– И вот так просто взяли? – не поверил услышанному Тави.

В кабинете Императора, стоя, выпрямив усталую спину, герцог делал общий доклад о событиях в мире, а событий за последнее время было очень много.

– Но ведь ванцы уже, получается второй или третий раз на те же грабли наступают! Такие ошибки…

– Ну, почему такие же? – не согласился с повелителем герцог.

Вот в удобном кресле развалилась, по-другому и не скажешь, колобок, вернее, Императрица. Тут последние дни до родов остались, а она ни на миг не отпускает руку с пульса жизни Империи.

Прикрыла глазки, слушает и молчит. В основном, молчит…

– Ладно, садись, давай, присаживайся, вижу, что устал, – проворчал Император.

Уж больно он был разгневан на герцога за события и их последствия в Великом герцогстве, где недавно его с супругой убили. Не настоящих, а всего лишь двойников, но утешало это слабо. Как ни крути, а покушение всё же состоялось, и хотя главную роль в их с женой спасении сыграл именно сам герцог, вот только на само покушение это мало повлияло…

– И почему ты говоришь, что в этот раз было всё по-другому? – уточнил Император.

Герцог устало вытянул ноги, сидя в кресле. Взглядом попросил разрешение наполнить бокал вином, уж больно сильно горло пересохло от долгого доклада.

– Странно как-то всё произошло. Орду перекинули через порталы, это понятно, потом, вроде как, наследник погиб у главы кочевников. Затем, в городах, в том числе и в столице провинции, спрятали женщин клана, вроде как, под защитой, а с другой – они же и заложниками выступали. Вроде же всё продумали, да кто ж знал, что орденцы успели сговориться с сыном главы орды. В общем, в виде заложников, из женщин были сами девчонки-орденцы, причём где-то под тысячу девок были варгами.

– Варги? – переспросила Луиза… – Аха-ха-ха! – рассмеялась Императрица.

– Именно, Ваше Императорское Величество. – С поклоном ответил герцог.

– И что же было дальше? – уточнил Тави.

– А дальше, Ваше Величество, – ответил главный сотрудник секретной службы Империи…

– Давайте, я предположу… – со смехом в голосе попросила Луиза.

Герцог почтительно склонил голову, а Император с интересом посмотрел на свою красавицу жену.

– А дальше были колоны пленных, причём из женщин. Я права? – уточнила она.

– Да, вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество! – беременные очень капризны, а тем более, Императрицы, и на расправу быстры, а уж Луиза… Потому герцог и был с ней предельно вежливым и учтивым.

– Вот только в колонне пленных были не только пленные будущие наложницы, но и кое-что более интересное.

– И кто же? – изумилась Императрица.

– Закованные в цепи орки.

– Орки? – удивилась она.

– Именно.

– Это не родственники ли одного знакомого мне красавца – Вара, за которого я тут хлопотала перед будущим тестем?

– К этому тестю мы ещё вернёмся, Ваше Величество, а так вы абсолютно правы – его родственники заселились в прибрежных степях у Караллой, расположив свои пастбища по обоим берегам реки. Причём, до Караллой вполне судоходной реки. Ведь именно на кораблях они прибыли в столицу Ордена.

– Забавно… – пробормотала Луиза. – И что же было дальше? – уже она сама поинтересовалась у герцога.

– А дальше всё просто. Вначале сразу пала столица. Пленных, помня о прошлом, в сам город не пустили, но караванщики раскинули свой лагерь прямо напротив открытых ворот, которые так на всю ночь и остались незакрытыми.

– Понятно! – протянул Император. – Потом пьянка – гулянка, оргии…

– До оргий не дошло! – засмеялся герцог. – Девок начали распродавать с аукциона, который начался аккурат в момент, когда на степь опустилась ночь. Ну, а потом – тихая, выборочная резня. Первым делом вскрыли донжон и место, где располагался портал, в общем, к утру, столица провинции поменяла хозяев. В течение декады та же участь постигла и остальные города провинции. Крупные города. Караван с пленниками подходил к ним обычно под вечер, и как всегда никого из них в город не пускали, но вино и доступные женщины делали своё черное дело.

– Понятно, что провинция пала, но с чего ты взял, что в результате Ван вышел из войны с Орденом и – о, чудо! хочет заключить долгожданный мир даже со мной? – не понял главного Тави.

– Всё по порядку, Ваше Величество.

Тави поморщился. Ему было неприятно слушать такое обращение от старого, проверенного друга, но он тоже не захотел нервировать жену. Потому и терпел…

– В общем, там что-то произошло, я имею в виду, в столице захваченной провинции, а на инспекцию для проверки пленных, от императора Ван, прибыл герцог Чеаод, а с ним не кто иной, как вечный собутыльник – эксгерцог Байтер.

– Вот так расклад! – изумился Император. – Теперь понятно! Любимый сын, хоть и не наследник.

– Да там наследница, которой, кстати, пока что-то около тринадцати лет. При этом, очень сильная магичка. – Напомнил герцог. – Но вы правы, сын Императора Ван попал в руки орденцев и тут же, вместе с пленным герцогом, был переправлен через портал в Ергонию, под светлые очи командующего объединёнными войсками Ордена и Ергонии.

– Данные точные? – спросила Императрица.

– Да. Наш осведомитель не кто иной, как конюший самого будущего, вернее, уже короля Чёрных Роз. Фу, запутался! Чёрные канули в лету, и там уже другое, молодое государство. Вроде как, Мани называется. Его так назвал ваш сын в честь своей будущей супруги, причём, согласно сообщениям всё того же источника, беременной наследником супруги.

– Но она же варга! – вскричала Императрица и даже подалась телом в сторону герцога.

– Я вам докладывал, что у её матери, кстати, Верховной жрицы их божества, трое сыновей! – выделили голосом последние слова герцог.

Молчание в роскошном кабинете правителя великой Империи.

– И молчит же, засранец… – прошептал Император.

Но и этот крик души остался без реплики со стороны опытного царедворца и старого друга супружеской венценосной четы.

Помолчали…

– И что наш малолетний командующий? – задала вопрос Луиза.

Герцог прокашлялся…

– Точных данных, о чём он беседовал с этими пленными и какие слова нашёл, нет. Я вам ранее докладывал, что всех представителей Империи Ван, которые прибывали к нему в ставку в качестве переговорщиков, брали просто под стражу…

– Что-то было. – Кивнул Тави.

– Так вот, после, наверное, долгой беседы командующего с пленными герцогами, Чеаод был отправлен через портал к Императору Ван.

– Ну, это ожидаемое решение, – усмехнулась Императрица. – Ультиматум повёз, видно. – Рассмеялась она. – Но как-то это… – она покрутила ладонью в воздухе… – недостойно, что ли!

Герцог снисходительно усмехнулся.

– Тут, Ваше Величество, по-видимому, завязалась более серьёзная игра, коль у нас, в итоге, такие неожиданные результаты получились. Как я понял из других источников, в том числе из состава приближённых Императора Ван, наш командующий предложил просто встретиться ему и Императору.

– Как? – изумилась Луиза. – Он что, согласился добровольно залезть в пасть к этому хищнику?

– Чистый расчёт. Его охраняло слово Императора. И в столицу он убыл в сопровождении сына повелителя Империи Ван. – Произнёс герцог.

– Есть данные, о чём велись переговоры на столь высоком уровне? – задал вопрос Тави.

– Ничего конкретного, кроме некоторых результатов этой миссии, которые известны всем. Что-то нового пока нет.

– И что же известно этим всем? – усмехнулась Императрица.

– А известно, Ваше Величество, – усмехнулся в ответ старый разведчик, – что военные действия с Ван со стороны Ордена прекращены. Император выплачивает компенсацию Ергонии, кроме того, захваченная провинция, на севере граничащая с Караллой, переходит к Ордену.

– Но что же тогда получает Ван? – удивился Тави.

– Все захваченные и разграбленные отцом Сержа провинции, по границе с Ергонией и бывшим королевством Чёрных Роз. Всего семь провинций. Но вот тут интересно…

– И что же? – уточнила Луиза.

– На границе с королевством Красных Роз Орденцы вытребовали для себя опорные пункты, состоящие их сильных крепостей, причём все они оснащены порталами, причём стационарными с хорошей пропускной способностью. Тут к гадалке ходить не надо и так понятно, что всё это надо для быстрой переброски войск.

Удивлённо вздымаются брови на прекрасном челе красавицы Императрицы.

– Красные Розы? Но ведь это очень сильные воины – они не раз и не два давали по зубам агрессорам, в основном, неуёмным баронам Империи Ван.

– Всё так, – кивнул герцог, – но тут опять наш главный доносчик за очень, очень большие деньги раскрыл детали этой непонятной договорённости.

– Ну не тяните, Ваша Светлость, что друг нашего сына вам поведал? Я знаю о ваших тратах и конечно их все вам возместим, особенно если известия того стоят. – Произнёс Император.

– Известия очень, и пугающие, и столь неожиданные… – пауза… герцогу надо было собраться с мыслями. – Орден и Император Ван решили поделить между собой это непростое королевство! – выдал он на одном дыхании.

Тави, который в этот момент пригубил вино, от удивления резко выдохнул, едва не подавившись глотком божественного напитка.

Откашлявшись, он с укоризной посмотрел на старого друга.

– А предупредить? – покачал он головой.

– Но как такое возможно? – удивлённо смотрела на герцога Императрица.

– Как? – герцог задумался.

– Как они захваченные земли между собой делить будут??? – добавила Луиза.

– Вроде как, со слов нашего очень жадного осведомителя, кто что-то захватит первым и сможет удержать там свою власть, тех и земли. В противниках только красные рыцари…

– Опасное решение. – Задумчиво произнёс Император.

– В чём-то да, – согласился со старым товарищем герцог, – но Императоры Ван, на протяжении всех поколений достойных представителей этого семейства, ещё со времён основания государства мечтают прибрать эти земли себе.

– Вот именно, что себе! – пальцем указал Тави, – а тут с кем-то делиться приходится.

– А что – союзник, а то в одиночку у Ван эти планы никогда не срабатывали. Дранх всегда был нейтральным, к тому же Красные имеют отличный флот, который обещают поприжать или вовсе захватить, или уничтожить орденцы, и для этого, похоже, у них силы будут.

– Правители острова Печали этого никогда не допустят! – отмахнулся Император, – утопия все эти их планы, они просто неисполнимы в принципе. В этот раз, Серж точно ошибся и как бы не фатально для всего Ордена.

Помолчали.

Вот только Императрица обратила внимание на очень загадочное выражение лица герцога.

– У вас ещё что-то припасено интересного, чтобы позабавить нас? – чарующе улыбнулась она.

Она прекрасно знала повадки старого друга семьи.

– Я же обещал рассказать про тестя знакомого вам Вара, Ваше Величество.

– А причём тут орк и его будущий тесть? – удивлённо спросила Луиза. – И причём тут они, когда мы обсуждали ошибки командующего Ордена в его попытке осуществить блокаду со стороны моря портов и сильного флота королевства Красных Роз?

– Увы, но причём, и при этом имеет непосредственное отношение ко всем этим планам, и не знаю, к добру ли, но это уже не только планы…

– Что? – удивлёно приподнялся со своего кресла Император, при этом отодвинув от себя очередной бокал с вином. Видно уже боится очередной раз поперхнуться божественным напитком.

– Что там у тебя ещё припасено из известий?

– Я, как и обещал, докладываю всё по порядку. В общем, – герцог прошёлся взглядом по заинтересованным лицам императорской четы, – тесть этого Луи, по приказу командующего Ордена, высадил десант на остров Печали…

– Но это же война и война против всех! Ушастые взбунтуются, Святоши, крик поднимут пираты с островов Харм и Дери, причём оба государства. Они же выступали гарантами нейтралитета в политике этого огромного острова, имени всего океана! – развёл руками в стороны Император, показывая своё разочарование.

– Всё так, Ваше Величество, но «печальные» ребята, увы, не смогли удержаться в рамках нейтралитета в вопросе противостояния с Орденом и теперь у Сержа есть формальный повод развязать войну против нынешних правителей. По моим данным, на острове уже всё кончено, и там вот-вот приведут к присяге нового короля.

– Короля??? А как же местные?? – удивилась Императрица.

– А местные всей душой восприняли известия о смене власти, к тому же, новая власть ассоциируют себя, как подданный Вашего Величества. И просит протектората, во всяком случае, ваш Серж, Ваше Императорское Величество, – обратился он к Императрице, – от имени вашей гвардии объявил о полной поддержке новой династии. Над ратушей в столице острова подняты флаги, причём самым верхним реет флаг гвардии Вашего Величества, – опять поклон в сторону Императрицы, – а уже ниже флаги Ордена и нового короля.

– И кто у нас этот счастливец? – усмехнулась чем-то очень довольная Луиза.

– Ваш протеже, госпожа, тесть известного вам орка.

– Небывалые дела! – только и нашёлся, что ответить Император.

А затем…

– Но… но ведь бывшие союзники… – поднял он вопросительный взгляд на докладчика.

– А что они? Орден с ушастыми и так в контре. Разбил и захватил их флот, который шёл на подмогу гномам. Шёл, да не дошёл. Нарвался на флот нашего орка Луи, с ними, кстати, были и беглецы – несколько кланов мореходов с острова Печали на своих кораблях. Теперь они первые аристократы у нового короля. Маги с Дери? Терис давно уже с Орденом якшается. И через них и к Вашим Величествам подходы ищут. Напомню о встрече нашего Верховного мага в Караллой со своим старым обидчиком, и кстати, встреча, в итоге, прошла очень мирно. Вы сами тогда этому удивлялись.

– Да, было такое, помню, – покачал головой Тави. – Ну а святоши?

– А эти то что? Их Орден и так повсеместно уничтожает.

– Понятно…, а с пиратами договорятся, раз «печальные» ребята теперь, вроде как за нас, и потеряли статус нейтрального государства. Странно, что Красные на это всё смотрят спокойно.

– У них другие заботы, – усмехнулся герцог, – впрочем, как и у большинства правителей на нашем материке.

– Дранх? – скривился Император.

Для него это была больная тема – всё-таки бывший основной союзник в окружении множества врагов.

– Именно, Ваше Величество. Наш командующий для нанесения удара выбрал оптимальный момент. Все вокруг собачатся из-за земель бывшей Империи, разрывая её на части, вот под шумиху и Чёрных прибрал к рукам для вашей Империи, и остров Печали съел, и теперь уже на Красных замахнулся. С последними, конечно, сложно будет, там очень сильное войско, очень. Но что-то мне подсказывает… – усмехнулся он, – что Серж не будет торопиться с нанесением удара.

– Даст первым выступить ванцам? – усмехнулся в ответ Император.

– Не знаю, – ответил герцог, – всё-таки и на территорию Дранх очень сильное войско Красные выставили, чтобы застолбить за собой новые земли, и если что, они-то и прибудут на помощь командующему войсками королевства. А кто там у нас, вы должны помнить. – С хитринкой в глазах произнёс герцог.

– Да уж! – скривился бывший принц. – Помню, кому я тогда турнир так бездарно просра… ой! – прикрыл он себе рот ладошкой, – прости, дорогая, проиграл я тогда. – Поправился он.

Луиза только довольно усмехнулась. Помнит она это событие, именно после этого, разобиженный на весь свет принц попал в её любовные сети…

– Значит, у Сержа есть шанс поприжать флот Красных… – задумчиво произнёс Тави.

– Вне всякого сомнения, к тому же, есть данные, что на остров Печали срочным порядком перекидываюся отличные моряки, кораблями с соседнего материка.

– И кто же это у нас там? – удивился Император.

– Канны и орки, Ваше Величество. Переселенцев очень много и все они тут же дают клятву верности новому королю и Ордену.

– А мне, значит, нет… – забарабанил пальцами по столу Император.

– Вассал моего вассала – не мой вассал. – Герцог напомнил правителю основной постулат строения общества в мире.

– Отличный ход, не спорю, и местные под присмотром будут, и силы себе набрал, ну, это я уверен задумка всё того же Сержа. И что же теперь получается – два короля под флагом Ордена ходят? Причём, один из них мой сын! – покачал он головой.

– Коронацию проводила Верховная жрица? – спросила, до этого хранившая молчание, Луиза.

– Да, Ваше Величество, и вашего сына тоже на трон возводить будет она. – Ответил герцог.

– Кстати, что там у нас у сына то творится? Было генеральное сражение?

– Да кому там было сражаться? Бывшего короля все покинули…

– Как покинули? – изумилась Луиза.

Предательство коронованных особ соплеменниками больно бьёт по психике столь же помазанных на царство личностей. Бич всех правителей – боязнь предательства.

– Вновь ссылаюсь на данные нашего основного осведомителя при Ордене. Серж приказал не предпринимать никаких активных действий в королевстве. Встал лагерем прямо у границы, со всем своим войском, правда близлежащие поместья были им захвачены или просто хозяева приведены к покорности. Как следует из донесений, никто не посмел противиться претенденту на корону. Ну, а командующий совершил диверсию в масштабе всего королевства, распространив по стране правду о том, как облажался их король, профукав огромные армии, и как бросил своих воинов во время первого же серьёзного сражения. Слухи обросли поистине небывалыми подробностями, к тому же, перешедшие на сторону вашего сына аристократы и дворяне, из числа тех, кого удалось захватить в плен, были отпущены на свободу в одной лишь целью – доводить до обывателей правду о том, что случилось с королём Чёрных Роз в Ергонии, вернее, при попытке начать захват земель Великого герцогства. Как результат, народ и, в первую очередь, простые рыцари и владетели земель, не то, чтобы взбунтовались, но при попытке короля созвать новое войско, просто, взяв свои дружины, пустились в путешествие, прямиком записываться в войско вашего сына. В итоге, всё, что удалось собрать под свои знамёна бывшему королю, не смогло составить и трети от былого могущества его гвардии, которую он прое… ой, то есть, потерял в бою в ущельях, в горах Ергонии, при переходе границы. Король, естественно, просто закрылся за стенами своей столицы. Серж, видя, что активности со стороны короля нет, двинул войска. Столкновений не было. За фураж и продукты войска вашего сына платили полновесным серебром и золотом, никого не насиловали, аристократов и владетелей замков не обижали, а те наперегонки бежали дать клятву верности претенденту на престол.

– Что, вообще никто не выказал неповиновения? – удивился Тави.

– В том то и дело, что ни один аристократ или барон! Никто! А чернь, и вовсе, словно под действием каких-то магических сил, записывалась в армию вашего сына, словно на праздник шла. В итоге, так и не встретив никакого сопротивления, командующий подвёл свои войска, как и войска вашего сына, к столице королевства. А вот потом случилось непонятное…

– Спалили? Сожгли дотла столицу? – сделал предположение Тави.

– Отнюдь! – усмехнулся герцог. – Покинутый всеми король приказал открыть ворота столицы, и со всем семейством выехал навстречу вашему сыну.

– Вот это да! – прошептала Луиза. – Надо всех их казнить и немедленно! – добавила она.

Герцог согласно кивнул.

– Я тоже так считал, пока не узнал, что в очередной раз учудил наш малолетний командующий.

– И что же? – заинтересованно спросил Тави.

– Он? Он спокойно принял отречение от престола…

– И казнил всю семейку прошлого короля? – сделала предположение продуманная и опытная Императрица.

– А, вот и нет! – улыбнулся герцог. – Приняв присягу верности Ордену от бывшего короля и членов его семьи, этот малолетний пройдоха… приказал взять в жёны старшую дочь бывшего короля… – пауза, смеющийся взгляд, – будущему правителю королевства, которое в данный момент образовывается на острове Печали. Серж сразу, видно, планировал такие рокировки и надо признать, что задуманное получилось у него с блеском!

– А герцог? – удивился Тави.

– А что ему оставалось делать? – рассмеялся докладчик, – невеста – красавица, богата сказочно, тесть – бывший король, да и Серж не с просьбой к нему обратился!

– А как? – удивилась Луиза.

– Увы, но в отличие от Империи, даже нашей, – произнёс герцог, – командующий раздаёт приказы, а не просит о чём-то своих подчинённых. Вот такие дела. Шанса на отказ у герцога просто не было, к тому же, он сам скоро станет настоящим правителем, если не под вашим, Ваше Величество, то, уж точно, под патронажем Ордена. От таких предложений не отказываются.

Помолчали, обдумывая услышанное.

– И всё равно, – произнесла задумчиво Императрица. – Всё это как-то…

– Да, странно. Второй король претендует на коронацию, и всё под рукой Ордена и его покровительницы на небесах! – поддержал супругу Император.

– Вообще-то, оба королевства, как и до этого Ергония, просят вашего покровительства над этими землями. – Напоминает герцог.

– А что это меняет для нас? – усмехнулся Император. – По факту, землями мы не прирастаем, а вот ответственности и забот прибавится в разы, ведь в остальном мире все будут именно в нас видеть захватчиков… – добавил он.

– Не факт! – не согласился с повелителем герцог.

– Все и так знают подоплёку всех этих событий, во всяком случае, об этом, на всех перекрёстках дорог, поют бродячие скоморохи. И мне кажется, что это тоже одна из задумок нашего малолетнего гения. Всем доносится мысль, что это месть праведных рыцарей за смерть императора Дранх, его сына и остальной семьи.

– Но, как же тогда Ван? – усмехнулась Луиза. – Ведь Ван первый в списке виновников смерти Императора?

– Не доказано, – усмехнулся Тави.

– Да Ван, практически, первым и пострадал, – добавил герцог, поддерживая старого друга. – Разорено треть страны, одна провинция, и вовсе потеряна навсегда, к тому же, семь отданных поместий как раз равны по территории ещё одной провинции. Все всё понимают, что император южан лелеет мысли, насчёт прихватизированых им земель у распавшейся, по сути, Империи соседей, но пока и там не всё однозначно. Власти, как таковой, реально, захватчики там не имеют. И чем всё это закончится с Дранх одним богам известно.

– А что по этому поводу думает командующий Ордена? – уточняет у герцога Императрица.

– Сложно сказать, но по тому, как падают к его ногам и ногам его воинов различные королевства, думаю, что даже Красными Розами тут ничего не закончится.

Тави задумчиво откинулся телом на спинку удобного кресла.

– До восточных королевств захватчиков ему с его Орденом никак не добраться. – Наконец-то, произнёс он, – хотя было бы неплохо натравить Орден на ушастых.

– Кстати, о них, Ваше Величество.

– О ком? – не понял Тави.

– Об эльфах, – усмехнулся герцог.

– И что с ними не так?

– Да всё не так. – Произнёс герцог. – Походу, наш командующий приготовил обоим ветвям, ранее одного народа, огромную бяку.

– И в чём же она состоит? – удивилась Луиза.

– А в том, Ваше Императорское Величество, что в приказном порядке, в Ордене, все бывшие пленные ушастые составляют между собой супружеские пары, причём, выбирают себе спутников жизни не среди своего вида!

– Вот как? – удивлённо потянул Тави, – смело!

– Так и до большой резни может дойти, – задумчиво произнесла Императрица. – Опасные игры затеял Орден. Мало того, что собачатся не на шутку с представителями церкви Святого порога, так ещё и ушастые! Но, думаю, что пока не разрешится всё с бывшей Империей, особого давления на Орден ждать не стоит. А вот потом…

– Я тоже так считаю. – Произнёс Тави. – И Орден слишком большую силу набрал. Вроде думали, что на убой их в Ергонию отправляем, а тут, ты только посмотри, как всё вышло! Теперь ещё и остров Печали прибрали к рукам, когда, вроде, все считали их нейтралами, и всех в мире это устраивало, а теперь…. Боюсь, чаша весов склоняется не в нашу пользу. Многие будут против такого расклада.

– Да никому пока дела нет, – не согласился с другом герцог. – Все заняты, а некоторые гаранты нейтралитета сами способствовали Ордену в захвате власти. Те же маги с Дери, да и десант высажен был мгновенно. И самое невероятное – никто не ждал нападения. Вот и весь секрет этого успеха. Ушастые флот потеряли, святоши военную силу явно выставить не смогут, да и биться за чужие интересы не будут. Но вы правы – всё теперь будет решаться в Дранх. Империи уже, как таковой, нет, а она всё равно сильно влияет на политику во всём мире.

– А что у нас по южанам в Дранх? – уточняет Тави.

– Пока ждём возвращения переговорщиков. Посольство готово, все ждут отмашки. – Браво отрапортовал герцог.

– Магистр на месте, насколько я знаю, – проворчал Император.

– А чего тебе не нравится? – засмеялась Луиза, – подарок ты от него принял, дочка, пускай и не наша, но признанная, и на выданье, и вроде, с женихом ладят, хотя пока к телу доступа не даёт. Лаура за этим строго следит. Ты видел, как Мартин со своим эскортом в столице шороху навёл? Какие воины… и, главное, сколько! Верховный маг не мог сдержать эмоций, радуясь за приёмного сына. Всем была продемонстрирована сила, и теперь клан Верховного набирает баллы и голоса в Совете лэров Империи и наше счастье, что и он, и клан Ивалье выступают на нашей стороне – у тебя, благодаря этому, подавляющая поддержка в Совете. Так что, Мартин – это вывеска Ордена, его лицо, и надо признать честно, на недругов Ордена он произвёл неизгладимое впечатление, и уже вряд ли кто рискнёт ввязываться в противостояние с ними, в открытую, во всяком случае.

– Ждём результатов переговоров, а потом и по посольству решим, хотя времени на раскачку и нет, – подытожил в разговоре тему Дранх Тави. – А что там у нас с предателями то? Как идёт расследование покушения на Моё Величество?

– Со всем разобрались, но есть кое-какие нестыковки. – Вздохнул герцог. Уж больно для него эта тема была неприятна.

– И что за нестыковки? – уточнил Император.

– Есть мнение, что групп атаки должно было быть намного больше, а они почему-то пропали.

– С сыном графа разговаривали? – уточнил Император.

– Планируем разговор, когда он вернётся в магическую школу со своим спутником. Но предъявить им что-либо у нас не получится. Он герой и тут, как ни крути, приходится быть очень осторожным в задаваемых вопросах, но я планирую лично прибыть в Великое герцогство. С самим герцогом я уже обговорил такую возможность, и ещё, считаю правильным забрать парня учиться в главную академию магии, которая находится под вашим покровительством. Как, впрочем, и его друга.

– Что по самому герцогству? – уточняет Луиза.

– Рвут на части соседи – команда «фас» дана. Думали, вначале, поощрить малолетнего барончика, но потом отказались от такой идеи. Столь крупное землевладение я тоже считаю уже пережитком прошлого. Разделяй и властвуй – чем больше там владетелей, закреплённых клятвами непосредственно Императору, тем нам легче. Пускай грызутся между собой, но отличившихся в спасении Ваших Величеств мы и так поощрим.

– По Ивалье ничего нового нет? – спросила Императрица.

– Всё по-старому. Вроде, и управляет кланом, но не как глава. Все старейшины в шоке, влияние на герцога они окончательно потеряли, одна его женитьба без их одобрения невесты чего стоит! Есть мнение, что он уже давно не глава, и мы это обсуждали ранее.

– Да, – вздохнул Император. – Пока не установим где Гури, опровергнуть или подтвердить наши мысли мы просто не можем, а герцог молчит. Что у нас ещё на повестке дня?

– Похищение детей в магических школах, мой Император… – вздохнул глава СБ Империи.

– Ну, давай, докладывай, какие успехи у вас в раскрытии этих преступлений?

Хвастаться, в этом вопросе, особо было нечем. Помолившись всем богам, герцог начал.

– Мы провели разведку местности вокруг предполагаемых мест похищения детей и предположили, что…

У Хэрна сегодня праздник – любящая жена спит под боком. Навестила супруга. Будущего. Отпустила Императрица свою подругу совершить таинство брака, и, наконец-то, узаконить эти отношения, от которых уже появились дети.

Любовная пелена немного утихла, супружеское ложе отдыхает, как и виновница его счастливого состояния.

Спит красавица у него на плече… устала, умаялась от любовных ласк.

Да и Серж артефактами угодил его любимой. Ещё хочет детей Мариан, впрочем, и сам кан не оказался бы от очередных двойняшек.

Спит родная, а вот к Верховному магу Ордена что-то сон не приходит!

Он рад приезду супруги и будущей свадьбе, но его мысли всё чаще возвращаются к делам, творящимся непосредственно в Ордене.

Мартин убыл в столицу Империи. Именно он упросил будущую тёщу походатайствовать перед Императрицей за его любимую. Всё-таки их отношения, когда и дети есть… да, узаконить требовалось, и спасибо Лауре и герцогу Ивалье… и главное, спасибо Императрице.

А в Ордене… Хэрн скривился. Такие дела закручиваются, и всему виной этот маленький диктатор!

… Столица поверженных Чёрных. Королевский донжон дворца. Бывший кабинет короля. Всё осыпано золотом, аж пестрит в глазах, но, по-видимому, отделка интерьера кабинета командующему нравится.

Маленький командующий размеренным шагом ходит по кругу, кажется, не обращая никакого внимания на собравшихся в огромном пространстве помещения разумных, громко выговаривая слова приказа, словно чеканит…

– … если хоть волосок упадёт с головы бывшего короля я вас всех повешу. Я предупреждаю. Крови венценосной особы нам не надо. Свадьбы сыграть сегодня же, на крайний случай, разрешаю завтра. Если что не успеваете подготовить, над наследником работаете уже сегодня вечером. И ничего не хочу слушать в оправдание. Вы мне ноги должны целовать за такую красавицу, а главное, за тестя…

Смех в кабинете.

А даже сам герой разговора лыбится.

Был герцог, а скоро король! Кому скажи раньше – не поверили бы, а тут…

Серж резко останавливается напротив Валуа.

– Теперь, что касается вас, герцог… – произносит несносный мальчишка.

Герцог, молча, поднимается с резного массивного стула, почти кресла. Не совсем понимая, чего может хотеть от него командующий, вроде по своей линии у него всё давно настроено и работает без сбоев. И магическое обеспечение войск, и работа госпиталей…

– Своей невестке предаёте управление службами – приказывает командующий. – Хватит с вас войны.

Валуа удивлённо открывает рот, но задать вопрос не успевает.

– У вас, Ваша Светлость, есть более серьёзная задача, и это – ваше герцогство, которое, увы, на данный момент, представляет из себя только роспись в дарственной Императора, хотя людей и переселенцев у нас в достатке, как, впрочем, и войск. Да и сражений, я чувствую, у вас впереди будет в достатке. Даю не более декады на подготовку и сдачу дел. Собираете под свои знамёна всех тёмных рыцарей и рыцарей смерти. Даю разрешение на прикрепление к вам, но временно, корпуса Коли. Их задача провести качественную зачистку от нежити вашей земли. Как с ней бороться мы все теперь знаем. Нашего Главного жреца с его бандой забираете с собой. Проверит заодно все храмы, находящиеся на территории герцогства. Особое внимание прошу обратить на те храмы, которые находятся на территории драконов. Вал и его спутница убывает с вами, и это не обсуждается. Я просто чувствую, что очень скоро придётся выводить драконов из тени.

– Вы их планируете применить при захвате королевства красных? – с места тогда спросил сам Хэрн.

– Всё может случиться, мой друг, – произнёс, развернувшись в его сторону, командующий. – Хотя, если честно, очень бы хотелось этого избежать, да и не до Красных нам пока. Надо тут закрепиться, и остров Печали к рукам прибрать. Хотя, готовиться начинаем. Но об этом я скажу позже. Вначале, первостепенные задачи, и это – Караллой и герцогство Валуа. У нас пока намечается небольшая передышка и этим надо воспользоваться. Параллельно начинаем готовить обозы и караваны с переселенцами в новое герцогство. Размещаем города, естественно, там, где в данный момент есть наши храмы. В том числе, и в горах, где обитают драконы. Там тоже есть чем заняться простым крестьянам. И ресурсы, как людские, так и материальные у нас есть, и их у нас в достатке, и даже немного с избытком. Всё-таки потрошение провинций Ван нам много дало, как в людском ресурсе, так и золота мы с них с избытком взяли. И надо теперь этим грамотно воспользоваться. Хорошо нашему адмиралу-королю у него теперь есть главный герцог – первый министр. С большим опытом и отличными организаторскими способностями. Я говорю, Ваше будущее Величество, о вашем будущем тесте. Грех не воспользоваться его талантами. Да, он не военный человек, но как организатору и человеку, понимающему в экономике, ему цены нет, а потому, пользуйтесь, а нет – так я у вас его заберу и мучайтесь сами!

– Ну уж нет, господин командующий! – взмолится пока ещё только герцог, – я ещё стерплю навязанную невесту, хотя, конечно, хороша девушка, слов нет, но вот этими хозяйственными делами, и правда, пускай занимается тот, кто в этом хорошо разбирается. А с тестем я подружусь, будьте уверены.

– Я как раз надеюсь на это, Ваше будущее Королевское Величество. – усмехнулся Серж. – В ваши отношения с вашим зятем я влезать не собираюсь, но думаю, что Вар будет следовать принятым договорённостям. Да и, если честно, у него будут другие заботы.

Герцог понимающе кивнул. Многие тут знают, куда пропал Луи со всей своей пятёркой орков.

– Теперь, что касается нового королевства Мани… – Серж перевёл взгляд на Тука Первого, – коронация на этой неделе. Готовтесь. Ждать и оттягивать неизбежное сейчас очень опасно – любовь народная как приходит, так и уйти может. А вот этого нам допускать нельзя. Наша верховная жрица должна всё подготовить, но желательно всё-таки успеть переделать главный храм святош под наши цели. И как у нас в этом плане, Ферро?

– Успеем! – уверенно ответил друг.

– Отлично! – улыбнулся Серж. – А вот теперь, что касается Красных… – он обвёл всех собравшихся строгим взглядом… – инспектируем доставшиеся нам крепости на предмет возможности размещения войск, складов, госпиталей, ну и разведка границы и территории за ней, но всё это надо будет делать очень аккуратно. Красные – это серьёзные воины и главное, очень умный и удачливый командующий. Единственная возможность заставить его принять наши условия к капитуляции – это обхитрить его, впрочем, как и наших союзников. Но, ещё раз обращаю ваше внимание, никаких противоправных действий и агрессии против представителей этого королевства! План компании пока не продуман, а потому, просто готовимся. Особо обращаю внимание на магическое прикрытие войск и нашей разведки.

– А флот Красных разве будет безучастным во время нашего вторжения на остров Печали? – задал вопрос Стив.

– Дорогой граф, Красным, как и их флоту, сейчас не то, что не до нас – им и не до печальных ребят. У них, на данный момент, совсем другие заботы. Уж больно большой кусок они хотели себе отхватить в Дранх, да боюсь, сил не подрассчитали, к тому же, южане отказались, как распускать армию, так и беспрепятственно пропускать на свои земли захватчиков. Потому и держат они там такое огромное войско, в том числе и флот. А это, как ни крути, нам на руку, и как воспользоваться разъединением войска королевства я ещё подумаю.

… подумает он! – вздохнул Хэрн.

И всё-таки, неожиданное решение насчёт Валуа и его сына! Стива отправили разбираться с Караллой и с тем, что там творилось от обилия переселенцев. Но отправили его только на время передышки. В захвате острова Печали его полки участия не принимали, а вот Тук готовил своё войско для возможной интервенции, правда пока никто не понимал, как собирается командующий разом переправлять на такие расстояния огромное количество войск. То, что малыми отрядами воевать против командующего королевской армией бессмысленно, понимали все. И это очень пугало совет Ордена, но возражать Сержу никто не рискнул.

От господина пока весточек нет, и это тревожит. Не умеет господин по-тихому время проводить, обязательно куда-нибудь вляпается.

Но вот драконы… – опять скачут мысли, – что-то всё-таки придумал малец! Ой, не зря опять Вала отправляет в горы к этим крылатым красавцам. И люди-драконы… детей то туда уже много отправили, а теперь собираются и вовсе селения возводить, а возможно, сразу и города. Народа, и правда с земель Вана много нагнали, на все задумки хватит, вот только эти постоянные войны…

Вздох.

Что-то тревожно очень. До сих пор не верится, что с Чёрными покончено, причём удалось не пролить королевскую кровь. А теперь печальные у Сержа на очереди, а в планах, к тому же, ещё и Красные, а это очень серьёзный противник. Как бы Ордену не надорваться! Ведь удалось, благодаря хитрости Сержа и с Ваном замириться, да ещё с таким прибытком. Почему не остановится на достигнутом, чтобы в итоге всё не потерять? Но Сержа несёт, и остановить его никто не пытается, и это становится проблемой. А остановить теперь его может только господин, а потому надо срочно вызывать его в Орден! Эх, если бы не Император! Так и не удалось узнать, чего в него так вцепился Тави и какие претензии у него к Гури? А рисковать очень не хочется, воевать против Империи никто бы не хотел, но и Сержа надо останавливать. Как? Он, лично, не знает. Мартина отправили к Императору, Валуа тоже скоро уедет. Кто ещё остаётся из их основного состава старого совета, назначенного ещё самим господином? Кто остаётся, во всём поддерживают Сержа, остаётся одна надежда на господина. Это надо хорошенечко обдумать, но на свежую голову, а теперь – отдыхать. Утром супруга заставит работать над продолжением рода, а потому надо отдохнуть, но главную мысль уловил – надо, как можно быстрее, возвращать Гури в Орден. Отпишу завтра Мартину, посоветуюсь. Жена письмо передаст лично в руки. Не стоит через официальную почту Ордена такие послания отправлять, чур-чур, от этого маленького негодника чего хочешь ждать можно, а теперь – спать, утро вечера мудренее, как любил говорить Гури.

Вечер. Таверна. Хозяин стоит за стойкой. Декада пошла, как тут воцарилось полное спокойствие. Полсотни воинов ожидают, когда поступит команда на продолжение похода, вот только их начальство тянет с отправлением.

Старый мудрый полуорк, в прошлом опытный воин императорской пехоты, с умилением смотрел, как в углу, за самым почётным столом, сидели двое аристократов. Именно они и были командирами этого странного военного отряда.

Декада…

Пьют мало, едят много, платят исправно, как за съеденное, так и за постой в целом. Лошадкам ведь тоже есть что-то надо. Девочки свободные в городке нарасхват. Сколько сильных голодных мужиков, да ещё и при деньгах да ещё и мающихся бездельем! Благо, командиры поддерживают в своём подразделении железную дисциплину. Ни тебе пьяных драк, ни тебе просто пьяных – всё очень культурно, но, как заметил старый воин, всё-таки и посты и патруль вокруг его таверны выставлен. Есть правда и неудобства – путешественники, видя эту толпу военных, обходят его таверну стороной, а комнат то ещё в достатке, зря он разве единственный имеет в округе трёхэтажную гостиницу при таверне? Эх, столько денег мимо проходит!

– Тихо, как в могиле… – слышит он обрывок чьего-то разговора.

А ведь и правда, ни тебе пьяных разборок с громкими спорами, ни разудалых песен, про драки уже говорилось. Разве что, звонкие голоски гулящих баб, то там, то тут слышны, но недолго – девочек, в основном, по кабинетам пользуют, а тут, и правда тишина, как в преисподней.

Внезапно…

Старый воин даже поперхнулся, когда увидел вошедшего.

Всё! Конец тишине, впрочем, как и порядку.

На пороге его таверны стоял самый настоящий орк, причём, явно не местный, это чудо как-то занесло в их края с соседнего материка.

В зале и так было тихо, а тут наступила просто мёртвая тишина. Все собравшиеся с интересом, а кое-кто даже с испугом, смотрели на нежданного гостя.

А тот… а тот спокойно, окинув взглядом зал и вычленив при этом высокую фигуру трактирщика, неторопливо направился именно к нему.

Понимая, что нежданный гость поросится на ночлег, бывший воин лихорадочно решал в уме, как же ему поступить. Отказать? От такого можно и по голове получить, что в его почтенные годы, не совсем хорошо. Это вам не забавы молодецкие в бытность его пехотинцем. Такой ненароком и зашибить может.

– Поесть и отдохнуть на сутки! – раздался бас подошедшего воина.

А то, что это несомненно воин, говорило о нём его снаряжение. Богатое снаряжение, чего уж там, одна кольчуга о многом за него говорит. Что-то непонятно, вроде как, пластины, но какие-то они неправильные, вернее, слишком правильные! Круглые, причём круг без изъянов, похоже, что материал не металл. Кость? А чья, если её на доспех пустили? А орки воины знатные, дрянь на себя не повесят, да и смотрится доспех просто великолепно.

– И чё молчишь? Глухой, что ли? – с усмешкой на лице, степной орк внимательно присматривался к физиономии трактирщика. – Полукровка? – задал он простой вопрос, правда, в нём ни пренебрежения, ни призрения не чувствовалось.

– Полукровка. Мать была из рода горцев. – С гордостью ответил трактирщик.

К их разговору все присутствующие очень внимательно прислушивались, стараясь не упустить ни слова.

– Я смотрю, ты на покой ушёл? – кивает орк за спину трактирщику.

Хозяин заведения степенно оборачивается. Да, на стене его гордость, чудовищных размеров двуручный меч, нашла покой.

– Да, баловался по молодости, – усмехнулся себе в усы полукровка.

– Видно хорошо баловался, – рассмеялся собеседник, – раз живой, да ещё в таких летах! Гных! – неожиданно непонятный воин протягивает руку с распахнутой пятернёй вперёд.

Трактирщик недоумённо пялится на воина.

– У нас, в Ордене, при знакомстве и приветствии, достойные воины друг другу ладони пожимают в знак мирных намерений.

А вот это уже серьёзно. Воин всем продемонстрировал, что бойни не будет, во всяком случае, не он будет её зачинщиком.

– Дарле из Миропетки, – представился трактирщик, – хозяин этой забегаловки.

– Ну, насчёт забегаловки ты явно загнул – тут и Королю с Императором не зазорно остановится будет. Кстати, внутри зал смотрится даже лучше, чем всё здание снаружи, и если и комнаты у тебя столь же хорошо оформлены и клопов с тараканами нет, то пожалуй, трёх комнат нам будет достаточно. И в стойло копытных своих поставим. Организуй пару ребят, чтобы за нашими коняшками присмотрели. Не обидим, отдельно заплатим им за работу. Ну, и баньку бы соорудить, а то запылились, а если и баб организуешь, и вовсе отлично будет. Но чистых.

– Баб тоже троих? – уточняет довольный трактирщик, почувствовав запах денег и денежного клиента, решив уступить таким хорошим клиентам самые дорогие апартаменты.

– Нет, четверых, нас, вообще-то, пятеро. Командир в отдельной комнате отдохнёт, ну а мы…. Ты уж распорядись, чтобы всё красиво было!

И кидает бармену мешок-кошелёк из которого явно слышится металлическое позвякивание.

Даже на вес полукровка понял – это золото, и его там и на месяц бы постояльцам хватило.

– Всё будет, но бабы чуть позже. Экипаж отправлю, чтобы привезли. Тут и на элитных дам хватит.

– Не хватит, так добавим, не беспокойся об этом. Первая остановка, и она же последняя. Нам надо привести себя в порядок и помыться. Заодно отдохнём, а то столько лиг пронеслись, и ни разу в придорожных трактирах не останавливались, спешили очень. Но теперь уже почти у цели, да и перед собратом в таком потрёпанном виде предстать не очень хочется. Так что расстарайся – с оплатой, сам видишь, проблем не будет.

Трактирщик только вздохнул, но, видать, излишне глубоко, от возможных переживаний, которые никому не нужны.

– Да ты не беспокойся! Нас не тронут, и мы никого не тронем, но с нами вар, тебе это о чем-то говорит??

Орк судорожно сглотнул и, прикрыв глаза, кивнул.

О, демоны! Вот же «счастье» привалило! Всё мне здесь разнесут, если кто на них кинется.

– Он за командира, так что попочтительней, но не лебези, он тоже воин от бога, вернее, от богини! – и этот Гных, развернувшись, посмотрел на притихших собравшихся и громко произнёс:

– Чтобы исключить непонимание, – усмехнулся он, – предлагаю желающим почесать кулаки прямо сейчас выйти на задний двор. Всё по-честному, убивать не буду.

– А на мечах слабо? – раздался голос из закутка, где трапезничали командиры рыцарского отряда.

– Да с удовольствием, только вот, за увечья извините, меч не кулак – его трудно остановить.

– У нас собой лекарь имеется! – опять этот молодой голос.

– Если успеет, то пускай. Так что, сразу расходимся миром, или кто размяться хочет?

Гул голосов в зале.

Все устали от безделья, а тут такое представление намечается.

Вот только…

Очень опытные бойцы в этом рыцарском отряде и никто не спешит подставлять свою голову ни под кулаки, ни, тем более, под меч непонятного орка, за исключением, пожалуй, молодого господина из состава командования отряда. Вот тому отчего-то на попе ровно не сиделось, или хотел таким извращённым образом поставить крест на своих проблемах и переживаниях, или собирался заработать авторитет среди сильных опытных воинов, которые, судя по всему, его и сопровождали, в известное только им место.

– Жду желающих во дворе. Кто хочет рискнуть деньгами, ставьте на своего бойца. Ответная ставка с нашей стороны. Не обидим.

И орк, помахав рукой собравшимся, двинул в сторону выхода.

Трактирщик перевёл взгляд на командирский столик, а там, походу, вёлся, хоть и шепотом, яростный спор. Навострив уши, полукровка смог различить только несколько слов и фраз.

– … ты сдурел? Кольчуга явно из чешуи драконов… он тебя переломит… только не на кулаках… тут у тебя шансов точно нет… – и последнее – делай как знаешь! Вот и возбуждённые постояльцы трактира потянулись, где по одному, а где и парами, и даже квартетами, на выход. Не удержался и старый воин. Уж чего-чего, а такое развлечение он уж точно пропускать не собирался.

– Матвей! – зычно закричал он.

Из двери, ведущей на кухню, появилась вихрастая физиономия подростка.

– Посиди за стойкой, а я освежусь на улице. Кто зайдёт – займи беседой. Насчёт постоя только я буду решать, ты понял?

– Да, хозяин! – было ему ответом.

А на заднем дворе своего заведения трактирщик обнаружил уже приличного размера толпу. И пятачок радиусом с десяток шагов. Богатый и большой у него двор. Часто останавливающиеся на побывку дворяне именно на этой площадке разминались со своим оружием, а иногда и настоящие трагедии тут разворачивались. Поединки никто ещё не отменил, хотя попытки и были. Своевольная дворянская вольница с пренебрежением смотрела на эти нелепые запреты со стороны властьимущих – честь превыше всего.

– …тебя зачем отправили в таверну? – услышал своими большими ушами злой шепот со стороны группы орков.

Так и есть, пятеро. Четверо в подобной защите, как и у этого Гныха, а вот пятый воин, похоже, и был этим загадочным варом – опасным магом орков. Причём, именно магом, а не шаманом! И доспех у него особенный. Вон как собравшиеся дворяне почтительно посматривают на эту высокую, статную, мощную фигуру в полном золотом доспехе. А между тем, вар продолжал высказывать своё недовольство уже знакомому орку.

– Он тебе не соперник. Тебе тут никто не соперник! Ты так уверен, что проведёшь поединок никого не покалечив? Предупреждаю – нам проблемы не нужны. Мы их, конечно, не боимся, но они нам не в тему сейчас. Миссию нашу ты знаешь, и нам разборки из-за какого-нибудь аристократа ни к чему, потому что время потеряем, а мы ограничены сроками выполнения задания.

– Да не беспокойся, командир, всё сделаю красиво, тем более, только мальчишка откликнулся клинками позвенеть. Уложу осторожно!

– Знаю я твоё «осторожно»! – усмехнулся вар. – По выигрышу сам решай.

– Да уже придумал! – радостно оскалился молодой орк. – По бабам все соскучились, а я и вовсе не женатый! К господину доберёмся – там уж точно не до сладкого будет, а тут, вроде как, отдых. Пускай и всего то на ночь и завтра опять в путь.

– Нажрётесь ведь! – усмехнулся очередной раз вар.

– И чё? Да с нас, как с гуся вода, как господин выражается. Как огурчики с утра будем, да и поможешь, ведь поможешь страдающим, Луи?

– Хрен с вами, но если что-то неприятное ночью произойдёт, я с вас шкуры сниму, ты моё слово знаешь.

Этот Гных как-то разом побледнел, и, выставив руки вперёд, словно защищаясь, почти что выкрикнул:

– Не беспокойтесь, Ваше Сиятельство, мы очень аккуратно!

– Знаю я ваше «аккуратно»! – пробормотал раздражённо вар.

А между тем, на площадку для драки вышел и противник орка.

Молодой аристократ. С бледным, немного надменным лицом. Плотный и жилистый. Из доспеха – только кольчуга, что-то дорогое, однозначно вышедшее из под молота и рук гномов.

– Я готов! – просто произнёс он. Не начнём ли мы? – произнёс он.

– А что там со ставками? – уточнил хитрый орк.

– Под три сотни золотом набрали с нашей стороны. – Произнёс аристократ.

Хо! Полукровка заметил на пальце дворянина перстень, и не простой, а мастера клинка. Вот это расклад! Что-то он уже в соплеменника не очень верил. Ятаган, любимое оружие орков, как степняков, так и горных представителей его вида, а вот меч…

Ставить ставку со своей стороны трактирщик не рискнул. Всё равно, как понял, если выиграет орк, все деньги пойдут на пропой, во всяком случае, старый вояка очень на это надеялся.

– Мы поддерживаем ставку, – произнёс Гных. – Если готов, то давайте отмашку.

Орк достал свой клинок.

И вот после этого все собравшиеся резко замолкли.

Все понимали в оружии. Так вот, меч в руках этого орка, соответствовал его отменным доспехам. Без каких-либо дополнительных украшений и излишеств, лезвие клинка было длиной где-то с полуторник, а то и больше. Широкий дол, а главное, непонятная витая сталь, словно полоски перевитые – где светлее, а где темнее, или бледнее. О такой стали многие только слышали, но вот сподобились и увидеть.

Даже молодой мастер мечник немного побледнел. Если и были у него в голове мысли о лёгкой победе над нелюдью, то теперь эти мысли отпали – сражаться придётся серьёзно, возможно, что как никогда в жизни. Много народа гибнет в таких, почти дружеских поединках. Прав был орк – сложно в процессе драки удержать удар меча, а потому собраться и настроиться на поединок.

Капитан отряда, который его сопровождал, коротко спросил противников о готовности.

От обоих получил кивки.

Он сосредоточился и, взмахнув рукой, крикнул:

– Начали!

Увы, но боя, как такового не случилось – видно мечник решил сразу проверить мастерство орка и рванул с места в атаку, надеясь на своё, как ему казалось, превосходство в скорости.

Пара быстрых шагов навстречу орку, финт клинком и….

Блок, шаг вперёд, практически вплотную к противнику, со стороны орка, и удар навершием меча точно промеж глаз незадачливому аристократу.

Всё! Бесчувственное тело на земле. Упало, словно подрубленный столб, подняв при этом кучу пыли.

– Хорошо держался! – улыбнувшись, произнёс орк. – Где там ваш лекарь? Давай его к господину, пора приводить его в чувство.

Потом окинул взглядом собравшихся.

Недоумение, страх, злость – вот что он увидел в глазах, обступивших орков рыцарей.

– Господа! – опять взял слово этот Гных, – у нас есть почти шестьсот золотых, так почему бы нам с вами их грамотно не потратить?

Похоже, ещё не до всех дошёл сакральный смысл этой фразы.

– Разъясняю. У нас всего время до утра, чтобы как следует отдохнуть. Эй, хозяин? Как насчёт горы мяса и моря отличного вина? И кто-то мне девок чистых обещал?

Тут орк кидает кошели ставки с золотом под ноги трактирщика.

– Хочу вина и зрелищ. Любим песни, платим не стесняясь, но чтобы у каждого воина, кто остановился сегодня в твоём заведении, была дама! Действуй!

И тут поднялся радостный ор.

За столом, в закутке, организованном для командования, сидели двое. Молодой мастер мечник, которого сосем недавно целителю удалось поставить на ноги, и спокойный, со стороны даже могло показаться, что доброжелательный, сильный молодой орк в золотом доспехе.

– … а она меня словно не замечала, но я то чувствовал, что любит она именно меня! – со вздохом молодой аристократ опорожняет кубок, наполненный неплохим местным вином.

Молчание.

Луи спокойно двигал челюстями, пережёвывая очередной большой, хорошо прожаренный кусок мяса и с усмешкой в глазах смотрел за всем, что творилось в этот момент в зале таверны.

А в зале таверны были сдвинуты столы, на которых высились горы мяса, закусок и свежих овощей, и кувшины с вином и пивом. Много кувшинов.

На лавках вперемешку разместились бойцы отряда молодого барона и его орки. Почти у каждого, вернее, у каждого на коленях – по молодой разбитной девчонке. Бойцы гуляют, и чувствует вар, что с утра поднять своих бойцов будет очень проблематично. Ну, ничего, задержатся до обеда, к тому же, барон предложил дальнейшее путешествие продолжить с его отрядом.

Он так и сказал:

– Я еду принимать дела в баронстве, но что-то тут не чисто! У меня там в ссылке младший братец, тот ещё пострел! – смеётся мечник.

– В смысле, в ссылке? – не понял Луи.

– Да он у меня в магической школе нашего герцогства учится. Напроказничал перед каникулами. Подрался, да ещё, вроде, при этом магией кого-то едва не долбанул. Вот, со своим оппонентом их и отправили в баронство на перевоспитание трудом.

– Трудом? – вообще ничего не понял орк.

– Так отец решил. Он их на ферму отправил работать, ухаживать за животными, но по слухам, что до меня дошли, эти двое в дороге спелись и сдружились, даже как-то умудрились вновь магией воспользоваться, а ведь им обоим какие-то артефакты, блокирующие магические способности навесили, чтобы они стали как простые люди. Вот в дороге братец даже прирезал какого-то барона, и теперь отец требует у местного суда права на баронство этого неудачника. А сам братец не успокоился, и вроде даже, помолвку замутил.

– Женился, что ли? Так сколько ему лет то? – удивился вар.

– Лет ему мало, около четырнадцати, но вот помолвку, вроде как, замутили родители невесты. Они с друганом её спасли.

– Спасли? – вновь удивляется орк.

– Да я-то подробностей не знаю, родители с будущей невесткой к нам наведывались и гостили у нас почти три декады. У этих баронов древний замок, вот эта пигалица, варга кстати, и залезла куда-то, и её не могли найти. Помогли, как ни странно, именно эти двое, а сейчас в баронстве живут.

– А-а-а! – понял орк.

– У меня господин тоже в вашей магической школе учится, и тоже в это баронство почему-то попа…

И замолчал, осенённый неожиданной догадкой. Уж больно всё сходится!

– Только я не понял, – продолжил вар, а ты-то тут что делаешь столько времени? Вроде, ребята говорят, почти декаду стоите в таверне?

Несостоявшийся пока барон печально вздохнул.

– Я же говорю тебе, Луи, что сам не понимаю, что творится. Наше баронство не простое. Уже больше века никто не может занять трон барона и надеть корону, а тут меня подтолкнули к такому решению. Тут либо пан, либо пропал, но мне деваться некуда – мне титул нужен, чтобы попробовать к виконтессе посвататься, да и по соседству она с нашим баронством. Люблю я её больше жизни, а тут мама предлагает попробовать, но сразу предупредила, что если не получится, то можно и погибнуть. Сказала – на моё усмотрение, и решение я приму уже в самом баронстве. А так… постой! Если твой господин тоже учится в нашей школе, и ты едешь к нему в моё баронство, то получается, напарник моего брата – он и есть?!

Луи пожал плечами.

– Понятия не имею! – честно ответил он. – Вот прибуду и разберёмся.

– Послушай, – сказал аристократ, – мне тут сообщили, что через день выступаем в баронство. Всё равно завтра наши – барон кивнул на орущую пьяную толпу, откуда слышались повизгивания довольных мадам, – встать не смогут. Пускай отсыпаются, а на следующее утро вместе и двинем. И на месте уже разберёмся, что к чему.

Луи подумал и кивнул, соглашаясь, но при этом спросил:

– Ты так и не ответил, чего вы тут выжидаете?

Барон только отмахнулся.

– Я сам не понимаю. Сказали, чтобы я управляющего поместьем слушался. А тут от него прибыл посланец с приказом «стоять в этом городке до очередной команды». Ни объяснений, ничего! Вот и жду. Он старый друг и соратник отца с матерью, и меня с братом воспитывал, потому и слушаюсь и не самовольничаю. Да и капитан бы мне не дал двинуться вперёд без разрешения отца. Потому и жду, но вроде всё уже у них там разрешилось, а значит, через день и двинем.

– А почему сотню лет никто бароном не становился? – спросил Луи.

– А вот это интересная история. Наливай, а я начну рассказ. Когда-то, давным-давно, это баронство принадлежало….

– … на когда думаешь назначить дату убытия? – спросила у командира отряда Флера.

Они втроём, не считая сына, сидели в донжоне замка. Ушастые не любят строить замки из камня. Не любят, но умеют, и это у них получается, если честно, не хуже, чем у коротышек. Вечных их оппонентов.

– Думаю, сутки дать порезвиться ребятам по округе. Ты как, с супругом, не против? – уточнил у зубастой красавицы Керт.

– А что по срокам? – подал голос муженёк разбитной красавицы. Рядом в кресле дремал Гек – так мальца назвал господин.

– По срокам нормально. Мы даже опережаем план, как по возвращению, так и по числу захваченных рейнджеров, и ведь отобрали красавиц и молодых парней для набора вторых номеров на пегасы. Глупо было бы не воспользоваться всеми посадочными местами.

– Это да! А что с принцем решил? Королевская кровь! – облизнулась красавица.

– Вы и так его доите каждый день! Я удивлён, что он ещё не сдох от такой потери крови! Вы, ушастые, конечно живучие твари, но по кувшину крови в день – это много, очень много! – качает головой супруг.

– Он быстро восстанавливается! – поясняет Керт. – Ему наши ребята мясо огромными кусками жарят, а под действием ошейника он забывает о том, что вообще-то, он вегетарианец и животных в пищу не употребляет. Но вы ведь не это имели в виду, когда про этого выкидыша королевской четы спрашивали?

Флера согласно кивнула.

– Почему он ещё не обращённый? Я понимаю, что по времени не укладываемся и так, но…

– Вот именно, что «но»! – вздыхает Керт. – Принц не простой ушастый. Обратить и сделать из него высшего со временем, конечно, не проблема, но боюсь, расклада в мире мы не знаем. Что происходит в мире, тоже не до конца понимаем, а потому решил потянуть, и вначале к господину его отвезти, пускай он сам с королевской кровью разбирается. Нам же, в принципе, лучше. Такая дойная корова!

– А что ты там говорил насчёт отдыха? – уточнил бывший высший аристократ, а теперь муж прекрасной вампирши по имени Флера.

– Мы смогли накрыть всю их, я имею в виду эльфов, сеть команд, вернее, звёзд Рейнджеров. Со слов принца ушастых, что так удачно два дня назад, после захвата их резиденции, попал в наши руки, так вот, с его слов, совет князей готовил большой акт влияния. Ну, про попытку покушения на Императора и его супругу все знают, а вот все остальные рейнджеры должны были воспользоваться сумятицей, начавшейся в Империи после гибели правителей, и накрыть Совет лэров Империи, полностью выкосив верхушку аристократии, по сути, дав начало расколу и распаду Империи. Началась бы резня за власть. Расчёт был точный, если бы не появились в этих лесах мы. Вы сами всё видели и участвовали в зачистке этих могучих бойцов. Видели, как действовала первая партия обращённых. Шесть магов и девять простых воинов. Они действовали, пускай и под нашим руководством, но заметьте, как эффективно! Не спорю, они всю кухню местную знали, и знали как определить местоположение каждой звезды этих убийц.

– Вообще-то, я удивлена, – произнесла Флера, – с какой безалаберностью тут устроили сборы. Даже в мою бытность, ну, вы поняли, в отрядах моих соплеменников было намного больше порядка. Мы хотя бы секреты выставляли, даже у себя на земле.

– Тут, думаю, сыграла роль безнаказанность, ну и уверенность, вернее, самоуверенность в свою крутизну. За что, в итоге, и поплатились. Нам удалось вырезать всех, а вот теперь я хочу, чтобы все те, кого мы смогли обратить и при этом удержать, устроили в течение суток в этих землях полный геноцид. Мы улетим уже завтра к ночи, а тут останутся сотни, если не тысячи молодых, жаждущих крови вампиров. И поверьте, кто-то из них обязательно станет высшим, но уже без нашей помощи.

Флера задумалась.

– Жестоко! – вздохнула она. – Планы у тебя, Керт, насчёт моих соплеменников, уж очень жестокие. Ведь и так понятно, что придётся королевской армии эту провинцию просто напросто зачищать. И не думаю, что кто-то станет сильно разбираться вампир ты или нет. Тут масштабное использование магии начнётся. Всё выжгут. Очередной кусок великой пустоши сделают. Никто с высшими на их территории обычным оружием воевать не будет. И ты прав, почти пятьсот высших оставят после себя целое полчище молодых заготовок. Страшная месть!

– Я тебе озвучил планы правящей верхушки ушастых по отношению к нашей собственной Империи. И поверь, крови бы пролилось в тысячи раз больше, чем то, что мы им устроим. Нам нужны запасы для эликсира. Даже если доберёмся до Ордена, то такой деликатес уже будет трудно где-либо найти. К тому же, обращённые именно к крови соплеменников не равнодушны, очень не равнодушны!

– Кому ты говоришь об этом, Керт?! Хотя, у меня с моей семьёй немного другие проблемы, но что есть, то есть – кровь перворожденных и для мня лакомство. Увы, там, где мы раньше семьёй обитали, представители моего народа как-то не спешили гулять. Кстати, что с замком делать собираешься?

Керт задумался.

Взяли под контроль резиденцию главы рейнджеров, наверное, случайно. Нет, как раз то об этом месте, главы разведчиков и наёмных убийц ушастых, стало известно почти сразу.

Тогда, после того, как господин убыл в город, у Керна осталась всего неделя, от силы, чтобы подготовиться к убытию в королевство тёмных эльфов. Не так уж и много времени, если посмотреть. С обращёнными обращались весьма жёстко, стараясь быстрее сделать их управляемыми. Получилось, и именно первые три звезды, которые удалось захватить, и стали тем материалом, на котором отрабатывались не в теории, а на практике, особенности приручения будущих высших. Однако, возникали и проблемы, особенно с бывшими магами. Линчи из перворожденных получаться совершенно не хотели. Именно тут помог личный опыт очаровательной Флеры. Всё шло через боль, и эту боль обеспечивала именно красавица. Как она измывалась над бывшими командирами рейнджеров ушастых! Что-то личное у неё было к магам своих бывших соплеменников.

Даже многое видавший в былой жизни Керт и то однажды даже попытался вступиться за троицу, но его оттащил от рассвирепевшей высшей ее, обычно флегматичный, молчаливый супруг.

– Она знает, что делает. С ней похожее маги её клана сотворили, но прибавь ещё и непрекращающееся изнасилование, так что эти ещё легко отделались!

Керт успокоился и больше в дела Флеры не вмешивался. А теперь троица Линчей и шага не могла сделать без разрешения красавицы. Но контроль она постепенно снимала, понимая, что вскорости пути-дороги её семьи и отряда Ордена разойдутся. У неё и у мужа с детьми есть другой, свой личный господин, и этот господин всех их полностью устраивал.

Но вернёмся к резиденции рейнжеров и их руководителю.

Все просто. Сразу после того, как Керн решил, что попавшие в его руки пятнадцать бывших рейнджеров вменяемы, а главное, управляемы, он, собрав данные о месторасположении основных сил отряда, дал команду на убытие. Пятнадцать наездников на пегасах и к ним ещё десять его воинов, включая сюда и парнишку Гека, сына Флоры. Добираться пришлось только по ночам, и всего было три перелёта. Трое суток минус из срока, определённого господином.

У него было под рукой двадцать четыре бойца, если считать вместе с ним.

К его большому удивлению, как и говорил главный рейнджер, а теперь тень Флеры, звёзды рейнджеров даже на своей земле старались держаться обособленно друг от друга. К тому же, считая, что находятся на своей земле, а потому полностью в безопасности, вели себя уж слишком беспечно. Но рейнджер остаётся в любой ситуации рейнджером, а значит, очень опасным противником. Благо, в распоряжении были точно такие же воины, к тому же, в результате обращения, получившие дополнительные боевые возможности. Вначале решили первую вылазку сделать в ночное время. Секретов не было. Даже дежурных, отвечающих за безопасность отрядов, эльфы не назначали, свято веря, что на своей земле им ничто и никто не угрожает. За что и поплатились. Если в первые сутки была захвачена всего одна звезда, то уже в течение следующих суток – семь, причём работали по захвату рейнджеров, как в темное время суток, так и в светлое. К концу первой декады, в тайном лагере высших, проходили обращение уже около сотни бывших рейнджеров.

Увы, но останавливать нападения на разрозненные отряды рейнджеров было слишком опасно, можно было из охотников быстро превратиться в дичь, стоило только кому-то из начальства рейнджеров узнать о нескольких пропаже звёзд этих ушастых убийц.

Основная тактика по захвату ушастых была проста. Определение места стоянки звезды, разведка, с которой обычно справлялась Флера с супругом. Их сын оставался в лагере присматривать за пегасами, это у него отлично получалось, не смотря на всё увеличивающееся количество крылатых копытных.

С разведкой Флера справлялась мастерски, и уже максимум через час основной отряд выходил на захват, а Флера с мужем, под прикрытием пары высших, убывали к месту стоянки другого, близлежащего отряда рейнджеров. За сутки удавалось накрыть до пяти отрядов. А рейнджеры…а что они могли противопоставить двадцати зубастым тварям, которым очень хотелось свежей крови?!

Потом перегон пегасов с пленными. Связывали бедолаг, исключая любую возможность на освобождение, к тому же и наличие ошейников древних играло немаловажную роль – начинался отсчёт времени для тех, кто проходил обращение.

А вот решение о захвате резиденции командования рейнджеров созрело после того, как встал вопрос, куда прятать всю эту ораву пленных, и при этом, непростых пленных.

Как и в вопросе с организацией охраны мест расположение отрядов, в самой резиденции нападения не ждали. Кстати, основное количество простых пленных, а потом и потенциальных высших, было захвачено именно в замке.

Двести семьдесят пять рейнджеров. Пятьдесят пять полноценных смертоносных отрядов убийц, включая и три звезды, попавшие в плен ещё в баронстве Шварца. «Звёзд», как любили себя именовать эти головорезы.

Всё. Ядовитое жало у ушастого королевства было вырвано с корнем. Вот и отсиживался Керн уже вторую декаду в замке, со всем своим разросшимся отрядом.

В королевстве была налажена транспортировка грузов и пассажирские перевозки по подземелью. Тоже, кстати, секретная информация, попавшая в руки представителей Ордена. Спасало только одно – замок находился очень далеко от перекрёстков этих транспортных маршрутов. О существовании замка в королевстве знали единицы, и никто посторонний в замок, как понятно, попасть не мог.

Вот и перехватили один такой секретный караван бойцы Керна. А вот командиром, вернее, главным пассажиром в нём, и являлся глава рейнджеров королевства. Принц, сын князя, короля государства ушастых.

Надо было видеть вытянувшееся лицо этого надменного перворожденного. Нет, встречали его, как раз эльфы, его подчинённые, но бывшие, к тому времени, уже высшими.

Обычно, видя бесперспективность пленного, Керн отдавал бедолагу на растерзание своим воинам, но вот в отношении принца, высший был не уверен, что правильно поступит, отдав его на перерождение.

Вот потому, уже с декаду, как принц работает дойной коровой. Королевская кровь, причём высшего аристократа и, к тому же, эльфа и сильного мага, очень дорогой деликатес, а потому, пока все довольны, но Керн чувствовал, что надо спешить. Он выполнил, и даже перевыполнил приказ господина, но не стоит забывать, что и на возвращение ещё двое, а то и трое суток понадобится. А как там уже решит господин, одним богам известно. Но высший был уверен, что весь отряд Гури прикажет переправить в Орден. Вот и думал, кого оставить в баронстве с Гури. Приказ совета Ордена по охране господина для него никто не отменял.

А вот последнее его решение… – Керн усмехнулся, – уж больно хотелось ответить ушастым той же монетой. Их планы по уничтожению Империи его очень зацепили. До королевской семьи он добраться не мог, не поставив при этом весь отряд под угрозу полного уничтожения, да и такой задачи ему никто не ставил, но вот отомстить ушастым он очень хотел. Да и запасти как можно больше крови стоило. Больше такой возможности может быть не будет уже никогда. Вот не уверен был Керн, что Серж, как командующий, решится завоевать королевство и светлых эльфов на соседнем материке, хотя возможно, что тёмным от него достанется. Во-первых, ушастые вторглись в Дранх и их считают основными виновниками гибели Императорской семьи.

Почему не хочет Керн задержаться подольше? Опасается, что после устроенной им резни, новообращённые, не имея над собой контроля, начнут искать себе пропитание самостоятельно, вот только Керн собирается провести такую диверсию не только на поверхности. Основная часть отряда уйдёт в подземелья, их основные цели – это караваны на подземных трассах. Основные города, где живут тёмные эльфы находятся под землёй, вот и надо запустить туда заразу, превращающую перворожденных в опасную высшую нежить. А в подземельях долго будут выискивать опасных вампиров, которым темнота подземелий, едва ли не лучшее место для обитания. О продлении по времени этой миссии он ещё подумает, посмотрит, как пойдёт, но пока все нацелены на то, что у всех будут сутки на проведение охоты. А по замку…

– А что с ним делать? Разрушить? Я о замке, – отвечает Керн Флере. – А смысл?

Керт посмотрел на высшую.

– Оставим всё, как есть, только молодой нежити подготовим побольше. А теперь, давайте-ка, готовьте свои отряды. Выступаем всеми, слишком разросшимися силами. Делимся на отряды по десятку. Думаю, с любым противником с таким количеством бойцов справимся. По срокам – всё-таки только сутки. Вот чувствую, что господа наши нас ждут. Они рассчитывают на более раннее наше возвращение, а потому – сутки, на все про все сутки. Постарайтесь это время использовать наиболее плодотворно. И напоминаю о недопущении потерь с нашей стороны. На завтрашний вечер назначаю убытие в баронство. В крепости оставим пару десятков, под руководством одного из наших. – Принимает решение Керн. – И прошу, отнеситесь внимательно и более ответственно в отношении вопроса охраны и обороны замка. Главное, не прозвать случайных гостей. Увы, но мы не все звёзды в королевстве прибрали к рукам, ещё три пятёрки на заданиях. Две, по слухам, уничтожили при нападении на Императорскую чету. Данных пока нет, даже их принц ничего не ведает о том, что случилось в Великом герцогстве, а потому, внимательнее, вдруг кто из них вернётся в наше отсутствие, поэтому увеличьте тут количество защитников до полусотни. Что-то, в последнее время, у меня не очень хорошие предчувствия. Уж больно что-то легко у нас вся операция прошла, как бы в самом её окончании нам с вами, господа, потери среди наших бойцов не понести, чего мне бы очень не хотелось, да и господин на это мне отдельно указывал. Потому, подготовка и выходим на охоту. Начинаются сутки «длинных ножей». Крови нам надо очень много, так потрудимся же на своё благосостояние! И напоминаю по трофеям – оружие, доспехи, всё, что касается амулетов и артефактов, искать всё! И насчет магов. Этих вяжем, и ошейники не забудьте взять. Магов мы с собой постараемся забрать. Свяжем и просто, как груз, оттранспортируем к господину. Линчи нам нужны. Думаю, наш хитрый Лис таким подаркам очень рад будет!

Эл смотрел на господина. Вид – в гроб краше кладут. Весь бледный, сильно схуднувший. Даже, кажется, что и на руках и на лице кожа темнее стала, или это просто освещение так играет. Но стоять тут смысла нет, похоже, время на секунды побежало.

Прислонили Гури к стене, а сами бегом в сторону места, где висела пентаграмма вызова, и где ему чуть голову не отрубили огромным мечом.

– Погоди, я этой твари сначала челюсть сверну! – сказал Эл малой, – и отойди в сторонку, его кровь явно не безобидна.

– Вот виновник наших огромных потерь, – думал Эл, – ещё один виновник. Шварц, конечно, дурень, но смелый дурень, а вот это рогатое чудо…

Живой ещё, гад. Меч в руки. Немного сместился в сторону для удобства нанесения удара. Господину эта туша почему-то живой понадобилась, причём надо ещё как-то постараться и на постамент её затащить. С девчонки толку немного, придется самому корячиться.

Удар, ещё удар, третий, добивающий.

Всё, половина лица у демона отсутствует и, походу, тварь сознание потеряла, главное, чтобы не сдохла от кровопотери. Теперь бы его успеть донести до алтаря, но будем надеяться, что эти твари живучи.

– Ты бери за ноги, а я под руки его возьму. В его крови я не боюсь испачкаться, даже немного наберу – мало ли когда понадобится, когда ещё такая возможность будет найти кровь настоящего архидемона.

Надо торопиться, но и от крови отказаться Эл был не в состоянии, а потому действовал быстро и не обращал внимания, что почти с ног до головы извазюкался в крови одного из самых страшных порождений инферно.

Вот её сколько, почти полный бурдюк набрал! Пока откидываем его в сторону.

– Хватай, и потащили! – командует Эл.

Как он и предполагал, тело весило прилично и помощи от девчушки, как и ожидалось, не больше, чем от младенца, хорошо хоть под ногами не мелькает, но вот при затаскивании этой туши на алтарь придётся поднапрячься.

Пыхтя, дотащили, с минуту переводили дух.

– Вначале само туловище закидываем, – командует Эл, – а затем и ноги. Я поднимаю, как можно выше, верхнюю часть этого бугая, а ты сбоку толкаешь. Нам бы только ему голову и плечи закинуть, с остальным справимся.

Так и получилось, но всё равно потрудиться пришлось изрядно. Затем, на свободное место на постаменте быстро кинул мага с ранами в районе паха.

Теперь – быстрее за господином. Всё время, пока собирал кровь и тащили демона, Гури молчал.

Высший подбегает к прислонённому к стене каменного зала телу Гури.

– Ты как, командир?

Фу, отлегло от сердца! Господин открыл глаза!

– Полегчало, – отвечает тот слабым голосом, – и с силами собираюсь. Чувствую, их мне потребуется очень много. Теперь – меня к алтарю, но вначале очередной эликсир. Жаль, что на меня моё же средство в разы хуже действует, чем на всех остальных.

Эл помог достать из кармашка пояса требуемый бутылёк. Всё, вроде проглотил.

– Помоги подняться! – просит Гури.

Эл мысленно материт господина. Вот, оно того стоило?! Шварц, сука, так подставить с этим никому не нужным баронством! Но, что сделано, то сделано.

Подхватывает под руки еле стоящего на ногах, шатающегося из стороны в сторону господина и, поддерживая, ведет к алтарю.

– Возможно, у меня ничего не получится, – глухим от волнения голосом говорит Гури, – но я надеюсь, что нагрузку выдержу. Если мне всё удастся, на что я надеюсь, то придёт помощь, откуда её никто не ждёт, кроме меня, оттого и рискую.

– Рискуешь? – испугался не на шутку барон.

– Тут, сам видишь, что без вариантов, – вздыхает горько, видно кляня себя в душе, Гури. – Но, как обычно, после перегрузок, возможно отключусь. Эл, ты же, если нам очень повезёт и прибудут помощники, ничему не удивляйся, твоя татуировка на левом плече поможет. Выполняешь все просьбы тех, кого я вызову, надеюсь, что они прибудут. Все их просьбы, для тебя это приказы, да, впрочем, если повезёт, то не будет у тебя другого выбора.

Всё, вот и алтарь!

– Я пока на коленях постою у алтаря. Постели что-нибудь мне под ноги, а то не знаю, сколько так по времени придётся стоять, а пол то каменный, жёсткий и холодный.

Метнулся к магам, что на алтаре лежали. Стащил со связанного мага, который так и не поучаствовал никак в сегодняшнем веселье, что-то вроде мехового плаща. Судя по всему, ему он уже всё равно без надобности. И, кстати, тот в сознании находится, гад, хоть и затуманенном, под действием ошейника древних. Но вон, на том же Гури их три нацеплено и ему хоть бы хны, а эти неучи возможность нормально мыслить теряют.

Быстро подстелил по ноги Гури плащ в виде подстилки. Тот, со вздохом, при помощи Эла и его страховки, опустился на колени, опершись руками о каменный алтарь.

– Меня не отвлекать, – последние наставления со стороны господина, – ни вслух, ни мысленно. Это всех, между прочим, касается! – повернул голову Гури в сторону малой.

Та согласно кивает, но вот на лице у неё паника явно оставляет свои следы.

«Ничего, успокоим», – подумал Эл.

– Что бы со мной ни случилось, – глядя в глаза высшему, произносит Гури, – от алтаря ты меня не оттаскиваешь. Понял? Повтори! – приказывает неожиданно жёстким голосом.

– Я понял, господин. Что бы ни произошло, вы должны быть около алтаря. – Со вздохом, обречённо, произносит Эл.

Гури, видя его состояние, решил пояснить свой приказ.

– Я проводник, во всяком случае, надеюсь им стать. Ты не понимаешь, с чем мы тут столкнулись в виде этого алтаря. Да я и сам не до конца уверен, но это наш единственный шанс выжить, и возможно, без потерь.

У Эла брови на лоб полезли от таких утверждений господина, но он ему верил безоговорочно. Значит, шанс есть и его подчинённых спасти.

– Теперь можете немного передохнуть, но советую пока отойти подальше. Я не знаю, как поведёт себя сила, разлитая здесь. Тут столько людей в жертвы принесли, с одной стороны, для меня это задачу упрощает, призыв легче пойдёт и изменение пространства, с другой – объём силы и манны ожидается просто чудовищный, а я перегорел и знаю, как и куда её перенаправлять, а главное, на что. Вопрос только в том, как отреагирует мое несовершенное тело на такое издевательство в тот момент, когда я, как маг, почти внутри выгорел. Я почти и не чувствую отклика структур магии, но и ничего другого мне в голову не приходит. А потому, отходите, и пожелайте мне удачи, иначе мы тут навсегда застрянем, вернее, вы.

Эл судорожно сглотнул. Очень было похоже на то, что господин с ними прощался, но и как поступить по-другому?!

Он не мог не выполнить прямой приказ, а господин ясно сказал ни во что не вмешиваться, пока какие-то призрачные помощники не прибудут, причём сам Эл им не сможет перечить ни в чём! Интересно, кого собирается вызвать господин на подмогу?

Голова кругом идет.

– Пошли пока перекусим, – предлагает он девчонке. – Ты хоть и бывшая Тень, но теперь почти живое создание. А живым питаться надо, а я крови демона попробую. Будь, что будет и плевать, что этот рогатый архидемоном когда-то был!

И они, стараясь не оглядываться, пошли в помещение, где провели ночь, по пути прихватив с собой бурдюк с кровью порождения инферно. Одного из самых страшных и опасных обитателей того потустороннего мира.

Нет смысла смотреть за господином. Он приказал не вмешиваться, а, судя по всему, ему будет опять очень больно, но вот помочь сам Эл господину не сможет, только душевно страдать, глядя, как Гури корчится около алтаря, а потому…

– Давай не будем уходить в сами комнаты, – неожиданно предложила девчонка. – Мало ли?

Эл посмотрел на неё удивлённым взглядом.

А ведь реально хороша! Выглядит полуэльфийкой, хотя это ей такой вид сам Гури придумал, а потом что-то такое сотворил, что она превратилась из призрака, вернее его высшей формы, почти в живое создание. Реально ведь есть хочет! Небывалые дела.

– Я тогда присяду тут, у входа. И до алтаря недалеко, а главное всё видно. Хотя, пока что не на что смотреть. Вот Гури просто застыл столбом в колено приклоненной позе и не двигается вовсе, но главное, пока ничего опасного не происходит. А ты сходи в комнату, что для всех кухней была, там много чего оставили наготовленного. Близнецы старались, жаль, что пока не для себя.

Эл горестно вздохнул, и, в отличие от Шварца, к паренькам он очень хорошо относился.

Малая кивнула и скрылась в проёме ответвления, ведущего к жилым комнатам, а Эл расстелил плащ, который поднял по дороге. Плащ видно остался от просочившихся через открывшийся портал рыцарей инферно и нашедших уже тут свою смерть от мечей воинов их отряда. Но вот теперь этот, с виду тёплый плащ, сыграет им с малой роль скатерти и подстилки.

А между тем, его внимание привлек факт того, что в зале стало отчего-то резко светлее.

Эл перевёл взгляд на Гури и испугано вскрикнул.

Он со страхом стал наблюдать, как Гури начинает через силу колдовать. Явно видно, что его господину очень больно.

Вспыхивает сиянием алтарь. Вокруг всё, включая воздух, наэлектризовывается, словно энергия из алтаря, перемещаясь, проходит сквозь тело господина и расходится по всему подземному залу.

Разливающуюся силу и манну, Эл стал чувствовать, словно кожей, столь высока была ее концентрация в зале, а что творилось около самого алтаря, страшно было и подумать!

Надо бы Шварца забрать, да вот только Эл уже решил для себя, что если Гури не выживет, то и несостоявшийся барон этот вечер не переживёт. Эл лично ему горло перегрызёт!

С ужасом и благоговением он обратил внимание на стены, на то место, где была пентаграмма призыва с архидемоном и воронка на месте портала.

Где нарисованная пентограмма? Куда делась покореженная стена на месте входа в портал в преисподнюю?

Вместо них, абсолютно ровная, чистая стена, а через мгновение…

Вырисовывается огромная фреска, на которой изображена, вроде как обнажённая богиня с детьми на руках и огромный чёрный пёс со знакомой рожей. Именно его изображение имеется в виде татуировки у всех членов Ордена, в том числе и у него, у Эла. А вот на спине пса примостился непонятный объект очень похожий на детёныша крылатых тварей… на драконов!

– Ах!

Эл резко разворачивается на звук бьющейся посуды.

Малая кушать несла в посуде, оставшейся от магов, которые долгое время господствовали в этих катакомбах, но увидела произошедшие в зале изменения, в частности, фрески на стене, от страха видно, руки не удержали посуду, да и ноги тоже отказали, во как повалилась со стоном на каменный пол!

«Ну что же ты так, девочка»?! – улыбается своим мыслям Эл.

Он много баек в Ордене наслушался, как и то, какие древние храмы к жизни вернул господин, правда, поменяв объект, кому надо молиться, и кого боготворить. Даже, говорят, в горах, где господствуют драконы, храмы восстановил.

Теперь понятно, ну почти понятно, как он это сделал.

Вопрос, откуда столько энергии взялось?

Но додумать эту мысль он не успел.

– Эл, помоги! – раздался голос Гури у него в голове.

Эл, резко вскочив на ноги, бросился к господину.

– Помоги подняться! – господину явно с трудом даётся даже мысленное общение.

Опирается на руку высшего и пытается встать. Эл придерживает господина, чтобы тот не упал.

Видит довольную, но такую уставшую улыбку на лице, по сути, ещё совсем мальчишки.

– Ваша Светлость, вы как?! – задаёт вопрос Эл.

– Не скажу, что уже лучше, но половину дела я сделал, несмотря ни на что. По краю прошёл – заклинание чуть меня самого не убило, но ведь не убило! – слабая улыбка опять тронула его губы. – Теперь жертвы и дары богине, но вначале поройся у меня в кармашках на поясе. Надо попытаться силы хоть немного восстановить, – просит он.

Эл быстро достал очередной нужный пузырёк.

Через пару мгновений пустая склянка отлетела в сторону.

– Фу-ух, полегчало, но ненамного, – вздыхает Гури, и тянется к своему трофею, подаренному Шварцем, к рукояти чёрного кинжала.

– Значит, так. Следи, если я потеряю сознание, а кинжал выпадет из моих ладоней и упадёт на алтарь, скинешь его как можно быстрее на пол, понял?!

Эл кивает.

– Теперь рядом просто побудь и ничему не удивляйся, и к демону меня подведи вначале. С этой тварью надо как можно быстрее кончать. – Командует Гури.

Подошли к так и не пришедшему в сознание, но явно ещё живому демону.

– Эл, отвернись, – командует он, – и малой скажи, чтобы не смотрела за мной!

Эл крикнул девчонке, чтобы в помещение быстрее заползла.

Та без оговорок выполнила его приказ.

Что происходило на постаменте, Эл не видел, но вот потоки силы и манны, клубящиеся вокруг, он чувствовал каждой клеточкой своего существа.

Прошло немного времени и он услышал у себя в голове тихий шепоток: «Я устал, выдохся и, по-видимому, полностью перегорел…» и снова молчание, только за спиной раздался глухой стук, словно на каменный пол упало чьё-то бесчувственное тело.

Эл резко обернулся и увидел лежащего без чувств господина. И он тут же бросился к нему, но перед этим увидел, что чёрный кинжал не на алтаре, а рядом с сопящим господином.

Да он же просто спит, понял Эл.

И тут же его внимание привлек испуганный возглас малой.

Вылезла без спроса.

Он перевёл взгляд в ту сторону, куда она смотрела, и выпучил глаза…

Фреска отсутствовала, а вот вместо неё, им навстречу, направляясь прямо к постаменту, шла необычная процессия – богиня с детьми на руках и пёс с дракончиком на спине.

Эл упал ниц, следом за ним, на инстинкте самосохранения, и малая точно также прижалась всем телом к полу.

– Не время верноподданнические чувства выражать, времени и сил, что нам предоставил твой господин, в обрез! – произнесла богиня.

Первым делом богиня посмотрела на алтарь. На алтаре тел уже не было, вместо них были кучки пепла и… три камня разных оттенков.

Огромный красный, в том месте, где лежал демон, и два существенно меньше, один тёмного цвета и какой-то грязный, словно его на земле в пыли обваляли, а вот третий с проблесками ярко жёлтых всполохов.

– «Камни душ»! – понял Эл.

Богиня довольно улыбнулась – отличное пожертвование своей богине, и начала командовать.

Первыми, они с малой, на спине огромного пса, привезли к алтарю и аккуратно положили на него два тела зверюшек.

Через пару мгновений над алтарём вспыхнул яркий свет, заставив зажмурить глаза, а когда Эл их открыл, на алтаре стояли два, внешне совершено целых, живых существа, в виде бывших кошачьих помощников господина.

Затем уже пришла очередь бойцов Эла. Оба, через определённое время, были живы, именно живы, и богиня поманила к себе пальчиком самого Эла, и при этом смотрела и на малую.

– Ты много страдал и заслужил награду, но есть проблема, – богиня указала пальчиком на малую, – ей нужна помощь. Её родителей я пока не могу воскресить, но это пока. Им ничего не угрожает, а сил у меня всё меньше и меньше. Могу оживить полностью и её – доделать то, что не смог или не успел твой господин, но привязку я могу сделать только к подобному ей, и это остался ты. Я вас соединю навеки, ты получишь жену, а она мужа. Решать тебе, она не понимает ничего из того, что я сейчас говорю.

И Эл согласился.

Очнулся он не на алтаре, куда богиня заставила лечь и его, и малую, а в закутке потайной комнаты с золотом, где они с малой, оказывается, неистово занимались любовью.

Сколько это продолжалось, Эл сказать не мог.

– … войска шли потоком. Но удивлён я, как раз, не этим, а тем, кого назначили на должность командующего. Постращал его немного, и теперь он боится даже приблизиться. Хэрн с Мартином на него жаловались. Твой брат говорил, что хотел великую шутку состряпать, и чтобы власть и командование в войске принцу не достались, а в итоге, получили себе на шею правителя, больше похожего своими методами решения проблем на сильного диктатора, – смеётся Бобик.

Я лежу под бочком у старого друга. Богиня, истратив накопленные силы и те силы, что я смог вытянуть из алтаря, уже исчезла со всем своим разросшимся семейством. Бобик тоже собирается возвращаться в свою реальность. Сейчас, ещё с часик посидим, если сил на это хватит, и опять я один буду, со своими проблемами, без помощи старых друзей. Хотя…

Перевёл взгляд на наших бойцов. Эла не видно, опять, наверное, с молодой женой забавляется. Ну, удружила богиня, ничего не скажешь. Очередную неплохую бабу у меня из-под самого носа увели, а главное, кто?

Троица бывших высших с наслаждением налегают на вино. В помещение для отдыха, что характерно, никто не ушёл. Высшие. Хотя, какие они теперь Высшие, но ведь богиня им способности как-то умудрилась оставить, и самое смешное, такая же участь постигла и малую – вроде же живая теперь, а способности Тени никуда не пропали. Я уже представляю, какие у нее с Элом дети родятся. Какой смысл с ними потом в прятки играть?! Хи-хи!

Настроение отличное, хотя пока сам пластом лежу.

Шварц с близнецами составляют компанию Высшим – бухают гады, а мне пока нельзя, да и гость ко мне дорогой прибыл, хотя, вообще-то, это я всё сделал для того, чтобы он смог наконец-то меня посетить.

А между тем, собачий ангел продолжал:

– … часто ко мне посыльных Хэрн присылает с докладами, что происходит у них. Так вот, Ергонию спасли, королевство Чёрных Роз, вроде как, то ли захватили, то ли смену династии произвели. Помнишь Мани?

Я кивнул.

– По-моему, теперь она там правит, а супругом у неё сын вашего Императора.

Я удивлёно поцокал языком. Ай, какие молодцы!

– А теперь, кажется, на других Роз нацелились, но я не сильно разбираюсь в том, что происходит в мире. Земли, где находится мой алтарь и твоя пещера тоже, император отдал Ордену. Вроде как, герцогство новое там образовалось, герцогство Валуа.

Я присвистнул. Хорошее решение!

– Мне по секрету сказали, что там, в этом герцогстве, драконы обитают.

– Есть такое дело, – устало ответил я.

Сил ни на что нет, даже на разговор, но слушать, прикрыв глаза, я Бобика по-всякому смогу.

– М-да, покатала тебя судьбинушка, – Бобик сочувственно кинул взгляд на меня. – Теперь, по нынешней ситуации, в которую ты со своими друзьями попал. У меня, чтобы держаться в реале, сил совсем немного осталось. В двух словах по твоему отряду: вампиров богиня подняла и даже провела ритуал оживления, а с ними сложно – нежить, причём высшая, но вначале, она Тень вытянуть попыталась. Что ты там во время боя с ней провернул – непонятно, но обращение обратное не до конца прошло, нужна была привязка, а привязка для женщины, что? Правильно – любовь! Тебя использовать в качестве якоря богиня побоялась, она тебя почему-то вообще сильно боится. Так вот, а тут ещё на ногах остался ваш Эл, вот и предложила она ему заполучить спутницу жизни на всю оставшуюся жизнь. Согласился. Потом они над продолжением рода всё оставшееся время работали. Подарить новую жизнь, это закрепить узы самим в этой жизни. Перед тем, как ты очнулся, докладывали богине об успехах. Зачатие прошло штатно, нарушений, нашей обнажённой красавицей, не выявлено. По двум другим Высшим, и того проще. Вытянула их души от черты, за которой забвение, а тела просто восстановила и вдохнула жизнь. Тот, у кого тени в качестве спутников, так с ними в нагрузку и остался. Тени – высшие в классификации нежити. На них манны и сил надо прорву, чтобы к жизни вернуть. Но пообещала помочь. Об условиях я чуть позже расскажу. Затем, настала очередь погибших пареньков. Да, кстати, вам сильно повезло, что вы в этом походе нашли древние доспехи и оружие. Отбирать я их у вас не буду, хотя и стоило бы. Так вот, именно сила этих артефактов позволила собрать отрубленные части тел. Даже живому, но потерявшему сознание вашему малолетнему барону, удалось восстановить самостоятельно руку, но вот оживить её, сил ему не хватило. Если с ним потом богиня справилась почти мгновенно, то вот близнецами она серьёзно занялась.

– И как, занялась? – поинтересовался я через силу.

И то, что рассказывал Бобик, было очень интересно, но вот если бы не посещение старого друга, то я уже давно бы провалился в объятья Морфея.

– Любовью она жизнь им возвращала. – Это ее любимая штучка, а тут такие мальчики молоденькие, да еще доспех древних их признал. Кстати, Высших, оттого так легко удалось восстановить, что оружие во время боя они держали тоже непростое. Магия порядка и тут рулит!

Помолчал немного, видно, вспоминая последние события, или просто переводил дух и собирался с мыслями.

– В общем, оживила. Парни, конечно, уже никогда прежними не станут. Кто раз у черты побывал, как раньше жить не станет. Ему есть с чем сравнить, и жизнь теперь беречь будут, а потому, у вашего барона появились два потенциальных, причём очень сильных магически, жреца. Но к этому мы ещё вернёмся. Ну, а первыми на постамент попали твои бывшие зверушки. Надеюсь, ты понимаешь, что за алтарь ты смог тут найти?!

– Аналог того, который охраняешь ты?

– Да! Но, как такового, хранителя тут нет. Так что прости, но кошек я у тебя забираю.

Я грустно вздохнул. Классные помощники были.

– Не расстраивайся. Они временно побудут тут хранителями, заодно подземелье от нечисти подчистят. Условия получения свободы – это вырастить себе подмену. Ты думаешь, почему их тут не видно? Пошли выполнять требование богини и моё. Подарят пару котят, и свободны. Когда силу наберёт алтарь, тогда мы с богиней тут часто появляться будем.

– Как так наберёт силу? – не понял я.

– А вот теперь мы приближаемся к главному в нашем разговоре! – произнёс Бобик.

Я даже поёжился от той интонации, с какой он это сказал.

– Потом занялись тобой, – продолжил Бобик, но я его перебил.

– А почему не Шварцем? – удивился я. – У него же были сильные повреждения, по сравнению со мной!

Бобик только грустно вздохнул.

– Это как посмотреть, но и не это было главное. Ты же сейчас даже чувствуешь, что с тобой не всё в порядке? – спросил Бобик.

– Да уж, – вздохнул я. – Что-то слишком «не всё в порядке»! – передразнил я Бобика.

Бобик только головой качнул. Мы так и лежим недалеко от алтаря, я на подстилке из меховых плащей и при этом, ещё и к тёплому боку своего четвероногого друга прижался. Хорошо, тепло и спокойно себя чувствую и при этом ещё и в полной безопасности, несмотря на место, где мы сейчас, в данный момент, находимся.

– К моменту, когда и до тебя наконец-то дошла очередь, ты спал. Просто спал, сильно вымотавшись, но не это было самое страшное. Ты перегорел, как маг. Совсем. Хотя, я бы не стал, вот так сразу, делать такие выводы. Кое-что меня смущало в твоём том состоянии. Во-первых, древний артефакт всё так же на руке не появлялся. Значит, ты оставался магом, причём весьма сильным, раз артефакт от тебя не отказался. Ты думаешь, что это ты завоевал его? Фигушки! – усмешка в голосе моего собеседника, – это он выбирает себе носителя. Помни об этом!

Вздёрнул брови вверх. Вот так известие! Ничего себе, мы со Шварцем помощничков обрели!

– Но вернёмся к тебе. Ты перегорел, но как-то странно. Сам факт, что ты смог снять тёмную энергию с алтаря с помощью, заметь, плетения третьего ранга и при этом уцелеть – что-то из области фантастики. И заклинание то относилось к тёмной магии! Но факт остаётся фактом. А манны и сил было в этом алтаре просто чудовищное количество, и не удивительно ведь, столько тут на нём жертвоприношений проведено.

Я только вздохнул.

Видели мы последствия этих жертвоприношений. Столько одаренных девчонок тут погибло, просто жуть!

– И заметь, – продолжал Бобик, – ты опять всю эту энергию пропускаешь через себя, оставаясь при этом в полном сознании, и опять как-то меняешь реальность, я имею в виду, изменения в самом бывшем храме. Не удивляйся, это целый храм Древних. Но ты меняешь фасад, а также и привязку для новой богини, и меня с ней призываешь и даёшь возможность тут появиться. Это уровень архимага, а то и побольше. Как ты смог провернуть всё это, если ты перегорел? Это сейчас, благодаря богине, у тебя энергоканалы стали, что канаты морские по силе и толщине. Но и она что-то мутит, до конца так ничего и не сказала, что она в тебе поправляла. Но уж очень озадачена она была, после общения с тобой.

Я испугался.

– Нет, с тобой она заняться так нагло, как с другими любовью, не посмела бы, хотя и видел, как она этого хотела. Но не только я её остановил, а, наверное, и возможные последствия. Она, думаю, боялась не тебя к себе привязать, как она со всеми другими делает, а опасалась самой к тебе привязаться. Она и так тебе сильно обязана, вообще, за своё теперешнее положение. Она, как богиня, прогрессирует сильно и сил много получает от тысяч своих приверженцев. И всё это, по сути, благодаря тебе. Так что, она тебя очень боится, а тут… и древний артефакт тобой прирученный, и гигантские количества энергии, прошедшие через тебя. Есть над чем задуматься. Но если посмотреть по всем канонам учения о магах, то ты перегорел, и не перегорел одновременно. Ты на свой магический колодец глянь.

– А что с ним не та…? – испугался я.

И замолк на полуслове.

Я не увидел свой колодец, вообще. Я, вдруг, сам того не желая, заплакал. Всё! Теперь я простой, простой и не отмеченный богами! Но успокаивать меня, по-видимому, Бобик и не собирался.

– Ты светляк-то включи, попробуй!

Я, даже не задумываясь, подвесил над собой дополнительное освещение и удивлённо сам же и уставился на него!

– Но как же… я же… – пробормотал я.

– Вот и я про то же! – опять в голосе Бобика усмешка. – Я сам в шоке. Ты всё учение о магах вверх дном перевернул. Особенный, ты наш!

– То есть, особенный?! – неподдельно обеспокоился я своей судьбинушкой.

То, что магия осталась со мной – отлично, но вот все эти непонятки, если честно, очень сильно напрягают.

– А теперь посмотри на левую руку, – посоветовал Бобик, – но магическим зрением.

Ничего не понимаю. От расплавленного стреляющего артефакта была страшная рана от ожогов, но сейчас всё чисто и это-то понятно, всё-таки богиня постаралась восстановить на мне кожный покров. Да и на груди никаких следов от ожогов нет. Но вот это непонятное плетение, причём стационарное!

Ничего не понимаю, завязка на артефакт древних или на маяк вызова дракона? Их-то я отчётливо вижу в магическом зрении. Но тогда причём тут эта связка древних рун?

– Увидел? – спросил Бобик.

– Смотря что! – зло произнёс в ответ я. – Артефакт и маяк наблюдаю.

– А что-нибудь ещё кроме них? – явно улыбается про себя Бобик.

– Тузик, не зли меня! – начинаю, от всех этих непоняток, серьёзно беситься в глубине души. – Что со мной, что это за плетение у меня на руке?! – взрываюсь я.

И куда только моя вся слабость делась?

А мне в ответ – ехидная собачья морда.

– Увидел, значит! – констатирует очевидное Бобик и тут же, видя, что я ещё больше начал заводиться, быстро начинает объяснять. – Сам не пойму, но это древнее плетение применялось для создания мощных артефактов нападения. Обычно, применялся очень мощный накопитель, в данном случае, к базовому плетению прикреплено боевое плетение «ледяная глыба». В результате, можно противника пользовать очередями, где в качестве метательных снарядов выступают ледяные глыбы и сосульки.

Что-то в голове щелкнуло.

– Так ведь, когда через меня этот гигантский поток шёл от энергии щита, который я снял, вот тогда и накопитель из камней душ расплавился на груди, а артефакт, такой же, как у Шварца, остался. Он, как раз, ледышками стрелял и мы, вернее, Эл с ребятами, их нашли, когда какую-то нежить прирезали. Бабы там какие-то были с любовниками. Во-от!

Бобик задумался.

– Камень душ, говоришь? И он бесследно растворился в тебе?

Вздохнул. И этот его жалостливый взгляд!

А я чо, я ни чё!

Но, похоже, меня жалеют.

– Ты сам теперь ходячий артефакт. – Делает вывод Бобик. – Ты не единственный в своём роде, но раньше над разумными специальные ритуалы проводили, чтобы их так усилить, а ты, смотри-ка, сам того не желая, сподобился, пропустив через своё тело немыслимое количество манны и силы. Как ты теперь магичить будешь, я даже не знаю. Нет у меня таких данных, не заложили при создании. Тебе придётся всему в магии по новой учиться. Как это прискорбно ни звучит. Я ничего тебе, по тебе, рассказать теперь не могу, потому что не знаю, что рассказывать. До всего теперь тебе придётся доходить самостоятельно. Считаю, что учёба в магической школе, а затем и в академии, для твоего развития, будут оптимальным решением.

Я же опять расслабился. От усталости начинают слипаться глаза, но я держусь, да и интересно, что Бобик ещё мне рассказать хочет. Всё-таки мы с ним очень долго не виделись.

– Богиня тебя подлатала, но с её слов, ничего кардинального в тебе не решилась менять. Да и артефакты бы этого не дали, но похоже на то, что твой новый уровень в магии она почувствовать смогла и испугалась. О чем это может говорить, я не знаю, и эта красивая зараза молчит, но уверяет, что последствия твоего перенапряга подействовали на твой организм, в целом, положительно. Тут и увеличение самих каналов, их пропускная способность в разы прыгнула в сторону увеличения, ну, и что-то там мявкала про то, что теперь, наверное, тебе будут даже видны природные каналы манны, и может быть, ты сможешь ими пользоваться. Что это за зверь и с чем его едят, я не ведаю. И, наверное, в мире никто не ведает, коль никто и никогда таких определений не давал. Но, – Бобик делает театральную паузу, – все алтари установлены в центрах силы. Что это такое, не скажу, но за счёт чего-то алтари ведь существуют? Откуда-то в них манна концентрируется, откуда же она берётся? И я подозреваю, что именно из этих природных каналов. Если у тебя получится их увидеть и научиться пользоваться, то прошу, не скрывай, я тоже саморазвивающийся разумный и тоже могу научиться чему-то новому.

Я пожал плечами. Хорошо обещать то, чего у тебя и в помине нет.

– Без проблем! – отвечаю я.

– Ну, тогда последний штрих в картину этих очень длинных суток – Шварц.

– А с ним то, что не так? – опять удивляюсь я.

– С ним-то всё отлично, но я обещал ответить тебе на некоторые, незаданные тобой вопросы. Итак, близнецы. Они теперь рыцари-жрецы богини, хранители алтаря при бароне. Это был раньше большой храм. Здесь только его подземная часть, а всё остальное было на поверхности. Богиня обязала Шварца восстановить древний храм, а затем и город в прежних границах. Золото на это есть. Ты сам мог видеть тут помещение почти доверху заваленное жёлтым металлом. Затем, как обычно, воспользовавшись беззащитностью барона, она им в своё удовольствие попользовалась. Так что, все другие женщины, кроме варг, ему крайне противопоказаны.

– У него суженая – урожденная варга. – Произношу я.

Бобик кивнул своей могучей головой.

– Тем лучше для него. А теперь о том, почему я здесь смогу спокойно появляться. Всё это будет при работе этого храма. Чем больше почитателей, тем больше силы он будет копить и для богини, и для меня. К тому же, котят надо будет учить, и я очень рад тому, что они разумны. Сам знаешь, как это очень важно. И спасибо за алтарь, малыш! С вопросами, как вам отсюда теперь выбраться, ко мне не приставай. С этими мелкими проблемами вы и сами теперь справитесь. Кстати, бывшие Высшие теперь тоже рыцари порядка. Оружие древних я у них отбирать не стал, но и светить им, где ни попадя, не стоит. В общем, чем смогли, мы вам помогли. И, спасибо за камни Душ. Богиня в экстазе от таких ей подарков с твоей стороны. Ни одного мне не отдала. Верит, что ты мне ещё и так достанешь где-нибудь. Теперь, последнее. Посети меня при случае. Твои вещи тебе бы осенью пригодились, особенно, переносной портал. Ко мне ты бы чаще заглядывал. К сожалению, я сам не в состоянии тебе ничего материального передать, уж прости меня за это. А теперь отдыхай, да и я выдохся. До встречи, мой дорогой!

Бобик начинает таять в пространстве, а меня просто рубит в сон, и я, со вздохом, заваливаюсь на бок и вижу уже, сквозь почти закрытые веки, как в мою сторону несутся мои Высшие.

Простите дорогие, но я так устал, и я хочу спать!

– … тут твой пёс пропадает, а ты начинаешь заваливаться на бок. Чего мы только не передумали, пока до тебя добежали!

Шварц выставляет напоказ восстановленную кисть руки и смотрит на меня, как на божество. Во как торкнуло моего другана!

Я недавно проснулся. Около меня неотлучно теперь охрана. И раньше я под присмотром был, а теперь, чувствую, меня одного и в туалет не пустят, благо, надеюсь, что на территорию школы моих сопровождающих не пустят и удастся освободиться от этой опеки, хотя бы на время.

Эл как с цепи сорвался. Я ему говорю, что всё хорошо закончилось, на что он только бубнит, что ещё ничего не закончилось, нам ещё выбраться надо из этой западни. И не факт, что опять из-за Шварца в новую не попадём.

Чувствую себя более – менее, единственно, что напрягает, не ощущаю свой магический колодец. Совсем.

Шварц тоже удивлён этим фактом, но о чём-то меня спрашивать боится, понимая, что именно из-за него произошли во мне такие изменения, и остался ли я магом или перегорел окончательно, для него загадка, а вот я не спешу опровергать его выводы насчёт меня. Эл то в курсе, его я посвятил в свои проблемы, а вот друга пока нет. Пускай помучается, ему полезно будет!

Близнецы хлопочут над приготовлением пищи. Что это у нас будет – завтрак, обед или ужин никто не знает, да и всем, походу, пофиг, есть более насущные проблемы.

Эл с малой всё не могут оторваться друг от друга. Появился тут бывший Высший, как только ему подчинённые доложили, что я очнулся ото сна. Уточнил о моём состоянии, а потом отпросился у меня опять повалять обретённую жену. Ведь залетела уже девчонка, ан нет, они всё по новой желают пройти, испытать новые чувства, ощущения и радость от близости.

Им-то хорошо, а у меня опять отличную бабу увели, ведь под свой вкус я ей физиономию мастрячил, а пользуется результатами моих трудов уже другой!

Ну да, совет и любовь! Значит, не моё.

Зверушки – на прогулке. Они единственные, кто может пройти через, так никуда и не исчезнувший, щит. Обратно у нас, в итоге, дороги нет, а вот теперешним хранителям пройти через барьер не составляет труда. Мы бы тоже смогли, или сможем, вернее, но для этого нам нужно магическое разрешение хозяина здешних мест, барона, а у нас в наличии пока есть только претендент на это звание и не факт, что он сможет стать полноценным бароном, но шансы на такой исход у нас теперь весьма велики.

– … а когда поняли, что ты просто спишь, успокоились, ну и пока ты дрых, мозговой штурм устроили, как нам отсюда выбраться. В общем, есть два способа, но о них я чуть позже расскажу, а пока о том, что ты пропустил после того, как без сил у алтаря свалился. Не знаю о чём вы там столько беседовали с этой собакой, но думаю, что и о наших впечатлениях от произошедшего тебе интересно будет послушать.

– Ты чего в бой с мечом то рванул? – перебил я его.

– Выдохся, и артефакт древних не помог, – вздыхает Шварц. – Я весь иссяк, тогда, магича, и что оставалось делать? Тут на Эла наседают, близнецы погибли, твоя боевая триада иссякла…

– Какая ещё триада? – изумился таким заявлениям.

– Ну, как же! Две кошки, в одночасье превратившиеся в почти живые и материально осязаемые объекты, наносящие противнику реальный, сильный урон, своими когтями и зубами. Ну, и голем. Жаль, такая штука классная была. С ней-то теперь что? – задаёт он интересный и для меня вопрос.

Я прикинул и так, и этак.

– Не скажу точно, у меня пока с восприятием магии огромные проблемы, – бросаю камень в его огород. Шварц потупился.

Понимает, из-за кого такие потери у меня, как в магии, так и в магических машинах, типа голема и боевых призраков-зверюшек. Всё потерял в итоге, а вот что приобрёл взамен? С этим мне ещё разбираться и разбираться!

Но не об этом… голем.

– Попробую восстановить, когда со своей магией разберусь, – уверено произношу я. – Голова у него цела, надеюсь, он своё обрётённое «Я» не утерял, хотя и не могу с ним связаться, но я это и не пробовал пока. А с другой стороны, я не в силах пока вернуть свои умения и навыки, хотя чувствую, что они никуда от меня так и не делись. Я буду пытаться вернуть себе такого нужного и, как оказалось, очень эффективного помощника.

Шварц, как китайский болванчик кивает, соглашаясь, рад, что я к нему с претензиями по поводу своего состояния не лезу.

– Вот и отлично! – говорит Шварц. – А ты бы знал, как я очнулся. Ведь после того, как ранило меня, я ведь осознал, что руку потерял. В таком шоке пребывал, и сознание у меня отключилось. А тут прихожу в себя, а в объятьях моих, красивейшая из женщин. Я никогда не испытывал ни с кем такого наслаждения. Никогда! Что она творила, а я её обнимаю, и всё такое, а потом вдруг меня словно молнией долбануло – рука, она целая! И я расплакался. Думал, что во сне брежу. Да вот только всё это оказалось, к счастью, на самом деле. Меня ведь последним богиня использовала. Ты уже спал. Мне потом Эл рассказывал, как всё происходило. И братья добавляли свои впечатления. Они, и вовсе вне себя от радости. Их ведь к жизни вернули, и, вроде как, магические каналы привили. Надо ими теперь заняться. Не знаю, знаешь ты или нет, но после того, как всё у меня с богиней произошло, она меня инструктировать начала. Потребовала храм этот восстановить и город в прежних границах. Близнецы при нём храмовыми жрецами будут, но воинствующими. А твой четвероногий друг пообещал, как только заработает храм, и пойдут к нему прихожане, он позволит тебе начать моё обучение новой магии.

Я же киваю. Был такой разговор с Бобиком.

– Близнецы оба говорили, что и у них была близость с богиней. Не знаешь, чем нам теперь из-за этого факта грозит.

Я усмехнулся.

Близнецы прислушиваются к нашему разговору, но вмешиваться не решаются.

– Теперь из женщин вам предназначены только варги. Это их богиня. Так что радуйтесь. Прекрасные женщины, прекрасные воины, верные жёны, если, конечно, первую брачную ночь в их объятиях переживёте.

Взгляд на меня трёх пар глаз, полных ужаса.

Я смеюсь.

– Вы отмечены их богиней, так что они ещё за вас троих драки устраивать будут. Вон, барону то легче, у него и так, к его счастью, суженная – варга, а вот у вас это приключение с девочками впереди, да и сам Шварц, походу, при первой же очередной встрече с невестой, уже девственником, в её понятии, не будет. У вас тогда ничего не склеилось? – уточняю я у Шварца.

Тот покраснел.

– Нет. Она, вроде, была очень не против, но сам же помнишь, как её опекуны за нами следили!

– Понятно! – тяну я. – Но в следующий раз, ты уже не отвертишься. Смотри только, чтобы тёща будущую жену, в этом вопросе, не опередила. Теперь все варги, в вашем обществе, голову терять будут, а они очень ревнивы. Так что, пока не женаты, можете попробовать погулять, но не советовал бы. Ваша первая – останется всегда первой.

– И чё? – не понял старший из братьев.

– А то, Ганс, что вам просто причиндалы отчекрыжат, с придыханием, «так не доставайся ты никому», у них с этим просто.

Гробовое молчание.

– Ты так уверенно об этом говоришь, – произносит Шварц, – сталкивался?

Я же печально улыбаюсь.

– Если скажу, что у меня уже дети есть от варги, ты мне поверишь?

– У тебя? – поражённо смотрит на меня барон.

Я же отмахиваюсь.

– Не будем об этом. Там всё очень сложно, а потому долго и муторно объяснять, – отвечаю я, – я просто хочу довести до вас мысль, кто вам теперь из женщин предназначен и больше ни с кем вы сами удовлетворения от близости никогда не получите.

– Как это? – испугался Шварц.

– А так. Можешь теперь забыть о Тине. Как раз мне её по наследству и передашь. А то, что-то за последнее время, у меня из-под носа отличных девчонок уводят. То Хуторянин, то, вот, Эл сподобился, хотя у него шанса на отказ не было, своей богине он отказать никак не мог, ну и я лопухнулся, сам того не желая.

– Почему? – опять не понял Шварц.

– Много энергии через неё провел, как следствие, она ожила, появилась ниоткуда, причём, в том виде, который я ей сам и нарисовал. А богиня просто, как я понял, довела дело оживления девчонки до логического конца и с привязкой. Ну, да ладно, что дальше то было? – спрашиваю я.

Шварц вздыхает. Видно, мои откровения о его женщинах, не очень ему понравились.

– Оружие оставили нам и доспехи древности.

– Это я знаю, – отмахнулся я, – что ещё такого произошло, что тебе и твоим ребятам в глаза бросилось?

– Нам? – подумал Шварц. – Богиня, она такая прекрасная, а тело её просто волшебное.

– Ага! Подтверждаю слова своего господина! – говорит близнец.

– Тьфу на вас! – смеюсь я, – а ничего другого так и не запомнилось?

– Разве что пребывание там, у черты, – задумчиво ответил Ганс. – Ни эмоций, ни чувств, и только яркий свет, исходящий от образа богини. Это ведь она нас удержать успела, а потом с собой обратно позвала. Вот после этого и запахи появились, и боль, и чувство утраты брата – да всё разом накатило, а потом, это восхитительное тело женщины!

Опять потянуло братьев в одну и ту же сторону.

Я же усмехнулся про себя. Привязка у шкодницы удалась на славу!

– Ладно, понял, вы сами ничего не видели, – смеюсь я, – давай лучше про ваш мозговой штурм. Чего надумали то, пока я отсыпался?

Шварц переглянулся с близнецами.

– Как и говорил, два варианта, и оба имеют как сильные, так и слабые стороны, и не однозначны. Первый, это мне одному, ну, пусть с близнецами, убыть в склеп предков. Я про сумку-артефакт говорю. Они не боятся и пойдут со мной до конца. Там я получаю право называться бароном и возвращаюсь за вами, провожу через преграду магического щита и или с вами, или вы уже без меня, самостоятельно возвращаетесь через подземелье. Зверюшки твои вас проводят.

– А если сами не справитесь? – задаю я логичный вопрос. – Что нам тут вечность куковать, пока от голода не сдохнем? – начинаю злиться я.

Первый озвученный способ выкрутиться из сложившейся ситуации мне всё больше и больше, не нравится.

Видя это, Шварц быстро продолжает.

– Или, как альтернатива, рисковать всем сообща, но для этого придётся всем лезть в сумку артефакт. Мы пробовали – войдём. А там уже, в самом склепе, придётся вас вытаскивать. Но я ведь не знаю, на что способны призраки предков. Какие у них умения и чего они от меня затребуют.

Я задумался. Лезть добровольно в этот артефакт мне совсем не хотелось, но, походу, и другого выхода у нас нет.

– Что с кольцом барона? – уточняю я.

Шварц протягивает левую руку и демонстрирует печатку на среднем пальце.

– Кольнуло разок, и всё.

– И всё! – передразнил я его. – А если бы ты сгорел от воздействия его защиты, ты о нас подумал?

Молчит. Я же остываю.

А вариантов на спасение у нас немного. Вырваться из этой западни сами не сможем, и это понятно. Отпускать Шварца одного, и того опасней, но и в мешке этом ждать, когда нас позовут, не гуд, а потому…

– Слушай сюда! – произношу я медленно и с угрозой. – Поклянись, что выполнишь всё, что я тебе сейчас скажу. И не бойся, это касается только нашего путешествия в склеп.

Шварц мгновение помялся.

– Клянусь богиней, что выполню всё, что ты от меня потребуешь. Всё, что касается посещения склепа. – Повторил он моё уточнение.

Мало ли, что я у него могу затребовать? Осторожный, хоть и доверяет моей порядочности.

– Тогда слушай. Ты, как только окажешься в склепе, тут же вызываешь всех нас. С тобой одним, призраки, если захотят, то поговорят, а если не захотят, то и нет. А вот такую толпу народа они не смогут проигнорировать. Ты камень портала нашёл? – уточняю я.

– Он на алтаре, в выемке, – отвечает Шварц, – но я не решился к нему пока прикасаться. Мало ли, как он среагирует?

– Ага, а если сожжёт, а мы все в сумке сидим? – спрашивает Ганс.

Точно заметил. Большой риск.

– Тогда, малую мы тут оставим, – предлагает второй близнец.

Они как раз нам со Шварцем в глубоких тарелках горячую похлёбку подавали.

– А ведь это решение вопроса! – соглашаюсь я. – Но я бы с ней и Эла оставил.

– Не согласится, – качает головой Шварц.

– Я смогу его убедить. Он всё равно нам не помощник там, а в качестве моей охраны, и двоих мечников будет вполне достаточно. От малой всего что хочешь можно ожидать. Да и кто знает, сможет ли она, при необходимости, вызволить нас из артефакта.

– Это уточнение справедливо и в отношении Эла, – подсказывает Шварц. – Я предлагаю, в этом случае, прямо сейчас, после того, как поедим, провести эксперимент. Близнецы побудут лабораторными крысами, а мы на них потренируемся. Посмотрим, как новая семейная чета справится с заданием по извлечению наших новых рыцарей.

Я глянул на изменившихся в лице братьев.

– Не пугай пацанов, им и так не по-детски досталось, а ты их в лабораторные крысы записать успел.

И уже парням:

– Не бойтесь, просто будем вас укладывать, как вещи, в сумку-артефакт и тут же вытаскивать. Ничего с вами не случится, тем более, вы там уже разок и так побывали.

А сам про себя подумал, что не найди мы тогда сумку, полностью бы пришлось положиться на Шварца. Кто знает, смог бы кто-нибудь вслед за ним войти в зарево от овала портала, а вдруг этот портал настроен только на обладателя кольца владетеля этих земель? Но ещё, не факт, пройдём ли мы, когда будем находиться в сумке. Вот в чём ещё вопрос.

Безопасней, с одной стороны, конечно, дождаться Шварца тут, на месте. Но что-то мне подсказывает, что в этом случае, мы его век дожидаться будем, со слов того вредного мага, которого я вначале стрелами поподчевал, а потом в камень душ его сущность загнал. Предки у барона очень вредные и справится ли с ними наш Шварц, никто не ведает.

Опять риск. Опять неизвестность. Ещё непонятно, куда с этим камнем нас занести может. Вот же незадача!

– Ты думаешь о том же, что и я? – задаёт странный вопрос Шварц.

– Ну, если ты думаешь о том, в какой мы, очередной раз, все вместе, оказались заднице, то да. И то, что мне эти два варианта мало нравятся, если не сказать большего, то точно. А ещё, что предки у тебя, Шварц, просто дрянь!

Шварц скривился от моих слов.

– Но Хуторянин ведь нормальный мужик! – не соглашается он с моими утверждениями.

– Ага! – кривлюсь я, в душе смеясь и веселясь, надо же как-то поднимать себе настроение. – Нормальный, особенно после того, как грелку на всё тело у меня из кровати увёл!

И вместе смеёмся.

Эксперименты по извлечению людей из сумки, размером в полтора моего локтя, прошли на удивление успешно. Смешно и интересно было наблюдать, как появляются, как будто из ниоткуда, люди.

Раз! И Ганса след простыл. Малая во все глаза смотрит, куда это она смогла спрятать парня, едва ли не в два раза её выше и крупнее. Потом, раз! Прошла рябь и рядом с девчонкой, прямо перед ней, появляется братец-кролик.

У Эла всё быстро получилось, правда, он наотрез отказался оставаться с женой в храме. По его мнению, я без него, что вовсе без охраны. На мои и Шварца доводы, что его подчинённые будут со мной рядом и Шварц с братьями, ни к чему не привели. Шварца Эл и вовсе не хотел слушать, а на мои увещевания сказал, что ему Орден доверил охранять господина, а он и так едва не упустил ситуацию, и господин чуть не погиб.

Крыть было нечем, да и не хотелось использовать другие слова, кроме мата, но малая смогла совладать с древним артефактом, и если что произойдёт со Шварцем, при переносе, и если его тело и вещи выкинет обратно, то она нас достанет, в этом заверил меня Эл. Без любимого мужа, малая и пару декад не протянет. Клятва…

Вроде, всё готово, ко всему подготовились, всё предусмотрели, вот только давит это ощущение опасности!

Неизвестность. Непонятно, как среагирует на Шварца портал переноса. Успеет ли он, при благоприятном итоге срабатывания портала, вытащить нас из этого магического мешка? Что нас ждёт в склепе, если всё пойдёт, как планировали? Что затребуют от Шварца, а значит, и от нас, призраки, за признание его владетелем этих мест? Никто не знает, но, увы, вариантов у нас немного, а этот хоть даёт шанс нам всем уцелеть, чего не скажешь о первом предложении Шварца.

Эл, кстати, попытался меня с малой оставить. Мол, они и сами без меня справятся, да и Шварц намекал на то, что у меня теперь непонятно с магией. Я, вроде как, и не маг уже. Мой светляк, запущенный по требованию Бобика, они или не увидели вовсе, или посчитали, что это древняя сущность так развлекается.

Но тут уже взбрыкнул я. Ждать здесь не пойми чего, я не собираюсь. Терпеть не могу ситуаций, когда я сам не могу влиять на решения, от которых зависит моя жизнь. Вот почему я так не любил летать на самолётах!

Последние приготовления. Запасы оставлены малой. Эл лично провёл ей мастер класс по приготовлению пищи на открытом огне.

Похоже, что это занятие, в итоге, немного затянувшись, перешло у них в кое-что другое, но в этом мы его не виним.

Кстати, Тени, родители малой, очень завидовали дочери и муженька её нежданно-негаданно обретённого, восприняли, как дар богов, чем впрочем, он и был на самом деле.

Их богиня тоже обнадёжила, что в скором времени, как только заработает в полную силу старый восстановленный храм, и их призовут к жизни, нормальной человеческой жизни. В этом мире каким-то образом, с помощью магии и древних знаний, похоже, почти сумели победить смерть. Хотя я бы не стал этого утверждать. Уж больно такое утверждение не однозначно. Но, отвлеклись.

Последний инструктаж. У алтаря остались я, Шварц, Эл, малая и зверюшки. Вот с ними у меня получилось весьма эмоциональное прощание. Мне наказывали присматривать за их детьми. Впрочем, как и Шварца просили об этом же. Взяли с меня слово, что как только они подарят Бобику новых хранителей, я лично приду забирать их отсюда. Видно, Бобик что-то им обо мне наплёл, о моих скрытых возможностях. Они собирались в дальнейшем связать свою жизнь именно со мной. Эх, знать бы, куда она меня ещё заведет!

Но, будем надеяться на лучшее, хотя, при этом, готовиться к худшему!

– … как только выйдешь из портала, ни на что не отвлекаясь, извлекаешь нас. Меня – в первую очередь! – командую я.

Но меня перебивает Эл.

– Меня в первую очередь! – говорит он Шварцу.

И такой у него при этом был взгляд, что если Шварц поступит не так, то ему, уж точно не поздоровится.

– Всё! – командую я, – нечего оттягивать неизбежное. Пакуемся!

Вначале пропадает Эл, а затем и передо мной возникает пелена, и я себя перестаю осознавать.

Даже течение времени не определить. Неясно, сколько его тут уже прошло для нас.

Закрыл глаза – открыл глаза.

Прояснивается взор. Огромная пещера. Длинный стол, как я понял, для поминаний. Способность мыслить возвращается постепенно, так что, если бы нас хотели убить, то сделали бы это в первые мгновения нашего появления в этом древнем фамильном склепе, местные сторожа. Но, походу, им, и правда здесь очень скучно, а тут целый ансамбль песни и пляски прибыл с гастролями!

С трудом поворачиваю голову, чтобы осмотреться. Рядом Эл. В двух шагах от него Шварц и появляющиеся рядом с ним, словно по волшебству, а как же иначе, фигуры моих бойцов, а затем и в доспехах Порядка, рыцари-близнецы, а по совместительству, ещё и жрецы великой богини.

А напротив нас колоритная троица, с удивлением глядит на это светопреставление, но на их мраморных лицах ни следа боязни или, тем более, страха.

Ага, а вот и саркофаги виднеются.

Чувство вечности словно настигает меня, и, походу, не меня одного. Все застывают на месте, не в силах двинуться с места.

Понять, что к нам применено я не могу, но это явно не паралич, тем более, не его боевая форма. Дышать можем спокойно, а вот двигаться – пока нет.

Трое, на вид все молодые, не старше тридцати лет, ну, может быть, чуть-чуть больше.

Одеты они в старинные костюмы, и только один из них, в подобие доспеха. Не скажу, что там у него за материал на панцире…

Но их взгляды – они прикованы к перстню на пальце у Шварца.

– Похоже, прибили они того шустрого мага, – спокойно так, с ленцой, произносит, одетый в доспех, представитель предков барона.

– Меня не это заинтересовало, – отвечает ему, на вид, самый старший из троицы. – А то, как тут появились посторонние. Вон, те двое, под клятвой, это видно. Этот красавчик, это обо мне, кстати, – побратим претендента. А вот троица – странная. Я вижу и печать смерти на них троих, и, в тоже время, они, явно, живые, и они к побратиму барона клятвой на крови привязаны. Небывалые дела! Вот так сюрприз!

– Вы, друзья, не на то внимание обращаете! – подал голос третий представитель прошлой династии.

– Что ты там мог увидеть? – встревожено спросил обладатель доспеха.

– Кинжал, как ты выразился, у этого красавчика. И если он им умеет пользоваться, то это шанс!

Тишина в склепе. А у меня забег мурашек, с палец толщиной, по спине. Эти трое не сводят с меня своих взглядов, и что-то мне от их повышенного внимания к моей скромной персоне становится не по себе.

– Ты нас освободишь? – раздаётся голос у меня в голове.

Не могу определить, кто из троих ко мне сейчас обратился.

– Как? – уточняю всё так же мысленно я.

– Кинжал подвластен тебе, или ты его для красоты только носишь? – опять не определить, от кого пришёл вопрос. Абсолютно бесцветный голос.

– Я с его помощью камни и слезы душ себе добываю. – Зло отвечаю я. Вот так попали! В очередной раз в западне, прав был Эл!

Опять молчание. Обдумывают мои слова.

– Камни отдашь этому молодому барону. Мы хоть так на род поработаем, чем тут прозябать сотнями лет, раз всё равно упокой в мире нам не получить, видно, при жизни сильно успели нагрешить.

Я же спокойно отвечаю:

– Ну почему же? Упокой могу организовать.

– И как же? – неподдельный интерес к моим словам.

– Есть на примете одна знакомая богиня. Кстати, алтарь, откуда мы к вам в гости без приглашения завалились, теперь ей посвящён, а вон те ребята в доспехах – жрецы и её последователи. Впрочем, как и барон. Если захотите, обещаю, выполню вашу просьбу и отдам оставшиеся от вас камни Шварцу, и пускай он поступает с ними, как знает. А хотите, он прямо сейчас прыгнет опять в храм к алтарю и принесёт камни в дар богине? Поверьте, чуткая девочка и мальчиков, вроде вас, просто обожает. Решать вам, вот только вопрос, чем вы нам за эту услугу отплатите?

– А то, что вы все живые отсюда выйдите, этого мало? – опять этот голос, без малейшего оттенка каких-либо эмоций.

– И так выйдем. Я уже скоро смогу сдвинуться с места, – блефую я, – Шварцу вы не решитесь навредить, следовательно, и его вассалам. А мои Высшие, получив способность двигаться, переловят вас тут, как кроликов. Уж поверьте, способ удержать вас есть. Да сами смотрите!

Появились Тени. Как бы невзначай, уселись напротив хозяев склепа и, молча, их рассматривают.

А ведь, купились!

Я вдруг почувствовал, что непонятная сила отступила, и я могу спокойно двигаться. Успел своих по мыслеречи предупредить, чтобы не рыпались, а вели себя спокойно. А вот Теней прятать не стоит.

– Есть что перекусить? – уточняет старший из призраков. – Давно человеческой еды не пробовали.

– А главное, выпить бы! – произносит парень в доспехах.

Мы со Шварцем переглянулись, всё ведь, все свои запасы, малой оставили, и там их прилично.

– Так я мотнусь, по-быстрому, – говорит Шварц. – Малую заберу и припасы прихвачу. Близнецы со мной пойдут. Помогут.

Призраки в нашу беседу не вмешиваются.

– Давай, – принимаю я решение, – а мы пока побеседуем.

Подхожу к столу, за которым расположились наши оппоненты.

– Вы позволите?

Старший кивает.

– Располагайтесь, а заодно поясните, куда это претендент предлагает убыть и где его вассалы? Да они пропали!

О, вот и первые эмоции появились!

– Шварц вернётся на время в храм. У нас там запасы остались небольшие, но на хороший пир на всех хватит. И девочку нашу захватит.

– Девочку? – вообще прострация на лицах призраков.

– Она моя жена! – поспешил добавить Эл.

– Богиней данная! – быстро добавил я.

– Богиней?

Похоже, мы их добили.

– Женщины никогда не пересекали порог этого склепа! – произнёс главный из троицы.

– Она не просто женщина, она – воительница. Нам пришлось принять нешуточный бой, прежде, чем удалость прорваться к вам. – Отвечаю я.

– Расскажите! – попросил парень в доспехе.

– Но вначале пара слов о том, что нас, по сути, сюда к вам привело и как обстоят дела в баронстве на данный момент. Итак…

Сколько там, по времени, заняло мотание Шварца в храм, я не засекал. Сколько потом времени ушло на приготовление кушаний, также, но вино к тому времени текло рекой!

Понять не могу, как, как призраки могли поглощать напитки в таких количествах и даже, походу, пьянеть? Потом, правда, объяснили. Это только тут они могут принимать вид почти живых людей, но шаг за порог, который, как раз они и не могут совершить, и от них остается один туман.

Они устали, они хотят забвения, пускай даже через прохождение в камень душ. Тоска, безнадёга и полное забвение. Они хотят упокоения, но не могут сами этого добиться, а обойти ограничения, наложенные на них в прошлом, не в силах.

У меня уже язык заболел столько болтать, хорошо Шварц присоединился и начал про всё рассказывать, и про родителей, и про брата, и про мага, которого мы уконтрапупили. Про всех, а главное, о том, что в данный момент творится в подземельях бывшего города, про девочек-зомби и то, откуда они тут появились. Про всё.

Задерживаться нам тут не след, да и призраки спешили получить покой и забвение, а ведь Шварцу опять прыгать к алтарю, камни в дар богине положить.

Но последняя просьба от призраков меня добила, как, впрочем, и Эла. Все трое хотели увидеть обнажённое женское тело и собирались за такой просмотр щедро заплатить.

Как по мне, так стриптиз – это детская забава для этого мира, учитывая, что тут творят с женщинами, особенно во время набегов и войн. А стрясти что-нибудь для себя любимого, и не только для себя, было бы не плохо. Да и кто-то мне обещал чем-то необычным заплатить за услуги крематория?

– … наши умения, доставшиеся нам в наследство, уйдут вместе с нами. Но и одарить, каждый из нас, может лишь единожды. Но вас так вон сколько, а у каждого из нас этих умений имеется разное количество. У меня – главный выпятил грудь – семь, у Ральфа – пять, а вот у нашего, признанного при жизни мага, аж двенадцать. Вас, с учётом девушки, восемь. Ты уже барон и будешь первым, при выборе из списка умений, девушка, если согласится на нашу просьбу, вторая. Три умения ей и ему обеспечены. Если попробовать, то из нашего мага и остальные можно вытянуть. Но за результат не берусь говорить. Решать вам.

У меня от этих слов даже руки зачесались, а Эл смотрел на свою любимую и, если учесть, что белья у девушки нет…

В общем, понятны его метания. С одной стороны, возможность получить редкие умения, с другой, просто обнажить при всех свою жену. Впрочем, моральных терзаний сама объект раздора не испытывала, от слова совсем. Она то и в виде Тени, во время нашего знакомства, светила своими неприкрытыми прелестями, мама не горюй!

Говорю по мыслеречи Элу:

– Сам решай, но вспомни, в каком она виде была, когда мы её впервые встретили. Подумай. Редкие умения, и главное, в первую очередь, для твоей жены! Решение за тобой, но помни, что времени у нас в обрез. Пора заканчивать этот фарс!

Эл молчал, а я не настаивал. Свои умения за услуги я и так стрясу, и Шварцу от родственничков перепадёт, а есть шанс всем усилиться, за счёт предков барона.

Уединился Эл с красавицей, а у нас пир горой, как в поговорке, пир пиров, вот и у нас нечто подобное.

Хмель ударил в голову, а тут…

Нежная музыка и из-за ближайшего огромного саркофага, делая красивые движения, пара очаровательных представительниц противоположного пола выплывают в полном неглиже. Вот же, я ведь Теней не посчитал, а ведь и им тоже можно передать умения, и, походу, я, в списке на получение ништяков, четвёртым только буду, а то и пятым!

Тела в полутьме, почти не отличить от живого и не очень. Но красота неописуемая и желание волной поднимается в теле, вернее, в отдельных его частях. С полчаса проходили эротические танцы девчонок в обнажённом виде.

Но всему приходит конец, а я опять в раздрае – такую деваху упустил! И ещё, за какие такие прегрешения красавицы, маму этого очарования, приговорили к такой казни?

Всё, убыли танцовщицы переодеваться, а у нас настал час расплаты.

Как и предполагал, Теней пропустили вперёд, для получения оплаты за доставленное удовольствие.

– Я уйду последним! – принимает решение старший из предков Шварца. Ведь я должен сказать своим друзьям, в какие именно камни превратились их души, а теперь, мы напишем списки умений, и каждый, согласно очереди, выберет их сам себе. Начнём с нашего мага.

Три списка, и три выбора. Тени согласились попробовать выдоить мага полностью. В отличие от живых, им, в принципе, ничего не грозит, но забирать они будут остатки, что останутся после общего выбора.

И понеслось!

У нас всё получилось, и мы сделали каждый свой выбор. Шварц скромностью никогда не страдал, и снял самые сливки. Портал, полёт и быстрое перемещение. Вот только не всё было так просто – необходимо было научиться их применять, и еще раз, учиться и учиться.

Малая, по совету мужа, выбрала себе ускорение, точность и возможность видеть невидимое – он себе в пару лучницу готовит.

Я же, выбирал из остатков. Портала ни у кого уже не было, перемещения тоже, потому я взял себе скрыт, маскировку и сконцентрированный удар. Это умение, как для мечника, так и при ножевом бое понадобится. С его помощью, простым ножом можно серьёзные доспехи пробить, правда, манны на него надо, просто немерено. Что выбрали себе другие – не интересовался, я больше думал над тем, куда энергию от развоплощения призраков через кинжал, девать буду. И главное, как я сам и мой организм, после известных изменений, произошедших со мной за последнее время, воспримет такое издевательство над собой?

Полтора часа, не меньше, проходила раздача умений. Тени, как и ожидалось, выдержали. Им оказалось проще всего получать умения, а сложности возникли почему-то у близнецов. Пришлось им разоблачаться и в неглиже проходить ритуал. Что ж, теперь и девчонки любовались бесплатным мужским стриптизом, под скрежет зубов, оказывается, очень ревнивого Эла!

– … я не хотел. У меня не было выбора! – орало в голос толстое чудо, стоя на четвереньках.

А как тут не орать, когда кинжал в заднице застрял?

Счастье бывшего наместника, что в этот раз кинжал вместе с ножнами у него в прямой кишке примостился, и ведь есть повод, за что к нему такое отношение.

Жена его улетела готовить завтрак долгожданному хозяину баронства. Дочки в неглиже прислуживать будут. Таково желание господ. Слишком возвысились простолюдины, хотя, не спорю, уж очень богатые представители черни.

– Выбор есть всегда. – Безапелляционным тоном отвечает Шварц. – Почему о ваших делишках мой отец был «ни сном и ни духом»? Почему Мастера не предупредил, или дядю не известил об открывающихся возможностях? А сам, в одиночку, эту золотую жилу тянул?

Рыдания взрослого дородного дядьки в ответ.

А я смотрю на этого слизняка и вспоминаю, с каким видом он нас встретил, вернее, как орал про проникновение в замок посторонних.

С час, наверное, шли под каменными сводами древнего подземелья. Боялись попадания в возможные ловушки, но, слава богам, ничего не было. Правда, при выходе в помещения замка, висело марево магического щита. Вот только очень похоже на то, что действовал он только против тех, кто хотел попасть в подземный ход из замка, а не наоборот, и самое интересное – все, кто хоть раз его прошёл, потом уже беспрепятственно могли через него ходить в любых направлениях, хоть туда, хоть обратно.

Тени дожидались нас у выхода, они уже успели вернуться из помещения замка. Как и ожидалось, вход вёл в личные покои хозяина замка, смежные с залом приёмов. А вот там начиналось самое интересное. Наместник устроил свою спальню, аккурат, в кабинете барона. Следил лично, так сказать, за входом в секретное подземелье. Явно, сам не раз пытался пройти сквозь щит. Дождался.

Шварц, поняв расклад, принял решение сразу, не дожидаясь очередной разведки, входить в зал, тем более, на дворе, и правда раннее утро и семейная пара наместника нежилась в постели. Просто-напросто спала.

Супружеская пара отдыхала в постели, досматривая последние сны, а тут вваливаемся мы. Тени тут же разбредаются по помещениям и коридорам замка. Пришёл доклад, что у дверей наместника охрана из пары стражников. Благо для нас, что представители гвардии баронства не прислуживали простыми привратниками этому простолюдину.

Вот и разбудили невыспавшееся недоразумение. Жёнушка наместника с головой под одеяло спряталась и дрожала там от страха, а вот её муженёк не просёк ситуацию и открыл свой хлебальник с каждым словом распаляясь и повышая накал своего ора. Естественно, охрана тут же рванула в помещение спальни – кабинета.

Вот только увидев, кто пожаловал к наместнику через чёрный ход, как вкопанные застыли на месте.

Барон же, сверкнув перстнем владетеля и нагло устроившись в кресле правителя, до этого сорвав укрывающий его толстый плед, властно произнёс:

– Северянина ко мне и командира гвардии! Без разрешения никого не пускать, отпрысков этого… – указал пальцем на хлюпающего ртом беззвучно, как рыба, наместника, – сюда. Посмотрим, что с ними сделать можно.

А вот тут умнейшая женщина, жена наместника, преодолев страх за свою жизнь и откинув одеяло, скатилась с супружеского ложа и, не обращая внимания на задравшийся и просвечивающийся пеньюар, рухнула на колени перед бароном.

– Прости, владыка, мужа моего неразумного, не понял он, кто пожаловал в принадлежащий ему по праву замок. Всё бери, только прошу, девочек моих на поругание не отдавай!

Шварц кинул взгляд на меня.

Я же рассматриваю старинные гобелены, которыми стены завешаны.

– Есть хочу! – просто произнёс я и потом перевёл взгляд на Шварца. – С этим, думаю, без свидетелей переговорить надо. Как бы пытать не пришлось, уж больно много на нём прегрешений!

Мужик явно не дурак, да и перстень на руке Шварца заметил.

Рухнул на пол, на колени перед бароном.

– Прости, не узнал, господин!

Эл же только усмехнулся и уже стражникам жёстким голосом приказал:

– Слышали, что барон сказал? Названых – сюда! Девок – под очи господина, остальных никого не пускать. Охрану усилить.

– В таверну к Тине, думаю, надо бы кого-нибудь послать. Косой, наверное, с ума сходит. К дяде человека послать – вслух думаю я. Суча сюда, но вначале, ты прав, нам нужен Северянин.

Шварц кивает и делает пас руками. Стражников воздушным потоком буквально выносит через открытые двухстворчатые массивные двери.

– Выполнять! – добавляет Шварц, усилив свой голос магией.

Впечатляюще.

Двери с силой захлопываются.

– Ну, а теперь с вами! – добавляет силы в свой голос Шварц. Даже у меня волосы, отросшие на голове, зашевелились. – Как тебя зовут, женщина? – чуть сбавив обороты и почти убрав силу, уточняет Шварц.

– Дария. Госпожа… ой! Просто Дария из Тауряни. Это такое поселение на севере. – Сидя на коленях, кланяется дама.

Не скажу, что мне её вид не нравится, всё-таки мир магии, и за внешностью тут дамы следят, особенно, у кого из них деньги есть, а у этой четы золотишка, явно, более чем достаточно. Всякой дорогой хренью кабинет, вернее пространство помещения кабинета буквально захламили. И статуи тут явно не дешёвые, опять же, лепнины много, покрытой позолотой, канделябры неплохие, а сама кровать с балдахином, и вовсе произведение искусства.

– Тогда так, сама вперёд на кухню, займёшься завтраком и проследишь, чтобы всё пристойно и вкусно было! – командует Шварц. – Вина лучшего и мяса, и побольше, оголодали мы за последние пару дней. Девок своих сюда, посмотрю на их мордашки и фигурки. Может, куда их и приспособлю. У меня, вон, лучший друг без женской ласки уже какое время мучается!

Страх и обреченность в глазах сильной женщины, но понимает, что возмущаться, и вовсе непростую ситуацию усугубить. Те, кто прошёл через проклятый проём, могут, и вовсе, подобно демонам быть, а пока ведь никого не убили, а ведь могли!

Ушуршала, поправив пеньюар, а сиськи у неё ничего, отмечаю я, хотя по возрасту, явно за сорок даме.

А вот это чудо на полу стонет.

– За што господин? Я ведь верой и правдой служил вашему батюшке! – вопит создание.

На что Шварц, так, скептически, осматривает этого толстого слизняка.

– Верой и правдой, говоришь? – страшным тоном произносит Шварц.

– А что у тебя за деловое сотрудничество с магами из катакомб? Может, про соль, которую изготавливали, мне что-нибудь расскажешь?

Наместник на мгновение замолк, неверяще глядя на молодого барона.

– Ваша милость, я не понимаю о чём вы говорите, я никогда не обманывал господи…

Но договорить не успел. Видно, по мыслеречи Шварц дал команду близнецам.

Прижали к полу и тут раздался дикий крик. Я только и рассмотрел торчащую рукоять кинжала между ягодиц хмыря.

Наслушался про мою присказку барон, про «кинжал тебе в задницу», вот же, это утрировано ведь! Эх, надо следить за тем, что я говорю, а то, вот и шуточки мои кому-то боком вышли, я даже скривился, благо Эл мысленно подсказал, что кинжал в ножнах использован, для этих дисциплинарных мер.

– … я пересёкся в столице с посыльным от Сержа к вашему названному отцу, Ваша светлость. Есть данные, что наш командующий решил нанести удар ещё и по острову Печали и думаю, что не только туда, но и по очередным Розам, а там весьма крепкое государство и армия сильна, даже Император Ван старается не злить своих соседей – не раз его войскам доставалось. Но то, что южный Император спит и видит, как уничтожить непокорных, это понимают все.

– И ты думаешь, что Серж поведётся на это развод?

– Нет, конечно, но то, что сделает вид, что он повелся, я в этом полностью уверен.

– А по острову Печали?

– Ну, там не всё так уж однозначно. Мы, ведь, когда оттуда удирали, на флот ушастых нарвались. Честно скажу, я, как мог, старался избежать столкновения, но ушастые хотели крови, ну и получили её. Ни один корабль, в итоге, у них в отрыв от нас не смог уйти. В результате, пришлось тащить всю эту армаду в наши степи, а там и корабли подлатали, и ушастых к клятве привели. Альтернатива, конечно, была у них, но ни один из них ею не воспользовался.

– И что за альтернатива? – задаю я вопрос.

Вот же глупенький, особенно, если учесть, что в тот момент я наяривал наваристый мясной бульон.

Луи немного отодвинулся, чему я, кстати, не придал значения.

– А альтернатива – познакомиться с нашими вертелами. Мы, знаешь ли, очень уважаем эльфятину.

– Ум!

Выпячиваю глаза, зажав рот рукой!

Гадёныш! Ведь знал!

Но я сдержался, проглотил порцию, оказавшуюся у меня во рту, и продышался.

– Но почему принц? Из-за Мартина и его названного отца?

Луи кивает.

– Верховный маг Империи, двоюродный брат старого Императора по линии Императрицы. А вы, получается, младший брат Мартина, значит, младший сын. Он вас, как и ищейки Императора очень разыскивает. Нам пришлось поплутать немного, а то бы раньше прибыть смогли, но и так нормально получилось. Как вы-то тут сами?

Я отвёл взгляд в сторону.

– Сложно. Вначале на ушастых рейнджеров нарвались, вернее, это они к нам нездоровый интерес проявили. Пришлось зачищать. В результате, узнали про готовящееся покушение на Императора. Предупредили через отца барона. Основную часть работы по зачистке пришлось выполнять группе Эла с его командиром и парой наших высших.

– Наших? – изумился Луи.

– Об этом потом. Завтра с малолетним высшим познакомлю, одним из детей четы, которая к нам прибилась.

– Интересно, чего же в вас им так понравилось?

– Кровь наша, конечно, вернее, кровь барона, а потом завертелось. В общем, послал я ребят зачистить все отряды ушастых рейнджеров, у них, как раз, там общий сбор намечался. Правда, всех пришлось отдать высшим, на обращение. Других вариантов, как решить эту проблему, я не нашёл.

– Что же получается, они пока так и не вернулись?

– Старший группы говорил, что нужно время, чтобы моя кровь на обращённых подействовала, в качестве привязки, потому не всё быстро получится провернуть, как бы ни хотелось поспешить. Жду в течение месяца, но чувствую, что ребята живы, а это обнадёживает.

– А как в замке тут оказались? Брат твоего Шварца говорил, что именно он идёт брать власть в баронстве в свои руки, правда, этим фактом был очень напуган. Было видно, что это для него сродни эшафоту, хотя что-то про любовь свою рассказывал, говоря, что это единственный шанс добиться руки строптивой красавицы.

Я же скривился.

– Теперь проблем с его любовью попросту нет. Она, с моей помощью, в вопросе своего замужества уже не самостоятельна. Без решения и разрешения барона, и шага не сможет сделать, если, конечно, кто-то не попытается решить этот вопрос силой. Что-то подобное сейчас готовятся провернуть.

– Не понял?! – Луи удивлёно смотрит на меня. – У тебя проблемы?

– Да, причём в военном плане. В течение месяца ждём приграничной стычки и есть вариант, что замок этой баронессы и наш город подвергнутся осаде соседями.

– А почему местный герцог и отец барона не вмешиваются в этот конфликт?

Я жму плечами.

– В данной ситуации, когда соседнее герцогство, практически, де-факто перестало существовать, может, и был бы смысл влезть в намечающуюся свару, но тогда другие соседи претензии предъявят, и Император может не промолчать. Хотя, после того, как правящую чету, по сути, спасли от покушения, благодаря местному владетелю, думаю, маленькие шалости Император, Великому Герцогу простит, а то и поможет. Но…

– Что «но»?

– Думаю, что решили со стороны посмотреть, как новоиспечённый барон самостоятельно эту ситуацию разрулит, хотя уверен, в случае, если тут будет полный швах, отец Шварца в разборки вмешается, а то и сам Император.

– А как получился новоиспечённый барон? – задаёт самый неприятный вопрос Луи.

Целый час рассказывал ему о наших приключениях, взяв с него слово, что он не помножит на ноль Эла и его людей. Представляю, как сейчас Эл трясётся, там, за дверью, если меня самого от неудовольствия Вара тут потряхивает, хотя, кроме трёпки по заднице, мне, в принципе, ничего не грозит. И такую экзекуцию получить от орка можно лёгко, и не посмотрит, что я его господин – в воспитательных, так сказать, целях.

Чувствую, как по мне не один раз приходит от него сканирование магическим зрением.

И вот на описании сцены в зале, где столкнулись с магами и демонами Вар не выдерживает.

– Так ты перегорел? – прямо задаёт он вопрос.

Я тяжело вздыхаю. Как же не хочется отвечать на этот простой вопрос.

– И да, и нет. – Выдыхаю я.

– Это как надо понимать? – уточняет Луи.

– Сначала, дослушай до конца, – говорю я.

И все свои выкладки вывалил на него.

Ночь на дворе, а мы всё беседуем.

Девочки ужин прямо в мои апартаменты подали. Луи выходил в коридор и решал вопрос организации моей охраны. Сегодня Эл с ребятами у моей двери дежурят. Гныха же, с остальными орками, в сопровождении близнецов и Косого, хотя, он теперь Шевалье Цуэрес, в пикантное заведение Тины отправили, немного оттянуться, причём, все расходы берёт на себя Шварц.

А мы, чувствую, до утра с Луи проговорим. А ведь, и правда, с момента нашего расставания очень много событий произошло, как у него, так и у меня.

Утро. Продираю свои глаза. Никто не будит. Выспался.

– Ваша светлость, через полчаса обед. Вас просили быть.

Служаночка в чепчике мнёт руками передник, боясь поднять на меня взгляд. Вот это подгон, я понимаю, вот уверен, госпожа, жена наместника, расстаралась. Своих девочек поберегла, тем более, скоро и у тех свадьбы, а тут я, не того самого долгое время. Вот и присмотрела для меня альтернативу, а то, уж точно, уши пухнуть начинают и ведь явно проинструктировали эту милую очаровашку в правильном направлении, а Шварц ещё и приплатил вместе с Луи. С того станется.

Откидываю с себя одеяло. В замке, увы, прохладно, а по ночам и вовсе бывает холодно и без грелки очень, очень трудно заснуть.

– Платье – долой и прыгай ко мне! – командую я.

Писк.

– Но до обеда всего… – пищит красавица, но команду всё же выполняет.

– Подождут! – уверено отвечаю я.

Вот это я, понимаю, отдохнул!

Сил нет голову от подушки поднять. На плече примостилась очаровательная головка юного создания, но весьма при этом опытного, надо сказать. Знает девушка, как доставить мужчине наслаждение.

Округлости к груди прижаты, запах чистого женского тела, хотя, у каждого создания свой определённый запах.

Рука покоится на её мягких булочках.

Та-ак! Похоже, не так сильно я и устал, а потому, ещё заход и вставать, мало ли, что серьёзного могло произойти.

Обед. Ну, опоздал, бывает. Ехидные ухмылки на лицах ребят. Шварц что-то шепчет на ухо Элу.

Суч прячет улыбку за бокалом и делает вид, что пробует божественный напиток.

Довольная физиономия управляющей замка. Она так и не покинула, до сих пор, застолье. Видно, все тут меня ждали, пока я в кровати кувыркался.

Сажусь на своё место за столом.

– Холодно в замке, – произношу я после приветствия, – могли бы и пораньше догадаться подобрать мне удобную и горячую грелку!

Луи только хмыкает в ответ, Суч, гад, откровенно ржёт.

– Чего звали то? – спрашиваю я. – Что за спешка?

Шварц вздыхает.

– Очень похоже на то, что объединённое войско соседей в ближайшие дни уже выдвинется в сторону замка баронессы, а у нас так ничего и не готово.

Я поднял бровь, а сам накладываю себе мясо в подливе. Понравилось мне вчера это изысканное блюдо. Чем-то мясо по-китайски в кисло-сладком соусе напоминает. Такое же нежное, но только с горчинкой.

– Они где лагерь устроили? – уточняю я.

– У стен замка графа, – отвечает Косой.

Я перевожу взгляд на Шварца.

– Помнишь, я позавчера тебе говорил насчёт диверсий?

– И что? – понимает барон, куда я клоню.

– Вот сегодня в ночь на пегасах и посетим это временное поселение. Жаль, к кузнецам так и не успели сходить. Вызывай Кента, я ему рисунок скину, пускай начинает производство одного, нужного нам с тобой, устройства. Потом покажу, зачем оно нам понадобится, а в этот раз, только магией придется по площадям сверху работать, причём, наскоком. Ударили – и тикать. Палиться ни в коем случае нельзя. Магов, конечно, вряд ли удастся накрыть, у них защита, я уверен, на уровне, а вот лошадей, повозки, запасы, да и простых воинов, достать можно. Чем будем работать, решим потом. Сейчас, главное, сегодня с пегасами разобраться и первый полёт совершить. Посещение Хуторянина, думаю, стоит отодвинуть на другое время.

– Согласен! – кивает Шварц.

– А я нет! – голос Луи. – Туда опасно соваться без прикрытия.

– Ерунда! – отмахиваюсь я. – Никто ничего понять не сможет. Они там все на расслабоне – гуляют, веселятся, маги, я уверен, в замке расположились. Лучники нас не достанут, да они нас просто-напросто не увидят. Мы фаерболами пройдёмся по периметру лагеря, основная цель – это обоз, табуны лошадей, как конницы, так и тягловые. Устроим им весёлое пробуждение. Заодно потренируемся, пускай гадают, кто на них напал, а главное, как. Надеюсь, пегасы не испугаются и когда они в воздухе не смогут нагадить.

Все рассмеялись за столом.

– А мы? – уточняет Эл.

– Йена, думаю, надо назначить командовать охотниками – он их специфику лучше всех знает, – говорю я вслух. – Но прежде, командиру гвардии стоит, наверное, отобрать на свой вкус себе новобранцев в гвардию, из числа стражников и добровольцев. Луи поможет.

Орк кивает. Понимает, что мы на пегасах, и он никак охрану мне не предоставит. Можно, конечно, но расстояние. И так перелёт по времени затянется, но это посмотрим и проверим опытным путём.

– Господин Цуэрэс займётся Загами. Принимаете над ними командование и готовите к клятве.

Косой удивлённо смотрит на меня.

– Луи, выдели ему Гныха с братом. Нам нужны лучники, а потому, Заги от ушастых в приоритете.

– Было бы неплохо! – соглашается вновь Шварц. Он, смотрю, совсем не против того, что я тут раскомандовался.

– Эл, ты с Луи и своими мальчиками, – кивок на двух бывших высших, – проверьте свои новые возможности в магии на полигоне. Основное направление – это защита. Луи рассказывал, что Орден выработал принцип общего щита. Вот он-то нам и понадобится. Этим сегодня и займитесь, чтобы уже завтра я мог увидеть результат. Меня устроит любой. Получится – отлично, нет – будем искать другие пути решения проблемы.

– Понял! – это уже Эл.

– Теперь, что касается материально-технического… – я прикусил язык. Во, я выдал, но отступать и поправляться уже поздно, хотя, вон, как на меня уставились, – обеспечения, – продолжил я. – Наш дорогой наместник им и займётся. Все лавки в округе должны быть задействованы на предмет закупки оружия и артефактов магических щитов. Про лошадей я не напоминаю. Луи, ты мне рассказывал о том, как действовал Серж – вот по такому же принципу. Лучшие из лучших – в аналог местной полиции, военной полиции. Дисциплина в войске – наше всё. На раскачку – день, от силы – два, а потом начинаются учения и слаживание всех подразделений. Было бы очень неплохо закупить арбалеты. Но у охотников и бывших наёмников что-то и своё из вооружения и доспехов имеется.

– Однозначно! – выражает общее мнение Косой.

А меня несёт. После секса, да ещё такого распутного, лёгкость во всём теле, а главное, в голове мозги всякой посторонней хренью не заняты!

– То же самое касается доспехов. В общем, назавтра назначайте общий смотр войскам. Собираете в кучу всё, что есть у нас из сил.

– Может, к баронессе отправить кого? – задал вопрос молодой аристократ.

Перевожу взгляд на этого нового персонажа, из-за которого нам всем пришлось столько пережить, чтобы спасти его душу.

Красив… чем-то похож на своего генного папашу.

– Нет пока. Не надо. Вы, уважаемый, должны въехать на белом коне, как спаситель, в отвоёванный замок, ну, и, как следствие, получить, как благодарность, благосклонность баронессы. Хотя, ваш брат и сам с ней разберётся, с этой благосклонностью.

Удивление на лице воина.

Я же перевожу удивленный взгляд на Шварца.

– Ты что, ему ничего не рассказал о наших приключениях и с чего получился весь этот сыр-бор? – спрашиваю я барона.

– Не успел ещё, – потупил взгляд Шварц.

– Сам со своим родственником разберёшься! – жёстким голосом произношу я. – Магов, что прибыли с братом, тоже отдашь в распоряжение Вара. Организация противомагической защиты тоже должна быть у нас в приоритете. И, что касается нашей новой службы безопасности, – перевожу свой взгляд на новоиспечённого дворянина. Косой тут же подобрался. – Гных вместе с Элом тебе расскажут об организации подразделений разведки и прикрытия войск. В кратчайшее время занимаешься созданием чего-то подобного. Опыт Ордена, надо использовать на полную катушку. И не забываем о создании подразделения госпиталя в составе нашего обоза. Это задача возлагается на нашего наместника. Хорошо было бы найти за это время мага Жизни. Деньги значения не имеют. Жизни наших воинов намного дороже.

Все, соглашаясь, кивают на мои слова. Пока говорю, я кушаю. Вот же, сколько сил из меня девчушка выжала! От мыслей, что творилось в спальне, опять поднимается… настроение, то есть, настроение тоже поднимается!

– Чего ещё упустил? – спрашиваю всех я.

– А мне что делать? – задаёт вопрос Северянин.

– Охрана города полностью на вас, Барт. Именно города, а не только замка. Действуете в паре и тесном взаимодействии с Тиной. Именно ей наш господин Цуэрэс передаст своих людей. Пока на время, а там уже, после победы, господин барон сам решит, что и как! – принимаю решение я. – И ещё об одном. Пешие воины нам не нужны, пока не нужны. Даже пехотинцы и лучники с арбалетчиками, если таковых удастся набрать, не должны быть безлошадными. Манёвренность – вот главное оружие нашего, пускай и не столь большого, но, несомненно, победоносного в будущем, войска. Господин наместник, вам это на заметку.

Я уже дожёвывал десерт. Неплохие пирожные удались нашим поварам и кондитерам.

– А мы? – задаёт риторический вопрос Шварц.

А мы, жопу в руки и к Чуку на свидание! Если успеем, то заглянем на хутор, но, боюсь, времени и так в обрез. Кстати, все накопители, что есть у нас с тобой под рукой, берём с собой, причём, полные накопители. Увы, не знаю, смогу ли я фаерболы запустить и потому, вся надежда на тебя, и стоит, наверное, заклинание метеоритного дождя тебе применить. Боюсь, мне его не под силу будет создать, а главное, удержать. Мои проблемы ты знаешь, но поверь, и я тоже не буду лишним на этом ночном уикенде.

– Выдвигаемся одни? – уточняет Шварц.

– А кто нас может сопровождать? Больше пегасов нет. Да и на такое расстояние никого не сможем взять. Мы делаем наскок и работаем с большой высоты.

– Но там же могут погибнуть мирные жители, совсем посторонние? – удивлёно смотрит на меня Шварц.

И чё? Те, кто будет в лагере, уже непричастными к готовящемуся нападению не назовёшь. Мы же не по городу или замку работать будем. Нам главное – хаос и страх зародить в душах воинов противника. Сжечь обоз и уничтожить лошадей. Конница без лошадей – не конница.

Все притихли после моих слов.

– Всем понятны наши ближайшие планы? – уточняю я.

Все кивают.

– Ну, тогда по коням! Покой нам только снится! – командую я.

У меня за спиной, в качестве связного, примостился Ганс. Его брат сейчас прятался от ветра в ночном небе за спиной нашего молодого барона.

Вылет. Наша ночная авиация вся в сборе в составе всего двух экипажей.

Увы, но отвертеться от сопровождающих никак не получалось. В ночном небе надо как-то корректировать наши действия, а вот мыслеречи между нами со Шварцем, к сожалению, не было. Эл и Луи хотели лично вылететь на задание вместе с нами в паре, но печалька… их вес и вес близнецов были несопоставимы.

Мне пришлось целую битву у своей охраны выиграть, но решения ввязаться в очередную опасную авантюру не поменял. У нас, на данный момент, пока слишком мало сил, чтобы отбрасывать в сторону такую прекрасную возможность, как достать агрессоров ещё на марше, вернее, на базе сбора их войск. Тем более, по докладам людей Косого, а теперь и Тины, все желающие принять участие в нападении на нас, наконец-то добрались до основного места сбора.

Полёты на пегасах это ещё то удовольствие, особенно, когда у тебя в этом вопросе опыта ноль. Кататься-то мы на них катались, а вот доводить дело до полёта опасались по понятным причинам. А теперь…

Конечно, всего пару часиков для ознакомления с управлением животными во время полёта, это, конечно, мизер, но мы рискнули, тем более, сами животины к нам со Шварцем относились, как любящие детки к мамкам… и всему виной заряженное магией молоко бурёнок нашего хуторянина.

Подготовка к налёту шла как-то уж слишком спонтанно… да и чего готовиться, всё равно расчёт у нас с бароном только на магию. Увы, но подготовить металлические гостинцы я просто уже не успевал, хотя сам заказ Керну разместил, причём, что-то меня заставило его максимально увеличить. Почти пару тысяч гостинцев заказал. Зачем так много сейчас и сам не отвечу, но пускай будет. Запас, как известно… дальше по тексту…

Успели заскочить к Хуторянину. Надо же друзей обрадовать лично, что мы вернулись, причём без потерь, а только с приобретением.

У Шварца, со своим далёким, но живым ещё пока родственником, состоялся обстоятельный разговор, который закончился предложением Шварца Хуторянину возглавить баронство, которое принадлежит тому по праву владения, но, естественно, после того, как сам Шварц, в результате наших с ним афёр, станет либо полноценным графом, либо всё-таки удастся выбить для него право называться маркизом. Передали привет от почивших родственников, немного затронули сам процесс нашего путешествия по катакомбам. Увы, на большее просто не было времени. Договорились, что общение продолжим после окончания нашей со Шварцем маленькой войны. Попросили старого барона прикрыть наши войска от магов противника, на что тот радостно согласился. Из своих запасов Шварц обеспечил старшего родственника и доспехом и оружием, в виде меча необычного вида, и такого же кинжала из своих запасов, образовавшихся с момента путешествия по катакомбам.

Братан Шварца предупреждён… и остальное время мы посвятили подготовкой к нападению.

– …получается с меня и огневой удар, и контроль щита? – Шварц немного нервничал перед предстоящей авантюрой, а по-другому нашу задумку и не назовёшь.

Три перелёта… и мы находимся в лесочке всего в одной третьей расстояния, преодолеваемого без последствий нашим необычным транспортом, до противника. Люди, пока ещё Косого, а вообще-то Тины, оборудовали лагерь. С них охрана и разведка, а у нас отдых перед мероприятием и последнее предполётное уточнение задач.

– Мы с тобой это уже обсуждали! – немного нервно отвечаю я. У меня нервы тоже ни фига не железные, да и мандраж. Где я, а где штурмовая авиация. – Я сам ещё так и не разобрался до конца, что у меня с магией, но могу сказать точно, запас манны увеличивается, да и силы прибавилось в разы.

– Тогда почему даже первый уровень плетений у тебя через задницу идет?! – не понимает Шварц.

– А я знаю?! Я и сам пытаюсь разобраться с этими проблемами. У нас с тобой что, свободного времени много было?! – злюсь я.

– Ты, как я понял, на что-то всё-таки надеешься, – догадался барон.

– Естественно. Я же тебе ещё вчера об этом и говорил. Нагрузкой уж точно не буду, а хватит ли мне силёнки на весь бой, не знаю. Вот и проверим на практике, так сказать.

– И что по плану нападения? – спрашивает Шварц.

Вот тут уже я задумался.

– Сразу заходить на боевой курс, думаю, не стоит. Хотя, и расстояние для пегасов не сказал бы, что большое, но вопрос, сколько мы с тобой над тем лагерем ещё повисим. – Рассуждаю я вслух.

– И что предлагаешь? – напрямую спрашивает барон.

– Что предлагаю… – задумался я снова, а через минуту выдал. – А может, нам к нашей, вернее, к твоей баронессе наведаться? По прямой оттуда до лагеря противника расстояние в разы меньше. Слетаем, как только стемнеет. Сегодня полнолуние, уж точно не заблудимся. Ты маскировку на нас накинешь, чтобы охрана с перепуга нас не перестреляла из арбалетов. Нанесем, так сказать, визит вежливости твоему вассалу, заодно введем её в курс дела, что она с противниками из-за меня… – и, видя гримасу на лице барона, поправился… – ладно, уговорил, – нас… так вот, не одна, один на один с ними осталась. Ну и, походу, план совместных действий обсудим.

– А когда на боевой вылет уйдём? – Уточняет Шварц.

– Если успеем, то в эту же ночь, а нет – так на следующую. Думаю, непринципиально. Это нам будет лететь близко, а всему войску, со всем тем бардаком, что в колонне творится, перехода три, не меньше. Считай, ещё две-три ночи можно среди их воинов устроить таким же способом геноцид.

Шварц потёр пятерней свой затылок.

– Заманчиво! Вот только эта баронесса…

– А тебе то что? – смеюсь я. – Жениться не заставляют. Претендент на её руку и сердце вместе с баронством у тебя на примете уже есть. Дочурку за кого-нибудь из своих подвижников выдашь замуж. За того же Карла или северянина, хотя у последнего зазноба и так имеется.

– Благодаря которой, хоть и косвенно, мы с ним тогда и познакомились, – смеётся, начинающий успокаиваться Шварц. – Но ты моему брату сказал, что никого посылать ведь не будем, – напомнил Шварц.

Я же только хмыкнул себе под нос.

Кинул себе в рот пару виноградинок.

Сладкие…

– А мы никого и не посылаем. Мы придём и организуем, как сами это понимаем, защиту крепости, да, думаю, и взаимодействие наладить нужно будет. Баронесса далеко не дурра, и если бы эти несколько тысяч беспредельщиков под стены её крепости прибыли без предупреждения, несмотря на её военачальников и варгов, в качестве охраны, тупо бы попробовала слиться, хотя и не факт.

– Не факт, – согласился со мной Шварц. – Но вот пришествие освободителя красавицы от врагов, на белом коне обязательно, и во главе войска, организовать точно надо.

Я опять изображаю хмык.

Запиваю его глотком неплохого вина.

– Я тут от Косого известие интересное получил, – улыбается заговорщически барон.

И такую рожицу корчит умильную…

– Ну, не тяни, чего там у тебя? – спрашиваю я.

– Да Гных твой учудил во время оттяжки после путешествия.

Я даже перепугался не на шутку.

– Жертв нет? Никого он там не убил?

– К счастью, нет, но Тина от его объятий вся растаяла…

– Чего? – не понял я.

– Твой орк… – замялся на мгновение Шварц, – короче, – через паузу выдал барон, – он провёл у неё в комнате всю ночь и всё утро. Её дикий ор вся таверна слышала! Если бы не остальные орки и их похабненькие ухмылки, то люди Косого, а теперь новой дворянки, бросились бы спасать своего нового начальника. И ещё, Карл вышел из загула, но своё дело вместе с северянином и Йеном сделал, вот теперь и отрывается. Даже нас не встретил, хотя мы его звали. Он был в такой нирване, но вчера столкнулся с братом твоего Гныха, а утром пообещал, что навсегда бросит пить. Слово барона даже дал во всеуслышание!

– А чего у него с орком? – так, тишком, уточнил я.

– Да поспорили насчёт боя на мечах, а утром, протрезвев, увидел кого вечером на бой вызвал. Хорошо, твоему громиле объяснили кто мне Карл. В общем, у твоего Гныха появился ещё один личный ученик.

– А почему у Гныха? – не понял я.

– Так его братец сказал, что он в пятёрке твоих личных телохранителей лучший мечник, короче, Гных с утра и так был в шоке от прошедшей ночи, а тут поздним утром в его объятья бросается Карл с требованием его тренировать. Кто был свидетелем этого бесплатного действа – в отпаде! Гных Карла по двору гонял с полчаса, наверное, причём в руках держал свой двуручник, что пушинку…

– И Карл? – смеясь, уточняю я.

– Ты представляешь… отбился… отбился!!! Пускай и получив пару ушибов и незначительных порезов, а главное, на ногах устоял, и меч не потерял, который я ему, кстати, подарил вместе с доспехами.

– А Гных?

– Ты не поверишь, потащил того за стол, чтобы обмыть начало учебы, а Карл ни в какую! Он же слово дворянина дал! Сошлись на пиве, и то наш аристократ только губы в кружке промокнул, в результате её содержимое твоему орку в полном объёме и досталась.

– Смешно! – меня, реально, эта ситуация заставила улыбнуться.

Шварц тоже растянул на лице подобие улыбки. Явно парню полегчало. Все-таки предстоящая авантюра его очень беспокоила.

…мы второй час болтаемся между небом и землёй. Сверху – притухший полумесяц, чьё свечение приглушают не слишком плотные тучи или облака, так навскидку не скажу. Снизу – темень леса, только редко мелькнёт отблесками неба то озерцо, то ручей с речкой, то болото…

– Впереди показалась крепость, как раз вдоль реки идём, – передаёт мне слова Шварца Ганс.

Я же ответил, как и задумывали:

– По плану.

Пегас, по имени Шпонка, парила над землёй, как простая птица. Взлёт – это что-то! Вначале разгон до галопа, а потом распрямляет крылья и рывок вверх, хорошо, что мы с близнецом привязаны ремнями к седлу были, а то бы точно вывались, потом энергичные взмахи огромных крыльев, а после набора высоты – простое парение, главное поймать восходящие потоки воздуха.

Но, всё равно, как по мне, тут без магии тоже не обошлось.

А вот план у нас прост, благо, опуститься на стены крепости эти полулошади могли спокойно, а то, и вовсе во внутренний двор крепости сесть. И пробега, как такового, не надо, хотя и с ним могут, это вам не взлёт. Но решили всё-таки на стены сесть, поближе к караулке. Бесшумность пегасы при посадке обеспечивали хорошую, паралич я мог, пускай и временно, на площадь кинуть, главное возможного охранника обнаружить заблаговременно. Вот только не перепутать боевое применение нового умения, и его более щадящую версию, то есть, наоборот. Мне надо просто обездвижить союзника, а не убить его.

Проход над зубцами крепости. Как и ожидалось, ширина пролёта приличная – тут бы и баллиста средних размеров спокойно уместилась. А вот и тень от застывшего в позе ожидания стражника. Опёрся о копьё и кемарит себе потихоньку.

– Передай барону, – говорю я Гансу, – мы с тобой идем ещё на один проход. Я параличом бедолагу приголублю, а вот потом посадка.

Так и получилось. Умение сработало штатно, в голове лишь билась мысль «не убить».

Приземляемся.

Шварц уже на ногах, его пассажир контролирует парализованного охранника, направив на него остриё своего клинка.

Что интересно, мы со Шварцем заметили одну закономерность. При нас, если мы со Шварцем находимся с теми же близнецами рядом с пегасами, парни никакого дискомфорта от близкого нахождения с этими магическими созданиями не чувствуют. Но есть одно условие – мы с ними должны соприкасаться открытыми частями тела, поэтому и держал меня Ганс всё время перелёта за обнажённую поясницу. Та же история была и у Шварца с братом Ганса.

А вот теперь оба отскочили от наших крылатых скакунов.

– Контроль! – командует Шварц.

– Живой, глазами вон как вращает, даже рот для крика приоткрыл, да не успел видно. Его светлость вовремя приложила его заклинанием. – Быстро доложил Ганс.

Я подошёл к ошеломлённому нашим появлением стражнику.

– Мы не враги. Это, – указываю рукой в сторону Шварца, – сюзерен вашей госпожи. Понял? Если да, то моргни два раза.

Стражник послушно заработал веками глаз.

– Молодец! – продолжил я. – Мы прибыли в гости к вассалу, пускай и таким необычным способом. Сейчас я тебя освобожу от волшебных пут, и ты тихо, не крича, спускаешься в караульное помещение и докладываешь начальнику караула о нашем прибытии. Как видишь, никто тебя убивать не собирается. Я прошу тут же доложить о нашем прибытии лично баронессе. Предупреждаю сразу, если только попробуешь кричать и звать на помощь – станешь трупом. Понятно? Моргни ещё раз…

В общем, договорились, правда, в пару к нему в караульное помещение отправился Ганс, проконтролировать, так сказать, поведение караульного.

Но наши страхи не оправдались. Крика нет. В донжон, после доклада, отправился сам начальник караула, а часовой, сопровождаемый Гансом и ещё парой вооружённых охранников, поднялся к нам на крепостную стену.

– А я вас видел! – произнёс один из них. Что характерно, его обмундирование и доспех сильно отличался от обмундирования стоящих рядом с ним стражников. Что-то знакомое, наверно, это один из гвардейцев баронессы, что в тот злополучный день сопровождал госпожу на прогулке по реке, аккурат в тот момент, когда мы с нею познакомились, пускай и при таких трагических обстоятельствах. – Ваша милость, – поклон Шварцу, – Ваша светлость, – уже мне, – какими судьбами, а главное, КАК?!

– Пегасы, – коротенько ответил я.

– Ого! – удивление появилось на лице гвардейца, благо Шварц запустил для освещения светляк над нашими головами.

– Как тут у вас? – я задал ему интересующий нас вопрос.

– Как? – вновь удивление на лице вояки, – да спокойно. Пару дней как разведка с границы с графством вернулась. Я, правда, ребят сам не видел, да и никто не видел. Их, по-видимому, опять куда-то наш начальник охраны послал, но с их слов всё пока спокойно, вот на этом фоне и отправили почти всю охрану чинить мост в сторону баронства Тигил. Это на север…

– Всю? – изумился я.

Мы с бароном переглянулись.

– Двести восемьдесят человек, а что такого? Лес заготовить надо, пожженное разобрать. Ведь спалили мост, ироды.

– А крестьяне? Их-то чего не отправили на работы? – не понимал расклада Шварц.

– Так ведь страда. Уборка урожая, – улыбнулась гвардия.

– Так что, в крепости никого нет из охраны, что ли? – изумился я.

– Почему? Мы, гвардия, нас почти две сотни, ну и этих калек пару десятков оставили, но всё шелупонь. Только пяток человек проверенные, остальные пришлые, их всех недавно набрали.

– А эти? – Кивок Шварца на охранников.

– Эти двое – старожилы, – улыбнулся гвардеец – родственники мои.

– Надёжные? – уточняет барон.

– Как за себя ручаюсь… – довольно скалится гвардеец… и тут с его лица сходит улыбка… – а что, вы чего-то опасаетесь, Ваша милость?

Ну, тут уже я влез в разговор…

– А вот скажи мне, дружище, ваш начальник караула кому побежал докладывать о нашем прибытии, баронессе напрямую, или вначале вашему начальнику охраны?

Тот переводит с меня на барона обеспокоенный взгляд, явно что-то начиная соображать.

– Ну, во-первых, моего начальника нет. Я гвардеец и у меня есть свой командир, сэр Карэтэ. Отличный мечник и любитель драк. А насчёт доклада, то тут всё просто – начальника охраны в крепости нет. Он со вчерашнего вечера в деревне. Там он себе зазнобу завёл из новеньких, что в последнее время прибились… беженцы откуда-то прибыли. Но, как мне рассказывали, девчонка смазливая. Таверну собирается открыть на перекрёстке дорог… ждёт разрешения от баронессы на эту деятельность на её земле. Видно, для скорейшего решения этого вопроса и подцепили Нила.

– Нилом и зовут вашего начальника охраны? – вставил вопрос Шварц.

– Угу. Нил Горемыка, из местных, но мутный, зато пронырливый. Говорят, маманю баронессы в своё время ублажал, вот через постель и должность получил.

– А скажи мне, дружок, а вот охранники-то ваши, которых лес отправили валить, они на работы в снаряжении и с оружием ушли? – задаю я вопрос.

– Скажете тоже, Ваша светлость. Мы на своей земле, да и зачем на себе ещё тащить такую тяжесть? Пилы, топоры есть… одели, что не жалко пачкать из одежды, и обувку с собой прихватили из рванья. На убой же, согласно работе и по масштабам. Мост-то на сотню шагов был, а там теперь в гари испачкаешь хорошие вещи – не отмоешь…

– А с чего такая спешка, мост давно сожгли? – интересуюсь я.

– Так, декаду как, а мост-то вёл в места, куда и откуда у нас купцы идут, а тут урожай сбагривать по приличной цене надо, а моста нет. Без вариантов…

– Да уж… – протянул Шварц – точно. Теперь у нас без вариантов…

И таким мрачным взглядом посмотрел мне в глаза. Да я и сам понимаю… предательство на лицо.

– В общем, так, уважаемый, – добавив в голос металла, произнёс я. – Своего начальника гвардии найти сможешь? Он-то хоть на блядки за пределы крепости не убежал?

– Нет, что вы, у него тут баба для утех имеется и не одна. Найти несложно.

– Тогда бегом за ним. Дело важное и как бы промедление в его решении не стало самым опасным в вашей жизни. Ждём его здесь. Успеешь обернуться до того, как баронесса к нам заглянет, с меня сотня золотых, как выкрутимся из возникшей ситуации.

Молодец Шварц. Кичиться титулом пока бесполезно. Для всех в крепости еще не ясно, как поведёт себя их госпожа с этим новым маленьким юным сюзереном. А мой вассал или не мой вассал… так-то непонятно. А ускорение в виде кошелька, в котором перекатываются между собой золотые кругляши, работает обычно безотказно.

Ганс с братом о чём-то тихо переговариваются с охранниками. А мы с бароном отошли к тихо стоящей паре наших волшебных скакунов.

– Ну и замут! – качает головой Шварц.

– Похоже, что мы с тобой вовремя в гости нагрянули. Ещё немного и красавца на белом коне некому было бы оценить по достоинству – хмыкаю я.

– Это точно! Старый граф точно баронессу не пощадил бы, хотя наверняка изнасиловали бы толпой, да кто-нибудь в качестве её мужа выступил бы. Понятно, что потом, после заключения брака, удавили бы по-тихому или траванули… так что в любом случае конец для баронессы был бы незавидный, – махнул рукой барон. – Что делать будем? Может, поднять по тревоге гарнизон? Вон колокольня… звон устроим и быстро разгоним это сонное царство. С ума сойти, с этих военачальников – отправить всю охрану брёвна заготавливать в лес. Идиоты!

– Да не кипятись ты! – пытаюсь успокоить я разошедшегося барона, хотя и сам внутри киплю как чайник. Болваны! У них война на носу, а они торговлей заняты. – Ребят, что с разведки вернулись, думаю, можно не искать.

– Это точно! – соглашается со мной Шварц – и эти остатки охраны…

– Ну, сказал же гвардеец, что пришлые… с большой вероятностью можно утверждать, что засланные товарищи, – делаю предположение я. Пока ждём.

– Что-то баронесса не спешит встречать своего сюзерена! – кипятится всё больше Шварц.

– Держи себя в руках, побратим! Вполне возможно, что сегодня, ещё до утра, нам придётся кого-нибудь тут вешать. Вот… ты посмотри, что золото животворящее делает! Наш пострел всё же успел! А этого бугая я помню, он в свите с маркизом и баронессой был.

– Угу! Я его тоже узнал. Вот только как его звать я позабыл.

– Да уж, столько за этот промежуток времени у нас с тобой случилось!

По широким каменным ступеням, несмотря на поздний час, на стену поднимался здоровяк в доспехах местной гвардии. Ганс с братом обеспокоено взирали на здоровяка, при этом, успев достать и взвести свои, на вид маленькие, но такие опасные своей пробивной способностью, арбалеты, а если ещё вспомнить, что за наконечники были на болтах этого стреляющего чуда, вышедшего из рук древних подгорных мастеров! Сие их действие не было не замечено старшим гвардейцем. Высокий дядька… ростом под два метра точно. Широк в плечах, лицо открытое, серые глаза смотрят из-под густых бровей насторожено и как-то оценивающе. Но, видно, распознал в нас не самозванцев, это уж точно, так как, приблизившись, отвесил вежливый, но полный достоинства поклон.

– Ваша милость, рад вас видеть в замке вашего вассала. Вот только почему так? – кивок на пегасов, – и главное, без соответствующей свиты?

А сам, тем временем, не спускал глаз с печатки владетеля баронства!

– И поздравляю с принятием вотчины предков, Ваша милость, – потом пауза, – или всё-таки теперь Ваше сиятельство?

Ого, какие он верные выводы то делает! Надо свести знакомство с этим неглупым мужиком поближе. Вот и ещё один кандидат, в будущем, на освобождаемые места местных баронств.

– Или даже светлость? – добил нас со Шварцем, гвардеец.

Мы с другом удивлённо переглянулись между собой. Можно только позавидовать такой развитой интуиции или личная разведка у него хорошо работает. Тогда вопрос возникает, почему профукали начало компании против них? На предательство не похоже… или пока ещё информация до него не дошла, а мы с бароном прибыли раньше?

– Ещё довольно рано говорить об этом, сэр, – вдумчиво отвечает Шварц, – но за поздравление спасибо. А теперь оставим на время вопрос о моём будущем и поговорим, пока, лучше о вашем.

– О моём? – удивился глава местной гвардии.

– Не столько о вашем, – встрял уже я в разговор двух господ, – сколько об этом баронстве в целом, и о судьбе самой баронессы и её дочери.

– А что не так? – удивился капитан.

– Карэтэ, – начал я…

– Для вас, Ваша светлость, и для господина барона, я просто Тейд – с поклоном говорит капитан.

– Тогда, для вас я Гури или Малыш, а барона Шварцем мама с папой, при рождении, назвали.

– Очень приятно! – капитан сама учтивость.

– Взаимно, сэр. На этом, расшаркивание и следование этикету закончим. Скажите, капитан, что происходит в крепости? Почему всю охрану вывели за ворота и отправили далеко и надолго, к тому же, по сути, разоружив и лишив защиты в виде доспехов? – довольно эмоционально спрашиваю я.

– Я ругался и с начальником охраны, этим недоумком, и с баронессой. Но она меня не слушала. Управляющий напел ей, что деньги теряются. Купцы не имеют возможности добраться до нас и, как следствие, обходят наши земли по круговой.

– Почему тогда мост не был под охраной? Впрочем, сейчас не до него, во всяком случае, разберёмся потом. Сколько им добираться до места работ? – уточняю я.

– Сутки, не меньше. Они на телегах, а на них не разгонишься.

– А боевому отряду сколько времени надо, чтобы их нагнать? – задаёт вопрос Шварц.

– Если конными и без обоза, то к вечеру, а может, и раньше, если недалеко успели уйти.

– Понятно-о! – тяну я и кидаю взгляд на Шварца. Друг выглядит немного обескураженным. – У вас сколько людей на данный момент под копьем?

– В строю сто девяносто шесть человек. Трое ещё в лазарете, но если потребуется и они поднимутся на стены, – потом недобрый взгляд на меня, – ну и этих, два десятка – кивок в сторону охранников.

– Нам тут сказали, что на данный момент начальник охраны в крепости отсутствует?

Капитан скосил взгляд на своего подчинённого и только после этого ответил.

– Любовь, чего уж там, но к утру будет. Обычно к шести.

– Тогда, капитан, слушайте приказ… – говорю я вновь, добавив в голос металла.

Момент истины настаёт, ведь приказы для него не легитимны, по сути, если они не идут в разрез безопасности баронессы, к тому же, я друг сюзерена его госпожи. Вот теперь и посмотрим, насколько сообразителен и проницателен, сей фрукт…

Надо сказать, не разочаровал…

– Я весь во внимании и надеюсь, ваши приказы не повредят моей госпоже.

– Нисколечко. Во-первых, в трёх переходах отсюда, у стен одного известного вам замка старого графа, чей сын имел несчастье иметь со мной дуэль…

– Я понял, о ком вы говорите, – качнул головой капитан, изобразив, как бы, поклон.

– Тем лучше! Так вот, на данный момент, там собралось что-то около трёх тысяч довольно неплохих бойцов, в том числе, почти тысяча личной гвардии этого графа.

Удивление и обескураженность на лице капитана.

– Но как же? Только вчера прибыла разведка, начальник стражи докладывал.

– А кому непосредственно докладывали сами разведчики, и кто их видел? – обронил фразу Шварц.

Капитан гвардии перевёл взгляд на сюзерена.

– Так на воротах видели, потом они к своему капитану зашли.

– А потом? – Уточнил я.

– Затем капитан попросил аудиенции у госпожи… там то и сцепились мы с ним. По его докладу, граф вёл себя тихо, никакого движения и перегруппировки войск у нас на границе. Его замок жил обычной жизнью, а тут доклад про сгоревший мост и о караванах купцов, что были вынуждены изменить маршрут. Река поднялась, по броду не пройдёшь. Вот и предложил он свою роту отправить на работы – в сёлах и деревнях страда, все мужики заняты. Я уговаривал, но бесполезно! – развёл руки в стороны бугай.

– В таком случае, у нас ещё есть шанс спасти ваших воинов из состава охраны крепости! Сейчас поднимаете всех по тревоге., в замке оставляете полсотни бойцов. Найдётся для них хороший командир? Хотя, лучше бы, чтобы вы сами остались тут, в крепости, а вот на спасение охранников отправили кого-то другого, на которого вы бы могли сами положиться, как на самого себя.

– Есть у меня такой, – закивал капитан, – мой зам. Осторожный и опытный вояка, мастер по засадам. Лес для него – второй дом. – Радостно улыбается он.

– В таком случае, не будем терять время. По докладу вашего человека, охранники убыли на работы, не имея с собой ни оружия, ни доспехов. А потому, требуется взять телеги и загрузить всю их оружейку и забрать с собой. Вторая задача – сменить караул. Из состава оставшихся охранников отберёте самых проверенных, в ком вы лично сами уверены. Остальных разоружить и под замок до выяснения. По этим мерам понятно, для чего они нужны? – спрашиваю я.

Капитан тянется передо мной в струнку. Ну, привычка у меня ещё с командования частью – приказы надо отдавать соответствующим голосом.

– Я об этом тоже думал, потому и разбавлял своими людьми караулы и начальники караулов все мои были.

– Отлично! Далее. Командир охраны. Организовать его задержание, хотя нет смысла отправлять за ним специально группу захвата. Придет – хорошо, нет – и так всё ясно станет. Лучше продумайте вопрос, чтобы никто не имел возможности среди ночи выйти из крепости. Замок должен быть на замке!

– Чтобы не предупредили возможные подельники, – вставляет свою реплику барон.

– Именно! – поднимаю я палец вверх!

– А моя задача, какая? – уточняет капитан.

– Принимаете на себя обязанности коменданта крепости, – говорит барон, – организовываете оборону, в ожидании известий от своего отряда, который убудет на спасение охранников. Людей надо беречь.

– Но даже с ними нам будет не под силу отбиться от такого количества противников. К тому же, наверняка, у них будут маги и не один, и даже не два! – вскричал капитан.

Видно, только сейчас до него стало доходить, в какой попе он оказался, как и всё баронство вместе взятое.

– Магов у них больше, это факт! – кивает, соглашаясь с ним, Шварц, – но и у нас есть козыри. Никто, кроме вас, об этом… – барон пальцем стучит по своему перстню владетеля, – из них не знает. Не знают и о том, что мной подготовлен отряд, очень сильный, но, к сожалению, не столь многолюдный. Но уверен, тысячи две наберём, плюс и вы что-то наскребёте. Ополчение в сёлах наберите, да и пускай прячутся, нечего продовольствием неприятеля обеспечивать. Челядь в замке тоже под копьё поставьте. Время на раскачку у вас ещё есть.

– А вы? – Как-то слишком робко обращается с вопросом бугай к двум пацанам. Хотя…

Пацанам то не простым – одни пегасы чего стоят, и печатка барона на пальце у Шварца.

– А мы сейчас побеседуем с баронессой, покормим наших скакунов, дадим им отдохнуть и сделаем вылазку в сторону неприятеля.

– Вдвоём? – изумился капитан.

– Почему же вдвоём? Вчетвером. Со мной господа гвардейцы – дворяне и начинающие маги. Кстати, знакомьтесь…

И понеслось! В колокол никто так, понятно, бить и не стал, чтобы всю округу не перепугать, а кое-кого и не предупредить. Гвардию подняли тихо и так же тихо повязали стражников. Баронесса пока приводила себя в порядок. Мы же с бароном успели спустить со стены свой транспорт устроить его на отдых и накормить до отвала зерном, вперемежку с заряженным молоком наших бурёнок. Вот по окончанию этих процедур нас и позвали в донжон. Нет, позвали то нас сразу, но кто же сможет без нас заняться пегасами? А животинки устали и начнут тянуть энергию жизни из живых. В общем, оставив пегасов под неусыпным вниманием близнецов, мы со Шварцем двинулись на поздний ночной приём. Нам бы и самим не помешало перед акцией, как отдохнуть перед дальней дорогой, так и поесть хорошенечко…

– … Я не думала о предательстве! – баронесса нервно теребит шнурок на своём платье. Руки дрожат, как и губы.

Зал… обеденный или как его по-другому назвать? Хотя, как раз, стол тут находится, причём неплохо укомплектованный разными яствами, которым мы с бароном отдаём должное. Многое с этого стола и во двор донжона перекочевало. Близнецы у нас тоже проголодались. Варга составляет компанию хозяйке. Дочку, слава богам, никто будить не стал. Пусть спит.

А зубастик явно мне рада, хотя и показывает всем своим независимым видом полную безучастность, во всяком случае, лично ко мне, а не ситуации, сложившейся в данный момент в баронстве.

– А подумать о том, что вы в состоянии войны находитесь? – бухтит Шварц. – Подумать только! Всех охранников за ворота замка выставить, причём ведь надо понимать, что отправляете их даже не на день, а минимум на декаду! Да ещё и безоружных. Я вообще удивляюсь, как ещё их не повязали ваши противники, а в замке хозяева, в итоге, не сменились.

Молчание в ответ.

– Но разве сейчас ситуация не лучше? – встряла в разговор её охранительница.

Шварц переводит взгляд на варгу.

Её явно пробирает до печенок в его присутствии. Что сказать, влияние богини. Я даже укол ревности получил, с пристуком сердца – всё же я рассчитываю на определённую благосклонность к себе со стороны этого опасного девичьего создания.

– Сейчас мы спасаем ваших воинов. Я не до конца уверен, даже сейчас, что это у нас получится так просто. Но и терять людей нельзя. И, во-вторых, мы знаем, что происходит в стане противника, а поэтому и действуем так уверенно, хотя и опасаемся разных накладок в этом деле. Но хватит о том, что уже произошло. На данный момент меня больше волнуют наши дальнейшие СОВМЕСТНЫЕ действия, а потому, раз на нашем, очень раннем завтраке присутствует и командир гвардии, то предлагаю сразу утвердить его в качестве коменданта крепости на время осады.

– Осады? – изумилась баронесса.

– Вы чем слушаете, сударыня? – усмехается Шварц. – Я тут битый час объясняю вам обо всех опасностях и угрозах. Вы где мыслями летаете?

Всхлип.

– Я женщина, не воин.

– Вы владелица лена, который надо защищать! – не унимается барон, – так соберитесь! К тому же, вы маг… магиня, а это, знаете ли, обязывает. Итак…

Планирование совместных действий много времени не заняло. Шварц, естественно, не говорил, кто привёдёт под стены замка баронессы его войска, но что они прибудут, вот в этом он её заверил. Ей было очень интересно узнать о наших со Шварцем личных планах на это противостояние, но Шварц отмахивался от таких вопросов, а я и вовсе помалкивал. Сошлись в главном – ворота на замке, поднять ополчение, простых крестьян с продуктами – в лес. Прятаться. Мы с бароном обеспечиваем разведку и магическое прикрытие по возможности, баронесса же ни при каких обстоятельствах не соглашается на почётную сдачу крепости. Барон напомнил, кто у неё теперь сюзерен. Времени до рассвета в обрез, а нападение мы хотели обставить всё же в темноте, а ещё тучки антуража добавили, полностью заволокли к утру небо. Мрак непроглядный.

Что же, откладывать нанесение удара мы со Шварцем не стали. Подкрепились, о взаимодействии с замком договорились, распоряжения отданы, пора и самим выходить на боевой заход. Ворота крепости настежь… впереди прямой участок ровной, мощёной камнем дороги. За спиной телохранители и, по совместительству, офицеры связи – это я о Гансе с братом.

Разгон на отдохнувших крылатых, резкий рывок – и ощущение свободного полёта. Вот что значит прямое направление! До замка старого графа пылить на своих двоих или по дорогам на пешехонце не менее трёх переходов. Уж больно местность изрезана где холмами, где горами, да и речек с болотами хватает. А по прямой, да на ковре-самолёте, час от силы, и ты на месте и скорость полёта этих небесных тварей весьма велика.

– Как заходить будем? – пришёл вопрос от Шварца.

Хороший вопрос, главное своевременный.

– Как и планировали, – передаёт от меня Ганс брату, – замок сам не трогаем, а вот всё вокруг него и все предместья я бы прошёл огнём.

Я-то не смогу огнём, больше, конечно, надеюсь на площадную обработку местности боевым вариантом паралича, но боюсь, что не удержу заклинание должное время.

– Тогда сразу луплю метеоритным дождём. А потом, по мере расхода сил, на фаерболы перейду, – присылает послание Шварц.

«Разумно, – думается мне, – хотя и я на этом празднике жизни, вернее смерти, лишним точно не буду, – а сам потираю запястье левой руки. – Вот и проверим, как сработает артефакт воплотившейся во мне в своей последней инкарнации».

– Подходим! – опять посыл от барона. – Люди Косого маяки оставили в лагере неприятеля. Уж теперь мы точно не промахнёмся! Делаю проход и начинаем! – командует он.

Да, и правда, чего тянуть? И так скоро рассвет, и мы с ним тогда будем как на ладони, на фоне серого утреннего неба.

Я же, про себя, вспоминаю разговор, состоявшийся с Луи перед нашей отправкой.

Малые готовят и седлают пегасов, Шварц убежал с Сучем к дяде Микки, мы с орками у костра доедаем остатки сытного ужина. Ребята подкалывают Гныха насчёт Тины, уточняя на какое число запланирована свадьба. Гных зеленеет, злится… и орёт в ответ на брата за то, что тот всем разболтал о его небольших приключениях. Видно не в курсе, что все посетители таверны были свидетелями его разгула и последующих страстных охов Тины на всё заведение. И это, несмотря на тяжелые массивные двери во всех комнатах сей забегаловки.

– Зачем опять так рисковать, Малыш? – покусывая соломинку, тихо спрашивает меня Вар.

Я же, развалившись в усталой позе на сене, рядом с ним, на меховой подстилке, закинув руки за голову, спокойно отвечаю:

– А чем я рискую? Как таковой, опасности для нас со Шварцем нет. Никто не будет ожидать нападения с воздуха. Никто. Тем более, что мы делаем наскок, а не лицом к лицу с противником в бой вступаем. Шарахнем магией по войску с небес – и бежать. Щиты есть, стрелы и болты до нас не долетят, а долетят, так магическая защита сработает. Да и такой бардак там начнёт твориться, что никто и не догадается на небо посмотреть. Это я тебе гарантирую. Начнут искать магов вокруг себя, а к тому времени, если начнут хоть что-то соображать, мы уже скроемся за горизонтом. Так что, мы ничем и не рискуем. С другой стороны, я уже не могу просто выйти из этой игры. По сути, это я спровоцировал нападение. Не трогал бы молодого идиота-графа, может быть всё и обошлось бы. Но случилось то, что случилось. Никуда уже от этого не деться. И бросать Шварца без помощи я не хочу.

– Так кто же тебя просит бросать друга? – усмехнулся орк. – Зачем самому лично участвовать в такой афёре? За тобой тысячи жизней, а ты тут на мелочь раскидываешься. Шварц… да к собачьим хвостам его баронство!

Я вздыхаю.

– А вот тут ты, мой друг, не прав. Видно забыл, что я тебе о наших с ним приключениях рассказывал. Он, в перспективе, величайший маг. И пока ещё никому не давший клятвы верности, даже Императору. Артефакт древних, как у меня, так и у него, есть, причём, прирученный. Бобик насчёт него ясно выразился – привлечь к изучению магии Порядка, а это значит, что он должен стать нашим, вернее, орденским. Я и раньше говорил и сейчас то же самое скажу – мне не нравится, что людей, их жизни за мою зацепили. Я, как маяк, к которому все стремятся. Предупреждал, что ничем хорошим это не кончится. Вы скоро меня, точно, в клетке держать станете – распалялся я всё больше.

– Успокойся! – хмыкает Вар, – клетка, конечно, вещь хорошая, но не для господина! Гы… гы!

Смеётся, зараза!

– Ага! – успокаиваюсь я. Помолчали.

Потрескивает костёр, щепки летят. Рядом моя охрана тиранит Гныха…

Смех и расслабон, вот только у меня от слов Вара на душе кошки скребут.

– Может, пора в Орден возвращаться? – уточняет у меня Луи. – Школа магии у нас уже работает. Пускай, больше на практику делаем упор, а не на теорию, но всё же и под присмотром будешь?

Я же покачал головой.

Император… из-за него и некоторых непоняток с его братцем двоюродным, у всего Ордена из-за меня могут быть огромные проблемы. Нам не тягаться со всей Империей.

– Но ваш с Мартином, типа, отец? – намекает Луи на Верховного мага.

– Там всё вилами по воде писано, – пожимаю я плечами. Я ведь не в курсе всего расклада. Как так получилось, что я уже и родственников имею, я и сам не пойму. И Серж с Хэрном толком в послании ничего не пояснили. А потому, пока, думаю, моё возвращение малость преждевременно. В этом вопросе с нашим командующим я солидарен. Вопрос школы магии… – я задумался. – Ты прав, мы практики, а вот в плане развития теории, пока сильно буксуем. Но уверен, у Ордена в этом вопросе есть куда двигаться. Что же касается наших дел тут, – вздыхаю, – эти каникулы почти подошли к своему логическому завершению. Прихлопнем графа и его клику, сделаем из Шварца графа или маркиза – всё в плюс, на будущее Ордену. Надо наперёд в таком деле смотреть. Шварц уже сейчас ещё та штучка, как маг, а подрастёт и сил наберётся? Упускать нельзя! Да и друг он мне, настоящий друг, проверенный такими приключениями за последние месяцы, что и вспоминать страшно становится.

– Да уж, – в ответ протянул Вар.

… Ветер рвёт и развивает полы моего короткого кафтана. Всё же холодно в небесах, да ещё поутру, в начале осени. Вроде, и приоделся, а замёрз. И магия в этом вопросе мне не помощница, особенно в теперешнем моём состоянии.

Магия…

Пролёт полный. Первые уровни заклинаний не даются, а что даётся, то с большим, великим трудом. Может, я просто не так что-то делаю? Узнать бы у кого, да не у кого. Бобик и тот ошарашенный ушёл, ничего толком так и не сказав. Учиться по новой! Вот так вывод!

Умения… не все, но, вроде как, при полном контроле со стороны древнего артефакта удаётся мне ими пользоваться. Но чувствую, что не в полную силу. Опять же, колодец мой магический внутренний. Нет его больше. Совсем нет. А что вместо?! Бобик сказал, что я сам по себе теперь артефакт! И накапливаю эту магическую энергию всем своим телом, но, однако, есть и ограничения. Наконец-то! Раньше же как… вечно на перепряг попадал. А теперь, как обрезает. Сверх положенного, взять из себя жизненных сил не даёт. Типа, бери и пользуйся, а откуда? Монастырь у проклятых земель мы так и не посетили. Алтари в городе… один почистил, но там тёмной энергии на один зуб мне досталось. Одно радует – от развоплощения призраков, бывших родственников Шварца, манна мне вся досталась. Ухнуло, как в огромную бездонную яму. Но что-то же осталось, вот на эти остатки и надежда у меня теплится.

– Я начинаю! – пришло сообщение от Шварца.

Что же, и мне приготовиться надо.

– Начинаю с центра, где маяк лежит. Потом буду идти по спирали, но боюсь, пока не смогу точно определить границы своих ударов, а потому ты никакого плана не придерживайся… бей, куда боги пошлют. Я хоть ночное зрение и включил, но всё равно, толком ничего не видно, разве что отблески у костров нам неплохими ориентирами могут стать, – делится своими сомнениями и планами на бой барон.

– Долби, хватит мандражировать! Куда бог пошлёт! – выкрикнул я послание для Шварца, а сам, не дожидаясь действа от друга, влепил приготовленным параличом.

Контроль…

Манна уходит просто зверски, поддержать бы умение хотя бы пару минут, а то толку то что? И прибить то никого, по сути, не смогу.

Пришлось практически над одним местом и зависнуть, благо пегас и не на такое способен и управляем, слава богу, очень даже хорошо.

В голове веду отсчёт времени. За двести зашел, а сам чувствую, что всё… на большее не способен. Уж больно большой кусок накрыть успел умением – если посчитать огоньки костров, восемь выходит, и может быть, пару десятков этих разбойников уложить получится, причём так выбирал место, где хотя бы пару шатров рядом друг с другом стояли.

А внизу хаос!

Шварц разошёлся не на шутку. Удар метеоритным дождём лавой растёкся у нас под ногами. Полоса метров двадцать накрыла пространство длиной в пару сотен метров. А что, он ведь ходом лупанул!

Ор стоит страшный, а сверху на несчастных теперь несутся десятки фаерболов.

– Третий накопитель выдул полностью, – приходит сообщение от друга.

– Передай, чтобы по окраине леса прошёлся! – кричу я Гансу, – там наверняка где-то обоз припрятан!

– Понял! – голос Ганса выбивает меня из прострации.

Всё. Контроль над умением снял, больше не могу.

Перегруз…

Но ведь никто мне не мешает в этот огонь немного льда добавить?

И по кругу, закручивая виражи на поворотах, моя пегаска мечется над полем боя, вернее, простого избиения.

Вот это, я понимаю, силы были – летели целые глыбы льда в несчастных и в данный момент, рвет где-то там, на земле.

Вот и предел настал, а потому теперь только редкие сосульки скатываются вниз, что-то там тираня. Бью вслепую. Мелькание людей, животных, конечно, различить можно на фоне разгорающихся пожаров, но и я тоже не стою на месте.

Ор, вонь, дым, всполохи огня до небес. Что-то мы всё-таки там сильно подожгли. Крики отчаяния и боли вокруг. В общем, форменный ад.

– Уходим! – крик Ганса. – Господин иссяк, запасов манны нет.

Вот так да, быстро растратился Ганс. Не сдерживался, видно. Я и то ещё в состоянии, пускай и с помощью артефакта, войну вести, но, и правда, хорошего помаленьку, пора и ноги уносить.

– Куда двигаем? – пришел запрос от друга.

А, и правда, куда?

В замок к баронессе? А толку? Там, на данный момент, ничего интересного происходить не будет, разве что попробовать варгу разложить. С другой стороны, спермотоксикоз мне теперь в ближайшее время не грозит, так зачем на ровном месте себе проблемы создавать? Спасибо жене нашего наместника за отличную грелку. А варги – это проблемы, пускай, вот, лучше с ними молодой барон разбирается, хотя… эх, варги, это всё-таки варги!!!

– Давай на перевалочную, к ребятам Тины. Надо же узнать результаты нашего нападения. Ну и про магов не забываем. Может, что и придумаем, как выйти на них и просто переговорить.

– Принимается. Иду на маяк, не отставай!

«Скажет тоже, не отставай!» – успокаиваюсь я. Адреналин кипит в крови, возбуждение по всему телу и настроение просто восхитительное, чего, конечно, не скажешь о тех, которых мы сегодня поджарили, а кого и заморозили или приморозили. И интересно, как мой паралич сработал? Стоило ли столько сил отдавать на такой вид магического удара?

Ещё пару часов полёта и мы на месте. Расстояния разные, да и поплутать Шварцу всё-таки пришлось, несмотря на маяк и наступившее утро. Зябко, я бы даже сказал, что холодно. Эйфория от боя прошла. Сильно клонит в сон. Устал сильно и не только я. Шварц вырубился и, если бы не его новый дворянин, то летели бы мы ещё долго и непонятно куда. Оттого и заплутали.

Но всё когда-нибудь кончается…

Шатёр. Жаровня распространяет тепло в этом замкнутом пространстве. Ребята Тины расстарались. Жаркое с овощами и неплохое вино. А главное, очень удобные широкие мягкие кресла. И откуда только они умудрились достать это богатство? Но самое удивительное, мои высшие – Эл с ребятами именно тут меня и поджидали.

– Вар распорядился, чтобы я тебя везде прикрывал. А потому, в следующий раз именно мы будем вашими офицерами связи. И не возражай. Видели мы, как пегасы спокойно взлететь смогли. Они бы и двоих ребят Вара спокойно смогли на себе потащить. Близнецы конечно неплохие ребята, но не с нами сравнивать, а потому, без возражений!

И взгляд на Шварца.

Тот только обречённо кивнул.

– Давай лучше, что тут у нас по нашему нападению… данные есть? – спокойным голосом уточняет он.

– Пока нет! – качает головой Эл. Он в последнее время на орешки подсел сильно. Видно, зубы у бывшего высшего сильно чешутся. Опасно, однако!

– Вы бы поспали… кто знает, может, ещё куда сегодня, на ночь глядя, сунетесь?

– Есть куда? – уточняю я. Зная Эла, он просто так трепаться не будет.

– Маги… Вычисляем их, чем занимаются и где зависают. После той трепки, что вы устроили в лагере врага, там многие сегодня в ночь на стакан присядут. Думаю, что боевые маги в этом мало отличаются от простых людей. Вот и вычислим. На первый раз вы же только переговорить хотели, а не зачищать будущего очень опасного, надо сказать, противника?

Я согласно киваю.

– Спать, так спать, кто против?

Разве только жаль, что на сегодня меня опять моей новой грелки лишили, и этот факт осознавать для меня весьма обидно.

Зеваю и укладываюсь в приготовленную для нас постель. Первый этап запланированного нами в этой маленькой войне пройден, ну, а потом, сама война нам план покажет, а теперь – спать.

– … шороху навели, слава богам. Народ в шоке. Мы, вроде как, в городе в этот момент были, но страху тоже натерпелись. Так толком никто ничего и не понял, кто, откуда и почему стреляет магией по лагерю!

Сутки минус. Хотя, вроде как, и не зазря мы их провели.

А вот теперь доклад. Только что один из приближенных самого Косого прибыл в наш маленький лагерь с докладом из того самого замка, вокруг которого мы устраивали свою авантюру устрашения.

Спали с бароном до обеда. Набрались сил. Но и к этому времени толком понять, что дало наше нападение, было невозможно. Пообедали, а потом…

– Я тут вот что подумал, – развалившись в кресле под сводами шатра – мне бы где-нибудь силами и манной разжиться. Накопители я пока воспринимать не могу. Только через себя, если из них манну качать. Но это и затраты, и боюсь расплавить их. Сам понимаешь.

Шварц кивает в ответ, хотя вряд ли соображает, как я могу, по сути, уничтожить накопитель.

– И что ты предлагаешь? – хмурится он.

Сам он склоняется посетить, опять же, баронессу. Есть вариант прыгнуть на пегасах к себе в баронство. Но надеюсь, там есть, кому решать все проблемы. И брат его у руля, и Карл в помощь с новыми вассалами, да и Вар с дядей за всеми присмотрит, а вот моя личная зарядка – это, по-видимому, моё личное дело…

– Как и говорили, алтарь в монастыре… – напоминаю я.

Молчит. Думает.

– Вариант, но опасно.

– С Элом? – удивляюсь я.

– Не подумал! – смеётся в ответ побратим. – С твоими головорезами, точно никого бояться не стоит. Но монастырь… о нём всякое болтают!

Помолчали.

– Но теперь ты всё же барон, хозяин земель, где он стоит. Думаю, в молебне не откажут.

– Днём? – переспрашивает Шварц.

– А чего такого? Мне и нужно-то будет всего пару часиков там просто посидеть. Почищу, подзаряжусь. Ты пока с настоятелем душевные разговоры поведёшь, а Эл за мной присмотрит. Если срастётся, то я вновь при деле, а то пока я сам накоплю, то только самую малость.

Вздыхаю. Расклад явно не в мою пользу. Даже, вон, молоко бурёнок на меня теперь так положительно не действует. Нет, действует, конечно, но наполняет меня манной и силой только на минимальный уровень, а вот больше – пшик. Может, мясо монстрика мне бы помогло, да где же его теперь мне взять? Все запасы остались в школе, лежат в моём новом жилище. И не проверишь пока. Накопители, как вариант, но напрямую я с ними пока работать, увы, не могу, что-то мешает мне с ними обмениваться энергией как обычно. Но ничего, со временем разберусь.

– Ну, а известия из стана противника? – уточняет барон.

– Думаю, ещё не скоро дойдут до нас, – говорю очевидное. – Хорошо, если к завтрашнему утру расклад знать будем. Но, надеюсь, что наше ночное представление спутало агрессору все планы и пока они не залижут раны, в поход не двинутся.

– Ага… им бы еще понять, что на самом деле произошло! – лыбится в ответ Шварц.

– Вот и я про то же, а пока, что нам мешает моими силами заняться? Да и с настоятелем тебе бы поближе познакомиться. Ведь монастырь не простой!

– Не простой, – соглашается со мной барон. – Я тут намедни, когда последний раз нашего Хуторянина видели, мельком у него интересовался этим заведением.

– И чё? – заинтересованно гляжу на Шварца. – Чего молчал то?

– Да не было времени на обсуждение, – отмазался дружок, – да и ничего не понял я толком. Мой предок просто сказал, чтобы по возможности посетил сие заведение, но был очень аккуратен. Непростые там монахи обитают.

Я же только хмыкаю в ответ.

– И то, правда. Ты разве забыл, где этот монастырь находится?

Молчит, обдумывает мои слова.

Тепло, начало осени. Жаровня не дымится, свою функцию она неплохо отработала ещё ночью, вот когда я сильно продрог.

– По коням! – командует Шварц, а я по мыслеречи выискиваю Эла. Замена в офицерах связи и прикрытия наших со Шварцем тушек.

Ещё полтора часа лёта. Я начинаю уже, привыкать к подобному способу передвижения и это мне начинает не очень нравиться. Незабываемые ощущения, когда и воздух тёплый обдувает, пускай и не сильно, когда над головой облака и светило лучами прогревает через надетый кафтан, ещё ночью мёрзнувшие косточки твоего многострадального скелета. Ну и не трясет, как во время скачки на простом коне во время галопа. Всем хорошо такое передвижение, одно плохо – падать уж слишком высоко.

Всё, прибываем. На горизонте виток реки, а дальше территория, куда мне совсем не хочется соваться. Свежи ещё воспоминания. И котят не захочется, хотя, нет слов, какие они, оказывается, прикольные.

Монастырь… старые стены, мощные, но с выщерблинами, явно не одну осаду выдержали в прошлые времена… часовня…

Монахи, редкими фигурками, бродят по внутреннему дворику.

Зелень, тишина, идиллия.

Правда, чувствую, сейчас мы эту сонную муть немного тут со Шварцем расшевелим.

Нагло опускаемся на каменные булыжники местной мостовой. Небольшой прогон до ворот, крылья сложены… спрыгиваем.

У местных, от нашего появления, на лицах шок. Кто-то быстро забежал в двери, явно, либо за охраной, либо с докладом к руководству. Тут и дураку понятно, что простые смертные так просто с неба в гости не падают.

Мы же вешаем торбы с заряженным зерном уставшим крылатым скакунам. Нам не нужны в монастыре выдоенные мумии.

В нашу сторону бредёт дедок. Вот только, чего так сильно Эл со своим мечником напряглись? Опасаются?!

Поклон с их стороны старцу, а тот только изобразил кивок!

– Мастер! – пришёл ответ от Эла. – Осторожней со словами, господин. Даже я не уверен, что мы вчетвером положим этого, на вид, старика.

Ну, ничего себе расклад!

Кланяюсь в пояс – боязно. Уж чего-чего, а Элу я привык верить и доверять его интуиции в оценке людей. А раз говорит, чтобы держали мы с бароном свою гордость в узде, то чего уж, старости и в ноги поклониться не грех.

– Наслышан, – произнёс скрежещущий голос, – Ваша милость, рад, что нашли время со своим другом посетить наши пенаты, – прокряхтел старик. – Столько лет не было хозяина на этих землях. Столько лет. Пускай мальчики, – кивок в сторону Эла с товарищем, – о ваших рысаках позаботятся, а вас я к настоятелю провожу. Есть, я думаю, о чём вам с ним переговорить.

И больше не говоря ни слова, поворачивается и спокойно бредет в одном, ему известном, направлении. Мы с бароном переглядываемся, но спорить не спешим. Кивок Элу на пегасов. Те спокойно жуют свою жрачку, а у нас, походу, нарисовался очередной раунд переговоров.

Молча бредём за стариком.

Келья. Ничего лишнего. Только из излишеств, хотя, как посмотреть, стеллажи с книгами во всю стену и постель.

Настоятель не впечатлил, но встретивший нас старичок со всяким вежеством обратился к этому, высушенному временем, деду.

– Барон явился. Печатка истинная. Проверил. Обмана нет.

Дед оторвался от лицезрения страниц в книге, а может, просто, сам в ней что-то писал, я так и не успел рассмотреть.

– Молод. Похож. И… х-м… магически силён. Неплохо! – старик переводит взгляд на меня. Молчание… словно рентгеном светит, сволочь, – да и дружок ему под стать. Не поймёшь ещё, кто из них опасней. – Ухмыляется. – Дождались!

Мы со Шварцем молчим. Я и вовсе очкую, уж больно глаза у этого старца выразительные.

– Прошли всё-таки подземелья, – кивает сам себе на свои слова, – крови на вас… – пауза, – но невинной нет, я это чувствую, хотя людских жизней вы взяли с избытком. И в этом нет вашей вины. Печально! – опять пауза. Затягивается.

Потом неожиданно обращается ко мне:

– Ты же что-то хотел у нас?

Я киваю, так же молча, чувствую, что слова ему мои не нужны.

– Проводи! – качает головой, приведшему нас в келью, старику – а с юным бароном мы наедине поговорим. Кто знает, может быть получится быть друг другу полезными? Да и его перстень владетеля обязывает.

… два часа мурыжил я основной алтарь местного храма. Два часа боли и страдания, хотя, под конец, вроде как, попривык и, в итоге, узрел на браслете, горевшие зелёным цветом, аватарки заклинаний третьего уровня. Всё, я его полностью восстановил, но блин, каких сил мне всё это стоило!

Что характерно, за мной никто не приглядывал. Вот почему-то я был в этом полностью уверен. Стопроцентное доверие, как в мои силы, так и в помыслы. Вот как получается у этих, на вид древних, стариков?

Ну, а самонасыщение…

Непередаваемое ощущение от самого процесса. Вот, вроде, и боль и страдание, а вместе с тем чувствуешь, как всё тело наполняет сила, и эйфория, сравнимая с оргазмом. Меня всего распирает. Улыбка на лице, несмотря на перенесённую боль. Пальцы искриться начали. Похоже, я переел малость. Вся энергия в меня, как в яму засасывается. Понять бы только, надолго ли мне такого наполнения хватит и насколько оно велико? Не сработает ли в самый неподходящий момент очередной барьер накопления и не останусь ли я во время боя без магии и с голой жопой против противников. Но на эти вопросы может дать ответ только практика, которой, увы, мне сейчас нет ни времени заняться, ни возможностей, ни подходящего места. Всё придётся определять в открытом бою, а вот их, этих сражений, чувствую, в ближайшее время будет предостаточно.

Пытаюсь по новой освоить плетение контроля магии порядка. Уж больно я привык контролировать, что и кто находится около меня, включая при этом и нежить.

Прискорбно, но это заклинание первого уровня у меня вызывает только сильную головную боль. Радар пока не работает. Опять же, время и тренировки. Ведь не в красном секторе находится аватарка заклинания на диплее древнего артефакта. Но хотелось бы в тему, но времени в обрез.

Нас даже покормили, причём, что интересно, монахи не боясь общались с нашими животинами и не испытывали при этом нисколечко дискомфорта. Наоборот – и погладят, и почешут. Вкусняшек всяких принесли, а радостные животные только и знают, что жуют подношения. Я уже и вовсе стал опасаться, как бы взлететь теперь. Эл с товарищем не пушинки, и пегасы явно пережрали угощений. Но всё, слава богам, обошлось. Нас провожала, наверное, вся местная братва. Улыбчивые старики, настоятель и его помощник даже подобие улыбок у себя на лицах изобразили.

О чём беседовал Шварц с настоятелем, пока узнать не удалось. Но барон наш выглядит чем-то очень довольным. Сердечно прощался с настоятелем, а тот напоминал о каких-то договорённостях. Но потерпим, не к спеху.

– Теперь куда? – задаёт вопрос Шварц. Мы по новой седлаем своих скакунов воздушного флота.

Монахи дали отдохнуть от сбруи и сёдел нашим животным.

Я прикинул и так, и этак…

– А почему не домой? С утра вернёмся в лагерь к ребятам Тины. Может, к этому времени что-то прояснится, насчёт того, что мы устроили у замка графа.

– А баронесса?

– А с ней то, что не так? Что можно, для неё, мы уже сделали. Если прихватили начальника охраны, то и сами допросят с пристрастием, теперь смогут. Мы же только к разборкам подгребём. С охраной, думаю, тоже всё путём. Отрядов графа, и примкнувших к нему баронов, на территории лена баронессы не видели. Гвардия пасёт идиотов. А там и оружие везут. В случае чего, постоять за себя смогут. Не сольются тупо. А дома мы глянем, как набор в армию твою идёт. Послушаем замов, и Вар доложится о магах, кого найти удалось наместнику и дяде твоему. По загам разберёмся.

– Да, заги… – тянет задумчиво Шварц, поправляя сбрую на своём пегасе, – с этими надо осторожней быть. Они опасны.

Мы все опасны! – парировал я. – Обеспечь парням нормальную жизнь без гонений, как со своей стороны, так и всяких религиозных конфессий, а воины они знатные. Я уже дал распоряжение в Орден заняться привлечением этой прослойки общества в нашу армию. Да мой командующий и так всё прекрасно понимает. Разберётся, а вот нам точно не стоит упускать такой людской ресурс.

– Он не людской, – напоминает барон.

– И чё? Разумные? Да. Воевать умеют? Да. С людьми детей могут иметь совместных и плодовитых? Да. Чего ещё тебе, хороняка, надо? Пользуйся, только и защиту дай.

– Дам, – вздыхает Шварц. – На удивление, ты слово в слово повторяешь слова настоятеля, которые он обронил во время беседы, – пауза, – все эти монахи – это братия, – опять тянет, – это прибежище загов. Многие из них бывшие бандиты и душегубы. Почти все, и их тут сотни. Свой век доживают, молясь о загубленных душах.

Я поражённо смотрю на Шварца. Неожиданно, но в тему, и, вроде как, нам на руку такой расклад. Теперь понятно, почему этот монастырь находится в таких дебрях, да ещё на границе с ужасными землями. Не подарок, но всё-таки…

– И настоятель предложил разводить пегасов у него в монастыре. И глаз лишних нет, и чужого пригляда, и сам видишь, монахи легко переносят такое соседство. Заги, одним словом.

Но о большем поговорить, понятно, не смогли. Вылет…

Вновь распахнутые ворота, вот только для разбега места мало – едем пешим по конному. Мы со Шварцем верхом на пегасах, рядом бегут Эл со своим напарником. С километр, не меньше, отошли, прежде чем вышли на более-менее ровную и прямую дорогу.

Взлёт.

Дома нас не ждали. Нет, ждали, конечно, и с победой, но чтобы так быстро…

Поспели к ужину.

Новость о нашем возвращении облетела замок практически мгновенно. Мыслеречь у вассалов Шварца работала исправно. По цепочке доложились всем ответственным работникам. С приказом прибыть в замок в самое ближайшее время для докладов.

И понеслось!

Вначале, понятно, отметился наместник.

Вот же жук, такую деятельность развёл!

– … скупил всё, как вы и говорили. Даже заказы соседям отправил на поставку оружия. В основном, луки и арбалеты. По моим данным, только в округе желающих вступить в ваши отряды загов, Ваша милость, под пару сотен. А ведь информация быстро распространилась по другим землям и весям. А условия найма для этих нелюдей просто шикарные вы даёте. Насчёт обоза не волнуйтесь, у меня уже всё почти готово, вот только окончательное количество воинов, увы, так пока и не определено. Теперь, по магам. Увы, но боевых найти мне в такие сжатые сроки не удалось. Троих знахарей и мага-самоучку раздобыть получилось. Но мага уже проверили, лечить может, но сил и манны у него немного. Ему бы накопитель…

Шварц кивает.

Сидим в кабинете владетеля баронства. Всё прибрано, чистота и порядок. На столе даже принадлежности появились, чтобы записи можно было делать. Рядом с креслами сервировочный столик с яствами. Шварц изображает из себя владетеля, а я просто вино попиваю, заедая его сладкими воздушными пирожными.

– Госпиталь разворачиваем. Народ я для него нагнал. Присмотреть, чтобы за ранеными смогли. Бабы, в основном, но они к месту. С войском только мужиков пошлю. По старому замку – охрану сняли, людей набираю. Заказ отличный, уверяю, золото из баронства не уйдёт, уж об этом я позабочусь!

Я же только улыбаюсь на его слова, как я и говорил, этот мимо себя, а значит, и нас со Шварцем, не упустит.

– Ну и напоследок, по городу. Провели малую мобилизацию. Ворота на замке, но господин Северянин считает, что сил для обороны города слишком мало, Ваша светлость. Если кто рискнёт в ваше отсутствие позволить себе осаду, да с магами…

Мы переглянулись с бароном…

– А что, есть вариант? – уточняю я.

Наместник переводит на меня тяжёлый взгляд.

– Ваша светлость, у соседей бардак и все видят, что его отец, кивок на барона, всё спускает на тормозах, и это для многих выглядит странно, хотя отряд рыцарей, который с братом нашего барона вошёл в город, впечатляющий, но их мало, а вот ртов у нас теперь вокруг – предостаточно.

– И почему? – удивился Шварц.

Наместник замялся.

– Ну, чего жмёшься, говори, – приказал Шварц.

Наместник виновато глянул на своего повелителя, и вот, я уверен, кое о чём, не слишком приятном вспомнил. Вон, как любовно пожимает рукоять, теперь любимого кинжала, подаренного ему его милостью столь необычным способом.

– Поговаривают, что именно вы как-то смогли повлиять на смену власти у соседей и, хотя многие владетели не были участниками заговора, но родственников у бывшего Великого герцога в округе в достатке, а тут вы ввязываетесь в столкновения из-за этой баронессы. Сами понимаете, уж больно удачно, для некоторых, складываются обстоятельства.

И тут распахивается дверь и Гных, стоящий на часах перед нашим кабинетом, докладывает:

– Тина пришла! – и уже по мыслеречи – что-то важное в клювике принесла и, боюсь, что не очень приятными будут эти новости.

Шварц убежал общаться со своей бывшей пассией. Я же продолжил беседовать с наместником.

– Как у нас по городу обстоят дела, уважаемый?

Предложил ему присаживаться около меня, рядом со столиком. Налил вина, никто пока не мешает, в помещении мы одни…

– Работники боятся работать на территории бывшего города, – вздыхает наместник. – Свежи в памяти все слухи о тех местах. Даже рассказы о том, что новый барон со своим отрядом прошёл все подземелья, увы, не добавляют смелости работникам, а, скорее, наоборот. Все теперь знают, что наш владетель сильный маг, а никого с магическими способностями среди бедолаг нет. Благо, люди Косого, вернее, теперь, конечно, Тины помогают. Буквально цепью стояли вокруг территории, следя за руинами, но теперь, как началась вся эта заваруха, людей охраны пришлось снять, хотя результат уже есть. Камни сортируют, подходы расчищаем. Привёз архитектора. Он попросил на месте разобраться с проектом города. Планы составлять у него неплохо получается, но всё равно лучше всё прикинуть на месте. Где-то уклоны почвы более резкие, где-то сплошной камень, а его милость затребовала в обязательном порядке, как гномы у себя строят – это я про канализацию, Ваша Светлость… в подземелья отводить отходы города не дело и господин барон, когда обсуждали проект, на это отдельно обратил наше внимание. Как итог, приходится рассчитывать прокладку новой коммуникации, причём со сбросом в реку, далеко за чертой города.

Я киваю в ответ. Помню, обсуждали со Шварцем эту проблему. Но уж точно, что в её решении я участвовать лично не намерен. Да и по-хорошему, времени у нас на это с бароном, по сути, уже просто нет. Тут бы военную авантюру к сроку закончить и не загнуться самим при этом. А теперь и наша новая начальница разведки какие-то не слишком приятные известия принесла…

– По соли что? – Уточняю я.

Наместник подобрался, вроде понимает, что я сподвижник его господина, но и вопрос касается, так сказать, серьёзной статьи дохода баронства.

– Все шахты на территории баронства работают в штатном режиме, – все же не решился мне перечить старый опытный плут, – немного удалось увеличить производство. Все лаборатории перевожу в город. Со сбытом так же затруднений нет. На десятую часть увеличили объём продукции, если смотреть на доходы от этой области производства за прошлый месяц. К концу года, уверен, ещё больше увеличим объём продаж. А если ещё и шахты новые открыть…

Я улыбаюсь ему в ответ.

– Вся территория баронессы, все земли её лена в вашем распоряжении, господин наместник. Только попрошу моему другу расчёт предоставить, где и сколько шахт требуется открывать. И по самому производству определитесь, может, на старых шахтах баронессы что-то менять нужно, но только в сторону улучшения и увеличения добычи. Может быть и у них что-то можно перенять стоящее в организации работ. Вроде как, барон этот вопрос со своим новым вассалом обсуждал, – потом немного подумал и добавил, – и ещё, – смотрю в глаза этому пройдохе, – вы в курсе, кто из владетелей выступил против нас на стороне графа?

– Да, у меня есть точный список аристократов, кто лично, а кто и со своим отрядом выступил в поход против баронессы, – кивает, немного обескураженный моими распоряжениями, наместник.

– Вот и отлично! – говорю я, – в таком случае, отправляйте людей на разведку. Главная задача, это наличие уже работающих шахт на землях этих агрессоров, – со значением смотрю в испуганные глаза наместника, – и уточните, есть ли разведанные месторождения этой вашей соли. Прикидывайте по людям. В лаборатории, в новые лаборатории, – поправляюсь я, – начинайте уже сейчас набирать работников, а лучше работниц. Женщины – они более ответственные.

– Я помню, – кивает в ответ, как китайский болванчик головой, дядька. – Господин барон говорил, что именно женщин лучше привлекать для работ в лаборатории.

– Ну и отлично! – улыбаюсь я, – война войной, но чтобы её вести, нам нужны средства, большие средства.

Договорить не успел, в зал, буквально вихрем, ворвался взволнованный Шварц.

И сходу выпалил:

– Сосед, давно желающий прибрать к рукам моё баронство, как я только что узнал, выслал отряд в сторону перевала, через который идёт единственная дорога, связывающая два наших баронства.

– Форесет? – хмыкает наместник.

– Ага! – сплёвывает в сердцах на пол, прямо себе под ноги, Шварц. – Барон Варчи. Его отец недавно преставился и там теперь управляет землями его наследник. Молодой, относительно, человек, но весьма амбициозный. А тут он узнал, что на нас ополчились почти все соседи, которые имеют с нами границы и не только с Западной стороны. Вот решил под шумок, когда мы уведём свои отряды от города, нанести удар по крепости.

– И много у него сил? – уточняю я.

Настроение – в ноль. Чувствую, что наступает момент просить помощи у отца Шварца, чего моему другу делать совсем не хочется по определению. Тогда он распишется в своём личном бессилии, а это, в итоге, повлечёт за собой полную зависимость от родителей и как итог, и от сюзерена отца. Как бы вовсе не пришлось принимать омаж.

– Северянин сразу сказал, что силами, которые мы ему оставляем, он город удержать не сможет. Да и стены крепости в отвратительном состоянии, так что доводить до осады не стоит. А если принять удар в чистом поле, тогда помочь баронессе мы уже будем не в состоянии. Как результат, можем и земли, и замок баронессы потерять и свой не удержим, если после того, как падёт её крепость, граф повернёт свои войска к нам. Войну на два фронта нам не выиграть! – буквально кричит Шварц.

Я же, откинувшись спиной на кресло и прикрыв глаза, размышлял.

Раз нельзя допускать открытие второго фронта то…

– А почему бы не попытаться договориться с этим соседом. Он молодой да ранний, вы, маркиз, тоже годами не богаты…

– Договориться? О чём?! – вскричал Шварц.

– Как о чём? О его графстве! – ухмыляюсь я в свои не существующие усы.

– Его графстве?! – Шварц плюхается всем телом на стоящее рядом со мной кресло. – Гури, не умничай и объясни толком, что ты там придумал и откуда графство возьмётся?!

Я открываю глаза и перевожу взгляд на обескураженного такими известиями друга.

– Шварц, не тупи! Маркизат, обычно, состоит из баронств, виконств и, как допущение, графств. Одно у тебя будет, когда прищучим этого недоумка, отца идиота с которого и началась вся эта заваруха. Но почему бы из трёх баронств, чьи владетели не от большого ума выступили против тебя, не образовать ещё одно графство? Вот и получается, что кандидатура у тебя на это звание уже есть, правда, он ещё пока об этом не знает.

– Но, Гури, постой, это ведь старый противник моего баронства!

– И чё?? Ваша вендетта… кровная месть… это распри предков. Вы же между собой ещё крови пролить не успели, а потому идея договориться с ним и прекратить старую вражду имеет большой шанс на успех. Тебе вражда не нужна, а у парня завышенные амбиции насчёт себя, и мы помогаем ему. Он помогает, как вассал, тебе. Все довольны! Ты образовываешь маркизат, барон – сподвижник становится графом. Как я понял, с кандидатурой первого графа ты уже определился.

– Да, это будет мой брат.

– Вот и отлично! – я опорожняю бокал.

Вино терпкое, успело нагреться немного в моей руке, бокалы тонкие, изящные и походу я нервничаю сильно, идет неуправляемый отток манны. Я что, вино сумел зарядить нечаянно?!!!

Уж больно неплохо последние пару глотков пошли, всё тело аж подпрыгивает от избытков силы. На заметочку! Вопрос только в том, как я это умудрился сделать?

Шварц задумался. Наместник испуганно смотрит на меня и боится рот раскрыть.

– Мы вас не задерживаем, уважаемый, – улыбаясь ему, говорю я, – не забудьте про организацию разведки земель. И анклав земель этого барона тоже в разработку берите, в любом случае, договоримся мы с ним полюбовно или придётся и там мечом помахать… без разницы. Экономическая составляющая в данной войне – самое главное направление. Идите, работайте.

Видя, что Шварц на него не обращает внимания, наместник молча поднялся на ноги, отвесил поклон и быстро удалился.

– А ведь может прокатить! – наконец-то подал голос Шварц. – Вот только как мы это провернём?

Я растянул на лице свою фирменную хищную улыбочку.

– Нанесём визит, как я понял, заградительный отряд на перевале? Не стоит и думать, чтобы их выбить с занятых ими позиций?

Шварц молча кивает.

– Тогда тупо вычисляем, где собирается ночевать сам барон, ну и по плану. Паралич у меня все лучше и лучше получается. Ты, вроде как, практиковал заклинание сна.

– Оно у меня не очень хорошо получается.

Я только отмахиваюсь.

– Ночь, и так почти все спать будут, если кого и придётся приголубить, так от силы трех – четырех человек. Нам бы только до тела добраться и при этом не переполошить весь лагерь или замок, где будет отдыхать будущий граф.

– А наше войско? – уточняет Шварц.

– Сильно сказано! – смеюсь я, – есть Карл, есть твой брат – пускай собирают все силы в один мощный кулак, и уже в зависимости от результатов сегодняшних переговоров и решим, куда направлять свои силы в первую очередь. В случае чего, барон этот, как ты там его назвал?

– Варчи Форесет, – напомнил Шварц.

– Значит, Варчи, – я посмотрел в глаза побратима, – он либо эту ночь не переживёт, либо…

Барон встряхнулся всем телом.

– Эл?

Я расплылся в улыбке.

– А почему нет? Подумаешь, еще на одну молодую высшую нежить в мире станет больше, главное, что? Это то, что в любом из этих случаев сей барон будет нам предан и выполнит любой наш приказ, будь он живым графом или…

– Высшим вампиром, – закончил за меня мысль побратим.

Помолчали. Для того, чтобы переварить моё предложение, барону требовалось немного времени. А вот потом – завертелось.

Созвали малый совет. Споров не было. Я жёстким голосом нарезал задачи. Только когда встал вопрос, кто сопровождает нас, мои телохранители воспротивились моим же решениям.

– В этот раз, господин, я вас не отпущу!

Я недоумённо смотрел на Вара.

Тот поперхнулся.

– Я неправильно выразился, Ваша Светлость. С этого момента я лично буду вас сопровождать. Я – Вар, маг, а вы пока подрастеряли свои силы.

– Нам нужен Эл! – напомнил Шварц, видя нашу с орком перепалку.

– Никаких проблем, господин, – тут же согласился Луи. – Эл прикроет барона или теперь уже к «маркизу» надо привыкать?

Мы со Шварцем рассмеялись. Обстановка разрядилась.

– Согласен и на маркиза, и на тебя, и на Эла! – радостно произнёс Шварц, – пегасы только бы выдержали и вы от их воздействия случайно не передохли.

– Вот и я о том же думаю, – шепчу я себе под нос.

Со слов Тины, сам этот Варчи, со своим немаленьким отрядом, двигался неспешно в сторону границы. Шёл к перевалу, возможным местом ночёвки считался пустынный берег у большого озера, в паре переходов от земель Шварца.

Для нас лететь, от силы, пару часов и то с учётом, что нам придётся много петлять в ночном небе, а так, может, час от силы, если бы по прямой.

Задачи нарезаны, все подчинённые озадачены. У Эла на руках примостился Чук, всё-таки боимся оставлять пегасов на моих охранников, а маленький вампирёнок влёгкую справляется с задачей обслуживания летающих скакунов.

Всё готово к вылету и тут мне в голову пришла интересная мысль. Я всё это время до отлёта думал, каким образом мы доберёмся до места ночёвки самого барона. Как сделать так, чтобы незаметно добраться до тела? Ведь убивать никого из воинов неспокойного соседа мы пока не хотели.

– Слушай, Шварц, – обращаюсь я к другу, – ты, вроде, от своих предков получил умения пространственной магии? – уточняю я.

Барон как раз поправлял сбрую на своём крылатом скакуне.

– С порталом пока никак. Нет, сам-то перемещаться могу, но сил и манны на это уходит уйма, и подготовка требуется серьёзная. Надо привязку делать обязательно. И о твоей просьбе я помню, но вывести умение в плетение или заклинание у меня пока не получается.

– А полёт и перемещение? – интересуюсь я.

– С полётом пока вообще никак. Боюсь, и сразу теряю концентрацию внимания при свободном парении. В итоге, падаю. Благо, невысоко поднимаюсь, но один раз ногу вывихнул, пришлось накладывать на себя заклинание исцеления второго уровня, а оно у меня не очень получается.

– И чего не обратился? – удивляюсь я. Как-то эти эксперименты прошли мимо меня, – я бы тебя подлатал.

– Так это, стыдно было. Хотел похвастаться тебе…

Шварц стыдливо опускает голову.

– И что, никаких успехов? – спрашиваю я прямо.

– Ну почему же никаких? – довольство на лице побратима, – перемещение освоил вполне приемлемо, но вывести пока в плетение не получается, хотя намётки есть. Я даже пробовал с грузом перемещаться. Один минус – могу прыгнуть даже с грузом, но только в пределах видимости. Шагов на триста, если незнакомая местность, и до горизонта, если точно представить место конечной точки прибытия. То есть, я должен знать место, куда прибываю. В противном случае, умение просто не срабатывает, но вот силу и манну потребляет в обычном рабочем количестве.

– А большой груз можешь с собой брать? – уточняет, стоящий рядом со мной, Вар.

– Что на себе смогу переносить, – кивок на меня, – его легко перемещу у себя на спине, а вот тебя или Эла, вряд ли! Я близнецов так катал, в пределах видимости.

Я с нашими сопровождающими переглянулся.

– Как вариант! – качает головой Луи, – но мне не нравится, что вы в одиночку в самый центр лагеря попрётесь.

– В случае опасности, так же и обратно к вам прыгнем, – отвечаю я, – зато вы спокойно вдвоём сможете нас магией подержать. Эл тоже сейчас на многое способен, после посещения катакомб и особенно, после общения с Богиней.

– Но… – попытался возразить Эл.

– Хватит! – рявкнул я. – На месте разберёмся с расстановкой сил и примем решение. Чего сейчас то, перед отправлением, что-то решать? В общих чертах наметили взаимодействие и как действовать, а по нюансам разбёрёмся по прибытию на место. По коням!

Конечно, не по коням, а по пегасам.

Наши скакуны накормлены под завязку, отмоченным в магическом молоке зерном. Пышут силой и явно застоялись уже, хотя за последние дни мы со Шварцем много километров намотали, вернее, налетали. Но, походу, такая нагрузка и нагрузкой то не считается для них, судя по тому, как моя лошадка легко меня, с Луи за спиной, в небо подняла, а на её женишке, и вовсе трое уместились.

Переговариваться в полёте неудобно, а потому используем, так сказать, режим радиомолчания, хотя по сути, никто наши переговоры и так не в состоянии засечь или перехватить. Сумерки надвигаются, что в принципе нам на руку.

Вот, вначале, приближаются какие-то сопки, накрытые лесом, словно покрывалом, а потом эти мини-горы как-то резко прыгнули вверх! Не Кавказ, конечно, с его высотами, точно вполовину меньше, но для этих мест весьма…

– Проходим перевал! – передаёт мне слова Шварца Луи, – идём над дорогой.

Понял. Перевал, и правда, на довольно приличной высоте находится, хотя и проходит между двумя ложбинами гор.

Сюда бы какую-никакую крепостишку, но чего нет, того нет.

Пару костерков видно в наступающей ночи – понятно, заслон.

Идём над дорогой, она петляет и нам приходится также за ней выполнять в воздухе опасные пируэты.

Но Луи меня держит крепко, да ещё ведь и ремни страховочные есть к седлу прикреплённые с помощью заклёпок.

Не менее часа, наверное, ещё шли над дорогой и тут…

– Вижу костры! – пришло сообщение от Эла. – Как и думали, на берегу озера на ночлег остановились. Судя по количеству костров, народа в отряде у барона прилично.

Я и сам уже в кромешной темноте рассмотрел тусклое блюдце огромного озера, наверное, на пару километров, если не больше, разлилась водная гладь. С одной стороны, где от берега отступает лес, и расположился на отдых отряд мятежного барона.

– Ещё пролетим в сторону замка барона, а потом идем на посадку на дороге, – опять передаёт послание Шварца Луи.

Выбрали прямой участок дороги за несколько километров от места ночёвки вражеского отряда и совершили посадку.

В принципе, можно было и вовсе сесть по-вертолётному, но смысл, да и нагрузка на наших лётных скакунов при такой посадке легче, хотя и опасней, но мы рискнули и не прогадали. Дорога ровная, полотно без рытвин и ям, луж даже по бокам от дороги нет. Повезло.

Ночь, по идее, только наступила. Время на проведение боевой операции у нас ещё есть, но ведь нам ещё и до места стоянки добраться надо, причём, принимая все меры предосторожности. Секреты, караулы и просто посты охраны никто не отменял. Но мы зря накручивали себя.

Если и были где-то выставлены секреты командирами отряда, то явно не вокруг. Уверенные в том, что на своей земле им ничего не угрожает, господа решили просто выспаться. Пары бодрствующей смены были выставлены по периметру стоянки, но сидели они у своих костров и нагло набирались алкоголем. Ну и дисциплина в войске! Именно в войске… тысячи три – четыре бойцов тут точно было, в этом военном лагере.

Два шатра виднеются вдалеке, причём не в середине лагеря их установили, а у самой воды. И не рядом друг с другом. Один большой, высокий, явно там находится командующий этого войска и, по определению, мы считали, что командованием отряда занимается именно сам барон, такую честь он бы никому, думаю, не отдал бы по собственной воле.

А вот кто во втором шатре – загадка. Маги? Может быть. А может быть и ещё кто-то из владетельных вельмож присоединился к армии вторжения. Таких точных и исчерпывающих данных шпионы Тины не смогли добыть или просто ещё до нас не дошли их сведения.

Мы расположились на опушке леса. До первых ближайших костров, около которых расположилась охрана, шагов пятьдесят. В лесу секретов и постов мы так и не смогли обнаружить. Мой радар пока не работал, ко всеобщему расстройству, но как ни искали, как ни рыскали вдоль опушки, никого обнаружить так и не смогли. Вампирёныш остался с пегасами, у тех на мордах кормушки, отдыхают, заработали немного отдыха, мы же – на рекогносцировке.

– У шатров даже охраны нет! Ближайший костёр на расстоянии не менее десятка шагов, а то и больше. С чего бы это? – глазастый орк, не понимая расклада, спрашивает Эла.

– Я сталкивался раньше с таким расположением и единственная причина, почему не выставили охрану около шатра вельможи заключается в том, что у него в эту ночь ночевала женщина, причём не служанка, а любовница из аристократок.

Помолчали. Все обдумывают слова Эла. Он у нас парень наиболее опытный.

– Как вариант, такое объяснение, – качает головой Вар, – ну как, допрыгнешь с ношей на плечах? – спрашивает он между тем Шварца.

Тот опять кидает прикидочный взгляд в сторону виднеющегося в отблеске костров огромного шатра.

– Прямо к стенкам шатра прыгнем, причём легко! – отвечает наш маленький барон.

– А сразу в сам шатёр слабо? – уточняет у него Эл.

– А смысл? – не понимает мысли Шварц. – В шатре, там, за этими тканевыми стенками, кто хочешь может находиться. А сразу мгновенно кидаться заклинаниями мы пока не умеем, хотя и высока у нас скорость каста. Да и за стенки я ещё не прыгал, ни за каменные, ни за деревянные и даже, как сейчас, за тканевые. Есть шанс не пройти нам через них, запутаемся при проходе или ещё что произойдёт. Не стоит рисковать.

– Это точно, – подал голос Луи, – риска у вас и так предостаточно.

Потом взглянул на меня.

– Может, Эла пошлём? Меня наш барон уж точно и оторвать от земли не сможет.

– Я и Эла не смогу, – отвечает Шварц.

Я же молчу, а чего говорить, расположение лагеря для нас просто подарок. Даже если в первом же шатре не достанем барона, то легко переместимся к другому. Там мы тоже охраны вблизи шатра не заметили, а значит, её нет. Смысл ей прятаться? Они на своей земле себя чувствуют в полнейшей безопасности.

– Когда начинаем? – спрашивает меня Эл.

– А чего ждать то? – пожимаю я плечами, – народ, вон, и так сам собой занят, спать укладываются, многие и вовсе уже отдыхают. Брожения по лагерю нет. Никто шпионов не ждёт, тем более, отмороженных на всю голову атакующих убийц, тем более магов. Давайте с часик понаблюдаем отсюда за шатрами и всем, что около них происходит и начнём. Мы пока со Шварцем отдохнём и сил наберёмся. Перелёт ночью не слишком лёгкое занятие, а нам, чувствую, понадобятся сегодня все наши силы. Как бы не пришлось держать паралич сразу на нескольких противниках. Если так произойдёт, то однозначно будут трупы, щадящий режим я, максимум, на двух противников накинуть могу и то, если у них не будет стационарных щитов и защиты от магии. Так-то на себя, даже если они маги, ничего сами набросить не успеют, но вот, если есть стационарные носимые кулоны, то проблема будет у нас всех. Придётся валить наглухо и, причём, с помощью кинжалов или меча. У меня, конечно, маленькие арбалеты есть от древних, у близнецов отобрал на время миссии, и болты у них особенные, можно и ими, конечно, приголубить, но успею ли я, вот в чём главный вопрос! Больше все-таки надежды на магию, но там уже непосредственно на месте разберёмся. Вы же готовьтесь, если переполошится лагерь, площадными заклинаниями по лагерю долбануть, но только прошу бить не по тем местам, где мы со Шварцем находиться будем. В случае чего, я тут же по мыслеречи предупрежу, что заварушка началась, и мы готовимся сваливать.

– И что с бароном делать будете? – уточняет у меня Луи, причём и другие наши собеседники внимательно на меня смотрят.

– А что делать? Как и говорил раньше, получится – склоняем к сотрудничеству, нет – привлечём Эла, если удастся тихо сработать и будет время, хотя не факт, а потому, просто валим его. Без предводителя никто в земли нашего Шварца и не сунется. А тут разборы начнутся, ну и с вопросом наследования баронства определяться начнут, а это дело не быстрое. Но мы не киллеры, и не ассасины, нам этот барон живым и верным нужен. Если получится его уболтать, то хорошо, нет – что ж, возьмём ещё один грех на душу.

Добавить нечего. Мы со Шварцем на отдых, Луи с Элом наблюдают за лагерем.

Удалось даже немного покемарить. Шварц медитирует, а я же проверяю свою экипировку. Арбалет, пара кинжалов, меч за спиной. Всё вооружение, кроме арбалета, от ушастых. Хотел и лук прихватить, но это явный перебор. Пегасы, конечно, отличный транспорт, но перегружать его всё-таки не стоит.

Всё, время «Ч»!

– … в лагере полный отбой, – делает доклад Луи. – В шатёр, тот, который большой, куда вы в гости нацелились, пару раз заходили бойцы или слуги, отсюда не понять, что-то тащили. Похоже, угощение и вино в бутылях. Посторонний никто не выходил, но даже сейчас видно, как свет прорывается через места крепления створок входа. В шатре явно не спят. Даже поссать никто не вышел. Очень возможно, что предположение Эла верно и там гостья – около шатра образовалась зона отчуждения. Даже те, кого мы приняли за охрану, что сидела у ближайшего костра к шатру, слиняли куда-то, да и костер затух почти. Никто огонь в нём не поддерживает. С одной стороны, шатёр явно под неусыпным вниманием охраны, но они только своими постами на расстоянии взяли его в полукольцо, а с другой стороны – воды озера. Никто не проникнет к шатру, если двигаться по земле. Грамотно расположились, ничего не скажу, только ошибка в том, что непосредственно перед шатром охраны нет и это отличный шанс для всех нас.

Мы со Шварцем переглянулись.

Света, в принципе, достаточно. Небо очистилось, луна светит…

Расклад понятен, но волнение и мандраж перед боевой операцией никуда не делся.

– Так, проверили всё ли с собой взяли? – говорит тихо Эл. – Накопители? Артефакты? – спрашивает он у Шварца. Шварц в нашей паре, на сегодняшний день, основная боевая магическая единица. Я, увы, теперь урезанный маг, сильно урезанный.

– Стреляющий артефакт на руке я вижу, – продолжает проверку бывший высший, – накопители?

– Пять штук, – терпеливо отвечает Шварц, я же молчу, мне накопители пока без надобности, ими пользуюсь я очень медленно, почти никак, надеюсь только на свой внутренний накопитель.

– Арбалетные болты и запас?

– По четыре полных магазина, – отвечаю уже я, – пятый непосредственно в арбалете уже установлен. Взведём с помощью магии уже на месте.

– Так, итого, по двадцать выстрелов. Неплохо, – кивает Эл, – кинжалы вижу, верёвку, на всякий случай, и кляпы взяли?

Мы переглянулись, не принято у разведчиков верёвки с собой на дело брать и кляпы. Найдём на месте чем вязать пленного и что в рот совать, чтобы не орал, главное, найти нужного нам пленного.

– Опять? – волнуется Эл.

– Разберемся на месте, главное, вы сами на чеку будьте и предупреждайте, если кто к нам на огонёк нагрянет, – говорю я и поворачиваюсь к другу, – ну что, мой жеребчик, – шучу я, – ты готов?

Тот молча кивает.

Я же не унимаюсь. Какое-то бесшабашное веселье перед делом накрывает меня.

– А где седло?

Такого уже Шварц не выдерживает и прыскает смехом, улыбаются и старшие наши друзья.

– Вы про малого не забывайте, – напоминаю я Луи с Элом о Чуке, – он там один и связь у него только со своим господином. Кстати, как он там? Как у него дела? – спрашиваю я Шварца.

Тот на мгновение застыл на месте, общаясь с вассалом по мыслеречи.

– Нормально всё у него, пегасы тихо себя ведут, спокойно вокруг, он не голодный. Я ему немного в его морс своей крови добавил, сейчас наслаждается, но контроль над пегасами и над пространством не теряет.

Я вздыхаю. Веселье весельем, но мне реально страшно, к тому же, такой способ передвижения…

– Запрыгивай на спину, я тебя под коленки возьму, и арбалет сразу заряжай, вдруг на кого нарвёмся, и болт дорогой и редкий ставь, там вряд ли кто без щитов ходит, всё-таки на войну собрались! – командует Шварц.

Он везёт, он и командует. Это тоже уже обговорено.

Готовность полная, я уже примостился за спиной, вернее, на спине друга. Он поддерживает мои ноги под колени. Я левой рукой держусь за его амуницию, вернее, за боковой ремень подвески, обхватив при этом его за шею, в правой сжимаю взведённый арбалет древних мастеров.

– Ну, с богом, давай! – командует Луи.

Я даже не успел испугаться – комок в горле, словно в невесомость попал, глаза привыкают к темноте и бликам от костра.

Однако! Вот и первый опыт такого перемещения. Быстро сориентироваться не получится, особенно в условиях плохой видимости. Такие же проблемы, похоже, и у Шварца.

Шипит.

– Ничего не вижу! – слышу его приглушённый шепот. – Ты там как, малой?

– Нормально! – отвечаю я, – отпускай!

Вокруг тишина и только какие-то вздохи и ахи.

Ух ты, да тут явно свиданка у кого-то в полном разгаре, вон какие песни горячая дама выдаёт. Теперь понятно, почему от шатра вся охрана сбежала. У меня от таких страстных криков уже штаны рвутся, похоже, и Шварц в таком же состоянии.

Это мы хорошо зашли, и Эл был прав в своих предположениях.

– Ты был прав, Эл! – передаю я по мыслеречи своей охране, – все беды от баб! Тут кого-то жарят, да так, что крики дамы по округе раздаются. Явно любовная парочка отрывается, как в последний раз, и на насилие не похоже, уж больно сладострастные вздохи и крики с обеих сторон.

– У вас чисто, в плане наличия охраны? – пришёл вопрос от Эла.

– Вообще никого! – быстро отвечаю я.

Мы пригнулись к земле. В руках у Шварца тоже арбалет.

Он показывает рукой, что начинает двигаться к входу в шатёр, я же передаю Элу:

– Всё, мы начинаем движение, будьте готовы.

– Ко всему готовы! – успокаивает меня Эл. – Осторожней там, не рискуйте понапрасну!

– Понапрасну не будем, – хмыкаю я в ответ и начинаю, вслед за Шварцем, красться вдоль тканевой стены шатра. Была мысль тупо прорезать себе вход, а вдруг кто заметит, и не факт, что в самом шатре, в итоге, можешь наткнуться на походную мебель. Вроде, у входа никого не было.

Накаркал!

Растопыренная ладонь, обращённая ко мне со стороны Шварца. Знак опасности и указатель… ОДИН!!! Один в охране, или слуга.

Шварц отпрянул назад, приблизился ко мне вплотную, наклонив голову к моему уху.

– Старик, похоже, слуга или «дядька». Но меч у него на коленях лежит, причём, уже без ножен. Возможно, молодой барон его воспитанник. Так что старик верный пёс и воин, в прошлом, не из простых. По-хорошему, валить его надо, да вот только, как потом договариваться?

Хреновый вариант.

– Я его параличом приголублю. Если не подействует, – и, видя изумленные глаза Шварца перед собой, – а вдруг? Тогда из арбалета в горло или в глаз, как повезёт, придётся валить и без вариантов. А с бароном, что же, меньше мороки кого-то там уговаривать, прирежем и все дела.

Барон на такой план только кивает и отстраняется, давая мне место для движения.

Смысла нет применять ускорение, а вот новые умения от предков Шварца – маскировка и скрыт не помешают.

Сработали они штатно.

Двигаюсь медленно и главное тихо, но, похоже, что старик или сидя спит или в трансе находится.

Огляделся. Эх, где моё любимое заклинание проверки пространства? Сколько раз оно нас выручало при блужданиях в подземелье! Ничего не видно, но, вроде, кроме страстных стонов и криков со стороны внутренностей шатра ничего не слыхать.

Действуем!

Умение предков Шварца сработало быстро и эффективно. Защиты, навроде того, что нам со Шварцем подарил хуторянин, у деда не было.

Я метнулся вперёд до сидящего тела.

Валится на спину, но живой и даже дышит, и, похоже, в сознании.

Теперь что? – тихо спрашиваю Шварца, который вслед за мной бросился к деду.

– Живой? Что делаем дальше? Смысла нет это тело тут оставлять – говорю я.

– Я тоже так считаю, – тихо, еле слышно, говорит Шварц, хоть и смысла нет так тихушничать. Во, как бабёнка то разоряется на всю округу, но привычка, да и нервы, как струны, натянуты.

– Тогда, этого в предбанник, – киваю я головой на вход в шатёр. – Оставим его пока там и, как разберёмся с парочкой, то затащим внутрь шатра. Но имей в виду, троих я не смогу долго держать под контролем умения. Ни сил, ни опыта не хватит, а потому придётся вязать и сразу рты затыкать.

– Угу, – мычит, соглашаясь со мной, Шварц, – потащили!

Тело старика сухое, но жилистое и весило всего ничего. Втянули его в преддверие основного помещения шатра. И ведь не допросишь деда. Вдруг закричит, и вязать его в темноте неудобно, но пока я держусь, а вот сколько там оппонентов нас ждёт, неясно. А вдруг там не одна пара любовников? А вдруг двое мужиков одну даму пользуют? Или, наоборот, молодой барон на нескольких любовниц сразу замахнулся? Ответов нет, пока не проверишь. Работало бы заклинание от магии порядка по проверке пространства, заклинание контроля, как прежде, вопросов бы не возникло, а тут – облом!

Но никто не запрещает нам просто подглядеть, причём, не открывая шторок входа, кинжалом дырочку проделаем, и привет!

Шварц, вон, уже осматривает диспозицию перед броском.

Пару минут наблюдал, потом оторвался от созерцания этого блуда.

– Слева и справа мёртвая зона, ничего не видать, а так… молодой барон кого-то там пользует, на радость обоим. Дама молодая, ровесница его или немного моложе, но формы – ах. Кулоны у неё на сиськах мотаются из стороны в сторону, и слишком много колец и перстней на пальцах рук. И, судя по всему, не простых. Явно магиня, и не из последних. Если валить придётся, то всех троих.

Я же только скривился от таких известий.

А Шварц, между тем, продолжал доклад.

– Поза сейчас у них интересная, никогда такого не видел. Он снизу на спине лежит, она же к нам лицом обращена, спиной к нему сидит, ноги свесила и наяривает. Слышишь, как орёт и, похоже, завелась по полной, но вот то, что ко входу лицом расположилась – плохо.

У него в шепоте явно смятение чувствуется и неуверенность. Понятно. Пристрелить из арбалетов, работы древних, мы сейчас эту парочку спокойно можем, и все дела, но только вот брать на себя лишнюю кровь ни мне, ни Шварцу, ну очень не хочется. Пока ведь мы не враги.

А между тем, из шатра раздаётся уже сладострастный вой.

– Времени ждать у нас нет, – говорю я. – Я – первый, ты страхуешь. Щиты у нас от хуторянина есть? Есть! Так что бояться её удара по нам не стоит, да и не в том она сейчас состоянии, чтобы быстро сориентироваться, хотя всё бывает, а потому делаем так. Я захожу первым и луплю умением, ты же, если оно сработает, быстро начинаешь их вязать. Жаль с собой лишние ошейники древних не захватили, только те, что на нас есть. Потому свои быстро одеваем на обоих. Деда просто вяжем. Я терять дополнительную защиту не намерен, думаю, как и ты.

– Угу! – соглашается со мной Шварц.

– А если увидишь, что сучка начнёт после моего воздействия двигаться, стреляешь и валишь её наповал. Тут уже без вариантов.

– Понял!

Меняемся местами. Теперь я к дырочке глазом приник.

М-да! Кама-сутра отдыхает.

Дама, и правда, в позе полунаездницы даёт жару, явно в предоргазменном состоянии находится, вот-вот кончит. Руки назад вытянула, на грудь своего любовника опирается ими, а сама в порыве страсти голову запрокинула назад, один открытый рот мне виден, из которого сладострастный вой раздаётся, сиськи хоть и небольшие, но правильной и красивой формы, в такт её движениям прыгают.

Окидываю взглядом помещение шатра, и правда, есть мёртвые зоны, но без вариантов. И думаю, не стоит сразу лупить по ним умением, они на нас вряд ли сразу и внимание обратят, а у нас появится время, чтобы хоть немного осмотреться.

– Работаем! – говорю я чуть громче, чем нужно, Шварцу, и рву в стороны шторки, закрывающие вход в шатёр.

– А-а-а!!! – крик красивой, голой женщины и замутнённые оргазмом глаза, которые обращены на меня.

– А-а-а-а-а!!! – дикий крик боли, это вторит ей любовник.

И мы, две фигуры застывшие у входа в шатер.

Ничего не понимаю. Вроде же я даже и не успел ни по кому параличом запулить, но эти крики…

И что теперь нам со всем этим делать, я пока не представляю.

Туплю, не спорю. Хорошо хоть Шварц быстро додумался и поставил полог тишины, а то я уже испугался, что на эти крики половина лагеря сбежится, а так, наступила тишина, и все подумают, что любовники поуспокоились. Всем благодать, в том числе, и нам.

Ор продолжается, и я не пойму с чего. Явно нас увидели, и это реакция с их стороны на наше появление, вот только странная она какая то!

Девица руками груди прикрыла и попыталась соскочить со ствола своего партнёра по любовным ласкам, вот только не тут-то было!

Дикий крик вновь огласил пространство шатра, причём мужской крик, но ему вновь вторило и стенание голой женщины.

Бля! Да она слезть не может с хрена своего любовника, походу, защемила она ему с испуга его детородный орган! И самой больно, а уж каково её любовнику! Тут им обоим явно не позавидуешь.

– Не дёргайся! – командую я громко.

А Шварц, между тем, деда в шатёр один затягивает. Думал ему помочь, а он и сам справляется неплохо. Пояс снял с деда и теперь крепко вяжет ему руки, прежде обшманав и карманы сторожа, и сам пояс, на предмет оружия и ценностей. Оружие имелось в наличии, а вот всего остального, увы, нет.

Дама испуганно таращится на меня своими зелёными глазами, не понимает, что происходит и, походу, на испуге, готовит нам со Шварцем какую-то магическую гадость.

Навожу на неё арбалет.

– Только попробуй! – говорю я с угрозой в голосе. – Болт зачарованный, щит не выдержит. Пришпилю, как муху! Кто такая?

Девица давится слезами – и стыдно, и сама ситуация у неё аховая, но явно породистая сучка, видно сразу, что из высшего общества аристократов. Про возраст не скажу, тут и старушки, если они магини, так себе физиономию поправят, что от молодух их никак не отличить, разве что по опыту и по наглости. Но эта, вроде как, молода, хотя, может, и ошибаюсь, просто хорошо играет под юную дурочку.

– Амалия Стейц, виконтесса Сарская.

– Ранг? – Уточняю я, – магический ранг???

– Мастер-маг. Боевое направление. Школа огня. Эксперт по школе Воздуха.

«Ого!» – Думаю я. – «Вот и магическое обеспечение войска! Если ещё пару таких же по силе магов есть у барона, то в открытом бою, боюсь, у нас бы шанса уцелеть без помощи отца Шварца не было.»

– Жена? – Спрашиваю я, кивая на стонущего под ней мужика.

– Нет, – смущается она, – к сожалению, не берёт. Как любовница я его, конечно, устраиваю, но предложение не делает. У меня приданного – пара тощих деревенек, да старый, полуразрушенный замок. Служба… армия. Сейчас в отпуске, вот пригласил поучаствовать в нападении. А чего отказываться? – потом перевела взгляд с наконечника болта направленного на её грудь, – а вы? – пауза… – а вы кто?

Но ответить я не успел, за меня это сделал её любовник.

– А это и есть тот, к кому мы в гости собирались! – простонал он. – Барон… тот второй, а тот, что с тобой сейчас разговаривает – его друг. Ну, так мне говорили, тоже маг. Они оба маги, в одной школе магии герцогства учатся. Вот уж не ожидал.

– Ну, мы тоже не ожидали, что вы, господин барон, решитесь ударить нам в спину, когда у нас некоторое непонимание с соседями вышло! – подал голос Шварц.

– Но вначале мы решили уладить недоразумение с вами, – добавил я.

– И как уладить? – уточнил голый барон.

Я только усмехнулся.

– А это будет зависеть от вас. У вас есть шанс не пережить это улаживание. Вы нам и мёртвый очень симпатичны, ну и, в довесок, ваша любовница тоже к праотцам отправится, но пока что между нами крови нет. Предупреждая ваш вопрос, этот дед жив и почти здоров, даже в сознании, но говорить ему ваши носки мешают, что в виде кляпа в его рот засунуты. Это, как вы понимаете, издержки данной ситуации, но он всё слышит и понимает. Кивни господам, дед, не расстраивай своего, пока ещё живого господина! – обратился я к пленному.

Дед истово закивал.

– Ну, что я вам говорил? – улыбнулся я.

Красавица молчит и больше в наш разговор не вмешивается. Предупреждение получила и не дёргается в прямом и переносном смысле. Скастовать быстро что-нибудь из боевого у неё вряд ли получится, а то, что мы поймём, что она пытается колдовать, догадывается, а это однозначно для неё означает смерть. Ну, а физически не дёргается тоже понятно почему – её зая, среагировав на испуг, сильно сжалась, доставляя любовнику адскую боль, но ведь терпит же, даже в переговорах принимать участие пытается.

– И что вы хотите мне предложить? – задал вопрос голый барон.

Я в голос заржал.

– Вы что, находитесь в том состоянии, что мы о чём-то вас просить должны? – задыхаясь от смеха, спросил я. А потом резко сменил собеседника в лице красавицы, – замуж хочешь??

Она вначале даже дар речи потеряла от такого вопроса, да тем более, от меня.

– А за кого? – всё-таки смогла выдавить из себя красотка.

– За этого дурачка! – киваю я, – а не захочет, – жму плечами, – что ж, за того, кого назначит владетелем этих земель господин маркиз! – кивок в сторону, стоящего рядом со мной Шварца.

– А почему это, дурачка? – с обидой в голосе раздалась реплика из-под задницы виконтессы.

– Да потому, уважаемый, что вместо того, чтобы воспользоваться моментом и прекратить вашу вражду между семьями, ты решил попытаться воспользоваться ситуацией, когда у нас слишком много врагов объявилось, и в результате перешёл в разряд этих же врагов. Тебя спасает сейчас лишь то, что крови ты пустить нашим людям не успел, а то бы уже давно общался на небесах с предками. Я тебе доходчиво объясняю?

– Угу, – потеряно донеслось со стороны незадачливого любовника.

– Замуж девицу берёшь? Решай сейчас! – я добавляю в голос полное безразличие. – Я тебе жизнь оставлю только из-за неё, потому что красива и сильна, как магиня, а такие вассалы нашему маркизу могут понадобиться. Баронство останется вам в качестве свадебного подарка, хотя у его милости достаточно отличившихся дворян, которым в качестве награды за верность подошёл бы твой замок. Нет, что ж, красавица в любом случае получит твой замок, только в этом случае её мужем будешь уже не ты!

Похоже, пробрало, причём обоих, и графство, как планировали, делать под него не будем.

Девица рада и уже с потрохами наша и, судя по всему, полностью поддерживает мои слова о её будущем муже.

Мужик, чуть не плача:

– Вассальная клятва???

Я ухмыляюсь.

– Нет, не просто вассальная клятва, а на крови, причём, клясться будете своей магией. Ты ведь тоже маг, хоть и не такой сильный, как твоя будущая жена? И развестись вы уже никогда не сможете из-за этого. Только смерть разлучит вас.

– А другие варианты? – всё-таки нашёл он в себе смелость и решимость задать этот щекотливый вопрос.

– Не вопрос! Болт в живот устроит, чтобы мучения продлить? Причём, только тебе, госпожа ведь готова принести присягу господину маркизу в верности?

Вот ведь женщины! Какая же довольная улыбка блуждает у неё на лице!

– Я готова, если господин маркиз попросит даже и тело ему отдать во владение, а не только мою верность!

И руки с сисек опускает.

Вот же! Благо, что наш барон помолвлен.

– Я бы, честное слово, не отказался, – вздыхает Шварц – но у меня суженная – варга и мы помолвлены.

Упоминание о варге явно смешало все планы по охмурению маркиза у девушки, но эта зараза переводит вопросительный взгляд на меня, но молчит. А вот этот, друг называется…

– Зато Его Светлость, – кивок в мою сторону со стороны будущего маркиза, – у нас совершено лишён каких бы то ни было обязательств! – и лыбится, сука этакая!

От магических слов «ЕГО Светлость» у девицы вспыхивают глаза в надежде, а грудь вздымается вверх в чувственном вздохе.

Но, похоже, её любовник просёк, что ещё немного и он никому нужен уже не будет.

– Я согласен! – заорал он, как резаный.

Девица кривится и начинает двигать попой в отместку.

Чувак орёт благим матом, дед выпучил глаза, Шварц же довольно улыбается, а я коротко докладываю Луи и Элу, что тут у нас происходит.

В общем, почти все довольны.

Крепость Верть, земля служителей церкви Святого порога. Цитадель Сути, центр религиозного ордена, чем, по сути, и являлась Церковь.

За столом иерархи церкви – архимандрит Яконь и Его Святейшество Патриарх Кунцеций Второй.

– Известия с соседнего материка не привносят в душу успокоения, – произнёс Патриарх. – Наши позиции при правителях Империй и королевств с каждым годом ослабевают, и всему виной наша недальновидность. Рабство давно себя изжило, а вот мы почему-то этого не хотим замечать. На этом фоне и расцвело суждение об устройстве справедливого мира для всех, которое распространяет среди сторонников это новое образование. Орден Справедливости и Порядка. Заметь, именно порядка, а что, если это возвращение к давно забытой магии? Приверженцы Хаоса, которые окопались в свободных баронствах, и, по слухам, в самом южном королевстве у нас на континенте, встревожены. Они, вроде как, сами никуда не вмешиваются, защищаются от недоброжелателей на севере иногда даже и сообща. Самоизолировались на юге, в этом непонятном королевстве, но и до них просачиваются сведения о том, что творится в той же Ергонии, а всё, вроде как, началось в империи Синг.

– Истинно так, Ваше Святейшество, – спокойно произнёс собеседник.

– Истинно, так истинно, – пробурчал владыка, – но мы, по сути, о своих новых врагах ничего не знаем. Только известно, что и в королевстве Чёрных Роз, и на острове Печали наши святые дома поменяли хозяев. Орденцы, без какого-либо на то разрешения, устраивают свои святилища в наших бывших церквях. А священники подвергаются пыткам, и те, кто выдержал такие мучения, сжигаются ими на кострах, а вы мне тут говорите «истинно»! Истинно то, что нам объявили войну. Вот только причину этого никто из нас не знает. Именно они, этот Орден, объявил себя борцом против рабства и любого его проявления, хотя, по тем же слухам, единство Ордена держится на клятвах. И, вроде как, не гнушаются клятвами на основе школы магии Крови, а она, между прочим, в большинстве стран запрещена.

Тяжкий вздох.

– Многих наших священников они переманивают на свою сторону, и, как утверждает разведка церкви, пыток не бывает, – произнёс собеседник владыки. – Это всё надуманное. Они действуют убеждениями, а тех, кого не удалось переманить на свою сторону, да, уничтожают. Мы считали, что наши позиции крепки, в том же Синг, и думали, что Его Императорское Величество вот-вот объявит нас основной религией в Империи, но неожиданно, сама Императрица приняла Орден под своё крыло и объявила их представителей «новой гвардией».

– Прискорбно. – Опять тяжкий вздох со стороны Патриарха. – Что нам известно о руководителях Ордена? – задал он вопрос.

– Мало что известно. – Немного подумав, произнёс монах – архимаг. – В данный момент, вся власть сосредоточена в руках совета Ордена, а если быть точным, то военным, его главой – по-другому, командующим войсками Ордена, хотя в них всего намешано. Тех же Чёрных уничтожили, а потом корону примерил на себя сын императора Тави. Он, кстати, был одним из командиров отряда в составе войска Ордена. А Ергония…

– Ергония! Будь она не ладна! Ведь всё, всё предусмотрели. И Ван настроили на интервенцию, и ушастые, в кои веки, пошли у нас на поводу, и молодняк гномов силушкой померяться решил со своими старыми врагами, и соседние государства обещали войска прислать! Ушастые даже две ветви выставили в одном строю, хотя у них у самих огромные противоречия между собой. В самой Ергонии заговор приготовили. Многим варги, как кость в горле. И тут, всё коту под хвост с появлением этого Ордена и его воинов в Ергонии. Всё насмарку! Каков шанс того, что учения этого Ордена не перекинутся через океаны?!

Архимаг молчит, а задавший это вопрос Патриарх зло смотрит на своего верного слугу.

– Никто такой гарантии дать не может, – произносит сам Патриарх. – Кто первыми подхватит этот вирус? Вроде, у орков, в степи, что-то уже слышали об этом Ордене. Канны неспокойны и там, вроде, уши орденцев торчат. А если заинтересовалась нелюдь, то скоро и в рыцарских замках не наша церковь будет править бал, а представители именно этого молодого учения!

Помолчали.

– Так всё же, что там по руководству и кто конкретно стоит у истоков этого Ордена?

– Командующим в Ордене назначена неоднозначная фигура – сын бывшего герцога Ланского. Вернее, тогда он ещё был графом. Было доподлинно известно, что этот малец пропал пару лет назад и его уже отчаялись найти, и вдруг он объявляется среди воинов Ордена. Причём, он в тот момент был слугой какого-то Гури.

– Гури? Никогда не слышал о таком. Кто это вообще?

– Доподлинно это установить не удалось. Единственное что известно точно, что это тоже, как и командующий войсками Ордена, по сути, ещё ребёнок.

– Ребёнок?! – Вскричал патриарх, – странно!

– Очень странно! – согласился с владыкой архимаг. – И мы, на основании полученных данных, сделали интересный вывод. Такие взрослые решения в столь юном возрасте – такого просто не может быть по определению!

– Подмена душ, полагаете? – Спросил Патриарх. – Но это секретная информация.

– Это так, – соглашается монах. – Эти двое никак не вписываются в поведение обычных людей. Появились, как бы ниоткуда, смогли создать сильное, жизнеспособное объединение, расстроить наши планы насчёт великого герцогства. Пока ещё не влезли в делёж за Дранх, хотя это изрядный кусок. Из-за него, если всё не остановить, может начаться всемирная война.

– Нам это на руку. Именно во время всемирных потрясений люди больше всего задумываются о богах. А значит и мы, кто является посредником между людьми и богами, можем занять в этом обществе ключевую роль, когда и мнения Императоров и королей ничего уже для нас значить не будут, а тем более, их приказы и распоряжения. Ради этого стоит вступить в пучину, даже междуусобиц.

– Это большие жертвы, владыка, – произнёс бесцветным голосом монах.

– Значит, так угодно богам, маг, но мы отвлеклись. Насчёт этих двоих, полагаешь, не обошлось без потусторонних сил?

– Я уверен в этом. Ну не может почти ребёнок так победоносно руководить огромной армией, да так, что его принцы и короли слушаются. Он умудрился под свои знамёна не только орков и каннов поставить, но даже любителей вольницы – макров, а это о чём-то, да говорит.

– Макры, отвечающие за дисциплину в огромном войске, это что-то! – усмехнулся Патриарх. – Слышал краем уха об этом, но посчитал это простой байкой, а тут…

– А тут именно они являются тем стержнем, что не даёт развалиться на отдельные куски по национальным призракам огромному войску, и есть мнение, что командующий Орденом на достигнутом не остановится.

– Всё-таки Дранх? – уточнил Патриарх.

– Не уверен, – вздыхает монах – архимаг, – меня больше участь Чёрных Роз волнует.

– С теми уже всё ясно. Тави заглотил приманку и уже никогда назад её не отдаст! – усмехнулся владыка.

– Всё это так, но меня они волнуют, как пример того, на что способен командующий Ордена, и почему такая же судьба не может постигнуть и остальных Роз?

Гробовое молчание.

– Это было бы для нас катастрофой! – наконец произнёс Патриарх церкви. – Но они ни с одними землями не граничат, а с Ван Орден и Ергония находятся в состоянии войны!

– Увы, Ваше Святейшество, но по данным нашей агентуры в Ван, Империя достигла перемирия и с Ергонией, и с Орденом, уступив пару областей или, как они там говорят, провинций. Так что, с Императором Ван орденцы, и, в частности, сам командующий войсками Ордена, может спокойно договориться.

– Крайне неприятная ситуация! И что вы предлагаете, Ваше магическое могущество? – задаёт вопрос Патриарх.

– Войти в окружение главы Ордена и попробовать применить артефакт Химера.

– Вы с ума сошли!!! – вскричал Патриарх. – Он один единственный в целом мире. Он никогда прежде не покидал границы нашего государства, и этой крепости, в частности. Да, не спорю, если ваша теория верна и есть факт подмены душ, то, используя древний артефакт, мы получим возможность руководить ими, но применять артефакт за пределами даже этого замка, это очень большой риск. Может, как-то заманить их к нам? Вроде как, для подписания мира, например, или что-то подобное?

– Нереально. До мира с ними нам ещё далеко. Они в выигрыше, так зачем им это надо, на данный момент? Разве что, придут сюда всем Орденом принять у нас безоговорочную капитуляцию.

– Типун вам на язык! Что вы такое говорите! – Патриарх задумался, а через некоторое время произнёс:

– Вывозить артефакт пока преждевременно. У нас нет точных данных, против кого нам его применять. Командующий войсками Ордена – это понятно, но ты сам говорил, что у него есть господин, кто, по-видимому, и является основателем Ордена. А потому, начинайте масштабную разведывательную операцию против Ордена, массированную, я бы сказал. Я тоже склоняюсь к вашей теории подмены душ, но чтобы нанести выверенный удар, нам нужно точно знать, против кого, а также, подобрать время, когда они будут в одном и том же месте оба. Я даю свою санкцию на применение артефакта и на привлечение всех сил церкви для проведения разведки на территории любых государств. Под эти цели будет выделено беспрецедентное количество, как денег, так и людских ресурсов. Всю операцию возглавляете вы лично, с вас и спрос. Доклад по итогам разведки, для окончательного принятия решения по Ордену. Я думаю, мы сами находимся у черты, за которой возможно наше полное уничтожение. И все-таки, насчёт слова «Порядок» в этом Ордене обратите особое внимание, откуда оно? А вдруг, они нам не враги, а союзники? Не упустите этого возможного аспекта.

Изгибается стройное тело танцовщицы. Ритмичная музыка. Вот, ей в пару, вступает в танец ещё одна красавица. На теле какие-то бретельки, верёвочки, повязки узенькие, которые ничего не закрывают для жаждущих взоров. Правда, зритель на этих танцах всего один, зато какой!

Зал богато украшен дорогими тканями, лепниной, покрытой позолотой, кое-где в интерьере применено, в качестве украшения, серебро и даже бронза. Ковры, везде ковры, даже на стене, в качестве фона для развешанного на них редкого оружия.

Курильни распространяют сладковатый запах немного дурманящего состава трав. Благоухание и покой.

Вот только мысли повелителя далеко не радужные, хотя есть и хорошие новости. Должен вот-вот прибыть с донесением глава совета магов Султаната, ждём.

А пока… не повалять ли вон ту красотку, в просвечивающейся красной, тонкой, почти воздушной накидке, что и так ничего не скрывает? Прекрасное тело, зовущие улыбки и умелый, красиво очерченный рот. Белозубая улыбка, прекрасный девичий стан. Груди, правда, мелковаты, но не их больше любит в женщинах повелитель, хотя упругая, большая красивая грудь – это всё-таки скорее достоинство, чем недостаток, но Султан больше на выпяченный зад девушки смотрит, чем на её верхнюю часть, и ещё он любит ласки, которыми в высшей степени совершенства обладают ушастые шлюхи.

Ласки ртом.

Но, похоже, придётся немного отложить это баловство. Личный слуга доложил о прибытии архимага.

Сильная высокая фигура. Воин – маг. Отличное приобретение, в виде этого раба, сделал себе когда-то молодой Султан. В прошлом раба, а теперь, по сути, второго человека по могуществу в Султанате.

– Повелитель, докладываю, что войска для отпора интервенции со стороны Роз и ушастых готовы. Флот в полном составе ждёт только вашей команды. Опробовали новые магические бомбы – результат впечатляющий. Врагам против такой силищи не устоять.

– Наши действия в Империи свёрнуты? – уточняет Султан. В последнее время, именно этот вопрос его отчего-то волнует больше всего.

– В основном, да.

– В основном? – удивился Султан.

– По моим данным, один караван так и не достиг Султаната до сих пор. Что с ним могло случиться на маршруте, выясняется, но так как вы издали приказ не использовать пузыри над территорией Империи, по суше запускать разведчиков затруднительно. Пока ждём.

– Это не тот ли, кто мне должен был подарок в виде чудесной девушки привезти? – уточнил повелитель.

– Вы правы, повелитель, это они.

– Может, они выжидают более удобный момент для захвата? – сделал предположение правитель Султаната.

– Я тоже именно на это и надеюсь, господин, – с поклоном ответил архимаг.

– Держите возвращение этих пузырей на особом контроле. Меня в последнее время мучает какое-то смутное беспокойство, а это к неприятностям. Нам ещё не хватало войны с Империей.

– И их остановим, господин, я в этом полностью уверен. От воздушного флота им не скрыться и не укрыться, особенно от действия нового вида бомб. Щиты их плохо держат.

Султан улыбнулся магу.

– Я смотрю, дорогой, вам не терпится увидеть ваше детище в действии. Вы прямо жаждете, чтобы наши соседи проявили неуважение к нам, чтобы мы могли их за это наказать.

Архимаг расплылся в довольной улыбке.

– За что их наказывать, мой повелитель, и так есть. Противоречий у нас с ними по Дранх больше, чем мне хотелось бы. Они просто рвутся к морю, несмотря на все, ранее заключённые договорённости между нами. Действуют нагло, считая, что мы, в случае конфликта, не сможем адекватно ответить. Они нас не боятся. И это плохо.

– Ты считаешь, что конфликт между нами назревает, и он в любом случае произойдёт? – задумался Султан.

– Я больше, чем уверен. Они, в данный момент, ищут только повод.

– Но наземные войска у них сильны, и если они вступят на нашу землю и сойдутся, практически вплотную, с нашими войсками, мы не сможем эффективно использовать наше основное преимущество – воздушный флот, – произнес Султан.

– Это так, но пока они об этом не знают. А на маршах, мы влёгкую уничтожим любое войско противника, а также их города, посёлки, замки.

– Что тогда нам останется грабить, дорогой маг? – усмехнулся правитель.

– Это вариант на крайний случай. Тактика, так сказать, выжженной земли. Можно и столицы их подвергнуть массированной бомбардировке, займутся пожары, а там уже никто ничего поделать не сможет. Выжжем, как тараканов.

– Тараканов то, как раз, и сложно спалить. – Усмехнулся Султан. – Говорят, они самые живучие твари. Даже против комаров и другой кровососущей бяки есть кулоны защиты, а вот против этих усатых – ничего.

Архимаг улыбнулся. Доказанный факт, нечем крыть слова повелителя.

– Всё равно ведь выжжем. У королевства немного городов, да и территория относительно небольшая. А с ушастыми, и того проще. Они в пещерах живут, конечно, но и леса используют повсеместно. Если удастся поджечь лесные массивы, это заставит их шевелиться, так что с ушастыми я и вовсе проблем не жду. Хуже всего, если по какой-то причине влезут имперцы. С ними сложнее. У них и магов больше и организованней они. Да и по слухам, командующим всеми войсками, на нашем направлении, назначен герцог Ивалье, а под ним тысячи тех, кто хочет смыть кровью свои прегрешения перед Императором. И желательно смыть позор предательства не своею, а чужой кровью. Эти для нас наиболее опасны, как противники.

Султан потянулся к вазе, стоящей на маленьком столике, за фруктами.

– Имперцы всегда опасны, – произнёс он. – Что там у нас с молодыми магами?

Архимаг очередной раз расплылся в довольной улыбке.

– Я вам уже раньше докладывал, работаем с этим материалом, но главное для нас сейчас – обеспечить их верность Вашему Величеству. Способы разные, но средство, увы, одно.

– Ты опять про этот наркотик! Я знаю, что ты выступал против такого решения, но тебя не послушали, а вот твои замечания об использовании одаренных девочек в качестве жён нашим лучшим магам, это хорошая мысль. Надо… надо своих будущих магов рожать, и в этом я с тобой согласен. Я рад, что ты уверенно заявляешь, что с нашими маленькими помощниками-магами всё хорошо. Ну, и напоследок. Продумайте вопрос с командующим воздушного флота наши действия на случай выступления против нас армии герцога Ивалье. Наметьте города и замки, по которым в первую очередь необходимо наносить воздушный удар и считаю, что силы флота распылять нельзя. Надо планомерно уничтожать опорные пункты противника. Вглубь территории далеко не заходить, но базы размещения войск Империи надо определять и держать их под нашим прицелом. Опытный военачальник Ивалье близко к границе основные силы армии подвигать точно не будет, но он же не знает, что наши пузыри в состоянии, при надобности, и до столицы Империи достать. Это наш козырь, последний шанс остановить нашествие, или, хотя бы, шанс отомстить. Изготовление бомб берёте на личный контроль. Пробное использование запрещаю. Если разведка Империи получит данные, как о нашем новом оружии, так и о новых возможностях флота, то эффект неожиданности мы потеряем, и маги Империи могут подготовиться. Не стоит их недооценивать ни в коем случае. Они очень изобретательные сукины дети. Что же касается ушастых, надеюсь, они к нам не полезут, хотя от ушастых рабынь, да ещё блондинок, я бы точно не отказался.

– Может, тогда спровоцировать их нападение?

Пауза. Повелитель думал.

– Поход за блядями?

– А почему нет? – смеётся монарх. – В пещеры рваться не будем, а вот возле наземных замков сети расставим. Клановых, в любом случае, наберём. А что хорошо у ушастых?

Оба понимающе усмехнулись.

– Они не умеют стареть и, войдя в возраст, остаются такими до самой смерти.

– Давай! А то с герцогиней Ергонии не получилось, а полукровки меня уже давно не возбуждают, подумай над тем, чем спровоцировать ушастых на нападение, заодно и бомбы в реальном бою на реальном противнике испробуем. Я тоже жду этих, поистине волшебных результатов! Работай, но караван, который так почему-то до нас и не дошёл – на контроль, отправляй разведку, но пузыри пока придержи, их – только в крайнем случае. Всё, иди! Ты меня развлёк, а я пока вновь танцовщицами наслаждаться буду, – и с ухмылкой добавил, – и не только визуально.