Колбаса вязла на зубах, падала в желудок и не приносила никакого удовольствия. Он дожёвывал второй батон, но не чувствовал и тени удовлетворения. Разве эта, неизвестно из чего сварганенная, розовая жвачка способна заменить вкус настоящего мяса и крови? Кому-то и способна. Только не ему. Он жевал колбасу и вспоминал свой первый раз. Первый раз, когда вкусил человеческой плоти. Его мама оказалась очень вкусной. Почему эти странные люди не хотели его слушать? Зачем обзывались маньяком и извращенцем? Зачем увезли в какой-то непонятный дом и закрыли в тесной комнате? Зачем давали какие-то подозрительные таблетки? Он помнил, как мама строго настрого запретили ему глотать всякие непонятные штучки. В том числе и таблетки. От них может быть очень плохо. Примерно так, как когда он приворовывал со стола недоеденные мамой и её очередным гостем колбасу, сыр, консервы. Допивал обжигавшую внутренности, поднимавшую настроение жидкость из оставленных бутылок. Сначала было хорошо, а на утро жутко болела голова, тошнило и ещё приходилось слушать упрёки мамы.

Странные люди называли его убийцей. Но это не было правдой. Он знал, что убийца это плохо. Он ведь не делал маме ничего плохого. Он любил маму, но очень хотел стать сильным. Мама, конечно, часто ругала его, иногда била, называла выродком (очень нехорошее слово), но он её любил всё равно. Он любил её даже тогда, когда приходящий в их тесную комнату очередной незнакомец, скаля зубы, обещал, что трахнет его, как только разделается со шлюхой-мамашей. Он не понимал смысла странных слов, но на всякий случай прятался в шкаф и оттуда наблюдал, как мама и незнакомец пьют обжигающую жидкость (теперь он знал, что она называется водкой), а потом идут к старой скрипучей кровати и там, абсолютно голыми, занимаются чем-то непонятным, похожим на борьбу. При этом они громко пыхтели, стонали, и выкрикивали нехорошие слова. Потом незнакомец оставлял деньги и уходил, а мама, если не засыпала сразу, то долго пила водку, срываясь то на слёзы, то на ругань. В такие минуты она пугала его больше, чем скалящиеся незнакомцы с их странными обещаниями. Он прятался в шкафу, пока мама не успокаивалась. Но он всё равно любил её.

По утрам, мама, если в бутылках не оставалось водки, становилась особенно невыносимой — она, на чём свет кляла собственную жизнь, поминала нехорошими словами его отца, а его самого щедро одаривала подзатыльниками, щипками и тычками. Он терпел. В конце концов, дрожащей рукой, она отсчитывала из полученных от незнакомца денег несколько купюр и посылала в магазин за водкой для себя и жратвой (так она говорила) для него. Выпив, мама становилась добрее. Зуботычины сменялись слюнявыми поцелуями и задушевными разговорами. Он мало что понимал из них, но послушно кивал в знак согласия. Из этих редких похмельных часов общения с родительницей он усвоил главное. В этом мире все жрут друг друга, и кто сожрал больше, тот и самый сильный. Он очень хотел быть сильным.

Однажды, после ухода незнакомца, он подошёл к спящей матери, сказал, как он её любит, попросил прощения и всадил нож в горло. Она даже не проснулась. Потом, он несколько дней, обретал силу, отрезая от тела куски мяса и глотая их почти не разжёвывая. Он не обращал внимания ни на рой мух, ни на неприятный запах, ни, на становившимися всё более назойливыми, звонки в дверь. Он спешил стать сильным.

Потом были люди в форме, люди в белых халатах, непонятные вопросы, сменяющие друг друга тесные комнаты, опять вопросы, знакомство с Хорьком, совместный побег, незнакомый мужчина с красивыми усами, который обещал ему много мяса и крови. Человеческого мяса и человеческой крови. Сколько угодно. Столько, сколько нужно для того, чтобы сделать его самым сильным. И вот теперь, он сидит здесь, жуёт пресную колбасу и ждёт, когда усач, наконец, выполнит своё обещание. Он ждал и не мог дождаться, когда, наконец, доберётся до той красивой женщины, с которой усач познакомился недавно.

Я, как обычно, опаздывал в агентство. Чёрт бы побрал это время! Только вроде недавно зазвенел будильник, а вот пока туда-сюда, пятое-десятое, и час долой. Словно корова языком слизнула. Проглотив пару бутербродов, я залпом опрокинул чашку обжигающего кофе и выскочил из дома. Мобильник, как всегда я не взял — никак не привыкну постоянно таскать с собой эту пищащую коробочку. Часы я потерял ещё в прошлом году, а потому оставшееся на дорогу время, мог определить лишь навскидку. «Вскидка» сообщила, что нужно очень и очень поторопиться.

Электронные часы в метро наглядно продемонстрировали, что интуиция меня не подвела. Наш офис откроется через двадцать минут. У меня на дорогу уйдёт минимум полчаса. Денег на такси жалко. Да и не факт, что я выиграю во времени, променяв подземный транспорт на наземный. Пробки — это вам не шутки. Есть ещё альтернатива прыгнуть в тоннель и припустить впереди поезда, но с таким раскладом я запросто попаду не на рабочее место, а в ближайшее отделение полиции. Перспектива не из приятных. А если учесть, что я не смертный, а оборотень с багровыми глазами, то эта самая перспектива вырисовывается совсем поганенькой. Ну, раз от меня ничего не зависит, значит, и париться не стоит. Ну, опоздаю на каких-нибудь пятнадцать минут. Земля от этого крутиться не перестанет. Тем более что уже не в первой. Константин к этому привык. Поворчит для вида и успокоится. А уж перед стажёркой Кристиной и секретаршей Эйрис, я, вообще, отчитываться не обязан. Успокоив себя подобным образом, я «сыграл на опережение», занял освободившееся место и тут же притворился спящим.

Под тёмными очками мне даже глаз закрывать не пришлось. Просто изобразил полную расслабленность, склонил голову на бок и всё. Не будить, не кантовать, при пожаре выносить первым! Представляю, какой бы начался переполох, сними я очки и зыркни на присутствующих багровым взглядом. Наверное, остаток пути я провёл бы в полном одиночестве. Впрочем, смертные — существа непредсказуемые. Они запросто впадают в панику по пустякам, но могут и наоборот, всем скопом наброситься на странного незнакомца. Их поведение так же непредсказуемо, как поведение лосей во время гона. Вот только у смертных, судя по их выходкам, гон продолжается круглый год. Так что фокус с очками я отложу как-нибудь на потом. Не из страха быть побитым (после обращения в Ночь Фрейи я полностью восстановил силы), а скорее наоборот — не хочется никого калечить.

— Толстовец, — услышал я ехидный смешок Другого. — Пацифист.

— Слушай, сейчас не до тебя, — мне совершенно не хотелось вступать с ним в спор.

— Да и чёрт с тобой! Тогда я лучше вздремну.

Глупое, конечно, дело завидовать самому себе (ведь Другой ни что иное, как часть меня, которая овладевает телом и сознанием при обращении), но всё же в глубине души заёрзал червячок зависти. Сейчас этот нахал (стоит признать, что после случая с демоном, Другой стал гораздо сдержаннее, но всё же…) так вот он будет дрыхнуть, время от времени появляясь и выдавая пошловатые шутки, а у меня рабочий день только начинается. Причём ненормированный рабочий день. И молоко мне за вредность никто не даёт. А ещё надо будет заскочить к вампирам Аманды. Я хоть и формально, но исполняю обязанности главы клана. Надо держать руку на пульсе. Не жизнь, а сплошной марафон. Марафон без финиша. Интересно, а нам, представителям Племени Тьмы, пенсия полагается? Надо бы этот вопрос прояснить.

Так или иначе, но Другой отвлёк меня на какое-то время. Дело в том, что я так и не научился полностью доверять транспортным средствам. Метрополитену в том числе. До обращения я жил в небольшом городе, после стал росомахой-оборотнем, и тонны земли над головой действовали на меня угнетающе. Я всё же не крыса. При всём моём уважении к клану Ратуса, но я без необходимости и на метр под землю не спущусь.

Продолжая изображать спящего, я, из-за стёкол тёмных очков, наблюдал за попутчиками. Поразительно, но, за короткий промежуток времени, наше метро из самого читающего в мире превратилось в самое мобильнотелефонное. Большая часть пассажиров не выпускали телефонов из рук и с остервенелым упоением жали на кнопки. Кто-то, наверное, слал СМС, кто-то играл, а кто-то просто достал пищащую коробочку, чтобы похвастаться перед другими. Мобильник ведь, как-никак прочно занял место в тройке вещей (наряду со шмотками и автомобилями), которые, кровь из носу, но надо показать всем окружающим, чтобы они видели какой ты успешный и зеленели от зависти. Что и говорить: смертные так и остались теми самыми дикарями, что готовы, образно говоря, перегрызть соплеменнику глотку за нитку стеклянных бус.

Впрочем, кроме смертных, в вагоне оказался и кое-кто из нашего племени. В двух симпатичных девчонках занявших места в самом углу я без труда угадал мавок. А пожилой мужчина, с шикарной седой шевелюрой, при более внимательном рассмотрении оказался варгом. Потому, как они все, то и дело бросали взгляды в мою сторону, было ясно, что и моя природа для них не секрет. Возможно, они даже и слышали о моих похождениях. Я улыбнулся девушкам. Мавки захихикали и принялись шептаться. После краткого совещания девчонки одарили меня ответными улыбками. Одна, кажется, даже подмигнула. А может и показалось. Не опаздывал бы я на работу…

Варг, злобно прищурившись, поглядывал то в их, то в мою сторону. Впрочем, мне было плевать на его испепеляющие взгляды. Варги ненавидят всех, кроме себе подобных. Такова уж их природа. Естественно, их клан так же не пользуется особой любовью. В отличие от оборотней, в варгах преобладает звериное начало и горе тому, кто нарвётся на стаю этих собакоподобных существ с чёрной шерстью и пылающими оранжевым пламенем глазами. После себя, варги не оставляют даже костей.

Пятая по счёту остановка была моей. Я «проснулся», встал и направился к дверям. На освободившееся место сразу же плюхнулась внушительных размеров тётка. Бывшим моим соседям пришлось изрядно потесниться, чтобы вместить крупногабаритный зад матроны. Темнота тоннеля сменилась белоснежным мрамором станции. Готовясь к выходу, я ещё раз улыбнулся мавкам, а после, сам не зная зачем, повернулся к варгу, приподнял очки и подмигнул. Мужчина скорчил брезгливую гримасу и отвернулся. Блин, ну и свинство! У самого-то, при обращении, глаза оранжевыми становятся. Его реакция на мои багровые глазные яблоки наполняла новым смыслом известную пословицу про свой и чужой глаз. Ну и чёрт с ним: варги известны не только звериной жестокостью, но и непомерным высокомерием. Было бы вот только отчего нос задирать — бродячие собаки-переростки, не более того.

Часы на станции показывали, что мой рабочий день начался сорок минут назад. Лавируя между медлительными смертными, я, наконец-то выскочил на поверхность земли. Если умело резать углы и прибавить шаг, то я вполне смогу избежать часового опоздания. Иначе, терпение Константина может лопнуть. И, хотя мы друзья, следующий час я буду выслушивать занудную лекцию о дисциплине, ответственности и разгильдяйстве. Если, конечно не будет срочных вызовов. Очень не хочется выступать в роли провинившегося школяра перед нашими дамами. Эйрис-то, естественно, промолчит, а вот эталон ехидства — Кристина — будет припоминать мне это не один день. Предвидя подобные перспективы, я перешёл на лёгкую трусцу. Пусть прохожие думают, что я спортсмен. Марафонец.

Уже на половине дистанции с меня сошло не меньше трёх вёдер пота, а лёгкие жгло так, словно кто-то посыпал их перцем, перемешанным с солью. Да, ещё немало времени пройдёт, прежде чем мой организм восстановится после нападения демона. Один доброхот, из клана Ратуса, специализировался именно на лечении детей Племени Тьмы. Я обращался к нему со своей проблемой и получил абсолютно бестолковый совет. Этот «айболит» посоветовал мне хотя бы на время завязать с курением, а вместо кофе и пива довольствоваться зелёным чаем и свежевыжатыми соками. Насчёт сигарет и речи быть не могло — бросать я не собирался, даже на время. А вот с напитками я решил попробовать. Зелёный чай оказался безвкусной мутной жидкостью, а выжимать сок каждый раз, как пересохло в горле, у меня просто не хватало терпения. В общем, я и дня не продержался и перешёл на привычный рацион утоления жажды и одновременного поднятия бодрости духа.

Сперва, я решил дать организму самому произвести восстановление. Пусть это и займёт некоторое время, но к самоистязанию в виде отказа от никотина и кофеина, в пользу сомнительного (хотя, возможно, полезного пойла), я не собирался. Потом, я вспомнил ведунью Ларису, у коей я некоторое время состоял в учениках. Я созвонился с ней, объяснил суть проблемы, и в тот же вечер, на электронный адрес агентства пришло письмо с рецептами отваров. Теперь осталось дождаться посылки с нужными травами. По мне уж лучше подождать, чем отказываться от любимых привычек, даже если они и считаются вредными.

Некоторые из смертных оглядывались в мою сторону. Кое у кого в глазах вспыхивала искорка интереса, но сразу же и тухла. Подумаешь, семенит по улице какой-то чудак в тёмных очках. Ну и пусть себе семенит. В мегаполисе и не такое увидеть можно. Хватая пересохшим ртом воздух, я ругал себя за непредусмотрительность.

С первого дня, как Кристина стала сотрудницей агентства, она потребовала от меня починки душа. Мы арендовали помещение обычной квартиры и, естественно, там была ванная комната. Только с абсолютно неработающими кранами. И из горячего, и из холодного вентиля вода шла тонкой струйкой. Лейка же душа, при включении заходилась в приступах астматичного кашля. Нас с Константином этот факт волновал мало. Воду для кофе мы набирали на кухне, там же и мыли руки. А помыться всегда можно дома. Или у очередной подружки — в случае Константина. Рысь же, говоря по-простому, уже плешь нам проела с ремонтом смесителя. Ей, видите ли, чуть ли не три раза в день надо под душ лазить. А ещё говорят, что кошки воды не любят! Когда же она узнала, что я слесарь по профессии, то, вообще, прицепилась как банный лист. Почини, да почини. Я, правда, стоически выдерживал напор и регулярно переносил ремонтные мероприятия на завтрашний день. Мастера же со стороны категорически запретил приглашать экзорцист. Он терпеть не мог, когда в агентстве появлялись посторонние люди. Кроме заказчиков, конечно.

И вот теперь я стал жертвой собственной лени и необязательности. Как бы сейчас хорошо скинуть с себя мокрую одежду и минут пять постоять под холодным душем. Ан нет! Как говорится, сам себе свинью подложил. Надо обязательно завтра прихватить на работу инструменты и, наконец-то, починить злополучный смеситель.

Одержимый подобными благими намерениями, я, наконец, досеменил до агентства. В моём воображении уже рисовались картины, как я скидываю липкую от пота рубашку, выливаю на себя пару-тройку чайников ледяной воды, курю, пока заваривается кофе, и, время от времени, припадая к водопроводному крану, наслаждаюсь живительной влагой.

Возле нашего фургончика я увидел постороннюю машину. Иномарку. Насколько я разбираюсь в автомобилях, абсолютно новую, а, следовательно, очень и очень недешёвую. Рядом с детищем буржуйского автопрома застыл наш водитель — шилыхан Фёдор. По тому, как он смотрел на машину, время от времени, потряхивал русыми кудрями, переминался с ноги на ногу, и идиот бы догадался, что Федя влюбился в жестяную красотку на четырёх колёсах с первого взгляда. Страстно и безответно. Он даже не заметил, как я оказался рядом.

— Твоя? — говорил я вроде нормально, но шилыхан вздрогнул и резко развернулся.

— Издеваешься?! — его пухлые губы сложились в грустную улыбку. — Мне такой ласточки никогда не купить, хоть и ещё двести лет проживу.

— Смотри, как бы тебя твоя «газелька» не приревновала, — усмехнулся я. — Кстати, какого чёрта делает чужая машина у наших дверей?

Честно говоря, мне было абсолютно всё равно, кто и зачем здесь припарковался. Просто хотелось перевести дух, чтобы не являться на работу в образе загнанной лошади. Всё равно ведь уже опоздал.

— Она у меня не ревнивая, — ответил шилыхан и при этом даже не улыбнулся. — А на этой машине клиент приехал. Он сейчас в конторе.

Вот ведь непруха! Бывает, полдня без работы. От безделья с ума сходишь. Тут же опоздал всего-то ничего и на тебе! И чуть не проворонил клиента. Весьма выгодного клиента, судя по автомобилю.

— Кстати, — продолжил Федя, — босс уже собирался меня за тобой посылать. Видать, у мужика серьёзные проблемы.

— А мы другими и не занимаемся, — ухмыльнулся я и вошёл в подъезд.

Везучий я всё же субъект! Вот так вот в последний миг, благодаря раннему посетителю избежать лекции о необходимости соблюдения трудовой дисциплины. Я даже готов сделать скидку неизвестному мне владельцу машины. За своевременный визит. Да, и про кран надо не забыть. Попрошу Эйрис напомнить мне об этом сегодня вечером, когда расходиться будем, да и завтра с утра позвонить. Иначе, опять инструменты забуду прихватить.

Капризная дама Фортуна покинула меня уже на лестнице. Именно там я, нос к носу, столкнулся с Кристиной.

— Господин Наставник. Изволили явиться? Кстати, я должна перенять Вашу привычку вечно опаздывать или это, только Ваша привилегия, Мастер?

В приторно-любезной улыбке я увидел столько яда, что любая смертоносная рептилия нашей планеты отдыхала в сторонке. Константин объяснял стервозность нашей новой сотрудницы крайней мерой её уязвимости и беспросветного одиночества. Именно от этого она всегда атакует первой, чтобы потом не пришлось защищаться. Он предложил просто не обращать на неё внимания, и, со временем, девушка сменит манеру поведения. Когда почувствует себя в безопасности.

Меня мало убедили подобные аргументы. Экзорцисту хорошо говорить. Он, как-никак, пережил два брака и, соответственно, столько же разводов, а потому, в искусстве укрощения строптивых, имел явное преимущество и практический опыт.

Я же мог выдержать бесконечные шпильки Кристины не более пяти минут. Ответы, в виде не особо корректных острот, словно сами срывались с языка, и между нами разгоралась словесная перепалка. Впрочем, выпустив пар, мы спокойно ехали на вызов и не ссорились почти целый день. За редкими исключениями. Похоже, такой стиль общения входил у нас в привычку. Меня это настораживало. Не менее чем многозначительные переглядывания Константина и Эйрис, когда мы с Кристиной начинали перекидываться ехидными замечаниями по поводу друг друга.

— Послушай, красавица, — я надеялся, что одышка, после забега, не слишком бросается в глаза. — Будешь дерзить — оставлю сегодня работать в офисе.

— Не оставишь, — улыбка рыси стала ещё ехидней.

— Во как! Это, с какого же перепугу?!

— Всё просто — ты типичный самец грубый, самовлюблённый и эгоистичный, а дело касается личных взаимоотношений. Без моего присмотра ты всё испортишь.

— Послушайте, сударыня! — я снова задыхался — на этот раз не от бега, а от ярости. — А у вас борзометр часом не зашкаливает?!

Кристина выдала очередную провокационную улыбочку.

— Нет. А вот тебе, пора бы с куревом завязывать, да и кофе с пивом не хлестать литрами. Пробежал-то, небось, всего ничего, а уже весь в мыле. Задыхаешься. Жуть!

Ну почему она не парень!? За что мне такое наказание!? Был бы сейчас передо мной представитель мужеского рода. Да за подобный тон и дерзость он бы давно корчился на ступеньках, утирая кровавые сопли. А здесь, что прикажете делать? Состязаться с девчонкой в ехидстве и стервозности? Да это то же самое, что выйти на футбольное поле с клюшкой и на коньках. Не только проиграешь, но и дураком себя выставишь. Скорее бы у нашей огневолосой красавицы заканчивался переходный возраст, и, вместе с ним, утихала жажда низвержения авторитетов. Пришлось уступить.

— Ладно, иди, куда шла, — буркнул я и направился к дверям конторы.

— А я, собственно, за тобой и шла, — с непонятной мне радостью сообщила девушка. — Константин всё ещё не привыкнет, что ты опаздываешь из-за собственного раздолбайства, а не из-за чрезвычайных обстоятельств. Послал проверить, всё ли у тебя в порядке.

Как старший, и, следовательно, более мудрый, я предпочёл промолчать.

Пока мы поднимались по лестнице, Кристина чуть не плача от восторга описывала крутизну потенциального клиента. И костюм от «Армани», и рубашка с галстуком тоже от какого-то модного забугорного портняжки, часы в бриллиантах, запонки с рубинами, стрижка гламурная, туфли, вообще, отпад, на пальце перстень с кучей каратов, а парфюм… Хорошо, что мы уже подошли к дверям агентства, иначе, я рисковал услышать фантазии (а может и не фантазии — у женщин нюх на тряпьё) насчёт носков, татуировок, нижнего белья, а то и ещё чего похлеще.

Не понимаю я этого преклонения перед тряпками. По мне, чем выбрасывать сумму равную месячному доходу нашего агентства, за какие-нибудь штаны, состряпанные на полуострове-сапоге, проще пойти на ближайший вещевой рынок и купить полный комплект одежды, за гораздо более скромную сумму. И чёрт с ним, с лейблами, брендами и гламурами — главное, чтобы удобно было, да и служило подольше.

Именно эту мысль я озвучил, пока Кристина открывала дверь конторы. В ответ мне сообщили, что я: деревенщина, мужлан, неряха, ортодокс (откуда только слово такое узнала), грубиян — в общем, говоря короче, типичный самец. К тому же ещё и росомаха. Как ни странно, я опять сдержался. Наверное, комплекс вины за утреннее опоздание контролировал шкалу моей вспыльчивости. Но ничего, ещё не вечер. Ещё будет время напомнить этой любительнице стильных мачо, кто здесь стажёр, а кто босс. А ещё дать ценный совет о соблюдении субординации и напомнить о месте в пищевой цепочке. Вот только уйдёт клиент. Константин прочитает мне воспитательную лекцию. Отправимся мы на вызов. Тогда и займусь воспитанием молодых кадров. Благо, память у меня хорошая, и в ней крепко накрепко засели все утренние подколы и ехидные шуточки. Да, как говорил кто-то из полководцев — проиграно сражение, но не проиграна война. Готовьтесь к моему реваншу, мадемуазель Кристина.

Удивительно, но клиент произвёл впечатление и на меня. Весьма благоприятное. Конечно, мне глубоко плевать и на дорогие тряпки, и на сверкающие камушки, и на жестянку у дверей агентства. Это всё мишура. А вот личность визитёра меня заинтересовала. Я не уловил и тени основных качеств современных нуворишей — спеси, презрения к окружающим и нахальства. Мужчина запросто расположился напротив Константина, держа в одной руке зажжённую сигарету, а в другой чашку кофе. Чашка, кстати, была моя. Но ладно, ради гонорара, что мы получим от него, можно это и стерпеть.

Как только мы вошли в комнату, экзорцист посмотрел в нашу сторону. Остановив взгляд на моей персоне, он нахмурился и поджал бледные губы. Всё же не избежать мне воспитательной беседы. Да и чёрт с ней! Не в первый, да и, говоря по совести, не в последний раз. Переживу. Главное, чтобы Константину не пришло в голову вводить денежные санкции. В виде штрафов. Я слыхал — во многих частных лавочках такое практикуется. Впрочем, экзорцист вряд ли на такое пойдёт. Мы как-никак друзья. Да и разгильдяйство своё я в полной мере отрабатываю.

— Познакомьтесь, Геннадий, — Константин поднялся из-за стола. — Это Гуло — наш универсальный специалист.

— Очень рад, — встав со стула, клиент оказался на голову выше меня. — Геннадий Беспалов. Предприниматель.

Взгляд мой упёрся в галстук украшенный, золотой заколкой с каким-то самоцветом. Я пожал протянутую ладонь, не отрывая глаз, от переливающегося голубоватым светом камешка. Терпеть не могу разговаривать с кем-то, глядя снизу вверх. К счастью, обменявшись приветствиями, господин Беспалов снова сел. Я почувствовал себя увереннее. А уж когда моя пятая точка устроилась на своём любимом подоконнике, и я смог свысока поглядывать на макушки остальных, столбик шкалы настроения уверенно пополз вверх.

— Извини, Эйрис, я твоё место занял, — Константин, опережая возражения появившейся в дверях девушки, поспешно ретировался из-за стола. — Спасибо за кофе.

— Пожалуйста, — девушка скользнула на рабочее место и, нахмурив брови, принялась сверлить взглядом монитор.

И что же такого интересного там было? Да ничего! Скромная от природы, девушка из клана лебедей, просто стеснялась разглядывать нашего посетителя с нагловатой бесцеремонностью Кристины. Однако она всё-таки позволяла себе бросать восхищённые взгляды на господина Беспалова. Рысь же, по-моему, уже прикинула даже цену пуговиц на костюме предпринимателя и шнурков в его туфлях. Что же, вполне современный подход. Впрочем, это не моё дело.

Константин достал из нижнего ящика стола три кружки. Налил кофе себе, Кристине, Эйрис и похитителю чужой посуды — Беспалову. Посмотрев в мою сторону, слега усмехнулся и покачал головой. На меня снизошло озарение. Я понял всю глубину коварства экзорциста. Просто я вчера, перед уходом, оставил недопитый кофе на подоконнике. И вот теперь, товарищ Иванов, в воспитательных целях, пустил мою личную посуду по рукам. Тоже мне педагог нашёлся!

Я презрительно скривил верхнюю губу и отвернулся к окну. Я даже не собирался смотреть в сторону этого «Макаренко», когда почувствовал, что он стоит совсем рядом.

— Угощайся, напарник, — вместо моей кружки с руническими знаками Константин протягивал мне подстаканник, увенчанный гранёным убожеством. — Взбодрись немного, потом я тебя введу в курс дела, а Геннадий изложит суть проблемы.

Чёрта с два я бы согласился променять свою личную посуду на допотопный гранёный стакан, взявшийся в нашем офисе неизвестно откуда. Однако, аромат свежезаваренного кофе, оттенённый едва уловимыми запахами ванили и корицы (Эйрис каждый раз заваривала кофе с новой добавкой) значительно понизили уровень моей сопротивляемости. Пришлось брать, пока предлагают.

— Пепельницу дай, хотя бы, — буркнул я в сторону Константина, чтобы оставить последнее слово за собой.

Поначалу я, практически, не слушал рассказ бизнесмена. Не люблю я тех, кто выше меня ростом и богаче материально. Не люблю и всё. Ну, какие у них могут быть проблемы? Икра мелкая? Жемчуг тусклый? Я, на их месте, вообще бы, постеснялся отнимать время у людей, которые зарабатывают на кусок хлеба честным трудом (как мы, например), а не сомнительного рода сделками и завуалированными махинациями. Возможно, при виде, всех этих толстосумов, во мне просыпались гены прадеда со стороны матери. Как-никак, мой далёкий пращур состоял в партии большевиков, а позднее, после окончательной победы «народной власти» организовывал колхозы. Можно только догадываться, какое количество таких вот господ с туго набитыми кошельками мой революционный предок поставил к стенке и скольких выкинул за пределы Советской Республики в одних подштанниках.

Пока я размышлял о причинах своей классовой нетерпимости к богатым и власть имущим, рассказ клиента подошёл непосредственно к событиям, что привели его в наше агентство. Речь шла об исчезновении жены предпринимателя.

— … итак, я помог Лене наладить собственное дело, — вещал господин Беспалов. — Это и делом назвать нельзя. Так, баловство. Магазинчик, специализирующийся на продаже колдовской, оккультной, мистической литературы и, тому подобной чепухи. Моя жена всегда этим увлекалась, а я и не возражал. Пусть занимается, а то ведь со скуки и пить может начать, и порошком баловаться, и с альфонсами, без моего ведома, связаться, в общем, натворить глупостей. Я последствия-то мне разруливать. Вот и решил: лучше уж я вложусь в её увлечения, чем потом в десять раз больше потрачу либо на лечение, либо на пресечение нежелательных слухов и сплетен. Ну, вы меня понимаете?

Лично я, ни черта не понимал. Какого хрена я должен тратить заработанные (пусть и не совсем безгрешно) мной деньги на пустые капризы изнывающей от безделья бабёнки? Щас! Разбежался! Впрочем, у богатых свои причуды и нам, рабоче-крестьянам, их не понять.

Вопрос оказался отнюдь не риторическим. Геннадий, в ожидании ответа, смотрел то на меня, то на Константина, то на девушек. Экзорцист кивнул, я, на всякий случай, тоже. Эйрис сделала вид, что увлечена чем-то на экране монитора, а Кристина ухмыльнулась, не то сочувствующе, не то презрительно. Информация о семейном положении Беспалова, не на шутку расстроила нашу огневолосую красавицу.

— … всё было прекрасно, — продолжал бизнесмен, — пока Елена не сменила любовника. Как-то сразу этот субъект не вызвал у меня доверия с первых их встреч.

Кофе, вперемешку с табачным дымом, застряло в горле и вызвало приступ кашля. Я ослышался?! Или этот извращенец действительно поощрял сексуальные похождения своей супруги?! Да ещё и любовников оценивал?!

— Извините, — переспросил я, когда справился с кашлем. — Я не расслышал. Кому вы не доверяли?

— Новому любовнику своей жены, — лучезарная улыбка во все тридцать два белоснежных зуба. — Вас что-то смущает?

— То есть, — я всё ещё не мог понять и принять только, что услышанное. — Ваша жена вам изменяла, вы об этом знали и относились спокойно. Так?

— Примерно так, — Беспалов смотрел на меня, как умудрённый опытом академик смотрит на первоклашку, который не знает о таблице умножения. — Я прекрасно знал об увлечениях Лены, да и свои интрижки особо не скрывал. Нас обоих это устраивало. Сегодняшний брак это ведь уже не какая-то романтическая ерунда, не пресловутый очаг, не дети и, даже, не секс. Это деловое сотрудничество мужчины и женщины, которые решили, что совместное ведение дел им весьма выгодно. Надёжный финансовый фундамент и финансовая взаимозависимость — вот что основа основ современной семьи. Всё остальное — верность, любовь — не для нашего времени. Любой человек нашего круга скажет вам, то же самое. Главное, чтобы увлечения на стороне, не влияли пагубно на наше общее материальное положение. Если, счёт в банке не страдает, то спи с кем угодно, дорогая.

Я глянул на коллег. Константин едва сдерживал улыбку — вот что значит богатый опыт семейной жизни. С лиц девчонок как ветром сдуло выражение восторженной влюблённости. Жестокость бытия — под личиной сказочного принца в дорогих шмотках скрывался обычный торгаш и прелюбодей. И импульсивная Кристина и скромная Эйрис смотрели на нашего клиента с испепеляющей ненавистью и вселенским презрением. Сказка кончилась. Добро пожаловать в реальность, красотки!

— Так чего же вы тревожитесь? — Константин, в очередной раз, показал умение во время оборвать затянувшуюся паузу. — Возможно, ваша супруга уехала куда-то со своим… ммм… другом. Развеяться. Отдохнуть.

Предприниматель покачал головой.

— Обычно, она предупреждает о подобных моментах. И всегда, сообщает адрес и телефон отеля, в котором останавливается. На всякий случай. Сейчас же, как сквозь землю провалилась. Да и с карточки деньги уже две недели не снимает. Я узнавал.

— Кавалер за всё платит, — фыркнула Кристина.

— Этого не может быть, милая девушка, — вздохнул Беспалов. — Лена всегда сама оплачивает свои счета. Я боюсь, — продолжил он после небольшой паузы, — что это не просто интрижка. Я боюсь, что она в него влюбилась и решила сбежать. Поймите, наш развод будет катастрофой! Я стану нищим. Всё моё имущество и большая часть бизнеса принадлежит либо жене, либо кому-то из её родственников. Помогите мне с ней встретиться и узнать, что происходит. Я очень хорошо заплачу.

— Мы принимаем ваш заказ, — слова Константина стали для нас полнейшей неожиданностью. — Сейчас Эйрис составит текст договора о сотрудничестве, вы впишите туда сумму, которую готовы платить за спасение вашего бизнеса и семейного положения. Да, если у вас такие прозрачные отношения с женой, то может, где-то найдётся фотография любовника.

— Фотографии, к сожалению, нет, — развёл руками бизнесмен. — Но я могу его описать на словах.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся экзорцист. — Заодно опробуем новую программу для составления фоторобота. Эйрис, предоставляем тебе свободу творчества. А вас, коллеги, попрошу пройти на кухню. Нужно немного пошептаться.

— Ты почему сразу же не выставил этого подонка?! — набросилась Кристина на экзорциста, едва тот прикрыл дверь на кухню. — Он жену в проститутку превратил, а мы ему помогать собираемся?! Да несчастная женщина, наверняка счастлива, что сбежала от такого изверга!

Хм, действительно, от любви до ненависти — один шаг. Менее десяти минут назад рысь не могла оторвать зачарованных глаз от гламуристого бизнесмена, сейчас же была готова пустить оного на мясную нарезку. Причём, без наркоза и с особой жестокостью. И это после рассказа об абсолютно незнакомой ей женщине. Представляю, какова бы была реакция девушки, случись подобное с кем-либо из её подруг, или, упаси нас Создатель, с ней самой. В тот момент, я бы очень не хотел находиться поблизости.

— Никто никого ни во что не превращал, — хладнокровию экзорциста можно было позавидовать. — Ты про их договор слышала? Или в это время камешки на запонках рассматривала? А может его туалетную воду по запаху определить пыталась?

Вот за что я уважаю напарника: две его последних фразы моментально погасили яростный запал рыси.

— Ничего я не пыталась, — буркнула она в безнадёжной попытке выставить защиту. — А он всё наврал. Он её заставлял. Я сначала ошибалась, а теперь вижу, что это за фрукт. Полный подонок.

— Не лучше и не хуже многих из себе подобных, — пожал плечами Константин. — Обычное положение дел в богатых семьях. И заметьте — я делаю ударение на слове богатых. Клиент готов платить. Нам нужны деньги. Мы берёмся за это дело, каким бы моральным уродом нам ни казался господин Беспалов. К тому же, выслушав его рассказ впервые… Приехал он за час до открытия агентства. Так вот выслушав его рассказ с глазу на глаз, у меня появилась уверенность, что Елена, если она ещё жива, будет счастлива именно, тогда, когда мы её найдём. Что думаешь, напарник?

Я только собрался ответить, как экзорцист добавил.

— Кстати, говори, что действительно считаешь правильным. Независимо от того, на моей ты стороне или нет: штраф, и дежурство вне очереди ты всё равно уже заработал. Итак, что скажешь?

Во как! Ну, раз терять нечего, то — «Виват, Цезарь!» — идущие на смерть приветствуют тебя! Зарплату мне бессовестно урезали, в выговорах и так, как в шелках — терять нечего, кроме собственного мнения. Настало время им козырнуть.

— Дело в следующем, — начал я речь, которая (по моему мнению) должна была получиться крайне содержательной и безоговорочно убедительной, — за ширмами финансовых миражей и феминистской солидарности вы не заметили главного факта. А, именно, с какого перепуга смертный обратился к нам. Дело-то плёвое — либо какое-то кидалово со стороны жены, либо уголовщина. В последнем случае, вариантов несколько. Например, ревнивый муж-убийца не выдержал тяжести «рогов», и теперь, задним числом, пытается обеспечить себе алиби. Другой вариант, любовник, по неведомой причине, избавляется от богатой подружки, приходит в ужас от содеянного и пускается в бега. Можно обыграть и другие варианты, но у них есть одна общая черта — ничего потустороннего и мистического. То есть, того, на чём мы именно и специализируемся. Возникает законный вопрос — почему этот расфуфыренный толстосум не обращается в полицию или в обычное агентство. Мы-то, как-никак, расследуем аномальные преступление, а я пока ничего подобного не заметил. Конечно, за хорошие деньги можно на время переквалифицироваться, но стоит и не забывать о репутации агентства. Пойдут слухи и скоро к нам начнут приходить с просьбой отловить сбежавшего хомячка или проследить, чтобы беспутная дочка не лишилась девственности до замужества. Мы погрязнем в бытовой мелочёвке и о настоящей, достойной и интересной работе придётся забыть.

Я был в восторге от собственной речи. Не зря всё же, во время стажировки, ведьма Лариса заставляла меня штудировать книги по искусству убеждения и мягкому словесному гипнозу. Вон, оно, когда пригодилось. Кристина, по-моему, готова была аплодировать, даже рот слегка приоткрыла. Надеюсь от восторга. Константин же, как всегда хранил образ твердокаменной холодности. Ну и чёрт, с ним! Это он от зависти!

— А как давно ты не был в своём клане? — экзорцист так резко сменил тему, что я поначалу не понял, что он обращается ко мне. — Ну, я имею в виду клан Аманды.

Мне оставалось только пожать плечами. Действительно, как давно? Спросил бы чего полегче.

— Плохо, — от досады Константин даже цокнул языком на манер азиата гострабайтера. — Такие вещи нельзя пускать на самотёк.

Ну, причём здесь клан вампиров и сбежавшая жена богатея?! Какая связь? Или напарник специально мне мозги пудрит? Новый способ воспитательной работы с недисциплинированными сотрудниками? Так зря старается! Мне эти педагогические выкрутасы глубоко по барабану. Вслух, я этого, однако не произнёс. Пусть начальство потешится. Глядишь, и про штраф забудет.

— А что с кровососами может случиться? — отмахнулся я. — Да и не воспринимают меня там всерьёз. В лицо, вроде, как и улыбаются, и словечки всякие приятные говорят, а вот только отвернусь, так кожей чую их гримасы и ехидные ухмылочки. Пусть с ними Мастера Клана возятся. Да и Вольдемар клан своей приятельницы без внимания не оставляет. А как только Аманда оклемается, я ей сразу всё с рук на руки передам. Пусть сама своим клыкастикам сопли подтирает. Я к вампирам в няньки не нанимался.

— А в любовники к их Повелительнице? — Кристина не была бы сама собой, если бы упустила возможность подколоть ближнего своего. В данном случае меня.

Я уже собирался дать отпор ехидной девчонке, но Константин меня опередил.

— Посерьёзнее быть можете? Оба? — он нахмурил брови. — Дело не шуточное. Может случиться так, что тебе нечего будет передавать Аманде, напарник.

— Это ещё с какого перепуга?!

— Клан, лишившийся Повелителя, имеет право призвать на это место другого Мастера.

— Брось, — я вздохнул с облегчением. — Никто из любовников Аманды там не поступит. Она же для них почти богиня. Да и Вольдемару чужого не нужно. А остальные — мелочь пузатая. Им звание Мастера получить — радости на полтора века, а ты — клан.

— Я не говорю о местных вампирах, — Константин затушил сигарету и потёр виски кончиками указательных пальцев. — Я имею в виду чужака. Бродячего вампира. Судя по всему довольно старого и сильного.

— Вау! — мнительность товарища Иванова начинала меня смешить — напарнику явно стоит отдохнуть. — И откуда же такой возьмётся.

— Уже взялся, — вздохнул экзорцист. — Я думаю, это любовник жены Беспалова.

Мы с Кристиной переглянулись, и я озвучил наш общий вопрос:

— Откуда ты это знаешь?

— А я ничего и не знаю. Однако на девяносто процентов уверен, что Елена Беспалова стала донором. Поначалу, скорее всего, добровольно, а после уже не смогла контролировать ситуацию.

— Ты, сейчас, это серьёзно, — уточнил я. — Или мы, с помощью этой байки, раскручиваем толстосума на бабки, вычисляем курорт, где неверная жена коптиться на пляже, семья воссоединяется, а мы все в шоколаде и при деньгах. Если это так, то предупреди, а то ведь, кто-нибудь из нас, может и на вранье попасться.

— Я сказал, то, что сказал, — отрезал Константин. — И не надо юродствовать.

— Действительно, Иванов, — вмешалась Кристина. — Откуда уверенность, что замешан кто-то из Племени Тьмы.

Экзорцист вздохнул.

— Вы помните, чем занималась Елена?

— Мужу изменяла, — я попытался сострить. — А он ей.

— Заткнись! — редкий случай, когда Константин выходит из себя. — Помолчи, если сказать нечего.

— У неё, по-моему, магазин был, — подала голос Кристина.

— Верно, — экзорцист не стал дожидаться, пока мы включим соображалки, и продолжил. — Она владела магазином по продаже оккультной литературы, талисманов и прочей атрибутики, так или иначе связанной с ворожбой. Причём, относилась к этому, весьма серьёзно и тратила большие деньги, отыскивая и приобретая истинные артефакты, а не фальшивки и новодел. Своим, так сказать, бизнесом, по словам мужа, женщина занималась основательно и увлечённо — на грани фанатизма. Впрочем, Беспалов, искренне верящий только в «магическую силу» денег и «волшебную мощь» банковского счёта лишь посмеивался про себя над наивностью супруги. Он упоминал в разговоре о новом любовнике. Тот его чем-то настораживал. И не зря. Но наш заказчик, по-прежнему, не слушал того, о чём говорила жена. С огромным трудом удалось заставить его вспомнить, их разговоры с Еленой перед её исчезновением. Она стала просто одержима идеями бессмертия, вечной молодости и великой силы заключённой в человеческой крови. И это всё на фоне прогрессирующей болезни. Болезни неизвестного происхождения. Бледность, отсутствие аппетита, быстрая утомляемость и приступы лунатизма. Доктора охарактеризовали это, как симптомы малокровия. Назначили лечение. Ни специальные диеты, ни дорогие лекарства, ни прямые переливания плазмы не помогали. И вот за день, до того, как Елена должна была отправиться на лечение в какую-то жутко дорогую клинику, женщина исчезла. Исчез и любовник, не смотря, на то, что за его квартирой было установлено наблюдение. Что скажете, коллеги?

— Нда, — теперь я понимал, что гонорар за расследование придётся отрабатывать по полной. — Все признаки донорской зависимости от Мастера. Но…

— А вот это «но», и есть оставшиеся пять процентов, — перебил Константин. — Глянем сейчас, что за фоторобот составила Эйрис и начнём разрабатывать план действий.

Только глянув на экран монитора, я едва не рухнул на колени Беспалова. Наглец всё ещё занимал мой стул. Учитывая сексуальную неразборчивость предпринимателя, это могло быть истолковано в неправильном направлении. К счастью, я успел опереться о край стола, и никто ничего не заметил. Все уставились на экран. И тому была весомая причина. Благодаря усилиям Эйрис и новой программы, оттуда на нас взирал ни кто иной, как князь Стефан. Сомнений быть не могло. Интуиция Константина (а может и опыт) в очередной раз выстрелили со стопроцентной точностью. Конечно же, допотопный оселец был максимально приближен, к стандартному типу стрижки современного немолодого, но весьма небедного мужчины. От вислых усов не осталось и следа. Однако голодный прищур хищника и шрам через всю щёку с головой выдавали вампира. Я посмотрел на коллег. Эйрис, которой не довелось напрямую общаться с кровососом, оставалась спокойной. Кристина, похоже, потеряла дар речи. Константин, едва глянув на изображение, обратился к бизнесмену с вопросом.

— У этого человека есть ещё какие-либо особенности кроме шрама?

Беспалов пожал плечами.

— Мне докладывали, что он говорит с лёгким акцентом. Вроде как с прибалтийским.

— Польским, — поправил я автоматически.

— Что вы сказали?

— Ничего, — я никак не мог оторвать глаз от лица убийцы нашей напарницы. — Продолжайте, пожалуйста.

— Да вроде больше и нечего сказать. Сперва, я не волновался — сразу видно человек солидный, состоятельный. До этого вокруг Лены разные придурки крутились, всякие там хиппи да панки. А здесь сразу понятно — крепко мужик на ногах стоит. Уж точно не будет деньги на пиво и «травку» клянчить. Да голову всяким дерьмом забивать, на вроде параллельных миров и тантрического секса. Финансовое его положение я так и не выяснил, но судя по его шмоткам, по кабакам, где они встречались, по бирюлькам, которые он ей дарил — мужик упакован по полной. Я только после заметил — есть в нём что-то странное. Я уже основательно собрался под него копнуть. Не успел. Исчезли оба.

Я слушал и не мог понять, что случилось с этим Миром вообще и с моей Родиной в частности за последние несколько десятилетий? Откуда, из каких зловонных нор повылазили эти самозваные «хозяева жизни». Кто заразил их этим морально-нравственным убожеством? Оценивать материальное положение любовника жены и радоваться, что тот вполне кредитоспособен! Не удивлюсь, что у нашего клиента найдутся записи интимных похождений супруги. Возможно, в модном 3D-формате и с полным набором аудио эффектов. И волнует его во время просмотра не сам факт измены, а, скорее всего, соответствие окружающих декораций последним веяниям дизайнерской моды, марка шампанского на прикроватном столике, стоимость постельного белья и бренд презерватива. Главное, что бы всё было дорогим, модным и известным. А как же иначе?! Жене солидного и уважаемого человека нужен солидный любовник, не какой-нибудь «хиппи». Иначе, перед людьми потом будет стыдно. Нет не за измену, и не за рога (у кого сейчас их нет), а за личность любовника.

Бросив взгляд на Беспалова, я понял, что мои догадки не особо далеки от истины. Ужасный век! Ужасные сердца!

— Ну как, господин Иванов, — вещал между тем богатей, — берётесь за моё дело? Мне рекомендовали ваше агентство весьма и весьма солидные люди.

Константин пару минут смотрел в потолок. Помял сигарету.

— Скорее «да», чем «нет», — ответил он наконец.

— Ну, вот и ладненько, — сверкнул зубами Беспалов. — Договор составим позже. А это на общие расходы.

С ловкостью фокусника, он извлёк из внутреннего кармана свёрнутые в рулон и перетянутые резинкой купюры. Судя по толщине рулона, сумма там была внушительная.

— Это, как понимаете, через бухгалтерию проводить не стоит, — профессиональная улыбка не сходила с губ бизнесмена. — Очень рад нашему сотрудничеству.

На комплимент Константин ничего не ответил, но протянутую руку всё же пожал. Беспалов кивнул мне, улыбнулся девушкам (Эйрис опустила глаза, Кристина презрительно фыркнула) и направился к дверям.

— Уважаемый, — слова экзорциста застали его уже на выходе, — мы могли бы осмотреть магазин вашей жены?

Беспалов на минуту задумался.

— Без проблем, — снова дежурная бизнес-улыбка, — приезжайте ко мне в офис ровно в полдень. Я вам передам ключи и сниму помещение с охраны.

— Договорились.

— Давненько я нормальной работой не занимался, — Константин повторял это уже в третий раз, по дороге в офис Беспалова. — Устал уже бумажки перебирать, да всякую демоническую мелочь отлавливать. Не поверишь: тебе и Кристине стал завидовать.

— Уходи из начальников, разорви договор с попами и добро пожаловать на оперативную работу, — посоветовал я.

Экзорцист грустно улыбнулся.

— Ага, а кто агентством будет руководить? Ты?

Я в ответ лишь хмыкнул.

— То-то, — продолжил Константин, — здесь, значит, без вариантов. И с попами я теперь до самой смерти повязан. Сам ведь знаешь.

В прежней жизни, экзорцист пытался покончить с собой. К счастью, неудачно. Теперь, чтобы искупить столь тяжкий грех, он был вынужден сотрудничать с церковниками. Причём, последние беззастенчиво (я бы даже сказал нагло) эксплуатировали способности Константина. Я пару раз заводил с ним разговор на эту тему, но экзорцист дал ясно понять, что проблема не обсуждается.

— Минут через пятнадцать будем на месте, — сообщил Фёдор.

— Замечательно, — в голосе экзорциста не наблюдалось особого энтузиазма. — У тебя оружие с собой.

Я молча показал свой любимый стилет с посеребрённым лезвием. Константин кивнул, осмотрел револьверы и, естественно, полез за сигаретами. И он, и я, мы оба понимали, что расследование предстоит весьма непростое. Но будь оно ещё в тысячу раз сложнее и опаснее, ни один бы из нас, ни на секунду не пожалел, что ввязался в это дело. Добраться до князя Стефана, было для нас делом чести.

В офис я не пошёл. Константин что-то сказал охраннику на входе, тот куда-то позвонил, и экзорцист скрылся в дверях стеклобетонной громадины. Вернулся он минут через пятнадцать, показал ключи, сказал Фёдору адрес, и мы отправились в магазин пропавшей Елены Беспаловой.

— Фёдор, если можно, побыстрее, — Константин, наверное, уже замучил шилыхана этой фразой, — Беспалов распорядился снять магазин с охраны. Не хотелось бы никаких накладок.

— Да кто полезет в магазин оккультных товаров? — я всё-таки не выдержал. — Что там брать нормальному грабителю?

— А если ненормальному?

Кажется, я начал понимать ход мыслей экзорциста. Он опасался Стефана. Глупо. Вампира не остановила бы никакая сигнализация. Если, конечно, до этого Елена самолично разрешила ему войти в помещение. Если нет — то, хоть оставь все двери нараспашку — вампир не сможет войти внутрь без приглашения. К тому же сейчас едва перевалило за полдень — не лучшее время для вампирских прогулок.

Именно об этом я и сообщил экзорцисту. Константин ухмыльнулся в ответ.

— Князю и незачем туда идти. Достаточно помощников.

— Каких ещё помощников?

— Помнишь двух субъектов в агентстве.

— Охотники за головами?! Туповатый здоровяк и пронырливый хлюпик?

— Именно они. Скажу больше — они приходили, чтобы сдать князя, но заломили такую цену… И на десерт — оба красавчика находятся в федеральном розыске. Здоровяк — кличка Слон — серийный убийца и каннибал. Второй, по прозвищу Хорёк, педофил-насильник. Оба сбежали из психушки, где находились на принудительном лечении. Как тебе?

— Так какого чёрта! — удивлению моему, как, впрочем, и возмущению, не было предела. — Какого чёрта мы их выпустили?!

— А что я им мог предъявить, — пожал плечами Константин. — По нашей линии за ними пока ничего не числится. А если я начну задерживать и сдавать властям всех, кто заходит к нам в агентство, то скоро мы лишимся и клиентов, и информаторов.

Конечно же, экзорцист был прав, но с другой стороны, мы ведь могли и не передавать парней властям. Могли бы надавить, как следует, выпытать место, где отсыпается Стефан, заявиться туда днём. И всё! Почувствуйте сладкий вкус мести, приправленный перчинкой вершимого правосудия. После четырёх веков существования князь Стефан обращается в горстку пепла. Мы же такую возможность упустили. Глупо!

— У меня поначалу проскользнула идейка надавить на психов, — Константин, словно читал мои мысли, — Но, во-первых, не факт, что они знают место, где Стефан отсыпается. Во-вторых, не уверен, что они бы заговорили — люди с психическими отклонениями весьма непредсказуемы. И, в-третьих, охотники за головами всегда мстят за своих. Просочись хоть капля информации, что мы, мягко говоря, вступили в конфликт с двумя их коллегами и на нас объявят охоту. И на девушек, что с нами работают, тоже. Теперь ясна диспозиция? Конечно же, мы ликвидируем эту сладкую парочку, но, когда будем уверены, что поблизости нет свидетелей.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия. Экзорцист в очередной раз показал себя прекрасным стратегом.

— Подъезжаем, — послышался с переднего сидения голос Фёдора.

Магазин занимал подвальное помещение обычной жилой пятиэтажки. Замок, на первый взгляд казался целым. Однако это не гарантировало того, что до нас здесь уже кто-то побывал.

— Надеюсь, что наш друг — Беспалов — уже снял помещение с охраны, — бормотал Константин, извлекая из кармана связку ключей.

— А что мы здесь собираемся искать? — я вдруг почему-то начал чертовски нервничать.

— Понятия не имею, — пожал плечами экзорцист. — Разберёмся на месте.

Между тем, дверь распахнулась, и мы шагнули вовнутрь. Я, естественно, шёл первым. Константин, хотя, и не совсем обычный человек, но ему, всё же требуется некоторое время, чтобы прочесть заклинание и перейти на ночное зрение. У меня такой переход происходил автоматически. Слева от входной двери я увидел выключатель и протянул к нему руку. Свет оказался не слишком ярким, а благодаря специфическому абажуру, отдавал каким-то странным багрово-фиолетовым оттенком. В общем, самое оно, для магазина, где торгуют книгами по мистике и колдовскими штучками.

— А вкус у хозяйки, присутствует, — экзорцист уже осматривал стеллажи с литературой и артефактами. — Да и знания тоже.

Я осмотрелся, кроме огромного количества книг, в витринах наблюдались магические шары, колдовские доски, наборы рун, амулеты, пакетики с различными травами и ещё много всего, без чего не обходятся те, кто занимается магией и ведовством.

— Замечательная подборка, — Константин не мог оторвать глаз от корешков книг. — Просто замечательная. Слушай, может нам часть гонорара взять не деньгами, а книгами? Здесь столько всего интересного.

Вот тут я искренне пожалел, что со мной рядом экзорцист, а не Кристина. Рысь уж точно не была библиофилом, но с другой стороны, я бы, скорее всего, и за уши не оттащил бы её от витрины с «симпатичными» амулетиками, приворотными зельями и заговорённой косметикой. Подозреваю, что наша «рыжая бестия» спустила бы здесь не часть, а всё нами заработанное, да ещё бы и душу заложила. Так что, пока из двух зол, приходилось выбирать меньшее.

Константин посмотрел на меня и улыбнулся.

— Видел бы ты сейчас собственную физиономию, напарник. Тебя словно кило лимонов разжевать заставили. Успокойся. Не собираюсь я от денег отказываться. Книги здесь, конечно, замечательные, но нам нужно аренду выплачивать и зарплату себе начислять. Так что без паники. Скажи лучше, ты не чувствуешь, что до нас здесь побывали смертные.

Мне оставалось только покачать головой:

— Это же магазин, сюда заходила куча смертных, и не только.

Константин поморщился:

— Я имею в виду, непосредственно перед нами. Те двое. Охотники.

Другой сразу же оказался тут, как тут и помог мне «включить» звериное обоняние. Я моментально уловил запахи многочисленных ведьм, ведьмочек и ведунов, что собственно было вполне логично. Это была, так сказать, их профессиональная торговая точка. Чувствовались визиты и других представителей Племени Тьмы. И, конечно же, множество смертных. Последние приходили сюда чаше всего из любопытства или, чтобы приобрести амулетик на удачу. Присутствия здоровяка и его вертлявого приятеля, я не заметил. О чём и сообщил напарнику.

— Будем надеяться, что ты не ошибся, — Константин прикурил. — А сейчас, нам не мешало бы поискать место, где Беспалова хранила документацию.

Нужное нам место, скорее всего, находилось за дверью, что виднелась позади прилавка. Туда мы и направились.

Кабинет Елены оказался весьма скромным по размерам, но, благодаря обстановке, смотрелся весьма уютно.

— Бедолага! — Константин взял с письменного стола графин с водой и опрокинул оный в огромный горшок с поникшим фикусом. — Может, к себе в контору заберём? Погибнет ведь.

Чудной всё же характер у моего напарника. Он способен без колебаний отправить к праотцам любого смертного или моего соплеменника (я уж не говорю о «гостях» из Преисподней), а тут едва не захныкал при виде увядающего растения. Как прикажете это понимать?

— Бери, если хочешь, — пожал я плечами. — Наши девчонки только рады будут.

— Вот и замечательно. Теперь я займусь сейфом, а ты в столе поройся.

— Искать-то что?

— Всё — фотографии, письма, телеграммы, чеки, квитанции, рекламные проспекты. В общем, бери всё, к чему рука потянется. Потом разберёмся, — экзорцист достал мобильник и нажал клавишу быстрого набора. — Фёдор, зайди-ка к нам ненадолго. Нужно кое-что забрать и погрузить в машину. Жду, — он спрятал мобильник и глянул в мою сторону. — Беспалову скажем, что цветок реквизируем как вещественное доказательство.

Чёрт возьми! Оказывается, он не шутил насчёт фикуса!

Уже больше часа, я копался в ящиках стола Беспаловой. На мой взгляд, владелица магазина являлась крайне педантичной особой. Судите сами, мне даже удалось отыскать пятилетней давности чеки на покупку десяти банок краски. И чего она их хранила? Всё мало-мальски заслуживающее внимание, я складывал в отдельную стопку. И стопка эта уже приобрела внушительные размеры. Правда, особых иллюзий я не испытывал. Если там найдётся хоть толика полезной для нашего расследования информации — остальные бумажки я готов съесть без соли и всухомятку.

Проклятие! Последнюю фразу, я, кажется, пробормотал вслух. Не хватало ещё, чтобы это услышал и запомнил экзорцист. Уж тогда, в воспитательных целях, он не упустит случая посадить недисциплинированного сотрудника на бумажную диету.

К моей радости, Константин был поглощён вскрытием допотопного сейфа. Вооружившись фонендоскопом, он аккуратно поворачивал то влево, то вправо диск на двери стального ящика. Пока ему удалось нащупать (вернее накрутить) только три первых цифры. И как только терпения хватает?! Я уже давно бы воспользовался динамитом или автогеном. А ещё лучше — пригласил бы профессионала. В клане Ратуса наверняка найдутся ребята, которым вскрыть этот сейф, не сложнее, чем почистить зубы. Однако Константин напрочь отказался от привлечения к расследованию посторонних и вот уже целый час изображал из себя сумасшедшего доктора, который пытается поставить диагноз стальному ящику.

Сравнение с доктором показалось мне настолько забавным, что я не удержался и хмыкнул. Экзорцист бросил на меня сердитый взгляд, покачал головой и опять вернулся к своему прослушивающему прибору и диску с цифрами. Мне же не оставалось ничего, как заняться ревизией третьего, последнего ящика.

Именно там, я наткнулся на кое-что интересное: серебряный крест, шесть головок чеснока и флакончик с прозрачной жидкостью. Следуя законам логики, не приходилось сомневаться, что жидкость эта — святая вода. Не знаю уж, какие чувства питала Елена к своему клыкастому любовнику, но вот стопроцентным доверием, он у женщины точно не пользовался. Интересно, сам-то Стефан догадывался о подобном нюансике. Если да, то исход нашего расследования приобретал всё более и более мрачные оттенки.

Едва я собрался сообщить о своих находках Константину, как раздался щелчок. Похоже, в противостоянии сейф против экзорциста, победил всё же последний. Закрыв ящик стола, я поспешил присоединиться к напарнику.

В сейфе оказалось с десяток книг. Их объединяла одна тема — вампиры. Я, к примеру, успел заметить знаменитый роман Брема Стокера о Дракуле и современную книжонку с идиотским названием «Вампиризм для Чайников». Так или иначе, но госпожа Беспалова весьма серьёзно подходила к изучению темы. Так же мы обнаружили заверенный нотариусом договор на добровольное донорство и пачку рекламных проспектов различного рода курортов и санаториев. Всё это мы сложили в пакет, чтобы изучить в более комфортной обстановке. Я не дожидаясь, распоряжений рассовал по карманам оказавшиеся под кипой бумаг «флешки», а Константин прихватил дорогую на вид шкатулку. Похоже, ловить здесь больше нечего. Мы вышли на улицу. Экзорцист набрал номер Беспалова и предложил поставить магазин на охрану.

— Да, нашли кое-что, будем разбираться. До свидания, — он резко нажал кнопку, убрал мобильник и обратился ко мне — Надеюсь, у нас в конторе ещё не произошёл феминистский переворот и нас с тобой не перевели в уборщиков.

— Вполне может быть.

— Ну, тогда поехали. Чем раньше примем меры, тем быстрее восстановим порядок.

В начале своей карьеры частного сыщика, я, скорее всего, и не обратил бы внимания на рекламные проспекты. Просто, отложил в сторону, как ненужный балласт, и дело с концом. Сейчас же, я заметил, что все базы отдыха расположены на Севере. А именно, в Норвегии, Швеции, Исландии, на Аляске. С чего это госпожу Беспалову так тянуло за Полярный Круг?

— Полярная Ночь, — пожал плечами Константин, когда я обратил его внимание на географические совпадения. — Сейчас у нас сентябрь на дворе и скоро в тех местах будут просто идеальные условия для вампира. Надеюсь, наша разыскиваемая и подозреваемый ещё не смылись из страны.

— Нужно проверить списки улетавших по тому направлению за последнее время, — я едва не задохнулся от гордости — ведь именно мне в голову пришла такая классная идея.

— Этим сейчас Эйрис и занимается, — пожал плечами Константин. — Помнишь, я звонил в контору перед отъездом?

Проклятие! Так жестоко скинуть с небес на землю! Даже соломки не подстелил! Садист! Я из кожи вон лезу, а экзорцист всё равно оказывается на шаг впереди! Так и хочется зарычать от досады.

— Ты в порядке? — напарник внимательно изучал меня взглядом. — Такое впечатление, что ты взвод вампиров загрызть собрался!

Не без труда, но я взял себя в руки.

— Не пори чепухи. Я просто представил, сколько предстоит возни, если князь с подружкой смылись из страны.

— Будем надеяться, что не смылись. В крайнем случае, попросим попов с выездом помочь. Ты — своих, я — своих.

— А при чём здесь попы?

— При том — они сейчас самая реальная власть в стране. При желании, могут Дьявола святым объявить или Антихриста президентом сделают. А народ подумает, что так и надо.

— Брось заливать!

— Не веришь — не надо. И, вообще, мы уже приехали.

До агентства мы добрались ближе к вечеру. Константину зачем-то понадобилось посетить местное отделение милиции, заехать в букинистический магазинчик (я очень удивился, узнав, что такие ещё существуют), а так же в фитнесс клуб, карточку которого мы обнаружили среди рекламных листков. Я каждый раз оставался в машине — охранял собранные улики — экзорцист же занимался посещениями. Возвращался он всегда быстро, с недовольным выражением на, обычно, невозмутимом лице. И дурак бы догадался, что дела наши ни к чёрту. А уж когда экзорцист смял и со злостью выкинул в окошко не прикуренную сигарету — сомневаться не приходилось — мы в тупике. Скажу больше, выход оттуда нам в ближайшее время не светил.

— Завтра с утра, попробую договориться с Лутрисом о сотрудничестве, — произнёс он, конкретно ни к кому не обращаясь, когда мы вышли из машины. — Фёдор, сегодня ты свободен, но на всякий случай, оставайся на связи.

— Слушаюсь, босс, — ответил шилыхан и через секунду его фургончик скрылся за поворотом.

Я ждал, что следующим претендентом на амнистию буду я (тем более что сегодня по ТВ транслировались ответные матчи Лиги Чемпионов), но, Константин, молча, открыл дверь подъезда и шагнул внутрь. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Девушки пили чай, центр рабочего стола нагло оккупировала кремово-бисквитная клумба, под названием торт. Кристина что-то рассказывала Эйрис. По-видимому, забавное, отчего с губ нашей секретарши то и дело срывался смех, похожий на переливы колокольчиков.

— Хлеб, да соль, — бросил на ходу Константин, взял пустой электрочайник и отправился на кухню.

— Гуло, чай будешь? — Кристина — прямо сама доброжелательность — может почаще её в офисе оставлять.

— С тортом, — добавила Эйрис.

— И, заметь, не в рабочее время, — перехватила инициативу рысь.

Наивные — то, что мне сейчас нужно, это крепкий кофе, пару бутылок пива и бутерброд, с чем-нибудь жирным, солёным и острым. С другой стороны, закон выживания учил, что от «халявы» отказываться глупо, и я, без раздумий, отрезал себе внушительный кусок кондитерского изделия. Скорее всего, голод притупил мою нелюбовь ко всякого рода сладостям и свою долю я успел прикончить ещё до того, как появился Константин с двумя чашками дымящегося кофе.

— Списки проверили? — произнёс он, игнорируя приглашение к трапезе и, опустошив свою кружку в два глотка.

Рысь только хмыкнула в ответ. А вот Эйрис разволновалась настолько, что поставила на стол кружку с недопитым чаем и принялась теребить прядь льняных волос.

— Ну, так проверили или нет? — рука экзорциста потянулась ко второй чашке кофе, но я оказался проворнее.

— Вы понимаете…, — начала было Эйрис.

— Проверили, — перехватила инициативу Кристина, — но ничего не нашли. Теперь эта дурёха переживает. Умеешь ты людей запугивать, Иванов.

Константин внимательно посмотрел на секретаршу, та смутилась ещё больше и отвернулась в сторону. Мы с Кристиной переглядывались и едва удерживались от смеха. Похоже, смущение Эйрис передалось нашему боссу. Чем ещё объяснить, что в течение минут, наверное, трёх он не мог найти подходящих слов.

— Не надо расстраиваться, Эйрис, — заговорил, наконец, экзорцист. — Возможно, их вообще не было ни в каких списках. Возможно, они вообще никуда не уезжали. Так или иначе, вы сегодня замечательно поработали.

Кристина поджала губы и многозначительно покачала головой, я прыснул в кулак.

— В отличие от вас двоих! — брови Константина сошлись у переносицы. — Могли бы поучиться отношению к своим обязанностям!

Я уже не мог сдерживаться и хохотал в полный голос. Рысь присоединилась ко мне через минуту. Константин ещё пытался сохранить строгое выражение на лице, но вскоре его губы растянулись в улыбке. И уже заключительным аккордом зазвучали волшебные колокольчики смеха Эйрис. Со стороны это, наверное, выглядело глупо — четыре человека, без видимой причины, хохочут над остатками торта. Хорошо, что нас никто не видел.

Впервые за много дней, Константин изъявил желание выспаться и отправился домой. Дежурить в агентстве досталось мне. Я предвкушал замечательную ночь на просторах Интернета, в компании четырёх-пяти бутылочек пива. Однако мечтам не суждено было сбыться. Зная моё пристрастие к пенному напитку, экзорцист, перед уходом, взял с меня слово, что за ночь я не выпью ничего крепче кофе. Вот и первый облом. Правда, оставалась ещё надежда на Интернет.

Всемирная Сеть, однако, тоже не развеяла моей скуки. Порно сайты нагоняли тоску однообразием и раздражали постоянно выскакивающей рекламой. Попробовал смотреть кино. Чёрта с два! При нашем, самом дешёвом тарифе, даже небольшой по размерам фильм грузился бы до утра. Оставалось читать книгу и слушать музыку. Это бы я мог сделать и дома. Но, как говорится — нищему выбирать не приходится. Итак, перелистывая на экране монитора страницы какого-то вампирского романа, под звуки думовой музыки в исполнении группы со сложно произносимым названием, я сам не заметил, как задремал.

Сон мой прервали самым наглым, хотя и необычным способом. Я проснулся от стука в окно. Если учитывать, что контора наша располагалась на третьем этаже, то вполне можно понять моё удивление, и я бы даже сказал лёгкий испуг. Сперва, я вообще принял лёгкое постукивание по стеклу за часть сновидения и не обратил на него никакого внимания. Звук не прекращался, и мне пришлось скинуть остатки сна. Я открыл глаза, зевнул, потянулся и повернулся к окну. Клянусь своим загривком, если это какой-то подгулявший голубь, то я не оставлю от него и пучка перьев.

В следующую секунду, я едва не рухнул со стула. За окном, на карнизе сидел никто иной, как Вольдемар и настойчиво постукивал по стеклу своими бледными, холёными пальцами. Увидев, что я проснулся, вампир показал клыки. Должно быть, это означало приветственную улыбку.

Я на всякий случай прочёл заговор против вампирского очарования и подошёл к окну.

— Чего тебе? — я слегка приоткрыл раму.

— Приветствую, коллега, — ответил кровосос всё с той же клыкастой улыбкой.

Не знаю, чего он добивался, демонстрируя своё главное оружие. Ведь при желании мог бы обойтись нормальными человеческими зубами. Хотел запугать? Глупая идея. Показывал, насколько велика разница между главой клана — вампиром и, волей судеб, оказавшемся на этой «должности» оборотнем? Так если я сейчас перекинусь в росомаху, ему тоже мало не покажется. И зачем он, вообще явился?

— Могу я войти? — поинтересовался между тем вампир.

— Щас, разбежался! — усмехнулся я. — Тебя только один раз пусти, потом никаким чесноком и крестами не выгонишь.

— Но нам надо поговорить, — настаивал Вольдемар. — Дело очень важное.

— Что за дело?

— Речь идёт о клане Аманды, который сейчас возглавляешь ты. Возможно, кое-кто решил его захватить. Как ваш союзник, я не мог не предупредить.

Чёрт возьми, у меня из головы вылетело, что я являюсь «начальником» (пусть и формальным) целого клана вампиров. И, что я должен передать его настоящей повелительнице — по её возвращению — в целости и сохранности. По крайней мере, с не очень крупными потерями. А тут, откуда ни возьмись, на мою голову какой-то узурпатор. Нет, никогда больше добровольно не соглашусь занимать руководящие должности. Даже формально. Сплошной геморрой и головная боль. Спасибо, хоть союзники помогают.

— Так я войду? — переспросил Вольдемар.

— Нет, уж лучше я сам к тебе выйду.

Я поставил помещение на сигнализацию и уже, через пару минут, стоял у подъезда. Мой взгляд блуждал по карнизу в поисках вампира, но там никого не было. Проклятие, может мне всё приснилось?

— Добрый вечер, коллега, — услышал я за спиной вкрадчивый голос и отпрыгнул в сторону.

Дьявол разрази эту склонность вампиров к дешёвым эффектам! Им-то что, у них сердце не бьётся уже десятилетиями, а то и веками. А я хоть и оборотень, но всё-таки, живое существо, с нормально функционирующими органами. От таких шуточек недолго и инфаркт получить! Особенно при моей нервной работе. Интересно, в истории попадались случаи с оборотнями, получившими инфаркт? Очень не хотелось бы стать первым.

Я резко повернулся, держа перед собой стилет с посеребрённым лезвием. Вампир поднял руки, показывая пустые ладони.

— Извини, Гуло, я не хотел тебя напугать. Я постоянно забываю, что у расы, к которой ты принадлежишь, чувствительность и стремительность гораздо слабее, чем у нас — неумерших.

— Я и не испугался, — только вампирского сочувствия мне не хватало. — Просто отрабатываю действия, при нападении со спины. Ясно?

Конечно же, вампир мне не поверил, но у него хватило такта этого не показать.

— Пусть будет по-твоему. Действия, так действия.

— Ну, и в чём суть проблемы?

— Мы не могли бы поговорить в более подходящем месте?

— Нет, я на дежурстве.

Вампир огляделся.

— Может туда? — он указал на примостившуюся в тени дерева лавочку. — Ты будешь прекрасно видеть и двери, и окна вашего учреждения.

Идея обсуждения судьбы вампирских кланов на месте ежедневной дислокации местных бабусек показалась мне весьма забавной. К тому же меня подкупило слово «учреждение»: так нашу шарашку ещё никто не называл. Уч-реж-де-ни-е! Звучит весьма солидно и внушительно. Даже не хочется думать в такую минуту, что умение льстить, это одно из основных качеств вампиров.

— Так что там с кланами? — начал я, когда мы уселись на скамейку.

Вольдемар брезгливо осматривал доски, покрытые облупившейся краской и следами чьей-то обуви. Он всё никак не мог отыскать более-менее чистое местечко для своей драгоценной, неумершей задницы в дорогих (я даже не рискую предположить их стоимость) штанах. Наконец, он всё-таки примостился на краешке, с таким видом, будто его посадили на кол. Привыкай, кровосос к реалиям жизни. Здесь тебе не подадут ни гроб, обитый изнутри шёлком, ни обтянутый бархатом стул. Здесь всё проще и грубее.

— Пару дней назад со мной изъявили желание встретиться двое смертных, — начал вампир.

— Удивил, — усмехнулся я. — К тебе, наверное, очередь из доноров, почище, чем в былые времена в Мавзолей.

— Мог бы ты не перебивать! — Вольдемар явно начинал сердиться — сперва грязная скамейка, теперь собеседник-невежа — жесть. — И сначала выслушать всё до конца.

Мне оставалось только развести руками.

— Я весь во внимании.

— Так вот, они не были донорами. Они пришли как представители некоего третьего лица. И лицо это известно нам обоим. Князь Стефан.

Если Вольдемар надеялся поразить меня этой информацией, то его ждало разочарование. Чего-то подобного мы с Константином и ожидали. Раз Стефан с новой подружкой (или без неё) не залёг на дно и не слинял из страны, значит, он будет действовать. И почему бы ему, первым делом, не прибрать к рукам бесхозный, практически, клан вампиров? Ничего нового или неожиданного в словах ночного визитёра я не нашёл. Мало того, теперь пришла моя очередь удивлять собеседника.

— Двое говоришь? — переспросил я небрежным тоном.

Вольдемар кивнул.

— Один мелкий и пронырливый, а второй туповатый, с виду, здоровяк.

— Откуда…, — челюсть вампира упала, чуть ли не до ворота дорогой шёлковой рубахи. — Откуда ты знаешь?

С минуту, я наслаждался триумфом (не каждый день удаётся посадить в калошу Мастера Вампиров), потом снизошёл до объяснений.

— Дело в том, что они приходили и к нам… в учреждение.

— К вам? Зачем?

— Хотели сдать князя. Однако мы в цене не сошлись. К тому же Стефан у нас сейчас проходит по одному делу. Думаю, скоро мы сядем ему на хвост. И тогда уж ему точно будет не до захвата чужих кланов.

Некоторое время Вольдемар переваривал услышанное. Я даже хотел ему сигарету предложить, но вовремя вспомнил, что он, по сути дела, ходячий мертвец, и вряд ли сможет оценить всю прелесть травли собственного организма табачным дымом.

— Так значит, всё под контролем? — спросил, наконец, вампир.

— Естественно, — соврал я. — Но тебе, всё равно, спасибо за своевременный сигнал. Ты настоящий союзник.

После ухода Вольдемара, я вернулся в наше «учреждение». Заварил кофе, полил реквизированный из магазина цветок и решил ещё раз перелистать материалы по делу Беспаловой.

Сперва, я просмотрел полученные у Беспалова фотографии. Ничего особенного — обычная состоятельная женщина — продукт пластической хирургии — идеальное личико, пропорциональная фигура, мелированные волосы. Чего в ней только князь нашёл? Может она человек неплохой и собеседник интересный? Но, по-моему, подобные качества в донорах вампира интересовали в самую последнюю очередь. Если интересовали вообще.

От фотографий я перешёл к документам. Ничего нового. Даже никакого намёка на зацепку. И как мы с этим делом справляться будем? Я всё больше убеждался, что мой план с захватом в заложники двух смертных помощников князя единственно верный.

— А о подругах ты подумал? — Другой как всегда явился без приглашений и предупреждений.

— И тебе привет.

— Брось эти китайские церемонии. Я говорю — о подругах, приятельницах и просто знакомых тёлках Беспаловой кто-нибудь подумал?

— В смысле?

— Блин, ну ты и тупой!

— Полегче на поворотах.

— Ну, ладно. Тугодум. Как и твой приятель Иванов. До вас не допирает, что если, про любовника знает муж, то уж бабёнки из их тусовки и подавно!

— Слушай, а это мысль!

— Ещё бы.

— Спасибо.

— Спасибо, не булькает. Как насчёт пивка?

— Извини, но я обещал Константину…

— Он тебе мать родная?! Или нянька?! Давай дуй за пивом!

По правде сказать, я и сам бы сейчас не отказался пригубить нечто холодное, бодрящее и пенное, но раз обещал…

— Так ты идёшь за пивом? — в голосе Другого слышалась угроза.

— Извини, не могу.

— Дьявол тебя забери! Попросишь меня ещё о помощи! Юный пионер! Слово он дал! Тимур без команды!

— Послушай…, — начал, было, я, но Другой, бормоча ругательства, удалился куда-то в глубины моего подсознания.

Примирение с собственным альтерэго я решил пока что отложить. Пусть немного поостынет. Сейчас же я собирался немедленно позвонить Беспалову. Благо его визитка с номерами рабочего, домашнего и мобильного телефонов лежала на столе Эйрис.

— Да, — прозвучал в трубке сонный и недовольный голос, когда я уже, после серии длинных гудков, собирался отключаться.

— Господин Беспалов?

— Он самый.

— Вас беспокоит помощник господина Иванова. Из агентства «Лезвие».

Несколько секунд на другом конце телефонного кабеля царила тишина. По-видимому, бизнесмен приходил в себя после сна.

— Вы там с ума посходили?! — в его голосе было столько злобы, что я невольно убрал трубку подальше от уха — мало ли что. — Вы в курсе сколько времени?

Точного времени я не знал, а потому ответил соответственно обстоятельствам.

— Ночь.

— Вот именно, что ночь! — заорал Беспалов. — Я сплю, между прочим! Как все нормальные люди!

Вспышка гнева нашего клиента, как ни странно, меня не разозлила. Наоборот, я чувствовал себя всё спокойнее и увереннее.

— Господин Беспалов, мы, работаем в ваших интересах и, если бы не особые обстоятельства, мы бы вас не побеспокоили.

Снова тишина. Вернее, не совсем тишина. Я чётко слышал, как Беспалов с кем-то переговаривается. Не уверен, но, кажется, отвечал ему женский голос. Судя по всему, тревогу по поводу исчезнувшей жены наш бизнесмен успокаивает в объятиях очередной пассии.

— И что за обстоятельства? — голос звучал уже гораздо спокойнее.

— Нам нужны имена, фамилии, а по возможности, адреса и телефоны подруг и приятельниц вашей жены. Чем больше, тем лучше.

— И это всё?

— Всё.

— Послушайте, вы…

Я не стал ждать очередной вспышки, тем более и моё благодушное настроение начинало улетучиваться.

— Нет, это вы послушайте! — я добавил в тон резкости, на грани грубости. — Раз я сказал, что нам нужны имена и фамилии, значит, они действительно нужны. И прекратите истерику! Чем раньше мы покончим с этим делом, тем раньше вы вернётесь в постель и трахните свою подружку!

Снова тишина, лёгкое покашливание, полушёпот.

— А откуда вы узнали про…, — куда, только гонор пропал, сплошное смущение.

Значит, я не ошибся — Беспалов был с любовницей. Да уж, воистину, скорбящий муж.

— Не забывайте, я оборотень, причём, не простой оборотень. К тому же частный сыщик, — как иногда приятно и забавно морочить смертным голову. — Я про вас и не такое могу узнать.

— Надеюсь, вы как порядочный человек не будете обсуждать это с коллегами.

— Моих коллег и меня мало беспокоит ваш моральный облик. Сейчас меня интересуют имена и фамилии. Всё!

— Номер вашего мобильника, пожалуйста. Я вышлю эсэмэску.

Упс! А здесь я прокололся. Мобильник, насколько я помнил, валялся где-то в квартире. Проклятие! Неужели из-за моего ротозейства, придётся ждать до утра? Хотя…

— Послушайте, Беспалов, у вас есть адрес нашей электронной почты?

— Конечно.

— Вот туда и вышлите весь список.

— Хорошо. Прямо сейчас этим и займусь.

— Буду ждать.

Я уже собрался повесить трубку, когда бизнесмен заговорил снова.

— Кстати, вы оказались правы. Тот хмырь, действительно, отлично говорит по-польски.

— Откуда вы узнали?

— Так подруга Лены только что сказала.

Беспалов отключился не прощаясь, а я ещё несколько минут сидел с гудящей трубкой в руках. С ума сойти! Пока жена подпитывает вампира (возможно последними каплями крови), муж развлекается с её подругой. Может я, действительно, чего-то не понимаю в этой жизни? Или всё же у богатых свои причуды? Если так, то убереги меня Судьба, от шальных денег.

Примерно минут через двадцать пять, я проверил почту и нашёл там послание от Беспалова. Надо признать, что к делу он отнёсся основательно. Кроме подруг он не поленился внести в список горничных, парикмахеров, косметологов, стилистов и поставщиков товаров для магазина. Как бонус, к письму, отдельным файлом, бизнесмен прикрепил с десяток фотографий различных дамочек. На проверку каждой женщины ушло бы не меньше месяца. Я сомневался, что Стефан намеревался дать нам подобную фору. Интересно, а среди них есть та, с которой господин Денежный Мешок в данный момент кувыркается на супружеском ложе?

На свой страх и риск, я исключил из списка (пока что) всех, кто имел социальный статус пониже, чем наша разыскиваемая. Нет, конечно, богатая госпожа может посплетничать с горничной или поставщиком карт Таро о своих амурных делах. Почему бы и нет? Но вначале я предпочитал сделать ставку на приятельниц, знакомых, в общем, на тех, кому мужья (а может и они сами) обеспечивают, мягко говоря, безбедное существование. В результате такой ревизии, две трети списка остались за бортом. Да, госпожа Беспалова не особенно ладила с дамами своего круга. Впрочем, женская дружба понятие вообще относительное, а когда «подруги» неограниченны в материальных средствах совсем уж абстрактное. Так называемая дружба, превращается в нескончаемый марафон по приобретению дорогих побрякушек, эксклюзивных шмоток, престижных машин, неутомимых любовников и прочей дребедени, позволяющей создать иллюзии собственной значимости и всесилия. Конечно же, подобными выводами я не думал обидеть весь женский род, но, в данный момент, мне почему-то казалось, что Елена относится именно к описанному выше типажу. Даже работа в магазине магических принадлежностей мне казалась не более чем прихотью страдающей от безделья бабёнки. А уж интрижка со Стефаном (об истинной сущности, коего, она, судя по всему, догадалась) представлялась либо как безрассудный авантюризм, либо как непроходимая глупость. Впрочем, первое не исключало второе и наоборот.

Далее, без особой надежды, я начал вводить в поиск фамилии и фотки, так называемых «подруг» Беспаловой. Как ни странно трое из них оказались зарегистрированы в социальных сетях. Мало того, до недавнего времени были довольно активными их участницами. А вот месяц назад, судя по дате последнего выхода, куда-то исчезли. Одна за другой, с разницей в несколько дней. Возможно, дамочкам просто наскучила виртуальная болтовня. А возможно… Возможно… Возможно, всё, что угодно.

Я просмотрел анкеты. Фотки. Дамочки, конечно, потрясные, но слишком уж какие-то глянцево-гламурные и кукольно-миловидные. Не женщины, а выставочные экземпляры. Впрочем, не мне решать и оценивать.

В интересах и увлечениях всех трёх женщин я приметил один пунктик. Они просто с ума сходили от всего мистического, потустороннего и колдовского, а уж, когда речь заходила о вампирах, то вообще теряли голову. Что же, если это было просто совпадением, то с завтрашнего дня я бросаю курить.

Ах, как жаль, что на этих сайтах нельзя узнать адреса или хотя бы телефоны дамочек. Впрочем, Константин собирался обратиться к гениальному программисту из клана выдр. Лутрису. Возможно, парень сможет что-то выжать из найденных мною страничек? Не зря же он сутки напролёт сидит перед монитором, выполняя заказы весьма солидных фирм.

Я глянул на часы. Проклятие, всего лишь три часа! А как же хочется начать действовать прямо сейчас. Вынужденное бездействие сводит с ума! Всё тело зудит от нетерпения! Не в силах больше сдерживаться, я набрал номер мобильника Константина.

— Слушаю, — по тону экзорциста я так и не понял, бодрствовал он или спал до моего звонка.

— Это я. Не разбудил?

— Говори сразу, что случилось? Ты спалил агентство? Вызвал легион демонов? Устроил вампирскую вечеринку?

Ненавижу, когда со мной разговаривают как с нашкодившим подростком. Самое время обидеться и бросить трубку. Однако, дело превыше всего.

— Прекрати юродствовать, — я всё же смирил гордыню и продолжил разговор. — У меня важная информация.

— Во как!

— Да так! Я нашёл в интернете трёх приятельниц Беспаловой.

— Ольга Караваева, Света — латинскими буквами и Огненная Бестия. Они?

Уже второй раз за дежурство, я едва не рухнул со стула.

— Откуда…

Иванов мерзко хихикнул.

— Пока вы расправлялись с тортом, я проверил собранную Эйрис информацию. Там с этими красотками и познакомился. Заочно, конечно.

— И ты молчал?!

— Хотел с утра рассказать. Я же тебя знаю. Ты сразу бы подорвался разыскивать, допрашивать. А такие дела, на ночь глядя, не делаются. Ну, ты, как я вижу, и сам парень не промах. Как ты, кстати, на них вышел?

— Позвонил Беспалову. Он мне и выслал целый список. Пока удалось отыскать только трёх.

— Ну, не успокаивайся. До утра ещё далеко. Может, и ещё кого отыщешь. Кстати, как там наш клиент? Рыдает о пропавшей супруге?

— Ага, и одновременно трахается с её подружкой.

Константин снова засмеялся. Только теперь до меня дошло, что сегодня вечером, экзорцист воздал должное своему любимому абсенту. Вот откуда легкомысленный тон, глупые шуточки и идиотский смех.

— Ну, ты ему не завидуй, напарник, — теперь я точно различал хмельные нотки в его голосе. — И у тебя когда-нибудь личная жизнь наладится.

— Иди к дьяволу! — я повесил трубку.

Возмущению моему не было предела. Константин проводит время в компании любимого напитка Ван Гога. Беспалов предаётся любовным утехам — надеюсь, что после моего ночного звонка, бизнесмен занервничает, у него случится осечка, и вместо ночи наслаждения, этот развратник получит ночь позора. Уверен, что даже наши девчонки — Эйрис и Кристина — провели вечер куда более увлекательно, чем я.

В общем, все отдыхают и развлекаются, а мне приходится, сперва услышать, что в доверенном мне клане зреет переворот, потом собирать информацию в Интернете и в финале узнать, о бесполезности той информации. Подстава! Даже нервы успокоить нечем! Что бы я ещё когда-нибудь давал кому-либо какие обещания… Черта с два! И пусть только господин Иванов попробует заикнуться об урезанной премии! Я, как полноправный партнёр, сам его оштрафую! За что? Да хотя бы за то, что завтра явится на работу с похмелья. Так-то!

Борясь с раздражением, я попытался найти что-нибудь по другим женщинам из списка. Облом! Либо в сети на них ничего не было, либо я делал что-то не так. К пяти часам утра, я бросил это бесполезное занятие. От нечего делать проиграл в шашки какому-то страдающему бессонницей «гроссмейстеру» пять партий подряд. И, наконец, остаток времени, провёл за раскладыванием пасьянсов. До начала рабочего дня оставалось меньше часа. Не самая приятная ночь в моей жизни наконец-то заканчивалась.

Константин явился задолго до начала рабочего дня и сразу же испортил мне настроение. Я-то, так надеялся поглумиться над страдающим от похмелья экзорцистом, а он — в прекрасном состоянии. И как это только у него получается?

— Привет, — бросил он на ходу и сразу же уселся перед монитором. — Где твои имена и фотографии?

— Посмотри в почте.

— Отлично, — экзорцист достал «флешку», подсоединил её к компьютеру, и пока информация перекочёвывала с одного носителя на другой, набрал какой-то номер на телефоне.

Ответили ему довольно быстро.

— Саня, привет. Это Иванов. Узнал? Можно у тебя кое-какой информацией разжиться? Да нет, что ты, никакого криминала. Просто, неверных жён отслеживаем. Ага. Платят? Да как тебе сказать. На хлеб хватает. Ну, договорились? Я к тебе девушку пришлю. С фотографиями и данными. Узнаешь, рыжая такая, шустрая, одета в кожу. Да, симпатичная. Попробуй, но не советую. Она у нас с характером. Ей же потом и отдашь всё, что сможешь найти. Конечно, с меня причитается. И поляну накрою. Ага. Ну, спасибо тебе заранее. Бывай, дружище.

Константин повесил трубку и обернулся ко мне.

— Кстати, тебе тоже спасибо за проделанную работу. А это премия.

Из внутреннего кармана пиджака Иванова на свет явилась литровая банка пива. Я, чисто автоматически протянул руку, но успел вовремя остановиться.

— Ага, я сейчас выпью, а ты меня снова штрафанёшь.

Константин улыбнулся.

— Да брось ты. Во-первых, тебе после дежурства выходной полагается. Во-вторых, я вчера немного погорячился. И, в-третьих, пей, пока девушки не пришли. Кристина, уж точно, с тебя живого не слезет, да и мне достанется за компанию.

— Ну, если так… Тогда ладно.

Я взял из рук напарника жестяную красавицу. Дёрнул за открывашку. Чёрт возьми, об этом запахе и шипении, я мечтал всю ночь.

— А кто тебе мешал самому купить? — Другой уже был тут, как тут. — Пей, не томи. В горле пересохло.

— Нет у тебя никакого горла, — ответил я.

— Иди к дьяволу, умник! — рявкнул Другой. — Пей, а то и вправду девчонки заявятся…

— Почему ты решил отправить к ментам Кристину? — спросил я, когда банка была уже опустошена и выброшена, а моё настроение немного улучшилось. — Не боишься, что её потом из обезьянника вытаскивать придётся?

Константин пожал плечами.

— Пусть привыкает работать самостоятельно, если хочет у нас остаться. Да и некого больше посылать. Ты нужен здесь — мало ли какой вызов случится. Кого я тогда пошлю. Мы же не можем только лишь пропажей Беспаловой заниматься. Эйрис отправлять к такому бабнику, как Саня Гаврилов — это, то же самое, что закрыть ребёнка в клетке с голодным тигром. Я бы и сам смотался, но после вчерашнего чаепития, боюсь, что по возвращению, увижу здесь либо кафе-мороженое, либо ресторан японской кухни.

Не думал, что вчерашние посиделки с тортом настолько задели Константина. По мне, так ничего особенного. Ну, попили девчонки чаю, поели сладостей. Мир то от этого не рухнул. Да и на работу чаепитие никак не повлияло.

— А тебе, что жалко? — произнёс я вслух. — Что особенного, если девчонки немного расслабятся? Чаю попьют?

— Нет, мне не жалко! Пусть расслабляются! — экзорцист вспылил буквально на пустом месте. — Пусть пьют чай! Пусть едят торты, мороженое, твороженное! Но только не в рабочее время и не на рабочем месте!

Как я только мог забыть, что заядлый курильщик Константин, крайне нетерпимо относится к чужим слабостям. Особенно к женским. Нет, точнее сказать, исключительно к женским. Скорее всего, это последствия неудачных браков экзорциста. Но, нельзя же, из-за двух стерв настолько возненавидеть весь женский род. Так недолго и свихнуться, или, что ещё хуже — оказаться в стане гомиков. Хотя, судя по периодичности, с которой Константин появлялся в нашей квартире под руку с какой-либо размалёванной девицей в короткой юбчонке, последнее ему вряд ли грозило. Тут я даже мог ему позавидовать: едва я снимал тёмные очки (не ложиться же в них в постель), мои багровые глаза с чёрными змеиными зрачками отпугивали самых отчаянных искательниц одноразового секса из рода смертных. За очень редким исключением. Представительницы же Племени Тьмы видели во мне ренегата и старались держаться подальше. Вот такая вот, чёрт её побери, личная жизнь!

— Так вот, — продолжал между тем Константин. — Как только Кристина вернётся от Гаврилова. Ты можешь быть свободен. Иди домой — отсыпайся.

— Ага, и пропусти всё самое интересное. Чёрта с два я куда уйду. А отгул свой я у тебя потом затребую.

— Как знаешь.

Кристина вернулась намного раньше, чем мы ожидали. Привезла «флешку» и даже не влипла ни в какую историю. Тут невольно поверишь в чудеса.

— Ну и урод же этот Гаврилов, — неожиданно вырвалось у неё, пока мы просматривали предоставленную информацию.

Константин даже вздрогнул.

— В смысле?

— В смысле, что кобель! У самого кольцо на руке, а пытался меня склеить.

— Обошлось без жертв? — я едва сдерживал смех, глядя на растерянную физиономию экзорциста.

— Скажешь тоже — жертвы, — отмахнулась рысь. — Так, сказала ему пару ласковых перед всем отделом. Надеюсь, теперь он дважды подумает прежде чем приставать к порядочным девушкам.

— Похоже, этот канал информации для нас теперь перекрыт, — пробормотал Константин, возвращаясь к монитору.

На мониторе, же тем временем, высвечивались весьма интересные данные. А именно, адреса, телефоны и даже электронные адреса большинства подруг Беспаловой. Меня это удивило.

— Слушай, — спросил я у Иванова, — они что, все уголовницы?

Брови экзорциста поползли вверх:

— С чего ты так решил?

— Ну, а зачем тогда органам собирать информацию на них?

Ухмылка экзорциста была одновременно и мерзкой, и загадочной.

— Мужья, работодатели и любовники этих дамочек владеют огромными средствами. И не только денежными. Государству нужно держать на поводке этих кур, что несут золотые яйца. А лучшего поводка, чем компромат на толстосумов и их окружение, пока ещё никто не придумал.

— И это законно?

— Не будь ребёнком! Какие законы, когда речь идёт о благополучии власти.

— Да уж. Живёшь так и не знаешь…

— Не волнуйся так, напарник — с нашими доходами, мы вряд ли когда попадём в сферу чьих-то интересов.

Телефонные переговоры, чтобы избежать неловких ситуаций и лишних вопросов, если трубку возьмёт муж, мы доверили вести Кристине. Я, если признаться, особого восторга от подобной идеи не испытывал. Конечно же, Константин подробно объяснил девушке, как вести разговор и о чём спрашивать. Взял слово, что рысь обойдётся без импровизаций и хулиганских выходок. Однако на душе у меня было неспокойно — очень уж импульсивный характер у нашей огневолосой красавицы. Порой, сама не понимает, что творит.

Мы переключили телефон на громкую связь, и Кристина набрала первый номер. Пусто. Второй, третий, четвёртый, пятый. Гудки, гудки и ещё раз гудки. Естественно, утро рабочего дня. Шестой звонок оказался более удачным.

— Ну? — рявкнул из трубки грубый мужской голос.

— Здравствуйте, — начала рысь кукольным голоском — умеет же, когда захочет. — Меня Лена Беспалова попросила позвонить ва…

— Эта шлюха?! — агрессивный лай сменился рёвом взбешённого слона, Кристина невольно вздрогнула. — Где она?! Передай трубку!

Рысь уже пришла в себя, её глаза метали изумрудные молнии. Экзорцист покачал головой. Кристина кивнула в ответ, сделала глубокий вздох и продолжила тем же умильным тоном.

— Её здесь сейчас нет.

— А моя жена?!

— Её тоже.

— Тогда запомни и предай Верке — если не престанет блядовать и не вернётся домой — я подам на развод, отсужу всё имущество и выброшу голой на улицу! Уяснила?! Этой же суке Беспаловой, если она не угомонится, я вообще шею сверну! Ясно?!

— Да, но послушайте…

— Всё, — разъярённый муж бросил трубку.

— Однако, — покачал головой Константин.

— Хам! — подвела итог своего первого разговора Кристина.

А дальше, при каждом удачном наборе номера нас ждал похожий сценарий (я не имею в виду грубость и хамство первого абонента), родственники разыскиваемых нами женщин, понятия не имели, где сейчас эти самые женщины находились. Многие подмечали, что такие вот длительные отлучки в неизвестность начались именно после знакомства с неким иностранцем. Сперва, подобное поведение тревожило, потом вошло в привычку. Неужели что-то случилось? На этот вопрос Кристина (следуя инструктажу экзорциста), как правило, отвечала лёгким смешком и объясняла свой звонок желанием посплетничать с давней подругой.

Пока Кристина «сидела» на телефоне, я испытывал свой организм на прочность то никотином, то кофеином, Константин, нахмурив брови, изучал документы от Гаврилова и мои распечатками из Интернета.

— Всё, — сообщила Кристина, не дождавшись ответа с последнего номера. — Будем звонить горничным, маникюршам, ну и прочим?

— Пока не будем, — судя по тону, Иванов мысленно находился в данный момент где-то очень далеко. — Пока что не уверен… Но… Да… Печально…

Бессмысленный монолог оборвал звонок телефона. Похоже, на сегодняшний день, аппарат связи, наше главное орудие производства. Кристина взяла трубку и тут же протянула Константину.

— Тебя. Беспалов.

Впрочем, могла бы и не говорить — громкую связь никто не отключал.

— Господин Иванов? — тон бизнесмена не предвещал ничего хорошего.

— Слушаю.

— Позвольте узнать, чем вы сейчас занимаетесь?

— Работаем по вашему делу.

— Ах, работаете! А, по-моему, вы пытаетесь перессорить меня со всеми друзьями, партнёрами и знакомыми! А заодно и дураком выставляете!

— Объяснитесь.

— Да?! Когда я выслал список вашему сотруднику, то думал, что это для внутреннего пользования. Но вот только за последний час мне уже перезвонили четверо человек и сказали, что сегодня кто-то звонил им, якобы по поручению моей жены. Определитель высветил один и тот же номер. Знаете какой?

— Знаю. Номер нашего агентства.

— Так какого чёрта! Вы решили опозорить меня на весь мир?!

— Всего лишь оперативная проверка. Кстати, ваш список тут ни при чём. Номера телефонов мы получили из других источников. И ещё, вы общались с кем-либо из подруг жены после её исчезновения?

Губы мои невольно растянулись в улыбке. Общался. Ещё как общался. Не далее, чем вчера.

В трубке молчали.

— Господин Беспалов, — Константин повысил голос. — Алло! Вы меня слышите?

— Чёртов болтун! — заорали на том конце провода. — Язык ему вырвать!

Константин посмотрел на меня — я едва сдерживался от смеха. На Кристину — рысь была удивлена не меньше босса.

— Вы это о ком? — осторожно поинтересовался экзорцист.

— О вашем сотруднике с дурацкой фамилией. Чёрт бы его побрал! Мало того, что разбудил посреди ночи, так ещё и всё разболтал!

— Что разболтал?! — брови Иванова ползли всё выше и выше, рискуя оказаться на затылке.

— Ведь просил же! — разъярённый бизнесмен, похоже, уже ничего не слышал. — Учтите, то, что было вчера — случайность!

— Да что вчера случилось? — на щеках Константина появился лёгкий румянец. — Вы можете объяснить нормально?

— А вы разве не знаете? — кажется, мозг Беспалова, наконец, воспринял и расшифровал реплики собеседника. — Он ничего не рассказывал?

— А что он должен был рассказать?

Судя по всему, мои вчерашние сведения о том, что наш заказчик проводит время в кампании любовницы, Константин посчитал не заслуживающими внимания, и сейчас искренне удивлялся — с чего это Беспалов так на меня разозлился.

— Ничего, — бизнесмен, по-видимому, понял, едва сам не себя выдал и резко сменил тон. — Мелочи. Простите, нервы не выдержали. Держите меня, пожалуйста, в курсе расследования. И… работайте, как считаете нужным. Всего хорошего.

Едва Константин положил трубку, я расхохотался. В глазах экзорциста мелькнула искорка понимания. Кажется, он вспомнил наш ночной разговор полностью и понял, в чём заключается «страшная» тайна господина Беспалова. Похоже, наш толстосум панически боялся, что его связь (отнюдь не приятельская) подругой жены станет достоянием гласности. С губ Иванова сорвался смешок. Через мгновение он присоединился ко мне.

— И кому, какое дело, — простонал я, — что кума с кумом, за самоваром сидела!

— И не только за самоваром, — подхватил Константин. — И не только сидела!

Девушки смотрели на нас, как на буйно помешенных. Немудрено.

Эйрис с Константином продолжили работу с документами (и что они надеялись там отыскать?), нам же с Кристиной, естественно, выпало ехать на заявку. Жильцы многоквартирного дома, вот уже несколько дней, на общественных началах, выполняли функции пожарных расчётов, борясь с очагами самовозгорания, как в собственных квартирах, так и во дворе дома.

Огонь вспыхивал неожиданно, в самых различных местах. Чаще всего, так же неожиданно затухал, не принося никакого вреда. Пока что. Неудивительно, что граждане были напуганы, возмущены и требовали немедленного выяснения причины огненного шоу и безотлагательного устранения оной.

Дело оказалось плёвым. С помощью рунного амулета и маятника, мы без труда нашли квартиру «поджигателя». Им оказался обычный пиротик, а, по совместительству, ещё и ярый футбольный фанат. Он уже три дня глушил скорбь от неудачного выступления любимой команды народным средством. Водкой. Естественно, когда алкоголь брал верх над разумом, снимал с тормоза эмоции, энергия, переполнявшая «любителя спорта» выходила из-под контроля и вырывалась наружу. Благо, что горе своё, наш подопечный заливал не в одиночку, а с дружками из смертных. Те, осведомлённые о необычной способности «коллеги», а так же менее восприимчивые к спиртному, умудрялись во время собственных возлияний, ещё и отслеживать состояние приятеля, и как только его кожа начинала краснеть: они либо старались его разбудить, либо поливали холодной водой. Забавно, но кампания забухавших фанатов, предотвратила весьма серьёзный пожар. Нам ничего не оставалось, как предложить парням найти для возлияний другое местечко, а для горе-болельщика вызвать спецмашину. Пусть приходит в себя под присмотром специалистов в комнате с асбестовыми стенами. Мы передали невменяемого болельщика двум санитарам из оборотней, выписали квитанцию на уплату за проделанную работу (парню ещё придётся уплатить за поджоги и за вызов спецмашины — «поболел» от души) и отправились в контору.

— Смотри, кто из метро выходит! — толкнула меня Кристина, прильнув к окну троллейбуса.

Я проследил за взглядом Кристины. Ничего особенного. Толпа смертных и наших соплеменников. Старые. Молодые. Мужчины. Женщины. Некоторые весьма даже ничего. Ну, например…

— Ну! Ослеп что ли?! — рысь пребольно толкнула меня локтём под рёбра. — Не узнаёшь?!

Я уже хотел было отчитать девушку за подобные выходки (никакие чрезвычайные обстоятельства не могут оправдать физического воздействия на начальство), как, наконец, увидел причину её неадекватного поступка. Вместе с прочими, из дверей метро вышла Елена Беспалова.

— За мной! — я принялся проталкиваться к выходу.

И что же вы все сюда набились, господа пассажиры?! Мало вам других троллейбусов?! Ну, теперь уже нечего ворчать, по поводу отдавленных ног и помятых боков. Скажите ещё спасибо, что я силу держу под контролем.

— Гуло, — услышал я за спиной голос напарницы, — прекрати бузить. Она в такси села.

— Номер запомнила?!

— Нет, не успела! Они повернули!

— Заметила куда?!

— Да!

— Граждане пассажиры! — рявкнул я. — Именем закона о Примирении, в целях преследования опасного преступника — трамвай временно реквизируется частным сыскным агентством «Лезвие»! Просьба покинуть салон!

Несмотря на давку, вокруг меня образовалась мёртвая зона. Ближайшее ко мне пассажиры испуганно пятились и старались спрятаться за спины других, когда я пытался сунуть им под нос удостоверение.

— Прекратить беспорядки в салоне! — послышалось из динамиков на потолке. — Иначе, я прекращаю движение.

— Кристина! — крикнул я. — Обрисуй водиле обстановку. Пусть за машиной следует.

— Гуло…, — начала, было, девушка.

— Это приказ! — отрезал я.

Кристина, на удивление быстро добралась до водительской кабины. Пассажиры, то ли из страха передо мной, то ли из желания услужить красивой девушке, безропотно уступали ей дорогу. Я, едва не прыгая от нетерпения, поглядывал в сторону поворота, за коим скрылось такси Беспаловой. Какой шанс! Затратив минимум усилий, мы можем выполнить денежный заказ, а заодно сесть на хвост Стефану.

— Послушай, деятель! — я едва не вздрогнул от хрипа динамика над головой. — Я клал и на твои проблемы, и на твоё агентство. Я открою двери, и ты смоешься, или я звоню полицаям. Понял? Да, тут тёлка твоя грозится, что ты мне задницу надерёшь. Бесполезно. К тому повороту провода для троллейбуса не подведены. Далеко всё равно не уедешь.

На всякий случай, я ещё раз глянул в окно. Действительно, в нужном нам направлении, ничего похожего на провода не наблюдалось. Злодейка Фортуна, снова нанесла мне удар ниже пояса. И за что эта дамочка так меня невзлюбила?

Кое-кто из пассажиров, воодушевлённый наглой речью своего извозчика, уже поглядывал на меня с неприкрытым вызовом. Многие перешёптывались. Я прикинул — исцелит ли устроенная мной бойня, моё же уязвлённое самолюбие? Однозначно — нет. Только одежду кровью забрызгаю. Значит, выбираем отступление. Чтобы, хоть как-то сохранить лицо, я показал средний палец, пассажирам вообще, и, водиле в частности, а после направился к выходу. За спиной я чётко слышал шаги Кристины и злобное бурчание всех остальных. Проклятие! А ведь день так прекрасно начинался.

— Троллейбус реквизируется? — переспрашивал Константин уже в пятый раз, сопровождая вопрос идиотским смешком. — За такие выходки и статью за терроризм недолго получить.

Кристина, естественно, в красках описала инцидент в общественном транспорте, и вот уже почти целый час, они, на пару с Ивановым, не могли себе придумать более, интересного занятия, чем отпускать шуточки по этому поводу. Даже появление Беспаловой на улицах города отошло на второй план. Тоже мне профессионалы.

Спасибо, хоть Эйрис, пытается скрыть улыбку, заваривает кофе и, в перерывах между приступами остроумия у доморощенных юмористов, одаривает сочувственными взглядами. А что я, собственно, сделал неправильно? Но сейчас разве этим насмешникам что-нибудь докажешь? Я только слово пытаюсь произнести, а они уже хихикают. Эх, зря сегодня выходной не взял!

Чтобы избавиться от общества «любителей юмора», я отправился за сигаретами. Надеюсь, по возвращению, я стану свидетелем того, как их издевательский смех перейдёт в непрерывную икоту. Вот тогда и похохочем от души!

— А что тебе мешает сотворить заклятие? — услышал вкрадчивый шёпот Другого. — На икоту. Или на чихание. Это же просто. Помнишь, у ведьмы в книжке изучали? У той, что тебя на улицу курить выгоняла.

Предложение показалось мне заманчивым. Почему бы не проучить коллег, за то, что выставили меня клоуном? С другой стороны — действовать исподтишка не хотелось. Я всё-таки, не смертный человечишка, а благородный оборотень. Альфа.

— Брось, — предугадывать мои мысли — любимое занятие Другого. — Всего лишь безобидная шутка. Заодно попрактикуешься. Наложи заклятие минут на двадцать. К нашему приходу, оно уже начнёт выветриваться. Ты же всё сможешь выставить так, словно без тебя им бы всю жизнь икать пришлось. Или тебе нравится, когда над тобой потешаются?

Последняя фраза окончательно порушила мои сомнения. Держитесь, друзья! Сейчас, я отучу вас смеяться над ближними. Вот только…

— Слушай, — обратился я к Другому, — я не уверен, что помню то заклятие.

— Ха! — самодовольства столько, что хоть в долг под проценты раздавай. — Так, а я для чего? Тебе только кажется, что не помнишь. А в подсознание-то всё хранит. Подожди секунду. Вот повторяй.

Я прошептал заклятие на латыни, мысленно начертил рунную формулу исполнения и определил продолжительность в двадцать пять минут. Вполне хватит, чтобы купить сигарет, вернуться в контору и исполнить роль спасителя товарищей от внезапного приступа икоты. Замечательные идеи порой приходят к Другому. Я даже усмехнулся, представив, как сейчас, в бесплодных попытках, избавится от икотной напасти, Константин и Кристина лупят друг друга по спине, делают глубокие вдохи и пьют воду. Будете знать, как обижать великого чародея!

В следующее мгновение мне уже было не до смеха. Крики ужаса доносились со всех сторон. Кое-кто из прохожих падал в истерике на землю, другие неслись сломя голову в неизвестном направлении, третьи застывали на месте. И отовсюду вопли — жуткие и непрекращающиеся. Что происходит?

Причину я понял через мгновение. Все люди на улице мгновенно превратились в стариков. Даже дети.

— Опа, — редкий случай, когда голос Другого звучал смущённо и виновато. — По-моему, я латинское «singultus» — икота, перепутал с «senectus» — старость. А окончание «HIC ET NUNC!» — «здесь и сейчас» — наверное, вообще, лишним было.

— Так это мы натворили?!

— Ага, но ты не волнуйся — время я правильно сказал. Через двадцать пять минут всё будет как прежде.

Двадцать пять минут! О чём этот идиот думает?! За это время толпа перепуганных стариков (которые на самом деле не старики) способна выкинуть что угодно. А сколькие из них свихнутся после таких событий. А кто-то и, вообще, представиться может. Проклятие! Наворотил я дел! Двадцать пять минут! Не могу я себе такой роскоши позволить!

Вдали послышались звуки сирен. Наверное, кто-то, не поддавшись панике, позвонил в городские службы. Те же (будь им неладно) среагировали на редкость оперативно. Ну, если не везёт, то во всём!

— Кажется, пора делать ноги! — предложил Другой.

— Кажется, пора всё исправить! — рявкнул я.

— Извини, но ничего не приходит в голову.

— Вспоминай!

— По-моему, уже некогда. Посмотри налево.

Я повернул голову и столкнулся нос к носу со старикашкой, который, скорее всего, в действительности, им не был.

— Вам чего? — честное слово — я очень старался говорить вежливо. — Я могу помочь?

— Почему ты молодой? — голос старца скрипел как несмазанные дверные петли. — Это ты устроил?

И что прикажете отвечать? Отрицать очевидное? Извините, я не политик, чтобы десятилетиями пудрить мозги народу. Меня и на жалкие двадцать пять минут, вряд ли хватит.

— Это ты! — кривой палец ткнул меня в грудь.

— Постойте. Я всё объясню. Это сейчас…

— Это он! — на смену скрипу пришёл истерический вой. — Колдун проклятый!

Обнаружение виновника всеобщей беды вернуло пострадавшим частицу самообладания и толику разума. Головы стариков поневоле поворачивались в нашу сторону. Я виновато улыбался. Старик, брызжа слюной и задыхаясь, всё-таки смог донести до товарищей по несчастью мысль, что виновником внезапного их преображения, являюсь, никто иной как я. Паника в глазах сменилась сперва пониманием, потом яростью. Мне грозил суд Линча. Зловещая тишина вокруг нарушалась лишь астматическим кашлем, шарканьем старческих ног и хрустом артритных суставов. А возможно, всё это было лишь в моём воображение. Так или иначе, но струхнул я не на шутку. Если я сейчас ввяжусь в драку, то к статье за несанкционированное колдовство в общественном месте, добавятся телесные повреждения, а если ещё и всплывут мои «подвиги» в троллейбусе… Да! Картина маслом! Допрыгался, называется.

— Понял! — от вопля Другого, мой мозг чуть не взорвался. — Пускай себе кровь! Накладывай тройную руну оцепенения, а потом забвение! Только ничего не перепутай! Мне, как-то не по кайфу вместе с тобой пожизненную изоляцию отбывать!

Поразительная наглость! Подсказал «левое» заклятие, а теперь ещё и на меня всю вину сваливает! Благо, что рунной магией я занимался ещё задолго до того, когда Повелитель Зверей Кранц, открыл мне истинную мою природу, а потом (после того, как я его прикончил) передал свою силу. Уж в составлении формулы оцепенения я точно не ошибусь. Главное поторопиться — орда стариков надвигается медленно, но неумолимо. Пара секунд и мне придётся либо обороняться, либо сдаться на их милость. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивали.

Мысленно составляя формулу, я вонзил зубы в запястья. При растущей панике и поспешности, мне ничего не стоило перекусить собственные сухожилия или артерию, но видимо, Кое-кто, там высоко за облаками, а может и глубоко под землёй, решил внести в сегодняшние мои злоключения толику везения. Рана получилась, то, что надо — крови много, но ничего серьёзного. Зарубцуется к завтрашнему утру.

Нападавшие, обескураженные моей выходкой, застыли на месте, но через минуту, опьянённые видом и запахом крови, ринулись с удвоенным рвением. Насколько, естественно, им позволял возраст. Надеюсь, что ни у кого из них, пока ещё не случился сердечный приступ.

Я быстро упал на колени и собственной кровью прочертил на асфальте рунную формулу. К знакам, изображающим Вечный Лёд, я добавил Забвение. После того, как действие формулы закончится, из памяти всех присутствующих (кроме, моей, конечно) бесследно испарятся даже намёки на воспоминания и о внезапном старении, и о последующем оцепенении. Фу, кажется, легко отделались. Уже пробираясь к границе зоны действия моих заклятий, я приметил полицейскую машину с потухшей мигалкой и умолкшей сиреной. Раньше, мне практически не удавалось воздействовать на технику. Отрадно узнать, что мои магические способности усиливаются.

— Ты почему сотовый не берёшь?! — возмутился Константин, едва я переступил порог агентства.

— Потому что он дома.

На столь веский аргумент у экзорциста не нашлось никаких доводов. Только рукой махнул.

— У вас приступ остроумия закончился? — поинтересовался я. — Или мне ещё куда-нибудь сходить?

Вопрос, конечно, был риторическим, и я не ждал ответа. По озабоченным лицам коллег и идиот бы догадался, что им сейчас не до шуток. Я даже, с точностью, процентов на восемьдесят мог бы назвать причину их обеспокоенности. И назвал бы, если бы сам не являлся оной.

— А где ты, между прочим, ходишь? — поинтересовался экзорцист.

— Сигареты покупал. Или прикажешь сидеть и слушать ваши подковырки. Я, кстати, действовал по обстановке. И, если бы, не чёртовы провода…

— Ладно, извини. Ты — там погорячился, мы — здесь… Сейчас о другом речь. Звонил Гаврилов — мы, как помнишь, у него в долгу — просил помочь. К ним на пульт поступил странный вызов. Внезапное массовое старение. То ли случай группового психоза, то ли ещё что. Они направили дежурную машину — благо та поблизости была — но с ней пропала связь. Так как это неподалёку, он просил нас подойти, в ситуации разобраться, пока новый наряд подъедет.

Другой хохотал так, что у меня едва на глазах слёзы не выступили. Ух, хорошо, что его, кроме меня никто не слышал. Сейчас, самое главное, показать свою заинтересованность в происшествии и не попасться на какой-нибудь мелочи.

— Послушай, так ты там должен был проходить! Ты же был в том магазине, где обычно кофе и сигареты покупаешь?

Проклятие, как меня иногда раздражает способность экзорциста делать быстрые и правильные выводы. Даже не дал мне время, чтобы придумать отмазку. Придётся импровизировать.

Для начала, я утвердительно кивнул.

— Так ты видел что-нибудь?

Ну, что за настырность. Конечно, видел! Даже поучаствовал. Вот только рассказывать я об этом не собираюсь.

— Конечно, видел! — я выбрал свой любимый способ обороны — нападение. — Прибежал, чтобы рассказать, а вы мне слова вымолвить не даёте! А теперь, вот думаю, стоит ли вообще чего говорить. Вы же, страсть, какие смешливые. Вам о серьёзных вещах толкуют, а вы животики надрываете. Тут дважды подумаешь, прежде чем рот открыть.

— Я уже перед тобой извинился.

Голос Константина звучал виновато. Кристина сделала вид, что тщательно изучает свои, покрытые бордовым лаком ногти. Месть всё же свершилась! Насмешники посрамлены! Пусть не совсем таким способом, который задумывался изначально, но какая разница. Всё-таки, заклятие не пропало даром.

— И что там случилось? — спросила Эйрис.

Девушка не участвовала в недавнем глумлении, а потому и вины передо мной не испытывала. Я ещё пару секунд наслаждался собственным триумфом и наконец, заговорил, глядя прямо ей в глаза и, игнорируя присутствие не в меру смешливых коллег.

— Понимаешь, Эйрис, по-видимому, какой-то колдун-недоучка или рассеянная ведьма что-то напутали в заклятиях. Произошёл несанкционированный выброс энергии. Люди стали быстро стареть. Началась паника. Я проходил неподалёку. Пришлось вмешаться. Заклятие было слабое. По времени, ограниченное. Ну, я, во избежание, несчастных случаев среди заколдованных, наложил на время действия чар руну оцепенения, а заодно и забвения. Придут в себя и ничего не вспомнят. Я понятно объяснил?

Эйрис кивнула. Васильковые глаза горели восхищением. Наверное, мне должно было бы стать стыдно. Но с другой стороны — соврал-то я всего ничего. Самую малость. Даже не соврал, а просто скрыл часть правды.

— Красавчик! — простонал Другой — хохотать он уже не мог. — И я бы лучше не придумал.

— Забавный случай, — я обернулся к экзорцисту и рыси, — не правда ли, коллеги? А почему вы не смеётесь?

Кристина нахмурилась и промолчала, Константин, решив, что извинений с него на сегодня достаточно — начал расспросы.

— Ну а полицейских-то ты видел?

— Видел. Они тоже под мои заклятия попали. Скоро должны очухаться.

— А ты точно уверен, что произошедшее — случайность?

— Конечно. Подумай, кому нужно устраивать переполох средь бела дня, чуть ли не в центре города?

Константин пожал плечами.

— Вот именно — нелепая случайность, — продолжал я вешать коллегам лапшу на уши. — Стечение обстоятельств. Ситуация под контролем. Никто не пострадал. Или ты собираешься искать виновника? Нам за это не платят. Нам платят за Беспалову. Ну, хотя ты начальник — тебе виднее.

— Ладно, — махнул рукой экзорцист. — Сейчас отзвонюсь Гаврилову, обрисую ситуацию, всем остальным пусть сами занимаются.

— Вот именно! — согласился я, глядя, как экзорцист набирает номер бывшего коллеги.

Некоторое время, я наслаждался плодами воспитательной работы, проведённой мной среди коллег. Константин напомнил, что предложение об отгуле остаётся в силе. Кристина либо помалкивала, либо обращалась ко мне с предельной корректностью. Я прекрасно видел, каких усилий воли ей это стоит. Даже сочувствовал. Немного. А уж когда, после моей очередной сигареты, она, не, проронив ни слова, самолично опустошила переполненную пепельницу — я готов был рыдать от умиления. Жалко, что завтра всё закончится. Даже Эйрис, к которой у меня, вообще-то, не было никаких претензий, без лишних просьб и напоминаний заваривала мне кофе со своими умопомрачительными добавками. Удачно же я колдонул! Может почаще делать всякие «косяки» и самому же «героически» их исправлять?

Через час, роль «свадебного генерала» осточертела мне настолько, что я готов был отправиться на самую никчёмную заявку. Телефон, как назло безмолвствовал. Кристину экзорцист отправил к месту происшествия. Туда, где неизвестный колдун (то есть я) наложил чары старения, а отважный сотрудник нашего агентства (опять же я) использовал оцепенение и забвение. Рысь должна была проследить, чтобы выветривание магической энергии прошло без неприятных сюрпризов и в относительной безопасности, как для зачарованных, так и для прибывших туда сотрудников полиции. При этом рыси было строго-настрого запрещено обнаруживать своё присутствие. Преодолевая яростное сопротивление девушки, Иванов заставил одеть её три амулета. Первый выпрямлял кудряшки Кристины и трансформировал их цвет с огненно-рыжего на тёмно-русый, второй менял черты лица, и третий (его пришлось одевать едва ли не силой) делал нашу красавицу старше лет на пятнадцать. Бормоча что-то себе под нос, рысь отправилась на задание. Конечно, она могла бы избавиться от амулетов, едва выйдя на улицу, но… Константин забрал у девушки колечко и предупредил, что через него узнает о малейших нарушениях. А уж тогда Кристине придётся забыть и о стажировке, и, уж тем более, о работе в нашей конторе. Блефовал Иванов, или говорил правду, я не знал, но на месте рыси проверять бы этого не стал.

Сам экзорцист, в компании с Эйрис снова вернулся к компьютеру, а мне поручил написать подробный отчёт о встрече с Беспаловой. Вернее, с женщиной внешне очень на неё похожей. Эх, если бы только я был уверен, что увиденная мной дама стопроцентно является той, кого мы ищем. Чёрта с два я им бы позволил заниматься всякой бумажной ерундой и отслеживать действия полиции. Кристина (увидевшая, кстати, Беспалову первой) отчего-то впала в сомнения и, теперь, говорила, что, вполне, могла и ошибиться. Мои призывы к решительным действиям так и остались гласом вопиющего в пустыне. Была мыслишка, на свой страх и риск, позвонить самому Беспалову и поделиться информацией, но при здравом размышлении, я пришёл к выводу — подобная «шалость» может оказаться последней каплей в, отнюдь, не бездонной чаше терпения Константина, и мне припомнятся все сегодняшние «залёты». И какого чёрта я не взял отгул?!

Телефон на столе разразился дребезжащими трелями. И чего мы не заменим этот антиквариат на что-нибудь более приятное для слуха?

— Агентство «Лезвие». Одну секунду, — Эйрис протянула трубку Константину. — По-моему, заказ.

— Иванов на связи. Да. Я вас внимательно слушаю. А, это ты. Кажется, мы в прошлый раз всё решили. Что? Согласен? С чего бы это? А твой приятель? Даже так! То есть, совершенно не контролируешь? Настоящим?! Хм! Ты абсолютно уверен? Ага. Слушай, что-нибудь можешь сказать о женщине по фамилии Беспалова? Имя? Елена. Да, богатая, красивая… Почему сука? Вот как! Слушай, приходи к нам в контору, фотку глянешь. Ага. Заодно условия обговорим. Какие? Те самые… Ну, мало ли что я предлагал. Это давно было. Сейчас ты, мой друг, в дерьме. В полном. Теперь музыку я заказываю. Ага. Ладно, жду.

Разрази меня гром, если я понял что-либо из этого набора фраз. Нет, я, конечно, догадался, что грядут неприятности. Но вот с какой стороны их ждать и от кого я, ни сном, ни духом. Надеюсь, я тут не при чём.

Константин положил трубку, прикусил нижнюю губу, почесал затылок и, наконец, произнёс.

— Это Хорёк был. Помните такого? Он очень напуган и хочет с нами работать. А ещё, я думаю, нужно сообщить Беспалову, что его жена, отнюдь, не жертва похищения и уж никак, не потерявшая голову влюблённая дурочка. Скорее всего, угроза нависла не только над его финансами и репутацией. Тут, кое-что покруче замешивается. Где ты говоришь, видел Беспалову? Гуло, ты уснул?

Ну, откуда во мне эта идиотская сознательность?! Какого дьявола я отказался от выходного?! Бил бы сейчас баклуши и горя не знал! По крайней мере, до завтрашнего утра! Нет же — в благородство поиграть захотелось! Вот, теперь расхлёбывай! Когда же я, наконец, поумнею?!

— С тобой всё в порядке, — забеспокоился Константин.

— Да. Задумался, только, чего это меня в комсомол не приняли? Моей бы сознательности на десятерых хватило…

— Ты сейчас о чём?

— Так мысли вслух.

— Кончай размышлять. Пора делом заняться.

— Ага, как работа — я первый, а как премия — сразу штрафы.

— По-моему, мы уже это обговорили.

— Ладно, я весь во внимании. Повелитель.

А замешался-то, как выразился Константин, действительно такой кисель, что туда и ложку сунуть боязно. Если верить Хорьку, то Беспалова, из разряда доноров перейти в когорту наследников князя. Говоря проще, станет живым вампиром. Причём, по словам всё того же источника, весьма активным вампиром. Сам факт, что бежавший из психушки извращенец добровольно соглашался с нами сотрудничать, говорил о многом. Чем же интересно, недавняя владелица магазинчика, жена успешного бизнесмена и, наверняка, добропорядочная обывательница так смогла запугать Хорька, а попутно и очаровать Стефана настолько, что он из жертвы превратил её в напарницу. Хм, весьма интересная особа!

— Не может этого быть! — Кристина никак не хотела верить, что из категории жертв, наша подопечная перешла в разряд соучастников. — Зачем ей это? Врёт твой Хорёк! Ты же сам говорил, что он из психушки сбежал. Мало ли чего он себе напридумал! Беспалова просто несчастная женщина!

— А ты с ней знакома? — вмешался я.

Рысь на мгновение замешкалась, сверкнула зелёными глазами, но всё же ответила.

— А ты не слышал, что её муж рассказывал?

— Про жён всегда хорошее рассказывают, — заметил Константин. — До развода.

Вовремя экзорцист вмешался. Мне, по совести говоря, уже надоело выдерживать натиск нашей доморощенной феминистки. Интересно, феминизм заразен? Если да, то стоит держать скромную и исполнительную Эйрис подальше от огненноволосой бунтарки. А то ведь, плохому научит.

Кристина ехидно прищурилась.

— Почему же ты о своих бывших гадости не рассказываешь?

Экзорцист пожал плечами.

— А зачем мне о покойницах вспоминать.

Рысь поперхнулась на полуслове, у меня отвисла челюсть, Эйрис ойкнула.

— Вы чего? — Константин удивлённо смотрел на нас. — Призрака увидели?

Я с трудом проглотил комок в горле.

— Мы не знали, что твои жёны умерли. Извини.

— Умерли, — скорбно качнул головой Иванов. — Для меня. Я их просто вычеркнул из своей жизни. А они меня, наверное, из своей.

— Так они живы? — прошептала Эйрис.

— Откуда я знаю, — усмехнулся экзорцист. — Я же сказал — для меня они умерли. Для кого-то — нет. А вы что подумали?

Кристина шумно выдохнула.

— Иванов! Ты придурок!

— Возможно. Но давайте вернёмся к делу. Хорёк рассказал следующее…

— Погоди, Иванов, я схожу, водички выпью.

— Чего это с ней? — Константин проводил взглядом удалившуюся на кухню Кристину.

Мне оставалось лишь пожать плечами, но зато слово взяла Эйрис.

— Вы бывших жён покойницами назвали. Это нехорошо.

— Так я образно выразился. Разве непонятно? — Константин развёл руками. — Они моё прошлое, а прошлое не возвращается. Как и покойники. Вот и всё. Бывшие коллеги, одноклассники, любовницы — они все прошлое, а, значит в какой-то мере трупы. Для меня. А на самом деле — пусть хоть до ста лет живут — мне это всё равно. Надеюсь, теперь всё понятно.

— Всё равно, это неправильно, — Эйрис проявила неожиданное упорство. — А если вас кто-то за глаза покойником назовёт.

— Да пусть хоть горшком назовут, — пожал плечами экзорцист, — лишь бы в печь не ставили. И закрыли эту тему. Где там наша чересчур чувствительная барышня?

— Я здесь, Иванов, — Кристина стояла в дверном проёме. — Рассказывай, что тебе твой псих наплёл.

— А ты воду снова пить не убежишь?

— Смотри сам не убеги.

Я понял, что без постороннего вмешательства, перепалка может затянуться на долгое время. Срочно был нужен рефери. Взять эту миссию на себя мог только я. Меня, однако, опередила Эйрис.

— Может, всё же о работе поговорим? — голос девушки звучал спокойно и тихо, но на спорщиков он подействовал, как ковш ледяной воды.

И экзорцист, и Кристина ошалело уставились на нашу скромную секретаршу. Её это, по-моему, ни капельки не смутило.

— Пока вы тут ругаетесь, Елене или ещё кому-нибудь грозит реальная опасность, — пояснила девушка. — Я не знаю Стефана лично, но, судя по вашим рассказам, он весьма мерзкий тип.

После столь пространной речи, Эйрис всё же смутилась. Щёки её порозовели, и она отвернулась к окну.

— Устами младенца глаголет истина, — подхватил я. — Может, оставите «семейные» разборки на будущее?

Константин и Кристина бросили друг на друга по испепеляющему взгляду, но от дальнейшей перепалки воздержались. Рысь даже нашла в себе силы не обратить внимания на презрительную ухмылку экзорциста. Это многого стоило. Оказывается, наша Эйрис не так проста…

В течение следующего часа мы впитывали сведения, полученные экзорцистом от Хорька. Ситуация складывалась прямо противоположенная той, которую мы себе представляли. В тандеме князь Стефан — Беспалова, наиболее опасным участником оказывалась Елена. Неизвестно каким способом они познакомились, но женщине за короткое время удалось завоевать доверие вампира, а потом и подчинить его себе. Да что там Стефан — Елена, играючи заставила выполнять свои приказы Слона. Этот каннибал с двумя извилинами в её присутствии становился тише воды, ниже травы. У Стефана отпала нужда в других помощниках, кроме Беспаловой. Она подыскивала ему места для дневного сна, она этот сон охраняла, она же поставляла князю пищу. И никаких-то придорожных проституток и бродяжек, как до этого делали Хорёк с напарником, а собственных приятельниц — дам состоятельных, здоровых и ухоженных. Возможно, именно по этой причине, Стефан и закрывал глаза на чересчур уж вольное поведение своей помощницы. Мало того, он дал обещание превратить её со временем в живого вампира. В настоящее же время, сладкая парочка разрабатывает план, как наложить руки на состояние мужа Беспаловой. Правда, точно этого Хорёк не знал, но краем уха подобные разговоры слышал. Тем же самым краем он слышал, что от него с приятелем в скором времени нужно избавляться. Напуганный, он позвонил Константину.

— Таким образом, — закончил свой рассказ экзорцист, — Хорёк уже второй раз предлагает нам сотрудничество. И если раньше ему были нужны деньги, то сейчас он думает только о спасении собственной шкуры.

— А он нас не подставит? — мне с трудом представлялось, что уголовник бескорыстно и добровольно согласился оказать нам помощь.

— Вряд ли. Не в той он сейчас ситуации.

— Да вы с ума посходили?! — возмутилась Кристина. — Сотрудничать с каннибалом и серийным насильником! Причём, оба в розыске! Вы чем думаете?!

Константин внимательно посмотрел на девушку.

— Что ты знаешь о живых вампирах?

— Это те, кого обратили по особому ритуалу, — ответила рысь. — Без погребения. Либо, они такими уже родились.

— Ещё.

— Они обладают качествами обычных вампиров. Однако при этом не боятся солнечного света и способны есть человеческую пищу.

— Но и от крови не отказываются. Верно?

— Верно.

— А теперь представь подобное существо у нас под носом. Представила? Практически неуязвимое, непомерно сильное и чертовски коварное. А в союзниках у него трёхсотлетний вампир, которого свои же объявили вне закона. Картина маслом! Это поопаснее будет, чем два перепуганных психопата. Так?

— Так. Но…

— Никаких «но». Я срочно звоню Беспалову и выкладываю ему всё, что удалось узнать о пропавшей жёнушке.

Клиент назначил нам встречу в собственном офисе. Отправились мы туда втроём. Эйрис, естественно, осталась дежурить на телефонах. Константин уверенно прошёл через автоматически открывающиеся двери и поздоровался с охранником.

— Это со мной, — кивнул он в нашу сторону.

Парень с непомерно широкими плечами и бычьей шеей сперва глянул на экзорциста, потом не меня с Кристиной. Иванов был одет, в пусть и изрядно потрёпанный, но всё же классический костюм, наш же «прикид» а-ля «хэви металл» 80-х, судя по всему, у него доверия не вызвал. О чём он и сразу же заявил.

— Вы можете пройти, а эти панки, пусть здесь подождут.

— Мы из сыскного агентства «Лезвие», — Константин сунул под нос охраннику удостоверение, мы с Кристиной проделали то же самое.

Демонстрация документов не произвела на парня особого впечатления. Он даже и рассматривать их не стал. Скользнул взглядом, подавил зевок и повторил.

— Вы можете пройти, а этих я не имею права пускать. Здесь учреждение, а не ночной клуб.

Ну что ты будешь делать?! Вот наделят такого гопника толикой власти, поставят в дверях, а он уже мнит себя незнамо кем! Может руку ему сломать? Или зуб выбить? Посмотрим, как он тогда из себя стража «звёздных врат» будет изображать.

Пока я выбирал способы экзекуции для настырного охранника, Константин сменил направление действий.

— Могу я позвонить с вашего поста господину Беспалову?

Охранник пожал плечами.

— Можете. Только это бесполезно. Пункт об одежде господин Беспалов утверждал лично.

— А мы сейчас проверим.

Константин скользнул в стеклянную будку охраны и взял трубку служебного телефона.

— Поговорите с боссом, — через мгновение он уже протягивал трубку охраннику.

Что бы там ни говорил Беспалов своему стражу, тот всё выслушал с каменным лицом, положил трубку и кивнул в нашу сторону.

— Можете пройти.

Вот как! Даже в пунктиках лично утверждённых господином Беспаловым найдутся исключения, когда дело касается безопасности и благополучия самого господина Беспалова. Мы направились к лифту. Кристина не удержалась и показала охраннику средний палец. Тот сделал вид, что не заметил. Думаю, при иных обстоятельствах, рысь рисковала нарваться на неприятности. Впрочем, если учесть, что эта хрупкая девушка-оборотень посильнее любого дуболома из смертных, ещё неизвестно, кому бы, в конечном итоге, грозили большие неприятности.

Лифт оказался размером с небольшую комнату. Ставь раскладушку, тумбочку, небольшой телевизор и живи-поживай в вечном движении. Правда, по тому, сколько народу набилось вместе с нами в кабину, было понятно — об уединении в подобного рода жилище мечтать не стоило. Десятка полтора мужчин и женщин в строгих костюмах застыли словно на параде, в ожидании, когда лифт доставит их на рабочее место. На лицах не отражалось никаких эмоций, а глаза были наполнены пустотой. Никто не переговаривался, не прислонялся к стенке, не кашлял. Они просто стояли и ждали, когда откроются двери на нужном этаже и они пойдут в свои кабинеты, к своим компьютерам, чтобы заняться, малопонятной для непосвящённых работой. И так изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год, с короткими выездами на какие-нибудь турецко-египетские курорты для кратковременного отдыха. Нет, при всей опасности и финансовой нестабильности нашей работы, я бы ни за что не променял её на эту офисную каторгу.

Лифт остановился на шестом этаже. Константин начал пробираться к открывшимся дверям. Мы с Кристиной последовали за ним.

Я, по наивности, сперва подумал, что фирме Беспалова принадлежит всё здание. Оказалось, что наш клиент арендует всего лишь три кабинета. В одном располагалась бухгалтерия, во втором обретались сотрудники и третий занимал непосредственно сам Беспалов. Туда-то мы и проследовали.

Беспалов сидел за столом. Пиджака на нём не было, галстук ослаблен, на столе пузатый бокал с янтарного цвета жидкостью (судя по запаху с коньяком), под мышками темнели пятна пота. В общем, российский бизнесмен, герой капиталистического труда на рабочем месте.

— Приветствую, друзья мои! — по тону я легко определил, что пузатый бокал, сегодня является постоянным собеседником нашего клиента. Как же он надерётся, когда узнает всю правду о замыслах жёнушки! — Выпьете что-нибудь? Коньяк, виски, текила?

Конечно же, желание попробовать буржуйского пойла было велико. Не подделку из ночного магазина, а настоящий качественный напиток. Однако моя классовая неприязнь к богатеям взяла верх, и я отказался. Кристина, насколько я знал, после ухода из клана и избавления от власти Фелиссы, вообще объявила для себя сухой закон. Константин же с его бзиком насчёт трудовой дисциплины не позволял себе в рабочее время ничего крепче кофе. Впрочем, господина Беспалова наш отказ особо не огорчил, и он продолжил поклонение Бахусу в одиночку. Проклятие, а ещё говорят, что сантехники хронические алкаши! По-моему, такие вот бизнесмены ничуть не лучше. Разница лишь в качестве и цене потребляемого пойла.

Константин дождался, пока Беспалов снова плеснёт себе коньяку и выложил перед ним на сто диктофон.

— Что это? — бизнесмен поднял на него мутные глаза.

— Запись одного телефонного разговора, — ответил экзорцист. — Он имеет непосредственное отношение к нашему делу. Послушайте и решите — собираетесь ли вы, по-прежнему, пользоваться нашими услугами или предпочтёте обратиться в официальные органы.

Константин нажал кнопку. Поначалу, мне показалось, что бизнесмен не особо вслушивается в разговор экзорциста и Хорька. Он больше внимания уделял содержимому бокала. Однако, по мере развития беседы, маска пьяного благодушия сползла с лица Беспалов. В глазах появилось осмысленное выражение. Коньяк был забыт.

— Сука! — процедил он сквозь зубы, когда Константин выключил диктофон. — Шлюха подзаборная! В порошок сотру! Сперва её, потом этого урода! Денежек моих захотели! Накоси, выкуси!

Бизнесмен ткнул кукишем в сторону кого-то невидимого. Вскочил с кресла, чтобы сразу же рухнуть обратно. Тяжело дыша, схватил бутылку и присосался к горлышку почти на пару минут. Я смотрел на янтарную струйку, сбегавшую по подбородку Беспалова и даже начинал ему сочувствовать. Да большие деньги и доступ к дорогим удовольствиям этого мира, отнюдь не являются гарантом счастья и душевного спокойствия. Стоит только взглянуть на нашего клиента заливающего предательство жены коллекционным коньяком.

Беспалов, наконец, оторвался от бутылки, со стуком поставил её на стол. Как ни странно, сейчас, он выглядел куда более трезвым, чем в то мгновение, когда мы переступили порог кабинета.

— Иванов, — прохрипел он. — Сколько запросишь за их головы?

Да, разговор пошёл недетский. Я, вообще-то, предпочёл бы развернуться и уйти. Не зря же говорят, что и у стен есть уши. А теперь, представим, что Елену находят мёртвой. Кто попадает в списки подозреваемых? Сотрудники сыскного агентства «Лезвие»!

— Нет, — продолжал Беспалов. — Не надо головы. Просто найди их и сдай мне. Наказывать я сам буду.

— Найти не проблема, — пожал плечами Константин. — Только связываться с ними я бы вам не советовал. Стефан — Мастер Вампиров, ваша жена, судя по всему, скоро перейдёт в разряд живых кровососов. У вас против них нет никаких шансов.

Бизнесмен с такой силой хрястнул кулаком по столу, что даже подскочил монитор.

— В девяностые, у меня против бандитов тоже шансов не было! А я выжил! А они на кладбище! Все! И сейчас выживу!

— Вампиры, не бандиты, — заметила Кристина.

Беспалов смерил девушку злобным взглядом, хотел что-то сказать, потом махнул рукой и повернулся к экзорцисту.

— Соглашайся, Иванов? Плачу вдвое.

Прежде, чем ответить, Константин прикурил сигарету, сделал пару затяжек, посмотрел в потолок и, наконец, ответил:

— Я помогу, но при условии — Стефан принадлежит нашему агентству.

— Чёрта с два! — рявкнул Беспалов. — Он мой!

Экзорцист затушил сигарету, плеснул в бокал остатки коньяка, выпил залпом и направился к двери.

— До свидания, господин Беспалов, — произнёс он, берясь за ручку. — Ваши условия нас не устраивают. Надеюсь, вам удастся сохранить и жизнь, и капиталы. Был рад знакомству.

— Стой, Иванов! — заорал бизнесмен. — Забирай себе этого мужика! Но Ленку передашь мне! Ясно!

— Вы скоро увидите свою жену, — ответил Константин. — Но если она уже обратиться, я бы не советовал вам вступать с ней в конфликты.

— Иванов, я тебе плачу за работу, а не за советы!

Константин пропустил мимо ушей грубый выпад клиента и вышел в коридор, не прощаясь. Кристина выскользнула следом. Из представителей агентства в кабинете остался только я. Конечно же, этот денежный мешок был мне неприятен, но надо было держать марку.

— До свидания, господин Беспалов, — произнёс я. — В ближайшее время мы с вами свяжемся.

— Слушай, командир, — бизнесмен говорил в полголоса. — Поможешь мне наказать того мужика, плачу отдельную премию.

— Извините, — я говорил, так, чтобы меня слышали за пределами кабинета. — Но я не заключаю договоры через голову руководства. К тому же, — я понизил голос, — у меня к этому кровососу свои счёты. И не только у меня. До свидания.

Уже выходя из кабинета, я заметил, что Беспалов потянулся к открытому сейфу и достал новую бутылку. Похмелье ему завтра было обеспечено.

— Иванов, — по дороге домой, Кристина уже третий или четвёртый раз приставала к экзорцисту с одним и тем же вопросом, — неужели ты так вот запросто сдашь этому уроду жену?

— Он наш заказчик, — отвечал Константин, — и он платит.

— Он её убьёт!

— Не наше дело. К тому же, Беспалова, отнюдь не бедная овечка. Ты это не учитываешь?

— Она запуталась! Ошиблась!

— Ошибаются, когда в чай, вместо сахара соль кладут. А здесь налицо преступный сговор, укрывательство находящегося в розыске вампира и незаконное обращение. Ты знаешь сколько справок надо собрать и пройти комиссий, чтобы стать живым вампиром? Даже тех, кто таковым является по рождению отслеживают до их перехода в статус неумерших. А здесь, взрослая женщина, с идеей получить капиталы мужа и с Мастером Вампиров в сообщниках. Да если, я все материалы по этому делу передам, куда следует, её просто уничтожат при задержании. Ясно?

— Передай, Костя, — кукольное личико Кристины приняло жалостливое выражение, — пусть они всё сделают. А мы как бы не при делах… Очень уж жалко мне эту Елену.

— Чёрта с два, передай! — вмешался я. — Отказываться от таких денег!

Рысь едва не зашипела. Мне даже показалось, что её идеально наманикюренные ногти стали длиннее.

— Тебя кроме денег что-нибудь волнует?!

— Волнует! Волнует, что твоя Елена Несчастная находится весьма в тёплых отношениях с князем Стефаном! С тем самым Стефаном, который убил твою подругу Анну! С тем самым Стефаном, из-за которого Аманда должна целый год лежать в гробу! С тем самым Стефаном, который отдал меня на потеху демону! Тебе этого мало?!

Кристина смущённо молчала.

— И насчёт денег, — я уже не мог остановиться. — Ты думаешь, о том, что нам надо платить аренду, налоги и себе что-либо на зарплату оставлять. А непредвиденные расходы при оперативной работе?! А подачки стукачам?! А разного рода информация?! За неё ведь тоже платить приходится! Мы уже на этом деле заработали столько, сколько порой и за полгода не получаем. Верно, Константин?

Экзорцист кивнул.

— А теперь подумай, сколько мы получим при удачном финале? Я не собираюсь ни от чего отказываться, только потому, что нашей стажёрке стало жалко взбалмошную бабёнку, которая решила поиграть в вампиров, а заодно избавиться от мужа. Знаешь, Кристина, я даже в чём-то понимаю Беспалова. В смысле того, что он не сидит и не ждёт, когда ему вспорют глотку клыками, я пытается сопротивляться. Это его право.

— Ладно, — подал голос Константин, — хватит митинговать. Предложение уже принято и мы работаем на Беспалова. Я беру на себя руководство операцией и наказывать буду, как и саботажников, так и чересчур рьяных исполнителей. Вам всё ясно.

Нам с Кристиной не оставалось ничего другого, как выразить согласие молчаливыми кивками. Тем более, что мы уже подъезжали к агентству.

Эйрис встретила нас в дверях. Вид у девушки бы если не испуганный, то весьма и весьма встревоженный.

— Несколько раз звонил тот мерзкий тип, — сообщила она с ходу. — Когда узнал, что я одна в агентстве, начал говорить всякие гадости. Мне страшно.

— Хм, — нахмурился Константин, — Хорёк в своём репертуаре. Эйрис, в следующий раз, пошли его куда подальше. Он способен пугать только тех, кто его боится. Почувствует отпор — сразу успокоится.

— Или я ему руку сломаю, — заявила Кристина.

— Тогда за мной обе ноги, — добавил я.

— Спасибо, — улыбнулась Эйрис. — А вообще-то он звонил, чтобы поговорить с господином Ивановым. Сказал, что через час ждёт на известном вам месте.

Константин глянул на часы.

— Проклятие! Опаздываю! Так, вы займитесь чем-нибудь, а я на встречу с информатором. Только, пожалуйста, не устраивайте чаепитий.

Со стремительностью, столь редкой у смертных, экзорцист направился к ближайшей автобусной остановке.

— Чем займёмся? — поинтересовалась Кристина, когда автобус с нашим боссом скрылся за поворотом.

Меня осенила замечательная идея. Вот только для её осуществления мне нужно было остаться в конторе одному. Хотя бы на час.

— Вам можно отправиться на обед, — предложил я. — А мне, как вечно опаздывающему, остаться на телефонах.

— В чём подвох? — Кристина смотрела на меня с подозрением.

Я пожал плечами.

— Ну, хочешь ты останься на телефонах, а мы с Эйрис пойдём обедать.

Казалось, рысь хочет добраться взглядом до самых моих потаённых мыслей. Наконец, она сдалась.

— Смотри, Гуло, если это какая-то подстава — я в долгу не останусь. Кстати, тебе что-нибудь принести.

Ух! Кажется, мой план срабатывает. Только бы всё не сорвалось в последний момент.

— Я не против пары бутербродов с чем-нибудь жирным и солёным и бутылочки пива. Только никаких сладостей! Я их терпеть не могу!

— Ага! — усмехнулась рысь. — По вчерашнему торту это было особо заметно. Бутерброды говоришь? Это разве еда?! Ладно, принесём тебе что-нибудь горячее, а то ты при такой диете, скоро ноги таскать перестанешь. Пошли, Эйрис.

Проводив девушек, я мухой метнулся в контору. Открывая двери агентства, я не мог взять в толк, как столь удачная идея не пришла никому из нас в голову раньше. Беспалова владела магазинчиком магических принадлежностей. Но ведь не она единственная! В городе наверняка ещё есть несколько подобного рода заведений, и их владельцы, если уж лично не знакомы с Еленой, то, хотя бы смогут назвать поставщиков. А это уже «ниточка»!

Поисковик в Интернете выдал более сотни адресов. Процентов девяноста пять из них я отмёл сразу. Судя по ассортименту товаров и списку предоставляемых услуг, эти шараги имели отношение к ведовству и магии не больше, чем какая-нибудь общественная «столовка». На заметку я взял три магических лавки. Две из них располагались в крупных торговых центрах, а третья, хоть и забралась на окраину, но функционировала уже пятнадцать лет. Это говорило о многом.

Блин! Если бы я знал, что так быстро управлюсь, ни за что бы не отправил девушек обедать! От желания поскорее отправиться по адресам аж всё тело зудит, а подменить меня некому. Замкнутый круг!

Конечно же, самый разумный вариант дождаться девчонок, объяснить им ситуацию и потом уже выбирать план действий. Вариант разумный, но такой занудный! Ведь хочется сделать всё сразу. Быстро. С пылу, с жару! А пока дождёшься коллег — всё желание пропадёт. В конце, концов ничего не случиться с агентством, если я его закрою на полчаса. Только вот предупрежу всех.

Сперва, я набрал номер Константина.

— Слушаю, — раздался в трубке голос экзорциста.

— Иванов! — я решил не ходить вокруг, да около. — Кажется, я знаю, как выйти на Беспалову. Именно этим я собираюсь заняться.

— Гуло, я сейчас не могу говорить, может, обсудим всё, когда я вернусь?

— Короче, я ждать не буду, начинаю действовать.

— Гуло, — в голосе Константина звучала тревога, — ты что там надумал? Передай трубку кому-нибудь из девушек.

— Они обедают, — отрезал я и положил трубку.

Не теряя времени я сперва набрал номер Кристины, потом Эйрис. Обе вне доступа. Ну и ладно, ключи у них есть, на улице не останутся. А я им на столе оставлю записку. В подробности вдаваться не буду — напишу, что выехал на срочный вызов.

Не прошло и десяти минут, как я уже спускался в метро. Теперь, всё зависело от результатов моей поездки. Облажаюсь — терпение Константина лопнет, и он всё-таки решится на санкции. Если же мне удастся добыть хоть какую-нибудь информацию, то победителей не судят. Очень хотелось надеяться на второй вариант. Взволнованный самовольным уходом с рабочего места и предстоящим расследованием, я даже не испытывал привычного недоверия и неприязни к подземному транспорту. Мало того, я практически не обращал внимания на пассажиров коих становилось всё больше и больше, по мере приближения к центру. Чёрт возьми, все эти толчки, теснота, запах дешёвого парфюма вперемешку с потом, такая ерунда по сравнению с результатами, что возможно ожидают меня в финале этого небольшого путешествия. Вот будет эффект, если я в одиночку отыщу Беспалову, а через неё выйду на Стефана. Ради этого можно и потерпеть.

Я практически и не заметил, как поезд добрался до станции, где располагалась первая магическая лавка. Выскочить первым не удалось. Смертные порой проявляют чудеса настырности и изворотливости, пытаясь опередить других и сэкономить лишнюю (неизвестно для чего нужную) минутку.

Едва оказавшись на твёрдой земле, я прибавил скорости и начал пробираться к выходу. Смертных я старался не задевать, в крайнем случае, извинялся. Так же произошло и со смуглокожим парнем, которого я едва задел плечом. Вслед мне понеслись потоки брани и угроз. Я даже опешил на пару секунд, потом обернулся. Смертные бросали на меня сочувственные взгляды и старались как можно скорее пройти мимо. Коренастый черноволосый молодой человек шёл в мою сторону и на ломаном русском языке проклинал на чём белый свет стоит. Мало того, с разных сторон подтягивались его товарищи, такие же крепкие, чернявые и агрессивные. Кто-то с хрустом разминал костяшки пальцев, кто-то игрался с чётками, а кто-то снимал ремни с массивными пряжками. Мне стало всё ясно — «дети» национальных окраин выбрались в столицу и теперь жаждут развлечений, а заодно и самоутверждения.

Драка никак не входила в мои сегодняшние планы. Результат предсказуем. Виноват окажусь я. Нет, Иванов меня конечно же вытащит, но время будет потеряно. Жаль. Лицензии на ворожбу у меня нет, а значит, даже самое простенькое заклятие будет расцениваться как нарушение закона с моей стороны. Я уж не говорю о посеребрённом стилете за поясом. Применю против смертных — могу легко оказаться за решёткой. Остаётся звать на помощь полицаев. Нет, уж на это я никогда не пойду. Сам себя потом презирать буду.

— Эй, дэлавой, да? — гаркнул мне в лицо один из туземцев. — Каво талкать будэшь?

Как-то незаметно его соплеменники взяли меня в круг. Станция опустела. Не многочисленные пассажиры удалялись в дальний от нас конец. Кое-кто поспешно заскакивал на эскалатор, в надеже переждать конфликт на верху.

— Куртка выдышь?! — продолжал вещать брюнет. — Савсем испортил! Денги давай!

Да, ребята, видать там у вас, откуда бы вы не были не слишком знакомы с нами. С Племенем Тьмы. Иначе бы вы вели себя поосторожнее. Или тотальное доминирование над своими светлокожими соплеменниками окончательно снесло вам «крышу», и вы возомнили себя неуязвимыми? Зря! Эх, жалко нет времени преподать вам урок хороших манер. Ну ладно. Действуем быстро и эффективно.

Одним движением руки я снял тёмные очки и уставился на агрессоров багровыми глазами с чёрными вертикальными зрачками. Те, кто были передо мной застыли на месте.

— Эй, зачем стаишь! — услышал я за спиной — Этот чумоход наказывать нада!

— Только не тебе, долбодятел! — рявкнул я оборачиваясь в сторону горе-педагога.

— Шайтан! — завопил обладатель «испорченной» куртки. — Мамой клянусь! Шайтан!

Не сговариваясь, все пятеро «отважных» туземцев ломанулись в сторону эскалатора. Поздно! Из темноты тоннеля одна за другой появлялись серые тени, перекрывая смертным дорогу наверх. Клан Ратуса. Мало того, что Крысиный Король всегда был нашим союзником, он ещё и не терпел, когда на его территории кто-то вёл себя нагло и вызывающе. Кроме, естественно, его подопечных. Я с улыбкой наблюдал, как крысолюди утаскивают визжащих парней в темноту тоннеля. Физического вреда они конечно смертным не причинят, но напугают так, что наглецы с южных окраин надолго (а может и навсегда) забудут дорогу в Столицу. А возможно (хотя это скорее всего утопия) научатся вести себя повежливее. Однако, это уже не моё дело. Мне нужно было спешить в магическую лавку.

Даже нелепый инцидент в метро не смог испортить мне настроения. Я буквально дрожал от восторга в предвкушении начала воплощения в жизнь моего плана. А ведь сам до всего додумался! Расту! Заметно расту! Естественно, мои визиты в магические лавки должны принести плоды. Я в этом просто уверен! И, надеюсь, весьма солидные плоды. Как же по-иному?!

Торговый центр расположился недалеко от метро. Оно и понятно: сколько народу выходя из-под земли, по дороге домой, поддаются призыву назойливой рекламы и переступают порог автоматически открывающихся дверей. А там… Чего там только нет! Перемещаясь на эскалаторе с первого до четвёртого этажа и смертные, и мои соплеменники набивают сумки, корзины и тележки (если, конечно, позволяют финансовые возможности) едой, шмотками, всякими безделушками, сидят в кинотеатрах, выкидывают деньги на разного рода «развлекаловки» и «заманухи». Оглушённые нескончаемыми рекламными объявлениями, ослеплённые неоновыми вывесками, зазомбированные различными рода псевдоскидками и изобилием товаров, они становятся похожи на старателей одержимых «золотой лихорадкой». Разница лишь в том, что «золото» добывается из их же карманов. И лишь, оказавшись дома, подсчитывая расходы, рассматривая груду приобретённого неизвестно зачем барахла и, вспоминая идиотский фильм, за просмотр коего выложена немалая сумма, они начинают понимать, что их просто-напросто поимели. Однако, подобное прозрение длится недолго. Вплоть до следующего посещения торгового монстра.

К счастью, при всех моих вредных привычка, подобного рода страсти, я не подвержен. Равнодушно глянув на продуктовое изобилие, я поднялся на второй этаж. Шмотки так же не вызвали моего интереса. Четвёртый этаж занимали кинотеатр, кафе, и разного рода аттракционы. Следуя законам логики, магическую лавку следовало искать на третьем.

Логика не подвела. Следуя за указателями и время от времени, сверяя правильность маршрута у охранников я вышел к небольшому павильончику. Вы не поверите, но он, так и назывался — «Магическая Лавка». Владельцы, по-видимому, фантазией не отличались. Или просто, решили её не напрягать. Лавка, так лавка. Магическая, так магическая. Всё просто и понятно. Чего огород городить?

Серебряный колокольчик над дверью оповестил о моём визите. Девушка за прилавком подняла голову и я сразу же узнал вилу. Чем-то она неуловимо напоминала нашу погибшую напарницу. Анну. Не сказать, что точная копия, но что-то общее просматривается. И, если Анна, предпочитала привычные для лесных дев сарафаны и ходила с распущенными волосами, то продавщица в лавке выбрала для себя стиль смертных. Волосы цвета жидкого золота собраны в хвост, васильковые глаза заинтересованно поглядывают из-за стёкол фальшивых очков, а одежда (хотя я в этом и паршиво разбираюсь) подобрана в соответствии с последними веяниями моды.

— Мы рады видеть Вас в нашем магазине, — прощебетала вила. — Меня зовут Любава. Я продавец-консультант. Готова помочь в выборе покупки и ответить на все вопросы. Что вас интересует?

Ох! Я даже ошалел от такого напора. Быстро же мои соплеменники переняли навыки смертных в торговле. Ещё вчера эта девушка бегала по лесу с сёстрами, водила хороводы вокруг берёзок, морочила голову заблудившимся парням, а сегодня уже целиком и полностью вписалась в товарно-рыночную систему. Прогресс!

— Знаете ли, — начал я. — Я тут решил ведовству подучиться, может, посоветуете что? Книги, талисманы, зелья.

— А разве оборотни занимаются ведовством? — удивилась Любава. — Никогда не слышала.

— Я тоже не представлял, что вилы работают в торговых центрах, — я немного обиделся, — Да я и не совсем оборотень.

Девушка с интересом глянула на меня. Только теперь это был не интерес продавца к потенциальному покупателю, а нечто более живое и естественное.

— А я сразу почувствовала, что вы какой-то странный. Да метки клана на вас нет.

— У росомах не бывает кланов, — усмехнулся я. — Да и после того, как мне пришлось убить в поединке Повелителя Зверей и забрать его силу, я сам толком не знаю кто я.

Брови девушки поползли вверх.

— Вы друг Убийцы Демонов?! Гуло?! Глава клана вампиров Аманды?

Вот оно тяжкое бремя славы. Остаётся только скромно потупить взор и кивнуть головой.

— Вау! Вот это да! Я думаю для вас мы сможем организовать скидку. Какого рода магией вы интересуетесь. Магия Земли? Пара-линейная магия? Если черной, то у нас на неё нет лицензии, но кое-какие адреса я вам подкину.

Тинейджерский боевой клич «вау» в устах вилы звучал забавно, но всем остальным я остался доволен. Ещё несколько громких расследований и сотрудники нашего агентства смогут отовариваться бесплатно, по крайней мере там, где торгуют наши соплеменники.

Однако, внешне я никак не показал своей радости. Напротив, постарался сохранить иллюзию полного безразличия.

— Как ты понимаешь, Любава, — произнёс я, — моё появление здесь неслучайно. Скажу больше, сейчас мы занимаемся весьма серьёзным расследованием. И ты могла бы нам помочь.

— Это как-то связано со смертью Анны? — девушка пристально смотрела мне в глаза.

Во как! Я ведь и думать забыл, что в отличии от прочих, все вилы знакомы друг с другом. Мало того, номинально, лесные девы почитаются сёстрами, и, следовательно, продавщица из магической лавки прекрасно знала нашу погибшую напарницу. Вредил сей факт теперешнему расследованию, или наоборот приносил пользу, я толком ещё не понимал. Нужно было срочно разобраться.

— Послушай, Любава, у тебя перерыв когда?

— Хоть сейчас, — улыбнулась девушка. — У нас свободный график.

— Тогда я жду тебя в соседней кафешке. Заказать что-нибудь?

— Ой, лучше вы меня здесь подождите. Пойдём вместе. Я просто всегда в одном и том же кафе обедаю.

— Вместе, так вместе, — пожал я плечами и стал наблюдать, как Любава закрывает магазинчик.

Обедала моя новая знакомая в весьма оригинальном месте. Увидев в меню салат из крапивы, засахаренные липовые почки и одуванчиковый коктейль, я понял, что есть сегодня (по крайней месте, в этом месте) не придётся. На самом деле, не глотать же морковные котлеты вприкуску с тефтелями из свёклы, а вдогонку ещё проглотить беляш с яблочной начинкой. Это не обед, а какое-то ботаническое извращение!

— Закажите творожные оладьи со сметаной, — предложила Любава, увидев мою разочарованную физиономию, по мере того, как я изучал меню. — Они весьма питательные.

Ну, оладьи, так оладьи, это всё же не шницель из брюквы, в конце концов. Оладий я заказал три порции. Думаю, шесть поджаренных творожных блинчиков, удалят хоть толику голода. Ожидая подвоха и с кофе (в подобного рода заведениях до всякого могут додуматься), я заказал три стакана томатного сока. Так, пожалуй, понадёжнее будет. Остаётся только гадать, что принесли мне наши девчонки на обед. Гадать и глотать слюну. А ещё, представлять, как Константин мечет громы и молнии в связи с моей «самоволкой». Ничего, остынет. Тем более, что я работаю в интересах общего дела.

— Так о чём вы хотели поговорить? — прервала мои мысли вила. — Что-нибудь новое об убийстве Анны?

— Мы сейчас пытаемся выйти на след её убийцы, — начал я.

— Вампира Стефана?! — перебила девушка. — Разве он не сбежал?!

Я мысленно поморщился — терпеть не могу, когда перебивают. Однако, внешность собеседницы и сведения, которые я могу получить, заставили немного повысить шкалу терпения.

— Сбежал, но у нас есть сведения, что он скрывается где-то неподалёку.

— Не может быть!

Нет, ну и как тут оставаться спокойным? Проявлять терпение?! Мы, можно сказать, ночей не спим, землю носом роем, а какая-то девчонка из-за прилавка одной репликой превращает нашу кропотливую работу в пустое место. Не может быть — и всё тут!

— Извините, — Любава, кажется, сама догадалась, что «накосячила», — я просто очень переживаю из-за гибели Анны. Мы ведь с ней из соседних рощ. Сюда вот вместе приехали. Она потом на работу к вампиру устроилась, а я побоялась. Не зря, по-видимому.

Ну не могу я долго сердиться на девушек с золотистыми волосами и васильковыми глазами. Был бы на её месте какой-нибудь самец — я бы его поучил хорошим манерам. А тут, сидит, хлопает ресницами, глядит «спаниельскими» глазёнками… Каменный тролль и тот сжалится. Константин, правда, говорит, что это непрофессиональный подход к делу, что за это я расплачиваюсь и буду расплачиваться, но, в конце концов у всех свои слабости.

— Так вот, — продолжил я, — мне хотелось бы спросить — знакома тебе некая Елена Беспалова?

Ободок стакана с одуванчиковым коктейлем застыл в сантиметре от алых губ вилы.

— А она тут при чём?

— Есть сведения, что Елена знакома с князем. Мы выясняем характер этого знакомства.

— Она его донор?

— Этого мы не знаем.

— Беспалова не может быть донором вампира! Она же пара-линейщица!

Тут уж настал мой черёд давиться оладьями.

— Беспалова ведьма?! — прохрипел я, справившись с приступом кашля.

— Пара-линейная ведьма, — подтвердила девушка. — А вы не знали?

Если бы слова вилы меня так не ошарашили, я, наверное, что-нибудь соврал, но здесь мне оставалось лишь мотнуть головой.

— По-моему, у неё это наследственное, — продолжала между тем Любава. — По крайней мере, знакомые девочки, что к ней обращались, рассказывали, что Лена любые проблемы на «раз-два» решает.

Замечательно! Мы идём по следу пара-линейной ведьмы и ни сном, ни духом об этом! А если учесть дружбу (или что там у них) Беспаловой с Мастером Вампиров, то дела вообще аховые. С таким же успехом мы могли ловить белую акулу на мормышку!

— Ты уверена, что Елена действительно пара-линейщица? — переспросил я заранее зная ответ.

— Конечно. Она никак не могла получить лицензию на торговлю материалами для подобного рода магии и часто отоваривалась у нас.

— И когда ты видела её последний раз?

— Вчера. Она очень торопилась.

Проклятие! Если бы вчера мы не занимались ерундой, а сразу принялись с опроса коллег «пропавшей» жены толстосума, то, возможно, она бы уже находилась в положенном месте с серебряными наручниками на запястьях, а Стефан обратился в горстку пела. Ну почему, столь удачная мысль посетила меня с таким опозданием?!

— Вы очень расстроились?! — в голосе Любавы чувствовалось сочувствие.

Не хватало ещё раскиснуть перед девчонкой и в её глазах из крутого оборотня превратиться в побитую росомаху. Чёрта с два!

— Ничуть, — пусть через силу, но я улыбнулся. — Просто, наше расследование продлится чуть дольше, чем мы планировали.

— Замечательно, — девушка то ли на самом деле поверила, то ли просто сделала вид. — А у вас много интересных расследований?

Совсем не ко времени, мне вспомнились слова Константина о постоянной подружке. А лети оно всё к чертям! Сейчас назначу свидание этой виле и всё тут! Как говорилось в одном известном фильме — она — привлекательна, я — чертовски привлекателен — чего зря время терять?

— Если тебе интересно, — положил на стол визитку нашего агентства, — перезвони, встретимся где-нибудь, поболтаем.

Чёрт, конечно же приглашение выглядит весьма неуклюже. Не умею я быть светским львом и сердцеедом. Не умею и всё тут! Я даже не удивлюсь, если через минуту, Любава не пошлёт меня куда подальше, а визитку посоветует запихнуть в определённое место. Я, наверное, даже не обижусь.

Тонкие пальцы девушки коснулись ламинированного прямоугольника. Она внимательно рассмотрела телефон. Улыбнулась.

— Я позвоню.

Опа! Ну хоть в этом повезло! Прямо гора с плеч! Я снова почувствовал уверенность.

— Если меня не будет на месте, просто оставишь сообщение нашей секретарше. Она из клана лебедей и зовут её Эйрис.

— Хорошо, — вила по-прежнему улыбалась — по-моему, моё поведение и суетливость её забавляли.

— Тогда до встречи?

— До встречи.

Стараясь не оборачиваться и, чувствуя спиной загадочную улыбку Любавы, я зашагал в сторону эскалатора.

Успех (пусть и небольшой) надо закреплять сразу же, а потому, я направился в следующую торговую точку. Называлась она «Самменхейм» и, судя по всему, принадлежала эльфам. Да, проблема гастрабайтеров актуальна не единственно у смертных. В последнее время, остроухие гости с запада не только приезжают сюда, чтобы поглазеть на достопримечательности и пообщаться с себе подобными, но и активно осваивают магический рынок. Магазин, который мне предстояло посетить, наглядный тому пример.

Добираться пришлось недолго — пара пересадок, и я в нужном месте. Надеюсь, в этот раз и в нужное время. Эльфийский магазин я нашёл сразу. Не то, чтобы, он выделялся внешне. Просто от самого метро я почувствовал мощную волну магии, которая и привела меня в нужное место.

Эльфийский магазин отличался от магической лавки в торговом центре, как, к примеру дорогой ресторан может отличаться от обычного кафе. Аромат красного дерева был довольно сильным, но ненавязчивым. Интерьер стилизован под средневековую Англию. О цене на товары расставленные на полках я даже не хотел думать. Скорее всего, цифр с таким нулями я даже не знаю. И отовсюду звучала тихая приятная музыка. По-моему, арфа.

— Мы рады приветствовать вас, дорогой гость, — услышал я голос с лёгким акцентом. — Ваш визит является ознакомительным или вы пришли с конкретной целью?

Только сейчас я заметил за прилавком худощавого, бледного паренька. Его белоснежные волосы были собраны в хвост, обнажая остроконечные уши. Изумрудные глаза светились доброжелательностью. Вот на это я и купился, а потому сразу заговорил о деле.

— Я занимаюсь поисками Елены Беспаловой. Вы с ней знакомы? Если да, то когда последний раз её видели?

Парень улыбнулся, вложил два пальца в рот и пронзительно свистнул. Тут же в магазине, словно из-под земли появилось двое громил. Внешне они мало походили на эльфов. По-крайней мере, я это лесное племя представлял по-другому. По фильмам и книгам у меня сформировался образ грациозных стрелков из лука, сейчас же передо мной высились два шкафоподобных субъекта с пудовыми кулачищами. И что же всех сегодня тянет со мной подраться?

— Всё, мужики, — я вытянул руки ладонями вверх и попятился к двери, — всё понял. Уже ухожу.

Как же всё-таки неприятно и унизительно иметь возможность дать отпор, но в интересах дела отступать. К третьему месту назначения я приехал в примерзком настроении. Даже предстоящее свидание с Любавой перестало радовать. Вот ведь до чего довели! И что я такого особенного спросил у эльфа за прилавком? Зачем было на меня охрану натравливать? Неужели из-за Беспаловой? А может эльфам известно, что наша ведьмочка путается с объявленным вне закона вампиром? Тогда их реакция вполне понятна.

Оставалось лишь проглотить обиду и направиться к третьей точке. Оптимизм мой естественно поубавился. Блин, такое бесславное крушение моих замечательных начинаний. Надеюсь, в третий раз промашки не выйдет? Хотелось бы очень и очень в это верить.

До цели пришлось добираться почти полчаса. А потом, ещё от станции метро минут двадцать. Ну и занесло же этих торговцев к чёрту на кулички! Однако, главное разочарование ждало меня впереди. Вместо магического магазина меня встретил убогий павильончик с заколоченными окнами и закрытой дверью. По-видимому, магазин давным-давно закрыли, а вот из каталогов вычеркнуть не удосужились. Безобразие!

— Стой смирно! — услышал я за спиной. — Руки перед собой и медленно поворачивайся лицом ко мне. И без глупостей!

Проклятие! Моя гениальная задумка резко поменяла вектор направленности. Проще сказать, я совершил очередную глупость. И чёрт его знает, кто там сзади! Глазами-то на затылке я пока не обзавёлся! Придётся подчиниться. Пока придётся.

— Ну, — услышал я снова, — ты плохо слышал?! Могу поторопить!

Я почувствовал лёгкий магический удар между лопаток, решил не испытывать судьбу и беспрекословно выполнил все требования.

Опа! Прямо перед собой, метрах в трёх, я увидел Елену Беспалову. План сработал! Только в обратную сторону. Не я поймал ведьму, а она меня. Анекдот! Только вот мне почему-то ни капли не смешно.

— Кто ты такой? И какого чёрта повсюду выспрашиваешь обо мне? Ну, отвечай быстро!

Я судорожно прикидывал в мозгу какой-нибудь нейтральный вариант, который позволит мирно завершить сегодняшнюю встречу с ведьмой. Не рассказывать же ей на самом деле, что нас нанял её муж и теперь, он жаждет её смерти, а мы сами, не прочь насыпать соли на хвост её же любовнику. Или кем там ей приходится Стефан.

— Постой, — Елена сама ответила на свой вопрос, — ты тот самый оборотень, что работает вместе с Ивановым и сейчас вас нанял мой муж. Верно?

Отпираться было бессмысленно и я лишь кивнул.

— И что ему нужно?

— Он опасается за своё имущество.

— Можешь передать, что ни его имущество, ни его жизнь мне не нужны. Все формальности с разводом может оформить задним числом. Я согласна на любые условия. Ясно?

Видя относительно миролюбивый настрой Беспаловой, я решил сделать пробный шажок.

— А какие гарантии?

— То что ты уйдёшь отсюда живой и здоровый. Этого достаточно?

Воистину «царский» подарок и «железные» гарантии. Однако, я ни в том положении, чтобы привередничать.

— И ещё, — продолжала Елена, — у тебя с Ивановым личные счёты к князю. Советую держаться от нас подальше.

Ну это уже совсем наглость. Подобное я не мог оставить без ответа.

— Это ещё с какого перепуга?!

— Вы хотите его убить, а это моя привилегия.

— Что!?

— Что слышал, а теперь ничего личного, просто подстраховка.

Пока я осмысливал услышанное, в руке ведьмы появился огненный шарик, который она метнула в мою сторону. Вырубился я мгновенно.

Физически я пришёл в себя быстро, но вот мозг мой сейчас походил на булькающий в кастрюле кисель. Всю дорогу я пытался сложить услышанное в единое целое, но ничего не получалось. Отчего вдруг, Беспаловой, которая, по словам Хорька, ждала обращения в живого вампира, убивать своего Мастера? Кто из них врал, вертлявый рецидивист или Елена?

Именно с таким мыслями я открыл двери агентства.

— Наказывать тебя, по-моему, бессмысленно, — покачал головой Константин. — Тебя я вижу и так кто-то потрепал. Рассказывай.

Я вкратце изложил свои злоключения.

— Из твоих похождений, — подытожил мой рассказ Константин, — следуют два замечательных вывода. Во-первых, ты ещё раз убедился, что самоуправство до добра не доводит. Хотя, я думаю вряд ли тебе это пойдёт впрок. Как был самодуром, так и останешься. Во-вторых, мы узнали, что Беспалова непросто ведьма, а ведьма пара-линий. Это весьма и весьма интересно. По моим сведениям, подруг Беспаловой князь убил ещё до знакомства с ней, так что винить её в соучастии нет никаких оснований.

— А нападение на нашего сотрудника?! — возмутилась Кристина. — Эта сучка едва Гуло не покалечила!

Я был весьма тронут поддержкой и сочувствием рыси. Нечасто мы оказываемся по одну сторону барьера.

— Хотела бы покалечить — покалечила бы, — возразил экзорцист. — Как мне удалось выяснить и Елена, и погибшие женщины принадлежали к ордену Дочерей Макоши. Одному из сильнейших ведьминских орденов нашей страны. Они пара-линиями пользуются, как мы с вами пультом от телевизора. Так что, судите сами — хотела она причинить вред или просто предупреждала?

— Это ладно, — вмешался я. — Скажи, тогда, какой интерес у ведьм к Стефану, а у него к ним?

— Вот это нам и предстоит выяснить.

— Каким образом?

— Отправиться в Безвременье, найти пара-линию, которой наиболее часто пользуется Елена, выйти через линию на ведьму и убедить в необходимости сотрудничества.

У меня аж дух захватило — экзорцист говорит о путешествии в Безвременье, словно это воскресная поездка за город. Из Безвременья, рукой подать до Преисподней, а мне, после недавнего знакомства с демонами, как-то не особо хочется лично отправляться к ним в гости. Надеюсь, экзорцист сам осуществит эту авантюрную вылазку.

— А пока, — произнёс Иванов, — я звоню Беспалову и сообщаю результаты расследования. Мы, практически, выполнили свою часть договора.

Прежде чем бизнесмен ответил, экзорцист поставил телефон на громкую связь, чтобы мы могли «насладиться» разговором с заказчиком.

— Да?! — в голосе явно слышались отголоски общения с пузатым бокалом. — Беспалов на связи!

— Господин Беспалов, — голос Константина был уверен и спокоен, — вас беспокоят из агентства «Лезвие».

— А я тебя, Иванов, узнал! Хрен ты богатым будешь!

Да, по-видимому, общение с вышеназванным бокалом было весьма и весьма тесным.

— Господин Беспалов, — экзорцист пропустил мимо ушей неуклюжую шутку, — ваша жена — Елена Беспалова — жива и здорова. Доказательства этого, я собираюсь предоставить вам в ближайшее время. Возвращаться к вам, она, судя по всему, не собирается и настаивает на разводе. Никаких имущественных и финансовых претензий не имеет.

— Иванов! — рявкнуло в трубке. — А почему эта сучка и её хахаль ещё не в моём кабинете?! Я тебе за что плачу?!

— Всё за что вы заплатили — мы выполнили. Пересмотрите копию договора.

На другом конце провода послышалось сопение. По-видимому, пьяные глазёнки толстосума сейчас бродили по строчкам договора о сотрудничестве.

— Послушай, Иванов, — подал наконец голос Беспалов, — я не собираюсь платить такие деньги за слова.

— Доказательства будут в ближайшее время, — напомнил Константин.

— Засунь ты себе эти доказательства, сам знаешь куда! — заорал толстосум. — Мне нужна эта шлюха и её хлыщ. Доставишь — получишь всё и премию вдобавок! Нет — больше чем на половину оговоренной суммы не рассчитывай! Понял?

— Понял. Мы согласны на половину. Номер счёта вам известен. Ждём перечислений, — экзорцист положил трубку и улыбнулся. — Вот он — бизнес по-русски.

Беспалов звонил ещё несколько раз — всё более и более пьяный. Он грозил, обещал, просил, уже, по-моему, сам не понимая чего хочет. Деньги он всё-таки перевёл — половину, как и грозился. Как только наш счёт пополнился, Эйрис отправила телефон Беспалова в чёрный список, и мы могли вплотную заняться нашими текущими делами. Вылазкой в Безвременье.

Когда-то, во времена моего обучения у ведьмы, она рассказывала мне и о пара-линиях, и о способе их обнаружения, и о переходе в Безвременье. Честно говоря, я мало что запомнил. Ведь готовили меня к оперативной работе, а не к прыжкам из реальности в реальность. Теперь, слушая краткую лекцию Константина о пара-линейной магии, я открывал всё для себя по новой. С ума сойти! Оказывается, если научиться захватывать пара-линии, забирать и накапливать их энергию, то можно выдержать схватку с любым существом Племени Тьмы. Про смертных и говорить не приходится. Вот теперь-то я понимаю, что атака Беспаловой на меня была сродни щелчку по носу. Больно, обидно, но совершенно безвредно.

— Ты всё понял, напарник? — поинтересовался экзорцист, закончив лекцию.

Я улыбнулся и кивнул.

— Вот и замечательно. Осталось тебе подыскать проводника в Безвременье и можно работать.

У меня челюсть отвисла. Какого, к чертям собачьим проводника? Какое Безвременье? Он что, решил меня заслать к самым дверям Преисподней?! Только этого не хватало! Я, конечно, готов на многое, но отправляться туда, где любой, самый захудалый демон может подчинить тебя своей воле… Как-то мне это не улыбается.

— Вижу, что тебе не терпится поработать самостоятельно, — Константин истолковал мою гримасу на собственный лад. — Но без проводника нельзя. Да и подстраховка не помешает.

И что теперь делать? Отпраздновать труса в присутствии девушек? Да Кристина мне этот случай до самой смерти будет припоминать. Нет уж, лучше попасть на вечеринку к Баронам Преисподней, чем на острый язычок нашей стажёрки. Мне ничего не оставалось, как снова кивнуть.

— Мне бы самому отправиться, — продолжал тем временем экзорцист. — Да у меня в тех краях слишком много заклятых «друзей». Не дадут спокойно работать. Да и в пара-линейной магии я не силён. Ты-то всё же теорию изучал.

— Изучал, — повторил я на автомате.

— Вот видишь. А проводника тебе подберём такого, чтобы за тебя в огонь и в воду. Вартриель.

Ситуация вырисовывалась всё более и более весёлая. Я отправляюсь в Безвременье, пользуюсь магией, о которой у меня самое приблизительное представление, да ещё в компании суккуба. Бинго! Нет, конечно, Вартриель в полном подчинении у Иванова, но кто её знает — сорвёт у девицы крышу в родных краях и утащит прямиком в пекло. Правда, на попятную идти уже поздно. Будь, что будет.

Константин пробормотал заклятие вызова, в комнате запахло жжёной корицей, а в воздухе появились струйки лилового дыма. Они сплетались в облако, становясь всё плотнее и, приобретая очертания человеческой фигуры. Вскоре, в самом центре комнаты явилась Вартриель собственной персоной.

— Привет, Убийца, — улыбнулась демоница. — Привет, зверёныш. Как дела, девчонки?

Имидж у неё опять изменился. Теперь перед нами предстала не затянутая в кожу рокерша, не милитаризированная блондинка в камуфляже и даже не похотливая малолетка, коей она представилась при первой встрече. На суккубе была простенькая блузка с коротким рукавом, длинная, по щиколотки, широкая юбка с накладными карманами и (выглядело это ужасно) белые кроссовки. Волосы демоница собрала в хвост. Хорошо, что хоть бант не нацепила.

— Нравится прикидик? — Вартриель обратила внимание на наши удивлённые взгляды. — В этом году, госпожа Лилит решила, что в моде будет ретро в стиле восьмидесятых. У меня все шмотки прямо из её пошивочной. Кстати, девчонки, не хотите что-нибудь себе приобрести? Недорого.

Наши девушки ещё раз оценили наряд суккуба и отказались.

— Зря. Ну а вас двоих и речи не идёт, — обратилась демоница ко мне и Константину. — Зимой и летом одним цветом. Зачем вызывал, Убийца?

— Нужно отправиться в Безвременье, — экзорцист не стал ходить вокруг да около. — И по пара-линии выйти на одного человека.

Вартриель, почуяв, что главные козыри в этой игре сейчас у неё на руках, повела себя увереннее. Я бы даже сказал нахальнее. Демоница плюхнулась на стул для посетителей, закинула ногу на ногу, с ехидной улыбкой глянула на Иванова.

— Между прочим, Убийца, наш договор касается только этого Мира. В других измерениях я тебе не подчиняюсь.

— Я помню.

— И как решим эту проблему?

— Оправляйся в другие измерения и живи свободно. Здесь я тебе жизни не дам. Если, конечно, не поможешь.

— Стоп! Стоп, Убийца! Это не разговор! Я и так подпортила себе репутацию, связавшись с тобой. Ну да ладно — оно того стоит. Мне здесь нравится. Но другие измерения, да ещё и помощь в них… Помощь в пара-линейной магии… Убийца, это имеет свою цену. Иначе, в Преисподней надо мной любой сопливый чертёнок потешаться начнёт.

— И какова цена?

— Душа. Человеческая душа. По договору с тобой, я могу соблазнять смертных, но забирать их души мне запрещено. Знаешь, Убийца, возможность владеть телом, без перспективы забрать душу меня уже не заводит. Даже от секса я не получаю такого удовлетворения, как прежде.

— Так тебе нужна человеческая душа?

— Да! Хотя бы одна — для возвращения остроты ощущений.

— Она у тебя будет.

У Вартриель отвалилась челюсть. И не только у неё. И я, и Кристина, и Эйрис уставились на экзорциста. До сего момента, наш босс, готов был отстаивать любую, самую гнилую человеческую душонку. Что изменилось теперь? Или, в его словах крылся какой-то подвох? Если да, то настолько искусный, что никто из нас четверых не заметил даже его тени.

— Значит так, — Константин сделал вид, что не замечает обращённых к нему удивлённых взглядов. — Я не буду возражать, если ты получишь душу одного человека, после его смерти. Одно условие — естественной смерти. Если я узнаю, что ты каким-то образом поучаствовала его отходу в иной Мир — договор недействителен. Идёт?

Вартриель задумалась.

— А если он до ста лет проживёт?

— Не проживёт, — усмехнулся Константин. — Избыточный вес, вредные привычки нервная работа… Нет, не доживёт. Да и что для тебя какая-то сотня лет. Мгновение.

— Постой, Убийца. Он становится моим сразу после смерти?

— Отнюдь. Можешь знакомиться с ним прямо сейчас. Я мешать не буду. Думаю, и в своём теперешнем состоянии, он будет тебе полезен.

— И кто это?

— Некто Беспалов. Бизнесмен. По моим сведениям, человек весьма не бедный. Думаю, познакомиться, соблазнить и удерживать его подле себя тебе удастся без труда. А как только он умрёт естественной смертью — его душа в твоём распоряжении.

— Иванов! — возмутилась Кристина. — Ты с катушек слетел?!

— Тсс, — экзорцист приложил палец к губам. — Люди, которые нарушают договоры, особенно договоры заключённые со мной, должны гореть в Преисподней. В остальном — ничего личного. Просто сделка.

— Я согласна, Убийца, — подала голос демоница. — Мне такой вариант подходит.

— Повторяю. Никакого членовредительства и преждевременной смерти.

— Ну ты же меня знаешь.

— В том-то и дело. Клянёшься именем своей повелительницы?

— Клянусь именем Лилит, — поморщилась Вартриель. — Я помогу Убийце Демонов взамен на бессмертную душу Беспалова. Так же клянусь не предпринимать никаких шагов для приближения кончины оного человека. Доволен?

— Вполне, а теперь займёмся Безвременьем и пара-линейной магией.

Сказать, что я боялся до чёртиков — ни сказать ничего. Меня охватил едва сдерживаемый животный ужас. Прогулка у самой границы Преисподней. В кампании с суккубом. Использование пара-линейной магии, в которой я, мягко говоря, ни в зуб ногой. Да ещё охота на ведьму, способную щелчком пальцев превратить меня в мокрое пятно, а потом и пятно высушить. Замечательные перспективы. Одна другой соблазнительные. Почему-то вспомнилась Любава. Вила лишается кавалера, так и не проведя с ним ни одного свидания. Жалко девушку. А ещё жальче самого кавалера. То есть, меня.

Пока невесёлые мысли терзали мне мозг и душу, Вартриель и Константин готовились к переходу в Безвременье. Я надеялся, что поиск ингредиентов для колдовства займёт кучу времени, но всё затребованное суккубом хранилось в сейфе у экзорциста. Магнитный мел, земля с неосвящённого кладбища, вода поземного озера, высушенные цветы огнеголова, семена белены и даже колышек выточенный из могильного креста всё это оказывалось у Вартриель по первому требованию. Я даже представления не имел, что Иванов хранит в конторе целый колдовской арсенал.

Прямо на полу, демоница начертила правильную окружность. Вписала в неё пятиконечную звезду. Потом, между лучами пентаграммы она начертила какие-то магические знаки. На кончиках четырёх лучей свои места поочерёдно заняли вода, земля, цветы огнеголова и дымящиеся семена белены. Судя по всему, они символизировали четыре стихии. На пятом же, непарном луче, Вартриель закрепила колышек с привязанной к нему волосяной верёвкой. Откуда взялись волосы, из коих неизвестный мне умелец сплёл эту верёвку, я узнавать не хотел. Именно колышек и верёвка являли собой наш единственный способ вернуться из Безвременья, если что-то пойдёт не так, или мы наткнёмся там какого-либо гостя с другой стороны. Из Преисподней.

Всё было подготовлено, проверено, и мне не оставалось ничего другого, как шагнуть внутрь колдовского круга. Будь, что будет! В карты мне не везёт, в любви тоже, может, на этот раз капризная дама Фортуна проявит благосклонность. Будем надеяться. А, впрочем, ничего другого не остаётся.

— Стоп! — замахала руками демоница. — Ты что, на ту сторону собрался с непокрытой головой?!

Я непроизвольно провёл рукой по шевелюре и пожал плечами.

— Не пойдёт! — тон суккуба не оставлял даже намёка на возражения. — Тебя любой бесёнок через волосы определит и подчинит, а мне потом перед Убийцей отвечать! Нужна шапка!

Мне осталось только развести руками. С незапамятных времён, даже в самые сильные морозы, я не ношу головных уборов. Даже если дома где-то что-то и завалялось, то это что-то давно уже превратилось в источник пропитания моли.

— Тогда придётся стричься под ноль, — заявила демоница. — Убийца…

Константин стоял в дверях. В одной руке он держал пёстрое вязаное непотребство, в другой допотопную машинку для стрижки. Похоже, все здесь были настроены серьёзно.

— Ты хоть этот чепчик не на помойке нашёл, — буркнул я, сразу же отметя в небытиё вариант с превращением моей головы в подобие шара для боулинга.

— Точно не помню, — бледные губы экзорциста тронула улыбка. — По-моему, нет. Но если шапка не нравится — можем причёску поправить, — зубья машинки в его руках отозвались зловещим клацаньем.

— Иди в задницу! — огрызнулся я, принимая из его рук и натягивая на голову идиотскую шапчонку.

— И вам удачи! — он улыбнулся ещё шире.

— Поехали! — Вартриель сделала отмашку на манер первого космонавта и принялась бормотать заклинания.

Поначалу, вроде ничего не происходило. Разве что воздух стал гуще (если такое возможно), запахло жжёной корицей. Константин и девушки смотрели на нас с интересом. Я ответил тоскливым взглядом. Кто знает — доведётся ли ещё увидеться. Послышалось шипение, потом хлопок между мной, моими товарищами и моим Миром встала плотная лиловая пелена. Она клубилась строго по окружности, очерченной суккубом. Нет, если вернусь, обязательно схожу на свидание с вилой. А то сгинешь вот так, где-нибудь в Безвременье — некому будет добрым словом помянуть. Ну кроме коллег, конечно.

— Прекрати думать о девчонках, зверёныш, — зашипела Вартриель. — Нашёл время!

И как только догадалась?

— Ревнуешь? — попытался сострить я.

Демоница одарила меня снисходительным взглядом.

— Не работай ты с Убийцей — я бы тебя давно соблазнила, использовала и выкинула. Так-то!

— Так уж и выкинула бы, — обиделся я.

— А чего мне вас — самцов — солить что ли? Всегда кто-то получше попадается. Правда, потом тоже надоедает. В общем нет пределов совершенству. И заканчивай подобные разговоры, зверёныш, уловит кто-нибудь из моих сестрёнок наш настрой — мигом рядом окажется. Тогда мне точно придётся тебя за любовника выдавать. А для правдоподобности, продемонстрировать всю глубину наших отношений. Готов?

Заниматься сексом с суккубом, в Безвременье, на глазах у других суккубов мне как-то не улыбалось.

— Тогда и думай о деле, — Вартриель снова угадала мои мысли, — а не о симпатичной виле из магазина.

Проклятие! Очень по-дурацки себя чувствуешь, когда твои мысли словно открытая книга для существа, которому особо и не доверяешь. Надо попробовать поставить барьер, тем более, что рассеивающаяся пелена, намекала на конец путешествия. По крайней мере, в одну сторону.

Я точно не знал, что ждёт нас в Безвременье, но первые впечатления, после перехода оказались не особо сильными. Возможно, я просто перенервничал, перегорел и сейчас воспринимал мир слово сквозь какую-то призму. Призму спокойствия и равнодушия ко всему окружающему. Ну подумаешь оранжевая трава, фиолетовое небо, багровые облака и чёрное солнце. Деревья с колючками вместо листьев. Мурлыкающие и квакающие камни. Если это, конечно, камни. Да ещё стайки каких-то стрекочущих тварей, что слетелись к месту нашего прибытия. Не знаю, как дела пойдут дальше, но сейчас я был почти разочарован. Я-то думал — Безвременье — это БЕЗВРЕМЕНЬЕ, а здесь какая-то декорация к малобюджетному фэнтези. Даже совестно становится за свои страхи. Сейчас быстренько найдём пара-линию, вычислим Беспалову и по домам. Делов-то!

— Зверёныш ты как?

Ого! Вот и Вартриель напомнила о себе. Я глянул в её сторону. Облик суккуба изменился. Передо мной опять стояла коротко стриженая блондинка в камуфляже и высоких ботинках. Блин, и не надоедает же менять личины словно перчатки!

— Лучше всех, — ответил я.

— Замечательно. Действуем быстро. Внимания стараемся не привлекать. Не вздумай снимать очки и шапку. Саранча здесь, — она махнула рукой в сторону всё более увеличивающейся стаи стрекочущих тварей, — не только травкой перебивается. Вмиг останешься без глаз и скальпа. Следи так же, чтобы за шиворот не пролезли. Руки и лицо береги. Ну, про рот и нос я не говорю. Сам, думаю всё понимаешь.

— Это саранча?! — я глянул на крылатых монстров размером с крысу.

— Ну, не обычная саранча, а так называемая Казнь Египетская. Слыхал наверное? Вот здесь они живут и плодятся. Ладно пошли. В этих краях время любит разные фокусы выкидывать, а нам нужно до темноты убраться.

Временные фокусы в Безвременье. Забавно!

— Прекрати скалиться! — вспылила демоница. — И делай, что говорят! Отстанешь или заблудишься — пеняй на себя.

Больше, ни сказав ни слова, Вартриель направилась к ближайшему колючему кусту. Боковым зрением я увидел, что стая саранчи становится всё многочисленнее и плотнее. Да и проявление интереса к моей персоне с их стороны трудно было не заметить. Издавая мерзкое стрекотание облако пожирающих всё на своём пути насекомых медленно, но верно приближалось. Я бросился догонять суккуба. Стыдно сказать, но сейчас демоница моя единственная защита в этой вывернутой реальности. Ну, до тех пор, пока я не освоюсь.

Когда я, борясь с одышкой (то ли воздух здесь такой, то ли многолетнее пристрастие к табаку сказывается), Вартриель повязывала на покрытую колючками ветку ленточку с вышитым посеребрёнными нитками узором.

— Это наш ориентир, — пояснила демоница. — Надеюсь, саранча серебро жрать не будет. Как себя чувствуешь?

— Погано, — признался я.

— Это нормально. Ты же не нежить и не демон — тебе здесь долго находиться не стоит. Здесь, даже вампиры, если они не мёртвые, сознание теряют. Теперь понял, почему я тебя подгоняю.

— Понял.

— Ну тогда ищи пара-линию. Сможешь?

— Если честно — я не умею.

— Ну Убийца! — возмущению суккуба не было предела. — Ну подсунул помощничка! Ты чего раньше молчал?!

— Ну я вроде, как учился… Только забыл всё.

— Сочувствую, — Вартриель ухмыльнулась. — Это так обидно — не знать, да ещё и забыть. Ладно, смотри и запоминай.

Демоница закрыла глаза и вытянула руки ладонями вверх. Выждав некоторое время, она начала медленно поворачиваться вокруг своей оси.

— Ты собирал когда-нибудь грибы, зверёныш?

— Конечно.

— Тогда запоминай. Пара-линии, как и грибы любят определённые места. Они проходят прямо по поверхности земли, но заметит их не каждый. Что бы найти линию, надо быть очень внимательным. Первый раз это всегда сложно — потом войдёт в привычку. Следишь за мной?

— Слежу.

— Видишь что-нибудь?

— Нет.

— Внимательнее, зверёныш! Внимательнее! Отключись! Забудь про всё, кроме линии! Ищи её! Призывай! Старайся, зверёныш! У нас нет лишнего времени!

Легко сказать — старайся! Как, скажите на милость, искать то, чего никогда не видел? Тоже мне сравнила. Пара-линию с грибами. Грибы я с детства искать научился, все наперечёт знаю по названиям. А линия… Какая она? Форма… Цвет… Вид… Плотность… Может я прямо сейчас на неё пялюсь и понятия не имею, что это именно то, что нужно. Тоже мне — педагог из Преисподней! Ищи то, не знаю что!

— Старайся, зверёныш! — суккуб никак не успокаивался. — Линия совсем рядом. Старайся!

Я уже хотел огрызнуться в ответ, но в этот момент, словно тысяча мелких иголок вонзилось в моё тело. Я невольно вздрогнул, хотя, ощущения скорее были приятными, чем болезненными. Но, какими бы не были они приятными, я не люблю, когда на моё тело воздействуют силы, о природе коих, я не имею представления. Чёрт возьми, пусть Вартриель сама ищет и ловит свои линии. Её за этим и вызвали. А я уж потренируюсь как-нибудь потом. В более привычной и спокойной обстановке. Едва, я собрался озвучить свои соображения, как передо мной замерцала она. Пара-линия!

Ещё секунду назад я видел лишь траву и вот, прямо у меня перед носом полупрозрачная, мерцающая зелёным светом, выходящая из-за горизонта и протянувшаяся к руинам какого-то здания, линия. И как я раньше её не замечал.

— Увидел, — на губах суккуба играла улыбка. — Молодец. Слушай, а ты способный. Может рискнуть — соблазнить тебя и сделать «тенью». С таким слугой мне и Убийца не страшен. Почти.

— Хлопотно это, — я не знал, как воспринимать слова демоницы — всерьёз или в шутку и на всякий случай нащупал под рубашкой амулет — нейтрализатор чар. — Меня соблазнять.

— Брось ты, — отмахнулась Вартриель. — Любой мужик не устоит пред набитым кошельком, доступной самкой и едой. Разница лишь в толщине того кошелька, соблазнительности самки и качестве пищи. Всё!

Философствования суккуба мне нравились всё меньше и меньше. Может дело в близости Преисподней? Почуяла демоница родимый запах горящей серы и обнаглела. Надо бы держать ухо востро.

— Зверёныш, — по-видимому, моя проводница, по-видимому, заметила отголоски тревоги на моём лице, — не будь ты таким букой! Я же шучу! Очень мне надо ссориться с из-за тебя с Убийцей. Да и прав ты — с тобой хлопот не оберёшься. Со смертными куда проще. Расслабься.

— Тогда прекрати дурацкие шутки и намёки.

— Лады. Ну, двинулись по линии? К разрушенному склепу. Думаю, там и найдём следы вашей ведьмочки. Если она, вообще, в этих краях появлялась.

Руины, через которые проходила линия оказались, при ближайшем рассмотрении, древним склепом. В другой ситуации, я бы трижды подумал, прежде чем войти в эту обитель смерти. Сейчас же, я скользнул в тёмный прямоугольный проём едва ли не быстрее суккуба. Достала меня саранча! Совершенно игнорируя присутствие Вартриель, жужжащие мерзавцы липли ко мне со всех сторон. Я едва успевал отмахиваться и давить сбитых мной на землю паразитов. Должен признать — шапка иногда бывает крайне полезной частью одежды. Страшно подумать во что бы превратила мою шевелюру крылатая нечисть, не прими я мер предосторожностей.

Радость моя оказалась недолгой. Едва я перевёл дух, как несколько экземпляров зловредных насекомых проникли внутрь склепа. Мне не нужно было даже переходить на ночное зрение, чтобы понять, что мои мучители уже здесь. Мерзкое стрекотание отражалось от каменных стен и звучало особенно громко и зловеще.

— А ты местным зверушкам понравился, — в голосе суккуба слышалась насмешка. — Не хочешь с собой парочку прихватить?

— Отстань!

— Хм, как скажешь. Я-то собиралась тебе посоветовать, как от этих крошек избавиться. Но… Отстать, так отстать.

Блин! Теперь я точно знаю, от кого произошли стервозные бабёнки. Не от обезьян, как когда-то учили в школе. И не от Евы, как считают попы. Стервы — правнучки суккубов — ненасытные, язвительные и безжалостные. Я тут чуть ли не на стенку лезу, а демонице смешно. Интересно, она действительно знает способ избавиться от стрекочущих мучителей или издевается?

— Ну так что, зверёныш — ищем следы ведьмы или всё же сперва твоих дружков разгоним.

— Говори уже!

— А волшебное слово?

— Пожалуйста!

— Ха, а говорят ещё, что росомахи плохо дрессировке поддаются. Я прямо вся в раздумьях… Может, всё же взять над тобой шефство? Воспитать из тебя аристократа. Светского льва. Мне, потом, твоя будущая жена спасибо скажет. Как думаешь?

— Говори, что делать! — взмолился я. — Пожалуйста!

— Всё просто, зверёныш. У тебя сигареты с собой?

— Конечно!

— Тогда просто закури. Эти милашки хотя и живут недалеко от Преисподней, но почему-то совершенно не выносят дыма. Забавно, да?

Проклятие! Всё это время избавление от назойливой живности лежало в кармане, а я был вынужден терпеть мучения. Не могла раньше сказать! Ладно, сочтёмся! Про такой должок я уж точно не забуду.

Прикурил я только с третьего раза. То ли нервы подводили, то ли атмосфера здесь была такая. Скорее всего атмосфера. Первая же затяжка, подобно нождачке, царапнула по горлу и обожгла лёгкие. Я — курильщик со стажем — закашлялся, словно прыщавый недоросль. На глазах выступили слёзы. Ни дать, ни взять — нимфетка одержимая комплексом раннего взросления и экспериментирующая с вытащенной из папашиной пачки «Примой». Стыд и срам!

— Полегче, зверёныш, — я так и не разобрал чего больше в голосе — сочувствия или насмешки. — Здесь всё не такое, каким кажется в твоём Мире.

— И без тебя уже понял, — прохрипел я снова затянулся.

Вторая затяжка пошла куда, как лучше. Если не считать привкуса жжёной корицы, то, вообще, превосходно. Во всю силу лёгких я выдохнул облако зеленоватого (именно таким он казался при тутошнем освещении) дыма в место наибольшей концентрации саранчи. С десяток тварей упало на землю, остальные обратились в бегство. Хруст хитиновых панцирей под подошвами моих кроссовок, казался волшебной музыкой. Впервые, оказавшись в Безвременье, я испытал чувство глубокого удовлетворения.

— Не зря смертные на каждом углу талдычат о вреде курения, — подала голос Вартриель. — Даже всеядной саранче твоя сигарета не понравилась. Не думаешь завязать, зверёныш?

Блин, ну что за жизнь такая?! Мало было мне идиотов — законоклепателей, теперь и шлюха из Преисподней озаботилась моим здоровьем! Жесть! Почему все вокруг (даже совершенно незнакомые и абсолютно неуважаемые мной люди) считают своей прямой обязанностью, следить, как бы я лишнего не выпил, вредного не скушал, чересчур много не скурил. Достало! Ладно бы просто озаботились, так они ещё и дурацкие законы на эти темы понавыдумывали! Что ни закон — то прямое мне указание — ты — тварь безмозглая не в состоянии за себя решить, что тебе хорошо, а что плохо! Но мы тебе поможем — через принятие законов, увеличение штрафов да повышения цен. Не зачем тебе лишнюю копеечку в кармане иметь. Да и свободы тебе много дали. Распоясался. Но не дрейфь — Большой Брат следит за тобой. В случае чего быстро оплеух надаёт. Любя, конечно. Ради твоего же блага. Так-то.

— Давай уже начинать работать, — буркнул я, но сигарету выбросил — Безвременье действительно изменяло свойства вещей, и дым со вкусом жжёной корицы не вызывал ничего кроме тошноты. — Что я должен делать?

— Во-первых, сосредоточиться. Встать на линию. И попытаться слиться с ней.

Блин, как я не люблю весь этот магический антураж с его неопределёнными понятиями, вроде всяких «сосредоточься» и «слейся»! Неужели сложно сказать какое-нибудь «абракадабра» или что-то в этом роде, и всё: вот линия, вот я, вот следы Беспаловой, ну, или их, в худшем случае, отсутствие. Но спорить с суккубом время неподходящее, а потому, я подчинился.

Надо сказать, что цвет пара-линии из зелёного стал бирюзовым. Возможно, дело в том, что лучи здешнего, и без того не слишком яркого солнца абсолютно не проникали во тьму склепа, а может на то была и ещё какая-либо причина. По крайней мере, если бы изменение цвета имело какое-то важное значение, Вартриель бы меня наверняка предупредила. Я, по крайней мере, на это надеюсь.

— Ну и как мне сливаться? — спросил я, шагнув на мерцающую линию.

— Просто расслабься, — посоветовала демоница. — Подожди немного. Ты почувствуешь, как пара-эенргия коснётся тебя. Представь себе большой клубок, ухватись за нитку и осторожно тяни на себя. Когда ты почувствуешь, что получил достаточный заряд, так же осторожно выпусти линию. Только не жадничай — в твоём случае, лучше недобрать, чем перебрать. Энергия, которую ты получишь, пригодится позже.

Ну вот, опять: клубок, нитки, недобор, перебор. И на хрена мне нужна какая-то энергия?! Нам нужны следы присутствия Беспаловой. И, по возможности, хотя бы приблизительное её место пребывания. Желательно, в нашем Мире. Нет, не в добрый час мы связались с этой Мисс Преисподняя! Чую, аукнутся ещё нам эти фокусы с пара-линиями. Особенно мне.

— Зверёныш, не отвлекайся, — послышался голос суккуба. — Ищи контакта с линией. Лови нить. Сосредоточься! В первый раз всегда трудно. Потом легче будет! Старайся!

— Сама попробуй! — огрызнулся я.

— Так я уже полтора века от линий заряжаюсь, — последовал ответ. — Сейчас тебе нужно учиться. Иначе, грош цена нашей вылазке.

Ужас накрыл душу леденящей пеленой. Я хотел соскочить с линии, но ноги отказались подчиняться. Наши блуждания по Безвременью и ловля пара-линий открылись мне совершенно в другом свете. Чёрт, это уже не игрушки!

— Магия пара-линий — демонская магия? — выдавил я.

— И демонская тоже, — Вартриель улыбнулась. — Тебе-то какая разница?

— Проклятие! Вытащи меня отсюда немедленно. Мне не нужна демонская метка на ауре!

Демоница в ответ расхохоталась.

— Ой, зверёныш! Ну насмешил! У тебя три метки от Мастера Вампиров, ты по своей воле стал оборотнем, убил Повелителя Зверей и захватил его знания, твоим телом пользовался инкуб — пожиратель душ, а ты только озаботился собственной аурой! Ой, я сейчас лопну от смеха! Да на тебе столько меток, что любой грешник в сторонке курит! Расслабься и получай удовольствие!

Блин, а ведь слова суккуба были истинной правдой. С тех пор, как я воспользовался шприцом Алисы и стал тем, кем являюсь сейчас, то моим любимым развлечением было попадание в дерьмовые ситуации и всплывание оттуда с помощью любых подручных средств. Если Вартриель и преувеличивает, то совсем немного. Ну, а раз терять больше нечего, то последуем совету суккуба. Тем более, что энергия линии уже меня коснулась и, по моим ощущениям, сейчас проверяла — достоин ли я стать её хранителем, или заслуживаю хорошего пинка под зад. Надеюсь, первый вариант окажется единственно правильным.

Из всех известных мне ощущений, ощущение от контакта с пара-линией можно сравнить с небольшой дозой алкоголя. Успокаивающее тепло по всему телу, лёгкость в мыслях, расслабленность в мышцах и желание продолжить. Здесь, наверное, главный принцип не переборщить. Не знаю точно, но думаю, что эффект от злоупотребления энергией линии, куда как более мучителен, чем обычное похмелье.

Тем временем, неведомая мне энергия решила, по-видимому, что я вполне приемлемый сосуд для хранения малой её толики. Даже не знаю, как я об этом догадался. Всё получилось само собой. Ещё мгновение назад я чувствовал, как меня сканирует неведомая сила, а теперь та же сила с деликатной настойчивостью предлагала, если не дружбу, то, ни мало, ни много — приятельство. Будь что будет! Я мысленно представил, как из линии появляется мерцающая бирюзовая ладонь и протянул в ответ свою руку.

Рукопожатие оказалось крепким и поначалу мне даже понравилось. Через мгновение резкий укол в ладонь и растекающееся по венам жжение заставил меня отдёрнуть руку. Чёрта с два! Бирюзовая пятерня отступать не собиралась.

— Спокойнее, зверёныш! — голос суккуба звучал откуда-то издалека. — Чем ты больше сопротивляешься, тем будет больнее. Позволь энергии самой занять место в твоём теле. Как это только случиться — боль пройдёт. В следующий раз, всё будет гораздо проще. Верь мне.

Верь! Ха, как будто у меня были другие альтернативы!

Жжение распространялось по всему телу. Правда, сейчас оно уже не казалось таким невыносимым. А может, я к нему просто привык? Вартриель с интересом смотрела на меня. Я, в свою очередь ждал, что случится дальше. А дальше, я почувствовал, как энергия начинает отступать от кончиков пальцев, ушей, и других частей, устремляясь куда-то в район солнечного сплетения. Мгновение и я почувствовал именно в этом месте сгусток чего-то тёплого, живого и, как ни странно, бодрящего.

— Ну, вот, зверёныш, — улыбка играла на губах суккуба. — Я в тебе не ошиблась, теперь, ты среди немногих хранителей одного самых мощных оружий во всех Мирах.

— Ещё бы уметь этим оружием пользоваться, — буркнул я в ответ.

— Научишься. Тот же фокус с клубком и ниткой, только в обратную сторону. И, последнее, прежде, чем я выполню свою часть уговора. С тобой кое-кто хочет поговорить.

— Кто?

— Госпожа Лилит.

Вот этого мне только не хватало! Знал же, что за помощью суккуба кроется подстава. Знал! Но чтобы такого масштаба! Заманить меня в Безвременье и сдать первой жене Адама! Покровительнице суккубов, чёрных ведьм, блудниц и неверных жён. Нет, против двух последних категорий я ничего не имею (сам-то, слава Создателю, не женат), а вот суккубы и чёрные ведьмы, никак не входили в сферу моих интересов. Кроме Беспаловой, конечно. Сугубо из-за профессиональных обязанностей. Да и с «цветом» её магии мы пока толком не определились. Блин, нужно срочно делать ноги. Только вот каким образом? Один я из Безвременья не вылезу. Шаг влево, шаг вправо и пойду на корм саранче. Сигарет-то, для разгона супостатов, у меня не безграничное количество. Да и чёрт его знает, какие твари здесь, кроме надоедливых насекомых обитают. Те, для которых, сами стрекочущие паразиты являются закуской. Лёгкой закуской.

— Ты ответишь за предательство, — процедил я сквозь зубы. — Ох, как ответишь!

— Какое предательство, зверёныш?! — брови Вартриель поползли вверх.

— Ты хочешь сдать меня Лилит!

— Кто тебе это сказал?! Просто приятельская встреча и небольшой разговор. После, госпожа поможет тебе отыскать вашу ведьмочку, где бы она ни пряталась.

— Мне не нужны ни помощь Королевы Демонов, ни её разговоры с ней!

— Поздно, зверёныш, госпожа Лилит уже здесь. Разве ты не заметил?

Блин, ну и идиот же я! Цвет линии, капризничающая зажигалка, необычный привкус табачного дыма. Я принял всё это за специфику Безвременья, а на самом деле и цвет, и вкус, и едва горящее пламя, ни что иное, как признак близости демона. Весьма могущественного демона, из высшей касты Преисподней! Ну, почему, я всегда попадаю к раздаче, когда остаются только пирожки с дерьмом?! Прямо талант какой-то!

— И где же она? — надеюсь в моём голосе не чувствовалось того, что я чувствовал сейчас на самом деле.

Вартриель кивнула в самый дальний и самый тёмный угол пещеры. Проклятие, и как я раньше не обратил внимание на едва заметный, но всё же различимы человеческий силуэт? Это всё проклятая саранча! Дихлофоса на них нет! Не отвлекись я на стычку со стрекочущими паразитами, наверняка бы заметил, что мы здесь не одни. Ну, после драки кулаками не машут, а потому, будем действовать по обстоятельствам. Может, и пронесёт. В хорошем смысле этого слова.

— Это тот самый смертный, — раздался из темноты томно-возбуждающий, низкий, с лёгкой хрипотцой, женский голос, — что, по недоразумению, попал в один из сильнейших кланов оборотней, а потом, по нелепой случайности, убил Кранца, тем самым, почти став равным нашей касте? Касте демонов.

— Это он госпожа, — ответила Вартриель.

— Никогда не подумала бы, — продолжала Лилит, — что рождённый дочерью Евы способен на такое.

— У меня случайно получилось, — я был настолько ошарашен и услышанным, и присутствием королевы демонов, что не смог сдержать дрожи в голосе.

— Случайность — основа мироздания и пример закономерности, — ответила первая жена Адама.

У меня не было желания вникать в потаённый смысл этих слов. Тем более, что я знал — Лилит, как и Азазель мастера обмана, манипуляций, виртуозы соблазнения, хранители похоти, а так же изобретатели косметики, парфюмерии, драгоценных украшений и много ещё чего, что сгубило жизнь и душу многим существам обоих полов во всех Мирах. Надо быть осторожнее.

— И к демонам я не имею никакого отношения, — не знаю, удалось ли мне напустить в свой тон смелости — наглости там хватило с избытком.

Лилит рассмеялась и сделала шаг в нашу сторону.

— Ой, ли? — изящное платье демоницы шуршало по каменным плитам, скрадывая шаги. Казалось, Баронесса Преисподней парит над полом, а может и не казалось — разве можно быть в чём-то уверенным, имея дело с праматерью лжи и измены.

Лилит застыла на грани тьмы и света. Даже ночное зрение не позволяло мне рассмотреть её лицо. С другой стороны, я чувствовал что её взгляд буквально препарирует каждый атом моего тела. Ощущение не из приятных.

— Допустим, ты не демон, — умопомрачительный голос вливался в уши, завораживая, успокаивая и лишая воли к сопротивлению. — Так кто же ты?

— Оборотень!

— Чушь. Альфа, от которой ты получил вирус, не была простым оборотнем. Ты это знаешь. От Кранца. Ведь так?

— Одно дело Алиса, другое — я. Она бывала в Мидине, обучалась у Повелителя Зверей… Я же — самоучка, невежда, люмпен… Мы не одно и то же.

— В этом ты прав — ты нечто иное. Ты гораздо сильнее, моложе и настырнее, а значит гораздо ближе к демонам, чем та девушка.

— Это неправда!

— Правда, Гуло. Правда. Не надо бояться собственной природы.

Лилит вышла из тьмы, и я невольно вздрогнул, Она была совершенством! Воплощением всех, даже самых потаённых мужских желаний. В её лице и походке я увидел невинность и наивность моей первой возлюбленной, с которой мы, невинно и неумело, клевали друг друга в губы, прячась под столом на дне рождении ей двоюродной сестры. Ну уже через мгновение передо мной стояла многоопытная, искушённая и ненасытная Аманда именно та, Аманда, чьи метки сейчас буквально жгли мою кожу. Демоница и не думала прекращать это адское дефиле и вот уже место вампирши заняла приветливо улыбающаяся Любава, а следом за ней я увидел девушку, с которой в изрядном подпитии познакомился на улице, и чьё имя затерялось где-то в лабиринтах памяти. А может я его и не знал? Нет, такого быть не могло — наши отношения продлились аж две недели, запомнились постоянным сексом и закончились, к моему облегчению, грандиозным скандалом и разрывом на веки вечные. Лилит и не думала останавливаться — все особи женского пола, на коих я когда-либо обращал внимание проскользнули перед моими глазами в течение минуты. От этого дьявольского хоровода у меня закружилась голова.

— Хватит! — я зажмурился и сжал виски ладонями. — Прекрати это!

— Что прекратить, Гуло?

— Превращаться в моих подружек, в знакомых и в совершенно незнакомых девушек!

— Незнакомых или забытых? — губы Лилит изогнулись в хищной улыбке. — А может, перейдём к твоим фантазиям и тайным желаниям? Думаю, твоё воображение подбросит немало интересных образов. Как насчёт…

— Стоп! — не хватало ещё, чтобы она материализовала нездоровые мыслишки, что время от времени посещают всех — Вартриель потом проходу не даст, или ещё лучше — разболтает кому-нибудь. — О чём ты хотела поговорить?

— Так ты признаёшь свою близость к демонам? — демоница отступила в темноту, избавив меня от вереницы женских образов из прошлой жизни.

— Не знаю, — признался я. — Надо подумать.

— Подумай, — неожиданно согласилась демоница. — Но не забудь учесть, что ты умудрился пройти три сложнейших испытания. Практически, без всякого ущерба?

— Три? — мне всегда казалось, что я уже столько раз находил приключения на собственную голову, что давно уже перешёл в разряд мастеров в этом «виде спорта». — Всего три?!

— Ну, не будем учитывать всякую мелочь, вроде вампирских меток и избавления от инкуба. Такое многим под силу. Не всем, но многим. Я говорю о другом. Ты смог получить искусственным способом и адаптировать к своему организму генетический материал альфа самки. Ты знаешь, что у многих даже после традиционного укуса обращение проходит не слишком гладко и не с первого раза. У тебя же всё просто — чик иголкой — и готово. Сразу готовый альфа. Или ты испытывал какие-то трудности.

В ответ я лишь пожал плечами. Первое обращение прошло нормально и не столько было болезненным, сколько пугающим. Я ещё всегда удивлялся, с чего это так корчатся и вопят при первом обращении другие оборотни? Думал на публику играют. А тут вон оно что…

— Далее, — продолжала Лилит, — ты ввязался в схватку с одним из величайших колдунов. С Кранцем. Убил его. Отобрал Силу. Ты знаешь что из сотни тех, кто бы оказался на твоём месте, первые десятков восемь, Кранц уложил бы движением мизинца. Остальные же полтора десятка рехнулись бы, ощутив лишь малую толику силы Повелителя Зверей в себе. Ты один из немногих, кто справился и с тем, и другим. И, наконец, пара-линии. Ты нашёл, захватил и отобрал энергию с первого раза. Как будто, занимался этим всю жизнь.

— Я, действительно, впервые.

— Знаю. В том-то и прелесть. Ты — безответственный, ленивый, инфантильный человечишка — стал оборотнем и получил статус альфа, затратив минимум усилий, обрёл силу великого колдуна при минимальных потерях и подчинил пара-линию, не имея ни малейшего представления о теории пара-магии. К тому же прекрасно контролируешь своего зверя. Ты, насколько я знаю, зовёшь его Другим. Думаешь, такое под силу простому среднестатистическому оборотню?

— Может, просто везёт? — предположил я.

— Кому повезёт — у того петух снесёт! — отрезала Лилит. — Не говори глупостей! Мне кажется, и твоё, как ты говоришь, «везение», и наша встреча была предопределена заранее. Вот только для чего?

Госпожа демонесса на некоторое время замолчала. Думала, наверное. Мне, кстати, сейчас, тоже было не до разговоров. Нужно переварить всё услышанное. Эх, сейчас бы рухнуть в мягкое кресло, закурить сигарету, опрокинуть пару-тройку кружек крепкого кофе, включить что-нибудь тяжёлое и быстрое, да откупорить баклажку холодного пива. Самая подходящая обстановка для осмысления, в какое дерьмо я вляпался, как из него выбраться, отчиститься и жить дальше. Однако, нет — я в Безвременье, гоняюсь за ведьмой в кампании суккуба, нарываюсь на Баронессу Преисподней, которая рассказывает потрясающие вещи обо мне же самом, а сейчас неизвестно о чём думает. Просто праздник какой-то!

— Вот что, Гуло, — заговорила наконец Лилит. — У меня уже пятьсот лет не было учеников с твоей стороны Безвременья. Предлагаю сделку.

Ха! Она меня что, за лоха держит? Знаю я цену таких сделок.

— Если заботишься о своей бессмертной душе, и новой копоти на ауре — пустые хлопоты. В Преисподней и без твоей души тесно. Да и демонским заклятиям я тебя учить не буду. Так что копоти не прибавится. Честно говорю — ученик, да ещё с таким способностями, мне нужен для поднятия престижа в глазах Баронов. Представляешь, наверное, каково мне одной в мужском коллективе. А тут ученик, да ещё и вундеркинд. Да и перед подружками, которые в других Подземных Мирах с грешниками возятся похвастаться охота. Соглашаешься?

— А если нет?

— Я тебя не выпущу отсюда. Глупо будет, если такой перспективный материал кому-то другому достанется.

На мгновение я забыл как дышать, потом вспомнил, набрал воздуха в грудь и хотел что-то сказать, но все слова почему-то вылетели у меня из головы. Шутка ли — стать учеником Баронессы Преисподней и навлечь на себя вечное проклятие или, как запасной вариант, навсегда застрять в Безвременье. Шикарный выбор! Прямо, как при рыночной экономике в отдельно взятой стране — либо бери плохое, либо получи вообще никуда не годное. Чёрт возьми — я уже не на распродаже пирожков с дерьмом — я на их принудительной дегустации!

— Госпожа, — подала голос Вартриель, — но мы же договаривались всего лишь о встрече! Я обещала Убийце, что со зверёнышем ничего не случится. Я не смогу вернуться без него!

— Где это ты научилась дерзить своей Повелительнице?! — Лилит одарила подопечную таким взглядом, что даже у меня кровь застыла в жилах. — И с чего ты решила, что я позволю тебе вернуться?!

— Но, Госпожа, — Вартриель сейчас, как никогда походила на обычную, до смерти перепуганную девушку — я ей даже посочувствовал, — у меня договор с Убийцей. За небольшую помощь, он позволил сгубить и забрать душу одного весьма богатого и влиятельного смертного. Очень богатого и очень влиятельного.

Ну, насчёт богатства и влиятельности демоница конечно же заливала, но я не мог её за это осуждать. От того, насколько сейчас слова суккуба убедят Лилит, зависела моя судьба.

— Душу, говоришь? — демонесса снова задумалась. — Душа это хорошо. Но и от ученика я отказываться не собираюсь. Я ведь девушка капризная — если чего захочу — не отступлюсь. Но, компромисс вполне возможен.

Похоже, ситуация начинала разруливаться. Я ещё не понимал в какую сторону, но это всё же лучше, чем ничего.

— Гуло, — услышал я, — ты готов пойти на компромиссы?

— В пределах разумного.

— Хм! Дерзкий зверёныш! — в голосе Лилит послышались нотки кокетства — уж не знаю — хороший то признак или наоборот. — Ты считаешь меня дурочкой!?

— Что вы, Баронесса, — способность говорить ко мне вернулась — теперь главное не ляпнуть какую-нибудь глупость, — и думать о подобном не смею!

Демонесса вышла из тени. Я снова приготовился увидеть парад полузабытых подружек, но, по-видимому, Лилит не любила повторять один и тот же фокус два раза подряд. Сейчас она практически не отличалась от обычной женщины. Чертовски красивой женщины, если быть до конца объективным.

— И правильно делаешь, Гуло, — произнесла она, — Мой первый и единственный муж очень хотел, чтобы я была дурочкой. Ты понимаешь, о ком я говорю. Но я оказалась ему равной. Вот он и запросил у Создателя новую жену из собственного ребра. Наверное, был с ней по-своему счастлив… Пока она его гнилым яблочком не покормила… Ха! Так вот к чему это я? А к тому: ты либо отказываешься, либо соглашаешься — других вариантов нет! Не вздумай затеять со мной какую-то игру! Я буду знать все твои действия, ещё до того, как ты о них начнёшь думать. Не забывай, и я, и твой прародитель сделаны из одного материала. Но вот только я намного старше и мудрее… Так что не советую юлить.

Юлить! Мне бы сейчас в свою реальность смотаться, а не сложные комбинации разыгрывать. Тем более с демоном высшего ранга. Вот только, дорожка-то для возвращения у меня похоже только одна. Ох, как же не хочется связываться с Баронессой. Но и узником Безвременья оставаться тоже не вариант.

— Соглашайся, — услышал я голос Другого, — эта демонская мамочка действительно не собирается вредить ни тебе, ни твоей душе, ни ауре.

— Ты откуда знаешь?

— От Вартриель. Пока ты болтаешь с демонессой, она со мной связь наладила.

— Ты веришь суккубу?

— А у неё нет других вариантов для возвращения, впрочем, как и у нас. Так что, девчонка пока за наши ворота играет. Соглашайся — выберемся отсюда — что-нибудь придумаем.

— И что ты решил, Гуло? — в голосе Баронессы слышалось нетерпение.

— Ну, — я решил немного поторговаться, ну ли хотя бы создать видимость, что торгуюсь, — перспективы отказа мне понятны. А если я соглашаюсь?

— Ага, — рассмеялась Лилит, — попытка сделать хорошую мину при плохой игре. Рыбка на крючке, но ещё трепыхается. Ты молодец. Даже проигранную партию пытаешься свести к ничьей. Уважаю.

— И всё же. Отказываюсь — сижу в Безвременье. Соглашаюсь… Тогда что?

— А тебе не достаточно, что ты станешь учеником первой женщины на земле? Праматери смертных, твоего племени и демонов? — тон демонессы изображал (на мой взгляд — чересчур наигранно) возмущённое недоумение.

— Ага, вместе с обучением получу демонскую метку, копоть на ауру и ещё кучу «прелестей», о которых сейчас речи пока не идёт, — ответил я.

— Вот ты о чём. Можешь не волноваться. Договоров мы подписывать не будем. Душа твоя меня не интересует. Я уже говорила — Преисподняя и так уже переполнена. А насчет копоти — тут уж всё зависит от тебя. Вернее от того, как ты будешь использовать полученные знания.

— И я должен тебе верить?

— У тебя есть другие варианты?

С минуту мы с Лилит играли в гляделки. Я сдался первый и опустил глаза. Однако, это ещё не значило, что я дал согласие.

— Ты забыл про компромиссы, Гуло, — напомнила демонесса.

— И в чём они заключаются?

— Не скрою, не будь мне нужен ученик — я бы с тобой и разговаривать не стала. Уже через мгновение ты бы ползал передо мной на четвереньках и был бы согласен на всё. А про душу и ауру вообще бы забыл. Веришь?

— Верю.

— Молодец. Но, сейчас другие обстоятельства. Поэтому я говорю — мало того, что на твоей ауре не появится новой копоти — я заберу всю ту, что ты получил ранее. Никаких меток — наши отношения строятся только на взаимном доверии. И насчёт «прелестей» — понятия не имею, что ты под этим подразумеваешь, но, если тебя что-то будет напрягать, и ты сумеешь убедительно аргументировать свои претензии — мы расторгнем наш договор. Согласен?

Глазами я не видел, но кожей спины чувствовал умоляющий взгляд Вартриель. По-моему, суккубу ни коим образом не хотелось ни предстать перед Константином без меня, ни остаться в Преисподней. Может действительно согласиться?

— Соглашайся! — вновь подал голос Другой. — Главное сейчас — домой смотаться. А там, в случае чего, Иванов найдёт способ прижать эту королеву потаскух к ногтю. Соглашайся, пока она не передумала!

— Я принимаю твои условия, госпожа Лилит, — произнёс я вслух, — но добавь к нашему договору ещё один маленький пунктик.

— Я слушаю, Гуло.

— В случае расторжения нашего договора, ты не будешь вредить ни мне, ни Иванову, ни Кристине, ни Аманде, ни, вообще, какому-либо существу по ту сторону реальности, только лишь за знакомство со мной.

— Без моего на то согласия! — зашипел Другой. — У тебя среди знакомых не только друзья и приятели!

— Без моего на то согласия, — повторил я.

— Принимается, — улыбнулась демонесса. — Я даже, в виде бонуса, сниму с тебя две вампирские метки. Могла бы и все, но тогда для клана Аманды ты превратишься в пустое место. О нашем первом уроке тебе сообщит Вартриель, а может я и сама загляну на огонёк. До встречи.

Баронесса Преисподней отступила во мрак. Её силуэт становился всё более и более прозрачным. Внезапно, Лилит вернулась.

— Совсем забыла про вашу ведьмочку. Попытайтесь разыскать её через эльфов. Не знаю, какие у неё с ними дела, но последнее время они довольно таки часто встречаются. Без лишних свидетелей, кстати. Да, ещё. Гуло, пока я официально не объявила тебя своим учеником, перед собранием Баронов — ты здесь лакомая добыча для любого, мало-мальски смыслящего в магии бесёнка. Так что не задерживайтесь. Ну теперь уж действительно — до встречи.

Демоница скрылась во тьме. Я остался свободен. До нашего первого урока. Ну это потом, а сейчас пора возвращаться.

Похоже, статус ученика демонессы здесь, в Безвременье, что-то, да значил — саранча исчезла бесследно, воздух стал чище, запас пара-линейной магии больше не тяготил, да и Вартриель начала обращаться ко мне по имени. Последний факт, правда, попахивал некой двусмысленностью. Мне было не до конца понятно отношение ко мне суккуба. Кто я для неё — просто ученик Баронессы, или ближайший сородич? В собственное родство с демонами, несмотря на все доводы Лилит, я верить не хотел.

Переход из реальности в реальность прошёл без осложнений. То ли, из-за покровительства моей новоиспечённой наставницы, то ли, действительно, если верить словам суккуба — во второй раз всё получается лучше. Сейчас, я даже не хотел думать об этом.

Если же говорить по теме, то я и испугаться не успел, как увидел перед собой Константина, Эйрис и Кристину.

— С прибытием, — улыбнулся Константин.

— Рассказывайте, — рыжие кудряшки рыси, казались наэлектризованными от нетерпения и любопытства, — не напрасно сходили?!

Вартриель улыбнулась, пожала плечами и посмотрела в мою сторону.

— Всем привет от Лилит, — выдал я, — Баронессы Преисподней и моей наставницы.

У девушек отвалилась челюсть, Вартриель, по-прежнему, улыбалась, Константин, почему-то, тоже.

— У меня вариантов не было, — объяснил я, — либо в Безвременье остаться, либо согласиться на обучение. Вы думаете, я облажался?

Девушки молча переглянулись, Константин улыбнулся ещё шире.

— Если поступление на курсы демонской магии, единственная новость из Безвременья — облажался. Если же тебе ещё и на Беспалову удалось выйти — то результат превзошёл все ожидания.

— Беспалова, по словам Лилит, водит дружбу с эльфами. Наверное, они потому так меня агрессивно и встретили.

— А вот это уже замечательная новость, — в зубах Константина появилась сигарета, вторую он протянул мне. — Тоненькая, но всё же ниточка.

— А Лилит? — напомнил я.

— Что Лилит?

— Теперь мне придётся раз в неделю отправляться в Безвременье к ней на обучение.

— Учиться никогда не поздно, — пожал плечами Константин. — Выделим тебе дополнительный выходной.

— Она же демон!

— Ну и что? Демоны могут тоже быть полезными. Если с ними общий язык найти. Правда, Вартриель?

Демоница в ответ хихикнула.

— Но демонская магия…, — начал было я.

— Хватит, — отрезал Иванов. — Та сила, что пришла к тебе…

— Он ещё с пара-линии научился энергию качать и сохранять, — подала голос суккуб. — С первого раза.

— Ого! — брови экзорциста поползли вверх. — Лихо! И ты ещё сомневаешься?! Если тебя оставить без присмотра, ты таких дел наворочаешь, что любая демонская магия игрушкой покажется. Тебе нельзя без наставника, никак нельзя.

— Но, — продолжал я гнуть своё, — наставник из Преисподней…

— И что?! Демоны — одна из древнейших рас на земле. От них, кстати, и эльфы, и ведьмы, и много, кто ещё произошёл. Если Лилит заинтересована в твоём обучении, значит, всё выполнит на совесть. Главное будь внимателен, осторожен и помни — даже на твою уникальную силу всегда противовес найдётся. Ну, и не забывай, что ты на нашей стороне. Всё, больше эту тему не поднимаем. Надо подумать, как с эльфами контакт наладить. Пугануть их или попробовать договориться по-хорошему?

— Я на сегодня свободна? — подала голос Вартриель.

— Да, но будь на связи. Можешь понадобиться.

— Убийца, — в голосе суккуба слышалось возмущение, — ты своему зверёнышу, лишний выходной даёшь, а меня считаешь возможным дёргать когда тебе вздумается и по всяким пустякам! Поимей совесть!

— Гуло — мой напарник, — отмахнулся экзорцист. — А ты демон в подчинении. Так что иди и радуйся, что я тебе вообще право на личную жизнь оставляю.

Бормоча что-то под нос, Вартриель вышла из агентства. Я, по-прежнему, оставался в смятении. Благодаря договору с суккубом, у меня осталась всего лишь одна вампирская метка. Моя зависимость от Аманды (когда она проснётся) сводилась к минимуму, однако, взамен, мне пришлось стать учеником демонессы. Это настораживало. Эволюционные рассуждения экзорциста о том, что демоны наши давние предки как-то мало успокаивали. Мало ли у кого какие предки! Мало ли, что было в незапамятные времена зарождения Миров! Сейчас-то расклад такой: мы — по одну сторону, демоны — по другую, а эльфы вообще ни с кем знаться не желают. Как-то так всё выходит… Шероховатенько… Да и новоприобретённые способности по управлению пара-линиями теперь, по здравому размышлению, казались лишней обузой. Я от Кранца-то хапнул столько, что до сих пор не разжую, а тут ещё и это. Но, в главном, с Ивановым не поспоришь — вся надежда на мою наставницу из Преисподней — будь ей неладно.

— Ну что, коллеги, — Константин потирал ладони с видом скупого рыцаря перед сундуком набитым сокровищами, — подёргаем эльфов за острые ушки?!

Судя по кислой улыбке Кристины — девушка не испытывала особой радости от предстоящего контакта, с практически незнакомым ей раньше народом. Эйрис, имеющая к оперативной работе весьма условное отношение, что-то разглядывала на экране монитора. В моей же голове сейчас пыхтела и булькала такая каша, что я попросту пропустил слова босса мимо ушей.

— Гуло, — экзорцист обратился почему-то именно ко мне, — надеюсь твои новые умения нам помогут.

— Какие умения?

— Ну, пара-магия, перемещение по линиям и прочая ерунда, которой ты научился.

— Ты свихнулся, Иванов?! — моему возмущению не было предела. — Я, только час назад, узнал об этих линиях, а полчаса назад увидел, как они выглядят! Ты понимаешь, вообще, о чём говоришь?!

— Ага, проснулся! — с губ Константина сорвался лёгкий смешок. — Успокойся — я просто так сказал, для профилактики. А то ты пришибленный какой-то…

— Я, между прочим, недавно в ученики к демонессе попал. Мне теперь прыгать от радости?

— Да успокойся ты, наконец! Не съест ведь тебя Лилит! Разве только соблазнит… Ну это, я думаю, ты переживёшь… А теперь шутки в сторону. Что вам, дорогие коллеги, известно о бромианде?

Глупый вопрос. О бромианде известно всем и всё. Только правды в этих знаниях с гулькин нос. А то и того меньше. Персоны, пристрастившиеся к этому препарату отнюдь не склонны афишировать зависимость от новомодного наркотика. Да и живут, как правило, не долго. Те же сплетни, которые ходят в народе, вряд ли заслуживают доверия. Бромианд выставляют то всемирным злом, то спасением увязшей в прагматизме цивилизации. Иногда и тем, и другим одновременно. И, вообще, я — привыкший гробить организм классическими средствами — в виде никотина и алкоголя — не особо интересовался всякой синтетической дрянью. Интересно, что общего между бромиандом, эльфами и Беспаловой?

— Я, вообще ничего не понимаю, — заговорила Кристина. — Мы, вообще, чем занимаемся? Ищем Беспалову? Вытаскиваем Гуло? Разбираемся с эльфами? Или наркоту обсуждаем?

— Всё взаимосвязано! — улыбка Иванова мне не особо нравилась — как минимум она предвещала содержательную лекцию, призванную выставить нас всех (кроме экзорциста, конечно) жуткими неучами.

— Если бы вы, чуть больше внимания уделяли теоретической подготовке, — начал экзорцист, — а не погоням, мордобою и сворам между собой, то, как, профессиональные оперативные работники, уже бы знали, что основными производителями и поставщиками бромианда являются именно эльфы.

— Мы собираемся уничтожить наркоторговлю? — усмехнулся я.

— Мы собираемся предложить эльфам условия сотрудничества, от которых они не смогут отказаться, — отрезал Константин.

Вот тут-то мысли о предстоящем обучении у Лилит словно ветром выдуло из моей головы. Ещё ни одна государственная система не побеждала наркомафию, а вот мы, втроём, собираемся противостоять целому, хорошо организованному синдикату? Иванов шутит? Или сам подсел на пресловутый бромианд и сейчас несёт околесицу? Да никакие связи и знания экзорциста, никакая моя сила, не помогут в этой войне! Наше агентство просто-напросто благополучно закроется, а мы сами бесследно исчезнем. Почему? А потому что любая магия и ритуалы теряют силу тогда, когда в игру вступают деньги. Большие деньги. А если верить сплетням, то торговля бромиандом чуть ли не самое прибыльное занятие в современном мире.

Именно это я собирался выдать экзорцисту, когда он жестом призвал меня к молчанию.

— Я знаю, что вы сейчас думаете, — сломанная сигарета свидетельствовала о волнении босса. — Не по себе шапку берём. Так ведь? Но поверьте, у меня есть кое-что, от чего эльфы не смогут отказаться. И достать это что-то без нашей помощи не смогут тоже. К тому же и огласка им не нужна. Будьте уверены в этой игре все джокеры в нашей колоде. А сейчас, коллеги, изучайте всё, что найдётся в сети по эльфам и по бромианду. Мне же надо отлучиться.

Вот так вот, второй раз за день, мне пришлось выступить в роли школяра. Правда, занятия с демонессой пока что маячили где-то на горизонте, а вот материалы по супернаркотику и эльфийскому племени взрывали мозг не на шутку. Ни по первому, ни по второму не было никакой достоверной информации. Вернее, её практически невозможно было выцепить из кучи легенд, домыслов и сплетен.

Кто-то безапелляционно утверждал, что эльфы произошли от камней, деревьев и прочих природных компонентов. Правда, процесс столь уникального обращения материи из одного состояние в другое, почему-то нигде не описывался. Другие придерживались мнения, что эльфы — потомки прошедших через Безвременье и обосновавшихся в нашей реальности демонов. Впрочем, так же и считал Константин. Эта теория выглядела более правдоподобной, чем скажем, домыслы, что лесное племя явилось из космоса. В общем, муть полная! Правда все авторы сходились в одном — эльфы весьма закрытый народ и на контакт с другими расами идут очень неохотно.

Про бромианд мы отыскали следующее. Сильнодействующий наркотик, вызывающий мгновенное привыкание и убивающий потребителя в течении трёх-четырёх недель. Появился на рынке не так давно, и все попытки расщепить его на составляющие, чтобы узнать формулу, успехом не увенчались. Короче говоря, выключив компьютер, мы знали не намного больше, чем два часа назад, когда только начали свои блуждания по сети.

Кристина заварила кофе, не сделала мне замечание, когда я случайно стряхнул пепел на пол и вообще, была подчёркнуто вежлива. Девушке явно не терпелось узнать подробности моего путешествия в Безвременье. Если бы только мне было что рассказать! Саранча, Лилит, двусмысленная сделка и чувство, что тебя поимели. Вряд ли всё это может послужить сюжетом для увлекательной истории. По крайней мере для меня.

От неминуемых расспросов меня спас звонок в дверь.

— У нас клиент, — я пулей метнулся в прихожую.

Открыв дверь, я едва не сел на задницу от удивления. В дверном проёме стоял улыбающийся Слон. Памятуя о похождениях этого любителя закусить человечинкой, я решил, что улыбка не предвещает ничего хорошего и попытался захлопнуть дверь. Гигант оказался проворнее. Его ботинище мгновенно оказался в проёме, мешая мне исполнить задуманное. Потом, он словно не замечая моего сопротивления вошёл вовнутрь.

— Здрасте, — произнёс он, показывая крепкие жёлтые зубы. — Хозяйка прислала.

Заметив в моей руке дымящуюся сигарету Слон нахмурился.

— Нехорошо. Курить нехорошо. Мама говорит.

Сигарета была извлечена из моих пальцев, брошена на пол и растоптана гигантским ботинкам.

— Нельзя курить, — маньяк снова улыбался.

Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы не явился Другой.

— Послушай, дебил-переросток! — мой палец застыл перед носом визитёра. — Мне глубоко насрать на то, что говорит дешёвая шлюха, которую сожрал собственный дефективный сыночек! Это я про тебя и твою мамашу, если не понял!

— Я сильный! — из ноздрей Слона со свистом вырывалось дыхание, а глаза налились кровью.

— Серьёзно?! — мои слова сопровождались ударом в пах ногой.

Подлый, конечно, приёмчик, но не обращаться же мне в росомаху и уж тем более не использовать только что обретённую силу пара-магии, чтобы научить тупую гору мяса правилам поведения в гостях.

Слон никак не среагировал. Я уже собирался ударить ещё раз, но в это мгновение парень схватившись за причинное место грохнулся на пол. Похоже у него заторможенная реакция на всё, даже на боль. Действительно слон какой-то. Или носорог, на крайний случай.

На шум из кабинета вышла Кристина.

— Что здесь…, — девушка не закончила фразу, глядя то на меня, то на встающего маньяка.

— Больно.

Тон здоровяка не предвещал ничего хорошего. Однако, только я успел приготовиться к обороне, Слон заметил Кристину.

— Девушка, — толстые губы растянулись в улыбку.

Я был бесцеремонно отодвинут в сторону и гора мяса затопала в сторону рыси. Кристина заняла боевую стойку и зашипела, показывая ровные белоснежные зубки. У неё, по-моему, даже клыки увеличились. Если бы речь шла об обычном смертном я бы ни на йоту не сомневался в победе Кристины. Даже с удовольствием посмотрел бы на схватку со стороны. Наша рысь весьма изящно дерётся. Но сейчас в её сторону двигался амбал, практически не чувствующий боли, одержимый идеей поедания женской плоти и чертовски сильный. Надо было что-то предпринимать. Я решил, что хороший удар ногой в основание черепа будет в самый раз. И Кристину выручу, и положу конец кровавым похождениям людоеда. Только бы вот суметь извернуться и точно попасть.

— Стоять, тупоголовый! — услышал я за спиной, уже совсем изготовившись к прыжку.

Слон застыл на месте, вроде как даже став поменьше в размерах. Волну извращённого вожделения сменила волна панического ужаса.

— Тебе сказали на улице ждать! — я повернулся и увидел входящего Хорька. — Не можешь без залётов?! Тебе хозяин мало баб поставляет?! Марш на улицу ждать — и если что — сгною!

Понурый Слон, опустив голову, вышел из прихожей. Тяжёлые шаги на лестнице и хлопок входной двери возвестили, что здоровяк беспрекословно выполнил приказ щуплого товарища.

— Извини, командир. Извините, барышня, — улыбку Хорька можно было бы считать любезной, если бы не искорки презрения в бегающих глазёнках. — Он у меня, как ребёнок. Чуть не доглядишь, и неприятности. А где Иванов?

— Его здесь нет, — Кристина по-прежнему оставалась в боевой стойке. — Что тебе нужно?

— Расслабьтесь, ребята, — Хорёк не преставал улыбаться. — Я к вам с миром. Давайте забудем о маленьком инциденте с моим глуповатым товарищем. На больных же не обижаются. Лады.

— Что тебе нужно? — повторил я вопрос рыси.

— Значит, дружить не будем? Чисто деловые отношения? Хорошо. Мне нужен Иванов.

— Ты глухой?! — Кристине срочно требовалось выпустить пар. — Он отлучился по делам.

— Барышня, зачем вы сердитесь? Такие милашки должны быть добрыми. Хотя… Всё, всё понимаю… От испуга не отошли ещё. Перенервничали… А Иванову я весточку притаранил. От одной дамочки… Беспаловой… Но… Если… Тогда, разрешите откланяться. Позже зайду.

Хорёк развернулся и вышел из квартиры. Мы с Кристиной переглянулись.

— Может, задержим его? — предложила девушка.

— Чтобы нам его мастодонт всё помещение разнёс? — ответил я.

— Тоже верно. Тогда ждём Иванова и ничего не предпринимаем. Пойдём, я тебе кофе заварила.

Проклятие, по-видимому рассказа о вылазке в Безвременье мне не избежать.

Как ни странно, рассказчиком я оказался неплохим. Кристина смеялась, слушая про «эпопею» с саранчой, Эйрис бледнела при рассказе о появлении Лилит. Причём, девушки постоянно заваривали кофе и не обращали внимание на переполненную пепельницу. Конечно же, завтра мой рассказ поблекнет и станет «историей», всё вернётся на круги своя, но если сегодня есть возможность воспользоваться своим статусом «героя дня», глупо упускать подобную возможность. Так, за болтовнёй, мы совершенно не заметили возвращения Константина. Даже представить себе не могу, как долго, экзорцист, застыв в дверном проёме, наблюдал за нашей «идиллией».

— А вы знаете, коллеги, — мы вздрогнули от звука его голоса, а я ещё и кофе опрокинул, благо на чёрных джинсах пятна почти не заметны, — что ковен ведьм объявил Беспалову вне закона за использование чёрной магии? Что все пропавшие девушки тоже баловались с демонскими заклятиями? Что традиционные эльфийские каналы распространения бромианда оказались свёрнутыми, однако объём продаж наркотика увеличился вдвое? Ну, конечно же, вы всё это знаете! Это я ерундой занимаюсь, а вы так плодотворно проводите рабочее время!

Проклятие, иногда Константин становился невыносимым! Скрылся в неизвестном направлении, а теперь, прежде чем проверить, выполнили ли мы поставленную задачу, предъявляет претензии. Не зря от него две жены сбежали.

— А к нам, между прочим, — Кристина опередила меня буквально на полсекунды, — гости приходили. И по твою, между прочим, душу.

— Я знаю, — пожал плечами экзорцист. — Хорёк и Слон? Да, мы договаривалась. Просто, информация, которую мне удалось получить ждать не могла, а эти гаврики ещё раз придут. Им деваться некуда.

Он взял со стола распечатку результатов наших поисков:

— Не густо, но, всё равно, благодарю за работу. Сегодня, Эйрис, тебе придётся заняться оперативной работой. Не испугаешься.

На щеках девушки заиграл румянец.

— А что надо делать?

— Ничего особенного. Просто купить дозу бромианда.

— Чего?! — в этот раз мы с рысью воскликнули в один голос.

— Ты с ума сошёл, Иванов! — продолжила Кристина соло. — У неё нулевая подготовка!

— И почему ни кто-то из нас? — добавил я.

— Это же элементарно, — вздохнул Константин, — нас знают в лицо, а Эйрис человек новый. Думаете, я сам в восторге от такого расклада, но другого выхода нет.

— Иванов, я — против! — заявила рысь.

— Я тоже! — мне не оставалось ничего другого, как поддержать свою постоянную оппонентку.

Экзорцист смотрел на нас с усмешкой. Я даже знал, что он сейчас скажет. Что-то типа, что всё решено, что наш номер тринадцатый, что, если сами ничего придумать не можем, то должны выполнять задуманное и т. д., и т. п. В ответ, я уволюсь из агентства, заберу девчонок и уйду с ними на все четыре стороны. Я, между прочим, Глава клана вампиров, пусть и временный. Авось, не пропадём.

— Не ссорьтесь, — раздался в нависшей тишине голос девушки-лебедя. — Я согласна.

Тут уж крыть было нечем. Сегодня, похоже, наше агентство не прекращает своё существование.

— Гуло, Иванов, оставьте нас на минуту, — потребовала Кристина. — Хочу переговорить с этой героиней.

Я вышел сразу, Константин после небольшой паузы. Ясно, что рысь попробует переубедить Эйрис, но если бы экзорцист сомневался хоть бы самую капельку, чёрта с два он ушёл бы. Похоже, Иванов был твёрдо уверен в выборе Эйрис.

Чего мне сейчас хотелось меньше всего, так это затевать споры. Я обиделся. В последние дни, руководящая работа Константина больше походила на самоуправство. Нет, правильнее будет сказать на самодурство. Может я чего-то не понимаю, но все эти заключённые и расторгнутые контракты, внезапные исчезновения и недомолвки, спокойное отношение к моему попаданию в зависимость к демонессе, сотрудничество с двумя отморозками и, наконец, выдвижение на оперативную работу девушки, нанятую нами секретарём, всё это мне не нравилось. Нет, если бы Иванов объяснился, рассказал подробности, озвучил, в конце концов, свой план, может тогда я бы безоговорочно его поддержал. Однако, экзорцист молчит, как подпольщик на допросе, выдаёт порции полуправды и ставит пред свершившимися фактами. А мы, кстати, полноправные партнёры. Да и Кристина имеет право голоса. Небольшое такое право. Стажёрское. Но нет — господин Иванов дёргает нас словно марионеток, согласно сюжету задуманного им представления. Не нравится мне это. Ох как не нравится.

— Дуешься? — в знак примирения экзорцист протягивал сигарету.

Я «мирные инициативы» проигнорировал и предпочёл травиться из собственных запасов.

— Дуешься, — теперь это уже был не вопрос. — А зря. Будь у меня уверенность хотя бы процентов на десять остаться неузнанным, я бы сам пошёл. Но такой уверенности и на два процента не наскребается. Да не волнуйся ты за девушку. Мы её прикрывать будем.

Я прекрасно помнил, чем порой оборачиваются подобные «прикрытия», а потому продолжал молча курить.

— И ты ведь сможешь на крайний случай состряпать какое-нибудь простенькое заклятие из пара-магии, — продолжал экзорцист. — Сможешь ведь?

Нет, просто так он не отвяжется.

— Допустим, — буркнул я.

— Вот видишь! — не знаю чему больше обрадовался Иванов — прерванному мной «обету молчания» или сомнительной возможности использовать пара-магию. — Прорвёмся!

— С одним условием, — глупо было продолжать игру в молчанку уже заговорив.

— Говори.

— Ты вводишь Кристину и меня в курс дела.

— Не могу, дружище! — если Константин и изображал страдание, то делал это весьма искусно. — От моего молчания зависит несколько жизней.

— Добро, — проклятие, ему всё же удалось втянуть меня. — Обскажи в общих чертах.

— В общих чертах всё выглядит так. Мы оказались в центре конфликта между людьми, ведьмами, эльфами и Стефана с его сборной командой отморозков. Эльфам князь перебил торговлю бромиандом, ведьмы опасаются, что князь доберётся до каких-то старинных артефактов, а смертные, как обычно ничего не понимают, но чуют неладное… Как-то так примерно.

— И какова во всём этом наша роль.

— Как у римских императоров — разделяй и властвуй. Сегодня я думаю сдать людям эльфийского дилера. А завтра, мы с тобой попробуем приобрести у Ковена ведьм одну безделушку — святыню эльфов…

— Иванов! — сердитая Кристина стояла в дверном проёме. — Эту дурочку переубедить невозможно! Но знай, если с Эйрис что-то случиться — я тебя приворожу, женю на себе и превращу твою жизнь в ад! Третьего брака ты не переживешь!

Экзорцист только улыбнулся в ответ.

Конечно, же Эйрис, с её пристрастием к розовым блузкам, светлым юбкам и практически с полным отсутствием макияжа, мало походила на потребительницу бромианда. С её милым личиком самое оно покупать мороженое и сладкую вату, но никак не сильнодействующий наркотик. Ей и пачку-то сигарет с оглядкой продадут, а тут таинственный и легендарный бромианд. Однако, Кристина, затребовав у Иванова денег, пообещала через час превратить девушку в роковую красотку, которая, не то, что бромианд — душу за бесценок купит.

Едва девушки вышли на добычу косметики и шмоток, Иванов занял телефон. Как же я не люблю оказываться в ситуациях, когда ничего не понимаю, но делать нечего — нужно терпеть и ждать.

— Это Иванов, — представился Константин в трубку. — Да тот самый. Вы всё обдумали?

— …, — ответа я естественно не слышал.

— Нет, взамен за услугу сущая безделица. Я встречаюсь с кем-либо из участников Ковена.

— …

— Ну, если я посторонний, то и талисман эльфов вам от меня получать не с руки.

— …

— Нет, оплата сама собой, но я ещё прошу об услуге. Просто дружеской услуге.

— …

— Ну что же, думайте. Надумаете — звоните.

Константин положил трубку, потёр ладони и посмотрел на меня с торжествующей улыбкой.

— Ведьм я почти дожал — займёмся эльфами. Теми самыми, что тебя из магазина выгнали.

Честно говоря, я так и не мог понять суть затеи Константина. Он только что пообещал Ковену ведьм какой-то эльфийский талисман. Теперь звонит эльфам, которые, мягко говоря настроены к нам не совсем дружелюбно.

— Долгих дней и счастливых ночей! — начал диалог экзорцист. — Могу я поговорить с кем-либо из внутреннего круга? Очень важно. Я жду.

— …

— А? Да. Это Иванов из агентства «Лезвие». У вас вышло недоразумение с нашим сотрудником.

— …

— Нет. Никаких претензий. Я даже хотел предложить сотрудничество.

— …

— Ха! Ну не с вампирами же мне дружить. Сами понимаете.

— …

— Я предлагаю кое-какую информацию.

— …

— Касается? Касается вашего бизнеса. Основного бизнеса. Бромианд, я имею в виду.

— …

— Ну, как знаете. Не занимаетесь, так не занимаетесь. Значит, вас не интересуют кое-какие новости из клана ваших конкурентов. Новости о князе Стефане. Он ведь тоже в этот бизнес не прочь влезть. Но раз вам всё равно — извините за беспокойство. До…

— …

— Так всё-таки интересуют. Это уже другой разговор.

— …

— Что взамен хочу? Сущую безделицу. Гравюрку одну. Говорят вроде как магическую.

— …

— Да, ту самую «Перебранку Локки». Говорят её создали ваши предки. Тёмные альвы.

— …

— Да всего лишь старую гравюру за ценнейшую информацию. Думайте сами — стоит ли благополучие вашего современного бизнеса одной картинки выцарапанной на бронзовой табличке. У вас же столько этих гравюр за века скопилось, что вы отсутствие одной даже не заметите.

— …

— Хорошо. Вечером я жду вашего курьера. Мне гравюра — вам информация.

Константин радовался так, словно ему удалось запустить часы отсчитывающие последние секунды до наступления времён вселенского благоденствия.

— Славные ребята эти эльфы, — бормотал экзорцист, набирая очередной номер. — И чего ты с ними не поделил? Алло! Капитана Алова позовите, пожалуйста. Кто спрашивает? Иванов. Да тот самый. Нет, не колдун, а экзорцист. Я жду.

— …

— Привет, Мишка! Как сам?

— …

— А супруга? Дети?

— …

— Ну и замечательно. Я чего звоню. У вас в ближайшее время рейдов, закупок по бромианду не намечается?

— …

— Секретная, говоришь? Я вообще-то помочь хотел…

— …

— Очень просто. Сдам тебе дилеров эльфийского клана и нового поставщика. Да, который недавно появился.

— …

— Нет, дата очень нужна. Они ведь не идиоты, на одном месте не сидят… Послезавтра? Замечательно! Пришли человечка — я ему на карте все точки помечу. Откуда знаю? Коммерческая тайна, Миша. Извини.

— …

— Правильно думаешь. Не просто так. Всего лишь небольшая услуга. Позволишь мне потолковать с теми, кто работает на нового поставщика.

— …

— Нет, эльфы меня не интересуют. По рукам? Ну, жду человека от тебя.

Давно я не видел Константина в столь приподнятом настроении. Улыбка до ушей, на бледных щеках румянец.

— И последний штрих, — он снова набирал номер. — Алло, Таркин? Это снова я — Иванов. В качестве бонуса — дружеская услуга. Послезавтра, смертные проводят облаву дилеров. Уберите ваших людей с улиц.

— …

— Хм! Конечно информация точная.

— …

— Пожалуйста. Я жду человека с гравюрой и надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— …

— Вам тоже долгих дней и счастливых ночей.

Будь я проклят, если понимал хоть что-то в разыгравшихся передо мной сценах. Абсурд какой-то! Иванов затеял непонятную игру в стиле зайца из известной басни. Наобещал с три короба эльфам, ведьмам и смертным. Зачем? И какого дьявола мы ввязываемся в эту возню с торговлей бромиандом? По-моему, у нас и без наркоты проблем хватает.

— Удивляешься? — Иванов сиял, как только что вышедший из-под пресса гривенник.

— Не то слово.

— Давненько я таких многоходовок не разыгрывал.

— Ты можешь объяснить в чём смысл? С кем из тех, кому ты звонил мы дружим, а кого кидаем? И в чём наша выгода?

— Не дружим мы ни с кем. Кидаем всех. А выгода, пока в том, что эльфы боясь потерять рынки сбыта вступают в конфликт со Стефаном. К тому же я сдаю дилеров одного клана и предупреждаю работающих на другой. Подозрения, недоверие, конфликты. Ведьмы, так же разыскивающие князя получают артефакт и держат меня в курсе своих дел. И, наконец, люди, больше других страдающие от бромианда, берут след и по своей привычке прессуют всех: и виновных, и невиновных. Снова неразбериха, недоразумения, ссоры, примирения и так далее. Мы же, под шумок, через Хорька, который уже не доверяет князю и панически боится Беспалову, выходим на Елену, пытаемся склонить её к сотрудничеству и далее действуем по обстановке. Вуаля!

— Гладко было на бумаге… — буркнул я в ответ.

— Предложи что-нибудь получше, — не заставил себя ждать экзорцист.

— И, вообще, — продолжал он, принимаясь за очередную чашку кофе, — тебе сейчас больше надо думать о совершенствовании пара-способностей и об обучении у Лилит. Прикинь, способности полученные от Кранца, пара-магия, демонские заклятия. Ты станешь настоящим джокером для нашего агентства.

— Или свихнусь и попаду в Безвременье, — ответил я.

— Гляди на жизнь веселее, приятель, — сегодня Константин явно оторвался от реальности. — Кстати, пока особой работы не предвидится, так что можешь быть свободен. До вечера.

Свободное время, это просто замечательно, когда есть деньги, и когда его, время, знаешь как использовать. В кармане у меня лишних финансов не наблюдалось. НЗ на покупку сигарет, пива и для внештатных ситуаций. Сумму, необходимую для культурного времяпрепровождения, я как ни старался, наскрести не смог. Переться домой, чтобы потом снова возвращаться, мне не хотелось. И на фига такой перерыв нужен?! Лучше бы я в агентстве остался! Вот так, придавленный финансовой дистрофией и вынужденным бездельем, я зашёл в пустынный скверик.

Тупо изучая трещинки в асфальте, я смог просидеть не больше пятнадцати минут. Ещё минут семь ушло на перекур. Всё, больше я выдержать не мог. Блин, хотя бы книжка какая с собой была. Или может газетку где поблизости купить. Хотя, придерживаясь рекомендаций профессора Преображенского, газет я не читал. Вообще, а не только перед обедом. Политиканское манипулирование, истерии по поводу геев, педофилов и им подобных, а так же куча другой, откровенно лживой и претенциозной информации не вызывали ничего, кроме раздражения. Я уж лучше почитаю, какой-нибудь путеводитель по грибным местам Ярославской области изданный при Советах, чем возьмусь за современный печатный листок. Потом ведь руки не отмоешь.

Тут мне в голову пришла замечательная, но, возможно, весьма рискованная идея. А что если испытать вновь обретённые способности. Отыскать пара-линию. Попробовать от неё подзарядится. Можно ещё глянуть, как здесь всё выглядит через призму Безвременья. Опасно? Наверное. Но ведь всё равно заняться больше нечем. Да и надо ведь когда-то начинать. В отличие от Константина, я бы не стал всецело полагаться на обучение у Лилит. Да и прикольно будет, если я предстану перед демонессой не безмозглым дилетантом, но субъектом, который кое-что смыслит в пара-магии и своим умениями пользуется. Надо только поосторожнее быть и всё получится. Ну всё! Жребий брошен! Рубикон перейдён! Я начинаю!

Сперва я огляделся. Никого. Значит, в случае чего, плохо будет только мне. Ну, это не впервой. Как-нибудь переживём. Вспоминая указания Вартриель, я закрыл глаза и стал нащупывать пара-линию. Она оказалась совсем недалеко. В ноздри ударил запах ила, рыбы и застоявшейся воды, когда я притянул к себе мерцающую голубоватым сетом полосу. Скорее всего, где-то она пересекала водоём. Следуя указаниям Вартриель (тем, что запомнил) я стал втягивать и накапливать энергию. Здесь главное не переборщить. Едва я почувствовал жжение в районе солнечного сплетения (именно там я решил хранить запасы извлечённые из пара-линии) я оборвал связь. Подождал несколько секунд. Вроде всё нормально. Похоже, что получилось. Ура!

Теперь, нужно попробовать использовать пара-магию. Колдонуть так слегка. По мелочи. Чтобы опять случайно катаклизм не устроить. Как недавно с рунами вышло.

— Cerevisia! — что-что, а название своего любимого напитка (после кофе естественно) я знал даже на латыни.

Через мгновение, мне было наглядно показано, что колдовство не терпит разгильдяйства. Думать нужно, прежде чем что-то заказывать. Да и представить желаемый предмет не мешало бы. Именно две бутылки, а не просто литр. А ведь Алла мне про это говорила во время обучения. Только вспомнил я об этом поздно. Ровно в тот момент, когда «разверзлись хляби небесные» и на меня обрушился пивной дождь. Хорошо, что я хотел всего лишь пару бутылок, а не целую цистерну. Конечно же, утонуть в пиве не самый худший вариант покинуть этот Мир, но дело в том, что я покидать его пока не собирался. Даже таким заманчивым способом.

Злой и мокрый я встал со скамейки. Ну уж нет! Раз я решил здесь и сейчас выпить пива — я это сделаю! Пусть хоть на меня целый ливень обрушиться, но я получу свои две бутылки! Правда вот мокрая одежда раздражает. В мозгу зашевелилась шальная мыслишка — попробовать обсушится при помощи магии. По здравому размышлению я решил, что это весьма рискованная затея. Напутаю что-нибудь и придётся идти по городу уже не в мокрой одежде, а в каком-нибудь клоунском наряде или вовсе — голышом. Лучше не рисковать.

Я закрыл глаза, представил себе две покрытые капельками влаги бутылки и произнёс заклятие. Когда я отважился взглянуть, на лавке меня поджидали мои стеклянные красавицы, а рядом с ним застыл неизвестно откуда взявшийся Слон с открытым ртом. Блин, что я опять напутал?! Уж чего-чего, а этого дуболома я к пиву точно не заказывал!

— Лимонад, — здоровяк потянул руки к моему пиву.

Ну не свинство ли?! Я тут мокну, рискую жизнью, колдую без лицензии, и едва у меня что-то начинает получаться, как, неизвестно откуда взявшаяся гора мяса, бессовестно умыкает плоды моих трудов. Беспредел!

— Эй, жертва аборта! — нет, сегодня либо я уделаю этого охотника за головами, либо он превратит меня в лепёшку. — Это моё пиво! Убери лапы!

— Лимонад? — улыбка гиганта была почти дружеской.

— Какой к чертям собачьим лимонад! Это пиво! Понимаешь?! Алкоголь!

— Водка? — нахмурился Слон.

— Водка, — меньше всего мне хотелось завязывать бессмысленную игру в вопросы и ответы.

— Водка плохо.

После выдачи столь «ценной» информации, массивная лапа потянулась к моим, добытым с таким трудом, бутылочкам. Благо, гигант был всего лишь смертным. Обладающим неимоверной силой, с пониженной чувствительностью к боли, но, хвала Создателю, с обычной реакцией. Мне не составило труда выхватить стеклянных красавиц, прежде, чем пальцы-сардельки сомкнулись на их горлышках.

— Иди к дьяволу, — я отскочил в сторону, полный решимости отстоять наколдованное мной пиво.

— Нет, — Слон выдал очередную идиотскую улыбку. — Сказали к тебе идти.

— Кто сказал?

— Бледный человек, Лена, и Хорёк.

Никогда не подумал бы, что серийный убийца, людоед с интеллектом четырёхлетнего ребёнка сможет меня так ошарашить.

— Бледный человек, это Иванов? — спросил я на всякий случай.

Здоровяк кивнул.

Проклятие! Я, вообще, отказываюсь что-либо понимать! Странная какая-то мозаика выкладывается. Обычно прижимистый в расходах экзорцист выдаёт девчонкам кругленькую сумму и отправляет за покупками, меня просто отпускает на все четыре стороны, а сам устраивает рандеву с Беспаловой и Хорьком. Как это понимать? Если уж он посвятил меня в свои планы, то я хотя бы должен присутствовать.

— Срочно в агентство, — заявил я.

— Нельзя, — другого ответа я и не ожидал.

— Это ты так решил? — я разрывался между возможностью ещё раз опробовать пара-магию или соблазном отыграться на Слоне физически за недавний инцидент.

— Нет, — громила развёл руками. — Бледный сказал, что у тебя встреча с девушкой. Она красивая?

Чёрт, я совсем забыл про свидание с Любавой!

— А встреча подождать не может? — поинтересовался я без особой надежды.

Слон покачал головой. Мало того, он увязался за мной следом. Нет, сперва я подумал, что он просто из вежливости сопит неподалёку, пока я допиваю наколдованное пиво. Потом, когда я вышел из переулка, а он следом — возникла мысль, что нам просто по пути. Но когда он след в след пропёрся за мной пару сотен метров, чётко повторяя каждый поворот и остановку, я не выдержал.

— Послушай, любезный! — здоровяк отреагировал тупой улыбкой на моё обращение. — А не отправиться ли тебе по своим делам?

— Я здесь, — исчёрпывающий ответ.

— Что ты здесь?! — я начинал злиться.

— Должен быть здесь.

— Зачем?!

— Чтобы охранять… тебя.

Блин, я даже не знал что подумать. Либо Константину, ведьме и Хорьку совершенно не нужны были свидетели, даже в лице этого туповатого субъекта. Либо у экзорциста начался приступ паранойи, и он, посреди бела дня, присылает ко мне телохранителем персонажа, от которого я бы предпочёл держаться подальше. Интересно, а Иванову не приходило в голову, как отреагирует этот ценитель женского мяса на мою новую знакомую? Если что, то в человеческом обличии, мне будет весьма непросто сдержать каннибальские порывы своего «телохранителя». Правда, можно сделать «ход конём», сыграть в свою игру и по дороге попытаться избавиться от нежелательной кампании. В конце концов, Иванов мне не нянька, чтобы я подчинялся каждому его капризу.

— Ладно, идём, — кивнул я Слону. — Только, чтобы слушал меня с полуслова.

В ответ я естественно получил дебильную улыбку.

Избавиться от опеки оказалось проще, чем я думал. Хватило трёх пирожков с повидлом, пяти мороженых и большой бутылки газировки. Всё это я добыл с помощью пара-магии, и подобно библейскому змею-искусителю сунул под нос Слону. Уговаривать здоровяка не пришлось. На секунду, у меня в душе даже мелькнула тень умиления, когда этот ребёнок в центнер весом накинулся на сладости. Потом, я вспомнил, что, наверное, с таким же вожделением на лице и горящими от жадности глазами он накидывался на расчленённые тела своих жертв. Причём, начал с собственной мамаши… Мне стало не по себе.

Погрузившись в бездну кондитерской «нирваны», здоровяк, казалось, забыл про всё на свете. Стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимания, я выскользнул из укромного дворика, где предложил «телохранителю «слегка перекусить» и, оказавшись на людной улице, попытался раствориться в людском потоке, прикрывшись руной тумана. Чтобы уже наверняка.

Теперь, можно было идти на встречу с Любавой. Выуживать сведения о Беспаловой и эльфах, а, впоследствии, использовать их по своему усмотрению. Если уж Иванов решил секретничать, то, чем я хуже? Может, он мне не доверял из-за Лилит? Так прямо бы уж и сказал. В глаза. А то — прекрасно, замечательно, новые знания! А как с важными свидетелями работать, то иди, Гуло, прогуляйся. Нехорошо, так поступать, господин Иванов. Не по-товарищески. Кстати, нужно бы ему всё сейчас и высказать. Заодно и сообщить, что его план с «охраной» провалился. Пусть знает, что и мы не лаптем щи хлебаем.

С агентством я связался по мобильнику. Его мне любезно предоставил проходивший мужчина. Не совсем добровольно, конечно, а после лёгкого гипнотического воздействия. Хм, если бы не мои высокоморальные принципы, я вполне мог бы зарабатывать на жизнь мелкими грабежами и афёрами. Но, к счастью для обывателя, я привык соблюдать законы, а потому, честные и даже относительно честные субъекты могут спать спокойно.

— Да, — по тону экзорциста было ясно, что звонок оторвал его от какого-то важного дела.

— Дядя Костя, — чего-чего, а уж язвительности у меня всегда хватало, — не хочешь мне памперс поменять или сопли вытереть?

— Гуло? Ты откуда звонишь?

— С улицы. Мне один добрый дядя телефон дал. Так что насчёт соплей?

— Какие сопли?! Ты свихнулся?!

— Нет, Иванов! Это ты свихнулся, когда послал ко мне имбицила-людоеда и велел ему тащиться со мной на свидание!

— Кого послал?

— Слона!

Пару минут Константин, прикрыв трубку рукой переговаривался с кем-то в комнате. Я даже догадывался с кем.

— Послушай, Гуло, — голос экзорциста звучал тревожно. — Никто Слона не посылал. Он сейчас должен охранять гроб Стефана.

— Он сейчас жрёт пирожки с повидлом, закусывает мороженым и хлещет газировку из горла!

— Можешь дать ему трубку.

— Обижаешь, босс. Я от него смылся.

Снова приглушённые переговоры. И снова тревожный голос Иванова.

— Адрес можешь назвать? Где ты его оставил.

Я глянул на стену здания и прочитал вслух табличку.

— Мы выезжаем. Дождись нас.

Ну и как тут наладишь личную жизнь? Вместо встречи с красавицей вилой, стой посреди улицы, дожидайся напарника-конспиратора, а потом выясняй, с какого это перепуга в мозгу Слона возникла идея заняться моей охраной, как ему удалось меня найти, да и возникала ли та идея, или была внушена извне.

Эксплуатируя терпеливость дяденьки, я воспользовался его трубкой, чтобы перезвонить Любаве и перенести нашу встречу. Как ни странно, девушка ни капли не обиделась. Я даже уловил в её голосе нотки какой-то малопонятной зависти. Похоже, в романтическом сознании юной вилы возникло твёрдое убеждение, что в данный момент я занят спасением Вселенной, ну, на крайний случай, веду опасное, но интересное расследование. Приятно, конечно, что у неё создался подобный образ, но на самом-то деле, мне предстоит всего лишь встреча с ведущей непонятную игру ведьмой, пронырливым уголовником и скрытным напарником, чтобы потом всей дружной компанией нейтрализовать дебила-людоеда и, по мере возможностей, выяснить, каким образом и, главное зачем, он вышел на меня. Занятие не самое скучное, но, отнюдь и не столь романтичное.

— Спасибо, — услышал я за спиной.

Слон покончил с трапезой и, снова, каким-то невероятным образом смог найти меня. Может оно и к лучшему. Не придётся далеко ходить, когда приедет подкрепление.

— Идём к девушке? — набитый сладостями желудок сделал здоровяка невероятно разговорчивым.

— Едем, — ответил я. — Сейчас машина будет.

— Кататься?! — восторженная гримаса на лице маньяка выглядела пугающе.

— Кататься, — я на всякий случай отступил на пару шагов.

Минут пять мне пришлось отвечать на идиотские вопросы Слона. Типа тех, что задают дети в средней группе детского сада. К примеру, кто сильнее — Спайдермен или Бэтмен. И какой только идиот разрешает смотреть подобные фильмы умственноотсталым?!

Константин, к счастью, проявил оперативность и спас меня от необходимости обсуждать достоинства и недостатки героев боевиков. Наша машина тормознула у края тротуара и оттуда выскочил разъярённый Хорёк. Увидев приятеля, Слон сжался от страха и жалобно всхлипнул.

— Тебе кто выходить разрешал?! — острый кулачок коротышки врезался в бочкообразную грудь.

Вообще-то, я надеялся, что Слон прихлопнет приятеля одним ударом за столь, мягко говоря, неделикатное обращение. Однако, здоровяк задрожал ещё сильнее и снова всхлипнул. Чудеса!

— Она, — Слон ткнул пальцем в сторону появившейся из машины Беспаловой. — Она разрешила.

Хорёк и Константин переглянулись.

— Ты чего горбатого лепишь, дубина?! — оскалился коротышка. — Ведьма всё время со мной была!

— Она разрешила, — уверенно произнёс здоровяк. — Сказала, где найти его — толстый палец упёрся в мою сторону, — и велела сказать, что я от бледного.

— Ну ты меня достал, дебил! — похоже терпеливость и любовь к ближнему не входили в состав добродетелей Хорька. — Я тебе сейчас кадык вырву!

— Стоп! — экзорцист встал между Слоном и коротышкой. — Ты ведь гроб охранял?

Здоровяк кивнул.

— А внутрь заглядывал?

— Совсем немножко, — Слон скорчил виноватую гримасу.

— Всё понятно, — Иванов развёл руками. — Спящие вампиры создают иллюзии, чтобы отвлечь охотников. Стефан же просто избавился от опеки. Возможно, что-то заподозрил.

— Она сказала, — брови Слона сошлись у переносицы, Елена, почуяв неладное предпочла укрыться в машине.

— Ладно-ладно, — Хорёк дружески шлёпнул здоровяка по бицепсу. — Она, так она. Есть хочешь?

Слон расплылся в улыбке.

— Он кормил, — толстый палец упёрся в мою сторону.

— Всё как ты любишь?

— Ага. Только без мяса.

Хорёк одарил меня кривой улыбкой.

— Сколько я тебе должен, приятель?

Я вовсе не собирался рассказывать этому малоприятному типу об истинном происхождении угощений для здоровяка, а потому просто пожал плечами.

— Этого хватит? — Хорёк протянул пятисотенную купюру.

Как говорится: бьют — беги, дают — бери. Я даже не почувствовал ни малейшего укола совести, пряча деньги в карман. В конце концов, мне прекрасно известно, каким способом зарабатывают на жизнь охотники за головами, и полученная мной сумма, лишь малая толика компенсации морального и физического ущерба, что причинил этот коротышка Племени Тьмы.

— Ладно, Иванов, — Хорёк протянул Константину руку. — Я пойду выясню о чём князь догадывается, о чём нет, а ты делай, как договорились. Не вздумай меня кинуть!

— Как только вздумаю, я тебя предупрежу, — ответил экзорцист.

Хорёк в ответ хмыкнул, сделал знак Слону следовать за собой и зашагал прочь.

— Извини, Гуло, — Константин протягивал мне пачку сигарет. — Сегодня твоё свидание отменяется. Сейчас нам нужно держаться подальше от случайных людей. Для их же пользы. Двинули в контору. А по дороге мы с Еленой введём тебя в курс дела.

Чем дольше я слушал Елену, тем сильнее мне хотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко. Там, где никто не знает ни о моём происхождении, ни о моих способностях Завести себе участок земли, жениться на пышнотелой селянке и заняться выращиванием какой-нибудь капусты. Всё! Никаких вампиров, демонов, ведьм и пара-магии! Ну, какого, скажите, дьявола, нам ввязываться в противостояние трёх древнейших кланов — ведьм, эльфов и демонов? Ведь справлялись же они все эти века без нас. Думаю, и сейчас разберутся. Но, нет! Беспалова, со своими ведьмами, а вслед за ними и Константин, вбили себе в голову, что без нас ничего не получится. Ладно, экзорцист — он в борьбе со всякого рода нечистью — дока. А я? Ну да энергии у меня много, способностей тоже понахватал выше крыши, а пользоваться-то я всем этим не умею! Могу так колдонуть, что всем мало не покажется.

Последние две фразы я похоже произнёс вслух, потому, как Елена прервала свой рассказ, глянула в мою сторону и улыбнулась.

— Но тебя же будет обучать сама Лилит. Это многого стоит.

— Давай поменяемся? — предложил я. — Ты у демонессы обучаться, а я в твоём магазинчике торговать.

— К сожалению, это невозможно. Я белая ведьма и не могу учиться у демона. Да и раз Лилит выбрала тебя, она уже не передумает. Не расстраивайся ты так — демоны тоже когда-то были частью этого Мира.

— Ага, а Стефан когда-то был просто княжеским воеводой, твой приятель Слон просто маленьким голодным мальчиком. Все мы кем-то когда-то были… Другое дело, кто мы сейчас.

— Послушай, дружище, — вмешался Константин, — ну хочешь, давай, попробуем избавить тебя от Лилит. Есть же наверное способы.

Мне оставалось только махнуть рукой в ответ.

— Сам же знаешь, что нельзя нарушать договор с демоном. Иначе, я окажусь в полной её власти. Ладно, переживу я как-нибудь это обучение.

В это время зазвонил телефон Беспаловой. Ведьма поднесла трубку к уху.

— Это одна из моих подруг, — сообщила она нам, закончив разговор. — Похоже, где-то проводится обряд чёрной магии с использованием пара-линий. Срочно высадите меня и будьте на связи. Как только я всё выясню, я перезвоню.

Я думал, что когда Елена покинет нас, Иванов станет куда разговорчивее и сообщит, наконец, в какое дерьмо мы вляпались на этот раз и, самое главное — зачем нам это нужно? Чёрта с два! Экзорцист, словно в рот воды набрал.

Вот так, в полном молчании, мы доехали до агентства, поднялись по лестнице и вошли вовнутрь.

— Сюрприз! — сообщила улыбающаяся Кристина, и мне стало не по себе.

— Ну, и что у нас случилось плохого? — озвучил мои мысли Константин.

— У нас хорошее! Особенно для него, — рысь кивнула в мою сторону.

Чёрт! Мне становилось страшно. Ну, блин, что же за непруха такая в последнее время?! Сорвавшееся свидание (пусть и деловое) с прекрасной вилой, рабство (пусть и образовательное) у демона, прогулка (пусть и удачно завершившаяся) с маньяком-людоедом. Теперь вот сюрприз! Судя по восторгу рыси — это не выигрыш в лотерею и не поездка на курорты субтропического побережья. Что же тогда? Хочу я это знать? Не хочу!!!!!!!!

— Аманда сегодня приходила в себя на целых двадцать минут! — выпалила девушка. — Она по-прежнему живой вампир и примерно через неделю встанет на ноги! Всё!

Блин, я ожидал чего-то худшего. Даже обидно как-то. Нет, я, конечно рад, что вампирша, с которой мне пришлось пережить насилие со стороны демонов, вызванных Стефаном, выздоравливает. Я даже рад — с возвращением Аманды, с меня автоматически снимаются обязанности главы её клана. Но с другой стороны, щенячьего восторга, который, наверное предвкушала Кристина, я не испытывал. Да, вампирша была первой женщиной, с которой у меня случился секс в этом городе. Да, я носил её метки. Да, в её теле я перенёсся во времена императрицы Елизаветы, чтобы увидеть Кранца, заняться лесбийским сексом с дочерью какого-то богатого купца, а потом устроить брак той самой дочери с каким-то беспутным дворянином. Да, формально я был донором Аманды. И, в конце концов, мы вместе пережили пытки и издевательства в заложниках у князя. Но с тех пор много воды утекло. И если ещё тогда, я не мог твёрдо сказать какие чувства я испытываю к ней, то теперь и подавно. К тому же в моей жизни появились две новые женщины. Любава и Лилит. Первая мне нравилась, но наше свидание срывалось по независимой от меня причине. Вторую я боялся, но встречаться с ней был обязан. И здесь, к сожалению, от меня тоже ничего не зависело. Как-то так. Копеек на восемь.

— Навестить её можно будет через пару дней, — продолжала выдавать информацию Кристина. — Можно принести красные яблоки, свёклу, свежую печень и кровь. Гуло, возьмёшь меня с собой?

— Что?

— С собой меня возьмёшь, говорю? К Аманде.

— Обязательно.

— Выйдем-ка, покурим, — Константин похоже заметил, что я не испытывал того радостного энтузиазма, которую от меня ожидала рысь.

Первые наши сигареты истлели в полной тишине. Экзорцист, похоже, подбирал слова, с помощью коих, собирался покорректнее узнать о моих планах на будущее. Мне же говорить вообще не хотелось.

— Ну? — произнёс наконец экзорцист, прикурив вторую сигарету от первой.

— Что «ну»?

— Делать что собираешься?

— Жить.

— Это похвально, но весьма размывчато. Я спрашиваю, что собираешься делать в конкретных условиях.

— Учиться у демонессы, работать в агентстве и избавиться от вампирского клана. Устраивает?

— Меня, вполне. А что насчёт Аманды? Вы ведь с ней вроде не просто друзья. Ну, я имею в виду метки и всё такое…

Блин, как я ненавижу разговоры о личной жизни! Тем более, когда я и сам ещё толком ни в чём не разобрался и ничего не решил.

— Метки с меня обещала снять Лилит. А насчёт «всего такого» мы как-нибудь сами разберёмся.

— Ну-ну, — экзорцист затушил сигарету и прошёл в комнату.

Я последовал за ним минуты через две. Настырный телефонный звонок сообщал, что неприятности на сегодняшний день ещё не кончились. Константин, резко выхватил трубку из протянутой руки Кристины и прижал к уху с такой силой, словно от услышанного зависит его жизнь. Хотя, кто знает, может и действительно зависит.

— Беспалова, — шёпотом сообщила мне Кристина.

Иванов шикнул на девушку, призывая к тишине. По нахмуренным бровям и порозовевшим щекам, я понял, что мои догадки по поводу неприятностей оказались верными.

— Постой, — экзорцист говорил на повышенных тонах. — Как с эльфами? Ты же говорила, что он этим не интересуется! Ошибалась?! Блин, ты же ведьма!

— …

— Легко же тебя обмануть!

— …

— Что за девушка?

— …

Константин прикрыл рукой трубку и повернулся в мою сторону.

— Как звали вилу, с которой у тебя было назначено свидание?

— Любава. А что?

В ответ я получил лишь нетерпеливую отмашку.

— Похоже, что это действительно она, — сообщил он в трубку. — Ну откуда я мог знать, что он познакомится с вилой, практикующей колдовство!

— …

— А, по-моему, чистая случайность.

— Что с Любавой?! — проклятие, похоже, у моей новой знакомой неприятности из-за меня.

Экзорцист снова отмахнулся.

— Не думаю, что ей причинят вред. Да и Вартриель рядом.

— …

— Как заключил в круг? Он и это умеет?!

— Что с Любавой?! — я подскочил к экзорцисту, вырвал трубку и заорал. — Беспалова! Девушка не при чём! Мы только парой слов перекинулись! Что с ней?!

— Я знаю, что она ни при чём, — голос Елены был на удивление спокоен. — А вот мой муж придерживается другого мнения. Он считает, что вила ваш осведомитель.

— При чём тут твой чёртов муж?! Он тут с какого бока?!

— Мой муж — эльф-полукровка. Я только что об этом узнала. Он ищет дружбы со Стефаном, чтобы подчинить себе Племя Тьмы. Для начала — в этом городе.

Связь неожиданно оборвалась, а я так и остался стоять с прижатой к уху трубкой, надеясь услышать ответы на свои вопросы в серии длинных гудках.

Похоже, все мы исполняли роли марионеток с тех самых пор, как дорогие туфли господина Беспалова переступили порог нашего агентства. Блин, а как он умело изображал из себя быдловатого толстосума, как ловко нас слил, получив необходимую информацию. Да, эльфийская кровь, и ещё вперемешку с человеческой, значит немало. Кстати, я не буду утверждать, что сейчас, по его указке, кто-либо не отслеживает каждый наш шаг. Если, конечно, Беспалов действительно главный кукловод во всём этом представлении. За его спиной могут стоять, как и остроухие кузены, так и Стефан.

По напряжённому лицу Константина, по сжёванному им сигаретному фильтру, и ребёнок бы догадался, что сейчас экзорцист мысленно прорабатывает один за другим планы выхода из кризисной ситуации. И, так же один за другим отправляет их в условную мусорную корзину. Говоря языком определённой части населения — «попали мы конкретно».

— А ты можешь призвать Вартриель? — спросил я, скорее из желания что-либо сказать, чем исходя из сложившейся ситуации. — Она, вроде, как к тебе привязана… Или я глупость говорю?

Константин молчал минуты три, а потом ткнул в мою сторону указательным пальцем.

— Гениально! Она просто будет должна ответить на мой вызов! Потом я заключу её в свой круг, а круг Беспалова разрушу. Как только, Вартриель станет свободной, она свяжется с Лилит, а ты на правах ученика, попросишь у демонессы помощи.

Блин! И кто меня за язык тянул?! На встречу с королевой Преисподней через неделю я уже настроился, а вот прямо здесь и сейчас… Да ещё с просьбой о помощи… Ух!

Константин не стал заморачиваться с начертанием круга, а просто взял из сейфа отполированную медную пластину — зеркало вызова — произнёс имя суккуба и принялся ждать. Вартриель явилась буквально через минуту. Она, по-видимому, так торопилась избавиться от общества Беспалова, что даже отказалась от дешёвых трюков в виде фиолетового дыма и запаха жжёной корицы. Просто, материализовалась из воздуха и всё.

— Иванов! — закричала она с ходу. — Ты кого мне подсунул?! Ещё немного, и я вынуждена была бы поступить к нему на службу. Ты же знаешь, что мы слабее эльфов! Даже полукровок!

— Приношу извинения. Веришь, я сам минуту назад узнал, что Беспалов не простой смертный. Извини ещё раз.

— Ладно, Убийца, за тобой должок. Да, какого дьявола, ты использовал моё имя вызова перед посторонними?!

— Они им не воспользуются. Ручаюсь.

— Зачем вызывал?

— Помоги Гуло связаться с Лилит. Очень нужно. А ещё неплохо бы определить через пара-линии местонахождение одной девушки. Вилы.

Я удостоился высокомерного взгляда суккуба.

— Так ты, зверёныш, так ничему и не научился?

Блин, чертовски хотелось осадить эту перебежчицу из Преисподней, но время ссориться с ней пока ещё не пришло. Я просто поставил мысленную галочку и пожал плечами в ответ.

— Линию поймать сможешь? — поинтересовалась Вартриель.

— Попробую, — ответил я.

— Валяй. Если что, я рядом. Подстрахую.

Нелегко настроиться на прыжок в Безвременье, когда за тобой наблюдают четыре пары любопытных глаз. Стиснув зубы, и, зажав волю в кулак, я попытался не обращать внимания на присутствующих. Как ни странно — получилось. Наверное, я очень сильно волновался за Любаву и хотел ей помочь.

Ближайшая от агентства линия, по-видимому, проходила через какую-то чебуречную, иначе как ещё объяснить запах подгоревшего теста и прогорклого масла. Памятуя об уроках суккуба, я зацепился за линию и перемешал её энергию со своей. Накопленной. Окружающая реальность расплылась и я увидел ауры всех присутствующих. Беспробудно чёрную Вартриель, загадочно лиловую экзорциста и нейтрально синие девушек. Моя собственная оказалась серебристо-серой с налётом демонской копоти. Похоже, чтобы попасть на небеса (если туда, конечно, пускают созданий подобных мне) я буду должен сильно постараться и ответить на множество неприятных вопросов. Но небеса подождут — нужно искать Любаву.

— А ты способный, — голос Вартриель звучал глухо, словно она говорила через стенку. — Быстро справился. Твоя подружка ведь вила?

Я кивнул.

— Тогда ищи ауру изумрудного цвета. Думаю их в городе немного.

Не разрывая связи с реальностью, я нырнул в Безвременье. Голос демоницы стал ещё глуше, но я всё-таки различал, что она говорила.

— Бери пример с напарника, Убийца. Ушлый парнишка. Живой вампирше, главе клана мозги затуманил. Теперь ещё и вилу к рукам прибирает. А ты всё бобылём живёшь, ну если всяких дешёвых шлюшек не брать в расчёт.

— Не твоё дело…

— Не моё, так не моё. Кстати, а как он Аманде объяснит свою интрижку с вилой? Хотя… Вампирша — дама без комплексов. Любит разнообразие в постели. Подозреваю, ей такой секс-треугольник по душе придётся. Как думаете, девчонки?

Мне надоело слушать ахинею, что несла озабоченная демоница и я полностью ушёл в Безвременье. Местность сильно изменилось со времени моего последнего визита. Особенно порадовало отсутствие саранчи и, вообще, какой бы то ни было живности. Хотя, кто его знает — может я сейчас находился совершенно в другой точке Безвременья. Ведь не обязательно же здешняя топография совпадает с топографией нашей реальности. Я даже уверен, что абсолютно не совпадает. Так или иначе, но я оказался здесь не для составления карт и атласов, а для совершенно иных целей. Мне, кровь из носу, нужно найти точку пересечения городских пара-линий и выцепить оттуда ауру с изумрудным оттенком. Просто это или нет? Понятия не имею, потому, как собираюсь проделать это всё первый раз в жизни.

— Зверёныш, — откуда-то с той стороны реальности позвала Вартриель. — Ты в порядке?

— Да.

— Делай, всё, что я тебе буду говорить и никакой самодеятельности. Договорились?

— Добро.

— Ну тогда поехали. Опиши местность.

Я огляделся. Описывать особо-то и нечего. Багровая, рассыпающаяся при малейшем прикосновении трава. Лиловые небеса, практически полностью затянутые тёмно-серыми тучами. Цепочка каких-то строений у самого горизонта. Да островок чахлых деревьев, метрах в ста, по левую руку.

— Что за строения? — поинтересовалась Вартриель.

— Понятия не имею. Они как-то постоянно дрожат. Словно рушатся. Не могу толком разобрать.

— А насчёт деревьев?

— Такая же беда.

— Что к тебе ближе?

— Деревья.

— Слушай, Гуло, пройди-ка в их направлении шагов сто. Только считай вслух, чтобы я тебя не потеряла.

Человек, шагающий по хрустящей, неестественного цвета траве, при этом считающий вслух шаги, выглядит, конечно, по-идиотски. Ещё большим идиотом он кажется, когда объект, которому он направлялся, удаляется на расстояние, шаг в шаг равное пройденному. Об этом я и сообщил Вартриель.

— То есть, совсем не приблизился? — уточнила демоница.

— Ни на йоту, если я, конечно, в глаза не долблюсь.

— Понятно — дальше экспериментировать не будем. Похоже ты на территории Феи Морганы.

— Это хорошо или плохо?

Демоница ответила не сразу. Я ещё раз осмотрелся. Недосягаемые силуэты деревьев и строений продолжали дрожать, время от времени меняя форму.

— Даже не знаю что сказать, Гуло, — зазвучало у меня в мозгу. — При жизни она соблазнила единоутробного брата, забеременела от него, родила сына, вырастила в ненависти к отцу и послала убить его. Так было положено начало краху Камелота. История Мордреда, Артура и Морганы. Слыхал?

— Слыхал.

— А я лично наблюдала. Скажу тебе, что легенда не описывает и десятой части коварства этой женщины. Именно потому, после смерти, она, в отличие от простых грешников, пользуется особыми привилегиями. Решай сам — хорошо это или плохо?

— Но я ведь вроде, как ученик Лилит…

— Это тебе даёт некоторые преимущества, но Фея Моргана — девушка своенравная. Давай-ка быстренько найдём точку пересечения и будем сматываться.

— Где я её буду искать?!

— Повторяю, слушай меня. Для начала, попробуй собрать часть полученной из линии энергии.

Ха, ещё бы знать, как это сделать! Как-то уже начало доставать, что все ко мне относятся как к заправскому магу и чародею в пятом поколении. Ребята, я всего лишь провинциальный слесарь, который по дурости своей стал оборотнем (как выяснилось позже, не совсем обычным оборотнем), а так же, отнюдь, не от избытка мудрости, захапавший плохо управляемую силу повелителя зверей Кранца и, уж совершенно случайно попавший в ученики к королеве Преисподней Лилит. Чего вы от меня хотите?! Давайте, я лучше ржавую гайку отверну, или резьбу нарежу? Плашкой. Вручную. А?

К счастью, полученная мной из первой пара-линии энергия, казалось сама знала, что делать. Я почувствовал лёгкое жжение в районе солнечного сплетения, которое разливалось по всему телу, выплёскивалось наружу, сливалось с местной, «чебуречной», линией и ненавязчиво подталкивало меня двигаться в определённом направлении. Сопротивляться не имело смысла — иначе, зачем было затевать всю эту ерунду с переходами.

Первые шаги давались мне с трудом — не привык я как-то быть ведомым. Особенно, если в проводниках что-то мне малознакомое, да и, по правде говоря, малопонятное. Но дальше ситуация постепенно изменилась. Я всё больше и больше понимал, что ведущая меня сила, это отнюдь не внешний фактор. Это какая-то, ранее дремавшая и незадействованная часть самого меня. И если первый шаг был нерешительным, то с каждым последующим моя уверенность возрастала. Я уже твёрдо верил, что сумею выйти на центр пересечения линий, смогу найти вилу и, что со мной ничего не случиться. По крайней мере, в этот раз.

— А ты молодец, — в голосе Вартриель я услышал удивление. — Быстро осваиваешься. Теперь забудь и о руинах, и о деревьях. Вообще, обо всём, что снаружи. Держись за линию и думай о виле. Как её там?

— Любава.

— Вот именно о Любаве. Используй все чувства, что к ней испытываешь.

— Да нет у меня никаких чувств! — возмущение моё было почти искренним.

— Представь, что есть! — отрезала демоница. — Ты у границ Преисподней, а в этом месте ложь, притворство и невоплощённые фантазии самая ходовая валюта. Сможешь?

— Попробую.

— Пробуй, но не останавливайся — иди по линии. Не забывай, на чьей ты территории. Здесь любая задержка может роковой оказаться.

Трудно всё же одновременно напоминать себе, что я шагаю по земле коварной Феи Морганы и тут же воображать пылкую страсть к девушке, которую видел-то всего один раз. Нет, говорят, конечно, что бывает любовь с первого взгляда, но это как-то не про меня.

Итак, хрустя багровой травой, держась за пара-линию и, следуя указаниям суккуба, я шагал по Безвременью, сам не зная куда. От внешних факторов я отключился полностью. Меня не интересовали ни деревья, ни руины, ни две направляющихся в мою сторону фигуры. Всё это мираж и обман, если, конечно же верить словам Вартриель.

— Ты как попал сюда, смертный? — голос одного из «миражей» казался на редкость реалистичным.

— Что там происходит, зверёныш? — по-моему, демоница заволновалась.

— Мне причудились двое каких-то гавриков, — ответил я. — Не отвлекайся. Куда дальше идти?

— Опиши мне их! — потребовала демоница.

— А чего там описывать. Обыкновенный парень и обыкновенная девушка. Только глаза у них почему-то серебристые.

— Гуло! Не вздумай с ними сцепиться! Может всё обойдётся! Это жнецы!

— Какие ещё к дьяволу жнецы?!

Вартриель молчала. Парочка то переглядывалась между собой, то с интересом посматривала в мою сторону.

— Ты сумасшедший? — поинтересовался парень. — В смысле, что сам с собой разговариваешь.

Пока я обдумывал ответ, девица обошла меня по дуге и встала за спиной.

— Он есть в наших списках? — спросила она у товарища.

— Нет, — ответил тот.

Проклятие, я не мог одновременно видеть обоих, а потому предпочёл сосредоточиться на парне. Может, кто и назовёт меня шовинистом, но, в данный момент, представитель мужского пола казался мне наиболее серьёзным противником. И, вообще, кто такие эти жнецы? Впервые о такой расе слышу.

— Ты как оказался здесь, смертный? — вопрос девушки заставил меня всё же повернуться в её сторону. — Судя по ауре, тебе ещё рано на эту сторону.

— Я не смертный, — других ответов мне на ум пока не пришло.

— Ха! — теперь приходилось оборачиваться лицом к парню. — Ты явился с той стороны — значит смертный. А уж к какому ты народу принадлежишь — дело десятое. Все с той стороны рано или поздно оказываются смертными. Ты уж поверь.

— Как ты сюда попал? — продолжала настаивать девушка.

— А вы? — помирать, так с музыкой решил я.

Парочка обменялась снисходительными улыбками.

— Ты хоть понимаешь с кем говоришь? — поинтересовался парень.

— Вы — жнецы, — я понятия не имел, что это означает.

— Гляди-ка, Сириус, — удивилась девушка. — А смертный-то не так прост.

— Знаешь, Хелена, — ответил парень, — я думаю, что с такими познаниями ему уже пора на эту сторону. А в список внесём задним числом. Как думаешь?

Я вертелся между говорящими словно волчок из одноимённой песни. Конечно, я понимал не всё, но общий смысл уловил. Похоже, сладкая парочка собиралась меня прикончить. Вот теперь я начинал понимать смысл слова «жнецы». Признаться по правде, весьма и весьма зловещий смысл.

— Ну если ты — светлый жнец, — продолжала между тем девушка, — предлагаешь подобное, то мне — тёмному жнецу — вообще грех отказываться. Приступим?

Ох и нехорошие предчувствия роились в моей душе. Очень нехорошие. Зажимая что-то в кулаках жнецы отступили на пару шагов. Прошептали какие-то заклятия, и, в тот же миг, у них в руках оказались мечи. Блин! Вот я вляпался!

— Просто, дайте мне пройти! — сейчас я был похож кота застигнутого врасплох, который в последней, бессильной надежде шипит и рычит на ротвейлера или добермана. — По-хорошему прошу!

Я понятия не имел, что буду делать, если придётся просить «по-плохому», но — попытка не пытка.

Жнецы кружили около меня, при каждом новом заходе сокращая расстояние. Что-то удерживало их от лобовой атаки. Может, я действительно не так прост? Хотелось бы верить. Как назло, Другой хранил молчание. Может, в Безвременье так и полагается? Проклятие! Собственное невежество меня погубит! И поделом!

— Зверёныш, — никогда бы не подумал, что меня настолько обрадует голос суккуба в собственном мозгу, — что происходит?

— Они нападают. Готовлюсь к драке.

— Не сходи с ума! И не вздумай обращаться!

— Может мне самому себе глотку перерезать? Чтобы их не утруждать?

— Позволь мне войти в твоё сознание. Всего на минуту. Я попробую договориться.

— Другие варианты?

— Их нет!

Чёрт возьми, мне уже приходилось оказываться во власти демона. Никаких позитивных воспоминаний я из этого не вынес. Но сейчас… Сейчас, у меня просто не было выбора.

— Входи.

В тот же момент я почувствовал, как в меня вторгается нечто тёмное и древнее, оттесняя настоящего Гуло куда-то на «задний двор».

— Жнецы Сириус и Хелена, — произнесла Вартриель моим голосом, — вы находитесь в Безвременье, на территории Феи Морганы. Вы пытаетесь забрать жизнь того, кого нет в ваших списках. Не думаю, что вашему работодателю понравится, когда моя госпожа сообщит ему об этом.

Жнецы остановились, но мечей не опустили.

— Смертный, — осторожно произнесла Хелена, — это ведь не ты сейчас говоришь?

— С вами говорит Вартриель, — ответила демоница, — суккуб из свиты госпожи Лилит. Пока этот смертный в Безвременье — он под моей защитой.

— Здесь никто никому не покровительствует! — запротестовал Сириус. — В Безвременье каждый сам за себя! Этот смертный моя добыча!

Угрожающее покачивание лезвием меча лишь подтвердили серьёзность намерений меча.

— Ну что же, — я даже почувствовал, как где-то по ту сторону реальности Вартриель пожимает плечами, — мне будет забавно посмотреть, как после разговора с моей госпожой, тебя отправят собирать по помойкам жизни нерождённых эмбрионов. Действуй.

Жнец занял боевую стойку и поднял меч. Я очень хотел зажмуриться, но не мог. Серебристые глаза моего палача лишили меня способности к любому действию. Чёрт, я даже сопротивляться не могу.

— Постой, Сириус, — Хелена схватила напарника за локоть, — действительно, зачем нам лишние неприятности? У нас и так хватает работы по ту сторону. Пойдём.

Жнец ещё несколько секунд стоял в боевой стойке, но было видно, что сегодня я не умру. По крайней мере, не от его меча. Наконец, опустив оружие, Сириус развернулся и зашагал прочь.

— Вартриель, — произнесла Хелена, — надеюсь этот инцидент останется между нами?

— Обещаю.

— Спасибо.

Девушка отправилась вслед за напарником. С моих губ сорвался вздох облегчения.

— Только не падай в обморок, Гуло, — услышал я. — Быстренько ищи линию и сматываемся. Пока эта парочка не разобралась какую чепуху я им наплела.

— Ты их обманула?

— А то! Ладно — благодарности потом — сейчас к линии. Быстро! Быстро!

Ух, как приятно вернуть контроль над собственным телом и почувствовать, что эта бренная оболочка принадлежит только тебе одному! Естественно, не считая Другого — он, как-никак, часть меня самого.

— Зверёныш, — напомнила о себе Вартриель, — ты там ошалел от радости? Поторапливайся! Учти, жнецы, не самое худшее, что здесь можно встретить.

С этим я поспорить не мог, а потому скоренько ухватился за линию и продолжил поиски. В этот раз всё прошло быстрее и, как бы это сказать, безболезненнее что ли. Может оттого, что я поднабрался опыта, а может оттого, что просто перестал бояться. Так или иначе, но на контакт с линией и возвращение на прежний маршрут мне понадобилось менее минуты.

— Молодец! — похвалила Вартриель. — Теперь вперёд и ничего не бойся, а главное не тормози!

В принципе, могла бы и не говорить. Мне самому до чёртиков надоело в этом унылом Безвременье. Поскорее бы найти точку пересечения линий, выяснить местонахождение Любавы и свалить в не самый совершенный, но всё же свой Мир.

На точку пересечения я наткнулся неожиданно. Вроде, брёл себе брёл и вот уже я в месте, где энергия моей линии переплетается с энергией десятков, а может даже сотен других людей. Блин, даже никакого опознавательного знака поблизости! Хотя, с другой стороны, для кого их здесь ставить.

— На месте, — сообщил я Вартриель.

— Отлично, теперь, попытайся как можно подробнее вспомнить свою подругу, какие-либо её особенности, а потом начинай распутывать линии.

Легко сказать — особенности. Как можно вспомнить что-либо особенное о человеке, с которым всего лишь раз пообедал в кафе? Хотя… Любава — вегетарианка. Возможно, эта особенность и подойдёт? Тем более, что выбор у меня невелик.

Итак, я снова доверился приведшей меня сюда пара-линии. Позволил ей вплестись в узел остальных и слиться с ними. И теперь главной задачей для нас было среди цветов и оттенков всех прочих найти, те единственные, что могли принадлежать виле, совсем недавно покинувшей свой лес и не успевшей запачкать ауру в потоке мутной городской жизни.

Вдохнув поглубже и зажмурившись, я, наконец, решился коснуться точки пересечения. Сперва ничего не произошло. Я даже успел почувствовать разочарование. Столько трудов, стычка со жнецами и всё напрасно. Обидно! В следующую секунду меня накрыло такой волной, что разочарование разлетелось даже не на мелкие кусочки — на молекулы и атомы!

Чёрт, я всегда думал, что пара-магия это что-то высшее и суперсложное. Предназначенное для избранных. А тут… Никогда бы не подумал, что в этом городе столько пара-линейных ведьм и колдунов. Они сидели на пара-линиях, как на интернетовских ресурсах, обмениваясь информацией и, проворачивая какие-то, известные только им, делишки. И сейчас, всё это обрушилось на меня. Блин, почему Вартриель меня не предупредила?! Наверное же существует какой-нибудь «антивирус», что защитил бы меня от этой оравы.

— Спокойно, зверёныш, — заговорила демоница, — на тебя здесь никто не обратит внимания. Занимайся своим делом. Главное, не ввязывай ни в какие разговоры и никому не отвечай. Если заговорят. Представь, что ты в танке!

Легко сказать! Сейчас, я действительно предпочёл бы укрыться, и даже не под бронёй боевой машины, а в каком-нибудь суперукреплённом бункере. Как же неприятно и мерзко пропускать через себя кучу информации-мусора, что закидывают в линии остальные. Проклятие! Ну зачем мне их мелкие секреты и дешёвые страдания? Скорее бы найти Любаву, если вила, конечно догадалась воспользоваться пара-линией.

Я отбросил в сторону терзания какой-то ведьмочки, которая упорно старалась наладить связь с ворлоком познакомившимся с ней пару дней назад на дискотеке. По-моему, чернокнижник совсем не горел идеей продолжения знакомства, а потому призывы ведьмочки оставались гласом вопиющего в пустыне. Позже в линию влез мёртвый вампир, недвусмысленно предлагавший услуги своих пока ещё живых соплеменниц. Скорее всего им же и обращённых. Позже я наткнулся на весьма содержательный диалог двух оборотней. В стиле Бивиса и Батхеда. Выражения типа «ты жжёшь, чувак, гы-гы-гы» и «у меня зачесалась задница, пельмень, ух-ух-ух» поражали «глубиной скрытого смысла» и отображали всё «величие» русского языка. Блин, и как среди всего этого навоза отыскать нужную мне жемчужину?

Словно дурень в фантиках, я копался в линиях разных цветов и оттенков: фиолетовые, алые, жёлтые, бесконечное множество серых и никакого намёка на изумрудную. А здесь ли она вообще? Где гарантия, что после похищения у вилы есть возможность цепляться за пара-линию? Или кто может утверждать, что за время проведённое в городе цвет её ауры не изменился? Блин, как всё сложно и запутано!

Вот ищу я линию оттенка только что подросшей весенней травки, а возможно, именно этот поток мутно-зелёного, как застоявшаяся вода в старом пруду, цвета и есть ниточка ведущая к Любаве. Может рискнуть? Цепануться на секунду, и, в случае чего, сразу в сторону. Почему бы и не?

О своём намерении перейти на метод «научного тыка», я сообщил Вартриель.

— Гуло, — в голосе суккуба звучала тревога, — на твоём месте, я бы не стала рисковать.

— А что бы ты сделала на моём месте?

— Продолжила бы поиски.

— Я здесь до китайской пасхи проковыряюсь.

— И всё же…

— И всё же я это сделаю. Поехали!

— Зверёныш! Не смей!

Однако, было уже поздно. Я вступил в контакт с тёмно-зелёной линией. Вмиг вернулись ощущения из далёкого детства. Те самые ощущения, когда я в экспериментальных целях сунул бабушкину заколку для волос в электрическую розетку. Только сейчас боль и страх были в сотни раз больше. Со стороны я себя не видел, но меня не покидала уверенность, что тело моё сотрясает крупная дрожь, волосы стоят дыбом и искрят, а из глаз, ноздрей и открытого в беззвучном крике рта, вырываются лучи света.

— Доигрался, — подумал я, прежде чем потерять сознание.

Голоса (а может и не голоса вовсе) доносились откуда-то издалека. В общем, я слышал какой-то гул, но понять его природы не мог. Возможно, это просто в голове гудит. Возможно, проезжающие за окном машины. Стоп! Какие машины?! Я же в Безвременье! Блин! Я всё вспомнил! И какой бес меня дёрнул цепануть чужую линию?! Неужели, я до сих пор на границе Преисподней, во владениях Феи Морганы?! Лежу тут бесчувственный и беспомощный! Бери, как говорится, тёпленького! Проклятие! И что это, в конце концов, за гул?

Я сделал над собой усилия. Попытался игнорировать адскую головную боль. Прислушался. Голоса показались знакомыми.

— Попробуем ещё раз, — предложил женский.

— Уже целый пузырёк извели, — ответил мужской. — Может всё-таки «скорую» вызвать?

— И что ты им скажешь? Оборотень влез в Безвременье, нашёл пара-линию и стал хвататься за все ауры подряд? Боюсь, при таком раскладе, «скорая» увезёт не Гуло, а нас троих. В психушку. А потом, когда отпустят, ещё придётся отвечать за применение пара-магии без лицензии. Давай уж лучше ещё раз нашатырь попробуем.

В тот же момент мои ноздри обжёг резкий, неприятный запах. Я дёрнулся и открыл глаза. Прямо передо мной нависли лица Кристины и Константина, Эйрис и Вартриель маячили чуть поодаль.

— Ты рехнулся?! — демоница сейчас как никогда походила на обычную разгневанную смертную девушку. — У тебя мозги есть?! Какого дьявола ты за всё хватаешься? Ты знаешь, что бы со мной было, если бы я тебя не вытащила?!

— Отправилась бы в Преисподнюю — без права возвращения, — ответил Константин. — В ближайшие пару веков. Уж я бы постарался.

— Вот именно! — возмущению Вартриель не было предела. — Ты знаешь хоть, чудо болотное, в чью ауру ты хотел влезть?!

Мне ничего не оставалось, как ответить дурацкой улыбкой и пожиманием плеч.

— Не знаешь?! — у суккуба даже перехватило дыхание. — Это аура верховного друида эльфов! Я даже не знаю, как успела тебя перехватить! Нет, Иванов, делай со мной, что хочешь, но с твоим зверёнышем я больше не связываюсь. Пусть с ним Лилит нянчится! А я дуракам не помощница!

— Ладно, ладно. Он больше не будет, — рука Кристины нежно гладившая меня по голове, вдруг с силой вцепилась в волосы. — Ведь не будешь?

— Не буду, — похрипел я, морщась от боли.

— Вот и ладненько, — рысь выпустила мои волосы и отошла к столу. — Ну что, девочки, успокоим нервы? К сожалению, крепче кофе ничего нет.

— Мне двойной, — Константин продолжал смотреть прямо мне в глаза.

— Мне тоже, — попросил я.

— Я сделаю, — Эйрис заторопилась на кухню, Кристина и Вартриель отправились следом.

Блин, как же мне было стыдно перед напарником! Так всё глупо запороть! И этот изучающий взгляд. Молчание. Уж лучше бы обложил трёхэтажным, по матушке. Всё проще.

— Теперь ты самостоятельно сможешь использовать пара-линии и переходить в Безвременье? — неожиданно произнёс экзорцист.

— То есть?

— Без посторонней помощи и лишних глаз. Я имею в виду Вартриель и девчонок. Слишком уж они осторожные и впечатлительные.

— Так ты не злишься, что я всё запорол?

— Ничего ты не запорол. Просто проявил здоровое любопытство. Признаться, я бы и сам не удержался.

Блин, я, наверное, никогда не пойму до конца психологии напарника. То из-за мелочей разносы устраивает, а сейчас такая операция провалилась по моей вине — он же сидит и хитро улыбается.

— Кури, — Иванов протянул мне пачку. — Так сможешь?

— Уйти и вернуться? — уточнил я.

— Естественно.

— Я попробую. А зачем?

— Затем, что если Беспалов смог заключить Вартриель в круг, то он, наверняка, выведает у неё обо всём, что здесь произошло. И лучше будет, если в его глазах, ты будешь выглядеть неумехой, который и соплей-то отбросить не может, не то что линиями пользоваться. Ясно?

— Ясно.

— Ну а ты тем временем подучишься. Лилит опять же, что-нибудь подскажет и будет у нас с тобой секретное оружие. И против эльфов, и против Стефана, и против Беспалова, и даже против его жены, если она на два фронта играть вздумает. Как думаешь?

— Толково придумано. Но вот о Лилит мне лишний раз не напоминай.

— Договорились. Да ты так не парься. Не съест она тебя. Демоны — это те же ангелы. Только со знаком минус. Глянь, а вот и наш кофе.

Последнюю фразу мог бы и не говорить. Я уже давно почуял аромат свежесваренного кофе и томился в предвкушении первого горьковато-обжигающего глотка. Кстати, замечание о демонах мне отнюдь не прибавило оптимизма. Что значит, те же ангелы, только со знаком минус? Минус, насколько я помню из школьных лет весьма и весьма солидная математическая составляющая. Хотя, экзорцисту, наверное, виднее. Всё же, не первый год с демонами на «короткой ноге». С Вартриель у них даже что-то вроде симбиоза образовалось.

Едва мы успели взять чашки, как снова раздался звонок. Иванов жестом приказал Эйрис оставаться на месте и взял трубку.

— Агентство «Лезвие», — эта была единственная фраза, которую он произнёс в последующие пять минут.

Выслушав всё с каменным лицом, Константин положил трубку и одарил нас тяжёлым взглядом. Всех вместе и каждого по отдельности. Одновременно. Уж не знаю, как у него это получилось.

— Беспалов только что договорился о встрече со Стефаном, — наконец произнёс он. — Вместе они хотят перетянуть на свою сторону хотя бы часть эльфов. Елена только что сообщила. Сама она пока никак происходящему помешать не может. Да, ещё присылает в наше распоряжение Хорька и Слона. Как-то так.

— И что нам делать? — по-моему, в полнее закономерный вопрос с моей стороны.

— Честно?

— Честно.

— Понятия не имею.

Если бы не судьба, а возможно даже жизнь Любавы и не подозрительная активность князя, я бы наверняка нашёл минутку-другую, чтобы отдаться чувству злорадства при виде оказавшегося в тупике всезнайки-экзорциста. Однако, сейчас на кону стояло слишком много. И, вообще, не мой это стиль радоваться чужим неудачам. Ну разве что в исключительных случаях, Или, скажем, когда впросак попадают мои враги или просто неприятные мне люди. Теперь же ситуация представлялась совершенно иной. Если Стефану удастся выпытать у вилы какие-нибудь приёмы древней лесной магии, раскрутить Беспалова и эльфов на пару-тройку заклятий их племени, да ещё приправить это способностями Елены и её товарок — мы оказываемся в глубокой заднице. И это ещё мягко сказано.

— Всё-таки придётся порыться в сейфе, — размышлял вслух Константин, — возможно отыщется пару артефактов, которыми эльфы заинтересуются. Это наш единственный шанс. Без союзников нам крышка. Гуло, едем на нашу квартиру.

— А мне что делать? — поинтересовалась Кристина.

— Вы обе сидите здесь. Принимаете звонки. И в случае чего сразу же связываетесь со мной или…, — Иванов бросил на меня сердитый взгляд — по-видимому, вспомнил, что я в очередной раз забыл телефон. — Связываетесь со мной. Агентство на сегодня закрыто. Не впускайте никого, ни под каким предлогом. Особенно Хорька с его мордоворотом. Если явятся — скажите, чтобы перезвонили мне. Ясно?

Девушки кивнули.

— А я? — подала голос Вартриель.

— А ты на сегодня свободна. Хочешь, останься здесь хочешь, возвращайся к Беспалову.

— Как будто это от меня зависит, — буркнула демоница. — Сделает круг вызова, прочтёт заклятие, и никуда я от него не денусь.

— Как только покончим со своими делами, я тебя от него избавлю, — пообещал Константин. — А сейчас по коням!

Когда мы вышли из подъезда Фёдор уже завёл машину. У шилыхана потрясающее чутьё не только на пробки, но и на своевременность подачи «железного коня». О таком водителе только мечтать можно. Оставалось занять места и рвануть навстречу неизвестности.

Константин жестом пресёк мою попытку завести разговор — явно не хотел впутывать шилыхана во все перипетии наших расследований. Оно, наверное и правильно — меньше знает — крепче спит. Пусть крутит себе баранку и ни о чём не волнуется. Достаточно того, что уже, по моей вине, ни в чём не повинная вила попала в весьма неприятную ситуацию.

Интересно, а в клане Аманды что-нибудь известно о самочувствии их повелительницы. Скорее бы уж она просыпалась. Окончательно и бесповоротно. До чёртиков надоело собственное положение свадебного генерала. Да и как-то некрасиво, пусть и формально занимать место главы клана и одновременно числиться в учениках у верховной демонессы Преисподней. Вот ведь, блин, вляпался!

Визг тормозов возвестил, что мы прибыли на место. Константин одним махом выскочил, я старался от него не отставать. В очередной раз пришлось удивляться физической форме экзорциста. Он легко взлетел на нужный этаж и даже дыхание не сбил. Блин! Дымит, как паровоз, кофе литрами пьёт, а хоть бы хны! С меня семь потов сошло, а он лишь пылинки с костюма стряхивает. Интересно, богатырское здоровье всем суицидникам, отправленным обратно на землю, полагается? Если да, то я срочно лезу в петлю! Шутка!

Открыв дверь, Иванов сразу направился к сейфу. Ну и замечательно. Возможно, сегодня обойдёмся без выговоров по поводу разбросанных вещей, пустых бутылок и переполненной пепельницы. Почему-то, Константин, упорно не хочет вспоминать, что, когда я поселился в его квартире, она больше напоминала не человеческое жилище, а вещевой склад после налёта мародёров. Наведённый мной, хотя бы относительный, порядок, он, вроде бы как не замечает. Но, находить во время редких визитов пустячные следы моей, якобы, неряшливости и потом делать мне выговоры, экзорцист большой мастер. И любитель. Благо сейчас ему не до этого.

Когда я вошёл в комнату, Иванов уже рылся в сейфе.

— Думаю, подойдёт это, — он кинул на стол пожелтевший папирус с забавными значками, — и это — рядом с папирусом оказался прозрачный пакетик с клочком шерсти.

— А что это? — не то чтобы мне было особо интересно — так — для общего развития.

— Это, — экзорцист свернул папирус в трубочку и перевязал шёлковой лентой, — сборник порнографических рассказов времён фараона Рамсеса. Не помню, какого по счёту. А в пакетике волоски из гривы восьминогого жеребца Одина.

— Серьёзно?

— Вряд ли Вартриель принесёт мне подделки. Не в её интересах.

— Хорошо, пусть это подлинники. Но неужели ты думаешь, что эльфы захотят с нами сотрудничать ради описания оргий у подножия пирамид и клочка древней шерсти?

— Ты плохо знаешь этот народ, напарник, — усмехнулся Константин. — Они настолько кичатся древностью собственного племени, что готовы скупать любой антиквариат. Да принеси им окаменевшее дерьмо динозавра и докажи его подлинность — они перед тобой вприсядку плясать начнут — пока не получат. Ну, а не захотят, по-хорошему, есть другой вариант. Не думаю, что все они законно находятся в нашей стране, да и если хорошенько покопаться, то можно в их общине пару-тройку тёмных эльфов найти. А это уже статья и в лучшем случае — депортация. У меня же — совершенно случайно — знакомые ребята в миграционной службе работают. Я просто намекну кое-кому из остроухих о подобном варианте развития, и думаю, они сразу станут сговорчивее. Ну и про бромианд забывать не стоит.

— Ну допустим, — мне очень хотелось узнать план наших действий полностью. — А дальше что?

— Откуда я знаю! — Иванов начинал злиться. — На месте разберёмся. Поехали в магазин, из которого тебя выгнали. Думаю, на этот раз, они куда вежливее окажутся.

По обстановке, так по обстановке. В первый раз что ли. Тем более, что магическое «авось», нас ещё пока не подводило. В трудное положение ставило, но и лазейку оставляло. Может, и на этот раз прокатит?

Верный себе Фёдор без проблем находил «сквозные» дворы и малозаметные проезды. Актуальная для многих проблема пробок нас практически ни касалась. Всё-таки, извоз — ремесло требующее определённого таланта и способностей. Как например умение Константина изобретать план действий на пустом месте. Или мой непревзойдённый дар впутываться в неприятности. Каждому, как говорится, своё.

Вечерело. Естественно, мы хотели попасть в эльфийскую лавку до закрытия, а потому не могли терять время попусту. Однако, если в первый раз меня к торговой точке вывела мощная волна магии, то теперь я совершенно не узнавал местности. Может, дело в том, что мы приехали не на метро, а на машине. А возможно (и это казалось наиболее правдоподобным) эльфы просто не хотели с нами встречаться. Что-что, а заставить кого-либо плутать в трёх соснах эти дети лесов умеют не хуже наших леших, кикимор и мавок. По-моему, в «каменных джунглях» им это сделать даже гораздо проще, чем на природе.

— Куда идти? — поинтересовался Константин.

Мне оставалось только пожать плечами. Иванов нахмурился.

— Морочить нас вздумали, засранцы! Ох, хлопотное это дело. Может линию попробуешь?

Этого предложения я ждал. И боялся. Безвременье у меня уже в печёнках сидит! И на хрена мне такой дар нужен! Ну, прыгну и сейчас туда. Самостоятельно. Без страховки. Пусть даже со стороны демоница. Где гарантия, что я там что-то найду? Что никого не встречу? Не ухвачусь снова за чужую линию? Что вернусь вообще? И что мои дилетантские прыжки из реальности в реальность не послужат катализатором для чего-то, по-настоящему, страшного и необратимого.

Иванов, либо прочёл весь «каталог» сомнений на моей физиономии, либо сам понял, что погорячился.

— Слушай, забудь, — произнёс он, доставая телефон. — Нечего нам по каждому поводу за пара-магию цепляться. Так и профессиональную хватку потерять недолго. Сейчас решим все проблемы. Алло, сэй Таркин, я никак адрес вашего магазина не вспомню. Какого? — экзорцист глянул в мою сторону.

— Самменхейм, — подсказал я.

— Самменхейм, — повторил Константин. — Хотелось бы уладить все недоразумения. У меня для вас есть кое-что. К тому же информация по бромианду и тёмным эльфам пока тоже хода не получила. Так что надеюсь на полное взаимопонимание и ответные дружеские услуги с вашей стороны. Какой вы говорите адрес? И вы там будете? Тогда до встречи.

Адрес можно было не спрашивать. Едва Иванов заговорил о наркотике и нелегалах, как с моих глаз буквально упала пелена. Я узнал местность. До магазина здесь рукой подать. Ух, прямо гора с плеч! Я-то думал, что у меня ранний склероз, а это всего-навсего сотворённый эльфами морок. Подленький всё же народец!

Если честно, я всё же сомневался, что мы так быстро и беспрепятственно отыщем магазин. Сомнения не оправдались. Однако, чем меньше нам оставалось сделать шагов по направлению к заветной двери, тем сильнее возрастала моя тревога и крепли сомнения. Первое знакомство с эльфами оптимизма не прибавляло. Да ещё оказывается среди них есть и тёмные. Насколько я знаю, представителей этой расы, у них на родине ни в одну приличную эльфийскую тусовку не пускают. А здесь, пожалуйста — живите и радуйтесь. Дружите со светлыми соплеменниками. И ведите себя по-хамски с аборигенами. Со мной, например.

Надо думать, что Константин без труда заметил не только моё состояние, но и догадался о его причинах.

— Если хочешь, — предложил он, — подожди меня на улице.

Ну это уже чересчур! Чтобы я, на своей территории, шарахался от каких-то остроухих уродцев! Чёрта с два! Не дождётесь! Игнорируя обидное предложение экзорциста, я потянулся к ручке. Иванов перехватил моё запястье, когда кончики пальцев почти уже коснулись медной головы какого-то чудовища.

— Техника безопасности — прежде всего, — произнёс он, извлекая из кармана пластмассовый пузырёк из-под таблеток.

С ловкостью заправского фельдшера он свернул крышку и сыпанул на ладонь немного порошка. Каменная соль, смешанная с жжёным красным перцем и металлической крошкой. Отменное средство против колдовства. Но сейчас-то оно нам к чему? Об этом я узнал через мгновение, когда Константин высыпал смесь на ручку.

— Голова горгульи на современной пластиковой двери, — пробормотал он себе под нос. — Халтура.

Едва порошок коснулся медной головы, черты последней исказила гримаса боли, с казавшихся мгновение назад неподвижными губ вырвался пусть и не особо громкий, но довольно жуткий вопль. Ручка исчезла, уступая место более уместной, по интерьеру и времени «соплеменнице». На этот раз я уже не тропился, предоставив Иванову почётное право открыть дверь и войти в помещение. Он, всё-таки начальник. А я, в определённые моменты, склонен к соблюдению субординации.

— Подленький народец, — озвучил экзорцист мою недавнюю мысль, входя в помещение.

Я вошёл следом. Левая моя ладонь покоилась в кармане и крепко сжимала рукоять любимого стилета. На всякий случай.

— Добрых дней и счастливых ночей, сэй Таркин! — произнёс Константин, обращаясь к кому-то, кого я пока ещё не видел.

— И тебе хорошего здоровья Служитель Распятого Бога, Беглец из Мидина и Убийца Демонов, — услышал я за спиной и резко обернулся.

Прямо напротив двери, в которую мы только что вошли, возвышалась массивная мужская фигура. Острые кончики ушей выдавали его принадлежность к эльфийскому племени. Во всём остальном, он скорее напоминал ушедшего на пенсию борца или боксёра. Блин, уже во второй раз за день встреча с заморскими гостями, разносит в пух и прах все стереотипы. Блин, ну разве этот пожилой громила со стриженными под ёжик седыми волосами, квадратной челюстью, бронзовой кожей и бицепсами, коим позавидовал бы наш «приятель» Слон, похож на духа леса? Какой жестокий обман от авторов фэнтези-романов и фэнтези-фильмов! Не удивлюсь теперь и тому, что орки (если они существуют) при встрече окажутся вовсе не жуткими чудищами, которыми нам их представляют, а всего-навсего группой хрупких юнцов из группы подтанцовки какой-нибудь поп-звезды. О, Создатель, зачем ты сотворил этот Мир таким лживым?!

— Ну, насчёт служителя вы неправы, сэй Таркин, — ответил Константин. — Я никому не служу, а только выполняю свою часть договора. А в остальном — всё верно.

— Чем обязан визиту, столь уважаемой персоны? Хотя… Я счастлив познакомиться и с легендарным экзорцистом и с его, не менее известным, товарищем, — эльф кивнул в мою сторону.

— А? — Иванов сделал вид, что не расслышал вопроса.

Сэй Таркин недовольно поморщился, но всё-таки подавил раздражительность и повторил свои слова.

— Я говорю, чем обязан мой клан визиту персоны прославившейся своими деяниями как среди смертных, так и среди Племени Тьмы?

Константин сделал скучающее лицо, достал сигарету и, игнорируя возмущённое перешёптывание появившихся за спиной Сэя эльфов (именно они выгнали меня в прошлый раз), закурил. Блин, мне бы такую наглость и выдержку!

— Слушай, Таркин, — экзорцист оставил попытки выпустить колечко дыма, а потому выдохнул никотиновое облако прямо в лицо эльфу, — давай оставим китайские церемонии и поговорим начистоту.

По-видимому, собеседнику Иванова стоило немалых усилий, чтобы сперва не закашляться, а потом не врезать своим, немалым кулаком по физиономии наглеца.

— Не понимаю о чём речь? — буркнул он.

— Хорошо, — Константин развёл руками, — не хотим по-хорошему, будем, как всегда. Назову только несколько причин, по которым мне стоит вывести тебя отсюда в наручниках, сдать в соответствующие органы, добиться депортации, а потом, выступить в вашем, эльфийском, суде свидетелем о нарушении законов не только человеческих, но и эльфийских. Достаточный аргумент?

Таркин промолчал и в ответ только пожал плечами. Однако, в его глазах промелькнула искорка беспокойства. Я это заметил даже в своих тёмных очках.

— Хм! — экзорцист бросил окурок на идеально вымытый пол и придавил носком ботинка. — На слово ты мне значит не веришь? Во-первых, насколько я знаю, дитя появившееся на свет от союза тёмного эльфа и светлой эльфийки не может становиться главой клана. Разве, что друидом. И то, если очень постарается. Я что-то путаю, или твой папаша был слегка смугловатым? Ой-ой-ой! Нет, ты, конечно, в другой стране, но, по-моему, ваше племя, по древности не уступающее ни демонам, ни ангелам, ставит свои законы превыше всех прочих. Получается, друг мой, ты самозванец и узурпатор. Ещё? Пожалуйста. Ты контактируешь с вампиром, которого его же соплеменники объявили вне закона. А ведьма использующая пара-магию без лицензии? Вдобавок, её муж: полуэльф-получеловек — у вас таких, по-моему, даже к скотине не подпускают? Не то, что бы дружбу водить. Да, ещё два беглых преступника из людского племени. Совсем забыл — производство и торговля бромиандом. Ну, это уже, как вишенка на торт. Проклятие, я даже не знаю, какой суд для тебя страшнее? Эльфийский? Вампирский? Человеческий? Или Конвента ведьм? Я думаю — всё же ведьмы! Женщины, знаешь ли, понимают толк в наказаниях. Согласен?

Эльф выдержал небольшую паузу.

— Если ты пришёл сюда угрожать, то напрасно потратил время, — произнёс он наконец. — Мне больше не о чем с тобой говорить.

— Угрожать?! — экзорцист даже не пытался скрыть наигранность своего, якобы, удивления. — Да упаси меня силы земные и небесные. Я пришёл с дружеским визитом. Принёс кое-какие безделушки. Весьма древние безделушки. И надеюсь на приятельское расположение с твоей стороны.

— Меня не интересует, что ты там принёс, — ответил Таркин, но уходить пока что не собирался. — Разве что любопытства ради…

— За просмотр денег не берём! — расцвёл фальшивой улыбкой Иванов. — Что скажешь насчёт этого?

Едва заметным движением он извлёк из кармана пакетик с шерстью легендарного коня и протянул сэю.

— Учти, — предупредил эльф, принимая дар, — я фальшивку с закрытыми глазами определю.

Всё с той же идиотской улыбкой, Константин пожал плечами.

Не отрывая от нас взгляда, Таркин вскрыл пакет и достал содержимое. Он потёр шерсть между пальцами, понюхал, долго рассматривал на свету. Я уже подумывал, что Сэй даже собирается пожевать пару волосинок, когда гон наконец заговорил.

— Экземпляр действительно древний, да и магическая сила чувствуется. По-моему, что-то связанное с лошадьми. Верно?

— Клочок шерсти любимого коня Одина. Незаменим в боевой магии, — ответил экзорцист.

— Слэйпнира?!

— Его самого.

— Врёшь!

— Может экспертов позовём? Только пакетик верни, если тебя моё предложение не интересует.

Судя по выражению лица, эльф ничего возвращать не собирался, но и принимать наши правила игры ему тоже не хотелось. И слабоумный бы догадался, что сейчас в его голове идёт сложный мыслительный процесс, как одновременно получить во владение древнюю реликвию и в то же время заплатить за приобретение по самой низкой цене.

— Я, конечно, понимаю, — снова заговорил Иванов, — что твоя дружба недёшево стоит. Потому и глянь, что я припас на десерт. Надеюсь с чтением иероглифов у тебя всё в порядке.

Могучая лапа Таркина мгновенно вырвала из тонких пальцев пожелтевший папирус. Я даже испугался, что бумажка с похабными историями из допотопных времён, прямо у него в руках, обратится в прах. Ан нет! Пальцы эльфа, несмотря на внешнюю корявость оказались весьма и весьма ловкими.

— Ого! — брови Сея поползли вверх а из горла вырвался неприятный смешок, когда он развернул папирус и начал разбирать иероглифы. — Даже так?! Хе! Они и этим занимались?! Убийца, это подлинник?! Где ты его достал?!

— Есть такие места, — я догадался, что экзорцист едва сдерживает улыбку. — Тебя моя оплата устраивает?

— Меня устраивает, но…

— Что «но»?

— Это же незаконно. Не боишься?

Вот тут уже Константин не смог удержаться от смеха.

— Незаконно?! Я с тебя угораю, Таркин! Вот если бы я пришёл в торговый центр, тот самый, с крестами на маковках, который, по какому-то недоразумению, прозвали Храмом Божьим и там всуе помянул имя самого «Всенародно Избранного» Укротителя Зубастых Рыб… Тогда да, это было бы незаконно и оскорбительно для чувств правильно-, славно-, фанатично- и лживо - верующих. Тогда бы меня стоило наказать и даже очень строго наказать. А так, я всего лишь покрываю наркоторговца и продаю ему контрабандные артефакты. Это же разве преступление?! Так шалости.

За всё время речи Иванова, эльф едва не разрыдался от смеха.

— Ну и язык у тебя, Убийца, — всхлипнул он. — Жало! За что ты так ненавидишь смертных?

— Ненавижу? — удивился Константин. — Твоя неправда. Разве можно ненавидеть безмозглых мышат, которые резвятся на самом краю стола и не ведают, что ещё секунда и они брякнутся вниз. А внизу-то — кафельный пол. Я скорее сочувствую смертным, как сочувствуют безнадёжно больным, у коих не осталось даже тени иллюзии на выздоровление. Ну как, будем сотрудничать?

— Ты ещё спрашиваешь, — губы эльфа изобразили довольную улыбку. — Но с некоторыми условиями. А именно: никто и никогда не узнает от тебя ни о моём истинном происхождении, ни о тонкостях моего бизнеса…

— Пока мы приятели — я нем, как рыба, — ответил экзорцист.

— Договорились, — Таркин, по-видимому, ожидал немного другого ответа, а потому даже не попытался сдержать недовольной гримасы. — И ещё — это уже личная просьба — если к тебе в руки попадают артефакты подобные сегодняшним — ты в первую очередь обращаешься ко мне.

— Их легальность и способы приобретения тебя не интересуют? — уточнил Иванов.

Сэй в ответ лишь снисходительно улыбнулся.

— Считай, что у тебя персональные привилегии и даже скидки на все услуги нашего агентства — Константин протянул эльфу руку. — А теперь поговорим о делах?

— Думается мне, — узкая ладонь экзорциста исчезла в лапе Таркина, — здесь не самое лучшее место для подобного рода бесед. Может, проедем в одну из моих резиденций?

— Проедем, — согласился Иванов. — Только недалеко и ненадолго. Мне ещё кучу дел надо распутать. Да и за девчонок в агентстве тревожно.

Я вспомнил, что перед самым отъездом Беспалова собиралась направить к нам Слона и Хорька. Блин, действительно, как там наши красавицы переносят общество двух выродков. Успокаивает, что с ними рядом Вартриель. Уж демоница, в случае чего, сумеет посадить на поводок этих монстров в человеческом обличии.

Тем временем Сэй Таркин в сопровождении Константина и своей свиты направлялись к дверям. Чёрт возьми, про меня словно все забыли! Ну ладно, в данный момент, воистину, не до церемоний! В другой раз обижаться буду. А сейчас — в резиденцию эльфа. Правда, чего полезного мы сможем извлечь из разговора с ним, я пока что ещё не знал.

Экзорцист вежливо отклонил предложение Сэя воспользоваться его машиной, и сейчас мы на личном транспорте (нищие, но гордые), следовали за шикарным (название я не успел прочесть) автомобилем эльфа.

— А ты молоток, — неожиданно произнёс Иванов. — Я только предупредить собрался, потом гляжу — ты и сам всё понял.

Я и представления не имел, о чём толкует напарник, но на всякий случай изобразил задумчивость на лице, приправил оную прищуром лукавой озабоченности и увенчал кивком головы. Солидным таким кивком. Я бы даже сказал матёрым. О, Боги, какой артист пропадает! По легенде, именно так воскликнул диктатор Нерон прежде чем умереть от кинжала в руке раба. Надеюсь, мне повезёт немного больше, чем незадачливому императору.

— Так и дальше держись в тени, — продолжал, между тем, Константин. — Молчи, если ничего не спрашивают. Подмечай всё, запоминай. Хм! Ты прямо на глазах профи становишься.

Ха, блин! Так вот, где собака порылась! Хи-хи! Воистину, как часто мы видим то, что хотим видеть, а не то, что есть на самом деле. Экзорцист решил, что я всё это время держал язык за зубами и оставался в сторонке не из-за потрясения (я бы даже сказал лёгкого испуга) вызванного внезапным появлением шайки эльфов и их видом, а из-за того, что взял на себя роль резидента-невидимки! Ха-ха-ха! Ну и не буду его переубеждать! Блаженны верующие в неведении своём. Блин, это я сам придумал или где-то вычитал?

— Больше всего нас сейчас интересует, — экзорцист не скупился на инструкции, — кому больше доверяю эльфы. Стефану? Беспалову? Елене? Сумеют ли вампир и полукровка найти общий язык? И насколько ведьма честна с нами? И, наконец, в сотрудничестве с кем из этой троицы, эльфы заинтересованы? Выслушивай, выглядывай и вынюхивай на все сто… Запоминай малейшие нюансы. Даже то, что покажется незначительным. Я тоже зевать не буду. Потом сложим всё и глянем, что за картинка выйдет. Добро?

Я молча кивнул. Правда, не так круто, как минуту назад. К сожалению.

Пока мы ехали, Иванов успел позвонить в агентство (мою, надо сказать, мыслишку перехватил). Психи, ещё не появлялись. Вартриель, пока её не дёргал Беспалов, коротала время в кампании девчонок. На вопрос — чем занимаются, Кристина ответила не сразу, а потом (судя по выражению лица Константина) стала нести какую-то околесицу.

— Так, — строго произнёс экзорцист, — у меня есть специалист, который легко вычислит, выходил сегодня кто-нибудь с нашего компьютера в социальные сети или нет. А статистику «Косынки» и «Солитера» я и сам проверить сумею. Так что лучше мне лапшу на уши не вешать. Итак, чем занимаетесь?

Выслушав ответ, он только покачал головой.

— Ладно. Играйте. Но, на будущее — компьютер не для этих целей приобретался. В «дурачка» они видите ли играют. Каких-то парней на фотографиях раздевают. Детский сад!

Я сочувственно кивнул. Не рассказывать же напарнику, что игру скачал и установил я. Во время ночного дежурства. И фотографии — моя работа. Вот только никаких парней там не было. Одни девушки. И когда только закинуть успели?! Вот вернёмся — я им устрою. Пусть для себя игру переустанавливают и какие угодно фотки туда суют. Нечего в мою галерею красавиц всякую гадость покидывать. Для меня накачанные самцы в плавках никакого интереса не представляют. Разве что гастрономический.

Внезапно я почувствовал запах жжёного имбиря, в ушах зазвенело, а перед глазами замерцали багровые звёздочки. Что ещё за чёрт?! Между тем, звуки внешнего мира — голос Константина и бормотание радио, не то что бы исчезли, но отошли куда-то на задний план. Краски померкли. Предметы потеряли очертания, но зато приобрели затейливые, футуристические формы. Насколько мне подсказывало мне моё невежество, кто-то пытался через пара-линию выдернуть меня в Безвременье. Секундное сопротивление неведомой силе окончилось полным фиаско. Блин, ну что за жизнь такая?! Прямо, как та яблоня у дороги — кто мимо прошёл, тот яблочко и сорвал. Достали!

— Гуло? — голос показался знакомым. — Без паники. Это всего лишь сеанс связи. На будущее заведи себе для этих целей зеркальце. Не придётся тебя по всем Мирам искать.

— Кто ты?

— Вот как! Не узнал?! Обычно встреч со мной не забывают! Или ты притворяешься?!

— Лилит?

— Ну а кто же ещё? Пока ты мой, только я могу, так бесцеремонно залазить в твоё сознание.

— И чем обязан?

— Да тут с тобой кое-кто пообщаться хочет, а найти не может. Пришлось помочь.

Может, кому-то и польстило бы, что у него одна из высших демонесс Преисподней исполняет обязанности секретаря. А вот я, честно говоря, без колебаний бы отказался от столь сомнительной чести. Но, договор дороже денег — придётся терпеть.

— И кто же меня так жаждет услышать?

— Ведьмочка одна. Елена Беспалова. Знаком? У тебя с ней роман?

Проклятие, как же особы женского пола одинаковы! Что в Преисподней, что в нашем Мире. Всегда-то у них на первом месте романы, интриги, сплетни. Вот что прикажете отвечать? Оправдываться? Глупо. Да и не в чем. Я эту Беспалову видел мельком пару раз. Сказать всё как есть? Ещё глупее. Есть риск ввязаться в бесконечную, глупую болтовню.

— Ага, роман. Многотомник, — съязвил я. — В твёрдом перелёте.

Как ни странно, Лилит моя шутка понравилась. Ну, судя по хихиканью.

— Да ты не волнуйся, Гуло. Я не ревнива. Наоборот, я и ещё Асмодей, всячески приветствуем торжество плотских наслаждений, грязных измен, любовных предательств и покровительствуем их особо рьяным ценителям. Я, прямо-таки, горжусь тобой.

Ну вот, началось. Вместо того, чтобы думать о деле и готовиться к возможным провокациям со стороны эльфов, я вынужден общаться с болтливой демонессой. Блин, и как меня угораздило нарваться на неё в Безвременье?!

— Ну, ладно, — Лилит, то ли почувствовала направление моих мыслей, то ли сама поняла, что сейчас не время для пустых разговоров. — Как говорят в вашей реальности передаю трубку. Общайтесь. До встречи на первом уроке. Можешь даже букет прихватить. У вас, я слышала, есть такая традиция. Первый раз — в первый класс.

Ух, интересно: она всегда такая остроумная или сегодня какой-то особый день? Какое-нибудь Дьявольское Первое Апреля. Адский День Смеха.

— Здравствуйте, — в отличие от демонессы, которая, буквально кричала мне на ухо, голос Беспаловой казался далёким и слабым, — вы меня нормально слышите?

— Нормально.

— Хорошо, а вам сейчас удобно поддерживать со мной связь?

Чёрт возьми! Как иногда излишняя церемониальность и неуместная вежливость раздражают! Вот спрашивается — эта дамочка искала меня чуть ли не с фонарём при дневном свете, выпросила помощь у баронессы Преисподней, только для того, что бы осведомиться: удобно ли мне сейчас разговаривать? А если неудобно?! Она что — отойдёт в сторонку и будет ждать приёмных часов?! Чёрта с два! Всё равно загрузит своим проблемами, ссылаясь на их сложность и уникальность. Так какого дьявола ходить вокруг да около?!

— Удобно, — я пообещал себе, что если и следующая фраза окажется дежурно-бестолковой репликой для поддержания беседы — я пошлю её ко всем чертям.

— Тогда сразу к делу. Разговор с Сеем Таркиным должен происходить на нейтральной территории. В том месте, куда вы едете, вас уже ждут. Вас попытаются нейтрализовать любыми способами.

— Хлопотно это. Нас нейтрализовывать.

— Послушайте, сейчас не время для препирательств. Дела обстоят весьма серьёзно. Я не знаю, что задумал Таркин, но вам грозит реальная опасность.

— Но почему?

— Потому что эльфу нельзя верить. Он не такой простачок каким кажется. Вы в курсе, что он единственный из полукровок, которому позволено встречать с повелителями как светлых, так и тёмных эльфов? Это весьма и весьма исключительное право. К тому же он прекрасно владеет пара-магией и рядом древних эльфийских практик. А ещё — все, кто удостаивался чести побывать у него в гостях либо становились его партнёрами, либо исчезали. Поверьте, я знаю о чём говорю.

Блин, ну вот непруха! Я только собрался попробовать эльфийского пива сваренного по древним рецептам. Поглазеть на эльфиек. А нам очередную подлянку приготовили. Только вот зачем Беспалова на меня вышла? Сразу бы Константину всё рассказывала.

— На Иванова невозможно выйти, — Елена всё ещё была на связи и следила за ходом моих мыслей. — Слишком сильная защита. Ладно, я ухожу, а то Таркин может что-либо заподозрить. Обязательно переубедите напарника. Удачи.

Легко сказать — переубедите! И каким, позвольте спросить образом? Прямо вот так с бухты-барахты заявить — слушай, напарник, у меня только что было откровение! Сеанс астральной связи! Плюём на расследование, сматываемся отсюда и прячемся под кровать! Иначе, бо-бо будет! Честно говоря, я на месте Константина, послал бы такого прорицателя куда подальше. В лучшем случае. Однако делать нечего. Кому, ещё, кроме меня в такие дела впрягаться?

— Послушай, — начал я разговор, — а ты действительно настолько доверяешь этому гражданину Таркину?

— Ни на йоту, — спокойно ответил экзорцист.

— То есть?

— Я больше, чем уверен, что в голове у эльфа уже есть какой-нибудь пакостный планчик. Ты ведь об этом только что шептался с Беспаловой?

— Как ты…, — от изумления я не мог подобрать слов.

— Старый воин — мудрый воин, — ухмыльнулся Иванов. — Сей и не подозревает, какой сюрприз ему приготовили и в каком месте, на самом деле, продолжится наша беседа.

— Блин! А мне-то что делать?!

— Ничего. Расслабься и наслаждайся действом. Наш с тобой выход только в следующем акте.

Ума не приложу, когда только Константин успел связаться со своими приятелями из полиции. Обговорить план действий. Да ещё и подкинуть Сею пакетик с бромиандом. Так или иначе, но в следующие несколько минут, я мог наблюдать хорошо поставленную сцену задержания наркоторговца с поличным. На «Оскар», конечно не тянуло, но выглядело весьма правдоподобно.

Обогнавшая нас машина, затормозила прямо перед носом у эльфийского автомобиля. Вторая отрезала пути к отступлению, а из неприметного ранее микроавтобуса высыпались люди в бронежилетах и шлемах. Попытавшиеся было выйти наружу эльфы, мигом уткнулись лицами в бампер. А бойцы, эффектно потряхивая оружием, перебрасываясь между собой короткими фразами и, время от времени, бросаясь угрозами в адрес задержанных принялись деловито потрошить автомобиль Таркина. Хорошо, что хоть на нас никакого внимания не обратили. Сомневаюсь, что знакомства экзорциста в органах, избавили бы нас от задержания. В качестве понятых или свидетелей. В лучшем случае.

— Фёдор, — обратился экзорцист к водителю, — как только представление закончится — возвращаемся в агентство.

— А с эльфами что? — поинтересовался я.

— Да ничего особенного. Пусть посидят, чтобы под ногами не путались. Потом, я сделаю пару звонков, и их отпустят. Таркин мне теперь по гроб жизни обязан будет. Мы же теперь без лишних свидетелей потолкуем с госпожой Беспаловой и двумя нашими приятелями. Пора бы уже определиться: кто нам друг сердечный, а кого и слить не грех.

Конечно же, мне, жутко хотелось узнать, каким образом госпожа ведьма и двое охотников за головами окажутся в одном месте в одно и то же время, однако я предпочёл промолчать. Очень уж не хотелось выглядеть наивным простаком. Ну хотя бы в собственных глазах. Да и судьба вилы меня занимала куда больше.

— О Любаве можешь не беспокоиться, — определённо экзорцист обладает способностью к чтению мыслей. — Таркин, Беспалов и Стефан, конечно же прикидываются союзниками, но на деле, готовы друг другу глотки перегрызть. Да и Вартриель теперь под нашим контролем. А пока на доске сохраняется такой расклад — девушке ничего не угрожает.

Не скажу, что Иванов успокоил меня на все сто процентов, но «тревожная стрелка» в моём мозгу отползла на несколько делений ближе к нулевой отметке. Очень не хотелось, чтобы вила пострадала из-за нашей короткой беседы и несостоявшегося свидания.

Константин снова связался по телефону с неведомым мне приятелем из органов, чтобы обговорить условия и сроки задержания Сея Таркина. После короткой беседы, бросив прощальный взгляд на так и не вникших в суть происходящего эльфов, мы отправились в обратный путь.

Вернее, это я так подумал. У Иванова, как я убедился через некоторое время, были немного другие планы.

Поначалу, непонятные повороты и движение в противоположенную от конторы сторону, я воспринимал, как обычные маневры Фёдора во избежание пробок. Однако каждый новый переулок, проходной двор и узкий проезд всё больше и больше удаляли нас от агентства. Мы явно направлялись в место, о котором я не имел никакого представления.

— Очередной сюрприз? — поинтересовался я у Иванова.

— Как сказать, — экзорцист делал вид, что увлечённо разглядывает что-то за окном. — Скоро сам всё узнаешь.

Блин! Ну не сволочь ли мой напарник?! Всё спланировал, всё предусмотрел, договорился с шилыханом, а меня таскает за собой, как слепого котёнка. И самое гадкое, что расспрашивать бесполезно. Ещё больше тумана напустит. Остаётся только ждать развязки и при случае так же отплатить какой-нибудь подлянкой. Чёрт возьми, не многим ли я «задолжал» таким вот образом за последние дни?

— По-моему, это здесь, — обратился Фёдор к Иванову.

Константин глубоко затянулся, выпустил облако дыма, затушил окурок в пепельницу, опустил стекло и высунулся наружу.

— Федя, будь другом. Сделай длинный гудок, два коротких и снова длинный.

Пожимая плечами и растерянно улыбаясь, шилыхан выполнил просьбу босса. Я даже и не знал, как относиться к происходящему. Больно уж всё походило на пошленький шпионский триллер. Или на очередную проблему.

— Повтори-ка ещё раз, — Константин, по-прежнему, торчал в окне.

После второго сигнала из самого дальнего заросшего кустарником угла двора в нашу сторону двинулись две фигуры. Парень и девушка. Лица их показались мне знакомыми. На мгновение, я даже подумал, что это жнецы, от коих мне удалось (с помощью Вартриель, конечно) слинять в Безвременье. Вот сейчас, эти скромные труженики «смертельного» фронта осознали, как их бессовестно надули и спешат исправить ошибку.

Естественно, уже в следующее мгновение, я прекрасно понял, что ребята не имеют никакого отношения ни к пара-магии, ни к Безвременью, ни к жнецам. Однако, лица их мне всё равно казались знакомыми. Где-то я их видел. И не один раз. Я даже дверь открыл и вышел из машины, чтобы рассмотреть приближающуюся парочку получше.

Увидев меня, ребята застыли на месте, растерянно переглянулись и уставились на Иванова. В их глазах я без труда различил полувопрос, полуупрёк — что-то типа — «мы так не договаривались».

— Спокойнее, друзья, мои, спокойнее, — нечасто экзорцист баловал окружающих любезными улыбками. — Всё в порядке. Сейчас Гуло вовсе не глава клана и, даже, не альфа. Здесь и сейчас он всего лишь сотрудник агентства «Лезвие» и занимается оперативной работой. Так что успокойтесь.

Чёрт побери! Эти ребята — живые вампиры из клана Аманды. Брат и сестра. Из довольно древнего рода кажется. Мне же их представляли. И как не узнал? Вот что значит занимать не своё место.

— Так что с вашими родителями? — продолжил между тем Константин.

— Они согласны укрыть госпожу Аманду до самого её пробуждения, — послышалось в ответ.

— Ну и ладненько. Церковь сегодня закрыта, так что, думаю, никто не помешает забрать нам гроб с телом. Выдвигаемся.

Естественно, мне пришлось перебраться на переднее сидение, оставив в распоряжении юных вампиров салон. Оно и к лучшему с живого не слезу с экзорциста, пока не узнаю все детали его очередной авантюры.

Только я приготовился насесть на Иванова с, может, не совсем приятными, но, вполне с законными, вопросами, как он заговорил сам.

— Извини, напарник, что держал тебя в неведении, но клянусь честью, я ничего не планировал заранее. Полная импровизация.

Блин, вот умеет же одной фразой разрушить весь мой составленный план атаки. Какие теперь, скажите на милость, я предъявлю претензии?! По обстановке ведь действовал! Ничего заранее не придумывал! Нет! Я так просто не сдамся.

— То есть и сейчас, ты до конца не знаешь, что делать дальше?

— Как-то так…

— А зачем мы едем в церковь? Зачем забираем Аманду?

— Есть причины…

— Слушай, Иванов, либо ты всё мне выкладываешь, либо я сейчас выхожу и тоже начинаю действовать по обстановке!

— Времени мало. Мы скоро приедем.

— А ты коротенько.

— Ну хорошо. Только учти — наши планы могут измениться в любой момент. По обстоятельствам.

— Я это запомню.

— Тогда слушай. Расклад примерно такой. Клан Аманды сейчас обезглавлен. Извини, но ты всего лишь свадебный генерал. Не более. Любой из Мастеров может предъявить на него свои права. Я повторяю — любой. В том числе и Стефан. Ему останется самая малость: избавиться от предыдущего главы. Найти Аманду в её теперешнем состоянии и уничтожить для него плёвое дело. Потому-то мы и должны перевезти гроб в очень надёжное место.

— И что может быть надёжнее церкви?

— Вампирской церкви.

— И всё же?

— Есть кое-какие задумки, но сперва мне нужно дождаться звонка.

Ну вот опять — вроде сказал много, а толком ничего не объяснил. Ну как работать с таким человеком?! Хотя бы молоко выдавали за вредность. Или лучше пиво.

Пресловутый звонок прозвучал уже практически у ворот церкви. Я даже не удивился, когда узнал, что он от Беспаловой. У меня на глазах разыгрывалась какая-то сложная комбинация, в которой противники мгновенно переходили в ранг союзников, а союзники, напротив, оказывались по ту сторону баррикад. Я никогда не был силён в логических игрищах, а потому предпочёл стоять в сторонке и не вмешиваться. Рано или поздно, но и мой ход наступит, а там, чёрт его знает. Возможно, я проскочу через всё поле и из пешек пробьюсь в ферзи. Посмотрю я тогда на ваши физиономии, господа заговорщики и конспираторы.

Когда мы подъехали к Церкви Непорочной Крови, едва минуло за полдень. Вампирский храм, как и любое другое заведение предназначенное для кровососов естественно пустовал. Конечно, живые вампиры могли себе позволить посещение и при солнечном свете, но то ли среди них не наблюдалось истово верующих, то ли они, как и их мёртвые собратья предпочитали ночные часы. В общем, на территории не наблюдалось никого, кроме охраны из доноров. Не думаю, что они нам помешают. Тем более, что я пусть и номинальный, но глава клана.

Не успел я порадоваться успешной поездке, как на мою голову выплеснули очередной ушат сюрпризов. Неподалёку от церковных ворот нас поджидала госпожа Беспалова. Конечно же, в компании своих, то ли слуг, то ли приятелей. Один шкафообразный, другой пронырливый. Ну и компашка подбирается.

— Добрый день, — Елена протянула экзорцисту руку, на меня посмотрела с недоверием.

Константин пожал ладонь женщины.

— Их присутствие обязательно? — кивнул он в сторону её «эскорта».

Беспалова пожала плечами.

— Всего лишь физическая сила.

— Мой напарник прекрасно справился бы и один. Он, всё же, оборотень. И не простой оборотень, между прочим.

Хм! Надо же! Реверанс в мою сторону! Сегодня что, небо на землю обрушится?!

— С ними мне будет спокойнее, — парировала Елена.

— Не доверяешь?

— А ты мне?

Экзорцист некоторое время помолчал. Закурил. Не без удовольствия посмотрел, как ведьма поморщилась от выпущенной в её сторону струйки дыма.

— Так с укрытием для гроба полный порядок? — наконец произнёс он.

Беспалова, похоже, смутилась.

— Не совсем.

— То есть?

— Конвент ведьм не хочет влезать в вампирские разборки. Большинство против того чтобы укрывать тело вампирши в наших катакомбах. А уж об использовании пара-магии для защиты и речи быть не может.

От досады Константин швырнул на землю недокуренную сигарету и что-то пробормотал. Думаю, отнюдь, ни что-нибудь лестное для Конвента.

— Значит, дело — труба? Так какого дьявола я кучу эльфов в ментовку упёк?

— Погоди, Иванов, — Елена совсем не производила впечатление человека в безвыходной ситуации, — есть ещё одно местечко. Я думаю гораздо надёжнее, чем владения Конвента.

— И какое же?

— Наш загородный дом. Мой и Беспалова.

Блин, я готов был аплодировать этой женщине. Во-первых, за остроумное решение, а во-вторых, за введённого (пусть и ненадолго) в ступор напарника. Уж чересчур себя самоуверенно ведёт экзорцист в последнее время. Всё знает, всё предвидит, а тут такая оплеуха. Браво, ведьмочка!

— Это точно безопасно? — Константин спрашивал скорее всего для проформы — и ребёнок бы заметил, что план ему понравился.

— По крайней мере, безопаснее, чем в других местах, — ответила Беспалова. — Муж не особо любит ездить за город.

— А они? — экзорцист кивнул в сторону Слона и Хорька.

— Иванов, — Елена пристально смотрела на моего напарника, — ты точно обещаешь, что всё обойдётся без сюрпризов?

— С моей стороны — точно.

— А с его? — взгляд в мою сторону.

Проклятие! Я едва не задохнулся от возмущения! Какая-то захудалая ведьма, жена эльфа-полукровки и любовница (пусть и фиктивная) вампира-преступника, вот так вот, принародно, в присутствии напарника, двух вампирят и Фёдора (я уж не говорю о её спутниках) выражает мне недоверие. Ну это уже наглость! Это я терпеть не намерен! Константин, по-видимому, предугадал реакцию с моей стороны и дал знак молчать. Пока.

— Гуло мой напарник и друг, — произнёс он вслух. — Не веришь ему — не веришь мне.

Похоже о таком чувстве, как смущение, ведьма и слыхом не слыхивала, а потому ответила моментально:

— У нас есть сведения, что он согласился обучаться у Лилит. Я не могу доверять кому-то, кто связан с Преисподней.

Константин пожал плечами.

— Жаль, что сотрудничества не получилось. Будем решать каждый свои проблемы поодиночке. Будь здорова. Привет Конвенту.

Константин открыл ворота и направился к церкви. Я пошёл следом. Подобранные нами по дороге вампирята покинули машину и присоединились к нам.

— Постойте! — услышал я за спиной женский голос. — Я согласна! Но если… Пеняйте тогда на себя!

Константин продолжал идти, как будто ничего и не слышал. За спиной я слышал цокот каблучков Беспаловой, шарканье Хорька и тяжёлую поступь Слона. Интересно, Иванов сразу предполагал подобный расклад?

Доноры из охраны оказались ребятами неглупыми. Они ни слова не сказали, когда мы прошли в подвалы церкви, забрали гроб и отнесли его к машине. Естественно, не будет же смертный встревать в дела главы клана и двух сопровождающих его вампиров. Да и Константин личность небезызвестная. А уж внешний вид Слона красноречиво заявлял, что парень не склонен к дискуссиям. Единственное, что попросил начальник охраны, так это оставить расписку. Чего-чего, а уж такого добра нам было не жалко.

Сразу после погрузки гроба, Елена под каким-то предлогом отправила свой «эскорт» по неизвестному нам адресу. Константин о чём-то пошептался с вампирятами, те бросили на меня удивлённый взгляд и куда-то ушли. Наконец, мы отправились к загородному дому семьи Беспаловых.

— Зверёныш, — раздался в моём мозгу знакомый голос. — Когда будете на месте — потребуй у ведьмы показать тайную комнату. Там тебя ждёт сюрприз. И ещё, когда вампирша начнёт просыпаться. Следи опять же за ведьмой. Она не говорит всей правды и ведёт свою игру.

— Какую игру?! Что за сюрприз?! — у меня ещё была куча вопросов, кроме этих двух, но Лилит уже и след простыл, а может просто не захотела отвечать. Хорошо хоть как-то предупредила.

Признаться, я и до вмешательства демонессы не особо доверял Беспаловой. Уж очень много ниточек к ней тянулось и эльфы, и князь, и ведьмы. Случайность? Возможно. Но, на всякий случай, я теперь с неё глаз не спущу. Думаю, в случае чего, мне хватит и сообразительности, и стремительности, чтобы сыграть на опережение и нейтрализовать ведьму. Странно, что Константин об этом не думает.

— Госпожа Беспалова, — неожиданно заговорил экзорцист — я даже вздрогнул, — можно попросить вас об одолжении?

— О каком? — Елена бросила недоверчивый взгляд на Иванова, посмотрела в мою сторону. Я в ответ лишь пожал плечами.

— Сущий пустяк, — Константин порылся в кармане и достал три узких металлических браслета. — Я, вы и мой напарник оденем вот эти вот замечательные безделушки.

— Что это?

— Всего лишь нейтральный сплав с наложенным на него заклятием. Белая, чёрная и пара-линейная магия нейтрализуются полностью. Так будет спокойнее и вам, и нам.

— А если я откажусь?

— Я буду весьма-весьма расстроен и перестану вам доверять, — уголки бледных губ приподнялись — обычно, такая улыбка ничего хорошего не предвещала.

— Одевайте, — Елене хватило пары секунд, чтобы оценить ситуацию и протянуть экзорцисту руку. — Вы меня обижаете своим недоверием.

— Я был дважды женат, — улыбка Иванова стала ещё шире, — а потому в отношениях с женщинами стараюсь предохраняться. Во всех смысла этого слова.

Беспалова обиженно фыркнула, после того, как браслет оказался на её запястье и отвернулась к окну. Я едва сдерживал смех и почти с удовольствие щёлкнул замочком браслета на собственной руке, хотя в обычной жизни я не люблю все эти побрякушки — постоянно за что-то цепляются и мешают. Но каков Константин! Баронесса Преисподней едва успела меня предупредить, а он ещё заранее всё подготовил! Блин, с таким напарником работать одно удовольствие. Теперь, хотя бы по части использования магии, мы с Еленой в равных условиях. Хотя, это совсем не повод терять бдительности.

В этом я убедился, когда мы подъезжали к посёлку, на территории коего располагался дом Беспаловых. Один-единственный (насколько я понял) въезд в посёлок был перекрыт шлагбаумом. Неподалёку, в довольно приличной на вид избёнке, сидел охранник. Ни какой-нибудь дедуля в ватнике или толстопуз в камуфляже, а спортивного вида, поджарый парень в форменной одежде с дубинкой и электрошокером на ремне. Только по одному его виду можно было догадаться, что в это место для отдыха от «городской суеты» и «слияния с природой» приезжают весьма и весьма небедные люди. Благо, что сегодня будний день и, будем надеяться, что большинство состоятельных дачников в данный момент трудятся в поте лица на ниве пополнения капиталов.

Елена вышла из машины. Я хотел последовать за ней, но экзорцист меня опередил. Поправляя галстук он направился в сторону разговаривающих. Елена что-то сказала охраннику и кивнула в сторону Иванова. Константин улыбнулся и протянул парню руку. Охранник внимательно осмотрел экзорциста и попытался ответить на рукопожатие. Едва его пальцы коснулись ладони Константина, страж застыл подобно восковой фигуре в одноимённом музее. Похоже напарник использовал заклятие руны «Иса». Здоровяк простоит столбом определённый промежуток времени, а когда очнётся, напрочь забудет о происшедшем. На месте Константина я поступил бы точно так же… Ну, если бы, конечно, умел бы так виртуозно пользоваться рунными заклятиями.

Беспалова, похоже, моего мнения не разделяла, а потому набросилась на Иванова с претензиями. Экзорцист, не обращая внимания на брань ведьмы развернулся и направился к машине. Разгневанная Елена ещё с минуту бросала вслед Константину обвинения, потом топнула ногой и последовала за ним.

— Ублюдок! — бросила она, приземляясь на сидение. — Ты говорил никакой магии!

— Руны не магия, а древнее знание, — ответил Иванов скучным голосом. — Ты разве не знаешь?

— Иди к чёрту! — пунцовые щёки делали женщину весьма привлекательной.

— Не приглашает, — экзорцист едва заметно улыбнулся.

Беспалова хотела сказать ещё что-то, но в это время вернулся открывавший шлагбаум Фёдор и мы пересекли границу дачного посёлка.

Надо сказать, что ещё будучи человеком я безоговорочно уверовал в одну примету — чем благоприятнее и удобнее складывается дорога, тем больше шансов, что в конечной точке тебя ждут такие испытания, коих и врагу не пожелаешь. Не знаю, может планида моя такова, но всего более-менее стоящего в жизни я добился через пот, кровь и, не побоюсь этого слова, лишения. Так, что быстрое проникновение на территорию посёлка, нейтрализация охранника и тем более расположение дома (в отдалённом, безлюдном секторе) меня настораживали. Как бы за всё это не пришлось расплатиться. По рыночным ценам. Кто-то скажет — паранойя. Отвечу — техника безопасности при работе с Племенем Тьмы.

Тем временем, Беспалова попросила Фёдора притормозить и вышла из машины. Мы с Константином последовали за ней. На всякий случай, я дал шилыхану указание смотреть в оба.

Загородную резиденцию эльфа-полукровки окружал высокий кирпичный забор, по верху коего, строители ещё и натянули два ряда колючей проволоки. Такое впечатление, что господин Беспалов приготовился к длительной осаде. Впрочем, осмотревшись я увидел, что и соседние участки превращены если и не в неприступные крепости, то, по крайней мере, в хорошо укреплённые форты. Да уж, у богатства есть и свои неприятные стороны. К примеру, квартиру Константина можно хоть на сутки с распахнутой дверью оставить и, вернувшись, обнаружить, что весь наш нехитрый скарб на своих местах.

Елена достала ключи и направилась к двери.

— Если хотите, — обратилась она к Иванову, — машину можно загнать во двор.

Константин задумался.

— Во двор мы заезжать не будем, — произнёс он, — а вот подогнать к воротам, чтобы не таскать гроб по улице — это мысль. Открывай.

Беспалова немного повозилась с замком и юркнула в небольшую калитку, через минуту ворота со скрипом распахнулись. Фёдор дал задний ход и наполовину въехал на территорию участка, укрывая от любопытных глаз наш, не совсем обычный, груз. Как только гроб оказался на земле шилыхан снова выехал наружу, а ведьма закрыла ворота. Ух! Пока всё идёт без осложнений.

Гроб, естественно, пришлось тащить мне. Кому же ещё? Константин, хоть и не совсем, но всё же человек. Про Елену, я вообще молчу — физическая сила не главный конёк ведьм.

В качестве хранилища, Беспалова предложила небольшую комнату в подвале. Она располагалась прямо за бойлерной, и ключи от неё были только у Елены. По крайней мере, она так думала. Именно здесь ведьма хранила свои книги манускрипты, зелья, талисманы и прочую магическую ерунду.

Надежда на то, чтобы взглянуть на быт богатых эльфов-полукровок и пара-ведьм улетучилась на подходе в дому. Вход в бойлерную располагался на улице. Да и какая, к чертям собачьим, бойлерная! Обычная комнатёнка с двумя газовыми котлами. Да и котлы-то, надо сказать примитивные. АОГВ-23К, если мне не изменяет память о моём пролетарско-слесарском прошлом. И на какой только барахолке господин Беспалов раскопал этих мастодонтов?

Лёгким движением пальцев Елена сняла магическую защиту, и в дальнем углу появилась небольшая, но крепкая на вид дверь. Прямо, как в сказке про Буратино. Я, кстати, попытался запомнить жест ведьмы, но не уверен, что у меня это получилось. По крайней мере, на практике я его использовать повременю. Лучше уж научусь чему-либо подобному самостоятельно.

Беспалова прошла в комнату. Я следом потащил гроб, опасаясь, что он застрянет не в слишком широком проёме. Гроб прошёл, но в самую притирку. Оставив свою «скорбную» ношу посреди комнаты, я, наконец, смог осмотреться. Помещение напоминало убежище средневекового чернокнижника. Низкий потолок, тусклое освещение, полки вперемешку забитые книгами и различными склянками. Даже паутина по углам.

Беспалова проследила мой взгляд и смущённо улыбнулась:

— Я специально не сметаю паутину. Использую для зелий и заклятий.

— Дело в следующем, — заговорил Константина, — что будет, когда Аманда проснётся? Она ведь с ума сойдёт, увидев себя в незнакомом месте. В лучшем случае — разгромит здесь всё. В худшем — сама покалечится.

Блин! А вот этого-то мы и не учли. В церкви всегда был кто-то, кто мог бы увидеть пробуждение вампирши, объяснить ей ситуацию, успокоить… А здесь что? Мы, по сути дела, оставляем гроб с готовой вот-вот прийти в себя Амандой в каменном мешке. Проблема… Не выставлять же здесь круглосуточный пост, в конце концов.

— Вообще-то, — произнесла Елена, — у меня здесь камера стоит. На всякий случай. Ещё я могу пожить на даче. Пару дней. Не больше. Когда ваша знакомая должна проснуться?

— В каждый момент, — ответил экзорцист.

— Я буду рядом и сразу свяжусь с вами.

— Вот и славно, а сейчас самое время озаботится судьбой вилы. Как её там?

— Любава, — напомнил я.

— Вот именно.

— Думаешь ей что-то угрожает?

— Надеюсь нет, но её пара-линии ты не нашёл. Да и вообще — дружба с нами — дело хлопотное. Надо перестраховаться. Всего хорошего, госпожа Беспалова.

Я кивком простился с Еленой и мы вышли на улицу.

Всю дорогу к месту работы вилы, Константин вёл по мобильнику малопонятные для меня разговоры с Вартриель. Возможно, я просто не старался вникнуть в их суть, потому как, моя тревога по поводу вилы росла в геометрической прогрессии. Стефан и Беспалов затеяли что-то весьма и весьма масштабное. Опыт и способности одного, финансы и связи другого несли реальную угрозу. Чему? Пока можно только догадываться. Однако, учитывая властолюбие князя и желание полукровки доказать собственным соплеменникам свою значимость, можно смело утверждать, что дело не ограничится мелкой пакостью.

— Можешь черпануть магии из пара-линии? — задумавшись, я поначалу не понял, что вопрос Константина обращён ко мне.

С немалой долей раздражения ему пришлось повторить фразу. Поколебавшись немного, я кивнул.

— А зачем? — спросил я.

— Для подстраховки. Точно сможешь?

— Попробую.

Фёдор загнал машину в безлюдный переулок, и я принялся искать ближайшую пара-линию.

— Попытайся ауру девушки найти, — услышал я, прежде чем покинуть реальность.

Другим зрением я увидел и салон автомобиля, и своих товарищей. Автомобиль в иной реальности практически не изменился. Разве что я теперь чётко различал расползающиеся пятна ржавчины. А вот с Константином и Фёдором произошли разительные изменения. Передо мной сидели два тёмных силуэта окружённых мерцающим сиянием. Аурой. У шилыхана она была прозрачно-голубоватой, а у экзорциста багровой с многочисленными чёрными прожилками. Общение с демонами оставило свои метки.

Линию искать долго не пришлось. Она сама метнулась ко мне, словно только и дожидалась моего визита. В мгновение ока я был захвачен, опробован и принят мощным потоком пара-магии. Я даже испугаться не успел. Да и чего было пугаться. Не знаю по какой причине, но я твёрдо знал, что при малейшем желании смогу беспрепятственно вернуться в свою реальность.

Памятуя прошлые уроки, стараясь не особо увлекаться, я «подзарядился» пара-магией. Всё прошло просто замечательно. Теперь можно было озаботиться поисками девушки. Главное ничего не трогать и не совать нос куда не положено.

Раз — два — три — четыре — пять! Иду вилу я искать!

Немного поднапрягшись я ухватил ближайшую линию и снова был поражён бесконечным числом цветов и оттенков из коих она состояла. Однако, мне, кровь из носа, нужно было найти среди этого буйства цветов и красок один-единственный оттенок. Изумрудный. Если и на этот раз ничего не выйдет, то уж тут и сомневаться не приходится — с Любавой что-то произошло.

Видят боги, я очень старался, копаясь в чужих линиях, словно швея в цветных нитках. Тщетно. Ни малейшего намёка на Любаву. Либо девушка, по какой-то причине сама ограничила доступ, либо её кто-то контролировал. Второе, в свете происходящего, казалось мне наиболее реальным. В конце концов, с чего бы вдруг виле устраивать самоизоляцию?

— Здесь ты прав, — заявил Константин, когда я описал ему ситуацию. — А рванём-ка мы к ней на работу. Глядишь чего и узнаем. Рули, Федя!

Шилыхану два раза повторять нужды не было. Прикинув в уме наиболее удобный маршрут наш водитель дал по газам. Кстати, в этот раз, он превзошёл сам себя — уже через двадцать минут мы подходили к прилавку, за коим я в первый раз увидел Любаву. Теперь её место заняла женщина средних лет, чьи зеленоватые волосы, бледная кожа и худое лицо выдавали кикимору.

— Добрый день, сударыня, — экзорцист просто мастер подделывать любезные улыбки.

— Здравствуйте, — женщина внимательно осмотрела нас и решила ответить улыбкой на улыбку.

Иванов бросил взгляд на бейдж.

— Дорогая Мария. Мы попросту пропадаем без вашей помощи.

— Чем могу помочь? — улыбка женщины стала шире и, по-моему, немного искренней.

— Понимаете, этот молодой человек, — Константин кивнул в мою сторону, — долго и, я боюсь, безнадёжно влюблён. Потому как его избранница не торопится с ответом. Вы только гляньте на этого несчастного.

В глазах кикиморы, после очередного пристального взгляда в мою сторону, мелькнула тень сочувствия. Проклятие! Неужели я действительно похож на какого-то сердечного страдальца. Вот уж никогда бы не подумал! Хотя, возможно, женщина, как и многие из её соплеменниц склонна к сентиментальности и увидела в моём облике то, чего там отродясь не было. Будем надеяться.

— Так вот, — продолжил экзорцист, — мои хорошие друзья — некто Беспаловы, а так же Сей Таркин посоветовали обратиться именно в ваш магазин.

— А что вам именно нужно? — женщина теперь смотрела на нас с неподдельным интересом — похоже фамилия Беспаловых и имя главы эльфов были для неё не пустым звуком.

— Ну для начала, Мария, мой товарищ хотел бы определиться в подлинности чувств своей избранницы. Это возможно?

— Минутку, — кикимора скрылась в подсобке.

— Ты чего затеял?! — зашипел я на напарника. — Какая, к дьяволу, любовь?! Какая, к чертям собачьим, избранница?!

— Спокойно, — ухмыльнулся Иванов. — Не вмешивайся. Это всего лишь умело разыгрываемая провокация.

Если я и хотел вмешаться, то всё равно бы не успел — женщина вернулась к прилавку.

— Вот что я могу посоветовать, — она выложила на прилавок отполированный медный диск, покрытый неизвестными мне символами и показала нам высушенный корешок какого-то растения на бронзовой цепочке. — Маятник и зеркало правды. Дают довольно таки правильные ответы на любые вопросы. Можно использовать ещё и колдовскую доску, но с ней без специальной подготовки лучше не связываться.

— А можно опробовать? — поинтересовался Константин.

— Только после оплаты. Кстати, товар назад не принимается. Деньги не возвращаются.

— Хорошо, — Иванов отсчитал несколько купюр и протянул их Марии. — Действуйте.

— Вопрос?

— Ну естественно про зазнобу моего товарища.

— Её имя?

— Марина, — ляпнул я ни к селу, ни к городу.

Константин едва сдержал улыбку, лишь чуть заметно покачал головой. Блин, да я и сам понять не мог, с какого перепугу мне в голову пришло это имя. Тем временем, кикимора взяла маятник двумя пальцами и поднесла к центру зеркала. Маятник застыл словно парус при полном штиле. Через пару минут Мария глубоко вздохнула и убрала маятник.

— Брось это дело, парень, — обратилась она ко мне. — У этой девушки абсолютно нет никаких чувств к тебе. Никаких.

Конечно же нет. Как они могут быть у какой-то несуществующей Марины, которую я выдумал с бухты-барахты.

— А теперь я попрошу вашу лицензию на проведение магических ритуалов в публичных местах, — Иванов сунул под нос продавщице удостоверение.

У кикиморы отвалилась челюсть. Она, по-видимому, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Бедняжка лишь хлопала ресницами, глядя то на меня, то на экзорциста.

— Нету, значится, лицензии, — Константин хищно улыбнулся. — Что делать будем?

Мария только пожала плечами. Вид у неё был растерянный. На мгновение, я даже испытал к ней жалость. Однако… На войне, как на войне. Правда, я пока не совсем понимал, в чём состоит смысл «маневра» экзорциста.

— Конечно, — продолжал мой напарник, — мы можем обратиться к представителям власти. Составить протокол. У магазина, естественно, отзовут лицензию. Вас, несомненно, уволят.

Кикимора всхлипнула в ответ.

— Но есть и другой вариант, — Иванов изобразил одну из дежурных улыбок. — Вы оказываете нам пустяшную услугу. А мы про всё забываем. По-моему, такой расклад получше первого смотрится. Не находите?

Мария судорожно закивала.

— Вот и замечательно, — Константин улыбнулся ещё шире. — А ещё говорят, что женщина не может быть одновременно и красивой, и умной.

— Что я должна сделать? — Мария вытерла слёзы и попыталась улыбнуться.

— Всего лишь ответить на маленький вопрос. Где сейчас некая вила по имени Любава?

— Не знаю. Честное слово не знаю. Вообще-то, сегодня её смена, но она вчера вечером позвонила и попросила подменить.

— И часто с ней такое бывает.

— В первый раз.

— Хм! А ничего странного вы не заметили? В разговоре?

— Да и не было никакого разговора. Она попросила. Я согласилась. И всё. Только…, — женщина задумалась.

— Что? — насторожился экзорцист.

— Голос у неё был какой-то странный. Хрипловатый. Словно плакала недавно.

— Срочно! Набирайте её телефон!

Испуганная кикимора нажала кнопку автоматического набора и протянула свой мобильник экзорцисту. Он тут же включил громкую связь. Для меня, как я понял. Нескончаемые длинные гудки нас естественно не удивили и даже не разочаровали. Константин уже собрался дать отбой, как в трубке что-то щёлкнуло, зашипело и…

— Я, — конечно, грубый мужской голос никак не мог принадлежать виле, однако мне он показался смутно знакомым.

— Кто это? — Иванов нахмурился.

— Я, — повторили из трубки, затем послышался какой-то шум, другой, голос на заднем плане и, в конце концов, короткие гудки.

— Узнал? — экзорцист набирал номер агентства.

— Что-то знакомое…

— Это Слон. Блин! Мне эти игры нравятся всё меньше и меньше.

Проклятие! А уж как они мне не нравились. Больше, чем рыбий жир в детстве. Что же происходит?! Госпожа Беспалова водит нас за нос? Тогда в опасности не только Любава, но и оставленная на попечение ведьмы Аманда. А может Хорёк (мужичонка хитрый и неглупый) решил сыграть в индивидуальном зачёте? Такой расклад ещё поганее. Действия двух психопатов предсказать невозможно. Хотя, возможно, мы попали в искусно расставленную Стефаном и полукровкой Беспаловым ловушку. Блин! Голова прямо-таки пухнет от количества версий, вариантов и возможных ответных действий.

— Кристина? — Константин, между тем, дозвонился до агентства. — Я оставлял тебе телефон Беспаловой?

— …

— Замечательно. Свяжись с ней и скажи, что нам срочно понадобилась помощь охотников за головами. Да, тех двух уродов.

— …

— Нет, просто пусть скажет, где мы их найти можем.

— …

— Добро. Потом сразу перезвони мне. Я на связи. Жду.

Константин отдал телефон ничего не понимающей кикиморе и направился к выходу.

— Всего хорошего, — попрощался я за нас обоих.

Иванов ждал меня на улице, яростно жуя фильтр незажженной сигареты.

— Сейчас мы точно узнаем — с кем вы, госпожа ведьма? — произнёс он конкретно ни к кому не обращаясь и протянул мне пачку.

Курево у меня, конечно, было и своё, но сейчас я предпочёл одолжиться у товарища. Не нравилось мне что-то его настроение. Дело, естественно, дрянь, но не всё так безнадёжно. И не из таких передряг выпутывались. Или я упустил что-то важное?

— Играл когда-нибудь в футбол с одними воротами? — я сперва и не понял, что экзорцист обращается ко мне — впрочем, ему мой ответ особо и не был нужен. — Я в детстве частенько, — продолжил он. — Это, знаешь, когда обе команды пытаются закатить мяч в одни и те же ворота. Тяжелее всего при таком раскладе вратарю. Понимаешь, он один против целой толпы. И помощи ждать неоткуда. Те кто минуту назад оборонял ворота, завладев мячом сами в них колотят. Так-то. Что-то мне подсказывает — мы с тобой сейчас именно вратари. Не думаешь?

— Похоже на то. Только команд не две, а значительно больше.

— Это точно. А знаешь, чем такие игры заканчивались? Нет? Выигравшая команда отбивала мячом задницы проигравшим. Вратарь же стоял в сторонке.

— Такие правила мне нравятся.

— Мне тоже. Так что, если госпожа Беспалова решила нас кинуть, у неё есть все шансы получить грязным мячом по собственной симпатичной попке. Если нет… А вот кстати и она.

Константин достал из кармана мобильник и поднёс к уху.

— Ничего не понимаю, — заявил он через минуту убирая телефон. — Беспалова срочно просит нас приехать к ней. За город.

— Причины?

— Понятия не имею. Наверное, что-то серьёзное. Блин, даже с Федькиными талантами мы по пробкам не меньше часа потеряем.

И тут меня осенило. Ведь я же с недавних пор могу пользоваться уникальным средством передвижения. Пара-линиями! Согласен, управляюсь я с ними пока не особо ловко. Но учиться-то надо. К тому же, я не собираюсь прыгать в иные реальности — просто перемещусь из одной точки в другую. Авось и получится. Небось, не пропадём. Именно об этом я незамедлительно сообщил Константину.

— А ты уверен, что не забросишь нас куда-нибудь в Антарктиду? — экзорцист всё же поджёг сигарету и выпустил струйку дыма. — Или того хуже?

— Ну, возможен и такой вариант, — ответил я. — Хотя должно получиться. В конце, концов, кто не рискует…

— Тот живёт до старости, — закончил Иванов. — Ладно, валяй.

Находить и ловить линии я уже научился вполне сносно, теперь оставалось представить конечную точку нашего «марш-броска» и оказаться там с минимальной погрешностью. После недолгих размышлений, я решил перенестись к воротам особняка Беспаловых. Чёрт его знает, что там внутри сейчас творится. Приземлившись же снаружи забора мы получали кое-какое пространство для манёвра и время для корректировки действий. Небольшое, конечно преимущество, но в нашей ситуации, любая мелочь на вес золота. А может даже и платины.

Итак — выбор сделан. Без особых хлопот я ухватил линию оранжевого цвета. Просканировал маршрут. И, увлекая за собой Константина шагнул в неё. Не знаю, кто ею сейчас пользовался помимо нас, но запах ванили, мягкий свет успокаивали и вселяли уверенность. Надеюсь и дальше всё будет всё так же. «Гламурненько».

— Чего ты там бормочешь? — ха, нечасто в голосе Константина услышишь тревожные нотки. — Долго нам здесь ещё болтаться? Между реальностью и…сказкой.

— Мы рождены, чтоб сказку сделать былью! — процитировал я классику соцреализма.

— Вот и делай. Не нравятся мне эти полёты во сне и наяву…

— Захожу на посадку.

— Надеюсь она будет мягкой.

Ну, мягкой она оказалась не совсем на все сто процентов. Скорее наоборот. Проще говоря, я чего-то не рассчитал, и, покидая линию мы впечатались физиономиями в кирпичный забор поместья Беспаловых. Блин, в конце, концов, я не штурман и не навигатор, чтобы прокладывать маршруты без малейших погрешностей. Вообще, могли оказаться внутри забора. Как бы потом оттуда выбирались? А так всего лишь разбитые носы. Пустяк. Правда, судя по словам, коими экзорцист крыл всех пара-магов вообще и меня в частности, он так, по-видимому, не считал. Мракобес!

Наругавшись вволю, Константин осторожно тронул нос, поморщился, глянул на пальцы.

— Спасибо, хоть без крови обошлось, — буркнул он.

Кстати, у меня нос тоже пострадал, но я нашёл силы, чтобы улыбнуться.

— Обращайся, если что?

— Надеюсь, обойдёмся и без твоих фокусов. По крайней мере, до тех пор пока ты нормально не научишься их показывать. Что делаем дальше?

Вместо ответа я нажал кнопку звонка.

— Кто там? — послышалось сразу же из динамика — похоже Беспалова нас ждала.

— Иванов и Гуло, — ответил Константин.

— Открываю.

Экзорцист толкнул пищащую дверь, и мы второй раз за день переступили порог «фазенды» эльфа-полукровки. Константин на ходу достал револьвер и сунул его сзади за пояс штанов. Я очень редко видел, чтобы экзорцист готовил оружие заранее, а потому, следуя его примеру, вынул из ножен стилет и спрятал его в рукаве куртки. Похоже, впереди нас ждали «великие дела».

Елена встретила нас на пороге дома.

— Ваша подруга проснулась, — сообщила она с ходу, — и теперь пытается вырваться, а заодно, крушит всё что под руку попадётся.

— Нормальная реакция, — Иванов улыбнулся и спрятал оружие, — скоро к ней вернётся память и она станет само очарование.

— Ага, а до этого она мне дом по кирпичику разнесёт, — буркнула ведьма. — Может что-нибудь придумаете?

— С вампиршей не горит! — отрезал экзорцист. — Лучше скажи, где сейчас могут быть чокнутые приятели твоего мужа?

— Вы имеете тех мерзких…

— Да!

— Понятия не имею. А в чём дело?

— В том, — я уже не мог сдерживаться, — что у них телефон девушки, с которой я сегодня имел неосторожность выпить кофе! Как ты думаешь он к ним попал?!

Елена побледнела.

— Дело серьёзное, но если ваша знакомая…

— Моя?! Твоя тоже, кстати! Любава из магической лавки! Припоминаешь?!

Вздох облегчения, вырвавшийся из груди ведьмы удивил нас обоих.

— За Любаву можете быть спокойны, — Беспалова улыбнулась. — Она участница Внутреннего Круга Синдиката. Парням весьма и весьма не поздоровится. Кстати, мы можем связаться с ней прямо сейчас. Через магическое зеркало.

— Так чего мы ждём?

— Ждём, когда вы утихомирите свою подругу.

После недолгих препирательств, мы всё же убедили ведьму заняться поисками Любавы. В конце концов, Аманда никуда не денется из запертого подвала, а вот виле, несмотря на все её колдовские посвящения, грозила реальная опасность.

Беспалова нехотя достала магическое зеркало, положила его на стол, села рядом и протянула к матовой поверхности ладонь левой руки. Некоторое время ничего не происходило, потом поверхность зеркала потемнела, пошла рябью, озарилась лиловым светом, снова потемнела и, по ту сторону стекла, появилось испуганное лицо вилы.

— Кто здесь? — прошептала девушка.

— Спокойно, Любава. — если бы не лёгкая дрожь (которую вряд ли бы заметил простой смертный, даже с самым наимузыкальнейшим слухом) я бы решил, что ведьма абсолютно спокойна, — Это Лена. Беспалова. Кивни, если слышишь.

Вила слегка кивнула.

— Ты где? Что с тобой?

— Меня похитили два каких-то типа. Кто они и куда меня привезли я понятия не имею.

— Один здоровый и тупой, второй мелкий и противный, так?

Любава кивнула.

— Мой муж был с ними?

Вила отрицательно замотала головой.

— А почему ты не применишь магию и не освободишься?

— Не могу, — прошептала Любава. — Один из них. Тот, что здоровый — орк. Хотя бы наполовину. На него мои заклятия не действуют.

— Кто он? — переспросили мы в три голоса одновременно.

— Орк. Наполовину. Ой, кто-то пришёл обрываем связь.

Поверхность зеркала снова пошла рябью и опять превратилась в мутное стекло. Мы не могли оторвать от него глаз, словно надеялись увидеть там ещё что-либо. Хотя, увиденного и услышанного до этого, было более чем достаточно.

— Я всё правильно понял? — начал Константин. — Твоему мужу — эльфу-полукровке, служит орк. Тоже полукровка. Ты об этом знала?

— Клянусь, слышу в первый раз!

— Допустим. А что ты вообще знаешь про этого Слона?

— Он сбежал из психушки, где сидел за каннибализм. Мать его была дешёвой потаскушкой. Так что история с орком папашей может быть вполне реальной.

— Не может быть, — поправил я. — А есть. Какие предложения?

— Утихомирить твою подругу, — ответил Константин.

— А Любава?

— Слушай, напарник, давай проблемы с твоими женщинами решать в порядке живой очереди. Сейчас на повестке дня вампирша. Есть какие задумки.

Я лишь развёл руками и направился к подвалу, где бесновалась голодная и перепуганная Аманда.

За дверью стояла тишина. А может просто я ничего не слышал. Дверь-то добротная, не хуже (а может и лучше), чем в бомбоубежище. Ни секунды не раздумывая, я отомкнул запоры. В конце концов, пусть и номинально, я глава клана. Аманда к этому клану принадлежит. Следовательно, я несу за неё ответственность. И пока, я ещё не сложил своих полномочий, нужно сделать действительно что-то стоящее. Одержимый подобными благими мыслями, я толкнул дверь.

Вампирша, по-видимому, поняла всю тщетность попыток вырваться на волю, а потому успокоилась. Я увидел её в самом дальнем и тёмном углу. Даже сейчас, после анабиоза и голодовки Аманда выглядела потрясающе. Правда, походила она не на светскую львицу — соблазнительницу и сердцеедку, а скорее на солистку панк-группы (нечто среднее между Ниной Хаген и Венди Вильямс) в гриме. Мне, как большому поклоннику рока этот «новый имидж» давней знакомой показался даже привлекательнее, чем прежний. Хотя, и тёмные круги под глазами, и прозрачная кожа, и спутанные волосы, конечно же были не плодом работы стилистов, а результатом пережитых страданий. Мне следовало об этом помнить. Если, конечно же я не хочу стать первой жертвой Аманды, после её возвращения к реальности. Я этого не хотел. Мне ведь ещё Любаву выручать. Да и весь Мир. В перспективе.

— Аманда, — позвал я. — Ты меня узнаёшь?

Вампирша уставилась на меня остекленевшими глазами, потом показала клыки и угрожающе зарычала. Вот тут-то до меня и дошло, ведь мы — чёртовы умники! — считали, что Аманда всё ещё живой вампир! Да, многоопытное, циничное, кое в чём вероломное, но всё же живое существо. Со своими привычками, чувствами и, дремлющими, пока, воспоминаниями. Душой, в конце концов. Однако, если она перешла в высшую касту мёртвых вампиров, то ни о каком контакте не может быть и речи. Аманда сейчас — безжалостный хищник, и ей абсолютно по фигу на кого нападать. Её главная цель — насытиться и вырваться на волю. Да, со временем она научится маскироваться, усвоит кое-какие правила и нормы поведения, но в глубине своей так и останется бездушным монстром, одержимым лишь жаждой крови. Если с Амандой произошли подобные метаморфозы, то моя миссия в этом подвале не только бесполезна, но и опасна.

— Аманда…, — позвал я ещё раз.

В глазах женщины появилось осмысленное выражение.

— Лицо… Помню…, — простонала она. — Имя… Нет… Кто ты?

Конечно, облегчённо вздыхать, ещё было рано, но кое-какая надежда, что прежняя Аманда всё ещё с нами, у меня появилась.

— Неважно, — ответил я. — Сейчас неважно. Ты после всё вспомнишь. Хочешь есть?

Вампирша энергично закивала головой.

— Что тебе принести? — блин, я одновременно и боялся, и ждал ответа.

— Кровь! — выпалила женщина. — И… мясо… Слабо прожарено… С кровью!

Вот теперь пришло время вздохнуть с облегчением и даже смахнуть со щеки непрошенную слезинку. Аманда была жива! Это главное! А память ещё вернётся.

Я достал стилет, полоснул себя по запястью и протянул руку вампирше.

— Вот тебе кровь. Пей, но немного. Только для восстановления сил. И не вздумай меня укусить. Мне новые метки ни к чему. Иванов, — я повернулся к открытой двери, — Ты слышал?! Нам нужен большой кусок поджаренного мяса. С кровью. Поможешь?!

Вместо ответа я услышал удаляющиеся шаги экзорциста. Будем надеяться, что на кухне у Беспаловой найдётся всё что необходимо.

Аманда молнией метнулась к струящейся по моей руке крови и припала губами к запястью. На секунду мне показалось, что острые клыки вспарывают мою кожу. К счастью, только показалось. Вампирша пила кровь аккуратно, стараясь не поранить меня и не потерять ни единой капли. Но даже без укуса я чувствовал ту самую эйфорию, из-за которой многие выбирают участь донора. Это было это было нечто среднее между сексуальным оргазмом, алкогольным опьянением и эйфорией свободного полёта. Возможно, в слюне вампира содержится нечто, что позволяет их донорам, хотя бы на миг позабыть о собственной жалкой участи и почувствовать себя по-настоящему счастливыми. Так или иначе, но я не собирался подсаживаться на сие сомнительное удовольствие. Хватит с меня никотиновой, кофеиновой и пивной зависимости.

Я осторожно убрал руку и второй, не кровоточащей, погладил Аманду по голове.

— Всё будет в порядке. Ты всё вспомнишь.

Вампирша всхлипнула и прижалась щекой к моему бедру. Блин, не терплю таких моментов. Если бы ей угрожала реальная опасность, я бы не раздумывая решил проблему. Но сейчас… Не умею я успокаивать и утешать. Просто не умею. Блин, скорее бы уж мясо приносили. Иначе, я, чего доброго, ещё и сам разрыдаюсь от избытка чувств.

Беспалова и Константин, словно услышали мои мысли. Помещение наполнил запах свежего, поджаренного мяса. Ноздри Аманды расширились, глаза потемнели. Она вопросительно глянула на меня.

— Это тебе, — хотя от взгляда вампирши у меня кожа покрылась мурашками, я нашёл силы, чтобы улыбнуться. — Потерпи секунду.

Аманда кивнула, но по выросшим клыкам и стекающей слюне я понял, что долго терпеть она не сможет. Беспалова (возможно не без помощи Константина) сделала всё как надо. Если сверху кусок был покрыт корочкой, то внутри остался розовым, полусырым и обильно истекающим соком. Не кровь, конечно, но хотя бы что-то. Вампирша, по-видимому, разделяла моё мнение, а потому прикончила массивный кусок в три укуса. Практически не жуя. Порозовевшие щёки и довольная улыбка ясно говорили, что силы (хотя бы какая-то их часть) вернулись к Аманде. Фу, ну хоть что-то сегодня получилось.

— Класс! — в голосе Аманды зазвучали знакомые нотки, те самые, что заставляли доноров (и не только) добровольно жертвовать ей свою кровь. — А теперь, я хочу отдохнуть. Немножко.

Конечно, существовал риск, что вампирша снова уснёт на неопределённый срок, но с другой стороны, разве все мы, набив брюхо, не испытываем желания вздремнуть часок-другой? Да и про Любаву я не забывал. Впрочем, моё мнение уже не имело смысла, поскольку Аманда уже поудобнее устроилась на лежаке и закрыла глаза.

Из соображений безопасности, Елена заперла дверь в своё убежище и восстановила маскирующие чары. Теперь Аманде ничего не грозило извне, да и сама она вряд ли бы вышла наружу. До нашего возвращения. Возвращения? Я глянул на Иванова. Экзорцист подносил к уху мобильник.

— Кристина?

— …

— Слушай внимательно. Если никто из нас до завтрашнего утра не выйдет на связь, бери Вартриель, приезжай в загородный дом Беспаловых и освободи Аманду. Демоница тебе поможет.

— …

— Откуда я знаю, что может случиться! Жизнь штука подлая. В смысле, что вечно подлянки устраивает. Всё до связи.

Константин спрятал телефон, посмотрел на нас. Бледные губы тронула улыбка.

— Ну-с, друзья мои, пришло время начать последний и решительный бой.

Пока мы шли к машине, в голове вертелась строчка из Твардовского, где легендарны Вася Тёркин, из скромности, отказывается от ордена в пользу медали. На данный момент, я, по тем же самым меркам, мог легко переплюнуть этого литературного персонажа. Всё, чего мне хотелось: это завтрашнее утро встретить в нашей конторе, живым и здоровым, в окружении друзей, товарищей и коллег. Это же ведь не так уж и много. Правда?

— Возьмите, — Беспалова протянула нам грубо обработанные каменные амулеты на кожаных шнурках.

— Это что? — экзорцист осторожно взял кусочек не то базальта, не то ещё какого-то тёмного минерала.

— Орочий Сторож, — ответила ведьма. — Он предупредит, когда Слон будет рядом, а так же уменьшит силу его удара.

— Слыхать про такие слыхал, — Константин одел талисман и спрятал под рубашку, — а вот вижу впервые. Надеюсь, вы нас не подставляете, Елена Батьковна…

— Какой мне в этом смысл? — пожала плечами женщина.

Следуя примеру напарника, я так же нацепил ведьмин подарок и мы уселись в машину.

Пока автомобиль ведомый Фёдором добирался до города, петлял по улочкам или просто притормаживал на светофорах, мы с Еленой усиленно пытались выйти на Любаву с помощью пара-линий. Вернее, Беспалова пыталась — мои неуклюжие потуги вряд ли можно было воспринимать всерьёз. Магическое зеркало, к коему время от времени прибегала ведьма тоже не приносило особых результатов. Выходить же в Безвременье, после моих злоключений, из нас никто пока не отваживался. Впрочем, если все возможности будут использованы, нам не останется иного выхода.

— Насколько вы близки с Любавой? — с нескрываемым раздражением Беспалова бросила зеркало на сидение рядом с собой.

— Близки? — на всякий случай переспросил я.

— Вам нужно пояснять значение этого слова? — ведьма злилась всё больше и больше. — Вы спите вместе? Занимаетесь любовью? Трахаетесь, в конце концов?!

В зеркальце над водительским сидением мелькнула саркастическая улыбка экзорциста, и это бритвой полоснуло по моему и так не самому прочному «клапану безопасности» на «котле гнева».

— Идите к дьяволу, дамочка! — рявкнул я. — Это вас не касается!

Елена вздрогнула, с минуту смотрела на меня испуганными глазами, а потом произнесла.

— Извините, но это не праздный вопрос. Людям состоящим в близости, гораздо проще ощутить друг друга через магическое зеркало.

Мне вдруг стало неловко, за несанкционированный «выброс пара», и я ответил с виноватой улыбкой.

— Вы меня тоже извините… Мы всего лишь раз пообедали вместе. Договорились о встрече. Даже не целовались.

Беспалова нахмурилась.

— Это не годится.

— А родственные связи пойдут? — Константин повернул голову и смерил нас взглядом победителя.

— Конечно, — ответила Елена. — Только вот… Гениально!

— Естественно, — пожал плечами Иванов и снова уставился в окно.

О чём это они? Какие родственные связи? Вилы — лесные духи в облике прекрасных девушек — по одним источникам являлись дочерьми Стрибога, по другой — Велеса. Уж не собирается ли Константин искать встречи с Древними Богами. Глупо. В наше время легче увидеть Деву Марию, Христа или Дьявола. Они сейчас на пике популярности (особенно последний) и, время от времени снисходят до появлений перед собственными фанатами, чтобы подпитать костры фанатизма дровишками «чудес господних» и «великих откровений». Языческие же Боги в современном обществе перешли в разряд героев комиксов и фильмов для подростков, как интересно экзорцист собирается с ними пообщаться? С помощью каких ритуалов, заклятий и жертвоприношений?

— Вам что, — спросил я с улыбкой, — известен адрес проживания Велеса? Или вы знаете на какой улице расположены апартаменты Стрибога?

Елена и Константин переглянулись.

— О чём это он? — спросила ведьма.

— Ни о чём, — ответил Иванов. — Шутить пытается. Иронизировать. Как всегда, глупо и не смешно.

— Не смешно? — возмутился я. — Ну, конечно же. Куда мне. А вот всерьёз рассуждать о допросе родителей — Древних Богов — девушки, которой угрожает реальная опасность — это так забавно. Прямо ухохочешься! Браво!

— О чём это он? — повторила Беспалова. — Какие боги? У вас ведь в офисе работает девушка-лебедь… Эйрис, по-моему? Вилы тоже обращаются в лебедей. Время от времени. Между ними должно быть родство. Пусть и дальнее. Или я чего-то не поняла?

— Всё вы правильно поняли, — Константин едва сдерживал смех, — только моему напарнику не с руки возиться с подобной мелочью. Ему нужно что-нибудь помасштабнее, поглобальнее — Боги, Демоны, герои — на крайняк — бабушки у подъезда — тоже великая сила, а тут скромная секретарша… Не его масштаб. Верно, Гуло?

Я предпочёл не отвечать на подковырки и занялся изучением пейзажей за окном.

До офиса мы добрались неожиданно быстро. Я бы ни капли не удивился, застав там чаепитие с тортом или чемпионат по раскладыванию пасьянсов на компьютере. Всё было, однако, прямо наоборот: деловито и чинно. Сегодняшний день не переставал удивлять. Похоже, не только меня.

— Мы адресом не ошиблись? — спросил экзорцист, глядя то на работающую за «компом» Эйрис, то на штудирующую учебник по теории происхождения пиротиков Кристину.

— Очень смешно, Иванов, — фыркнула рысь, не отрываясь от книги.

— Ну раз не ошиблись, — развёл руками Константин, — то сразу к делу. Эйрис, если не ошибаюсь, аномалия твоего клана свойство врождённое, а не приобретённое?

Девушка кивнула в ответ.

— Отлично. А вы имеете родственные связи с вилами?

Эйрис повторила свой жест.

— Поподробнее, пожалуйста.

— Наши прародительницы — вилы ушедшие в мир людей, не прижившиеся в нём, а так же их дети.

— Дай-ка угадаю. Легенда о том, как ушлый парень ворует лебединое оперение у купающейся вилы, женится на ней, живёт счастливо, а потом разбалтывает кому-либо тайну своей суженой, вмиг лишается и её, и детей — это, грубо говоря, о ваших прабабушках.

— И о бабушках, и о мамах, — улыбнулась Эйрис. — Способность к обращению передаётся лишь по женской линии. Мальчики мало чем отличаются от смертных.

— Так ты, если я всё правильно понял, наполовину вила?

— Как-то так.

— Ваш выход, сударыня, — обратился Константин к Беспаловой.

— Хочу сразу предупредить, — заявила Елена. — Работа с зеркалом не у каждой ведьмы получается. Для непосвящённых — риск повышенный… Девушка, вы имеете полное право отказаться.

— Но я же сотрудник агентства, — улыбнулась Эйрис. — Это моя работа.

Вот так тихоня. Мы-то принимали её для, так называемой, «бумажной» работы, а девушка с первых минут восприняла себя как члена команды и была готовы разделить опасности наравне со всеми нами. Потрясающе! Верно подмечено — в тихом омуте черти водятся. В хорошем смысле этого слова. Имел бы я привычку носить головные уборы — без размышлений бы снял перед Эйрис шляпу. И расшаркался бы в манере придворного из «изящных» столетий. Если бы умел, конечно. Сейчас же Константин, коротким, но искренним «спасибо» выразил в благодарность всего агентства.

Ведьма начала подготовку к поискам вилы. Впрочем, назвать это поисками можно было с большой натяжкой. Беспалова разбивала город на квадраты и с помощью Эйрис, через пресловутые родственные связи проверяли на возможность присутствия Любавы. Если где-то появлялся хоть малейший просвет, то этот район, в свою очередь делился на участки и всё начиналось по новой. И так раз за разом, попытка за попыткой. Процесс нудный, долгий и малоэффективный. Мне стало скучно и я вышел покурить.

Человек вырос словно из-под земли.

— Гуло? — осведомился мужчина с ни чем не примечательным лицом и в такой же одежде.

— Допустим.

— В сквере через дорогу вас ждёт наставник.

— Кто?

Незнакомец исчез так же быстро, как и появился. Я прекрасно понимал, что за наставник меня дожидается. Вряд ли кто-либо из преподавателей моего немыслимо далёкого школьного детства. Никто иная, как госпожа Лилит изволила покинуть Преисподнюю ради встречи со мной. Проклятие! Лучше бы я не выходил из офиса. Хотя, если демонесса решила меня увидеть, то не спасли бы никакие стены. Хорошо хоть, что сама явилась, а не выдернула меня на свою территорию. Ругаясь про себя, я пересёк дорогу вошёл в сквер и на самой дальней скамейке увидел Баронессу Преисподней.

Лилит приветственно помахала рукой. Улыбнулась. Судя по всему, настроение у неё было хорошее. Хотя, кто их женщин разберёт. Особенно, если они принадлежат к высшей касте Преисподней. Стараясь не показывать тревоги, я направился в сторону моей, так называемой, наставницы. Выглядела Лилит потрясающе. Конечно, не так, как у себя, в Преисподней, однако, пока я шёл, успел заметить, что все особи мужского пола от пяти до ста пяти лет, проходившие мимо, едва не сворачивали шеи, рассматривая её. Интересно всё же, как бы сложилась история, если бы прародительницей человечества стала всё же не Ева, а именно Лилит?

— Как продвигаются ваши поиски? — сразу, в лоб спросила демонесса. — И не вздумай парить мне мозги, — добавила она, заметив, что я замешкался в попытке изобрести нечто похожее на правду.

Не оставалось ничего, как ту самую правду выложить.

— Беспалова сейчас по карте пытается определить место нахождения Любавы.

— Ну, так вы до завтрашнего дня провозитесь. Давай, дашь на дашь.

— То есть?

— Я помогаю тебе и Убийце найти девчонку и разобраться со Стефаном. Вы ведь хотите отомстить?

— Хотим.

— Так вот я вам помогу, но взамен ты отдашь мне сердце орка-полукровки.

— Слона?

— Именно.

— Зачем оно тебе?

— Хватит вопросов! — вспылила (или сделала вид, что вспылила) Лилит. — Либо работаем на моих условиях, либо я умываю руки. Учти, пока вы что-то узнаете, два отморозка успеют позабавиться с девчонкой, Стефан выпьет её кровь, а всё что останется — кожа, кости, волосы — заберёт себе Беспалов. Для ритуалов эльфийской магии. И всё это будет на твоей совести. Думай!

Блин! Условия сделки мне совсем не нравились. Сердце здоровяка понадобилось демонессе явно не для личной коллекции. Наверняка столь редкий артефакт она использует в каком-нибудь отвратительном магическом ритуале. Не факт, что сей ритуал не будет направлен против меня или, что хуже, против кого-либо из моих товарищей. Да и вообще я не должен потакать демонессе в её кознях против кого бы то ни было. Но с другой стороны цена сердца полукровки — жизнь вилы, девушки которая оказалась случайно втянутой в наши разборки и попавшей из-за этого в беду. Ей моя помощь нужна сейчас, и не время думать о том, против кого и когда демонесса использует сердце Слона. Да и использует ли вообще. Итак.

— Я согласен.

— Отличный выбор, ученик, — улыбнулась Лилит. — Идём в вашу конуру. Я покажу на карте нужное место. Надеюсь, мой визит понравится Убийце.

Вот тут-то я и узнал одну весьма забавную мелочь. Даже Баронессы Преисподней ошибаются. Возможно, в незапамятные времена, Лилит, своими капризами, упрёками и насмешками сумела довести мужа (Адама) до того, что тот стал умолять Создателя об избавлении и от бестии. Однако с тех пор род мужской изменился. По крайней мере, об этом говорила реакция экзорциста, как одного из представителей этого рода.

Иванов и бровью не повёл, когда первейшая из женщин вслед за мной вошла в офис. Кристина, Эйрис и Беспалова раскрыли рты от удивления, я отошёл в сторонку, мечтая очутиться где-нибудь далеко-далеко. Константин же оставался спокоен. По крайней мере, внешне. По своей давней привычке, смешав сигаретную затяжку с глотком кофе, он обратился к демонессе.

— Мадам, если у вас есть какое-либо дело к нашему агентству, то я вынужден отказать. На некоторое время, по техническим причинам, заказы от населения не принимаются. Если у вас больше нет вопросов, то прошу больше не занимать нашего времени. Прощайте.

На алых губах Лилит сверкнула хищная улыбка. Демонесса вплотную подошла к Иванову.

— Так вот какой ты, Убийца. Хочешь поиграть?

Кончики бледных губ экзорциста слегка дёрнулись.

— А в какую игру могут играть Убийца и Шлюха? По-моему, у нас и правила разные, и весовые категории.

Кто-то из девчонок ойкнул. Я вжался в стену и едва удержал от желания зажмуриться. Константин, конечно же, отчаянный парень, гроза демонов и всё такое, но хамить Баронессе Преисподней… Это уже за гранью. Ой, что-то будет!

Лилит дотронулась пальцами до щеки экзорциста и неожиданно рассмеялась.

— Таким я тебя и представляла, Убийца, — заявила она отступая на шаг. — Ты прав, мы играем в разных песочницах и пресекаться нам ещё рановато.

Блин! Это что всё?! Не уж-то пронесло?! Или это какой-то хитрый манёвр?!

— Так чем же обязаны? — спросил Константин.

— А пусть тебе приятель расскажет, — Лилит прошлась по комнате и не придумала ничего лучше, как примостить свой симпатичный зад на моём любимом подоконнике, ещё и «стрелки» перевела.

— Она, — кивнул я в сторону демонессы, — обещала помочь в поисках Любавы. И в наказании Стефана.

— И что взамен? — поинтересовался экзорцист.

«Всего лишь сердце полуорка», хотел ответить я, но мой язык вдруг перестал ворочаться, а горло словно сжали тисками. Как ни странно ни Иванов, ни девушки, не заметили, что я хочу ответить, но не могу. Физически.

— Так что взамен? — переспросил Константин.

Я, вопреки своей воли, пожал плечами. Типа, не знаю. Какое коварство! Баронесса Преисподней, по-видимому, очень не хотела озвучивать, что за цену она назначила взамен на свои услуги. Вот для этого и лишила меня возможности и говорить и самостоятельно жестикулировать.

— А я ведь говорил тебе не доверять бабам, — напомнил о себе Другой. — Особенно таким.

— Цыц, отродье! — прозвучал в моём мозгу голос Лилит. — Не пори ерунды. Спокойно, ученик. Убийце не зачем пока знать о нашем уговоре. Я позже ему всё сама скажу. Договорились?

Я мысленно скорчил презрительную гримасу.

— Нет? Тогда, кем из этих трёх очаровательных созданий ты готов пожертвовать ради «торжества» правды. Кроме вилы, конечно. Она, само собой, останется без вашей помощи. Однако, если ты проболтаешься раньше времени, одна из этих девчонок умрёт в страшных муках. Потом, попадёт ко мне. На веки вечные. Не в качестве гостьи, как ты понимаешь. Выбирай и я сразу же тебя освобождаю. Или всё же договоримся?

Что мне оставалось ещё, кроме, как согласиться. Я ответил мысленным кивком. Тиски сразу же исчезли, я зык начал ворочаться. Я мог говорить, но не хотел. Да и что я мог сказать.

— Ещё раз спрашиваю, — не унимался Иванов. — Что взамен? Мне кто-нибудь ответит?

— Ничего, Убийца, — улыбнулась демонесса. — Абсолютно ничего.

— Ой ли?!

— Вернее, у меня уже есть кое-что, что я хотела бы сохранить. Мой ученик. Впервые за многие века, я могу передать знания ни какой-нибудь озабоченно нимфоманке, обозлённой на весь мир уродине или жаждущей богатства стерве. Нет. Мне повезло заполучить экземпляр с огромным потенциалом. Неопытный, правда, но это дело поправимое. Так неужели ты думаешь, что я поставлю под угрозу этот проект, ещё не успев его начать? Дудки! Пока, этот, юноша ещё не осознаёт своих сил, я буду за ним приглядывать. В частности, сегодня вы решились схлестнуться с Мастером Вампиров, эльфами и полуорком. Я просто обязана помочь своему ученику и приглядеть за ним. Ну и за вами, раз уж так вышло. Устраивает такое объяснение?

Блин, как я надеялся, что Константин проявит свою обычную бдительность, включит недоверие к женскому полу, догадается о подвохе! Чёрта с два! По-видимому, неземная красота и адское очарование Лилит притупили у экзорциста чувство опасности.

— Похоже на правду, — произнёс он, потирая уголок губы. — Но если…

— Ты сразу отправишь меня в Преисподнюю, — улыбка демонессы стала ещё очаровательнее. — Договорились. Где у вас карта города?

В отличии от Беспаловой, Лилит не стала пользоваться ни маятником, ни магическим зеркалом, ни ещё каким-либо колдовским приспособлением. Изящный палец навис над столом и через мгновение покрытый чёрным лаком ноготь ткнул в карту.

— Здесь, — произнесла демонесса.

Толкаясь головами мы пытались рассмотреть указанное место.

— Чёрт возьми! — выругался Константин. — У князя совсем туго с фантазией. Это же дом, который, по сведениям моих друзей из органов Беспалов приобрёл три месяца назад.

— Или наоборот, — мрачно заметила Кристина. — Он чересчур умный. Решил, что никто не будет проверять покупки мужа его любовницы. Ведь никто же не собирался проверять?

Константин предпочёл промолчать, что, в принципе, было равнозначно согласию со словами рыси. Вот ведь анекдот: пока мы тут устраиваем спиритические сеансы, торгуем своими душами и чужими сердцами, князь обретается у нас под боком. Ловко!

— Геннадий давно хотел продать наш старый дом и приобрести что-либо поближе к городу, — объяснила Елена. Этот дом мы пару раз осматривали вместе. У меня даже ключи остались. Но я не знала, что он выплатил уже всю сумму и оформил все бумаги.

— Выезжаем на место, — объявил Константин. — Действуем по обстановке. Кристина, сегодня ты работаешь с нами.

— Иванов, ты прелесть! — взвизгнула девушка и метнулась к сейфу с оружием.

— Елена, — продолжил экзорцист, — вы вольны в своих поступках, но ваша помощь в этом деле могла бы пригодиться.

— Конечно же я еду, — ответила Беспалова.

— А я на вас со стороны погляжу, — напомнила о себе Лилит. — Убийца, если интересно, то я за тебя болею.

Константин одарил демонессу презрительным взглядом и направился к выходу.

Дорога заняла менее десяти минут. Следуя законам конспирации, Фёдор проехал мимо ворот и притормозил метров через пятьдесят. Мы покинули машину, шилыхан дал по газам и уехал прочь. Минут через пятнадцать он должен был припарковаться на противоположенной стороне дороги и ждать нашего возвращения. Этот план был придуман, грубо говоря, прямо на коленке. По дороге сюда. О том, как будем проникать внутрь и что предпримем, мы имели весьма смутное представление. Впрочем, как всегда. И, надо заметить, действия с чистого листа у нас всегда проходили успешнее, чем хорошо продуманные планы. Надеюсь и сегодня повезёт.

Кстати, Лилит действительно последовала за нами. Её силуэт маячил у края забора, там, где дорога делала поворот и где мгновением раньше скрылась наша машина. Демонесса помахала рукой. Мне или всем нам? Судя по реакции, коллег они её либо не видели, либо просто игнорировали. Я сделал вид, что не заметил приветственного жеста. В ответ в моих ушах зазвучал смех Баронессы Преисподней. Ну что вот за натура такая?! Вместо того, чтобы хоть чем-то помочь, она ставит кабальные условия, а теперь ещё и наблюдает за нами, как за каким-то реалити-шоу. Порождение ада, есть порождение ада. Больше и добавить нечего.

— Нда, — Константин глянул сперва на забор, потом на юбку и шпильки ведьмы. — Госпожа Беспалова, как у вас обстоят дела с гимнастикой.

— Иванов! — Елена говорила на полтона выше, чем это было нужно. — Если вы думаете, что я не перелезу через забор, то успокойтесь. Смотрите сами не застряньте!

— А я и вовсе не про забор, — и дурак бы понял, что экзорцист врёт — более того, по-моему, он даже смутился.

— Тогда нечего время терять, — ведьма решительно подошла к забору.

Беспалова ухватилась за верхнюю кромку забора, подтянулась и ловко закинула ногу на другую сторону. Узкая юбка едва не затрещала по швам.

— Всё спокойно, — сообщила она через мгновение, когда уже спрыгнула на территорию своей дачи.

— Я следующий, — Константин отстранил шагнувшую было к забору Кристину и перемахнул его тем самым способом, который известен каждому, кто побывал на армейской полосе препятствий.

— Ловко он, — восхитилась девушка, наблюдая за мелькнувшими в воздухе ботинками экзорциста.

— Мастерства не пропьёшь, — попытался сострить я.

— Подождите секунд тридцать, — послышалось из-за забора, — и тоже перебирайтесь сюда. Мы пока осмотримся. В случае тревоги, разбегаемся в разные стороны и выбираемся поодиночке. Надеюсь до этого не дойдёт. До встречи.

— Надеюсь, назад мы будем выходить такими же бодрыми и весёлыми, — от волнения я продолжал выдавать глупые шуточки.

Впрочем, рысь меня не слушала. Она неотрывно смотрела на экран мобильника, где отсчитывались заветные секунды. Едва время вышла, Кристина шагнула к забору.

— А куда это ты наперёд батьки? — я слегка попридержал девушку за локоть. — Старших надо вперёд пропускать.

Кристина фыркнула, но право на «штурм» забора мне всё же уступила. Я в точности повторил трюк Иванова. Подтянулся до пояса, сделал упор на одну руку с внутренней стороны препятствия и кинул тело вперёд. Сделав скромное сальто я приземлился на ноги. Вуаля!

Рысь, с присущим ей упрямством, решила нам не уступать. У неё почти всё получилось кроме «посадки». Проще говоря, её пятая точка оказалась на земле. Скорее всего каблуки подвели. Ничего, ещё научится. Лиха беда начало.

— И где они? — поинтересовалась девушка, поднимаясь на ноги.

Меня этот вопрос сейчас интересовал не меньше. Я огляделся, клумбы, кусты, деревья, беседка, за деревьями белеет стена дома. Окно задёрнуто шторами. Никаких признаков ни Беспаловой, ни Иванова. И что теперь делать? Блин! Ну какого же я дурака «праздную»! Стоим тут напротив окна и вертим головами, как совы на дневном свету. А что если за той шторкой кто-то стоит? А что если наши напарники уже нейтрализованы?

Я резко схватил Кристину за руку и потащил к ближайшему кустарнику. Крыжовник, по-моему. Да точно, крыжовник. Девушка даже не думала сопротивляться. Наконец-то поняла, что игры кончились и сейчас от слаженности наших действий зависит исход дела. Нет, после она конечно припомнит мне и синяк на запястье, и в красках опишет, как я прятался за колючим кустом… Но это будет после, а сейчас любая малейшая несогласованность могла стоить жизни нам, нашим товарищам и виле, ради которой, мы собственно здесь и находимся.

— Что делать будем? — спросила рысь, когда зелёная листва и колючие ветки укрыли нас (я очень на это надеялся) от глаз предполагаемых наблюдателей.

Если бы я знал, что мы будем делать! Если бы я хотя имел бы малейшее представление, куда пропали Иванов и Беспалова. Вместо ответа, я сорвал несколько крупных желтовато-зелёных ягод и протянул девушке.

— Угощайся пока. Витамины А там, глядишь, что-нибудь придумаем.

Кристина послушно приняла крыжовник, разжевала, проглотила, улыбнулась.

— Вкусно. Это смородина?

Опа! Вот оно — дитя «каменных джунглей» постиндустриального общества. Уверен, она прекрасно разбирается в авокадо, манго, киви и прочих экзотических «яблоках», а вот о наших, исконных плодах, из коих её бабушки и прабабушки каждое лето варили варенье понятия не имеет. В странное время мы живём. В странное, если не сказать больше.

— Это крыжовник, — ответил я. — Смородина мельче, растёт гроздьями, чаще всего бывает чёрной или красной.

— А, точно! Я перепутала. Так что делать-то будем?

— Ну, пока нас не засекли, пробуем подобраться к дому. Выяснить, что к чему… Как-то так…

— Вы всегда так работаете? На авось?

— Будешь умничать — отправлю обратно.

— Я не умничаю. Просто спрашиваю.

— Все вопросы в конторе. Сейчас молчим, слушаем меня и выполняем всё беспрекословно. Ясно?

Рысь кивнула в ответ. Блин, но вот что ей мешает всегда быть такой вот покладистой и исполнительной девушкой. Больше чем уверен, как только всё закончится (надеюсь благополучно) место ответственной сотрудницы снова займёт огневолосая стервочка с острым язычком. Хотя, я на это согласен: только бы всё получилось как надо и без потерь.

— Итак…, — я умолк, увидев счастливую улыбку Кристины.

К чему бы это?

— Кстати, это было весьма умно — укрыться и дождаться нас, — услышал я за спиной голос Константина.

Проклятие! Сегодня я, наверняка, точно узнаю — бывает у оборотней инфаркт или нет?! Ну нельзя же так подкрадываться и пугать людей! Да и рысь хороша! Молчала до последнего!

— Не ругайтесь, Гуло, — из-за куста выскользнула Беспалова. — Девушка заметила Иванова, за секунду до того, как он заговорил. Серое заклятие тумана.

Ага, она ещё и мысли мои читает! Возмутительно!

— Только самые эмоциональные, — подтвердила ведьма мою догадку. — Мне просто необходимо сейчас улавливать малейшие изменения в ауре всех живых существ на этой территории. Для контроля над ситуацией.

— Контролируйте сколько душе угодно, — я всё ещё сердился, но понимал, что и экзорцист, и Елена действуют по обстановке. — Только вот больше не надо таких «валидольных» появлений.

— Больше не будет, — заверил меня Константин. — Теперь мы не разделяемся и действуем единым фронтом. Предупреждаю сразу — придётся попотеть.

Ха! Как будто кто-то в этом сомневался! Попотеть, это ещё мягко сказано. Хотя сейчас у нас положение несравнимо лучше, чем пару минут назад, когда мы с Кристиной растерянные (даже напуганные) жевали крыжовник и судорожно соображали, что делать дальше. Сейчас, ситуация, хоть и совсем немного, но поменялась к лучшему.

— На первом этаже в доме никого нет, — ведьма своим «локатором» (читалкой мыслей) продолжала обшаривать периметр. — Спальни тоже пустые. А вот в подвале чувствуется присутствие живых существ. Среди них одна женщина. Это точно…

— Остальные? — Константин буквально сгорал от нетерпения.

— Без сомнения — мужчины, но вот сколько их и к какому из народов они относятся, точно не скажу. Стены слишком толстые. И, по-моему, кто-то из них поставил защиту. Слабую, но достаточную, чтобы держать меня на расстоянии.

— Мы можем незаметно проникнуть в дом? — состояние экзорциста передалось и мне, да так, что я едва не подпрыгивал на месте.

— Вполне, — ответила ведьма. — При постройке, Геннадий заказал скрытую дверь. Ну, чтобы незаметно приходить и уходить. Он думает, что мне о ней неизвестно, а у меня даже дубликаты ключей есть. Идёмте.

— Теперь понимаешь, почему я после второго брака стал убеждённым холостяком? — шепнул мне Константин.

— Догадываюсь, — ответил я.

Никогда не думал, что увижу классическую потайную дверь, столь популярную в шпионских и готических фильмах.

Мы обошли дом по дуге. Оказались на заднем дворе у кирпичной стены с крошечным окошком и массивной (естественно запертой) дверью.

— Здесь у нас прачечная, — сообщила Елена. — Правда мы ей не пользуемся. Да и дверь на моей памяти никто не открывал. Зато…

Ведьма отсчитала нужный кирпич, слегка нажала на него и часть кирпичной стены, казавшейся до этого монолитной, отошла в сторону.

— Добро пожаловать, — шепнула Беспалова. — Постарайтесь не шуметь.

Хотя, по словам Елены, помещение практически не функционировало, я сразу же почувствовал запах стирального порошка и моющих средств. Да и воздух был достаточно влажным. Возможно, время от времени, прачечную всё же используют по назначению. В углу притаился белоснежный исполин с невообразимым количеством кнопочек, рычажков, переключателей и огромным глазом-люком посередине. Блин, если такую стиральную машину запихнуть в нашу квартирушку, то она займёт половину кухни, а в ванную комнату, если оттуда не убрать всю сантехнику (в том числе и саму ванну) вообще не влезет. Здесь же она занимала лишь небольшую часть помещения и смотрелась вполне гармонично. Блин, живут же эльфы-полукровки!

Я так увлёкся разглядыванием гигантской стиральной машины, что даже вздрогнул, когда каблучки Кристины зацокали по кафельному полу.

— Как тебе? — кивнул я в сторону «вражеской» техники.

— Деликатная стирка на ней лажает, — заявила рысь. — Отжим и сушка тоже не фонтан. Да и нашу воду она плохо переносит. Засоряется быстро. Видел, наверное, в рекламе.

Блин, я почувствовал себя, как посетитель конкурса красоты, на глазах у которого занудный председатель жюри, низверг с пьедестала, только что избранную королеву. Ужас! Десяток инженеров и конструкторов ломали голову над проектом, рабочие, в поте лица, собирали данный механизм, а простая рыжая девчонка с непослушными кудряшками за пару минут смешала все их усилия, разработки и труд с дерьмом. Вот она жизнь!

Я ещё раз глянул на сброшенную с пьедестала «королеву стирки» и поспешил вслед за остальными.

— Я здесь очень редко бываю — объясняла Елена под раздражающее звяканье ключей. — Это территория мужа… Фу! Получилось!

Ведьма наконец справилась с замком, дверь бесшумно распахнулась. С помощью ночного зрения я смог разглядеть небольшой коридор и уходящую вверх лестницу. В это время напомнил о себе «мобильник» экзорциста. Константин быстро вытащил трубку, отключил звук и поднёс её к уху.

— Иванов.

— …

— Давно?

— …

— Ничего нельзя было сделать?

— …

— Ну, спасибо и на этом. До связи.

— Адвокаты вытащили Сея и эльфов из ментовки, — сообщил он нам с мрачным видом. — Беспалов, а значит и Стефан находятся неизвестно где. По-моему, у нас назревают проблемы.

— Убийца, — раздался из тёмного угла голос Лилит, — ради безопасности моего ученика, я не возражаю, если ты воспользуешься помощью одной из моих девочек.

— Вартриель?

— Она самая. И не надо благодарностей.

— Я тебя и не собирался благодарить.

— А я в этом не сомневалась.

— Спасибо вам, Баронесса, — вмещалась Беспалова. — Какие бы вы цели не преследовали — спасибо.

— Всегда, пожалуйста.

Демонесса растворилась в воздухе, а через мгновение там нарисовался силуэт суккуба.

— Привет, мальчики и девочки! — улыбнулась демоница. — Родео заказывали?

Вопрос вполне соответствовал внешнему виду суккуба. Сегодня она предпочла образ пышногрудой блондинки в клётчатой рубашке и расшитом бисером коротеньком, замшевом жилете. Плотно сидящие на бёдрах джинсы, остроносые сапожки с декоративными шпорами и кожаный ремешок с индейским узором, перехвативший волосы на лбу, безукоризненно дополняли облик «покорительницы Дикого Запада». Ей бы ещё патронташ с кобурой, да револьвер, вроде того, что носит под пиджаком экзорцист.

— Ненавижу оружие, зверёныш, — Вартриель наморщила слегка шелушащийся от «солнца прерий» носик. — Моя сила в другом. Хотя… Если тебя это заводит, мы можем поиграть… Потом… Наедине.

— Вот ещё, — буркнул я в ответ. — Обойдёшься.

Блин, мне совершено не нравилось, что все кому не лень читают мои мысли. Да и о револьвере я подумал совсем не в том аспекте, как это выставила демоница. Я подумал… Ну просто… Просто… В общем, мыслей о сексе у меня в тот момент и в помине не было. А вот сейчас… Проклятие! Умеют же эти суккубы, подкинуть тему для фантазии, совершенно, неуместной в данный момент. Хихиканье Вартриель напомнило мне, что сейчас, мои мысли для девчонки, как неоновая вывеска в темноте, да ещё набранная аршинными буквами. Сердитый взгляд брошенный на демоницу заставил её убраться из моей головы, а вот хихикать она не прекратила. Даже что-то шепнула Кристине. Рысь прыснула в кулак.

— Так! — Константин смотрел то на меня, то на девчонок, и совершенно не понимал, что происходит. — Если, кто-то думает, что попал на пижамную вечеринку, то может закрыть дверь с другой стороны и отправляться на все четыре стороны. В первую очередь это относится к тем, кто впервые участвует в оперативных мероприятиях. Барышни, я понятно выражаюсь?

Смешливость девушек как рукой сняло, однако искорки-смешинки, нет-нет, да вспыхивали в хитрых глазёнках. Молодость-молодость…

— Вот и хорошо, — продолжил экзорцист. — А сейчас проработаем приблизительный план действий. Елена вы хорошо знаете расположение комнат в доме.

— Ну за пару визитов я всего не запомнила, — ответила ведьма. — Но, думаю, сориентироваться у меня получится.

— Будем надеяться. Теперь о снаряжении. У кого что при себе имеется?

Я, естественно, достал свой любимый стилет. Кристина подтянула брючины и показала закреплённые на голенищах сапожек метательные ножи, потом достала из карманов набор сюрикенов. Даже не знал, что рысь умеет пользоваться столь экзотическим оружием.

Вартриель щёлкнула пальцами и над её ладонью замерцал голубоватый шарик размером с теннисный мяч.

— Это разряд молнии, — пояснила демоница, — При желании могу заменить на огненный шар или кислоту.

— Хорошо, — кивнул экзорцист. — Что у вас, Елена?

— Только заклятия, — развела руками ведьма. — Оружием я пользоваться не умею.

— Ладно. Значит огнестрельное оружие только у меня. Ну, если огненный шар не учитывать… Ещё кастет. Хм. Друзья мои, прошу оружием массового поражения пользоваться в крайнем случае. И только при гарантии, что оно не повредит заложнице. Всё ясно?

А чего тут могло быть яснее? Мы, с практически пустыми руками, выступаем против полуорка-дуболома, его хитрожопого приятеля, а если учесть, что мы понятия не имеем, где сейчас находятся господин Беспалов и князь Стефан… Возможно они наверху — дожидаются, когда мы заявимся спасать девушку. Возможно, у нас за спиной, выгадывают подходящий момент для атаки с тыла. А возможно…

— Так, — Константин давал последние указания, — как только Любава окажется в безопасности — ответственность за неё несут Беспалова и Кристина. Остальные прикрывают отход. С похитителями можно не церемониться, но неплохо хотя бы одного взять живым.

Кристина, по привычке, хотела возразить, но, по-видимому, вспомнила недавнюю угрозу Иванова и промолчала. У меня промелькнула шальная мысль прямо сейчас выложить всё напарнику о сделке с Лилит, но, подобно рыси, я решил держать рот на замке.

— Начинаем, — дал отмашку экзорцист. — Общаемся только жестами.

Я набрал воздуха в грудь, шумно выдохнул и первым начал подниматься по лестнице.

Вышли мы в кухню. Плита, разделочный стол, посудомоечная машина и развешанные на стене шумовки, половники, лопатки и прочая дребедень не оставляли в этом никакого сомнения.

Константин ткнул указательным пальцем себе в грудь, потом направил его на меня, на Беспалову, двумя пальцами изобразил идущего человечка и указал на следующую дверь. Так же на языке жестов он приказал суккубу и Кристине оставаться пока на месте. Вартриель кивнула, рысь выдала одну из своих фирменных гримасок.

Едва мы с Константином заняли места по разные стороны дверного косяка, Елена (в случае чего, она единственная как-то могла объяснить своё присутствие здесь) открыла дверь, осмотрела следующее помещение и кивнула головой. Путь был свободен. Пока.

Вслед за ведьмой мы вошли в просторную комнату. Гостиная, скорее всего. В первую очередь бросались в глаза давно нетопленный камин, массивный стол — скорее всего дубовый и огромные напольные часы с неподвижным маятником. Прямо, картинка из произведений Агаты Кристи или Конан Дойля. Сходства с особняком из детективного романа добавляла ведущая на второй этаж лестница с резными перилами. Именно к ней и направилась Беспалова. Мы следом.

Яркий свет вспыхнул внезапно. Визг сирены ударил по ушам. Револьверы Константина словно материализовались из воздуха. Я выхватил стилет и занял боевую стойку. Другой появился мгновенно, предлагая, вместе сбросить одежду, человеческий облик и выпустить Зверя. Я предпочёл оставить этот вариант на потом. Елена растерянно крутила головой и хлопала ресницами.

Сирена заглохла так же неожиданно, как и началась. Свет горел по-прежнему. Никто не появлялся. Что это? Случайно сработавшая сигнализация? Или противник наслаждается нашей растерянностью смакует наш испуг.

— Гена? — подала голос Беспалова. — Ты дома?

Тишина. Такая, что гудение мощных электрически ламп, кажется оглушительным. Да и свет… Что-то с ним не так. Слишком резкий, слишком яркий — до слёз режет глаза. И…

Чёрт возьми! Куда подевался камин?! Где исполинские часы?! Как объяснить исчезновение лестницы?!

— Магия обмана! — крикнула Елена. — Атака иллюзий!

Ничего не понял. Да и времени вникать не было. Комната начала меняться. Кристина и Вартриель ещё маячили в дверном проёме. За их спинами сквозь дымку различалась кухня. А вокруг…

— Кристина! — гаркнул экзорцист. — Выбирайтесь!

Лучше бы он промолчал.

— Чёрта с два! — фыркнула рысь и метнулась к нам. Вартриель от неё не отставала.

Проём, словно дожидался решения девушек. Он исчез стремительно и бесшумно. Как исчезает изображение с экрана выключенного телевизора. Почему-то в это мгновение мне вспомнился армейский старшина из далёкого, ещё человеческого, армейского прошлого. Сей представитель ВС СССР с жиденькими усиками и сержантскими лычками (тоже не особо широкими) просто обожал устраивать отбои, используя вместо секундомера горящую спичку. К чему бы это? Ах да! Проём исчез настолько быстро, что присутствуй при этом доблестный повелитель каптёрки, несгибаемый властелин кальсон и портянок, а так же отважный любитель заваривания чая после отбоя, вряд ли бы успел достать спичечный коробок из кармана ушитых галифе. Во как!

Комната, бывшая до этого типичным прямоугольником неожиданно превратилась в пятистенку. Мы застыли почти в центре этой гигантской «пентаграммы». На каждой из стен проступило очертание двери. Через пару минут мы уже видели пять коридоров, в каждом из которых по направлению к нам двигался человек. Кажется вечер переставал быть томным…

Намерения незнакомцев (по крайней мере, того, что оказался напротив меня) не вызывали сомнения. Вряд ли субъект со злобной ухмылкой на губах и с ножом в руке пойдёт в вашу сторону, чтобы предложить дружеские услуги. По крайней мере, на моём веку ещё подобного не случалось.

— Магия обмана! Атака иллюзий! — твердила Беспалова, словно заведённая. — Главное не атакуйте их первыми! Они не настоящие!

Я присмотрелся к направляющемуся в мою сторону субъекту. Этот тип в потёртых джинсах и косухе явно не излучал волны благодушия и миролюбия. Грязные волосы до плеч, уже поминавшаяся ранее ухмылка и два пусть не особо заметных шрама на лбу и на губе так же делали его мало похожим на пацифиста.

Блин, у меня возникло твёрдое убеждение, что я уже где-то видел эту (по выражению персонажа Эраста Гарина в «Джентльменах Удачи») мерзкую, отвратительную харю. Но где? Откуда мне знакома привычка сплёвывать на ходу, поправлять чёлку и прищуривать левый глаз. И ухмылка… Я вдел её… Видел её… Её…

ПРОКЛЯТИЕ!!!!!!!

В ЗЕРКАЛЕ!!!!!!!

На меня собирался напасть собственный двойник. Судя по визгу Кристины и ругани Константина, у них дела обстояли точно так же.

— Это иллюзия, — ведьма пыталась успокоить рысь. — Обман.

Не знаю, что она имела в виду, но надвигающийся на меня дубликат был слишком реален, чтобы оказаться частью шоу Девида Копперфильда или Игоря Кио. Я чётко ощущал едва заметный аромат собственного лосьона для бритья, робко пробивавшийся сквозь ядрёный табачный дух. Это тоже иллюзия? Когда же тип присвоивший мою внешность повторил только известный мне приём с копией моего же стилета, я решил атаковать.

Выстрел прозвучал на секунду раньше, прежде чем я ринулся на самозванца. Я застыл с поднятой в воздухе ногой и повернул голову в сторону экзорциста. Со стороны это наверное выглядело смешно.

Произошедшее секундой позже уже не представлялось забавным — Иванов едва успел увернуться от выпущенной в него пули. Даже не знаю как у него это получилось. Скорее всего, сработало проклятие, которое Константин получил после неудачной попытки суицида.

— Богом клянусь, — экзорцист поднялся с пола и взял своего визави на мушку. — Я ему точно промеж глаз попал. Как такое может быть?

— Я отвела пулю, — заявила ведьма. — Если бы ты попал, то сейчас бы сам лежал с дыркой в черепе.

— Что?

Я бы с удовольствием дослушал объяснения Беспаловой, но у меня, как говорится, перед носом, уже маячил собственный самозванец. Если не считать мертвенно-бледного лица и закрытых глаз, он был точной моей копией. Поначалу я нацелил лезвие в горло этого лжеГуло. От предвкушения, как посеребрённое жало сперва пропорет хрящи, а потом пройдёт между позвонков, у меня мурашки побежали по спине. На лице противника не дрогнул ни один мускул — он просто с пугающей точностью повторил моё движение и застыл в ожидании.

— Попробуй что-нибудь менее, радикальное, — посоветовал Другой. — Не нравится мне этот паренёк. Да и ведьма там что-то непонятное лопочет. Как бы нам с первого удара не обделаться. Давай сперва разведочку проведём, а?

Совет обитателя моего подсознания не был лишён здравого смысла. Действительно, попробуем, мы это «шоу двойников» на зуб. Добить-то всегда успеем. Не долго думая, я полоснул по руке двойника сжимавшей стилет. Наглец слегка улыбнулся, а я едва не взвыл от боли пронзившей костяшки правой руки. Именно в ней я, собственно, и держал стилет.

— Убери оружие, — оставив Константина, ведьма бросилась ко мне. — Ты только сам себя покалечишь.

Действительно, глянув на руку, я увидел тонкий, но глубокий порез. Точь-в-точь такой, какие наносит мой клинок. Рана болезненная, но не смертельная. Хотя, кровь течёт обильно. Повинуясь древней привычке я лизнул порез. А что? Многие люди так делают. Уж нам-то — оборотням чего стесняться? Нахальный дубликат повторил мои действия. Раны, правда, у него и в помине не было, а распухший язык оказался фиолетового цвета. Брррр! При иных обстоятельствах, узрев подобную мерзость, не факт, что я бы, не похвастался харчами. Да извинят меня присутствующие дамы, за подобные мысли.

— И что ты предлагаешь? — Константин попытался обойти своего двойника, но тот повторил его движение и снова перегородил дорогу.

— Блин, Ленка, — подала голос Кристина, — убери отменяя эту чувырлу! Меня тошнит от её рожи!

— Между прочим, — заметил я, — про рожу поаккуратнее. Она твоя копия. Если не заметила.

— Иди в задницу, Гуло, — взвилась девушка. — Я так стрёмно выглядела, только наутро, после выпускного. После десяти банок «Казановы».

Напоминание, о жестяной баночке с полной таблицей Менделеева, слегка разбавленной водой (эту бурду, тинэйджеры почему-то считают слабоалкогольным коктейлем) направило мои мысли в определённое русло. Я достал сигарету и прикурил. Самозванец меня не удивил — всё спопугайничал, без малейшей лажи. Только вот сигарет и зажигалки у него в помине не было. Я даже хихикнул, глядя, как это чучело подносит к губам зажатый между пальцев воздух, тем же воздухом затягивается и выдыхает.

— Будем развлекаться или подумаем, что дальше делать? — спросил экзорцист. — Елена, как от них избавиться?

Ведьма в ответ пожала плечами.

— Я не специалист в Чёрной Магии. А здесь, похоже, именно она. Ну, я…

— Про меня все забыли что ли? — напомнила о себе Вартриель. — Или вам у суккуба помощи просить в подлянку?

— Ты знаешь, как от них избавиться? — нахмурил брови экзорцист. — И молчишь?

— Пока, ему ничего не угрожает, — девушка кивнула в мою сторону, — а ты ничего не приказываешь, какой мне резон на амбразуру прыгать?

— Вартриель! — умоляющая Кристина — зрелище редкое, я бы даже сказал — уникальное. — Убери этих тварей! Пожалуйста!

— Ну, разве только из женской солидарности. Делайте, как я.

Она шагнула в сторону своего двойника. Тот двинулся навстречу. Суккуб не останавливалась — дубликат тоже. На секунду их тела слились воедино, раздался лёгкий хлопок, облачко пурпурного дыма поднялось вверх, и мы увидели довольную улыбку Вартриель.

— Вуаля!

— И это всё? — удивился Константин.

— А ты чего ждал? Битвы Титанов? Последний день Помпея?

— Помпеи, — поправил экзорцист.

— Ну и этого тоже. Давайте, ребята, хлопайте своих близняшек и двинулись дальше. Скучно становится.

— Конфликт материи и антиматерии, — произнесла Беспалова подходя к своему «отражению». — Более устойчивая субстанция уничтожает нестабильный дубликат, — закончила ведьма разгоняя ладонями пурпурную дымку.

В тот же момент я услышал ещё два, почти одновременных хлопка. Иванов и Кристина. Как-то получилось так, что мне в этом аттракционе по лопанью самозванцев досталась почётная роль замыкающего. Хм, ну не всё же время, моей скромной персоне гарцевать перед строем, с шашкой наголо, да на лихом коне. Это, помнится, ещё Василий Иванович Чапаев разъяснял своему ординарцу на примере варёной картошки.

С исчезновением фантомов вернулась реальная комната, в которой мы, собственно и очутились поначалу.

— Браво! — услышали мы за спиной. — Ловко справились. Мне казалось, что вы дольше провозитесь.

Мне и оборачиваться не нужно было, чтобы узнать голос Беспалова. Проклятый недоэльф нас переиграл. Или это случайность?

— Господин Иванов, — продолжал бизнесмен, — сами того не подозревая, вы прекрасно выполнили свою работу. Я даже подумываю выписать вам премию и рекомендовать ваши услуги всем своим знакомым. Конечно, если вы проявите благоразумие и уйдёте отсюда живым. Думаю, что уйдёте, потому как производите впечатление неглупого человека. Кстати, ту девушку из магазина тоже можете забрать с собой. При одном небольшом, я бы сказал крошечном условии. Кстати, мои помощники были с ней предельно вежливы… Дальнейшие их действия зависят от ваших решений. Ну, а сейчас приглашаю всех — Елена, даже тебя — отобедать. Думаю, моих запасов вполне хватит на пятерых, включая меня, интеллигентных людей.

Я заметил, как встрепенулся экзорцист при последних словах Беспалова. Даже головой дёрнул. Из стороны в сторону. От нервов, наверное. Через мгновение, я всё понял. Нас было пятеро в комнате до появления Беспалова. Сейчас он назвал ту же цифру. Итак, кого же не подсчитали? Стараясь не привлекать к себе внимания, я огляделся. Вартриель и в помине не было.

— Итак, гости дорогие, прошу в гостиную.

— Сначала, освободи Любаву, — потребовал я.

— Ага, сперва дело — потом банкет? Солидный подход. Уважаю. Пройдёмте на второй этаж. В спальни. Кстати, помощников моих можете тоже забрать, сдать в органы или, ха-ха, на органы. Мне они уже без надобности. Назовём это бонусом, как при заключении взаимовыгодной сделки.

Елена и экзорцист переглянулись. Ведьма слегка кивнула. Константин что-то шепнул в мою сторону. Но мне было недосуг читать по губам указания напарника. Мне не давала покоя мысль о Вартриель. У суккуба есть какой-либо план? Или это всего-навсего позорное бегство? Сомнительно. Лилит лично поручила мою охрану демонице. А в Преисподней, как я понял, с субординацией не шутят. Так ждать мне помощи или нет?! Терпеть не могу неопределённости!

— Зверёныш, — я вздрогнул от неожиданности — благо шёл последним и никто ничего не заметил, — ты ведь умеешь объединять сознания?

— Ты где?

— Не крути башкой, идиот! Я и так еле удерживаю заклятие невидимости! Так умеешь или нет?

— Умею.

— Тогда, тебе придётся принять часть меня, а я приму ту часть, которую ты называешь Другим.

— И что?

— Ты совсем тупой?! Я смогу одновременно ходить по дому и видеть что происходит с вами. Ты же, соответственно, обретёшь часть моего зрения. Понял?

— И какой в этом смысл?

— Пока не знаю. Но всё же лучше, чем сидеть за столом и ждать, что взбредёт в голову этому Беспалову. Соглашаешься?

— Думаю, других вариантов у меня нет.

— Вот и прекрасно!

Поначалу, я хотел предупредить о не совсем джентльменских манерах Другого, потом решил — пусть его циничность, грубость и пошленькие шуточки, станут для суккуба сюрпризом. Может, ей даже понравится.

Итак я шёл за девушками и Константином, а так же, в то же самое время осматривал (глазами Вартриель) противоположенную часть дома, открывал (руками Вартриель) разные ящички, дверцы и шкатулки. Оставалось только удивляться, как легко суккубу удаётся взламывать хитроумные замки.

— Притормози и сделай вид, что рассматриваешь картину, — Константин отстал на шаг от неуклюже флиртовавшего с Кристиной Беспалова и придержал меня за локоть. — Вот эту хотя бы, — он ткнул пальцем в холст, где орава оборванцев тянула на верёвке баржу.

«Бурлаки на Волге», по-моему.

— Когда Беспалов заметит, что мы отстали, громко начинай доказывать мне, что это оригинал.

— А это оригинал?

— Откуда я знаю! При нашем уровне воровства может оказаться и оригиналом. А сейчас о главном. Думаю, ты заметил, что Вартриель исчезла?

— Мы уже с ней парой слов успели перекинуться.

— Вот как! И где она?

Я поднапрягся и увидел свое (вернее суккуба) отражение в зеркале. Роскошная кровать по правую руку, обилие пузырёчков и флакончиков на прикроватной тумбочке и перед зеркалом, не оставляли сомнения, что я нахожусь в женской спальне.

— Судя по всему, — ответил я, — суккуб сейчас в женской спальне.

— Точно? Откуда знаешь?

— Долго объяснять. Пойдём, пока нас не хватились.

Впрочем, нас никто искать и не думал. Заметив, как мы с напарником рассматриваем бурлаков, Беспалов тормознулся у следующего полотна и теперь самозабвенно рассказывал Кристине каких трудов и материальных затрат ему стоило добыть сей шедевр. Жену он демонстративно игнорировал. Рыси, по-моему, его болтовня была по «барабану». Однако, девушка проявила смекалку, правильно оценила нашу задержку и изо всех сил изображала живой интерес к словам доморощенного «галериста». Достойная смена растёт.

Мы подошли к полотну — портрету лысого человека с бородкой, известного каждому выпускнику советских школ. Именно его лукавый прищур, легендарная кепка (либо отсутствие оной) и галстук в горошек сопровождали поколения «юных строителей коммунизма» на протяжении восьми — десяти лет, пока они получали среднее (а некоторые весьма и весьма среднее) образование. Конечно, же это был вождь мирового пролетариата, самый живой покойник в истории человечества и единый дедушка октябрят Владимир Ильич Ленин. Правда выполнена она была отнюдь не в стиле стандартного соцреализма пылящихся над классными досками «псевдоикон». Здесь торжествовали столь нелюбимый большевиками и их потомками авангард и постмодернизм. Думаю, появление чего-то подобного в советской школе, учреждении и, даже в частной коллекции, могло быть приравнено чуть ли не к политической диверсии, подрывной деятельности и, как ни странно, измене Родине. Даже не верится, что когда-то существовало государство, воевавшее со жвачкой, рок-н-роллом, длинными волосами и короткими юбками, и канувшее в лету, не справившись с тотальным враньём, бесконтрольным воровством и прогрессирующим невежеством собственных правителей.

— … конечно же, — «заливался соловьём» нувориш, — я не берусь утверждать, что это подлинная работа того… Дьявол, как его… Всегда забываю…

— Энди Уорхол, — вставил Константин. — Урождённый Андрей Вархола. Картина называется «Чёрный Ленин».

Елена с интересом глянула на экзорциста, её муж восторженно захлопал в ладоши.

— Точно, именно так его и звали. Это копия его ученика. У меня даже сертификат есть. Показать?

Иванов ничего не ответил, зато заговорила Елена.

— Константин, — произнесла ведьма, — вам не кажется, что Уорхол по соседству с Репиным это признак дурного вкуса?

— Какой Репин? — всполошился Беспалов. — Здесь нет никакого Репина! Только я и вы!

— Репин это художник, — попытался я успокоить владельца «сертифицированных раритетов». — Вон те мужики с баржей — его работа.

— Ааааааааа! Вон оно что! Ну, тогда пойдёмте обедать. Вашу девушку приведут прямо к столу.

Беспалов взял под руку Кристину. Его супруга, продолжая рассуждать об Уорхоле, Дали и каких-то ещё неизвестных мне мастерах палитры и кисти, составила компанию экзорцисту. Скромную процессию к месту приёма пищи замкнул я. В гордом одиночестве. Впрочем, мне это было даже на руку. Непросто находиться в двух местах одновременно. Наполовину здесь, наполовину — в чужой спальне. Вартриель, в этом плане попроще — её хотя бы никто не видит. А мне вот придётся вести себя предельно осторожно и рот держать на замке, чтобы избежать ненужных подозрений.

— Послушай, — я уже привык к неожиданным появлением Другого, а вот Вартриель (она его тоже услышала) вздрогнула и осмотрелась по сторонам, — ты доверяешь этому утырку?

— Беспалову?

— Это ты для понта спросил? Конечно же! Как-то подозрительно он себя ведёт. Переигрывает.

— Хочет Кристине понравиться…

— Ты идиот или решил мне нервы потрепать? Таким упырям не нравятся ни Кристины, ни Мальвины, ни кто-либо ещё. Им даже на самих себя, по большому счёту, насрать. Ин не нужно ничего кроме власти, богатства и всеобщего вылизывания седалищной части тела. Всё.

— И что ты предлагаешь?

— Будь осторожнее.

— Добро.

— Если что, я рядом.

— Кто это был? — Вартриель, по-моему, испугалась.

— Один знакомый. Не волнуйся.

— В следующий раз предупреждай. Я чуть от страха не обделалась!

— Добро пожаловать! — Беспалов распахнул двери столовой.

Просторное, хорошо освещённое помещение и часть не то что изысканно, но весьма кичливо, сервированного стола — вот что мне удалось разглядеть из-за спин товарищей. С утра, у меня ничего, кроме горсти ягод во рту не было, но почему-то я не горел желанием оказаться за этим столом.

Вспомнилась почему-то сказка о купце попавшем в незнакомый дворец. В том дворце и яства сами собой появлялись, и дорогие вина разливались, и волшебная музыка наигрывалась. Купец расслабился и, то ли по дурости, то ли из наглости сорвал аленький цветочек… Расплата за мародёрство не заставила себя ждать. Правда, если мне не изменяет память, там всё закончилось благополучно и даже оптимистично — на то это и сказка. Вот зайдём мы вовнутрь и по скудоумию сорвём не ту ромашку или (привет Рею Бредбери) на бабочку наступим… Тогда что? Платите по счетам ребята! Да, о процентах не забудьте!

— Где ты там бабочек и ромашки разглядел? — поинтересовалась Вартриель. — И при чём здесь какой-то купец?

— Это аллегория, — отмахнулся я. — Ты бы вместо того чтобы каждую минуту на мужиков охотиться книжки, что ли почитала или мультики посмотрела.

— Порнографические? — мне даже не пришлось напрягать воображение, чтобы представить ядовитую ухмылку на губах суккуба-ковбойши.

— Занимайся своим делом. Отбой связи.

— А ты думай о чём-либо конкретном, не о купцах с бабочками. Отбой.

Между тем мои товарищи уже прошли к столу. В дверном проёме оставались лишь я и Беспалов. Он, по правилам этикета входил последним, ну а я увлёкся беседой с демоницей.

— Что-то не так? — ох не вызывал у меня доверия этот внезапно ставший эталоном вежливости полукровка. Не вызывал!

Я махнул рукой и направился к столу. За спиной лязгнула опускающаяся решётка, которая отрезала нас и от Беспалова, и от остальной части дома.

В моей голове взорвался целый фейерверк (фейервечище!!!!) слов, за употребление коих, меня вполне могли привлечь к серьёзной административной (а то и уголовной) ответственности. По закону принятому недавно смертными на этой территории. Если же учесть, что законы здесь исполняются весьма специфично — опрометчивое слово в адрес Великого Канцлера считается серьёзным проступком, подрывом нравственных устоев и основ безопасности общества, а скажем разворовывание государственных средств или наезд на автомобиле на двух девушек всего лишь мелкой шалостью, нелепой случайностью или перстом судьбы — мой крик души мог иметь весьма печальные последствия. При наличии свидетелей. Впрочем, ремесло профессионального свидетеля становится всё более и более востребованным, и, думаю, таковых долго бы искать не пришлось.

— Чего-то подобного я и ожидала, — произнесла Вартриель. — Ждите. Попробую вас вытащить.

Я ничего не успел ответить, как часть суккуба покинула моё сознание. Зато вернулся Другой.

— Ну, жрачка на столе нормальная, — сообщил он. — Можешь не стесняться… С остальным позже разберёмся.

— В чём дело, Беспалов?! — Константин пытался выглядеть грозным, даже револьвер достал.

— Всего лишь мера предосторожности, — ответил полукровка. — А вот оружием пользоваться не советую — на решётке лежит заклятие, пуля срикошетит, заденет кого-либо из ваших очаровательных спутниц… Я даже уверен, что заденет. Оно нам надо? Кушайте, господа, кушайте. Я скоро буду.

Беспалов ушёл. Мы растерянно переглянулись.

— Отсюда есть другие выходы? — обратился экзорцист к Елене.

Ведьма не успела ответить, так как на неё набросилась Кристина.

— Ты что, не могла предупредить о ловушке?! Ты нас сюда специально заманила?! Вы заодно?!

Беспалова и рада бы была вставить хоть слово, но рысь своим натиском не оставляла ей шансов.

— Спокойно, девушки, — вмешался Иванов. — Мы тут все лоханулись. Теперь надо, либо, выбираться, либо ждать, что придумает господин Беспалов. Как считаешь, напарник?

Я лишь рассеянно кивнул в ответ. Именно в этот момент мы с Вартриель пытались отыскать ближайшую пара-линию. В случае удачи, я мог бы войти в неё, перепрыгнуть в другое место и, естественно, оказаться по ту сторону решётки. Самостоятельно, я бы ни за что не решился на подобную авантюру, но суккубы могут быть весьма убедительны не только в искусстве соблазнения.

— Блин, блин, блин! — рысь металась из угла в угол — благо комната просторная. — Я не могу просто сидеть и ждать! Не могу!

Задержавшись у окна, девушка отдёрнула штору. Решётки никого не удивили. Кристина саданула по стеклу локтем. Пластик (именно из него были сделаны окна), естественно не пострадал, а вот рысь, скривившись от боли, ухватилась за ушибленное место. Чёрт возьми, если её не успокоить, она запросто покалечится.

— Здесь, действительно, есть моя доля вины, — Елена присела за стол, наполнила бокал густой красной жидкостью (вино, наверное), пригубила. — Нет, конечно, мы не в сговоре, но Геннадию нужно кое-что, чем владеют ведьмы. Думаю это основная причина того, что он обратился к вам, чтобы отыскать меня. И, естественно, ради этого он и заманил нас в ловушку.

— И что это за вещь? — поинтересовался экзорцист.

— Один артефакт. Беспалову он нужен, чтобы занять соответствующее положение в клане эльфов. Сами понимаете — полукровок там особо не жалуют.

— Что это за артефакт?! — Кристина подскочила к ведьме. — Ты можешь его достать?!

Беспалова покачала головой.

— Это невозможно. Без артефакта мы обречены на вымирание.

— Это пояс Макошь? — спросил Иванов.

Елена дёрнулась, словно через неё пропустили разряд тока.

— Откуда ты знаешь?!

— В каталоге заказов Вартриель он на одном из первых мест. Вы же знаете, что суккуб приторговывает артефактами. Так вот, на данный пояс сразу несколько заказчиков. Что интересно — эльфов в этом списке нет.

— Ты прав, Иванов! — никто из нас и не заметил, что кто-то стоит и слушает наш разговор за решёткой. — Пояс нужен мне!

Даже не оборачиваясь, я знал кого мы увидим. Ненавистный голос с мягким, чуть заметным акцентом навсегда отпечатался в моей памяти. После гибели Анны он преследовал меня во снах. О, как я мечтал услышать, этот голос умоляющий меня о пощаде. Как он просит не прерывать его трёхсотлетнее паразитирующее существование. И как резко обрывается, когда я всаживаю ему в лоб серебряную пулю, вонзаю в сердце кол, а потом отрезаю голову стилетом и набиваю рот чесноком. Даже во сне я чётко слышал треск сухожилий чувствовал сопротивление хрящей и особенно позвонков. В общем, за решёткой стоял князь Стефан. Охотясь за вампиром, мы сами (а я уже во второй раз) попали в его ловушку.

— Не буду врать, что рад вас видеть, — продолжил вампир, — однако, встретиться хотел. По счастью, вы сами ко мне прибыли.

Князь уже не выглядел респектабельным пожилым господином, как на недавних фотках. Макушку его снова украшал оселец, не обошлось и без вислых усов. В одежде он правда остался верен современному стилю. Ну и, естественно, шрам на щеке.

— А это ничего, что ты вне законов, князь? — поинтересовался Константин. — Наше похищение, лишь усугубляет твоё положение.

— Вот это я и старюсь исправить… С вашей помощью. Особенно с её, — вампир кивнул в сторону Беспаловой. — Меня не примут ни мои соплеменники, ни самый зачуханный клан оборотней. Но вот если у меня будет артефакт ведьм, ведуний и ведьмаков… Я постараюсь стать добрым правителем, — князь улыбнулся. — А по закону главы кланов не подлежат ни суду смертных, ни суду Племени Тьмы. До переизбрания. Ловите ход моих мыслей?

— Я никогда не помогу тебе встать во главе нашего клана! — Елена метнулась к решётке. — Никогда!

— Не будьте так категоричны, сударыня, — улыбнулся Стефан. — Если не хотите повторить судьбу подруг. Я думаю, сейчас бы, они хорошо подумали, прежде чем отказывать мне. Если бы были живы.

— Так значит это ты убивал ведьм?!

— Кровь, всего лишь кровь. Добивал их Слон. Он такие развлечения любит.

Елена побледнела, руки её сжались в кулаки, но она сумела сдержаться. Бросив на князя презрительный взгляд, Беспалова ушла в дальний конец комнаты.

— Женщины, — вздох князя бы пропитан фальшью, — с ними так тяжело вести серьёзные дела. Вы согласны со мной, господин Иванов? А ты, зверёныш? Молчите? Ваше право. Тогда уж не обессудьте — говорить буду я. Как мне известно, ваш истинный работодатель — муж этой женщины. Геннадий Беспалов. Именно он обратился в ваше агентство первым. Мы с ним партнёры. Он помогает мне, а я, кое в чём, ему. Ладно! Чего уж в прятки играть! Он через вас должен был достать пояс, а я, в ответ, поддерживаю его в стремлении занять солидное положение в клане эльфов. И всё бы получилось. Если бы все выполняли свою часть обязательств. Но, вы, господин Иванов, со товарищи, по обычаю своему, решили сыграть в хорошего парня. В благородного защитника сирых и убогих. И всё, чуть было, не пошло прахом. Правда, пока ещё есть возможность исправить ошибки и расстаться, если не друзьями, то хотя бы, хорошими знакомыми. Вы получаете жизнь, свободу и гонорар, я — артефакт, Беспалов тёплое местечко у соплеменников. Вилу мы освобождаем и даже извиняемся. Двух отморозков сдаём в полицию. Все довольны. Как вам такой расклад?

— В чём подвох? — я не мог понять — Константин действительно собирается вести переговоры со Стефаном и Беспаловым или тянет время?

С губ вампира сорвался смешок.

— Я понимаю, у вас нет оснований мне доверять, но в этот раз никаких подвохов. Всё будет именно так, как я вам только что обрисовал.

— Гуло, — зазвучал в моём сознании голос Вартриель, — я совсем рядом. Приготовься.

Князь, словно почувствовал приближение суккуба. Глянул налево, Направо. Принюхался.

— Показалось, — несмотря на улыбку, взгляд его наполнился тревогой. — Да и кто здесь может быть. Ну так…

Стефан не успел закончить фразы. Вартриель налетела подобно порыву смерча. Теперь это уже была не милая школьница, коей она предстала при нашей первой встреча, не блондинка-милитари и даже не секси-ковбойша. Это было синекожее существо с багровыми глазами, короткими перепончатыми крыльями и длинным хвостом, на конце коего я разглядел нечто схожее с наконечником копья. Принадлежность суккуба к женскому полу выдавали лишь два небольших бугорка в районе грудной клетки. Князь врезался в стену и (мне так показалось) на секунду лишился сознания. Демоница застыла в двух шагах от него. Колени у её когтистых лап оказались, по-птичьи, вывернуты назад коленями. Верхние конечности, так же вооружённые когтями, приготовились отразить ответный выпад князя. Чёрный раздвоенный язык то появлялся, то исчезал между частоколом мелких, но, по виду, весьма острых зубов. В общем, какой бы соблазнительный вид не приняла демоница после того когда мы выберемся (если повезёт) отсюда, я ни захочу с ней никаких отношений, кроме приятельских. Сложно разделить постель с девушкой, которая в любой момент готова обратиться в столь необычное (мягко говоря) существо. По крайней мере, я уж точно не любитель столь экстравагантных экспериментов.

Между тем князь очнулся, каким-то немыслимым способом (и с поразительной скоростью) взобрался по отвесной стене вверх, а потом, презирая законы притяжения прогулялся по потолку и спрыгнул на пол уже за спиной суккуба. Вартриель отреагировала на манёвр вампира хлёстким ударом хвоста. Кончик его, похожий на копьё разорвал одежду, пропорол кожу руки и уже, на излёте, задел здоровую щёку Стефана.

Раны выглядели страшно. Хвост разорвал щёку, и в образовавшейся дыре я увидел зубы вампира. Рука разодранная практически до кости, вообще должна была перестать работать. Я уж не говорю о предполагаемой потере крови. Её-то, кстати, практически не было. Всего лишь, как при мелком порезе — небольшая струйка. Эти раны можно было назвать, если не несовместимыми с жизнью, то по крайней мере особо тяжкими. Но не в случае Стефана. Регенерация вампира происходила буквально на наших глазах. Не прошло и двух минут и от ран князя не осталось и следа. Стефан не совсем, конечно, живой, но вполне здоровый, бросился в атаку.

Тактика вампира не отличалась особым изяществом — он просто врезался в суккуба, полагаясь на тяжесть собственного тела. Демоница, по-видимому, не ожидавшая подобного напора, едва удержалась на ногах. Короткие крылья захлопали с поразительной скоростью, что, скорее всего, и помогло Вартриель сохранить равновесие. В следующую секунду она отвесила князю смачную оплеуху. По правде говоря, после такого я бы наверняка отключился, князь же ответил на выпад противника злобным рычанием.

Клыки у Стефана появились не только на верхней (как у обычных вампиров), но и на нижней челюсти. По-видимому, сказывался возраст кровососа, а может быть и какая-либо особенность породы. По правде говоря, я не особый специалист в вопросах физиологии вампиров. Размеры клыков поражали. Как-то мне довелось погостить в семье оборотней из клана медведей, которые, в виде оберега носили медвежий коготь. Так вот, клыки по размерам не уступали вышеупомянутым когтям. И хотя нас разделяла заговорённая решётка, по моей спине пробежал холодок. Представляю, каково сейчас было суккубу.

Впрочем, Вартриель, по-моему, не особо впечатлило преображение противника. Она отскочила в сторону и заняла оборонительную стойку. Князь, лязгая челюстями, ходил из стороны в сторону примерно в полутора метрах от суккуба. Выбирал удобный момент для атаки. Исход схватки становился всё более и более непредсказуемым. Наши перспективы на освобождение всё более и более туманными. Об освобождении Любавы, я в эти минуты даже и не думал.

— Ты забыл о своём даре, смертный? — раздался голос из ниоткуда.

Я огляделся, судя по реакции Константина и девушек этот голос слышал только я.

— Именно ты, — подтвердила Лилит. — Ты меня разочаровываешь. Я всё ждала, когда ты воспользуешься своим даром, но, по-видимому, от страха ты совсем перестал соображать. Да тебе ещё учиться и учиться. Во время я взяла над тобой шефство.

— Помоги нам выбраться!

— Зачем? Ты можешь выйти сам и вытащить своих товарищей.

— Как?!

— Пара-линия. Она совсем рядом. Выходи, выводи остальных и не забудьте помочь Вартриель. Она одна из лучших в моей свите. Жду на занятиях.

— Так просто?

Лилит не ответила. Скорее всего она уже вернулась в Преисподнюю.

Блин! Я даже и представить не мог, что линия всё это время находилась у меня под носом. И как я её не заметил?! Не от страха же, на самом деле. Наверное мне воистину не хватает опыта. В этом свете, занятия с Лилит действительно приобретают особый смысл. Но это всё в будущем, сейчас надо отыскивать пара-линию и вытаскивать нас из ловушки.

Пока девушки наблюдали за схваткой вампира и суккуба, Константин (всегда удивлялся его, неестественной для смертного, интуиции) внимательно посмотрел на меня.

— Что-то придумал? — это был не столько вопрос, сколько утверждение.

— Хочу выйти наружу через пара-линию.

— В одиночку?

— Нет. Вместе со всеми.

— Сможешь?

В ответ я только пожал плечами. Да и что я мог ответить? Конечно, я буду стараться, чтобы всё прошло без накладок. Но, чёрт его знает! Я всё же не такой крутой «профи». Вдруг, что-либо пойдёт наперекосяк? Нет, не стоит никого обнадёживать, но и запугивать тоже не резон. Пусть всё будет, как будет. Если бы у нас была хоть малейшая возможность выбраться другим способом… Но её нет, а значит придётся рисковать!

— Девушки, — обратился экзорцист к нашим спутницам, — приготовьтесь к небольшому путешествию.

— В смысле? — Кристина жаждущая (но не способная) переломать решётку в желании помочь Вартриель, глянула на Иванова.

— Пара-линия, — предвосхитила его ответ Елена.

Константину оставалось лишь только кивнуть.

Тем временем я уже нащупал линию. Довольно таки мощную надо сказать. Интересно, Беспалов специально приобрёл дом в подобном месте или это всего лишь удачное для нас совпадение?

По запаху я догадался, что линия проходит через продуктовый магазин. Иначе откуда такой мощный запах колбасы и копчёного мяса? Не из холодильника же Беспалова. Пахла линия соблазнительно, а вот цвет её мне не понравился. Мутная, грязно-жёлтая с коричневыми пятнами, она походила на селевый поток, а ещё больше на прорвавшуюся канализацию. Впрочем, в нашем положении выбирать не приходилось. Используй то, что под рукой и не ищи себе другое, как говорилось в одном старом мультике.

Я встал посреди потока и попытался ухватить линию. В отличии от предыдущих, эта отнюдь не спешила войти со мной в контакт. Скажу больше, она словно живое (возможно и на самом деле, живое) существо подалась в сторону. Совсем на немного, не больше чем на сантиметр, но отступила. Проклятие, о подобной особенности пара-линий меня никто не предупреждал. И чем это я интересно не угодил этому, неприятного оттенка сгустку энергии? Ну ладно, не хотим по-хорошему, будет как всегда. Просто выхода другого нет.

Я собрал всю накопленную мной энергию. Мысленно придал форму абордажного крюка. Выбрал момент и запустил своё «энергетическое оружие» в пара-линию. Крюк вошёл намертво. Линия потащила меня к себе.

— За мной! Немедленно за мной! Это выход! — успел крикнуть я, прежде чем погрузиться в жёлто-коричневый, «благоухающий» колбасой поток.

Запах, кстати, внутри линии стал невыносимым. Немудрено. Когда пищевые ароматы забивают ноздри, пробирают до самой печёнки, они из соблазнительных и желанных превращаются в отвратительные и тошнотворные. Данной метаморфозе, надо сказать, подвержена не только еда — любое приятное, доставляющее удовольствие занятие в переизбытке вызывает негативные эмоции. Вплоть до последующего отказа от того, что недавно ещё дарило радость. Всё хорошо в меру.

Стараясь не обращать внимания на запахи, я огляделся. Комната практически не изменилась, если не считать жёлто-коричневой дымки. Даже не дымки — тумана. Я чётко разглядел силуэты Иванова и Кристины. Мои коллеги растерянно озирались по сторонам. Они, то ли не расслышали, то ли не поняли моего призыва. Так или иначе, но они оставались по ту сторону реальности. По всем правилам, я должен был вернуться и увести их. Однако, что-то меня удерживало. Это что-то с чем-то нашёптывало мне, что второго раза может и не случиться. Если в первый раз «строптивая» линия не ожидала захвата, то при следующей попытке, может оказать весьма серьёзное сопротивление. В таком случае, единственный выход из западни просто-напросто закроется. Имею ли я право на подобный риск?

Нет уж, лучше я выберусь наружу и помогу Вартриель. Коли всё пройдёт как надо, мы если и не прикончим, то хотя бы нейтрализуем князя. А уж там куда проще будет освободить и экзорциста, и рысь, и… Дьявол меня забери, а где же Беспалова?!

— Я здесь, — послышалось за спиной. — Я сразу шагнула в линию за вами… А ваши товарищи, по-моему, даже не поняли, что произошло. У вас есть какой-нибудь план?

— Выйти снаружи и начистить вампиру морду. А потом выпустить этих недотёп. Годится?

— Я постараюсь быть полезной. Идёмте. Только контролируйте пространственный вектор, иначе мы можем выйти из линии, не там, где рассчитываем.

— Естественно контролирую, — соврал я, не имея представления о каких векторах вообще идёт речь.

В следующее мгновение я оказался в резиденции Лилит.

— И что думаешь, смертный? — демонесса вновь сменила облик — круглолицая простушка с волной рыжих кудряшек в облачении средневекового наёмника.

— Отвали!

— Банально. Таким словами мой самый первый муж кидался… Адам… Знаешь такого? Хочешь спасти глупую ведьмочку? Суккуба? Убийцу? Ну и кошечку, что сейчас решётку ломает? Глупая! Хочешь?

— Допустим.

— Хочешь или нет?

— Да!

— Вот условия договора, — Лилит протянула мне пергамент. — Прочти.

Всё моё существо воспротивилось идее принять документ из рук демонессы. Но разве был у меня выбор? Разве я сейчас заказывал музыку? Стиснув зубы, я всё же взял желтоватый, тонкий лист. Читать документ полностью даже не было нужды. Один лишь пункт, что на время обучения я оказываюсь в полном распоряжении демонессы, вызывал у меня отвращение. Свобода выбора, не тот товар, что выставляют на продажу при каждом удобном случае. Но сейчас, к сожалению, случай был особый. Я бы сказал — архиособый.

— Что значит в полном распоряжении?

— Ничего особенного — просто иногда я буду давать тебе кое-какие задания, от коих ты не сможешь отказаться. Несмотря, на собственное желание.

— Что за задания?

— Пока не знаю, но поверь ничего такого, что испортит твою репутацию, затронет честь или повредит друзьям. Соглашаешься?

Вместо ответа я приложил к пергаменту палец.

— Отлично, — Лилит щёлкнула пальцами, и документ растворился в воздухе. — А теперь поспеши на помощь ведьмочке и суккубу. Им сейчас нелегко приходится.

— Вы про вектор не забыли? — услышал я слова Беспаловой.

— Что? — услышать-то я услышал, а вот смысла не уловил.

— Пространственный вектор.

Ответить я не успел, потому как врезался лбом во что-то твёрдое. Пребольно врезался. Мой жизненный опыт подсказал, что это скорее всего стена. Не успел я потереть ушибленное место, как меня в спину толкнуло нечто тяжёлое, и я снова приложился к стене. По иронии судьбы контакт точь-в-точь повторил предыдущий и, скорее всего начавшаяся появляться шишка теперь будет в два раза больше. Спасибо, госпоже Беспаловой. Это же ведь она при выходе из линии использовала меня для мягкой посадки.

— Князь, — услышал я голос Елены, — не стыдно в таком возрасте приставать к молоденьким девушкам? Ещё и в таком виде!

Конечно, Вартриель сейчас мало походила на молоденькую девушку, но думаю, точность формулировок в данный момент не имела особого значения.

Стефан мельком глянул на Беспалову.

— Убирайся, ведьма! — в бульканье, что вырвалось из его глотки, я с трудом различил привычные слова. — Убирайся сама и прихвати с собой это недоразумение!

Недоразумение это он про меня?! Наглец! Сейчас я ему клыки повыбиваю!

— Гуло! — крикнула из-за решётки Кристина. — Только не обращайся! Вампиры легко берут под контроль любое животное!

Блин, а то я сам не знаю! Нет, по правде говоря, не знаю, но не заявлять же об этом здесь и сейчас. Обстоятельства не позволяют. Я просто кивнул рыси в ответ.

— Кровосос! — обратился я к вампиру. — Ты, по-видимому, давно не получал пинка по трёхсотлетней заднице? Приготовься!

Вартриель среагировала на мой выпад смехом от которого кое у кого (скажу по секрету у меня) кровь в жилах застыла. Она попыталась хвостом заплести ноги князя, но вампир вряд ли бы прожил три века, если бы попадался на столь дешёвые приёмчики. Он высоко подпрыгнул, извернулся в воздухе и приземлился перед нами, спиной к стене.

— Поиграем?! — булькнуло у него где-то в районе грудной клетки.

Я видел, как Елена спешно пытается создать огненный шар. Блин, а я чем могу помочь? Только физической силой, однако, если князь так легко справляется с Вартриель в её демоническом обличии, то я для него вообще воробушек.

— Используй пара-силу, — услышал я голос Другого. — Или забыл уже про неё?

— Я не умею ещё с ней толком управляться!

— А кого это сейчас интересует? Пробуй. Девчонкам с ним не справиться.

Я подошёл к ведьме. Вампир и суккуб тем временем опять пытались цепануть один другого когтями.

— Елена, попридержите свой шар. Бьём одновременно по моей команде.

Беспалова, бросила на меня недоумённый взгляд, потом догадалась о чём идёт речь и кивнула. Я начал собирать энергию. Где-то за стеной послышались глухие удары, но я не придал им значения. Сейчас не до этого.

Внутренним зрением я видел, как грязно-жёлтые (цвет последней пара-линии) ручейки, буквально из каждой клетки моего организма устремились в район солнечного сплетения. Во всём теле образовалась лёгкость, а в том месте, где пара-энергия сливалась в единое целое чувствовалось лёгкое покалывание. Думаю, если наш залп с Еленой достигнет цели — князю не поздоровится.

Грохот всё усиливался. Даже ума не приложу, что это может быть. Какая-то новая пакость от Беспалова?

— Что это? — озвучила мои мысли ведьма.

— Забей! Готова к атаке? На счёт три! Раз… Два… Три!!!!!

Молния (или что-то на неё похожее) вылетела как по маслу. Ударила в князя. И…

Князь исчез! Вернее, тело в которое я бил обратилось в стаю летучих мышей, кои заметались по периметру в надежде найти выход, Стефан обыграл меня снова.

Мыши повсюду находили щёлки, чтобы вырваться, Елена что-то кричала мне на ухо… А я? Я не знал что делать?!

— Классика, — Елена улыбнулась, — старого вампира можно убить только в гробнице. Сейчас, если силы остались, помогите решётку разрушить. По-моему, Беспалов выпустил на нас любимого уродца.

Константин, Беспалова, ещё толком не оправившаяся Вартриель и я (по мере сил и знаний) собрали воедино у кого что было, и ударили по решётке. Руны экзорциста, магия земли ведьмы, мощь Преисподней суккуба и моя пара-энергия, разом ударили по преграде удерживающей рысь в комнате. Магия, которой та была защищена сопротивлялась, но недолго. Решетка рухнула и Кристина вырвалась на свободу. Вовремя. У нас, кажется, вырисовывался новый противник. Не такой грозный, как князь, но тоже не подарок.

Дверь в конце коридора слетела с петель и в проёме появилась массивная фигура. Естественно, это был Слон. Всё, что было в нём человеческого отступило на второй план. Теперь этот полукровка выглядел как достойный сын своего отца. Его и без того широкие плечи разнесло почти вдвое. Кулаки стали походить на пушечные ядра. Единственное, что осталось прежним, наивное, почти детское выражение на грубом лице. Однако нам не стоило обольщаться — с таким же выражением он, наверняка, прикончил и сожрал свою, вечно пьяную, мамашу. Такая же, даю голову на отсечение, милая улыбка играла на его губах, когда он расправлялся с остальными своими жертвами.

— Здесь, — промычал ещё не монстр, но уже и не человек. — Убивать!

Мог бы и не напрягаться. Мы и так прекрасно понимали цель его визита.

— Девушки, — тон Константина ясно показывал, что о возражениях не может быть и речи, — мы отвлекаем это пугало на себя — вы, при первой возможности, выбегаете в ту дверь, прочёсываете дом и пытаетесь найти Любаву. Кристина старшая, Вартриель отвечает за безопасность, Беспалова — навигатор. Всё! К бою!

А бой предстоял нелёгкий. Два выстрела Иванова попали в плечо полутролля, но казалось он этого и не заметил. Перед нами был уже не Слон — танк. И пёр он на нас подобно бронированному чудовищу. От удара в пах гигант даже не поморщился, зато мою лодыжку пронзила острая боль. Блин, не хватало ещё перелома. Как жаль, что всю пара-энергию я потратил на освобождение Кристины.

Однако, и эти уколы принесли хоть кое-какую пользу. Теперь, Слон сосредоточился на нашей парочке, освободив выход. Медленно, стараясь не шуметь, девчонки двинулись в ту сторону.

— А вы куда, красотки? — послышалось, когда девушки уже были в шаге от спасения.

Естественно это был Хорёк — второй из охотников за головами.

— Вечеринка только началась!

Идиот — он не учёл, что является единственным человеком среди нас всех. Он думал, что «пушка» в одной руке и финка в другой гарантируют ему безопасность и превосходство. Да, наверное, он так думал. И, наверное, не успел изменить своего мнения, кода после молниеносного броска Кристины остался лежать на полу со свёрнутой шеей. Девушки, не теряя времени, метнулись в коридор.

А в это время приятель свежепредставившегося нанёс первый удар. У меня сердце застряло в горле, когда я увидел летящий в мою сторону кулак. Даже не помню, как мне удалось пригнуться, помню лишь ветерок, что шевельнул волосы на макушке. Экзорцист продолжал стрельбу. С таким же успехом он мог палить по каменной глыбе. Свинцовые и серебряные пули не причинят особого вреда тому, в ком есть хоть капля троллиной крови.

Единственное, что спасало нас, так это медлительность противника, как в движении, так и в мыслях. Особенно, сейчас, когда его шустрый приятель лежал на полу с посиневшим лицом и вывалившимся языком. Лишённый «управления» Слон шатался из одного угла комнаты в другой, реагируя на наши голоса и тупо размахивал кулаками. Но и эта «игра в салочки» была небезопасна. Даже если из ста попыток нанести удар одна окажется удачной, то в лучшем случае тому, кто тот удар получит гарантированы переломанные кости и сотрясение мозга.

Маневрируя по комнате, уворачиваясь от кулаков, мы пытались оказаться поближе к выходу, чтобы вслед за девушками вырваться из проклятой комнаты. Нестерпимо медленно, «со скрипом», но нам удавалось задуманное. По очереди отвлекая здоровяка мы шаг за шагом приближались к заветной двери.

И вот, наконец, долгожданный миг, когда мы выскочили наружу, захлопнули дверь, а Константин заблокировал ручку так вовремя оказавшимся поблизости канделябром.

— Надолго его это задержит? — спросил я.

— Не думаю.

Экзорцист ещё не закончил фразы, а справедливость его слов подтвердил чудовищный по силе удар в дверь. На этот раз она выдержала, правда прогнулась словно была сделана не из толстых досок а из листа фанеры. Ещё пара-тройка подобных ударов и дверь прекратит своё существование.

— Уходим, — Иванов двинулся по коридору. — Времени в обрез.

Я понятия не имел куда нам идти. Оставалось положиться на экзорциста — у него, как-никак какая-то там энергетическая связь с Вартриель.

Снаружи, дом Беспалова выглядел не слишком крупным. Внутри же, как мне казалось, можно было плутать целую вечность. Что это? Иллюзия? Ворожба? Или разыгравшееся от нервного перенапряжения воображение?

Константин решительно толкал двери, заглядывал в комнаты, пересекал коридоры и коридорчики, не сторонился тёмных углов. Однако, по моему убеждению, уверенность эта была напускной. Просто один из способов скрыть чувство растерянности.

— Блин, по-моему, в этой комнате мы уже были, — слова Иванова подтвердили мои не слишком радужные предположения.

Из соседнего помещения раздался уже знакомый нам грохот. Слон продолжал крушить дверь. Мы не просто были в этой комнате. Мы с неё начинали.

— Я думаю, — продолжил Константин, — здание построено по законам неэвклидовой геометрии. Тебе не кажется?

Я мало что (практически ничего) соображаю в любой геометрии, кому она не принадлежи (Евклиду или кому из его приятелей), но на всякий случай кивнул.

— Значит, — не унимался экзорцист, — нужно действовать нестандартно. Отметаем три основных геометрических величины и стараемся мыслить только параметрами четвёртого измерения. Смотри, — он указал на тёмный угол. — Что это?

— Угол, — ответил я. — Тупик.

— Возможно тупик, а возможно и нет. Проверим?

Я только пожал плечами в ответ. Мы уже обошли весь (по моему мнению) дом подёргали запертые двери, проверили незапертые комнаты. Почему не сунуть нос в пыльные углы? Может и сработает эта самая нетрадиционная геометрия? Всё равно альтернативы мы пока не имеем.

Лишь упёршись носом в угол, я наконец понял, что за штука эта самая геометрия и с чем её едят. В том месте, где должны были смыкаться стены, мы сперва обнаружили не слишком широкую щель, которая при нашем приближении оказалась дверным проёмом. Занятная геометрия. Которая неэвклидова.

Константин прошёл вперёд, я следом. Всего пара шагов, и мы оказались в другом конце дома — прямо у входа. Блин, и самое главное никакой магии!

— Хм! — покачал головой Иванов. — А Беспалов-то не такой простачок, каким хочет казаться. Я до сегодняшнего дня о подобной архитектуре лишь в книжках читал. Как возвращать будем? Привычным способом? Или ещё раз через пространство скаканём?

Мне вспомнился зал с двойниками. Ещё раз проходить через подобное не было никакого желания.

— Давай уж, как пришли, так и уйдём, — ответил я.

Константин пожал плечами и направился к едва заметной трещине в стене. Из которой мы собственно и вышли.

Неэвклидова геометрия оказалась весьма и весьма коварной штукой. Мы оказались не в комнате, которую покинули пару минут назад, а в совершенно незнакомом коридоре. Блин, я-то думал, что мы облазили весь дом! Откуда-то издалека доносился ритмичный грохот и треск. Похоже, Слон вступил в заключительную фазу «операции» по выламыванию двери.

— Так, — экзорцист осмотрелся, — голову даю на отсечение — здесь мы ещё не были. Кстати, слышишь?

— Здоровяк дверь ломает.

— Ну этого и мёртвый услышит. Нет, по-моему, кто-то говорит. И… вроде, как перестук такой… цокот, что ли… Как от каблуков. Прислушайся.

В принципе, совет был излишним. Как только мы здесь очутились, я услышал посторонние звуки, но в свете того, что полукровка вот-вот вырвется на волю, они показались мне незначительными.

— Точно, — губы экзорциста тронула улыбка, — каблуки. Наверняка, сапоги Кристины. Не думаю, что здесь, сейчас есть другие женщины, кроме наших. Двинули!

Иванов так стремительно рванул на цокот… или перестук…, что мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Несмотря на спешку и волнение, экзорцист не забывал помечать наш путь. Константин безжалостно выцарапывал кресты на дорогих (по-моему, шёлковых) обоях. Если учесть идиотскую архитектуру дома, то эта мера была более чем необходимая. Очень уж не хотелось снова лезть в замаскированный под щель проход и выйти где-нибудь в кладовке или в туалете.

Голоса и цокот каблуков то приближались, то почти исчезал. Порой, казалось, что девушки за ближайшим поворотом, но через минуту мы едва могли различить их шаги и разговоры. И какой дьявол надоумил Беспалова построить эту лачугу?!

— Кристина! — не выдержал Константин. — Вартриель! Елена!

— Мы здесь!

Я мог поклясться, что цокот каблуков раздавался где-то впереди, а вот голос, как ни странно прозвучал у нас за спиной. Чертовщина какая-то!

— Вартриель! — продолжал кричать экзорцист. — Попробуй нащупать один из моих талисманов и выводи других на его поле.

— Я попробую! Только оставайтесь на месте.

— Само собой!

Минута прошла в тягостном ожидании.

— Всё! — раздался голос суккуба. — Я вас чувствую! Оставайтесь на месте! Мы идём.

Налаживание контакта с девушками ознаменовалось прекращением ударов в дверь. То ли полукровке удалось вырваться на волю (этого мне очень не хотелось), то ли (на этот вариант я очень рассчитывал) он убедился в бесплодности своих попыток справиться с преградой и теперь покорно ждёт освобождения извне.

— По-моему, здоровяк дверь выломал, — Константин безжалостно развеял мою, и без того не особо плотную, дымку оптимизма. — Только бы он не нашёл нас раньше девушек.

Женский визг и рёв троллиного отродья оповестили нас о том, что и мечты экзорцистов не всегда сбываются. Правда теперь, судя всё по тому же перестуку каблуков, девушки направлялись прямёхонько в нашу сторону. Если бы за ними ещё не гнался обезумевший маньяк, я бы сказал, что всё складывается удачно.

— Иванов! Ты слышишь меня, Убийца?!

Чёрт возьми, из-за проклятой архитектуры, мы не могли определить, откуда кричит Вартриель. Константин повернулся в одну сторону, я — в противоположенную. При этом мы оба были уверены, что именно выбранное каждым из нас направление является единственно верным.

Как и следовало ожидать, девушки явились ни с моей стороны, ни со стороны экзорциста. Ближайшая от нас дверь распахнулась и оттуда вывалилась перепуганная троица. Беспалова и Кристина кинулись к нам, Вартриель попыталась заблокировать дверь стоявшим неподалёку шкафом.

— Елена! — Константин не стал тратить время на соплепускания по поводу воссоединения. — Сможешь вывести нас из дома?

— Геннадий многое переделал, но думаю, у меня получится…

— Тогда — действуй!

Экзорцист мог бы и не подгонять ведьму. Неумолимо приближающийся рёв Слона являлся для неё лучшим стимулом.

Елена кинулась в ту самую сторону, откуда мы только что пришли. Я хотел было сообщить ей об этом, но в последний момент Беспалова свернула в едва заметный коридорчик, преодолев который мы оказались в прихожей. Пять шагов и входная дверь отделяли нас от спасения. Ерунда, казалось бы, но порой, эти самые пять шагов становятся непреодолимой преградой. Мы это испытали на себе буквально через пару секунд.

Две двери по бокам помещения распахнулись и оттуда вышли все наши «друзья» — Сей Таркин с эльфами, Беспалов и конечно же Стефан. Кстати, пальба Константина по стае летучих мышей оказалась не такой уж бесплодной. У князя отсутствовали два пальца на правой руке, а это значило, что пули экзорциста отправили в мир иной не менее четырёх тварей.

— Убийца! Дамы! Зверёныш! — голос эльфа звенел от гнева. — Вы не хотите ничего объяснить?!

— Что именно, Сей? — кто-то назвал бы тон Иванова дружелюбным — как по мне, так он не предвещал ничего хорошего.

— Ты обманул нас… Сдал стражам смертных… И, кстати, где обещанный артефакт?

— Таркин, ты прожил не один век. С каких-то пор попытка выжить называется обманом? Сейчас, у тебя в союзниках, наши враги, а значит, поставляя не совсем достоверную информацию, я просто подстраховал свою задницу. Как выражаются смертные. Разве тебе и твоему клану мой поступок принёс какой-то вред? Просто, работа ничего личного…

— Хорошо, Убийца. А что насчёт артефакта?

— Он будет твоим. Слово чести. Да, кстати, я не слыхал, чтобы эльфы заключили мир с троллями… Когда это случилось?

— Ты бредишь, Убийца?! — на щеках Сейя вспыхнул румянец. — Скорее я женюсь на принцессе светлых эльфов, чем заключу союз с каменноголовыми!

— А как тогда объяснить этот рёв? Каким образом полукровка оказался в доме твоего приятеля?

Таркин бросил взгляд сперва на Беспалова, потом на Стефана.

— Почему вы не предупредили, что на вас работает тролль?

Князь предпочёл отмолчаться, а вот по физиономии Беспалова и дурак бы понял, что сейчас он лихорадочно придумывает более-менее приемлемый ответ для эльфов.

— Я ещё раз спрашиваю, — похоже эльф начинал терять терпение, — почему я узнаю о присутствии тролля в последний момент? Князь? Беспалов?

— Понимаете, Сей…, — муж Елены, то ли действительно не знал, что сказать, либо просто-напросто тянул время. — Он… Полукровка… Не то, чтобы… С нами… Он… Скорее…

Мы так и не узнали, что хотел сказать Беспалов. Крепкая на вид стена рассыпалась будто сложенная из кубиков. В проёме возник разъярённый Слон. Выглядел он жутко. Коротко остриженные волосы стояли дыбом. Одежда порванная внезапно набухшими мышцами висела клочьями. Вернее сказать, от рубашки, вообще мало чего осталось, а брюки превратились в некое подобие шорт. Ботинки, надо заметить, весьма немалого размера он, по-видимому скинул, так как они стали тесны для когтистых лап. Физиономия маньяка, и без того не самая привлекательная, сейчас приобрела сходство с физиономией неандертальца — по, крайней мере, их таким показывают в разных познавательных передачах. Кожа полукровки приобрела серовато-землистый оттенок, а на руках, плечах и груди повылазили пучки рыжей шерсти.

— Она! — взревел сын тролля, тыча когтистым пальцем в сторону Кристины — Убью!

Константин заслонил собой девушку и произвёл пару выстрелов, естественно с такими же результатами, что и в прошлый раз. Пули всего лишь замедлили продвижение Слона, не нанеся ему большого ущерба. Я достал метательный нож, правда, при этом не испытывал особых иллюзий. Наверняка, отточенное лезвие отскочит от дублёной шкуры полукровки, как от каменной стены. Так оно случится или нет, но я не могу стоять столбом. Я уже занёс руку для броска, как краем глаза заметил, что князь и Беспалов утаскивают отчаянно сопротивляющихся девушек в один из проходов. Выбора у меня не было — стальное лезвие сверкнуло в воздухе, чтобы в следующее мгновение вонзиться в горло бизнесмена. Беспалов выпустил Кристину, прижал руки к ране, сделал несколько шагов, из губ вырвался хлюпающий звук, и он рухнул на пол. Похоже, его мечте сделать карьеру в клане эльфов уже никогда не сбыться. По крайней мере в этой жизни.

Однако, ещё оставалась Елена. Не надо быть Нострадамусом, чтобы догадаться — пока ведьма в руках князя — жизнь её не стоит и ломаного гроша. Я оглянулся — экзорцист продолжал палить в Слона, отвлекая его внимание на себя. Однако, напасть на Иванова монстру мешала Вартриель, атакуя его то с одного, то с другого фланга и ловко уворачиваясь от когтистых лап. Тем временем, тёмные эльфы заходили с разных сторон. В руках у каждого, было что-то напоминающее лассо. Похоже, они всерьёз решили взять живьём потомка своих извечных врагов. Я бросился в тот самый проход, куда вампир утащил Беспалову. Кристина, естественно, увязалась за мной. Возвращать её назад у меня времени не было.

Коридор, по счастью, оказался хоть и длинным, но абсолютно прямым. Без всяких ответвлений и (я надеюсь мы их не пропустили) тайных ходов. Бежать по такому легко, даже такому заядлому курильщику, как я. Позади слышались шаги Кристины. Вообще-то, в силу возраста и приверженности здоровому образу жизни, девушка могла легко меня обогнать, но, по-видимому, серьёзность положения повысила её чувство субординации. Ну хоть один положительный момент.

Впереди наметился проход и тут я понял, что у меня из оружия лишь стилет с посеребрённым лезвием и один метательный нож. Второй, я непредусмотрительно оставил в горле господина Беспалова. Хотя, сомневаюсь, что стальное оружие могло бы чем-либо повредить князю. Да и посеребренный клинок, что я сейчас сжимал в руке малоэффективное средство против трёхсотлетнего вампира. Вот если бы кол или святая вода… Однако, думаю, что и со столь мощными козырями наша победа была бы безоговорочной. Скорее наоборот. Уж очень большой опыт у Стефана в искусстве выживания.

Я остановился и обернулся к Кристине. Девушка едва не врезалась в меня.

— Что?! — зелёные глаза полыхнули возмущением. — Предупреждать надо!

— Как у тебя с оружием?

— Начальство выдать не соизволили!

— А если серьёзно?

Вместо ответа рысь слегка потянула молнию комбинезона, запустила под него руку и достала, странного вида, абсолютно плоскую рогатку.

— Титановая, — Кристина ухмыльнулась. — Ползарплаты на неё угробила, да ещё и у Эйрис занимала. Сейчас мы её проверим.

В следующий момент девушка достала из-за голенища одного сапога узкие перчатки из латекса, за вторым голенищем, как оказалось, хранился холщовый мешочек, плотно набитый чем-то мелким и скорее всего круглым.

— Шарики для стрельбы, — пояснила рысь. — Освящённые, естественно. Для этого и перчатки. Так что, командир, прикрою если что.

— Может, прекратишь ёрничать?

— Извини, Гуло, просто нервничаю.

— Ладно, двинули. Оружие наготове держи.

Проход, на который я так надеялся, не принёс нам ничего кроме разочарования. Переступив порог, мы оказались в крошечной комнате, в коей, как говорится, не наблюдалось ни окон, ни дверей.

— И где мы облажались? — я обернулся к Кристине.

Девушка в ответ пожала плечами.

— Мы точно ничего нигде не пропустили? — бессмысленные вопросы, как-то сами собой срывались с моих губ.

— По-моему, нет, — ответила рысь. — Я всё время пользовалась методом, которому меня Лена научила. Ничего не заметила.

— Что за метод?

— Расфокусировка зрения. Если применить правильно, то всё ясно видное отступает на второй план, а едва заметное — бросается в глаза. Ты же должен об этом знать.

Чёрт побери, а ведь меня чему-то подобному учили! Только вот, я в то время, эти окулистические фокусы посчитал ерундой и всю теорию пропустил мимо ушей. Вот ведь действительно — знать бы где упадёшь…

— Ладно, попробую здесь сориентироваться.

Девушка прищурилась и начала пристально разглядывать идеально, на мой взгляд ровные стены.

— Здесь! — я проследил за рукой Кристины и, действительно, разглядел узкую трещину. — Так, Гуло, теперь надо выбрать правильный угол зрения.

Девушка принялась кружить по комнате, не отрывая взгляда от той самой, едва заметной трещины. Со стороны это выглядело, наверное, странно, если не смешно. Молодая женщина мечется из угла в угол, приседает, подпрыгивает, прищуривается, выгибает шею под самыми немыслимыми углами и при этом упорно продолжает смотреть на едва заметную трещину в стене. Её же приятель застыл посреди комнаты и с интересом наблюдает за неадекватным поведением подружки. Словно этот её ритуальный танец обычное и повседневное дело.

— Вижу! — воскликнула рысь. — Гуло — руку, я проведу нас!

Я лично ничего не видел и едва не заорал от страха и неожиданности, когда девушка исчезла в абсолютно плотной, на первый взгляд стене, утаскивая за собой и мою руку. У самой стены я невольно притормозил. Всё что сейчас происходило, не поддавалось ни каким законам логики. Ну нельзя вот так вот просто ходить сквозь стены! Нет, может какому-нибудь великому чародею или опытной ведьме такое и под силу. Но девчонка, которая до этой минуты не проявляла никакого интереса к магии… Я отказываюсь верить глазам своим.

— Гуло! — голос Кристины звучал глухо. — Где ты там? Иди, не бойся.

Я зажмурился, набрал полную грудь и сделал шаг. При этом, я не секунды не сомневался, что упрусь носом в стену. Однако, за первым шагом последовал второй, третий — стена словно сквозь землю провалилась. Я бы, наверное, так и продолжал шагать, но меня кто-то дёрнул за рукав.

— Гуло, открой глаза и дыши, — рысь была совсем рядом. — Ныряльщик.

Я бы конечно мог обидеться на издёвку, которую девушка даже не пыталась скрыть, но сейчас, пожалуй гораздо уместнее последовать её совету.

Не без опаски я приподнял веки и вздохнул. Блин, мы действительно прошли сквозь стену!

— Как это? Колдовство?

— Нет, Елена что-то говорила про неевклидову геометрию, это когда мы видим плоскость, а в пространстве, на самом деле располагается объёмное тело. И что-то там ещё… Ммммм… В общем, я сама током ничего не поняла — просто попросила научить меня такие вот штучки находить.

— И где мы сейчас?

— Понятия не имею. Давай разбираться.

Легко сказать разбираться. Для меня и обычная-то, школьная геометрия была чем-то вроде тайного учения, а тут, та же геометрия, только какая-то извращённо-не-такая нарисовалась. Видишь одно, на самом деле другое, а где-то в тёмном углу ещё чего-либо, эдакое, третье притаилось. Так и мозги недолго вывихнуть. Ах, если бы только у меня был выбор! Но выбора нам никто не предоставил, а потому — будем разбираться.

Мы осмотрелись. Ни за что бы не подумал, что в небольшом, по сути, загородном доме может быть помещение со стенами, потолком и полом каменной, средневековой кладки. Ещё бы электрические светильники на стенах заменить смолистыми факелами и полное ощущение подземелья рыцарского замка. Чёрт, а это идея! Может дом всего лишь верхушка айсберга, а всё самое важное и потаённое Беспалов расположил ниже уровня земли? Хм, после прохода сквозь стены я уже ничему не удивлюсь.

— Замок Дракулы какой-то, — нечасто голос Кристины звучит столь испуганно. — Я в кино видела.

— Вполне уместное сравнение, — я попытался улыбнуться. — Правда, наш вампир познатнее будет, да и мы с тобой — профессионалы, а не доктора и профессора. Думаю — справимся. Оружие держи наготове. Прикрываешь тыл.

— Есть, командор! — возможно девушка ещё не избавилась от мандража, но её дерзко-ироничный тон выглядел почти натуральным.

Новое путешествие сквозь стены меня не прельщало ни коим образом. Чёрт его знает в какую дыру нас занесёт очередной переход. Нет, лучше уж по старинке — на своих двоих. Или четырёх — в случае обращения. Прямо, прямо, налево, направо, назад — если в тупик упрёмся. Дьявол его побери, это подземелье, должен же быть из него обычный выход.

Через десяток шагов, мы наткнулись на тот самый обычный проход. Проём в виде полуарки и уходящие вверх ступени. Переглянувшись, мы, почти одновременно сделали первый шаг.

Я ожидал чего угодно: огненного фонтана или низвержения ледяной глыбы, потока стрел или банального выстрела, падающих лезвий или провала в бездну. Ну, в общем, какой-нибудь ловушки. Ничего не произошло. Второй шаг, третий, четвёртый… Фу, перед нами действительно — всего лишь лестница. Вела почему-то никак показалось сначала вверх, а наоборот — вниз. Конечно, в задании построенном по обычным проектам, это бы означало, что мы спускаемся под землю и всё дальше уходим от выхода. Здесь же, в месте, где все пространственные законы либо сошли с ума, либо находились под кайфом, выбранное нами направление означало лишь одно… Оно ничего не означало.

Я так и не смог заметить того момента, когда наш спуск превратился в подъём. Вот, только мгновение назад я ставил ногу на нижнюю ступеньку и вдруг, следующий шаг предстоит делать на расположенную выше.

— Кристина, стой, где стоишь, — я попятился назад.

Один шаг, второй… Вуаля! Я снова стоял на лестнице ведущей вниз. Блин, это прямо «праздник» какой-то! Конечно, можно вернуться назад, пока ещё не поздно. Константин, с его знаниями и опытом, наверняка распутает здешние головоломки. Да и тёмные эльфы (наши союзники на данный момент) что-нибудь подскажут. Вот только имею ли я право терять время и подвергать риску жизнь Беспаловой? В достижении своих целей, князь не привык стесняться в средствах. Не хватало ещё, что бы погибла ещё одна, доверившаяся мне девушка. Не говоря уж о Любаве. Вперёд и только вперёд!

Надо ещё добавить, я не был уверен, что мы сможем отыскать дорогу назад. Все эти скрытые переходы, изломанные углы и сумасшедшие лестницы могли, конечно вывести нас отсюда, но и могли (что гораздо вероятнее) завести нас чёрт знает куда. Проще говоря — пойдём мы вперёд или попробуем вернуться — шансы, грубо говоря одинаковые. Разница в том, что поворачивают вспять те, кто уже отчаялся, а продолжают свой путь те, в ком ещё теплится надежда.

Десяток ступеней мы преодолели без всяких происшествий, но с каждым последующим шагом я всё больше и больше замечал какие-то изменения в атмосфере подземелья. Нет, внешне всё оставалось по-прежнему: в меру крутые ступени, каменные стены, тусклые лампочки и всё же что-то изменилось. Что-то, что нельзя понюхать, потрогать, увидеть, а можно ощутить лишь, так называемым, «шестым чувством». У меня — зверя наполовину — оно было развито превосходно. У Кристины, кстати, тоже. Я уже было собрался обсудить с ней это. Однако, раскинув мозгами, решил — раз девушка пока молчит, значит и мне не стоит разводить панику. В это самое мгновение рысь заговорила:

— Гуло, не нравится мне здесь. Тревожно как-то.

— Ты просто переволновалась. Нервы.

— Ага! Ты ещё про «эти» дни скажи! Давай, колись! Чувствуешь что-нибудь?!

— Чувствую, — нехотя ответил я.

— Что?

— Сам толком не пойму.

— Тихо! Прислушайся!

У нас, росомах, слух не такой острый, как у кошачьих, и поэтому мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы услышать звуки, кои насторожили рысь. Звуки, надо сказать, довольно необычные для сырого подземелья. Я готов был услышать крысиный писк, звон цепей и даже стоны призраков, но ни коим образом органную музыку.

— Гуло, слышишь?

Я кивнул в ответ. Мелодия казалась до чёртиков знакомой. Блин, но почему мои познания в классической музыке не так обширны, как в роке! Впрочем, название произведения вряд ли нам помогло. Куда важнее выяснить: откуда доносится мелодия и кто, собственно, её воспроизводит.

Если учесть, что хозяин дома мёртв, а хозяйка захвачена вампиром, то наиболее приемлемой версией будет, что музицирует именно князь. С какого перепуга? Да и, вообще, умеет ли Стефан играть на органе? Понятия не имею. Второй вариант — Елена, каким-то образом избавилась от похитителя и решила наиграть любимую мелодию. Выглядит маловероятно. Надо быть совсем уж ненормальной, чтобы сбежать от смертельной опасности и тут же усесться за музыкальный инструмент, который при всём желании не назовёшь тихим. И совсем уже притянутая за уши теория о том, что в доме есть ещё кто-то. Скажем, полоумный музыкант по имени X и именно в это время Y, в нём просыпается желание погрузиться в мир волшебных звуков. Версия красивая, годящаяся разве что для сценария дешёвого ужастика. Мы же, к сожалению находимся в реальности, а поэтому самым простым будет пойти на звуки органа и увидеть всё собственными глазами. Что мы и сделали.

Если бы находились где-то в другом месте, я бы искренне удивился. Как, например понимать следующее: мы делаем с десяток шагов в направлении (по нашему мнению) источника звука — мелодия почти затихает. Но стоит отступить в сторону музыка звучит снова. На этот раз гораздо громче чем раньше. Блин, насколько же болезненное воображение у человека спланировавшего здание. В иной ситуации, я, наверное, даже бы восхитился этим гением от архитектуры. Однако, в данный момент, когда я испытывал всю «прелесть» геометрических извращений на себе, никаких слов в адрес безумца, кроме бранных, у меня не находилось.

Не знаю насколько мы далеко мы продвинулись, но музыка звучала всё громче и громче. Похоже мы нащупали верную тропку. Однако, здесь нас поджидала другая неприятность. Проход начал сужаться. Стены едва заметно сближались, а потолок опускался. Уже через полтора десятка шагов мы едва протискивались вперёд. Музыка преодолела тот порог звукового барьера, когда вместо эстетического удовольствия, она, просто-напросто, начинает раздражать. Если, проход станет ещё уже, а музыка громче, нам, волей-неволей, придётся отступить и начать поиски другого прохода. Перспектива, которую радужной не назовёшь.

Не знаю кто над нами сжалился — рай, ад, или Древние Боги, но впереди забрезжил свет. Если мы не застрянем и не оглохнем, то, вполне возможно, нас скоро ожидает выход в новое помещение. Надеюсь, более просторное, чем сейчас. Про музыку говорить не проходилось. Она грохотала, подобно майскому грому, горной лавине и Ниагарскому водопаду, запущенными одновременно.

Если бы за мной не шла Кристина, я бы наверняка поддался искушению рвануть вперёд. Меня бы не удержали бы ни узкие стены, ни, заставляющий сгибаться в три погибели, потолок. Однако, сейчас, в отсутствии Константина, я должен вести себя так же спокойно и хладнокровно как и он. Именно потому, отогнав прочь эмоции, я продолжал двигаться, так называемым, «утиным» шагом. В принципе, даже такое передвижение, неумолимо приближало нас к проходу и к шагу в неизвестность. Уточню — пугающую неизвестность.

После тусклых лампочек подземелья, свет в проходе казался необычайно ярким. А может и не казался? Мы же не из кромешной тьмы выходили. Ну не должны, по моему мнению, так слезиться и болеть глаза от обычного освещения. Ни от дневного, ни от электрического. К тому же, если учесть, что Стефан из рода мёртвых вампиров, то ни о каком дневном свете вообще речи быть не может.

— Гуло, какой-то это странный свет, — Кристина в очередной раз озвучила мои мысли. — Неестественный.

— Сейчас посмотрим, — ответил я.

— Если не ослепнем, — буркнула девушка.

— Можешь вернуться.

— Ещё чего.

— Тогда вперёд.

Ещё несколько метров в положении эмбриона и я, наконец, смог разогнуться. В первое мгновение я невольно зажмурился, а когда решился открыть глаза, в первые секунды практически ничего не увидел. Я до сих пор не могу понять, что за источник света использовал Стефан. Он (свет) был не сказать чтобы ярким, но настолько чётко высвечивал все уголки помещения, контуры предметов и их тени, что от этого становилось больно глазам. Князь стоял неподалёку и я мог без труда разглядеть каждую морщинку на его лице, каждую нитку в одежде. От этого становилось некомфортно.

— Всё не успокоишься? — вампир ухмыльнулся. — А ведь мог бы жить. Дружок-то твой где застрял?

— Здесь нет дружков, чёртов кровосос! — Кристина вылезла из туннеля, сжимая в руках рогатку. — Здесь подруга! И поверь, тебе от этого легче не будет!

Стефан расхохотался. Искренне так, почти как живой.

Если бы я не знал князя, то принял бы его смех за пустую браваду. Типа того, что загнанный в угол злодей, пытается сохранить хорошую мину при плохой игре. Однако, я прекрасно понимал, и, если он смеялся, значит для этого был повод. Нам нужно было сделать ход, прежде, чем Стефан пустит в дело свои козыри. Вот только в каком рукаве он эти самые козыри припрятал?

Судя по болезненной гримаске на лице Кристины, латексные перчатки оказались не лучшей защитой от освящённых шариков. Заметив мой взгляд девушка улыбнулась. Блин, я готов был расцеловать её и не обижаться (ну, хотя бы, в течении месяца) на не всегда «толерантные» шутки. Первое серьёзное задание и такая самоотдача, такая готовность к самопожертвованию! Что это? Девичий романтизм? Юношеский максимализм? Преданность любимому делу?

— Зверёныш, — Стефан едва не рыдал от смеха, даже пару раз смахнул фальшивую слезу, — за тебя опять девчонка заступается?! Ой, не могу! Это какая по счёту?! Рыженькая, что вас так тянет защищать нашего героя? Сексуальное влечение? А может материнский инстинкт? Ответь, уважь старика.

— Где Беспалова? — рысь подняла рогатку.

Чёрт возьми, хотел бы я иметь хотя бы половину той реакции и изворотливости, которую продемонстрировал вампир в следующее мгновении. Я едва уловил момент, когда Кристина выстрелила, а вот каким образом вампиру удалось избежать даже лёгкой царапины — вообще за гранью понимания. Князь всего лишь слегка повернул голову, и шарик летящий с невероятной скорость прямо в глаз Стефана, оправился дальше — в глубь помещения, по дороге расколотив что-то хрупкое и безбожно звенящее.

— Девонька, — губы вампира по прежнему улыбались, — я дам тебе ещё право на два выстрела — а потом уж не взыщи… Зверёныш тебе разве не рассказывал, что помогающие ему женщины обычно платят за свои услуги весьма и весьма большую цену? Да ты и сама наверное это знаешь. Твоя подруга погибла из-за него. Аманда находится в коме. Догадайся по чьей вине? И, наконец, некая Любава, которая имела глупость согласиться на свидание с этим неудачником. Она ещё жива, но надолго ли? Да и в участи Беспаловой без его участия не обошлось… Видишь кому ты помогаешь, деточка? Не Синяя Борода, конечно, но…

— Заткнись, кровосос! — Кристина приготовилась к выстрелу. — Анну убил ты! Аманда проснулась и приходит в себя! Елену и Любаву мы вытащим! А ты, — пальцы девушки разжались, — сдохнешь!

По-видимому, новость о пробуждении Аманды шокировала вампира. Князь на секунду замешкался и шарик пробил его плечо. Стефан взвыл от боли и скорчился в три погибели. Не теряя времени, я вынул стилет и бросился на кровососа.

Естественно, оружием я воспользоваться не успел. Одно движение князя и клинок улетел в неизвестном направлении. Мне не оставалось иного выхода, как сцепиться с ним врукопашную. Схватка приятно удивила меня. Я почти не уступал князю. Что это? Выстрел Кристины? Похищенная мной энергия Кранца? А может, вампир просто играет со мной, чтобы выбрать момент и нанести решительный удар? Нет, судя по выражению лица князя, он действительно не мог со мной справиться. Это радует. Однако и я со своей стороны не мог добиться превосходства. Ни на йоту. Мы так и застыли, пожирая друг друга взглядами ненависти и, сжимая плечи противника до хруста в костях.

Рысь несколько раз порывалась выстрелить, но, опасаясь задеть меня опускала оружие.

— Ты окреп, зверёныш, — прошипел Стефан, выпуская клыки, — но не настолько, чтобы тягаться со мной. Обычно, я не пью крови животных, но сейчас выбор не велик. Хотелось бы помучить тебя подольше… Не судьба… Тороплюсь… Сперва будет немного больно.

Я чувствовал, как силы покидают меня и видел, что клыки вампира, с каждым ударом сердца приближаются к моей шее.

Неожиданно Кристина взвизгнула, а в воздухе повис уже знакомый мне запах жжёного имбиря.

Клыки Стефана замерли в сантиметре от моей кожи. Кристина так и осталась стоять с поднятым оружием. На лице девушки застыло тревожно-испуганное выражение. Похоже, Лилит использовала один из своих любимых трюков — остановка времени.

— Так, так, так, — услышал я за спиной. — Похоже, я снова вовремя. Отпусти ты, наконец, старика. Пока я здесь, он не тронет ни тебя, ни девчонку. Кстати, что вы к нему так привязались.

Не без опаски я убрал руки с плеч князя и отступил на шаг. Мне казалось, что вампир может напасть в любую секунду.

— Ну что ты на него уставился? — снова заговорила демонесса. — Может, посмотришь на свою наставницу и поблагодаришь за помощь? Говорю тебе — пока я не сниму заклятие — он не опаснее истукана.

Я повернулся лицом к Баронессе Преисподней. На этот раз царица суккубов отказалась от пышных нарядов. Передо мной стояла привлекательная женщина средних лет в короткой замшевой куртке, тёмно-синих вельветовых джинсах и белых кроссовках.

— Я, конечно, знаю всю историю вашей вражды, но хотелось бы услышать твою версию. Итак, чего вы прицепились к кровососу.

— Он убил нашу подругу, — ответил я. — Похитил нашу знакомую и ещё одну ни в чём не виноватую девушку. Так же из-за него кое-кто едва не стал мёртвым вампиром.

— Девчонка по имени… Ариадна? Или…

— Аманда.

— И это всё? — Лилит хихикнула. — Поразительно! Вы презираете людишек, за слабость, а сами от них недалеко ушли. Рисковать жизнью не ради денег, славы, власти а просто из-за пустяковых обид? Феноменальнейшая глупость! Убийца Демонов, два оборотня, ведьма и суккуб выступают против Мастера Вампиров. Из-за чего? Он, оказывается, убил какую-то вилу. Ах да, похитил девчонок, с которыми вы едва знакомы. Ох, ещё и обидел знакомую вампиршу. Чьи метки, зверёныш, ты, кстати, носишь. Не забыл. А ты в курсе, что с её смертью метки теряют силу? Подумай.

— Я уже подумал. Сними заклятие и дай мне завершить начатое.

— Умереть хочешь. А вот эта малышка так же думает?

Демонесса ткнула пальцем в сторону Кристины. В то же мгновение чары перестали действовать на рысь.

— Послушайте, дамочка, — девушка сразу же кинулась в атаку, — если можете нам помочь — помогайте, не можете или не хотите — убирайтесь к дьяволу!

— Я только что от него, деточка, — ядовито улыбнулась Лилит. — И будь повежливей. Знаешь с кем ты разговариваешь?

— С самовлюблённой сучкой!

Демонесса расхохоталась.

— Ты мне нравишься, дитя. Я даже не буду тебя наказывать. Сейчас. Но помни — я за тобой присматриваю. Теперь ты, ученик, даже если ты прикончишь князя, вы всё равно не сможете отыскать в этих лабиринтах ни вилу, ни ведьму. Я помогу, но, как говорится — услуга за услугу.

— Что я должен сделать?

— Пойти кое-куда и принести мне кое-что.

— Всего-то! — я попытался выплеснуть весь имевшийся в моём распоряжении запас сарказма.

— Всего-то, — подтвердила Лилит. — Запоминай, кое-куда — это в Безвременье. Кое-что — это прялка Пенелопы. Даже не сама прялка. Достаточно будет веретена.

— Ух ты! А почему бы мне сразу не достать звезду с неба?

— Во-первых, звезда мне данный момент не нужна. Во-вторых, звёзды — это раскалённые небесные тела гигантских размеров. Ты не сможешь не то что достать, ты даже не приблизишься к самой маленькой, карликовой звёздочке. Так что ограничимся веретеном. И, в-третьих, если ты будешь долго раздумывать, я ухожу. Говори сразу: «да» или «нет».

— Зачем тебе веретено?

— Придёт время узнаешь. Да или нет?

— Да!

— Так бы сразу. Я помогу тебе с переходом туда и обратно, а уж на местности ориентируйся самостоятельно.

— Но…, — закончить фразу я не успел, потому что в следующее мгновение оказался в Безвременье.

Который раз за последнее время.

В последствии, я ни раз задумывался: что есть Безвременье на самом деле? Прослойка между Мирами? Самостоятельный географический объект? Эхо каких-то давних событий, заблудившееся в невидимых лабиринтах ушедших времён? Или наоборот предвестие грядущих потрясений слегка выглянувшее из-за угла? Думаю ответа на этот вопрос не знает никто, кроме, наверное, сил создавших Миры и запустивших маховик жизней и судеб. Как бы то ни было, но я был весьма бы признателен тем Силам, если они слегка намекнули, где можно раздобыть, даже не карту Безвременья, а, всего лишь простенький, без подробностей, набросанный от руки план. Зачем? А затем, чтобы сберечь разум тех, кто оказывается в этом сумасшедшем месте.

От унылых пейзажей, что встретили меня в прошлом путешествии не осталось и следа. Ни мёртвой травы, ни поблекшего солнца, ни хмурого неба. Промелькнула шальная мысль: уж не напутала ли чего первая жена Адама, и не отправила ли она меня вместо депрессивно-тоскливого Безвременья, на беззаботно-радостный южный курорт. Голубое небо, палящее солнце, высокие, покрытые зелёной листвой деревья и плещущиеся почти у самых ног морские волны делали моё предположение вполне реальным. Вот только воздух слишком он какой-то чистый. Почти пьянящий. Да и полное отсутствие «коптящихся» на солнце тел отдыхающих вызывали подозрения. В наше время, столь удобные, чистые и красивые пляжи не пустуют. Никогда.

Чайки над моей головой устроили перекличку. Где-то за деревьями (по-видимому, там находилось жильё) кто-то перебирал струны неизвестного мне, но весьма приятного на слух инструмента. Лазурные волны едва-едва не доходили до носков моих кроссовок. У меня возникло шальное желание скинуть одежду и кинуться в эти прозрачные волны целиком и полностью отдавшись их воле. К чёрту работу, к чёрту прокопчённый город, к чёрту все проблемы. Сейчас я в раю и хочу целиком и полностью насладиться всеми его соблазнами.

Не знаю что бы во мне победило — желание пуститься во все тяжкие или чувство долга — но в это мгновение за моей спиной кто-то закашлял. Деликатно так. Для привлечения внимания.

— Да хранят тебя Боги, чужеземец.

Я обернулся и увидел не очень высокого человека в тёмной накидке. Лицо незнакомца скрывал капюшон.

— И тебе не хворать, дядя.

Незнакомец кивнул. Странно, я находился в другой стране, в другом времени, а местный житель меня прекрасно понимал. Да и я его тоже. Забавная это штука — путешествия в Безвременье.

— Что привело тебя в наши края, чужестранец? — продолжил человек в накидке. — Наверное, тоже решил посвататься к местной царице?

— Да нет, дядя, я убеждённый холостяк. А что, местная царица хороша?

— Двадцать лет назад она была настоящей красавицей. Думаю и сейчас её красота не увяла. По слухам, царский дворец полон женихов.

После этих слов я начал кое-что понимать.

— А ты часом не Одиссей?

Незнакомец скинул капюшон. Передо мной стоял мужчина с суровым, загорелым лицом и курчавой бородой.

— Если ты шпион, — голубые глаза грозно сверкнули, — я тут же убью тебя!

— Нет-нет, ваше величество, — я знал, что его меч не нанесёт мне особого вреда, но чёрт его знает как это работает в Безвременье — я здесь совсем по другому поводу.

— И ты не расскажешь никому о моём возвращении?

— И в мыслях не было.

— А мог бы ты кое в чём посодействовать?

— С удовольствием, но у меня тоже будет просьба.

— Любое желание, чужеземец, исполнит царь Итаки, как только вернёт корону и жену. Идём же ко дворцу!

По узкой извилистой тропке мы отправились в ту сторону, откуда звучала музыка. Тропка оказалась настолько узкой, извилистой и крутой, что я несколько раз спотыкался. Одиссей же шёл уверенно и быстро. Немудрено — он всё же родился и вырос в этих краях. Однако, мне всё равно было обидно, что смертный намного опережает меня и уже несколько раз останавливался, чтобы я его догнал.

— Всё же ты издалека, чужеземец, — сказал он при очередной остановке. — Ты не привык ходить по горам. Их нет в ваших местах?

— В наших местах есть метро, Интернет и горные подъёмники, — ответил я зло.

— Да, в дальних краях много удивительных вещей, — кивнул царь Итаки, и мы снова продолжили этот мучительный подъём.

Я просто отключил сознание и автоматически переставлял ноги, время от времени спотыкаясь и, стараясь не терять из виду тёмную накидку. Я даже не заметил, как подъём кончился и мы оказались на поляне.

Под ногами расстилался ковёр изумрудной травы, щедро усыпанный яркими цветами, а неподалёку, за стеной высоких кипарисов, виднелась крыша дворца.

— Сможешь ли ты, чужестранец, пробраться во дворец, узнать, чем занята царица, по какому поводу звучит музыка, а потом вернуться и всё рассказать мне?

— Попробую.

— И ещё, если моя жена хранит мне верность, пусть приготовит мой лук и предложит женихам устроить соревнование. Пожалуй, всё. Да помогут тебе Боги. Я буду ждать тебя здесь.

Пройдя между кипарисов, я оказался в мощённом камнем дворике. Стены не было. Впрочем зачем ставить стену вокруг царского дворца на острове. Особенно, если царь пользуется уважением подданных. По счастливой случайности, я вышел не к парадному входу, а с противоположенной стороны. У меня оставалось время, чтобы придумать цель своего визита. Не за жениха же мне себя выдавать. Их и так здесь предостаточно. Да и подарков для сватовства у меня нет. Примут за бродягу и прогонят взашей. В лучшем случае. А ведь ещё надо как-то передать Пенелопе просьбу мужа о луке. Блин, почему я не догадался поменяться одеждой с Одиссеем?! Глядишь, сошёл бы за своего.

Пока я вот так вот стоял в растерянности посреди заднего двора, из-за угла дома вышла девушка с амфорой в руках. Увидев меня, она застыла в растерянности, готовая в любое мгновение пуститься наутёк.

Я показал ей пустые руки и улыбнулся.

— Не бойся меня. Я принёс вести для хозяйки. Хорошие вести.

— Хорошие вести? — девушка недоверчиво меня разглядывала. — Ты посланник от очередного жениха?

— Совсем наоборот, я спешу сообщить, что её муж жив и находится здесь неподалёку. Он прислал узнать, ждёт ли его Пенелопа и будет ли он желанным гостем в собственном доме.

От изумления, девушка выпустила амфору из рук и та вдребезги разбилась о камни. Она отступила на шаг, не сводя с меня изумлённого взгляда.

— Плохая шутка, чужестранец, — произнесла она сдавленным голосом, — царь Одиссей пропал двадцать лет назад, уйдя в поход на Трою. Меня тогда и на свете не было.

— Клянусь, он вернулся и ждёт здесь неподалёку. Поверь. Меня он послал вперёд, чтобы я узнал — какой приём ожидает его дома. Помоги мне. Пожалуйста.

Девушка на некоторое время задумалась. На её милом личике чётко отражались то сомнение, то любопытство, то ещё какое-то мало понятное чувство.

— Что ты хочешь узнать? — произнесла она наконец.

— Всё!

— Хорошо, я расскажу тебе всё что знаю, но если ты меня обманываешь, на тебя обрушиться гнев Афины — моей покровительницы.

— Я согласен. Рассказывай.

— Когда герои воевавшие под Троей стали возвращаться домой, царица каждый день выходила к морю и смотрела вдаль, в надежде, что на горизонте вот-вот мелькнёт парус ладьи её мужа. Так продолжалось день за днём, месяц за месяцем, год за годом. От Одиссея не было никаких вестей. Кое-кто начал поговаривать, что царя Итаки давно нет в живых. Поначалу это были отдельные, едва слышные голоса, но с каждым днём их становилось всё больше и звучали они всё громче. И скоро уже все поверили в смерть Одиссея. Все, кроме Пенелопы. Царица, по-прежнему, день за днём выходила к морю и ждала мужа. Когда минули все сроки траура, на Итаке стали появляться женихи. Они сватались к царице, которую все считали вдовой, в надежде присвоить сокровища Одиссея привезённые им из многочисленных походов. Пенелопа в отказала всем и велела убираться. Но, к несчастью, большая часть солдат ушла в поход с Одиссеем, а оставшиеся не решились вышвырнуть незваных гостей с Итаки. Потому-то женихи заявили, что будут жить на острове, пока Пенелопа не сделает свой выбор. С тех пор они сидят в царском дворце. Опустошают винные погреба и непрерывно пируют.

— А царица?

— Царица сидит за пряжей и ждёт возвращения мужа. Если ты не обманул меня, чужеземец, то значит Боги, наконец-то, вознаградили терпение и верность моей госпожи. Однако, я думаю, царю будет нелегко избавиться от женихов. Слишком уж привыкли они к весёлой и беззаботной жизни в нашем дворце.

— Ну, эту проблему мы как-нибудь решим. Ты сделай вот что. В тайне от всех, сообщи Пенелопе о возвращении мужа. Пусть она объявит женихам о том, что, наконец, решила сделать выбор, но выйдет замуж только за того, кто сумеет натянуть лук её мужа. Пока, они будут соревноваться, мы с Одиссеем подойдём ко дворцу. Я тебя уверяю, царь устроит им такое сватовство, что мало не покажется. Сделаешь?

— Не знаю почему я должна тебе верить, чужеземец, но я всё сделаю.

— Вот и ладненько. Готовьтесь к встрече царя.

— Я и не на секунду не сомневался в верности Пенелопы, — такими словами Одиссей встретил принесённые мной новости. — Теперь самое время избавиться от стервятников. У тебя есть оружие?

Я показал стилет. Царь рассмеялся.

— Извини, но с этой иголкой много не навоюешь. Ладно, я сам вычищу свой дом и защищу свою честь. Ты всего лишь будешь рядом и, в случае чего, подтвердишь, что имело место быть не убийство, а избавление от мародёров.

Я не стал уточнять, что, к моменту, когда понадобится мои свидетельства, я буду далеко — как в пространстве, так и во времени. Просто молча кивнул. Впрочем, я прекрасно знал, что с Одиссеем и его супругой будет всё в порядке, а потому не чувствовал никаких угрызений совести за ложное обещание.

— Да, — вспомнил царь, — а что ты хотел попросить за свою помощь?

— Веретено с прялки твоей жены.

— Всего лишь?!

Я кивнул.

— Странное желание: ты мог потребовать золота, драгоценностей, рабов, а попросил всего лишь веретено… Впрочем, раз я обещал — ты его получишь. А сейчас, как только смолкнет музыка — отправляемся во дворец.

Музыка затихла примерно через полчаса. Похоже, столько времени понадобилось Пенелопе, чтобы вбить в хмельные головы незваных гостей условия «свадебного» конкурса.

Одиссей закрыл лицо капюшоном и двинулся в сторону дворца. Я, как было уговорено ранее следовал за ним на некотором расстоянии. Гордый царь Итаки собирался самостоятельно очистить дворец от незваных гостей. Моё участие в конфликте предусматривалось лишь в исключительном случае. Впрочем, насколько я знал — никаких случайностей произойти не должно, если только Лилит или кто-то из её коллег не решит подправить историю рассказанную Гомером.

У входа Одиссей поднял руку. Этот жест означал, что мне стоит остаться снаружи и ждать дальнейших указаний. Я кивнул в ответ. Несколько минут царила тишина, потом раздались характерные хлопки тетивы, свист стрел, стоны раненных, хрипы умирающих. Царь Итаки начал «уборку» во дворце после двадцатилетнего отсутствия.

Я даже не ожидал, что Одиссей так быстро решит все проблемы. Он вышел на крыльцо где-то минут через десять. В руках у него был огромный лук, лоб покрыли капельки пота.

— Вот и всё, чужеземец. Пенелопа рыдает от счастья, одни слуги складывают трупы на заднем дворе, другие готовятся к пиру, по случаю моего возвращения. Может, останешься?

— Я бы с удовольствием, но меня ждут в другом месте. Мои друзья в опасности.

— Тогда возьми это, — царь протянул мне веретено. — И да хранят тебя Боги.

— И тебе всего хорошего! — крикнул я, чувствуя, как меня затягивает в Безвременье.

Похоже, я уже начал привыкать к этим скачкам туда-сюда, поскольку самого перехода даже не заметил. Мгновение назад я был под палящим южным солнцем среди кипарисов и вот уже стою в подвале дома Беспалова. Фантастика.

— А ты не плохо сошёлся с царём Итаки, смертный, — это было первое, что я услышал по возвращении. — Я в тебе не ошиблась, взяв в ученики. Давай веретено.

Вот тебе на! Ни здрасьте, ни привет! Вынь-положь веретено и баста! Даже не спросила, как всё прошло. Стерва! Не зря Адам от неё избавился!

— Ну же! — Лилит, едва не подпрыгивала от нетерпения.

— А может его у меня нету! — степень моего раздражения была не меньше, чем желание демонессы получить веретено. — Не достал.

— Глупый зверёныш. Неужели ты думаешь, что я не отслеживала каждый твой шаг? Давай веретено, если хочешь получить мою помощь.

— Зачем оно тебе всё-таки?

— Ты действительно хочешь это знать?

— Да.

— Отдай его, и я скажу.

— Точно скажешь?

— Слово чести. Нет, давай так: перед Властителями Неба и Подземными Владыками я клянусь, что всё расскажу моему ученику о веретене Пенелопы и выполню его просьбу. Доволен?

Ещё не чувствуя подвоха я протянул веретено Лилит. Демонесса буквально выхватила его из моих рук и спрятала во внутреннем кармане куртки. После она улыбнулась и заговорила:

— Понимаешь, Гуло, — по-моему, она впервые назвала меня по имени, — это веретено стало артефактом, талисманом, символом женской верности. Ты думаешь Одиссей упускал возможность затащить в свой шатёр какую-нибудь пленённую красотку из Трои. Отказывался от рабынь, коих ему предоставляли во дворцах владык, где он гостил. Дудки! И, заметь, его за это никто не осудит. А вот Пенелопа — её целомудрие было у всех на виду. Представь, какой бы разразился вой, если царица, не то что разделила ложе, а просто ответила улыбкой на взгляд кого-либо из сватающихся. Представил? Потому, веретено мне нужно, чтобы защищать таких вот глупеньких Пенелоп и наказывать блудливых сынов Адама, преимущество коих лишь в том, что у них между ног болтается некий орган.

— Ну и свинью я мужикам подложил.

— Не волнуйся, всё не так страшно. Самцы редко изменяют своим избранницам. Большинство их постельных историй либо плод фантазии, либо пересказанные порно ролики. Теперь о твоей награде. Что выбираешь: отыскать в лабиринте вилу и ведьму или прикончить вампира?

— Как выбираешь?! — возмущению моему не было предела. — Ты же обещала! Клялась!

— Я клялась выполнить просьбу. Одну просьбу. Если помнишь.

Блин! Вот и имей после этого дело демонами и демонессами. Кидают почище чёрных риелторов.

— Ты можешь сейчас не юлить и не врать — просто сказать правду, как она есть? — спросил я.

— Конечно.

— Найти Беспалову и Любаву действительно настолько сложно?

— А ты разве сам не убедился, насколько здесь всё причудливо и необычно? Возможно, если бы с вами был Убийца, у вас бы появился шанс. А сейчас… Я не говорю, что вы не найдёте этих женщин. Но, скорее всего, когда вы их отыщете, будет уже поздно. Выбирай сам — месть или спасение девчонок. В первом случае, ты прославишься как победитель одного из старейших вампиров. Во втором, подаришь жизнь глупенькой виле, коих тысячи вокруг и средней руки ведьме. Ни славы, ни признания. Разве что лесная дева из благодарности согласится спать с тобой. Зная, твой непостоянство и страсть к уединению, я не думаю, что такой союз будет долговечным. Решай: слава и почёт или запоздалое сожаление о, возможно, благородном, но совершенно бесполезном поступке. Кстати, какой бы ты выбор не сделал — всё останется между нами.

— Значит ты поможешь мне уничтожить Стефана?

— Да! — глаза демонессы радостно сверкнули.

— А девушки погибнут?

— Всегда приходится чем-то жертвовать.

— Но никто не узнает, что я мог их спасти, но не сделал этого.

— Никто! — на губах Лилит играла торжествующая улыбка.

— Точно?

— Никто и никогда. Итак, ты выбираешь…

— Спасение девушек!

Лицо демонессы исказила злобная гримаса. Она сжала кулаки с такой силой, что ногти вились в ладони. На мгновение мне показалось, что Лилит сейчас метнёт в меня молнию или сделает ещё что-то, что сотрёт меня с лица земли. Однако Баронесса Преисподней взяла себя в руки.

— Идиот, — произнесла она притворно-спокойным голосом. — И выбор твой идиотский. Возьми вот это. План подземного лабиринта. Буквой «W» отмечена комната, где вампир запер ваших подружек. Поспешите — он наложил заклятие отравленного воздуха. У девчонок в запасе чуть меньше часа.

Я взял потёртый свиток.

— Спасибо.

— Кушай, не обляпайся, — ухмыльнулась Лилит. — Не понимаю я тебя. Ну да ладно. Кошечка твоя очухается как только я уйду. Вампира я перекину в другое место. Теперь тебе придётся справляться с ним самостоятельно. Да и не забывай о наших уроках. Скоро начинаем. Пока!

Снова запах жжёного имбиря. Снова облако тумана и растворившиеся в нём Лилит и Стефан. Когда дымка развеялась, я увидел удивлённые глаза Кристины.

— А где князь? — девушка бросала взгляды то в одну, то в другую сторону. — Где стервозная дамочка? Что вообще происходит?

— Мы идём освобождать Беспалову и Любаву.

— Ты знаешь где они?

— Где-то здесь, — я протянул рыси план лабиринта.

План, который спас жизнь князю. Надеюсь ненадолго.

Кристина оказалась прирождённым картографом, или, как там называют людей, которые читают карты словно детские книжки-раскладушки. Там, где я, по нескольку минут, разбирался в переплетении коридоров и многочисленных переходов, рысь мгновенно отыскивала нужное направление. Надо отдать ей должное — мы ни разу не оказались в тупике. В конце концов, я отдал план лабиринта девушке и пропустил её вперёд. Пусть каждый из нас делает то, что лучше получается.

Несмотря, на поразительное умение Кристины читать карты мы всё равно очень долго пробирались до заветной двери. Никогда бы не поверил, что под стандартным коттеджем располагается чудовищное по своим размерам подземелье. Хотя, возможно, что мы были уже не под коттеджем. Возможно, и не в нашем Мире. Последние мои приключения, говорили о том, что кроме длины, ширины, высоты и времени, существует множество других параметров, природы коих мы не понимаем, и если используем, то вслепую, на свой страх и риск.

Время от времени, дорогу нам преграждали облачка белого пара. Сперва мы их обходили, потом перестали обращать внимание и пошли напролом. Облака словно почувствовали перемену в нашем настроении и стали испаряться, едва расстояние между нами и ними сокращалось до пары шагов. Зато вот изломанных теней на стенах становилось всё больше и больше. Одни сопровождали нас постоянно, другие исчезали, едва появившись. Кристина, заявила, что это призраки. Я предпочёл убедить себя, а после и её, что всего лишь игра тени и света. Кстати, о свете. Я так и не смог определить его источник. Ни факелов, ни светильников, ни ламп. Свет — мягкий, с желтоватым оттенком — лился отовсюду: из стен, их потолка, даже из пола. Что это? Какой-то особый минерал, использованный для облицовки или магия? Впрочем, какая разница! Сейчас, главное выручить Любаву и Елену, потом отыскать Константина и Вартриель и убираться отсюда подальше. Хватит на сегодня приключений. Хотя, я даже не уверен, что мы ещё в «сегодня». Сейчас нельзя быть уверенным ни в чём!

Теней становилось всё больше, выглядели они всё отчётливее. Теперь мы уже без труда различали силуэты людей, животных и ещё каких-то непонятных существ. Они непрерывно двигались. Создавалось впечатление, что мы находимся в авангардном кинотеатре, не премьере сюрреалистического мультика. Естественно, версия об игре света и тени уже не выдерживала никакой критики. Интересно только, что за существа отражаются на стенах, где они сами собственно находятся и для чего устроили нам этот «почётный кортеж»?

— Стоп! — Кристина застыла у очередного поворота.

Девушка внимательно изучила карту, осторожно выглянула из-за стены, снова посмотрела в карту.

— Мы на месте. Кажется. Гуло, можешь выставить рунную защиту?

Просьба девушки вызвала у меня улыбку. Руны были моим коньком. Одна из немногих магических дисциплин, которую я изучал с удовольствие и владел весьма прилично.

— Какого рода защиту? — уточнил я.

— В смысле?

— Защиту от кого или от чего? Магия, ловушки, природные явления, люди, Племя Тьмы. От кого надо защищаться?

— А что, от всего, что ты назвал, защищаются по-разному?

— Конечно.

— Тогда, выставляй все защитные формулы, что помнишь. Не знаю, кто или что нас поджидает, но к дверям мы просто так не подойдём.

— Смотри и учись.

Конечно же, если бы я начал составлять формулы против всех предполагаемых опасностей, получилось бы нечто чересчур громоздкое и, скорее всего, малоэффективное. Некоторые руны просто бы нейтрализовали друг друга, а то — ещё хуже — вступили в конфликт. Надо вспомнить что-нибудь компактное и по настоящему действенное. Блин, если бы существовала возможность влезть в мозги рукой и покопаться там, чтобы найти всё необходимое нам сейчас, я не колебался бы ни секунды. К сожалению, мозг это всего лишь, грубо говоря, полтора килограмма розовой массы, по виду напоминающей ядро гигантского греческого ореха. Если уж где рыться, то в памяти. Только вот она, треклятая, нематериальна! Никак туда не влезешь руками, даже чисто вымытыми.

— Ну что же ты! — лицо Кристины исказила болезненная гримаска. — Они же там задохнутся!

— Не мешай!

Всё! Выбор сделан! Если я не могу вспомнить чужих формул — самое время составить свою! Я, конечно, не бог весть какой специалист, но, как говорится — новичкам везёт. Надо рисковать! Тем более другого выхода ни у нас, ни у девушек за дверью, нет!

Только потом, возвратившись в агентство, до меня дошло, что я совершил на самом деле. Ведь в те минуты, перед дверью, одержимый идеей спасения девушек, я совсем не думал о последствиях моей «безакцизной», а проще говоря, палёной ворожбы. Нервная дрожь пробежала по всему телу, как только я представил, чем могла закончиться рунная авантюра для Кристины, Любавы, Елены и меня самого. Ведь, как только я начал составлять формулу, мы все оказались на грани смерти, а может и ещё чего похуже. Стоило мне выставить один неверный символ…

Впрочем тогда, в подвале, я думал о неудаче меньше всего. Возможно, какая-то неведомая сила, из сочувствия, едва заметно направляла течение моих мыслей и влияла на порядок выбора рун. Возможно, да. Возможно, нет. Скажу одно — сомнений у меня тогда не было. Если бы появилась даже тень оных, наши приключения в подземелье потекли бы совсем по иному руслу и мели иной финал. Не обязательно благополучный, а совсем наоборот.

Однако, как я говорил, тревожные мысли и сомнения овладеют мной через несколько часов, когда уже всё будет позади, и мы, в конторе, все вместе, будем отмечать удачное завершение операции.

Сейчас же, я вспомнил все двадцать четыре руны классического Футарка. Отобрал, знаки, которые, на первый взгляд, казались наиболее подходящими, порезал себе запястье, оторвал карман рубашки (благо она из натурального материала), испачкал палец в крови и принялся на клочке ткани вязать древние символы в единую руническую формулу.

Довольно-таки непростое это занятие создавать самому что-то новое. Особенно если это новое связано с магией и при малейшей оплошности может обернуться самыми непредсказуемыми последствиями. Кристина это тоже понимала, а потому (уникальный случай) не подгоняла меня, не лезла с советами и расспросами. Лишь переминалась с ноги на ногу от нетерпения. И на том, спасибо.

Между тем, я уже в четвёртый раз мысленно пробегался по каждому из трёх рядов Футарка, так и не решив, какая из рун станет первой, а значит и послужит основой формулы. Так могло продолжаться до бесконечности. Наконец, мне это надоело, я собрался с духом и выбрал первую руну из, соответственно, первого, самого мощного, ряда. Дальше пошло проще. Словно какая-то неведомая сила извне в это мгновения приняла контроль над моим пальцем и прочертила контуры магических знаков. Руны идеально легли одна на другую, образовав причудливый узор, в коем угадывался и приготовившийся к атаке паук, и занесённая секира, и огромный щит с неведомым мне гербом. Никогда ещё мне не удавалось за столь короткий промежуток времени создавать нечто подобное. Изящное, ёмкое и, одновременно, весьма и весьма грозное. Я не мог оторвать глаз от собственного творения.

Деликатное покашливание Кристины, напомнило мне, что мы не на выставке рунического искусства, а, практически, в районе боевых действий. Воистину, когда грохочут пушки, музы молчат.

Я последний раз глянул на своё творение и поджёг клочок ткани. Всё ещё держа перед глазами рунную вязь, я глубоко вдохнул дым, задержал дыхание, высвободил частицу пара-энергии и, вместе с выдохом, наполнил ей, всё ещё колеблющийся перед глазами образ рунной формулы. Силуэт поглотил энергию мгновенно, не колеблясь. Набираясь сил он несколько раз вспыхнул разными цветами, метнулся из стороны в сторону и, наконец, застыл передо мной переливаясь пурпурным свечением. Пришло время атаки. Я начал её, практически без колебаний.

Чёрт, наверное подобные чувства испытывает оружейник, натягивая тетиву впервые сделанного лука или, скажем, кинолог-проводник, посылающий своего первого воспитанника по следу какого-нибудь нарушителя.

Удача или крах? Триумф или позор? Победа или поражение? Стоит ли конечный результат потраченных сил или это полная «пустышка» и, самое время заняться поисками нового ремесла?

Не скажу, что подобные мысли прямо-таки «разрывали» мой мозг именно в то мгновение. Скорее всего, я «подклеил» их позднее. Бессознательно. Задним числом, как говорится. Зачем? Для придания моменту драматизма. Наверное.

А теперь, если забыть мелодраматическую шелуху и отбросить почти правдивые, но всё же, положа руку на сердце, ложные воспоминания, то в сухом остатке получаем: жуткую усталость и желание отправить символ, от пурпурного мерцания коего уже болела голова, по назначению. И как можно быстрее.

Мысленно, используя ничтожнейше слабый заряд пара-энергии, я подтолкнул символ. Он сразу же среагировал на контакт и плавно поплыл вперёд. Сантиметров через тридцать застыл на месте. Похоже, заряд оказался слабым. И тут, я поступил как человек в первый раз прыгающий с вышки. Зажмурился, завопил (мысленно) что есть силы и кинул в символ четверть той пара-энергии, что хранилась у меня в районе солнечного сплетения.

Долго, бесконечно долго (как потом выяснилось всего лишь пару секунд ничего не происходило. Но (не помню, кто это сказал) если снаряд выпущен, то какой-нибудь цели он всё равно достигнет. Мой случай послужил лишним подтверждением этой истины.

— Поразительно! — услышал я восхищённый шёпот Кристины и открыл глаза.

Созданный мною знак, как раз приблизился к магическому барьеру, что отделял нас от помещения, где находились девушки. На секунду он замер, словно оценивая силу противника и собственные возможности, потом вспыхнул и метнулся вперёд. Барьер ответил алой вспышкой. Знак уклонился и сноп алого света (мы едва успели прижаться к стене) улетел вглубь тоннеля. Туда, откуда мы собственно и пришли.

Руническая формула продолжала наскакивать на барьер с настырностью разозлённой осы. На магической преграде оставалось всё больше и больше чёрных проплешин в форме связанных мной рун. Барьер пытался защищаться, отплёвываясь всё теми же алыми вспышками. Правда с каждым разом они становились всё более слабыми и тусклыми. Похоже, исход поединка был решён. А что дальше?

Ответ мы получили через пару минут. Барьер потемнел и рухнул. Рунная формула растаяла в воздухе. Мы увидели перед собой три коридора. У их входа, с кривой усмешкой на губах стояла Лилит. Ну как же без неё! Не надо быть пророком, чтобы догадаться — испытания ещё не кончились.

— Впечатляет, — улыбка тронула губы демонессы. — Признайся, ты ведь формулу «от балды» составлял? Ведь не знал, что в результате получится? Только честно.

Я не видел смысла в надувании щёк и вранье о полной продуманности и логичности сплетения рун, а потому только кивнул в ответ.

— Я тронута твоей искренностью, — улыбка стала шире. — Только не думай, что победитель получает всё. Это сказки. Победитель получает лишь право выбора. Выбирай. Спасение двух, как я ранее говорила, никчемных особ женского пола. Помощь Иванову — ему, поверь на слово, сейчас нелегко приходится. Ну и наконец, главный приз: непростая, но гарантированная победа в схватке с князем. Подведём итоги: спасая девчонок — ты тешишь собственное самолюбие, получаешь какое-то быстропроходящее удовлетворение, ощущение иллюзорного благородства… Кстати, тоже скоротечное… В случае с Ивановым… Опять же какое-то штампованное, призрачное чувство долга, дружеская выручка и прочая дребедень. На первый взгляд — красиво. Посмотреть поближе — глупо, недальновидно и бессмысленно. Остаётся главный приз — гарантированная победа над Мастером Вампиров. Это слава, соответствующая репутация и, самое главное, к тебе переходит сила, которую Стефан скопил за века. Ну, как в случае с Кранцем. Понимаешь? Выбирай любой из трёх вариантов. По-моему, выбор ясен.

— Эй, дамочка, — вмешалась Кристина, — а ничего, что я тоже как-то во всей заварухе поучаствовала?

Брови Баронессы Преисподней поползли вверх, она уже во второй раз за это время с неподдельным интересом глянула рысь.

— Извини, дитя. Неужели ты хочешь сразиться с князем Стефаном? Боюсь, что даже при моей поддержке у тебя немного шансов.

— Нужен мне этот дохляк-кровосос! Я девчонок хочу освободить.

— Ты сделала свой выбор, дочь клана рысей. Я укажу тебе путь к их камере и научу заклятию, что вернёт им сознание, память и силы. Как только твой кавалер сделает свой выбор.

— Он мне не кавалер!

— Неважно. В данном случае, главное слово — выбор. Итак, Гуло…

Хочется сказать, что я сразу же решил броситься на выручку экзорцисту, тем самым посрамив и Лилит, и её способности к искушению и манипуляциям. Хочется, но это неправда. Я задумался. В конце концов, Константину помогает Вартриель. Ещё дюжина тёмных эльфов на подхвате… Неужели не справятся с полутроллем без моей помощи. Наверняка справятся. А тут такая возможность — навсегда избавиться от Стефана… Плевать я хотел на славу и репутацию. Из них щей не сваришь и бражки не замутишь. Так — пустой звук. А вот отомстить вампиру за все козни, за смерть Анны, за истощение Аманды, ещё и силу его к рукам прибрать… Весьма и весьма. Предложение заманчивое, но… Исходило оно от Баронессы Преисподней. Что есть Преисподняя? Сосредоточение самой изощрённой, наглой и, как ни странно, правдоподобной лжи. В предложении Лилит наверняка есть подвох. Второе дно. Вот только увидеть я его смогу, лишь после того, как приму её условия. По-другому, воспитанники Отца Лжи, даже столь прекрасные, как моя наставница, контрактов не заключают…

— У Константина действительно нет никаких шансов? — спросил я.

— Если бы он сражался один, или, скажем на пару с Вартриель, то шансы бы были почти на сто процентов. Однако, тёмные эльфы…

— Что эльфы?!

— Гуло, у меня нет времени! Либо выбирай, либо я ухожу и справляйся со своими проблемами самостоятельно!

— Если ты уходишь, я отказываюсь учиться у тебя!

— Не можешь! Ты поклялся!

— А мы — росомахи такие вероломные! Такие непредсказуемые! Ха! Говори, что там с эльфами?!

— Да ничего особенного. Им нужно получить живого тролля. Ну или хотя бы полукровку. Как в данном случае.

— Зачем?

— Эльфы и тролли — древнейшая раса этого Мира. Трудно поверить, но они состоят в дальнем родстве. Правда с незапамятных времён ведут войны за абсолютную власть. При появлении вампиров, оборотней и прочих представителей Племени Тьмы им пришлось немного потесниться и даже отдать толику власти третьей расе этого Мира. А уж когда с деревьев спустились предки смертных, расплодились в неимоверных количествах, окрепли и обрекли предыдущие расы на жалкое прозябание, каждое новое поколение живёт мечтой о возвращении былого могущества. Однако они не особо хорошие вояки. Троллей же смертные практически истребили. Выжившие же научились хорошо маскироваться и стараются не показывать своей истинной сущности. А теперь представь к эльфам попадает полукровка. Сын тролля. К тому же, слабоумный. Идеальный материал для будущих воинов в сражениях со смертными за власть. Естественно, как только Убийца и суккуб вымотают этого здоровяка эльфы захватят его, а твоего приятеля и Вартриель уберут как ненужных свидетелей. В чём, в чём, а в искусстве нападать врасплох тёмным эльфам не откажешь. Я удовлетворила твоё любопытство?

— Вполне.

— И?

— Я отправляюсь на помощь Константину.

Я ожидал чего угодно, но не заливистого смеха демонессы.

— Гуло, ты даже меня не удивляешь! Думаешь я ожидала другого ответа? Конечно же, помоги своему приятелю. Тем более, я даже не знаю, где сейчас отыскать князя.

— Так какого же…

— Просто развлекалась. В общем, иди по среднему тоннелю и помни эльфы и тролли панически боятся железа. Ни серебра, ни свинца, а именно железа. Понимаешь?

— Понимаю, — ответил я, уже выламывая какую-то железяку из стены.

— Ну прямо как ребёнок, — Лилит щёлкнула пальцами и у меня в руках оказался массивный железный прут.

Тоннель оказался коротким. Безо всяких тайных переходов, ловушек и обманок. В общем полная противоположность тому, по коему мы недавно шли с Кристиной. Уже через сотню шагов я очутился в зале, где происходила схватка.

С того момента как мы с рысью пустились догонять Стефана мало что изменилось. Тело Беспалова лежало в углу, эльфы сгрудились в противоположной стороне, изредка кидаясь в Слона какими-то заклятиями. Впрочем, от тех заклятий толку было немного. Они лишь слегка притормаживали действия здоровяка. А вот Иванов и Вартриель потрудились на славу. В те моменты, когда демоница, своими дерзкими наскоками, отвлекала внимание полукровки на себя, Константин нападал с тыла и наносил сыну тролля удары либо освящённым кастетом, либо моим стилетом. Когда только подобрать успел?!

Выпады были конечно не смертельными, но куда более существенными, чем все заклятия эльфов вместе взятые. На теле Слона я успел заметить пару-тройку довольно глубоких порезов, да и усталость его бросалась в глаза. Ещё полчаса такой тактики, и здоровяк сам запросит пощады. Но стоит ли всё растягивать на полчаса? Я решил что не стоит! К тому же ни заклятия, ни кинжал не причиняли того урона, который бы случился, нанеси полукровка хотя бы один точный удар. У пострадавшего в этом случае шансов бы не было никаких.

— Кавалерия спешит на помощь! — крикнул я — почему-то в этот момент мне пришло ничего в голову, кроме фразы из старого вестерна.

Все, кроме экзорциста уставились на меня.

— Что с девушками? — Иванов улучил момент, всадил стилет в бедро Слона и тут же ловко увернулся.

— Ими Кристина занимается, — ответил я поудобнее перехватывая прут.

— Стефан?

— Пока смотался, но мне обещали его найти.

— Лилит?

— Она самая.

— Ты ей доверяешь?

— В данный момент — да. Кстати, о доверии… Сей Таркин, ты ничего не хочешь рассказать?

За всё время диалога мы продолжали атаковать полукровку. Удары стилета он практически не замечал, а вот каждое соприкосновение с железным прутом, даже самое незначительное, причиняло ему боль. Недаром нечисть так не любит железа, почти, как мы серебро. Постепенно мы перешли в наступление и начали теснить громилу. В этот самый момент к нам и присоединился глава тёмных эльфов.

— Так что, Сей Таркин? — переспросил я — Расскажешь, что вы там задумали?

— О чём ты, Сын Росомахи?

— О том самом. О сокровенном.

— Не понимаю тебя.

— Хорошо, объясню на пальцах.

Я понимал, что в любой момент могу нанести решающий удар и опрокинуть Слона. Но так же я чувствовал, практически уже натянутые тетивы луков тёмных эльфов. Едва полукровка будет нейтрализован, в нас полетят эльфийские стрелы. Нет, конечно же жизнью Константина распоряжается лишь Всевышний, я могу нырнуть в пара-линию, Вартриель же, вообще, не из этого Мира. Теоретически, мы неуязвимы. Однако, мне казалось, что сейчас не самое подходящее время для проверки теорий на практике. Лучше уж перестраховаться.

— Вы хотите захватить полукровку и избавиться от нас. Разве не так?

Эльф ловко крутанул полупрозрачный меч из неизвестного мне материала, сделал выпад и только тогда ответил.

— Да, мы хотели бы забрать его к себе. Иванов прекрасно об этом знает. А вот насчёт избавиться… Зачем нам это надо?

Я застыл от удивления и почти пропустил удар Слона. Увернулся лишь в последний момент и, как следствие выпустил почти уже прижатого к стене здоровяка на свободное пространство. Ничего не понимаю! Лилит твердила о заговоре, а оказывается, здесь всё обговорено… Хм! Да и действительно — зачем эльфам убивать экзорциста? Блин! Кто же меня водит за нос?! Сей?! Лилит?! Или они оба говорят полуправду, используя моё легковерие в собственных, корыстных целях. Да, непросто совсем недавно обращённому состязаться в коварстве и интригах с двумя представителями древнейших рас этого Мира.

Тем временем Вартриель каким-то немыслимым образом удалось подсечь ноги Слона. Здоровяк рухнул на пол. Эльфы накинули на него тонкую с виду сетку. По тому, как здоровяк вяло посопротивлялся, а потом и вовсе затих, я догадался, что на сеть наложены заклятия. Второй помощник Стефана был нейтрализован.

Вокруг поверженного тела засуетились эльфы, ловко опутывая обездвиженного громилу верёвками толщиной с человеческий волос. Спустя несколько минут Слон превратился в огромный кокон.

— Что вы с ним сделаете? — поинтересовался экзорцист.

— Понимаешь, Иванов, — после недолгой паузы ответил Таркин, — в последние века всё реже и реже эльфийки получают возможность испытать радость материнства. К тому же новорожденные не отличаются крепким здоровьем. С другой стороны, число покинувших нас навсегда соплеменников неуклонно растёт. Наша раса рискует исчезнуть с лица земли, как некогда исчезли огромные ящеры, с коими мы и пришли в этот Мир. Попытки обновить кровь за счёт связей со смертными или другими расами Племени Тьмы не принесли никаких результатов. У троллей с этим как раз всё в порядке. Сколько я себя помню их не становится ни больше ни меньше — на каждого почившего каменноголового приходится новорожденный. К тому же они могут вступать в удачную связь с другими расами. Пример перед твоими глазами. Я думаю, если бы мать этого здоровяка не была блудницей и не злоупотребляла крепкими напитками, из него получилось бы вполне адекватное существо. Однако, выбирать не приходится. Мы тщательно исследуем его в наших лабораториях и, возможно, именно эти исследования послужат для спасения нашей расы. Вот так. А теперь, я хочу поблагодарить тебя, и если ты нуждаешься в нашей помощи, мои воины в твоём распоряжении.

Мы с Ивановым переглянулись и ответили почти одновременно.

— Спасибо, Сей, думаем в этот раз мы справимся сами.

— Добро. Однако предложение остаётся в силе. Если что — обращайтесь.

Сей Таркин дал знак подчинённым, те подхватили кокон и уже через минуту скрылись за одной из укрытых магией дверей.

— Да уж, — Константин сейчас мало походил на человека пару минут назад вышедшего (не без посторонней помощи) победителем в непростой схватке, — похоже все ориентируются в этом подземном лабиринте. Кроме меня… Напарник, помнишь где расстался с Кристиной? Провести сумеешь?

Мне ни оставалось ничего, кроме как пожать плечами.

— Я смогу провести, — подала голос Вартриель. — Главное найти систему пространственных коридоров. А там уже дело техники.

— Так ищи!

— Уже. Идите за мной.

Вартриель, как до этого Кристина, Лилит, а буквально минуту назад эльфы, подошла к сплошной на вид стене. Что-то пошептала, ощупала плотно подогнанные друг к другу камни. «Дунула», «плюнула», как говорят в народе. В результате, перед нами открылся проход.

— Готово, — сообщила демоница и первой прошла вовнутрь.

— Что такое пространственные коридоры? — вполголоса спросил экзорцист.

— Понятия не имею.

— Блин! Какого дьявола мы только тратили деньги на твоё обучение?! Ни черта не знаешь!

— Век живи — век учись, — изрёк я народную мудрость.

— Дураком помрёшь, — закончил Иванов. — Это к тебе ближе.

— Эй, — послышался голос Вартриель, вы где там застряли? Отстанете — потом неделю выход будете искать. А то и дольше!

Перспектива недельной экскурсии по подземному лабиринту показалась нам малопривлекательной и мы поспешили вслед за суккубом.

Путешествие оказалось не столь стремительным, как при помощи Лилит, но и не столь авантюрно-интересным, как в компании Кристины. Вартриель отказалась от идеи стремительного перемещения, но и не тратила время на поиски скрытых переходов, изломанных лестниц, неправильных углов и тому подобного. Демоница просто шла в нужном направлении, а нам ничего не оставалось, как следовать за ней. Поначалу, в руках Константина появились блокнот и карандаш. Экзорцист попытался набросать хотя бы примерную схему наших передвижений. Однако, бесчисленные переходы, коридоры, спуски, подъёмы и повороты заставили его отказаться от этой, на первый взгляд, неплохой идеи. Вот если бы мы двигались чуть помедленнее… Вартриель нам такой возможности не оставила. Темп взятый суккубом с самого начала не замедлялся ни на мгновение. Оставалось удивляться, как ей только удаётся ориентироваться в этих лабиринтах.

— Вот мы и на месте, — девушка вошла в просторное, по сравнению с предыдущими, помещение. — Видите выложенный посередине круг? Это пространственный коридор. Берёмся за руки и входим одновременно. Гуло, думай о месте, где вы расстались с Кристиной. Представь всё до мелочей. Чем яснее представишь, тем меньше погрешность. Готовы? Вперёд!

Помните шутку про зелёного медведя? Про того самого, о котором не надо думать хотя бы в течении минуты. Со мной произошло то же, что и с другими «жертвами» этого розыгрыша. С точностью, да наоборот, Если те ребята не могли заставить себя выбросить из головы косолапого с шерстью цвета молодой травки, то я у меня наоборот, никак не получалось воскресить хотя бы примерную картинку того места, откуда рысь поспешила на помощь девушкам, а я вернулся в зал. Каких только образов не явилось в моей памяти за эти мгновения. Порой, самых неожиданных, давно забытых или, вообще, незнакомых. Всё — на выбор! Любой, кроме того, что нужно! Как только я пытался вспомнить место расположение лампочки, узор кладки или ещё что-нибудь примечательное, на меня нападала амнезия.

— Вспомни формулу, которую ты там составил, — предложила Вартриель, устав наблюдать за моими мучениями.

Гениально! Я готов был расцеловать суккуба! Однако, памятуя, что подобного рода поцелуи не заканчиваются ничем хорошим для лиц мужеского пола, ограничился словесной, но искренней благодарностью.

Контуры недавно связанных рун всё ещё мерцали в мозгу, и вспомнить их не составило никакого труда. Демоница перехватила видение, бросила в мою сторону удивлённый взгляд, одобрительно покачала головой и подала знак пересечь границу круга.

До сих пор не пойму, в чём различие между пространственными коридорами и скачками в пара-линиях? Одно и то же выпадение из реальности и стремительное перемещение из одной точки в другую. Возможно и существуют какие-то нюансы известные знатокам подобного рода перемещений. Лично я ничего особенного не заметил.

Самое обидное, что как только мы оказались на месте, я увидел в стене камень с трещиной. Вот она — особая примета! И почему я её не вспомнил?! А может и вспоминать было нечего?! Как-то не было особой уверенности, что я заметил эту трещину в прошлый раз. Да, сейчас я не сомневался, что заметил, но с другой стороны после изломанной геометрии лабиринта, стремительных переходов туда — обратно и прочей ерунды, оставаться уверенным в чём бы то не было на сто процентов ни чем иным, как глупостью не назовёшь. Глупостью и упрямством.

— Я чувствую рунную магию, — заговорила Вартриель. — Довольно сильную, надо сказать. Твоя работа?

Я кивнул.

— Неплохо. Теперь осталось ухватить след Кристины и последовать за ней.

След рыси искать долго не пришлось. Уже через пару минут демоница провела нас сквозь очередную фальшивую стену и мы, как говорится, вышли на финишную прямую.

По крайней мере, так нам казалось.

Именно, казалось. Казалось, что теперь ничто не помешает нам выручить и Беспалову, которая когда-то совершила глупость, выйдя замуж за полукровку, и тем более, Любаву, оказавшуюся здесь вообще случайно. Однако, не всем нам было суждено пройти этот последний коридор без приключений. Не всем, это значит мне. Где-то на середине перехода, неведомая сила выдернула в Безвременье и отправила прямиком в логово Лилит.

— У нас неприятности, Гуло, — сообщила демонесса. — Вернее, у тебя. Но раз ты мой ученик…

— Что ещё случилось?

— По мне — так ничего особенного. Подозреваю, что у тебя будет другое мнение.

— Блин, почему, как только я связался с тобой, постоянно что-то случается? Не тяни уже!

— А вот и неправда, — демонесса, по-моему, искренне обиделась. — Просто раньше ты воспринимал события в одной плоскости. Примитивной и однополярной. Сейчас же я стараюсь тебя держать в самом центре происходящего и направлять внимание не на то, что происходит здесь и сейчас, при твоём непосредственном участии, а на то, что может произойти и принести гораздо более существенные изменения, чем та мышиная возня, в которую ты ввязался. Понимаешь?

— Примерно. Но ты же говоришь, что ничего особенного…

— Для меня — да. Для тебя — не уверена. А так как ты — мой ученик, да и должник к тому же. Я…

— Блин! Хватит тянуть кота за хвост! — я видел, что Лилит сейчас в философском настроении и готова рассуждать бесконечно — у меня, у Константина и у девушек такого запаса времени не было. — Что случилось?!

— Ух! — вздохнула первая жена Адама. — Как же у вас много общего со смертными. Ладно. Слушай. Пока ещё ничего не случилось, но, я подозреваю, что ненавидимый тобой кровосос решил обратиться к кому-то и Баронов Преисподней. Догадываешься зачем? Молчи! Вопрос риторический. Просто ваша компания ему чертовски надоела. А обращаясь к кому-то из наших, князь убивает двух зайцев. Приносит жертву — двух оборотней: росомаху и рысь, ведьму, Убийцу Демонов и на десерт — юную вилу и девушку-лебедя. За Вартриель, как ты понимаешь, я заступлюсь. Если нужным посчитаю. Принеся же вас в жертву — Стефан избавляется — руками Барона естественно — от заклятых врагов. Изящно и практически беспроигрышно. Учись.

— Мы ещё посмотрим, кто кого и кому в жертву принесёт, — буркнул я в ответ.

— Гуло, вы все мне симпатичны, как вместе, так и по отдельности. Однако поверь, даже из личных предпочтений, я бы на вас и фальшивую монетку не поставила.

— Обойдёмся без твоих монеток. Верни меня обратно!

— Не за тем я тебя выдёргивала. Есть один способ.

— Способ чего?

— Ты от страха поглупел? Или от природы такой? Раньше, признаться, не замечала. Конечно же, способ подгадить вампиру и повернуть всё в свою пользу.

— То есть ты хочешь нас выручить? Зачем?

— Во-первых, я уже говорила — вы мне симпатичны. Даже Убийца Иванов с его гонором и верой в собственную неуязвимость. Во-вторых, напоминаю снова — я единственная женщина среди Высшей Касты Преисподней — очень хочу, чтобы всё закончилось именно по моему сценарию, а не примитивной бойней, которую наверняка затеют Асмодей, Астарот или кто-то ещё, к кому князь обратится за помощью. В-третьих, мне довольно забавно наблюдать, как ваша компашка, вообразив себя борцами с всемирным злом, попадает из одной переделки в другую. Прямо сериал какой-то. И, наконец, Гуло, в-четвёртых, ты мой должник и ученик, а значит, пока не расплатишься и не выучишься, не рассчитывая на покой. И…

— Ладно, я понял! Что за способ!

— Очень простой — уничтожить Стефана, прежде чем он заключит договор с кем-то из Баронов. Готов?

— Готов!

— Предупреждаю. Будет непросто. Я не всесильна и не могу гарантировать победу на все сто. Многое зависит от тебя.

— Понял! Готов! Стой! А что насчёт девушек и Константина?

— Они даже не заметят твоё отсутствие. Если победишь — вернёшься на то же самое место секундой позже, и вы продолжите спасать девчонок. Проиграешь — спасать будет некого, да и некому.

— Не каркай!

— Грубиян! У меня очень красивый голос! Я тебе это ещё припомню! А сейчас выброси из головы всё, кроме предстоящей схватки.

Могла бы и не предупреждать. В прошлый раз, я действительно чересчур самонадеянно отнёсся к стычке. Рассчитывал только на собственные силы. За что и поплатился. Почти. Теперь же я задействую все возможности, что отнял у Кранца. Ну, не все, конечно, а ту часть с которой научился справляться. Да и пара-энергия, это вам ни хрен в стакане. Так шарахну кровососа, что у него вся трёхсотлетняя биография за пару минут перед глазами пронесётся. В общем, если перефразировать легендарную фразу безымянного питерского матроса брошенную им министрам-капиталистам в октябре семнадцатого, то сегодня князь услышит что-то вроде:

— Кто тут бессмертный?! Слазь! Кончилось твоё бессмертие!

Только вот скрыться вампиру я не позволю. Даже если он переоденется в женское платье, подобно главарю тех самых министров.

— Может сначала драка, а потом сладкие грёзы? У тебя вид такой, словно ты собрался посетить Храм Любви в Каджурахо, ну, я имею в виду, когда он ещё функционировал, — на губах Лилит появилась уже знакомая мне усмешка. — Смотри, зверёныш, не перегори.

— Пороха в пороховницах на всё хватит.

— Будем надеяться. Сам пара-линию поймаешь или помочь?

— Если не трудно, то помоги.

— Действительно, нечего тебе сейчас силы растрачивать. Двигай за мной.

Двигать мне особо-то и не пришлось. Я и охнуть не успел, как искушённая в подобных делах демонесса, ухватила пара-линию и мы с ней оказались внутри. Мало того, я узнал новый фокус: оказывается в пара-пространстве можно не только моментально переноситься из одной точки в другую, но и кардинально менять направление движения в местах пересечения линий.

Сперва меня это удивило и обрадовало, чуть позднее, я попытался расспросить Лилит о способах поиска вот таких «перекрёстков миров». Баронесса Преисподней отмахнулась и велела не мешать ей. Обещала всё объяснить позже. А вскоре у меня перед глазами уже плыли разноцветные круги от скачков по постоянно меняющим окрас линиям. Я даже представить себе не мог, что у одного цвета, например красного, может быть столько оттенков и вариаций! Это если ещё не учитывать тех мест, где пересекалось сразу несколько линий: именно здесь выражение «буйство красок» приобретало свой истинный смысл. Правда, сейчас мне было параллельно до всего. Блин, скорее бы уже закончилось это «радужное» путешествие.

— А вот мы, кажется и вышли на след князя, — Лилит указала на грязно-серую линию с множеством оранжевых вкраплений.

— Почему ты так думаешь? — выдавил я.

Демонесса глянула на меня и покачала головой.

— Я не думаю, я знаю. Слишком долго объяснять. Слушай, ты прямо весь зелёный. У тебя, по-моему, «морская болезнь»? Может, сделаем привал?

— И?

— Что «и»?

— Ну придёшь в себя… Сделаешь что нужно… Ну…

— Проблююсь?!

— Ну… Да…

— Я в порядке! Идём к князю!

— Зря, Гуло. Воины поискуснее и познаменитее тебя не стеснялись перед битвой пить слабительное и прочищать желудок разными другими способами. Рана в живот, знаешь ли, не шутка. Даже для оборотня. А ещё твоё состояние…

— Я в норме!

— Хорошо. Но если вдруг тебя замутит — говори сразу. Не хватало, чтобы ты мне ещё на одежду срыгнул! Всё, отправляемся в убежище Стефана!

Сказать, не значит сделать. Серая линия, по которой Лилит взялась преследовать князя, оказалась чертовски извилистой. Она то и дело образовывала петли, которые отбрасывали нас назад. А порой и просто терялась, из-за чего демонессе приходилось потратить немало сил, чтобы вновь её найти. Не знаю уж, предвидел Стефан наше преследование или просто осторожничал, но следы он путал неподражаемо. Оно и немудрено, когда три века живёшь ожиданием того, что тебе воткнут кол в сердце. Обратная сторона бессмертия — постоянный страх и тревога, из-за страха перед безрассудным храбрецом, чья рука оборвёт нескончаемую нить существования и лишит возможности самолично увидеть какие, к примеру, узлы будут вязать на галстуках через сотню или две лет, останутся ли те галстуки вообще или смертные (что более ожидаемо) таки вернутся к более привычным набедренным повязкам.

— Сейчас, в узком месте, проскочим Безвременье, — сообщила Лилит. — А там небольшая территория между Преисподней, Безвременьем и несколькими Мирами. Там, вообще-то, строго насчёт всяких конфликтов и поединков. Особенно со смертельным исходом. Но если ты докажешь, что имеешь право мстить князю, то никто не вмешается.

— Докажу кому?

— Жнецам. Это…

— Знаю, — перебил я демонессу. — Напыщенный самодовольный урод и симпатичная девчонка. Оба считают, что вроде как распоряжаются жизнями людей, и это даёт им право хамить незнакомцам.

— Точно, — Лилит удивлённо хмыкнула. — Где познакомился?

— Вартриель помогла.

— Да, она может. Кстати, я почти всех жнецов знаю. Ты их имена не запомнил?

— Девицу звали Хелена, а наглеца Сириус. Если встретишь, передай ему, что может поцеловать себя в то место, которым стул просиживает. Если извернётся, конечно.

Демонесса расхохоталась.

— Ого! Это знаменитая парочка! Одни из лучших! Скорее всего они и будут наблюдать за вашей схваткой. Так что сам всё передашь. Если повезёт.

— С чего ты, вообще, решила, что князь прячется именно там?

— Больше негде! Он нарушил столько законов, с ним столько желающих поквитаться, что, пожалуй, этот клочок пространства и материи, единственное место, где он в относительной безопасности. Готовься к схватке, Ученик!

Хе! Готовься! И как прикажете готовиться, когда тебя «галопом по Европам» словно мешок с картошкой тащит неизвестно куда демоническая тётка. Тётка, не скрою, весьма прикольная и симпотная, но «мешку-то с картошкой», то есть мне от этого не легче. Ещё и жнецы. Лучше бы и не говорила… Ладно ещё Хелена, она показалась мне девушкой адекватной. А вот Сириус… Кто ему такое идиотское имя только выдумал?! Очень уж напоминал мне этот обладатель небесного серпа (хорошо, что ещё молот вдобавок не прихватил) тот тип мерзких личностей, что в школе и армии зовут шестёрками. Обычно это мелкие, но наглые, тщедушные, но тщеславные, плаксивые, но беспощадные по отношению к более слабым, субъекты. Они унижаются, лебезят, терпят унижения и пресмыкаются перед армейскими «дедами» и старшеклассниками. Для чего? Для того, чтобы ходить «гоголем» промеж одногодок, прикрывать «авторитетным» именем или «погонялом» собственное ничтожество и, наконец, просто из ложного чувства безопасности. Да, безопасность на самом деле была эфемерной. Рано или поздно покровители с железными кулаками и дубовыми мозгами заканчивали школу или увольнялись на гражданку и экс-«фавориты» оставались один на один с теми, кого они считали мусором… Кое-кто отделывался лишь синяками и шишками, кое-кому представляли более серьёзный счёт… Впрочем, синяки заживают, кости срастаются, люди, в большинстве своём, забывают или прощают сотворённую им подлость. Только вот, злоба, двуличие и желание нагадить по поводу и без повода остаётся в душонках низвергнутых недокумиров навсегда. Кто-то находит нового покровителя, кто-то затаивается в бессильной злости, а кто-то обзаводится семьёй и срывает всю свою злобу за собственную никчемность на жене, детях или бездомных животных. Пока не получает сдачи.

Именно таким мне и показался Сириус при первой нашей встрече. А может я был не прав? Может парень просто выполнял свою работу? Да и почему он вдруг должен был проявлять дружелюбие к оборотню из другого Мира? Так или иначе, но встречи не избежать и я попробую ещё раз, теперь уже беспристрастно присмотреться к жнецу. Если, конечно, вампир окажется настолько любезным, позволит себя прихлопнуть без сопротивления. Шучу!

Безвременье мы пересекли настолько стремительно, что я этого практически не заметил.

— Вот мы и в Persequi Otium, — сообщила Лилит, едва мы коснулись земли.

— Где?

— В месте, где ищут покоя, иногда, в исключительных случаях, действительно находят.

— То есть, — улыбнулся я, — ты предлагаешь сразиться в месте, где ищут покой?

— Именно, — ответила демонесса, — ваша схватка и будет способом обретения покоя. Если побеждает князь — обретаешь покой ты — по крайней мере, в том Мире из коего ты прибыл. Да и вампиру некоторое время не придётся волноваться по поводу собственной безопасности. Если победа за тобой — я на это очень надеюсь — ты удовлетворяешь чувство мести, а князь обретает покой после трёхсотлетней жажды крови. Посмотри сам, разве это не то место, где можно и должно искать покой и, наконец, обрести его?

Я огляделся. Просторная площадка в форме неправильного овала, окружена почти отвесными скалами. Если прикинуть на глаз, то где-то метров сто пятьдесят на триста. Под ногами красная, плотно утоптанная глина, над головой практически чёрное небо. Без единого проблеска. Ага, ну где ещё, как ни в подобном месте искать покоя? Так, мать его, здесь покойно, тихо и безмятежно, что прямо сам в гроб укладывайся… Вприпрыжку… С песнями… И покойся… С миром…

— И в каком мы сейчас Мире? — поинтересовался я. — Далеко от нашего?

— Место обретения покоя, Гуло, вне Миров, — ответила демонесса. — Ибо, любой Мир подвержен страстям, а какой может быть покой, там, где кипят страсти или, хотя бы страстишки…

Я не стал втягиваться во всю эту словесно-философскую мастурбацию, а потому спросил прямо:

— Где Стефан?

— Он не знает короткой дороги сюда, а потому отстал от нас. Потерпи — скоро он появится. Ого, кажется, прибывают первые зрители. Пойду, поздороваюсь. Советую, ждать меня здесь и не болтать лишнего. Если кто-то заговорит — промолчи или просто поздоровайся. Не более. Сюда могут пожаловать весьма и весьма неприятные субъекты.

— Ага, со мной будут разговаривать, а я молчать, нет, ещё, слюни пущу. Чтобы дебилом окончательно выглядеть.

— Иногда лучше выглядеть дебилом, чем быть покойником. Ты, кстати, здесь не для того, чтобы впечатление производить. Забыл?

— Уговорила, мамочка, обещаю не брать конфеток у чужих дядь и тёть.

— Очень на это надеюсь, солнышко, — усмехнулась Лилит.

Демонесса отправилась на противоположенную сторону площадки. Интересно, с кем она там собралась здороваться? С камнями что ли? Через мгновение я получил ответ на свой мысленный вопрос. Каменная груда вспыхнула изумрудным пламенем и прямо из него, навстречу Лилит вышел высокий, крепкий мужчина в белом с позолотой камзоле и (я едва не захохотал) в кожаных джинсах. Попугайский наряд дополняли серая водолазка и цепь неизвестного металла удерживающая на груди незнакомца какой-то амулет причудливой формы. Пришелец поклонился Лилит, та ответила реверансом и протянула ему руку. Щёголь аккуратно принял ладонь и склонив коснулся её губами. При этом он что-то произнёс вполголоса. Лилит расхохоталась. Вновь прибывший ответил сдержанной улыбкой и посмотрел в мою сторону.

Странно, но клоунский наряд уже не казался мне таковым. В нём даже было какое-то изящество. Особенно на фоне моих, видавших виды, джинсов и мятой рубашки. Да и смазлив он был настолько, что возникало невольное желание набить ему физиономию. Чем-то он напоминал солиста слащавой поп-групп или героя-любовника из идиотского сериала, при одном виде которых особы женского пола оказываются на пороге оргазма. Правда, был он постарше, покрепче, да и судя, по всему поопаснее, чем все эти рафинадные мальчики, но это только добавляло неприязни.

— Гуло, — тем временем Лилит и её приятель подошли ко мне, — это Азазель. Барон Преисподней. Он…

— Несравненная, — перебил демон, — позволь мне самому отрекомендоваться перед юношей. Итак, я Азазель, один из легиона падших ангелов. Я открыл мужчинам секрет оружия и научил воевать, чтобы получать благосклонность женщин или просто брать их по праву сильного. Женщинам же я преподнёс секреты благовоний, драгоценных камней, украшений и косметики. Для того, чтобы желание у мужчин драться за них, я имею в виду женщин, не угасало ни на минуту. Ну ещё, между делом, я обучил и тех, и других искусству обмана, отваге безбожия и сладости разврата. Но это по мелочи, они бы и без меня в этом преуспели. Природа у них такая. Человечья. С кем имею честь?

Азазель протянул узкую ухоженную ладонь. Я глянул на Лилит. Демонесса едва заметно кивнула.

— Гуло. Оборотень. Росомаха, — рука демона оказалось чертовски твёрдой на ощупь и, не то что тёплой, горячей!

— Как мило! — Барон улыбался и словно не замечал, что я едва выдерживаю это рукопожатие. — А чем вы ещё знамениты? Ой, — он сделал вид, что только заметил мою покрасневшую пятерню и отдёрнул руку, — извините, право! Я всё забываю, о том, что в Мире смертных немного холоднее чем у нас. Надеюсь, я вам не сильно навредил?

— До свадьбы заживёт, — буркнул я.

— Как остроумно! — можно подумать, он в первый раз услышал эту присказку. — Так вы расскажете, что-то о себе? Пока есть время.

— Я расскажу, — вмешалась Лилит. — Ему к поединку надо готовиться.

— Замечательно! — наигранная восхищённость демона раздражала не меньше, чем смазливость. — Я весь во внимании, Несравненная! Юноша, верю в вашу победу!

Лилит отвела Барона на некоторое расстояние и принялась ему что-то рассказывать. По правде мне было не до них. Гостей всё прибывали. К счастью, большинство из них практически не обращало на меня внимания. Я тоже старался не особо пялиться по сторонам, хотя это было весьма непросто. Кое-кто из гостей подобно Азазелю выглядели вполне себе гуманоидно, Но попадались такие экземпляры…

К примеру, Лилит по пути ко мне, остановилась поболтать с гигантской, в человеческий рост мухой. Я не без содрогания наблюдал, как вздрагивает длинный хоботок, когда супернасекомое отвечает на вопросы демонессы. Когда к беседующим присоединился субъект с человеческой фигурой, головой жужелицы и птичьими лапами вместо рук я едва не скорчил брезгливую гримасу. Через минуту этот уродец что-то заговорил, щёлка жвалами, больше похожими на боевые кинжалы, и я предпочёл отвернуться.

Чёрт, едва я отвёл взгляд от неприятной компании, как мне приветственно махнул, то ли рукой, то ли лапой тощий, полностью покрытый чешуёй демон. Собрав волю в кулак, я ответил на приветствие. Гость в ответ растянул в улыбке полный острых зубов безгубый рот. Сейчас он очень сильно напоминал зевающего крокодила, коего, чья-то больная фантазия одела в дорогой костюм и заставила ходить на задних лапах.

— Ого, — услышал я голос Лилит, — ваш поединок пользуется успехом. Здесь весь цвет Преисподней со своими вассалами.

— А я думал, это гастроли цирка уродов…

— Никто не спрашивает, что ты думаешь! — похоже демонесса разозлилась на нелестный отзыв по поводу сородичей. — И мнение твоё никого не интересует…

Лилит кивнула в сторону мухи-переростка.

— Вельзевулу, кстати, уже донесли, что князь приближается и очень рассержен. Однако, Повелитель Мух, всё равно поставил на тебя.

— Весьма ему благодарен. Обещаю больше не пользоваться липучкой для мух.

— Прекрати юродствовать. Пойду, поговорю с Асмодеем. Он демон мщения и как никто другой должен предчувствовать кому сегодня повезёт. Смотри, не вляпайся в историю, пока меня нет. И не груби никому. Умоляю!

— Постараюсь.

Когда Лилит ушла, я ещё немного поразглядывал прибывающих демонов. Пожалел, что так и не завёл телефона с фотоаппаратом и камерой. Такого количества монстров разных мастей ни на каком Хеллоуине не встретишь. Подарил бы фотки Кристине и Эйрис, они их в социальных сетях бы повыкладывали и кучу «лайков», насобирали… Вот радость для девчонок!

При воспоминании о девушках мне стало грустно. Ох, суждено ли мне ещё выпить кофе сваренный Эйрис? Придётся ли ещё затеять незлобную перебранку рысью? Или я останусь лежать на жёлтой глине, с разорванным горлом, под торжествующий вопль вампира и улюлюканье адской своры?

— Загрустил, смертный? — услышал я знакомый голос и тут же обернулся. — Ну и болельщики у тебя.

Прямо напротив меня стоял Сириус, чуть поодаль приветливо улыбалась Хелена. Недавние мои позитивные мысли о жнеце развеялись в прах. Надо быть таким засранцем, чтобы незаметно подкрасться и гаркнуть на ухо! Ну, пусть и не так уж незаметно… Может быть, вовсе и не подкрасться… И не совсем на ухо… И даже вроде как не гаркнуть… Но всё равно! Деликатнее надо быть! Учитывать моё теперешнее положение и нервное напряжение. Вмазать бы этому жнецу, чтобы сразу в комбайнёры переквалифицировался.

— А мы здесь по работе, — Сириус даже не потрудился извиниться. — Ниточку одну перерезать придётся. А может и пару… Как карта ляжет.

— Кому перерезать?! — конечно же, бесполезная попытка, но попробовать стоило.

— Ооооо, смертный, как всё запущено, — на лице жнеца отобразилось разочарование. — Дал ты маху. Мы хоть и приятели, но такое я тебе рассказывать не могу.

— Никакие мы не приятели, — буркнул я и покосился на Хелену — девушка отрицательно покачала головой. — Ну и чёрт с вами! Бюрократы!

— Не психуй, смертный, — в голосе Сириуса зазвучали примирительные нотки. — Главное не тушуйся, а там, глядишь, и прорвёшься. Ни пуха, тебе, ни пера.

— К чёрту! — что-что, а уж эту фразу я произнёс с особым удовольствием.

Едва жнецы удалились, как я снова оказался в кампании Лилит. Блин, ну ни секунды нет, чтобы сосредоточиться!

— Стефан попросил полчаса для подготовки, — с ходу сообщила демонесса.

— И где он?

— Здесь, но ты его не увидишь до момента схватки. Таковы правила.

— Ого! В Преисподней есть правила?!

— А как же! Правила, законы, инструкции. Всё очень строго. Сам понимаешь, какой у нас контингент и в каком количестве… Таким только дай поблажку… Это на небесах пара сотен праведников с ангелами в крестики-нолики играет, а у нас ухо востро надо держать. Убийцы, клятвопреступники, насильники, извращенцы, ох, какой только мусор не прибывает!

— Тяжко вам, — усмехнулся я.

— Зря ёрничаешь, — парировала Лилит. — Повезёт князю — в наших краях окажешься. Тогда уж увидишь, что я тебе лишь малую толику реальной картины описала.

— Чёрта с два он победит!

— А вот это уже лучше. Десять минут осталось.

Лучше бы не говорила. Время моментально сошло с ума. Секунда вдруг обращалась часом, и я сходил с ума от ожидания. Через минуту, время обретало скорость света и я впадал в панику уже чувствуя сильные руки вампира на своих плечах, а его зубы на горле… Кошмар!

И вот — свершилось!

Сперва, я даже не обратил на гонг. А вот мгновенно наступившая после удара мёртвая тишина подсказала — время мести пришло! А может и время смерти… Ты всё ещё готов заплатить любую цену?

«Готов!» — ответил я мысленно и посмотрел на площадку.

Зеваки, не смотря на своё изрядное количество, умудрились расчистить почти всю площадку, выстроившись в несколько рядов по периметру скал. Место для драки более чем достаточно.

Второй удар.

Взоры присутствующих устремились в мою сторону. Стараясь держать осанку, сохранять ухмылку и злобный прищур, я демостративно-расслабленной походкой прошёл к центру «арены». Интересно, а судья будет? Ну, чтобы монетку подбросить или знак подать к началу?

Я хихикнул. Мысленно. Если привычный сарказм ещё присутствует, знать дело не совсем безнадёжно… Хм! В конце концов, что стоит мне, молодому представителю клана росомах, наследнику знаний чародея Кранца, формальному главе клана вампиров, ученику демонессы и прочая, прочая, прочая, накостылять какому-то трёхсотлетнему старику! Игрушки! Самое главное, что я уже почти в это верю. Почти-почти… Ещё немного вампир задержится, я ещё сильнее поверю. Ну, скажем так, на твёрдых 86 %.

Третий удар.

Ряды напротив расступились и я увидел Стефана. Мой, вполне благополучный, и практически не завышенный процентный рейтинг, вдруг начал резко снижаться. Поняв, что игры с цифрами до добра не доведут, а разве что сделают поражение неизбежным, я безжалостно отключил внутренний счётчик. Ну его к лешему, этого цифрового лицедея, который при первой опасности советует капитулировать.

Будь что будет!

Стефан, верный себе, вышел в парадной одежде знатного шляхтича. Без сабли (использовать оружие запрещено правилами), а так всё честь по чести: дорогой кафтан, шаровары, сапоги, лихо заломленная шапка и подкрученные усы. Прямо, реконструкция какая-то… Может и мне прикид сменить? Под Бетмена, скажем, или под Деда Мороза? Заодно и время потяну. Впрочем, даже если я выряжусь Снегурочкой, схватку это не отменит — значит, и огород городить нечего. Перед смертью не надышишься.

— Гуло — альфа клана росомах, — громогласно объявил какой-то низкорослый хлыщ с фиолетовой кожей, — требует князя Стефана держать ответ за нанесённые оскорбления. Словом и делом!

— И чем я оскорбил этого недоальфу несуществующего клана? — криво усмехнулся вампир. — Молочка в миску не долил или песочек в лотке не успел сменить?

Блин, а вот это уже слишком! Я превращу его в лепёшку! Здесь и сейчас! Я уже готов был броситься в атаку, как заметил предупредительный жест Лилит.

— Мой ученик, — заговорила демонесса, — считает ниже своего достоинства говорить с тем, кого изгнали из собственного клана и объявили вне закона, как в Племени Тьмы, так и среди смертных. Однако, соблюдая правила я озвучу если не весь список, то хотя бы часть обвинений, за кои Стефан дожжен нести самые суровые наказания. Итак…

По-моему, подобного разворота князь не ожидал. Шрам на его щеке побагровел, а во взгляде появилась неуверенность, тем не менее, он ответил.

— Я готов выслушать из уст Баронессы любые обвинения. Будьте уверены, среди них нет ни одного, по коему, я не смог бы оправдаться.

— Самонадеянно, — пробормотала Лилит и продолжила в полный голос. — Предательство главы клана Аманды, попытка её превращения в мёртвого вампира, а в дальнейшем принудительное использование как шлюхи… Это аргумент?!

— Так пусть Аманда и бросит мне вызов! — ответил Стефан. — Или слабо?!

— После того, что ты с ней проделал, Аманда только начала восстанавливаться. Ты это знаешь. Гуло, у коего есть две её метки и, как номинальный глава её клана, бросает тебе вызов.

— То есть, — хихикнул Стефан, — злой дяденька обидел отнюдь не девочку? Вы сами себя слышите, демонесса? Это достаточный повод для вызова на Persequi Otium?!

— Смерть вилы? — Лилит не удостоила вампира взглядом. — Безжалостное убийство простодушной девушки! Она только вышла из леса и хотела сделать Мир лучше… Наивно? Согласна!!! Но это не повод обратить её в кучку водорослей! Признайте, соплеменники, когда нас низвергли с Небес, мы тоже хотели изменить Мир к лучшему… Нас прокляли, но не уничтожили!!!! Подумайте об этом!!!!!

— Ха! — Стефан похоже начал вытаскивать козыри из рукавов. — Твой подзащитный, Баронесса, незаконно попал в Племя Тьмы. Напомнить историю со шприцом?

— Хочу заметить, — парировала Лилит, — что не существует каких-то определённых правил обращения… Может, закончим препирательства и займёмся делом? Или князь струсил?

После этих слов, вампиру уже некуда было отступать. Дорогой кафтан и сабля полетели на землю.

— Я готов! — рявкнул Стефан, засучивая рукава шёлковой рубахи.

По истечении времени, мне вспоминаются всё новые и новые подробности той схватки. Что-то казавшееся сперва значительным и судьбоносным отходит на второй план, и тогда память услужливо подсовывает различного рода нюансы и мелочи, на кои я, в горячке боя, не обратил внимания. В общем, каждый раз я вижу тот бой по-новому. Я даже не могу определиться: так ли всё было на самом деле, или я уже додумываю подробности? Расспрашивать очевидцев, а тем более рыться в библиотеке Лилит у меня нет никакого желания, а потому изложу ту версию, которая мне ближе на данный момент.

Глядя на разъярённого кровососа, никто бы не подумал, что перед ним мёртвый вампир. Князь, судя по всему, выпил изрядное количество крови, и, сейчас, она прилила к его лицу, создавая иллюзию румянца. Клыки сверкали изумительной белизной, а ногти впивались в ладони, выдавливая всё ту же, чужую, кровь.

Я едва пересилил желание обратиться в зверя. Как любой вампир, Стефан обладает властью над животными. Обратиться сейчас, значит сразу же объявить о капитуляции. Нет, придётся выдерживать натиск князя в хрупкой, человеческой оболочке. Интересно, а Другой сподобится прийти на выручку, если что?

— Если ты не заметил, приятель, — послышался знакомый голос, — мы уже давно единое целое. Придётся отдуваться за обоих.

Блин, единственный союзник, пусть и бестелесный, слился. И так не вовремя!

Тем временем, Стефан, коротко рыкнув, метнулся в мою сторону. Конечно же, князь не рассчитывал на успех атаки. Она была пробной, хотя, его когти прошли в сантиметре от моей щеки. Я попытался нанести с разворота удар вдогонку. Куда там! Вампир уже был на другом краю площадки. Я услышал одобрительный гул голосов зрителей из Преисподней. Кое-кто засвистел. Не удивлюсь, если битва затянется, то мне придётся услышать кричалки и увидеть растянутые баннеры. Нечисть, что с них взять!

Вот только продержусь ли я до того времени? Судя по стремительности перемещений князя, он воспользовался кровью не одного донора и сейчас, прямо-таки излучал силу и уверенность. Чёрт! Надо отбить следующую атаку и самому переходить в наступление. Ведь должны же быть у вампира слабые стороны! Да и я наверняка в чём-то могу дать ему фору. Только вот в чём? Вопрос жизни и смерти!

Производя второй выпад, князь сохранил тактику. Я едва успел блокировать его удар. Надо сказать весьма точный удар. Прямёхонько пальцем в глаз. Я попытался вывернуть запястье Стефана. Чёрта с два! Рука выскользнула из захвата, словно была обмазана сливочным маслом. Князь отступил на шаг. Румянец сошёл со щёк вампира. Всё-таки два стремительных наскока стоили ему немало сил. Что же, теперь моя очередь проверить оборону вампира.

Во время обучение мне удалось освоить азы бесконтактного боя. Нет, я, конечно же, не стал великим мастером. По-моему, даже до юношеского разряда не дотягивал, но вампир-то этого не знал. Почему бы не козырнуть хоть и минимальными, но всё же умениями. Дезориентированный противник, пусть небольшой, но всё же шажок к победе.

К моему удивлению, шажок оказался не таким уж и скромным. Я поймал князя на противоходе, сделал ложный выпад правой рукой, а с левой послал заряд пара-энергии. На мгновение, мне даже показалось, что я вижу полупрозрачный сгусток, летящий в грудь Стефану. Он успел сгруппироваться и удар не откинул его в другой конец площадки, как я рассчитывал изначально, а всего лишь заставил опуститься на колено. Стараясь развить успех, я попытался нанести противнику удар ногой в висок. К сожалению, мой кроссовок рассёк лишь воздух. В последнюю секунду князю удалось переместиться. Я развернулся: князь в дальнем конце площадке всё ещё силился подняться с колен. Похоже, рассчитывая на быструю победу, Стефан растратил большую часть выпитой крови и сейчас вынужден был перейти в режим жёсткой экономии. Битва стала походить на игру в салочки. Я атаковал, князь перемещался, экономя силы и, выжидая момента для решительного, смертельного удара. В рядах зрителей послышался ропот недовольство. Я прекрасно понимал гостей из Преисподней — вместо кровавой схватки им приходиться наблюдать какие-то клоунские побегушки. Жесть!

Признаться, мне и самому изрядно поднадоело метаться из угла в угол за перемещающимся князем. Да и уставать я начал. Пару раз, Стефану даже удалось перед перемещением слегка царапнуть меня когтями. Тревожный звоночек и дурацкая ситуация — у одного хватает сил только на уклонение от прямой схватки, а у другого недостаточно прыти, чтобы эту самую схватку навязать.

— Линия, Гуло! — услышал я в мозгу голос Лилит. — Используй линию, идиот!

Чёрт возьми, демонесса в очередной раз оказалась права! Вот оно, то самое преимущество! При всех «достоинствах» вампира, использование пара-линий не относилось к его сильным сторонам. По крайней мере, я про это ничего не знал.

Нащупать ближайшую линию, захватить и уйти в неё оказалось секундным делом. Прыжки последних дней не прошли даром. Поток, коим я воспользовался не отличался глубиной и мощью, а потому, я, практически без помех мог наблюдать за происходящим на площадке. Князя и большинство зрителей, мягко говоря, ошарашило моё внезапное исчезновение. «Болельщики» из Преисподней привстали со своих мест и растерянно озирались по сторонам. Как, собственно, и мой противник, только на лице Стефана, кроме обескураженности и удивления, отчётливо угадывался страх. Такого разворота князь, почти уже уверовавший в свою победу, не ожидал. Ну, никак он не предполагал, что придётся играть по моим правилам. Добро пожаловать в реальность! Вернее в пара-реальность!

Я уже собрался броситься в атаку, как какой-то, особо глазастый, бесёныш ткнул в мою сторону пальцем и что-то заверещал на тарабарском наречии. Как я упоминал, линия оказалось слабой и этот гадёныш разглядел мой полупрозрачный силуэт. Естественно все адские личины повернулись в сторону указанную чертёнком. Через минуту меня уже смогли увидеть даже самые близорукие из них. Стефан был одним из первых. Проклятие! Весь эффект неожиданности коту под хвост. Вампир злобно оскалился и начал приближаться. Блин, ну какого дьявола нельзя было выбрать для поединка местечко, где проходит полноценная пара-линия. Вот ведь, как: кому-то лень было поискать, а я теперь напрягайся! А ведь уже почти поверил в победу! Какой облом!

Нет, конечно, пока я в линии, можно быстренько перескочить в безопасное местечко. Но зачем? Бегство с арены приравнивается к поражению, а мне, кровь из носу, побеждать нужно. Значит пришло время принять, как пели в начале прошлого века люди в кожанках и с маузерами, свой «последний и решительный бой». Да и вампир уже не так силён как в начале поединка.

То, что Стефан ослаб гораздо сильнее, чем казалось на самом дел я понял через мгновение. Князь поднял брошенную в начале поединка саблю, скинул ножны и со свистом рассёк воздух. Не знаю точно, но, кажется, правила поединка, отнюдь не запрещали пользоваться оружием.

— Гуло, будь внимательнее, — оправдала мои опасения Лилит, — кровосос пошёл ва-банк.

Ха, даже коварная Баронесса не догадывалась о припрятанном стилете. Это вам не какая-то пусть и искусно выкованная железяка. Это клинок с посеребрённым лезвием! Ну царапнет меня князь своим тесаком. И что? Все раны залечатся при следующем обращении, а вот серебро для вампира похуже кислоты будет. Браво, пан Стефан! Вы подарили мне козырь!

Всё ещё находясь в пара-пространстве я метнулся к противнику и вышел в реальность, почти перед самым его носом. Одновременно я нанёс режущий удар и сразу же отклонился в сторону. К глубокому удовлетворению, я не только распорол рукав шёлковой рубахи, но и задел плоть вампира. Зашипев от боли, Стефан попытался достать меня саблей. Блин, ещё чуть-чуть и я бы продолжил бой без уха! Но, чуть-чуть не считается, а потому, я целый и невредимый, наседал на князя.

Бой пошёл куда веселее. Зрители оживились. Похоже, баннеры сегодня всё-таки появятся. Под рёв адской толпы я снова пошёл в атаку.

Князь выделывал с саблей немыслимые вещи. Похоже, она приросла к его руке. Сверкающий клинок крутился и вертелся во всех направлениях. Создавалось впечатление, что сабля, ни что иное, как часть тела вампира, которой он распоряжался по своему усмотрению. Блин, если я попробую так вертануть своим стилетом, то он, к моему позору, просто упадёт на землю… Представляю, как развеселятся адские зрители…

И вот тут я сделал единственное, что можно было сделать. Я подкинул стилет, перехватил его за лезвие, ничего не соображая метнул и… зажмурился. Если честно, я уже представил, как Сириус и Хелена подхватывают мою бренную душу и уносят куда-то в небытиё.

Как ни странно, время шло, никто меня никуда не утаскивал, и я отважился открыть глаза. Публика неистовствовала. Правда, я их почти не слышал, потому что снова перешёл в пара-реальность. Непроизвольно как-то…

Довольная Лилит, в откровенном купальнике, дефилировала по площадке, показывая зрителям мой стилет. И, наконец, князь! Старый вампир лежал на утоптанной глине. Кровавое дупло вместо глаза чётко различалось на его лице. Кожа позеленела, потом сморщилась и начала расползаться. Через мгновение, вспышка белого пламени, и вампир обратился в кучку пепла. Князя Стефана больше не было!

— Гуло, — шепнула Лилит, — закрой рот. Поклонись публике. И уединимся, чтобы обсудить конечные условия нашего договора.

— Что?!

— Ничего. Думаешь твой ножик просто так прилетел в черепушку вампира? Ну, ладно, врать не буду… Тебе действительно повезло… Ха-ха! Со мной! Вампира-то ты прикончил, а вот девчонки… Нет, если тебе не интересна судьба маленькой рыси, скромной вилы, колдуньи… Да и Убийца, дружок твой, сейчас отнюдь не в шоколаде… Хотя, думай о себе! Ты же победитель!

— Чего ты хочешь?!

— Того же, чего и прежде… Обучения… И ты должен, наконец-то, понять, что я не стерва, которой нужна власть… Я, просто, несчастная, брошенная женщина… Я была слишком умна для Адама… За это меня обратили в демона… Ты думаешь я этого хотела?!

— Ну…

— Заткнись! Возвращайся! Девчонки на месте! Ничего не помнят… Я даже Убийцу отпустила… Но, помни, каждую среду, независимо от обстоятельств, ты на обучении, и выполняешь все мои поручения…

— У меня есть выбор?

— Есть. Сириус и Хелена недалеко… Думаю им не представит труда навестить твоих друзей…

— Хватит! Я согласен!

— Тогда удачи тебе, зверёныш…

Меня даже не удивило, что наши скитания по лабиринтам и моя схватка, заняли ни часы, и ни дни, а ровно две недели. Об этом я узнал от часов-календаря, добравшись до квартиры Константина. В холостяцкой берлоге царили непривычные чистота и порядок. В шкафу я обнаружил кучу женских шмоток. Мои вещи скромно заняли самую нижнюю полку. Похоже, за моё отсутствие в жизни Иванова многое поменялось. Я не исключал даже возможности третьего брака. Впрочем, я сам всё узнаю, как только доберусь до агентства. Это я собирался сделать в ближайшее время.

Неведомая подруга экзорциста за каким-то дьяволом выгладила все мои джинсы, и мне пришлось потратить немало сил и времени, чтобы убрать идиотскую стрелку с брючин. Интересно, где эта дура видела джинсы со стрелками?!

До футболок и куртки у неё к счастью руки не дошли. И на том спасибо! Заглянув в холодильник я был приятно удивлён обилием и разнообразием продуктов. Правда, отсутствие пива оставило неприятный осадок на душе. Благо хоть кофе и сигареты остались на своих местах.

Запив огромный бутерброд из цельного батона с толстыми ломтями ветчины тремя большими кружками крепкого кофе, я выкурил сразу две сигареты и проверил свою, известную только мне, заначку. Слава Богам, дотошный женский нос ещё не успел сунуться в вентиляционную трубу на кухне. Именно там я прикрепил скотчем конверт с пачкой купюр. Ну что же, штанам придан обычный вид, брюхо набито сверх нормы, сигареты и деньги в кармане — можно отправляться в агентство.

Взволнованный предстоящей встречей, я даже не испытал в метро обычного дискомфорта, а потому поездка показалась необычайно короткой. Выскочив из-под земли, я подбежал к подъезду (Фединой машины не наблюдалось), взлетел по лестнице и нажал кнопку звонка.

Дверь открылась неожиданно быстро.

— Агентство…, — стоявшая не пороге женщина замолчала и уставилась на меня, как на призрака.

Немудрено, ведь это была никто иная, как Елена Беспалова.

— Лен! — послышался из глубины квартиры знакомый голос. — Там опять кто-то хулиганит?

За спиной ведьмы явилась копна рыжих кудряшек. Через мгновение, визжащая Кристина висела у меня на шее.

Никогда бы не решил, что они меня так ценят, думал я в пятый раз пересказывая свои похождения и изредка поглядывая, то на непривычно раскрасневшегося Константина, то на ходящую из угла в угол и, время от времени занимавшую подоконник Кристину, то на всхлипывающую Эйрис. Правда, я по ним тоже скучал. Даже на обучение у Лилит согласился, чтобы снова увидеть. О последнем, я, правда, умолчал. Одна лишь Беспалова не проявляла всеобщего энтузиазма.

Поприветствовав меня и, поздравив с возвращением, ведьма заняла стул в дальнем углу больше пока не произнесла ни слова.

— Стефан точно мёртв? Тебя не могли одурачить? — подала наконец голос Беспалова.

— Я прикончил его лично. От князя осталась горстка пепла.

— Извини, Гуло, я просто нервничаю… Если Стефан мёртв у нас серьёзная проблема. Стефан был старейшим вампиром, а значит неприкасаемым и обладающим абсолютной властью среди себе подобных. Теперь, на его место могут претендовать двое — Аманда и Вольдемар. Аманда, хотя и под нашим контролем, абсолютно беспомощна и лишилась клана. Вольдемар — тёмная лошадка и у него преимущество. Он на свободе, за ним клан, а самое главное — у него нет ни перед кем никаких обязательств. Так-то.

— У Гуло есть две метки Аманды, — напомнила Кристина. — И номинально глава клана он.

Беспалова смерила меня взглядом, улыбнулась.

— Номинально… Девочка, ты бы кого выбрала столетнего вампира с изысканными манерами и в безупречном гардеробе или припанкованного оборотня от которого прёт табаком и пивом? Только честно!

— Ну…, — Кристина глянула в мою сторону и покачала головой.

— В том-то и дело, девочка. В каком бы состоянии не находилась сейчас Аманда, именно она сейчас должна отправиться в клан и предъявить свои права на титул.

— Это исключено! — отрезал Константин.

Беспалова пожала плечами:

— Значит, через какое-то время, ваши дорожки пересекутся с мощным, неуправляемым и неподконтрольным кланом вампиров. Вот и всё.

Ну хватит! Больше оставаться в стороне я не собирался. После схватки с вампиром и прогулок по пара-реальностям, я уже не боялся ничего! Ну разве только пиявок! Но это детский страх и он не считается.

— Мы с Амандой отправляемся в клан!

Константин хотел что-то возразить, но кончики пальцев Беспаловой коснулись его губ. Теперь я понимал, чьи вещи появились в нашей квартире. Совет да любовь! И раз никто больше не возражал против предстоящего визита, то оставалось доставить Аманду в агентство и подготовиться к оному визиту.

— Кстати, — заявила Елена. — Я предвидела подобный сценарий и отправила Фёдора за вампиршей. Сперва он завезёт её переодеться, а потом сюда. Думаю с минуты на минуту они приедут.

Константин тяжело вздохнул, Кристина и Эйрис улыбнулись, я тактично смотрел в пол. Похоже, два предыдущих брака так ничему и не научили экзорциста.

Аманда, судя по всему, воспользовалась гардеробом нашей рыси. Куда только подевались изысканные наряды? Обтягивающие джинсы, футболка с лейблом «Evanscense», короткая кожаная куртка… А макияж!!!!!! Боги, лучше бы я остался в Преисподней!

— Вы часом ни на рок-концерт собрались? — поинтересовался экзорцист. — Облачение подходящее.

Вампирша смущённо улыбнулась.

— Хотелось выглядеть современно. Да и других вещей у Кристины я не нашла.

— Тебе очень всё идёт, — рысь приобняла Аманду. — Нашла кого слушать! Выглядишь на все сто!

— Правда?

Мы с Эйрис поспешили кивнуть. Беспалова сохранила нейтралитет. Константин обречённо махнул рукой. Вопрос с нарядом был окончательно снят с повестки.

Хотя Аманда и была главой клана, а я носил её метки, при входе в резиденцию чувствовали мы себя весьма и весьма неуютно. Как оказалось — напрасно. Вампиры дежурившие у входа были скорее всего из новообращённых, а потому только лишь поприветствовали меня — номинального главу и, конечно же свою госпожу — Аманду. Её они узнали даже в таком экстравагантном наряде. Хотя, не сомневаюсь — едва за нами закрылись двери лифта — они сразу же сообщили Вольдемару о неожиданном визите.

Мои догадки подтвердились, когда нас, на выходе из лифта, встретили ещё пятеро, особо приближённых к Вольдемару вампиров, кстати, так же новообращённых. Лица их светились любезными улыбками, но, тот факт, что едва мы сделали шаг по коридору, пятёрка последовала за нами, говорил сам за себя. Идиоты! Может, Аманда ещё и не восстановила свои силы, но о моих-то способностях и печальной судьбе Стефана они наверняка наслышаны. Может на численное превосходство рассчитывают. Или, пройдя недавнее обращение, действительно возомнили себя бессмертными? Ну-ну! Конечно же дураков учить надо, но… чуть позже… Когда «непонятки» с Вольдемаром разрулим.

«Почётный» эскорт проводил нас до апартаментов и удалился только, когда я нажал кнопку звонка. Впрочем, ушли они недалеко — закучковались метрах в пяти, усиленно делая вид, что наше присутствие им совершенно не интересно.

Я уже собрался бросить в их адрес какую-нибудь колкость, но двери открылись как нельзя вовремя. Ладно, я ещё вернусь!

Вольдемар, в фиолетовом шёлковом халате и с тщательно уложенными локонами прямо-таки «светился» от счастья.

— Аманда, госпожа моя! — он едва не пел. — Мы заждались тебя! Ты превосходно выглядишь в этом неожиданном наряде. Ты готова принять клан?! У нас, кстати, всё в порядке! Господин оборотень оказался замечательным главой! Ну, кое в чём я ему тоже помогал… Самую малость! Правда ведь, господин Гуло?

Блин, я ожидал чего угодно, только вот ни такого сахарно-сиропного приёма. Насколько я успел узнать Вольдемара — он не из тех, кто так легко уступает тёплое местечко. Даже законным хозяевам. Может его любезность (я бы сказал лебезение), ни что иное, как отвлекающий манёвр и способ заманить нас в ловушку. Ну не поверю я, что он, вот так вот, без сопротивления, без шантажа и без попыток выцыганить для себя, любимого, какие-либо привилегии, уступит место главы вампирше, которая не набрала и четверти былой силы. Не думаю так же, что на Вольдемара подобным образом повлияло моё присутствие. Многовековое презрение вампиров к нам, оборотням, невозможно изжить в одночасье. Пусть у меня особенные способности, пусть я одолел Стефана, но, в глазах месье Вольдемара, я, по-прежнему, всего лишь полузверь. Дикий, грязный и невежественный. Нет, что-то здесь не так!

Что не так, выяснилось через мгновение, когда из-за бархатной шторы появилась стройная женская фигура. Лилит! Блин, ну как я сразу не догадался! Похоже, Баронесса Преисподней становится моим ангелом-хранителем. Забавный каламбур!

— С возвращением Аманда! — демонесса улыбалась, похоже, даже вполне искренне. — Привет, ученик! А мы тут с этим красавчиком готовились к вашей встрече… Не всё, конечно, успели, но главные вопросы решили. Так ведь, Вольдемар?

Вампир скорчил недовольную гримасу, и я понял, что для решения «главных вопросов», Лилит пустила в ход, наверное, не самые радикальные, но весьма жёсткие меры. То-то Вольдемар оказался таким «няшкой».

— Ну, ладно, — продолжила Баронесса, — потолкуйте о своём, вампирском, а мы с учеником в сторонке пошепчемся.

Вольдемар, всё с той же любезной улыбкой продолжил что-то втолковывать Аманде. Лилит увлекла меня в дальний угол комнаты.

— Как ты теперь понимаешь, Гуло, твой должок удвоился. Мне пришлось помогать не только тебе, но и твоей подружке.

— Аманда мне не подружка!

— Конечно, конечно, если не считать две метки, которые ты получил от неё в постели, то у вас, абсолютно дружеские, чисто платонические отношения.

— Это вышло случайно!

— Главное ни как это вышло, а что вышло вообще. Результат превыше всего.

— Ладно, — я понял, что спорить с Демонессой занятие пустое. — Чего ты хочешь?

— Хм, а вот это уже деловой разговор. Ты знаешь, я решила, что обучать тебя занятие хлопотное. А потому, твою подготовку я перепоручу Беспаловой и Вартриель. Девчонки справятся. Но, ты обязан зачислить их в штат агентства.

— Я в одиночку таких вопросов не решаю.

— Поверь мне — Иванов согласится.

— Это всё?

— Нет, теперь о главном. В этом Мире грядут весьма и весьма большие перемены. Будут серьёзные потрясения. Мы на пороге нового мироустройства. Так вот, я должна быть уверена, что во всех заварушках вы будете если не на моей стороне, то хотя бы не поддержите моих противников.

— Я опять же могу говорить только за себя.

— Мне этого достаточно, с твоими коллегами я поговорю отдельно. У меня для каждого есть предложение от которого сложно отказаться. Итак…

— Я согласен.

— Отлично, Гуло. До новых встреч.

Демонесса растворилась в воздухе. Вольдемар и Аманда погрузились в изучение каких-то бумаг. Похоже, на сегодня приключений больше не предвиделось, настало самое время возвращаться в агентство и дожидаться обещанных Лилит катаклизмов. Как же в нашей работе без них!

Он даже не понял, как эти остроухие существа смогли его одолеть. Только что он готов был громить, топтать и убивать, но вдруг, каким-то немыслимым образом оказался на цепи в тесной комнате. Уставший, обессиленный, да и, что греха таить, не на шутку перепуганный. Остроухие приносили еду, но он всё равно оставался голоден. Разве могут заменить какие-то бананы и огурцы вкус свежего мяса!

И вот, в один прекрасный день, остроухий разомкнул цепи.

— Давай, — сказал он, — пришло твоё время! Выйди и покажи, кто здесь хозяин! Мы подтянемся позже!

Он вышел и показал. На первых же бомжах, что тусовались у помойки… Свежее мясо, истекающее кровью, казалось ему лучшей наградой за все лишения.

КОНЕЦ