#

Вода успокаивает. Приносит умиротворение.

Наблюдая за её движением, мы замечаем, как она уносит и разбивает о берег плохие мысли, осколки которых растворяются в шуме прибрежных волн.

Калдер любил этот шум. Он, имел не одну тысячу прожитых лет за плечами, хоть и выглядел, как тридцатилетний мужчина. Всю свою долгую жизнь он посвятил величественному Борисфену.

Если бы волны не прибили корзинку с младенцем к берегу и старый племенной шаман не нашёл её, то Калдер так и не увидел бы мир, умерев среди бескрайних вод Днепра. Но река спасла его. Он выжил и поклялся никогда не покидать берегов своего спасителя на долго.

Цена за жизнь, которую ему пришлось заплатить, была запредельно высока. Племя Красной Реки, приютившее ребёнка, было проклято и, став частью семьи, он разделил их проклятье. Кочевники, не имеющие права иметь собственный дом и пьющие кровь, чтобы сохранить свою жизнь.

Они переходили с места на место, ведомые своей жаждой, лишая жизни повстречавшихся на пути людей.

С появлением донорских клиник, Калдер вздохнул с облегчением, потеряв надобность убивать. Лишать жизни других – занятие непростое и вампир считал этот этап в своей жизни пройденным. Но племя оставалось верное своим убеждениям древности. Для них убийство было священным ритуалом, жертвой кровавому богу.

Не сумев переубедить сородичей, Калдер был вынужден покинуть их, продолжив свой путь в одиночестве.

В силу своей природы, в дневное время он крайне редко покидал номер отеля.

Поддерживаемый силой крови, довольно старый вампир выглядел бодрым, свежим и энергичным для своих истинных лет. Он неторопливо шагал по пустынной, на удивление, русановской набережной. Такой она бывает крайне редко даже в осенние дни, подобные этому. Люди любят гулять у воды. В одной руке вампир держал прозрачный мешочек, из которого через трубочку попивал кровавый коктейль. Солнце уже давно отправилось на отдых, но Калдер всё равно носил капюшон, который днём играл роль щита от солнечных лучей. Скорее всего, это дело привычки. Он подошел как можно ближе к воде и взглянул на неспокойные волны.

– Русалок высматриваешь? – произнёс один из двоих приближающихся к нему мужчин. Калдер узнал его запах.

– Так близко к берегу они не подплывают на этой набережной, дружище, – вампир улыбнулся и протянул руку своему старому другу Даниэлю. – Вы только взгляните, кого ветром принесло!

– Здравствуй, старичок, – поприветствовал его Дэн. – Как ты?

– Полон сил. Вот пью кровушку донорскую с водочкой. Хотите? Угощайтесь! Самая настоящая «Кровавая Мэри», – Калдер взглянул на маленькую этикетку, приклеенную к прозрачному мешочку. – Ну, или «Кровавый Кирилл».

– Нет, спасибо, комарик, сам такое пей, – отказался Алекси.

– Нужна твоя помощь, дружище, – Дэн протянул салфетку с символами. – Надо прочитать это. Язык, возможно, очень старый, а знатока древностей лучше тебя я не знаю.

Калдер прочитал.

– Кто дал тебе это? – серьёзным тоном спросил вампир. – Почерк женский. Женский, я угадал? Кто она? Красивая? Скажи, что она красотка, друг. Я хочу познакомиться с ней. Мало кто из девушек знает этот язык. Вероятно, она очень умна.

Он замолчал, глядя на растерянных визитёров.

– Это же клингонский, бро, – Калдер залился громким смехом.

– Клингонский? – голос Лекси был полон восхищения и возмущения одновременно. – Эта сеньорита написала тебе подсказку на клингонском? Нам определённо нужно познакомиться.

– Чтобы вас не ошеломлять сейчас шипящими и звенящими, скажу проще. Здесь написано два слова: «Десятое сказание».

– Что за чертовщина? – спросил Дэн.

– Демон знает, что это значит, – произнёс Калдер.

– Да, знаю, – он повернулся к товарищу. – Не простая у тебя подружка, раз владеет подобной информацией.

– Десятое сказание, – задумчиво повторил Дэн. – Что это?

– В древней книге сказаний собраны тринадцать пророчеств Озахара, – рассказал демон. – Есть легенда, гласящая что, когда исполнится последнее из них, то нам крышка. Подробности отсутствуют, но пророчества интенсивно сбываются и это настораживает.

– А десятое сказание очень интересное, – вмешался вампир.

– Да, my friend… ты прав.

– Что там сказано? – спросил Дэн.

Калдер промолвил торжественным тоном:

– Польётся дождь из искр скрещенных мечей.

Жертвой окажется один меж двух огней.

За смертью смерть, за смертью смерть.

Кровь воинов зальёт земную твердь.

Охватит пламя всё, что можно сжечь…

– И лишь Бэхо́р от этого всех сможет уберечь, – закончил стих демон.

– Ничего себе предсказание, – удивился Дэн. – Почему я раньше об этом не слышал?

– Важно другое, – задумчиво сказал вампир.

– Нет, – возразил Алекси. – Нет-нет-нет. Нет! Чушь собачья! Причём тут я? Это может быть просто намёк или догадка, а не прямое утверждение. Послушай, ну откуда ей-то знать?

– Но ведь, если подумать, то всё сходится, – не уступал Калдер.

– Всё, да не всё. Мы не можем знать наверняка.

– Знать что? – вступил в спор Дэн.

– Что не только ангелы заказали мою тушку, – ответил бес.

– Дела совсем нехороши, – подытожил Даниэль. – И что такое «Бэхо́р»?

– Не «что», а «кто», – поправил его вампир. – Бэхо́р это перворождённый нефилим. Сын ангела и демона. Смесь двух кровей. Первый из немногих себе подобных.

– И как он сможет нам помочь?

– Это надо у него самого спросить, – сказал Калдер. – Силы первенца таинственны. Одному ему известно, на что он способен. Одно я знаю точно — нефилимы не обременены правилами и могут убивать и ангелов и демонов.

– Так идём к нему, чего мы ждём?

– Это не так просто, – возразил Алекси. – Бэхо́р – затворник. Никто не видел его тысячелетиями. Я вообще всё больше склонен полагать, что он миф, – он повернулся к товарищу. – Нам необходимо переговорить с твоей подружкой. Я хочу знать, с чего она взяла, что это десятое сказание. Но сначала заглянем в Меридиан.

– Мне тоже нужно в лимб. Ты же понимаешь, демон, что если это и в правду десятое сказание, то нас ждёт немалая работёнка, – сказал Калдер. – Подбросите? Вы навели много шума в подземке сегодня. Там наверняка сейчас усиленная охрана. Самому напряг туда ломиться. Не охота руки пачкать.

– Почему бы и нет, комарик, – ответил Алекси.

#

Никогда ещё в «Эльфен Эле» не было так пусто.

Из-за этой шумихи с аукционом все наёмники, даже самые мелкие, рассредоточены по городу.

Сицилия удивлялась, что при таком ажиотаже этот демон Алексиос ещё жив. И искренне сожалела, что Дэнни втянут во всё это. Где-то в глубине души таилась надежда, что салфетка, которую она ему дала перед прощанием, поможет. Если он поймёт послание правильно. Клингонский. Она улыбнулась, представив его удивление.

Смена подошла к концу. Наконец-то.

Сицци вышла из помещения ресторана и направилась к Контрактовой площади в сторону трамваев.

Осенний воздух приятно освежал.

Она шла медленно. Спешить было некуда. Пустая квартира подождёт.

Из поворота на соседнюю улицу прямо ей под ноги выскочил пёс. От неожиданности, Сицилия вздрогнула и остановилась. Большой ухоженный кане-корсо сел, перегородив ей путь. Она словно остолбенела. Что-то в глазах пса мешало ей двинуться с места. Он не рычал, не принимал атакующей позы, а просто сидел и смотрел девушке прямо в глаза. Чёрная гладкая шерсть и ошейник в виде цепи с двумя кольцами-замками действовали на Сицци устрашающе.

– Здравствуй, Сицилия, – появился из того же поворота высокий широкоплечий мужчина в длинном чёрном пальто. – Нам надо с тобой кое-что обсудить.

#

На платформе заброшенной станции метро «Львовская Брама» дежурили четыре полицейских и два сотрудника киевского метрополитена. После сегодняшней стрельбы здесь не было так людно со времён заморозки строительства. Семён Сергеевич с пятью коллегами остался охранять место происшествия на ночь, чтобы здесь не лазили все эти диггеры и разные любители острых ощущений. Где они только лазейки находят? «Брама» не имеет выходов на поверхность, поэтому надо бежать либо от «Золотых Ворот» либо от «Лукьяновской». Отчаянные глупцы.

– Что там, Сергеич, тихо?

Сергеич стоял на краю платформы и смотрел по сторонам.

– Всё спокойно. Сейчас проедет поезд, – ответил он и отошёл от края.

Через несколько секунд так и случилось. Мимо пронёсся состав.

– Ха! Я же говорил, – воскликнул Сергеич и внезапно затих прислушиваясь. – Что это за звук?

#

Туфли Алексиоса ритмично стучали каблуками по бетонным шпалам столичной подземки. Он не спеша подошёл к перрону «Львовськой Брамы».

На приближающегося демона смотрели шесть пар откровенно ошеломлённых глаз.

– О, привет, ребятки, – сказал бес. – Держу пари, вы устали работать в затхлом тоннеле и совсем не прочь отдохнуть.

Алекси щёлкнул пальцем, и шесть тел упало на бетонную платформу.

– Сладких снов. Не благодарите.

Он щёлкнул ещё раз и на перроне появились Дэн и Калдер.

– Обожаю перемещения, – выкрикнул вампир. – Может ещё разок?

– Хорошего понемножку, – улыбнулся демон и обратился к товарищу. – Амулет на тебе?

– Да, братишка, всё чётко, – Дэн вытащил из-под футболки висящий на шее кулон. Маленькие пустые песочные часы, висящие на золотой цепочке.

– Ладушки. Тогда в путь.

Лекси прошептал какие-то слова. Рядом открылась дверь, подняв большое облако пыли.

– Вперёд, – скомандовал бес, и они вошли.

#

Хоть Даниэль и получил дар вечной молодости, всё же он остаётся обычным смертным человеком, для которого Лимб является тяжёлым психологическим испытанием. Горячий воздух проникает глубоко в мозг и лишает рассудка.

В маленьких песочных часах на шее Дэна появились ярко светящиеся бирюзовые песчинки. Он давненько усёк, что пока они отсчитывают время, амулет поддерживает своего носителя в здравом сознании. Но стоит песку закончиться или повредиться амулету, лимб тут же поглотит сознание.

Его вырвало.

– Держись, дружище, – поддержал товарища Алексиос. – Сейчас амулет начнёт действовать. Потерпи.

Они стояли на пустоши среди бескрайних песков у алтаря, сооружённого вокруг портала.

На ярко алом небе не было ни облачка. Солнца тоже не было.

Для полноты картины не хватает ещё двух неестественно высоких слонов².

– Ну, что ж, спасибо, что подбросили. Мне туда, – Калдер указал на край пустоши. Вдалеке виднелись верхушки деревьев. – Надо прогуляться по Сонному Лесу.

– Удачи, комарик, – произнёс Лекси. – И до встречи.

Вампир махнул рукой и направился в сторону лесов.

Для Дэна всё было, как во сне.

Он старался шагать быстрее, но это казалось непосильным трудом. Его ноги, словно погрязли в зыбучие пески, мешая двигаться, как это бывает во сне.

Небо то и дело меняло свой цвет. Оно напоминало палитру художника. На основном изумрудном цвете широкими небрежными мазками расположились розовый, голубой, зелёный и оранжевый.

На земле появлялись и пропадали чёрные полосы, извиваясь, будто змеи.

– Как ты? – поинтересовался демон.

– Непонятно.

– Держись, скоро пройдёт.

И, правда, с каждым шагом становилось легче.

Даниэль заметил, что врата впереди исчезли. Теперь их можно было увидеть по правую сторону.

– Разве нам не в Меридиан?

– Сначала заглянем в гости к кое-кому, кто сможет нам помочь, – Алекси сделал паузу. – Если не убьёт.

Дэну казалось, что они преодолели расстояние всего в пять шагов, но ни песка под ногами, ни неба над головой уже не было. Сейчас они ступали по каменному полу в тёмной пещере к огромным деревянным дверям, с двух сторон освещённым факелами.

На дверях выгравирована большая пентаграмма с головой козла в центре.

– Ты уверен, что нам стоит идти к твоей бывшей? – спросил Даниэль, узнав рисунок.

– У меня нет выбора. Она единственная из высшей лиги, с кем я могу пообщаться, чтобы узнать, кто из этих чёртовых ублюдков хочет моей смерти. И почему. Уверен, Бафомет в курсе всего.

Алекси постучал и большие деревянные двери открылись.

Их встретила пустота освещённого коридора. Пройдя его, товарищи оказались в большом просторном зале, посреди которого стоял длинный стол. Он был сервирован на большое количество гостей и переполнен разнообразными блюдами и напитками. На стенах висело множество факелов.

В конце зала расположился большой трон, на котором сидела женщина.

Дэн не мог оторвать от неё глаз. Во всём её внешнем виде, даже взгляде, читалась власть. Чёрные волосы до поясницы, большие глаза, белоснежная кожа – всё вызывало у Даниэля восторг. Её возраст по внешности определить было невозможно, но выглядела Бафомет взрослой властной женщиной. Что однозначно прибавляло ей сексуальности. Что-то манило к ней, призывало подчиниться её власти.

– Зачем пришёл, Алексиос?

– Привет, Баф, – демон подошёл к столу, взял одну виноградинку и кинул в рот. – Ждёшь гостей?

– Я задала вопрос, бес.

– Та вот, мимо проходил, решил узнать, как поживаешь, – он поднял один из графинов со стола и поднёс к носу. – О, это сойдёт.

Алекси наполнил бокал, и сделал глоток.

– Вкуснейшее вино, дорогая. Как всегда.

Бафомет терпеливо наблюдала за всем этим.

Демон выпил. Наполнил бокал снова.

– Мне нужна услуга.

– Зачем бы ты ещё явился…– она не говорила. Это напоминало томное и вальяжное мурлыканье. – Ох, милый. Ты слишком высокого мнения о себе, раз думаешь, что мои услуги тебе по карману.

– Уверен, мне по карману, – спокойным тоном произнёс демон и подошёл ближе к трону.

– Нам надо узнать, кто устроил аукцион на Алекси, – сказал Дэн.

– Так что же тебе нужно, бес? – игнорируя Даниэля, спросила Бафомет.

– Поговаривают, что не только пернатые заказали мою голову к ужину, – демон налил себе ещё вина. – Но и кто-то из братьев желает моей скоропостижной смерти настолько, что назначил награду за мою драгоценную жизнь. И я полагаю, что тебе известен виновник торжества.

– Надо же, – урчала Бафомет. – Малыш Алексиос додумался.

Она облизала губы и продолжила так же вальяжно.

– Да. Ты прав. Твоя выходка, разозлившая ангелов, стала пропуском в высшую лигу. Его Величество подумывает повысить тебя. Но кое-кто решил, что ты будешь лишним в первых рядах. И этот «кое-кто» решил, что благодаря своим нестандартным и… дерзким методам, ты быстро свергнешь его с должности и станешь правой рукой короля.

– Оливий…

– Смышлёный мальчик. Оливий быстро организовал аукцион, узнав, что какой-то ангел послал наёмников Ордена Смотрящих за твоей аппетитной головушкой.

– Наёмники Ордена Смотрящих? – вскрикнул Даниэль. –Все? Идут за нами?

Снова игнорируя его, не удостоив даже взглядом, Бафомет продолжила:

– Мне плевать, кто тебя прикончит. Но эта игра началась интересно. Орден уже в пути и я с нетерпением жду, когда они тебя найдут.

– Не спеши радоваться, Баффи. Со мной не так просто справиться.

– Я не жажду твоей смерти, малыш. Но и не буду тебя оплакивать. Мне интересно лишь зрелище. А сейчас пошёл прочь, – Бафомет махнула рукой в сторону выхода. – И забери эту чернь. Скоро придут гости, не хочу чтобы в зале воняло человечиной.

Дэн не мог ничего возразить.

– Спасибо за помощь, Баф. И за вино, – Алекси налил себе ещё и направился к выходу с бокалом в руках. – С меня должок.

– Неоплатный, – сказала она вслед уходящим непрошеным гостям. – Если выживешь.

По пещере они возвращались дольше, чем шли в обратную сторону. Дэн чувствовал себя намного лучше. Амулет действовал. Песчинки медленно сыпались вниз по песочным часам.

– Как ты её выносил вообще? Я бы с такой общаться не смог.

– Мы мало общались, – ухмыльнулся Алекси. – Не стоит обращать на это внимание, дружок. Высокомерие течёт по её венам, как кровь по твоим. Кроме того, она имеет на это право. Бафомет одна из лучших и продуктивных демонов. Она использует новые хитрости в отличие от закоренелых консерваторов старой школы. Я уважаю её методы. Несколько лет назад она поставила себе памятник где-то в штатах и каждый, кто хотел попасть на открытие, должен был «продать душу», подписав соответствующий контракт. Всего лишь. Людишки бежали подписывать бумаги, думая, что это пустяк и розыгрыш. Просто, чтобы попасть на открытие памятника. Так, благодаря своему тщеславию, она заработала Его Величеству семьсот душ.

Они вышли из пещеры. Небо по-прежнему было смешанных цветов, как палитра художника. Для Даниэля всегда было загадкой, почему оно было светлым, ведь солнца в Лимбе не было. Вдалеке виднелся Меридиан, куда друзья и направились.

– И как же нам бороться с Орденом? – спросил Дэн. – Эти ребята опасны. Вдвоём нам их никак не одолеть. Может обратишься за помощью к Люциферу?

Алекси улыбнулся.

– Люцифер ушёл в отставку, старик. Относительно недавно.

– Как в отставку? Такое бывает? И где же он?

– I don’t know. Может где-нибудь в Лимбе. Или на земле. А может, отдыхает на островах каких-то, или вообще открыл ночной клуб и развлекается с девочками ночи напролёт.

– И кто же теперь у руля?

– Уходя, Люцифер оставил после себя весьма достойную замену. Тот, которого при жизни звали Говард Филлипс Лавкрафт³.

– Что? – удивился товарищ. – То есть кто угодно может стать королём ада?

– Ничего себе кто угодно! – отпарировал демон. – Да этот мужик создал целый культ! У Ктулху⁴ фанатов больше, чем у Элвиса⁵, между прочим. В любом случае, ни Люцифер, ни господин Лавкрафт нам не помогут. Никто не любит нытиков. Стоит мне пожаловаться, как тут же стану горсткой пепла. Не лучший исход. Тем более, когда я в шаге от повышения. Разберёмся сами как-нибудь, братишка.

Врата в Меридиан всегда открыты. Ограждённый высокими стенами от остального Лимба и укрывшийся под высоким прозрачным куполом городок всегда был рад приветствовать гостей. Хотя, «городок», слишком громкое слово. Здесь не было улиц или дорог. Меридиан являл собой просторную площадь, на которой размещались казино, рестораны и прочие увеселительные заведения. На первый взгляд это напоминало небольшой посёлок времён дикого запада.

Две старые и, наверняка, самые уважаемые во всех мирах ведьмы Мэри и Диана однажды захотели создать место, где представители паранормального мира смогут расслабиться, ничего не опасаясь. С веками построенный ими и названый в свою честь салон «Меридиан» перерос в целое поселение.

– Ну что ж, времени зря не теряем, – Алекси посмотрел на маленькие песочные часы на шее друга. – Нам в казино.

Площадь была забита гостями. Все танцевали под зажигательные ритмы какой-то группы, которая выступала на большой сцене. Вдоль ограждающих стен растянулись торговые лавки с разными товарами. Здесь можно было приобрести всё — от разного рода волшебного зелья до живых существ, включая людей.

Игральное здание находилось не далеко от главных врат. Алекси и Дэн целенаправленно шли туда.

Возле входа в казино стояло три парня в одинаковых светло-серых брючных костюмах, белых рубашках и красных галстуках. На вид им лет по восемнадцать-девятнадцать, но Даниэль прекрасно понимал, что они намного старше. Он знал, кто эти парни.

– Лекси, Лекси, Лекси, – произнес один из них, когда товарищи приблизились. – Всё-таки решили со своим щенком спрятаться в лимбе? Надолго не получится.

– Братишка, этот пернатый сопляк к нам обращается?

– Вроде бы да. Сложно разобрать, – ответил Дэн, после чего повернулся к троице. – Некрасиво разговаривать с набитым ртом дерьма.

Друзья громко рассмеялись.

– Смейся, смейся, жалкая букашка. Лимб лишает меня сил, но на твоей земле я с лёгкостью раздавлю тебя, – ангел ехидно улыбнулся.

– Слышь, ахроп… ахриноп…. – бес тяжело вздохнул. – Охренадиил чёртов! Сменил бы уже имя своё. Язык сломаешь.

– Архиронадиил, – без заминки произнёс один из ангелов. – Это древнее почётное имя. И не надо тут…

Ангела перебил громкий звон разбивающегося стекла. Не далеко от них прямо в воздухе, словно обвалилась стеклянная крыша, с которой выпал пожилой мужчина, плюхнувшись на песок.

– Нет! Пожалуйста! Я не хочу! Не хочу! – кричал он, стоя на коленях. На его шее висели такие же песочные часы, как у Даниэля. Кулон лопнул, и высыпавшиеся из него песчинки создали яркий изумрудный вихрь вокруг старика.

– Нет! Я не хочу туда! Спасите! Спасите! – молящий голос срывался на хрип в отчаянном крике, пока не растворился в горячем воздухе лимба. Вихрь исчез, словно ничего и не было, ни старика, ни криков, ни изумрудного песка.

– Ещё один бедняга поглощён безжалостной пустошью, – улыбаясь, сказал Архиронадиил. – Следи за своим песком, чернь, иначе постигнет та же участь.

Даниэль улыбнулся.

– Как считаешь, какая репутация будет у ангела, которому сломал челюсть простой смертный? Сейчас ты такой же уязвимый, как и я. Но так ли ты силён в драке, как чешешь языком?

– Спросишь меня об этом, когда я выйду из Лимба, – ответил ангел.

– Если выйдешь, – поправил его Дэн и они с демоном пошли к входу.

По обе стороны дверей стояли двое громадных вышибал, ростом около трёх метров. Из одежды на них были лишь просторные чёрные тканевые штаны и накидки без рукавов, обнажающие массивные мускулы, но скрывающие под капюшоном лица. Из-за двери показался худой мужчина в красном фраке на белую рубашку и высоком чёрном котелке.

– Приветствую вас, – произнёс он слегка услужливым тоном. – Господин Алексиос, господин Робе́р. Рады видеть вас.

– Здравствуй, Альфред. Кто это там на сцене? Я ожидал увидеть Кобейна или красотку Эми.

– Сегодня день живых, мастер Алексиос. Мёртвые отдыхают. К слову, в скором времени господин Беннингтон выступит с новой программой.

– Мы ни за что не пропустим такое событие.

– Мсье Робе́р, вынужден попросить у вас плату за вход, – конферансье протянул распростёртую ладонь.

Дэн достал из кармана монету и положил в руку Альфреду.

– Проходите! Хорошего отдыха! Не забывайте о времени.

В первом зале игрального дома находился небольшой подиум.

Там полуголые красавицы радовали посетителей своими зажигательными танцами.

– Месье Робе́р! – воскликнула одна из девушек, стоявшая возле сцены, вероятно, ожидающая своей очереди. Она была в одном нижнем белье красного цвета, который подчёркивал белоснежность её кожи.

Подбежав к Даниэлю на тоненьких высоких каблуках, девушка повисла у него на шее.

– С возвращением! Как же я рада вас видеть! – щебетала она. – Давно же вас не было. Пришли отдохнуть? Я сейчас свободна. Можем пойти ко мне.

– Не сейчас, Твити, я здесь по делу, – ответил Дэн. Потом произнёс себе под нос. – К огромнейшему сожалению.

Он с чувством ностальгии вспомнил частые визиты в «красные комнаты», которые не посещал уже десять лет. Но любимчики девочек «Меридиана» так быстро не забываются.

– Когда освободитесь, я здесь. Для вас всегда свободна.

Дэн улыбнулся и подмигнул ей.

Девочки «красных комнат» его любили и уважали. Он всегда вёл себя, как джентльмен по отношению к ним и даже несколько раз выручал от недоброжелательных гостей.

– Вот везунчик, – ухмыльнулся бес. Потом повернулся к барной стойке и громко произнёс. – Мэри! Диана! Как же я рад вас видеть, красавицы.

Рыжеволосая Мэри и брюнетка Диана действительно были красавицами и выглядели не старше двадцати пяти лет, при возрасте в десятки веков.

– Симпатичный лицемер Алекси, – произнесла Мэри. – Опасно тебе находится здесь, красавчик.

– Плевал я на опасность, крошка. Хей, бармен, два «Дыхания Ёшимитсу».

Длинноволосый бармен кивнул в ответ бесу.

Увидев барную стойку, Дэн внезапно понял, насколько его одолевает жажда. Со всеми этими событиями он и думать забыл о еде и воде.

– И большой стакан воды, пожалуйста, – попросил он у бармена.

– Ты пришёл в самое людное место лимба из-за пары шотов? – спросила демона Диана.

– Нет. Но это тоже важная причина моего визита.

– Если тебя прижмут, я не смогу тебе ничем помочь. Даже в уплату своего долга. Надеюсь, ты это понимаешь, – сказала Мэри.

– Я не собираюсь спрашивать с тебя долг, детка. Я пришёл по другому поводу. Есть маленькая проблемка с некоторыми предсказаниями.

– С предсказаниями? Что ты имеешь в виду?

– Я, как бы это сказать по проще… похоже, я ввязался в ту ещё кашу. Ходят слухи, что десятое сказание сбывается. И, предположительно, я в центре событий.

– Неужели сердцеед Алексиос стал частью одного из пророчеств? – спросила Диана.

– Хотел бы я, чтобы это было также весело, как звучит. Сейчас мне срочно нужно увидеть Раматта.

– Его отыскать не трудно. Он на своём любимом месте.

– Тогда не будем затягивать. Время не ждёт, – демон взял стопку и поднёс Дэну. – За успех, братишка.

Возле большой синей шторы, играющей роль входа в игральную комнату, стоял худой седовласый мужчина с густой белой бородой, подчёркивающей строгие контуры вытянутого лица.

– Здравствуй, Ганс, – обратился к нему бес.

– Здравствуйте, господа. Господин Раматт уже ожидает вас.

– Вот и славно.

Ганс отодвинул штору, впустив товарищей.

За свою насыщенную жизнь Даниэль посещал много игровых залов казино по всему миру. Ему нравилась атмосфера безразличия и веселья, которая только усиливалась с каждым десятком лет.

Этот же зал кардинально отличался от всех, в которых он бывал. Неизменным был лишь дух азарта, ощущающийся в воздухе.

Здесь не было рулеток и шумных игральных автоматов.

Первое, что бросается в глаза, это зеркала. Они не только играют роль стен и потолка в этом помещении. Это также «экстренный выход» для нарушающих порядок посетителей или для тех смертных, у которых закончилось время в часах. Дэн поймал себя на мысли, что вероятно через одно из этих зеркал и выкинуло на улицу того бедного старика.

По правую сторону от входа, вдоль стены находился бар. Барменов было несколько. Все как на подбор, высокие и широкоплечие в белых рубашках и чёрных брюках. Все с одинаковыми коротко стриженными волосами красного цвета.

По левую сторону, напротив бара, размещены небольшие столики с диванчиками. Там сидели люди, игравшие по двое.

Пара представителей востока, вероятнее всего, джинны, сидели друг напротив друга и играли в «Сенет⁶», покуривая кальян.

За соседним столом двое крепких здоровяков, активно жестикулируя, пыхтели над партией в «Тафл⁷».

И так за каждым столиком. Игроки состязались в «Калах⁸», «Мельницу⁹», «Королевский Ур¹⁰» и ещё несколько игр, которых Дэн не мог определить. Такого не встретишь ни в одном казино штата Невада.

В центре зала стояло три больших покерных стола, все места за которыми были заняты.

За ними располагались столы для чётырёх-шести игроков. За одним из них трое мужчин и одна женщина играли в «Маджонг¹¹», оживлённо комментируя игровой процесс по-китайски, а за двумя соседними играли в «Рамми¹²». Туда и направились Дэн и Лекси.

– Звезда последних новостей Алексиос, – сказал мужчина, сидящий в конце стола, когда подошёл демон. – Чем обязан столь нежеланному визиту?

Он был одет в чёрный пиджак поверх красной рубашки. Шея, запястья рук и пальцы его были в золоте, а глаза скрывали маленькие солнцезащитные очки с круглыми линзами. Взгляд его был устремлён куда-то вдаль, а не на собеседника.

– Долго мог бы я любезничать с тобой, старина Раматт, но ты, в курсе, что время не на моей стороне.

Раматт кивнул в знак согласия.

Алекси оглядел всех сидящих за столом игроков, показывая, что он явно не в восторге от лишних ушей.

– Это мои друзья, – словно прочитав его мысли, произнёс Раматт. – Мой стол – их стол. Мои уши – их уши.

– Ну что ж, – не стал спорить Алекси. – Мне нужна услуга.

Он ещё раз недоверчиво оглядел игроков.

– Сдерживающее заклинание.

– Зачем оно тебе? – всё также направляя взгляд вдаль перед собой, а не на демона, спросил Раматт.

– Да, так. Подумал, почему бы не убить одного из высших демонов, – непринуждённо ответил демон.

Раматт махнул рукой, и все встали из-за стола.

Через мгновение появился Ганс. Он поднёс большую деревянную коробку с вырезанными на ней диковинными узорами, поставил её на стол и открыл, достав две длинные деревянные подставки.

Понимая, что происходит, демон занял место напротив соперника и взял одну из подставок. Из мешочка Ганс высыпал горку фишек. Лекси взял одну из них.

– Ухты, слоновая кость. Наборчик не из дешёвых.

Размером фишки напоминали домино, вот только на белых костяшках были нанесены масти и номиналы игральных карт.

– Как ты уже понял, я принимаю твою просьбу. Но тебе нужно одержать победу. Моя ставка – заклинание, – произнёс Раматт. – Что ты ставишь на кон?

– У меня есть сертификат в отличный SPA-Салон, действует до нового года, – Алекси засмеялся. – Ладно. Если серьёзно, то вот.

Бес достал серебряный бокал.

– Стаканчик со стола Бафомет.

Раматт изменился в лице, по выражению которого, было понятно, что его заинтересовала вещица.

– Откуда он у тебя?

– Зашёл на чаёк. Подсадил бокальчик. Слышал, ты тащишься по подобным штучкам, – бес посмотрел сопернику прямо в глаза. – Так что, годится ставка, my friend?

Раматт всю свою жизнь был влюблён в Бафомет, но так и не добился её расположения. Она считала его не достойным даже мизинца, и попытки мужчины завоевать сердце лишь сердили её. Раматт доходил до безумных действий в своём фанатизме. Будучи обычным человеком, чтобы добиться её, он изучил тайны алхимии и заклинаний. Совершал самые безумные поступки ради её расположения. Это привело к тому, что Бафомет ослепила беднягу и стёрла свой образ из его памяти. Раматт был проклят любить ту, чьей внешности не помнил и не мог увидеть. Всё, чего когда-либо касалась её рука – для него было на вес золота.

Раматт молчал, не отрывая слепых глаз от вещи, принадлежащей его любимой. Удивительно, как он вообще понял, где стоит бокал.

В конце концов, он произнёс:

– Набирай фишки.

Суть игры – имея на старте четырнадцать фишек, выкладывать комбинации на столе, чтобы от них избавиться. Они могут быть либо одной масти по возрастанию достоинства, либо одного достоинства разных мастей без повтора масти в комбинации.

При этом все уже положенные фишки на стол можно использовать. Главное, чтобы в результате все комбинации имели минимум по три фишки. Если же у игрока нечего выложить, он обязан взять фишку из пула. Игра завершается тогда, когда один из игроков первым избавляется от всех имеющихся у него фишек.

– Игра началась, – произнёс Раматт и выложил на стол три девятки разных мастей.

Демону повезло меньше. Готовой стартовой комбинации у него не было. Он взял фишку и пула. Соперник Лекси выложил три валета.

На этот раз бес всё же выложил фишки, номиналом четыре, пять, шесть и семь трефовой масти.

Раматт отложил в сторону четвёрку, положенную Алексиосом и добавил к ней ещё две со своей подставки.

По лицу демона было видно, что вариантов комбинаций у него нет. Он неохотно снова потянулся за фишкой в пул, вызвав улыбку соперника.

Раматт проделал то же самое.

Алекси выложил три туза.

Соперник взял эти тузы и доложил возле двух из них по королю и даме соответствующих мастей, а возле третьего положил фишки с номиналом два и три, используя туз вместо единицы.

Всё вокруг, словно перестало существовать. Время не важно, важна лишь игра. Соперники тянули новые фишки, умело и ловко составляли комбинации, показывая друг другу своё мастерство.

Оба имели за плечами немалый опыт в этой игре и были истинными её фанатами.

Алекси раздвинул трёх валетов. К бубновому он доложил одного из чётырёх королей и одну и трёх дам, таким образом оставив расформированные пары валетов с дамами. Валета и даму пик он добавил к комбинации от семи до десяти той же масти. К оставшемуся валету червей демон доложил даму червей и замер.

– Нужна ещё одна фишка, – промолвил очевидный факт соперник, пощупав фишки. Специальные неровности были сделаны исключительно для него. – Забрать короля не можешь, ты и так забрал одного из этого ряда, второго короля можно поискать в пуле.

Раматт опытный игрок. По его лицу прочитать его действия невозможно. По подсчётам демона, у его соперника осталась одна фишка и следующий его ход может принести ему победу.

Алекси не ответил. Его взгляд бегал от комбинации к комбинации.

– Я понимаю, что следующего хода у меня не будет, – переведя взгляд на соперника, демон достал из подставки фишку, номиналом в десять червей и закрыл последнюю комбинацию. – Поэтому я, пожалуй, закончу.

Тишина вокруг стола была слегка угнетающей. Наблюдавшие за игрой замерли.

– Ну, что ж, – не отводя невидящих глаз от бокала Бафомет, сказал Раматт. – Ты одержал победу в честной схватке. Это похвально. Следуй за мной.

Алекси обратился к Даниэлю:

– Я скоро вернусь, братишка.

– Буду ждать тебя у бара, – Дэн взглянул на свои песочные часы. – Времени ещё достаточно.

Одно из зеркал в стене отодвинулось в сторону. Алексиос и Раматт исчезли в темноте комнаты, которую оно скрывало.

Даниэль вышел из игрового зала. Выпивать, глядя на танцующих полуголых девиц куда интересней, чем на погрязших в азарте мужиков.

К счастью парня, возле барной стойки были свободные места, куда он и поспешил.

– Джин тоник, – заказал Дэн у бармена. Секунду помедлив, добавил. – Давай сразу два.

– Что, птенец водички захотел?

Даниэль повернулся. Возле него стоял Архиронадиил со своей свитой.

– Тебе ли говорить о птенцах…– равнодушно отпарировал Дэн.

– Шути, шути, пока можешь, – с ухмылкой сказал он. – Члены Ордена Смотрящих уже в курсе, что твой бес в Меридиане и направляются сюда.

Дэн пил молча.

Ангел не умолкал:

– А когда этого ушлёпка прикончат, некому будет тебе помочь, и я медленно и болезненно расправлюсь с тобой, дерзкий щенок.

Дэн выпил залпом второй стакан, быстро развернулся и, схватив ангела за волосы, рванул его голову вниз. Архиронадиил обрушился лицом на стакан, в котором только что был коктейль, разбив его вдребезги. Густая алая кровь растеклась по белоснежной барной стойке.

– Эй, что вы тут творите? – вскрикнул бармен.

Двое друзей ангела не сдвинулись с места. Казалось, они не могли сообразить, что сейчас произошло.

Архиронадиил скатился под барную стойку, упёршись о неё спиной, явив своё залитое кровью лицо с торчащими в нём осколками стакана окружающим. Он улыбался, обнажая окровавленные зубы. Спустя мгновенье улыбка переросла в дикий смех, нарушающий образовавшуюся тишину.

– Глупый червяк. Счастливого путешествия, – он держал в руке маленькие песочные часы на цепочке.

Дэн машинально коснулся груди. Ничего.

– Не смей…– только и успел произнести он.

Но было поздно.

Ангел с размаху швырнул амулет на пол, от чего стеклянные песочные часы разбились. Из них тут же вылетели яркие песчинки, вихрем охватившие Даниэля.

Всё вокруг менялось. Исчезало.

Исчезали красивые девочки, растеряно наблюдавшие за происходящим. Исчезали Мэри и Диана, что-то неразборчиво говорящие ему. И плачущая Твити. И громко смеющийся окровавленный ангел.

Исчезло всё.

Остался лишь вихрь песка, уносящий его куда-то в неизвестность. В глубину Лимба. В пустоту.

Даниэль не кричал и не молил о помощи. Он сожалел. Сожалел о том, что не сможет помочь другу в этой нелёгкой борьбе.

Алекси остался один. Дэн исчез...

Исчезло всё