— Дэриана, могу ли я надеяться на танец с вами? — преданно глядя мне в глаза, с мольбой в голосе поинтересовался молодой аристократ, поймавший меня на балконе, куда я сбежала, чтобы отдохнуть от разношерстной толпы поклонников.

— Конечно, Рихтан, для вас обязательно оставлю предпоследний танец, — навесив на лицо улыбку, ответила парню, тут же отворачиваясь, тем самым давая понять — разговор окончен.

— Я все еще лелею надежду прогуляться с вами по чудесному саду, — не унимался парень. Я досадливо скривилась. Он начал меня утомлять. Хорошо, темнота скрывала мое лицо.

— Рихтан, не стоит торопить события. Давайте пока ограничимся танцем? — стараясь сохранять спокойствие, ответила я. А чтобы у юноши больше не возникло желания задавать вопросы и пытаться меня разговорить, попросила: — Будьте любезны, оставьте меня пока одну, мне необходимо немного отдохнуть. Бал в самом разгаре, а я устала.

— Хорошо, Дэриана. Ваше желание для меня закон, — склонив голову, ответил парень. В его голосе отчетливо сквозило недовольство. Плевать. Я устала, от фальшивой улыбки уже скулы сводило. Мне нужно было хотя бы минут десять спокойствия.

После ухода поклонника, я вдохнула свежего воздуха полной грудью. Огляделась. Красиво. Ради моего дня рождения отец постарался. На деревьях сверкали магические светлячки, перемещавшиеся с ветки на ветку. Дорожки тоже усыпали светящейся окантовкой, чтобы прогуливающиеся пары не споткнулись в темноте и не расшибли лоб. Хотя некоторым это только на пользу бы пошло. Может тогда мозги на место бы встали.

В воздухе висели разноцветные шары. На каждом было написано пожелание юной герцогине, то есть мне. Даже от Его Величества, брата отца, пришло поздравление, хотя они в последнее время не ладили. На почве чего они так сильно рассорились, мне никто не сказал, хотя я довольно настойчиво проявляла любопытство. Упоминать имя Лиара — моего двоюродного брата-принца — мне строго-настрого запретили. Нашу переписку тоже ограничили. На мое недовольство не обратили внимания.

Самым обидным оказалось другое: заниматься вместе нам тоже запретили. Теперь у него были свои учителя, у меня свои. Я много раз просила отца отправить меня в академию Дарга. Но герцог был категорически против.

— Папа, ты понимаешь, что преподаватели не смогут дать мне то количество знаний, которое я могу получить в академии? — пыталась я увещевать отца.

— Они тебе и не нужны, — у папы был только один ответ. — Не пристало герцогине возиться с магией. Тебе и преподаватели-то нужны только для того, чтобы научиться контролировать силу. И все. Магичить тебе никто не даст.

— Но почему? Я могла бы помогать тебе, — не желала отступать я. Но отец оказывался непреклонен:

— У меня есть маг, который и помогает мне. А твое дело: балы и развлечения, поиск и выбор супруга. Мне нужен внук.

Его слова меня возмущали, но и перечить я была не в силах, прекрасно зная, отец всегда сделает так, как решил изначально, своего мнения он не менял, тут не могли помочь ни мольбы, ни слезы, ни угрозы. Всегда последнее слово оставалось за ним. Мне ничего не оставалось, как продумывать собственный план. Его мне подкинул наш маг, даэр Гилиор. Он предложил втихаря от отца попытаться поступить в академию. И вступительные экзамены должны были начаться через две недели.

— Милая, ты непозволительно надолго оставила гостей без своего очаровательного общества, — на балкон вышла мама. Даже несмотря на свой возраст, она до сих пор вызывала томные вздохи молодых аристократов и зависть у всех женщин нашего герцогства.

— Да, мама, прости, задумалась, — улыбнулась я, выходя вместе с ней в зал. Все взоры тут же обратились на меня. Заиграла музыка. Ко мне тут же приблизился очередной поклонник, приглашая на танец. Отказывать не стала.

Вечер продолжался. Гости подходили, поздравляли меня с восемнадцатилетием, желали много чего. Я всем кивала с улыбкой на лице, благодарила, но мои глаза выискивали в толпе одного человека. А его не было.

Айлир. Юный баронет, мечта всех девушек и женщин. Красив, горд, самоуверен, статен. Тот, кто смог покорить мое сердце. Если первое время я еще держалась, понимая, что этот надменный аристократ с холодными глазами в принципе не может любить, то потом сдалась. Мне, как и многим, хотелось верить, что именно я стану той единственной, способной растопить лед в его сердце.

Мы часто встречались в саду, куда я сбегала от надзора служанок. Несколько раз целовались. О! После его поцелуев мое тело горело, полыхало в пожаре желания. Я сама не знала, чего хотела, но предательски дрожала в его руках. Он все прекрасно видел и снисходительно улыбался. А мне в такие моменты становилось не по себе, ведь я чувствовала: он считал меня такой же как и все.

Самое обидное, что Айлир ни разу не завел разговора о нашей свадьбе. Хотя многие поклонники не один раз уже обивали пороги кабинета отца. Но, надо отдать ему должное, он всем отвечал одинаково:

— Принуждать к браку юную герцогиню я не стану. Выбор будет зависеть только от нее.

Несостоявшиеся женихи понуро покидали вотчину отца, прекрасно зная: я вряд ли отвечу взаимностью. Хотя несколько раз особо ретивые приходили на мои тренировки, чтобы дать несколько советов. В такие моменты мне хотелось запустить кинжалы не в мишень, а в советчиков, высказывающихся под руку совсем некстати.

Да, меня обучали не только магии, но и владению холодным оружием. Так было заведено в нашей семье. Отец очень хотел сына, потому приложил массу усилий, чтобы с детства натаскать меня в верховой езде, кое-каким приемам рукопашного боя, обращению с холодным оружием. Только для меча еще время не пришло. Он слишком тяжел был для ребенка. А когда я выросла, мне больше стали импонировать парные клинки, которые я смогла нечаянно призвать из сокровищницы отца. С ними всегда и занималась.

— Дэриана, вы сегодня такая рассеянная и задумчивая, — донесся до меня голос очередного партнера в танцах. Мне пришлось вынырнуть из собственных мыслей и улыбнуться парню.

— Это от волнения, — честно призналась я, хотя не стала говорить, в чем оно состояло.

— Да, совершеннолетие бывает только один раз, — попытался пошутить юноша, я кивнула, сделав вид, что шутку оценила.

— Вы правы, потом начинается только старение, — отозвалась я, так как видела: парень ждет от меня хоть одного слова.

— Вам об этом рано думать, — с горячностью возразил юноша. — Вы молоды, красивы. У вас вся жизнь впереди.

— Да, наверное, — кивнула, соглашаясь, скорее машинально, и тут же едва не скривилась. Странное ощущение тревоги. Сердце закололо так, что стало трудно дышать.

— Дэриана, что с вами? — мгновенно напрягся молодой человек. — Вам плохо?

— Не знаю, нечем дышать, — процедила я, хватая ртом воздух. — Помогите мне дойти до балкона.

— Да-да, конечно, — подхватив меня под локоть, парень тут же повел меня на свежий воздух. Проходя мимо мамы, заметила тревогу в ее взгляде. Я честно попыталась улыбнуться, но не смогла, очередной приступ боли едва не заставил позорно застонать. Едва сдержалась.

В толпе мелькнуло лицо Айлира. Сначала возникло желание рвануть ему навстречу, но сил на это не осталось. Я решила сначала вдохнуть воздуха, потом встречаться с тем, к кому рвалась душа.

На балконе стало немного легче. Боль прошла, а вот тревога все больше усиливалась. Да что происходит? Откуда такое странное состояние?

— Милая, что случилось? — ко мне вышла мама. Поклоннику ничего не оставалось, как оставить нас наедине. — Ты побледнела.

— Не знаю, что со мной, странное состояние, тревога, даже иррациональный ужас накатывает. Почему? — прошептала я, говорить было сложно из-за спазма в горле.

— Знаешь, я думала, только у меня паранойя, — задумчиво прошептала герцогиня. — У меня похожие ощущения, словно должно произойти нечто непоправимое.

— Что именно? И можно ли это предотвратить? — не на шутку разволновалась я.

— Идем, — схватив меня за руку, мама быстро прошла вглубь балкона, нажала неприметную точку на кладке, стена отъехала в сторону. Меня впихнули в проход. По нему мы быстро дошли до родительской комнаты.

— Мам, что ты намерена делать? — меня все больше охватывала паника.

— Спрячу тебя, пока все не утихомирится, — отозвалась мама, быстро собирая мне сумку. Оказывается, вещи были приготовлены заранее. Мои брови поползли вверх. Значит, она предполагала о существующей опасности?

— Мама! — грозно потребовала я. — Ты можешь сказать, что происходит? Что ты делаешь?

— Пей, только быстро, — вместо ответа мне в руки впихнули пузырек с зельем. Машинально я все выпила.

— И? Что дальше? — потребовала объяснения я. Но герцогиня не стала отвечать, она дернула за шнурок. В следующую секунду в комнате появилась личная служанка герцогини. Она низко поклонилась, ожидая приказа.

— Марша, выведи Дэриану из дворца, спрячь ее хорошенько. Как только все уляжется, вернетесь, — потом, обернувшись ко мне: — Внешность у тебя изменилась, деньги в сумке. Как только опасность минует, я напишу тебе и обо всем расскажу. А сейчас нет времени, беги.

И только я собралась потребовать ответа, как внизу раздался взрыв, до нас донеслись крики мужчин и визг женщин. В них было столько боли и ужаса, что мое тело отказывалось мне подчиняться. Страх сковал его так, что стало трудно дышать. Первой сориентировалась служанка, она схватила меня за руку, втолкнула в открывшийся потайной ход. Я обернулась к маме, которая смотрела на меня с тоской. Мне захотелось броситься к ней и не отпускать. Возникло ужасное предчувствие: это наша последняя встреча. Но я гнала прочь такие мысли, от них становилось только хуже.

— Прощай, милая, — услышала я за спиной. Попыталась рвануть обратно, но стена за нами закрылась, а служанка крепко держала меня, не давая вырваться.

— Марша, что происходит? Расскажи мне, — попросила я, оседая на холодный пол потайного хода.

— Ваше Сиятельство, сначала нам надо как можно быстрее покинуть замок. Как только окажемся в безопасности, я все вам расскажу, — пообещала служанка. Я с трудом встала, подхватила сумку и пошла вслед за Маршей.

Шли мы долго, дорога петляла, коридоры двоились и троились. В какой-то момент мне показалось, что мы заблудились, но только собралась спросить об этом у женщины, как она дала знак молчать. Приложила ухо к одной из плит, после чего, вздохнув с облегчением, нажала на камень, слегка выпирающий из кладки. Стена снова отъехала в сторону. Мы вышли на свежий воздух в жилом районе города.

Народу на улице не было, немудрено: только-только занимался рассвет. Повернув голову в сторону замка, ахнула, он полыхал в магическом огне. Я рванула было в ту сторону, но меня опять крепко удержали за руку.

— Ваше Сиятельство, помочь вы уже никому не сможете, только себя под удар поставите, — мягко произнесла Марша.

— Мои родители… — только и смогла выдавить из себя я. Ответом мне стало:

— Вы же маг, сами должны понять, магический огонь уничтожает все живое.

— Но это значит… — я даже предположить боялась, что там произошло.

— Через пару часов я постараюсь обо всем узнать, а вам необходимо вздремнуть, силы вам, ой, как понадобятся, — покачала головой женщина. Мне пришлось согласиться, другого выхода все равно не было.

Марша привела меня к аккуратному двухэтажному домику, открыла дверь, приглашая войти. С трудом переставляя ноги, я переступила порог. Меня, как марионетку, провели к свободной комнате. Не раздеваясь, я рухнула на кровать и мгновенно провалилась в сон.

Просыпалась тяжело. Голова гудела, тело сковала судорога. Я попыталась перевернуться и тут же застонала от резкой боли. Распахнула глаза. В окно ярко светило солнце. Кряхтя и стеная, с трудом встала. Огляделась. Уютная комната, кровать, на которой я спала, стояла у стены. Чуть поодаль, возле окна, находился круглый столик на одной ножке, на полу вытоптанные, но опрятные и чистые, дорожки. У противоположной стены шкаф. В углу на бархатной подушечке шар вызова.

Из трех окон лился яркий свет, делая комнату светлой и уютной. Я машинально улыбнулась и тут же вспомнила события, предшествовавшие моему нахождению в этом доме. Улыбка тут же сошла с лица. Тревога вернулась. Только я собралась покинуть комнату, чтобы поискать Маршу, как до меня донеслись голоса:

— Ваше Сиятельство, повторяю еще раз, я не видела юную герцогиню и понятия не имею, где она может быть, — видимо, не в первый раз повторяла служанка.

— Марша, ты понимаешь, что укрывать преступницу чревато? — второй голос мне был знаком. Более того, я уже было собралась выскочить и броситься на шею Айлиру, когда до меня дошел смысл его слов. Как он меня назвал? Преступницей? Что за…

— Лорд даэр Нитираш, повторяю еще раз, я покинула замок до праздника, потому чисто физически не могла видеть Дэриану, — устало отозвалась служанка. — К тому же вы делали обыск в моем доме и должны были понять, у меня нет юной герцогини.

Обыск? Айлир искал меня? И тут же ужас с новой силой закрался в душу. Но он должен был меня заметить. Я же спала здесь.

«Внешность у тебя изменилась…» — вспомнились слова матери, я метнулась к зеркалу, висящему на стене. Если бы вовремя не зажала рот ладонью, мой крик разнесся бы на весь дом. Из отражения на меня смотрела пепельноволосая девушка со слегка курносым носом, тонкими губами, бесцветными голубыми глазами. Я застонала, обхватив голову руками. Нынешнее отражение кардинально отличалось от настоящей меня. Где мои черные локоны? А зеленые болотные глаза, привлекающие многих? Даже губы сейчас были не мои, слишком тонкие. Про нос я вообще молчу.

Я закрыла лицо руками. Глаза жгло. Не спорю, нынешняя внешность — еще не самое худшее, что со мной могло произойти. Но я настоящая намного красивее. Только в этот момент я поняла, насколько все-таки внешность главное для каждой девушки.

— Лорд даэр Нитираш, я обещаю, как только узнаю что-нибудь о юной герцогине, всенепременно дам вам знать, — пообещала Марша почти рядом с комнатой, где сидела я. От неожиданности я вздрогнула, устремив взгляд на дверь. Через пару минут она распахнулась, и вошла служанка. Глянув на меня полным скорби взглядом, она протянула мне чашку.

— Что это? — с опаской покосилась я на напиток, пахнущий чем-то свежим.

— Успокоительное зелье, оно тебе сейчас весьма пригодится, потому что новости ужасные, — честно ответила женщина. Я одним махом осушила содержимое и уставилась на женщину.

— Вы узнали, что произошло? — шепотом, словно нас могли подслушать, спросила я. Она кивнула, на миг прикрыла глаза. И начала издалека:

— Девочка, что ты знаешь о ссоре своего отца с королем? Ведь они родные братья, души друг в друге не чаявшие.

— Ничего, мне просто запретили общаться с братом, наши занятия разделили, а причин никто не озвучил, — ответила я, пристально глядя на служанку. Она вздохнула.

— Дело в том, что королю кто-то прислал донесение о предательстве твоего отца. Понятное дело — король тут же вызвал брата к себе, они очень сильно поссорились. Твой отец, выходя, воскликнул: «Если ты предпочитаешь верить слухам, а не брату, то ты идиот». И после этого началось.

— Началось что? Ведь все же было нормально, — мотнула головой я, отгоняя ужасные мысли.

— Кто-то начал методично подставлять твоего отца, все время подкидывая ему улики, указывающие на предательство. Тот, кто этим занимался, был вхож в ваш дом, — вздохнула Марша.

— И что? Неужели король поверил в виновность моего отца? — ужаснулась я.

— Милая, он король. Не может верить-не верить. Ему нужны были факты, и он их получил. Вот только приказа об уничтожении семьи герцога он не отдавал, — произнесла служанка и запнулась.

— Уничтожении… — выдохнула я, начиная осознавать истину. — Мои родители…

— Мертвы. Оба, — глаза Марши заблестели от слез. А у меня, наоборот, словно внутри все покрылось коркой льда. Я ни единой слезинки не могла из себя выдавить.

— Зачем Айлир меня ищет? — спросила и тут же прикрыла глаза, вспоминая наши встречи, но на этот раз трезво смотря на вещи. Могло ли быть так, что он использовал меня, как предлог? Как же мне хотелось отмести эту мысль, но умом я понимала — мог. И подставу отцу организовать тоже мог. Но не один же он действовал.

— Чтобы уничтожить, скорее всего. Ваш род вознамерились истребить, — прошептала Марша.

— А король… Неужели он ничего не сказал? — если у меня и была слабая надежда, то она рухнула.

— Он не знает настоящего положения дел, ему все представили так, будто был раскрыт заговор против короны, в процессе защиты монарха семья бунтовщиков погибла, не выдержав натиска защитников. О твоем спасении не было сказано ни слова.

— Тогда я отправлюсь к королю и расскажу ему всю правду, — с горячностью, присущей молодости, я уже вскочила, собираясь прямо сейчас бежать во дворец. Меня остановили слова женщины:

— Ты даже за ворота не пройдешь, тебя сразу уничтожат, а королю представят все так, словно ты шла к нему поквитаться за смерть родителей.

Пришлось сесть обратно. Я закрыла лицо руками, понимая, насколько все плохо. Несколько минут сидела, раскачиваясь, на кровати, потом подняла голову и спросила:

— Марша, как вы так много узнали за несколько часов?

— Часов? — сначала удивилась служанка, потом мотнула головой. — Милая, ты проспала двое суток.

Вот теперь застонала я. Двое суток. Видимо, стресс оказался настолько сильным, что мой организм предпочел впасть в спячку.

— Что же мне сейчас делать? Как найти того, кто уничтожил мою семью? Как вернуть себе принадлежащее по праву? — я задавала вопросы себе, пытаясь заставить мозг работать. Но Марша, положив руку мне на плечо, с материнской заботой смотря в глаза, произнесла:

— Тебе предстоит многое, но для начала ты должна поступить в академию. Выучишься, тогда есть шанс попасть во дворец, а там, я уверена, ты сможешь убедить короля в невиновности своей семьи.

— Но для этого нужно ждать пять лет, — простонала я. И тут же решительно тряхнула головой. — Я выучусь. И обязательно разберусь в происходящем.

— Я верю в тебя, — улыбнулась женщина.

— Самой бы еще поверить, — буркнула себе под нос, вставая. Мне просто необходимо было прогуляться по городу, узнать обстановку, послушать, о чем говорят.

— Ты куда собралась? — всполошилась служанка. — Пошли, сначала поесть надо.

— Не хочется, — попыталась отмахнуться я. Мне действительно не хотелось есть, слишком велико было волнение и боль утраты.

— Так не пойдет, — грозно отозвалась женщина. — Сначала поешь, потом пойдешь. Не хватало еще, чтобы ты в обморок упала.

— Хорошо, — в данный момент я посчитала спор лишним, потому безропотно села за стол, впихнула в себя то, что мне подали. Запив вкусным морсом — единственное, что я смогла оценить — встала, поблагодарила Маршу и вышла на улицу.

В первую секунду меня охватил страх. А вдруг узнают? Как мне тогда быть? Но чем дальше шла, тем спокойнее становилась. На меня никто не обращал внимания. Народ торопился в сторону дворца герцога. Влившись в толпу, последовала за всеми.

Около распахнутых настежь ворот уже толпился народ. На наспех сооруженном постаменте находился начальник папиной стражи. Размахивая секирой, он громогласно вещал:

— Герцога оклеветали и убили. Но наша юная госпожа жива, а значит, никто не переступит порог замка. Вина Его Светлости доказана не была. Подложить всякую гадость любой нечестный на руку мог. Сначала разберитесь.

Только тут я заметила даэра Шильца — советника короля. Ого! Он лично явился на разбирательство? Надо же. Значит, Его Величество не верит в вину брата. В моей душе начали зарождаться робкие ростки надежды. Но они тут же сникли, когда я услышала позади себя приглушенные голоса:

— Остаешься наблюдать за замком. Рано или поздно девчонка явится домой. И тогда…

— Я понял. Она не должна дойти до короля. Если только в виде трупа.

— Правильно мыслишь. Хозяину нужен этот замок и прилегающие земли.

— Хм, а что ему мешало жениться на юной герцогине? Она же красива, умна и покладиста.

— Это не нашего ума дело. Видимо, такой вариант не подошел хозяину. Все, заступаешь на пост.

Медленно я начала отходить. Жаль, обернуться нельзя было, чтобы не обнаружить себя. Но одно я поняла: к дяде меня никто не пропустит. Слуг во дворец тоже не нанимали, этот вариант отпадал. Как назло и ярмарка закончилась, бродячие актеры покинули город. А больше вариантов у меня не было.

Толпа начала расходиться. Стража на воротах дворца заступила в караул, всем демонстрируя: никого пропускать внутрь они не намерены. Только я собралась уйти с площади, как заметила Маршу, спешащую во дворец.

Я хотела окликнуть женщину, чтобы узнать, зачем она торопится в замок, но в этот момент к ней подошел мужчина в плаще. Приглядевшись, поняла: я его не знаю. Медленно, стараясь не привлекать внимания, приблизилась к паре.

— Хозяев нет, что вам понадобилось в замке? — подозрительно поинтересовался незнакомец.

— Уборку помещений никто не отменял. К тому же там остались слуги, которых необходимо кормить. Да и жалованье они хотели бы получить, — ровно, без тени страха, отозвалась Марша.

— У вас есть доступ к финансам? — даже я заметила, как загорелись глаза мужчины.

— Откуда они у простой служанки? — пожала плечами женщина. — Я всего лишь собираюсь сообщить слугам, что они вольны уйти, потому что в данный момент платить им некому.

— А вы сами? Что думаете делать? — не унимался незнакомец.

— А я останусь, — гордо вздернув голову, отозвалась Марша. — Ее Сиятельство много хорошего мне сделала. И я не могу не дождаться юную герцогиню. Она жива, а значит, рано или поздно вернется.

— Вот как Ее Сиятельство вернется, сразу дайте мне знать, — надменно заявил мужчина. Судя по тому, что координат он не оставил, я поняла: Марша знает, кто перед ней.

— Обязательно, лорд даэр Найтар, — поклонилась служанка. — Если госпожа появится, сразу отправлю вам вести.

— Я надеюсь на твое благоразумие, — бросил лорд, развернулся и направился прочь. Марша махнула мне рукой. Я приблизилась. Ноги отказывались держать.

— Эри, негодница, ты где бегаешь? — громко произнесла женщина, подталкивая меня в плечи. — Попросила внучку помочь с уборкой, а она сбежать хотела, несносная девчонка, — пожаловалась Марша начальнику стражи, открывшему перед нами ворота.

— Ничего, девка справная, если в твою породу пошла, — хохотнул мужчина. — Это ей пока страшно. Сама, небось, такой же пугливой была в ее возрасте.

— Твоя правда, Гашад, так то когда ж было… — мечтательно вздохнула женщина.

— Да ладно, не наговаривай на себя, ты у нас женщина еще ого-го, любой молодке фору дашь, — подмигнул мужчина. Марша зарделась и прошмыгнула внутрь, подталкивая меня перед собой. Я молча шла.

— Скажешь тоже, — отмахнулась служанка от комплимента и быстро направилась ко входу во дворец.

Только оказавшись внутри, я вдруг почувствовала, как глаза застилают предательские слезы. Благо слуг по пути не встретилось. Их осталось мало. Только самые преданные, которым некуда было идти. Марша направилась к ним. А мне шепнула:

— Я пока выдам жалованье, Ее Сиятельство сообщила мне о тайнике на всякий случай, а ты беги к себе, возьми самое необходимое. Больше мы сюда не вернемся.

Я кивнула и помчалась в свою комнату. Надо было забрать парные клинки, медальон, подаренный на совершеннолетие, и кристалл, в который я собирала и сливала излишек силы. Ее было слишком много, в моменты душевного расстройства моя магия грозила выйти из-под контроля и разрушить несколько кварталов. Этого мне не хотелось, потому я и сливала часть силы в кристалл, подаренный братом.

Справилась я быстро. Повесив на себя и медальон, и кристалл, зачаровала от посторонних взглядов. Вышла в коридор, где меня уже ждала Марша.

— Я могу зайти в покои родителей? — срывающимся голосом спросила я. Служанка посмотрела на меня и… мотнула головой.

— Не стоит, тебе сложно будет объяснить, почему ты плакала. Какой бы сильной ты ни была, боль утраты намного сильнее, — пояснила женщина. Мне пришлось с ней согласиться.

Замок мы покидали неспешно, чтобы не вызвать пересудов. Проходя мимо ворот, бравые вояки пытались подкатить к женщине, но Марша рявкнула на них так, что даже я подпрыгнула.

— С ними по-другому нельзя, — пояснила она мне, заметив мои наверняка округлившиеся глаза. — Ты еще не подавала заявление в академию?

— Нет, не до того было, собиралась это сделать после дня рождения, — мне снова пришлось закрыть глаза, сдерживая слезы. Теперь навсегда этот день, всем приносящий радость и веселье, для меня станет днем скорби.

— Значит, сейчас сразу в нее и отправимся, до экзаменов осталось мало времени. Нужно узнать, что приготовить для поступления, — засуетилась Марша. А на меня вдруг снизошло спокойствие. Я взяла ладонь служанки в свою. Остановила ее.

— Все хорошо, не стоит так волноваться. Я поступлю, даже если у меня уже ничего нет. Деньги, оставленные мамой, мне еще пригодятся в будущем, а тратить на меня ваши сбережения я не позволю.

Да, во мне проснулось благородство. В тот момент я еще не знала, что оно выйдет мне боком. Живя среди богатства и роскоши, всегда мало обращаешь внимание на другие слои населения, а порой и вовсе не обращаешь. Так же оказалось и со мной.

Еще входя в ворота, я заметила на себе несколько скептических взглядов. Сначала обрадовалась, заметив в толпе Рихтана и Дартаза, своих самых ярых поклонников, не дававших мне прохода. Только собралась их позвать, как сбоку какая-то девица воскликнула:

— Рих, да ты у нас ловелас! Смотри, как глаза нищебродки загорелись. Видимо, ей захотелось сразу из грязи в княгини пробраться, — повернувшись ко мне, зло процедила: — Так не бывает.

А мне в этот момент стало так стыдно. Как же я забыла, что на мне личина, едва не выдала себя. Стиснув зубы, бросив пренебрежительный взгляд на девицу, отправилась искать деканат. Но идти далеко не пришлось, мне навстречу шел лорд даэр Зайтанар — декан факультета менталистики.

— Здравия вам, лорд даэр Зайтанар, — приблизившись, я присела в реверансе. — Где я могу написать заявление на поступление?

— Мы знакомы? — приподнял одну бровь мужчина. Он глянул на Маршу и задумался. Потом еще раз посмотрел на служанку. И вдруг поджал губы. — Второй этаж, четвертая дверь справа, — бросил он, стремительно покидая мое общество. Я даже обернулась, глядя ему вслед.

— Что это с ним? — не поняла я, обернувшись к Марше. Женщина с сожалением наблюдала за мной.

— Он меня узнал, ведь Зайтанар — частый гость герцога… был, — быстро поправилась Марша. — И сейчас он никаких дел не желает иметь с теми, кто так или иначе связан с твоей семьей.

— Что ж, не станем напрягать лорда, сделаем вид, что знать его не знаем, — пожала плечами я.

— Милая, тебе и нельзя показывать свою осведомленность. Не забывай, ты выдаешь себя за провинциалку, приехавшую к бабушке и решившую попытать счастья в академии, — наставительно произнесла женщина. Я кивнула. Разговаривая, мы достигли нужного кабинета. Постучав, я вошла. Моя сопровождающая осталась в коридоре.

— Чем могу помочь? — одна из трех сидящих за столами женщин в мантиях, подняла на меня голову.

— Я бы хотела написать заявление на поступление, — спокойно отозвалась я. В этот момент две другие дамы тоже вперили в меня свой взгляд. Оглядели, скривились. Хотя вещи на мне и были добротные, но все-таки мама брала их у слуг, чтобы не привлекать ко мне внимания богатой одеждой. Узрев перед собой не аристократку — я ведь скрывала данный факт — обе опустили головы, третья протянула мне лист и перо, показала пример написания, но не удержалась от ехидства:

— Ты писать-то хоть умеешь?

— По слогам. Читать тоже, — машинально отозвалась я, начиная заполнять бланк заявления.

— Остроумная? Ну-ну… — не поднимая головы, буркнула дама постарше. Ее крысиное лицо вызывало отторжение и неприятие. Потому я на нее старалась не смотреть.

— Готово, — протянув бланк, произнесла я. Девица кинула мое заявление в общую стопку. Махнула рукой, оповестив о дне начала экзаменов. Его я и сама знала, но кивнула и даже сделала книксен.

Только оказавшись снова за воротами, я четко осознала, насколько мне будет сложно. Отношение к среднему слою населения я успела увидеть. И ничего хорошего из этого для себя не узрела.

Что ж, понадеюсь на стойкость своего характера и жажду справедливости, а там видно будет.

Время до экзаменов пролетело незаметно. Еще несколько раз Маршу посещали Айлир и даэр Найтар — глава службы безопасности короля. Мужчина слишком внимательно присматривался ко мне, я же в такие моменты старательно косила под идиотку: улыбалась, закатывала глаза, томно вздыхала, чем неимоверно раздражала гостя. Ну да, я пыталась делать вид, что очень хочу выбиться в аристократки с помощью высокопоставленного гостя. С Айлиром я старалась не пересекаться, так как моя влюбленность, хоть и немного утихла, но сердце так просто не заткнешь. А парень вызывал теперь подозрения.

Согласна, не пойман — не вор, так часто говорил отец, но других кандидатов на подставу моей семьи не было.

Наконец, вздохнув с огромным облегчением, я отправилась на экзамены. Страх, волнение? Ничего подобного я не испытывала, потому что основную базу знаний по теории магии я получила. Недаром со мной несколько лет занимались лучшие маги, нанятые отцом.

При упоминании папы на глаза навернулись слезы. Я смахнула их, стиснула зубы и быстро собрала сумку. С Маршей мы пришли к выводу, что для меня будет лучшим вариантом заселиться в общежитие академии. Так я меньше стану мозолить глаза гостям Марши. А значит, разоблачить меня вряд ли смогут.

— О! Наша влюбленная нищенка, — раздалось сбоку, когда я уже поднялась по лестнице к дверям академии. Я обернулась, глянула на веселящуюся девицу, нахмурилась, пытаясь вспомнить, о чем она. Память услужливо подкинула мою попытку позвать Рихтера. Я ухмыльнулась.

— А ты всем даешь прозвища, ревнивая выскочка? — с милой улыбкой на лице, поинтересовалась я. — Волнуешься, что тебе поклонников не останется? Могу успокоить, я пришла сюда учиться, а не шашни разводить.

— Отлично сказано, — передо мной возник молодой человек в мантии, нашивка на ней указывала на факультет некромантии, во всяком случае именно так я интерпретировала скелет с посохом. — Я Таш, второй курс, некромант, — бодро представился юноша, сверкая белозубой улыбкой.

— Эри, — бросила я, улыбнувшись в ответ. Парень располагал к себе, но я не торопилась радоваться, сначала стоит оглядеться.

— На какой факультет думаешь поступать? — не отставал Таш, я пожала плечами.

— Пока не знаю, сама не решила, полагаюсь на шар отбора, — ответила я. — К тому же мне не принципиально, все равно многие дисциплины перекликаются, только профильные у каждого факультета разные.

— Это да, тут ты права, — еще шире заулыбался парень. — Идем, провожу тебя к кабинету.

Пока мы разговаривали, за спиной никто не пытался язвить. Я уже собралась идти вслед за Ташем, как все-таки услышала ехидный смешок. Так… А вот это уже интересно. Оборачиваться не стала, вместо этого задрала голову вверх и чинно проследовала внутрь. Таш шел впереди, он даже не оборачивался, решив, что я слепо следую за ним. Зато я, напротив, огляделась и приостановилась. Несколько будущих адептов в обычной одежде быстро прошмыгнули мимо меня к лестнице. Меня Таш вел в другую сторону. Понятно, надо мной решили пошутить?

Как меня даэр Гелиор учил? Создаем фантом, направляем за Ташем. Отлично, подмены он не заметил, вокруг никого нет. Прошмыгнув под лестницу, затаилась, наблюдая. Только когда второкурсник с моим фантомом скрылись с глаз, я быстро выскочила и взбежала на второй этаж. Перепутать, куда идти, оказалось невозможно. Около одной из дверей уже собралась приличная толпа народа.

Как только я приблизилась, двери распахнулись, приглашая всех внутрь. Мы вошли, застыв на пороге. Перед нами находился длинный стол, за ним восседала комиссия в количестве девяти преподавателей. Мантии на них были разные, как по цвету, так и по нашивкам.

На женщине лет тридцати небрежно накинута была мантия зеленого цвета, нашивка на тон темнее, на ней изображался цветок. Рядом с ней находилась девушка в коричневой накидке, нашивка светло-бежевого цвета с эмблемой зверька. Третья дама в возрасте сидела, словно кол проглотила. В ярко-алой мантии с оранжевой эмблемой огня.

Мужчины щеголяли в черной, синей, фиолетовой, белой, серебристой и полосатой мантиях. Нашивки рассмотреть у них я не смогла. Только некроманта в черном определила сразу.

— Что застыли? Проходите, рассаживайтесь, — ровно произнесла дама, проглотившая кол. — По одному станете подходить и брать задания, заодно касаться шара.

Мы быстро распределились по местам. Я села на первую парту, понятное дело, рядом со мной никто не пожелал находиться, поднявшись выше.

— Что ж, начнем с вас, — глядя на меня, произнесла женщина в зеленом. Я встала и подошла к столу.

— Возьмите шар в руки, он укажет на задание для вас, — обратился ко мне некромант.

Я сделала, как мне посоветовали. Зажала его двумя руками. Мгновение. Внутри начало происходить нечто невообразимое. Светлые потоки перемешались с темными, появились красные и фиолетовые, а еще проступили голубые. Я завороженно рассматривала то, что творилось внутри. Потому не обращала внимания на комиссию. И только когда луч, отразившийся от шара, указал на табличку с заданием, до меня дошло: в зале стоит нереальная тишина. Подняв голову на членов комиссии, поежилась. На меня смотрели по-разному: с недоумением — девушка в зеленом, с ненавистью — дама, проглотившая кол, с сожалением — некромант, в глазах остальных сквозила неприязнь. Только один, в разноцветной мантии — сидел с довольной улыбкой на лице.

— Прочтите задание, — выплюнула дама презрительно. Я перевернула табличку и прочла вслух:

— Первый вопрос: смешение магии, взаимодействие и отрицание.

— Сколько времени вам нужно на подготовку? — продолжая улыбаться, поинтересовался разноцветный.

— Нисколько, я знаю ответ на этот вопрос, — ответила я, без тени высокомерия. И сразу же начала рассказывать, как при универсальной магии лучше проецировать потоки. Когда дошла до связки огонь-вода, поведала, что в ней взаимодействие возможно, но только при должном уровне силы и навыков.

— Неправильно! — едва ли не привстав от радости, ткнула в меня пальцем дама, проглотившая кол. — Взаимодействие связки огонь-вода не возможно, это взаимоисключающие стихии, вода тушит огонь, поэтому…

Договорить женщина не успела. Меня разобрала злость, я вспомнила уроки даэра Гелиора, тут же продемонстрировав даме связку. У меня получился огненный светлячок внутри водяного пузыря. Дав пару минут полюбоваться на свой ответ, я видоизменила связку, создав огненное кольцо с водной окантовкой.

— Взаимодействие возможно, все зависит от правильного распределения силы, — с нажимом повторила я, в этот момент вознося хвалу нашему магу. Вспомнилось, сколько времени мне пришлось потратить, чтобы создать взаимодействие именно с этой связкой. А сколько нервов я потрепала и себе, и преподавателю, сколько слез пролила из-за неудач. Но сейчас у меня была минута триумфа.

По глазам дамы я заметила: у меня появился враг. Такого унижения мне не простят. Снова повисла тишина. Мужчина в разноцветной мантии разрядил обстановку, предложив:

— Читай второй вопрос. Надеюсь и на него найдется демонстрация, если сил и умения хватит.

— Фантомы. Виды. Классификации и особенности, — прочла я второй вопрос. Улыбнулась.

— Это вопрос для второго курса, — попытался встать на мою защиту мужчина в фиолетовой мантии. Но ему воспротивилась дама, проглотившая кол. Я уже видела, как заблестели ее глаза. Но тут дверь распахнулась, в нее вошел даэр Зайтанар. Он втащил в кабинет… Меня. Точнее мой фантом.

— Вот аудитория, где сдают экзамены. Вы еще не поступили, а уже устраиваете неизвестно что, — разразился гневной тирадой декан огненного факультета.

По залу разнесся слаженный потрясенный вздох. Я опустила голову, чтобы скрыть довольный блеск в глазах и радостную улыбку. Даже декан не смог отличить фантома от реального человека. Но тут я его могла понять. В них я поднаторела за три года, развлекаясь и потешаясь над братом и придворными. Мы с Лиаром часто создавали свои подобия и пускали их гулять по дворцу, доводить до икоты слуг и придворных.

— Лорд даэр Зайтанар, спасибо большое, что привели мою потеряшку, — мне пришлось встать. Подозвать к себе фантом. — Надеюсь, шутник ничего предосудительного не успел с ней сотворить?

Со стороны будущих адептов раздались смешки. Сам декан огненного факультета пошел пятнами. Он переводил взгляд с меня на фантом, потом на комиссию. Ничего не ответив, развернулся и, хлопнув дверью, покинул аудиторию. Я обернулась к членам комиссии, не сводящих взгляда с моего фантома. Из всех девятерых веселился, как и было ожидаемо, только магистр в разноцветной мантии. Он же и вынес решение:

— Думаю, второй вопрос мы тоже можем засчитать. Адептка, развоплотите свой фантом и можете вернуться на свое место.

Спорить с ним никто не стал. Я же прошептала заклинание, развеяв вторую себя, оставив только небольшой шарик, чтобы считать воспоминания и узнать о происходящем с Ташем, после чего вернулась за свою парту, тут же активировав считку воспоминаний.

Таш, уверенный, что девица идет за ним, следовал по одному ему известному маршруту. И привел он в пустую аудиторию с пробирками и колбами.

— Как тебе кабинет? Подойдет? — насмешливо поинтересовался юноша.

Фантом Эри только плечами пожал. Говорить он не мог, такого условия не было.

Таш развязной походкой приблизился к девушке и положил руки ей на плечи. Та отстранилась, мягко ускользнув из объятий. Но и парень сдаваться не собирался.

— Куда же ты ускользаешь? Поверь, я знаю толк в любви, — томным голосом проговорил юноша. И снова получил только пожимание одним плечом и улыбку.

Несколько минут Таш пытался поймать ускользающую от него Эри. Но его попытки проваливались. Парень начал злиться. Но больше всего его приводила в ярость улыбка девушки и ее молчание.

— Ты все равно на экзамен опоздала, поэтому смирись, поступить у тебя не получится. Но за отдельную плату могу замолвить за тебя словечко, останешься здесь в роли служанки, с этим в академии проблемы, — начал распаляться юноша, делая немыслимые скачки в сторону Эри. Она только мотнула головой в ответ.

Игра в догонялки продолжалась. Таш уже откровенно злился, не понимая, что не так в этой ситуации. Он вглядывался в лицо девушки, зверея все больше от ее пренебрежения.

— Ты реально дура или прикидываешься? Неужели не понимаешь? Тебе без покровителя не обойтись. А на такую нищенку никто не обратит внимания. Пользуйся моментом, пока я предлагаю, а то ведь могу и передумать, — шел напролом Таш, напоминая таран.

Но тут дверь открылась, вошел декан огненного факультета. Заметив в кабинете двоих, он нахмурился.

— Вы что здесь делаете? Таш, это кто? Другого места не нашел для своих интрижек? — сверкнул глазами декан.

— Это несостоявшаяся адептка, я сказал, что покажу ей аудиторию, где сдают экзамены, а сам привел сюда. Эта дура поверила, — хохотнул Таш.

— Надо было об этом думать до того, как она заявление подала, — рыкнул даэр Зайтанар. — А сейчас она обязана попасть на экзамен, пока ее не начали разыскивать по всей академии. Или ты забыл? Как только заявление регистрируют, на будущих адептах появляются маячки на ауре.

— Шарлах! Я забыл, — застонал Таш, склонив голову. — И что теперь?

— Что-что? Отведу ее в аудиторию, — мужчина бросил взгляд на равнодушно застывшую Эри. — Судя по уровню ее интеллекта, экзамены она вряд ли сдаст.

Таш тоже присмотрелся к девушке. Она в этот момент напоминала статую. Глаза декана сощурились.

— Ты ее ничем не опаивал? Странная она, — не сдержал реплики декан.

— Ничем, — буркнул Таш. — Я не понимаю, почему она все время молчит.

— А о чем с тобой говорить? — поддел парня декан. Потом, обернувшись к Эри, строго приказал: — Пошли. Нечего тут парней соблазнять.

В ответ мужчине было привычное пожимание плеч и молчание. Всю дорогу даэр Зайтанар косился на девушку, без единой эмоции на лице следующую за ним. И только открыв дверь в аудиторию и заметив вторую Эри, в его взгляде появилось осознание очевидного.

Просмотрев все, едва не захихикала. Надо же, даже сам магистр декан не распознал фантом. Но тут же я представила взгляды Таша, меня передернуло. Не он первый, не он последний, кто решит надо мной пошутить. И хорошо, если это будут такие же шутки, как у Таша, от попыток соблазнить я сумею уклониться. А вот если пойдут на что-то более действенное и неприятное?

Но больше всего меня пугало другое: как определить, где друг, а где враг? Как понять истинные намерения тех, кто попытается со мной сблизиться?

Ответы на эти вопросы я не знала, и мне становилось не по себе. То, что таких, как я, здесь ненавидят, уже поняла. А вот стратегию поведения пока не выработала. Но, думаю, у меня все впереди.

Мне пришлось вынырнуть из своих мыслей, так как комиссия встала. Дама, проглотившая кол, оглядела нас, задержала на мне свой взгляд, он словно ножом резанул. Я постаралась сохранить спокойствие, но где-то глубоко внутри начал зарождаться страх. Наверняка эта озлобленная тетка приложит максимум усилий, чтобы извести меня. Свой приговор я отчетливо прочла в ее глазах.

— Сейчас все свободны. Через два часа на доске объявлений появятся результаты. Там же поступившие увидят и названия факультетов, на которые их распределил магический шар.

Мы дружно встали. Два часа придется чем-то себя занять. Идти к Марше я не видела смысла. Все вещи принесла с собой заранее. Потому решила отыскать относительно спокойный угол и пересидеть там, а после оглашения результатов будет заселение в общежитие, и я смогу спрятаться от настойчивых взглядов за дверями комнаты. О соседстве я в тот момент и не думала.

Но моим мечтам на спокойствие не суждено оказалось сбыться. Не успели мы покинуть экзаменационную аудиторию, как меня схватили за руку и вырвали из толпы выходящих. Я зашипела от такого обращения.

— Ты рехнулся? Что тебе еще от меня надо? — уставилась я в синие, полыхающие от гнева, глаза Таша.

— Неужели меня почтили разговором? — язвительно осведомился второкурсник. — Помнится, еще недавно ты только улыбалась и молчала.

— Был бы ты поумнее и посообразительнее до тебя бы дошло, что общаешься с фантомом, — добавив в голос сарказма, усмехнулась я. Вся толпа наблюдала за нами.

— Фантомом? Детка, не смеши меня. Ты еще не поступила, а значит, не могла сотворить…

— Да ладно? — вполне натурально округлила я глаза, самым некультурным образом перебив говорящего. — А тебе не приходило в голову, что со мной могли заниматься несколько лет? И многое мне под силу, — не сдержалась от шпильки, метнув в Таша насмешливый взгляд.

— И откуда у нищенки деньги на преподавателей? — тут уже ухватился за мои слова парень. Я едва не застонала, надо ж было так проколоться.

— Родители, пока были живы, копили деньги, вот меня и обучали, сколько возможно, — холодно отчеканила я, при этом ни слова не соврав.

— Чтобы совместить несовместимые потоки, нужно обучение как минимум у архимага, — раздался в толпе писклявый голос одного из парней.

— Ты о чем? — тут же насторожился Таш. Он с подозрением смотрел на меня. Я молчала, остальные тоже.

— Она показала на примере один из вариантов, до сих пор отторгаемых многими магистрами. Связка огонь-вода, — снова влез тот же пискля. Теперь я могла его рассмотреть. Тщедушный парень, худой, как палка. Некрасивое лицо, длинный нос, близко посаженные маленькие глаза. Одежда на нем оказалась поношенной. Из этого следует вывод: парень тоже из низшего слоя населения, потому немудрено, что сейчас он пытался выделиться.

— И что не так с этой связкой? — удивился Таш. — Всем известно, что они несовместимы. И ни один универсал не использует ее.

— В том-то и дело! — пафосно воскликнул умник, подняв палец вверх. — Эта, — тычок в меня, — показала, что они могут взаимодействовать.

— Чушь полная, — отмахнулся Таш от парня. — У нас мало универсалов, но те, которые есть, в один голос утверждают, это невозможно.

— Невозможно перейти грань, провести за ней хотя бы час и вернуться обратно в добром здравии, — спокойно возразила я. — Все остальное при должном старании вполне возможно.

Вот тут-то Таш посмотрел на меня слишком пытливо, в его глазах я видела подозрение. Он собирался что-то сказать, но тут в начале коридора раздался голос:

— Эй! А где тут первый курс? Мне сказали искать здесь.

Все как по команде обернулись. Нам навстречу шел юноша довольно приятной внешности, от его открытой улыбки словно становилось теплее и светлее. Все мое естество едва не рванулось к нему навстречу. Я огромным усилием воли сдержалась.

— Ты опоздал, экзамены уже закончились, — мрачно отозвался Таш. — Приходи на следующий год.

— Да нет. Я уже зачислен. Факультет универсальной магии, — отмахнулся от второкурсника юноша. — Кто-нибудь еще попал на него?

— Пока неизвестно, — стрельнула глазами блондинка, призывно улыбаясь.

— Скорее всего она точно попадет на этот же факультет, — снова влез тщедушный умник, ткнув в меня пальцем.

— С чего такие выводы? — удивился незнакомец, разглядывая меня.

И тут по второму кругу пошло обсуждение моего выступления перед преподавателями. Юноша вдруг стал серьезным и пристально посмотрел на меня. На его лицо набежала тень.

— Я знал одну девушку, которая так же использовала такую связку, — ни к кому не обращаясь, произнес парень, я вздрогнула и пристальнее всмотрелась в его лицо. Меня словно магической молнией ударило. Глаза. Они оказались мне знакомы. Пусть у юноши была другая внешность, но глаза он изменить не смог.

Я опустила голову. Если он меня узнает, мне конец. В мои планы пока не входило раскрытие инкогнито. А покрывать меня никто не станет. Я готова была застонать от ужаса. Надо же было так глупо подставиться и раскрыться. Но подумать стоило раньше, сейчас уже поздно.

— Меня Ар зовут. А тебя? — незнакомец приблизился вплотную. Пришлось поднять голову и посмотреть на него. Участие во взгляде немного успокоило. Но я все еще никому не верила.

— Эри, — произнесла я, протягивая ему руку. Он крепко пожал ее, а потом непроизвольно сжал кулак, стукнув им о мой, и растопырил пальцы, соприкоснув мою ладонь со своей.

— Эри… Отлично, будем знакомы, — развеселился парень. Все. Я попала окончательно. Он хотел проверить свою догадку, он получил подтверждение. Жест приветствий мы с ним придумали давно, на всякий случай, ради баловства. Просто хотели одну тайну на двоих. И сейчас, если у него и были сомнения, они отпали.

— Странно, — не сдержал язвительности Таш. — Вы знакомы?

— С чего ты это взял? — обернулся к нему Ар. — Разве мне не может понравиться девушка? К тому же нам учиться на одном факультете.

— Вы чего здесь застряли?! — к нам приблизился магистр в разноцветной мантии. — Ар, Эри, Лията, Свид и Тиян, за мной. Остальные ждут своих магистров или ждут результатов.

К моему неудовольствию и умник, и блондинка, строящая глазки Ару, вошли в нашу компанию. Девица была довольна и не скрывала этого. Мне хотелось поговорить с парнем, многое обсудить, но сейчас такой возможности не оказалось.

Мы вышли из учебного корпуса. Магистр повел нас по одной из многочисленных тропинок. Мы прошли через живописный парк, где около фонтана сидели как парочки, так и компании. В одной такой я заметила Рихтана. Но постаралась не обращать на него внимания.

Удача была на моей стороне. Ни он, ни язвительная девица, меня не заметили. Проходя мимо той компании, я непроизвольно сжалась, стараясь уменьшиться в размерах.

— Ты чего напряглась? — поинтересовался Ар. Я глазами указала на бывшего поклонника и одними губами прошептала:

— Едва не сделала глупость, за это придется расплачиваться.

— Посмотрим, — уверенно заявил парень. В эту секунду его спокойствие и уверенность передались и мне. Ар взял меня за руку и сжал ее, я благодарно на него посмотрела. И тут же задала вопрос, который меня волновал больше всего, правда для этого пришлось немного отстать от остальных:

— Отец знает, что ты здесь? Надеюсь, хватило ума не сбегать?

— Знает. Именно он решил, что тебя если где и можно отыскать, то только здесь, — одними губами произнес парень. — Меня же сюда и зачислили без экзаменов, вернее, я их все прошел экстерном еще вчера, сослался на дела и невозможность сегодня прибыть вовремя. Сначала не хотели соглашаться, но я смог их убедить и удивить, — расплылся в довольной улыбке парень. Весь его вид так и кричал о повышенном самомнении, но я знала, какой он на самом деле, потому могла простить ему все, ну, или почти все.

— Зачем? — я снова напряглась, мне стало страшно. Неужели и они против меня.

— Что зачем? Удивлял преподавателей? — не повелся на мой вопрос парень. Я досадливо скривилась, но специально для него переспросила:

— Зачем меня искать? Тоже чтобы… — Ар не дал мне договорить, вся его веселость мигом слетела с лица. На меня смотрели с укором.

— Эй! Прекращай, — зашипел юноша. — Забыла? Я тебя слишком хорошо чувствую, твоя боль и твой страх передаются и мне.

— Ничего не могу с собой поделать, — призналась я. — За мной охотятся. И я уже не знаю, кто друг, а кто враг.

— Ну, знаешь, — обиделся Ар. — Я с ног сбился, разыскивая тебя, чтобы поработать телохранителем, а ты сейчас вот так взяла и…

— Извини, — не дав ему договорить, я робко улыбнулась. — Мне правда плохо. Моих родителей подставили и убили. За мной охотятся все, кому не лень. Как я должна реагировать?

— В виновность твоей семьи никто не верит. Заговор против монарха действительно имел место быть, но виновных не нашли, вот и решили подставить твоего отца. Они провели умелые комбинации. Король поверил, пока не додумался провести кровный ритуал. Они же братья.

— Магический огонь… — выдохнула я потрясенно.

— Да. Защитить брата и его семью монарх уже не успевал. Все, что он смог, не дать преступникам поиздеваться над герцогом и его женой. Ее собирались… — Ар сглотнул и замолчал. Но мне не требовалось продолжение. Я прекрасно знала, как добивались признания у невиновных.

— Значит, от отца требовали подписать бумаги? — уточнила я. Ар кивнул.

— Причем сразу и дарственную на замок с землями, и признание в подготовке переворота. Но герцог отказался. Тут их с супругой и настиг магический огонь. Их честь и земли оказались спасены.

— А ты не знаешь, кто все это затеял? — на всякий случай полюбопытствовала я. Ар развел руки в стороны.

— Увы, этого так и не удалось узнать. Потому и было решено отыскать тебя раньше злоумышленников. И, как видишь, мне это удалось, — на лице парня появилась широкая улыбка. Я не смогла сдержаться и улыбнулась в ответ.

— Вы чего отстаете? Мы почти пришли, — обернулся к нам магистр. Я огляделась. Парк остался позади. Перед нами возвышалось трехэтажное здание из серого кирпича. На двери висела табличка: «Общежитие». Ну да, наверное кто-то мог перепутать. Вслух ничего говорить не стала, но мы с Аром быстро приблизились к остальным.

— Это общежитие для всех факультетов? — поинтересовалась блондинка.

— Да, каждое крыло отведено под отдельный факультет, — подтвердил магистр.

— Но здесь три этажа, два крыла, всего шесть получается. А где еще три? — не поняла я. Наш сопровождающий ухмыльнулся и поманил нас всех за здание. Ну мы и пошли, раз зовут. И только свернув за угол, я поняла, что нам хотели показать. От общего здания вели стеклянные тоннели к небольшому строению. В нем тоже оказалось три этажа, но по размерам оно оказалось меньше.

— И кого таким образом отселили? — развеселился Ар.

— На первом этаже некроманты, им нужен доступ в подземные лаборатории. На втором — менталисты-эмпаты, на их этаже экранирующая защита. На третьем мы, — заулыбался магистр.

— Ага, значит, универсалов тоже не особо жалуют, — кивнул юноша с таким видом, словно он знал, для кого предназначено отдельно стоящее здание.

— А вход и выход только через основное здание? — нахмурился умник.

— Нет. Есть и отдельный вход, именно к нему мы и направляемся. А переходы нужны, чтобы попасть в библиотеку или зал собраний, так адепты избавлены от беготни по лестницам лишний раз, — пояснил мужчина.

Больше вопросов никто не задавал. Мы с умным видом покивали и вошли внутрь. В холле на первом этаже располагались несколько диванчиков. В небольшой капсуле находился лысый старичок, он читал газету.

— Кервиш, принимай пополнение, — бодро отозвался наш сопровождающий, заставив старика вздрогнуть. Осмотрев нас, комендант покинул свое место. Вышел. Еще раз внимательно осмотрел каждого из нас.

— Пошли, что ли, — ворчливо буркнул старик и довольно резво побежал в один их коридоров. Пришлось прибавить шаг, чтобы не отстать.

Перед нами распахнули двери, приглашая внутрь. На меня повеяло пылью и… Тленом? Мои ноги будто приросли к полу. Я с опаской глянула сначала на Ара, потом на старика, глаза которого стали хитрыми. Заметив, как умник первым собрался войти внутрь, я не сдержалась:

— Стой! — парень застыл и обернулся ко мне. Я посмотрела на коменданта. — Это же ваша вотчина, поэтому, мы после вас, — я сделала приглашающий жест, предлагая старику первому войти. Тот нахмурился.

— Почувствовала, да? — с обидой в голосе проговорил комендант. Я кивнула. На нас смотрели вопросительно. Старик же махнул рукой, отчего арка прохода вспыхнула, запах тлена и пыли исчез.

— Все равно, только после вас, — улыбнувшись как можно шире, произнесла я.

Вздохнув, комендант первым вошел в помещение. Ко мне приблизился умник.

— А что там было? — громко зашептал он. Я досадливо скривилась. Он идиот или прикидывается? Старик обернулся и глянул на меня сузившимися глазами.

— Я универсал, а не ясновидящая, — ответила парню. — Просто почувствовала подвох, вот и все.

— Ты чокнутая? Просто почувствовала? — начал бушевать умник.

— Н-да, надо было пропустить тебя вперед и не останавливать, — вздохнула я. И снова комендант посмотрел на меня с хитринкой. Каким-то образом я его поняла, усмехнулась уголками губ и отступила назад, потянув за собой Ара.

Наши переглядывания заметил магистр, но ничего не сказал. Ему и самому стала интересна реакция на каверзы старика. Видимо, не в первый раз он разводит адептов. Опасности нет. А вот удар по самолюбию некоторым личностям только полезен будет.

Снова потянуло тленом. Ар сжал мою ладонь, тем самым давая понять: он тоже почувствовал. И мы стали наблюдать.

Умник с важным видом вошел внутрь, за ним двинулась блондинка и второй парень, не проронивший ни слова. Свет в комнате вдруг погас. А через секунду раздался визг девицы и крик умника. Они голосили так, словно их режут. Но через пару минут все закончилось. Зажегся свет. И моим глазам предстала довольно забавная картинка: умник сграбастал швабру, пытаясь на нее взобраться. Блондинка ухватилась за половую тряпку, размахивая ею над головой.

Как ни старалась я сдержать смех, у меня ничего не получилось. И, уткнувшись в плечо Ара, захохотала. Третий участник комедии держал в руке посох, разглядывая двоих товарищей.

— Я понимаю, что тебе обниматься не с кем, но оставь реквизит служанки в покое, — спокойно отозвался юноша, заставив меня согнуться от новой порции смеха.

Умник с отвращением отбросил от себя швабру. Он злился. Смотрел исподлобья.

— На нас нечисть напала, — попытался оправдаться перед нами, но заметив мой взгляд, брошенный на швабру, заткнулся.

— Откуда здесь нечисть? — вполне натурально удивился Ар. — Просто признайся, что испугался темноты.

Неизвестно, сколько бы еще подкалывали умника и блондинку, смотревших с ненавистью именно на меня — тоже мне, крайнюю нашли — но тут вмешался комендант.

— Так, разбираем вещи: два комплекта формы, постельное белье, полотенца, шторы, письменные принадлежности.

Все уже лежало стопками на столе. Каждый подходил и брал свою. Как только подошла моя очередь, комендант подвинул мне то, что отбирал конкретно для меня.

— Спасибо большое, — от души поблагодарила я, оценив новую форму, видно, еще ни разу не ношеную, комплект из тюля и гардин, а также несколько банных полотенец.

Старик улыбнулся, открыто и искренне. Кивнул. Но все же одними губами прошептал:

— Обращайся.

На этом наша встреча закончилась. Вошедшая девушка предложила показать нам наши комнаты. И мы двинулись за ней.

Нас провели на третий этаж. Ар все так же держал меня за руку, умник шел первым, блондинка чуть поодаль, а молчун рядом с нами. Замыкал шествие магистр. Он что-то говорил в кристалл связи, но слов разобрать не представлялось возможным. Только один раз наша сопровождающая обернулась, окинула нас цепким взглядом и распахнула первую дверь. Кивнула блондинке. Та с гордым и независимым видом вошла внутрь.

Итак, первый пошел. Я усмехнулась, пытаясь угадать, кто станет следующим. И тут же глянула на умника. Точно! Девушка открыла следующую дверь и кивнула ему. Слаженный облегченный вздох вырвался у Ара и молчуна. Я не сдержала смешка.

Следующая комната оказалась занята. Мы ее прошли. Судя по расположению, я поняла, покои девушек чередуются с парнями. Значит сейчас очередь кого-то из моих сопровождающих.

— Это ваша комната, — произнесла девушка, смотря то на Ара, то на молчуна. Мою руку с трудом отпустили. Но просто так парень не желал оставлять меня.

— А Эри где будет? — поинтересовался он, не собираясь входить, пока все не узнает.

— Следующая, — понятливо усмехнулась служанка. Я похлопала парня по плечу, показывая, что все хорошо. Но он продолжал стоять до тех пор, пока передо мной не открыли двери. Я махнула Ару и вошла внутрь.

— Привет, — на меня смотрели пораженно. — Первый курс, что ли?

— Да. А ты? — поинтересовалась я, разглядывая комнату. Довольно уютно, на подоконнике цветы, на окнах шторы, на каждой тумбочке салфетки. На полу коврики ручного плетения. Неужели моя соседка сама все делала?

— Третий, — ответила она. Потом, заметив мой взгляд, спросила: — Тебе не нравится?

— Напротив, очень нравится, — я улыбнулась. — Это твоя работа?

— Да, мама научила, только плетением салфеток и ковриков мы зарабатывали на жизнь, — произнесла девушка и посмотрела на меня так, будто ожидая насмешек.

— А вот я ничего не умею, — вздохнула я, проходя к своей кровати и кидая на нее вещи. — Некогда было учиться рукоделию, меня другому обучали.

— Ты прикидываешься? — подозрительно уставилась на меня соседка. Я с непониманием посмотрела на нее.

— Что, прости? Прикидываюсь в чем? Я и правда ничего не умею, — развела руки в стороны.

— А где издевки? Сарказм? — грубо поинтересовались у меня. И тут до меня дошло.

— Его не будет. А в твоем полку прибыло, — спокойно выдала я, начиная раскладывать вещи.

— На тебя уже успели накинуться? — удивилась девушка, я только кивнула. — Кому под горячую руку попалась?

— Ташу и компании Рихтера, — отчиталась я, заправляя кровать.

— У-у-у… сочувствую, эти не отстанут, — произнесла соседка по комнате. — Чем ты успела им так насолить?

Я и рассказала, не забыв поведать о произошедшем на экзамене. Единственное, о чем умолчала, что, забывшись, хотела позвать Рихтера, вместо этого сказала: просто бросила на него неосторожный взгляд, а его заметила девица и сразу записала меня в поклонницы парня.

— Слушай, ты попала, причем конкретно, — «порадовали» меня. — Еще и нашей грымзе дорогу перешла. Она не простит.

— Эта та тетка, кол проглотившая? — на всякий случай уточнила я, мне кивнули. — А кто она?

— Магистр Жайра, декан факультета земли. Гадкая особа, валит всех подряд. Хотя нет, вру, парни у нее неплохо сдают, а вот девушки… — собеседница закатила глаза.

— Прорвемся, — подмигнула я в ответ. — А тебя как зовут? Или это великая тайна?

— Фенати, — улыбнулась девушка. Обстановка разрядилась. Уже через несколько минут мне рассказывали о порядках в общежитии и распорядке дня. В принципе ничего нового: до окончания занятий в общежитие попасть невозможно, на территории академии гулять тоже возбраняется, сразу воет сигнальная сирена. Это такая защита от прогулов. Завтрак в восемь, потом начинаются занятия до трех часов дня, затем обед. Следующие два часа или дополнительные, или профильные занятия, или вообще практика, смотря какой курс и какой факультет. А после можно попасть в общежитие. И тут каждый волен заниматься, чем пожелает.

В город можно выходить только по выходным, но и то по специальному разрешению декана. Домой отпускают только на выходных. Если что-то нужно купить, все есть в лавке при академии. Стипендию выдают в последний день месяца.

— Вот в общем-то и все, — подвела итог Фенати. — Ничего сложного. А с заданиями, если будут трудности, можешь обращаться, я помогу.

— Спасибо большое, — поблагодарила я, не став сообщать девушке, что программу первого и второго курса я уже прошла.

— И да, держись подальше от некромантов и демонологов, неприятные личности, — досадливо скривилась Фенати.

— Кстати, а какие здесь вообще факультеты? — до меня дошло, что я так и не узнала, кого еще обучают в академии.

— Как ты поняла, их всего девять, — я кивнула. — Основные — это четыре факультета стихий: огонь, вода, воздух и земля, — я снова кивнула, решив уточнить:

— А боевая магия раздельно или входит в программу общего факультета?

— Входит, но она начинается со второй половины второго курса, — пояснила соседка. — Следующие факультеты: некромантия, демонология, универсалы, менталисты и артефакторы.

— Хм, а менталистика и артефакторика входят в изучение универсалов? — поинтересовалась я. Это единственное, что мне оказалось незнакомо. Нет, еще, конечно, некромантия и демонология, но эти факультеты меня не интересовали.

— Да, но поверхностно. Статистика показала, что универсалы не имеют склонности ни к менталистике, ни к артефакторике, — скривилась Фенати.

— Эх, а я бы хотела научиться делать артефакты, — мечтательно произнесла я.

— Ты не одинока в своих желаниях, — тут же донеслось до меня. — Я тоже хотела, да и сейчас хочу. Но сколько стараний не прикладывай, если нет способностей, ничего не получится.

Наш разговор прервался стуком в дверь. Дружно предложив войти, мы с ожиданием уставились на дверь. Она открылась, в нее заглянул Ар.

— Здравия, — кивнул он Фенати. — Ну как, разместилась? Пошли, прогуляемся, осмотримся?

— Конечно, — легко согласилась я, спрыгивая с кровати. Потом решила побыть вежливой, обернулась к соседке. — Не хочешь с нами? Покажешь, где здесь что находится.

— Нет, вы идите, а я еще почитаю, — засмущалась девушка. Ее щеки покраснели. Ар ей явно понравился.

— Точно? — еще раз уточнила я, она кивнула, опустив голову. — Хорошо, как знаешь.

Около двери я не сдержалась и еще раз обернулась. Соседка по комнате не спускала глаз с юноши, но сейчас я заметила в ее глазах еще что-то непонятное. И странное дело: у меня вдруг словно камень в душе появился. Я попыталась разобрать свои ощущения. Но они разнились, не собираясь складываться в кучку. Одно я поняла наверняка, Фенати мне не понравилась. Она вроде умная и интересная девушка, но было в ней нечто пугающее, а если быть совсем точной — отталкивающее. Именно оно и смущало меня. Я решила к ней повнимательнее присмотреться.

Мы вышли. Я заметила, как лоб парня нахмурился. Он напряженно о чем-то размышлял. Я пока не лезла, мне тоже было о чем подумать. Только оказавшись на улице, я расслабилась. Посмотрела на парня и поинтересовалась:

— Что-то случилось? Что тебя тревожит?

— Не знаю, но нехорошее предчувствие, даже не пойму, с чем оно связано, — глядя перед собой, ответил юноша. — Твоя соседка спрашивала о чем-нибудь?

— Ну да, я сама ей рассказала, что успела перейти дорогу некоторым личностям, — поделилась я с другом. — Раскрывать все карты я ни перед кем не собираюсь.

Мы дошли до парка. Народу в нем прибавилось. Около фонтана я увидела свободное место. Показала на него глазами, и мы направились туда. Но не успели присесть, как услышали:

— Рих, а Дэриана какая? Говорят, герцогиня очень красивая, — мечтательно поинтересовался парень.

— Да ладно, пустышка, как и все. Вешалась сначала на меня, потом переметнулась на Айлира. Едва ли не в любви всем признавалась. Да она даже целоваться толком не умеет, — голос Рихтера я прекрасно узнала. Ар напрягся, я удержала его за руку, едва заметно мотнув головой.

— Ух ты! А ты с ней только целовался? — заинтересованно задал вопрос второй товарищ моего бывшего поклонника.

— Вообще-то я не привык компрометировать дам… — заговорщицким тоном отозвался наглец. Но характер его тона ясно давал понять, чем еще он занимался с юной герцогиней.

— Да ладно тебе, тут все свои, — хлопнула Рихтера по плечу уже знакомая девица. — И как она в постели?

— Бревно бревном, — скривившись, посетовал бывший поклонник. Вот теперь я начала впадать в ярость. Пришел через Ару меня успокаивать.

— Идем отсюда, иначе я сейчас не сдержусь, — прошипела я, шепча заклинание. Мгновение. Рихтера словно подняли за ноги и окунули в ледяную воду фонтана. А мы незамеченные скрылись с глаз компании.

Гулять расхотелось, но надо было проветрить голову, злой возвращаться в комнату не хотелось, соседка пристанет с вопросами. Мы направились в противоположную от фонатана сторону, дорожек было много, ноги сами несли нас в определенном направлении.

— Ого, смотри, здесь и озеро есть, — удивился Ар, кивнув в направлении водной глади, раскинувшейся перед нами.

— Бежим? — улыбнулась я. Вода меня всегда успокаивала, навевала умиротворение. Мы бросились к озеру. Естественно Ар поддался, я прибежала первой. Села на берегу и опустила руку в воду. Сразу ушла вся злость, отступила тревога.

Я на миг прикрыла глаза, ощущая внутри себя привычное состояние: словно очищающий поток прошел по венам. Стало хорошо. На миг отошли на задний план и смерть родителей, и попытки добраться до меня, даже обидные слова Рихтера сейчас не приносили злости и раздражения.

— Легче? — участливо поинтересовался юноша, присаживаясь рядом со мной.

— Намного, — не сводя взгляда с водной глади, ответила ему. Мы сидели и молчали. С ним мне всегда было комфортно и уютно даже молчать. Ар обнял меня и прижал к себе, сев позади. Я откинула голову ему на грудь, прикрыла глаза. Словно и не было прошедших лет, он всегда знал, как меня успокоить.

— Ли, а ты надолго здесь? Или, найдя меня, уйдешь? — меня охватило беспокойство настолько, что я, забывшись, назвала его привычным для меня именем.

— Надолго, будем вместе учиться, тем более во дворце сейчас неспокойно, вот отец и отправил меня с глаз долой, ради безопасности, — сильнее прижал меня к себе юноша. — Но тебе надо забыть это имя. Иначе нас разоблачат раньше, чем мы сможем хоть что-то узнать.

— Уже поняла, — покаялась я. — Просто вырвалось. Постараюсь исправиться.

Ар ничего не ответил, ограничившись кивком. Он смотрел то на воду, то на кустарники, которых оказалось в избытке вокруг того пятачка, на котором сидели мы. А я разглядывала воду. Один раз на поверхности мелькнула рыбка, мне даже показалось, что она золотая, едва не рассмеялась. Захотелось подойти и посмотреть, но уже через секунду сама осознала глупость своей затеи. Ведь рыбка далеко, вряд ли я смогу ее заметить с такого расстояния в воде, а уж цвет рассмотреть и подавно не получится.

Мы сидели около озера до тех пор, пока не прозвенел гонг. Переглянувшись, встали.

— Что это может быть? — удивленно поинтересовалась я. Мой желудок заурчал. Ар усмехнулся.

— Думаю, он понял все раньше нас, — подмигнул парень. — Наверняка зовут на ужин. Идем?

Мы отправились обратно. Адепты торопились в столовую. Значит, мы угадали. Свернув с тропы, мы вдруг столкнулись с компанией Рихтера. Девица, которая пыталась меня поддеть, оглядела Ара, сузила глаза и с неприязнью уставилась на меня.

— Хм, с Рихтером не вышло, с Ташем тоже, ты решила по-быстрому найти себе поклонника? Неужто все чешется? — язвительность сквозила в каждом слове.

— А тебе, я смотрю, моя персона покоя не дает? Может ты ко мне неровно дышишь? Спешу уведомить, меня девочки не интересуют, — подхватил своего спутника под локоть, не спеша направилась к зданию, откуда доносились приятные запахи.

Позади раздались смешки. Девицу поддевали ее же товарищи. Она бросилась ко мне. Топот ее ног даже глухой бы услышал. Я резко обернулась и отстранилась, она по инерции пробежала мимо, я подставила подножку. Надо отдать ей должное, реакция хорошая, она просто перепрыгнула, обернувшись. В руке разгневанной девушки оказались кинжалы. Только я собралась призвать свои, как Ар воскликнул:

— Эри, нет! — я вздохнула. Вот, шарлах! Едва не спалилась, ведь парные кинжалы юной герцогини многим известны, да и герб на них слишком узнаваемым.

Я встала в стойку, вознеся хвалу мастеру, мучившемуся со мной два года. Только мы собрались драться, как перед нами мгновенно возник вышедший из портала магистр даэр Зайтанар.

— Снова ты? — его глаза заполыхали. — Почему, как только случаются нарушения, именно ты оказываешься в гуще событий? А ведь еще занятия не начались.

— Я бы с радостью осталась в стороне, — недовольно буркнула я. В этот момент на ум пришли слова мамы, когда она заметила мой влюбленный взгляд, обращенный на Айлира: «Милая, нельзя выбирать по внешней красоте, порой то, что скрывается за оболочкой, слишком ужасно, подло и отвратительно». Тогда я отмахивалась от маминых слов, а сейчас, глядя то на Рихтера, то на магистра, понимала, насколько права была мама.

Да, Зайтанар — красивый мужчина, на вид лет тридцати. На его мощных плечах даже мантия лежала, словно под него шилась. Красиво очерченные губы в данный момент кривились в ехидной усмешке. Серые глаза полыхали гневом.

— Быстро в столовую, если не хотите остаться без ужина. А потом обе в кабинет ректора.

Высказавшись, он снова открыл портал и исчез. Я едва ногой не топнула от злости. Нашел крайнюю, не я начала эту перепалку. Отвернувшись от девицы, снова подхватила Ара под руку и поспешила в столовую.

Народу там было много. Но за одним из столов заметила знакомые лица. Больше свободных мест не оказалось, пришлось брать разнос с едой и присаживаться к своим сокурсникам. До нашего прихода они что-то обсуждали, а стоило нам подойти, все разговоры стихли.

— Что же вы замолчали? Нас обсуждали? Так вы продолжайте, не стесняйтесь, — с милой улыбкой произнес Ар, отодвигая мне стул. Н-да, привычки неискоренимы.

— И как аристократ может якшаться с нищенкой? — досадливо скривилась блондинка.

— Сердцу не прикажешь, — пафосно изрек юноша, сев рядом со мной за стол. Только я собралась есть, как до меня дошло: столовые приборы. Я машинально взяла те, которые положены по этикету, но ведь нищенка не может знать этикет и есть, как аристократка. Кажется, мы с Аром мыслили в нужном направлении. Он мгновенно обернулся ко мне.

— Эри, я обещал тебя научить управляться со столовыми приборами. Начнем?

Я с благодарностью посмотрела на парня, зато за столом раздались смешки, но вслух никто ничего не сказал. Ар показывал мне, что чем брать, как обращаться с вилками и ножами. Я, давясь от смеха, делала вид, что из меня получается отличная ученица. Никогда не думала, что ужин может стать такой пыткой.

— Хорошо, что вы все здесь, — к нам подошел магистр. — Вот расписание на завтра и на последующую неделю. Вам необходимо успеть в библиотеку, взять книги. После ужина можете отправляться.

Высказавшись, магистр исчез. Я взяла в руки пластинку с расписанием. Вчиталась. Скривилась.

— Теория магии, ее особенности и направления, — начал читать занятия на завтра Ар. — Второй урок: разбор стихий, их противоречия и взаимодействия. Третий — травоведение. Четвертый — основы менталистики.

— Интересные какие занятия, — выдохнула блондинка. — Сколько много интересного.

Мы с Аром промолчали, только переглянулись. Кому-то это действительно интересно, мы же это все прошли еще четыре года назад. Кроме менталистики, конечно. Это и правда может быть познавательно. Я взяла свою табличку с расписанием и прочла занятия на всю неделю, в надежде отыскать хоть что-то интересное. И тут улыбка непроизвольно выползла на моих губах. Я ткнула в один из предметов, показывая Ару.

— Артефакторика, общие понятия и виды артефактов, — прочел вслух юноша. Да, я видела по его лицу, что данный предмет заинтересовал и его.

— Это все, что тебя интересует? — удивился умник. — А остальное?

— Остальное я все знаю, — отмахнулся от него Ар. Потом обернулся ко мне: — Эри, может нам сразу на третий курс попроситься?

— Да ладно, станем отличниками на первом и втором, — подмигнула я. Да, знаю, самоуверенно, но в тот момент ничего не могла с собой поделать, мне очень хотелось сбить спесь с наших софакультетников, уж больно вызывающе они себя вели.

— А ведь ты права, порадую отца, — тут же оскалился Ар. — Он будет гордиться моими успехами.

— Сам понял, что сказал? — развеселилась я. — Попробовал бы ты завалить то, что тебе столько времени вдалбливали в голову учителя.

— Да-а-а… Снова ты права, — фальшиво смутился Ар.

— Эри, Мириата, к ректору! — раздался крик с порога столовой. Благо я уже успела поесть.

— Хм, что ты снова натворила? — не сдержал язвительности умник.

— Ничего, — пожала я плечами.

— Ну да, и за ничего тебя приглашают на ковер, — влезла блондинка. — И это еще занятия не начались.

Я досадливо скривилась. Она повторила фразу декана огненного факультета. Чтобы не препираться дальше, быстро встала из-за стола. Ар со мной. Мы отнесли подносы на стол с грязной посудой и направились к парню, ожидающему нас на пороге.

Давешняя девица вальяжной походкой приблизилась к нам. Усмехнулась, бросив взгляд на моего спутника.

— Интересно, в туалет ты ее тоже сопровождаешь? — с сарказмом осведомилась Мириата.

— Не завидуй, зависть — отвратное чувство, — слишком ласково проговорил юноша.

— Пошли, препираться потом станете, ректор не любит ждать, — осадил парень, явившийся за нами.

Он привел нас на второй этаж учебного корпуса. Стучать не стал, сразу вошел внутрь первым. Мы за ним. Ар тоже вклинился в кабинет, вызвав недоуменный взгляд ректора. Но никто ничего не сказал по этому поводу.

— Эри и Мириата доставлены. Я могу быть свободен? — осведомился наш сопровождающий. Ректор кивнул, юноша быстро покинул нашу компанию.

— А вы, молодой человек? Я не припомню, чтобы вызывал вас, — строго произнес мужчина, стараясь взглядом испепелить явившегося без приглашения.

— А я один из участников не произошедшей потасовки, — спокойно отозвался Ар, не смутившись от взгляда хозяина кабинета.

Пока они перебрасывались репликами, я огляделась. Около стены стеллажи с книгами, чуть поодаль камин, над ним картина нашего короля. Справа стол, за которым и восседал сам ректор: представительный мужчина лет сорока пяти с умными глазами, скуластым лицом, цепким взглядом и внушительной фигурой.

— Итак, что произошло? — взгляд был обращен на меня. Снова самую крайнюю нашли.

— Мириата хотела размяться, а в спарринг-партнеры выбрала меня, — ответила я, глядя только на ректора.

— Меня оскорбили, — пафосно изрекла девица. — И я всего лишь хотела задать легкую трепку обидчице.

— Длинный язык еще никого до добра не доводил, — парировала я, не желая оставлять последнее слово за ней. — Я никогда не лезу ни к кому первой.

— Достаточно! — пока мы прямо в кабинете не начали ссору, тихо, но убедительно, произнес ректор. — Обе, подойдите и положите руки на шар.

Перед нами подвинули стоящий на подставке шар, на нем с двух сторон оказались углубления для ладоней. Я смело подошла и коснулась поверхности. Мириата это сделала с неохотой. Внутри на миг взметнулось пламя, но тут же из центра выскочил луч, растянулся на прямоугольник, на нем появилось изображение недавних событий.

Просмотрев эпизод с нашей несостоявшейся дракой, ректор, не задумываясь, обернулся к девице.

— Мириата, сколько у тебя уже предупреждений было? — и голос такой ласковый. Но эта показная ласка не смогла никого обмануть, даже меня тряхнуло.

— Три, — опустив голову, призналась Мириата.

— Ты в курсе, что еще два, и ты будешь исключена? — не меняя тона, продолжил допрос мужчина.

— Да, даэр Найтар, — едва слышно отозвалась виновная.

— В таком случае, я смею надеяться, что тебя здесь больше не увижу, — на этот раз тон сменился на строгий. В ответ девушка только смогла кивнуть, опустив голову. — Тебя это тоже касается, — обратился и ко мне взор темных глаз.

Я же, смело глядя в глаза ректора, тоже ограничилась кивком. Головы не опускала, глаз не отводила. Если он думал меня смутить, то глубоко ошибся. Сравниться с дядей, когда нас с принцем отчитывали за шалости, ректор не мог. А значит, и его взгляд я выдержала с достоинством.

— Можете быть свободны, — уже спокойнее отозвался мужчина. Мы, не сговариваясь, повернулись к двери. Останавливать нас не стали, и мы покинули кабинет. В коридоре Мириату уже ждали ее товарищи. Мне никто ни слова не сказал. Они остались там же, а мы с Аром отправились в общежитие. Завтра первый учебный день, необходимо подготовиться и отдохнуть, день вышел слишком насыщенным.

Юноша провел меня до комнаты, пожелал спокойной ночи и подождал, пока я войду внутрь. Соседка уже была на месте, ее глаза горели любопытством. Не успела я войти, как на меня обрушился град вопросов:

— Тебя вызывали к ректору? Что произошло? Что вы опять не поделили с Мириатой? Надеюсь, тебе не прилетело из-за нее предупреждение?

— Не торопись, — засмеялась я, после чего обстоятельно рассказала обо всем произошедшем. Соседка по комнате сидела с круглыми глазами.

— Эх! А я не смогла дать отпор, от этого до сих пор страдаю, — шмыгнула носом девушка. — Но я всегда теряюсь в их присутствии, на меня словно ступор нападает. Сколько себя ругала за это, и все равно не могу ничего с собой поделать.

Мне стало ее жаль. Три года терпеть насмешки и издевательства и при этом не сорваться, не каждый на такое способен. Не знаю, как бы я сама отреагировала. Хотя тут и гадать не стоит, меня бы уже давно исключили за нарушения, потому что я молчать бы не стала точно.

— Не переживай, — попыталась успокоить я подругу. — Они сейчас поспокойнее станут, Мириате больше нельзя получать предупреждений, значит, она пока затаится.

— Хотелось бы верить, — вздохнула девушка. — Ладно, давай спать, завтра учебный день, побудка будет ранняя.

Я согласилась. Тело требовало отдыха, слишком много впечатлений на сегодня. Стоило все обдумать, но мой мозг отказывался, потому что я очень хотела спать.

Уже раздевшись и забравшись под одеяло, услышала голос соседки по комнате:

— Добро пожаловать в АД.

Утром я вскочила от пронзительного звука. Не сразу сообразила, где я нахожусь. Огляделась. В комнате никого, кроме меня, не было. Значит, соседка уже убежала. Рановато она. Но я не стала задумываться по этому поводу, может у нее дела какие перед занятиями. Вместо этого встала, умылась, надела форму, полюбовалась разноцветной нашивкой.

В дверь постучали. Я уже догадалась, кто это может быть, потому просто крикнула:

— Ар, заходи, — дверь открылась, в проем просунулась голова друга. Он огляделся, заметив, что я одна, уже смело вошел.

— А где твоя соседка? — спросил он и неизвестно от чего нахмурился.

— Не знаю, наверное пораньше на занятия убежала, — пожала я плечами. — Идем на завтрак? Не хотелось бы опаздывать на занятия в первый день учебы.

— Да, пошли, — согласился парень.

В столовой народу оказалось меньше, были свободные столики. Мы с Аром быстро перекусили, нам никто не мешал, наших товарищей еще не было. Хотя, может, они успели раньше позавтракать, или, наоборот, не пошли в столовую, выкроив полчаса сна.

Аудиторию нашли без проблем. Но стоило войти внутрь, я не сдержала хмыканья. Все парты оказались заняты. Мы пришли последними, нам оставили первую парту в среднем ряду. Печалиться по этому поводу не стали, сразу сели и приготовили тетради и ручки. Через минуту прозвенел гонг, вместе с ним вошел преподаватель: мужчина неопределенного возраста с равнодушным взглядом. Он оглядел нас, прошел за свой стол.

— Я так понимаю, сейчас здесь четыре факультета, — он не спрашивал, а констатировал факт. — Что ж, начнем с проверки посещаемости.

Из рук магистра сорвался прозрачный шарик и полетел по аудитории. Как только он облетел всех и вернулся к преподавателю, тот досадливо скривился.

— Что же, пятеро не пожелали почтить нас своим присутствием, заметку я сделаю. А сейчас начнем.

Магистр действительно начал с самых азов. И в этот момент я осознала: если бы с нами не занимались учителя, сейчас я бы ничего не поняла. Наш преподаватель говорил настолько заумными фразами, не приводил примеров, не объяснял некоторые моменты и его совершенно не волновало полное отсутствие понимания у адептов.

Я чувствовала злость Ара. Он несколько раз оглядывался назад, замечая все более офигевающее выражение лиц адептов. А магистр продолжал нести свою ахинею. Да-да, по-другому никак нельзя было назвать то, что он говорил.

— Магия бывает врожденной и приобретенной, — произнес фразу учитель, которая стала последней каплей в терпении Ара.

— Простите, я могу задать вопрос? — не вставая с места, спросил юноша. Учитель тут же впился в него не читаемым взглядом.

— Я вас слушаю, адепт.

— Приобретенная магия возможна только при помощи запрещенного ритуала отбора силы. По-другому приобрести ее невозможно. Стоит ли о ней говорить и забивать голову адептам? Или вы нам расскажете и о ритуалах, с помощью которых можно приобрести силу? — теперь глаза парня сузились от злости.

— Кто вам такую чушь сказал? — фальшиво возмутился преподаватель. — Есть много разрешенных ритуалов…

— Нет! — категорично выдал Ар. — Разрешенных нет. Потому что такого вида ритуалы завязаны на крови. И кровь носителя силы должна быть взята во временном промежутке от одной до трех минут после смерти.

Зал ахнул. Магистр позеленел от едва сдерживаемой ярости. А Ар спокойно смотрел на учителя, не отводя взгляда. И с каждой секундой лицо юноши мрачнело все больше, приобретая выражение, по которому его могли слишком быстро раскрыть. Я пихнула его в бок. Юноша выдохнул, едва заметно мне кивнул, после чего спокойно продолжил:

— И еще момент. Магистр, вы сами поняли то, о чем нам целый час рассказывали? Признаться, я честно пытался продраться сквозь дебри терминов, но даже мне это не удалось.

— Даже тебе? Ты особенный? — сквозь зубы процедил мужчина. Естественно, ни одному преподавателю не понравится тот факт, что адепт считает себя особенным, ставя под сомнение талант учителя.

— Нет, всего лишь тот, кто уже прошел эту программу, — пожал плечами Ар.

— Тогда что вы делаете в академии? — задал вполне логичный вопрос преподаватель.

— Мне нужен диплом. Я, конечно, мог его получить экстерном, всего лишь сдав все экзамены, но мне интересен сам процесс учебы, атмосфера академии, а главное, пусть и мнимая, но самостоятельность, без неусыпного контроля со стороны родителей и слуг, — холодно отозвался Ар, явив всем свой настоящий характер.

— Встретимся у ректора, — не найдя ничего лучшего, произнес магистр, размашистым шагом покидая аудиторию.

— Что ж, встреча обещает быть интересной, — протянул Ар, вынимая из кармана кристалл связи. На одной из его граней он быстро написал магическое послание, прочесть которое может только адресат. Мгновенная вспышка. Письмо доставлено. Через несколько минут пришел ответ. Ар заулыбался, глянул на меня, подмигнул.

— Ты мне объяснишь, что происходит? — ласково поинтересовалась я, глядя на друга. До меня только сейчас дошло: не одна я была причиной появления в академии юноши. Наверняка нашлись и другие причины.

— Я тебе чуть позже расскажу, — пообещал парень, все время поглядывая на дверь. Он ждал, пока за ним придут. Дождался. Уже знакомый нам юноша вошел, оглядел аудиторию, и громко воскликнул:

— Ар даэр Шайд, к ректору!

— Я с тобой, — мгновенно вскочила я. Подойдя к ожидающему нас юноше, заметила его полный недоумения взгляд:

— Знакомые все лица, — удивился он. — Что вы снова успели натворить?

— Ничего, всего лишь пообщались с магистром. Видимо, он не любит, когда ему задают вопросы, — ответил Ар, беря меня за руку.

Знакомая дорога к кабинету ректора. На этот раз сопровождающий входить не стал. Просто открыл дверь, пропуская нас внутрь. На этот раз недовольного взгляда удосужилась я.

— Эри, тебя я не вызывал, — строго произнес мужчина. Ответить я не успела, открылась дверь, и вошел магистр. Его вид не вызывал сомнений в том, что нас сейчас начнут обвинять во всех грехах.

— Все в сборе, — провозгласил преподаватель. Обо мне уже и забыли, не став выпроваживать за дверь. Но к моему удивлению Ар мотнул головой.

— Еще не все, пару минут можно подождать? — на лице юноши застыла усмешка. Кажется, магистр сейчас лопнет от злости, а нас обвинят в доведении до самоубийства.

— И кого же мы ждем? — ректора тоже не порадовали слова юноши. В своем кабинете ректор предпочитал сам устанавливать правила и решать, кому стоит здесь находиться, а кому нет.

— Меня, — прямо в кабинете открылся портал, из него вышел Его Величество в сопровождении двоих стражников. Те сразу же встали у двери и застыли безмолвными тенями.

— Ваше Величество? — быстро вскочили и ректор, и магистр, кланяясь.

— Начинайте, мне интересно послушать о разрешенных ритуалах получения магии, — спокойно произнес король. Он бросил на меня взгляд, заметил наши переплетенные руки и довольно улыбнулся. Я не могла сдержать ответной улыбки, а вот ректор напрягся.

— О каких ритуалах речь? — осторожно осведомился мужчина.

— А вам преподаватель разве не сообщил причину моего вызова? — удивился Ар.

— Причина: срыв занятия, — бросил глава академии.

— Что ж, в таком случае, я поясню, какой вопрос задал преподавателю, после которого он сбежал с занятия, а меня вызвал к вам, — не теряя самообладания, проговорил юноша, быстро пересказав суть. Ректор побледнел, магистр напрягся. Он прекрасно осознал, чем ему грозит такая ситуация. Но все еще надеялся легко отделаться.

Как только Ар закончил, на учителя устремились все взгляды. Его Величество со снисходительной усмешкой предложил:

— Поведайте нам хоть один разрешенный ритуал, и мы мирно разойдемся.

Несколько раз учитель открывал и закрывал рот. Ничего придумать он так и не смог. Еще бы, ведь всем давно известно, таких ритуалов не существовало, все, что касалось приобретения чужой магии, строилось на насилии, убийстве или подлости. Значит, каралось законом.

— Увести, — распорядился король. Двое стражников мгновенно подхватили магистра и скрылись с ним в портале. А монарх, расположившись с удобствами в кресле, поведал историю, из-за которой академия и привлекла внимание: — Вы вероятно слышали об убийстве герцога и его семьи? — ректор кивнул. — Так вот, у них хотели не только стребовать признание в измене, дарственную на замок и прилегающие к нему земли, но и отобрать силу. И, как нам удалось узнать, маги, которые должны были провести ритуал, находятся в академии, сюда вел двойной след. Один участник найден, осталось отыскать второго.

Слова короля произвели эффект разорвавшегося файербола. Ректор застыл, потрясенный словами монарха. Он сжал голову руками, посмотрел на нас, но на Аре задержал свой взгляд.

— Вы — агент королевской стражи? — прошептал мужчина. Ар усмехнулся, бросил быстрый взгляд на короля. Тот едва заметно кивнул.

— Нет, я принц Лиар, и об этом никто не должен узнать, — мягко, но настоятельно, потребовал юноша.

— Само собой, — тут же согласился хозяин академии. Его взгляд остановился на мне.

— А вот Эри пока пусть останется неопознанной, — вставил свое веское слово принц.

— Мне пора, — встал король. Подошел к нам. — Не лезьте на рожон. Это касается вас двоих. И не забывай связываться со мной, — хлопнул сына по плечу монарх, мне подарил улыбку. — А с тобой мы позже поговорим.

Его Величество исчез в портале. Мы застыли посреди кабинета. Ректор сидел в задумчивости. Наверняка размышляет о ситуации. Она получилась довольно неоднозначная. Наш глава академии — умный человек, он прекрасно смог догадаться, кто находится рядом с принцем, держась за руку. Такое всегда было позволено только одному человеку — сестре Его Высочества — Дэриане, то есть мне.

— Мы можем идти? — осведомился брат, напомнив о себе. Мужчина поднял голову, удивленный, что мы еще здесь.

— А? Да-да, конечно, — быстро бросил он, снова впадая в задумчивость. Мы покинули кабинет и отправились на следующую пару.

Магию стихий вел магистр даэр Зайтанар. Нам снова досталась первая парта. Но никакого неудобства мы не испытывали по этому поводу. До слуха донеслись перешептывания, но и на них мы не обратили внимания.

Со звонком в аудиторию вошел магистр. Процедура с шариком-распознавателем прогульщиков повторилась. На этот раз самоубийц не оказалось, на занятия явились все.

— Похвально, — отозвался даэр Зайтанар. — Все решили почтить меня своим вниманием. Тогда начнем. Итак, все вы знаете, что существует четыре стихии: огонь, вода, воздух и земля. Каждая из стихий имеет свои свойства, как положительные, так и отрицательно-разрушающие. Мы начнем с тех, которые приносят радость и блага.

Надо отдать должное магистру, говорил он так, что хотелось его слушать не перебивая. Интересная и захватывающая вышла лекция. Я, честно, не ожидала, что мне понравится. Гонг окончания урока будто вывел меня из оцепенения.

Напоследок нам дали задание приготовить рефераты на тему разрушительной магии всех стихий. Я улыбнулась, потирая руки от удовольствия. Благо, я могла привести в реферате и примеры собственной оплошности, тем самым показав, насколько точны должны быть заклинания и как малейшая ошибка влияет на окружающее.

— Эри, Ар, для вас будет персональное задание, — «обрадовал» нас магистр.

— Почему? — застонала я от разочарования.

— Потому что нельзя быть довольной такой, — ткнул меня в бок Ар. Я закатила глаза. Когда же я научусь контролировать свои эмоции? Вечно из-за них попадаю в переделки.

— Судя по показательному выступлению на экзамене, эта тема для вас не новая. Потому я решил усложнить задание, — спокойно отозвался мужчина.

Пришлось смириться и внимать преподавателю, что же он придумал для нас. Все оказалось не так страшно. Нам предстояло написать реферат на тему путаницы в заклинаниях. Чем это чревато, какие последствия могут быть. Я едва сдержалась, чтобы снова не расплыться в улыбке. Очередной тычок в бок от брата заставил зашипеть.

— И почему мне кажется, что и эта тема для вас трудностей не предоставит? — пристально глянул на меня даэр Зайтанар. Отвечать мы не стали, посчитав вопрос риторическим. — Идите, иначе опоздаете на следующую пару.

Мы не пошли, побежали. И действительно едва успели на травоведение. Эта тема мне была не знакома. Варить зелья ни меня, ни брата не учили. На лекции присутствовали два факультета, плюс пять девушек с третьего курса. Они должны были помогать нам разбираться с травами.

— Меня Айя зовут, — встав рядом с нами, представилась приятная на вид девушка. Мы назвали свои имена. На миг мне показалось, что между Айей и Аром что-то промелькнуло. Щеки девушки окрасил румянец, а принц впервые промолчал. Ого! Как интересно. Я уже предвкушала развитие их отношений. Мне сразу стало понятно, Ар не остался равнодушен к симпатичной девушке.

— А что, здесь стульев не предусмотрено? — капризно поинтересовалась блондинка. Одна из девушек-третьекурсниц обернулась к ней и ответила:

— Нет, все отвары готовятся стоя, так же как и разбор трав лучше делать стоя.

Может быть блондинка и хотела возразить, поспорить, добавить что-то, но вошла женщина лет тридцати, которую я уже видела на экзамене. Лекция началась. Я уже настроилась на скучное занятие, непонятные термины, но все оказалось по-другому. Магистр знала свой предмет и умела его подать.

— Сегодня мы поговорим о приворотном зелье, — после небольшой вводной части произнесла женщина. Наши девушки тут же оживились. — Я сказала поговорим, а не приготовим, — усмехнулась преподаватель. Раздался слаженный вздох.

— А технологию приготовления расскажете? — поинтересовался умник.

— Тебе ничего не поможет, — огрызнулась блондинка. Видимо, они уже успели не раз поссориться.

— В этом нет надобности, — строго глянув на адептов, произнесла магистр. — Приворотное зелье пагубно действует на организм, оно разрушает его. При длительном применении может стать смертельно опасным, ядом.

— А зачем его долго применять? — робко поинтересовалась одна из девушек с другого факультета.

— Потому что действие приворота имеет свойство заканчиваться, нужна подпитка. В противном случае опоенный может прийти в себя. Как правило, осознавая ситуацию, индивид способен на убийство, если его приворожила та, кого он, например, ненавидел. И в этом случае королевский суд его оправдает.

— Но ведь существуют и магические привороты? — начала я. Потом пояснила свою мысль: — Я имею в виду магов, наделенных силой и возможностями влюблять в себя.

— Да, такие есть, их называют флерами, — согласилась магистр. На миг на ее лице промелькнула гримаса отвращения. — Такие маги сразу обязаны стать на учет, их обязывают носить специальные очки или надевают пленку на глаза. Но, к сожалению, не все следуют закону.

— А нейтрализаторы от флеров существуют? — тут же спросила я.

— Нет. Единственный нейтрализатор — истинная любовь. Ни один флер не сможет зачаровать уже влюбленную девушку.

— А флерами могут быть только мужчины? — задала вопрос девушка с параллельного факультета.

— Нет, встречаются и дамы, но их намного меньше. По статистике на десять мужчин всего одна женщина-флер, — пояснила преподаватель.

Вопросы закончились. А магистр начала рассказывать о свойствах приворота и его последствиях. Пока флеров мы не затрагивали. Нам обещали поведать о них позднее. Я заслушалась. Но больше всего меня интересовали нейтрализаторы. Рецепты я старательно конспектировала, чем заслужила довольный взгляд магистра.

И снова гонг прозвенел на самом интересном моменте. Преподавательница пообещала продолжить в следующий раз. Задания нам пока не давали, решив в первую неделю пощадить наш мозг.

Осталось всего одно занятие. Именно его я ждала больше всего. Менталистика. Не знаю почему, но нам Лиаром ее не преподавали. Да, щиты наши магистры нам сделали, чтобы никто не смог проникнуть в наши головы, но изучать эту науку мы не стали. И сейчас представлялся шанс узнать действительно новое, и восполнить пробел в образовании.

— Сейчас на обед, потом на менталистику, — поглаживая живот, довольно отозвался Ар. Глянув на третьекурсницу, предложил: — Не желаешь с нами пойти? Заодно и расскажешь о преподавателях и системе образования.

— С удовольствием, — засияла Айя и тут же бросила на меня настороженный взгляд. Я едва не прыснула в кулак, но решила не смущать братика. Судя по всему девушка решила, что мы пара, надо срочно ее разубедить в этом, а то она наверняка станет испытывать чувство вины. — А я вам не помешаю? — робко осведомилась третьекурсница. Ну вот, пожалуйста. Так я и знала. Повернувшись к Айе, склонилась к ее уху и прошептала:

— Ты не только не помешаешь, но и поможешь, — я подмигнула опешившей девушке. Потому еще тише зашептала: — Моего братика давно пора расшевелить. Только, тс-с-с… Никому не говори, что мы родственники.

Что может сблизить больше, чем совместная тайна? Только то, что тебя сочли достойной ее узнать. Именно такие эмоции отразились на лице девушки. Она с серьезным видом кивнула и тут же заулыбалась, когда до нее дошло, что я никоим образом не претендую на Ара.

Мы втроем отправились в столовую. По пути, заметив, как эти двое смотрят друг на друга, мне в голову пришла мысль, от которой я скривилась. Нужно срочно узнать родословную Айи, чтобы потом не получить разбитых сердец.

— Айя, а ты из какой семьи? Кто твои родители? — начала я, сев за свободный стол, где пока никого не было.

— Только это тоже между нами, ладно? — глянула на нас по очереди девушка. Мы кивнули. — Я — маркиза Ольтарская, — понизив голос до едва слышного шепота, призналась третьекурсница.

— На твоего отца три года назад было совершено два покушения и попытка обвинить в измене? — задумавшись, поинтересовалась я. Айя удивленно кивнула. — Дай угадаю, поэтому тебя и отправили в АД? Чтобы спрятать от всех? — еще один кивок. На этот раз я удостоилась более пристального взгляда.

— Откуда тебе это известно? — поджала губы девушка. В ее глазах мелькнуло подозрение. — Об этом знал только избранный круг лиц.

— Расслабься, — строго и холодно бросила я. — Мы с Аром тоже под личиной. Но, извини, пока должны оградить тебя от опасности и не сообщать своих истинных имен. Меньше знаешь — крепче спишь. Наша тайна слишком опасна, — поведала я. — Но как только ситуация хоть немного разрешится, обещаю, ты первая и единственная узнаешь, кто мы.

Девушка немного расслабилась, но печать раздумий залегла на сморщенном лбу Айе.

По столовой прошел томный вздох со стороны девушек. Удивленная такой реакцией, я обернулась, чтобы узреть причину такого поведения. И тут же заскрипела зубами. Глянув на Ара, процедила:

— А он что здесь делает? Ты знал, что он тоже учится в академии?

— Нет, не знал, — не меньше меня удивился принц. Он наблюдал за парнем, шествовавшим к столу около окна.

— Вы про Айлира? — поинтересовалась Айя, мы синхронно кивнули. — Это король академии, пятикурсник. По нему тут все девчонки сохнут, а он их только на ночь отбирает. Но те и рады. Проведут ночь с королем, потом шепчутся по углам, рассказывая подробности и томно вздыхая. Фу! Никакой гордости.

Я потупилась, вспомнив себя еще пару месяцев назад. Сейчас я словно стала старше и мудрее. Поняла, какой дурой была все то время. Я ведь тоже смотрела на Айлира влюбленными глазами, считая себя единственной и неповторимой для него. Прикрыв на миг глаза, решительно отбросила все мысли об этом парне. Удивительно, но в данный момент вся моя прошлая влюбленность исчезла, словно ее смыло магией. Может на это повлиял тот факт, что именно его я подозревала в подставе, может что-то другое — сказать сложно. Но Айлир больше не казался мне героем моих грез.

— Вы с ним знакомы? — удивилась Айя. Я только кивнула. Ар быстро положил свою руку поверх моей и сжал ее. Его глаза выражали сочувствие.

— Все хорошо, Ар, я избавилась от наваждения, — выдавила из себя улыбку.

— Вот и отлично, — обрадовался принц. — А сейчас обедаем и на занятия.

Путь Айлира лежал мимо нашего столика. Он уже прошел его, но вдруг застыл. Обернулся. Впился в меня колючим взглядом, нахмурился, словно вспоминая о чем-то.

— Мы встречались раньше? Твое лицо мне знакомо, — бархатным тенором выдал король академии.

— Неужели благородный аристократ обратил внимание на скромную внучку личной служанки Ее Светлости, герцогини Атарайской? — не смогла сдержать язвительности, каюсь, но в этот момент ничего не могла с собой поделать. Краем глаза я заметила, как вздрогнула Айя при упоминании имени моей матери. Я оставила себе зарубку на память, узнать, с чего вдруг такая реакция.

— Точно, именно там я тебя и видел, — кивнул Айлир. — Что ж, мордашка у тебя ничего, поэтому… — он сделал паузу, разглядывая меня, как лошадь на рынке. — Так и быть, придешь сегодня ночью в мои покои, развлечешь меня и моих друзей.

— Нет! — насмешливо глядя на самоуверенного типа, отрезала я. — Выбери себе игрушку на ночь из желающих. Их здесь целая столовая.

— Что-о-о?! — меня обдало холодом и неприязнью. — Ты не поняла? Это приказ.

— Приказывать ты будешь своим прихвостням. Я свой ответ тебе дала. Разговор окончен, — я тут же принялась за еду, тем самым показывая, мне нечего больше обсуждать с парнем. В столовой повисла тишина. Я ощущала на себе десятки глаз. Но Айлир не торопился отходить. Более того, он подошел ближе, склонился надо мной, поставив одну руку на стол, вторую — на спинку стула, на котором я сидела.

— Ты понимаешь, в какую ситуацию попала? У тебя есть время передумать. Иначе… Ты только что подписала свой приговор, — зашипел Айлир, его слова прозвучали оглушительно в тишине. На меня напала злость. Магия внутри меня забурлила, требуя выхода. Только огромный, выработанный годами самоконтроль не давал сорваться.

— Эри, нет! — воскликнул Ар, заметив мое состояние. Айлир тоже что-то такое увидел, потому что шарахнулся от меня.

— Эри, твои глаза… — выдохнула Айя. — Тебе надо успокоиться, ты же сейчас разнесешь здесь все.

— Я пытаюс-с-сь… — зашипела в ответ, сжав стол руками. Раздался треск. Айя и Ар вскочили. Стол осыпался пеплом под ногами. Я продолжала сидеть. Вот теперь по залу прошел пораженный слаженный вздох. Стулья задвигались, я поняла: адепты вскочили со своих мест.

— Что здесь происходит? Кто посмел использовать магию в общественном месте? — на пороге столовой появились ректор и декан огненного факультета.

Адепты расступились. Мужчины приблизились ко мне. Я подняла на них взгляд. Злость продолжала клокотать внутри. Даэр Зайтанар пораженно уставился на меня. Потом медленно оглядел Айю и Ара, переместился на Айлира. На короле взгляд декана задержался.

— Твоя работа? — безошибочно угадал причину моего состояния мужчина.

— Я всего лишь выбрал ее сегодня на ночь, она от радости тут едва не разнесла все, — оскалившись, поведал юноша. Это стало последней каплей. Лучше бы он промолчал.

Моя рука непроизвольно выбросилась вперед. Поток чистой силы устремился к королю и отбросил его метра на четыре, впечатав в стену. Собой он снес несколько столов и стульев. На грани бешенства, я просто отодвинула Зайтанара в сторону и стремительно приблизилась к Айлиру. Магией подняла его в воздух так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Только после этого прошипела:

— Повторяю для особо одаренных, еще раз ты посмеешь мне отдать такой приказ, я тебя уничтожу, сотру в пыль. Не смей приближаться ко мне ближе, чем на три метра.

Отшвырнув парня, как ненужную вещь, развернулась, подошла к Ару, подхватила его под руку и, ни на кого больше не глядя, покинула столовую. Айя не отставала. Она шла рядом с нами и молчала. Я чувствовала на себе ее взгляд. Но говорить что-то сейчас оказалась не в состоянии.

Уже на улице принц обнял меня, развернул и прижал к своей груди. От него ко мне пошла волна спокойствия. Я прикрыла глаза, расслабляясь. Через несколько минут у меня участливо поинтересовались:

— Ну как, легче?

— Да, спасибо, злость прошла, — отстраняясь, произнесла я. И тут заметила стоящих недалеко от нас ректора и декана. Но подходить они не стали. Заметив, что со мной все в порядке, оба развернулись и направились прочь. Правда Зайтанар пытался приблизиться к нам, но ректор, удержав его за локоть, мотнул головой.

Мы же, попрощавшись с Айей, договорившись встретиться с ней после занятий, отправились на менталистику.

В аудиторию мы попали одними из первых. Не став особо раздумывать, сразу сели за первую парту. Она уже казалась привычной. Постепенно начали подтягиваться и остальные. На нас косились так, словно мы совершили убийство: настороженно и с опаской. Одна из девушек, проходя мимо, шепнула:

— Ты попала, Айлир тебе такого унижения не простит.

Могла бы и не сообщать очевидного, я это и так знала, без ее подсказки. Айлир слишком самонадеянный, привык всегда получать желаемое, а тут появилась «нищенка», которая не только отшила его притязания, но и посмела задать трепку. Да, он определенно не простит. И хорошо, если его противостояние будет открытым, а то ведь с него станется отомстить подло, исподтишка. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

В аудиторию вошла девушка, ее я тоже видела на экзамене. Она не стала запускать шарик, вместо этого обвела адептов взглядом, едва заметно усмехнулась и начала занятие.

— Для начала я проведу вводный курс, чтобы пояснить, что на самом деле представляет из себя ментальная магия, — начала магистр. — Многие ошибочно полагают, что она сводится к одному воздействию на мозг. Но это не так. Воздействие может быть и на тело без затрагивания мозга. Такой процесс называют зомбированием.

— Но для того, чтобы заставить человека сделать что-то против его воли, необходимо отключить его разум, а потом уже воздействовать на тело, — отозвался со своего места умник.

— Не всегда, порой достаточно направленного действия на человека. К примеру, его можно заставить убить, при этом он сам не поймет, почему это делает. Разум станет твердить, что это не правильно, а руки продолжат жить своей жизнью, точнее по указке менталиста, — пояснила магистр.

— А избавиться от этого можно? Например, поставить щит? — на этот раз и я не смогла удержаться от вопроса.

— Только в том случае, если будешь знать, что на тебя собираются воздействовать. Носить постоянно щит слишком энергозатратно. По-другому никак. Щит не поставится, если уже совершено воздействие, — пояснила магистр.

Не дождавшись больше вопросов, она продолжила лекцию, расписывая нам методы как воздействия, так и защиты. Я слушала внимательно, едва ли не открыв рот. Ар все время думал о своем. У меня создалось ощущение, что он не слушал. В середине лекции он посмотрел на преподавателя и поинтересовался:

— А расстояние для воздействия играет роль? И как возможно затуманить разум, находясь далеко от жертвы?

— Хороший вопрос, — улыбнулась магистр. — Чем сильнее маг, тем меньше для него препятствий. Некоторым нужен или волос, или кровь жертвы, для более сильных достаточно представить перед собой того, на кого собираешься совершить воздействие. Но это что касается разума. Для зомбирования нужна или деталь одежды, или волос, или кровь. Потому что данный вид ментального вмешательства возможен только при непосредственном контакте.

Ар кивнул, продолжая размышлять, преподаватель продолжила занятие. Когда прозвучал гонг, я уже изнывала от любопытства, уж больно мне хотелось узнать, о чем думает принц. Не зря же он задавал такие вопросы.

Задания нам не дали, магистр решила сначала дать нам побольше материала, а потом проверять полученные знания. Адепты, загалдев от радости, повалили на выход. Мы тоже встали.

— О чем ты думал все время? — оказавшись на улице, поинтересовалась я.

— Позже расскажу, сначала необходимо кое-что уточнить у Айи. А потом и обсудим все вместе, — отозвался юноша. Он словно был не здесь, а далеко от меня и отвечал машинально.

Мы прошли по тропинке, не сговариваясь, направившись к озеру. Чтобы к нему попасть, надо было пройти через парк. Около фонтана немного задержались. Там на своем месте сидела уже знакомая компания Рихтера. Мириата бросила на меня неприязненный взгляд, но цеплять не стала. Просто отвернулась, сделав вид, что меня нет.

С другой стороны расположился Айлир. Вокруг него вились девицы, преданно заглядывая в глаза, громко смеясь, привлекая к себе внимание, и едва ли не вешаясь на шею королю академии.

Он меня заметил. В этот момент Ар собственнически положил руку мне на плечо и прижал к себе. Я подыграла, устроив голову на его плече. Хотелось поскорее сбежать от взглядов адептов, ожидающих развлечения. Но нам необходимо было дождаться Айю.

Я отвела взгляд от компании Айлира, разглядывая находящихся в парке адептов. Под деревом, стоящем чуть в стороне и скрытом кустами, заметила знакомые ярко-огненные волосы соседки по комнате. Она сидела в одиночестве. И меня вдруг нестерпимо потянуло к ней. Медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, я двинулась в нужном направлении. Стоило подойти ближе, как я застыла, как вкопанная: девушка с кем-то общалась через шар связи. Я нахмурилась. Откуда у бедной студентки такая роскошь. Бросила взгляд на Ара. Он тоже сдвинул брови.

— Нет, пока никого похожего… — отвечала моя соседка невидимому собеседнику.

— …

— Манеры под личиной не скроешь, — возразила она. — Так же как и врожденное благородство, манеру речи.

— …

— Я пока еще не всех проверила, — досадливо скривилась Фенати. — Еще же только первый день учебы.

— …

— Я помню про время и делаю все возможное.

Девушка отключилась. Я застыла с открытым ртом. Мы с Аром переглянулись и тут же сделали шаг назад, отворачиваясь и делая вид, что не заметили ее. Как только на тропинке показалась Айя, я вздохнула с заметным облегчением.

— Меня немного задержали, — с виноватым видом начала оправдываться девушка, я махнула рукой.

— Все нормально, зато мы смогли узнать кое-что интересное, — отозвалась я.

— Поделитесь? — глаза третьекурсницы мгновенно загорелись интересом.

— Обязательно, — пообещал Ар. — Идем к озеру, там сможем поговорить. Нам многое нужно обсудить. Заодно у меня к тебе будут вопросы.

Мы прошли по уже знакомой тропинке. Расположились на берегу. Пару минут помолчали, наслаждаясь красотой. Айя заерзала от нетерпения, но не стала торопить парня. Но он и сам уже осознал, что пауза затянулась. Повернувшись к третьекурснице, поинтересовался:

— Скажи, а тебя ищут? Кто-нибудь, кроме родителей знает, где ты?

— Нет, иначе через меня могли воздействовать на отца. Меня поэтому и спрятали, — ответила девушка.

— Хорошо, тогда еще вопрос: рядом с тобой крутились поклонники, не предлагавшие руку и сердце?

— Айлир, например? Он не пытался за тобой ухаживать? — подхватила я, переглянувшись с принцем. Он понял, куда я клоню.

— Да, он был вхож в наш дом, — осторожно кивнула Айя. — Но ко мне он не пытался подойти, у него с отцом дела были.

— Хм… Надо будет на лекции по менталистике поинтересоваться, возможно ли увидеть следы ментального воздействия, — произнесла я. Ар кивнул, судя по всему именно об этом он и думал.

— Может поделитесь, что такого вы узнали? — в свою очередь спросила девушка. Принц глянул на меня, представляя слово, и я начала рассказывать:

— Есть одна интересная закономерность. Айлир был вхож в ваш дом, твоего отца начали подозревать в измене. Потом он переметнулся на герцога Атарайского, итог: всю его семью убили, а юная герцогиня в бегах. Дальше, мы только что услышали разговор моей соседки по комнате. Она пытается кого-то отыскать. Теперь встает вопрос: кого именно. Маркизу или герцогиню?

Айя побледнела. Она закрыла лицо руками. Мы молча наблюдали за ней, не отвлекая. Наконец, девушка пришла в себя. Посмотрела на нас.

— У меня были мысли по поводу Айлира. Но верить не хотела, он был таким обходительным, приятным в общении. Только в академии я узнала его настоящего. И в совпадения я не верю, — последнее она произнесла твердо и уверенно.

— Я тоже, — согласилась с третьекурсницей. Мы посмотрели на Ара. Он сидел, словно его по голове ударили, слишком нелепый взгляд, устремленный вдаль.

— Ар, о чем ты думаешь? — тронула я брата за плечо. Он вздрогнул и перевел на меня расфокусированный взгляд. Вместо ответа, поинтересовался:

— В столовой, когда Айлир находился рядом с тобой, ты не заметила ничего необычного? От него не фонило?

Только я хотела сказать, что в том состоянии вряд ли бы что-то заметила, как память услужливо подкинула картинки происходящего.

Скалясь, парень склоняется надо мной…

Из распахнутого ворота рубашки выглядывает амулет…

Вот я поднимаю его с пола и держу на уровне своего лица…

Снова амулет. Он вызывает агрессию, заставляет злиться еще больше…

Чужеродная темная магия…

— Амулет, — выдохнула я, приходя в себя и выныривая из воспоминаний. — На Айлире находится амулет, заряженный черной магией.

— Вот и ответ на вопрос, — кивнул Ар. Он вскочил на ноги. — Надо найти магистра Зайриану и узнать у нее о свойствах зомбирования через подобные амулеты.

— Я знаю, где она может быть, — с готовностью отозвалась Айя, поднимаясь вслед за братом. Я тоже быстро подхватилась и собралась следовать за девушкой. Она, вопреки моему ожиданию, направилась не по знакомой дорожке, а пошла в другую сторону. Мы с Аром молча следовали за ней.

Едва заметная тропинка привела нас к одноэтажному зданию. Айя подошла ближе и постучала. Дверь открылась, приглашая нас внутрь. Мы вошли. Полумрак. По периметру стены горели свечи, в каждом углу стояли статуи: две мужские, две женские. Я выдохнула. Храм Четырех Стихий? А говорили, таких уже не осталось, их разрушили после последней войны магов пятьдесят лет назад.

— Что привело вас ко мне, господа адепты? — фигура магистра Зайрианы словно материализовалась из сгустка пламени.

— Нам нужно узнать по поводу амулетов, — слово взял Ар. — Возможно ли через него воздействие на человека? И можно ли его убрать? Например, сорвать амулет?

— Проходите, присаживайтесь, — предложила преподаватель. Ее рука метнулась в сторону. Я заметила скамейки и небольшой столик. Мы присели, ожидая продолжения. — Для чего вам это нужно? Праздный интерес, или…

Магистр сделала многозначительную паузу, разглядывая нас так, словно пыталась уличить в неблаговидных поступках. В ее глазах сквозила подозрительность.

— …Или, кивнул Ар, после чего пояснил: — У нас есть подозрения, что на одного человека воздействуют через амулет. Многие пострадали от этого, и еще неизвестно, сколько еще пострадают.

— Амулет может снять только тот, кто его надел. Более того, их обычно зачаровывают от посторонних глаз. Вы уверены, что воздействие было через него?

— Да. Я не сразу поняла, откуда взялась моя агрессия. Обычно я более сдержанная и могу контролировать свою силу. В тот момент мне оказалось сложно это сделать, я не понимала причины. Только позже, проанализировав происходящее, осознала, от той гадости шла негативная энергетика, она фонила черной магией, — пояснила я.

Магистр задумалась. Посмотрела на меня и на Ара. Мельком оглядела Айю. Вздохнула. Сделала пасы руками. Остановить ее никто не успел. Перед нами полыхнуло. Из огненного всполоха появился даэр Зайтанар.

— Спокойно. Я так поняла, ты говорила о произошедшем в столовой? — я кивнула, недовольно поджав губы. Зря мы сюда пришли. Общаться с деканом огненного факультета в мои планы не входило. Но магистры рассудили по-другому.

— Сядь обратно и расскажи про амулет, — на этот раз без тени агрессии попросил Зайтанар. — Я чувствовал фон, но не мог понять, от кого он исходит. И как ты смогла разглядеть то, что зачаровано черной магией?

— Я сразу и не смогла, — честно ответила мужчине. — Потом, много позже, словно пересматривая события, увидела эту гадость.

— В минуты сильнейшего потрясения или неконтролируемой ярости негативные энергии пересекаются, — пояснила магистр Зайриана. — Сразу она не увидела его. Если бы не начала анализировать происходящее, так и не узнала бы про амулет.

— Хорошо, — согласился декан огненного факультета. — Но теперь меня интересует, зачем вам данная информация? В сыщиков решили поиграть?

— У нас нет другого выхода, — буркнула я. — От этого зависит несколько жизней.

— Чьих именно, я так понимаю, вы не скажете? — Зайтанар скорее утверждал, чем спрашивал. Но я подтвердила его слова:

— Мы не можем этого сделать, даже если бы и захотели. Потому что лично я никому не доверяю, — да, я призналась честно. В данном случае только честность могла помочь нам узнать необходимое.

Магистры впились друг в друга взглядами. Мне показалось, они общались мысленно, но о таком я только читала, многие маги говорили: такое невозможно. Передача мыслей на расстоянии довольно энергозатратный процесс, он отнимает слишком много сил. А тут я видела совсем другое.

— Амулет можно сорвать, но сделать это может сильный маг. Чтобы это сделать, его нужно увидеть. Понимаешь, какая неувязка получается? — вздохнула преподаватель. Я кивнула.

— А отследить по фону хозяина амулета нельзя? — поинтересовалась Айя.

— Мы снова возвращаемся к тому, с чего начали, — вздохнула магистр. — Фон вместе с амулетом зачарован. По отголоскам невозможно даже определить, от кого он исходит.

— А могут это сделать несколько сильных магов? — задал вопрос Ар. Магистры задумались. Зайтаран тут же выдал:

— Говорят, у Его Величества есть комната, в которой можно нейтрализовать магию. Там и амулет станет виден, и отследить ауру создателя этой гадости вполне возможно. Только кто же вам позволит ей воспользоваться? — вздохнул декан огненного факультета.

— Да, до короля нам не добраться, — сокрушенно отозвалась Айя. Мы с Аром промолчали.

— Спасибо вам за помощь, — брат встал. Мы с Айей вскочили следом. — Нам пора готовить реферат.

В глазах Зайтанара мелькнуло недоумение. Но он ничего не сказал. Мы покинули Храм Четырех Стихий. На землю опускались сумерки. Легкий ветерок колыхал деревья, тени от них создавали причудливые узоры. Медленно двигаясь по дорожке, молчали. Каждый думал о своем.

В парке народу прибавилось. До слуха доносились смех, песни, возгласы. Я шла, не глядя по сторонам. Потому вздрогнула, когда передо мной возникла соседка по комнате.

— Ты в общежитие? — зашептала она, затравленно оборачиваясь вокруг.

— Да нет, мы еще собирались прогуляться, — я едва не скривилась от досады. Компания девушки напрягала.

— Не против, если я присоединюсь? — несмотря на вопрос, говорила она утвердительно, все решив за нас.

— Эри, мы в библиотеку собирались. Нам реферат писать, — напомнил Ар. Компания моей соседки по комнате и ему не доставляла радости.

— Да, помню. Туда и пойдем, — кивнула я. Айя мгновенно сориентировалась.

— Мне тоже нужно взять материалы в библиотеке. Хорошо, что напомнили.

— Библиотека — это скучно, — скривилась Фенати. — Может, просто погуляем? Я знаю отличное место. Там нас никто не побеспокоит.

— В следующий раз обязательно, — улыбнулась я. — А сейчас нам и правда надо в библиотеку.

— Ладно, пошли, — словно делая нам одолжение, произнесла Фенати.

Мы уже почти прошли фонтан, когда я почувствовала, как воздух вокруг нас заискрил. Щиты материализовались автоматически. А своим Ар машинально укрыл и Айю. К нам подошла компания Рихтера. За ним я заметила Айлира. Его глаза светились черным.

— Куда же вы так быстро сбегаете? Составьте нам компанию, снизойдите до простых смертных магов, — с сарказмом начал Рихтер.

— Или вознесите нас до своих высот, — подхватила язвительный тон Мириата.

— Дайте нам пройти, — холодно потребовал Ар. Ситуация ни мне, ни ему не нравилась. Направленную на нас магию я никак не могла распознать. Но по телу пробегала дрожь.

— А где пожалуйста? Впрочем, можете встать на колени и попросить, может мы вас и пропустим, — продолжал язвить Рихтер.

Я ощутила, как дрогнул мой щит. Кто-то пытался воздействовать на меня. Но я не ощущала магии. Совсем. Тогда чем на нас пытались воздействовать? Пока я думала, как поступить, перед нами выскочила Фенати. Размахивая руками, как ветряная мельница, она начала слишком громко верещать:

— Вы что себе позволяете? Нападение на первокурсников чревато последствиями, сейчас же отойдите в сторону!

Я скривилась. Все оказалось слишком наигранно, фальшиво. И зачем Фенати это понадобилось? Неужели она реально думала, что нас вот так запросто пропустят?

Но к моему удивлению толпа расступилась. Хм, а это уже интересно. Происходящее напоминало бродячий цирк, только там и то естественнее играли. Судя по пристальному взгляду Ара, мыслили мы одинаково.

Щит я не торопилась снимать. Медленно, все время косясь на компанию Рихтера, мы двигались вперед. Айлир исчез. Когда именно, я не заметила. Напряжение начало проходить. Компания Рихтера словно расслабилась, наблюдая за нами. Фенати шла впереди нас, словно прокладывая дорогу. Только оказавшись за пределами парка, она остановилась и обернулась к нам.

— Неужели у нас получилось? И ведь они отстали, — подняла палец вверх девушка. — Нам теперь нужно держаться вместе.

— Фенати, ты ничего не пила? — осторожно поинтересовалась я. Та на меня недовольно зыркнула, но ответила довольно спокойно:

— В стенах академии запрещены алкогольные напитки. А то, что я бросилась нас всех спасать, так это…

— Смотрелось слишком наигранно, — припечатал Ар, добавив в голос холода. — Зачем тебе понвдобилась эта комедия?

— Что? И вы туда же? Я не виновата, что не умею сдерживать эмоции, и мои попытки помочь выглядят со стороны фальшиво. Я ведь правда испугалась, — шмыгнула носом соседка по комнате. На этот раз она была убедительна, я кивнула Ару, и мы сделали вид, что поверили ей.

— Хорошо, может действительно из-за страха так получилось, — миролюбиво согласился он. — Идем в библиотеку, заодно все и успокоимся.

— А что от нас хотели? — не смогла сдержать любопытства Айя. — И я чувствовала направленную на нас магию.

— Наверняка тебе показалось, — отмахнулась от нее Фенати. — Если б так и было, мы бы сейчас здесь не разговаривали. Нас бы уже вели подальше от чужих глаз.

Вот тут я и задумалась. На этот раз Фенати показалась мне убедительной. Значит, ее не коснулось то, чем пытались достать нас. Странная ситуация. Одно я поняла точно: происходило что-то такое, чего не должно было быть. Вон как напряглась соседка по комнате, услышав о магии.

— Наверное, и правда показалось, — легко согласилась Айя. Она-то наверняка ничего не ощутила, благодаря щиту Ара.

Всю дорогу до библиотеки Фенати косилась то на меня, то на Айю. Напряженно размышляла о своем. Но с вопросами и предложениями не лезла. Принц вполголоса о чем-то расспрашивал третьекурсницу, немного отстав от нас. Она отвечала, при этом краснея и смущаясь. Это я успела заметить, так как они отошли в сторону, и краем глаза я прекрасно видела выражение их лиц.

— Какая тема реферата? — деловито поинтересовалась у меня соседка по комнате. После моего ответа, она удивилась. — Странно, почему первокурсникам, да еще в начале семестра задали настолько сложную тему? Обычно дают что попроще.

— Не знаю, видимо даэр Зайтаран посчитал нас с Аром слишком умными, потому решил усложнить задание. Или невзлюбил с первой минуты моего пребывания в академии, вот и надумал завалить.

— Не волнуйся, я тебе помогу, помню, тут были книги по такой тематике. Ошибки магов и их последствия. Только не знаю, дадут нам ее или нет, — сдвинула брови Фенати.

— А почему могут не дать? — удивилась я. — В них же вряд ли будет что-то запрещенное.

— Не в запрете дело. Таких книг две, они написаны даэром Гелиором и даэром Шильцем, наблюдения взяты из практикума, — пояснила соседка по комнате.

— Советник короля разве маг? — удивилась я, пытаясь вспомнить уроки преподавателя. Шильц ни разу не присутствовал на наших занятиях. Откуда ему знать все нюансы?

— Конечно, — уверенно заявила девушка. — Он же учил принца и герцогиню Атарайскую. А перед ними обучал многих магов королевства.

Мои брови едва не взлетели вверх, как умудрилась сдержаться, сама удивилась. Но тут же обернулась к собеседнице и поинтересовалась:

— А откуда тебе известны такие подробности? Лично я впервые слышу, чтобы Шильц учил наследника.

— Ну-у-у… — загадочно протянула Фенати. — Прости, я пока не могу сообщить тебе свою тайну.

Ее глаза засверкали, а я едва не прыснула. И в этот момент странная догадка мелькнула в моей голове. Обернувшись на Ара, напряженно прислушивающегося к нашему разговору, подмигнула ему. После этого, понизив голос до едва слышного шепота, спросила:

— Фенати, ты и есть юная герцогиня Атарайская? Которую все ищут?

— Тихо! Не шуми, — зашипела на меня девушка. — Я же сказала, пока не могу ничего тебе сказать, это тайна, и я обязана ее соблюдать.

Сказано было так, что не вызывало никаких сомнений: девушка выдает себя за меня. Вот только зачем ей это надо?

— Мы никому не скажем, — к нам приблизился Ар. — Ты должна была понять, мы не из болтливых.

— Кстати, а зачем нам тогда библиотека? Может ты нам расскажешь, какие могут быть последствия при ошибке мага? Ведь нет ничего лучшего, чем послушать того, кто испытал все на себе, — предложила я.

— Нет, лучше взять примеры из книги, иначе магистр Зайтаран может спросить, откуда такие детали, а я, как уже сказала ранее, не хочу выдавать себя.

— Хорошо, твоя правда, — кивнула я, соглашаясь. Сама же напряженно думала. В этот момент Ар подошел ко мне, приобнял за плечо и прошептал:

— Эри, выпишешь все и на мою долю? Мне нужно срочно связаться с отцом. Что-то беспокойство охватило. Не случилось бы чего.

— Конечно, — кивнула я, тут же открывая двери в библиотеку. Фенати проследила взглядом за Аром, я заметила, как она уже дернулась отправиться за ним, но такого я не могла ей позволить. Подхватив соседку по комнате под локоть, фактически втащила ее в зал, громко зашептав:

— Фенати, ты третьекурсница, попроси для нас нужную книгу, а? Тебе вряд ли откажут.

— Хорошо, — почувствовав свою значимость, отозвалась девушка. Айя переводила взгляд с меня на мою соседку по комнате и все больше хмурилась. Но, надо отдать ей должное, ничего не говорила и не спрашивала.

В библиотеке стоял неповторимый запах книг. Почти у входа стоял широкий стол, а за ним и по периметру, и выстроившись параллельно, находились стеллажи с книгами. От самого низа и до потолка все оказалось заставлено. Я с восхищением разглядывала все это великолепие. Эх! Меня бы запустили сюда дня на три. Читать я любила. Погружаться в мир, продуманный автором, или чувствовать себя героиней легенд — это было прекрасно. Но больше всего я любила историю нашего мира. В ней столько много интересного.

— Процветания и всех благ, — с широкой улыбкой на лице, обратилась Фенати к странного вида старичку. Сморщенная кожа, борода ниже пояса, и сам маленький, мне до пояса.

— И тебе не хворать, — отозвался старичок, быстро пробегая по нам взглядом. — Чего надобно?

— Нам бы книгу «Ошибки магов и их последствия», — попросила девушка.

— Курс? — сразу задал вопрос библиотекарь.

— Третий, — отрапортовала Фенати. — Факультет…

— Я об этом не спрашивал, — не дал договорить ей старичок и бодро потрусил к стеллажам. Я с интересом наблюдала за ним. Как же он отыщет нужное среди такого множества книг? Но к моему удивлению, хозяину библиотеки понадобилась всего пара минут. Перед нами легла книга даэра Гелиора.

— А второй нет? — задала вопрос Фенати, чем вызвала раздражение старика.

— Если бы она была, я б, наверное, ее прихватил? Как ты думаешь? Да и умеешь ли ты думать? — ворчливо отозвался библиотекарь, указав глазами в сторону столов.

Фенати собралась вступить в перепалку, но я, схватив книгу и подхватив девушку под локоть, увела ее за дальний стол около стены. Как я сразу поняла, выносить книгу нам бы никто не дал. Недаром старичок четко указал, что изучать ее мы можем только здесь.

Айя осталась около хозяина библиотеки, ей тоже нужны были книги. Расположившись за столом, начала сразу с вопроса:

— Фенати, а он кто? И всегда такой ворчливый?

— Данаты все такие, — скривилась девушка. Я же едва не подскочила от удивления.

— Он данат? Но ведь их не существует? — поразилась я, соседка по комнате только усмехнулась:

— Эри, если они не показываются людям, то это не значит, что их не существуют. Уверена, и у тебя был данат, только ты его не видела. Я вот лично каждый вечер ставила в углу кухни чашку с молоком и сдобу. А на утро их уже не было. Значит, данаты есть в каждом доме. А здесь он уже давно.

— Решил показаться людям? — удивленно обернулась я на легендарную личность из сказаний.

— Они лучшие хранители, а библиотека — их запредельная мечта, — пояснила Фенати. — Ладно, ты зачем сюда пришла? Даната обсуждать? Или делом заниматься?

— Делом, — согласилась я, углубляясь в книгу. Тут же нахлынули воспоминания. Я читала про ошибки, вспоминая, как мы с Лиаром дурачились, не веря в пагубные последствия. И как потом получали от короля за свою невнимательность.

— Ты о чем задумалась? — вывел меня из транса голос Фенати. — Время не растянешь и не сузишь, так что, давай живее, мне же тоже еще уроки делать.

Спорить не стала, быстро выписала несколько моментов, сделала сноски на страницы книги, после чего встала. Айя сидела рядом с нами за столом и читала. Увидев, как мы поднялись, она тут же вскочила следом. Мы сдали книгу и отправились на выход. Нам навстречу уже шел Ар. На его лице застыла печать задумчивости.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я, вглядываясь в лицо брата.

— Нет, напротив, все хорошо, — довольно оскалился юноша. — На мою долю все выписала?

— Конечно, ты сомневался? — я отошла от Фенати и подхватила принца под локоть. — Как отец? Все нормально?

— Да, готовит комнату отдыха, — бодро отозвался юноша и бросил на меня пристальный взгляд.

— И когда там будут гости? — прекрасно поняв, ‘что имел ввиду Ар, поинтересовалась я.

— Неделя-две нужны на подготовку и на наблюдение. А вот потом… — Ар мечтательно закатил глаза. — Скорее всего ожидаются трое гостей.

— О, как! Значит, в одиночестве ехать отказался? — продолжила я расспросы.

— Одному скучно, — подмигнул Ар.

— У вас праздник какой-то? — не дала нам договорить Фенати, самым наглым образом вклиниваясь в беседу.

— Не у нас, у отца, он гостей ожидает, — выказывая вселенскую радость, произнес Ар. — А теперь по комнатам, я так спать хочу, что готов прямо здесь стоя уснуть.

Больше мы не разговаривали. Провели сначала Айю, потом Ар довел нас до комнаты, чмокнул меня в щеку и скрылся за дверью своих покоев.

Я же, заметив любопытство в глазах соседки по комнате, быстро сбежала в душ. А когда вышла, сослалась на усталость, быстро забираясь под одеяло и уплывая в сон.

Уже засыпая, до меня донесся разочарованный вздох Фенати, видимо она не все успела узнать, что хотела. Но у меня не оказалось ни сил, ни желания с ней разговаривать. Я жутко хотела спать. Все завтра.

На следующий день первым занятием у нас была стихия земли. Я прекрасно помнила неприятную даму, которая пыталась завалить меня на экзамене, потому сейчас шла на занятие немного в растрепанных чувствах. Может она и не станет срывать на мне злость, но определенно попытается унизить.

— Ты чего такая дерганая? — уже подходя к аудитории, поинтересовался Ар. Я вздохнула.

— У нас сейчас занятие у магистра Жайры, — выдала я и многозначительно посмотрела на брата.

— И что? Она так ужасна, что тебя трясет? — не понял юноша. Я нахмурилась.

— Ты забыл? Я же тебе рассказывала про экзамен. А она наверняка не из тех, кто прощает такое. Некая адептка посмела не только опровергнуть ее теорию, но и доказать обратное. Представляешь, что будет? — меня скривило.

— Не паникуй раньше времени, прорвемся, — в своей оптимистичной манере отозвался брат. Мы как раз вошли в класс. Почти все оказались в сборе. Сейчас с нами тоже было три факультета. Народу много. Но наша парта свободна. Ох, как же мне не хотелось садиться вперед, под самые очи магистра. Но делать нечего.

Прозвенел гонг. Жайра стремительно вошла в аудиторию, осмотрела всех цепким взглядом, на мне немного задержалась, едва заметно усмехнулась и начала лекцию. Я, как могла, создавала заинтересованность. Ар и напрягаться не стал, несколько раз зевал, а потом и вовсе достал тетрадь и начал в ней рисовать.

— Я смотрю, кому-то совсем неинтересно? — к нам приблизилась магистр Жайра. Ее глаза полыхали недовольством. И смотрела она на Ара.

— Почему же? — вскинул на нее взгляд юноша. — Напротив. Вот, смотрите, я даже формулы составляю по взаимодействию стихий. И именно стихия земли играет решающую роль, она, как ключевое звено. Мы вставляем…

— Достаточно, — оборвала его магистр, поджала губы, на меня не посмотрела, отошла к своему месту и продолжила лекцию. Несколько раз, задавая вопросы, она обращалась именно ко мне. Я отвечала спокойно, правда, немного волнуясь.

Осознав, что завалить меня не получится, женщина на время отстала. Я вздохнула с облегчением. Первое занятие прошло не так ужасно, как я могла предположить.

А вот на следующем у меня все негативные мысли улетучились, меня захватил новый предмет. Артефакторика. Вел его приятный мужчина, магистр Лайнаш. Он чертил на доске связку-привязку, пояснял, какие заклинания нужно вплетать. Пока это была теория, записывали все. Но ближе к концу занятия нам дали практическое занятие: перед каждым из нас на столе находился обычный кругляш. Магистр озвучил цель нашей работы:

— Возьмите заготовку в руки и посмотрите на нее магическим взглядом. Что вы видите на ней?

— Блестит и переливается…

— Ее опутывают три нити…

— Она словно в коконе…

Каждый из адептов видел одну и ту же заготовку по-разному. Я же не могла оторвать от нее взгляда. Потому что видела четыре нити, тянущиеся ко мне. Машинально, завороженная зрелищем, потянулась к ним, начиная сплетать их, но не хаотично. Мне вдруг показалось, что в плетении должна быть своя система.

— Адептка Эри, ничего не надо делать, — подошел ко мне магистр. — Достаточно того, что вы увидели то, что надо, смогли понять принцип. Из вас получится хороший артефактор.

Не передать словами, насколько я оказалась довольна словами магистра, ведь это именно то, о чем я мечтала: создавать артефакты, с помощью которых можно любого оградить от чужого посягательства, сохранить силу, а по возможности еще и лечить серьезные недуги. Тогда и я смогла бы быть полезной. И если маг у Его Величества уже есть, то артефактора нет, свои амулеты дядя заказывает далеко отсюда и по баснословно дорогой цене, а так у него теперь буду я.

Размечтавшись, с трудом вернулась в реальность, чтобы оценить обстановку. Таких, как я, выявилось еще восемь человек. Остальные могли только изучать общую теорию, но артефакторами им стать было не дано. Даже Ару не повезло. Он потом долго возмущался, как это так? Учились вместе, а нужное он так и не увидел. Я только показала ему язык, так забавно было наблюдать за обиженным братом.

А вот на следующем занятии я все время старалась держать его за руку. По моей коже пробегали мурашки. Некромантия. И кто придумал, что универсалам необходимо обязательно пройти базовый курс данного предмета? Одно радовало: практика для нас предусмотрена не была.

Войдя в кабинет, я ожидала увидеть скелеты, дохлых животных, зомби или нежить, но к моему удивлению, это оказался обычный класс, только столы стояли не посередине, как везде, а около стен по всему периметру. Светлая и просторная аудитория, ничем не напоминающая некромантию. Если бы не витающая в воздухе аура Смерти, я бы смогла расслабиться, а так у меня мороз по коже проходил.

Магистр, вошедший в класс, оглядел нас и усмехнулся. Адепты-некроманты сидели слева, мы справа. По первым можно было сразу сказать: это их стихия, они оказались расслабленные и уверенные в себе. А вот мы — универсалы — все, как один, застыли в напряжении. Свид еще пытался казаться независимым, но бледность на лице явно показывала: он нервничал.

Магистр решил нас особо не мучить, рассказал, для чего и где применяется некромантия, поведал несколько случаев из практики, когда именно благодаря некромантам удалось раскрыть многие преступления, пояснил суть некоторых заклятий, одно из которых смертельное — его невозможно излечить магической лечебной силой. Уже к середине занятия я смогла расслабиться и слушала с интересом.

В итоге, все оказалось не так страшно. И я даже смогла задать несколько вопросов. Все мои понятия о некромантии в корне изменились. Нет, я не собиралась менять специфику, но одно осознала определенно: я с удовольствием буду посещать данный предмет.

День пролетел незаметно. Напряженность окончательно покинула меня. И я смогла расслабиться. Мы с Аром шутили, смеялись, делились впечатлениями. Нам двоим понравилось учиться, это было совсем не так, как раньше. И я надеялась, мы оба закончим академию Дарга, нас не выдернут отсюда раньше времени.

Месяц пролетел незаметно. Учиться мне нравилось. Многое, о чем говорили преподаватели, мне оказалось неизвестно, оттого и интерес возрос. Самое поразительное: после того первого раза, когда Фенати вылезла якобы защитить нас, к нам больше никто не приставал, не изводил сарказмом, не обращал на нас внимания. С одной стороны — мне бы радоваться, а с другой — я всем своим существом чувствовала: это затишье перед бурей.

Айлир исчез через две с половиной недели, за ним через неделю уехал домой и не вернулся Рихтан. С каждым днем Фенати все больше мрачнела, отвечала невпопад, огрызалась. Вечером она неотступно следовала за нами, не давая возможности поговорить. Злиться и раздражаться начала я. Сложно все время находиться на файерболе, зная, что в любую минуту он может рвануть.

Сегодня утром ничего не предвещало беды. Я встала, быстро собралась, соседки по комнате не было, она всегда уходила намного раньше, но я ни разу не поинтересовалась, куда именно.

За мной зашел Ар, чтобы вместе пойти на первое занятие. Его у нас должен был вести даэр Зайтаран. С некоторых пор я просто влюбилась в его уроки. Он преподносил материал так, что даже мы с Аром, все это давно выучившие, сидели с открытыми ртами.

Домашние задания я делала с удовольствием, Фенати пыталась мне помочь, но я каждый раз отговаривалась тем, что мне самой интересно разбираться со всем.

Каждый вечер мы неизменно шли к озеру. Это место стало нашим любимым. Айя с Аром шептались о своем, я сидела около воды и мечтала, Фенати рассказывала интересные и смешные истории. Несколько раз соседка по комнате не могла пойти с нами, тогда роль рассказчицы брала на себя Айя. Правда иногда ее вопросы меня раздражали. Однажды, сидя на берегу, третьекурсница оборвала очередной рассказ и спросила:

— Эри, Ар, вы все еще не желаете открыть свою тайну? Или я еще не заслужила вашего доверия? — в голосе девушки сквозила обида. Я бросила быстрый взгляд на принца. Все внутри воспротивилось давать ответ на вопрос.

— Айя, милая, понимаешь, наша тайна затронет не только наши интересы, но и других людей. Поэтому, пусть все окончательно уляжется, а потом мы обязательно все тебе расскажем, — пообещал Ар. Я видела, какими глазами принц смотрел на девушку, заметила, как сложно ему было ей отказать. Но своей интуиции я доверяла больше.

Айя тогда смирилась, но через неделю снова подняла данную тему, чем несказанно меня удивила:

— Сегодня Фенати снова не пришла? Вы думаете, она и правда юная герцогиня Атарайская? — досадливо скривившись, поинтересовалась третьекурсница.

— У нас нет оснований не доверять ей, — бросила я, опередив с ответом Ара. Чем заслужила его недоуменный взгляд.

— А вот я сомневаюсь, — шепнула Айя. — Мне кажется, будь она действительно той, за кого себя выдает, не стала бы сообщать нам об этом.

— Тебе не приходило в голову, что она нам доверяет? — стараясь говорить ровно, выдала я. — К тому же, она всего лишь намекала, а не говорила в открытую, кто она есть.

— Доверяет… — недовольно буркнула Айя. — А мне кажется, у нее совсем другие планы.

— Причем тут планы? — вконец потерялась я в ходе беседы. — Что-то я не заметила, чтобы она о чем-то просила, на неизвестно что намекала. А должна была бы, вынашивай она свой план в отношении нас.

— И тем не менее, — не унималась девушка. — Я чувствую фальшь, исходящую от нее. Она явно чего-то добивается.

— Если это так, то, думаю, скоро мы об этом узнаем, — пожала я плечами. Такие разговоры меня напрягали. Да, не скрою, как человек, мне Айя нравилась, я была бы рада, если б у них с Аром получилось нечто большее, чем дружба, но и раскрывать перед ней тайны не собиралась. Моя интуиция просто вопила не делать этого. К тому же в такие моменты мне казалось немыслимое: наша подруга совсем другая на самом деле: жестокая, местами лицемерная, порой злая. Но, внимательно вглядевшись в девушку, я тут же гнала такие мысли прочь, осознавая свою неправоту. Но в душе все равно оставался осадок, липкий, неприятный и раздражающий.

Третьекурсница больше не затрагивала неприятную тему, видимо, осознала, правду ей пока никто не скажет. Девушке пришлось смириться с этим. Но я много раз замечала, как она, под видом обычной беседы, устраивает Фенати допрос о ее жизни во дворце, учебе с принцем и многое другое, способное вывести мою соседку по комнате на чистую воду.

Мы с Аром в такие моменты просто наблюдали за девушками, сделав вид, насколько нам интересно. Но, надо отдать должное Фенати, она основательно подготовилась к допросу и рассказывала даже такие моменты, о которых мало кто знал. Этот факт меня насторожил, Ара тоже. Но узнать, кто дал девушке такую информацию, не представлялось возможным. Ведь мы сделали вид, что поверили ей.

— Хм, меня такой вопрос интересует, ты же на третьем курсе, а Дэриане только-только исполнилось восемнадцать, и еще год назад, насколько я знаю, она обучалась у преподавателей. А ты уже была в академии. Нестыковка получается, — глаза Айи сузились. Вот! Именно об этом и я все время думала, как сей факт сможет объяснить сама соседка по комнате. Но она не растерялась.

— Я же инкогнито поступила и училась, родители сей факт всегда скрывали, чтобы не возникло пересудов. Меня и отдали в АД намного раньше, чем положено. Если все поступают в восемнадцать, то меня отдали в пятнадцать, но только потому, что я много лет занималась с лучшими магистрами, программа академии сложности для меня не представляла, — слишком спокойно отозвалась Фенати.

Я готова была ей рукоплескать. Как здорово выкрутилась, даже у меня ума не хватило бы так ловко соврать. И Айя поверила. Я видела, как сложно ей это дается, но возразить ничего не получалось.

— Фенати, а принц тоже в академии? — заговорщицким шепотом поинтересовался Ар. — Говорят, он исчез из дворца. Врут? Вы поддерживаете связь?

— Конечно, — как само собой разумеющееся, ответила девушка. — Ты думаешь, откуда у меня кристалл связи? По нему мы и общаемся. Что касается АДа, нет, пока его здесь нет, хотя он и собирался поступать, но что-то не срослось.

— А почему он скрывается? Покушений же на короля вроде больше не было? Или и здесь я ошибаюсь? — не унимался юноша. Фенати досадливо скривилась.

— Прости, Ар, но это не моя тайна, я не могу ничего сказать по этому поводу, так как давала клятву молчать, — нашла выход из положения моя соседка по комнате.

Больше мы этих тем не касались, даже Айя утихомирилась, поверила или нет — осталось для нас загадкой, но перестала предпринимать попытки вывести Фенати на чистую воду, хотя поводы для ссор у девушек находились.

Я только наблюдала за всеми, не вступая в перебранки, не становилась ни на чью сторону. В моменты очередного выяснения отношений, кто круче и почему, мы с Аром отходили подальше и сидели в тишине, отгородившись от спорщиц пологом неслышности.

А еще у меня была небольшая радость, два раза в неделю я ходила на дополнительные занятия к даэру Зайтарану. Сначала мне их назначили в качестве наказания за то, что на практическом занятии снесла купол, не рассчитав силу соединения двух стихий, точнее трех. Не скрою, в тот момент мне хотелось произвести впечатление на преподавателя, с некоторых пор я вдруг осознала, что именно его одобрения хочу больше всего. Перестаралась. Мои действия не только не одобрили, но и отчитали. Стало неимоверно стыдно.

— Эри, завтра после занятий явишься сюда, будем заниматься дополнительно, а то вдруг тебе в голову взбредет блажь соединить все четыре стихии, нам еще нужна наша академия, — с ехидцей отчитал меня магистр. Я ощутила, как краска заливает лицо.

— Вот нельзя быть заумной такой, — тут же отозвалась с задней парты Лията, блондинка с моего факультета. Она каждый раз находила способ меня зацепить.

На выпады я не реагировала, чем еще больше бесила настырную девицу. Но, несмотря на ситуацию, дополнительные занятия меня порадовали.

Зайтаран занимался со мной на поле, защищенном куполом. Накладок больше не было, магия исправно слушалась меня, купол я больше не сносила. Но и одобрения мужчины ни разу не получила. Иногда я видела его в его глазах, и в такие моменты просто светилась от радости.

По ночам мне стал часто сниться несносный декан. И сны оказывались далеки от приличных. Немудрено, что по утрам я просыпалась вся в поту, губы горели, словно меня всю ночь целовали, более того, я даже иногда ощущала вкус после поцелуя. Хорошо, просыпалась я в одиночестве, иначе вопросов Фенати вряд ли бы смогла избежать. А признаваться в своем интересе к магистру в мои планы не входило.

Сложнее оказалось сохранять хладнокровие на дополнительных занятиях. Мой взгляд то и дело устремлялся на красиво очерченные чувственные губы Зайтарана. Жар охватывал тело, сдерживаться становилось сложно. В такие моменты моя магия начинала давать сбой, данный факт раздражал декана огненного факультета.

— Эри, что с тобой происходит? Ты не выспалась? Столько ошибок сразу, — начинал злиться мужчина, я ничего не могла ответить. Не стану же я ему говорить: «Извините, даэр Зайтаран, вы мне ночью снились в обнаженном виде, и мы с вами занимались непотребствами». Потому только отмалчивалась. Магистр, скрипя зубами, продолжал со мной заниматься.

В общем же жизнь вошла в свою колею, я немного расслабилась, не чувствуя подвоха. Мне стало казаться, что о юной герцогине забыли. Как же я ошибалась.

Вечером в столовую влетела Фенати. Отыскав нас глазами, бросилась так, словно за ней стая вурдалаков гналась. Упав на стул, громко выдохнула, на миг прикрыла глаза, тут же распахнула их и выдала:

— Кажется, я попала, меня раскрыли.

— Кто? — в один голос поинтересовались мы с Аром. Айя же молчала, только хмурилась.

— Не знаю, сегодня услышала разговор в коридоре, за мной пришли, — бессвязно произнесла девушка. — Они знают, кто я. Меня хотят убить.

— Да ладно тебе, может, не все так страшно? — попытался успокоить Фенати Ар. В этот момент в столовую вошли двое: колючие взгляды, сталь в глазах, военная выправка.

— Личные стражи Его Величества, — раздался в зале шепот адептов. Фенати вся сжалась, вдавила голову в плечи.

— Я же говорила, что это за мной, — прошептала она. В этот момент я отчетливо почувствовала ее страх.

— Зачем ты нужна королевским стражам? — не сдержав презрения, поинтересовалась Айя. За месяц обе девушки постоянно ссорились, я же со стороны наблюдала, как они борются за внимание Ара, сама-то уже поняла, кому он отдает предпочтение.

— Они хотят меня убить, как отца и мать, — схватилась за голову Фенати. Меня передернуло. Теперь пришла пора мне закрывать глаза и глубоко дышать, чтобы успокоиться.

— Герцога и его супругу убили стражи короля? — удивился юноша. — Быть такого не может, они же братья. Никогда брат не отдаст приказа уничтожить родную кровь, — уверенно заявил принц.

Ответить Фенати не успела. К нам приблизились гости, оглядели каждого по очереди, остановившись на моей соседке по комнате. В руке одного из них появился посох, он направил его на девушку. Из него вырвался голубой столп света, устремившись к ней. И в этот момент мы отчетливо увидели амулет на ее шее.

— Пройдемте с нами, необходимо кое-что прояснить, — ровно произнес один из стражей.

— Вы тоже, — повернулся к нам второй.

— А мы здесь причем? — недовольно сверкнула глазами Айя. — На нас нет амулетов.

— Просто пройдемте с нами, — не повышая голоса, предложил первый страж. Я поднялась первая, за мной Ар, подавая руку Айе. Та нехотя встала.

Под взглядом множества глаз нас повели к выходу. Стало не по себе. В коридоре, проходя мимо адептов, спешащих в столовую, мы слышали шепотки за спиной. Эх! Плакала моя мнимая спокойная жизнь. Теперь каждый начнет тыкать пальцем.

Нас доставили в кабинет ректора. Там уже находился Его Величество и даэр Зайтаран. Стоило войти, как на нас скрестились три пары глаз, разглядывая по очереди. Один из стражей подошел к королю и бросил несколько слов. Мне не удалось их расслышать. То, что произошло дальше, заставило меня самым натуральным образом уронить челюсть на пол.

— Айвирана, подойди ко мне, — приказал король. Полное имя третьекурсницы резануло слух. В груди заныло. Но больше всего поразил тон Его Величества, он оказался далек от дружелюбного. Мы с Аром переглянулись. Принц собрался было сказать слово в защиту девушки, но монарх едва заметно мотнул головой.

Девушка приблизилась. По бокам от нее тут же встали стражи. Мне пришлось взять Ара за руку, я прекрасно видела: он рвался на защиту, я не позволила.

— Айвирана, сними с нее амулет, — усилив приказ магическим воздействием, потребовал король. И тут я заметила, какая сила скрывалась в той, кого мы уже начали считать другом. Она сопротивлялась, даже смогла выдавить из себя:

— Я не… понимаю, о чем… вы…

— Ты все прекрасно понимаешь, не усугубляй ситуацию, просто сними амулет с Фенати, — снова потребовал монарх, усилив воздействие.

Айя сделала шаг по направлению к моей соседке по комнате, протянула руку, амулет с шеи девушки скользнул в ладонь третьекурсницы. Я стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть, Ар мгновенно напрягся. Его лицо исказилось мукой боли, но он быстро взял себя в руки, навесив маску равнодушия. Такого поворота никто из нас не предполагал. Мы подозревали Айлира, Рихтера, Фенати, но полностью поверили Айе. А оказалось…

А что, собственно, оказалось? Вопросы задавать не стала, ожидая ответов от монарха, и он, вздохнув, произнес:

— Что и требовалось доказать. Забирайте ее, пусть снимает амулеты с остальных, там мы и узнаем всю правду.

Стражи мгновенно подхватили Айю под руки, она закричала, начала сопротивляться, ее лицо исказилось от ненависти. Перед нами оказалась озлобленная фурия, далекая от милой и нежной Айи.

— А что с Фенати? — не удержалась я от вопроса. Соседка по комнате сидела, словно введенная в транс, ее взгляд был устремлен в одну точку.

— Ее я тоже заберу с собой, ей необходима реабилитация после действия амулета, — вздохнул Его Величество.

— Как ты понял, что это Айя? — слишком ровно и безэмоционально поинтересовался принц. — И зачем ей это надо?

— Об этом я расскажу позже, когда вся картинка сложится, — пообещал король. — Пока есть некоторые нестыковки, именно они меня смущают. Но одно могу сказать точно: ревность способна на такие поступки, от которых оторопь берет.

— Ревность? Причем тут она? И кого Айя ревновала? — на этот раз свои пять копеек вставила я.

— Лиара, — вздохнул Его Величество. — К тебе.

Я едва не задохнулась от возмущения. Как можно ревновать брата к сестре? Это же абсурд полный. О чем незамедлительно и поведала.

— Маркиза Элейтарская получила отказ, когда присылала свой портрет. Ведь Лиар вступил в брачный возраст. Сам он прохладно отнесся ко всем кандидаткам, но именно маркизу его отказ задел. Она решила, что это из-за тебя. Вспомни, вы везде были вдвоем, многие даже прочили вам супружество, — от этой фразы я досадливо скривилась.

— И поэтому нам запретили видеться? — догадалась я. Монарх кивнул.

— Да, особенно после того, как началось нечто непонятное среди аристократов. Самых преданных короне начали подставлять, пытаясь обвинить в измене, соответственно, забрать себе чужие земли. Когда очередь дошла до моего брата, я разозлился. Жаль, не успел его спасти, за это до сих пор корю себя. Но в тот момент мне вдруг показалось, что все подставы были только ради одной: истребить род моего брата. Вот тут я и задумался, кому же это нужно было? Признаюсь, в тот момент у меня были подозрения на Нитираша, но сколько мы ни пытались найти связующие нити, ничего не удалось отыскать. Наше расследование зашло в тупик.

— А потом вы узнали про амулет? — догадался Ар. И тут же получил положительный ответ.

— Да, к тому же такой же амулет обнаружился еще на пятерых. Самое ужасное, что он оказался на Шильце, моем советнике, — вздохнул король.

— С него уже его сняли? — с дрожью в голосе поинтересовалась я.

— Нет, Шильц вместе с остальными сейчас в антимагической комнате, я пока не могу никого из них выпустить. Сначала мы думали, без подпитки амулеты сами спадут, но ошиблись, они даже не проявили себя. Их зачаровывал сильный маг, — признался монарх.

— Айя настолько сильна? — я действительно была поражена.

— Сейчас да, она использовала несколько запрещенных ритуалов, чтобы увеличить собственную силу. И у твоего отца она собиралась забрать магию, но тут уже я не позволил.

— Подожди, ты хочешь сказать, что все это делалось только из-за обиды? — Я первый раз видела настолько удивленного принца. Даже самообладание не позволило ему сдержаться.

— Да. Ее слишком задел отказ, — кивнул монарх.

— Возле нашего дома Шильц сказал, его послал хозяин, — вспомнила реплики мужчины. — Но Айя не может быть мужчиной, жениться она не могла на мне при всем желании.

— Эри, эта девица вполне могла вести переговоры впоследствии не с самим Шильцем, а через Айлира, скорее всего именно его советник и имел в виду, даэр Нитираш выступал, как посредник, Шильц его и назвал хозяином.

— Логично, — пришлось согласиться мне. — Может ты и прав. Но все равно, мне слабо верится, чтобы сильный маг принял юнца за хозяина.

— В здравом уме он бы этого никогда не сделал, — согласился Его Величество. — А под воздействием мало кто на самом деле соображает и понимает истинное положение вещей. В любом случае мы все узнаем позже.

— А нам Айя представилась другим именем, — невпопад выпалила я, за что получила усмешку всех находящихся в кабинете. — Она взяла имя маркизы Ольтарской. Она хоть жива? Ведь наверняка же не просто так именно это имя выбрала Айя.

— Милая, ты слишком наивна, — ласково отозвался дядя. — Естественно, что она представилась не своим именем, чтобы не вызвать подозрения, более того, она сразу раскусила, как можно вызвать сочувствие и желание защитить, — взгляд на принца, от которого он потупился. — И она правильно рассчитала. Историю Ольтарских знают многие, им сочувствовали, их жалели, поддерживали. Не удивлюсь, если и на вас она хотела надеть амулеты, но ваша защита не позволила ей этого сделать. Что касается юной маркизы Ольтарской, она пропала, ее везде ищут. Надеюсь, найдут в добром здравии.

— А когда она на Фенати его надела и зачем? — снова влезла я с вопросом.

— А вот это и есть одна из загадок, которые мы собираемся разгадать, — ответил монарх.

— Прошу прощения, что перебиваю, но я один не совсем понимаю, что происходит? — вклинился в нашу беседу даэр Зайтанар. Я видела, как он бросал злые взгляды на наши скрепленные с Аром руки.

— Даэр Найтар, вы не сообщили даэру Зайтанару, какие адепты у него обучаются? — усмехнулся Его Величество.

— Нет, конечно, я же давал слово, — спокойно отозвался ректор, в его глазах мелькали смешинки, когда он наблюдал за деканом огненного факультета. Что такого смешного углядел даэр Найтар, так и осталось для меня загадкой.

— Что же, в таком случае, я представлю еще раз двоих адептов: принц Лиар, собственной персоной, рядом с ним его сестра, герцогиня Дэриана Атарайская. Но пока, во избежание последствий, данный факт не стоит афишировать. Как только мы разберемся со всем окончательно, тогда снимем личины с адептов, — произнес король. И хотя он говорил мягко, но в его голосе ощущалась сталь.

Глаза даэра Зайтарана увеличились в размерах, он не смог скрыть своего потрясения. Я видела, каких трудов ему стоило справиться с собой. Но тут же в голову пришла еще одна мысль, которую я поспешила озвучить:

— Ваше Величество, а нам позволят доучиться? Здесь интересно и познавательно.

— Так вы же все это проходили, — сузил глаза король.

— Все, да не все, — вздохнула я. — Мы с Лиаром многое узнали, о чем нам не говорили магистры. Но самое главное, у нас не было менталистики и артефакторики. А это… это… — я запнулась, не имея сил описать свой восторг от данных предметов. Но меня, как ни странно, поняли.

— Что ж, я позже подумаю о вашей возможности доучиться, — красноречивый взгляд на принца дал понять: дела государства важнее учебы. Мне только и оставалось вздохнуть.

— Надеюсь, ты не планируешь меня женить в ближайшее время? — вздернул голову юноша. На этот вопрос монарх не ответил. Вместо этого встал.

— Мне пора, необходимо закончить все дела и, наконец, разобраться с этой историей.

Не дав нам и слова вставить, быстро открыл портал, сделал приглашающий жест Фенати, которая, как ни странно, безропотно повиновалась, и они оба исчезли. Пару минут мы смотрели на место схлопнувшегося портала, после чего, на миг забывшись, Лиар выругался:

— Вурдалак задери весь этот государственный политес. Почему я не могу жениться на той, которую выберу сам?

— Тебе представили право выбора, — осторожно заметила я. — И теперь мы можем наблюдать результат, — да, жестоко, но в этот момент в душе защемило, перед глазами встали родители, пострадавшие от того, что одна озлобленная девица вздумала приревновать меня к брату.

— Прости, — тут же сдулся юноша. — Я ведь и предположить не мог, чем обернется мой отказ.

Меня хватило только махнуть рукой. В голове до сих пор не укладывалось, насколько мы ошиблись в той, которую считали другом. Я видела, брату оказалось сложнее, ведь между ними начали зарождаться чувства. Какая ирония судьбы: быть отвергнутой, но стать самой желанной.

— Мы можем идти? — обернулся Ар к ректору и декану. — А то нам еще домашнее задание делать, на пару мы все равно не успеваем. Она сейчас закончится.

— Да, идите, — махнул рукой ректор.

— Эри, не забудь о дополнительных занятиях сегодня. И без опозданий, — вставил свои пять копеек декан огненного факультета.

— Да, даэр Зайтаран, я помню, — кивнула, прежде, чем покинуть кабинет. Не успели мы выйти, как Ар сразу же развернул меня к себе и потребовал:

— Рассказывай!

— Что именно? — до меня не сразу дошло, чего именно желает принц. Вроде ж у меня от него тайн нет… ну, кроме одной, все не было повода или возможности поговорить на эту тему.

— Дэриана, не заговаривай мне зубы, — покачал головой принц. — Что у тебя с Зайтараном?

— Э? В смысле, что? Мы занимаемся дополнительно, я же говорила тебе об этом.

— Да-да, и поэтому он все время прожигал меня взглядом, пока не узнал, что я твой брат? — ехидно осведомился юноша. Предательский жар охватил щеки. Мне не надо было смотреть на себя в зеркало, чтобы понять: я покраснела, причем до самой шеи.

— Ты прямо здесь желаешь поговорить? — нашла в себе силы усмехнуться. — Или отправимся к озеру? До дополнительных занятий еще полно времени, как раз успеем побеседовать.

— Идем, — согласился со мной Ар.

Но спокойно дойти до озера у нас не получилось. Стоило пройти по парку, как нам наперерез двинулась компания Рихтана. Глаза Мириаты гневно сверкали. Приблизившись к нам, она ткнула в меня пальцем и зло процедила:

— Как странно, что вас отпустили. Никто, кого уводили стражи, не вернулся. Так что с вами не так? И где ваши спутницы?

В этот момент я пыталась подобрать слова. Прекрасно осознавая, насколько взбешена девушка, сознаться в том, что Айю и Фенати забрали, означало настроить против себя толпу, которую привела Мириата. А солгать — сделать еще хуже.

— Они скоро появятся, мы свои показания дали первыми, они еще не успели, — отозвался принц, наблюдая за девицей. Только его слова нисколько не успокоили Мириату. Она явилась, чтобы устроить ссору, и наши ответы ее волновали мало. На нас просто решили отыграться, посчитав крайними.

— Ты лжешь, их забрали, как и остальных. Признавайтесь, что происходит? — продолжала орать Мириата, работая на публику. Толпа постепенно увеличивалась, привлеченная криками.

— Я не знаю, какое признание тебе нужно, но отчитываться перед тобой никто не станет, — на меня напала злость.

— А если ты желаешь увидеть своего друга целым и невредимым, то сейчас же успокоишься, — холодно и надменно подхватил мои слова Ар.

— Это вы сейчас угрожаете? — зашипела девица. — Что, и меня заберете на свои опыты?

— Что-о-о? — вопрос мы задали с принцем одновременно. От потрясения и идиотизма ситуации у меня даже злость прошла.

— Ты реально дура или прикидываешься? — вырвалось у меня. После чего я не смогла сдержаться: — Твой друг вляпался в нехорошую ситуацию, на него могут повесить убийства членов королевской семьи, впрочем, как и на Айлира и на других. Поэтому зря ты привлекаешь к ним сейчас внимание, — я произнесла это так, чтобы меня услышала только Мириата. И она вдруг разом потухла. Ее глаза стали расширяться, а по мере осознания сказанного мной, еще и увлажняться.

— Подозрение на убийство? Но почему? За что? — едва выдавила из себя девушка. — Он ведь невиновен.

— А с этим как раз и разбираются стражи Его Королевского Величества, — отрезал Ар. — А теперь, будь любезна, дай нам пройти.

Сначала Мириата отодвинулась, освобождая проход. Но стоило нам двинуться по нему, как в спину прилетел вопрос:

— А откуда вам об этом известно? Кто вы такие?

— Мы — адепты академии Дарга. Еще вопросы будут? — не останавливаясь, бросил принц. Больше никто ничего не спрашивал. Мы спокойно дошли до озера и разместились на берегу.

— Как же я устала постоянно скрываться, боясь сорваться и натворить дел, — пожаловалась я. — А ведь всего два месяца прошло со смерти родителей. Как мне их не хватает.

В этот момент грудь сжало от тоски, слезы навернулись на глаза. Столько времени я держалась, не давая себе скатиться в тоску, почувствовать горечь потери. Я предпочитала думать, что они живы, скоро придут меня навестить. Может, наивно и неправильно, но так меня не скручивало от горя.

— Эри, потерпи, осталось совсем немного, нам больше не придется прятаться и скрываться, — приобняв и прижав к себе, постарался утешить меня брат.

Я положила голову ему на плечо. От него исходила такая уверенность, что она передалась и мне. Но тем не менее, я прошептала:

— Жаль, родителей уже не вернешь…

— Эри, они останутся в наших сердцах, ты же знаешь, я тоже любил дядю. И мне не хватает его язвительности и колких, но добрых, издевок, — вздохнул принц.

Мы сидели в тишине и думали каждый о своем. Я витала в мечтах и воспоминаниях. Но пришлось возвращаться в реальность. Я вспомнила о дополнительных занятиях, на которые еще немного и опоздаю.

— А-а-а… Шарлах! Мне же к Зайтарану надо! — подхватилась я, заметив скептический взгляд юноши. Подбежала к воде, глянув на свое отражение, поправила выбившиеся пряди.

— Хм, вот мне интересно, ты на свидание собралась или на занятия? — не сдержал ехидства брат. Я засмеялась и показала ему язык. После чего, оставив парня в одиночестве, бросилась на полигон.

Вслед раздался смех принца, а еще ветер донес до меня его слова, брошенные мне вслед:

— Мы об этом еще поговорим…

Конечно, поговорим, обязательно. Но это будет позднее, а пока меня ждет декан огненного факультета, который узнал мою тайну. Интересно, в каком ключе сейчас станут проходить наши занятия?

Прибежала я с опозданием в пару минут. По мне тут же прошелся недовольный взгляд магистра. Я сделала самый покаянный вид, показывая, как мне стыдно. Но одного взгляда даэру Зайтарану оказалось мало.

— Эри, ты опоздала, — попенял он мне. Вот же… Неужели не видно: я раскаиваюсь и осознаю свою вину, так нет же, надо меня еще и упрекнуть в этом.

— Виновата, даэр Зайтаран, исправлюсь, — опустив глаза в землю, прошептала я.

— Надеюсь, — буркнул магистр, приглашая меня под купол. — Итак, ты помнишь, о чем мы говорили?

— Да, смешение стихий, правильный подбор заклинаний, преобразование одной в другую, — отрапортовала я.

— В таком случае, начинай, контролируй силу, — предложил мужчина. Я и начала. Только рядом с ним у меня ничего не получалось, уж слишком сильно я начала на него реагировать, особенно после того, как мне стали сниться сны с его участием. Мой взгляд то и дело натыкался на его губы, перемещался на руки, которые так нежно касались моей кожи… — Эри! Ты что творишь?! — вывел меня из оцепенения голос магистра.

Проморгавшись, я с удивлением обнаружила, что успела сотворить. От стыда готова была провалиться сквозь землю. Все дело в том, что в таком состоянии я перестала контролировать магию, и она поступила по-своему: магистр оказался весь обсыпан золотистыми искрами, на его руках они блестели больше всего. Зайтаран недоуменно разглядывал свои руки, бросая на меня нечитаемые взгляды.

— Ой! Я нечаянно, — пролепетала я, начиная пятиться назад. Сил находиться рядом с деканом огненного факультета не было. Иначе это могло обернуться… А чем, собственно — я пока и сама не знала.

— Твоя нечаянность может стоить тебе жизни, — грозно отозвался мужчина. Да, я была с ним полностью согласна, но ничего не могла поделать со своим глупым сердцем. Оно все ускоряла свой бег. Я стояла и боялась поднять голову, прекрасно понимая, все мои чувства он сможет прочесть по моим глазам. А этого мне совершенно не хотелось. Надо срочно собраться.

— Я постараюсь, — пообещала я, сама слабо веря в свои обещания.

Но все-таки начала думать о родителях, об Аре, стараясь поскорее отогнать образ магистра из моих снов. Когда у меня получилось, наконец, сконцентрироваться, я готова была танцевать от радости. И дальнейшее занятие прошло без эксцессов.

— Хорошо, вижу, ты смогла выполнить задание, на завтра тебе надлежит разобрать вот эти заклинания, выявить нить взаимодействия и попытаться преобразовать их. Но сама не пытайся экспериментировать, замена слов и даже букв в заклинании может нести разрушительную силу, необходимо понять сам принцип преобразования, что можно менять, а чего лучше не касаться. Хотя кому я объясняю, ты и сама об этом знаешь. Но одно дело ошибки, и другое — когда маг сам целенаправленно изменяет некоторые моменты, усиливая заклятие, или, напротив, ослабевая его, — произнес магистр довольно ровно. Я кивнула. — Все, теперь можешь идти.

Ну, раз я получила высочайшее дозволение, то и правда можно отправляться в общежитие. Развернувшись, двинулась прочь. Я чувствовала жжение между лопатками. Улыбка непроизвольно выползла на лицо, Зайтаран сверлил меня взглядом, и это оказалось приятно.

Я шла в сгущающихся сумерках, не обращая внимание на окружающее. И слишком расслабилась, уверенная, что опасность миновала, все злодеи под наблюдением. Потому не сразу обратила внимание на нереальную тишину. Не слышно было ни шелеста веток на деревьях, ни стрекота насекомых, ничего. Просто оглушающая и давящая тишина.

Застыв, огляделась. Странно, до парка я еще не должна была войти, да даже если бы и дошла, там не было таких коряг и… высушенных деревьев. Где это я? Очевидно, что уже не в академии. И как смогла сюда попасть, не ощутив перехода?

— Вот мы и встретились, Дэриана! — раздался позади меня слишком знакомый голос. Я вздрогнула, обернулась. Э? Как?

— Эри, ты здесь, открой? — в покои Дэрианы стучал обеспокоенный Ар. Час назад он ощутил пустоту в груди, сначала не осознав, с чем она связана. И тут же по его телу пробежала дрожь. Эри! Они, пусть и не родные брат с сестрой, но все же чувствовали друг друга. А сейчас принц совершенно перестал ощущать сестру. Он быстро вскочил со стула, где делал домашнее задание. Его сосед по комнате, молчаливый Тиян, удивленно воззрился на парня.

— Ты чего? Случилось что-нибудь? На тебе лица нет.

— Эри, с ней что-то произошло, — выдавил Ар, быстро направляясь к двери. Он подбежал к комнате сестры, тарабаня в дверь.

— Ее нет, не возвращалась еще, — раздался голос коменданта Кервиша с другого конца коридора. Как он услышал шум, осталось для Ара загадкой, которую сейчас недосуг было разгадывать.

— Она должна была прийти еще час назад, — прошептал юноша, быстро разворачиваясь и доставая кристалл связи.

Выскочив на улицу, не успел связаться с отцом, как он сам первый послал сигнал вызова.

— Лиар, Айя пропала. Мы только сейчас обнаружили вместо нее фантом, довольно качественный, будьте осторожны, — произнес Его Величество.

— Дэриана пропала, — выдохнул юноша. — Я ее не ощущаю, совсем. Куда эта дрянь могла ее умыкнуть?

В том, что похищение юной герцогини — дело рук ревнивой девицы, уже никто не сомневался. Как она могла уйти из-под стражи, тоже юноша не стал выяснять, все потом. Сейчас главная задача отыскать девушку.

— Сейчас пришлю стражей, они помогут отыскать портал, а если получится, отследить ауру перехода и местонахождение Дэрианы, — произнес король и отключился.

Юноша же побежал к магистру Зайтарану, чтобы узнать, во сколько они закончили занятие и каким путем отправилась Эри в общежитие.

Крыло преподавателей размещалось рядом с общежитием адептов, это была двухэтажная пристройка. Ару повезло, Зайтаран как раз входил в двери.

— Магистр, можно вас? — воскликнул принц, стремительно приближаясь к декану огненного факультета. Тот обернулся. Глянул на встревоженного юношу и тут же сам догадался:

— Эри? Что с ней?

— Она пропала. Не вернулась с вашего занятия, и я ее больше не ощущаю, совсем, — стараясь не сорваться на крик, поведал юноша.

— Идем, — бросил мужчина, направляясь в сторону полигона, откуда только что вернулся. В этот момент, настроенный на принца портал, раскрылся. Рядом с парнем появились двое стражей короля. Ни слова не говоря, они двинулись следом за деканом огненного факультета.

Но не доходя до полигона, магистр застыл, принюхался. Его глаза расширились. Все поняв по виду преподавателя, оба стража тут же оттеснили в сторону и Зайтарана, и Лиара. Один из стражей достал небольшую коробочку с порошком, посыпал ее над тем местом, где еще ощущались следы портала. Крупицы порошка зависли в воздухе, потом пришли в движение, создавая небольшой тайфун. А через несколько секунд перед четверкой мужчин распахнулась небольшая прореха портала.

— Быстрее, иначе не успеем, слишком мощная энергетика с той стороны, — произнес второй страж, ныряя в расщелину вслед за напарником. За ними нырнули и магистр с принцем.

— Мертвый лес, — пораженно выдохнул юноша. — Значит, он на самом деле существует?

— Не вздумайте применять здесь магию, она обернется против вас, — обернулся к остальным страж, шедший впереди. Ответом ему стал дружный кивок.

— Ар, ты сейчас чувствуешь свою сестру? — обернулся к юноше декан огненного факультета.

— Слабо, но да, связь снова появилась, — отозвался парень. Он почувствовал облегчение, Дэриана еще жива. Они должны успеть.

— Куда идти, Ваше Высочество? — повернулся страж к принцу. Тот на миг прикрыл глаза и махнул рукой вправо, именно с той стороны он почувствовал девушку.

— Как тебе удалось уйти из-под стражи? — я была удивлена, не ожидала увидеть здесь виновницу смерти моих родителей.

— О, это было легко, — довольно оскалилась девушка. — Всего лишь попросилась в туалет. Все гениальное просто, мне даже не пришлось изобретать файербол.

— На тебя разве не надели антимагические браслеты? — еще больше поразилась я. Было ли мне страшно? Да, самую малость. Больше всего интересовал вопрос, как она все это умудрилась провернуть в одиночестве.

— Представляешь, нет, — расхохоталась маркиза. — Стражи слишком самоуверенные, они рассчитывают на физическую силу. Не верили, что хрупкая девушка сможет сбежать. А я смогла, — Айя гордо вскинула голову.

— Ты так и не сказала, как тебе это удалось, — поторопила я ее с ответом.

— Фантом, дорогая, тебе это должно быть знакомо. Если твои фантомы не распознали, то мои и подавно сложно отличить от оригинала, к тому же мои имеют еще и голос, а когда надо я закладываю в них часть разума.

— Хорошо, ты создала фантом, но из дворца как ты смогла выбраться незамеченной? — этот вопрос не давал мне покоя.

— Видишь это место? — Айя обвела руками пространство. Я кивнула. — Мертвый лес. Моя вотчина. В него я могу попасть из любой точки, даже напрягаться не надо.

— И ты поямо из дамской комнаты перенеслась сюда, — догадалась я. Она кивнула. — А зачем тебе именно я понадобилась? Ведь за время нашего общения должна была понять: с Аром у нас ничего нет и быть не может. Мне не за что мстить, — страясь говорить спокойно, выдала я.

— Ты идиотка или прикидываешься? — мерзко расхохоталась девица. — Твоя сила. Я хочу ее получить. И тогда точно смогу совершить переворот и стать королевой. Я достойна того, чтобы передо мной преклонялись, почитали и уважали.

— Уважение надо заслужить, — машинально отозвалась я. — И почитать тебя вряд ли будут.

— Заткнись, — зашипела девица. — Меня станут бояться, а страх — лучший способ заставить себя уважать.

— Ты взяла имя маркизы Ольтарской, зная, что никто не сможет опровергнуть твоих слов? — вспомнила я о бедолаге, судьба юной девушки меня слишком беспокоила.

— Тебе-то что за дело? — удивилась Айя, пытаясь разгадать мой замысел. А никакой идеи и не было, мне действительно было интересно, жива она или нет.

— Жаль девушку, ей и так досталось, а тут еще и такое потрясение, как встреча с тобой, — усмехнулась я.

— Жива она, ничего с ней не стало, а имя на тот момент пришло первым на ум, я прекрасно поняла, проверять вы ничего не станете, благородные, привыкли доверять, — как обвинение, выплюнула мне в лицо собеседница. Разубеждать ее и уж тем более что-то доказывать я не стала, такие, как Айя этого все равно не поймут. Зачем зря распинаться?

Я смотрела на девушку, сбросившую свою маску дружелюбия, и поражалась, как мы с Аром могли так глупо попасться, не смогли рассмотреть врага под маской друга.

— Ты дура, — вынесла я вердикт. И в этот момент почувствовала, как меня за кисти рук обхватили ветви деревьев, переплетаясь так, что стало невыносимо больно. Стиснув зубы, я терпела. Не дождется эта тварь от меня ни крика, ни стона.

— Нет, дорогая, я умна, именно я смогла придумать всю комбинацию. И мне это почти удалось, если бы не вмешался король и не истребил магическим огнем собственного брата. Сила герцога могла бы стать моей, а потом и твоя собственная. И я стала бы всесильной и всемогущей, равных мне магов не было бы в этом мире.

— Сколько пафоса, — прошептала я. Говорить становилось все сложнее. Ветки добрались до моего горла, сжимая его до искр перед глазами.

— Это не пафос, а правда жизни, — спокойно отозвалась Айя. — По глазам вижу, ты желаешь перед смертью узнать, как мне это удалось? — глаза девицы заблестели в предвкушении. Я кивнула, это все, на что меня хватило в данный момент. Дышать становилось все труднее, сознание вот-вот грозило покинуть меня. Вспомнился сон. Я горько усмехнулась. Жаль, он никогда не станет реальностью, потому что хватятся меня только утром, когда меня уже не будет в живых. И тут перед глазами встал Зайтанар. Его обнаженный торс блестел от влаги, он только вышел после душа. На губах предвкушающая улыбка. Я ощутила уже знакомый жар внизу живота, тело наполнилось истомой. Дышать стало немного легче.

— После отказа Лиара, я взбесилась, — прервала мои фантазии Айя, начав рассказывать о своем гениальном плане. — И решила отомстить вам всем. В библиотеке отца я нашла запрещенные книги. О, сколько интересного я там обнаружила, — девушка мечтательно прикрыла глаза. — Артефактор я хороший, недаром отличница. Мне не составило труда создать подчиняющие амулеты. В первый раз моей силы хватило всего на четыре штуки, и резерв оказался пуст. Именно тогда и пришла в голову мысль взять силу у других.

— Тебя не остановили запреты? — скорее констатировала факт, чем спрашивала я.

— Какие запреты? — усмехнулась Айя. — Я была уверена в своей безнаказанности. Ведь чем больше силы я получу, тем могущественнее стану и тогда смогу отомстить всем.

— И ты для начала выбрала магов среднего уровня? — догадалась я. — Так вот куда пропали верные подданные короны.

— Точно, — довольно кивнула девица. — Но перед этим я успела повесить амулеты на нескольких доверенных лиц короля, они помогли обставить все с подставой, чтобы обвинить исчезнувших в измене.

— И к нам в дом ты послала Айлира и Рихтана? — не удержалась я. — И кто же из них подложил компрометирующие документы? Но главное, как ты на них вообще смогла надеть свои игрушки?

— Это труда не составило, — хитро сверкнула глазами маркиза. — Ночь любви, немного магии воздействия, и оба у меня в кармане. Что касается документов, они оба постарались. У Рихтана была задача заманить тебя в темный угол сада и доставить ко мне, но он с задачей не справился. Айлир же не смог этого сделать по причине постоянного контроля над тобой. Безмозглые идиоты, — досадливо скривилась девушка.

— Хм, а с советником короля ты тоже спала? — вспомнив, что и на нем нашли амулет, спросила я.

— Шильц — похотливый тип, он имеет все, что шевелится. Мне и труда не составило его соблазнить, — отмахнулась от меня маркиза.

— А потом послала к нему Айлира? — на всякий случай уточнила я.

— Ха, ты даже не представляешь, с каким удовольствием я наблюдала, как пресмыкается гордый, властный и независимый советник перед тем, кого ни во что не ставил и называл щенком безродным. Ведь Нитираши только недавно получили графство за особые заслуги, а до этого они были мелкими помещиками. Вот такая шутка судьбы, — Айя громко расхохоталась, радуясь своей игре и разработанной комбинацией. Я смотрела на нее и поражалась, ее бы ум, да в благое дело…

Додумывать не стала — бесполезно. Вместо этого вспомнила о своей соседке по комнате. И тут я непроизвольно хихикнула.

— Стесняюсь спросить, а на Фенати ты как надевала свою игрушку? Или ты и девушками не брезгуешь? — меня передернуло от отвращения.

— С этой идиоткой вообще все вышло достаточно просто. Я преподнесла ей подарок, сообщив, что теперь ее никто задирать не станет, когда увидят символ королевы академии, — отозвалась Айя. Моя челюсть едва не свалилась на землю.

— Ты — королева академии? А почему нам об этом никто не сказал? — сказать, что я была потрясена, ничего не сказать.

— Потому что я запретила это делать, — равнодушно пожала плечами Айя. — Ты думаешь, почему от тебя на время отстали? Тот же Таш все рвался отомстить за свое унижение, я не позволила, мне нужна была твоя сила.

— Ты хочешь сказать, что с самого начала знала, кто я? — ехидно поинтересовалась у собеседницы.

— Нет, конечно, даже не предполагала, какая удача мне приплыла в руки. Но я не смогла пройти мимо твоей и Ара силы. Она бурлила в вас, требуя забрать ее себе. Вот я и постаралась с вами подружиться. И только много позже у меня появились подозрения. Даже пришлось Фенати внушить, что она юная герцогиня Дэриана, которую все ищут. Мне казалось, это должно было заставить тебя уличить ее во лжи. Но ты не стала этого делать. Почему? — на меня уставился пытливый взгляд.

— Интуиция, — просто ответила ей, и тут же сама задала вопрос: — Откуда тебе известны некоторые моменты, о которых почти никто не знал? Ведь это ты вложила в голову Фенати всю информацию?

— Ты и правда не понимаешь? — удивилась Айя. А я готова была застонать, когда до меня дошла истина.

— Приближенные подданные короля, с которыми ты спала и на которых вешала свои игрушки, — озвучила вслух свои догадки.

— Вот, видишь, можешь иногда и сама соображать, когда захочешь, — довольно изрекла девица.

— А на что ты сейчас надеешься? Неужели и правда думаешь, что тебя не поймают? — удивилась я. Ответом мне стал громогласный хохот.

— Нет, я погорячилась, назвав тебя умной. Ты — непроходимая дура. Я сейчас заберу твою силу, вкупе с моей она мне поможет разом активировать все амулеты. Переворот обеспечен. Заметь, мне даже не надо участвовать в нем лично. И я войду во дворец уже королевой. Мне больше никто ничего не сможет сделать, — надменно произнесла девушка. А я поняла: она окончательно сошла с ума. Власть и вседозволенность помутили ее разум.

Я попыталась вызвать свою силу, но она не отзывалась, только сонно заворочалась внутри меня. Стало действительно страшно. Мои губы непроизвольно зашептали заклинание, но Айя быстро заметила мой маневр и с ленцой в голосе посоветовала:

— Магичить в мертвом лесу — плохая идея. Сила обернется против тебя и сожжет изнутри. Мне абсолютно все равно, я и так ее получу. Но для тебя это будет не так безболезненно, ты уснешь и просто не проснешься. А вот выжигание собственной магией… Бр-р-р… Даже я бы так не поступила с врагом.

В голосе сквозило снисхождение. Именно оно разозлило больше всего. Но я ничего не могла сделать. Сложно противостоять врагу, будучи опутанной с ног до головы ветками деревьев, но еще хуже от осознания невозможности использовать свою силу. Я готова была застонать от разочарования.

Айя приблизилась ко мне. В ее руке мелькнул ритуальный клинок. Она поставила чашу рядом со мной, вытянула мою руку вперед и резанула по вене. Вот тут я не смогла сдержать вскрика. Зажмурилась. Больно. Но еще хуже стало от осознания безнаказанности этой твари.

Кровь закапала в подставленную чашу. Маркиза расположилась на одном из корней дерева, наблюдая за мной и красными каплями.

— Не волнуйся, думаю, скоро все закончится, — «обнадежила» меня девица. — Долго тебе мучиться не придется.

— Вот даже не знаю, поблагодарить тебя за такое счастье илии поругать, — едва шевеля губами, отозвалась я. Сознание начало медленно меркнуть, тело стало ватным. Ни рук, ни ног я уже не ощущала. Где-то на периферии сознания заметила тени. Наверное у меня разыгралось воображение, я стала выдавать желаемое за действительное.

Но нет. Неужели не показалось? Позади сидящей Айи возникла фигура стража. Он накинул удавку на ее шею, второй страж в этот момент надевал браслеты на руки девушки, а затем и кандалы на ноги. Она рычала, ругалась, пыталась сопротивляться. На помощь стражам бросился Лиар. А он-то что здесь делает? Но мой язык будто прирос к нёбу, ругаться не оказалось сил. А когда ко мне приблизился Зайтанар и начал разрубать ветки, держащие мою безвольную тушку, останавливать кровь, я поняла: начались галлюцинации. И мой мозг больше не выдержал такого издевательства, отправляя меня в небытие.

— Что с Эри? Она жива? — повернув на мгновение голову к декану, воскликнул принц. В этот момент он помогал связывать маркизу, засунув ей в рот кляп.

— Жива, но потеряла много крови, — отозвался мужчина, разглядывая лежащую на его руках девушку. В этот момент она была слишком бледна, ее хрупкая фигура безвольно висела на руках мужчины. Он готов был рычать от ярости, что кто-то посмел посягнуть на то, что стало так дорого декану огненного факультета.

За всю свою жизнь он никогда никого не любил. Сильнейший менталист, он тщательно скрывал свои способности. Да, с девушками он встречался, как же без этого, физиология требовала своего, к тому же желающих оказаться в постели не только богатого, но и красивого мага оказывалось хоть отбавляй. Вот только сам мужчина мог без труда узнать меркантильные мысли всех без исключения.

Сбой произошел, когда в академии появилась девочка с грустными глазами, как назвал Дэриану с первой встречи Зайтанар. Она вызывала желание защитить, помочь, вызвать улыбку. Но рядом с ней всегда находился красавец, не позволяющий даже близко приблизиться к ней. Зайтанар злился, пытался срываться на ни в чем не повинных студентах, самой Эри стал назначать дополнительные занятия, ведь только так они могли побыть наедине, без того заносчивого типа, охраняющего подругу, похлеще сокровищницы короля.

Зайтанар, неприступный и холодный мужчина, как считали многие — не имеющий сердца, вдруг влюбился. Как мальчишка. И мучился от своих чувств, понимая, что не сможет признаться в них той, от кого замирало сердце, трепетала душа. Новые и неизведанные чувства будили воображение. Хуже стало, когда по ночам мужчина начал мечтать о желанной девушке, он хотел сжать ее в объятиях, целовать каждый сантиметр ее тела, доводить до исступления. Он всеми фибрами своей души мечтал услышать стоны с таких манящих губ, почувствовать ее желание.

Не удивительно, просыпаясь утром неудовлетворенным, декан огненного факультета оказывался злой и раздраженный. Но преподавание никто не отменял. И на занятиях он видел ее. Она неизменно сидела рядом со своим парнем. Одно утешало, лекции магистра вызывали искры интереса в ее глазах. И Зайтаран старался их разнообразить, чтобы поодержать хоть такой интерес.

Каково же оказалось удивление декана огненного факультета, когда он ощутил отклик на свои чувства. Да-да, в какой-то момент он осознал, что и сама Эри к нему неровно дышит. Верить в такой успех он не торопился, ведь рядом с ней по-прежнему находился смазливый красавец, собственническим жестом сжимавший руку девушки.

А потом Зайтанар узнал, кто она на самом деле. С одной стороны — у него будто груз свалился с плеч, и он уже посмотрел другими глазами на принца, так рьяно защищавшего сестру, с другой — они по-прежнему были вместе, и возможности рассказать о своих чувствах не оказывалось, даже на дополнительных занятиях Зайтанар не мог на такое решиться. Была еще и третья сторона: Эри — племянница короля, и только он станет одобрять кандидатуру супруга девушки. А с этим была проблема.

Да, магистр не был бедным, он являлся аристократом, вот только его баронство вряд ли могло заинтересовать короля, и мужчина сомневался, что сможет претендовать на руку девушки.

Их последняя встреча вселила в душу неприступного мужчины надежду. И только он решился признаться в своих чувствах — а там будь, что будет — как Эри пропала. Кто бы знал, как испугался за нее Зайтанар. Он готов был выть, как раненный зверь, от безысходности, особенно в тот момент, когда узнал, где она находится. Мертвый лес не выпускал своих жертв из лап. Он высасывал из них силу.

И вот сейчас на его руках лежала его Эри, пусть без сознания, но она жива, они успели вовремя. Только проблемы пока не решились. Им еще предстояло выбраться отсюда. Зайтанар ощущал, как его силы стремительно утекают. Обернувшись к остальным, мужчина хрипло произнес:

— Надо поторопиться, иначе из нас вытянут все силы, и блоки не помогут.

— Да, сейчас открою портал, — кивнул один из стражей. Так как магией пользоваться нельзя было, мужчина достал шарик стационарного переноса. Быстро собрал вокруг себя всех присутствующих и раздавил его.

Переход оказался ужасным. Мертвый лес не желал отпускать своих жертв. Их корежило, в тело словно тысячи иголок впились, но они смогли покинуть данное место. В покоях короля все выпали едва живые. Но даже в таком состоянии Зайтанар не выпустил свою драгоценную ношу из рук.

— О, демиурги! Вы откуда? — прошептал король, заметив полностью опустошенных гостей. Даже стражи не смогли удержаться на ногах, упав на пол.

— Из мертвого леса, за этой тварью охотились, — кивнул один из мужчин на лежащую Айю. Ее глаза бешено сверкали. Она пыталась освободиться, рычала, мычала, но с кляпом во рту ничего произнести не могла.

— Лекаря! Срочно! — зычным голосом воскликнул монарх. И тут в его покоях оказалось слишком многолюдно. Принца, почти потерявшего сознания после перехода, и Дэриану забрали лекари. Но магистр сам вызвался отнести девушку.

— Вы едва на ногах стоите, — попенял ему мужчина в белом комбинезоне.

— Ничего, я справлюсь, — стиснув зубы, отозвался декан. Он не заметил, каким взглядом наградил его монарх, на губах которого вдруг мелькнула предвкушающая улыбка.

Дэриана оказалась на грани. Потеря крови, плюс долгое нахождение в мертвом лесу негативно сказались на ее самочувствии. Только сила и упорство организма не давали ей отправиться за грань. А еще осознание того, что она не может покинуть тех, кому дорога.

Зайтанар безвылазно сидел рядом с кроватью Эри, разговаривая с ней, прося вернуться к нему. Он лично смачивал лоб девушки влажной тканью, капал в приоткрытые губы зелья, оставленные лекарями. И через четыре дня Дэриана открыла глаза.

Мутно, холодно, неприятно. Вокруг меня пустота. Впереди яркий лучик света, к которому я пыталась устремиться, но меня словно держали, сжимали в тисках. На грани слышимости я различала слова, понимала, меня зовут. Но кто? Зачем? Голос… Такой желанный. Я хочу его слышать снова и снова. Именно он держал меня, не давал ринуться к источнику света. И тут в какой-то момент я осознала: мне представили право выбора — идти на свет или повернуться и нырнуть во тьму.

Страшно. Темно. Но именно оттуда меня звали, меня ждали. Раздумывать стало некогда. Свет подождет. Я иду на зов. Тело сковало болью. Пустота не желала отпускать. Но я рванулась со всех сил. И у меня получилось. Глаза сами собой распахнулись.

Сначала я не поняла, где нахожусь. Огляделась. Взгляд остановился на магистре Зайтанаре. Осунувшийся, с пробивающейся щетиной, по которой вдруг захотелось провести рукой, он свесил голову на грудь и дремал. В следующую секунду, будто почувствовав мой взгляд, распахнул глаза. Наши взгляды встретились, тут-то я и осознала: пропала, окончательно и бесповоротно. Особенно, когда заметила, как засияли глаза магистра. Мне хотелось поверить, что и я ему небезразлична, но боялась испытать разочарование.

— Дэриана, жива, — выдохнул Зайтанар, бросаясь ко мне, приподнимая и сжимая в своих объятиях. Я едва не задохнулась от охвативших меня чувств.

— А вы… — начала было я, не смея поверить, что он все время находился здесь.

— Я был рядом, — выдохнул мне в макушку декан огненного факультета. — Волновался за тебя.

То, что произошло дальше, выбило воздух из моих легких. Меня отстранили от себя, разглядывая, словно пытаясь почувствовать мое состояние. И тут же вслед за обзором меня любимой, прилетел вопрос:

— Дэриана, ты выйдешь за меня замуж?

Я забыла, как дышать…

Я не могла произнести ни слова, в груди разворачивался клубок радости, настолько сильный, что я забыла, как дышать. Зайтаран ждал, не торопил. А мне хотелось крикнуть, броситься на шею этому потрясающему мужчине, но я не могла сдвинуться с места, только во все глаза разглядывала магистра, пытаясь определить, действительно ли он только что предложил мне выйти за него замуж, и не обман ли слуха сыграл со мной плохую роль.

— Даэр Зайтаран, разве ж можно вот так, сразу в лоб? Эри только-только в себя пришла. Вы хотите, чтобы она от радости снова сознание потеряла? — раздался от двери насмешливый голос Лиара. Это помогло прийти в себя. Я сдвинула брови и глянула на брата.

— Я тебе не говорила, что у тебя есть досадная привычка появляться совсем не кстати? — прошипела я, Ар расхохотался.

И тут только заметила, с принца слетела личина. Интересно, на мне она осталась или нет? Судя по всему, я сейчас оказалась в своем настоящем облике, ведь с пустым резервом я ничем не могла ее подпитывать. Она и исчезла. Впрочем, сейчас это уже неважно.

— Да нет, милая, на этот раз я очень даже кстати, еще немного и ты бы точно грохнулась в обморок, а так, смотри, быстро пришла в себя, и теперь сможешь дать магистру ответ, — еще больше развеселился юноша. Мне ничего другого не оставалось, как согласиться, ведь я и правда была близка к обмороку. Хотя никогда раньше не замечала за собой такой изнеженности.

— Ладно, прощаю, — буркнула я и тепло улыбнулась обоим. Зайтаран застыл в напряжении, он все еще ждал ответа. Я видела, как заходили от напряжения желваки на лице. Потому, протянув к нему руку, прошептала: — С радостью приму ваше предложение.

Несмотря на улыбку и радость, где-то в глубине души я немного расстроилась, ведь декан огненного факультета не сказал, что любит, не ухаживал, как это всегда было принято, просто поставил вопрос ребром. Я всячески пыталась не показать смятения и огорчения по этому поводу, продолжая растягивать губы в улыбке.

— Магистр, я думаю, нам стоит дать Дэриане время прийти в себя, она же только что очнулась, выйдя почти из-за грани, — произнес Лиар, быстро уловив перемену моего настроения. Да, я прекрасно видела немой вопрос, застывший в его глазах, но пока ничего не могла сказать. Может, я себя накручиваю, и все не так, как кажется, но первые радостные эмоции окончательно схлынули, оставив после себя горькое послевкусие.

Зайтаран склонился ко мне и, касаясь нежно, почти трепетно, легко, почти невесомо коснулся моего запястья губами. По телу тут же пробежала дрожь. Краска стала заливать лицо. Этот жест показался мне слишком интимным, вызвавшим смущение.

— Я не тороплю с ответом, стану ждать столько, сколько надо, — прошептал он, посмотрев так, что меня едва не утянуло в омут его глаз. Между нами словно искра волшебства промелькнула. Но стоило мужчине отвести взгляд, как момент очарования исчез, испарился.

Магистр и принц покинули покои, в которых я находилась. Оставшись одна, откинулась на подушки. Слабость давала о себе знать. Прикрыв глаза, сама не заметила, как погрузилась в сон.

Во второй раз проснулась, как ни странно, бодрой и отдохнувшей. Бывают такие моменты, когда просыпаешься с улыбкой на губах, причем, что именно так порадовало, не можешь вспомнить. Тоже самое произошло со мной. Открыв глаза, почувствовала, как улыбаюсь, и настроение было такое, что хотелось петь и танцевать.

— Поделись счастьем, а то тебе одной слишком много, аж светишься вся, — по-доброму поддел меня Лиар, находящийся около моей кровати. Он пытался казаться беспечным, но я прекрасно ощутила его тоску, щемящую, горькую, она имела неприятный привкус.

— Лиар, прекрати со мной притворяться, не забывай, я чувствую твои эмоции. Что произошло? — став серьезной, поинтересовалась я. Принц опустил голову, обдумывая мой вопрос или решая, как на него ответить.

— Я все думаю об Айе, — тихо прошептал юноша. — Понимаешь, за тот месяц, что мы были вместе, я успел к ней привязаться, она ведь с первой минуты запала мне в душу, — признался Ар.

— Да, я видела, мне тоже импонировала спокойная и рассудительная девушка. Как жаль, что это оказалось только маской. На самом деле Айя — циничная и подлая тварь, не гнушающаяся через постель проворачивать свои интриги, — да, я знала, жестоко, но надеялась, это поможет брату. Он досадливо скривился.

— Только благодаря осознанию ее продажности я еще держусь, но сердце…

— Не желает слушать доводов разума, — прошептала я, закончив фразу юноши. Он кивнул.

— Лиар, не стоит отчаиваться, я верю, на твоем пути попадется девушка, достойная твоих чувств. Сейчас я, может, скажу банальное, но… Ты достоин той, которая будет любить именно тебя, а не твой статус, — я приподнялась, удерживая одной рукой одеяло на груди, второй коснулась руки брата, сжимая его ладонь в своей. Наши пальцы переплелись. Я постаралась послать ему свою поддержку, сестринскую любовь и поддержку. На лице Лиара появилась искренняя улыбка. — К тому же, вспомни Айлира, в тот момент я искренне считала, что между нами настоящие чувства. А на деле оказалось…

— Эри, не забывай, на нем был амулет, он сам себе не принадлежал, может, не будь той гадости, он и правда ответил бы тебе взаимностью, — попытался успокоить меня юноша, я горько усмехнулась.

— Сам-то в это веришь? Его наверняка бы заинтересовал мой титул, но не я сама, восторженно заглядываяющая ему в рот и ловящая каждое его слово. Да, позже пришло бы осознание, но стало бы слишком поздно, — прошептала я.

— Ты строга к себе, — попенял мне Лиар. — Почему ты думаешь, в тебя не могли влюбиться не из-за титула, а потому что ты — это ты, такая, как есть.

— Потому что я прекрасно поняла натуру и Айлира и Рихтара, да и остальных тоже. Смотри, к какому выводу я пришла, Айя смогла надеть амулеты на тех, у кого черная душа, с нами этот номер не прошел, а еще, я уверена, она пыталась воздействовать на Мириату, но ничего не вышло. Несмотря на свою озлобленность, девушка не сможет сотворить подлость.

— Может, ты и права, — задумался принц. Между нами повисла тишина.

— Быстрее приходи в себя, — шепнула, едва заметно улыбнувшись. — А я всегда буду рядом и постараюсь помочь.

— Спасибо, — притянув меня к себе, второй рукой обнял меня парень. Так мы и сидели. Я чувствовала, как бьется его сердце, постепенно выравнивая свой бег, мое билось в унисон его. В этот момент я только и смогла подумать, какой у меня чудесный брат.

— А сейчас я бы хотела надеть на себя более приличную одежду, чем одеяло, — отстранившись, произнесла я, чмокнув Лиара в щеку. Мне хотелось разрядить обстановку и привести его в чувство, а еще — вернуть того бесшабашного, веселого и немного ехидного парня.

Знаю, это сложно, ведь любовь приходит порой нежданно-негаданно, от нее никто не сбежит. Тяжелее тем, чьи чувства оказывались или безответными, или, как в случае с принцем, попадали на недостойную. От этого становилось намного сложнее выжить и вырвать из груди любовь. Но я надеялась, с моей помощью, брат сможет забыть Айю.

— Ты уже пришла в себя? — в открывшуюся дверь вошел Его Величество. — Как себя чувствуешь?

— Прекрасно, — честно ответила я. — Резервы полны, боли нет, дыхание в норме. Я хочу покинуть лазарет и снова включиться в учебу, — заулыбалась я, готовая хоть сейчас бежать в академию.

— А почему глаза грустные? Или ты не рада предложению даэра Зайтарана? — хитро прищурился дядя, я смутилась. Обсуждать с ним данную тему мне не очень хотелось. Но я понимала, не отстанет. Потому, вздохнув, пояснила:

— Рада, очень рада, но… Понимаешь, это предложение слишком неожиданное, к тому же, я ведь не знаю, как он ко мне относится. Я ему определенно нравлюсь, но одного интереса мало, ведь неизвестно, сколько он продлится. А о любви Зайтаран ни слова не сказал, — я опустила голову, вздохнув.

— Дэри, милая, ты еще слишком юна, многого не понимаешь, — мягко начал король. — Зайтаран — мужчина, не мальчик, восторженно говорящий слова, о которых мечтают юные барышни. Он доказывает свои чувства поступками. Для такого, как он, слова — тлен. Ты сама должна знать, насколько они бывают фальшивы. Мы все видели, как он за тобой ухаживали все дни, которые ты провела в беспамятстве, никого не подпускал к твоей кровати, ревностно охраняя, беседуя с тобой. Я лично слышал, как он звал тебя, не давая перейти черту. Он не спал по ночам, волнуясь об одном: ты придешь в себя, а он спит. Именно Зайтаран хотел быть первым, кто увидит твое пробуждение. И если я сомневался в его чувствах изначально, то после наблюдения за ним, окончательно уверился — он — идеальная кандидатура в мужья.

От монолога дяди я впала в ступор. Неужели действительно все так и было? Значит, я правда слышала голос магистра, звавший меня и не дающий рвануть к манящему свету. В груди потеплело, грусть начала проходить. Я в этот момент посмотрела на ситуацию с другой стороны. Получается, я действительно дорога Зайтарану, если он ни разу не отлучился.

Улыбка появилась на моих губах помимо воли. Король тоже усмехнулся и покачал головой. Потом не сдержался:

— Эх! Юность, все вам слова подавай. Лучше бы на поступки и действия внимание обращали.

— Дядя, не ворчи, тебе это не идет, — засмеялась я. А потом еще и ему озвучила свою просьбу: — Мне бы одежду, а то принимать гостей в одеяле… Немного не комильфо. Не находишь?

— Сейчас тебе все принесут, — кивнул Его Величество, вставая. И тут я вспомнила, о чем хотела спросить:

— Дядя, а что с Айей и остальными? Она сняла свои игрушки?

— Ей ничего не оставалось, — отозвался монарх. — Сама маркиза в подземелье, ее лишили титула и земель. Их поделили между теми, кого она толкала на преступления. Ребята вернутся в академию, а вот мой советник, как стало известно, и без амулета готовил переворот. Именно он, словно невзначай, вбил в голову обиженной отказом девицы мысли о мести.

— Вот гад, — вырвалось у меня. — Документы тоже он быстро сотворил, которые потом стали подкидывать моему отцу?

— Да, у маркизы не хватило бы на это мозгов, а вот с помощью Шильца она вполне оказалась способна все провернуть, при этом она же была уверена, что это именно ее идея, — скривился монарх. На его лице мелькнула тень досады. Еще бы, столько лет доверяешь человеку, чтобы потом узнать, какая черная и подлая у него душонка.

— Теперь я могу больше не скрываться? — затаив дыхание, я ожидала ответа. Мне хотелось, чтобы дядя успокоил, сообщил о миновавшей опасности. И я дождалась:

— Да, милая, теперь ты вольна сама выбирать: вернуться домой или остаться учиться в академии уже под своим настоящим именем, — поведал Его Величество. Несмотря на ситуацию, я готова была танцевать от радости.

— Я останусь в академии, — не сдерживая эмоций, произнесла я. Дядя кивнул, соглашаясь с моим мнением.

— А я могу в ней остаться? — спросил Лиар, о котором мы на несколько минут забыли, каюсь. Сначала вопрос принца заставил короля нахмуриться, но тут уже снова влезла я:

— Дядя, пожалуйста, должен же кто-то за мной присматривать, когда у Зайтарана будут дела, — я скорчила самую просительную гримаску, чем смогла убедить монарха.

— Хорошо, пока учитесь оба, дальше будет видно, — вынес свое величайшее дозволение король. После чего встал, поцеловал меня в лоб и покинул покои. Мы с Лиаром переглянулись и от радости издали громогласный клич.

— И это Его Высочество — наследный принц, — место короля занял Зайтаран. Если он хотел нас смутить, то у него ничего не вышло. Мы слишком оказались довольны, и помешать ничего не могло нашей радости.

Ответить никто ничего не успел. Вошли две девушки, неся в руках одно из моих платьев. Я посмотрела на него и досадливо скривилась. Глянула на брата, ища у него поддержки.

— А попроще ничего не оказалось? Герцогиня еще слаба, чтобы таскать на себя всю эту пышность, — обратился принц к одной из девушек. Она смутилась, опустила глаза.

— Ваше Высочество, это приказ Его Величества. Ее Светлость просят пройти через час в праздничную залу, где и будет объявлено сразу две новости, — пролепетала служанка.

— Две новости? — я задумалась. Ни одна из них на ум не приходила. По привычке сначала обернулась к брату: — О каких новостях идет речь?

— Я знаю не больше твоего, — удивился юноша. И он не врал, на его лице отчетливо виднелось недоумение. Он, конечно, мог иногда мне голову заморочить своим актерским мастерством, но сейчас я видела, он не врал. И тут наши взгляды скрестились на хитро поглядывающим на нас магистре.

— Даэр Зайтаран, у меня ощущение, что вам известно, для чего дядя просит нас в праздничный зал, — ласково с едва заметной улыбкой, произнесла я. Декан не отреагировал на вопрос, просто переводил взгляд с меня на брата и улыбался. А потом… этот нехороший маг просто развернулся и, бросив:

— Тебе нужно приготовиться, не стану пока отвлекать, — быстро покинул мои покои. От возмущения я едва не задохнулась.

— Нет, ты это видел? — я едва не кипела, обернувшись к брату. — Вместо ответа он просто сбежал. И как это называется?

— Есть у меня мысли на сей счет, но я, пожалуй, промолчу, — подмигнул мне Лиар, склонился, чмокнул в щеку и пока я не успела ничего сказать, бросился к двери, на ходу выпалив: — Одевайся, через час я за тобой приду.

— Нормально? — я так и застыла, потрясенная. Сначала один, потом второй. Совсем они мои нервы не ценят. У меня создалось ощущение, что Лиар догадался о причине сбора в зале для торжеств, но предпочел промолчать. Ничего, будет и на моей улице праздник, я на нем обязательно отыграюсь.

— Ваше Сиятельство, разрешите вам помочь? — робко поинтересовалась одна из служанок. Я машинально кивнула, напрочь забыв о них.

— Но сначала, где я могу помыться? — задала я вопрос, ощущая на себе неприятную липкость. Можно, конечно, было избавиться от нее магией, но мне хотелось искупаться.

Девушки показали в направлении душевой. Все так же, завернутая в одеяло, я с трудом сползла с кровати и отправилась в указанном направлении. В ванной оказались и полотенца, и теплый махровый халат.

Времени понежиться в воде не было, пришлось все делать быстро. Но с каким удовольствием я подставляла лицо струям воды. Она словно смывала с меня все тревоги, обновляла, будила радостное ощущение.

— Ваше Сиятельство, время, — поторопила меня служанка, постучав в дверь. Я тяжко вздохнула. В последний раз подставила лицо по струи воды и решительно выключила ее. Вышла, обтерлась полотенцем и укуталась в халат. Волосы сушить не стала, пусть этим служанки займутся.

Следующие полчаса я оказалась в умелых руках девушек. Мне делали прическу, накладывали легкий макияж, расправляли складки на платье. И в тот момент, когда меня выпустили, готовую, нарядную и довольную, раздался стук в дверь.

Я даже в зеркало на себя не смотрела. Это оказалось ни к чему. Взгляд принца лучше всяких зеркал свидетельствовал о моем внешнем виде.

— Успех обеспечен, — выдохнул юноша. Я зарделась. — Бедный Зайтаран. Ему сейчас туго придется.

— Да ладно тебе, — отмахнулась я. — Может не все так страшно, ведь наверняка в зале окажется много красивых девушек.

— Ну-ну, — не стал больше ничего говорить Лиар. — Но тебе лучше приготовиться отбивать атаки поклонников.

— Ты же будешь рядом, поможешь, — оптимистично заметила я, сильнее цепляясь за локоть брата.

Дойдя до зала для торжеств, я вдохнула поглубже и резко выдохнула. Бросила мимолетный взгляд по сторонам, потом на Лиара, получила ободряющую улыбку и смело шагнула вперед, в открывшиеся перед нами двери.

Все взоры тут же устремились к нам. Прав был принц. Мне стало неуютно. По живому коридору мы двигались рука об руку. Я видела застывшего рядом с королем Зайтарана. От его восхищенного взгляда стало тепло в груди. Я видела только его, двигалась только к нему, остальные меня больше не интересовали.

В зале стояла тишина, даже шепотков не доносилось до слуха, что удивительно, обычно народ так и норовит обсудить и заранее осудить за все или пожалеть, пустив фальшивую слезу. Сейчас я только чувствовала на себе чужие взгляды.

Стоило нам приблизиться к монарху, как Лиар тут же передал мою руку Зайтарану. Теперь я вцепилась в него. Несмотря, что прошло всего два с половиной месяца со смерти родителей, а я уже успела отвыкнуть от такого внимания.

— Даэры и лиэты, сегодня у нас целых два повода для радости, — начал свою речь Его Величество. — Первая причина: мы, наконец, нашли нашу племянницу, дочь моего погибшего, горячо любимого, брата. Она теперь с нами. И вторая новость, — король замолчал, хитро бросив взгляд на меня и магистра. — Именно сегодня я объявляю помолвку моей племянницы, герцогини Дэрианы Атарайской с бароном Зайтанаром Шайнарским, магистром, деканом огненного факультета академии Дарга.

Король замолчал. До нас донесся слаженный вздох, причем не только мужской половины, но и женской. Да, как и доносились до меня слухи, Зайтанар оказался для многих завидным женихом. И он мой, только мой. Никому отдавать его не собиралась. Да, порой нет-нет, да пробивалась ревность, сколько же у него любовниц было. Но я успокаивала себя тем, что теперь-то уж точно ни одной не будет.

Только осознание данного факта заставляло сердце сладко замирать, тело дрожать от предвкушения, а в душе распускаться цветам.

Заиграла музыка. Зайтанар встал на одно колено, взял мою ладонь в свою и надел на палец кольцо. Как же это было приятно. Но мне вдруг захотелось остаться с ним наедине, чтобы не было толпы зевак вокруг, только он и я.

— Чуть позже… — будто прочитав мои мысли, прошептал мужчина. Встал, подал мне руку, и мы отправились танцевать. Именно нам предоставили честь открыть бал.

Мы кружились по залу, не сводя друг с друга взглядов. Мне было спокойно и надежно в объятиях жениха. От него исходила сила, заставляющая меня ёжиться, и нежность, от которой кружилась голова.

В перерывах между танцами я захотела пить. Пока Зайтанар беседовал с подошедшим к нему аристократом, я приблизилась к столу и налила себе из графина сок. Лиара видно не было, видимо, сбежал от назойливого внимания девиц и их слишком наглых мамаш, пытающихся ради достижения цели уложить своих чад в кровать к Высочеству.

— Приятного вечера, Дэриана, — раздался рядом голос Айлира. Я обернулась к нему, присмотрелась. Он сейчас был совсем другим. Нет, надменность и высокомерие никуда не исчезли, но холода в глазах больше не оказалось. Более того, в глубине глаз затаилась тоска по несбывшимся надеждам.

— Приятного, Айлир. Как самочувствие? — осведомилась я, чтобы не молчать.

— Уже отлично, лекари Его Величества действительно творят чудеса, — оказывается, парень умеет улыбаться? Для меня это оказалось новостью. Сколько его знаю, максимум, на что он мог расщедриться — это кривая ухмылка. А тут целая искренняя улыбка, которая преобразила юношу, осветив его лицо. В этот момент он оказался действительно красив, только мое сердце ни разу не дрогнуло, оно уже занято.

— Ты прав, лекари дяди настоящие кудесники, — подтвердила я. Между нами повисла тишина, она напрягала, мне становилось неуютно.

— Дэри, ты действительно выходишь замуж за этого ловеласа, любимчика женщин? — задал вопрос Айлир. Сама подача мне не понравилась. Если юноша хотел меня смутить или разозлить, то у него ничего не вышло. При упоминании Зайтарана на мое лицо выползла улыбка.

— Да. Именно это я и собираюсь сделать. Я люблю его, он любит меня, — надменно отозвалась я. В этот момент парень усмехнулся и указал мне за спину.

— Так любит, что обнимается со своей последней пассией, — только победный тон в голосе Айлира насторожил меня. Обернувшись, заметила, как на Зайтаране повисла девица, впившись в его губы. Будь я поимпульсивнее, ни за что бы не заметила, как руки магистра пытаются оторвать от себя нахалку.

Усмехнувшись, я продолжала наблюдать за данной сценой, наверняка рассчитанной на меня — единственного зрителя.

— Теперь видишь, твой так называемый жених никогда не изменится, — попытался завладеть моим вниманием Айлир.

Наверняка он ожидал слез, истерики, попытки найти в нем утешителя… Не дождался. Я не отводила взгляда от парочки. Мне стало интересно, чем это все закончится. Не стану скрывать, было неприятно, в груди кольнуло, но мне хватило ума осознать, что все подстроено.

— Дэри, ты меня слышишь? — еще раз позвал меня Айлир.

— Слышу, подожди, не мешай, мне интересно, как же он отдерет от себя эту пиявку, — отмахнулась я от собеседника.

— Что? Ты за ними в ее покои пойдешь? Вряд ли он откажется от своей любовницы, — Айлир оказался удивлен моим поведением, но старался это скрыть.

— Не думаю, что дойдет до покоев, — уверенная в своей правоте, произнесла я.

Ответить юноша мне уже не успел. В этот момент Зайтаран поймал мой заинтересованный взгляд и в следующую секунду, наплевав на запрет, применил магию, отшвыривая от себя настырную девицу. Я захлопала в ладоши и с довольным видом обернулась к Айлиру.

— Ну вот! Я же говорила, никаких покоев. И вообще… — на миг я замолчала, сузив глаза и пристально вглядевшись в парня. — На что вы рассчитывали, устраивая мне такое представление?

— На твой юношеский максимализм. По их мнению ты должна была броситься на грудь Айлира Нитираша и горько зарыдать. А он бы тебя утешил… Так утешил, что тебе просто пришлось бы выйти за него замуж, — пояснил Зайтанар, неслышно подошедший сзади и обнявший меня за талию.

— О чем-то подобном я и предположила, — кивнула, соглашаясь. — Идем отсюда? Я даже пить перехотела.

Мы снова отправились танцевать. Но все время я чувствовала на себе обжигающий взгляд, несколько раз замечала, как смотрел на меня Айлир: жадно, сузив глаза и обещая еще кучу неприятностей.

Слабость дала о себе знать. Ноги стали заплетаться. Повиснув на Зайтаране, попросила:

— Пойдем, отыщем дядю? Я хочу отправиться к себе, устала сильно.

— Конечно, — тут же подхватил меня за талию магистр, прижимая к себе. Но искать никого не пришлось, Его Величество сам стремительно приближался к нам.

— Кто применял магию? — взгляд монарха был устремлен на магистра. Ответ королю и не был нужен, но он его все-таки ждал.

— Я. И готов понести наказание, но у меня не было другого выхода, — ровно, без тени страха, отозвался мой жених. И только собрался продолжить, как я положила руку ему на плечо и мотнула головой.

— Для меня хотели разыграть представление, чтобы заставить отказаться от Зайтарана, — начала я довольно спокойно. После чего пересказала суть постановки для одного зрителя. Монарх слушал внимательно, хмуря брови. А как только я закончила, наступила тишина.

— Заметив взгляд Дэрианы, я действительно испугался, у меня бы совести не хватило сказать: «Это не то, что ты подумала», потому что, глядя на целующуюся пару сложно предположить нечто другое. А эта дама впилась словно клещ. У меня действительно не оказалось другого выхода, как применить магию, — напоследок выдал магистр, ожидая решения короля.

И тут монарх улыбнулся. Глянул на нас, покачал головой. Но тут же озвучил свои мысли:

— Дэри, ты же понимаешь, таких провокаций будет много. Вам стоит как можно быстрее надеть брачные браслеты. Только это поможет избежать чужой злобы, зависти и подобного рода постановок.

— Да, Ваше Величество, именно с такой просьбой я и хотел обратиться у вам. Мы можем посетить Храм Влюбленных через неделю? Думаю, этого времени как раз должно хватить на все приготовления, — склонил голову Зайтаран.

— Хватит, — уверенно произнес монарх. — Значит, через неделю. А сейчас, идите, Дэриане необходимо отдохнуть.

Его Величество получил от меня благодарный поцелуй в щеку и, улыбаясь, отправился прочь. А меня, с трудом стоящую на ногах, подхватили на руки и понесли в мои покои. Глаза слипались. Но счастье переполняло. Уже через неделю я стану супругой магистра Зайтарана.

Как меня донесли до покоев, как снимали платье и как укладывали в кровать, я абсолютно не запомнила. Мой разум находился на грани сна и яви. Потому все картинки оказались смазаны. Смущения тоже не испытала, когда меня раздевали, в конце концов мой жених ухаживал за мной все то время, пока я находилась без сознания. Да и скоро он сможет видеть меня обнаженной на правах супруга. Подобная мысль только обдала жаром, но тут же пропала.

Последнее, что я почувствовала, прежде, чем окончательно провалиться в сон, невесомый поцелуй в губы, который обжигал и будоражил кровь.

А потом, улыбаясь, я окончательно растворилась на волнах сна, границы реальности стерлись, отправляя меня в мир грез.

С самого утра меня разбудил радостно ворвавшийся ко мне принц. С разбега запрыгнул на кровать и сообщил:

— Мы опаздываем на занятия. Твое замужество не дает тебе права прогуливать, если решила доучиться.

Сначала мне хотелось скинуть брата с кровати. Но когда смысл его слов до дошел до еще спящего мозга, меня подкинуло на кровати.

— А ну, брысь из моей комнаты. Дай мне десять минут, я буду готова, — проговорила я, усиленно прогоняя остатки сна.

Лиар расхохотался. Но перечить не стал. Легко соскочив, скорчил рожицу. И уже у самой двери, обернувшись и хитро сверкнув глазами, произнес:

— Ты такая смешная, когда сонная.

— Ах ты… — запустила в принца тем, что под руку попалось, подушкой. Но он успел выскочить, потому она, ударившись в дверь, упала на пол. А я забегала, одеваясь. Благо расторопные служанки приготовили мне вполне удобную одежду, точнее просто принесли мою форму.

В душевой плеснула на лицо воды, удостоверившись: я была права, личины больше нет. Заколола волосы и быстро покинула свои покои.

В коридоре меня уже ждал Лиар и король. Рядом с ним находился придворный маг. Достав кристалл перехода, маг раздавил его, и мы с Лиаром шагнули в открывшийся проем, махнув на прощание Его Величеству.

Вышли мы во дворе академии. Как назло именно в этот момент огромная толпа адептов входила в учебный корпус. Но стоило увидеть нас, все застыли с раскрытыми ртами. Я повела плечами, шепнув:

— А в личине было намного спокойнее. Может…

— Поздно, милая, нам все равно рано или поздно пришлось бы выйти из тени. Пусть это будет сейчас. Справимся, — попытался успокоить меня брат.

Взявшись за руки, стараясь ни на кого не смотреть, мы двинулись в аудиторию. Первое занятие должно было быть у магистра Зайтанара. От предвкушения встречи сладко заныло в груди.

Войдя в класс, получили множество недоуменных взглядов. Гомон тут же прекратился. На нас смотрели, как на привидения. Никто пока не мог сообразить, что мы здесь делаем. А оповещать мы никого не торопились. Ни на кого не глядя, разместились на своем привычном месте. Мимо нас прошла Лията, она завлекающе улыбнулась Лиару и прошептала томным голосом:

— Эти места заняты, вы бы пересели.

— Кто их успел занять в наше отсутствие? — громко поинтересовалась я, вызвав недоумение в глазах блондинки. Она сдвинула брови, напряженно размышляя. Я едва сдерживала смех, наблюдая за умственным процессом девушки. Видимо, до нее так и не дошла суть, потому что она, как зомби, двинулась на свое место.

В этот момент в аудиторию вошел Зайтанар. Заметив нас, улыбнулся. Но не сдержался от вопроса, предпочтя наши старые имена:

— Эри, Ар, вы не рано явились в академию? Может вам стоило еще подлечиться?

— Нет, даэр Зайтанар, уже все в порядке, мы можем продолжить учебу, — бодро отрапортовал принц. По классу прошел шепот. Но строгий взгляд магистра тут же заставил всех замолчать. Занятие началось. Только я прекрасно слышала позади себя:

— Так это все время были с нами…

— На них была личина…

— Может, они скрывались…

— Наверняка во дворце зреет заговор…

Ох, сколько теорий выдвигали за нашей спиной. Я старалась не прислушиваться, но все равно не могла сосредоточиться на главном, мало того, что шепотки интриговали, так еще и любимый мужчина маячил перед глазами. О какой учебе может быть речь?

Я не сводила взгляда с магистра. Мне хотелось подойти, обнять его и прижаться так, чтобы слиться воедино. Но больше всего хотелось ощутить вкус его губ. Непроизвольно облизнувшись, поймала взгляд декана огненного факультета. Он едва заметно усмехнулся, словно прочитав мои мысли. А я покраснела. Но взгляда не отвела.

Время пролетело, как один миг. Мне казалось, только началось занятие, а уже прозвенел гонг об окончании. А дальше все изменилось. На этот раз адепты не торопились на следующее занятие. А когда мы пытались скрыться первыми, нам не позволила это сделать сомкнувшаяся вокруг нас толпа.

— В чем дело? Мы опоздаем на урок Жайры, достанется всем, — холодно отчеканил юноша.

— Ее не будет, два дня назад нашу грымзу вызвали в Дархию, она появится только завтра, — отмахнулся Свид. Впервые за все время он не стремился ужалить или поддеть.

— С Жайрой разобрались, — кивнул Лиар. — Переходим ко второму вопросу: с чем связан ваш интерес? Ладно бы принца никогда не видели, но со многими из вас мы неоднократно сталкивались во дворце.

— Ар, мы просто не ожидали увидеть тебя здесь, — елейным голоском пропела Лията. Она даже подалась вперед, выставляя грудь на обозрение. И когда успела пуговки расстегнуть?

— Тем не менее мы с Эри здесь, планируем доучиться до пятого курса. А сейчас дайте нам пройти, — потребовал юноша. Я вообще молчала, просто наблюдала за всеми и старалась не усмехаться слишком открыто. Менталитет многих меня всегда раздражал. Сама я за всю жизнь никогда не относилась с презрением к слугам, более того, мы с Лиаром даже давали уроки детям нашей экономки, и внучке дворецкого, в них проснулся магический дар. Только появившись здесь под личиной, я в полной мере смогла осознать отношение к низшим слоям населения. И ладно бы аристократы носы задирали, а то ведь и шестерки, сами не выше по положению, и те носы воротили. Зато сейчас…

— Лиар, а что у вас с герцогиней? А то слухи разные ходили, — кто задал данный вопрос мы не увидели. Когда обернулись, на нас все смотрели заинтересованно.

— Герцогиня через неделю выходит замуж, — ехидно скривившись, ответила я. — И далеко не за принца.

Мы с братом переглянулись. Кажется, мысль пошутить пришла нам двоим одновременно. Я опустила глаза, чтобы шальной блеск не так сильно бросался в глаза. А Лиар, прижав руку к груди, пафосно произнес:

— Жестокая! Свечку хоть подержать позволишь? Иначе мое сердце будет навеки разбито.

— Думаешь, без свечки мой супруг промахнется? — я сделала большие глаза, зажав рот рукой, чтобы громко не хохотать.

— Вряд ли, но на всякий случай надо будет подстраховаться, — кивнул Лиар. На нас смотрели с недоумением. Воспользовавшись замешательством, мы быстро протиснулись сквозь толпу. И тут же застыли. Подпирая косяк, на нас с веселыми искрами в глазах, смотрел Зайтаран.

Мы с принцем переглянули, поняли, что он все слышал, и не смогли удержаться. Смех прорвался наружу, заставив нас согнуться от хохота. А Зайтаран, вместо того, чтобы промолчать, подлил масла в огонь:

— Думаю, свечка не понадобится, а уж соглядатаи в таком деле и подавно, — произнес он, плавно отлипаясь от косяка и подходя ко мне. — Эри, ты не забыла про дополнительные? Сегодня вечером жду на полигоне.

От одного голоса магистра меня бросило в дрожь. Лиар заметил мое состояние и быстро потащил на улицу, пока остальные не увязались следом. На время несостоявшегося занятия мы решили скрыться около озера. Только до него мы не дошли.

— Ваше Сиятельство! Дэриана! Я рад, что ты жива и здорова, — с широкой улыбкой на лице бросился ко мне Рихтан. Я не смогла скрыть досады, особенно, когда заметила поникшую позади всех Мириату.

— Правда? — добавив сарказма в голос, осведомилась я. — Весьма странно, я считала, что о… — сделав вид, будто сильно задумалась, вспоминая, обернулась к Лиару. — Как он говорил? Прилипчивое бревно? — Ар кивнул. Я снова обратила свой взор к вмиг покрасневшему и стушевавшемуся Рихтану: — Ты соизволил побеспокоиться о той, которая проходу не давала? Вешалась на бедного и несчастного тебя? Ай-ай-ай… Что ж, в любом случае, твои мучения закончены, можешь расслабиться. Я замуж выхожу.

Челюсть парня медленно опускалась вниз. Так как я воспитанная девушка, сделала шаг по направлению к нему и вернула ее на место. Зубы парня клацнули. Но я на это уже не обращала внимания, прошла мимо. Только около Мириаты на миг замерла, задумалась, потом склонилась к девушке и прошептала:

— Действуй, и будь понапористее, а то неизвестно, на кого он перекинется в следующий раз.

Ответа я не ждала, подхватила Лиара под руку и потащила прочь от этой компании. Позади нас ни одного шепотка не раздалось. Я усмехнулась. Может это научит наглых аристократов вести себя мерзко по отношению к другим.

Расположившись на берегу, я закрыла глаза и прислонилась к плечу брата. Так мы и сидели. Говорить не хотелось. Молчать тоже оказалось уютно. Но свободное время имеет свойство заканчиваться. С сожалением пришлось возвращаться.

Я думала, этот день никогда не закончится. На каждом занятии преподаватели смотрели на нас, как на диковинку. Меня такое поведение начало раздражать. Подумаешь, целый принц в академии, тоже мне невидаль. Сам Ар к концу дня стал дерганным и раздражительным. От обилия девичьих улыбок и елейных голосов он готов был лезть на стенку и кричать во весь голос.

В столовой стало еще хуже. С нас не сводили взгляда все адепты разных курсов. Даже еда в горло не лезла. Одна особо наглая четверокурсница подошла к нашему столу и снисходительно предложила:

— Ваше Высочество, негоже вам находится среди неравных. Прошу к нашему столу, — она даже махнула рукой. Мы с Аром синхронно обернулись, чтобы узреть двух парней и трех девушек, не сводящих с нас взгляда. Только усилием воли принц сдержался. Он посмотрел на девушку и спокойно поинтересовался:

— Я вижу там только одно место. А куда же Эри присесть? Хотя она вполне может разместиться и на моих коленях, но это вызовет пересуды, которые перед ее свадьбой нежелательны.

— Эри останется здесь. Я приглашаю только вас, — улыбнулась девица, захлопав глазами. Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения юноши. Он встал, обернулся к остальным и хорошо поставленным голосом отчеканил:

— Значит так, говорю только один раз. Мне не нужны доступные грелки на ночь. Я не нуждаюсь в советчиках, которые почему-то лучше знают, что для меня полезнее, необходимее и чудеснее. Я большой мальчик, и сам способен решить, с кем мне общаться, где сидеть и какая компания подходит больше. Поэтому предлагаю раз и навсегда прекратить свои нелепые попытки обратить мое внимание на себя. Кого я хотел — заметил. Во внимании остальных не нуждаюсь, — глянув на меня, Ар спросил: — Милая, ты уже поела? — я кивнула. — Пошли отсюда, а то от смрада меня сейчас стошнит.

Я встала. И под многочисленными взглядами мы покинули столовую. На этот раз путь к озеру прошел не только спокойно, но и стремительно. По дороге нам никто не попался, не остановил. Раздеваться Ар начал уже на подходе. Всучив мне свою одежду, принц разогнался и сиганул в воду. Я не рискнула купаться в такую погоду. Осень вступала в свои права, и солнечные жаркие дни стали радовать все реже.

Холодная вода остудила разгоряченного юношу. Он вынырнул на середине озера с улыбкой на губах. Я помахала ему рукой. Он еще немного поплавал, и вернулся к берегу. Выйдя, обсушил себя магией, оделся и присел на траву.

— Легче стало? — участливо поинтересовалась я. Он кивнул:

— Значительно. Как же они все достали. Знаешь, во дворце тоже достаточно много охотниц, но здесь… Почему каждая считает, что именно она предел моих мечтаний? Где гордость? Где себялюбие?

— Каждый сам расставляет свои приоритеты, — пожала я плечами. — Тебе стоит определиться: принимать или нет. Надеюсь, после сегодняшнего многие задумаются.

— Я надеюсь на это, потому что одного дня в своем настоящем облике мне хватило. Каждый день такого внимания не хотелось бы, — досадливо скривился юноша. Я согласилась с ним. И тут же вскрикнула:

— Дополнительные занятия! Я снова опаздываю! — чмокнув Лиара в щеку, понеслась на полигон.

Зайтанар меня ждал, меряя шагами небольшое пространство. Заметив бегущую меня, сделал шаг навстречу и подхватил меня на руки.

— Ты опоздала. Должна заплатить штраф, — прошептал мужчина, едва заметно улыбаясь.

— И чем же я должна расплатиться? Моей улыбки хватит? — включилась я в игру.

— М-м-м… Маловато будет, — сделав вид, что задумался, ответил Зайтанар. — Но поцелуя, думаю, будет достаточно.

Пока я не успела опомниться, меня сжали в объятиях и поцеловали. Ох! Это было нечто нереальное, потрясающее, будоражещее кровь. Мое тело тут же подалось навстречу, губы будто огнем обожгло. Все мысли покинули голову, осталась только одна: «Не хочу, чтобы меня выпускали из объятий».

И Зайтаран, словно прочитав мои мысли, терзал мои губы, переключился на шею, слегка покусывая, тут же зализывая и при этом урча, как довольный кот.

Естественно, ни о каком занятии речи уже не было. Мы смогли оторваться друг от друга только в тот момент, когда начали сгущаться сумерки. Со вздохом сожаления магистр выпустил меня из своих объятий. У меня непроизвольно вырвался стон разочарования, стало холодно, еще и ветер подул.

— Идем, я провожу тебя в общежитие, — глухо отозвался мужчина. Я посмотрела в его глаза, в которых слишком сильно сквозило желание. Наверняка я выгляжу так же. Но смущения не оказалось, напротив, в душе распускались цветы. Я улыбнулась и кивнула.

Мы медленно брели по тропе, навстречу никто не попадался, все находились в парке, а мы решили его обойти. Только возле общежития Зайтанар выпустил мою руку из своей широкой ладони и шепнул:

— Беги, тебе еще домашнее задание делать.

Я пошла, не оборачиваясь, потому что знала: стоит обернуться, и я уже не смогу уйти. В этом случае до свадьбы мы точно не стерпим.

Как только оказалась в своей комнате, застыла на пороге. За столом, как ни в чем не бывало, сидела Фенати и делала домашнее задание. Приподняв голову, мельком глянула на меня.

— Привет. Присоединишься? — потом ее взгляд стал более пристальным. — Хм, ты со свидания? А я думала, ты на дополнительных была. Я ошиблась?

— Была, — выдохнула я, стараясь говорить спокойно. Подошла к сумке, достала нужные учебники и разложила их на столе, присаживаясь напротив соседки по комнате. Повисла напряженная пауза. О чем с ней говорить, я не знала и не предполагала. Она же разглядывала меня с таким видом, словно вот-вот собиралась в чем-то обвинить.

— Так ты, значит, и есть герцогиня Атарайская? — сузила глаза Фенати. Я пожала плечами. Зачем отрицать очевидное. — Как же вы, наверное, с братом смеялись над глупой девицей, возомнившей из себя…

— Фенати, мы прекрасно поняли: это воздействие амулета. Никто и не думал над тобой смеяться, — спокойно отозвалась я.

— А если не только его? Может, мне и самой хотелось хоть на время ощутить себя богатой и знатной? — девушка начала злиться.

— И как? Ощутила? Принесло это тебе облегчение? — поинтересовалась я. Фенати, собравшаяся было что-то сказать, закрыла рот и мгновенно сдулась. — Пойми, каждый сам волен выбирать свой путь. Посмотри вокруг. Много хороших людей среди неаристократической среды и сколько мерзости среди аристократов. Что именно тебя прельстило? Почет? Богатство? Что?

Фенати опустила голову, задумавшись. А меня уже понесло. Да, я прекрасно могла ее понять, те, кто перебиваются еле-еле, всегда мечтают иметь много денег, чтобы ни в чем себе не отказывать, но забывают о том, что наживное богатство развращает.

— Нет, не ощутила, — призналась девушка. — К тому же в материальном плане я ничего не выиграла.

Мы снова замолчали. Я поняла: меня вряд ли услышат. Если Фенати интересуют только материальные блага, о душе ей бесполезно говорить. Я уткнулась в тетради, быстро выписывая заданное. Мне больше не хотелось ни о чем разговаривать с соседкой по комнате, а вот она, наоборот. Я видела ее желание что-то сказать, она несколько раз открывала рот и тут же его закрывала. Наконец, она все-таки не выдержала и как раз в тот момент, когда я, облегченно выдохнув, закрыла учебник и тетрадь.

— Тебе легко говорить, ты всю жизнь росла в роскоши, богатстве и почете. Тебя любили, у тебя много поклонников. У меня ничего этого не было. Несколько парней могли предложить только одно: пару совместно проведенных ночей. А мне хотелось большего, понимаешь? Только без денег я никому не нужна! — последнее она выкрикнула. Я от злости подалась вперед:

— А с деньгами нужна будешь не ты, а твое состояние, — процедила я. — И все многочисленные поклонники смотрели бы только на размер приданого, которое они получат в случае удачной женитьбы. Считаешь, это лучше?

Она опешила и мгновенно замолчала, смотря на меня широко раскрытыми глазами. Я же пыталась успокоиться. И только собиралась встать и отправиться в душ, как вспомнила еще кое-что:

— Самое главное не деньги или их отсутствие. В любой ситуации и при любых обстоятельствах важно остаться человеком. Я на своей шкуре узнала и прочувствовала две стороны медали и могу сказать: только в несчастье можно с абсолютной точностью определить, кто есть кто. Я не обозлилась на весь мир, не стала покрываться коркой ненависти, а думала, как жить дальше. Как ты думаешь, многие смогли бы так же?

Ответа я не ждала. Высказавшись, отправилась в душ, чтобы остудить разгоряченное тело. Вода привела мысли в порядок. Я смогла успокоиться. Стало намного легче.

Выйдя, забралась в кровать. Фенати продолжала сидеть за столом. Подперев голову рукой, она напряженно думала о чем-то. Я не стала ее отвлекать. Укрылась одеялом и закрыла глаза. И уже почти засыпая, услышала:

— С твоими деньгами ты бы в любом случае смогла выжить, даже под личиной. А у меня их нет и не предвидится. Потому легко рассуждать тому, кто никогда и ни в чем не нуждался.

— Тьфу, ничего-то ты не поняла, — буркнула я, накидывая на голову подушку, чтобы не слышать больше глупых речей соседки по комнате.

Да, я могла ее понять. Для таких, как Фенати, всегда на первом месте стояли только деньги. Они готовы были пойти на любые жертвы, чтобы получить дополнительный заработок. И ладно бы жертвы касались только их самих, а то ведь многие не гнушались подлостью для достижения цели. Мне на миг стало даже интересно, до чего бы дошла Фенати, будь у нее возможность заработать. Думать о плохом не хотелось, но она уже успела себя зарекомендовать не с самой хорошей стороны.

— Я завтра снова с вами в столовую пойду, — донеслось до меня. Отвечать не стала, только хмыкнула про себя. Неужели и она на принца нацелилась? Наивная.

Отключившись от происходящего, я все-таки смогла уснуть, больше никто не тревожил меня вопросами.

Проснувшись утром, удивилась. Впервые за все время Фенати оказалась в комнате. Она успела одеться и сейчас стояла перед зеркалом, наводя красоту. Мне захотелось хмыкнуть. И эта туда же. Может ей сообщить, что Лиар не смотрит на внешность, он оценивает душевные качества. А Фенати себя уже успела зарекомендовать не с хорошей стороны. И пусть на ней был амулет, это не отменяет ее мелочной, тщедушной и меркантильной натуры.

— Проснулась? Вставай, а то на завтрак опоздаем, ты же не хочешь оставить брата голодным, — пропела девушка, показав язык своему отражению. Ее ярко-алые губы слишком выделялись на бледном лице. Меня передернуло. Разве можно с утра так пугать?

— Уж кто-кто, а Ар точно голодным не останется, — буркнула я и поспешила в душ. Там же и оделась. Вышла через несколько секунд уже готовая и собранная.

Только подошли к двери, как в нее постучали. Распахнув, заметила стоящего в коридоре принца. На его лице была широкая улыбка, он только собрался что-то сказать. Но, заметив рядом стоящую со мной Фенати, тут же закрыл рот, а улыбка начала медленно сползать с лица.

— Прекрасного дня, Ваше Высочество, — пропела соседка по комнате, пытаясь сотворить реверанс. Вышло неловко и нелепо, грациозностью и не пахло. Мы одновременно скривились с Аром.

— И тебе того же, — отозвался юноша, чтобы не молчать. По привычке подхватил меня под локоть и потащил в столовую.

— Ты мне руку оторвешь, — тихо прошипела я. Но на меня не обратили внимания. Фенати бежала следом, ее рот не закрывался ни на секунду. Она все время говорила, насколько счастлива находиться в такой потрясающей компании, как восхищена наследником, какой чудесный король из него получится. Но когда она завела разговор о выборе королевы, как раз под стать принцу, Ар не выдержал. Резко остановившись, обернулся к Фенати и произнес:

— Достаточно. Ты не могла сделать для меня огромную милость и помолчать? Что касается супруги, я как-нибудь сам разберусь в этом вопросе. Советчики в таком деле мне без надобности.

Фенати резко захлопнула рот. Она смотрела огромными глазами на парня, еще до конца не понимая, что ее только что культурно отшили. Или не желала этого понимать.

Одно радовало — в столовую мы вошли в молчании. Так же молча взяли разносы с едой и присели за стол. Моя соседка по комнате тут же попыталась занять место рядом с Лиаром, оттеснив меня. Не тут-то было, мы просто пересели на другую сторону, но вместе.

Подошедшие товарищи по факультету недоуменно посмотрели на нас, но, глядя на раздраженного принца, не рискнули ничего спрашивать. Только Тиян и Лията постоянно наблюдали на Аром и Фенати, пытаясь сообразить, что происходит. Но, кажется, никто ничего не понял.

Так быстро мы никогда не ели. Я вообще поразилась, как брат не подавился под пристальным и обожающим взглядом Фенати, не сводящей с него глаз. Комичная ситуация, если бы все не оказалось настолько идиотским.

— Все? Ты поела? Пошли на занятия, у нас сейчас артефакторика, — почти насильно поднимая меня, произнес юноша.

— Так еще же полно времени? — удивился Свид. Умник как всегда не сдержался, чтобы не вставить свою реплику. Получив разгневанный взгляд Ара, тут же умолк.

— Нам еще приготовиться надо, мы же пропустили несколько занятий, — вполне миролюбиво отозвалась я. Больше ничего сказать не успела, меня выдернули из-за стола и потащили на выход.

— Ее подменили во дворце? — процедил Ар, стоило нам отойти на приличное расстояние от столовой.

— Нет, она всего лишь мечтает стать королевой, — пожала я плечами. — Такие, как она, ничем не гнушаются. А Фенати слишком жадная до денег. К тому же тут такая возможность, рядом находится целый принц. Почему бы не попытать счастья?

— Знаешь, я уже жалею, что мы сняли личины, — на миг остановившись, тихо прошептал брат. И я его могла понять.

— Никто из нас и предположить не мог, что так получится, — стараясь успокоить парня, я взяла его ладонь в свою и сжала. — Нам стоит хотя бы неделю потерпеть, потом, думаю, ажиотаж вокруг твоей персоны спадет, и от тебя отстанут.

— Ты уверена в этом? — ехидно усмехнулся Ар, сузив глаза.

— Нет, но я надеюсь на это, — призналась честно. Скрывать очевидное было глупо. Мы оба прекрасно осознавали: желающих возвыситься всегда будет в достатке. Главное суметь от них отбиться.

В аудитории еще никого не было. Но за своим столом уже сидел магистр Райтар. Заметив входящих нас, он приподнял голову. А мы двинулись сразу к нему, чтобы, пока есть время, он смог нам немного объяснить пропущенный материал. Отказывать в такой просьбе преподаватель не стал, и пока класс наполнялся адептами, рассказал нам о том, что мы пропустили.

На лекции, как всегда, я слушала, открыв рот, записывала и в голове уже выстраивала проект своего собственного амулета, который хочу изготовить. Гонг прозвенел, когда я почти придумала, чего именно хочу.

Сегодняшний день, как это ни странно, пролетел быстро и в относительном спокойствии. Я не брала в расчет несколько приглашений прогуляться под луной, встретить вместе рассвет или заняться домашним заданием. Естественно приглашения были Ару, меня словно не замечали. Подобное меня радовало, но в душе все чаще возникали ощущения, что это затишье перед бурей.

На обеде и на ужине с нами неизменно присутствовала Фенати. Она прилипла к Ару, как репей — не отодрать. Юноша кривился, но врожденное чувство такта не давало ему нагрубить девушке. Зато после ужина ему удалось незаметно улизнуть, пока я отвлекала внимание. Моя соседка по комнате прекрасно знала: сейчас у меня дополнительные занятия у Зайтарана, и она не желала упускать возможности остаться с Аром наедине. Вот только сам юноша был категорически против.

Ох! Как же оказалась раздосадована Фенати, когда заметила, что ее обоже скрылся. Она готова была рвать и метать. И если бы я не сбежала, пока она пыталась отыскать брата, чувствую, на мою голову свалился бы целый поток обвинений. Хотя она это вполне может сделать и позже, но сейчас я летела на встречу с женихом в прекрасном расположении духа.

И снова объятия и поцелуи. О занятиях мы даже и не вспомнили. Мне было приятно находиться рядом с Зайтанаром. Его поцелуи не просто будоражили, они вызывали в душе взрыв, заставляли тело не только гореть, но и плавиться. Мне хотелось большего. Судя по состоянию мужчины — ему тоже. Но пока мы не могли себе этого позволить. Радовало то, что скоро наша свадьба и тогда…

— Мне придется отлучиться на пару дней, — прошептал в ухо Зайтанар. Его слова не сразу дошли до моего разгоряченного разума. А когда дошли, я с неохотой отстранилась от него и посмотрела в его глаза, понимая, что тону и выплывать не хочу.

— Что-то произошло? — уточнила на всякий случай, заметив, как нахмурилось его лицо.

— Ничего серьезного, на границах неспокойно, необходимо уладить кое-какие нюансы, — тепло улыбнулся мужчина. — Я уезжаю ночью, завтра меня уже не будет. Надеюсь прибыть послезавтра к вечеру. Будешь скучать?

— Мог бы и не спрашивать, — прижимаясь к нему, отозвалась в ответ.

Еще некоторое время мы провели, не отрываясь друг от друга. Его руки гладили и ласкали, губы целовали, а я сходила с ума. Но все хорошее имеет свойство заканчиваться, подошло время расстаться. Но какого труда нам обоим это стоило. Зайтанар проводил меня в общежитие, а сам отправился собираться в путь.

В комнату я влетела довольная и счастливая. И тут же наткнулась на недовольный взгляд Фенати. Сейчас начнется, я вздохнула. Не желая портить себе настроение, но в то же время желая расставить все по своим местам, я начала первая:

— Если ты сейчас собираешься закатить мне скандал по поводу бегства Ара, то не советую этого делать. А еще могу сказать вот что: прекрати питать нелепые надежды, король никогда не одобрит неравного брака, — я знала, веду себя жестоко по отношению к девушке, но, как уже успела убедиться, доводов разума она не признает, и только так я надеялась опустить ее с небес на землю.

— Если Его Высочество пожелает… — начала Фенати, гордо вскинув голову, я не дала ей договорить.

— Не пожелает. Неужели так сложно понять? Ару не нужны доступные девушки, он хищник, как и любой мужчина, ему интересно завоевывать, добиваться. А то, что падает в руки само, не доставляет удовольствия. Ценно всегда только то, что достигается с трудом. Я удивлена, что ты этого не знала, — мой тон стал холодным, но именно он заставил девушку задуматься. Больше она ни слова не сказала, но ее напряженный взгляд, нервно вздрагивающие пальцы заставили меня нахмуриться. Наверняка она решила сменить тактику. Не вышло бы это боком для Ара, женская логика — загадка-а поступки иногда вызывают неприятные последствия.

Пару дней мы провели в относительном спокойствии. Я витала в облаках при мысли о приближающейся свадьбе. Много вокруг себя не замечала. Ждала возвращения Зайтанара. Но когда в назначенный день он не вернулся, я забеспокоилась. Ар пытался всячески меня успокоить. Но мое сердце не желало вникать в доводы разума, оно заходилось в бешеном темпе, грозя вырваться из груди. Я старалась отгонять негативные мысли, но они упорно лезли в голову.

Фенати действительно сменила тактику, она молчаливой тенью следовала за нами, поддерживала разговор, выдавала умные мысли, пытаясь заинтересовать Ара, но попыток сблизиться больше не предпринимала. Это и радовало, и настораживало одновременно.

Сегодня мне хотелось тишины и спокойствия. Я поделилась своим желанием с братом. Тут наши желания сошлись. Вечером мы сбежали от всех и направились к озеру. Меня била нервная дрожь.

— Дэриана, не желаешь присоединиться к нашей теплой компании? — передо мной появился Айлир. Я досадливо скривилась.

— Нет, не хочу, — отрезала я. Но униматься нахальный аристократ не собирался. Смазанное движение. Он передо мной. Резко притянув меня к себе, он вдруг впился в мои губы жестким и властным поцелуем. Я даже возмутиться не успела и отреагировать должным образом. Одна из девиц, отвлекая принца, чтобы не успел помешать, самым наглым образом повисла на нем и тоже попыталась поцеловать.

Я разозлилась. Мгновенный ступор быстро прошел, и я что есть силы укусила Айлира. Он взвыл, шарахнувшись от меня в сторону. А я еще и врезала по нему магией, чтобы неповадно было. Как сразу о ней не подумала, не знаю, видимо потрясение перевернуло мои мозги набок.

— Еще раз приблизишься ко мне с такими намерениями, останешься на всю свою жизнь в состоянии нестояния. Я ясно выражаюсь? — от своего тона сама была в шоке.

Подошла к Ару, отшвырнула от него прилипчивую девицу и потащила брата прочь. Внутри все кипело, моя магия грозила вот-вот вырваться на свободу и разнести все вокруг. Огромным усилием воли я еще держала ее в узде. Но мне срочно необходимо было выплеснуть хотя бы часть.

— Пошли на полигон? Мне надо разрядиться, — попросила я, сменяя траекторию направления. Ар только кивнул, спорить не стал.

— Эри, это только первая птичка, — осторожно начал юноша. — Сейчас перед твоей свадьбой, уверен, найдутся еще желающие расстроить ее и попытаться урвать свой кусок.

— Знаю. Нечто подобное я предполагала еще с того момента, когда во дворце пытались дискредитировать Зайтанара, я все это время находилась в режиме ожидания. Но все равно оказалась не готова к такому, — меня передернуло, я повела плечами.

— Значит, стоит быть осторожнее, с завтрашнего дня после занятий будем отправляться во дворец, кристалл перехода у меня есть. Там все-таки безопаснее, — вынес решение Лиар. Спорить я не стала, признавая правоту брата.

На полигоне мы провели часа три. Был бы здесь Зайтанар определенно похвалил бы за перевыполнение домашнего задания. Но зато я смогла успокоиться. Уже в сумерках мы возвращались обратно окольными тропами, чтобы никому не попадаться на глаза.

В покоях Фенати не оказалось, что меня несказанно порадовало. Разговора с девушкой моя расшатанная психика не перенесла бы, я определенно могла сорваться.

Фенати не попадалась на глаза в ближайшие три дня. Она не ночевала в комнате, не присоединялась к нам в столовой. Но вместо беспокойства я испытывала радость. Умом понимала: с девушкой наверняка что-то произошло, но мой разум оказался полностью поглощен другой проблемой: Зайтанар так и не появился. А до свадьбы оставалось всего два дня. Я не могла сосредоточиться на занятиях, не могла думать ни о чем, кроме собственного жениха.

Каждый вечер, проводя время во дворце в компании Лиара и дяди, сидела как на иголках, когда меня пытались успокоить.

Несколько раз являлись портные, они приносили платье на примерку. А я даже рассмотреть его толком не могла. Слезы стояли в глазах. Я боялась представить, что могло случиться с магистром. Свои ужасные фантазии гнала прочь.

На выходные мы с Аром решили не возвращаться в академию, а остаться во дворце. Чем ближе был день свадьбы, тем больше я впадала в оцепенение. Лиар всячески пытался меня растормошить, успокоить, уверить в благоприятном исходе. Я кивала, наверное, даже улыбалась, но сама начала впадать в странное состояние: вроде и бодрствую, хожу, разговариваю, отвечаю на вопросы, а на самом деле словно наблюдаю за собой со стороны.

Знаменательный день. Утром меня разбудили служанки, начиная готовить к торжеству. Я же задала только один вопрос:

— Зайтанар вернулся? — ответом мне послужило синхронное мотание головой. Хм, интересно, а к чему меня тогда готовят? Какой во всем этом смысл? Постоять в Храме Влюбленных в одиночестве?

Но спрашивать и, тем более, озвучивать свои мысли не стала. Где-то в глубине души все еще теплилась едва заметная искорка надежды. Только она не давала отказаться от этого фарса с нарядами и с самой свадьбой.

— Какая ты у меня красивая, — в мои покои вошел Лиар. Я не могла оторвать от него взгляда. Принца облачили в парадный костюм со всеми регалиями. Я засмотрелась, но вернуть комплимент не успела, появился Его Величество. Окинув меня одобрительным взглядом, даже причмокнул от удовольствия.

— Твои родители сейчас гордились бы тобой, — прошептал дядя, подставляя локоть. — Я рад и горд сопровождать тебя к алтарю.

— Еще бы было к кому, — буркнула я, но ухватилась за локоть короля, боясь оступиться, ноги совершенно отказывались меня держать.

Медленно шествуя по коридору, я замечала восторг в глазах как мужчин, так и женщин. Нас провожали восхищенными взглядами, шепотками за спиной. Выпрямив спину и высоко подняв голову, я шла навстречу своей судьбе. В данный момент просто решила положиться на волю случая. Если судьбе будет угоден наш брак, она пришлет к алтарю моего жениха, а если нет… Об этом и думать не хотелось.

Внизу около крыльца нас ожидала вереница карет. В первую сели только мы втроем: дядя, брат и я. Подождав, пока остальные займут свои места, наша карета тронулась. Я смотрела в окно на собравшийся народ. На нас сыпали лепестки роз, до слуха долетали радостные возгласы, я выглядывала в окно и улыбалась, а в душе становилось все мрачнее. Чем ближе мы подъезжали к Храму Влюбленных, тем больше я боялась.

Карета остановилась. Дядя и брат вышли первыми и с двух сторон подали мне руки. Своевременно. Ноги стали совершенно ватными и отказывались держать. Оперевшись на две руки, я вышла, огляделась. Народу оказалось очень много. Не ожидала.

Встав по обе стороны от меня, подставив свои локти, за которые я ухватилась, как утопающая за соломинку, мы двинулись по дорожке к распахнутым настежь дверям Храма. С каждым шагом дышать становилось все сложнее, несколько раз я закрывала глаза, пытаясь успокоиться, выходило плохо. Грудь сдавило настолько сильно, что мне казалось, меня сейчас разорвет.

На пороге мы застыли. Здесь тоже оказалось все заполнено народом. Но я не различала лиц, мой взгляд был устремлен на стоявший посередине алтарь и находящегося рядом с ним… Зайтанара. Даже сложно описать, что я испытала в следующую секунду. От нахлынувшей на меня радости едва не задохнулась. Мне хотелось отцепиться от родственников и бежать, сломя голову, навстречу своему любимому. Будто почувствовав мои желания, Ар и король положили ладони на мои руки, удерживая на месте.

Я, не отрываясь, смотрела на магистра. И только сейчас, при детальном осмотре заметила его осунувшееся лицо, слишком напряженную позу и небольшой шрам, видневшийся из-под рубашки на шее. И снова меня охватило волнение. Хотелось рассмотреть жениха во всех деталях, но мы слишком медленно шли.

Приблизившись, Лиар отпустил меня, или я его, и отошел на пару шагов назад. А Его Величество протянул мою руку Зайтанару. Мужчина сделал шаг ко мне. Вот тут я и заметила, что одну ногу он подволакивает. Лицо жениха мгновенно побледнело. Но он тут же обернулся к жрецу Храма и попросил:

— Начинайте.

Я не слышала слов жреца, мой взгляд не отрывался от глаз любимого мужчины, которому сейчас было плохо. Серость и бледность все больше заливало лицо Зайтанара. Но он продолжал стойко держаться на ногах.

— Приложите ваши руки к алтарю, пусть демиурги решат вашу дальнейшую судьбу, — донесся до меня голос жреца. Мы синхронно согнулись и дотронулись до теплого камня. Я заметила, как всего на мгновение искривилось лицо Зайтанара, на лбу выступила испарина.

Камень засветился, мне показалось, он живой. Наши руки засветились. И тут ахнул не только народ, но и я. Свет от алтаря начал распространяться по руке Зайтанара, охватывая все его тело. Мужчина вздрогнул, на миг прикрыл глаза, облегченно выдохнул. Едва слышный стон долетел до моего слуха. А потом глаза широко распахнулись. Зайтанар счастливо улыбался, краски вернулись на его лицо. Наши запястья на миг обожгло. И на месте ожога выступили татуировки-браслеты.

Я готова была танцевать от радости. Демиурги не только излечили моего мужа, но и благословили наш брак. В следующую секунду магистр подхватил меня на руки, закружил вокруг алтаря и поцеловал. И тут же вокруг нас раздались возгласы радости.

В эту минуту я была нереально счастлива, прижимаясь к мужу и тихо млея в его руках.

После Храма мы отправились во дворец. В карете Его Величество поинтересовался:

— Что произошло? С вашей командой не могли связаться. Но и особых волнений в изменении магического фона установлено не было. А потом вдруг вы вываливаетесь из портала едва живые, израненные, и на вас не действует магия исцеления.

Я обратилась в слух, слова короля заставили насторожиться. Мне стало страшно, наверняка произошло нечто ужасное, если даже магия исцеления не действовала. О чем-то подобном нам рассказывали на уроках некромантии.

— Сначала мы и сами не поняли, что произошло, — начал Зайтанар, прижимая меня к себе. — Как вы правильно заметили, магический фон оказался совсем на немного превышен нормы. Мы обследовали приграничье, но никого и ничего не обнаружили. Решив возвращаться обратно, обнаружили пещеру, она настолько хорошо оказалась скрыта от глаз, что это насторожило. Вот там-то мы и попали в ловушку. Смертельные заклятия некромантов. Многие из нас оказались ранены. Если бы не случайность, мы бы там и остались. Жайра, благодаря магии земли, случайно наткнулась на стационарный портал, ведущий в… Академию. Благодаря ему мы смогли выбраться.

— В академию… — задумался король. — Это значит, тот, кто проводил свои эксперименты с людьми, находится в стенах академии.

— Мы пришли к такому же выводу, особенно, когда обнаружили остаточные следы флера. Но искусственного, именно над ним и проводили опыт, — поведал Зайтанар.

— Никаких следов, указывающих на преступника, не нашли? — подался вперед король.

— Следов не нашли, но одно могу сказать с уверенностью, злодей все это время находился с нами в пещере. Когда мы там появились, я ощутил его присутствие, но он оказался умен, не появился нам на глаза, но и покинуть пещеру не смог, так как доступа к порталу у него не было.

— А как в пещере можно не заметить человека? Он под личиной невидимости был? — решила уточнить я. В голове что-то крутилось, но я пока не понимала, что именно.

— Милая, там не нужна невидимость, пещера имела несколько ходов, обследовать все мы не смогли, так как в третьем ходу и попали в ловушки, дальше не продвинулись, нас скосило смертельными заклятиями. И только благодаря щитам мы до сих пор живы. Хотя потрепало нас знатно, — пояснил Зайтанар. И тут до меня дошло.

— Фенати… Ее не было три дня, а потом мы с Аром все время были во дворце, но я не удивлюсь, если окажется, что она появилась только вчера или сегодня, — прошептала я, смотря на принца.

— Искусственный флер — тот же приворот, — прекрасно осознав мою мысль, выдохнул юноша. — Она всеми правдами и неправдами решила стать королевой.

— Ну и тварь, мои слова до нее так и не дошли, — прошипела я, после чего мы с Аром рассказали о моей соседке по комнате и ее желании во чтобы то ни стало подняться по социальной лестнице. Размениваться по мелочам девица не стала, решив сразу взобраться на трон.

— Мы с ней разберемся, но позже, — пообещал Его Величество, подмигнув мне. — Сегодня нужно выбросить из головы все плохое. У вас знаменательный день, не забыли?

Мы не забыли, все прекрасно помнили и наслаждались обществом друг друга. Карета подъехала ко дворцу. Зайтаран вынес меня на руках и внес внутрь. До самого зала для торжеств он нес меня на руках. Я ничего не замечала вокруг, не могла оторваться от супруга, радуясь тому, что он жив и находится сейчас рядом со мной.

Торжество проходило весело. Нас поздравляли, подносили подарки. В толпе я заметила раздосадованного Айлира, угрюмого Рихтана и довольного Дартаза. Последний искренне радовался за меня. Несколько раз я ловила его улыбку: искреннюю и вызывающую радость.

В полночь, оставив народ и дальше веселиться, мы отправились в свои покои. Меня била крупная дрожь от предвкушения. Заметив мое состояние, Зайтанар склонился ко мне и легко невесомо поцеловал. Как только мы оказались наедине, бросились друг к другу, впиваясь в губы совсем не невинным поцелуем. Каким образом супругу удалось расстегнуть пуговицы на моем платье, осталось для меня загадкой, но уже через несколько минут я ощутила, как осталась совершенно обнаженной. На мужчине тоже ничего не осталось.

Целуя, лаская, поглаживая мою грудь, Зайтанар вел меня к широкой кровати. Я ощутила, как заныла грудь, потяжелело внизу живота. Стоны непроизвольно срывались с моих губ. Я предвкушала и волновалась. А еще ждала.

И супруг оправдал мои ожидания, я парила высоко в небесах, горела в огне желания и страсти. Мне хотелось большего, но Зайтанар не торопился, распалял все больше, лаская нежно. Его губы, казалось, были везде. Я извивалась, мяла простыни, подаваясь навстречу. Мои ноги оказались бесстыдно раскинуты в стороны, но смущения не было, не до него сейчас.

Когда язык Зайтанара коснулся внутренней стороны бедра, стало на миг неловко, но уже через секунду я забыла о ней, так как внутри меня начал разворачиваться клубок желания, готовый вот-вот выскочить наружу.

Сил сдерживаться не было, я уже сама не знала, о чем просила и умоляла. В голове шумело, губы пересохли, грудь требовала внимания.

Язык магистра коснулся средоточия желания. Я на миг застыла, не понимая, что со мной происходит. А потом меня накрыло, да с такой силой, что сама не заметила, как закричала от нахлынувших ощущений. Это было сказочно и феерично. Мне показалось, я потеряла сознание, а когда пришла в себя, заметила искрящиеся радостью и поволокой глаза супруга. Он снова коснулся моих губ поцелуем и заставил в очередной раз тело задрожать. Желание, немного схлынувшее, вернулось. Я снова хотела его ласк.

Доведя меня почти до грани, Зайтаран на миг отстранился, вызвав мой разочарованный стон. Но тут я ощутила его естество, коснувшееся моего лона. А потом была боль. Только благодаря успокаивающему шепоту и поцелуям, смогла расслабиться.

Боль уходила медленно, желание возвращалось, но не так быстро, как хотелось бы. Супруг двигался сначала медленно, наблюдая за моей реакцией, не сводя взгляда с моего лицо, ловя каждую мелькнувшую на нем эмоцию.

Движения становились быстрее, резче и уже приносили удовольствие. О боли было забыто, я впивалась в спину супруга, притягивая его ближе к себе, норовя слиться с ним и стать единым целым.

Второй оргазм накрыл с не меньшей силой, чем первый. В теле появилась легкость. За спиной словно выросли крылья. Никогда не думала, насколько приятно заниматься любовью с любимым человеком. Это действительно нереальное счастье.

Уснуть нам удалось только под утро. Счастливые, полностью удовлетворенные, мы, обнявшись, отправились в страну снов. Я засыпала с улыбкой на губах, радуясь тому, что теперь мой супруг рядом, а значит, у нас все будет хорошо, вдвоем мы преодолеем все невзгоды, а еще… найдем невесту и Лиару. Он заслуживает счастья. Но пока пускай наслаждается свободой, недолго ему осталось.