Впереди ухнул Муайто, рассекая своим жутким оружием кого-то из нападавших. В плечо Ярика ткнулась и забрызгала пол-лица кровью отлетевшая плешивая коблиттская голова.

Вытереться не было никакой возможности. И некогда, и рукава уже тоже все перепачканы. Только размажешь всё, сделав ещё хуже.

— Гырк-грыр-р-р!

И очередной коротышка распластался в прыжке, норовя ткнуть в Ярика чем-то кривым и острым.

Щит в рыло — отличное средство против злобного недомерка.

Оружие серого лишь скользнуло по прочной коже куртки, а сам он сломанной куклой рухнул на камни. Ярик шагнул прочь, решив не добивать нокаутированного коблитта. Но идущий следом Генордалтрис не оставил тому ни единого шанса. Короткий росчерк кинжала, и популяция коротышек уменьшилась ещё на одну особь.

Ну и Проклятый с ним. Эмоции, словно стадо испуганных овец, смешались в кучу и забились в самый дальний уголок души, не выказывая и носа. Потом можно будет попереживать. А сейчас может быть важным только одно — вырваться с этого долбаного перевала, не оставив на нём никого из своих. Так что к чёрту все рефлексии! Кто тут ещё хочет сдохнуть!? Давай, налетай по одному!

— Как твоя рука? — сестра кивнула на замотанную какой-то белой тряпицей руку Ярика.

— Болит, но сносно, — скривился он. — Даже не представляю, как теперь без пальцев обходиться буду.

— Без пальца, — поправила его девушка. — Три мы с Геной подобрали, промыли и примотали. Мизинец только, как сквозь землю провалился. Так и не нашли.

Славка развела руками. Вздохнула и, быстро сформировав заклинание, направила его на руку брата.

— Дядька Ижек помог. Он сказал, что всё срастётся. И восстановится. Только не сразу. А мизинец можно отрастить, но это очень долго будет длиться.

— Вот же, блин, — оживился Ярик и, удивлённо оглядывая, покрутил забинтованную руку перед глазами. — У нас хирурги часами мучаются, части сшивая. А тут прилепил, трах-тибидохнул, и готово! А долго — это как? И что, мэтр Бошар тут? Я думал, он, после того, как нас предал, даже не покажется.

— Да не предавал он нас, — отмахнулась Славка. — Говорила я с ним. Этот Даркус наврал всё про него. А дядька Ижек из-за капитана сильно расстроился. Сильно дружили они. Говорит, не в себе был. Вот и сказанул в разговоре про ожерелье. Про то, что оно маяком сработало для окна открывшегося. Да и то, нечаянно, не подумав, ляпнул, когда они про зеркало спорили. А долго — это пару месяцев, не меньше.

— Хреново, — буркнул Ярик. — А где мэтр сейчас? И как тебе его теория нашего происхождения?

— Если честно, верится с трудом. На бред похоже. А мэтр в комнате соседней.

— Да тут всё на бред похоже, — скривился Ярик. — И что он там делает?

— Сидит в кабинете, — недовольно проскрипел гоблин, отвечая вместо сестры и нервно поглядывая на дверь, — книгу какую-то изучает. Словно у нас времени куча. Да и вы, гляжу, совсем не торопитесь.

— Реально, девчонки, валить надо, — Ярик повернулся к зелёному. — Выведешь нас? Или опять кому сдашь? Новая хозяйка, небось, хорошую цену за нас пропишет.

— Хотел бы, давно бы сдал, — проворчал гоблин, протянув юноше его перевязь с мечом и Карук. — Держи. Возвращаю.

Ярик принял оружие правой рукой и с досадой взглянул на забинтованную левую.

— Вот же засада!

— Давай помогу, — подошла Агая и подцепила меч к поясу, а кинжал Ярик сам запихнул себе в сапог. — Ты что, всё ещё веришь коблу?

Девушка кинула испепеляющий взгляд на зелёного. Тот поморщился, но Агае ничего не сказал, лишь обратился к неуспевшему ответить Ярику:

— Вам практически ничего не грозило. Императору Влатусу вы живыми и невредимыми нужны были. Такой источник информации терять никак нельзя.

— Много бы мы ему сумели рассказать, — ухмыльнулся парень. — У нас знаний с гулькин нос. Да, Славка? Только так, в общих чертах что-то наболтать смогли бы.

— А умному человеку порой и немногого хватает. Влатус бы нашёл, что и где применить. Он свою империю всегда любил и хотел лучше сделать, — гоблин подошёл к дверям, приоткрыв их выглянул из комнаты. — А сестрице его всего этого не надо. Она на трон усесться хочет и теперь почти уже сделала это. Давайте, двигайте за мной.

Выйдя из библиотеки, они оказались всё в том же кабинете, где произошло побоище. Тела вынесли, но пол местами был всё ещё заляпан кровью. В особенности у окна, где нашёл свою смерть Даркус. Там и вовсе багровая лужа разлилась. Ну и запах стоял соответствующий.

Мэтр Бошар, какой-то осунувшийся и, вроде, даже постаревший, сидел, совершенно не обращая внимания на весь этот кошмар, уткнувшись носом в какую-то здоровенную книгу, разложенную на столе, и отгородившись чтением от всего мира.

— Дядька Ижек, — окликнула его Славка.

— А? Что? — приподнял он голову.

— Уходим уже, — махнула ему рукой девушка, — пойдём.

— Да, да, сейчас, — покивал маг и вновь погрузился в чтение.

— Маг, нам некогда! — раздражённо прикрикнул на него гоблин. — Мы спешим и тебя ждать не будем.

— Да, конечно, — подхватился мэтр. Выскакивая из-за стола, он загробастал книгу, сунул её под мышку и повернулся к Ярику: — Интереснейший экземпляр обнаружил. Это, знаете ли, трактат самогО…

— Потом поговорите, — оборвал его Генордалтрис. — А сейчас за мной идите. И рожи только понаглее все сделайте.

Осторожно, чтоб куда не вляпаться, все двинулись за гоблином. Вышли в «предбанник», охраняемый новыми стражниками. Прошли мимо них, сделав морду кирпичом. Те же только в струнку вытянулись, задрав кверху подбородки. Ярик не удержался и гаркнул на одного:

— Почему сапоги не чищены, каналья!?

Стражник, выпучив глаза, попробовал скосить их вниз и, не меняя позы, взглянуть на свою обувь. Не преуспел в этом и лишь сдавленно хрюкнул:

— Виноват, твоя милость!

— То-то же! — кивнул Ярик и прошествовал дальше походкой спесивого генерала. — Смотрите у меня!

Когда вышли в коридор, стражники, наверняка, облегчённо вздохнули и вознесли хвалу Создателю.

— Чего это они нас даже не задержали? — окликнул юноша гоблина, когда вся их компания достаточно удалилась, топая по гулкому коридору. Генордалтрис уверенно вёл их вперёд, словно всю жизнь провел в стенах городской крепости.

— Так это не императорская охрана, а местная, городская. Я их сам сюда и поставил.

— Ты!? Это как? — У Ярика чуть глаза на лоб не вылезли.

— Вот так, — гоблин вынул из кармана и показал ему здоровенный золотой медальон на массивной цепочке. — Знак замначальника императорской охраны.

— Фигасе! И где ты его раздобыл.

— Пока ты отдыхал, я все трупы в гардеробную отволок. С глаз долой. Вот с одного и снял. Правда, отмывать долго пришлось. Уж больно кровью был заляпан.

— Фу, — брезгливо сморщился Ярик.

— Фу не фу, а девицу твою с магом мы лишь благодаря этой висюльке и вызволили. Хорошо хоть ещё неразбериха во дворце полная. Мадрыся сейчас местную знать под себя подминает, власть устанавливает. Наше счастье, что мы этой хищнице на глаза пока не попались, и ей тоже пока ещё не до скромных наших персон.

— А разве это не она тогда в кабинет заходила, — озадачился Ярик, — перед тем как я вырубился?

— Нет, — мотнул ушастой головой кобл, не сбавляя шага, — то её пожИлица была, компаньонка и подруга. Графиня Токус. Королева ей, как самой себе, доверяёт. Ей-то, королеве в смысле, нельзя было рядом находиться. Чтоб никто и подумать не мог убийство императора с ней связать. Потому она в главном дворце ошивалась. Ну а из-за неё и глава Императорской охраны там же торчал, а не подле Императора, как положено.

— Можно подумать, — пожал плечами Ярик, — что так никто на неё не подумает. Все равно же, подозревать будут.

— Подозревать будут, — кивнул гоблин. — Но с виду-то всё благопристойно вполне. А это главное. Ну и настоящих убийц обязательно постараются найти. И казнить.

— Каких таких настоящих? — прищурился юноша.

— А ты угадай с трёх раз.

— Тебя, что ли?

— Меня никто в расчёт и брать не будет, — усмехнулся кобл. — Нет меня тут и не было никогда. А вот возможных претендентов на трон, посетивших Влатуса накануне кончины, сделать виновными очень даже легко.

— Плохо дело, — вздохнула Славка. — А я надеялась, что можно будет не тащиться чёрт знает куда, а попробовать местными зеркалами воспользоваться, чтоб домой поскорее попасть. Этот Вэйтер сказал же, что есть подходящие.

— Подходящие в столице, во дворце властителя пылятся. А не здесь на окраине империи. А если тут таковые вдруг и найдутся, ты знаешь, где они находятся? — обернулся к ней гоблин. — Нет? Вот и я не знаю. А тому, кто знал, ты голову снесла. Так что, спросить не у кого. Каков у нас шанс успеть найти и воспользоваться зеркалом прежде, чем кто-нибудь найдёт нас? Да я и медяшки в споре на такую удачу не поставил бы.

— Что-то не нравится мне такой расклад совершенно, покачал головой Ярик. — Путешествие, конечно, тоже немало рисков несёт. Но там этот риск кажется далёким и не таким реальным, как здесь. Что-то сильно мне тут неуютно стало, — он прибавил шагу и обернулся к остальным. — Давайте-ка, поэнергичнее, там!

Коридорами шли какими-то другими. Не теми, по которым Ярика сюда вели.

— Мы, Ген, куда сейчас? — парень бросил взгляд через плечо назад, на нарядные платья девушек. — Надеюсь, не в канализацию опять?

— Что значит — опять? — заинтересовалась Славка. — Вы там уже были что ли?

— Ай, даже говорить об этом не хочу, — отмахнулся Ярик и потеребил гоблина за рукав рубахи. — Ну так что, какие планы у нас?

— Пока здесь ещё почти никто не знает о смерти императора, нужно получить золотые по векселю, — Генордалтрис похлопал по карману жилетки, — потом искать коней, забирать твоего Тайсона и улепётывать отсюда без оглядки. Пока Мадрысина армия сюда не дотопала и не перекрыла все дороги.

— Зачем ей тут армия? — выпучил глаза Ярик. — Сам говоришь, что она уже сейчас власть захватывает. Если местная знать её примет, простому народу, поди, вообще по барабану будет, кто им правит.

— Ты, Ярам, мозгами пораскинь, — глянувший на парня кобл был хмур и даже не ухмылялся, как обычно. — Разве эта хищница наестся одним маленьким кусочком империи, если есть возможность всю целиком проглотить? А ведь коронации её не все захотят. Это Валтус с мозгами дружил. Сестрица же его с таким характером, что Создатель упаси! А раз будет сопротивление, без армии Мадрысе не обойтись.

— И на кой же ты тогда, — перебил Ярик зелёного, — укокошил хорошего правителя, променяв на такую грымзу? Что, правда, только из-за денег?

Гоблин недовольно покосился на него и проскрипел:

— А чем тебя эта причина не устраивает? Каждый зарабатывает, как может.

— Да всем не устраивает! — возмущение просто выплёскивалось наружу. — Ты же мне только что про добро впаривал, а сам за золото такое вытворяешь! Ты же завтра нас опять продашь, глазом не моргнёшь!

Гена остановился, отчего Ярик уткнулся ему в спину. А остальная компания столпилась сзади и дружно уставилась на гоблина.

— То, что ты, Ярам, — развернулся тот и исподлобья вперил в парня суровый взгляд, — не видишь всех сторон добра и зла в моих поступках, не даёт тебе осознать, чего в них больше. И для чего я это делаю. Сумеешь когда-нибудь понять, хорошо. Сейчас же я не собираюсь всё тебе объяснять и разжёвывать. Веришь мне, иди за мной. Нет — можешь проваливать, куда захочешь. Но, поверь мне, без меня вы тут долго не выживите.

— «Без меня». Ха! Я и с тобой в выживании не сильно уверен, — эмоции под тяжёлым взглядом зелёного поутихли, но не огрызнуться Ярик не мог. — Просто, у нас выбора нет.

— Вот и нечего мне тут, — отвернулся гоблин и зашагал дальше.

— Подожди! — окрикнула его Славка. — Нам ещё Михо надо отыскать. Где он может быть?

Кобл опять остановился и тяжело вздохнул. С трудом сдерживая раздражение, повернулся к девушке:

— Зачем!? Вам же ясно сказали, что сгорел он. Оттащили, наверняка, в ледяную комнату да бросили с другими помершими жреца ждать.

— Михо не умер! — возмущённо возразила девушка. — Не знаю, почему, но я в этом уверена!

— Соглашусь с Ярой, — вмешался мэтр, — мага не так просто убить. Его внутренний резерв может поддерживать жизнь довольно долго. И даже, при некоторых обстоятельствах способствует постепенному восстановлению организма. Да и я бы почувствовал смерть ученика.

— Вот видишь! — с упрёком посмотрела на кобла Славка. — Мы можем его найти?

— Да где ж мы его найдём!? — вызверился на неё тот. — Пока все ледники обойдём, его уже жрецы отмолить успеют, за стены вывезти и в общем погребальном костре спалить. А нас отловят и на плаху!

— А костёр один на всех? — спросил Ярик. — Может, сразу на это место рванём? Там и перехватим.

— Ты с ума сошёл? Может быть, что до этого весь день пройдёт! — у Славки после поддержки мэтра глаза, прямо, загорелись. — Он же обожжённый весь. Представь, как ему больно.

Ярик представил. Так, что внизу живота и где-то в пояснице все сжалось и похолодело. Он сморщился и посмотрел на сестру:

— И что ты предлагаешь?

— Дядька Ижек, — повернулась та к магу, — ты же можешь поисковое заклинание создать? Сейчас ведь уже не нужно маскироваться. Или обязательно вещь его нужна какая-нибудь?

— Зачем мне его вещь? — пожал плечами мэтр Бошар. — Он же мой ученик. У него и так ко мне привязка есть. Не удивлюсь, если уже и у тебя к нему такая же образовалась. Она сама появляется со временем.

— Маг, давай ближе к делу, — Генордалтрису явно не нравилась перспектива долгой задержки. — Сколько мы тут ещё топтаться будем? Скорее определяйся, в какую сторону шагать.

Мэтр поводил перед собой рукой и уверенно ткнул пальцем вперёд:

— Пока, однозначно, в этом направлении. Не уверен, что оно будет вечно совпадать с этими коридорами и проходами, но там как-нибудь разберёмся.

— Тогда, дядька Ижек, иди, наверное, впереди, — обратилась к магу Славка и вопросительно глянула на кобла.

— Да, — хмуро кивнул тот, — только поскорее.

Мэтр резво стартанул, гоблин за ним, а следом и Славка. Ярик чуть приотстал и оказался рядом с Агаей, всё это время молча следовавшей за всеми в конце процессии.

— Как ты? — спросил немного смущённо.

— Непривычно очень в таком платье, — девушка повела руками, указывая на свой наряд. — Такого шикарного я и не видала раньше. Не то что уж не надевала. Только тесное оно какое-то. Неудобно ни поворачиваться, ни шагать быстро.

— Зато выглядишь отпадно, — покачал головой парень. — Где вы его раздобыли?

— Сестра твоя принесла откуда-то, — Агае, явно, пришлись по душе его слова. Вон как заулыбалась.

— Надеюсь, не с зама начальника охраны сняла, — хохотнул Ярик и тут же, смутившись под взглядом

девушки, спросил: — А в сумке что? Может, помочь понести?

— Нет, — мотнула она головой, — там моя одежда старая дорожная. Она не тяжёлая. Не век же мне в этом платье ходить.

— Как скажешь, — не стал спорить Ярик. Пусть руки свободными остаются. Вдруг драться с кем. Сумка, всё же, может помешать. Хотя, наверное, больше, чем покалеченная рука, уже ничто не сможет помешать.

Двигались быстро. Помещения, коридоры и этажи сменялись одни за другими. Несколько раз направление менялось. Иногда даже приходилось идти, определённо, в обратную сторону.

Гоблин при этом тихо ворчал, непрестанно проклиная тот день, когда связался с такой бестолковой компанией. Остальные же шли молча, стараясь не отставать от набравшего ходу мага.

Часто попадались охранники. Иногда пытались перегородить дорогу. Но, увидев сунутый им гоблином под нос медальон, резво отскакивали в сторону, освобождая проход. На то, что такой высокоранговый знак им подсовывает какой-то зелёный сморчок, стражники даже не обращали внимания. Может, и удивлялись, но про себя, никак внешне этого не выражая. Кто его знает, кому положено императора охранять. Тот ведь, хоть и молодец, но вечно сам себе на уме и любит с нелюдьми водиться. И не на такое способен.

Ещё немного, и наконец-то вышли из здания на свежий воздух. Пересекая просторный двор, устремились к дому неподалёку. Ярик оглянулся. Ага, всё это время они находились в огромной квадратной башне, приросшей одним боком прямо к крепостной стене.

На верхней её площадке бродили стражники, а в небе над ними, часто хлопая перепончатыми крыльями, кружилась парочка «дракерманов».

Засмотревшись на них, Ярик чуть не врезался в стенку дома. Оказывается, все уже повернули и рванули куда-то в обход здания.

Хихикнувшая Агая, перекинув свою сумку за спину, аккуратно подхватила парня под раненную руку и потащила рядом с собой, не давая больше отвлекаться и глазеть по сторонам.

Идти и чувствовать её прикосновение было безумно приятно. Ещё приятнее — ощущать её заботу и расположение. Сейчас бы отбросить все проблемы и просто беззаботно прогуляться по согретым ярким солнцем мощёным улочкам. Так нет же, скачи перепуганным зайцем через города и страны, унося ноги от навалившихся неприятностей. Если всю эту жуть вообще можно обозвать неприятностями.

— Нам сюда, — мэтр остановился перед каким-то домом, а гоблин, ни на миг не раздумывая, задолбил кулаками в массивную деревянную дверь.

— Ну и кому там так не терпится!? — посреди двери открылось окошечко и сквозь него на компанию уставился чей-то глаз. — Чего надо!? Шумят тут…

— Открывай, морда! — сунул к окошку медальон раздражённый кобл. — Проверка к вам, Проклятый вас раздери!

— Какая проверка? — голос за дверью был полон недоумения.

— «Ревизорро» к вам нагрянул! — поддержал зелёного Ярик. — Открывайте уже!

Брякнули засовы и дверь немного приоткрылась. Не дожидаясь приглашения, гоблин вломился внутрь, легко распахивая, казалось бы, тяжеленную дверь и так же непринуждённо отталкивая с дороги здоровенного мужика. Хмурого, лохматого, одетого в простую грубую рубаху и штаны.

Длинный форменный то ли китель этого верзилы, то ли камзол висел на крючке, на стенке за его спиной. Рядом, на соседнем крючке — ножны с мечом. Снизу на полу стояли стоптанные разношенные сапоги. Сам мужик щеголял в тапках на босу ногу и вид имел слегка помятый и не совсем проснувшийся. Ещё и дышать пытался в сторону, тщетно стараясь скрыть запах застарелого перегара.

— Чего нас проверять? — недовольно проворчал он, отодвигаясь и пропуская внутрь Ярика и остальных. — У нас всё чин чином. И бумаги, и мертвецы. Всё, как по уставу положено.

— Вот мы и проверим, — кивнул ему парень. — Почему спишь, каналья!?

Гоблин жестом предложил мэтру пройти вперёд и тут же двинул следом куда-то вглубь по широкому тёмному коридору.

— А чего не спать-то? — буркнул мужик. — Со вчерашнего дня всё спокойно. Новых постояльцев не прибавилось. С утра баржа со льдом пришла. Так его на подводе привезли и на заднем дворе в подвал разгружают.

— Звать тебя как, работничек? — Ярик шагнул в сторону, уступая проход Славке, ринувшейся за гоблином.

Мужик запер дверь за вошедшей последней Агаей и слегка поклонился:

— Подтан Таркус, господин.

— Таркус, ещё кроме тебя есть тут кто? — Ярик оглядел помещение. Что-то типа приёмного отделения в больнице.

Пара табуретов, стол с неровной стопкой бумаг. Некое подобие кушетки у дальней стены. Не хватает только плакатов со всякими болячками и рекламой лекарств.

— Только невольники, господин, что лёд разгружают, — пожал плечами мужик. — А жрецам рановато ещё.

— Это хорошо, — кивнул парень, — что рановато.

— Яр, сюда! — донёсся откуда-то голос кобла, и Ярик с Агаей, забыв про подтана, поспешили на зов.

Несколько шагов по коридору, и сбоку обнаружилась лестница в подвал.

— Да, да, сюда давайте, — Генордалтрис маячил почти в полной темноте внизу лестницы. Глаза ещё не свыклись с отсутствием света, и спускаться пришлось очень осторожно, нащупывая ногами неширокие ступени и всё время опасаясь навернуться. Агая шла следом, ухватившись рукой за плечо Ярика и стараясь не отставать.

Поворот, и в лицо пахнуло холодом и какой-то кислятиной. За открытой дверью в просторном помещении находилось множество длинных узких столов. Большинство из них были пусты, но не все. На некоторых лежали на спинах заиндевевшие трупы.

Стены обложены крупными блоками льда. На сыром полу под столами тоже лёд.

— Что за запах? — сморщился Ярик.

В дальнем углу комнаты спиной к нему стоял, склонившись над одним из столов, мэтр. Рядом, прикрыв ладошкой рот, держала в поднятой над головой руке ярко светящийся фаер Славка. Одного взгляда на её лицо было достаточно, чтобы понять — с Михо всё не очень хорошо.

— Это кислица, — Агая так и не убрала руку с плеча Ярика. — Травка такая. Жрецы могут не каждый день приходить. Вот и посыпают трупы, чтобы в умертвия никто не обратился.

Они подошли к мэтру и Ярик глянул из-за его плеча на стол.

Лучше бы он этого не делал — внутренности словно сжались все, собравшись сначала где-то под сердцем, а затем подкатившись комом к горлу. Переносицу сдавило и защипало, а глаза невольно наполнились слезами.

Сквозь обгоревшие клочки одежды проглядывали серые бугрящиеся коросты, перемежающиеся то с вспузырившейся, то с почерневшей и полопавшейся кожей. Обнажённое местами мясо пугало своей синюшностью. А, словно усохшая, верхняя губа, оголившая зубы, заставила парня отшатнуться и почувствовать, как всё плывёт перед глазами, норовя опрокинуться набок.

— О-о! Да ты раскис, парень, — гоблин залепил ему пару оплеух, но легче не стало. Захотелось срочно выбраться на свежий воздух.

— Он точно живой? — еле выдавил Ярик из себя, глядя на замершую статуей сестру.

Та молча кивнула, не отрывая взгляда от Михо и от колдовавшего над ним мэтра.

— А какого он даже не двигается?

— Слава богу, что не двигается, — повернулась всё же к нему Славка. — Дядька Ижек его усыпил. А когда мы вошли… ты не представляешь, что это был за звук, когда он пытался стонать.

Глаза у девушки были красные и какие-то потемневшие, что ли. Но совершенно сухие. И в обморок, в отличии от Ярика, она падать даже и не собиралась.

— Что сама не помогаешь лечить? — спросил он, стараясь втянуть воздух в заклинившие лёгкие.

— Мне сказали не мешать, — Славка отвернулась и вновь уставилась на Михо.

— Всё! — в этот момент произнёс мэтр, и у парня словно застыло всё внутри. А сестра даже вздрогнула, и фаер в её руке мигнул, чуть не погаснув.

— Что — всё? — спросил кобл. — Отмучился?

— Да чтоб тебя Проклятый забрал! — крякнул мэтр Бошар. — Что несёшь-то такое?! Нельзя больше пока заклинаний накладывать. Нужно обождать немного. Самое главное я у него восстановил и в сон мальчишку загнал. Он хоть боли чувствовать пока не будет. Давайте его отсюда выносить.

— Давайте, — яростно закивал Ярик. Желание выскочить из подвала стало уже совершенно невыносимым, и осознание того, что друг всё же выжил, совсем лишь чуть-чуть помогало парню удержаться на ногах.

Он и сам не ожидал от себя такой реакции. Даже стыдно стало за такое проявление слабости. Хорошо хоть Агая отошла куда-то. Вот, вроде, к чужим смертям он ведь уже немного подпривык, подзачерствел. Но тут-то не чужой человек. Свой. Да ещё безумно страдающий. Это ж, реально, даже представить невозможно, как ему больно!

— Вот как только мы его понесём? — парень огляделся по сторонам. — Может, носилки где есть какие?

— Я уже посмотрела, — в комнату вошла Агая, — нет ни здесь, ни рядом где.

— Ничего, — маг склонился над Михо. Его выбритый затылок заблестел в свете фаера. — Помогите кто-нибудь, приподнимите мальчику голову и плечи.

Гоблин выполнил просьбу, а маг аккуратно пропихнул руки под тело ученика. Поднял его, с кряхтеньем выпрямляясь и поворачиваясь к выходу.

— Девочка моя, продолжай светить. Не дай Создатель, споткнусь.

— Мэтр, а ты справишься? — забеспокоился Ярик, — Может, я лучше?

— Ты это меня сейчас старой развалиной обозвал? Справлюсь, конечно. Идите вперёд, посмотрите, чтоб не мешался никто.

Гоблин с Агаей, а за ними и Славка, потянулись к выходу. Ярик решил всё же пойти за мэтром. Подстраховать на лестнице на всякий случай. Бодрится старикан, но видно ведь, что тяжело ему Михо тащить.

Так и поднялись наверх, на свежий воздух. А там Генордалтрис, отворив зачем-то дверь во двор, остановился и, пропустив всех вперёд, уставился на гремящих кандалами троих амбалов, таскающих с большой подводы глыбы льда.

— Яр, обожди, — мотнул он головой. — Пойдём-ка со мной.

Парень затормозил и вышел вслед за зелёным во двор, недовольно сощурившись от ярких солнечных лучей.

— А скажите мне, парни, — уперев руки в боки, обратился кобл к остановившимся невольникам, — из каких мест будете?

Те угрюмо молчали, буравя Генордалтриса тяжёлыми взглядами исподлобья.

Ярик присмотрелся. Из одежды — одни дырявые штаны с рваными остатками каких-то юбок поверх. Кожа красноватая какая-то. Как у индейцев. Сами здоровенные. Широкие плечи, перевитые мышцами длинные руки. Такие, что любой Шварцнегер отдыхает. Все трое даже Ярика, как минимум, на голову выше. Двое постарше, третий совсем молодой.

Лица у всех необычные. Широкоскулые, с немного приплюснутыми носами и какими-то маленькими, раскосыми глазами. Прямые черные волосы мохнатыми копнами опускаются почти до плеч. Похожи на монголов каких-нибудь. Только те, вроде, такими огромными не бывают.

— Чего молчим? Откуда будете, спрашиваю?

— Тебе, зелёный, не всё ли равно? — молодой оказался самым разговорчивым.

— Если спрашиваю, значит, нет, — кобл смотрел свысока на троицу и было непонятно, как это ему удаётся при всей его плюгавости. — Может, я вас домой отпустить хочу.

— Иди отсюда, шутник, пока я на тебя ледышку не уронил, — насупился один из старших. Оба других тоже посмурнели. — Чисто случайно прямо на ушастую голову.

— Я тебе эту ледышку знаешь, куда засуну? — не остался в долгу кобл. — Я серьёзно, между прочим. Как брат братьям предлагаю. Ради Ушедших.

Ярику показалось, что в раскосых взглядах здоровяков появилась заинтересованность.

— Вот этому парню и его сестре, — махнул гоблин рукой в сторону Ярика, — нужен проводник через орочьи земли. Если один из вас поклянётся довести их до цели, я выведу двоих других из города и отпущу на все четыре стороны.

Троица бугаёв переглянулась и вперёд вышел самый молодой.

— Я проведу, — он повернулся к Ярику и, стукнув себя в грудь кулаком, выпалил: — Я, Муайто, клянусь, что доведу до цели и стану защитой тебе и твоей сестре.

— Э, нет, — в отличие от кивнувшего юноши, гоблин остался клятвой недоволен. — Ты не ему клянись, ты мне клянись, что его доведёшь.

Раскосый немного поугрюмел, оглянулся на старших и, тяжело вздохнув, повторил клятву, обращаясь к коблу.

— Другое дело, — подобрел тот. — Теперь идём за мной.

Он развернулся и двинулся прочь. Ярик за ним. Троица, гремя цепями, следом.

— Чем тебе его клятва не понравилась? — тихонько спросил юноша, догнав зелёного.

— Так орки клятвы, данные человекам, действительными не считают. Сбежал бы, хитрец, в первую же ночь. А вот клятву мне он нарушить не посмеет.

— Орки? — отвесил челюсть от удивления Ярик. — Вот это и есть орки!?

— Нет, — скосился на него гоблин, — это коблитты, объевшиеся хлюпавок и опухшие до неузнаваемости.

— А где клыки из-под губы?

— Это орки, а не хрюны болотные, — в ответ удивился кобл, глядя на Ярика, как на дебила.

Вошли в «приёмный покой», где мэтр и Славка хлопотали вокруг уложенного на кушетку Михо. Агая бросила свою сумку на пол и пристроилась на одном из табуретов. Сложив руки на груди, она молча буравила взглядом подтана Таркуса. Тот сидел за столом и непонимающе пялился на непонятную суету вокруг.

— Так, служивый, — Генордалтрис решил сразу взять быка за рога, — ключи от цепей где? Давай, доставай. Я реквизирую у тебя невольников.

— Это как? — возмутился подтан.

— А вот так! — нахмурился зелёный. — Именем императора Влатуса. А будешь перечить, я тебе мигом устрою встречу с ним самим. И можешь мне поверить, она тебе не понравится.

Таркус нехотя покопался в ящике стола, вынул связку ключей и протянул гоблину.

— Сам открывай, — скомандовал тот, отворачиваясь.

Подтан, выбравшись из-за стола и склонившись, поочерёдно снял оковы со всех троих орков. Не успел распрямиться, как получил от одного из них ужасающей силы удар в голову. Отлетел к стене и сполз по ней на пол, лишившись сознания.

— Зачем? — вопросительно поднял бровь Гена, глядя на потирающего руки и зло ощерившегося орка.

— Достал, — пожал плечами тот и, сняв с крючка ножны с мечом Таркуса, сунул их подмышку.

— Так! — не стал дожидаться гоблин ещё каких-либо объяснений от здоровяка. — Уходим отсюда. Ты, Муайто, возьми, вон, китель подтана. Завернёте в него раненного и понесёшь его на руках. Только нежно, как своего первенца.

— У меня нет детей, — похоже, молодому орку не очень нравилось, что какой-то кобл им командует.

— Ну так и не будет, — рыкнул на него гоблин, добавляя в голос металла, — если не станешь делать того, что я говорю. Волею ушедших тебе в этом клянусь. Я понятно объясняю?!

Орк, насупившись, молча кивнул. Подошёл к стене, придирчиво изучил взглядом стоявшие внизу сапоги. Видимо, остался доволен осмотром, потому как тут же напялил обувку подтана на себя. Дёрнув за полу кителя, сорвал его с крючка. Остальной народ тут же кинулся помогать ему перекладывать и пеленать спящего Михо.

Через пару минут всё было готово. Генордалтрис выглянул на улицу, покрутил лопоухой головой и дал отмашку на выход. Сам пошёл впереди, за ним Ярик и Муайто. Девушки, мэтр и орки топали сзади. Встречающиеся горожане опасливо жались к краям улицы, уступая дорогу непонятной процессии.

Пройти без приключений далеко не удалось.

Не успели они дойти до перекрёстка, как из-за угла вывернул наряд стражников. Отделение из пяти человек. Короткий широкий меч на поясе у командира. У троих в руках алебарды на длинных рукоятях, а ещё у одного — секира. Плюс кинжалы на поясах.

— Стоять! — заорал командир, подойдя ближе и остановившись шагах в трёх перед гоблином. — Кто такие? Куда следуем? Что несём?

— По распоряжению начальника императорской стражи! — зелёный вытянул перед собой руку с медальоном.

— Нас этим не проймёшь, — скривился командир. — Тут, сказано нам, давеча какие-то злодеи подло напали на самого императора. Нам велено всех подозрительных задерживать и досматривать. А ведь они подозрительные, да, братцы? — он обернулся к своим. — А ну, окружай их!

Если и был на улице какой народ, то он тут же рассосался, оставив компанию наедине со стражниками.

А их главный, вытаскивая меч, вновь заорал на гоблина:

— Именем императрицы Мадрыси Кавакасской! Объявляю вас задержанными! Сдайте оружие и сдавайтесь сами!

— О как! — присвистнул удивлённо Ярик. — Она уже императрица?!

— Э-э, подожди, служивый, подожди, сейчас я тебе всё объясню, — гоблин принялся было что-то искать в карманах своей жилетки. Но тут, прямо рядом с ухом Ярика, обдав ветерком, пронесся со свистом брошенный орком меч. Без всякого вращения он рассёк воздух, пролетев над самой головой гоблина, и воткнулся стражнику в горло.

Вытаращивший глаза Генордалтрис только еще начал оборачиваться, а оба бугая, шедшие за Яриком уже рванули вперёд. Вдвоём на четверых вооружённых воинов.

Парень потянул меч из ножен и глянул на Муайто:

— Даже не вздумай бросить Миху!

Молодой орк ответил взглядом, полным досады. Он просто рвался на помощь старшим, переминаясь с ноги на ногу и, похоже, невероятными усилиями еле удерживая себя на месте.

Хотя помогать оркам особо и не нужно было. Без сомнений, оба краснокожих громилы были сильными и опытными бойцами. Два слона в посудной лавке — это всё, что пришло в голову парню, при виде творившегося побоища.

Стражникам почти не удавалось воспользоваться своим грозным оружием. Выставь они его вперёд на мгновение раньше, и тогда, вполне возможно, орков и ожидал бы тёплый приём. Но воины прошляпили рывок краснокожих, а на короткой дистанции явно им проигрывали. Орки голыми руками отвешивали воякам такие плюхи, что те только и разлетались в стороны, напрочь забывая о драке.

Ярик даже меч до конца не вытянул — в несколько ударов сердца всё было закончено. Почти.

Из-за угла вывернул ещё один отряд. Увидев творимое безобразие, они похватали оружие на изготовку и ринулись в атаку.

Орки переглянулись и подняли с земли по алебарде.

Ярик вновь глянул на Муайто. Раскосый взгляд которого был переполнен мольбой отпустить его в битву.

— Стой здесь! — рявкнул на него парень и с сомнением глянул на свой меч. Против тяжёлого оружия стражников тот, явно, не плясал. А управиться с алебардой с покалеченной рукой вряд ли получится.

— Хотя ладно, хрен с ним, давай! — сунув меч обратно в ножны, он протянул к молодому орку руки.

Муайто, вспыхнув радостью, торопливо сбагрил свою ношу, в два прыжка дометнулся до валявшейся неподалёку секиры и, подхватив ее, вприпрыжку поскакал догонять своих.

— Пипец котятам, — повернулся Ярик к подошедшей сестре и кивнул в сторону замерших в нерешительности стражников.

Та в ответ мотнула головой в противоположную сторону, а над её рукой вспыхнул фаербол.

Ярик оглянулся. С другого, дальнего конца улицы к ним торопился ещё десяток солдат.

— Ну, или нам, — парень собрался опустить Михо на землю, но его остановил мэтр Бошар.

— Не нужно. Я разберусь, — он совершил несколько пасов руками и взмахнул ими в сторону приближающегося издали отряда.

Воздушная волна, пронёсшаяся по улице, врубилась в стражников, сбивая их с ног. Разметала по сторонам, опрокидывая и заставляя кувырком лететь прочь.

Славка выпустила в след пару фаерболов, дополнительно стимулируя сумевших подняться с земли воинов ринуться восвояси.

Миг, и улица опустела. Ярик обернулся. В другой стороне тоже всё было кончено. Довольные орки возвращались назад, радостно тыкая пальцами в собственные, только что заработанные и ещё кровянящие порезы. Муайто, закинув на плечо секиру, счастливо демонстрировал товарищам снятый с кого-то широкий ремень с массивной пряжкой в виде черепа.

Парень перевёл взгляд на гоблина. Тот так и стоял, отвесив челюсть и ошарашенно оглядываясь. Если бы у него были волосы, зелёный, однозначно, сейчас рвал бы их клоками с ушастой головы, раскидывая по сторонам. Когда орки приблизились, он только и вымолвил:

— Вы что наделали, дебилы!?

— Вас, камнеголовые, кто лезть просил!? Вы какого Проклятого тут устроили? — заскрипел кобл, когда нахмурившие брови орки остановились возле него. — У меня же пропуск самой Мадрысей подписанный! С полномочиями спец-агента и предписанием всесторонней помощи! Зря мне его что ли графиня Токус вручала? Мы же могли свалить тишком, обо всём со стражей договорившись. Нас бы ещё и проводили, и помогли деньги по векселю получить. А теперь всех на клочки порвут раньше, чем я кому успею бумажкой в морду ткнуть!

Орки переглянулись.

— Извини, — пожал плечами Муайто. Но, ни на его довольной физиономии, ни на лицах его более взрослых приятелей, Ярик не углядел ни грамма раскаяния.

— Ладно, делаем так, — зелёный задумчиво почесал лоб и огляделся по сторонам. Улица пока что оставалась по-прежнему пустой и безлюдной. — Вы с сестрой, этим болезным и остальными своими забиваетесь в какую-нибудь щель и сидите там до завтра, минимум. Может, сестра что подскажет. Ждала же она тебя где-то. Держи, — он вытащил из-за пазухи внушительного размера кошель с монетами, похоже, тот самый, что ему графиня вручила, и протянул Ярику. Но тот держал на руках Михо. Тогда, сунув деньги Славке, кобл продолжил: — Считай, Ярам, это твоя доля за Влатуса. Не пыхти! Вам сейчас понадобятся. Я этих пеньков высокогорных через казематы выведу, благо, ушли недалеко. А без них на вас и внимания особо не обратят. Может, те, кто сбежал, кроме страшно свирепых дикарей и не запомнили никого. Всё, жду вас за северо-восточным мостом. Уходите, пока ещё стража не набежала. За коня не бойся, приведу.

Гоблин махнул оркам рукой и рванул в сторону квадратной башни тюрьмы. Троица краснокожих послушно устремилась за ним. Ярик, перехватив Михо поудобнее, посмотрел на сестру.

— Есть вариант, — кивнула она, — идём.

Все поспешили за угол, откуда явились первые стражники, обходя их неподвижные тела и озираясь по сторонам, словно трусливые воришки. Слава Создателю, никого не встретили. Проскочили квартал и свернули на боковую улочку. Тут уже можно было пойти поспокойнее.

Мэтр забрал у Ярика Михо. Парень даже спорить не стал. Ученик мага хоть и не был здоровяком, руки оттянул уже изрядно. Да и спина устала.

— Вон, — ткнула пальцем Славка на какую-то вывеску, — то, что надо. Заходим. Ярик, вы с дядюшкой Ижеком не особо приметные, а вот наши с Агаей платья в глаза слишком уж бросаются. Вон, народ косится уже, — она кивнула на парочку местных жителей, как раз проходивших мимо и беззастенчиво уставившихся на странную компанию. — Ты бы нам всем прикупил какие-нибудь плащи или накидки длинные. Подешевле и с капюшонами.

— Да не вопрос, — юноша забрал у сестры кошель, оказавшийся очень даже тяжёлым, и занырнул в лавку. За ним и остальные, тут же заполнив собой весь небольшой торговый зал.

Кошель, а точнее кожаный мешочек с затягивающейся шнурком горловиной, был полон золотых империалов разного достоинства и тянул, наверное, на килограмм. Одной маленькой монетки хватило, чтобы быстро, особо не торгуясь, прикупить у хозяина магазинчика одежду на всех.

Для девушек выбрали пару каких-то просторных и длинных хламид, способных закрыть их невысокие фигурки с головы до пят. Простенькая ткань надёжно укрывала от чужих глаз дорогие платья. Лёгкие короткие плащи, стоившие чуть дороже, Ярик отыскал для себя и мэтра. И даже для Михо. А то форменный китель подтана не заметить было очень трудно. Ещё ему шляпу с пером и с широкими полями взял. И себе такую же. Только перо оторвал — не нравилась ему что-то эта киркоровщина.

Шляпы и сами были не фонтан. Из кожи, тяжёлые и громоздкие. На огромных полях хоть картошку сажай. Но других не было. А этими, по крайней мере, лица от любопытных глаз можно прикрыть. Что для обожжённого ученика мага было особенно актуально.

Мэтр от шляпы отказался, предпочтя сверкать бритой лысиной на солнце. А зря. Так и удар солнечный заработать можно. Хотя бог их знает этих магов. Может на них такая ерунда и не действует вовсе.

Облачившись в обновки, двинулись дальше, разделившись, чтоб не идти толпой. Славка с Агаей, о чём-то переговариваясь, пошли впереди. Ярик с мэтром — приотстав шагов на десять. Вскоре девушки остановились под очередной вывеской. Закусочная, судя по доносившемуся разноголосому шуму да тошнотному запаху дешёвой выпивки и еды.

— Вы, наверное, подождите нас здесь, — указала Славка на вход. — А мы прогуляемся до дома барона Робле. Он тут не особо далеко уже. За час, думаю, обернёмся. Если не у барона возьмём, так наймём где повозку какую-нибудь и приедем за вами. Только не ввязывайтесь ни во что. А то знаю я…

— Ладно, идите уже, — отмахнулся Ярик, глядя, как мэтр пытается сделать вид, что не устал. — Ждём вас. Сами там поаккуратнее.

Он приоткрыл дверь, пропуская мага внутрь, и прошмыгнул следом.

Людей в закусочной было не так, чтоб не протолкнуться, но всё равно многовато. Дело шло к вечеру, и народ вовсю расслаблялся. Гул стоял такой, хоть в голос ори — никто внимания на тебя не обратит.

Мэтр Бошар торопливо прошел в дальний угол, углядев там пару свободных мест. Ярик, озираясь, за ним. За столом, куда они устремились, уже обитала парочка поднабравшихся забулдыг. Один почивал мордой на столе. Другой, сидя напротив и подперев голову руками, таращился в никуда, периодически выдавливая из себя заунывный вой, видимо, означавший пение.

— Помоги-ка, Яр, — мэтр кивнул на спящего, — дай нам с Михо сесть.

— Легко, — Ярик наклонился к спящему алкашу, ухватил здоровой рукой за пояс на штанах и рывком передвинул на ближний к себе край скамьи, освобождая место у стены. Пребывающий в нирване пьянчуга даже не среагировал.

Маг осторожно усадил своего ученика в самый угол, прислонив и к стене, и к столу. Надвинул ему шляпу на лоб, прикрыв лицо. Уселся рядом.

— Ты кто? — с трудом сфокусировал на мэтре взгляд второй, сидящий напротив, выпивоха.

— Мы твои лучшие друзья! — подсел к нему Ярик и хлопнул мужика по спине. — Что отмечаешь, друг?

— Праздник же! — удивился тот, пытаясь повернуться к парню и разглядеть его. — Если ты друг, почему я до сих пор трезвый?

Локоть мужика соскользнул, и он чуть было не приложился мордой об стол.

— Не вопрос, Коленька! — поспешил успокоить мужика Ярик и заорал: — Трактирщик! Мои друзья хотят выпить!

— Я не Коленька, — вяло возразил алкаш. — Я Трик.

— Да пофиг, — отмахнулся Ярик. — Дядька Ижек, ты что будешь? — спросил он мэтра, когда рядом нарисовался расторопный подавальщик.

— Горячее Ганзейское, если есть, — маг бодрился, но было видно, что он сильно устал.

— Есть такое? — парень дождался кивка официанта. — Мне взвара фруктового, а нашим друзьям то пойло, что они потребляли до нас. Кувшин. Еды не надо.

— О-о-о! — одобрительно выдал Трик и потыкал кулаком спящего приятеля. — Добс, Проклятый тебе в печёнку! Пить будешь!?

— У-у, — выдал тот, не поднимая головы.

— Отлично! — обрадовался сосед Ярика. Скорее всего тому, что весь кувшин достанется ему одному.

— Ты, дядька Ижек, как вообще? — спросил парень, когда официант отошёл. — Как чувствуешь себя? Я смотрю, осунулся, посмурнел. Переживаешь? Или болит чего?

— Переживаю, — кивнул маг. — И из-за Бронека, и из-за Михо. И из-за вас. И раньше-то переживал, а теперь и подавно. Впервые чувствую себя на все свои восемьдесят. Устал что то.

— А чего не подлечишься? — сочувственно глянул на мага Ярик. — Боишься, что заметит кто?

— Нет, — покачал тот лысой головой. — Откат у меня, как ты говоришь. Пока шли, всё, что мог, на Михо слил. Надо подождать, пока энергии наберусь.

— Ты там восстанавливайся давай, — обеспокоился юноша. — А то, если что, я с одной рукой за двоих не отобьюсь.

— Там другое, — отмахнулся мэтр Бошар. — Там сила иная. Помогу. А еду-то чего не заказал?

— Уж больно воняет тут. Траванёмся ещё.

Появился официант с разносом, разметал по столу заказы — кувшин и две глиняные кружки с парящими напитками. Получил от Ярика монетку и исчез, пообещав принести сдачу.

— Ну, за Императора Влатуса! — ухватив кувшин, провозгласил мгновенно оживившийся Трик.

— Аминь, — брякнул Ярик и сделал глоток. Приятное тепло, прокатившись волной по пищеводу, разлилось по телу.

— Что такое «аминь»? — дыхнул перегаром повернувшийся к нему сосед.

— Молитва такая, — пожал плечами Ярик.

— Ты иноземец что ли? — прищурился мужик и погрозил пальцем. — Ты, иноземец, смотри! Ты про императора ничего такого ни-ни! Даже думать не моги! Он мужик что надо! Праздник, вон, нам… Ты нашего императора уважаешь?!

Он попытался ухватить Ярика за полу куртки, но не смог. Пальцы безуспешно скользнули по толстой коже, не сумев зацепиться.

— А давай, ещё за императора выпьем! — вместо ответа предложил ему Ярик и поднял бокал. — За лучшего в мире императора Влатуса!

— За императора! — подхватил пьянчуга и, хлебнув из кувшина, загорланил какую-то бодро-патриотическую песню.

С улицы в забегаловку ввалился наряд стражников. Подозрительно всматриваясь в толпу, они заозирались по сторонам.

Ярику не оставалось ничего другого, кроме как, обняв мнимого собутыльника, начать ему радостно подпевать. Слов он не знал, да и не разобрать их было. Так что приходилось просто голосить вслед за вовсю разошедшимся алкашом.

Мэтр тоже заметил опасность и принялся покачивать своей кружкой в такт всеобщим завываниям. Привалившийся к стене и прикрытый шляпой Михо прекрасно гармонировал с развалившимся с другой стороны от мага и не подающим признаков жизни Добсом.

Побродив по залу и не заметив ничего подозрительного, стражники убрались восвояси. Позволив Ярику расслабиться и спокойно выдохнуть. С чего-то вдруг он так разволновался, что внутри всё бурлило, клокотало, и даже коленки тряслись противной мелкой дрожью. И ведь даже не от страха. От какого-то непонятного волнения. За Михо и за девчонок, которые, случись что, вернувшись, могли бы и не застать их здесь. Вдруг бы стражники докопались, одолели их и увели куда. Вот и разминулись бы. Или наоборот, девушки сами могли нарваться на стражу и быть ими схваченными.

В общем, накатило что-то. И с волнением он управился намного после ухода стражников.

Трик тут ещё, зараза, то продолжал упражняться в пении, то лез с объятиями и поцелуями. То затейливо ругался и грозился порвать за Влатуса всех коварных врагов, причём голыми руками.

К тому моменту, когда заглянувшая в дверь и высмотревшая их Агая призывно замахала рукой, Ярик уже сам был готов порвать или удавить надоевшего алкаша. Выскользнув из-под руки «по-братски» обнявшего его пьянчуги, парень, опередив мэтра, подхватил Михо на руки и ринулся к выходу.

На улице их ждал крытый экипаж, запряжённый парой лошадей. Большие колёса. Блестящие на солнце лакированные бока. Дверца в половину проёма. Без стекла — окошко просто задёрнуто тёмными занавесками. На самой дверце намалёван герб. Скрещённые мечи, а под ним какое-то странное животное. Голова и передние ноги, как у коня, а туловище плавно переходит в длинный рыбий хвост. И всё это в обрамлении растительных завитушек.

— А вот и лимузин подали, — оценил юноша карету. — Ничего так себе.

Пожилой кучер, даже не собираясь спускаться, дабы помочь, хмуро взирал с облучка на то, как Ярик с мэтром дружно пытаются запихнуть в дверцу бедного Михо, а Агая суетливо мечется вокруг них. Оставалось только надеяться, что со стороны всё это выглядит, как погрузка в экипаж малость перепившего гуляки.

Погрузились и погрохотали по мощёной мостовой, часто трясясь и подпрыгивая на выбоинах с кочками. Испытание то ещё. Благо недолгое — прибыли буквально минут через десять.

На крыльце дома, к которому подкатил экипаж, стояла Славка рядом с молодым, нехуденьким таким парнем, разряженным в цветные и, сразу видно, дорогие одежды, и седым щуплым старичком, облачённом во всё чёрное. Сто пудов, слуга какой-нибудь.

И точно. С совершенно прямой, будто и несгибаемой, спиной, старикан спустился с крыльца и, подойдя к повозке, распахнул дверцу. Ярик выбрался первым и принял поданного мэтром Михо.

— Ну как вы? — голос сестры был спокоен, но Ярик чувствовал её нешуточное волнение и тревогу. И, явно, в большей степени за ученика мага. Но обиды или ревности не было даже ни капельки. Михо и для него самого давно стал уже кем-то своим, родным. Эдакой неотъемлемой частью их компании.

— Да всё норм, — ответил Ярик, поднимаясь по ступенькам крыльца.

Сестра посторонилась и указала на, видимо, хозяина дома:

— Это баронет Перкус. Его отца, самого барона Робле, дома не оказалось, но баронет благодушно согласился послать за вами тарантон, уже в который раз выручая нас из беды.

Ярик признательно кивнул молодому человеку, к которому развернулась Славка.

— А это мой брат, — представила она его баронету, — маркиз Карабас.

Ярик чуть Михо не уронил и еле сдержался, чтоб глаза не вытаращить.

— Ага, Карабас, — кивнул он и мотнул головой на идущего следом мэтра. — А это мой помощник Дуремар.

— Очень рад знакомству, — слегка поклонился баронет. — Прошу в дом.

Седой старикан уже успел как-то просочиться мимо них и отворил дверь. Причём с таким гордым видом, словно не в дом запускает, а распахивает врата, как минимум, в райские кущи. Эта мысль, пришедшая в голову, показалась забавной, и Ярик задумался, каким должен быть тогда максимум. Кроме личной аудиенции с самим Создателем на ум ничего не пришло. Он хмыкнул, поправил беспамятного друга, обвисшего на его руках, и вошел в дом.

— Куда Михо нести? — обернулся к оставшемуся позади баронету.

Вместо того ответил, невесть как вновь успевший просквазонуть вперёд, старичок:

— Сюда, милсдарь, неси. Тут его комната.

Комната, ага. Больше на большой чулан похоже. Даже окошка нет. Кровать, тумбочка да раскорячка-вешалка рядом со входом — вот и вся обстановочка. Икея отдыхает. Впрочем, это сейчас было не главное. Уложив Михо на кровать, Ярик вышел, уступив место мэтру, тут же закопошившемуся вокруг своего ученика.

Убедившись, что приотставший баронет его не услышит парень, тихонько ткнув подошедшую сестру локтем в бок, зашипел ей в ухо:

— Предупреждать надо! Какой я, нафиг, Карабас.

— Забыла, — отмахнулась от него Славка, как от мухи какой надоедливой, и скользнула в комнатку к Михо.

— Забыла она, — проворчал Ярик себе под нос и развернулся к подходящему баронету Перкусу. — Спасибо, баронет. Бедный Михо попал в переделку. И твоя помощь очень кстати.

— О, не за что. Всегда рад помочь своим друзьям. А что случилось?

— Сестра тебе не рассказала?

— Она была так взволнована, что я не решился лезть к ней с расспросами.

— Угу, — кивнул парень, — как тут не волноваться. Его же чуть живьём не зажарили.

— Что ты говоришь?! — всплеснул руками побледневший баронет. — За что!?

— Так Славку защищал. Маркизу, в смысле.

— Кто же на неё посмел напасть? — поразился Перкус. — В городе же полно императорской стражи.

— А ты не в курсе что ли? — вздохнул Ярик. — Убили вашего императора. Будет у вас, похоже, новая императрица — Мадрыся.

— Какой кошмар! — не на шутку разнервничался баронет. У него даже капельки пота на лбу выступили, а сам он заметно побледнел. — Как бы беспорядки не начались. Хотя о чём я!? Видимо, уже начались, раз на маркизу среди бела дня напали. Я теперь всерьёз обеспокоился за отца.

— А что с ним? — подошла Славка.

— Он ещё утром уехал в Дворянское Собрание. И до сих пор нет ни его самого, ни каких-либо вестей от него.

— Не переживай, — девушка ободряюще погладила баронета по плечу. — С ним, наверняка, всё в порядке. Возможно, просто сильно заняты какими-нибудь важными обсуждениями.

— Спасибо, маркиза, — благодарно кивнул Перкус. — Как твой храбрый паж?

— Им дядька Ижек занимается, — оглянулась на комнату Михо Славка. — Я ему только мешать буду.

— Тогда позвольте пригласить всех вас к столу, — засуетился баронет. — Докуш, распорядись ужин подавать!

— Ужин — это супер! — обрадовался Ярик. И улыбнулся подошедшей к нему Агае. — Я с этой беготнёй даже забыл, что не ел ничего. Только сейчас понял, как голоден. Агая, ты ведь, наверняка, тоже?

Девушка согласно кивнула, улыбнувшись парню в ответ. Какая же она всё же красивая! Аж дух иногда захватывает.

— Вот и прошу отведать наше угощение, — приглашающе повёл рукой баронет. — А вашего Дуримара, надо же, какое имя странное, проводят к нам, как только он освободится.

— Перкус, дружище, — обратился Ярик к младшему Робле после того, как основательно подзакусил, — у меня к тебе огромнейшая просьба будет.

— Слушаю тебя, маркиз.

— Обстоятельства сложились так, что нам с сестрой и друзьями придётся срочно покинуть ваш город. Боюсь, устроившие на нас охоту люди будут и дальше искать возможность для нападения. Это опасно не только для нас, но и для твоего дома. Посоветуй, как можно приобрести экипаж, вроде вашего, чтоб мы могли поскорее уехать?

— Я бы предложил вам воспользоваться нашим тарантоном, — задумался Перкус, — но, возможно, нам с отцом и самим придётся уносить отсюда ноги. Как бы до новой смуты дело не дошло. Такие времена лучше всего где-нибудь в имении пережидать. Мы же сюда на торжества ехали, никого из охраны с собой не взяли. А вдвоём, если что, нам от массового нападения никак не отбиться. Не воспримите наш отъезд, как трусость. Но погибать совсем бесполезно нам бы не хотелось.

— Конечно, любезный баронет, — вмешалась Славка, — ты совершенно прав. Поэтому мы и хотели бы найти другой экипаж. Лучше даже поскромнее, но более вместительный. Всё же нас много, да ещё мой паж вряд ли успеет выздороветь. Его лучше в экипаже перевозить.

— Наш тарантон тоже вместительный, — задумчиво произнёс Перкус. — Знаешь, маркиза, я тут подумал, забирайте-ка вы, действительно, его. Мы с отцом в крайнем случае и верхом управимся. Не так комфортно, зато куда быстрее передвигаться можно, — он повернулся к Ярику. — Я бы и вовсе сам с вами отправился, чтобы помочь защитить твою сестру и её подругу, — указав на девушек, баронет вздохнул. — Но, опасаюсь, что моему отцу понадобится не меньшая помощь.

— Без вопросов, дружище, — закивал Ярик, — отец, всяко, важнее. Видишь, и маркиза, вон, с этим согласна. Да и дорога у нас дальняя. А твой тарантон мы финансово не потянем. Нам бы попроще что-нибудь. Тем более в дорогу столько всего купить ещё надо. Продуктов разных, одежду для девчонок, оружие кое-какое. Лошадей еще. Не знаю, как другие, но лично я в этом тарантоне долго не смогу ехать. А вот это, — парень выложил на стол гоблинский кошель, — всё, что у нас сейчас есть.

— Это немало, — баронет заглянул в мешочек. — А отцу всё равно тарантон не нравился никогда. Вечно в нём что-нибудь да ломается. Я уступлю вам его за две трети от этого кошеля. Остального вам с лихвой хватит на все покупки. Ещё и останется немало. Тем более, что продукты вам Докуш с собой соберёт. Запасы в доме изрядные, а нам самим всё равно уезжать.

Ярик пожал плечами. Стоимости тарантона он всё равно не знал. Да и сколько чего можно закупить на такое количество монет, тоже представлял слабо. Хотя, если покупку плащей вспомнить, действительно много чего можно приобрести на такую кучу деньжищ. А не доверять баронету оснований, вроде, не было.

— Хорошо, — кивнул он, — по рукам. Отгребай кэш.

Перкус поднял брови, не поняв последнего выражения, но Ярик пояснил:

— Покупаем твой тарантон, отсчитывай деньги.

Баронет кивнул и аккуратно высыпал монеты на стол. Солидная такая кучка получилась. Позвав старика Докуша и велев отсчитать и убрать должную сумму, Перкус обратился к Ярику:

— Оружие и лошадей вам лучше за городом купить. Там дешевле будет. А с одеждой — пусть маркиза и леди Агая составят список необходимого. С утра пошлём служанку в лавку, она принесёт всё сюда. Самим вам небезопасно будет по городу ходить.

— Это точно, — Ярик был с баронетом полностью согласен. — Чем нам меньше шастать придётся, тем лучше.

— А размеры? — удивилась сестра. — Вдруг не подойдёт что?

— Разные принесёт, — уверенно заявил баронет. — А если что, ещё раз сбегает.

Возможность свалить все дела на служанку была, конечно, непривычна. Но тут с Перкусом трудно было не согласиться. Гоблин, наверняка, не зря советовал им не высовываться на улицу лишний раз.

Утром, когда вся суета со сборами и покупкой одежды была закончена, Перкус вышел проводить торопливо отъезжающую компанию.

Мэтр, посвежевший и даже, вроде как, вновь помолодевший, поблёскивая свежевыбритой лысиной на солнце, взяв Агаю под локоток, помог ей подняться по ступенькам тарантона. Забрался в него сам.

Ярик загрузил в экипаж Михо. Вроде, малость получше бедолага выглядеть стал. Не зря мэтр над ним выкладывался.

А баронет, поймав Славку за руку, попросил её чуть задержаться.

— Маркиза, — краснея, начал он и поклонился, — я был очень рад, что мы с моим отцом смогли оказать тебе и твоим близким посильную помощь. Не стану скрывать, маркиза, — слегка дрожащий голос выдавал сильное волнение младшего Робле, — ты стала нам далеко не безразлична. Мы всегда будем готовы принять всех вас у себя. Если, конечно, сумеем выжить и сохранить свой дом в эти смутные времена. И я очень сожалею, что не могу себе позволить отправиться с вами.

«Хорошо, что Михо не видит», — подумал Яромир, глядя на смущённого баронета. А тот подозвал старого Докуша с каким-то небольшим, размером со шляпную коробку, ящиком и продолжил.

— На память я хочу принести тебе этот скромный дар. Прими и не забывай, что здесь тебе всегда рады.

Девушка приняла ящик, оказавшийся не таким уж и лёгким, передала его Ярику, а сама подошла к баронету, приобняла его и чмокнула в щёку.

— Спасибо, любезный Перкус. Я никогда не забуду твоей доброты.

Она отвернулась от вконец растрогавшегося баронета и забралась в тарантон. Ярик поставил ящик у девушки в ногах. При этом внутри него что-то зашебуршалось и… даже не ясно было, как описать раздавшийся из ящика негромкий звук. Не то писк, не то скрип. Захотелось глянуть, кого там подсунул сеструхе Перкус, но не стал — непреодолимое желание поскорее убраться из города заставляло изрядно нервничать и поторапливаться.

Ярик тоже обнял баронета, благодарно похлопал его здоровой рукой по плечу и полез наверх, на облучок к кучеру. Тот должен был вывезти их за город и вернуться назад пешком.

— Прощайте, любезный Перкус! — крикнула из окошка Славка, и тарантон тронулся, загромыхав колёсами по мостовой.

Народу на улицах почти что и не было. То ли отсыпались и приходили в себя после бурных празднований, то ли прознали про убийство Влатуса и старались лишний раз не выходить из дома — времена смены власти неизменно несли с собой смуту и беспорядки. К чему лишний раз рисковать?

А вот отряды стражи шастали по городу в немалом количестве. Некоторые из них останавливали неспешно двигавшийся тарантон и разглядывали его пассажиров. Но мэтр, заняв одну из скамеек, с самого начала пути вооружился здоровенной бутылью вина и, с трудом поднимая почти доверху наполненный сосуд, периодически прикладывался к нему и не переставал горланить похабные песенки. А обе девушки, сидя напротив и зажав между собой всё так же спящего Михо, весело и глупо хихикали. Иногда, впрочем, и вовсе разражаясь диким заливистым смехом со взвизгами.

Чаще всего стражникам хватало пары секунд, чтоб потерять интерес к владетельным господам, изволившим продолжить затянувшееся веселье в обществе разухабистых девиц. Иногда эта потеря интереса дополнительно стимулировалась щедрой рукой мэтра, с возгласом «На пиво!» небрежно запускавшего в служивых горстью мелких монет.

В общем, до выезда из города добрались без особых приключений. А вот там дорогу перегородил хмурый офицер в стальном шлеме и кирасе. С недовольной физиономией и потребовал выйти всем из тарантона.

Сидевшие наверху кучер с Яриком, сменившим свою обычную куртку на какую-то простенькую дерюжную коротайку, у командира стражников особого интереса не вызвали. Он лишь скользнул по ним взглядом да перевёл взор на еле выбравшегося и теперь весьма неуверенно стоящего на ногах мэтра. Следом за ним экипаж покинули и девушки. С несмолкаемыми смешками они повисли с двух сторон на плечах старого мага, ещё более усугубляя его неустойчивое состояние.

— Чего надобно, любезный? — недовольно изрёк мэтр и громко икнул.

— Кто такие и куда следуем? — сморщился офицер и помахал рукой у себя под носом, видимо, отгоняя испускаемый старым магом запах перегара. Ярик даже удивился, каким образом только начавший пить мэтр Бошар умудрился так скоро поднабраться.

— А куда мы следуем? Мы что, куда-то следуем? — очень искренне удивился маг и недоуменно уставился на на своих спутниц. — Эй вы, трещотки, мы куда, вообще, следуем?!

Агая потянула его за руку на себя и, дотянувшись губами до уха, что-то активно зашептала, одновременно хихикая и косясь на строгого офицера.

— О-о-оу! Да-а-а?! — поднял брови мэтр и взглянул на стражника. — А тебе, вообще, какое дело, куда мы следуем? С нами, поди, хочешь?

— Ещё кто в повозке имеется? — не отвечая ему, поинтересовался офицер, лицо которого стало ещё более недовольным и даже злым. Он заглянул в тарантон и кивнул на Михо: — Кто таков? Почему не вышел?

— А почему он не вышел? — вновь обратился к девушкам маг, но на этот раз, не дожидаясь подсказки, ответил сам: — Не может, вот и не вышел! Перебрал малость. Служивый, ты долго нас ещё мурыжить будешь? Ты видишь, какие красотки меня заждались?! Пропускай уже!

Воин вздохнул, явно, сдерживая себя и вытащил из кармана несколько свёрнутых в трубочку листков.

— Так, — вымолвил он, проштудировав какой-то список. — Морской конь с мечами. Герб баронства Робле.

Свернул листки и, сунув обратно в карман, объявил:

— Барон Робле арестован, как смутьян и заговорщик. Все его родственники подлежат аресту. А всё движимое и недвижимое имущество — конфискации и передачи его в ведение императорской короны до окончания разбирательств.

Уже после первых слов офицера Ярик начал понимать, что спокойно миновать пост у них не выйдет. Нужно будет прорываться. И хоть сами ворота из города были открыты, проезд перегораживала гружённая мешками телега с десятком сновавших вокруг стражников. Парень ткнул локтем в бок кучера и, забирая у него кнут и вожжи, шепнул:

— Всё слышал? Как заваруха начнётся, спрыгивай отсюда и беги к баронету, предупреди.

Кучер кивнул и, не дожидаясь начала боевых действий, полез потихоньку вниз.

— Фи, как у вас тут неинтересно, — капризно заявила Агая и, оттолкнув руку мэтра, развернулась, чтобы забраться в тарантон. Мага и прилипшую к нему Славку повело в сторону, а офицер ухватился за рукоятку меча.

— А ну, стоять! — заорал он. — Куда полезла?!

В сапоге Ярика, там, где покоился Карук, резко похолодело. Старый маг, похоже, формировал заклятье. Но первой неожиданно нанесла удар Славка.

В бронированную грудь офицера влепился фаербол, откинув задымившегося бедолагу на пару метров назад.

Кучер, вжав голову в плечи, сквозанул прочь. Стражники же у ворот, напротив, повытаскивав оружие, устремились к тарантону.

Шарах! Это созрел мэтр. «Воздушным кулаком» телегу с мешками слегка подбросило и, перевернув на бок, чуть отодвинуло в сторону. А нескольких стоявших рядом воинов раскувыркало так, будто они были пластиковыми манекенами. Только руки-ноги замелькали.

Запряжённые в тарантон лошади нервно заперебирали ногами. Ярику пришлось натянуть поводья, удерживая их.

Оставшиеся на ногах стражники, похоже, ничуть не испугались. С воплями они бросились в атаку. Одного, собравшегося нацелить на неё арбалет, очередным фаером сумела остановить Славка. Тут же остальных откинуло второй взрывной волной Бошаровского заклинания. На этот раз маг прошёлся «по площадям», отсрочив нападение и вновь сосредоточившись на телеге.

Славка заскочила в тарантон и сразу же, высунувшись из окна с другой стороны, запустила в поднимающихся с земли стражников сначала фаером, а потом «Воздушными лезвиями».

Бошар, набрав сил побольше, вновь зарядил «Кулаком». С грохотом телега отлетела ещё на пару метров вбок, почти освободив проход. Дальше её было не сдвинуть — упёрлась в стенку.

— Мэтр, в карету! — крикнул Ярик и, щёлкнув кнутом, заорал на лошадей: — А ну, пошли!

Старый маг выпустил ещё одну «Воздушную волну» и уже на ходу заскочил на подножку тарантона. Замешкавшись, едва успел занырнуть внутрь. Погнавший лошадей в узкий проход Ярик притёр карету вплотную к стенке, при этом проскрежетав по ней ободами колёс и долбанув неуспевшей закрыться дверцей.

Протиснулись еле-еле и понеслись, набирая скорость, по мосту, перекинутому через обводной канал. Колёса грохотали по крупной брусчатке, Ярик орал на лошадей, подгоняя их. Мэтр и Славка расшвыривались заклинаниями. То назад, в проём городских ворот, то вперёд, туда, где за мостом скучковалось ещё одно подразделение стражи. Благо дело никто из них под колёса не кинулся, предпочтя скрыться от бешеной тарантайки в придорожных кюветах.

Что-то просвистело возле самого уха Яромира. И ещё забумкало по деревянному корпусу тарантона. Парень оглянулся. Два арбалетных болта застряли в лакированной стенке повозки. Куда попали остальные, видно не было. Оставалось лишь надеяться, что внутрь ни один из выпущенных стражниками снарядов не попал.

Экипаж понёсся по пригороду. Ярик, позабыв, что где-то здесь их должны дожидаться гоблин, продолжал гнать лошадей.

Тарантон чудом не опрокидывался на ставших довольно частыми поворотах и жалобно скрипел.

Высунулся из окна мэтр Бошар:

— Яр, тормози! Коней так загонишь и Михо растрясёшь!

— Вас выстрелами не задело?

— Нет, пронесло.

Парень придержал коней, снижая скорость. Вспомнив про гоблина, закрутил головой, заозирался. Ну и где тут этого партизана зелёного искать? За мостом — это как-то не очень конкретно. Нет его тут нигде.

Миновали пригород, никого больше из стражи не встретив. Дорога впереди запетляла по холмистой равнине, справа изредка поросшей небольшими рощицами. В полукиллометре слева темнел густой лес.

Именно из него, спустя какое-то время вынырнула пара всадников, ведя на поводу ещё тройку запасных лошадей. И если бы даже Ярик вдруг не сумел распознать в наездниках разноцветную парочку — зелёного гоблина и красного орка, своего Тайсона, скакавшего за гоблином, он узнал бы, наверное, не только из трёх, но и из тысячи коней.

Хотелось остановить тарантон, соскочить с облучка и рвануть с радостными криками навстречу всадникам. Но вероятность погони никто не отменял, и приходилось сдерживаться, продолжая погонять лошадей и лишь счастливо всматриваться в приближающуюся кавалькаду.

Раньше Ярику казалось, что кобл отлично умеет управляться с лошадью. И только теперь, когда рядом с зеленым красовался орк, стала понятна разница между «ездить» на лошади и «скакать». Муайто был не просто великолепным наездником. Сидя на своём коне без седла и без стремян, он, казалось, ни капли не был озабочен возможностью навернуться или хотя бы даже просто потерять равновесие. Лошади неслись по неровному лугу, а этот здоровяк словно приклеен был к спине своего скакуна. И больше всего напоминал начавшему ему завидовать парню индейца из какого-нибудь вестерна. Натуральный Чингачгук. Только перья не торчали в развивающихся тёмных волосах. И вместо лука с копьём или томагавком — всё та же, забранная у стражников, двухлезвийная секира. Сейчас она высовывалась у краснокожего орка из-за спины и была похожа на раскинувшую крылья и сверкающую металлическим блеском огромную бабочку, примостившуюся на плече.

Всадники выскочили на дорогу уже далеко за прогромыхавшим мимо тарантоном. Прибавили ходу, догоняя, и через несколько минут наконец-то поравнялись с экипажем.

Зелёный махнул рукой, мол, я вперёд, догоняйте, и умчался. А орк с заводными конями поехал рядом. Причём с совершенно независимым видом. Типа, вы сами по себе, а я тут просто мимо проезжал. Даже не взглянул в их сторону ни разу.

«Ну и фиг с тобой», — подумал Ярик и тоже отвернулся.

Дорога так и продолжала быть мощёной. С одной стороны, это несказанно радовало из-за отсутствия пыли. С другой — дико бесило из-за непрекращающейся мелкой тряски. Такой, что если хоть чуть-чуть разжать зубы, они тут же начинали отстукивать яростную дробь, грозя вскоре рассыпаться в полную труху.

Может, заняться всё таки прогрессорством и ввести им тут резиновые покрышки? Еще бы только знать, где можно в этом мире резину раздобыть. Потому как искусственный процесс вулканизации парень не то чтобы не помнил, вообще представлял себе очень смутно.

Будь на то воля Ярика, бросил бы сейчас, к этому их Проклятому, вожжи да перебрался на Тайсона, который, периодически вклиниваясь между конём Муайто и тарантоном, тянул шею к парню, радостно всхрапывая и косясь на него лиловым глазом. Но, кроме юноши, экипажем управлять было некому. Со всеми этими гонками да скачками девушки, наверняка, еле справлялись с удержанием дрыхнувшего Лишека в нетравмоопасном положении. А мэтр Бошар должен был регулярно накладывать на своего ученика врачующие заклятья, направляя их поочерёдно на все пострадавшие места бедолаги.

Так что, сидел Ярик и дальше на жёстком облучке да погонял лошадей, стараясь не раскрывать рот, дабы не выдавать в эфир порции морзянки. К счастью продлилось это испытание не очень долго.

Дорога повернула направо, за закончившийся лес, и впереди замаячил охраняющий переправу военный форт. С ближней к Крынску стороны к небольшой крепости прижималось с десяток гражданских построек, образовавших своеобразный приграничный городок.

Ярик немного напрягся, не зная к чему готовиться. Но народ по поселению сновал вполне себе тихо-мирно, никакой вооружённой и готовящейся их встретить стражи не наблюдалось, а на самой окраине экипаж, подбоченившись, поджидал пеший гоблин.

В своих песочного цвета бриджах и кожаной жилетке поверх нарядной белой рубашки, Генордалтрис выглядел очень даже презентабельно. Если бы не оливкового цвета физиономия да не внушительного вида кинжалы, заткнутые за широкий кушак, мог бы, наверное, вполне сойти за добропорядочного селянина.

— Спокойно всё, — кобл вскочил на притормозивший возле него тарантон и уселся на облучок рядом с Яриком. — Они тут все ни ухом, ни рылом пока. Не дошли, видать, ещё вести из Крынска. Но поторапливаться надо. Налево поворачивай сейчас и, вон, к домам тем правь.

Остановились у построек, оказавшихся целым торгово-развлекательным комплексом местного масштаба. Тут тебе и гостиница, и харчевня, и торговые лавки со всякой всячиной.

— А ничего, что этот с нами? — кивнул Ярик на соскальзывающего с коня на землю Муайто.

— Нет, — ответил зелёный, скосившись на орка, — Здесь с ними торгуют. Сюда и степные, и горские целыми караванами за товаром ходят. Так что и внимания на него никто не обратит. Если он, конечно, не кинется никому головы отрубать. тут вам за себя нужно больше переживать. Прискачет вестовой, и всё, будем прорываться и вплавь уходить. Мост нам заказан будет. Так что, девицам вели поторапливаться.

Когда почти все покинули тарантон, мэтр решил остаться с Михо, сказав, что им обоим ничего не надо. Орк на вопрос об оружии или одежде лишь пожал плечами и гордо заявил, что подачки бледнолицых ему не нужны. Одежды ему хватает, а оружие, если понадобится, он сам себе раздобудет.

«Ну и чёрт с тобой, индеец кренов», — в очередной раз подумал Ярик и, наобнимавшись с Тайсоном, отправился по магазинам в сопровождении одних только девушек.

— Одежда там, оружие там, — гоблин ткнул пальцем в разные здания, — продукты в дорогу вон там возьмёте. И не мешкайте, времени в обрез у нас.

Захватившие с собой свои дорожные костюмы, Славка и Агая сначала двинули к одёжной лавке, чтоб набрать себе всякого там по мелочам и заодно переодеться. Такое впечатление, что роскошные платья им обеим порядком поднадоели, и они спешат поскорее от них избавиться. Хотя Ярику казалось, что такие богатые наряды очень девчонкам даже нравятся. В общем, фиг этих девушек разберёшь с их запросами и предпочтениями.

Сам он прямиком направился в оружейный магазин. Зачем, не имел представления. Вроде, и не надо ничего. Меч у него отличный, кинжал и вовсе уникальный. Но просто ждать девушек, пока они одежду выбирают, вроде как, скучно. И к ним не зайдёшь, и на улице без дела торчать тоже не резон. Вот и пошёл. И не пожалел.

Поначалу бесцельно шатался по магазину, тупо глазея на множество представленного в нём оружия. Чего тут только не было. Мечи, пики, топоры, цепы и даже боевые косы. Ножи и кинжалы всех размеров и форм. Луки, арбалеты и множество разных стрел и болтов к ним. От охотничьих до бронебойных. Через пять минут Ярику начало казаться, что, если хорошо поискать, здесь запросто можно откопать даже автомат Калашникова. Или, в крайнем случае, пулемёт Максим.

А потом он дошёл до одного из стеллажей и завис. Его взгляд сразу словно прикипел к обалденной штукенции, висящей на стене за прилавком. Он даже не сразу понял, что это такое. Тут и описать-то сложно, не то что разобраться. Чем-то похоже на очень древний пистолет, даже курок есть. Только вместо ствола чёрт разберёт что. Механизм какой-то сложный из длинных, разной толщины и формы металлических деталей. Под ним, будто магазин на карабине каком, — присобачен узкий блестящий короб. Весь в чеканке. Красивая деревянная ручка, но не загнутая книзу, а почти прямая, украшенная серебристым орнаментом-узором, вдавленным в неё непонятным образом. Венчал рукоять немаленький такой, серебристого же цвета, шишак. Размером, наверное, с крупную сливу.

— Интересуешься? — подошёл сухопарый пожилой мужчина. Наверное хозяин лавки или просто продавец. Седой, чисто выбритый. Нацепи ему очки и пиджак — вылитый их учитель физики. — Могу показать. Чудесная заморская работа. Изумительная маго-механическая конструкция.

Ярик кивнул, почему-то постеснявшись спросить, что же это за продукт местного изобретательского мастерства, да ёщё и с магией замешанного. Но торговец уже и сам, сняв агрегат со стены, начал объяснять:

— Складной многозарядный дротовик. В обойме пять дротиков. Легко раскладывается и взводится только один раз, — он нажал какой-то рычажок на оружии, и с щелчком раздвинулись плоские дуги, превратив непонятную штуку в миниатюрное подобие арбалета. — Лёгкое движение руки, — торговец, подцепив ладонью еще один п-образный рычажок на дальнем от приклада конце дротовика, бытро потянул его на себя и отпустил, позволяя тому вернуться на место, — видишь, тетива натянута и готова к выстрелу. Дротики подаются автоматически с помощью пружинного механизма.

Седой «физик», вытянув руку, развернулся и, нацелив дротовик на деревянную стенку в другом конце магазина, нажал спусковой крючок. Бздынькнуло. И в стенку со звонким стуком впился металлический дротик, чуть ли не на две трети уйдя в дерево. А дротовик, тихонько щёлкнув, самостоятельно вновь натянул тетиву.

— Желаешь посмотреть поближе, — продавец нажал на какой-то рычажок, выщелкнув из казённика уже готовый к выстрелу дротик и в холостую спустив металлическую тетиву, протянул заморский агрегат юноше, тут же жадно протянувшего к нему руки.

— Магически укреплена износостойкость всех элементов и, особенно, механизма. А также агрегат не боится воды. С ним легко можно справиться даже с твоей повреждённой рукой, — мужик не мог не заметить забинтованную левую кисть Ярика. — Цепляешь рычаг и тянешь на себя. Попробуй.

Парень попробовал. Тетива вновь со щелчком встала на взвод, а из прорези в казённой части выдвинулся и замер, упершись в стопорные ограничители новый дротик.

— Не боится короткого пребывания даже в в огне. А ещё, если ты приобретёшь этот экземпляр сегодня, — продолжал рекламировать свой товар торговец, — в подарок от меня получишь отличный кожаный чехол для дротовика, крепящийся как к поясному ремню, так и к конскому седлу.

Но Ярик и так был готов купить дротовик, наверное, за любые деньги. Даже если карету заложить придётся.

— Сколько стоит? — выдавил из себя юноша, не в силах оторвать восторженный взгляд от красавца дротовика.

В этот момент вошли успевшие переодеться Ярослава с Агаей.

— Ярик, ты чего со всеми деньгами-то умотал? — с порога зашумела сестра. — Нам рассчитываться нужно, мы там отложили тебе пару сорочек и себе кое-что, — она подошла ближе. — О-о, братец, да ты, смотрю, залип!

Девушка посмотрела на оружие, судорожно сжимаемое братом в руках, на его горящие глаза и повернулась к торговцу:

— Сколько?

— Сто империалов.

— Сколько?! — поразилась Славка. — Да мы за такие деньги тарантон купили!

— Ну так то тарантон, — развёл руками торговец, — а то тонкая альвийская работа. Последняя модель. Полуавтоматический пятизарядный дротовик.

— Да ему цена, максимум, пятьдесят! — подключилась Агая, возмущённо нахмурившись. После чего препирательства с продавцом растянулись ещё на несколько минут, пока не сторговались на тех же ста золотых империалах, но в придачу к дротовику они получали не только чехол к нему, но и лук для Агаи с четырьмя полными колчанами стрел, и пару симпатичных кинжальчиков с ножнами для обеих девушек. При этом хозяин лавки хоть и не светился счастьем, но и недовольным его назвать было нельзя.

Зато Ярик, сам не зная почему, просто сиял от радости. Словно ребёнок, вытащивший из-под праздничной ёлки игрушку, о которой мечтал весь год. Отдав Славке остатки денег, он вернулся к тарантону, договорился с гоблином, что теперь тот будет управлять экипажем, и отправился дожидаться возвращения девушек в обнимку с Тайсоном.

Когда покидали форт, Агая тоже предпочла пересесть на коня и поехала рядом с Яромиром. Что того, конечно же, несказанно радовало. Надо же, все тридцать три удовольствия сразу. И Тайсон вот он, и новенький дротовик в чехле к седлу приторочен. И девушка рядом, сидит, вся из себя такая красивая, стройная и изящная в своём охотничьем костюме. Черные волосы забраны в хвост, огромные тёмные глаза наполнены блеском, а с губ не сходит улыбка, согревающая душу и заставляющая сердце учащённо биться. Красота — страшная сила.

Лук девушка тоже на коня повесила. И колчаны со стрелами. Ну и правильно, нечего такие тяжести всё время на себе носить. Дротовик, кстати, тоже, если в руках долго таскать, эти самые руки довольно быстро оттягивать начинает. Весу в нём немало. И сам механизм, и дротики. И, тем более, шар на ручке. Это яблоко, как пояснил торговец, сразу кучу функций выполняет. Оно и противовес, и дротовик из чехла за него выдёргивать удобнее. Ну, и долбануть по башке им кого можно, если дротики закончились, а под рукой больше нет ничего.

Дротиками, между прочим, разбрасываться тоже не след. Не так уж их и много. С полсотни наскрёб «физик», да ещё, ушлый тип, цену за них заламывал тоже какую-то несусветную. Если б не упёртые девчонки, денег совсем не осталось бы.

Ярик поправил дротовик в чехле. Собственно, там и поправлять нечего было. Просто лишний раз потрогал такое крутякское новоприобретение. Классное же. Хотя у сестры подарок от Перкуса и вовсе отпадным оказался. Ярик, конечно, догадывался, что в ящике живой кто-то. Но даже предположить не мог, что зверушка детёнышем дракермана окажется.

Трёхнедельный, как выяснилось из прилагающейся записки, дракончик был ещё слепым. И привязывался только к тому, кого первого разглядит, когда прозреет. Произойти это должно было со дня на день. Так что, Славке пришлось самостоятельно кормить малыша упакованными в отдельную коробку какими-то местными и ужасно противными сушеными краказябрами. Навроде сверчков земных — тоже какая-то жуткая страхолюдная помесь кузнечика с тараканом.

Ярик предложил сестре передать дракерманчика ему, но та, при всей нелюбви к мелкой и, тем более, насекомообразной живности, наотрез отказалась. И каждый раз чуть не со слезами выуживая корм из коробки, сама запихивала его в пасть драконышу.

А поскольку Жулька, как назвала животинку девушка, жрать просила часто, а кроме того еще и постоянно наваливала в ящик вонючие кучки… В общем, теперь девушке кроме как за Михо приходилось ещё и за этой мелкой обжорой ухаживать. Правда, Ярославу это ничуть не расстраивало, и подарком баронета она была жутко довольна.

Вскоре показалась река Урта. Ещё пошире Итилы, через которую они в прошлый раз переправлялись. Ярику даже интересно стало, как через такую реку широкую можно мост перекинуть с таким нетехногенным развитием. Тут без магии, поди, не обойтись.

Но нет, оказывается, обойтись. И даже запросто. И даже весьма банально. Когда подъехали ближе и заплатили страже пошлину за проезд, выяснилось, что намертво всобачено в берег и дно лишь метров двадцать конструкции. Остальное — натурально понтонная переправа. То есть куча связанных между собой плавающих секций. Здоровенные, скреплённые между собой бочки и настил из досок поверху.

Вся эта «система нипель» покачивалась на волнах и выглядела устрашающе-ненадёжно. Кони упёрлись, не желая на неё ступать. Пришлось всем спешиваться и вести коней в поводу. Орк вёл и своего, и запасного. А вот запряжённых в тарантон мэтр с гоблином и вовсе вдвоём за собой потянули. Полчаса страха — и все на другом берегу. И то, только благодаря мэтру, наложившему на лошадей какое-то успокаивающее заклятье, а затем благополучно его снявшему.

На другой стороне реки никаких укреплений не наблюдалось. Сразу начиналась и тянулась, на сколько глаз видел, широкая, казалось, бескрайняя степь. Мощёной дороги здесь тоже никто не проложил. Двинули по протоптанной тропе за Муайто, возглавившим их небольшой караван. И дальше ехали всё время на северо-восток, лишь раз остановившись на перекусить и покормить-попоить коней.

Спустя какое-то время впереди показалась горная цепь, выраставшая с каждым часом всё выше и выше. Но приблизиться к ней смогли уже только ближе к вечеру. Горы вздымались почти сплошной стеной. Высокие, крутые, с белыми снежными шапками на вершинах. Снижались они, разрывая цепь, лишь в том месте, куда по настоянию Генордалтриса вёл отряд краснокожий орк.

Когда приблизились к широкому, километра в полтора, проходу в горах, позади уже основательно стемнело, а вот вершины гор всё ещё сияли в закатных лучах. Зрелище непередаваемой красоты. Хоть останавливайся да любуйся.

Но останавливаться не стали. Гоблин настойчиво требовал двигаться дальше, к какой-то разрушенной крепости в глубине прохода. Мол, разбивать лагерь здесь сильно небезопасно, а вот в крепости, пусть от нее и остались одни развалины, всё поспокойнее будет.

Спорить с ним никто не стал. Вымотались все ужасно, но, раз говорит так, наверное, знает. Ехали молча. На разговоры сил уже не было совсем. Ярик даже носом клевать начал периодически. Чудом не наворачиваясь с Тайсона, просыпался в последний миг. Трёс головой, хлопал себя по щекам, чтоб через несколько минут, глядя в спину маячащего впереди Муайто, опять начать погружаться в дрёму.

В какой-то момент чуть-таки не хлопнулся с коня, завалившись на бок. Ладно, Агая не дала навернуться, подхватила. Хотя и сама держалась из последних сил. Вот когда можно было пожалеть, что отказались в карете ехать. Там, поди, уже дрыхнут все, десятый сон глядючи. А тут хоть к седлу себя привязывай да спички в глаза вставляй.

Зато разноцветным хоть бы хны. Ну, ладно, гоблин. Он, вроде как, по природе ночной житель. Так ведь и Муайто — прёт на своём коне вперёд, как на танке, и сна, похоже, ни в одном глазу. Железобетонный он что ли?

Остановились глубоко за полночь. Точнее и не определишь. Что спереди, что сзади — хоть глаз выколи. Луна за горами, похоже, спряталась. Не видать её. Только россыпь звёзд в вышине.

Гоблин зажёг откуда-то вытащенный факел, и впереди высветились на небольшом возвышении обещанные развалины древней крепости. Правда, их и развалинами-то с трудом можно было назвать. Так, невысокие, иногда даже ниже пояса, не до конца рассыпавшиеся фрагменты каменных стен. Осаду за такими точно не выдержишь. Смысл был сюда тащиться? С таким же успехом могли бы и в чистом поле заночевать.

Тем не менее кобл распорядился завести внутрь этого более чем скромного укрепления всех коней. И тех, что под седлом были, и запасных, и выпряженных из тарантона. Хорошо хоть, саму колымагу не заставил в горку закатывать. Бросили экипаж там, где остановились.

Зевающий мэтр Бошар с помощью Ярика вытащил из повозки своего ученика, отнёс к указанному коблом месту ночёвки. И, прихватив с собой Славку, отправился вокруг лагеря сигнальную сеть устанавливать. Ну и заодно девушке показывать, как это делается.

К тому моменту, когда они вернулись, Ярик уже дрых, как сурок. Наполнил конские торбы закупленным в форте овсом да завалился головой к стеночке, рядом с Михо. Даже правкой оружия не стал заниматься, мысленно повинившись перед капитаном. Только накрылся одеялом да тут же и отключился.

Проснулся от того, что замёрз. Светало. Но вставать ещё не хотелось. Как-то подвымотался вчера, а без мэтровских эликсирчиков усталость так просто не проходила.

Ярик перевернулся на другой бок, пытаясь поплотнее укутаться в одеяло и почти упёрся лбом в затылок Агаи. Она, оказывается, всю ночь рядом спала.

Пышные чёрные волосы, вкусно пахнувшие какими-то травами, разметались по вещмешку, подложенному под голову. Так и хотелось уткнуться в них носом, зарыться лицом и вдыхать этот аромат. А ещё придвинуться поближе, прижаться и крепко обнять. Что он, немного поколебавшись, и проделал. Закрыл глаза, попытавшись снова уснуть, но усиленно заколотившееся сердце и взбунтовавшийся организм напрочь прогнали остатки сна.

Девушка зашевелилась, поворачиваясь к нему, и Ярик, чуть приподняв руку и замерев, вдруг почему-то даже дыхание затаил. Расслабившись, лишь когда Агая сама прильнула к нему и уткнулась лицом в шею. От её ровного дыхания было немного щекотно, но безумно приятно. Яромир готов был пролежать так ещё бог знает сколько времени, но и десяти минут, наверное, не прошло, как скрипучий голос гоблина разрушил идиллию, пробудив весь лагерь.

— Встаём! Хватит валяться! Дальше ехать пора! Подъём! Просыпайтесь! Все встаём!

Не проснуться от такого будильника было невозможно.

— Где же у него кнопка, Ури? — проворчал Ярик, недовольно скосившись на разоравшегося кобла. — Как же тебя, блин, отключить-то?

Зарядка, лечебные процедуры от мэтра со Славкой, накладывающих на раненную руку какие-то сложные заклинания. Быстрый завтрак, короткие сборы и снова дорога, вихляющая по то сужающемуся, то вновь раздающемуся вширь межгорью. Ярик опять ехал рядом с Агаей. Но сколько не кидал на неё любопытные взгляды, так и не смог понять, как девушка прореагировала на его утренние вольности. Ни за завтраком ничего не сказала, ни сейчас. Да даже, похоже, и не собиралась. Ехала молча, разглядывая склоны ограничивающих проход гор и на парня почти не обращала внимания. Вот попробуй пойми вообще этих девчонок.

Какое-то время Ярик, решивший отвлечься от гаданий, тоже пробовал глазеть по сторонам. Но ничего интересного не углядел. Горы и горы кругом. Серые, бурые, снова серые. Скукотища.

Вспомнил, что давно не тренировался входить в сатэ. Надвинул шляпу на глаза, чтоб меньше отвлекаться, и начал повторять про себя стих про колосок, но тут сзади в тарантоне громко взвизгнула сестра.

Гоблин аж на облучке подпрыгнул и коней остановил. Ярик тоже затормозил и развернул Тайсона.

— Чего там у тебя? — подъехал и попытался заглянуть в окошко повозки.

— Не суйся сюда! — Славка выставила ладошку. — У Жульки глазки открылись! Я тут с кормёжкой полезла, а она на меня таращится!

— А чего орать-то было? — пожал парень плечами и махнул рукой коблу, чтоб тот трогал дальше. — Я вот, знаешь, чего понять только не могу? С чего ты решила, что твой драконёнок девочка? И почему Жулька?

— Не знаю, — честно призналась сестра, — мне так кажется. А Жулька в честь Джульеты. Просто мне в голову тогда больше ничего не пришло. А ей имя подходит. Вон какая красотка.

— Не знаю, не видел пока, — проворчал Яромир. — Сама же и не даёшь посмотреть. А вдруг мальчиком всё же окажется? Переименовывать будешь в Жулика? Или нет, понял. Будет Жулькой в честь Жульена.

— Коблитты! — раздался спереди голос Муайто и Ярик тут же позабыл про дракона.

— Где?! — обернулся он и закрутил головой. Орк ткнул пальцем в склон горы, возвышающейся слева, но парень, как ни вглядывался, никого не смог заметить.

— На ближний гребень смотри, — снизошёл гордый орк до объяснений. — Два огромных валуна видишь? Прямо под ними несколько голов серых торчит.

Два валуна Яромир видел. Действительно, огромные. И вокруг них куча камней поменьше. И никаких голов.

— Гена, может, травку свою пожевать дашь? — повернулся он к гоблину. — А то никого не вижу.

— Так пробуй, — сварливо, словно зажал щепотку курукуша, буркнул кобл и застучал концом кнута по стенке тарантона: — Маги, готовьтесь. Похоже, помощь ваша нужна будет.

Ярик вздохнул и забубнил про себя неизменное:

«Я узнал, что у меня

Есть огромная семья…»

— Остановись, — выглянув из окна, крикнул зелёному мэтр Бошар, — я к тебе наверх залезу. Яра Слава пусть внутри остаётся.

Кобл придержал коней, и старый маг, выбравшись из тарантона, стал карабкаться наверх, к подвинувшемуся на своей скамеечке зелёному.

Остановка ли тарантона стала для коблиттов сигналом, или они просто догадались, что их вычислили, но воинственные коротышки, как тараканы из щелей, полезли из-за камней в таком количестве, что не заметить их и без сатэ стало невозможно. Не меньше трёх десятков, точно.

И не удивительно, что парень сразу не смог их разглядеть. Лысые головы с кожей землянисто-серого цвета весьма напоминали валяющиеся повсюду камни. А обнаженные по пояс тела устремившихся вниз по склону тварей и вовсе, похоже, были обмазаны грязью.

— Откуда тут столько болотных коблиттов? — удивился Ярик, глядя, как Агая вытаскивает из саадака, притороченного к седлу чехла, лук и готовит стрелы. Дротовик свой новый что ли опробовать? Отличный повод.

Вытянул супер-девайс за шар из широкого раструба кобуры и взвёл тетиву.

— Это не болотные, — ответил услыхавший вопрос Муайто. — Это горные.

— Есть разница? — глянул на него Ярик и прицелился в голову ближайшего коротышки.

— Не, — орк слез с коня и перехватил поудобнее свою секиру. — И те, и другие — дикие и мерзкие.

Парень вспомнил, что не спросил про дальность выстрела, и решил подождать, пока коблитт поближе подбежит. Не дождался. Бздынькнул сбоку лук Агаи и в коротышку воткнулась стрела.

— Блин, — поморщился Ярик, переводя прицел на соседнего уродца и нажимая на спуск. Резкий щелчок, и руку колыхнуло отдачей. Промазал. Дротик высек искру об камни, пролетев гораздо выше серой ушастой башки. — Блин!

Взвёл тетиву рычажком. Прицелился практически в ноги коротышке и выстрелил снова. Хрясть! Дротик ткнулся ему в грудину, заставив споткнуться и закувыркаться вниз по склону.

Ж-ж-жух! Славкин фаер остановил ещё одного нападающего. И еще одного проткнула очередная стрела Агаи. У девушек с меткостью оказалось получше как-то.

— Ладно, пристреляемся, — буркнул Ярик, быстро проверяя, перезарядился ли дротовик, и выцеливая нового серого.

Хрясть!

— Попал!

Славка запустила сразу два фаера с обеих рук. Ух ты, растёт сеструха! Один, правда, ушёл в молоко, зато второй прожёг дыру в пузе дикаря. Тот жутко завизжал, опрокинувшись на спину и засучив конечностями. Но на остальных это ничуть не подействовало. Так и скакали по камням, подбегая всё ближе и ближе.

Громыхнуло-полыхнуло. Мэтр Бошар подключился к обороне, послав вверх по склону целую волну огня, спалившую, наверное, с десяток тварей, подбежавших особенно близко.

Жуткие вопли боли и ужаса разнеслись по округе, холодя душу и пробирая аж до кишок. Не хотелось бы оказаться сейчас на месте попавших под колдовское пламя коблиттов.

Муайто, собиравшийся было шагнуть навстречу серым, глянув на мага, передумал. И правильно. С такими заклами можно и своим шкуры подпалить.

Ярик расстрелял обойму, выщелкнул её из казённика, прижав дротовик левой рукой к бедру. Вставил новую. Торговец не обманул. И перезарядка, и взвод давались легко, без всяких осложнений.

— Девчонки! — крикнул он. — Валите дальних. Дайте тех, что поближе, мне!

— Хитренький! — отозвалась сестра и запустила «лезвия» вверх по склону, срубая сразу двоих серых.

Агая промолчала, но тоже начала брать прицел повыше.

Пару раз промазав, Ярик уложил ещё троих. Четверо коротышек были довольно близко, и он поспешил перезарядить оружие.

— Оставьте этих мне! — зычно гаркнул Муайто, опережая старого мага, собравшегося опять засандалить чем-то убоуным в серых.

Мэтр пожал плечами и придержал заклинание. А орк, до этого нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу, радостно взрыкнув, скакнул навстречу набегающей четвёрке уродцев.

Шансы у тех были нулевые. Неизвестно, на что они вообще надеялись, бросаясь в атаку. Длиннорукий Муайто доставал их секирой гораздо раньше, чем те сами могли воспользоваться своим корявым примитивным оружием. Какие-то каменные топоры, дубины и кривые ржавые кинжалы. Они даже дотянуться не могли, валясь орку под ноги, брызжа кровью, а то и вовсе отлетая в стороны надвое разрубленными тушками. На каждого из серых у орка ушло по взмаху топора. Четыре секунды — четыре неподвижных трупа коротышек.

Подмоги им не предвиделось. Гора обезлюдела. Пара-тройка коблиттов улепётывала куда-то вдаль, позабыв об атаке.

Мэтр, чтоб не рассеивать заклинание, запустил «Воздушную стену» им вслед, особо не навредив и лишь раскидав по склону. Досадливо крякнул и кряхтя полез с облучка вниз на землю.

— Отлично, — проскрипел кобл, которому даже пальцем шевельнуть не пришлось, — Поехали уже дальше. И так подзадержались.

Ярик хотел спросить, куда это они так спешат, раз пятиминутный бой так озаботил зелёного. Но его отвлекла Агая.

— Как твоя рука? — спросила она, убирая лук обратно в саадак.

— Да ничего, норм, — кивнул парень, — справляюсь пока.

— Ну и отлично, — улыбнулась девушка, погладив его по руке. И Ярику стало не до гоблина.

Дальше старались ехать, держась середины прохода. Благо, он пока особо и не сужался.

Какое-то время Ярик настороженно крутил головой, оглядывая ближайшие горные склоны, да изредка переговаривался с Агаей. Потом разговор как-то сам собой увял. Коблитты, вроде, больше не появлялись, а пялиться на нагромождение однотонных серых камней со всех сторон стало скучно. Да и толку-то от его попыток что-либо рассмотреть? Всё какое-то невзрачное, унылое и однообразное. Всё в глазах сливается, и в сон клонить начинает.

Парень попробовал расслабиться и затараторил про себя превратившийся уже в заклинание стишок. Может, хоть сейчас получится в состояние сатэ войти.

Не получалось долго. Лишь спустя, наверное, с полсотни «колосков», стук копыт и громыхание колёс по каменистой дороге стали плавно пропадать, словно растворяясь в наползающей тишине, а потом вдруг резко вернулись, сразу обогатившись целой кучей новых звуков. Тут тебе и поскрипывание кожаных сёдел, и скрежет каких-то деталей тарантона, завывание ветра в вышине и даже дыхание бредущего впереди коня Муайто. Казалось, пожелай Ярик, и запросто сможет услышать сердцебиение самого орка.

Зрение тоже обострилось. Будто резче стало, и красок добавилось. Даже серые и скучные камни на склонах — чуть ли не каждый свой оттенок получили.

Коротышек парень, слава богу, нигде заметить не смог, а вот шныряющих меж камней мелких зверьков, что сильно походили на сусликов, начал замечать на очень даже большом расстоянии.

Не углядев вокруг ничего, внушающего опасность, он перестал вертеться и сосредоточился на Каруке, упрятанном за голенищем правого сапога. И тут же почувствовал радостный отклик привязанного к клинку Духа Хаоса — тот был ужасно доволен, что про него наконец-то вспомнили. Ярику даже немного стыдно стало, что так давно с Кляксичем не общался.

«Извини, друг! — мысленно обратился он к духу. — На привале обязательно тебя в костре подержу, если его развести разрешат».

Чуть склонившись, он похлопал рукой по сапогу с кинжалом и оглянулся на тарантон.

Даже сквозь его стенки разглядел сияние хитро переплетённых линий какого-то мощного заклинания. Наверняка, лечебное. Это или мэтр, или сестра над Михо колдуют. Вон, и сам силуэт парня просвечивает. Так уже магией весь пропитался, что фонит, будто радиоактивный.

Быстрее бы они его уже в порядок привели, что ли. Всё-таки Лишек, хоть и был причиной их неожиданного путешествия сквозь зеркало в этот мир, но за прошедшее с того момента время всё же умудрился стать для близнецов не чужим человеком. Для Ярика, вон, другом. А Славка так и вовсе, похоже, втюрилась в ученика мага.

О! А вот это интересненько! В ближнем к Ярику углу экипажа, где-то почти на уровне пола, еле пробивалось через стенку едва заметное магическое свечение непонятного происхождения. Слабо пульсирующие и даже, кажется, немного двигающееся. Если предположить, что это новая Славкина зверушка, то либо сестра наложила на неё какое-то заклинание, либо дракошка сама была тварью магической и имела собственное излучение. Не забыть бы потом уточнить при случае. Надо же знать, чего ожидать от этого баронетского подарочка.

Потом Ярик вновь переключился на разглядывание склонов, пытаясь установить границы своей «дальнозоркости». Выяснилось, что если хорошенько напрячься, то различное зверьё, даже мелкое, он мог засечь где-то за километр. А ауры их и того дальше.

Через полчаса тренировок приноровился засекать «свечение» живых существ метров на триста вокруг одновременно, даже не крутя при этом головой, а глядя просто вперёд на дорогу. Эдакий панорамный обзор без всяких камер. Круть!

Ещё через час он мог делать это, и вовсе не сосредотачиваясь на процессе, в фоновом режиме, полностью переключив внимание на слух.

Яромиру настолько понравилось видеть и слышать всё-всё вокруг, ощущая себя чуть ли не Суперменом, что от восторга он весь изъёрзался в седле. И это никак не могло остаться незамеченным Агаей.

— Ты чему так радуешься? — подозрительно спросила она, глядя, как парень просто сияет от удовольствия.

— Способности свои изучаю. Вот, ты суслика на горе видишь? Нет? А он там есть. В смысле, не, наверное, есть, а я его вижу. А если захочу, то и услышать смогу.

— Что, правда?

— Конечно, правда! А ещё я могу даже эмоции всех чувствовать. Сейчас, вот, удивление твоё вижу. Гена, вижу, чего-то ждёт и волнуется при этом.

— Неприятностей? — Агая заозиралась по сторонам.

— Непонятно, — пожал Ярик плечами, улыбнулся девушке и вновь прислушался к своим ощущениям. — А Муайто чего-то злится. Нет, не злится. Скорее, он раздражён.

Он наподдал пятками Тайсону, послав его немного вперёд, и окликнул орка:

— Муайто, скажи, что тебя раздражает?

— Ты, — буркнул воин, не оглядываясь.

— Не, я серьёзно. Я вижу, что тебя что-то злит и раздражает. Ты ждёшь нападения? Тебе место не нравится? Ты, вообще, здесь бывал? Ты знаешь, куда мы едем?

— Здесь ещё бывал, а там дальше уже нет, — сухо ответил орк. — Нападения нужно ждать всегда. А раздражает меня твоя болтовня.

— Да нет здесь коблиттов, расслабься, — Ярик не почувствовал усиления каких-либо эмоций у орка и решил пока от него не отставать. — Слушай, а тебе сколько лет?

— Мы не меряем возраст тёплыми сезонами. Мы считаем зимы.

— А какая разница? — удивился Яромир.

— Зимой приходят холода и иногда голод, — словно тупому объяснил Муайто. — А летом еды всегда много.

— Да я не про это, — махнул рукой парень. — Возраст-то одинаковый. Ладно, зим тебе сколько?

— Семнадцать.

— Ух ты, я думал, ты старше. А девушка у тебя есть?

— Есть.

— А в плен ты как попал?

— Не твоё дело.

— Фу, какой ты грубый. Мог бы и подружелюбнее отвечать.

— С какой стати? — чуть обернулся орк и угрюмо зыркнул на Ярика. — Ты мне не друг.

— Зато мы тебя из плена освободили.

— Ты опять за старое? — раздался сзади недовольный голос гоблина.

Но орк уже ответил сам:

— А я вас об этом и не просил.

Вот теперь краснокожий начинал злиться сильнее. Ярик просто физически почувствовал нарастание его эмоционального фона. Хотя без состояния сатэ это было совершенно незаметно.

— Мы бы и сами сбежали чуть позже. Без всякой помощи. Тем более вашей, человеки.

— Не знаю, не знаю, — Ярик почувствовал, как только что почти вспыхнувший орк, справился со своими эмоциями. Их всплеск стал тут же затихать. Самообладанию Муайто можно было позавидовать. Но Яромиру словно вожжа под хвост попала. Ему вдруг до жути стало интересно, сможет он выбесить краснокожего или нет. Каков там у него «запас прочности»? Он повернулся к коблу и нарочито громко спросил: — Я, вот, вообще не понимаю, на кой нам такой проводник нужен. Дороги он, всё равно, не знает. Мы ему не друзья. И он к нам, сто пудов, враждебно относится. Заведёт нас этот Сусанин куда-нибудь не туда, там нас и прибьют благополучно, даже фамилии не спросив.

— Если спросят, ещё скорее прибьют, — буркнул Генордалтрис, хмуро глядя исподлобья и не переставая подгонять лошадей. — Никуда он нас не заведёт. Он мне обещание дал.

— И ты ему веришь? — парень скосился на Муайто, уровень раздражения которого снова стал понемногу увеличиваться. — Но ведь он дальше и сам не бывал. Какой смысл в том, что он с нами прётся? Я же вижу, что он с удовольствием драпанул бы отсюда в другую сторону. На кой он нам такой?

— Мы, если ты не в курсе, через земли орков едем, — в отличие от краснокожего, и голос, и эмоции гоблина продолжали оставаться ровными, хотя какая-то непонятная озабоченность всё так же продолжала в нём присутствовать. — Можем в любой момент встретить какое-нибудь племя. Меня они не тронут в любом случае. А вот вам, если даже вы со мной едете, безопасность я гарантировать не смогу. С человеками орки особо не ладят. На большой отряд может и не нападут, а такой, как наш, им только в радость перерезать будет.

— Человеки оркам враги, — убеждённо заявил Муайто, согласно качая головой. Он снова смог себя сдержать и успокоиться. — С тех времён, как они в этот мир пришли и на Ушедших напали.

— А если вас сопровождает орк, — перебил краснокожего гоблин, — вы считаетесь его гостями. Есть шанс добраться до цели. Да и ещё кого, опять же, встретить можно. Тех же серых. А Муайто, сам видишь, воин хороший.

— Был бы хороший, в плен бы не попался, — чуть склонив голову на бок, довольно прищурился Ярик, видя, как закаменела спина орка, вздувшись напрягшимися мышцами. А эмоции полыхнули, словно спрыснутый бензином сухой хворост.

— Ты чего к нему привязался? — ткнула его в бок Агая. — Уймись уже.

— Я специально, — склонившись к ней, шепнул парень. — А то чего он, едет, молчит, фигню про нас всякую думает.

Муайто же придержал коня, остановился и развернулся к подъезжающей к нему парочке. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он казался спокойным, как сто индейцев. Но Ярик ясно видел, какой вулкан клокочет сейчас у него внутри.

— Я пообещал коблу проводить вас до цели, — голос орка тоже оставался ровным и спокойным. — Племена не станут вас убивать. И я не стану, хотя сделал бы это легко и с удовольствием. Орки лучше человеков и сильнее. Орки храбрые. Они, как волки, нападают на врагов молча и молча рвут им глотки. А человеки такие же брехливые, как и их пёсы. Любят шуметь, сотрясая воздух, и нападают, лишь когда их много.

Он замолчал и выжидающе уставился на Ярика. Его взгляд, казалось, обрёл физическую силу и плотность. Вся бурлящая в орке злость превратилась в невидимый пресс, стремящийся смять и сплющить в лепёшку волю парня, да и его самого до кучи. Наблюдать за подобным в состоянии сатэ — значило ощущать всю мощь такого давления в сто раз сильнее. Но одновременно с этим, непонятно почему, Ярик ощущал какую-то подпитку, позволяющую не только стойко выдерживать буйный орочий напор, но и быть уверенным в собственных силах и возможностях одолеть Муайто. И эмоционально, и физически. И перестать быть для него врагом, что куда важнее.

— Это вызов? — улыбнулся он, подъезжая почти вплотную к орку.

— Эй, вы, там! — гаркнул сзади гоблин. — Сдурели?! Муайто! Ты мне обещал!

— Я обещал, — перевёл на него взгляд орк, — довести его и сестру до цели живыми. Про то, что нельзя бить человеков, речи не было.

И пока он это говорил, весь его гнев снова пропал, перестав ощущаться. Орк опять был совершенно спокоен. Да и на Ярика он уже смотрел не со злостью и раздражением, а, скорее, с любопытством. Примет, мол, тот его вызов или нет. Хотя заметно, что сам он, вроде как, сомневается в своевременности каких-либо поединков. Вон, по сторонам как то и дело зыркает, горы осматривает. Не нравится ему это место. И нападения серых в самый неподходящий момент, наверное, опасается.

— Это ещё кто кого побьёт, — заявил Ярик и, приглашающе махнув рукой, предложил спуститься с коней на землю. — Разомнёмся?

В эмоциях орка проявились нотки довольства и даже радости. Только, чем эта радость вызвана, уловить было, к сожалению, невозможно. То ли тем, что парень не струсил, то ли возможностью намять бока малолетнему дебилу, нагло задирающему, явно, более сильного противника.

Муайто неторопливо слез с коня, продолжая внимательно осматривать ближайшие склоны. Вытащил из креплений за спиной и присобачил к седлу свою секиру. Глянул выжидающе на Ярика.

Тот не заставил себя долго ждать. Соскользнул с Тайсона и, сняв перевязь с мечом, протянул её Агае:

— Подержи, пожалуйста.

— Как ты драться-то собрался? — нахмурившаяся девушка смотрела на него с укором. — У тебя же левая рука покалечена.

— Да там зарубцевалось всё и не болит, — взглянул Яромир на забинтованную руку. — Просто пальцы не слушаются пока, и кулак толком собрать не получится. Но я и так обойтись попробую. Левая рука не правая.

— Ненормальный, — фыркнула Агая, глядя, как он пытается быстро перебинтовать покалеченную кисть. — Он же тебя почти на голову выше и сильнее.

На это Ярик лишь плечами пожал. Из-за корявости пальцев и отсутствия мизинца, кулака, действительно, не получилось бы при всём желании. Однако сами пальцы, и впрямь, давно не беспокоили. Врачующие процедуры мэтра и Ярославы убрали боль и затянули огрызок костяшки на мизинце свежей розовой кожей. Мэтр сказал, что со временем палец и вовсе отрастить можно будет, но до этого, явно, пока ещё далеко.

Длинную полосу ткани, заменявшей бинт, Ярик намотал по-боксёрски, оплетая каждый палец по-отдельности, а потом, на всякий случай, все вместе, туго фиксируя кисть целиком. Закрепил хвостик тряпичной полоски на запястье, радуясь, что это всё же левая рука, с которой, бинтуя, куда проще справиться.

Правую бинтовать не стал. Целиться кулаком в голову орку он точно не будет. Такому слону и челюсть-то сомнительно, что свернуть получится.

Ещё раз осмотрел окрестности. Ничего подозрительного не заметил. Поигрался, фокусируя зрение на разно-удалённых каменюках. Отметил ауры мелких зверьков, беззаботно шныряющих по склонам. Засёк какую-то птицу, парящую в вышине. Состояние сатэ держалось, не слетало, помогая замечать всё до мелочей. Теперь нужно было постараться сохранить его во время драки.

Яромир глянул на натягивающего поводья гоблина. Помахал рукой, показывая вокруг. Генордалтрис кивнул, типа, понял и будет поглядывать, контролируя обстановку.

Из окна остановившегося тарантона высунулась голова мэтра Бошара.

— Что-то случилось? — озабоченно спросил он

— Размяться молодёжь решила, — ответил с облучка гоблин, — скучно им, видишь ли.

— А-а-а, — протянул маг и ненадолго скрылся, чтоб вскоре, распахнув дверцу, выбраться наружу. — Я, пожалуй, тоже разомнусь. Надоело сидеть.

Он отошёл в сторонку и принялся вертеться, то размахивая руками, то забавно приседая.

Ярик же подёргал-покрутил себя за нос, растёр уши. Размял шею, наклоняя голову в стороны, и двинулся к заждавшемуся его Муайто.

А тот стоял, расслабившись, опустив спокойно руки вдоль тела и с ухмылкой наблюдая за мальчишкой, совершающим какие-то странные манипуляции. Право начать поединок он, явно, великодушно предоставлял мелкому наглецу.

«Ну и ладно, — подумал Ярик, — мы люди не гордые, нас упрашивать не надо».

И он сходу вмазал фронт-киком, угодив каблуком сапога в широкую грудь орка.

Удар был силён. Вот только на краснокожего особого впечатления не произвёл. Его, конечно, мотануло, отодвинув чуть назад, и даже заставило поморщиться, но и только. Даже эмоции никак не трепыхнулись. Только по физиономии расплылась широкая улыбка, обнажающая здоровые ровные зубы.

«Весело ему», — мелькнуло в голове и Ярик решил повторить удар, целясь на этот раз ногой в челюсть. Но орк, похоже, уже ждал этого. Не отодвигаясь, сбил левой рукой удар в сторону, а правой попытался заехать парню по лицу. Но для Ярика и без сатэ такой удар был легко читаем. Слишком размашистый — от него увернуться, вообще, не проблема.

Ещё и вложился орк в удар нехило. Его кулак со свистом рассёк воздух возле правого уха. А сам Муайто, чуть провалившись, подставил рёбра под правый хук.

— Хук! — выдохнул Ярик, проверяя печень орка на прочность.

— Кхек! — ответил орк, как-то очень быстро среагировав на удар и заехав обратным движением руки по уху мальчишке.

Ладно хоть, вскользь попал. Но и так, мало не показалось. Ухо обожгло, словно наждачкой по нему прошлись.

Ярик разорвал дистанцию и переминаясь с ноги на ногу, принял привычную стойку.

— А это нормально? — услышал он удивлённый голос мэтра.

— Да пусть их, — невозмутимо проскрипел в ответ кобл.

А Ярику пришлось уворачиваться от длинного и довольно резкого джеба орка.

Он ушел с линии атаки, опасаясь её продолжения, но за тычком ничего больше не последовало. Орк не намеревался за ним гоняться, вновь предоставляя возможность напасть самому.

Ага, попробуй урони этот шкаф, когда он и не собирается подставляться под удары. Здоровый, слон. По такому Кличко плачет или Валуев. Тем более, что и смотрится орк, как его младший брат.

Ярик шагнул влево и закружил вокруг спокойно разворачивающегося вслед за ним орка.

Заодно проверил свой круговой «сатэ-сканер» местности. Работает, никуда не делся. Всё можно увидеть и с боков, и за спиной. И друзей, и коней, и дурацких сусликов.

«Супер», — подумал он и, резко сократив дистанцию долбанул лоу-киком по левому бедру Муайто. Тот выбросил руку в очередном джебе. Промазал. Яромир уже отскочил. И сразу же, на подскоке, повторил удар. В ту же точку. И, уйдя от размашистого свинга, резко рванул за спину орка.

Тот крутанулся, попробовав зацепить юношу рукой. Но Ярик словно почувствовал его движение и извернулся, уходя от захвата.

Не успел толком повернуться, а орк уже снова стоит к нему лицом. Шустрый для такого громилы.

Ещё один удачный кик по бедру. Обычный человек уже бы стоять на этой ноге не смог, а этому всё хоть бы хны.

Стоит, будто приглашает попробовать ещё раз. Даже ногу чуть вперёд выставил, гад. И рожа — довольная такая.

— Орки умеют терпеть боль, — ухмыльнулся орк. — А ты?

Ярик улыбнулся, оценив шутку, и вновь двинулся по кругу, только теперь вправо. Орк так и держит левую ногу впереди, заманивает, типа.

Ладно. Ложный замах и уход от всколыхнувшего перед самым носом воздух кулака. Успел. И сразу сам — резкой атакой киком. Только уже не по бедру, а ниже. По колену.

Аж хрустнуло что-то.

И тут же нехило прилетело в лоб. Да так, что парня откинуло куда-то назад влево, пару раз перекувыркнув.

До десяти никто считать не стал. И от земли его оторвала железобетонная рука Муайто, ухватившая за горло, сдавившая его до полного перекрытия кислорода и вздёрнувшая кверху. Только ноги в воздухе заболтались.

Это орк, что, одной рукой его поднял? Нихренасики карасики! Этот же дуболом, как памятник Ленину на центральной площади города — руку вперёд вытянул и стоит себе. Только клешнёй своей не путь к какому-то там коммунизму указывает, а его, Ярика, буйно трепыхающегося, удерживает.

Парень несколько раз с силой долбанул правым кулаком по сгибу локтя орка. Но никакой пользы это не принесло. А до ухмыляющейся рожи так и вовсе никак было не дотянуться, длины рук катастрофически не хватало.

Воздух в лёгких того и гляди закончится. Орки, говоришь, боль терпеть умеют? Ладно, скажи это своей печени.

Ярик ухватился руками за предплечье Муайто. Подтянул колени к груди и резко, вкладывая всю силу, воткнул обе ноги в бок орку, заодно выпрямляясь и просто-таки вырывая своё горло из немного ослабевшей хватки краснокожего. Чуть кадык там не оставил.

Грохнулся спиной на камни, катнулся в сторону и вскочил на ноги, тяжело дыша. Повернулся к Муайто.

Тот тоже поднимался. На землю орк, конечно, не свалился, но на колено припасть Ярик его всё же уговорил. Не мудрено. Печёнка — она такая, чёрта лысого с ней добазаришься.

А эмоции у орка всё такие же ровные. Он что, успокоительное пьёт? Только удивления чутка добавилось. Вот и хорошо, удивляться всегда полезно.

Парень рванул к озадаченно державшемуся за правый бок орку, надеясь, пока тот не совсем прочухался, дотянуться всё же кулаком до его челюсти. Вдруг да свернёт её набок. Но даже сблизиться не успел, налетев на фронт-кик, но сейчас уже в исполнении Муайто. Еле увернулся, с трудом уйдя от прилетевшего следом правого свинга.

Одна радость — поднырнув под лапу орка, вновь оказался рядом с его многострадальной печенью. Врезал по ней правым локтем и метнулся к земле, избегая встречи с тяжеленным кулаком Муайто.

Отскочил, развернулся…

Чтоб оказаться нос к носу с успевшим уже сблизиться орком. Пятясь и уклоняясь, ушёл от резких, ставших теперь не такими уж и размашистыми, ударов.

Ещё один отбил-отклонил, под другой поднырнул и чуть не проворонил лоу-кик слева. Научил на свою голову! Успел, приподняв ногу, выставить жёсткий блок. По голени словно дубиной вмазали.

Но и для Муайто это сюрпризом оказалось. Вон, как бровки на мгновение взлетели. Отшиб, поди, ногу-то с непривычки.

Но ещё большей неожиданностью для орка стал удар Ярика. Лишь чуть оперевшись на отбитую левую ногу, он тут же выметнул её вперёд, максимально вкладываясь в кик. Пробороздил сапогом по боку слегка уклонившегося орка и оказался совсем рядом с ним.

Правым локтем — под дых. Основанием левой раскрытой ладони, коротким крюком — по рёбрам. Снова правым локтем — снизу вверх, в челюсть. Только зубы у краснокожего клацнули.

Отскочить уже не получилось. Муайто сгрёб его своими лапищами так, словно обнять собрался. И, издав какой-то утробный взрык, размахнувшись головой, долбанул парня лбом в лицо.

Как Яромир понял, что задумал этот верзила, вряд ли объяснишь. Почувствовал. Может то же самое сатэ помогло. Уклониться, один чёрт, уже никак не получалось. Только выставить свой собственный лоб навстречу, надеясь, что череп выдержит и не расколется.

Если кто-то когда-то и пытался лбом проломить стену, то у него после этих экспериментов, наверняка, были точно такие же ощущения. Приятными их, однозначно, не назовёшь.

Когда способность воспринимать окружающий мир вернулась, Ярик обнаружил себя сидящим на земле. А прямо над ним, тряся башкой и разбрызгивая кровавые капли из смятого носа, навис орк.

Это от мозгостряса, что ли, всё в красной дымке как будто? Словно сквозь цветные стекляшки на мир смотришь. И мозги еле ворочаются. С болью и скрипом. Вот это приложило его не по-детски. Там в башке, точно, дыры нет? Надо бы проверить, наверное.

Но сатэ, однозначно, не слетело. Похоже, оно ему и в осадок слиться не даёт. Или ссыпаться? Пофиг. Главное, все вокруг довольно чётко ощущается. Даже лучше, чем обычно.

Люди, кони, звери, птицы. Даже букашки под ногами. Ауры всех отпечатываются в голове, как на экране радара. Да ещё и разными цветами переливаются.

Вон, мэтр за спиной руку в сторону протянул. А к ней, пронзая фиолетовую ауру мага, из воздуха блестящие нити потянулись. Занырнули в ладонь, слились в один поток, устремившись куда-то к сердцу. Там закрутились в стремительной круговерти, полыхнув белым пламенем, и выплеснулись обратно, через ту же руку, наполнив ярким, только теперь уже тоже фиолетовым сиянием заготовленную и выведенную в воздухе формулу заклинания.

Маг встряхнул кистью, и заклинание словно ветром сдуло. И прямо на Ярика. Миг, и по телу прошла волна исцеления. А кровавая дымка перед глазами враз рассосалась. Мир вокруг окрасился в нормальные цвета.

Только ауры у всех ещё сильнее засветились забавным разноцветьем. У мэтра аура сразу в голубую превратилась. Более тёмную по краям и немного светлеющую к центру.

А у Муайто было и вовсе интересно всё — на общем светло-зелёном фоне выделялись какие-то красные пятна. Вокруг головы, с правого бока и возле левого бедра.

Ну-ка, ну-ка! Это не там ли, куда ему больше всего от Ярика прилетело?

— Дядька Ижек, — обратился парень к магу, — а ты не можешь и на Муайто лечилку кинуть?

Мэтр Бошар молча ещё раз проделал манипуляции с магической энергией и запульнул заклинанием в орка. Через секунду красные пятна в его ауре побледнели и почти пропали, а сама она окрасилась в ровный, ставший чуть более тёмным, зелёный цвет. Интересно, почему у краснокожего орка зелёная аура?

— Спасибо, — кивнул Ярик и ринулся отползать от орка, который нахмурив брови, тут же наклонился и попытался ухватить парня за плечо. Но немного не успел.

Видать, боль в печени у Муайто не до конца прошла. А может и рёбра ему Ярик повредил. Орк чуть скривил недовольно рот, прижав правую ладонь к боку, и сделал пару быстрых шагов вслед за юношей. Вновь нагнувшись, поймал за ногу уже левой рукой. Потянул на себя, выпрямляясь.

— Э-э-э! — Ярик пробороздил задницей, а потом и спиной, землю и вновь заболтался в воздухе. Только теперь вверх ногами. — Ты что творишь, гад?!

Он хотел ещё что-то высказать краснокожему верзиле, но не успел. Сердце сжалось от непонятной тревоги. Откуда-то явно повеяло опасностью. Парень замер, пытаясь определить, хотя бы с какой стороны ждать беды.

Было не очень удобно делать это вниз головой, да ещё и орк решил немножко его встряхнуть.

— Подожди! — крикнул ему Яромир. — Замри! А ещё лучше, опусти меня!

— С чего бы это? — голос Муайто был сердитым, но, одновременно, очень довольным. — Либо сдавайся, либо…

— Нет! — рыкнул Яромир. Надвигалось что-то по-настоящему серьёзное и опасное, а потому, вложив в голос все силы и эмоции, словно вытянутые из вдруг уплотнившейся собственной ауры, он гаркнул на орка что было мочи: — Отпусти, я сказал!

Орк от неожиданности разжал руку. Из-за голенища выскользнул Карук и брякнулся на камни. Но ещё раньше приземлился сам Ярик, больно саданувшись при этом головой, но даже не обратив на такую мелочь внимание. К нему подскочила Агая, помогла усесться.

— Гена, ты чувствуешь это? — благодарно сжав руку девушки, парень поднял голову на подошедшего гоблина.

— Это то, что я думаю? — Муайто тоже вопрошал к зелёному, указывая пальцем на кинжал, который Ярик, не глядя, уже нащупал рукой и теперь запихивал обратно в сапог.

— Да, — ответил кобл, казалось, сразу обоим. — Очень много людей. Большой отряд. Воины и пара колдунов. Идут вслед за нами.

Ярик поднялся на ноги и уставился туда, откуда они приехали. Напряг «зрение» и сам явственно разглядел плотное скопление огромного числа аур, приближающихся со стороны покинутой ими империи.

— Да, очень много людей, — повторил он за гоблином.

Подошедший сзади орк тоже вгляделся вдаль, приложив руку козырьком к глазам и недовольно произнёс:

— Слишком много. Уходить нужно.

— Ну и чего мы тогда стоим?! — первым, как ни странно, зашевелился мэтр. Распахнув дверцу, он ломанулся в тарантон, обращаясь к коблу. — Поехали скорее!

В несколько секунд зелёный оказался наверху повозки и ухватился за вожжи. Остальные тоже кинулись к лошадям, вскакивая в сёдла и сходу горяча своих скакунов. Рванули, обгоняя повозку, как с низкого старта.

Межгорье стало расширяться, превращаясь в более широкую долину, местами даже поросшую травой. Дорога — что-то вроде тропы, расчищенной от крупных камней, — проходила почти по центру. По ней и пытались сейчас сбежать от погони друзья. Но далеко уехать не смогли. И половины километра не проехали, когда сзади что-то грохнуло, хрустнуло и заскрежетало под разъярённые вопли гоблина, крик мэтра и визг Славки.

— Да троганый ты ёж! — оглянувшись, Ярик принялся сдерживать рвущегося вперёд Тайсона. Еле остановил его и, развернув, крикнул проехавшим чуть дальше Агае и орку: — Возвращаемся! Тарантон накрылся!

— Чем? — удивился Муайто, но Ярик ему не ответил, вовсю уже спеша назад.

Тарантон, потеряв оба задних колеса, грохоча и сыпля искрами, пробороздил просевшей кормой, или что там у него, каменистую тропу и замер. Запряжённые в него лошади нервно перебирали ногами и недовольно косились на кобла, так резко их осадивших. А сам он, чудом не сверзнувшийся с облучка, сейчас, соскочив вниз, носился вокруг повозки, точно ошпаренный. Размахивая руками и громко извергая лишь ему понятные ругательства. Не иначе, матерился по-гоблински.

Тайсон не успел ещё остановиться, а Ярик уже соскочил на землю и кинулся к дверце тарантона.

— Вы тут целы? — распахнул её, заглядывая внутрь.

— Относительно, — тяжело пыхтящая сестра вместе с мэтром пыталась удержать все так же крепко дрыхнущего Лишека, свалившегося с передней скамейки и теперь так и норовящего соскользнуть по наклонному полу, завалившись под скамейку уже заднюю. — Давай, помогай вытаскивать. Что там случилось? Надолго встали?

— Какое там, надолго?! — Ярик потянулся к Михо, ухватил его за подмышки. — Дядька Ижек, ты ей, что, не сказал?

— Занята она была, — мэтр, держа своего ученика за ноги, помог подтянуть его к выходу, — драконёнка своего кормила.

— Понятно. Погоня, Славка, за нами нарисовалась. Да такая, что фиг сотрёшь. Сотни две народу, не меньше. Даже не знаю, на кой они за нами такую толпу послали. Гена! — он оглянулся, ища глазами кобла. — Помогай вытаскивать. Что там у нас? Починить можно!

Подбежала Агая, засуетилась вокруг Михо, придерживая его за безвольно болтающиеся руки.

— Без кузнеца никак, — гоблин подскочил следом. Перехватив у мэтра, схватил Лишека за ноги, помогая выволочь его наружу и положить на землю. — Будем коней из повозки выпрягать и седлать. Маг, твой ученик выдержит, если его верхом на лошади повезти?

— Кожный покров я ему везде почти восстановил. Проблемы могут только на горле быть. Там дыра сквозная была. Плохо ещё заросло…

Ярика аж передёрнуло, как представил такое. Что-то защемило в груди, и он с сочувствием глянул на друга, лежащего перед ним. На половине головы совсем нет волос. Кожа лица слева, вроде нормальная, а справа — покрасневшая и какая-то сильно гладкая, что ли. Сосуды, вон, все, прямо-таки, просвечивают. И ещё нет ни бровей, ни ресниц. А горло и правая кисть и вовсе замотаны-забинтованы чистыми тряпицами.

— Маг! — нетерпеливо заскрипел кобл. — Я спросил…

— Я думаю, да, — закивал выбравшийся из тарантона мэтр Бошар. Он помог спуститься на землю Ярославе и, обернувшись, пристально посмотрел на своего ученика. — На пользу ему это, конечно, не пойдёт. Но и не убьёт. Тем более, как я понимаю, — он перевёл взгляд на торопливо двинувшихся распрягать лошадей гоблина и орка, — выбора у нас особо и нет.

— Может попробовать всё же отремонтировать колёса? — Славка присела к Михо и погладила его по голове. — Растрясём же раны. Кожа тонкая ещё совсем, полопаться может.

— Ну да, — поддержала её Агая, глядя на мэтра. — Ты же маг. Неужто не сможешь починить?!

— Смогу, — кивнул Бошар. — Если ты все части, что по округе разлетелись, соберёшь и в нужном месте пристроишь, правильно составив, точно так же, как раньше было. Чем болтать попусту, лучше помогайте вещи вытаскивать. Яра Слава, ты бы своего зверёныша в мешок заплечный пересадила. С ящиком-то, поди, скакать не сильно удобно будет.

— Они нас заметили. — Муайто ткнул пальцем туда, где на горизонте от проявившейся уже толпы всадников отделился небольшой отряд и ускоренно направился в их сторону.

Ярик, убедившись, что сатэ так и не слетело, подключил «дальнозоркость». Двадцать конников. Или четыре руки, как тут почему-то принято считать только воинов и дни.

— Ага, — кивнул он, — похоже, разведку выслали. Давайте сваливать уже. Как Михо повезём? Через седло перекидывать будем?

— Если хочешь добить своего друга, — подошёл Муайто, — то так и делай.

— А как? — Яромир посмотрел на орка.

— Сейчас увидишь. А ты иди лучше коней седлай, — краснокожий кивнул на выпряженных из повозки животных, быстро развернулся и отправился к тарантону. С треском отломал одну из пассажирских скамеек, обитых дорогой нарядной, и, главное, мягкой тканью. Вернулся обратно, забрав по пути обрезанные вожжи у гоблина:

— Приподнимите вашего магёныша.

Приладив к спине Михо, усаженного девушками на земле, скамейку, ловко примотал её вожжами к телу. Пару метровых концов оставил свисать по бокам.

— Голову ему, что ли, привяжите платком каким, чтоб не болталась сильно, — посоветовал гоблин помогающей орку Славке. — Не дай Создатель, шарахнется куда конь, свернёт себе парень шею.

— Ну вот, — Муайто удовлетворённо взглянул на творение рук своих и повернулся к Ярику, — залезай на коня. Он из всех самый сильный, так что, тебе друга и везти. А тебе, — орк повернулся к Славке, — нужно будет подлечивать и дружка твоего, и коня. Конь хоть и хорош, но ему всё равно двоих тяжеловато тащить на себе будет. Ну-ка, старик, — кивнул он мэтру Бошару, — помоги мне.

Маг, возмущённый таким обращением, хмуро зыркнул на краснокожего. Но тому эти гляделки были совершенно по барабану. Да он их и не заметил даже. Легко подняв Михо, орк усадил его за спину Яромиру, чуть приподнял, так, чтоб коня не касался. И, пока мэтр придерживал своего ученика, привязал его свободными концами вожжей к Ярику. Эдакий живой рюкзак получился.

Уже через пару минут вся компания скакала прочь.

Михо безвольной куклой висел за спиной, заставляя Ярика наклоняться вперёд, чтоб не свалиться. Вроде и некрупный сроду парень этот ученик мага, но ноги буквально сразу стали наливаться свинцом от такой дополнительной нагрузки.

Тайсон, молодец, справлялся отлично. Сразу же вырвался вперёд, несмотря на двойную ношу, и пёр с видом гордого вожака, не собирающегося кому бы то ни было уступать пальму первенства. Следом скакала Славка, стараясь не отставать и периодически кидая лечилки то на Михо, то на Ярика с Тайсоном, снимая усталость и добавляя сил.

Так и двигались по начавшей вновь сужаться долине, пока Ярик не почувствовал впереди, там, где дорога сворачивала куда-то за гору налево, ещё одно большое скопление аур.

Он потянул поводья, останавливая Тайсона. Обернулся, поднимая руку.

— Стойте! — закричал остальным, принявшимся недоуменно осаживать своих скакунов.

— Почему остановились? — опередил всех с вопросом Муайто.

— Ещё один отряд впереди, — Ярик заозирался вокруг, выглядывая ещё какой путь к бегству. — Наверное, чуть меньше этого. Похоже, придётся в горы сворачивать. Как думаешь, куда лучше?

— Без разницы, — пожал плечами орк. Не заметно было, чтоб он сильно волновался. — На конях далеко нигде не пройдём.

— Погоня приближается, — проскрипел, констатируя и без того известный факт, гоблин. — Надо уходить.

— Спасибо, что сказал, — расстроенно буркнул Ярик. Мысли метались, пытаясь прийти хоть к какому-то решению. Тут не шахматы. Ходы хрен просчитаешь, фигурами не пожертвуешь. Да и как выбирать — местность совершенно незнакомая.

— Тогда давайте вправо, вон туда попробуем, — развернул он Тайсона, — там склон, вроде, более пологий, и от тех, что впереди, подальше.

Глянул на орка. Тот лишь снова плечами пожал, дылда флегматичная. Генордалтрис же только испытующе глянул на парня и от комментариев вообще воздержался.

— Вправо, так вправо, — Агая подъехала ближе. Махнула рукой в сторону склона ближайшей горы. — Туда?

— Да, наверное, — неуверенно кивнул Ярик.

Внимательно оглядев гору, никого, крупнее сусликов, не заметил. Но, что там за гребнем, не известно. Может толпа коблиттов. Тогда их маленький отряд не то что меж двух, но даже меж трёх огней окажется. А шансы на выживание, и без того не очень высокие, станут и вовсе совершенно мизерными.

Однако, хочешь не хочешь, рисковать всё равно придётся. Отряд имперцев удивительно быстро почти уже их нагнал. Даже отчетливо стал слышен стук копыт и выкрики всадников, горячащих коней. Хотя, может быть, это лишь благодаря сатэ.

— Давайте за мной, — ободряюще похлопав Тайсона по шее, послал его вверх по склону и оглянулся на друзей. — Другого выхода у нас всё равно нет.

Спорить никто не стал. Да и какой в этом смысл? Встреча с целой армией врагов, это ж дураку понятно, ничем хорошим для них кончиться, точно, не могла.

До гребня склона добрались довольно быстро. Добрались и остановились в полной растерянности — в отличие от подъёма, спуск, можно сказать, отсутствовал вовсе. Всего в нескольких метрах впереди гора резко обрывалась вниз, превращаясь в почти непроходимую скалистость. Да даже если и спуститься чудом получится, один чёрт, дно образованного провалом пусть и не очень глубокого ущелья оказалось сплошь завалено разнокалиберными каменными глыбами. По которым и пешим-то не очень побегаешь, рискуя напрочь ноги попереломать, а уж верхом и подавно не проедешь. Да и просто в поводу коней не проведёшь. В общем, засада полная.

— Приехали, — обречённо выдохнула Славка.

— Похоже на то, — согласился Ярик, оглядываясь и видя, как внизу к подножью горы подъезжает отряд конной разведки.

— Это не имперцы, — сообщил приблизившийся кобл. — Горцы из Кавакаса. Мадрыся послала, к провидцу не ходи. Вон, шапки мохнатые из овцев, видишь? Такие только они и носят.

Тем временем преследователи разделились на три части. Один десяток конников направился вверх, прямо к беглецам. Второй двинул дальше, в объезд, видимо, в надежде, перевалив через гребень несколько ниже, отсечь путь к отступлению понизу. Похоже, местность эту кавакасцы куда лучше знали.

— Скорее за гребень! — крикнул Ярик, видя, как оставшиеся на месте воины из третьей группы вытаскивают луки. — С коней слезайте! И мне помогите кто-нибудь, а то сам я навернусь.

Подъехал Муайто. Ухватив Михо за торчащий сверху край скамейки, как кота за шкирку, помог Яромиру сползти с коня. Сам, уклоняясь от засвистевших над головами стрел, соскользнул на землю.

— Дядюшка Ижек, — Ярик повернулся к мэтру, — может быть, шуганёшь их чем-нибудь?

— Не стоит, — возразил Генордалтрис. — Маг сейчас покажет себя, они тут же своих колдунов пришлют. Пусть подольше не знают про наши возможности.

— Думаешь, они не знают? Если это за нами погоня, то знают наверняка.

— Может быть, и не за нами, — пожал плечами кобл.

— Какого они тогда тут позабыли? А не за нами, так я только рад буду. Агая, — парень обернулся к подружке, — может, тогда ты? Мне бесполезно с такого расстояния стрелять. Только дротики зря растрачу.

Девушка кивнула. Она-то, не то что Ярик, после прошлой стычки почти все стрелы собрала. А вот он, Маша-растеряша, несколько штук вообще не нашёл. Ни сам, ни с помощью друзей. Вообще непонятно, куда их так запулить можно было.

Агая уже потянулась за луком, но орк её остановил:

— Не нужно пока. Поднимайтесь лучше повыше. Там, видите, перед скалой площадка, вроде. На ней и коней ближе к стене разместите, и сами укроетесь. А тут я сам пока.

Передав повод своего коня гоблину, он подошёл поближе к гребню и быстро выглянул за него. А потом, подхватывая с земли нехилые такие каменюки, с полкирпича, наверное, а некоторые и побольше, принялся метать их в горцев. Да так быстро, что, вроде, и не целился даже.

Как ни любопытно было Ярику посмотреть на результат, выглядывать за гребень он не рискнул. Кивнул остальным, чтоб вверх двигали, наклонился вперёд немного, да попёр, пыхтя, в сторону указанной орком площадки.

Из-за гребня донеслись чьи-то злые возгласы и конское ржание.

«Камнеметание — пять баллов,» — мысленно похвалил краснокожего парень. Идти вверх с таким «рюкзаком» за плечами, да ещё и по камням, которые то и дело норовили вывернуться из-под ног, было тяжеловато. Иногда приходилось даже рукой о землю опираться, чтоб не грохнуться. Ноги до сих пор от скачки отойти толком не успели, а тут нагрузка куда больше получалась. И ладно бы склон просто наверх шёл. Он ведь, гад, ещё и наискосок к тому же. Правая сторона выше, и от этого идти намного неудобнее.

Ещё и шляпа своей жёсткой тульей неудобно сзади в Лишека упирается, стоит лишь попробовать голову чуть задрать. Так что смотреть только себе под ноги и получалось. А снять шляпу тоже не вариант. Не в руках же её потом тащить.

К площадке он подбирался уже чуть ли не на четвереньках. Даже Славкины заклинания не сильно помогали. Видать, они с мэтром все, что могли, в лечение Михо вбухивали, а на него уже сил толком и не хватало. Какие-то бракованные лечилки у сестры выходили.

Ещё и сатэ отчего-то соскочило. Он, вроде, так привык уже к нему, что и не замечал. А тут, как в воду окунули — сразу ничего толком не видно и не слышно. Неужели усталость так подействовала? Ладно, чёрт с ним, потом разберётся.

На небольшое плато, оказавшееся размером с пару волейбольных площадок, он уже заполз из последних сил. Прямо на карачках. И обессиленно завалился на бок. Стараясь сделать это не очень резко, так чтоб Лишеком об землю не долбануть.

Подскочили давно обогнавшие его девчонки. Оттянули от края плато и принялись отвязывать Михо. Ярик даже вставать пока не пытался. Мышцы ног забились так, что, казалось, шевельнись сейчас, и отвалятся. Или их, как минимум, судорогой сведёт. Только шляпу снял, чтоб вытереть пот, вовсю струившийся по лбу, да дать голове немного остыть. Ещё бы сапоги скинуть, но это уже из разряда несбыточных мечтаний. Не до того пока.

Захрустели камни под быстрыми шагами — довольный собой Муайто нагнал отряд.

— Ну, и чего ты разлёгся? — тут же обратился он к Ярику. — Видишь, тут камней подходящих совсем мало. Давай, вставай. Надо набрать на склоне и сюда накидать побольше.

— Дай, хоть, отдышусь маленько, — скривился парень.

— Потом отдышишься. Давай, давай!

Раскомандовался тут, Чингачгук кренов.

Конечно же, Муайто был прав. Но как же не хотелось отрываться даже от такой жёсткой и бугристой каменистой поверхности!

Но всё же пришлось вставать, нахлобучивать обратно шляпу и отправляться за камнями. А сам орк с помощью гоблина и мага занялся подтаскиванием к краю плато валунов покрупнее. Некоторые они даже все втроём с трудом подкатывали, создавая небольшую баррикаду.

Агая встала на краю с луком на изготовку и контролировала склон, иногда выпуская стрелы в горцев, что рискнули оказаться ближе всех или просто не успели спрятаться за большие валуны на склоне.

Славка, закончив с врачеванием Михо, занялась лошадьми. Укладывала на землю и накладывала на них показанное мэтром заклинание успокоения, чтоб погрузить в полудрёму. Только Тайсона Яромир попросил не зачаровывать. Ну его нафиг, вдруг сестра опять что-нибудь накосячит с непривычки. Лечи его потом. А так Ярик и без того, вон, сказал коню, чтоб лежал смирно за спинами остальных, тот и лежит, только головой крутит. Да косИт с укором, типа мол, долго ещё валяться тут будем, вместо того, чтоб скакать, как все нормальные лошади?

Кто б ещё знал, долго или нет. Может вообще, больше скакать не придётся.

Сам же парень, ползая по склону, чтоб не бегать туда-сюда, просто закидывал на площадку все каменюки, более-менее подходящие для метания. Себе помельче, орку покрупнее. Но даже и так, за несколько минут ухайдакался навылет.

Поэтому, когда Агая, отскакивая от края, крикнула: «Всё! Забирайся!» — он почти что радостно вскарабкался на плато и, перевалившись через край, с удовольствием растянулся на земле. А над головой уже стрелы вовсю засвистели.

Оказывается, лучники горцев тоже поднялись немного по склону, чтоб атаку своих прикрыть.

Агая, встав на колено и высунувшись из-за валуна, выпустила несколько стрел в ответ.

— Это что, всё? — скептически хмыкнул Муайто, оглядывая накиданные Яриком камни и хмуро посмотрел на него. — Не густо.

— Что успел, — пожал плечами тот.

— Тогда целься лучше, — орк взял в руки пару камней и выглянул из-за укрытия. Размахнулся и запустил в кого-то одним из них. Примерился и метнул второй.

Ярик тоже ухватил булыжники и пододвинулся к краю. Выглянул.

Большинство горцев, отпустив коней, карабкались наверх пешком. Перебегая с места на место и прячась за большими глыбами и прикрываясь маленькими круглыми щитами, подбирались всё ближе и ближе. Только лучники по-прежнему гарцевали чуть ниже по склону, заставляя коней двигаться то влево, то вправо, мешая Агае целиться.

Ну, и куда, в кого тут кидать? До лучников не докинуть. В остальных толком и не попасть. Только зря камни выбросит.

Плюнув на затею с камнеметанием, Ярик отложил булыжники в сторону и, пригнувшись, сбегал к Тайсону за забытым, закреплённым на седле дротовиком. Заодно собрал и прихватил с собой несколько валяющихся вокруг стрел горцев. Тех, что не сломались, от попадания в скалу над лошадьми, а отскочили относительно целыми. Какое ни какое, а пополнение боезапаса.

Вернувшись, подложил стрелы поближе к Агае, лишь кивнувшей в ответ, и, взведя дротовик, принялся выбирать цель.

Нет, отсюда не попасть ни в кого. Все от стрел Агаи да от камней орка попрятались. Нужно куда-нибудь подальше от этой парочки переместиться.

Те горцы, что в обход пошли, пока ещё далековато. А вот из первого десятка — уже довольно близко подобрались.

Ярик переполз влево на самый край и, укрываясь за камнями от вражеских лучников, осторожно огляделся. Лучников, кстати, всего трое осталось. Да и то один уже пеший. Одного, точно, Агая сняла. Вон, со стрелой в груди валяется. Лошадь другого, похоже, этот краснокожий камнемётчик завалил. Теми булыганами, что Муайто кидается, можно и слону голову проломить. А где ещё один лукарь? Непонятно.

Пеших кавакасцев, что в гору лезут, тоже уже восемь, а не десять. И они теперь не так резво к ним на встречу стремятся. Осторожничают. Вон, один перебежал, за камнем скукожился. Типа, спрятался. Только шапка белая мохнатая торчит. Ну и бок, как раз тот, что к Ярику ближе, немного выпирает. Вполне, надо сказать, достаточно.

Прицелился, дыхание затаил. Бздыньк! Горец выкатился из-за камня и, пока пытался встать, получил добавку в виде стрелы.

Агая, красотка, быстро среагировала. И еле присесть успела, увернувшись от стрел горцев — лучники внизу тоже не зевали.

Муайто тут же сильно размахнулся и заметнул в них очередную каменюку. Во всадников не попал, но одному из коней по задней ноге угодил. Тот обиженно заржал, рванулся и чуть было не выскочил из-под седока. Лучник на коне удержался, но сразу же соскочил с седла — на следующем же шаге бедное животное рухнуло наземь, попытавшись опереться на повреждённую ногу. Не иначе, сломанную.

Конь забился, пытаясь встать, а уцелевший горец поспешил его добить. И сам отхватил стрелу от Агаи.

Отлично! Всего два лукаря осталось. А это чей бок из-за валуна торчит?

Ярик прицелился, но на спуск нажать не успел. Горец метнулся вперёд, перебегая на новое место. Нырнул за другой камень, прячась. А вот одна нога торчать осталась. В неё-то парень дротик и всадил. Теперь быстро не побегает.

Похоже, каракасцы заметили, что у обороняющихся ещё один стрелок появился. Стали прятаться и от Ярика тоже. Пришлось пытаться подловить их в момент перебежек.

Одному, кинувшемуся в его сторону, Ярик угодил прямо в грудь. Ещё одного ранил в руку. В третьего промазал. Чертыхнулся расстроенно и, сменив обойму в дротовике, стал поджидать следующую жертву.

Агая лишила лошади последнего лучника, пробив животному шею.

Орк удачно угодил в лоб перебегающего горца. Остальные попрятались и что-то вообще перестали торопиться лезть вперёд. Хотя до площадки-то им шагов тридцать всего и оставалось.

Заметив торчащее из-за укрытия плечо кавакасца, Ярик попробовал немного сместиться вбок, чтоб зацепить его выстрелом наверняка. И чуть не вскрикнул от неожиданности, когда шляпу рвануло с головы прилетевшей стрелой и отбросило на несколько метров в сторону. А вторая стрела, шоркнув по дротовику, чуть не выбила его из руки. Сердце ухнуло куда-то под желудок и на пару мгновений замерло от испуга.

Вот он лопухнулся не по-детски! Лучники-то, хоть и превратились в пешеходов, менее опасными от этого не стали. А он про них и забыл вовсе. И потому валяющаяся теперь на земле шляпа, если на поля не смотреть, стала очень похожа на влюблённое сердце, как его обычно рисуют, с проткнувшей его насквозь стрелой. На несколько сантиметров ниже эта зараза пройди, и пиши пропало.

Хотел выглянуть, посмотреть, откуда там этот снайпер по нему лупанул, и чуть вообще без головы не остался. Ещё одна стрела, прошелестев над самым ухом, вырвала клок волос на виске.

— Й-о-ожики колючие! — занырнул он обратно за камень. — Вот ведь снайпера недоделанные! Пристрелялись.

Он отполз от края. Перебрался к другому камню.

— Я на тот склон, — крикнула ему Агая. — Там уже близко подобрались, как раз достану. А ты этих держи. И позиции чаще меняй.

— Да понял я уже про позиции, — досадливо кивнул Ярик. Это ж надо таким дебилом быть. Не зря гоблин его ярамом обзывает. — «Этих держи». Самого, вон, чуть не удержали.

Он аккуратно выглянул вниз. Засёк место, где затаился один из стрелков, и сразу же отодвинулся, оглядываясь. Вспомнился старый трюк из киношек.

Кого бы привлечь? Агая занята отстрелом горцев на другом склоне. Муайто, вообще, и там, и здесь успевает «огонь» поддерживать. Мэтр показывает Славке какое-то заклинание. Михо спит. Остаётся зелёный.

— Ген, — сползав быстренько за шляпой, парень вытащил из неё стрелу, — помощь твоя нужна.

Гоблин, спокойно сидящий по-турецки чуть позади, взглянул на парня, вопросительно подняв одну бровь.

— Вот, — Ярик насадил свой подпорченный головной убор на вертикально удерживаемую стрелу и подал коблу. — Нужно будет приподнять вон над тем камнем по моему сигналу. Только сам не высовывайся.

— Кто бы говорил, — буркнул зелёный, забирая нехитрое приспособление. — Давай, командуй.

Ярик выглянул из укрытия. Засёк обоих стрелков, приготовил дротовик:

— Поднимай!

Гоблин замаячил шляпой. Оба лучника приподнялись, выцеливая «обманку». Выстрелили одновременно и горцы, и Ярик.

Шляпе повезло, в неё на этот раз не попали. Одному из горцев, тому, что был к Ярику поближе, повезло куда меньше. Хоть и целился парень в низ живота, дротик пробил лучнику плечо.

Быстрая перезарядка и ещё один выстрел по неудачнику, не успевшему толком укрыться. Дротик сорвал с горца шапку, но вреда, похоже, не причинил. Ну и ладно, всё равно метко уже не постреляет.

И того — лишь один лучник в остатке. Ещё бы и его из строя вывести, но второй раз номер со шляпой вряд ли уже прокатит. А потому…

— Муайто, пригляди тут за ними, я Агае помогу, — Ярик отодвинулся от края, забрал у гоблина свою шляпу и перебрался к девушке.

На этом склоне крупных камней, за которыми горцам можно было бы основательно укрыться, оказалось куда меньше. И за следующие минут пятнадцать ребятам удалось почти ополовинить число кавакасцев. Остальные, так же, как и их друзья на другой стороне горы, залегли, не торопясь продолжать наступление.

— Ну, и чего они ждут? — вот уже несколько минут никто из горцев и носа не выказывал из-за укрытий, и Ярик как-то даже занервничал.

— Понятно, чего, — оглянулся на него Муайто. — Им какой смысл под стрелы подставляться? Осталось их немного, наших сил они не знают. А ну как мы их всех тут положим. Вот и ждут, когда помощь подоспеет. А под прикрытием стрелков да с подкреплением, — орк взял в руки секиру и провёл ногтем по лезвию, проверяя заточку, — они всей толпой сразу и навалятся. Вот тут-то нас и прижмут.

— Но у нас же маги, — попытался возразить Ярик.

— Кобл говорит, у них тоже. Маги друг с другом сцепятся, им не до нас будет. Нам самим отбиваться придётся. А народу у них столько, что рано или поздно они нас додавят. Лучше сейчас в горы уходить, пока они подкрепление ждут.

— Мы же с конями не пройдём! — удивился Ярик.

— Мы и без коней-то не факт, что пройдём, — сварливо проскрипел гоблин. — Даже если магёныша потащит Муайто, твоим девицам будет очень сложно пробираться вслед за ним по скалам.

— Сложно, но можно, — флегматично пожал плечами орк. — Лошадей только нужно будет бросить. Время сейчас идёт нам не на пользу. Когда-нибудь всё равно придётся уходить. И лучше это сделать сейчас, пока основные силы горцев ещё далеко, а у нас все живы и здоровы, — он покосился на Михо, — почти. Будь я один или не пообещай коблу сопровождать вас, ушёл бы уже давно.

— Но я не могу потерять Тайсона! — Ярик понимал, что Муайто прав, но сама мысль о том, что с конём необходимо будет расстаться, просто переворачивала всё внутри и ставила разум на дыбы, угнетая и будоража своей абсурдностью одновременно.

— Тогда потеряешь всех их, — орк повёл рукой, указывая на остальных. — Выбирай.

— Один раз я уже выбрал недавно, — тяжело вздохнул парень. — До сих пор жалею, что загнал всех в такую задницу. Надо было налево поворачивать.

— Там могло быть ещё хуже, — обернувшись, Агая улыбнулась Ярику. Пыталась поддержать. Но улыбка у неё была какая-то грустная, и от этого на душе парня ещё сильнее заскребли кошки.

— А вот и подмога к горцам подоспела, — выглянул из укрытия Муайто, заслышав стук множества копыт внизу. — Не меньше десяти рук.

Ярик тоже высунулся немного. Да уж, понаехали. С полсотни всадников растянулось по основанию склона, заполнив его почти весь.

Лучник, тот, которого Ярик ранил, спустился вниз и кинулся что-то докладывать одному из вновь прибывших. Командиру, наверное. Внешне, по крайней мере, тот ничем не отличался от остальных. Так что, с полной уверенностью и не скажешь.

Но, выслушав стрелка, всадник направил коня вверх по склону, остановившись где-то на середине пути.

Агая быстро выпустила в него стрелу. Та прошла, наверное, в сантиметре от головы горца, улетев дальше, в толпу и поранив чьего-то коня.

Но сам гордый горец даже ухом не повёл на этот выстрел, а вот девушке пришлось занырнуть за камень, прячась сразу от десятка выпущенных по ней стрел.

— Эй, там, наверху! — заорал горец. — Вы кто такие?

— Путники! — крикнул Ярик в ответ. — Ехали мимо, никого не трогали.

— Зачем, путники, тогда моих людей побили? — конь под горцем нетерпеливо перебирал ногами, прямо как Тайсон, ни на секунду не замирая на месте.

— Так они сами виноваты! — парень приготовил дротовик. Уж больно нагло маячил перед глазами задумчиво замолчавший горец. — Первые полезли, вот по зубам и получили!

— Подожди немного, не стреляй, — проскрипел над ухом гоблин. — Пусть ещё поразговаривает. Может, пока он с нами общается, остальные не полезут.

— Вы должны спуститься! — проорал снизу горец. Конь под ним всё никак не хотел стоять смирно. Всё норовил пуститься вскачь, и кавакасцу то и дело приходилось его сдерживать.

— С чего бы это?! — крикнул Ярик. — Нам и тут хорошо!

— А я пока схожу тогда, посмотрю тропу какую через скалы, — Муайто собрался уже встать, но кобл его остановил.

— Не нужно ничего искать. Мы никуда не будем уходить.

Орк посмотрел на него недоверчиво.

— Ты, конечно, старший, и я должен тебя слушаться…

— Вот и слушайся, — перебил его гоблин, — раз должен.

— Сдавайтесь! Именем Мадрыси Кавакасской, приказываю вам! — не унимался горец.

— Мы ей не подчиняемся! И тут вам не Кавакас!

— Мне всё же кажется, что здесь оставаться нельзя, — взгляд орка исподлобья был хмур. — Даже если мы и отобьём все нападения, они просто встанут у горы и дождутся, пока мы не сдохнем от голода и жажды. А это когда-нибудь всё равно произойдёт, даже если мы съедим всех лошадей и выпьем их кровь.

— До этого не дойдёт, — усмехнулся кобл. — Да и Яр, скорее, сам тебя сожрёт, чем даст съесть своего коня.

Муайто скосил взгляд на Ярика, но тот лишь обалдело кивнул, боясь даже представить такое жуткое развитие ситуации.

— Ты уверен? — орк повернулся к Генордалтрису.

— Конечно, — пожал плечами тот. — Магов внизу нет, они пока сзади остались. А всем остальным скоро будет не до нас. Да Яр, наверное, уже и сам всё видит.

— Что? — оторвался от мрачных размышлений парень. — Что вижу?

Гоблин зыркнул на него с таким укором, что Ярик невольно нервно сглотнул.

— У меня сатэ слетело, — попытался он оправдаться.

— Тогда мы вас всех перебьём! — радостно сообщил громкоголосый горец.

— Плохое оправдание, — недовольно выдал гоблин.

— Какое есть, — вздохнул Ярик и крикнул всаднику: — Вряд ли у вас это выйдет! Мы вас самих перебьём!

— Вот теперь можешь в него стрельнуть, — буркнул кобл. — Разъездился здесь, понимаешь ли, разорался.

Ярик нажал на спусковой крючок, но поторопился, да и строптивый конь горца опять сместился, повернувшись.

— Мазила, — констатировал Генордалтрис, когда дротик вонзился в круп коню, чуть ли не под хвост, и тот, яростно взбрыкивая, метнулся прочь.

Засвистели стрелы над головами, заставляя вжаться в камни.

— Сейчас полезут, — по голосу Муайто не понятно было, то ли он рад, то ли огорчён этим фактом. Уж больно странная улыбка расползлась по его лицу. Как-то сильно смахивающая на хищный оскал волка.

Орк перехватил поудобнее подобранную с земли секиру. Ярик же напротив, вынув меч из ножен, положил его перед собой на камни и вновь приготовил дротовик. Авось да подстрелит ещё кого на подходе.

Посмотрел на кобла. Тот сидел с совершенно спокойной, безмятежной физиономией, казалось, совсем ни о чём не переживая.

Наверное, пора было уже подключать к обороне артиллерию. Тем более, и мэтр уже закончил учить Славку. Позвать их, что ли?

«Ту-туру-туру-ту-ту!» — раздалось где-то справа вдали. Ярик глянул вниз, пытаясь понять, что там происходит.

Горцы разворачивали коней и, энергично настёгивая их, спешили убраться с горы. Даже те, из первого отряда, что прятались за камнями на склонах горы, позабыв про осторожность, ломанулись вниз отлавливать своих скакунов.

Ярик даже не сообразил пальнуть им вслед от такого неожиданного зрелища. А вот Муайто успел метнуть несколько камней. Одним даже попал бегущему горцу в спину. Тот так и закувыркался по склону. Однако, сумел подняться, свистнул подбежавшему коню и, немного неуклюже вскочив в седло, помчался прочь, догонять улепётывающих своих.

А справа нарастал внезапно появившийся гул, становясь всё громче и отчётливей. Снова пропел боевой рожок или труба, кто там их разберёт.

— Яр-р-ра-а-а! — добавился к грохоту, наверное, тысячи копыт многоголосый то ли рык, то ли вой.

Славка с мэтром, видя, что остальные безбоязненно высунулись из укрытий, тоже подошли поближе. И теперь вместе со всеми смотрели, как по долине, набирая скорость, несётся самая настоящая лава конников с пиками наперевес.

— Ярлинги, — ответил гоблин на вопросительный взгляд парня. — Гвардия короля.

Всадников не меньше пары сотен проскочило мимо. С пиками не все — только те, что впереди. За ними лучники. Кони у всех мощные, куда крупнее, чем у кавакасцев. Почти как Тайсон, наверное. У каждого скакуна какие-то накладки защитные на лбу и на груди. У самих всадников Ярик никаких лат не углядел. А из защиты видны только маленькие, такие же, как у горцев, круглые щиты, на левое предплечье присобаченные. Все воины в жёлто-коричневых кожаных куртках и таких же шляпах с широкими полями да цветными перьями, трепыхающимися на ветру. У тех Ярлингов, что с пиками, в отличие от лучников, ещё и плащи серые на одно плечо накинуты. На плащах гербы — похоже, то ли вышитые, то ли нарисованные. Издалека и не рассмотреть.

Почти вертикальная стена скалы не позволяла увидеть, куда несутся всадники. Но Ярику стало так интересно взглянуть на предстоящую заварушку, что он выскочил на склон и поспешил туда, откуда битву будет видно получше.

— Не вздумай только вниз спускаться! — крикнул ему в след гоблин.

Парень лишь руку поднял, типа услышал. Он думал, что конница сейчас со всего маха врубится во вражеские ряды. Но ничего такого не произошло.

Ту полусотню горцев, что осаждала склон, Ярлинги даже догонять не стали. Кавакасцы так драпанули, что шиш поймаешь. Тем более они уже почти достигли своих, развернувшихся всем войском в широкий строй и перегородивших низину от края до края.

Гвардейцы же, увидев такое количество врагов и миновав узкое место межгорья, стали замедляться и перестраиваться. Те, что с пиками, раздались вширь, несколькими шеренгами перегородив ущелье. В центре не плотно друг к другу встали. Так, что сквозь их строй смогли просочиться лучники.

Они и стали выскакивать вперёд, сливаясь в один поток. Но, не доезжая до противника метров, наверное, сто с лишним, разделились, вдруг, на два рукава и разошлись в стороны, выпуская стрелы. Не снижая скорости, они по расходящимся дугам поспешили убраться прочь, стараясь поскорее вернуться назад к своим.

Потому как в ответ в них тоже полетели стрелы. И не все Ярлинги успели их избежать. Повалились с лошадей первые убитые. Кого-то ранило. Несколько коней рухнуло с простреленными ногами. Но почти все их седоки умудрились ловко соскочить, оставшись на своих двоих. Лишь одному не повезло, и он закувыркался по земле, чудом избегая встречи с копытами проносившихся мимо скакунов. На ноги всё же поднялся, но как-то неуверенно.

Бедолагу тут же подобрали. Один из всадников просто перекинул его поперёк седла прямо перед собой. Может, и не так приятно скакать, лежащему животом на холке идущего рысью коня, но это явно лучше, чем быть убитым, остановившись, дабы усесться поудобнее.

Остальные, из лишившихся своих скакунов, просто лихо повскакивали прямо на ходу на крупы коней своих товарищей. Так и добрались на них до замерших неподвижно рядов копейщиков. А там, соскочив, прошмыгнули куда-то назад. За ними же проследовали и раненные лукари.

Те же, кому повезло остаться целым, проскакав к центру перед строем копейщиков, двинули повторять свой набег, вливаясь в новый поток нападающих и совершая ещё один круг этой лихой карусели.

После чего все уцелевшие стрелки втянулись обратно в строй и спрятались за спины так никуда и не двинувшихся копейщиков.

Кавакасцы, как ни странно, если не учитывать стрельбу из луков, вообще не предприняли каких-либо атакующих действий, и вся битва на этом, можно сказать, так и закончилась.

— Это, что, всё?! — повернулся Ярик к гоблину, стоявшему к нему ближе всех.

— А ты ждал, что они, не зная толком сил друг друга, сразу в сечу кровавую кинутся? — пожал плечами зелёный. — Если б ты из сатэ не вышел, видел бы, что и с той, и с другой стороны, здесь лишь передовые отряды. А основные силы только подтягиваются. Ярлинги всего лишь свои намерения обозначили. Вроде как поприветствовали и вызов кинули.

— А те чего не ответили? И что теперь дальше будет?

— Я тебе, что, провидец? Или полководец? — возмутился кобл. — Откуда я знаю. Разведку вышлют за врагом наблюдать. Ты бы вернулся, кстати. А то, вон, разведчики Ярлингов нас как раз уже, наверняка, заметили.

Яромир глянул вниз. И точно, десяток всадников, обнажив мечи и горяча коней, устремился прямо к ним.

— Меч свой подними, — ткнул пальцем в оставленное парнем оружие гоблин, как только Ярик перемахнул через камни на краю плато. — В ножны сунь и навстречу этим пойдём. Нет, дротовик оставь. Пусть здесь полежит. И помолчи пока. Я с ними сам разговаривать буду. А вы, — обернулся кобл к остальным, — не высовывайтесь и не вздумайте шарахнуть по ним чем-нибудь, что бы там внизу не происходило.

Ярик оглянулся на Агаю с сестрой, махнул им рукой и поспешил вдогонку за гоблином, пошагавшим уже навстречу отряду разведчиков.

— Вы кто такие?! — приближаясь, ожидаемо закричал их предводитель, рыжий веснушчатый и довольно молодой парень, явно не на много старше самого Ярика. Объехав юношу с гоблином сбоку, он остановил коня так, что сам взирал теперь на них сверху вниз, и зелёному, чтобы ответить, пришлось бы задирать голову.

Убедившись, что его отряд полностью окружил парочку незнакомцев, рыжий принялся то пристально всматриваться в их лица, то кидать хмурые взгляды наверх, словно ожидая нападения. То коситься на валяющиеся вокруг на склоне трупы горцев.

— Мураш, — окликнул рыжего один из его воинов и указал наверх, — с ними орк!

— Видел, — кивнул ещё больше насупившийся командир разведчиков.

Ярику показалось, что парень сильно переигрывает. Словно только что получил должность командира и теперь старается показать, какой он крутой и очень бдительный. А потому он решил забить на суровые взгляды рыжего и, отвернувшись от него, просто с интересом рассматривал тех, за кого ему и сестре пришлось выдавать себя в этом мире. Чем Ярлинги отличались от остальных людей, ну вот хоть убей, совершенно было не ясно. Обыкновенные парни. Светлокожие. Глаза, в основном, голубые да серые. Но, вон, и тёмные встречаются. И волосы далеко не у всех с рыжим отливом.

— Это вы их положили? — рыжий ткнул мечом в сторону одного из трупов кавакасцев.

— Нет, они тут на пикничок расположились, а тебя заметив, сами вдруг дух испустили, — проскрипел сердито кобл и повысил голос. — Хватит балаболить! Веди нас к своему королю, Ярлинг. Нам нужно с ним встретиться.

— Вот это ты сказанул, зелёный! — засмеялся в голос предводитель разведчиков, оглядываясь на своих бойцов, а те дружно заржали в ответ. — С чего бы королю беседовать с такими непонятными личностями. Вам не с королём встретиться надо. По вам дознаватель с палачом скучают, заждались уже. У вас же на лицах написано, что вы лазутчики вражеские. Таких пусти к королю, в миг без него и останешься.

— Всё сказал? — скрестив руки на груди, и насторожив этим ближайшего конника, буркнул гоблин. — А теперь скажи своему человеку, чтоб не дёргался, и смотри, что покажу.

Кобл быстрым движением пальцев извлёк из кармана жилетки какой-то перстень и сунул его под нос рыжему:

— Узнаёшь? Это перстень твоего короля с личными вензелями. Ар Трой сам мне его вручил. Я его тайный агент.

Ярлинг удивлённо и недоверчиво принял из рук гоблина перстень и покрутил его перед глазами, а зелёный, на которого Ярик выставился с не меньшим удивлением, продолжил:

— Так что нечего нам тут с вами, охламонами, разговоры разводить. Веди нас к королю и доложи, что Яр Амир с сестрой Ярой Славой и Кер Дун Генордалтрис к нему прибыли.

— Что-то не очень он, — рыжий кивнул на Ярика, — похож на Ярлинга. Одет, как не пойми кто. Имя странное. Разве что меч наш, и сам огневолос малую малость.

— У самого-то, — хмыкнул Ярик, — имечко тоже ещё то. Мураш. Хах!

Рыжий ничего не ответил, лишь полыхнул взглядом, окатив парня волной неприязни. Отвернулся, переведя взгляд на гоблина:

— Да и ты, зелёный, на агента короля не сильно похож. И то, что горцев вы тут покрошили, ни о чём не говорит. Может быть, вы императора шпионы. А перстень короля и вовсе украли где. Кажется мне, что врёте вы всё.

— А мне кажется, что тебе в разведке служить надоело, — уставился на него гоблин и, поведя рукой, как-то очень властно добавил: — Веди к королю! Не то до конца дней своих будешь лишь навоз за лошадьми выгребать!

Ярику показалось, что рыжий даже чуть в лице изменился после этого. Не от самих слов, а от того, как этот джедай зелёный их произнёс.

— Да нет здесь короля, — немного пришибленно ответил разведчик. — Не с нами он идёт. Да и мне нужно в дозор выдвигаться, не могу я с вами разгуливать.

— Отправь нас тогда к ярлу вашему, — продолжал наседать на Ярлинга гоблин. — Кто-то же вас ведёт.

— Хорошо, — кивнул рыжий. — Пошлю с вами Гарта. Он вас к ярлу отведёт. Пусть тот сам решает, то с вами делать.

— Вот и отлично, — согласился кобл. — Только нам нужно всех своих с плато забрать. А вы коней там оставьте, дальше конному не пройти.

— Сами разберёмся, — буркнул вроде как оклемавшийся рыжий и скомандовал одному из своих: — Гарт, пусть своих собирают, сопроводишь их к темнику. Потом сюда вернёшься, поможешь Сайку за лошадьми присмотреть.

— Да, большак, — кивнул воин в ответ и несильно стукнул себя кулаком в грудь. А рыжий поворотил коня и направил его наверх, к плато. Отряд его, тут же потеряв интерес к Ярику с коблом, двинулся следом.

На плато разведчики, и впрямь, пососкакивали с коней и, один за другим, пешими отправились куда-то дальше по склону, оставив здесь лишь удивлённо пялящегося на орка Гарта, да ещё Сайка, спокойно занявшегося ослаблением конских подпруг и раздачей животным корма.

— Собирайтесь, — обратился Ярик к своим, подобрав оставленный у камня дротовик, и покрутил в воздухе рукой, — все. Спускаемся. Муайто, сможешь Михо спустить?

Орк пожал плечами и кивнул. Конечно, для него вес ученика мага совершенно незначителен.

— Отлично, — тоже кивнул Ярик и направился к Тайсону, уже стоявшему, как и остальные лошади, на ногах. Сеструха озаботилась.

— Ну, что, заждался меня, мой хороший? — похлопал коня по шее парень. — Пойдём уже отсюда.

— Что там? — подошла Агая. А за ней и Славка.

— Нормально всё, — повернулся к ним Ярик, а Агаю ещё и успокаивающе по плечу погладил. Неизвестно, насколько это действительно успокоило девушку, но самому парню сразу как-то похорошело от ответной улыбки красавицы. — К темнику нас поведут. Гена, тихушник партизанский, обо всём договорился.

— В смысле? — вопросительно наклонила голову Славка.

— Наш зелёный друг, — Ярик, взмахнув рукой, дурашливо поклонился хмуро глядящему на него коблу, — как всегда, полон неожиданностей. Этот наш многостаночник, оказывается, ещё и на короля Ярлингов пашет.

— Даже не удивляюсь, — фыркнула сестра, а Агая, злобно зыркнув на зелёного, с прищуром глянула на парня, мол, а я вам говорила.

— Ладно, пойдёмте уже, — вздохнул Ярик, которому сюрпризы гоблина самому уже, ой как, не нравились. И поспешил к орку, помочь закрепить на его спине Михо.

Спускались по склону неспешно, аккуратно ведя коней в поводу. Только Гарт так и ехал верхом, чуть приотстав и всё косился на Муайто, вооружённого секирой и прущего на себе ученика мага. Орков он никогда что ли не видел? Не секиру же.

В какой-то момент Ярик поравнялся с мэтром и спросил:

— Дядька Ижек, а кто такой темник?

Маг посмотрел на парня недоуменно, а потом хлопнул себя по лбу:

— Вот я пенёк замшелый! — оглянувшись на сопровождающего их воина, приглушённым голосом запричитал он. — Придумал выдавать вас с сестрой за знатных Ярлингов, а с воинской иерархией познакомить забыл. Яра Слава, — позвал он девушку, — подойди ко мне поближе, тебя это тоже касается.

Дождавшись, когда Славка приблизится, мэтр снова оглянулся на невозмутимо едущего позади всех Ярлинга. Тот, вроде как, не проявил никакого интереса к разговору конвоируемых. И мэтр принялся объяснять:

— Самое маленькое воинское подразделение, что в империи, что у Ярлингов, вы уже знаете, называется «рукой». Состоит из пяти воинов, — мэтр поднял перед собой раскрытую ладонь и указал на оттопыренный большой палец. — Старший у них подтан. У конников его ещё большаком называют. Пятью руками младший тан командует или податаман. У атамана или тана уже полусотня, то бишь десять рук под командой. А сотню ведёт старший тан, он же — сотник. Соединение, что из нескольких сотен состоит по старинке «тьмой» называется. Ну, и командует им, соответственно, темник. Или ярл по-другому. Запомнили? Ярлы самим королём назначаются из самых верных и именитых подданных. Хотя, были случаи, из самых низов люди в ярлы выбивались. Но редко. Вот от Боя Ярского, отца Марлюссы Ярской, да от этих военных вождей ярлов и само название Ярлингов пошло. Ибо, от императорского дома в первую смуту отделившись, мотылялся сей народец по миру, только войной и живя, с боями себе место под солнцем отвоёвывая. То с одними схлестнутся, то с другими. Да и в наём к другим государям шли воевать не редко. Кто по одному, а кто и целым отрядом.

— Понятно. Спасибо, дядька Ижек, — кивнул Ярик.

Они уже почти спустились к подножию горы и Гарт, объехав и опередив всю компанию, махнул им рукой:

— За мной следуйте.

Конный строй, перегородивший ущелье, остался позади слева. Гарт же повёл всех правее, а потом повернул за гору налево, где в широкой долине, как оказалось, уже разместилось основное войско Ярлингов.

Вот уж, действительно, тьма. Такую кучу народа Ярик со Славкой, разве что, только в Питере видели днём на Невском проспекте. Только там совсем не протолкнуться было, особенно если на китайских экскурсантов наткнёшься, а тут народ всё же не так тесно разместился.

Воины, все, как один, молодые, не старше, наверное, лет двадцати пяти, кучковались мелкими группками. По пять человек, не иначе. Костров не видно. Да и не мудрено — в горах с дровами не очень. Если и есть они, то, сто процентов, для ночи их берегут. Так что, жевали бравые вояки холодные сухие пайки, запивая чем-то из бурдюков, да байки травили, перекидываясь шуточками и похохатывая. Словно и не стояло вблизи никакого вражеского войска.

Кони же, сбитые в небольшие табунки, топтались неподалёку. А кормёжкой их занимались резво снующие между животными совсем юные пацаны.

— Ты посмотри, какие красотки к нам пожаловали! — стоило Гарту подъехать поближе, как взгляды отдыхающих воинов тут же прилипли к идущим следом за разведчиком Славке и Агае. Удивлённый свист, улюлюканье и куча сомнительных комплиментов полетели со всех сторон. Ни на мэтра с Яриком, ни даже на Муайто или гоблина никто внимания и не обращал.

Оно и понятно — в своих походных костюмах даже после всех приключений девчонки выглядели сногсшибательно. Никто ж не предполагал, что они окажутся в окружении целой армии несдержанных ценителей женской красоты.

Ещё и пары компаний отдыхающей солдатни не миновали, а Ярик уже начал закипать от негодования, наслушавшись скабрезных шуточек и тупых приглашений присоединиться, сыпавшихся со всех сторон. Тем более некоторые особо наглые донжуаны даже на ноги вскакивать начали, призывно размахивая руками и радостно гогоча. Того и гляди, полезут за руки девчонок хватать.

Агая чуть отстала и прибилась к Ярику, метавшему взглядом молнии налево и направо. Взяла его под руку, прижавшись к плечу. Обозначила, значит, свой статус, ну, и немного успокоила его самого. А за сестру Ярик почти и не переживал. Потому как Славка и так отлично справлялась, делая вид, что вообще не замечает этой разбушевавшейся толпы внезапных поклонников. Одного сунувшегося ей под ноги бедолагу и вовсе таким высокомерным взглядом одарила, презрительно пфыкнув и кисло скривившись, что того словно волной холодной окатило. Оторопевший парень аж завис на пару секунд, а когда отмер, радостно заржал, поворачиваясь к своим товарищам:

— Братцы! Королевна, не иначе!

Под громкий гогот он отвесил вслед процессии шутовской поклон до земли и вернулся к друзьям, очевидно, обсуждать Славкины прелести.

Ярик лишь зубами заскрипел. А, вот, ещё одному не в меру прыткому, перегородившему сестре дорогу, пришлось, бросив повод Тайсона, угостить резким хуком в ухо. Воин, хотя и ожидал от парня подобной реакции, увернуться полностью не успел. Скорость, благодаря тренировкам капитана, магии мэтра Бошара и состоянию сатэ, была у парня весьма приличной. Пошатнувшись от прилетевшей плюхи, воин вознамерился было кинуться в драку, но звук вынимаемого Гартом меча из ножен мгновенно остудил пыл задиры. Кинув на Ярика многообещающий взгляд исподлобья, наглый ловелас убрался восвояси.

— Что за гвардия такая? — возмущённо пробурчал себе под нос Ярик. — Уроды какие-то.

Вроде и негромко сказал, но Гарт его услышал.

— Это не гвардия. Это ополчение поместное, — обернулся он к юноше. — Дисциплины никакой. А гвардия почти вся перед горцами стоит.

Ярик кивнул ему, типа понял и вернулся к Агае. А та вновь ухватила его под руку, прижавшись куда сильнее, чем до этого. Вот оно где — блаженство! Сама близость девушки, плюс её успокаивающие поглаживания по плечу действовали просто магически. А чувствовать прижавшуюся к руке девичью грудь было и вовсе безумно волнительно.

К сожалению, идти так пришлось совсем недолго. Вскоре Гарт остановился у большого походного шатра, окружённого хмурыми охранниками.

— Оставайтесь здесь, — сказал он, спешился и, указав одному из часовых на остановившуюся компанию, чтоб приглядывал, занырнул в шатёр.

Вышел через пару минут, сказал, чтоб дожидались здесь, пока позовут к темнику, вскочил на коня и уехал прочь. Прощаться не стал. Да и с чего вдруг? Приказали ему проводить, вот он и проводил. Впрочем, никто из-за этого даже и не расстроился.

Выбрали неподалёку от шатра место посвободнее да стали устраиваться на стоянку. Никто ж не знает, сколько ждать придётся. Сняли с Муайто ученика мага, уложив бедолагу на землю. Коней расседлали, обиходили. Только начали усаживаться сами, из шатра посыльный выскочил. Спросил, кто тут из прибывших главный и в шатёр пригласил.

Пошли Ярик с гоблином. Славка решила не ходить, развязала свой рюкзак с Жулькой и поближе к Михо подсела.

— Ну, и кто же вы будете? — встретил их вопросом сидевший за небольшим раскладным столом усатый офицер. Худое лицо, несколько длинноватый прямой нос, кустистые брови. Каштановые волосы собраны в хвост на затылке. Взгляд не суровый, но цепкий и внимательный. — Хотя погодите, не отвечайте. Сойко! — на крик в шатёр заскочил остававшийся до этого снаружи посыльный. — «Око истины» мне достань.

Покопошившись в нагромождении множества каких-то сумок рядом с узкой лежанкой у дальней стенки шатра, посыльный извлёк и поставил на стол перед темником уже знакомый Ярику артефакт — стеклянный шар на деревянной подставке. Усатый махнул рукой, выпроваживая посыльного из шатра, и положил ладонь на шар:

— Слушаю.

— Ты не представился, — нагло пробурчал кобл.

— Командующий армией, Яр Аполок, — левая бровь темника поползла на лоб, выгибаясь дугой. Но, передумав, вернулась на место. — Доволен? А теперь, будь любезен, соизволь ответить на мой вопрос!

— Мне необходима встреча с королём, — не обращая внимание на ехидный тон ярла, произнёс кобл. — Я его доверенный агент, Кер Генордалтрис, нынче выполняющий тайную миссию. Вот подтверждение моих полномочий, — он выложил на стол перстень, — как раз для подобных случаев. Ты, Яр Аполок, видимо, в должности командующего войском недавно. Иначе мог бы видеть меня при дворе Ара Троя. Я бываю там довольно часто. А сейчас по просьбе короля сопровождаю к нему Яра Амира с Ярой Славой.

— Вот как? — усатый ярл, отложив перстень в сторонку, с минуту побуравил взглядом гоблина, а затем перевёл взгляд на Ярика. — Значит вы с сестрой Ярлинги? Тогда почему ты не в строю? Указ короля о сборах три недели, как уже оглашён. Все поместные дворяне должны были явиться на пункты приписки в полном вооружении, с отрядом не менее руки воинов одвуконь. Чем объяснишь, Яр, невыполнение приказа?

— Яр не имел такой возможности, — вступился за юношу зелёный. — Его не было в королевстве на момент указа. И к тому же у него рука покалечена.

— Я спрашивал у Яра, а не у тебя, достопочтенный Кер, — взгляд Яра Аполока посуровел. — Надеюсь, он и сам в состоянии ответить на вопросы. Не так ли?

— Разумеется, — пожал плечами Ярик. — Язык, вроде, есть, могу и ответить.

— Замечательно, — правый ус ярла недовольно скривился, а левая бровь снова выгнулась, взметнувшись кверху. — Так, почему не выполнил указ, воин? И почему не по форме одет?

— Ну так сказали же, не слышал я указа, — развёл руками Ярик.

А усатый нахмурился ещё сильнее:

— Отвечай, как положено, старшему по званию, недоросль! Отлыниваешь от службы?!

Пришлось расправлять плечи, выкатывая грудь колесом, выпучивать глаза, делая вид бравый, но придурковатый, и орать во всю глотку:

— Никак нет! Не имел возможности явиться по призыву в связи с отсутствием присутствия! — и зачем-то добавил в конце: — Сэр!

Теперь уже обе брови ярла взлетели в верх, но суровость во взгляде снизила градус:

— Где был?

— В королевстве Венден, сэр! — гаркнул парень.

— Какой я тебе, к Проклятому, сэр? Ты мне эти заграничные штучки прекращай! — прихлопнул свободной ладонью по столу усатый командующий.

— Виноват, ярл! — гаркнул Ярик и покосился на гоблина. Тот едва заметно кивнул.

— То-то же, — откинулся чуть назад темник. — Откуда ты? И из какого рода? Больно необычные у вас с сестрой имена.

— Город Верхнегорск, ярл. Род Орловых.

Темник удивлённо вскинул брови и уставился на хрустальный шар. Тот не подавал никаких признаков жизни, и ярл подозрительно посмотрел на Ярика.

— Откуда в мелком захолустном городишке взяться такому роду? Орловичей уж пару веков, как никто в глаза не видел. Эта королевская ветвь считается оборванной. Хочешь сказать, что ты никому не известный родственник короля?

— Уж не сомневайся, ярл, — тихо пробурчал гоблин, — ещё какой.

А Ярик, пожав плечами, добавил:

— Возможно, что какой-нибудь очень дальний.

Темник опять выпялился на шар. Даже потёр его зачем-то.

— Ну-ка, — глянул на Ярика, — соври что-нибудь.

— У кобла есть хвост, — не сильно задумываясь, ляпнул парень, а потом вдруг засомневался, глядя на насупившегося гоблина. А вдруг и на самом деле есть? Он же не проверял.

Но шар вспыхнул голубоватым светом и, плавно затухая, постепенно вновь стал просто прозрачным.

— Ага, — кивнул ярл удовлетворённо. — Ладно, допустим. Что с рукой? И можешь больше не орать, как оглашенный. Со слухом у меня полный порядок.

— Потерял в поединке пальцы левой руки, ярл. Их маг присобачил, кроме мизинца, — парень выставил вперёд перебинтованную левую руку, демонстрируя повреждённую кисть. — Но ещё плохо слушаются.

— Но конём править можешь? — не столько спросил, сколько констатировал факт темник.

— Так точно, ярл, — кивнул Ярик, — уже могу.

— Значит к службе условно годен, — сделал вывод Яр Аполок. — Не лучником, конечно, но для пикейщика вполне сойдёшь.

«Зашибись, — подумал Ярик. — И ведь даже не скажешь, что до восемнадцати ещё два с лишним года!»

— Смею напомнить, ярл, — встрял гоблин, — что Яра Амира с сестрой ждёт король. Поищи себе других пикейщиков.

Темник перевёл на зелёного взгляд и прищурился:

— Кер Генордалтрис, как ты мог заметить, короля здесь нет, — он отодвинул шар в сторону, упёрся обеими руками в крышку стола и встал, обнаружив немалый рост. — Ар Трой отправился на запад, в пригорье, решать вопрос с нурлингами. Чтоб, достигнув соглашения о ненападении, с войском из западных городов королевства встретить нас на границе с империей. Только там твои подопечные могут встретиться со своим дальним родственником. Только, вот, незадача — впереди нам перекрыло проход неизвестное количество кавакасцев. И единственный способ пройти дальше — это раздолбать к Проклятому вражеское войско, бычий рог им всем в печёнку, каким бы оно не оказалось! — Яр Аполок повысил голос. — И для этого мне потребуется каждый воин, способный держать в руках оружие! Каждый! Будь он хоть трижды родственник короля! Это я понятно объясняю, любезный Кер Генордалтрис?!

— Более чем, — невозмутимо ответствовал кобл, с ухмылкой поглядывая на всерьёз разошедшегося темника. В то время, как Ярик уже вовсю представлял себя мчащимся на коне навстречу войску неприятеля, готового изувечить его бренную тушку пиками, стрелами, мечами и всем остальным, имеющимся у кавакасцев в наличии.

Перспектива совершенно не радовала и даже пугала. Это вам не поединок, где всё зависит от твоих умений. От всех стрел не увернёшься. Да даже если всё-таки повезёт, и тебе как-то удастся избежать их попадания, то столкнувшись со вражеским строем, можно совершенно точно рассчитывать свои шансы на выживание, как максимально стремящиеся к нулю. Да к какому там нулю?! В глубокий минус они будут стремиться! Если не сказать хуже.

И как-то сильно неуютно становилось от таких мыслей. Очень тревожно и безрадостно.

А гоблин тем временем продолжал:

— Только пройти тебе, ярл, не получится. Горцев там не многим меньше, чем вас. И ты, и они перекрыли узкие проходы, атакуя которые, можно растерять всё войско. И тогда ты точно уже не выполнишь приказ своего короля. Вернётся твоя разведка, сам в этом убедишься. Я проведу к королю Яра с сестрой через перевал в горах. Есть тут неподалёку проход на ту сторону. Тебе только нужно будет отправить с нами отряд прикрытия, защитив от серых недомерков. А сам стой с остальными здесь. Король пришлёт помощь, которая нападёт на горцев с тыла. Только так ты сможешь победить и встретиться с Ар Троем.

Ярик даже без сатэ почувствовал, как давит на усатого Генордалтрис. В его голосе было столько убедительности и напора, что не согласиться с ним было чертовски трудно. Однако темник смотрел на зелёного хоть и задумчиво, но, явно, не растерянно. Какое-то время он молчал, активно размышляя, потом выдал:

— Я и сам об этом думал. Но всё же… Подождём данные разведки. Пока будьте поблизости. Скоро будут разносить горячий ужин, я распоряжусь, чтобы вас накормили. Свободны.

Он махнул рукой и Ярик с гоблином, кивнув командующему, отправились на выход.

— Гена, — тихонько спросил юноша, когда они немного отошли в сторону, а что это было?

— Ты про что? — покосился на него кобл.

— Ну, вот, сейчас в шатре с ярлом. И там на горе с разведчиком. Ты словно давил на них. Я даже думаю, что Муайто, когда я ему отпустить велел, не просто так меня послушался.

— Какой ты догадливый, — усмехнулся гоблин. — Да, сатэ, если ты умеешь его применять, способно на многое. В том числе и усиливать твой эмоциональный посыл, подавляя волю объекта обработки.

— Это что же, так можно людьми управлять? — мысли, забурлившие в голове, начали складываться в презабавном направлении.

— Управлять нельзя, — покачал головой зелёный, — но подталкивать в нужную сторону можно.

— Ага. А скажи мне, Геночка, — чуть ли не зашипел ошарашенный внезапными догадками Ярик, — уж не подталкивал ли в нужную сторону ты и нас со Славкой?

— Вас, упёртых, подтолкнёшь, как же, — проворчал кобл, отворачиваясь, но Ярик ему почему-то не сильно поверил.

— И всё же, Гена?

— Ты чего ко мне пристал? — вызверился вдруг на него кобл. — Даже если и пытался, всё в ваших же интересах. И вообще, ты почему сатэ не тренируешь? Оно, между прочим, не только давить позволяет, но и сопротивляться чужому давлению. А Духом Хаоса ты научился управлять? Смог его оторвать от клинка? Нет?! Так садись и тренируйся, пока время позволяет, а не лезь ко мне с глупыми расспросами. Всё, я ушёл. Скоро вернусь. Иди, учись.

— Куда ты? — спросил немного оторопевший от наезда гоблина Ярик.

— В кусты! — сердито бросил кобл, заставив юношу задуматься, где он на этих каменистых склонах кусты искать собрался. Тем более и самому неплохо было бы до них прогуляться. Хотя, ладно, потом сходит. А сейчас надо было девчонкам поскорее рассказать про то, как встреча с темником прошла. Наверняка, уже от любопытства помирают.

— Ну, что там? — сестра сидела всё так же рядом с Михо, с раскрытым рюкзаком на коленях. Жулькой занималась. Ярик подошёл ближе. Толком ничего видно не было, но изнутри рюкзака раздавалось смачное чавканье — питомец соизволил ужинать. Славка перехватила взгляд брата, пожаловалась: — Корма мало осталось. Скоро надо будет ещё покупать где-то. Или ловить.

— Представляю тебя за ловлей тараканов местных, — хохотнул Ярик. — В общем, Гена настаивал на встрече с королём. Хочет, чтоб мы через горы к нему отправились. Но ярл будет ждать разведку и думать. Нам пока отдыхать поблизости велел. Так что, пока здесь остаёмся. А! Ещё обещал, что ужином нас накормят, можно самим не готовить ничего.

Вскоре после того, как вернулся гоблин, и в правду, появились обозники — мужики пенсионного возраста или где-то возле того. Они притащили котел с кашей и несколько отличных сухих поленьев для костра. Кашу споро разложили по мискам, а котёл уволокли обратно.

Вечерело. Вместе с темнотой накатывала и прохлада. Так что ужин у костра пошёл на ура. Стоило мэтру запалить огонь, как все, рассевшись вокруг, дружно застучали ложками.

— Ты знаешь, — закончив с кашей и облизав ложку, Ярик отставил миску в сторону и наклонился к сидящей рядом Славке, — этот ярл меня сегодня в такой стрём ввёл. Хотел из меня пикейщика сделать. Я, как представил… Помнишь, киношка древняя была про Невского? Там ещё один, типа, «маловата кольчужка» говорил, — сестра кивнула. — Там кадры были, когда ополчение стоит, а на них строй крестоносцев фигачит. И я тогда подумал, что они же все, кто в первом ряду стоит, стопроцентные трупы. Им по-любому не выжить. Ну никак! А они стоят и не бегут. Но они-то Родину защищать вышли, понимаешь? А я? Вот попру я героически на врага, ни хрена не умея с этой пикой обращаться, и всё, до первого встречного! Был Ярик, да сдулся, как шарик. Чёрт знает, где и зачем, — он с тоской уставился на пламя костра. — И я даже не смерти испугался, а её бессмысленности и какой-то неоправданной неотвратимости, что ли. Да и тебе потом домой сложнее попасть будет…

— Хорош загонятся-то, братец, — пихнула его локтем Славка. — Хотели, но не сделали же. Да и сбежали бы мы в крайнем случае. В войне нам тут чужой ещё поучаствовать не хватало. Хватит сопли размазывать. А то разговариваешь, прям, как умный, только пугаешь меня лишний раз. Поел, всё, спать пошли.

— Да я посижу ещё, — отмахнулся Ярик. — Мне сатэ потренировать нужно. Это навроде твоей магии, только не магия.

— Ну, тренируй свою сату, — улыбнулась сестра. — А мы тогда с Агаей пока поболтаем, да Жульку я хочу вытащить, пока не спим. Пусть к улице привыкает по чуть-чуть.

Она запустила руки в рюкзак и вытащила оттуда драконыша. Зверушка недовольно заурчала, щурясь на пламя костра и шерудя крыльями, будто завернуться в них пыталась. Но Славка принялась активно начёсывать ей за ушами, и та успокоилась, притихнув.

Маленькая, с мягкой шерсткой на ушастой голове, животинка была похожа не на грозных летучих доберманов, виденных в городе, а, скорее, на карликового пинчера. Хотя и сейчас многочисленные зубы — иголки, торчащие из пасти, выглядели довольно устрашающе. Пихать пальцы в рот такой зверюге, точно, поостережёшься.

Ярик отошёл от девушек, усевшись с другой стороны костра. Уставился на огонь, постарался расслабиться и забормотал стишок про колосок. И почти сразу, на пятом повторении, почувствовал накатившие изменения. Даже удивился, что смог так быстро в сатэ войти и без всякого курукуша.

Только что обступавшая его темнота словно прозрачнее стала и заискрилась сотнями окружавших парня человеческих и не только аур. Прямо, как звёздное небо над головой. Только всё постоянно изменяется, двигаясь и переливаясь разными цветами. Гул голосов, множество эмоций. Запахи. Можно напрячься и различить тысячи запахов. Хотя, в основном, конечно, в воздухе разлилась жуткая смесь из запахов еды, дыма, лошадей с навозом и множества немытых, потных человеческих тел. Нет, на обонянии сейчас концентрироваться, наверное, не стоит.

Зрение. Ну, тут особо смотреть не на что. Куча народа, от которого и так мельтешение в глазах.

Лучше слух потренировать. Можно из общего гула отдельные разговоры вычленять.

— Я смотрю, он тебе нравится, — это, вот, Славка шепчет, к Агае обращается.

— Да, — тихий голос черноглазки был немного смущён.

— Почему?

— Ты знаешь, — Агая задумалась, — сначала своей бесшабашностью приглянулся и весёлостью. Ещё и помог из болота этого сбежать. А потом, чем дальше, тем больше я понимала, что он другой. Не такой, как все вокруг.

«Ух, ты! Да это же они про меня! — дошло вдруг до Ярика. — Косточки мне перемыть решили!»

— Наши-то всё норовят сразу в тёмном углу зажать да под подол залезть. А твой брат не такой. Он ко мне со всей обходительностью. Внимательный и добрый. И я прямо чувствую его желание…

— Это, да, — перебила её Славка. — Желания у него полные штаны.

— Зачем ты так? Я про его желание быть со мной.

— Так и я про него, — голос у Славки ехидный и хитрый. — Это такое выражение образное.

«Ага, образное. Так я тебе и поверил, — хмыкнул Ярик. — Язва сибирская ты, сестрица!»

— Слушай, — совсем шепотом спросила сестра, — а у тебя уже кто-то был?

Вопрос, конечно, любопытный, но подслушивать девчонок дальше было как-то неудобно. И Ярик решил переключиться на кого-нибудь другого.

Мэтр, вытянув ноги к костру и привалившись к седлу, задавал крутого храпака. Устал старикан от всех этих приключений. Михо тоже спит. Но к его сну все уже привыкли. Которые сутки уже беспробудничает. Аура у него, кстати, почти совсем нормальная стала. Выздоравливает друган. Ну и слава Создателю, или кто там у них.

А вот и Гена с Муайто, сидят беседуют. Тоже шепчутся в сторонке. Думают, не слышит их никто.

— Почему ты им служишь? — нифига себе вопросики орк выдаёт.

— Я им не служу, — у гоблина голос, словно кто ножом по стеклу скребёт. — С одними я договариваюсь, помогаю им или оказываю услуги. Для других выполняю работу за деньги. С некоторыми даже дружу, — это он про него, про Ярика, что ли? — Коблы даже Древним не служили, как и вы, орки. Были вассалами, но не служили. Коблитты, да, те служили, пока не предали. Но не мы.

— А человеки? Куда ты ведёшь их и для чего?

— Они нашли проход между мирами. И теперь им нужно помочь открыть новый.

— Но человеки — враги!

— Враги иногда становятся союзниками. А иногда и друзьями.

— А я тебе зачем? — что-то слишком орк сегодня любопытный. Насел с вопросами на бедного Гену.

— Ты помогаешь мне. Я должен убедиться, что человеки именно те, о ком говорится в пророчестве.

«Опять это пророчество! Чего они все носятся с ним, как с писанной торбой?» — Ярик кинул взгляд на гоблина. Тот вяло шебуршил какой-то палкой в костерке, изредка переворачивая обуглившиеся поленца.

— Считай, что выполняешь волю Древних.

— Древние. Их сейчас так никто у нас и не называет. Ушедшие — вот кто они для нас. Да и то, — орк задумчиво поскрёб подбородок, — для таких молодых, как я, они всего лишь легенда. Сказка, в которую уже почти и не верят. Трудно верить в то, чего не видишь.

— Это да, — согласился гоблин. — Только, вот, я их видел.

— Да ну?! — поразился орк так, что даже голос повысил.

— Ну да.

— И разговаривал с ними? — сколько же удивления было в голосе Муайто. И волнения. Надо же, железобетонный орк разволновался.

— Да как с тобой сейчас, — и ведь не врал зелёный, Ярик это отлично чувствовал. — Только не шуми. Весь лагерь на уши поставишь.

— Вот это рухнуть в пропасть, коблитт меня полюби! — шёпот у орка такой, что даже им на уши можно кого угодно поставить. Он замолчал, задумавшись и, немного погодя, спросил уже значительно тише: — Если ты исполняешь волю Древних, а я тебе помогаю, значит, и я выполняю их волю?

— В логике тебе не откажешь, — усмехнулся кобл.

— Значит, я почти что шаман и жрец Ушедших?

— Ну, в какой-то степени, да.

— И мне теперь нельзя будет иметь детей? — в голосе Муайто появились нотки сомнений и даже опасений.

— С чего ты взял?

— Мой приёмный отец, когда стал шаманом и жрецом, перестал иметь близость с женой.

— Мне кажется, ты путаешь причину со следствием.

— Говори проще, — возмутился орк. — Мне можно будет иметь жену?

— Да хоть пять, — заверил его кобл.

— Пять не надо. Меня Триска ждёт. Пусть одна она будет, — голос Муайто погрустнел и стал задумчивым. — Дождётся ли.

— Будь уверен, — подбодрил его зелёный. — Как такого доблестного воина и не дождаться?

— Хорошо, — пришёл к каким-то выводам Муайто. — Нужно только волосы убрать. Я отрекаюсь от мирских дел и посвящаю себя служению твоей цели. Одолжи мне один из ножей.

Гоблин протянул орку клинок, и тот занялся сбриванием своей шевелюры. Разговор угас.

Несколько секунд Ярик ещё понаблюдал, как Муайто, срезая под корень свои космы, кидает их в костёр. Но, вспомнив про обещание гоблину, вытащил из сапога Карук и мысленно окликнул Кляксича. Дух Хаоса отозвался мгновенно, радостно запульсировав и зашерудив своими многоножками.

— Сейчас я тебя покормлю, — поспешил его обрадовать юноша и сунул клинок в огонь. — Не магическая, конечно, но тоже энергия. Уж какая есть. Так что, жуй-жуй, глотай.

Кляксич отозвался всплеском благодарности и с удовольствием запустил в пламя сразу несколько резко вытянувшихся отростков.

— Это самый настоящий Чёрный Кинжал? — Муайто отвлёкся от своих спа-процедур и с интересом подглядывал за действиями Ярика.

— Ага, он самый, — кивнул парень, — Карук.

— И ты можешь управлять Духом, что к нему привязан? — показалось или в голосе орка проскользнули нотки уважения?

— Ещё не совсем. Но заклинания чужие порушить уже могу запросто. Ты так смотришь, словно я в руке, не знаю, джедайский меч держу.

— У нашего народа такой клинок лишь у самого главного шамана сохранился. И лишь он умеет им пользоваться. Я только слышал о нём. Не видел. Для меня это, как легенда ожившая. Можно посмотреть?

Ярик с сомненьем глянул на протянутую руку орка. Немного поколебался, но всё же передал ему Карук. Муайто принял кинжал осторожно, медленно поднёс к лицу.

Разглядывал несколько секунд, нежно поглаживая и благоговейно вздыхая. Потом приложил клинок ко лбу и нехотя протянул его обратно Ярику:

— Я слыхал от старших, что у человеков есть такие. Но мне говорили, что они не умеют общаться с духами клинков.

— Мы нашли общий язык, — пожал плечами юноша. — А сейчас, извини, мне нужно с ним позаниматься. Да и тебе не мешало бы закончить, — обрезанные волосы торчали на голове орка смешными клочками-рожками, делая краснокожего похожим на ситха из звёздных войн. Если морду лица ещё сажей разрисовать, вылитый Дарт Мол получится. — Хотя так тоже прикольно смотрится.

— Смеёшься? — подозрительно посмотрел на Ярика орк.

— Так, немного, — не стал скрывать тот, перестав бороться сам с собой, и расплылся в улыбке. — Ты бы сейчас себя видел!

— Ну-ну, — ни капли не рассердился Муайто и вернулся к сбриванию остатков волос. — Можно подумать, вы, человеки, сами не смешные.

Яромир не стал с ним спорить, вернулся к общению с Кяксичем, пытаясь заставить того покинуть кинжал. Дух очень старался исполнить желание парня, забавно подпрыгивал на самом кончике лезвия, но все его попытки сорваться с клинка были совершенно безуспешными.

Что ж он так прицепился-то к нему? Ярик поднёс Карук поближе к себе, держа прямо перед глазами. Может, вблизи получится как-нибудь сильнее повлиять на Кляксича. Ведь на большом расстоянии тот его куда хуже слышит.

«Давай, родной, оторвись уже от этой железяки!» — усилил он на сколько смог свой мысленный и эмоциональный посыл Кляксичу.

Тот затрепыхался на кончике Карука, активно пытаясь его покинуть, но, как всегда, безрезультатно. Хотя нет, результат был. Ярик наконец-то заметил, что удерживает Духа Хаоса на клинке.

Несколько растущих из Кляксича ножек были словно намотаны на лезвие, перекручиваясь и сплетаясь в какие-то хитрые не то узоры, не то узлы. Скорее даже, и в то, и в другое одновременно. Как он, растяпа, раньше этого не замечал? Впрочем, успокоившийся Кляксич, перестав скакать, тут же уселся на место привязки, прикрыв его своим копошащимся «тельцем».

«А вот это уже интере-е-есненько, — подумал парень и, заставив Духа отодвинуться, попытался разобраться в хитросплетениях привязки. — Ну-ка, попробуй вот этим усиком пошевелить. А теперь вот этим».

Сколько прошло времени, пока он смог понять, где с чем переплетается хотя бы один усик, и постепенно, петелька за петелькой, выпутать его из общей связки-скрутки, точно и не скажешь. Но много. Уже, вон, и костёр почти погас и еле тлел, мерцая углями в кромешной темноте. Вроде, и сил никаких особо не прикладывал, распутывая эту головоломку, но устал так, словно в тренажрёке лишних пару часов перепахал. Даже взмок.

А высвободившийся кончик отростка, поболтыхавшись немного, словно не зная куда деваться, почему-то не втянулся, как все обычные усики, в тело Кляксича. Впился внезапно в держащую его левую руку Ярика, мгновенно захолодив её и лишив чувствительности.

«Твою рать! — чуть не заорал он в голос от неожиданности и испуга. — Что за нафиг! Кляксич, ты что творишь?!»

Дух Хаоса запульсировал, обдав Ярика эмоциями смущения и, вроде как, сожаления. Будто извинялся и пытался передать, что не хотел причинить боль хозяину.

Через минуту онемение прошло. Осталось только какое-то неприятное ощущение в руке. Словно кость ломит где-то посередине между локтем и запястьем. Как раз там, где усик прицепился к руке.

Впрочем, вскоре и это перестало беспокоить парня, и он, немного отойдя от такого сюрприза, перекинул Карук в другую руку. Усик благополучно растянулся. Ярик развёл руки в стороны, вызвав недоуменный взгляд отчего-то всё ещё не спящего орка, но не обратив на это никакого внимания. Следить за растягивающимся усиком было куда интереснее.

Почему он так спокойно растягивается, будучи прикреплённым к руке, а от кинжала Кляксич, как ни старается, оторваться не может? Может потому, что отросток один? Надо будет разобраться. Главное, понять, не грозит ли такая привязка самому Ярику. Руку-то заклинаниями лечат, мизинец выращивая. Вдруг эта связь с Духом Хаоса, который любую магию разрушать должен, не позволит заклинаниям на него действовать. Выяснить это обязательно нужно у мэтра или хоть у гоблина, когда проснётся. А то зелёный, вон, дрыхнет уже без задних ног. А ещё ночной житель называется. Или мэтр что-то путает, или из этого джедая неправильный какой-то кобл вышел.

И, вообще, надо спать ложится. А то, похоже, уже и до рассвета не так далеко.

Сунув Карук за голенище, только собрался укладываться, как вокруг началась какая-то движуха. Буквально минуту назад мирно спящий народ стал вдруг подниматься со своих мест и куда-то споро собираться. Их же компанию никто не трогал и будить, казалось, не собирался. Просто, воины тихо, по одному уходили к своим лошадям, седлали их и цепочкой уезжали в сторону ущелья.

Так же тихо оттуда вскоре потянулась встречная цепочка всадников. Пикейщики, понял Ярик, стоявшие в заслоне, карауля горцев, отправились на отдых. А эти, значит, им на смену поехали.

У шатра ярла охрана тоже поменялась. Новые воины встали вокруг него застывшими истуканами, а сменившиеся отправились в сторонку, явно ужинать и ко сну готовиться.

Убедившись, что всё понял правильно, и до их дружного коллектива никому нет никакого дела, Ярик зевнул и, совсем чуть-чуть потерзавшись сомнениями, шмыгнул к лежащей неподалёку Агае, укладываясь и пристраиваясь к ней под бочок. Ещё и тихонько приобняв.

Девушка что-то мыкнула, поворочавшись, и сама прижалась спиной к парню поплотнее. От чего сон тут же чуть не улетучился у него из головы. Сжав волю в кулак и закрыв глаза, он героически постарался не думать о вдавившихся в живот тёплых и мягких девичьих округлостях и закрыл глаза.

Вроде, только отключился, а уже просыпаться пришлось. Да ещё как — от не очень любезных тычков чьего-то сапога в бок.

Ярик приоткрыл глаза, покосившись на «будильник» — давешнего рыжего большака разведчиков.

— Я смотрю, вас не казнили ещё, — ох, и рожа у него. Довольная, как у кота, сметаны обожравшегося. И ехидная.

— Ты не охренел ли часом, уважаемый? — парень потянулся и сел, поёживаясь от прохлады и осматриваясь по сторонам. Солнце ещё не показалось, но светать уже начало. — Какого ты тут своими кривульками распинался?

— А ты, что, думал, раз ты родственником короля назвался, я тебя нежным поцелуем будить обязан? — рыжий расцвёл наглой улыбкой поперёк всего хохотальника и упёр руки в боки. — Вставай, давай. Темник тебя к себе зовёт.

— Прямо сейчас? — вставать и переться к ярлу категорически не хотелось.

— Нет, Яр Аполок подождёт, пока ты примешь горячую ванну и натрёшься благовониями. Конечно, сейчас!

— Ладно, — кивнул Ярик, — сейчас приду.

— Ох, спасибо, — поклонился рыжий, — что соизволил сделать мне одолжение, согласившись.

— Да пошёл ты, — фиглярство командира разведчиков заставило поморщиться поднимающегося на ноги Ярика. — Разорался тут с утра пораньше.

— Тебе что-то не нравится, родственник короля? — рыжий подтан сделал картинно-удивлённое лицо.

— Ты мне не нравишься, — большак, явно, нарывался. Нельзя было не ответить ему взаимностью. — Хочешь об этом поговорить?

Встав во весь рост напротив оказавшегося одних с ним габаритов рыжим, юноша, набычившись, уставился на разведчика.

— С радостью с тобой пообщаюсь, — вернул тот ему полный презрения взгляд. — Сходишь к темнику, возвращайся. Буду тебя ждать.

— Ну, жди-жди. Пенелопа.

Ярик отвернулся от рыжего и спросил у поднявшего на шум голову гоблина:

— Гена, ты вчера за какие тут кусты бегал? У меня сейчас пузырь лопнет.

— Какие кусты, Ярам? Видишь, во-о-он там, большой валун на склоне? Его я давеча и пометил.

— Я, конечно, понимаю, — встрял рыжий, — что обещанием пообщаться мог вызвать у тебя такие сильные чувства и позывы. Но ты не забыл, что тебя темник ждёт?

— Подождёт, — буркнул Ярик и, развернувшись, пошёл к склону.

Когда он вошёл в шатёр, нахмурившийся ярл сидел, разглядывая карту и барабаня пальцами по столу.

— А, явился! — кинул он недовольный взгляд на парня. — Почему так долго, воин?!

— Приводил себя в надлежащий вид! — отрапортовал тот, вытянувшись в струнку.

— Ну-ну, — покривился Яр Ополок. — В общем, судя по докладам вернувшихся групп разведки, твой зелёный Кер сопровождающий прав. Силы у противника сейчас почти равны нашим. Но, даже когда подойдут ещё несколько сотен, двигающихся вслед за нами, долбить Кавакасцев в лоб с одной стороны бесполезно. Слишком дорогое удовольствие. Они, как и мы, умеют сражаться и на равнинах, и в горах. Посадят воинов с лучниками на склоны и запрут проход наглухо. Хотя и сами дальше нас не пройдут. Да и отступить не посмеют — догоняя, мы их, точно, раздавим. И, потому, стоять мы тут можем, в гляделки с ними играючи, до полного посинения и потери пульса. Нужен удар с тыла. Тогда, может, с двух сторон и дожмём супостатов.

Ярл посмотрел на карту и вновь перевёл взгляд на замершего по стойке смирно Ярика:

— Но король не в курсе сложившейся ситуации. Он будет ждать нас в условленном месте, а прийти мы не сможем. Так что, за подмогой придётся кого-то отправлять в любом случае. Твой кобл говорит, что знает путь через перевалы. Уверен, мои люди и сами нашли бы дорогу, но это заняло бы гораздо больше времени. Я отправлю своих людей с вами. Убью одним выстрелом сразу трёх кролов: помогу тебе добраться до короля и, заодно, сообщу ему о вынужденной задержке.

«Ну и чего он мне всё это пересказывает? Гоблин вчера ему про то же говорил», — подумал Ярик, а вслух спросил:

— Третий-то какой?

— Справлю отсюда девиц твоих. Тут уже докладывают, — ярл покрутил пальцем в воздухе. — А мне в расположении всякие треволнения и разброд не нужны. И, да, ещё! Мага оставите здесь. Он мне может пригодиться. Заодно и за вашим раненным присмотрит. Не тащить же вам его с собой.

Ярик только плечами пожал. А чего спорить? Михо, действительно, проще и спокойнее оставить здесь. Да и по горам его нести на себе — не самое большое удовольствие. Кстати!

— Разреши спросить, ярл! — юноша дождался кивка темника и поинтересовался: — Нам придётся оставить у вас и своих коней. Могу я надеяться на должный уход и присмотр? Мне мой Тайсон очень дорог.

— Разумеется, — глянул на него Яр Аполок одобрительно, — можешь рассчитывать застать его по возвращении в полном порядке. Ещё вопросы?

— У нас что, война с королевством Кавакас?

— До сих пор мы с ними особо не воевали. Что они тут, вообще, забыли, я понятия не имею. Переговорщиков они так пока ещё и не прислали.

— Непонятно всё это, — поморщил лоб Ярик.

— Согласен, — кивнул темник. — Всё? Можешь тогда идти, собираться. Отправитесь сразу с рассветом. Я пришлю за вами людей.

— Ну и где этот рыжий? — выйдя из шатра темника, закрутил Ярик головой.

Разведчик куда-то слинял. Так что, пожав плечами, парень спокойно направился к своим.

Все уже проснулись. Кроме ученика мага, естественно. Тот так и дрых крепким магическим сном, даже и не подозревая о том, что происходит вокруг.

— Ярик, — сестра, помахала рукой, подзывая.

— Да, чего тебе? — он подошёл и наклонился к девушке, зашептавшей ему на ухо:

— Не знаешь, где нам тут с Агаей в туалет сходить можно?

— А вы что, — удивился тот, — на ночь не ходили?

— Ночью темно было, мы за коней быстренько сбегали, что вон там пасутся. А сейчас народ кругом крутится. Не спрячешься.

— Понятно. Видишь камень огромадный на склоне? За него дуйте. Сходить с вами, поохранять?

— Вот ещё! — фыркнула Славка. — Сами справимся. Агая, пойдём.

Девушки отошли, а мэтр, тоже посмотрев на указанный Яриком валун и, видимо, прикинув расстояние до него, заявил:

— А я, пожалуй, всё же до лошадей схожу.

За спиной у Ярика хмыкнул гоблин.

— Что? — повернулся к нему Ярик.

— Да ничего. — Гена сидел рядом с бритым на лысо Муайто и довольно лыбился. — Просто, там чуть повыше валуна на склоне пост наблюдательный.

— И какого крена ты мне этого раньше не сказал?! — вытаращился на зелёного парень.

— Так ты и не спрашивал, — подмигнул тот. — Да и зачем? Девицы секрет всё равно не заметят, а бойцам хоть какое-то развлечение. Они, может, последние деньки доживают. А так, будет, о чём перед Ликом Создателя вспомнить.

— Паразит ты зелёный, — махнул на него рукой парень. — Кстати. Ярл сказал, что пошлёт с нами отряд к королю. А мэтр с Михо здесь должны будут остаться. Ну, и кони наши тоже.

— Хорошо, — кивнул кобл.

— Что тут хорошего? — удивился парень. — Мы разве не должны в королевство Могол ехать? Я думал, ты про встречу с королём наврал. Специально, чтоб свалить потом втихую. А нам теперь реально придётся к королю переться. И потом сюда возвращаться. Без магов портал зеркальный всё равно не открыть.

— Мы не идём в Могол.

— Вот как? — удивился не успевший ещё отойти старый маг.

— Это почему? — одновременно с ним ошарашенно спросил Ярик.

— Новости оттуда плохие. Там сейчас такое творится, что лучше в это королевство и не соваться.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно уставился на зелёного юноша.

— Профессиональная тайна, — не стал раскрывать секреты тот. — Но, если не веришь, можешь у ярла спросить. После того, как с этим разберёшься.

Гоблин показал на приближающегося рыжего. Подтан шёл откуда-то издалека, лавируя между компаниями воинов, и тащил на плече пару длинных шестов.

— Это чего это он такое тащит? — нахмурился Ярик.

— Подозреваю, — поднялся на ноги Муайто, — то, чем вы будете драться.

— Пики что ли? — озадачился парень. — Вот, блин. Сроду такое в руках не держал.

— Ничего, — хлопнул его орк по спине так, что чуть с ног не сбил, — я в тебя верю. Справишься.

— Откуда такая уверенность? — скосился на него Ярик. Прямо, сюрприз за сюрпризом.

— Ты неплохо дерёшься, — пожал плечами орк, ухмыляясь, — для человеков.

— В сатэ, давай, входи, — буркнул кобл. — Всё тебе напоминать надо.

«Я узнал, что у меня, — тут же забубнил про себя Ярик, глядя на приближающегося командира разведчиков, — есть огромная родня…»

— И, когда драться будешь, — подошёл гоблин, — постарайся ускориться и пробуй предугадывать его действия.

«…В поле каждый колосок…» — парень только кивнул, продолжая твердить ключевой стих.

Не переставал он его повторять и когда рыжий, не доходя до Ярика несколько шагов, бросил ему один из шестов:

— Не передумал? На пиках дуэли в походе запрещены. Так что я пару бастроков приволок. Пока только так. Посмотрим, настоящий ли ты Ярлинг, родственник короля. Места нам тут для этого вполне хватит.

Юноша, ловко поймавший шест, молча кивнул. Держать палку двумя руками было не очень удобно — левая кисть плохо слушалась. Ладно хоть большим пальцем можно было прижать деревяшку к ладони.

— Что-то ты уже не такой разговорчивый, — вовсю разулыбался большак разведчиков, — не иначе, испугался.

Он затянул под подбородком шнурок своей широкополой шляпы, закрепляя её, взял шест обеими руками и чуть поднял над правым плечом, словно замахиваясь для броска или удара. Одновременно плавно начав смещаться на немного согнутых ногах влево. Ярику оставалось лишь отзеркалить позу рыжего да тоже двинуться по кругу, внимательно следя за соперником.

Кончик шеста подтана маячил метрах в полутора перед носом Ярика, непрестанно подрагивая и выписывая кренделя с загогулинами. Словно голова змеи, собравшейся атаковать и выжидающей подходящего момента.

Мураш сделал короткий шажок навстречу юноше и их бастроки с негромким стуком скрестились, начав танец мелких лёгких тычков и отбиваний. Шаг за шагом противники двигались по кругу, перестав обращать внимание на происходящее вне поединка.

Ярик понимал, что смертельной опасности нет. Но уступать наглому подтану, отчего-то взъевшемуся на него, не собирался.

«Я узнал, что у меня, — не переставал он твердить, то и дело отбивая ставшие более длинными и активными выпады шеста Мураша, — есть огромная семья».

Сатэ включилось к концу первого круга и третьего «колоска». Ровно в тот момент, когда разведчик резко ткнул своей жердиной, отцепив от неё левую руку и доворачивая корпус, чтоб удлинить удар. Словно шпагой ткнул.

«Ну, и как тут можно ускориться? — мелькнуло в голове, когда кончик шеста рассёк воздух в паре миллиметров от уха. — Да ещё и предугадывать! Что надо делать-то?!»

Ярик попытался провести ответный выпад, норовя ткнуть подтану в живот. Корпус вкладывать не стал, лишь присел, вышагнув левой ногой вперёд. Не попал. И, оказывается, вовремя присел. Шест рыжего, возвращаясь назад, прошёл прямо над головой. Как он это сделал? Парень отдёрнул свой бастрок и вновь взял его на изготовку.

Ускориться, нужно как-то ускориться. Вот только, как? Жалко, у мэтра все зелья позаканчивались. Сейчас бы глотнул и горя не знал.

Упс! Снова еле успел отодвинуть голову чуть вбок. Отвечать на выпад не стал, вглядываясь в движения разведчика. Но тот свой финт в этот раз не повторил. Отдёрнул бастрок и тут же вновь ткнул им, переводя удар в корпус. Ярик вывернулся вправо. Опустил перед собой вертикально шест.

Угадал. Рыжий на возврате вновь попытался рубануть его поперёк. И Ярик даже заметил, как он это сделал. Всё просто — распрямляя руку, провернул кисть, почти зажав дальний конец своего дрына подмышкой, и, используя такой «рычаг», перевёл удар из колющего в секущий. От этого бастрока вреда, конечно, много не будет. А вот плоским острым наконечником пики, наверное, и голову таким макаром отчекрыжить можно.

Ещё выпад рыжего и ещё. Увернулся, блокировал. И снова приходится уворачиваться. Подтан своей палкой как швейная машинка Зингер шерудит. Но, как ни странно, Ярик ещё ни одного удара не пропустил. Спасибо покойному капитану, натаскал. Шест этот, конечно, не меч, жутко непривычно им размахивать. Но пока, чисто, на физухе и хорошей реакции, выезжать вполне удаётся. Реакция сейчас у него будь здоров. И тело куда лучше, чем раньше, натренировано. Самому в пору удивиться, как он умудряется, совершая минимум движений, иногда лишь на микроны уклоняться от палки вовсю раздухарившегося Мураша.

А тот, знай себе, пыхтит и лупит шестом в белый свет, как в копеечку. Или рубит. Ярик, наверное, лишь один из пяти ударов блокирует. От остальных уклоняться успевает. И самое интересное, успевает увидеть, куда удар будет направлен. Может, это ускорение или предвидение заработали? Со скоростью так просто и не понять, увеличилась она или нет. Все вокруг стоят, любуются, особо и не шевелятся. Сравнить не с чем.

Рыжий, точно, медленнее не стал. Покраснел только. И вспотел. Мотнул, вон головой, и с висков из-под шляпы капли пота сорвались.

Хах! Краем глаза Ярик отследил полёт капель. Значит, всё-таки немного ускорился. Ну, тогда скорости большака можно только позавидовать, раз он без всякого там сатэ так шустрячит. Вот ведь дятел Вуди нашёлся. Резкий, как понос.

Что ж он так всё-таки хэйтит на Ярика? Чем он ему не угодил? И почему только одним концом шеста дерётся? Что за техника дурацкая? Может, потому что Ярлинги пиками только верхом сражаются, и там по-другому не помахать этим дрыном? Возможно. Хотя вряд ли. На дуэль ведь он его пешком вызывал. Смотри-ка, мозги, точно быстрее работают, раз он ещё о чём-то между делом поразмышлять успевает!

Интересно, а тело сможет быстрее двигаться? Ярик, отбив очередной удар, попробовал напасть сам. Ткнул, отдёрнул бастрок, снова ткнул. Почти попал. Рыжий увернулся и рубанул шестом наискосок.

Ярик заблокировал удар и нижним «неправильным» концом, тем, где у пики подток должен быть, вмазал по ногам рыжего. Попал по колену. Попал!

Мураш аж нахмурился ещё больше. Глаза, вон, злые молнии мечут. Что, не ожидал?! Тогда на ещё!

Теперь секущий удар сверху концом «правильным». И на отскоке от выставленного рыжим блока вновь «неправильным», по рёбрам. Да он крут! И быстр — подтан не успевает уйти от второго удара. Ярик чувствует его удивление и раздражение. Но рыжий встречает шест не жёстко, напрягая мышечный каркас. Напротив, он как-то расслабляется и словно проминается под бастроком. Ярик совершенно чётко видит, как бок большака, продавливаясь, не уходит от удара, но умудряется максимально смягчить его. Будто по подушке вмазал, увязнув в ней, а не по человеку.

Шест подтана, наконец-то, смещается, пытаясь остановить удар запоздалым блоком. Но Ярик уже рубит, направляя другой конец бастрока в шею рыжему.

Тот наклоняет голову, прикрывая шею широкими полями шляпы, и теперь выгибается-проминается в другую сторону, вновь смягчая удар. Офигеть! Как он это делает?! Что за пластилин ходячий?!

Парень чуть было не проглядел удар подтана, пока таращился на его удивительную технику. Рыжий ткнул концом шеста Ярику под дых, и тот лишь в самом конце сумел чуть отвернуться и, подскакивая, втянуть живот.

Однако бастрок большака, зацепившись за складку куртки, рванул, закручивая парня ещё сильнее и сбивая с ног. Подтан так вложился в этот удар, что Ярика снесло не меньше, чем на метр. Ох, какие мы злые! И чего этому Мурашу от него надо?!

Не удержав равновесие, он грохнулся на спину. Длинный бастрок, за что-то зацепившись, вырвался из вывернутых рук. А довольный подтан, оказавшийся от Ярика сбоку, крутанув свой шест, обрушил его сверху, стремясь припечатать к земле неуспевающего увернуться юношу.

Только скорость и, наверное, то самое предвидение помогли Ярику встретить шест рыжего ногой. Даже несмотря на толстую подошву сапога, удар отозвался болью в отбитой стопе. Но переживать об этом времени совершенно не было. Подтан уже собирался ткнуть его шестом в бок.

И не думая вставать, Ярик катнулся навстречу рыжему, оказавшись прямо перед ним. Одной рукой ухватился за уткнувшийся в землю шест, другой — за ближайший к нему сапог рыжего. Выбросил ноги вверх, аж привстав на лопатках. Попал по рукам и пробороздил по груди, чуть не заехав большаку сапогом по челюсти.

Тот шест выпустил и отступил на пару шагов. А юноша, кувыркнувшись назад через голову, поспешил вскочить на ноги и встать в защитную стойку.

— Ну всё, всё! Встали, оба два! — и Ярик, и рыжий обернулись на голос выглянувшего из шатра темника. — Размялись немного, и хватит. Мураш, отправляйся за своими людьми. Пойдёте вместе с Яром Амиром и его людьми через горы. Головой, подтан, будешь отвечать за их сохранность.

«Ещё один сюрпризец, — подумал Ярик, глядя на раскрасневшегося и сверкающего глазами большака, почти совсем незаметно недовольно скривившегося от слов ярла. — И на кой нам такое счастье?»

Разведчик ещё раз полыхнул на парня наполненным необъяснимой злобой взглядом, кивнул ярлу, долбанув себя кулаком в грудь и, развернувшись, быстро зашагал прочь.

— Яр Аполок, — отряхивая руками пыль со штанов и рукавов куртки, окликнул темника Ярик, — скажи, а что там за беда такая в королевстве Могол приключилась? Мы тут краем уха слыхали, но толком не знаем ничего.

— Мы и сами ничего толком не знаем, — покривился ярл. — Но вести тревожные оттуда пришли. Говорят, проход из иномирья открылся. Прямо во дворце правителя. А из него демоны могучие вырвались. Жгут всё, убивают, воле своей народец местный подчиняют. И не может никто с ними совладать. Кто может, бежит. Кто не может, тот мёртвый лежит.

— Жесть, — покачал головой Ярик и глянул на мэтра. Тот стоял, вытаращив глаза и даже немного взбледнув.

— Собирайтесь, — крутнул рукой ярл. — Отправитесь, как только Мураш своих людей приведёт. Вот, письмо передадите от меня королю. Я Ар Трою обстановку обрисовал. Буду ждать его помощи или других каких распоряжений.

Темник вручил Ярику хитро свёрнутый лист плотной бумаги, запечатанный какой-то растёкшейся и потом застывшей субстанцией, с оттиском в виде вздыбившегося коня внутри большой подковы.

«Наверное, ярловский герб такой», — подумал Ярик, запихивая письмо в карман куртки.

— Хорошо, Яр Аполок, — кивнул он в спину уже развернувшегося и шагнувшего к своему шатру темника.

— Ну что, — скрипнул за спиной гоблин, — убедился?

— И какие у нас теперь планы? — Славка подошла поближе. — Надо, наверное, всё обсудить…

— Да, давайте, пока Мураш не пришёл, — Ярик уселся у давно потухшего и остывшего костровища и жестом пригласил всех располагаться рядом. — Нам собираться всё равно особо не надо. Рот закрыли, да пошли. Вот только перекусить бы ещё. Вдруг не дождёмся, когда завтрак разносить начнут.

Когда вся компания уселась поблизости, он, взяв в руку переданный Агаей холодный завтрак — завёрнутые в тонкую лепёшку рубленное копчёное мясо с овощами, поблагодарил её и обратился к мэтру:

— Дядька Ижек, не твой друг накосячил?

— Вполне возможно, — кивнул старый маг, похоже, пребывающий в лёгком трансе. — Он как раз в главном дворцовом комплексе обитал. Если дело обстоит действительно так, как обрисовал ярл, дорога в Могол нам заказана. То зеркало, что было в королевстве, теперь недоступно.

— Остались зеркала в империи, — подала голос Агая. — Можно попробовать пробраться обратно.

— Именно это я и хотел вам предложить, — кобл посмотрел на Ярика, потом на Славку. — У Влатуса точно были зеркала. Сами слышали. Если Ар Трой выбьет из дворца Мадрысю, а мы ему в этом поможем, он в благодарность, наверняка, согласится помочь вам.

— И как мы ему поможем? — спросила Славка. — Мадрыся в Крынске. А там такие стены крепостные, Ярлинги до конца своих дней штурмовать их будут.

— Ничего, — хихикнул гоблин, — твой брат знает тайный проход.

— Что, опять через канализацию?! — возмутился Ярик. — И ты думаешь, что король Ярлингов согласится лезть туда за мной?

— Куда он денется, — пожал плечами кобл. — Он воин, а не изнеженная девица. Ему крепость захватить важнее, чем в дерьме запачкаться.

— Ярик, а почему «опять»? — заинтересовалась сестра. — Ты что, уже был там?

— Даже вспоминать об этом не хочу, — отмахнулся от неё парень и вновь повернулся к коблу. — Хорошо, леший с ней, с канальей. Нам еще до короля добраться надо будет. А потом за мэтром с Михо ещё вернуться. Я бы, конечно, ещё и девчонок здесь оставил. Чего им по горам мотаться, когда можно здесь переждать, под охраной целого войска. Но ярл настаивает, чтоб они с нами шли.

— Мы бы и сами не остались, — фыркнула сестра. — Да, Агая? Тем более дядюшка Ижек говорит, что Михо скоро пробуждать можно. Моя помощь особо и не нужна.

Ярик, тщательно и с трудом пережёвывающий куски очень жёсткого мяса, глянул на старого мэтра Бошара, который утвердительно кивнул:

— Завтра уже точно смогу выводить его из спящего состояния. Вернётесь, будем вас уже вдвоём встречать.

— Вот видишь, — улыбнулась Славка. — Так что мы с Агаей с вами. В огонь, воду и канализационные трубы.

Ярик перевёл взгляд на Агаю, но та лишь улыбнулась в ответ и кивнула.

— Жаль, конечно, — продолжила сестра, — что я рядом с Михо не буду, когда он очнётся. Но ведь ты, дядька Ижек, передашь ему, что я очень буду ждать встречи с ним?

— Передам, передам, — покачал головой мэтр. Его мысли, явно, бродили уже где-то не здесь. Новость из Могола стала для него неприятным сюрпризом.

Не известно, насколько они были близки с тем магом, но старик, точно, очень огорчился. А ведь он ещё от гибели капитана толком не отошёл. Наверное, дико расстраивается, что согласился тогда взять его с собой. Хотя дядька Бронек особо и не спрашивал. Сам рванул навстречу судьбе.

Сборы не были долгими. Перекусили, одежду со снаряжением проверили. Славка спящего красавца, в смысле, ученика мага обняла-облобызала. Ярик с Тайсоном наобнимался. Лишека тоже по плечу похлопал. Может он и во сне этом магическом всё чувствует и понимает.

Попрощались с хмурым, немного грустным мэтром Бошаром и двинули навстречу показавшейся вдалеке пятёрке разведчиков, возглавляемой рыжим подтаном Мурашом.

Тот был угрюм и сосредоточен. Следом за ним шагал Гарт, оказавшийся ещё тем дылдой, ростом, наверное, с Муайто. Как зовут ещё троих, Ярик не знал. Обыкновенные молодые парни, ничем не отличающиеся от остальных окружающих их сейчас воинов. У всех пятерых мечи и кинжалы на поясах. У двоих ещё и луки за спиной.

— Куда идём? — спросил подтан, подойдя поближе и глянув исподлобья на Ярика. Протянул два колчана со стрелами: — Держи. Для вашей лучницы запасные.

— За мной идём, — вместо юноши, пристраивающего стрелы к себе на плечо, ответил кобл и повернул налево, направившись к краю лагеря. Все двинули за ним. Мураш и компания пристроились в хвосте процессии.

Ярик, так и поддерживающий состояние сатэ, чувствовал направленную на него неприязнь подтана. А иногда, казалось, даже взгляд его ощущал, старающийся, похоже, пробуравить дырку у него в затылке.

Пока шли, мимо их отряда в сторону передовой потянулась очередная цепочка Ярлингов, собравшихся на замену дежуривших в ущелье пикейщиков. Гвардейцы это или нет, было непонятно. Плащи воинов не прикрывали им спины, демонстрируя дворянские гербы, а, свёрнутые в колбаску, были перекинуты наискосок через плечо и связаны шнурком на боку. Словно скатка у земных солдат из начала прошлого века. Те, Ярик знал, скручивали так шинели, чтоб от штыков вражеских хоть немного защищаться. Наверное, и эти таким же образом от чужих пик да сабель прикрыться думают.

С самого края лагеря на свободном пространстве несколько человек упражнялись в фехтовании. Причём не только на мечах, но и на пиках. Делали они это до того изящно, что Ярик поначалу даже засмотрелся было на них. Но потом его внимание привлекли другие воины, совершавшие какие-то странные и непонятные манипуляции. Разбившись на пары и побросав на землю снятые кожаные куртки, они поочерёдно лупасили друг друга нехилыми такими палками. Но, самое странное, те Ярлинги, которых били, не отбивали удары, а намеренно то подставляли под них бока, задирая руки вверх, то, наоборот, опускали руки и подставляли под удар шеи, прикрывая их лишь широкими полями шляп, как это недавно продемонстрировал Мураш.

У Ярика даже бок правый заныл, как он представил попадание по нему такой дубиной. А этим — хоть бы хны.

Парень пригляделся, желая понять суть такой дурацкой тренировки, и увидел, как воины, подобно тому же Мурашу, легко гасят удар, расслабляясь и прогибаясь под ним. А он то думал, что показалось ему всё это в драке. Похоже, это техника какая-то такая специальная, позволяющая не дать прорубить и покалечить себя воину, не имеющему стальных лат. Надо бы порасспрашивать об этом. Но у кого? Не у Мураша же. Тот и так на него зверем смотрит. Того и гляди, прирежет. Нужно срочно как-то выяснять, чем ему Ярик так не угодил.

Гоблин уверенно шагал вперёд, словно не раз бывал в этих местах. За ним топал здоровяк Муайто с секирой на плече. Следом Славка и Ярик с Агаей. Разведчики, вытянувшись в цепочку, так и шли пока позади.

Солнце окончательно поднялось над горами, залив их ярким светом. Агая ухватила парня за руку и улыбалась каждый раз, когда тот кидал на неё быстрые взгляды. Разговаривать не хотелось. Да и, наверное, не стоило разводить беседы, сбивая дыхание и лишний раз демаскируя себя. Голос порою в горах, ой, как далеко разносится. А дорога впереди длинная и, наверняка, небезопасная.

Через десяток минут ходьбы, когда гоблин повёл всех куда-то наверх по пологому склону, идти стало тяжелее. Агая выпустила руку Ярика и пошла впереди, оставив его шагать в одиночестве. Некоторое время парень с удовольствием следил за её маячившим перед глазами, обтянутым узкими штанами задом. Но, споткнувшись пару раз и чуть не навернувшись, взял себя в руки и с гораздо большим вниманием стал смотреть под ноги.

Двое из разведчиков сквозанули куда-то в стороны, вскоре пропав из виду. Наверное, в боковое охранение. Или как там это у них называется? Фланговый дозор? В общем, двигались они теперь где-то впереди по бокам, на достаточном отдалении, высматривая возможную угрозу.

Ярик тоже, проверив состояние сатэ, настроился на наблюдение за окружающей обстановкой. Понятно, что шагающий впереди Гена и сам внимательно мониторит склоны, но лишняя тренировка никогда не повредит.

Сразу обнаружились ауры и дозорных, и кучи мелкой живности, шныряющей поблизости. А ведь казалось, что местность совершенно вымершая. Одни лишь камни вокруг.

Спуск, подъём. Снова спуск. От шагающей впереди сестры веяло какой-то печалью. То ли она переживала из-за расставания с Михо, то ли вновь взгрустнула по дому. В какой-то момент Славка вытащила из дорожного мешка свою мелкую крылатую чуду-юду и усадила на плечо. Зверушка вцепилась острыми коготками в прочную ткань куртки и принялась крутить башкой да с любопытством таращиться по сторонам.

Её появление вызвало негромкое шушуканье за спиной Ярика. Но тот даже сатэ не стал напрягать. И так понятно, что троица оставшихся охранников обсуждает Жульку, выросшую уже до размеров крупного кота. Свечение, кстати, магическое у дракошки сильнее стало. И видно, что оно, в основном, вокруг головы сосредоточено. Теперь можно однозначно утверждать, что зверушка — самая натуральная магическая тварь. Ещё бы знать, в чём это выражается, и что там за супер-способности имеются у этого мелкого недоразумения. Надо же знать, какого подвоха от неё можно ждать.

Последний спуск оказался каким-то неровным. То мелкие камушки перекатывались под сапогами, заставляя ноги разъезжаться в стороны, хоть на шпагат садись. А то попадались развалы из здоровенных глыбищ, размером чуть не со слона, скакать по которым и вовсе страшно. Идти приходилось, полностью сосредоточившись на каждом шаге, а то и прыжке.

На одном из перескоков Славки с камня на камень, дракошка, чуть не свалившись с плеча, издала какое-то недовольное скрежещущее ворчание и переместилась к сестре за спину. Уселась на горловину мешка, вцепившись в неё всеми четырьмя лапками, и теперь каждый раз, при резких движениях Славки, расправляла перепончатые крылья и взмахивала длинным тонким хвостом, вроде, неплохо удерживая равновесие.

Забавное зрелище — Славка с расправленными над плечами крылышками. Спереди, наверное, и вовсе сюрреалистичненько смотреться должно. Тем более Жулькина башка не видна из-за головы сестры. Только крылья и торчат. Не доросла немного зверушка ещё. Поэтому сейчас, уткнувшись девушке в затылок, она только и могла, что в стороны смотреть. И ещё на тех, кто сзади идёт, поглядывать, выворачивая голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Глаза полностью чёрные, и потому их взгляд немного жутковат. Особенно вкупе с ощерившейся зубастой пастью. Загрызть напрочь, возможно, ещё и не сможет, но пальцев запросто лишит.

Ярик взглянул на свою левую руку. Вздохнул при виде обрубка мизинца. Пошевелил остальными пальцами. Лучше уже, конечно, двигаются. Но в полноценный кулак так и не сжать пока. Корявые ещё пальцы. Разрабатывать и разрабатывать.

После полудня гоблин объявил привал. Перекусили. Мураш отправил двоих своих сменить дозорных. И, когда те, вернувшись, пообедали, все тронулись дальше.

На следующем привале, когда уже начало вечереть, Славкина дракошка выкинула фортель. Углядела неподалёку какую-то мохнато-хвостатую мелочь и, спрыгнув с плеча девушки, пролетела пару метров, планируя на своих расшеперенных крылышках. А поймав и заглотив добычу, смешно по-воробьиному допрыгала назад до Славки и, цепляясь коготками, вскарабкалась по рукаву куртки обратно на плечо.

Устроилась там поудобнее, зажмурилась и замерла. Ага, прикидываясь спящей. Хитрюга. Типа таскай, хозяйка, меня и дальше на себе, такую немощную и неуклюжую. Я тут подвиг совершила, подвигалась сама немного, а теперь мне покой и отдых необходимы.

Сестра же сияла удовольствием, словно мамаша, чьё дитё только что совершило первые шаги. Разулыбалась вся и давай начёсывать Жульке грудку, что-то радостно ей нашёптывая и совершенно не вспоминая про собственный ужин.

— Сеструха, хорош животинку ублажать, — подсел к ней Ярик. — Ешь, давай, сама уже.

Он протянул руку к зверушке. Немного нерешительно — а вдруг куснёт. Но та, приоткрыв один глаз и скосив его на парня, никакого неудовольствия не проявила. Напротив, почувствовав прикосновение его пальцев, восприняла ласку как должное, весьма благосклонно и даже крылышко одно приподняла, чтоб ей ещё и бок почесали.

Шёрстка у чуды-юды была короткой, мягкой и больше походила на кошачью. Будто британца какого-нибудь гладишь. Того и гляди, замурлыкает. Но, нет, Джулька мурлыкать не умела. Зато эмоции её чувствовались так ярко, что Яромир даже удивился. Тайсона и то он так сильно не чувствовал.

— Хорошая Жулька, хорошая, — почёсывая бок зверушки, проворковал он. — Кыся, кыся, мур.

Дракоша выставилась на него своими чернющими глазёнками и блаженно подраззявила пасть, продемонстрировав свесившийся набок длинный язык.

«Да кто бы сомневался, — почудилось парню в полившемся на него потоке Жулькиных эмоций. — Да, я такая. Чеши, давай, чеши».

И совсем другие эмоции изливались на Ярика с другой стороны.

«Чего ж ты так хейтишь-то?» — он перевёл взгляд на жующего свой паёк Мураша. Тот был по-прежнему хмур и изредка бросал на парня косые взгляды.

Когда гоблин объявил подъём, а подтан сам отправился в дозор, покинув компанию, Ярик даже облегчение какое-то почувствовал. Слишком уж тягостной была эта непонятная антипатия. И неприятной.

— Слушай, Гарт, — обратился он к разведчику, чуть отстав от Агаи и поравнявшись с шагавшим следом воином, — Я чего-то не пойму никак. Чего ваш большак так на меня взъелся? Я ему что, дорогу перешёл?

Дылда шагал некоторое время молча, и Ярик уже подумал, что тот не ответит, проигнорировав вопрос.

— Может, и перешёл, — разведчик, словно раздумывал. Выговаривал неспешно и совершенно без эмоций. — Может, и не перешёл, но, походя, на любимую мозоль наступил.

Гарт замолчал, а Ярик тут же навострил уши:

— Какую мозоль?

— Не думаю, что должен тебе хоть что-либо рассказывать о своём друге и командире, — немного поразмыслив, всё так же флегматично выдал воин.

— Да ты пойми, — решил не отставать от него Ярик, — я же не от простого любопытства. Нам, может, в бой идти вместе, а он на меня волком смотрит.

— Ну да, — кивнул разведчик, — не очень это хорошо.

— Вот видишь! — воодушевился парень. И, решив надавить на воина с помощью сатэ, попробовал усилить посыл, добавив в него убедительности: — Я и хочу разобраться, что не так и как можно это исправить. Если виноват в чём — так решим, не вопрос.

Гарт задумчиво глянул на него и вновь зашагал молча, погрузившись в размышления. Ярику показалось, что он даже видит, как ворочаются мысли в черепушке у воина, отражаясь на лице. С сотню метров, наверное, прошли, когда разведчик всё же соизволил высказаться:

— Это всё потому, что он не из родовитых. Мать у него из прислуги ярловской. А кто отец, лишь Создателям ведомо. Может, и сам Яр Аполок, — разведчик покивал собственным мыслям. — А может, и нет. Может, из близких его кто. Но росли мы вместе, на дворе у ярла, когда тот и ярлом-то не был. Вместе с Мурашом мы и науке воевать обучались. Только Мураш всегда самым шустрым и боевитым был. Всеми отроками дворовыми верховодил. Вот с тех пор мы с ним вместе с малой дружины и бегаем. Уже в нескольких походах побывали. Ярл нас так подле себя и держит.

Ярик шагал рядом с Гартом, неспешно ведущим рассказ. Агая, стараясь держаться поближе к парням, тоже прислушивалась. Видать, и ей интересно было.

— Я, что? — пожал плечами разведчик. — Мне и так хорошо. Разведка при конной гвардии короля, куда и не каждому родовитому попасть посчастливится, — совсем недурно для простого парня. А вот Мураш вбил себе в голову непременно в высокие командиры пробиться. Может, даже ярлом стать. Но всё, чего добился пока — должность большака над рукой разведчиков. Хотя мог бы уже за свои заслуги над полусотней, точно, стоять. Он же смелый и командовать может. Да только всегда на освободившиеся командные места раньше него желающие находятся. Из тех, кому по праву рождения положено. Тем более в гвардии, где таких, как мы, и вовсе быть не должно. Тут перед походом Мураша в очередной раз по службе из-за барончика одного отодвинули.

Гарт сделал паузу и посмотрел на Яромира:

— А тут ещё и вы такие красивые появились. Богатые да родовитые. Подавай вам самого короля, не меньше.

— Да какие же мы богатые? — удивился Ярик. — У нас за душой ни дачи, ни машины. В смысле, ни кола, ни двора.

— Не знаю, не знаю, — осмотрел парня с ног до головы Гарт. — Одежда на вас, на всех, конечно, не самая богатая. Но коня-то твоего мы все видали. И меч такой, как у тебя, всей нашей руке, вместе взятой, не по карману. И дротовик у тебя такой, какой не всякий из родовитых себе позволит таскать. Да и украшения на твоей сестре, я заметил, из каменьев богатых. Одно слово, родственники короля, — усмехнулся разведчик.

— То, что мы родственники, ещё вилами на воде писано, — нахмурился Ярик. — Мы и сами в этом не уверены. Так можешь командиру своему и передать. Конь у меня трофейный. Меч — человека одного хорошего подарок. Только дротовик и купили сами. И то, чуть не на последние деньги. А висюльки сестры — единственное наше богатство наследное.

— Может быть, может быть, — проговорил задумчиво Гарт. — Да только сильно ты, кроме всего, ещё и обидел командира нашего, когда именем его простым попрекнул.

— Когда это? — удивился Ярик.

— Да при самом знакомстве. Неужто, забыл?

— Это когда я спросил, что за имя — Мураш? Блин, так я и не имел ничего такого в виду! Он про наши, типа, странные имена спросил, я про его.

— А ещё Мураш говорит, что в схватке дуэльной ты его нарочно унизил.

— Ёжики колючие! А там-то чем?

— Неужель, не знаешь? — недоверчиво уставился на Яромира воин.

— Даже не догадываюсь, — пожал плечами парень. — Когда ногой пнул?

— А ты точно Ярлинг? — во взгляде Гарта добавилось подозрительности.

— Честно? — Ярик уставился на разведчика и пожал плечами. — Я и сам не знаю. Говорят, что, вроде как, да. Но мы с сестрой росли очень далеко от ваших мест. И многих деталей и мелочей в обычаях, просто, не знаем.

— Да какие уж это мелочи, — нахмурился Гарт. — Мураш к тебе со всем уважением, по всем правилам благородных Яров вызвал на пикейную дуэль. А ты его, как простолюдина, стоковым концом обиходил, на место его недостойное прилюдно указав.

— Хренасики-карасики! — поразился Ярик. — Слушай! Я ж, и вправду, не знал! Что делать-т о теперь? Может, извиниться перед ним? Я хоть сейчас.

— Ну, это ты сам решай, когда, — поиграл бровями и пожал плечами Гарт. — Тем более, вон он, сам сюда бежит. Похоже, увидел кого.

На встречу им, и на самом деле, спешил рыжий подтан. Ярик хотел было прямо сейчас решить с ним вопрос недопонимания, но разведчик оборвал его на полуслове:

— Коблитты впереди. Наверху по склону попрятались. Не знаю, сколько точно. Но, похоже, немало.

— Что делать будем? — Ярик повернулся к гоблину. — Гена, может, в обход?

— Какой обход? — покривившись, проскрипел кобл. — Нам до предгорий два перевала осталось. А скоро уже стемнеет совсем. Пойдём в обход — останемся на ночь в этих местах. И не только на ночь. Навсегда можем остаться.

Зелёный почесал лысую макушку и, пошарив в заплечной сумке, извлёк на свет свой меховой малахай. Напялил его на голову:

— Пробиваться будем. Нет другого выхода.

— Ух, ты! — поразился Ярик. — Я уж думал, ты его посеял где-то.

Появился и второй разведчик из охранения.

— Понизу в ущелье серые затаились. Меня заметили, но дали уйти. Что делаем, командир? — обратился он к Мурашу.

— Дальше идём, — ответил вместо того кобл. А командир разведчиков лишь хмуро кивнул в подтверждение его слов.

— Мураш! — решившись, Ярик окликнул-таки разведчика. — Извиниться перед тобой публично хочу! Я по незнанию тебя обидел и, возможно даже, оскорбил. Но я не специально. Ничего плохого не хотел. В общем, ты не серчай, что вышло через перенакосяк. Нет, наперекосяк. Ага. Вот, — он протянул подтану отстёгнутую от пояса кобуру с дротовиком, — возьми в знак примирения.

Тот с пару секунд размышлял, вперив в Ярика пристальный взгляд, прищурился и выдал:

— Потом решим. Оружие у себя оставь. Тебе сейчас оно нужнее будет.

Он развернулся к своим и принялся командовать, оставив Ярика в непонятках — согласился подтан на примирение или всё же нет.

Как бы то ни было, пришлось цеплять дротовик обратно на пояс и шагать вместе с друзьями вслед за двинувшейся впереди группой разведчиков.

— Это что было сейчас? — подошла Славка, пытающаяся запихнуть активно сопротивляющуюся Жульку в мешок. — С чего вдруг ты и извиняться полез?

— Твой брат всё правильно сделал, — Агая погладила Ярика по плечу. — Молодец. Сам ошибся, и сам нашёл силы повиниться.

— Это в чём он там ошибся? Всё, посиди, моя хорошая, пока тут, — сестра справилась наконец с дракошкой и закинула мешок за спину. — Что накосячил опять?

— Хватит болтать, — окликнул их двигающийся позади всех кобл. — Потом обсудите. А пока готовьтесь к бою. Могу обещать, лёгким он не будет.

Ярик и сам уже видел массу светящихся в стремительно накатывающихся сумерках аур коблиттов, затаившихся впереди, и вверху, и внизу склона. Он проверил, полностью ли заряжена обойма дротовика, сунул его обратно в кобуру, поправил запасные колчаны за спиной и вынул меч. Помахал им немного, чтоб размять руку и плечо. Подстегнул сатэ, пробубнив пару раз стишок.

Девчонки тоже приготовились к нападению. Агая наложила на лук стрелу, Славка сварганила и держала в каждой руке по готовому сорваться в любой момент в сторону врага заклинанию. Судя по тому, что яркого свечения вокруг её рук не наблюдалось, это, скорее всего, были воздушные лезвия, а не фаеры. Значит, не перестаёт сеструха упражняться и прогрессировать. Раньше она только огнешары могла обеими руками создавать.

Ещё с полсотни шагов, и серые карлики, решившись на атаку, с воплями рванули со всех ног к отряду. Первыми с ними довелось столкнуться разведчикам. Отмахиваясь от коротышек мечами, разя их налево и направо, они продолжали шагать вперёд. Трое, во главе с Гартом, отбивались от атак сверху. Мураш и ещё один воин дубасили коблиттов, прущих по склону снизу.

До Муайто и Ярика с гоблином пока ещё никто не добрался, а вот девушки уже принялись во всю помогать разведчикам, обстреливая, кто чем может, нападавших коротышек.

Да уж, тишины как не бывало. Шум стоял такой, что, сто пудов, за пару километров слыхать было. А то и дальше. Сердце застучало быстрее в предвкушении сражения. Но волнение, охватившее парня, лишь в первые мгновения окатило страхом, тут же сменившись холодной решительностью и желанием уже поскорее ввязаться в бой.

Первого коблитта, подбежавшего к нему на достаточное расстояние, чтобы быть проткнутым мечом, Ярик встретил уже как дорогого гостя — радостно и с нетерпением.

Серый со всего маху напоролся на клинок грудью, но, всё равно, попробовал засандалить по парню своей дубиной. Ярик увернулся и стряхнул коротышку с меча наземь, напоследок подпнув ногой. И, разворачиваясь, наотмашь рубанул ещё одного, успевшего близко подскочить, гада.

Ещё несколько шагов вперёд, и коротышки попёрли бесперебойно. Один, набегающий сверху, закрывшись от удара Ярика небольшим деревянным щитом, ткнул в ответ корявым подобием меча. Не дотянулся — руки коротковаты оказались. А второй попытки парень сделать ему уже не дал, рубанув по ногам.

Коблитт взвизгнул, оседая на землю. Зато, примчавшийся следом коротышка, использовав сражённого товарища как трамплин, взмыл в воздух и долбанул по Ярику каменным топором. Тот еле успел меч подставить и чуть вбок переместиться, отводя удар по дуге.

Сам гадёныш пролетел мимо и чуть не свалился на Агаю. Та его вовремя заметила и тормознула, пропуская мимо себя.

«Ах, ты ж, ёлкин дым! — у Ярика даже сердце зашлось от мысли, что девчонка могла и не увернуться. — Меняем тактику. Больше никого не пропускаем».

— Муайто, прикрой! — крикнул он орку и, пока тот, выдвинувшись в его сторону, принялся отмахиваться от серых своей страхолюдной секирой, вернулся к обезноженному, но всё ещё живому коблитту. Ткнув того мечом и добив, сорвал с его руки щит.

Нацепил на свою, продёрнув повреждённую кисть в незамысловатую петлю на внутренней стороне. Попробовал — вроде, хорошо держится.

— Яр Амир! — проорал обернувшийся к нему Мураш. — Серых слишком много! Так не пройдём, увязнем все! Бери своих и уходите, а мы их задержим!

— Может, не надо?! — крикнул в ответ Ярик. — Вместе надёжнее!

— Некогда гадать! — подтан скомандовал что-то своим, и они, перестроившись и чуть разойдясь, организовали что-то вроде коридора между собой. — Идите, мы догоним!

— Давайте, давайте! — подстегнул сзади своим сердитым скрипом гоблин. — Основная толпа здесь. Дальше серых, вроде, поменьше. Пусть удар на себя берут. А нам, край, пробиться нужно.

Муайто первым проскочил мимо разведчиков и двинулся вперёд.

— Догоняйте, как сможете! — крикнул Ярик подтану, пробегая вслед за девушками мимо того. — Не вздумайте задерживаться!

— Не будем, — кинул ему Мураш, отмахиваясь от очередного серого. — Сами не тяните.

Через какое-то время поток нападавших, действительно, иссяк. Ярик даже подумал, что им удастся оторваться. Дорога пошла вниз, коблитты остались позади, и можно было немного ускориться. Правда только до следующего склона. Ведь там вновь пришлось карабкаться наверх.

Что было совсем плохо — эта гора оказалась вся сплошь и рядом усеяна дурацкими каменюками. Словно обвал какой совсем недавно произошёл, сделав склон жутко корявым и почти непроходимым.

Хотя, нет, совсем плохо было не это. Куда более худшее ожидало их сразу за срезом склона. Ещё одна толпа мерзких кровожадных коротышек.

Воняли коротышки безбожно. Словно последний раз мылись лет сто назад. Если вообще мылись. Но даже эта вонь напрочь перебивалась разлившимся по округе тяжёлым запахом крови.

А та хлестала фонтанами, делая каменную россыпь склона еще более непроходимой. Ноги разъезжались на валунах, то и дело грозя соскользнуть и застрять между ними. Если кто-нибудь ещё и ногу себе повредит, всё, кранты, вырваться с перевала им, точно, не светит.

Пока же Муайто хоть и медленно, но продвигался вперёд, отмахиваясь секирой от чёрт знает откуда берущихся всё новых и новых коротышек. А те заполонили собой уже весь склон, выползая из неведомых щелей и со всех сторон устремляясь к их маленькому отряду.

Серыми блохами они перескакивали с валуна на валун и, подобравшись поближе, с гыркающими воплями бросались в атаку.

Вот ещё один коблитт сиганул на Ярика, метров трёх не добежав. Взвился в прыжке, что-то заверещав и замахиваясь каменным топором.

Ярик ткнул в «летуна» мечом и принял его вопящую тушку на поднятый щит, еле удерживая равновесие, чтоб не свалиться.

Но и нанизанный на сталь коблитт даже не подумал подыхать, а попытался заехать парню топором по спине. Тот только и успел чуть сместиться вбок, уворачиваясь от удара. Правда, полностью уйти не удалось — прежде чем грохнуться на землю, хрястнувшись о камни, гадёныш долбанул-таки острой каменюкой, угодив вскользь по бедру и разорвав Ярику штаны. Ногу обожгло болью, но обращать на это внимание времени не было.

Выдернув из коротышки меч, парень быстро ткнул серого ещё разок, угодив прямо под подбородок, и поспешил перешагнуть обмякшее тело.

Прогудел пущенный Славкой фаер, и к ногам Ярика грохнулся сбитым мессершмиттом еще один коблитт. Прижав руки к сожженному лицу он издал такой жуткий вопль, что внутри у юноши всё захолодело.

Наотмашь он полоснул коротышку мечом, перерубая тому горло вместе с руками и заставляя замолкнуть. Стиснув зубы и стараясь не смотреть на хлынувшую кровь, шагнул дальше.

Мельком глянул на Агаю. Девушка уже расстреляла один колчан и почти ополовинила второй. Но тут уж не до экономии. Снизу этих мелких гадов напирало не меньше чем с других сторон. И девушке отлично удавалось не подпускать их близко.

Славка тоже умница. Крутилась, как заведённая, выпуская по врагам то огнешары, то воздушные лезвия. Успевала помогать и Агае, и Ярику. И даже гоблину, отбивающемуся от серых сзади.

Впереди ухнул Муайто, рассекая своим жутким оружием кого-то из нападавших. А в плечо Ярика ткнулась и забрызгала пол-лица кровью отлетевшая коблиттская голова.

Вытереться не было никакой возможности — и некогда, и рукава уже тоже все перепачканы. Только размажешь, сделав ещё хуже.

— Гырк-грыр-р-р!

И очередной коротышка распластался в прыжке, норовя ткнуть в Ярика чем-то кривым и острым.

Щит в рыло — отличное средство против злобного недомерка.

Оружие серого лишь скользнуло по прочной коже куртки, а сам гадёныш сломанной куклой рухнул на камни. Ярик шагнул прочь, решив не тратить время и не добивать нокаутированного коблитта. Тем более идущий следом Генордалтрис, один чёрт, не оставил тому ни единого шанса. Короткий росчерк кинжала, и популяция коротышек уменьшилась ещё на одну особь.

Ну и Проклятый с ним. Эмоции, словно стадо испуганных овец, смешались в кучу и забились в самый дальний уголок души, не выказывая и носа. Потом можно будет попереживать. А сейчас может быть важным только одно — вырваться с этого долбаного перевала, не оставив на нём никого из своих. Так что к чёрту все рефлексии!

— Яр, стрелы! — Агая использовала весь свой боезапас. Дошла очередь и до колчанов, что тащил на себе Яромир.

— Славка, прикрой! — он дождался, пока сестра, обернувшись, начнёт палить по коротышкам фаерами, и двинулся к Агае.

Скинул с плеча и протянул ей один из запасных колчанов. Тут же шагнул вниз по склону и рубанул успевшего близко подобраться коблитта.

Да их тут целое войско! Откуда они все набежали?

В заплечной сумке сестры яростно зашебуршалась Жулька, разразившись жуткими звуками. Какое-то рычание вперемешку с похожим на металлический скрежетом. Аж передёрнуло от такого звука. Чего мелкая так разнервничалась?

Ещё и коротышки стали вопить куда громче. Радостно так, ёлкин дым, задорно и задиристо! Ну и с чего вдруг?!

В груди всё заледенело, заставляя напрячься. Опасность! Где?!

Шух-х-х! Ба-бах! Резко надвинулась откуда-то сверху огромная тень, почти неразличимая в сгустившихся сумерках. И тут же отхватила фаер от Славки.

Стремительно неведомая тварь пронеслась над головами, обдав потоком холодного воздуха и заставив вжать голову в плечи.

— Твою жеж рать! Что это?! — Ярик поражённо проводил взглядом крылатое чудище, так неожиданно спикировавшее на них и теперь, под восторженные вопли коротышек, закладывающее вираж на фоне звёздного неба. — Это что, Жулькин родственник? Гена, — он замахал мечом, отбиваясь от возобновивших атаку раздухарившихся серых, — это… что… за дрянь была? У меня же… чуть разрыв сердца… не случился!

— Сказал бы честно, — зелёный, полосующий коблиттов своими только и мелькающими кинжалами, был явно не в духе, — что, мол, чуть в штаны не наложил с перепугу.

— Чего это, с перепугу?! — возмутился Ярик, отпинывая прочь очередного нанизавшегося на меч уродца. Хотя, чего греха таить, сердце и впрямь ухнуло в пятки от внезапного налёта. Как Славка только заметила это пугало? А он сам даже с сатэ чуть не проморгал атаку. И гоблин не предупредил.

— Конечно, с перепугу, — отозвался гоблин. — Вон, опять какой разговорчивый стал. Дыхание береги! Не наша это гадость. Не водятся у нас такие.

— И где же они водятся тогда? — удивился Ярик, прописывая в голову какому-то верещащему коблитту краем щита. Коситься на летучую гадину было некогда. Но, зная о ней, он сумел наконец-то засечь бестию с помощью сатэ. И теперь постоянно следил за её перемещениями.

— Славка, воздух! — крикнул он, когда тварь, подлетев поближе, вновь спикировала на их отряд.

Сразу два огнешара метнулись навстречу крылатому чудищу. От одного оно увернулось, второй впечатался гадине в грудь, на мгновение высветив матово-серую чешую. Неизвестно, сколько вреда он нанёс зверюге, но в сторону та вильнула преизрядно, вновь пронёсшись мимо и на развороте отчаянно пробороздив пузом по склону горы.

Сгусток злобы и разочарования донёсся до Ярика от уносящейся прочь твари. Но об этом пришлось тут же позабыть.

Стоило сестре отвлечься на угрозу с воздуха, как злобные коротышки навалились всем скопом.

— Агая, Славке помоги! — заорал Ярик, видя, что коблитты уже вплотную подобрались к Ярославе.

Черноглазка развернулась, перенося «огонь» на озверевших уродцев, прыгающих на Славку с дикими воплями. Кинуться туда самому никак пока не получалось — и отсюда серые пёрли, явно намереваясь взять числом. Пришлось медленно пятиться, защищая и себя и Агаю.

— Не могу стрелять! — зло выкрикнула Агая. — Зацеплю!

— Здесь тогда смотри! Гена, сюда! — Яромир рубанул ещё пару раз мечом и кинулся к Славке, которую настырные недомерки умудрились-таки уже опрокинуть на землю и почти завалить своими телами.

Адреналин бурной волной ворвался в кровь, рождая в груди даже не крик — бешеный рык, неудержимо рвущийся наружу. В один прыжок он оказался рядом с сестрой и принялся дубасить и расшвыривать гадёнышей.

Удары посыпались на Ярика со всех сторон — чем-то острым, тупым, тяжёлым и не очень. Но парень этого даже не замечал. Сдавленный писк барахтающейся где-то внизу сестры не давал обращать внимание на боль.

Чья-то дубина заехала по уху, опрокидывая набок.

Ярик упал, и на него сразу же навалились серые. Один голыми руками ухватился за меч парня, зажав его, как тисками, и собственным телом прижав вместе с рукой к земле. Кто-то ещё бухнулся сверху на парня, чуть не выдавив остатки воздуха из его лёгких.

Рядом оказался гоблин, ткнул несколько раз кинжалами, от чего привалившие парня тела резко обмякли.

— Сестре помоги! — прорычал гоблину Ярик, стараясь скинуть с себя коблиттов. Но напрыгнувший сверху ещё один коротышка напрочь лишил надежды выбраться из-под завала.

И ведь даже мечом гада не ткнуть — клинок оказался намертво зажат и погребён под дохлым коблиттом. Про левую руку со щитом даже и говорить нечего. Той и вовсе не пошевелить было.

На плечах беспрестанно отмахивающегося кинжалами гоблина один за другим повисло несколько серых. Гена какое-то время пытался устоять на ногах, щедро раздавая удары, но не выдержал наскока новых уродцев и стал заваливаться навзничь.

Ярик же только и мог, что крутить головой по сторонам, пока что безуспешно пытаясь высвободиться из-под вонючих тел мёртвых и живых коротышек. Хотя, выпустив меч, ему всё же удалось кое-как высвободить правую руку.

В поле зрения возник яростно рычащий Муайто. Серые так и отскакивали от его секиры, неистово рассекающей воздух, а заодно и их тщедушные тела нападавших.

Добравшись до придавленной коблиттами Славки, орк принялся орудовать подтоком своего боевого топора, дробя плешивые черепа и круша рёбра недомерков. Затем бросил топор и обеими руками стал расшвыривать серых, срывая их с сестры и давая ей возможность освободиться. Та, даже не успев толком выбраться, кастанула лезвия и, ругаясь, запустила их в набегающую свору серых:

— Мерзкие твари! Не дай бог Жульку мне покалечили! Да я вас… Получайте, сволочи!

Рядом с Яриком, орудуя луком как дубиной, появилась Агая. Пнула верхнего коротышку ногой, отпихивая прочь. Отмахиваясь от наседавших гадов, улучила момент и одним махом сдёрнула с Ярика за руку ещё одного уродца. Как только сил хватило?

Юноша заворочался, наконец-то почувствовав, что хоть как-то может двигаться. Ноги по-прежнему были прижаты. Но, извиваясь, он смог чуть-чуть вывернуться и дотянуться до дротовика. Вытащил его из кобуры. Нажал на рычажок, разводящий дуги. Чуть не с криком еле выдернул левую руку из петли прижатого к земле щита и взвёл самострел. Пальнул в коблитта, от которого Агае вряд ли удалось бы увернуться.

А вот и на орка накинулось сразу несколько серых. Секиру, заваленную телами, у Муайто поднять уже не вышло и, ухватив какого-то жутко орущего коротышку за ногу, краснокожий принялся отмахиваться им, орудуя серым не хуже, чем своим любимым топором.

Коблитт заткнулся после первого же удара собственной башкой по ближайшему тулову сородича. Но тише от этого не стало. Остальные коротышки вопили так, что в пору было затыкать уши.

Пару дротиков Ярик выпустил в толпу, насевшую на Генордалтриса. Потом ещё. А потом сверху на юношу рухнула Агая вместе с повалившей её парочкой недомерков. Одному в бок Ярик всадил дротик. Другому в голову прилетел Славкин фаер, но место подпалённого уродца тут же занял ещё один.

— Твою ж налево! — досадливо выдавил из почему-то осипшей глотки Ярик, видя, как на Муайто набрасывается целая толпа коротышек.

Одни ринулись ему прямо под ноги, вцепляясь в них и обездвиживая воина. Другие навалились сверху, опрокидывая на землю. Один самый ушлый, замахиваясь каменным топором, явно примерялся долбануть им орка по голове. Пришлось разрядить в него остаток обоймы.

Перезарядить дротовик возможности не было. Выпустив его из руки, парень ухватился за увиденный валяющийся поблизости коблиттский меч — ужасно ржавую железяку с кучей рваных зазубрин — и начал тыкать им во всех, до кого мог дотянуться. Начиная осознавать, что шансов отбиться у них практически не осталось. Серых было ещё слишком много.

А силы и у него самого, и у других членов отряда были на исходе. Вообще, как-то очень странно, что все они до сих пор живы. Словно коблиттам непременно нужно было захватить их в плен, а не просто перемолоть в фарш. Иначе и не объяснить тот факт, что никто ещё пока не загнулся от смертельной раны, в то время как коротышки усеяли своими трупами всю гору. Словно чья-то злая воля неумолимо гнала их вперёд, заставляя позабыть про боль и страх за свои вонючие шкуры. И всё лезть и лезть в самоубийственную атаку, словно собственная жизнь совершенно ничего для них не значила.

И ведь всё не кончались, гады. Будто со всей округи сюда сбежались!

Чувство безысходности щёлкнуло в голове каким-то тумблером, отсекая все страхи и переживания, затаившиеся где-то внутри. Гнев, вспыхнув, вытеснил всё, заполнив каждую клеточку измятого и избитого тела. И, взорвавшись неизвестно откуда взявшимися силами, юноша неистовым рывком выпростался из-под завала и, поднявшись на ноги, кинулся остервенело рубить эту орущую, вонючую массу мерзких коротышек.

И когда по-над склоном разнеслось раскатистое «Яр-р-ра-а!», а в набегающих коблиттов стали одна за другой вонзаться стрелы, Ярик даже не обратил на это внимание. Ему важнее было то, что удалось распинать и раскидать тех уродцев, которые удерживали на земле сестру и Агаю.

Муайто сумел освободиться сам. И даже секиру свою умудрился выкопать из-под тел. А вот гоблину пришлось помогать — досталось тому от души.

Сбившись в тесный кружок, друзья заняли круговую оборону, пытаясь разглядеть спешащих к ним на помощь. Но темнота уже опустилась такая, что и коблиттов, к счастью чуть сбавивших напор, стало почти не рассмотреть.

Ещё и звёзды совсем пропали, словно их тучами затянуло.

Ярик напряг сатэ.

Четверо. Бегут к ним со всех ног. И не надо быть провидцем, чтоб догадаться, кто это.

Разведчики.

— Чего встали?! — подбежавший рыжий подтан выпустил стрелу куда-то в темноту. — Давайте! Ходу! Ходу! Ходу!

— Подождите! Меч! — вспомнил Ярик и повернулся к орку. — Помоги! Пожалуйста!

— Некогда! — сердито выкрикнул Мураш. Его люди, сменив луки на мечи, напор серых пока сдерживали. Но навряд ли им тоже нравилась любая задержка на этом склоне. Однако Муайто уже подскочил к Ярику, помогая разгребать серых.

Славка возобновила обстрел коротышек фаерами. Заодно подсвечивая местность. Не очень, конечно.

— Мы быстро! — шаривший в темноте парень не мог себе позволить потерять меч. Бог с ним, с дротовиком, но только не меч. Хотя и дротовик, вон, валяется. Значит, и меч где-то рядом. Вот он!

Клинок скрежетнул по камням и выскользнул из-под чуть сдвинутого в сторону коблиттского трупа.

— Спасибо! — крикнул Ярик, подхватывая с земли и дротовик. — Всё! Уходим!

Все кинулись вниз по склону. Ну как кинулись — поспешили. Бежать было совершенно невозможно. Темнота, хоть глаз выколи. И куча камней под ногами.

Одно радовало — коблитты, вроде, отстали. Славка, как успевала, накладывала на всех по очереди лечилки. На некоторых, особенно на Муайто с гоблином, кинула аж по две.

Стало вдруг как-то холодно. Не так, как в момент надвигающейся опасности, а просто холодно. Ветер подул. Противный такой и гадкий.

Сверкнула молния, и через несколько секунд в небе бабахнул гром. Как будто прямо над ухом. И покатился гулять, перекликаясь многократным эхом.

Зашлёпали по голове и плечам редкие пока ещё, первые капли дождя. Только сейчас до Ярика дошло, что он бежит без шляпы.

Вот ведь ещё счастье привалило!

Ярик оглянулся. Мураш, оказывается, двигался прямо следом за ним.

— Вы видели дракона, что на нас напал? — окликнул его юноша.

— Дракона? — удивился разведчик и покачал головой. — Нет, не заметили.

— Странно, — нахмурился Ярик.

— Может, примерещилось? — покосился на него Мураш.

— Если бы! Наши все эту крокозябру видели. Такая здоровенная летающая зверюга над нами кружила. Хорошо, Славка его отогнала. А где ваш пятый?

Подтан, чуть скривившись, хмуро глянул в ответ:

— Гарта подрезали. Он остался наш отход прикрывать.

— Гарта?! — Ярик пригляделся к фигурам бегущих позади командира молчаливых разведчиков. И правда, не хватало именно долговязого Гарта. — В смысле, остался? Он же там, сто пудов, погибнет! А почему с собой не взяли? Сестра бы его подлечила.

— Как мы его должны были взять? — огрызнулся Мураш. — На себе тащить? Мы и так еле ушли. И сам бы он быстро не смог бежать.

Ярик, вроде, и сам понимал это мозгами. Но, всё равно, как-то это не укладывалось в голове. Почему именно Гарт? Не кто-то из тех, других, с кем он и словом не обмолвился. Нет, естественно, кого иного тоже было бы жалко. Но Гарт! Он тоже, конечно, не друг какой близкий и даже не приятель. Но вот ведь буквально только что с ним ели за одним костром, разговаривали, и вдруг всё, нет его. Сто процентов, погиб. Не выжить ему было никак.

Ярик подавленно насупился. Чувство облегчения от того, что смогли выбраться из такой передряги, сменилось целой смесью переживаний и эмоций. Ему было, определённо, жаль долговязого разведчика. Но в то же время он был преисполнен уважения и благодарности к нему. И к его поступку, позволившему спастись остальным разведчикам, в свою очередь пришедшим на выручку ему, Ярику, и его друзьям.

Когда погиб Путкинс, его тоже было жаль. Но тому просто не повезло. А тут… Вот уже который человек так легко, без раздумий жертвует собой, спасая, в общем-то, их жизни. Тогда капитан Бронек. Михо. Но того, слава богу, спасти удалось. Теперь вот Гарт. А ведь и он, и Славка, они ему совершенно никто. А он сам, он смог бы так поступить? Ну, Славка, Агая, даже Михо — за этих, понятно. За них он готов вписаться, где и когда угодно. А вот так, за совершенно чужого человека? Или не человека?

Ярик глянул на маячившие впереди в темноте фигуры гоблина и орка.

Да чёрт его знает!

Когда он узнал, что почти сгоревшего ученика мага получится спасти, страх потерять жизнь, свою или кого из близких, немного отступил. А теперь вновь навалился с пониманием того, что магия в этом мире не всесильна. И бывают случаи, когда даже с её помощью нельзя никого спасти. Не факт, что, кинувшись кого-то спасать, ты не расстанешься с жизнью раньше, чем кто-нибудь сможет спасти тебя самого. И это было страшно.

Дождь припустил вовсю. Ярик поднял воротник и втянул голову в плечи. Но струйки холодной воды всё равно периодически умудрялись затечь ему за шиворот, холодя спину и делая настроение ещё паршивей. Погода, зараза, словно решила отыграться за все погожие деньки их с сестрой пребывания здесь, в этом чужом мире. И заливала теперь дурацким дождём, заставляя двигаться ещё медленнее, чем прежде.

— Опоздали. Отряд уже прошёл, — уверенно заявил Муайто, а Мураш с гоблином согласно закивали.

Как на такой, в общем-то, каменистой поверхности предгорья можно было рассмотреть хоть какие-нибудь следы, для Ярика оставалось абсолютной загадкой. Правда лишь до той поры, пока он сам не подскользнулся на вонючей куче лошадиного дерьма, размокшего под этим нескончаемым чёртовым дождём.

О-о-о! Дождь превратился в какое-то проклятье. Он то немного стихал, превращаясь в моросящую хмарь, то вновь усиливался, скрывая за своей серой непроглядной стеной всю округу. Но ни на секунду не прекращался всю дорогу вниз по склону и потом здесь, на холмистой равнине, покрытой лишь редкой порослью травы и ещё более редкими кустарниками.

И ни одного маломальского деревца, под которым можно было бы спрятаться от этой льющей с небес воды.

Хотя, конечно, никакое дерево тут не помогло бы. Тут и одежда-то не спасала, промокнув насквозь и прилипнув к телу. Даже в сапогах уже хлюпало и чавкало. Неимоверно мерзкие ощущения.

Давно рассвело, но солнцу было совершенно не пробиться сквозь скопление тяжёлых, низко нависших туч. Одна унылая бесконечная серость вокруг. Ну и настроение такое же, ни к чёрту. Отряд брёл, почти в полном безмолвии. И этот долгий, монотонный переход, казалось, давно завёл их в какое-то внекудашное тягучее безвременье, вместе с дождём проникшее и затопившее весь мир.

За час проходили не больше километра. Постоянно приходилось перебираться через бурные, слава богу, не очень широкие ручьи сбегающей с гор воды. Ноги в которых чуть не сводило от нестерпимо жгучего холода. Пару раз останавливались, чтоб передохнуть. Но какой это отдых, когда, стоит лишь присесть, как под тобой тут же натекает лужа, а сверху от дождя укрыться по-прежнему нечем? Да никакой! Ни прилечь, чтоб ноги гудящие вытянуть, ни перекусить. Чуть отдышались, и снова вперёд. Даже несмотря на Славкины лечилки, к середине дня умотались все так, что хоть застрелись.

Девчонки, как ни странно, словно военную присягу приняли, — стойко переносили все тяготы и невзгоды этого опостылевшего марш-броска. Впрочем, Ярик припомнил, как в спортклубе, где он качался, девушки, и Славка в том числе, своей фитнес-аэробикой занимались. Ну, и прочей подобной ерундой. Они там так скакали, что любой спецназовец ещё до середины тренировки сдохнет. А сам Ярик и десяти минут не выдержал бы. Так что они, девушки, однозначно лишь прикидываются слабым полом. А на самом деле по выносливости любому мужику фору дадут.

Вон, и Славка, и Агая, топают наравне со всеми и даже не думают отставать. Обе мокрые, чумазые и злые. Но идут, молчат и не жалуются. Ярик отлично чувствовал их настроение и понимал, что любые его шуточки сейчас погоды, точно, не улучшат. Скорее, сделают только хуже. И с разговорами к ним сейчас лучше не лезть. Пошлют куда подальше, к гадалке не ходи. Хотя какие разговоры? Сил только и оставалось, что молча ноги переставлять, поспевая за остальными.

Похоже, меньше всего устал Муайто. Ему и дождь-то явно был по барабану. Казалось, он его даже не замечал. Шагал себе и шагал, разве что только песенку не напевал или не насвистывал.

Гоблину тоже было начихать на дождь. Меховая опушка его малахая, намокнув, висела смешными сосульками, заканчивающимися тонкими струйками не прекращающей литься дождевой воды. Напоминая еле работающий фонтан у них в городском сквере. Но зелёному и на это было плевать с высокой колокольни. Его мысли были заняты чем-то другим. Словно сам с собой в уме в шахматы играет. Сто процентов, опять какую-нибудь аферу с их помощью провернуть задумал. И ведь не денешься никуда. Выбора у них с сестрой, как и прежде, практически нет. Чтобы вернуться домой, приходится идти на поводу у этого изворотливого комбинатора. Хочется лишь надеяться, что в следующие разы зелёному пройдохе уже не удастся столь нагло втёмную пользоваться их доверчивостью.

Ярик вздохнул. Напрягало это отсутствие выбора. Их постоянно куда-то вели и при этом беспрестанно использовали в своих интересах.

С другой стороны, стоило ему тогда в горах самостоятельно принять решение, как все тут же оказались в ловушке.

Вот и пойми, что тут лучше.

Сейчас вот тоже, отправили их, чёрт знает куда и зачем. Ладно, хоть не заблудились пока.

О том, что разведчики, опять разбежавшиеся кто куда в охранение, ведут их небольшой отряд в нужном направлении, сомневаться не приходилось. Кучки конских навозных яблок встречались довольно часто. Только успевай под ноги смотреть, чтоб в очередной раз не вляпаться.

Путь их так и лежал вдоль гор. Слева скалистые исполины, справа холмистая степь. Никаких лесов в обозримой дали не наблюдалось. Построек тоже. Совершенно дикая местность. Хотя, по словам гоблина, где-то здесь должны обитать родичи Муайто.

Однако, как Ярик не напрягал сатэ, никого живого ему засечь не удалось. Только всякая мелочёвка, которую и в расчёт брать не стоило. И не мудрено, под таким дождём кому шляться охота? Даже самый тупой суслик в нору забьётся и до окончания дождя наружу не высунется. Если и есть орки где в округе, сидят, поди, по своим вигвамам, или что там у них, и носа на улицу не кажут.

Ярик сейчас и от вигвама не отказался бы. Полцарства за вигвам. Ну, пусть, не полцарства, конечно же, где б его ещё взять, но всю оставшуюся наличность явно не пожалел бы. Лишь бы появилась возможность просохнуть и обогреться.

Остальные, наверняка, были такого же мнения. Потому как, когда небесная кара в виде дождя наконец-то иссякла, и тучи, скрывавшие солнце, начали расползаться, от счастья были готовы прыгать все без исключения.

— Славка, — радостно окликнул Ярик сестру, — ты, случайно, никакое заклинание для сушки одежды не выучила? А то у меня всё мокрое. Даже подштанники. И в сапогах уже рыбу можно разводить.

— Могу по огнешару тебе в сапоги запустить, — отмахнулась от него девушка. — Мне не жалко.

— Ага, — добавил гоблин, снявший шапку и пытающийся её отжать, — и в подштанники ему ещё один, для комплекта. Чтоб не жаловался.

— Ой, всё! Ну вас, злые вы! — сделал обиженный вид Ярик, глядя на заулыбавшихся друзей.

Равнодушным только орк остался. Он шёл, молча уставившись вдаль и явно присматриваясь к чему-то пока неведомому там впереди, в предгорьях.

Ярик усилил зрение с помощью сатэ, но, сколько не пялился вперёд, ничего не разглядел.

— Муайто, — обратился он к орку, — что-то засёк?

— Дым. Вон, видишь? — показал краснокожий пальцем. — Становище орков. Нужно сходить.

— Зачем? — оглянулся идущий впереди Мураш.

— Просушить одежду, — орк глянул на подтана, как на ненормального, — поесть, взять лошадей. Мы и сейчас идём медленнее отряда, который догоняем. Дальше с каждым мигом будем отставать всё больше и больше. Можем и вовсе не нагнать никогда.

— А нас там не перебьют, не сожрут?

— Вы со мной, — коротко ответил подтану краснокожий, пожимая плечами. Потом подумал и добавил: — Меня точно не сожрут.

Это он, что, пошутил сейчас? Офигеть!

Ярик, ушам не веря, уставился на Муайто, который, ускорив шаг, обогнал всех и направился в сторону замеченного им становища.

— Человеков своих отзови, — кинул орк, проходя мимо Мураша. — Пусть не лезут впереди меня.

Подтан помедлил пару секунд, наверное, обдумывая слова краснокожего, и разразился громким свистом, созывая разведчиков, идущих в дозоре.

— Гена, стой, блин! — Ярик подскочил, соображая, чем бы и ему обмотаться. Если шкура свалится в самый неподходящий момент, сверкать перед народом голым задом и не только, будет не очень приятно. — Как их убивать?

— Они и так мёртвые, Ярам! — гоблин закончил с обновлением гардероба. — Разрушай магию, что их подняла или просто отрубай голову.

Зелёный покинул шатёр, догоняя успевших выбежать наружу орка и разведчиков. Девушки тоже уже кинулись к выходу в одних рубашках. Агая только лук со стрелами прихватила, а Славка лишь на висевшую под потолком Жульку с сомнением глянула, но забирать не стала, без неё выскочила.

Ярик же всё озирался по сторонам.

— Да ёлкин же дым! — ничего подходящего на глаза не попадалось. — Блин! Блин! Блин!

Мешок! Точно! У его заплечного мешка горловина такая, что он и сам туда со свистом проскочит!

Ярик подхватил свой дорожный баул, развязывая и вытряхивая из него всё содержимое. Кинул уже пустой мешок на пол и кинжалом отхватил углы, прорезая дыры, хотелось надеяться, достаточные, чтоб в них пролезли ноги. Напялил получившееся безобразие на себя.

Шнурка еле хватило, чтоб подвязаться им на поясе. Хотя и так, наверное, не потерял бы — получившиеся из мешка кожаные трусы были малость тесноваты. Только между ног всё пузырилось и неудобно торчало складками. Ну да по барабану! Не на подиуме же ему выступать! Зато человеком себя почувствовал. Почти.

— Пипец, блин! Отдохнули, выспались, — проворчал он, тяжело вздохнув.

Кинжал в левую руку. Особо им не помахать, конечно, но у клинка сейчас другая задача будет.

Правой заграбастав меч и затараторив стих про колосок, парень кинулся догонять остальных.

Друзья уже организовали на просторной площадке рядом с шатром круговую оборону, и он поспешил занять место в кольце ощетинившихся клинками воинов. Только Муайто стоял чуть в сторонке. С его секирой в плотном строю драться — как бы своих не порубить.

Ярик встал напротив орка. Может, понадобится ему спину прикрыть.

Костёр неподалёку кидал неровный свет на маленький отряд.

Мимо, в сгустившейся темноте то и дело шныряли орки. Воины с оружием бежали в одну сторону, женщины уводили и уносили мелких детей в другую. Некоторые орчанки возвращались назад, чем-нибудь вооружившись. Ярик заметил даже несколько стариков, отправившихся на помощь воинам.

Вот ведь, ёжики колючие, ходят-то еле-еле, а туда же, воевать полезли!

— А мы что, не пойдём им помогать? — парень проводил взглядом орчат, лет тринадцати на вид, прошмыгнувших мимо с какими-то дубинками в руках.

— Куда? — откликнулся гоблин, — Ты видел, что там делается? Я бы, вообще, предложил уходить отсюда, пока нас не порвали. Наша главная задача — вас с сестрой к королю доставить. И их задача, — Гена указал на разведчиков, — и твоя, Муайто, тоже. Можешь даже не зыркать на меня так.

Ярик напряг сатэ, вглядываясь в темноту. Туда, откуда надвигалась опасность.

Мама дорогая! Да там к цепи занявших оборону орков со стороны гор приближалась целая толпа не пойми кого. Живых аур коблиттов среди них было не меньше сотни. Но куда больше маячило магическими отблесками скопище непонятных созданий. Вместо аур — тёмные кляксы. И желтоватые, пульсирующие огоньки там, где должны, наверное, быть головы. Только существа почему-то все разного роста. Есть и маленькие, и большие.

А краснокожих раза в четыре меньше. Они выстроились на краю посёлка и подбадривали себя, долбя мечами и копьями по небольшим щитам. Да выкрикивая что-то сурово-воинственное. Ряды их понемногу пополнялись спешащими влиться в строй жителями становища, но, всё равно, орков было слишком мало по сравнению с ордой нападавших.

— Так что? Уходим? — Мураш посмотрел на гоблина, потом на Ярика.

А тот, поймав взгляд орка, которого, похоже, разрывало от бури эмоций, повернулся к девчонкам. Ну не мог он ими так рисковать. Не мог и не хотел. Но и уйти, бросив приютивших их орков, было неправильно. И от мысли о подобном решении становилось как-то противно и гаденько на душе.

Ну почему выбирать приходится именно тогда, когда это сложнее всего сделать?!

— Мы не можем уйти, — видя терзания брата и словно повторяя его мысли, тихо выговорила Славка, а Агая молча кивнула, поправляя закинутые за спину колчаны со стрелами.

— Да. Мы не можем уйти, — повернулся Ярик к коблу, закатившему глаза и раздражённо замычавшему. Глянул на радостно засиявшего орка: — Муайто, давай, двигай вперёд.

Красного и упрашивать не надо было. Двинул с уверенностью бронетранспортёра.

Четвёрка разведчиков вряд ли обрадовалась такому решению, но никакого всплеска негативных эмоций Ярик от них не уловил. И даже позавидовал спокойствию, с которым те последовали за орком. Настоящие воины профессионалы.

— Вы бы держались всё ж позади нас, — Ярик тормознул девчонок. — На рожон сильно не лезьте.

— Не переживай, — кивнула Ярослава. И вместе с Агаей, чмокнувшей оторопевшего Ярика в щёку, поспешила за остальными. С распущенными волосами и в белых рубахах, едва дотягивающих до середины бедра, девушки выглядели сногсшибательно. Но любоваться этим великолепием времени, увы, не было.

Шипя и ругаясь, когда под босую ногу попадались острые камушки, Яромир зашагал следом. Когда их маленький отряд добрался до строя орков, между теми и толпой мертвяков, усиленной живыми коблиттами, оставалось метров двадцать.

В сторону вооружёных, как оказалось, изменённых, уже вовсю летели копья, камни, горящие стрелы и факелы. Большая часть из метательных снарядов не причиняла мертвякам никакого вреда. Те, как пёрли вперёд, так и продолжали переть. Иной раз даже пронзённые копьём насквозь. Лишь некоторые, получив по башке, падали наземь безвольными тушками. Но были и такие, Ярик видел, которые продолжали идти даже с продолжающей гореть стрелой в голове.

Что было совсем уж нехорошо, так это то, что умертвия не были похожи на каких-нибудь тупых неповоротливых зомби из Голивудских киношек. Они, скорее, напоминали урукхаев из «Властелина колец». Не хватало только белой длани Сарумана на лбу. Шли себе, деловито так, и размахивали кто мечом, кто топором, а кто и просто палкой какой.

Правда, отличие от урукхаев ещё и в том было, что среди грязных и потрёпанных мертвецов прекрасно различались представители всех встреченных Яриком в этом мире рас. Были там и орки, и коблы, и люди. Были и сами коротышки. Причём в гораздо большем количестве, чем остальные. И у каждого в башке сиял магический огонёк, от которого по всему телу тянулись едва видимые энергетические щупальца. Похоже, именно они и заставляли изменённых идти в атаку.

Серые двигались позади мертвяков, что-то выкрикивая и размахивая оружием. Спрятались, гады. Интересно, почему умертвия не нападают на самих коротышек?

Ярик вгляделся в темноту. Сатэ — великая вещь. Как он раньше без него обходился?

А это что за странный перец в мохнатой шубе и рогатой шапке, из которой ещё и перья какие-то торчат? Затесался среди коблиттов, но сидит на носилках, которые четверо мертвяков тащат. А сам? Сам точно из живых. Аура у него куда ярче, чем у всех остальных. Но не как у мага. Свечение не у головы сосредоточено, а по всей ауре разлито. И неровно как-то светится. То ярче становится, отливая оранжевым, то тускнеет, желтея. И пульсирует так же, как огоньки в головах зомбячьих.

Ну-ка, ну-ка! Парень до максимума напряг сатэ, присматриваясь к странному субъекту. Бинго!

— Гена! — гоблин аж подпрыгнул от неожиданности, когда стоявший рядом Ярик радостно гаркнул ему чуть ли не в самое ухо. — Я кукловода нашёл!

— Тьфу на тебя, ненормальный, — зелёный недовольно сморщился и поковырял пальцем в ухе. — Чего орать-то? Чуть иглорыла не родил.

— Гена, видишь того хрыча с рогами? — Ярик мечом указал в сторону странного типа на носилках. — Это он мертвяками управляет!

— Шаман это их, — кивнул гоблин.

В этот момент изменённые добрались до строя орков. Громко бряцнули в ночи щиты, приняв на себя первые удары мечей и топоров. Рявкнули орочьи глотки в боевом призыве. Серые, идущие за мертвяками, тоже разразились воплями, громко загалдев и заверещав. Грохот и треск поднялись такие, что Ярик с трудом различал слова гоблина, хоть тот и принялся орать во весь голос:

— Не знаю, как, но он действительно управляет троками! Раньше такого не было никогда!

— Это их новые боги! — обернулся к ним и прокричал Муайто. — Это они их научили! Я видел!

— А если мы шамана завалим, — Ярик наклонился поближе к гоблину, — мертвяки не сдохнут окончательно?

— Вряд ли, — замотал тот лысой головой. — Но слушаться серых, возможно, перестанут. Может, даже нападут на них самих.

— Так это же просто отлично! — обрадовался юноша. — Всё полегче будет с ними справиться!

— Как мы это сделаем? — гоблин проводил взглядом Муайто, который, словно потеряв терпение, раздвинул плечами стоящих впереди него орков, протиснулся между ними и жадно врубился в толпу изменённых, начав крушить их своей секирой. — Твой Карук на таком расстоянии его не достанет.

Кстати! Ярик направил кинжал на оказавшегося ближе всех высокого мертвяка, явно бывшего когда-то орком, а теперь удачно отбивающего попытки своего сородича отчекрыжить ему голову.

Юноша обозначил Кляксичу цель, и щупальце Духа Хаоса, резко удлинившись, вонзилось в сгусток энергии, светящийся в голове умертвия.

— Есть! Работает! — вскрикнул Ярик, когда магическая искра погасла, а мертвец кулем повалился под ноги своего малость удивлённого противника. — Стрелами можно в шамана попробовать! — он обернулся к Агае. — Видишь мужика рогатого вон там? Сможешь попасть?

— Постараюсь, — девушка прицелилась, щурясь в темноту, и выпустила в сторону шамана коблиттов стрелу. Следом вторую и третью.

Одна из них прошла совсем рядом с головой кукловода. Но таскавшие его умертвия, видимо, повинуясь приказу, опустили носилки на землю и выстроились перед шаманом, прикрыв его, а заодно и собственные головы круглыми щитами.

— Зашибись! Вот гады! — разочарованно выдохнул Ярик. — Телохранители креновы! Придётся самим к нему поближе пробиваться!

— Одни не пройдём! — покачал головой Мураш, до этого внимательно прислушивающийся к разговору. — Задавят числом.

— Я к Трунао, военному вождю, — гоблин закрутил головой, выискивая нужного орка. — Думаю, он не откажется выделить нам воинов ради такого дела.

Зелёный убежал и вернулся буквально через пару минут с десятком крупных орков с деревянными, обитыми кожей щитами, вооружённых копьями и очень короткими кривыми мечами. Плохо у них, видать, с металлом, на хорошее оружие не хватает. На большинстве копий наконечники и вовсе каменные. Вот, похоже, и привыкли больше на физуху надеяться да такими мечами-коротышами орудовать.

— Ну что, давайте прорубаться?! — Ярик подвигал, покрутил рукой с мечом, разминая кисть. — Славка, Агая! Оставайтесь здесь! — всё время приходилось орать, чтоб его услышали. — Поддержите нас огнём.

— Ещё чего! — фыркнула сестра. — У меня получше предложение. Раз в пару минут я могу воздушные лезвия выпускать. Если на уровне голов пущу, могу проход на несколько метров проделать. А потом огнешарами помогу. Вам, главное, — с боков будет толпу удерживать.

— Принято! — кивнул Ярик. — Агая, хоть ты останься! Отсюда тебе стрелять сподручнее будет. Вот только тебя бы повыше как-нибудь пристроить.

— Я могу помочь, — стоявший неподалёку сильно пожилой орк подошёл поближе. — Могу вашего стрелка на плечи взять. Ей этой высоты хватит вполне.

Парень с сомнением глянул на орка. И не из-за того, что его подруга будет голым задом у чужого мужика на плечах сидеть. Чего к такому деду ревновать? Вопрос в другом. Он хоть и мощный чувак, но ведь древний совсем.

— Не уронишь? — спросил.

И получил в ответ посуровевший взгляд:

— Обидеть хочешь, молокосос?!

— Да ни в жизнь! — Ярик замотал головой. — Просто, это моя девушка. Вот и опасаюсь за неё.

Второй поцелуй в щёку за последние пять минут стал новой приятной неожиданностью.

— Осторожнее там! — Агая взъерошила парню волосы и полезла на плечи привставшему на одно колено деду.

Надо сказать, что орк, и вправду, встал с взгромоздившейся на него девчонкой, словно её и не было.

— Стрел бы побольше, — обратилась черноглазка к орку.

Тот тут же обернулся на сновавших позади строя орчат и заорал им:

— Стрелы сюда тащите! Живо!

Ярик последний раз глянул на улыбнувшуюся ему Агаю, подошёл к Славке и приобнял её левой рукой за плечи:

— Ну что, сеструха, погнали наши городских?!

Ярослава кивнула, а парень повернулся к Мурашу:

— Вклиньтесь пока между орками вот здесь, напротив того шамана. И будьте готовы убраться с дороги заклинания. А то и вас зацепит.

Подтан кивнул и со своими людьми, аккуратно распихивая рубившихся с изменёнными орков, двинулись вперёд. Как только Ярик убедился, что они заняли в строю сражающихся нужную позицию, а Славка сформировала заклятье и готова запустить его во врага, громко проорал:

— Разведка! В стороны!

Ярлинги ломанулись прочь, а Ярослава, взмахнув рукой, запулила в троков «Воздушными лезвиями». Разрубленные и обезглавленные тушки умертвий посыпались на землю, образуя нехилый такой коридорчик, в который, быстро сообразив, что к чему, сразу же метнулся Муайто, размахивая секирой и не позволяя возглавить атаку никому, кроме как себе самому.

— Яр-ра-а-а! — закричали разведчики и ринулись следом. А за ними и орки, распределившись в две колонны, отжимающие толпу изменённых в стороны и не дающие им вновь забить собою проход. Их недлинные копья замелькали, тыча в головы умертвий с невообразимой частотой.

— Яр-ра-а-а! — завопил и Ярик, кидаясь вперёд. То и дело выцеливая магические искры в черепушках дохлых воинов, он натравливал на них Кляксича, одну за другой разрушая их и заставляя зомбаков бессильно валиться наземь.

Славка засаживала ярко пылающие в темноте фаеры в изменённых, стоило появиться хоть малейшей бреши между защищавшими фланги орками.

Гоблин прикрывал тыл, легко перерубая своими острыми тесаками шеи троков. А то и вовсе засаживая ножи в глазницы умертвий. Когда же изменённые попадались из орков, и дотянуться до их голов было проблематично, либо Славке, либо Ярику приходилось помогать зелёному.

Стреляла ли по трокам Агая, разглядывать было некогда, но парень не сомневался, что девушка вовсю старается им помочь.

Самым сложным для Ярика сейчас было не навернуться, споткнувшись о почти невидимые во мраке ночи, валяющиеся под ногами тела изменённых. Про камушки под ногами он и позабыл, почти совсем перестав их чувствовать. Не до этого. Одно радовало — кровь из умертвий совсем не лилась, видимо, давно свернувшись. Поэтому так скользко, как тогда на перевале, не было. Почти как в рекламе — сухо и комфортно. Только темно очень.

— Муайто, в сторону! — выкрикнула Ярослава, как только прошло время отката.

Красный, рубанув кого-то секирой, ушёл чуть влево, и совсем рядом с ним пронеслась новая порция «Лезвий».

Маленький отряд сделал рывок и сразу оказался ещё метров на десять ближе к шаману.

Супер! Почти половина пути пройдена. Ещё один прорыв, и можно будет пробовать дотянуться до рогатого Каруком.

Слева начал заваливаться навзничь один из орков прикрытия — не устоял под напором сразу трёх бывших соплеменников. И, похоже, неслабо так отхватил.

— Славка! Лечи! — Ярик кинулся к орку, пытаясь удержать его от падения. Но тот слоном был ещё похлеще Муайто, и устоять на ногах не получилось. Грохнулись оба.

Образовавшейся дырой в обороне тут же попыталась воспользоваться парочка мёртвых коротышек. Но, прижатый к земле краснокожим громилой, Ярик как-то умудрился натравить Кляксича сразу на обоих недомерков. Дух выпустил в них два усика одновременно, и те обмякли, падая, не успев сделать и шага. Почти синхронно, хоть на соревнования отправляй.

А в следующего трока, сунувшегося через их свалившиеся тела, врубился Славкин фаер.

— Давай, друг, вставай! — заорал Ярик на ухо заворочавшемуся, придавившему его орку. — Дальше нужно идти!

Подлеченный Славкой воин, опираясь на собственное копьё, поспешил подняться, высвобождая юношу. И вовремя. Теперь и справа повалился с перерубленной шеей один из орков. Спасти его не получилось бы при всём желании. Не для Славкиных возможностей.

Дыру вовремя заткнули, но тут же слева ещё один воин упал замертво — с пронзённым сердцем долго не поживёшь и не повоюешь. И один из разведчиков отлетел назад, получив мощный удар топором в голову. Тоже без шансов. Чёрт!

Похоже, троки усилили напор. Сдерживать его подуставшим оркам и ярлингам становилось всё труднее.

— Славка, кидай на них лечилки! Я постараюсь прикрыть! — Ярик «поднажал», усиливая связь с Кляксичем и указывая ему снова на две цели сразу.

Дух справился и в этот раз. Парню показалось даже, что Кляксичу доставило удовольствие вытягивание энергии из троков. Дух Хаоса чуть ли не мурлыкал радостно, гася их магические искры одну за другой.

«Что, нравится тебе такая диета? — парень крепче сжал Карук и ткнул им в сторону остервенело машущих оружием умертвий. — А троих за раз сможешь?!»

Кляксич смог. Видимо, его возможности постепенно усиливались.

«Красава! — обрадовался Ярик. — Теперь мы этих гадов пачками валить будем!»

Он закрутился энергичнее, пытаясь помогать оркам сразу с обоих флангов. Иногда выцеливал троков перед Муайто, немного облегчая ему продвижение вперёд. Но несмотря на это их отряд замедлялся всё больше и больше, увязая в неиссякаемой толпе троков, как муха в варенье.

— Славка! Что там с «Лезвиями»? — Ярик обернулся к сестре, усиленно кидающей лечилки в орков прикрытия и Муайто.

— Минуту! — девушка осунулась и выглядела сильно утомлённой.

— Себя подлечи! — крикнул ей парень. — Серая уже вся!

Сестра кивнула и следующую порцию заклятий обратила на себя.

А после запулила фаером над головой гоблина, уворачивающегося от мощного трока и чуть при этом не свалившегося. Даже несмотря на всю его ловкость, зелёному приходилось туговато. И сложнее всего — отбиваться, пятясь задом и пытаясь не споткнуться о кучу мертвяков. Та ещё задачка.

Ярик тоже упокоил парочку троков, позволяя гоблину вернуться в устойчивое положение, и развернулся к Муайто. Что-то совсем они зависли на одном месте.

Три щупальца Кляксича рванулись вперёд, удлиняясь и вгрызаясь в черепушки троков. Топор орка просвистел, снося голову ещё одному.

— В сторону! — Славка шуранула заклинанием, пробивая проход ещё на десяток метров.

Рывок вперёд. Ну что ж, попробуем дотянуться до главного гада!

Щупальце Кляксича рассекло ауру коблиттского шамана, но погасить её свечение не смогло. Дух выстреливал одним отростком за другим, но магическое сияние умудрялось мгновенно восстанавливаться. Оборвать энергетические нити, тянувшиеся от шамана к умертвиям, тоже не выходило. На мгновение исчезнув, они появлялись опять, как ни в чём не бывало, вновь связывая шамана с его мёртвым воинством.

—

Гена, не выходит! — заорал Ярик. — Эта хрень регенерирует! Славка, долбани по нему фаером, что ли!

— Мне его не видно! — вытянула шею сестра. — Не попаду!

— Ну так долбани, вслепую!

— Подходим ближе! — прокричал кобл. — Воткнёшь в него Карук, сдохнет, никуда не денется!

Легко сказать, подходим ближе! Умертвия, что окружили отряд, все сплошь пошли из орков да людей. Высокие, сильные. С такими сражаться куда сложнее. Тем более и орки, что из своих, уже почти все, растеряв где-то копья, перешли на свои кривые мечи.

Вон, ещё один разведчик выбыл из строя, повалившись наземь с рассечённой шеей.

Славка кинулась к зажавшему рукой рану воину, кастуя две лечилки подряд. Кровь хлестать перестала, но боец из Ярлинга был пока никакой.

Ярик оттащил его в середину строя и оставил сидеть на чьём-то обезглавленном трупе. А Славка принялась отлечивать остальных — ран хватало у всех.

— Давай вперёд! — парень подскочил ближе к Муайто, отключая с помощью Кляксича парочку троков перед ним. — Поднажми, братцы! Мочи зомбаков!

Как же долго длятся Славкины откатные минуты!

— Аргх! — это справа за спиной упал ещё один сражённый разведчик.

И нет времени глянуть, что с ним. Оркам не успеть подтянуться, слишком заняты своими противниками. Дыру пришлось затыкать самому.

В троих — по усику Кляксича. Четвёртому — мечом прямо в раззявленную пасть. Провернул клинок, выдернул. Отпихнул ногой ещё одного трока, рубанув вдогонку мечом по шее.

Меч длинноват. Для размахивания им совсем нет места в такой толчее. Теперь Ярик даже позавидовал орудующим короткими клинками оркам.

Взмах, удар! Пара «выстрелов» Кляксича.

Ярик отбил нападение человека-мертвяка и чуть не пропустил слева выпад дохлого орка. Повезло, повернул голову, и меч лишь шоркнул по уху.

Йо-о-одомарин! Больно-то как! Вот гад! Ещё и близко так оказался, что мечом по нему не заехать. Разве что, рукоятью по зубам. И, подныривая под правую руку трока, — Каруком ему в голову!

Кинжал чуть не вырвался из ладони. Лучше воздержаться от подобных ударов.

Но искру загасил! А заодно и загородился мертвяком от сразу нескольких клинков напирающих изменённых.

Еле удержался на ногах, выдёргивая из башки орка кинжал. Оттолкнул труп от себя, шагнув назад. Увернулся ещё от одного удара. Другой блокировал мечом, отбил в сторону.

Фаер сестры, обжигая и без того порванное ухо, врезался в толпу прямо перед носом, высветив в темноте злобные, уродливые хари умертвий. Да сколько же вас тут?!

Свои орки, идущие следом, наконец-то подтянулись поближе, позволяя отскочить прочь и направить щупальца Кляксича на помощь Муайто. Вперёд! Самое главное сейчас — это двигаться вперёд!

— В сторону! — какие же долгожданные слова!

Шелест рассекаемых «Лезвиями» мертвячьих тел вдруг дополнился верещанием коблиттов. Неужто пробились сквозь строй изменённых и наконец добрались до серых?!

— Славка! Фаеры туда же! — обрадованно гаркнул Ярик. — Жги паразитов!

Сестра не подкачала, запустив огнешары сразу с двух рук. Вопли коротышек усилились. Они шарахнулись в стороны, трусливо уворачиваясь от огня и от ринувшегося следом в атаку, злобно рычащего Муайто.

— Все вперёд! — заорал парень, кидаясь следом за краснокожим. Замахал мечом, разя коротышек налево и направо.

Вот это был рывок! Отряд вломился в армию коблиттов, почти позабывших про сопротивление, словно танк в ряды пехоты.

Ещё немного, и секира Муайто обрушилась на щит трока, прикрывавшего шамана. Легко прорубив и щит, и самого мертвяка.

Тот рухнул вниз, а его место, сдвигаясь друг к другу, поспешили занять другие дохлые охранники.

Славка успела засадить между ними фаер, но с рогатого, как с гуся вода, — огнешар растёкся по ауре шамана, не причинив тому никакого вреда. Лишь вызвав кривую ухмылку на его сморщенной, покрытой какими-то струпьями, стариковской роже. Хорошая у гада защита! Его вытянутые вперёд руки ни на миг не дрогнули, продолжая управлять армией изменённых.

Хрясть! Топор орка снёс ещё одного охранника, а Ярик с разбега налетел на другого, сбивая его с ног и валясь следом за зомбаком на землю.

Коротышки, опомнившись, с дикими воплями кинулись на защиту своего рогатого главаря. А разведчики Мураша и орки — им навстречу, врубаясь в эту вопящую ораву и пытаясь её сдержать.

Муайто, отмахнувшись сразу от парочки серых и шагнув вперёд, что было сил, долбанул секирой по шаману. Вложился от души!

Но грозное оружие отскочило от старого поганца, словно от резинового, при этом чуть не снеся голову едва увернувшемуся Мурашу.

Тот тоже, юркнув между подскочившими озверевшими коблиттами, попытался рубануть по торчащим вперёд рукам шамана мечом. И тоже безуспешно. Защита у коротышки была наимощнейшая!

Не прекращающие мерзко вопить и накинувшиеся со всех сторон, серые, позабыв про страх, похоже, как тогда на горе, решили завалить их своими вонючими телами. Ярик даже толком на ноги не смог подняться — сверху обрушился один из уродцев. Кто-то из своих снёс серого мощным ударом прочь, и парень, как был на четвереньках, так и рванул к шаману.

Выставив руку с мечом навстречу кинувшемуся наперерез коблитту, он оттолкнулся ногами и распластался в стелящемся по-над землёй прыжке, целясь Каруком в сидящего прямо перед ним шамана. Зажмурился, думая, что вот так же сейчас, как секира или меч Мураша, долбанётся о магическую защиту и отскочит прочь.

Но нет! Ни кинжал, ни он сам не встретили сопротивление, и клинок ткнулся в мохнатую шубу, укрывающую шамана. Правда, тот резвый коротышка, хоть и напоровшийся на меч, но всё же протаранил Ярика, сбив в сторону, под ноги старому шаману, и не дав нанести полноценный удар. А заодно пропахав левый бок своим дерьмовым мечом.

Будь на парне куртка, его, скорее всего, даже не поцарапало бы. Но куртки не было. А собственная кожа лопнула, разрываемая ржавыми зазубринами, словно гнилая тряпица.

И пусть удар прошёл, не сильно затронув внутренности, боль в боку вспыхнула такая, словно в него ткнули горящей головнёй.

Да ещё и какая-то гадина долбанула чем-то тяжелым по правой лодыжке.

Яромир дико взвыл, выпустив застрявший в коблитте меч, хватаясь рукой за брызнувшую красным рану и пытаясь подтянуть, казалось, расплющенную ногу.

Старик шаман, нахмурив брови под надвинутой почти на самый лоб рогатой шапкой и окатив парня волной презрения, отпихнул его от себя грязной босой ногой, попав по животу и добавив яростного огня в ране.

А Славка, похоже, и не видела, что брату так основательно прилетело. Метала во все стороны фаеры и лечить его не собиралась.

Собрав все силы, юноша попытался подняться, заставляя себя не замечать выворачивающую сознание наизнанку жгучую боль.

Вверху над ним, в полной темноте, разрываемой лишь гудящими фаерами Славки, шла ожесточённая сеча, вновь орошающая землю брызгавшей во все стороны кровью. И друзей, и врагов. Вопли ярости и боли перекрывали грохот и звон оружия. Вонь коблиттов смешалась с запахом крови и палёной плоти.

Но всё это было словно где-то вдалеке и не имело никакого значения.

Сейчас важен был лишь шаман в рогатой шапке, маячивший перед глазами каким-то норовящим размыться пятном. Взгляд, замутнённый предательскими слезами, отказывался фокусироваться на мерзком кукловоде, по-прежнему направляющем умертвий в атаку на орков.

— Кончай его! — донёсся скрежет гоблинского голоса. — Чего ты ждёшь?!

— Советов твоих, твою рать! — злость захлестнула разум, придавая решимости и накачивая кровь адреналином, заглушающим боль. Он начал приподниматься, а зловредный шаман явно вознамерился пнуть его ещё разок. — Ах ты ж гад!

Ярик отпустил хлюпающую кровью рану и уцепился скользкой от крови рукой за щиколотку гадкого старикашки. Дёрнул её, рывком вздымая собственное, растворившееся в новой вспышке боли, тело. Опираясь на левую руку с зажатым в ней клинком, уселся, подтягивая ноги и вставая на колени.

Шаман пялился на него выпученными, сверкающими злобой глазами, но не смел опустить руки, всё так же нацеленные на мёртвое воинство. Лишь в последний миг, когда метнувшийся к нему Ярик направил Карук прямо в грудь старику, тот попробовал прикрыться локтем.

Но парня, вложившего в свой рывок все оставшиеся силы, такой ерундой было не остановить.

Клинок, пробив шубу, ткнулся в тело шамана, криво, наискось входя под рёбра и взламывая их своим напором. Видать, совсем древний был старик, раз даже неумелый удар Ярика смог достичь цели, преодолев все преграды и вонзившись в сердце.

Старый хрыч повалился навзничь. Буравя парня полным удивления и ненависти взглядом, он потянулся к ране, надеясь извлечь из груди клинок и позабыв про своих мертвяков. Да о них и так можно было позабыть — Кляксич, оказавшись в теле шамана, как взбесился. Мгновенно разросся, взорвавшись тучей отростков и оплетя ими всё тело серого. Аура старикашки, сопротивляясь, на миг вспыхнула, чуть не ослепив Ярика. Небольшой сгусток магической энергии, протиснувшись между сжимающимися щупальцами Кляксича, вырвался на свободу, рванув куда-то в небесную высь, и там исчез.

— Что, сволочь, душа отлетела? — Ярик заметил, как свечение оставшейся в плену ауры стало бледнеть прямо на глазах. А мерцающие нити, до того связывавшие старика с умертвиями, и вовсе пропали с первых же мгновений.

Что там творилось вокруг, Ярик не видел. Он всей своей массой навалился сверху на старикашку, заливая его собственной кровью, придавив к земле и пытаясь не дать тому вытащить Карук. И буквально с наслаждением наблюдая, как улетучивается жизнь из мерзкого шамана. И как Кляксич по граммам вытягивает энергию из его угасающей ауры. И ещё словно напитывается силой сам.

Ага, шаман не маг. Не такой живучий. Хотя, может, просто совсем дряхлый был.

Через несколько мгновений старый коблитт затих. Его всё так же выпученные глаза превратились в мёртвые стекляшки, потускнев и перестав метать молнии.

Ярик скатился с него набок, но руку с торчащего из шамана кинжала на всякий случай не убрал.

Рядом появилась Славка. Заохала и принялась накладывать на него лечилки, чуть ли не матерясь и сетуя на то, что заклинания отчего-то очень плохо действуют. Яромир догадывался, что причиной тому — два жгутика щупалец, протянувшихся от Кляксича и намертво приросшие к его руке. Но говорить сейчас об этом Славке, чёрт знает почему, совершенно не хотелось.

Еще одно лечебное заклятье, и ещё. Боль почти ушла, зато в ушах появился пропавший было шум и грохот сражения. А с ним и сварливый скрип гоблинского голоса:

— Долго сидеть собираетесь? Муайто уже устал серых от вас отгонять!

Ярик задрал голову. И правда, краснокожий, стоя к ним спиной, возвышался гордым монументом, яростно отмахиваясь от коротышек секирой и никого не подпуская к близнецам.

С другой стороны их прикрывал сам гоблин, волчком крутящийся среди периодически набегавших мерзких коротышек. Его огромные кинжалы резво мелькали в воздухе, злыми осами впиваясь в тела коблиттов.

Эта парочка организовала немалое такое свободное пространство вокруг. Да и вообще, мелких уродцев стало значительно меньше.

— Давайте уже, вставайте! Пора к своим пробираться! Главное дело сделано!

— Да, встаю, — парень выдернул Карук из мёртвого коблитта, обтёр его лезвие о мех шубы и, поддерживаемый Славкой, начал подниматься.

Закрутил головой по сторонам, высматривая, где остальные из их диверсионного отряда.

Сколько осталось орков из начального десятка, было непонятно. Сейчас в пределах видимости, в толпе суетящихся и верещавших коротышек, группами по два-три воина орудовало, наверное, уже с полсотни краснокожих. Которые из них пришли с Яриком, в темноте и не разобрать.

А вот под руководством Мураша сражаться остался лишь один разведчик. Еще один с окровавленной головой лежал совсем неподалёку, привалившись спиной к трупам серых и держась за, видимо, продырявленный живот.

— Славка! — юноша кивнул на раненного Ярлинга. — Глянь, что там.

Сестра упорхнула к разведчику, зато к Ярику, откуда ни возьмись, подскочила Агая, размахивающая каким-то корявым коротким мечом:

— Живой! — она подскочила к парню, быстро его обняв. — Я за вами орков привела!

Следом за ней, действительно, нарисовались суровые краснокожие парни, быстренько окружившие и загородившие остатки отряда от последних из нападавших коротышек и мертвяков.

— А где твой лук? — обрадовавшийся Ярик с удивлением рассматривал явно трофейный клинок в руках черноглазки.

— Да толку от него в такой свалке. Ещё и темно, хоть глаз выколи. Запросто своих кого зацепишь.

Девушка помогла Ярику поднять на ноги подлатанного сестрой разведчика. Тот хоть и сумел встать, распрямиться полностью не смог. Так и держался за живот. Видать, хорошо ему там всё разбередило.

— Давай, браток, — Ярик и сам себя чувствовал как-то не очень. — Поковыляли назад.

Откопав среди мёртвых тел свой меч он вернулся к Ярлингу. Карук, осторожно, чтоб не проткнуть собственное пузо, сунул за пояс. Не самое это приятное — прикосновение к телу клинка, только что побывавшего в теле врага. Но, слава богу, на чёрном лезвии Карука, как обычно, не было ни кровинки, ни грязинки.

Раненный разведчик опёрся на подставленное парнем плечо и, поддерживаемый с другой стороны Агаей, пошагал в их компании в сторону становища.

— Неслабо мы тут покуролесили, — Ярик огляделся вокруг. — Покрошили супостатов, мама не горюй!

Орки вокруг с остервенением дубасили разбегающихся коротышек и их враз потупевших, ставших неповоротливыми, мёртвых соратников.

— Странные они какие-то, — Ярик, радуясь, что сражаться самому ему больше не нужно, шагал, прихрамывая на всё же продолжающую побаливать правую ногу и зачем-то держась за повреждённый бок. Словно боялся, что кожа, срощенная Славкиной магией, может не выдержать и расползтись снова. — Ладно, трупаки. С ними ясно всё. Но сами коблитты… Мы их босса завалили, а они даже отомстить не пытаются.

— Коротышки не воины, — идущий впереди и обернувшийся к юноше Муайто презрительно скривился.

— Это точно, — поддержал орка гоблин. — Одичали они вконец. И раньше воинами не были. Теперь и подавно в драку лишь по принуждению лезут, а чуть что, улепётывают без оглядки.

— А от чего они одичали? — заинтересовалась Славка, подходя поближе к зелёному.

— Когда-то, — повернулся Гена к девушке, — нас всех объединяла власть Древних. Придя в этот мир и вытеснив альвов на другой материк, они привели с собой наши народы. Только мы и орки были их вассалами, а коблитты слугами. Но, когда сюда заявились человеки, серые предали своих хозяев. И стали изгоями и для нас, и для человеков. Предателей никто не любит.

— Так это получается, — сморщил лоб Ярик, — альвы древнее ваших Древних?

— С чего это ты, Ярам, так решил? — поднял бровь гоблин.

— Ты же сам сказал!

— Я сказал, что они жили здесь до Древних, но не говорил, что их раса древнее.

— А-а-а! — кивнул парень. — Врубился! Муайто, а что ты говорил про их умение мертвяками управлять?

— Новые боги, — кивнул орк. — Коротышки нашли себе новых хозяев и богов. Плохих. Злых. Молятся им и приносят жертвы. Хотят призвать в наш мир. А те их учат всякому. Я видел.

Ярик посмотрел на гоблина. Тот кивнул, подтверждая слова краснокожего.

— Охренеть, — вздохнул тяжело юноша. — Только новых богов нам тут со Славкой и не хватало для полного счастья.

Агая ненадолго их покинула и вернулась, неся в руках свой лук и два пустых колчана стрел.

— Я смотрю, ты тоже вволю постреляла, — улыбнулся ей Ярик.

— С утра придётся идти стрелы собирать, — кивнула девушка. — В темноте сейчас бродить, искать их я что-то не готова.

Они подошли к краю становища и побрели между шатрами. Кругом сияло множество костров, возле которых раненным оркам их близкие пытались оказывать помощь.

— Я пойду помогу, — Славка повернула к ближайшему костру. Но громкий и тревожный клёкото-рык вдруг разволновавшейся и зачем-то выбравшейся из шатра оркского шамана дракошки заставил её передумать. — Жулька?! Что случилось?

А внутри Ярика всё похолодело, предупреждая о неведомой пока магической опасности. Он закрутил головой, напрягая сатэ и стараясь понять, откуда следует ждать нападения. И застонал от негодования и осознания неизбежности новых неприятностей.

Со стороны гор по небу к ним мчались три здоровенные крылатые бестии, светящиеся магией и даже на таком расстоянии излучающие ненависть и стремление убивать.

Не иначе тот сбежавший из шамана сгусток энергии был сигналом и призывом о помощи. И вот эта помощь, пусть и запоздало, но стремительно и неумолимо приближается.

— Славка! Воздух! — крикнул сестре Яромир и повернулся к сопровождавшим их оркам. — Скорее своих предупредите! Драконы! Сюда летят драконы!

Орки недоумённо пялились на Ярика и бежать никуда не собирались.

И правда, с чего им волноваться? Для них дракон — это взрослый Жулькин родственник, размером с крупную собаку. Орку такого бояться стыдно, наверное. А про эту здоровенную тварь с крокодильей пастью они и слыхать, поди, не слыхивали.

— Большие драконы! Очень! — выпучил глаза на краснокожих парень и широко развел руки. — Вот такая башка!

В недоверчивых взглядах орков появилась нотка соболезнования. Похоже, краснокожие приняли его за ненормального. Видя это, Муайто тоже активно залопотал что-то по-своему и, тыча пальцем в небо, отчаянно зажестикулировал.

Глаза орков стали округляться. Не поверить своему сородичу они не могли. Не то что какому-то пришлому из человеков.

Муайто последний раз что-то им выговорил, взмахнув рукой, и орки, все как один, тут же бросились прочь. Громко крича, они помчались кто куда. Одни разбежались по становищу, другие рванули на поле боя, видимо, призывая своих собратьев плюнуть на недобитых коротышек и вернуться в посёлок.

Те, однако, особо не спешили. Видать, тоже не верили в реальную опасность. Тем более драконы были ещё далековато, никак не разглядеть. Вот и стояли воины, головами крутили. Даже не знали, куда смотреть. Ну ничего, эти твари поближе подлетят, их невозможно не заметить будет. Главное, предупредили. А в темноте орки, Ярик по Муайто уже понял, вполне себе неплохо видят.

— Нашли время резвиться, — кинув взгляд на сестру, суетливо пытающуюся отловить Жульку, Ярик хмыкнул и с сомнением осмотрел свой меч. Заозирался по сторонам в поисках чего-нибудь более существенного. — Интересно, насколько чешуя у этих тварей прочная? Мне бы лучше копьё какое-нибудь.

— А мне стрел побольше, — Агая повернулась к Муайто. — Поможешь найти?

— Охотничьими стрелами, — покачал головой краснокожий, — такую шкуру не пробить.

— Я по глазам буду целить. Не стоять же просто так.

— Хорошо. Поищу, — согласно кивнул орк и умчался куда-то вглубь становища.

На площадке возле шатра шамана кто-то уже организовал костёр и небольшой полевой лазарет для раненных. Больше всего, как показалось Ярику, было орков с повреждёнными и теперь замотанными разным тряпьём ногами.

Ну да и понятно — мало того, что коротышки сами по себе — от горшка два вершка, так ещё от них теми маленькими щитами, что у орков, снизу фиг прикроешься.

Одному из краснокожих сейчас как раз обрабатывали рваную рану на бедре. Промыли, намазали какой-то тягучей субстанцией, очень похожей на мёд и теперь туго заматывали полосками ткани.

— Надеюсь, нашу одежду на бинты они ещё не пустили, — буркнул один из разведчиков и показал на деревянное ведёрко с лечебной мазью. — Чем они замазывают раны?

— Сок дерева говы, — покосился на него гоблин. — Можете тоже порезы обработать. Быстрее заживут.

— Смола? — Ярик глянул в небо убедиться, что драконы ещё далековато, и вслед за разведчиком сунулся к ведёрку. Залез в него пальцем. Подцепив немного вязкой, едко пахнущей тянучки, размазал её по свежему рубцу на боку. Так, на всякий случай.

Тут же об этом пожалел. Потому что замотать извазюканное место было нечем, и левый локоть тут же стал прилипать к телу при малейшем касании.

— Вот же засада! Славка, да брось ты свою дракошку! — сестра всё ещё безуспешно пыталась поймать словно взбесившуюся Жульку. — Никуда она не денется! Кинь на нас ещё по лечилке, да копи силы для драки. Эти твари сюда, точно, не на чай летят.

Драконы были уже метрах в трёхстах от становища. Но без сатэ разглядеть тёмные силуэты мчащихся по небу чудищ всё ещё было нереально..

Мелкая Жулька, чувствуя их приближение, истерила не по-детски, носясь в воздухе бешеным крылатым недоразумением, никак не желающим угомониться.

Славка, и впрямь, бросила попытки её поймать, принялась отлечивать всех, до кого могла дотянуться. И Ярика, и разведчиков, и собравшихся у костра орков.

— Вот! Всё, что дали! — примчавшийся Муайто протянул колчан со стрелами Агае и вывалил на землю целую охапку копий.

— Супер! — Ярик поправил кинжал за поясом, чтоб не наткнуться на него, наклоняясь, и подхватил одно.

Толстое и короткое, словно черенок от лопаты. Грубо скованное из плохонького железа широкое остриё. Не самый айс, конечно, но там некоторые другие копья и вовсе с каменными наконечниками валялись.

Отложил меч в сторонку. Ухватил поудобнее обеими руками копьё.

В этот момент первое из чудищ, словно коршун какой, рухнуло с небес, спикировав на скучковавшихся с краю посёлка орков. Почти в самом низу дракон с хлопком расправил крылья, затормозив и припечатав к земле парочку не успевших отскочить в сторону орков. А ещё одного и вовсе, вытянув длинную шею, ухватил зубами за бок и отшвырнул прочь, не иначе как откусив от него изрядный кусок.

Несколько хлопков мощными крыльями, и тварь рванула вперёд.

С десяток воинов метнули свои копья навстречу несущемуся на них дракону. Кто-то, наоборот, вдогонку. Ранил ли чудище хоть кто-нибудь из них, было не ясно.

Тварюга налетала на не убравшихся с дороги орков и, сбивая их с ног, неслась дальше, наверное, в метре над землёй.

Ещё метров сто прошла на бреющем полёте, снеся по пути пару шатров, и, вильнув в сторону перед одним из костров, снова взмыла вверх, набирая высоту.

А неподалёку уже заходила в атаку парочка оставшихся гадин. Одна из них, резко снизившись, ринулась как раз в сторону жилища шамана.

— Не сбиваться в кучу! — громко выкрикнул Мураш. — Всем на колено, копья в землю!

— Славка, Агая! — Ярик повернулся к девчонкам. — За костёр отойдите! Кажется, они не любят огонь.

Убедившись, что его услышали, глянул на Мураша и опустился на землю так же, как и он. На правое колено, уперев перед ним в камни древко копья и нацелив остриё в сторону дракона.

А тот, сбив с ног несколько орков, свернул, казалось, прямо на парня.

Ярик не видел ничего, кроме несущегося к нему страшилища. Низко-низко над землёй, чуть ли не бороздя по ней прижатыми к пузу лапами и длинным хвостом.

Крылья, метров пять, не меньше, раскинуты в стороны. Срубают всё, что попадается им на пути. Орки и их жилища, словно кегли, разлетаются прочь.

Захотелось лечь и вжаться в камни. И в то же время невозможно было отвести взгляд от этого приближающегося крылатого ужаса.

Морда чудища была уже в паре десятков метров, когда в её сторону полетели стрелы и рванули Славкины фаеры. Но стрелы даже от глаз отскочили, словно от брони, а огнешары, столкнувшись с тварью, растеклись по её шкуре, точно так же совсем не причинив вреда.

Откуда-то выметнулась отчаянно вопящая Жулька, смело ринувшись наперерез громадной гадине.

Она пронеслась в сантиметрах перед раззявленной пастью и шарахнула маленькой, но яркой молнией прямо в глаз чудища.

Может и не навредила ему, но заставила монстра недовольно рыкнуть и вильнуть чуть в сторону.

— У мелкой новая абилка проклюнулась, — буркунул Ярик себе под нос.

А дракон пронёсся прямо над Мурашом, зацепив брюхом и копьё, и его самого.

Разведчик кубарем покатился по земле. А прямо над головой Ярика, обдав ветром, пронеслось здоровенное крыло гадины.

Парень ткнул копьём вверх, но поздно. Лишь чиркнул по плотной кожистой перепонке, даже не оцарапав её. Зато загнув самый кончик копейного острия.

Славка кинула лечилку в заворочавшегося на земле Мураша и попыталась подозвать вновь закружившую над ними целую и невредимую Жульку. Но та успокаиваться не собиралась, явно, решив, что без неё в этой драке не победить. Зло порыкивая, энергично махала своими крылышками и наворачивала круги над площадкой.

— Героическая у тебя дракошка, — Ярик показал оттопыренный большой палец сестре и окликнул подтана: — Живой?

Тот кивнул, поднимаясь на ноги и поправляя чуть не потерявшуюся во время кувырканий юбку из шкуры, направился к костру за ещё одним копьём — первое пришло в полную негодность, разломившись и потеряв наконечник:

— Чешуя у гадины сильно прочная.

— Просто, защита у дракона, похоже, магическая, — не согласился Ярик с подтаном. — Его даже фаеры не пробили. И я что-то тупанул, Кляксича не натравил.

Мураш лишь плечами пожал, выбирая себе новое оружие.

— Я ему в бок рубанул, — подошёл Муайто. — У меня сталь хорошая, но и я не смог пробить шкуры.

— Сейчас попробуем изменить ситуацию, — Ярик развязал и вытянул кожаный шнурок из своих импровизированных трусов. — Муайто, дай на секунду секиру.

Орк недовольно сморщился, но своё оружие парню протянул. И сморщился ещё больше, когда тот, уложив топор на землю, пристроил на его лезвии погнутый наконечник копья и принялся выправлять его первым попавшимся камнем.

У краснокожего, наверное, сердце кровью обливалось при виде появляющихся на лезвии мелких царапинок. Едва Ярик закончил орудовать камнем, орк отобрал у него секиру и, с укором зыркнув на юношу, стал наглаживать лезвие, словно утешая его.

Но Ярику было не до орочьих обид. Он приладил к наконечнику копья Карук и принялся торопливо приматывать его шнурком. Постоянно поглядывая на крылатых тварей, пока что чинящих разор вдали от их компании. Проворонить атаку не хотелось категорически.

Но те гоняли орков по становищу и в их сторону пока даже не глядели.

Закончив с модернизацией копья, Ярик подошёл к костру и подобрал с земли одну из оставшихся неиспользованных полосок ткани, которыми бинтовали орков.

— Гена, а этот твой сок горит? — повернулся к гоблину.

— Должен. Хочешь на копья намотать?

— И на стрелы, — кивнул парень. — Не зря ж они от огня даже с защитой уворачиваются.

— Не факт, — пожал плечами гоблин, — но попробовать можно.

А Агая уже наматывала тряпицы на стрелы возле наконечника и обмакивала в ёмкость со смолой.

Мураш и его парни тоже обмотали копья, пропитав тряпки соком говы. Можно было устраивать новую встречу с тварями.

— В общем, делаем так, — наморщил лоб Ярик. — Вы всей толпой зажигаете копья, и, как только какой-нибудь из драконов на нас полетит, выстраиваете по бокам коридор, чтоб эта гадина прямо на меня вырулила. Я сниму защиту, а вы уже мочите его, кто как сможет. Славка, бей его лезвиями, но не раньше, чем он ко мне подлетит. И фаерами до этого не лупи. Вдруг свернёт. Муайто, за мной подальше вставай. Защиты не будет, ты его, как Тузик грелку, порвёшь. Агая, тоже с Муайто иди. Поддержишь его огнём.

— Принято, — согласилась с планом Славка. Остальные тоже закивали. Даже не уточняя, кто такой Тузик.

— Тогда по местам, — решительно заявил парень. Командовать, когда все к тебе прислушиваются и даже не спорит никто, ему понравилось, однозначно.

Все отправились занимать свои места. Даже орки из раненных, видя у Ярика такую уверенность в собственных силах, решила присоединиться к их компании и поучаствовать в охоте на дракона.

— Ну что, все готовы? — окликнул парень свой боевой отряд. — Теперь нужно приманить как-нибудь гадину. Жулька, сюда лети!

Он усилил ментальный напор, и дракошка, о чудо, перестав орать, подлетела ближе.

«Мне нужно, — Ярик попытался мысленно, представляя картинку, внушить Жульке то, что от неё требовалось, — подманить большого дракона сюда».

Крылатая зараза что-то радостно прокурлыкала и, ещё активнее заработав крылышками, рванула в сторону одного из чудищ, как раз опустившегося к земле.

— Ты зачем её туда послал?! — сестра, ткнув кулаком в руку Ярика, проводила дракошку встревоженным взглядом. — А если они её сожрут?!

— Не смогут, — не очень уверенно заявил тот. — Она у тебя шустрая и вёрткая, успеет свалить.

— Если не успеет, я тебя сама вместо дракона прибью! — пообещала Славка и пошла к Агае, занявшей позицию метрах в двадцати позади Ярика.

— Да не вопрос, — кивнул тот, всматриваясь вдаль, туда, где храбрая мелкая Жулька, приблизившись к одному из драконов, принялась дразнить его, плюясь трескучими, ярко вспыхивающими молниями. А потом, когда тому надоело такое издевательство, и он решил наказать наглую шмакодявку, резво уворачиваясь от клацающих челюстей чудища, начала улепётывать в сторону Ярика.

Громко хлопая крыльями, тяжёлый дракон потянулся за ней следом. Потому как передумать и сменить направление хитрая дракошка этой махине не давала, периодически оборачиваясь и подбадривая новыми разрядами магических молний в злобную морду.

Догнать Жульку, несмотря на все опасения Ярика, у твари не получалось. Та хоть и летать-то научилась совсем недавно, делала это виртуозно. Выкручивая такие пируэты в воздухе, что любой лётчик ас обзавидовался бы.

— Приготовились все! — крикнул парень, усаживаясь и упирая копьё с Каруком в землю.

Дракон с каждым махом крыльев набирал скорость и становился всё ближе. Жулька перестала перед ним вертеться и рванула прочь на предельной скорости.

Разведчики Мураша, разойдясь немного в стороны принялись вовсю размахивать копьями с полыхающими тряпками.

— Давай, зараза! — приготовился к встрече дракона Ярик. — Коридор для посадки готов! Лишь бы я до тебя дотянулся.

Очень хотелось надеяться, что плеваться огнём или молниями, как Жулька, эта злобная скотина не умеет. Иначе хана им всем. Спалит к чёрту и фамилии не спросит. Но до этого, вроде, твари таких умений не демонстрировали. Так что…

Дракон был уже совсем близко!

Карук выметнул тонкий ус, вонзившись в башку твари и сияющий в ней источник магии.

Удивлённый дракон, будто споткнувшись и потеряв в воздухе устойчивость, как-то неловко трепыхнув крыльями, зацепил брюхом землю и долбанулся об неё со всего маха. Отскочил и грохнулся прямо перед Яриком, напугано вытаращившим глаза. Начал переворачиваться, нелепо задирая зад и вновь отрываясь от земли в очередном отскоке.

Парень сжался в комок, надеясь, что этот динозавр перелетит через него, не задев. В какой-то миг показалось, что так всё и будет, ему повезёт. Но мелькнувшая перед глазами чешуйчатая спина зацепилась за копьё, напарываясь на него. Древко, рванувшись из рук, впечаталось в лоб, и Ярика снесло, закувыркав, а после распластав по земле.

Из глаз сыпанули искры. И хотя крылатый монстр проехался по парню почти как каток по асфальту, хорошенько промяв и придавив собой, больнее всего и обиднее было почему-то именно за лоб.

— Ох ты ж! — открыв глаза он прямо перед носом обнаружил морду дракона.

Голова, покрытая крупной чешуёй, не меньше коровьей. И тоже рога какие-то коротенькие торчат. Только пасть у твари побольше коровьей будет и куда зубастее. А ещё воняет из неё ужасно.

Челюсти гадины распахнулись шире, сделав её похожей на летающего крокодила. Голова на изогнутой шее двинулась вперёд, но вместо того, чтоб цапнуть парня, тварь выплеснула из глотки оглушительный, полный боли и обиды рёв.

Ярик, забрызганный липкой вонючей слюной, заскрёб руками и ногами по земле, пытаясь высвободиться или отодвинуться хоть немного в сторону. Но не тут-то было. Тварь оказалась совершенно неподъёмной.

Её голова метнулась в сторону, рявкнув ещё раз ещё громче прежнего, но через мгновенье вновь оказалась прямо перед Яриком.

«Сейчас точно голову откусит!» — мелькнуло в мозгу при виде налившегося яростью, вперившегося в него взгляда твари.

Сбоку мелькнула тень и на голову монстра, жутко вопя и падая откуда-то сверху, обрушил свою секиру Муайто.

Нет защиты! Карук, застряв в плоти чудища, сделал своё дело, лишив магии. И топор орка с треском проломил драконий череп. Вновь забрызгав Ярика, и в этот раз точно не слюной.

Где-то вдалеке раздался обеспокоенный рёв оставшейся парочки драконов. Почувствовали смерть твари? Если так, то специально приманивать их сюда не придётся. Сами припрутся мстить.

— Вытащите меня из-под этой гадины! — заторопился Ярик. — И копьё с Каруком нужно найти! Сейчас другие сюда прилетят!

Муайто и остальные, те, кто успел подскочить, упёрлись в тушу, высвобождая Ярика.

— Скорее! — еле выбравшись, парень развернулся и зашарил под драконом. Не найдя копья, воткнулся плечом в холодный чешуйчатый бок. — Толкайте! Все! Без кинжала нам конец!

Второй дракон приближался, и Яромир, понимая, что отыскать своё оружие под тяжеленным трупом чудища уже не успевает, потянулся к Кляксичу мысленно.

Тот тут же отозвался. Связь с ним, несомненно, окрепла. Ещё бы, с такой-то усиленной диетой. Сначала из шамана магию вытянуть, а потом ещё и из дракона.

Парень указал Духу Хаоса на стремительно надвигающегося монстра и обернулся к сестре:

— Славка, долби летуна!

— Лезвия в откате! — зло выкрикнула она и выпустила два фаера прямо в морду подлетевшего дракона.

— Вижу копьё! — Агая кинулась куда-то вниз, под ноги раскорячившегося рядом, упёршегося в дохлую тушу спиной Муайто. — Есть!

Вовремя! Налетевшее чудище, уворачиваясь от огнешаров, взмыло вверх, долбанув при этом хвостом по разведчикам, оказавшимся к нему ближе всех. Двоих из них сбило с ног. Лишь третий увернулся. Туша же дохлятины, враз потяжелев ещё больше, начала заваливаться на остальных, с трудом пытавшихся её удержать.

— Бросайте его! — выдрав из спины твари копьё, Агая отскочила в сторону.

Все рванули кто куда. И только для того, чтоб сразу же кинуться на землю — пронёсшийся над ними третий дракон чуть не размазал всех по земле.

Хлопнув крыльями и затормозив, он развернулся и вновь устремился в атаку.

— Кляксич, фас! — Ярик выхватил из рук Агаи своё копьё и нацелил его на монстра. — Этот покрупнее всех будет! Сто пудов, самый вкусный!

Дух выстрелил жгутиками в сгусток магии страшилища. Тот не погас, но дракон явно почувствовал себя как-то не так. Его заболтало в воздухе, словно волшебство отвечало не только за защиту, но и за умение летать, и чуть не долбануло об землю.

Однако крылатый динозавр сумел выровняться и даже приземлиться, чтоб, почти не снижая скорости и громко бухая лапами по земле, в несколько огромных прыжков оказаться совсем рядом.

Очередные фаеры его не остановили, но немного умерили прыть. Он захлопнул распахнутую было пасть и изогнув шею, словно рассерженный гусь, направился чуть в сторону, собираясь обойти всех по дуге. И заставляя, выставив оружие перед собой, поворачиваться вслед за его перемещениями.

Хитрый манёвр! Учитывая, что дохлый дракон, оказавшийся теперь прямо за спиной, своей растянувшейся тушей напрочь перегораживал путь к отступлению.

— Давай, Кляксич, дави его защиту! — Ярик выставил копьё с Каруком перед собой и изготовился к прыжку вперёд. Но чувство опасности, вспыхнув жгучим холодом в позвоночнике, заставило заголосить: — Воздух! Ложись!

Они чуть не проморгали атаку второго дракона, вихрем налетевшего сзади.

Все бросились на землю, уворачиваясь от него. И тут же ринулся в атаку «пешеход». Его хвост хлестанул по Агае, сметая в сторону, а здоровенная башка, раскрыв пасть, метнулась к Муайто и ухватила его поперёк туловища. Орк только и успел, что выставить перед собой секиру, прикрыв живот. Но в спину ему, один чёрт, впились зубы монстра.

Выгнувшегося от боли и упирающегося Муайто оторвало от земли и заболтало в воздухе.

— Держись! — заорал Яромир орку и кинулся к монстру. — Славка, отлечивай его!

Поскользнулся на луже крови, набежавшей из туши за спиной, но удержался на ногах и, в два прыжка добравшись до дракона, с ходу ткнул его копьём в грудь.

Неудачно — наконечник из плохонького железа не пробил и даже не поцарапал прочную чешую. Зато сам погнулся. Ещё и Карук, наспех к нему присобаченный, чуть не улетел прочь.

Сверху над драконом носилась всполошенная Жулька, плюясь в монстра молниями. Правда, тому на них было сейчас совершенно начихать.

Как и на бегущих сюда со всех сторон орков, размахивающих оружием. Толку от их железяк! Это ж броненосец какой-то!

Куда ж его бить-то? Как белку, в глаз? Голова с зажатым в челюстях орком высоко. Еще и мотыляется туда-сюда так, что не прицелишься толком.

— Мураш! — подтан с остальными Ярлингами тоже безуспешно пытались продырявить шкуру чудища. — Помоги! Кто-нибудь, долбаните этой сволочи в глаз!

Карук в зубы, копьё в сторону, высвобождая руки. Кляксич даже без напоминаний вгрызся в магическую искру твари.

Ярик примерился к проносящейся над ним в очередной раз голове дракона и прыгнул. Левая рука удачно зацепилась за древко секиры. Правой пришлось хвататься за огромные зубы гадины. Немного продрал ладонь, но зато башка дракона замедлилась и позволила Мурашу, подскочив, зацепиться где-то с другой стороны морды.

С таким грузом дракону было уже не поболтать головой. Не хватало силёнок.

Если бы этот гад выпустил Муайто, может Ярик с подтаном и не смогли бы его удержать. Но злобный монстр всё пытался прокусить бедного орка, не желая сдаваться.

Эта упёртость его и подвела. Один из Ярлингов вогнал чудищу копьё точно в глаз.

Дракон задёргался было, но какой-то орк из местных, подскочив ближе, хрястнул ему по лбу тяжёлым топором, проломив череп. Как по Муайто не попал, не понятно. Просто чудом, наверное.

Тревожно заверещала Жулька.

— Ярик, воздух! Жулька, прочь! — Славка выпустила навстречу последнему подлетающему к ним дракону фаеры.

Парень схватил кинжал и выставил его перед собой:

— Кляксич, цель! Славка, давай уже лезвия!

Зря поторопил! Сестра выпустила в монстра заклинание слишком рано. Тот его словно почувствовал и вильнул в сторону. Лезвия лишь рассекли ему, измохратив, край крыла.

Дракон, ещё более уходя в сторону и вырываясь из щупалец Кляксича, громко зашипел, плеснув в Ярика волной негодования и ярости, и, захлопав крыльями, начал набирать высоту. Полёт его при этом стал каким-то дёрганным и неуверенным. Жулька метнулась следом за ним, всё так же вереща и не прекращая попыток напасть.

Летучий монстр, злобно шипя, сделал широкий круг над становищем, недовольно косясь на мелкое недоразумение, носящееся вокруг него. Вряд ли именно Жулькины нападки, скорее, рваное крыло послужило причиной тому, что монстр всё-таки решил больше не рисковать. Он как-то коряво развернулся в вышине и неспешно полетел куда-то в сторону гор, позволив облегчённо вздохнуть всем, кто окружал сейчас Ярика.

Хотя нет, не всем. Мураш на пару с гоблином пытались разжать челюсти дракона, чтоб освободить Муайто. Но чешуйчатый гад, так окончательно и не сдохнув, никак не хотел отпускать бедолагу.

— Славка, да добей ты его уже, — нахмурился парень. Из-под зубов монстра, вонзившихся в спину Муайто, сочилась кровь. — Надеюсь, слюна у этой твари не ядовитая.

Он глянул на свою поцарапанную ладонь.

— Яра, подожди, не трать заклинания, — повернулся к девушке гоблин. — Вдруг ещё прилетит кто. Ну-ка, воин! — окликнул он орка с топором. — Приложи его ещё разочек по черепушке. Да сил-то не жалей.

Орк кивнул, примерился и засандалил топором точнёхонько туда, куда и в первый раз.

Хрустнуло, чавкнуло, и Ярик совершенно чётко почувствовал, что вот теперь дракон помер уже окончательно и бесповоротно.

— Обещали лошадей дать, а подсунули сайгаков каких-то. Гена, что за фигня?! И что ты там вождям наплёл? Что за пророчество очередное всплыло? — насел на гоблина Ярик, как только приноровился к езде на новом скакуне.

Мало того, что ехать им пришлось без сёдел, так ещё и лошадьми этих великодушно предоставленных орками животин назвать можно было с очень большой натяжкой. Низенькие — такие, что у Муайто ноги чуть не по земле волочились. Мохноногие, со смешными вытянутыми мордами и носами, напоминающими какой-то раздвоенный недохобот. Да ко всему ещё и махонькие рожки на лбу.

Но бежали псевдолошадки резво, и удерживаться на них было непросто. Особенно страшно Ярику было за девчонок — а ну как навернутся. А тут даже хилая травка редко встречается и каменюки разные на каждом шагу. По таким мордой лица проехаться — удовольствие маленькое.

Но нет, пока, слава богу, обходилось без падений.

А у Славки на плечах ещё и неплохо так подросшая Жулька восседала, напрочь отказавшаяся и дальше в тесном мешке путешествовать.

Иногда, видимо, когда ей сильно надоедало трястись за спиной у девушки, дракошка взлетала и порхала в вышине, правда, стараясь не пропадать из вида.

— Что надо было, — проворчал в ответ зелёный, — то и рассказал.

— Ну так и мне расскажи. Мне тоже интересно.

— Не время пока, — обломал его гоблин. — Успеешь ещё узнать.

— В смысле? Хитришь ты, Гена, опять, — насупился Ярик. — Опять нас в тёмную используешь.

— Просто, не все предсказания ещё сбылись, — решил всё же немного объясниться зелёный. — Если расскажу, может всё наперекосяк пойти. А нам это зачем?

— Ну-ну, — мотнул головой парень. И крепче сжал коленями бока своего скакуна, перепрыгнувшего на всём скаку какой-то камень. — Ёжики колючие! Вот зараза прыгучая! Ты ж не конь, а заяц натуральный! Где вас только набрали таких?

— Их нигде не набрали, — обернулся к Ярику не в меру серьёзный Муайто. — Они всегда были. Это вы, человеки, в наш мир других коней привели. Они, конечно, красивые и сильные, но наши быстрее и выносливее.

Действительно, на этих рогатых недомерках отряд двигался заметно быстрее. Оркские лошадки как пошли сразу рысью, так и не сбавляли темп вот уже сколько времени. Обычных лошадей давно б на шаг пора было для отдыха переводить.

Вот и не мудрено, что уже к обеду они увидели вдалеке арьергард королевской конницы.

Ярлинги, точнее, небольшая их часть, заметив приближающийся маленький отряд, остановили своих коней и развернулись.

— Будет лучше, если вперёд мы поедем, — Мураш наподдал пятками своей рогатой кобылке. — А вы приотстаньте пока.

Он и его парни быстро обогнали остальных, спеша навстречу отряду прикрытия. Ещё издали рыжий что-то прокричал замершим в ожидании всадникам и замахал руками. Видимо, что свои, просигналил.

К тому моменту, когда Ярик с оставшейся компанией нагнал разведчиков, тех уже вовсю приветствовали, обнимая и хлопая по плечам, радостно гогочущие воины короля. Не иначе, давно знакомы были с подтаном и его людьми.

Ну и над низенькими оркскими лошадками народ потешался. Ещё бы — на фоне всадников арьергарда Мураш с товарищами смотрелись весьма комично.

— А где остальное войско? — Ярик вытянул шею, пытаясь углядеть впереди других конников короля.

— Это Яр Амир и Яра Слава, — представил близнецов Мураш подъехавшему вместе с ним всаднику. — А это Яр Берк. Тан отряда прикрытия.

— А нет с королём войска, — кивнул юноше и его сестре Берк. — Не договорился Ар Трой с Нурлингами. Не смог увести воинов с этой стороны гор, оголив западные границы. Так и пришлось лишь со своей сотней ближников на встречу с остальными двигать.

— Тогда понятно, — проскрипел кобл, — почему мы так быстро его нагнали.

— Почему? — для Ярика тут ничего понятного не было.

— А ты бы сунулся всего с сотней всадников к границе сразу двух враждебных государств? Да ещё по территории орков.

— А орки тоже напасть могут? — повернулась к Муайто Славка.

— Отдельным племенем на свежую сотню всадников, — покачал тот головой, — нет. Идут себе маршем мимо, и пусть идут. А вот если битва между кем случится, на остатки войска могут и напасть.

— Вот и не спешит король, — продолжил свою мысль Гена. — Чем с одной сотней под боком у врага своё войско ждать, он, видать, решил, пусть лучше войско его дожидается. Но только не сбудутся надежды его, сами знаете, почему.

— И что теперь? — Агая подъехала поближе к Ярику. — Мы что, напрасно через горы сюда спешили?

— В мире не бывает ничего напрасного, — гоблин, казалось, был совершенно не расстроен таким поворотом. — У всего происходящего свой резон имеется. Просто, открыт он не всем. Мы на встречу с королём ехали? Так вот он король, почти перед нами. Осталось встретиться с ним и поговорить.

— Но нам нужно было к Ярлингам в ущелье на помощь прийти! — Славке такой поворот тоже пришёлся совсем не по душе. — Там же Михо остался и мэтр Бошар!

— Ничего там с вашими магом и магёнышем не случиться, — зелёный поморщился. — Шуми, не шуми, мы им ничем не поможем сейчас. Да и помогать им особо нет нужды. В проходе скоро всё войско короля соберётся, которое он с восточных отрогов созвал. Оно, конечно, сквозь горцев, все едино, не пробьются. Но и в обиду ваших друзей не дадут. А может, и сами помогут Ярлингам от этих тварей уберечься.

— Вряд ли, — покачал Ярик головой. — Сильная защита на драконах. Нам повезло, что Карук у меня есть. И Жулька, — он указал пальцем на летающую у них над головами дракошку, — вовремя нас предупреждала.

— Ничего, — гоблин был настроен более оптимистично, — старик ваш тоже маг не из слабых. Отобьются и без Жульки вашей. В любом случае, повторяю, нам сейчас нужно встретиться с королём.

Встретиться и поговорить удалось где-то ещё через полчасика, когда, догнав и почти обогнав сотню короля, они обнаружили Ара Троя, скачущего в окружении десятка обряженных в блестящие кирасы всадников. На самом короле тоже присутствовал подобный девайс, только, похоже, ещё и золочёный. И такой же, сверкающий золотом, шлем на голове. Длинных пик ни у короля, ни у его эскорта, в отличии от остальных конников, не было. Одни мечи. А, нет. Ещё и новомодные дротовики к сёдлам приторочены. Почти как у Ярика, только покрупнее и явно помощнее будут.

Охранники короля подозрительно уставились на поравнявшуюся с ними разношёрстную компанию на коротконогих лошадках и лишь плотнее сомкнули ряды, угрожающе похватавшись за оружие. Пришлось гоблину напрягать глотку и орать, привлекая внимание Ара Троя. Хотя тот и сам, видимо, уже заметил-узнал зелёного. А может и Мураша разглядел. Тот тоже приветственно махал рукой королю, словно тот и не король был вовсе, а просто какой приятель или хороший знакомый.

Ар Трой что-то скомандовал своим кирасирам. Те мгновенно рассосались, позволяя Ярику вслед за гоблином приблизиться к вождю Ярлингов и разглядеть его получше. Из-за разницы в росте скакунов, пялиться на короля снизу-вверх было не очень-то и удобно, но тут уж ничего не поделаешь, приходилось терпеть.

Лет тридцать мужику. Не меньше. А может, и больше. Так и не поймёшь — смуглое лицо всё изборождено мелкими морщинками, словно его специально бесконечно выставляли на растерзание солнцу и ветру.

Ни усов, ни бороды. Чем-то неуловимо похож на отца самого Ярика и Славки. Может, тонким прямым носом и малость островатым подбородком. А может и вовсе, упрямым, немного насмешливым прищуром серо-стальных глаз. Вот только волосы точно не как у отца. Тот лысеть, мама говорила, рано начал и потому всегда под ноль стригся. А у Ара Троя из-под шлема натуральные космы торчали. Густые и светлые.

— Мой король! — Гена почтительно, насколько позволяла езда верхом, поклонился вождю. — Срочно нужно поговорить. И желательно не на ходу.

Ар Трой кивнул и поднял руку. Оглянулся, убедившись, что войско заметило его приказ и останавливается вслед за ним.

Той же поднятой рукой помахал, делая круговые движения. То ли привал объявил, то ли отдал приказ охранникам, которые, немного разъехавшись и распределившись по кругу, замерли, отгородив ото всех место импровизированного совета. Возле короля остались только гоблин да Ярик. Остальных, даже Мураша, бдительные бодигарды оттеснили в сторонку. И особенно подозрительно на Жульку уставились, которая, как раз налетавшись, решила вернуться и угнездиться на Славкином плече. Ладно, хоть палить из своих дротовиков по ней не начали.

Король соскочил с коня и снял шлем. Ну да, шевелюра у него была знатная. Отец обзавидовался бы.

— Говори, — встав прямо и гордо выпятив грудь, обратился монарх к гоблину, который, как и Яромир, поторопился спешиться.

Ростом предводитель Ярлингов оказался даже чуть ниже Ярика. Впрочем, юноша и отца-то уже давно перерос.

— Мой король, — еще раз поклонился зелёный, — я надеялся встретиться с тобой, как договаривались, в ущелье, в старой крепости и гораздо раньше.

— Мои планы поменялись, — кивнул ему король.

— Это я уже понял, — как показалось Ярику, немного ехидно проскрипел гоблин. — Ты, несмотря на наш разговор, хотел привести войско побольше, но у тебя, как я и говорил, ничего не вышло. И мы потеряли несколько дней. Но теперь это уже не важно. Я всё сделал, как и обещал. Мадрыся Кавакасская, получив известие об удачном покушении и кончине её брата, поспешила ввести часть войск на территорию империи. Сама с небольшим гарнизоном пока остаётся в Крынске. Иномирцев, твоих родственников, я тоже привёл. Это Яр Амир, — он указал на Ярика, а потом махнул рукой в сторону Славки, — сестра Яра Слава тоже здесь.

— Ну, дай я на тебя взгляну, мой младший братец, — король развернулся к юноше и, ухватив за плечи, принялся его с интересом рассматривать. — Хорош, определённо хорош! А как на меня в молодости похож! И, главное, рожа такая же наглая! А?! — обернулся он к гоблину.

Который тут же согласно кивнул:

— Этого, король, у него не отнять. Дерзок, смел и так же глуп, как ты в юности.

— Но-но! — покачал головой чуть нахмурившийся Ар Трой. — Кер Дун, ты меня хоть и с детства знаешь, и роду ты тоже королевского, но не человеческого же. Ты какой пример юнцу подаёшь?

— Думаешь, ему нужно пример подавать? — усмехнулся кобл. — Да он в наглости нас с тобой обоих переплюнет.

— Да-а-а? — с сомнением глянул на Ярика король и довольно осклабился: — Что ж, будет мне хорошей опорой. Дом Ярлингов должен занимать более достойное место в этом мире. Ты ведь мне поможешь?

Взгляд его стал настолько жёстким, что Ярику захотелось съёжиться от возникшего вдруг дискомфорта. Сатэ! Чёрт! Он совершенно забыл поддерживать состояние сатэ, и оно как-то незаметно само собой рассеялось. Вот он тупень! Сейчас бы куда лучше чувствовал настроение Ара Троя. И давить своей харизмой король бы на него не мог.

Между тем тот по-прежнему продолжал буравить юношу взглядом:

— Чего молчишь? Ты со мной?

— Так-то, да, — кивнул Ярик. — Но нам с сестрой, вообще-то, домой хотелось бы попасть.

— Ну и попадёте, — хлопнул парня по плечу Ар Трой. — Вот разберёмся с нашими делами, и попадёте. Я наши договорённости тоже чту, — обернулся он к гоблину.

— Вот и хорошо, король. Только планы не только у тебя поменялись.

— Вот как? — Ярлинг нахмурился. — Объяснись.

— Ты не думал, почему мы не навстречу тебе приехали, а вдогонку прискакали?

— Думал, а как же, — в голосе короля проявилось такие же ехидные нотки, что и у зелёного. — Но я ещё думал, что ты поспешишь мне сам всё рассказать, а не будешь играться в угадайку.

«Да уж, занятная парочка, — подумал Ярик, глядя как гоблин с королём бодаются взглядами. — Один другого стоит».

— Мадрыся оказалась умнее, — выдал наконец Гена, — и перекрыла проход своими горцами. Твоему войску не пробиться на эту сторону. А там, где прошли мы, коннице тоже перевал не преодолеть. И с теми силами, что у тебя сейчас есть, помочь остальному войску ты не сможешь. Вот такие новости.

— Проклятому в печёнку такие новости! — набычился Ар Трой, гневно раздувая ноздри. — Я должен выбить Мадрысю из Крынска! Эта стерва недостойна императорского трона!

— Ну и выбьешь, — спокойно кивнул ему гоблин. — Мы и так предполагали, что осадой тебе крепость не взять. Слишком долго. А времени у нас мало. И что твоё войско лишь окружит город, отрезав от возможного подкрепления, а сам ты с малым отрядом проникнешь в крепость тайно и разберёшься со своей родственницей. Самостоятельно прямо во дворце.

— Я ей собственноручно башку откручу, — король всё ещё хмурился, но вспышка гнева уже угасла. — Подлая и коварная тварь! Это же надо додуматься — нанять убийц, чтобы расправиться с нашим братом!

«Какие высокие отношения! — Ярик исподлобья наблюдал за королём и у него почему-то возникали смутные опасения — а не захочет ли потом этот буйный родственничек и им со Славкой головы пооткручивать? За таким не заржавеет. — А Гена-то, похоже, не сказал, что сам импа вальнул. Вот ведь мутила!»

— Твоё дело, что ты ей там открутишь, — не стал спорить зелёный. — Ты, главное, в крепость городскую вовремя попади. Только людей много не бери. Малым числом тебе тайно пройти проще будет.

— Охрану свою возьму, — кивнул Ар Трой.

— Даже не вздумай, — замахал руками кобл. — Вот если бы ты город окружил, мог бы внутрь хоть со всей своей гвардией лезть. А так тебе придётся скрытно, личности своей не раскрывая, по империи перебираться. Торговцем, там, каким прикинуться с помощниками. Можешь про отряд охраны даже и не думать — от твоих орясин за руку лиг строевыми солдафонами несёт. Они за простых охранников ни в жизнь не сойдут. Да вас любой патруль раскусит. Вон, лучше Мураша с его ребятами возьми. Они проныры ещё те.

— Можно и Мураша, — согласился король. — Он мне как собака предан. Даже больше, чем его отец. А хватит мне столько людей?

«Похоже, — Подумал Ярик, — слухи о причастности командующего к происхождению разведчика вполне оправданы».

— Хватит, — закивал кобл. — Яр Амир ведь с сестрой тоже с тобой пойдут. Яр боец неплохой. Сестра его и вовсе магичка. Тайный проход парню известен, проведёт…

— Что значит, парню известен? Что значит, проведёт? А ты куда собрался? Почему сам со мной внутрь не идёшь?

— Я же говорю, обстоятельства изменились, — пожал плечами Гена в ответ на грозное рычание короля. — В этот мир проник враг. И даже раньше, чем мы рассчитывали. Мы и даже твои люди тому свидетели. Можешь порасспрашивать Мураша о летающих тварях, что на нас напали. Будешь неприятно удивлён. Так что, умерь свой гнев, мне срочно ещё кое-какие дела нужно уладить. Мне и моему помощнику, — это он про Муайто, наверное, — нужно переговорить с прорицателем Бериусом и подготовить всё к вашей встрече.

— С кем? С Бериусом или Мадрысей?

— Со всеми, — огорошил и короля, и Ярика гоблин.

— Что за новости? — возмутился Ар Трой. — Во что ты меня втягиваешь?

— Всё идёт по нашему плану, — Гена опять блистал своей внешней невозмутимостью. Как всегда, когда хотел скрытно на кого-нибудь поднадавить. — Или ты мне не веришь?

— Да верю я, верю, — отмахнулся от него король.

«И, похоже, совершенно зря», — почему-то подумалось Ярику.

— Вот только какие из нас торговцы будут, — Ар Трой потёр подбородок и оглянулся на замершее неподалёку собственное воинство. — Мы же налегке идём. Без обоза. Ни одной повозки. Только запасных коней и гоним. Разве что часть из них на продажу пустить.

— Ярлинги часто продают в империю своих лошадей, — закивал зелёный. — Погоните небольшой табун, никто и не заподозрит ничего. К тому же с вами девушки будут, — он указал на Славку с Агаей. — Чем не кашеварки при табунщиках. Вы же не имперцы, чьи жёны только по домам и сидят, хозяйством занимаясь. Ну а сотню гвардейцев своих в лесочке на берегу Урты припрячешь пока. Как всё уладится, так и пошлёшь за ними вестового.

— И то верно, — согласился король. — Решено.

Он махнул рукой одному из охранников и, когда тот, поворотив коня, приблизился, скомандовал:

— Яр Молай, найди-ка мне одежду попроще, чтоб я за торговца лошадьми мог сойти. И поскорее. И «Око» мне принеси.

Если бодигард венценосного родственничка чему и удивился, то виду, как Ярик ни всматривался в его лицо, не подал никакого. Дисциплинка, однако. Кулаком себя в грудь долбанул, развернулся и ускакал куда-то.

— Ну а ты, — посмотрел король на Яромира, — давай, знакомь меня со своими дамами.

— Красотка, красотка, — развёл он руками в полупоклоне, когда юноша представил ему сестру. Кинул быстрый взгляд на сидящую на плечах Славки дракошку. Подошёл ближе и встал напротив, чуть склонив голову набок. — А ведь ты, Яра Слава, вылитая принцесса Марлюсса Ярская. Один в один с портретом, что у меня в замке висит.

Славка изобразила реверанс:

— Приятно слышать, мой король.

— О, а сестра-то твоя лучше знает, как правильно с монархами нужно общаться! — гоготнул Ар Трой и ткнул Ярика кулаком в плечо. — Но тебе, мой младший брат, такие политесы не пойдут, однозначно. Мы с тобой другого замеса, нам не до расшаркиваний. Не так ли?

— Ага, точно. Из другого, — и Ярик хлопнул ладонью короля в ответ по спине.

«Бам-м-м!» — отозвалась звоном золочёная кираса, а Ар Трой сначала удивлённо выпучил глаза, от чего у юноши всё сжалось внутри, а потом загоготал в голос, приговаривая:

— Ох, братец, хорош! Ох, нашей породы, шельмец! Скажи, кер Генордалтрис! Ведь хорош? Есть в нём стержень!

Гоблин кивнул:

— Ага. Мозгов нету, а стержень, он, да, есть.

Король, отсмеявшись, повернулся к Агае, подбоченился:

— А это что за красавица такая?

Во взгляде, которым он одарил скромно потупившуюся девушку, заплескались восхищение, неподдельный интерес и даже какой-то азарт. Агаю он изучал совсем не так, как Славку. И у Ярика где-то в районе чуть ниже шеи, прямо в позвоночнике возникло противное, щемящее ощущение нарастающего недовольства.

— Это моя девушка Агая, — твёрдо заявил он, глядя на расплывшегося в радостной улыбке короля.

— Одобряю твой вкус, мой младший брат, — король совершенно не обратил внимания на набычившегося Ярика и продолжал рассматривать совсем смутившуюся Агаю. — Даже при отсутствии хорошей родословной, твоя подруга могла бы отлично украсить моё придворное общество.

Юноша хотел было возразить, мол, не собирается украшать Агаей ничьё придворное общество, но тут королю принесли одежду и хрустальный шар.

— Дамы, — произнёс Ар Трой, так и не отрывая взгляда от Агаи, — вынужден попросить вас удалиться и отвернуться. Мне нужно сменить наряд. Кер Генордалтрис, ты тоже можешь погулять, а я с молодым Яром наедине потолкую.

— А вас, Штирлиц, я попросил бы остаться, — тихонько буркнул себе под нос Ярик.

Славка присела в очередном реверансе, а потом, подмигнув брату и подцепив под руку Агаю, уволокла ту в сторонку, позволив Ярику наконец-то облегчённо вздохнуть. Детектор лжи волновал его куда меньше повышенного внимания этого высокородного павиана к его девушке.

Зелёный многозначительно кивнул юноше и тоже ретировался.

— Что ж, дорогой брат, давай с тобой обсудим кое-какие вопросы, — король повернулся к Ярику. — Знаком с этим артефактом?

Он показал зажатый в ладони некрупный шар «Ока истины», и юноша согласно кивнул:

— Да, мой король, приходилось сталкиваться.

— Вот и отлично, — монарх уселся прямо на землю и ткнул пальцем Ярику, чтобы тот пристраивался напротив. — Садись. Значит, осведомлён, что тебе лучше говорить мне только правду. Я, конечно, знаю твоего приятеля кобла с пелёнок. С детства привык называть его не иначе как Кер Дун — высокородный дядюшка…

— Но он же тебе не родственник, — Ярик с удовольствием выполнил указание короля и уселся рядом по-турецки.

— Все короли друг другу немножко родственники, — поморщился Ар Трой, похоже, несколько недовольный, что его перебили. — А Кер Генордалтрис принадлежит к основной ветви королевского рода коблов. Не сбивай меня с мысли. Так вот. Я его знаю с детства и именно поэтому знаком с его хитро-мудрой натурой. И прежде чем ввязаться окончательно в его очередную авантюру, хотел бы кое-что уточнить. Тем более, что обстоятельства несколько изменились. Скажи мне, Мадрыся Кавакасская действительно наняла убийц для расправы с императором?

— Да, — не раздумывая, ответил Ярик. Ну а что, был ведь наёмный убийца? Был. А кто именно, король не спрашивает.

— И император был убит?

— И я лично, и моя сестра тоже, мы оба видели, как он упал замертво с перерезанным горлом.

— А Мадрыся заняла дворец?

— Я её не видел, но её люди устроили на нас охоту. Нам пришлось бежать из города.

— Действительно ли вы являетесь потомками Марлюссы Ярской?

— Понятия не имею. Но все считают, что это именно так.

— Хорошо. У твоей сестры, и впрямь, просматривается сходство с принцессой. Может так оно и есть. Будешь ли ты или твоя сестра претендовать на престол?

— Да нафига нам это надо? — Ярик совершенно непритворно возмутился. — Нам бы свои проблемы расхлебать да домой поскорее попасть. Я вообще не понимаю, какого Проклятого этот твой старый кердун таскает нас взад-вперёд по вашему миру, решая какие-то свои задачи. К тебе вот зачем-то потащил.

— Это было моё условие, — кивнул король. — Я должен знать, что в случае чего вы будете на моей стороне. Или хотя бы не будете мне мешать. И от вас зависит, каким способом мне необходимо будет решать эту проблему.

— В смысле? В случае чего — это чего? — решил уточнить Ярик, пропуская мимо ушей намёки на неприятные способы решения проблемы. — Если речь о том, кто возглавит империю, то нам с сестрой это вообще по барабану. Нам главное — зеркало подходящее найти.

— Вот и славно, — вновь кивнул Ар Трой. — Обещаю, будет вам зеркало. — А что за история с драконами? Мураш мне вкратце обрисовал случившееся, но хочется и от тебя услышать. Это точно не из нашего мира твари?

— Вот уж не знаю, что тебе сказать, — юноша развёл руками. — Я с вашим миром не так чтобы и знаком. Тут экспертом точно не смогу быть. Но орки таких страшилищ раньше не видали. А главное, и драконы, и коблитт, что мертвяков поднятых привёл — ими кто-то издалека руководил и энергией снабжал.

— Да, это плохо, — нахмурился король. — Значит, тут Кер Дун прав. Новый враг, что проник в наш мир, одним королевством Могол не ограничится. И всех нас ждут интересные времена.

Он задумчиво погладил рукоять своего меча.

— Но сначала нужно разобраться с нашей сестрицей.

— Мой король, — Ярику вдруг пришла в голову мысль, — у меня к тебе просьба.

— Да ты и впрямь наглец, — усмехнулся Ар Трой. — Не успел в родственниках оказаться, и уже просьба.

Однако недовольства в его голосе юноша не заметил и потому решил продолжить:

— Да я не для себя, вообще-то. Нам твой Мураш помог сильно. И в горах, и уже на этой стороне. Без него и без его героических парней мы бы могли до тебя и не добраться. А я знаю, что с продвижением по службе у него как-то не очень заладилось.

— Ну-ну, — склонил чуть набок голову король и, как показалось Ярику, взглянул на него даже с одобрением.

— В общем, я хотел бы попросить тебя как-нибудь наградить подтана. Может, звание ему там повысить или ещё как.

— Хорошо, я подумаю, — кивнул Ар Трой и начал подниматься с земли. — А ты пока можешь идти.

Переодевание короля заняло не так уж и много времени. Без всяких сомнений он поскидывал с себя всю дорогую одежду, оставшись в одних подштанниках и при этом продемонстрировав отличную фигуру.

А затем споро облачился в притащенные бодигардом совершенно невзрачные предметы гардероба: простую рубаху, тёмно-коричневые кожаные штаны и куртку. Ещё широкополую шляпу, почти такую же, какую Ярик где-то благополучно посеял, да серый армейский плащ. Такой, в каких щеголяло почти всё войско, только без всяких знаков или гербов.

Всем остальным членам отряда, даже девушкам, тоже выдали плащи. Явно не новые, немного потрёпанные, но всё ещё прочные и готовые верно послужить новым хозяевам в непогоду.

— Гена, — Славка примерила обнову, — а ничего, что мы все в одинаковых накидках будем? Видно же, наверное, что они военные. Или нет?

— Для Ярлингов это нормально, — гоблину плащ оказался слишком длинным, и он кинжалом увлечённо отчекрыживал от него снизу полоску ткани изрядной ширины.

— Да у нас дома, Славка, вспомни, — Ярик скептически разглядывал старания зелёного по усовершенствованию одежды, — половина народа камуфло таскает. Даже если к армии вообще никакого отношения не имеют. Да у тебя и самой в шкафу этого милитари завались. Уверен, здесь так же.

— Не знаю, что такое «камуфло», — кивнул гоблин, — но да, народ армейские плащи любит использовать и вне службы. Очень уж они удобные и прочные.

— Яр Молай, — обратился к охраннику короля Ярик, решив малость понаглеть, — может, ты мне и шляпу какую где-нибудь раздобудешь? А то моя потерялась. Да и орку нашему не мешало бы его лысое великолепие прикрыть, чтоб не сильно отсвечивал.

Пока бодигард ходил за шляпами, Гена у кого-то стребовал карту и, разложив её на коленке, принялся показывать королю:

— Оставим твою сотню здесь. Сами дойдём до этой переправы. На том берегу мы с орком вас покинем. А вы гоните табун лошадей в этот городок. Там обустроитесь на ночлег, оставите кого-нибудь за лошадьми присмотреть, а сами ночью к Крынску отправитесь. Народу вас немного, проскользнёте мимо постов запросто. Яр Амир вам тайный проход в город покажет.

Ар Трой кинул быстрый взгляд на юношу. Тот кивнул, а сам подумал, что интересно будет посмотреть на реакцию короля, когда тот узнает, чем именно является этот самый тайный проход.

— К рассвету, — продолжил кобл, — вы должны проникнуть в крепость. Там вас будет поджидать мой человек. Он вас и отведёт куда надо.

— А если его там не будет? — вперился взглядом в гоблина Ар Трой.

— Будет, — убеждённо кивнул зелёный. — Он там со вчерашнего дня дежурит. Уходит только на ночь. А может и не уходит вовсе. Сразу не встретите, просто немного подождите. Пока с ним до Мадрыси доберётесь, там и мы к вам подоспеем.

— Хорошо, — кивнул король. — Тогда не будем задерживаться.

Интересно, он всегда такой решительный? Похоже, мужик вообще не привык долго сомневаться. Как же он таким макаром государством-то руководит?

Пока Ярик размышлял, народ уже к своим лошадям отправился.

Им всем, кстати, тоже вместо оркских недоросликов нормальных коней привели. И, главное, осёдланных. Вот где счастье-то было. После полдневной скачки на спинах этих рогатых мохноножек, наконец-то оказаться в, пусть и непривычно жёстком, но настоящем, седле — это было просто вершиной счастья.

В придачу к лошадям выдали ещё и по какому-то небольшому вещмешку. Как оказалось, с сухим пайком. Учитывая, что вся компания с самого утра ничего не ела, а король на обед решил войско не останавливать, даже такой перекус, в виде каких-то овощей, нескольких кусков вяленого мяса, сухарей и бурдючка с водой, оказался весьма кстати. По крайней мере Ярик слупасил весь индивидуальный запас провизии практически за раз, долго провозившись лишь с мясом, которое категорически отказывалось пережёвываться.

Почти весь их отряд ехал сразу за королём. Точнее, за охранниками, вновь окружившими Ара Троя. Только гоблину позволили ехать рядом с монархом. Не иначе, из-за, как оказалось, тоже королевского происхождения.

Почему за пределы охраны в таком случае выпроводили Ярика со Славкой, парень не задумывался. Главное, что король, в отличии от него самого, оказался подальше от Агаи.

Хотелось, правда, ещё с гоблином прояснить пару вопросиков, но это, в принципе, могло немного подождать.

Зелёного удалось отловить лишь после ужина, когда, достигнув нужного леса, отряд расположился на привал. Костров никто разжигать не стал. Воины довольствовались всё теми же продуктами из дорожных мешков, таскаемых с собой. Даже король ограничился холодным рационом, хотя, по мнению Ярика, одиночный костерок на окраине леса вряд ли кого-нибудь сильно насторожил бы.

Однако, король решил, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Или просто поближе к народу быть, на вроде Суворова. И спорить с ним по этому поводу юноша, точно, не собирался. Тем более и греть-то из еды ему было совершенно нечего. Всё и так уже сгрыз. Хорошо хоть девчонки, попробовав мясо, отказались ломать об него зубы и вручили все сушёные ломтики Ярику, а не Славкиной дракошке. Жулька ужинать с людьми не захотела и улетела куда-то охотиться самостоятельно. И слава богу. А иначе пришлось бы оставаться на ночь совсем голодным.

— Скажи-ка мне, Гена, — наконец-то смог выцепить гоблина юноша, когда монарх, ужинавший в компании зелёного дядюшки, закончил трапезу и отправился куда-то отдавать распоряжения, готовясь к своему отбытию, — какого проклятого ты заставляешь короля одного в крепость переться? Нет, я понимаю, что ты опять что-то там хитрое мутишь. Но если ты решил и его под чей-то нож подставить, я в этом участвовать не хочу.

— Ты, Яр, конечно, имеешь право и все основания так подозревать, — очень тихо, поближе пододвинувшись к усевшемуся рядом с ним юноше, выдал кобл. — Особенно, после всего того, что с вами произошло. Но Ар Трой мне как родной. Я его знаю с тех пор, как он ещё своему отцу на колени мочился. Он меня в детстве дядюшкой называл. Я ему смерти не желаю, можешь поверить.

— Ладно, допустим. — Ярик, заранее поймавший сатэ и теперь точно чувствовавший, что зелёный сейчас не врёт, тоже понизил колос, перейдя чуть ли не на шёпот. — Но сам-то он с какого перепугу лично лезет на рожон, чтоб Мадрысю укокошить? Он что, не может убийц нанять? И почему ты ему не сказал, что сам лично императора грохнул?

— Не сказал, потому что не должен он этого знать, — угрюмо зыркнул на юношу гоблин. — А убийц нанять — это ты, Ярам, даже в шутку ему ляпнуть не вздумай. Это для любого Ярлинга — прямая дорога к бесчестью. А для короля тем более. Да от него, только прознай кто, за подобное все родовитые дома отвернутся. Что там родовитые, любой бродяга в след плеваться начнёт. Сам видишь, с войском ему к городу не пробиться. Да и на осаду со штурмом нет времени. Остаётся только самому ему с Мадрысей встречаться и проблему решать.

— Это почему, нет времени? Нам со Славкой уже плюс-минус неделя ничего не решит.

— Да причём тут вы? — махнул рукой кобл. — Ты же слышал, что в Моголе случилось. Видел тварей, что прилетели, из чужого мира пробравшись. Тут проблемы посерьёзнее ваших назревают.

— Но ты же обещал… — хотел было повысить голос, но сдержался и вновь заговорил тихо Ярик, — что поможешь нам вернуться домой!

— Я и не отказываюсь от своих обещаний. Во дворце ты встретишь того, кто единственный, возможно, в состоянии сказать, что вам нужно будет сделать, чтобы вернуться.

— И кто же это?

— Я не могу тебе пока этого раскрыть.

— Не может он, — Ярика эта скрытность гоблина уже довольно сильно подбешивала. — То про пророчество он сказать не может, то про типА какого-то левого. Достали меня уже твои замуты.

— Обещаю, — повёл рукой гоблин, и Ярик тут же почувствовал лёгкое давление на свой разум, — в этот раз в замке многое решится. И для вас это будет не менее важно, чем для всего этого мира.

— Ты мне эти штучки джедайские брось. Хватит пытаться мне мозг плющить. Мне тебе вслепую верить уже надоело. Водишь нас кругами да пользуешь, как тебе удобно.

— Яр, я тебя прошу, — взгляд Гены, и впрямь, стал каким-то чуть ли не жалобно-просительным, а давление на мозги исчезло, — поверь мне в последний раз. В замке ты получишь ответы на все вопросы. Только проводи туда короля.

Он замолчал. Ярик тоже сидел, задумавшись, не спеша продолжать разговор. И столько сомнений крутилось сейчас в его голове, что принять хоть какое-то решение было неимоверно трудно. А уж понять, насколько это решение окажется правильным, было и вовсе невозможно.

Однако, как ни крути, по всему выходило, что особого выбора у них с сестрой опять не было. Только в очередной раз положиться на этого зеленомордого махинатора и плыть по предложенному им течению.

— Чёрт с тобой, — сказал он поднимаясь с земли и направляясь к девчонкам. — Но это в самый последний раз.

— Яр, — буквально через пару шагов перехватил его Муайто. — Погоди.

— Говори, — юноша, всё еще пребывая в глубокой задумчивости, посмотрел на орка. — Чего тебе?

— Мы сейчас дальше отправимся, и времени переговорить может больше уже не выпасть, — орк немного замялся, словно собираясь с мыслями. — Я про то, что ты меня братом назвал, сказать хотел. Сказать, что видел, ты без умысла всякого это произнёс. Просто потому, что так думаешь.

— Это моя вечная проблема, — кивнул Ярик.

— Человеки всегда были нашими врагами, — не обращая внимания на реплику парня, продолжил Муайто. — Даже когда мы с вами не воевали. Так со старых времён повелось. Но я вижу, что ты меня врагом не считаешь. И сразу не считал, как и твоя сестра.

Муайто говорил медленно, будто слова с трудом подбирал. Но Ярик, как ни хотелось бы ему поторопить орка, терпел, не решаясь его перебить.

— Человеки убили моего отца. Я сам был у них в плену. Я привык считать вас врагами. Всю свою жизнь. Я долго думал после твоих слов.

— Не удивлён, — не выдержал Ярик. — И…?

— Кер Генордалтрис говорит, что это большой шаг, — орк и не подумал ускориться в выражении собственных мыслей. — То, что ты сделал, назвав меня братом.

— Ну, не знаю, — пожал плечами Ярик, — может быть.

— И я готов сделать то же, — орк протянул юноше свою лопатообразную ладонь.

— Да не вопрос, Коленька, — поднял руку в ответ Ярик.

Но не успел дотянуться до орка, как тот, перехватив его за запястье, вытащил откуда-то кинжал и легонько чиркнул лезвием по раскрытой ладони юноши. И пока Ярик, зависший от неожиданности, приходил в себя, отпустил его и проделал такую же манипуляцию с собственной рукой.

— Теперь наша кровь смешалась, — заявил он, вновь схватив ладонь оторопевшего парня.

— Вот ты индеец недоделанный, — сморщился и зашипел от такого рукопожатия Ярик. Слыхал он, помнится, о подобных традициях на Земле, но не ожидал встретить такой же обычай в этом мире. — Мог бы и предупредить.

— О чём?

Это он серьёзно, или прикидывается? Ярик посмотрел на струйку крови, стекающую по ладони и красящую алыми каплями редкую траву и камни под ногами. На Муайто, стоящего напротив и пялящегося на него непонимающим взглядом.

— Да ни о чем, — вздохнул парень, — забудь. Пошли в дорогу собираться… брат.

— Что с рукой? — сестра и Агая, не успел Ярик подойти, кинулись осматривать его ладонь. — Ни на секунду нельзя тебя оставить. Где ты успел порезаться?

— Нигде, — улыбнулся девчонкам юноша. Нравилась ему такая забота. Особенно со стороны черноглазки. И ведь, что забавно, в бою на такой пустяк никто даже внимания не обратил бы. А тут развели суету, словно он помирать собрался. Руку, конечно, саднило немного, но не так, чтобы сильно уж из-за этого беспокоиться. — Это мы с Муайто типа братались. Славка, кинь лечилку и не парься. Мне даже не больно почти совсем.

— Придумали тоже, — сестре сварганить лечебное заклятие не составляло ни малейшего труда, и ворчала она, скорее, из принципа и совсем беззлобно. — Детский сад, штаны на лямках.

— Агая, — Ярик перевёл взгляд со Славки на черноглазую подругу, — может, хоть теперь останешься? В город тебе с нами совсем не за чем тащиться. А, как мы там управимся, приедешь в Крынск с отрядом.

— Интересно, — девушка подошла к нему и, чуть склонив голову набок, упёрла руки в боки, — ты это о моей безопасности печёшься или опасаешься, что Ар Трой меня у тебя отобьёт.

— А что, так заметно? — удивился юноша.

— Дипломатом тебе, братец, точно не быть, — рядом Славка улыбалась во все тридцать два. — У тебя ж всегда всё на лбу написано. Причём крупными буквами.

— Ну и ладно, — насупился вдруг Ярик. — Подумаешь. Да, беспокоит меня и то, и другое. И в городе опасно. И этот на тебя пялится, словно тут без вариантов. Словно ты уже его. Понятное дело, он же король. Как такому откажешь?

— Ну и зачем мне этот старик? Да и ты ведь у меня, как я поняла, тоже практически принц, — в глазах девушки искрилось веселье. — Так что я в любом случае не сильно-то и прогадаю, выбрав тебя.

— Я, если и принц, то без королевства. И вообще, — Ярику подумалось, что сейчас, наверное, самое время прояснить этот вопрос, — ты же знаешь, мы с сестрой пытаемся вернуться в свой мир. А там мы, уж точно, никакие не принц с принцессой. Обычные люди. И захочешь ли ты пойти с нами — тот ещё вопросец. Опасностей там для тебя, может, и не предвидится. Но сложностей, наверняка, будет целая куча.

— А вам обязательно нужно возвращаться? — глаза Агаи были совсем близко. Она и сама уже почти прижалась к юноше, который с огромным трудом, как Муайто совсем недавно, пытался найти и подобрать правильные слова.

— Да. Не знаю. Наверно. Там наши родители, там всё, к чему мы привыкли.

— Но ведь и здесь вы привыкли. И здесь я. И Михо, — Агая повернулась к Ярославе, уже изрядно посмурневшей и, похоже, пребывающей теперь отнюдь не в радостном настроении. Она ведь, наверняка, и сама уже не раз терзалась этим вопросом.

— Да, с Михо сложнее всего, — кивнул Ярик и обнял Агаю за плечи. Поймал глазами взгляд сестры. — У нас ведь там с магией, вроде бы, совсем никак. Фигово ему там будет. Да и тебе уже тоже.

— Без тебя знаю, — глаза у Славки были уже мокрые. Вот-вот разревётся.

— Ну, правда, может быть, и нет, — пожал плечами Яромир. — Не разводи сырость. Он же говорил, что какая-то энергия должна быть, а иначе как бы мы сюда попали. Помнишь?

— Помню, — кивнула сестра. — И вообще, вы тут с собой разберитесь. А с Михо я сама как-нибудь всё решу.

Она отвернулась и отошла немного в сторонку, принявшись копаться в дорожном мешке. Тут же, словно почувствовав настроение хозяйки, припорхала налетавшаяся вволю и, похоже, наохотившаяся Жулька. Захлопав крыльями, приземлилась, усевшись Славке на плечо, и подставила сытое пузо «для почесать».

— Разберитесь. Легко сказать, — Ярик чувствовал тепло прижавшейся к нему Агаи и никак не мог решиться продолжить разговор. Но ведь, всё равно, деваться-то некуда. — Я не знаю, захочешь ли ты отправиться с нами, если у нас всё получится. Если ты решишь остаться, это будет твоё решение, и я его приму, — он замолк на секунду. Вот как же просто всегда герои всякие речи в книжках или киношках толкают! А тут попробуй, сформулируй. — Но тогда лучше нам сейчас расстаться. Может, король тебе потом счастливое будущее обеспечить сможет. Вон как пялится. Это ведь для тебя хороший шанс. Но только если он на моих глазах за тобой ухлёстывать продолжит, я могу и не выдержать. Ну его к Проклятому такое удовольствие.

— На поединок его вызовешь? — хитро улыбнулась девушка.

— Может и вызову.

Ярику было как-то совсем не до веселья. Попробуй тут разберись, чего тебе больше хочется и как с этим со всем быть. Навалилось всё, спуталось-перемешалось. Того и гляди, голова лопнет, и никакое сатэ не поможет.

— Не переживай, — погладила его по щеке девушка, — он мне совершенно не интересен. И расставаться с тобой сейчас я точно не намерена. А там дальше видно будет.

— Тогда, — вздохнул юноша, глядя в такие близкие-близкие чёрные глаза, — давайте, как говорится, переживать неприятности по мере их поступления.

Близость девушки, её прикосновения, зародив в груди приятное тепло и расплескав его по всему телу, и вправду, вытеснили все мысли из головы, заставляя позабыть о накопившихся вопросах и проблемах. И ведь никакой магии специальной, никаких чар. А взгляд словно околдовывает, делая девчонку самой желанной на свете.

Что ж, вот и ещё кое-какая польза от сатэ — Ярик совершенно точно знал, что, если он сейчас поцелует Агаю, она однозначно не будет против.

Он потянулся к ней губами, но, едва коснувшись, вынужден был отстраниться.

— Я коней привёл, — голос Мураша раздался почти над самым ухом. Ярик повернулся к подтану. Тот радостно скалился, будто не Ярика с поцелуем обломал, а в каком-нибудь казино крупный куш сорвал. — Разбирайте, где чей. Ар Трой сказал, скоро выходим.

— Ну и чего ты сияешь, как Доктор Манхэттен?

— Кто? — не понял подтан.

— Забей, — отмахнулся Ярик, с сожалением отпуская выскользнувшую из объятий Агаю. — Чего радостный такой?

— Мне король звание новое присвоил. Я теперь младший тан.

— Ну поздравляю, — Ярик хлопнул его по плечу. — Это значит, ты теперь полноценный офицер?

— Ага, — радостная улыбка Мураша стала ещё шире, хотя казалось бы, куда уж больше. — А ещё вот, смотри. Не такой искусной работы, как у тебя, но тоже чудо как хорош.

— О-о-о! — протянутый Ярику дротовик был куда крупнее и увесистее его собственного. — Солидная штукенция!

— А то! — новоиспечённый младший тан забрал оружие, даже не дав толком порассматривать, и запихнул в кобуру. — Офицерский. Из личных запасов короля. За то, что вас в целости препроводил и доставил. Моим парням тоже по такому выдали. Оно и хорошо — с такими в городе-то посподручнее будет, чем с луками.

— Ага, особенно в подземельях всяких, — кивнул Ярик. — Что ж, за былые заслуги вам премии выдали, а за предстоящую вылазку, глядишь, и вовсе наградят. А ты, может, и звание тана получишь.

— Да, неплохо бы, — кивнул Мураш. — Жалко только, что Гарта с Якусом мы потеряли. Хорошие парни были, прими их Создатель, — вздохнул он, посмотрев куда-то в небо. А потом вновь посмотрел на Ярика. — А я тебе спасибо хотел сказать. За то, что королю словечко за меня замолвил.

— Не за что, — отмахнулся Ярик. — Считай, что я старался вину свою загладить.

— Да не было там вины-то особой, — пожал плечами младший тан. — Я и сам виноват. Взъелся на вас ни с того, ни с чего. А и вы сами, и друзья ваши, хоть и нелюди, отличными ребятами оказались. Так что и ты меня извини.

— Не вопрос, Коленька, — такое решение вопроса Ярика вполне устраивало, и он протянул Мурашу руку, — Кто старое помянет, тому глаз вон.

Тот малость подзавис, осмысливая очередной не совсем понятный перл юноши, и даже рукой к глазу потянулся, словно прямо сейчас уже опасался его потерять. Но протянутую ему ладонь всё же пожал.

А ещё через несколько минут отряд, возглавляемый королём, отправился к Крынску. Два десятка выбранных «на продажу» лошадей люди Мураша гнали следом.

Жулька наворачивала круги в небе, постоянно пропадая из вида и лишь изредка подлетая к Славке, словно проверяя, не потерялась ли она где.

День близился к концу, и всадники спешили добраться до переправы. Которая оказалась точь-в-точь, как та, что Ярик с компанией преодолевал, убегая из города — две крепостицы по обеим сторонам реки и понтонный мост между ними.

Деньги пришлось отдавать два раза. Сначала с них взяли плату за проход по мосту, а на другом берегу ещё и торговую пошлину стребовали. Ладно хоть расходы на себя король взял. Неплохим, кстати, актёром оказался. Торговался с представителями императорского казначейства за каждый медяк. Да так, что те под конец, раскрасневшись, исходили потом и брызгали слюной, обвиняя монарха в редком скупердяйстве и занудстве.

Времени это заняло преизрядно. Поэтому, когда подъезжали к Крынску, темно уже было так, хоть глаз выколи. Попасть в крепость через ворота можно было и не мечтать — стража уже закрыла избушку на клюшку, оставляя всех припозднившихся и жаждущих попасть внутрь дожидаться утра в ближайших деревушках. И город в безопасности, и владельцам постоялых дворов лишняя денежка. Хотя, как понял Ярик, многие прибывающие сюда торговцы и так старались поселиться не в самом городе, а в его окрестностях, потому как было это в разы дешевле.

Так что устроиться на ночлег удалось лишь на третьем по счёту гостином дворе, заплатив сразу за несколько дней постоя. Лошадей отправили одних в загон, других, что были под седлом, в конюшню. Распрягать и ухаживать за ними послали местную дворовую прислугу, а сами пошли ужинать.

После стольких дней походных перекусов еда в харчевне показалась ничуть не хуже ресторанной. Уминали все за обе щёки. Даже король не отставал, метал в рот всё подряд, словно и не во дворце столоваться привык, а всю жизнь по подобным забегаловкам шатался.

Девчонки самые первые с ужином покончили и сбежали в номер, куда заказали горячей воды натаскать. Ярик, конечно, чувствовал, что от него и самого уже, мягко говоря, попахивает, но помывку решил отложить на потом. Ночь, похоже, предстояла не самая простая, и расслабляться пока что не стоило.

Комнат, кстати, в гостинице свободных мало оказалось. Им на всю толпу всего две и выделили. Типа, не баре, переночуют и в тесноте. Без лишних изысков, зато не под открытым небом. Впрочем, никто и не подумал возмущаться. Всё равно, оставаться здесь на ночь они и не собирались.

Сразу после девушек компанию покинули Гена с Муайто. С одной стороны, Ярику сразу стало как-то беспокойно — на него теперь ложилась огромаднейшая ответственность. Вроде и недавно они с коблом через тайный лаз в город пробирались, но тогда-то ведь зелёный проводником был. А теперь Яромиру самому нужно было найти и провести через трубу короля с всем остальным отрядом.

А с другой стороны, ушли, и слава Создателю. А то несколько неслабо поднабравшихся местных выпивох за соседним столом, ещё недавно с интересом посматривавших на Славку с Агаей, теперь уже начали как-то недобро коситься на орка с гоблином. Того и гляди, докопались бы. А драка здесь и сейчас ну никак не входила в планы их диверсионной группы.

Так что на какое-то время соседи потеряли интерес к их уменьшившейся компании и принялись бурно, то с руганью, то с весёлым гоготом, обсуждать какие-то свои проблемы. Но стоило вернуться обратно в трапезную девчонкам, явно посвежевшим после своих спа-процедур, как внимание ни разу не почтенной публики вновь сконцентрировалось вокруг их персон. Пусть фигуры девушек и были скрыты под невзрачными плащами, красота их всё равно невольно притягивала взгляды окружающих.

— Уходить надо, — буркнул Ярик королю, неотрывно наблюдая за развесёлой компанией пьянчуг, — пока эти охламоны к нам не полезли.

— Надо, — кивнул Ар Трой. — Только не всем сразу. Чтоб не сильно подозрительно было, что мы куда-то на ночь всей братией бродить отправились. Мураш, мы сейчас с девицами выйдем, якобы свежим воздухом подышать, а ты со своими чуть спустя нас догоняй. Мы через ров к воротам прогуляемся, а там неспешно в нужную сторону вдоль стены направимся. Яр Амир, пойдём. Сударыня, — поднявшись из-за стола, повернулся он к Агае, — позволь предложить тебе руку для прогулки под этими великолепными ночными звёздами.

Он взмахнул рукой, словно сквозь потолок трапезной и впрямь можно было разглядеть какие-нибудь звёзды.

— Но я не взяла с собой ни лука, ни стрел, — развела руками девушка. — Мне нужно вернуться в номер.

— Не нужно, — Ярик отстегнул от пояса кобуру с дротовиком. — Твой лук вызовет слишком сильные подозрения. Да и неудобно с ним будет пробираться по тайному лазу. Лучше вот это возьми. Его и под плащом не видно. А мне и меча с Каруком достаточно будет. И, да, — он повернулся к королю и понизил голос, — там темно, поди. Не заблудитесь и не свалитесь куда-нибудь. Нам, если что, как до ворот дойдём, направо и дальше вдоль стены.

— Вот и отлично, — потёр руки Ар Трой и, как только Агая прицепила к своему поясу оружие, взял девушку под локоток.

У Ярика чуть челюсти не свело, так он их сжал, скрипя зубами и глядя на уходящую с королём Агаю.

— А ты меня не хочешь пригласить? — ткнула его в бок Славка. — Поднимайся, пойдём твою принцессу догонять.

— Жульку свою не возьмёшь с собой?

— Да она носится где-то, — отмахнулась сестра. — Охотится наверное. Пусть. Я в нашей комнате окошко открытым оставила. Я пробовала, она свой любимый мешок по запаху, что ли, но всегда и везде находит. Налетается, вернётся.

Когда они вышли на улицу, король с Агаей отошли уже довольно далеко.

— Ну и куда этот донжуан рванул так быстро? — еле сдерживающемуся Ярику пришлось подключать сатэ, чтоб разглядеть в темноте удаляющиеся фигуры.

— Да не агрись ты, — попробовала успокоить его сестра. — Никуда от тебя твоя красотка не денется. Зря только нервы переводишь.

— Что, так заметно? — кажется, он начал краснеть. Этого ещё не хватало.

— Да тут слепой не сможет не заметить. Мне вообще кажется, что Ар Трой специально тебя провоцирует.

— Зачем это ему? — левой рукой парень поддерживал сестру под руку, а правая сама собой тянулась почему-то к рукояти меча.

— Реакцию хочет твою посмотреть, — Славка пожала плечами. — Проверяет тебя, тестирует на стрессоустойчивость.

— Я этому тестеру устрою реакцию, — зло прищурился Ярик. Хотя слова сестры и умерили немного его гнев. Драться сейчас с королём он точно не собирался, но и спускать всё с рук тоже было как-то не по-пацански.

Стоило им пройти с пару десятков шагов, как сзади раздался громкий топот торопливых шагов.

— Тоже мне, разведчики, — оглянулся Ярик. — Слоны тише ходят.

Но догоняли их не разведчики. Сатэ отлично позволяло разглядеть спешащих к ним людей. Тех самых подвыпивших соседей. Все пятеро в полном составе.

— О! Только одна! — громко рыгнув, удивлённо заявил первый из догнавших их забулдыг. — А где вторая девка?

Юношу он, похоже, во внимание даже не принимал.

— А зачем тебе вторая? — накопившаяся злость и раздражение готовы были выплеснуться из Ярика, плавно вытянувшего из ножен меч. — Я тоже могу с тобой поразвлечься. Иди ко мне, мой смелый герой.

— Э-э-э, парень! — один из догнавших их мужиков тоже потянулся к оружию. — Ты свою железяку лучше спрячь! А то ведь нас больше, и мы с клинками тоже умеем обращаться.

— И то правда, — придержала руку юноши сестра, — убивать их пока что не за что.

— Вот! — подал голос ещё один из удалой компании. — Дело девка говорит! Ты иди дальше гуляй, а красавице такой мы и сами компанию составим.

— Сломай им что-нибудь, — скривилась Славка, — и пошли дальше.

Вряд ли в такой темноте Славке были видны довольно ухмыляющиеся рожи наглецов и их жадные, сальные взгляды, устремлённые в её сторону. Иначе она не была бы так миролюбива. Хотя и вправду, убивать дурней не стоило. Ведь не душегубы какие пропащие. Просто перебрали мужики, вот башню и сорвало.

— Ладно, уговорили. Потанцуем на сухую, — Ярик вложил меч обратно в ножны. — Обойдёмся без лишнего кровопролития. Есть желающий первым огрести по сопатке? Не стесняйтесь, девочки.

— Ох, балабол, зря ты не ушёл, — мужик, что был к юноше ближе всех, засучил рукава и шагнул вперёд.

Тут же позади него раздалась невнятная возня, глухие звуки ударов и шорох почти одновременно оседающих на землю тел — это Мураш с двумя своими бойцами подоспел на выручку.

— Ну вот и всё, дядя, — развёл руками Ярик, — остался ты один на один с матёрыми убийцами.

— Чего? — не понял мужик и заозирался, вглядываясь в едва различимые во мраке силуэты людей.

— Не туда смотришь, — подошёл к нему поближе Мураш. — Если потерял своих собутыльников, так они на земле все валяются.

— Убитые? — попятился от него мужик.

— Пока нет, — какой-то вкрадчивый и непривычно злой голос Мураша даже у Ярика сейчас вызывал нервный озноб. — Но, если ты отсюда не убежишь быстро-быстро, клянусь Создателем, я положу тебя рядом с приятелями, и не факт, что ты сможешь потом подняться. И не вздумай поднимать шум.

— Понял, — кивнул мужик и двинулся в сторону, пытаясь обойти разведчика, — ухожу, молчу.

— Эй, дядя, — окликнул его Ярик, — погоди.

— А? Чего? — обернулся тот и отхватил резкий хук в челюсть, тут же отправивший его в нокаут.

— Я просто подумал, — потёр Ярик отбитый кулак, — что он, один чёрт, поднимет хай в забегаловке. Пусть лучше тут полежит, время в компании с друзьями проведёт.

— Согласна, — сестра подошла и взяла его под руку. — Не стоит дядечке от коллектива отрываться. Пошли. Пора Агаю с Аром Троем догонять, пока они не заблудились где.

— Да тут и не заблудишься нигде, — Ярик пожал плечами. — Иди себе вдоль стены да иди. Главное, в ров не навернуться.

Шли долго. Уже и короля с Агаей нагнали. И даже перегнали. Никто из них, слава богу, в ров не свалился. Хотя монарха юноша сейчас бы, наверное, обмакнул в воду с удовольствием. Чтоб не шастал тут такой довольный в обнимку с его девушкой.

Впрочем, в гораздо большей степени Ярика волновало сейчас другое — он никак не мог обнаружить приметные заросли кустов в нужном месте. А вскоре и вовсе начал сомневаться, найдёт ли он вход в сточную трубу. С гоблином-то они с другой стороны к лазу добирались.

Столько ведь времени уже идут. Слева — стена и стена, совершенно одинаковая, неизменно серая в ночной темноте. Справа — ров. Кустики попадаются часто, но сколько Ярик не заглядывал за край обрывчика, труба всё никак не обнаруживалась. И не только нужная. Этих труб, гоблин говорил, тут много. Просто над водой почему-то лишь одна оказалась. А остальные или частично, или полностью затоплены. Но их Ярик тоже не углядел.

Может, он, вообще, нужную трубу прощёлкал и не заметил? Может, уже пора назад возвращаться и по новой искать? Хотя как можно проглядеть такую дуру в полтора метра диаметром, пусть и немного, но выпирающую над водой? А может уровень воды поднялся и затопил проход, к Проклятому? Хотя нет, на это всё-таки не похоже. Это ж как воды должно было прибавиться. Нет, не возможно.

Яромир уже думал Мураша с его парнями попросить, чтоб помогли с поисками. Но это было бы уже как-то совсем стрёмно, и он всё не мог решиться. Бегал сам к краю рва возле каждых более-менее подходящих кустов и пялился в темноту, пытаясь разглядеть трубу.

И хорошо, что не попросил. Нашёл. Нашёл-таки сам, раза с тысячного, наверное. Никуда она не делась, родимая.

— Это здесь, — объявил он остальным. — Нужно спуститься в воду, тут не глубоко, и залезть в трубу. Там внутри немного сыровато и пованивает, но вполне терпимо. Мы с Геной спокойно пробирались.

— Проклятая Мадрыся, — проворчал негромко король. — Приходится из-за этой гадины по всяким нечистотам ползать.

— Там не так уж и грязно, мой король, — Ярик всё же думал, что вождя Ярлингов придётся куда дольше уламывать отправиться в путешествие по канализационному сливу.

Но нет, тот без долгих раздумий первым соскочил в ров. И первым же залез в зияющий бездонной чернотой мрачный зев широкой трубы. Даже Мураша перед собой не пустил, хоть тот и просился.

Ярик помог забраться девчонкам. Те хоть и не проявили особого энтузиазма, но выкобениваться, как и король, не стали. Носы наморщили и молча вперёд на четвереньках попёрли.

А вот сам Ярик отчего-то замешкался. Вроде, уже и проникал в город через этот проход, и знал, что ничего в нём нет особо жуткого. Да и не чувствовал он впереди какой-либо опасности. Но как-то не по себе ему было. Словно, забравшись внутрь, он перешагнёт какую-то невидимую и неведомую грань, отделяющую прошлое от будущего. Словно сделает что-то такое, после чего уже будет ничего не изменить и не исправить.

Хотя, может, это просто давили на подсознание воспоминания о дебильной проделке гоблина, приведшей к его, Ярика, пленению. Не самые, надо сказать, приятные воспоминания. Натерпелся он тогда — мама не горюй! А что их сейчас впереди ждёт, тут и вовсе ни в жизнь не угадаешь. Что-то Гена замутил в этот раз совсем уж заковыристое. Одна надежда, что Ярик всё же научился чувствовать его и понимать. И что зелёный, несмотря на все свои интриги и махинации, и правда, не ведёт их на верную погибель, а всё-таки поможет им с сестрой попасть домой.

В любом случае, пока не проберёшься через эту дурацкую трубу, так ничего и не станет понятно. А потому Ярик, глубоко вздохнув, помотал головой, отгоняя ненужные терзания, и, стиснув зубы, полез внутрь. Радуясь уже тому, что натренированное сатэ позволяет хоть что-то видеть в этой кромешной темноте.

В трубе по-прежнему пованивало сыростью и немного помойкой. Но запах был не сильным и вполне терпимым. По крайней мере, громко никто неудовольствия не выражал.

— Мой король, — миновав несколько изгибов трубы, Ярик окликнул пробирающегося впереди всех Ара Троя, — там где-то вертикальная шахта должна быть, не проворонь. Нам по ней на два уровня подняться надо будет. И вообще, ты бы меня вперёд пропустил. Тут такой лабиринт, что можно и заблудиться. Я и так-то эту дорогу с трудом помню. Могу вовремя и не предупредить.

— Хорошо, — немного подумав, согласился монарх, — лезь вперёд и веди нас дальше. А то я в этой темноте не вижу ничего. Словно в задницу к Проклятому залез.

— У мня такое подозрение, — буркнул Мураш, когда Ярик протискивался мимо него, — будто мы именно туда и лезем.

— Не у тебя одного, друг, — хлопнул его по спине юноша, — не у тебя одного. Нам ещё повезло, что этот проход, как Гена сказал, под какими-то складами находится, а не там, где народ тусуется и, соответственно, гадит. Иначе твои подозрения были бы куда сильнее.

Обогнав всех, он двинулся вперёд и вскоре обнаружил искомую шахту, ведущую наверх. Такая же труба в полтора метра диаметром, с вмурованными в стенку металлическими скобами — ступеньками. Немного ржавыми, но вполне прочными.

Поднялись на два уровня и занырнули в боковое ответвление. Воздух стал более спёртый, зато сырость почти пропала.

Дальше, несмотря на все опасения, дорога вспоминалась легко. Память услужливо подсовывала знания, стоило лишь приблизиться к нужному месту. Не иначе, и здесь сатэ как-то посодействовало. По-другому такую способность ориентироваться в этом запутанном лабиринте и объяснить невозможно. У Ярика, конечно, топографического кретинизма не наблюдалось никогда, но по этому пути он всего лишь один раз и пробирался. Да еще и в темноте такой же. Попробуй-ка тут запомнить дорогу.

Ещё несколько подъёмов с поворотами, и вот он, нормальный сухой коридор, в котором наконец-то можно выпрямиться во весь рост. Ага, и мерцающий огонёк где-то далеко впереди. Не иначе, это тот самый проводник, которого Гена обещал.

Развилка. Оказалось, коридор тут расширялся, образуя небольшую площадку, и, раздваиваясь, уходил влево и вправо.

Небольшой чадящий факел, присобаченный к стенке, сердито шипя и потрескивая, тщетно пытался хоть немного разогнать окружающую черноту своим неровным, то и дело дёргающимся светом. Получалось у него не очень — светлое пятно раздавалось метра на два, не больше. А дальше снова непроглядная темень. И никого рядом.

Ярик с Мурашом подошли поближе к факелу, оставив короля с девчонками позади, в темноте и под прикрытием двоих разведчиков. Вдруг это всё же засада. В этот раз Ар Трой даже спорить с младшим таном не стал. Видать, не совсем безбашенный всё же.

— Моё почтение честнОй компании, — неожиданно раздавшийся откуда-то справа из мрака хриплый голос, заставил Ярика вздрогнуть. А в сторону говорившего, которого совсем не было видно, тут же нацелилась пара дротовиков — Ярика и Мураша. — Не нужно в меня целиться. Меня прислал Кер Генордалтрис. Я тот, кто должен провести вас во дворец. Не стреляйте и лучше опустите оружие, я подойду ближе.

— Так подходи, — не согласился с незнакомцем Мураш, — а потом посмотрим, стрелять нам в тебя или нет.

— Хорошо. Только случайно не нашпигуйте меня дротиками. Говорят, это не очень полезно для здоровья.

Раздался шорох и в неверном свете факела появился какой-то мутный тип в тёмной хламиде. На голову был накинут капюшон, полностью скрывающий в тени лицо гоблинского проводника.

— Капюшон откинь, — потребовал Мураш.

— Я, пожалуй, отклоню твою просьбу.

— Это не просьба, а приказ.

— Не думаю, — в голосе типа почувствовалась усмешка, — что кто-либо из вас может мне приказывать. Да и зачем вам моё лицо? Лишнее это. Вы можете либо довериться мне, и я выведу вас в нужное место. Либо я просто уйду.

Он сделал пару шагов назад и словно растворился во мраке.

— Ладно, — немного раздражённо произнёс Ар Трой, выходя из темноты на свет, — Ты ведь знаешь, кто я? Проклятый с тобой, веди нас. Но учти, что если…

— Это тоже лишнее, король. Угрозами ты ничего не добьёшься. Следуй со своими людьми за мной. Факел можете взять, тут будут встречаться ступеньки.

Тип вновь появился на виду, неспешно прошествовал мимо замершей в ожидании компании и так же не спешно направился в левый рукав коридора.

К немалому облегчению Ярика, совсем в другую сторону от той злополучной железной двери, за которой он отхватил от гоблина по голове.

Шли долго. Сразу за проводником шагал Мураш с факелом, освещая путь топающему следом королю. За ними двигались разведчики. Потом Славка с Агаей. Сестра зажгла маленький фаер, который отлично подсвечивал дорогу девчонкам. И даже Ярику немного, хотя ему и без того неплохо было всё видно.

От скуки Ярик решил прощупать эмоции членов компании. Заодно и сатэ потренировать.

У короля было всё ровно. Спокоен и полностью уверен в себе. Мураш и его парни немного напряжены и сосредоточены. Ждут гадостей и потому не расслабляются ни на секунду. Секут фишку — вроде так говорится.

Славка немного грустит. Но это для неё уже стало привычным. У неё, когда голова делом не занята, мысли вечно то на родителей и дом, то на Михо съезжают. Скучает она по ним. А в Михо так и вовсе влюбилась. Как, впрочем, и тот в неё. Быстрее бы они уже встретились, что ли. Ярик и сам был бы уже рад увидеть Михо. Да и мэтра Бошара, наверное, тоже.

Агая. Агая чуть-чуть волнуется. Не боится, но как-то ей не комфортно. Ну да чему тут удивляться? Какой девушке понравится шляться по подобным подземельям.

Мутный тип и впрямь оказался мутным. Прочувствовать хоть какие его эмоции Ярик не мог. Словно гоблинский проводник был роботом каким-нибудь. Либо тоже владел сатэ и умел неплохо маскироваться. Этому Ярик даже и не удивился бы. Зелёный сам был таким хитро-закрученным, что чёрт его разберёт, что там у него под черепушкой. Не мудрено, что и люди, его окружающие, сами себе на уме. А то и вовсе с пулей в башке. Вон, воспитанник его, Ар Трой — другой бы кто сто раз подумал, прежде чем переться в логово к врагу почти совсем без прикрытия. Навались на них сейчас стража, и мокрого места ведь не останется. А этот прёт себе, как танк через болото, и в ус не дует.

Сколько прошло времени, одному Проклятому известно. Мутный, предупредив, чтоб теперь шагали как можно тише, тащил их какими-то узкими виляющими, то и дело разветвляющимися переходами. Которые, как и в прошлый раз, когда Ярика конвоировали к императору, неизменно вели их отряд наверх.

Несколько раз встречались запертые двери. Проводник легко открывал их то ли ключами, то ли отмычками, тихо позвякивающими на внушительной связке, извлекаемой периодически им из-под полы хламиды.

Минуя каждую дверь Ярик невольно вздрагивал и иногда даже, кажется, немного втягивал голову в плечи. Но никто на них засад не устраивал и не нападал, пытаясь убить или пленить в очередной раз.

На последнюю лестницу они попали и вовсе через какой-то замаскированный проход прямо в стене. Мутный на что-то там нажал и часть стены в сторону отодвинулась. Прямо, в лучших традициях Индианы Джонса.

А вот лестница, идущая и вверх, и вниз, оказалась из всех пройденных самой неудобной — винтовой и очень крутой. Поднимаясь по ней, нужно было всё время контролировать свои движения, чтоб не долбануться башкой об какие-нибудь то и дело выпирающие железяки.

На самом верху обнаружилась маленькая круглая комнатка с узкими щелями тёмных окон. Не иначе, бойницы.

— Ну вот и пришли, — заявил мутный, отпирая большой навесной замок и отодвигая засов. — Можете проходить.

Выйдя, как выяснилось, из небольшой башенки, вся компания оказалась на просторной площадке под открытым, всё ещё чёрным ночным небом, затянутым хмурыми облаками. Звёзд не видно. Зато воздух свежий и приятно прохладный.

Площадка шагов, наверное, под сто и вдоль, и поперёк. Зелёная травка, клумбы с цветочками. Какие-то аккуратно подстриженные кустики, деревца. Пахнет вкусно. Словно в лес угодили. Только вместо тропинок мощёные плиткой извилистые, но ровные аккуратные дорожки. Несколько скамеечек и красивая беседка в центре.

Вокруг всего этого — невысокая, Ярику где-то по плечо, каменная стена с зубчиками. И ещё несколько башенок. Одна такая же маленькая, как и та, из которой они только вышли, и ещё три побольше.

— Это куда ты нас привёл? — повернулся к мутному король, в то время как разведчики принялись шнырять по парку, изучая его.

— На крышу Дворянского Собрания. Располагайтесь, — проводник развёл руками. — Вам нужно будет дождаться тут утра.

— Зачем? — Ярик подошёл к нему поближе, но разглядеть лицо типа так и не смог. Слишком низко нависал капюшон и слишком густую создавал при этом тень. Даже сатэ не помогало.

— Королева Мадрыся любит здесь гулять, — улыбнулся юноше тип, блеснув в темноте ровными рядами белых зубов. Вполне причём обычных. А то Ярик уж было подумал, что там какие-нибудь вампирские клыки окажутся. — Увидела этот садик на крыше из окон соседней дворцовой башни и заставила переселить её в это здание, разогнав к Проклятому всех местных дворян вместе с их Собранием. Теперь повадилась встречать тут рассветы, гулять после обеда и даже перед сном.

— Понятно, — кивнул король. — Два вопроса: откуда ждать королеву и сколько с ней охраны?

— Из той центральной башни, — махнул рукой мутный. — Королеву, обычно, сопровождает рука гвардейцев. Но они, обычно, остаются у входа и не мешают королеве наслаждаться «единением с природой».

Немного ехидно как-то прозвучали слова проводника, но чем это было вызвано, Ярик даже гадать не стал. Раз этот тип помогает заманить королеву в ловушку, наверняка, у него с ней не самые простые отношения. Хотя, может и просто, мужик подзаработать решил. Тогда пусть это на его совести и остаётся. А у них со Славкой сейчас посерьёзнее проблемы намечаются.

— Все остальные башни охраняются снизу у входов. А с утра ещё и проверяются на закрытость, — продолжил проводник. — Поэтому я вас сейчас покину и запру за собой выход. Вам же желаю удачно разрешить все ваши дела.

Он развернулся и, не дожидаясь чьего-либо ответа или согласия, шагнул к башенке.

— Не нравится мне всё это, мой король, — Мураш, как раз вернувшийся и слышавший последние слова мутного, недовольно передёрнул плечами. — Мы тут будем заперты со всех сторон. Высота приличная. На крайний случай можно с той стороны попытаться спрыгнуть, — он кивнул влево. — Там стена с крепостной соединяется, а прямо за ней ров. Но, какая в нём глубина, не известно. Если небольшая, поубиваемся все к Проклятому.

— Это лучше, чем позорная смерть в плену, — нахмурился Ар Трой. — Но, надеюсь, до этого не дойдёт.

— Что ж, — заявил он после минутного размышления, — нам, видимо, целесообразнее всего будет спрятаться у этой самой внешней стены, подальше от центральной башни. Так мы сможем успеть оценить обстановку и принять верное решение.

— Может, разделиться на несколько групп? — Мураш вытянул шею, рассматривая кусты вдоль стены. — Все в одном месте не сможем укрыться, кусты мелковаты. Да и ситуация может потребовать нападения на объект с разных сторон.

— Согласен, — кивнул король и посмотрел на девчонок, скучковавшихся рядом с Яриком. — Распределимся вдоль стены малыми группами. По два — три человека. Что ж, до рассвета ещё далеко. Леди Агая, предлагаю вам скоротать время в засаде рядом со мной.

Он шагнул к девушке и протянул ей руку.

— Я, конечно, понимаю, король, — Ярик перегородил ему дорогу и отвёл руку Ара Троя в сторону, от чего брови короля выгнулись дугой и поползли кверху, — что тебе хочется совместить приятное с полезным. Но я уже говорил, Агая моя девушка. Я и сам неплохо посижу с ней в засаде.

— Я думал, — брови короля ринулись вниз и сдвинулись к переносице, — ты признаёшь моё старшинство, брат. И право принимать решения. Как и своё право подчиняться им.

Он положил руку на плечо Ярика и крепко, почти до боли сжал. Хватка у мужика не слабая, конечно. Во всех смыслах. Ярик опять почувствовал, как король давит на него своей харизмой. Интересно, его тоже гоблин научил, или это врождённое? Плевать. Похоже, придётся напрягать сатэ и давить в ответ.

— Мне кажется, ты ошибся, брат, — юноша попробовал стряхнуть с себя руку монарха, но тот вцепился, как клещ. — Мы с сестрой готовы тебе помочь взамен на помощь нам. И мы не претендуем на твой трон. Нам ваши Игры Престолов до лампочки. А по остальным пунктам никаких договорённостей не было.

В левой руке зародился холодок. Ярик оглянулся на придвинувшуюся к нему сзади Славку. Так и есть, шерудит пальцами, сооружая какое-то заклинание.

— Всё в порядке, — он качнул головой, обращаясь к сестре, — не нужно.

Глянул на Мураша, замершего неподалёку и держащего руку на рукояти дротовика. Интересно, пальнёт он в Ярика, если что, или нет?

Юноша подмигнул подтану. Типа, не напрягайся, всё норм. Обернулся к заговорившему королю.

— Не было, говоришь, — голос Ара Троя был суров, а взор хмур. Но давления на себя Ярик уже почти не ощущал. — Что ж, тогда объясни мне, брат, зачем тебе эта Нурка, если ты всё равно хочешь сбежать в другой мир?

— Не думаю, что должен обсуждать с тобой этот вопрос, брат, — Ярик всё же стряхнул с плеча руку короля, хотя, скорее, тот сам позволил ему это сделать. — И что значит «нурка»?

— А ты что, не знаешь, что ТВОЯ, — Ар Трой подпустил в голос сарказма, — девушка из Нурлингов? Нет? Действительно?

Ярик уставился на Агаю, но та стояла потупившись, не собираясь отвечать на его немой вопрос.

— Кроме того, — король сделал шаг в сторону и, обойдя Ярика, подошёл к Агае, — готов поспорить, что она девушка не из простых. Позволь, сударыня.

Он протянул руку, подцепил пальцами волосы Агаи и приподнял их, оголяя шею.

— Так и есть, — заявил он, приглядываясь к чему-то. — Татуировка. Можешь убедиться, брат. Такую с детства получают лишь представители самых знатных семей дома Нурлингов.

— Это, — подняла Агая глаза на Ярика, — не имеет к нам с тобой никакого отношения.

— Согласен, — кивнул он ей и улыбнулся. И вновь посмотрел на короля. — Мне нет до этого никакого дела.

— Мне зато есть, — Ар Трой пожал плечами. — Согласись, ситуация не из простых. Мы сунулись в нору к ядовитой змее. И я совсем не уверен, что, сражаясь с ней, не получу кинжал или дротик в спину от твоей подружки. Ты ведь, наверное, в курсе о давней вражде Ярлингов и Нурлингов.

— Так и держался бы от неё подальше, раз боишься, — Ярику такая ситуация как-то тоже совсем не нравилась.

Один раз он уже усомнился в девушке. И вина за это до сих пор периодически терзала его душу. Не мог он допустить того, что вновь перестанет доверять ей. А тут она сама ещё ничего не говорит и не объясняет.

— Врага, даже, пусть, всего лишь возможного, лучше держать перед глазами, — король, не обратив внимание на подколку Ярика, взял Агаю под руку. — Поэтому, мой дорогой брат, я всё же настаиваю, чтоб твоя девушка находилась всё это время рядом со мной. И Мурашом, который за ней присмотрит. Теперь, когда ревность не застит тебе глаза, ты не против, что я побуду с леди Агаей?

— Не беспокойся, Яр, — Агая наконец-то решилась высказаться. — Я не затевала ничего дурного. Я даже не знала, что, следуя за тобой, встречу Ара Троя. Если б ты спросил, я бы рассказала, но ты совсем ни о чём не расспрашивал меня…

— Агая, не переживай, — Ярик постарался вложить в голос побольше убедительности и нежности, — я тебе верю и не сомневаюсь ни на секунду. Если ты не против, побудь рядом с королём, раз ему так спокойнее. Я буду совсем недалеко от тебя.

Он подошёл к ней и, не обращая никакого внимания на Ара Троя, обнял и поцеловал. Губы девушки оказались мягкими, податливыми и такими притягательными, что отрываться от них не было никакого желания. Так и стоял бы до утра, забив на весь остальной мир. И особенно на короля, что-то там бухтящего над самым ухом.

— Я буду рядом, — повторил он, всё же отстраняясь с неохотой от девушки и выпуская её из своих объятий. — А потом, когда всё закончится, ты мне всё расскажешь. Если захочешь сама.

— Хорошо, — кивнула Агая. — Мой король, я к твоим услугам. Где ты предпочитаешь засесть в свою засаду? Оружие сдать твоему охраннику?

— Просто держи руки на виду, — буркнул Мураш.

— Что ж, прекрасно, — гордо вскинула голову Агая, — проведу остаток ночи в обществе двух пялящихся на мои руки мужланов. Ведите меня, судари. Не смею вам отказать.

— А она тебе подходит, брат, — неожиданно хохотнул король и хлопнул Ярика по плечу. — Та ещё заноза.

Расселись за кустами у внешней стены. Король с Мурашом и Агаей устроились почти по центру, а Ярик со Славкой и двое разведчиков — парами, ближе к углам парка.

Да уж. Двое разведчиков. Ярик поймал себя на мысли, что после гибели Гарта он, как зарёкся знакомиться с кем-либо из парней Мураша, так даже и имён их до сих пор не узнал. И даже почти не общался с ними, не решаясь сближаться. Всё-таки очень тяжело, когда с кем-нибудь разговариваешь, узнаёшь что-то про него, начинаешь относиться, пусть даже не как к другу, а как к приятелю или просто знакомому. А потом, бац, и чья-та стрела, меч или копьё отправляют того в небытие. Вот только что с ним сидел у костра, болтал, шутил и смеялся. И вдруг всё, кранты.

Наверное, всё же хорошо, что они тут верят в этих своих Создателей. И в то, что человек после смерти в какие-то там Серые Пределы отправляется. Так, наверное, легче, чем осознавать своё в будущем полное прекращение существования. Ведь это даже представить страшно — вот ты есть, а вот тебя нет и не будет уже. Жуть.

Ярик поёжился, плотнее завернулся в плащ и придвинулся поближе к сестре. Что-то зябко стало. То ли похолодало под утро, то ли это нервное. Всё-таки, зная о наклонности гоблина к хитрым заморочкам, как-то не очень верится в простой исход предстоящей встречи двух монарших особ.

И вообще, что-то слишком много тут лиц королевских кровей в кучу собирается. Мало того, что их со Славкой к этой теме притянули через какую-то там принцессу Марлюссу. Ещё и зелёный оказался не самых простых кровей. Не дай бог ещё и Агая какой-нибудь принцессой окажется. Хотя нет, пусть. Это даже прикольно. Ну кто ещё из его друзей может похвастаться, что его подружка — принцесса.

Хотя до друзей, тех, что в привычном и родном мире остались, ещё добраться надо. И то, что они с сестрой вообще сумеют отсюда домой попасть, всё ещё под очень большим вопросом. Уж больно этот зазеркальный квест непростым вышел. И чем дальше, тем этой простоты всё меньше и меньше становится.

Ярик скосился на сестру. Та, прикрыв глаза, практически не шевелилась. Задремала. А вот у Ярика сна ни в одном глазу не было. И, чтоб отвлечься от не очень приятных мыслей, он решил заняться делом — попробовать высвободить остальные усики, которыми Кляксич был к Каруку примотан.

Кроме того одного, что уже прирос к левой руке парня, ещё четыре усика удерживало Кляксича на кинжале. И плетёнка эта всё ещё оставалась весьма заковыристой и запутанной. Так что Ярик, как ни старался, как ни напрягался, за весь остаток ночи только и смог, что из этой мешанины выплести всего лишь два хвостика. Которые, как и первый, тут же к его левому предплечью прилепились. Хорошо хоть, что он был к этому готов. Не было такого испуга, как в тот раз. Да и боли, как таковой, Ярик почти и не почувствовал. Зато почувствовал радость Кляксича. И еще то, что связь с Духом Хаоса, кажется, прилично усилилась.

«Ну и ладушки, — подумал Ярик. — Главное, чтоб Славкины лечилки не перестали на меня действовать».

И действительно, как-то он уже свыкся с мыслью, что у него куча знакомых магов, которые в этом мире чуть ли не со смертью поспорить могут. Может он до сей поры и в драки со сражениями так бесстрашно лез, потому как знал, что его в любой момент кто-нибудь из них подлатать и на ноги поставить сумеет. Михо, вон, почти с того света вытянули.

Это с гибелью Гарта до Ярика только-только доходить начало, что маг не всегда рядом оказаться может. Да и случаи разные бывают. Это только мага, мэтр как-то рассказывал, даже если ему голову отрубить, но очень быстро на место присобачить, можно ещё как-то спасти. Потому что энергия, что в чародеях скапливается, не даёт им загнуться мгновенно. А вот обычному человеку такие чудеса не светят. Простому человеку болевого шока от раны хватит, чтоб сердце остановилось.

Что-то опять он на не самые приятные мысли съехал. А на небе, между прочим, уже светлая полоска с краешку появилась. Скоро рассвет. Вон уже и вскрики над городом каких-то птиц раздаваться начали. Или зверей. Вообще, похоже на Жулькины вопли.

Может, это дракерманы так местные орут? Может, они тут в городе вместо петухов будильниками подрабатывают?

Кстати, вот, где-то вдали за стеной и сами петухи проснулись, голоса подали. Значит, королеву недолго ждать осталось, скоро заявится.

И действительно, получаса не прошло, как двери на главной башенке отворились, и из неё на крышу бывшего Дворянского Собрания парочка солдат вышагнула. В длинных мохнатых накидках и ещё более мохнатых шапках. Горцы. А он и забыл, что те Мадрысе служат. И когда мутный про гвардейцев говорил, что королеву охраняют, Ярик тех бравых вояк представлял, которых раньше в крепости встречал. А у Мадрыси, значит, совсем другие гвардейцы. Понятненько.

Горцы огляделись по сторонам и чуть в стороны разошлись, встав слева и справа от раскрытых дверей. А наружу из башни две дамы вырулили. Не сильно молодые — лет под тридцать обе. Немного полноватые, светловолосые, и кожа у обеих такая белая-белая. Длинные красивые платья. На плечи меховые безрукавки накинуты. Куча украшений — любая ёлка новогодняя обзавидуется. И даже в высоких сложных причёсках, что затейливыми башенками возвышаются на головах, поблёскивают мелкие драгоценные камни. Сразу ясно, что не простушки какие на прогулку сюда припёрлись.

Ярик подпихнул локтем Славку, чтоб просыпалась.

Интересно, тётки спать вообще ложились или нет? Чтоб такие причесоны соорудить, это ж сколько времени нужно убить? Не с вечера же они такие делают. С таким крендебобылем на голове толком и не поспишь.

Кстати, одну из тёток Ярик узнал. Это графиня Токус, пожИлица королевы, её подруга и помощница. Та, которая тогда в библиотеке коблу деньги передала за убийство императора.

А вторая, надо полагать, сама королева Мадрыся Кавакасская. Радостная такая с утра пораньше. Идёт улыбается, мило болтая с такой же благостно настроенной подружкой.

Следом за ними ещё пара горцев появилась. И ещё один. Не обманул мутный. Только пятеро. Потому как последний из гвардейцев двери за собой прикрыл и на засов запер. Двое горцев за дамами, чуть приотстав, по дорожкам сада гулять направилась, а оставшаяся троица так двери караулить и осталась.

Ярик повернул голову в ту сторону, где группа короля в кустах засела. Пока никакого движения. Видать, выжидают, когда гуляющие к ним поближе подойдут.

Точно. Стоило королеве с графиней миновать с три четверти пути до внешней стены, как Ар Трой, вынырнув из-за кустов, уверенной походкой направился к ним навстречу. Причём совсем один, даже без Мураша с Агаей. Зараза! Ну кто бы сомневался!

Ну вот скажите на милость, ну какого было просто не перестрелять охрану из дротовиков, а потом со спокойным сердцем идти с дамочками отношения выяснять? Но нет, мы же Ярлинги! У нас же благородство в крови! Нам врага из засады никак нельзя укокошить. Только лицом к лицу, ёлкин дым, чтоб никто потом пальцем в спину ткнуть не посмел.

Первыми горцы, что подружек охраняли, среагировали. Обогнули их с обеих сторон и, выхватив мечи, перегородили вождю Ярлингов дорогу. Дамы же, замолкнув и перестав улыбаться, на короля уставились. А тот руки в стороны развёл и, особо не глядя на горцев, счастливым голосом такой:

— Ах, милая сестрица, безмерно рад встретить тебя в это несомненно прекрасное утро!

Те горцы, что у дверей оставались, заметив незапланированную встречу, стремглав на подмогу своим кинулись. Но тут и разведчики короля, своё убежище покинув, вперёд устремились. И оказаться возле королевы первыми у них все шансы были. Горцам-то куда дальше бежать нужно было.

Ярик тоже подхватился с земли и к королю ломанул. А за ним и Славка, зевая на ходу. Вот ведь соня спросонья!

— Ар Трой?! Что всё это значит?! — голос у Мадрыси, до которой Ярик с разведчиками и впрямь быстрее троицы горцев добежали, был высоким и немного визгливым.

— Чего тут непонятного? — наиграно удивился король. — Я явился, чтоб расквитаться с тобой за подлое убийство нашего брата, императора Влатуса.

— С чего ты взял, что в его смерти виновата я? — не сказать, чтоб королева нервничала. Вполне себе держала себя в руках. Видимо, предполагала, что силы с обеих сторон примерно равные были. А может просто характер и принципы Ара Троя хорошо знала.

Ни Ярик, ни разведчики Мураша на королеву, конечно, не нападали, но и троицу охранников к Мадрысе не подпускали. Хотя те тоже в бой особо не рвались. Подбежать подбежали, мечи повытаскивали, но этим пока и ограничились. Может, ждали какого-то сигнала от королевы. А может, приняли во внимание направленные на них дротовики и два фаера, над ладонями Славки зависшие.

Один из горцев, что сначала королеву от Яра Аполока защищал, теперь к дамам за спины передвинулся, чтоб хоть как-то их с той стороны прикрыть. Так что Мадрысю от вождя Ярлингов сейчас лишь один воин отгораживал.

Какие у него были шансы в поединке с королём, гадать было бесполезно. Способностей в фехтовании монарха и, тем более, гвардейца Ярик всё равно не знал. Впрочем, Ар Трой до сих пор даже меч из ножен не вынул. Так и стоял, разведя руки в стороны.

— Ну а как же? — недобро улыбнулся он. — Доложили мне, что это ты убийцу наняла и подослала.

— Да мало ли, кто и что тебе доложил, — Мадрыся пожала плечами. — Люди склонны придумывать разные небылицы.

— Это не небылицы, — решил вмешаться Ярик. — Я сам видел, как ваша подруга, — он кивнул в сторону графини, — передала плату за смерть императора Керу Генордалтрису.

Ар Трой при этом удивлённо покосился на юношу, а Мадрыся так и вовсе резко обернулась, зло прищурившись и раздражённо всплеснув руками:

— И кто это у нас такой наглый, что вмешивается в беседу монарших особ?

— А это Яр Амир. Как раз на него, — король приподнял руки, разворачивая их ладонями кверху, — и его сестру, я знаю, ты и хотела свалить вину за смерть Влатуса.

— И ты поверил этим самозванцам, — Мадрыся ткнула в сторону Ярика пальцем, — которые выдали себя за Ярлингов, а теперь клевещут на меня и мою подругу?!

— Я могу подтвердить свои слова перед «Оком Истины», — Ярик переложил дротовик в левую руку, а правую поднял, словно для присяги. А то в клевете его ещё не обвиняли. Ладно бы в самозванстве. Тут и обижаться не на что. Но в клевете! — А вот вам с подругой детектор лжи не пройти. Вы, сто пудов, этот тест сразу же завалите.

Мадрыся с графиней Токус недоумённо переглянулись, после чего возмущённая королева вновь повернулась к Ару Трою:

— Что за бред несёт этот наглый юнец?!

— Не важно, — отмахнулся король. — Ты поступила подло, расправившись с братом с помощью наёмного убийцы. И я должен тебя за это покарать.

— Покарать?! — Мадрыся приложила руки к груди. — Как ты собрался это делать?! Натравишь на меня своих холуёв?! Или собственноручно прирежешь?! Ты — тот, что всегда кичился своей честью и порядочностью! Хочешь запятнать эту свою честь убийством сестры?!

— Я вызову тебя на поединок, — нахмурился Ар Трой.

— Ха! Поединок! — королева нервно рассмеялась. — Ты хочешь сказать, что поединок между сильным, опытным воином и хрупкой женщиной может быть честным?! Ты это серьёзно?!

Вот тут она бедолагу чётко подрезала. Ару Трою в пору было репу чесать при такой постановке вопроса. Но нет:

— Тогда я приговорю тебя к казни королевским судом, — быстро нашёлся он и торжествующе посмотрел на Мадрысю.

— И это с показаниями одного лишь самозванца? Да я тебе кучу свидетелей против его клеветы приведу! — нагло заявила та, а её подружка усиленно закивала головой. Вот же подлюки какие!

— Найдём и других свидетелей, — не сдавался Ар Трой.

— Это кого же?

В небе, совсем неподалёку, разразился дикий ор. Ярик задрал голову. И точно, дракерманы. Носятся, как угорелые друг за дружкой, демонстрируя фигуры высшего пилотажа. И чего им спокойно в своих будках на крышах не сидится? Разлетались тут, разорались.

— Да вот хоть его! — король махнул рукой. Мадрыся глянула туда, куда он указал, и тут же в лице переменилась. Как, кстати, и её подруга.

Ярик тоже покосился в ту сторону и, к удивлению своему, обнаружил гоблина, идущего к ним по одной из садовых дорожек. Всё в том же обрезанном снизу плаще, с непокрытой головой и отсвечивающей в первых лучах восходящего солнца зелёной лысиной.

Откуда он тут взялся? Ах, вон оно что! Дверь ещё одной угловой башенки оказалась открыта. И из неё выходил сейчас на крышу Муайто. Тоже в плаще, тоже лысый. Только не зелёный, а красный, и с неизменной секирой за плечами.

Только на этом посетители не закончились. Следом на крыше появилась ещё парочка типов. Правда, теперь уже в плащах с капюшонами, скрывающими лица. И эти непонятные господа, как и орк, потопали вслед за гоблином, прямо к их развесёлой компании, замершей в полном недоумении. Ибо появление дополнительных действующих лиц стало неожиданностью не только для Мадрыси, но и для Ара Троя. А про Ярика с остальными можно и вовсе не говорить.

Впрочем, это было лишь началом сюрпризов. Двери и трёх других угловых башенок распахнулись, и на крышу со всех сторон стали споро выбираться и разбегаться вдоль всего периметра императорские гвардейцы. Самые настоящие. В блестящих шлемах и кирасах. И в красных накидках с императорским гербом.

Вот тут и Ар Трой уже выхватил меч, заозиравшись по сторонам. А из кустов, словно дичь, которую вспугнули, выскочили Мураш с Агаей. Еле-еле с гвардейцами разминулись. Девушка к Ярику кинулась, ну а младший тан, соответственно, за ней. Приказа приглядывать за Агаей никто ведь не отменял.

— Кер Дун! — рассерженно вскричал-таки Ар Трой, когда императорская гвардия оцепила по периметру всю крышу. — Что ты натворил?! Неужели ты предал меня?! Или это вы с сестрой?! — указал он мечом на Ярика. — Подлые враги!

— Никто тебя не предавал, брат! Не разбрасывайся обвинениями налево и направо, — один из типов, что шли за Муайто откинул капюшон и у Ярика отпала челюсть, чудом не стукнувшись о землю под ногами.

— Брат?! — воскликнул удивлённый король.

— Влатус? — выдавила из себя поражённая и донельзя побледневшая Мадрыся.

— Император?! — у Ярика перед глазами мгновенно возникла картинка, как Влатус там, в библиотеке, падает на пол после нападения гоблина и рядом с ним быстро натекает лужа крови. — Но я же сам видел!

— Что ты видел? — усмехнувшись проскрипел довольный кобл, как раз успевший подойти к юноше. — Как я прижимаю кинжал к горлу императора, а потом тот падает, будто замертво?

Ярик кивнул.

— Брат, — император, улыбаясь, обратился к Ару Трою, — можешь убрать свой меч. Здесь никто не причинит тебе вреда. Слово императора.

— Это было несложно изобразить, — продолжил между тем Гена, ободряюще хлопая Ярика по плечу. — Ты ведь знаешь, я великолепно владею кинжалами. А у императора Влатуса даже шрама от того мелкого пореза не осталось.

— А те гвардейцы? — Ярик никак не мог поверить, что всё, тогда происходящее, было всего лишь разыгранной сценкой. — Ты же охранников крошил налево и направо!

— Я же говорю — я отлично владею кинжалами, — гоблин продемонстрировал свою фирменную улыбку пираньи, сверкнув острыми зубами. — А небольшая кровопотеря ещё никому не повредила. Особенно, если она компенсируется лечебным эликсиром, звонкой монетой и отличной выпивкой. Да парни ещё и довольны остались.

— А Даркус?! — очнулась и не удержалась Славка, которая до этого тоже словно окаменела.

— Ну, с Даркусом Вейтором, — вместо гоблина ответил сам император, — ты, юная магесса, постаралась на славу. Не ожидал от тебя никто такой прыти. Он мне, конечно, в последнее время хлопот не мало доставлял, но потерять такого сильного мага в такой ответственный момент — это в мои планы не входило. Но, к сожалению, спасти мы его не смогли.

— А нечего было над Михо издеваться! — угрюмо выдала Славка.

Влатус же кивнул ей в ответ:

— Вполне тебя понимаю, Яра Слава. И не осуждаю за твой поступок. Ты была в своём праве.

— Но для чего всё это, брат?! — Ар Трой, и вправду вложивший меч в ножны, приблизился к спокойно и доброжелательно смотревшему на него императору. — Для чего был весь этот балаган? Для чего ты нас всех сюда заманил?

Он повёл рукой, указывая на всех собравшихся. Ярик невольно проследил за его жестом и огляделся.

Славка хмурилась, стараясь вникнуть в происходящее. Фаеры над её ладонями пропали, видимо, за ненадобностью развеянные. Но по напряжённой спине и плавно шевелящимся пальцам, юноша видел, что в бой она ринуться готова в любой момент. Дай только повод. Видать и её, а не только Ярика, все эти интриги местные уже подбешивать начали.

А вот Агае королевские игрища были как-то по барабану. Тут и без сатэ можно было почувствовать, как девчонка просто рада вновь рядом с ним очутиться. Ярик взял её за руку и нежно сжал тёплую ладонь. Агая ответила улыбкой и прижалась к нему поближе.

Мадрыся с графиней стояли, выпучив глаза и боясь пошевелиться. Похоже, понимали, что попали по полной. Можно лишь догадываться, какой неожиданностью для них стало сначала появление Ара Троя, а потом и вовсе — живого и невредимого императора, доселе считавшегося убитым.

Охранявшие высокородных дам горцы оружие убирать не спешили. Но и сдаваться просто так явно не собирались. Зло сверкали глазами из-под своих мохнатых шапок и, наверняка, намеревались, если что, продать свои жизни подороже.

Люди Мураша, да и он сам, чувствовали себя несколько более комфортно. Видели, что их король особо не напрягается, потому и для себя считали это излишним. Хотя расслабленными их тоже нельзя было назвать. Взглядами ребята не прекращали сканировать всё, что творилось вокруг. И, случись что, сто пудов, мигом к Ару Трою на защиту кинутся.

Сам король, вот где душа нараспашку, вообще забил не только на горцев, но и на окруживших парк гвардейцев. Влатусу он почему-то безоговорочно доверял. Хотя, судя по его ошарашенному виду, никак не мог понять побудительных мотивов своего монаршего брата.

— Есть причина, и ты её знаешь, — решил объясниться с ним Влатус, — по которой нам должно собрать все силы в единый кулак. Отсюда и пришлось исходить, решая главную задачу. Характер нашей сестры, — он указал на Мадрысю, — ты и сам прекрасно знаешь — всегда готова пойти на сделку с совестью, ради своих целей. И на любой самый коварный заговор, ради выгоды. И других всегда в этом же подозревала. Потому и на переговоры-то согласилась приехать лишь зная о покушения на мою жизнь. Думая, что это она его сама задумала и подготовила. Другого способа вытащить её сюда и прижать к ногтю у меня не было. Потому и смерть собственную пришлось изображать максимально достоверно и при свидетелях.

Император вздохнул и потрогал собственную шею. Словно гоблин и взаправду ему горло перерезал.

— Из-за давней вражды империи с Ярлингами я и тебя не мог пригласить в гости. Ты ведь ни за что не согласился бы, не так ли, брат?

Ар Трой пожал плечами и, немного подумав, кивнул:

— Совершенно точно. Не приехал бы. Только во главе войска. Официально мы до сих пор в состоянии войны.

— Вот видишь, — развёл руками Влатус. — А вот пробраться в город и отомстить за подлое убийство брата, да ещё с возможностью занять трон императора… Нет? Не делай такой вид возмущённый. Пусть, не хотел трон занять, а только отомстить. Главное, тут нашему Керу Генордалтрису удалось уговорить тебя без особого труда. Не даром он с тобой с детства нянькался, вдоль и поперёк тебя изучил.

Оба они посмотрели на гоблина. Только во взгляде короля, в отличие от императора, чувствовалось немалое неудовольствие. Ещё бы, такая подстава. Наверняка, чувствовал себя обманутым.

— Ты его не вини, — император тоже ощутил настроение Ара Троя. — Кер Дун делал это для нашего общего блага и ради великой цели.

— Какой такой цели? — ворчливо переспросил король и вновь покосился на гоблина.

— Об этом тебе лучше поведает мой учитель, — зелёный повернулся и указал на тихо стоящего в сторонке, так до сих пор и не открывшего своего лица, типа, пришедшего сюда вместе с императором.

— Брат мой, — обратился к Ару Трою император, — позволь представить тебе прорицателя Бериуса.

Тип, на которого, естественно, все тут же перевели взгляды, слегка поклонился и, выпрямляясь, наконец-то откинул капюшон.

— О! Китаец! — выдал Ярик, разглядывая круглое узкоглазое лицо, обтянутое тонкой, сухой и натурально жёлтой кожей. А морщин то сколько! Словно это лицо кто-то очень долго и усердно жамкал, прежде чем дедку на голову натянуть.

— Древний! — изумлённо выдохнул Ар Трой, а почти у всех окружающих из местных и вовсе глаза на лоб повылазили.

— Ушедший, — то ли уточнил, то ли поправил короля Муайто. Только сейчас Ярик заметил, каким торжествующим блеском наполнены глаза его названного краснокожего брата.

— Прикинь, — тихонько проговорил он, повернувшись к сестре, — теперь тут у нас весь светофор в сборе.

— Да ну тебя, балбес, — отмахнулась от Ярика Славка и взяла гоблина за локоть. — Гена, это правда? Самый настоящий? И что, никто о нём раньше не знал?

— А разве Древних не всех прогнали? — подала голос Мадрыся.

Гоблин, мельком глянув на королеву, недовольно поморщился:

— Прорицатель Бериус, — проскрипел он и обозначил поклон в сторону спокойно стоящего неподалёку старика, — потомок тех немногих Древних, что остались здесь после Исхода. Последний из них. В силу обстоятельств он вёл очень уединённый образ жизни и, будучи Хранителем Заветов Ушедших, дожидался исполнения пророчеств. Ну и изредка немного помогал им сбываться.

— Значит, всё, что с нами тут происходило, — решил уточнить Ярик, — это его рук дело?

— Далеко не всё и не всегда, — низким и по-старчески сиплым голосом произнёс Бериус, подходя ближе. — Но иногда приходилось чуть подправлять линии ваших судеб.

Он развёл руками. То ли показывал, что под его дудку плясали все тут присутствующие, то ли давал понять, что управлял ими не ради удовольствия, а вынужденно. Непонятно.

Вообще, конечно, довольно необычный типок этот их Древний. Вроде и на обычного китайца сильно смахивает, но в то же время какой-то он не такой. Даже объяснению не поддаётся это ощущение необычности деда. А тут ещё заигравшие в светлеющем небе первые зарницы окрасили морщинистое лицо старичка и вовсе уж в необычный, какой-то совершенно неестественный, химозный цвет. Можно было подумать, что на нём аэрографы тренировались краски подбирать.

Кукареканье петухов за крепостной стеной стихло. А вот дракерманы всё никак не желали угомониться. Их ни с чем не сравнимые вопли то и дело раздавались над еле начинающим оживать городом.

— Вот видишь, Трой, — Мадрыся, пышущая негодованием, ткнула пальцем в Древнего, — это всё его затея с твоим убийством! А я тут ни при чём!

Графиня Токус яростно закивала, подтверждая слова подруги. Типа её свидетельство хоть кого-то тут сейчас волновало.

— Что скажешь, брат? — вождь Ярлингов повернулся к Влатусу. Он уже убрал меч в ножны и теперь стоял недвижно, гордо выпрямив спину и глядя на своих родственничков словно свысока. Как будто история с появлением кучи императорских гвардейцев да и самого императора в сопровождении Древнего, непонятно откуда взявшегося, совершенно перестала волновать Ара Троя.

Зато Ярик отчего-то начинал себя чувствовать всё более и более неуютно. Словно бы надвигается какая-то опасность. Но ещё непонятно, откуда она и что, вообще, эта опасность из себя представляет. Но вот тревожно на душе, и всё тут.

— В этом деле, любезная Мадрыся, тебе никак не открутиться, — отвесил шутливый поклон своей монаршей сестре Влатус. — Я был с самого начала в курсе всех твоих происков и поисков наёмного убийцы. И это была моя идея — подсунуть тебе моего наставника Кера Генордалтриса. Не зря же он слывёт самым изворотливым и удачливым пройдохой в мире. Да и всю остальную комбинацию по завлечению вас всех сюда придумал тоже я, — довольный сам собой император приложил ладонь к груди и указал на Древнего. — А почтенный Бериус одобрил мой план и добавил в него кое-какие детали.

— Так ты знал о Древнем уже давно? — поза Ара Троя по-прежнему оставалась невозмутимой. Но вот его брови, как заметил Ярик, напрочь выдавали все чувства и эмоции короля. Они то взлетали удивлённо вверх, то хмуро собирались у переносицы. В общем, несмотря на показушное спокойствие, игрок в покер из вождя Ярлингов получился бы никудышный. — А Кер Дун ещё и твой наставник тоже?

— Пока вы были маленькие, — подал голос кобл, — было не совсем ясно, кто из вас двоих сможет сплотить человеков и возглавить их войско, когда сбудутся предсказания и появится Враг. Вот и приходилось мне заниматься вами обоими. Только юному Влатусу ещё и посчастливилось иногда общаться с почтенным Бериусом, скрывавшемся под маской прорицателя. Зато теперь из одного получился отличный политик, а из другого — замечательный воитель.

— И это меня, — всплеснула руками Мадрыся, — они называют заговорщицей!

— В нашем заговоре, — с укором посмотрел на неё Бериус, — не было места убийствам.

— Тем не менее, — неожиданно перебила старца Славка, — смертей было предостаточно. Мы потеряли, — повысила она голос, — наших друзей! Мы сами постоянно находились на грани гибели!

— Это да, — кивнул Ярик, удивлённый такой импульсивностью сестры, которая так резко перешла чуть ли не на крик.

А он и не заметил, как она, постепенно наполняясь обидой и гневом, словно вдруг взорвалась, выплёскивая свои эмоции на древнего прорицателя. Прямо, как тогда, с Даркусом, когда его головы лишила. Как бы сеструха и по дедку каким заклом не вмазала!

Но, вроде, нет. Никаких узоров из магической энергии вокруг Славкиных рук не наблюдалось. Видать, просто накипело у девчонки.

— Что поделать, — наклонил голову насупившийся Древний, — всего не предусмотришь. Мы на пороге грандиозной войны, предсказанной пророчеством и сулящей нам всем огромнейшие беды и потери. В таких условиях мы вынуждены были пойти на некоторые мелкие риски.

— Мелкие риски?! — Славка сжала кулаки, и Ярик стал всерьёз опасаться за безопасность старикана. Ещё немного, и он сам себе могилу выроет. — Нас убивали, и мы убивали! Для нас это ни черта не мелкие риски!

Ситуация, что называется, накалилась до предела. А тут ещё и эти дурацкие дракерманы в небе никак не желали заткнуться. И их дикие вопли невольно усиливали тревогу, без того уже давно бередящую душу.

Не согласиться с сестрой, конечно, невозможно. Но, пока она тут кого-нибудь не поубивала, нужно было как-то переключать беседу в более мирное русло.

— Скажи мне, Древний, — юноша выдвинулся вперёд, отгораживая старикана от своей не на шутку разошедшейся сестры, — мы уже поняли, что нужны вам, чтоб сбылось какое-то пророчество. Но какого Проклятого вы решили, что нужны именно мы?! И что, вообще, за пророчество такое?

Где-то за спиной раздались громкие хлопки крыльев. Сердце судорожно сжалось, и Ярик резко обернулся.

Вот же ёжики колючие! Всего лишь Жулька, свергшаяся с небес прямо на плечо Славки.

— Девочка моя, — радостно принялась та начёсывать пузо дракошке, тут же, хвала Создателям, растеряв весь свой боевой пыл, — откуда ты взялась? Как ты меня нашла? Ах, ты моя умничка!

— Сейчас, думаю, уже можно познакомить вас с частью пророчества Ушедших, — вместо Бериуса ответить Ярику решил гоблин. Прорицатель же лишь согласно кивнул головой. — Там много всего. Но то, что касается вас, на языке человеков звучит примерно так:

Мы ушли, закрыв дверь, но оставив дорогу.

Ушли, спасаясь от человеков, но вернёмся, спасителями их.

Вернёмся, когда врагам понадобятся не друзья, но союзники.

Вернёмся по зову в этот мир, но никто из рождённых в этом мире не сможет позвать нас.

Мы будем нужны всем, но для зова нужны будут лишь ОНИ.

Единые, но противоположные.

Чуждые этому миру, но суть — часть его.

Не уходившие, но вернувшиеся.

Познавшие путь, но потерявшие его.

Ставшие братьям врагами, но назвавшие врагов братьями.

Имеющие право и возможность, но отказавшиеся от них.

Вставшие по разные стороны силы, но обратившие умения свои не друг против друга, а во спасение других и для зова сквозь пространство и время.

— Вот ничего себе, — почесал затылок Ярик, когда зелёный замолчал. Остальной народ тоже стоял, рты пораскрывав. Даже Мураш, который всё так же тёрся возле Агаи и, вроде как, вовсе и не в теме был, тоже малость обалдел. — Наворотили тут ваши Древние всякой непонятности. Хотя, в принципе, разобраться, что к чему, можно. Неясно только, что там за права и возможности такие?

— Мне кажется, — задумчиво произнёс Влатус, — это про власть. Если вы и впрямь Ярлинги по рождению и действительно являетесь потомками Марлюссы Ярской, то имеете право претендовать на трон. Но, с ваших же слов, вы не стремитесь его занять. Не так ли?

— Да так, так, — отмахнулся от него Ярик. — Сдался он нам четыре раза. К лешему, вообще, все эти ваши игрища королевские. Если вам так надо открыть какой-то там путь сквозь пространство, давайте уже откроем его, и мы домой отправимся!

— Не так всё просто, — Бериус взглянул на спрыгнувшую с плеча Славки дракошку, с воплем устремившуюся в небо. Туда, где наворачивали круги и всё не умолкали её крылатые сородичи. — Для открытия Пути достаточно вас двоих. Но вот чтобы вы потом попали домой… Для этого потребуются умения вашего мага Бошара. Или его ученика. У меня самого нет таких способностей.

— Как же они сюда попадут? — вскинулась Славка. — Дорога сюда перекрыта войском королевы.

Она махнула рукой в сторону Мадрыси, которая, ухватив под руку графиню Токус, теперь вместе с ней недобро взирала на окружающих.

— Сейчас мы решим эту проблему, — взял слово Влатус. — Я, как повелитель этих земель, на которого было совершено покушение, вправе потребовать от королевы, задумавшей его и попытавшейся его осуществить, — он посмотрел на Мадрысю. — Да-да, можешь даже не спорить. Вправе потребовать отрешения от престола. С данного момента, при свидетельстве других особ королевских кровей, — император развёл руками и посмотрел на Яра Аполока, а потом на Ярика со Славкой, — королева Мадрыся Кавакасская лишится титула и права управлять королевством Кавакас. Передав это право, скажем, Ару Трою. Сестра моя, — вновь повернулся он к Мадрысе, — согласна ли ты с таким моим решением? Отрекаешься ли ты от престола, отправившись в изгнание, или, может, предпочтёшь сгнить в подземельях этой крепости?

Мадрыся переглянулась с подругой, посмотрела на своих горцев, которые, вроде как, и охранять её не перестали, но и никак, в принципе, не плясали против толпы императорских гвардейцев. Обречённо кивнула. Ну а куда деваться?

— Вы, — император обратился к горцам, — тоже будете являться свидетелями законной передачи власти. И, соответственно, командования всеми вооружёнными силами. Один из вас отправится в ущелье, где находятся войска королевств Кавакаса и Ярлингов. И передаст приказ об объединении сил. И передаче командования… — он кинул взгляд на Ара Троя.

— Яру Аполоку, — подсказал тот.

— Яру Аполоку, — кивнул император. — Остальные могут продолжить охранять керу Мадрысю, лишённую титула, но оставшуюся нашей сестрой. Можете даже отправиться с ней в изгнание. Куда, я решу позже. Понятно?

Угрюмые горцы кивнули. Собственно, и выбора то у них особо не было. Влатус хоть и круто завернул, но, вроде как, всё честь по чести проделал.

— Вот и отлично, — потёр руки Влатус. — А теперь…

Что должно было быть теперь никто не узнал — под разразившийся в небе дикий гвалт дракерманов, на их почти мирно беседующую компанию спикировала с небес троица иномирских драконов.

Да так неожиданно, что не всем удалось увернуться. Ара Троя унесло куда-то кувырком в кусты, графиню Токус пробороздило лицом по садовой дорожке. А пару гвардейцев и вовсе снесло с крыши. Оставалось лишь надеяться, что они, грохнувшись с такой высоты, не свернут себе шеи, упав в ров с водой.

— Да сколько ж можно то?! — вытаскивая меч и Карук, возмутился Ярик. — Какого лешего вы к нам прицепились?!

Как же он опять прощёлкал этих тварей? Ведь чувствовал, чувствовал приближение опасности. Да только подумал, что это с королевскими разборками связано.

Двое из драконов, вихрем пронёсшись мимо, взмыли ввысь, уходя на разворот и, видимо, на следующий заход. Третий же, не переставая активно махать крыльями, завис над крышей бывшего Дворянского Собрания, раззявив пасть и с плотоядным любопытством разглядывая суетящихся перед ним людей.

А на спине у него, тут у Ярика неприятно засосало под ложечкой, восседало странное существо, похожее на человека, но таковым, сто пудов, не являющееся. Потому как на совершенно гладкой безволосой и безухой голове светились хищным огнём ярко-жёлтые глаза. Почти как у дракона — не такие, конечно, большие, но тоже без малейшего намёка на зрачок. А ещё у драконьего наездника кожа сильно напоминала змеиную. Открой тот сейчас рот и покажи раздвоенный язык, Ярик ни на секунду не удивился бы.

— Муайто! — заорал сбоку гоблин. — Убери отсюда кера Бериуса!

Орк, мгновенно подскочив, сцапал в охапку древнего старикашку и поволок его к ближайшему выходу с крыши. У деда, что даже слово не успел вымолвить, только голова на тонкой шее заболтыхалась, того и гляди, готовая оторваться. Как бы не перестарался краснокожий. Он что, слова гоблина буквально воспринял?

Ар Трой выскочил из кустов весь в листьях и с сухой веточкой, застрявшей в волосах. Меч наголо, грудь колесом, глаза навыкате. В общем, весь из себя геройский ломанул прямо на дракона. А за ним и гоблин увязался.

И это в то время, когда даже закованные в железо гвардейцы лишь выставили навстречу чудищу оружие, но нападать на него даже и не думали. Часть из них бросилась к императору, создавая вокруг него живой щит. Другие же остались на своих местах, пытаясь держаться поближе к зубчатым стенкам, окружавшим крышу.

Оно, может, и правильно. Нечего им всем собираться в кучу, которую этим чудищам только ещё легче раздолбать. Такая дура если сверху даже на целую толпу шабаркнется, запросто переплющит к Проклятому половину народа, несмотря на блестящие кирасы и грозно торчащие алебарды с мечами.

Ярик, как только это представил, так и заорал гвардейцам, сбежавшимся к Влатусу:

— Уводите императора с крыши! На тварях защита! Оружие их почти не берёт!

Поняли они его или нет, смотреть было некогда. Нацелившись Каруком на дракона, Ярик бросился на помощь Ару Трою с коблом, уже почти добежавшим до крылатой гадины. Лишь прокричал:

— Славка, заклы готовь! Мочи тварюгу!

— Яр! — услышал тревожный возглас Агаи.

Обернулся и остановился, как вкопанный, не зная, что делать дальше — в то время, как орк пёр дедулю к одному выходу, а часть гвардейцев оттесняла с чего-то вдруг упирающегося императора к другому, Мадрыся и её подружка, про которых все как-то вдруг резко позабыли, пытались сбежать через выход третий. И делали они это не просто так, стремительно унося ноги. Они потихоньку пятились, схватив, чёрт знает зачем, Мураша с Агаей и приставив к их шеям невесть откуда взявшиеся кинжалы. Ещё и пятёрка горцев, ощетинившихся клинками, отгородила дамочек с заложниками от Ярика.

— Мураш! Муть твою через корягу! — взвыл парень. — Ну как так-то?!

— Отвлёкся на драконов, — виновато просипел тот в ответ.

Нож графини, пусть и не проткнул ему горло, но изрядно пережал. А эта гадюка Мадрыся и вовсе так в Агаю кинжалом упёрлась, что его лезвие уже заметно врезалось в кожу черноглазки. Наверное, поэтому Мураш и не рыпался. За Агаю беспокоился. Уж сам-то он, наверняка, сумел бы извернуться и графиню обезвредить.

И помочь то, ёжики колючие, некому! Оба разведчика давно рванули к Ару Трою. И даже Славка уже усвистала им на помощь.

— Сверху! — дико заорал кто-то.

Ярик с трудом оторвал взгляд от сочащейся алыми каплями шеи Агаи.

На крышу с неба вновь пикировала парочка драконов, стремительно приближаясь с каждым мгновением.

Мысли заметались, угрожая взорвать мозг. Куда кидаться?! Кому помогать?! Хоть разорвись на кусочки! Да и этим никого не спасёшь!

Дракон сейчас без его помощи размажет по крыше тонким слоем и Ара Троя со Славкой, и всех остальных. Ему под магической защитой плевать на любые железяки и даже на боевые заклинания сестры.

Ещё и что у этих двух идиоток высокородных в башке творится, тоже не известно! Ну вот на кой им девчонка понадобились?! А Мураш?! Валили бы себе втихаря за Родину, никто бы и не заметил. Нет же, заложников им подавай! Террористки чёртовы! А ну как не отпустят потом ни Агаю, ни Мураша?! Сволочи!

Ещё и эти две здоровенные дуры крылатые — мчатся, кажется, прямо на него! У них что, тоже на спинах наездники сидят, или ему мерещится? Сидят! Сидят, гады! И не по одному, а по трое на каждом драконе! То-то ему показалось, что эти твари покрупнее предыдущих будут! Тем на себе такую ораву никак не утащить было бы.

Муайто запихал Древнего в башенку и громадными скачками устремился в сторону Ярика, размахивая над головой секирой.

— Яр! — жалобно и испугано вновь окликнула парня Агая.

— Хрясть! — донеслось из-за спины, и Ярик краем глаза заметил короля и парочку разведчиков, совершающих нелепые кульбиты в воздухе по направлению прочь от дракона. Вроде, живые, но такими темпами это ненадолго. Чем эта тварь их так приложила? Хвостом что ли? Ладно хоть Славку не цепануло!

Один из несущихся издалека драконов чуть сменил направление полёта и теперь мчался прямиком к Муайто. А тот его даже и не видел!

— Вот же засада! — впору было заскулить от отчаяния и невозможности кинуться во все стороны разом.

Отчаяние — самое верное слово. Именно оно сейчас рвало душу в клочья и заставляло вскипать разум. Вот оно, это дурацкое право выбора! Но как тут решиться и сделать его, если в любом случае придётся кем-то пожертвовать?!

А тут ещё чья-то чужая злая и холодная воля нахлынула липкой противной волной, врываясь в сознание жуткими словами: «Смиритесь, жалкие твари! Оставьте сопротивление! Покоритесь вашим новым владыкам, призванным повелевать этим миром!»

Это кто тут такой умный нашёлся? Это ж надо так мозг плющить! Наездник желтоглазый, гад! Сто пудов, он, сволочь иномирская! С его стороны прилетело.

Ярик, хоть и не выходил из сатэ, но его этой ментальной атакой прибило неслабо. Даже сомневаться не приходилось — не усиль он сейчас противостояние чужой воле, его собственную скоро просто сомнут и раздавят в лепёшку. Надо сатэ подстегнуть! И глянуть, как там все.

Ага. Остальных, кто на крыше был, этим чужеродным посылом накрыло ещё похлеще. Гвардейцы в большинстве своём взбледнули и в стенки по краям парка вжались. Муайто чуть кувырком не полетел, запнувшись на ровном месте. Славка, что ближе всех к драконьему наезднику оказалась, и вовсе, попятившись, на спину завалилась. Даже гоблина к земле пригнуло. А Мадрысю с графиней и горцами малость заклинило и замереть на месте заставило. Так и стояли, рты пораскрыв и глазёнки выпучив. Как, впрочем, и те воины императора, что кинулись было к ним наперерез.

Это только им здесь на крыше всем так повезло? Или по всему городу сейчас людей этой атакой загнуло?

Покоритесь… Ярик помотал неожиданно потяжелевшей головой. Придумали тоже! Хрен вам с вареньем, а не этот мир!

Злое упрямство подстегнуло решимость, и парень затараторил ставшее уже привычным:

«Я узнал, что у меня…»

Не успел даже до конца предложения эту свою мантру проговорить, — видать, тренировки сатэ не прошли даром, а может, и эмоциональный накал помог, — разум словно вспыхнул, мгновенно расширяясь и вновь добавляя миру красок со звуками и запахами. А заодно и немного замедляя бег времени. Хотя это, скорее, просто мысли в голове энергичнее забегали.

И ещё Ярик почувствовал, что впитывает в себя, будто губка, ринувшуюся к нему со всех сторон энергию. Но не магическую, нет, а жизненную, что ли. Словно весь мир и все, кто находятся вокруг, решили вдруг поделиться с ним частичкой себя. Люди, птицы, дракерманы. Даже деревья с травой и всякой букашистой мелочью на них. И даже эти твари, ворвавшиеся сюда невесть откуда и совершенно чуждые этому миру.

И эта энергия, хлынув бодрящей волной, напитала его силой и придала уверенности.

«Плюс десять к харизме», — мелькнула мысль в голове, а в следующий миг он уже во всё горло орал, уставившись на и так подавленных и оторопевших королеву с графиней:

— А ну, убрали ножи быстро! Опустили руки, я сказал! Мураш, очнись!

А сам уже поворачивался к подлетающей парочке драконов и указывал на них, как на первые цели, Кляксичу. Краем глаза замечая, что королева и впрямь немного отодвигает нож от горла Агаи, а графиня Токус делает неуверенный шажок назад, оказываясь чуть позади своей подруги.

— Муайто, сзади! — объяснять, что подлетевший дракон уже почти за спиной орка, было некогда. — Руби!

Но краснокожий и без всяких уточнений понял всё правильно. Как заправский акробат он прыгнул в сторону, одновременно закручиваясь-разворачиваясь и замахиваясь секирой прямо в полёте.

Сверкнув по дуге, лезвие топора чуть-чуть не успело добраться до башки твари, но всё же чиркнув и вспоров чешую на её шее.

А в следующий миг Ярику пришлось самому уворачиваться, падая на колени и откидываясь назад, на спину. Потому как второй дракон, обдав зловонным дыханием и клацнув рядом с его носом зубами, пронёсся прямо над юношей, проутюжив пузом и вдобавок зацепив лапой.

Заодно сбив с головы шляпу и унося воткнувшийся куда-то в брюхо и вырвавшийся из руки меч.

Горцы, что оказались на пути у этой крылатой твари, хоть и кинулись в рассыпную, но, к чести своей, нанести гадине хотя бы по удару не забыли. А один из них так и вовсе, ухватив за руки королеву с графиней, успел выдернуть затупивших дам из-под удара могучего драконьего крыла.

Правда Мадрысю это уже не спасло. Её нарядное платье окрасилось кровью, вытекающей из небольшой дырки в боку. Это Агая, почувствовав, что нож уже не грозит рассечь ей горло, разрядила в королеву, прямо не вытаскивая из-под плаща, спрятанный там дротовик Ярика.

Саму черноглазку от дракона спас Мураш, сбив её с ног и повалившись на землю рядом. Держа выхваченный меч в одной руке, другой разведчик зажимал рану на шее — спасённая горцем графиня, убираясь прочь, зацепила-таки младшего тана кинжалом.

Хорошо, что с Агаей всё норм. Аж от сердца отлегло. А Мураша подлечить нужно срочно.

Потирая отбитое драконьей лапой плечо, Ярик быстро огляделся. Тот крылатый монстр, которого рубанул Муайто, кувыркался по крыше, снеся к Проклятому беседку в центре парка и растеряв всех троих своих седоков. Сейчас к этим горе-десантникам, копошащимся на травке, спешили размахивающие оружием гвардейцы. А орк, словно и не валялся только что на земле, бодренько направлялся к раненному дракону, явно намереваясь того добить.

Вторая тварь взмыла ввысь. Значит, пока что была неопасна.

Третья… Ярик развернулся. Как там Славка? Вроде пара секунд всего прошла, но мало ли.

Третья гадина по-прежнему висела над крышей, никуда не спеша улетать. Её наездник, раскинув в стороны руки, надменно взирал на позабывший о нападении, притихший и замерший перед ним народ.

Славка там же. Уже на ногах. Жива, вроде, и здорова.

Но вот же телепат кренов! Даже магия сестре не помогла. Так и стояла девушка со сверкающим фаером над ладонью, даже не собираясь запускать его в пришельца.

Только Гена, похоже, смог пересилить давление желтоглазого. Но, отмахивающийся от гоблина хвостом, дракон даже близко его к своему хозяину не подпускал.

— Ах ты крысюн помойный! — Ар Трой, собрав в кучу руки-ноги, вновь кинулся в атаку.

Один из его разведчиков сидел на траве совсем рядом с Яриком, потерянно мотая головой. Похоже, бедолага, сотряс заработал. Второй, прихрамывая, ковылял за королём, на ходу взводя дротовик. Но никто даже подойти к дракону не успел. Змеемордый наездник долбанул по людям новой волной внушения: «Покоритесь, презренные! Я, Зерн Кар, третий сын Богоподобного Аму Кара, пришёл забрать этот город себе! Смиритесь и сдайтесь на милость вашего нового повелителя! Ибо не покорившихся ждёт страшная кара!»

«Третий сын, говоришь?! Иван Дурак нашёлся! А родители, вообще, знают, что ты здесь? — мысли, подстёгнутые состоянием сатэ, мелькали в голове, как проносящийся мимо скоростной поезд. — Чего ты сюда без армии-то припёрся? Это не охрана ли твоя на других драконах? Уж больно похоже, что решил ты своим дурацким налётом перед своим папашей богоподобным выпендриться! Гадёныш! Мажор иномирский!»

Ярик зло ухмыльнулся и кинул взгляд по сторонам. Совсем не поддались этому жуткому прессу разве что только он сам да гоблин. Ар Трой хоть и не встал столбом, но шаг замедлил и шёл теперь, словно сквозь толщу воды пробивался, преодолевая сильное сопротивление. Только бороться ему приходилось с самим собой. Точнее с желанием подчиниться иномирской твари. Всё же, похоже, Гена и его владению сатэ обучил. Только способностей у короля поменьше, чем у Ярика, оказалось.

«Покоритесь и сдайтесь!» — вновь завёл свою шарманку желтоглазый.

— Русские не сдаются! — упрямо выплюнул Ярик и вытянул руку с кинжалом в сторону дракона с наездником. — Кляксич, фас! Долби обоих!

У сидящего рядом на траве разведчика выхватил из руки дротовик. Взвёл, примерился. Дистанция небольшая. Но в наездника не попасть — прикрыт бронированной шеей дракона. Тогда в глаз крылатому монстру? А вдруг попадёт! Выстрел!

В морду угодил, но не в глаз. Защита, благодаря вгрызшимуся в неё чёрному жгутику хаоса, вроде и слетела с дракона, да и дротовик у разведчика помощней его собственного. Но дротик, один чёрт, с глухим бумканьем бессильно отскочил от прочной чешуи твари, не причинив той ни малейшего вреда. Гадина лишь недовольно башкой мотнула да одарила Ярика взглядом, полным злобы и презрения.

— Вот зараза бронированная! Славка, вломи по нему фаером, что ли! Или лезвиями!

Но сестра даже и не подумала обращать внимание на его вопли. Кляксич на магию желтоглазого словно и не повлиял вовсе. По крайней мере этот Кашпировский недоделанный продолжал плющить сестре мозг и подавлять своей волей.

И не только ей. Пока народ на крыше пребывал в подавленном состоянии, троица пришельцев, что с дракона свалилась, умудрилась не только отбить атаку гвардейцев, но и перейти в наступление. И ничто не помогало спастись храбрым воинам императора, ни отличное оружие, ни прочная броня — шустрые и вертлявые поганцы рубили их, как беспомощных котят. Ибо гвардейцы под прессом желтоглазого и сопротивляться-то толком не могли, пропускали удары один за другим.

Нужно было срочно что-то делать, пока змеемордые тут всех не перебили. Тем более, что один из них уже оказался в опасной близости от Мураша с Агаей.

Грозно рычащий Ар Трой почти добрёл до врагов и даже мечом замахнулся. Вот только молниеносный взмах длинного хвоста крылатой гадины отправил короля в очередной короткий полёт.

Зато Гена сумел увернуться. Этот крэйзи фрог поднырнул под удар, кувыркаясь по земле, подскочил и, извернувшись, ткнул пару раз кинжалами в самый низ драконьего брюха. Пробил. Там, видать, чешуя не такая прочная.

Крылатый гад зло зашипел и дёрнулся, мотыльнувшись в воздухе. Да так, что чуть не скинул со спины своего наездника. Желтоглазый удержался, но дракон, попытавшийся дотянуться и цапнуть шустрого гоблина зубастой пастью, немного развернулся и подставил бок змеемордого гипнотизёра под выстрел успевшему перезарядить дротовик Ярику.

— Гена, красава! — он почти не целясь нажал на курок. Взвёл и выстрелил ещё раз, пока дракон не повернулся обратно, прикрывая собой враз перекособочившегося наездника.

— Попал! Сто пудов, попал!

Давление на мозг, вроде, ослабло. Сбил, сбил он атаку желтоглазого!

— Славка, отомри! — подскочил Ярик к сестре и пихнул её в бок. — Вмажь по гадам!

На этот раз девушку долго упрашивать не пришлось. Среагировала мгновенно, отправив в дракона сначала фаер, а потом и лезвия.

И тут же вновь остановилась. И отшатнулась назад, болезненно сморщившись и побледнев. Да и Ярику резко поплохело. Даже дикий дракерманский галдёж в ушах пропал, как отрезало. Будто они все внезапно заткнулись или же просто уши ватой заложило.

А это, оказывается, змеемордый, зараза, очухался и влупил по ним какой-то очередной ментальной плюхой. Без всякого внушения. Просто в мозги словно вцепился кто-то когтистой лапой и теперь сжимал их, пытаясь раздавить. И если уж даже на Ярика эта атака так подействовала, можно догадаться каково сейчас сестре и всем остальным.

И, главное, из дротовика пальнуть в гадёныша пока не выходит — не видно его почти. Спрятался.

Зато Славкины лезвия, задев и поранив левый бок дракона, проделали в его крыле две нехилые такие прорези. Этот гад аж просел в воздухе, коснувшись хвостом и лапами крыши. Затрепыхался активнее, пытаясь вновь подняться. Но повреждённое крыло, видать, держало плохо. Гадину повело куда-то влево и заставило забавно прыгать по-воробьиному, чтоб совсем не завалиться набок.

— Помоги его пригнуть! — прокричал Ярик гоблину, единственному из всех, кто не сдулся после ментальной атаки пришельца. Надеясь, что зелёный, как и орк, поймёт всё правильно.

Иного шанса могло и не быть. Да и способа другого достать змееголового Ярик не видел. А потому, скривившись и постаравшись позабыть про дикую боль в башке, он ринулся вперёд, вдогонку за крылатой тварью.

Время, стой! Сейчас, как никогда, будет нужна скорость!

Последний дротик в обойме — в бок дракону. Туда, где чешуйчатая шкура, рассечённая Славкиным заклинанием, расползлась кровавыми прорехами.

Попал! Прямо в рану попал. Да он просто Ворошиловский стрелок!

Мимо молнией пронёсся гоблин, как всегда умудряющийся быть быстрее и ловчее всех. Вот где натуральный Флэш!

В два скачка зелёный настиг дракона и, высоко подпрыгнув, засадил сразу оба кинжала в самое основание шеи зверюги. Кузнечик, блин! Хоть на олимпиаду его! Повис, не выпуская рукоятей ножей и надеясь своим весом заставить тварь опуститься ещё ниже к земле.

Но мало! Мало гоблинского веса!

Не так уж и сильно он дракона поднагрузил. Того всего лишь немного приопустило. Но недостаточно — слишком высоко прыгать нужно, чтоб до змеемордого достать. А у Ярика вряд ли получится сигануть так же, как у Гены.

— Хех! — промелькнув мимо него, взвился в воздухе подоспевший Ар Трой. Видать, понял уже, чего парень с гоблином добиться хотят.

Прицепился к Генордалтрису, крепко обхватив руками и добавив к бараньему весу зелёного ещё, наверное, с сотню своих килограммов.

Такой утяжелитель на шее дракон уже не потянул. Передняя часть его стремительно стала опускаться, пригибаясь к земле. И уже через мгновенье король на пару с коблом шмякнулись на крышу, чуть не пришлёпнутые сверху драконьей шеей.

Гоблинские кинжалы не удержались в ранах и выскользнули, освобождая тварь от лишнего веса. Дракон вновь рванул вверх, но было уже поздно. Ярик, улучив момент, отбросил дротовик и, разбежавшись, прыгнул к змеемордому.

Вцепился правой рукой ему в одежду, так, чтоб не вырвался, гад. И с остервенением принялся вонзать Карук в пытающегося отбиться от нападения пришельца. Пару раз получил локтем в лоб. Потом удар прилетел в ухо, ещё раз в ухо. В глаз. В шею. Он не переставал отвечать ударами Карука. Но в глазах потемнело. Кинжал, застряв в пришельце, выскользнул из ослабевшей руки, и парень повалился вниз.

В себя пришёл почти тут же, не успев ещё даже толком на землю упасть. Еще и Славка лечилку кинула. Вскочил на ноги, благодарно кивнул сестре:

— Спасибо. Мураша отхиль. Его порезали малость.

Глянул, куда дракона понесло. А тот, оказывается, скакал-скакал по крыше, да так и свалился с неё, доскакав до края и обрушив часть защитной стенки.

На землю не грохнулся, сумел как-то, пусть и коряво, но удержаться в воздухе. И теперь с трудом улетал прочь, унося на себе скрючившегося седока. Жив там или нет змеемордый, было непонятно. Но боль головная практически пропала.

Ярик огляделся. Агая перевязывала чем-то шею Мурашу. Рядом несколько гвардейцев перекрыли дорогу и не выпускали с крыши горцев с графиней и полумёртвой Мадрысей. Ещё несколько человек старательно добивали троицу пришельцев. Сумели-таки их пересилить. Хоть и бились те отменно, но гвардейцы числом взяли. Похоже ментальным магом только один змеемордый был. Остальные простыми воинами оказались. И слава богу, а то бы намучились с ними.

А Муайто всё ещё шинковал в мелкую капусту уже почти не трепыхающегося крылатого зверя. Драконоборец, блин!

Кстати! А где третий дракон?

Ярик задрал голову. И довольно ухмыльнулся — третьей зверюге было сейчас не до них. В небе кипел самый натуральный воздушный бой. Вокруг кружившего в вышине иномирского дракона с наездниками собрались, наверное, все дракерманы города. Может даже и с окрестностей налетели. Жулька, сто пудов, среди них крутилась.

Вся эта шустрая, непрестанно орущая крылатая мелочёвка обложила огромного монстра, как свора собак медведя. Они, выписывая фигуры высшего пилотажа, кружили вокруг дракона, попеременно нападая и на него самого, и на его усердно отбивающихся пассажиров. Дракону, конечно, ни дракерманские когти с зубами, ни периодический обстрел молниями особого вреда не причиняли. Зато змеемордым наездникам приходилось туговато.

Может, терпение у них лопнуло, а может, они, действительно, охраной этого третьего сына были и тот, всё же выжив, сигнал своим какой послал. Так или иначе, но вскоре дракон развернулся в воздухе и понёсся прочь, догоняя своего подраненного собрата. Дракерманы какое-то время пытались его преследовать, но быстро отстали, видимо, решив, что они и так молодцы.

В пору было наконец-то вздохнуть спокойно и порадоваться победе, но жуткая боль пронзила внезапно левую руку Ярика, вырвав из горла недоумённый вскрик и стон. Он рухнул на колени, скрючившись и прижимая взорвавшуюся нестерпимой болью руку к животу. Казалось, будто кости предплечья кто-то для чего-то надумал скрутить спиралью или и вовсе расколупать изнутри, а за одно и сжечь.

Что это?! Почему?!

Славка, видя его корчи и ничего не понимая, попробовала подлечить. Но особо помочь не смогла. Боль не пропала. Лишь на миг притихла и вновь накинулась с новою силою.

Кляксич! Карук!

Понимание происходящего пришло вдруг само собой. Кинжал уносился прочь. С каждым взмахом драконьих крыльев всё дальше и дальше. Видимо, щупальца Духа Хаоса могли растягиваться не до бесконечности. И теперь, привязанный и к кинжалу, и к Ярику, Кляксич разрывался на части, не в силах справиться с таким расстоянием. И заодно передавая свою боль хозяину.

— Кляксич, ко мне! — простонал Ярик. — Брось ты этот чёртов ножик!

Боль затопила сознание. Боль и ещё жалость. Не к себе, а к Кляксичу, которого он умудрился так подставить. Сожаление от того, что друг вынужден так страдать из-за двойной привязки. И из-за него, упустившего Карук. И ещё он чувствовал, что Кляксич страдает от того, что его боль передаётся и заставляет страдать Ярика. В общем, всё запуталось, слившись в одну всепоглощающую боль и страдание. И безбрежная жуть эта растянулась в вечную бесконечность, всё никак не прекращаясь и не прекращаясь. И, казалось, уже никогда не прекратится, так и заполнив собой весь мир.

Потом разум всё же сжалился над своим хозяином и выключился, погружая Ярика в темноту беспамятства.

— Драконы! Драконы! — неслось со всех сторон.

Яромир впопыхах выскочил из шатра и практически столкнулся с огромной крылатой тварью, неуклюже бредущей по становищу орков и высматривающей, кого бы ей ещё схарчить.

В небе эта гадина, конечно, побыстрее да половчее будет. Не привыкла она, похоже, к пешим прогулкам. И убежать от неё такой можно легко. Вот только не тогда, когда окажешься с ней нос к носу. Да так, что всё твоё нутро просто наизнанку выворачивается от смрадного дыхания злобно пялящегося на тебя крылатого монстра.

Ну и страхолюдина! Вылитый Чаризард из покемонов.

Дракон, резко вытянув шею, клацнул зубами и вцепился в выставленное Яриком копьё. Жалобно хрустнувшее древко вырвало из рук.

Зверь мотнул башкой и то, что раньше было копьём, разлетелось в стороны бесполезными огрызками.

Ох ты ж!

Ярик попытался отскочить назад, но поскользнулся непонятно на чём. Некогда было рассматривать, что там стало причиной разъехавшихся в стороны ног. Чуть на шпагат не уселся, супер-трусы свои кожаные пополам порвав.

Завалился назад, грохнувшись голой спиной на землю совсем рядом с ярко пылающим костром. Бешено зашкрябал пятками по траве, пытаясь подальше отползти-отодвинуться от маячившей перед ним уродливой башки с раззявленной зубастой пастью.

Дракон недовольно покосился на костёр и вновь выставился жёлтыми немигающими глазами на юношу. И голову вбок чуть наклонил совсем по-собачьи. Придвинулся ещё ближе, совсем уже нависнув над Яриком и капая на него противной тягучей слюной.

А в руках больше совсем ничего нет. Ни меча, ни дротовика, ни даже Карука. Вот скажите пожалуйста, какого Проклятого он из шатра с одним дрянным оркским копьём выскочил?! Что теперь безоружным с этой монстрячиной делать? Как от этого покемона-переростка защищаться? Камнем в эту наглую тварь запустить?

У неё же защита магическая, да ещё и чешуя бронированная, любой танк обзавидуется.

«Всё хорошо, мой маленький! — довольный Ярик готов был прыгать от радости. — Я тоже счастлив, что ты жив-здоров! И обязательно тебя покормлю, только лишь узнаю, как это теперь делать».

— Гена, как мне его кормить? — общение с Духом Хаоса вернуло парню спокойствие и благостное настроение.

— Для него самая лучшая еда — это разрушенное заклинание. В бою с магами он и кормиться, и развиваться будет.

— А когда мы домой попадём? С какими магами мне там воевать?

— Ну, тут у тебя проблем, надеюсь, не будет. Можешь в любой момент сестру попросить или друга магёныша своего. Он ведь наверняка вслед за ней хоть в Серые Пределы отправится. Они что-нибудь и наколдуют, а вы с Духом развеете. И магам тренировка, и Дух сыт.

— А если там магии совсем не будет?

— Тогда, боюсь, вам всем четверым там несладко придётся, — задумчиво покачал головой зелёный. — И, возможно, тебе хуже всех.

— То есть, — сокрушённо вздохнул Ярик, — в этом случае путешествие домой мне заказано?

— Я бы не был столь категоричен, но такая вероятность существует. Но сейчас тебе совсем не об этом думать нужно. Срочно необходимо восстановить ваше с Духом взаимодействие. И возобновить тренировки. Проблема с призывом Древних состоит в том, что очень сложную формулу портала необходимо напитать магической энергией и мгновенно разорвать сразу несколько сдерживающих элементов конструкции. Эдаких стяжек-ограничителей. И при этом не разрушить самой формулы. Сделать это можно лишь с помощью виртуозного вмешательства Духа Хаоса. При должном уровне развития и умений, он способен на такую тонкую работу. Но ещё одна сложность в том, что лишь Древние обладали способностью одновременно управлять и упорядоченной магической энергией, и разрушительной энергией хаоса. Предполагалось, что формулой воспользуется Древний. Но кер Бериус не имеет таких способностей. А заклятие призыва не сработает, если направлять разные энергии будут ещё и разные энергоносители.

— Ты думаешь, — почесал затылок Ярик, — что мы с сестрой, будучи близнецами, сможем обмануть систему? Она примет нас за одного человека?

— Мы очень сильно на это рассчитываем. В конце концов, не зря же пророчество указало именно на вас.

— Мы рассчитываем, — передразнил гоблина юноша, — пророчество… Слушай, Ген, — его мысли скакнули вдруг совсем в другом направлении, — давно спросить у тебя хотел.

— Так спрашивай, — проскрипел зелёный.

— Вот ты всё рассчитываешь, продумываешь. Я, конечно, понимаю, — Ярик мотнул головой, — ты нас из города уводил, потому как хотел от Мадрыси уберечь. И ты не знал, что король другой дорогой поедет. Я так понял, ты в развалины крепости к нему на встречу и спешил тогда. Но я не могу понять, как бы ты нас с ним из крепости в Крынск отправил, если ущелье горцы перекрыли?

— Ты будешь смеяться, — почесал нос гоблин, — но я тупо просчитался. Да-да, я тоже совершаю ошибки. Я не смог предположить, что королева додумается направить войска, чтобы перекрыть единственный проход с той стороны гор и не пропустить Ярлингов к Крынску. Да ещё и так оперативно это провернёт. Недооценил я её. И если бы не удачное стечение обстоятельств, кто знает, как бы всё обернулось. Наверное, Создатели всё же благоволят к нам.

— Забавно, — ухмыльнулся Ярик. — А я-то всё голову ломал.

— Ярик! Ярик! — послышался вдруг крик сестры из соседней комнаты. — Быстрее сюда!

Юноша выскользнул из-под одеяла и, позабыв про немощь, прямо так, босиком, кинулся на зов.

Что там опять могло стрястись?!

— У них получилось! Проход, похоже, открылся! — Славка ухватила подбежавшего брата за руку. А тот аж оторопел.

«Домой! Можно вернуться домой! — засвербели в голове мысли, будоража мозг. — Может, ну их нафиг, всех этих Древних и змеемордых?! Взять и сквозануть с сеструхой отсюда! Пока возможность есть».

Но какая-то часть его сознания, тут же взбрыкнув, воспротивилась подобным гнусным и грязным мыслишкам. У Ярика даже уши вспыхнули-покраснели, так ему стыдно стало за такую свою слабость и малодушие. Ведь неправильно это, не хорошо. И дело даже не в том, что он кому-то что-то пообещал.

Гоблин прав, если Ярик со Славкой справятся и помогут вызвать сюда подмогу, у этого мира будет шанс выжить и не стать порабощённым.

А ещё нужно что-то решить с Агаей и Михо. И с Кляксичем может совсем худо выйти. В общем, засада та ещё. Не сбежишь, рукой на всё махнув. Совесть не позволит.

— Что застыл? Ты был прав! Рядом с ожерельем всё сразу заработало! — потормошила его сестра, демонстрируя зажатое в руке украшение. И кивая на окутанное разноцветным сиянием зеркало, закреплённое на трёхногой деревянной подставке.

— Вот тут я не понял, — нахмурился юноша.

Не такое, оказывается, и большое зеркало-то. Да у них дома в зале телевизор побольше будет! Это что за подстава такая?!

— А что, ещё поменьше зеркал не было?

— Меньше были, — не заметил сарказма довольно сияющий мэтр Бошар. Михо тоже светился радостью. Не было им дела до чьего-то там недовольства. И старый маг, и его ученик внимательно рассматривали сложный узор заклинания, видимо, активирующего весь процесс. А то висело в воздухе примерно в метре от зеркала и ярко светилось. — Но с ними работать не удобно. Слишком маленькие.

— Как и это! Вот вы даёте! Как мы через такое безобразие пройдём?! — что-то, прямо, разволновался Ярик. — Тут и пролезть-то с трудом получится! И это при условии, что мы его с этой треноги не свернём к чёртовой бабушке!

— Да не кипятись ты, братик! — Славка погладила его по руке. — Это же только эксперимент. Главное, что у них получилось.

— А с чего вы взяли, что именно туда попали, куда надо?

— А ты посмотри внимательно.

Парень не стал спорить с сестрой, просто аккуратно обогнул активирующий закл, чтоб, не дай бог, его не разрушить. Подошёл к зеркалу, сияние вокруг которого, при ближайшем рассмотрении, оказалось затейливой ажурной вязью целой кучи переплетённых магических заклинаний. Глянул на то, что по идее должно было быть отражением этой комнаты.

Да, несоответствие бросается в глаза сразу. Комната другая. Совсем небольшая. Какая-то старая мебель вдоль стен. Шкаф, широкая металлическая кровать с хромированными спинками, круглый стол. Само зеркало, похоже, тоже на столе стоит, только маленьком. Невнятные какие-то убогие обои на стенах. Окно.

За окном…

За окном очень даже знакомый вид! С детства знакомый!

Точно! Да это же бабушкина квартира! Только обстановка немного другая, а вид из окна тот же самый! Тут даже сомнений быть не может!

Ну-ка, ну-ка! Кто это тут у нас?

В комнату вошла девушка. Прошла мимо зеркала к шкафу. Лица не видно, а со спины так вылитая Славка. Тоже рыжая. Фигура, прямо, копия. Только одежда странная какая-то. Словно из кино про старые времена.

Девушка вынула из шкафа вешалку с платьем, прикрыла дверцу, повернувшись к Ярику боком. Нет, не сестра, конечно. Просто, похожа. Ещё, вроде, и постарше будет.

— Славк, иди-ка сюда, — тихонько произнёс Ярик.

Но девушка его всё-таки услышала. Резко обернулась, заозиралась нервно. И даже не сразу на зеркало внимание обратила.

А когда Ярика всё же увидела, глаза выпучила, вскинула руки к лицу, прикрыв ими рот и едва при этом не саданув себе вешалкой по лбу. Что-то сдавленно мявкнула и чуть в обморок не грохнулась.

Попятилась, попятилась назад и, как-то ссутулившись, на кровать уселась, всё так же не отнимая рук от побледневшего лица.

— Это, братик, похоже, принцесса Марлюсса, — пододвинув Ярика, заглянула в зеркало Славка. — Я у императора на приёме, пока ты дрых, портрет видела.

Девушка в зеркале, услыхав своё имя, тут же словно преобразилась. Она явно взяла себя в руки. Выпрямилась. Скомканное платье с вешалкой отложила в сторону на кровать. Поднялась на ноги и к зеркалу подошла. Осанка гордая и взгляд потвердел. Смотрит, прямо-таки, свысока.

— Кто вы?

— Если я всё правильно поняла, — а вот у Славки улыбка, напротив, какая-то неуверенная вышла, — мы твои правнуки. Я Ярослава. Это мой брат Яромир. Мы случайно в твой родной мир попали. Только спустя очень много времени. А теперь вот проход назад смогли открыть.

— Правнуки?! Как же так? — растерялась девушка и вся её надменность мигом улетучилась. — Почему так долго?

— Так получилось, — пожал плечами Ярик. — Мы сами не всё тут до конца понимаем. Знаем только наверняка, что связь между мирами благодаря присутствию ожерелья возникает.

— Вот этого, — сестра подняла перед собой украшение, показывая принцессе.

Та кивнула и выдвинула из-под стола, на котором её зеркало стояло, какой-то ящик. Похоже, это всё же не стол был, а комод. Ярик вспомнил, был у бабушки такой забавный образчик меблировки. Старый, обшарпанный, с потемневшими металлическими ручками.

Из ящика принцесса вынула точно такое же ожерелье, что и у Славки. Да какое там такое же! Это, по идее, оно и было!

— Надо же, — удивлённо произнесла Марлюсса, — только сегодня переложила его в этот ящик.

А Ярик заметил, как от одного украшения к другому мгновенно то-о-о-ненькая энергетическая ниточка протянулась.

— Не подносите их ближе друг к другу! — крикнул из-за спины мэтр, и обе девушки одновременно отдёрнули руки назад. — Последствия могут быть непредсказуемыми.

— Как же долго я ждала! — вздохнула вдруг Марлюсса и её глаза наполнились слезами. — Тогда во дворце было так страшно! Все эти крики, грохот! Я так напугалась. Кер Мерелинус меня в свою комнату затащил, заперся. Даже двери мебелью завалил, — девушка шмыгнула носом совсем не по-принцесски.

Ярик со Славкой рты пооткрывали, слушая Марлюссу. А она смахнула рукой слезу со щеки и продолжила:

— Он магический портал в зеркале активировал, меня в него запихнул и сказал ждать, когда за мной смогут прийти, чтобы я смогла вернуться. Я сначала надеялась, что меня вот-вот назад заберут. Может, час подождать и придётся. Может, два. Но никто за мной не приходил. Зато пришёл хозяин дома, в котором я оказалась. Очень удивился, меня обнаружив. Ругался, грозился милицию позвать. Никак не хотел мне поверить, — девушка грустно улыбнулась, припоминая пережитое. — Но потом мы как-то нашли общий язык. Я упросила его не выгонять меня из дома. Он с трудом, но согласился. Я ждала недели, месяцы. Даже годы. И ничего не происходило. Иван, так, оказалось, хозяина дома звали, служил инженером на железной дороге. Он и сейчас там служит. Только его перевели в другой город. Он помог мне с документами, а я переехала с ним. Потому что совсем потеряла надежду, — Марлюсса вздохнула и немного печально улыбнулась. — И потому что я стала его женой.

— А год там у вас какой? — решил вдруг поинтересоваться Ярик.

— Август сорокового сейчас.

— Кошмар! — всплеснула руками Славка. — Через год же война начнётся с Германией!

— Не может быть, — взметнулись вверх брови принцессы. — Иван говорил, с ними как раз два года назад пакт о ненападении был подписан.

— Может, может, — подтвердил Ярик. — Уж поверь, это-то мы наверняка знаем. Аж до сорок пятого война будет длиться.

— И вправду, кошмар, — покачала головой Марлюсса.

— До нашего Верхнегорска фронт, конечно, не дойдёт, и немцев до Урала никто не пустит, — Ярик с сочувствием взглянул на обескураженную девушку, — но жизнь там всё равно не сахар будет. Нам-то с сестрой в то время, точно, смысла нет возвращаться. Может быть хотя бы тебя… — ну и вот как к девушке обращаться, которая твоей прабабкой является? — принцесса, всё же попробуем сюда перетянуть? Зеркало пусть и небольшое, но девушка ты стройная, пролезть должна. Домушники, вон, в форточки забираются как-то. А те куда меньше по размерам.

— Не думаю, что это хорошая идея, — проскрипел за спиной Ярика кобл. Он, оказывается, тоже в комнате присутствовал всё это время. — Я так понимаю, принцесса, детей у вас с мужем пока ещё нет?

Зелёный протиснулся вперёд и выжидающе уставился на девушку.

Мы подумывали об этом. Но пока нет, — замотала головой та.

— Вот, — кивнул гоблин. — А если ты сейчас переберёшься в этот мир, то их и не будет. И, следовательно, не будет также ни внуков, ни правнуков, — он показал на Ярика со Славкой. Понимаешь?

Принцесса задумалась.

— Поверь, — продолжил кобл, — многие из нас хотели бы твоего возвращения сюда ничуть не меньше, чем ты сама. Но вот эти дети уже были вплетены в узор бытия нашего мира. И они, ты только представь, уже довольно много сделали для него. И должны ещё немало сделать. У нас тут кое-какие проблемы. Довольно серьёзные. И спасение этого мира, как ни странно, но зависит от сил и умений твоих правнуков.

— Я понимаю, — как-то обречённо вымолвила Марлюсса, опуская глаза. — Они исчезнут из одного мира, потому как не смогут появиться в другом.

— Именно, — кивнул зелёный.

— Я понимаю, — повторила девушка совсем тихо, — понимаю.

А до Ярика только сейчас дошло, какую глупость он пытался предложить. И к каким ужасным последствиям это могло привести. Не только для них с сестрой, но и для всех остальных.

— Я понимаю, — голос принцессы внезапно окреп, затвердел и будто зазвенел сталью. Она подняла голову и оглядела всех собравшихся по эту сторону зеркала уверенным взглядом. — И я приняла решение. Я остаюсь, чтобы жить и, возможно, умереть в этом мире, чтобы помочь спастись миру, в котором была рождена.

— Это очень мудрое решение, принцесса, — поклонился ей гоблин.

— Очень сильное, — в горле у Ярика запершило, а в глазах защипало. И он тоже поспешил склонить голову перед девушкой.

— Очень печальное, — а Славка даже и не стала скрывать навернувшихся слёз. — Мы с братом очень признательны тебе. Очень жаль, что ты не сможешь вернуться домой.

— Зато, — улыбнулась Марлюсса, — я буду точно знать, что моя жизнь тут пройдёт не напрасно. И у меня будут замечательные правнуки. Которые к тому же спасут мой родной мир.

— Ну вот, — проворчал тихонько Ярик, — теперь нам от этого точно не отвертеться.

— Заткнись, — шикнула на него сестра и ткнула его локтем в бок.

— А я чё? Я ничё! — возмутился юноша. — Я, вообще, вот что подумал — раз никто никуда лезть не будет, может хотя бы, дорогая прабабушка, ты как-то наших родителей сумеешь предупредить, чтоб не переживали слишком, когда мы пропадём? А то нам, может, следующий шанс домой попасть ещё не скоро выпадет, а они там убиваются и места себе не находят.

— Да, — встрепенулась Славка, — Может быть можно что-нибудь придумать?

— Может, — посмотрел на неё Ярик, — как в фильме «Назад в будущее»? Они там через нотариуса, вроде, письмо передали. А то скажет кому, что дети через зеркало в другой мир попали, тут её в дурку-то и упекут.

— Я что-нибудь придумаю, — улыбнулась принцесса, наблюдая за близнецами, — не переживайте.

— Главное, — подал голос мэтр Бошар, — не потеряйте ожерелье. Это ещё не полностью подтверждено экспериментами, но связь между ожерельем и открытием портала несомненно существует. Происходит какое-то взаимодействие, мной пока ещё не изученное. Но твои правнуки оказались здесь именно благодаря этому феномену.

— Хорошо, — кивнула девушка, — я поняла. А теперь, если никакие моменты больше не требуют обсуждения, я бы попросила почтенного мага развеять заклинание, — её улыбка вновь стала печальной. — А то я боюсь либо передумаю, либо расплачусь, как простолюдинка какая-нибудь.

— Не осмелюсь противиться твоей воле, принцесса, — поклонился мэтр принцессе, которая кивнула в ответ и неспешно отошла от зеркала.

А Славка, пока старый маг не ещё успел разрушить связь Марлюссой, вдруг взволнованно выкрикнула:

— Не переживай! Мы постараемся связаться с тобой, чтобы забрать, позже, когда твои дети уже родятся!

— Да! Точно! — Ярик тоже не смог остаться в стороне. — Мы не прощаемся! И кстати, у тебя будет две дочки!

Принцесса улыбнулась им и отвернулась к окну.

— Какая же всё-таки она… — покачал головой мэтр Бошар. Но не договорил, махнул рукой. — Михо, развеивай своё заклинание.

Его ученик кивнул, взмахнул рукой, и волшебное сияние исчезло, превратив зеркало в обычный кусок стекла.

— Мне кажется, — вздохнула Славка, — она была бы самой лучшей королевой или даже императрицей.

— Мы обязательно попробуем ещё и ещё раз связать наши миры, — повернулся к ней Михо, — чтобы вернуть и вас, и принцессу домой.

— Конечно, — кивнула девушка. — Только сначала поможем вернуться древним и разобраться со змееголовыми. Я думаю, это сейчас самое главное.

— А я думаю, — положил ей руку на плечо Ярик, — что те слова из пророчества, помнишь, «имеющие право и возможность, но отказавшиеся от них», это не про трон и не про власть. Это про сейчас вот. Но это не точно.