Дженнифер Энн Дэвис

Клетка лжи

(Царство тайн — 1)

Перевод: Kuromiya Ren

Глава первая

Аллисса бежала по краю крыши и следила за мужчиной внизу. Он был в трех улицах впереди нее, несся вперед, сжимая мешок монет. Аллисса перепрыгнула пропасть в два фута шириной, попала на соседнюю крышу, не упуская вора из виду. Он замедлился и повернул в переулок. Если повезет, он спрячется там, и она застанет его врасплох.

Аллисса не могла поверить, что бегала за ним по крышам. Гревик настоял, что она могла так делать, потому что была меньше, легче и более ловкой. Она подозревала, что ее друг просто боялся делать это сам.

Еще одно здание. К сожалению, это было куда дальше. Как ей казалось, в восьми или десяти футах. Ровно дыша, она взяла себя в руки и побежала быстрее. Она топала ногами все быстрее и быстрее, край крыши стремительно приближался. Еще двадцать футов. Почему она согласилась на это? Она заставляла себя сосредоточиться. Не было времени думать об этом. Еще десять футов. И пустота.

Ее правый сапог ударил по краю крыши. Она оттолкнулась изо всех сил, полетела в лунной ночи. Она размахивала руками, бежала ногами по воздуху, рухнула на соседнюю крышу, содрогнувшись. Она падала, потому поджала голову и перекатилась на спину, сделала сальто. Она пригнулась, сердце безумно билось. На лице расцвела улыбка. Это было весело. Хоть повторять она не собиралась.

Она вскочила на ноги, посмотрела с края двухэтажного здания, пытаясь отыскать вора. Он был прямо внизу, прятался в переулке. Аллисса вытащила кинжал и легла на живот. Она выглянула и осторожно прицелилась. Пока вор стоял на месте, попасть по нему будет относительно просто. Она досчитала до трех и метнула кинжал, смотрела, как он пролетает тридцать футов и попадает по правому плечу мужчины. Он закричал, бросил мешочек монет и стал безумно озираться в поисках напавшего. Рукоять торчала вверх, и Аллисса надеялась, что она ее не выдаст.

Только бы Гревик прибежал скорее. Когда они последовали за вором, из таверны вышла толпа в двадцать мужчин, перекрыв улицу, когда они начали драться. Аллисса и Гревик не хотели упустить вора, и он сказал ей забираться на здание и бежать за ним. Она надеялась, что Гревик выбрался из толпы без проблем.

Она встала и оглядела примыкающие улицы, не нашла друга поблизости. Вор стоял в переулке, не пытался бежать. Все зависело от нее. Она спустилась по лестнице на боку здания. Глубоко вдохнув, она вышла из-за угла.

Мужчина стоял посреди темного переулка и держался за плечо.

— Назад, или я тебя порежу! — завизжал он.

— Забавно слышать это от раненого вора, — ответила она, стараясь сделать голос ниже.

Мужчина рассмеялся.

— Иди домой, девочка, — он покачал головой.

— Нельзя так говорить с тем, кто тебе одолеет, — она вытащила ножи и держала их низко. — Отдай мне украденные у пекаря монеты и, может, я тебя не убью.

Мужчина выдернул кинжал из плеча, подавив крик. Он поднял голову, глаза опасно блестели. Судя по положению его тела, готовому сражаться, у него были какие-то навыки. Она могла с этим справиться. Не желая рисковать ранами от оружия, она бросила нож в кинжал, который он держал, и металл отлетел на камень улицы со звоном.

— Чего ты ждешь? Боишься? — дразнил мужчина.

Аллисса пошла к нему, сдвинула плащ, открывая ноги и руки.

— Да, — прошептала она в трех футах от него. — Я боюсь. Мне страшно, что я убью тебя, когда ты заслуживаешь гнить в тюрьме, — и она повернулась и ударила его по голове, отправляя на землю. Быстрее, чем она ожидала, он вскочил на ноги и взмахнул кулаком. Она отпрянула и хотела ударить его, но его кулак попал по ее щеке. Звезды вспыхнули перед глазами. Проклятье. Останется след. — Ты не просто ударил меня, — Аллисса кипела от гнева.

Мужчина даже рассмеялся. Она бросила последний нож в его бедро. Он завизжал. Слабак. Она ударила его ногой по груди, и он отлетел на землю. На всякий случай, и потому что он ударил ее по лицу, она подошла и ударила его в пах. Он сжался в комок и сдался.

Кто-то вбежал в переулок за ней. Она развернулась и оказалась лицом к лицу со своим другом, Гревиком.

— Ты вовремя, — сладко улыбнулась ему Аллисса. — Пропустил все веселье.

Он прошел к мужчине на земле, проверил, что он без сознания.

— Пока ты прыгала по крышам как газель, я застрял в потасовке у таверны «Змеиная кожа», — он выпрямился и повернулся к ней. — Поверить не могу, что ты вырубила этого мужчину без меня, Лилли.

Когда она встретила Гревика годы назад, назвалась ему как Лилли, чтобы он не подозревал, кем она была.

— Я не могла тебя ждать, — она пожала плечами. Теперь она видела Гревика в свете луны и заметила, что его костяшки были в крови. — Ты в порядке? — спросила она, указывая на его руки, надеясь, что он не сломал кость.

Он кивнул.

— Было прощу ударить по парочке пьяниц, чтобы пройти сквозь толпу, — Гревик осмотрел крышу. — Видимо, можно добавить прыжки по крышам к растущему списку твоих умений.

— Было весело, — она не смогла скрыть улыбку.

Гревик покачал головой.

— Ты невероятна. Только тебе бег по крышам в тридцати футах над землей кажется весельем.

— Ты говорил сделать это, чтобы не упустить вора, — она подняла кинжалы и убрала в ножны.

— Вини меня, — пошутил он, обвив рукой ее плечо, притягивая ее ближе к себе. Аллисса напряглась, но заставила себя расслабиться. Так делали друзья. — Идем, — сказал он. — Нужно отдать этого неудачника моему товарищу в городской страже, чтобы я мог пойти домой. Мы задержались, и я не хочу, чтобы мама проснулась и обнаружила, что меня нет.

— И мне нужно домой, — сказала Аллисса. Если она не прибудет до утра, будут серьезные проблемы.

* * *

— Вставай, — шипела Майра. — Твоя мама идет сюда. Она вот-вот будет тут.

Аллисса застонала и зарылась глубже в теплые одеяла. Слишком рано. Она не была готова вставать и встречать день. Ее тело болело от бега по крышам и боя с взрослым мужчиной ночью. Еще пара часов — только это она и просила. Майра сорвала с нее одеяла.

— Жестоко! — возмутилась Аллисса. Она схватила подушку и закрылась ею от яркого света.

— Ты не слышала? — попыталась снова Майра. — Твоя мама будет тут через пять минут. Уже середина утра. Если она обнаружит тебя в постели, ты знаешь, что будет.

Майра была права. Аллиссе нужно было выбраться из кровати и одеться до прибытия матери. Иначе ей придется долго слушать нотации. Она убрала подушку с лица и потянулась.

Глаза Майры расширились при виде нее, она охнула:

— Что случилось?

— Я просто устала, — Аллисса зевнула и села. — Я хочу легкое платье без кружев.

Майра покачала головой с ужасом в глазах.

— Что такое? — спросила Аллисса, выбираясь из кровати и двигаясь к высокому зеркалу в углу комнаты. Она ожидала увидеть утомленное лицо. Ловля воров была сложным заданием. Она посмотрела на себя и прошипела. — Сволочь! — одна сторона ее лица была лиловой, почти как баклажан. Она зарычала. Она забыла, что вор ударил ее ночью.

— Я принесу пудру, — Майра побежала к шкафу. — Мадэлин, — позвала она поверх плеча, — найди для Аллиссы что-нибудь лиловое.

Они не могли скрыть это до прибытия ее матери. Плохо. Она поспешила в гардеробную, приглаживая длинные каштановые волосы. Она могла изобразить, что простыла, но тогда придется оставаться в постели весь день, и вокруг будут суетиться люди. От одной мысли об этом ее тошнило.

Мадэлин сняла с вешалки лавандовое платье и сунула ей. Аллисса схватила ткань и натянула наряд через голову, втиснулась в него. Майра принесла пудру. Мадэлин завязывала платье, а Майра попыталась скрыть синяк на лице Аллиссы.

Майра покачала головой.

— Если бы ты пришла ко мне сразу, я могла бы пастой из трав уменьшить синяк, — она обмакнула кисть в пудру и нанесла второй слой.

В дверь спальни постучали. Ее мама была там. Волосы Аллиссы не были заплетены.

— Поверни голову чуть вперед, — приказала Майра. — Попытайся скрыть ту сторону лица волосами.

Аллисса кивнула, глядя на себя в зеркало. Даже с пудрой ее лицо отливало лиловым. Рукава и юбка лавандового платья были в тысячах бусинок. С цветом ткани и бусинами казалось, что цвет отражался от ее лица. Гениально. Она обняла Майру и Мадэлин.

— Спасибо.

— Не нужно, — сказала Мадэлин, обнимая ее в ответ.

— Спеши, — добавила Майра, подтолкнув ее. — Глупо заставлять твою маму ждать.

Аллисса вышла из гардеробной и поспешила к двери спальни.

— Здравствуй, мама, — сказала она, пытаясь наклонить голову, чтобы волосы скрыли синяк.

Майра и Мадэлин прошли за ней.

— Ваше величество, — сказали они хором, поклонившись императрице.

Императрица Рема быстро отпустила стражей и фрейлин Аллиссы. Как только дверь закрылась, и они остались одни, Рема прищурилась.

— Ты только проснулась? — спросила она с ноткой недоверия.

— Нет, — соврала Аллисса. — Почему ты спрашиваешь? — она молилась, чтобы мама не заметила синяк.

— Я не видела тебя сегодня. И ты кажешься… не такой. Ты в порядке? — Рема подошла, нежно сжала руки дочери, разглядывая ее тело в поисках признаков болезни.

Аллисса замерла, зная, что мама просто переживала за ее самочувствие. Ее брат-близнец умер вскоре после рождения, и Рема не смогла больше забеременеть, так что у них была только Аллисса. Она не могла запрещать маме переживать. Она улыбнулась, пытаясь приободрить ее, но чуть не вскрикнула от боли в лице.

— Да, мама. Я в порядке, — выдавила она, стараясь не кривиться от боли.

Аллисса не могла сказать Реме, что убегала из замка ночью, чтобы помогать страже города искать преступников. Императрица не поймет и не позволит этого, особенно, когда Аллисса была кронпринцессой и единственной наследницей Империона.

— Хорошо, — Рема отпустила дочь. — Я пришла сообщить, что ночью в честь принца Зека из Фии будет небольшой бал, — она прошла к окну и выглянула наружу.

Аллисса надеялась, что скучный принц из крохотного королевства Фиа уже скоро уедет домой. Он был тут две недели, и ей приходилось много раз сидеть с ним за ужином. Она не могла терпеть дальше его болтовню.

— Он запросил аудиенцию с нами завтра, — говорила ее мама. — Ты будешь там.

Аллисса встала перед камином, огонь согревал ее. Она подозревала, что принц Зек попросит ее руки на встрече. Хоть родители настаивали, чтобы она присутствовала на таких встречах, они не давили на нее браком. Пока что.

Пока принцы и аристократы не интересовали ее. Рема и Дармик говорили им, что их дочь была слишком юна и не спешила выходить замуж. Но она могла только оттягивать неминуемое. Она боялась дня, когда придется выбирать, кто будет жить с ней в этой клетке, кто будет править рядом с ней, и кто будет ее спутником в жизни. У ее родителей все сложилось, но их история была необычной. Им повезло. Рема и Дармик смогли выбрать друг друга, их брак не организовывали.

— Присоединишься ко мне в тронном зале? — спросила мягко Рема, повернувшись к дочери с сочувствием в глазах.

Аллисса не хотела быть с мамой в том душном месте. Но это не обсуждалось.

— Конечно.

Рема улыбнулась и подошла к ней, взяла ее за руки, и они вышли из комнаты.

— Хочешь покататься со мной вечером? — спросила она, целуя Аллиссу в макушку.

— Я бы с радостью, — ответила она. Она очень любила кататься на лошадях с мамой. — Но мне придется отказаться. Нужно время, чтобы подготовиться к балу, — ей нужно было отдохнуть. Ее мышцы болели, она не смогла бы залезть на лошадь после событий ночи.

— Понимаю, — Рема похлопала дочь по руке.

— Завтра? — предложила Аллисса, надеясь, что так ей будет лучше.

— Буду ждать, — императрица вывела их из королевских покоев в коридор, где их окружили стражи.

— Я забыла сказать, что легион Империона был впечатлен тем, как ты держалась вчера на встрече, — сказала Рема, ее глаза весело мерцали.

Аллисса подавила смешок. В легионе были пожилые джентльмены. Ее мама говорила ей, чтобы она улыбалась, но сохраняла контроль, не давая никому перебивать ее.

— Мы с твоим отцом поспорили, — прошептала Рема. — Он думал, ты сорвешься и накричишь на них.

Аллисса фыркнула.

— А ты нет? — удивилась она.

— Я не уверена, что ты не сорвешься в будущем, но я знала, что ты сможешь сдержаться в первый раз.

Аллисса рассмеялась.

— Благодаря тебе, я выиграла новую лошадь, — Рема улыбнулась.

— Вы спорили на лошадь?

— Ты знаешь своего отца, — сказала Рема. — Он хотел получить нового жеребца. Жаль, что он проиграл.

* * *

Аллисса чуть не плакала от скуки, пока часами сидела в тронном зале и слушала представителей пяти регионов Империона, докладывающих о состоянии их земель. Она не знала, как ее родители выдерживали это раз в неделю.

Но она убегала с Гревиком и помогала гражданам, следя, чтобы преступники были за решеткой. Казалось, все, кто приходил к императрице и императору, хотели от них чего-то. Это утомляло, но Рема сидела там с доброй улыбкой и слушала. Отец Аллиссы, Дармик, хоть немного ерзал. Он предпочитал управлять армией, а не заниматься политикой.

Когда все закончилось, королевская семья встала и пошла по ряду. Аллисса подражала маме, улыбаясь представителям, которые кланялись. Как только она вышла, она застонала.

Отец взглянул на нее.

— В коридорах могут оставаться придворные, — буркнул он, чтобы она слышала. — Следи за поведением.

Она расправила плечи и налепила на лицо улыбку.

— Конечно, — сказала она. — Прости.

Он приподнял бровь.

— Я иду кататься, — сообщила Рема. — Мне нужно познакомиться с новой лошадью.

Аллисса знала, что ее маме нужно было порой вырываться из этого места.

— Я отведу тебя, — Дармик взял жену под руку и повел ее по коридору.

Аллисса вздохнула и пошла к королевским покоям, желая забраться в кровать на пару часов. Ей нужно было набраться сил для глупого бала и встречи с Гревиком после этого. Если она не сможет покидать замок хоть иногда, сойдет с ума.

Марек, глава ее личной стражи, прошел к ней. Он был в легкой броне с сияющим мечом на поясе.

— Может, потренируемся перед тем, как тебе нужно будет одеться для бала? — спросил он.

Она подавила улыбку. Он знал, что она любила сражаться. Они росли, сражаясь, особенно, раз их отцы дружили. Его предложение было заманчивым, но ее тело не было готово к физическим нагрузкам.

— Ты готов к тому, чтобы я снова тебя побила? — дразнила она.

Он рассмеялся.

— Я позволяю тебе побеждать.

— Я бы хотела использовать шанс побить тебя, но у меня много дел перед балом этим вечером, — сказала она. — Но у меня будет свободное время завтра.

— Буду ждать, чтобы опровергнуть твои слова. Снова, — Марек улыбнулся ей.

Глава ее стражи был довольно красивым. Она росла с ним и его младшей сестрой Майрой. У них были темные волосы и глаза. Майра была маленькой и худой, как ее мама Элли, а Марек — высоким и подтянутым, как его отец Неко.

Когда Аллисса заметила группу придворных впереди, она напряглась. Она надеялась, что пудра еще скрывала синяк на ее щеке. Марек ничего не сказал об этом, но он знал ее. Она высоко подняла голову и шла по коридору. Чистые окна позволяли яркому солнцу проникать внутрь. Она подошла, и все в группе поклонились. Аллисса мягко улыбнулась подданным. Она была наследницей престола, и они были ниже нее. Но… она ощущала себя ребенком, играющим в игру, о которой ничего не знала. Эти люди были при дворе годами. У них были свои истории, все чего-то хотели, и они были тут не просто так.

Аллисса шагала, не желая давать им шанс на разговор с ней. Она повернула за угол и расслабила плечи.

* * *

Бал был обычным делом. Рема настаивала, что так они радовали аристократов. Аллисса выросла, посещая балы. Сначала ее ошеломляли сияющие люстры, наряды и цветы. Но после многих балов они стали терять свою привлекательность. Но на каждом она скрывала свои ощущения. Она улыбалась, танцевала, слушала подданных. Ее родители хорошо ее воспитали.

Отец взял ее за руку и повел к возвышению в зале. Тогда она заметила украшения.

— Цветы из главного двора? — она подавила смешок.

— Наверное. Не было времени закупать их.

— Надеюсь, никто не заметит. Мы не хотели бы оскорбить принца Фии, — ответила она с сарказмом.

Дармик похлопал ее по руке.

— Расскажешь, что произошло с твоим лицом? — тихо спросил он и без пауз повел ее сквозь толпу, что расступалась и кланялась им.

Конечно, он заметил.

— Это глупо, — она сохранила улыбку на лице. — Получилось случайно.

— Да? — он игриво ущипнул ее за руку. Он знал, что она врала. Роль командира армии научила ему замечать детали, сделала его внимательным.

— Уверяю, это пустяки, — она улыбнулась. Если не убедит отца, он отправит стража в ее спальню следить за ней. Ей хватало четырех стражей снаружи. Если стража добавят внутрь, она задохнется в этом замке. — Это смущает, — пробормотала она.

— Тренировка с Мареком? — спросил он изумленно.

Она дала лицу покраснеть, словно от стыда. Дармик тихо рассмеялся, Аллисса дала ему поверить лжи. Если повезет, он не будет спрашивать Марека об этом.

— Прошу, забудь, — взмолилась она.

Отец похлопал ее по руке, когда они добрались до возвышения. Аллисса стояла перед залом, пока он ушел, чтобы привести Рему. Когда вошли ее родители, в комнате стало тихо. Все любили императрицу. Она взошла на трон в восемнадцать лет и смогла превратить королевство, любящее сражаться, в самое мирное и процветающее на континенте.

Аллисса надеялась, что сможет быть хоть вполовину такой правительницей, как мама.

Она посмотрела на свое красное платье. Рема настояла, чтобы она была в красном — цвете Империона. Она не перечила. Оно подчеркивало ее длинные каштановые волосы и голубые глаза, почти делало ее милой. Почти. Она никогда не будет такой красивой, как ее мама.

Ее родители присоединились к ней, и объявили принца Зека из Фии. Он был слишком высоким и тощим. Его лицо было довольно приятным — светло-каштановые волосы и мягкие карие глаза. Принц поклонился перед ней и пригласил на первый танец, как и было заведено. Конечно, она улыбнулась и согласилась. Его потная ладонь обхватила ее руку, и они направились танцевать.

Удивительно, но танцевал он хорошо. Проблемой было, когда принц открывал рот. Он не мог рассказать ничего интересного — он всегда обсуждал торговлю специями его королевства, погоду или то, что он был в очереди наследования престола Фии.

К счастью, песня закончилась, и ее тут же забрал благородный придворный. Она танцевала около часа с разными партнерами, и каждый говорил о земле, богатстве и том, что мог предложить короне. Ей надоело, и она заявила, что ей нужно отдохнуть. Аллисса вышла в боковую дверь, надеясь, что никто не заметил.

Марек появился за ней.

— Уже уходишь спать?

— Да, — она изобразила зевок. — Я устала.

Он без слов провел ее в королевское крыло, где Майра и Мадэлин послушно ждали в ее спальне.

— Ты хоть танцевала? — спросила Мадэлин.

— Конечно, — ответила Аллисса.

— На твоем месте, — продолжила Мадэлин, — я бы танцевала с каждым доступным мужчиной, — она закружилась по комнате с невидимым партнером.

Майра покачала головой.

— Хорошо, что она — не ты. Она — принцесса, а не служанка в таверне.

Мадэлин остановилась перед Майрой и уперла руки в бока.

— Что, прости?

— Девочки, — возмутилась Аллисса. Ей нужно было спешить, не то она опоздает. — Мое платье.

Они тут же помогли ей снять платье. Аллисса переоделась в ночную рубашку, и ее фрейлины ушли. Стражи остались у двери, и она быстро сменила одежду на шерстяные штаны и тунику.

Она завязала плащ, проверила, что капюшон скрывал ее волосы и лицо. Облик удовлетворил ее, и она открыла люк для грязного белья и выбралась туда. Закрыв за собой дверцу, она скользнула в темноту, рухнула в груду одежды и белья внизу. Она осторожно огляделась и убедилась, что никого тут не было в этот поздний час. Все было чисто, и она выбралась и поспешила прочь из комнаты. Аллисса вышла из замка через ход для слуг.

Она была свободна. Наконец-то.

Глава вторая

Прохладный воздух хлестал ее тело, луна ярко сияла сверху, пока она шла по улице к таверне, где должна была встретиться с Гревиком. Ей нравилось тут. Нравился шумный город, суетящиеся люди, запахи и звуки. Весь хаос порой злил ее маму. Рема нуждалась в открытой земле, потому императрица переместила столицу из Императорского города у Великого океана в город Лейксайд посреди Империона. Хоть этот город был намного меньше, в нем были сотни магазинов и много интересного. Ее мама выбрала это место, потому что его окружали низкие зеленые холмы и лес в миле оттуда. Это напоминало Реме о доме, острове Гринвуд. Аллисса часто обнаруживала маму на вершине замка ночью, глядящую на открытую землю.

Аллисса восхищалась Лейксайдом. Она была рада, что замок построили рядом с ним, и что из окон было видно город.

Перед тем, как войти в таверну, Аллисса быстро проверила, что волосы уложены так, как у простых людей. Она уже убрала пудру и размазала по лицу немного грязи. Открыв дверь таверны «Голова кабана», она тут же заметила Гревика за столом в центре комнаты с двумя чашками эля перед ним.

— Лилли, где ты была? — спросил он.

Она опустилась на стул перед ним и потерла лицо.

— Прости, что опоздала. Меня задержали.

Он покачал головой.

— Тебя всегда задерживают, — он подвинул к ней кружку. — К счастью для тебя, я привык, — он пошевелил бровями и улыбнулся, а потом сделал глоток.

— Что нас ждет этой ночью? — спросила она. Он сжал в руках кружку, уже не глядя на нее. — Что такое? — осведомилась она.

Гревик вздохнул.

— Я получил сегодня приказ. Первый выбор… страж города.

— Ох, — приказы. Она забыла, что он, раз ему было шестнадцать, должен был выбрать профессию. Аллисса смотрела на друга, вспоминая первую ночь, когда выбралась из замка. Ей было тогда двенадцать, она хотела сбежать от хитрых и подлых девушек при дворе. Она ненавидела их всех. Они лишь притворялись, что дружили с ней, из-за ее титула.

Аллисса нашла в комнате стирки одежду служанки, спрятала волосы под вязаной шапки и пошла в город. Она еще не была сама по себе за стеной замка, но много раз выходила с родителями и стражей. Она примерно представляла, где был рынок, пошла в ту сторону, желая слиться с покупателями. Она миновала темный переулок, и мужчина вышел из теней с опасным блеском в глазах. Он подошел и потребовал, чтобы она отдала все деньги. Страж, патрулирующий улицы, был в паре футов от нее. Она позвала его, и он подбежал, спугнул мужчину. Страж спросил, проводить ли ее домой, а она заплакала, боясь, что родители узнают, что она сделала. Он не смог ее успокоить и отвел к себе домой, чтобы его жена помогла найти ее родителей. Никто не ждал, что принцесса может сама ходить по улицам ночью, и она была в облике простолюдинки, так что ее не узнали.

Когда Аллисса прошла в уютный домик, она встретила юношу своего возраста — Гревика. Он попросил ее сыграть в карты, и она перестала плакать и обрадовалась вызову. Страж вернулся к работе, а мама разрешила детям поиграть. Аллисса два раза победила Гревика. Когда он спросил ее о родителях и ее доме, Аллисса соврала. Она рассказала, что у ее родителей небольшой бизнес неподалеку.

Гревик заставил ее пообещать вернуться — он еще не проигрывал девочкам и хотел одолеть ее. Она согласилась вернуться и стала выбираться из замка каждый вечер после ужина к новому другу. Она проникала в дом Гревика, и они играли в карты и болтали всю ночь.

Но все изменилось, когда отца Гревика убили.

Он был на посту ночью, наткнулся на двух дерущихся мужчин. Он вмешался, разделил мужчин, но один из них вытащил кинжал и вонзил в его спину. Они убежали, а отец Гревика умер на улице. Свидетельницей была только старушка.

Гревик поклялся, что станет стражем, чтобы наказывать преступников, как те, которые убили его отца. Аллисса считала, что из него выйдет хороший страж, но у нее была идея, что они могли делать, пока он не дорос для профессии. Это она предложила выслеживать воров по ночам. Им было почти тринадцать, и вместе они могли ловить преступников и менять город к лучшему. К счастью, Аллисса уже умела сражаться, а у Гревика были основные навыки от отца. Вместе они были хорошей командой. И в ту ужасную ночь, когда отца Гревика убили, друзья поклялись сражаться бок о бок, чтобы изменить город.

Потирая виски, Аллисса пыталась заставить себя сосредоточиться на настоящем, а не на прошлом. Она посмотрела на друга напротив нее за столом в таверне и ободряюще улыбнулась ему. Гревик старался ради этого места — ходил в школу, сдал экзамены и прошел все физические испытания. Редкие могли получить первыми выбор, особенно, когда дело касалось такой важной работы, как страж города.

— Ты явно в восторге, — сказала она, стараясь звучать радостно за него.

— Я был бы счастливее, если бы ты была там со мной, — он придвинул стул ближе к ней.

Хоть он и вторгнулся в ее личное пространство, она не отреагировала и сказал:

— Я тобой горжусь. Поздравляю. Ты это заслуживаешь. Твоя мама точно гордится, — она осушила кружку.

— Да, — он склонился ближе к ней. — Какую профессию ты выбрала? — спросил он.

Аллисса говорила ему, что не ходила в школу, хоть она была доступной для всех детей, независимо от класса, потому что родители нуждались в ее помощи в магазине. Он спрашивал не раз, где находился их магазин, но она быстро меняла тему.

— Я выбрала дело семьи, — сказала она. Ей не нравилось врать другу, но она не знала, как он отреагирует, если узнает, что она — кронпринцесса, а делом семьи было управление империей. — Почему ты сидишь так близко? — спросила она.

— Если бы у тебя были проблемы, ты бы мне сказала, да?

— Конечно, — ответила она, оскорбившись, что он вообще спрашивал такое. — Мы — лучшие друзья. Если бы что-то было не так, ты узнал бы это первым.

Гревик кивнул.

— Просто мне кажется порой, что ты что-то от меня утаиваешь.

Она игриво ткнула его локтем.

— Мы будем идти куда-то ночью или останемся сидеть тут? — ей нужно было свободно побегать по городу. Там точно был вор, заслуживающий оказаться за решеткой. Ее долгом, как подруги Гревика и наследницы королевства, было менять к лучшему. И она так это делала.

Сколько еще Аллисса сможет так делать? Через пару недель ее друг станет официально стражем. А она? Она не сможет бегать за ворами сама. И когда она выйдет замуж, она не сможет убегать из замка. Она поежилась, ей не хотелось становиться старше, получать ответственность, лишаясь шанса делать то, что она хотела.

— Ты точно в порядке, Лилли? — спросил Гревик, хмурясь с тревогой.

— Да, — отозвалась она, сжав кулак. Она ценила его заботу, но хотела бы, чтобы он оставил тему.

Он рассмеялся.

— Ты злишься, потому что родители не пустят тебя стать стражем?

— Умолкни, — едко сказала она.

Он издал смешок, допил и ударил кружкой по столу.

— Говорят, рано утром прибыла повозка с дорогой тканью. Двое мужчин за тридцать обокрали ее, забрав почти все.

В Аллиссе кипел восторг. Эту часть она любила. Трепет охоты.

— Идем, — сказала она.

Воры, скорее всего, были в одной из таверн, выжидали. Друзья пошли в «Логово льва» на поиски новых мишеней.

— Готова? — спросил Гревик, толкая плечом деревянную дверь.

Она проверила, что оружие было на месте.

— Да, — ответила Аллисса.

— Помни план, — он пронзил ее взглядом.

— Что? — невинно спросила она. — Произошедшее в прошлый раз — не моя вина.

— И все же, — он пошел к бару, — я предпочел бы не биться со всеми в таверне. Держимся вместе, ищем воров, следуем за ними и, когда появится шанс, побеждаем их вместе.

— Не проблема, ведь меня никто не коснется.

Гревик посмотрел на нее, приподняв брови. Ее никто не трогал, как принцессу, особенно чужаки. Откуда ей было знать, что мужчина просто хотел похлопать ее по плечу, когда подошел к ней сзади? Если бы она знала, не напала бы на него и почти всех клиентов, пришедших ему на помощь. Они с Гревиком чудом ушли оттуда живыми.

Гревик заказал им две кружки эля, ведь они не могли находиться в таверне без кружки в руке. Аллисса прислонилась к стойке и разглядывала комнату. За разными столами играли в карты. Если воры уже продали товары, то могли и сыграть на деньги.

На одном из столов в центре лежала гора монет. Она ткнула Гревика локтем и кивнула в ту сторону. Она была женщиной и не могла присоединиться к игре в карты, где играли одни мужчины, не привлекая внимания. Аллисса скрытно передала ему мешок монет, и он пошел к столу. Она смотрела, как он поговорил с мужчинами, бросил мешочек монет на кучу. Один из мужчин кивнул, и Гревик выдвинул стул и присоединился к игре. Аллисса разглядывала того, кто кивнул — главного, значит, одного из воров.

Ей было скучно стоять там, пока Гревик играл пару раундов, намеренно проигрывая, чтобы заставить других хвалиться. Когда у него кончились деньги, он встал и подошел к ней.

— Ну? — она прижала кружку к губам, чтобы никто не видел, как она говорит с Гревиком.

— Высокий и худой с черными волосами, — буркнул Гревик, указывая на того, кого она подозревала, — один из воров. Не знаю, кто второй.

Она не замечала за другими столами кого-то подозрительного.

— Что-нибудь еще? — спросила она, надеясь, что мужчина рассказал Гревику что-нибудь полезное.

— Он сказал, что проходил мимо. И хочет уйти с первыми лучами завтра.

Времени на поиск второго вора не было. Им нужно было отвести этого к их товарищу в страже ночью.

— Хорошо, — произнесла она. — Один лучше, чем никто.

Гревик рассмеялся.

— Порой ты говоришь так… официально. Это смешит меня.

— Рада, что могу развлечь.

— Я тоже.

Они прошли к пустому столу в конце зала, откуда могли следить за вором незаметно. После пары раундов он забрал деньги, собравшиеся в центре стола. Аллиссе и Гревику пора было уходить. Они вышли из таверны и скрылись в тенях, следили. Когда вор вышел, они тихо последовали за ним, пока не попали на пустую улицу.

Друзья делали это так много раз, что даже не говорили. Гревик покинул ее и побежал вперед, чтобы преградить вору путь. Аллисса следовала за мужчиной. Когда она увидела Гревика посреди улицы впереди, она вытащила кинжалы. Пока вор смотрел на Гревика впереди, Аллисса тихо подошла к вору и стукнула кинжалом по затылку. Он упал на землю.

Она посмотрела на Гревика, его глаза расширились от чего-то за ней. Она знала, что там кто-то был. Она повернулась и ударила ногой, задевая противника. Он бросился с мечом, и она шагнула в сторону. Она подняла руку и ударила по его ведущей руке. Его оружие отлетело на землю. Гревик ударил по голове мужчины рукоятью своего меча. Мужчина упал на землю без сознания.

— Это второй вор? — Аллисса тяжело дышала.

— Не важно, — ответил Гревик. — Мы доставим обоих к моему товарищу, — его связной в страже следил, чтобы те, кого они доставляли, оказывались в темнице. Этот страж дружил с отцом Гревика и был готов помочь.

Глава третья

Аллисса прошла в кабинет Дармика. Ее родители и принц Зек сидели за маленьким круглым столиком и ждали ее. Она хотела прийти раньше и поговорить с родителями до появления принца, но они долго скрывали синяк на ее лице. Было больно улыбаться. Она постаралась изящно опуститься на место между родителей.

Она была на достаточном количестве таких встреч, чтобы определить серьезность дела по мелочам. Низкий огонь в камине, отсутствие свежих цветов и тот факт, что ее отец был в форме командира, а не королевской тунике и короне, указывало, что ее родители не считали принца хорошим вариантом. Но они хотели обсудить что-то важное, иначе даже не захотели бы встречаться с ним.

Дармик указал стражам уйти и закрыть дверь, и они остались вчетвером.

— Ты хотел поговорить с нами, — сказал он принцу. — Что ты хотел обсудить?

Принц Зек кашлянул.

— Я прошу руки вашей дочери.

Аллисса уже такое слышала. Многие хотели жениться на короне, никому не было дело до человека, носившего ее.

— Ты и все принцы на континенте, — ответил Дармик.

Аллисса хотела поцеловать отца. Она отчаянно пыталась не смеяться от шока на лице принца.

— Почему бы не перейти сразу к делу? — сказал Дармик. Он отклонился в кресле, скрестив ноги.

— Моя страна нуждается в защите Империона, — заявил принц Зек, пытаясь взять себя в руки.

Аллиссу поражало то, что он хотел жениться на ней, чтобы защитить королевство. Это показывало верность и честь, такое она не заметила в нем, пока слушала его рассказы последние несколько недель. Но она не знала, от чего Фию нужно было защищать. Десять королевств на континенте жили в относительном мире уже десять лет. Ходили слухи, что Рассек давил на соседей, но это не было новым, так что не беспокоило.

Рема сцепила ладони на коленях.

— Ты из маленького королевства Фиа, которое может мало что нам предложить. Зачем нам позволять тебе жениться на нашей дочери? — она скрывала эмоции, но Аллисса знала, что ее мама вела бедного принца в ловушку.

— Рассек вторгся в королевство Меления, — заявил принц Зек. — Мои родители боятся, что Рассек выберет следующими нас.

Рассек вторгся в Мелению? Аллисса открыла рот, чтобы задать вопрос, но Рема покачала головой. Аллисса подавила вопрос и тихо сидела, ожидая ответа ее родителей. Они не были потрясены или в ярости, так что знали об этом.

Дармик встал, прошел по комнате, задумавшись. Аллисса старалась не закатывать глаза. Ее родители умело вели переговоры и строили планы.

— У меня есть предложение, — начал ее отец. — Твоему королевству нужна защита. Мы предоставим нужные ресурсы, — Дармик замер и повернулся к принцу. — Если Фиа присоединится к Империону.

— Что? — поразился принц с большими глазами.

Дармик улыбнулся.

— Фиа станет регионом Империона. Твои родители получат титулы и землю. Но они будут платить налоги Империону. Их армия присоединится к моей армии. Это я предлагаю. И брак с моей дочерью не нужен.

Принц Зек сидел, теребя край рукава, не глядя на остальных. Если его родители считали его способным прибыть в Империон, самое большое королевство на континенте, и просить ее руки, закрепив этим альянс, то он мог решать и этот вопрос.

— Мне, кхм, нужно обсудить это с королем и королевой, — ответил он.

Рема резко встала.

— Так и сделай. А до этого — удачи, — она отпускала его. Ему уже не были рады в их замке, под их защитой.

Принц встал, скрипнув стулом по полу. Он вышел из комнаты, и Аллисса вжалась в стул и выдохнула.

— Интересный ход с его стороны, — сказал Дармик, скрестив руки и глядя в окно.

— В смысле? — спросила Аллисса.

— Он не пытался вести переговоры, — ответила Рема. — Так он выглядит слабым.

— Думаете, его родители согласятся? — угроза от Рассека была такой сильной, что король и королева Фии по своей воле присоединятся к Империону?

— Да, — ответил Дармик.

— Почему мне не сказали, что Рассек вторгся в Мелению?

Ее родители не успели ответить, Неко, лучший друг Дармика и отец Майры и Марека, вошел в комнату.

— Ваше величество, — он поклонился Дармику, что было удивительно от него. Обычно ее родители вели себя с Неко спокойно. — Вернулись наши шпионы, — он сцепил руки за спиной, не глядя на Аллиссу. — Рассек установил контроль в Мелении. Король и королева были публично казнены после того, как на их глазах казнили их троих детей.

Рема зажмурилась, а Дармик сказал:

— Аллисса, покинь комнату.

Ее родители еще не прогоняли ее так быстро.

— Это сделал король Дрентон из Рассека? — спросила она, ее охватил холод.

Дармик взглянул на нее и прищурился.

— Прости, — пробормотала она и встала. — Я ухожу.

— Еще одно, — сказала Рема, пока Аллисса шла к двери. — Я хочу, чтобы ты произнесла отчет за неделю этим днем. Одна.

Аллисса застыла. Она еще не обращалась к народу их королевства без родителей.

— Это из-за Рассека? — спросила она.

— Нет. Просто тебе уже шестнадцать, — ответила Рема. — Мы будем давать тебе больше обязанностей, чтобы ты была готова править Империоном, когда наступит время.

— До этого еще годы, — сказала Аллисса. Она не должна была взойти на трон и стать императрицей, пока ей не станет тридцать.

Голубые глаза Ремы вспыхнули, тут же став непоколебимыми.

— Надеюсь. Но порой жизнь резко меняется. Я знаю, что лучше быть готовым, — Дармик нежно коснулся лица Ремы и поцеловал ее нос.

Не зная, что еще сказать, Аллисса кивнула и ушла, закрыв за собой дверь. Она не могла прогнать из головы эту картинку родителей, которые были так близки. Казалось, они разделяли секрет, но такой серьезный, что не могли открыть его дочери.

* * *

Глубоко вдохнув, Аллисса встала перед закрытыми двойными дверями, слушая бодрую толпу внутри. Она оглянулась, Майра и Мадэлин улыбнулись ей. Конечно, они не переживали — не они туда шли. Одна. Как ее родители могли так поступить? Она еще не говорила так с народом.

— Готова? — спросил Марек, сжав рукоять меча, пристегнутого к его поясу. Он был во главе ее стражи, и он будет на балконе с ней, но только сзади, для защиты. Он не мог помочь ей, если она запнется или забудет, что сказать.

Она снова повернулась к двери, вытерла потные ладони о платье. Она хотя бы выглядела как нужно — в простом, но изящном красном платье с золотой вышивкой. Расправив плечи и высоко подняв голову, она отказывалась бояться. Она сделает это, и она сделает это хорошо.

— Я готова, — сообщила она.

Ее фрейлины прошли к ней и опустили тяжелую мантию с гербом семьи на ее плечи. Аллисса старалась не горбиться от ее веса. Марек открыл двери, и стало видно еще четверых стражей в броне на балконе.

Толпа взревела, когда Аллисса вышла поприветствовать всех. Солнце ярко сияло сверху. Она прошла к перилам и помахала, улыбаясь двору. Толпа стала еще громче, они радовались кронпринцессе. Ее рука подрагивала, и она опустила ее, чтобы никто не видел, как она нервничала.

Люди притихли, желая услышать отчет за неделю. К счастью, отец объяснил ей, что сказать.

— Дорогой народ Империона, — начала она. — Благодарю, что пришли сюда. Для меня честь говорить с вами сегодня. Императрица и император желают вам добра. Она попросили меня сообщить вам о ситуации на севере, — Аллисса замолчала, как и просил Дармик. — Рассек вторгся в Мелению, — сказала она сильным и решительным голосом. Во дворе шептались. — Герцоги пяти регионов Империона — Ромека, Элека, Сарека, Кросека и Ланека — прибудут в следующие пару дней, чтобы обсудить ситуацию с Рассеком. Мы посылаем дополнительные отряды, чтобы укрепить границы, — у многих из собравшихся были члены семей в армии, и Дармик верил, что им лучше знать состояние на континенте. — Уверяю вас, Империон силен, — завопила она. — Мы — не только самое большое королевство, но и с самой умелой армией. Мы сохраним мир. В этом я уверена.

Толпа захлопала. Она подняла руки, и они притихли.

— Мой народ, — голос Аллиссы разносился эхом по двору. — Благодарю вас за верность короне. Я служу вам, — она поклонилась и ушла с балкона, толпа одобрительно шумела за ней.

Двери закрылись, и она смогла дышать.

— Прошло неплохо, — сказала Майра, снимая тяжелую мантию Аллиссы.

— Но ты забыла всю часть о Городе императора, — Мадэлин уперла руки в бока.

— Знаю, — Аллисса расстроилась, что забыла половину речи.

— Не важно, — Майра покачала головой. — Ты сама обратилась к ним.

— Да, — Аллисса улыбнулась. — Разговор с народом, поддерживающим корону и тех, кто ее представляет, воодушевляет. Я счастлива быть частью этого наследия.

* * *

Аллисса прошла в Большой зал, где были накрыты два длинных стола для ужина. Третий стол стоял в стороне, напротив тех столов, и он был для королевской семьи. Она пошла туда, минуя два длинных стола, из-за которых на нее смотрели придворные.

Она села, увидела Неко и Элли неподалеку, склонив головы в тихом разговоре. Элли поглядывала на нее, и Аллисса знала, что они говорили о ней. Может, они обсуждали ее речь или предложение принца Зека.

Небольшая группа музыкантов играла простую мелодию, поддерживая веселую атмосферу. На столах были большие вазы с ароматными цветами. Все казалось идеальным, но почти все в комнате болтали и поглядывали на нее.

Аллисса сцепила ладони на коленях, выдавила приятную улыбку. Что-то было не так. Если ее родители не прибудут вскоре, ей придется искать их и требовать ответов. Она хотела встать, но стражи у двери объявили императрицу и императора. Рема и Дармик вошли, держась за руки, и направились к Аллиссе. Ее родители заняли места, и подали еду, разговоры продолжились.

— Я слышал, твоя речь народу была неплохой, — отметил Дармик, пробуя картофель.

Она заметила, что он не сказал «хорошей». Вокруг были люди, и она не могла закатить глаза или едко ответить, так что просто сказала:

— Спасибо, отец. Твое одобрение потрясает.

Уголки его рта приподнялись, он боролся с улыбкой. Аллисса сделала глоток вина, стараясь уловить разговоры в комнате.

— Нам нужно поговорить, — Дармик съел еще кусочек картошки. — Я не могу решить, обсудить это с тобой при людях или наедине, — он рассмеялся.

Аллисса сжала вилку. Она закатывала истерику на публике лишь раз, и ей тогда было пять. Король и королева из Дромиена прибыли к ним со своим восьмилетним сыном. Когда никто не слушал, он назвал ее тощей страшной коротышкой. И Аллисса ударила его по животу и стала на него кричать.

— Ты приняла решение за меня, — сказал он. — Наедине, раз тебе сложно… управлять собой, — он поднял кубок и сделал глоток, показывая, чтобы она молчала об этом.

Аллисса посмотрела на маму. Рема молчала. Она гоняла еду по тарелке и едва ела. Дармик похлопал Рему по ноге, утешая ее. Аллисса хотела узнать, почему мама была расстроена. Из-за ситуации с Рассеком? Или что-то еще? И что Дармик хотел обсудить с Аллиссой? Но она не могла это требовать. Не время и не место так себя вести. В отличие от слов ее отца, она могла управлять собой. Он не знал, как сильно она собой управляла. Сидела тут, ела и вела скучную беседу, когда ей хотелось кричать.

Ужин закончился, и Дармик с Ремой покинули зал, Аллисса плелась за ними. Обычно они уходили в королевские покои, где была гостиная и спальня семьи. Но Аллиссе нужно было остыть перед разговором с отцом. Она решила почти в библиотеку, взять себя в руки. И ее учитель попросил ее прочесть книгу по истории Френа.

Вход в библиотеку был на первом этаже в восточной части замка. Она оставила родителей и пошла в ту сторону со своими стражами. Было поздно, и почти все слуги должны были уйти на ночь, но в коридоре она встретила дюжину слуг, отряхивающих мебель, поправляющих гобелены и протирающих каменных пол.

— Что происходит? — спросила она у Марека.

Он сделал большой шаг, чтобы шагать рядом с ней, а не за ней.

— Похоже, работники замка готовятся к чему-то, — ответил он.

Две служанки поклонились Аллиссе и поспешили дальше с большими букетами.

— К чему они готовятся? — осведомилась Аллисса, останавливаясь перед Мареком.

— Мне не сказали, — он сцепил руки за спиной и смотрел над ее головой, не встречаясь с ее пронзительным взглядом. Если бы они были одни, она ударила бы его по животу за такие формальности.

— А догадки? — она уперла руки в бока, злясь сильнее, а не остывая. Она была кронпринцессой. Он должен был честно ответить ей.

Он взглянул ей в глаза на миг, перевел взгляд на точку над ее головой. Марек кашлянул и сказал:

— Прибудет кто-то важный. Так сказал мой отец.

Аллисса стала топать ногой.

— Он больше ничего не сказал?

Марек покачал головой. Аллисса пошла дальше. Когда они узнали, что прибудет принц Зек из Фии, ее родители почти не готовились. Конечно, он не был важным. А тот, кто прибывал теперь, был очень важен, раз нужно было так готовиться. Но зачем скрывать от нее? Или ее отец хотел обсудить с ней это? То, что он хотел поговорить наедине на случай ее срыва, это было связано с ней. И это могло ей не понравиться. Она ворвалась в библиотеку.

Огонь ревел в большом камине, озаряя сиянием комнату в четыре этажа. Она прошла к части, где были книги по истории королевств, и тут же нашла нужный учебник. Ее стражи терпеливо ждали у дверей, а она пошла к своей любимой секции. Она гладила пальцами корешки, нашла следующую книгу в серии, которую читала для развлечений. Серия была о девушке с другого континента, у которой была магия, и она управляла ею с помощью посоха. Аллисса хотела узнать, победит ли девушка злого короля.

Убедившись, что сдержится в разговоре с родителями, Аллисса пошла в королевское крыло, следя, как слуги все еще готовят замок, а не уходят спать. Она еще не видела такую активность ночью. Часовой говорил с группой стражей и размахивал руками, словно отдавал указания. Несколько работников носили корзины с едой на кухню. Десятки слуг еще убирали.

Она добралась до королевских покоев, а ее родители уже легли спать. Аллисса ушла к себе в спальню, ощущая страх. Все изменится. Она это знала. К счастью, она собиралась покинуть замок и провести время с Гревиком. Погоня за ворами успокоит ее. Она на это надеялась.

Глава четвертая

Аллисса хотела бы ходить по улицам. Она выбиралась из замка не для того, чтобы часами сидеть в таверне без толку. У них была лишь пара недель до того, как Гревик станет стражем, и они не смогут больше вместе гоняться за преступниками.

— Ты взволнована сильнее обычного, — отметил Гревик, ткнув ее в ребра.

Она раздраженно взглянула на него.

— Почему мы сидим тут? — спросила она.

Он отклонился на стуле, глядя на клиентов, которые ели и пили. Теперь она обращала внимание и увидела несколько групп людей, собравшихся вместе и болтающих. Никто не играл в карты. Что происходило?

— Слышала новости? — он склонился над столом и понизил голос. Она покачала головой. — Сестра моего друга, Вардина, работает в замке. Она сказала, что еще один принц едет, чтобы попросить руки принцессы Аллиссы.

Судя по поведению ее отца и состоянию замка, она такое и подозревала.

— Люди говорят, угроза от Рассека сильнее, чем говорит королевская семья, — добавил Гревик. — Наверное, императрица хочет союз с другим королевством, чтобы усилить нашу армию.

— Мы не будем воевать, — Аллисса не верила, что он говорит о ее семье. — Особенно против Рассека. Это маленькое королевство.

— Возможно, — ответил Гревик. — Но они опасны. Я слышал, они изнасиловали и убили всех женщин и детей в Мелении.

Горечь подступила к горлу. Как люди могли вести себя так жестоко?

— К счастью, мы не делим с ними границу, — рассеянно сказала она, думая о принце Зеке из Фии.

Гревик пожал плечами.

— Всякое бывает, Лилли. Мы хотя бы можем выдать принцессу выгодно. Полагаю, прибудет Телмена.

Она чуть не выпустила напиток изо рта.

— Принц из Телмены — старикан.

— Тридцать — не старый, — отметил Гревик. — И это не важно. Ему может быть и шестьдесят. Дело в том, что у нас есть принцесса, которая усилит наше королевство браком.

Аллисса стукнула друга по руке.

— Нам не нужна Телмена, — пылко ответила она. — Мы сильны и без них, — она не собиралась выходить за мужчину вдвое старше нее, даже ради блага страны.

Гревик сделал глоток из кружки.

Аллисса прислушивалась к другим разговорам, но не могла их уловить. Так ее видел их народ? Как товар, который можно было выгодно продать? Она потерла руками лицо.

— Ты не говоришь о браке, — сказал Гревик. — Почему?

Раздражение кипело в ней. То, что она была девушкой, не значило, что она должна быть рада браку.

— Ты тоже не говоришь о браке, — рявкнула она.

Он поджал губы, глядя на нее.

— Мы будем просто сидеть тут? — сказала она громче, чем хотела. — Или пойдем? Мне нужен свежий воздух, — пока она не побила кого-нибудь.

— Не сегодня. Стража на срочном собрании. Наш товарищ сказал нам притихнуть.

Она не могла сидеть еще минуту, отодвинула стул и встала.

— Куда ты? — спросил Гревик, допивая и вытирая рот рукой.

— Домой, — соврала она. — Встретимся завтра.

Она укуталась в плащ и вышла из таверны, пошла к ближайшему переулку. Когда никого не было рядом, она забралась по лестнице на стене здания и прошла к центру крыши, легла на спину и смотрела на звезды. Запах свежего хлеба разносился в прохладном воздухе.

Она любила свое королевство, но не собиралась выходить за старика ради сохранения мира. Должен быть другой способ. Армия Империона была сильной. Они могли уберечь свои границы. Всю жизнь она знала, что ее брак, скорее всего, будет по договоренности, но не понимала, что это произойдет так скоро и… будет так неприятно. Слеза покатилась по ее щеке, она ударила крышу. Она не будет плакать, как дурочка. Она была лучше этого.

Пока она росла, ее родители были счастливы. Даже если они разбирались с проблемами политики, они поддерживали и утешали друг друга. Она знала, что ее родители любили друг друга, и что они были лучшими друзьями. Аллисса хотела такой же брак, как у ее родителей — по любви и с уважением.

Она посмотрела на звезды и нашла самую большую и яркую.

— Я хочу выйти за мужчину, который разделяет желания моего сердца, являясь при этом принцем большого королевства, которое может усилить Империон.

* * *

Она вдохнула, отпустила тетиву, и стрела полетела по воздуху и со стуком попала в яблочко. Аллисса выпустила другую стрелу. И снова прямое попадание.

Ее отец научил ее всему, что знал. Когда ей было четыре, Дармик показал ей, как защищаться. К шести она умела стрелять из лука, могла точно бросать кинжалы издалека в восемь, и она боролась, сколько себя помнила.

Майра, стоявшая рядом с ней, подняла свой лук и попыталась попасть по мишени ближе. Она выпустила стрелу, и та попала в край.

— Опусти левую руку, пока целишься, — сказала Аллисса.

— Так всегда говорит мой отец, — ответила Майра, вкладывая еще стрелу. — Я не смогу стать такой умелой, как ты.

— Ты мало тренируешься.

— Я лучше учила бы еще язык, чем стреляла из лука, — ответила она с кривой улыбкой, выпуская стрелу и попадая в край еще раз.

Майру всегда интересовали другие языки и культуры. Она хорошо улавливала языки на слух, и Неко порой даже отправлял ее как шпионку.

— Гах, — Мадэлин топнула ногой, еще не попав по мишени. — Зачем нам стрелять? — спросила она из-за Майры. — Это скучно. Разве мы не должны танцевать, а не стрелять из лука? — она отложила лук и скрестила руки.

Аллисса рассмеялась, игнорируя подругу. Мадэлин всегда жаловалась на тренировке.

— Если хочешь, — Марек прошел вперед, — я могу помочь.

— Это было бы мило, — проворковала Мадэлин, склоняясь и поднимая лук.

Майра закатила глаза.

— Серьезно, брат? Разве ты не охраняешь нас? Что за флирт? — она выпустила еще стрелу, опять попала в край.

Марек стукнул сестру по руке.

— Я охраняю принцессу, а не тебя, — заявил он.

— Вряд ли помощь Мадэлин — это защита принцессы, — ответила Майра.

— Ничего, — Аллисса не хотела, чтобы они ссорились. Она не была против, и она подозревала о чувствах Марека и Мадэлин уже какое-то время. И Аллиссу охраняли теперь шестеро стражей, хоть они были на землях замка. Если Марек хотел побыть с Мадэлин, он мог это сделать.

Аллисса вложила очередную стрелу. Ветер ударил по ее платью, юбка сдвинулась влево. Она поправила цель и отпустила тетиву. В яблочко. Она должна была попросить, чтобы мишени подвинули. Это было слишком просто.

— Вряд ли отец захочет, чтобы они встречались, — проворчала Майра Аллиссе.

— Почему? — спросила она. Аллисса видела, что Марек и Мадэлин заигрывали, но дальше ничего не было.

— Марек тут работает. Плохо, когда глава твоей стражи проявляет интерес к твоей фрейлине, — Майра опустила лук на землю.

Аллисса опустила лук рядом с оружием Майры.

— Разве твои родители не были слугами, когда встретились? — Рема рассказывала, что отец Марека и Майры, Неко, был элитным стражем Дармика, а их мать, Элли, была служанкой Ремы на острове Гринвуд, когда Рема не свергла короля.

— Да, но это было другое.

— Вряд ли. Уверена, твои родители не будут против симпатии Марека с Мадэлин. И ваши семьи близки.

Аллисса посмотрела на Марека и Мадэлин. Марек стоял за ней, придерживал ее руки и поправлял лук.

Майра закатила глаза.

— Ладно тебе, это мило, — сказала Аллисса. Она подозревала, что подруга просто завидовала.

— Нет, — сказала Майра. — Никак нет. Это противно. Он — мой брат.

Один из слуг Дармика подошел к ней и кашлянул.

— Принцесса Аллисса, Его величество попросил передать это, — он передал ей конверт с печатью отца.

Она разорвала конверт и прочла спешно написанное письмо. Ее отец хотел, чтобы она прибыла в тронный зал через два часа. Платье было готово для нее в спальне. Она перевернула листок в поисках большего. Но это было все. Очень странно.

— Полагаю, ты слышала о принце Зеке? — спросила Майра, когда слуга ушел.

— Я ничего не слышала, — ей нужно было пойти в спальню и переодеться, но она хотела дать еще пару минут наедине Мареку и Мадэлин.

Майра прошептала:

— Он ушел утром. Я слышала, как мой отец говорил, что твои родители настояли, чтобы он отбыл до рассвета.

Она была рада, что скучный принц отправился домой, но это подтвердило слова Гревика, что прибудет кто-то очень важный.

Глава пятая

Глядя на себя в зеркало, Аллисса провела рукой по красной ткани платья. Она невольно восхищалась дорогой тканью и деталями, которые добавила к платью ее личная швея. Платье было из мягкого шелка, верхняя юбка была разрезана посередине, чтобы было видно нижнюю юбку со сложной вышивкой. Края и квадратный вырез воротника были украшены бриллиантами. Платье было красивым, изящным, подходящим императрице.

Майра закончила свободно заплетать волосы Аллиссы.

— К чему вся суета? — прошептала Аллисса. Она так и не поговорила с отцом.

Ее фрейлина вздохнула, не ответив. Она опустила корону на голову Аллиссы.

— Вот, — сказала она, — ты готова идти в тронный зал.

Аллисса вскинула брови, ожидая ответа Майры. Та стала убирать в комнате, старательно игнорируя ее.

Зная, что ее подруга хорошо улавливала слухи, Аллисса спросила:

— Приедет принц из Телмена? — если ей будет грозить брак с тридцатилетним мужиком, она лучше убежит, чтобы он нашел себе другую.

Ее фрейлина застыла.

— Нет, — прошептала она. — Хоть я слышала интересный слух про его сестру, принцессу Джестину. Корона передается по женской линии, и в Телмене хотели, чтобы принцесса Джестина вышла за кронпринца Френа, объединив два больших королевства. Но принц Френа отказал ей. Чтобы их страны не воевали, на ней женился младший брат, принц Крен.

— И зачем мне эта информация?

Майра пожала плечами.

— Подождешь и узнаешь.

Если принц из Телмены не приехал, то это был кронпринц из Френа. Иначе Майра не говорила бы о таком. Аллисса резко повернулась и вышла из спальни, стражи выстроились за ней. Она подошла к гостиной в королевском крыле, услышала, как ее родители говорят с Неко. Она невольно замерла в коридоре и слушала.

— Королевский конвой прошел в город, — сообщил Неко.

Подслушивать было неправильно, но она хотела знать, правильно ли подозревала. К счастью, Марека не было на посту, иначе он бы зашумел, чтобы ее обнаружили. Она махнула стражам, и они послушно и тихо отступили. Аллисса выглянула из-за угла.

Дармик потер лицо, а Рема встала и прошла к окну, выглянула наружу.

— Я боялась этого дня, — сказала императрица. — Я поговорю с ней.

— Я с тобой, — добавил Дармик. — Это все-таки была моя идея.

Неко кашлянул.

— При всем уважении, — сказал он. — Это единственный вариант. Она поймет. Ее учитель постарался, чтобы она понимала политику континента.

— Надеюсь, — сказала Рема. — Иначе на нашем пороге начнется война. Я обещала защитить народ Империона, но не могу сделать это ценой своей дочери.

— До того, как принимать решения, нужно увидеть принца и понять, подходит ли он, — сказал Дармик.

— Согласна, — сказала Рема.

— Судя по отчетам, он адекватный, — сказал ей Дармик. Он подошел и обнял свою жену. Неко поклонился и ушел.

Аллисса высоко подняла голову и прошла в гостиную.

— Может, объясните, что происходит? — она села на диван, терпеливо ожидая, пока ее родители объяснят, почему с минуты на минуту прибудет принц Френа.

Дармик шагнул к ней, словно к раненому зверю.

— Все произошло довольно внезапно, — сказал он.

Она рассмеялась.

— Внезапно? Вы успели подготовить замок к прибытию нашего особого гостя.

Рема посмотрела на нее красными глазами.

— Милая, — сказала она, — мне нужно… нет, нам нужно, чтобы ты вела себя лучшим образом при этом принце.

— Я всегда веду себя лучшим образом.

Дармик фыркнул и скрестил руки.

— Я о том, — продолжила ее мама, — что на континенте сейчас много политических конфликтов. Нам нужно посмотреть на принца Одара из Френа, чтобы понять, какую позицию занимает его королевство.

— Мы не были связаны с королевством Френ, — осторожно сказала Аллисса.

Дармик сел рядом с дочерью на диване.

— Френ — сильное королевство с большой армией, — сказал он. — Думаю, нам пора установить с ними отношения.

Ситуация была такой плохой, что ее родители хотели подобрать дочери того, кого едва знали?

— Вы обсуждали возможность брака с ним? — спросила Аллисса.

Ее родители с тревогой переглянулись.

— Не именно это, — ответила Рема. — Но наше письмо с приглашением принца к нам на встречу с тобой намекало на союз.

Империон пригласил Френ сюда, не иначе.

— Но мы не говорим сейчас о браке, — убедил ее Дармик. — Мы хотим, чтобы ты встретила принца и воспринимала все без предрассудков.

— Будь доброй и внимательной, — добавила Рема.

Вдруг стало сложно дышать. Аллиссе нужно было попасть на свежий воздух, чтобы она не стала спорить с родителями, злясь все сильнее.

— Ладно, — она встала и покинула королевские покои. Мама кричала ей вернуться и обсудить дело подробнее.

Аллисса прошла в один из внутренних дворов замка. Она старалась идти по саду медленно и изящно, как подобает принцессе. Она прошла придворных, улыбнулась им, а они поклонились ей. Ей нужно было изображать грацию, когда она хотела порвать что-то и вырваться из этой клетки.

Через пару минут прибыли ее фрейлины и последовали за ней.

— Где вы были? — спросила Аллисса.

Мадэлин покраснела, и Аллисса поняла, что подруга была где-то с Мареком. А Майра сказала, что говорила с отцом.

— Вы знаете хоть что-то о принце Одаре из Френа? — спросила Аллисса. Они остановились у куста красных роз, и она огляделась, проверяя, что их не подслушивают.

Мадэлин покачала головой.

— Ничего не слышала. Даже спросила у родителей, но они ничего не знают о нем.

Аллисса взглянула на Майру, но подруга не смотрела ей в глаза.

— Марек, — позвала Аллисса поверх плеча. Он привел ее фрейлин во двор и теперь стоял с остальными стражами. Он послушно подошел. — Что ты знаешь о принце Одаре? — осведомилась она.

Марек прикусил губу и стал теребить рукоять меча.

— Это был приказ, — сказала она. Ей не нравилось давить рангом, но она нуждалась в информации.

— Простите, Ваше высочество, — он намеренно использовал ее титул, — но нам приказали молчать об этом. Ваши родители не хотят, чтобы вокруг пошли слухи.

Ее фрейлины кивнули, подтверждая слова Марека.

— Хорошо, — рявкнула Аллисса, повернулась и пошла к замку. Она не будет плакать. Они просто выполняли приказы.

Майра поспешила за ней.

— Прости, — шепнула она. — Но нам дали строгие указания.

— Все хорошо, — соврала Аллисса. Поэтому она не говорила фрейлинам о том, что выбиралась из замка ночью. Потому что родители были выше нее рангом и могли заставить ее подруг все им рассказать. Слуги были верны короне, а не ей. Она была символом и разменной монетой.

Словно в ответ на ее тревогу, корона на голове подвинулась, став тяжелой. Проклятье. Она хотела бы потренироваться на кукле сейчас. Она рассмеялась. Она была в лучшем платье, которое когда-либо надевала, а думала об ударах. Не в стиле принцессы.

* * *

Аллисса поспешила к тронному залу, в приемной ее родители говорили с Неко и Элли. Она замерла на пороге и молчала. Она тихо смотрела на них, никто не заметил, что она пришла.

— Это шанс для Империона, — сказал Дармик. — Если Аллисса согласится.

— Принцесса упрямая, да, — сказал Неко. — Но она всегда исполняет долг. Она думает о лучшем для Империона.

— Согласна, — сказала Рема. — Но Аллисса не понимает, в каком мы положении. Нам нужен этот союз.

— Она просто так юна, — пробормотал Дармик.

— Нет, — Элли заговорила впервые. — Подумай, чего ты достиг в ее возрасте. Она достаточно взрослая и способная.

Неко подошел к Элли сзади и обвил руками ее талию.

— Согласен с женой, — он поцеловал ее в щеку.

Дармик вздохнул.

— Кто знал, что иметь дочь будет так… сложно, — он повернулся к Реме. — Решать тебе, — сказал он.

— Позволь встретить принца Одара. И тогда я решу, что делать.

Слуга подошел к принцессе.

— Конвой здесь, — сообщил он всем в приемной.

Рема заметила дочь на пороге, подошла и обняла ее.

— Не знаю, как много ты услышала, — прошептала она, — но мы поговорим позже. Прошу, не суди сразу, не спеши с этим, — она отпустила ее, взяла Дармика за руку и прошла в тронный зал.

Неко и Элли остались у дверей.

— По словам моих шпионов, — сказал Неко, — принц Одар — хитрый военный лидер, как твой отец. Нам нужно время, чтобы оценить ситуацию и поговорить с ним.

— Почему он официально здесь? — спросила Аллисса.

— Обсудить ситуацию Френа с Рассеком.

Она знала, что происходило куда больше. Она кивнула Неко и Элли. Она могла хотя бы сначала все посмотреть. Пару раз глубоко вдохнув, она изобразила улыбку и прошла в тронный зал.

По обе стороны от проема собрались люди, желающие увидеть загадочного принца из Френа. Из всех королевств континента Френ был наименее известным. Королевство оставалось изолированным. Она не могла представить, чтобы брачный контракт заманил сюда принца. Нет, было нечто большее.

Аллисса прошла по проему, высоко подняв голову, пока все кланялись. Ее родители уже сидели на возвышении, ее мама — в центре, Дармик — справа от нее. Аллисса заняла место слева от матери. Свет лился из окон, озаряя правую сторону комнаты. Все были в лучших нарядах, в теплом воздухе пахло духами.

Затрубили рожки, и все посмотрели на двери в конце проема, ожидая принца. Аллисса была немного заинтригована. Сколько ему было лет? Двадцать? Сорок? Он был скучным, как принц из Фии? Наглым, как почти все лорды ее королевства? Он был страшным? У него была борода? Он пришел наладить отношения с Империоном? Желал брака с Аллиссой? Может, он просто хотел обсудить торговое соглашение между королевствами.

Двери открылись, и прошли четверо солдат Френа в сияющих доспехах. За ними прошли двое мужчин в черном, несли флаг Френа, шагая к возвышению, где они остановились и развернулись, щелкнув каблуками. Шестеро мужчин в красивых нарядах прошли в тронный зал. Видимо, камергеры принца. Аллисса сжала ладони, чтобы не закатить глаза от вычурного представления. Они перегнули, показывая богатство. Да, Френ был из больших королевств, по слухам, они процветали. И принц хотел, чтобы все это знали. Вошли еще четверо в хороших туниках, указывающих, что они были пажами. Если все это показывало, каким был принц, то он не отличался от остальных выскочек, требующих ее руки, и она не была впечатлена.

Все зашептались, когда вошел принц. Он замер на миг на пороге и пошел по ряду. Плохо дело. У него были темные волосы, голубые глаза и хитрая улыбка. Он был красивым. Хуже было то, что он знал это и щеголял этим. На вид он был ее возраста. Принц был в белой рубашке и темной расшитой тунике, подходящей для бала, а не для путешествия. Никто не мог так поступать. К его поясу был пристегнут хороший меч. Она была уверена, что он не использовал его в бою. Вряд ли он вообще хоть раз сражался. Она отчаянно старалась не смеяться, пока он смотрел на нее, приподняв брови, что она приняла как одобрение. Этот принц был более наглым, чем все предыдущие. Он выводил ее из себя.

Он остановился у возвышения.

— Принц Одар из Френа, — сообщил один из его конвоя. Принц величаво поклонился, проявляя уважение. Императрица и император встали и стали приветствовать милого принца. Да, так Аллисса и будет его называть. Она тоже должна была встретить его. Она встала и прошла вперед. Он взял ее за руку и нежно прижался теплыми губами к ее пальцам, глядя в ее глаза все время, стараясь соблазнить.

Краем глаза она заметила, как пристально следил за ней юноша, объявивший его. Наверное, он был его советником.

После обмена любезностями Дармик сообщил:

— Народ Империона, этим вечером будет пир в честь принца Одара. Все приглашены. А потом будут музыка и танцы.

Люди захлопали, принц одобрительно кивнул.

— Принц Одар, — мягко сказала Рема, чтобы слышали только те, кто был у возвышения. — Прошу, присоединитесь ко мне и императору. Нам нужно многое обсудить.

Дармик приказал Неко показать гостям из Френа их покои. Рема и Дармик ушли, и принц с тем юношей последовали за ними.

Аллисса шагнула в их сторону, но Марек коснулся ее руки.

— Мне сказали отвести тебя в твои покои.

Она была рада, что не придется сидеть в комнате с принцем и пытаться вести беседу. Она брела по коридорам, старалась не судить принца заранее, но не могла. Он выглядел глупо. Аллиссу не интересовал мужчина, которого внешность заботила больше народа его королевства.

Она застыла посреди коридора, и Марек чуть не врезался в нее.

— Вы в порядке, Ваше высочество? — спросил он.

Она собиралась пожертвовать собой ради королевства. И она не была готова сделать это сейчас. Зачем ее родителям союз Империона с Френом? Ее жизнь пронеслась перед глазами — брак с принцем, флиртующим со всеми женщинами каждый день, устраивающим балы. Ее жизнь будет одинокой и невыносимой. Она расправила плечи и пошла дальше по коридору. Ее ладони дрожали.

Глава шестая

Аллисса не любила сражаться в платье. Но отец обучал ее так. Он сказал, что если на нее нападут, она будет в платье, и ей нужно уметь маневрировать в тяжелой ткани.

— Быстрее, — говорил Марек. — Ты рассеяна.

Она хотела рычать, ведь он был прав, она была отвлечена. Она прогнала мысли о милом принце из головы и сосредоточилась на Мареке. Он взмахнул мечом, ударяя по ее мечу у рукояти, заставляя ее выронить оружие. Не желая так легко проигрывать, она ударила локтем по его животу. Он согнулся, и она опустила его голову на свое колено.

Он выронил меч.

— Я победила, — заявила Аллисса.

Он перевел дыхание, вытирая лоб.

— Ты выучила пару новых движений, — он не спрашивал.

— Возможно, — только и ответила она. В тренировочном зале стояла ее стража. Она знала, что отец не хотел, чтобы она тренировалась — лучше бы она готовилась к балу. Но, чтобы пережить ужин и танцы, ей нужно было выпустить гнев.

Марек взял их деревянные мечи и вернул в кучу.

— Я не готова вернуться в свои покои, — она все еще была растеряна и встревожена.

Он взглянул на дверь, где ее ждали Майра и Мадэлин.

— Мне нужно обсудить детали безопасности с отцом, — сообщил Марек.

— Так иди, — она махнула ему. — Я побуду тут еще пару минут.

Он поговорил со стражами и сказал:

— Ваше высочество, — и ушел.

Как только он ушел, она надела кожаные перчатки и прошла к соломенной фигуре на стене. Глубоко вдохнув, она стала избивать ее, представляя, что это принц. Улыбаясь, она стала ударять быстрее и сильнее, выплескивая всю агрессию.

Кто-то захлопал, и она развернулась, чтобы закричать на того, кто помешал ей.

Принц Одар стоял там и ухмылялся.

— Что ты тут делаешь? — осведомилась она, вытирая пот со лба рукой. С ним были двое его солдат и советник, которого она заметила раньше в тронном зале.

Он цокнул языком.

— Как едко это звучит от кого-то настолько изящного и милого.

Она прищурилась. Она была грязной, потной, точно не напоминала принцессу. Советник сцепил ладони за спиной и мрачно глядел на нее. Он не одобрял женщину, которая могла постоять за себя, умела сражаться и осмеливалась потеть. Он не нравился ей почти так же сильно, как принц.

— Простите, Ваше высочество, — она старалась скрыть презрение. — Прошу, простите. Мне нужно подготовиться к ужину.

Майра поспешила к ней и опустила плащ на плечи Аллиссы. Принцесса подняла капюшон, скрывая себя от придворных. Она покинула комнату, не оглядываясь. Она могла поклясться, что слышала смех принца, пока спешила по коридору.

— Почему ты не использовала шанс поговорить с принцем? — Майра пыталась поддержать ее. — Он явно тебя искал.

Аллисса пронзила фрейлину взглядом.

— Потому что, — рявкнула она, — я не хочу говорить с тем, кто льстит пустыми словами.

Майра рассмеялась.

— Он довольно очаровательный.

— Он выглядит как и подобает принцу, — сказала Аллисса. — Принцы меня не интересуют.

— Целишься выше?

— Нет, — ответила Аллисса. — Мои интересы реальнее.

* * *

Аллисса прошла в королевские покои, миновала гостиную, не останавливаясь. Она знала, что там было — цветы, украшения, письма и подарки от всех, кто считал себя подходящей парой. Аристократы со всего королевства желали богатство и положение. Они видели в ней только корону и власть. Она презирала традицию, которая заставляла присылать подарки перед балом, чтобы проявить свои намерения.

Она хотела повернуть к своей спальне, но ее внимание привлекла маленькая деревянная шкатулка. Она была из простого дуба, размером с ее ладонь. Она смотрела на шкатулку. Все поверхности в комнате были в цветах и украшениях. Эта вещь казалась неуместной. Аллисса забрала ее с собой.

Королевские стражи остались вне покоев Аллиссы, только Майра и Мадэлин прошли с ней. Девушки поспешили подготовить платье Аллиссы. Она плюхнулась на кровать и смотрела на простую шкатулку. Дуб был в лесу Бизтанек, который тянулся от северной части Империона к Фие и через Телмену в Френ. На ней не было обозначений, где шкатулку сделали. Гладкое дерево указывало, что ее вырезал умелец.

Она подняла крышку. Внутри было простое деревянное кольцо. Она пригляделась и увидела несколько слов на языке, который она не знала. Аллисса провела пальцем по словам. Может, Майра поняла бы, что это, но Аллисса не хотела показывать подарок.

Кольцо было красивым, и она надела его на палец. Идеально подошло. С ним не было ни записки, ни письма. Откуда кольцо? Кто его оставил? Она открыла дверь комнаты, и ее солдаты тут же выпрямились.

— Узнайте, кто был на посту днем. Я хочу знать, кто доставил эту шкатулку, — ее стражи кивнули, и она закрыла дверь. Она сняла кольцо и осторожно убрала в шкатулку, поставила ее на столик у кровати.

* * *

— Ну? — спросила Мадэлин, гордо улыбаясь, они с Майрой разглядывали Аллиссу. — Что думаешь?

Аллисса смотрела на себя в зеркале. Платье было самым замысловатым из всех, что она носила, и даже превзошло платье, в котором она встретила принца в тронном зале.

— Тяжелое, — только и сказала она. Она боялась, что, если согнет ноги в коленях, рухнет от веса ткани. — Я в дверь хоть пролезу?

Майра покачала головой.

— Ты выглядишь роскошно, так что хватит ворчать.

Аллисса рассмеялась.

— Ты права, прости. Спасибо, что сделали меня красивой, — она повернулась к подругам. — Вы идете? — спросила она. Ее отец пригласил весь двор, и ее фрейлинам можно было прийти.

— Да, — Мадэлин просияла.

— Тогда поспешите переодеться. Хватит суетиться вокруг меня, — Майра и Мадэлин ушли наряжаться до бала, и Аллисса прошла к столу и открыла шкатулку. Она невольно засмотрелась на простое кольцо. Надеть его было бы неприемлемо, но, может, она сможет повесить его на нить, как кулон. Тогда она спрячет его под платье, и никто не заметит. Она закрыла крышку, не понимая, откуда такие мысли о простом деревянном кольце.

Аллисса прошла к родителям в гостиной.

— У тебя много поклонников, — проворковала ее мама. — Что будешь делать с подарками?

— То же, что и всегда, — ответила Аллисса. — Отдам бедным.

Ее родители переглянулись. Аллисса не знала, что они думали, но она всегда отдавала украшения ради домов для нищих. Она ничего не оставляла. Шкатулка из дуба была первой вещью, которую она забрала.

— Это доставил принц, — Рема подняла резную серебряную шкатулку. — Посмотришь, что внутри?

Ее мама знала, что она не хотела, так что Рема скрытно приказывала дочери открыть подарок. Этикет требовал, чтобы на ней был предмет, указывающий, с кем она танцует первым, но она не могла это сделать. Она не была готова. Если она откроет подарок принца и наденет, то сообщит миру о переговорах о браке с ним.

— Все хорошо, — сказал Дармик. — Если не готова, мы поймем. Может, в следующий раз?

Она кивнула.

— В следующий раз. Обещаю.

Рема опустила подарок.

— Мы просим только станцевать с принцем. Познакомься с ним лучше.

— Это я могу, — ответила Аллисса. — Но вы расскажете честно, зачем он тут, и зачем нам этот союз.

— Хорошо, — Рема взяла Аллиссу за руки и крепко их сжала. Морщинки вокруг ее глаз почти пропали, пока она говорила. — Мы с твоим отцом еще не выбрали лучший курс действий. Я хочу увидеть, совместимы ли вы с принцем Одаром. Империону выгодно выдать тебя за кого-то из другого королевства, кого-то с богатством, влиянием и сильной армией. Я пытаюсь быть хорошей матерью и хорошей правительницей. Порой это не так просто. Надеюсь, ты понимаешь.

Аллисса кивнула, но хотела убрать руки из хватки матери. От слова «брак» ей сразу хотелось убежать.

Дармик опустил ладонь на плечо дочери, удерживая ее на месте.

— Мы не говорили тебе заранее о принце Одаре, потому что боялись твоей реакции.

— Если бы мы сразу тебе сказали, что потенциальный жених едет знакомиться, ты бы убежала, — сказала Рема.

Если бы ее родители рассказали ей о прибытии принца Одара, она бы убежала. Так она и хотела сделать, думая, что приедет принц из Телмены.

— Это все? — Аллисса старалась скрыть яд в голосе. То, что ей было всего шестнадцать, не значило, что родители должны были ограждать ее от политики и неприятностей, которые появлялись с властью, особенно, если были готовы выдать ее замуж.

Дармик сжал ее плечо и отпустил.

— Пока что — да, — сказал он.

— Я не хочу, чтобы ты переживала, — добавила Рема, отпуская руки Аллиссы. — Просто познакомься с принцем. Начнем с этого.

Аллисса застонала.

— Ладно. Я потанцую с ним и попытаюсь поговорить.

— И будешь хорошей, — добавил Дармик.

Она закатила глаза. Но она будет идеальной принцессой ради родителей. Они не просили бы это, не будь это необходимо.

— Нам пора, — сказала Рема.

— Идем? — Дармик протянул жене руку. Императрица приняла ее, и они ушли. Аллисса — следом.

Шаг за шагом — она думала только об этом. Если Аллисса допустит чувства, утонет в них. Всего пара часов. А потом она, как всегда, уйдет пораньше, сбежит из этой клетки.

* * *

Ее родители перестарались, превратив Большой зал в роскошную комнату с цветами и свечами. Тарелки были наполнены едой, по залу передавали вино, сотни гостей радовались пиру. Аллисса сидела между отцом и Неко, что показывало, что она была ценной, под присмотром. Она была рада, что не пришлось сидеть возле принца.

Когда ужин закончился, все прошли в смежную комнату для танцев. Там тоже было все украшено горящими свечами, цветы ниспадали с потолка. Большая группа музыкантов играла бодрую мелодию. Дармик забрал Аллиссу на первый танец. Аристократов было много, и ей придется задержаться. Она вздохнула. Ночь будет долгой.

Дармик кружил ее, и она заметила, как ее мама танцует с принцем Одаром.

— Улыбайся, — шепнул Дармик, поворачивая дочь в танце.

— Пытаюсь, — процедила она, заставляя себя улыбаться.

Он рассмеялся.

— Ладно тебе, — сказал он. — Все не так плохо. Ты ведешь себя так, словно мы тебя пытаем.

Она пронзила его взглядом.

— Принц Одар не страшный, и он явно умный. Дай ему шанс. Он может тебя удивить.

— Меня удивит, если он окажется умным.

— Аллисса, следи за языком.

Она рассмеялась.

— Ты же не думаешь, что так может выглядеть тот, у кого в голове есть умные мысли.

Дармик сжал ее руку.

— Не говори, что моя дочь такая вредная, что даже не даст ему шанс, — он закружил ее. — Я прошу лишь поговорить с ним пару раз. Так ты поймешь, какой он.

Она смотрела в теплые карие глаза отца. Он никогда еще не просил ее познакомиться с мужчиной. Она знала, что этот день настанет, но не была готова. Ответственность, деньги — все это было преувеличено. Но она любила свою семью, Империон, и она была почти у власти. Ей нужно было воспринимать это серьезно.

Дармик склонился, сказал ей на ухо:

— Принц Одар просит о следующем танце.

Она так и думала.

— Для меня будет честью станцевать с кем-то таким красивым и очаровательным.

Он поцеловал ее в щеку.

— Не перестарайся.

Аллисса рассмеялась. Ради отца она будет идеальной принцессой, тепло поговорит с милым принцем. Если бы только она могла быть собой и сказать то, что она хотела… Она вздохнула.

Принц поклонился, приятно улыбаясь. Дармик передал ее принцу, как дорогой товар, и она старалась не кривиться. Она была изящной воспитанной принцессой. Так она себе повторяла. И, если честно, ей не нравилось оставаться взаперти в этом замке и играть.

Принц Одар взял ее за руку, опустил другую ладонь на ее поясницу. Началась новая песня, и они двигались в такт. Она тепло улыбалась, но не хотела бессмысленно болтать. Она была уверена, что принц был в этом экспертом, и ему не нужно было тренироваться на ней.

Через пару мгновений принц Одар нарушил тишину:

— У тебя милый замок, — отметил он, глаза весело блестели.

— Да? — проворковала Аллисса. — Я обожаю этот дом. У нас их несколько, и все больше этого. Но, уверена, ты это уже знал.

Он заморгал, а потом ответил:

— Да, я это знал.

Он закружил ее, и она заметила, как женщины смотрят на принца Одара. Они хлопали ресницами, надеясь очаровать юного принца своей красотой, деньгами и статусом. Но они не могли предложить принцу то, что было у Аллиссы, и он сосредоточился на ней. Тот, кто на ней женится, станет императором, самым важным человеком на континенте.

— Что-то не так? — спросил он.

Она тряхнула головой, ругая себя за глупость. Нужно убрать эгоизм и вести себя как принцесса. Ей нужно было выйти замуж, но за достойного власти. Ее народ заслужил хорошего принца, чтобы он стал прекрасным императором.

— Что привело тебя в Империон? — спросила она.

— Я думал, ты знаешь.

— Я хочу услышать твою версию событий.

Он смотрел на нее миг, словно решал, что ей сказать. А потом ответил:

— Родители попросили меня побывать у тебя. Похоже, у нас общий враг.

— Да?

Он кивнул, улыбка дрогнула.

— И скажите, мой дорогой принц Одар, что вы хотите от Империона? — музыка закончилась, и она остановилась и ждала его ответа.

Принц открыл рот, но тут подошел другой джентльмен, готовый увести ее танцевать.

— В другой раз, — сказала она и повернулась к новому партнеру. Принца уже окружила очередь из женщин.

После двух десятков танцев Аллиссе надоело. Надеясь незаметно улизнуть, она поспешила к боковой двери. Она была почти там, когда советник принца Одара оттолкнулся от стены, где он одиноко стоял весь вечер.

— Уходите так рано? — спросил он, приближаясь.

— Я устала, — соврала она, изобразив зевок.

— Да. Танцевать с таким количеством мужчин утомительно.

Он издевался? Никто в замке еще не говорил с ней так просто. И ей было плевать на его презрение в голосе.

— Вы что-то хотите? — осведомилась она, не желая с ним разбираться.

Он стоял, сцепив руки за спиной.

— Принц Одар попросил меня станцевать с вами, — он поджал губы, словно от одной мысли, что придется быть с ней, ему было противно.

Если она ему не нравилась, он и не следил за словами. Может, у него она сможет получить ответы.

— Хорошо, — она подала ему руку. — Я станцую с вами, — она ощутила его мозолистую ладонь, и он повел ее к парам. Похоже, он много времени проводил с мечом. — Как вас зовут? — спросила она.

— Джарвик, — ответил он. — Я — верный сквайр Его высочества.

Он развернул ее лицом к себе, и танец начался. Джарвик был на год или два старше нее. Он был не таким высоким, как принц, но все же выше нее. Волосы Джарвика были темными, почти черными. У него были широкие плечи, карие глаза и веснушки на носу. Не красивый, но интересный. Они танцевали в тишине, Джарвик не старался завести беседу. Они держались края танцпола, и Аллисса была благодарна. Так она сможет легко уйти.

— Полагаю, принц ждет вашего мнения обо мне? — она нарушила тишину.

— Да, — ответил Джарвик, разглядывая каждый дюйм ее лица.

— Он полагается на мнение других, чтобы сформировать свое? — она знала, что не стоило так говорить, но не сдержалась.

Сквайр помрачнел.

— Он слушает окружающих, — сухо ответил Джарвик. — Но решение принимает сам.

Она улыбнулась, зная, что задела его. Это был первый интересный разговор за вечер. Джарвик не хотел быть тут, как и она. Пора было взяться за дело.

— Принца Одара прислали сюда за невестой? — спросила она.

Он прищурился, разглядывая ее.

— А вы смелая, — заявил он.

— Это точно, — танец был медленным, не мешал им говорить.

— Это я понял. Редкие принцессы знают, как управляться с мечом и защищаться. Но тебя явно обучил отец, учитывая его прошлое, — его тон был спокойным, без презрения.

Хоть он не ответил, он словно заманивал ее. Аллисса улыбнулась.

— Я научилась сражаться, потому что стану императрицей Империона. Я буду лидером огромной армии. Правитель должен знать, как управлять его народом, — он закружил ее слишком быстро. — Вы не ответили.

Джарвик фыркнул.

— Принц Одар тут по просьбе Империона.

— Почему он согласился прибыть?

Он разглядывал ее миг, а потом ответил:

— Мы хотели бы союз с Империоном. Френ на грани войны с Рассеком, и принц пойдет на все, чтобы защитить его королевство.

— Рассек угрожает Френу? — спросила она. — Я думала, ваша армия больше, чем у них. Я не знала, что вам нужна помощь Империона.

Глаза Джарвика вспыхнули с гневом, он замер.

— Что за игры вы ведете? — осведомился он, удерживая ее.

Она толкнула его, и он отпустил ее.

— Не я ищу союза, чтобы спасти королевство.

— Разве? — он вскинул брови. — Если Рассек захватит Френ, дальше будут Ландания и Фиа. А потом их ничто не остановит. Они раздавят ваше королевство так быстро, что вы пожалеете о своей напыщенности и наглости.

— Я? — как он смел так о ней говорить?

Он направил палец на Аллиссу.

— Вы — избалованная выскочка, — заявил он. — Типичная принцесса.

Она засмеялась. Он не знал. Он делал выводы из того, что видел, но она была не такой. Она играла роль, и он поверил.

— Вы ничего не знаете, — она кипела от ярости. — Уйдите, пока я не устроила сцену.

Он улыбнулся, словно ожидал ее истерику. Она хотела стереть ухмылку с его лица. Какой наглец. Она склонилась и шепнула ему на ухо:

— Если снова унизите меня, я вас убью.

Она развернулась и оказалась лицом к лицу с Мареком.

— Все хорошо, Ваше высочество? — спросил он, мрачно глядя на Джарвика.

— Теперь — да, — сказала она. — Прошу, отведи меня в мои покои. Мне хватило танцев на сегодня.

Он взял ее под руку и повел из зала. Она могла поклясться, что слышала смех Джарвика.

— Ты дрожишь, — отметил Марек, когда они были в коридоре.

— Потому что я ненавижу этого гадкого мужчину, — сказала она.

— Сквайра?

— Да, — она надеялась, что не увидит его, потому что хотелось ударить его.

— Я думал, ты о принце Одаре.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Когда ты танцевала с принцем, у тебя была фальшивая улыбка. Со сквайром ты была собой. Я увидел, что ты теряешь контроль, и пришел как можно быстрее, почти бежал по залу.

Они добрались до королевских покоев.

— Ты смог потанцевать с Мадэлин? — спросила она.

Он покраснел.

— Нет. Я на посту, так что не могу участвовать в празднике.

— Прости, — она прижала ладонь к ручке двери ее спальни.

Марек покачал головой.

— Не нужно. Все приносят жертвы ради нашего королевства. Некоторые сильнее других.

Разговор стал тяжелым.

— Я пойду спать, — она прошла в комнату и закрыла за собой дверь.

* * *

— Ты можешь в это поверить? — Гревик указал на солдат Френа в таверне.

Нет, Аллисса не верила, что милый принц взял с собой в Империон столько людей. Если все оставались в замке, что делали эти в таверне? Она надеялась, что ее не узнают.

— Ты пыталась говорить с родителями? — спросил Гревик, резко сменив тему. Он склонился к ней.

Она вскинула брови, чтобы он уточнил.

— О профессии, — сказал он.

Аллисса улыбнулась. Если бы он знал. Она была в делах семьи на новом уровне.

Она хотела ответить, но Гревик сказал:

— Я был на недельном сообщении.

Аллисса сглотнула. Он слышал ее речь? Подозревал, что она — принцесса? Она не могла даже смотреть на него. Если ее узнают, она не сможет больше убегать к Гревику.

— Принцесса мила и юна, — продолжил он. — Ее волосы были уложены вокруг короны, и у нее красивые глаза, а платье, наверное, стоит больше, чем мама зарабатывает за год.

Поразительно, как наряд и немного пудры могли улучшить облик человека.

— Идем, — напряженно сказала она, желая покончить с этим разговором и покинуть душную таверну с солдатами Френа. До этого дня она еще не была так близко к раскрытию ее сущности.

Гревик допил, и они вышли из таверны. Они пошли на юг города, следили в поисках проблем. Час был поздним, и они должны были на что-нибудь наткнуться.

Аллисса куталась в плащ из-за холодного воздуха.

— Когда я стану работать стражем города, я не смогу ходить с тобой по ночам. Что будет с нами? Ты будешь меня навещать?

Аллисса хотела бы увидеть лицо Гревика, но его скрывал капюшон.

— Не знаю, — призналась она. — Я все еще хочу влиять на ситуацию в городе.

Гревик схватил ее за руку и остановился.

— Лилли, одной лучше это не делать. Так убили моего отца.

— Не переживай, — сказала она. — Не буду. И однажды меня выдадут замуж. Мой муж вряд ли одобрит такие ночные прогулки.

— Или встречи с другим мужчиной, хоть и другом, — Гревик отпустил ее руку, и они пошли дальше.

Гревик был единственным настоящим другом Аллиссы. Он ценил ее такой, какой она была, а не за корону. Она не могла представить жизнь без него.

— Пока у нас нет семей, можешь приходить ко мне. Я буду рад прийти к тебе. Знаю, твои родители не одобрят, но если мы им скажем…

— Гревик, — Аллисса перебила его на полуслове. — Кто это?

Мужчина прислонялся к зданию в двадцати футах впереди них. Он был в длинном плаще, капюшон скрывал лицо. На его поясе висел длинный меч, металл блестел в свете луны. Только солдаты и стражи могли носить мечи в городе, а этот мужчина не был в форме. Он оттолкнулся от здания, пошел по улице и пропал из виду.

— Не знаю, — буркнул Гревик. — Но от него мне не по себе.

Аллисса согласно кивнула.

— Идем туда, — она указала на сторону, противоположной той, куда ушел мужчина.

Они миновали улицу и темный переулок. Аллисса услышала шумное дыхание. В свете луны двое мужчин грабили старика. Аллисса без слов направилась к низкому, Гревик пошел к другому.

Она подбежала и ударила в полете ногой по вору. Он со стуком упал на землю. Она рухнула на него, сжала его руки за спиной. Она оглянулась, увидела, как Гревик уклонился от удара вора. Гревик обвил противника руками, сбивая его на землю. Он боролся с мужчиной минуту, а потом одолел его.

— Вовремя, — заявила Аллисса.

— Мой вор был крупнее твоего.

— Ты больше меня. Что с того?

Гревик покачал головой, невнятно бормоча под нос.

Ситуация теперь была под контролем, Аллисса впилась коленом в спину вора, освобождая правую руку. Она нашла под плащом веревку. Она вытащила ее и связала его руки.

— Спасибо, — сказал старик, его голос дрожал.

— Вы в порядке? — спросила она. Он кивнул.

Гревик обыскал воров и вернул вещи старика. Мужчина поспешил домой. Аллисса и Гревик потащили воров к их товарищу в страже. Они расстались, и Аллисса пошла в замок.

Она прошла через дверцу слуг, опустив низко капюшон, делая вид, что работает тут. Никто не смотрел на нее, она делала так каждое утро, прикрываясь, если спросят, именем Мадэлин. Аллисса миновала кухню, заметив, что там были лишь двое слуг, разводили огонь в печах и резали овощи для завтрака. Ее сапоги тихо двигались по камням на полу, пока она двигалась к комнате с грязным бельем. Она забралась на кучу белья и одежды, потянулась к краю отверстия и втянулась туда. Она поднялась на четыре этажа, открыла деревянную дверцу и пролезла в спальню, готовая забраться в кровать и уснуть.

Глава седьмая

— Простите, Ваше высочество, — сказал Марек, они шли по коридору. — Никто не видел, как принесли шкатулку, о которой вы спрашивали.

— Стража все время у королевских покоев. Кто-то должен был увидеть человека, который пришел в гостиную с ней, ведь она отличается от других подарков.

Он кивнул.

— Я уже доложил о случае отцу, и мы усилим меры безопасности. К счастью, шкатулка безвредна.

Ее пугала мысль, что кто-то был в гостиной ее семьи без ведома стражи. А если бы этот человек хотел вреда ей или ее родителям? На королевскую семью можно было так просто напасть? Она незаметно выбиралась из замка каждую ночь. Если она могла, то и любой убийца мог.

— Я передумала, — сказала Аллисса. — Я хочу в библиотеку, а не в обеденный зал.

— Мне принести завтрак туда? — спросил он.

— Да.

Аллисса прошла в библиотеку и направилась к секции книг о деревьях, полагая, что кольцо что-то означало. Она вытащила все книги с дубом в названии и опустила их на стол в нише в дальней части библиотеки. Аллисса не знала, где были книги об украшениях, так что нашла библиотекаря, Албека. Он был низким, пухлым пожилым мужчиной, любившим читать и предпочитающим, чтобы его не беспокоили.

Она прошла в его пустой кабинет, быстро написала ему письмо с просьбой найти книги об украшениях из дерева. Она оставила записку на столе, зная, что он потом найдет их и оставит на столе, который она всегда использовала.

Она сидела в нише и проверяла книги, которые выбрала. Некоторые подтвердили, что больше всего дубов в лесу Бизтанек, это она уже знала. Другие обсуждали разное использование дуба, он там не было украшений.

Марек тихо опустил тарелку теплого хлеба, яичницы и фруктов перед ней и вернулся на пост у входа.

Аллисса захлопнула последнюю книгу. Почему кольцо? Что оно символизировало? И почему дуб? Хоть ответов было мало, одно было ясно — подарок не был случайным. И он явно что-то значил.

Мадэлин ворвалась в библиотеку.

— Ваше высочество, — выпалила она, тяжело дыша. — Вы опаздываете.

— Проклятье, — Аллисса забыла о времени. — Все уже там? — спросила она.

— Да, — ответила Мадэлин. — Ждут вас.

Она собрала книги в кучу и задвинула шторы, чтобы их не унесли. Она зашагала так быстро, как могла уважающая себя принцесса, спеша в комнату встречи. Когда Аллисса вошла, весь Легион Империона и герцоги сидели за длинным столом и ждали ее. Она старалась делать вид, что не нервничает, что не опоздала и не запыхалась, спеша сюда.

— Принцесса Аллисса, — сообщил слуга. Все встали и поклонились.

— Займите места, — приказала она. — Пора начинать.

Императрица и император сидели с одного конца стола, принц Одар и его сквайр — с другой, все остальные посередине. Аллисса пошла к пустому месту возле родителей.

Она миновала принца Одара, когда Джарвик сказал:

— Хорошо, что вы все-таким пришли, — так тихо, что слышали только она и принц.

Аллисса хотела сказать что-то остроумное, но передумала. Она заняла свое место и поприветствовала каждого герцога, улыбаясь, выглядя уверенно и дружелюбно.

Дармик начал встречу.

— Наши шпионы подтвердили, что Рассек вторгся и захватил власть в Мелении. Принц Одар слышал доклады, что армия Рассека стоит у границы Френа. Потому я пригласил Фию, Ланданию и Крикок присоединиться к Империону, — в комнате послушался общий шепот. — Все из тех королевств оставят права на землю и титулы, но будут платить нам налоги, и мы будем управлять их армиями. Телмена выразила… недовольство этим шагом. Они хотят подавить союз между нами и королевствами севера.

Джарвик кашлянул.

— Позвольте, — попросил он разрешения говорить. Дармик кивнул, и сквайр встал. — Король и королева Френа не против союзов королевств. Они не верят, что Империон хочет власти. Они понимают, что союз нужен для выживания. Но младший брат принца Одара женат на кронпринцессе Джестине из Телмены, так что у Френа договор о мире с Телменой, который нельзя нарушить. Король и королева не против действий Империона, но обязаны быть на стороне Телмены.

Аллисса прищурилась. Джарвик хорошо знал о политике его королевства. А принц Одар сидел и глядел на нее со своей красивой улыбкой. Она не знала, был ли он так глуп, как выглядел, но иначе у него не было бы умного сквайра, говорящего за него.

— Это и приводит к нашему разговору, — Рема впервые заговорила, Джарвик опустился. — Мы не хотим забирать Френ в империю. Я предлагаю союз между королевствами Империона и Френа. Принцесса Аллисса и принц Одар — наследники своих престолов, первые в очереди. Брак не нарушит соглашение Френа и Телмены. И Телмене придется остаться с Френом.

— Не только это, — добавил Джарвик. — Телмена переживает, что Империон станет слишком большим и влиятельным. Если принц Одар женится на принцессе Аллиссе, тревоги Телмены утихнут, пока принц Одар будет сидеть на троне Империона, а Френ не станет частью Империона до смерти нынешних короля и королевы. Нам нужно ваше слово, что Империон будет учитывать соглашение Френа и Телмены как свое.

Все заговорили. Аллисса отклонилась на стуле, думая обо всем раскрытом. Брак нужен был ее родителям, чтобы получить три королевства, отделяющие их от Рассека. Если Империон соединит армии, Рассек не сможет угрожать им и оставит Империон в покое. Френу брак нужен был, потому что Рассек был готов вторгнуться в них. Им нужна была сильная армия Империона, чтобы сдержать врага.

— Пора голосовать, — Дармик поднял руку. Все притихли.

Принц уже не смотрел на Аллиссу. Он что-то записывал на клочке бумаги перед ним. Джарвик глядел на нее. И злился.

— Те, кто за переговоры о браке между Империоном и Френом, поднимите руки.

Аллисса едва дышала. Она не думала, что за это будут голосовать сегодня. Ее родители просили ее не судить предвзято, но не говорили, что все уже решено.

Герцоги и Легион проголосовали за переговоры. Никто не спросил ее мнения.

— Тут основа контракта, — сказал Дармик. — Давайте обсудим условия.

Голосок в ее голове повторял снова и снова слово «брак». Ей нужно было покинуть комнату встречи. Она не могла сидеть тут и слушать, как они обсуждают условия ее брака. Она взглянула на двери. Марек стоял на посту и следил за ней. Она пыталась умолять взглядом, чтобы он забрал ее отсюда. Он поджал губы, показывая, что понял.

Марек вышел из комнаты, другой страж занял его место. Аллисса молилась, чтобы у него был план. Через пару минут вошли слуги с едой и напитками. Одна из служанок споткнулась, и поднос упал на принцессу. Еда оказалась на платье Аллиссы.

— Простите, Ваше высочество, — сказала служанка, склонившись за подносом.

— Ничего, — ответила Аллисса. — Всякое бывает.

Еще две служанки подбежали и стали убирать еду с ее платья.

— Ваше платье испорчено, — сказала служанка. — Мне очень жаль.

Аллисса встала.

— Все хорошо, — сказала она девушке. — Я переоденусь. Прошу меня простить, — она пошла из комнаты, а Джарвик прищурился. Он явно понял, что этот случай был подстроен, чтобы она покинула встречу. Она невольно улыбнулась.

Но она не ощущала свободу и победу, ее охватил стыд. Что скажет ее мама, если узнает правду? Рема не убегала от того, что обязана была сделать. А Аллисса убегала. Она поспешила в комнату, чтобы переодеться и вернуться на встречу, чтобы хоть сделать вид, что она переживала за брачный контракт.

* * *

Аллисса стояла посреди поля цветов и закрыла глаза, вдыхая сильные ароматы. Солнце грело ее лицо, птица пела где-то наверху. Ее охватило спокойствие. Она ощущала свободу.

— Настоящая улыбка, — сказал принц Одар.

Аллисса вздрогнула. Она не ожидала, что ее тут найдут. Ее стража стояла на уважительном расстоянии, давая принцу и принцессе побыть наедине. Принц Одар хотел поговорить с ней? Он мог вести беседу?

— Добрый день, — вежливо сказала она.

Он опасно улыбнулся, и эта улыбка точно завоевала много женщин.

— Я тут, чтобы лучше с тобой познакомиться.

Он стоял рядом с ней среди бордовых цветов, наполняющих северную часть двора замка. Было красиво. Она коснулась лепестков. Принц стряхнул пыльцу с рукавов и чихнул.

Аллисса вскинула брови и спросила:

— О чем ты хотел поговорить?

— О тебе. Расскажи мне о себе.

Она не давала ему так легко увильнуть.

— Что именно ты хочешь знать? — она сорвала цветок и крутила между пальцев.

— Тебе нравятся балы? — спросил он. — Ты красиво выглядела прошлой ночью.

— Спасибо. Мне нравятся танцы, — ответила она. Он согласно улыбнулся. — А тебе? — спросила она.

Она снова чихнул.

— О, я люблю балы и вечеринки.

Ясное дело.

— Ты охотишься?

Он кивнул.

— Мы с Джарвиком все время ходим на охоту.

Она отпустила цветок и заглянула в голубые глаза принца.

— Мне хочется кое-что узнать, — он кивнул. — Если ты — старший сын, а младший женат на кронпринцессе Телмены, кто будет править Френом, если мы поженимся, а король и королева Френа умрут?

— Кого-нибудь назначат… как на острове Гринвуд, — принц Одар оглянулся на ее стражу. — Я не хочу обсуждать с тобой политику, — он коснулся ее руки.

Она хотела отдернуть руку от такой близости, но не стала. Она заставила себя успокоиться среди красных цветов и посмотрела на принца. Если ее ждал брак с ним, стоило лучше узнать его.

— Думаю, нам нужно говорить о политике, если нас ждет брак. Разве нет?

Он покачал головой.

— Будет время обсудить войны и армии, но не сейчас. Я лишен дара речи от твоей красоты, — он ослепительно улыбнулся.

Она все же закатила глаза. Если принц хотел вести себя как обычный поклонник, не собираясь быть честным с ней, она не хотела тратить на него время.

— Я пришла сюда побыть одной, — заявила она. — Если ты не против, мне нужно пару минут наедине с собой.

Он растерянно нахмурился, словно девушки его еще не прогоняли.

— Понимаю, — сказал он, провел пальцами по ее руке и поднял ее ладонь к своим губам. — До встречи, — он отпустил ее и ушел.

Аллисса вздохнула с облегчением. Она подняла лицо к солнцу, закрыла глаза, впитывая тепло. Она прогнала мысли о принце Одаре и его губах на ее ладони из головы. Может, он и был красивым, но только это в нем и было.

Глава восьмая

Войдя в библиотеку, она обнаружила ее пустой. Аллисса бодро направилась к стене, где были ниши. Она всегда использовала крайнюю, и шторы в ней все еще были задвинуты, так что она раздвинула их и обнаружила стол с книгами, как и оставляла его. Она устроилась на мягкую скамью и заметила еще две книги про деревянные украшения. Библиотекарь нашел их для нее. Она стала листать одну из них в поисках подсказок о деревянном кольце.

— Принцесса, — сказал грубый голос.

— Что? — рявкнула Аллисса. Она отругала себя за тон и сказала. — Простите, — она изобразила спокойствие и повернулась к тому, кто перебил ее мысли. — Да? — величаво спросила она.

На нее смотрел Джарвик.

— Я бы хотел с вами поговорить.

Аллисса застыла. Что ему от нее нужно? Может, он пришел отчитать ее за то, что она прогнала принца до этого. Она не говорила с Джарвиком наедине после бала. Глубоко вдохнув, она надеялась, что сможет сохранить спокойствие и не сорваться. Она указала на скамью с другой стороны стола, приглашая его присесть.

Он опустился и посмотрел на книги на столе.

— Что вы читаете?

Она закрыла книгу и опустила рядом с собой на скамье.

— Не ваше дело, — ответила она.

Он прищурился.

— Если вы с принцем Одаром сыграете свадьбу, то мы будем часто работать вместе.

Интересный выбор слов. Не когда они будут в браке, а если.

— Я предпочла бы работать с принцем, а не с его лакеем, — она скрестила руки и отклонилась, ожидая его ответа.

— Мне все равно, что вы предпочитаете, — с презрением сказал Джарвик. — Наши королевства на грани войны с Рассеком. Нам нужно делать то, чего мы не хотим, чтобы уберечь подданных, — он склонился над столом, словно бросал ей вызов поспорить с ним.

— Что вы хотели обсудить? — спросила она, готовая избавиться от хмурого мужчины.

— Принц Одар хотел бы, чтобы вы поужинали с ним наедине.

Она смотрела на Джарвика, не зная, как ответить. Она не собиралась сидеть за ужином с принцем, пока ее не заставят.

— Мы можем быть честными друг с другом? — глаза Джарвика потемнели.

— Я думала, это уже так, — она не следила за словами с ним так, как с придворными.

Джарвик взглянул на ее стражей, которые стояли достаточно далеко, чтобы не слышать.

— У вас уже есть любовник? — спросил он.

Ее глаза расширились, рот раскрылся. Любовник?

— А что? — осведомилась она. Он не имел права такое спрашивать.

— Моя тревога — принц Одар, — тихо сказал он. — Если вы любите другого, он имеет право знать до брачного контракта с вами.

Аллисса невольно рассмеялась из-за глупости разговора.

— Это не смешно, — рявкнул Джарвик.

— Не смешно, — она посерьезнела. — Это глупо. И это не ваше дело, но у меня никого нет.

— Тогда почему вас не интересует принц? — он почесал голову.

Она склонилась, вторглась в его личное пространство и сказала:

— Я буду править империей. Мне нужно не просто милое лицо рядом. Я хочу умного и решительного мужчину. Если принц не проявит себя таким, он меня не интересует. Я хочу, чтобы вы ушли, пока я не сказала стражам увести вас. Я закончила.

Он резко встал.

— Поверьте, это взаимно.

Она поманила Марека.

— Сквайр уже уходит, — сказала она. — Прошу, помоги ему найти путь из библиотеки.

Марек потянулся к Джарвику, но тот отмахнулся.

— Меня не нужно сопровождать, спасибо, — он умчался прочь.

* * *

Аллисса любила отца и проводить с ним время, тренируясь, но презирала бег. Когда Дармик звал ее с собой, это означало, что она не поспит, ведь уходили они до рассвета.

Аллисса уже вспотела и едва дышала, а они миновали всего четыре мили. К сожалению, Дармик только разогревался. Плохо. Он хотя бы дал ей бежать в штанах. Они были в форме солдат для тренировки. Она даже заплела волосы и уложила косу вокруг головы, чтобы ее не узнали издалека.

— Ускоримся, — сказал Дармик. — Ты сегодня медленная.

Кошмар. Она не могла бежать быстрее. Ее отец бросился вперед, и она побежала, стараясь не отставать.

Они бежали по обычному маршруту, стражи плелись за ними, пока они огибали озеро и попали в небольшой лес на востоке от замка. Это была ее любимая часть, только поэтому она не стонала и не жаловалась вслух. Аллиссе нравилось бежать меж высоких деревьев и по мху. Это отличалось от Города императора, где семья проводила несколько месяцев каждый год. В лесу она понимала, почему мама решила устроить их главный дом тут.

— Ты отвлечена, — отметил Дармик, замедляясь, чтобы она догнала его. Он даже не запыхался, а ее легкие пылали, хоть было холодно. Солнце еще не взошло над горами, земля была серой. — Не хочешь ничего рассказать? — спросил Дармик между вдохами.

Она покачала головой, не могла ответить. Дармик побежал быстрее. Он расстроился из-за ее поступков? Подозревал, что она убегала из замка? Хотел, чтобы она рассказала ему о принце Одаре?

Тихий звон разнесся по лесу. Ее отец не вздрогнул, так что знал, откуда этот звук. Дармик замедлился, чтобы Аллисса заметила, как солдаты Френа тренировались друг с другом.

Она не очень-то следила за окружением и только теперь поняла, что отец чуть изменил их маршрут.

— Они делают это каждый день? — она взглянула на Дармика, пока они бежали ближе к мужчинам. Он кивнул. Там было около пятидесяти солдат, они тренировались на мечах.

— Хорошо, — крикнул один из мужчин. — Попробуем это упражнение снова, но быстрее.

Она узнала голос Джарвика. Почему он вел людей? Может, их капитан остался в Френе.

Аллисса и Дармик замедлились. Принцесса согнулась, уперлась руками в колени, тяжело дыша, глядя на Джарвика. Сквайр стал тренироваться с другим солдатом. Они повернулись, и она поняла, что это был принц. Принц Одар взмахивал мечом, бился с Джарвиком. Сквайр легко обезоружил принца. Джарвик сжал плечо принца, говоря с ним. Принц кивнул.

— А казалось бы, что принц большого королевства должен быть хорошим мечником, — прошептала Аллисса, чтобы слышал только отец. Их солдаты стояли в пятнадцати футах за ними.

— Согласен. Необычно, что тренировки ведет сквайр, — отметил Дармик. — Но принц Одар учится и интересуется армией. Это хороший знак.

— Удивлена, что ты одобряешь его как зятя.

Дармик взглянул на нее.

— Почему ты так говоришь?

— Отец, — Аллисса указала на принца. — Он… он… — она хотела сказать тупой осел, но отец не одобрил бы такие слова. — Я ожидала, что ты выберешь кого-то, похожего на Марека.

Дармик скрестил руки.

— Я предпочел бы кого-то, у кого больше опыта в управлении армии, а не двором. Но союз между нашими королевствами сейчас очень выгоден. Я поискал данные об Одаре. Судя по моим отчетам, он умный, даже если мы этого не видим.

Она хотела возразить, но отец взял ее за руку и сказал:

— Ты должна понимать, что люди могут показывать миру одну сторону себя и скрывать другую. Мы дадим ему время и познакомимся с ним лучше, — Дармик побежал дальше. — Идем, — бросил он через плечо.

Она побежала за ним, он направлялся по поляне к тренирующимся солдатам. Они казались хорошими бойцами — умелыми и опасными. Вид впечатлял.

Аллисса старалась не смотреть на принца Одара и Джарвика, но ощущала их взгляды, пока они бежали мимо. Они узнали ее? Дармика? Или думали, что это были солдаты Империона на пробежке?

Она смогла бежать быстрее, чем раньше. Может, помог небольшой перерыв, и ее мышцы и легкие отдохнули. Может, дело было в зрителях.

Глава девятая

Той ночью Аллисса думала не убегать из замка. Она устала, ведь не спала прошлой ночью и бегала десять миль утром. Но она не могла не увидеться с Гревиком. И она скоро не сможет этого сделать, потом Гревик станет стражем, а она будет замужем.

Она шла по тропе, ведущей из замка, к выходу слуг в стене и думала — не в первый раз — позвать Марека с собой. Но он не одобрит такую ее деятельность, как и не станет участвовать в этом. Неко лишит сына головы, если он такое допустит.

Часовые у ворот пропустили ее, приняв за слугу. Она покинула земли замка и прошла в город. Она шагала по улице, и ей казалось, что ее преследуют. Она оглянулась, но никого не увидела. Поздняя ночь, но на улицах еще было несколько человек. Она плотнее укуталась в черный плащ, прошла к дому, где жил Гревик. Она поднялась по лестнице, открыла окно и забралась в его темную спальню.

Он спал на кровати. Вот как. Она схватила его сапог с пола и бросила в него.

— Проснись.

— Хватит мучить меня, — простонал он. — Я не сплю, — он сел, одетый, и обулся.

— Я думала, мы пойдем к району у реки, — Аллисса прислонилась к окну.

— Да, — он встал и потянулся.

— Поверить не могу, что ты спал, — возмутилась она.

— Я припоминаю ночь не так давно, когда я просидел до утра в таверне, а ты не пришла. Почему же?

— Молчи, — буркнула она, зная, что проспала в ту ночь.

Он рассмеялся и выбрался в окно. Когда он пропал из виду, Аллисса вышла из его комнаты и прошла по коридору. Она вложила мешочек монет в плащ его матери, висящий на стене, как всегда делала, попадая в дом Гревика. Она поспешила вернуться в его комнату и спустилась по лестнице.

На пути в богатый район у реки они миновали группу солдат в патруле.

— В чем дело? — спросила Аллисса. Солдаты армии находились в бараках на землях замка. Они ходили в город, когда там была королевская семья. Порядок в городе хранили стражи.

Гревик пожал плечами.

— Не знаю. Но ходят слухи.

— Слухи есть всегда.

— Говорят, в Империоне заметили шпионов Рассека. Другие говорят, что Рассек хочет пройти армией через Фию в Империон.

Аллисса не знала, как точны были эти слухи. Если Рассек был готов к вторжению, ее брак с принцем Одаром должен был произойти как можно скорее, чтобы объединить армии.

— Скажешь, зачем мы в этом районе? — Гревик перебил ее мысли.

Она хотела расследовать тут, а не ловить преступников.

— Я видела по картам, что эта река идет через Крокек в Большой океан.

— Я не учил это в школе, — он взглянул на нее, ожидая объяснений.

Река протекала мимо восточной части Лейксайда. Дома у воды были самыми богатыми в городе. Гревик и Аллисса редко сюда приходили, ведь тут почти не было преступлений. Но она хотела сама увидеть реку. В конце улицы они попали в небольшой парк у волы. Друзья тихо пошли по парку. Аллисса встала у берега, глядя на течение воды. В книгах река начиналась на севере, в горах Ромека, граничащего с Фией.

Аллисса вскочила и обернулась, думая, что за ней кто-то есть. Никого не было.

— Идем, — шепнула она.

— Шутишь? Мы только пришли, — возмутился Гревик.

— Думаю, нас преследуют, — прошипела она. Аллисса взяла его за руку и потащила по парку. Ее кожу покалывало, но она не видела никого в тенях.

Они поспешили от богатого района к центру города, где обычно и искали воров. Но, как бы быстро они ни шли, ей казалось, что их преследуют.

— В первую таверну, — сказала она.

Гревик сжал ее руку, и они пошли по узкой улице. Вокруг никого не было, и они побежали, пока не добрались до следующей улицы, где было около дюжины человек. Они замедлились, чтобы не привлекать лишнего внимания, и попали в ближайшую таверну.

Там были заняты все столы. Запах эля и сухарей разносился в воздухе. Аллисса едва дышала из-за большого количества тел. От звуков и запахов кружилась голова. Она поглядывала на дверь, чтобы понять, войдет ли кто за ними. Никто не вошел.

Гревик поговорил с девушкой за барной стойкой и повернулся к Аллиссе.

— Мы можем выйти через заднюю дверь.

Она кивнула и пошла за ним сквозь толпу. Они прошли по тускло освещенному коридору к двери на засове. Гревик взял ее за руку. Он открыл дверь, и их встретил прохладный свежий воздух на темной улице.

Когда они подошли к углу, Гревик выглянул из-за здания.

— Не вижу ничего подозрительного, — сказал он. — Что теперь?

Усталость поглощала ее, и Аллисса хотела просто поспать.

— Давай пойдем домой.

Дом Гревика был на пути в замок, так что они пошли вместе. Ей все еще казалось, что кто-то следил за ней. Она спрашивала Гревика, но он ничего странного не заметил.

— Давай я провожу тебя домой, — предложил он.

— Все хорошо. Я справлюсь.

— Знаю, ты почему-то не хочешь, чтобы твои родители меня встречали, но дай хоть довести тебя до здания.

Она сказала ему, что жила в маленьком домике на западе города в обычном районе. Он даже пару раз отводил ее туда и прощался там. Как только он пропадал из виду, она убегала в замок. Но, если сделать так этой ночью, придется пройти милю, чтобы попасть домой, а она не хотела это делать из-за ощущения преследования. Ее отец и Марек учили ее доверять инстинктам.

— Если не против, я пойду с тобой домой. Я останусь, пока не пойму, что безопасно.

— Уверена? — он зевнул. — Я не против отвести тебя домой.

— Но кто тогда проводит тебя? — парировала она.

Он рассмеялся.

— Потому я тебя люблю.

Через пару минут она забралась в окно и попала в спальню Гревика. Там было тесно — всего кровать и комод.

— Раз ты такая неженка, — пошутил Гревик, — ложись на моей кровати. Я лягу на полу.

У нее не было сил спорить, она разулась и опустилась на его одеяла, не желая устраиваться удобнее и засыпать. Она хотела отдохнуть всего пару минут.

* * *

— Просыпайся, — нежно сказал женский голос.

Аллисса открыла глаза. Она была не в своей спальне. Ой-ой. Она выскочила из кровати и чуть не наступила на Гревика.

— Что такое? — он сел и протер глаза. — Мама может отвести тебя домой и объяснить родителям, что случилось. Уверен, они поймут.

Что Аллиссе делать? Солнце поднималось над горами, близилось время завтрака. Как ей добраться до земель замка и попасть в свою спальню? Она могла войти в дверцу слуг, но не могла подняться через комнату с грязным бельем. В это время там было много людей. Она не ошибалась так раньше.

Она стояла там и потирала виски. Должен быть выход. В голову пришла ужасная мысль — а если кто-то уже заметил, что ее нет в спальне? Что делать? Стражи стояли все время у ее комнаты. Если Майра или Мадэлин обнаружат, что она пропала, поднимется тревога, и все решат, что ее похитили.

— Все в порядке, милая? — спросила мама Гревика.

— Да, — сказала ей Аллисса.

— Проводить тебя домой? — спросила она.

— Не нужно.

— Тебе лучше идти, если хочешь успеть в школу, — сказала она.

Аллисса укуталась в плащ и подняла капюшон, спустилась по лестнице и спрыгнула на улицу. Гревик — следом.

— Мне не нужна твоя помощь, — сказала она.

Он не ответил, а оставался с ней. Улицы стали заполняться людьми, идущими на работу. Она шагала как можно быстрее, ее мутило от страха. У нее будут большие проблемы.

— Ты идешь не домой, и там нет школы. Скажи, Лилли, куда ты собралась убежать, и почему ты выглядишь так, будто тебя вот-вот стошнит? — потребовал Гревик низким голосом.

— Я не знаю, что делать, — призналась она, стараясь не плакать.

— Знаю, — просто сказал он. — Давай я помогу.

Ее родители будут в ярости, Марек потеряет место главы ее стражи, и она не сможет больше выйти из замка. Они шли в тишине пару минут, в ее голове зарождался план.

— Почему мы идем к замку? — спросил Гревик, когда они оказались в улице от него.

— Я… там работаю, — ответила Аллисса, потянув Гревика в нишу здания. Она почти не врала, но и не сказала правду. — Мне нужно к двери слуг на восточной стороне стены. Скажи стражам, что у тебя срочное послание для Майры, — она замешкалась и сняла свое простое серебряное кольцо. Внутри было ее полное имя и герб семьи. Оно было сделано на случай, если ей нужно будет доказать свою личность, редкие о нем знали. Она укутала кольцо в платок и отдала Гревику. — Скажи, что у тебя для нее подарок. Когда она придет к вратам, покажи ей это и приведи ее сюда.

Он прищурился, но не спрашивал. Он взял платок с кольцом и ушел.

Аллисса прижалась к двери в нише, надеясь, что Майра узнает кольцо и придет. Было довольно рано, Аллисса могла еще пробраться к себе с помощью Майры. Она расхаживала, пытаясь придумать, как Майре провести ее в комнату.

Что задерживало Гревика? А если Майра не станет читать надпись в кольце? А если она подумала, что Гревик похитил ее? А если Майра позвала солдат арестовать его?

Она снова прильнула к двери, потея. Было глупо так уснуть. Ее должны были поймать за ее глупость. Она слышала тихие шаги, направляющиеся к ней. Она выглянула из ниши и увидела Гревика с Майрой и Мареком, быстро идущих сюда. Она оставалась на месте, чтобы они не устроили сцену. Страх ударил ее тонной камней. А если Марек расскажет ее родителям? Ей нужно было как-то убедить его молчать.

Майра ворвалась в нишу и обняла Аллиссу.

— Ты в порядке? Я так переживала, когда тот парень показал мне твое кольцо.

— Я в порядке. Зачем ты взяла своего брата?

— На всякий случай, — ответила Майра.

— Никто не знает, что я тут, — прошептала Аллисса подруге. — И я хочу это так сохранить.

Марек оттащил Аллиссу от сестры.

— Что происходит? — потребовал он ответа. Он был в простых коричневых штанах и неприметной тунике, сливался с жителями города. — Он тебя похитил? — он указал на Гревика. — Или между вами что-то есть? — он вскинул брови, ожидая объяснений, которые она не собиралась сейчас ему озвучивать.

— Я хотел бы знать, что происходит, — тихо сказал Гревик, уперев руки в бока.

— Не сейчас, — она вырвалась от Марека. — Мне нужно пройти внутрь, пока никто не понял, что меня нет.

Марек начал говорить:

— Ваше вы…

Но Аллисса быстро прервала его:

— Никто не знает, что я тут, — она пронзила его взглядом. — И я хочу это сохранить.

— Кто это? — Майра кивнула на Гревика.

— Это мой друг, Гревик. Я знаю его годами.

— Годами? — Марек почти кричал, его глаза были огромными, лицо покраснело.

— Кто-нибудь, расскажите, в чем дело, — попросил Гревик.

— Годами? — повторил Марек, шагнув к Аллиссе.

— Я все объясню позже, — сказала отчаянно Аллисса. — Но сейчас мне нужно в замок.

— Дай подумать, — Марек провел руками по волосам.

Аллисса поправила капюшон на лице, стараясь скрыть себя как можно лучше.

— Есть идея, — сказал Марек. — Идем.

Они вышли из ниши на людную улицу.

— Ты нам не нужен, — сказал Марку Гревику. — Можешь идти.

Гревик взглянул на Аллиссу.

— Он прав, — сказала она. — Они проведут меня.

Он обнял ее. Майра застыла, а Марек вытащил кинжал.

— У меня мало времени, — Аллисса отошла от него.

Он кивнул.

— Понимаю, но я жду объяснения ночью.

— Конечно.

Марек сжал ее локоть, а Майра встала с другой стороны. Они подошли к дверце в стене, которую использовали солдаты, живущие в замке.

Страж тут же узнал Марека.

— Прости, что так вышло, — тихо сказал Марек стражу, словно делился секретом. — Но у моей сестры проблема. Ты же не против, если я отведу ее и фрейлину принцессы через этот ход?

Страж замешкался.

— Тут могут проходить только солдаты.

— Знаю, — ответил Марек, — но мой отец, Неко, говорил, что ты поймешь и впустишь его дочь.

— Да, конечно, — сказал страж, открывая врата и впуская их. — Я никому не скажу. Хорошего дня, сэр.

Аллисса смотрела на землю, заставляя себя идти нормально, пока она проходила мимо стража на земли замка. Она обрадовалась — одна проблема была решена. Оставалось дойти до спальни.

— Как ты ушла из комнаты без ведома стражи? — тихо спросил Марек, пока они миновали бараки и направлялись к замку.

Аллисса не хотела говорить ему, ведь тогда он закроет люк, чтобы она больше не могла сбежать. Но ей нужно было незаметно вернуться в спальню, а люк был единственным вариантом кроме дверей со стражей. Вздохнув, она быстро описала, как выбиралась и возвращалась в комнату.

Марек сжал ручку двери и замер.

— В комнате стирки в это время людно.

— Есть идея, — сказала Майра. — За мной.

Марек толкнул дверь, и они вошли в замок. Майра повела их по тускло освещенному коридору. Они миновали кухню, где уже были слуги, готовящие подносы еды, и повара у печей. Несколько часовых были впереди, и Аллисса опустила голову и шла за Майрой, надеясь, что ее не заметили. Часовые узнали Марека и не спрашивали у них ничего.

— Сюда, — Майра открыла дверь винного погреба. — Ждите здесь, а я поищу корзину для белья, чтобы Аллисса спряталась. Мы пронесем ее в комнату стирки, отвлечем всех, чтобы она нашла путь к себе в комнату.

— Почему винный погреб? — спросила Аллисса.

Майра рассмеялась.

— Никто не пьет рано утром, так что слуг тут не будет. Я вернусь через пять минут, — она поспешила из комнаты.

Марек стал расхаживать в тесной комнате. На стенах от пола до потолка были бутылки с вином, тут сладко пахло деревом. Марей повернулся к Аллиссе, хотел что-то сказать, но дверь открылась, и вошел Джарвик.

Он застыл, сжимая ручку двери.

— Что происходит? — осведомился он, оглянулся на коридор и прошел в погреб, закрыл за собой дверь. — Почему принцесса в таком виде, и почему вы тут одни?

Плохо дело. Аллисса не могла поверить, что именно Джарвик нашел ее тут.

— Не ваше дело, — ответила она. — Но раз вы докладываете принцу Одару обо всех моих действиях, то должны знать, что я тренировалась с Мареком снаружи. Теперь скажите, что вы делаете в винном погребе замка?

Вряд ли он следовал за ней, ведь был потрясен, увидев ее тут. Она склонила голову, ожидая ответ.

— Принц Одар попросил выбрать бутылку для ужина. Он хотел пригласить вас. Снова, — он окинул взглядом ее тело. — Вы не уставшая и потная, как после тренировок, — он склонил голову. — Вы одеты как простолюдинка, на лице грязь, а волосы спутаны. Вам нужно объясниться.

Как он мог говорить с ней в такой манере? Она хотела накричать на него, но Марек встал перед ней и повернулся к Джарвику.

— Я должен попросить вас уйти.

Джарвик рассмеялся.

— И каждый раз, когда я буду задевать перышки принцессы, ты будешь меня прогонять? Да? — он шагнул к Мареку, их разделяли дюймы.

— Я не прошу, — сказал Марек. — Я говорю вам уйти отсюда, — он сжал рукоять меча так, что костяшки побелели.

Аллисса еще не слышала, чтобы Марек говорил так властно.

— Глупо приказывать мне, — ужасно спокойно сказал Джарвик. — Я уйду, когда буду готов, а не когда мне скажет щенок.

— Хватит, — потребовала Аллисса. Она обошла Марека и встала между ним и Джарвиком, заставляя их отпрянуть на шаг друг от друга.

Сквайр прищурился, глядя на Аллиссу и Марека по очереди.

— Что вы двое скрываете? — спросил он.

Дверь приоткрылась, прошла Майра с большой корзиной для белья. Она подняла голову, увидела Джарвика и застыла.

— Я хочу поговорить с принцессой наедине, — сказал Джарвик, холодно глядя на Аллиссу с презрением. Майра кивнула и ушла. Джарвик повернулся к Мареку, ожидая, когда он уйдет.

Марек покачал головой.

— Я — ее личный страж. Она не останется одна, тем более, со сквайром.

Джарвик покраснел и сжал кулаки.

— Думаю, я понимаю, что происходит, — гневно сказал он. — У вас, — он указал на Аллиссу и Марека, — роман.

— Что? — вспылила Аллисса. Ей надоела его наглость. — Как ты смеешь обвинять меня в таком? Почему ты так хочешь навязать мне любовника? — она встала перед ним, тыкая пальцем в его грудь, ее ладонь дрожала от гнева.

Он вскинул брови.

— Я просто вижу доказательства.

Она попыталась сжать пальцами его шею, но он поймал ее запястья с удивительно силой. Меч Марека прижался к открытому боку Джарвика.

— Я тебя ненавижу, — процедила Аллисса. — Ты — жестокий, бесчувственный и не знаешь, о чем говоришь.

— Поверь, это взаимно. Ты — напыщенная выскочка, которая привыкла, что все идет так, как она хочет.

— Убери руки от принцессы, — потребовал Марек. — Живо.

Сквайр отпустил ее.

— Я расскажу принцу о том, что видел, — он оскалился. — Вряд ли он захочет иметь с тобой дело, — он взглянул на меч, и Марек опустил его. И Джарвик умчался из комнаты.

Аллисса стояла, кипя от ярости. Марек убрал меч в ножны, и Майра вернулась с корзиной.

— Поверить не могу, что он думает, что у меня роман, — Аллисса потерла лицо. — Я еще никогда так не хотела кому-то физически навредить. Я хочу убить Джарвика. Он невыносим, — она сжала кулаки. — Я завоюю принца, чтобы разозлить сквайра. Майра… сходи к принцу Одару и пригласи его — и только его — на ужин со мной этим вечером. Постарайся опередить Джарвика.

— Да, Ваше высочество, — она убежала. К счастью, Майра знала ходы слуг, о которых не догадывался Джарвик.

— Я уже хочу увидеть злость Джарвика, когда мы с принцем подружимся.

— Хочу напомнить, — сказал Марек, — что, если хочешь выжить и навредить Джарвику, тебе нужно вернуться в спальню, пока твое исчезновение не заметили.

Конечно, Марек был прав. Аллисса в гневе забыла, что нужно незаметно пробраться в покои. Она забралась в корзину.

— Надеюсь, ты сможешь донести это до комнаты стирки, — она сжалась в комок, тело было укрыто плащом. Если кто-нибудь заглянул бы, увидел бы только ткань.

— Надеюсь, я поставлю тебя под нужным отверстием и смогу их отвлечь.

— Да, на кону твоя работа и моя свобода, — сказала она, голос был приглушен тканью.

Он поднял корзину, кряхтя.

— Вот так, — прошептал Марек. — Больше ни слова. Ты поймешь, когда пора будет пробираться в комнату.

Он пошел, корзина раскачивалась, и Аллисса билась головой о стенку. Было слышно приглушенные голоса людей, пока он направлялся в комнату стирки. Он опустил корзину с тихим стуком, и Аллисса подавила оханье от удара.

— Послушайте меня, — обратился к слугам Марек. — Меня послали увести всех на проверку. Прошу, немедленно за мной.

— Сэр, что вы проверяете? — спросила девушка.

— Все ли в нужной форме, все ли отчитались о работе. Скорее, у меня мало времени.

Аллисса услышала, как несколько человек прошли мимо корзины.

— Чисто, — сказал Марек, и дверь закрылась.

Ее шанс. Она встала, выбралась из корзины. Она не теряла время, перевернула корзину и встала на нее. Она сжала край отверстия для белья и подтянулась внутрь. Ее сапоги нашли стенки, и она поднялась по темной трубе, пока не добралась до деревянной дверцы.

Она приоткрыла ее и оглядела комнату. Пусто. Открыв люк, она выбралась на пол спальни, радуясь, что смогла это сделать.

Глава десятая

Ветер трепал волосы Аллиссы, она пригнулась на коне, неслась по полю за замком, пытаясь догнать Рему. Первый, кто доберется до леса, победит. Хоть Аллисса не сходила с ума от лошадей, она любила соревноваться, и ей нравилось кататься с мамой. Это был один из редких шансов побыть вместе без взглядов придворных.

Рема оглянулась через плечо, улыбаясь дочери. Аллисса улыбнулась и погнала коня быстрее, надеясь хотя бы на ничью. Она не хотела проиграть. Снова. Ее мама склонилась в седле, ее лошадь мчалась вперед. Аллисса не могла ее догнать. Рема достигла леса, замедлилась и ждала ее.

— Как же обидно, что ты каждый раз выигрываешь, — сказала Аллисса.

— Твой отец тоже так говорит, — ответила ее мама. — Идем, я хочу кое-что тебе показать.

Аллисса направила лошадь за самой. Они огибали деревья, солдаты следовали за ними на расстоянии. Когда они добрались до полянки, Аллисса тут же поняла, где они были — тут принц Одар тренировался с солдатами.

— Зачем ты привела меня сюда? — спросила она.

Рема спешилась, ждала, пока дочь тоже так сделает. Аллисса с неохотой перекинула ногу и съехала с коня.

— Я хочу поговорить с тобой, — Рема посмотрела на стражей, проверяя, что они ее не слышат.

Аллисса боялась такого. Ее мама, наверное, хотела уговорить ее выйти за принца Одара. Она расправила плечи и приготовилась к тому, что ее мама хотела сказать.

— Не смотри на меня так, — возмутилась Рема.

— Как? — спросила Аллисса.

— Словно ты уже все знаешь, а мои слова потерпишь, но слушать не станешь.

Ох. Это она и собиралась сделать.

— Я была в твоем возрасте, — сказала Рема. — Меня растили не для этой жизни. Я стала императрицей в восемнадцать, на два года старше тебя, — Рема села на ближайший камень. — Ты знала, что я была помолвлена с другим мужчиной? Против моей воли? Дважды.

Аллисса этого не знала. Она села рядом с мамой, ожидая продолжения.

Глаза Ремы потемнели от мыслей о прошлом, она описала, как была помолвлена с лучшим другом, а потом жестокий принц заставил ее уйти с ним.

— Я не хотела, чтобы ты пережила такое, — продолжила она. — Я не хочу заставлять тебя делать что-то против воли, — она похлопала дочь по ноге. — И мне нужно знать, что ты хочешь.

— Что я хочу? — Аллисса растерялась. Никто этого у нее не спрашивал. — Ты хочешь, чтобы я ответила честно или правильно?

— Честно, — сказала Рема. — Мне нужно знать, чего хочет моя дочь, а не принцесса или наследница королевства.

— Я не знаю, — ответила Аллисса. — Я не позволяла себе мечтать о том, что хочу, ведь на моем пути нет выбора.

— Это не так, — сказала Рема. — Ты можешь выбирать многое. Может, это не те варианты, которые ты хотела, но решать всегда тебе, — она обвила рукой плечи Аллиссы. — Мне нужно знать, хочешь ли ты такую жизнь.

— Конечно, — как она могла не хотеть свою жизнь? Ей повезло, что с ней были любящие родители, и что она занимала важное место.

— Ты меня не поняла. Мне нужно знать, хочешь ли ты управлять королевством, беречь его и принимать сложные решения ради народа, которым правишь. Я не буду заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь, и мне нужно знать, что в твоем сердце.

Ее мама была серьезной? Аллисса смотрела на лицо Ремы, видела только любовь и ни капли разочарования или осуждения. Она глубоко вдохнула и ответила:

— Порой я хочу вырваться из этой клетки, — призналась она. — Но я люблю Империон, и я сделаю все ради народа, живущего тут.

— Уверена?

Если не Аллисса, то кто? Она была единственной наследницей, только она могла помочь остановить войну.

— Да, мама.

Она вздохнула.

— Я рада это слышать.

— Что ты мне не рассказываешь?

Рема крепко сжала руки Аллиссы.

— Фиа и Ландания послали просьбы принять их в Империон. Ходят слухи об ужасах, которые творятся от рук короля и солдат Рассека, — слезы наполнили глаза Ремы. — Милая, нам грозит война. Я уже была в бою, я не хочу такое увидеть снова, особенно, когда ты в опасности.

— Что требуется от меня? — Аллисса хотела помочь, как может.

— Нам нужен союз с Френом. Если выйдешь за принца Одара, Телмена поддержит наше объединение с Фией, Ланданией и Крикоком. И мы сможем собрать армию и биться с Рассеком.

Аллисса знала, что до этого дойдет.

— Понимаю, — она должна ради народа. Браком с принцем она спасет тысячи жизней.

— Знаю, Одар не такой, как ты хотела, но то, что вы делаете это из-за политики, не мешает вам иметь настоящий брак со временем.

— Мы хотя бы знаем, что все при дворе его любят, — Аллисса старалась звучать бодро.

Рема рассмеялась.

— Да, с ним легко, и он довольно милый, — ее мама замолчала, сделала глубокий вдох и продолжила. — Прости, что ставлю тебя в такое положение. Это был мой единственный страх с тобой, — слеза покатилась по лицу Ремы.

Аллисса была так сосредоточена на своих страданиях, что не подумала, как родители справлялись с ситуацией. От слез мамы ее горло сжалось.

— Все хорошо, — сказала ей Аллисса. — Все наладится, — она обвила Рему руками, обнимая ее. — Но есть один вопрос.

Рема рассмеялась.

— Всего один? — она поцеловала дочь в макушку и отпустила ее.

— Почему Рассек захватывает соседние королевства? Они ищут власти? — она лишь раз видела короля Рассека, и он тогда показался приятным.

Рема покачала головой.

— Мы с твоим отцом это обсуждали, — сказала она. — У нас есть только теории. И мы не уверены.

Подошел один из стражей.

— Ваше величество, — он поклонился. — Нам нужно идти в замок. У вас встреча с Легионом.

Она кивнула, и он ушел к другим стражам.

— Мама, раз мне нужно выйти за принца Одара, я должна лучше его узнать.

— Согласна, — Рема прошла к своей лошади.

— Я пригласила его на ужин к нам в королевские покои.

— Отличная идея, — сказала Рема. — Гонка до замка.

Аллисса вскочила на ноги.

— Проигравший организовывает ужин, — крикнула Рема, забравшись в седло.

Аллисса пыталась подгонять лошадь. Ей не нравилось планировать события, даже маленькие. Рема со смехом умчалась вперед.

Глава одиннадцатая

Аллисса вернулась на лошади в конюшню и проиграла матери. Она спешилась, передала поводья конюху. Она пошла к дверям, где ее ждали стражи, Неко вышел из загона и преградил ей путь.

— Я бы хотел с вами поговорить, Ваше высочество, — сказал он холодно, без обычной мягкости. Так он говорил с ней, когда у нее были проблемы — значит, Марек рассказал ему, что она уходила из замка.

— Мне нужно переодеться, — она попыталась обойти его.

— Отлично, — сказал он. — Я отведу вас к королевским покоям, и мы поговорим по пути.

Ее стражи отступили, позволяя Неко — он был выше по рангу — вести ее от конюшни в замок.

Она держала голову высоко, старалась не бояться мужчины рядом с ней. Он был как дядя, и она росла с детьми Неко. Не нужно было его бояться. Но, если он знал, что она убегала, он убедится, что это не повторится. И, если знал Неко, знали и ее родители. У нее были большие проблемы.

Он молчал, пока они шли по замку. Хотел запугать ее. Она знала его уловки. На втором этаже Неко сказал:

— Марек приходил ко мне.

— Да? — она старалась не сболтнуть лишнего, не зная, что ему поведал Марек.

Неко нежно, но крепко взял ее за руку и подвел к одному из окон. Он махнул стражам перекрыть коридор по сторонам, чтобы никто не прошел и не подслушал их разговор. Как только стражи заняли места, они отвернулись, давая им уединиться.

Ее сердце грохотало в груди, руки вспотели.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — Неко отпустил ее руку, но стоял слишком близко.

— Нет.

Он стоял, глядел на нее, пытаясь запугать. Она прикусила язык, не хотела рассказывать ему о ночных приключениях.

Неко вздохнул.

— Ты должна понимать, что твоя безопасность важнее всего для Марека, — Аллисса кивнула. — Мой сын рассказал, что у него есть тревоги, но не уточнил, какие.

Она обрадовалась. Неко не знал ничего, что произошло утром.

— Когда Марек пришел поговорить, он был расстроен. Я никогда еще его таким не видел, — Неко скрестил руки, впился в нее взглядом. — Не знаю, что ты сделала, но я хочу, чтобы это не повторилось. Ты не можешь собой рисковать. Ты — единственный наследник.

Его слова жалили. Единственный наследник. Ее брат-близнец Савенек умер вскоре после рождения. И весь род зависел от нее.

— Знаю, — ответила она слабым голосом.

Он опустил ладони на ее плечи.

— Аллисса, — он назвал ее по имени вместо титула. — Знаю, на тебя многое давит сейчас. Все мы в такой ситуации. Но это не повод рисковать собой.

— Я понимаю ваши тревоги, — сказала она, — но я не делала ничего безрассудного, — она была осторожна, скрывала свою личность.

Неко вскинул брови.

— Хоть Марек не рассказал, что ты сделала, я давно подозревал, что происходило.

Он убрал руки с ее плеч, и она повернулась к окну, не видя ничего за стеклом. Неко знал, что она сбегала. Потирая лицо с усталостью, она пыталась понять, что сделать, чтобы родители не узнали.

— Дай слово, что это… поведение прекратится, — сказал он, прислоняясь к подоконнику.

Аллисса молчала. Она могла согласиться. Гревик скоро станет стражем, и она уже не будет сбегать. Но от мысли, что она не пойдет в город, не увидит Гревика, грудь сдавило, стало сложно дышать.

— Ты всегда была упрямой, — пробормотал Неко. — Давай ты хотя бы будешь брать Марека с собой?

Она не ожидала такого. Он предлагал компромисс, и ей придется согласиться.

— Я не говорю, что тебе можно поступать так опасно и глупо, — уточнил Неко. — Но если решишь забыть о здравом смысле, возьми с собой моего сына.

— Хорошо, — сказала Аллисса. — Если решу поступить глупо, возьму с собой Марека.

— Обещай, — настаивал Неко.

Она замешкалась. Если она даст слово, не сможет нарушить обещание.

— Или я обо всем расскажу императору.

Он не шутил, и она не могла допустить, чтобы ее отец узнал об этом. Она повернулась к Неко.

— Клянусь своей честью.

— Спасибо.

Она посмотрела поверх плеча Неко и увидела кого-то в коридоре за стражами. За ней и Неко наблюдал Джарвик. Почему он возникал там, где была она? Шпионил за ней для принца? Или ей так не везло, что она пересекалась с ним?

Неко отпустил стражей, и они окружили ее, открыв коридор. Джарвик приблизился, кивнул и прошел мимо без слов.

* * *

Принц в обществе сквайра пришел в гостиную королевских покоев. Аллисса чудом не накричала на Джарвика, чтобы он ушел. Когда Майра приглашала принца, она отмечала, что это ужин для принца Одара.

Рема и Дармик поприветствовали их и сели бок о бок на диване. Аллисса заняла кресло у камина, заставляя принца и Джарвика сесть на другом диване. Ее отец посмотрел на нее и вскинул брови из-за ее поступка. Она улыбнулась, словно была рада обществу.

— Мы так рады, что вы смогли присоединиться к нам этим вечером, — сказала Рема.

— Спасибо за приглашение, — ответил принц Одар. — Я хочу узнать вас и вашу семью лучше.

Аллисса сложила ладони на коленях.

— Мы ценим то, что вы прибыли издалека для разговора с нами, — сказал Дармик. — Особенно, учитывая, как сейчас опасно путешествовать.

— Это было необходимо, — принц отклонился на диване. — Союз выгоден для наших королевств, — он быстро взглянул на Джарвика, который сидел и смотрел на что-то на столе сбоку. — Если бы мы не получили ваше приглашение, — продолжил принц Одар, — я не знаю, как мы бы остановили Рассек. При всем уважении, это я должен вас благодарить, — он ослепительно улыбнулся.

Аллисса хотела знать, что лежало под красивой маской. Каким он был? Что любил делать в свободное время?

— Принц Одар, — сказала Аллисса, все посмотрели на нее. — Я бы хотела узнать о вашей стране. Мы так мало слышали о Френе.

Принц взглянул на сквайра и повернулся к ней.

— Наше королевство — как ваши северные земли. У нас нет пустынь, как у вас на юге, — он сделал паузу и снова взглянул на Джарвика. — Кхм… на берегу у нас высокие отвесные скалы, почти все королевство подходит для земледелия, а на севере в лесу Бизтанек много дубов, из которых мы делаем мебель и дома.

Френ держал все при себе, они не торговали ни с кем, кроме Телмены.

Принесли поднос чая, слуга передал Аллиссе чашку.

— Расскажите о родителях, дворе и интересах, — она сделала глоток чая и ждала его ответа.

— Мои родители добрые, но строгие, — сказал он, опуская чашку на столик перед собой. — Наш двор похож на ваш — те же льстецы ради позиций, попытки выгодно заключить брак и много сплетен. А интересы… я люблю охотиться и читать. Но я почти все время работаю, так что на развлечения времени остается мало.

Аллисса сделала еще глоток и решила спросить об их браке. Может, она научится уважать его после подписи контракта.

— Что вы думаете о нашем союзе, чтобы одолеть Рассек? — она заметила, как отец скрестил ноги. Так он делал, когда хотел, чтобы она притихла.

Принц Одар потянул за воротник и сглотнул.

— Как я и говорил, это выгодно для наших королевств.

— Да, но что вы думаете о нашем браке?

Сквайр сбил статую на столике сбоку, и все посмотрели на него.

— Простите, — буркнул он.

Дармик кашлянул.

— Джарвик, почему тебе не рассказать нам о себе? — спросил он, меняя тему на нейтральную.

— Нечего рассказывать. Я — сквайр принца.

Который отлично сражается. Обычно сквайры следили за камергерами, вели себя как пажи, сопровождали принца на разные мероприятия и доставляли личные сообщения. Джарвик был куда важнее этого.

— Простите за вмешательство, — Неко поспешил в комнату. — Мне нужно срочно поговорить с Вашими величествами.

Рема и Дармик извинились и покинули комнату с Неко.

Аллисса посмотрела на сквайра, тот не собирался говорить, пока не вернутся ее родители.

— Джарвик, что ты думаешь о союзе Френа и Империона? Как и принц Одар, веришь, что это выгодно? — она была уверена, что сквайр презирал ее, но что он думал о браке?

Он посмотрел на нее и сказал:

— Френ — гордая страна. Я готов на все, чтобы защитить его, — он говорил так пылко, что Аллисса восхитилась. Но он не ответил на ее вопрос.

— Ты верен Френу или принцу? — спросила она, склонившись. Принц Одар явно доверял сквайру, но она не знала, стоило ли. Может, у Джарвика были свои планы.

Сквайр прищурился.

— Это одно и то же.

— Нет, — она покачала головой. — Это не так, — Аллисса знала разницу. Она знала, кто служил ее короне, а кто — ей как человеку.

Он уперся руками в ноги, разглядывая ее.

— А ты? — тихо спросил он. — Кому ты верна?

Джарвик был хитрым. Аллисса не знала, восхищаться или бояться его.

— Как и ты, — ответила она, — я люблю свое королевство и сделаю все, чтобы обеспечить мир и процветание своего народа.

— И ты будешь с принцем Одаром, чтобы предотвратить войну? — спросил Джарвик. — Хоть тебе нет до него дела?

— Да, — рявкнула она. — Я сделаю все, что нужно, ради Империона, — он хотел ответить, но она не замолчала. — Уверена, чувства принца ко мне такие же, как мои к нему. Дружба и любовь придут со временем.

— Тебя он совсем не очаровывает? — спросил он, указывая на принца.

Она вскочила на ноги, не могла уже сдерживаться.

— Это не твое дело. Это между мной и принцем. Уйди.

Глаза Джарвика расширились.

— А ты вспыльчивая.

Она взглянула на принца, но его голова была опушена, он не спешил участвовать в разговоре. Он собирался сидеть тут и позволять сквайру так с ней говорить?

— Я предлагаю оставить меня в покое, — сказала она.

«Пока я тебя не побила», — подумала она.

— Я пытаюсь понять тебя. Король и королева не хотят, чтобы кто-то легкомысленный вышел за их сына и повел их армию воевать. Им нужна уравновешенная девушка рядом с их сыном.

Она уперла руки в бока и спросила:

— Ты — их доверенное лицо? Для этого тебя сюда послали? — может, король и королева знали, что принц Одар выполнит долг, и послали сквайра проследить, было ли у его пары желание защищать и интересы их сына и королевства. Хоть ей не нравился Джарвик, его правители восхищали.

— Причина, по которой я здесь, не твое дело, — он встал перед ней.

— Если это касается моего королевства, это мое дело. И я пытаюсь сегодня лучше узнать принца Одара. Мне нужно видеть, может ли он править со мной, ведь он придет в мое королевство. Я не собиралась участвовать в допросе.

Лицо Джарвика пылало.

— Из тебя будет ужасная императрица. Ты слишком вспыльчива. Я отправлюсь к королю и королеве и посоветую им найти другое решение. Лучше Френ будет воевать, чем принц Одар женится на тебе, — рявкнул он, трясясь от гнева.

Он словно ударил ее по лицу. Она была так потрясена его срывом и жуткими словами, что не могла ответить. Разве он не сказал, что сделает все ради своего королевства? Но он был готов отказаться от союза, потому что она ему не нравилась. Она не могла позволить сквайру испортить все, над чем работали ее родители.

Она открыла рот, чтобы попытаться утихомирить его, но тут принц Одар оттащил Джарвика от нее.

— Забавно смотреть на ваш спор, — сказал принц, — но это не помогает. Вам нужно успокоиться, — он отпустил сквайра.

Аллисса фыркнула и опустилась на место, Джарвик поправил тунику.

— Так лучше, — сказал принц Одар. — Не знаю, почему вы так невзлюбили друг друга, но я не могу позволить этому продолжаться. Я понимаю, вы против брака, — он посмотрел на Джарвика, — но нужно дать этому еще шанс. Ради нашего королевства.

Джарвик кивнул, не глядя на них.

Принц Одар продолжил:

— Я бы хотел побыть наедине с Аллиссой и лучше узнать ее. Тебе тоже стоит так сделать. И тогда, если тебе покажется, что брак не подходит нашему королевству, мы поищем другое решение.

— Ладно, — рявкнул Джарвик. — Но на сегодня хватит. Идем, — он распахнул дверь и ушел.

— Прости за поведение моего друга, — сказал принц Одар. — Не знаю, что на него нашло. Я знал его с детства, и обычно он не такой. Прошу, извинись перед родителями за наше раннее отбытие, — он быстро поцеловал ее ладонь и ушел.

Дверь за ним закрылась, и вернулись Рема, Дармик и Неко. Она думала, что они отругают ее за то, что спугнула принца, но, как только она увидела на них короны, она поняла, что что-то не так.

Ее мама подошла к ней.

— Мне нужно знать, что ты готова и хочешь стать лидером, — ее глаза блестели, словно она была на грани рыданий.

— Да, — ответила Аллисса без колебаний. Поиски воров на улицах помогали городу, но правление в Империоне будет куда эффективнее. Заняв место, для которого была рождена, Аллисса сможет помочь королевству. Это восхищало и пугало ее.

— Тогда идем с нами.

— Уверена? — спросил Дармик у Ремы. — Ты настаивала, чтобы мы ограждали ее от такого.

— Знаю, — она изящно вытерла глаза уголком платка. — Но если ее ждет брак и правление Империоном, ей нужно увидеть зло, что живет в других.

Дармик поджал губы.

— Хорошо.

Аллисса не знала, что происходило, и что она увидит. Ее кожу покалывало от страха — она точно увидит что-то неприятное. Она расправила плечи, выпрямилась, взяла себя в руки и приготовилась к грядущему.

Неко отвел королевскую семью в тронный зал. Когда они прибыли, десятки советников, все герцоги и весь Легион уже были там, а еще несколько придворных. Произойдет нечто очень важное, если все политики собрались тут. Аллисса шла за родителями к возвышению, где заняла место возле матери. Перед ней сидели принц Одар, Джарвик и несколько солдат Френа.

Дармик поговорил с Неко, а потом подошел к дочери.

— Помни, ты представляешь королевство. Не себя или свои эмоции. Думай об Империоне, о своем народе и оставайся сильной.

Она кивнула, и он сел с другой стороны от Ремы. Хоть тут были десятки людей, все молчали. Двери открылись, и вошли, шатаясь, трое мужчин. У одного кровь покрывала лицо, смешавшись с грязью. У другого был кривой и багровый нос. Последний хромал, прижимал руку к груди. Их простая одежда была грязной и изорванной. Они пережили нечто плохое. Когда они добрались до возвышения, они упали на колени.

— Ваши величества, — сообщил Неко, — представляю вам трех своих лучших разведчиков, Первый отряд.

Рема кивнула, и трое мужчин встали.

— Ваши величества, — сказал тот, что был посередине. — От вашего отряда остались только мы.

Желудок Аллиссы сжался. В отряде было два десятка мужчин.

— Нас отправили шпионить в Рассек, — продолжил мужчина. — Нам нужно было отыскать, где штаб солдат Рассека, понять их планы по вторжению в соседние королевства. Когда мы добрались до границы между Рассеком и Фией, мы нашли там тысячи солдат. Некоторым было не больше десяти на вид, другим — под шестьдесят, — он судорожно вдохнул, глаза блестели от слез. — За солдатами были пики, вбитые в землю. И на каждой была отрубленная голова. Их было больше тысячи.

Аллисса сжала подлокотники, костяшки побелели.

— Говорят, то головы народа Мелении, который противостоял солдатам Рассека. Головы — предупреждение для Ландании и Фии, что случится так, если они будут бороться с Рассеком.

— Вы смогли пройти мимо солдат? — спросил Дармик.

— Да, Ваше величество, — голос мужчины дрожал. — Рассек готовятся напасть на королевства на севере от нас, чтобы пройти в Империон и захватить земли. У них десятки тысяч солдат, готовых биться и умирать ради цели.

Страх охватил Аллиссу. Зачем Рассеку Империон? Как они могли жестоко убить тысячи невинных людей, чтобы захватить больше земли? Король Дрентон не имел сердца? Души?

— Что произошло с вами и вашими людьми? — спросила Рема.

— На нас напали из засады солдаты Рассека, — ответил он. — Они появились внезапно. Мы втроем едва сбежали. Остальные… — он покачал головой.

Заговорил другой:

— Солдаты Рассека — звери, — сказал он. — Они бьются без чести. Когда они напали, они старались покалечить как можно больше людей, а потом потащили нас к огню, чтобы пытать. Больше сотни солдат Рассека схватили наших людей, отрезали части тел, жгли ладони и ноги, делали все, чтобы причинить как можно боли, но не убить. При этом остальные империонцы должны были смотреть, — он дрожал. — И все умерли. Калеками.

Аллисса закрыла глаза, не желая видеть перед глазами картинки пыток. За такое нужно было наказать. Увиденное разведчиками нельзя было терпеть.

— Спасибо за жертву ради королевства, — мрачно сказал Дармик. — Продолжим разговор наедине. К сожалению, мне нужно знать детали.

Аллисса прошла к мужчинам. Ее родители следили за ней, но не мешали. Она хотела утешить разведчиков.

— Мне жаль, что вы столько потеряли, — она опустила ладони на головы мужчин, желая, чтобы они ощутили ее печаль. — Вы увидели трагедию. Никто не должен видеть смерти друзей и товарищей таким жестоким образом. Обещаю, это нападение на Империон не останется безнаказанным. Идемте в мою личную столовую, и я накормлю вас. Там мы поговорим. Пока мы будем есть, вашим семья сообщат, что вы вернулись целыми домой, и что вы скоро к ним придете, — она взглянула на родителей. Они одобрительно кивнули. — За мной, — Аллисса пошла по проходу. Трое мужчин, ее родители, принц Одар и Джарвик пошли за ней.

* * *

Аллисса сидела на краю кровати, уставшая. Уже было за полночь. Она покормила разведчиков, и Дармик с Неко задали им сотни вопросов о миссии. Ей было жаль мужчин, которым приходилось вспоминать смерти друзей. Даже Джарвик требовал все детали об общем враге. Принц Одар не раз предлагал отвести принцессу в ее спальню, и он выглядел так, словно его стошнит, и он хотел повод уйти. Аллисса решила остаться. Она должна была сделать это ради солдат и себя — особенно, если она собиралась править этим королевством. Она не могла отвернуться, когда происходили ужасы.

Рема настояла, чтобы разведчиков перестали расспрашивать, и они могли уйти к своим семьям и привести себя в порядок. Они вернутся завтра днем для обсуждений.

Аллисса потерла лицо и плюхнулась на мягкую кровать. Она должна была встретиться с Гревиком час назад, должна была все объяснить. Но она обещала Неко, что Марек будет с ней, если она покинет замок. Плохо. Она быстро переоделась в простые штаны и тунику, в которых обычно убегала. Она заплела волосы, схватила черный плащ. Выйдя из комнаты, она испугала стражей.

— Я хочу в тренировочный зал, — они кивнули и повели ее по темным пустым коридорам, не спрашивая о ее намерениях в позднее время.

В тренировочном зале один из стражей сказал:

— Нам зажечь факелы?

— Нет, — ответила она. — Мне нужно проговорить с Мареком. Прошу, разбудите его и приведите сюда.

Один из стражей кивнул и поспешил прочь. Оставшиеся заняли места у двери. Она прошла к окну и смотрела на ночь. Луны не было видно, небо наполняли тысячи звезд, которые казались такими близкими, что их можно было коснуться.

— Я хочу знать, зачем ты вызвала меня в такое время? — спросил Марек, входя в зал. Его волосы торчали в стороны, но он был одет, а не в пижаме.

Она поманила его к окну, подальше от двери и ушей.

— Я обещала твоему отцу, что позволю тебе защищать меня.

Марек фыркнул, скрестив руки и прислонившись к окну.

— Я серьезно.

— Слушай, — сказал он. — Не знаю, что ты делаешь или зачем, но нельзя рисковать собой, уходя из замка без защиты.

— Знаю.

— Просто… я не верю, что ты это делала, — он стал расхаживать. — И Джарвик поймал нас вдвоем. Он думает, что у нас роман. Ты знаешь, как я от этого выгляжу?

Она хотела возразить, но он продолжил:

— А потом ты учудила в тронном зале такое, что весь замок говорит, какая ты сострадательная, чудесная, и каким хорошим лидером растешь, — он провел руками по спутанным волосам и замер. Он повернулся к ней. — Ты бесишь. Ты знаешь об этом?

Она засмеялась.

— Ты закончил?

Он взмахнул руками.

— Ты меня вообще слушала?

— Да, — ответила она. — Но я позвала тебя, потому что мне нужна услуга.

Он покачал головой.

— Нет. Я не помогу тебе уйти.

— Если не пойдешь со мной, я уйду сама.

Он указал на нее пальцем.

— Ты меня погубишь.

— Хватит, — возмутилась она. — Мне просто нужно, чтобы ты ушел со мной из замка. Мне нужно встретиться с другом.

— С тем парнем? — она кивнула. — Нет, — ответил он.

— Я должна все ему объяснить.

— Напиши письмо. Я доставлю.

— Я выйду. Ты со мной? — она пошла к двери зала.

— Ладно, — заявил он за ней, — но только в этот раз. Поняла?

Она повернулась и улыбнулась.

— Спасибо.

Он сказал ей ждать, пока возьмет припасы, то есть ножи, мечи и кинжалы. Она проверила свое оружие на бедрах под одеждой. Ночь будет интересной.

Глава двенадцатая

— Это не сработает, — настаивала Аллисса. Марек сказал, что ему нужны припасы, и она думала, что он об оружии, а не стражах. — Я незаметно выбиралась из замка, потому что была одна, — сказала она.

— Мы не пытаемся уйти незаметно, — парировал Марек.

Он — нет, но она пыталась.

— Мы не можем идти толпой по городу. Привлечем много внимания, — она пыталась уговорить его.

— Я не пущу кронпринцессу из замка без защиты, особенно на грани войны, — ответил он. — Они одеты неприметно, и мы не будем идти вместе — мы рассредоточимся в городе.

— Я думаю, что это плохая идея, — буркнула Аллисса.

— Так и есть, — согласился он. — Тебе вообще не стоит уходить из замка, еще и ночью.

— Ты знаешь, о чем я, — она прошла мимо него и вышла из замка.

— Так куда, Лилли? — спросил Марек, следуя за ней.

— Мы пойдем к дому моего друга в центре города.

Они шли по улицам, стражи были напряжены. Хоть они были в обычной одежде, любой видел, что они не простые люди.

— Я могу заметить каждого стража, — простонала она. — Они могут хоть немного отойти?

— Нет, — ответил Марек. — Они должны следить за тобой.

Они добрались до дома Гревика. Она шагнула к лестнице у окна его комнаты, по которой лазала много раз до этого, и Марек схватил ее за руку и оттащил от лестницы.

— Нет уж, — сказал он.

— Пусти, — потребовала она.

Марек приказал одному из стражей забраться и постучать в окно за нее.

Она не могла поверить, что они стояли на виду у всех.

— Это глупо, — пожаловалась она. — Мы привлечем внимание.

— И что? — спросил Марек. — С нами ничего не сделают.

— Я не хочу, чтобы отец услышал, что я была в городе.

Марек пожал плечами.

Аллисса прислонилась к дому, стараясь слиться с тенями. Что-то двигалось по улице, и она прищурилась, пытаясь увидеть, был ли там кто-то. Улица казалась пустой. Страж сверху говорил с Гревиком. Через минуту друг оказался перед ней.

— В чем дело? — спросил он, глядя только на нее, игнорируя шесть стражей рядом.

— Я должна все объяснить, — она еще прислонялась к зданию. Она думала, что разговор пройдет в уединении его комнаты.

Он почесал голову.

— Я думал, мы были друзьями.

— Так и есть.

— Так почему мне кажется, что мне не понравятся твои слова? Что ты скрывала от меня все эти годы? Друзья не врут друг другу, — он прислонился к дому рядом с ней и ждал ее ответа.

Слова звучали сбивчиво. Она рассказала о том, как она в двенадцать убежала из дома в поисках свободы, а нашла дорогого друга. О том, как важна была их дружба эти годы. И как она жила ради их времени в городе, когда они искали преступников. А потом рассказала, что не была Лилли, что она была Аллиссой, кронпринцессой.

Его лицо стало белее снега.

— Я знал, что ты что-то скрывала, — прошептал он с дрожью, — но не знал, что такое. Я думал, что ты была фрейлиной кого-то важного. Я не представлял, что ты могла быть принцессой, — он выругался и провел рукой по волосам. — Я видел раз принцессу, и она не похожа на тебя, — он оттолкнулся от стены. — Я даже не знаю, что говорить, или как себя вести. Мне нужно кланяться? Мне вообще можно с тобой говорить?

— Это ничего не меняет, — сказала она. — Я — это я.

— С короной, — с горечью ответил он.

Аллисса надеялась, что он поймет и простит ее за ложь.

— Зачем тут стражи ночью? — спросил Гревик. Марек тихо стоял, слушал весь разговор.

— Теперь глава моей стражи знает, что я убегала из замка ночью. Я не могу больше скрыться от него. Я попросила его пойти со мной, чтобы я могла поговорить с тобой.

— Мне нужно время подумать обо всем, что ты рассказала, — он посмотрел на ее стражей. — И я не могу говорить с тобой, когда на нас смотрит столько людей.

Она говорила ему, что понимала, но — нет. Она ценила в дружбе с ним его честность, то, что она нравилась ему такой, какой была. Если эта ложь — ложа, что позволила им стать друзьями — разрушит их дружбу, она не простит себя.

— Когда будешь готов поговорить, — Марек шагнул ближе, — приходи к замку. Попросишь меня. Я впущу тебя и проведу к принцессе.

Это удивило Аллиссу. Простолюдинов редко впускали в замок.

Гревик почесал шею.

— Посмотрим, — сказал он Мареку. Он повернулся к Аллиссе и тихо произнес. — Я не могу больше тебя обнимать. Прощай, — он повернулся и ушел, не оглядываясь.

Она хотела позвать его, но Марек остановил ее.

— Дай ему время, — прошептал он. — Он только что узнал, что лучшая подруга врала ему.

— Может, если бы я объяснила еще раз, — сказала она, — он бы понял.

Марек покачал головой.

— Мне жаль.

Аллисса смотрела, как ее друг забирается в комнату. Ее глаза наполнились слезами. Гревик должен был понять, почему она врала. Должен был.

— Нам нужно идти, — тихо сказал Марек. Она кивнула. Они пошли прочь, когда четыре человека преградили путь по улице. Они заполнили собой проход. Марек коснулся меча, а потом расслабился.

Трое из мужчин были в форме армии цветов Френа. Четвертый был в черном. Он поднял голову, и Аллисса узнала Джарвика.

День мог стать еще хуже?

— Похоже, у вас, принцесса, много тайн, — сказал сквайр, скрестив руки.

— Отойди и дай мне пройти, — потребовала она.

— Сначала расскажи, почему ты ходила к другому мужчине, еще и простолюдину. Думаю, у тебя роман не только со стражем, — он склонился к ней с ненавистью в глазах. — Потому принц Одар не смог тебя завоевать.

— Ты мне противен, — сказала она не так сильно, как хотела. — Ты все время осуждаешь. Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое.

— Идем, — Марек взял ее за руку. — Он все равно не поймет, что ты делаешь.

— Ты прав, — сказала она. — И я не хочу опускаться до его уровня, — она подняла голову выше и обошла сквайра.

Джарвик вдруг повернул голову и прищурился, глядя на что-то на улице. Он выхватил меч из ножен.

— Убери ее от меня, — приказал он Мареку. — Мы не одни.

Аллисса обернулась и увидела мужчину посреди улицы в двадцати футах от них, его руки висели по бокам. Он был в длинном черном плаще, капюшон скрывал его сущность. Страх покалывал ее спину, так было пару дней назад, когда ей показалось, что за ней следят.

— Идем, — шепнул Марек, потянув ее за руку.

Аллисса стала отворачиваться, но мужчина заорал:

— Стой, — она застыла, почему-то зная, что он говорил с ней.

Он указал пальцем в черной перчатке на Аллиссу.

— Я хочу поговорить с девчонкой, — сказал он грубым голосом. — Остальные могут идти.

— Идем, — Марек тянул ее за руку. — Пусть остальные с ним разберутся.

Почему он хотел поговорить с ней? Он преследовал ее, надеясь застать одну? Ей нужно было знать, что происходило, так что осталась на месте.

К ее удивлению, Джарвик заговорил:

— Ты не будешь говорить с ней ни сейчас, ни потом.

Мужчина рассмеялся хрипло и грозно.

— Как хочешь, — он шагнул вперед и вытащил двойные клинки. Она не успела понять, а он бросил ножи в двух ее стражей, попал рукоятями по их головам. Они упали на землю без сознания.

Остальные стражи бросились к мужчине. Джарвик приказал солдатам Френа оставаться на местах. Марек сжимал ее руку. Мужчина сбил на землю еще трех стражей. Джарвик кричал Мареку уводить ее. Аллисса знала, что не должна убегать, ведь мужчина мог напасть сзади. Она вытащила кинжалы и осталась на месте.

Марек выругался, поняв, что она не послушается. Он решил подхватить ее.

— Не трогай меня, — сказала она. — Это приказ, — он замешкался. — Если не слушаешь, можешь уйти.

Мужчина побежал к ней.

Джарвик кричал на нее, Марек стоял вперед ней, пытаясь защитить от вреда. Мужчина был в пяти футах от нее, и люди Джарвика окружили его, но он смог вырубить всех за полминуты. Остались только Аллисса, Джарвик и Марек.

— Я же сказал, — мужчина оскалился, даже не запыхавшись, — я хочу поговорить с девчонкой наедине.

— Кто ты? — осведомился Джарвик.

— Если не позволите поговорить, я убью вас двоих, а потом она останется без защиты. Вам выбирать.

Аллисса знала, что Марек умрет, но не оставит ее, так что шагнула к мужчине, сжимая кинжалы. Марек хотел схватить ее, но она увильнула и приблизилась к мужчине.

— Не подходи ближе, — сказал Джарвик. — Это убийца.

Аллисса замерла. Если мужчина хотел убить ее, он бы уже это сделал.

— Я хочу поговорить с тобой наедине, — тихо сказал он, чтобы слышала только она. Его лицо все еще скрывал капюшон.

— Я могу предложить только это.

Он потянулся к ее руке, и она отпрянула и ударила кинжалом по его запястью.

— Убери от меня руки, — сказала она. — Ты можешь говорить тихо, и никто не услышит. Скорее, у тебя минута.

— Как тебя зовут? — осведомился он.

Ее сердце колотилось, ее наполнила радость. Он не знал, кем она была. Но она оставалась осторожной.

— А тебя? — парировала она, не зная, откуда взялась смелость.

Несколько стражей застонали на земле, приходя в себя.

— Ты работаешь в замке? — спросил он. Она кивнула. — Есть дело. Встретимся через три дня. Приходи в таверну «Деревянной гостиницы». Одна, — он повернулся и пошел прочь, не дожидаясь ее ответа.

Марек тут же оказался рядом с ней.

— Не знаю, обнять тебя, потому что ты жива, или убить за упрямство. Ты бесишь.

— Я рад, что не один хочу ее убить, — сказал Джарвик. — Список растет. Я встану в очередь.

Аллисса не слушала их, проигрывала в голове встречу с убийцей. Он хотел встретиться с ней одной через три дня. Она потерла утомленно лицо, ее руки дрожали.

Марек прошел к людям на земле, помог им встать.

Джарвик шагнул к ней.

— Чего хотел убийца?

— Мы посреди улицы в городе. Это нужно обсуждать сейчас? Особенно, когда твои люди лежат на земле?

Он огляделся.

— Ты права, — он склонился, проверил пульс одного из своих мужчин.

Аллисса была потрясена и молчала. Джарвик сказал, что она была права?

* * *

Сидя в нише, Аллисса закрылась шторами, чтобы ее не нашли. Она даже сказала стражам оставаться в стороне, чтобы ее присутствие в библиотеке не было заметным. Она читала книгу об украшениях из дерева, и там был абзац, где упоминалась старая традиция крестьян, где деревянное кольцо мужчина дарил женщине, за которой хотел ухаживать. Если ей нравился ухажер, она носила кольцо на пальце. Это была древняя традиция, она появилась еще до нынешних королевств.

— Я знал, что найду тебя тут, — Джарвик прошел между штор и сел напротив Аллиссы.

— Я занята и хочу побыть одна, — она даже не подняла голову.

— Что ты читаешь? — спросил он, склонив голову, чтобы видеть обложку.

— Я должна читать то, что скажет учитель, — она пыталась избежать ответа.

— И твой учитель выбрал тебе книги о деревянных украшениях и реках континента?

Зачем он был таким внимательным? Это раздражало. Она захлопнула книгу.

Рано утром, когда они вернулись в замок, Джарвик повел своих людей и ее стражей в бараки, а не лазарет, пока Марек сопроводил ее к спальне. Было достаточно рано, чтобы никого еще не было в коридорах. Марек попросил ее не говорить о встрече с убийцей, пока он не расследует дело. Она согласилась и больше не видела Марека.

— Чем могу помочь? — спросила Аллисса как можно милее, ведь грубость Джарвика не прогоняла.

— Есть предложение, — сказал сквайр. — Я не расскажу о ночном случае принцу Одару или твоему отцу при одном условии.

Она застонала. Все в этом замке чего-то хотели.

Джарвик уперся локтями в стол.

— Ты хоть раз раньше видела того мужчину?

Вопрос ее удивил.

— Конечно, нет.

Он кивнул.

— Что он тебе сказал?

— Не много, — призналась она. — Попросил прийти через три дня на встречу в «Деревянную гостиницу». Сказал, что есть дело.

— Ты говорила с Мареком об этом?

— Еще нет. К чему ты клонишь? — он знал что-то об убийце?

— Ты хочешь с ним встретиться, да? — спросил Джарвик.

— Я хочу узнать, что ему нужно, — но Марек точно не выпустит ее больше из замка, особенно на встречу с убийцей.

— Зачем ты убегала из замка по ночам? — спросил он с любопытством.

Она покачала головой, не могла объяснить личное тому, кого презирала.

— Я тебя не понимаю, — признался он, отклоняясь и разглядывая ее. — Я слышал такие разные отзывы о тебе, что уже запутался.

Он спрашивал о ней? Кошмар. Она ощущала себя глупой и наивной, ведь ничего не знала о принце и сквайре, когда они искали информацию о ней. Стараясь оставаться спокойной внешне, она спросила:

— Что ты слышал?

— Похоже, все тебя любят, — он покачал головой, словно это было глупо. — Они говорят, ты красивая, добрая и станешь хорошей правительницей.

Она рассмеялась.

— И что тут путает?

Он снова склонился над столом, впиваясь взглядом.

— Когда ты открываешь рот при мне, ты грубая. Полагаю, при дворе ты одна, а другую себя скрываешь. И кто же настоящая Аллисса?

Она побледнела. Она хотела спрятаться за одной из книг со стола, закрыться от него. Он был внимательнее, чем она думала.

— И тот твой поступок, — продолжил он, не сводя с нее взгляда. — Ты вела себя как настоящая принцесса в тронном зале с теми солдатами. Даже я был впечатлен.

Она захотела, чтобы он прекратил, и попыталась встать.

— Стой, — он поймал ее за руку. Жест был неожиданным, и Аллисса застыла. — Как я и говорил, я не скажу ничего о том, что произошло прошлой ночью, если ты дашь мне пойти с тобой на встречу с убийцей.

— Он сказал прийти одной, — сказала она.

— Я буду незаметным. Обещаю.

Она смотрела на их соединенные руки. Он сжимал крепко, пока ждал ответа.

— Хорошо, — она не сомневалась, что, если бы отказалась, сквайр прошел бы к ее отцу и все рассказал. И тогда она уже не встретилась бы с убийцей. — Можешь пойти.

Он отпустил ее руку.

— О, и еще одно, — сказал он, встав. — Принц Одар просит твоего присутствия днем.

— Конечно.

Он быстро поклонился и вышел из ниши, оставив Аллиссу стоять там, ощущая себя как дурочка.

Глава тринадцатая

Аллисса хотела что-нибудь ударить. Ее мама настояла, чтобы она и принц Одар проводили время в заметном месте. И они сидели на одеяле у фонтана посреди меньшего двора. Ей казалось, на нее смотрят все придворные — этого и добивалась ее мама. Это было ужасно и неловко.

— Мы все-таки оказались одни, — сказал принц Одар.

Это нельзя было так назвать. Ее стражи стояли неподалеку, а еще Джарвик и несколько солдат Френа. И в окнах, выходящих во двор, она все время видела лица.

— Да, — она выдавила улыбку. — У нас появился шанс познакомиться лучше.

— Императрица сообщила, что в нашу честь будет большой бал в конце недели.

Она впервые об этом слышала.

— Жду с нетерпением, — ответила Аллисса. Подошел слуга и опустил поднос с едой на одеяло. Аллисса взяла грушу, хоть не была голодной.

Принц грыз кусочек хлеба.

— Если мы закончим к тому времени брачный контракт, можно будет в тот вечер сообщить о помолвке.

Она смотрела на куст роз в паре футов от нее, задумавшись. Помолвка.

Принц Одар указательным пальцем подвинул подбородок Аллиссы, заставляя смотреть на него.

— О чем ты думаешь? — спросил он.

Она взглянула на стражу, Джарвик следил за каждым их движением.

— Почему с тобой всегда сквайр? — спросила она.

— Многие и не замечают Джарвика, когда я рядом, — он убрал руку от ее лица и ответил. — Он — мой лучший друг, близкий советник. Я в чужой стране и не знаю, кому могу доверять, так что попросил его сопроводить меня.

— Он переедет в Империон с тобой?

— Не знаю. Я бы хотел, чтобы так было, но не хочу заставлять его покидать семью — так будет не честно.

Семью? Она и не думала, что Джарвик мог быть женатым. Он не был красивым, и он выводил из себя.

— У такого, как он, вряд ли есть дети.

Принц Одар рассмеялся.

— Понимаю, почему ты так говоришь, но он довольно неплох с детьми. Но я говорил о его родителях.

Она откусила немного груши.

— Что у тебя за кулон? — спросил принц Одар.

Она носила деревянное кольцо на золотой цепочке на шее, скрытое платьем. Она покраснела. Аллисса не вытащила его, ведь он мог рассмеяться. Принцесса не должна такое носить.

— Пустяки, — она прижала ладонь к шее, проверяя, что кольцо все еще скрыто под платьем. Она не знала, почему носила его. Может, потому что его вырезали руками, и у него был особый смысл. Многие мужчины осыпали ее дорогими подарками, но этот был от сердца.

Желая сменить тему, она сказала:

— Я бы хотела послушать больше о тебе, — она крутила в руках грушу.

Он отклонился на локти, вытянул руки и сказал:

— Я рос при дворе с Джарвиком. Наши родители близки.

Это звучало знакомо. Может, они с принцем были не такими и разными.

— Один раз я был помолвлен, — признался он, удивляя ее. — Я был юным, думал, что люблю, — глядя на небо, он продолжил. — Оказалось, она хотела выйти за меня только из-за моего богатства и статуса. К счастью, мои родители раскрыли истинные мотивы девушки и помешали браку. Я тогда злился, — он перекатился на бок и посмотрел на нее. — А ты? — спросил он. — Ты когда-нибудь влюблялась?

— Нет, — призналась она, бросив грушу на поднос. Неприятная тишина повисла между ними.

— Я не очень хорош с армией, к разочарованию отца, — сказал принц Одар, заполняя тишину. — Я могу биться на мечах, но не очень хорошо. Джарвик отлично сражается. Зато я прекрасно танцую, — он говорил о себе, как рос при дворе, какие предметы учил, какие книги читал, и что ему нравилось делать в свободное время. Аллисса ощутила, что понимала, каким был принц Одар.

Он закончил говорить о себе и задавал вопросы о ее жизни. Он хотел знать, кого избегать при дворе, почему ей нравилось бегать с отцом рано утром — это его потрясало — и какие были ее любимые десерты. Она рассмеялась, говоря ему, что ее предпочтения в выпечке не важны, но он настоял, что это важно.

Она не успела понять, пролетели часы. Солнце садилось, небо темнело. Принц Одар приподнялся рядом с ней.

— Спасибо за сегодня, — сказал он. — Мне понравилось общаться с тобой, — он склонился слишком близко. Он прижал правую ладонь к ее щеке. Он был так близко, что она ощущала его дыхание на своем лице.

Он подвинулся ближе. Собирался поцеловать ее? Ее еще никогда не целовали, и она не хотела этого при людях. Принц склонил голову и закрыл глаза. Она напряглась, скользнула ладонью по его груди, мягко останавливая.

— Прости, — прошептала она. — Ты мне нравишься, да, но я не готова.

Его глаза расширились от удивления.

— Это впервые, — ответил он. — Ничего, я понимаю. Мы можем не спешить.

— Спасибо.

Он скользнул ладонью по ее шее, руке и к ладони, поднял ее на ноги. Двое слуг поспешили убрать одеяло, как и тарелки с кубками.

— Позволь сопроводить тебя в замок, — он протянул руку.

Она приняла его руку, и они прошли внутрь, миновав пару улыбающихся придворных. Всем нравилось, что она выйдет за принца из большого и богатого королевства. Они должны вскоре объявить о помолвке, чтобы у ее народа осталась надежда, когда над ними нависла война.

* * *

Аллисса вернулась в замок уставшей, но радостной, ведь почти весь день помогала в местном приюте, кормила нуждающихся. Она делала так с мамой почти каждый месяц.

Она прошла в спальню, там ее ждала Майра.

Ее фрейлина вскочила на ноги.

— Мне нужно кое-что с тобой обсудить, — сказала она.

— Что же? — Аллисса опустилась на диван и усадила Майру рядом.

— Я в тайне спрашивала о принце Одаре и Джарвике, как ты и просила.

Майра хорошо знала языки и умела шпионить, и Аллисса попросила ее посмотреть, что она сможет узнать о людях из Френа.

— Ты знала, что принц не взял с собой слуг? — спросила Майра. — Ни одного.

— Уверена? — Аллисса вспомнила, как роскошно он прибыл.

— Да. Все, кто прибыл из Френа, кроме Джарвика и принца, офицеры высокого ранга и солдаты из личной армии принца.

— А как же тот конвой? И камергеры? — спросила Аллисса.

— Солдаты в одежде слуг, — ответила Майра.

— Почему? — принц боялся, что что-то плохое случится в Империоне? Или была причина мрачнее?

— Не знаю точно, — ответила Майра. — Я слышала от работников замка, что дороги у границы Рассека опасны. Может, Френ ожидали проблемы в пути.

В этом был смысл. Но зачем обманывать? Для пути домой?

— А принц и сквайр? Ты узнала что-нибудь о них?

— Нет, — призналась Майра. — Никто не говорит о них. Если бы с ними был слуга, я бы попробовала подкупить его или уговорить, но эти солдаты верные, так что молчат.

— Ищи дальше, — сказала Аллисса подруге. — Я хочу знать больше, — ей казалось, что она упускает что-то важное.

* * *

Аллисса прошла в тренировочный зал и обнаружила, что отец сражался с Джарвиком. Их деревянные мечи летели друг к другу, и этот вид был таким неожиданным, что она замерла и смотрела на них.

Ее отец заметил ее, остановился и указал мечом на ее ноги.

— Штаны?

— Я хочу потренировать удары, — ответила она.

— Отбиваться так, скорее всего, придется в платье. Мы это обсуждали, я хочу, чтобы ты была в платье, чтобы защититься, если будет нужно, — его рубашку пропитал пот, волосы были растрепаны. Она не знала, как давно они тренировались.

— Да, отец, — только и сказала она.

Дармик вытер лоб рукавом.

— У меня есть дела, — сказал он. — Вот, — он отдал ей свой деревянный меч. — Я утомил Джарвика, может, ты сможешь его одолеть, — он поцеловал ее в лоб и тихо сказал. — Он поднимает голову выше перед ударом.

Дармик ушел, и она посмотрела на сквайра. Он ухмылялся. Гад. Что ж, она хотела побить его, и у нее появился шанс.

— Обычно я не бью девочек, — он расставил ноги шире, свободно сжимая меч в правой руке.

— Френ не берет женщин в армию? — спросила она. Это было несправедливо. Если девушка хотела сражаться, она должна была получить шанс.

— Я не слышал о таком, пока не прибыл сюда. Женщины должны заниматься домом, а не защищать свое королевство. Это работа мужчин.

Она разозлилась, взмахнула мечом, и он легко отразил ее удар.

— Ты хорош с мечом, как для сквайра, — отметила она, нападая. — Я думала, ты должен просто управлять делами принца и следить, чтобы он ни в чем не нуждался, — она хотела разозлить его, чтобы он отвлекся.

Он не ответил. Он сосредоточенно поджал губы. Джарвик увильнул от ее атаки и перешел в нападение.

— Откуда ты научился этому? — спросила она, стараясь звучать так, словно бой был простым, и она не теряла силы. — Глядя, как твой бесстрашный принц тренируется с армией?

Его глаза гневно вспыхнули. Этого ей хватило. Он даже не увидел грядущий удар с разворота. Она ударила по ведущей руке, но он удержал меч. Пока он был удивлен, она напала изо всех сил. Когда она подумала, что одолела его, он повернулся и вдруг выбил из-под нее ноги. Она ударилась об пол, перекатилась и вскочила на ноги, снова напала на сквайра. В этот раз она двигалась с большей силой, чем требовалось.

— У тебя отличная техника, — Джарвик удивил ее словами. — Если ускоришь атаку, у тебя будет преимущество.

Она двигалась как можно быстрее. Хоть она не хотела признавать, Джарвик был хорош. Лучше Марека, на уровне с ее отцом. Конечно, Дармик так вспотел.

— С каким еще оружием ты знакома? — спросил Джарвик.

Она оперлась на меч, тяжело дыша.

— Кинжалы и лук.

— Перерыв, — он даже не запыхался. — Какое оружие ты возьмешь с собой на встречу с убийцей?

Она рассмеялась. Не важно, что с ней было. Убийца был умелым бойцом, смог вырубить всех ее стражей за десять секунд.

— Не здесь, — она взглянула на стражей у дверей.

— Нам нужно поговорить перед отбытием, — прошептал он.

— Знаю, — им нужен был план. — Встретимся вечером в библиотеке, — она убрала деревянный меч.

— Только если сможешь вести себя прилично.

Она закатила глаза, но не стала ничего обещать.

* * *

За ужином Аллисса сидела рядом с принцем Одаром. Видимо, так мама намекала всем, что они сближались. Как только контракт доделают, они сообщат о помолвке и начнут планировать свадьбу.

— Ты сегодня очень тихая, — шепнул ей принц. Джарвик сидел возле него, Дармик — рядом с ней.

— Я не заметила это, — ответила она.

— Я бы хотел покататься с тобой. Ты же умеешь кататься верхом?

— Конечно, — сказала она.

— Ты свободна завтра?

Кроме петиций людей в тронном зале и обращения с балкона, у нее больше не было ничего запланировано.

— Думаю, я найду время, — ответила она. — Твой сквайр может договориться с Мареком, главой моей стражи.

Принц медленно кивнул.

— Кстати о моем сквайре. Есть пара вопросов.

Она подавилась едой. Ее отец посмотрел на нее, и она помахала ему. Она была в порядке, но не ожидала такую тему.

— Что ты хочешь обсудить? — она надеялась, то не убийцу.

— Вы… как бы сказать? Недолюбливаете друг друга, — мягко сказал принц.

Аллисса взглянула на Джарвика. Он не смотрел в ее сторону, но точно слушал, хоть и общался с мужчиной справа. Она опустила вилку и повернулась к принцу.

— Это тебя тревожит, потому что мы планируем пожениться?

Уголки его губ медленно приподнялись.

— Это добавляет сложности.

— Понимаю, — сказала она. — Ты хочешь, чтобы он переехал сюда с тобой, но этого не будет, если мы с ним враждуем.

— Именно, — принц сделал большой глоток из кубка.

— Может, мне лучше познакомиться с ним? — ей все еще требовалось одобрение сквайра для брака.

— Ты хорошая, — тихо сказал принц Одар. — Я боялся, что кто-то юный и красивый, выросший в роскоши двора Империона, не может быть мудрым правителем. Но, когда я увидел тебя, понял, что зря боялся, — он смотрел на тарелку и ел, не глядя на Аллиссу.

— У меня есть вопрос, — она проверила, что их не подслушивали. — Почему Империон? У вас уже есть сильная связь с Телменой. Почему не объединиться с ними для нападения на Рассек?

— Нам нужна армия Империона, — ответил он. — Она самая сильная и умелая на континенте.

Она открыла рот для еще одного вопроса, и он сказал:

— Думаю, хватит разговоров о политике для одной ночи. Мы можем обсудить это позже, а не сейчас, — он поднял кубок и сделал еще глоток вина.

— Конечно, — принц что-то ей не говорил, что-то скрывал. Иначе он не менял бы тему всякий раз, когда она говорила об их союзе или войне с Рассеком. Аллисса хотела узнать, что это было.

Глава четырнадцатая

Аллисса отправила послание сквайру, чтобы он встретился с ней на крыше замка, а не в библиотеке. Ей нужны были ответы перед совместной работой. И она предпочла бы ускользнуть одна, чем доверить ему жизнь.

Ее отец и Неко были заняты, посылая шпионов к границам, чтобы узнать о Рассеке, так что она почти их не видела. Ее мама пыталась закончить переговоры о браке с принцем Одаром, при этом созывая всех воинов Империона.

Прислоняясь к каменным перилам, Аллисса смотрела на город. Тысячи мерцающих огней в окнах, ветер нежно трепал ее волосы, и луна озаряла сиянием крышу. Ее стражи стояли у двери, довольно далеко, чтобы она могла представить, что была одна, и что ее не услышат.

Тихие шаги Джарвика прозвучали за ней.

— Почему это меня не удивляет? — он поравнялся с ней.

— Что? — она оглянулась, чтобы стражи оставались на месте.

— То, что ты тут ищешь уединения.

— Откуда ты знаешь? — он ничего о ней не знал, как так понял, что в этом месте она чаще всего искала успокоение?

Он прислонился к каменным перилам и глядел на город.

— Поверь, я знаю.

Они пару минут молчали, не пытались заговорить. А потом она набралась смелости, глубоко вдохнула и сказала:

— Зачем ты здесь?

Он пронзил ее взглядом.

— Ты сказала мне прийти.

— Нет, — ответила она. — Зачем ты здесь с принцем?

Он пожал плечами.

— Он взял всех близких советников.

— И только это? — спросила она. — Просто дать совет, жениться на мне или нет?

Джарвик потирал лицо.

— Да, — он повернулся к ней.

— Но почему ты?

— Король и королева хотят этот союз. Но переживают. Принц верит, что это решит все проблемы Френа. Я тут как независимое мнение. Я могу говорить прямо?

Она кивнула. Разве он не делал так всегда?

— Король и королева Френа не хотят, чтобы принц поступил глупо, например, женился на тебе без определенных гарантий в контракте. Я тут, чтобы проследить, чтобы учли интересы Френа.

— И ты решаешь, является ли этот союз лучшим решением для Френа?

— Да.

Его честность удивляла.

— У Френа есть варианты, — продолжил он. — Сильная армия, несколько невест для принца. Вопрос в том, лучшее ли это решение для будущего?

— Я не понимаю, почему наши королевства не могут работать вместе. Зачем именно брак?

— Было бы все так просто, — буркнул он. — Император до твоих родителей думал только о войне. Хоть твои родители изменили армию и не трогали соседние королевства, редкие доверяют Империону. И слова будет мало. Только брак позволит объединить дворы и армии. Я изучал великие сражения на континенте. Мы можем только так объединиться и получить одобрение Телмены.

— Почему ты такой честный со мной? — спросила она.

— Не знаю, — он посмотрел на город. — Наверное, потому что времени мало. Мне нужно решать, как поступить Френу.

— Я пыталась говорить с принцем Одаром о политике и контракте, но он увиливает. Он словно скрывает что-то от меня. Это меня беспокоит.

Джарвик склонил голову и взглянул на нее.

— Да? Почему?

— Если мне с ним править, а он не честный со мной и не переживает за подданных, и если не хочет обсуждать со мной действия, как мы можем быть партнерами?

Джарвик улыбнулся.

— Ты будешь императрицей. Думаю, ты будешь выше него по рангу, и править будешь ты, — он будто завидовал.

— Я вижу это не так, — ответила она. — Я ищу равного партнера. Я хочу открытые и честные отношения, как у моих родителей. Потому я и давлю на него с ответами.

— Может, он не отвечает, потому что еще не определил, достойна ли ты.

Его слова жалили.

— Что ж, — ответила она твердым голосом, — может, ему стоило сделать так до переговоров. Вы оба раздражаете. Если бы мои родители знали, что вы все еще не уверены в союзе, и принц может отказаться, они… они… не знаю, но приятно бы не было.

Джарвик засмеялся.

— Что? — осведомилась она, уперев руки в бока.

— Я тебя оскорбил? — он старался не смеяться, но не смог.

— Да, — она скрестила руки. — Но у меня есть дела важнее спора с тобой, — она повернулась и пошла прочь.

Он схватил ее за руку, останавливая. Краем глаза она увидела, как два ее стража вытащили мечи. Аллисса подняла руку, чтобы они не лезли.

— Прости, — сказал Джарвик. — Я не хотел тебя обидеть. Но ты не можешь говорить, что уже оценила принца. Если бы ты хотела отступить, твои родители тебя поддержали бы.

Аллиссе не нравился сквайр. Она хотела уйти в город, а не стоять и смотреть на него. Она скучала по Гревику и надеялась, что он не злился на нее. Встреча с убийцей пройдет завтра ночью, и ссора с лакеем принца никак ей не поможет. Она недовольно пнула каменную стену.

— Я же извинился, — сказал Джарвик.

— Я тебя услышала, — она попыталась вырваться. — Пусти.

Он отпустил ее. Она повернулась и пошла к двери.

— Погоди, — сказал он, побежав за ней. — Я знаю, как выбраться из замка, — тихо сказал он, чтобы слышала только она.

Она остановилась.

— Слушаю.

— Идем в мои покои. Объясню все там.

К нему? Это было неприемлемо. Но если он мог пройти мимо ее стражи, это того стоило. Если кто спросит, она скажет, что пришла к принцу.

Аллисса согласилась, и сквайр повел ее в восточное крыло замка. Они добрались до покоев людей из Френа, и Аллисса сказала стражам подождать у дверей в коридоре. К счастью, Марек не был на посту. Она была уверена, что он не пустил бы ее одну.

В гостиной было тепло и душно. У камина сидел в кресле принц Одар, читал книгу, опустив ноги на подставку. Его рубашка была расстегнута на груди.

При виде нее принц вскочил на ноги. Джарвик увел его в угол, они зашептались там. Аллисса неловко стояла и разглядывала большую комнату. В гостиной было шесть дверей, каждая вела в отдельную спальню. Она слышала голоса людей за дверями. Странно, что никто не сидел в гостиной с принцем. Может, он ценил уединение, как она, и попросил стражей быть в стороне.

Насколько сундуков стояли у стен. Один был открыт, там было оружие — сияющие мечи, несколько луков и колчанов. Наверное, солдатам Френа нужно было много оружия, чтобы защищать принца на пути в Империон.

Принц Одар подошел к ней.

— Принцесса Аллисса, — сказал он с улыбкой, его голубые глаза разглядывали ее. — Мой сквайр говорит, что вы что-то задумали, — он дал ей шанс заговорить, но она не стала. Она не знала, что рассказал ему Джарвик. — Признаюсь, я немного ревную. Но он мой лучший друг, и вам нужно подружиться, — он поцеловал ее ладонь. — Я уже собираюсь спать. Спокойной ночи, — он прошел к одной из дверей и ушел в свою спальню.

Джарвик смотрел на пол, маска на лице скрывала эмоции. Он выждал минуту, прошел к дверям справа, постучал в каждую и что-то сказал мужчинам внутри. Потом он порылся в сундуке и вытащил простую одежду.

— Полагаю, ты хочешь проверить место, где будет встреча?

— Конечно.

— Можешь надеть это, — он протянул ей одежду. — И мы покинем замок, сделав вид, что пошли в город попить. С нами пойдут шесть моих человек. Я сказал им держаться близко на землях замка, чтобы скрыть твою сущность. В городе они пойдут нормально.

Она кивнула, его план впечатлял. Он отвел ее в одну из пустых комнат, сказал, что можно переодеться там. Наедине она рассмеялась. Он не понимал. Как ей снять платье? Она не могла дотянуться до завязок сзади. Она извивалась, тянулась руками, но сдалась. Она выглянула в гостиную, Джарвик со стражами были там в неприметной одежде.

— Простите, — сказала она, Джарвик поспешил к ней. — Мне нужна помощь, — она открыла дверь, и он вошел.

— С чем? — спросил он.

Ей нужна была Майра, но сквайр не согласится. Она не могла убежать из замка с Джарвиком, если ее стражи или фрейлины будут знать об этом. Она вздохнула и сказала:

— Я не могу снять платье.

— Почему? — он растерялся.

Она повернулась к нему спиной и сказала:

— Ты можешь… кхм, развязать?

Джарвик молчал. Она знала, что он ходил только с мужчинами, и тут не было женщины, которая могла бы ей помочь. Она оглянулась и увидела, что он стоял и быстро моргал.

— Ничего, — сказала она. — Этот план не сработает, — она пошла из комнаты, но он остановил ее.

— Я могу помочь, — осторожно сказал он. — Мне просто нужно ослабить шнурки, да?

Она кивнула. Он не будет снимать с не платье. Это она могла сделать сама. Но Майра так завязала шнурки, что Аллисса не могла их развязать.

Он подошел и завозился со шнурками.

— Вот так завязали, — пробормотал он. После пары минут платье стало свободнее. — Готово, — он быстро отошел и покинул комнату. Она даже не смогла поблагодарить его.

Она сняла платье, быстро переоделась. Штаны были большими, и она закатала их на талии. К ее бедру уже был пристегнут кинжал, и она оставила его, но хотела больше оружия для похода в город.

Она вышла из спальни, Джарвик и шесть его стражей ждали ее в гостиной. Она хотела попросить нож, но сквайр сам вручил ей два, сказал пристегнуть их ремешками, пришитыми к штанам. Она поблагодарила его и спрятала их, как он сказал. Она хотела на своей одежде такие складки-карманы, это было удобно.

— Я сообщил твоей страже, что ты выпьешь чаю с принцем и сыграешь в карты. Они скажут твоим фрейлинам, что ты еще не скоро вернешься в свои покои.

— Спасибо, — она удивилась его точному плану.

— И нужно что-то сделать с твоими волосами, — сказал он.

Аллисса вытащила шпильки, и волосы обрушились на ее плечи. Щеки Джарвика покраснели, он быстро склонился поправить свои шнурки, смотрел на пол. Она убрала волосы назад пальцами и спешно заплела. Она обвила косой голову и закрепила шпилькой. Один из солдат предложил ей свою шапку, и она надела ее, полностью скрыв волосы.

Джарвик встал и прошел к дверце слуг в конце гостиной. Он объяснил, что проход вел на нижний этаж у кухонь, где можно было легко выйти наружу. Чтобы план сработал, Аллиссе нужно было притворяться мужчиной, шутить и шагать с ними. Она расправила плечи, взяла себя в руки и приготовилась играть френского солдата.

* * *

Они попали в город без проблем. Солдаты Френа, как и сказал Джарвик, скрылись в тенях, они оставались незаметными лучше ее стражей ночью. Аллисса шагала рядом со сквайром, словно они были друзьями. Но было не так.

— Ты знаешь, где эта гостиница? — спросил он.

— Да, в паре улиц впереди.

— Мне нужно что-то знать о ней? Почему убийца ее выбрал?

— Не знаю, — ответила она. — Я лишь проходила мимо, но не заходила туда.

— У нее нет определенной репутации?

— Не знаю, — они с Гревиком избегали гостиниц, сосредоточившись на тавернах, когда искали воров.

Они шли в тишине пару минут.

— Что ты думаешь о принце, проведя с ним немного времени?

Она пожала плечами, удивляясь, что он говорил с ней не о задании.

— Он не такой наглый, как я думала. Он не такой, за какого я хотела бы выйти, но решать не мне. Важно то, что лучше для Империона.

— Многие женщины в восторге от него.

— Он красивый, — призналась она. — Уверена, мы сможем полюбить друг друга со временем.

— А за какого мужчину ты бы хотела выйти?

Плохо дело. Почему он задавал сейчас сложные вопросы?

— Я всегда представляла рядом того, кто любит это королевство так же, как я, и кто хочет бороться вместе со мной ради защиты нашего народа. Я хочу мужа, у которого есть своя точка зрения, и который помогает мне править лучше. Не знаю, понятно ли это, — сказала Аллисса, — но я этого хочу, — она желала крепкий брак по любви, как у ее родителей. Они любили друг друга и дополняли, управляя королевством.

Джарвик молчал. Они шли в тишине. Может, он не слушал ее, может, она сказала слишком много. Может, он просто хотел поддержать беседу. Вряд ли он хотел знать правду. Они ведь ненавидели друг друга?

— Это «Деревянная гостиница»? — спросил он.

— Да. Зайдем и посидим в ее таверне, чтобы осмотреться? Или хочешь пройтись снаружи?

Он разглядывал улицу, ближайшие здания и одиноких прохожих.

— Трое моих людей останутся в патруле снаружи, — прошептал он у ее уха, заставив ее вздрогнуть. — Еще трое пройдут внутрь с нами, чтобы проверить место, — он обвил рукой ее плечи. — Нельзя привлекать лишнее внимание, так что нужно изобразить дружбу. Сделай вид, что нам приятно в обществе друг друга.

— Хорошо, — ответила она. — Но ты понимаешь, что тебе придется быть добрым со мной, дорогой Джарвик, — сладко улыбнулась она ему.

Он покачал головой.

— Я всегда хороший. Я о тебе переживаю.

Они прошли в гостиницу и отправились в таверну внутри. Тут было людно, но свободные столы оставались. Они сели у стены, чтобы их спины были защищены, и заказали две миски рагу и две кружки эля.

Аллисса отклонилась и задрала ноги на ближайший стул. Сквайр вскинул брови, но смолчал. Ей нравилась свобода города, когда не нужно было вести себя как принцесса. Это было чудесно. Трое солдат Френа прошли внутрь и пошли к бару, слились с клиентами.

Служанка принесла им еду. Джарвик взял ложку и стал есть. Аллисса пристально смотрела на него.

— Что? — буркнул он, жуя.

— Ничего, — она опустила ноги на пол. — Просто пытаюсь тебя понять.

— Не нужно. Мы тут не ради любезностей.

Она фыркнула. Он не говорил, что нужно изображать дружбу? Может, он имел в виду, что нужно лишь казаться дружелюбными, а не нежничать друг с другом.

— Прости, как я могла ошибиться? — с сарказмом протянула она. Попробовав рагу, она вытерла рот и склонилась. — Ты заметил мужчину в углу на восточной стороне? Коричневый плащ с капюшоном? Он не тот, кого мы ищем, но выглядит опасно.

— Почему? — Джарвик опустил ложку.

— Он один, но озирается и теребит ручку кружки. Он нервничает, — она жалела, что тут не было Гревика. Он бы уже пошел поговорить с мужчиной, не стал бы сомневаться. Когда они с Джарвиком закончат, она должна навестить друга.

— Ты сосредоточишься? — Джарвик отвлек ее.

— Я сосредоточена, — сквайр не заметил преступника в двадцати футах от них. Джарвик так увлекся анализом места встречи с убийцей, что не замечал то, что происходило перед ним.

Сквайр взял ложку и сказал:

— Верхние комнаты будут проблемой, — он кивнул на второй этаж с видом на таверну. Там было около шестнадцати комнат. — Ясно, почему он выбрал это место, — он снова принялся за рагу.

Мужчина в углу встал и пошел к другому столику, где сел и поговорил с двумя мужчинами, сидящими там. Он вытащил из-под плаща черный мешочек размером с его ладонь. Он подвинул его по столу к мужчинам, которые дали в ответ пару монет. А потом он встал и пошел на выход. Она вспомнила, что телегу обокрали пару недель назад. Среди украденного были украшения и редкие пряности.

— Идем, — Аллисса встала и оставила пару медяков на столе за их еду и напитки.

— Я не готов, — ответил Джарвик. — Я еще не все увидел.

Они уже проверили место, все было сделано. Качая головой, Аллисса пошла за вором, не желая упустить его. Джарвик выругался и пошел за ней.

— Что ты творишь? — прошипел он. Она лишь улыбнулась. Они были на ее земле, и она так жила.

Снаружи она увидела, как мужчина идет по переулку. Аллисса побежала за ним. Джарвик и пара его людей не отставали. Когда она добралась до угла здания, она выглянула из-за него. Мужчина был в пятнадцати футах от нее. Она вдохнула и вытащила кинжалы.

Сквайр сжал ее запястья.

— Что ты творишь? — осведомился он.

— Там вор, — ответила она. — Я его поймаю. И доставлю к тому, кто обеспечит его арест.

— Я не могу тебя пустить, — сказал он. — Это слишком опасно.

Аллисса рассмеялась.

— А ты думал, чем я занималась тут по ночам?

Джарвик нахмурился.

— Ты искала преступников? — поразился он.

Она не могла тратить время на споры. Вор был уже далеко. Выскользнув из хватки Джарвика, она направилась за мужчиной, расправив плечи и расслабив тело для боя. Аллисса свистнула, привлекая его внимание.

Вор обернулся.

— Кто ты? — он вытащил нож.

— Кто я? — она изобразила шок. Мужчина отпрянул от нее. — Я тут за тем, что ты украл.

Он повернулся и побежал. Аллисса прицелилась и бросила кинжал. Она попала рукоятью по его спине, и он споткнулся и снова повернулся к ней. Она пошла к нему и спросила:

— Куда собрался? — нож мужчины дрожал в руке. Хорошо, он нервничал. — Я сказала, что заберу то, что ты украл.

Он сорвал свободной рукой плащ и бросил его на землю.

— Давай, — дразнил он. — Ты мелкая. Точно хочешь боя?

— Я буду только рада, — она вытащила второй кинжал. Стойка вора была неправильной. Она собьет его за минуту без оружия.

Она оглянулась, увидела, что Джарвик и еще двое мужчин в конце улицы смотрят и не пытаются ей помочь. Она сосредоточилась на воре, улыбнулась ему. Он бросился к ней и взмахнул рукой, желая ударить по лицу. Она пригнулась.

— Ой, — сказала Аллисса. — Ты промазал.

Он замахнулся снова, целясь в ее бок. Она извернулась.

— Опять промазал. Ты говорил о бое. Не знаю, что это, но точно не бой. Это как танцы.

— Сволочь, — прорычал он, слово разнеслось по переулку.

— Нельзя так говорить, — сказала она. — Теперь ты меня разозлил, — она сжала кулак, отвела руку и ударила вора по животу. Он охнул и согнулся. Аллисса подняла колено и ударила его снова. Он пытался схватить ее. Дурак. Она сжала его руку, вывернула ее, прижалась спиной к его груди и перебросила его через плечо. Он рухнул на землю с громким оханьем. — Вот так, вор, — она наступила на его запястье, прижимая его руку к земле.

Джарвик шагнул вперед.

— Ты хочешь смерти.

— Но ты просто смотрел.

— Было интересно увидеть тебя в действии.

— Что думаешь? — спросила она.

— Довольно неплохо.

Она улыбнулась. Это были лучшие его слова для нее.

— Когда отведем вора товарищу в страже, можем заглянуть к моему другу Гревику?

— Я не хочу даже отвечать, — заявил Джарвик.

— Почему?

— Там тебя нашел убийца. Вряд ли стоит туда сейчас идти.

— Мне нужно к другу.

— Знаю, — сказал он. — Если подождешь, пока с убийцей разберутся, я лично тебя отведу к нему.

Глава пятнадцатая

Аллисса стояла у стрельбища и смотрела, как принц Одар поднял лук, прицелился и отпустил тетиву. Стрела пронеслась по воздуху и попала в центральное кольцо.

— Неплохо, — сказала она. Не в яблочко, но все же в центре.

— Я бы хотел увидеть, как ты стреляешь, — сказал он. — Я слышал, что ты хороша.

Она прошла вперед, вытащила стрелу из колчана, вложила, прицелилась и отпустила тетиву. Ее стрела вонзилась со стуком в яблочко.

— Ты не хороша, — отметил он. — Ты исключительна. Я еще не видел, чтобы женщина так стреляла.

Она опустила лук и повернулась к мужчине.

— Ты не серьезно.

— Во Френе у женщин нет таких хобби.

Она покачала головой. Как так?

— Женщины не охотятся и не защищают землю?

Он улыбнулся, голубые глаза искрились.

— Для этого мужчины, — он посмотрел так, словно она была безумной, а не он.

— Как-то мне не хочется видеть твое королевство, — она шутила лишь отчасти.

— Френ не готов для тебя, — парировал он.

Сверху собрались тучи. Близилась гроза.

— Может, пойдем внутрь? — спросила Аллисса. Она хотела обойти цветочное поле, но вот-вот мог пойти дождь.

— Покажешь мне замок?

Там было почти нечего показывать, но она согласилась, и они прошли внутрь.

— Где твой сквайр? — спросила она. Принц Одар редко бывал без Джарвика.

— У него есть дела, — принц протянул руку, и она приняла ее. — Зачем он тебе?

Она пожала плечами.

— Я хотела знать, одни ли мы.

Ее ответ успокоил его. Они пошли по коридору, увидели, что внутри зажгли факелы и свечи, ведь от грозы потемнело.

— Ты сегодня тихая, — сказал принц Одар.

— Прости, — ответила она. — Многое нужно обдумать, — она надеялась поспать днем и быть готовой к ночи. То, что она встретится с убийцей, вызывало боль в животе.

— Что это за комната? — он остановился перед двумя открытыми дверями. Внутри на стенах висели десятки портретов. — Красивые картины, — прошептал он. — Столько деталей.

Они обошли комнату, глядя на правителей Империона за последние пятьсот лет.

— Почему тут нет твоей картины?

Аллисса остановилась возле картины своих родителей и сказала:

— Когда я стану императрицей, моя картина будет рядом с мамой.

Принц Одар шагнул к портретам ближе, разглядывая их.

— Меня учили, что твои родители свергли предыдущих правителей. Это так?

— В какой-то степени, — ответила она. — Предыдущий правитель, император Хамен, не был истинным наследником, это был титул мамы. После его смерти мама заняла трон и отправила его жену Элизу и их дочь в изгнание.

— Да? — он шагнул к портрету Хамена и Элизы. — Как звали их дочь?

— Жана.

Принц повернулся к ней.

— Твоя мама убила Хамена?

— Нет, — ответила Аллисса. — Это сделал один из ее товарищей.

— А Элиза и Жана?

— Моя мама не могла подписать указ о казни, так что изгнала их. Элиза и Жана должны были жить в уединенном доме, который все время охраняли стражи. Но пару лет назад они сбежали. Говорят, покинули королевство. Если они еще живы, Элизе должно быть около шестидесяти. Ее дочери Жане — чуть за тридцать, она была младше моего отца. У Жаны и моего отца общий папа. Хамен.

— Но титул передался матери?

— Да, — сказала она. — Зачем эти вопросы?

— Я хочу знать, есть ли у Империона слабости, о которых мы не знаем, — сказал он. — Разве тебя не тревожит, где Элиза и Жана? Что они затевают?

Аллисса пожала плечами. Она толком не думала о них.

— Моя мама не переживала. Жана, насколько я знаю, больна. Говорили, она умрет в раннем возрасте.

— У твоего королевства долгая история, — принц Одар рассмеялся. — Что еще я не видел в замке?

Аллисса решила показать ему одно из своих любимых мест. Она прошла в теплицу, смотрела, как дождь стучал по стеклу над ней. Она шагала между низких кустов и роз на пути к фонтану. Закрыв глаза, она отклонила голову и слушала звук воды вокруг себя. Две ладони легли на ее плечи, и она вздрогнула. Она открыла глаза. За ней стоял принц Одар.

Ее будущий муж.

— Аллисса, — прошептал он. Он еще не звал ее только по имени. Это казалось слишком близким. Она повернулась к нему. — Я хочу тебя поцеловать, — прошептал он.

Она отпрянула на шаг. Разве они не медлили? Познавали друг друга? Принц Орден помрачнел с решительным видом, снова опустил ладони на ее плечи и шагнул к ней, их разделяли дюймы.

— Почему? — спросила она. Ему было любопытно, было ли что-то между ними? Он хотел поцелуя с ней? Она не могла понять его намерения.

— Потому что хочу, — он улыбнулся.

Она заметила движение за принцем, Джарвик вошел в теплицу с парой солдат. Он остановился в паре футов за принцем.

— Твой сквайр… — начала она, но принц прервал ее:

— Почему ты всегда говоришь о нем? Почему не можешь сосредоточиться на мне? — спросил принц Одар.

— В чем дело? — вмешался Джарвик, спасая ее от ответа.

Принц вздрогнул, опустил руки и резко отпрянул от нее.

— Ни в чем, — ответил он. — Мы с принцессой говорили, — он повернулся к сквайру, недовольно тряхнув головой.

— Принц Одар, — сказал Джарвик, — мне нужно поговорить с вами наедине.

— Прошу простить, — Аллисса прошла в дальнюю часть теплицы, чтобы оставить принца и Джарвика. Она смотрела на дождь и хотела убежать под воду, стучащую по голове. Но она застряла в замке и развлекала принца.

— Прости, что помешал, — Джарвик подошел к ней и смотрел на грозу.

— Ты вовремя, — пробормотала она, не желая, чтобы он слышал. Они молчали пару минут. На небе вспыхнула молния, через миг раздался гром. Она впервые была рада, что Джарвик стоял рядом. Что-то в его стойкости прогоняло ее ощущение одиночества, она была в безопасности.

— Надеюсь, дождь утихнет к ночи, — он скрестил руки.

— С грозой будет проще скрыть наши передвижения.

— И убийце тоже.

Она не сказала Джарвику, но после встречи с убийцей она собиралась увидеть Гревика. В этот раз она не будет спрашивать. Она просто пойдет к другу. Ее грудь болела от того, что она не говорила с ним и не видела его. Она должна была объяснить, почему врала. Их дружба не могла закончиться после стольких лет.

— Тебе что-то нужно? — спросила она, не понимая, почему он еще тут.

— Пришлось кое-что сказать принцу, — сказал он.

Она оглядела теплицу и не обнаружила принца Одара.

— Он ушел. Нужен в другом месте, — сказал Джарвик.

Она закрыла глаза и слушала стук дождя.

— Ты в порядке? — прошептал он, его голос вызывал дрожь в ее теле.

— Да, — соврала она, выдавив улыбку. — Прости, но мне нужно приготовиться к встрече днем, — в этот раз она хотела убежать не из-за злости к Джарвику, а потому что с ним было приятнее, чем с принцем.

* * *

Приближаясь к своей спальне, она услышала, как внутри Марек спорит с Мадэлин и Майрой. Брат и сестра часто ссорились, но редко вовлекали Мадэлин. Аллисса вошла и закрыла за собой дверь.

— Что происходит? — спросила она, надеясь, что это не связано с ней.

Они замолчали. Глаза Мадэлин были красными, Марек не смотрел на Аллиссу, а Майра упирала кулаки в бедра.

— Скажите мне, — попросила Аллисса.

Майра кашлянула.

— Брат хочет пойти в армию. Он хочет биться, когда начнется война.

От неожиданных новостей Аллиссу словно бросили головой вперед в холодное озеро.

— Что? — завопила она. — С ума сошел? — его могли убить.

— Я бы хотел поговорить с принцессой наедине, — хрипло сказал Марек.

— Попытайся его образумить, — сказала Майра и вырвалась из комнаты. Мадэлин пошла за Майрой, всхлипывая.

Дверь закрылась, Марек поднял руки.

— Пока ты не начала кричать, — сказал он, — хотя бы выслушай меня.

— Хорошо, — она скрестила руки и ждала, когда он продолжит.

— Грядет война, — сказал он. — Мы начинаем собирать армию и отправлять солдат на позиции. Ты сыграешь роль, выйдя за принца Одара. Я тоже хочу сыграть роль. Я не могу оставаться в замке, пока все, кого я знаю, сражаются за королевство. Я — обученный солдат. Тебе нужно, чтобы я сражался за тебя, — он провел руками по волосам. — Вот. Я свое мнение озвучил.

— Ты нужен мне рядом. Ты — глава моей стражи. Я доверяю тебе больше всех, — защита не была самой захватывающей работой, но работа была уважаемой.

— Можно найти других. Ты легко отыщешь замену, — он прошел к окну и прислонился к нему, глядя на дождь. — Защищать тебя — честь, но я хочу действовать.

Многие мужчины его возраста так думали. Ее родители смогли защищать Империон от серьезных бед двенадцать лет. Он не был на войне. Она изучала сражения, и Дармик рассказывал ей о войнах. Это было ужасно, кроваво. Как она могла пустить Марека биться на передовой? Как могли Неко и ее родители поддержать такое?

— Что сказал твой отец на это? — спросила она, сев в кресло у камина. Огонь горел высоко, согревая ее комнату.

— Он был в ярости, сказал, что мое место здесь, — Марек повернулся к ней. — Но ты выше него по рангу. Ты можешь отпустить меня.

— Марек… — она не хотела отпускать его. Это было эгоистично, но она была не против такого эгоизма.

— Ты не понимаешь. Наши отцы будут там.

Комната пошатнулась перед ней.

— В смысле, будут? — осведомилась она, сердце колотилось в груди.

— Сражаться на передовой.

Ей казалось, что ее стошнит. Ее отец не мог вести армию в бой. А если он умрет? Она склонилась и сжала голову руками.

— Ваше высочество, вы в порядке? — Марек опустился перед ней.

— Да, — ответила она. — Дай мне минутку.

— Я позову сестру.

Она сжала его руку.

— Погоди, — сказала она. — Я понимаю, почему ты хочешь пойти, — ему нужно было защищать отца, как и ей.

Они смотрели друг другу в глаза и молчали минуту.

— Ты не будешь меня отговаривать? — прошептал он.

— Я хочу, но не буду.

— Ты подпишешь мое заявление?

Она кивнула.

— Спасибо, — он ушел искать Майру.

Она сидела и смотрела на огонь. В голове гремел марш солдат. Война близилась. Те, кого она любила, умрут. Она должна защитить семью и свой народ.

* * *

Аллисса была почти в комнате встреч, когда услышала злые голоса за углом. Она замедлилась и подала стражам сигнал отступить и не шуметь. Она замерла возле угла и прислонилась к каменной стене, слушала спор Джарвика и принца Одара. Аллисса знала, что не стоило подслушивать, но не могла сдвинуться.

— Я запрещаю, — низко и зло сказал Джарвик.

— Почему? Что изменилось?

— Мы не должны говорить тут об этом.

— Вокруг никого.

Джарвик вздохнул.

— Придерживайся плана… но не спеши.

Принц Одар рассмеялся.

— Почему я не могу повеселиться? Она тебе не нравится. Что тебе до этого?

Стук, словно кого-то толкнули в стену.

— Не твое дело, — опасным тоном сказал Джарвик. — Помни, тут ничего личного.

— Я думал, дело было в мести за то, что сделала Шелена, — ответил принц Одар. — И многое изменилось.

— Ситуация уже опасна и сложна. Мне не нужно, чтобы ты добавлял проблем.

— Ладно, — сказал он. — Что-то еще?

— Нет, — рявкнул Джарвик.

— Кстати, — сказал принц, — тебе стоило сказать ей. Знаю, ты стал недоверчивым, но в этот раз можно. Не порти момент обманом.

Аллисса услышала приближающиеся шаги и поспешила прочь от мужчин по коридору.

Глава шестнадцатая

В комнате встреч на стенах висели карты. Одна была в красных метках — там заметили солдат врага. На другой были отмечены лагеря Империона. Доказательства грядущей войны вызвали холод в Аллиссе, она села возле матери и ждала начала.

— Планы изменились, — Дармик встал. — Мы получили письмо из Рассека.

Стало тихо. Все герцоги и Легион глядели на правителей. Рема подняла лист бумаги и передала Дармику.

Он кашлянул и прочел:

Императрица Рема и император Дармик,

Я не буду тратить время на любезности. Как вы знаете, я хочу ваше королевство, и Империон будет моим. Из доброты, которую вы проявили в прошлом, я даю вам выбор. Если вы двое уступите трон вместе со своей дочерью, я позволю вам покинуть королевство и жить в изгнании на острове Гринвуд.

Но если решите, что можете победить мою могучую армию и остаться у власти, мне придется силой убрать всю вашу семью, что приведет к вашим ранним смертям.

Я жду вашего ответа в течение двух недель. Если не согласитесь уйти, мы придем в ваше королевство, уничтожим фермы и деревни, убьем всех империонцев на пути.

Король Дрентон из Рассека

В комнате оставалось тихо. Аллисса крутила письмо в голове. Оно звучало странно, особенно часть про доброту в прошлом и изгнание.

Дармик расхаживал за Ремой и Аллиссой, сжимая письмо в руке.

— Я хочу, чтобы герцоги вернулись в свои поместья. Готовьте свои земли к войне. Защищайте детей и стариков. Все мужчины, которые могут, должны быть готовы к бою.

Пятеро герцогов кивнули и покинули комнату.

— Мы продолжим работу над брачным контрактом между принцессой Аллиссой и принцем Одаром. Думаю, наша общая армия сможет остановить Рассек.

— Члены Легиона, есть ли среди вас те, кто против войны? — спросила Рема.

— Для меня, — сказал старик, — честь служить в Легионе. Если нужно воевать ради защиты королевства, так тому и быть.

По комнате зазвучала поддержка.

— Благодарю за ваше доверие, — Рема встала. Она пошла вокруг стола. — Вы должны знать, что план на случай чрезвычайной ситуации уже составлен.

Дверь открылась, прошел Одек, отец Мадэлин и близкий друг родителей Аллиссы.

— Ваше величество, — сказал он.

— Спасибо, что пришел, Одек. Как я и говорила, мы с императором приняли меры предосторожности на случай угрозу Империону. Знайте, что королевский род будет сохранен. Пока я могу сказать только это.

Она прошла к Дармику, они взялись за руки.

— Завтра мы встретимся и обсудим стратегию атак, но пока что встреча закончена.

Рема прижала ладонь к плечу дочери, удерживая ее на месте, пока все члены Легиона покидали комнату. Когда все ушли, Одек закрыл дверь.

Одек редко приходил. Он жил на окраине города в скромном доме со своей женой, Вешей. Он был одним из лучших друзей ее родителей, тоже был с острова Гринвуд и помогал вернуть Рему на трон. Аллиссе нравилось его общество, потому что он любил шутить — он не был скучным, как большинство аристократов. Мадэлин унаследовала остроумие от отца.

— Аллисса, — Рема опустилась возле дочери, — мы должны кое-что тебе сказать.

Дармик сел на краю стола с другой стороны от дочери.

— Мне, кхм, остаться тут? — спросил Одек.

Рема потянулась к его руке.

— Дорогой друг, благодарю за верность годами, — она улыбнулась, он покраснел. — Мне нужно, чтобы ты проведал Трелла. Только он, кроме Мако, знает, где Натенек. Найди Натенека и скажи ему, что начинается первая стадия.

Одек опустился на колено.

— Да, Ваше величество, — он встал и покинул комнату, подмигнув Реме, пока закрывал дверь.

— Что происходит? — спросила Аллисса. — Кто такой Натенек и что за первая стадия?

Ее родители переглянулись с тревогой.

— Милая, знай, что мы очень тебя любим, — сказала Рема. — Мы не хотели обманывать, но порой правитель должен поступать так, как лучше для королевства.

Дармик опустил ладонь на плечо Аллиссы.

— Мы не хотели тебе врать, — сказал он. — Но нужно было поступить как лучше.

— Когда я заняла трон, — сказала Рема, — я пообещала, что сохраню королевский род любой ценой. Моя мама пожертвовала собой, чтобы я жила и продолжала рот. Порой нужно так жертвовать. Это часть роли правителя.

Аллисса не знала, куда клонили ее родители, но ей вдруг стало страшно.

Дверь открылась, и в комнату прошел Неко.

— Простите, но у меня важная информация, которая не может ждать, — он потянул за правое ухо и склонил голову.

Дармик вскочил и выбежал из комнаты за Неко.

— Мы продолжим разговор позже, — сказала Рема дочери, встала и поцеловала Аллиссу в лоб. А потом и она поспешила покинуть комнату.

Аллисса сидела в потрясении, не знала, что ее родители хотели поведать. Ей хотелось кричать, чтобы они вернулись и рассказали ей. Она вскинула руки и выругалась.

* * *

— Учитывая угрозу Рассека, твой отец должен усилить охрану в замке. Мы не должны так легко уходить и заходить, — сказал Джарвик, они с Аллиссой шли по улице, забираясь глубже в город. Дождь прекратился, но все было мокрым, улицы покрывали лужи.

Она думала о том же, но не хотела говорить ничего отцу до встречи с убийцей.

— Давай уточним. Ты не будешь сражаться с преступниками этой ночью. Понятно?

Джарвик говорил такое уже десятый раз. Она не знала, что беспокоило ее больше — то, что он приказывал ей, или то, что он повторял это много раз, словно она не могла понять.

— Я сказала, что буду себя хорошо вести.

— У гостиницы шесть солдат, — продолжил он. — Еще двое впереди нас и двое сзади.

— Ты же не будешь нависать надо мной в гостинице?

— Нет, — сказал он, — но буду рядом. Не смотри на меня. Сделай вид, что меня там нет, что ты меня не знаешь.

— Убийца уже может следить за нами, — она озиралась, не зная, не было ли тут угроз в тенях.

— Пойми, что он хочет, и уходи. За ним проследят.

Она замерла и скрестила руки, ждала, пока Джарвик поймет, что она не с ним.

Он повернулся к ней.

— Почему ты остановилась?

— Все хорошо? — она вспомнила его ссору с принцем Одаром, хотела, чтобы он рассказал ей об этом. Но он не признается ей, особенно, когда они не были друзьями.

— Да, а что? — он хмурился, словно пытался разгадать загадку.

— Ты не переставал говорить с тех пор, как мы покинули замок, и это утомляет.

Он покачал головой.

— Я утомляю? Я переживаю, потому что, если с тобой что-то произойдет, пострадаю я, — он зашагал дальше. — Это ты утомляешь, а не я.

Она поспешила догнать его.

— Ничего не произойдет.

— Ты идешь на встречу с человеком, о котором ничего не знаешь, кроме того, что он легко вырубил твоих и моих стражей. Я переживаю.

— Если бы я хотела лекцию, взяла бы с собой Марека.

— Он не без причины все время отчитывает тебя, — ответил Джарвик. — Ты беспечная, невозможная и раздражающая.

Гостиница была впереди. Им не хватало сейчас ссоры.

— Стань незаметным, — сказала она, не желая быть со сквайром на случай, если убийца следил.

Он замедлился, позволяя ей пойти на пару футов впереди. Убийца не уточнял время, только эту ночь. Она толкнула деревянную дверь и прошла в гостиную, направилась к таверне на нижнем этаже. Многие столы были заняты, как и места у бара. Она пошла среди клиентов в поисках убийцы.

Она миновала стол, за котором сидели трое мужчин, и один обвил рукой ее талию. Она не успела подумать, как вытащила кинжал и прижала его к горлу мужчины.

— Отпусти меня, — потребовала она, не моргнув.

Он отпустил и поднял руки, сдаваясь.

— Прошу прощения, — пробормотал он. — Не хотел навредить.

Она убрала кинжал на место и продолжила искать в таверне. Служанка с подносом с кружками эля подошла к Аллиссе.

— Мне сказали дать это девушке в длинном плаще с капюшоном, — она протянула лист бумаги.

Аллисса взяла его и прочла: комната 205.

Плохо дело. Он хотел встретиться в комнате, без свидетелей. Она стояла и пыталась понять, как поступить. Умно было бы развернуться и уйти домой, рассказать отцу о произошедшем. Он мог заняться этим, если нужно.

Но, если она не встретится с убийцей, он найдет другого работника замка. Если его послали убить королевскую семью, ей нужно было знать об этом, чтобы защитить родителей. Учитывая угрозу от Рассека, она понимала, что убийцу мог подослать король Дрентон. У нее не было выбора — она должна была встретиться с ним.

Краем глаза она заметила, как Джарвик вошел и сел за столик в углу. Она сунула записку в карман, прошла по таверне в сторону лестницы. Ей нужно было спешить, пока сквайр и его люди не поняли, что она делала, и не остановили ее. У лестницы она бросилась по ступенькам, минуя по две сразу. Комната 205 была в конце коридора на втором этаже.

Аллисса хотела постучать, но дверь приоткрылась, и ее втянули внутрь.

Глава семнадцатая

Тьма окружила Аллиссу, и она ничего не видела. Она поискала нож и не нашла его. Она потянулась к ножу в сапоге, но не было и его.

Проклятье.

Кто-то застучал в дверь комнаты.

— Откройте! — крикнул мужчина, но она не могла понять, был ли это Джарвик.

Пальцы сжались на ее губах, и она ощутила за собой тело.

— Слушайся меня, — прошептал мужчина ей на ухо.

Она кивнула.

— Избавься от того, кто там. Быстро.

Убийца повел ее вперед во тьме. Дверь приоткрылась, и Аллисса увидела мужчину. За ним на лестнице был Джарвик, побелевший от паники.

— Чем могу помочь? — спросила она. Убийца сжал ее руки, и она подавила вопль. Она знала, что, если закричит, Джарвик ворвется и спасет ее.

— Я ищу девушку из бара, — мужчина покачивался, будто пьяный. Но его взгляд был проницательным. Это был один из стражей Джарвика. — Высокая, светлые волосы, хорошее тело, если вы меня понимаете.

— Простите, ни разу не видела.

— Прошу прощения, — невнятно сказал он и пошел к следующей двери.

Убийца закрыл дверь и отпустил Аллиссу. Шорох, загорелась свеча, озаряя часть комнаты. Мужчина стоял в углу, скрытый в тени. Плащ скрывал его лицо и тело.

Аллисса поежилась.

— Чего ты хочешь? — спросила она.

— Я видел, как ты входила и покидала замок. Ты там работаешь?

К счастью, он еще не понял, кем она была.

— Да, — ответила она.

— Есть предложение, — сказал он с акцентом не из Империона. Он растягивал звуки как жители севера.

— Почему ты думаешь, что это меня интересует? — спросила она.

Он склонил голову.

— Я знаю, что ты покидала замок. Разве не понятно, что я следил за вами? За тобой и твоим другом, Гревиком?

Она потянулась к оружию, но его там не было.

Убийца цокнул и покачал головой.

— Ты не можешь мне навредить. На кону жизнь твоего друга.

Если пострадает Гревик, она убьет его.

— Сядь, — он указал на провисший матрас койки.

— Что ты от меня хочешь? — спросила она, опустившись.

— Информацию.

— Какую? — Аллисса старалась выглядеть испуганно, что было не сложно, ведь она была в ужасе.

Он шагнул к ней. Движение было полно угрозы, послало дрожь по ее спине, и она отклонилась.

— Мне нужно знать, когда королевская семья покинет замок.

— Чтобы ты мог убить их?

— Не твое дело.

— У меня нет доступа к их распорядку дня.

— Ты находчивая. Я следил, как ты борешься с ворами. Видел, как ты угрожала клиенту внизу. Ты сможешь добыть эту информацию.

Она почти смеялась. Как глупо. Он хотел убить ее. Просто не знал этого. Она сидела, дрожа, не могла успокоиться. Плохо дело. Нужно взять себя в руки, пока он не понял, кем она была.

— Хорошо, — сказала она. — Когда я добуду информацию, ты отпустишь Гревика невредимым? — спросила она, пытаясь определить, был ли он у убийцы.

— Я отпущу твоего друга, — сказал он. — Встретимся завтра ночью.

Она заметила, что он не сказал «невредимым». Ее сердце колотилось, в ушах шумело. Гревику не могли навредить, нет.

— Может, на добычу информации уйдет больше дня.

— Встреться со мной завтра ночью, или твой друг умрет.

— Ладно, — рявкнула она, вскочила на ноги и вышла из комнаты. Убийца не знал, с кем имел дело. Если Гревик пострадает, она проследит, чтобы убийца заплатил за свои преступления.

* * *

Она вышла из таверны, зная, что убийца как-то следил за ней. Она осмотрела крыши, но ничто не выделялось. Она укуталась в плащ и поспешила по улице.

Впереди мужчина стоял у входа в переулок. Наверное, Джарвик. Она мотала головой, пока шла, чтобы он не подходил к ней. Она прошла его, словно не знала, и пошла к замку к входу для армии, где хотела подождать Джарвика и его людей. Плохо дело. Как ей поступить? У убийцы был Гревик.

— Ты дрожишь, — сказал Джарвик вместо приветствия.

— Я хочу внутрь. Сейчас.

Его люди оказались рядом. Они прошли группой через врата. Солдаты покачивались на ногах, смеялись и висели друг на друге, будто пьяные. Аллисса подыгрывала, но это было сложно из-за тревоги за Гревика.

Они поднялись по лестнице слуг к покоям принца. Принца Одара не было в гостиной. Джарвик приказал солдатам идти к себе, и они послушались. Сквайр прошел к камину и подбросил поленья в огонь, в комнате стало теплее. Аллисса села на пол у камина, смотрела на огонь и пыталась понять, что делать.

Джарвик сел рядом.

— Расскажи мне все, — мягко сказал он.

Она замешкалась, вспоминая разговор между сквайром и принцем, который подслушала. Но Аллиссе нужна была помощь, чтобы спасти друга, и она не сомневалась, что Джарвик был в состоянии найти способ подавить убийцу. Она быстро рассказала о записке, о произошедшем в комнате и словах убийцы.

— Думаю, нужно рассказать твоему отцу.

И она об этом думала. Но отцу важнее было защитить Рему и Аллиссу, а не Гревика.

— Сначала я хочу понять, кто послал убийцу, — так у нее будет время спасти Гревика.

— Разве не король Рассека? — спросил Джарвик.

Она обдумывала этот вариант, пока шла к замку.

— Вряд ли, — она обвила ноги руками и опустила голову на колени. — Король Дрентон хочет войны. Он не стал бы сейчас посылать убийцу. Он послал бы его перед тем, как собрал солдат, — огонь трещал в камине.

— А ты не такая, как я думал, — Джарвик отклонился на руках, вытягивая ноги. Сияние огня озаряло лицо сквайра, смягчая черты.

— Я должна вернуться в свои покои, — Аллисса вскочила на ноги. — И нужно понять, как помочь Гревику, — ее друг был в смертельной опасности, пока она скрывалась в замке и говорила с человеком, которого раньше ненавидела.

Джарвик нахмурился.

— Не кричи за вопрос, мне просто любопытно. Какие у тебя отношения с Гревиком? — он встал рядом с ней и ждал ответа.

Она думала, говорить ли ему. В прошлый раз он заявил, что у нее был роман. Глядя в его глаза с болью в груди, она не заметила там ненависть или презрение.

— Он — мой лучший друг, — призналась она. — Мы дружили годами. Он — простолюдин, узнавший правду обо мне пару дней назад. Боюсь, он не простит меня за ложь.

— Между вами есть романтические чувства?

— Нет. Мы встречались ночью и вместе ловили преступников. Долгая история, — ее глаза наполнились слезами. — Я должна его спасти.

Джарвик потер лицо.

— Гревик знает, что ты кронпринцесса? — она кивнула. — И он сохранит это в тайне? Даже под пытками?

Слезы покатились по ее лицу. Гревик хорошо сражался, но не был равен убийце. Если ее друга пытали из-за нее, она не простит себя за то, что втянула его в этот кошмар.

— Он знает, что нужно хранить тайну, — сказала она, — но я не уверена, что он сможет, — она вытерла слезы с лица.

— Пара моих людей заняли комнаты в гостинице. Если убийца держит Гревика там, мы его найдем.

— Мне кажется, что гостиница — только место встречи.

— Несколько людей осталось у выходов. Когда он уйдет, они пойдут за ним. Мы найдем твоего друга.

— Я должна встретиться с ним завтра ночью. Что мне делать?

Джарвик прижал ладонь к ее пояснице и повел к двери.

— Поспи. Я придумаю план. Обещаю.

— Спасибо, — она сжала его руку, чтобы он понимал, как сильно она ценила его помощь.

Она покинула покои принца Одара, укуталась в плащ, чтобы никто не видел одежду под ним. Стражи сопроводили Аллиссу в ее спальню, и она ощущала себя удивительно спокойной от того, что Джарвик помогал ей спасти ее друга.

* * *

Аллисса прошла к комнате встреч и вдруг ощутила панику. Она побежала в библиотеку и спряталась в нише, задвинула шторы, чтобы ее не видели. Сердце колотилось в груди.

Майра прошла за ней.

— Марек хочет знать, в чем дело, — сказала она.

— Не могу дышать, — пролепетала Аллисса.

— Я позову целителя, — она повернулась, чтобы уйти.

— Не надо, — Аллисса крепко сжала деревянное кольцо. — Дай мне минутку.

— Ты расстроена из-за брака? — спросила подруга, сев за стол.

Аллисса прислонилась к столу и пару раз глубоко вдохнула.

— Я вот-вот подпишу контракт с тем, кого едва знаю, и… и… Джарвик… он… я…

— Что? — сказала Майра. — Если ты так ненавидишь Джарвика, сможешь его уволить. Не переживай.

— В том и дело, — прошептала Аллисса, — что сквайр стал мне нравиться.

Глаза Майры расширились от шока. Она прикусила губу.

— Нравиться?

— Как друг, — призналась Аллисса.

— Тогда в чем проблема?

Она вздохнула.

— Я не так сильна, как думала.

— Не совсем понимаю. Мы все еще говорим о сквайре?

— Мне нужно быть сильнее для этого.

— Нет. Ты уверенная и способна править королевством.

— Нет, — возразила Аллисса. — Я не знаю, могу ли править, выйти за Одара, защищать свой народ. Я даже не могу помочь другу в беде. Я хочу быть сильнее.

— Я еще не видела тебя такой эмоциональной, — отметила Майра. — Просто на тебя многое навалилось. Из-за грядущей войны у всех стресс.

— Мне кажется, что все зависит от меня… что я в ответе за судьбу Империона.

Майра обняла подругу.

— Я рада, что моя судьба в твоих руках, — прошептала она, — потому что сильнее, чем ты, я никого не знаю.

Кто-то кашлянул за шторами.

— Ваше высочество, — сказал Марек, — нам нужно на встречу. Все ждут.

Майра отпустила ее.

— Ты сможешь, — сказала она. — Я буду рядом, если нужно.

— Спасибо.

* * *

Аллисса прошла в комнату. Все двое из Легиона сидели за столом, напротив них были ее родители. Оставалось одно пустое место в конце квадратного стола, и Аллисса быстро его заняла. Напротив нее сидели принц Одар и его сквайр. Джарвик посмотрел ей в глаза на миг, и она быстро отвела взгляд. Что он тут делал? Почему она едва дышала при нем? Он был не так и красивы. Да, он был интересным с его черными волосами, карими глазами и веснушками на носу. Ой-ой. Он смотрел на нее с выражением, которое она не могла понять.

— Начнем, — сказал Дармик. — Джарвик получит копию контракта, чтобы доставить ее королю и королеве Френа. Два члена Легиона тоже получат копию.

Принцесса глядела на стопку бумаг на столе. Около сотни страниц. Она знала, что много деталей касались армии, но сто страниц казались перебором.

— Императрица Рема, Легион и Джарвик уже подписали контракт. Мы быстро обсудим его. Я отмечу пару важных моментов, и принцесса Аллисса и принц Одар подпишут его.

Аллисса сидела и изображала спокойствие, когда внутри все кричало от нервов. Как только контракт будет подписан, брак будет решен.

Дармик начал читать. Первая страница описывала, что Аллисса взойдет на трон в тридцать лет, станет императрицей, а Рема и Дармик уйдут на покой. Но если Рема и Дармик умрут раньше, чем Аллиссе исполнится тридцать, тогда она займет трон в то время. С ней трон займет и Одар.

Следующая часть контракта была посвящена тому, что Одар и Аллисса будут и наследниками Френа. После смерти короля и королевы они получат трон, и принц Одар выберет регента, чтобы правил вместо него.

Было решено, что церемония пройдет через два дня. А потом армии Френа и Империона объединятся, объявят войну Рассеку. Империон получит власть над тремя королевствами севера, объединив все их армии.

И контракт затрагивал проблему объединения Френа и Империона, разделенных королевством. Рема знала такие случаи, ведь Империон правил островом Гринвуд, куда можно было добраться за две недели на корабле.

Аллисса открыла последнюю страницу, нашла место для своей подписи. Рядом с подписью принца Одара и свидетеля подписания. После подписи считалось, что условия обговорены, и оставалось только провести церемонию через два дня. Рука Аллиссы дрожала, она взяла перо и коснулась кончиком строки, где должна быть подпись.

— Милая, — мягко сказала Рема, отвлекая дочь. — Не делай того, что не хочешь, — она тепло улыбнулась Аллиссе. — Тебе выбирать.

— Это нам нужно, — сказала Аллисса. — Так лучше для Империона. Мне выбирать, и я выбираю помочь.

Она подписала контракт и отложила перо.

Подняв голову, она поймала холодный взгляд Джарвика. Она села прямее. Она была принцессой Империона, любила свое королевство и никому не поддавалась.

Дармик передал подписанный контракт принцу Одару. Джарвик коснулся руки принца, чтобы он не подписывал, пока сквайр не просмотрит контракт.

— Могу я подписать как свидетель? — спросил Джарвик у ее родителей.

— Конечно, — сказала Рема. — Это будет честью для нас.

Джарвик кивнул и подписал контракт, а потом подвинул его принцу Одару, который взял перо и оставил подпись.

Глава восемнадцатая

Аллисса прошла в конюшню и увидела сквайра в загоне, седлающего лошадь принца Одара. Она огляделась и не увидела принца.

— Нужно поговорить, — Джарвик оглянулся через плечо. — Это важно.

— Я собираюсь покататься на лошадях с принцем.

— Знаю, — он вышел из загона. — Это лишь на минуту, — он вытер ладони о штаны. — Почему ты решила подписать контракт?

Она не ожидала такой вопрос.

— По той же причине, что и принц Одар… ради блага королевства.

— Так ты понимаешь, что правители принимают решения в интересах королевства? — он опустился на скамью у загона и похлопал по месту рядом с собой.

— Конечно. Что ты хочешь сказать? — спросила она, садясь рядом с ним.

— Ты не знаешь принца Одара.

— Понимаю. Он тоже ничего обо мне не знает.

— Тебе нужно понимать, что в прошлом кое-что произошло, и он стал особенно осторожным, — он взял щетку со скамьи и стал крутить ее. — Он хочет сказать тебе правду, но не знает, как. Когда он наберется уверенности, прошу, выслушай его и попытайся понять, — Джарвик смотрел на щетку, а не на Аллиссу.

— Ты меня пугаешь, — сказала она.

— Ты говорила, что надеялась, что твой друг Гревик понял, почему ты врала ему, и простил тебя, — он посмотрел на нее.

— Что сделал принц Одар? — осведомилась Аллисса, боясь, что подписала контракт на брак с мужчиной, совершившим нечто ужасное.

— Он расскажет, когда будет готов, — он отложил щетку и вытер ладони о штаны. — Ты знала, что принц раньше был помолвлен? — спросил Джарвик.

— Да. Он сказал, что девушку интересовал только его титул.

Сквайр кивнул.

— Она хотела объединить свое королевство с Френом.

Как делала и Аллисса, но она не играла в любовь с принцем.

— Кем была девушка?

— Король Дрентон из Рассека недавно женился, — начал Джарвик. Аллисса слышала о таком, но не подробно. — Говорят, красивая женщина появилась при дворе Рассека с пожилой матерью и прекрасной дочерью. Королю понравилась женщина, и они вскоре поженились. Ее дочь была официально коронована. Принцесса Шелена. Она приезжала к нам, хотела выйти за принца Одара и объединить два королевства.

Аллисса вспомнила, как принц Одар и Джарвик говорили в коридоре. Принц упоминал Шелену. Гнев закипал в ней.

— О чем ты? — спросила она. — Что принцесса Шелена использовала принца, чтобы получить доступ к армии Френа?

— Да, — Джарвик сглотнул и посмотрел на нее. — Когда он узнал, что она хотела захватить армию для вторжения в Империон, он отменил помолвку, — сквайр обхватил ладонь Аллиссы своими сильными мозолистыми пальцами.

Принц был раздавлен предательством Шелены. Он прибыл в Империон, чтобы жениться на Аллиссе и отомстить Рассеку? Она хотела спросить, но Джарвик сжал ее руку.

— Это не все, — он посмотрел на нее. — Прошу, выслушай, а потом сердись.

Она кивнула, надеясь, что не сорвется.

— Из-за того, что принц Одар ошибся с принцессой Шеленой, король и королева Френа не позволят брачный контракт, не встретив тебя. Они хотят убедиться, что твои намерения благородны, и что тебе можно верить, — он отклонился от Аллиссы, словно ждал взрыва.

— Сегодня мы подписали контракт, — сказала она. — Свадьба должна пройти через два дня.

— Потому я и говорю, что пока что свадьбы не будет. Тебе нужно попасть во Френ и встретиться с королем и королевой.

Ее охватил шок.

— Мои родители убьют принца Одара, — она попыталась встать, но сквайр не отпускал. — Наши армии не могут объединиться без нашего брака, — яростно сказала она.

— Ваши солдаты несколько недель будут идти к границам Рассека. Есть время добраться до Френа. Свадьба пройдет там, если нужно.

Она сжала свободную руку в кулак и спросила:

— Почему принц Одар не сказал раньше?

— Не знаю, — пробормотал Джарвик. — Может, он все еще оценивал тебя.

— О, а теперь я достойна? — закричала она.

Джарвик смотрел на нее пристальным взглядом.

— Да, — прошептал он. — Прости, что не сказал раньше.

Ее родители будут в ярости. Рассек был готов убить ее семью, и она делала все, чтобы уберечь королевство. Принц Одар должен был раньше рассказать об этом.

— Аллисса, — сквайр еще сжимал ее руку. — Когда мы прибыли сюда, мы были уверены, что ты как другие придворные, кого мы встречали. Я не думал, что ты…

— Готова покататься? — спросил принц Одар, подходя к ним, глядя на соединенные руки Джарвика и Аллиссы.

Она убрала пальцы из ладони Джарвика и резко встала.

— Да.

Принц держал корзинку, которую понес к лошади и опустил в мешок на седле.

Аллисса повернулась к сквайру и сказала:

— Предлагаю сразу поговорить с отцом. Когда я вернусь, я обсужу проблему с ним.

* * *

— Следуй за мной, — сказала Аллисса принцу, они ехали по лесу. Листья тихо шуршали от ветерка. Она вдыхала теплый воздух, радуясь свободе вне замка. Несколько солдат принца и ее стражи ехали за ними.

Аллисса направила лошадь к небольшому холму между деревьев. Она добралась до реки, что текла вдоль города, последовала за ней милю и нашла каменистый холм. Многие камни покрывал мягкий мох, разные растения виднелись на земле между камней.

Аллисса спешилась и отдала поводья стражу. Принц Одар тоже так сделал.

— Можно отдохнуть здесь, — сказала она.

Один из стражей расстелил покрывало на земле, остальные выстроились в пятнадцати футах от них.

— Ого, — воскликнул принц Одар, вытащив корзинку из мешка на седле. Он сел на одеяло. — Тут красиво.

— Нам нужно поговорить, — Аллисса опустилась на покрывало рядом с ним.

— Я понял, — принц Одар опустил корзинку между ними. — Что рассказал мой сквайр?

— Он сказал, что мне нужно получить одобрение короля и королевы во Френе перед свадьбой, — она сидела, смотрела на деревья, не зная, говорил ли Джарвик сейчас с ее отцом. — Мои родители будут в ярости из-за того, что свадьба пройдет не так, как они думали.

— Ты злишься? — Одар теребил ручку корзинки.

Она вздохнула.

— Я понимаю, почему твои родители хотят встретиться со мной до свадьбы. Джарвик объяснил, что произошло с принцессой Шеленой, и я понимаю их осторожность. Но я хотела бы, чтобы ты был честным со мной с самого начала.

Он не ответил.

Аллисса посмотрела на него.

— Принцесса говорила, почему Рассек хочет захватить Империон?

Принц Одар почесал голову.

— Нет. Но после того как помолвка была разорвана, она стала кричать, что отомстит… как ее мать, — он поднял корзинку на колени. — Джарвик сказал, почему она хотела выйти за меня?

— Он сказал, что она хотела власть над армией Френа.

— Да, и она хотела объединить солдат Френа и Рассека, чтобы завоевать Империон.

— Рассек это делает сам, — сказала Аллисса, — без ваших солдат.

— Может, потому Рассек вторгся в Мелению — чтобы набрать больше солдат.

Аллисса боялась, что они что-то упускали. После стольких лет Рассек не мог вдруг решить, что нужно воевать с Империоном.

— Хватит о политике, — сказал принц Одар, поднимая крышку корзинки. — У меня есть кое-что для тебя.

Ее злило, что каждый раз, когда она пыталась обсудить их страны и важные проблемы, он менял темы. Ему было все равно? Джарвик делал это за него?

Одар вытащил пирожное.

— Это тебе.

Ее любимое яблочное пирожное с вязким маслом и сахаром.

— Ты запомнил, — она попробовала кусочек. Было невероятно вкусно. — Спасибо.

Они ели в приятной тишине, а она думала о Гревике. Где он был, что переживал сейчас в руках убийцы? Когда она вернется в замок, она найдет Джарвика и узнает, есть ли у него план по спасению ее друга. Как только Гревик будет спасен, она отправится во Френ за одобрением короля и королевы. Тогда она спасет Империон.

— Ты отвлечена, — Одар похлопал ее по ноге.

— Прости, — ответила она. — В голове много мыслей, — она улыбнулась.

Он доел свое пирожное, облизал пальцы.

— У тебя есть тревоги насчет правления королевством со мной? — спросила она. Она сомневалась, что он поможет в этом. Но у них были годы до становления императором и императрицей, если ничего не произойдет с ее родителями. Она не могла даже думать об этом.

— Я могу легко управлять двором, — он ухмыльнулся. — Всегда легко очаровывал придворных, — он улыбнулся ей.

Аллисса не сомневалась, что придворные дамы будут виться вокруг него. Ей придется использовать это для своей выгоды.

— А в политике, — его улыбка пропала, — тебе придется подсказывать мне. Я не сразу разберусь с тем, как все происходит в Империоне, — он вытащил еще пирожное из корзинки и передал ей.

— Нет, спасибо, — сказала она, и он убрал угощение.

Обдумывая его ответ, она отметила, он не был высокого о себе мнения. Его можно было сделать таким правителем, как она хотела. Но, когда она будет сомневаться в решении, он не сможет посоветовать. Ее хотя бы будут поддерживать родители.

Она сидела возле Одара и ощущала, словно чего-то не хватало. Он был красивым, с хорошими манерами, дружелюбным, но между ними не было связи. С Гревиком она знала, что могла рассказать ему все. Они разделяли общие цели и интересы. Так было и с Мадэлин, Мареком и Майрой. Они дружили с детства, и она доверяла им.

Как она выйдет за принца Одара и разделит с ним постель? В детстве она представляла, что полюбит и будет желать быть с тем человеком. Но сейчас она не хотела даже ехать во Френ с принцем. О чем они будут говорить?

— Хочешь поехать дальше вдоль реки и посмотреть, что там? — спросил принц.

— Нет, спасибо. Мне нужно в замок, — она хотела узнать, как ее отец воспринял новость, что она не сможет выйти за Одара без встречи с его родителями во Френе.

Она забралась на лошадь. Глубоко дышала. Ее отношения с принцем разовьются, просто дружба изменится не сразу. Сейчас у нее были дела важнее проблем с Одаром. Ей нужно было поговорить с родителями и спасти Гревика.

* * *

У конюшни Аллисса увидела, что отец преградил проход. Она замедлила лошадь и спешилась, отдала поводья конюху, выбежавшему встречать ее. Дармик не взглянул на нее, он был сосредоточен на принце.

Одар спрыгнул с коня.

— Ваше величество, — сказал он.

— Нужно поговорить, — мрачно сказал Дармик. — Идем со мной, — он повернулся и пошел прочь.

— Спасибо за прогулку, — тихо сказал Одар Аллиссе и поспешил за императором.

Она поспешила за ними по тропе к замку, ведь было интересно, что будет, если контракт был подписан, а церемония не могла произойти без ее поездки во Френ.

Ее отец повернулся к ней.

— Я поговорю с принцем наедине, — сухо сказал он. — Тебя ждет в тренировочном зале Джарвик, — он схватил Одара за руку и потащил по тропе.

Глава девятнадцатая

Аллисса вошла в тренировочный зал. Она полагала, что Джарвик хотел проверить, готова ли она к встрече с убийцей этой ночью.

— Надеюсь, у тебя есть план, — сказала она.

Джарвик разминался, сидя на полу.

— Хорошо покаталась? — сказал он с долей недовольства. Он был в простых штанах и свободной рубахе. Его волосы были спутанными, и он выглядел красиво, хоть и не очень опрятно. Проклятье. Ее лицо пылало. Она не могла так о нем думать. Он встал, и она невольно подумала, что его красота отличалась от Одара. Принц был заметен сразу, но красота сквайра была внутри него.

— Ты разглядываешь меня, — отметил Джарвик. — Что-то не так?

Аллисса покачала головой, лишившись дара речи.

— Раз убийца смог поймать твоего друга, я хочу проверить основы, чтобы тебя не похитили.

— Я знаю, как сражаться, — ответила она.

— Да, но будет лучше, если мы повторим приемы.

Она пожала плечами.

— Ладно.

— Сначала рукопашный бой, — он упер руки в бока. — Скорее всего, у убийцы будет оружие, а у тебя — нет. Преимущество будет у него.

— Давно ты был тут? — спросила Аллисса. На лбу Джарвика был слой пота.

— Не очень, — ответил он. — Просто я бил ту соломенную куклу.

— Зачем?

Он взглянул на нее и отвернулся.

— Это помогает думать, — он потер руками лицо. — Давай за работу.

— Хорошо, — она быстро заплела волосы.

Уходящее солнце сияло в окнах, мягко озаряя Джарвика.

— Представим, что убийца подошел к тебе сзади, вот так, — он обвил рукой ее шею, прижал ладонь к ее бедру. — Что будешь делать?

Аллисса тут же подняла руки, пытаясь убрать руку с шеи.

— Думай, — сказал Джарвик. — Он будет выше и сильнее тебя. Тебе нужно перехитрить его.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и вспоминала все, чему ее учили отец и Марек. Она была без оружия, придется отбиваться. Левая ладонь Джарвика была на ее левом бедре, и она подвинула тело вправо и ударила ладой рукой по его паху. Он отпустил ее, и она повернулась и врезалась коленом в его живот.

— Отлично, — голос Джарвика был высоким от удара. Она не хотела бить так сильно. — Если он будет нападать спереди, — сказал он, — нужно другое решение.

Он осторожно прижал мозолистые пальцы к ее шее. Они смотрели в глаза друг другу, Аллисса едва дышала. Он был очень близко.

— Тогда, — тихо сказала она, сглотнув, — я подниму руки и сделаю так, — она подняла руки между его и раздвинула их, отбивая его ладони от своей шеи.

Он тут же сжал ее выше локтей, удерживая руки на месте.

Она не реагировала так с Мареком, так почему смущалась с Джарвиком? Почему усиленно ощущала, где были его ладони? Ее лицо стало теплым, и она надеялась, что он не замечал ее реакцию на него. Она не могла так реагировать, ей нужно было вести себя как кронпринцесса.

— Что теперь? — он все еще смотрел ей в глаза.

Она высоко подняла голову, попыталась успокоиться. Аллисса потянулась, сжала бедра Джарвика, удерживая его на месте, и направила колено в его пах.

— Бей коленом, пока он не отпустит, — сказал Джарвик. — А потом ногой по его голове, если умеешь.

— Это я умею.

— Нужно ударить с силой, чтобы вырубить его, и чтобы он не успел схватить тебя за ногу. Быстро и чисто.

— И это я могу, — сказала она.

— Когда вырубишь его, беги изо всех сил. Он бросится за тобой через полминуты.

— А если он запрет меня в комнате? — спросила она.

— Когда закончим тренировку, я научу тебя взламывать замок.

Аллисса рассмеялась.

— У тебя много талантов.

— Ты даже не представляешь.

* * *

Когда Аллисса вернулась в королевские покои, ее отец и Неко говорил с Мареком и несколькими ее стражами в гостиной.

— Что происходит? — спросила она.

— Иди в свою спальню, — приказал Дармик. — Марек скоро прибудет.

Ее отец еще злился на принца Одара. Она открыла двери и увидела своих фрейлин, стоящих у окон, глядя наружу. Аллисса поспешила, чтобы увидеть, что они делали.

Во дворе собрались не меньше сотни солдат. Холодок пробежал по спине Аллиссы. Они собирались идти защищать границу Империона? Марек пойдет с ними?

Майра обвила Аллиссу рукой.

— Ты когда-нибудь видела столько симпатичных юношей? — спросила она.

Мадэлин рассмеялась и отошла от окна.

— Восхищайся солдатами, сколько хочешь, — сказала она. — Я нашла своего принца, — она прошла к шкафу. — Есть пожелания в наряде на ужин? — спросила она у Аллиссы.

— Нет, — Аллисса хотела, чтобы ужин уже закончился, и они с Джарвиком отправились в гостиницу.

— Почему ты вся потная? — Майра сморщила нос.

— Тренировалась с Джарвиком, — ответила она.

Двери распахнулись, и Марек прошел внутрь, лицо было румяным, а глаза сияли.

— Ваше высочество, — он поклонился. — Мне нужно поговорить с вами наедине.

Она отпустила фрейлин, и Марек встал перед ней.

— Я слышал, что принц Одар не сможет жениться на тебе, пока ты не побываешь у короля и королевы Френа и не получишь их одобрение.

— Наши отцы расстроены?

— В ярости. Говорят, что принц обманул них.

Она не знала, сомневался ли теперь ее отец в этом союзе. Но контракт был подписан, и она не знала, можно ли было его расторгнуть.

Марек продолжил:

— Принц Одар настаивает, что так нужно было сделать, чтобы определить истинные намерения Империона.

Так говорил и Джарвик.

— Мой отец отпустит меня во Френ с войной на горизонте?

— Он говорит, что других вариантов нет. Император хочет, чтобы это было сделано как можно скорее, чтобы провести церемонию, — Марек опустился на колено перед ней. — Мой отец не хочет, чтобы я воевал. Твой отец попросил меня оставаться рядом с тобой по пути в Френ. Я буду управлять командой охраны с Джарвиком для тебя и принца.

Война много значила для Марека, и Аллисса сказала:

— Я не буду заставлять тебя остаться, если ты не хочешь, — она сжала крепко его ладони. — Если ты хочешь сражаться, особенно рядом с отцом, я это осуществлю. Выбирать тебе.

Он посмотрел на нее, оставаясь на колене.

— Ты сделаешь это для меня?

— Да, потому что ценю нашу дружбу.

Он закрыл глаза на миг и склонил голову. Когда он открыл глаза, он сказал:

— Я хотел бы пойти, но нужен тебе. Я буду тебя защищать, — Марек убрал правую ладонь из ее рук и прижал кулак к сердцу, показывая верность, дружбу и честь.

Гордость и радость заполнили ее. Она и не осознавала, как сильно хотела, чтобы он был рядом, пока не сказала, что он мог уйти. В дверь постучали, и в комнату вошел Джарвик. Он застыл при виде Марека на коленях перед Аллиссой, пока она сжимала его руку.

— Простите, — пролепетал сквайр. — Я не хотел помешать.

— И не помешал, — быстро ответила Аллисса. Она отпустила руку Марека и сказала. — Благодарю за верность. Я рада, что ты останешься. Но если передумаешь, сразу говори мне.

Марек встал.

— Благодарю, Ваше высочество.

— И, — улыбнулась она, — Мадэлин расстроилась бы, если бы ты ушел.

Уголки губ Марека приподнялись, он покраснел.

— Да, — сказал он. — Мы теперь официально встречаемся.

— Я слышала, — Аллисса не смогла скрыть улыбку. Мадэлин вчера подробно рассказала ей об этом, пока заплетала волосы Аллиссы.

— Прошу простить, Ваше высочество, мне нужно поговорить с отцом, — Марек ушел, оставив ее одну с Джарвиком.

— Что-то случилось? — она не понимала, почему он пришел в ее комнату. Ей нужно было помыться и сменить потную одежду. Она вдруг смутилась от своего вида, опустилась на стул, пытаясь вести себя как принцесса, хоть и не выглядела так.

Джарвик прошел к камину, встал спиной к ней без слов. Он стоял там как статуя. Она хотела, чтобы он повернулся, чтобы она видела его лицо. Он не переоделся, только заправил рубашку.

— Тебе что-то нужно? — спросила она.

Он покачал головой.

— Я хотел поговорить… рассказать кое-что. Хоть сейчас не время, — Аллисса хотела настоять, чтобы он все равно рассказал, а он продолжил. — Ты готова к встрече с убийцей?

Она сто раз все повторила в голове.

— Да. Я сделаю то, что нужно, чтобы спасти друга.

Он повернулся к ней.

— Я переживал, ведь тебе придется идти в покои принца ночью. Это неприлично.

Пока еще никто из стражей не спрашивал насчет ее поведения. Но она не хотела, чтобы начались сплетни.

— Я использую люк для белья. Встретимся в комнате стирки. Мы уйдем оттуда.

Огонь горел за ним, мягкое сияние окружало Джарвика, делая его лицо темным.

— Хорошо, — прошептал он.

Ветер выл снаружи.

— Я назначил нескольких своих людей в твою стражу.

— Зачем? — Марек не обрадуется солдатам Френа в его отряде.

— Я хочу, чтобы они начали работать с твоими солдатами в пути. Им нужно узнать друг друга.

— Ты хорошо разбираешься в управлении армией и стратегиях, — больше, чем должен сквайр. Ей стало интересно, какое место при дворе занимал его отец.

— Я рос с принцем, — объяснил он. — Мы ходили на одни уроки, учились сражаться у одних наставников, — огонь мог мешать ей понять, но уши Джарвика казались красными.

— Ты лучше него.

— О чем ты? — спросил он.

— Ты можешь командовать и видеть суть.

— Куда ты клонишь?

— Я не видела такое же… рвение у принца. Я не знаю, хороший ли из него правитель, — может, у принца была репутация справедливого лидера только из-за помощи Джарвика.

— Думаю, ты удивишься, когда лучше узнаешь его, — сказал сквайр, повернувшись к огню. — Внешность порой обманчива. Он не дурак, как тебе кажется.

— Надеюсь, — ответила она. — Потому что мне нужен сильный мужчина рядом, а не милое лицо.

Глава двадцатая

Аллисса решительно шагала по улице возле Джарвика, кутаясь в плащ, стараясь согреться. Хоть дождя не было, ветер бил по улице, и ее глаза слезились, из носа текло.

Сквайр молчал всю дорогу от замка. Его плечи были напряжены, он бросал взгляд на каждого прохожего.

Аллисса поежилась. Если все пройдет хорошо, она встретится с убийцей, передаст информацию, и он отпустит Гревика. Она хотела пойти к его матери, сказать, что пытается спасти ее сына. Но Джарвик ее не пустил. Он убедился, что Гревик пропал, и отправил одного из своих людей поговорить с матерью Гревика о его пропаже.

— Уверена, что хочешь сделать это? — спросил Джарвик. — Я могу послать своих людей подавить убийцу. Мы допросим его, и он расскажет, где твой друг.

— Помнится, убийца вырубил твоих людей меньше, чем за минуту.

— В этот раз мы подготовлены лучше, — сказал он.

— Я хочу придерживаться плана, — ответила она. Сквайр кивнул, словно ожидал такое. — Я могу тебя кое о чем спросить?

— О чем угодно, — сказал он.

— Почему ты мне помогаешь? — их отношения из ненависти перешли к терпению, а теперь к уважению. Но Аллисса не знала, считал Джарвик ее другом, союзником или коллегой. И она не знала, как воспринимала его, ведь эта варианты не подходили.

— Я тут, потому что был в твоем положении, и моего друга похищали. Я хочу помочь спасти его.

Его ответ удивил ее, она восхитилась его верностью. Джарвик порой раздражал, но она была рада, что он был с ней. Было приятно работать с кем-то, особенно таким внимательным, как Джарвик. Ох, неужели она еще и считала его умным?

— Если я тебе так и не сказала, — добавила она, — спасибо за помощь.

Он остановился и повернулся к ней.

— Похоже, я ослышался. Ты меня поблагодарила?

Ветер трепал ее плащ, ее ноги путались в нем.

— Да, — сказала она.

Он рассмеялся, удивив ее. Это изменило его лицо, он стал младше и… привлекал. Она застыла, не зная, как вести себя рядом с ним.

Его улыбка увяла, и он опустил ладони на ее плечи, глядя на ее лицо.

— Нам нужно идти порознь на всякий случай, — напряженно сказал он.

Кивнув, она прошептала:

— Твои люди на местах?

— Да, — она посмотрела на его пальцы, ждала, пока он ее отпустит. — Будь осторожна, — сказал он. — Помни, о чем мы говорили. Какие вопросы задавать и как себя вести.

— Буду, — она прикусила губу, пытаясь очистить голову. Убийца, который держал друга в плену, ждал ее. Ей нужно было думать о Гревике.

Джарвик замешкался и отпустил ее плечи.

Не зная, что сказать, Аллисса пошла прочь и завернула за угол, увидела гостиницу. Она склонилась, пытаясь вести себя как простолюдинка, и вошла в гостиницу. Она часто играла роль, не должна была нервничать. Но после тренировки с Джарвиком днем и его замечаний, она усиленно ощущала свои движения. Аллисса подозревала, что убийца искал все мелочи, он легко мог раскрыть ее личность.

В таверне она пошла наверх и постучала в дверь комнаты 205. Дверь приоткрылась, чтобы она прошла в темную комнату. Ее сердце колотилось, она знала, что близко был убийца, и жизнь Гревика зависела от нее.

Дверь щелкнула, стало тихо. Руки скользнули по ее телу, лишили ее оружия. Убийца сорвал одеяло с масляной лампы, и комнату озарил свет. Они смотрели друг на друга, оба скрытые черными плащами.

Убийца скрестил руки.

— Ну? — спросил он.

— У меня есть информация, — ответила она.

— И?

Вспомнив слова Джарвика, она сказала:

— Я не скажу, пока не узнаю, что мой друг в безопасности, — требовать было опасно. Взмахом руки он мог убить ее. Она затаила дыхание и ждала ответа.

— Если твоя информация ценна, я отведу тебя к твоему другу. Если нет, увидишь, как я перережу ему горло.

Джарвик предупреждал ее. Она глубоко дышала, стараясь сохранять спокойствие и не отвечать сразу. Она не хотела, чтобы убийца знал, что она была на все готова ради Гревика.

Она досчитала до двадцати, как советовал Джарвик, и сказала:

— Я слышала, как императрица говорила с принцессой. Они отправятся в местный приют кормить бедных.

— Когда?

— Через четыре дня.

— Император с ними?

— Они не сказали, идет ли он.

Убийца кивнул.

— Твоя информация ценная. Я позволю тебе увидеть друга.

Ее плечи расслабились. Теперь Джарвик и его люди должны последовать за убийцей, когда он поведет ее к Гревику. А потом они ворвутся, убьют врага, а она спасет друга.

— Его тут нет, ясное дело. Мне нужно отвести тебя туда, где я его держу, — он прошел в угол комнаты. — Ты же не против повязки?

Аллисса ожидала, что он отведет ее, но не ожидала, что ей завяжут глаза. Это заметят клиенты внизу. Значит, они пойдут не через входную дверь.

— Против, — она пыталась совладать с собой. — Ты хочешь убить королевичей и похитил моего друга, — ей нужно было следить за словами, не говорить величаво. — Я пойду с тобой, но завязывать мне глаза не нужно.

Он жестоко рассмеялся.

— Я бы не смог так долго жить, будь я таким глупым. Если хочешь увидеть друга, пойдешь в повязке. Тебе решать.

Плохо дело. Ее сердце колотилось в груди. Что делать? Ей нужно было знать, что Гревик был жив и невредим. Джарвик говорил, что его люди следили за всеми выходами, и если она выйдет, солдаты Френа заметят. То, что она не сможет видеть, не значит, что Джарвик не заметит.

— Хорошо, — сказала она. — Когда я побываю у друга, ты меня отпустишь?

Он кивнул.

— Я верну тебя в эту гостиницу.

Будь тут Марек, он бы кричал ей не ходить с убийцей. Он сказал бы, что это ужасная идея, и ей нельзя собой рисковать. Джарвик бился с ней и научил взламывать замок, подготовил к такому. Он понимал, что ее дружбу с Гревиком нельзя было просто забыть. Гревик попал в беду из-за нее, и она хотела убедиться, что он свободен и вернулся к маме. Аллисса помнила, как раздавлена была мама Гревика после убийства его отца. Его мама не переживет смерть единственного ребенка.

Убийца оторвал полоску ткани от покрывала на кровати. Он подошел к Аллиссе сзади, и она сняла капюшон. Убийца завязал ей глаза и закрепил узел на затылке.

— Идем, — он обвил рукой ее талию, и она вздрогнула.

Дверь была слева. Но он повел ее в другую сторону. Там не было двери или окон. Она потянулась к повязке, но он опустил ее руки.

— Не трогай, — приказал он.

— Куда мы идем? — спросила она.

— Если бы я хотел тебе показать, не завязывал бы глаза.

Скрип дерева разнесся по комнате. Убийца двигал половицы? Он толкнул ее куда-то вниз.

— Придется ползти, — сказал он. — И пригибай голову.

Она нащупала дерево над собой. Внизу звякали кружки и болтали люди. Она была между потолком первого этажа и полом второго. Так убийца уходил и приходил без ведома людей Джарвика.

Аллисса двигалась в тесном пространстве, заноза впилась в ее ладонь.

— Стой, — сказал убийца. Показалось, что скрипнула деревянная дверь, а потом прохладный воздух задел ее кожу. — Повернись и опусти ноги, пока не найдешь лестницу. И спускайся.

Аллисса послушалась, проникла в открытую дверь на боку здания, надеясь, что не упадет. Она опустила ноги, нашла лестницу. Она стала спускаться к улице.

Она добралась до земли, убийца опустил капюшон на ее лицо, наверное, чтобы никто не увидел повязку на ее глазах. Он взял ее за руку, и они пошли по дороге. Она не сразу свыклась с тем, что ее вели по улицам, и она не могла видеть. Она пыталась запомнить повороты, но он так часто сворачивал, что она не могла уследить. Порой казалось, что они много раз шли по одной улице, чтобы она запуталась. Чтобы не сорваться и не закричать, она представляла лицо Гревика. Это придавало ей сил.

После двадцати минут они поднялись по ступенькам. Щелкнула дверь, и убийца повел ее вперед на пару шагов. Дверь за ними закрылась, с нее быстро сняли повязку. Гревик был привязан к стулу посреди тускло озаренной пустой комнаты.

Аллисса подбежала к нему и опустилась на колени.

— Ты в порядке?

Он медленно поднял голову, посмотрел на нее. Она охнула. Лицо Гревика было в синяках, правый глаз опух, он тяжело дышал, значит, легкое было повреждено.

— Что ты с ним сделал? — осведомилась она, поворачиваясь к убийце.

— Задал пару вопросов, — сказал он.

Гнев и ненависть охватили ее, она хотела убить мужчину за то, что он ранил ее друга. Но она не могла напасть, пока не появились Джарвик и его люди, если они прибудут. Они могли оставаться у гостиницы, не зная, что она ушла. Она решила дать им пару минут, попробовать вырубить убийцу и освободить Гревика.

— Мне так жаль, — сказала она другу.

— Ты не виновата.

Его допрашивали, и ей стало интересно, знал ли убийца правду о ней. Может, так он пытался привести ее в уединенное место. Она поежилась и тихо спросила:

— Он знает?

Гревик шепнул:

— Нет.

Если Джарвик и его люди шли за ней, то уже были бы тут. Помощи не будет.

— Не переживай за меня, — сказал Гревик. — Спасай себя.

Она хотела возразить, но Гревик заткнул ее взглядом.

— Уходи, — сказал он. — Пока этот садист тебя не ранил.

Слезы появились на ее глазах. Она не могла его оставить, ей нужно было одолеть убийцу. Она обхватила лицо Гревика руками и прошептала:

— Я найду способ спасти тебя. Обещаю, — Аллисса встала и поцеловала его в лоб.

— Это напоминает мне тот раз, когда мы поймали торговцев змеями, — сказал Гревик, опуская голову.

Они не ловили таких торговцев. Это явно была подсказка.

— Да, — она выдавила смешок.

— Пора идти, — сказал убийца. Он подошел к ней, собираясь завязать глаза.

Он оказался за ней, и она повернулась и ударила его коленом в пах. В тот же миг она направила ладонь к его голове. Убийца поймал ее запястье в воздухе и крепко сжал.

— Это было очень глупо, — процедил он, даже не охнув от ее удара.

Аллисса хотела ударить его снова. Он остановил ее ногу и ударил по лицу до боли, но не оставив следа. Убийца вытащил кинжал и направил на Гревика.

— Прошу, не надо, — она замотала головой.

— Тронешь меня еще раз, и я его убью.

Гревик извивался в путах, пытался вырваться, его глаза расширились от ужаса.

— Замри, — сказал убийца и встал за ней. Он быстро завязал ее глаза, сжал ее руку. Он отвел ее к лестнице, и они пошли по городу.

Теперь она увидела Гревика и его состояние, и она знала, что убийца не отпустит его, особенно если Гревик видел лицо мужчины во время пыток. Убийца, скорее всего, убьет и ее, чтобы скрыть его связь с планируемым преступлением.

— Встретимся завтра. В том же месте в то же время, — сказал он у ее уха. — Я хочу знать, будет ли император в приюте с его женой и дочерью.

Завтра был бал. Убежать незаметно из замка будет намного сложнее.

— Я работаю, — сказала она. — Вряд ли я смогу уйти.

Убийца замер.

— Ты будешь на королевском балу завтра вечером?

— Откуда ты знаешь об этом?

— Не сложно понять по доставкам и людям, болтающим об этом в городе, — он пошел снова, держал ее возле себя.

Это был идеальный шанс для него попасть в замок, когда прибудут все гости. Ей не нравилось идти в повязке и не понимать, что происходит вокруг нее. Они шагали в тишине пару мгновений.

— Если королевская семья будет жива через два дня, встретимся в гостинице с информацией насчет императора, — он развязал узел на ее затылке.

Аллисса сорвала ткань с лица и оказалась одна в переулке возле гостиницы, убийцы не было видно.

Она взглянула на здание в поисках лестницы, по которой спустилась, но ничего не видела. Она поежилась и пошла на улицу перед гостиницей, надеясь, что Джарвик и его люди видели ее. Убийца мог следить, так что она шла дальше, направлялась к замку одна, а не ждала, пока сквайр покажется.

В паре улиц от входа солдат Джарвик догнал ее. Он крепко обнял ее.

— Я думал, мы тебя потеряли, — пролепетал он.

— Я в порядке, — его тело было твердым рядом с ее.

— Что случилось? — спросил он, отодвигая ее на расстояние вытянутой руки и оглядывая в поисках ран. Он заметил ее опухшую губу.

Он взглянул на крыши соседних зданий.

— Сначала уйдем внутрь, — она боялась, что убийца спрятался неподалеку и следил за ними. — Мне нужно многое тебе рассказать, — у входа солдат к ним присоединились солдаты Френа, и их впустили.

В замке Джарвик отпустил своих людей, чтобы не привлекать внимание. Он пошел дальше с Аллиссой. Сквайр шагал по темному пустому коридору и резко остановился у окна, свет луны озарил его встревоженное лицо.

— Что произошло? — осведомился он.

Она быстро описала ему все в деталях, пока помнила. Когда она дошла до части, где пыталась вырубить умелого убийцу, он упер руки в бока, качая головой, его глаза потемнели.

В конце она сказала:

— Теперь можешь на меня кричать.

Он глядел на нее миг, а потом спросил:

— Ты не сможешь пройти тот путь сама?

— Нет, — он не говорил, что идти с убийцей было глупо? Что биться с ним было безнадежно? Что она рисковала жизнью?

Джарвик провел руками по волосам и вздохнул.

— С балом будет сложно. Там много гостей, и убийца легко может проникнуть и попытаться убить королевскую семью.

Она коснулась губы. Она была рассечена, на ней засохла кровь. Когда Майра накрасит губы Аллиссы, никто и не заметит ранку.

— Не могу поверить, что убийца ударил тебя, — сказал Джарвик, — а я не мог помочь тебе.

— Я в порядке, — она пожала плечами. Это не было проблемой. Она билась много раз, знала, что отделалась пустяками.

Он шагнул к ней, его грудь почти задевала ее грудь. Она отклонилась, но он прижал ладонь к ее спине, удерживая на месте.

— Что ты делаешь? — спросила она.

Он опустил лицо к ее лицу.

— Смотрю на порез. Я хочу убедиться, что на перчатке убийцы не было яда.

Она и не подумала о таком.

— Не красная, не гноится, — сообщил он. — Ты в порядке.

Он перевел взгляд с ее губ на глаза. Она впервые в жизни хотела, чтобы ее поцеловали. Он спешно отошел от нее.

Она поняла, что чуть не произошло, и сказала:

— Мне нужно вернуться в свою спальню, — Джарвик кивнул, и она обошла его и почти побежала по коридору в комнату стирки.

Глава двадцать первая

— Расправь плечи, — сказала Рема. Аллисса не могла поверить, что мама дала ей это платье. В нем Рема была на бале коронации в Империоне почти двадцать лет назад. — Это особый случай, — продолжила Рема. — Ты должна выглядеть соответственно.

— Платье отлично на тебе смотрится, — сказала Майра.

— Подходит будущей императрице, — добавила Мадэлин.

Декольте бежевого платья шло по прямой по ее груди, оставляя шею и плечи открытыми. Бриллиантовый кулон устроился над ее животом. Мадэлин заплела волосы Аллиссы, закрутила их сверху и вокруг короны, украшенной камнями.

— Где принц Одар? — спросила Аллисса. Она не видела его целый день и думала, что он должен был готовиться к объявлению.

— Я видела, как Джарвик пошел за ним, — сказала Майра.

Рема поправила кулон Аллиссы.

— Милая, — прошептала она, привлекая внимание дочери. — Прошу, сосредоточься. Тебе нужно сделать важное объявление для города.

Аллисса кивнула. Ее мама была права. Ей нужно было повторять речь, а не думать, где был принц.

Дармик прошел в комнатку и посмотрел на дочь.

— Прекрасно выглядишь, — он поцеловал ее в щеку. — Готова сообщить о свадьбе Империону?

— Кстати об этом, — сказала Аллисса, — раз я поеду во Френ, когда пройдет свадьба?

Рема потерла руку дочери.

— Мы обсуждаем детали с принцем. Как только будет решено, мы тебе сообщим.

Вошли принц Одар и Джарвик в красивых туниках, расшитых гербом Френа. Джарвик взглянул на Аллиссу и ушел к Неко в углу. Они тихо заговорили.

— Хватит пялиться, — прошептала Рема. — Нельзя отвлекаться на сквайра принца.

Лицо Аллиссы пылало. Она хотела возразить, но взгляд Ремы говорил, что тема закрыта.

— Мы с тобой потом поговорим, — прошептала Рема.

— Ваше высочество, — принц Одар поцеловал ладонь Аллиссы.

Она заставила себя смотреть на него.

— Ты готов?

— Готов, — он протянул ей руку, и она приняла ее.

Дармик кашлянул и подошел к ним.

— Сделаем это быстро, — сказал он. — У короля Дрентона могут быть шпионы в городе. Он не будет рад узнать, что наше королевство объединяет силы с Френом.

— Не выглядите слишком серьезно, — Рема улыбнулась им. — Вам нужно показать всем, что вы счастливы, сильны и любите друг друга. Нам нужно успокоить их перед войной.

— Идем, — Дармик взял Рему за руку. Они прошли на балкон, и толпа внизу взревела. Аллисса надеялась, что, когда она станет императрицей, народ будет любить ее так же, как ее мать, что ее решения и действия заслужат такую верность.

Одар похлопал ладонь Аллиссы на его руке.

— Я тебе говорил, как потрясающе ты выглядишь?

К счастью, Майра подкрасила губы Аллиссы, скрыв порез с прошлой ночи. Она невольно взглянула на Джарвика. Он пристально глядел на нее, и она отвела взгляд.

Рема стала говорить с толпой, сообщая, что у нее особое объявление для них.

— Моя милая дочь, принцесса Аллисса, ваша будущая императрица, помолвлена с принцем Одаром из Френа. Подписан брачный контракт. После встречи моей дочери с королем и королевой во Френе пройдет церемония.

Аллисса уловила намек. Они с принцем вышли на балкон, толпа одобрительно вопила. Она улыбалась и махала, как ее и учили. Она взглянула на принца Одара, он тоже так делал, и народу Империона нравилось.

Рема подняла руки, толпа затихла. Дармик кратко сказал о грядущей войне и силе Империона. А потом заговорил о Френе и их опасной армии. Пока говорил ее отец, Аллисса разглядывала толпу, не зная, был ли там убийца. Стражи проверили всех, кто пришел во двор, и отобрали оружие. Но она была уверена, что, если бы убийца хотел прийти вооруженным, он бы нашел способ. На крышах неподалеку стояли несколько лучников и следили за людьми внизу.

Радостные вопли все звучали, когда Одар подвел Аллиссу к перилам. Ее очередь говорить. Люди одобрительно скандировали их имена. А если убийца решит напасть сейчас? Он хотел шанс убить их, и он у них был. Одар сжал ее руку, поддерживая.

Аллисса подняла руку, и все притихли.

— Мой дорогой народ Империона, — закричала она. — Благодарю, что пришли, — страх кипел в ней, убийца мог стоять внизу, готовый бросить нож в ее сердце.

— Для меня большая честь жениться на принцессе Аллиссе, — сказал Одар, спасая ее от речи. — Империон — красивое королевство с трудолюбивыми жителями и справедливыми правителями. Я обещаю служить вам и любить это королевство как свое.

Толпа радостно вопила. Стражи увели семью с балкона в комнату.

— Речь не удалась, — простонала Аллисса. Она так боялась убийцы, что страх сковал ее.

— Ничего, — утешил ее Одар.

— Все хорошо, — Рема обняла дочь. — Людям нужно было тебя увидеть, и это произошло.

Джарвик подошел к ней.

— Я отведу принца и принцессу в их покои, — сказал он.

— Спасибо, — ответила Рема и ушла с Дармиком и Неко.

Аллисса с Одаром, Джарвиком, своими фрейлинами и двумя группами стражей пошла по коридорам.

Она убрала руку от принца и замерла.

— Что-то не так? — спросил Одар.

Она взглянула на Марека, пытаясь придумать повод оставить принца и его людей, чтобы немного побыть одной. Она не могла сослаться на тренировку или прогулку на лошади — ее одежда не подходила для этого.

— Простите за вмешательство, — сказала Мадэлин. — Не забывайте, что нужно заглянуть к швее перед балом.

Аллисса хотела поцеловать подругу за быстрое мышление.

— Конечно, — сказала она. — Принц Одар, Джарвик, если позволите, — не дожидаясь их ответов, она повернулась и пошла прочь.

— Вижу, у тебя несколько новых стражей, — отметила Мадэлин.

— Да, — ответила Аллисса. — Стражи Френа и Империона должны научиться работать вместе, — она поманила Марека, и он отошел от стражей. — Где я могу получить хоть иллюзию уединения? — прошептала она.

Уголки его губ приподнялись.

— Примерка платья должна подойти.

Она невольно рассмеялась.

— Да, но я думала о месте снаружи.

— Понимаю, — сказал он. — Но твоя стража и люди принца Одара слышали, как ты говорила о примерке. Они не хотели бы видеть, как ты врала будущему мужу. Это не укрепит веру.

Аллисса вздохнула.

— Прости, если перегнул, — быстро сказал Марек.

— Нет, я ценю честность, и ты прав.

Они добрались до комнаты швеи, и там не было людей. Стражи ждали снаружи, Аллисса вошла с фрейлинами.

— Я тут никогда не была, — сказала Аллисса. Швея всегда приходила к ней.

— Мы посидим тут пятнадцать минут, — предложила Мадэлин.

Там было несколько столов, всюду виднелась ткань. Комната была на первом этаже, и на одной из стен было шесть окон.

— Вечером бал, тут должно работать хотя бы несколько человек, — сказала Майра.

Мадэлин рассмеялась.

— Это швея только для королевской семьи, — сообщила она. — Если ее тут нет, то она в королевских покоях. Наверное, принесла платье принцессы, пока мы говорим.

Марек прошел в комнату.

— Ваше высочество, Джарвику нужно поговорить с вами лично. Он сказал, это важно.

— Когда? — спросила Аллисса.

— Он скоро будет тут.

Марек вывел Мадэлин и Майру за дверь. Через миг Джарвик тихо прошел в комнату швеи, используя другую дверь, которую Аллисса до этого не заметила.

Глава двадцать вторая

Джарвик отвел ее в угол комнаты, чтобы, если внутрь заглянут, их не увидели.

— Думаешь, умно так встречаться? — спросила Аллисса. — Мне кажется, мы не должны этого делать.

— Раньше это тебя не останавливало, — сказал он. — Но отвечай. Я не хочу, чтобы мои солдаты, ставшие твоими стражами, знали об этом разговоре.

— О чем ты хочешь поговорить? — она была не против их разговора, она была даже рада шансу увидеть его.

— Позволь задать вопрос, — сказал он. — Если бы ты была на месте Гревика, и убийца пытал тебя и угрожал твоей семье, ты бы сохранила тайну даже в такой ситуации?

— Если ты переживаешь, что он раскроет мою личность, то не нужно.

Джарвик прислонился к стене.

— А если бы роли поменялись, ты бы сохранила такую тайну?

Какое ему дело?

— Конечно, — сказала она. — Я на все готова, чтобы спасти друга.

— А если бы убийца угрожал убить твою семью? — спросил он.

— Не знаю.

Он отклонил голову и смотрел на потолок.

— Я хочу, чтобы ты знала, что я не хотел тебя обманывать.

— Знаю, — сказала она. — Ты следовал приказам принца Одара.

Он посмотрел на ее лицо.

— Мне нужно кое-что тебе рассказать, и тебя это расстроит, — он взглянул на дверь и повернулся к ней. — Но это подождет.

Она кивнула, не понимая, что он хотел рассказать ей.

— Сейчас меня тревожит убийца.

И ее тоже. Она смогла поспать утром пару часов, но с кошмарами о гибели родителей.

— Он сказал тебе вернуться через два дня, если королевская семья будет жива. То есть он собирается напасть ночью на балу.

— Думаешь, он такой смелый?

Джарвик провел руками по волосам, растрепав их.

— Не знаю, но рисковать нельзя.

— Что ты предлагаешь?

— Сказать твоему отцу, чтобы он сообщил стражам.

Она боялась этого. Если она скажет отцу, придется раскрывать ему все. Он будет в ярости, но это был правильный поступок. Она должна защитить родителей. Она боялась, что он не сможет спасти Гревика. Как она могла обменять одну жизнь на другую?

— Аллисса? — спросил Джарвик. Он осторожно коснулся мозолистой ладонью ее голого плеча, посылая заряд тепла. — Если хочешь, я поговорю с императором.

— Я с этим справлюсь, — сказала она.

— Что ты ему скажешь?

— Правду.

Он убрал руку.

Аллисса повернулась уходить, но кое-что вспомнила.

— Гревик сказал, что ему это напомнило, как мы ловили торговцев змеями, — она не могла поверить, что чуть не забыла эту важную деталь.

— Вы ловили торговцев змеями? — спросил Джарвик.

— Нет. В том и проблема. Мы не ловили таких торговцев. Гревик сказал это не зря, но я не понимаю причину.

— Согласен, — сказал он. — Это должно быть важно. Если я придумаю что-то, дам знать.

Она снова повернулась уходить.

— Погоди, — она застыла, но не повернулась к нему. — Аллисса, — Джарвик прошептал ее имя как нежную ласку, и атмосфера в комнате резко изменилась.

Она закрыла глаза, зная, что он стоял в паре футов за ней, одетый в красивую тунику со спутанными волосами от того, как он запускал в них пальцы.

Ткань зашуршала, его дыхание стало ближе. Они молчали. Ее открытая кожа согрелась от его близости. Она хотела повернуться к нему, но не могла. Что-то нежное задело ее шею сзади.

— Аллисса, — прошептал он ей на ухо. Она поежилась. Его палей проводил линию от ее плеча к ладони. — Боюсь, ты заперта в этой клетке обмана со мной. Когда вырвешься, возненавидишь меня.

— О чем ты?

— Просто… будь осторожна сегодня. Убийца может быть рядом.

— Конечно, — хрипло сказала она.

— Ты вооружена? — он явно отошел, потому что ей вдруг стало холодно, и он уже не говорил ей на ухо.

— Да.

— Хорошо. Всегда будь вооружена, даже на балу. Ничего не ешь, пока это не проверили хотя бы дважды.

— Откуда такие тревоги? — она все еще не смотрела на него. — Я тебе не нравилась.

Это было не просто желание защитить принца Одара. У него были чувства к ней?

— Не знаю, — ответил он. — Скажем, что ты выросла в моих глазах.

Прикусив опухшую губу, она решила повернуться к нему. Но Джарвик ушел, дверь была приоткрыта.

* * *

— Зачем сквайр хотел с тобой поговорить? — спросила Майра, пока они шли по коридору.

— Ох, — Аллисса не знала, что сказать. Было бы чудесно признаться подругам, но было опасно признаваться в симпатии к Джарвику. — Он хотел обсудить меры безопасности.

Майра взглянула на нее.

— Как скажешь.

— Идемте наружу, — предложила Мадэлин. — Мы были у швеи. Никто не возразит, если мы пойдем во двор.

— Ты в порядке? — спросила Майра. — Кажешься растерянной.

Аллисса замерла и повернулась к фрейлинам.

— Простите. Я отвлеклась, — она хотела бы рассказать им о Гревике. Взглянув на стражей в стороне, она ощутила, как они следили за ее движениями. Перед встречей с отцом ей нужно было собраться с мыслями.

— Мы можем чем-нибудь помочь? — спросила Мадэлин.

— Почему бы вам не подготовить мое платье к вечеру? Я хочу заглянуть в библиотеку и взять там книгу. Я скоро вернусь.

— Ты всегда в библиотеке, — закатила глаза Мадэлин.

— Она любит там прятаться, — Майра игриво ткнула Мадэлин локтем в ребра.

— Поймите, мне нужно побыть одной перед тем, как я найду отца и кое-что ему расскажу.

— Что ты ему расскажешь? — спросила Майра.

— Потом все объясню, — Аллисса пошла прочь, стражи плелись за ней, и она что-то смутно припоминала. Что-то про змей. Но она не могла поймать это воспоминание.

Придворные стояли впереди и общались. Аллисса пошла по прямой по коридору, ожидала, что они отойдут с пути. Ей не нравилось вести себя нагло, но так должна была действовать принцесса. Она прошла их, высоко подняв голову, а они кланялись и поздравляли ее. Аллисса поблагодарила их, проходя мимо без остановок.

У входа библиотеки она увидела Джарвика и Одара за столом с грудой книг между ними. Несколько солдат Френа сидели за столами неподалеку и тоже листали книги. Никто не заметил ее на пороге, и она попятилась и пошла дальше по коридору.

Повернув за угол, она направилась к северной башне, открыла дверь и пошла. Она поднялась по сотне ступеней, ноги горели от усталости. Наверху она открыла дверь и вышла наружу. Прохладный воздух ласкал ее кожу. Аллисса улыбнулась, радуясь тому, что она так высоко. Солнце согревало ее кожу, и ее наполнило спокойствие.

Стражи остались на лестнице, и Марек прошел мимо них и добрался до нее.

— Мне не будет покоя? — вздохнула она.

— Это невозможно, когда на горизонте война.

— Я пришла сюда побыть в одиночестве и подумать. Ты мешаешь.

Он прислонился к каменной стене высотой до пояса.

— Я не могу оставить тебя тут одну.

Они стояли плечом к плечу в тишине, глядели на город.

— Что тебя тревожит? — спросил он.

В голове всплыла картинка Гревика в синяках и привязанного к стулу, пока убийца ходил вокруг и угрожал ему. Ей нужно было рассказать отцу об убийце, но она боялась, что тогда уже не увидит Гревика.

— Что-то между тобой и Джарвиком? — спросил Марек, сжимая ее ладонь. — Я — глава твоей стражи, один из твоих лучших друзей. Ты можешь мне рассказать.

— Я пришла сюда собраться с мыслями перед разговором с отцом, — она глубоко вдохнула, сжимая руку Марека. — Гревика держит в плену убийца, посланный сюда убить королевскую семью.

Марек отшатнулся.

— Тот, которого мы тогда встретили? — она кивнула. — И ты уходила из замка без меня — хотя обещала так не делать — и ходила к нему?

— Да.

Он стиснул зубы, отпустил ее руку и ударил стену.

— Потому ты вдруг сблизилась с Джарвиком?

— Да, я брала его с собой.

— Ты доверилась сквайру из Френа, но не мне?

— Я знала, что ты меня не пустишь. Я должна была выяснить, что хотел убийца.

Марек издал странный звук, с отвращением качая головой.

— Тебе повезло, что ты жива.

— Он не знает, кто я, — она рассказала Мареку о двух встречах с убийцей, и как увидела Гревика и услышала его шифрованное послание.

— Торговцы змеями? — спросил Марек.

Прислонившись к каменной стене, глядя на город, она ответила:

— Да. Мы поймали много преступников за последние пару лет, но не торговцем змеями.

На лестнице за ними послышался шум. Солдат Френа подбежал к ним, запыхавшись.

— Ваше высочество, — сказал он. — Мне сказали срочно передать это вам, — он протянул клочок бумаги.

Аллисса взяла его, и солдат ушел. Она развернула листок и прочла спешно написанные слова:

Узнал о торговцах змеями. В Империоне так называют предателей в изгнании.

Она перевернула записку. Больше ничего. Марек прочел из-за ее плеча. Он побледнел.

— Что это? — спросила она, сердце колотилось в груди.

— Этот термин был двадцать лет назад, когда твоя мама заняла трон. Мой отец сказал, что она не смогла подписать приказ казни императрицы Элизы и принцессы Жаны.

— Да. Она изгнала их в отдаленную часть Империона.

— Ты помнишь что-то еще со своих уроков?

Воздух вылетел из нее, голова кружилась.

— Элизу и Жану усадили в деревянную телегу под прикрытием торговцев змеями, что было тогда под запретом, чтобы никто их не узнал, — как она могла это забыть? — Они жили несколько лет в изгнании, а потом вдруг пропали. Никто не знает, куда они пошли, или что с ними случилось.

— Мой отец подозревает, что они покинули Империон. Он думает, что они попросили защиту у соседнего королевства.

Жана послала убийцу к ним?

— Думаешь, она хочет вернуть трон? — спросила Аллисса.

— Наверное, но странно это все. Думаю, это как-то привязано к Рассеку.

Она вспомнила слова Джарвика — король Рассека недавно женился на вдове, которая пришла ко двору с пожилой матерью. Король Дрентон женился на Жане? И дочь Жаны отправилась во Френ к принцу Одару? Она вспомнила, как Джарвик отметил, что никто не знал отца принца Шелены.

— В этом нет смысла, — сказала Аллисса.

— Все логично. Король Дрентон из Рассека отправил письмо твоей семье, чтобы вы ушли в изгнание, чтобы избежать войны, как твоя семья отослала Элизу и Жану. Жана хочет забрать трон Империона и использует для этого мощь Рассека.

— Но зачем убийца? Судя по словам Гревика, убийца пришел от Элизы и Жаны, а не Рассека.

— Не знаю, но мне кажется, что все это связано.

— Я хочу, чтобы ты рассказал Неко о том, что мы узнали. Я все расскажу отцу, даже про побег из замка, Гревика и убийцу.

— Хорошо, — ответил Марек. — Что-то еще?

— Я изучала главную реку, что течет из гор в Ромеке мимо Лейксайда и Крокека в море. Доказательств нет, только теория, но я думаю, что Рассек отправит солдат в Империон по реке. Это лучший способ переправить большое количество людей и припасов. Они попадут в страну без нашего ведома.

— Не знаю, — ответил Марек. — Я не слышал, чтобы кто-то заметил корабли, как и не читал, чтобы реки использовали в войне.

— Это только теория. Ты можешь передать ее своему отцу?

Он кивнул.

— Ты решила, что делать с Гревиком?

Она много думала, но идей так и не было.

— Посмотрим, что скажет Джарвик.

Марек ткнул ее локтем в ребра.

— Джарвик? Да? — он вскинул брови.

Она закатила глаза.

— Между нами ничего нет.

— Я и не говорил. Интересно, что ты об этом сказала, — шутил он.

Она стукнула его по руке.

— Принцессы или леди так себя не ведут, — заявил Марек.

— Я сейчас не в настроении принцессы, — сказала она. — Остерегайся.

— С тобой я всегда настороже, — он повернулся и пошел вниз по лестнице башни.

Глава двадцать третья

Она сидела в кабинете отца и ждала, когда он хоть что-нибудь скажет. Она рассказала ему, как сбежала из замка годы назад, как дружила с Гревиком, как умер его отец, и как они гонялись за преступниками. И о встрече с убийцей. Она закончила подозрениями Марека, что Жана замешана в войне и попытке убийства.

Она сцепила руки на коленях, смотрела в глаза, хоть ей хотелось выбежать с криками из кабинета. Лицо ее отца было пустым, ничего не выдавало. Он сидел там, пока она говорила, слушал и молчал, не задавал вопросы.

Он отклонился на стуле, посмотрел в окно. Его молчание пугало ее, она хотела, чтобы он говорил.

Дверь открылась, ворвался Неко. Плохо дело. Марек уже рассказал ему о произошедшем. Дармик поднял руку, чтобы Неко подождал. Неко замер, сжимая ручку двери, его плечи вздымались и опадали от бега сюда. Через миг пришел Марек, его лицо было красным от бега за отцом. Марек открыл рот, но взгляд Неко заставил его молчать.

Дармик повернулся к дочери и медленно встал.

— Ты без толку рисковала семьей, — сказал он ужасно спокойно, от этого Аллисса дрожала. Лучше было молчать и слушать отца. — Проходите и закройте дверь, — приказал он Неко и Мареку. Они послушались, дверь закрылась.

— Давно ты знал? — спросил Дармик у Неко.

— Сын только что рассказал мне.

Дармик посмотрел на Марека.

— Я узнал недавно, — ответил Марек.

— До бала мало времени, — все еще спокойно сказал Дармик. Он опустил ладони на стол, возвышался над Аллиссой. — Мне нужно многое обсудить с твоей мамой. Она будет злиться на тебя, как злюсь я.

Его слова ощущались как пощечина.

— Нужно действовать быстро, — сказал Неко. — Особенно после утреннего послания Одека.

— Да, — Дармик скрестил руки. — Сначала усилим охрану на балу. Марек, скажи всем стражам на постах, что убийца попробует проникнуть в замок. Всю еду королевской семьи проверят шесть дегустаторов, двери и места, где можно войти, будут все время под охраной.

Марек поклонился и ушел.

— Мы с Ремой отправимся после бала в Город императора. Там самая большая военная база, и Одек устроил там встречу с Натенеком и кое-кем нужным, — он покачал головой и потер виски. — На наших местах останется замена.

Неко кивнул.

— А принцесса? — спросил он.

Дармик посмотрел на Аллиссу с яростью и разочарованием на лице, она опустила голову и не могла смотреть на него.

— Все знают, что она отправится во Френ на следующей неделе. Это не изменить из-за соглашения, — он обошел стол и встал рядом с дочерью. — Аллисса, ты и принц Одар уедете завтра ночью с Мареком и элитной стражей.

Ее охватил шок. Если она уедет завтра ночью, не сможет встретиться с убийцей. Что будет с Гревиком?

— Есть проблемы? — спросил Дармик.

— Я не поеду с тобой и мамой?

Он покачал головой.

— Нам нужно сохранить род. Если с нами что-то произойдет, императрицей будешь ты, — он опустил ладонь на ее плечо. — Ты уедешь тайно. Тебя и Одара заменят здесь. И через неделю заменители шумно уедут, а убийца — за ними.

— Что будет с заменителями? — спросила она.

Он пронзил ее взглядом.

— Это их работа.

Она не хотела думать, что кто-то умрет за нее. Это было не справедливо — ее жизнь не была ценнее других.

— Эти планы не покинут эту комнату, — продолжил Дармик.

— А моя дочь? — спросил Неко. — Если Марек поедет с принцессой, то что с Майрой?

Дармик обошел стол и опустился на свое место.

— Ей нужно остаться с заменителями.

Неко кивнул.

— Чем помогу я? — спросил он.

— Ты нужен мне и Реме.

— Я займусь приготовлениями, — он поклонился и покинул комнату.

— Что-то еще? — спросила Аллисса у отца. Ей нужно было поскорее поговорить с Джарвиком, чтобы спасти Гревика. Может, они могли что-нибудь сделать этой ночью после бала.

— Когда прибудешь во Френ, очаруй короля и королеву, чтобы сразу получить их одобрение. Проведете простую церемонию, выйдешь за принца Одара. Как только это будет сделано, Марек отправит весть. Я уже договорился с Джарвиком, как объединить солдат Френа и наших.

Свадьба будет не в Империоне? Ее родителей там не будет? Аллисса не знала, что сказать, встала и пошла к двери, ощущая онемение.

— Аллисса, — Дармик остановил ее. — Всегда держи Марека рядом. Доверяй Джарвику. Тебя защитят, обещаю.

— Прости, — сказала она, — что обманывала тебя.

— Это не наказание, — он потер лицо. — Мы с твоей мамой кое-что скрывали от тебя, чтобы защитить Империон. Мы тоже не хотели обманывать тебя. Я прощу тебя, если ты простишь нас.

— Что мне не рассказали? — спросила она. — Это связано с Одеком и Натенеком?

— Да. Но мне нужно многое подготовить к отбытию ночью, — сказал он. — И нам нужно проводить этот разговор с твоей мамой.

Аллисса кивнула и ушла, пытаясь понять, что скрывали ее родители и Одек, и кем был Натенек.

* * *

— Я не это платье придумывала со швеей, — сказала Аллисса фрейлинам.

— Знаю, — ответила Мадэлин. — Неко прибыл, пока ты купалась, и сказал, что твой отец настоял, чтобы ты надела это платье.

Аллисса смотрела на бледно-розовую ткань.

— Мне не нравится этот цвет.

— Может, на тебе он будет смотреться лучше, — сказала Майра. — И к нему прилагаются длинные перчатки.

— Перчатки? — она никогда их не носила.

Мадэлин кивнула.

— Нам сказали, чтобы ты их надела. Неко хочет, чтобы твои руки были все время закрыты, — из-за угрозы убийства он не хотел, чтобы ее кожа была открыта ядам.

Платье смотрелось на ней не так плохо, как она думала. Платье было простым, но изящным. В складках юбки были скрытые карманы, где прятались кинжалы. Сверху оно было облегающим, украшенным сложным кружевом, ее шея и плечи были открыты. Мадэлин искусно заплела волосы Аллиссы так, чтобы подчеркнуть ее изящную бриллиантовую корону.

— Сейчас такое не модно, — отметила Аллисса, крутясь перед зеркалом. — Но в нем легко двигаться.

— Мода не важна, — сказала Майра. — Ты чудесно выглядишь.

— Ты принцесса, тебе решать, что модно, — добавила Мадэлин.

— Нам нужно скорее в Большой зал, — сказала Майра. — Тебе нужно еще помочь?

Аллисса покачала головой, ее фрейлины ушли. Она хотела бы рассказать им, что уедет завтра ночью без них. Они не узнают, пока Аллиссу не заменят. И потом ее стража и фрейлины узнают о ситуации и будут подыгрывать.

Аллисса прошла в гостиную и ждала родителей. Она обошла комнату, радуясь, что перед балом не прислали подарки. Она была помолвлена, так что присылать их было уже невежливо.

— Ты прекрасна, — сказала Рема, проходя в комнату. На ней было замысловатое зеленое платье. Ее светлые волосы сияли, голубые глаза искрились, и она выглядела величаво. — Пока твой отец не пришел, мы должны кое-что обсудить, — она взяла Аллиссу за руки и крепко сжала ладони.

Аллисса приготовилась к лекции за побег из замка и риск.

— Я люблю тебя больше жизни, — начала она. — Я хочу, чтобы у тебя была чудесная и счастливая жизнь.

Аллисса кивнула, не зная, куда клонила ее мама.

— Ты — кронпринцесса, и ты выйдешь за принца Одара. Я видела, как ты смотришь на Джарвика, а он — на тебя. Я хочу, чтобы ты оставила сквайра. Забудь о нем. Это добром не кончится, и ты только навредишь себе.

Прикусив губу, Аллисса кивнула, не могла поверить, что мама говорила с ней о Джарвике. Это смущало. И она даже не знала, что чувствовала к сквайру.

— Обещай, — продолжила Рема, — что ты будешь вести себя, как подобает будущей императрице. Ты будешь думать о королевстве и подданных. В твоих силах защитить Империон, выйдя за принца Одара. Не упусти шанс.

— Обещаю, — Аллисса знала, как важен союз. Она не могла позволить Рассеку уничтожить Империон и убить его граждан, отрубив им головы и насадив на пики. Это было жестоко и гадко.

— Вот и две самые красивые женщины Империона, — Дармик прошел в комнату. Он поцеловал Аллиссу в щеку, обвил руками талию Ремы и поцеловал ее в шею. — Я тебя люблю, — прошептал он в ее кожу.

— А я люблю тебя, — ответила Рема.

— Прошу вас обеих быть очень осторожными на балу, — сказал Дармик. — Сразу после бала мы с твоей мамой уедем.

— Нужно поскорее добраться до Города императора, — добавила Рема.

Аллисса хотела, чтобы родители не оставляли ее. Но она понимала спешку.

— Я вас люблю, — сказала она им. — Быстрого и безопасного вам пути.

Рема крепко обняла дочь.

— И тебе того же.

Аллисса отпустила маму, и Дармик обнял ее, поцеловал в макушку.

— Прошу, слушайся Джарвика и Марека. Будь осторожной, умной и знай, что я буду думать о тебе каждый день нашей разлуки.

— Я люблю тебя, папа, — Аллисса ненавидела прощаться, от этого хотелось плакать.

— Мы опаздываем, — Дармик пошел к двери. — Идем.

Рема сжала руку Аллиссы.

— Я хотела бы не расставаться, — сказала Рема.

Аллисса кивнула с комом в горле.

— Ты отправишься во Френ. Очаруешь короля и королеву. Получишь отряды для этой войны. Я в тебя верю, — Рема поцеловала Аллиссу в щеку. — Не сомневайся в моей любви к тебе. Понимаешь?

— Да, — прошептала Аллисса. — Спасибо, мама. Я тоже тебя люблю.

— Знай, что все будет хорошо. Верь в себя. Ты сможешь это сделать.

— Я вас не подведу, — она пошла к двери, где стоял ее отец и ждал.

Они покинули королевские покои семьей и направились к Большому залу.

Глава двадцать четвертая

После официального ужина, где Аллисса сидела между родителями и не могла говорить с Джарвиком, она была рада отправиться в смежную комнату, где пройдет бал. Как только появится шанс, она поговорит со сквайром про Гревика.

— Почему так долго? — спросила она, стоя рядом с Ремой и Дармиком, ожидая, пока их объявят.

— Безопасность, — ответил ее отец. — Мы усилили меры.

Марек держался в стороне, выглядел красиво в форме королевского стража, его волосы были убраны назад, на боку висел сияющий меч.

— Раз ты помолвлена, — сказал Дармик, — тебя поведет принц Одар, как только присоединится к нам.

— Он знает о планах? — спросила она, стараясь не выдавать детали.

Дармик склонился к Аллиссе.

— Я рассказал все Джарвику, чтобы все было готово. Сквайр в состоянии справится с такой ситуацией. Я долго с ним говорил и верю, что он хочет лучшего. Он работает с Мареком, чтобы выбрать двух солдат для путешествия.

— Так мало людей в долгий путь?

— Нельзя привлекать внимания.

Она не могла поверить, что уедет завтра ночью, а Гревик останется в плену. Должен быть способ спасти его до того, как она уедет.

Она уловила движение и подняла голову, увидела, как принц и сквайр идут к ней. Она едва дышала. Джарвик выглядел поразительно в нарядной форме воина Френа — темно-синяя ткань с королевской печатью, вышитой на груди туники. Цвет подчеркивал его темные волосы и подходил ему.

Принц Одар кашлянул, и она перевела взгляд на него. Принц поцеловал ее руку в перчатке.

— Ты прекрасна, — сказал он, соблазнительно улыбаясь, прикрыв глаза. Он опустил ее ладонь на свою руку, и они встали рядом с ее родителями.

— И ты хорошо выглядишь, — похвалила она. Он был в сапфировом камзоле с бежевой вышивкой по центру. Цвет выделял его голубые глаза, и он стал еще милее.

Объявили принцессу Аллиссу и принца Одара, и они вошли в зал, сотни гостей кланялись и приседали в реверансах. Вошли императрица и император, и заиграла музыка. Принц Одар закружил Аллиссу в своих объятиях для первого танца.

Джарвик отошел к солдатам Френа, которые были в форме и с полированными мечами. Он оглядел комнату, отмечая все детали. Аллисса заметила, как Марек говорит со стражами, указывая на закрытые двери. Стражей было в четыре раза больше обычного, они заняли места по всему залу. Гости не замечали, а если и заметили, то не показывали виду, что что-то не так.

— Как и мой сквайр, ты рассеянна, — отметил принц. — Что-то не так? — он закружил ее, притянул к груди и крепко прижал.

— Прости, — сказала она. — Нужно многое обдумать.

— Поделишься со мной? Я умею слушать.

— Я думала, Джарвик уже поведал тебе о событиях.

Его глаза потемнели.

— Ошибаешься. Он ничего не рассказал, — он заставлял улыбку оставаться на месте.

Она оглянулась на сквайра, следящего за ней, скрестив руки на груди.

— Была проблема с охраной, — она улыбнулась Одару. — Может, проблема была не такой страшной, как я думала, раз он не стал тебя беспокоить, — Аллисса не могла обсудить происходящее. Не в этом месте.

Он снова закружил ее. Одар не заметил, что стражи стало больше? Он должен был хотя бы спросить, почему солдат так много. Он не мог этого не видеть. Почему Джарвик не рассказал принцу? Почему он скрыл от принца убийцу и планы уехать?

Принц Одар отклонил ее и медленно притянул к себе.

— Ты говорила с Джарвиком? — спросил он с ноткой ревности в голосе.

— Я говорила с главой моей стражи, Мареком, — ответила она, увильнув от ответа. — Он говорил, что собирался обсудить дело с Джарвиком, чтобы ты был в курсе.

Его улыбка вернулась.

— Знаешь, — он закружил ее, — ты можешь приходить ко мне с такими проблемами. Не нужно иметь дело со стражем.

Аллисса хотела ударить его. Она не была глупой и наивной девушкой, за которую все будет делать мужчина. Она заставила себя улыбаться ему, желая окончания танца.

— Я запомню, — ответила она резким тоном. Как она выживет в карете с ним по пути во Френ? Он был дружелюбным, но не видел очевидного, не мыслил так быстро как Джарвик. Но она была обязана терпеть. Ей нужно было поговорить с королем и королевой Френа и получить солдат. Если они не одобрят ее, помощи не будет. Империон нуждался в этих отрядах для борьбы с Рассеком.

Песня кончилась.

— Ваше высочество, — она отошла от Одара, ощущая радость. Она повернулась и увидела Джарвика. Ее сердце забилось быстрее.

— Могу я получить этот танец? — спросил сквайр, кланяясь.

Она вспомнила слова матери, она должна была забыть о Джарвике и думать об Одаре, своем будущем муже. Но сквайр был лучшим другом принца и попросил о танце. Будет грубо отказать ему. Она взглянула на принца, а он похлопал Джарвика по плечу и ушел.

Джарвик робко шагнул к Аллиссе, и она улыбнулась ему, показывая, что согласна на танец. Плохо дело. Она хотела танцевать с ним, ощутить его ладони на себе. Он нежно опустил ладонь на ее поясницу, другой взял ее ладонь в печатке и поднял в воздух. Началась новая мелодия, и они закружили по танцполу.

Она заглянула в глаза Джарвика, и музыка с людьми пропали, она видела только мужчину перед ней. Она вдруг испугалась, что наступит на платье и упадет. Но Джарвик умело вел ее по залу, и ее страхи утихли. Почему она переживала о том, что подумает о ней Джарвик? Он был сквайром ее будущего мужа. Она будет часто его видеть, и она не могла ощущать к нему ничего, кроме дружбы.

Чтобы отвлечься от желания провести ладонями по его волосам или обвести его губы, она спросила:

— Почему ты не рассказал принцу о происходящем?

— Не было необходимости, — он пожал плечами. — Он сам скоро узнает.

— Он не отдает тебе приказы?

Его глаза сверкнули.

— Не в вопросах безопасности. Он уверен в моих способностях и дал мне эту власть.

Джарвик не кружил ее. Он не отпускал ее. Его теплая ладонь прижималась к ее пояснице. Она жалела, что была в перчатках, которые мешали ощутить его мозолистую кожу.

Она оглядела комнату, увидела, как Одар говорит с ее родителями, и ей стало интересно, что они обсуждали. Он не следил за ее танцем с Джарвиком, и она ощутила облегчение с долей вины, словно поступала неправильно, просто наслаждаясь его обществом.

— Что такое? — спросил Джарвик, притягивая ее ближе, ее грудь прижалась к его, их лица разделяли дюймы. Его губы были так близко. Ее сердце колотилось, она не могла дышать. Как мог сквайр, которого она изначально презирала, так влиять на нее? Она вела себя как служанка в таверне.

— Аллисса? — спросил Джарвик. — Ты в порядке?

Она взяла себя в руки и прогнала романтические мысли о Джарвике.

— Да, прости. Просто думаю о событиях дня.

— Знаю, — прошептал он. — Я тоже. Но ты будто… сама не своя. Тебя точно ничего не беспокоит? — его пальцы впились в ее спину.

Ее лицо покраснело. Кошмар. Было проще, когда она ненавидела его.

— Я переживаю за Гревика, — прошептала она. — Я должна встретиться кое с кем завтра вечером, но это не произойдет. У тебя есть предложения?

Он склонился, его губы были возле ее уха.

— Только одно, — прошептал он. — Рискованное, — он замешкался на миг, но продолжил. — У тебя есть право, когда твои родители уедут, задержать отправление на день. И я помогу тебе спасти Гревика при условии, что мы делаем это вместе. Ты в этот раз не пойдешь к убийце одна.

Если она не встретит убийцу, то как найдет Гревика?

— Ты должна мне довериться, — сказал он.

Она кивнула.

— Пообещай, — настаивал сквайр.

— Обещаю.

Его ладонь медленно поднималась по ее спине, прижимая ее ближе. Что он делал? Они не должны были так танцевать.

Музыка закончилась, и пара мужчин выстроились за сквайром, чтобы попросить о танце. Джарвик даже не мешкал, он не давал никому шанса попросить ее. Было неприлично танцевать с одним мужчиной два раза подряд, если только он не добивался ее. Но она не могла возразить, ведь была там, где хотела быть.

Музыка заиграла снова. Эта мелодия была медленнее, и сквайр прижимал ее к себе. Она ощущала, как билось его сердце, так же быстро, как ее.

Они танцевали пару мгновений в тишине, ее голова прильнула к его плечу. Они чуть повернулись, и ей стало видно родителей. Хоть Рема и Дармик улыбались, глаза отца были тревожными, а мама поглядывала на Одара. Принц скрестил руки, стоял с ее родителями и смотрел на нее. Она подняла голову с плеча Джарвика, чуть отодвинулась от него. Без его тела рядом стало холодно.

— Почему ты хочешь помочь мне с Гревиком? — вдруг спросила она. — Я тебя не понимаю.

Он вздохнул.

— Я не должен помогать, — пробормотал он. — Но я знаю, что Гревик — твой друг, и он важен для тебя. Если он умрет, ты будешь страдать, а я не хочу, чтобы тебе было больно, — он посмотрел в ее глаза. Они замерли и глядели друг на друга.

Аллисса не могла дышать. Она влюбилась в Джарвика. Она быстро убрала руки и отошла от него. Он нахмурился, не понимая ее поведение.

— Мне, кхм, нужно идти, — она повернулась и чуть не побежала от танцующих пар.

Марек тут же оказался рядом.

— Ты не можешь уйти, — сказал он. — Охрана усилена, и ты не сможешь уйти этой ночью. Мне жаль.

Она нуждалась в воздухе.

— Двери балкона открыты, — предложил он. — Я отыщу одну из твоих фрейлин.

Она понимала его намек — она нуждалась не просто в друге, а в женщине. Нельзя было показывать, что между ней и сквайром что-то было. На балконе ей поклонились придворные. Два стража стояли там, еще несколько были на ближайших крышах.

— Я бы хотела побыть наедине с дочерью, — сказала Рема с порога, испугав Аллиссу.

Все, кроме стражей, покинули балкон, оставив мать и дочь наедине.

Аллисса сжала перила, смотрела на звезды и вдыхала свежий воздух. Она не хотела сейчас лекцию о поведении.

— Ты в порядке? — Рема погладила спину дочери.

— Да, — ответила она.

— Расскажешь, в чем дело?

— Прости за мое поведение, — сказала Аллисса. — Я увлеклась. Это не повторится, — она даже не могла смотреть на маму.

Рема обняла ее.

— Я тобой горжусь. Знаю, брак по расчету — это непросто. Ты принимаешь хорошие решения, и я рада тому, какой ты стала. Я тебя люблю, — она поцеловала Аллиссу в лоб. — Мне нужно вернуться, чтобы мы не вызвали панику. Верь, что все наладится.

Она думала, что мама будет ее ругать, но она гордилась и поддерживала ее. Аллисса проводила маму взглядом. Дармик взял Рему за руку, и они начали танец.

— Ваше высочество, — Мадэлин вышла на балкон. — Марек сказал, что тебе нужно со мной поговорить.

— Да, спасибо, — ответила Аллисса. Она уезжала во Френ и не сможет видеть подругу неделями. Она надеялась, что Мадэлин будет тут в безопасности.

Ее фрейлина подошла и прошептала:

— Предлагаю вернуться и потанцевать с кем-нибудь. Сейчас. Все сплетничают о тебе и Джарвике.

Этого Аллисса и боялась.

— Конечно, — она не могла позволить, чтобы подданные сомневались в ее действиях. Мадэлин сжала руку Аллиссы. Высоко подняв голову, Аллисса вернулась с улыбкой на лице. Член Легиона подошел, и она приняла приглашение на танец.

Она еще несколько песен танцевала с разными партнерами, беседовала, чтобы никто не заметил ее бурю эмоций. Но, сколько бы танцев ни было, сколько бы она ни смеялась, она замечала Джарвика в стороне, следящего за ее движениями.

Слуга подошел с напитками, предложил ей. Она вежливо отказалась, хоть хотела пить. Она знала, что не могла есть или пить, пока это не проверили дегустаторы.

— Могу я получить этот танец, Ваше высочество? — спросил мужчина, кланяясь ей.

— Конечно, — она не узнавала его.

У них был список гостей, никто не мог войти, если не был в списке. Видимо, он был важным человеком, раз присутствовал на балу.

Он осторожно взял ее за руку в перчатке, они начали танец.

— Простите, — сказала она, — но я не помню вашего имени.

Мужчина улыбнулся ей.

— Потому что нас не знакомили.

Ему было за двадцать. Он был среднего роста и веса, его черты не выделялись. У него были темные волосы, смуглая кожа и темные глаза. На нем была туника без герба семьи, но с вышивкой с мелкими деталями, указывающей на богатство.

— Раз нас не представили, а мы танцуем, пора вам назвать мне свое имя.

Он вдруг закружил ее, и, когда она повернулась к нему снова, он крепко сжал ее ладонь и прищурился.

— Тебе не нужно знать мое имя, — протянул он. Его ладонь впилась в ее талию, и она поняла, что что-то не так. — Я просто хотел потанцевать с тобой и поговорить. Но ты выглядишь знакомо, — он разглядывал ее лицо.

Она застыла. Его голос звучал знакомо. Это был убийца?

— Назови свое имя, — потребовала она.

— Не стану, — он подмигнул.

— Мне нужно просто закричать, и тебя арестуют.

— Хмм, — сказал он. — Рискованный ход, если учесть, что все карты у меня.

— Мне больно, — сказала она. — Отпусти.

Он сжал крепче.

— Когда песня кончится, изобрази головную боль.

Аллисса мысленно рассмеялась. Обычно она так и делала, чтобы сбежать с бала и покинуть замок. Но она не собиралась слушаться его. Он был в ее крепости. Сотни обученных солдат были в футах от них. Убийца не сможет победить, и она ему помешает.

Мелодия закончилась, он крепко сжимал ее.

— Встретимся в коридоре. А теперь скажи тому жалкому стражу, который ходит за тобой, как щенок, что ты устала и уходишь отдыхать.

Может, это был единственный шанс убить его. Она медленно опустила свободную руку к складкам, где скрывался кинжал.

— Хорошо, — она пыталась отвлечь его.

Как только он ослабил хватку, она повернула кинжал и вонзила в его бок. Он охнул, сжал ее руку. Кровь покрыла кончики ее пальцев в перчатке. Она старалась отпрянуть, но он удерживал ее.

— Ты поступила очень глупо.

Ее левая рука была свободна, и она вытащила другой кинжал. Убийца заметил, схватил ее руку, остановив удар в воздухе. Она подняла правое колено и вонзила его в него. Она увидела краем глаза, что Марек и Джарвик бегут к ним с мечами в руках.

Убийца оглядел комнату.

— Неплохо, принцесса. Но это не конец, — он отпустил ее и пропал в толпе кричащих людей.

— Ты в порядке? — встревоженно спросил Марек, подбегая к ней.

— Иди за ним, — закричала она. — Я хочу, чтобы его поймали живым или мертвым. Он не покинет замок.

Он кивнул и поднял руку, чтобы стражи не открывали двери. Никто не выйдет и не войдет, пока Марек не найдет мужчину. Убийца был ранен, так что его будет легко заметить.

Джарвик обвил рукой ее плечи.

— Тебе нужно уходить отсюда.

— Мои родители, — сказала она. — Где они? Они тоже в опасности.

— Неко уводит их из зала.

— А принц Одар? — спросила она.

— Его уже увели.

Сквайр повел ее к дверям сзади, где стражи пропустили их. В коридоре несколько стражей с солдатами Френа сразу окружили их.

— Полагаю, это был убийца, — сказал Джарвик, пока они спешили по коридору.

— Да, — ответила она, глядя на кровь на своих перчатках.

— Почему он не убил тебя, хотя мог? — спросил он.

— Не знаю. Он хотел, чтобы я покинула комнату, и я ранила его.

Уголки его губ приподнялись.

— Рад, что навыки пригодились. Может, он хотел убить тебя в другом месте? Или сначала убить твоих родителей?

Она заметила, что они не шли к королевским покоям.

— Куда мы идем?

— Туда, где убийца тебя не найдет.

Глава двадцать пятая

— Не зажигайте факелы, — прошептал Джарвик, они вошли в библиотеку. — Я хочу двух твоих стражей с собой, остальные скроются у входа, чтобы тот, кто пройдет мимо, не увидел вас.

— Я хочу отправиться в королевские покои к родителям, — настаивала Аллисса. Она не видела их с танца с убийцей, и она хотела убедиться, что они в порядке. — Они будут переживать.

Джарвик отвел ее к маленьким нишам в конце библиотеки. Он привел ее в одну из ниш, спрятал там, и два стража скрылись в паре футов от нее.

— Сядь, — сказал он. — Не шуми и не двигайся.

Она опустилась в углу, Джарвик сел рядом с ней. Ночь будет долгой, если он собирался держать их тут. Она сняла перчатки в крови и вытерла ладони о платье.

Он склонился, его губы были возле ее уха.

— Раз убийца здесь, ты не можешь сейчас быть с родителями. Тебе нужно быть отдельно. Иначе, если убийца найдет всех вас, он сможет убить королевскую семью, и Империон охватит хаос. Неко помогает твоим родителям уехать. Они отправятся на лошадях. Заменители уже в королевских покоях. Твой отец приказал мне охранять тебя, пока убийцу не найдут. И он попросил передать, что любит тебя.

— Почему это говоришь мне ты? Почему не Марек?

— Марек ищет убийцу. Мужчина мог сбежать по лестнице слуг в хаосе, так что убийца может сейчас рыскать по коридорам.

— Марек всегда рядом со мной, особенно в таких ситуациях.

Джарвик провел руками по волосам.

— Знаю, и мне жаль, — он вздохнул. — Я долго говорил с твоим отцом сегодня. Он доверил мне тебя. Я пообещал, что уберегу тебя, и я сдержу обещание.

Ее удивило, что ее отец выбрал Джарвика, ведь она росла с Мареком и доверяла ему.

— Ты можешь спросить у Марека при встрече, — добавил Джарвик. — Я отвечаю за твою безопасность, пока мы не вернемся в Империон, и я не верну эту ответственность твоему отцу.

Ей не нужно было, чтобы кто-то был за нее в ответе. Она могла о себе позаботиться.

— Есть проблема, — сказал он.

— Что? — она хотела, чтобы Джарвик не сидел так близко, чтобы его голова не склонялась к ее.

— Гревик, — сквайр молчал какое-то время. — Аллисса, — сказал он, — раз убийца тут, нам лучше отправиться завтра ночью, как и было задумано. Оставаться на день слишком опасно.

Она покачала головой.

— Я не уеду, пока он не будет спасен.

— Мы даже не знаем, где он.

— Тогда нужно узнать.

— С тобой всегда так сложно?

— Это с тобой сложно, а не со мной, — рявкнула она.

— Невероятно. Твоя жизнь в опасности, а ты думаешь только о друге. Если ты умрешь, что будет с королевством? Жизнь твоего друга важнее твоих подданных? Кому ты верна?

Она хотела ударить его. Она глубоко дышала, чтобы успокоиться, и сказала:

— Какой из меня друг, если я брошу его умирать? Я должна попробовать.

— Не стоит риска.

— Может, для тебя, но не для меня.

Его ладонь прижалась к ее шее сзади, удерживая ее возле него.

— Я спрашиваю в последний раз. Ты влюблена в Гревика?

— Нет, — ответила она. — Он — мой лучший друг.

Он выругался.

— Ты хотя бы верная, — сказал он. — Ладно. Мы попытаемся его спасти. Но с моим планом. Не пытайся спорить, ты уже обещала.

— И что у тебя за план?

— Мы отправим заменитель.

— Он поймет, что это не я.

— Но если он в гостинице, то Гревик будет один, и мы сможем его спасти.

Она хотела поцеловать Джарвика — его план мог сработать. Оставалось узнать, где держали Гревика.

— Его ищут мои люди, — признался Джарвик.

Один из стражей щелкнул в комнате, и сквайр застыл. Его губы оказались у ее уха.

— Не двигайся и не говори.

Они замерли, по коридору звучали медленные шаги. Аллисса не знала, был это гость, страж или убийца. Она не двигалась, прижималась к Джарвику, ожидая, пока угроза минует. Страж щелкнул снова, и Джарвик отпустил ее.

— Закрой глаза и поспи, — приказал он. — Завтра многое нужно сделать, и нам нужно пережить еще день.

* * *

Когда Аллисса открыла глаза, она прислонялась к стене, голова Джарвика была у нее на коленях. Он выглядел умиротворенно во сне, его рот был приоткрыт, волосы растрепались, а лицо было ранимым. Она провела пальцам по его щеке. Он прильнул к ней, и она поняла, что делала, и быстро разбудила его.

Он моргнул и тут же сел.

— Прости, — прошептал он и потянулся. — Оставайся тут. Я выслушаю отчеты своих.

Он пошел к входу в библиотеку, где его стражи стояли у полок и столов, следили за дверью.

Поговорив с ними, Джарвик пришел к ней.

— Мне нужно проверить принца Одара и поговорить с Мареком.

— Они поймали убийцу? — спросила она, вставая.

— Нет. Ты не сможешь передвигаться без дюжины стражей. Понятно?

Он сказал солдатам сопроводить ее в спальню. Ей позволят выйти, когда замок проверят, и она все равно не сможет ходить одна.

Казалось, ее клетка становилась теснее.

* * *

Она провела остаток дня с Мареком в тренировочном зале. Они боролись, и он рассказал ей о запахах распространенных ядов, как обращаться с ранами от ножа. Он научил ее многим навыкам, которые могли пригодиться, пока на нее охотился убийца.

На пути в спальню перед ужином ее догнал принц Одар.

— Где твой сквайр? — спросила она.

— Готовит сопровождение для нашего отбытия на следующей неделе. Он выбирает гостиницы и солдат, пытается решить, сколько вещей нам с собой можно взять, — он рассмеялся.

Скорее всего, принц знал правду, но при людях не мог обсуждать настоящие планы.

Они вошли в спальню, и на ее кровати оказалась шкатулка.

— Кто это оставил? — спросила она у стражей в комнате.

— Она была тут весь день, — ответил один из них.

— Ее не было, когда я уходила утром с Мареком. Ее принесли позже. Вы были тут весь день?

— Да, Ваше высочество.

— Я проверю, — сказал Марек, входя в комнату за ней. Он прошел к шкатулке. — Отойди, — приказал он и медленно поднял крышку. Марек зашипел при виде содержимого. Он оглядел комнату. — Выведите принцессу отсюда, — потребовал он.

Стражи окружили ее и увели из спальни в гостиную.

Марек и принц Одар вскоре вышли к ней. Принц был белым, как снег, и покачивался на ногах. Марек выглядел не намного лучше.

— Скажите мне, — она боялась, что что-то произошло с ее родителями.

— Мне нужно поговорить с Джарвиком, — принц Одар поспешил покинуть комнату.

— Марек, — прошептала она. — Что такое?

— Отойдите немного, — приказал он стражам. Они попятились, и он сказал. — Мне очень жаль, — он сжимал черную шкатулку в дрожащих руках.

— Покажи.

— Ты не хочешь это видеть, поверь.

— Тогда скажи, — взмолилась она. Ее голова начала болеть.

— Гревик, — тихо сказал Марек. — Там… окровавленный палец и записка. В ней говорится: «Приходи сегодня ночью в гостиницу, или завтра тут будет его голова».

Она схватила вазу с цветами и швырнула. Она ударилась о стену и разбилась, заглушая ее крик. Убийца отрезал палец Гревика. Она убьет его голыми руками за такое. Она стала расхаживать по комнате. Он был убийцей. Она — кронпринцессой. Она могла перехитрить человека, который похитил и пытал ее друга. Он должен был бояться ее, ведь пересек черту.

— Собери элитную стражу в военной комнате, — приказала она Мареку. — И приходи туда с Джарвиком.

— Аллисса, нужно придерживаться планов твоего отца. Мы не можем отклоняться от них. Я выполняю приказы.

— Понимаю, — ответила она. — Но во главе сейчас я, и я приказываю тебе. Я предлагаю слушаться, или придется бросить тебя в подземелье. Ясно? И Ваше высочество, а не Аллисса.

Глаза Марека расширились от потрясения. Она никогда так с ним не говорила, но, если она хотела спасти лучшего друга, ей нужно было стать беспощадной как тот, с кем она боролась.

* * *

Принцесса стояла в комнате, и все смотрели на нее. Джарвик поджимал губы, словно хотел что-то сказать или управлять ситуацией. Но он молчал и сидел. Аллисса дала стражам описание Гревика и комнаты, где его держали. Она отправила нескольких человек на поиски в городе. Оставшиеся сопроводят ее к гостинице.

— Ваше высочество, — перебил Марек. — Разве убийца не будет ожидать это?

Она вскинула брови, готовая ответить, но стул Джарвика скрипнул, и он резко встал.

— Ваше высочество, — сказал он, — есть идея, — он смотрел на нее, напоминая Аллиссе об обещании.

— Хорошо, — ответила она. — Давайте послушаем.

— Я бы хотел отправить вместо вас замену. В гостиницу. Солдаты в простой одежде могут прибыть туда раньше, как и занять места в переулке, куда ведет тайный ход.

— Он поймет, что это не я, — сказала она.

Он кивнул.

— Скорее всего, он убьет замену, — сказала она.

— Не обязательно.

— Замена не будет готова разбираться с убийцей, — сказала она. — Это должна быть я.

— У нас есть женщины, которые могут сражаться, — сказал Марек.

— Прошу, обдумайте это, — добавил Джарвик. — Нельзя принимать решения на эмоциях.

Проклятье. Он был прав, они оба это знали.

— Знаю, вы злитесь, — продолжил Джарвик. — Я тоже. Если мы будем осторожны, мы сможем отомстить.

Она медленно кивнула.

— Хорошо. Я могу рассчитывать на то, что вы все организуете?

— Это будет честью для меня, — ответил Джарвик. — Но в ответ пообещайте, что план вашего отца будет исполнен, спасем мы Гревика или нет.

Она взглянула на Марека. Он кивнул, соглашаясь в Джарвиком.

— Обещаю.

Глава двадцать шестая

Она стояла перед девушкой ее возраста, роста и телосложения. На них была одинаковая одежда — коричневые штаны, сапоги, туники и плащи.

— Это честь, Ваше высочество, — сказала девушка.

— Как тебя зовут? — спросила Аллисса.

— Бри, — ответила она.

— Ты умеешь сражаться?

— Мои отец и брат в армии. Я умею сражаться.

Аллисса разглядывала Бри. Она стояла, расставив ноги на ширине плеч, чуть склоняясь, будто готовая напасть в любой миг. На ее ладонях были небольшие шрамы, указывающие, что она получала раны.

— Хорошо, — Аллисса одобрила девушку. — Сначала он лишит тебя оружия.

— Знаю, — ответила Бри. — Ваши люди рассказали, что ожидать и что делать. Вы можете на меня положиться. Обещаю.

Джарвик постучал и вошел в комнату.

— Пора, — сказал он. — Замена уйдет с Мареком и несколькими стражами, как сделала бы ты. Мы выждем пару минут и последуем за ними.

Марек повернулся к Аллиссе.

— Оставайся с Джарвиком и слушайся его. Я не могу работать, переживая за тебя.

— Обещаю, — сказала она.

— Как только Бри будет у убийцы, вы с Джарвиком последуете за ними, а я выслежу вас.

— Береги себя, — добавила она.

Он кивнул и увел с собой замену и шесть стражей.

Джарвик пристегнул к предплечьям два кинжала.

— Точно не передумаешь? Мы можем сделать это без тебя.

— Я хочу быть там, — ответила Аллисса.

— Знаю и понимаю. Но порой нужно разрешать остальным помочь. Доверять другим людям.

Она добавила кинжалы в сапоги и сказала:

— Как делаешь ты? — она поправила капюшон плаща.

— Это того стоило, — проворчал он. — Ладно, идем.

Они пошли по городу, Джарвик разглядывал улицы, искал угрозы.

— Я чуть не запер тебя в подземелье на ночь.

— Зачем?

— Ради твоей безопасности, пока я буду спасать Гревика. А потом понял, что, если твой друг пострадает или погибнет, ты прикажешь меня казнить, — он пожал плечами. — Или убьешь лично. Так что я передумал.

Она рассмеялась.

— Это тебя веселит?

— Нет. Мне нравится, как ты думаешь, — сказала она. — Ты меня удивил.

— Это взаимно.

Они повернули в переулок через улицу от гостиницы. Джарвик замедлился, разглядывая крыши.

— Что-то не так, — тихо сказал он. — Скройся у ближайшей двери.

Аллисса вытащила кинжал и послушно отошла. Она прислонялась к двери, а Джарвик стоял в паре футов перед ней и смотрел на крышу напротив.

— Что случилось? — спросила она.

— Одного из моих нет на месте, — ответил он, подходя к ней.

Они ждали несколько минут, молчали. Они не смогли найти Гревика и надеялись, что последуют за убийцей в его укрытие и спасут Гревика там.

— Идем, — поманил ее Джарвик. — Они двигаются.

— Замена с убийцей? — спросила она.

— Да.

Аллисса оставалась возле Джарвика, а он быстро шагал по улицам. Он все оглядывался на ту крышу. Они попали в богатую часть города.

Там почти не было людей, и Джарвик скрывался в тенях домов и кустов. Он прошел, пригнувшись, к дереву, Аллисса опустилась рядом с ним.

— Там, — он указал вперед, шепнув ей на ухо.

Мужчина в черном плаще с женщиной прошли к темному дому. Аллисса не могла понять, были ли завязаны глаза девушки, из-за капюшона. Джарвик последовал за ними, пригибаясь, Аллисса — следом.

Убийца не вошел в дом, а пошел вокруг него. За зданием был домик для слуг. Убийца привел женщину по ступенькам к двери. Он открыл дверь, и они пропали внутри.

— Идем, — Джарвик вытащил нож. Он поднял руку, шестеро солдат вышли из теней.

Они подошли к дому, трое солдат пошли вперед, Джарвик и Аллисса — за ними, и еще трое солдат сзади. Сжимая кинжал, Аллисса старалась сохранять спокойствие, пока поднималась по ступенькам. У двери они замерли и слушали голоса, спорящие внутри. Раздался женский крик, и Аллисса сжала руку Джарвика, чтобы не ворваться в дом и не сломать планы. Джарвик поднял другую руку и сжал кулак. Все вооружились, готовые биться. Аллисса уже держала кинжал и достала второй, а потом кивнула. Джарвик указал на дверь, и первые три солдата ворвались внутрь. Аллисса вбежала за ними, готовая напасть на убийцу.

Она пересекла порог, а двое солдат уже лежали на полу, кинжалы торчали из их сердец. Бри держалась за бок, кровь вытекала из раны от ножа. В центре комнаты Гревик обмяк на стуле, кровь собралась на полу под ним.

В ушах Аллиссы шумело, голова кружилась. Оставшиеся солдаты вошли и искали убийцу, но его не было видно.

— Проверьте половицы, — приказал Джарвик. — Ты и ты, обыщите периметр. Скорее.

Комната раскачивалась перед ней, она споткнулась.

Марек ворвался с шестью солдатами Империона. Он подбежал к Гревику, проверил его пульс на шее. Марек поднял веки Гревика и повернулся к Аллиссе.

— Мне очень жаль, — сказал он.

— Он не может быть мертв, — она отпрянула на шаг и врезалась в солдата.

— Простите, — солдат поднял меч дрожащими руками и прижал клинок к ее горлу. — У убийцы моя семья.

— Не делай этого, — попросил Марек, выпрямляясь.

Солдат обвил рукой ее тело, прижимая ее руки. Она выронила кинжалы, когда увидела Гревика.

— Если я принесу принцессу, — сказал солдат, клинок впился в ее кожу, — он отпустит мою семью.

— Он говорил нам так о нем, — Джарвик кивнул на обмякшего Гревика. — Убийца не сдержал слово. Он может врать о твоей семье. Отпусти принцессу, и мы поможем спасти твою жену и детей.

Солдат медленно покачал головой.

— Вы не понимаете, — его голос дрожал. — Он убьет их.

— Ты клялся, — сказал Марек. — Если заберешь принцессу, станешь предателем. Тебя повесят.

— Но моя жена и дети будут целы.

— Нет, — сказал Джарвик. — Если не отпустишь принцессу, твою семью арестуют за твои преступления.

— Нет… нет… — кричал солдат. — Я должен отнести ее. Он обещал.

Аллисса увидела в ладони Джарвика маленький нож. Он сменил хватку, собираясь метнуть его в солдата, державшего ее. Но она не собиралась быть девицей в беде, которая нуждалась в спасении. Ее отец не зря был легендарным командиром.

Аллисса взяла себя в руки и поняла, что нужно действовать быстро. Она не могла ошибиться, ведь меч впивался в ее шею. Закрыв глаза, она слабо вдохнула и вонзила пятку в ногу солдата. Она подвинула тело и ударила локтем по его животу. Его хватка ослабла, клинок уже не был у ее горла, и она выхватила нож из кармана штанов и вонзила в бок солдата. Он упал на пол, и Марек бросился на него.

Что-то теплое стекало от ее шеи на грудь. Она коснулась крови. Голова кружилась от потери крови, и Аллисса пошатнулась и рухнула.

* * *

Аллисса проснулась на руках Джарвика. Он нес ее под темным небом, тревожно хмурясь.

— Скорее, — приказывал он оставшимся солдатам. — Она потеряла много крови. Нужно отнести ее к целительнице, — его лицо расплылось, она снова отключилась.

В следующий раз она проснулась в кровати в тускло освещенной комнате.

Старушка с темной морщинистой кожей нависала над ней.

— Яда нет, — сказала она. — Только потеря крови. Я подлатала ее и перевязала рану.

— Спасибо, — сказал Джарвик. — Чем я могу помочь?

— Дай ей это.

Джарвик приподнял голову Аллиссы.

— Выпей, — попросил он, поднес чашку к ее губам, и теплая жидкость покатилась по ее горлу. Ее веки стали тяжелыми, и она уснула.

В следующий раз комната была темной. Аллисса попыталась сесть, но рука сжала ее плечо.

— Отдыхай, — прошептал Джарвик. Она опустилась на подушку. — Целительница не хочет, чтобы ты пока что двигалась. Тебе нужно набраться сил.

Она хотела заговорить, но горло обожгла боль, словно оно пылало. Она не понимала, что меч солдата впился глубоко в ее кожу.

Слезы заполнили ее глаза, она вспомнила безжизненное тело Гревика. Она всхлипнула.

— Шш, — Джарвик потирал ее руку. — Все будет хорошо, — он придвинул стул к ее кровати, чтобы она видела его лицо. — Тело Гревика принесли в замок. Его матери сообщили. Я прослежу, чтобы ей компенсировали жертву ее сына.

Слезы лились по лицу Аллиссы. Ее друг умер из-за нее. Она не услышит больше его смех, не увидит его лицо, не сможет снова гоняться с ним за ворами.

— Ты не виновата, — сказал Джарвик.

Она закрыла глаза, желая уснуть и не ощущать боль от смерти ее лучшего друга.

* * *

Утром солнце проникло в единственное окно комнатки, дразня ее. Джарвик спал, склонившись на деревянном стуле в углу. Аллисса села. Мебели почти не было, комната была маленькой, и целителей не было неподалеку. Это было не медицинское крыло замка.

Джарвик резко проснулся.

— Как ты? — сонно спросил он.

— Лучше, — сказала она.

— Я принесу тебе поесть.

— Где мы? — спросила она.

Джарвик протер глаза и зевнул.

— Крыло слуг. Я подумал, что тут тебе безопаснее. Замена поправляется в твоей спальне.

Он прошел к двери, пробормотал что-то человеку в коридоре, а потом сел на стул.

— Что это? — он указал на ее шею.

Она нащупала бинты на коже.

— Нет, на цепочке.

— О, — она не знала, что сказать. — Просто подарок, — она подняла кулон из-под туники. На изящной цепочке висело деревянное кольцо, которое она получила в подарок. Судя по ее исследованиям, оно было из Френа. Она подозревала, что его дал принц Одар, хоть это было не в его стиле.

— Ты носила его все время? Простое кольцо?

— Да, — прошептала она, горло болело. — Оно что-то значит, — она не знала, как выразить то, что этот подарок был для нее ценнее всех бриллиантов и украшений, что присылали ей.

— Ты знаешь, что это значит? — спросил он.

— Я знаю, что по старой традиции крестьян деревянное кольцо дарил женщине тот, кто хотел завоевать ее. Если она была согласна, то носила кольцо на пальце.

— Ты знаешь, кто его тебе дал?

Она крутила гладкое кольцо.

— Не уверена.

— Тогда почему носишь его?

— Потому что оно представляет надежду на любовь, не связанную с короной или королевствами. Любовь ради любви.

В дверь тихо постучали, и вошли солдаты Френа с подносом с едой.

Глава двадцать седьмая

Целительница сняла бинты Аллиссы и улыбнулась.

— Рана закрылась, — сказала она. — Пришлось соединить кожу парой стежков, но вы быстро выздоровеете, если будете наносить эту мазь дважды в день.

— Спасибо, — прохрипела Аллисса. Целительница улыбнулась и покинула комнату.

— Я хочу уехать этой ночью, — сказал Джарвик. — Тут опасно оставаться, — он поднял Аллиссу на ноги.

Она забрала баночку мази, и они вышли из комнатки в крыле слуг. Опустив голову под капюшоном, она шла за Джарвиком к лестнице, где встретила Марека.

Он опустился на колено.

— Мне очень жаль, — сказал он. — Я подвел тебя.

Она похлопала его по плечу.

— Ты не подвел меня. Ты уберег меня.

Он выпрямился, но был напряжен.

— Идем в твою спальню, чтобы ты привела себя в порядок.

Аллисса быстро переоделась в платье, ее фрейлины заплели ей волосы и нанесли на лицо пудру. Она снова выглядела нормально, оставила замену поправляться после раны в спальне и отправилась к Джарвику в гостиной королевских покоев.

— Идем наружу, — сказала Аллисса сквайру. — Нам нужно поговорить, и я хочу подышать свежим воздухом.

Их сопровождал двойной отряд стражи. Они вышли во двор, и солнце согрело ее кожу. Аллисса закрыла глаза, успокаиваясь.

— Не отклоняй голову, — прошептал Джарвик. — Не нужно открывать рану.

Она выбрала это платье, потому что он закрывало шею. Она взяла его за руку и тихо сказала:

— Что нужно сделать до моего отбытия?

— Тебе нужно встретиться с членом Легиона, который будет во главе, пока твои родители не сообщат, что прибыли в Город императора.

Они подошли к фонтану, чтобы вода заглушила их голоса. В воздухе сладко пахло гарденией.

— Что-то еще?

— Вечером выбери одежду простолюдинки. Можешь взять с собой мешок с одним нарядом. И все. Когда доберемся до Френа, ты получишь достаточно платьев, чтобы носить все время пребывания там.

Аллисса коснулась гортензии, листья были мокрыми от фонтана. Она не могла поверить, что ночью покинет замок. Она путешествовала по королевству, но не покидала Империон. От мысли, что она уедет, она ощущала волнение. Хотелось бы сделать это по своей воле.

— Я должен рассказать еще кое-что, — Джарвик провел руками по волосам. — Я хотел сказать уже довольно давно. Это тайна, и ты должна сохранить ее, пока мы не прибудем в замок Френа.

Аллисса кивнула.

— Ты можешь мне доверять.

Он шагнул к ней.

— Когда я отправился в Империон, я решил, что лучше…

Солдат подбежал к Аллиссе, запыхавшись.

— Ваше высочество, — он поклонился. — Вы нужны срочно в тронном зале. Прибыли шпионы с границы Рассека.

— Конечно, — Аллисса знала, что ей нужно было делать вид, что родители еще в замке, так что она добавила. — Императрицу и императора известили?

— Да, Ваше высочество. Они не могут прийти, и ваш отец попросил вас заняться этим.

— Им было нехорошо с утра, — ответила она. Только королевские стражи знали, что на их месте была замена. — Сообщи Легиону, что я в пути.

Он поклонился и ушел.

— Мы поговорим позже, — сказала она Джарвику. Он кивнул, и она пошла к стражам, стоявшим в стороне.

* * *

Сидя на своем троне, Аллисса смотрела, как в зал проходят шестеро мужчин. Они добрались до возвышения и поклонились.

— Вы — шпионы, вернувшиеся от границы Рассека?

— Да, Ваше высочество, — ответил один.

— Расскажите, что вы узнали, — эти солдаты были хорошо обучены, и Неко лично выбрал их для своего тайного отряда. Они были в одежде простых людей, но не были обычными.

— Ваше высочество, — один из мужчин шагнул вперед. — Небольшой отряд людей из армии Рассека был замечен в горах Ромек.

Аллисса резко встала. Горы Ромек тянулись от южного края Фии до Империона.

— Что они делают? — она боялась, что уже знала ответ.

— Охраняют пещеру с едой и оружием. И там несколько лодок.

— Что-то еще? — этого она и боялась.

— Армия Рассека готова идти в Фию. Им приказано идти к горам Ромек.

Она знала, что планировали сделать в Рассеке — использовать реку, что начиналась в горах Ромек и текла сквозь Империон к Большому океану.

— Нужно перекрыть им поставку припасов, — сказала Аллисса. — Нельзя позволить им использовать нашу реку против нас.

Мужчины согласно бормотали.

— Готовы к новому заданию? — спросила она. Она еще никогда не отдавала приказы солдатам. Ее наполнила сила и волнение.

— С радостью, — ответил один из солдат.

— Отлично. Я хочу, чтобы вы отправились к горам Ромек. Уберите отряд Рассека, сожгите лодки и уничтожьте их еду.

— Это будет честью для меня, Ваше высочество, — он яростно улыбнулся.

* * *

После ужина Аллисса сказала, что плохо себя чувствует и надеется, что не заболела так же, как ее родители. На пути в королевские покои она остановилась у библиотеки, не устояв. Ничто не мешало ей взять в путь книгу.

Она взяла две полки в своей любимой секции, повернулась, чтобы уйти, и увидела за собой Джарвика.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Проходил мимо и увидел твоих стражей снаружи, — он указал на коридор, где они стояли. — Тебе нельзя быть тут одной. А если кто-то ждал бы тут?

— Хорошо, что я вооружена.

Он рассмеялся.

— Ты не перестаешь поражать меня, — Джарвик шагнул к ней. — Мне нужно поговорить с тобой, — прошептал он, кивнув на ряд, где никто не мог их увидеть.

Они скрылись меж двух стеллажей с книгами.

— Тебе нужно кое-что узнать, — Джарвик растрепал волосы. — Что ты чувствуешь к принцу? — спросил он, уперев руки в бока.

Она опустила книги на полку за собой.

— Почему ты спрашиваешь?

— Твой ответ может повлиять на мой, — он замешкался, а потом опустил ладони на ее плечи. — Мне нужно, чтобы ты была честна со мной. Этот разговор конфиденциален.

Она прикусила губу и смотрела в его теплые глаза.

— Честно?

Он кивнул.

— Принц Одар красивый, добрый, такой, каким должен быть принц, — Джарвик сжал ее руки, от него исходило напряжение. — Я не люблю его. Может, когда-нибудь научусь его любить. Но я не уверена, ведь думаю только о тебе.

Он затаил дыхание.

— Что?

— Прости, — она отпрянула. — Не стоило этого говорить, — она хотела уйти, но он не отпускал ее.

— Аллисса, — прошептал он, обхватив руками ее лицо. — Я не ожидал, что у меня возникнут к тебе чувства. Я думал, ты такая, как все принцессы, заносчивая, наглая и эгоистичная. Ты перевернула для меня понимание слова «принцесса». Я не знал, что ты разожжешь во мне что-то, — он впился в нее взглядом. — Я знал, что нашим королевствам нужен союз, но не думал, что все так обернется.

Джарвик склонился к ней, склонил голову. Их рты разделяли дюймы, и он замер. Аллисса склонилась к нему, ожидая ощущение его губ на ее. Они поцеловались. Тепло растеклось по ее телу, и она обвила руками его пояс, притягивая его ближе. Его губы скользнули от ее губ к уху, потом к шее. Он вернулся к ее губам и углубил поцелуй. Она не хотела, чтобы он прекращал. Она забыла, кем была, и что это был сквайр ее будущего мужа.

Она прижала ладони к его груди и оттолкнула его. Она была помолвлена с другим мужчиной.

— Прости, — глаза Джарвика были большими. — Я тебя ранил?

Она закрыла лицо руками, не могла поверить в произошедшее. Она покачала головой.

— Прости, — сказала она. — Меня занесло.

Он убрал ладони от ее лица.

— Аллисса, наши чувства взаимны.

— Но мы не можем, — сказала она. — Мне нельзя было раскрывать чувства к тебе. Прости, но я помолвлена с твоим лучшим другом.

— Ты его не любишь.

— Это не важно, — она отпрянула от него, пыталась отойти как можно дальше. — Я не буду так унижать принца Одара. Я не люблю его, но он будет моим мужем, и я буду верна ему.

Джарвик улыбнулся.

— Я же говорил, что ты верная, — он шагнул к ней, она подняла руки, чтобы остановить его. — Мне нужно кое-что тебе сказать.

— Стой, — она сняла цепочку. Расстегнув ее, она сняла кольцо. — Я… хочу, чтобы ты взял это, — она протянула руку с кольцом на ладони.

— Зачем? — спросил он.

— Когда мы покинем библиотеку, между нами ничего больше не сможет быть. Я хочу, чтобы у тебя было кольцо, чтобы помнить меня.

— Я буду видеть тебя каждый день, так что не забуду, — уголки его губ приподнялись.

— Прошу, — взмолилась она. — Я не знаю, как дружить с тобой, ты мне слишком дорог. Я хочу, чтобы ты хранил кольцо как символ того, что было бы, если бы мое королевство не указывало мне, за кого выходить замуж.

Он взял кольцо и хотел что-то сказать, но Аллисса схватила книги и выбежала из ряда.

— Аллисса! Стой!

Она умчалась из библиотеки, не оглядываясь. Проклятье. Что произошло? Она помнила теперь губы Джарвика. Она не сможет забыть свой первый поцелуй. Она не переставала бежать, пока не добралась до спальни.

* * *

Вскоре после полуночи Марек отвел Аллиссу в конюшни, где их ждала простая карета, которую добыли для их путешествия. Она предлагала ехать на лошадях, но Джарвик не хотел останавливаться для сна.

Она была в штанах и тунике, в которых обычно убегала из замка. Аллисса стояла перед Джарвиком, принцем Одаром, Мареком и двумя солдатами Френа, которых узнавала, но не знала их имен. Их одежда была похожей на ее. Такая маленькая группа для далекого пути. Страх покалывал ее спину.

— Тебя кто-нибудь видел? — осведомился Джарвик.

— Нет, — ответила она. Замена спала в ее кровати. Только королевские стражи в ее комнате знали, что она ушла. — Мы с Мареком сделали, как ты предложил, и ушли через люк для белья.

— Хорошо. Нужно отправиться как можно тише. В пути не будет титулов. Аллисса, Одар, Марек и я будут в карете первую часть пути. Мои люди, Ренлек и Дромар, будут вести карету. Когда мы сменим лошадей, поменяем и позиции. Есть вопросы?

Они покачали головой.

— Отлично. В путь.

Аллисса забралась в карету и подвинулась к окну. Стекло было у богатых, а они изображали простых людей, так что придется терпеть холод из открытого окна. Одар сел возле нее. Джарвик и Марек устроились напротив. Одинокий факел в конюшне потушили, и Ренлек с Дромаром направили карету в ночь.

* * *

Аллисса смогла поспать пару часов. Когда она проснулась, на небе были тучи, бросающие тень на окрестности. Принц Одар еще спал рядом с ней.

— Доброе утро, — Джарвик вытащил из-под сидения буханку хлеба. Он разорвал ее на четыре части, одну дал Мареку, одну ей — на миг задел ее пальцы своими. Деревянное кольцо было на его пальце. Она ощущала вину за то, что поцеловала сквайра. Каждый раз, когда она смотрела на него, она представляла его губы на своих. Она откусила немного хлеба, пыталась думать о другом.

— Что это? — спросил Марек. Он отложил хлеб на скамью и высунулся из окна. Джарвик тоже выглянул в поисках потенциальных угроз.

Ренлек закричал:

— Кто-то гонится за нами на лошади.

Аллисса разбудила принца Одара, вытащила кинжал из сапога.

— Всего один? — крикнул Джарвик.

— Я вижу только одного.

— Продолжаем путь, но готовимся к сражению, — ответил Джарвик.

— Почему не остановиться и не сразить его? — спросила Аллисса.

— Может, это гонец между городами. Если остановимся, привлечем его внимание, и если его спросят, он вспомнит наши действия и упомянет их. Если мы будем действовать нормально, он нас не вспомнит.

Марек кивнул.

— Согласен. Главное — не использовать имена и не выглядеть виновато.

Она кивнула, сжимая кинжал у бедра.

— Всадник приближается, — пробормотал Джарвик. — Его плащ без меток.

— Лошадь все еще одна? — спросил Марек, склоняясь и вытаскивая меч из ножен под скамьей.

— Да.

Копыта стучали по тропе за ними, всадник приближался. Аллисса молилась, что лошадь промчится мимо них, и всадник не взглянет на них.

Тело упало у ее окна, стрела торчала из спины Ренлека. Он покатился по земле. Аллисса закричала. Карета вильнула вправо, чуть не упала. Она заметила мужчину, выпускающего стрелу в Дромара. Второй кучер рухнул на землю.

— Это он! — сказала Аллисса. — Убийца!

Марек выбрался из окна, пытался дотянуться до выступа спереди и поймать поводья испуганных лошадей. Аллисса сказала приказать ему остаться на месте, но Джарвик кричал ей готовиться к бою. Сжимая нож, она настраивала себя. Карета замедлилась, и всадник поравнялся с ними.

Марек бился с убийцей со звоном металла. Карета дернулась. Она поняла, что Джарвик выбрался из кареты и перерезал веревки лошадей, чтобы они не разбились. Убийца опустил меч, сбил Марека с кареты. Он рухнул на землю со стуком.

— Идем, — сказала Аллисса принцу Одару. Он кивнул и последовал за ней, а она выбралась из кареты с другой стороны от убийцы. Она оглянулась и увидела, как Джарвик бился с убийцей на мечах.

— Укроемся за ближайшими деревьями, — прошептал принц Одар.

Она покачала головой. Они не могли уйти в лес и оставить Марека на земле. Не мешкая, Одар побежал к деревьям, не оглядываясь. Она хотела кричать на него, но вместо этого опустилась рядом с другом. Он дышал. Он был жив. На его лбу был порез, но не глубокий.

Схватив руку Марека, она потянула его тело к деревьям, которые были в тридцати футах от них. Принц Одар почти добрался до укрытия. Тихое шипение, стук. Стрела вонзилась в спину принца Одара, его коричневая туника стала красной от крови. Он упал на землю и не двигался. Аллисса отпустила Марека, подавляя крик. Она повернулась, а убийца стоял и улыбался ей. Джарвик был возле него, стоял на коленях, у его груди был меч. Глаза сквайра были огромными от ужаса от вида тела Одара.

— Не двигайся, — сказал убийца Джарвику.

— Ты убил его, — потрясенно сказала Аллисса. Принц Одар лежал на земле. Как она спасет королевство, если принц мертв? Империон не получит солдат. Она посмотрела на сквайра, не понимая, почему он не боролся. Он коснулся правого плеча. Его ладонь была в крови.

— Я сказал, не двигайся, — убийца ударил Джарвика по лицу.

Что случилось с ее ножом? Наверное, она выронила его, выбираясь из кареты. В левом сапоге был другой кинжал. Если она вытащит его, убьет врага.

— Встань, — сказал он Джарвику. Сквайр попытался встать, но нога не слушалась. На его бедре была рана, кровь стекала по ноге. Убийца отвлекся, и Аллисса склонилась и вытащила кинжал. Убийца повернул голову к ней. Она бросила нож в его грудь. Он пригнулся, кинжал почти задел его. Она повернулась, направила удар ногой в его грудь. Он остановил удар, ударил ее по животу. Звезды вспыхнули перед ее глазами, она согнулась от боли.

— Прекрати атаку, — потребовал убийца. — Или я сразу же убью твоего друга, — он снова прислонил меч к груди Джарвика. Она не верила убийце. Она попыталась встать, но желудок сдавило. Убийца ударил Джарвика по голове, и он потерял сознание. Если его ранами не заняться, он умрет.

Убийца схватил Аллиссу за плащ и потащил к карете. Он вытащил веревку, связал ее запястья и привязал ее к колесу. Он запрыгнул на лошадь и помчался в сторону, куда убежали две лошади, когда Джарвик разрезал веревки.

Она хотела бы добраться до Джарвика и перевязать его раны, остановить кровотечение. Марек застонал и перевернулся.

— Марек, — безумно прошептала Аллисса. — Беги за помощью.

Он схватился за голову, пытаясь встать.

— Я должен тебя спасти.

— Нет, — решительно сказала она. — Я приказываю тебе спасти себя. Найди помощь. Живо.

— Я не могу бросить тебя тут. Убийца вот-вот вернется.

— Если бы он хотел меня убить, я бы уже была мертва. Мы не выберемся вместе, но он может не заметить, что ты пропал.

Марек встал на дрожащих ногах.

— Давай уйдем в лес, — с отчаянием во взгляде сказал он.

Аллисса взяла себя в руки и сказала:

— Нет. Он выследит нас и тогда точно убьет тебя. Если хочешь меня спасти, отыщи помощь. Только так.

Он разрывался.

— Я обещаю, что спасу тебя, — он повернулся и побежал в лес. Аллисса проводила его взглядом. Если помощь не прибудет, хотя бы Марек будет живым.

Джарвик так и не пошевелился. Сверху каркнула черная птица, небо темнело из-за близящейся грозы. Через пару минут убийца вернулся с двумя лошадьми на веревке за ним.

Он спешился и прошел к Джарвику.

— Что ты собираешься с ним сделать? — осведомилась она.

— То же, что и с тобой, — убийца поднял Джарвика и закинул на одну из лошадей, привязал его руки к зверю.

Ее могло вот-вот стошнить.

— А именно? — этот человек убил Гревика, в его руках теперь была жизнь Джарвика. Она найдет способ спасти сквайра.

— Я доставлю вас в Рассек. Там есть тот, кого вы очень интересуете.

— Не знаю, за кого ты меня принял, но ты ошибся.

Убийца рассмеялся.

— Не думаю, принцесса, — он подошел и отвязал ее от кареты. Он подхватил ее и бросил на другую лошадь, закрепил ее руки вокруг шеи зверя, как сделал с Джарвиком, чтобы она не сбежала.

— Весь Империон будет охотиться за тобой. Ты не сможешь нигде укрыться. Особенно теперь, когда ты убил принца Одара. Френ будет мстить тебе.

Убийца забрался в седло.

— Вижу, обманули и тебя, — отметил он. Он взглянул на Джарвика, а потом на нее. — У меня те, кто нужно. Принцесса Аллисса и принц Одар. И я отвезу вас в Рассек.

Конец первой книги