Утес сегодня выглядел необычно. Восходящее солнце окрашивало все вокруг в яркие краски, лучи пробегали по верхушкам редких деревьев, ласкали насыпь, опускались вниз, к бушующему второй день морю. Ветер поднялся такой, что едва удавалось стоять на ногах. Пришлось применить немного магии, иначе бы меня просто снесло. Здесь и в жаркую летнюю погоду всегда ветер, а уж сейчас, когда только-только сошел снег и природа начала просыпаться от зимней спячки, тем более находиться здесь бывало опасно. Только не мне. Я слишком привыкла к этому месту, оно помогало собрать мысли в кучу, в завывании ветра я чувствовала подсказки на свои вопросы, еще ни разу оно меня не подвело.

Сегодня особенное утро. Я пришла попрощаться. Столько всего произошло за последние несколько лет, что я окончила Академию магического права, осев здесь, в достаточно крупном городке на юге Фиорсии, чтобы набраться навыков. Вчера закончилось мое последнее дело, связанное с ловлей сумасшедшего маньяка, возомнившего себя богом, решившим уничтожить недостойных.

Я хмыкнула. И ведь богатый, умный, образованный. Чего ему не хватало? Захотелось власти над миром? Глупо. Когда мы его поймали, он такие речи толкал, заслушаешься. Но я не стала больше смотреть на то холеное лицо, с наслаждением смотрящего на стражей в тот момент, когда он делился своими «подвигами» о тех несчастных, которых лично отправил за грань только потому что они не соответствовали его идеалам красоты. Ну и гад.

Мотнула головой, отбрасывая мысли. Наставник всегда говорил, что нужно избавляться от наваждения, закончив дело, сразу же выкидывать его прочь и заталкивать в самые глубокие закрома памяти.

Вытащив кисет, скрутила сигарку и с наслаждением закурила. К этой пагубной привычке пристрастилась еще в Академии, когда мы пытались на себе многое проверить и испытать. Да, тогда, молодые да горячие, мы многое пытались проверить на себе. На моем лице появилась улыбка, я стала все глубже погружаться в воспоминания, видимо, сегодня утро такое, навевает ностальгию.

Моим наставником был архимаг Лоурций, гений, легенда нашего мира, дракон, скрывающий свою суть. После первой тысячи лет ему стало скучно, он решил подыскать себе учеников, в тот момент я ему и попалась. Наверное, если бы была еще жива та, кого он любил, скорее всего мы никогда бы и не встретились, но у многих магов век короткий, а драконы порой выбирают свои половины из людей, то и век у них не такой длинный, как у чешуйчатых. Вот в тот момент наставник и оказался один. Искал развлечение. Нашем меня, на свой хвост.

Мы всего лишь пересеклись во время моей практики. Лоурций нечаянно мне помог, а позже я его отблагодарила. Но вместо прекрасного Андарасского вина, с трудом добытого в закромах одного прижимистого купца, дракон тогда потребовал рассказать, есть ли интересные случаи в моей практике.

Мы проговорили всю ночь и половину утра. Правда, как пролетело время, я и не заметила. Расстались довольные друг другом, я ведь тоже для себя многое почерпнула. А через два дня Академию, где я как раз в тот момент заканчивала последний курс обучения, потрясла новость: сам Лоурций явился за учениками. И выбрал меня одну, что вызвало зависть у многих именитых аристократов, ведь все всегда считали, что деньги способны творить чудеса, а в этом случае их постигло разочарование.

Десять лет меня учили премудростям не только сыска, но и обращению с магией. Изначально я была удивлена: чего я не знаю в магии? Наши магистры вложили в головы очень много всего необычного. Вот только дракон тогда надо мной посмеялся, покачал головой и… уложил меня на лопатки, не произнеся ни единого заклинания, заложив руки за спину и вообще прикрыв глаза. Вот это был номер!

Нам вдалбливали с первого курса, что любой маг не может обходиться без рук, глаз и свободного рта, чтобы успеть прошептать заклинание. А тут…

Тогда я впервые узнала отличие и различие магов. Если сперва считала продемонстрированное драконьей магией, то меня в этом быстро разубедили. Более того начали объяснять многое из того, о чем я и понятия не имела, то есть заново учить.

Спустя десять лет я узнала столько, сколько не смогла бы понять в Академии и за все пятьдесят лет. Лоурций оказался отменным наставником. Но вчера он показал письмо из столицы, куда меня приглашали для знакомства.

— Мама, папа, могли ли вы когда-нибудь предположить, что ваша дочь окажется во дворце по приглашению самого короля? — вопросила, подняв голову к небу.

Ветер зашелестел, закружил вокруг меня. В этом завывании мне почудился шепот-одобрение родных, которых не стало, стоило мне исполниться пятнадцать. Война отняла множество жизней, многие семьи оставила без кормильцев, детей сиротами. Вот и я осталась одна, но мне повезло попасть в Академию магического права именно в тот момент, когда она открыла двери для всех желающих и бесплатно. По-другому я бы там никогда не оказалась. Мои родители, обычные трудяги-работяги, мать булочница, отец кузнец. С деньгами всегда была нехватка, но зато в семье царили любовь и радость. А потом этого не стало.

Лоурций заменил мне отца, более того, принял в свой род. Зачем он это сделал, до сих пор для меня загадка. Расспросы ни к чему не привели, у него всегда был один ответ:

— Век людей слишком короток, а я не хочу тебя быстро потерять.

Потому так и вышло, что в свои тридцать два я выглядела на восемнадцать, а по словам наставника, так я буду выглядеть еще как минимум три сотни лет. Естественно столько, сколько он сам, я не проживу, но… Я еще не определилась, радоваться или расстраиваться.

— Вот ты где, — позади меня оказался тот, о ком я размышляла. — Так и думал, что застану тебя здесь.

— Уже пора? — спросила, ощутив горечь от расставания. — Может, отправишься со мной? — предприняла еще одну попытку.

— Нет, Амина, я свой путь прошел, теперь это только твоя дорога, ты должна сама по ней пройти. Как со мной связаться, ты знаешь, в случае чего я всегда помогу. А сейчас, идем, карета прибыла. И прекращай дымить, три сигарки — это перебор, — ворчливо заметил наставник.

Я досадливо скривилась, так как терпеть не могла такое средство передвижения. На последнюю часть реплики внимания не обратила, Лоурций все время ворчал, когда я начинала курить. Но, спасибо ему большое, не требовал бросить или при нем не дымить, а иногда и сам со мной за компанию затягивался, особенно в те моменты, когда мы расследовали очередное преступление.

— Лоурций, а с чего вдруг я понадобилась в столице? И как они вообще обо мне узнали? — не смогла не задать такой вопрос, потому что уж больно хитрым было выражение лица наставника.

— Я написал, — просто ответил тот. На мое недоумение пояснил: — Не думаешь же ты всю свою жизнь прозябать здесь? С твоим умом и хваткой твое место только в столице. Я хочу, чтобы о моей ученице узнали не только в нашем королевстве, но и далеко за его пределами. Уверен, ты еще порадуешь меня своими подвигами.

— Главное, чтобы приятными и не посмертно, — буркнула я, отворачиваясь. Здесь я уже привыкла, все знаю, а в столице кто знает, как все случится. Да и сомневалась я, что смогу там прижиться со своим, как мне говорили, совсем не женственным поведением.

Но я так привыкла. Наставник никогда не пенял мне на характер, более того, всегда рекомендовал быть самой собой, не подстраиваться ни под кого, не ломать себя в угоду амбициям или тем, кому что-то не понравится. Но я и так не собиралась себя ломать. Такая уж уродилась. Может поэтому мне еще в Академии было сложно найти друзей, про парня я не говорю, я их подавляла, как выразился один из будущих сыскарей, по идее должный быть стойким, а на деле… Трепетные лани какие-то.

Тут снова вспомнила о карете, досадливо скривилась, посмотрела в сторону лошадей, все-таки с ветерком было бы для меня привычнее, да и время бы сэкономили. Да уж, вот в такие моменты и начинаешь жалеть, что не умеешь строить глазки. Но все же решила испытать судьбу, вдруг бы повезло.

— А нельзя мне верхом? — спросила на всякий случай, уже заранее зная ответ.

— И явишься к Его величеству пропахшей потом и лошадьми, — выдал с сарказмом наставник. — Весьма достойная встреча получится. Не находишь?

— Можно подумать, трясясь в карете двое суток я буду розами благоухать, — в тон мастеру ответила, хитро прищурившись.

— Всяк не лошадиным потом, — отрезал учитель. Спорить с ним оказалось бесполезно. Единственное, что мне удалось-таки отвоевать, так это наряд. Стоило услышать, что ехать мне предстояло, как девушке, то есть в платье с прической и в куче побрякушек, как я намертво встала, отказавшись вообще двигаться в столицу. Только платьев мне не хватало для полного счастья. Я за все годы так и не научилась их носить. Они вечно путались между ног, мешали двигаться, сковывали движения, особенно пыточные устройства, зовущиеся корсетами. Нет уж, увольте, даже ради Его величества я не могу пойти на такое. Правда мы с наставником пришли к консенсусу, договорившись, что поеду я в своем мужском наряде, а во дворце переоденусь.

Естественно я согласилась, к тому же у меня появилась весьма занимательная мысль. Раз уж мне дадут время на переодевание, значит…

Выехала я, как и положено, в карете, а вот потом, как только наш городок остался позади, споро выбралась, глянула на сопровождающих. Ко мне тут же подъехал молодой капрал.

— Стэра Амина, вам что-то необходимо? — поинтересовался молодой человек, цепким взглядом разглядывая мою внешность.

— Да, лошадь и пару человек сопровождения, — безапелляционно возвестила, на ходу выбираясь из кареты и застывая на ступеньке. — И не стоит называть меня стэрой, я не знатная дама, чтобы ко мне так обращаться. Можете называть просто арсэ Амина.

— Хорошо, — покладисто согласился юноша. — Зачем вам лошадь? — не совсем понял тот, вспомнив о моей просьбе. На вид лет двадцати, еще и растительности толком на лице не появилось. Да и внешность не сказать, что красавец, но довольно приятный.

— Верхом поеду, время сэкономлю, как раз успею вымыться и переодеться перед аудиенцией у короля, чтобы выглядеть достойно, — любезно просветила парня.

Надо отдать ему должное, он не стал спорить и пререкаться, только бросил на меня скептический взгляд. Я могла его понять, вряд ли меня даже платья и побрякушки украсят, внешность у меня совершенно не аристократическая и уж тем более не писаная красавица. Я за много лет привыкла к такому осмотру, потому и не подумала обижаться.

Уже через полчаса, оставив десяток сопровождающих, прихватив с собой всего четверых, я скакала в столицу. На губах улыбка, в лицо ветер — непередаваемые ощущения. Лошадь подо мной шла резво, слушалась беспрекословно. И я какой-то момент поверила, что у меня все получится, я смогу доказать наставнику, что он не зря меня обучал.

Ближе к вечеру ко мне приблизился мужчина в летах, капитан. Суровое лицо с сеточкой морщин возле глаз, обеспокоенность на лице. Он то и дело оглядывался и хмурился. Толком познакомиться мы еще не успели, потому что за время пути никто из них ко мне не приближался, зато сейчас, видимо, что-то произошло, вот меня и почтили вниманием.

— Что-то случилось, ассэр капитан? — первой поинтересовалась, иначе он бы еще неизвестно сколько времени мялся.

— Арсэ Амина, нам бы поторопиться, в этих местах неспокойно, разбойники лютуют, сладу с ними никакого нет, сколько ни шерстили эти места, так и не смогли выловить. Ночь опускается, а ближайший трактир в часе езды, — поведали мне. — Будь мы одни, остались бы и… — мужчина не договорил, но я и так его прекрасно поняла, едва заметно хмыкнув. Ага, с ними дама, а значит, нельзя подвергать опасности. Фу ты, ну ты! Ох уж эти предрассудки.

— Зачем же торопиться, уважаемый? — усмехнулась и достала кисет.

Глаза капитана округлились, когда он наблюдал за моими действиями. Как-то незаметно к нам присоединились остальные. Юный капрал и вовсе не смог сдержать возгласа удивления. Но надо отдать ему должное — смолчал. Хотя что-то такое промелькнуло в его глазах, но я не сразу поняла. А потом и вовсе предпочла ничего не заметить.

— Что значит, зачем торопиться? — не совсем понял меня капитан.

— Да то и значит, если есть возможность нарваться на разбойников, то мы воспользуемся этим шансом, — пожала плечами, затягиваясь.

— Арсэ Амина? — удивился капрал, во все глаза глядя на меня, наверняка решил, что ослышался. Остальные тоже поглядывали недоверчиво.

Что-то ответить или прояснить ситуацию я не успела, позади нас затрещали ветки в пролеске, а через несколько минут к нам вышло человек десять с арбалетами, топорами и кривыми саблями. На разбойников с большой дороги эти типы совершенно не походили, скорее их можно было охарактеризовать как молодых повес-аристократов на прогулке.

— Тхор, ты проиграл мне два тсара, — хохотнул один из мужчин. — Это и правда девица, хоть и не красава, но сойдет под тмель.

— Да уж, Хрэй, ты у нас спец по девкам, в любом виде их различишь и с любого расстояния, — зло процедил второй и воззрился на меня. — Так что, красава, расплачиваться тебе придется за мой проигрыш.

— С чего вдруг? Ты проиграл, а мне расплачиваться? Не согласная я, — ухмыльнулась во все тридцать два зуба.

Пока мы переговаривались, я сканировала местность на наличие затаившихся головорезов. К моей радости это оказались все, в засаде никто не затаился, видимо не посчитали нас опасными.

— А что, благородным нэссам нынче развлечений мало? Или денег перестало хватать, что они на большой дороге промышляют? — ехидно поинтересовалась, отвлекая внимание от своих спутников, сама в этот момент споро вешала на них защиту.

— Все девки такие любопытные, — протянул тот, кого назвали Хрэй. — Но и ответа ты не дождешься, никто не обязан перед тобой отчитываться.

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось, думаю, в другом месте вам быстро языки развяжут, — парировала и, убедившись в том, что среди них нет мага, набросила на разбойников ловчую невидимую сеть. Правда не всех она зацепила. Видимо, те, кто смог уклониться, чересчур привычные к подобного рода ловле, юркие и прыткие оказались. Ну ничего, четверо не десять, с ними, думаю, и наши бравые вояки справятся.

Четверо бросились на нас, мои сопровождающие вытащили мечи и шпаги, я же так и осталась на лошади. Рукопашная — это не мое. Хоть наставник и учил драться на всякий случай, но я предпочитала действовать бескровно. К тому же мне просто не хотелось лишний раз демонстрировать магическую силу, хватит и того, что магов боятся и без демонстрации, лучше понаблюдаю, вон как ребята слаженно действуют, особенно юный капрал. И не скажешь, что совсем молодой, движения отточены и выверены, ни одного лишнего. Будто далеко не в первый раз приходится сражаться. Я отметила данный факт для себя, решив понаблюдать за юношей. Возникло ощущение, что он еще меня не раз удивит.

Пока моя охрана расправлялась с четырьмя разбойниками, я затягивала путы на шестерых, пытающихся выбраться из моего плена, но вместо свободы еще больше запутывались. То и дело неслась брань и отборная ругань, шипение, проклятия, но на меня давно такое не действует.

Через час все разбойники оказались связаны и валялись на земле. Мы спешились и разместились неподалеку. Капитан послал весточку в столицу, чтобы явились за разбойниками. Сперва послал, потом только задумался над тем, сколько добираться придется.

Заночевать решили здесь же, развели костер, прошерстили запасы бандитов с большой дороги. Ужин получился славный. Завязался разговор.

— Арсэ Амина, а как это вы их так ловко спеленали? — задал вопрос капрал, остальные обратились в слух.

— Самая обычная ловчая сеть. Вас разве не предупреждали, что я маг? — удивленно глянула на своих спутников.

— Нет, нам было сказано привести ко двору подопечную уважаемого человека, — мотнул головой мужчина. Я про себя усмехнулась.

Надо же, человека. Наставник никогда им не был. Интересно, у кого такое своеобразное чувство юмора, назвать дракона человеком? Надо будет выяснить сей момент. А главное не мешало бы уточнить, с чего вдруг такая секретность.

Раскрывать инкогнито чешуйчатого не стала. Раз сам не сказал, значит, ни к чему это знать другим. Вместо этого начала расспрашивать своих спутников о столице, о короле, о придворных. Мне охотно отвечали, но в глазах застыли вопросы. И я их прекрасно понимала, наверняка стало интересно, зачем я понадобилась Его величеству. Честно говоря, мне тоже интересно было это знать.

Во время беседы, наконец, познакомились. Капитан представился, как Виллэр Шаурит, капрала звали Авирс Дайтэр, остальные назвали только имена: Дэйх и Грэйх. Как оказалось, они братья.

У меня интересовались, как это я не испугалась и не закатила истерики, присущей юным барышням, пришлось сообщить, что за десять лет страх немного подрастерялся где-то. Мои слова удивили мужчин, как я и предполагала, они купились на внешность юной девушки. Зато позже уже поглядывали с долей уважения, даже капитан, наверняка немало повидавший за годы службы.

Во время неспешной беседы я присматривалась к своим спутникам. Ни капли магии, но упорство и сила воли в наличии. Даже капрал смотрел уверенно, что несвойственно его возрасту. Юноша наверняка далеко пойдет, если…

— Авирс, почему вы не сказали, что ранены? — строго поинтересовалась, вставая с поваленного дерева, на котором сидела.

— Да там царапина, не стоящая внимания, — попытался отмахнуться юнец. Я недовольно покачала головой.

— Даже самая незначительная царапина иногда приводит к большим последствиям, если ее нанесли ядовитым оружием, — наставительно процитировала дракона. — Давайте гляну. Лекарь из меня никакой, но залечить и вычистить рану я в состоянии.

— Да там ничего особенного, — попытался отцепиться от меня юноша, но я была непреклонна.

— Только не говорите, что вы меня стесняетесь? Или вам нечего показать девушке? — усмехнулась, хитро глянув на парня.

Мои спутники хохотнули, стали подначивать парня, залившегося краской. Тот стал снимать с себя китель с каким-то остервенением. Только один раз скривился, видимо, зацепив свою царапину. Стоило раздеть рубашку, как я присвистнула. Царапина распухла, ее края покрылись зеленым налетом. Мужчины вмиг стали серьезными, не сводя взгляда с раны парня.

— Авирс, вам никогда не говорили, что вы идиот? — в сердцах выругалась, заставив юношу лечь на плащ и подстилку, разложенную капитаном.

Парень не ответил, надулся, как маленький, еще и отвернулся от меня. Правильно, так и лежи, правда, неплохо было бы еще и ремень в зубы, так как с обезболиванием у меня проблемы.

— Сейчас будет больно, — предупредила, все-таки отыскав необходимое и вручила парню, показав, что делать.

Мои ладони засветились, из раны потянулся гнилостный душок, заставший мужчин скривиться, но никто не отвернулся, наблюдая за мной.

Ладони горели огнем от той гадости, которую я вытягивала из раны парня, но отвлекаться нельзя, пока полностью не обеззаразится «невинная царапина». Наподдать бы этому герою по шее. Из-за своей безалаберности он мог не доехать до столицы.

— Что это за гадость? — шепотом спросил капитан, не отводя взгляда от моих ладоней.

— Яд шитхи, и мне интересно, откуда столь дорогущее средство у обычных бандитов с большой дороги? — задумчиво протянула, вспоминая, что о нем рассказывал Лоурций.

— А что за яд такой? Никогда не слышали о подобном, — удивился Дэйх.

— Его получают из коры дерева шитха, растет оно преимущественно на северных островах, куда добраться не так-то просто. Но и приготовить его не каждый маг сможет, слишком много мороки, а малейшая ошибка может стоить жизни, — начала вспоминать я. — Не имеет ни вкуса, ни запаха. Одной маленькой капли хватает для отравления табуна лошадей. Попадая на малейшую царапину, приводит к гибели, если в течение часа не вытащить весь яд.

Больше никто ни о чем не спрашивал, только молча наблюдали. Надо отдать должное капитану, он быстро сообразил, что надо делать, отыскал чистый платок и несколько раз промокал мне лоб, на котором выступала испарина. Сама-то я не могла позволить себе такой роскоши.

Через полтора часа, когда я уже выбилась из сил с непривычки — все же лечение — это не мое — зелень с раны исчезла, царапина стала затягиваться на глазах. Быстро собрав всю гадость в комок, выпустила очищающий огонь и спалила ее дотла. Разлеглась прямо на земле, восстанавливая силы. Сама не заметила, как уснула.

Мужчины же спали по очереди. Это я только утром узнала из их разговоров. Стоило открыть глаза, как тут же глянула на капрала. Он сидел рядом и рассматривал меня.

— Вам никогда не говорили, что смотреть на спящую девушку не только неприлично, но и мешает спать? — ровно поинтересовалась, незаметно проверяя состояние парня. — Ваша бесцеремонность до добра не доведет.

— Я хотел поблагодарить вас за свое спасение, — робко произнес Авирс.

— Хотели — благодарите, — выдала, вставая. Мне тут же в руку сунули миску с кашей.

— Так я… Благодарю вас… — запинаясь, снова покраснел парень.

Я кивнула, ничего не став говорить. Перекусили быстро, разбойников подняли, привязали к лошадям и отправились в путь. Ехать пришлось медленно из-за пеших бандитов и их лошадей, обнаруженных в пролеске. Почти сутки ушли на тот путь, который мы могли преодолеть за пять-шесть часов.

Уже подъезжая к Атарии, столице нашего королевства, встретили отряд гвардии Его величества. Выслушав рассказ капитана, один из гвардейцев бросил на меня пытливый взгляд, развернул своих бойцов, и обратно мы поехали большой процессией, хотя мне хотелось бы оставить всех и скакать вперед. Пришлось смириться с неизбежным и тащиться вместе со всеми.

Горожане выскакивали посмотреть на пленников, выкрикивали ругательства в их адрес, сыпали проклятиями на их головы, восхваляли бравых вояк, наконец-то изловивших этих гадов.

Около дворца мы разошлись. Правда перед тем, как распрощаться с гвардейцами, я не удержалась, в конце концов моя заслуга в их поимке тоже есть.

— Не забудьте передать мне мою часть гонорара, — произнесла достаточно холодно, глядя на мужчину.

— Вашу часть гонорара? — сперва усмехнулся, а потом недоуменно воззрился на меня гвардеец.

— Именно так. За разбойников назначена награда? Назначена. Я помогла их поймать? Помогла. Следовательно, на первый раз возьму половину, вторую половину поделите между моими спутниками, — озвучила непререкаемым тоном и, не давая ни малейшего шанса мне что-то сказать против, отвернулась. Не станет же он мне в спину кричать.

Еще во время учебы наставник всегда говорил, любой труд должен оплачиваться, а работа мага самая тяжелая, я сама устанавливаю планку, которая мне по зубам, установив, обязана следовать ей, чего бы мне это ни стоило. Потому сейчас и напомнила гвардейцу о гонораре, в противном случае мне бы точно ничего не перепало. А я девушка молодая и амбициозная, столица дорогая, в ней необходимо жить достойно. И если на первое время мне хватало денег, как-никак заработала я за десять лет прилично, но золото никогда не будет лишним.

Я и мои спутники въехали в ворота, а гвардейцы с добычей отправились дальше, наверняка к воротам Тайхэна — самой неприступной тюрьмы королевства. Оттуда еще никому не удавалось сбежать, впрочем, выйти из нее тоже было мало шансов, туда заключали только смертников.

Пока я разглядывала окружающее, Авирс все время находился рядом, готовый ответить на любой мой вопрос, но у меня их не было, я всего лишь осматривалась.

Соскочив с лошадей, подхватила свой сундук, заставив его плыть следом за мной. Капрал пытался помочь его донести, но я мотнула головой. На миг остановилась, обернулась к юноше и, четко проговаривая слова, произнесла:

— Вы мне ничем не обязаны, не стоить делать из меня собственного идола, потому что-то же самое сделал бы любой лекарь, окажись на моем месте. Поэтому здесь и сейчас мы оба забудем тот досадный инцидент, просто оставьте себе зарубку на носу, что к любой царапине стоит относиться серьезнее, никто не знает, чем она может обернуться. Договорились?

— Как пожелаете, — кивнул юноша, снова краснея. Вот же… девица на выданье, в сердцах подумала, шагая к двустворчатым дверям, где меня уже ждал камердинер.

Пожилой мужчина с непроницаемым лицом, но живыми глазами, смотрел с пренебрежением, окидывая недовольным взглядом мой наряд. Еще бы, дамам не пристало ходить в штанах и шокировать господ аристократов своим внешним видом. Но мне давно плевать на чужое мнение, главное удобство.

— Арсэ Амина по приказу Его величества прибыла, — вместо меня отчитался капрал камердинеру, я едва сохранила беспристрастное выражение лица.

С чего это вдруг юноша отчитывается перед слугой? Зарубку поставила, чтобы поинтересоваться, пока же только наблюдала.

— Но за арсэ Аминой была отправлена карета, — невозмутимо произнес мужчина.

— Она скоро будет, — на этот раз ответила сама. — Мы по пути решили сберечь собственность Его величества от разбойников, они бы наверняка на нее позарились, вот и пришлось немного ее опередить.

Я видела, как поджались губы слуги, как полыхнули глаза, как едва заметно сморщился нос, но предпочла сделать вид, что ничего подобного не заметила.

— Вас проводят в ваши покои, — наконец, поведал камердинер, сделав едва заметное движение головой.

В следующую секунду к нему подскочила молоденькая служанка, подобострастно склонившись в поклоне сперва перед слугой, потом перед капралом и уже в последнюю очередь передо мной. Выслушав наставления, тут же засеменила вперед, указывая мне дорогу. Авирс попытался было последовать за мной, но я, вздернув бровь, сухо поинтересовалась:

— Вы решили заменить мне служанку? Право слово, уверяю вас, я сама в состоянии разобраться со своей одеждой и с купальней.

Надо же, не думала, что можно покраснеть еще больше, но капралу это удалось. Козырнув по-военному, он стремительно развернулся и, чеканя шаг, быстро отправился в противоположную сторону. Я не смогла сдержать усмешки, наблюдая за парнем, пока он не исчез за поворотом. Только после этого продолжила путь.

Меня определили, как сказала девушка, в восточном крыле дворца, что находилось рядом с монаршей семьей. Остальные гости, как поведала словоохотливая Найя, располагаются или в южном, или в западном крыле. Пока я не могла представить себе планировку, потому слушала молча, мотая все на ус. Но одно схватила точно из ее болтовни, сюда селили только близких родственников или слишком высокопоставленных гостей. Надо же, какие почести. С чего вдруг?

Я прислушалась к своей интуиции, она молчала, не подавая признаков жизни. На моей памяти такого почти не случалось, если только в моменты застоя, когда не было никаких дел, а мы с учителем просто совершенствовали мои навыки. Но сейчас я одна, наставник далеко. Почему же молчит интуиция?

Решив пока на этом не зацикливаться, вошла в предоставленные мне покои. Хмыкнула, про себя естественно. Все убранство можно охарактеризовать одним словом — роскошно, причем в прямом смысле. Повсюду позолота, на спинках стульев, на углах стола, на подлокотниках кресел и дивана. На полу ковер, по которому и ходить жалко, потолок и тот с золотой росписью. Все блестит в лучах солнца, смотрящих в большое окно, глаза слепит, приходится щуриться, а я этого не люблю. Интересно, это такая тактика выведения из себя? Или все аристократы привыкли к подобному?

— Вам потребуется моя помощь? — спросила девушка после того, как я поставила сундук и вытащила из него платье и драгоценности, презентованные мне драконом.

— Нет, я сама справлюсь, зайди через два часа, проведешь меня к Его величеству, сама я вряд ли смогу отыскать его, — ответила и, больше не обращая внимания, отправилась в купальню, хотелось поскорее смыть с себя пот и грязь дороги.

Купальня поражала своим размахом, как и все во дворце. Если в доме учителя была большая бадья для купания, в которой можно вытянуться во весь рост, то здесь в огромном пространстве оказалось целое небольшое озеро, в котором можно плавать. Вода оказалась горячей, как я люблю, кровь огненного дракона приручила меня едва ли не к кипятку. На небольшом бортике в рядок выстроились флаконы с маслами и средствами по уходу за волосами и телом. Половину я знать не знала, что это и для чего. Но все понюхала, попробовала на палец.

В купальне я пробыла часа полтора. Может, и еще столько же просидела бы, но в дверь постучали, служанка, не входя, сообщила, что карета с остальным моим багажом прибыла, а она ждет, чтобы сделать прическу.

Я про себя выругалась. Мало мне платья и побрякушек, так еще и с прической маета. И тут же усмехнулась. Интересно, получится ли у служанки уложить мои непокорные темные волосы, привыкшие к косе или к обычному пучку. Сколько раз хотела их обрезать, как-никак длина приличная, ниже пояса, но учитель страшно ругался, стоило только заикнуться об этом. У него самого были каштановые в рыжину длинные волосы, которые он все время заплетал в несколько косичек с металлическими набалдашниками на концах. У кого другого смотрелось бы дико, а на нем — гармонично, несмотря на то, что выглядел учитель лет на сорок.

Снова ударилась в воспоминания, так немудрено и опоздать. А этого делать не стоило. Быстро обсушившись магией, выпорхнула из купальни, направившись сразу к платью. Зная мою нелюбовь к корсетам, опекун заказал платья, создающие видимость корсетных, но легкие в обиходе, не требующие стороннего присутствия, имеющие застежки сбоку, плюс кучу потайных карманов, куда я могла спрятать и кинжал, и амулеты и гремучую смесь на все случаи жизни.

Заметив, как быстро я облачилась, служанка округлила глаза, рассматривая сие чудо. Она хлопала ресницами, разглядывая мой наряд.

— Без нижних юбок и корсета? Но как такое возможно? — едва ли не с придыханием уточнила, тут же сама испугавшись собственной смелости.

— Все возможно, было бы желание, — ровно ответила, выбирая украшения.

Когда полностью была готова, присела на стул, отдаваясь в руки умелицы. Надо отдать служанке должное, ей удалось сотворить на моей голове шедевр, чего я не ожидала. Сколько он продержится, это уже другой вопрос, но сейчас смотрелось очень эффектно.

Когда я готова была выходить, в дверь постучали. Открыв, заметила мнущегося на пороге капрала. Каюсь, из моей груди вырвался вздох, я-то рассчитывала его больше не увидеть, во всяком случае в ближайшее время, а тут нате вам, явился, наверняка сейчас предложит сопровождать. Так и оказалось.

— Арсэ Амина, я провожу вас к кабинету Его величества, он уже осведомлен о вашем прибытии и ожидает встречи, — чинно поведал парень.

Я только кивнула, не став ничего говорить. Но пафосная речь капрала произвела на меня впечатление, проснувшаяся интуиция заставила насторожиться. Интересно, с чего вдруг монарх ожидает встречи? Обычно простой люд сам с нетерпением ее ждет, а тут… Хотя, может, все дело в косноязычии парня? Тогда волноваться не о чем, а если нет, то будем решать проблемы по мере их поступления.

Идти долго не пришлось, пара поворотов, два вооруженных конвоя, и мы уткнулись в массивную дверь, охраняемую двумя гвардейцами. При нашем приближении они распахнули створки, пропуская нас внутрь. Вопреки моим ожиданиям, кабинет оказался довольно скудным, если можно так выразиться. Голый пол, на одной из стен карта, возле второй шкаф с книгами и свитками, около окна стол и три кресла, одно монаршее, два напротив. И это все? Никакой вычурности и позолоты? Даже не верилось.

Все осмотрела в мгновение ока, устремив свой взгляд на монарха. Сделала положенный реверанс, этому меня долго учил наставник, не желали они у меня получаться. Но сейчас он мог быть мною доволен. Вышло именно так, как и должно быть, красиво и изящно, хотя я всегда считала, что я и изящество — вещи несовместимые.

Король. Это был моложавый мужчина лет сорока на вид, хотя я прекрасно знала, что ему уже далеко за шестьдесят. Имея таких магов, как у него, еще лет пятьдесят можно не напрягаться. Темные волосы без проблеска седины, умные льдисто-голубые глаза, бледная кожа, подтянутый и властный, даже улыбка у него смотрелась, как приклеенная, сразу становилось понятно, не привык наш монарх улыбаться.

Он несколько секунд рассматривал меня. Я прекрасно видела недоумение во взгляде, которое Его величество пытался замаскировать, но у него не получалось. Пауза затягивалась, я первая не имела права начать разговор, а монарх что-то для себя решал, капрал находился на шаг позади меня, я прекрасно чувствовала его смятение. Интересно, ему-то что не так?

— Бывали при дворе раньше? — начал с вопроса Его величество.

— Нет, не доводилось, Ваше величество, я впервые во дворце, — спокойно поведала, открыто смотря на короля.

Вот когда пригодилась наука дракона, он всегда наставлял: кем бы ни был собеседник, никогда не показывай страха и смятения, пусть от тебя отводят глаза, но не ты.

— Обычно юные барышни теряются в присутствии монарха, — возвестили меня, приподняв кончики губ, что должно было сойти за улыбку.

— Будь я юной барышней, немудрено, что и я терялась бы, а так мне здесь многое интересно, не более того.

— Мастер Лоурций писал, что его воспитанница успела пройти хорошую школу выживания, но я, честно говоря, глядя на вас, начал сомневаться, пока не вспомнил рассказ капитана Шаурита, как ловко вы разделались с разбойниками и пока не могу связать два образа воедино, — признался монарх, на этот раз открыто усмехнувшись.

— А стоит ли, Ваше величество? Так я буду выглядеть еще лет двести, думаю, за это время можно будет привыкнуть, — открыто улыбнулась, все еще ожидая рассказа о том, для чего же меня сюда вызвали.

— Вы правы, Амина, тогда перейдем сразу к делу? — вмиг стал серьезным король, намеренно назвав меня просто по имени. — Ах да, начну с приятного, это ваш гонорар за пойманных бандитов.

Вилдэр третий словно из воздуха достал кошель и ловко бросил его мне. Я поймала, взвесила по привычке в ладони, слегка подкинула, поймала, довольно хмыкнула, сделала благодарственный реверанс и спрятала кошель в потайном кармане платья.

— Благодарю, Ваше величество, это весьма кстати.

— Женские наряды полны сюрпризов, — покачал головой король. — Наставник не говорил, для чего вы здесь? — без перехода спросил король, пытливо вглядываясь в мое лицо.

— Нет, только сообщил, что на месте узнаю, — честно ответила, ожидая продолжения. Позади капрал, кажется, дыхание затаил.

— Что ж, в таком случае присаживайтесь, разговор у нас будет долгим…

Спустя два часа я покидала кабинет короля с распухшей от вываленных на меня сведениях головой. Оказавшись у себя в покоях, достала перо, чернила и блокнот. Учитель сделал лично для меня зачарованные писчие принадлежности, где написанное могла видеть только я, для остальных страницы будут чистыми. Переодевшись в привычную одежду, расположилась за столом, систематизируя полученные данные. Итак, что мы имеем?

У нашего монарха два сына и дочь на выданье. И если с младшими отпрысками все прекрасно, то старшего — наследника, преследует странный рок, он трижды пытался жениться и каждый раз свадьба срывалась. Первый раз невеста — сиэра княжества, богатого рудой и серебром — спешно вышла замуж за другого, хотя перед этим сама же дала согласие наследнику. Второй раз: принцесса Живьерская накануне помолвки увидела в окне призрак старой ведьмы в подвенечном платье, потому отказалась от замужества, решив, что это к несчастью. На этом моменте я фыркнула, поражаясь глупости некоторых. Хотя знала, насколько живьерцы набожны и привержены предрассудкам. Третий раз: ситуация вышла вообще ни в какие ворота, наследнику пришло послание якобы от невесты — княжны Сорварии, монополисту торговых путей — где назначалось свидание. Юный принц сломя голову помчался туда, хорошо додумался предупредить наставника, который вовремя заподозрил неладное. Как выяснилось позже, свидание назначила одна из девиц, мечтая скомпрометировать парня. Задумка девицы не удалась, но скандал вышел знатный, помолвка так и не состоялась.

В злой рок король не поверил, но расследования ничего не дали по той простой причине, что, как решил монарх, верителем того самого рока является кто-то из близкого окружения короля, человек осторожный, умный и расчетливый. Именно его мне и надлежало вычислить. Ах да, самое главное забыла. Так как негоже юной барышне ходить одной, это неприлично, то напарником мне приставили юного капрала, младшего сына кого-то из бывших генералов гвардии. После смерти на войне, сына друга и соратника Его величество взял под негласную опеку и… Сплавил его на меня. Остроумно, ничего не скажешь. Я досадливо скривилась.

Только присмотра за юнцами мне не хватало. Но возражать поостереглась, королям не перечат. Пришлось принять как данность присутствие капрала, надеюсь, он хотя бы мозгами работать умеет, а не только смущаться и краснеть. Повод проверить предоставился уже очень скоро. Буквально через час ко мне постучали, объект моих мыслей ввалился в покои и застыл на пороге, переминаясь с ноги на ногу.

— Капрал, входите, не мешайте думать своим пыхтением. И да, расскажите мне о дворцовых интригах, что ли, готова выслушать даже сплетни, — произнесла, скручивая сигарку, с ней мне всегда лучше думалось.

Открыв окно, устроилась на подоконнике, парню же взглядом указала на кресло. Пока он усиленно краснел и пыхтел после моего предложения, пояснила на всякий случай:

— И давайте договоримся, ваши эмоции вы держите при себе. Есть что рассказывать — я слушаю, нет, подумайте, кто сможет обеспечить нас сплетнями.

Я прекрасно заметила внутреннюю борьбу парня, наверняка он не так себе представлял расследование, но, молодец, быстро осознал, что споры — это лишнее потраченное время, потому, нахмурившись, начал сам передавать то, что удалось узнать или услышать. Во время его рассказа, я делала для себя пометки и курила. Мозг работал на полную катушку. Моменты, когда что-то интересовало, я старалась пометить, чтобы потом уточнить по ним отдельно.

Итак, что мы имеем? У нас три кандидата, приближенных к монарху. Именно они в случае чего ближайшие кандидаты на трон. Как хорошо, что я успела досконально изучить систему престолонаследия. По нашим законам занять трон имеет право не только сын нынешнего короля, но и тот, в ком достаточно силы для поддержания порядка в стране. Фактически монарха избирает кристалл всемогущего видения. Именно он, зная будущее, благословляет на трон нового правителя. В данный момент по силе, помимо короля и наследника, равны еще трое.

— Значит, если, как я поняла, в течение года принц не женится и не обзаведется хотя бы в утробе матери наследником, значит, будет переизбрание? — вслух произнесла и тут же добавила: — Интересно, к чему такая спешка? Наш монарх еще долгое время сможет править, так почему бы не продлить срок женитьбы его сына?

— Тут все просто, по нашим законам наследник к тридцати годам должен быть женат и иметь сына или дочь, тогда только он сможет претендовать на трон, — пояснил юноша.

— Хм, мне этого не понять, но ладно, правила, так правила. Тогда… — я задумалась. — Если взять за аксиому кого-нибудь из этих троих, то слишком легко выходит, они явно не идиоты и прекрасно осознают, что подозрения падут на них, но кто-то усиленно пытается направить по ложному следу. Что из этого следует?

— Что? — сперва спросил, потом сам же и ответил юноша: — Есть еще кто-то, пытающийся устранить не только прямого наследника, но и бросить тень на троих кандидатов.

— Хм, можете, когда захотите, — усмехнулась, бросив взгляд на своего собеседника. В данный момент о робости речи не шло, видимо мозговой штурм способен творить чудеса, вот и капрал вдруг преобразился, став серьезным и собранным, мне даже на миг показалось, что ему больше восемнадцати, как я сразу решила.

— Я всегда могу, — отмахнулся Авирс, кажется, он даже не осознал моих слов. — Кстати, а если есть еще некто, о ком мы не знаем? Ведь если на всех наследников навести тень, это может пагубно отразиться на всех, претендующих на трон, а в этом случае…

— Ерунда получается, — отрезала, чувствуя, что мы не туда пошли. — У меня ощущение, что с наследованием это никак не связано.

— Зачем тогда это все? — удивился капрал.

— Понятия не имею, именно это нам и предстоит выяснить, но чувствую, не так оно и просто, как кажется, — вздохнула, и тут же улыбнулась, предвкушая загадку, которые я очень любила.

— Арсэ Амина, у вас хоть одна идея есть? — робко спросил юноша.

— Ни одной, я же сказала, а все потому что я еще никого не знаю, одними сплетнями сыт не будешь. Завтра мы с вами прогуляемся по столице, вы мне все покажете и расскажете, попутно попробуем узнать, кто и где находился из всех трех наследников, — составила общий план на завтра. Потянулась. — А нас кормить сегодня будут?

— А? Да, сейчас распоряжусь, чтобы принесли, — отозвался парень рассеянно.

Он мгновенно выскочил, чтобы уже через минут пять вернуться. Мне показалось, или я слышала командный голос капрала? Хм, юноша-загадка. Со мной робеет, со слугами — истинный аристократ, пользуется доверием короля… Да он темная лошадка, надо бы к нему присмотреться повнимательнее. Не люблю я сюрпризы, а тут, чувствую, без них не обойдется.

Авирс устроился напротив меня, задумчиво глядя в одну точку. Потом словно невзначай выдал:

— Скоро должна состояться помолвка наследника с принцессой Гримджана, все держится в строжайшей секретности, сама Ее высочество прибудет через три недели, аккурат к оглашению помолвки.

— И, как я понимаю, нам необходимо сделать все возможное, чтобы она состоялась? — заломила бровь, закуривая еще одну сигарку.

— Да. Вы слишком много курите, — едва заметно скривился парень.

— Только не надо мне говорить, что это вредно для здоровья. Если вас что-то не устраивает, где дверь вы прекрасно осведомлены, — холодно отозвалась, разглядывая свои записи и пытаясь понять, что меня в них смущает.

Принесли ужин. Как оказалось, капрал заказал и мне, и себе. Хм, интересно, надеюсь, ночевать он тут не останется? Этого мне только не хватало. Но пока спрашивать не стала, вместо это в тишине закончила трапезу и вернулась к записям.

— А скажите мне, Авирс, все фигуранты нашего дела нынче во дворце? — вскинула голову, глянув на парня. Он кивнул. — Тогда идем на прогулку в сад, авось нам повезет, и мы сможем что-нибудь увидеть или услышать, — произнесла и резво вскочила. Переодеваться не стала, только накинула куртку из кожи брахта, свирепого животного, чья шкура славилась тем, что ее невозможно проткнуть.

Капрал не стал спорить, подхватил свой китель и вышел вслед за мной.

Я нутром чувствовала, что уже сегодня мы сможем приоткрыть завесу таинственности злого рока принца. Главное смотреть в оба и не проворонить знаки, которые, уверена, нам подкинет судьба.

Как оказалось, не только мы решили прогуляться, вот только проблема была в том, что я привлекла слишком много внимания своим нарядом. Была бы, как все придворные, в платье, наверняка на меня никто бы и не глянул, а мужская одежда на девушке — здесь был нонсенс. Я досадливо скривилась и поторопилась покинуть оживленные места.

— Амина, смотрите, вон, видите высокого молодого мужчину, беседующего с женщиной в желтом платье? Это один из наследников, — шепнул мой спутник, глазами указав в сторону парка, где действительно ярким и броским пятном выделялась тучная дама в желтом одеянии.

Комментировать наряд не стала, хотя для себя сделала пометку обходить стороной престарелых тучных кокоток, у которых напрочь отсутствует вкус. А вот к мужчине присмотрелась. Лет тридцати на вид, цепкий взгляд, его аура окрашена серыми и темными пятнами, кое-где виделись серебристые всполохи, но их оказалось слишком мало. Магический дар впечатлял, высокий уровень, но он относился к разряду «стандартников», тех, кому при волшбе необходимо было соблюдать и пассы руками, и черчению всяческих знаков для ритуалов, и произношению формул заклинания.

— Скажите, Авирс, а указ о женитьбе до тридцати распространяется на всех наследников или только на принца? — задала вопрос, размышляя о своем.

— На всех, но если вас ввел в заблуждение возраст Шэйотта, то тут все просто, наследственность. Ему всего двадцать четыре, — отозвался капрал.

— Наследственность тут ни причем, — отмахнулась я. — Это результат темной магии. Он любит мучить и убивать, перетягивая жизненную энергию жертв. Уверена, у вас в последнее время сыскари нашли несколько обескровленных трупов, записав их в висяки, — на автомате ответила, присматриваясь к молодому мужчине.

И как только кристалл мог такого выбрать? Ума не приложу. Молчание собеседника насторожило, я бросила на него взгляд и тут же столкнулась с его собственным, смотрящим на меня с таким удивлением и чем-то еще, что едва не заставило отшатнуться.

— В чем дело, Авирс? Вы на меня так смотрите, словно я при вас убила человека, — мрачно поинтересовалась, недовольная тем, что меня отвлекли.

— Думаю. Мне интересно, вы реально собираетесь повесить на одного из высших аристократов убийства? — на этот раз безо всякого смущения спросил юноша.

— А вы считаете, что такие не должны нести ответственности за свои действия? Им все должно сойти с рук? — прищурилась и пристально глянула на капрала.

— Чтобы такого привлечь к ответственности, необходимы неопровержимые улики, одного вашего мнения не достаточно, — отрезал парень.

— Пф, нашли проблему, настойка флокрии, и он сам с радостью поделится всем, — спокойно возразила, теряя интерес к этому кандидату. О нем я в любом случае упомяну, но в данный момент у нас другое дело.

— Это та, которая заставляет говорить правду? — догадался сопровождающий.

— Да, она самая, — кивнула и тут же спросила: — Скажите, Авирс, вы ведь неплохо знакомы с Его высочеством? Наверняка он часто уводил девиц у своих так называемых друзей. Мог ли кто-то затаить… Стоп! Вот оно, — воскликнула, не договорив, капрал — нервный какой — аж подпрыгнул от неожиданности.

— Вы всегда так импульсивны? — недовольно спросил парень, я на его реплику только махнула рукой.

— Привыкайте, если вас ко мне в пару поставили. Так что там с девушкой?

— С какой девушкой? — застонал юноша. — Я не успеваю за ходом ваших мыслей.

— Меня интересует ведьма, с которой скорее всего встречался принц, — нетерпеливо поведала, оглядывая остальных блуждающих по парку.

— У нас нет ведьм, все девушки из приличных семей и… ой… — резко схватился за шею капрал, в этот момент неудачно вставший напротив меня.

— Демоны! Авирс, что ж вы такой невезучий, — в сердцах выругалась, подхватывая начавшегося заваливаться парня, попутно сканируя пространство. Нашла. Запомнила.

К нам уже бежали стражники, видимо, ощутившие магический всплеск. Как хорошо, что я своевременно поставила на капрала защиту, иначе ему пришлось бы худо, били на поражение. Мой мозг лихорадочно работал. Как столько времени девушка могла скрывать ведьминский дар? Неужели маги ее не вычислили? Да быть такого не может, не поверю. Тогда получается… Все очень плохо получается, не дворец, а сборище злодеев и преступников.

— Что случилось? — строго поинтересовался один из трех гвардейцев.

— Нападение, — коротко отозвалась, послав вдогонку ведьме свою разработку: невидимую следилку, которую не способен учуять даже архимаг.

— Вы видели нападавшего? — влез в разговор второй гвардеец. Хорошо в тот момент я бросила на него взгляд, моя интуиция завопила дурниной, ни в коем случае не говорить правды.

— Не рассмотрела толком, — призналась, и ведь ни чуточки не соврала, я действительно не рассмотрела девушку толком, увидела только ее искаженное злобой лицо.

— Мы разберемся, — пообещал тот же тип, глядя на меня слегка прищуренными глазами.

— Я сама с этим разберусь, — пообещала, добавив в голос угрозы, попутно применив свой ментальный дар, помогающий в свое время «колоть» преступников.

— А вы вообще кто? — влез в разговор третий гвардеец, до этого молча наблюдавший за нами.

— Приглашенный независимый маг-эксперт, — не стала скрывать своего статуса во дворце, к тому же об этом все равно скоро станет известно.

— Вы маг-эксперт? — хохотнул первый, недоверчиво глядя на меня. Пришлось выпрямиться и в упор посмотреть на парня, он тут же повел плечами и весь съежился под моим взглядом.

— Кстати, дочь лучше показать магу-лекарю, — произнесла я, «прочитав» парня. Про себя же хмыкнула, такой молодой, а уже имеет пятилетнюю дочь. Никогда бы не подумала, сам еще на подростка смахивает.

Парень икнул, не то мотнул, не то кивнул головой и перевел взгляд на капрала, которого я бережно уложила на землю.

— А с ним что? — указал на Авирса второй мужчина. — Он без сознания?

— Да. Поэтому берите его и несите за мной, — приказала непререкаемым тоном, сама в этот момент ругаясь на чем свет стоит, про себя естественно.

И зачем мне такой напарник, вечно цепляющий неприятности на свою… голову? Одна я быстрее бы со всем справилась, а тут приходится еще и за ним приглядывать. Оно мне надо? Я глянула на бледного капрала и вздохнула. Сейчас в расслабленном состоянии я бы дала ему лет двадцать пять, вон, и морщинки возле глаз рассмотрела. И тут же в голову ударила мысль, ведь он получается закрыл меня собой. Случайность? Или он ощутил летящее в меня заклинание? Но ведь знал же, что на мне щиты, тогда зачем?

Сколько непоняток, мне они совершенно не нравились. А чужая жертвенность раздражала, наверное потому что я к такому не привыкла. Да и ответственность за кого-то никогда не брала, а тут приходится возиться с пылким благородным парнем.

За размышлениями мы дошли до моих покоев. Указав на диван в гостиной, попросила уложить на него Авирса. Гвардейцы так и сделали. Неприятный тип еще раз спросил, смогу ли я опознать нападавшего, пришлось неопределенно повести плечами, всем своим видом показывая занятость.

Нас оставили вдвоем. Мне пришлось самой раздевать капрала, чтобы проверить область распространения заклятия. Мои щиты его спасли. Били на поражение, целились как раз в сонную артерию, чтобы наверняка. Пришлось снова лечить бедолагу, вытягивая темную силу, которой его и приложили.

Закончив, машинально осмотрела тело юноши. Хм, а под своим кителем кажется совсем худым, а тут даже мускулы имеются. В первый раз я его особо не разглядывала, не до того было, а потом и сама свалилась с истощением, сейчас же появилась возможность изучить своего напарника, будь он неладен.

Под левой грудью заметила старый шрам, навскидку ему лет семь-восемь. Еще один оказался на правом боку, тоже старый, края неровно срослись, видно его хорошо приложили мечом с зазубринами, таким, которые любят Йорайцы, степные и кочевые племена. Я едва не присвистнула, если мне не изменяет память, массовые стычки с ними были лет десять назад, меня тогда только наставник взял на обучение.

Кожа бледная, на ощупь достаточно нежная. В голову полезли мысли не совсем приличного содержания. Едва не хмыкнула, но головой тряхнуло. Обнаженных парней видела неоднократно, на той же практике, особенно когда приходилось лечить на спех, но вот ни с кем ни разу не пришлось оказаться в одной кровати, как говорили товарищи — друзей у меня никогда не было — проще ледяную статую уложить в кровать и растопить, чем меня. Обижаться и не думала, ведь они правы. Сейчас сама не поняла, с чего вдруг о подобном задумалась. Уж явно не из-за этого мальчишки.

— Рассмотрели? — хрипло поинтересовался Авирс, пришедший в себя. То, что он очнулся, я и так почувствовала, потому сюрприза для меня не было и врасплох он меня не застал.

— Да, как вы напоролись на йорайцев? — задала вопрос, переведя взгляд на лицо юноши. К нему уже возвращались краски.

— В засаду попали, — коротко ответил он, не утруждаясь дальнейшими объяснениями. — А что со мной? Как я оказался у вас в комнате и… хм… раздетый.

Ну вот, я-то уже решила, что мы сейчас нормально поговорим, а он снова вздумал краснеть. Что за человек? Ему бы в эскорт податься, а не с бандитами воевать. Хотя с ними он, может, и не краснеет?

— Вам не повезло поймать смертельное заклятие направленное на меня, — пожала плечами, в отместку не став вдаваться в подробности.

— Смертельное? — переспросил собеседник и для разнообразия побледнел. — Но как я тогда…

— Вас спасли мои щиты, но черная гадость проникла и под них, хорошо вас приложив. Тьму я вытащила, жить вы будете, но время мы потеряли, — жестко произнесла, вставая и подходя к окну со своей любой сигаркой.

— П… простите, — опустил голову юноша. — Я не специально.

— Не хватало, чтобы вы это сделали специально, — фыркнула и тут же задала вопрос, волновавший меня все это время: — Сколько придворных магов во дворце и у кого из них есть дочь?

Задумался юноша всего на несколько секунд, я же сейчас подумала о том, что он ведет себя совершенно не логично, то я слышу, как он разговаривает с другими гвардейцами и прислугой — с ними он довольно жесткий и достаточно властный, а со мной краснеет, бледнеет, заикается. С чего вдруг? Не на свидание же я его приглашаю, чтобы он блеял, как нецелованный подросток со своей первой девочкой.

— Магов трое, но только у двоих дочери, третий, как он сам говорит, еще молод для детей, — отчитался Авирс.

— Завтра нам нужно познакомиться и с магами, и с их дочерьми, — заметила, отвернувшись к окну.

— Зачем? Вы ничего не хотите рассказать? — потупился капрал. Он пытался дотянуться хотя бы до рубашки, но тело пока его плохо слушалось.

— А должна? — спросила, не оборачиваясь. Но все же, вздохнув, долбаная привычка обсуждать свои решения с наставником, сейчас сыграла плохую службу. Раз уж мне выдали напарника, придется обсуждать с ним.

— Ну… Мы же вместе расследуем задание Его величества, — неуверенно протянул парень.

— Н-да, вы еще и косноязычием страдаете, — мотнула головой. — Расследуют преступления, а задания выполняют или исполняют, кому как больше нравится. Ладно. Демоны с вами. Я видела ведьму, бросившую смертельное проклятие, и не только видела, но и успела послать ей вдогонку свою следилку. Она ее не почувствует, а мы по ней найдем ту, которая и задумала всю эту игру с несостоявшейся женитьбой принца.

— Почему вы думаете, что это именно она? — засомневался Авирс.

— Слишком уж постановка вышла сугубо женская. Как думаете, станет мужчина заморачиваться с изучением набожности одной определенной невесты? Да и явление какого-то там призрака — это, скорее, ведьминский дар, еще иллюзионисты такое могут, но их у нас слишком мало. Мне еще ни одного не доводилось видеть, — любезно просветила парня.

— А меня зачем убивать? — все-таки сел юноша и потянулся за рубашкой. Движения скованные, немного заторможенные, что не удивительно после такого заклятия, по-хорошему ему еще часа три отлежаться.

— Скажите, чем вы обычно слушаете? Или слышите только то, что вам выгодно? — начала раздражаться я. — Вы поймали заклятие, посланное в меня. Причем на этот раз совершенно неосознанно.

— Потому вы взялись сами меня лечить, хотя не любите это делать? — усмехнулся капрал.

— Неправильная формулировка, я не сильна в лечении, могу только заживить рану, остановить кровь, снять проклятие или заклятие, обеззаразить рану, то есть, оказать первую магическую помощь, на этом все мои познания заканчиваются, — ответила, выдыхая дым. — Но вы правы, вас я взялась сама лечить по нескольким причинам: первая, никто не должен знать о моем на вас щите, а вторая — лекарь прекрасно узнает след ведьмы, особенно, если он давно служит во дворце, естественно, побежит к магу разбираться. Сами догадаетесь, что потом будет?

— Его величество останется без лекаря? — предположил капрал.

— Или получит неадекватного лекаря, так как стирание памяти возможно, но ведет к необратимым последствиям, — пояснила, кивнув. — Как вы себя чувствуете?

— Уже неплохо, благодаря вам, — едва заметно улыбнулся парень.

— В таком случае не смею вас задерживать, я спать хочу, завтра с утра и займемся всем остальным, — отчеканила, спрыгивая с подоконника.

— Чем остальным? — деловито спросил капрал.

— Вот завтра и решим, — бросила небрежно. — Идите, Авирс, идите, вам надлежит отдохнуть.

Мне пожелали приятной ночи и оставили одну. Я снова забралась в купальню, на этот раз отведя душу, а потом забралась в кровать, она оказалась слишком мягкой, не сказать, чтобы неудобной, но мне была непривычна. Немудрено, что я долго ворочалась, несколько раз вставала и курила и только под утро забылась сном.

Утро принесло пасмурную погоду, вставать не хотелось совершенно. Но кто бы мне позволил долго разлеживаться? Правильно, никто. Капрал вот уже несколько минут долбился в дверь, пришлось гаркнуть:

— Да войдите вы уже, хватит двери мучить!

Авирс вошел, его шагов я почти не услышала, так же как и его самого. Полезное качество, но сейчас оно меня раздражало, как и само утро. Встав, появилась в гостиной, проверить на всякий случай, там он или нет. Сидел в кресле и терпеливо ожидал меня. Но стоило ему бросить взгляд на мою встрепанную персону, как он тут же отвел взгляд и покраснел. Даже словами подавился. Какие мы трепетные. Женщин в пижамах не видел, что ли? Хмыкнув, исчезла, решив не тревожить трепетную натуру своего вынужденного напарника.

Собралась быстро. Ради разнообразия надела платье, чтобы не шокировать придворных еще больше. День-два потерплю, так и быть. А уже при полном параде появившись перед капралом, не смогла сдержать любопытства:

— Авирс, у вас девушка есть?

— Вам-то какое дело? — мрачно буркнул собеседник, отводя от меня взгляд.

— Просто досужее любопытство, — пожала плечами. — Такое ощущение, что вы нас боитесь, или вообще не желаете иметь никаких дел. Вот и стало интересно. Может, вы по другой части?

— Да вы… Да что вы несете… Да как вам такое… — пыхтя праведным гневом и краснея при этом, начал возмущаться Авирс. Не став его мучить, подхватил под локоть и миролюбиво заметила:

— Ладно, не пыхтите, идем лучше работать, смущенный вы мой.

На эту реплику мне не пожелали отвечать, но по лицу стало заметно, что он обиделся. Извиняться не стала, в конце концов мог бы и удовлетворить мое любопытство.

По пути нас перехватил один из подручных короля, сообщив, что Его величество желает нас увидеть. Пришлось сменить маршрут и пожаловать к монарху. Нас провели в тот же кабинет, что и накануне. Причина поспешного вызова сразу стала ясна, как только король сообщил, что сегодня прибывает невеста наследника.

— Вам удалось узнать хоть что-нибудь? — строго глядя на меня, поинтересовался правитель.

— Да, Ваше величество, удалось. В связи с этим нам нужна ваша помощь, так как с нами вряд ли ваши маги станут вести доверительные беседы, — произнесла, наблюдая за лицом короля. Он был удивлен. Потребовал отчета, зачем нам понадобились маги.

Вот тут и пригодилось умение строить логические цепочки, добавляя дар убеждения. Я обстоятельно рассказала о своих умозаключениях, не забыла про вчерашнее покушение и следилку на ведьму. Сообщила, что такие маячки могут держаться только трое суток, потом развеиваются, а значит, нам просто жизненно необходимо познакомиться с дочерьми магов монарха, тогда виновница будет найдена. И если мы не сможем вменить ей прошлые прегрешения, то покушение на убийство гвардейца короля запросто.

Моя идея понравилась монарху. Он усмехнулся и нажал на пару кристаллов возле стола, до этого мной незамеченных. Надо же, их хорошо скрыли, видимо постарался достаточно сильный маг. Обычным такое не под силу.

Уже через несколько минут в кабинет вошли двое мужчин. И если один из них располагал к себе своим добродушием, то от взгляда второго хотелось поежиться, настолько он был цепкий, мрачный и непримиримый. Неприятный субъект.

Надо отдать должное Его величеству, он придумал весьма вескую причину присутствия обеих дочерей магов, сообщив, что я нуждаюсь в некоторой консультации, а кто как не самые доверенные лица королевства могут ее дать. Мрачный смотрел подозрительно, зато добряк тут же расплылся в улыбке, сообщив, что его дочь умница, красавица, всегда рада помочь.

Я невольно улыбнулась в ответ, так как мужчина располагал к себе, хотя довериться я бы ему не смогла, но тут все дело в том, что я сама по себе особа недоверчивая. Зато мрачный попытался выведать, зачем мне это надо, какого рода консультация нужна и почему я обратилась именно к королю, когда у меня под рукой есть источник информации в виде капрала.

— Уважаемый, есть такие моменты, когда я могу спросить совета только у девушки, мужчины в этом вряд ли что-то смыслят, особенно такие робкие, как Авирс.

На этот раз лицо моего напарника пошло пятнами, он отвернулся, заставив уже обоих магов вместе с королем понятливо хмыкнуть.

Когда вошли обе девушки, я с трудом сдержала возглас удивления. Признаться честно, для себя уже решила, что виновницей окажется дочь мрачного, но каково же было мое удивление, когда на милой светлой девушке — дочери добряка, я заметила свою следилку. А просканировав ее ауру, пришла в ужас, она вся была черной.

— Амина, вам плохо? — некстати поинтересовался капрал, заставив меня зашипеть, так как я как раз пыталась избежать внимания прибывших девушек.

Никто не ожидал дальнейшего. Осознав, что ведьму раскрыли, она будто невзначай всплеснула руками, в меня полетело опасное проклятие, способное выжечь любую защиту. Как хорошо, что со мной всегда куча побрякушек. Мгновенно вытащив из потайного кармана все, выставила навстречу той гадости, что летела в меня.

— Купол! — бросила, глянув на мрачного. Тот сообразил быстро, а главное вовремя.

Сама я сейчас не смогла бы магичить по той простой причине, что сдерживала не только защиту, но и останавливала проклятие.

Мои амулеты зазвенели, засветились, впитывая в себя ту гадость, а потом и вовсе взорвались все разом. Грохот стоял оглушительный. Вокруг дым и копоть. А когда все развеялось, я заметила, как ведьма рычит и бьется в путах, которые на нее накинули маги. На добряка было страшно смотреть, он как-то разом осунулся, постарел, а его кожа стала серой от удара.

Я ощутила боль в левом боку, но не придала этому значения. Упадок сил списала на перерасход магии. Молча выслушала приказ короля: казнить ведьму за кучу прегрешений, наградить меня и капрала за быстро раскрытое дело. Что говорил еще Его величество, я уже не слышала, меня как-то резко утянуло во тьму. Я даже понять ничего не успела.

Очнулась в своих покоях, грудную клетку сжимала повязка. Прислушавшись к себе, удивилась, откуда взялось две раны, ведь ничего не успела заметить. Открыла глаза. Ночь, причем звездная, от сырости и дождя не осталось и следа. Попыталась пошевелиться и сдавленно охнула. Тело словно одеревенело, причиняя неимоверную боль. Возле кровати кто-то зашевелился. А потом надо мной склонилось знакомое лицо.

— Авирс, вы что здесь делаете? — хрипло поинтересовалась, не узнав своего голоса.

— Вас охраняю, попутно заменяю сиделку, служанки от вас сбежали уже в первый же день, когда вы их приложи магией, — любезно просветил меня юноша.

— В первый же день? А сколько я здесь? — удивилась, так как редко когда вообще теряла сознание.

— Пятый день.

— Хм, если служанки от меня сбежали, то кто тогда меня мыл? — задала вопрос, уже прекрасно зная ответ, но хотелось снова увидеть реакцию напарника. Он ожидаемо покраснел, но ради разнообразия ответил твердо, не отводя взгляда.

— Я за вами ухаживал. Вы против?

— Нисколько, я даже рада, — усмехнулась, представив реакцию юноши на его действия. Хотела бы я посмотреть на его лицо, когда он меня мыл.

— Как вы себя чувствуете? — спросил капрал, присаживаясь на край кровати.

— С большего неплохо, но тело еще не желает слушаться. Что вообще случилось? Почему я не заметила ранения?

— Как оказалось, ведьма притащила в кабинет короля своего подельника, естественно под пологом невидимости. Как ей это удалось, уже другой вопрос. Но суть в том, что она решила подстраховаться и запустила проклятие, а ее спутник в этот момент вонзил вам нож в бок, причем дважды. Как вы этого не заметили, не знаю. Первым догадался Магистр Вомрес, он ставил купол и ощутил постороннего. Кстати, если бы не отдача от взорванных артефактов, которые испепелили вашего несостоявшегося убийцу, он бы закончил свое дело.

— Что с ведьмой? — меня передернуло. Надо же, как я сама не ощутила ничего? Видимо в тот момент была слишком поглощена другим.

— Казнена, Его высочество благополучно женился еще вчера. И кстати, я передал капитану ваши слова по поводу еще одного наследника, его проверили с помощью той самой настойки, в данный момент он ожидает казни, — вывалил на меня новости юноша.

А потом, воспользовавшись тем, что я задумалась, склонился ко мне и поцеловал. Безо всякого перехода и смущения. Признаться, я опешила. Не почувствовав сопротивления, Авирс углубил поцелуй. А я… Ответила. Мне стало интересно, что будет дальше.

Несколько минут мы целовались, пока я неловко не повернулась и не застонала от боли. Меня отпустили. Удивительно, но капрал больше не краснел. Он в упор смотрел на меня, будто ожидая чего-то. А я в этот момент прислушивалась к своим ощущениям. Необычно и приятно. Такое для меня было внове.

— С чего вдруг вы решили меня поцеловать? — наконец, отмерла и полезла с расспросами.

— Я давно вас люблю, — выдал парень, заставив меня подавиться воздухом.

— Мы знакомы всего ничего, когда вы успели-то? Вряд ли за несколько дней можно влюбиться, — не поверила парню.

— Сорвэк мой брат… младший, — последнее юноша прошептал едва слышно, я поперхнулась воздухом, вспомнив своего шебутного одногруппника, он тогда много говорил о брате, гордился им, хоть они и от разных отцов.

Я вспомнила историю, рассказанную моим хорошим товарищем. Генерал взял женщину уже беременную от дракона, вырастил сына, как своего собственного, дал ему свое имя и род. А главное никогда не упрекнул мать.

Так вот почему Авирс выглядит так юно, драконья кровь. Выходит, он прошел войну? Так вот откуда все те шрамы. Я уже по-другому посмотрела на парня, или правильнее будет, на молодого мужчину. А еще я вспомнила, как однажды пошутил Сорвэк.

— Все, Минка, ты попала, мой брат увидел тебя и сказал, что украдет тебя в свою сокровищницу, он влюбился с первого взгляда.

Мы тогда посмеялись над удачной шуткой, а потом я о ней и думать забыла. А тут, смотри-ка, как оно обернулось. Я глянула в глаза Авирса, они полыхали, в них сейчас намешалось столько всего, что стало неуютно.

— Драконы любят только один раз и на всю жизнь, надеюсь, об этом вам наставник рассказывал? — нарушил тишину капрал. Я кивнула.

В данный момент в нем что-то неуловимо изменилось, он будто стал старше, рассудительнее и мудрее. Я непроизвольно поежилась. Вероятно болезнь сказывается на мое восприятие действительности, иначе как объяснить тот факт, что я впервые не стала язвить или отвечать в своей привычной манере. Вместо этого, одной рукой, которая более менее нормально двигалась, притянула к себе парня и поцеловала.

Полгода спустя.