На Таларе бардак. Департаменты Канцелярии земных дел занимаются неизвестно чем. На поверхности планеты полыхают восстания. Король Сварог шляется неизвестно где, заставляя страдать свою домоправительницу. И только наш герой идет, не зная куда, вместе с увязавшимся за ним ручным демоном.
Вот такая интрига. Читайте. :)
Пролог
- Приветствую вас, магистр.
- Без церемоний.
- Слушаюсь! Я беспокою вас…
- Короче. Что произошло в маноре Гейр?
- Произошло нападение. Нападавших было двое. Один опознан - это герцог Орк. Второй неизвестен. Его нет в базах данных, а портрет по непонятным причинам не удалось нарисовать. Вероятно…
- Опустим пока эти подробности. Значит герцог попытался отомстить… Предсказуемо. Сварог, насколько я понимаю, не пострадал?
- Он был ранен.
- Вот как? Тогда почему герцог его не добил?
- Он не успел. Когда он вломился в кабинет, Сварога уже там не было.
- То есть я делаю вывод, что ранил короля второй из нападавших. Кто это был?
- Я не знаю, кто он. Из стены кабинета извлекли две пули. Они точно такие же, как и те, которыми был ранен незадолго до того капитан Зо.
- Пули? Но Сварог - лар. Как такое возможно? Лара нельзя ранить из метательного оружия.
- Я не знаю. Король залечил раны сразу после ранения, но благоразумно притворился умирающим, потому что следующую пулю могли послать ему в лоб.
- Почему же не послали?
- Не знаю. Наоборот: последовал приказ вынести Сварога в безопасное место.
- Лар ранен пулей… Невероятно! Но и сомневаться в твоих словах у меня причин нет. Я благодарю тебя от имени Великого Мастера. То, что я сейчас узнал, очень важно.
- Есть еще более важная информация, магистр.
- Слушаю тебя.
- Король посылает меня на поиски того, кто в него стрелял.
- Да!? Это же просто великолепно! Но ведь наверняка не в одиночестве. Кого еще?
Услышав ответ, король Горрота весело расхохотался.
Глава первая
- Послушайте меня, Макред!
Дворецкий остановился, терпеливо глядя не Меони. В дворцовом парке манора Гейр они были вдвоем и по мнению домоправительницы настало время для разговора. Макред так не считал, но в конце концов какая разница? Все равно придется.
- Присядем? - предложил он.
- Нельзя же так!
- “Нельзя” что? - спросил дворецкий, опускаясь на резную скамью.
- Я… Мы… Я не умею искать разбойников. Я простая домоправительница и когда вы меня вызвали из поместья на Сильване…
- Меони, успокойся… - Макред смотрел на нее с грустным выражением лица. - Есть приказ милорда. Выполнить его можешь только ты, потому что только ты можешь опознать этого человека. Мы не смогли нарисовать его портрет и следящие системы манора почему-то не сумели зафиксировать его изображение. Опознать его можешь только ты и никому, кроме тебя, не было смысла приказывать это. Следовательно, тебе и предстоит это сделать.
- Но не могу же я просто бродить по улицам и заглядывать всем в лица? Мне что, весь Талар так обойти?
- Весь - не нужно.
- Судя по вашему выражению лица, вы уже что-то придумали?
Дворецкий улыбнулся, опустил руку в карман ливреи, вынул оттуда маленький металлический цилиндрик и показал его ей.
- Вот, пожалуйста.
Меони уставилась на вещицу с подозрением. Взяла ее осторожно, двумя пальцами, осмотрела со всех сторон. Ничего не поняла.
- Что это?
- Это называется: “гильза”. Ты когда-нибудь видела огнестрельное оружие?
- Да. Охотничье.
- Тогда знаешь и что такое “патрон”?
- Я даже умею заряжать ружье. Но там патроны не такие.
- Я знаю, - Макред кивнул, крутя гильзу в пальцах. - Там они совершенно другие. Но все-же внутри этой гильзы были порох и пуля. Порох вспыхнул, пуля вылетела, а потом мне пришлось расщепить кинжалом деревянную стенную панель, чтобы ее вытащить. К этой гильзе та пуля подходила идеально, следовательно из нее она и была выстрелена.
- Но как мне это поможет найти того человека?
Меони беспомощно уставилась на дворецкого. Тот вздохнул, взял у нее из руки гильзу и показал ей торцевую часть.
- Видишь?
- Какие-то символы… - она присмотрелась, потом подняла на него глаза. - Странные… Никогда таких не видела.
- Я тоже. Ни в одном из наших алфавитов таких нет.
- Но тогда получается, что он вообще не отсюда. Я имею в виду: не из этого мира. Как… как и милорд?
- Верно, Меони. Верно… А когда я показал эту вещицу графу, он воспринял символы, как нечто совершенно обычное.
- Того не легче!.. Ну и что?
Дворецкий подумал, что все-таки женщинам в Антлане нужно давать немножко побольше знаний об окружающем мире. И побольше боевой подготовки, а то она тогда в нападающих тортом запустила, хотя вполне могла взять кинжал со стены и метнуть его. Для магии никаких принципиальных различий не было.
- Как бы тебе объяснить попроще? - он спрятал гильзу в карман. - Представь себе дорогу, по которой катится маленький мяч. На дороге есть рытвины. В какой-то из них мячик застрянет и пока его снова не пнут, он там и будет лежать. Это называется: “потенциальная яма”. Наш мир - это очень глубокая яма и если человек в нее закатился, то будь уверена, что тут он и останется. Понимаешь?
- Нет!
- В общем тот, кого мы ищем, никуда с Талара не денется.
- А вдруг он с Нереиды, или с Сильваны?
Макред снова тяжело вздохнул.
- Помнишь, что я говорил? Милорду знакомы эти символы. Следовательно вещь изготовлена в том мире, из которого его перенесли сюда. Следовательно…
- Я поняла, поняла! Он не с Нереиды. Но как его искать?
Дворецкий улыбнулся. Читать Меони лекцию про волновую омега-функцию суперпространства реальностей и ее экстремумы было, совершенно очевидно, бесполезным делом. Зато в этом вопросе прекрасно разбирался Лагефельд, библиотекарь Вентордерана, с которым он достаточно долго общался по долгу службы. Компьютер летающего хельстадского замка как раз и использовал изменение параметров омега-фунциий для совмещения физических пространств соседних страниц в одном объеме и как управляющий двором графа Гейра, Макред тоже обязан был изучить этот вопрос хотя бы в общих чертах. Собственно, ничего особенно сложного там и не было, теория была достаточно простой. Омега-переменные были легко измеримы, а следовательно и потенциал лежащей у него в кармане гильзы тоже можно было измерить. После этого найти на Таларе с помощью хельстадского компьютера объект с тем же потенциалом не составит труда.
Вообще-то из того, что милорду знакомы были символы на гильзе, конечно не вытекало автоматически то, что ее владелец из того же мира, но вероятность была очень велика. В любом случае если найдется оружие, то найдется и тот, кто из него стрелял.
- Не волнуйся так, - сказал дворецкий. - У меня есть одна идея. Ты бывала в замке милорда, в Хельстаде? Нет? Ну так побываешь.
Он еще раз снисходительно посмотрел на озадаченную Меони и направился к штурману манора, чтобы отдать нужные распоряжения.
Глава вторая
Чего человеку хочется после ночевки в харумском лесу в первую очередь? Угадали! Именно этим он и занялся в первую очередь после того, как проснулся, а именно: отошел от стоянки шагов на полсотни и приготовился, что называется: “слить конденсат”, но остановился, даже не начав дела.
Что-то вокруг было не так. Не мертвая тишина, нет… Тишина здесь как раз была нормой, потому что Глаза Сатаны уничтожили всех животных и птиц в Трех Королевствах, а новые здесь еще не завелись. Ощущение было таким, как будто его рассматривали через оптический прицел. Хорошо знакомое, кстати сказать, ощущение и уже спасавшее ему жизнь.
Бояться было абсолютно нечего. Следовательно, страх ему внушили. Будь на его месте кто-то другой - он, вполне вероятно, уже бежал бы в панике.
Больше не обращая внимания на растущее беспокойство, Сенсей спокойно спросил:
- Кто здесь?
Страх сразу пропал. Кажется “некто” понял, что занимается ерундой и теперь не знал, что ему делать. Себя он уже выдал. Если и решится атаковать, то внезапного нападения не получится.
- Выходи, не бойся, - сказал он, не особо рассчитывая на успех. - Не трону.
Несколько секунд ничего не происходило. Потом высокая трава около кустов покачнулась, раздвинулась и между ее стеблями появился…
Существо было похоже на перекатывающийся по траве небольшой сверток черной ткани, или пергамента. На его глазах оно начало раскрываться, как лепестки тюльпана и получился черный прямоугольник размером с наволочку. Под “лепестками” оказался белый глаз с черным кошачьим зрачком, сразу уставившийся на Сенсэя в упор.
- Ты кто? - спросил он, не слишком ожидая ответа.
Существо не выглядело разумным. Оно вообще казалось чем-то чужеродным для этого леса, да и вообще для этого мира. Черно-белый глаз вдруг моргнул и послышался шепот:
- Ты - тот, кто ведет… Это ты позвал нас сюда?
- Нет, - ответил он. - Кого “вас”?
- Таких, как я… Нас позвали… Потом убили… Зачем?
Странная у него манера речи была: каждый раз заканчивать фразу вопросом.
- Я никогда не убивал таких, как ты.
- Знаю… Ты - тот, кто ведет… Больше никого, кроме меня… Вести некого… Ты позовешь нас снова?
- Не знаю, - он пожал плечами. - Зачем?
- Остановить смерть… Остановить разрушение… Остановить звезду… Скоро… Ты знаешь, как открыть путь?
- Пойдем со мной, к костру.
Он повернулся и пошел обратно, по своему следу на высокой траве. Сзади прошептали:
- Огонь… Плохо… Зачем огонь?
Но все-же черный квадрат с глазом над ним зашуршал травой и пополз за ним. Двигался он, перемещая по одному, будто лапы, свои углы и был бы похож на кота, который крадется на полусогнутых лапах, подбираясь к добыче, если бы “лапы” касались земли. Не будь этого глаза с вертикальным зрачком, то вполне можно было бы издали с крупным котом спутать.
Идти было недалеко. Когда он вышел из-за куста, герцог Орк уже проснулся и занимался полезным делом: жарил на огне созданные заклинанием колбаски. Такое умение, как выяснилось, входило в “джентльменский набор” любого лара: создавать заклинаниями еду, воду, вино, простейшее оружие, добывать огонь, лечить небольшие раны и так далее. Из герцога, наверное, получился бы идеальный пионервожатый. Водил бы ребят в походы… Запах от костра шел вкуснейший.
Орк обернулся на шорох травы и молниеносно выхватил меч. Сенсэй остановился, поднял руки.
- Что вы, герцог? Это же я. Не узнали?
Тот, не отвечая, держал меч наизготовку и медленно перемещался, обходя его и глядя при этом куда-то ему за спину. Он обернулся, положив руку на рукоять автомата. Никого.
- Да что с вами?
- Сзади, на земле… - прошептал тот. - Осторожно!
- Что? Вы про это? - Сенсэй показал на черное существо. - Не бойтесь. Оно говорящее.
На изумленное лицо герцога было приятно посмотреть и он не удержался:
- Вы бы убрали глаза со лба…
- Глаза??? - тот чуть опустил меч, непонимающе переводя взгляд с существа на Сенсэя. - Это что, шутка такая? Это же демон, Глаз Сатаны! И он не у меня на лбу.
- Да? А я думал, какое-то морское существо. Море-то рядом. Уберите оружие. Что мы, демонов не видали?
Меч Орк в ножны не убрал, но опустил его. Недоверчиво смотрел, как его спутник садится на сухое поваленное ветром дерево, ветви которого и послужили им материалом для костра. Глаз Сатаны подполз поближе и приподнялся над землей, глядя на огонь.
- Горит… Опасно… Зачем?
- Еда готовится.
- Еда… Не понимаю… Что это?
- Герцог, можно их кормить жареным мясом? - спросил Сенсэй.
- Действительно говорит… - тот все никак не мог опомниться. - Я не знаю, можно ли кормить демона колбасой. Я, видите ли, не ученый-демонолог. Меня в свое время уговаривали поступить в лицей, но я отказался, хотя у меня и нашли талант к океанологии.
- Тогда способ узнать это ровным счетом один.
Он взял с углей шипящий мясной цилиндрик и протянул его существу. Оно отдернулось.
- Нельзя… Не получится… Знаю, что делать… Я изменюсь…
Не дожидаясь ответа, существо опять свернулось. Теперь на траве снова лежал небольшой черный цилиндр. Орк вытянул шею, глядя на него и снова поднял меч, а цилиндр вдруг начал расти. Его окутал черный дым, который превратился в быстро меняющее цвета радужное облако. Из облака сформировались очертания человеческой фигуры и секунд через пять перед ними стояла девочка, на вид лет десяти. Серое платье немного ниже колен, оставляющее руки открытыми до плеч, темно-красные сапожки, светлые распущенные волосы. Только глаза были нечеловеческими: черные, как ночное небо, с почти неразличимым на фоне радужки зрачком. Потом и они немного посветлели, став темно-карими.
У Орка отпала челюсть. У Сенсэя тоже. Девочка протянула руку, взяла у него прутик с жареной колбасой и запустила в нее зубы.
- Пища… Возьму еще одну?
Она осторожно подошла к костру, взяла еще один прутик. Голос после превращения у нее стал нормальным, человеческим, а вот манера речи осталась прежней: фразы, состоящие из отдельных фрагментов и почти всегда заканчивающиеся вопросом.
- В первый раз такое вижу, - сказал герцог, убирая меч в ножны, - хотя приходилось слышать, что они могут и в людей вселяться, и их облик принимать. В Руте каких только сказок про этих тварей не ходит, а тут вон оно что! Колбаску кушают, значит… Ты же еще первую не доела.
Она недоуменно посмотрела на Орка, держа колбаски в обеих руках.
- Руки… Две… Можно держать в каждой…
- Но рот-то один!
- Один… Это важно?
Она быстро-быстро заработала челюстями. Колбаса исчезла моментально. Сенсэю показалось, что она даже кусочек ветки откусила и проглотила. Та же участь постигла вторую порцию.
- Горячо… Вкусно… Останусь такой… Я посплю?
И снова не дожидаясь разрешения, или вообще ответа, она улеглась прямо на траву и закрыла глаза. Орк осторожно, чтобы не шуметь, убрал меч в ножны, подошел к костру и тоже взял прутик с колбасой. Посмотрел вопросительно на Сенсэя. Тот пожал плечами и сказал:
- А что я? Я сам удивился.
- Как вы сумели с ним… - он осекся, - с нею договориться?
- Я в общем и не старался особо. Стоял спокойно, вдруг страх накатил. Но я же знаю, что бояться нечего. Говорю: “Выходи!” - оно и вышло.
Герцог сел рядом с ним на дерево и, не отрывая взгляд от спящей девочки, извлек из воздуха пузатую бутылку с вином. Заклинание, конечно. Полезнейшая вещь, если не злоупотреблять.
Сенсэй занялся тем, чем собирался заняться уже давно, а именно: разложил на траве небольшой кусок парашютного полотна и начал разбирать автомат. Орк с интересом следил за его действиями и пока он возился с чисткой, успел допить бутылку.
- Интересные патроны… - пробормотал он негромко. - Очень тонкая работа. Не проще ли было обойтись вообще без гильз?
- Сделать ее из сгораемых материалов? - Сенсэй кивнул. - Такие эксперименты велись, но получалось не намного дешевле, а вот стрелял такой патрон гораздо хуже. Да… Недолго я здесь, а уже полмагазина ушло. Так пойдет - они вообще кончатся.
- В чем проблема? - удивился Орк. - Давайте его сюда.
Он взял снаряженный магазин в руку, закрыл на секунду глаза, открыл их снова и отдал Сенсэю уже два, абсолютно одинаковых.
- С вашим оружием так не смогу, уж извините. Размер великоват.
- Ого! Вот так просто?
- Что там сложного? Копирование, простейшая магия. Мне ведь не нужно придумывать новый объект. Вот если бы я сам разрабатывал это устройство, использовал бы какие-то определенные материалы, что-то новое придумывал, то тогда да: заклинание вышло бы очень сложным. Но это уже была бы даже не магия.
- А что?
- Физика апейрона. Сокращенно: “А-физика”. Занимается как раз подобными эффектами.
- Физика чего?
- Апейрона. Это излучение, идущее из ядра галактики. Основа нашей магии. Только не спрашивайте ничего больше, я и так рассказал все, что знал. Этим надо заниматься всерьез, чтобы нормально понимать предмет.
Сенсэй молча собрал автомат, потом спросил:
- То, чем я тогда достал самолет над бухтой - это тоже А-физика?
Герцог пожал плечами.
- Не знаю. Поверьте, маркиз, не знаю! Скорее всего нет. Ваше умение напоминает скорее древнюю, артефактную магию. Я не специалист в этой области и лучше бы вам к специалистам в руки не попадаться.
- Исследовать будут?
- До посинения. Ну ладно… Мы собирались выходить?
- Ее здесь оставим? - Сенсэй кивнул на спящую девочку.
Герцог пожал плечами.
- Как скажете. Она к вам привязалась, не ко мне.
- Я даже не знаю…
Глаза у той вдруг открылись и она пробормотала:
- Слышу… Привязалась… Нужно идти?
- Тебя хоть как зовут-то? - спросил он ее.
- Имя… Нельзя произнести… Присвоить любое… Какое?
- По пути определимся. Пойдемте.
Глава третья
“В этом костюме она выглядит довольно нелепо” - подумал Макред. Действительно, кружева на черном бархате с атласным вставками может быть и смотрелись бы неплохо где-нибудь на Сильване, на охоте на кабанов, но здесь, в Каталауне… Впрочем, у костюма имелись и достоинства. Во-первых: он великолепно сидел на девушке, а во-вторых: имел большое количество карманов и широкий кожаный пояс, на котором сейчас висели две кобуры с пистолетами.
- Что вы так смотрите? - спросила Меони, чуть покраснев.
- Прикидываю, далеко ли ты уйдешь на этих каблуках.
- А что? Они широкие и очень удобные.
- Но высоковаты.
- Это для вас. Вы на шпильках не ходили.
- Только представь меня в туфлях на каблуках!
Она рассмеялась.
- Да уж… Впрочем, милорд на это внимания никогда не обращал. Недавно я подвернула ногу и два дня ходила по манору босиком. Он не заметил. Да и вы, кажется, тоже.
- Я как раз заметил. Хотя ты права, - Макред кивнул, - не сразу. Мне показалось, что ты стала ниже ростом, вот и обратил внимание.
- Да? Почему же ничего не сказали?
- Что я должен был сказать? Никакие правила не запрещают домоправительнице ходить по манору хоть голой. Кое-где так и ходят, кстати.
Она замолчала, видимо представляя себе это, потом спросила:
- А как же гвардия? Слуги?
- Они, надо полагать, привыкают к этому. И к тебе бы привыкли, случись такое.
- Как вы можете!? Милорд никогда бы… И я бы тоже никогда…
- Ты - да, а вот баронесса Сантор, было дело, жила в маноре три недели. Она не очень стеснялась, знаешь ли. Ты тогда как раз была на Сильване и не видела этого.
Голос Макреда звучал философски. Дворецкий нагляделся в маноре всякого еще при предыдущем графе, который тоже не отличался высокой нравственностью. Баронесса была не самым сложным гостем. Гораздо больше хлопот было с хельстадским псом, жившим в замке и постоянно совершавшим набеги на гвардейскую столовую.
- Постойте, а почему мы здесь стоим посреди леса? Чего-то ждем?
- Как чего? Транспорт. Мы на границе с Хельстадом, а здесь небесная техника дает сбои. Вимана не могла высадить нас ближе. Из Вентордерана должны прислать экипаж.
- То есть вот это - она посмотрела на большущую сумку, стоящую сейчас на траве, - можно было с собой и не брать?
- Можно.
- Могли бы и предупредить!
- Я хотел, но ты так тщательно собиралась… Кроме того, она может и пригодиться. Куда нам придется потом добираться из Хельстада, не знает никто и виману для этого использовать нельзя.
- Да, вы говорили. Небесную технику запрещено использовать на земле, а магия ни в коем случае не должна привлекать внимания. Я помню.
Из-за деревьев вынырнуло какое-то темное пятно, прошло над их головами, вернулось и опустилось на землю.
- Ой! - воскликнула Меони. - Это же летающий ковер. Я слышала, что их уже не осталось.
Она подняла облегченную заклинанием сумку, поставила ее на ткань и сама устроилась рядом.
- Я готова!
- Вижу, - сказал Макред. - А мне прикажешь рядом бежать?
- Ой! Извините.
Она подвинулась, дворецкий уселся рядом и кроны деревьев мгновенно ушли вниз. Коврик поднялся в воздух.
…
- Ты боишься моря? - спросил Сенсэй.
Мела долго смотрела на бескрайнюю водную гладь, потом ответила:
- Не боюсь… Там можно жить… Там живут… Не знаю названия... Ты там был?
- Был. Плавал на корабле.
Имя “Мела” получилось из древнегреческого “Меланфа”, то есть “темная” и очень быстро сократилось до четырех букв.
- Корабль… Это сверху… Есть под водой… Ты видел?
- Один раз я видел очень большую змею. Гигантскую.
- Знаю, кто это… Она спит почти всегда… Там, в глубине, очень легко заснуть… Кто ее разбудил?
Сенсэй только пожал плечами. Кто бы не разбудил то чудовище, ему не позавидуешь. Наверняка первым и пошел на корм.
- Мела, - спросил Орк - а ты как думаешь, кто это сделал?
- Если нет пищи, то нет энергии… Тогда тянет в сон… Но если заснуть и энергии нет, то не проснешься… Она может спать долго, но иногда ее зовут… Тогда она охотится…
- Тоже набирает энергию для кого-то?
- Да, так… Будет так охотиться, пока не проснется тот, кто спит…
- Он тоже демон, как ты?
- Не как я… Он старше… Всегда был здесь… Ты знаешь, о ком я?
- Догадываюсь… - Орк был очень серьезен. - Кто может быть сильнее такой змеи и кому она может служить? Только Великому Кракену. О его пробуждении давно ходят слухи среди моряков.
- Имен много… Этого я не знаю… Кто такой кракен?
Орк объяснил, как мог. Мела отрицательно покачала головой.
- Не такой… Другой… Не смогу описать… Настоящее имя скрыто… Облик непостоянен… Спит в холодной скорлупе…
- Ты долго можешь оставаться в этом облике? - спросил ее Сенсэй.
- Долго - не правильное слово… Всегда, пока есть энергия… Не будет энергии - тогда засну… Разве у вас не так?
- Не совсем.
- Энергию можно брать от солнца… Я умею, но нужна та форма, предыдущая… В этой можно получать энергию из вашей еды… Еда не эффективна, но ее много… Выгоднее так… Солнца мало, поэтому остальные заснули…
- А ты?
- Я маленькая… Меньше тело - меньше энергии нужно… Логично?
- Логично. Они могут проснуться?
- Уже нет… Нас позвали… Мы пришли... Портал закрылся… Кто заснул, тот уже не проснется… Почему у меня влага на глазах?
По ее щеке катилась слезинка. Сенсэй не ответил. Орк тоже промолчал, потом сказал:
- Она все больше будет становиться человеком. Демон постепенно сливается со своей формой, а поскольку она для нее энергетически выгодна, то процесс пойдет быстро.
- То есть в итоге Мела перестанет быть демоном и станет обычной девочкой?
- Вряд ли. Возможность полиморфизма должна сохраниться. Но уже появились эмоции, которые вообще-то не характерны для таких, как она. Помните, как она говорила раньше?
- Да. Простые, предикатные фразы. Сейчас она выражается гораздо более связно.
- Потому, что постепенно приобретает личность. Мела, ты раньше была частью большого целого?
- Да… Нас было много, но мы ощущали себя, как одно существо… Сделаешь еще колбасу?
- Сделаю…
Орк протянул руку, вынул из воздуха тарелочку с лежащей на ней куском колбасы и отдал ей. Тарелка полетела в воду, а колбаса мгновенно была съедена.
- Еще!
- Подожди немного. Для человека вредно есть помногу.
- Помню… Ты говорил: для еды нужно испытывать чувство голода… Я всегда его испытываю…
- Все равно, принимать пищу нужно не чаще пяти раз в сутки и понемногу. Иначе станешь толстой и некрасивой.
- Смотрите!
Девочка подбежала к кромке прибоя и уставилась куда-то в воду.
- Что там, Мела?
- Живое… Плавает…
Она вдруг присела, резко оттолкнулась ногами и прыгнула в воду. Сенсэй охнул от удивления, потому что прыжок с места у нее получился метров на восемь. Взлетел фонтан брызг и через секунду Мела вынырнула, держа в руках большую морскую черепаху.
- Поймала… Съедим?
- Нет, - сказал Сенсэй. - Отпусти ее.
Девочка выпустила морскую обитательницу и выбралась на берег.
- Отпустила… Почему так?
- Потому что нельзя убивать без необходимости.
- Я поняла правило…
Платье на ней выглядело совершенно сухим.
Он не знал, что ответить. Ничего неправильного тут конечно не было, но и назвать это обычным было нельзя. С другой стороны: что в этом удивительного? Она все-таки демон, а не человек. Вслух он сказал:
- Ты должна больше походить на обычную девочку. Люди не любят непохожих на них.
- Не любят… Причины?
- Свойство человеческой психики. Страх перед непонятным.
- Страх… Когда открылись врата в наш мир, вокруг было очень много страха… Теперь я понимаю… Люди всегда боятся непонятного?
- Почти всегда. Расскажи, что тогда было?
- Нас позвали, открыли портал, мы пришли… Здесь было холодно, но через портал поступало достаточно энергии… Мы начали выстраивать линии, чтобы остановить звезду, когда она придет… Потом портал закрылся, энергии не стало и все, кроме меня заснули... Те, кто выжил… Прилетали… не знаю, как назвать объекты… Был бой…
- Это, видимо, Серебряная Бригада, - сказал Орк. - Помните, маркиз, я уже рассказывал вам о ней? Специальный отряд ларов, предназначенный для уничтожения таких, как она. Они тогда прикрывали Сварога.
Мела внимательно слушала его. Переспросила:
- Серебро… Белый металл, который убивает?
- Да. Для вас он смертелен, - ответил герцог.
Она энергично помотала головой.
- Не всегда… В этой форме - нет… Кто такие лары?
- Лары - это те, кто правит этим миром.
- Враги…
- Не все. Я тоже лар, но я тебе не враг. Я остановил бы тогда Сварога, если бы мог.
- Не понимаю… Как отличить врага от неврага?
- Это сложно, Мела. Очень сложно. Иногда для этого и жизни не хватает.
- Я поняла… Быть похожим на человека - это маскировка… Чтобы враг не увидел и не нашел… Правильно?
Орк кивнул.
- Я поняла, что значит “сожалеть”... Нам нужно было маскироваться… Нападать внезапно, из засад… Жалею, что понимание опоздало и все заснули… Из-за этого из глаз течет вода?
- Это слезы, - сказал Орк. - Да, из-за этого.
На следующий день они вышли к устью Сентеры и увидели дымок над домиком Паси.
Глава четвертая
Хельстад пролетавшую над ним Меони не впечатлил. Страна, как страна. Леса, луга, развалины каких-то древних городов и замков… Всего этого можно и в других странах насмотреться, а уж если ты бывал на Сильване, то поразить пассажира волшебного ковра здесь решительно ничего не может. Конечно, если не спускаться в эти самые леса. Зато Вентордеран ошеломил ее. Летающий дворец с совершенно непривычной архитектурой, золотые болваны, исполняющие обязанности лакеев, страж-птица, медленно нарезающая круги по главному залу - это было незнакомо, а потому удивительно. У нее разбежались глаза.
В этом зале их и встретил Лагефельд, единственный здешний обитатель на данный момент.
- Приветствую вас, лаур! Здравствуйте, лауретта! Нет-нет, о делах давайте потом, - он сделал решительный жест в сторону Манфреда. - У меня так редко бывают посетители… Особенно такие красивые, как ваша спутница.
Меони почувствовала, что краснеет. Манфред же сказал:
- Мэтр, вы смущаете девушку.
- Простите великодушно, лауретта! Больше никаких комплиментов.
Лагефельд снова посмотрел на Манфреда.
- Приказ милорда, понимаю… Но все равно потребуется время. Несколько дней, возможно. Вам я уже показывал Вертордеран, а у девушки просто глаза горят. Я же вижу!
- Вот, взгляните.
Манфред достал из кармана камзола гильзу. Мэтр взял ее, без интереса покрутил в пальцах.
- Значит омега-потенциал… Ну что же, ничего сложного. Сложнее будет отыскать того, кому она принадлежит. В масштабах детектора искажение от этого… предмета значительны, но на Харуме ее бывший владелец - все равно, что песчинка на дне морском. Вы меня понимаете? Сканировать поверхность придется тщательно, а возможно и не раз. Он ведь может и перемещаться, так что пропустить его проще простого, или его может занести на Древние дороги, где такой поиск в принципе не может иметь смысла.
- Что делать, мэтр?.. - дворецкий виновато развел руками. - Приказы милорда не обсуждаются, а другого пути выполнить этот приказ я не вижу.
- Я тоже, любезный Манфред… Я тоже… Может быть Магистериум помог бы?
- Сожалею, но граф Гейр был категоричен: магов ставить в известность нельзя. Вообще я должен вас предупредить: запрещено разглашать какие-либо подробности этого дела. Любые. Понимаете?
- Понимаю. Ну что же… Раз так, то вы правильно сделали, что обратились именно ко мне.
Сказав это, Лагефельд подошел к стоявшему у трона сооружению, как будто состоявшему из небольших зеркальных шаров. Назначение его было для Меони совершенно непонятно. Мэтр тронул рукой один из шаров и те разошлись, повиснув в воздухе на невидимых нитях. Внутри было одно-единственное кресло. “Компьютер?” - подумала она. Мэтр поместил гильзу куда-то внутри сооружения и выбрался наружу.
- Все. Теперь ждем результатов.
- А они будут? - спросила Меони.
Тот только руками развел.
…
Радостная Пасита тараторила, как пулемет, выпуская слова длинными очередями. Из этого словоизвержения Сенсэй кое-как понял, что на подходе тот корабль, который увез его отсюда. “Ласточка”, значит… Удачно сложилось, что барон Крайг здесь. Но вот зачем он здесь на самом деле? Вряд ли сумел подгадать именно к их высадке.
Он решил не ждать, пока горротцы явятся к Паси, а пойти им навстречу. Позвал Орка, Мелу, которая не отрываясь разглядывала близнецов Чукера и Гекера и пошел по тропе, огибающей холм. По дороге спросил девочку:
- Ты так внимательно смотрела на этих мальчишек - чем они тебя заинтересовали?
- Не видела таких маленьких людей… Они вырастут?
- Да.
- Я тоже вырасту?
- Не знаю.
- Вырастешь, - сказал идущий сзади Орк. - Демоны не просто копируют человека. Они становятся им. И кровь будет идти, и зубы болеть. Все, как у людей. Как бы она переваривала человеческую пищу, если бы у нее нормально не работали желудок и кишечник? Дыхание есть, сердце бьется, волосы растут.
- Не хочу расти… Быть маленькой лучше… Маскировка… Большому человеку нужно много пищи?
- Да. Но ты не бойся. Демона в человеческом облике, или, как она сама говорит, “форме”, очень трудно отличить от обычного человека. Нужно уметь правильно смотреть. Хотя есть и простой способ: с помощью зеркала.
- Это как? - заинтересовался Сенсэй.
- Очень просто…
Герцог вытащил из кармана маленькое зеркальце и отдал ему.
- Посмотрите на ее отражение.
Он взял маленький зеркальный овал и повернул его так, чтобы в нем отражалась Мела. Девочки не было, был только черный дым, смутно напоминающий человеческую фигуру.
- Вот оно что…
- Она и человек, и нечеловек одновременно. Зеркала видят правду и ей лучше будет избегать помещений, где они есть.
- Мела, ты слышала?
- Слышала… Зеркала и маскировка… Дай, я посмотрю!
Она взяла из руки Сенсэя зеркальце и хотела было посмотреть в него, но ойкнула и уронила его на землю.
- Осторожней! - воскликнул Орк. - Оно же серебряное! Для демона серебро смертельно опасно.
- Ничего… В этой форме белый металл не так страшен…
Она наклонилась и подняла зеркальце, стараясь касаться его одними кончиками пальцев. Отдала Орку.
- Видела… Показывает основную форму… Любое зеркало такое?
- Любое, - подтвердил Орк. - Старайся не отражаться в них. А вот и горротец!
Они вышли из-за холма и увидели, как “Ласточка” подплывает к причалу.
Глава пятая
Анализ гильзы и поиск ее владельца занял у хельстадского компьютера три дня и за эти три дня Меони насмотрелась на местные чудеса вдосталь. Вентордеран был великолепной игрушкой и она не понимала, почему его хозяин бывает здесь так редко. Но дело было даже не в золотых механических лакеях, которые сами по себе были настоящим чудом. Замок показал ей и то, что было снаружи. Хельстадские псы-гармы, живые деревья, змеелюди, огромные глорхи… И все они были разумными (хотя и уступали в интеллекте людям, но все же!) даже деревья и со всеми можно было бы пообщаться, пожелай они этого. Страна чудес…
Когда включилась внутренняя связь и голос Лагефельда попросил ее прийти в тронный зал, она оторвалась от экрана с большим сожалением. Сказка подошла к концу слишком быстро.
- Итак, - начал мэтр, - взгляните вот на это!
Он поднял руку, резко опустил ее вниз и перед ним в воздухе развернулась объемная карта Талара. Вернее даже не карта, а глобус, который к тому же медленно вращался.
- Красными точками помечены места, в которых график омега-функции… Хотя я пожалуй не буду слишком углубляться в теорию… Скажем так: места, в которых с наибольшей вероятностью мог находиться искомый субъект, или в которых он с большой вероятностью будет находиться.
Меони присмотрелась. Красных точек на глобусе было довольно много и в основном они располагались в океане, хотя и на континенте их хватало.
- Вы сказали “будет”? - недоуменно спросила она.
- Да, именно так. Для суперпространственного континуума не имеет значения, был объект в точке с определенными координатами, или он в ней еще будет. Вы, очевидно, не разбираетесь в вопросе? Позвольте, я объясню вкратце. Положение элементарной частицы в пространстве нельзя определить одновременно с ее импульсом. Это так называемый принцип неопределенности. Нахождение частицы в каком-то объеме пространства, в любой момент времени, лишь вероятно и это справедливо для всех частиц во вселенной. Вероятность же эта определяется математической функцией. Очевидно, что для элементарных частиц, составляющих некий макроскопический объект, эти функции статистически усредняются по времени в так называемую омега-функцию, а для объекта с соседней страницы описание омега-функции будет очень сильно отличаться, прежде всего из-за того, что время там течет по-другому.
- То есть проще говоря: человек находится там, где он в каждый момент времени не должен и не может находиться, - сказал Манфред. - Точно также, как эта гильза не должна сейчас находиться здесь.
- Но как нам тогда его найти? - Меони беспомощно посмотрела на Манфреда. Тот пожал плечами. - Мы ведь не сможем предсказать, куда его понесет в будущем.
- В том-то и дело, что можем! - Лагефельд широко улыбнулся. - Представьте, что вы стоите на перекрестке дорог. У вас есть выбор: свернуть налево, направо, или пойти назад. Вероятность выбора вами любого из трех вариантов одинакова, но как только вы сделали выбор, дальнейшие вероятности схлопнутся и дальше выбор будет другим и варианты тоже другими. Это отразится на омега-функции и ее график изменится. Собственно, проекция этого графика на карту Талара сейчас перед вами. Есть, как видите, флуктуации, например вот эти две точки на Диори, где нашему субъекту явно нечего делать, но в целом его путь прослеживается.
- Я кажется понимаю… - девушка кивнула. - Нужно только определить, где субъект уже был, а где еще будет.
- Это не помешает, но на самом деле даже это не является необходимым. Наш компьютер оптимизирован для выполнения подобных задач и его мощности хватает, чтобы строить график в реальном времени. Область статичного, затухающего омега-потенциала - это прошлое объекта. Область переменного - будущее. Ну а граница между ними сейчас в дельте Сентеры, в радиусе пятидесяти лиг от устья. Там же и тот, кто вам нужен.
- Благодарю вас, мэтр! - Манфред поднялся. - Нам нужно срочно попасть туда.
- Это не сложно, но… Допустим, там его нет. Что дальше?
…
- Нет, маркиз! Категорически: нет! - барон Крайг поднял руку, останавливая дальнейшую дискуссию. - Я должен забрать отсюда Паситориуса и отправить его в Горрот. Это важно. На самом деле он - профессор Акобарского королевского университета и почти двадцать лет занимался наблюдениями за Глазами Сатаны. Его ждут в столице. Потом корабль пойдет в Море Мрака. Доставить вас обратно в Нирс я не могу, хотя бы потому, что ветра сейчас таковы, что для этого придется совершить кругосветное путешествие. Вас и вашего спутника я бы принял на борт без вопросов, но вот спутницу… Поймите! Она демон, а у сил тьмы есть своя иерархия и свои границы, которые оберегались веками. Привезти ее в Море Мрака - это последнее, на что я решусь.
- Я понимаю… Значит вы категорически не рекомендуете ей выходить в море?
- Это не совсем так, - ответил барон. - Опасность будет грозить даже не ей, а в первую очередь тому, с кем она. Очевидно, что в данной ситуации она действует не самостоятельно и если ей самой в случае конфликта просто предложат убраться по добру, поздорову, то у того, с кем она, проблемы возникнут нешуточные. Однако у этой медали есть и обратная сторона.
- Какая же? - равнодушно поинтересовался Сенсэй.
- Территории, захваченные Глазами Сатаны, с точки зрения Тьмы принадлежат именно ей. Тьме наплевать на человеческие границы и законы. Пока эти места не заселили снова люди, пока не понастроили храмов и святилищ, именно этот случайно уцелевший демон и есть хозяин здешних мест. Ни одна нечисть сюда не сунется, пока он… пока она здесь. Ситуация крайне сложная и опасная для вас на самом деле, потому что и вы тоже претендуете на эту землю. Она не может этого не понимать, но почему-то ведет себя спокойно.
Вслух он спросил:
- Так что вы рекомендуете мне делать дальше, барон? Я должен вернуться в свою марку. Пешком - очень долго. Строить лодку - тоже и в море выходить с нею - он посмотрел в сторону Мелы - нежелательно. Кроме того, сейчас не сезон для плавания на восток. Если я оставлю ее здесь, то, как вы сами сказали, возможен конфликт интересов, а иметь среди врагов демона - не самое приятное дело.
- Я вижу для вас только один вариант, - подумав, сказал Крайг. - Подняться по Сентере до водораздела. Ее русло судоходно до самого верховья, а река, которая впадает в море рядом с вашим заливом, берет начало на том же самом горном хребте, буквально в нескольких лигах. Лодку вы через горы не перетащите, но в этом нет необходимости. Вполне можно построить плот. Через месяц будете рядом с портом.
- Понимаю… А морем?
- Можно на той же самой рыбачьей лодке Паситориуса под парусом пройти вдоль берега до Лорана. Я расскажу вам, к кому и куда там обратиться. Вам помогут. Паситориуса и его семью я тоже высажу в Лоране. До Горрота он доберется на любом ганзейском гукоре, по Ителу их плавает множество. Ничто не мешает вам сделать то же самое, вместе с ним. Возможно, вам удастся получить и аудиенцию у короля Стахора. Но все вместе это тоже займет не меньше двух месяцев.
- То есть примерно столько, сколько дойти пешком.
- Да. Но это, как мне представляется, самый безопасный вариант. Жаль, что здесь не достать лошадей. Все было бы гораздо проще. Хотя о чем это я!? - барон хлопнул себя ладонью по лбу. - Посадить демона на лошадь получится, только если эта лошадь мертвая. Знаете что? Я, пожалуй, даже пошел бы на риск и принял бы Мелу на борт, если она все плавание не будет выходить из каюты. “Ласточка” некоторым образом защищена от Тьмы и то, что внутри ее, не будет замечено теми, кто находится снаружи. Курс мы постараемся проложить в прибрежных водах. Что скажете? Заодно сопроводите профессора с семьей до Горрота…
…
- Итак? - коротко спросил Орк, когда Сенсэй вернулся после разговора с капитаном.
- Плывем в Лоран.
- А потом?
- Сопровождаем Паситориуса (ну и имя!) в Горрот. Он, оказывается, профессор.
- Не самый худший вариант.
- Сначала он опасался брать на корабль Мелу, но потом передумал.
- Опасался? - Орк был удивлен. - Чего же?
- Того, что из-за нее нее может возникнуть конфликт с теми, кто обитает в море.
- Вряд ли… Мела, что скажешь?
- В море я увижу опасность прежде, чем она станет явной… Помогу избежать… Этот человек боится меня?
- Он не хочет лишний раз рисковать кораблем. Тебе нельзя будет выходить из каюты.
- Это хорошо… Чем меньше меня видят, тем лучше… Старый человек, которого мы здесь первым встретили - кто он?
Сенсэй сначала не понял ее, но потом догадался, о ком она спрашивает.
- Его зовут Паси. Почему он тебя заинтересовал?
- Смотрел на меня, как будто видел, кто я…
- Может быть и видел, ничего страшного. Он давно живёт в этих местах. Он друг.
- Он не друг… Никому… Не верьте ему.
Он переглянулся с Орком. Тот кивнул, значит тоже не слишком доверяет профессору.
Глава шестая
Они опоздали. Пирс был пуст, хотя очевидно было, что корабль был здесь ошвартован совсем недавно. Свежие царапины от трапа на камнях говорили сами за себя и выброшенный перед отплытием мусор еще не успело утащить течением.
- Сутки назад ушли, не больше…
Сказав это, Манфред посмотрел в море, как будто надеялся увидеть что-то за горизонтом.
- Догоним его? - спросила Меони.
- Допустим, догнали. Что дальше? Взять их на абордаж? Ты будешь забрасывать их сверху тортами, а я пойду бить морду капитану.
Дворецкий сделал пару шагов, присел на кнехт, подпер голову руками и задумался о чем-то.
- Мы можем взлететь повыше и хотя бы увидеть, в какую сторону они плывут.
- Только что были там, - Манфред показал глазами вверх. - Море чисто, до горизонта.
- Можно пролететь дальше от берега.
- Можно… Но я думаю, что в этом нет смысла. Их что-то прикрывает и это не удивительно.
- Невидимость?
- По крайней мере для наших глаз. Корабль ждал их в назначенной точке, причем этот корабль закрыт от антлантцев и (наверняка!) ларов. Неужели ты всерьез допускаешь вероятность такого совпадения? Ладно, давай попробуем. Садись на коврик.
Они никого не обнаружили, хотя залетели вверх почти на лигу и на десять в океан. Выхода не было, нужно было возвращаться в Хельстад.
…
- На нашем пароходе однажды путешествовал сам король Сварог…
Стюард был услужлив и говорлив. Такими часто бывают лакеи, гордящийся занимаемым ими местом. Есть и другой тип. Те, наоборот, молчаливы, говорят только когда это совсем уж необходимо и в глубине души считают, что при случае и сами сойдут за герцога.
Кое-кто и сходит, что характерно. Морячки на “Ласточке” рассказывали, про случай, когда поддельный “граф”, который был на самом деле происхождения самого подлого, почти три года дурачил полицейских ищеек Снольдера и Ронеро, путешествуя на пассажирских судах по Ителу и вдоль морского побережья и потроша кошельки настоящих дворян. Оказался он, как выяснилось, бывшим метрдотелем из Латераны. И ведь никто его не подозревал до тех пор, пока совершенно случайно он не попался на глаза шпику, долгое время служившим в той же самой Латеране. Шпик не стал орать на все море: “Держите вора!” - но в ближайшей гавани сообщил куда следует. “Графу” сели на хвост и он исчез где-то на каторжных работах.
Этот их сопровождающий за дворянина конечно не сошел бы. Больно уж суетился, а уж о короле Сварога, которого видел ещё и не королем вовсе, а всего лишь бароном, говорил с этаким почтительным придыханием. Между тем, те снольдерцы, с которыми Сенсэй успел пообщаться, относились к королю без особого почтения. Сварога здесь считали выскочкой, который сумел ловко воспользоваться политической ситуацией и вскарабкаться на трон. Посидит на нем его небесное великолепие, наиграется, а там и новый король придет.
- … Вот и ваша каюта, ваше сиятельство. Прошу вас… Вот здесь гардероб, тут ванна… Вот эта вещь, изволите видеть, туалет. Новомодная вещь! Вы изволите путешествовать без слуг?
- Изволю…
“Новомодный” унитаз (сиденье для него, надо полагать, еще не изобрели) Сенсэй удостоил только мимолетным взглядом, а вот ванна… Ванна была роскошной. Действительно королевская, куда там всяким худосочные джакузи на Земле! Медная, надраенная, с большими (“Золото!? Да нет, латунь скорее всего.”) кранами желтого металла и даже с душем.
- У нас имеется свой штат для таких случаев. Если пожелаете, на время плавания у вас будет свой дворецкий.
- Нет.
- Как изволит ваше сиятельство.
Стюард наконец замолчал, выжидающе глядя на него. Понятно было, что ему надо. Сенсэй сунул стюарду в ладонь мелкую снольдерскую серебрушку, тот еще раз почтительно изогнулся и наконец свалил, оставив его одного.
Через четверть часа он блаженно вытянулся в горячей воде, отмокая после долгого морского вояжа. Нет, там тоже водные процедуры имелись, но согласитесь: забортная вода из ведра на голову - это не то. Совсем не то, знаете ли… Преимущества горячей воды очевидны для того, кто месяцами шатался по Аномальной зоне, отстреливаясь то от сталкеров, то от армейского спецназа, то от мутантов. Когда он в последний раз в горячей воде мылся? Забыл уже…
…
Лоран они толком и не увидели. Корвет встал на рейде какого-то небольшого портового городка на северной оконечности Великого (это так и называлось!) Канала, когда-то спасшего страну от нашествия глаз Сатаны. Контраст восточного и западного берегов был разительным. На западе - поля, фермы, поселки, а на востоке - девственный лес, который хоть и повырубили за последний год, но все равно до самого горизонта не было заметных проплешин.
Сам Канал начинался немного дальше, но “Ласточка” к нему не пошла. Вернувшийся с берега Крайг собрал в кают-компании Сенсэя, Орка и Паситориуса.
- Лауры, пора принимать решение, - начал он без долгих предисловий. - Я направляюсь отсюда в Море Мрака. Это не обсуждается, но у вас есть варианты. Вы, герцог и вы, маркиз можете продолжить путь вместе с моим кораблем, если… вы знаете условия.
Орк поднял голову, но сказать ничего не успел. Крайг заявил:
- Знаю! Знаю, кто вы, знаю, что матросы перешептываются за вашей спиной и знаю, о чем. Мне наплевать на старые предрассудки. Маркиз формально в моем подчинении, его патент никто не отменял. Ему я могу приказать, хотя и не собираюсь этого делать. Вам, герцог, я могу только предложить. Теперь второй вариант: сопровождать нашего профессора в Горрот. Ничьего удивления это не вызовет. Ученый путешествует по своим научным надобностям, а для сопровождения нанял двух дворян - дело самое обычное. Все документы для этого у меня уже готовы, постарались наши друзья в Лоране. Вас, маркиз, - Крайг повернулся к Сенсэю, - я как раз и прошу этим заняться. Причем это в ваших интересах, потому что самый быстрый путь в Нирс в это время года для вас как раз и лежит через Горрот.
Сенсэй молча кивнул. Орк сказал:
- Я тоже предпочел бы вернуться в Три Королевства вместе с маркизом.
- Отлично! - воскликнул капитан с заметным облегчением. - Тогда вот ваши подорожные. Посмотрите пожалуйста.
Орк взял протянутую ему бароном бумагу и бегло просмотрел ее.
- Герцог Ноут… Изобретательно.
- Я счел, что вам будет удобнее путешествовать именно под собственными титулами. Ну что же, лауры… - Крайг поднялся - Я надеюсь на вас.
Паруса “Ласточки” растворились в темнеющем небе, а они переночевали в портовой гостинице и следующим же утром погрузились на небольшой пароходик, специализировавшийся как раз на перевозках по каналу. Еще две недели скуки - и их высадили в устье Аки, в Харлане, на западном побережье Харума. Здесь тоже повезло: сразу подвернулся под руку крупный пассажирский речной пароход, практически круизный лайнер по местным меркам, называвшийся “Гордостью Итела”. Деньги для них значения не имели и в тот же день они в поднялись на очередную палубу, планируя дней через тридцать-сорок оказаться в Горроте.
…
Снаружи, за приоткрытой дверью “санузла” послышался тихий стук. Чуть было не заснувший Сенсэй встрепенулся и потянулся к рукояти абордажной сабли, которую предусмотрительно оставил рядом с ванной, но потом передумал обнажать оружие. Полиция входит не так, а значит и дергаться не было необходимости. Это наверняка кто-то из своих.
Он угадал: в дверном проеме появилась Пасита. Обнаружив его, она радостно улыбнулась, стянула через голову новое платье (Паси устроил в Харлане небольшой поход по магазинам и приодел семью) и тоже плюхнулась в ванну.
Пасита затараторила:
- Хорошо! У нас такое же медное корыто в каюте. Его отец сразу занял, а нас выгнал. Братья по кораблю разбежались. Можно потеплее воду сделать?
- Вон тот кран покрути, который дальний от тебя.
- Вот этот? Ой! Вода бежит. Она холодная… А, вот и горячая пошла. Я открою чуть-чуть, пусть льется. А это что в бутылочке? А вон та трубка зачем? А вон та решетка?
- Ты что, всю ночь молчала? - спросил Сенсэй.
- Да… Я же спала. Ой, я поняла! Нужно чем-то занять рот, да?
Она рассмеялась, прикрывая ротик ладошкой, потом глубоко вдохнула и опустила голову в воду.
Когда она вынырнула, он спросил:
- Где ты этому научилась?
- Мама рассказала, - беззаботно ответила она. - Она из Морского Народа. Они живут в море, на плотах. Там женщина должна много уметь, чтобы у нее был мужчина. Тебе понравилось?
- Конечно.
- Тут главное: набрать побольше воздуха и правильно задержать дыхание. Вот так…
Она снова нырнула. Ее черные волосы расплылись по воде облаком. На этот раз она была под водой не меньше пары минут. Высунув голову, она спросила:
- Там такая кровать! Пойдем туда?
- А если Мела зайдет?
- Ну и что? Она ведь не человек, а демон.
- Откуда ты знаешь?
- Я их часто видела. Они не страшные, если к ним не лезть и не трогать. Могут ударить молнией, но только если им сильно надоесть. Они и в людей превращались при мне, мы разговаривали, а мама рассказывала, что такие, как они, раньше жили в морской глубине, но куда-то исчезли после Шторма.
- Шторм?
Матросы на “Ласточке” всегда осекались, когда он пытался перевести разговор на эту тему. Эльгинс тоже не мог ничего рассказать, потому что сам практически ничего не знал о том, что произошло пять тысяч лет назад. После катастрофы не осталось ни письменных источников, ни электронных записей, а то, что все-же удалось спасти, прибрали к рукам лары.
- Ты знаешь что-то про Шторм?
- Я - нет. Но мама знает много легенд. Тебе с ней нужно поговорить, но лучше потом. Пойдем в каюту!
- Не спеши! - Сенсэй рассмеялся. - Ты спрашивала, что вон в той бутылочке? Так вот: это мыло. Дай-ка ее сюда… И вон ту белую губку…
Глава седьмая
Пароход, ритмично шлепая плицами по воде и дымя единственной трубой, шел вверх по течению. Смотреть на проплывающие берега Сенсэю надоело довольно быстро. Ничего интересного там не наблюдалось. Обычный сельский пейзаж, одинаковый во всех странах и во все времена. Он стоял у борта, облокотившись на деревянные перила и ждал. И дождался.
Су вышла на палубу, мельком глянула в его сторону и улыбнулась. Он приложил кончики пальцев к полям шляпы - обычный знак приветствия здесь. Женщина кивнула, повернулась и пошла к корме мимо спасательных шлюпок. Кроме них на палубе по причине раннего времени не наблюдалось ни одного человека.
- Как вам на корабле?
Он не нашел ничего лучше, чем начать разговор с банальной фразы. А что было делать? Не привык он общаться с матерями своих любовниц! Между прочим, весьма привлекательными матерями, да и старше она была не намного.
- Ты ведь совсем не об этом хотел спросить.
Сенсэй ощутил легкое смущение.
- Ребенок твой. Но тебе не нужно беспокойся. У Народа моря детей всегда воспитывали женщины. Мужчины не задерживаются надолго на одном плоту. Кто-то уходит на службу на корабли, кто-то в море… Мало кто остается и мало кто возвращается. Жаль, что этому скоро придет конец.
- Что?
- Ты разве не знаешь? Этот мир ждет смерть и разрушение. Посмотри в небо. На ладонь выше горизонта, на юге. Что там?
Сенсэй напряг зрение, прищурился, потом ответил:
- Ничего особенного. Обычное небо. День будет ясным.
- Значит не видишь… - Су покачало головой. - А она там есть. Маленькая красная звездочка, которая возвращается сюда каждые пять тысяч лет и разрушает все, что успели построить люди. Твой ребенок успеет родиться, но вряд ли он сможет повзрослеть.
Она остановилась у борта, выпрямившись и все также глядя вдаль.
- Вы так спокойно об этом говорите?
- Я ничего не могу изменить, а людей в катастрофе погибнет множество. Те, кто живет на плотах, думают, что море их защитит, но море не сможет защитить даже себя. Мой народ будет уничтожен, так что незачем жалеть о чем то еще.
- Совсем ничего нельзя сделать?
Су повернула голову, посмотрела на него.
- Тот мир, который она уничтожила в прошлый раз, был еще лучше. Огромные города, корабли, способные обогнуть всю планету за неделю, летающие машины… Если они не смогли, то что можем мы? Здравствуй, девочка.
К ним подошла Мела, остановилась рядом и тоже посмотрела на юг.
- Ты видишь?
Девочка кивнула.
- Красный огонь… Приближается… От него пахнет злом…
- Да, Сенсэй. Такие, как она, смогли бы остановить смерть. Их для того и призвали сюда. Но ей одной это не по силам, конечно же.
- Тьма может попытаться еще раз… - сказала Мела. - И она попытается…
- Тьма ничего не делает бесплатно. Как ты думаешь, почему в прошлый Шторм она не спасла мир? Не потому ли, что цена показалась слишком высокой людям, которые жили тогда?
- Не знаю… Мне меньше лет, чем вам… В этом мире я совсем недавно… Я иду за тем, кто ведет, но не знаю, есть ли в этом смысл…
- И все-же похоже на то, что сейчас эта цена кого-то устроила. Воплощение Тьмы просыпается в океане, чтобы встретить зло и защитить нас. Возможно, на этот раз ему это удастся. Возможно, мир уцелеет. Возможно, в нем даже останется место для людей.
- Откуда вы все это знаете? - спросил Сенсэй у Су. - Тогда что, остались какие-то книги?
Су усмехнулась.
- Книги у нас есть, но дело в другом. В то время, до Шторма, жили люди, которых называли Морскими королями. Они были великими воинами и волшебниками, а потому считали, что смогут справиться с любой опасностью, угрожающей миру. Приближение катастрофы они обнаружили задолго до ее начала. Может быть гордость затмила их разум, а может быть тут было что-то еще, но вместо того, чтобы сделать Тьму своим союзником, Короли нанесли первый удар именно по ней. Русалки рассказывают, что в глубине океана лежат на дне их боевые корабли, над которыми не властно время. Они погибли, почти все, а от выживших в том бою начался наш народ. У нас до сих пор сохранилась память о тех временах и в ходу старые имена. Например мое полное имя: Суэйн-эт-Горонеро. Пасита могла бы рассказать тебе все это, если бы запоминала, что я говорила ей. К сожалению, у этой девчонки в голове сейчас только одно… Но это не важно. Скоро история начнется заново и ничего не будет иметь значения.
Мела внимательно наблюдала за задумавшимся Проводником.
…
- Как вы понимаете, более быстрый анализ невозможен. Все, что я могу сказать: они плывут вверх по течению Аки. Наблюдением с воздуха в районе поиска обнаружено минимум четыре подходящих судна. Они могут быть на любом. Кроме того их скорость такова, что они в принципе могут путешествовать и верхом. Чтобы не получилось, как в прошлый раз, я настоятельно рекомендую продолжить наблюдение.
Манфред согласно кивнул и спросил:
- Есть ли известия от короля? Ответ на наш доклад?
- Ничего. От Сантор было короткое сообщение с приказом продолжать поиски.
- Я помню. И все?
- Все. Признаюсь вам по секрету: у меня есть личный канал для связи с королем. Вчера я задействовал его. Ответа нет до сих пор.
- Что-то случилось…
- Знать бы, что!
Глава восьмая
“ВОЗНАГРАЖДЕН БУДЕТ ТОЛЬКО ОДИН”
Фраза вертелась в мозгу, как поднадоевшая мелодия. Ночью ему снились коридоры атомной станции, заваленный обломками реакторный зал и тихий голос Кристалла, наполнявший собой мозг. Но все это осталось в прошлой жизни. Почему же теперь старые, забытые ощущения вернулись? И только окончательно проснувшись, он понял, почему. Где-то рядом работал ядерный реактор.
Любой из братьев “Монолита” мог видеть радиацию. Для Сенсэя альфа-источники выглядели синими пятнами, нейтроны - светло-серой пеленой, гамма-излучение - яркими фиолетовыми вспышками, а еще он ощущал сам процесс распада. При желании он мог даже использовать энергию делящегося урана, например для начала Выброса. На Земле это было очень трудно, но здесь, в мире, где магия является технологией, а технология зачастую основана на магии, все должно быть на порядок проще.
Он, не вставая со своей роскошной постели, потянулся к реактору. Установка находилась глубоко под землёй, где-то довольно далеко от него. Работала в штатном режиме, примерно на две трети мощности. Вообще-то и реактор там был не один, а три. Самая обычная атомная станция, вот только откуда она здесь? Местным аборигенам такая техника не по зубам, а лары вроде как не используют ее. Для них она - позавчерашний день. Да, загадка!
Пасита что-то пробормотала во сне и потащила на себя одеяло. Накрылась с головой, снова заснула. Вот у кого ни забот, ни хлопот. Вчера к ней попробовал было подкатить какой-то дворянчик. Прижал в уголке, но оказавшийся рядом Орк заметил это, взял нахала за рукав, отвел его к борту и доступно объяснил, что тот поступает нехорошо. Дворянчик взбледнул с лица, когда понял, кто с ним говорит и больше на палубе не показывался.
Понятно было, почему здесь люди неблагородного происхождения стараются либо путешествовать вместе с дворянами, либо даже нанимать ронинов для сопровождения. Слишком многое могли себе позволить те, у кого были золотые пояса, по отношению к тем, у кого таких поясов не было. Жаловаться было особо некуда. Разве что капитану, но тот тоже был дворянином и на мелочи вроде слегка пошалившего с простолюдинкой благородного человека не обратил бы внимания. Зато наемный бретёр с серьгой в ухе и длинным мечом на поясе решал подобные проблемы еще до их возникновения, поэтому Орк и старался держаться рядом с Паситориусом.
Встав с кровати, Сенсэй потянулся и начал одеваться. Кто сказал, что дворянину непременно необходим штат лакеев? Рубашка, свободного покроя, брюки из плотной, смахивающий на шелк, ткани, сабля на ремень, короткая куртка, ботфорты, шляпа с золотой дворянской лентой. Самое важное: перстень с гербом. Вот и все. Зачем лакеи?
Ещё раз глянув на безмятежно дрыхнущую Паситу, он вышел на палубу.
Судно плыло мимо какого-то городка, по-видимому не собираясь причаливать к пристани. Мела, тоже покинувшая каюту, подсунула ему руку под левый локоть. Картина Репина, “Маркиз прогуливается со своей воспитанницей”. Сенсэй подозревал, что насчёт “воспитанницы” у пассажиров корабля имеются самые пошлые подозрения, но ему было наплевать. Высказать подобное в лицо означало без лишних разъяснений получить в морду тем самым перстнем с гербом марки Нирс, а про себя могут думать, что хотят. Всё-таки у этой эпохи были и свои преимущества.
- Идём на завтрак? - спросил он Мелу.
- Еда - хорошо…
Уточнить, что это за “развитие” он не успел. Раздался резкий свист, потом треск, от фальшборта полетели куски досок и он понял, что негромкий хлопок пару секунд назад был пушечным выстрелом. Следующее ядро плюхнулось в воду прямо по курсу. Третье ударило в заднюю часть корпуса. С левого берега реки поднимался белый клуб порохового дыма.
Девочка исчезла за дверью, а Сенсэй побежал к лестнице, ведущей на мостик. Капитан поднялся туда на его глазах, три минуты назад. Там он его и застал.
- Нас обстреливают, лаур. Кто это может быть?
- Не знаю. Не мешайте!
И он крикнул в переговорную трубку:
- Лево руля!
Разумно. Батарея стоит на господствующей высоте, но расстояние есть расстояние. Если отойти с фарватера ближе к противоположному берегу, то… и тут Сенсэй заметил в густых кустах на левом берегу короткую вспышку. Затем еще одну. Солнечный отблеск на линзе подзорной трубы, или на полированной стали.
- Нет, капитан! - сказал он. - Там засада, нас загоняют к ней.
- Что? Откуда вы знаете?
- Я видел там вспышки. Смотрите, еще одна!
- Где? Не вижу…
- Вон там, на мысе, в кустах. Река поворачивает. Что, если у них там лодки с десантом?
- Думаете, пойдут на абордаж?
- А в чем еще может быть смысл такого обстрела?
Между тем, внизу понемногу начиналась паника. Кто-то кричал, звал на помощь. Заплакал ребенок. Батарея на горке дала второй залп. Два ядра перелетели судно и плюхнулись в воду, но третье снова угодило в корпус. Внутри раздался свист и из пробоины пошел пар. Переговорная трубка что-то забубнила. Капитан рявкнул в ответ:
- Понял!
И, повернувшись к рулевому:
- Правь к пристани! Будем швартоваться.
- Повредили машину? - спросил Сенсэй.
- Да. Покиньте мостик!
- Я судовой врач. Лейтенант.
- Тогда не пускайте сюда никого с трапа. Машин две, но на одной против течения будем ползти, как черепаха. Смотрите-ка! А ведь у них там горит что-то за городом… Видимо мятеж начался. Не удивительно. Весь Харлан в последнее время бурлит.
Далеко, за городскими домами действительно поднимались в небо клубы черного дыма.
- Дальнейшие планы? - спросил Сенсэй.
- Починить машину и идти дальше. Ничего сложного нет. Поставим бандаж на трубу, но без остановки этого не сделать. Нужно стравить пар, так что придется либо встать на якорь, либо причаливать. На якоре нас расстреляют, следовательно нужно идти к причалу. Там мы будем в мертвой зоне.
- Зато до нас смогут добраться мятежники.
- Команда уже вооружается. Если у них нет пушек, то мы отобьемся.
- Но у них есть пушки, лаур!
- Я к тому и веду… - капитан посмотрел ему в глаза. - Нужен заслон в городе, чтобы не дати вывезти орудия на прямой выстрел. Возьметесь? Мои помощники - еще и механики, они нужны мне здесь, на ремонте. Мне все равно пришлось бы просить кого-то из пассажиров возглавить отряд. К сожалению, из боевых офицеров среди них я знаю только вас. Есть, правда, один полковник в отставке, но он старик. Ему, судя по виду, уже хорошо за семьдесят.Вы справитесь?
- Что тут сказать?.. - Сенсэй усмехнулся. - Вы знаете, как определить, где у морской черепахи под панцирем голова, а где хвост?
- И как же?
- Нужно потыкать пальцем. Если кусается, значит там голова.
- А если нет, то… Ха-ха-ха!
- Вот здесь то же самое. Чтобы узнать, справлюсь ли я, надо попробовать. Сколько людей вы мне дадите?
Глава девятая
Людей было, можно сказать: не густо. Четверо стюардов из обслуги, два матроса, три судовых кока, юнга с широко открытыми от страха глазами, пять пассажиров (среди которых был и старый полковник) и Мела. Орк остался на корабле. Лару были не страшны пули и герцог мог вызвать огонь на себя, если бы нападающие все-таки обошли заслон и полезли на пароход. Остальным останется только заряжать под прикрытием фальшборта мушкеты и подавать их ему.
Однако он все-же попросил герцога одолжить ему меч. Его сабля удобно лежала в руке, но сталь у нее была довольно таки паршивенькой. Доверия к ней особого не было, а имея дело с крестьянским восстанием, нужно было быть готовым к тому, что тебе попытаются без затей засадить по башке какой-нибудь жердью. Меч же Орка как раз и был приспособлен для подобного боя: довольно тяжелый, длинный полуторник.
Сейчас его “солдаты” бодро топали за ним, вверх по ведущей от пристани дороги. Сенсэй наметил пару домов, из которых можно было взять дорогу под перекрестный обстрел и собирался уже приказать своим бойцам выбить двери и вломиться туда, но за поворотом вдруг увидел нескольких людей в одинаковых малиновых камзолах, суетившихся рядом с направленной в противоположную от реки сторону пушкой. Его тоже заметили. Кто-то из солдат предупреждающе крикнул, показывая на него рукой. Блеснули вылетевшие из ножен сабли.
- Стойте!! - заорал он, размахивая руками. - Не стрелять! Мы с парохода.
- Подходи сюда! - крикнул в ответ один из солдат, на плечах которого имелось что-то напоминавшее погоны. - С какого еще парохода?
- “Гордость Итела”. Нас обстреляли из пушек, повредили машину.
- А здесь вы нахрена?
Солдат бросил саблю в ножны, скептически посмотрел на него и только сейчас заметил золотой перстень.
- Виноват, ваша милость! Десятый легион, вторая рота, сержант Арансон.
- Что у вас тут происходит, сержант?
Пожилой полковник вышел вперед, властно отстранив Сенсэя жестом руки. Армейская дисциплина сразу дала себя знать. Сержант сразу опознал офицера, вытянулся и отрапортовал:
- У нас тут мятеж, ваш-ство! Восстали местные крестьяне и наш легион был три дня назад, значит, послан на усмирение. Город был занят силами одной нашей роты и приданной батареи. Утром, значит, подошли мятежники. Рота приняла бой, но у них там есть кто-то опытный в командирах, который, значит, или в армии служил, или в Вольных топорах. Нас обошли и рассеяли. Я со своим отделением сумел вывезти одну пушку. Заряжена, значит, картечью, но выстрел только один. Сейчас ждем, пока они не выйдут на городскую площадь, чтобы поприветствовать их, как следует. Бежать, значит, все равно некуда. Город окружен. Все графство поднялось, говорят, а городские сбежали еще вчера. Все, кто мог, значит.
Полковник повернулся к Сенсэю.
- Вы все слышали, маркиз! Что будем делать? Насколько я понимаю, вы присматривались к этим двум домам?
- Да, - он кивнул. - Построить баррикаду и отстреливаться из окон, пока с парохода не дадут сигнал.
- Людей слишком мало. Так вы не продержитесь и четверти часа.
- У меня есть пулемет.
- Что-о-о!? Пулеме-е-ет!?
Вот теперь полковник удивился всерьез. Он внимательно посмотрел на висевший у Сенсэя на плече сверток. МР5 был завернут в парусину и в таком виде мало напоминал оружие.
- Хм-м-м… Это что, новая модель такая? Впрочем, не важно. Патронов много?
- Примерно три сотни.
Перед выходом с корабля Орк заклинанием “скопировал” полный магазин, превратив один в десять. Больше их делать не было смысла. Все равно ствол перегреется раньше, чем он успеет опустошить эти.
- Тогда да… Тогда это имеет смысл. Заманить их на пустырь, под кинжальный огонь и добавить картечью из пушки. Мужичье не ожидает такого и наверняка побежит. Сержант! Орудие - вон в те кусты. Наведите вдоль улицы и ждите команды. Остальным - строить баррикаду поперек дороги. В домах должна быть мебель. Кого мы пошлем в качестве приманки, маркиз?
…
Мела выскочила из-за угла и побежала к перекрестку. Со стороны казалось, что ноги у нее заплетаются от усталости и что девочка вот-вот споткнется и упадет. Бегущая за ней толпа бородатых мужиков азартно орала и не обращала внимания ни на что больше.
Кто-то из передних заметил баррикаду и предупреждающе завопил, но остановившегося сразу сбили с ног и затоптали задние. На перекрестке образовалась куча-мала, к которой подбегали все новые люди.
“Передавайте привет Емельке Пугачеву!” - подумал Сенсэй, нажимая на спусковой крючок. Он целился чуть ниже, чем нужно и удовлетворенно заметил выбиваемые из дороги белые облачка пыли. Заорали люди, задетые пулями, отрикошетившими от булыжников, которыми была вымощена улица. Так и должно было быть. Ему нужны были не убитые, а именно раненые, причем легко, чтобы не было шока и чтобы могли орать во всю мощь своих непрокуренных легких.
Магазин вылетел двумя длинными очередями. За ним последовал второй. Глушитель, предусмотрительно установленный на ствол, раскалился, а люди так и не смогли понять, откуда в них стреляют и метались в панике по перекрестку. Третий магазин… Ну вот, попрятались! По всем канонам жанра, ему после стрельбы по этим беззащитным людям полагалось испытывать нешуточное раскаяние, но ничего подобного конечно не было. Только удовольствие от хорошо выполненной работы.
- Ишь, какие делать стали… - голос полковника за спиной звучал с уважением. - В мое время пулеметы редкостью были, а сейчас, наверное, их каждому сержанту давать начнут. А почему звука выстрела нет?
- Долго объяснять. Сейчас они разберутся, что к чему. Я старался не убивать, чтобы паника была сильнее, но испуг скоро пройдет.
- Я видел. У меня, несмотря на возраст, хорошее зрение. На их месте, я бы не рискнул под таким огнем бежать на баррикаду. Дождался бы ночи.
- Нам это и нужно. Как только на пароходе закончат ремонт и наберут пары, капитан даст четыре коротких гудка. Тогда бросайте все и уводите людей. Я вас прикрою.
- А как же вы?
- Догоню потом.
Сенсэй потрогал понемногу остывающий ствол автомата и подумал, что надо было запастись ведерком с водой - охлаждать его время от времени. Но где бы он раздобыл сейчас воду? Пошарить по дому, что-ли?
- Эй, внизу! - крикнул он в окно.
Присевший за баррикадой матрос с абордажным тесаком в руке поднял голову.
- Да, ты! Найди ведро, налей в него воды и тащи сюда.
Тот кивнул, огляделся и побежал к дому. Со стороны перекрестка раздалось несколько выстрелов. От мебели, из которой были сделаны их нехитрые укрепления, полетели щепки.
- Стрелки сидят вон в тех высоких домах, - сказал полковник.
- Я видел, - кивнул Сенсэй. - Пусть сидят. Когда будет нужно, я их оттуда выкурю. Зато из пушек нас здесь не достать, при всем желании. Дорога от площади идет под уклон, баррикада в мертвой зоне.
- Думаете, они решатся на штурм?
- Сначала попробуют обойти нас. Но слева обрыв, а если пробираться через пристань, то их обстреляют с парохода. Кажется, они уже попробовали. Слышите?
От реки послышались выстрелы. Там шла перестрелка, причем довольно вялая.
- Да, тыл прикрыт огнем, - согласился полковник. - А когда отступать будем, попадем под обстрел уже мы.
- Лучшего плана у меня нет.
- Идеальных планов не бывает. Простите за любопытство, маркиз… Где вы учились?
- Воевать?
- Да.
- Боюсь, что вам ничего не скажет название ни города, ни университета.
Бесшумно вошла Мела, слегка покрасневшая от долгого бега, но совсем не запыхавшаяся. Взяла из рук стоявшего у нее за спиной матроса ведро с водой и опустила туда лицо. Было видно, как вода убывает. Наконец она прекратила пить, подняла голову и шумно выдохнула.
- Неудобный нос… Вода внутрь попадает… Что делать дальше?
- Ждать.
Она кивнула, прыгнула на диван и уселась там, скрестив ноги. Полковник вытащил из кармана небольшую подзорную трубу и поднес ее к глазу.
- Отойдите в сторону, не подставляйтесь.
Полковник согласно пробурчал что-то и сдвинулся чуть вправо. В тот же момент в одном из окон на противоположной от них стороне площади блеснула вспышка выстрела и пуля смачно влепилась в переплет окна.
- Солнечный свет отразился от линзы, - прокомментировал Сенсэй. - Вас видно не было, а вот отблеск они заметили.
Он снова выглянул в боковое окно и крикнул вниз:
- Из укрытий не высовываться, могут подстрелить!
Снизу спросили:
- Как там? Полезут они, или нет?
- Не знаю.
Он снова обернулся и увидел, что полковник держит в руке свою подзорную трубу и широко раскрытыми глазами смотрит на Мелу, при этом его спина была прекрасно видна стрелкам противника. Он прыгнул вперед, схватил его за рукав и дернул в сторону. Успел. Еще одна пуля пролетела через комнату и выбила из стены кусок штукатурки.
- Говорю же: не подставляйтесь!
- Я… Она…
Полковник переводил ошалелый взгляд с подзорной трубы на девочку.
- Я протирал линзу, думал, что она загрязнилась, потом присмотрелся и…
Сенсэй вздохнул и сказал:
- Успокойтесь и возьмите себя в руки. Что вы дергаетесь, как баба? Ну да, она демон. Ничего особенного.
- То есть как это “ничего особенного”!?
- Тише, тише! Не кричите, вас и так хорошо слышно. Да, ничего особенного. Девочка-демон, из Трех королевств. Моя марка там.
- Ничего особенного… - полковник потер рукой лоб, потом зачерпнул рукой воды из ведра, провел ею по лицу, потом посмотрел на лежащий на столе автомат. - Ага… Это оружие - оно тоже от них?
- Нет. Оружие вполне человеческое.
- Извините, но мне сложно вот так, сразу привыкнуть. Значит Глаза Сатаны, да? Но как же рассказы про Серого Ферзя? Я слышал, что Три королевства уже очистили. И много у вас таких подданных, маркиз?
- Не много. Вернее, она одна такая. Но чего, собственно, тут бояться?
- Маркиз, - старик гордо выпрямился. - Не вздумайте это повторить! Чтобы я испугался чего-то? Не дождетесь! Подумаешь: демон… Я просто удивлен - вот и все. Любой на моем месте удивился бы.
Он уже гораздо спокойней посмотрел на Мелу, пожал плечами и убрал свою трубу в карман.
- Я и не говорил, что вы боитесь. Я спросил: “Чего бояться?”
- Вот и не надо таких подозрений!
- А чему удивляться? - снова спросил его Сенсэй. - Она ест, дышит, плачет, думает, разговаривает. От человека внешне отличается только отражением в зеркале.
- Внутренне тоже не отличаюсь, - заметила девочка. - Как иначе есть человеческую пищу, если у тебя нет желудка и всего остального?
- Так почему же вы удивились, полковник? Да, она из другого мира и умеет менять форму. Ну и что?
- Да нет, ничего… - старик пожал плечами. - Вроде говорящего фагестарского крокодила. Вот крокодил, он говорит, удивляться нечему. Даже интересно.
- Всю жизнь мечтала в цирке выступать, крокодилом, - сказала Мела. - Между прочим, там за перекрестком люди собираются. И вон там, на крыше два человека.
Она показала пальцем в сторону окна. Сенсэй выглянул. На крыше соседнего дома и правда были видны на фоне неба два пригнувшихся силуэта.
Выстрелы у пристани стали чаще. Слышались даже ружейные залпы и понятно было, что это палят не мятежники. Не обучены крестьяне такой стрельбе. Значит били с борта судна, по команде и, следовательно, обстановка там обострилась. Если там прорвутся и одновременно атакуют те, кто засел за домами у перекрестка, будет жарко.
- Мела, - сказал Сенсэй, - посмотри за тылом, из соседней комнаты.
Она вышла. Полковник, очевидно, пришел к тем же выводам, что и он и перешел к боковому окну, где его было хорошо видно артиллеристам.
- Что это они делают? А, понятно! Тоже мебель таскают и хотят сделать баррикаду. Они что, ждут нашей атаки?
Он сразу же сам себе и ответил: конечно нет. За укрытием поставят пушки. Им не достать до обороняющихся, но вполне по силам согнать снайпера с его позиции на верхнем этаже, или по крайней мере сильно осложнить ему жизнь. До них где-то три сотни метров. Для автомата дистанция предельная, а для пушки - прямой выстрел.
- Полковник, вниз!
Они сбежали вниз по лестнице, когда выкаченная на площадь пушка громко ахнула. Ядро, подняв облако пыли, влетело в комнату на втором этаже, пробивая внутренние перегородки пролетело дом насквозь и, судя по звуку, вышибло несколько кирпичей из наружной стены. На Сенсэя посыпалась штукатурка с потолка. Минуту спустя, раздался второй выстрел. На этот раз в доме грохнул взрыв и запахло пороховым дымом, а потом потянуло и дымком самым обычным. Начинался пожар.
- Хорошие зажигательные бомбы делают только в Снольдере, но харланская армия сейчас под одним скипетром со снольдерской, - сказал полковник. - Сейчас они и соседний дом подожгут.
- Крестьяне слишком хорошо стреляют для крестьян.
- Да уж… После того, как к власти в Харлане пришел новый герцог, армию покинуло немало бывалых людей, а после того, как он отрекся от престола в пользу Сварога - еще больше. Ронерская армия увеличивается, но туда здешних офицеров принимают с понижением на одно звание и с большим разбором, так что по дорогам бродит немало ронинов с золотыми поясами и без гроша в кармане.
- Вы, как я вижу, Сварога не слишком жалуете? - спросил Сенсэй.
Полковник сплюнул.
- Он мне ничего хорошего не сделал. Военная школа, в которой я преподавал, распущена. Пенсию мне подтвердили, но она небольшая и без жалованья пришлось трудно. Вот мне на восьмом десятке и пришлось плыть в Латерану. Никак не думал, что снова придется воевать. А главное: с кем!? С крестьянами, которых я должен защищать. Поверьте, лаур, мне не за что любить короля Сварога. Подозреваю, что и этим бунтовщикам тоже. Возможно, там мой же ученик сейчас пушку наводит. Да и Десятый легион, кстати, как раз не харланский, а ронерский. А харланцы сейчас скорее всего где-нибудь в Снольдере, или даже в Ронеро, под Джетарамом.
- “Разделяй и властвуй”.
Полковник согласно кивнул.
- Да, именно так. Хорошо сказано! Сварог Первый все делает правильно с точки зрения большой политики, тасуя полки, как карты в колоде, но нам от этого не легче.
Снова рявкнула пушка. Вверху грохнуло и запах дыма стал сильнее.
Глава десятая
- Вот он! Я его узнала. Тот, что слева, молодой, в черном коротком камзоле.
Манфред кивнул, присмотрелся, запоминая лицо на будущее и достал коммуникатор, висевший на шее, на цепочке. Щелкнула, откинувшись в сторону, серебряная крышка и над прибором возник небольшая серая сфера.
- Милорд… - тихо позвал дворецкий, наклонившись к ней.
Сфера осталась такой же, как и была.
- Баронесса Сантор…
Серый фон исчез и вместо сферы появилось изображение сидящего в кресле человека в темно-синем комбинезоне.
- Дежурный по департаменту. Ваш вызов перенаправлен ко мне. В чем дело?
- Простите, я вызывал…
- Я знаю. В случае длительного отсутствии начальника девятого департамента и его заместителя оперативные вызовы перенаправляются в восьмой, то есть ко мне.
- Я хотел…
Дежурный тем временем сделал сложный жест правой рукой и покрутил головой, осматриваясь.
- Вижу, что вам угрожает опасность. Высылаю дракар. Оставайтесь на связи. Эй! Да у вас же там… Милорд Гаудин, требуется ваше присутствие! Ситуация “серебро”!
Коммуникатор отключился. Манфред захлопнул крышку и сказал:
- Дело плохо! Сейчас здесь будет Серебряная бригада.
Меони испуганно смотрела на него.
- Что теперь делать?
- Ждать.
…
Короткий гудок перекрыл звуки стрельбы, доносящиеся со стороны пристани. Потом еще один… Еще… Еще…
- Они закончили, зовут нас, - сказал Сенсэй полковнику. - Собирайте людей и уходите. Я вас прикрою, как и договаривались. Если придется отчаливать без меня, то попросите капитана задержаться на полчаса на малом ходу у поворота реки. Если не успею - уплывайте.
Тот кивнул и вышел.
Он вышел из дома. Из окон второго этажа вовсю валил дым. Пожар разгорался. За домами, у пристани, выстрелы захлопали чаще и снова послышались короткие гудки.
- Скорее, полковник!
Тот обернулся, махнул рукой и последним скрылся за поворотом. Сейчас те, что перестреливаются с командой “Гордости Итела” окажутся между двух огней, между возвращающимися на корабль и теми, кто засел за фальшбортом. Уже оказались. От пристани раздались крики, а с перекрестка в очередной раз грохнул пушечный выстрел. Сенсэй ожидал, что начнется атака, но ее все не было.
Он обернулся, ища девочку, но ее нигде не было видно. Стрельба на пристани вдруг прекратилась, как по волшебству, а на Сенсэя сверху упала большая тень. Он поднял голову. Первым впечатлением было, что над ним зависла большая капля ртути. Вторым - что эта капля просто огромна и размером со стадион, но посмотрев на землю и оценив размеры тени, он понял, что ошибается. Капля была метров двадцать в длину, не больше и висела довольно низко, просто ему пришлось смотреть против солнца.
Он сосредоточился, попытался ощутить машину изнутри, но тьма бессильно соскользнула с серебристой брони, лишь немного вдавившись в нее. Фокус, который он показал пилотам самолета, бомбившего гавань Нирса, здесь не прошел. Не удалось даже проникнуть внутрь корпуса. Эллипсоид, как будто заметив его попытку, отлетел немного в сторону и развернулся носом (вернее одним из концов эллиптического корпуса) к нему. Похоже было, что его разглядывают.
Совсем рядом под землей шла ядерная реакция и он мог использовать этот источник.
…
Короткий писк аварийной сигнализации заставил инженера дежурной смены поднять голову. Токерет недоумевающе уставился на стрелки приборов на пульте и на бегущие по маленькому экрану строчки. Писк тем временем повторился. Рявкнула и смолкла сирена. Экран из зеленого стал желтым, потом красным. Сирена снова завыла, уже непрерывно.
Разбираться, что произошло, было некогда. Инженер изо всей силы ударил ладонью по красной кнопке справа от пульта. Лампочка над нею засветилась спокойным, зеленым светом. Внизу, под постом управления, должна была включиться гидравлическая система, опускающая в реактор стержни. Судя по приборам, это и произошло. Стержни ушли вниз, в зону реакции, но это не дало никакого результата. Два индикатора, показывающие плотность нейтронного потока, по-прежнему горели красным. Орала сирена. Вбежали аппаратчики отдыхающей смены и кинулись к шкафам с защитными костюмами. Норматив сбора, 25 секунд, был перекрыт, но инженер не знал, куда их послать.
Он вообще ничего не понимал. На схеме реакторов сигналы концевиков стержней горели зеленым, значит те вошли в активную зону полностью, но другие индикаторы свидетельствовали о том, что реакция продолжалась. Более того: ее скорость росла. Когда начало падать давление в паропроводах, он подумал, что произошел прорыв пара внутрь герметичного корпуса реактора, и испытал даже какое-то подобие облегчения. Эту ситуацию отрабатывали на учениях не раз и не два. Однако несколько секунд спустя он понял, что ошибся. Прорыва не было. Давление пара упало, потому что упала температура.
Стержни были опущены… Реакция шла… Температура в реакторе падала… Первое исключало второе, а второе в свою очередь исключало третье. Токерет подумал, что он видимо заснул за пультом и ему снится сон. Повернувшись к рабочим, он сказал:
- Ситуация номер два, “Падение уровня в паросборнике”. Турбины сейчас остановятся. Действия согласно рабочим инструкциям с учетом того, что показания уровнемеров неверны. Выполнять!
…
Как же это оказалось легко! Еще легче, чем с магией. На Земле у него никогда так не получалось. Да, там можно было воспользоваться энергией топлива в реакторах заглушенных энергоблоков, но лишь микроскопической ее частью. В этом же мире все произошло очень просто. Достаточно было захотеть получить контроль над реакцией и он его получил.
Под землей распадались ядра атомов урана и стержни аварийной защиты не были помехой, потому что нейтронам уже не надо было никуда лететь. Они поглощались сразу после вылета, в тех же самых топливных элементах. Активная зона давно бы расплавилась, но энергия сейчас уходила из нее даже быстрее, чем выделялась.
В висящий в небе дракар ударила почти невидимая серая молния. В стороны полетели обломки брони. Машина дернулась, повернулась и второй удар пришелся ей в борт. Корпус смялся, как будто его схватили невидимые челюсти.
Корабль резко пошел вниз. Что бы там ни держало его в воздухе, оно было или уничтожено, или серьезно повреждено. От ртутного блеска ничего не осталось, а там, куда пришелся второй удар, вообще был вырван кусок обшивки. Однако дракар падал не как кирпич. Скорее, как кусок пенопласта, медленно и после падения не зарылся в землю, как следовало ожидать от такой громадины.
Еще в полете из пробоины выпрыгнул человек в синем комбинезоне. Упал, перекатился, приподнялся, глядя на Сенсэя. Тот не стрелял. Он вообще забыл, что у него есть автомат и что в левой руке он держит меч Орка, потому что сейчас его оружием был распад. Окружающее тонуло в сером тумане и он сам был частью этой пелены. Можно было разнести городишко по кирпичику, сравнять с ландшафтом и прижечь сверху радиацией, так что тут и через десять лет не сможет существовать ничего живого. Можно было сплющить эту машину в плоский блин или превратить ее в пар. Можно было… Можно было все!
К нему медленно шли четверо в синих костюмах, высадившихся с упавшего дракара. Еще один остался рядом с местом падения. Сенсэй видел это краем глаза, но теперь его внимание привлекло другое: яркая красная точка в южной стороне неба. Сейчас она была прекрасно видна ему, даже при том, что солнце стояло в зените и был ясный день. Яркая, режущая глаз, как попавший прямо в зрачок луч лазерного прицела. Это было первым сравнением, которое пришло в голову: прицел. Чье-то оружие, наведенное на Талар и взгляд - холодный, как будто неживой.
Лары остановились в десяти шагах от него и тот, что выглядел главным, седой, с резкими чертами лица, единственный из них со снятым капюшоном, сказал требовательно:
- Нам нужно поговорить, лаур.
- Вы ее видите? - спросил Сенсэй, показав взглядом в сторону красной точки.
- По направлению вашего взгляда, могу предположить, что речь идет о Багряной звезде. Нет, я ее не вижу. Но знаю, что она примерно там.
Спокойный, уверенный голос. Вернее самоуверенный. Этот лар явно привык решать чужие судьбы, не особенно задумываясь над тем, что делает, а ответственность за его решения наверняка только гипотетическая. Одно слово: вельможа.
Сенсэю очень хотелось полоснуть очередью на уровне пояса, сбивая эти синие манекены в дорожную пыль. Вместо этого он спросил:
- Вам, кажется, нужно куда-то в другое место, лаур?
Согласно местному этикету это означало что-то вроде: “А не пойти ли вам куда подальше?” За такое могли и на дуэль вызвать. Лар сдержался, только чуть поджал губы. Возможно, посчитал ниже своего достоинства отвечать на этот выпад. Посмотрел на меч в руке Сенсэя, потом вверх, прошептал что-то себе под нос. Из-за домов вынырнул еще один дракар и опустился рядом с первым. Серебряная пленка обволокла подбитую машину, превратив два корабля в один. Четверка, ни говоря больше ни слова, повернулась и пошла к ним. Через минуту о произошедшем напоминал только длинный прямоугольник придавленной травы.
Глава одиннадцатая
Меони повернулась к Манфреду.
- Почему Гаудин не забрал нас?
- Не знаю. Не понимаю, что произошло. Вероятно, про нас просто забыли.
- А что делать нам?
- Как что? Выполнять приказ короля, разумеется!
…
Судна у пристани не было. “Гордость Итела” ушла и только дым за поворотом русла реки говорил о том, что опоздали они совсем ненадолго, минут на двадцать. Ветра почти не было и у причалов все еще пахло порохом. На стенах виднелись отметины от пуль, а на дороге валялось несколько трупов. Герцог выполнил свою задачу, организовав оборону и не дав обойти отряд, высаженный на берег. А когда пароход пошел прочь, нападающие поняли, что им уже нет смысла лезть под пули и отступили.
Внимание привлекло движение в окне пакгауза. Кто-то махал ему рукой, но сквозь маленькое окошко было не разобрать, кто. Обнажив меч, Сенсэй осторожно подошёл к дверям, заглянул внутрь и облегченно вздохнул. Внутри на опрокинутом бочонке, в окружении каких-то ящиков сидел Орк с неизменной бутылкой в руке.
- Что, герцог? С утра выпили - весь день свободен?
Тот усмехнулся и, сделав большой глоток, протянул бутылку ему.
- Держите, маркиз. Когда над головами зависли машины ларов, мятежники разбежались. Люди, которые были с вами, поднялись на борт и капитан приказал отчаливать. Мои возражения в расчет приняты не были, мы поспорили и я счел за лучшее покинуть судно, чтобы выяснить все точно. Как вам удалось выбраться?
Сенсэй тоже уселся на пустой ящик так, чтобы видеть дверь и то, что за нею. Мела устроилась на корточках рядом, обхватив коленки руками. Он отпил вина, которое провалилось в живот райским нектаром и ответил:
- Сам не знаю. После того, как я сбил их корабль, рассчитывать на хороший исход было глупо, но они просто улетели.
- Я видел, как он падал. Был очень удивлен. Опишите, как было дело.
Выслушав не слишком длинный рассказ, герцог задумчиво произнес:
- Это был Гаудин… Наверняка он, больше некому. Вы достаточно хорошо его описали, да и не принял бы подобного решения никто, кроме него.
- Кто это? - поинтересовался Сенсэй.
- Это глава Восьмого департамента Канцелярии земных дел. Главный шпион Короны. Только не вздумайте его так назвать в глаза.
- Большая шишка?
- Да. Фактически единственный, кто кроме Сварога обладает реальными рычагами влияния на обстановку на поверхности Талара. Рычаги эти невидимы, но оттого не менее действенны.
- Исполнительная власть?
- Вот именно! Но это хвост, который вертит собакой. Без Гаудина сама канцелярия была бы просто толпой старых пердунов. У принца Диомера, ее главы, даже прозвище есть: Костяная жопа. Вот вы смеетесь, а оно очень ему подходит и великолепно иллюстрирует ситуацию.
- Задержать меня было его прямой обязанностью?
- Да. Но вот почему он этого не сделал, интересно знать? Очень странно. Вы, маркиз, для него являетесь некой неизвестной в большом уравнении. Казалось бы: решать его проще в спокойной обстановке, имея человека под рукой. Но он предпочел оставить вас на свободе, даже после того, как вы приземлили его машину. Во имя всех богов! Сколько раз мне хотелось послать его подальше, так, как послали вы!
Вино кончилось. Сенсэй поставил пустую бутылку к стене, потом отцепил ножны с мечом Орка и протянул их хозяину. Тот помотал головой.
- Оставьте себе. Кстати, это ещё одна зацепка. Гаудин не мог не заметить моего герба на ножнах. Это тоже могло повлиять на решение.
- Вы с ним знакомы?
- И давненько! Он одно время хотел заполучить меня на службу в свой департамент, но потом передумал. Я был слишком хорош, да ещё и со связями… Ещё неизвестно, кто кем управлял бы. Бюрократы Великой Короны слишком неповоротливы и тупы. Гаудин из лучших, но даже он… Даже он… Это, в частности, главная причина столь быстрого взлета графа Гейра. Просмотрели, упустили момент, а он сделал ставку на молодых ларов и таларцев. Старичью теперь осталось только наблюдать. Что-то изменить они не в силах.
- Значит Гаудин…
- У Сварога нет большего врага. Запомните это. А вы… Я все никак не могу понять, как вам удалось подстрелить графа? Он лар, для него не опасны пули и стрелы, но я своими глазами видел кровь на стене. Это мог быть двойник, но Доран-ан-Тег тоже ни с чем не спутаешь. Двойник потерял бы руку, прикоснувшись к нему. Значит это был именно граф, а граф не мог быть ранен выстрелом. Круг замкнулся.
- Нас слушают, - сказала вдруг Мела.
Сенсэй перебросил автомат под руку и положил руку на рукоять.
- Кто?
- Прошу прощения, но это я! - донесся снаружи женский голос.
…
- Мы нашли вас, но появились дракары. Манфред сказал: "Ждём". Потом они улетели, а нас оставили. Я спрашиваю: "Что делать?" Он говорит: "Выполнять приказ милорда!" Но с милордом уже десять дней никак не получается связаться. Тогда я предложила подойти и поговорить с вами. Мы поспорили. Манфред сказал: "Тогда иди сама и говори" - и улетел, а я осталась и побежала за вами.
- Манфред - это кто? - спросил Орк.
- Дворецкий графа Гейра.
- Он что, послал искать нас своего дворецкого!?
- Да. А что? Манфред владеет магией, умеет пользоваться оружием и может даже командовать дружинниками в маноре. Я так поняла, что милорд больше никому не мог довериться.
- Ну а тебя он зачем послал?
- Дело в том, что следящие системы манора не смогли обнаружить вас, когда вы… ну когда вы там были. Не было изображений. Герцога Ноута опознали, а вот вас - она посмотрела на Сенсэя - видела только я.
Сенсэй улыбнулся и сказал:
- Торт был вкусный.
Девушка покраснела.
- Извините.
- Не за что. Что скажете, герцог?
Орк усмехнулся.
- Как ни странно, она говорит правду. Нас действительно послали искать дворецкого и горничную.
- Я - домоправительница!
- Да какая разница? Суть-то одна и та же, милочка. Ну а чего вы хотели от нас?
Она посмотрела на Сенсэя.
- Я даже не знаю. Просто… С милордом нам связаться не удалось. Я подумала, что правильным будет сказать вам, что он на вас не сердится.
- Правда!?
Орк и Сенсэй переглянулись и расхохотались.
- Да, правда! - голосок Меони звучал возмущенно. - Я думаю, что он хотел поговорить с вами. Понять, зачем. Разобраться самому. Поэтому и не стал извещать никого.
- Он не стал извещать восьмой департамент потому, что пришлось бы рассказывать, что его подстрелили. Он лар! Его подстрелили! Тебе ничего не кажется странным?
- Нет! - Меони замотала головой и локоны ее прически красиво разбросало по плечам. - Я знаю, почему так получилось.
Орк недоуменно посмотрел на Сенсэя, потом снова на Меони. Спросил:
- Ну и почему же?
- Мы были в Хельстаде, в замке милорда. Там мне библиотекарь рассказал, что было пророчество про прошлого короля Хельстада. Примерно такое: "Его нельзя будет убить ни одним оружием, созданным в этом мире…" И я подумала, что милорд ведь тоже король Хельстада, так может быть пророчество распространяется и на него? А вы ведь из другого мира, значит и оружие ваше тоже.
- Вот как? Да, если оно звучало именно так, то это все объясняет. - Орк потер рукой подбородок. - Благословение иногда неотличимо от проклятия. Пусть так, но о чем граф хотел побеседовать?
- Я не знаю. Этого милорд не сказал. Вас я нашла, а что делать дальше - не знаю. И Манфред улетел.
Сенсэй обратил внимание на то, что Мела смотрит на Меони как-то странно.
С этим Сенсэй был согласен. Повстанцы наверняка явятся в порт. В городе кабаки и вино, но и здесь найдется, чем поживиться. Он спросил:
- Герцог, есть предложения, как и куда отсюда убраться?
Тот кивнул.
- Конечно. Вы же сами просили, чтобы пароход вас дождался выше по течению. Капитан дал слово, что будет ждать до ночи. У причала есть лодка, а в ней пара весел.
- До ночи, говорите? Тогда не стоит откладывать.
Он поднялся, за ним Орк. Меони повернулась к воротам, Мела тоже сделала несколько шагов к выходу. Затем события рванули, как испуганный заяц. Сенсэй услышал крик снаружи. Орк, который был ближе к дверям, рванулся к ним, но не успел. Грохнул выстрел, дробь ударила в проем и от створок полетели щепки.
Орк с обнаженной саблей в руке остановился в дверях, а Сенсей глушителем автомата выбил грязное оконное стекло, но выстрелить не успел. Мела, которой достался почти весь заряд, менялась на глазах. Ее тело, лежавшее на грязных досках, потекло черным дымом, превращаясь в плоский блин и сверху над этим блином появился белый глаз с вертикальным зрачком.
Такого поворота повстанцы явно не ожидали. Они подались назад с удивленными возгласами. Грохнул еще один выстрел, но перевоплотившись демон даже не вздрогнул. Белый глаз повернулся, из него в толпу ударили ослепительные молнии и треск разрядов слился с воплями мечущихся в электрической сетке людей. Кричали они, впрочем, не долго.
Сенсэй забросил оружие за спину, поднял на руки тихо стонущую Меони и сказал:
- Ведите к лодке, герцог.
…
- Жаль, что я не конь! - сказал Сенсэй, когда лодка стукнулась о борт “Гордости Итела”.
- Простите, маркиз, но вы же ничего не понимаете в лошадях.
- Их едят. А ещё их можно доить.
- Доить лучше кобыл.
Орк был таким же мокрым от пота, как и он. Оба стерли ладони в кровь, пока гребли к пароходу против течения. Меони все также тихо стонала, прижимая руки к животу. Крови, впрочем, на черном бархате почти не было и это было еще хуже. Девушка была очень бледной и слабела на глазах, а значит кровотечение было внутренним. Надежда у Сенсэя была только на то, что у судового врача найдутся инструменты и какое-нибудь обезболивающее. Операция предстояла сложнейшая и в здешних условиях шансов на успех было не много.
Матросы вытянули лодку на блоках и Сенсэй выпрыгнул.
- В мою каюту ее! - крикнул он. - Там стол подходящий - туда и несите.
Двое матросов понятливо закивали. Один подхватил Меони под мышками, со спины, второй под колени и они шустро потащили ее, дробно стуча по палубе каблуками ботинок. Сенсэй тем временем побежал на другой борт, к лазарету. Заметил краем глаза седого полковника, у которого была перевязана рука, приветственно махнул рукой, но останавливаться не стал.
Влетев внутрь вотчины здешнего эскулапа, он остановился. Кроватей здесь было три и все три были заняты, причем на двух раненые лежали по двое. Врач в кожаном переднике и руками по локоть в крови склонился над третьей, зашивая длинную резаную рану и не обратив никакого внимания на посетителя. Раненый постанывал. "Обезболивающим" ему явно послужила бутылка рома, стоявшая рядом с кроватью.
- Доктор, мне нужны инструменты.
Тот, не оборачиваясь, спросил:
- Какие?
- Хирургические. Пулевое ранение в живот.
- Вы что, хирург?
- Да.
- Все грязное.
- Протру вином. Там внутреннее кровотечение и времени прошло много. Нужно спешить.
- Берите. Вон там, на столике, в лотке. Берите весь. Где раненый?
- В моей каюте, правый борт.
- Я сейчас закончу и подойду.
Подхватив тяжелую кювету, Сенсэй выскочил на палубу, обедал настройку и влетел в свою каюту. Меони лежала на столе, на боку, прижав руки к животу.
- Герцог, прошу вас! Нужно вино.
Орк провел рукой в воздухе и в ней материализовалась полная бутылка. Он выбил пробку.
- Для вас - все, что угодно. Но зачем вы так стараетесь?
- Что значит "зачем"? - не понял Сенсэй.
- Это же антлантка. Потомственная служанка, да к тому же не ваша, а графа Гейра. У него таких не один десяток в имениях на Сильваны. Стоит ли тратить свои силы и мучать девушку?
- Да будь она хоть кем угодно.
- Ну раз так… Что же, сделайте одолжение. Но она все равно не выдержит операции. Рану я могу залечить заклинанием, это не сложно, но в данном случае этого недостаточно. Ранение тяжелое. Как лечить такие я не знаю. Вы же понимаете: ларам это попросту не нужно.
- Да, я помню, что вы это умеете. Постойте, герцог! - Сенсэй повернулся к Орку. - А если рану вскрыть? Тогда получится?
Орк нахмурился.
- Не знаю. Насколько я помню лекции в Магистериуме, принцип действия один и тот же, для любых органических тканей. Может сработать и на кишках. Но она же сойдёт с ума от боли, а поить ее нельзя. Придется держать.
- У меня есть обезболивающее. Правда его очень мало, но хоть что-то. Если не хватит - тогда… ударная анестезия.
Орк сжал кулак и задумчиво посмотрел сначала на него, а потом на Меони. Сенсэй тем временем вылил вино в деревянный ящик с грязными инструментами. Другого антисептика под руками не было, а кипятить воду было совершенно некогда.
- Я могу снять боль… Сделать это?
Это сказала Мела, сидевшая на диване и жующая большой ломоть белого хлеба. Она весь путь до корабля только и делала, что ела, поглощая то, что мог сделать заклинаниями Орк. Переход между формами по-видимому потребовал слишком много энергии и теперь она восполняла ее.
- Да, сделай. - ответил ей Сенсэй.
Девочка встала, подошла к столу и, продолжая жевать, положила руку на лоб Меони. Та сразу обмякла, расслабилась, окровавленная ладонь, закрывавшая рану, упала.
- Можно… Ничего не ощутит… Мешать не будет…
- Сколько ты можешь её так держать?
- Пока она не умрет…
- Строго говоря, - заметил Орк, - одержимого демоном считать живым нельзя. Конечно тело функционирует, но мозг полностью парализован и активности не проявляет. Мела сейчас может управлять ею, как куклой. Например заставить ее повернуться на спину.
Меони и правда перекатилась на спину и выпрямилась. Сенсэй быстро расстегнул ее бархатный камзольчик и рубашку. Рана отнюдь не выглядела опасной. Всего лишь маленькая дырочка с кровоподтеком вокруг нее, но пуля ушла в брюшную полость и явно натворила там дел.
- Ну что, герцог, готовьтесь останавливать кровь, - сказал он и сделал первый разрез.
…
Как ни странно, все прошло, как по маслу. Магия работала лучше лазерного скальпеля. Тот прижигает только мелкие сосуды, а заклинание зажимало вообще любые. Кровь даже брызнуть толком не успевала. Через час все было кончено. Поврежденный кишечник был "починен" и уложен на место, а пуля извлечена. На месте разреза остался аккуратный шрам.
Подняв голову, Сенсэй встретил взгляд корабельного врача. Тот смотрел на них, как на волшебников. В какой-то мере это так и было, по крайней мере на две трети - точно.
- Не пытайтесь повторить, - сказал он. - Не получится.
Тот быстро-быстро закивал и наклонился поближе, разглядывая шрам. Орк усмехнулся.
- Да уж, не пытайтесь. По крайней мере, если рядом нет лара, согласного вам помочь.
- Милорд… - врач склонился в почтительном поклоне.
Герцог равнодушно отвернулся и оценивающе посмотрел на полуобнаженную Меони.
- Давайте переложим ее на кровать, - предложил Сенсэй.
Орк пожал плечами, сделал короткий, резкий жест рукой и лежащая девушка вдруг поднялась в воздух и поплыла к постели. Сенсэй удивленно охнул.
- Что вас удивило? - спросил герцог. - Я лишил ее веса, только и всего. Самое простое заклинание. Смотрите! Сейчас будет еще один фокус.
Он снова крутнул ладонью и с Меони вместе с ботинками свалились черные бархатные брюки.
- Я хоть и не настоящий маг, но это было заклинание моей собственной разработки. Упрощает общение с женщинами.
- Неплохо!
- Да уж, будьте уверены! Обратите внимание: пряжки на обуви не нужно было расстегивать.
Герцог опустил Меони на кровать.
- Стоило возиться с нею… Это всего лишь антлантка, но чего не сделаешь ради дружбы?
- Герцог! - Сенсэй повернулся к Орку. - Есть важный разговор, без свидетелей. Мела, присмотри за ней, пока нас не будет.
Эпилог
В ресторане было пусто. Орк позвонил в колокольчик у входа, подождал немного, позвонил еще раз. Выскочил стюард, один из тех, что были на берегу с Сенсэем, уставился на них так, будто видел впервые.
- Что смотришь? - не слишком вежливо спросил его Орк. - Тащи пожрать.
Стюард наконец пришел в себя.
- Виноват, ваше небесное великолепие! Повар сейчас в лазарете, он ранен. Второй, его помощник, убит. Я могу приготовить что-нибудь.
- Ну так готовь, дурак! И поставь кого-нибудь у входа. Я и маркиз желаем немного отдохнуть, причем без участия посторонних.
- Благородных лауров устроят бутерброды? Обед не готовили по понятным причинам. Сейчас ищут замену повару, чтобы у пассажиров был ужин.
- Устроят! А теперь брысь отсюда.
Орк по-хозяйски уселся за столик в центре зала, откинувшись на спинку стула изящной ронерской работы.
- Так что там у вас, маркиз? Что-то вспомнили?
Сенсэй сел напротив герцога. На столе стоял стеклянный графин с водой и он налил себе стакан. Орк хмыкнул и на столе возникла бутылка с вином.
- Благодарю, но не сейчас. Чуть позже.
Сенсэй выпил воду. Орк заинтересованно наблюдал за ним, потом взял из набора столовых приборов штопор и аккуратно вытащил из бутылки пробку.
- Видимо и вправду что-то важное, раз вы предпочитаете сильванскому красному вульгарную воду.
- Да. По крайней мере я считаю, что это так.
Герцог молча смотрел на него, ожидая продолжения.
- Наша очаровательная Меони… не совсем человек.
- Как это?
- Дело в том, что она не была рождена. Ее вырастили с помощью магии и биотехнологии. Мела поняла это, пока держала ее. У нее нет воспоминаний детства, а те, что есть, ненастоящие.
- Коронное преступление первой степени, - сказал Орк, помолчав немного. - Пожизненное заключение в замке Лорс, без права императорского помилования. Интересно… И кто же ее вырастил? Мела узнала это?
- Нет. Меони самой это неизвестно и она себя считает самой обычной девушкой.
Орк налил вино в стакан, отпил немного и посмотрел на свет сквозь стекло. Прибежал стюард с блюдом маленьких буттербродиков, поставил его на стол и поинтересовался, может ли еще чем-то услужить. Герцог отмахнулся и когда тот ушел, сказал:
- Граф Гейр отпадает сразу. Во-первых: ему это попросту не нужно. В его распоряжении две трети населения Талара. Во-вторых: он слишком уж молод, а на Таларе он ещё меньше. Я вам не рассказывал про то, как он здесь появился?
- Нет.
- История эта началась, когда загадочно исчез предыдущий владелец манора и титула. Никаких следов, хотя есть системы, которые отслеживают физическую смерть ларов. Отправился в свое очередное путешествие и просто пропал. Его искали, разумеется, но восьмой департамент потерпел неудачу и умыл руки. Тогда за дело взялись ученые Магистериума. Вроде бы у них получилось обнаружить Гейра на одной из Соседних страниц, но когда они его выдернули оттуда, это оказался вовсе не он.
- Кто же?
- Вероятнее всего сын, или внук. По крайней мере в права наследования он вступить смог и являлся ларом, а значит прямым потомком графа. Хотя почему “являлся”? Является и сейчас. Дело было на контроле у императрицы. Наша Яна совсем молода. Девочки-подростки обожают романтику, а граф был романтичен донельзя. Когда обнаружился его потомок, она была крайне заинтересована и поэтому убрать его, как пешку с доски, тогда никто не осмелился. Потомок оказался достойным продолжателем дела предков и захапал чуть ли не весь Талар. Но чтобы он занимался такими вещами, как клонирование… Не верю. А жаль! Как было бы хорошо доказать это в трибунале…
Сенсэй, слушая герцога, тоже налил себе вина и взял с блюда бутерброд с икрой. “Гордость Итела” запаслась деликатесами в устье Амы, где находилась одна из главных ярморок Харума. Соленая икра была очень крупной, янтарно-желтой и лежала на ломте хлеба икринка к икринке. Вкус ему, впрочем, не слишком понравился.
- Однако Меони служила в маноре Гейр, - сказал он. - Откуда она там взялась?
Герцог пожал плечами.
- Не знаю. Но вероятнее всего из его поместья на Антлане. Это материк на Сильване.
- Я знаю.
- Ну вот! Я обычно служанок себе выбираю сам. Знаете, раз в год примерно их необходимо менять. Ну вы же понимаете? Долгие отношения… - Герцог качнул в воздухе стаканом. - Женщина начинает думать, что она имеет на тебя влияние и пытается сесть тебе на шею, а это совершенно лишнее для прислуги. Для Сварога ее скорее всего подбирал дворецкий. С ним и следовало бы пообщаться на эту тему, но по понятным причинам сделать этого не удастся.
- Хорошо… Тогда что мы имеем? Она выращена совсем недавно, ей где-то лет двадцать. Рост клона можно ускорить?
Герцог покачал головой.
- Не знаю. Все исследования на эту тему были запрещены около ста лет назад, после одного инцидента в Магистериуме. Был там один ученый, занимавшийся этой темой. Заигрался в науку. Объектами для его экспериментов стали несколько ларов. Гаудин тогда напортачил, не смог взять Ледяного доктора (это прозвище, конечно, имени я не знаю) живым и получил только его труп. Замести следы тот не успел. После осмотра лаборатории канцлер был в шоке и подобные эксперименты стали считаться “злоумышлением против короны”. Но вы правильно заметили, что она молода. Из этого следует, что работа продолжается.
- Тогда может быть просто сдать ее ларам? Пусть они разбираются.
- Ни в коем случае, маркиз! Этого делать нельзя по очень простой причине: свидетели в таких делах долго не живут.
Орк поднялся и подошел к большому окну. Пароход шел на северо-запад и солнце, садящееся в клубы дыма, горело алым огнем. Восстание ширилось, Харлан горел от горизонта до горизонта.
- Вы ее видите, маркиз?
- Кого?
- Багровую звезду.
- Вон там, прямо по курсу.
- Вряд ли то, что мы делаем, имеет значение…
…
Послесловие
О пиратах и копирастах
Если Вы дочитали до этого места, то значит книга вас чем-то зацепила. Электронную книжку очень часто бросают после десяти прочитанных страниц, составив впечатление об авторе. Бумажную обычно все же просматривают до конца, хотя бы от скуки, но этот фанфик вряд ли доберется до бумаги. Раз уж Вы здесь, то позвольте отвлечь еще на пять минут.
Речь пойдет вот о чем. У "Гамбита серой пешки" за неделю было 2000 прочтений. Честно говоря, я и на 1/10 от этого числа не рассчитывал. Но кое-что меня заинтересовало, а именно: комментарии к моим книгам. Когда человек десять лет на Флибусте, у него пара сотен камментов и все "нечитаемо" - с ним все понятно. Это просто какой-то больной, которого вылечит только эвтаназепам в ударной дозе. Но есть и другие. Вот хороший пример:
Ссылочка, между прочим, была в конце книги. Человек до конца дочитал, но сам пишет: "читать не буду!" Вот такая женская логика. То есть все хорошо, но денег автор просит, сволочь такая! Вот это - квинтэссенция пиратства. Человек просто не в силах предположить себе, что он кому-то что-то может быть должен. Наоборот! Весь мир должен ему. В реальной жизни Вы очень часто видите таких людей, когда они обгоняют Вас по обочине. Он - никому, ему - все. Конечно ему жалко потратить 250 рублей на книгу. Он же нищеброд! Такие люди всегда жадны и бедны, как крысы.
А вот типичнейшая копирастия:
Канонический пример. Это из моей переписки с техподдержкой одного ресурса, не будем говорить, какого. Книги у них там лежали три года и именно оттуда они расползлись по всем сетевым библиотекам. В итоге мне надоело смотреть на старые копии и я сам залил на Флибусту исправленный текст (http://flibusta.is/b/555761). Весь цикл в одном файле. Там шесть повестей. Из них три печатались только на Пикабу, частями и в библиотеки могли попасть разве что случайно. Наслаждайтесь, фанаты "сталкера".
Вот это и есть копирастия, то есть соблюдение исключительных прав вопреки интересам общества и (внезапно!) автора. Человек думает, что все должны что-то делать так, как он хочет. Все обязаны ему, а он - никому.
А теперь обратите внимание на сходство точек зрения пирата и копираста. Странно, правда? И тому, и другому должны все. Это не удивительно, потому что принципиальная разница примерно такая же, как между активным и пассивными гомосексуалистами.
Теперь последнее: почему я себя не отношу ни к тем, ни к другим. А потому, Kamerad, что это мои книги. Я их написал. Я могу их продавать (что и делаю), могу раздавать бесплатно, могу сжечь рукопись в печке, как герой "Мастера и Маргариты". Это - мое право и тут я обязан только той рыжей девушке, что меня вдохновляет.
Доброго времени суток, камераден!
Продолжение следует.
P.S. Ну а если Вам совсем-совсем понравился этот фанфик и Вы хотите отблагодарить автора, то зайдите на LitRes и купите там мою "Ученицу Лесника":
https://www.litres.ru/igor-river/uchenica-lesnika/
В камментах к "Миттельшпилю серой пешки", так и напишите: "Зашел и купил "Ученицу". Не забудь прислать продолжение!". Я его Вам отправлю, когда издание будет готово. Совершенно бесплатно. Это будет лучшим ответом и пиратам, и копирастам.