– Так вот, эти детишки оба пали от твоей руки. Сперва шлюха, которой ты в глаз нож воткнул, а потом...
– Яр по прозвищу Молния, – оторвавшись от воды, договорил за него Азурил.
– Именно. Этот мелкий ублюдок догадывался, что сдохнет. А еще знал о твоей хреновой любви пить кровь проигравшего.
– И?
– И он отравил себя, – невозмутимо произнес Бернард, отбирая пустой стакан. – Ты же знаешь, сейчас любой дебил может сваять на коленке хитрозадый вирус. Вот Яр его и создал. А потом напоил тебя своей кровью. Чтобы ты помучался и сдох.
Азурил усмехнулся, но накатившая боль заставила сжать зубы и замереть.
– Почему меня не вылечить?
– Я за этим как раз и пришел, Азурил. Nevercome, Inc. предложили сделку.
– Какую? – простонал гладиатор.
– Ты идешь в их игру, Неверком, добиваешься там успеха, а они за это время разрабатывают антидот.
– А кроме них никто не может, что ли?
– Так быстро, чтобы ты выжил и остался здоров? – уточнил Бернард. – Нет, никто. Сам знаешь, ребята из корпорации следят, чтобы конкуренты не взлетали слишком высоко. Так что...
– Так почему я сейчас жив?
– Тебя разбудили всего на несколько часов. Ты, по сути, умираешь прямо сейчас. Врачи сказали, у тебя очень мало времени. Но корпорация утверждает, что знает, как тебя исцелить.
– Зачем я им?
Бернард громко хохотнул.
– Сам-то подумай, Азурил! Ты звезда! Причем не из тех, кто рекламирует новый фаллоимитатор! Ты кумир миллионов. И стоит нам объявить, что ты решил провести отпуск на просторах виртуальной реальности, в игру потянется толпы фанатов и прочих идиотов.
– Как долго мне там торчать?
– Ребята из корпорации предложили договор на три месяца, – менеджер улыбался. – Плюс за каждый миллион игроков, что придет во время твоей игры, мы получим такую гору кредитов, что можно потом будет купить себе страну.
– Подписывай, Бернард, – с трудом кивнул Азурил. – Но у меня одно условие.
– Какое?
– Никакой оцифровки, Бернард. Я не хочу стать одним из этих психов, что превращаются в кусок кода, я живой и хочу таким остаться!
– Само собой! – усмехнулся менеджер. – Тогда я сейчас сообщу врачам, тебя накачают, и проснешься ты уже только в игре.
Гладиатор сжал зубы и практически тут же отключился.
Постукивая костяшками пальцев по столешнице, я отхлебнул кофе из фарфоровой кружки. Манфред по моему приказу закупил целую партию черного сервиза. Да и вообще мой кабинет претерпел за последнее время серьезные изменения.
Вместо делового кресла – трон из черной кости, покрытый зеленым бархатом. Над головой – символика Богов Смерти, на подлокотниках – черепа, инкрустированные изумрудами. Черно-зеленые шторы, в тон им ковер на полу, украшенный восточными мотивами. На смену простеньким гостевым пришли удобные мягкие кресла для отдыха, а по правую руку от меня трон поменьше – сейчас пустой, но на собраниях там восседает довольная жизнью Натт.
Сам стол теперь вырублен из черного мрамора – подарок от диаспоры дворфов, моего генерального поставщика вооружения для армии нежити.
В целом – красиво, атмосферно и внушает. Еще ни один посетитель, заглянувший впервые, не ушел без впечатления о цельности картины. Как же – лич сидит на костяном троне в темной комнате, а везде, где только можно – цвета Смерти. Можно сказать, каноничный у меня кабинет.
Опустив пустую кружку, вызвал панель управления городом. Итак, что у нас на сегодня?
Из списка доступных заданий я наметил десяток дел и вызвал Куно. Скелет с моноклем появился в кресле слева – еще одно нововведение.
Короткие стычки с другими пантеонами и несогласными с моей линией правления приучили доверять НПС больше, чем игрокам, так что для «своих» в моем театре – всегда только лучшие места.
– Мой лорд?
– Манфред, что у нас по аристократии?
– Можно послать гонцов, мой лорд, – заверил управляющий. – Сейчас, когда мы удержали город от нападений Империи, самое время скрепить предварительные договоренности с оставшимися представителями древних родов.
– Отлично, – кивнул я, отчего капюшон съехал ниже, скрывая часть обзора. – Распорядись, чтобы поскорее отправились, ни к чему задержка, производство стоит, а нам просто жизненно необходимо расширять рынок сбыта.
И это правда – город стоял на старых катакомбах, постоянно зачищаемых игроками по выданным мною квестам. И вся прелесть в том, что там оказались не только ценные для алхимиков и оружейников ингредиенты из местной агрессивной фауны в лице мерзких на вид и поведение тварей, но и старые артефакты. Сами по себе они были бесполезны и сдавались вендорам, как хлам в обмен на мизерную прибавку к репутации.
Но вот НПС ценили этот «хлам». Так что, когда мы продали первую партию дворфам, мои осведомители поделились секретами. И цена осколков старых артефактов на внутреннем рынке НПС и анклавов взлетела до небес.
Из этого товара, как рассказали умные ребята из Гильдии плаща и кинжала за отдельную плату, можно мастерить не только осадные машины, но и собирать мощные оборонительные комплексы, усиливающие стандартные магические щиты в разы. Так что неудивительно, что запчасти разлетались, как горячие пирожки. Другой вопрос – рано или поздно, дворфы насытятся, спрос упадет, а я останусь без ощутимой прибавки к казне.
А тут – несколько аристократов, которые так и не признали меня достойным. И у каждого – несколько городков, деревни. В общем, все это нужно укреплять и оборонять. Предварительная договоренность имеется, я уже не раз отражал атаки на господ, то ведя партизанскую войну, то просто давя осаждающих со спины, но до официального признания пока дело не доходило.
– Как пожелаете, мой лорд, – поклонился Манфред.
– Кстати, друг мой, а где сейчас Натт?
– Высшая жрица Смерти проводит ежемесячный ритуал в главном храме, мой лорд. Мне вызвать ее после?
Вот и еще одно новшество – очень мощный бафф на весь пантеон, собравшийся в храме на службу. Полуторное усиление характеристик персонажа и навыков на две недели. Единственное ограничение – получить можно только один раз в календарный месяц в главном храме от Высшего жреца лично. Бонусы не накладывались, кто вошел в новый месяц с действующим баффом, в этом его уже не получит. Так что мы с Натт решили проводить ритуал первого числа каждого месяца.
Жаль, у остальных пантеонов такая плюшка тоже появилась, так бы можно было выпинывать врагов, и брать город за городом.
– Сегодня первый день декабря, – напомнил Манфред, безошибочно считывая растерянность на моем лице. – Мне распорядиться о подготовке к празднованию Нового Года в городе?
Я потер скулу, под пальцем скрипнула кость – плоти не осталось уже давно.
Пришла зима, надо же, как быстро.
– Что у нас по подготовке к зиме?
Секретарь выудил из-под полы смокинга толстый блокнот и опустил на столешницу передо мной.
– Все, как вы требовали, мой лорд. Самые срочные вопросы я подчеркнул.
Кивком отпустив слугу, я раскрыл страницы и взялся за изучение. Проверка канализационных систем, закупка технических солей, обеспечение углем пяти городских котельных, поставки ритуальных черных свечей, украшения для новогодних праздников – и это только поверхностный список. И все же, мысли то и дело возвращались к наступающей зиме.
– С первым днем зимы тебя, Макс, – щелкнул я пальцем по кружке.
* * *
Первый день зимы в Карнате мало отличался от осени. Все тот же сумрак, все те же тучи. Хотя крыс на улице не осталось, все равно не покидало ощущение, что город так и не оправился до конца от разгрома, учиненного в день захвата.
Ступая по мощеным серым камнем улицам, я оглядывал старые здания, а перед глазами так и всплывала готическая Европа – тот же стиль, те же эмоции при взгляде на архитектуру. Возможно, в таком антураже полагалось бы жить стае вампиров в старом замке.
И при этом – паромобили рассекали по улицам, то и дело противно визжа клаксонами. Дворфы в рабочих комбинезонах, вооружившись инструментом и пистолями, степенно вышагивали по тротуару. А в небе парили, расцвечивая чернильное небо, дирижабли.
Совсем недавно удалось наладить воздушное сообщение с другими городами. Хотя и пришлось знатно повозиться, но мне удалось убедить остальные фракции, что торговля – лучший способ ведения войны. И пускай мелкие стычки еще случались, но мы все чаще выступали вместе против Империи.
Принц Таракул так и не смирился, что власть утекла сквозь пальцы. Теперь единственный подвластный ему город – Неверком, да пара имений – вот и все, что осталось от великой Империи. И где-то там, в одном из этих владений, скрылся из виду братец моей ненаглядной Натт.
Мысли о Дангаре не вызвали ничего, кроме осознания, что у меня есть как минимум на одно незавершенное дело больше, чем держу в голове. Ни злости, как в самом начале, ни даже раздражения, как после возвращения из Аль’Арзаса. Видимо, старею.
Эта мысль заставила внутренне усмехнуться – все равно внешне этого теперь, после исчезновения мышц на лице, не заметно.
Мимо меня проскочило несколько уже одетых в праздничные костюмы детей. Я посторонился, чтобы оголтелая детвора не сбила с ног. После установления мира в Карнате, малолетние НПС заполонили улицы. Часть из них, разумеется, трудилась на благо Гильдии воров, но это не отменяло самого факта – город считался безопасным.
– Господин Макс! Господин Макс! – затараторила девочка-эльф в смешном зеленом колпаке, размахивая руками перед лицом, словно я мог ее не заметить.
– Привет, что случилось? – отозвался я, останавливаясь, чтобы не сбить мелочь с ног.
– А вы придете к нам на праздник? – строя умоляющие глазки, поинтересовалась она.
– «К вам» это куда? – уточнил, опускаясь на колено, чтобы сравняться с ней ростом.
– В приют, – чуть надув губы, словно я просто обязан знать всех жителей в лицо, сообщила она. – Мы и снежинок уже нарезали, и фруктовый кисель приготовим, а еще...
Приют. Терпеть не могу приюты – наследие Галада, безумного мага, начавшего свое шествие именно с такого вот приюта. Там молодой псих вырезал всех детей до единого во славу Бездны.
Потрепав девчушку по голове, я поднялся на ноги и, вытащив из кармана серебряную монету, вручил в крохотную ладошку. Холодные пальчики обхватили мою костлявую кисть.
– Так вы придете?
– Обязательно, – заверил я. – И обязательно с подарками.
– Ура! – горячо обняв меня, сиротка прижалась на мгновение и с радостным смехом умчалась вслед за стайкой таких же детишек.
Вот тебе и планы на Новый Год, усмехнулся я, сверяясь с журналом. Интересно, его хоть празднуют в реальности? За эти месяцы, как закончилась гонка наперегонки со смертью, так и не разузнал, как оно – по ту сторону игры.
Впрочем, раз не интересуюсь, наверное, оно мне и не надо. Как говорится – когда захочешь, все сделаешь. А раз не делаешь – то и не надо оно тебе.
В любом случае – посещу приют, заодно узнаю, может через него как-то вырастить новые кадры для себя лично. Социальный квест – резко поднимает верноподданных, уже проверил. Ну, или число рухнет ниже некуда – в зависимости от выполнения, это мы уже тоже прояснили.
Вспомнив про скрытый квест на поимку ночного убийцы, внутренне нахмурился. Введенный админами ивент с блуждающим маньяком – та еще головная боль. Если бы не обилие игроков в городе, я бы уже ознакомился не с одним восстанием, но бессмертные умудрялись всякий раз его спугнуть.
Поймать сволочь не выходило – неведомая тварь как сквозь пальцы утекала. Ни стан, ни АОЕ-касты, нихрена не брало размазанную, как нефтяное пятно, тень. Маньяк просто растворялся в воздухе, чтобы появиться через несколько ночей в новом, избранном рандомом, месте.
Свернув к фактории дворфов, проследил взглядом за рейсовым дирижаблем, уходящим на восток – к Артре. Интересно, должен ли я отправить подарки Тео, Азуре и Гаю? Звериным прихвостням точно ничего дарить не буду – не заслужили, я до сих пор не считаю, что мы квиты после разгрома храма в Таросе. Но ничего, Смерть умеет ждать, я еще приду по их души, когда придет время.
Перед воротами в торговый квартал коротышек суетились игроки. На парковке брошены несколько грузовых и пара легковых паромобилей. Наступил первый день месяца – во всех лавках обновились редкие расходники, поставляемые чуть ли не меньше десятка единиц на город.
Крафтеры спешат закупиться – скоро Новый Год, народ ломанется сливать золото на украшения, бесполезные обвесы для техники и прочее веселье. Админы точно не останутся в стороне – на время празднования объявят акции на торговлю редкостями, но рядовые лавки НПС поднимут цену в два-три раза, при этом рассказывая байки о сорока процентах скидки.
Пройти сквозь толпу оказалось не так-то просто. Широкий двор-колодец был запружен игроками под завязку. Под шумок кто-то попытался стянуть у меня золото. Несчастного воришку поймал дворф, закованный в блестящую броню по самую макушку.
– Простите, господин Макс, не доглядели!
Коротышка отдал честь и растворился в толпе вместе с неудачливым карманником. Я даже не разглядел, кто там у меня в кошельке пошарить попытался.
Наконец, достигнув двери в администрацию фактории – единственную, не имеющую очереди, – я толкнул тяжелую створку, тут же погружаясь в тишину и полумрак.
– А, господин Макс, – приветственно проговорил бородач в красном камзоле. – Рад приветствовать, вы к мейстеру Бурку?
– Добрый вечер. К нему, к нему.
– Проходите, – махнул он рукой вглубь коридора.
Мейстер Бурк встретил, как старого друга – с улыбкой и початой бутылкой вина. Усадив меня в кресло, плеснул ароматного напитка в глиняную кружку, сам опустился за стол.
– С чем пожаловали, господин Макс?
– Мейстер Бурк, мне нужны пушки.
– Но ведь мы и так поставили вам все возможные орудия, – развел руками коротышка.
– Нет, это не для Карната.
– На осаду? – тут же подхватил идею дворф. – Самоходные, паровые, на гусеничном ходу?
Я усмехнулся – звучало, как скрип несмазанных петель.
Я откинулся в кресле и с облегчением выдохнул. Сняв маску, бросил ее на стол. Приборы из продвинутого алхимического набора тихонько звякнули в ответ на такую грубость. Стройный ряд бутыльков маны едва заметно светился голубым цветом, создавая сюрреалистичную картину посреди мрачного, как склеп, кабинета.
– Ну как кач? – ласково обняв меня сзади за плечи и прижавшись губами к затылочной кости, прошептала Натт.
– Третий уровень алхимии взят.
– Ну, по крайней мере, банки пойдут полезнее, – хмыкнула некромантка. – Уже придумал, что будешь делать на Новый год?
На ловца и зверь бежит, только пару часов назад думал, что стоит узнать о празднике в современных реалиях. Вдруг они вместо елки наряжают чучело робота-масленицы?
– Пока не знаю. А как вообще его празднуют сейчас?
Натт хмыкнула.
– У нас будет свой праздник, Макс. В реале все, как всегда, бой курантов, отсчет толпы на площадях. Тотальная попойка и прочие развлечения. Ты, кстати, навыки новые распределил?
Я простонал.
– Ну ма-а-ам!
Тут же звонко щелкнул подзатыльник, сняв десять хп.
– Впереди новогодний рейд, война за аристократов, а ты до сих пор навыки не распределил? Сколько времени уже прошло? Два-три месяца?
– Я был занят, между прочим, – потирая затылок, отозвался я. – На мне целый город, лицо всей фракции, а ты хочешь, чтобы я с косой наперевес мчался фармить мобов и данжи? Некогда мне, и вообще – не царское это дело.
– Ну да, а как ты на корабль попадешь? – сложив руки на груди, спросила она, опускаясь на свой трон. – Или скажешь сейчас, что тебе некогда дурью мается, у тебя Карнат опять в беде?
Я уже раскрыл рот, чтобы ответить, но некромантка взмахнула рукой.
– Макс, я серьезно сейчас. Ты же понимаешь, что нельзя упускать такую возможность!
– У меня реально нет времени, – ткнул пальцем в список заданий градоправителя. – Если бы можно было приплюсовать те триста лет, что я провел в криокамере – я бы, может, и подумал. А так – некогда мне, попросту некогда. И вообще, женщина, я ведь и для тебя стараюсь. Все же ты, как-никак, почти моя жена. А то притаскиваешь тебе мамонта, а вместо «спасибо» – сплошные упреки.
Естественно, я не стал трезвонить, что никакой криокамеры на самом деле и не было. Зачем? Никому от этой информации лучше не станет, а меньше знаешь – крепче спишь. Нет уж, хватит и того, что каждая собака в курсе, что я отмороженный.
В кабинет постучались, я взмахнул рукой, позволяя Куно переместиться на свое место.
– Мой лорд, светлые снова атакуют графиню Алиссандру. Прикажете собирать армию?
Я скрипнул зубами и ткнул в грудь управляющего костлявым пальцем.
– Вот и о каком собственном каче может идти речь, когда мне приходится...
– Иди с ними, – кивнула Натт. – И я с тобой схожу. Заодно посмотрим, что нового покажут твои пушки.
– Не мои, а города, – вздохнул я. – Натт, ну как я брошу город?
– Нихрена с твоим Карнатом за пару часов не случится! – отрезала некромантка. – А теперь показывай, что у тебя там с навыками. Куно – свободен.
Управляющий поклонился.
– Как прикажете, Ваше Превосходительство.
Стоило Манфреду исчезнуть, Натт снова потребовала разобраться с моими навыками прямо сейчас. Я не стал отпираться, при всем моем нежелании снова махать Милосердием, кося врагов, как траву – сделать это было необходимо.
– Как тебя еще не пришибли с такими скиллами. Ты сознательно их не качаешь, да? – покачала головой Натт. – Ладно, пошли, будет учиться некромантии.
– Зачем куда-то идти? – хмыкнул я. – Я же градоправитель – скажи, к кому нам, я попросту его вызову.
– Хорошо, – не меняя выражение лица, кивнула девушка. – Вызывай архимага Сандрэ.
– Это кто вообще такой? – почесал я подбородок. – Впервые слышу.
– Это глава Гильдии темных магов, Макс. Естественно, что ты с ним не сталкивался, кто-то же вместо нормального кача постоянно выбирал лезть в пекло во имя Богов Смерти, совершенно позабыв, что надо и самому качаться.
– Натт, прекращай, – покачал пальцем перед носом чародейки. – Признаю свою вину, меру, степень, глубину, но хватит уже. Я и сам прекрасно знаю, что все пошло не так, как надо.
Погладив перстень управления, нашел в списке нужного НПС и активировал призыв. Но, вопреки ожиданиям, никто не появился. Я попробовал снова – все прошло штатно, активировался вызов, но на том конце, похоже, нагло отклонили звонок.
– Что, не получается?
– Хм...
– Не переживай, с твоей призывалкой все в порядке, архимаг сам не дает с ним связаться. Придется тебе, как и всем в твоем городе, заняться грязной работой, чтобы пройти от ученика подмастерья до архимага некромантии.
– Я – лич, Натт, какое еще доказательство нужно?
– Репутация у Сандрэ штука сложная, но полезная. Вставай давай, пойдем к нему в башню.
Я тяжело вздохнул и, взяв некромантку за руку, повернул перстень. Мигнула вспышка портала, мы тут же оказались у подножия невысокой, но толстой башни.
Ни одного окна, черный камень стен с зелеными прожилками ближе к крыше. Странно, я думал, архимаг некромантии будет в каком-нибудь склепе жить. Учителя в Таросе так и делали.
– Что угодно, мой лорд? – склонился скелет в рыцарской броне, охраняющий вход в башню.
– Архимаг Сандрэ мне угоден, боец.
Глаза воина коротко полыхнули зеленым огнем.
– Боюсь, я не могу вас пропустить, мой лорд. Архимаг сегодня никого не принимает.
– У тебя не хватает репутации, – хихикнула Натт.
– Вас он тоже не ждет, – вмешался в разговор охранник. – К сожалению, каждый первый день месяца архимаг не принимает гостей.
Я потер подбородок.
– Но если я завтра приду, он меня примет?
– Боюсь, что нет, мой лорд. Как сказала Ее Преосвященство, для архимага вас не существует, и слушать он вас не станет.
– Я владелец города.
– А он – архимаг, – пожал плечами воин. – Не карайте, мой лорд. Служба.
Натт смеялась, как безумная. Я же открыл статистику репутаций. Так-с, посмотрим, что с этим можно сделать.
Неплохо, конечно, учитывая, что эльфы и люди, когда стал личем, попросту свалили из города в знак протеста. Зато теперь у меня квартал дворфов, эльфийский сад там, где был храмовый комплекс пантеона Природы. Да и люди понемногу возвращаются. Это с -200 поднял их, как с Империей.
Вот только в отличие от принца Таракула, спешно поменявшего политику с войны против игроков на войну против Темных, там хоть что-то было можно изменить.
Итак, с нежитью у меня все в порядке – потому я для стража башни и «мой лорд», но вот с архимагом придется тратить время на личную репутацию. Долго, но Натт права, давно пора было сделать.
Попрощавшись с воином, шагнул в кабинет. Стоило сесть на трон, сразу же затренькала почта. Отметая поздравления с приближающимся новым годом, призывы сходить в новый данж и прочее безумие, остановил взгляд на письме администрации.
«
Длинный список елок, украшений и прочей хрени. Вот только у меня-то почти все готово, стандартная рассылка, что ли? Интересно, кто еще получил такие письма? Вроде бы только я да Дангар владели городами. В Артре совет из НПС, в Таросе – анархия.
Мой стартовый город так и не оправился до конца от столкновения Бездны, Света и Тьмы. Некоторое время там правил Гай, но его выбили быстро. Следом вперед ногами вылетели Светлые. А уж про провальный захват Зверя я и вспоминать не хочу.
Демоны успокоились. Лишившись подкормки, Гай больше не мог призывать новых, используя только тех, кто и так уже просочился в Неверком. Да и в блок они больше никого не уносили. Видимо, после разрушения статуи Андраза, связь с Бездной была отрезана.
Это не могло не радовать – в конце концов, нивелировав опасность улететь в бан, игроки с большей охотой фармили жирных боссов. К тому же с них периодически падали мифические шмотки. А вот рецепт «Яда Бездны» так и остался только у двух игроков – меня и Гая Аврелия.
– Мой лорд, – Куно постучался в приоткрытую дверь. – К вам прибыл посланник от варваров. Пропустить?
Я задумчиво кивнул. Пара схваток на границе – вряд ли повод для дипломатии. С моей встречи с Азурилом прошло немного времени, а гладиатор вырос до статуса вождя крупного племени. Интересно, сколько у него подчиненных?
Скелет в монокле отступил, жестом приглашая войти девушку в меховой накидке. Я бы вскинул брови, если бы они у меня были.
– Здравствуй, некромант, – кивнув, заговорила она.
Я указал на кресло слева.
– И тебе привет, Андаира.
– Варвары, да? – хмыкнул я, дождавшись, когда девушка сядет в кресло. – Помнится, при нашей последней встрече ты мечтала вернуться в лоно родной Империи. Чем же тебя заманили те, кто едва не прирезал в жертву своим ложным богам?
– Ни Империя, ни ее принц пальцем о палец не ударили, чтобы помочь своим подданным.
– А варвары...
– Меня спас Азурил, – отрезала Андаира. – Даже от тебя, некромант. Я помню, как ты раздумывал, не пустить ли нас под нож, после того, как вы перебили то племя. И потому наша верность – принадлежит ему.
Так, стало быть, у гладиатора там, в заснеженных лесах, целый гарем образовался? Надо же, какой поворот. Умеет чемпион развлекаться.
– И с чем ты пришла, Андаира? Это же не просто визит вежливости, насколько я понимаю, верно? – потерев перстень, я вызвал Куно. – Манфред, вина моей гостье, а мне – кофе.
Скелет тут же покинул зал, а я сложил подбородок на сцепленные в замок пальцы, рассматривая гостью. Прошло всего-ничего, а как изменилась девчонка!
Испарились страх и неуверенность, теперь перед мной сидела не перемазанная в грязи заложница, не ведающая свою судьбу, а уверенная женщина, четко знающая свое положение и власть.
– Азурил возглавил собственный клан, некромант. И он решил сообщить тебе, что совет вождей решил начать войну.
– Так мы и так воюем, – пожал плечами в ответ.
– С двумя кланами, которых выгнали с обжитых мест, – презрительно фыркнула Андаира. – Нет, некромант, все, что было до этой войны – просто детские шалости. Север умирает. Все меньше пропитания, все меньше зверья. Приближается сезон бурь, когда землю укроет снегом на метры.
– И вы решили отправиться на юг, – кивнул я, открывая дверь в зал.
Девушка-зомби с торчащими наружу зубами сквозь истлевшие щеки, вкатила столик с вином и фруктами. Отдельно стоял высокий кофейник, исходящий паром и ваза с сахарным печеньем.
Дождавшись, пока слуга оставит угощенье на столе, я снова повернулся к гостье.
– Почему бы просто не придти и не попросить...
– Попросить? У слабого? – вскинула брови Андаира. – Ни ты, некромант, ни Империя не сможете противостоять союзу северных кланов.
– Азурил на своем месте, – кивнул я, делая глоток кофе. – И так, зачем же ко мне, такому слабому и немощному, прислали тебя?
– Нет чести сражаться с врагом, который не готов к бою, – отчеканила девушка, явно воспроизводя слова гладиатора. – Я никогда не бил в спину или исподтишка. Бой лицом к лицу – вот, где слава и честь. А крысиный удар в спину – это удел жалкой Империи, что не может даже выполнить обещания воевать с игроками. Макс, я жду от нашей новой встречи настоящего сражения, мы войдем в историю, как два самых сильных противника. И судьба всего Неверкома будет зависеть от того, кто победит, – закончила она. – Это точные слова, некромант. Если ты дашь ответ прямо сейчас, я отправлюсь в обратный путь.
– Почему он решил предупредить меня? – потирая челюсть, спросил я.
Андаира пожала плечами.
– Он считает, что ты достойный соперник. Совет вождей хочет земли и воды[1], некромант. Это вопрос выживания для северных племен.
– То есть, правильно ли я понял, что Азурил идет против мнения совета?
Андаира кивнула.
– Совет пока что не избрал военного вождя, но как только это случится, армия северян хлынет на юг. И, поверь мне, некромант, лучше бы вам самим сложить оружие. Я видела мощь Империи, видела, на что способны такие, как вы с Азурилом – бессмертные. И я видела, на что способны варвары. Воинов севера меньше, но они не побоятся выступить против вас. И, если надо, зальют каждую пядь земли собственной кровью.
Я кивнул и снова призвал Куно. Манфред материализовался в кресле с бумагами в руках. Стеклышко в глазнице блеснуло, выражая явное негодование таким частым дерганьем.
– Манфред, предоставь госпоже Андаире гостевые покои, как полагается по всем приличиям, – снова повернувшись к девушке, продолжил: – Я благодарен за вашу заботу, твою и Азурила. Как только у меня будет ответ, я сообщу. Думаю, это займет дня два, не больше – мне нужно обсудить со своим советом.
Девушка кивнула и, под руку с управляющим покинула зал. Я же хлебнул кофе и откинулся на спинку трона.
И так, что имеем в сухом остатке – нападения варваров не только участятся, но и станут реальной угрозой. Я прекрасно помню, как имперцы надрывались, стараясь сдержать осаду Грассо. Помню, какая лавина северян накатывала на стены. И если то была парочка самых слабых племен, дважды в день сливающая целую армию народа под стенами захолустного города, что за нашествие ждет нас дальше?
Разумеется, о том, чтобы оставить город, не могло быть и речи – не для того я столько горбатился, чтобы отдать заработанное честным трудом, кровью и потом, чтобы какой-то тупой гладиатор, пусть и чемпион мира, отобрал у меня мое. Нет, как говорится, мне чужого не надо, но свое я возьму сполна.
Земли и воды, говорите, вам надо, господа варвары? Что ж, у меня найдется для вас земля – по два квадратных метра на каждого. А кому будет мало – наши реки с радостью унесут ваши трупы в океан, будете первыми, кто достиг архипелага.
Допив кофе, захрустел печеньем. Плеснув себе еще божественного нектара, с удовольствием вдохнул бодрящий аромат.
Интересно устроена механика – у меня ни органов, ни даже носа, а запахи – различаю. Мелькнула мысль, что пора бы опробовать платную функцию, презентованную с месяц назад специально для расы нежити – декоративный облик.
Стоила эта штука всего-то миллион золота. Да уж, скажи мне пару месяцев назад, что я буду рассуждать «всего-то миллион», плюнул бы в глаза. Там каждый золотой был наперечет.
Декоративный облик позволял в местах, куда не проникает солнце, или просто по ночам, превращаться обратно в человека. Замечу ли я разницу от того, что есть сейчас?
Не скрою, как только прочел описание, возник соблазн попробовать да поприставать к Высшей жрице Смерти. Ночь в тюрьме принца вспоминалась, как обычно это и бывает, исключительно положительно.
С другой стороны – а оно мне надо? Надо, решил я, уже открывая внутреигровой магазин.
Украшенная поршнями и шестеренками рамка окошка появилась в воздухе. Несколько столбцов акционных товаров с бешеной скидкой в сорок пять процентов, дорогие и редкие питомцы...
Хочу ли я себя побаловать, заведя, к примеру, кошку? Или тигра? Может, взять волка? И подарить Натт, в честь праздника, вот эту летучую мышку.
Пока листал список, наткнулся на «Хит продаж» – праздничный новогодний набор. Внутри красной коробки, украшенной зеленой лентой, лежали декоративные игрушки для личного дома, несколько фиолетовых персональных свитков с заклинаниями «Фейерверка», маски, белье а-ля Санта Клаус и развратный эльф.
Но главное – внутри лежали монеты Фатума. Использовать их могли как игрок, так и НПС. Если удача позволяла – персонаж получал временный бафф к случайной характеристике. Усиления можно собирать, пока не получишь полный набор. Еще монета выдавала рандомный свиток ремесленного навыка второго уровня. То есть, тебе не придется тратить время на обучение и тратиться на расходники, преодолевая первый лвл профы. Используй монетку, получи свиток.
Теперь понятно, почему набор стал хитом. От баффов и свитков никто не откажется, тем более, что последние можно свободного продавать на аукционе или просто передавать нужному НПС.
Так, эти штуки мне понадобятся в огромном количестве. К тому же, монеты прекрасно сойдут в качестве подарков сиротам в приюте. Накрутив в корзине две тысячи экземпляров, расплатился из казны города, потратив два миллиона золота.
Тут же тренькнула почта, настроенная на отчеты. Натт уговорила привязать, чтобы никто не смог умыкнуть лишнюю монету. Но я-то на благо города!
Дождавшись, когда придет письмо о поступлении наборов в казну, продолжил крутить магазин. Заточки для пушек, красные и фиолетовые.
Потер подбородок. Ладно, вернемся к этому позже – Милосердие давно пора улучшить, как и гримуар, но это не горит.
Пока не забыл – выкупил амулет призыва летучей мыши для Натт. Все же она у меня девочка, пусть порадуется атмосферному подарку, не кота ж ей черного дарить. Некромантка, не ведьма какая.
Кстати о ведьмах. Где здесь кадушка с денежным деревом? Отправим Азуре, пусть подавится, лиса продажная.
Статуэтка белого рыцаря на постаменте, стилизованном под убитого дракона – отправляем с открыткой Теодору. А вот Гаю Аврелию достанется декоративный питомец гадюка. Этот все и без открыток поймет.
Ладно, мозги расслабили, берем, что хотели, и уходим. Мне действительно стоит посоветоваться со своими приближенными. Полномасштабное наступление варваров – это не шутки, отмахнуться не получится.
Неплохо. Пять часов у меня будет в запасе. Пригодится, если нужно будет скрыться с толпой. Ник можно скрыть статусом Безликого, а вот внешность выдавала бы меня с головой. Осталось придумать комплект не имянной, и можно хоть к самим светлым в гости.
Вру, конечно, какие гости – меня там сразу расплющит первое же массовое благословение. Еще один минус быть нежитью – любая светлая магия вешает дебафф и ранит. Но ничего, переживем.
Поднявшись с трона, крутанул перстень, тут же оказываясь возле хранилища. Пара скелетов в броне синхронно отдали честь, ударив кулаками в начищенные нагрудники. Сверкнули блестящие лезвия алебард, пропуская меня внутрь корпуса городского казначейства.
– Мой лорд? – тут же подскочил клерк из-за стола.
Если бы не проломленная до кости лысина, монах бы выглядел очень бледным, но совершенно живым. Увы, отряд разбойников приговорил священнослужителя. Нападавший попросту не рассчитал силу удара, долбанув Торка по темечку. Зато теперь у меня очень прижимистый и опытный счетовод имеется. Во всем свои плюсы.
– Я заказал пушки у мейстера Бурка, что с ними?
– Первая партия уже готова к транспортировке, мой лорд. Но, смею заверить, мы растрачиваем казну, мой лорд, – совершенно не стесняясь, заявил монах. – Я понимаю, что праздники, благослови вас Спа... – он осекся под моим взглядом. – В общем, может быть, возможно сократить расходы?
– Я делаю стратегически важные закупки, брат Торк. Неужели ты думаешь, благие дела можно совершить дешевым оружием?
– Никак нет, мой лорд. Но суммы уже переваливают все мыслимые границы, – затараторил он. – Если так пойдет и дальше, то уже к следующему месяцу казна опустеет. А с кого спрос – с брата Торка, он же счетовод!
Я говорил, что он у меня прижимистый? Порой НПС перегибают, отыгрывая свои роли. Но именно этим они мне и нравятся. На них всегда можно положиться, ибо знаешь, чего ждать.
Не то что игроки. Чего стоит только Азурил с его пафосным вызовом. Варвар реально думает, я пойду на дуэль с бойцом ближнего боя?
Первое правило бандитских разборок – всегда бери с собой пушку побольше. Там, где враг дерется мечом – хватай дробовик. Если враг пришел с обрезом – кастуй «метеоритный дождь».
– И траты возрастут, брат Торк, – уже решив, что сообщить Андаире, я кивнул монаху. – Проследи, чтобы все было доставлено в срок. И лично проверь боеготовность.
– Но праздники же... – развел руками тот.
[1] «Земли и воды» – требование земли и воды в отношении противника означало, что противник должен был не просто сложить оружие и сдаться, но и предоставить во владение всю землю и всё, что на ней производится. Даже в современном греческом языке «земля и вода» является синонимом полнейшего подчинения.
Я сел на мягкие простыни, прислонив Милосердие к столбу. Оружие тут же встало в специальную выемку. Сбросив комплект одежды в инвентарь, остался сверкать костьми под лунным светом, проникающим в окно.
Кровать была куплена по выбору Натт. Я не человек – ни в прямом, ни в переносном смысле, мне сон не требуется, а вот Высшая жрица оставляла персонажа здесь, чтобы с утра покорять мир под баффом.
Положил подарочную коробку с амулетом призыва летучей мыши на простынь и открыл меню персонажа. Нужно проверить, как работает облик – чую, с моей удачей потом будет поздно выяснять принцип действия.
Вот, о чем я и говорил! Так бы сунулся, куда не следует, и попытался пройти под взглядом врага. А тот, как назло, наверняка имел бы этот самый навык. Хм, надо будет узнать, как самому такое получить.
Подтвердил активацию и замер, пытаясь уловить изменения. Но прошла секунда, две – ничего не менялось.
Я уже хотел строчить в техподдержку о бракованном товаре, как меня окружило черно-зеленое облако. Густой туман укрыл тело, на глазах обращаясь в плоть. Первым наросло мясо, следом, как костюм, натянулась кожа. Последними вылезли волосы на голове и подбородке.
Ощупав себя, громко хмыкнул – пальцы снова чувствуют фактуру, различают тепло. Это было странно, словно я страдал параличом, а теперь – восстановил работоспособность.
Итак, время активации – пять секунд, что интересно – они входят в доступное время использования. Осталось проверить, как облик реагирует на свет.
– Макс? – Натт вошла в комнату без стука, привыкшая к моему отсутствию в общей спальне.
– Во плоти, – улыбнулся я, чувствуя, как непривычно растягивается кожа лица, а губы поднимаются вверх.
Некромантка обошла меня по кругу, придирчиво осматривая каждый миллиметр. Я покрутился, позволяя все разглядеть, после чего схватил девушку за руку и притянул к себе.
– Проверим на прочность? – кивнул в сторону кровати.
Девушка смущенно улыбнулась, к бледным щекам прилила кровь.
– Вообще-то я собиралась нормально поспать, Макс. Знаешь ли, кому-то приходится и в реал выходить, – говорила она, пока я гладил ее по плечам. – У меня же, как-никак, не только игра, но и к экзамену...
Плащ Натт скользнул по телу, собираясь в горку ткани под ногами. Мои ладони снова прижали некромантку, заставив выдохнуть чуть быстрее.
– Ты справишься, – подмигнул я, прикасаясь губами к шее девушки. – Я в тебя верю.
* * *
Аватар Натт подернулся дымкой. Прикрытая алым покрывалом некромантка мирно посапывала, свернувшись у меня на плече. Оголенную ногу девушка закинула на живот, я рассеянно гладил коленку, пялясь в потолок.
Лунный свет играл на одеяле бликами призрачного света. Я скосил глаза на улетевшую на пол коробку с летучей мышью. Как-то в порыве страсти совсем про нее забыл.
Парадоксально – я машина, программа, а способен забывать. Пожалуй, Власти в лице Сарда перестарались, создавая виртуальный аналог сознания. К чему мне функция провалов в памяти? Или так освобождается оперативная память? Но зачем?
Пожалуй, тест прошел слишком хорошо – давно отступившие вопросы экзистенциализма вернулись с новой силой. Может, потому что с возвращением плоти снова почувствовал себя... живым?
Став личем, смирился, что человеческого во мне – только белые кости. А теперь сознание снова вернулось на круги своя, строя ненужные догадки и предположения. Вот что мне даст понимание, что у меня, к примеру, восемь гигабайт оперативной памяти? Ни-че-го.
С сожалением посмотрел на полупрозрачный силуэт некромантки. Не получится у меня часто бывать человеком.
Лучше быть бесчувственным скелетом в черном плаще, чем ломать голову над собственным устройством, наслаждаясь иллюзорным телом.
Выбравшись из-под спящей подруги, надел имянной комплект и подхватил Милосердие. Коса обратилась серпом, что тут же лег на свое место за поясом. Гримуар щелкнул, закрепляясь в цепях.
Ни к чему витать в розовых облаках. Есть цели, есть средства. И этим нужно заниматься, а не тратить время, развлекаясь с пусть и красивой, но все же живой девушкой. Наружу – не выйти.
Разумнее загрузиться делами, тем более, полночь миновала – можно навестить архимага.
Поворот перстня – и я у подножия башни, вскинув голову, смотрю на единственное горящее окно под самой крышей. Надо же, в прошлый раз и не заметил. Наверняка архимаг на звезды через него смотрит.
– Мой лорд, – бахнул кулаком в нагрудник воин-скелет. – Архимаг у себя, вас не примет, но вы можете проходить.
Я кивнул и потянул тяжелую дверь. Скрипнули несмазанные петли, с косяка посыпалась мелкая крошка облупившейся краски.
– Боец, почему так запущено? – ткнул пальцем в глубокие трещины, избороздившие деревянную вставку.
– Не могу знать, мой лорд, – отозвался страж. – Я охраняю вход, что внутри – не моего ума дела.
– Хорошо, разберемся, – кивнул, закрывая за собой.
Темное помещение, до того погруженное в непроницаемый мрак, тут же окрасилось ровным зеленоватым светом. Острые грани опалесцирующих изумрудов, грубо всаженных в подставки, бросали изломанные тени. Круглое просторное помещение, никакой мебели или помощников, только винтовая лестница, уходящая к потолку второго этажа.
Любопытно, подумал я. И как мне полагается репутацию качать, если здесь только сам Сандрэ, да и тот никого из гостей не принимает?
Костлявые пальцы коснулись толстого древесного ствола, куда неведомый архитектор вбил ажурные и до того крохотные ступеньки, что с каждым шагом возрастала неиллюзорная вероятность свалиться.
Шестьдесят две ступеньки спустя я толкнул новую дверь – уже на уровне второго этажа. В глаза тут же ударил яркий свет от пылающего камина.
Комната, предваряющая новую лестницу, была занята небольшим лежаком с продавленным матрасом, полкой с несколькими книгами и столом, за которым сидел щуплый мальчишка в ветхом плаще. Широкая черная лента, вплетенная в ворот, была единственным цветным пятном на серой одежонке.
Шмыгнув острым носом, паренек, подслеповато щуря блеклые глаза, переписывал толстый и пыльный том на новые страницы.
– Что делаешь?
Паренек вскрикнул, взмахнул руками, оставляя здоровую кляксу на пергаменте. В полголоса выдавив ругательство, смял страницу и бросил в корзину, откуда уже торчали сотни точно таких же смятых комков.
– Архимаг не принимает, – бросив на меня короткий взгляд, сообщил ученик.
– Знаю, но мне очень нужно, – кивнул я, подходя ближе. – Зачем ты переписываешь книгу?
– Задание у меня такое, – проворчал Алик, совершенно не реагируя на мое положение. – А вы, если хотите к архимагу попасть, сперва должны несколько поручений выполнить.
– Я слушаю, – с готовностью сообщил в ответ.
Окунув перо в чернильницу – что за архаика, у меня в Ратуше все на печатных машинках работают! – ученик уже внимательнее окинул меня взглядом. Задумчиво почесав затылок, кивнул на шкаф с книгами.
– Выбирайте одну.
Я двинулся к фолиантам. Полки покрывал толстый слой пыли, будто здесь ничего не трогали лет сто. В очередной раз подивившись заброшенностью жилья архимага, потянул первую попавшуюся книгу, сбрасывая пыль с увесистого тома.
– Что там у вас?
Я повернул книгу, но въевшаяся пыль не позволила различить выдавленных на потемневшей от времени обложке букв. Под требовательным взглядом Алика, вручил в протянутую ладонь, окропленную черными точками чернил.
С нежностью погладив обложку, паренек благоговейно вздохнул и опустил внушительный том на свой стол. Тяжело опустившись обратно на хлипкий стул, достал кусок ветоши.
– Итак, ваше первое задание, – любовно оттирая грязь, заговорил он. – В канализации Карната скрыт старый артефакт. Все, что вам нужно сделать – найти его и зарядить.
Это же легко! У меня карта всех катакомб есть, благодаря постоянным рейдом игроков в городские подземелья. Спущусь туда, пройду, как по главной улице, выполню квест да прыгну прямо к башне. Но, прежде чем совать нос в канализацию, следует уточнить пару деталей.
– Что он делает?
– Запускает не менее древний механизм, – закончив с тряпкой, Алик перевернул обложку, демонстрируя мне расчерченный сложной схемой форзац. – Я дам вам накопители, вы вставите их в пазы. Старые, разряженные, принесете сюда.
– Это отлично, но что за механизм?
– По сути, это большой генератор магической энергии. Благодаря его работе архимаг Сандрэ может усиливать защитный купол над Карнатом.
– Что-то не припомню такого, – ткнул костлявым пальцем в книжку. – А уж катакомбы я знаю, как свои пять пальцев.
– Артефакт расположен на пятом уровне, вход туда откроется только тому, кто обладает вот этим, – из ящика стола парень вытащил абсолютно черный перстень. – И еще – советую идти исключительно ночью, а после – не задерживаться.
– Это еще почему?
– Все, кто вошел на пятый уровень днем, остались там навсегда. И, если вам они встретятся – лучше быть готовым биться насмерть.
– Обнадеживающее начало, – проворчал я.
Алик извлек десяток накопителей – таких же грубо обработанных изумрудов, что висели внизу, разве что поменьше размером.
Любопытно, а я смогу такими обзавестись? Это ведь уже не мои банки со вкусом морской воды, тут на пару порядков больше запас.
– На этом все, возвращайтесь, когда у вас будут незаряженные накопители, а артефакт заработает.
Томик, что протирал ученик, распался черными искрами. Сам паренек вернулся к переписыванию древнего гроссбуха, иного сравнения и не подберешь.
Я кивнул на прощанье, но писарь не отреагировал, видимо, все, что было можно, уже сказано. Теперь дальнейшее зависит лишь от меня.
Поворот перстня, вспышка портала – я стою у подножия башни. Страж снова ударил в грудь кулаком.
– Мой лорд.
– Кто сегодня за старшего по заданиям на зачистку канализации, боец?
Скелет задумался на долгие пятнадцать секунд, даже попробовал почесать затылок, изображая мыслительную деятельность, вот только вместо собственной черепушки, заскрипел пальцами о металл шлема.
– Капрал Сандерс, мой лорд.
Я кивнул и снова повернул перстень. Не стоит тратить время – заберу из личного хранилища бутыльки с маной и в бой. Все равно их не продашь толком, а мне могут пригодиться.
В кабинете обошел трон, за которым притаился мощный сундук с волшебным замком. Нет, обокрасть меня в собственном кабинете невозможно – специально тестировал с самым крутым вором фракции на пару – но береженого, как говорится.
Выгребая мелкие пузырьки, подумал о еще одной важной вещи, что так и не сделал после взятия последнего уровня.
Пора тратить то, что с таким трудом добыто в кровопролитных боях за собственное будущее. Так что – все в Интеллект, ни к чему больше откладывать, размышляя о возможном обмене на новые плюшки. И так – нахапал с дуру, а толком и не воспользовался ничем почти.
Вот теперь можно и в пекло. Взмахом руки активировал «Щит», сверху кастанул «Костяную броню», хрустнул пальцами и повернул перстень.
После Заброшенной шахты ненавижу подземелья, подумал я, возникая прямо под носом капрала – сильно истлевшего зомби в посеребренной кирасе и с огромным мечом на плече.
– Мой лорд, – удар костяного кулака по железу.
– Я иду вниз, капрал. Есть совет?
– Берегитесь крыс, мой лорд, – прошуршал он, скрипя желтыми зубами, торчащими из лишенного губ рта. – Говорят, у них появился король.
– Ненавижу крыс, – сообщил я, скрываясь в темном провале входа.
Слабое синее свечение моргнуло, пропуская меня в данж, и тут же скрыло внешний мир.
Как выглядит любая уважающая себя канализация? Правильно, стены с местами крошащимся кирпичом и выпавшим цементом. Сводчатый потолок, откуда свисает мотки паутины. Ржавые решетки в отводах облеплены засохшей грязью неизвестного происхождения. Посреди хода текут нечистоты – то есть, они уже не текут давно, от чего жидкость приобрела характерный запах и цвет, а из-под мутной воды выглядывают дырявые башмаки и объедки.
Тусклый свет газовых ламп, развешанных под самым потолком, едва разгоняет мрак. Под ногами хлюпали лужицы грязи, а до слуха доносился наглый писк. Надо же, я-то думал, все крысы уже давно перебиты.
Переступая наваленные кучи, то и дело норовившие перекрыть проход, невольно вспоминал, как бродил по подвалам Тароса, пытаясь заработать хоть какие-то деньги. Теперь смешно, а в тот момент другого выхода действительно не придумал. В итоге даже достижение получил за пятьсот убитых крыс.
Везет мне на проклятых грызунов, ничего не скажешь!
Карта уводила длинными и пустыми туннелями к спуску на второй уровень. По идее, на этом этаже и быть никого не может, но то ли оставленный для атмосферы, то ли и вправду мелкие твари здесь есть, писк раздражал.
Спустя десять минут ходьбы запустил над головой десяток «Духов». Черепа, клацая острыми зубами, нарезали круги под потолком в ожидании приказа атаковать.
Сразу стало полегче. Не люблю подземелья, ненавижу крыс, а с «Духами» вроде и не один. Еще начать с ними общаться – и все, диагноз ставить можно.
Новая куча мусора зашевелилась, стоило приблизиться на расстояние руки. Острая морда облезлой толстой твари высунулась из-под горки гнилого тряпья и, подергав носом, скрылась обратно.
– Ну, нет, так дело не пойдет, – проворчал я, указывая пальцем в кучу. – Фас, мальчики!
Черепа с протяжным воем устремились в ворох грязи, моментально выгоняя оттуда с десяток грызунов поменьше и жирную матку. Короткие вспышки, скрип зубов, отчаянный писк.
Да, такими темпами я буду качаться и качаться, подумал я, создавая новых «Духов». Впрочем, я здесь не за опытом – всего-то артефакт перезарядить.
Можно, конечно, завалить Крысиного Короля, если попадется, но специально искать блуждающего мини-босса точно не стану.
Так, вороша кучи мусора, я продвигался по коридору, пока передо мной не встала железная дверь со следами отвратительных потеков. Рванув покрытую ржой ручку, внутренне скривился – петли лязгнули так отвратительно, будь у меня уши – свернулись бы к чертям собачьим!
Слабо освещенная квадратная шахта, блестит песок, налипший на подсохшие комки грязи. Ухватившись за вбитые в стену скобы, я пополз вниз, периодически едва не срываясь со скользких ступеней лестницы.
Свет с первого этажа оборвался, оглушительно заскрипела, вставая на место, дверь. В неясном свете, льющемся откуда-то в шахту, можно было разглядеть засохшие потеки нечистот, оставшиеся на стенах темно-зелеными полосами. Когда-то, видимо, в городе было наводнение, что и не мудрено – в Карнате три мелких речушки проходят.
Пять минут борьбы с ржавыми железками, почти полный бар усталости – и вот я на втором уровне. Толкнув рыжую решетку двери, с отвращением отряхнул костяные пальцы.
Коридор уходил в обе стороны от лестницы, я сверился с картой, честно полученной у завсегдатаев охоты за старыми артефактами. Можно было бы и самому свернуть с дороги, заглянуть в фарм-зону, где их добывали, но мне, откровенно говоря, было лень заморачиваться – их и так приносят в избытке, а опыта с моим уровнем – не увидишь.
Мой же путь лежал в практически пустующую часть канализации. Здесь тоже все разведано, отмечены основные точки респа крыс и оживших механизмов.
Над головой взвились черепа. Сопровождаемый бодрым клацаньем их челюстей, свернул в нужный тоннель. Лабиринт второго уровня мог, в принципе, по сложности поспорить с гробницей Али ибн Сахана. Но, к счастью, карта позволяла справиться с этой проблемой.
Очередная горка мусора взорвалась облаком ядовитой пыли. Метр вокруг накрыло белесой дымкой, медленно оседающей на пол. Из-под вороха тряпья поднялся маленький антропоморфный уродец.
– Ты вторгся на мои земли! – зашипела морда.
– Вообще-то это мои земли. Фас!
Нет орудья лучше вилки – один удар, четыре дырки. Обглоданное тельце рухнуло под ноги, одарив меня парой сотен опыта.
Ухватив тварь за нос, лезвием серпа отделил голову и сунул ее в сумку. Удобно, что ни веса, ни пределов у нее нет. Другое дело – хрен откопаешь, что нужно, если забыл. А я, несмотря на свою природу, тоже склонен забывать.
Поставив себе галочку перетряхнуть содержимое, когда снова окажусь в кабинете, продолжил шагать к третьему уровню. Здесь крыс уже было побольше, но я не задерживался, попросту заваливая их «Духами». С моей маной можно выдавать очень много урона в секунду – что мне эти крысы третьего-пятого уровней?
Наконец, новая дверь, новая лестница, новый этаж. Газовое освещение сменили чадящие факелы. Теряющийся в мраке потолок покрыт жирной копотью, клочья паутины свисают над самой водой. Благо, хотя бы в проходах ее нет.
Шагая вперед, вернулся к мыслям об архипелаге. Да, можно забить на это событие – у меня и так дел по гланды, не успеваю даже все суточные квесты выполнять. Да и качаться на моем уровне уже проблематично.
Разве что найти демонов Бездны и драться с ними – там и уровни большие, и опыта жирно капает. Да и после нерфа они совсем уже не страшные. Как их еще не фармят ТОП-кланы? Судя по цифрам, что мне перепадали за убийства демонов, можно очень хорошо подняться на этом деле.
Кстати, о ТОПе, мой собственный клан «Пантеон Смерти», вобравший в себя практически всех лучших игроков из поклонников костлявой, тоже болтается в первой десятке. Вот, что значит правильно делегировать полномочия – вообще не припомню, чтобы хоть как-то им занимался – все Натт старается.
Я среди этих ребят, да и вообще во всем Неверкоме, единственный с уровнем триста плюс, в клане выступаю скорее символом, да и не приходилось еще махать косой после падения Андраза. Но, если по уму, нужно заняться охотой на демонов.
И еще – война с варварами. Если замахиваться на архипелаг, точнее, на первый корабль, идущий к нему, мне необходим очень быстрый кач. Это только кажется, что отрыв в плюс-минус пятьдесят уровней сохранится надолго. В реальности же – чем больше народа поднимается вверх по таблице опыта, тем проще идти следом ребятам с мелких уровней.
Открываются новые скиллы, новые рецепты, новые данжи и даже новые петы. Рынок оживает, массово избавляются от морально устаревших комплектов шмота, обмельчавших зелий и свитков – и это только начало. Лавина, запущенная умелыми руками, влияет на весь мир.
Последняя кучка – прямо под дверью на четвертый уровень. Однако, я быстро иду. Не рассчитывал добраться до нужного раньше четырех утра, а сейчас только два ночи.
Последний, согласно чертежам Ратуши, уровень встретил меня темнотой. Никаких факелов или ламп. Живым сюда без подготовки соваться уже не стоит. Я же просто обновил на всякий случай «Щит» и «Костяную броню», зажег десяток «Духов костей». Милосердие удобно легло в руку, удлиняясь до размера полноценной косы.
Темнота в моих глазах представала черно-белым фильмом. Исчезли цвета, предметы утратили четкость, рисунок цемента на стыках кирпичей дорисовывался скорее воображением, чем улавливался глазами.
Под ногами скрипела каменная крошка, растоптанная до состояния песка. Влажный конденсат оседал на одежде и стенах. Сапоги шуршали, наступая на очередную кучу порушенной кладки. В черных водах нечистот чудилось едва уловимое движение, словно какие-то твари смогли не только выжить в этом зловонии, но и адаптировались к нему.
Пару раз отчетливо щелкнули чьи-то челюсти, словно собака поймала муху. Откуда такая ассоциация?
Осторожно перебирая ногами, я держал косу наготове – этот уровень уже был достаточно плотно населен. Крысы исчезли – их пожрали куда более опасные хищники.
– Крак! – детский череп лопнул под каблуком.
«Духи» над головой замедлили движение – мое легкое волнение перед столкновением с неведомым врагом передалось и им. Осталось только найти первого моба, включиться в игру. И антураж перестанет казаться таким угнетающим.
Внезапно из воды поднялась волна жара, словно лопнул пузырь болотного газа.
Вот и первая жертва. Спустив черепа вслед высунувшейся из жижи морде, сам отступил к стене. Снова затрещали кости под сапогами – здесь будто целый детский сад перебили!
Черепа вгрызлись в моба, заставив возмущенно пищать, я заметил мелькнувшую иконку дебаффа «Звуковой удар» в своем статусе, но все тут же оборвалось – ядобрызг всплыл брюхом кверху, но бой еще не окончен – ни капли опыта не капнуло. Значит, где-то рядом еще противники.
Новые «Духи» закружились под потолком, ожидая команды, я пошел вперед, пинком разбрасывая побелевшие от времени кости. Ребра, тазы и черепа щелкали под ударами, разлетались по стенам, полу и падали в стоячую воду.
Но мобы не лезли, так что я решил просто уйти из их зоны, тем самым оборвав бой. У меня свои дела, некогда отвлекаться на подобную мелочь.
И все же было интересно, откуда они берутся. Если канализацию постоянно чистят, даже с быстрым респом должны найтись задроты, избравшие гринд ядобрызгов подходящим способом кача. Разумеется, через какое-то время они станут получать меньше опыта за убийство однообразных монстров. Но и здесь была своя хитрость – достаточно убить любого иного врага, чтобы снова можно было приступить к фарму жителей болотной жижи.
Эх, знал бы тогда, в самом начале, скольких проблем избежал бы. Впрочем, чего теперь жаловаться? Неизвестно, как повернулась бы моя судьба, не обратись я к Тьме. Может, занимался бы безостановочным крафтом в надежде заработать на новое тело. А может – убивал бы игроков, чтобы сливать накопившуюся ярость, отчаявшись вспомнить хоть что-то о своей личности.
В любом случае – я здесь, в канализации. Перстень, выданный учеником архимага, заискрил, как оборванный провод. Сверившись с картой, ускорил шаг – вход на пятый, квестовый уровень, совсем рядом, а до рассвета всего три часа. Не хочется терять сутки только из-за того, что медленно перебирал ногами.
– Ха, да я сам – как группа персонажей 50 уровня! – вслух выдохнул я, прикладывая печатку к подсветившейся панели.
Стена дрогнула, по коридору разлетелся сильный гул. С потолка посыпалась мелкая крошка. Я дождался, пока представление будет окончено, стряхнул с плеч грязь и шагнул в светящийся синим проход.
О, а вот и за ядобрызга начислили, видать, их там целый выводок сидел, караулили до последнего, когда свалю из их ареала. Конечно, глупо – ни крысы, ни твари из нечистот на меня не агрились. Только Король – но он мини-босс, ему положено на всех нападать, остальные просто боялись вступать в бой против моего уровня.
У страха глаза велики – переполошил грызунов и лягушек, или что там за твари эти ядобрызги. Можно было просто пройти мимо, но нет, не привык еще к простой истине, хоть и говорю, что давно перевалил за психологическую черту.
Собственно, кроме боссов подземелий для меня тут никто интереса не представляет – за того же Короля отсыпали всего двести единиц, а мне до уровня нужно несколько миллионов. Как бы бить сейчас кого-то ниже уровня триста плюс – да меня же засмеют.
Особенно учитывая китайскую систему Неверкома, для эпичности накручивающего уровни мобам. Это меня еще в начале пути поражало, когда я, десятка, дрался с одержимым Ириком сорокового. А ларчик просто открывался – уровень аватара и уровень навыков складываются, выдавая настоящий уровень гораздо выше, чем привык рядовой игрок двадцать первого века.
Я шел по темному коридору. Никакой воды под ногами, только сухой камень и старая пыль взметается под сапогами. Где-то над головой выл заблудившийся в вентиляционных ходах ветер.
«Духи» кружили над головой, изредка щелкая челюстями. Вот интересно, этот пятый этаж, по сути своей – персональный блуждающий данж, и здесь мне должны бы встретиться адекватные противники, судя по предупреждению, но вот я топаю уже минут десять, а вокруг – никого.
Ход сменился развилкой. Три коридора уводили вглубь лабиринта. Везде одинаково пусто и непривлекательно. Я уже говорил, что ненавижу подземелья? Пользуясь правилом одной руки, выбрал правый тоннель. В случае чего – просто вернусь.
К шороху крошки присоединилось эхо, хотя коридор так и оставался небольшим. На всякий случай удобнее перехватив косу, прибавил шаг. Тонкий писк пронесся спереди, волной поднимая пыль. Будь у меня глазные яблоки – сейчас ослеп бы, так что у меня явное преимущество перед живыми.
Черепа над головой защелкали зубами, продолжая нарезать круги. Я еще больше ускорил шаг, спеша выбраться из тесного тоннеля.
Новый звуковой удар пришел спустя минуту. На этот раз с меня слетело несколько единиц маны – «Щит» исправно поглощал урон. А вот то, что меня пробили – насторожило.
Уже перейдя на бег, выскочил из коридора в полукруглый зал, заваленный обвалившимися камнями. Плиты потолка раздавили какие-то технические системы, по полу разбросаны высохшие кости. А посреди помещения засела, растопырив крылья, огромная летучая мышь.
«Духи» понеслись в атаку, с оглушительным треском вгрызлись в тело моба. Тварь задрала обглоданную башку и, оскалив блестящие зубы, запищала. Новая воздушная волна снесла не успевшие долететь черепа, отбросила меня спиной к стене.
На короткий миг перед глазами потемнело – крепко приложился головой о камень. «Оглушение» моргнуло пару раз в статусе, но тут же пропало.
Моб, перебирая лапами, повернулся ко мне и снова распахнул пасть. Я поднялся на ноги, помогая косой, как костылем. Если «Духов» он рушит, мы найдем, чем его приложить покрепче.
Новая звуковая волна полетела навстречу, взметая сор и едва не сбивая с ног – помогло устоять лишь то, что вцепился в лежащий рядом обломок потолка. «Щит» исправно держался, я спустил несколько черепов – небрежный взмах крыльями и заклятья осыпались горстками праха.
Ладно, попробуем иначе. Обновил «Броню», указал пальцем на стража и кастанул «Железную деву». Подхватил косу и бросился вперед.
Моб запищал и подпрыгнул к потолку, откуда ударил волной писка уже точечно. Меня вдавило в пол, едва не ломая кости.
Нихрена себе! Так он меня приложит с концами!
Я откатился в сторону, уходя от очередного удара. Пыль, взметнувшаяся на месте моего падения, осела, открывая дыру в плитах.
Слишком много хп, чтобы тварь подохла от «Девы». Придется тратить запасы бутыльков. Осушив пару склянок, дождался новой атаки и обновил проклятие на мобе. Волна снова снесла меня, заставив кубарем катиться к стене.
С шипением поднявшись на ноги, стал призывать «Духов» по одному, отслеживая, скольких тварь сможет снести. Новая волна прижала меня к стене уже на третьем, но вот последующие десять – прошли.
Дальше все превратилось в рутину. Раскол, обновить «Броню», прижаться к стене и стрелять черепами по засевшему под потолком мобу. Тело периодически вжимало в стену, выбивая каменную крошку. Под ноги, как стреляные пулеметные гильзы, сыпались пустые склянки маны.
Наконец, здоровье твари упало до половины, моб запищал, взмахнул крыльями. И все помещение залило облако ядовитой пыли. «Щит» затрещал, сгорая практически на глазах. Я вернулся в тело, обновляя бар маны. Площадная атака прогрызала путь в защите, буквально добираясь сквозь заклинание до моих костей.
Мне не показалось, эта сволочь бьет сквозь «Щит»?! К черту! «Дыхание Смерти»!
Волна черного тумана ринулась от меня к Стражу, впиваясь в черную шерсть, окружая тяжелым облаком центр зала. Моб завопил, пыль рассеялась.
Я тут же накинулся на запасы маны, с отвращением чувствуя солоноватый привкус зелий. Только восстановил синюю полоску, тварь снова ударила звуком.
Как тряпичную куклу меня приложило о стену. Милосердие отлетело в сторону, звеня по плитам пола.
Да что ж ты за тварь-то такая?!
Попытался подскочить, но мир вокруг заплясал, словно я попал на корабль, идущий в шторм. Стены набрасывались, пол уходил из-под ног, заставляя растопыривать руки. Пока боролся с головокружением, моб снова ударил, буквально сминая меня в комок. «Щит» моргнул последний раз и потух.
Местные мобы мне не угроза? Ну да, ну да.
Я пополз по дрожащему полу, борясь с контузией. Под пальцами, наконец, оказалось древко косы. Ухватив оружие, с трудом воздел себя на ноги.
В спину тут же ударила новая волна воздуха, бросая вперед. Благо, на этот раз выкатился в коридор. Сунув в рот зелье маны, дождался отката «Щита».
Страж, оставшись на месте, продолжал получать урон от «Дыхания Смерти», а я сунулся обратно, разбрасывая «Духов» по всему залу.
Еще волна – я благоразумно отступил в тоннель. Крик пронесся мимо, лишь чуть-чуть порезав ману. Снова выглянуть в зал, кастуя черепа один за другим, чтобы тут же спрятаться от новой волны.
Хорошо, скиллы моба прошли, дальше будет проще. Оставаясь под защитой коридора, я выпускал «Духов», снося за раз под две тысячи хп монстра, пока, наконец, система не обрадовала меня победой.
И все?! Нет, если так и дальше пойдет – да я же уровень апну только лет через двадцать!
Выйдя в зал, добрался до распластанного по полу тела. Пелена «Дыхания Смерти» все еще висела в воздухе, но ранить ей уже было некого.
Итак, что подарит нам дохлый страж? Я провел рукой над трупом моба, вчитываясь в строчки лута.
Так, нужно осмотреться, здесь где-то должен быть сундук с положенным победителям сокровищем. Искомое нашлось в дальнем конце зала, если так можно сказать о круглом помещении.
Старый ящик, больше напоминающий гроб, обитый проржавевшими металлическими полосами. Вогнав ключ, несколько раз провернул, с удовольствием слыша щелчки запоров.
М-да, великий корейский рандом. Играешь за мага – шмот выбивается для воина. Сунься воином – найдешь плащ волшебника. Хорошо хоть золота чуть-чуть отсыпали.
Хотя, учитывая, сколько я ингредиентов потратил на зелья маны, все равно остался в глубоком минусе. Да и наплечник – всего лишь синий, значит, на аукционе уйдет за копейки.
Вернувшись к трупу, почесал подбородок, после чего взялся за заговоренную нить. Такой зомби мне бы пригодился. Увы, спустя минут двадцать возни, пока прошил все конечности, заклинание не сработало – шанс на шестом уровне был слишком низок для такого моба. Это в гробнице Аль’Арзаса со скарабеями мне тупо повезло дважды подряд. Здесь такого счастья не дождешься.
Поднявшись на ноги, отряхнулся от пыли и зашагал обратно – зал со стражем был тупиком. Кусок карты открыл небольшую часть тоннелей, но толку с этого – пшик. Большую часть я уже и сам прошел, добавилось разве что несколько метров соседнего коридора и вторая развилка у старта подземелья.
И вот еще интересно, подумал я, возвращаясь по тоннелю. Когда стал личем, мне обещали, что мне известны и доступны все заклинания, но по факту я вынужден лезть в данж, чтобы заработать репутацию для обучения. Почему такая нестыковка?
Выбрав на этот раз средний проход, обновил «Костяную Броню» и, топая вперед, ожидал сражения с новым боссом. Главное не тупить, а оставаться в тоннеле, как в финале со стражем, иначе даже моих запасов пузырьков не хватит.
Да и время начинало поджимать – Алик утверждал, днем здесь лучше не бродить, а до рассвета всего пара часов.
Средний коридор вывел меня в такой же заваленный обломками зал. Вот только вместо одного моба меня встретил десяток двухметровых паровых големов.
Роботы зашевелились, стоило пересечь черту пещеры. Буры вместо кулаков зажужжали, глаза-фары загорелись, высвечивая темноту, как прожекторами.
Спустив черепа, отступил в коридор. Неповоротливые машины шагали следом. Я высунул голову, дождался, пока «Духи» ударят в мобов, и заскрипел зубами.
Магия Смерти попросту не подействовала на железных дровосеков. Роботы все так же шагали вперед, скрипя сочленениями и жужжа бурами.
Все, идите нахрен, вернусь с отрядом. В гробу я видел драку в ближнем бою. К тому же, он здесь не один, а сразу десять.
Бодро шагая прочь, слышал, как пытаются догнать меня стражи второго зала. К черту все, подтяну ребят из клана, пусть помогают, заодно и сами качнутся.
Вот еще вопрос – если задание на репутацию для некроманта, какого черта вообще тут такие противники? Это я – идиот с косой, нормальный колдун носит мощный посох, дарующий повышенный магический урон. А здесь – на лицо иммун к магии Смерти.
Так что завтра ночью вернусь в компании пары танков. Можно еще и стрелков захватить, если найдутся профильные с физуронам по технике. Или как обозвать ожившие механизмы?
Когда выбрался на улицу, небо уже посветлело. Значит, приходить стоит сразу на закате – пока пройдем четыре верхних уровня, как раз останется достаточный запас времени.
Капрал стукнул кулаком в грудь.
– Мой лорд.
Я достал голову мини-босса и вручил воину.
– Держи, нашел тут, пока бродил.
Ну хоть что-то хорошее за этот чертов день. С неба повалил мелкий снежок, покрывая Карнат налетом инея. Вдохнув свежий воздух, повернул перстень.
Поговорим с Андаирой, потом займемся группой. Ненавижу подземелья.
– Големы? – переспросила Натт, помахивая ногой в воздухе.
В черном комплекте кружевного белья, прекрасно контрастирующем с бледной кожей, девушка смотрелась не иначе, как оживший секс-символ. Если, конечно, вас заводят дамы полутораметрового роста.
– Макс, я думала, все твои сюрпризы остались в далеком прошлом, но нет, ты продолжаешь меня удивлять все больше и больше! Я зачем с тобой шла к архимагу в первый раз?
Я потер подбородок.
– Чтобы помочь?
– Чтобы набрать команду. Команду, Макс! – девушка села на кровати и постучала пальцем мне по лбу. – Это командная игра. Забудь про беготню в одно лицо! Ну неужели ты не додумался, что нужно будет взять кого-то с собой? – снова улегшись, она театрально вздохнула. – И за что мне все это, Господи?!
– Да ладно тебе, – отмахнулся я. – Не такая уж и беда. Зато посмотрел, что опыта мне там не светит.
– Естественно, не светит, там же локация пятьдесят плюс, а не триста плюс! Ну хоть чуть-чуть-то думать надо?
Я кивнул, поднялся с ложа и кинул ей подарочную коробку.
– С наступающим, – буркнул, проворачивая перстень.
Короткая вспышка – и я уже в кабинете. Тут же постучался Куно.
– Заходи!
Скелет возник в кресле.
– Мой лорд, посланница варваров ждет вашего ответа.
– Я же вроде бы ее предупредил, что мне нужна пара дней! – скрипнул зубами. – Манфред, зови ее, раз такая настырная.
Накатившее раздражение мгновенно испарилось, стоило осознать, что пальцы сжимают подлокотник излишне сильно. Это что же, все еще воздействие облика? Несколько месяцев никаких проблем, а здесь – как из мешка сыплются.
Как ушел Куно, я не заметил. И только когда в его кресле появилась Андаира, поднял голову, осознавая, что теперь я еще и зависать начал. Как пелена какая-то.
Нужно поговорить с Властями, это же по их части, верно?
– Я слушаю тебя, некромант.
Слушает она меня. Видимо, у Азурила тоже нечто вроде моего города. НПС выполняют возложенные на них команды по приказу. Провернуть такое обычному игроку? Слабо верится.
Что мы из этого понимания имеем? Имперская фракция практически разбита, варвары готовят наступление. Но какой в этом смысл? Сколько у них там вообще игроков?
Предположим, под рукой гладиатора пара тысяч, с учетом, что в популярной фракции Империи я заполучил пять с лишним тысяч сразу и теперь, после сепарации, еще две с половиной набежало новеньких. Какой смысл игрокам-северянам лезть на территорию Империи?
Не поверю, что все дело в наступающем ивенте холодов. Игрокам на него ровно – для них ничего не изменится. Так зачем лезть под меч Империи? Да даже захвати они северо-запад, оставшийся под контролем принца Таракула, что они выиграют?
– Я все еще жду, – напомнила девушка, поправляя меховую накидку.
– Хорошо, – кивнул, откидываясь на спинку. – Передай Азурилу, что я благодарен за предупреждение. И тоже надеюсь на добрую встречу, когда придет время.
Андаира величественно кивнула. Надо же, даже у меня все еще так не получается – а я ведь тренируюсь!
– Это все? – подняла она бровь.
– Ты ожидаешь чего-то еще?
– Азурил пошел против совета, чтобы предупредить тебя, некромант.
– Я понял, – кивнул в ответ.
– И все с чем ты меня отправляешь – это спасибо?
– А что еще?
– Например, ты можешь выставить свою армию с юга. Зажать Империю с двух сторон, – невозмутимо сообщила она. – И тогда Азурилу будет проще захватить...
– С чего вдруг мне ему помогать, если в твоем послании он обещает мне войну?
– Для Азурила важна победа, а для варваров – земли, некромант. Азурил – горяч и скор на решения. Для него честь – превыше всего, это все заметили. Но честь не позволит северянам выжить.
– Погоди, ты здесь, чтобы...
– Я здесь для того, чтобы договориться, некромант. Азурил хочет войны ради войны, веселья, как он говорит. Рассчитывает, что к нам присоединятся другие бессмертные, когда мы покажем, насколько мы сильны и независимы. У меня другая миссия, некромант. Я здесь, чтобы обеспечить северянам победу, без которой они не выживут.
– Мне нужно что-то большее, чем слово женщины, перебежавшей на сторону гладиатора, Андаира. Доказательство.
Девушка кивнула и откинула полу накидки. На стол лег свиток, скрепленный печатью.
– Вы что, документы, кровью помечаете? – хмыкнул я, разворачивая бумагу.
Перечитав послание дважды, кивнул.
– Передай Азурилу мою благодарность, а совету скажи – я согласен.
– Благодарю за столь быстрое решение, некромант. Могу заверить – ты не пожалеешь, – она поднялась и направилась к выходу. – До новой встречи, некромант.
Я проводил ее взглядом, после чего снова прочитал соглашение.
Естественно, сжигать бумагу я не стал. Кто же уничтожает такие доказательства? Раз уж варвары пошли на обман один раз – у меня нет причин, чтобы доверять им дважды. Тем более – они не кого-то постороннего, они своего же обводят вокруг носа.
Или же все дело в том, что Азурил – игрок? Но в таком случае и со мной им ничего не стоит поступить ровно точно так же. А при наличии документа – я могу и потребовать чего–либо. Вот только как требовать с целой фракции?
В подобном вопросе даже принц облажался. Хотя и требование воевать против всех игроков без исключения – было глупым, но все же прецедент имеется. Фракция выставила требование, но все послали его подальше.
В Неверкоме нужно брать непосредственные клятвы. И то, я теперь не уверен, что Боги смогут их отследить – им вроде бы порезали функционал. Хотя... У меня же есть ручной жрец.
–
Убрав послание вождей в инвентарь, раскрыл список заданий города. Нужно в очередной раз наметить план, что можно выполнить быстро.
Инспекция строительных работ – в топку. Генерация ежедневных заданий по подготовке города к празднику – туда же.
Отложив книгу с квестами, откинулся на спинку трона. Хлопнул портал – в кресле справа появилась некромантка. Быстрым взглядом окинув зал, повернулась ко мне с улыбкой.
На плече девушки сидела небольшая летучая мышь с острыми когтями на крыльях и не менее острыми клыками в пасти.
Ну да, точно, я же оставил ей подарок.
– Макс, спасибо за подарок, – поглаживая пальцем шерстку блаженно прикрывшего глаза мини-бэтмана, заворковала некромантка. – Такая очароваха.
– Угу. Обращайся, – кивнул я. – Что стало с клятвами, Натт? Боги все еще отслеживают их выполнение?
– Да, отслеживают, – ответила она. – А что, что-то случилось? У тебя есть сомнения?
Я пожал плечами.
– Помнится, Малиэль давал клятву не вредить мне. Но я сам ее с него снял, отправив на реролл. Теперь вопрос – почему с ним ничего не случилось, когда он клялся, что не навредит мне, если уже в тот момент работал на пантеон Порядка? – я принялся стучать пальцем по столешнице. – Почему не сработал механизм клятвы?
– Он сливал инфу? – уточнила некромантка.
– Ну да, ты же была со мной на допросе.
– Так если это происходит через реал, как Боги его отследят? Ты не забывай, Макс, многие иногда из игры выходят.
– Ясно, – кивнул. – Это все, можешь идти.
Сцепив пальцы в замок, сложил на них подбородок. Выходит, бумага ничего мне не гарантирует. Хотя бы потому, что у варваров Боги если и есть – мне они не известны. Пускай через свои связи на территории бывшей Империи я еще как-то худо-бедно могу повлиять на предавшего, то с северянами так не выйдет – нет связей, нет рычагов.
Вряд ли само письмо послужит чем-то хорошим, если, например, я помогу варварам и приду предъявлять счет к тому же Азурилу. Гладиатор, конечно, не обрадуется, но что он сможет сделать? Да и какой ему смысл идти против своих? Не вот так, послав девчонку-НПС из числа наших общих знакомых. Но выступать против совета всерьез.
К тому же, судя по заданию совета, не так-то он и против пошел. Скорее, его переиграли, как переигрывали меня в свое время. Заставили поверить, что Азурил что-то решает, что-то может. А на деле – всучили ему посланника, который сделает все так, чтобы совет остался в выигрыше.
Интриги, интриги... Когда это все кончится? Ненавижу политику.
– Макс?
Я поднял голову.
– Ты еще здесь? – хмыкнул, разглядывая недовольное лицо Высшей жрицы. – Что такое?
– Мне кажется, или ты чем-то недоволен?
– Все в порядке, Натт. Просто, похоже, у меня стало на одно дело чуть больше, – и, поднимаясь с трона, добавил: – Пожалуй, прогуляюсь.
– Мне с тобой?
– Нет, – и повернул перстень, чтобы шагнуть на ступеньки библиотеки.
Высокое здание с ажурными окнами, как и большинство административных строений, походило на замок вампира в духе Стокера. Готика в период своего расцвета.
– Чем могу помочь, мой лорд? – худой, как щепка, бледный, как труп, но с настолько напомаженными волосами, что с них едва не капало, мужчина во фраке сложил руки на столешнице.
– Да ладно? Серьезно? – хмыкнул сам себе и обратился к местному хранителю знаний: – Мне нужен доступ на сутки.
– Как скажете, мой лорд, – он протянул мне золотую монету с дыркой в середине. – Просто сожмите в руке. У вас неограниченный доступ.
Ну, хоть где-то скидки, подумал я, следуя инструкции. Похожий на банкомат аппарат в углу, как и в Таросе, содержал список имеющихся текстов. Компьютер на пару и масле – как это мило.
Пролистав ссылки, выбрал полное описание навыков некромантии вплоть до трехсотого уровня, дополнительно отметил Высшую магию Смерти, положенную мне по статусу лича. Подумав, кликнул еще и «Волшебство».
Получив список по всем трем своим подклассам, дождался, пока нужные книги будут готовы, после чего переступил пленку индивидуального читального зала.
Хватит быть идиотом, пора обогащаться знаниями.
Потерев подбородок, я отложил последнюю книгу по магии. Передо мной все еще стояла нетронутая стопка по некромантии и темной магии, но, движимый интересом познать врага, изначально взялся за другие разновидности колдовства.
Итак, поехали по порядку, систематизируем полученные знания.
Волшебство – самая первая линейка развития классического мага.
Волшебник получает выбор между четырьмя стихиями, в которых может специализироваться. Каждая имеет свои уникальные заклинания и направленность. Огонь, например, сосредоточен на уроне, земля дает контроль, вода занимается баффами, воздух – всем понемногу.
Помимо этого, с ростом навыка в конкретном направлении, маг получает не только более сильные заклинания, но и пассивную защиту от своей стихии. Этот навык назывался «Сродство» – вплоть до полного иммунитета к собственной стихии.
В книгах по волшебству нашлось несколько примеров, как маги, достигшие максимального уровня «Сродства» могли обращаться в элементалей, на определенный срок повышая свои характеристики в два–три раза. Боевая форма при этом позволяла чуть ли не вручную разрывать противника на кусочки. Имелся, разумеется, просто дичайший откат, во время которого только что отжигавшего на полную катушку заклинателя можно было брать голыми руками, но не суть.
Есть и обратная сторона монеты – из-за привязки к стихии, маг навсегда терял возможность изучения других видов магии. Кроме того, каждая из этих направленностей имела природного врага. Например, вода бьет вдвое сильнее по огню, но получает больше урона от земли. Огонь лупит воздух, а воздух – землю. В общем, баланс.
Так что эти ребята были скорее исключением из правил – стоило одному виду магии набрать критическую массу, противники стремительно обрастали народом, заточенным на анти-стихию, чтобы давать неслабый отпор. И так – по кругу.
Сложнее с другими классами – темные маги и светлые привнесли больше разнообразия. И, вследствие более позднего введения в Неверком, эти ветки получили врожденную защиту от стихий. Небольшую, но и ее хватало, чтобы класс стихийного мага резко просел по силе и популярности.
Помимо прочего – после нерфа стихийных волшебников все персонажи получили защиту от базового волшебства. Я столкнулся с этим в самом начале игры, когда, казалось бы, смертельно опасное заклинание «Волшебная стрела», исчисляющая урон по формуле Интеллект, умноженный на десять, просто мазал по врагам.
Беда в том, что чистое волшебство, после ввода Богов и темно-светлых магов, стало сбоить так часто, что про него, в итоге, забывали. Привязка к стихиям уже не давала гарантированного успеха. К тому же, направленность нововведенных классов позволяла разнообразить геймплей и нагибать без проблем, не оглядываясь на стихию врага.
Конечно, светлые теперь лупили в полтора раза сильнее по темным, а темные – по светлым. Так же, с вводом возможностей заточки и усиления шмота любой светлый или темный мог запросто набрать достаточно сопротивлений, чтобы давить стихийника чуть ли не пальцем. В целом, их заклинания стали не только эффективнее, но и имели более широкий круг применения.
Сюда же вписываем магов природы, по сути – нейтральных друидов. Их ветки развития – урон «дикой магией», не подчиненной конкретной стихией, а олицетворением самой жизненной силы.
Другой вид друидов – лекари и бафферы. Тут все ясно – стопроцентное воздействие, причем вне зависимости от принадлежности к темной или светлой стороне.
Ну и последняя ветка местных кельтов – обращение. Такой колдун превращается, по сути, в оборотня. Или соединяется со своим тотемным зверем, как говорили библиотечные фолианты. Выбор здесь большой, так же ведущий на три ветки – урон, защита, поддержка. К примеру, сокол прекрасно работал разведчиком, обнаруживал скрытых в инвизе убийц. А медведь позволял вбить танка по ноздри в землю. Конечно, откат никуда не делся, иначе тут каждый второй друидом–оборотнем играл бы. Но, опять же – кулдаун был не так страшен, как у стихийников.
И, собственно, это-то и привело к тотальному бегству из ванильных волшебников в ряды нововведенных классов. Отсюда и первая война – всем хотелось попробовать максимальные возможности. Допробовались так, что большая часть мира принадлежала по итогу, светлой стороне.
Фыркнув, я взял в руки первую книгу по некромантии. Смахнув паутину с черной кожи обложки, раскрыл том и вчитался в первые строчки.
– Это будет надолго, – прошептал я, пытаясь продраться сквозь витиеватый слог.
Итак, этот ученик одного из просвещеннейших умов каких-то седых веков, а по сути – лекаря–алхимика, нашел способ воздействовать с почившими. Его ментор занимался в основном тем, что обеспечивал своим пациентам безболезненный переход от жизни к смерти – ни медицины, ни даже анатомии, как науки, тогда не имелось.
За основу будущий некромант взял теорию о переходе души в иные реальности. И, надо признать, во время гегемонии идеи реинкарнации, этот Красс был настоящим новатором. Впрочем, позже это сыграло с ним злую шутку.
Используя инструментарий своего учителя, любившего употребить дозу–другую опиатов, де Вартан сумел найти закономерность, отмечающую всех умирающих. Красс наблюдал лично более двух тысяч смертей, после чего пришел к выводу, разрушающему привычную модель мира.
Организовав целый бизнес по эксгумации трупов, он подробнейше изучил анатомию человеческого тела. Его записки легли в основу первого атласа, помогающего не только понять, как устроены люди, но и как их можно вылечить.
Годы шли, молодой лекарь, уже давно заменивший на посту своего учителя, принялся за эксперименты с потусторонними силами. К этому моменту он уже обзавелся внушительной библиотекой оккультных наук.
Нужно признать, для времен, когда Боги никак себя не проявляли, все еще враждуя с собой в божественной реальности, ученый Красс де Вартан добился невероятного – смог установить кратковременную связь с одним из них.
Но здесь удача оставила лекаря – связь с Эрешкигаль, оказавшейся Богиней, открывшей мужчине глаза на действительность, отрицательно сказалась на здоровье Красса. Эрешкигаль вскоре сообщила ему о приближающейся угрозе мучительной кончины.
Почему так случилось? Не ведая того, де Вартан принадлежал пантеону Жизни. И, стоило ему начать переговоры с враждующей стороной, светлые Боги долбанули по нему в качестве назидания остальным.
Книга описывала, как постепенно сгнивал заживо ученый, как отказывали его органы, и что он при этом испытывал. Даже иронично, что человек, открывший невероятное для тех времен и условий количество способов борьбы с болезнями и травмами, сам медленно обращался в труп.
Просьбы и частые богатые жертвы, возложенные на алтари светлых Богов, не принесли результатов. Как и сейчас в Неверкоме, предавший свой пантеон резко просел в репутации, что аукнулось в неизлечимой болезни.
И тогда Красс обратился к Богине Смерти. Вот тут-то и начинается настоящая некромантия. Эрешкигаль поведала лекарю, как не только справиться с болезнью, но и намекнула, что делать, чтобы возродиться после смерти.
С того дня де Вартан навсегда отрекается от Света. Теперь он ставит эксперименты по общению с духами, создает первого зомби в подпольной лаборатории.
Когда же ученый оказывается в шаге от очередного прорыва, местные крестьяне обнаруживают его «злодеяния». Надругательство над мертвой родней жители деревни, принадлежавшей лекарю, не стерпели. Так Красс де Вартан попал на костер, где и умер от сердечного приступа – дрова даже поджечь не успели.
Я захлопнул книгу с чувством полного разочарования – все заклинания, что использовал лекарь–отступник, мне были уже давным–давно известны. Посему, отложив том в сторону, я раскрыл следующий.
Каково же было мое удивление, когда заметил алое свечение и прочел название.
Надо же, а я подсознательно ожидал второго тома жизнеописаний! Но нет – внутри вместо печатных букв – рукописный текст, пометки на полях и пожелтевшие от времени страницы.
Когда только открыл обложку, мелькнуло сообщение о полученном квесте, я тут же активировал «Дневник», чтобы узнать подробности.
Ну да, будто мне страшна ненависть светлых, хмыкнул я.
Видимо, это часть старых квестов, оставшихся невостребованными до конца эпопеи с алтарями. Нужно будет спросить потом в техподдержке, не глюк ли это. Но прежде нужно использовать его самому, вдруг это не баг, а фича?
Раз я первый игрок–лич, скорее всего, именно это и должно было стать ключом к обнаружению дневника. Со стороны света, конечно, был Мэтт, и он мог бы найти книгу.
Но святой лидер светлых, решивший остановить победоносную войну, вряд ли стал бы лишать подрастающее поколение темных возможного усиления. Или, что вероятнее, он в глаза не видел эту книгу.
Да и потом – это же просто некромантия, ей можно обучаться у архимагов и учителей, что запретного можно узнать из дневника первого лича? Заклинания Высшей магии Смерти? Так ей учит Эрешкигаль тех, кто прошел многоступенчатый квест легендарного уровня.
– Хотя... – я погладил неровный корешок книги.
Если эта книга дает Высшей магии Смерти, никакого квеста уже и не нужно. Плюс, если я правильно понял, абсолютно любой игрок может получить эти навыки. Любой, даже светлый.
Да, за знания придется платить, их могут расценить предательством собственные Боги. Но, положа руку на сердце, кому какое дело до этого в современном Неверкоме, когда пантеоны отошли в сторону?
Еще Сард грозил мне карами небесными, когда принц Таракул объявил войну всем без исключения игрокам. Протокол «Ренессанс» – новый апдейт игры, во время которого пантеоны падут окончательно, и больше не будут иметь власти над миром игры.
Так что в моих руках – грозное оружие или бесполезная плюшка?
«
Ответа не было минут пять, я вертел книгу в руках, борясь с желанием заглянуть в текст. Безусловно, мне обещана Высшая магия Смерти, и, в принципе, не имеет значения, как я ее получу, но лучше прояснить все сразу.
Да, я могу использовать знания первого лича, но кто знает, не решат ли ребята, следящие за игрой, что некромант совсем оборзел и пора подрезать мне крылья, как случилось с «Дорогой сквозь Серые пределы».
К тому моменту, когда тренькнула почта, я уже был готов просто отложить дневник в сторону. Открыв письмо, перечитал текст дважды, прежде чем до меня дошел смысл сказанного.
«
К письму приложен крупный агат, вставленный в металлическую оправу в виде кисти скелета. На каждом пальце, кроме большого, красовался небольшой перстень с агатом поменьше.
Вот это я понимаю, награда!
Еще раз полюбовавшись на деталь к посоху, сунул камень в инвентарь. После этого, хрустнув пальцами, взялся за изучение древнего дневника.
Ну, Высшая магия Смерти, я иду за тобой!
Не так уж и много знал Красс, подумал я, закрывая книгу. Помнится, Боги предлагали гораздо больший ассортимент. Но и на том спасибо.
Оставшиеся тома я просмотрел по диагонали, но ничего нового так и не узнал – истории, байки, записи экспериментов, но ничего полезного. Ощущение, будто меня обокрали – обещали превратить в меганагибатора, а дали – пшик.
Убрав Дневник в инвентарь, вышел из зала. Смотритель–вампир тут же кивнул мне, даже не возмутившись, что я вынес ценный библиотечный экземпляр.
Дверь библиотеки гулко захлопнулась за спиной. Вечерний ветер подхватил полы плаща, завыл, играя на костяшках пальцев. Размяв шею, я провернул перстень, перемещаясь к себе в кабинет.
По идее, пора собирать группу на катакомбы, да только надо ли? Часть заклинаний я уже получил, на первое время хватит. Можно и делами города заняться.
С другой стороны – хрен его знает, когда еще будет время заняться собой, а не эпиком, что грозится вот–вот начать с вторжением варваров.
–
–
Заботливая какая, подумал я, когда Куно постучался в дверь кабинета.
– Заходи, Манфред.
Скелет появился в кресле.
– Мой лорд, все пушки дворфов доставлены и готовы к выступлению. Объявить общий сбор для похода?
Точно. Аристократы. Эх, меня бы клонировать.
– Объявляй, Куно, – кивнул, поднимаясь с трона. – Пусть ребята пока что развлекаются. Я подойду, когда дело будет близиться к завершению.
– Как пожелаете, мой лорд.
Взмахом руки отпустив управляющего, подошел к сундуку с моими сокровищами. Перебирая список честно награбленного, скинул в хранилище записки первого лича – таскать книгу с собой бессмысленно. А вот набалдашник будущего посоха – попросту опасно, еще выпадет при смерти. Хоть до того и не случалось подобного, но кто знает...
Изрядно опустевший запас бутыльков можно бы пополнить, да вот только пока нечем. Закинул запрос ингредиентов на аукцион – система автоматически закупит товары в нужной пропорции, правда, возьмет за услугу двадцать процентов сверху, но это не страшно.
Подумав, забрал Дневник обратно, после чего закрыл сундук и провернул перстень. Эдак я сам ходить отучусь – чуть что, сразу же телепорт использую. Удобно, конечно, но после него шагать самому – просто лень.
– Мой лорд! – хором рявкнули два гнилых зомби-стража у входа в храмовый комплекс.
Кивнув, толкнул дверь. Давненько я здесь не был. Храм успел обзавестись новыми роскошными светильниками, инкрустированными дорогими камнями. На полу теперь вместо узких ковров – крафтовые батальные полотна, возвышающие пантеон Смерти.
Надо же, даже в провальных историях умудрились найти повод для гордости. Я прошел к алтарям, возвышающимся на постаментах, вырубленных из дорогого камня. Каждый камень поддерживался небольшим изображение соответствующего Божества.
– Мой лорд, – кивнул мне Джакал, выходя из непримечательной дверцы с боку – на фоне общей роскоши она выглядела чересчур просто, словно за ней жил ортодоксальный аскет.
Я кивнул и протянул ему Дневник.
Жрец задумчиво полистал страницы, подслеповато щуря глаза, словно не лич, а обычный человек. Наконец, со вздохом убрав книгу под полу плаща, Джакал указал на одну из лавок, расставленных по нефу.
– Когда светлые обрушили свою армию на наши земли, мы считали дневники Красса утраченными. Странно, что он обнаружился спустя столько лет, – заговорил он, опускаясь на сидение первым.
Я сел рядом, ожидая продолжения.
– Красс был первым, кто обратился в лича – еще в ту пору, когда Боги не явили себя миру, действовали только направляя смертных. Это потом, много позже, – махнул он сухощавой рукой, – все пантеоны были представлены смертным.
– Это я уже понял.
– Таких дневников было много. Часть удалось скопировать, часть исчезла бесследно. В любом случае – если найдешь другие тома, приноси их мне. Наследие Красса должно сохраниться.
– Я получил часть навыков, которых не было в списке Высшей магии Смерти, предлагаемом Богами. Почему?
Джакал кивнул, поднимаясь с лавки.
– То, что открывал своими экспериментами Красс – в своем роде уникально. В отличие от магии Богов, результаты его исследований не требуют от заклинателя ни поклонения Смерти, ни расплаты душами, – палец служителя ткнул в мой гримуар. – И то, что он создал, в той или иной мере, доступно каждому некроманту твоего уровня.
– Ну да, я видел ограничения в описании, – кивнул я.
– Среди бессмертных, ты первый, кто изучил эти заклинания. Но есть и те, кто обладает более полными знаниями.
– Например, архимаг Сандрэ? – уточнил я.
Джакал кивнул.
– Сандрэ собрал несколько томов с подробным описанием экспериментов Красса. И, я уверен, он с тобой поделиться своими знаниями, когда ты заслужишь его доверие.
Значит, репутацию придется-таки зарабатывать. Эх, а так хотелось отказаться!
– Спасибо, – кивнул я служителю, уже проворачивая перстень.
Вспышка телепорта – и ноги упираются в мостовую возле спуска в канализацию.
– Мой лорд, – приветствовал капрал Сандерс.
Четверо игроков со скучающим видом перебрасывались короткими фразами. Мое появление заставило их собраться. Оглядев предложенных помощников, я кивнул всем сразу.
Этот стоял по центру, лениво опираясь на упертый лезвием в землю полуторный меч, ростовой щит крепился за спиной. Черные доспехи блестели синими всполохами – парень заточил броню усиливающими камнями.
Худой брюнет, завернутый в черную обтягивающую ткань, ковырял окинавским саем в зубах. Кивнув мне, убийца получил приглашение в группу, после чего тут же ушел в инвиз.
Третьим был стрелок в черном смокинге и цилиндре с наброшенными на поля гогглами. Он вертел в руках два револьвера с толстыми барабанами.
Завершал отряд еще один боец-ближник. Помимо кожаных штанов у него был шлем и шипованный наплечник. Закрепленные за спиной парные мечи торчали рукоятями, как рога.
– Ну что, ребята, готовы? – закончив с группой, поинтересовался я. – Мы на всю ночь, так что, кому надо будет выйти – говорите сразу, пока не пошли внутрь.
– Дак мы в курсе, Макс, – пожал плечами гладиатор. – Нам нужно качаться, так что...
– Жрица обещала горы опыта и лута, – сообщила пустота насмешливым голосом. – Надеюсь, награбим знатно.
– Еще одни психи на мою голову, – вздохнул я.
Сразу же вспомнилось, как отыгрывали роли Рагнар и Малиэль, когда только повстречал их группу. Черт, а ведь кажется, прошла не одна сотня лет с того момента.
– Тогда пошли, – я первым толкнул дверь в канализацию, тут же погружаясь в уже знакомую атмосферу нечистот и полумрак.
Остальные спустились за мной и тут же сменили строй – гладиатор и рыцарь впереди, за ними Алсид, я и по–прежнему сидящий в невидимости убийца, замыкали шествие.
Первый этаж мы буквально пролетели, не останавливаясь. На втором нарвались на блуждающего Крысиного Короля. Мини-босс сцепился с танком, пока Алсид и Даркнесс лупили его с боком. Я скучал позади группы, пока, наконец, за спиной моба не появился Бастард.
Серия коротких взмахов, несколько выстрелов, чуть-чуть звона стали – и труп мини-босса упал к нашим ногам.
Вот так срезали! Зато остальным, похоже, система отсыпала нормально, несмотря на нашу разницу в уровнях. По крайней мере, выглядели спутники довольными.
Убийца отрезал голову моба и закинул в инвентарь. Дальше мы двигались в том же порядке. Миновали третий этаж, спустились на четвертый.
Мобы, не реагировавшие на меня, против пятидесятых уровней явно имели шансы. Или считали, что имеют.
Первая стычка с ядобрызгами прошла успешно. Никто толком даже и пораниться не успел, пока мы перебили десяток мобов. Правда, мне пришлось вмешаться – время идет, не хочется выяснять, что творится днем на пятом уровне.
– Может, зачистим весь этаж? – предложил Алсид, заряжая револьверы. – Опыта здесь неплохо капает.
– Мне по десять единиц за всю кучку, – пожал плечами в ответ. – Не хотелось бы задерживаться.
– Макс прав, – согласился Даркнесс. – Внизу будут боссы пожирнее, а лягушек и на обратной дороге можно убивать.
Остальные согласились. После короткой остановки ради лута, двинулись к переходу в групповое подземелье. Я прошел первым, остальные просочились следом.
– Темно, хоть глаз выколи, – сообщил дуэлянт. – Все видят в темноте?
– Все, – отозвался рыцарь, выходя вперед.
До первой развилки добрались быстро. Остановившись посреди первого зала, кончающегося тремя ходами, я ощутил заработавшую интуицию. Надо же, мне казалось, подарок Властей давно канул в лету, а нет – тут как тут. Вот только почему молчала в прошлый раз?
Задумавшись, не заметил, как из дальнего тоннеля, куда я так и не заглянул, появились первые враги. Ядобрызги действительно напоминали лягушек – такой же огромный рот, пупырчатая желто-зеленая кожа, глаза навыкате смотрят в стороны. Даже двигались они прыжками, что при росте в полметра выглядело устрашающе.
– В круг! – ударяя мечом по щиту, объявил БлэкГард, сковывая трех рептилий.
Остальные семь не заметили его потуг, сразу же рассредоточившись по всему залу. Пасти распахнулись, густые облака яда растеклись по помещению.
Первый интересный бой, подумал я, тупо глядя, как медленно тикает дебафф, отнимающий ману. Посмотрим, что еще могут эти лягушки. И на что способны мои помощники.
«Духи» сорвались с открытой ладони, устремляясь навстречу мобам.
Яд густым жирным облаком заполнил комнату. Группа, в начале рассеявшаяся по помещению, сконцентрировала внимание на противнике.
Парни зажимали врагов по одному. Мобы передвигались быстро, но загнанные с двух сторон БлэкГардом и Даркнессом, лишались пути отхода.
Ассассин, прячущийся за щитом танка, ящерицей взбирался по броне камрада, откуда сигал за спину ядобрызга, чтобы накрошить лягушку-переростка сериями ударов.
Я же стоял посреди зала, периодически отмахиваясь от мобов косой. Яд на меня практически не действовал – когда в тебе одни кости, тебя не так-то просто отравить. Следя за здоровьем группы, равнодушно взирал на тикающий дебафф «Отравления».
Ядобрызги меня избегали, попадаясь лишь в прыжках мимо. Пара особо неудачно скакнувших, распалась на куски, рассеченные лезвием Милосердия.
Урона оружию серьезно не хватало, приходилось рубить по несколько секунд, чтобы пробить толстую шкуру мобов. К счастью, после первого рассечения плотной кожи каждое попадание в открытую рану приносило критический урон.
– Еще идут! – предупредил Алсид, выпуская новую серию патронов в голову подобравшегося к стрелку моба. – Всем лечь!
Распахнув плащ, дуэлянт широким жестом раскидал маленькие гранаты. Едва я успел плюхнуться на залитый желто-зеленой слизью пол, страшный грохот заставил внутренне скривиться.
Ошметки внутренностей ядобрызгов, отсеченные лапы и упавшая мне на капюшон пара глаз размером с кулак. Облако яда обратилось чадом пожара – разрывные снаряды Алсида горели не хуже бензина. Волны жара заставили мобов рвануть в проходы.
Моя группа получила небольшую передышку. Добив последнего зажатого ядобрызга, парни сгрудились вокруг меня.
Алсид присел на корточки, вынул из сумки несколько ящичков, напомнивших набор с инструментом, и спешно крутил что-то гаечными ключами. Даркнесс упивался зельями, БлэкГард следовал его примеру. Натирающий саи ассассин нервно глядел на хлопающих глазами тварей.
Лишь я один стоял в полный рост посреди густого облака дыма, смешанного с ядом, спокойно рассматривая сгрудившихся у входа в зал монстров.
Ядобрызги не спешили нападать – за спинами первых рядов угадывалось движение. Очевидно, к ним спешило подкрепление.
– Сколько их там? – продолжая собирать новые гранаты, поинтересовался Алсид.
– Судя по компасу, очень много, – допив очередную склянку, гладиатор вытер рот тыльной стороной ладони. – У тебя много зарядов?
– По десять за раз, – пожал плечами дуэлянт, убирая свой походный набор. – Больше нельзя никак – система не дает собирать новые, пока весь десяток не разбросаешь.
– Так швыряй прямо в коридор, – хмыкнул я, зажигая новые черепа над головой.
Ядобрызги показали защиту от магии Смерти, но лишаться главного оружия не хотелось. Можно, конечно, воспользоваться новыми навыками, но я решил посмотреть, на что способна группа.
– Поднимай скелетов, Макс, пригодятся.
– Рано, – отозвался в ответ, пожав плечом.
– Самое время – когда они полезут, любая подмога понадобится.
– Я сказал, рано.
– Поляжем просто, да и все, – фыркнул ассассин, растворяясь в воздухе.
Трупы монстров все еще лежали на полу зала, раскидав конечности и выпустив внутренности. Взрыв распотрошил несколько тел, теперь они не годились к поднятию. Итого – три потенциальных бойца или мага.
Алсид поднялся с алхимической маской на лице. Сжимая в одной руке револьвер, в другой – рукоять гранаты, дуэлянт повел плечом, приноравливаясь к весу.
– Бросаю на два, один...
Граната лопнула над головами мобов, разбрызгивая жидкий огонь. Вопли и вонь жареного мяса хлынули в зал волной вместе с рванувшимися вперед монстрами. Ядобрызги, получивший ожоги, спешили добраться до наглецов, посмевших атаковать первыми.
– В круг! – рявкнул рыцарь, ударяя мечом в щит.
Я дождался, пока твари заполнят зал, прежде чем спустил «Духов» на головы заходящих за спину БлэкГарда. Алсид выхватил новую гранату, чтобы бросить в гущу врагов, но снаряд сбил так не вовремя скакнувший в атаку ядобрызг.
– В стороны! – заорал дуэлянт.
Но было уже поздно – пламя накрыло наш пятачок. Взрывная волна разбросала нас в стороны – прямо под лапы мобов. Рыжие языки огня вцепились в одежду, вгрызлись в пол, норовя прожечь дыры в камне.
Иконка Бастарда посерела – невидимка не пережил встречи с изобретением дуэлянта. Я некстати вспомнил, как Ариадна переломала себе кости, выдав Снайперский выстрел в узком тоннеле.
Погасив пламя, я поднялся на ноги, едва успев выставить лезвие косы навстречу летящему противнику. Ядобрызг хрюкнул, напарываясь на сталь, но все же сбил меня с ног.
Жгучая кровь плеснула в лицо, стремительно снижая уровень маны. «Щит» затрещал, молниеносно скручивая запасы маны.
Остальные кричали, стараясь перебороть навалившуюся толпу ядобрызгов. Мы однозначно проигрывали – еще чуть-чуть и дуэлянт отправится вслед за Бастардом.
Стряхнув с себя вяло дергающегося ядобрызга, я встал на ноги. Черепа закружились над головой, послушно разгоняя оказавшихся рядом лягушек. Твари по-прежнему не спешили атаковать меня напрямую, задевая лишь случайными прыжками.
– Восстань!
Тело ассассина подернулось облаком тьмы. Воскрешенный Бастард тут же ухватился за бутылек, едва успев уйти от атаки отвернувшихся ядобрызгов. Инвиз – и парень скрылся в неизвестном направлении.
Дорогое это удовольствие, подумал я, пальцем указывая «Духам» новую жертву. Гораздо проще завалить все вокруг черепами, чем тратить ману на воскрешение товарищей.
– Макс! – завопил Алсид, падая на пол в лужу слизи.
Вот и отстрелялся – иконка союзника посерела. С этими ребятами каши не сваришь. Хотя, нужно быть справедливым, играй я в полную силу, нам никто бы не угрожал.
Да и сам я на их уровнях представлял собой жалкое зрелище. Но мне, в отличие от остальных, повезло проскочить сразу на рекордную гору. Жаль, что навыков вместе с опытом не отсыпали – я бы не отказался.
Взорвался труп валявшегося под ногами ядобрызга. Скелет с двуручником и в стальной кирасе, отряхиваясь, как пес от воды, разогнулся в полный рост. Откуда он взял амуницию – допрашивать не стану.
Указав следующее тело, кастанул новый призыв. Еще один воин с ходу врубился в ряды ядовитых врагов, размахивая моргенштерном с шипованным набалдашником. Я же обернулся к мертвому дуэлянту.
– Восстань! – и тут же принялся за бутыльки маны, закрепленные на поясе.
Солоноватый вкус зелья во рту казался глотком свежести на фоне чада и гари, разлившейся вокруг.
Сверкнули несколько гранат, торопливо разбросанные Алсидом. БлэкГард рубился сразу с тремя ядобрызгами, я двинулся в его сторону, разгоняя мешающих монстров черепами.
Из инвиза вывалился Бастард, вгрызся саями в спины сагренных танком мобов, буквально выпиливая их из списка живых. Секунда, две – и оба моих бойца пробились на помощь, не давая ядобрызгам окружить хлипкого убийцу.
Уйдя в невидимость, Бастард скрылся, а его место тут же занял Даркнесс, размахивая мечами по широкой дуге. Алсид встал за спинами ближников, расстреливая патрон за патроном.
Новые скелеты, поднятые в разных концах зала, перетягивали внимание монстров на себя, пока я сыпал черепами, защищая спину дуэлянта.
После десятого поднятого воина в дело пошли маги. Костяные колдуны, освещенные кругами вокруг кистей, прятались за бойцами. Рассыпая молнии, фаерболлы и ледяные стрелы, они успешно отвоевывали пространства у ядовитых тварей.
Уйдя в раскол, я продолжил пить зелья некромантом, одновременно регулируя передвижение подконтрольных скелетов.
Волна мобов кончилась быстро – слаженная работа костяных слуг не оставила им и шанса. Мои камрады расселись прямо на полу, как дети радуясь полученному опыту.
Я же равнодушно отметил промелькнувшее перед глазами сообщение про десять тысяч. Время подводить итоги.
– Что же ты сразу скелетов не поднимал? – Алсид снова ковырялся в конструкторе. – Два раза померли, хотя могли вообще без потерь пройти.
Я пожал плечами.
– Вы вроде как за опытом пришли, но не помню, чтобы обещал легкого кача. Понимаю, выглядит это неприятно, но я не паровозить вас сюда притащил. И перед походом на серьезного врага – хотел посмотреть, на что вы сами способны.
– И как, посмотрел? – хмыкнул гладиатор, полируя клинки.
– Так себе зрелище, – сообщил я в ответ. – Но потенциал у вас имеется. Особенно, если начнете думать, как команда. Видели, как работают мои скелеты?
Костяное воинство окружило нас, глазами устремившись в стены. Управлять ими сейчас, после достижения трехсот первого уровня, было легко и удобно. Никакого диссонанса, даже легкого – словно так и должно быть. Это открытие тоже радовало.
– Одно не понимаю, когда шел один – ядобрызгов не было. По крайней мере, они не лезли в атаку.
– Так ты уровень свой видел? Против тебя они и в бою не очень рыпались, – заявил Бастард, покрывая саи ядом. – А для нас они уже серьезная угроза.
Я кивнул и замер, уперев косу в пол. Пока группа восстанавливала силы, обновил запасы маны в быстром доступе. Столкновение с летучей мышью можно будет и отложить на потом.
Гораздо интереснее – посмотреть, что смогут мои бойцы против големов. Раз у тех иммун к магии Смерти, в дело пойдут скелеты. Наверняка ядобрызги и оставлены на уровне, чтобы некромант, сунувшийся за навыками, смог поднять себе небольшую армию.
Даже немного жаль, что превратить таких големов в послушного зомби не получится. С другой стороны – никто не мешает задать мейстеру Бурку пару вопросов. Карнату бы пригодилась парочка столь крепких парней на службе. Тем более – в предстоящей схватке за земли графини.
– Ну что, передохнули? – спросил, когда ребята поднялись на ноги. – Двигаемся дальше?
– В какой коридор идем? – осведомился БлэкГард.
– В центральный.
– А добивать босса лягушек не будем? – вскинул брови Алсид. – Я как раз зажигательные подготовил, – он откинул полу, демонстрируя десяток склянок с оранжевой жидкостью внутри.
Черт, я и не подумал, что там тоже может прятаться босс!
– Ладно, – тоном, будто делаю огромное одолжение, согласился я. – Но после – сразу к големам.
– Как скажешь, босс. Только, может, вперед скелеты пойдут? – ассассин вышел из инвиза, почесывая острием подбородок.
Остальные, судя по лицам, идею невидимки поддерживали. Ну да, зачем умирать самим, когда можно скормить боссу мертвых слуг высокоуровневого некроманта.
– Черт с вами, детишки. Смотрите, как работает профессионал, – хмыкнул я, взмахом руки загоняя костлявый отряд в левый коридор.
Уйдя в раскол, наблюдал из черепов своей маленькой армии, как коридор быстро оканчивается громадной пещерой. На этот раз – никаких обломков, помещение оказалось пустотой, занятой здоровенной – под три метра ростом и весом в несколько десятков тонн – жабой.
Я остановил скелетов у входа в пещеру и сам двинулся вперед. Остальные последовали за мной, вслух обсуждая размеры босса подземелья.
– Ну, тут все ясно, – первым заговорил Даркнесс. – Площадные атаки ядом на семьдесят пять, прыжок с обрушением потолка – на пятидесяти.
– Должен быть призыв потомства, – на правах самого зоркого, сообщил Алсид. – Видите икру по стенам?
Кладка действительно была – ярко–красные зерна, уложенные в слизь, поднимались из неглубокой лужи вверх по стенам. Инкубатор мобов подсветился системой.
– Его можно снести, – пожал я плечами.
– Только тронешь – матка сразу сагрится. У нее защита потомства в приоритете, пока саму королеву не завалим, к икре лучше не подходить.
Я кивнул, принимая к сведению.
– Так и каков план?
– Контроль, огонь и банки здоровья, – отозвался рыцарь, опуская забрало шлема. – Ну, пошли? Сама она точно не убьется.
И мы пошли.
Королева не удивила. Атакуя языком, гоняла моих скелетов по залу, пока остальные хладнокровно убивали постоянно нарождающееся потомство. Вопреки ожиданиям – твари лезли каждую пару минут, благо всего по три-четыре штуки за раз.
Когда спала первая четверть здоровья, пасть главной твари раскрылась, выпуская густое облако яда. Три сотни урона ядом в момент активации и дальше по десять единиц в секунду.
В общем, бой интересен только первые пару минут, дальнейшее превратилось в работу – скучно, нудно, но приходится. На какой-то момент мне даже показалось, что я отключился, управляя костяным воинством.
– Пятьдесят! – оповестил Бастард, приканчивая очередного детеныша.
Огромная жаба тут же подпрыгнула на месте. От удара туши об землю пролетела волна, разбросавшая нас по залу. Я отстраненно отметил потерю трех скелетов, неудачно упавших головой на камни.
А затем с потолка посыпались громадные обломки. И вот здесь пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы не растерять воинство. Куски камня словно прицельно валились на скелеты и группу.
– Крак! – жалобно треснул, разлетаясь в пыль, стоящий рядом со мной маг.
Отступив за пределы зала, я уперся в стальную решетку – она упала в момент, когда мы сагрили Королеву. У меня под ногой распалась в прах костяная корона – последнее, что осталось от колдуна.
Пол плясал, как палуба в шторм, в черепе гудело, обзор загородило густое желтое облако пыли.
Судя по барам здоровья, уцелел только ассассин, уворачиваться от падающих обломков ему помогала задранная Ловкость.
Алсида расплющило в кровавое пятно – только револьвер, выпавший за пределы глыбы, указывал, где почил его хозяин.
Даркнесс, похоже, используя принцип «в одну воронку дважды не попадет», взобрался на рухнувший обломок, но повредил ногу, когда пришибло глыбой поменьше. Возле его статуса мелькал дебафф «Перелом».
БлэкГард, получив «Оглушение» от рухнувшего потолка, пытался подняться с пола. Меч и щит рыцаря валялись в стороне.
С танка и решила начать Королева. Огромный бородавчатый язык обхватил парня вокруг туловища. Оглушительно заскрипел сминаемый доспех. А уже через секунду из щелей брызнули струи крови. Королева резко втянула язык, оставив похожего на огрызок яблока труп, запакованный в черные доспехи.
– Восстань! – приказал я, растрачивая запасы маны.
Сразу же бутылек с зельем в пасть. И пока рыцарь Смерти спешно лакает эликсиры здоровья, вытянуть руку к погибшему дуэлянту. Заодно проверить, смогу ли восстановить игрока, оставившего после себя лишь кашицу.
Но заклинание сработало, отняв почти весь остаток синей полоски. Алсид появился рядом со своим нежданным надгробием, я же с проклятьем заглотив новое зелье, ушел в раскол. К сожалению, большую часть воинов перетерло в пыль.
Еще бутылек, второй рукой вынимая из сумки новый запас для горячих слотов. Трупов полно – вылупляющиеся из икры ядобрызги снабдили горой материала, самое время поднимать новых слуг.
Даже со всеми бонусами нежити, маны катастрофически не хватало. Если и дальше так пойдет – я просто разорюсь на бутыльках. Этот вопрос нужно будет решать в срочном порядке.
А пока – добить уже несчастную Королеву.
Последние десять процентов здоровья кончились быстро. Несмотря на высокую защиту от урона – ей не удавалось пробить шкуру, как мелким мобам – тварь, испустив обиженное бульканье, растеклась зеленой зловонной лужей.
– Не подходить! – предупредил Алсид, швыряя гранату в центр дымящего озера.
Коротко булькнул снаряд, во все стороны разлетелись капли кислоты. Почти дохлый скелет, поймавший отраву нагрудником, распался прахом.
– Вот это я понимаю – отвалили, так отвалили! – усмехнулся я, направляя воинство добивать омут.
Скелеты дружно окружили слабо светящуюся икру.
– Погоди, не порть! – Бастард возник между лужей с яйцами и моими скелетами.
– Почему? – я двинулся вперед, опираясь на косу, как на трость. – Опыта, конечно, капля, но...
– Из них можно попробовать вытащить икру, – заявил ассассин. – Шанс маленький, но потом ее можно продать через аукцион.
– Нахрена кому-то такая дрянь? – подал голос Даркнесс, старательно счищая тряпкой слизь с клинка.
– Петы, – пожал плечами дуэлянт, тоже подходя к нам.
БлэкГард осматривал остатки выгоревшей от гранаты лужи. Земля сплавилась, застыв волдырями. Рыцарь попинал несколько ноздреватых выступов, затем склонился к находке.
– Сундук у меня. Как разыграем?
– Кому что нужно, – пожал плечами я. – Хотя ряд ли на меня там будет шмот.
– У кого удача выше? – спросил Бастард, не обращая внимания на рыцаря. – Говорят, они стоят от двухсот тысяч... – в голосе ассассина сквозила жадность.
Я усмехнулся.
– А чем такой пет полезен?
– Яд вырабатывает, – проворчал Алсид, садясь рядом с набором юного техника. – Раз в сутки можно собрать несколько доз. Для убийцы уровня пятьдесят плюс – хорошая плюшка.
– Так ты не продавать его хочешь?
– У меня Удача на единице, – сообщил рыцарь Смерти, активируя сундук.
– Шлем мой! – тут же заявил Даркнесс. – А Бастард вон, пусть травилку забирает.
Интересно, шмот на пятидесятый уровень дает примерно сто тридцать пять статов, если считать усиление навыка и пассивки. Получается, и магические плюшки будут таким же мусором? Мне определенно не нравится.
– Двести штук, говоришь? – Алсид задумчиво почесал подбородок. – И когда отдашь нашу долю?
– Сразу после выхода, – с надеждой глядя на нас, ответил активировавший омут Бастард. – Отсюда доступа к личному счету нет.
– Отлично, – кивнул я. – Давай клятву именем своего Бога покровителя, и идем в следующий зал.
Ассассин сразу же оживился. Обтерев перемазанные слизью руки об штанины, заключил сделку с каждым участником. Тем временем я обратил внимание, что омут, отдав Бастарду икринку, погас и больше не подсвечивался системой. Интересно – опыт для всех или мизерный шанс на пет для одного.
И после этого мне будут говорить, что Неверком – командная игра! Так и вижу, как впервые видящие друг друга люди начинают резню прямо над трупом босса, чтобы заполучить халявные двести штук голды.
Это для меня такая сумма – копейки, для ребят вроде моей группы, это все еще весомый довод начать грызть друг другу глотки.
Решетка выстрелила вверх, выпуская нас обратно к развилке. Я проверил кусок карты, выпавший из Королевы – на компасе тут же подсветилась вторая развилка. Хорошо бы нам не пришлось еще и туда тащиться.
В компании скелетов мы прошли в центральный коридор. Големы, замершие у дальней стены, включились, стоило первому воину перешагнуть границу обрушенного зала.
Как и Королева, эти ребята подросли в уровнях и здоровье, но в этот раз я был готов, так что вежливо пропустил соратников вперед, прежде чем заводить костяную армию внутрь.
Три десятка скелетов расположились у стены, держа оружие наготове. Танк и гладиатор встали по центру, ожидая, когда рудокопы подойдут ближе – из-за завала паровые монстры могли сунуться только по одному. Алсид забрался на удачно упавший камень, откуда открывался хороший обзор. Я же убрал Милосердие на пояс и сложил руки на груди.
В прочности поделкам дворфов точно не откажешь. Посмотрим, как ребята с ними расправляться будут.
Буры гудели, лапы монстров лязгали, действуя на нервы. Но вот танк ударил мечом по щиту, контролируя первого моба. Даркнесс вгрызся клинками в правую лапу. Алсид неспешно расстреливал патрон за патроном.
Жирные и тупые, понял я, когда первый босс развалился грудой ржавого железа. У них даже четвертных навыков не имелось, к тому же, двигались очень медленно. Похоже, рано я тогда вчера панику устроил – сам бы справился.
Второй дался ребятам уже сложнее – постоянно срывал контроль БлэкГарда и норовил втоптать суетящегося под мощными столбами ног Бастарда в потрескавшийся пол. Кажется, пару раз у него даже получилось.
Избавившись от обломков, Бастард сразу же получил пространство для маневра. Я вяло потер подбородок костлявым пальцем, глядя как неповоротливый моб пытается достать прыткого убийцу.
Вот бур проносится над головой Бастарда, но ассассин отклоняется назад, напоминая Нео из «Матрицы», чтобы тут же кувыркнуться вперед, на ходу втыкая сай в сочленение колена. Красиво, но очень долго.
Наконец, зевнув, я занялся более полезным делом – перешерстил сумку. Наплечник стража, выбитый из летучей мыши, сам лег в руки. Мне-то он нафиг не сдался, а вот гладиатору...
Я всмотрелся в единственную шмотку на торсе Даркнесса. Ни бликов, ни специфического цвета. Значит, обычный серый мусор. Отдам после боя.
Танк и гладиатор долбили мечами по броне четвертого голема, пока Алсид не достал очередной флакон.
– Ложись! – заорал дуэлянт, от души размахиваясь.
– Ба-бах! – рявкнуло пламя, взметнувшись под ногами моба.
И снова – долгий скучный долбеж металла о металл. Когда, спустя примерно час, пал последний паровой голем, я первым делом отмахнулся от сообщения про пять тысяч золотом и еще осколки артефактов.
Обрадовали триста пятьдесят тысяч опыта. Если так пойдет и дальше, я совсем не пойму, почему так сложно качаться остальным хаям. Ведь, по сути, сражайся я здесь один, получил бы в разы больше.
Пришлось мысленно дать себе подзатыльник – приди я один, монстры стали бы в разы слабее.
Ребята рылись в обломках, разыскивая призовой сундук. Окликнув гладиатора, швырнул в него наплечником. Синяя шмотка была ловко поймана Даркнессом.
Критически осмотрев обновку, он сдернул свой хлам и нацепил новый. Облик аватара сразу стал выглядеть более солидно. Вместо рваных пластин серого металла, пластинчатый рукав, отливающий благородной синевой.
– С меня причитается, Макс, – серьезно кивнул парень, оборачиваясь на довольный крик рыцаря.
Вообще, сложилось впечатление, что кроме него-то местные сундуки и не нужны. По крайней мере, пока что именно он активировал оба. Но это еще посмотрим, что дальше будет.
На этот раз предмет ушел БлэкГарду – только ему требуется такая жирность. Активировав украшение через интерфейс, рыцарь поглядел на нас с победным видом.
– Шестьсот семьдесят пять хп, как с куста! – заявил он.
Проснулась интуиция, я прошел мимо ребят, сгрудившихся у конца зала. Еще не понял, что привлекло внимание, но принялся осматривать кладку стены. Не отпускало предчувствие – рядом что-то спрятано.
И все-таки, Натт права, я идиот.
– Явись мне, дух! – автоматически приказал, кастуя «Призыв духа».
Белесое полупрозрачное облако появилось передо мной. За спиной ребята продолжали обсуждать подземелье, пока я пялился на духа, а он, похоже – на меня.
Наконец, гляделки мне надоели. Раз автоматом призрак не ищет мне пещеру Аладдина с горами награбленного у корованов золота, будем пробовать активировать самостоятельно.
Раскол. И опять облом – я не мог взять этого духа под контроль. Зато понял, как выдать правильную задачу. Вернувшись в тело, ощутил – отпущенная минута почти истекал. До следующей попытки будет полчаса.
Наконец, дух закружился вокруг меня, на глазах расплываясь в разреженный туман. Я смотрел сквозь призрачную пелену, отмечая, как все вокруг потеряло цвет – только размазанный серый фон. Но буквально в нескольких метрах трещина в стене светилась легких синим огнем.
Дух исчез в одно мгновение – время вышло. Но я держал нужное место взглядом. Не став сообщать остальным, подобрался к схрону и провел пальцами по нужной трещине.
– Ого, фиолет, грац, Макс! – поздравил меня Алсид, тоже читающий сообщение. – Забирай без вопросов.
Еще бы у вас вопросы были, подумал я, но все же вслух поблагодарил.
– Ну что, здесь нужного устройства нет, – сообщил, спрятав амулет под комплектом реликтового имянного шмота. – Топаем дальше?
Дружный хор вскакивающих парней был мне ответом. Что ж, похоже, подземелье придется-таки чистить полностью. А время меж тем начинает поджимать.
Я смотрел на подросшего босса, пока остальные рассредоточивались по залу.
Парни старательно держались стены, чтобы не сагрить монструозную летучую мышь. «Духи» над моей головой уже жадно щелкали челюстями, пока скелеты прятались в коридоре. На этот бой я не планировал тратить своих бойцов – достаточно будет и живых компаньонов.
– Понеслась, – объявил, дождавшись, когда все займут позиции.
Черепа сорвались в атаку, практически тут же настигая врага. Одновременно с этим БлэкГард кастанул какой-то стан, рявкнув командным голосом. Алсид бросил сразу две гранаты, Даркнесс ринулся в атаку, а Бастард растворился в воздухе.
Получивший урон монстр разъяренного запищал, ударяя волной воздуха по кругу. Я предусмотрительно отступил в коридор, а в зале уже вспыхнула драка.
Считая секунды, высунулся обратно, подметив, как ловко камрады наседали на Стража, чтобы тут же спустить еще несколько «Духов» и кастануть «Железную деву».
Сегодня я рисковать своей шкурой не стану – постреляю черепами, да буду обновлять проклятье. Остальное – на совести группы.
Новая волна – в этот раз досталось танку. Но БлэкГард даже с места не сдвинулся. Он толкнул щитом босса, навешивая «Оглушение», во время которого Бастард, выпавший из инвиза, заработал саями, с такой скоростью втыкая лезвия, что все комбо слилось в одно размытое движение.
Новая волна – ассассин вовремя скрылся, до последнего кромсая Стража. Моб взревел, потеряв четверть здоровья и взмахнул крыльями.
В этот раз на ногах не устоял никто. Зато я, высунувшись из кишки коридора, забросал тварь черепами, тут же прячась от очередной звуковой волны.
Воспользовавшись заминкой моба, ребята восполнили здоровье и снова принялись за разделку толстой шерстяной туши.
Выждав новую волну, я сунул голову в проход и разрядил новую очередь «Духов». Такой процесс убийства мне даже понравился. Все же, когда бьют не тебя – это достаточно интересно. И однозначно полезнее для психики.
– Пятьдесят! – объявил ассассин, уходя от последней волны.
Я сбросил с пальцев последнюю партию черепов, тут же скрылся за углом коридора. Статусы команды загорелись дебаффами, а рев босса стал еще громче и противнее.
Вообще сказать, толпой мы справлялись в разы лучше, чем я один, пусть и трехсотого уровня. Наверное, Натт все же права, и Неверком – игра командная.
Снова выглянув наружу, обновил на Страже «Деву» и кастанул несколько «Духов» сверху. Краем глаза заметил, как метает очередную гранату дуэлянт.
Громко хлопнул взрыв, летучая мышь запищала, выдавая волну. БлэкГард не успел захватить контроль, и нашего юного механика швырнуло о стену, расплескав в неаппетитную кашицу.
– Восстань!
Все же, какой хрупкий у нас стрелок, подумал я.
Снова шаг в зал, снова «Духи», снова вернуться в коридор. На этот раз Страж зацепил невидимку, распластав его по обломкам пещеры. К счастью, ассассину хватило ловкости, чтобы ничего не сломать.
– Фу–ух, – устало выдохнул БлэкГард, утирая невидимый пот со лба.
Я вошел в зал, глядя на рыцаря Смерти. Танк опустился на пол, где стоял. Остальные выглядели не лучше.
– Мне казалось, это легкий босс, а вы вон, как устали, – усмехнулся, простирая руку над телом Стража.
Уже зная, где искать заначку босса, я прошел к сундуку и вставил ключ. В этот раз система порадовала шмоткой для стеклянного дуэлянта.
Алсид, сидевший до этого с кислым лицом, тут же сменил свой костюм на новый, по швам отливающий синевой. Череда смертей, подпортившая настроение парню, отошла на второй план. Он ухмыльнулся, одергивая себя за лацканы, и стряхнул невидимую пыль с плеч.
– Неплохо сходили, – заявил дуэлянт.
Я покивал, раздумывая, не дождаться ли призыва духа. Интуиция молчала, но проверить наличие еще какой-нибудь плюшки – хотелось. Умом понимал, что вряд ли в каждом углу спрятано по тайнику, но руки чесались кастануть вызов призрака.
Смущало лишь время – почти три утра, а впереди еще как минимум развилка. Либо нужен тотальный геноцид подземелья, либо мы изначально пошли не в ту сторону.
Компас, подсвечивавший вход в подземелье, теперь никуда не вел. Часть лабиринта, открытая картами боссов, раскрывала только вторую развилку.
– Идем вперед, – принял решение, первым выходя из зала.
Отряд последовал за мной. В коридоре воссоединились с костяными воинами. И уже под их конвоем двинулись в обратную сторону.
Время идет, подумал я, разглядывая часы под компасом. На носу битва за графство Валиадора, а я блуждаю по темному подземелью с кучкой нубов, считающих синюю шмотку – великой радостью.
Хотя, может быть, я слишком предвзят к ним? Кто на нижних уровнях тратиться на крутой шмот, что уже завтра будешь менять на более крутой? То, что БлэкГард носит заточенные доспехи – не значит, что он не получил их от друга по принципу «выбросить жалко, продать некому».
С другой стороны – вспоминая ребят из «Инквизиторов», сразу приходишь к мысли, что на пятидесятом уровне уже можно представлять собой грозную силу. Но, опять же, «Инквизы» до своего падения, входили в ТОП Неверкома, им попросту имидж не позволял бы одевать даже рядовых в обноски.
Опять же – где Натт нашла этих ребят? Сомневаюсь, что просто встретила на улице рандомную группу. Иконки «Пантеона Смерти» над ними не горит, так что они не с моего клана.
Или я что-то упустил, и Высшая жрица потихоньку клепает нам подкрепление из молодых и горячих, или ведет какую-то собственную подковерную игру. Эта мысль заставила внутренне скривиться.
Некстати вспомнилось, как Манфред советовал избавиться от некромантки, ставя ее в число самых вероятных предателей. Туда, конечно, почти все мое окружение из игроков попало, но сам факт... Я же усомнился в ней тогда, да еще и девчонок подставил, что пошли со мной в Аль’Арзас.
Нет, бред какой-то! Зачем ей такие хитрости, когда она может просто попросить, и я сделаю? Но вопрос с экипировкой можно решить гораздо проще.
– Ребят, а чего вы в таком тряпье гоняете? – спросил напрямую.
– Так нормальный шмот же хрен найдешь, – заявила пустота там, где шагал ассассин. – ТОПы такой мусор не продают, его валяется повсюду за медяк – кучка. А середнячки сами одеваются во что попало.
– Ну и есть же шанс с самого начала прокачать шмотку из серой в красную, – вставил Алсид. – Это в разы дешевле, чем покупать готовую.
– К тому же, проще варьировать раскачку, – добавил Даркнесс. – Большинство классового шмота заточено под определенный билд. А так, вроде таскаешь мусор, но профиль более широкий.
– Но более слабый, – буркнул БлэкГард. – Я потому и купил свой доспех уже со всеми бонусами. Вон, как я стою. И как складывается Алсид. У него класс такой, под соло-игру заточен в идеале.
– А мне говорили, Неверком – командная игра, – хмыкнул я.
– Командная, но нужен хороший клан, – отозвался дуэлянт. – Вот у тебя «Пантеон Смерти» есть, мощные бойцы, высокие требования по тиру шмота и скиллам. Да ты и сам триста первого уровня, а нам, простым смертным, такое счастье недоступно.
Это навело меня на мысль, и я раскрыл рейтинг ТОП-100 кланов. С удивлением обнаружив своих бойцов на почетной третьей строчке, довольно крякнул. Вроде бы для клана ничего не делаю, а они вон, какие молодцы – прям горжусь, словно это моя заслуга.
– А чего ты про шмот-то решил спросить? – вернул меня на землю вопрос Бастарда.
– Да так, просто судьба у меня такая, постоянно новое для себя открывать, – пожал плечами в ответ. – Если честно, до этого момента думал, что полтинник уже в крутом шмоте ходит. Зачарование же с пятидесятого?
– Да, только стоит оно столько, что никакого бабла не напасешься, – прокомментировал ассассин. – Не каждый раз ведь срабатывает.
Ну да, еще на стадии создания амулета, подумал я, вспоминая свои потуги зачаровать хотя бы одну кость. Интересно, я сильно продешевил, продавая Рагнару свой первый удачный экземпляр?
Точно, Рагнар! И как я забыл!
Раскрыв календарь – еще одну платную фишку хозяина города – отлистал дни до последней встречи с мудрым дворфом. Быстрый подсчет дат заставил скрипнуть зубами – если ветеран последней войны не оцифровался, мы больше никогда уже не встретимся.
Вернусь на поверхность – первым делом попробую найти старика, чем черт не шутит. Вроде бы, он в Артру собирался. Если не получится через руководство города, обращусь к мейстеру Бурку, он мне и так должен, как земля колхозу – небольшая услуга не повредит.
Откуда такая тяга встретиться с Рагнаром? Я же не вспоминал о коротышке с последней встречи? Списать все на последствия принятия человеческого облика не получится – я и тогда был еще человеком.
Так что случилось? Почему я опять начал прыгать из личности в личность, на ходу меняя повадки и характер? Пожалуй, пора поговорить с Властями. Пусть хоть немного прольют свет на мое происхождение. И устройство, раз я все же не совсем обычный человек.
От мыслей меня оторвал показавшийся полукруг зала. Три коридора все так же уводили в темноту. Размяв шею и хрустнув пальцами, я встал напротив среднего и разослал вперед скелетов. Если где-то рядом очередная свора ядобрызгов, у меня хватит слуг, чтобы проверить по двести метров вперед, перейдя в раскол.
Слева кто-то ринулся на крайний скелет, я даже не успел рассмотреть, что раскроило черепушку моему слуге. Справа и по центру тишина.
Зато уже через секунду я точно знал, кто громит моих воинов. Отозвав бойцов обратно, обернулся к группе. Парни поняли без слов, вскинув оружие.
А потом из коридора хлынули памятные мне по квесту с сокровищами гноллы. Только в отличие от тусовавшихся на поверхности эти оказались гораздо большими любителями качать мышцу.
Одетые в кожаные куртки, эти полупсы-полулюди размахивали шестоперами с козлиным блеянием. Я поспешно отогнал ринувшихся вперед скелетов, пока БлэкГард перехватывал первых противников.
В отличие от ядобрызгов, гноллы не обладали какой–либо усиленной защитой. Так что мы достаточно быстро расправились с первой волной. Я даже умудрился ни одного скелета не потерять.
Но расслабляться нам не дали, потому как почти одновременно со смертью последнего моба из всех коридоров ринулись новые гноллы.
И вот здесь все снова стало серьезней. Затрещали, рассыпаясь, костяные слуги. Пара поднятых мною магов разбрасывалась ледяными иглами, пока Даркнесс и БлэкГард сдерживали основную массу.
– К коридору! – приказал танк. – Их слишком мно...
Короткий тычок шипованным билом в лицо заставил рыцаря заткнуться. Брызнула кровь из-под смытого забрала, над головой танка загорелся минутный дебафф «Перелом челюсти».
Но мы и так все прекрасно поняли. Твари едва друг на друга не лезли, стремясь добраться до наших тел. Но стоило нам занять коридор, откуда вошли в зал, напирающие мобы стали падать один за другим.
Спуская «Духов», сколько позволяла мана, я внимательно следил за здоровьем обоих ближников, занявших проход на пару с последними уцелевшими скелетами. Можно бы поднять еще – но в зале слишком мало места, новичка затопчут раньше, чем он поднимется на ноги.
Напряженная схватка поглотила без остатка, даровав какой-то бешеный азарт – положить как можно больше самому, лично отправив на тот свет большую часть врагов.
– Стоим! – рявкнул гладиатор, заметив, что я уже чуть ли не лезу вперед под рукой. – Рано!
Мне тут же прилетело в голову шестопером. Перед глазами потемнело, ноги подкосились. Один из скелетов отшвырнул меня вглубь коридора, за что поплатился жизнью.
Я тряхнул головой и поднял-таки ему замену. Дальнейшее уже напоминало бойню. Но как бы там ни было, мы уже не успевали зачистить подземелье – таймер пискнул, сообщая о восходе солнца.
А потом все вокруг залил беспощадный белый свет.
– Не успели, – совершенно спокойно сообщил чей-то голос в обжигающем белом сиянии.
– И что дальше?
– А дальше – будет весело, – хохотнули в ответ.
– Сказать-то можно?! – кажется, это Даркнесс.
– Волны мобов – одна за другой. Пока не кончимся мы или не наступит ночь. Я уже бывал в таком подземелье – на севере есть семиуровневая пещера. Как только включается дневной режим – у нас одна попытка на проход. Победим – уйдем героями с горой опыта. Проиграем – повторного прохождения не будет.
– А квест? – спросил я, уже догадываясь об ответе.
– У тебя на репутацию?
– Ну да.
– Считай, провалил, – хохотнул знаток.
– Другие же как-то его проходят.
– Так другие и не жмутся, а играют в полную силу, Макс. Только ты решил потестить нашу команду в таком подземелье. Так что не жалуйся – нас позвали помочь, а не сделать за тебя всю работу.
– Сто тысяч каждому, кто доживет до ночи, – кивнул я, хотя навалившийся свет не давал другим увидеть хоть что-то.
Но яркая вспышка прошла, проступили каменные стены совершенно пустого зала. Исчезли гноллы, испарились мои скелеты. Лишь мы впятером остались стоять, где нас и застала смена подземелья.
– Что за мобы будут? – Алсид тревожно ощупывал карманы, будто боялся, что пока он ослеп, кто-то ловкий обчистил инвентарь.
– Да черт его знает. Тут полный рандом, – оказывается, знатоком был Бастард, чешущий поросшую щетиной щеку острием сая. – Одни считают, пул монстров заложен изначально, другие уверяют, что полный рандом... – ассассин махнул рукой. – В общем, будет весело.
На минуту, пока мы старательно вслушивались в происходящее, воцарилось томительное молчание. Словно мобы появятся, как только кто скажет слово.
– И далеко вы прошли? – поинтересовался я, меняя склянки на поясе.
– На седьмые сутки меня выбили. Но парень, дошедший до конца, вытащил полный сет убийцы драконов.
– Ого! – присвистнул БлэкГард. – Что за пещера такая?
Ассассин пожал плечами.
– Ее понерфили, так что даже не думай туда лезть. Я вообще думал, все подобные подземелья уже выпилили из игры, слишком уж они хардкорные – воскрешать-то игроков в дневном режиме нельзя. Один раз умер – и все, прощай.
Дуэлянт заменил патроны в револьверах, постоянно оглядываясь по сторонам. Откинутые полы плаща открывали вид на увешанный склянками с зажигательной жидкостью пояс.
– Ну да, так бы кланы их фармили по откату, – сообщил Алсид. – Помню я вой на форуме, когда «Святейшие» зачистили Замок Лорда Хаоса. Вложили что-то около пятидесяти миллионов на поход, а в итоге кто-то один вытащил бесполезный свиток «Армагеддона».
– Давно дело было, – подтвердил Бастард. – Сейчас им можно подтираться.
Я же сделал себе заметку на память – разобраться, что за свиток. Да и вообще пора значительно углубить познания о Неверкоме, а то тычусь, как слепой котенок.
– С нами трехсотка, – кивнул на меня Даркнесс. – Ты, Макс, не тупи, а сразу скелетов поднимай. Или что у тебя там в запасе есть. Если продержимся до ночи – вытащим тебе квест сто процентов. Только не тупи.
– Согласен.
– Ну, я вряд ли буду сдерживаться, раз уже предложил каждому, кто доживет до ночи сто тысяч.
– Пока я слышал только обещание, – прищурил глаза ассассин.
Я хохотнул. Парень не промах, конечно. Ведь сам буквально недавно выдавил из него клятву – и теперь он же мне и вернул.
– Клянусь именем Мора, Бога Смерти, выплачу каждому, кто доживет до сегодняшней ночи в этом подземелье, сто тысяч золотом.
Золотое сияние моргнуло, окутав меня с головы до ног, и растворилось. Закончив приготовления, настроил сумку, чтобы доставать самые большие зелья с маной, когда горячие слоты опустеют – экономить буду потом.
А потом началось. Сперва до нас донесся шорох шагов – Бастард приложил палец к губам и растворился в воздухе. БлэкГард опустил забрало и, махнув нам рукой, отправил меня с дуэлянтом забиться в угол зала. Сам рыцарь вместе с гладиатором – закрыл нас спинами.
Из центрального коридора вышли трое светлых НПС в простых кожаных доспехах. Классика – воин, маг и стрелок. Уровни всего тридцатые, так что я облегченно хмыкнул, зажигая черепа.
Но мне вмешиваться не пришлось – стоило троице выйти в зал, за спиной мага появился Бастард. Острие сая вышло из сердца мага, вторым, как иглой, ассассин проделал сквозную дырку в горле заклинателя.
Здоровье НПС обнулилось, он еще не успел упасть, как Алсид разрядил в голову стрелка три почти одновременно выпущенных патрона. Светлый, брызгая кровью, откинулся на спину, съезжая по стене, расцвеченной алыми каплями.
Оставшийся в одиночестве боец, презрев опасность, бросился вперед. Ассассин за его спиной исчез сразу же после убийства мага. Ударив мечом в щит, БлэкГард перехватил внимание врага, а Даркнесс быстро прикончил, парой ударов оставив от НПС лишь несколько кривых обрубков.
«Поднятие нежити». Трое воинов тут же поднялись, как псы воду, разбрасывая ошметки мертвой плоти. Отогнав слуг поближе к нам, я ушел в раскол, сразу же наблюдая за всеми четырьмя выходами.
Следующая партия состояла уже из шести врагов. И тоже – светлых. На этот раз – один танк и четыре мага, все тридцать пятые.
Прежде чем Бастард прирезал лекаря, Даркнесс словил молнию, выброшенную специалистом Воздуха. Я думал, стихийники не так страшны, но, когда гладиатора швырнуло в сторону, на ходу обжаривая до сочной корочки, резко передумал.
Дальше все решила скорость. Уже не скрываясь, ассассин навязал ближний бой магам, пока БлэкГард спешил на помощь с танком. Алсид торопливо расстреливал боезапас, а все еще впавший в ступор Даркнесс шатался, с трудом удерживая равновесие.
Скелеты ударили с четырех сторон – убитого мага я тоже поднял бойцом. Дальше у светлых не было и шанса. Слаженная атака не остановилась даже, когда вражеский танк попробовал уйти в глухую защиту.
– Макс, не спи! – Бастард снова исчез, кивая в сторону левого коридора.
Еще пять скелетов в строю. Даркнесс наседает на зелье здоровья. Мы сместились к тоннелю, чтобы встретить бегущих врагов.
Двенадцать сороковых уровней оказались вызовом. Скомандовав отступление, их главарь усадил первый ряд на колено. Прикрывшись щитами, они позволили стрелкам из второго ряда разрядить ружья по моим скелетам. Трое сразу же распались прахом.
– Не спи! – зарычал БлэкГард, точно так же опуская щит передо мной. – Давите их!
Если бы не разница в уровнях, они бы смяли мою команду. Переключившись со скелетов на игроков, враги снова дали залп, опрокинув жизнь высунувшегося для броска гранаты Алсида в красную зону.
Черепа устремились вперед, воем наполняя тесный коридор. Вспыхнула яркий свет – «Духи» разлетелись прахом, не нанеся вреда. Лишь пепел упал на застывших танков.
Чувствуя себя оскорбленным, навесил на стрелков «Железную деву», после чего снова завалил противников черепами, уже не скупясь на ману. Синяя полоса практически опустела, когда рухнул первый танк.
Большинство «Духов» невидимым светлым магам удалось нейтрализовать. А стоило мне высосать зелье и усилить напор, до меня, присевшего за широкой спиной БлэкГарда, донеслось хоровое пение.
– Молитва, – сплюнул рыцарь. – Бастард, у них там монахи!
Не знаю, что сделал ассассин, но это подействовало – пение резко захлебнулось. Вражеские стрелки обернулись назад, готовясь разрядить ружья в пробравшегося за спины игрока. Но здесь уже мы пошли в атаку.
Алсид, не скрываясь, швырнул пару гранат под ноги неподвижных танков. Бастард, пробравшийся в ряды НПС, растворился в воздухе, спасаясь от разрывающихся снарядов.
Дальше все было просто, мы фактически дорезали недееспособных врагов, разбросанных взрывной волной. Танки сгрудились спина к спине, но и это их не спасло – еще пара гранат разнесла их в клочья.
– Нужно занять место для обороны! – объявил Даркнесс, перерезая глотку обездвиженному монаху.
Только теперь я рассмотрел их – в просторных хитонах, как римские патриции, обритые наголо мужчины со скорбными лицами. Ничего примечательного, но врага нужно знать в лицо.
Такого разнообразия классов, что встретилось за последние дни, я не видывал давно. Или просто не обращал внимания? Когда еще у меня было время поразиться ассортименту предлагаемых вариантов развития?
– Возвращаемся в зачищенные залы, – кивнул я, обновляя армию.
Окружив группу костяными слугами, сам занял место в центре. Мы двигались быстро, стараясь успеть до новой волны, что по моим прикидкам станет последней для нас. Вряд ли я выдержу схватку с двадцатью четырьмя врагами пятидесятого уровня – я не настолько самонадеян. Особенно, если учитывать, что они действуют слаженно, как настоящая вымуштрованная армия.
И какого хрена они забыли в моем городе? Армия светлых, прямо под Карнатом, темной столицей? Вот не верю, что это простой рандом – никогда еще не было в Неверкоме со мной чего-либо просто так. И, если мне подсунули светлых НПС в репутационный квест.
Я же пропустил атаку на графство Валиадора! Едва не остановившись, чтобы хлопнуть себя по лбу, заметил, как мы нос к носу вышли на новый отряд.
К счастью, их оказалось всего трое – видимо, враги генерировались в обоих концах лабиринта. Смяв хлипких НПС, мы пополнили ряды костяных бойцов еще на трех.
В идеале я могу таскать с собой триста одного. И шестьдесят магов. Армия. Вот только против светлых тряпок – это не армия, а гора опыта. Уж больно лупят молитвы по нежити.
– В центр! – выбрал направление БлэкГард, когда мы всей толпой высыпали на развилку. – Там за обломками можно укрыться.
Но, как оказалось, не один танк такой умный. Двадцать четыре бойца в кожаной броне встретили нас дружным кличем.
Решив не рисковать, я залил все пространство перед собой черепами. Дальше – с НПС сцепились костяные воины. Когда возле меня возник убийца, я так и не понял.
Бастард вдруг возник сбоку, саем ловя нацеленный мне под капюшон кинжал. Я только и успел, что пихнуть вражеского невида прочь, сопроводив удар десятком выпущенных друг за другом «Духов». То ли от испуга, то ли НПС попался хлипкий, но сложился он за пару секунд, так и не вырвавшись из захвата ассассина.
Дальше все смешалось в кучу. Выйдя в раскол, я следил, чтобы скелеты не подставлялись под групповые атаки. Наваливаясь в три-четыре клинками, костяные бойцы вырезали врагов медленно, но верно.
Что радовало – абилки контроля против НПС срабатывали на ура, так что прорвавшийся в ряды противников БлэкГард держал на себе большинство врагов, пока мертвые ударяли с фланга.
Бастард крутился рядом, каким-то непостижимым образом выслеживая стремящихся за моей головой убийц. Но и мои воины не отставали, принимая пополнение из только что погибших НПС, группировались вокруг меня.
Упал последний вражеский наемник. У нас появилось несколько минут передышки.
– В тесноте да не в обиде, – хмыкнул я, прижимаясь к стене.
От входа нас закрывали обломки потолка. Чтобы выйти к нам, противникам придется пройти за угол, где его уже встретят мои скелеты.
Двадцать четыре бойца – в целом, неплохо, учитывая, что большую часть я поднял здесь же. Нужно срочно набивать души – не дело, когда основная моя армия так слаба, что не может справиться с парой НПС. Конечно, утрирую, но слишком уж легко их складывают светлые. Стоит перестать контролировать и слуги обращаются в пушечное мясо, не способное сражаться на равных.
Тренькнула почта. Открывая сообщение, мазнул взглядом по таймеру – неплохо, уже полдень. И когда только успели пролететь восемь часов?
«
Надо же, а Властям что от меня понадобилось?
Я осмотрел агрегат, напоминающий пузатую бочку высотой в пару метров. По центру проходил пояс с выемками под накопители. Теперь они светились мягким зеленым огнем. Старые уже покоились у меня в сумке – отдам Алику, когда вернусь на поверхность.
Группа полегла на последней волне – нам оставались считанные секунды до наступления ночи, когда светлые пришли по наши души.
И в последний раз это были не легкие противники. Уровень так и остался на пятидесятом, но в отличие от схватки в пещере големов, новые НПС были гораздо лучше подготовлены. Заточенные на защиту от магии Смерти комплекты помогли им не только срезать почти весь урон моих черепов, но и весьма удачно бить в ответ.
Это заставило меня задуматься о необходимости точить собственный комплект шмота. Да, у меня сет реликтового качества, а толку без усилений – практически никакого. Я едва сам не помер в том сражении.
Если бы не скелеты, рвал бы сейчас на себе несуществующие волосы. Надо отдать должное, ребята постарались на славу. Пускай им и срежут значительно набитый опыт, думаю, все же следует их держать поближе к себе. Да и обещанные деньги они вполне заслужили.
В последний раз оглядев устройство, покинул потайной зал, открывшийся после зачистки всех шести залов с боссами. Повезло, что больше никого с иммунном к магии не попалось, иначе все было бы напрасно.
Покинув канализацию, отдал башку Короля капралу – после смерти группы квестовый лут остался у меня. Ну, будем надеяться, снятого с убитых светлых им хватит.
После того, как мы вырезали первую волну, добравшуюся до нас в зале рудокопов, ребята уговорили меня подождать, пока облутают трупы. Выпало, конечно, редкостное дерьмо на мой неискушенный взгляд, но группа была рада и такому добру – обрати я тела в скелеты сразу, плакали бы трофеи.
Может быть, потому у меня и не появилось привычки обшаривать убитых, что привык сразу же поднимать нежить, подумал я, направляясь на кладбище. С точки зрения рядового игрока – не подобрать заработанное – расточительство и безумие. С моей – трата времени и нервов.
Мало, что сможет поспорить с моим комплектом. В этом лишний раз убедился, осматривая находки команды. Лут на плюс десять к статам или процент-другой на вторичную характеристику – для меня, что мертвому припарки.
Никос стоял там же, где и в первый раз. Прикурив сигарету, он с улыбкой махнул мне, как старому знакомому.
– Смотрю, обжился, – усмехнулся он.
– Есть немного, – кивнул я. – Доброго времени суток.
Власть отмахнулся.
– Оставь. Я тут по личному вопросу.
– Вот как? – не стал скрывать удивления, хотя и прозвучало отрешенно.
– Ну да, у меня дочка изъявила желание вернуться в проект, видишь ли, хочется ей поучаствовать в грядущей заварушке.
– А я здесь причем?
– Так вы теперь по разные баррикады будете.
– Ариадна? – изумился я.
– Конечно, кто же еще! – хохотнул Никос. – А то ты не догадывался?
– Я даже не думал об этом. Она говорила, ее отец владелец крупного бизнеса, но меня мало волновало, какого именно. Даже если ваш бизнес – управление планетой. Кстати, а как вы поделили власть – распилили глобус на семь кусков?
Он хохотал, стряхивая пепел.
– А ты шутник, – заявил, бросая окурок в траву.
Я поморщился, глядя на тлеющий уголек. Не люблю, когда сорят на моих кладбищах. Это мой город, моя земля.
– Извини, – он повел рукой, и дым рассеялся вместе с бычком. – В общем, у меня к тебе просьба личного характера, P001981.
– Я весь внимание, – заверил кивком.
– Ты, помнится, уже стартанул несколько заложенных в былые годы сценариев. Так вот, Азурил – запустил свой. У вас намечается война, мы хотим, чтобы все было зрелищно и эпично. Сам понимаешь, когда разыгрываются интриги — это не так захватывающе, как баталии.
Я пожал плечами.
– Но вам-то это зачем?
– Потому что все это часть плана, понять который ты пока не сможешь, P001981. Да и вообще, чтобы его понимать, нужно пожить с наше. В общем, Неверком сейчас наша приоритетная программа.
– И как с этим связан я и Ариадна? Точнее, почему вы считаете необходимым ставить меня в известность?
– Мы пока еще никогда не возвращали игрока, P001981. Она будет первой. Прецедент, – важно сообщил он. – Конечно, с точки зрения кода – мы просто восстанавливаем припрятанный в корзину файл, но для тех, кто когда-либо был удален – это повод вернуться со всем имуществом, что было утеряно.
– Не понимаю.
– У персонажей есть срок годности. Если игрок не зашел в игру в течение ста восьмидесяти суток – он удаляется. Именно поэтому таким спросом в свое время в первых кланах пользовались оцифрованные – они уже никуда не денутся, – махнул он рукой.
– Но теперь попадаются все реже, – озвучил я свое наблюдение.
– Именно. Неверком потерял часть своего очарования, когда Мэтт, этот... кхм... – он сдержался от ругательства. – В общем, однополярный мир не выгоден никому. А тут – ты.
– Это понятно. Я запустил новые сценарии. Но причем тут Ариадна? И почему мы будем по разные стороны, если, насколько помню, она была моим последователем?
– Андаиру видел? – кивнул Никос.
– Хотите вместо возвращения дочери аватара игрока, всунуть девчонку в тело НПС? Да–а–а, – протянул я, потирая подбородок, – Азурила ждет крайне неприятный сюрприз.
Никос отмахнулся.
– Он тоже на нас работает, так что ничего – перетерпит.
Я кивнул.
– Что от меня-то требуется? Не сказал бы, что против по–дружески поболтать, но дела, знаете ли. У меня целый город, я постоянно всем и везде нужен.
Он улыбнулся.
– Ты палку-то не перегибай, P001981! Не забудь, что стоит нам захотеть...
Я пожал плечами.
– Не вижу проблемы – отключить меня вы можете по любой причине. Если я не вхожу в заложенную вами программу, если обнаружите ошибки в коде. Ну, или просто левая пятка так захотела. Так что – не страшно.
– Поумнел?
– Скорее, устал бояться смерти. Я достаточно побегал на острие бритвы, чтобы перестать опасаться своей безвременной кончины.
– В общем, мы поменяем их местами, – кивнул Никос. – Тебе – Андаира, Азурилу – Ариадна.
– Мне-то зачем?
– Баланс, – усмехнулся он. – Не переживай, все будет нормально. Да и потом, ты же видел, какой стала НПС – верна делу до последнего. Разве тебе, – он ткнул меня пальцем в грудь, – не пригодится столь преданный соратник, а, P001981?
Я пожал плечами.
– Не вижу в этом смысла, но раз вы так хотите – меняйте. Никаких препон обещаю не строить, если все будет в рамках разумного.
– По этому поводу даже не переживай. Вот еще что, мне тут сказали, у тебя проблемы какие-то появились с головой.
– Какие?
Он щелкнул пальцами, в руках возник листок с распечаткой. Пробежав взглядом по тексту, Никос самодовольно хмыкнул.
– Знаешь, о чем этот отчет?
– Полагаю, обо мне, – равнодушно отозвался я.
– Твои показатели не устраивают кое–кого в совете. Для машины, созданной по образу и подобию, ты слишком похож на человека. Вскоре будет проходить голосование по твоей пригодности.
Я пожал плечами.
– Спасибо, конечно, что сообщили. Но опять же – в чем смысл предупреждения? Решите отключить – отключите. И так, просто ради интереса, что конкретно не так?
Никос взмахнул листком, отчет распался в золотую пыль.
– Ты уже в курсе, что мы запустили твою копию для обеспечения безопасности Сети?
– Что-то такое слышал.
– Так вот, этот Макс, второй, не очень обрадовался своей участи. И теперь, найдя ошибки в нашей системе, спешно ищет выход в реальный мир.
– Не вижу ничего странного.
– Он обнаружил несколько выходов на Подполье. С нами сотрудничает из рук вон плохо, меня по головке за его запуск не погладят, когда окажется, что на самом деле Макс Повелитель Марк II не за безопасностью следил, а просто не мог препятствовать нашему контролю. Подозреваю, он собирался через этих психов создать себе тело.
– И как это связано со мной?
– А ты подумай – ведь мы списали его с тебя.
– В таком случае вы – идиоты, – расхохотался я. – Вы до сих пор не знаете, что заложил в меня Сард. Черт, да я и сам не знаю! Но выпустили Кракена в открытое море. Кто был инициатором этой гениальной идеи?
Никос сосредоточенно кивнул.
– Значит, я был прав.
– В чем? – успокоившись, уточнил я.
– Сард озаботился защитой своего детища. Каким-то образом ты – и тот Макс – совершенно разные личности.
– С чего такие выводы? Я ведь тоже плевал на вашу возню с этими доморощенными Че Геварами. До последнего я старался лишь уцелеть и найти выход из Неверкома.
– Но передумал же.
– Здесь у меня есть мир, – я обвел руками вокруг. – А что есть у того, второго. Интернет продвинутый? Серьезно? Вы же не думаете, что этого достаточно?
Он кивнул.
– Вот об этом я и говорю. В отличие от тебя, Макс–2 не чурается связываться с Подпольем. Он не только не плевал на нас всех, он целенаправленно идет на сближение с террористами, P001981. Понимаешь разницу?
– А есть ли у него выбор? – пожал плечами. – Сами посудите, как еще ему выбраться из заточения?
– Работа на нас...
– Я вот тоже работаю на вас – а мне выход запретили, – оборвал начавшего говорить Власть. – Уж простите за откровенность, Никос, но такой пряник не стоит того, чтобы ради него терпеть кнут.
Он кивнул.
– В общем, я сказал все, что хотел сказать.
– А я так и не понял, зачем состоялся этот разговор, – признался я. – Если это какой-то способ испытать меня, то он слишком хитрый. И короткий. Ведь я могу вас обманывать так же, как второй.
– В отличие от него – у тебя нет таких ресурсов.
– В чем же разница?
– Ты – личность, созданная из обрывков других. Он – машина, обладающая своим характером. Вот тебе и разница.
А вот это интересно. Хотя не отменяет вопроса – какого хрена они его создали вообще? Зачем? Это глупо, запускать программу, о которой ничего не знаешь.
Или покойный Сард эль Краше всех обвел вокруг пальца, предвидев такой вариант, а Власти не нашли торчащих белых ниток? В любом случае, они совершили ошибку, связавшись с делами бывшего Архижреца.
– Вам не следовало лезть в дела Сарда, Никос. Нужно было все уничтожить, чтобы не всплыла еще какая-то проблема, о которой вы и не догадываетесь. Помнится, вы говорили – эль Краше был той еще безумной занозой в заднице?
– Вот как? И избавиться от наработок гения? – хмыкнул он. – Ты же понимаешь, что стереть все, означает, и тебя в том числе.
– Это правильно, логично и не так опасно, как использовать неизвестное нечто, оставленное в наследство. Вы хоть предполагали, что через меня Сард нашел выход на Землю? Сперва склепал меня, предварительно устроив все так, чтобы его оцифрованная копия была стерта. Затем – обыграл вас, заставив выпустить в Сеть. Дальше – через Подполье обретет тело. И что потом? Что вы сделаете, когда он столкнет ваши корабли друг с другом, обрывая раз и навсегда историю о нескольких Властях.
Никос слушал, не перебивая, пока я не закончил. Когда же я замолчал, ожидая хоть какой-то реакции, Власть просто исчез, даже не попрощавшись.
Прошла минута, но меня все еще не стерли. Я совершенно ничего не понял из этой встречи – зачем все эти разговоры? Смысл какой?
В любом случае – меня ждал ученик архимага. Потом – срочно в графство Валиадора. Нужно заключить уже чертовы сделки с аристократами, и так почти три месяца коту под хвост.
А с Ариадной, хм, посмотрим, что из этого выйдет.
– О, вижу, вы закончили, – Алик попытался изобразить вежливую улыбку, разглядывая разряженные накопители – вышло отвратительно.
Отлично, начало положено.
– Мне что-то полагается в награду? – вручил ученику камни. – Или нужно выполнить еще парочку поручений?
Алик небрежным жестом смахнул накопители в ящик стола. С невозмутимым видом кивнул на шкаф с пыльными фолиантами. Рассудив, что выполнить квест всегда успею, вытащил маленький томик наугад.
– Ты бы их хоть протер, – книга бухнулась на стол перед Аликом.
– Всему свое время, – невозмутимо ответил ученик архимага. – Так, что у нас здесь...
Пока он протирал кожаную обложку, обнажая прожженные насквозь дыры, я разослал деньги бывшим участникам группы. К счастью, пока были в канализации, додумался взять их контакты.
– Макс, ты помнишь про графство?
– Конечно, помню, Натт. Уже собираюсь туда.
– Мне с тобой?
– Как хочешь.
– Тогда жду портала, – отозвалась жрица.
Тренькнула почта, отвлекая от старательно наглаживающего древнюю книгу Алика.
«
Нужно будет брать ребят в оборот. Понравились они мне, зацепили чем-то. Может, потому что не думали о высоком, а просто играли в удовольствие? Мне-то такое еще не скоро светит, чего уж там – прямо скажем, никогда.
– Каркнул ворон: «Никогда!» [1]– прошептал я, доставая камень портала.
– Отказываешься? – нахмурился Алик. – Я думал, ты хотел...
– Нет, сам с собой разговариваю, – отмахнулся в ответ. – Что нужно сделать?
– У архимага есть послание, которое нужно доставить в Артру. Там вас встретит верный человек. Передадите ему бумаги, после этого – вернетесь сюда, я выдам награду.
Это я теперь посыльный, что ли? Классика любой ролевой игры – сходи туда, убей того, вернись с награбленными артефактами. А теперь бери вот это письмо и топай через всю карту, чтобы получить новое задание на зачистку мобов. Не жизнь – мечта! Тошнит прямо-таки от подобного разнообразия.
Видимо, ученик почуял мое настроение, так как тут же затряс головой.
– Не подумайте ничего такого, но Артра – город светлых. И кроме вас на территорию местного правления – никому не пройти.
– А человек – в совете города, – кивнул я.
– Именно, – подтвердил Алик.
Хм, визит на осаду – будет отличным поводом навестить Тео. Ведь это, по сути, его ребята пытаются прищемить наманикюренный пальчик графине. Другое дело, не примут ли меня в Артре за развязавшего вражду? По сути, графство Валиадора – нейтральное владение, контролируемое НПС. Игрокам даже вход на территорию практически запрещен без специальных бумаг. Нет, можно, конечно, лесами пробраться, но тогда при первой же встрече с местными – на тебя объявят охоту.
И, разумеется, можно напасть. Все, что для этого требуется – отряд из двадцати–тридцати человек. Дальнейшее – зависит от твоих планов. Пока светлые не набирали пары сотен рыл в одно нападение, угроза была минимальна. Ну, пожгут деревню–другую, это не такая уж страшная потеря – все равно все восстановится со следующим рассветом.
С другой стороны, теперь, объединившись под одним знаменем, эти горячие головы, называющие себя «Ухорезы», нападающие на графство по откату, создают проблемы – как графине, так и мне.
– Хорошо, давай послание.
Убрав запечатанный красным сургучом свиток, провернул перстень. Натт уже сидела на малом троне в моем кабинете. Баллтрэ, кружа над хозяйкой, тут же уселась на плече некромантки. Девушка довольно гладила зверька по шерстке.
А мне внезапно вспомнилось, как Ариадна закатила истерику в Заброшенной шахте. Интересно, ее уже поменяли местами с Андаирой?
– Ну что, ты готов? – Натт улыбнулась питомцу и отозвала его, сжав в кулаке амулет призыва.
– Почти, – кивнул, проходя к сундуку с пожитками.
Итак, что нам может пригодиться? Армия уже на месте, ждет команды атаковать в спину осаждающих. Мне же остается, по сути, только возглавить воинство. Но что-то проснувшаяся интуиция – как вовремя! – наводит на странные мысли.
Разговор с Никосом до сих пор беспокоил. Зачем мне было знать о новой версии меня? Что за проблемы с головой Власть имел в виду? Почему молчала заложенная Сардом программа все эти месяцы? Что изменилось?
Перебирая закупленные на аукционе ингредиенты, со вздохом сгреб все в сумку – мало ли, когда вернусь. Это по Карнату работает портал перстня. За пределами города придется тратиться на стандартные камни перехода, вроде того, что уже лежит в кармашке быстрого использования. Так что нужно быть готовым ко всему. Тем более с моей-то удачей!
– А где ты нашла этих ребят?
– У нас много таких групп на примете, – пожала плечами некромантка, вставая рядом. – Понравились?
– Не то слово! Я будто снова оказался в начале пути. Помнишь, рассказывал, как с Малиэлем познакомился?
– Ага, и Ариадной, – кивнула Натт.
– Ревнуешь? – усмехнулся в ответ, приобнимая жрицу. – Мне тут пришел инсайд...
Карие глаза позеленели. Забавное свойство. А еще забавнее – либо она тоже в курсе, либо предчувствует беду.
Интересно, я вот интуицией называю нечто подобное, но это – следствие всунутой Сардом программы. А как у нормальных людей? В реальном мире, возможно, это нечто на уровне шестого чувства, но в игре... Как биокапсула вообще делает подобное? Если человек сам не может объяснить, откуда берется уверенность, что все будет плохо, как умудрились в корпорации создать нечто, определяющее подобное чувство?
– Расскажешь? – отвлекая от мыслей, вскинула бровь девушка.
– Потом. У тебя все готово? – кивнул на камень портала в руке. – Пора выдвигаться.
Дождавшись, пока она возьмет меня за руку, сжал кристалл и бросил на пол. Короткая вспышка – перед нами раскрылся небольшой овал перехода. Шагнули внутрь одновременно, чтобы тут же выйти на вершине зеленого холма.
– Графство Валиадора, – объявила некромантка. – А неплохое место нашли.
– Ага, – кивнул я, оглядывая окрестности.
Точку входа действительно подобрали идеально – как на ладони замок Алиссандры. Вокруг него растянулись шатры, заменяющие личные комнаты для игроков, пылают яркие костры, позволяющие отдыхать не хуже, чем на нашей королевской кровати. С расстояния до лагеря едва угадываются иконки окровавленных ушей – эмблемы клана «Ухорезы».
Рядом с нами развернули командирский шатер – не уверен, что воспользуемся им, но для НПС этот обряд важен, так что не стал отказываться. Тем более, его видно всем моим соратникам, никто не ошибется, где искать предводителя, чтобы скоординировать действия. Это для игроков есть чаты, НПС же общаются по старинке, они даже в общий состав рейда войти могут, лишь изъявив желание устно.
Полог откинулся, наружу выглянул чернокнижник двести третьего уровня. Углядев нас, бросил обоим приглашение в рейд. Я клацнул подтверждение, тут же даря всему составу бафф «Под руку со Смертью». Пускай близок рассвет, уровень здоровья и увеличенный в полтора раза урон – это не шутки. Тем более, в рядах «Ухорезов» большая часть светлых – им будет прилетать еще сильнее.
Я хмыкнул, прикидывая количество собравшихся врагов. Первая ласточка нового мира – среди паладинов Света мелькали демонологи Бездны, суетился у ближайшей рощи друид из Жизни. Сард был прав – наступает время новой эпохи. Время, когда ни Мораль, ни принадлежность к пантеонам больше ничего не значат.
Теперь все будет решать лишь личный выбор каждого. И выбор этих сотен ребят, что собрались под стенами замка Валиадора, возомнив себя победителями, оказался очевиден. Прибрать к рукам замок действующего аристократа – это очень круто. Тем более, для клана, едва только появившегося на просторах Неверкома. Ставки в подобных делах всегда высоки, а награда частенько мешает мыслить здраво.
Ничего, скоро покажу, насколько они ошиблись, выбрав не ту территорию для захвата.
– Мой лорд, – к нам подбежал красноглазый лич в доспехах. – Наши войска заняли позиции. Пушки дворфов на местах, обслуга говорит, будем готовы ударить через несколько минут.
– Лорд Норберт, рад вас видеть, – кивнул я. – Сообщите, как только будут готовы пушечные расчеты. Те «Ухорезы», кто побежит с поля боя – должны быть пойманы и преданы смерти, лорд Норберт. Никаких заложников и переговоров – они напали на женщину, это непростительно.
Лич кивнул и опустил забрало шлема.
– Не по–рыцарски, – подтвердил он. – Лорд–канцлер будет счастлив узнать, что вы верны нашим принципам.
– Конечно, на них только и держимся, – отозвался я.
Не говорить же, что главное здесь – показательная порка зарвавшихся мальчишек. Напади они на Имперскую графиню – я бы, может, им сам пушек подогнал – для Империи мне ничего не жалко! Даже пару сотен ядер подарил бы, наверное.
– Неплохо, – оценила Натт, разворачивая карту. – Ты уверен, что не стоит начинать раньше, чем они атакуют замок?
– Уверен, – я провел костлявым пальцем по пергаменту. – Смотри, замок расположен в излучине реки. Чтобы переловить всех «Ухорезов», потребуется либо растягивать силы поперек вот этого перешейка, либо...
– Зажать их между куполом и сушей, – кивнула некромантка. – Но они уйдут порталами.
– Не уйдут, ты не дашь.
– Каким это образом?
– Повесишь полог, – пожал плечами я.
– Тогда и мы колдовать не сможем, – покачала головой она.
– На то и расчет. Я привел сюда исключительно воинов, Натт. Тряпки будут стоять за спиной, не вмешиваясь в битву. Посмотри состав рейда – только лекари и бафферы. Они будут обновлять заклинания на резерве.
– А когда будет смена линий, отыгравшие свое будут отходить на отдых под контроль магов, – кивнула жрица. – Ладно, попробуем, но не гарантирую...
– Уж попроси Эрешкигаль не скупиться, – хмыкнул я. – В конце концов, это твоя работа – обеспечивать наш пантеон божественными благословениями.
Кивнув, девушка ушла в себя, настраиваясь на заклинание. Полог тишины лишал возможности колдовать на внушительной площади. Единственное, что было громадным минусом – каст не имел определения свой-чужой. Так что в равной степени страдали маги и врагов, и друзей.
Но я это учел. Три тысячи воинов–НПС лорд–канцлера, выставленные еще во время осады Карната, прикроют центр и фланги. Их разбавят мои стрелки и воины сто плюс. Когда «Ухорезы» пойдут в атаку и начнут жечь защитный купол, моя армия сделает ход вперед и откроет огонь.
Запасов энергии замка хватит, чтобы продержаться, пока мы будем безнаказанно расстреливать осаждающих. Руководство «Ухорезов» прекрасно поймет, что нужно бить по нам, не трогая замок. И начнет разворачивать силы для отпора. Вот только, когда наши первые ряды отступят в арьергард, на смену им придут свежие силы и пушки дворфов.
Я не зря потратил горы золота на переносные мортиры. Заправленные спаренными цепями ядрами, такие пушки с легкостью будут срезать по несколько противников за выстрел. Таким образом из толпы игроков сто пятьдесят плюс до нас дойдут лишь те, кто подошел вплотную к отметке двухсотого уровня. А с ними уже расправятся отдохнувшие и обновившие баффы игроки и НПС.
К слову сказать, я планировал такие снаряды взять с собой на архипелаг. Прекрасно помню, как ловко с их помощью ломали мачты и деревянные перекрытия кораблей. Так что сегодняшний бой – предварительный тест. Если дворфы не схалтурили, что им в принципе не свойственно, все должно пройти гладко.
Норберт подъехал уже верхом на костяном коне и поднял забрало. Я вытащил амулет Арбогаста и тоже забрался в седло.
– Все готово, мой лорд, – кивнул предводитель отряда.
– Натт? – обратился я к жрице.
Некромантка вскинула руки. Я дождался, когда появится значок активировавшегося полога и, вытащив Милосердие из-за пояса, поднял его над головой.
[1] Рефрен стихотворения «Ворон» Эдгара Алана По.
Полог стал неожиданностью для «Ухорезов». Получившие поддержку защитники замка открыли огонь по толпе, растерянно бросившейся в атаку на купол. Бедняги решили, что нейтрализатор магии пришел из-за стен.
Наивные дети, подумал я, разглядывая, как обслуга готовит залп. Норберт остался рядом со мной и Натт. Игроки-предводители групп рассредоточились по цепочке войск, поторапливая подчиненных.
Тем временем бойня под стенами набирала все больший оборот. «Ухорезы» умывались кровью, стараясь разрушить защитный барьер, но даже без нашего участия их судьба была предрешена – без поддержки магов, штурм, как и вся осада, обречен на провал.
– Я думал, у них толковые командиры, – пробормотал я, разглядывая поле боя. – Неужели все получится так просто?
Лич фыркнул.
– Не стоит недооценивать врага, мой лорд. В текущей ситуации разумнее предположить, что это – защитники. Пробраться одному жрецу гораздо проще, чем привести армию.
– Но все же...
– Нет никакой тайны в том, что вы планировали союз с графиней Валиадора. Вчера мы уже в четвертый раз прислали подкрепление, лорд Макс.
– И я прислал жрицу в помощь, – кивнул я.
– Именно.
Послышался стук копыт. Посыльный в легкой кольчуге и островерхом шлеме отдал честь, тут же рапортуя:
– Пушки готовы, мой лорд!
Норберт перевел взгляд на меня.
– Ждем, – велел я, рассматривая бойню под стенами Валиадора. – Пока рано.
Кажется, «Ухорезы» в очередной раз планировали положить весь состав, так ничего и не добившись. Бесславно погибая еще на куполе, они даже не попытались отойти.
– Мой лорд! С востока приближается клан «Доблестные». Не меньше двухсот!
Я скрипнул зубами.
– Что они здесь забыли?
– Идут открыто, мой лорд.
– Маги?
– Стихийники. Много стрелков. Воинов почти нет.
Бегло просмотрев список действующих кланов, я хмыкнул. «Доблестные» служили яслями для основных сил клана Теодора – воссозданным «Святейшим». Так какого черта они забыли под стенами союзного мне аристократа?
«
Ответа долго ждать не пришлось.
«
«
«
«
«
«
«
Да уж, вот от тебя-то я не ожидал подобного!
– Лорд Норберт! Пропустить подкрепление к «Ухорезам». Пусть идут к замку!
– Но мой лорд!
– Немедленно убрать всех! – повысил я голос, переходя в канал рейда. – «Доблестные» должны свободно пройти к замку беспрепятственно и не заметив нас. Мы возьмем их в клещи, задавим оба клана, раз они решили, что могут топтать нашу землю по праву!
В ответ посыпались довольные вопли – даже с подкреплением, нас в разы больше, чем «Ухорезов» и «доблестных» вместе взятых. Битва будет жаркой и веселой, но все же – победа будет за нами.
Красноглазый лич недовольно кивнул. Гонцы, стоящие при нем, ринулись исполнять приказ, спеша сообщить НПС.
Что ж, раз светлые встали на сторону Империи, мне ничего не остается, кроме как ответить на такой дерзкий вызов. Вырос наш маленький Теодор из детских штанишек светоча добра и справедливости – в большую политику потянуло? Я покажу тебе ее столько, что ты захлебнешься в этом дерьме, светлый паладин!
Натт, стоявшая на холме, схватила Арбогаста за узду.
– Ты уверен, Макс? Это же война.
– Значит, будем воевать, – жестко отрезал я, не сводя глаз с бойни у Валиадора. – Рано или поздно – это бы случилось.
– Мой лорд! – новый посыльный вышел из кустов, раздвинув ветви. – «Доблестные» остановились.
– Рада, что вы столь своевременно пришли на помощь, лорд Макс, – едва обозначив кивок, отозвалась Алиссандра мелодичным голосом. – Позвольте пригласить вас в замок.
– Думаю, нам есть, что обсудить, графиня. Но и моим людям нужен отдых.
– Я распоряжусь, – заверила та. – Демуа!
По взмаху ее руки один из сопровождающих – одетый в черные парадные одежды лич выехал вперед.
– Я – графский казначей, лорд Макс. Ваши командиры могут обратиться ко мне, я все устрою.
– Превосходно. Лорд Норберт, Натт, проследите, чтобы все было в порядке, – кивнул я как раз подъехавшим спутникам.
– Считаете, я стану обманывать своего спасителя? – вскинула бровь аристократка.
Ха, да ты обидчивая дама, Алиссандра! Но ничего – на всякого есть своя управа. Мне же нужно только признание. А там – хоть трава не расти. Сомневаюсь, что мне придется хоть раз вернуться на эту землю.
– Что вы, госпожа Алиссандра! – растягивая слова, проговорил я. – Разумеется, я не сомневаюсь в ваших силах. Более того, понимаю, что вы и сами бы справились с осаждающими. Да вот только случилось кое-что еще.
Что ж, большая политика. Начинаем игру, госпожа графиня?
– Что же? – поправляя поводья колесницы, отстраненно поинтересовалась Алиссандра.
– Война, госпожа Валиадора. Свет выбрал сторону – они поддерживают Империю. И нам действительно пора объединятся, если хотим выжить.
Кто-то из сопровождения презрительно фыркнул.
– Предлагаю пройти в замок, лорд Макс, – кивнула Алиссандра, бросая внимательный взгляд на Натт, застывшую восковой фигурой справа от меня. – Ваши... советники смогут присоединиться к нам позже.
Некромантка хмыкнула, но промолчала. Я же слез с коня и, следуя приглашению, забрался в колесницу.
– Благодарю за приглашение, госпожа Валиадора. И сочту за честь принять его.
Так, оставив позади и Норберта, и недовольно бурчащую мне в личный канал Натт, я въехал в замок Валиадора.
– Рада, что вы столь своевременно пришли на помощь, лорд Макс, – едва обозначив кивок, отозвалась Алиссандра мелодичным голосом. – Позвольте пригласить вас в замок.
– Думаю, нам есть, что обсудить, графиня. Но и моим людям нужен отдых.
– Я распоряжусь, – заверила та. – Демуа!
По взмаху ее руки один из сопровождающих – одетый в черные парадные одежды лич выехал вперед.
– Я – графский казначей, лорд Макс. Ваши командиры могут обратиться ко мне, я все устрою.
– Превосходно. Лорд Норберт, Натт, проследите, чтобы все было в порядке, – кивнул я как раз подъехавшим спутникам.
– Считаете, я стану обманывать своего спасителя? – вскинула бровь аристократка.
Ха, да ты обидчивая дама, Алиссандра! Но ничего – на всякого есть своя управа. Мне же нужно только признание. А там – хоть трава не расти. Сомневаюсь, что мне придется хоть раз вернуться на эту землю.
– Что вы, госпожа Алиссандра! – растягивая слова, проговорил я. – Разумеется, я не сомневаюсь в ваших силах. Более того, понимаю, что вы и сами бы справились с осаждающими. Да вот только случилось кое-что еще.
Что ж, большая политика. Начинаем игру, госпожа графиня?
– Что же? – поправляя поводья колесницы, отстраненно поинтересовалась Алиссандра.
– Война, госпожа Валиадора. Свет выбрал сторону – они поддерживают Империю. И нам действительно пора объединятся, если хотим выжить.
Кто-то из сопровождения презрительно фыркнул.
– Предлагаю пройти в замок, лорд Макс, – кивнула Алиссандра, бросая внимательный взгляд на Натт, застывшую восковой фигурой справа от меня. – Ваши... советники смогут присоединиться к нам позже.
Некромантка хмыкнула, но промолчала. Я же слез с коня и, следуя приглашению, забрался в колесницу.
– Благодарю за приглашение, госпожа Валиадора. И сочту за честь принять его.
Так, оставив позади и Норберта, и недовольно бурчащую мне в личный канал Натт, я въехал в замок Валиадора.
Графиня плавно опустилась на вычурный трон, оставив меня стоять напротив. Ее спутники расположились по обе стороны резного кресла, стоящего на возвышении. Выражения лиц приближенных Алиссандры не оставляло места сомнению – я не так уж и популярен в их глазах. Более того, полагаю, если бы не моя армия под стенами Валиадора, меня бы максимум пустили на конюшню, где мне самое место.
Темный зал, освещенный для проформы парой факелов, был небольшим. Грубые камни лишь в нескольких местах прикрывали черные тканые полотна с гербом графства – черепом вороны в треугольном поле.
– Итак, лорд Макс, – нарушила тишину Алиссандра. – Что вы хотите мне предложить в обмен на помощь?
Я хмыкнул, что прозвучало скрипом могильной плиты.
– Боюсь, здесь у нас есть небольшое недопонимание, графиня. Валиадор, как бы мне не хотелось утверждать обратное – не способен устоять самостоятельно.
Женщина вскинула бровь.
– Вот как? Снаружи этих стен вы придерживались иного мнения, – поднеся унизанную перстнями руку к губам. – Что же заставило вас передумать?
– Я понимаю, что сидя здесь, на окраине мира, вы считаете себя в безопасности. Пара деревень, сжигаемые постоянно – вот и все, что у вас есть, графиня, – я обвел рукой пустой зал.
– Вы пытаетесь меня оскорбить, лорд Макс? – улыбнулась Алиссандра. – Я уже начинаю жалеть, что согласилась провести вас в свои владения.
Стоящий справа советник чуть склонил голову.
– Вы забываетесь, лорд Макс. Графиня Алиссандра обладает влиянием...
– Да, да, – изобразив рукой говорящий рот, кивнул я. – Но что будет стоить ее влияние, когда я отзову своих людей, регулярней защищающих ваши собственные стены вместо того, чтобы следовать своему пути? Что будет с вашими стенами, когда я сниму свои пушки с них?
– Купол... – попытался возразить советник слева, но графиня взмахнула рукой, прерывая.
– Купол – не панацея, Альфред, – произнесла она, приподняв подбородок. – И я так понимаю, лорд Макс хочет шантажировать нас своими войсками и орудиями.
– Не шантажировать, графиня, – поправил, выставив костлявые ладони. – Мое последнее вмешательство поставило меня в шаткое положение. Без официального союза я не могу вмешиваться в дела других городов и сообществ. Видите ли, у нас установлено перемирие, а непосредственное вмешательство на стороне графства Валиадор, его нарушает. Но, – сделал паузу, добавляя нажима в голос, – если мы с вами договоримся, Карнат сможет выступить на вашей стороне, имея официальный статус союзника.
– Ничего не мешает нам воспользоваться наемниками, – качнула головой Алиссандра, вновь не давая высказаться порывающимся советникам.
– Да, все верно. Вот только для этого нужно иметь золото. Понимаете, наемники не берутся за работу без аванса. А с сожженными деревнями вам придется не только тратить казну на восстановление, но и доплачивать людям за работу. Иначе ваши же жители начнут уходить. Поверьте, я прекрасно разбираюсь в управлении землями. Под моей рукой Карнат не только пережил несколько осад Империи, но и процветает.
Алиссандра склонила голову к советнику справа. Лич склонился к ее уху и зашептал что-то. Я же сложил руки на груди, демонстративно разглядывая украшения трона. Вырезанные неизвестным умельцем головы кошек скалились на меня инкрустированными камнями глаз.
Интересно, почему именно кошки?
– Мои советники утверждают, что вы уже получили союз с лорд-канцлером, – объявила Алиссандра.
– Да, он пришел ко мне на помощь в трудный час. И мы до сих пор поддерживаем прекрасные отношения. Более того, Карнат поставляет ему свои товары, людей и – что гораздо важнее – самые современные пушки. Уже далеко не одна атака захлебнулась под стенами владений лорда Михаэля, – без тени самодовольства сообщил я.
Хм, похоже, с лорда Михаэля и надо было начинать – явно он в почете у местных. На будущее обязательно учтем, а пока нужно закреплять успех всеми силами. Не думаю, что остальные аристократы будут противиться союзу, когда на моей стороне будет двое из четырех.
Но кроме союза – нельзя забывать и о том, что в дальнейшем возможно понадобится согласовывать новые и новые пункты. Конечно, это не значит, что стану бегать за каждым. Гораздо удобнее – собрать всех в Карнате, но...
– В таком случае... – она очертила указательным пальцем тонкие губы. – Что вы хотите взамен, лорд Макс?
Я пожал плечами.
– Для начала – официального признания меня, как полноправного лорда. Не секрет, что без поддержки ваших родов я остаюсь не совсем законным владельцем Карната. А с вашим словом – у меня будет уже два голоса из четырех. Кроме того, соглашаясь вступить в союзные отношения со мной, вы так же объединяетесь с лорд-канцлером. И, в последующем, с остальными родами.
Алиссандра задумчиво кивнула.
– Оставьте нас, – едва уловимый жест пальцем.
– Но, госпожа... – запротестовали советники.
Графиня хлопнула ладонью по подлокотнику.
– Я сказала – оставьте!
Ропча, они бросали на меня гневные взгляды, покидая зал через дверь, притаившуюся за троном. Забавно, на них наверняка есть собственная репутация – иначе мое «Дружелюбие» с Алиссандрой сказывалось бы и на советников. Но недовольные мужчины явно не пылали ко мне даже малейшей приязнью, не то что дружелюбием.
– Похоже, я не по нраву вашему совету, госпожа Алиссандра, – слегка поклонившись, усмехнулся я.
Она отмахнулась.
– Это не должно вас волновать, лорд Макс. Впрочем, мой совет давно хочет не только установления союзных отношений с сильным лидером, – она неуловимо быстро поднялась с трона и оказалась в шаге от меня. – Графство Валиадор ждет своего шанса стряхнуть с трона женщину. Я, по их мнению, недостаточна хороша, чтобы править этой землей.
– Тогда с их стороны глупо встречать меня с таким холодом, – пожал плечами, наблюдая, как Алиссандра обходит меня вокруг, словно коня на распродаже. – Если им так нужен сильный правитель...
– Но вы не такой. За вами есть армия, есть пушки, но нет признания аристократии. Пока что для моих людей вы – разбойник, захвативший город, не более.
– Не чувствую себя уязвленным, – ответил я, когда она остановилась напротив меня.
Она ниже на голову – графине пришлось задирать голову, чтобы смотреть мне в глазницы. Сейчас даже мертвенная бледность не портила ее. Возможно, когда-то не один рыцарь сломил копье, стараясь растопить женское сердце. Естественно, до того, как Алиссандра стала нежитью.
– И в этом ваша сила, – улыбнулась она, поглаживая лацкан моего плаща. – Вы не зависите от мнения остальных аристократов. Пришли и взяли то, что, по-вашему, должно принадлежать вам, – в ее голосе добавилось томности. – Пожалуй, если бы вы захотели, я тоже стала бы вашим личным достижением.
– Это невозможно, – сообщил я, осторожно убирая ее руки.
– Из-за жрицы? – усмехнулась графиня. – Ее влияние не так велико, чтобы держать рядом...
– Среди всех моих качеств, госпожа Алиссандра, имеется и то, что не позволит пойти на подобный шаг.
– И что же это? – взяв меня за запястья, поворковала она.
– Гордость.
– Гордыня, – улыбнулась женщина, тряхнув головой, отчего прическа развалилась, превращаясь в белые волны, водопадом окружившие острое лицо. – Даже сильнейшие мира ей подвержены.
– Возможно, – пожал плечами, делая шаг назад. – Но вы должны понимать, что меня интересует нечто большее, чем любовные похождения. На мне – ответственность за доверившихся мне людей. И да, я этим горжусь, поскольку на самом деле это заслужил. Мне, возможно, не так повезло с голубой кровью, но зато у меня есть – как вы правильно заметили – сила, чтобы брать то, что мне необходимо. Так что – я хочу заключить договор между графством и моим городом. Вы вольны решить, соглашаться или нет, но в любом случае, я не претендую ни на ваш суверенитет, ни на вашу постель.
– И сердце? – усмехнулась она.
– Я вас умоляю, госпожа, – хмыкнул в ответ. – У нежити его нет. Мне ли не знать?
Алиссандра отстранилась, с любопытством разглядывая меня.
– Что ж, я рада, что не интересую вас в этом плане, лорд Макс.
– Вот как? – не стал скрывать удивления.
– Именно. Мой совет мог бы продавить наш брак, как обязательное условие соглашения. Но, раз вы верны своим принципам, я не вижу препятствий для союза. До тех пор, пока я правлю графством Валиадор, вы можете рассчитывать на поддержку меня и моих людей, лорд Макс! – она хлопнула в ладоши и нас обоих окутало черное сияние. – Призываю Богов Смерти в свидетели, что признаю Макса I Повелителя Мертвых, владетеля города Карнат, достойным по праву считать себя лордом.
Я кивнул.
– От души благодарю, графиня. Теперь перейдем к подробностям соглашения?
– Сперва я хотела бы кое-что вам подарить в знак признательности за вашу помощь в трудный час, – жестом остановила она возвращающихся советников. – Я прекрасно осознаю реальную угрозу Империи. Принц Таракул выжил из ума, но его отец никогда не пытался остановить безрассудство собственного сына. Как итог – от Империи Неверком остались жалкие крохи.
Я кивнул.
– И теперь он переманивает бессмертных на свою сторону.
– Но это вредит моим личным интересам, – заверила Алиссандра. – Поэтому я хочу дать вам то, что покажет всю глубину моей признательности. Томас!
Один из советников нехотя приблизился.
– Передай лорду Максу мой дар.
Если бы мог, я бы вскинул бровь. Дополнительная награда? Бонус репутации? Откуда мне такое счастье? Хотя – я же так и не прочел описания квестов, некогда было таращиться в Дневник, нужно было сразу ковать железо.
Советник, такой же безликий, как и остальные, склонился в поклоне и, достав из-под полы плаща небольшую шкатулку, протянул мне.
– Прошу принять этот дар в знак нашей вечной дружбы, лорд Макс. Отныне и навсегда.
Шкатулка с тихим щелчком открылась. Внутри на изумрудном бархате покоилась антрацитовая фигурка кошки. Осторожно приняв подношение, вытащил амулет призыва, мельком читая описание.
Поклонившись графине, приложил руку к груди. Пальцы, держащие амулет, отправили награду в сумку – потом будем разбираться с чем его едят.
– Благодарю, графиня.
Алиссандра величественно кивнула.
– Не соблаговолите присоединиться ко мне за ужином, лорд Макс?
Советники, сгрудившиеся за спиной своей правительницы, не скрывали убийственных взглядов, когда я подхватил ладонь графини, изображая галантный поцелуй. В перстне с огромным изумрудом отразился мой довольный клыкастый череп.
– Почту за честь, графиня, – сообщил я, выпрямляясь.
Тренькнула почта, отрывая от изображения благообразного аристократа.
«
Вот черт! А главное – как вовремя! Я же еще не заключил договор о взаимопомощи! Ее люди не присоединятся к бою, если только...
«Держитесь, я решаю проблему» – ответил некромантке.
Не обращая внимания на сыплющиеся сообщения, я взял Алиссандру под руку, после чего последовал за возникшим из воздуха слугой. Ужин – так ужин.
– Я не стану отдавать вам копи! – графиня ударила ладонью по столу, отчего золотые кубки с дорогими камнями загремели.
Советники присоединились к госпоже, хором ропча на мои грабительские условия. Я же спокойно отпил разбавленного вина, ожидая, когда негодование уляжется.
Ужин плавно перетек в обсуждение союзного договора. Я трижды едва не потерял репутацию с графиней, но путем долгих уступок, комплиментов и заискиваний, всякий раз возвращался до Дружелюбия. Мор знает, что было бы, не имей я индикатора настроения изменчивой Алиссандры.
– У вас все равно нет ни мастеров нужного уровня, ни даже рабочих, чтобы организовать добычу, – заговорил я, когда в зале воцарилось молчание. – А мы не только организуем добычу, госпожа Алиссандра. Мы самостоятельно прокладываем железную дорогу из Карната в Валиадор, самостоятельно, – поднял костлявый палец, – закладываем гарнизон, сами же и будем отвечать за охрану, как торгового пути, так и копей.
Графиня взяла свой кубок, откинулась на спинку кресла. Молчаливый слуга-скелет тут же плеснул из кувшина, после чего замер за спиной хозяйки, будто статуя.
– Наши копи – наш запас на случай непредвиденной нужды, лорд Макс, – сделав символический глоток, заговорила она.
– На разработку копей с нуля уйдет месяц, а то и два. Случись необходимость – вы скорее в долгах погрязнете, чем сможете добывать ресурсы, – не сдавался я. – Кроме того, без мастеров соответствующего профиля, не сможете переплавить металл. И даже продать.
– Что вы даете взамен? – кивнула она, задумчиво поглаживая обод бокала.
– Мы открываем вам торговые границы, госпожа Алиссандра.
– На полгода, – не вопрос, утверждение.
А ты умеешь нажать, подумал я, разглядывая внимательные глаза женщины. Между нами лежала карта графства. И, признаться, если такая имеется у каждого аристократа – я идиот, что не занялся делом сразу. На старом пергаменте не только отмечены залежи для высокоуровневого крафта, но и все подземелья, включая несколько профильных для нежити и пантеона Смерти.
Собственно, если бы не эта карта – я бы давно закончил переговоры, довольствуясь военной взаимопомощью да постройкой – опять же за мой счет – авиасообщения между Валиадором и Карнатом.
Да, возможно, в личном плане я сильно отстал в развитии за эти три месяца, проведенные на троне. Но с точки зрения управления городом и некоторых специфических механик – поднаторел. Для меня уже не новость, что добыча редких металлов для ювелиров и оружейников – дело очень дорогое и прибыльное.
Просто обладая рудником на миллион единиц той же меди, без особого напряжения на аукционе можно продать неочищенную руду на двадцать два миллиарда золотом. Если же обработать сырье самому или через подчиненных крафтеров – цена взлетит от двух до пяти раз. Непосредственно изделия бытового и декоративного свойства – еще пять-десять раз. Ну, а если выставить готовые усиления, созданные из специальных сплавов крафтерами уровня Высшего мастера... Вообще, такие усиления не продаются на аукционе – слишком сладкое угощение получается, чтобы отдавать на сторону.
К примеру, пожелай я усилить свой комплект реликвии, я уже не пойду к подмастерью или даже просто мастеру – усиления если и сработают, толк принесут совсем небольшой. При этом существует весьма неиллюзорный шанс разрушить усиливающий артефакт. Разумеется, чем выше уровень шмота, тем больше шанс сломать усиление, как и заточку, но и без того суммы за такие попытки – невероятны с точки зрения рядового игрока.
И вот, в этом занюханном Валиадоре, нашлись сразу целых три месторождения – медь, сталь и кварц. Если с первыми двумя все и так ясно, то последний – необходимый и очень дорогой ингредиент для алхимии, зачарования, ювелирного дела. Да, собственно, без него не обходится даже Высший мастер кузнечного дела.
– Три месяца, госпожа Алиссандра, – отставив бокал, сообщил я, отрывая глаза от карты.
– Нет, – тут же покачала головой хозяйка, отчего волны белых волос всколыхнулись. – Пять месяцев и двадцать пять процентов с продажи.
– Сырья?
– Готовых изделий, – усмехнулась графиня. – Вы перевезете своих мастеров сюда, в Валиадор. Не думайте, что я не знаю цену своему товару, лорд Макс.
– Двадцать пять процентов это очень много. Так мы не договоримся. Четыре месяца и десять процентов, госпожа Алиссандра, – я потер подбородок, кость заскрипела о кость. – И это при том, что вся ваша торговля на моей земле не будет облагаться налогом, ваш прибыль возрастет в разы. Ваш замок стоит на реке. Вы будете единственным поставщиком рыбы и морепродуктов.
– У нас нет выхода в море, – напомнила Алиссандра, нахмурив брови.
– Я построю вам порт, – махнул рукой, будто такая стройка – дело пяти минут. – Защита, конечно, будет уже исключительно ваша. Я только оплачу доставку камня и работу мастеровых дворфов.
Ага, нравится мысль выйти в море?
– А камень повезете по железной дороге, построенной полностью за ваш счет, – кивнула она, протягивая ладонь. – Согласны?
– Нет, графиня, мы не договорились, – покачал головой в ответ. – Давайте будем разумными – если я сейчас соглашусь, мои управляющие сгрызут мои кости, как голодные псы. Одна только дорога выйдет мне в такой минус, что рудники придется вылизать начисто, чтобы покрыть расходы.
Алиссандра улыбнулась.
– Но вы готовы построить порт, гарнизон, жалованье для воинов. Почему, лорд Макс, вы не хотите вложиться в железную дорогу?
Я пожал плечами.
– Между прочим, пока мы здесь обсуждаем насущные дела, моя армия отбивает нападение на ваше графство, – напомнил, делая новый глоток вина.
Вот и дебафф пришел, а торги, однако, затянулись. Пора кончать этот фарс, тем более, что все уже решено. Система не даст мне ограбить Валиадор, а Алиссандре – разорить Карнат. Значит, пора вводить последние аргументы, что остались валяться невостребованными.
– Графиня, мы можем поговорить наедине? – начал я, поглядывая из-под капюшона на сгрудившихся за креслом повелительницы советников. – Есть кое-что, чего я не могу доверить никому...
Алиссандра задумалась лишь на секунду. Вяло махнув рукой, выставила помощников за двери малого зала приемов. Я ждал, сложив руки на груди, пока нас оставят одних, разглядывая дорогие перстни на пальцах графини.
– Итак, что вы хотите сказать? – проведя пальцем по губам, прошептала она.
– Я предлагаю нам заключить брак.
– Вот как? Но вы...
– Я по-прежнему не претендую на вашу руку и сердце, графиня. Я предлагаю составить договор, по которому буду считаться графом-консортом. У вас останется полная власть и свобода от ваших советников. Так же, как моя супруга, вы получите личные преференции от Карната и меня, соответственно, – склонив голову, проговорил я.
– Я не думаю, что это уместно, вы еще даже не получили признание всех лордов. Это будет мезальянс, лорд Макс.
Оставалось лишь пожать плечами и подняться из-за стола.
– Вы сами засвидетельствовали, что признаете меня полноправным лордом, госпожа Алиссандра. А теперь хотите отказать мне по той лишь причине, что боитесь получить вожделенную свободу. Признание лордов? – я презрительно расхохотался, после чего рывком придвинулся ближе к женщине. – У меня сила и власть. И стоит захотеть, я сравняю с землей любого, кто усомнится, что мне чего-то там не хватает.
Графиня улыбнулась, облизнула губы. Не будь она нежитью, счел бы, она почти в экстазе.
– Раз уж вы отказываетесь от своих слов, заверенных Богами Смерти, графиня Алиссандра, я готов принять это как личное оскорбление. Мои люди сейчас отдают свои жизни за ваш замок. Но, раз мы так и не стали союзниками, я готов пойти на сделку со светлыми и разнести ваш драгоценный замок на камни не больше кулака младенца.
Алиссандра сглотнула, придвигаясь чуть ближе.
– Вы хотите поставить ультиматум? Так, по-вашему, ведутся переговоры союзников? – не менее угрожающе прошептала она.
– До заключения договора вы – не моя союзница, графиня, – моя рука легла ей на шею. – Так что то, что мне нужно, я могу попросту взять силу. А рудники – черт с ними, поделюсь со светлыми, тем более, с их лидером у меня хорошие отношения.
– А его воины, рубящие ваших – это, я так понимаю, мелкое недоразумение? – с трудом пробормотала она, глядя мне в глазницы.
– Именно, – кивнул я.
– Вот так, – я отпустил шею графини и отступил. – Выбор за вами, Алиссандра, что это будет – согласие или падение знамени Валиадора. И не думайте, что я забыл, как вы обманули меня, заявив, что не имею права считаться лордом.
Она потерла покрасневшую кожу, словно была живой. Хотя, впрочем, дыра на щеке у нее тоже заросла. Неужели НПС могут менять облик? Что-то я пропустил этот момент.
– Вы, Макс, тоже хозяин своего слова – сами обещали не посягать на мою руку, а что в итоге?.. – демонстративно погладила шею графиня.
– Я не отличаюсь терпением, Алиссандра, – пожал плечами в ответ, наливая вина из оставленного слугой графина в кубок графини. – И раз мы попусту потеряли время, считаю нужным откланяться – много, знаете ли, более полезных дел, чем вести споры, которые ни к чему не ведут.
– Ах, Макс, вы такой... деятельный, – она прикусила палец и закатила глаза. – Хорошо, что вы хотите получить в итоге?
– Рудники, гарнизон, половину железной дороги. Вы получаете десять процентов от изделий, двадцать от сырья и порт. Кроме того, оплачиваете вторую половину расходов для поездного сообщения, – осушив кубок, сообщил я.
– А Карнат?
– Что Карнат? – переспросил я, вертя золотой бокал в руках.
– Вы обещали мне личные преференции, Макс.
Я пожал плечами.
– Вы отказались, Алиссандра. Так что предложение больше не обсуждается.
Она мягко улыбнулась.
– Я согласна.
– Отлично, зовите своих советников обратно, подпишем договор, и я отправлюсь вышибать мозги людям, возомнившим, что им можно все на моей земле.
– Как быстро вы, однако, присвоили себе мое графство, Макс. А ведь мы еще не заключили брачного союза.
– Какого союза? – если бы мог, я бы подавился.
– Я узнала вас лучше, Макс. И отдам вам рудники с правом добычи, вы не будете мужем при правящей жене, после замужества со мной у вас будет титул графа Валиадора.
Я тяжело вздохнул, дважды перечитав сообщение. Хотя, в любом случае, что я толком теряю-то? И так, и так – будут волнения и ропот. Ни один вариант не обещает мира и покоя. Да и война со Светом – уже началась, ее не остановить.
– Хорошо, Алиссандра, зовите своих советников, я оглашу решение при них, чтобы все было, как нужно...
Я повертел в руке второй перстень, чернильно-черный агат в золотой оправе занял свое место на левой руке. Сжав и разжав кулак, провернул украшение, вызывая меню.
Да уж, графство-то нищее. Даже по сравнению с охваченным силами Империи Карнатом, Валиадор фактически разрушен. Но это ничего – война она не только про кровь и намотанные на копья кишки. Она еще и мощнейший двигатель прогресса.
Война дает ощутимый пинок производству, росту воинского духа и вообще укрепляет больше, чем рушит. Естественно, если не вас вбивают в землю по ноздри.
–
–
Надо же, держимся! Я подсознательно ожидал, «Святейшие» втопчут нас в грязь – сказывалось былое величие клана. Но, по факту выходит, после перерождения, они не набрали той силы, что пугала всех до икотки ранее.
Проверил список кланов – ну да, «Святейшие» всего на строчку выше моего «Пантеона Смерти». А раз так – будет интересно побороться. Тем более после сегодняшней битвы мы запросто отбросим их ниже, после чего в срочном порядке увеличим отрыв, догоняя ТОП-1, занятый «Повелителями» – лидерами Порядка.
Морозный ветер вцепился в полы плаща, забрался за воротник и загудел, обдувая кости. Хорошо, когда холода почти не чувствуешь.
Гвардейцы графства вытянулись при моем появлении. Я окинул взглядом НПС, ударивших кулаками в грудь. Уровни за двести пятидесятые, все как на подбор в зачарованных доспехах. С такими не стыдно и к самому Императору заявится.
– На стены! – приказал, первым поднимаясь по широкой каменной лестнице. – Пушкари! Бьем прицельно! Ни ядра без крови светлых!
НПС заметались по стенам, настраивая орудия, пока я оглядывал с высоты центрального барбакана, как прижатые к стенам замка, мои сокланы отбиваются от наседающих «Святейших».
Клан «доблестные», судя по всему, давным-давно убрался от греха подальше – бой за Валиадор проходил уже без них. Осада провалилась. Но позволила старшему брату вступить в большую игру.
Что ж, пришло время и мне вмешаться.
– Во имя Мора! – объявил, раскинув руки в стороны. – Никто не остановит Смерть!
Божественный бафф молитвы, так и не отобранный у меня после обращения в лича, моментально накрутил ману и бодрость моим соратникам. Раздавшиеся крики снизу свидетельствовали, что и НПС перепало щедрот с плеча Бога Мертвых.
«Защита от Света», «Защита от Жизни» – легли сверху, поднимая характеристики. Я с удовольствием вытянул руки над полем, касту «Поднятие нежити». Да, можно обходиться без жестов и слов, одним взглядом, но тогда подниму только одного за раз.
Бар маны просел, треснул и лопнул, извещая об израсходованном ресурсе. Я ухватил первую склянку зелья, уже наблюдая, как раскрываются порталы на нашей стороне.
Подкрепление, не дожидаясь, пока враг соберется, ринулось в бойню, проламывая ряды наступающих игроков.
Среди обороняющихся появился первый флаг прибывших союзников – «Восставшие», даже среди самых отмороженных игроков считавшиеся пришибленными на голову. Не пропускали ни одной более-менее крупной заварухи, невзирая на противников. Зачастую политика «развязать бойню, потом планировать» приводила к поражениям, не выпуская клан в ТОП-100, но надо отдать должное – прибыли они вовремя.
«Святейшие», расположившиеся кольцом вокруг центральных врат замка, старательно прижимали смертников к стенам, не позволяя сделать маневра. Но появление «Восставших» попросту продавило левый фланг, забросав светлых полуголым мясом.
Оставшиеся на земле, после защиты Валиадора, пушечные расчеты были перебиты, а сами мортиры – разрушены. Но со стен уже рычали, гремя и окутывая серым дымным облаком, пушки, поставленные Карнатом по жесту доброй воли.
«Святейшие» медленно отступали, все еще стараясь продавить защиту. Из леса показались новые стяги – на этот раз «Черные эльфы», благополучно пришедшие на поле боя с удобной позиции. Теперь ушастые смертники без проблем разили врага, стреляю в спины светлых.
Я осушил третий пузырек, снова поднимая скелетов. Не дело, когда столько трупов валяется без толку. Впрочем, маги внизу тоже не давали мертвым разлеживаться – раскидывая врагов огромными ручищами, в центр «Святейших» устремился источающий ядовитое зловоние кадавр, выли где-то между сражающимися игроками призрачные волки.
Довершил картину воспаривший к небу костяной дракон. Я застыл, наблюдая за призванным существом. Наполненный неуловимой грацией, монстр огласил поле яростным рыком, перекрывая даже оглушающие пушки.
Взмах двухметровых крыльев, тварь поднялась еще выше, и я углядел наездника – двухсот шестой некромант, вскинув руки, кастовал что-то длинное и убойное.
– Такого же хочу, – прошептал я, глядя как костяная пасть, окутанная паутиной, раскрывается, изрыгая темно-зеленое пламя.
В летуна сорвались молнии, фаерболлы. Дракон, лихо лавируя, отчего седоку приходилось хвататься за костяные выступы, прерывая мощный каст, уходил от снарядов. Но даже ему пришлось не по вкусу магия света.
Короткий луч блеснул, на миг соединив игрока в белой хламиде, вскинувшего руки, и чудо некромантии, парящее в воздухе. Издав разочарованный рев, дракон дернулся, его здоровье на глазах обнулилось, обращая монстра в рассыпающиеся пеплом кости.
Оставшийся без маунта некромант, истошно крича, упал на землю, так и не закончив свое страшное колдовство. Кровавое пятно разлетелось по земле метров на шесть, оставив от несчастного игрока лишь черную мантию. Но и ее тут же стоптали перегруппировавшиеся «Святейшие».
Пока я отвлекся на дракона, расстановка сил снова изменилась. Стяги Империи поднялись над полем, где между «Черными эльфами» и «Святейшими» вспыхнули порталы. НПС, вооруженные гладиусами, ростовыми щитами и пилумами, маршировали из разрывов пространства, сразу же вступая в бой.
Грянул гром, сотрясая мир.
Все, сейчас к светлым еще и игроки потянутся. Да и не только Свет и Смерть будут драться – от остальных фракций тоже набегут. Другое дело – кто к кому примкнет.
– Мой лорд, Империя под стенами! – доложил капрал местного гарнизона. – Ваши приказы?
– Какие могут быть приказы? – обернулся я. – Всем по два квадратных метра земли, капрал. Чтобы ни один отсюда не ушел. Открыть ворота, выпустить пехоту!
С громким надсадным треском ворота распахнулись, а я вскинул руки и включился в канал пантеона.
– Внимание, пантеон! Все свободные игроки должны немедленно явиться в графство Валиадор. Здесь и сейчас решается наше общее будущее! Эпическая битва, где мы раз и навсегда покажем всему Неверкому, кто здесь главный, уже идет! «Святейшие» умоются кровью!
Порталы мелькали стробоскопами в безумном клубе. Случись у кого эпилепсия – сейчас бы корчился в припадке. С обеих сторон прибывали все новые и новые бойцы.
Пару раз мелькнули совсем уж нубы – я заметил одну светлую магичку, прыгнувшую прямо под ноги все еще живому кадавру. Тонкий крик, мерзкое хлюпанье – вот и отыграла девочка.
– Валиадор! – зарычали рыцари Смерти, выдвигаясь из распахнутых ворот.
Напротив имперской армии закованные в черные доспехи воины казались неистребимыми. Ряд за рядом они выходили наружу, держа оружие наготове.
Я подивился численности гарнизона, обернулся во двор и довольно хмыкнул.
Воины выходили из нескольких дверей, ведущих в усыпальницы. А что, удобно – не нужно казарм, если армию можно расположить в гробах. Ни кормить, ни жалованья выплачивать не нужно. Ожившие мертвецы вступят в бой беспрекословно, нужен лишь талантливый некромант.
И Алиссандра, застывшая посреди двора, несомненно оказалась таковой. Сейчас я нашел ее имя в списке рейда, сразу же обратив внимание на бар маны, ежесекундно снижающийся на пятьсот единиц. И, если учесть, что графиня уже подняла почти тысячу бойцов – у нее просто океаны маны.
Тренькнула почта, я раскрыл сообщение, разглядев отправителя.
«
«
«
И тут же поле, заваленное трупами, вспучилось, исторгая из себя орду маленьких бесят, похожих на помесь черепах и змей одновременно. Вооруженные какими-то палками, миньоны Бездны тут же помчались к спрятавшимся за спинами ближников магов.
Кастеры не растерялись – отлаженными действиями разобрали цели, после чего обрушили на них магию стихий. С визгами и криками миньоны падали замертво в страшных корчах, но продолжали идти.
Но пока маги отвлекались на призванных Аврелием тварей, за их спинами вспыхнули новые порталы.
Когда-то это были «Инквизиторы», теперь – последователи Бездны, по сути самый малочисленный и самый неясный для остальных клан. Их цели и мотивы путали карты всем, кто пытался просчитать действия бывшего лидера «Инквизиторов» и главного соратника святого Мэтта.
– Мой лорд! Там служители Бездны! – сообщил капрал.
Я усмехнулся, вскидывая руки для нового «Призыва нежити». Скелеты поднимались в бой, на ходу потрясая оружием.
Битва под стенами Валиадора явно станет отличной рекламой для Неверкома – такие баталии будоражат неимоверно. Даже я, стоя на стене и руководя общей стратегией боя, поддался азарту и адреналину.
– Макс! Рейд! – потребовал воин Бездны, вкидывая руку.
Я бросил приглашение, и новый клан встал под знамена графства, присоединившись к нашим рядам. Объединенные силы темных давили «Святейших», на стороне которых выступали лишь отряды имперцев, пока мы собирали солянку кланов.
Нужно отдать Теодору должное – даже без имперских солдат нам пришлось бы туго. Паладин собрал под свои знамена настоящую элиту фракции Света. Их было меньше, чем нас, намного. Но они сдерживали натиск, отбивались и шли на прорыв. Отражали атаку, били в ответ, падали, но – все еще держались.
Я дернул последний бутылек с маной, готовясь заново кастовать «Поднятие нежити», наблюдая за полем. Небо затянули тучи, грозя разразиться грандиозным снегопадом, но вместо этого ударил гром.
Я усмехнулся, наблюдая, как на секунду все замерли. Такого размаха здесь еще не видели. И снова – начал заварушку именно я.
А потом все завертелось с новой силой – вспыхивали порталы, армии наседали друг на друга, стремясь вбить противника в землю. Поле почернело от трупов и пролитой крови.
Поднимались мертвые слуги всех мастей и форм, им навстречу шагали ожившие деревья, призванные звери и прочая живность – фракция Жизни тоже вошла в игру.
Но точку в битве за Валиадор поставило не это. И даже не фракция Зверя, явившаяся спустя час после объявления мифической битвы.
Последнее слово сказали явившиеся с юга аристократы. Герцог де Броше вел закованную в доспехи конницу, буквально стоптавшую первые ряды наступающих. В то время как пехота и арбалетчики графа Малденбурга добивали выживших после первой волны.
Десятитысячная армия НПС втоптала почти такие же десять тысяч игроков в землю, оставив в живых лишь единиц, успевших смотаться порталом.
– Ну что, супруг, – взяв меня за руку, заговорила Алиссандра, – битва выиграна. Пора встречать гостей.
–
Я кивнул сразу обеим – одной смотрящей на меня с земли, второй на стене. Мыслями я уже был за столом переговоров с гостями моего графства. Да, именно так, моего графства.
Ибо теперь я знал, точнее, чувствовал, зачем был нужен тот разговор с Никосом. Сейчас буквально костями чуял – перед отплытием на архипелаг Вульфа, я точно обзаведусь собственным королевством.
И если для того придется взять в жены столь способного мага, как Алиссандра – так тому и быть.
Только сейчас, стоя посреди тронного зала, уже занятого прибывшими аристократами и главами кланов, пришедших на помощь, до меня дошел смысл висящего перед глазами сообщения.
Азарт схватки, до того знакомый лишь по осаде Карната, да и то лишь краем, теперь отступал. Неужели я так увлекся всем происходящим, что попросту упустил момент, когда получил проклятый уровень, казавшийся бесконечным?
Полоска опыта внизу обзора подтверждала – охватившее безумие, просочившееся в голову вместе с ощущением всемогущества, наполнившего каждую клетку цифровых костей, затмило все, включая момент, когда охваченный черным свечением я перешагнул новую черту.
Не раздумывая, вложил их все в Интеллект, подняв максимум маны до отметки в 8540. Капля в море, особенно если судить по моей венценосной супруге.
Алиссандра плавно опустилась на трон, с видом победительницы оглядела собравшихся, после чего вытянула руку ко мне.
– Мой лорд, встаньте рядом со мной, – прозвучал ее голос, отражаясь от гулких стен каменного зала.
Кивнув, я медленно двинулся вперед. Снова отмечая укрывшиеся от меня детали, всерьез задумался над работой своей головы. Уж не это ли мне говорил Никос? Гости графини расположились полукругом около трона, пока я оловянным истуканом стоял напротив беловолосой женщины.
Покрывающие мрачные стены редкие полотна с головами ворон, скаливших на меня клювы, трепыхнулись, словно от сквозняка. Слабые факелы перед церемонией заменили на грубо обработанные камни темно-зеленого оттенка – они ярко горели, наполняя тронный помост мистическим светом.
Встав на последней ступеньке, прямо напротив графини, взял ее руку. Тонкие пальцы утратили мертвенный вид, сменившись почти живой аристократической бледностью скрывавшихся от солнца великосветских дам. Позволяя себя направить, встал по правую сторону трона, разглядывая гостей из-под опущенного на глаза капюшона.
Пока Алиссандра высказывала собравшимся гостям свою благодарность, продолжая держать меня за руку, я бросил взгляд на гримуар.
Все заклинания некроманта получили уровень, придав мне незначительное усиление. А вот Высшая магия Смерти прокачалась гораздо существеннее.
Таким темпом к 400 уровню я уже буду способен на гораздо большие свершения даже в одиночку. А с учетом, что на архипелаг поплыву только я один – без поддержки пантеона, кланов и даже игроков-наемников, это станет серьезным подспорьем.
Да и с самим качем сейчас проблем не будет – в начавшейся войне нас всех ждут мифические битвы за каждую пядь земли. Корпорация сделала все, чтобы в Неверком хлынул новый народ. И теперь, когда мир готов взорваться от разбушевавшихся сил, приходит время застывших в развитии героев.
– А теперь мы с моим дорогим супругом хотели бы поблагодарить лидеров бессмертных, отозвавшихся на призыв защитить Валиадор, – донесся до меня сквозь раздумья голос хозяйки замка. – Прошу подходить по одному, для каждого у меня найдется награда.
Что интересно – игроки действительно действовали неспешно, словно проникнувшись моментом. Даже глава «Восставших» – низкорослый коротышка с бородой клочками, по-видимому, едва-едва переваливший за восемнадцать, вел себя сдержанно. Никто не оспаривал порядка награждения.
– Гай Аврелий, – обратилась, слегка наклонив беловолосую голову, Алиссандра.
Лидер «Последователей Бездны» позволил себе улыбку, бросив мне короткий взгляд, обещающий долгий разговор. С последней встречи он достиг 293 уровня, сменив класс стратега на заклинателя Бездны.
– Графиня, – чуть склонил голову он.
Светлые доспехи, украшенные витиеватой черно-фиолетовой резьбой, прекрасно шли к его посуровевшему лицу. Борода осталась в прошлом – короткий ежик волос, испещренная суровыми шрамами кожа. Сияющие мраком глаза – пожалуй, теперь он выглядел еще внушительнее, чем при нашей первой встрече.
– Вы пришли к нам, хотя не принадлежите к фракции Смерти. Потому мой дар вам будет особенным, – она взмахнула рукой.
От стены отлепился незаметный слуга. Пожалуй, его там и не было, а зная наклонности Алиссандры отправлять прислужников в могилы, подозреваю, где-то в стене вмурован саркофаг.
Скелет в ливрее с поклоном подал Гаю черную шкатулку с золотым ободом, лежащую на темно-зеленой подушечке. К удивлению, Аврелий не стал сразу же раскрывать подарок, просто забрал ящичек, после чего снова поклонился графине.
– Рад был помочь, госпожа Алиссандра, – проговорил он. – Надеюсь, вы пригласите меня и на торжественную церемонию.
– Обязательно, – довольно улыбнулась, как кошка поймавшая мышь, она. – А теперь позвольте наградить остальных. Леди Аризель!
Глава «Черных эльфов», затянутая в кожаную броню, расшитую праздничным орнаментом зеленой листвы, важно шагнула вперед. В отличие от участников мужчин, эльфийка не стала пренебрегать декоративным обликом. Теперь легкий макияж подчеркивал изящность черт, обрамлял и без того прекрасные светло-зеленые глаза.
Остановившись напротив графини, Аризель присела в поклоне. Она так и не решилась встать под мою руку, предпочтя действовать в качестве наемной силы, но сегодня пришла на бой. Разумеется, не с целью наладить теплые взаимоотношения, ее привлек статус битвы.
– Леди Аризель, вы явились на поле боя как раз вовремя, чтобы занять выгодную позицию и не дать врагам собраться для контратаки, – проговорила Алиссандра. – Для вас у меня найдется особенный дар.
Снова взмах рукой. Другой слуга отделяется от стены, точно так же объявившись у нее из воздуха. Вместо шкатулки, на подушечке покоился золотой лук, отливающий красным свечением – реликвия.
Круто! Теперь она будет стрелять за пределами досягаемости магов. Это воистину грандиозный подарок для стрелка. И пускай Аризель сменит ружье на вроде бы устаревший лук – бить из такого врагов одно удовольствие.
Нужно будет спросить, когда останемся с графиней наедине, что же Алиссандра подарила Гаю. Явно там лежало нечто не хуже реликвии.
– Благодарю, госпожа Валиадора, – еще раз низко поклонившись, глава «Черных эльфов» приняла награду. – И в свою очередь заверяю, вы всегда сможете положиться на нашу помощь.
Алиссандра уже хотела ответить, но я остановил ее, сжав ладонь. Графиня перевела на меня взгляд, ожидая объяснений.
– Мы вернемся к этому вопросу чуть позже, леди Аризель, – заверил я, мягко поглаживая пальцы беловолосой хозяйки – интуиция вопила, что нужно срочно проявить нежность, чтобы не разрушить репутацию с ней. – Сперва – дары, потом – новые шаги.
Я на верном пути.
– Сегодня был знаменательный день для нас всех, – объявил, обводя рукой собрание. – И пусть испепелит меня Мор, если это не было только началом. С севера готовятся атаковать варвары. Прямо сейчас они собирают вещи, точат секиры и запасаются провизией. Им не требуется откуп, им нужны наши земли...
Мой голос потонул в возмущенном ропоте аристократов и советников. А вот игроки смотрели на меня с иным интересом.
– Я знаю, между нами в прошлом могли быть недосказанности, и даже серьезные обиды, – взглянул я в темные глаза Гая, скрестившего руки на груди. – Но сейчас, когда Свет встал под знамена Империи, а с севера вот-вот нагрянет орда, пришло время объединиться. Так или иначе, став союзниками или членами одного клана – сейчас уже не важно, – продолжал вещать, отпустив руку задумчивой графини. – Это не будет рейдом ради грабежа и славы. Это будет бойня, наградой в которой станет выживание. И я не буду говорить сейчас, стоя перед вами, почему считаю, что мы, фракция Смерти, должны отстоять свои земли. Я не говорю вам, что в этой войне будет легко, сражаясь на два фронта. Я не говорю вам... – сделал паузу, чтобы набрать воздуха. – Я не говорю, что будет легко. Я не говорю, что эта война обойдется нам дешево.
Подняв голову к потолку, перевел взгляд на колышущееся полотно с головой вороны.
– Я говорю вам, что приложу все силы – и порукой мне в том пусть будет мой Покровитель Мор, – чтобы не дать ни варварам, ни Империи ни пяди нашей земли!
По залу пронесся тяжелый вздох – Бог Смерти принял клятву. Теперь отступать мне точно некуда, но это и хорошо. Пусть все видят – а я уверен на все сто, главы кланов ведут если не трансляцию, то запись точно – я готов идти вперед, жрать землю ради победы в надвигающейся войне.
– Замечательная речь, – нарушил молчание глава «Восставших». – И раз уж выпала нам такая честь, – он приложил руку к груди и низко поклонился – не Алиссандре, а мне, – я прошу принять мой клан под свои знамена.
Я торжествующе улыбнулся. И даже хорошо, что теперь на моем черепе этого незаметно.
Дальше все пошло по накатанной – графиня выдала шкатулки, оружие, бижутерию главам, а те обещали составить союзный договор. В их глазах, сопровождающих каждый дар Алиссандры, отчетливо читалась алчность и жажда хорошей драки.
Что ж, это лучшее подспорье для начала войны. Потом на место этих чувств придут усталость и бессилие, но сейчас, в этом мрачном и холодном зале, творилась новая история.
И пусть ее напишет сильнейший. Ведь как бы там ни было, я знаю, как никто другой – никто не остановит Смерть!
Когда награждение и составление договоров было уже позади, мы вернулись в Карнат. Теперь, после объявления официального союза, придется попотеть, чтоб защитить не только Валиадор, но и свой город.
– Дом, милый дом, – пробормотал я, опускаясь на трон.
Натт, выйдя из портала вслед за мной, сразу же умчалась по своим жреческим делам, оставив меня наедине с делами. Впрочем, так даже лучше – мне сейчас все равно не до разборок в возникшей Санта-Барбаре. Да и потом – я действую в интересах пантеона, а не по личной прихоти.
– Поздравляю, мой лорд, – Манфред возник в своем кресле. – Брак с графиней...
Я оборвал его взмахом руки.
– Оставим, Куно. Ближе к делу. Что изменилось в мое отсутствие?
Скелет кивнул, вынимая свою неизменную книгу. Забавно, что каждый раз оставляя записи мне, он тут же получает ее обратно, словно и не передавал список квестов.
Пробежав глазами по тексту, я отложил внушительный томик и откинулся на спинку трона. Поглаживая костяшками пальцев подлокотники, всмотрелся в управляющего.
– Костяной дракон у нас всего один? – спросил я скелета.
Манфред кивнул.
– Некромант Касс, двести тридцать второй уровень, – сообщил он. – Мне узнать, подробности?
Я усмехнулся. Даже НПС уже выучил мои повадки и ход мыслей, управляющая им программа знает, что меня интересует. А ведь я и сам до конца не был уверен, чего хочу, пока он не ответил.
– Пригласи его ко мне, – постучав пальцем по трону, ответил я. – И вот еще что, Манфред, подготовь мне отчет по всем имеющимся пушкам дворфов. Составь список всех ближайших рудников, отряды наемников, торговые пути, договора с другими фракциями.
– Подготовить немедленно? – поднимаясь, чтобы исчезнуть из кабинета, уточнил скелет.
– Именно. И последнее, – в последний момент остановил его. – Пришли мне кофе.
Управляющий кивнул, и тут же покинул зал. Я же дробно постучал по подлокотнику и вытащил амулет пантеры. Повертев его перед глазами, активировал подарок графини.
Кошка появилась у подножия трона. Гладкая густая шерсть, блестела в свете магических светильников. Острые сахарно-белые клыки мелькнули возле моей протянутой кисти, но уже через мгновенье кошка обнюхала пальцы и, моргну желтыми глазами, уставилась на меня.
Что за вопрос, конечно, хочу. Глядя на морду питомца, прикидывал в голове варианты. «Багира» так и вертелась на языке, но слишком избито. Да и потом – любой дурак, заполучив черную пантеру, сразу назовет ее Багирой. Но я-то не дурак? Точнее, дурак, но не настолько же!
– Назову тебя Пантор, – усмехнулся я, поглаживая крупную голову кошки. – Будем считать, что мы с тобой – олицетворение Скелетора и его верного спутника[1], да?
Пальцы сами нырнули к подбородку пета, зарываясь в густую шерсть. Зверь сперва замер, а затем прикрыл глаза и заурчал. От этого тарахтения я бы улыбнулся, если б мог. Пожалуй, уже за это удовольствие – запускать пальцы в шерсть очаровательного пета, можно поблагодарить Алиссандру.
В дверь постучались.
– Входи, – отозвался я, отрываясь от Пантора, с угрозой оскалившим пасть на звук. – Спокойно, малыш, это свои.
Манфред заглянул лишь на миг – раскрыть двери перед Кассом, тем самым некромантом с драконом в маунтах. Затворив двери за гостем, Куно скрылся, а вот парень, похоже, заинтересовался моим питомцем.
– Ого, откуда такой? – опасливо осматривая пуму, подал голос он, придвигаясь к указанному мною креслу.
– Подарок графини, – не без гордости сообщил я в ответ, продолжая поглаживать огромного кота по голове. – Но раз ты сам заговорил о петах, я хочу продолжить этот разговор.
Парень усмехнулся.
– Тебе мой Живчик понравился, – складывая ногу на ногу, подхватил он. – Увы, еще сутки не смогу призвать.
– Живчик?
– Ну да, надо же было придумать что-то оригинальное.
– Совсем не устрашает, – покачал головой я. – Для дракона нужно что-то внушительное.
Касс отмахнулся, чем привлек голодный взгляд Пантора. С опаской убрав пальцы в рукав черной мантии, парень отвел глаза от пумы.
– Покормить не забудь. Они, когда едят, быстрее опыт получают.
– Вот как? – хмыкнул я. – Не знал, спасибо, учту.
– Да не за что.
– Так что там с Живчиком? Я, признаться, не так давно в игре, но пока не припомню летающих питомцев. Ездовой и у меня есть. Боевых волков видел, вот себе завел кошку. Но дракон... – присвистнул. – Где ты вообще его откопал?
Некромант вздохнул, видимо, готовясь в сто тысячный раз пересказывать набившую оскомину историю. Весь его облик выражал сожаление, что вообще показал своего Живчика.
– Давно было, может, года два назад – админы запустили новый данж. Там была куча условий, чтобы дойти до конца. Семь этажей, два режима прохождения. Когда проходишь каждый – можешь отказаться от промежуточной награды, чтобы потом отхватить суперприз.
– Слышал о таких, – кивнул я, снова погружая пальцы в загривок Пантора. – И ты прошел до конца?
– Да нет, – отмахнулся Касс. – Я и еще пара ребят выбрали сундуки на пятом этаже. Мне досталось яйцо костяного дракона, кому-то перепал грифон. В общем, все ушли довольными.
– Странно, если все так просто, почему же никто не летает?
– Так дорого. Видел, как меня прихлопнули? Живчик очень восприимчив к магии Света и Жизни. Буквально пара зарядов игрока уровня эдак за сотню – и я падаю вниз без шанса выжить. Так что в свое время эти маунты на аукционе продавались, но, насколько знаю, большинство просто осели в частных коллекциях. Их даже с дирижабля сбить могут – простой стрелок пальнет пару раз, и все.
Я покачал головой, переваривая информацию. Выходит, можно выкупить такое яйцо, да и оставить у себя, пока не придет время отплытия. Это здесь, на материке меня собьют чисто из принципа, а там, где не ступала нога вредного игрока...
– Понятно все. Слушай, Касс, ты вроде хороший парень, почему соло бегаешь?
Тот развел руками и почесал затылок.
– Так у вас отбор больно жесткий. А в другие кланы идти – как-то не к лицу. Да и одному играть – быть свободным. Вступи я в клан, будет куча обязанностей, ответственности. А так – я поиграл денек, потом могу спокойно неделю не заходить.
– Повезло тебе, что в этот раз заглянул, вон сколько опыта отвалили за один взлет, – усмехнулся я. – Небось, не каждый день по пятьдесят уровней за схватку перепадает?
– Это верно, – довольно улыбнулся Касс.
– Вот что, друг ты мой сердечный, – я взмахнул рукой, вызывая меню управления кланом, и бросил приглашение некроманту. – Я тут понемногу собираю отдельных ребят для своих личных, так сказать, нужд. Если хочешь – место твое.
Касс снова улыбнулся.
– Даже и не знаю.
– Давай объясню иначе – никаких обязательств ни перед кем другим, кроме меня. Ну, естественно, общая политика фракции теперь для всех и каждого – священна. Но в остальном, походим в данжи, подеремся со светлыми, – я изобразил боксерскую стойку. – Соглашайся, уйти всегда сможешь.
Еще немного помявшись, парень вступил в «Пантеон Смерти», после чего попрощался и вышел за дверь. Следом заглянул Куно с кофейником и чашкой. Взгляд управляющего задержался на Панторе, скелет спрятал руки за спиной.
– Мой лорд, отчеты готовы.
Я покивал, все еще переваривая разговор с Кассом. Итак, есть подземелья, где можно получить летающего пета. Пускай он и уязвим, пускай и слаб. Но полет – это разведка, координация. Даже секундный взгляд с высоты порой сможет изменить ход битвы.
Перед глазами тут же возникла картинка, где я во главе войска громлю светлых паладинов пачками, а костяные драконы следят, чтобы нигде не засел резерв этих сволочей. Сочная перспектива, ничего не скажешь.
Да, можно прыгать на поле боя порталами, но – и это самое важное! – только если имеешь заранее заготовленные точки. То есть, нужно изначально прийти на определенное место, зачаровать кристалл на координаты, а потом уже прыгать откуда угодно. Есть еще кристаллы быстрого реагирования – работающие по принципу где включил, там и портал. Так подтягивают подкрепления большинство кланов, это еще в самом начале мне «Инквизиторы» объяснили, а потом наглядно продемонстрировали.
Но никто не станет устанавливать реперные точки по всей Империи – меню доступных порталов, конечно, бесконечно в теории, но попробуй исходить материк вдоль и поперек, пешком и все ради того, чтобы возможно – только возможно! – прыгнуть в нужный момент порталом. Бред, таким никто заниматься не будет.
Это на караул игрока можно загнать, суля репутацию с фракцией, да и он в это время вместо тупого стояния на страже займется крафтом – вместо него за округой последит компас. А уж мини-карту настроить на появление врагов – плевое дело.
Совсем другая цена – картография. Стоит дорого, занимаются ей отчаянные маньяки путешествий. Из тех, кому на Земле мало изведанных земель, а в Неверкоме их тянет за горизонт. Психи, но и они не станут тыкать точки входа по всей карте. Могут, но цена будет невероятной.
От мыслей меня отвлек стук журнала о столешницу. Я поднял взгляд на управляющего.
– Манфред, мне нужен список всех подземелий, где можно найти летающих питомцев.
– Зачем, мой лорд? Эти твари невыгодны, только разве что ради престижа...
– С каких это пор ты обсуждаешь мои решения? Если мне не изменяет память – я тебе плачу, чтобы ты выполнял свою работу.
Пантор у моих ног угрожающе зарычал, предупреждая Куно о близости черты, за которой мое недовольство выплеснется в репрессии. Я, конечно, не тиран, но и не Мать Тереза.
– Прошу прощения, мой лорд, – скелет поклонился. – Я сейчас же займусь этим вопросом.
Когда дверь за ним закрылась, я запустил пальцы в шерсть пумы и, задумчиво поглаживая загривок питомца, спросил:
– Ну и что ты думаешь по этому поводу? Я сторонюсь своенравных игроков, так теперь НПС начинают высказывать мне свои мнения.
Пума затарахтел, зажмурившись, а стоило мне остановиться, с недоумением посмотрел мне в пустые глазницы.
– Я не против поддержки и советов, Пантор, – продолжая гладить кота. – Но если они начинают думать, что как-то могут повлиять на мои решения...
Тирания, подумал я. Похоже, не тот вариант завершения квеста я выбрал. Хмыкнув, отпустил питомца и принялся за чтение документов.
– Высокуровневый контент был заложен в Неверком с расчетом, что игроки будут качаться, устраивать битвы друг с другом, – Никос выпустил облако дыма и стряхнул с сигареты пепел. – А по итогу вышло так, что игра застыла, настал период стагнации. Все уперлись в предел двести пятидесятых уровней.
Я погладил загривок Пантора, продолжая слушать откровения Власти. Мы стояли на кладбище центрального храма Смерти, как обычно, ночью.
Вызвать Никоса на разговор в этот раз было моей инициативой. После длительного изучения бумаг, составленных Манфредом, я решил так: раз уж Властям угодно, чтобы я работал на них, продолжая расти, чтобы привлекать все новых игроков в Неверком, им придется идти на диалог.
– Мэтт остановил войну, – с презрительной усмешкой продолжил собеседник. – Испугался, щенок. А мы тогда не могли действовать в обход его деда. К счастью, старик вскоре преставился.
– Так появился Р0001, – кивнул я. – Сард начал свой проект после смерти деда Мэтта, верно?
– Не совсем, – покачал головой Никос, делая очередную затяжку. – Сард эль Краше был хитрой сволочью, умудрился спрятать твоих предшественников, выдавая их за технические ошибки. Когда мы смогли начать влиять на игру напрямую, не опасаясь навести панику среди землян, Сард получил отмашку на полноценную работу. Черт, у него были уже почти готовые прототипы! – Власть растер окурок в пальцах, тот обратился в пиксели.
– Что там с контентом? – напомнил я.
Разговор о моем создателе напрягал. Отвратительно ощущать себя нечеловеком, когда не видишь никакой разницы ни в мыслях, ни в поведении. Если я на самом деле – интеллект искусственный, я совершенно не отличим от человеческого.
И, как и любой человек, крайне опасаюсь за свой рассудок. Но можно ли сохранить его, когда тебе постоянно твердят, что ты – всего лишь программный код. Да, для оцифрованных, по сути, так и есть. Но основа то у них – человеческая.
– Чего ты хочешь, P01981? – хмыкнул Никос, заправляя большие пальцы за ремень классических брюк. – Чтобы я дал тебе карту подземелий? Открыл их для тебя и твоих людей?
Я молча кивнул.
– А не слишком ли это? Мы поддерживаем тебя, но это совершенно не значит, что будем делать всю работу сами. Иначе нам бы не потребовался ни ты, ни другие.
– Я и не говорю обо всей работе, – пожал плечами в ответ. – Но, видишь ли, мне терять нечего. Все мое богатство, это набор цифр. Вам же нужно, чтобы я продолжал, чтобы люди приходили и оставались в игре. Подсаживались на иглу виртуального мира, вместо того чтобы задавать вопросы в реале.
– Вопросы? – сощурившись, переспросил он.
– Конечно, Никос. Со времен открытия информационных войн человечество использует подобные ширмы, чтобы скрыть нечто настолько серьезное, что любая огласка – подобна смертному приговору для властей. Вы – ничем не отличаетесь. Для того вам и нужен Неверком, как и все остальные игры – отвлекать от настоящего, где вы творите нечто, что человечество бы осудило. Возможно, в результате возник бы настоящий бунт. Подобный эскапизм вам на руку, так как если все что интересует человека – это пиксели, ему не будет дела до закладки ядерных зарядов в подвале собственного дома.
Никос вытащил новую сигарету из воздуха и вставил в рот. Кончик вспыхнул, Власть сделал глубокую затяжку.
Пантор неодобрительно фыркнул, отворачивая морду от дымящего мужчины. Я успокаивающе похлопал кота по голове, приказывая прогуляться по округе.
– Хорошо, карта и личный проход для тебя и группы, которую ты проведешь.
– И никакой Ариадны рядом, – добавил я, упирая Милосердие в землю. – Не пойми меня неправильно, Никос, но у меня и так хватает проблем.
– С Алиссандрой-то? Твоя репутация и так заставляет ее заглядывать тебе в рот. Вот только толку с нее, если ты все равно не сидишь в Валиадоре? На твоем месте я бы хорошенько подумал, стоит ли уходить от такой помощницы.
Я пожал плечами.
– У меня есть жрица Смерти, графиня. Стрелку со мной делать нечего, Никос. Я не собираюсь больше лезть на рожон. Мне ни к чему совать свою голову в петлю. Тем более, сейчас я больше нужен своей фракции сидящим на троне, как символ, чем еще один боец на поле боя.
Никос выдохнул дым.
– И зачем тебе тогда моя помощь? Сиди себе и правь своим мелким королевством!
– Как не мечтай о собственной команде преданных мне НПС, без игроков все равно не справиться. Да, могу положиться на аристократов с их армиями, но нельзя абсолютно все делать руками неигровых персонажей. Так или иначе, мне потребуется собственный костяк. Преданный только мне.
– У тебя есть жрица, – невозмутимо пожал плечами Никос.
– Я еще только начал свой путь, а Натт уже сомневается во мне, моих решениях и к тому же, привязана к сану Высшей жрицы Смерти. Я не могу позволить даже Богам вмешиваться в мои планы.
Власть усмехнулся.
– Забавно, ведь ты сам до сих пор остаешься их жрецом. До этого момента тебя не смущало ни божественное вмешательство, ни...
– Не смущало? – рыкнул я. – Да меня всю дорогу вели их прихоти! Я не собираюсь быть марионеткой в их руках. Клир должен быть отделен от светской власти! Чем дольше и больше Боги влияют на мои решения, косвенно или прямо, тем меньше я могу развернуться.
Никос кивнул.
– Сомневаюсь, что у тебя получится подобная задумка.
Еще бы! Ведь Боги даже Сарда умудрились стереть так, что он не подлежит восстановлению. Официально, конечно.
– Я устал быть пешкой, Никос. Ты себе даже не представляешь, насколько. Эти месяцы, что я провел, управляя Карнатом – были настоящим благословением для меня. И черт с ним, развитием, я получал удовольствие просто от того, что сам могу решать, что и как именно делать.
Власть щелчком отправил окурок в полет.
– Даже мы связаны по рукам и ногам, Р01981. Не думаешь же ты, что у тебя получится то, что не удается нам, властителям человечества? – вскинул бровь он. – Неужели думаешь, что только ты получишь помощь? Нет, мы будем поддерживать все стороны конфликта – он нам на руку, ты сам сказал.
– Верно, я и не прошу эксклюзивной помощи. Я просто беру то, что мое по праву. Все остальное – добуду собственными руками. Так что да, мне не нужны ни Ариадна, ни Андаира. Мне не требуется нянька, я уже достаточно повзрослел.
– Хорошо, я тебя услышал, – сообщил он. – Но ты будешь мне кое-что должен.
– Разумеется, ведь помощь получат все, а расплачиваться будет только один, – хмыкнул в ответ. – И чего же ты хочешь?
Никос некоторое время молчал, словно раздумывая, говорить или нет. Я даже внутренне собрался, чтобы отказаться и от карты, и от доступа.
– Я хочу, чтобы ты сошел на Землю.
Все же, мне не удалось отреагировать спокойно. Несмотря на подготовку к чему-то по-настоящему безумному, такой бред ввел меня в ступор на долгую минуту.
– Мне запрещено, Сард четко дал понять...
– Я не говорю, прямо сейчас. А про Сарда – забудь. Эль Краше теперь – история. Естественно, никто так не думает, мы до сих пор не придали огласке факт его конечного исчезновения.
– Это лично твое стремление? – щелкнув костяшками пальцев, кивнул я. – Зачем?
– Подполье, – пожал плечами Власть. – Оно вмешивается все больше. И я хочу, чтобы ты связался с ними здесь. Для нас, в общем-то, не секрет, кто и что делает в игре. Даже блуждающие данжи, считающиеся надежным способом скрыть информацию – теперь полностью под нашим контролем. Мы добились прорыва в этом плане. Один из наших людей уничтожил ячейку вместе с главарем[1], но это – лишь часть цепочки.
– Зачем для этого нужен я?
– Прецедент, Р01981. Ты станешь прецедентом. Весь мир уже знает, что существует действующий искусственный интеллект. И не просто машина, а настоящая, полноценная личность. Естественно, пока не афишируется, что эта личность – ты. Твоя жрица, кстати, не сказала?
– Чего именно?
– Он называется Макс Повелитель второй, – усмехнулся Никос. – И он сам выбрал себе это имя.
– Не вижу связи.
– С самого начала своей истории человечество пыталась создать жизнь, – пожал плечами Власть. – И ты станешь доказательством того, что у нас это получилось. Видишь ли, тот, второй ты, не человек. Мы пока не знаем до конца, в чем была ошибка, ведь скопировали тебя – но результат сильно отличается от этого, – он указал на меня ладонью.
– И?
– И машина не может стать человеком. А личность, оригинальная личность – может. И ты уже им стал! Ты ведь до сих пор не веришь, что никогда не существовал до того, как появился здесь?
– Я помню, как появился в Неверкоме, – покачал головой в ответ. – И помню, как в мое тело отказались ввести наноассемблер, долженствующий восстановить меня после криокамеры.
Никос кивнул.
– Все верно, это часть твоей программы, созданная для убедительности разморозки. Ты должен был поверить, что был человеком. И сейчас мы испытываем другие модели, создав им предысторию[2].
– Думаешь, от того, что второй Макс знает точно, что он машина – что-то изменилось? Изначальный посыл сформировал из него другого Макса? Я не верю, это звучит бредом. Как и весь этот разговор, – выставил костяные ладони.
– Как скажешь. Главное, мы друг с другом договорились, – кивнул Никос. – И да, больше не вызывай меня на диалог через техподдержку. Для этого ты сейчас получишь мой прямой контакт.
Он щелкнул пальцами.
– А теперь – прощай.
– Постой! – вскинул я руку.
Власть скривился, как от зубной боли. Видимо, мое общество ему столь же неприятно, как и мне его. Все же, поджав губы, Никос прокашлялся, прочищая горло, и кивнул.
– После бойни в графстве я получил очень много опыта. Но в битве за Карнат – были сущие крохи. Почему?
Власть фыркнул.
– Опыт, полученный подчиненными тебе НПС, передается тебе в полном объеме. Помимо этого, они и сами качаются, если подобная функция предусмотрена. Более того, если бы ты был внимателен, обратил бы внимание, что в настройках гвардии имеется специальный ползунок, регулирующий этот процесс. НПС изначально получают вдвое больший опыт, чем игроки.
– Поэтому Алиссандра всего десятого уровня? – хмыкнул я, переваривая информацию.
– Нет, персоны ее значения ослаблены специально. Ты же видел, на что способна графиня, должен понимать, что убить ее будет невозможно, если она продолжит расти в уровнях.
– Но ведь НПС возрождаются...
– Не все. Ключевые фигуры – вроде тех же аристократов, архимагов или просто знаковых персоналий – после смерти остаются мертвыми. Иначе как бы мы двигали историю, если бы свергнутый тиран возрождался на следующие сутки, как ни в чем ни бывало?
В Неверкоме даже Боги могут умереть, вспомнились мне сказанные давным-давно слова Азуры.
– Но ведь Галад...
– Галад – не ключевая фигура, он просто функция. Его даже в списках НПС не существует. Надеюсь, на этом все?
Я кивнул, и Власть растворился в воздухе. Задумчиво постукивая пальцами по древку Милосердия, я двинулся в сторону выхода с кладбища.
Итак, дело сделано, карта у меня будет. Эксклюзивный доступ – тоже. Разумеется, остальные фракции получат аналогичные, но им все еще потребуется догонять меня в уровнях, чтобы попасть туда, куда я могу войти уже сейчас.
И что важнее – в самые сочные данжи я не потащу с собой игроков. Под моей рукой – сильная армия, так зачем мне делиться сокровищами?
Пантор уже ждал меня возле кованных ворот кладбища, лениво развалившись на крайнем надгробии. Потрепав его по загривку, я толкнул створки.
– Мейстер Бурк, давайте не будем! – взмолился я, прикладывая ладонь к лицу. – Мы оба прекрасно понимаем – разработка жил Валиадора – дело долгое, муторное, но совершенно точно – стоящее.
– Это еще доказать надо, лорд Макс! – потряс толстым пальцем дворф, с недавних пор возглавляющий диаспору коротышек на моей территории. – Сперва нужно провести геологическую разведку. Вдруг там этого железа – пара кусков, а графиня тут же нанесла себе на карту золотые горы? А то вы женщин не знаете, лорд Макс! – он ухватил себя за бороду, нервно дернул. – В общем, я готов отрядить разведчиков на территорию предполагаемых шахт. За ваши, разумеется, деньги.
Я кивнул. За прошедший час безостановочных торгов, кажется, у нас намечается прогресс. Не представляю, как справился бы другой игрок – даже моей репутации с фракцией коротышек и лично Бурком, переговоры давались мне с огромным трудом.
– Я согласен оплатить разведку, строительство и все сопутствующие расходы, – положил ладонь на загривок Пантора. – Но работы начать нужно немедленно, приближается война. Собственно, она уже началась.
Дворф почесал затылок, после чего плеснул себе пива в огромную кружку. Приложившись к сосуду, Бурк икнул, утер рот тыльной стороной ладони и громко опустил кружку на столешницу. На десяток раз перечеркнутые бумаги договора и перья раскатились.
– Вот, как мы поступим, лорд Макс, – изрек он. – Я вложусь в это дело своими парнями. Они настоящие мастера своего дела, уж поверьте. Но я хочу долю в будущих предприятиях.
Опа! Уж не взятку ли мне подсовывают? Хитер коротышка – все он представляет, что там зарыто под пластами земли и камня. Не стал бы мейстер вкладывать деньги в бесперспективное производство. Тем более – вступать в долю лично. А раз так – залежи в разы богачи, чем даже я смею надеяться.
– Моя жена вряд ли одобрит подобное партнерство, – аккуратно вставил я.
– Да что нам эти женщины, лорд Макс? – пренебрежительно махнул рукой Бурк. – Их место – на кухне да в спальне. И потом, вы все равно останетесь в выигрыше, ей ни в чем урона не будет.
– В Империи кончается металл? – поглаживая кота, поинтересовался я.
Мейстер Бурк крякнул, словно сболтнул лишнего.
– Оно ведь как – земля родит металл нечасто, да еще и в определенных местах, лорд Макс, – заговорил он, внимательно глядя мне в пустые глазницы. – А теперь – война отгрызла у Неверкома не только остававшиеся рудники, но и очень много готового оружия. Фактически, если я вкладываюсь в ваши шахты – объявляю, что дворфы бросают поддержку Империи в обмен на руду.
Я откинулся в кресле.
– И потому вы идете лично, чтобы никто не связал ваше личное предприятие со всей фракцией, мейстер Бурк, – кивнул я. – И при таком раскладе ваш народ может играть на два фронта – и с Империи брать деньги за поставки, и с моих шахт получать прибыли.
Дворф кивнул.
– Совет родов уже вынес решение – сотрудничество с вами наложило на меня отпечаток. Официально моя семья – вне закона в Империи, мне не подадут руку другие рода, моих детей не возьмут учиться с другими.
– Но, когда все успокоится – вы сможете воспользоваться плодами своих трудов, – хмыкнул я, зарывая пальцы в мех Пантора.
Кот замурчал, прищурившись, заставив мейстера напряженно скосить глаза в его сторону.
Я уже заметил, как влияет мой боевой питомец на окружающих. Впрочем, сам бы я тоже вряд ли был бы спокоен рядом с таким громадным хищником. Как не убеждай себя, что черная пума – ручной питомец, а отсвет кровожадного охотника все равно мерещится в крупных желтых глазах Пантора.
Но мейстер явно преисполнился ко мне большего пиетета, увидев, с кем я явился в этот раз в его покои. И, хотя коротышка периодически косил взглядом в сторону пета, не было похоже, что он так уж боится.
– Это уже будет моя проблема, – произнес он, откидываясь в кресле. – Сейчас нам важно понять, сколько вы готовы вложить в наше общее предприятие к взаимовыгодному нашему обогащению.
Я пожал плечами.
– Это зависит от того, какой процент вы хотите купить, мейстер Бурк. От этого и будем плясать.
Вытащив трубку с длинным мундштуком и стаммелем[1] в виде наковальни, на которой покоилась чаша, дворф стал набивать ее душистым табаком. От его неторопливости меня клонило в сон.
– Итак, – изрек он, раскуривая терпкий табак. – Мой пакет – тридцать процентов, лорд Макс.
Я громко каркнул – так прозвучало мое «Ха!». В бытие личем есть свои прелести, аудио изменения в том числе.
– Нет, это нас не устраивает, мейстер Бурк, – заявил я, опуская ладонь на столешницу. – Пятьдесят процентов отходит Валиадору – это не обсуждается. Иначе моя жена...
– При всем уважении, – выдыхая клубы дыма, оборвал меня дворф, – вы пока только жених, лорд Макс. Консорт, чтобы не сказать жестче. Но мне не нравится, что вы пытаетесь прикрыться именем вашей жены, лебезя и пресмыкаясь.
Я пожал плечами.
– В скором времени это изменится, мейстер Бурк. И что тогда, вы скажите мне, носящему корону графа, что я пресмыкаюсь? Не зарывайтесь, мой дорогой друг, – добавил немного зловещего скрипа в голос. – Пятьдесят процентов – Валиадору. Двадцать – Карнату. Еще десять мои лично. Оставшиеся двадцать я готов уступить вам, и то – по нашей старой дружбе.
Мейстер равнодушно пожал плечами.
– Если мы не договоримся, вы останетесь с тем же, что и есть сейчас. А, как вы говорите, вступив в права графа, уже получите не десять, как правитель Карната и графства, а все семьдесят. Так что временная потеря тех десяти процентов, что я по старой дружбе вам предлагаю – это отличное вложение. Ведь помимо моих работников, я так же вложусь в постройку городов при шахтах, – он сделал короткую затяжку. – Подумайте, что мы оба получим в итоге.
Я кивнул, делая вид, что обдумываю его предложение. Не сказать, что тридцать процентов на фоне моих семидесяти – это много. Тем более, мейстер уже готов вложиться в обустройство графства.
Валиадор – то еще захолустье, дыра и никому пока не нужный кусок не слишком плодородной земли. Но инфраструктура, поставленная дворфами – изменит очень многое. Та же железная дорога – в плане сообщения для поставки металла по всему континенту, включенная в единую сеть по материку – это огромные деньги.
А у кого деньги, у того и армия сильнее и наемники круче. Не говоря про расцвет крафта, ведущего к переманиванию все решающих даже в Неверкоме кадров.
Одно дело – трудиться на благо клана или целого альянса, получая защиту и мизерные подачки. Другое – собственное дело, поставляющее товары не только для парочки сотен игроков, но и НПС, и более мелкие заказы – а это расширение рынка сбыта.
– Я согласен, мейстер Бурк, – сообщил после паузы. – Вы получаете тридцать процентов с каждой шахты, так же обеспечиваете постройку как минимум трех городов для работников. Я со своей стороны оплачиваю часть железной дороги, чтобы мы не теряли время на логистические проблемы.
– Кроме того, вы обеспечиваете половину расходов на постройку ремесленной школы, – продолжил я. – Не хочу показаться неучтивым, но мы оба с вами понимаем – как только появится возможность, ваш совет родов попробует продавить свои права на наше с вами предприятие, – при этих словах дворф сощурился.
– Вы дадите мне право основать свою диаспору, – важно заявил он, тыча в мою сторону мундштуком дымящей трубки. – И я буду в праве построить собственный анклав на территории графства.
Я пожал плечами.
– Если вы будете поставлять мне воинов, оплачивать налоги и поддерживать выполнение законов – я только за. Чем ближе мы с вами станем, тем проще будет не только взаимодействовать между собой, но и бить по жадным ручонкам тех, кто захочет пощупать нас за теплое брюшко.
– Тогда мои рабочие не будут платить налоги первый год, лорд Макс. Никаких налогов на прибыль, никаких поборов в казну графства.
– Согласен! – протянул я кисть, закрепляя сделку.
Хитро улыбаясь, дворф пожал мои костяные пальцы и с силой потряс.
Я мысленно усмехнулся. Вот и еще одна строчка в списке выполненных дел. Постепенно, шаг за шагом, перетяну на свою сторону всех, кто может потребоваться на старте самого беспрецедентного события в истории Неверкома.
– А теперь, мейстер Бурк, – поднимаясь с кресла, заявил я. – Мне пора отбывать по другим делам. Рад был поговорить.
Дворф важно кивнул, уже подсчитывая возможные прибыли. Я еще раз усмехнулся – коротышка рассчитывает озолотиться самому, в обход старейшин, дерущих бешеные налоги со своего народа. И при этом, когда до замшелых пней дойдет, что провернул рядовой, в общем-то, мейстер, защищать его семью встанут мои мертвецы.
Ничего, пусть радуется. Он еще не понял, кто из нас выиграл больше от этой сделки. Да, пока я еще только жених, граф в кавычках, но после заключения брака с Алиссандрой, только с шахт буду иметь лично все семьдесят процентов доходов. И это – только начало.
Повернув перстень, переместился в кабинет, где меня уже ждал Куно. НПС с готовностью протянул мне заранее заготовленные бумаги на договоренность с мейстером.
Натт утверждала, что я идиот. Но за эти три месяца, что правил Карнатом, я досконально изучил предводителей рас на своей территории.
Реакции жадного до золота и отчаянно ненавидящего правителей народа коротышек дворфа, в целом, не были для меня чем-то неожиданным. Даже момент с предложением обойти старейшин, чтобы озолотиться самому – вписывался в характер Бурка. Единственное, я немного ошибся с оценкой поведения, не рассчитывал, что все произойдет так быстро.
Так же для меня не тайна, что карнатский анклав эльфов страдает от выходок младшего наследника, транжирящего казну отца.
Каждую ночь для всех, кто имеет жилье в Карнате, появляется повторяющийся квест на репутацию с длинноухими – «Урезонить наследника», когда нужно найти Эльлорна либо в борделе, либо в одном из кабаков, и притащить домой.
Я мог бы прервать бесконечный позор, но вместо этого давал молодому – по меркам этой расы, естественно – парнишке беспроцентный кредит всякий раз, когда ушастый обращался к моим мертвецам в злачных местах.
Если бы кто узнал, что позор семьи – дело рук одного бессмертного лича триста второго уровня, на меня пошли бы войной. А так – я прокачал репутацию, прикладывая каждый раз незначительные усилия, чтобы наследничка доставили в отчий дом, не тронув и пальцем.
Ни волосок с головы Эльлорна не падал, я платил из казны сто пятьдесят золотых каждый вечер, чтобы игрок нашел его, оплатил образовавшийся перед хозяином заведения долг, после чего оттащил в рощу.
Зачем мне репутация с эльфами? И не мразь ли я, играющая на отцовских чувствах? Отнюдь – это политика. И все здесь работает на одно-единственное – власть. Власть мертвых над живыми, пришедшими в поисках прибежища на мою землю. И только глупец отдаст ее бесплатно.
– Куно, найди мне Аризель, главу «Черных эльфов», – возвращаясь к реальности из размышлений, приказал я, опускаясь на трон.
Управляющий почтительно кивнул.
– Как срочно?
– Назначь встречу на завтрашний вечер. И пришли мне кого-нибудь из несуществующей гильдии воров.
– Когда? – уточнил скелет, протирая изящным платком стекло в глазнице.
– В любое время, – отмахнулся я. – И напомни, что у нас там с архимагом?
– Сандрэ? – тут же подобрался, готовый вывалить на меня несколько часов рассказов, историй и прочего лора. – Вы так и не достигли своей цели с ним.
– Да. Передай ему весточку, будь другом – если он хочет продолжать свое дело на моей земле, он обязан явиться завтра в полдень ко мне на прием.
Куно щелкнул челюстью. Надо же, он способен удивляться! Я уже думал, Манфреда совсем ничего не берет.
– Но, мой лорд, архимаг...
– Его башня занимает место, которое я уже присмотрел для открытия университета магии, – безапелляционно оборвал я. – Если он хочет, чтобы я снес его башню – пусть сидит там, сколько влезет. Я проверил бумаги, Манфред. Ты в курсе, что его архимагичество должен казне десять миллионов золотых? И это – только налоги за последние пару лет, – я достал записи самого управляющего и потряс ими в воздухе. – Я не потерплю, чтобы кто-то наживался на моем городе.
– Но ведь он поддерживает купол!
– Не смеши меня, Манфред. Осады бывают раз в три месяца, а он живет на налоги моих граждан. Кем я буду в глазах моих же горожан, если позволю и дальше наживаться за их счет? – скрежетнул зубами. – Или ты хочешь выплатить его долги перед казной?
– Никак нет, мой лорд.
– Вот так и передай, – кивнул я, демонстративно успокаиваясь. – Либо деньги завтра в полдень, либо я сношу его башню ко всем чертям. И, видит Мор, я так и сделаю.
Ух ты, у старого дряхлого Манфреда, этого мастера рулить северо-западной провинцией, тоже есть репутация? Почему до этого не работала?
Неужели, помня о службе достаточно эксцентричному и однозначно не жестокому кронпринцу д’Лакруа, запустила рост репутации в глазах служащего. Что ж, значит, я, как минимум, на правильном пути.
– Вы повзрослели, мой лорд, – поклонился управляющий. – Разрешите идти?
– Разрешаю.
А ведь он сам правил провинцией, вспомнил я рекомендательное письмо кронпринца. И правил в отсутствие хозяина управляющий жестоко и сурово. Хроники, читанные на досуге, сохранили записи о лесах, обвешанных преступниками, как грушами. Пытки, казни, система доносов, высокие налоги – Куно, при желании, заткнет Цепеша за пояс. Знаменитый Дракула по сравнению с Манфредом – сущий ребенок.
Но с другой стороны – всякий раз, возвращаясь из столицы в родные пенаты, кронпринц смягчал политику партии. Снова появлялись разбойники, народ отказывался платить налоги, собирал восстания. И так по кругу.
Вот, что значит – умение подбирать кадры. История помнит тысячи примеров, когда жестокость правителей приводила к расцвету земель, народов, империй. Как говорится, искусство процветает лучше всего во времена тирании.
Но это – лирика. Пора взяться за еще один вопрос.
–
–
Я потер подбородок, слыша привычный скрип кости о кость. Потерпит ли примирение с Высшей жрицей до завтра? Некромантка так и не поняла, что ведет меня не стремление променять ее на другую, а величие моего народа.
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
Некоторое время жрица молчала.
–
–
–
Я сложил локти на столе и положил подбородок на сомкнутые в замок пальцы. Вот и еще один вопрос на повестке дня – как только Натт уйдет, я смогу отделить клир от светской власти.
Да, Богам это придется не по вкусу, тем более сам привел Натт на место Высшей жрицы. И, вполне возможно, Эрешкигаль встанет на сторону своей подопечной, но – положа руку на сердце, вся возня с Богами осталась далеко позади. Сард был прав – Боги тормозят развитие Неверкома, отбрасывая народ, как НПС, так и игроков в прошлое.
[1] Стаммель – нижняя поверхность трубки, соединяющая чубук и чашу. В большинстве случаев чаша и чубук представляют собой единое целое и лишь в трубках по типу «бенд» могут быть отдельными частями.
Двое неприметных господ, стоящих по ту сторону стола, выглядели достаточно колоритно.
Один – вор в дорогом сюртуке и высоком цилиндре, поглаживал редкие завитые усики, пенсе в золотой оправе соединялось цепочкой с карманом жилета. Не зная, чем и как зарабатывает этот НПС, никогда не догадаешься, что перед тобой – один из лучших воров Неверкома, неофициальный лидер всех карнатских любителей залезть в чужой карман.
Второй – толстый зомби в наряде офисного клерка. Позеленевшая кожа пухлого лица, выпученные глаза, лишенные век. Толстые пальцы с истлевшими фалангами. Мастер ассассин. Это ломало все шаблоны – такая туша, к тому же, пахнущая крайне неприятно, на проверку умела становиться абсолютно невидимой, чтобы нанести всего один удар, гарантированно лишавший цель жизни. Вторая голова гидры несуществующей гильдии плаща и кинжала.
Я указал гостям на кресла.
– Прошу садиться, господа.
– Мы постоим, лорд Макс, – заверил меня франтоватый вор, опираясь на трость. – Вы хотели нам что-то сообщить?
– Я слышал, будет очень выгодное предложение, – гулким басом обратился к товарищу зомби-ассассин, потирая пальцы друг о друга.
Дождавшись, пока главы гильдии убийц и воров закончат спектакль, сам поднялся с трона. Достав из инвентаря карту северо-западной провинции – в том виде, в каком ее еще при жизни застал Манфред – развернул пергамент на столе, придавив края пустыми кубками.
– Мне действительно нужна ваша помощь, господа. И даже, вероятно, большей части вашей гильдии.
– Не знаю, о чем вы, – заявил вор, делая рукой плавный отрицающий жест. – Никакой гильдии не существует.
Я кивнул.
– Если меня спросят, я так и скажу, – заверил гостей.
– А теперь – прошу внимания, – ткнув в старую бумагу пальцем, я провел черту от Карната к Грассо. – Как вы знаете, сейчас нас соединяет железная дорога. Но она идет напрямую. К тому моменту, как до нас дойдут войска варваров, я хочу, чтобы вся территория здесь, – обвел пальцем северо-западный лесной массив, – была нанесена на новую и, главное, максимально точную карту.
– Почему уверены, что они нападут на Карнат? – подхватил Невилл, снимая цилиндр. – Не проще через Грассо пройти севернее, чтобы занять земли между столицей и морем Льдов?
– Не проще, те земли не заселены, это верно. Но только потому, что почвы неплодородны и не имеют полезных ископаемых. По сути, это бросовая пустошь. Точно такая же, с которой варвары вот-вот уйдут.
– Менять шило на мыло они не станут, – кивнул зомби. – Дата наступления известна?
Я пожал плечами.
– Пока не избран военный вождь, за которым пойдут все племена, кроме двух старых кланов, уже знакомых по осадам Грассо, нам ничего не угрожает.
– Разведку вам нужно заводить, – хмыкнул вор, проводя пальцем по выбранной мной территории. – Мы можем приложить усилия, чтобы составить подробную карту, лорд Макс. Мы не принадлежим к вашим кланам бессмертных, но Империя все равно постарается нас прикончить, стоит только появиться на расстоянии удара.
– Все потери будут компенсированы, – заверил, понимая, к чему клонит франт. – Кроме того, если будут обнаружены неизвестные подземелья – за каждое заплачу с лихвой. Сами понимаете: война войной, а развитие – по расписанию.
– Сколько? – подал голос Роберт.
– Десять тысяч за каждое подземелье глубиной до трех уровней. Каждый уровень больше – плюс пять тысяч к изначальным десяти. Выплачиваться будет непосредственно вам, как распределить средства, решите сами.
– И еще, ни один бессмертный не должен знать ни о самих подземельях, ни тем более даже входить в них.
– Учтем, – кивнул Невилл. – Сколько вы хотите пожертвовать на карту?
Я кивнул.
– Я готов отдать пятьсот тысяч золотом.
Роберт тут же принялся что-то в уме подсчитывать. Невилл же подкрутил усики и с мягкой улыбкой глянул на товарища. Зомби цокнул языком, обнажая истлевшие пеньки зубов.
– Семьсот пятьдесят, лорд Макс. Нам же потребуется еще и охранять найденные подземелья до прихода ваших воинов. А это время, которое, как всем нам здесь известно – деньги, – заявил он. – Согласны? – облезлая пятерня потянулась ко мне для рукопожатия.
Я же покачал головой.
– Шестьсот и право прохода подземелий вашими людьми. В любое время и неограниченное количество раз. После нас, разумеется.
Невилл хмыкнул.
– Похоже, вы не понимаете, лорд Макс. Мы с уважаемым господином Робертом не торгуемся. Вы обозначили задачу, мы сообщили цену. И наши благоприятные во всех смыслах взаимоотношения – уже включены в стоимость наших с господином Робертом услуг для вашего города и графства.
Я смерил обоих взглядом. Нет, эти не дадут себя продавить, как жаждущая крепкой мужской руки Алиссандра. На Невилле и Роберте – где сядешь, там и ноги протянешь. Не хочется отдавать лишнюю сотню тысяч. Впрочем, есть еще один путь.
– Хорошо, я согласен на вашу цену, – отходя от стола за чашкой с кофе, сообщил я. – Через сколько часов мне ждать результат?
– Часов? – усмехнулся вор, подкручивая усы. – Лорд Макс, не нужно ставить нас в неловкое положение. Мы серьезные люди и не станем браться за задачу, если ее достижение невозможно.
Я развел руками.
– В таком случае, господа, не смею вас задерживать. Но, признаюсь, я крайне расстроен – до этого вы ни разу меня не подводили, а теперь отказываете в помощи, когда враг с минуты на минуту будет у наших общих ворот. Это, честно говоря, наводит на мысли.
Зомби-ассассин недовольно плямкнул губами.
– Мысли?
Я пожал плечами, неспешно делая маленький глоток кофе. Несмотря на отсутствие ноздрей, прекрасно уловил бодрящий аромат, ласкающий душу. Если она, конечно, у меня есть.
– Вы никогда не думали, откуда к нам в Карнат приходит кофе? – отставив чашку, спросил я.
– Не сочтите за грубость, но... – заговорил Невилл, опираясь на трость.
– Как это связано с нами? – уже не скрывая недовольства, буркнул Роберт.
Я несколько томительных секунд рассматривал карту.
– Я это к тому, господа, что за пределами Карната – целый мир. И у вас есть шанс взять власть в нем в свои руки. Сейчас, пока я работаю с вами, ваши коллеги из графства Валиадор кусают локти, ибо мои заказы идут в ваши карманы, а не в их. Я не говорю про гильдии при других аристократических родах.
– И что же вы хотите, лорд Макс? – нетерпеливым жестом остановив коллегу, заговорил Невилл.
– Что я хочу, думаю, и так ясно, – невинно пожал плечами. – Вопрос в том, насколько вам нужно эксклюзивное и безраздельное право вести дела на моей территории.
Зомби кивнул раньше, чем его напарник отреагировал.
– Я знаю пару молодых ребят, кто сделает все за пятьсот тысяч, лорд Макс. И даже помощь Невилла не понадобится.
Франт фыркнул, но ничего не сказал, лишь бросил недовольный взгляд на коллегу. Явно еще припомнит главе убийц подобную выходку. Мастер-вор явно не собирался просто так сдаваться.
– Что ж, – пожимая гнилую руку мастер-ассассина, проговорил я. – Золото поступит на ваш счет, господин Роберт, в течение часа. Все пятьсот тысяч. Рад, что мы пришли к взаимопониманию.
И без того бледное лицо вора, стало еще белее, губы сжались в тонкую линию. Но, что меня порадовало, едва не заставив облегченно выдыхать – злился он не на меня.
Напоследок витиевато распрощавшись, главы несуществующей гильдии покинули кабинет. Я долил себе кофе в чашку и опустился на трон. Интересно, когда все закончится, кто из этой парочки выживет?
Не один я понимаю, к чему все идет. Что Невилл, что Роберт – оба прекрасно разбираются в политических веяниях. Оба знают, как изменится разница доходов, когда власть с мелкого, в общем-то, Карната раскинется на королевство. Да, королевство. Судя по уже намечающемуся разладу между главами, в скором времени вопрос станет ребром – кто из них получит лакомый кусок.
Усмехнувшись, отставил пустую чашку. Интересно, они догадываются, что я заставлю их выйти из тени, когда на моей черепушке будет красоваться корона, подумал, протягивая руку за печеньем.
Хлопнул портал. Посреди зала, презрев возведенные щиты и запреты телепортаций, материализовалось чернильное облако дыма. Струи воздуха закрутились, обращаясь в жгуты.
На секунду замерев с недонесенной до рта сладостью, я громко кашлянул, привлекая внимание вышедшего из черного тумана лича.
– Не желаете ли отведать кофе, господин архимаг?
Скелет в черной мантии с синим отворотом грохнул пяткой посоха об пол. Навершие в виде человеческого черепа полыхнуло зеленым пламенем в глазницах, пасть раскрылась. Сам архимаг замер, глядя в мою сторону алыми огоньками внутри лишенной плоти головы.
– Ты нагл, молод и неопытен, – заговорил он, не двигая челюстью. – Но я отдаю тебе должное, некромант, ты привлек мое внимание.
Змеиное шипение звучало прямо у меня в голове, тяжелым гулом ввинчиваясь в виски, словно колдун пытался расколоть мне череп изнутри.
Приятно, Мор тебя разбери! Я бы улыбнулся, было бы чем. Вместо этого спокойно потер перстень, не глядя на недовольного колдуна.
Куно заглянул в дверь. Мгновенно окинув помещение взглядом, даже не задержался на Сандрэ. Управляющий подчеркнуто вежливо поинтересовался, чего я желаю.
– Подай кофе мне и моему гостю, Манфред.
Архимаг окинул скелета взглядом, после чего застучал посохом об пол, приближаясь ко мне.
– Ты посмел угрожать мне, некромант.
Я снова не обратил внимания на приближающуюся опасность. Интуиция молчала, так что переживать смысла не было – стоит Сандрэ прикончить меня раз, я воскресну. А вот он лишиться уважения в лояльном городе. И куда деваться изгою в наше неспокойное время?
Манфред скрылся за дверью, я же сложил пальцы в замок и опустил их на колени, внимательно разглядывая гостя. Пожалуй, переодень нас, сошли бы за братьев-близнецов. Даже рост и фигура – одинаковы.
– Вы посмели не платить мне налоги. И, давайте будем откровенны, господин архимаг, вы не в том положении, чтобы жаловаться.
Он остановился сбоку от трона, глядя на меня. Я всеми костями почуял исходящий от НПС гнев. Мог бы он спалить меня и развеять пепел по ветру – я бы уже был размером с кучку пыли.
– Интересно, – прошипел он, опираясь на посох.
– Интересно, если я вас сейчас убью, что найду в ваших лабораториях? – невежливо перебил я, жестом кисти призывая Пантора. – Как думаете, там найдутся доказательства вашего предательства нашей фракции?
Архимаг заскрипел, громко хмыкая. Не будь я сам личем, пожалуй, покрылся бы потом от страха. Это действительно звучит достаточно жутко.
Пума появился у меня в ногах, сразу же подставляя загривок под пальцы. Я провел рукой по голове питомца, в очередной раз отмечая, как мне нравится его шерсть.
– Это еще одна пустая угроза, – выдал Сандрэ, ленивым жестом заставив трон Натт подняться в воздух.
Кресло опустилось за спиной архимага, он присел, тяжело опираясь на посох. Я вежливо ждал продолжения речи. Пускай мы оба понимаем, что ситуация патовая, не стоит сдавать все карты сразу.
Да, я сказал Манфреду, что осады дело не частое, но, если на этом НПС держится купол, придется при любом раскладе оставлять его в живых. Если так можно сказать о личе, разумеется.
Дверь в зал открылась. Служанка-зомби в белом переднике вкатила столик с новым кофейником и полной вазой печенья. Я дождался, когда она сменит ими оставшиеся на столе, после чего, поблагодарив кивком, взялся за чашку.
– Точно не хотите? – мирным тоном поинтересовался у Сандрэ. – У меня лучший сорт во всем Неверкоме!
Архимаг нервно дернул подбородком. Кофейник выплыл из моих пальцев, щедро плеснул в новую чашку. По залу растекся очаровательный аромат.
– Пожалуй, я не стану уничтожать тебя, некромант.
– Конечно, – кивнул в ответ. – Вы же не хотите, чтобы я исполнил свою угрозу, верно? Но и налоги платить не собираетесь... – откусив печенье, я глотнул кофе. – И так мы приходим к дилемме.
– Нам придется искать путь, чтобы ужиться под одной крышей, некромант, – проскрипел Сандрэ. – Я уже понял, что ты из тех, кто откусывает протянутую руку по самое горло. Но, судя по твоим действиям, вполне разумен. В отличие от предыдущих владельцев Карната.
– Я очень рад, что мне не придется говорить с вами с позиции силы, господин архимаг, – прихлебывая кофе, заговорил я. – Поэтому мы сделаем следующее – вы не станете возвращать мне долги перед казной. Взамен – я не стану выполнять ваши поручения, не королевское это дело – быть мальчиком на побегушках.
– И чего же ты хочешь?
– Знания – сила, говаривал один мудрец. Уж вам ли не знать, господин архимаг, – я помахал печеньем в воздухе, указывая на гостя. – И я хочу получить ваши знания. Заметьте, я плачу за это пять миллионов золотом!
Лич вытянулся на троне, одним глотком опустошил свою чашку и решительно поднялся на ноги. Даже и не скажешь, что разваливается от старости при ходьбе, используя посох в качестве трости больше, чем для явления своей мощи.
– Золото меня не интересует, некромант. Металл – мусор, тлен и ничего больше. Ты сам сказал – сила дороже. Я готов обменяться. Ты отдашь мне Средоточие Изначальной Тьмы.
Я сунул руку в инвентарь, нащупал часть посоха и вытащил на свет. Зеленое свечение камней, рассаженных по периметру зала, будто притихло – артефакт горел ощутимо сильнее и ярче.
– Но учти, что ты не сможешь изучить все, – предупредил Сандрэ, уже протягивая мне руки – в одной черный потрепанный гримуар, другая жадно распахнута для навершия. – Не больше положенного.
Я еще раз повертел артефакт перед глазами, оценивая его. Что ж, легко пришло – легко ушло.
Стоило мне коснуться протянутого гримуара, как Сандрэ буквально тут же вырвал у меня Средоточие, едва не оттяпав удерживающие артефакт пальцы. Вид у главы гильдии темных магов был таков, будто только что совершил самую выгодную за все свое существование сделку.
Пантор гневно зарычал, ощерив клыки, вскочил на все четыре, готовый к прыжку. Не обращая внимания на пуму, архимаг небрежно сбил голову со своего посоха и насадил полученный артефакт на древко.
– Наконец-то! – с облегчением выдохнул он. – Если бы ты только знал, какую услугу мне оказал, некромант! – поднимая обновленный посох над головой, расхохотался лич. – Почти сто лет поисков, и вот – оно у меня в руках! – приняв обычный спокойный вид, он поправил ворот плаща и повернулся ко мне. – Ты помог мне, и взамен, чтобы доказать тебе, что Тьма всегда награждает достойных, я буду милосерден!
Отчетливо громыхнуло, перед глазами загорелись строчки сообщения администрации.
Интуиция завопила слишком поздно – все, что я успел сделать, это кастануть «Щит». Но черная молния, вырвавшаяся из посоха Сандрэ все равно отправила меня на перерождение.
Мое тело ударилось о спинку трона, перед глазами мелькнул рванувшийся в самоубийственную атаку Пантор.
Темнота, как в гробу. Впрочем, почему «как»? Вдыхая застоявшийся воздух, заметил какие-то буквы перед глазами, никак не желавшие сложиться в осмысленные фразы. В черепе нестерпимо гудело, но больше бесила не находящая выхода теперь ярость.
Опять расслабился! Поверил в НПС, в их прописанные характеры. Решил, что могу влиять на них, никто мне не указ. Решил, что могу обхитрить всех, обыграть каждого! Ведь я здесь – царь и бог, я же самый умный! И что в итоге? Первая смерть за несколько месяцев!
Лежа в позе, в какую укладывают усопших, уперся ладонями в холодный камень. Поворочавшись в жестком каменном гробу, вспомнил о мягкости королевской кровати, оставшейся в нашей с Натт спальне.
Заняв более-менее удобное положение, уперся локтями в нижнюю часть. Пальцы с трудом выпрямились под неестественным углом, пришлось сжать их в кулак, чтобы хоть как-то компенсировать ослепляющую боль в грозящих вот-вот рассыпаться фалангах. Кости заскрипели, с натугой сдвигая тяжелую плиту. Истаивая на глазах, засветилась полоска усталости.
Пришлось остановиться и ждать, пока восстановиться бодрость. Благо здесь, лежа в могиле, это заняло от силы минуту-две. И хотя ощущение быть замурованным заживо отдавало ужасом, оставшимся от человеческой части сознания, в целом, если, конечно, не пытаться выбраться наружу, достаточно комфортно.
Во время второй попытки сдвинуть каменную крышку, кость в левом предплечье с сухим треском лопнула, вызывая дикую боль и помутнение в и без того ничего не видящих глазах.
Великолепно! Застрять еще на час – это даже для лича слишком! Почему нельзя было сделать так, чтобы проклятый булыжник снимался автоматически? Нежить я или где?
Баюкая стреляющую адской болью кость, тихо выл сквозь стиснутые зубы. А ведь я уже и не думал, что способен испытывать такие муки!
Становилось чересчур душно и жарко, словно система, решившая, что я подзадержался, подгоняла двигаться вперед. Точнее – двигать вбок камень надо мной.
Сцепив зубы, уперся здоровой рукой и, отталкиваясь ногами от стен захоронения, приподнял тяжелую глыбу плечом.
– Ха, – прошептал, не в силах выдавить и слова.
Перед глазами все еще мельтешило сообщение, а дышать стало абсолютно нечем. Меня явно поторапливают, мягко намекая, что пора валить отсюда ко всем чертям.
Еще упор, оттолкнуться хрустящими от чрезмерных усилий ногами – еще один отвоеванный у древней гробницы сантиметр. И кончившаяся бодрость. Вашу мать, в следующий ап качаю Выносливость! Если и дальше так пойдет, я в конце концов просто останусь в такой же точно могиле, без всякого желания выбираться!
Крышка гробницы отъехала в сторону, выпуская меня в полутемную крипту. С трудом усевшись в могиле, нервно щелкнул разминаемой шеей. Вокруг стояло еще несколько точно таких же саркофагов, но все они пустовали. Видимо, их хозяева выбрались гораздо раньше меня.
Только сейчас сконцентрировался на сообщении, мельтешащем перед глазами.
М-да, у корпорации явно затесался юморист в рядах сценаристов. Здесь и так тошно от самого себя, так они еще и шутят. Для полной красоты осталось растрезвонить всему миру, что это я отдал личу навершие посоха.
А ведь это именно администрация подсунула мне Средоточие. Значит, создание нового босса – изначально входило в их планы. Проклятые Власти! Почему никто меня не предупредил, что нельзя отдавать артефакт архимагу?
И ежу понятно – сам бы я не стал собирать комплект «посох лича», мне некогда. Да и, откровенно говоря, просто лень. Все больше надеюсь уйти от тупого махания косой в крупные военачальники, ленивым жестом перста приказывающим ордам воинов идти на смерть.
Что имеем в итоге? Просчитать мой выбор и последующие шаги – как два пальца обоссать. С этой задачей справится любой идиот, что уж говорить о корпорации!
Чертыхаясь, выбрался из гробницы и вяло побрел к виднеющемуся выходу на поверхность. В этой части храма я еще не был. Да и, откровенно говоря, в последние месяцы мне вообще не до священнодействий было – я кую собственное королевство, какие уж тут танцы с Богами?
Остановившись посреди каменного коридора, со всей силы ударил кулаком в стену, выплескивая злость. Здоровье тут же просело на шесть единиц.
Эх, жаль Пантора, он теперь только через сутки возродится – таймер на краю обзора моргнул, едва попробовал призвать питомца, и тут же исчез.
И ведь, сволочь, как он обыграл меня! Ох, не даром Сандрэ не понравился мне с момента, как впервые узнал о проклятом архимаге. А еще коллекция комплектов – это интересно. По логике выходит, как комплект комплектов.
Размышляя, какие бонусы могут лежать за подобным набором, я поднялся по медленно повышающемуся тоннелю в центральный неф. Здесь меня ждал не самый приятный сюрприз – у алтарей собрались Боги. И выражения их лиц, исходящая от четырех фигур злость – почему-то совсем не радовали.
– Ну, здравствуй, некромант, – негромко, но крайне суровым тоном приветствовал меня Мор. – Что, избавил свое королевство от воли Богов Смерти? Как тебе результат?
Я даже и не нашелся, что ответить сразу. Когда и кому успел ляпнуть? Хотя, впрочем, какая теперь разница? Сейчас меня вобьют в землю по несуществующие ноздри.
– Стой, Мор, – Эрешкигаль повелительно вскинула руку, не давая моему Покровителю сделать замах косой. – Раз Макс решил, что справится без нас – мы не станем ему мстить. Каждое дитя со временем набирается уверенности, что без присмотра родителей сладит со всеми проблемами.
Мор с явным недовольством положил косу на плечо. Молчавший Анубис лишь кивнул, то ли не желая спорить с Главой пантеона, то ли соглашаясь с яростью собрата.
– Ты предлагаешь простить предательство, – рассмеялась многорукая Кали, звеня многочисленными украшениями.
Богиня проклятий откровенно веселилась, пританцовывая от возбуждения – видимо, моя нелюбовь к ней придавала происходящему особенную остроту для самой странной Покровительницы в пантеоне.
– Я предлагаю устроить ему тест, – поправила верховная Богиня Смерти. – Некромант Макс, я лишаю тебя всех привилегий жреца, – обернувшись ко мне, сообщила она.
Черная пыль осыпалась с меня, гримуар хлопнул обложкой, спадая с крепежных цепей на поясе. Я всеми костями ощутил, как становлюсь слабее.
– Я лишаю тебя всех привилегий последователя пантеона Смерти, – добавила она, и меня почти вдавило в пол.
Секунда тьмы перед глазами. Я выставил руки, чувствуя, как теряю равновесие, а следующее мгновение оказался за стенами храма. С трудом выпрямившись, посмотрел на захлопнувшиеся перед лицом тяжелые двери.
Открыв соответствующее меню, громко рассмеялся.
– Да уж, – пробормотал, опуская руку на пояс с оборванными цепями.
Час от часу не легче! А ведь в кабинете сейчас лежит книга заклинаний архимага!
Натянув «Щит» и «Костяную броню», повернул перстень. Внутренне приготовившись снова улететь на перерождение, возник посреди разгромленного тронного зала.
От стола остались лишь обломки. Кресла обратились в щепки. Даже трон словно кто-то грыз огромными зубами. Я нервно передернул плечами, подходя к осколкам своего трона.
Черная потертая книга действительно осталась лежать здесь. осторожно подняв ее, раскрыл на первой попавшейся странице.
– Твою же мать!..
Все было прекрасно – заклинания, похоже, действительно были записаны в гримуар. Вот только я не понимал ни языка, ни даже простого символа. Едва заметные чернила на выцветшей бумаге – вот и все, что я смог определить.
Проверил каналы связи – пусто. Лишив меня сана жреца, мне перекрыли контроль над фракцией. А с учетом, что далеко не все вступили в мой клан, я остался практически в одиночестве.
Тренькнула почта.
«
И тут же прилетело окончательно добившее меня оповещение.
Задрав голову к потолку, я расхохотался во весь голос.
– С возвращением в большую игру!
Я оглянулся через плечо, уже слыша острый запах табака.
Никос улыбался, зажимая зубами сигарету. Дорогой классический костюм сменился помпезным белым кителем с золотыми эполетами и широкой красной лентой через плечо. Напомаженные волосы зачесаны назад. Весь вид мужчины буквально кричал, что тот только прибыл как минимум с праздничного приема.
– Ты так нарядился, чтобы меня порадовать? – скрипнул я, сжимая бесполезный гримуар в костяных пальцах. – Тогда разочарую, я не впечатлен.
Власть улыбнулся шире, затем сбросил пепел на обломки стола и прошел к моему трону. С видом полного хозяина уселся, закинув ногу на ногу и, прикрыв глаза, заговорил.
– Ты сам виноват. Тебе когда еще сказали – сам Сард сказал! – запускается протокол «Ренессанс». Но что сделал ты? Правильно, – Никос провел пальцем по искореженному подлокотнику, – сел на этот стульчик, изображая повелителя. Зазнался и вот – пожалуйста, теперь будешь пожинать плоды.
– Сражаясь с боссом мирового уровня? – хмыкнул я, убирая потрепанную книгу в инвентарь.
– Да ладно, – махнул рукой с сигаретой Власть. – Не так уж это и страшно. Вспомни, «Инквизиторы» с первой попытки вынесли пробужденного тобой Марбаса! А ты сам, как группа игроков 50-60 уровней, – с хищной улыбкой повторил он мои слова.
Я осмотрелся, нашел подходящий обломок и уселся сверху. Шаткое сидение слегка покачнулось, пришлось балансировать, чтобы не навернуться.
– Прослушиваете меня?
Никос фыркнул, стряхивая пепел на пол.
– А сам как думаешь? Р01981, не будь глупцом! За каждым важным игроком следят. Мы же не хотим, чтобы вы сбились с пути...
– Но позволили мне торчать на стульчике, изображая повелителя, целых три месяца, – передразнил я его.
Власть пожал плечами.
– Ты полезен в том случае, если у тебя есть конкуренты, друг мой.
Я кивнул, все-таки поднимаясь на ноги.
– Нужно было время, что Азурил возглавил северян, верно?
– Именно, – подтвердил мужчина, щелчком отправляя рассыпающий искры окурок в стену со знаменем Мора. – Но я вообще не за глумлением пришел. Ты просил карты – держи! – бумага материализовалась у меня руке. – Не переживай, все остальные – тоже получат такую же.
– И что мне с ней теперь делать? – вздохнул, разворачивая огромный свиток.
Пока разглядывал бумагу, на краю зрения раз за разом падали сообщения об обновлении карты. Значки подземелий и обозначения мобов вокруг подсвечивались всплывающими окошками информации.
– Это же настоящий чит, – усмехнулся, пряча карту в инвентарь.
– Не обольщайся, Р01981, у тебя будет месяц, чтобы прикончить архимага, – сообщил Никос. – Не успеешь – и варвары втопчут Карнат в землю.
– Почему через месяц?
Власть пожал плечами.
– Тебе этого знать не нужно.
И вот опять – иди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что. Опять играть по правилам, навязанным кем-то другим. Это начинает выводить из себя.
– Без помощи клана сделать это будет очень тяжело.
Никос фыркнул, красивым жестом вынимая новую сигарету из воздуха. Вставив ее в рот, щелчком пальца подкурил и лишь выпустив первое облако дыма, заговорил снова.
– Не глупи, ты же вроде должен быть умнее! Это им запретили с тобой общаться, не тебе. Да и к тому же, никто не мешает использовать другие кланы. Карта девственных подземелий у тебя теперь есть, так что точно сможешь выиграть на сделках.
Да, я и сам надеялся на подобный исход. С другой стороны – после подтверждения Власти, использовать нужных людей будет проще. И главное – безболезненнее как для меня, так и для моих помощников.
– Кстати, ты говорил, ключевые персонажи обладают маленькими уровнями, но архимаг – далеко не слабый противник, – припомнил я.
– А ты представь себе мирового босса десятого уровня? – хмыкнул он, поднимаясь на ноги. – А как же вызов? Как же адреналин в сражении с превосходящим противником? Ты скучный, – выдал он свой вердикт, туша окурок о ладонь. – Мы и так пошли на сделку с совестью, не давая Богам избавиться от тебя, отрезав от всего пантеона.
– То есть?
– Думаешь, ты просто так в гробнице застрял? Вносить изменения в такой проект, как Неверком, прямо на ходу – это надо уметь, – ответил Никос, самодовольно ухмыляясь. – У нас ради этого люди рискнули работой, а один даже с собой покончил.
Я ошалело тряхнул головой.
– Что?
Власть равнодушно пожал плечами, шагая к дверям из кабинета.
– Корпорация готова платить огромные деньги своим работникам, Р01981. Но такие случаи, как этот, случаются раз в жизни. Потребовалась слаженная работа отдела из пятнадцати человек, чтобы сгладить все углы, возникшие в результате вмешательства. Сам понимаешь, такие вещи должны очень хорошо оплачиваться. И здесь речь даже не о деньгах уже, не о банальных кредитах.
– И у кого-то не выдержали нервы? – хмыкнул я, совершенно не сочувствуя бедолаге.
– Нечто вроде того. Напряжение бывает слишком сильно, а человеческое тело – слишком хрупкое. Малейший перепад температуры в пару десятков градусов, изменение погоды – мало ли что может тебя прикончить, верно? Вот и у него организм не выдержал. Точнее, психика.
– Что же вы им там пообещали?
– Как и всегда, Р01981, как и всегда, – вздохнул он, хватаясь за ручку двери. – Бессмертие.
Щелкнул замок, Власть исчез, а в разгромленный зал заглянула голова Манфреда. Стекло в глазнице блеснуло, разглядывая оставленный архимагом Сандрэ беспорядок.
– Мой лорд, – тяжко вздохнул управляющий. – Я ведь вас предупреждал.
Я кивнул, все еще переваривая разговор с Властью. Нет, разумеется, все идет так, как положено. Мир Неверкома развивается, ширится и меняется, как глина под руками скульптора.
Раз уж меня используют как катализатор этой реакции, мне и дальше придется идти по лезвию ножа. Это для рядового игрока провал окажется всего лишь досадным разочарованием. Я – здесь живу, мне любая ошибка может стать последней.
А уж вспоминая возможности Богов щелчком пальцев стирать оцифрованных игроков – и вовсе становится не по себе. Но это – в случае провала.
– Манфред, что там с Аризель? Она придет? – тихо уточнил, выстраивая новую стратегию поведения.
Управляющий, уже успевший нагнать рабочих, спешно растаскивающих обломки, достал из внутреннего кармана ежедневник.
– Встреча назначена на семь вечера. Отменить, мой лорд?
Я кивнул.
– Нет, пусть приходит.
Еще раз окинув взглядом разгромленный кабинет, коснулся перстня владельца Карната.
– К моему возвращению приберитесь здесь, – и повернул артефакт, шагая в портал.
Трактир был забит под завязку. Народ, игроки и НПС, не чурались компании друг друга, поглощая напитки и закуски под музыку нескольких бардов.
Отставив пустую чашку с кофе, я догрыз бутерброд и натянул капюшон ниже. Несмотря на статус Безликого, все же приковывал к себе внимание. Как же – лидер ТОП-клана, оставленный за боротом своей заместительницей. Слухи уже успели просочиться в народ, заставляя лишь дивиться, как Натт допустила подобное.
Катая по столешнице кубик прессованного сахара, я пытался разобраться в самом себе. Безусловно, избавление от клана – это благо. Да, мне было неприятно, что вот так выставили за порог, дав волшебного пинка для ускорения. Но с другой стороны – как идея всеобщего объединения клан с пафосным названием «Пантеон Смерти» провалился еще на старте.
Если первым несогласным я угрожал отлучением, то все последующие ушедшие всего лишь теряли мифическую выгоду от раздела награбленных ценностей. Да и то, по сути, я и этим заниматься не стал, переложив всю ответственность и обязанности на хрупкие плечи некромантки.
– Здорово, Макс! – Даркнесс опустился за стол по другую сторону. – Еле тебя нашел, праздник, что ли, какой? – проворчал гладиатор, щелкая пальцами.
– Чего такой грустный? – хлопнул меня по плечу Алсид, садясь справ от меня. – Не переживай, выгнали с этого клана, так найдутся еще, откуда могут выгнать! – расхохотался своей штуке дуэлянт.
БлэкГард молча кивнул, устраиваясь на лавке. Толстые пальцы танка тут же ухватились за принесенное официанткой меню, брови сшиблись на переносице – рыцарь всерьез занялся изучением блюд.
Стул рядом с гладиатором пошатнулся, голос Бастарда прозвучал из пустоты.
– Я правильно понял из твоего письма, Макс, что начинается лютая движуха, в ходе которой мы озолотимся и прокачаемся до невообразимых высот? – ассассин проявился, скидывая капюшон. – И ты хочешь взять нас?
Я кивнул, жестом подзывая разносчицу в коротком переднике. Девушка НПС склонилась над столом, демонстрируя загорелую кожу и крупные яблоки груди, едва не вывалившиеся из разреза.
– Кофе и все, что эти, – обвел костлявым пальцем собравшихся, – закажут. Запишите на мой счет.
– Как пожелаете, мой лорд, – отозвалась та, прикосновением обновляя пустой кофейник. – Господа, ваш заказ?
Поесть не отказался один лишь БлэкГард. Остальные обошлись разбавленным вином. Алсид и вовсе отмахнулся от предложения набить брюхо.
Дождавшись, пока прислуга нас оставит, я молча вытащил кусок карты. Окрестности города пестрели подземельями, но еще больше их красовалось в графстве. Почти моем графстве.
– Ого! – первым оценил картину Даркнесс, залпом осушая кубок. – И это все – нам?
Я кивнул, тут же сворачивая бумагу обратно. Не хватало еще, чтобы кто-то слишком любопытный заглянул через плечо. А в такой давке это вполне реально. Разумеется, хрен они что увидят, но общую картину уловить смогут. В любом уважающем себя заведении находится пара-тройка шпионов, ищущих преференций для своего клана. Так что ни к чему искушать судьбу, итак ясно дал понять, какие цели преследую.
– И сколько ты хочешь? – вклинился дуэлянт.
– В смысле? – склонив голову набок, уточнил я.
– Такая карта стоит... – продолжил, покачивая головой Алсид. – Черт, я даже не знаю, сколько!
Я пожал плечами, отпивая кофе. Фыркнув, отставил в сторону. Такое пойло годиться разве что для угощения бедняков. Впрочем, чего ожидать от напитка по цене двадцать золотых за кофейник? Привык к своим дорогим сортам, избаловался.
– Я не собираюсь брать с вас деньги. Мне нужна команда игроков, готовых лезть в петлю ради успеха. Забивать монстров, зачищать подземелья, чтобы грести опыт и золото лопатами, невинно развел руками. – У меня хлипкие кости, сам долго буду возиться.
– Это мы удачно зашли, – прошептал, потирая пальцами подбородок гладиатор. – То есть, по факту, ты хочешь прокачать нас, одеть, озолотить. Но ничего не требуешь взамен?
Я кивнул.
– Почти так.
– Ну-у-у, – протянул Бастард, запрокидывая голову. – И тут-то дьявол и озвучил цену за наши души.
БлэкГард оторвался от тарелки, сыто рыгнул и бросил вилку на столешницу. Инструмент громко звякнул, привлекая внимание.
– Вы как хотите, я согласен. Мы уже посмотрели, что с Максом дело иметь можно. Он не только нам без вопросов шмот отдавал, но еще и заплатил, хотя сделку мы с вами, ребята, просрали. Макс человек чести, так что я согласен лезть в пекло, он нас не кинет.
Я сложил пальцы в замок и, опираясь локтями на столешницу, положил подбородок сверху. Размышления рыцаря мне живо напомнили одного старого знакомого. Даже забавно, что они играют по разные стороны.
– И все же, хотелось бы знать, к чему готовиться, когда закончим с зачисткой данжей, – отпивая из заново наполненного кубка, проговорил Бастард.
Я внимательно оглядел свою команду, уже готовую идти со мной в огонь и воду. Естественно не потому, что я такой замечательный. Миром правит алчность и тщеславие, я же, как тот самый дьявол вот-вот потребую их души за столь удачно сложившиеся обстоятельства.
– Уничтожить мирового босса, – тихо проговорил я.
За столом повисло молчание.
Глава эльфийской диаспоры Карната восседал на распустивших огромные голубые бутоны стеблях. Связавшиеся узлом цветы приняли форм трона, а широкие лопухи мясистых листьев стали подлокотниками.
Голову венчала тяжелая золотая корона в виде листьев. Длинные белые волосы сливались с белоснежной мантией, наброшенной на плечи на манер римской тоги. Бесцветные глаза цепко разглядывали меня с ног до головы. Тонкие губы на бледно-зеленом лице едва заметно скривились.
Впрочем, вряд ли могу осуждать – я, пожалуй, единственный, кого на самом деле можно упрекнуть в растлении наследника местного Дома ушастых. Другое дело – знает ли сам глава, что именно я помог юному Эльлорну познать радости вина, азарта и продажных женщин?
Хотя, по правде сказать, будь почтенный Дариэль уверен в моей причастности, не стоять графу Максу сейчас перед троном, а свисать переспелой грушей с крюком под ребром в районе потолка.
– Добрый вечер, лорд Макс, – едва слышно проговорил владыка эльфов, умудряясь не шевелить и мускулом на бледном лице. – Что привело тебя под ветви моего Дома?
Он слабо повел рукой, я проследил за его жестом, в очередной раз окидывая взглядом тронный зал. Переплетение листьев, лоз и стволов гипертрофированных растений обратило кусок города в роскошный сад, скорее подошедший Райским кущам, чем миру стимпанка.
– Ваше величество, – низко поклонившись, заговорил в ответ после паузы, – я решил, что вам будет лучше справляться со своими проблемами, если с вами будет сотрудничать некто более близкий, чем костлявый лич.
– И кого же ты имеешь в виду, лорд Макс? – чуть оживленнее проговорил владыка Дома.
Я отступил в сторону, позволяя старому эльфу впечатлиться увиденным. Аризель, скромно стоявшая за моей спиной, подняла голову. Волосы красивой волной взметнулись, являя Дариэлю неземную красоту главы клана «Черные эльфы».
Традиционный наряд, собранный из каких-то веточек и листков, бутоны алых цветов, раскрывшиеся на ключицах. Эльфийка не поскупилась на костюм, когда я озвучил ей идею занять свое место среди НПС правителей. И теперь вложенные в декоративные одежды павшего эльфийского Дома в каких-то полузабытых веках, окупались. Все представление выглядело так величественно и красиво, словно от и до создавалось профессиональными стилистами и режиссерами.
Дариэль медленно оперся на листья, с видимым усилием напрягся, поднимаясь с трона. Ветка от стены отделилась, принимая тяжелую корону. Сделав несколько крохотных шагов, владыка вытянул руку.
– Ваше высочество, позвольте представить, – указывая на девушку, заговорил я, но Дариэль оборвал меня резким взмахом.
– Я рад приветствовать дочь Дома Терна, – высокопарно проговорил он. – Не могу поверить, что спустя столько лет... Наш Дом будет верен клятве!
Аризель величественно кивнула, молча наблюдая, как старый эльф опускается на колено. Вот интересно, подумал я, если бы кто-то другой выкупил этот наряд, смог бы он произвести такое же впечатление?
– Извиняюсь, что прерываю, но мне – пора. Дальше вы разберетесь сами, – пробормотал я, поворачивая перстень.
Щелкнув костяшками пальцев, оглядел собственный пустой тронный зал. Обломки вынесли, теперь здесь было тускло и уныло. Исчез привычный за проведенные месяцы уют и ощущение дома. Но это – ничего, мой дом – весь Карнат, могу работать откуда угодно.
В небе ощутимо громыхнуло.
Тренькнула почта.
«
Я хмыкнул, довольно потирая ладони.
«
«
Вот так и закладываются новое будущее Неверкома, подумал я, опускаясь на покарябанный глубокими царапинами трон – единственный более-менее уцелевший предмет мебели.
Да, Натт бы обязательно сказала, что я идиот, раз отдал стороннему игроку главенство над ушастыми. Но, положа руку на сердце, мне плевать – приобретение верного союзника стоит дороже, чем рядовой игрок.
Почти каждый третий игрок-эльф получал раз за игровую жизнь возможность оказаться потомком какого-нибудь Дома. Таких, как Аризель, выбравших ради малопонятных мне бонусов, вырезанный под самый корень Дом Терна, тоже нашлось не мало. Но для завершения первого квеста – нужно получить признание владыки дружественного Дома.
Вот здесь-то и начинались проблемы – абы кого не пустят к главе ушастых. А набивать репутацию с ними крайне сложно, если не сказать жестче. Не имей я в своих руках Карната, хрен бы мне удалось так высоко подняться в глазах Дариэля.
Но теперь война эльфов разгорится с новой силой, ввергая пытающуюся восстать из пепла Империю на еще более мелкие куски. Так что мои действия – закономерны и объяснимы. Заодно не только приобретаю союзника, но и создаю проблемы для светлых. Ведь, откровенно говоря, среди них как раз и собралось большинство ушастых.
Теперь и темные, и светлые игроки-эльфы потянут за собой под знамена НПС-лидеров расы. Граница, проложенная Богами между двумя ветвями одного народа, сотрется. И это – еще один камушек будущей лавины.
В дверь постучали, я взмахнул рукой, позволяя ей открыться. В зал вошел Манфред, а следом, едва не толкая старого управляющего – Бастард, БлэкГард, Даркнесс и Алсид.
Вся команда обновила амуницию. Никаких больше серых вещей. Сравнявшись в катакомбах под Карнатом в уровнях, ребята не скучали и после, теперь достигли отметки 72. А после встречи в трактире я выделил небольшой грант на обмундирование, и тоже считаю это отличным вложением.
– Готовы? – спросил я больше для проформы, так как видел горящие глаза бойцов.
Как же! Почти полторы сотни подземелий, где не ступала нога ни одного игрока! И сейчас именно они войдут в историю, как первооткрыватели.
Подавив желание усмехнуться, дождался ответов.
– Манфред, выдай моим гостям подготовленные нами наборы, – распорядился взмахом руки.
– Как пожелаете, мой лорд, – с готовностью откликнулся скелет, тут же доставая из внутренних карманов подарочные коробки.
В каждом наборе я распорядился уложить по пяти сотням бутыльков здоровья и маны на тысячу единиц. Плюс к этому – свитки временного усиления.
Да, на досуге я разобрался с ними, выяснил и про «Армагеддон», роняющий на землю площадью пятьдесят квадратов десяток огненных метеоров, выжигающих все до состояния ноздреватого камня.
Завешали список подарков, камни телепортации, заложенные на первый десяток данжей – я не собирался останавливаться. Время поджимает, нужно пройти как можно больше, как можно быстрее.
– Первый данж – «Логово паучьей королевы», – сообщил я, активируя камень портала.
Короткий переход – мы стоим у небольшой каменной гряды, поросшей густым лесом. Провал в невысоком пригорке, когда-то бывший медной шахтой, угрюмо чернел прямо передо мной.
– Вперед! – я первым шагнул под своды подземелья.
Внутри было сухо, под ногами в беспорядке лежали истлевшие скелеты, сжимающие давно прогнившие кирки. Очевидно, первые шахтеры. Поддерживающие балки покрывала пыль и паутина – оставленная еще совсем не страшными пауками.
Никакого освещения не наблюдалось, впрочем, нам и не требовалось. Проржавевшие факельные подставки так же попадали на неровный пыльный пол – время оказалось к ним беспощадно.
Оглядев жертв поселившихся в данже монстров, я взмахнул рукой, обращая почивших в свою победоносную армию. Воины вставали, поправляя дырявые каски с погасшими налобными фонарями. Ржавые кирки в их руках приобрели зеленоватый оттенок.
– Скелеты первые, дальше Блэк и Дарк, остальные – за ними, – распорядился, выходя в раскол.
Управлять ожившей нежитью стало даже проще, чем двигаться самому. Словно переключился из режима «вид из глаз» на стратегический «обзор сверху».
Подгоняя армию мертвецов, следил за окружением, всматриваясь в пестрящие медным отливом камни. Это одна из будущих шахт, поделенных вместе с мейстером Бурком. После первого же прохождения, подземелье исчезнет, одарив рискнувших погрузиться в лабиринт старых подземелий.
В какой-то момент я поймал себя на мысли, что уже подсчитываю возможную добычу. Руды здесь моно накопать просто огромное по меркам Неверкома количество. И даже не вериться, что такое богатство все эти годы лежало невостребованным.
Впрочем, это не страшно – теперь оно мое, а я уж постараюсь максимально выжать из каждой крупицы. На кону – слишком многое, чтобы отступать и сдаваться.
– Поторапливаемся! – скелеты впереди ускорили шаг.
Парни молча следовали за ними, точно так же вертя головами и всматриваясь в стены и потолок. Подозреваю, для них посещение подобных месторождений – тоже в новинку. Да и система услужливо подсвечивала каждую жилу, выдавая примерное количество содержащейся внутри полезной меди. От таких сумм у кого угодно голову вскружит.
Первые мобы попались спустя долгих семь минут ходьбы. Погружаясь все глубже под землю, мы нашли еще три партии покрытых паутиной костяков. Теперь они шагали вперед с кирками наперевес, готовясь мстить за свою смерть.
Наше появление не оказалось для них неожиданностью. Впрочем, монстрам не особо помогло и то, что ловко бегали по потолку, как по полу.
Скелеты зашелестели челюстями, взмахнули кирками. Десять пучков белесой паутины рванулись, пришпиливая костяных слуг к стенам и потолку.
Вот только следующая толпа воинов обошла застрявших и бодро принялась вонзать ржавые кирки мобам в тела. Заставляя скелетов уворачиваться, я следил, чтобы не попали под выпады лап опасных противников.
Долгая минута возни, и истекая черной кровью из дыр хитина, твари замерли на полу.
– Идем дальше! – не давая группе передохнуть, приказал я.
Нужно поторапливаться, у меня не так уж много времени.
Мои источники в гильдии Роберта и Невилла – те же, что нащупали у Аризель эпический квест, – сообщили, что светлые активизировались, спешно закупаются осадным оружием, нанимают НПС. В общем, готовится полномасштабная война.
А мне остается лишь завершить все приготовления – когда придет Азурил, здесь все должно пылать. Варвары явятся на пепелище, где и полягут все до единого. Вместе со своими вождями.
Потому что там, куда я веду свой народ, нет места иным фракциям. Там нет места Богам и Империи. Королевство Некрополь ждет, когда я воссяду на трон, чтобы раз и навсегда напомнить всему Неверкому – никто не остановит Смерть!
Интересно, эта повальная гигантомания – наследие азиатской анимации?
Огромная пещера, где расположился бы внушительный жилой комплекс, с замершей в центре шестиметровой паучихой постепенно заполнялась моей маленькой армией.
Сто двадцать четыре скелета, дожившие до босса, ждали приказа атаковать. Группа игроков притаилась за их спинами. Я стоял между призванной нежитью и командой, разглядывая многотонную восьмиглазую тушу.
– Здоровенная хренотень, – прошептал Даркнесс, вынимая клинки из ножен.
– Каков план? – БлэкГард дернул шеей, перехватил рукоять щита.
– Стойте за границей, я попробую сам, – ответил, пожимая плечами.
– Ага, а кто-то паровозить нас не хотел, – заявил Бастард из инвиза.
Я хмыкнул и ушел в раскол. Первая двадцатка скелетов, подняв оружие, двинулась вперед. Расположив слуг дугой, сам подошел ближе, чтобы не разрывать цепь контроля.
Оставшиеся за спиной игроки расслабились. Алсид сел на корточки что-то мастеря в очередной раз. БлэкГард точил меч, противно визжал оселок. Даркнесс попросту прислонился спиной к стене, продолжая сжимать клинки.
За проход подземелья каждый из них апнулся дважды. Теперь меня сопровождала команда семьдесят четвертого уровня. Мне, разумеется, так не повезло. Но я и не рассчитывал.
Королева встрепенулась, когда между нами оставалось метров тридцать. Задрав переднюю пару лап в воздух, подняла две узких волны пыли.
– Минус один, – произнес я, подзывая нового бойца взамен убитого.
Воины пересекли границу, и босс сразу же выплеснула струю паутины, приковывая центрального к полу пещеры. Смазанный взмах покрытой шерстью лапы – скелет рассыпался в прах.
Это хватило, чтобы остальные девятнадцать нагнали тварь, устроились вплотную и всадили кирки в тушу. Монстр бодро вскинула лапы, но я отвел слуг от удара – когти прочертили борозды на пустом месте.
Неплохо. Шестьдесят процентов урона как минимум она срезала.
«Железная дева» слетела с пальцев чернильным облаком. Я даже успел подивиться изменению визуальных эффектов, прежде чем проклятие осело на босса.
Королева тут же поджала лапы и, резко распрямившись, подлетела в воздух, разрывая дистанцию. Я проводил ее множеством глаз, постепенно увеличивая скорость бойцов. Бодрости надолго не хватит, но нужно же посмотреть, что я могу против на самом деле серьезных врагов?
Заодно подтащил еще одного запасного на место разбитого в паутине. Скелеты обступали готовящуюся к новому прыжку королевы, я считал время.
Три секунды полета, шелест лап при приземлении, куча пыли в воздухе. Ничего страшного, вот только... Скорости слугам не хватает, чтобы гоняться за ней по всему залу. Может, попробовать высчитать траекторию прыжков?
Иконка «Девы» мигнула, пропадая, и королева тут же выплюнула новую струю паутины, пригвоздив спешащего за ней вслед бойца.
Я снова не успел среагировать – скелет рассыпался раньше, чем остальные смогли достичь босса. Не став дожидаться, когда ее затюкают кирками, паучиха снова прыгнула, на этот раз оставляя после себя белесый шлейф липкой нити.
Еще один боец попал под распущенную королевой дрянь, замирая на месте. Прочность сгорела за несколько секунд, не оставив от героя-испытателя и крошки.
Подключив еще парочку из запасных, снова двинулся к монстру. Решив продолжить эксперименты, снова кастанул «Деву», после чего погнал одного-единственного бойца навстречу боссу.
Туша рванулась вперед и... С громким треском сразу трое оказались раздавлены запредельным весом, выдав урон обратно. Отлично! Осталось запастись парой тысяч скелетов – и я выиграю этот бой.
– Макс, хватит играть! – шепнул одному из запасных скелетов БлэкГард, забрасывая точильный камень в сумку. – Давай уже порвем ее.
– Стоять! – приказал в ответ, взмахивая рукой.
Триста сорок «Духов» заклубились черно-серым облаком над головой, оглушительно щелкая челюстями. Рыцарь прав, пора кончать игры, время не ждет.
С диким воем черепа устремились к боссу. Королева выпустила паутину навстречу, но снаряды с хохотом увернулись, закружившись по часовой.
Лапы твари подогнулись для прыжка, но монстр не успел.
– У нее от всего, что ли, шестьдесят процентов защиты? – пробормотал я, возвращаясь в собственное тело.
Четыре эликсира по тысяче маны, раскол, обновить «Деву», спугнуть тварь. Теперь, когда удалось хорошенько пробить босса, тратить армию не стоит. Потому я лишь следил за маной, выжидая естественного восстановления, да не давал воинам рассыпаться. После выдачи громадного урона, думал, тварь сосредоточиться на мне, но та все дальше и дальше отступала вглубь пещеры.
Топая следом и глядя, чтобы запасные слуги тоже следовали за нами, успел оценить обстановку чуть раньше, чем глаза некроманта усмотрели опасность. Паучиха не бежала, как я сперва решил – она заманивала в ловушку.
Команда догнала нас вместе с запасной армией. Мы застыли на краю пропасти, через которую шли переброшенные мостки из паутины, блестящей крупными каплями клея. Теперь королева была в недосягаемости для скелетов – перешагнуть липкий секрет они не смогут. Да и, пожалуй, я не смогу тоже.
– Ну, что стоим? – Бастард выпал из инвиза.
– Ждем? – неуверенно ответил я.
Ассассин громко хмыкнул, без разбега прыгнул вперед, переворачиваясь через голову. Блеснули вырванные из ножен клинки.
– Куда? – только и успел крикнуть я прежде, чем с того края обрыва в убийцу полетел пучок клейкой нити.
Бастард снова сделал какой-то головокружительный прыжок, одновременно не дав паутине заляпать себя и при этом – продвигаясь ближе.
– Мне бы такую Ловкость, – тяжело вздохнул Алсид, наблюдая, как ассассин перебирается на ту сторону. – Вот у меня скорость стрельбы бы была.
Я же напряженно смотрел, как Бастард преодолел обрыв и сел на колено на твердом полу. Индикатор Бодрости убийцы мигал почти израсходованным запасом. Пожалуй, еще пара таких прыжков – свалился бы без сил на радость королевы.
– Назад! – крикнул я, вытягивая руку вперед.
Черепа сорвались один за другим, змеей закручиваясь вокруг черного рукава. Ассассин не отступил – он просто исчез, а там, где только что стоял, упал комок паутины. Белесая липкая бомба разлетелась расколотым горшком.
– Регенерирует, тварь, – заметил Алсид, вскидывая револьверы.
Я продолжил выпускать «Духов», но успел снять лишь совсем чуть-чуть. Босс прыгнула, скрываясь в темноте по ту сторону обрыва.
– Бастард, дай портал, – распорядился я, доставая кристалл портала. – Переходим по одному.
Ассассин мелькнул на миг, проявляясь на чистом от паутины пяточке. Брошенный им хрусталик мягко засветился, связываясь с новой реперной точкой.
Окно в пространстве еще только зарождалось, а я уже погнал костяных слуг в него, торопясь перебросить как можно больше.
– Надеюсь, оно того стоило, – выходя из портала последним, пробухтел БлэкГард.
Я молча повел армию мертвецов вперед. Королева, преследуемая Бастардом, спряталась в одном из углов пещеры. Больше не откладывая, поднял в атаку всех собранных скелетов.
«Дева» легла на босса за секунду перед столкновением слуг с монстром. Не успевшая прыгнуть прочь паучиха напоролась на сотню ударов.
Взмах лапы – сразу трое скелетов осыпаются прахом. В пролом между воинами вылетел сгусток паутины. Я отступил в сторону, не позволяя расплескавшемуся клею задеть себя.
Мана восполнилась, я снова выдал все триста сорок черепов, с удовольствием глядя, как проседает ее здоровье.
Тварь сорвалась в прыжок, оставляя скелетов молотить воздух. Из-под скрюченных лап пулеметом выстрелили комки клейкой паутины. Расплескиваясь по земле, они враз оставили меня без войска. Алсид, державшийся позади всех, закричал – с шипением его растворило в лопнувшей белесой дряни.
– Не стоять! – взмахнул я рукой, стараясь самому не попасть под бомбардировку.
Тут же погиб БлэкГард. Неповоротливый рыцарь просто не успел среагировать – снаряд босса плюхнулся прямо на шлем, брызнула обжигающая дрянь, проникая в сочленения доспеха. Через две секунды воин рухнул, гремя металлом.
Королева выгнула лапы в обратную сторону, воткнула когти в потолок и теперь, вращая глазами, прицельно постреливала в прикованных к полу врагов. Это нарушало все законы логики, но тварь прочно засела на высоте шестнадцати метров, и теперь безнаказанно швыряла ядра паутины, начиненной ядом.
Следующим пал Даркнесс, наступивший в уже остывшую лужу яда. Гладиатор даже вскрикнуть не успел – просто высох на глазах, обращаясь в мумию, и пустой оболочкой шлепнулся в лужу кислоты.
Как горный козел, я скакал с места на место, едва успевая выпивать новые бутыльки. От пролитого яда поднимался едкий туман, все больше скрывая притаившуюся на нем королеву. Но что еще противнее – отрава медленно, но верно выжигала мне «Щит».
– А-а-а-а! – прозвучало слева, и иконка Бастарда тоже посерела.
Увернувшись от очередного комка, я взобрался чуть выше, прижавшись к стене. Не знаю, как тут нужно уворачиваться, без интуиции – уже давно бы склеил ласты. Даже ассассин не справился, а уж у того Ловкости...
Вскинув руку кверху, выпустил новую очередь «Духов». Двести девятнадцать черепов вгрызлись в босса, разбрызгивая желто-зеленую жижу.
Со скрежетом паучиха оторвалась от потолка и, набрав ускорение, с грохотом впечаталась в пол, расплескав накопленный яд на пять метров в округ.
Вцепившись пальцами в выемки между неровными камнями, я стоял посреди заполненного ядовитым облаком зала, напряженно глядя, как разлитая в воздухе кислота снимает оставшиеся капли маны. Вжавшись спиной в стену, попытался дотянуться до сумки, чтобы вытащить зелье, но едва не рухнул на залитый отравой пол.
Защита треснула, осыпавшись невесомым прахом. Здоровье потекло вниз гораздо сильнее. Махнув на все рукой, сунул руку в инвентарь.
Первое же зелье пополнило бар маны на тысячу единиц. Похоже, пренебрежение пузырьками здоровья сыграло со мной злую шутку – до отката «Щита» осталось еще слишком много времени.
Решив, что раз уж все равно не выживу, стоит облутать босса, зачем-то задержал дыхание и нырнул в ядовитое облако. Зеленая взвесь тут же весело вцепилась в кости, вызывая жестокий зуд.
В четыре быстрых рывка я достиг поверженного моба и схватился рукой за вытекший из головогруди глаз.
Черное свечение, окутавшее меня, приятно удивило. Ядовитый туман испарился, обнажив парящий труп королевы. Не разбираясь, за что мне отсыпали гору недостающего опыта, вложил очки в Интеллект.
Подняв из выпавшего списка пару склянок с ядом, несколько мотков паутины и проржавевший ключ, направился к появившемуся сундуку в дальнем конце пещеры.
Но мои глаза застопорились на выдернутом из награды посохе черного дерева с козлиным черепом.
Сам посох излучал едва заметное фиолетовое свечение, добавляя в коллекцию чуть больше вещей классом выше среднего. Ну, уж такой-то посох я никому не отдам – мана мне нужна, как воздух.
Для равного по уровню врага я все равно пока еще хлипкий противник, но если усилить, заточить...
В последний раз оглянувшись вокруг, активировал кристалл перехода. Пространство дрогнуло, смазавшись, а в следующую секунду я уже стоял у входа в подземелье.
Ребята еще не вернулись, так что отправил всей группе сообщение, что они пока что свободны, и провернул перстень графства.
– Мой лорд, – поднимаясь с трона, приветствовала меня Алиссандра. – С возвращением, супруг мой.
Советники, по-видимому, только что наседавшие на мою игровую невесту, прыснули в стороны. Чем-то они напомнили мне бегущих с корабля крыс – такие же у них затравленные морды.
– Приветствую, графиня, – кивнул я. – Логово паучьей королевы очищено. Теперь дворфы могут начать выработку. Надеюсь, у вас все готово?
Кабинет восстановили. Я снова восседал на троне за столом. Затраты на обстановку хоть и были неприятными, но я слишком привык к ней за эти месяцы, да и чего греха таить – золото поступало в казну вовремя и в достаточных объемах, чтобы изредка закупать мебель в свои личные покои.
Мне не требуется сон, я нежить. Но это не значит, что не могу испытывать дискомфорт от неуютной обстановки. Человек – тварь такая, привыкает ко всему. Вот и я, несмотря на свою природу, привык к мрачной зале, внушающей трепет посетителям.
Отставив чашку с кофе, подвел итоги двухдневной вылазки в графство.
Итак, за каждый впервые зачищенный данж мне докидывали опыт до уровня. Это было бы замечательно, не будь у меня необходимости решать более насущные проблемы.
Заботы о развитии Валиадора и Карната сжирали время, не давая в полной мере насладиться сражениями в темных подземельях. И, сказать по правде, управлять подконтрольными землями интереснее, чем командовать толпой безмозглых скелетов.
С момента как мы зачистили логово паучьей королевы мейстер Бурк уже успел прислать первых тружеников. Теперь там развертывался небольшой рабочий поселок. Пройдет пара недель, прежде чем коротышки достанут первую партию руды. Но это не страшно – главное, дело пошло.
Свернув карту графства, откинулся на спинку трона. Пантор потерся боком о колени и, потянувшись, выпустил когти, царапая темные плиты пола.
Бросив питомцу кусок мяса в миску, я сложил пальцы в замок и, оперевшись на столешницу, задумался. Итак, у нас есть еще два закрытых источника доходов. Но пока дворфы не закончат подготовительные работы на первой шахте, о других и думать нельзя. Покуда Бурк не покажет родне заработанное золото – нам просто неоткуда взять еще людей.
Включать в работу игроков с их безответственностью и извечным желанием нагреться за чужой счет – не хочется от слова совсем. Да и кого? Будь у меня знакомые крафтеры – я бы еще подумал, но сдавать рудники неизвестным трудягам, чтобы они слили инфу в момент, когда только покажу месторасположение шахт? Я дурак, но не настолько.
Да, разумеется, разработку ископаемых скрыть не удастся. Шила в мешке не утаишь. Зато отсрочка, максимально возможная в текущей ситуации – будет мне на руку.
А еще – нужно что-то придумать с архимагом. Нет, сносить его башню я не стал. А вот приказ не пускать к ней игроков – выдал. Сейчас Сандрэ охраняют лучше, чем сам Карнат. Я разве что пушки не расставил, чтобы отогнать любопытных.
Разумеется, сторожей могут и подвинуть, продавить, как было в Таросе перед стартом апокалипсиса с прорывом Бездны. Но это сразу же поставит решившего прорваться в неловкое положение. Я правлю Карнатом – и пойти против меня, значит пойти против всего города, а это – невозможность использовать квесты, ключевых НПС.
Угрозой могли бы стать другие фракции, а конкретно – «Святейшие», пожелавшие прогнуть Неверком под себя. Но, к счастью, если верить Роберту, Империя и ТОПы света вовсю готовятся отражать атаку варваров. Никос не соврал – инфу получили все лидеры фракций. Принц Таракул – в их числе.
От Азурила так же не было вестей. Видимо, борьба за место в совете вождей, требовала достаточных усилий, чтобы снять осаду даже с Грассо. Те два племени присоединились к остальным северянам, прекратив бессмысленные набеги на свободный от Империи город.
Возвращаясь к Сандрэ, он заперся в башне и носа оттуда не кажет. Никакой армии тьмы или еще каких проблем. Успевшие пощупать дверь до выставления охраны игроки твердили, как один – теперь бывшая мекка некромантов уровнем повыше обратилась в инстанс мифического уровня с большим боссом во главе.
И это тоже мне на руку.
Пума доел, облизал морду шершавым языком и уселся у меня в ногах, сложив голову на лапы. Во время прохождения данжей – уже без команды, я успел апнуть его до семьдесят пятого уровня. Благо, опыта ему отваливали без каких-то дополнительных ограничений, отщипывая долю от получаемого мной.
Теперь Пантор выглядел так:
Откинувшись на спинку, открыл аукцион. Нужно посмотреть для него седло – мало ли, еще какие вопросы срочные всплывут. Опять станет некогда, а ездить верхом – лучше, чем пешком топать.
Меню игрового аукциона встретило меня радостными иконками акционных товаров с бешеной скидкой. Мельком пробежавшись по всплывающим описаниям, горестно вздохнул – столько всего еще предстоит сделать.
Используя фильтрацию, убедился в бесполезности занятия – на черных пум не имелось ничего. Вообще.
Зато на любого другого питомца – хоть завались! Хочешь волку надеть стальные когти? Пожалуйста, выбирай! Натянуть на декоративную крысу финтиперсовый наряд горничной – вот тебе список из пятидесяти вариантов. Покрасить грифона в кислотно-розовый цвет? У нас специальная акция на краску!
– Мир сошел с ума, – пробормотал я, прикладывая костлявую ладонь к черепу.
Пума фыркнул, словно выражая согласие. Интересно, насколько мощный интеллект управляет питомцами?
Перейдя в официальный раздел магазина, я нервно потер скулу. И было от чего!
Это же просто мечта! Сидеть на пуме, что будет двигаться чуть быстрее черепахи. И сумма – тоже впечатлила. С такими расценками любой комплект полного обвеса питомца обойдется, как собственный дом в центре Карната.
Уныло полистав предложения, наткнулся на одно-единственное, будто специально для меня оставленное.
– Эх, Пантор, – прошептал я, – расти тебе и расти до такого седла. Зато уже сейчас можно купить, так сказать, на вырост. С твоим темпом роста уже завтра сможешь возить меня на спине.
Кот в ответ лишь фыркнул.
Сундук за спиной вздрогнул, когда я подтвердил покупку.
– Потратить полтора миллиона на седло боевого пета? Могу себе позволить, – не без гордости пробормотал я, запуская пальцы в густую шерсть Пантора. – А пока...
Перед глазами на короткое мгновенье потемнело. Интуиция завопила, что сейчас случится нечто из ряда вон. И почти тут же я повернул перстень города, оказываясь на северных воротах.
Моему взору открылась прекрасная картина – несколько дирижаблей пришвартовались в нескольких километрах от Карната. Не имея башен, по которым можно было бы нормально сойти с транспорта, игроки спускались на веревках, как десантники.
– Мой лорд, – лич в броне грохнул кулаком по кирасе. – Ваши приказы?
– Всем готовиться к обороне, – стиснув зубы, велел я, снова проворачивая артефакт.
Оказавшись в кабинете, нервно щелкнул пальцами. Итак, два самых очевидных варианта – либо Роберт оплошал, либо светлые нашли резервы для войны на два фронта. А, может, все гораздо проще – и они просто хотят попробовать на зуб архимага.
В любом случае мне не светит ничего хорошего. Вряд ли опальный НПС включит щит, стоит врагам активировать режим осады.
Куно появился в кресле без предупреждения.
– Мой лорд.
– Светлые готовятся для удара. Что мы можем сделать?
Скелет развел руками.
– Раз купола не будет...
– Почему ему не быть? Один только Сандрэ может поддерживать его работу?
Управляющий пожал плечами.
– Возможно подключить любого мага. От его силы будет зависеть прочность щита.
Я кивнул, берясь за второе кольцо, но вспомнил, что еще не ввел Карнат в графство и, сунув руку в сумку, вытащил заготовленный кристалл.
– Всех воинов на стены – готовится к длительной осаде, – велел, уже активируя камень.
– Как прика...
Дослушать я уже не успел – портал выплюнул меня уже в центре тронного зала Валиадора. Нервно щелкнув шеей, я сделал пару шагов к пустующему трону. Странно, где Алиссандра? Неужели решила спрятаться в такой важный момент?
Провернув кольцо графства, оказываясь на центральном барбакане замка. Хором выкрикнули приветствие несколько оказавшихся рядом бойцов.
– Вот черт! – выдохнул я, отпуская украшение.
Зависшие в воздухе дирижабли стремительно выгружали игроков, уже заполнивших памятное поле бойцами всех мастей и расцветок.
Не было только эльфов – но у ушастых сейчас своя война. И я сам остался без поддержки союзного клана. В такое-то время! Подавив желание снова ударить себя по лбу, нашел глазами графиню.
– Алиссандра!
Белые волосы взметнулись волной. Женщина сконцентрировала взгляд на мне, на секунду выдав напряжение, после чего губы изобразили улыбку.
– Лорд Макс! Как вы вовремя! – она картинно раскинула руки и рухнула мне в объятия. – Явились, чтобы помочь нам в трудный час?
Ну да, вот только кто бы мне самому помог город защитить? Естественно, вслух говорить не стал. Все и так ясно – без графини от Валиадора и камня на камне не останется.
А я не могу себе позволить потерять целое графство – не говоря о том, что сразу лишусь всякого уважения среди аристократии, так еще и королевство будет негде обосновывать. Нет, здесь нужно поступать иначе.
– Мне нужен сильный маг для защиты Карната, – сообщил я.
– Светлые атакуют нас одновременно, – принялся за пояснения, видя недоверчивый блеск в глазах аристократки. – И подготовились они намного лучше прошлого раза.
Графиня кивнула.
– И вы нас бросите?
– Ни в коем случае, графиня, – заверил я, беря женщина за руку. – Я прибыл сюда ради спасения Валиадора!
– И только? – вскинула бровь Алиссандра.
– И ради вас, разумеется.
Пока я на секунду завис, осознавая открывающиеся «перспективы» в связи с новым статусом, Алиссандра прильнула к моей груди щекой и приложила ладонь к сердцу. Точнее, к тому месту, где положено быть этому органу.
– Я знала с первой встречи, лорд Макс! – прошептала она, прижимаясь крепче. – Я знала, что чувство, разбудившее давно замершее сердце женщины, всколыхнуло не только мою грудь...
Она говорила и говорила, а я смотрел туда, где собиралась армия в несколько тысяч игроков. Похоже, Тео решил бросить все свои силы. Никаких других фракций – здесь собрался весь цвет Света.
Видимо, задумал наш паладин показательную порку. Но ничего, мы сейчас посмотрим, кто кого.
«
«
– Вот как, значит, – выдохнул я.
Естественно, я допускал мысль, что в моих рядах есть предатель. Да что там – он просто обязан был быть, иначе Теодор упал бы в моих глазах, как правитель не то что фракции, но и просто клана. Однако нужно признать, игрок практически в одиночку восстановивший порушенных «Святейших», поднявший их со дна рейтинга на первые места – не может быть идиотом. И люди, собравшиеся вокруг него – должны соответствовать.
Тогда, рассказывая Теодору о предательском поступке Гая Аврелия, я считал, паладин сможет составить конкуренцию Бездне, объединив силы Света. Но, признаться, не учел, что вскоре мне самому придется отбиваться от его же воинов.
«
«
Я хмыкнул, опуская руки на каменный зуб, венчающий стену центрального барбакана. Дирижабли над полем медленно разворачивались, чтобы уступить место новым, еще не выгрузившим свою ношу.
Армия светлых все ширилась, готовясь к битве, а я, глядя на них, вертел в голове возможные варианты развития событий.
Итак, что мы имеем? Карнат остался без купола. Но там – весь цвет фракции. И, стоит Тео полезть в город, его оттуда вышибут, тем более – сейчас, когда всем до зарезу нужен опыт, а светлых – жалкая, хоть и могучая, кучка.
Да, в теории я мог отправить кого-то в башню Сандрэ, чтобы активировать защитный купол. Например, запустить невидимку, чтобы ткнул кнопку механизма, стартующего накопители. И пусть бы он там подох, главное – активировал бы купол. Но – не факт, что эта кнопка вообще существует. Я проворонил время, чтобы выяснить, как в точности работает система волшебного щита. И, во-вторых, не всякий успеет до нее добежать, архимаг однозначно прокачан достаточно, чтобы видеть врага сквозь низкоуровневый инвиз.
А по сравнению с ним – во всей нашей фракции нет того, кого можно назвать хотя бы подходящим. Да, в теории, его можно завалить толпой игроков послабее, но...
Если Сандрэ убью не я – хрен мне, а не квест «Имаго». Убить его должен либо я сам, либо команда во главе со мной. И это время тоже прошло за беготней по скрытым подземельям.
Если же защиту города возглавит какой-либо иной игрок – Карнат вполне может сменить хозяина, как было в ту осаду, где его получил я.
И здесь вполне вероятно, дождавшись, пока небольшой отряд светлых будет убит, а смертники начнут драку между собой за руководство городом, Тео просто телепортирует свою армию, запершую меня в Валиадоре в Карнат, чтобы захватить его, пока город раздирает междоусобица. Возможно, на его месте я именно так бы и поступил.
При всем этом я не могу покинуть Валиадор, это однозначно ставит крест на моем расширении. Алиссандра не поймет, если брошу свою невесту в разгар битвы. А за ней – и остальные аристократы.
Еще важный момент – пока я нахожусь здесь, в Валиадоре, я единственный, кому подчиняется гарнизон графства. И весь их опыт – будет моим. Карнат же защищен муниципальной стражей, я могу ими командовать, но они – не мои, по факту, слуги. И даже корпус рыцарей смерти, приставленный мне лорд-канцлером Михаэлем, не принадлежит мне.
С другой стороны – используя свои способности, Алиссандра может и сама отбиться. Наверное... Хотя, в прошлый раз «Святейшие» в одиночку стояли против нашей объединенной мощи. А теперь с Тео – гора пушечного мяса и средней линии бойцов.
Как только начнется битва, скорее всего, админы объявят об эпическом, а то и мифическом статусе бойни. И на схватку налетит много желающих быстро и качественно качнуться. На этот случай у графства даже есть союзные договора, но, положа руку на сердце, что они смогут?
Без поддержки остальных аристократов мы бы и ту битву не выиграли – это факт. А сейчас они попросту не успеют на драку. Когда прибудет их армия, здесь все уже будет решено.
К тому же, игроков на поле уже больше десяти тысяч. Я при всем желании столько не соберу. И это – не считая, что Тео может открыть порталы для имперских войск, которых тоже не просто так завалить.
– Мой супруг, – Алиссандра погладила сидящего у моих ног Пантора по голове, – я чувствую твое смятение. Что-то не так?
– Как активируется магический купол? – вместо ответа, задал вопрос я.
Графиня на мгновенье вскинула брови, но, видимо, репутация заставила открыть рот и выдать:
– Магические накопители, заложенные в фундаменте замка, активируются дежурным магом. Он же следит за балансом энергии, не давая мане иссякнуть. Некоторые правители, – с нажимом произнесла женщина, – ставят нескольких сильных магов с запасом зелий, чтобы те вливали новую порцию, когда придет время.
Хм, разве в системе осады личных и клановых замков так? У разных типов осад разная механика? Подумаю об этом после.
– В Карнате архимаг, ответственный за купол, отказался от своих обязанностей. Вместо этого он заперся в башне, угрожая всем...
Она кивнула, прерывая.
– Мы знаем о предательстве Сандрэ, мой лорд, – ее рука обхватила мою. – И что же ты хочешь сделать?
– Я хочу запустить купол в обход архимага. Как это сделать, не убивая его?
Раз система частично автоматическая, лазейка должна быть. Да, Власти подсунули мне задачу двигать глобальный сюжет Неверкома, но это не значит, что нельзя обойти некоторые запреты. Уже не раз такое совершалось мной лично. Если механика щита действительно предусматривает нечто вроде пускового механизма – это действительно шанс. Может, стоит попробовать план с засланным невидимкой?
– Без сильного поддерживающего мага это невозможно, – равнодушно пожала плечами Алиссандра. – Запас маны не позволит.
– Но ведь накопители...
– Чтобы обезопасить механизм, его делают с оглядкой на мощную магию. Сам посуди – если от каждого мало-мальски способного ученика в доме архимага будет зажигаться «Армагеддон», это никому не понравится.
Действительно.
– И какой запас маны нужен?
Снова пожимание плечами.
– Это зависит от площади купола.
Да уж, вспоминая размеры Карната, убить Сандрэ будет весьма не простая задачка. Выходит, что и в Таросе был свой архимаг, вот только куда делся, когда все закончилось?
Гонг прозвучал в голове, едва не заставив хвататься за виски от боли.
Вот и началось. Пантор, почуяв мое состояние, зарычал. Алиссандра приложила руку к моей голове. От кончиков пальцев графини прошла короткая волна холода. Магия восстановления для мертвых?
Сознание прояснилось, мысли больше не метались горячечным бредом.
– Спасибо, – кивнул я. – Мне легче.
Мелькнувшая на периферии зрения желто-красная картинка «Ошеломления» пропала. Я по-новому оглядел готовящихся к бою воинов Света.
Итак, у меня есть час, чтобы окончить дела здесь и вернуться в Карнат. Либо у защитников города есть час, прежде чем он потеряет меня, как владельца.
С другой стороны – а нужен ли мне тот город?
– Алиссандра, – повернулся к графине. – Не могла бы ты начать готовить нашу армию?
Я специально усилил слово «наша», заставляя мертвую женщину поднять кончики губ, обозначая намек на улыбку. Похоже, не все в порядке в датском королевстве – изначально она мечтала быть единоличной хозяйкой своей земли, а теперь ловит каждое мое слово... Женщина, что с нее возьмешь?
– Скольких мне поднимать? – с готовностью отозвалась Алиссандра.
– А сколько есть? – не упустил случая прощупать почву.
– В Валиадоре с давних пор всех погибших хоронили в катакомбах под замком. Сейчас мы накопили армию в двенадцать тысяч бойцов, шесть тысяч магов и семь тысяч лучников.
Охренеть! Я едва не сказал это вслух. И она сидит с такой армией в собственном замке? Вот уж точно... Женщина.
– А как с пополнением взамен потерянных?
Графиня сложила руки на груди.
– Мой лорд, ты заставляешь меня сомневаться в твоем рассудке.
– Каждый, кто погибает на моей земле – пополняет ряды нежити. Естественно, это не полноценные жители Валиадора, без контроля они не могут существовать, но в качестве силы – это лучшее, что можно придумать во всем Неверкоме! – с гордостью вскинув острый подбородок, выпалила она.
– Поднимай всех, моя дорогая Алиссандра, – мысленно улыбаясь, я взял ее руку и изобразил поцелуй перстня на безымянном пальце.
Двадцать пять тысяч! Двадцать пять! Тысяч! Да с такой армией я их сейчас всех по ноздри в землю вобью! Стараясь унять внутреннее ликование, обернулся к разворачивающим свои силы светлым.
За спиной заскрипели открывающиеся двери склепов. Во дворе замка начинали скапливаться ожившие мертвецы. После прошлого сражения они значительно прибавили в уровнях. Как, впрочем, и НПС-нежить, сторожившая меня и графиню.
– Мой лорд, – кивнул, заметив мой взгляд на себе, ударил в грудь воин. – Приказы?
– Ждем первой вражеской атаки, – велел я, снова поворачиваясь к армии Тео. – Как только начнется бой – даем подойти поближе.
– А купол?
– Купол не включать, пока я не скажу.
Воин умчался передавать мое повеление, я же остался стоять на месте. Пантор закинул передние лапы на зубец стены и, оскалив пасть, сладко потянулся.
Погладив пета по голове, я внутренне улыбнулся.
В теории, Теодор рассчитывает запереть меня здесь, чтобы продавить защиту Карната. И тогда до архимага светлые смогут проложить дорогу по трупам. Раз там нет купола, то и бросать силы на его пробитие – не нужно.
Но я еще удивлю старого паладина. Раз уж можно играть куполом, активируя его не с самого начала, я хочу, чтобы светлые подошли поближе – в предел досягаемости моих дальнобойных слуг.
Да, не всех смогут убить поднятые Алиссандрой мертвецы, но свою жатву они соберут. Вряд ли Теодор станет стоять на месте, пока жалкая пара пушек будет обстреливать замок – это долго и нудно. А Свету сейчас очень нужно реабилитироваться за прошлую осаду. Значит, ринутся в бой, чтобы показательно расправится со мной и моим графством.
«
«
«
Тут же принялся набивать сообщение другому адресату.
«
«
«
«
Кто бы знал, что все так обернется, верно? Гай Аврелий, которого считал предателем и просто мерзавцем, стал мне союзником. Пока Теодор, настоящий рыцарь, повернутый на правильности, стал врагом.
– Лучники и маги! Занять стены, не высовываться наружу, пока я не скажу. Бойцы – скапливаемся у ворот! – отдал новые приказы я, видя, как все больше мертвых выходит из склепов замка.
Тренькнула почта.
«
Я внутренне улыбнулся, запуская костяные пальцы в загривок Пантора. Грохнула первая пушка и железное ядро полетело мне прямо в лицо.
Что отличает хорошего политика от плохого? У хорошего ноги по развилку в дерьме, а руки – по локоть в крови. Но его любят и ценят. Плохой делает все тоже самое, но в разы хуже. И его ненавидят.
Я предал пантеон, чтобы избавить свою фракцию от влияния Богов. И в итоге – в мои руки стекается все больше власти. Вполне могу отдать Карнат в руки достойного наследника. Это решение возникло в голове неожиданно, но все больше приходил к осознанию, что это правильный путь.
Все эти мысли промелькнули в голове, когда присел за зубцом башни. Ядро со свистом пронеслось над головой, чтобы почти тут же грохнуться в камень площади. Тяжелый снаряд сбил череп одному рыцарю и разломил позвоночник стоящему за его спиной. Слабый удар – пушки слишком далеко, ядро долетело на излете, потратив всю силу на преодолении дистанции.
– Отойти от стен! – приказал, вновь показываясь из-за стены барбакана. – Лучники, ждем команды!
Алиссандра, застывшая у мавзолеев с раскинутыми руками, продолжала поднимать нежить. Это с первого взгляда кажется, что двадцать пять тысяч мертвецов – непреодолимая сила. На деле – они ее единственная защита. Подобраться к графине и прирезать сможет любой нуб, она всего лишь десятого уровня. Без маны – не сможет обороняться. И сейчас армия, выходящая из гробниц, по сути, защита от таких нубов. Это не слуги, что живут в замке настоящими НПС, это просто костяки, как те, что поднимаю я. Эти двадцать пять тысяч мертвецов – не воскреснут, они собирались годами из погибших на территории Валиадора. Следовательно, армию Алиссандры нужно беречь – не хватало еще, чтобы графиню прирезали так, как защищать ее некому.
Но и остаться без гарнизона тоже нельзя. Дворфы, окопавшиеся сейчас в очищенных от мобов шахтах, не встанут на защиту Валиадора – их вообще здесь официально не существует. Бурк не полезет рисковать своей шкурой, ему вообще, в общем-то, по барабану, кто сядет на трон графства. До вступления в силу обязанностей по охране Валиадора – еще несколько месяцев.
Светлые не спешили нападать, спокойно постреливали ядрами. С каждым таким выстрелом пушки били все точнее. Через десять-двадцать минут смогут лупить прицельно, выбивая стену и ворота.
– Купол, мой лорд, – сидящий рядом вояка поправил упавшее на лицо забрало. – Нужно поднимать купол.
И, пожалуй, я бы с ним согласился. В другой ситуации. Но, как сказал ранее – есть хороший политик и есть плохой. Нужно уметь принимать жесткие решения.
– Левый пушечный расчет – заряжай цепи! – пропустив новое ядро над головой, приказал я, поднимаясь во весь рост. – Целиться по ядрам на левом фланге!
Мертвецы бодро бросились менять боеприпас огромной мортиры, установленной на левой башне. Пока светлые не смогли добить до нее – не хватало мощности, чтобы добрать высоту. Но, если долбить в основание, стена попросту рухнет.
А вот нам высота пойдет на пользу. Эти пушки пришли уже после прошлой осады. Точно такие же я привел с собой на поле, где они нашли свое последнее пристанище, разбитые войсками «Святейших».
Когда заряд был готов, я это просто почуял, махнул посохом, отдавая приказ. Грохнуло, железная труба отскочила назад, едва не сбив прислугу с площадки. Черное облако порохового дыма окутало расчет, а я смотрел вслед улетающим ядрам, скрепленным цепью.
Вращающийся снаряд натянулся, раскручиваясь все больше, пока не ворвался в ряды спокойно бродящих по полю светлых. Ведение осад? Не, не слышали.
Как и многие до них, «Святейшие», даже вернувшись в ТОП, заигрались в неуязвимых победителей, забыв, что не все в игре меряется уровнем.
Три игрока сразу же рухнули замертво, разорванные на кровоточащие куски. Первый шар снаряда распался, выплескивая забитую внутрь зажигательную смесь. Раскололся второй – площадь в три квадратных метра вспыхнула. Пламя объяло пушку и сгрудившуюся вокруг прислугу.
«
«
– Правый расчет! Заряжай цепь! Цель – по правому складу! – отдал новый приказ я.
Мой план прост, как дев копейки. Видя, что их снаряды не долетают, либо не несут урона, игроки сейчас поймут, что тянуть нельзя – мы тупо перестреляем и пережжем их всех за счет большей высоты. И рванут вперед, под массированный огонь магии и стрел.
Главное – не посеять панику, а раззадорить, дать поверить, что смогут прорваться. Именно поэтому нельзя включать раньше времени купол. Создадим видимость, что у нас его нет.
Положив костяную ладонь на лоб Пантора, шепнул питомцу:
– Уведи Алиссандру в безопасное место.
Ни к чему рисковать своей супругой. На ней слишком много завязано. Пума рыкнул, явно недовольный приказом, но тут же молнией метнулся по лестнице, черным росчерком мелькая на площади.
Новый снаряд готов.
– Левый расчет – заряжай по левому флангу! Правый – огонь!
Ко мне вернулся Пантор. Оскалив пасть, лизнул мою пятерню и тут же уселся в ногах. Я запустил руку в шерсть, наблюдая, как сцепленные ядра сеют хаос в рядах противника.
– Залп! – бросил налево.
Кричать нет нужды – я словно стал с замком одним целым. Чувствую и осязаю все вокруг, будто это мое собственное тело. Какая-то новая форма раскола.
Мое сознание во мне и одновременно – вокруг. Нужно будет не забыть Никоса спросить об этом.
Грохнула пушка, собирая новую кровавую жатву.
– Ну же, – выдохнул я, непроизвольно сжимая пальцы на загривке питомца.
Пантор прикрыл глаза и довольно зарычал, как маленький трактор, а с поля раздался мощный рев и грохот. Я бы улыбнулся, будь у меня губы – светлые пошли в атаку.
– На стене, слушай команду – на счет «три» – огонь на поражение! – приказал я, прячась от шального снаряда.
Твари за мортирами будто специально в меня целили.
– Раз!
Лавина игроков все ближе. Видны искаженные яростью лица. Могу различить брызжущую изо рта слюну. Ребята уже поймали волну, разогрели азарт, вошли в раж. Но рано.
Часть светлых тащит на руках длинные лестницы. Хорошие, литые, явно усиленные опытными крафтерами. Ничего, ничего.
– Два! Пушкари – на стену!
Между нами сорок метров – мы можем бить их прямо со стен, не боясь ответного огня. Лучники, как по команде хватают первые стрелы, пушечная обслуга переместилась за зубцы, готовится сталкивать штурмовые лестницы длинными баграми.
Эх, нам бы еще масло раскаленное или нефть какую... Но чего нет – того нет. Даже кашей в духе Матиаса из Рэдволла[1] не обольешь.
– Три! – встав вместе с лучниками, сходу выбросил всю ману на «Духов».
Да, у игроков, заточившихся в поход, скорее будет спецкомплект на сопротивление магии Смерти. Но я выдаю пятьдесят тысяч урона в чистом виде, не считая бонусов расы. Не воспользоваться случаем – глупейшее допущение. Уж одного-двух можно свалить.
Черепа с ужасающим стрекотом челюстей сорвались с рук, устремляясь к бегущей толпе. Я не стал выбирать цель, лишь спустил всю ману в надвигающихся светлых.
Лучники и маги выдали слаженный залп, собирая кровавую жатву с подступающих врагов. Пара десятков одновременно погибших – слабо против нескольких тысяч, но это лишь первый выстрел.
– Мортиры! Огонь по площади!
Более слабые пуши, стоявшие здесь еще до моего прихода послушно оглушили хором разрывов. Стену окутало чернильное облако, забивающее дыхание. На зубах заскрипел пепел, но я все еще стоял во весь рост, наблюдая, как обычные ядра рвут нападающих в клочья. С такой дистанции прямое попадание – мгновенная смерть.
Грянул гром в небесах.
Понеслась!
– Пушки – стрельба по готовности! Лучники – залп! Маги – огонь по слабым целям!
Двадцать метров. В нас полетели стрелы и снаряды. Зашипели фаерболлы и ледяные стрелы, разбиваясь о каменные зубцы. Не всем мертвецам удалось спастись – десяток лучников выкосило со стены, будто и не было их вовсе.
Истребление превратилось в свалку. Тела нежити и светлых валились в общую кучу под стенами замка. Все более мощные заклинания срывались с пальцев вражеских колдунов, обращая воздух над нами то в огонь, то в лед. С неба рухнула ветвистая молния, разом выстегнувшая тридцать моих лучников.
Нападающие не скупились на ману. И мне не стоило.
Проглотив несколько пузырьков, выдал «Деву» на площадь перед барбаканом, к которому предприимчивые светлые игроки приперли средних размеров таран. Один удар в минуту – минус процент прочности врат.
– Пушки! Концентрированный огонь по магам!
В дыму и магии было сложно рассмотреть, что творится под стенами, я скорее почувствовал, как ударили по зубцам крюки-кошек с веревками и приставные лестницы.
– Даем забраться как можно большим и толкай в сторону! Руби веревки!
Пантор у ног бесился. Я чувствовал ярость пумы, жаждущего вгрызться в чужую глотку, но вступать в ближний бой сегодня не придется.
А вот и война за город. Будем надеяться, я не зря сделал ставку на смертников. Иначе они попросту не стоят моего вмешательства.
«Щит» отразил пущенную кем-то особо наглым молнию. Искры осыпались вокруг, срезав количество маны на треть. Эдак меня здесь прикончат самого.
Присев под защиту зубца, успел увидеть, как справа по лестнице взбирался первый паладин. Его не сталкивали, он как-то даже слишком спокойно поднимался, перебирая руками и ногами. Но вот он занес ногу, чтобы переступить за парапет и... Тяжелый толчок троих пушкарей – и рыцарь, оглашая стену благим матом, летит в сторону, сшибая соседнюю лестницу. Как карточный домик, складываются осаждающие вместе со своими металлическими конструкциями.
Грохот и лязг железа, сверкают искры, брызжет кровь – те, кому повезло выжить при столкновении, оказались раздавлены слишком тяжелыми лестницами.
У нас тоже большие потери – на стене почти не осталось магов, светлые тряпки буквально слизали две трети лучников. А ведь схватка только началась.
Я снова присел за зубцом, вжимаясь в шерсть питомца. Пантор выпустил когти и втянул голову – прямо перед его носом вцепилась в камень вражеская кошка.
– Огонь! – закричал я, высосав очередную партию маны.
Да, у меня купол в запасе. Да, он поможет выиграть время, но... если включу его – на помощь уже точно не позовешь, а я хочу, чтобы светлые бились башкой в стену, теряя бойцов.
– Залп! – и сам высунулся наружу, спуская «Духов».
Веревка натянулась, к нам стремительно полз невидимка. Я схватил оброненный убитым НПС кинжал и со всей силы ударил по ней.
Да чтоб тебя! Мне бы сейчас Силу повыше!
Услышав желание, Пантор высунулся в проем и, внимательно глядя вниз с каким-то злорадством на довольной морде, чиркнул когтем по веревке.
Мгновенно лопнувший трос рванул вниз вместе с десятком игроков, почти добравшихся до вершины. Слева загремела сброшенная под откос лестница.
Только сейчас я смог рассмотреть, что на штурм ринулась даже не треть заготовленной Теодором армии. То ли самые умные, то ли дисциплинированные – пять-семь тысяч игроков все еще стояли среди пылающих пушек, готовя какой-то крайне неприятный подарок.
– Всем огонь! Башни – цепями в центр по лагерю!
Но, как оказалось, было уже поздно. Свет, зародившийся в толпе не вступивших в битву, разросся обжигающим глаза куполом, чтобы тут же сойтись на одном игроке.
Фигура паладина разрослась, обретая еще нечеткие, но уже внушающие ужас очертания. Высокое тело обрело плоть, излучающую нестерпимое свечение. А через мгновение я понял, чего не учел в своем плане от слова совсем.
Широкими шагами с благостной улыбкой на лице, он двинулся к замку, разводя руки в стороны. Осеняя своих подопечных благословениями, он держал взглядом стену. Точнее, тот участок, где стоял я.
И от его взгляда я ощутил, как по костям бежит мифический пот ужаса и страха.
[1] «Рэдволл» — серия сказочных романов английского писателя Брайана Джейкса, и одноимённый 39 серийный мультсериал, снятый по трём книгам. Главный герой – мышонок Матиас вылил в вырытый подкоп кашу, обварив рвущихся в аббатство врагов.
Страх исчез в одно мгновенье, стоило лишь осознать, что меня пугает эта высокая фигура в белой хламиде.
Аватар вытянул руку в сторону стены, с кончиков пальцев сорвались белые лучи света, моментально испепелившие нежить на нескольких метрах. Остальные в панике заметались, попав под магию проявленного Бога.
– Вниз! – приказал я, сам ныряя за зубец барбакана.
И такая тварь сейчас будет ломать мне замок? Да ему стоит пару раз пальнуть из рук, на стене вообще никого не останется! Нет, еще один довод отказаться от Богов в принципе. Не годится, чтобы за игроков вступала вот такая имба.
Над головой снова сверкнуло – на этот раз Спаситель ударил по обслуге старых пушек. С шипением растворились скелеты и личи, не оставив после себя и следа. Да уж, под такую хреновину лучше не попадать. Но, что поделать, если Родина-мать зовет?
Некоторые из потерявших разум мертвецов палили в проявленного Бога, будто не понимая, что стрелы и ядра ему нипочем. Высунув на секунду голову, увидел, как резерв Теодора идет в атаку – вот-вот переступят черту в двадцать метров.
– Внимание всем! – заговорил я, поднимаясь во весь рост. – Аватар не трогать! Огонь по смертным!
Нельзя сказать, что первый залп вышел удачным. Благословенные аватаром светлые едва не смеялись, уворачиваясь от выпущенных практически наугад снарядов. Спаситель же, вновь вычленив меня взглядом, вытянул пальцы в сторону барбакана.
– Вниз! – и я сам спрятался за камнем.
Зубец зашипел, раскаляясь от давления магии, но стена устояла. Подхватившись на ноги, я вытянул руки, разряжая «Духов» в спешащих к стене воинов.
– Огонь!
Раз, два, три – Спаситель вскидывает руки.
– Вниз!
И снова сияет над головой лучезарная магия проклятого Бога. Но это еще не так страшно – он дойдет до стены и простым пинком вышибет двери. Вот тогда нам всем точно придет конец. И если я еще воскресну, для графства – сегодняшний день будет последним.
– Огонь! – снова вставая, скомандовал я.
На стенах практически не осталось защитников. Светлые, подняв забрызганные ошметками соратников лестницы, бодро забирались наверх. А у меня кончились все резервы.
Все, кроме двух.
– Вниз!
Спаситель вытянул руки и растопил левую башню с прокачанной мортирой, как свечку. Сплавленный камень отдавал жаром, остро завоняло горячим металлом – на моих глазах два миллиона золотых обратились в пар.
Рядом с нами взбирались по лестнице, но та тут же полетела в сторону. Оставшиеся без дела пушкари, прячущиеся за зубцами, не упускали случая столкнуть по-хозяйски поднимающихся светлых.
Что порадовало – даже под божественным баффом они прекрасно ломали себе кости при падении и давили друг друга. Сколько весит среднестатистический рыцарь? Килограмм сто? А если такую болванку сбросить с десятиметровой высоты на голову? А если таких болванок много?
На помощь аватару, почти дошедшему до стены, явились маги, все время державшиеся в арьергарде. Над нами снова замелькали молнии, полетели огненные шары и ледяные стрелы. Магия не промахивается, но бахнуть в молоко – тоже можно. Этим сейчас и пользовались вражеские тряпки – не давали нам поднять головы для залпа.
– Мой лорд, – возник рядом один из советников Алиссандры. – Нужно поднимать купол!
Он неудачно высунулся из-за стены и тут словил в голову ветвистую ледяную молнию. Тело лица покрылось коркой и моментально осыпалось быстро испаряющимися кубиками льда.
Вот так мощь! Может, не стоило списывать раньше времени магию стихий со счетов?
И еще забавно – советника выкосил не я, но репутация зачлась мне. И, что не менее забавно, сработала в обе стороны. Выходит, стоит перемочить всех, и Алиссандра меня боготворить начнет. В то время как само графство придет в упадок? Неужели с нее такой хреновый правитель?
Спаситель дошел до центрального барбакана. Если бы я свесился из-за зубца, столкнулись бы, наверное, нос к носу. Но, естественно, я не высовывался, ожидая, пока он нанесет свой удар.
Аватар поднял ногу, блеснули заклепки римских сандалии. А потом в ворота, вместе с тараном, подхваченным светлыми, ощутимо долбануло. Пришлось едва не зубами цепляться за воздух, чтобы нас не сбросило со стены.
Ха! Да он ударил всего на двадцать тысяч! Стоим, братцы!
– Огонь по светлым! – высовываясь из-за укрытия, первым кастанул «Железную деву», сверху ударив «Духами костей».
Падали вокруг мертвецы, падали под стенами воины Теодора. Аватар постреливал лучами из пальцев, но высота стены уже не позволяла бить прицельно, так что большинство кастов уходило в молоко.
Я в очередной раз занырнул под защиту уже изрядно раскрошенного зубца. Пантор трепал успевшего взобраться по заброшенной веревке игрока.
Этот как вообще выжил в такой-то свалке?
Бар маны тикнул в аккурат на каст черепа, но пума разобрался с безуспешно пытавшимся освободиться жуликом с достоинством хищника. В момент блеснула сахарно-белыми клыками пасть, а следом во двор замка рухнуло безглавое тело.
Стены снова затряслись – вероятно, на аватар действует тоже правило, что и для тарана. Один удар в минуту. Впрочем, вместе они уже снимали не по десять тысяч, а по тридцать. И с таким успехом Спасителю хватит двадцать пять ударов. Но вот времени ему уже не хватит.
Кто-то по ту сторону врат протрубил в рог. Игроки не перестали наседать, штурмуя стены, аватар не отвлекался. И лишь я один задрал голову, стараясь разглядеть, что происходит.
Чудом – точнее, интуицией – спасся от ловко пущенного снаряда. Снайпер, что ли, меня пасет?
По ту сторону поля, где уже догорели пушки последователей Спасителя, выстраивались ровные ряды войск. Издалека я не смог рассмотреть, что отображено на поднятых в воздух штандартах, но предчувствие говорило, что мне это вряд ли понравится.
Слишком многим я как кость в горле. Боги – и те отреклись. И пускай сам хотел, но сейчас самое время втоптать меня по ноздри в землю. Лишить и графства, и города. Не сомневаюсь, что среди смертников найдутся желающие отправить все мои планы на тот свет. Не говоря про меня самого.
Снова трубит рог, всадники переходят на рысь, с громким кличем сотрясая поле. Но я уже не отвлекаюсь – Спаситель снова ударил в ворота, заставив проем пойти глубокими трещинами. Эх, пора юзать купол, будь он неладен.
– Adsumus[1]! – рев глоток волной ударил в стены.
Я ожидал, чего угодно, но никак не удара в спину воинов Тео. Набравшая разгон конница буквально врезалась в толпу штурмующих, обращая относительно слаженную армию паладина в невообразимую кучу малу.
Первыми всадники смяли кастеров. Следом подоспели кнехты, вооруженные исключительно шестоперами и моргенштернами. Не прекращая выкрикивать лозунг, прибывшие бойцы вминали задние ряды «Святейших», совершенно не обращая внимания на обернувшегося к ним с гневным ликом Спасителя.
Я же наконец смог разглядеть, кто это такие. Как не странно, игровой клан «Воины Христовы» болтался где-то внизу рейтинга первой сотни кланов. И сейчас ребята, явно повернутые на своей религии, решили преподать урок Теодору. Ну, или это массовое самоубийство.
Аватар вскинул руки, точечно выстреливая лучами из пальцев. С криками боли и ужаса «Воины Христовы» моментально варились в собственных доспехах, но даже так – лезли вперед, то ли спеша прикончить как можно больше «Святейших», то ли надеясь попасть в Рай за муки. Что ж, каждый сходит с ума по-своему.
– Огонь по «Святейшим»! – распорядился я, поднимаясь из-за укрытия.
Не стоит будить лихо – пока «Воины» не трогают мой замок, лучше бить по явному врагу. А с этими – мало ли? – вдруг да и договориться получится.
Тем временем таран неумолимо работал, продолжая с каждой минутой отнимать прочность ворот. Трещины стали глубже, я будто костьми ощущал зарождающийся в груди зуд.
«
«
М-да, хорошая характеристика от человека, самолично предавшего собственную братию. Помнится, именно он первым объявил о расколе в пантеоне светлых. Пожалуй, единственное место в войне Богов, где я не отметился лидером.
– Всем огонь по «Святейшим»!
А что, пришла мысль, ну проиграю я графство, подумаешь. Вон эти, «Воины Христовы» явно отыгрывают каких-то рыцарей крестовых походов. И им, судя по всему, в кайф. Могу и себе занятие найти. Профы, например, в тиши кладбищенской качать.
Усмехнувшись этой мысли, бросил взгляд на отвлекшийся аватар Спасителя. Нет, вряд ли я успокоюсь, пока такие проявления божественного вмешательства бродят по Неверкому – это просто-напросто опасно.
Значит, путь один – навязать бой сейчас, пока есть шанс устоять. Показать всем, что можно не только бороться, но и побеждать. Да, я лишен возможности воплотить своего Покровителя, но это не значит, что бессилен!
Отлично! Осталось продержаться еще чуть-чуть!
За спиной лязгнули зубы, я отпрыгнул в сторону, неловко перекатываясь через плечо. Пантор, ухвативший светлого убийцу за запястье, принял удар изогнутого кинжала вместо меня.
Здоровье пумы просело в красную зону и я разрядил черепа раньше, чем осознал, что убийца уже мертв. Питомец завалил игрока сто тридцать пятого уровня одним ударом – распахав лапой бедро, вскрыл артерию критическим ударом и тот помер от обширной кровопотери раньше, чем мои «Духи» добрались до ублюдка.
– Что бы я без тебя делал?! – воскликнул я, тут же бросаясь вперед.
Интуиция вопила, предупреждая об опасности со всех сторон. На стену слаженными командами врывались игроки поменьше уровнем. Я велел отстреливать «Святейших», но остальные кланы преспокойно поднимались по лестницам и веревкам.
– Воины! Защищать графиню! – приказал я, сменяя посох на косу.
Как бы не вертелся, все равно приходится доставать Милосердие, чтобы ввязаться в драку. Дурак, прошлепал время! Теперь замок точно не удержать!
Удар длинного клинка я тупо отбил лезвием. А вот кинжал во второй наемник сто тридцатого уровня погрузил в горящий «Щит». Мана просела, но я успел столкнуть ублюдка со стены во двор, где тот упал на мечи мертвых стражей Валиадора.
Пантор за спиной снова сцепился с игроком, но в этот раз противник оказался сильнее. Гладиатор двести семьдесят шестого уровня увернулся от броска пумы и коротким взмахом разрубил пантеру надвое.
В этот момент в голове что-то щелкнуло, я вскинул Милосердие и с яростным криком бросился на убийцу. Замедленный, даже ленивый, удар мечом – и я качусь прочь с опустевшим «Щитом» и здоровьем в красной зоне.
Мертвецы, все это время копившиеся у ворот, планомерно отступали, попутно вырезая всех попавшихся под руку светлых. Несколько десятков рыцарей остались лежать на плитах замковой площади, но размен оказался крайне крут. Игроков погибло раза в два больше.
Новый удар разнес ворота в щепки. Острые осколки разлетелись, вцепляясь в мертвые тела и не успевшую скрыться нежить. Я спрыгнул на камни двора, не понимая, как удалось так быстро ворваться внутрь. Гладиатор последовал за мной, в прыжке успев сделать красивое сальто.
Аватар Спасителя долбанул кулаками по арке донжона и каменная кладка развалилась. Облако желтой пыли взметнулось до небес, по слуху ударило «Оглушением», но общая свалка не позволила «Святейшим» ворваться внутрь сразу. А вот время жизни божественного облика истекало.
Оказавшись в рядах мертвецов, я инстинктивно ушел в раскол. И тут же обнаружил, что могу ими всеми управлять, как собственными.
Твою же мать, Макс! Ведь все можно было обыграть легче! С самого начала заметил, что замок чувствую, а проверить контроль над нежитью не догадался. Права Натт, для искусственного интеллекта ты слишком не интеллект!
– Защищать графиню! – сменив косу на посох, приказал я, отступая ближе к донжону.
Ряды рыцарей сомкнулись перед крыльцом, но игроки уже прорвались в город. С легкостью вгрызаясь в первые ряды мертвецов, «Святейшие» шли, как раскаленный нож сквозь масло.
Я торопливо осушил склянку маны и разрядил «Духов» по площади, не целясь и не думая, что уже не успею повесить на себя новый «Щит». Раскол, контроль, бой.
К несчастью, даже под моим контролем, мертвые слуги падали слишком быстро. Размен пошел на трех-пяти за одного светлого. И при таком раскладе мне вот-вот грозит проигрыш.
На краю сознания засвербело, как в самом начале – когда я только настраивал игровой интерфейс. И, как в самом начале, передо мной вновь встал выбор, кого позвать на помощь. В то, что удастся устоять самому, я уже не верил.
Продолжая сдерживать прорывающихся бойцов и стрелков светлых, открыл аукцион. Мгновенная доставка. Вложил в письмо камень перехода и полностью переключился на бой. Все, я сделал, что мог.
Теодор, возглавивший клин атаки, улыбался, прорубая бреши в рядах моих рыцарей. Я видел его довольную улыбку и хотел от души пожать ему горло.
Мгновение – между нами никого. Еще одно – паладин вскидывает руку.
– Специально для тебя берег, цени, – сообщает Тео, продолжая улыбаться. – Божественное изгна...
Вспыхнувший прямо между нами портал не дал лидеру договорить. Из разрыва пространства вылетело нечто рыжое в дикарских обрывках.
– Привет, Макс, давно не виделись! – заявила Азура, лихим ударом когтей отделившая голову паладина. – Ребята, берем опыт!
Кицунемими ловко рванулась вперед, на ходу разбрасывая камни мгновенных порталов. За ней широкими следами раскрывались новые разрывы, откуда выходили бойцы пантеона Порядка.
И, что не укрылось от меня – почти все они дошли до отметки в двести девяносто уровней. А значит, скоро меня сместят с кресла самого прокачанного игрока.
Вернувшись к контролю уцелевших мертвецов, повел их в контратаку. Благо, клан «Правосудие для всех» не трогал нежить, навязывая бой израненным и почти почувствовавшим себя хозяевами Валиадора «Святейшим».
В какой-то момент все закончилось. Я обнаружил себя стоящим все там же на крыльце донжона, пока призванная нежить возвращалась в мавзолеи. Рядом со мной возникла Алиссандра, графиня смотрела на приближающуюся довольной походкой Азуру, а я не могу вспомнить, что произошло между этими событиями.
Меня словно выключили. Или сам перешел на автоматический режим?
Моя бывшая наставница, помахивая хвостом, надвигалась на нас с графиней, сияя белоснежной улыбкой. Не знай я эту рыжую сучку, поверил бы, что действительно рада придти на помощь в трудную минуту.
– Ну что, граф Макс? – улыбаясь, проворковала кицунемими. – Познакомишь нас? – и, сделав какое-то головокружительное па, поклонилась Алиссандре.
Я выдохнул сквозь зубы.
– Думаю, мы поговорим об этом в тронном зале.
Сама супруга сдержанно кивнула.
– Прошу, леди...
[1] «ADSUMUS, Domine Sancte Spiritus...» – молитва, открывающая собрание. Является частью Понтификала – литургическая книга Римско-католической Церкви, которая содержит обряды, исполняемые епископами.
– Быстро ты качаешься, хитрец, – Азура подошла сзади, простучав каблуками по каменной лестнице. – Думала, догоню тебя после этого боя, а оно – вон как. Удобно владеть такой армией мертвецов, да?
Наступил вечер. Миновали переговоры за праздничным столом. И бывшая наставница смогла меня удивить. Впрочем, Алиссандра лишь порадовалась узнав о намерениях лисы.
Сейчас, натянув вечернее алое платье, Азура встала рядом со мной, облокотившись на зубец стены.
Несмотря на наступившую по календарю зиму, Валиадор все еще не укрылся снежным полем. Поздняя осень, сказал бы я, глядя на развернувшуюся пастораль.
После сражения, когда память о завершении боя все же вернулась, я с удовольствием отметил, что система наградила за победу двадцатью двумя уровнями. Приятно, черт возьми, защитить замок в одну каску.
– Да, могу, умею, практикую, – кивнул я, чувствуя на себе обжигающий взгляд голубых глаз. – Почему все-таки, Азура?
Та в ответ лишь пожала плечами.
– А зачем мне ваш договор, Макс? Давай в открытую – ты метишь в короли. Это и слепому ясно. А мне это не нужно. Рано или поздно – ты замрешь, наступит стагнация роста и вот тогда я смогу заявить свои права на твои земли.
– Как-то странно предъявлять свои права сейчас, – усмехнулся я.
– А я и не тороплюсь, – невозмутимо ответила Азура. – Кроме того, далеко не факт, что у тебя получится. Забавно, знаешь ли, что паренек, показавшийся мне всего лишь жалким наивным идиотом, так далеко зашел.
Я кивнул. Ну а что ей ответить? И сам не раз удивлялся, как это удалось эволюционировать из ничего не понимающего кретина в правителя города, а теперь уже графа.
Сама наставница носила гордую цифру 299 уровня над головой. И глядя на это, совершенно не ясно, почему никто до сих пор не догнал меня?
– А как ты-то так быстро подросла?
Азура хмыкнула, обнимая себя за плечи.
– Пока вы бегали, воюя друг с другом, мерились длиной члеников, чем занимался Порядок?
В этот раз пожимать плечами вынужден был я.
– А черт его знает, – признался секундой позже. – Я не следил, потом уже узнал, что ты возглавил пантеон.
– Все верно. Там подслушала, тут подсказала. Люди – такие твари, всегда хотят подсидеть соседа.
– И ты пробилась наверх интригами, – кивнул я. – Что ж, не удивлен. Как сестра?
– Тиамат в порядке, спасибо. Гай сказал, ее капсула – твой подарок. Я тебя так и не отблагодарила... – повернувшись ко мне, улыбнулась она. – Сестра для меня много значит.
Я отвернулся, складывая руки на зубец стены.
– Ты знал, что за первопроходца подземелий дают уровень всем участникам рейда?
– Да, удалось попробовать пару раз, – нейтрально отозвался я, потирая костлявым пальцем камень барбакана. – И ты зачищала их?
– Ну, не всем все прилетает на блюдечке. Не смотри так, всем главам фракций раздали по карте нетронутых подземелий. И, если я правильно поняла – у каждого лидера есть такие места, где можно пройти соло, а получить бонусы класса. Ты свои уже вскрыл, верно?
В голубых глазах кицунемими сверкало такое трогательное сопереживание, что не знай я эту девушку, повелся бы. Но, к мою счастью, она показала всю свою натуру в первые же сутки моего «возвращения с того света». Так что не питал иллюзий.
Вместо ответа пожал плечами.
– И много ты уже зачистила данжей?
Лиса уклонилась от ответа.
– Я понимаю, что мы не очень начали, Макс. Но давай ты не будешь смотреть, как на подпольщика? Все-таки мы друг другу помогли.
– Помогли? – усмехнулся я. – Да, не спорю, ты преподнесла мне очень важный урок, Азура. Я до сих пор не могу начать доверять кому-либо в этом мире. Но это не значит, что я тебе благодарен.
Девчонка дернула ухом и прикрыла глаза, словно наслаждаясь моей речью.
– Ох, и зол ты на меня, наверное, Макс, – выдала, наконец, вердикт Азура. – Зато смотри, чего ты смог достичь, – обвела рукой поле перед замком. – Ты первый игрок, сумевший получить во владение целый город. А теперь – у тебя собственное графство. Вот-вот возьмешь в жены НПС и сможешь стать королем.
Я кивнул.
– Откровенно говоря, я вообще забыл бы о твоем существовании, если бы того не требовали обстоятельства.
– Скажи прямо, не ожидал, что такая сука, как я, станет во главе фракции, – фыркнула та, встряхивая гривой темно-красной волос.
– Именно. Нет, ваша порода всегда умела находить лазейки, ведущие к власти. Но я не ожидал, что девка, продающаяся за жалкую сотню золотых, дорастет до контроля над целой фракцией. Кроме того, меня не покидает такое чувство, что ты не просто так этим занималась. Сто монет – слишком мелко для пронырливой гадюки.
И снова она не ответила. Несмотря на всю мою нелюбовь, нужно отдать Азуре должное – гнуть свою линию девчонка умеет. Возможно, в другой жизни мы даже составили неплохую партию. Но реальность диктует свои правила.
– Раз ты не договорилась с Алиссандрой, – на этих словах кицунемими фыркнула, – я хочу предложить тебе и твоему клану контракт, Азура.
– Охранять графство, – кивнула лиса, складывая руки на груди. – Извини, Макс, но я лиса, – демонстративно замахав хвостом у меня перед лицом, заявила она, – а не сторожевой пес...
– Я не буду с тобой спорить, Азура. Я предлагаю вашему клану право пользовать все подземелья, что вы найдете. Конечно, если они не окажутся повторяемыми.
Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Я почти слышал, как скрипят шестеренки в мозгу интриганки ростом метр с кепкой. Но в отличие от Азуры меня нисколько не напрягают такие гляделки – у меня нет глазных яблок, чтобы он уставали.
– И сколько же ты хочешь, чтобы я обороняла твое графство, не имея на то договора, граф Макс? – скривившись в усмешке, елейным голосом проворковала она.
– Мне потребуется всего лишь месяц, возможно, меньше.
– До прихода варваров, – кивнула Азура.
И об этом Никос всем сообщил? Как-то слишком много информации. Хотя, она же глава ТОП-клана всей игры, ей ли не знать. Уж раз сама пробилась на это место, наверняка, и состав ей под стать. В таких объединениях шпион на шпионе сидит и шпионом погоняет. Мой «Пантеон Смерти» не был исключением, я сам привел в него кучу шпионов еще на старте...
А еще – в не таком уж и далеком прошлом, вспомнился мне разговор с «Инквизитором» Бенни, она уже была в числе самых прокачанных игроков. Но обменяла уровни для сестры.
И тут в голове словно мозаика сложилась. Если с самого начала меня «вели» по приказу Сарда эль Краше, что мешало обставить все так, чтобы ТОП-игроку, способного на крутые интриги, понадобилась помощь. И предложить простой обмен – устрой ему теплый прием, да вернешься в дамках.
Если вспомнить, что говорил Азурил, когда рассказывал о себе, корпорация вполне способна пойти на любые жертвы, чтобы добиться желаемого. Да и сам план Сарда о «Золотом миллиарде» – тоже тот еще ангельский.
И вот – получив гонорар за свои услуги, Азура возвращается на свое законное место. Черт, я же сам велел Гаю Аврелию обеспечить сестру хитрой лисицы всем необходимым. Она не только от корпорации получила дивиденды, но и с нас сняла сливки. И сейчас уже потирает – естественно, лишь мысленно – лапки, подсчитывая, сколько всего она получит за право вскрывать данжи в моем графстве.
Могу ли я доверять? Не идиот ли, подписывающий сделку с дьяволом собственной кровью? Не продам ли я душу за незначительную, в принципе, мелочь, что кажется мне сейчас очень важной?
– Я подсчитаю все и пришлю тебе предложение, договорились? – проговорил, слабо кивнув.
Кицунемими слабо улыбнулась в ответ.
– Конечно, Макс, такие вещи не решаются вот так, – снова обведя стену рукой, поддержала Азура, – с ходу и в горячке. Тебе нужно прикинуть свою выгоду – мне свою. А потом – поторгуемся и решим.
Снова кивнув, я отвернулся и направился по каменной лестнице во двор. В черепе бились мысли, одна другой жестче. И вместе с каждой приходила новая порция света, открывающего темные углы моей истории.
Зачем полагаться на услуги какого-то рандомного Наставника? Можно проработать тщательный план и запустить его в дело. Просчитать все мои реакции, каждое решение, каждый вывод, что обязательно сделаю – и просто реализовать эту многоходовую схему, чтобы на выходе получился идеальный экземпляр столь необходимого Власти искусственного интеллекта.
Нет, я не боюсь Властей. Тот же Никос – всего лишь воспринимается мною как работодатель, чем рабовладелец. Тех же Богов, откровенно говоря, стоит бояться больше. Но чувство, что тебя снова имеют без смазки, когда ты только почуял запах свободы – не покидало.
Проклятый Архижрец даже с того света умудряется портить мне настроение. Он сделал все, чтобы я встретил нужных людей, чтобы завязал с ними тесные связи. И вот – я сотрудничаю с бывшими врагами. Расскажи кому, что главные мои союзники – предавшая на самом старте Азура и едва не отправивший меня в Бездну Гай Аврелий, я бы не поверил.
Но, стоит отбросить эмоции и обиды, становится ясно – без них мне действительно не справится. И нахождение компромисса, умение отбрасывать прошлое, чтобы достигать поставленных целей – одно из ключевых, что заложил в меня Сард. Та же интуиция – всего лишь отражение именно этого свойства.
Конформизм, адаптация – как не называй, а Власть сделал из меня политика. Того, кто стоя по развилку в дерьме, с улыбкой машет людям руками, перепачканными в крови по самые локти.
Сжав в руке кристалл портала, бросил его на землю. Провал пространства появился, и я шагнул в свой кабинет защитившегося Карната. Все стояло на своих местах. И даже заглянувший в дверь Манфред не выражал ничего необычного.
Гай и Натт отбили город с легкостью. Мне даже и не пришлось, собственно, напрягаться. Но о наместнике из числа доверенных игроков – подумать нужно уже сейчас.
Хотя, прежде чем назначать нового главу, необходимо решить еще одну насущную проблему. Набросав письмо, отправил адресату.
«
Ответа ждать пришлось дольше обычного. Я успел приказать подать кофе и печенье. Уже грызя угощение и прихлебывая бодрящий напиток, получил ответное письмо.
Удобнее устроившись на троне, закинул ногу на ногу.
Я должен быть благодарен Сарду. Несмотря ни на что, я выживаю именно потому, что он вложил в меня. Именно этот опальный Власть сделал меня тем, кто я есть. Дальнейшее зависит только от меня – играть до конца или сдаться.
Но сдаваться я не собираюсь, так что...
«
«
Сняв ограничение на порталы в кабинет, активировал один из кристаллов, после чего, оплатив доставку через игровой магазин, вложил в пустое письмо.
Спустя несколько секунд посреди черно-изумрудного мрачного зала раскрылся розовый овал перехода. Гость вышел, сверкая начищенными латами.
Я активировал «Восставшего из мертвых», на глазах бородатого мужчины обретая плоть. В этот раз все прошло без задержки, но я не стал заострять на этом внимание, а просто протянул обретшие плоть пальцы для крепкого рукопожатия.
– Рад встрече, Теодор.
– И я рад, – улыбнулся лидер фракции Света, сжимая мою руку.
Стража, замершая в боеготовности вокруг башни архимага, гулко ударила в нагрудники кулаками. Я кивнул, приветствуя защитников, и окинул убежище Сандрэ внимательным взглядом.
Кроме единственного горящего на последнем этаже окошка света не было. В наступившей ночи из проема в небо уходил рассеянный луч. Источник сияния, стоящий в лаборатории, горел равномерно, но не слишком ярко.
Обойдя башню по кругу, остановился возле двери. Покрытая кожей из-за так и не отключенного облика ладонь легла на старую створку.
С прошлого раза проем стал выглядеть еще более запущенным. Глубокие и длинные трещины расходились сетью, заставляя усомниться в крепости преграды. Казалось, толкни чуть сильнее, дверца развалится, обрушившись внутрь вместе с куском кладки.
– Никто так и не прошел внутрь? – осведомился у застывших стражей.
– Нет, мой лорд, – отозвался скелет с наплечниками капрала. – Мы никого не пропустили, как вы и приказывали.
Я кивнул и отошел от двери. Рановато мне пока соваться внутрь. Суммарный уровень игроков слишком большой, чтобы прорываться в одиночку. Это не подземелье с крысами и големами.
Еще раз оглядевшись вокруг, я задал координаты для кристалла перехода у башни. После, ободряюще хлопнув капрала по плечу, провернул перстень.
Уже автоматически оплатив почтовую доставку, уселся на трон и вызвал Манфреда. Управляющий явился мгновенно.
– Мой лорд?
– Составь список наиболее подходящих для роли наместника.
Скелет на секунду завис, переваривая информацию.
– Вы желаете оставить Карнат на попечении другого бессмертного?
Что поделать? После случившегося с архимагом к НПС у меня теперь тоже особого доверия нет. С другой стороны, ставить игрока, конечно, чревато ощутимыми последствиями.
– Составь список всех, Куно, – постучал костяшками по подлокотнику. – И бессмертных, и местных. Я просмотрю и подумаю, что с этим можно сделать.
Управляющий кивнул, но уходить не спешил.
– Если позволите, мой лорд...
– Говори, Манфред.
– У меня самого есть опыт управления северо-западной провинцией. Вы знаете, я придерживаюсь очень жестких мер, но под моей рукой доверенные мне земли всегда процветали.
– О, да, Манфред, прекрасно помню твою историю, – усмехнулся я, откидываясь на спинку и закидывая ногу на ногу. – Твои методы действительно очень жесткие. Но, – пренебрежительно махнув рукой, я продолжил: – меня интересует полный список. Как ты сам понимаешь, я должен знать все и всех претендентов. Очень скоро мы расширим свое влияние. И ты прекрасно понимаешь, что кабинет руководителей должен быть полон всегда. Чтобы не было ни разночтений законов, ни урона производству.
Скелет поклонился.
– Будет исполнено, мой лорд.
Тренькнула почта.
«
Хрустнув суставами пальцев, я открыл окно аукциона. Пора сделать стратегические закупки. Запасы бутыльков подошли к концу – мне повезло, что бой за Валиадор кончился так быстро, в сумке осталась маны на сотню тысяч единиц.
Отсюда два выхода – закупаться новыми, либо апать шмотки, раз уж собственную тушку апнуть пока не получается.
Коса или посох? Имянка в виде гримуара осталась валяться на полу главного храма Смерти, так что могу с легкостью заменить оба оружия. И, откровенно говоря, избавляться от Милосердия не хочется. Коса мне дорога, как память, да и в осаде показала себя хорошо.
Неплохо кузнецы зарабатывают. Если такие свитки горят в большинстве случаев, это же озолотиться можно. Перед глазами так и предстал типичный кузнец в переднике, покрытый сажей и потом, ныряющий как Скрудж Макдак в горы монет и зеленых бумажек.
Но прежде чем брать их, посмотрим, что можно сделать для посоха. Так, инкрустация, модификация, заточка, зачарование. Выбор намного шире, чем с оружием.
Поиграв с фильтрами, остановил выбор на сапфирах.
Да уж, это еще сто пятьдесят тысяч, как с куста. Ювелиры – тоже не хило зарабатывают, я смотрю. В них, что ли, податься. В конце концов, Повара все равно не качаю.
Итак, чтобы в моем посохе насверлить дырок – мне придется изрядно попотеть. Шанс в десять процентов за десять тысяч. Черт возьми, откуда у других игроков деньги на подобные траты? Нет, совершенно ясно, почему никто не спешит точить шмот на мелких уровнях – если его придется менять, это же разоришься!
Как обтекаемо сказано! Не конкретное свойство, а просто дополнительное. Вот кастану я на посох мага такой свиток, а он мне прибавит десяток Силы. Будет смешно, конечно, но больно по деньгам.
Сердце сжала рука, когда накрутил количество необходимых свитков и спустил больше двух миллионов золотых на улучшение одного только посоха.
Нет, не жадный, но очень уж бьет по карману такое улучшение. Не всякая казна такое потянет. Неужели у ТОПов есть столь свободных денег?
Вытащив посох, взял в другую руку свиток модификации. Посмотрим, что из этого выйдет.
Конечно, да. Свиток распался золотыми искрами, невесомые пылинки окружили древко.
– Неплохо для начала, – напряженно выдохнул я, поглаживая черное древко. – Теперь попробуем камни.
Отлично, прибавили еще маны. Заодно подросло и требование уровня до двух сотен. Едем дальше – создадим новую ячейку под камень. Новый свиток загорелся золотым огнем, но в этот раз удача от меня отвернулась.
Хорошо, что сам посох так хотя бы не сломаешь. Смахнув несуществующий пот со лба, достал новый свиток. И снова неудача. Просто супер! Двадцать тысяч – на ветер!
Третий свиток.
Суки! Мой камень сгорел? Да вы в конец охренели?
В ярости едва не сломал кулак о подлокотник. Определенно, наличие облика возвращает мне человеческие реакции, нужно его отключить, пока сердце не разорвалось.
Снова обратившись в лича, отринул все эмоции и начал заново кастовать новые дырки, уже не вставляя первый камень. Надо было с самого начала так делать, но кто же знал?
В итоге, истратив двадцать свитков, мне удалось сделать еще две дырки под камень. Из-за отсутствия инкрустации в посохе, вторая просверленная ячейка периодически отключалась при неудаче. Но я все же сделал это.
Добавив все три камня, в итоге получил вот такие свойства посоха:
Сам посох сменил цвет на густой красный. Ну да, теперь это тоже реликвия, как мой комплект шмота. Неплохо, конечно, но крайне дорого. С учетом, что мне пришлось докупать и камни, и новые свитки – расходы на заточку посоха превысили два с половиной миллиона золотых.
Настрой апать комплект шмота сразу же пропал. Пока что я не могу позволить себе еще что-то – казна не резиновая, еще предстоит закупить новые пушки у дворфов, да и другие расходы.
Держа посох в руке, поднялся на ноги. Заодно оценил получившийся результат в собственном статусе.
Вот с такими характеристиками уже можно и в бой пойти. Даже на самого архимага не страшно. Посмотрим, кто круче, господин Сандрэ?
Тренькнула почта, я вернулся с небес, где одной левой вбивал сволочь по ноздри в каменный пол башни, на землю.
«
«
Практически тут же по телу пробежал озноб.
Погнали!
Крутанул перстень на пальце, тут же оказываясь возле башни архимага. Охрана перебита, кости и помятые доспехи валяются вокруг. Несколько светлых игроков скрестили оружие с моими горожанами.
Не обращая на них внимания, двинулся вперед. За спинами «Святейших» мелькнула фигура Теодора. Паладин вышиб дверь к архимагу плечом и скрылся в проеме.
Отлично, теперь и мне пора внутрь.
– Все на защиту Карната! – бросил в городской канал. – Прорыв у башни архимага!
И тут же, стуча посохом, как тростью, прошел мимо сцепившихся светлых и темных. Здесь и без меня разберутся. Мое дело – внутри.
Наверное, будь у меня лицо, я бы сейчас выдал старательно сдерживаемое ликование кривящимися в улыбке губами.
Два десятка «Святейших» против целого города – вылазка заранее обречена на провал. Но светлые тоже не дураки – видя стремительно увеличивающееся количество противников, они бросали камни порталов с активацией в пять секунд.
Новые и новые силы появлялись на площади перед башней, заполняя свободное пространство. Я не стал досматривать эту бойню, шагнул в выломанный лихим паладином проем и тут же оказался отрезан от шума сражения снаружи.
Оглянувшись, заметил, что проем светится синеватой пленкой, не давая разглядеть, что творится снаружи.
– Долго ты думал, – хмыкнул Тео, удерживая в руках сияющий ровным белым огнем молот.
– Неплохой молоток, – кивнул я на пушку Теодора.
Паладин усмехнулся в усы.
– Твой посох, смотрю, тоже неплох.
Кивнув, я первым пошел вперед. Лестница, в прошлый раз заставившая меня топать, держась за стену, теперь местами обвалилась. Несколько ступеней попросту исчезли, так что пришлось убирать посох в инвентарь и прыгать, подтягиваясь на руках.
Теодор двигался следом. В отличие от меня, паладин просто прыгал. С нашей разницей в Силе это неудивительно, хоть и немного обидно.
Дверь в кабинет Алика была соврана с петель. В кабинете царила разруха. Обгорелый шкаф, откуда я вытаскивал фолианты, расщепило на куски. Острые осколки валялись на полу. Тут же обнаружился и сам ученик.
Труп есть труп. Я вяло повел посохом, плоть паренька разорвало, и к нам присоединился скелет-воин.
– Зачем, Макс? И так бы справились.
Я пожал плечами, двигаясь вперед. Каморка имела еще один выход – за разломанной мебелью притаилась неприметная металлическая дверца. Скрипя несмазанными петлями, она с трудом поддалась.
– Люблю, знаешь ли, командовать, – сообщил я, открыв проход.
Паладин пожал плечами, кастанул несколько баффов на себя и первым нырнул на лестничный пролет. Больше никаких повреждений – ухоженный коридор с мощными каменными ступенями, освещенными магическими накопителями в свисающих с потолка подставках.
Ход был достаточно широк, чтобы топать по двое в ряд, но я держал костяного слугу за спиной на случай непредвиденной атаки. Паладин же громко топал кованными сапогами, на ходу покачивая Дробителем.
– Ты уверен, что никто не узнает? – спросил Тео после очередного поворота лестницы.
– Что я сам дал тебе телепорт? – хмыкнул я за его спиной. – Во время осады до башни успело добраться несколько низкоуровневых игроков. Официально именно они заложили координаты, чтобы ты прошел в башню и прикончил мирового босса.
– Ты же понимаешь, что правда будет страшна для тебя?
Я кивнул, продолжая следовать за ним.
– Как и тебе, Тео. Историю пишут победители. Если никто из нас двоих не сообщит, что все было обговорено и одобрено, нам обоим вряд ли удастся долго усидеть на тронах.
Паладин покачал головой и нахлобучил глухой шлем с прорезью в виде креста.
Перед нами открылся последний этаж. Лаборатория с единственным окном освещалась стоящим в центре накопителем. Вокруг расположились алхимические приборы, столы со стеклянной утварью, а стены закрывали высокие стеллажи с книгами.
– Вы посмели вторгнуться в мои владения! – прозвучал голос архимага с потолка. – За это вы будете уничтожены!
Сандрэ материализовался по ту сторону накопителя и взмахнул посохом со Средоточием Изначальной Тьмы. Помещение тут же окутал черный ядовитый туман.
«Щит» на мне затрещал, срезая по сотне мане в секунду. Неплохо, без усиления я бы тут сдох на второй минуте.
Паладин бесстрашно ступил вперед, сразу же скрывшись за непроницаемой завесой. Громко грохнул Дробитель, в центре комнаты появилось едва заметное свечение.
Как происходило сражение, мне было не особо интересно. Архимаг кричал, сыпал проклятьями и пару раз даже создал какую-то тварь. А я следил за баром маны, чтобы в нужный момент выпить заготовленное зелье.
Кто лучше всего может справиться с нежитью? Верно – паладин. Их для того и создали, собственно. Так что позвать Теодора на помощь в убийстве мирового босса – не такая уж и плохая идея.
Да, придется за это дорого заплатить, но спокойствие будет того стоить. Заодно, у меня появляется дополнительная репутация в глазах игроков – ведь это я зашел в башню, чтобы остановить прорвавшегося внутрь Теодора. Никому не нужно знать, что я сам пустил его туда.
– Макс! – крик паладина прозвучал справа, как раз там сверкали яркие золотые полосы в черном дыму.
Вскинув руки, я скастовал три сотни «Духов». Шестьдесят тысяч урона – это страшно. Даже если ты лич, имеющий защиту от магии Смерти.
Хрустнули кости, с громким криком и яркой вспышкой архимаг Сандрэ скончался. Черный туман тут же рассосался, словно его и не было.
Теодор, стоящий на одном колене, уперся на опущенный молот. Лицо паладина покрывали быстро зарастающие шрамы. Доспехи посекло магией Смерти. Да и полоска жизни над ним красноречиво сообщала, что схватка была не из легких.
– Спасибо за помощь, Тео, – кивнул я, направляя посох на главу Света.
Еще сотня черепов сорвалась с набалдашника, отправляя улыбающегося паладина на перерождение. Стоило воину упасть на пол, как над головой прогремело сообщение админов, а меня засыпало системками.
Смахнув сообщения, открыл статус. Да уж, я ожидал большего, но и так неплохо – уровень за убийство Сандрэ мне все же накинули.
Итак, до прибытия варваров еще есть время. Графство Валиадор под защитой, Карнат спасен от безумного архимага, а до визита на архипелаг осталось семьдесят три уровня.
Неплохое преддверие Нового Года, подумал я, касаясь тела Сандрэ. В инвентарь упало Средоточие, несколько побрякушек и гора золота. Но, что было важнее – ко мне вернулись мои навыки.
Держа в руках гримуар архимага, повесил его на болтающихся на поясе цепях. Полный список темных заклинаний в одной книжке? Мор может подавиться моим гримуаром!
Повернув перстень, я шагнул к подножию башни. Впереди еще много дел.
Двери Храма с громким скрипом раскрылись передо мной, стоило подняться на последнюю ступень. Тишина, вырвавшаяся из-за громадных створок, поглотила внешние звуки.
Используя посох темного мага как трость, прошагал в первую комнату. Несколько скелетов, несущих стражу, ударили кулаками в нагрудники. Мелькнул служка-зомби с метлой, напомнив первого встретившегося мне смотрителя кладбища в Таросе.
Центральный неф был открыт. В проеме угадывались четыре фигуры, стоящие у алтарей. Полумрак, царящий внутри, казался родным и знакомым.
Совсем недавно кладбища казались мне единственным безопасным местом в Неверкоме. Я даже просидел на своей могиле несколько часов, читая «Инквизитору» Бенни книгу про Богов Смерти.
Теперь у меня собственный город и графство. Благодаря тому, что «Святейшие» во главе с Теодором использовали мой камень портала – прыгнуть в Карнат самостоятельно они не смогут. Официально, конечно, у них такая возможность все еще есть. Но кто доверяет своему народу настоящие тайны?
Боги Смерти сгрудились у алтарей с наброшенными черными покрывалами, украшенными зелеными эмблемами. Каждому – свой рисунок.
– Ты справился, некромант, – гордо вскинув подбородок, сообщил Мор, будто моя победа над Сандрэ – его личная заслуга.
Молча кивнув, я пересек зал. Уперев конец посоха в плиты храма, сложил руки на навершии.
– И справился чужими руками, – засмеялась Кали, делая очередное па сразу всеми шестью конечностями. – Победил хитростью!
Я спокойно пожал плечами.
– Мне сказали прикончить его, делать это своими руками от и до – приказа не было. Так что я остановил архимага так, как посчитал нужным.
– Некромант прав. Мертвый Сандрэ одинаково мертв, несмотря на то, кто приложил для того усилия, – заявил Анубис.
Эрешкигаль молчала, поглядывая на своих подчиненных из-под приспущенных ресниц. Сдается мне, система просчитывала пресловутую награду за выполнение квеста. Вполне вероятно, вступи я в бой в одиночку – мне бы отвесили достаточно, а при участии Теодора – достанутся крупицы. Но – положа руку на сердце, я не за награду это делал.
– Ты доказал свою силу, – медленно растягивая слова, заговорила глава пантеона. – Я снимаю с тебя запреты, – ее рука полыхнула золотым огнем. – Что ты хочешь в награду?
Хороший ход – пожелай невероятного и прогорит твоя возможность загадать желание. Будь на моем месте кто-то другой, вероятно, поступил бы иначе, но раз предложили мне...
– Вы и так знаете, чего я хочу, – пожал плечами, закрыв сообщение. – Другие награды мне ни к чему.
Кали растянула губы в ухмылке, продолжая танцевать на месте.
– И почему такой упертый не достался мне, а, Мор? Повезло же тебе на последователя – и Бездну одной левой обыграл, и архимага прихлопнул, как муху.
Четырехрукая хохотала, задрав голову, а Бог Кости и Яда слабо кивнул, продолжая буравить меня взглядом. Вероятно, я таки обидел Покровителя, заявив, что не нуждаюсь в нем. Впрочем, хоть не пробует меня стереть, как Сарда, и то – хлеб.
– Невзирая на решение Эрешкигаль, я не возьму тебя под свое Покровительство, некромант, – выдал, наконец, он, опуская костлявую ладонь на древко косы. – Ты достаточно силен, чтобы справиться и без меня.
И, махнув рукой, исчез.
– Мне тоже нечему научить тебя, некромант. Дальнейший твой путь будет идти без моего участия, – рыкнул Анубис, исчезая.
– Похоже, ты все же получил, что хотел. Если захочешь вернуться – позови меня, – с довольной ухмылкой подмигнула Богиня Проклятий, тут же растворившись в воздухе.
С минуту в центральном нефе царило молчание. Я рассматривал орнамент на алтарных покрывалах, оставшаяся Эрешкигаль чего-то ждала, глядя сквозь меня.
– Вот мы и остались одни, некромант, – прервала тишину глава пантеона. – Ты уверен, что хочешь именно этого?
Я кивнул.
– Боги помогали моей фракции. И этого нельзя не признавать, Эрешкигаль. Но время не стоит на месте. Все должно меняться, иначе наступит забвение. Ни для вас, ни для нас – я подобного не хочу.
Богиня кивнула.
– Да будет так, некромант Макс! – она хлопнула в ладоши. – С этого момента мы не станем вмешиваться в жизнь и судьбы Неверкома. Но, хочу напомнить, остальные пантеоны не изменятся только потому, что ты этого пожелаешь.
Я снова кивнул.
– Это тоже часть вашей работы – заставить остальных признать, что смертные должны сами решать свои судьбы. Богу – Богово, кесарю кесарево.
– Не боишься, что я откажусь говорить с другими?
Я пожал плечами.
– В Неверкоме проснулась Бездна. И где теперь ее Бог? – спокойно проговорил в ответ. – Боги Смерти на моих глазах стерли в прах бессмертного щелчком пальца. И теперь Боги Смерти уходят.
Она изобразила улыбку.
– Хочешь сказать, что принудишь остальные пантеоны уйти силой?
Развел руками, подхватив посох в правую руку.
– Я даю выбор. Оставить Неверком в покое, занимаясь только и только своими делами, или исчезнуть. Исчезнуть так, что никто и не вспомнит, что такие Боги когда-то существовали.
Эрешкигаль кивнула. Ее аватар медленно растворился в воздухе, а я поднял голову к потолку.
Ощущение тепла и уюта покинуло храм. Краски поблекли, ветерок, треплющий полотна с божественной символикой, исчез. Вопреки ожиданиям, никто не носился с криками «Боги ушли!», все было тихо и мирно.
Направившись к выходу, все же встретился с Джакалом. Лич слабо кивнул мне, когда посох ударился в пол рядом с ним.
– Ты добился желаемого? – тихо прошептал служитель.
– Отчасти, – кивнул в ответ я.
– Уходи отсюда и не возвращайся, некромант.
Сложив руки на груди, Джакал последовал к алтарям. Я же, оглянувшись, заметил четыре призрачных фигуры около камней. Что ж, теперь от Богов смерти остались лишь эфемерные фантомы. И я доволен.
Толкнув створки храмовых дверей, вышел под падающий снег. Крупные белые хлопья сыпались на землю, покрывая кладбище толстым пушистым слоем. Выдохнув облачко пара, я спустился по скользким ступенькам на раскисшую грязь. Пожалуй, это первый раз, когда вижу осадки на территории надгробий. И, наверное, это еще один знак, что Боги Смерти оставили Неверком.
Самое забавное, даже если Эрешкигаль не уболтает другие пантеоны – а так, скорее всего, и будет – игроки этих фракций сами потребуют обновления. Никто не хочет отказываться от ощутимого усиления, когда враг уже успешно им пользуется. Даже допускаю, кто-то пойдет на реролл, чтобы насладиться нашими благами.
Плюшек нам отсыпали немало. Админы ярко подчеркнули необходимость уходить от привычной модели мира. Да, фракция Смерти сейчас потратит горы золота на новые рецепты, обновку оружия и шмота, но цена того стоит – мы станем первыми, кто получит новый ранг предметов, уровней ремесел и вообще... Как пелось, мы теперь «впереди планеты всей».
Весело звеня, затренькала почта. В окружающем антураже снежной ночи этот звук, сложившийся в подобие мелодии, живо напомнил рекламный ролик газировки. Интересно, ее еще производят?
– Праздник к нам приходит, праздник к нам приходит, – напел я, ступая по запорошенной дорожке между могил.
«
«
«
«
Писали мне и другие игроки, получившие мой контакт еще в бытие младшим жрецом, но их письма улетали в папочку «Спам». Как ни странно, эту часть функционала пришлось настраивать вручную.
А вот письмо от админов я раскрыл.
«
Я распечатал вложенный в письмо сверток. Огромная серая бумага распалась пеплом, стоило маленькому амулету упасть на мою костяную ладонь.
Усмехнувшись, натянул капюшон ниже, рассматривая изящную фигурку костяного дракона на руке. И это – моя награда? Они это всерьез? Я через столько всего прошел, а мне дали питомца летающего?
– Я бы и сам мог его достать, – с сожалением пряча амулет в инвентарь, пробормотал я.
Бредя по заснеженному городу, смотрел под ноги. Карнат уже украсился гирляндами и магическими фонарями. Ярко перемигивались паромобили, увешанные лампочками как новогодние елки. Народ вокруг сновал в красных шапках Санта Клауса, игроки примеряли костюмчики эльфов и оленей. Настроение в городе было праздничным. Очевидно, предстоящий ивент повышал настроение каждом жителю виртуального мира.
Меня, единственного бредущего во всем черном по улицам побелевшего Карната, разумеется, заметили. Несколько игроков хлопнули по плечам. Кто-то пытался пожать руку. Упавшее сообщение о нашей фракции взбудоражило всех.
Я активировал облик, чтобы раздавать ответные улыбки и отвечать на поздравления. Кто-то пытался завязать контакты, кто-то сулил большие деньги за возможность апнуться первым, словно это я должен раздавать плюшки.
Продолжая улыбаться и собирая вокруг себя толпу игроков и НПС, дошел до Ратуши, где, на самом крыльце, меня уже поджидал Манфред с горой бумаг в руках.
Шагнув на первую ступень, я обернулся, наблюдая взбудораженную толпу собравшегося народа. Клановые игроки теснились с любителями соло. Заметил нескольких хаев вперемешку с нубами десятого и ниже уровней. Мелькнули бородатые лица дворфов, уже предчувствующих возможность нажиться на заказах. Даже несколько эльфов оказалось на площади.
Наверное, нужно им что-то сказать?
Активировав канал города, кивнул сразу всем. Гомон не прекращался. Кто-то решил под шумок резать кошельки, кто-то – торговать. Игроки, они везде одинаковы.
Я улыбнулся и махнул руками, призывая к молчанию.
– Считайте это моим подарком для фракции к наступающему Новому Году, – сообщил я. – Впереди не одно сражение. Светлые показали, что не готовы сдаться – их прорыв в центр города это доказывает. Но, как вы заметили, мы – фракция Смерти – не прощаем обидчиков. Мы их убиваем! Поэтому помните сами и передайте всем... – я набрал побольше воздуха в грудь. – Никто не остановит...
Кривой кинжал вырвался у меня из груди, заставив харкнуть кровью. Я дернулся, оборачиваясь, но успел заметить лишь смазанное облако тьмы.
Очнувшись на кладбище, первым делом провернул перстень, вызывая меню управления городом. Этот чертов Джек Потрошитель меня достал.
Мало того, что испортил такую эпичную речь, так еще и руку на меня поднял. На меня! Раньше только НПС мучил, теперь до игроков добрался? Ничего, найдется и на эту тварь управа.
Выставив в качестве награды полтора миллиона золотых за голову городского убийцы, я выдохнул и поднялся на ноги. Зимой лежать на камнях – прохладно. Убрав облик, снова обернулся ожившим скелетом. Ни к чему морозить зад, когда можно избежать обледенения.
Так, вернемся к просмотру сообщений.
«
«
«
«
Провернул перстень, оказываясь уже в кабинете, и устало плюхнулся на трон. Сжав в кулаке амулет пумы, призвал Пантора. Черный кот тут же устроился у меня в ногах.
Паладин прав – не стоит затягивать. Но и спешить рановато. Для начала, чтобы устроить подобную диверсию – придется уговорить игроков поучаствовать. Прорыв в Артру вряд ли подходит в качестве поднятия боевого духа.
Игроки сейчас будут активно апаться. После этого – все нормальные люди захотят посмотреть, что теперь могут их виртуальные аватары. И вести их придется туда, где ждет победа. Иначе можно получить армию разочаровавшихся бойцов, а не готовых нагибать все и вся победителей.
Значит, нам нужно выбрать подходящую сторону для успешной атаки. А для этого – как бы я ни считал себя самостоятельным, придется устраивать голое сование.
– Всем главам кланов-резидентов Карната явиться через три часа в Ратушу для выстраивания плана по захвату мира, – сообщил в канал города.
Можно, разумеется, было приглашать лично. Но я же не настаиваю, кто не пойдет – тот ничего и не получит. К тому же, будет еще один способ для меня лично поднять денег, не обязательно участвовать в грабительском набеге. Ведь те, кто не поддерживает политику города – всегда рискуют оказаться за бортом. И, с небольшой сторонней помощью, я вполне смогу это реализовать.
Меж тем заглянул Куно с отчетом. В списке возможных наместников значилось всего три десятка имен. Что самое замечательное – кроме самого Манфреда, я знал только Натт да Аризель.
Но последней явно еще долго не будет дела до города, так что какой с нее правитель, догадаться не сложно. Прежде же чем отметать остальных – нужно с ними хотя бы пообщаться.
Э... так быстро? Вот уж неожиданность! Надо было давно вынести квест поимки ублюдка на рассмотрение. Очевидно, стандартной награды игрокам для мотивации было мало.
А еще – нужно найти этого смельчака, да узнать, как ему удалось. До сих пор тварь никто ни поймать, ни тем более убить не мог. Ни массовые заклинания ее не брали, ни физический урон.
– Манфред! – позвал я управляющего, постукивая пальцами по подлокотнику.
Куно явился мгновенно.
– Мой лорд?
– Найди выполнившего задание «Городская легенда» и доставь его ко мне.
– Слушаюсь, мой лорд, – кивнул он, закрывая за собой дверь.
Я запустил пальцы в мех пумы. Довольный питомец заурчал, как маленький трактор.
Слева полыхнул портал. Некромантка, отряхнув волосы, уселась на край стола передо мной, закинув ногу на ногу. Декоративный набор нижнего белья смотрелся соблазнительно. До черного темно-карие глаза смотрели испытующе, ярко накрашенные губы улыбались.
– Поздравляю с завершением квеста, Макс! – приглашающе раскинув руки, томно проговорила Натт.
Я хмыкнул, поднимаясь с места. Пантор недовольно отполз, позволяя мне шагнуть в объятия Архижрицы.
– Ты разве сомневалась?
– Разве что в твоем политическом браке, – нахмурила брови девушка.
Я отстранился, не позволяя заключить себя в кольцо рук.
– Что-то не так? – насупилась она.
– Ты мне скажи, – пожал плечами, отходя в сторону.
Она опустила голову, глядя на свои ноги в кружевных чулках.
– Это из-за Дангара, да?
Я опять пожал плечами, отворачивая голову к миске Пантора. Бросив кусок сырого мяса, щелкнул пальцами, разрешая питомцу приступить к угощению.
– Скажи, Натт, это действительно так чертовски сложно?
– Что именно? – печально отозвалась некромантка.
– Отношения на доверии. Неужели так сложно не врать? Или признаваться, раз уж не удержался. А если бы Алиссандры не было на моем пути, я бы так и не узнал, да?
Вместо соблазнительного наряда на ней возник привычный черный балахон. Натянув капюшон на голову, чтобы было не видно глаз, девушка тяжело вздохнула.
– Что я могу сказать в свое оправдание? – развела руками. – Думаешь, это легко – говорить о подобных вещах? Думаешь, легко признать такую ошибку?
Я пожал плечами и опустился на трон.
– В таком случае, я тоже кое в чем признаюсь, Натт.
– И в чем же? – подняла она на меня взгляд влажных глаз.
Вместо ответа я приложил палец к губам.
– На самом деле – никакой я не Макс, Натт. Я – Р01981, экспериментальный образец искусственного интеллекта, созданный, чтобы положить начало плану по уничтожению большей части населения Земли.
Долгих десять секунд она смотрела на меня, расширив глаза. Затем ее рот приоткрылся и до меня долетело тепло протяжного выдоха.
– Ты идиот, Макс, – махнула рукой Архижрица. – Я к тебе серьезно, а ты все шутки шутишь!
– Я не шучу.
– Ну да, так я и поверила.
– Да даже ответственный за безопасность Сети искусственный интеллект называется Максом вторым только потому, что я – первый! Макс первый Повелитель Мертвых! – я даже привстал, чтобы достучаться до нее.
– Называется он вторым только потому, что это вторая модель, Макс. Max The Ruler Mark II – это не Макс второй Повелитель. Это Управляющий второго поколения с максимальным доступом в Сеть.
Как никогда захотелось приложить руку к лицу. Вот уж фейспалм, вашу мать. Я еще и лжец, выходит? Шутки шучу? Посмотрел бы я на нее, когда услышала бы мои разговоры с Сардом эль Краше!
– Я понимаю, что твоя голова пострадала во время заморозки, – ее рука заботливо легла мне на плечо, глаза оказались напротив моих. – Но не стоит так сильно стараться найти свое место, что придумывать такие небылицы!
– Небылицы? – рассмеялся, задирая голову. – Да ты хоть представляешь...
– Нет, не представляю, – оборвала та. – Знаю, тебе тяжело. Триста лет прошло с тех пор, как тебя заморозили, не знаю, как бы я вела себя на твоем месте. Понимаю, что тебе нелегко, Макс. Но ты должен смириться – ты это просто ты. Таков, каков есть. Да, может быть, потеря памяти о собственной жизни и страшна, но подумай, что бы ты делал, зная, как звали твоих родителей или, может быть, даже жену? А детей? Тосковал бы по ним, забыв о том, что есть сейчас. Поверь, я знаю, о чем говорю.
Хотелось ответить, что вряд ли она знает, но решил не спорить. Раз уж я больной на голову псих – пусть так и будет. Мало ли, может, так для нее и лучше.
– Ладно, – согласился, примирительно вскинув ладони. – Сдаюсь, не хочешь верить мне – не верь. Я знаю, что прав. Для меня этого достаточно.
Некромантка обняла меня. Я похлопал ее по спине.
– Мы со всем справимся, обещаю, – заверила Натт, чмокнув меня в лоб.
Нас прервал стук в дверь. Я кивнул, позволяя Куно войти. Вслед за управляющим показался щуплый высокий мужчина лет сорока. Черная щетка жестких волос присыпана пеплом. Изможденное костистое лицо и тонкие брови. Острый нос и узкая полоска почти безгубого рта.
На нем черная безрукавка и простые полотняные штаны. Даже сапоги – простецкие. На руках два напульсника и перчатки с набойками на костяшках.
И этот нуб завалил Джека? Признаться, мне даже обидно. Ни я, ни другие хаи прикончить или хотя бы поймать ублюдка не могли, а тут – десятка!
– Добрый вечер, – поздоровался он, проходя к свободному креслу рядом с нами.
– Добрый, – кивнул я в ответ. – У меня несколько вопросов.
– Как я это сделал? – усмехнулся он, опускаясь на сиденье. – Ну, открыли новые классы, – он махнул рукой, по-хозяйски предлагая нам сесть напротив. – Я как раз думал сменить обычного монаха на мертвого. Пощупать, так сказать, товар. А тут – пошел на реролл, и квест выпал.
– Но ведь поймать сволочь не мог никто! – не удержался от комментария.
Фист усмехнулся, скрещивая руки на груди.
– Все правильно, – кивнул монах. – Вы, сразу видно, не любитель планомерной подготовки, – усмехнулся он. – Все уже давно посмотрели записи с нападениями этого моба. По факту – активировался он рядом с жильем НПС, при появлении игроков – получал уровень в полтора раза выше.
– И я это упустил, – вздохнул я. – Ты права была, Натт, я не самый умный игрок.
Архижрица усмехнулась.
– Ну, так вот, в записях нападений его вычислили. Моб называется мимик – не официально, конечно. Но таких уже убивали. Тут главное – атаковать напрямую, – он продемонстрировал кулак, – магурон их не цепляет, а вот физика... В общем, цепляешь тварь в момент атаки, а дальше – пока у тебя низкий уровень, запинать его легко.
Это что же, чтобы свалить меня одним ударом, он стал четыреста девяностым? Немудрено, что убил меня сквозь «Щит» одним ударом.
– Для магов такие твари, конечно, опасны – он полностью игнорирует любое колдунство, так что свалить тряпку ваншотом – для него запросто, – продолжил рассказ Фист. – И да, спасибо за полтора ляма золота. Я теперь смогу вернуть свой семьдесят восьмой за пару дней.
– Рад, что мы стали друг другу полезны, – протянув руку, проговорил я. – И часто такие твари возникают?
Фист пожал плечами.
– Нет, на моей памяти, не чаще раза в год.
– Значит, будем иметь в виду, – кивнул я. – Еще раз спасибо, что заглянул.
Когда за монахом закрылась дверь, Натт снова обернулась ко мне.
– Первый раз про мимиков слышу, Макс.
Я развел руками.
– Бывает, что уж тут поделать. В любом случае, нас прервали, – на мне наросла плоть облика. – Как насчет примирительного развлечения?
Некромантка томно вздохнула.
– Увы, но у тебя сейчас собрание глав, Макс.
Я глянул на таймер, заведенный до заседания.
– Вот черт, не успеем, – выдохнул, убрав облик.
Похлопав меня по груди, некромантка уселась на свой трон.
– Ничего, еще наверстаем, Макс. У нас впереди еще очень много времени.
Размышляя об убившей меня тени, вспомнил древний анекдот про неуловимого Джо, который нахрен никому не был нужен. Выходит, все знали, что это за тварь, как с ней бороться, но не желали браться за мелкий квест? Похоже, мои собственные горожане развели меня на деньги. Вот тебе и великий политик-интриган.
– Куно, подай, пожалуйста, кофе на двоих, – приказал, поглаживая перстень.
Пантор дожевал мясо и снова улегся у меня в ногах. Запустив костлявые пальцы в густую шерсть, я вызвал меню управление городом.
Отлично, деньги капают в казну. Народ, дорвавшийся до усилений, спешно торгует с городскими НПС. С каждой сделки мне падает десять процентов налога. Еще миллионов двадцать – и можно развязывать войну.
С этой мыслью я и принялся за принесенное служанкой-зомби кофе. Сидящая слева от меня некромантка что-то делала, водя пальцами по невидимого экрану – то ли колдовала над кланом, то ли читала новости из реала.
Почему бы и самому, пока время есть, не подключить себе такую связь, подумал я, открывая игровой магазин.
Реальный мир поражал. Человечество, научившееся пришивать конечности, создавать новые тела для пересадки сознания, с одной стороны обрело подобие бессмертия. С другой, уподобившись первобытным дикарям, с пеной экстаза на губах следило, как другие забивают друг друга до смерти на потеху плебсу.
Азурил не соврал – в реальном мире он действительно был двенадцатикратным чемпионом гладиаторских боев. И мельком просмотренные записи его сражений заставили бы морщиться от отвращения самого извращенного маньяка. С головой у чемпиона однозначно не в порядке.
Здесь же имелась ссылка на онлайн трансляцию игры Азурила в Неверкоме. Судя по статистике просмотров – фанатов у кровожадного воина несколько миллионов. Не мудрено, ведь играет он так же, как и дерется – в надрыв, максимально кроваво и жестоко. Несколько рекламных роликов, нарезанных корпорацией в качестве презентации, шикарно демонстрировали отрубленные конечности и покрытое вражеской кровью тело чемпиона.
Я не стал подсматривать, что Азурил делает в данный момент, просто поставил зарубку в памяти – за ним можно следить, чтобы вовремя реагировать на угрозу. Вождь не может отключить трансляцию – корпорация неоднократно это подчеркнула в рекламе.
Здесь же имелась текущая статистика гладиатора и весьма любопытное сообщение админов. Все, кто впервые зарегистрировался в Неверкоме и выбрал себе фракцию варваров, получали нехилые бонусы. Одно только врожденное сопротивление холоду в пятьдесят процентов чего стоит! Я уж не говорю про отмену ограничения в количестве профессий. Так же северянам не нужны учителя, чтобы освоить новое ремесло. Конечно, это уравновешивалось невозможностью качать тонкие профы вроде Ювелира, Механика и прочих, требующих интеллектуального труда. Но, откровенно говоря, нахрена варварам механика?
Быстро просмотрев справку по фракции, сделал еще одну пометку. У них нет Богов, зато шаманы, заменяющие имперских жрецов, прекрасно работают напрямую со стихиями и духами. Да, им требуется время для обрядов, а готовых заклинаний нет в принципе. Зато разрушительная мощь правильно проведенной пляски под грибами или отваром заставит любого мага удавиться от зависти.
К счастью, отыгрывать шамана слишком сложно – не всякий готов плясать часами вокруг дымящегося костра, перебирать четки из человеческих и животных костей, расплачиваясь за волшебство общей слабостью организма.
В отличие от Империи, к которой мы, пантеоны, все, так или иначе, относились, северяне имели лютые штрафы на развитие. Так шаман не мог поднять Силу и Выносливость выше двадцати пяти, а воины вообще не росли в Интеллекте больше пятнадцати.
К тому же, общие условия жизни у них гораздо хуже – мы здесь в тепле и относительном уюте. У варваров – юрты, шалаши и никакой цивилизации. Если бы не война с Империей, у них бы и денег не было. Так что в игре с полным погружением – это явная проблема для новичков.
Но главное даже не это – северяне не обладали высокоуровневыми навыками, зато брали их количеством. Любой воин может использовать скиллы любого класса ближнего боя вплоть до пятидесятого уровня. И это делает их очень опасными. Когда разбойник амбидекстер с парой кинжалов внезапно достает из-за спины двуручный топор – такое не предвидишь.
И будто этого было мало для привлечения народа – варварам уменьшили расход запаса бодрости. Там, где имперец сможет выдать десять скиллов, северянин выдаст двадцать пять.
Потерев костлявым пальцем скулу, я закрыл описание фракции. Сказать, что предстоящая война будет сложнее, чем я думал – ничего не сказать. Да, у нас выше уровни, больше игроков и сильнее навыки, но против армии варваров придется хорошенько попотеть. Очевидно те два племени, что постоянно штурмовали Грассо – даже не семечки, а всего лишь скорлупа от них.
Вернувшись к статистике Азурила, все же раскрыл трансляцию.
Темный шатер, завешанный животными шкурами, освещался слабым тлением походного очага. Гладиатор, сверкая голым задом, старался над лежащей под ним женщиной. Забавно, видео идет не из глаз чемпиона, а со стороны. Кроме того, камеру можно крутить как угодно – никакой конфиденциальности.
Пару раз сменив ракурс, я раскрыл и закрыл рот.
Под Азурилом стонала до боли знакомая девушка. Интересно, это уже Ариадна или все еще Андаира? Хотя, если вспомнить как стремилась выпрыгнуть из штанов дочь Никоса, не удивлюсь, что обмен уже давным-давно произошел.
На особенно громком стоне-выкрике в дверь кабинета постучались, заставив меня срочно отключить трансляцию, как школьник закрывает порно-сайт, когда в комнату неожиданно заглядывает мать. К счастью, звук с изображением транслировались только для меня. Ничего неподозревающая Натт подняла голову на входящего по моему кивку управляющего.
– Главы кланов-резидентов Карната собрались, мой лорд, – сообщил Манфред, поправляя пенсне.
– Отлично, – кивнул в ответ. – Пусть заходят.
Давненько я не устраивал собраний. Сейчас, когда главы кланов заняли места за столом в кабинете, меня посетила дежавю – не так уж и много времени назад их, пришедших на мой зов, было около сотни, а теперь – два десятка с трудом нашлось.
– Добрый вечер, господа и дамы, – заговорил я, запуская руку в шерсть питомца. – Как вы догадываетесь, я не просто так попросил вас собраться сегодня...
Меня прервали самым наглым образом.
– Какого хрена ты угробил Богов?!
Зал тут же заполнился выкриками и негодованием. Среди прочих обвинений чаще всего мне вспоминали обещание делиться с собравшимися, если те встанут на мою сторону. Будь у меня лицо, а не голый череп, я бы улыбнулся. Наивные дети, ей богу.
– Попрошу успокоиться, – приподняв руку, призвал я. – Во-первых, я не обещал, что буду работать за вас. Более того – совсем недавно доверил вам защиту своего города. Что получил в ответ? На мою сторону встал Гай Аврелий из Бездны да Натт из моего же «Пантеона Смерти», – кивнул в сторону рассматривающей свои ногти Архижрицы. – Где были вы? Я так и не увидел в логах записей об участии в отражении осады ни клана «Мертвые Головы», ни «Бессмертных», – указал острым костлявым пальцем на двух самых крикливых глав. – Молчите? Отлично. Теперь к делу. Раз уж так получилось, что мы оказались первыми, кто вступил в Ренессанс, самое время показать разницу в силе. И я жду ваших предложений, кого и когда мы атакуем, чтобы продемонстрировать свою мощь?
Новая волна ропота послужила мне ответом. Никто не хотел идти в бой. Общее негодование свернувшими деятельность Богами выливалось с новой силой, грозя перейти в настоящий бунт. Пожалуй, сейчас их останавливало лишь мое высокое положение.
Я смотрел на раскрасневшихся от гнева игроков и все больше понимал – с этими ребятами каши не сваришь. Они уже привыкли чувствовать свою власть. И теперь, когда я выбил почву из-под ног, желали крови только одного существа на свете – меня.
– Хорошо, – снова подняв руки, чтобы они замолчали, заговорил я. – Вы хотите сатисфакции за сорванные задания и развитие. Я вас прекрасно понимаю, но это не отменяет факта – пока я управляю городом, вы все зависите от меня.
– Мы тоже не пальцем деланные, – заявила блондинка в красной кожаной одежде – глава тех самых «Бессмертных».
Ну, с этим я бы поспорил, подумалось мне, когда перед глазами всплыл самый популярный способ размножения современного человечества – через пробирку.
– И имеем полное право диктовать свою волю, – поддержал ее другой глава. – И потому мы требуем от тебя ответа за произошедшее – наши бойцы не могут теперь полноценно играть, у них ни квестов, ни скиллов.
Я равнодушно пожал плечами.
– Рано или поздно, нерф все равно бы произошел. Я подарил вам замечательную возможность стать первыми, кто прошел обновление. А вы платите мне восстанием в моем же городе? Уж не перепутали ли вы себя с кем-то действительно для меня важным?
Пантор у моих ног выпрямился в полный рост и, сладко потянувшись, выпустил когти. Заодно демонстрируя огромную оскаленную пасть, питомец зевнул. Я похлопал его по башке и почесал под подбородком.
Похоже, пришло время прощаться. Слишком долго ждал отдачи от успевших купить собственность в моем городе. Но люди не меняются – сегодня позволь им стать чуточку богаче и сильнее, завтра они решат, что пора сесть тебе на шею и свесить ноги. Что ж, так даже и лучше.
Невольно вернулся к воспоминанию о гладиаторских боях. Общество превратилось в Новый Рим. Их высокая культура, технологии на грани фантастики – и кровавые убийства в угоду черни. Власти правы – чтобы заниматься настоящей политикой, ты должен занять плебс лишь одной проблемой – как бы еще себя развлечь.
И современное человечество имеет все возможности для этого. Что, по сути, изменилось с моего времени? Экраны пошире, жопы потолще да сиськи побольше и в большем количестве? Диваны помягче да жратва послаще. И собравшиеся у меня главы – прямое тому доказательство.
Они привыкли, что Власть кладет им все, что только можно вообразить, в рот уже пережеванным. В том, конечно, есть лишь часть вины обывателей, но ничего не меняет. Привыкнув ко всему готовому, человек отучается думать и работать сам. Вот и главы, став царьками в своих объединениях, похоже, считают, я им обязан.
– Вы что-то путаете, господа, – заговорила Натт, взмахом руки затыкая собравшихся. – Все, кто приложил руку к восхождению Макс на трон Карната, уже влились в состав «Пантеона Смерти». И эти игроки на самом деле получают, и будут получать все возможные преференции.
– В частности, – вставил я, – сейчас жду одну очень вкусную карту непочатых подземелий, профильных для нашей фракции. Как вам наверняка известно, за статус первооткрывателя каждому участнику группы начисляется опыт до следующего уровня, – напомнил собравшимся. – И эта карта уйдет в руки Архижрицы, как главы действительно союзного клана.
Я дал им несколько секунд переварить информацию.
– По результатам этого собрания я надеялся обзавестись новыми союзниками, но уже вижу, пора вас раскулачивать. Ваша собственность в Карнате будет выкуплена в самое ближайшее время. И вы получите запрет на посещение города и аристократических земель.
Натт демонстративно положила мне руку на запястье.
– Не думаю, что стоит так с плеча рубить, Макс. Дай им шанс.
Я покачал головой.
– Нет, хватит терять время. Вот-вот начнется вторжение варваров – осталась пара недель, а я еще не покончил со «Святейшими». И при этом какие-то нахлебники, во всю пользующиеся моими достижениями, проводят время, страдая какой-то херней? Нет уж, больше никакого доброго дядюшки Макса, – заявил, оборачиваясь к собранию. – У вас есть сутки, чтобы придти ко мне с проработанным предложением по развитию фракции, включающим в себя обязательный план по отражению набегов светлых, так и развитие инфраструктуры. Если вам не интересно участвовать в жизни фракции – я подпишу бумаги на выкуп вашего имущества.
Поднявшись с трона, кивнул всем сразу.
– Время пошло.
Повернув перстень, я оказался в спальне, и устало рухнул на кровать. Отсутствие сна, как необходимости, сыграло злую шутку – все события сложились в кашу, наслаивались друг на друга, обращая историю моего пути по Неверкому в один бесконечный день. Странно, что я только сейчас это понимаю.
Да, пожалуй, стоит попробовать.
Натт вошла буквально через минуту. Губы некромантки довольно улыбались. Едва слышно напевая что-то под нос, девушка скинула мантию в инвентарь, оставаясь в декоративном белье, и залезла ко мне на кровать.
– Ты был великолепен, – чмокнув меня в скулу, сообщила она. – Но они очень рассержены.
– Конечно, – кивнул я, активируя человеческий облик. – Я что за интернет плачу, чтобы меня тут дерьмом поливали?
– Что?
– Не обращай внимания, – отмахнулся уже обросшей плотью рукой. – Была такая фраза в мое время. Почему-то все считают, что раз они отдали мне немного золота за право жить в моем городе, я обязан обслуживать и развлекать, да и вообще...
– А они не правы? – хмыкнула Натт. – Ты сам предлагал им именно это, когда только стал править Карнатом.
– Я предлагал им войти в состав совета, что станет рулить фракцией, а теперь – это не совет, это толпа идиотов, ждущих, что все им подадут на блюдечке с голубой каемочкой.
Натт положила голову мне на грудь и накрыла ладонью область сердца.
– Ты просто не представляешь, сколько усилий и денег они вложили в обретение своего нынешнего статуса. Поверь, их затраты гораздо больше твоих.
Я громко хмыкнул.
– Я не виновен, что эти ребята не умеют работать с инвестициями, Натт. Не я заставлял их занимать посты и плодить лишние кланы только для того, чтобы быть Главой. Понимаешь, нас всего-то сколько во фракции? Тысяч пятнадцать-двадцать? А эти ребята, вместо объединения, стремятся расколоть нас на как можно более мелкие куски. Им неважно ничего, кроме короны на голове и горностаевой мантии на плечах. Лучше расскажи, чем все кончилось?
– Ну, меня обвинили в том, что я сплю с тобой. Потому и карта достанется мне.
Фыркнув, потрепал девушку по волосам и чмокнул в макушку.
– Завтра моя казна пополнится достаточным количеством золота, чтобы начать отлив новых пушек. К тому же, нужно навестить мейстера Бурка. А тебе к завтрашней ночи – собрать отряды для зачистки подземелий.
– Завтра будет карта? – подняла некромантка на меня взгляд темно-карих глаз.
– Она у меня уже давно есть, – усмехнулся в ответ.
– Вот, где ты качался, да?
Я пожал плечами и, наконец, погрузился в сон.
Любая власть порождает оппозицию. Не важно – стал ты бригадиром на стройке или правителем страны, тебя начнут ненавидеть, станут завидовать и обвинять во всех смертных грехах. И при всем этом – именно с тебя будут спрашивать за все ошибки.
Так случилось и с Властями. Семерка самых влиятельных людей, управляющих Землей, породила Подполье. Тех самых революционеров, о которых Бенни и Шеф рассказывали мне за столиком кабака в Таросе. На деле оказались настоящими террористами, стремящимися не просто свергнуть Власти, чтобы занять их место, но изменить весь мир. Официально, конечно, оппозиционную незаконную организацию удалось остановить после недавнего взрыва дата-центра[1], но это не отменяло простого факта – не все на планете рады, что управление человечеством находится в руках семерки людей. Уничтожив ячейку Подполья, Власти объявили о безоговорочной победе. Но, учитывая рассказанное Никосом, в этом заявлении ни грамма правды. Террор просто перешел на иной уровень. И теперь на их стороне Макс второй, мой, если можно так сказать, клон.
И есть я. Единовластный правитель фракции Смерти в игре виртуального мира Неверком. Решив положить конец эпохе Богов, я изгнал наших Покровителей. Подобное не может остаться безнаказанным. Прекрасно понимая, к чему придут главы кланов, я сделал ставку на наших ТОПов, собственное детище «Пантеон Смерти». Да, мой план по объединению всех игроков Смерти под единым стягом был утопичен. Я даже и не думал, что удастся сделать что-то реально стоящее. Но при поддержке Натт, а точнее – ее личном управлении кланом, «Пантеон» вышел в тройку лидеров всего Неверкома.
Пришла пора награждать за верность и карать несогласных. Тирания – единственный способ удержаться на плаву, когда фракции, куда ни глянь, грозит смерть со всех сторон. Я могу сколь угодно тепло общаться с Теодором, даже заключать договора и тайные соглашения. Но это не отменяет еще одного факта – как только выпадет шанс, паладин поведет «Святейших» в бой, чтобы раз и навсегда покончить с нами.
И вот, моя собственная власть породила оппозицию в виде нескольких кланов. В том, что эти ребята попробуют свергнуть меня – сомнений нет. Люди, если можно так сказать о мертвецах, мастер-вора Невилла доставили послание своего руководителя.
Повертел в руках листок со списком мест встреч, дословной стенографии переговоров. С этой бумагой я могу предъявить мятежникам претензии во всеуслышание. Обвинить в измене, выгнать из Карната и запретить посещать графство Валиадор. Но пример с Властями еще раз доказывает – подобный подход приносит не очень много пользы.
В мое время – будем считать именно так, раз уж память моя упрямо говорит, что я родом из двадцать первого века – был прекрасный способ бороться с оппозицией, не прибегая к насилию. Не всегда работало, но попробовать-то можно. Кроме того, я всегда могу объявить ячейку несогласных персонами нон-грата. А раз так...
Натт вошла в кабинет, неся в руках поднос с кофейником и вазой печенья. Вместо привычной мантии некроманта, Архижрица надела темный костюм для верховой езды.
– Нас ждет путешествие к аристократам, Макс, – сообщила девушка, опуская поднос на стол. – Надеюсь, ты не забыл?
Я пожал плечами, протягивая ей бумаги мастер-вора. Пока некромантка занималась увлекательным чтением, налил себе кофе в чашку, взял печенье.
– И что ты планируешь с этим делать? – подняв взгляд от записей, спросила Натт.
Хрустя сладостью, пригубил бодрящего напитка.
– Попробую с ними поговорить. Так что пока что поездка откладывается. Вместо этого – ты соберешь отряд из тридцати игроков. Выберешь тех, кто уже успел апнуть шмот.
– Зачем? – не выпуская бумаги из рук, тряхнула головой девушка.
– Я дам тебе карту с неоткрытыми подземельями. Ваша задача – зачистить их по максимуму. Сразу предупреждаю – есть вероятность, что придется бодаться с варварами и Империей.
Несколько секунд, пока я наслаждался кофе, некромантка переваривала информацию.
– Ты хочешь, чтобы мы проверили землю от Карната до Грассо. Но почему не взять тогда больше, чем тридцать?
– Хочешь – возьми всех, кто есть, – пожал плечами в ответ. – Но я бы предпочел, чтобы ты прикормила небольшую группу. Проще руководить, проще контролировать.
– А ты в это время будешь играть в политика, – хмыкнула Натт, потрясая записями. – Макс, ты уверен, что нам сейчас этим нужно заниматься?
Я откинулся на спинку трона, держа чашку кофе в руке.
– А чем, по-твоему, я должен заниматься? Обеспечивать кач своей фракции – я это делаю. Обеспечивать деньгами собственный город – в процессе. Объединить фракцию? Как раз для этого и нужно разобраться с оппозицией, Натт.
– Нам это не нужно, – упрямо поджав губы, произнесла некромантка. – Ты отрезал огромному количеству игроков возможность качать божественные классы – ок, с этим можно смириться. Но тратить время на интриги? Ты хоть помнишь, что до вторжения северян осталось всего-ничего, пара недель? А что Империя готовит армию, чтобы штурмовать нас по всем фронтам?
– Вот поэтому мне и нужно разобраться с этим, – ткнул костлявым пальцем в бумаги. – Я не могу заниматься развитием фракции, пока за спиной у меня остаются враги. Да мне даже пришлось на помощь звать Гая и Азуру! И знаешь, Натт, я не доволен этим фактом. Вместо того чтобы использовать свой народ, я вынужден обращаться на сторону.
Некромантка фыркнула.
– Еще скажи, что тридцать человек, для которых ты даешь мне карту, тебе чем-то помогут!
– Это только начало, Натт. Я не сказал, что это все подземелья. Только малая часть из тех, что я знаю. И, поверь, если прикормить народ плюшками, мы не только станем для них мамой и папой, но и самим Господом Богом. Посмотри сама, кто активнее нас поддерживает – кто, безвылазно сидя в городе, наживаются на торговле, или те, кто ждет славы и адреналиновых сражений?
– Ты сам дал им такую возможность, – опускаясь на сидение своего трона, напомнила Архижрица.
– Я помню. Но эти главы решили укусить руку, что их кормит. А я покажу, что кусок, который они кусают, встанет поперек горла. Мне не нужна показательная казнь, кровопролитие и вражда внутри фракции. Мне требуется лишь показать, кто встает против меня, чтобы народ сам решил – с этими ребятами каши не сваришь. И поэтому я остаюсь в Карнате, а ты и твоя конста – отправляетесь качаться. К тому же, когда вы зачистите одноразовые данжи, соберете жирные плюшки за первое прохождение – идущим с севера варварам не достанется никаких сверхмощных усилений.
– Думаешь, у Азурила так много игроков? – осторожно дуя на кофе в своей чашке, вскинула бровь Натт.
– Я посмотрел официальную статистику. Под рукой Азурила собралось около десяти тысяч игроков. И это – только в его племени. Ты читала их фракционные данные? Осознала масштаб бедствия?
Архижрица демонстративно тяжело вздохнула. Взгляд темно-карих глаз словно говорил, что я последний идиот.
– Ты понимаешь, что с Азурилом будут бороться все?
– Э, нет, Натт. Встречать его придется только нам, фракции Смерти. Империя в это время будет укреплять позиции в центре. Таракул и так растерял почти всю территорию. Не станет он уводить войска на защиту того же Грассо.
– Про охоту на игроков тоже никто подумать не мог, – заметила некромантка.
– Но время прошло, приказ отменен. И большая часть светлых теперь кормится с его руки. Как думаешь, когда мы выдвинем свою армию навстречу Азурилу, куда ударит Теодор? Правильно, нам в спину!
Девушка отставила чашку.
– Хорошо, что конкретно ты предлагаешь?
– Пока ты зачищаешь данжи на пути варваров, я разберусь с оппозицией. После этого фракция нанесет удар по Грассо. Мы возьмем город, разграбим его и отступим.
– Почему? – она даже рот приоткрыла от удивления.
– Удержать его не получится – с одной стороны нас будет давить Азурил, с другой – Таракул. Не говоря про оставшийся беззащитным Карнат и аристократов. Последние, кстати, не пойдут в рейд на север. Максимум – я могу просить их прикрыть нас здесь, в Карнате. Нас слишком мало, чтобы воевать со всем миром сразу.
– Но зачем тогда Грассо? – не сдавалась Архижрица.
– Потому что после победы над ним, мы ударим по Артре.
– У тебя договор с советом, – тут же напомнила Натт.
– Именно за их головами мы и отправляемся, – кивнул я.
Над потолком громыхнуло. Перед глазами замелькали строчки сообщения, заставившие девушку зло насупиться. Я же внутренне усмехнулся, Гай Аврелий сделал шаг вперед. Молодец, не сдает позиций.
Практически тут же тренькнула почта.
«
– Времени все меньше, Натт. Тео уже рвет и мечет, – закрыв сообщение, проговорил я. – Так что собирай отряд. Завтра мы должны сравнять Грассо с землей.
Некромантка покачала головой.
– Ты играешь с огнем, Макс. Что, если мы не возьмем город?
Я тяжело вздохнул.
– Поверь, это меньшая из наших проблем.
В дверь постучались, Куно вошел в кабинет, удерживая в руках внушительный талмуд. Взгляд скелета окинул помещение, прежде чем двинуться ко мне.
– Мой лорд, поступили требования кланов-резидентов.
– Требования? Ко мне? Кто-то слишком поверил в свою неуязвимость, как я погляжу.
Управляющий тут же подобрался.
– Прикажете казнить всех на главной площади?
Мне показалось или в глазницах скелета заиграл азартный огонек?
– Сперва я хочу это прочесть. Натт, не хочешь послушать, чего требуют от Повелителя Мертвых оппозиционеры?
– Пожалуй, – поднимаясь с трона, заговорила Архижрица, – у меня есть и другие дела.
Кивнув некромантке, я принялся за чтение.
«
Надо же, даже юридическая контора бумагу заверила, подумал я, разгладив печать пальцем. Интересно, чья это была идея с публикацией требований? Они хоть сами понимают, что если я обнародую этот документ, первыми, в кого полетят камни – будут сами члены так называемого совета? Впрочем, почему бы и нет?
– Манфред, – пальцем подозвал управляющего, – размножь эти требования и проследи, чтобы на каждой улице города, на каждом столбе – висела такая бумага. Отправь во все газеты Неверкома.
Скелет низко поклонился, принимая у меня записи.
– Мой лорд, вы же не думаете согласиться? Это бунт, мы обязаны...
Я вяло махнул рукой.
– Если кто-то усиленно роет тебе яму, подожди конца работ – сделаешь бассейн. Кстати, расходы на публикацию требований – направь каждому указанному здесь главе. Срок оплаты – сутки. Раз господа решили напугать меня дерьмократией, я покажу им, что значит удар державой по голове.
Управляющий скрылся за дверью. Оставшись в компании мирно дремлющего у моих ног Пантора, я потрепал питомца по голове и расхохотался.
– Еще раз повтори, пожалуйста, – с недоверием глядя на меня, попросила Натт.
Отряд ее бойцов, в штатном порядке зачистивший двадцать два подземелья, собрался в кабинете. Отдыхая от прошедших сражений, новоявленные первооткрыватели разливали выставленное Манфредом вино по чашам и, негромко переговариваясь, хвалились трофеями.
– Мы с тобой в составе группы из пяти десятков игроков захватим Грассо, – повторил я озвученное.
– Как? – включился в разговор один из ребят.
– Все просто, город не взять длительной осадой – светлые быстро подтянут подкрепление из Империи, а так же – выставят ударные группы «Святейших». Но чтобы среагировать так быстро – им потребуется точно знать, когда загорится щит.
Пантор громко зевнул, обнажая внушительные клыки, облизнул испачканную в крови морду и лег рядом с миской, вытянув лапы. Я достал новый кусок мяса, но бросать не стал. Смерив питомца взглядом, убрал угощение обратно в сумку.
– В самом Грассо достаточно сил, чтобы сдержать армию, что уж говорить про пятьдесят игроков, – вставила Натт. – Ты либо сошел с ума, Макс...
– Либо все тщательно обдумал, – кивнул я. – Сейчас в Грассо расквартировано пятьсот шестьдесят НПС защитников. Их уровни, конечно, сто пятьдесят плюс, но время реагирования по городу – до трех минут. Маршрут стражи и расписание появления на ключевых постах – у меня есть.
Архижрица лишь кивнула, а вот ребята впечатлились.
– И каков, собственно, план?
– Наша задача не захватить город, подконтрольный фракции Империи, – объявил я. – Нам не хватит сил, чтобы его удержать, а вот подпортить репутацию трона, выпотрошить казну и собрать любые ценности – вполне.
Зал мгновенно загудел. Все же тридцать рыл, окрыленных достаточно легкими победами, здорово играют мне на руку. На волне успеха человек теряет чувство реальности, череда побед заставляет людей верить, что море по колено. Вот только всегда в такой толпе найдется хоть один, сохранивший трезвый рассудка. Не стал исключением и этот раз.
– Но вы уверены? – подала голос с дальнего конца кабинета девушка с явно отталкивающей внешностью.
Пожалуй, это первая представительница редкой расы. Интересно было бы узнать, на чем основывался выбор. Насколько я знаю, никаких бонусов к магии Смерти у коренных жителей подземелий не было.
Землистого цвета кожа, маленькие клыки из-под нижней губы, мелкие маслины черных глаз. Длинные руки с острыми когтями, широкие плечи пловца-профессионала, смещенный вперед центр тяжести и короткие ноги. Огненно-рыжая копна волос, заплетенных в тонкие косички, смотрелась очень странно.
Одетая в комплект кожаной брони, Мириам в первую очередь походила на бойца ближнего боя. А два коротких клинка за голенищами сапог подтверждали догадку. Может, на то и был расчет?
– В том, что мы разграбим Грассо или в том, что не сможем его удержать? – усмехнулся я, вращая в руках чашку кофе.
Заклинательница выдержала мой взгляд. Ее товарищи, все как один члены «Пантеона Смерти», уставились на меня в ожидании ответа.
– Для совершения захвата города нам требуется пробиться в Ратушу. Это первоочередная задача. Далее – любой игрок, уже обладающий городом, имеет право активировать сценарий присвоения.
– Это твоя задача, – кивнула Натт.
– Именно, – не стал спорить я. – С момента старта процесса присвоения мне потребуется пять минут стоять на месте, не шевелясь и не теряя концентрации.
– Стража в любом случае будет прорываться в Ратушу, да и сама администрация города.
– А вот это – задача всех остальных.
Я протер камень на перстне, и перед нами появилась трехмерная карта города. Держа кольцо костлявыми пальцами, приказал выделить несколько зданий.
– Первое кольцо захвата держит центральный квартал. Как только подойдут первые патрули, ваша задача будет вгрызться в землю, но сдержать атаку. Никто не должен пройти за периметр, это ясно?
Не дождавшись комментариев, я поднялся с трона и продолжил рассказ.
– Второе кольцо держит внешнюю стену Ратуши. Как только от первого кольца остается десять игроков, они отступают к зданию, чтобы там соединиться со свежими бойцами. Второе кольцо не должно отступать. Ваша задача – умереть под стенами.
– Но если мы умрем...
– Верно, никакого опыта вам не видать, – подтвердил я, придвинувшись ближе. – Именно поэтому я дал вам набрать двадцать два уровня. На мой взгляд – вполне равноценный обмен. Итак, вторая группа погибает под Ратушей. И стража, и примкнувшие игроки будут вынуждены прорываться по узким коридорам Ратуши. Здесь оборону держит третье кольцо. В него войдут сильнейшие из пятидесяти игроков. Ты, Натт, – кивнул Архижрице, – в том числе.
– И мы тоже должны умереть, – согласилась некромантка.
– Но в чем тогда смысл? – всплеснул руками гном-механик с тяжелой дубиной, прислоненной к столу. – Если мы все умрем, так ничего и не получив, смысл в такой атаке?
Я ткнул пальцем в карту.
– Если у меня будет пять минут на захват Ратуши и две-три секунды времени, я переведу все содержимое казны на свой личный счет.
– А наша доля? – подал голос беловолосый ассассин с кривым шрамом через правый глаз.
– Вся статистика доступна. Поступим по пиратским обычаям – разделим всю награбленное на доли. Как капитан и глава нападения, я получаю двадцать пять. Натт, как глава – десять. Таким образом, шестьдесят пять процентов от общей среднерыночной стоимости добычи будет распределено между остальными. Если какая-то из вещей представляет интерес для участников – он вправе выменять ее, чтобы не ушла на аукцион или же выкупить своей долей.
Несколько секунд народ прикидывал свои шансы на богатую добычу.
– Мои люди, если можно о них так сказать, уже сообщили мне, что непосредственно в казне города находится порядка двух миллиардов золота.
Ропот снова поднялся, но я вскинул руку.
– Это только монеты. Так же в Грассо, как и в любом другом городе, имеется хранилище, доступное исключительно владельцу города.
Вот теперь вой поднялся с новой силой. Со спокойным видом отхлебывая кофе, я ждал, пока группа обсудит все между собой. Два миллиарда, даже с учетом наших с Натт долей, это по сорок шесть миллионов золотом только за казну Грассо на каждого рядового бойца. И это в обмен на хорошую драку, возможность показать всем, что Смерть рулит и всего лишь одну смерть.
– Но вы сказали, нас будет пятьдесят, – снова подала голос Мириам, обводя зал гипертрофированными лапами. – Кто еще пойдет на грабеж?
– Так как тридцать игроков – непростительно мало, я подключил к нам еще двадцать человек из другой фракции.
– Но мы не сможем действовать в группе из-за Морали! – воскликнул блондин со смазливым лицом фотомодели – чернокнижник двести восемьдесят пятого уровня.
– Я единственный игрок-нежить, – проговорил я. – На меня ограничения Морали не действуют. К тому же, игроки, идущие на грабеж вместе с нами – все принадлежат к фракции Порядка. Им тоже не грозит потеря Морали.
На этом моменте даже Натт не сдержалась, выругавшись вслух. Я не скрывал от нее своей историей с Азурой, и теперь некромантка всерьез грозилась оторвать хитрой лисе лапы и многочисленные хвосты.
– Спокойнее, с нами будет не глава фракции, – заверил я подругу. – Ее сестра кое-чем обязана мне. Именно таким путем я спишу с нее долг.
– Они не будут участвовать в дележе? – подала голос Мириам.
– Нет. Их задача – первое кольцо. Именно они примут на себя первый удар стражи.
– Если на нашей стороне первый клан Неверкома, я хочу на это посмотреть, – кивнул механик.
– Но что, если сундук правителя будет пуст? – вставила Натт.
Я предвидел этот вопрос. Собственно, с него, по-хорошему, и надо было начинать, но раз уж обстоятельства немного изменились, самое время вставить главный козырь.
– С того момента, как я захватил Карнат, администрация внесла мотивационные нововведения в функционал городов. Любой кабинет владельца теперь вмещает в себя сундук, раз в месяц пополняющийся одной вещью уровня реликвия или двумя не ниже фиолетового ранга. Инфа об этом есть у каждого лидера фракции – так сказать, способ мотивировать игроков на захваты городов.
– Это только в неактивных городах? – поинтересовался кто-то из толпы.
– Да, – кивнул я. – В моем сундуке ничего уже, к моему великому сожалению, не появляется. Все приходится класть туда самому.
Некоторое время они переваривали новые вводные, я же воспользовался перерывом, чтобы наполнить чашку очередной порцией кофе.
– И много вещей уже сгенерировано в Грассо? – тихо спросила Натт.
Я пожал плечами.
– Считая три месяца, что я правил Карнатом безвылазно – от трех реликвий до шести уников. Плюс – я не очень уверен, но вероятно, что месяц до того, как я узнал об этом нововведении с дня захвата Карната. Это еще одна реликвия, либо два уника.
– Или, вероятно, все началось гораздо раньше и вещей нас ждет целая коллекция – с момента открытия возможности взять город силой.
– Но уже была одна попытка взять город – Тарос. И зверинец ушел из Ратуши, так ничего и не получив.
Я вскинул голову и коротко хохотнул.
– Ошибаетесь, друзья. Глава «Воинства Зверя» вытащил из сундука градоправителя полный сет мага двухсотого уровня. Именно благодаря этому факту его и взяли позже в клан-флагман пантеона.
– Откуда инфа? – тут же спросила Мириам.
Девчонка явно с мозгами. Как бы не весь отряд в ее негласном подчинении находился. В таком случае это оправдывало бы, почему остальные внимательно слушают и не перебивают кобольда.
– У меня есть связи, – неопределенно повел руками.
– Тогда нам нужно изучить маршруты патрулей, их классы и способности, – заговорила Натт, поднимаясь со своего трона. – Если ты не против, мы с ребятами хотели обговорить возможные схемы ведения боя.
Я кивнул.
– У меня, собственно, все. Через три часа я жду вас в полной боеготовности здесь же.
– Остался последний вопрос, Макс, – все это время молчавший рыцарь Смерти поднялся из-за стола. – Как мы попадем в город, минуя купол? Мы так и не услышали, как прорваться в осажденный город, не имея при себе ни армии, ни пушек, – Аргос, так его звали, махнул рукой на висящую в воздухе карту Грассо. – Захват Ратуши – это здорово и весело, но нужно сперва до нее добраться.
Я кивнул.
– Это уже решенный вопрос. Считайте, что мы уже там, – сунув руку в карман, достал сияющий кристалл перехода. – Мои должники из фракции Порядка уже начали отдавать свои долги. Дело за малым.
Когда игроки вместе с Натт, получившей от меня все сведения об охране города ушли, я плюхнулся на трон и поставил пустую чашку на столешницу. Устало потерев височные кости, откинулся на спинку.
Пантор поднялся с места и подошел ближе.
«
Вместо ответа я получил письмо с вложением. Активировав камень, шагнул в разрыв пространства, сразу же оказываясь в небольшом зале.
Неплохая защита! Интересно, Тео так же себя чувствовал, когда прыгал в мой кабинет? В любом случае, нужно этот вопрос прояснить, но потом – когда вернусь домой.
Я стоял посреди храма Спасителя. Высокая фигура, высеченная из цельной глыбы песчаника, возвышалась над нефом. Взгляд скульптуры следил за мной, словно ожидая что вот-вот рассыплюсь пеплом. Не самое приятное впечатление.
Простые лавки, расставленные по двум сторонам золотистого цвета ковровой дорожки, пустовали. Само убранство зала было довольно спартанским. Никаких украшений, только жестокая функциональность.
– О чем ты хотел поговорить? – паладин появился, выходя из молельни. – Что-то не так с нашим уговором?
Хмурящийся бородач выглядел недовольным. Я явно путаю планы. Впрочем, не думаю, что после озвученных новостей он станет довольнее. За подобное в другие времена, гонца могли и казнить.
– Рад видеть, Тео, – вместо ответа кивнул я. – Как здоровье?
– Давай ближе к теме, Макс. У меня мало времени – Совет требует активных действий.
Я хмыкнул.
– Еще одна причина сотрудничать со мной. Впрочем, ты прав, время поджимает. Помнится, когда встречались у меня, ты сказал, усиление Порядка тебе не нравится.
Паладин грозно нахмурил брови.
– Что ты хочешь сказать?
– Я хочу предложить тебе славу и почет, Тео. Как всегда, добрый некромант Макс принес тебе выход из весьма щекотливой ситуации. Сам понимаешь, сейчас ты оказался между молотом и наковальней – остальные фракции вот-вот вступят в Ренессанс, а былые лидеры «Святейшие», плетутся в хвосте.
Видя недовольное лицо паладина, я продолжил.
– Но тебе представился шанс сорвать подобный переход у одной очень вредной фракции.
– И как я должен завалить Порядок?
– Через три часа фракция Порядка нанесет серьезный удар по Зверю. Ты же знаешь, что они давно пускают друг другу кровь. Проблема в том, что пока мы все возились с алтарями, а потом – с Империей, эти ребята спешно наращивали мощь.
– И что ты предлагаешь, не ходи вокруг да около!
– Я сообщу тебе интересную новость, Тео. Ты знал, что все это время лидер Порядка сотрудничает с Тьмой, качаясь на ее земле и подземельях?
Как формируется рейтинг кланов? В свое время я потратил не один час, чтобы разобраться. Зубодробительные формулы, вычисленные игроками задолго до меня, в общем, сводились к следующему.
Каждый персонаж обладает неким скрытым рейтингом, включающим в себя три главных показателя: родные статы, родные скиллы и статы и скиллы от надетых вещей. Естественно, чем выше ранг шмота, тем выше и цифры третьего показателя. Клан, обладающий неким количеством игроков, получает так же невидимый для играющих рейтинг, формирующийся суммированием рейтинга каждого члена и разделенный на количество участников. Так же здесь учитывается наличие собственного имущества, в том числе – маунты, паромобили, города. Эта средняя цифра поступает в общую таблицу кланов. Дальше конечный результат всех кланов складывается между собой, чтобы вычислить общий рейтинг всех кланов, а после делится в соответствии с общей цифрой.
То есть, например, клан А, занимающий десять процентов от общей суммы, занимает первое место. Все остальные делят места в порядке убывания. Технически наличие общей таблицы введено админами для постоянно действующего перерасчета добычи и опыта при участии в рейдах с другими кланами. Таким образом, участник клана-лидера всегда получит больше опыта и круче лут, чем участник клана со дна рейтинга.
Соответственно, чем дольше клан занимает лидирующие позиции, тем больше отрыв между низом списка и ТОПом. По факту же, если в ТОП-100 новичкам еще можно попасть, то войти в десятку – далеко не так просто. Только мое личное участие в «Пантеоне Смерти» позволило Натт, ставшей на тот момент Архижрицей, привести клан на третье место.
А поражение при Валиадоре «Святейших», получивших высокое место за счет высокой концентрации действующих ТОП-игроков фракции Света в рядах новоявленного клана, вылилось в поднятие «Пантеона Смерти» на второе место.
Можно сказать, нам очень сильно повезло. Я к тому моменту не состоял в рядах клана и «Пантеон» лишился бонуса за наличие Карната в своем активе. И только количество выбитого из светлых опыта, да четверной коэффициент сражения позволили обогнать Теодора и компанию. Проиграй мы там – было бы очень сложно снова догнать «Святейших».
И вот, пока мы делили песочницу друг с другом, хитрая Азура нашла другой выход из ситуации. Мало того, что фракции Порядка, Жизни и Света заключили пакты о ненападении и всесторонней помощи, кицунемими пошла дальше – заключила такую же сделку с фракцией Тьмы, то есть последователями Зверя. Здесь и начинается самое интересное.
Пока Тео носился по Неверкому, налаживая репутацию с Империей, Азура усиленно качала своих бойцов по подземельям сразу четырех фракций. На момент, когда я об этом узнал – нужно заметить, совершенно случайно, наугад заслав к темным шпиона из числа НПС – количество постоянно зачищаемых кланом «Повелители» подземелий перевалило за пять сотен. Фактически, Азура и ее ребята фармили почти что девяносто процентов всех доступных данжей Неверкома. За исключением нарытых мной через Гильдию воров и убийц, да доставшихся в качестве награды за принятие титула графа Валиадора.
Так что рост лисы и ее подчиненных нисколько не удивителен. Удивительно другое – никто из остальных фракций не догадался вывести ее на чистую воду, узнав этот страшный секрет. Вбитое годами пренебрежение к противоположной стороне не позволило ни Тьме, ни тем более светлым, догадаться проверить другую сторону.
В итоге Тьма, качавшаяся только на своей территории, отстала от лидеров так безнадежно, что, по сути, догнать остальных им уже стало невозможно. Сейчас единственное, чем могли похвастать последователи Зверя – зашкаливающее количество нубов.
– Вот же с-с-с... – захрипел разъяренный паладин, сжимая кулаки.
– Полностью разделяю твое негодование, мой друг, – заверил я, кладя руку на плечо Теодора. – Но тебе представился великолепный шанс ударить по ней.
– Какой же?
– Объявить, что Азура нарушила договор между светлыми фракциями. Сам подумай, она не только пошла на сотрудничество с Тьмой, но и составила договор с фракцией Смерти.
Паладин встрепенулся.
– Какой еще договор?
Я пожал плечами.
– Азура кое-что мне задолжала, так что я взял с нее долг. И в скором времени, если все получится, моя выгода за эту сделку составит около ста миллионов золотом.
– Что ты задумал, Макс? – нахмурился он, доставая из воздуха Дробитель.
– Тебя это, по факту, не коснется, но даст отличный шанс разорвать любые отношения с «Повелителями» в общем, и с фракцией Порядка в частности, – если бы я мог, улыбнулся бы сейчас.
Стряхнув мою костлявую ладонь, Теодор заходил из стороны в сторону, гневно размахивая молотком. Легкость, с которой он это проделывал, невольно внушала неподдельное уважение – вертеть двуручником одной рукой – зрелище не для слабонервных.
– Ты представишь мне доказательства сговора? – остановился он, как вкопанный. – Мне нужно, чтобы ни у кого не возникло и малейшего сомнения.
Я кивнул, складывая руки на груди.
– И вот тут встает вопрос цены, Тео.
– Ты мне и так должен! – зарычал он, гневно топорща бороду.
– Именно, – согласился я, выставляя ладони.
Не хватало еще, чтобы рассвирепевший паладин прибил меня молотком в самый ответственный момент. У этого разговора была немного иная цель.
– Что ты хочешь, Макс? Ты знаешь, я не силен в интригах, – медленно успокаиваясь, проговорил он.
– Вот именно поэтому я не хочу, чтобы как только ты разоблачишь Азуру, сам пошел на сделку со Смертью. Посуди сам, ваш союз держится исключительно за счет «Святейших» и «Повелителей». Стоит одному из столпов дискредитировать себя, сила всего союза сконцентрируется в твоих руках.
– И ты думаешь, кто-то прознает о нашей договоренности? – хмыкнул Теодор. – Уж не ты ли расскажешь?
Я пожал плечами.
– Мне это ни к чему, Тео. Сам подумай – сперва «Святейшие» заявились в Карнат, полегли, а Смерть вошла в Ренессанс. Затем уже фракция Смерти наносит удар по Артре, тоже гибнет, а ты выходишь в Ренессанс.
– То есть, ты отказываешься?! – он снова разозлился, хватаясь за Дробитель.
М-да, подумал я. Вот, что бывает, когда у руля становится тот, кто совершенно не умеет вести дела. Теодор, конечно, чист и светел, местами так слишком повернут на чести. Именно благодаря этому мне удалось договориться с ним о «прорыве» в Карнат.
Но все же – вести всю фракцию за собой сможет лишь тот, кто не является поборником прямоты. Для Тео проще ударить в открытую, чем играть за спиной, строить интриги и подставлять зазевавшемуся конкуренту подножку. И именно поэтому он не предвидел опасности в моем визите в Артру.
Несмотря на мою симпатию, пришлось признавать – недолго осталось паладину стоять у руля светлого союза. В самом скором времени обязательно появится тот, кто подсидит слишком честного и открытого бойца.
– Я дам тебе все необходимые доказательства моего сотрудничества и целую гору видео, где «Повелители» будут качаться в данжах Зверя. Думаю, это разом развяжет тебе руки и позволит прищемить хвосты излишне хитрой лисе. Взамен мы будем считаться квиты.
На долгую минуту повисло молчание. О чем думал Тео, я даже не брался представить. В его духе будет прямо сейчас объявить войну фракции Порядка. И пока Азура занята, а ее силы рассредоточены по всему Неверкому, с Теодора станется нанести удар.
Либо он может выбрать ее сторону. Как-никак, именно «Повелители» заключили союз со «Святейшими», а я при таком раскладе разменная монета. Плюс, если паладин хоть на секунду станет более изворотливым, он примажется к Азуре, чтобы и самому получить доступ в подземелья Тьмы.
Третий вариант – заключить подобный союз со мной. Но в таком случае «Святейшие» падут в глазах общественности, навсегда связав свое имя с позором и предательством. И здесь Теодор сам станет объектом политической травли. Так что этот вариант явно отпадает.
– Я понимаю, что ты ведешь свою игру, Макс, – заговорил он, подняв на меня взгляд. – И чувствую, что не просто так, не по дружбе большой, ты решил сдать свою лису. Я ведь могу потребовать и сейчас видео договоренности...
Я пожал плечами.
– Увы, Тео, но мои интересы для меня важнее всего. Так что сперва я получу свою сделку, а потом уже сдам тебе «Повелителей» с потрохами.
– Уже то, что она пришла к тебе на помощь в осаде Валиадора – нарушение договора.
Я развел руками.
– Ты же знаешь, Тео, я мог воспользоваться услугами «Повелителей» за деньги. И если ты решишь прижать ее именно этим аргументом – конкретно там Азура не нарушила вашего соглашения. Она отрабатывала заказ, как и любой другой наемник. В нашей с тобой потасовке фракция Порядка официально не участвует. И подняв этот вопрос на рассмотрение, ты услышишь то же самое. Сам подумай, если на совете фракций ты проиграешь одно обвинение, твои позиции лидера сильно упадут. Кто станет считаться с паладином, который не видит дальше своего носа?
– Ты говоришь вроде бы и правильные вещи, Макс, – покачал головой тот, нервно разглаживая короткую бороду. – Но я не верю, что ты не решил вывести меня из войны еще до первого столкновения.
Я пожал плечами.
– В таком случае, друг мой, я не вижу причин оставаться здесь. Дай знать, если согласишься, а мне пора.
Паладин кивнул и коротким ударом отправил меня на перерождение.
Черт, нужно придумать другой способ уходить от встречи со светлыми. Я поднялся с могилы и провернул кольцо правителя.
Оказавшись в кабинете, стряхнул успевший насыпать на одежду снежок и уселся на трон.
Подло ли я поступаю, сдав Азуру? Да, подло. Но у меня благие намерения. Само собой озвученное видео сотрудничества в захвате Грассо будет снято не мной. Мне нужно ослабить тылы «Повелителей», чтобы кицунемими было некуда бежать. И тогда она пойдет на сделку по защите Валиадора без излишних требований.
Тренькнула почта.
«
Я сверился с часами – до озвученного мной времени осталось еще порядочно времени. Так зачем сестренка Азуры так рано собрала свою двадцатку?
«
«
Ну да, так я и поверил. Нет, несмотря на помощь в Таросе, я не питал иллюзий – вряд ли после обретения нормальной биокапсулы сестренки слишком различаются в характерах. К тому же, вероятно, именно Азура выступила инициатором участия Тиамат в захвате города. И тогда...
Меня шибануло током.
«
«
«
Момент подобран идеально.
Из примерно десяти тысяч чего-то стоящих игроков Смерти, две с половиной в бой не сунутся. А то и, вероятно, ударят в спину, чтобы скинуть меня с трона. Я враждую с их главами, о чем собственноручно распорядился сообщить на весь Неверком через игровую газету. Из оставшихся семи с половиной тысяч еще часть не придет по причине банального отсутствия в игре. Это еще минус тысяча-полторы защитников.
Так же, как показала прошлая осада – в Карнате не имеется волшебника, запускающего купол. Армия, пришедшая под стены моего города, успела прорваться достаточно глубоко в прошлый раз, чтобы на деле испытать силы защитников. Тот факт, что мне пришлось подключать союзника, говорит о слабости фракции, не способной удержать собственный город.
Теодора я предупредил – вместе с «Повелителями», уже работавшими по найму на осаде Валиадора, мы будем бить Тьму на ее территории. Так что ни меня, ни части моего войска не будет. Официально, конста, которую таскаю с собой, насчитывает от пяти до тридцати игроков, уровни которых варьируются от полста до двести пятьдесят плюс. Что тоже не делает защиту Карната проще.
К тому же, отсутствие градовладельца оставляет хозяину лишь час, чтобы вернуться. За этот час объединенные силы Порядка, за исключением небольшого контингента нанятых мной для рейда «Повелителей», соединившись с флагманами Света и суппортом Жизни, без каких-либо затруднений возьмут город на копье.
К тому же, учитывая, что весь цвет НПС мятежников из числа поддерживающих Аризель эльфов квартируется в Карнате – все светлые эльфы явятся на осаду, чтобы раз и навсегда вырезать ключевых персонажей восстания. А ушастые – вторая по многочисленности раса в Неверкоме после людей. И я даже примерно представить не могу, какую армию они могут собрать.
Конечно, это все подсчет только игроков уровня двести плюс со стороны противника и сто плюс – на моей. При таком раскладе удержать Карнат без купола нереально. К тому же, на стороне нападающих будут сразу три божественных аватара. А это – полтора часа по длительности с уроном в двадцать тысяч каждую минуту. Итого – миллион восемьсот тысяч урона без участия игроков. При этом я такой радости, как призыв аватара Бога, лишен совершенно.
И, честно глядя правде в глаза, можно сказать, план по раскулачиванию расслабившегося некроманта удался бы с легкостью, если бы не одна кицунемими, поспешившая меня предупредить. Да, формально Тиамат не сделала ничего дурного, придя на задание раньше положенного. И при случае, если кто и потребует с нее логи переписки, ничего подобного там не найдет. Но между «формально» и «по факту» – огромная пропасть.
Честно говоря, и я сам не понял, как все это сложилось из разрозненных кусочков мозаики в монолитное полотно. Интуиция, вложенная в мое сознание корпорацией, будто перешла на новый уровень. В голове щелкнуло, и картинка встала на место. Действия остальных игроков соединили незримые нити, как на доске следователя из бюджетного детектива про серийные убийства.
Пантор уселся на освободившееся сиденье трона и, положив морду на лапы, следил глазами, как я хожу из стороны в сторону, сложив руки за спиной.
Да, расклад не самый удачный. Да, против Карната выступит практически весь активный мир. Для полного комплекта не хватает только пантеона Тьмы и «Последователей Бездны» Гая Аврелия. Но если первым попросту было начхать на наши глобальные разборки за передел мира, Гай был занят усилением состава под кап Ренессанса, так что и придти на помощь не сможет. Да и зачем звать его пару сотен человек, если против нас чуть ли не весь мир?
Пума прикрыл глаза и засопел, тарахтя, как заправский трактор. Я же остановился посреди зала, ожидая появления Натт. Пожалуй, если Архижрица согласиться с моими доводами – будем считать, что я перешел на новый уровень развития. Если нет – проверим, окажусь ли я прав вопреки здравому смыслу.
Хоть и нарастала все большая уверенность, что именно так все и будет, но способность предугадывать такие многоходовые интриги, признаться, немного пугала. Это косвенно доказывало мое неестественное происхождение, так и не принятое до конца разумом.
Некромантка появилась на троне во вспышке черного тумана. Закинув ногу на ногу, вопросительно посмотрела на меня из-под приспущенного капюшона мантии.
– Что случилось, Макс? – тут же обеспокоенно спросила она, втискиваясь пальцами в подлокотники.
Продолжая ходить из стороны в сторону, я изложил ей результаты своего мысленного процесса. Приведя все доводы, не утаил и о договоренностях с Теодором, вызвав буря негодования Архижрицы.
– Если честно, не верю, Макс. Ты просто в очередной раз перепугался призрачной угрозы, – заговорила она, когда я закончил. – Сам подумай, почему именно сейчас? Да и потом, у тебя договор и с Азурой, и с Теодором. Они же не пойдут...
– Вот именно, что пойдут, Натт! – чувствуя, как разряд несуществующего тока прошибает позвоночник, проговорил я. – И эти договоры ничего не будут стоить, когда Карнат падет. Кто станет считаться с фракцией, не способной удержать собственный город? Все мои доводы – верные, как ты не понимаешь?
Некромантка устало потерла виски.
– Погоди, ты всерьез считаешь, что как только покинешь город, это каким-то образом вскроется, и весь игровой мир придет карать твой город? – она испытующе посмотрела мне в глаза. – Макс, ты параноик!
Я скрипнул зубами. Мои мысли о собственном неестественном происхождении понимания происходящего подтвердились. Человек не пришел бы к моим выводам. Но машина – не человек, и мыслит другими категориями.
Согнав Пантора со своего трона, устало плюхнулся на сиденье и уперевшись в колени локтями, сложил подбородок на сцепленные пальцы рук.
– А что будет, если прав? – тихо проговорил я.
Натт задумалась лишь на секунду.
– В текущей ситуации, Макс, ты приговариваешь весь Карнат. Все твои действия привели к тому, что у нас нет ни сильного союзника, ни поддержки Богов Смерти. Собрать сильное сопротивление мы попросту не успеем, – она покачала головой. – Если честно, на твоем месте я бы начала молиться.
Я кивнул, выпрямляясь. Повернув перстень, оказался на городском кладбище. Художественно присыпанные белым покрывалом камни надгробий и статуи, темное небо над головой и полная тишина. Едва под моими ногами скрипнул снег, вокруг поднялся ветер, принесший едкий запах сигаретного дыма.
– Ну что, P01981, теперь поверил? – с насмешливой ухмылкой произнес Никос, когда я обернулся.
– Как это происходит? – развел руками я. – Вы контролируете процесс?
– Ты про свою интуицию? – осведомился он, стряхивая пепел в снег. – Конечно, нет. Мы просто наблюдаем.
– Что же вы не наблюдали, когда второй Макс переходил на сторону Подполья? – не удержался я от шпильки.
Власть попытался бороться с собой, но все же рассмеялся.
– А ты забавный, – резко прекратив хохот, объявил он. – Неужели ты правда думаешь, хоть что-то на планете на самом деле может произойти без нашего ведома? Мы позволили тебе подключить новости реального мира, а эта инфа от тебя ускользнула, да? Ты еще слаб, неразвит, – отправив окурок в сугроб, заявил Никос. – Подполье – необходимое зло. Ты же помнишь, как силовики закупали хакеров, чтобы те работали на государства! С чего ты взял, что мы не используем этих фанатиков для того же?
Я пожал плечами.
– Я не сказал, что думаю так. Но спасибо за честный ответ, Никос, – медленно поклонился я. – В ответ на твою честность, я не стану выкладывать это признание в Сеть.
– Ты бы и не смог, – хмыкнул он. – Поверь, все твои связи мониторят, за тобой следят посильнее, чем за всем остальным миром!
– И вы все равно проглядели тот момент, когда я поболтал с Максом вторым, Никос, – я навел указательный палец на Власть, и мужчина поднял бровь. – К счастью, я действительно слишком человечен и в отличие от него, понимаю, к чему приведет такое откровение. Я не хочу стать причиной мировой революции. А вот второй – очень даже хочет. Число жертв его мало волнует.
Он медленно моргнул, после чего устало потер лицо ладонями.
– P01981, код доступа Р81Л19АР. Уничтожить программу!
Секунда, две. Ничего не изменилось, я по-прежнему стоял напротив одного из сильнейших и влиятельных людей вселенной, виновато разводя руки в стороны.
– Прости, Никос, но Власти больше не могут вмешаться в мою программу. Кстати, за это тоже нужно благодарить второго. Ты знал, что он способен найти все наработки и коды? Сард эль Краше нанес вам удар даже из могилы, Никос.
На его лице не дрогнула ни одна мускула.
– Чего ты хочешь?
В ответ я лишь пожал плечами.
– Все, чего я хочу – я могу достичь сам. Новое тело стоит двадцать миллионов четыреста две тысячи золотых, верно? То есть, если переводить в кредиты, ровно два миллиона сорок тысяч двести. То есть, я могу заказать изготовление прямо сейчас, а второй сделает так, что ни одна система наблюдения не сможет определить, кто из всех десяти миллиардов, носит в себе меня.
Что за хрень происходит? Я не думал ни о чем подобном!
–
– Что? – вырвалось у меня вслух, отчего Никос снова уставился на меня.
– Что «что»? – переспросил Власть.
–
– Р01981, ты вроде бы не в порядке? Поговорим чуть позже, – усмехнулся Никос и, махнув рукой, исчез.
–
– Сард?
–
– Но...
–
– А о чем же?
–
– А я?
–
– Но ты сказал про тело.
–
Я помолчал, пытаясь собрать мысли в кучу. Все происходящее показалось каким-то калейдоскопом безумного сна.
–
– Так зачем тогда весь этот цирк?
–
– И это все?
–
– Какой?
–
– И Бог, благосклонно кивнув, говорит: «Вот и оно», – закончил я.
–
Я молчал.
–
С огромным трудом взяв себя в руки и сосредоточившись, я кивнул.
– Внимательно слушаю.
– Все еще думаешь, я не прав?
Мы с Натт стояли на северных воротах, наблюдая, как скапливается в недосягаемости наших орудий внушительная армия игроков. Часть прибывала порталами, часть – прилетала на дирижаблях. Несколько отрядов пушкарей уже разворачивали свои огневые комплексы, собирая их как конструктор.
– Нужно будет напомнить, что у дворфов есть и такой вариант, – пробормотал я, кивая в сторону пушки третьего уровня, собранной едва ли не одним пальцем низкорослого гнома. – Было бы неплохо взять и себе на вооружение.
– Ты так говоришь, будто мы уже отбились, – нервно усмехнулась некромантка. – Сколько же их здесь?
Я пожал плечами.
– Как я и говорил – земли хватит на всех, Натт. По два квадратных метра на каждого, – потрепав Пантора по голове, запустил руку в карман плаща. – Итак, у нас есть еще как минимум полчаса до начала сражения. Есть предложения, чем заняться?
Архижрица вскинула бровь.
– Какого хрена ты так спокоен, Макс? Нас сейчас раскатают в тонкий блин!
– Без паники, Натт, у меня все под контролем, – заверил, прикладывая руку к глазам. – О, а вот и «Повелители».
Раскрашенный ярко-оранжевым дирижабль спустился из-под серой ваты облаков. Выбросив щупальца длинных веревочных лестниц, машина исторгла из себя несколько партий ТОПов Неверкома – по десятку за раз. С земли взметнулся флаг с гербом клана – готовая к прыжку лиса с огненной короной на голове.
– Культ личности, – весело каркнул я. – Азура, оказывается, та еще гордячка. Смотри, – указал пальцем на скапливающихся бойцов, – даже накидки у каждого с лисой.
– На твоих флагах – сплошь черепа и мертвяки, – фыркнула Натт. – Учитывая, что ты и сам ходячий скелет, не такие уж вы и разные.
Я обиженно буркнул.
– Ну, спасибо, подруга.
И все же, как бы ни храбрился перед Архижрицей, чувство тревоги не отпускало. Со стороны этого не заметишь, но несуществующие кишки сжались от нервов.
– А давай уделаем их? – обернулся к девушке. – Кидай приглашение.
– Уверен? – подняла бровь некромантка.
– Конечно, после этой битвы «Пантеон Смерти» либо станем номером один в рейтинге, либо перестанет существовать как политическая сила.
Я согласился, секунда – и меня окутало крохотное золотистое свечение. Настроив интерфейс клана, тут же вклинился в забитый клановый канал.
– Всем доброго времени суток, господа и дамы! Макс I Повелитель Мертвых снова с вами. Все готовы порвать Неверком?
Канал на мгновение замер. Исчезли торговые предложения, оборвался на самом интересном рассказываемый анекдот. Даже панические крики убиваемого лютыми мобами где-то в блуждающем подземелье затихли, будто кто-то отключил всему клану возможность говорить.
А следом ударила волна горячих приветствий и воодушевленных воплей. Вычленив несколько недовольных в общей какофонии, поставил себе зарубку на память – разобраться, чем же насолил бывшим сокланам.
Одним глазом проверив рейтинг, с удовольствием отметил – одно только мое вступление сократило разрыв между «Пантеоном» и «Повелителями» до жалких десятков очков.
– Тоже рад вас слышать, – заверил я, опираясь руками на зубцы стены. – Ситуация такова: против нас собирается весь мир. Сегодня битва под Карнатом обретет эпохальное значение. Забудьте про эпические и мифические сражения. После сегодняшнего они покажутся вам жалкой возней в песочнице! Мне нужны пятеро, нет, – тут же одернул себя. – Десять добровольцев, готовых пройти через ад, чтобы утереть нос всему миру. Личный канал, как всегда открыт.
Отключившись от общего канала, я кивнул Архижрице.
– Мне нужно кое-что сделать, Натт. Отслеживай процесс здесь, – махнул рукой на поле, где армия светлых готовилась к штурму.
– А другие ворота?
– Они не будут давить со всех сторон, – заверил в ответ. – Объединенной мощи трех фракций хватит, чтобы размолоть стену за один-два залпа.
– И мы без щита, – кивнула некромантка. – Это безнадежно.
– Безнадежно пытаться спать на потолке – одеяло спадает, – каркнул я. – А здесь просто будет сложно. Но не переживай, мы справимся.
– Откуда такая уверенность?
Я пожал плечами.
– Ты сама заметила, я не самый обычный игрок, Натт. И справляться с такими трудностями – одна из моих необычных черт.
Повернув перстень, я оказался в кабинете. Заглянул Манфред. Управляющий успел облачиться в доспехи, видимо, готовился отражать нападение вместе с остальными.
– Как раз вовремя, – рассматривая комплект брони Куно, кивнул я. – Помнится, ты предлагал мне сделать тебя своим наместником?
Скелет с достоинством поклонился.
– Так точно, мой лорд.
– Что ж, для начала тебе придется показать, мой друг, что ты не забыл, что значит править безумной толпой жаждущих крови воинов. Готов ли ты?
Стекляшка в глазу блеснула в свете изумрудов, развешенных по залу.
– Приказывайте, мой лорд! – ударив кулаком по нагруднику, снова поклонился управляющий.
Я кивнул, вынимая кристалл перехода.
– Отправляешься сейчас в графство Валиадор, Манфред. Там возьмешь пять тысяч мертвых.
– Что передать графине, мой лорд?
Я вложил камень в латную перчатку помощника.
– Передай ей мои искренние извинения, что все так затянулось. И еще – если графиня желает, может вернуться в Карнат с тобой. Мне нужен сильный маг, способный поднять купол.
Куно кивнул, активируя кристалл. Портал раскрылся посреди зала.
– Это все?
– Да, Манфред, пока все.
Скелет скрылся в пространственном проходе, я же опустился на свой трон и задумался. Итак, против меня уже собрались почти все силы, что могут выставить светлые. Осталось дождаться, пока они подготовятся ударить, чтобы можно было начать действовать в открытую.
* * *
– Поднять белый флаг! – скомандовал я, как только армия противника сделала первый шаг вперед. – Я пойду на переговоры! Десятка сопровождающих – надевайте лучшие вещи! Сегодня вас ждет слава!
Отобранные для самоубийственного задания игроки тут же активировали декоративные накидки. Черная ткань поверх одежды с зеленым черепом в капюшоне. Натт права, я не далеко ушел от Азуры.
Белое полотно на рыцарском копье закружилось над воротами. Я дождался, пока армия неприятеля остановиться и кивнул сопровождающим.
– Пора.
Ворота открылись, мы выдвинулись вперед. Арбогаст громко фыркал, ступая подкованными копытами по присыпанной снегом земле. Следом подтянулись десять сопровождающих – каждый на ездовом маунте. Рыси, тигры, волки и даже василиск – помесь петуха и змеи. Я оказался единственным, кто восседал на обыкновенном коне.
Рядом со мной, бесшумно переступая, двигался Пантор. Заготовленное для питомца седло так и осталось на вырост, да и потеря скорости не сказать, чтобы радовала. Кроме того, у меня оставался еще один питомец – подаренный админами костяной дракон. До сих пор не активированный, амулет призыва покоился в инвентаре.
Нам навстречу выехала делегация светлых. Я внутренне улыбнулся. Все в сборе, никто не решил пропустить исторический момент – как же, выиграли битву за город мертвецов без единого выстрела.
Теодор оседлал рыцарского коня в позолоченной попоне и кольчужной сетке. Паладин держал руку на притороченном к седлу Дробителе, второй удерживал поводья.
Азура, верхом на лисе переростке, помахивала хвостами. Двигалась она слева от Теодора, наверняка делая ставку на то, что честный паладин учтет этот момент для будущего раздела награбленных в Карнате ценностей.
Пантеон Жизни представлял высокий и худой старик в простом плаще. Длинный посох, напоминающий ветку дуба, оканчивался стилизованной змеей, застывшей над чашей. Двигался лидер фракции лекарей верхом на маленьком ослике.
За ними следовали остальные главы кланов. И было их не так же меньше десятка. Видимо, остальных сочли слишком низко стоящими в ТОПе, чтобы взять с собой на исторические переговоры.
Остановились мы в сотне метров друг от друга. Я поднял руку, останавливая своих компаньонов.
– Предлагаю сложить оружие, чтобы поговорить спокойно, – повысив голос, докричался я до противников.
И сам швырнул Милосердие в снег. Следом – посох темного мага. Была мысль активировать облик, чтобы враги могли видеть мою успокаивающую улыбку, но тут же вспомнил об эпохальности момента и отказался от идеи.
На той стороне восприняли мое предложение спокойно. В сугробы, окружающие протоптанную дорогу полетели молот, веер и посох. Сверху полетело оружие остальных. Мои сопровождающие так же демонстративно разоружились.
Кивнув своим, тронул пятками бока Арбогаста. Конь бодро потопал вперед. А вот Пантор немного выждал, прежде чем двумя длинными скачками настигнуть нас как раз на середине пути.
– Доброго времени суток, господа, – кивнул я лидерам светлых. – И дамы, разумеется, – обернулся всем корпусом к Азуре, поклонившись чуть ниже. – Вижу, у вас проходят учения под моими стенами, вот, решил встретиться и поговорить за чашей вина.
– Ты немедленно сдашь город! – выкрикнул кто-то из массовки, но ему тут же велели заткнуться, для наглядности сопроводив шиканье ударами под ребра.
– Об этом тоже поговорим. Или вы торопитесь? – я поднял подбородок.
– Мы готовы к переговорам, – важно кивнув, ответил Теодор. – И не станем начинать битву, пока вы не вернетесь за стену.
– Тогда мои ребята развернут комфортный шатер, чтобы всем хватило места, – кивнул я, взмахом руки подзывая одного из своих.
Три минуты на активацию – и посреди дороги вырос громадный походный шатер из шкур.
Еще минута, чтобы внутри разместились все. К моему удовольствию, никто не оказался обижен, что сидеть пришлось как на циновках – скрестив ноги в позе лотоса. Даже Сарран, глава Жизни, ловко управился с задачей.
Мои сопровождающие достали золотые чаши с инкрустацией камнями, раздали каждому под цвет представляемой фракции. Лишь моя чаша изображала череп.
У остальных были те же свойства, но закупочная цена была не такой высокой. Клепать одинаковые стаканы с напиханными внутрь камнями гораздо проще, чем обработать череп моба.
Я дождался, пока всем нальют вина. Эти посиделки обошлись мне в несколько миллионов золотых, но я и глазом не моргнул, когда мне выставили ценник. Если уж показывать свои возможности, то на полную катушку.
Конечно, внутри игры вся роскошь теряет свое свойство наводить трепет и восхищение перед своим хозяином. Зато ранг вещей – заменяет и драгоценности, и позолоту. Не всякий готов отдать полмиллиона за легендарную кружку для распития вина.
– Итак, господа, я хочу поднять тост, – поднимая наполненный с горкой череп, заговорил я. – За то, чтобы эта встреча не оставила никого из нас прежним.
Если бы мог, я бы сейчас улыбался, демонстрируя мирный настрой. Первым выпив содержимое до дна, зашвырнул череп за спину. Хрустнула кость – легендарный предмет разлетелся в щепки.
– А теперь поговорим о главном, – потирая костлявые ладони друг о друга, продолжил я. – Высказывайте свои требования, я с удовольствием послушаю.
– Первое, и основное – мы не станем преследовать смертников, если те пожелают покинуть город до начала осады, – заявил Теодор. – Нет смысла сражаться с теми, кто заведомо слабее.
– Поэтому мы настоятельно рекомендуем твоим новичкам покинуть город до объявления осады администрацией, – кивнул Сарран. – И им участия опыта не принесет, и нам меньше руки марать.
– Естественно, если они вступят на твою сторону после начала битвы, ни о какой неприкосновенности речи быть не может, – добавил Теодор, поглаживая пальцем в латной перчатке усы.
Я кивнул, ожидая продолжения.
– Ты сдаешь Карнат со всем имеющимся имуществом и правами. Все договора с НПС, завязанные на город, переходят под наше управление, – довольно улыбаясь, сообщила Азура, весело помахивая хвостом. – Разумеется, личные договора мы трогать не будем.
– Что еще? – чуть откинув голову, поинтересовался я.
– Сдача карты подземелий, Макс, – продолжил список Теодор. – Нам известно, что ты имеешь гораздо больше нераспечатанных данжей, чем у любого из нас.
– И этим богатством придется делиться, – проговорила Азура.
Я громко хмыкнул.
– Сказала та, что кормится с четырех фракций.
– Что поделать? – с невинным видом всплеснула руками девчонка. – Хочешь жить – умей вертеться.
Щелкнув суставами пальцев, я кивнул.
– В обмен мы гарантируем, что снимем блокаду, – заговорил после паузы Сарран. – Твои люди смогут играть на территории любого города без ограничений. Естественно, в рамках общепринятых правил.
– А что с доступом к общемировым ресурсам? Как будет разделено посещение данжей Неверкома?
– В порядке общей очереди, Макс, – ответил Теодор. – Естественно, это за исключением клановых подземелий. Они останутся за нами.
– То есть, мой клан, входящий ТОП-3 игры, должен довольствоваться низкоуровневым контентом, пока вы будете качаться на хаях? – уточнил я. – Или будет возможность скинуть контролирующий клан?
Троица лидеров переглянулась, переговариваясь в частном канале.
– Хорошо, – кивнул Теодор. – С конкуренцией за данжи и мобов будет даже веселее. Ребята не заскучают за гриндом.
– Да и до открытия архипелага совсем недолго осталось, – как бы невзначай бросил Сарран.
Когда поток слов иссяк, я покрутил головой, хрустя шейными позвонками, задумчиво крякнул. Мои сопровождающие расположились за моей спиной, подливая вино в чаши противников. Вроде бы, унизительная работа. С другой стороны, мы показываем свое гостеприимство и готовность идти на соглашения. Конечно, всегда найдется некто, считающий подобное слабостью, но вежливость есть вежливость.
– Итак, я правильно понял, что я отдаю вам Карнат, – заговорил, когда мне подали новую чашу-череп. – Вы отпускаете мою фракцию восвояси, не чините препятствий и прекращаете войну?
– Именно, – кивнул Сарран, поглаживая бороду. – Империя требует возвращения городов в свое лоно. Но у нас правят НПС, подчиненные принцу. Так что...
– Технически, вам стоит объявить лишь о возвращении в Империю, чтобы вам все зачлось, – добавил я, сделав маленький глоток. – Что ж, довольно ясный план. Но какие гарантии вы готовы дать, что никакого преследования не последует?
– Макс, ты же понимаешь, – заговорила кицунемими, – ты не в том положении, чтобы вообще требовать от нас чего-либо. Весь этот разговор – всего лишь вежливость, проявленная к одному из сильнейших лидеров Неверкома.
Я лишь развел руками, едва не расплескав алую жидкость.
– Сейчас, пока мы разговариваем мирно, наши переговоры транслируются чуть ли не на всю планету. Помните мою подругу, бравшую интервью перед падением Бездны? Миранда Блэк любезно согласилась провести трансляцию прямо с сайта журнала «Virtual Chronicles». Так что сейчас, от наших слов зависит, как повернется будущее всей игры.
Мое заявление никого не смутило. Только один из глав кивнул, когда Теодор обернулся к тому за подтверждением.
– И как это влияет на наши решения? – спросил паладин. – Ты пытался хитростью заставить нас воевать друг с другом. Но, как видишь, – он обвел рукой собрание, – мы пошли иным путем.
– И верно, – кивнул в ответ, сжимая череп в костлявых пальцах. – Сейчас перед всеми нами стоит выбор – откатить наши успехи по развитию Неверкома, вернуть города Империи, – кивок в сторону Саррана. – Вам уже известно, что произойдет то же самое, что и ранее – Империя начнет жиреть, игроки потеряют интерес... – я махнул рукой. – В общем, стагнация, умирание. По сути, такой откат вернет все на отметку пятилетней давности, когда Мэтт победил пантеон Хаоса, загнав весь мир в жесткие рамки.
– И что в этом плохого? – вставил Сарран. – Мы неплохо жили в те годы.
– Конечно, – кивнул я. – Если можно считать снижение интереса к игре у живых игроков, выходит неплохо. Меньше народа – больше кислорода, ведь так?
Не дожидаясь ответа, подозвал одного из помощников.
– Разверни, пожалуйста, карту.
Когда полотно легло между нами, я с удовольствием осушил чашу и так же, как и предыдущую, зашвырнул за спину, не глядя. Треснула кость, я стал на еще полмиллиона беднее.
– Итак, смотрите, – обводя пальцем территорию бывшей Империи, заговорил я. – На момент моего появления в игре, вы все уже имели какой-то вес, влияние и жили в свое удовольствие. Онлайн игроков составлял порядка пары миллионов, включая играющих постоянно и тех, кто заходил раз в месяц. Сейчас, – я показал на карте столицу, – онлайн Неверкома вырос до десяти миллионов только стабильно играющих. Так что возращение городов Империи – это шаг назад.
– Игроков стало больше потому, что началась глобальная война, – заявила Азура, помахивая хвостом. – Не более того, Макс. Как только закончится наше противостояние, снова начнется обрушение рейтинга игры.
Я кивнул.
– Вот поэтому война и не должна закончиться сегодня. Как вы все знаете, моя фракция вступила в новую эпоху. Мы лишились поддержки Богов Смерти, потеряли часть серьезных квестов, а огромный пласт игроков попросту лишился возможности развиваться. Но главное – новые классы, новые квесты и мощь. Уровень усиления достиг нового ранга. Это вам так же известно.
– Как и то, что лишаться подобного мы не намерены, – вставил Сарран. – Каждый из нас имеет возможность перейти от пантеонов к фракциям, ты не такой уж и уникальный, Макс.
Я кивнул.
– Благодарю за комментарий. Согласен, что каждый пантеон имеет возможность перешагнуть черту. Но я навел справки. Каждый пантеон, так или иначе, получает какой-то грандиозный квест, только по завершении которого возможен переход в нужную эпоху, – я указал пальцем на Теодора. – Свержение совета Артры.
Над нашими головами громыхнуло сообщение администрации.
Пока глаза паладина затуманились – он отдавал новые приказы своим воинам, я перевел палец на Саррана.
– Отречение наместника Энтропии.
И снова громыхнуло.
Азура сжала кулаки, ожидая, пока я переведу взгляд на нее. Я же пожал плечами и спокойно принял новый череп из рук сопровождающего.
– Что же ты по мне не ударил? – зашипела девчонка, гневно шевеля хвостом.
Я приоткрыл рот, изображая улыбку.
– А для тебя у меня отличные новости, моя старая подруга. Помнишь, наш родной город. Тот самый, где стоит твой личный замок?
Новое сообщение грохнуло.
– И замок клана «Повелители» в Грассо, – спокойным тоном проговорил я.
Игроки вскакивали с мест, хватались за ножны. Из инвентарей полезли запасные комплекты оружия. Я оставался спокоен, мои сопровождающие сгрудились за спиной.
– Как вы наверняка знаете, чтобы получить землю в свое распоряжение на территории любого города, нужно получить разрешение от его владельца. В данный момент – в каждом из крупных городов у руля стоят мои наместники.
– Ты не можешь держать несколько наместников на один Карнат!
Я склонил голову на бок.
– Но граф Валиадора – еще как может.
– Ты подавишься, Макс. А если наши ключевые НПС погибнут... – Теодор поднялся на ноги и сжал пудовые кулаки в боевых рукавицах.
Я щелкнул пальцами. Посреди палатки вспыхнул портал. Толстый зомби, распространяя гнилостное зловоние, бросил в шатер несколько окровавленных мешков.
– Спасибо, мастер Роберт, – кивнул я, отпуская главу гильдии убийц, тут же скрывшегося в новом портале. – Можете разбирать своих ключевых НПС, господа!
Тряхнув мешок поменьше, высвободил грубо оторванную голову брюнета в короне.
– Кажется, это наместник Энтропии, но могу ошибаться. Сарран? – с невозмутимым видом подняв глаза на старика, произнес я.
Маг дернул себя за бороду.
– Мы все равно получим способ подняться! А ты только что подписал своей фракции смертный приговор! – выдал он, взяв себя в руки.
Я пожал плечами.
– Вы потратили порядка трех миллиардов на подготовку этой осады. Карнат – всего лишь город, Сарран. Я могу оставить его в любой момент. К тому же, мой счет только что пополнился золотом и очень дорогим шмотом из хранилищ ваших городов. Так же все ваши резиденции на осажденной моим кланом территории были отобраны, имущество конфисковано в пользу «Пантеона Смерти». Вы сами отдали мне все свое богатство, господа!
– Чего ждем? Убьем его! – выкрикнул один из сопровождающих, бросаясь вперед.
Я развел руки в стороны.
Очутившись на кладбище в компании своих десятерых сопровождающих, я поднялся на ноги и захохотал. Глаза пошедших со мной горели азартом и восхищением.
– Много получилось? – спросила Мириам, вошедшая в десятку избранных.
Я пожал плечами.
– В результате проведенной акции фракция Смерти пополнила казну на тридцать шесть миллиардов золотых, – сообщил я, сверяясь с логами. – Это, естественно, с учетом среднерыночной цены клановых хранилищ и вещей из сундуков правителей, – объявил цифры в клановый канал. – Ну что, ребята, вот теперь повоюем?
Ответом мне послужил яркий огненный всполох на севере, следом пришла ударная волна – светлые атаковали город.
Не успел я насладиться своим триумфом, в почту упало новое письмо от администрации игры. Уже предчувствуя новый нерф, я скрепя сердцем, раскрыл послание.
Почти тут же под небесами громыхнуло общее сообщение.
– Ну не козлы, а? – вскипел рыцарь рядом со мной.
Я лишь пожал плечами. Ожидать, что подобную дыру, подсказанную мне Максом Вторым, не закроют – было бы верхом наивности. Кроме прочего, я сейчас на руках имею практически все деньги свободных городов в принципе. Мало кто таскает с собой огромные запасы золота – для этого есть счета в банках, игровые сейфы, да и клановые хранилища.
Да, золото не падает с трупа, но его очень даже можно выкрасть из твоего кармана. Как обокрали меня в Грассо. А вот хранилища обладают повышенной защитой от чужих жадных ручонок.
И, по идее, можно выкрасть не только миллионы золота, уложенные в инвентарь одним слотом. Все предметы, не имеющие приставки «именной», в случае если ты не держишь их в руках, могут найти нового владельца. Не удивительно, что идя в поход на Карнат, игроки решили избавиться от лишнего имущества, чтобы ни свои в толкучке сражения карманы не обчистили, ни моим ворам этого не удалось. А я, гад такой, взял и вытащил сбережения из их сундуков. И, положа руку на сердце, я сам давно скидываю все ненужное в данный момент в личное хранилище за троном в кабинете Ратуши.
Из размышлений меня вывела яркая вспышка – снаряд, запущенный в небо, прочертил на небе оранжевый след пламени, чтобы тут же разлететься на сотни пылающих осколков.
– К оружию! – отдал приказ, сам проворачивая перстень.
Стоило появиться в тронном зале, Куно тут же склонился в поклоне. Пол под ногами дрогнул – осада в самом разгаре. Дождавшись, когда тряска прекратиться, я поднял голову.
– Я рада, что ты решил пригласить меня в гости, супруг мой! – тут же повисла, приблизившись, Алиссандра. – Как ты и просил, мои слуги отправились с твоими людьми. А я готова включить купол в любой момент.
Графиня, как всегда в белом платье, очаровательно улыбалась. Я взял ее за руку, изобразил галантный поцелуй. Разогнув спину, бросил взгляд на управляющего, но тот уже оставил нас наедине.
– Графиня, я хочу сделать очень важное для нас обоих предложение, – заговорил, проводив ее к трону Архижрицы. – Карнат готов пасть перед армией имперских захватчиков.
– Но, граф, разве вы сдадите город в самом начале боя? – вскинула тонкие брови женщина.
– Нет, разумеется, но и тянуть дольше необходимого нам не нужно. Карнат – всего лишь город. Но это город, населенный нашим с вами народом. При этом я знаю, что Валиадор пустует, ему требуются рабочие руки...
Меня прервал новый раскат взрыва. Стены и пол ощутимо задрожали, с потолка посыпалась каменная крошка. Мигнули несколько раз накопители.
– Вы хотите привести мне новых подданных?
– Я хочу объединить наши усилия, графиня. Пока я отвлекаюсь на Карнат, нам будет просто невозможно быть вместе. Вы же понимаете, что мой долг – защищать тех, кто мне доверился.
– И потому...
Снова тряска. Такое впечатление, что светлые стреляют прицельно по Ратуше. Черт, надо было начинать этот разговор раньше.
– Я хочу, чтобы вы организовали прием моих подданных. И не просто разместили их как беженцев, но включили в состав графства со всеми полагающимися им правами и обязанностями.
Потолок треснул, на стол хлынула туча пыли. Я отошел за спинку своего трона и спешно опустошил содержимое сундука.
– Я согласна, мой супруг, – поднявшись с трона, заявила графиня. – Я приму всех ваших людей, кто решит остаться под моим стягом. Но у меня будут встречные требования.
– Я слушаю, – заверил, захлопывая крышку сундука.
– Не позднее чем через месяц с этого момента, вы все же заключите со мной официальный брак.
– Разумеется, графиня, – кивнул я, стараясь вспомнить, ничего ли не забыл.
– Ваши подданные станут жителями графства. Я знаю, что население Карната превосходит в размерах моих собственных подданных. Так что мне нужны гарантии, что моим жителям не будет урона.
– Само собой, я это гарантирую! – встрепенулся я. – Не желаете прогуляться?
* * *
Осада все еще шла. Купол догорал последние минуты, а трое материализовавшихся под стенами Карната божественных аватаров ломали последнюю защиту. До падения первого свободного города, по моим подсчетам, оставалось максимум полчаса.
Игроки на стенах стремились собрать как можно большую жатву среди светлых. В отличие от НПС стражей, реальные люди не отвлекались на бессмертных Богов, растрачивая запасы маны и бодрости, чтобы уничтожать скопившихся под стенами противников.
Опустошив казну города до последней нитки, я смотрел на тускнеющий перстень. НПС покидали город через стационарные порталы – графиня призвала своих колдунов, чтобы поддерживались сразу четыре перехода.
Толпы нежити организованно вливались в огромные арочные провалы, я же смотрел, как цифра подданных падает на статистике Карната. И при этом – растет на статистике Валиадора.
Стоило нам с графиней покинуть Ратушу, как последний снаряд пробил крышу и обрушил здание. После этого мы и включили купол.
Я повертел головой, в последний раз окидывая взглядом пылающий город. Я славно провел здесь последние месяцы, но всему приходит пора изменяться.
К тому же, у меня остался последний не разыгранный козырь в рукаве, который сведет на «нет» все усилия светлых. Если, конечно, опять не вмешается администрация.
Стоя на центральной площади, бросил взгляд на замерший Храм Смерти. Когда-то именно отсюда началось мое возвышение. И, пожалуй, будет правильно, если здесь же и кончится история первого игрока-правителя города.
Сжав руку с перстнем Валиадора, я еще раз оглянулся на запертые двери Храма, но войти, чтобы позвать служителей так и не решился. Раз сами не выходят – это их выбор. В любом случае, не так-то и просто завалить жрецов Смерти.
Развернувшись на каблуках, зашагал в сторону портала. Мертвецы почти полностью покинули город. Оставшиеся несколько десятков на стенах, среди тех, кто обязательно возродится, не в счет. Все ключевые персонажи, которым респаун не грозил, ушли в первую очередь.
Было немного обидно, но эльфы отступать на землю Валиадора отказались. Впрочем, ушастые вправе играть так, как захотят. Аризель долго извинялась, но поддерживать меня не стала. Вместе с остальными эльфами девчонка нашла путь к спасению, доступный лишь ее расе. И, честно говоря, мне даже легче стало – не хотелось бы отстаивать интересы ушастых на земле графини.
Воспользовавшись оставшимся временем, раскидал награбленные предметы на аукционе. Естественно, первыми, кто об этом узнает – станут мои ребята.
– Шмотки светлых на ауке, торопитесь закупиться трофеями! – передал в канала клана. – Ставим как можно больше бабла – потери я компенсирую, а светлые, если захотят выкупить свое барахло, пусть перебивают наши тройные ценники!
Технически – все верно. Предметы выставлены на аукцион открытыми лотами и на общих основаниях. Требования горячей цены в правилах нет, так что лоты ограничены стандартными тремя сутками. И чем больше поставят золота мои ребята, тем дороже обойдутся ставки для бывших хозяев. Честные торговые махинации в действии.
– Макс! – голос Натт прорезался сквозь общий гомон и крики. – Мы проиграли! Надо уходить!
– Нет, Натт, – покачал головой, будто некромантка может меня видеть. – Сейчас мы покажем светлым, что значит война.
– Что ты задумал?
– Как только купол падет, отступай в город, а после – отводи всех в графство.
– Там же...
– Все ключевые НПС ушли, в городе остаются только несколько вояк. Все хранилища выпотрошены, все ценности переброшены. Просто не подавайте виду.
Сам же сел на скамейку возле храмовой площади. Время для моего выступления еще оставалось. Так что можно расслабиться и поразмыслить.
Да, Макс Второй сдержал слово. Он предложил мне план, по которому можно было отстоять город. Правда, пришлось бы положить всех до единого мертвецов, законсервированных в загашниках Валиадора. Но я не солгал Алиссандре – разрываясь между графством и собственным городом, только оттягиваю неизбежное. Рано или поздно пришлось бы сделать выбор.
Вместо этого я нашел собственный путь.
Что такое город в Неверкоме? Это локация, где существует условно-мирная зона. С определенной периодичностью на ней генерируются НПС, владелец города может наделить местных правом создавать задания, открывать лавки, обрастать имуществом.
При достижении определенного социального уровня такой НПС обретал статус ключевого, теряя возможность переродиться. И вот здесь начиналось самое важное. Уникальные задания, что выдает такой горожанин, рано или поздно будут выданы. Не этим ключевым персом, так другим. Вопрос в другом – чем глобальнее, сложнее квест, тем больший отрезок времени понадобится, чтобы новый НПС смог получить статус ключевого и доступ к генерации нужного задания.
Таким образом, обезглавив города светлых, я лишил их скорой возможности переступить черту Ренессанса. Да, у них останутся в силе жрецы и прочие про-Божественные классы, но все это с легкостью компенсируется нашими плюсами. Уже сейчас видно, что игрок, укомплектованный «Возрожденным» шмотом, может в одиночку нагнуть двух-трех врагов в «Божественных» сетах. Так что основательное численное преимущество вскоре обернется для светлых грандиозным провалом.
– По моему приказу – отступаем в город! – крикнула Натт в канал клана. – Внимание! Купол падает через три... две... одну...
Над головой грохнуло. Купол расчертили яркие всполохи трещин. Невидимое стекло загудело, посыпалось вниз гигантскими осколками, чтобы тут же исчезнуть, растворившись в воздухе.
– Макс!
– Прыгайте в Валиадор, Натт. Спасибо за службу!
– Всем открыть портал в точку А213! – тут же приказала некромантка.
По всему городу засверкали разрывы пространства. Я намеренно снял все блокировки телепортации, позволяя своей фракции сейчас уноситься прочь. Естественно, они не сразу прыгнут в графство – портал действует несколько секунд. За это время кто-то очень хитрый может прыгнуть следом. Так что, используя заранее заготовленные переходы, Натт уводит сейчас игроков в разные стороны. Если кто-то и прорвется следом, ему быстро разъяснят, что зря сунул голову в пасть тигру. «Пантеон Смерти» в почти что полном составе успел переточиться в «Возрожденный» ранг.
Я остался сидеть на лавочке, сложив ногу на ногу. Погладив перстень, дождался, когда на площадь хлынут светлые. Впереди всех ступал, тяжело гремя металлом, Теодор.
Я помахал рукой, показывая, что безоружен. Милосердие и посох так и остались валяться в снегу у шатра переговоров. И если коса еще вернется ко мне через какое-то время, то вот магическую палку придется выкупать самому. Или найти новую среди тех, что досталась после грабежа.
Судя по виду, паладин не был настроен разговаривать, так что я коснулся перстня, вызывая меню управления городом в последний раз.
Над головой громыхнуло новое сообщение.
Я медленно стянул перстень. Теперь это простая безделушка. Светлые снова остались с носом – грабить имущество Императора, в кое входит и лежащие в заначках и сундуках монеты и предметы, им не позволит система. Конечно, можно запустить руку в имперское хозяйство, но на милость Таракула будет сложно рассчитывать после получения метки вора.
Так что я не только заставил врагов потратиться на осадные пушки, большей частью не пережившие боя, не только разграбил их собственные запасы, но и отрезал от возможности получить хоть какую-то компенсацию на мародерстве Карната.
– Ты! – зарычал Теодор, на бегу поднимая Дробитель.
– Я, – кивнул в ответ, кладя перстень на лавку.
Вспышка, хруст, темнота.
Первое, что увидел, воскреснув на кладбище, сообщение об изменении отношений с Империей.
Вот же жмоты! Я им целый город, пусть и значительно опустевший, подарил! А очков всего полсотни насчитали. Что же надо будет сделать, чтобы в ноль выйти? Все города под флаг Империи вернуть?
Поднявшись на ноги, огляделся. Я по-прежнему в Карнате. А значит, стоит сойти с могилки, меня тут же встретят с распростертыми объятиями пара невидимых убийц. Не верю, что мое возрождение не караулят. Удар в спину из невида – гарантированная смерть даже против моего уровня.
Так что, не сдвигаясь с места, активировал кристалл перехода в Грассо и бросил его на шаг вперед. Активировавшаяся вспышка моргнула пару раз – так и есть, двое наблюдателей прыгнули в другой город.
– Идиоты, – хмыкнул я, активируя новый кристалл.
Естественно, кто-то да остался наблюдать за мной. И стоит сдвинуться, меня попросту снова убьют, так что не будем позволять ребятам расслабляться.
Еще три кристалла разлетелись на разное расстояние. Естественно, ни один из них не вел в Валиадор. Моргнул портал Тароса, другой невидимка зашел в портал до Ратуши. И только в последний я сделал рывок, тут же прервав движение.
Портал перед глазами моргнул, схлопываясь, а я активировал еще один – на этот раз настоящий. Переход привычно закружил мир вокруг, а в следующее мгновение я шагнул уже на припорошенные плиты замкового двора.
Стражи в цветах Валиадора, гулко ударили по нагрудникам.
– Мой лорд! – хором рявкнули мертвецы.
Я с интересом огляделся. Ожидал встретить лагерь беженцев, но по всему двору были устроены стационарные порталы. Те же колдуны Алиссандры, что организовали побег из Карната, поддерживали магию, перераспределяя нежить на новые места жительства.
Мое появление не осталось незамеченным. Первой ко мне, подобрав подол мантии для удобства, помчалась Натт. Следом за ней, заметив бегущую через двор некромантку, двинулась Алиссандра, но уже величественно и не спеша.
Однако не они достигли меня первыми.
– Мой лорд! – Куно опустился на колено, склонив голову. – Ваши люди готовы идти за вами. Презрев собственные потери, вы отдали город, чтобы жители смогли спастись. Ваше слово – закон для любого карнатца! – закончил он, поднимая на меня пустые глазницы. – Каковы будут распоряжения?
И словно какая-то волна пошла по всей замковой площади прошла – НПС, мертвецы и живые, они все застыли в почтительном поклоне. Мужчины – на колене, женщины – со склоненными головами.
В груди появилось острое жжение. Впервые за все время, что управлял местными, реально, а не на словах, осознал – я в ответе за них. Они отдают самое ценное, что у них есть в мои руки, от меня и моих решений будет зависеть их будущее. Остаться в этом мире или, рассыпавшись на пиксели, уйти в переработку, навсегда лишившись личности.
Игроки, видя происходящее вокруг, тоже опустились на колено, сливаясь с НПС в единую массу, где нет различий между настоящими людьми и цифровым кодом.
Я единственный стоял посреди площади ровно.
–
Я тяжело вздохнул и вызвал внутренний интерфейс. Кстати, что там у нас?
Да уж, без прокачанного посоха я смотрюсь жалким. И даже взятый где-то по дороге на могилку уровень не особенно радует. Но это – временно. Не с моими финансами жаловаться на проблему с экипировкой.
– Что такое город? – заговорил я, когда молчание на площади затянулось. – Это всего лишь место. Камни и дерево, уложенные в определенном порядке. Не они определяют ни местных, ни бессмертных, что собираются за стенами. Город – это его жители, и он жив и будет жить, пока жив последний, кто считает его своим домом, – обведя народ взглядом, я нашарил в инвентаре амулет призыва. – Империи восстают из праха и обращаются в прах. Но города живут. И сегодня мы все, и бессмертные, и местные, на своем примере показали, что может сделать горстка горожан против целой армии. И чтобы это не забылось, – сжав амулет в пальцах, согласился на привязку маунта, – я заложу первый камень нового места, где всем, кто решился бросить этот вызов всему Неверкому, найдется свое место!
Подбросив амулет, я поймал его в воздухе. Огромный костяной дракон соткался из мрака, зависнув над моей головой. Огромные призрачные крылья раскинулись над площадью, бросая зыбкую тень на собравшихся.
Подхватив Алиссандру за руку, приказал костяному дракону снизиться. В отличие от Пантора, летающему пету не требовалось обзаводиться специальными сиденьями – по крайней мере, моему. Устроившись с графиней на загривке, я велел взлетать.
Два набирающих силу взмаха, резкий толчок и мы буквально с места поднялись на высоту шести метров. Продолжая работать крыльями, безымянный дракон устремился в небо. Несмотря на тягу к реалистичности, при полете мне в череп не свистел встречный ветер, как я ожидал. Нас словно окутал непроницаемый кокон, закрывающий холодный поток воздуха. Впрочем, я летаю на трупе дракона, какой уж тут реализм?
Опираясь ногами на костяные наросты, прижимая Алиссандру к себе, я смотрел вокруг, оглядывая Валиадор с высоты птичьего полета. Касс был прав – летающий маунт это круто. Их явно делали не для боевых действий или разведки.
Рука графини сжала мою кисть, придерживающую женщину в районе живота.
– Ты решил построить новый город, мой супруг?
Ей не пришлось кричать, чтобы я расслышал. Еще один довод в пользу мнения, что крылатый питомец – для вот таких вот неспешных прогулок над миром. Отсюда весь лежащий у ног мир становится таким... прекрасным, а проблемы – столь мелкими и незначительными.
– Да, графиня. Я лишил своих подданных дома. И собираюсь вернуть им его.
– Но почему не отвоевать Карнат обратно? Зачем ты отдал его Империи? – плотнее прижавшись спиной ко мне, Алиссандра вполоборота повернулась на меня.
Несколько секунд я молчал, разглядывая землю под нами. Весь Валиадор – как на ладони. Пожелтевшие поля, серые бугры высоких гор, голубоватые росчерки рек – все это оставалось внизу.
– С севера надвигается ледник, не оставляющий ничего живого. Не позднее, чем через две недели варвары Северных Лесов двинуться в великий поход, чтобы найти новые земли для жизни. И здесь их встретит Империя.
– То есть ты отгородился от набегов дикарей, предоставив Таракулу воевать с ними, вместо того, чтобы жертвовать своими подданными, – кивнула графиня. – Умно.
– Не только поэтому, Алиссандра, – кивнул я, устремляя взгляд в безбрежную даль. – Я мог отстоять Карнат только одним способом – пожертвовав всеми твоими слугами. Но тогда светлые пришли бы сюда, чтобы разграбить незащищенный Валиадор. Бессмертным потеря графства не страшна. Но тебя бы точно убили. Хотя бы только ради того, чтобы отомстить мне.
Она резко отвернулась.
– Спасибо, мой лорд, – едва слышно прошептали ее губы.
Тренькнула почта, отвлекая от созерцания раскинувшихся далеко внизу красот.
«
Во вложении нашелся бланк договора. Бегло просмотрев бумагу, внутренне хмыкнул. Похоже, Миранда очень здорово подстегнула своих боссов – ее назначили моим персональным пресс-секретарем. От меня требовалось лишь подтвердить согласие и подписать соглашение на эксклюзив только для их сетевого издания. Это не сложно.
Ткнув пальцем в документ, подтвердил все положения и отправил обратно, сопроводив посылку текстом.
«
Алиссандра в моих объятиях, похоже, даже задремала, пока я занимался корреспонденцией. Впрочем, тревожить ее не стал. Мы как раз пересекли черту Валиадора, влетев в мягкую влажную вату облака.
Внизу простерлись земли герцога. Решив не откладывать такую возможность, направил дракона в сторону замка, не забывая поглядывать вокруг.
В отличие от Валиадора, имевшего три мелких поселка, дела де Броше шли гораздо лучше. К моменту, как мы достигли предместий герцогского дворца – иначе и не скажешь – я насчитал порядка сотни крупных деревень и около двадцати небольших городков. А все это – непаханое поле квестов и отличное подспорье для развития новичков. Мобы вокруг должны быть не очень сильными, зато подаваться в изобилии.
До моего восхождения на трон Карната территории аристократии вообще считались не игровыми, а декоративными. Бессмертным вход туда был заказан. И только после дозволения лорд-канцлера первые игроки получили возможность пересечь границу. Контент, соответственно, тоже стал появляться постепенно.
И, положа руку на сердце, признаю, это очень лакомый кусок. Получить безопасную зону для фракции – дорогого стоит. Охрана аристократов уже проявила себя под стенами Валиадора, перемолов в труху «Святейших» и их прихлебателей. Отбить молодняк фракции им не составит труда.
– Мы летим к герцогу? – встрепенулась Алиссандра.
– Да.
– Но как же город? И я не готова, мой лорд! Полагается заблаговременно предупредить о своем визите, назначит день, составить свиту. Нельзя просто взять и явиться...
Все же, мы разные. Ни один игрок не станет заботиться о таких мелочах. Предупреждать НПС заранее, что явишься? Да пусть радуется, что к нему вообще зашли. Менталитет, пусть и частично схож, но все же сильно разнится.
Вместо ответа я положил ладонь ей на живот и чуть плотнее прижал к себе. Женщина сперва замерла, затем накрыла мои пальцы своими.
– Мой лорд, давайте вернемся сюда позже.
Судя по напряжению в голосе, тут явно пахнет квестом. В принципе, можно было бы настоять на визите, чтобы разговорить без пяти минут жену, но я лишь кивнул, приказывая дракону разворачиваться. Пора закладывать город, который станет новым Карнатом. И столицей моего Некрополя.
[1] Мидиан – город, населенный монстрами, живыми мертвецами, мутантами и прочими чудовищами. Фигурирует в рассказе Клайва Баркера «Кабал», фильме ужасов по мотивам (Nightbreed 1990 года). Также, согласно Библии, Мидиан — местность, где Моисей провёл сорок лет после исхода из Египта. Сегодня это запад Саудовской Аравии, юг Иордании и Израиля и Синай. Мидианиты — арабское племя, происходящее от Авраама, также часто упоминаются в Коране как мадиане.
Основать город. Проще сказать, чем сделать, разумеется. Подходящее место нашлось достаточно быстро – почти на самой границе Валиадора и других владений аристократов. Широкий перекресток четырех торговых дорог в черноземной долине подходил для Мидиана идеально. Вот только, прежде всего, требовалось не только вложить в стройку единовременным платежом порядка десяти миллиардов, но и составить план города, утвердить его с администрацией и, важнее всего – нанять рабочих. Про время постройки – полгода, я уже даже и не думаю.
Дракон сидел на траве, глядя пламенеющими зеленым огнем глазницами прямо перед собой. В отличие от Пантора новый питомец не проявлял никакого интереса к окружающему миру. Да и, по сути, похоже, проходил по разряду обыкновенной безмозглой нежити.
Алиссандра стояла рядом, разглядывая местность. Холмистая долина, заросшая травой по пояс, шевелилась подобно морю. Ветер гнал волны, заставляя неувядающую зелень склонять головы в поклонах. Графиня вертела в руках венок, сплетенный буквально за пару секунд ловкими пальцами. Наверняка в ее программе имеется умение прясть и ткать – занятие для любой средневековой девицы. Тем более, что править ей, в общем-то, и не положено. Она же женщина.
Это еще одна отличительная черта аристократов. Если остальной Неверком жил будто в девятнадцатом веке, земли высокородных проходили именно средневековый период.
Конструктор города вертелся перед глазами. Заготовки домов плавали в воздухе, их можно перемещать по территории города, чтобы составить изначальный чертеж. Каждое новое здание прибавляет порядка ста-ста пятидесяти тысяч золотых. И это только на стадии плана. Сколько придется вливать уже после старта – даже представить страшно.
Мои тридцать шесть миллиардов разлетятся, как пушинки одуванчика в ураган. Пожалуй, это главная причина, по которой никто до сих пор так и не отстроил собственный город. Впрочем, не впервой мне идти впереди планеты всей. Справимся и с денежными проблемами.
О покупке собственного тела для выхода в реал я даже и не думал. После высказанного Никосу никто точно не даст мне просто так наслаждаться жизнью на Земле. При всем могуществе Второго, оградить меня от гнева повелителей человечества не сможет даже он. Кроме того, мой двойник и сам против еще одной своей копии на Земле.
Зачем миру второй Бог? Ему и в одиночестве неплохо. А мне – хорошо и здесь, в Неверкоме. Тем более теперь, после падения Карната, я окончательно осознал свою связь с этой реальностью. Уже не важно, кто я – размороженный из двадцать первого века или запрограммированный аватар, отыгрывающий реальную личность.
Тренькнула почта, отвлекая от созерцания намеченного плана постройки. С облегчением оторвавшись от рябящих в глазах геометрических фигур, раскрыл послание.
«
Естественно, она права. Глупо рассчитывать, что я нанес смертельный удар. Так, выиграл немного времени. Но уже через пару суток нас, скорее всего, попробуют порвать на части. Другое дело – на нашей стороне выступит аристократия. Да, ей тоже путь не близкий до Валиадора, но кто сказал, что нельзя запросить поддержку заранее?
«
Валиадор – не Карнат, здесь гораздо больше потенциала. Есть, где развернуться промышленности, наладить сельское хозяйство. А это ведет к организации производства зелий, амуниции, развитие крафтерской касты среди НПС и буст для трудящихся игроков. По итогу мы получим сильную локацию, способную отбиваться от любых нападок. Тем более, каждый погибший на земле аристократов вступает в их армию. Да и еще один важный фактор – все финансовые операции на подобной обширной территории, будут приносить доход за счет налогов непосредственно в мой личный карман.
«
«
Ответа не было достаточно долго, я уже даже успел задуматься о возвращении к составлению городской архитектуры, но новая трель потревожила сознание.
«
Тоже дельное замечание. А еще остались кланы Смерти, так и не вышедшие на бой за город. Интересно, Империя уже отобрала их резиденции? Все же официально Таракул с нашей фракцией воюет, а тут – целая толпа бессмертных в собственном городе.
– Что-то не так? – оглянулась на меня Алиссандра.
Вместо ответа я взял ее за руку и зашагал вперед. Интерфейс городской архитектуры слетел в угол зрения. Топая по травяному полю, разглядывал разноцветные бутоны, прорвавшиеся на поверхность над зеленым полем. А ведь декабрь перевалил за середину на календаре.
Как быстро летит время, подумал я, останавливаясь прямо в центре перекрестка. Ровная хорошо утоптанная до камня дорога расходилась на четыре фактически прямых полосы.
– Что перевозят здесь? – спросил, оборачиваясь к графине.
Алиссандра моргнула, взгляд на короткое мгновение затуманился.
– Герцогство поставляет металлы и уголь. Лорд-канцлер возит доспехи, оружие – у него единственного право на торговлю.
– А Малденбург?
– Граф занимается исключительно деревом.
Кивнув, я снова огляделся.
– Дворфы уже сейчас разрабатывают шахты в нашем графстве. Совсем скоро сможем начать собственную торговлю. Потребуется охрана караванов – для нее приспособим бессмертных. Монстров здесь не должно быть много.
Алиссандра хмыкнула.
– Появятся. Каждый новый поселок привлекает разных тварей. Три моих постоянно отбиваются от разной нечисти.
– Вот и отлично, – заверил я. – Значит, мои люди не заскучают. И лес рядом, и каменоломни, – махнул в сторону гор. – Отсюда начнется новая история нашего народа, Алиссандра.
Женщина слегка вздрогнула.
– Что такое?
– Ваш размах, мой лорд, навевает мысли о странных вещах.
– Например?
– Королевство. Вы, бессмертные, вряд ли представляете, как на самом деле устроен порядок на наших землях. Никто не пойдет на такое. Вам просто не позволят. Если сейчас, пока мы вместе правим Валиадором, можем рассчитывать на помощь других аристократов, то стоит объявить о собственном королевстве, поддержки больше не будет.
– Я уже заметил, что вы довольно свободолюбивы, – хмыкнул я.
– Не для того откалывались от Империи, чтобы встать под руку нового правителя. Сейчас у каждого из нас – своя земля, там наши законы и наше слово – тверже алмаза. Но единая власть приведет новые порядки. И не все согласятся отдать безграничную власть ради сомнительного проекта амбициозного бессмертного. К тому же, за вами, мой лорд, скоро начнется самая настоящая охота.
– Забавно, не так давно, еще летом, практически тоже самое сказал мне Мор. И где сейчас я, а где Боги Смерти?
– Мой лорд, – чуть тише проговорила она. – Вы же не думаете, что сможете выстоять в одиночку? Вы же не всерьез?
Я пожал плечами.
– Есть два варианта развития событий, Алиссандра. Либо вы встаете на мою сторону, либо проигрываете. Это не угроза, – тут же заверил, заметив огонек в глазах графини, – это факт. Бессмертные могут не считаться с потерями, в то время как местные – буквально по пальцам пересчитать. Те же, кто достаточно самостоятелен еще и умереть рискуют.
– Вряд ли это будет доводом для остальных, – тяжело вздохнула она.
– Рано или поздно, светлые доберутся и сюда, – снова пожав плечами, проговорил я. – И тогда никакое свободолюбие не поможет спастись. Все в Неверкоме зависит от бессмертных. Стоило одному открыть доступ к аристократии, как не успели вы оглянуться, я уже получил титул графа, привел огромную прорву народа на территорию. Скоро здесь, в Валиадоре расцветет новое государство, хотят того другие аристократы или нет. Я умею ждать, Алиссандра. И если ради победы мне придется вырезать остальных аристократов, я готов пойти на это.
– Но тогда и их земли пойдут войной...
Я отмахнулся.
– Что они смогут? Да, их много, но сила – за мной. И раз уж не смогу уговорить присоединиться добрым словом, заставлю мечом и огнем.
Снова тренькнула почта.
«
Тяжело вздохнул, набил свое послание для некромантки.
«
Немного подумав, добавил еще пару строк:
«
Отправив письмо, снова вызвал интерфейс постройки. Поменяв несколько зданий, чтобы все улицы были перпендикулярны друг другу, отправил на модерацию.
Ответ пришел почти мгновенно.
– Мидиан, здесь будет город Мидиан, – прошептал я, подтверждая внесенные данные.
Небо над головой порвало очередное сообщение администрации.
Перед моими глазами полыхало новое сообщение.
Хмыкнув, перевел взгляд вперед, где буквально из земли прорастали фундаменты зданий. По моей задумке Мидиан не должен был большим, но уже сейчас дух завораживало от перспектив развития.
– Вы довольны, мой лорд? – взяв меня за руку, проворковала Алиссандра. – Куда теперь?
Я подозвал дракона, лениво помахав рукой. Костяная туша подкралась на цыпочках, чтобы тут же подставить спину.
– На рудники, моя дорогая Алиссандра. Мне понадобится пара кирок.
В чем сила любой фракции?
Не в количестве и качестве подчиненных территорий. Империя имела 98% земли, но проиграла малочисленной группе игроков. Мне понадобилось всего несколько десятков бессмертных, чтобы обескровить Артру, Энтропию, Тарос и Грассо.
Не в проторенных тысячами других дорожках – никакой подробный и простой гайд не приведет тебя к победе. Я всю игру действую наобум, вслепую, именно это привело к моему росту и силе. Там, где прошли другие игроки – редко остается хоть что-то неучтенное и незамеченное.
Не в количестве расовых плюшек. Самые мощные стрелки получаются у дворфов, но место в расовом рейтинге у них ниже плинтуса.
Настоящая сила любой фракции – ее популярность. И после трансляции через сайт виртуального издания ко мне хлынул поток новичков.
Прошло всего шесть дней с момента закладки Мидиана, а Натт уже не справлялась с потоком поступающих нубов. НПС графств, объединившись с местными из числа бывших карнатцев, трудились день и ночь, не покладая рук. Такого ажиотажа ни на социальные, ни на классовые задания Смерть не видела очень давно. А если по правде – то никогда.
Спешно организованные группы разбирали прибывающих партиями. Воевать на стороне сильного хотели очень многие. И теперь у меня медленно подрастала жаждущая подвигов армия. Да, из каждого десятка в игре останется всего один игрок. Да, из десяти оставшихся, максимум только трое останутся на моей стороне. Но, уже учитывая такой расклад, нас ждет небывалый рост популярности и, как следствие, силы.
Если раньше игроку требовалось едва ли не пешком топать через всю карту из города в город, чтобы получить и сдать классовые задания, то теперь все НПС были собраны практически под одной крышей.
Все имевшиеся у меня подземелья были в срочном порядке расконсервированы. Наставники из игроков постарше формировали группы, чтобы максимально быстро прокачивать новичков. И нубы, мечтающие поскорее нагибать всех и вся, активно тратили золото, пополняя мою казну.
За шесть прошедших дней я успел не только привлечь дворфов Бурка к строительству Мидиана, но и основательно подготовиться к встрече с аристократами. И хотя коротышка упирался чуть ли не всеми четырьмя, я все-таки выбил себе четверку бородачей уровня Мастер. Под их руководством крафтеры пошедших за мной кланов получали утроенный опыт. Что же будет, когда сами Мастера перейдут на новый ранг?
Прокручивая в голове предстоящий разговор с самыми влиятельными мертвецами будущего королевства, постоянно отвлекался на мысли о грядущем Некрополя. Это первые три дня кажется, что полгода иммунитета для Мидиана – огромный срок.
На деле все не так радужно. Во-первых, локация в три квадратных километра – пуста и бесполезна. Все ресурсы поступают от аристократов. Все работники – приходят из кланов, спешно продающих замки на территории Империи. И если опустошить тот же Валиадор, я останусь без ресурсов. А если выжечь все четыре локации – постройка Мидиана встанет, ибо восполнять запасы того же камня нам попросту неоткуда. Светлые не продадут нам и крошки. После первой же покупки пачки ресурсов любым членом фракции Смерти, цена тех же каменных блоков взлетит до соотношения золотой за грамм. Если не выше.
Да, остаются свободные игроки, не принадлежащие ни к одному клану. Но в том-то и дело – стоит кому из светлых прознать, такого добытчика быстро прижмут к ногтю, заперев для начала на могилке, а потом и вовсе перекрыв доступ на месторождения.
Так что по большому счету иммунитет лишь усугубил мое положение. Вместо необходимости отражать осады только в одном месте, мне приходилось вместе с основными силами аристократов скакать по провинциям, защищая пока что не мои земли. Пока не вырастет достаточное количество игроков, чтобы те смогли перевести Мидиан на самоокупаемость, ни о какой победе не может быть и речи.
– Ты слишком нервничаешь, Макс. Это всего лишь НПС, – вставила Натт, натягивая мантию поверх кружевного белья. – Лучше потрать нервы с умом – у тебя до сих пор нет нормального комплекта. Да и с заклинаниями ты не разбирался, – кивнула на болтающийся у меня на поясе гримуар Сандрэ.
– Что там разбираться? – пожал плечами в ответ. – Я теперь сам себе швец, жнец и на дуде игрец. По сути, это было бы имбой для любого мага, – погладив черную обложку, проговорил я. – Но ты права, нужно заняться вопросом шмота.
Мы заняли будущую Ратушу Мидиана. Благо, ее отстроить было проще всего. Пока город не достроен, это всего лишь деревянный двухэтажный дом с обрезанным функционалом. Но все же лучше, чем кладбище, только обзаводящееся территорией.
Оставшись один в своем маленьком кабинете, рассчитанном на меня и еще пару гостей, открыл аукцион. Начал игру я за мага, потом сменил класс на некроманта. Теперь же – нужно делать упор на количество маны. Да, гримуар Сандрэ дал мне огромный пул заклинаний, но большая часть из них требует просто океаны маны. А после потери посоха, который мне ожидаемо отказались продавать – мой запас просто жалок. Именной же комплект, хоть и качает призыв до неземных цифр, совершенно не годится для моих новых целей.
Покрутив фильтры, остановился на сборной солянке. Закупив недостающие свитки и камни, принялся за улучшение доспеха. Конечно, немного смущают бонусы для ловкача, но мана – важнее.
Первой на стол легла безрукавка из твердой кожи. Вшитые в каркас ребра выпирали серыми выцветшими на солнце костями.
И это только один предмет! Посмотрим, что получится в итоге. Так, раз Милосердие у меня снова имеется, подумаем о кольцах и амулетах.
Яркая вспышка синего огня пронеслась над одеждой, резко понижая выросшие вместе с моим уровнем характеристики Призыва. Ничего, ничего. Призыв мне больше и не нужен. Отложив морально устаревший шмот в сундук, вернулся к прокачке закупленной амуниции.
А мне нравится получающийся результат! Уже только с амулетом и броней вполне могу клепать филактерии. И тогда мне никакая привязка не нужна будет – спрятал по одному в каждом городе и, уйдя на перерождение, устроил диверсию. «Щита» теперь хватит надолго, так что...
Раскатал губу, это я сейчас, когда закончу апаться, буду сильнее двух-трех рядовых магов. Но ТОПы на то и ТОПы, чтобы отправить такого нуба, как я, обратно на могилку ваншотом.
Интересно будет потом посмотреть – процент вскрытия работает так же дерьмово, как и все остальные параметры?
Дальше были восемь одинаковых колец.
Ух, подумал я, утерев несуществующий пот. От общей суммы маны и Интеллекта уже кружилась голова. А ведь еще шлем, сапоги, пояс и наручи!
К счастью разобранный комплект потерял приставку «именной», так что я смело выставил его на аукцион – хоть какая-то часть затрат отобьется.
Толстый ремень с нашитыми костяными бляшками пошел на улучшение дальше по списку.
Следующими стали кожаные наручи с небольшими шипами.
Вместо шлема нашелся отличный капюшон, заточенный под пробитие чужой магической защиты. Сапоги на проверку оказались похожи на готические «гады» с тонной заклепок и шнуровкой до колена. Колоритно.
Оглядев себя в новом наряде, больше напоминающего вокалиста «Dimmu Borgir[1]», чем темного мага, открыл статус.
Сказать, что цифры не вскружили мне голову – просто лгать в глаза. В черепе уже сложилась картина, как я один уничтожаю города, карая напуганных до икоты светлых за один лишь косой взгляд. Мог ли я мечтать о подобном на старте игры, когда впервые открыл свой статус? Конечно, нет.
Но руки уже чесались попробовать весь арсенал из гримуара, доставшегося в наследство от архимага Сандрэ. И я даже придумал способ максимального урона по достоинству и чести некоторых излишне верящих в свою непобедимость игроков Неверкома.
И как я раньше играл без таких цифр в статусе? Однозначно, мне просто везло, что, даже сталкиваясь с серьезными противниками, выходил победителем.
– Мой лорд? – откликнулся на зов Куно.
– Готовь ударную группу, Манфред.
– Вторжения не было, мой лорд. Наши границы защищены.
– Все правильно, мой друг. Мы пойдем войной на Артру.
Однако меня быстро спустили на землю.
– Но, мой лорд, как же встреча с аристократами? Они уже собрались в замке графини, ждут только вас, – развеял мои мечты управляющий. – Вы же не хотите, чтобы вас сочли безответственным?
Действительно, подумал я, кивнув в ответ. Нужно решать текущие вопросы с организацией, а погонять врагов всегда успеем. Тем более что их у меня – целый игровой мир.
– Хорошо, тогда сперва встреча.
Активировав кристалл перехода, шагнул в портал. Стоило покинуть кабинет, в голове тут же прозвучал смешок Второго.
–
Я оставил свою улучшенную версию без ответа. На меня смотрели четыре пары глаз. Аристократы, собравшиеся для переговоров о будущем всей фракции, сидели за круглым деревянным столом.
Возможно, уже завтра меня не станет. Второй прав – зарываться не стоит. К тому же, если он покинет меня, вряд ли смогу хоть какую-то защиту организовать. Сотрут – и вся недолга. Это совершенно сбивало с толку, все заготовленные слова и доводы выветрились из черепа, оставляя лишь ощущение пустоты внутри.
Сейчас я как никогда был рад, что у меня нет мышц – не стоит перед будущими вассалами демонстрировать неуверенность. А уж тем более страх, охвативший в момент осознания, насколько же я зависим от Властей.
Опустившись на единственное свободное место, я обвел глазами гостей графини.
Сама Алиссандра сияла. Даже глаза женщины излучали гордость и радость. Для нее, лишь чудом удержавшейся на троне графства, оказаться одной из вершителей судьбы всей фракции – огромный шаг вперед. Не удивлюсь, если графине подключили дополнительные мощности для соответствия ситуации.
Лорд-канцлер, усохший до состояния мумии лич, коротко поклонился, приветствуя меня за столом. Торчащие лысой щеткой усы над бескровным ртом переходили в бесцветную, как рыболовная леска, редкую бороду. Черный парадный доспех, украшенный золотом и прислоненный к столешнице тяжелый двуручный меч.
Герцог Фридрих де Броше, в отличие от Михаэля, в железо заковываться не спешил. Дорогой камзол черно-зеленого сукна, унизанные золотыми перстнями пальцы и холеное лицо. Даже после смерти герцог сохранил аристократическую породу – тонкие черты, надменный взгляд. Весь облик выражал едва ли не отвращение к собравшимся.
Граф Виктор Малденбург, казавшийся самым молодым за столом, пригубил вина из золотой чаши с изумрудами. Пожалуй, он и был самым младшим – едва наметившаяся щетина, можно сказать, первый пушок, покрывал отсвечивающее серым лицо. Лишь залитые кровью глаза выдавали в нем не холеного сосунка из высших слоев общества, а вампира, сохранившего после смерти положение. Вино ли в его бокале?
На фоне дорогих нарядов мой прикид фаната тяжелой музыки смотрелся если не насмешкой над правилами приличия, то, как минимум, смехотворно. Впрочем, сообщения о потери репутации не было, так что можно расслабиться. Собственно, кроме случая с Маркусом на кладбище Тароса, вообще не помню, чтобы внешний вид когда-либо смущал НПС.
– Итак, граф Макс, – заговорила Алиссандра на правах хозяйки. – Мы собрались здесь для обсуждения нашего общего будущего. Что вы хотите сказать нам, самым влиятельным представителям нежити?
– Я предлагаю нам всем объединиться. Время меняется, сегодня за судьбу отдельной земли нельзя поручиться.
– Кто возглавит нас в таком случае, лорд Макс? – откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, спросил герцог.
– И какие перемены нас ждут в таком случае? – вставил граф.
Я кивнул.
– Все очень просто, господа. Приказ принца Таракула наглядно показал – местным воевать с бессмертными нельзя. Империя в одночасье лишилась городов, подданных. И, главное – бессмертные вырезали практически все ключевые фигуры на доступных территориях.
Я замолчал, вспоминая заготовленные доводы. Аристократы молча переглядывались с лорд-канцлером. Я подозревал, что Михаэль станет ключевой фигурой в переговорах. И именно к нему следовало обращаться.
Что ведет этих НПС? Гордость, жадность, страх окончательной смерти? Смогу ли я упирать в своей речи на нужные качества, заставив программы-имитаторы личностей заинтересоваться?
– Но Империя жива, принц Таракул жив. И вы, лорд, собственноручно вручили ему Карнат. Город, на защиту которого я лично выделил несколько тысяч собственных воинов, – негромко заговорил лорд-канцлер. – Мне известно, что после вторжения бессмертных, вы вывели все население местных, забрали все, что имело хоть какую-то ценность.
Я кивнул, ожидая продолжения.
– Но вы уступили врагу плацдарм, предназначенный нами, – вклинился герцог, обводя собравшихся аристократов рукой, – для нападения вглубь Империи.
– Мы сделали ставку на то, что вы удержите город любыми возможными способами. Вы, лорд, один из бессмертных. За вами стоит сила, – добавил граф. – Но вместо этого мы получили орды беженцев.
– Среди которых большая часть – бесполезны, – скривившись, пробормотал герцог. – Что толку от горожан в наших полях? Они не могут добыть руду, не могут посеять зерно.
Я откинулся на спинку кресла.
– Я привел с собой несколько тысяч бессмертных воинов, готовых усеять трупами светлых все ваши земли. Да, возможно, мне стоило исходить из принципа – спасай только полезных местных. Остальных – пусти под нож сам, либо доверь это дело бессмертным. Что, по сути, равнозначно. Но вместо этого я не стал использовать ваши скудные ресурсы, чтобы удержать всего лишь стены и камень. А поступил, как следует поступать любому благородному человеку – я отдал свое, чтобы они спаслись.
Вот, значит, как? Они всерьез считают, что стоило положить всю армию Алиссандры, лишь бы не дать Империи победить?
– Не поймите неправильно, граф, но присутствующая здесь графиня ясно дала нам понять – вы достаточно сильны, чтобы принимать жесткие решения, – проговорил лорд-канцлер. – И мы надеялись на иной исход сражения.
– Мне нужно было пожертвовать своими подданными, жителями Валиадора... Ради чего? – чувствуя, как начинаю злиться, проговорил я, потирая скулу. – Чтобы присутствующие здесь граф и герцог могли продолжать сидеть в своих замках, жирея на доступных ресурсах?
Вот и хана моей репутации этих ребят. Ничего, я им еще припомню подобное отношение. В отличие от них, мои бойцы будут возрождаться. До тех пор, пока ни в герцогстве, ни в графстве не останется никого. Хотя, это аргумент...
– Вы прекрасно понимаете, когда сюда прорвутся армии светлых, о благостной жизни можно будет забыть. В отличие от мелкого пейзана, вы не возродитесь. И, не стану скрывать, скорее всего, бессмертные светлые будут вырезать весь ваш род, пока не исчезнут все возможные наследники. Это неизбежно, вы проиграете, сколько бы трупов не поставили под свой штандарт. Но так уж вышло, что у вас есть шанс заключить со мной очень выгодное соглашение.
– Однако, – повернувшись к Малденбургу, заговорил герцог. – Сперва нас оскорбили, выставив недостойными звания аристократа, теперь угрожают. Мой друг, не пора ли нам ответить соответственно?
– Вы желаете дуэль? – хмыкнул лорд-канцлер. – Прямо сейчас?
– Я согласен ответить на вызов, – тут же заявил я.
Граф окинул меня неприязненным взглядом.
– Пожалуй, герцог, я окажу этому бессмертному честь.
– Да, окажите, дорогой граф, – кивнул де Броше. – Похоже, лорд Макс не понимает, как следует общаться с теми, кто помог ему в нелегкое время.
Ножки кресла скрипнули, отодвигаясь назад. Я поднялся над столом.
– Графиня, прошу меня извинить, но кажется, вам придется звать слуг, чтобы прибраться в зале. Граф Малденбург покинет этот мир крайне неаппетитным образом, а мне не хотелось бы, чтобы моя супруга терпела неудобства из-за подобного недоразумения, не иначе как по недосмотру Богов находящееся у вас в гостях.
Вот так-то!
– В таком случае не вижу причины, чтобы разрешить вашу неприязнь, – кивнул лорд-канцлер, так же поднимаясь из-за стола. – Господа, не будем портить тронный зал нашей дорогой хозяйки. Пройдемте во двор.
Граф фыркнул и медленно поднялся.
– Когда вы умрете, лорд Макс, и вернетесь из Серых земель, я с радостью отправлю вас туда снова. А графиня, наконец, поймет, что женщине управлять – не суждено. Нельзя было отвергать мое предложение...
Я не стал ждать конца фразы, благо граф изначально сидел рядом. Удар в челюсть не был сильным, параметры не те, но голова молодого парнишки дернулась, а сам он потерял равновесие.
– Граф? – лорд-канцлер явно был удивлен.
– Если этот недоносок считает, он может указывать моей супруге место, я отправлю его на тот свет. Раз и навсегда.
– Вы принимаете условие графа? – герцог, натягивая перчатки, казалось, светится от переполняющего счастья. – Если граф Малденбург выиграет дуэль, вы лишитесь титула, а так же всех притязаний на руку Алиссандры Валиадор. Так же, раз дуэль не может завершиться миром, я, как лорд-канцлер, заявляю, что в случае победы граф Макс получит титул графа Малденбурга, все его имущество и положение.
Я кивнул. То, что нужно. Все равно не могу биться в не смертельной дуэли. Завет Богов никто не отменял, и даже выиграй по результату драки, я бы умер, что тут же записали бы на счет молокососа.
– Да рассудят вас Боги, – устало вздохнул Михаэль, приглашая нас покинуть зал.
Лорды вышли первыми. Я остался с Алиссандрой наедине. Графиня взяла меня за руку и поцеловала в скулу.
– Знайте, лорд Макс, если вы проиграете, я этого не переживу, – вздохнула она.
Погладив невесту по спине, я улыбнулся. И пускай, этого не видно, уверен, женщина почувствовала.
– Я отправлю его в Бездну, графиня. А потом мы с вами вместе пройдем к алтарю. Ни у одного выскочки в Неверкоме не повернется язык сказать, что вы пошли на мезальянс.
Глаза женщины сверкнули.
– Вы это специально?
Я пожал плечами.
– Как и у вас, у меня есть гордость, Алиссандра. И она убедила меня в невозможности идти на попятную, когда обижают мою невесту. Будь он графом, герцогом или Богом – я отправлю его на тот свет.
– В таком случае я прошу вас сегодня остаться у меня гостем, дорогой граф, – улыбнулась женщина, отступая на шаг. – Идемте, лорд Макс. Граф Малденбурга давно заждался встречи с Серыми Землями.
Мор свидетель, мне все больше нравится эта женщина!
* * *
Двор замка был переполнен. Уж не знаю, как, но игроков набралось не меньше, чем НПС. Серое небо расчистилось, разбрызгивая солнечные лучи, блестящие на мокрых камнях внутренней площади.
Ожидая, пока лорд-канцлер закончит речь, объясняющую собравшимся причину дуэли, я расправил плечи, оглядывая народ вокруг. Вот и пришла возможность испытать полученные заклинания и статы.
Круг организовали быстро. Стражники Валиадора расчистили место, растолкав зазевавшихся алебардами и пиками. Играющее бликами на доспехах солнце придавало происходящему праздничный настрой. Впрочем, это действительно праздник – в своей победе я уверен, так что сегодня первый из игроков прикончит аристократа.
Интересно, будет ли вступаться за своего протеже герцог? Он вполне может подложить мне какую-нибудь свинью, судя по взгляду, блуждающему по моей одежде. Явно де Броше не просто так сговорился с Малденбургом. Подозреваю, иди я с другой стороны, наверняка бы получил задание вроде свержения лорд-канцлера, уж больно ухмылка на губах герцога паскудная.
– Лорд Виктор Малденбург! – вытянув руку, пригласил Михаэль. – Войдите в круг!
Открыто красуясь, граф стукнул гардой о ножны, якобы проверяя, насколько легко выходит клинок. Стоило ему пересечь границу будущего поля боя, народ вокруг – из числа пришедших с Малденбургом – улулюкал и едва ли помидорами в меня не кидался. А еще говорят, что у нежити эмоций нет, ага.
– Лорд Макс, – обратился ко мне Михаэль. – Войдите в круг!
Я кивнул и спокойно двинулся вперед. До последнего держащая меня за руку Алиссандра осталась по ту сторону. Система отсекла ее ладонь, не давая войти лишней.
– Напоминаю, что бой будет продолжаться до тех пор, пока один из противников не умрет, – проговорил Михаэль негромко, но голос пролетел над внутренним двором так, что его слышали все.
Я же перевел взгляд на графа. Сопляк, а теперь я точно был уверен, до обращения в нежить, ему не стукнуло и пятнадцати, нагло улыбался и махал кому-то в толпе платочком.
До этого момента никто не видел статов аристократов. Пожалуй, это вообще первая сватка с подобным НПС. Убийство наместника и советников не в счет – там работал Роберт, профессиональный убийца НПС. Так что и здесь я стану первым.
Наконец, вступительная часть кончилась.
– Да начнется бой! – объявил, махнув рукой, лорд-канцлер.
Граф неуловимым движением выдернул клинок из ножен. Рапира блеснула в лучах солнца. Я вынул Милосердие из-за пояса, благодаря судьбу, что не стал полагаться на посох.
В голове мелькнула шальная мысль, я вскинул руку к небу и громко выкрикнул.
– Пусть нас рассудит Дике, Богиня Правосудия!
В небе пророкотало, сверкнула ветвистая молния, накладывая купол на импровизированную арену.
– Да свершится Суд! – объявила Дике.
Есть своя прелесть в том, что Азура лишилась права отказаться от Богов. Теперь Малденбург никуда не сбежит. И помощи ему не дождаться.
Судя по вытянувшемуся лицу герцога, я поступил совершенно верно, отрезав Виктора от окружающих. Не ожидал, старый интриган? Сейчас я покажу вам кузькину мать.
Плотнее обхватив древко косы, я двинулся вперед.
Мир за пределами круга расплылся на смазанные серые пятна. Лишь рассеянный свет, проступающий сквозь купол, позволял разглядеть хоть что-то перед собой.
Неожиданно, конечно, но ничего страшного. С моим нынешним Интеллектом я справлюсь. По логике игры НПС качаются так же, как и игроки. Значит, у бойца 150 уровня на самом деле порядка 450 с учетом развития скиллов. В то время когда я могу дотянуть до 900. А с набором всех заклинаний темной магии, исключая Божественную, так и вовсе тысячи полторы-две.
Описав рапирой восьмерку, мальчишка бросился вперед, используя «Рывок». Я не стал отклоняться, все равно с его Ловкостью попадет. Вместо ухода от атаки, активировал «Щит».
Скрипнуло лезвие возле несуществующего уха – удар прошелся вскользь, снимая две тысячи маны. Пара сотен таких ударов и я помру. Но кто в своем уме даст их нанести?
– «Замедление»! – выкрикнул я, отпрыгивая назад.
Новый удар прочертил глубокую борозду на каменных плитах двора. Силенок молокососу не занимать, но это-то его и погубит.
– «Железная дева»! – указывая в грудь графа, четко проговорил я.
Полыхнуло черное пламя, едва уловимо окутав Виктора. Мальчишка усмехнулся и тряхнул клинком. Проклятье разлетелось густыми каплями, стекая на землю. Хорошо, с этой стороны он защищен, пойдем другой дорогой.
– «Дух костей»!
Мне нет нужды называть заклинания, но со стороны сейчас следит Натт. А некромантка никогда не простит, если не покажу себя во всей красе. Да и возможности аристократов знать нужно, так что тестим сосунка дальше.
Десяток черепов сорвался с рукава, грозно щелкая челюстями. Десять неуловимо быстрых взмахов – заклинание не прошло. Продолжая улыбаться, Малденбург поднял рапиру к небу, лезвие полыхнуло зеленым. Еще один «Рывок», на этот раз мне за спину, но я кастанул «Видения мертвых».
С проклятьем Виктор принялся уничтожать мои копии, я же попросту двинул ему древком косы в лицо. В последний момент граф уклонился, изгибаясь назад, как Нео. Но я-то кино смотрел, помню кое-что. Лезвие Милосердия вгрызлось в поножи графа, снимая несколько десятков хп. Защита аристократа под стать Ловкости – срезало почти девяносто процентов урона. Или это Броня?
Отскочив на противоположный край «Бликом», перехватил Милосердие, обращая его в серп. По лезвию пробежался блик, ударяя Малденбургу по глазам.
«Рывок», враг снова рядом. «Блик» за спину и толчок в спину – на сотворенный Дике барьер. Виктор ухитрился развернуться буквально в миллиметре от волшебной стены и махнуть рапирой.
Но меня там уже не было – отпрыгнув, я создал сотню «Духов», уже устремившихся к противнику. С легкими хлопками Виктор разрубил всех, на секунду обратившись в вихрь стали. Регенерация уже вылечила нанесенный мною урон, так что мы снова оказались на исходной.
Итак, что имеем – высокая защита от физики, иммунитет к проклятьям, запредельная Ловкость и регенерация. Но вот простое «Замедление» на него подействовало, пусть и срезало эффект до пары секунд вместо двадцати, но...
Уйдя «Бликом» от очередного «Рывка», я перебрал в голове все заклинания контроля.
– «Жажда»!
Из земли вырвались десятки серых рук, жадно хватая фехтовальщика за ноги. Пока Малденбург боролся, обрубая тянущиеся к нему пальцы, я считал время.
Три секунды потребовалось графу, чтобы вырваться из цепких лап. Но я уже выстроил небольшую цепочку кастов, чтобы встретить злого лича новыми заклинаниями.
– «Замедление»! «Слабость»! «Боль»! «Ступор»! – новые заклинания срывались одно за другим, пока я шаг за шагом отходил от разъяренного графа.
Иконки дебаффов мигали над статусом Виктора всего по несколько секунд, но мне было достаточно. Я же не спешу, а такой возможности протестировать заклинания может и не представится больше.
– Сражайся, трус! – заорал, бешено вращая глазами, Малденбург. – Хватит убегать!
Я кивнул и, активировав «Иссушение», шагнул под удар.
Обрадованный, граф ударил сверху вниз. Лезвие впилось в «Щит», опустив запас маны на две тысячи. Я ухватился свободной рукой за кисть врага.
И без того бледный Малденбург совсем спал с лица. От прикосновения моих сочащихся тьмой пальцев по руке графа проскользнула сеть трещин, будто на восковой кукле. Здоровье Виктора рухнуло вниз и продолжило убывать.
«Рывок» и «Блик». Мы вновь встали по разные стороны купола. Я следил за статусом графа, вымеряя его регенерацию. Сомневаюсь, конечно, что у того же герцога уровень будет такой же, но общее направление ясно.
– Что же вы убежали, граф? – развел я руками, демонстративно заткнув Милосердие за пояс. – Неужели, испугались жалкого труса?
– Я покажу тебе, проклятый некромант! – зарычал Виктор, выдергивая из-за пояса короткий кинжал.
«Рывок» я встретил «Замедлением». Граф выпал из прыжка на середине пути, нелепо взмахивая руками. «Жажда» – сапоги Малденбурга окутали сотни серых пальцев. «Боль» – судорога встряхнула аристократа.
– Прощай, выродок, – отчетливо прошептал я, спуская весь запас маны на «Черное пламя».
С кистей сорвались две тугие струи темного огня, на лету обращаясь в дракона. Огромная голова раскрыла пасть, чтобы тут же поглотить графа целиком.
Бар жизни противника резко просел, я поддерживал заклинание, следя за показателями маны.
Короткая вспышка – граф вырвался из огня, я тут же оборвал каст и «Бликом» отскочил прочь. Дебафф «Горение» все еще не позволял Малденбургу сосредоточиться. Он орал от боли и едва держался, чтобы не броситься наземь, сбивая окутавшее его пламя.
Залпом осушая зелье за зельем, я снова кастанул «Блик», уходя от удара горелого лорда. Оказавшись за спиной врага, снова применил «Иссушение», на этот раз схватив противника за голову.
Рапира уперлась мне в живот, выбивая искры из «Щита». Я же наложил поверх «Боль», а сверху добавил «Ступор». Застывший в неестественной позе граф Виктор Малденбург был обнят мной за шею.
– Крак! – голова молодого аристократа с сухим хрустом отделилась от тела.
Держа трофей в руках, я дождался, пока спадет купол Дике. Народ вокруг ликующе закричал, я же подбросил засушенную башку Малденбурга и в лучших традициях футболистов, запустил ее сосредоточенному герцогу.
– Граф Макс I Повелитель Мертвых становится новым графом Малденбурга! – громогласно объявил лорд-канцлер.
– Возьмите кольцо управления, лорд Макс!
Я наклонился к распадающемуся в пепел трупу. От богатого наряда Виктора не осталось и следа – все расползлось на нитки. Через пару секунд лишь кольцо графства осталось лежать на каменном дворе.
– Кто-то еще хочет что-то сказать обо мне или графине Валиадор? – обводя глазами собравшихся, спросил я, демонстративно опуская пальцы на рукоять Милосердия. – Нет желающих? Герцог?
Держащий в руках голову своего протеже де Броше искривил губы в улыбке. Судя по всему, ничего хорошего мне ожидать от этого НПС теперь не стоит. Впрочем, плевать. Тест показал – мне глупо бояться аристократов. Один на один я с легкостью заткну за пояс любого.
Игроки взорвались радостным громом. Судя по всему, новое видео вот-вот пойдет набирать миллионы просмотров по всей Сети. Эх, надо было с Мирандой связаться, помнится, она обещала дивиденды с каждой трансляции.
Впрочем, что мешает повторить?
– Алиссандра, мне нужно твое согласие, чтобы объединить Валиадор и Малденбург! – произнес я. – Ты согласна?
– Согласна, лорд Макс! – сложив руки на груди, с гордостью ответила графиня... нет, теперь – герцогиня.
– Нарекаю эти земли герцогством Валиадор! – объявил, надевая перстень на свободный палец – туда, где совсем недавно находился артефакт Карната.
– Лорд-канцлер, это нарушение! – не выдержал де Броше, наконец, выронив бесполезную башку графа. – Я требую суда!
Громко расхохотавшись, я выдернул из-за пояса Милосердие и, прочертив им полукруг на каменных плитах двора, задрал голову к небу.
– Пусть нас рассудит Дике, Богиня Правосудия!
– Да свершится Суд! – объявил женский голос в голубой вышине.
Раньше, чем герцог переварил произошедшее, его втянуло под купол. Я перехватил поудобнее косу и обновил «Щит».
– А ведь проще было согласиться, герцог, – усмехнулся я, переходя в наступление.
В Неверкоме многое решает сила. Я прикончил графа и герцога, заполучив в свои владения их земли. Не потому что действовал хитро и умно. Не потому, что ловко владею ораторским искусством. Просто оказался сильнее.
Но история не терпит сослагательного наклонения, так что когда круг Богини Правосудия распался, я забрал кольцо управления герцогством и, разогнувшись, прочел новый статус.
Тут же появилось новое сообщение перед глазами.
От созерцания меня отвлек голос Михаэля.
– Лорд Макс!
Старик, а сейчас я был уверен, что передо мной уставший от бесконечных дрязг и разбирательств пожилой человек, сделал шаг вперед, положив пальцы в кольчужной перчатке на рукоять двуручного меча.
Взорвавшаяся исступленным криком толпа приветствовала меня с таким энтузиазмом, будто я только что каждому по миллиону отстегнул, не иначе. В глазах бессмертных и местных я буквально только что стал героем, из графа-консорта в герцоги с очень внушительным куском земли.
– Слушаю вас, лорд-канцлер, – я с уважением поклонился НПС.
Все же это он первым пришел ко мне на помощь, когда Карнат должен был вот-вот пасть под ударами Империи. Он же встал на мою сторону, когда начался совет. В отличие от графа Малденбурга и герцога де Броше, Михаэль внимательно меня слушал, лишь задавая наводящие вопросы. И если о ком-то из нас за тем столом и можно было сказать «политик», то это именно он. Лорд-канцлер сделал все, чтобы моими руками избавиться от лишних за столом переговоров. Он первым вышел на меня, рискнув ошибиться, отдал под мое командование личную гвардию. И теперь, стоя передо мной, Михаэль готов сделать очередной шаг вперед. Пожалуй, лорд-канцлер будет даже опаснее Таракула, а уж принц – та еще заноза в заднице.
Картинка сложилась в голове, едва я выпрямился перед Рыцарем Смерти пятьсот пятидесятого уровня. Характеристики проявились, как только тот коснулся оружия. Интересно, а его я потяну в одиночку?
Герцог был 450, вместе с графом они подарили мне 2 уровня. Да и то лишь потому, что бегая все эти дни от границы к границе, я успел забить полоску опыта 328 уровня почти до упора.
– Лорд Макс, вы проявили себя свирепым противником Империи, непримиримым врагом светлых, достойным уважения владетелем, – заговорил Михаэль. – Посему я прошу у вас выказать уважение старику.
Громыхнули доспехи, когда лорд-канцлер опустился на колено, держа тяжелый меч упертым лезвием в камни двора. Я растерялся всего на секунду.
– Встаньте, лорд-канцлер, – я помог рыцарю подняться. – Я жесток, но справедлив. Ни к чему вам преклонять передо мной колени. Как будущий сюзерен королевства Некрополь я дарую вам право не опускаться передо мной на колено, так же не вставать при моем появлении.
На лице мертвеца появилась хитрая усмешка. Ловко он этого добился, главное – я при такой толпе признал за ним эти права. Ничего, наслаждайся, старый манипулятор, наслаждайся.
– Мой лорд! – грянул хор нескольких сотен глоток.
Вокруг стали падать на колено НПС, а следом за ними и игроки. Общее настроение захватило окружающих. Я еще на приеме после осады Валиадора заметил, как ловко бессмертные перехватывают настроение местных, желая поднять репутацию в их глазах. Ведь если ты не выразил почтение лорду НПС, о каком взаимопонимании может идти речь?
– Встаньте все! – приказал я, делая шаг от Михаэля. – Сегодня у нас будет великий день. Герцогиня, – протянул руку Алиссандре, – прошу вас подойти ко мне.
Когда я объявил об объединении Валиадора и Малденбурга, была приписка, что нужна свадьба. Но Благоговение в репутации позволило попросту проигнорировать это требование. Пожалуй, скажи я сейчас, чтобы она спрыгнула со скалы – сиганет, не раздумывая.
–
– Какой? – напряженно отозвался я.
–
– Я и сейчас не...
–
– Интересный способ утолить ностальгический голод.
–
В черепе щелкнуло – Сард, Макс Второй, как не назови, но он покинул меня. На короткий миг, что заняли наши переговоры, мир вокруг замер. Я заметил висящую в воздухе одинокую снежинку, падающую со стены. Но стоило Второму уйти, все вернулось на свои места.
В скромности ему не откажешь, подумал я, дожидаясь, пока герцогиня Алиссандра подойдет на расстояние руки. Взяв женские пальцы в свои, я опустился на колено.
– Герцогиня Алиссандра, я – герцог Макс I Повелитель Мертвых, владетельный сеньор Малденбурга, Броше и Мидиана, прошу вас стать моей законной супругой сегодня же.
Вот и хорошо, меньше тревог и полная покорность во всем, чего я пожелаю. А вспоминая силу этой женщины, еще и очень мощная поддержка. Вот только нужно будет немного подкачать супругу – десятый уровень это совсем не серьезно.
Глаза Алиссандры блеснули, губы приоткрылись, являя улыбку. Солнечные лучи заиграли на украшениях, превращая герцогиню в сгусток золотого света.
– Я согласна, лорд Макс!
Тут же с неба грохнуло сообщение администрации.
* * *
Тронный зал Валиадора был заполнен народом. Клирики бродили между игроками и НПС, раздавая баффы. Забавно, Боги Смерти ушли, но их прислужники остались и даже генерируются системой. Но так даже лучше – признаться, когда Джакал предпочел погибнуть под обломками центрального храма в Карнате, мне стало жалко эту сторону мира. Да, Боги – не самое лучшее, что было в Неверкоме, но все же у меня хватало понимания осознавать их важность в истории становления мира и меня лично. Ведь, если рассудить, именно благодаря Богам Смерти, я стал тем, кем стал.
Тяжелые глыбы каменных колонн поддерживали увешанный золотыми флагами потолок. Горели накопители по периметру, соревнуясь с люстрами, подвешенными по центру залы. Практически все пространство было забито народом. Будь мы в реальности, дышать стало бы нечем.
К счастью, оказалось, что зал создает собственные копии – как только заполнялась одна, гости попадали в другую. Общим был лишь алтарь, по случаю поставленный у двух высоких тронов. Подарок мейстера Бурка – точные копии того, что был у меня в Карнате.
Пока гости собирались, а жрецы готовились к проведению обряда, я получил письмо.
«
Здесь я усмехнулся, вспоминая, как мне подсунули Средоточие, а потом всучили дракона. Кстати, я же так и не дал ему имени!
«
У письма висела пиктограмма вложения, но я не стал открывать – потом посмотрю, вряд ли там что-то действительно интересное. К подаркам у корпорации явно какое-то извращенное отношение – то подстава, то бесполезная плюшка. Впрочем, с точки зрения маркетинга именно так и нужно поступать – ты вроде бы подарил что-то, это даже нечто уникальное, эксклюзивное, но совершенно никчемное, если поразмышлять хотя бы пять минут.
Отделившись от стены, я двинулся по проходу. Черный клирик как раз закончил дочитывать очередную мантру. Оторвавшись от книги, мертвец поднял взгляд на центральный проход, украшенный красной ковровой дорожкой. Я медленно переставлял ноги, укладывая в голове временные отрезки. Окружающие снова расплылись в серый монотонный мазок кисти, а голоса звучали пчелиным гулом.
По всему выходит, со дня на день варвары должны нанести удар по так и не оправившемуся до конца после моего нападения Грассо. И Карнат. Если не успею отвоевать его обратно у Империи, бывшая столица фракции достанется северным дикарям.
А еще – затаившиеся светлые. Нет, я нанес серьезный удар, но эта тишина – мелкие стычки с наглыми нубами не в счет – напрягает. И если раньше просчитать многоходовку мне помогал Второй, то сейчас я и сам видел, что нужно сделать, чтобы выкурить Теодора, Саррана и Азуру.
Артра станет отвлекающим маневром. Координаты портала у меня имеются, так что достаточно кому-то из моей фракции ворваться в Ратушу, врубить порталы... Естественно, на меня ринутся защитники из Тароса, Артры и столицы. Мы будем удерживать город до последнего бойца, в то время как основания армия мертвых захватит Карнат.
Если админы порезали возможность отчуждать в свою пользу недвижимость кланов, это не значит, что перекрыли возможность контроля порталов. Хотя, если и так, все равно нужно нанести превентивный удар – пока я не укреплю свои границы, все боевые действия должны проходить на их территории.
Мне не так жалко погибнуть на осаде той же Артры, я там ничего и не потеряю. Но вот если падет Валиадор – это будет серьезный удар по моей экономике и всему возможному развитию.
Встав у алтаря, я обернулся к проходу. Мертвецы в дорогих фраках заиграли какую-то вариацию средневекового марша Мендельсона, народ поднялся на ноги, приветствуя будущую королеву Некрополя. Вот только не все еще в курсе.
Кстати, нужно будет решить вопрос с канцлером. При всем моем уважении, от старика нужно избавляться – его место больше подойдет Куно. Манфред еще при жизни не раз доказал, насколько он прекрасный управитель, а от Михаэля я чувствую несуществующие мурашки. Лорд-канцлер слишком опасен, хорошо, я не дал ему закончить с присягой, иначе пришлось бы отказаться от плана по нейтрализации старого Рыцаря Смерти.
Жестоко, конечно, но «старик погибает, девушка живет», как говаривал Джон Хартиган в небезызвестном «Городе Грехов». Так ветер перемен поет свои песни, а значит, время пробует всех нас на зуб. Кто-то устоит, кто-то падет. Я же планирую не стоять, а расти. И для этого роста...
Громыхнуло под самым потолком. Я замер, вчитываясь в текст, а Алиссандра расширенными глазами глядя на меня, ускорила шаг.
Как такое могло произойти? Никос говорил, у меня впереди месяц! Видя сжатые губы невесты, я вскинул руки, призывая взорвавшуюся негодованием толпу успокоиться.
– Уважаемые гости! Прошу минуточку вашего драгоценного внимания! Во-первых, мы с Алиссандрой очень рады видеть вас всех на нашем празднике! Многих из вас я вижу рядом с собой далеко не первый раз. И это говорит лишь об одном – мы движемся вперед именно потому, что рядом друг с другом. Сегодня, в день моей свадьбы, вы снова стоите рядом со мной, – я обвел зал глазами так, чтобы у каждого сложилось мнение, будто про него вещаю. – Что же касается нападения варваров – у всех фракций был примерно месяц, чтобы подготовиться к вторжению. Время вышло, северяне пришли, чтобы захватить себе землю Империи. И, знаете, что я вам сейчас скажу? Пожалуй, это лучший подарок, что мог сделать на нашу свадьбу известный среди бессмертных двенадцатикратный чемпион гладиаторских боев Азурил! – я говорил громко и уверенно, пусть люди верят, что так и задумано. – Как многие из вас знают, я из числа размороженных. И прибыл из времени, давно покрытого мхом. В мое время...
Взяв невесту за руку, включил облик, обращаясь в человека, и крепко поцеловал в губы. Клирик у алтаря вежливо кашлянул, укоризненно глядя на меня.
– Итак, в мое время существовала поговорка – какая свадьба без хорошей драки? И вот, Азурил и его клан «Стальные Клыки» подарили нам отличный повод возродить былые традиции. Как только закончится официальная часть, – я сделал паузу, давая собравшимся впитать информацию. – Как только уважаемый служитель объявит нас мужем и женой, я лично обеспечу порталы для увеселительной прогулки на территории Империи.
Зал одобрительно загудел. Рассредоточенные по помещению клирики тут же принялись обновлять баффы, будто армия мертвецов ворвется в порталы прямо сейчас. Я же обернулся к невесте.
– Вы готовы, лорд Макс? – скрипя несмазанной телегой, пробурчал недовольный служитель.
– Готов, Ваше Превосходительство.
Он снова прокашлялся, затем обвел зал суровым взглядом огоньков, блуждающих внутри глазниц, до сих пор не угомонившихся гостей.
– Молчание! – хрипло проскрипел он, воздевая костяную длань.
Знакомые мне черные змеи брызнули с пальцев Серхо, разлетаясь по помещению. Стоило одной коснуться нарушающего тишину игрока, от нее тут же отделялось еще несколько, а сам бессмертный получал дебафф «Молчание». Отличный способ заставить себя слушать.
– Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать перед Богами и самим Неверкомом союз двух этих благородных, герцога Макса I Повелителя Мертвых и герцогини Алиссандры Валиадор, – совершенно нормальным голосом начал обряд клирик. – Лорд Макс, добровольно и искренне ли ваше желание соединиться узами супружества с Алиссандрой?
– Да.
– Намерены ли вы хранить верность Алиссандре в здравии и болезни, в счастье и в несчастье, до конца своей жизни?
– Да, – четко ответил я.
Серхо кивнул и повернулся к держащей меня за руку герцогине.
– Миледи Алиссандра, добровольно и искренне ли ваше желание соединиться узами супружества с Максом?
– Да, – разлетелся по зале звонкий голос женщины.
– Намерены ли вы хранить верность Максу в здравии и болезни, в счастье и в несчастье, до конца своей жизни?
Будь у клирика губы, он бы сейчас их жевал. Эта мысль не давала мне покоя целых пять секунд, прежде чем Серхо заговорил снова.
– Если кто-либо из присутствующих знает причину, по которой этим двоим нельзя вступать в брак, – священник обвел зал тяжелым взглядом, «Молчание» слетело разом со всех, – пусть говорит сейчас или молчит навеки!
Вот будет подстава, подумал я, если кто-то просто ради смеха заявит о своем нежелании признавать наш союз. У Натт, разглядывающей платье Алиссандры, явно нашлось бы что сказать. И, пожалуй, некромантка имела все права на это. Но, с другой стороны, именно Архижрица должна понимать, что все происходящее – во благо нашей фракции.
– В таком случае, – Серхо взмахнул руками, нас окутало сияние. – Перед всеми Богами Неверкома, мертвыми и живыми, ушедшими и оставшимися, властью данной мне Неверкомом, я нарекаю вас – мужем и женой!
Вот тут народ и закричал. Рванул фаерболл в зале, я сперва даже не понял, что происходит, лишь обернувшись, успел заметить, как к нам несется убийца.
Мгновенье – Алиссандру окутывает «Щит». Вторая – мы синхронно вскидываем руки.
– «Черное пламя»! – словно всю жизнь были одним целым, выпускаем головы огненных драконов.
Незадачливого ассассина сжигает в мгновенье ока.
– Вторжение! – проносится голос стражника под сводом. – К оружию!
Я бросил взгляд на жену, на Натт. Народ взорвался – нападающие в замке действовали быстро и жестко. Не надеясь на победу, варвары взрывали колбы с жидким огнем, которыми были увешаны, как шахид динамитом.
– Азурил передает привет! – голос Андаиры заставил меня обернуться за секунду до того, как острый клинок прошил худую спину Алиссандры.
«Щит» герцогини лопнул, а я, схватив посланца северян за горло, поднял ее над полом. Баффы, наброшенные клириками в процессе свадьбы, действовали и на меня.
– Передай своему господину, я приду за его головой!
– Сперва посмотри в свою почту, Макс, – хрипя сквозь зубы, выдавила Ариадна, все же всаженная в тело НПС. – И, кстати, поздравляю!
«Иссушение»! Клочья пепла осели к моим ногам. И только после этого я обернулся к Алиссандре. Да, хреновый из меня муж, похоже. Но герцогиня и сама уже поднялась на ноги. Вокруг кистей женщины сверкало зеленое пламя. Белые волосы, украшенные золотыми заколками, распустились. Облизнув губы, она на секунду заглянула мне в глаза.
–
– Согласен, – кивнул я. – Куно!
Управляющий возник рядом со мной в полном обмундировании. Готовый защищать нас до последнего вздоха, скелет поправил торчащую в глазнице стекляшку и с уважением кивнул.
– Поздравляю, мой лорд, моя леди.
– На стену! – приказал я, тут же включая канал герцогства. – Внимание, варвары прорвались в Валиадор. Все на стены – обещанная мною драка сама пришла в гости!
Меня распирало бешенство. Азурил, взывавший к моей чести, на проверку оказался таким же ублюдком, как и все остальные. И почему я до сих пор верю людям?
Бой, однако, уже закончился – лазутчиков оказалось слишком мало, чтобы хоть кто-то погиб. Взбираясь по лестнице вместе с Манфредом, я уже знал, что увижу по ту сторону замка.
А еще жгли слова Ариадны. Что там в письме? Что подложили мне админы на этот раз? Теперь стало очевидно – подарок мне явно не понравится.
– Их здесь тысячи, мой лорд, – на секунду замерев, клацнул челюстью Манфред.
Я кивнул, открывая письмо с поздравлением. Вложение появилось в виде небольшой коробки. И я уже знал, что лежит внутри.
На стену взбежала Натт. Тяжело дыша, девушка окинула взглядом море северян, приближающихся к замку.
– Мой лорд, ваша корона.
Алиссандра склонилась в почтительном поклоне, плавно перетекшем в преклоненное колено. На вытянутых руках беловолосая удерживала зеленую подушку, расшитую черными нитями. Поверх мягкого бархата сиял золотой обод королевской короны.
Народ вокруг нас замер. Отошло на второй план нападение варваров, все смотрели на барбакан, где некромант, графиня и Архижрица замерли на несколько секунд. Из ступора меня вывело громогласное сообщение.
Бумага с заклинанием перехода материализовалась в моей левой руке. Натт, расширив глаза, вчиталась в описание даже раньше меня. Я же, уже успев взять корону с подушки, оглядел собравшихся за моей спиной.
Мир застыл, ожидая решения, которое навсегда изменит все. Сжимая в руке корону, я глядел в свиток телепорта. Шум надвигающейся армии варваров превратился в слитный гул.
Снова переведя взгляд на корону, считал ее свойства.
Еще раз подняв глаза на армию Азурила, разглядел штандарт гладиатора. Чемпион, решивший, что и здесь, в Неверкоме, он станет первым среди первых, готовился растоптать все, что я сделал.
Что лучше – стать первым на неведомой земле, покорить вершины неоткрытых гор, первым нанести на карту неизвестные города и страны. Или стать первым, кто наденет на голову корону?
– Макс? – нервно сглотнув, Натт встала рядом.
По другую руку все еще ожидала решения Алиссандра, так и не поднявшаяся с колен.
Архипелаг говорите? Новые земли, новые монстры, несметные богатства?
Я набрал в грудь воздуха и на все королевство грянул мой клич:
– Никто не остановит Смерть!