Жанр: Современный любовный роман

Рейтинг: 16+

Серия: Тактики флирта #1 (про разных героев)

Номер в серии: 1

Главы: 37 глав

Переводчик: Анна С.

Редакторы: Елизавета А. (1-5 гл), Катя И. (с 6 гл), Евгения Д.

Вычитка и оформление: Даша Х., Анна Б.

Обложка: Таня П.

ВНИМАНИЕ! Копирование без разрешения, а также указания группы и переводчиков запрещено!

Специально для группы: K.N ★ Переводы книг

(https://vk.com/kn_books)

Иногда в жизни необходимо извлекать выгоду из дерьмовых ситуаций. Вместо того чтобы хандрить из-за отсутствия машины и того, что моя мама опаздывала (снова!), я использовала это в качестве оправдания, чтобы усесться на парковке возле футбольного поля, попивая газировку, загорая и наблюдая за игрой парней, точнее, за тем, как они напрягали мускулы во время броска, бега, подачи и блокирования друг друга.

Это было особенно интригующе, поскольку одна гора мышц принадлежала Мику — парню, в которого я влюбилась в прошлом году. Ладно, если уж говорить совсем откровенно, возможно, это длилось дольше последних двух лет. Но были периоды, когда я пыталась покончить с ним и попробовать что-то с парнями из моей лиги.

К сожалению, это никогда не срабатывало. Во-первых, я была полным профаном по части флирта, во-вторых, я до сих пор сравнивала их с парнем с темными взлохмаченными волосами, проникновенными голубыми глазами и… я уже упоминала его мускулы? Мик был квотербеком нашей команды и любил держать себя в форме между сезонами; ему уже предложили играть в следующем году несколько университетов, начиная с нашего местного Университета Нью-Гэмпшира, а также одного во Флориде, и заканчивая одним на Западном побережье. Любой из них был бы рад заполучить его.

Сказать, что я влюблена в него?.. Ну, это будет огромным преуменьшением.

Середина позапрошлого года: все проходили мимо моей упавшей тетради, поскольку я изо всех сил старалась удержать в руках охапку книг. Но Мик остановился, покачал головой на грубость прохожих — даже пробормотал: «серьезно, чуваки?» — подобрал слегка потрепанную тетрадь, смахнул грязь и передал ее с улыбкой.

Заряд электричества пронесся вверх по моей руке, мультяшные птички защебетали над головой, и в этот момент под внешностью крутого качка я разглядела милого парня.

Моя влюбленность только возросла в тот день, когда Мик пришел в кафе-мороженое после школы со своим младшим братом. Как обычно, я делала домашнюю работу, ожидая маму. Он кивнул мне, приподняв один уголок губ, и тогда растаяло не только мое мороженое.

С тех пор я придумала кучу разных сценариев, где мы обменивались друг с другом не только любезностями, где он понимал, насколько я потрясающая, где мы держались за руки и целовались, а остальные, в общем-то, завидовали идеальности нашей пары.

Сейчас, в самый разгар последнего семестра выпускного класса и маячащего на горизонте колледжа, я решила, что настало время сделать Мика моим. Чего бы мне это ни стоило.

Длинная тень загородила мне солнце, и из-за этого показалось, что мои ноги стали выглядеть более загорелыми, но они не загорят вовсе, если этот человек, кем бы он ни был, не сдвинется. Я подняла взгляд. Выше и еще выше. Купер Каллиан будто рос с каждым днем, и сейчас ростом был уже больше ста восьмидесяти сантиметров. В этом году он также стал крепче, что, конечно, ему шло, но это означало, что парень загораживал еще больше солнца.

Купер ухмыльнулся.

— Все еще заинтересована в Пекере, как я погляжу.

— Ш-ш-ш! — Я злобно посмотрела на него, пытаясь выразить без слов, что разрушу его жизнь, если кто-то это услышит.

Купер даже не казался напуганным. Кроме того, я ненавидела, когда он называл Мика по фамилии. Да, она не самая лучшая, но насколько я могла судить, это его единственный недостаток. Поверьте, когда вы увидите, как он играет, вы сможете с этим как-то смириться.

Я бросила взгляд на Мика, нас все еще разделяло расстояние примерно в двадцать метров (спасибо Боже!), а затем повернулась обратно к Куперу. Мы в некотором роде были друзьями, то есть у нас был совместный урок истории, где мы были партнерами по проекту, а несколько лет назад в течение лета тусовались вместе на озере. Тогда он был тощим пареньком, вечно рассказывающим различные факты о звездах. Однажды во время поездки на озеро я была его партнером по гребле, но это по большей части было для вида, так как моя бывшая лучшая подруга уговорила меня пойти с ним, чтобы оставить ее наедине с Донаваном Лоусеном.

Я накручивала кончик хвоста вокруг пальца, замечая, что мои каштановые волосы стали немного светлее благодаря последним неделям, проведенным на солнце.

— То есть… ты хочешь сказать? Что я?.. — Я не могла озвучить это, поскольку боялась, что кто-нибудь услышит, несмотря на то, что уже осмотрелась вокруг, убедившись, что мы одни. Я понизила голос до шепота: — Ты думаешь, он заметил?

Купер присел рядом со мной, прижавшись своим бердом к моему, когда места уже не осталось — у этого парня определенно проблемы с личным пространством. Я подвинулась, желая все же услышать ответ.

— Он, скорее всего, заметил, — сказал Купер, откидываясь назад, опираясь на ладони и подставляя свое лицо свету. Конечно же, он до сих пор закрывал половину моего солнца.

Щеки вспыхнули, и я издала стон, борясь с искушением снова посмотреть на Мика. Затем вздохнула и вся сдулась, словно мячик.

— Это значит, что он сделал бы с этим что-то, будь действительно заинтересован.

— Не обязательно.

Я ждала продолжения, но Купер просто продолжал сидеть, а солнце освещало копну его светло-русых, слегка вьющихся волос.

— Объясни.

— Я… — он посмотрел на меня боковым зрением и покачал головой, — я не уверен, что это хорошая идея.

Появилось сильное желание убраться подальше, но это не помогло бы добиться поставленной цели этого семестра — завоеванию Мика. Если бы мне удалось все быстро провернуть, может быть, мы могли бы пойти на бал вместе. В конечном итоге, меня все равно уговорили участвовать в комитете по декорациям, и будет очень печально украсить все вокруг, но не прийти самой. Я представила нас двоих, входящих в украшенный спортивный зал: я в сверкающем платье и Мик, щеголяющий в смокинге. От его фирменной сексуальной улыбочки у меня перехватывает дыхание и просыпается сильное желание.

Подождите-ка. Кто-нибудь еще использует слово «щеголять»?

Ну, это ведь был мой воображаемый бал. Мик мог бы выглядеть так. Чем больше я думаю об этом, тем сильнее мое желание.

Итак, решено. Больше никакой пассивности, никакого ожидания чуда. Я все возьму в свои руки. У меня осталось в запасе около двух месяцев, и это означает, что приступать необходимо как можно скорее.

Поскольку я уже погрязла на максимально сложном уровне, то решила погрузиться с головой в себя и понять, насколько у меня тяжкий случай.

— Выкладывай, сейчас же, — потребовала я, — или уходи с моего места.

Купер приподнял бровь. Я уже готова была спихнуть его и заполучить свое место обратно, как он смиренно вздохнул и сказал:

— Возможно, он не совсем равнодушен. Ты — красивая девчонка и все такое. Ты просто… производишь впечатление девушки, которая хочет серьезных отношений.

Я нахмурилась.

— Это, наверное, потому, что я действительно этого хочу.

— Я знаю, и это видно.

Мои легкие сжались, отказываясь вдыхать или выдыхать воздух.

— Рада, что мы разобрались с этим. Думаю, мне пора. Может, еще смогу найти ядовитый плющ и поваляться в нем, завершая этот прекрасный вечер.

Я начала подниматься, но Купер поймал меня за руку.

— Я не пытаюсь оскорбить тебя.

— Тогда что же ты пытаешься сделать?

Он пожал плечами.

— Помочь.

— Отлично справляешься.

Купер усмехнулся, потому что, наверное, не понимал сарказма.

— Эй, это ты настояла на объяснении.

Я забыла, насколько раздражительным он может быть из-за своего пренебрежительного отношения ко всему — это сводило меня с ума еще раньше, когда мы работали вместе, и я пыталась обеспечить нам «отлично» за проект по истории. Можно не удивляться тому, что мы не стали близкими друзьями.

— Сколько девушек ты видела с Пекером в этом году?

— Его зовут Мик.

— В любом случае, что это за имя вообще такое? — Купер сделал большой глоток моей газировки. — Будто его родители начали придумывать ему имя и просто остановились на полпути.

— Его родители встретились на концерте «Роллинг стоунз». Его назвали в честь величайшей рок-звезды всех времен, и я думаю это круто.

— Круто — не то слово, которое я бы использовал. И ты знаешь слишком многое о нем. А теперь ответь на вопрос.

Мне пришлось отмотать наш разговор о нелепом имени, чтобы вспомнить, о чем он спрашивал.

— В среднем у него три девушки за семестр. — Когда Купер нахмурил лоб, я пояснила: — Две в начале прошлого учебного года, три в конце и четыре за прошлый семестр.

— Так ты, оказывается, любишь математику?

— Я… занимаюсь поверхностно. — Если под «поверхностно» имеется в виду то, что я могу дифференцировать и интегрировать во сне.

Я была немного математическим ботаником, но старалась не показывать это. И, на самом деле, я испытывала некое самодовольство от того, что Купер этого обо мне не знал. Хотя, как и секрет Оливера Куина из сериала «Стрела», все узнают мой в пугающе короткое время. Совсем скоро всем в Старлинг Сити — э-э-э, в Оберне — будет об этом известно.

Похоже, кто-то пересмотрел Netflix. Как будто я уже недостаточно оторвана от этой реальности.

— Ладно, и какие эти девушки, в среднем? — спросил Купер. Ему достаточно лишь усмехнуться, и ямочки на его щеках становились еще заметнее.

— Ты имеешь в виду их средний уровень интеллекта?

Купер засмеялся, и, несмотря на мое раздражение ранее, я понимала, что сейчас немного довольна отсутствием его надоедливости.

— Скорее, подразумевались их общие черты, — сказал он. — Насколько все серьезно было?

— Не думаю, чтобы очень, они тоже зависали с несколькими парнями во время учебы.

Я испытываю неприязнь к Пэрис Таунсенд, одной из вечно уходящих-приходящих девушек Мика, и, наверное, потому более критична, чем должна быть на самом деле.

— Они меняют парней, как перчатки, словно это пустяк.

— Именно.

Я нахмурила брови.

— Но, если у меня появится парень, у меня не будет времени, чтобы заполучить Мика. Особенно моими-то темпами.

— Ему достаточно лишь осознать твою несерьезность и самодостаточность. Только заинтересуй его, а потом держись отстраненно, и, если ты сделаешь все правильно, тогда уже он будет преследовать тебя.

— Да. Хорошо. Это я могу сделать. — Я резко кивнула. А что еще можно сделать, когда пытаешься серьезно воспринимать вещи, а я была очень серьезно настроена насчет операции «Охмурение Мика — моей пары на выпускной».

Что-то длинновато. Возможно, нужно сократить до «Пара на Выпускной», или операция «Выпускной».

— Удачи. — Купер выкинул мою теперь уже пустую банку газировки в мусорный бак. Ну, по крайней мере, он не мусорил, и это, полагаю, примиряет меня с тем, что он выпил всю мою газировку. Затем он развернулся и направился прочь.

Меня тотчас же охватила паника.

Я не знала, как заинтересовать Мика или как держаться отстраненно. Загоны были моим вторым именем. Надо ли упоминать, что осталось всего два месяца? Потому что, люди встречаются хотя бы месяц до этого всего. А еще стоит учитывать, что у меня должно быть право на ошибку, а сейчас времени катастрофически не хватало.

— Подожди, — сказала я, и Купер медленно обернулся.

Я вскочила и подошла к нему, чтобы никто не услышал наш разговор. Как бы неловко мне ни было, но с этой затеей мне самой не справиться. Предыдущие провальные попытки завязать с Миком разговор, который продлился бы больше пяти минут, доказывали это. Мужская точка зрения, изложенная Купером, подтолкнула к мысли, что необходимо действовать другим образом, поэтому мне нужно больше мужского взгляда на такое.

— Я не знаю, как привлечь его внимание или как оставаться незаинтересованной… Мне нужна помощь.

Я не могла поверить, что собиралась сказать это. Купер прошел путь от хилого паренька, который без остановки болтал об астрономии, к спортсмену-звезде, входящему в любые круги. Не то что я. Он приобрел популярность. Ему известно о моей влюбленности, и мне, вроде как, уже нечего терять.

— Возможно, ты бы смог показать мне как? Пожалуйста?

Почему мне так везло? Все, чего я хотел, это провести вечер на воде. Но узнал, что мой партнер по гребле получил травму запястья, и будет отсутствовать на тренировках, как минимум, три недели, а может, даже и четыре.

Когда я пересекал поле, чтобы добраться до своего грузовика, я заметил Кейт и решил предложить подвезти ее. Она жила в другом районе, а ее мама работала, не покладая рук. Увидев тоскующий взгляд, направленный на Пекера — свидетелем такого же взгляда я стал, когда этот парень появился в библиотеке, где мы работали над совместным проектом по истории, — я не смог удержаться от комментария. Половина девчонок в школе по нему сходили с ума, хотя, на мой взгляд, он был придурком.

Окей, я был слегка предвзят. Моя неприязнь к этому парню началась в прошлом году на Весеннем фестивале, после того как его команда одержала победу над моей, на ежегодной гонке по реке. Конечно, это были соревнования на двухместных деревянных шлюпках, а не на лодках, специально предназначенных для наиболее быстрого скольжения по воде. Но гребля — это то, чем я занимаюсь. Я принимал участие в государственных соревнованиях с командой из восьми человек и, в конце концов, победил. Как мог мистер Золотой Футболист обыграть меня?

Дело в том, что его партнер был лучшим. В этом году лучший будет у меня — так и было, ровно до того момента, пока этот идиот не напился в хлам, свалился с дерева и порвал связки на своем чертовом запястье. Лучше бы ему поправиться до фестиваля, или я…

Даже мысленная угроза покалечить его руку снова показалась мне слишком жестокой. Привлекательной, но жестокой. Больше всего на свете я переживал, что может не хватить времени на тренировку, когда у него все заживет. К тому же, когда в греблю был вовлечен кто-то еще, легче убедить родителей позволить мне заниматься ею.

Я обзвонил всех знакомых ребят по гребле, но только и узнал, что все они уже состояли в парах и тренировались для гонок или других мероприятий, либо заняты другим спортом — бейсболом, лакроссом, бегом.

— Купер, ты меня вообще слушаешь? — Кейт взмахнула руками и надула нижнюю губу. — Я буквально умоляю тебя, и моя гордость уже пострадала. Самое меньшее, что ты можешь сделать, это хотя бы ответить мне.

Я опять сосредоточил внимание на Кейт. Как я уже говорил, она была симпатичной. Большие зеленые глаза, длинные темные волосы, непринужденный стиль: джинсы и футболка — создавали образ хорошенькой соседской девчонки. Но она всегда воспринималась как девушка с серьезными намерениями на жизнь. Я прочувствовал на своей шкуре, насколько ответственно она относилась к школьным заданиям и оценкам. Она была тем типом девушек, что обязательно требовали настоящих отношений. Мик Пекер никогда не пошел бы на такое. Только если бы она была чьей-то подружкой или он захотел бы ее ради спора.

— Чего тебе нужно? — спросила Кейт, прижимая кулак к бедру. — Помочь с математикой? Я довольно хорошо разбираюсь в науке. Или я могу… связать свитер или шарф, или шапочку.

— Ты вяжешь? Ого. Это… моя бабуля тоже вяжет.

Она издала раздраженный звук, что-то между рычанием и вздохом.

— Знаешь что? Не бери в голову. Мне не нужна твоя дурацкая помощь. — Кейт схватила рюкзак и зашагала прочь, бросив через плечо: — Ты бы все равно не смог справиться с этим.

Проснулась та часть меня, которая любила принимать вызовы. Моими приоритетами до конца этого семестра являются посещение занятий и практика на лодке, но я мог бы позволить себе немного развлечений, учитывая, что лето быстро подойдет к концу, начнется колледж и настанет конец моей свободной жизни. Это будет какая-нибудь заезженная специальность, как политология или уголовное право, потом три года юридической школы, далее работа в офисе и скучная юридическая практика. Ведь именно этим занимаются мужчины в семье Каллиан.

Я ускорил шаг, чтобы догнать Кейт.

— Подожди.

Кейт обернулась и прищурила глаза. Ого. У этой девчонки получалось делать грозный взгляд, даже если ее милые черты не совсем подходили этому убийственному выражению лица.

— Ты задолжал мне, и знаешь это. Кто готовил наше выступление по Первой мировой войне, когда ты, — Кейт изобразила кавычки, — «так сильно устал» после соревнований по гребле?

Я был сильно занят в прошлом семестре, а она все взяла на себя. Никаких возражений.

— Подловила. Я бы никогда не получил «отлично» без тебя.

Это натолкнуло меня на мысль… Я знал, какой сосредоточенной и решительной может быть Кейт. Насколько она была организованной. Внимание к деталям и грамотное распределение времени — именно то, что необходимо улучшить в моих тренировках. К тому же, помнится, Кейт меня приятно удивила тем, как хорошо управляла лодкой на озере несколько лет назад.

— У меня есть для тебя предложение…

Она прищурила глаза еще больше, и к этому выражению прибавились нотки подозрения.

— Мой партнер, с которым мы должны были участвовать в гонках на Весеннем фестивале, травмировал запястье, а я должен продолжать тренировки. Как насчет того, чтобы стать моим партнером до его выздоровления?

Кейт сморщила носик.

— Ты спросила, что мне нужно. Я тренируюсь не только, чтобы обеспечить первое место в Гарвардской гребной команде. Я хочу выиграть гонки на Весеннем фестивале. И, помнишь, мы плавали по озеру? Ты умеешь управлять лодкой. К тому же, Пек… то есть Мик, всегда участвует в этих гонках и приходит иногда потренироваться. Это поможет тебе привлечь его внимание.

Кейт немного расслабилась.

— Я слушаю…

Я действительно делал это? Черт, если уж на то пошло, девушка была весьма забавной. Если выбирать между тем, чтобы одному следить за лодкой, пытаясь управиться с веслами, и тем, чтобы продолжать тренироваться рядом с Кейт, которая могла бы обеспечить полноценную командную работу, я предпочел бы все же последний вариант. И в качестве дополнительного бонуса такой расклад помог бы мне избавиться от отца.

— Ты будешь тренироваться со мной, а я помогу тебе понравиться Мику.

Кейт снова цыкнула на меня.

— Я серьезно, ты говоришь слишком громко. Не думаю, что ты сможешь быть более сдержанным, но если об этом хоть кто-нибудь узнает… — Она обхватила себя руками в попытке защититься от чего-то.

— Не узнают. Я буду осторожным. Я помогу тебе. Гарантирую, что к концу месяца, — я понизил голос, — Мик будет заглядываться на тебя.

Кажется, Кейт взвешивала свои возможности.

— Как долго мне нужно тренироваться с тобой?

— Пока Джейдену не станет лучше. Возможно, три недели, может, даже и четыре.

Если это займет месяц, то нам с Джейденом останется только одна неделя до гонок, но я, по крайней мере, смогу наверстать упущенное.

— Три или четыре недели? Мощно.

Кейт сжала губы, в выражении лица появилась решительность, а затем ее взгляд встретился с моим.

— Я хочу от него нечто большего. Я хочу, чтобы он пошел со мной на бал.

Бал? Черт. Девочка хочет идти до конца. Многие девушки одержимы этой особенной ночью, мечтая танцевать среди дешевых декораций, когда большинству парней наплевать на все, кроме как, найдут ли они этим вечером себе приключений.

Кейт сникла, и я почувствовал, что нечаянно огорчил ее, не дав хоть какой-то уверенности, что это случится.

— Проще простого, — сказал я, желая дать себе хорошую затрещину.

— Проще простого? — повторила она, посмеиваясь.

Великолепно. Девчонка, которая любила вязать и решать задачки, смеялась надо мной. Хорошо, что мне совершенно все равно на мнение других.

— Только не говори, что и свое выпускное платье ты планируешь связать.

Она толкнула меня.

— Я уже жалею, что призналась тебе. Но ладно. Твои условия приемлемы.

Кейт протянула руку, по-видимому, для рукопожатия — стоит отметить, что этот жест предполагал создание более серьезной атмосферы, но я решил повременить с заключением сделки.

Я пожал ей руку. Ее кожа была невероятно мягкой, рука такой маленькой, по сравнению с моей, и я не мог не заметить ее ярко-синие ногти.

Заряд, прошедший по венам, удивил меня. Но, как и говорил ранее, я любил принимать вызовы. И я заметил, как важно для нее это было. Но в Кейт определенно тоже чувствовался азарт.

Ее губы изогнулись в улыбке.

— Операция «Выпускной» начинается.

— Ты дала этому название?

— И что? Нужно было подождать, пока ты придумаешь что-то поумнее? Сомневаюсь.

Я сдержал смешок — она была немного более чокнутой, чем я думал. Да, по крайней мере, следующая пара недель обещает быть веселой.

Старый внедорожник заехал на парковку. Кейт отпустила мою руку и поправила рюкзак на плече.

— Встретимся завтра после школы и начнем тренироваться, — сказал я. — А после, подвезу тебя домой, и предупреждаю сразу, вернешься ты поздно.

— Нормально. Я все равно обычно делаю домашнее задание в классах.

Когда Кейт шла от меня, я заметил, что ее хвост колыхался в такт с бедрами. Итак, эта девушка была настроена весьма серьезно. Что ж, я мог с этим справиться.

Что надеть в первый день, будучи в новом образе Неприступной Кейт с учетом того, что надо будет потом пойти и на тренировку? Ведь обольщение и спорт абсолютно несовместимы.

Если, конечно, вы не Мик. Тогда и бросание мяча привлекательно. И если уж на то пошло, любой парень казался сексуальнее во время занятий спортом. Поняв это, я поменяла свое отношение к обольщению и спорту.

Думаю, для женщин другие правила, что являлось вселенской несправедливостью. Или я не имела ни малейшего представления о том, что парни считали сексуальным. По мнению Купера, это несерьезность. Если же парень был беспечен, то он разгуливал по коридорам школы, как будто не заботился ни о чем в этом мире. Я вытащила из комода футболку с рисунком фламинго. Надпись «величественно неуклюжа» огибала птицу, которая вот-вот упадет из-за задранной вверх ноги. Мы с мамой увидели эту футболку в магазине и рассмеялись от души, понимая, насколько точно она описывала меня.

— О, очень сильно сомневаюсь, что это тот тип несерьезности, которую ищут парни.

Поэтому такую футболку я носила только во время Netflix-марафона на выходных.

Мама просунула голову в приоткрытую дверь.

— Что ты сказала, милая?

— Ничего. Просто говорю сама с собой. — Как нормальный человек.

Я взглянула на стеклянный аквариум, где спал Клаус, моя бородатая ящерица. Думаю, нужно было сказать, что я разговаривала с ним. Клаус приоткрыл один глаз, когда я погладила его по голове, и потом вернулся к своей ежедневной дреме. Очевидно, его не очень сильно заботило то, что я ношу.

— Ладно, ну ты поторапливайся. Нам выходить через пятнадцать минут, — и мама понеслась по коридору к своей комнате.

Я подошла к полкам, где лежала моя коробочка с украшениями среди коллекции FunkoPop, и надела золотое ожерелье из трех цепочек. (Примеч.: FunkoPop — коллекционные фигурки героев из культовых фильмов, мультфильмов, сериалов, аниме и игр). Я расположила фигурки по парам, как им, по моему мнению, следует быть, не зависимо от их принадлежности к разным сериалам или книгам. И на данный момент было правильным позволить им быть вместе.

Вы бы могли подумать, что все то время, которое я потратила, анализируя вымышленные отношения, поможет построить собственные. Но те отношения, возможно, дали мне ложные надежды, потому что вне фильмов, книг и сериалов, самый популярный парень в школе обычно не замечал умную, немного неуклюжую девушку, идеально подходящую ему.

Но Купер поможет мне, и все получится. Я до сих пор не могла поверить в то, что заключила сделку с Купером. Два года назад он был всего лишь хилым парнем. Мы с Эмбер встретились с ним, когда бегали у озера Массабесик. Их дома были расположены близко к берегу, так что из больших окон были видны переливы водной глади. В то время мы с Эмбер были подругами. До того, как я узнала, что такое предательство. А еще в те времена Купер много говорил о созвездиях. Он знал их все, и однажды ночью даже показал несколько, пользуясь приложением на своем телефоне.

Чтобы остановить поток скучных фактов, Эмбер сказала, что это никому не интересно. Я была не согласна с ней, но и не заступилась за Купера. Обычно я всегда безропотно соглашалась со всем, что она говорила. На этом строилась дружба с ней. Сейчас из-за этого я чувствовала себя глупо, но на тот момент я была всего лишь новенькой девчонкой. Мама решила перевести меня, так как в прежней школе, по ее мнению, ученики были слишком грубыми, а занятия слишком простыми. То, что преподаваемая теория была элементарной, это правда, но чрезмерная грубость — это спорный вопрос. «Академия Оберн» располагалась ближе к агентству недвижимости, где мама работала и демонстрировала дома. К тому же, на ее плечи легли обязанности обоих родителей, что изменило и ее и мою жизнь.

По правде сказать, в Академии мне нравилось больше, хотя из-за статуса ребенка с далекой окраины, откуда не видать озера, иногда я чувствовала себя аутсайдером. Не то чтобы я не ценила наш очаровательный, возможно, немного старомодный дом с двумя спальнями, который мог похвастаться видом на бесчисленное количество деревьев. Хотя, когда мистер Морис работал над машиной или трейлером в своем саду, вид его голой задницы был лишним.

Я прошла по коридору до маминой комнаты, открыла ее комод и увидела сверху оранжевый топ, обшитый бисером. То, что нужно. Моя мама была моднее меня, но я постаралась не задерживаться на этой мысли.

По всей видимости, я унаследовала чувство стиля от папы — мы оба предпочитали простоту и комфорт. Ведь мы никогда не знали, когда начнется наша очередная импровизированная «сверхсекретная миссия».

Я невольно перевела взгляд к фотографии родителей на комоде. Тоска, сжимающая грудь, была отголоском тех чувств, которые с каждым годом понемногу ослабевали, но я знала, они всегда будут со мной. Папа поступил на службу военно-воздушных сил, чтобы оплатить инженерное образование, и тогда он влюбился в полеты.

Постоянные задания, долгое отсутствие отца. Время текло медленно, но мы с мамой постепенно приспосабливались и привыкали быть только вдвоем. Затем в течение года он должен был быть дома.

Но на последнем задании мы потеряли папу навсегда. И существует огромная разница между тоской, испытываемой, когда его не было из-за работы, и тоской, испытываемой от осознания, что он больше никогда не вернется домой. Это произошло два с половиной года назад, но иногда это время ощущалось как вечность, а иногда, будто это случилось вчера. Зависело ото дня.

— Кейт! Клянусь, если ты не притащишь свою попу в машину через пять минут, я оставлю тебя здесь!

Пустые угрозы, но я все равно поторопилась поменять футболку на яркий топ. Я поборола желание собрать волосы в хвост, забежала в комнату, чтобы нанести блеск для губ и захватить рюкзак. Затем спустилась с лестницы, перепрыгивая через две ступени, и выбежала за дверь.

К тому времени, как я уселась на пассажирское сидение, мое дыхание стало тяжелым.

Нахмурившись, мама посмотрела на меня.

— Что? — Я разгладила рукой топ. — Я выгляжу нормально?

— Мне нравится. Просто гадаю, чем вызвано изменение в стиле.

— Просто захотелось попробовать что-то новенькое. — Например, привлечь внимание парня, вместо того чтобы пялиться на него издалека.

Обычно я рассказывала маме о школе и парнях, которые мне нравились, но я знала, что она посоветует мне просто быть собой, а убедить ее, что это не поможет делу, достаточно проблематично. Ей не понять, ведь она была тем типом женщин, которые все время получали внимание от мужчин. Она флиртовала, не прилагая каких-либо усилий, и даже не осознавала, что это флирт. Тогда как от мысли о том, чтобы заговорить с парнем моей мечты, мои ладони тут же начинали потеть.

Так что сейчас операция «Выпускной» оставалась под грифом «Секретно». И, как никто другой, я была удивлена, что в этом участвовал Купер Каллиан.

Предполагалось, что простая смена гардероба: распущенные волосы, ожерелье и слой сияющего блеска для губ произведут сногсшибательный эффект. Отчасти я надеялась, что будет легко, но ошибалась.

Хотя парень, шкафчик которого располагался рядом с моим, хотя бы улыбнулся мне, прежде чем попросить отойти в сторону. Но, учитывая аромат, исходящий от его одежды, скорее всего, дело было в травке, а не в моем новом образе.

Моя бывшая «лучшая подружка навеки» Эмбер, казалось, ничего не заметила, когда прошла вместе с Пэрис и ее свитой мимо меня, даже не взглянув в моем направлении. Сильнее обычного я чувствовала себя невидимкой, что, в принципе, было неизменным каждый день.

Иногда я задумывалась: если бы можно было вернуть время вспять и сделать все по-другому, поступила бы я также? Эмбер хотелось тусоваться с Пэрис и ее подручными. Я тоже попыталась. Но Пэрис буквально приручила Эмбер, а когда я воспротивилась попыткам сделать и из меня покорного миньона, то не задержалась в их компании надолго.

Когда я поделилась своими мыслями с Эмбер, она сказала, что понимает меня. И поскольку они тоже плохо к ней относились, мы договорились оставить их и вернуться к нашей дружбе вдвоем. Только на следующей неделе в школе она притворилась, будто меня не существует, и ходила с Пэрис и ее шайкой, давая понять, что выбрала их и популярность вместо меня. Было больно. С ее уходом появилось больше времени, чтобы изводить себя мыслями о том, как скучаю по папе, или о том, как пусто в доме без мамы, пропадающей на работе целыми сутками. Но разрыв с Эмбер случился год назад, и я оставила это позади. Не пойму, скучала ли я по человеку, которым она была раньше, или мне просто не хватало близкого друга рядом.

Слезами старой дружбе не поможешь. Особенно не сегодня.

Прошлой ночью я думала об этом и о том, как уделять немного больше внимания выбору одежды. Конечно, не так много, чтобы сложилось впечатление, будто я слишком серьезна или требовательна. Ведь я собиралась поговорить с Миком. Даже если это будет простое «привет». Нужно же с чего-то начинать, правда?

Где-то в толпе промелькнула голова Купера с кудрявыми светло-русыми волосами, и я подумала подойти, узнать, что он думает насчет моего наряда, и попросить помощи в выборе тем для разговора. Было бы здорово, если мое простое «привет» Мику перерастет в нечто большее. Но Купер смеялся с какими-то ребятами, а девочка из младшего класса ловила чуть ли не каждое его слово. Риск, что нас могут услышать посторонние, был слишком велик. Нет никакой надобности превращать в суицидальную, и без того уже тяжелую миссию. К тому же, мой класс располагался на другой стороне, а я не могла опаздывать. От этой мысли мое сердце застучало быстрее.

Прижимая книги к груди, я зашагала в сторону кабинета.

Мик шел навстречу в окружении своих друзей.

Хорошо, вот оно. Улыбнись ему кокетливо.

Скажи «привет».

Я облизала губы, моя храбрость поутихла. Безвкусный блеск не помогал. Блеск — это круто, все дела, но не могли бы они не делать его таким… ну, плотным?

Опять же. Были времена в начальной школе, когда я умудрялась съесть целую помаду со вкусом банана от LipSmacker. Меня потом сильно тошнило, поэтому я до сих пор не терплю искусственный банановый вкус.

О, Боже мой, Кейт! Он уже рядом. Сделай что-нибудь…

Я прочистила горло. Да, по всей видимости, предсказуемо было издать звук, напоминающий отхаркивание пожилого мужчины. Уф, серьезно, почему все мои мысли сегодня идут в каком-то отвратительном направлении?

На долю секунды взгляд Мика остановился на мне. Я начала поднимать руку, чтобы помахать, но от этого движения все мои книги чуть не упали, и пришлось постараться их удержать. Да, наш единственный разговор произошел, когда он помог мне поднять тетрадь, но, если буду все время так делать, Мик может подумать, что я растяпа. А я не хотела производить такое впечатление.

Должно быть, движение привлекло его внимание, и он задержал взгляд. На мне!

Я открыла рот, собираясь вскоре вычеркнуть задание «Поговори с ним» из моего списка. Прядь волос упала на лицо, приклеиваясь к плотному слою блеска на губах. Я быстренько откинула ее, пытаясь придать этому взмаху волос какое-то подобие сексуальности, и намеревалась произнести хоть слово.

— Привет, Кейт! — Исайя, парень с занятий по углубленной математике, подошел ко мне. — Ты сделала дополнительные задания? Я хотел бы сверить наши результаты.

Оливер Куин, теперь я понимаю, с чем тебе приходится справляться. (Примеч.: героиня упоминает главного героя сериала «Стрела»). Тайную личность действительно тяжело скрывать. Ладно, возможно, раскрытие моей было не так опасно для жизни. Но когда Мик отвернулся от меня, весь воздух застрял в легких, не давая возможности дышать.

Я никогда не пренебрегала людьми, которые дружелюбны со мной, поэтому адресовала Исайе улыбку, приготовленную для Мика.

— Да, я все сделала. Что у тебя получилось?

Пока он вытаскивал свою домашнюю работу, я пыталась уверить себя, что разрешение некоторых проблем требует больших усилий.

Я попробую снова.

Но тут пришло осознание, что я упускаю ценное время. И я призадумалась: как вообще удастся заполучить Мика на выпускной, когда я даже не в состоянии элементарно поздороваться с ним.

Я облокотился на нагретый солнцем капот грузовика, ожидая Кейт после школы. Снова проверил время на телефоне. Почему она задерживается? Я так сильно хотел на озеро, что как спринтер выбежал из школьных дверей.

Наконец, я увидел, как она выходит из здания следом за ребятами, которые, очевидно, никуда не спешили. Оранжевый топ выделял Кейт из толпы. Я помахал, и она направилась ко мне. Ее ожерелье мерцало на солнце, а его яркие лучи ослепляли ее, поэтому Кейт прищурилась и прикрыла рукой глаза.

— Операция «Выпускной» сегодня не задалась, — выдохнула она.

— Ты пригласила его на бал? — Я думал, что сначала мы обговорим это.

— Нет! Думаешь, я чокнутая? — Кейт шутливо толкнула меня. Кажется, она зачастила — уже дважды за последнее время.

Я открыл для нее дверь отчасти потому, что мне нравилось иногда вести себя как джентльмен. Но по большому счету я спешил и хотел усадить ее в грузовик, чтобы как можно скорее тронуться с места. Я окинул взглядом Кейт, когда выезжал с парковки, и мы поехали к озеру Массабесик.

— Иногда мы с Джейденом ездим в Манчестер и занимаемся в Центральном спортклубе на реке Мирремак. Но, думаю, тебе лучше начать с озера.

— Это там будет проходить гонка Весеннего фестиваля?

— Ага. Но если я буду практиковаться плыть против течения в реке, я в два счета справлюсь с этим на озере. Или, к примеру, если будет ветрено. Тоже не составит труда.

— Где Мик тренируется?

— Когда как. Это от меня не зависит.

— Так и как я, по-твоему, должна привлечь его внимание, если он у реки, а я у озера или наоборот?

Разумеется, я даже ни на секунду не задумывался, где Пекер будет тренироваться сегодня, и будет ли это делать вообще. Я надеялся, что не будет. Что вместо этого он тратит время на игру в футбол. Но, с другой стороны, победа доставила бы мне большее удовольствие, если бы он выложился на все сто.

— Поверь мне, мы заставим его обратить на тебя внимание. Тренировки — лишь часть моего плана.

Кейт повернулась ко мне лицом.

— О, хорошо, у тебя действительно есть план. А то я уж начала думать, что нужна тебе только как временная замена, а сама останусь в дураках.

Я замер и постарался скрыть любое проявление вины на лице, ведь Кейт была недалека от правды. У меня не было продуманного плана для ее проекта или «операции», как это называла она. Здесь нужно все продумать. А я был слишком рад, что сумел найти временного партнера для тренировок. Но я не думал, что Кейт дура. Нет. Только думаю, что у нее отстойный вкус в выборе парней.

Ее вздернутая бровь, должно быть, означала, что от меня ждут грандиозного плана. Я выключил радио, создавая впечатление, будто сейчас будет произнесена великая мудрость.

— Помнишь, что тебе нужно сохранять спокойствие? Прекрати переживать. Просто оставь планирование мне.

Вот. Это должно дать мне хотя бы ночь на размышления.

— Быть спокойной и быть в неведении — это две разные вещи, — сказала она. — Для того, чтобы оправдать твое равнодушное отношение, которое для тебя так естественно, я должна знать, что план существует.

— Равнодушное отношение? Вот как ты обо мне думаешь?

— Именно. Ты — мистер Крутой, тебе все нипочем.

Я бы хотел таким быть. В школе меня волновали только хорошие оценки. Благодаря им родители не проводили со мной воспитательных бесед. В школе все просто. Это дома я ощущал себя, как на иголках.

— Я, если честно, немного завидовала этому, — продолжила Кейт. — Помню, два года назад ты обычно проводил время в одиночестве в своей лодке, и, казалось, тебе нет дела ни до чего. А еще однажды ночью кое-кто сказал, что ему не интересны созвездия, и чтобы ты прекратил показывать их. Но ты просто не обратил внимания и продолжил смотреть на звезды.

— Ну, тебе это вроде нравилось.

На самом деле, эти слова меня немного задели. Откуда мне было знать, что не все находили Вселенную над нашими головами такой завораживающей? Кейт же была снисходительна и пыталась казаться заинтересованной.

— Ты даже разрешила показать тебе приложение о созвездиях, которое я недавно скачал.

— Я думала, что в какой-то степени это классно. Но не могла этого сказать, имидж не позволял.

Я рассмеялся.

— Прости, что почти испортил его.

— Ясно, я не продержалась долго. Думаю, я была новенькой игрушкой. Ко мне быстро потеряли интерес.

— Я уже давно не вспоминал то лето. — То беззаботное время, когда ты еще слишком мал, чтобы водить машину, а колледж казался чем-то совсем далеким. Мы просто гуляли у озера, попадая во всевозможные переделки. Тогда я проводил много времени с Донаваном и Эмбер, потому что они жили со мной по соседству. И Кейт, потому что она всегда была с Эмбер. — Помнится, вы были не разлей вода.

Вспышка боли исказила черты лица Кейт.

— Все меняется. — Она начала ковырять узор на своих джинсах. — В конце концов, для Эмбер я стала недостаточно крутой, и как мы выяснили, слишком серьезной. А ты вырос и возмужал, стал мистером Крутым и Уверенным.

Я свернул на дорогу, ведущую к ближайшему от моего дома пирсу.

— Мне бы хотелось задержаться на том месте, где ты назвала меня мужественным…

Кейт бросила на меня быстрый взгляд.

— Но хочу отметить, я не называл тебя слишком серьезной. Я лишь сказал, что из-за твоей немного серьезной натуры Пекер не приглашает тебя на свидания.

— И все же, у него даже нет конкурентов. Поэтому, очевидно, дело во мне. — Она уронила голову на свои руки. — Может, это все глупо, и мне лучше оставить эту затею.

— Эй, ты не сдашься. — Я припарковался и посмотрел на Кейт, пытаясь придумать, как приободрить ее. У меня мало опыта в ситуациях, хоть как-то отдаленно напоминающих эту. В гребле существовала куча банальных фразочек, подобных таким: «когда ты больше не можешь грести руками, греби сердцем» или «награда длится дольше боли».

Ничто из этого не сработает, так что я сказал правду:

— Большинство из тех людей, с которыми мы ходим в школу — идиоты, которым нужно врезать по голове, чтобы привлечь их внимание к тому, что не касается их самих. Идиоты, включая меня.

Кейт подняла взгляд, ее волосы до сих пор прикрывали лицо, обрамляя контур глаз и губ.

Большинство девушек в школе имели однотипную внешность. Многие из них были милыми, но такими одинаковыми и шаблонными. Кейт выделялась. И почему парни не приглашали ее на свидания? Я задумывался об этом еще тогда, несколько лет назад, летом, проведенным вместе. Если бы я знал, что она хоть немного заинтересована, я бы пригласил ее. В ту звездную ночь, когда Кейт согласилась посмотреть приложение на телефоне, я ощутил лишь жалость с ее стороны. Даже когда мы ненамеренно оказались вместе в моей лодке, все ее внимание было приковано к Эмбер и Доновану в другой лодке, и когда я предложил поплыть в противоположном от них направлении и оставить наедине, она сказала, что лучше так не делать.

Сейчас я знал, что в ее вкусе были золотые мальчики-качки, теперь я понял, что совсем не ее тип.

Упс. Немного отвлеклись на мою длинную речь.

— Нечего бояться. Теперь у тебя есть я. Идиоты они или нет, но мы привлечем их внимание. Если несколько парней заметят тебя, поведутся и остальные, а твой Мик не останется в стороне.

Губы Кейт медленно растянулись в улыбке, которая озарила все ее лицо.

— Ты и правда так думаешь?

Я кивнул.

— Между прочим, мне нравится этот топ. Тебе идут яркие цвета. — Думаю, это самый никчемный комплимент, который я когда-либо говорил. Но ведь еще недавно я отыскивал на небе созвездия, рассказывал о них мифы, а затем углублялся в их строение. Не говоря уже о бесчисленном количестве рассказов о прекрасных Кольцах Сатурна, которые состоят изо льда, камней и пыли.

— Спасибо, — сказала Кейт, смягчая мою неловкость по поводу комплимента. — Думаю, если я собираюсь пойти на это, то должна выложиться по полной.

Я бросил взгляд на сверкающую воду, и во мне опять проснулось желание оказаться там.

— Надеюсь, ты проявишь такое же рвение к нашим занятиям по гребле.

Кейт отсалютовала мне.

— Так точно, капитан!

Я посмеивался, выходя из машины. После того как мы разобрали принадлежности, я направился к лодке, чтобы отвязать ее.

— Если думаешь, что я лишь возмужал, просто подожди, и ты увидишь, что я могу делать этими мускулами. — Я одарил ее слащавой улыбочкой, красуясь, как один из тех мускулистых мужчин на соревнованиях, где носят неописуемо крошечные облегающие трусы.

Кейт покачала головой, широко улыбаясь.

— О, Боже мой, это восьмерка по шкале хвастливых павлинов.

Вместо того чтобы спорить, я надел свои солнцезащитные очки и кивнул Кейт. Похоже, она сдалась, и убийственная улыбка вырвалась на свободу, наполняя чувством выполненного долга. Даже если Кейт сама по себе довольно улыбчива, мне нравилось думать, что мне она улыбалась шире, чем другим. Ее лицо так озарялось, что я начинал задумываться о способах, которые сохранят эту улыбку навсегда.

Я помог Кейт забраться в лодку и пообещал себе основательно поразмыслить насчет нашей «операции». Потому что Кейт была хорошим человеком. И если она хотела пойти на выпускной вместе с самовлюбленным придурком, я позабочусь о том, чтобы это случилось.

Мои плечи и руки болели, задница тоже, хотя болезненные ощущения в ней появились от жестких сидений. По крайней мере, от превращения в потное нечто меня спасал легкий ветерок, постоянно гуляющий по воде. Перистые белые облака создавали потрясающие узоры в ярко-голубом небе.

Одним из положительных моментов того, чтобы вставать в школу ни свет ни заря, было то, что занятия заканчивались достаточно рано, чтобы потом мы могли наслаждаться солнечными днями. Но я боялась, что Купер собирался оставаться здесь до вечера, а я на это не подписывалась.

— Как долго… — я вдохнула и выдохнула, — ты обычно… — вдох-выдох, — тренируешься?

— Как можно дольше, — ответил Купер со своего места передо мной. Никакой одышки, поэтому я начинала думать, что он мог продолжать так очень и очень долго.

Стоп, прозвучало как-то двусмысленно. Несмотря на то, что это было только в моей голове, я чувствовала, что обязана уточнить: «Я имела в виду греблю». Возможно, потому, что я случайно назвала Купера мужественным, и это было до того, как я увидела движение мускулов на его руках и спине, когда он работал веслами. Он шутя говорил о своей накачанности, но видеть это своими глазами… Ну, я предполагала, что мускулы парней подчеркиваются весьма эффектно во время игры в футбол, но гребля — это совсем не игра в мяч.

О, определенно, мячей тут нет. Я хмыкнула от этой мысли, и дыхание окончательно сбилось, а весла шлепнулись на поверхность воды вместо того, чтобы плавно войти в нее, как и положено.

— Мы сбиваемся с ритма, — сказал Купер с нотками раздражения в голосе.

— Да. Экстренное сообщение: я не занималась этим уже какое-то время, и тогда не шло речи о синхронности или какой-то гонке. — Я сдалась и больше не могла толкать весла, затем расположила концы ручек под руками, используя их, чтобы отдохнуть и перевести дыхание.

— Хм-м-м. — Купер посмотрел на свои часы.

Часы, которые я хотела выкинуть в воду, потому что он сбрасывал таймер и выкрикивал время каждые несколько минут, что мне ничего не говорило. Но Купера это, казалось, сильно расстраивало, и от этого я чувствовала, что лажаю.

Кто знал, что такой беззаботный человек может перевоплотиться в такого серьезного настолько быстро? Надо засечь время этого перехода Куперу, потому что оно достаточно маленькое, что можно выиграть любую гонку.

— Надеюсь, мы сможем улучшить время, — сказал Купер, пока я боролась с желанием упасть на дно лодки и немного подремать.

— Ну, я надеялась, что будет меньше гребли и больше времени для отдыха и загорания.

— Это не поможет мне выиграть соревнования.

По тому, как он смотрел вперед, было понятно, что Купер не понял шутки.

— Я имею в виду, что надеялась на это, но определенно не ожидала этого. И потом, если бы это было моей целью, я бы надела шорты.

Мне не нужно было видеть выражение его лица, чтобы понять, что он превратился в мистера Серьезность, и так было, наверное, лучше.

— Я говорила не о своих намерениях, а о своих желаниях, и это предполагалось как шутка.

Купер наконец-то развернулся так, что я могла видеть его лицо. Его брови были нахмурены.

— То есть ты хочешь продолжать?

— Я… — Я выдохнула, не заботясь, что это прозвучало как лошадиное фырканье. — Не знаю, сколько еще смогу продержаться. Вообще-то я задаюсь вопросом, смогу ли добраться до берега, или мне нужно начать молиться, чтобы сильный ветер помог тебе.

Сохраняя излишне сосредоточенное выражение, Купер снова посмотрел на свои чертовы часы.

Я слегка толкнула его бедро носком своей обуви.

— Я стану быстрее и сильнее, хорошо? Просто это займет неделю или около того.

Я чувствовала, что уйдет больше времени, но не хотела убивать оставшийся оптимизм, растворяющийся в воздухе, и с трудом сдерживала мысль о забавности этой затеи.

— В любом случае, ты не слишком тяжелая, — сказал Купер.

— Спасибо?

— Вообще-то, это может сбить меня. Если я привыкну к тебе, а потом Джейден залезет в лодку, лишний вес сделает меня медленнее. И опять же, он гребет мощнее из-за многолетней практики, так что… — Я практически видела, как крутятся колесики в его голове.

— Если хочешь, я могу составить задачу и затем решить ее, чтобы ты смог понять, как мой вес и меньший опыт скажется на вашем обычном времени.

Пряди волос всколыхнулись перед моим лицом, и я откинула их назад, обещая себе захватить завтра резинку для волос.

— Конечно, если умру от истощения прямо здесь, я буду не в состоянии сделать это и помочь тебе. С расчетами или с тренировками. Так, к слову.

Наконец-то Купер пришел в себя, и его черты смягчились.

— Думаю, мне не следует позволять тебе умереть от истощения в первый же день. Я подожду до того момента, когда Джейден полностью восстановится.

— Как благородно с твоей стороны.

Купер наклонил голову, а на его щеках появились ямочки. А потом я, возможно, взглянула на мышцы его рук, но только на секунду, точнее на долю секунды.

— Знаешь, я не все продумала. Я представляла, что мы будем лицом друг к другу. Такое ощущение, что я болтаю сама с собой. — Ну, с собой и супер сильной спиной, но я не собираюсь останавливаться на этой мысли, потому что это странно, и почему я до сих пор об этом думаю?

Мысленно переключившись, я фокусируюсь на неприятном аспекте.

— Но, с другой стороны, мне достался злой тренер, который выкрикивает указания прямо мне в лицо.

Купер приподнял бровь.

— Злой, да?

Я кивнула.

— Теперь я понимаю, почему оставила этот вид спорта. И это не имеет никакого отношения к отсутствию у меня координации. Это из-за постоянных приказов, заставляющих грести до тех пор, пока не отвалятся руки.

— Как бы то ни было, ты справляешься лучше большинства девчонок. Большинства нетренированных девчонок, во всяком случае.

— Опять же, спасибо?

Лодка покачнулась, когда Купер повернулся и сел ко мне лицом.

— Больше никаких разговоров с самой собой. И никакого тренера, которому от тебя нужен только результат и лучшее время.

Я закатила глаза, давая понять, что не поведусь на эту теорию, что без труда не выловишь рыбку из пруда.

Купер взялся за весла и начал грести в направлении берега.

Я посмотрела на свои, и даже от мысли о том, чтобы сейчас взять весла в руки, мои плечи начали изнывать от боли.

— Я бы предложила свою помощь, но мои руки сейчас как лапша, и почти уверена, что ты гребешь так же быстро без меня, как и со мной.

Купер мельком взглянул на часы.

— Ты помогаешь немного. — Я потрясла головой, но он просто ухмыльнулся. — Контроль ритма и темпа во многом поможет нам определить, каких показателей мы должны придерживаться, чтобы превзойти наше предыдущее время. — Он кивнул, указывая на лист рядом со мной, где я записывала время и дистанции, как он меня и просил. — Я хочу, чтобы ты была настолько же помешана на этом, как и на нашем проекте по истории, даже больше, если это вообще возможно.

— Да, это возможно. И я заставлю тебя пожалеть о сказанном.

— Попробуй, — сказал Купер, ухмыляясь еще шире.

Возможно, мне нужно было заставить его все время сидеть лицом к задней части лодки, потому что беззаботный веселый Купер вернулся. Напряженный, одержимый временем Купер меня немного пугал, хоть мне и нравилось, когда он был способен проявлять страсть к некоторым аспектам жизни.

Его настойчивое желание улучшить время было поразительным, правда. Но это заставляло меня задуматься, во что я все-таки ввязалась.

Я сделала вялую попытку помочь ему, когда посмотрела на горизонт. Солнце висело низко в небе, создавая контраст между темными очертаниями верхушек деревьев на противоположном берегу и огненно-красным пылающим небом. Растянутые облака алели по краям, и оранжево-желтые блики мерцали на водной глади. Лодка и весла поднимали волны на поверхности озера, пока мы скользили по ней, оставляя после себя след, по которому кто-нибудь смог бы нас отыскать, но только если бы поторопился, ведь след быстро исчезал.

Постепенно усталость угасала, и меня охватывало тихое спокойное чувство. Может быть, иногда я скучаю по Эмбер, только из-за того, что стала реже бывать на озере, что было особенно тяжело, поскольку два года назад это место стало для меня словно вторым домом. Даже в каком-то роде, как первый, потому что мой настоящий дом в то время был полон печали.

Лодка подплыла к берегу, прежде чем я поняла, насколько близко мы были. Я встала, собираясь спрыгнуть на землю и помочь вытащить лодку на берег, и чуть не упала в воду, но сумела устоять на илистом дне, а мои ботинки издали хлюпающий звук, разбрызгивая грязь.

Затем взялась за лодку и потянула на себя, но она оказалась тяжелее, чем я ожидала. У меня не получилось найти опору на скользком дне, и я упала назад. Сейчас все мои движения работали против меня. Ил легко просачивался сквозь мои пальцы, и был близко к моей заднице.

Сначала смех Купера вышел приглушенным, будто он прикладывал усилие, чтобы его сдержать, но потом разразился хохотом так, что закачалась даже лодка. Я бросила в него грязью, которая не достигла его ног, что расстроило меня.

Когда же он все-таки справился со своей истерикой, то сделал большой шаг и спрыгнул на сухую часть берега. Показушник. Он потянул лодку на себя, затем протянул руку мне.

— Мне нравится, что сначала ты позаботился о лодке, — проворчала я, когда он ухватился за мою чистую ладонь.

— Ну, у нее нет ног. Все же несправедливо ожидать, что она сама выберется на берег. — Подтекст был очевиден — он ожидал этого от меня.

Купер дернул меня вверх, и я почти врезалась в него, непроизвольно опустив руку на его талию.

Он придержал меня за предплечье.

— Устойчиво стоишь?

Внезапно мне показалось, что совсем неустойчиво. В животе запорхали бабочки, а кожу покалывало под большими горячими ладонями Купера.

У меня просто закружилась голова от такого быстрого подъема. Избавляясь от головокружения, я мельком глянула вниз. Моя измазанная грязью рука оставила большое коричневое пятно на его футболке и верхней части джинсов.

— Вот блин, я испачкала твою одежду.

Купер пожал плечами и понизил голос:

— Я не прочь стать грязным.

Я окинула его взглядом. По-видимому, я здесь единственная с испачканными руками и грязными мыслями, но потом его лицо озарилось догадкой.

— Ты подумала, я подкатываю к тебе, не так ли?

Я покачала головой.

— Нет. Конечно, нет.

— М-м-м-хм. Оказывается, ты не такая уж и серьезная, как я думал. — Купер кивнул на свой грузовик. — Слушай. Давай отвезем тебя домой, пока остальные твои мысли не повернулись в непристойном направлении, и ты не посягнула на мои нежные чувства.

Я уже собралась сказать, что это он направил их туда, но, к счастью, успела вовремя себя остановить. Это бы прозвучало неуместно, и потом, он бы неправильно все понял, подумал, что я на него запала, и убежал прочь.

А я никогда не смогу заполучить Мика без поддержки Купера.

В пятницу вечером я постучал в дверь дома Кейт, а после откинул ногой отвалившийся кусок от цементного блока, служившего им крыльцом. Днем мы как обычно тренировались на озере, и только начали набирать хороший темп, как мне позвонил отец, чтобы напомнить, что мы должны встретиться в его офисе.

Встреча прошла быстро, и я до сих пор не мог прийти в себя от новости, что отец уже организовал для меня практику в его компании на все лето. Потом мне позвонила паникующая Кейт.

— Уже прошло четыре дня, — кричала она так громко, что мне пришлось убрать телефон от уха, — а я ни разу не заговорила с Миком, а сейчас уже наступили выходные…

Если честно, мне не удалось вставить ни слова. Скажу так, Кейт была просто вне себя.

Поэтому я предложил прийти к ней и обсудить стратегию. Это было лучше, чем размышлять о моем распланированном будущем, которое внезапно стало ближе, чем ожидалось, и о моих подавленных чувствах, вызванных новостью о практике.

Какой-то мужик в соседнем дворе, держа инструмент в своей руке, перегнулся через капот трейлера. И мне открылся незабываемый вид на его ягодицы.

Дверь распахнулась.

— Отлично, ты здесь. — Кейт схватила мою руку и затащила меня внутрь так быстро, что я чуть не споткнулся о порог. — Надеюсь, у тебя есть план, и лучше бы ему быть более надежным, чем предыдущий.

— Ты имеешь в виду тот, где должна была начать с ним разговор?

— Технически это было моей первой целью, сам знаешь.

— И как все прошло?

Кейт опустила руки.

— Никак. Мне не нужно, чтобы ты просто говорил, что я должна попробовать поговорить с Миком. Мне нужно знать, как с ним заговорить.

— Да, я слышал, что для тебя это трудно. — Я драматично вздохнул. — Нужно использовать слова и составлять из них предложения…

Кейт наклонила голову, взглядом метая в меня молнии. И она еще удивляется, почему люди считают ее такой серьезной.

— Я думал, ты собиралась начать с разговора о футболе. — Мы обсудили это вчера на озере.

— Да, но потом я поняла, что это сработало бы, если бы, ну не знаю, посмотрела бы одну из игр на прошлых выходных. Тогда я смогла бы начать разговор с того, что там происходило. Но футбольный сезон закончился, и если бы я упомянула, что видела его игру после школы, разве это не прозвучало бы слишком по-сталкерски?

О, черт. Она посмотрела на меня этим убийственным непреклонным взглядом. Взглядом, который сказал, что она действительно хочет, чтобы я ответил.

— Нет, если ты преподнесешь это правильно, — сказал я, надеясь, что преподнес свой ответ правильно.

С Кейт никогда не понятно, является ли вопрос риторическим, а честные ответы не всегда приветствуются.

Кейт запустила руку в волосы, перекидывая часть из них назад. Несколько прядей упали на ее лицо, и у меня появилось желание заправить их и узнать, такие ли они шелковистые на ощупь, какими кажутся.

— Тяжело подойти к Мику просто так, когда он окружен своими друзьями, или еще хуже — девушками, — сказала она. — Как такая как я, может получить шанс, когда все остальные девушки в школе практически предлагают ему себя сами?

— Потому что ты не такая, как все остальные девушки. — Я положил руки ей на плечи. На ней был топ с тонкими лямками. Кожа была гладкой и мягкой, и, какие бы духи или мыло Кейт ни использовала, пахла она женственно и обалденно, и… очень вкусно. Лучшего способа описать этот аромат не найти. Он так хорош, что хотелось лизнуть ее.

Совершенно ясно, что прошло много времени с тех пор, как у меня была девушка.

Я быстро опустил руки.

— Но перед тем, как Мик поймет это, он должен тебя заметить. Это означает разговор с ним. Заставь его думать о себе. — Мужик, этот разговор довольно странный, и, надеюсь, такого у тебя больше не будет. Даже не думал, что буду заниматься этим сейчас. — И у меня действительно есть для этого план.

Кейт кивнула несколько раз, напряженно застыв.

— Просто время бала становится все ближе.

— Я знаю.

— Это значит, что у нас четкий дедлайн.

— Я понимаю.

Кейт сжала губы, и прежде, чем я оторвал от них взгляд, блестящая штука на них привлекла на мгновение внимание. С моей сосредоточенностью сегодня происходит какая-то фигня. Я винил в этом новостную бомбу, которую отец сбросил на меня, и тот факт, что прошло слишком много времени с тех пор, как я кого-то целовал. Сразу после того, как Пекер заметит Кейт, мне действительно нужно будет найти девушку для себя. Черт, возможно, я даже пойду на бал.

Затем я подумал о шумихе, связанной с ним: от смокинга, с подходящим к нему жилетом и каким, черт возьми, неудобным он будет, до ожидания изысканного ужина и прогулки на лимузине, и передумал. Нет, спасибо.

— Но правда ли? На самом деле понимаешь? — спросила Кейт. — Я думаю, ты не осознаешь, насколько это важно для меня. Я чувствую, что ты воспринимаешь выпускной бал просто как какие-то танцульки.

Она была недалека от истины.

— Я понимаю, это своего рода церемония перехода или что-то вроде того, но для меня, это больше как… — пустая трата времени. Я не хотел задеть ее чувства, так что смягчил ответ: — Много времени и усилий для одного маленького вечера, который ты едва ли вспомнишь через несколько лет.

Решение вопросов касаемо большого бала и других школьных драм только отнимает время от тренировок на озере, а сейчас его у меня все меньше. Я выполню свою часть сделки, но не позволю чему-то другому мешать мне.

Кейт выглядела все еще сомневающейся, поэтому я добавил:

— Но я понимаю, как это важно для тебя, и не подведу, ясно?

— Ясно, — сказала она, кивнув. Затем указала назад через свое плечо. — Хочешь газировку? Я хотела взять одну банку.

— Будет здорово, спасибо.

Я последовал за ней в уютную кухню, сильно отличающуюся от той, что у меня дома: огромной и ультрасовременной, из нержавеющей стали с подвесными кастрюлями над массивным гранитным кухонным островком. В интерьере же этой комнаты не было никакого стиля или закономерности. Часы с разноцветными совами, а не электронные, встроенные в духовку, занавески с подхватами в виде чашек и деревянная полка с большим количеством керамических фигурок. Типа разноцветных петухов, котов и расколотого пополам фургончика из «Скуби-Ду». Приглядевшись к ним, стало понятно, что это солонки и перечницы.

Каждый сантиметр белого холодильника был покрыт фотографиями: более новые, с Кейт и ее мамой, а более ранние с ней и ее папой. На большинстве он был в форме военно-воздушных сил США, а на других в повседневной униформе. Я знаю, что его не стало пару лет назад, прямо перед тем, как Кейт перешла в нашу школу, но я мало что знал о нем, чтобы начать разговор об этом.

Прохладная банка, которую дала мне Кейт, приятно освежала ладони. Тишину заполнили звуки треска открываемой крышки и шипения пузырьков.

Потянув колечко на себя, Кейт простонала:

— Спасибо за ужасное расписание тренировок, которому ты заставляешь меня следовать. Даже открытие газировки причиняет боль.

Я усмехнулся.

— Тебе нравится.

— Мне нравится озеро. С греблей — особенно той, где нужно работать быстро — я бы бросила весла прямо в воду. Я бы смотрела, как они опускаются на дно, радуясь, как никогда прежде.

Я прижал руку к груди, словно стрела пронзила мое сердце.

— Ты ранила меня и мой спорт своими словами.

Смех Кейт заполнил комнату.

— Ты перебарщиваешь. — Она сделала большой глоток содовой и указала в направлении коридора. — Тетрадь в моей комнате. Пойдем, составим план действий для операции «Выпускной». Я всегда чувствую себя увереннее, когда записываю стратегию на бумаге.

Интересно, использовал ли ее отец в разговоре военные термины, и стало ли это причиной, по которой она сейчас использует эту терминологию, а ранее настояла на присвоении названия этой операции. Но опять же, это вне уровня моего доступа. Великолепно. Теперь и я этим занимаюсь.

Уникально обставленная кухня ничто по сравнению с комнатой Кейт. Ярко-голубая краска на стенах, разноцветные бумажные фонарики, свисающие с потолка, черный вентилятор в белый горошек. Шторы из бисера висели над окном, пуская разноцветные блики по всей комнате и комоду, на котором стояло несколько фотографий в рамках. На противоположной стороне стоял, трещащий по швам, книжный шкаф, на котором расположились выстроенные в линию большеголовые фигурки. О, и огромная ящерица, одетая в крохотный желтый вязаный шарф, сидела посередине ее кровати. Она подняла на меня голову, выпячивая ту часть своей шеи, которая была усыпана колючками.

— Это Клаус, — пояснила Кейт. — Не волнуйся, у него характер лучше, чем у его тезки.

— Да ну? И в честь кого он был назван?

— В честь первородного вампира. Из сериала «Первородные». Формально, сначала он был в «Дневниках Вампира», но они сняли спин-офф, и, в любом случае… — Кейт взяла на руки это существо, когда села на кровать. — … Клаус — вампир, который убивает ради забавы. Этот же Клаус слишком ленив, чтобы делать хоть что-то.

Я присел рядом с ней на кровать, все еще увлеченно рассматривая коллекцию фигурок.

— Это моя FunkoPop-коллекция. Я расположила их по парам, так, как им следовало бы быть в шоу. — Она указала на одну из фигурок в зеленом капюшоне и, стоящую рядом в другой, с белыми волосами и очками. Я догадался, что они из сериала «Стрела».

— Я жуть как шипперю Олисити.

— «Шипперишь» их?

— Я хочу, чтобы они были в отношениях. Образно говоря, я бы поместила их в одну лодку (Примеч.: игра слов — шипперить от англ. слова ship — корабль, лодка), чтобы они были вынуждены понять, как прекрасно подходят друг другу, подкупила бы сценаристов, чтобы оставить их вместе, сшипперить их. Партнерство, дружба, Боже, пожалуйста, соедини их в отношения уже.

— Ох, ладно.

— Это общее выражение. Оливер и Фелисити абсолютно моя ЕИП, то есть единственная истинная пара. На случай, если ты не знал. Я также шипперю Лексу и Кларк из «Сотни», и некоторое время была до чертиков зла на сценаристов за то, что случилось... ну, не буду тебе спойлерить. Но я чуть не плакала. Так, еще, конечно же, есть Стидия и Капитан Свон. — Она указала на беловолосую фигурку с красной курткой и бородатого паренька с крюком вместо руки. — Я раньше фанатела от Деймона и Елены, но под конец стала шипперить ее и гроб. Это звучит жестоко, я знаю, но вампиры же технически не умирают, так что это немного смягчает обстоятельства?

— Я по-прежнему слишком сильно осуждаю тебя за слова «жуть, как шипперю» и за все эти вампирские штучки.

Кейт хлопнула меня по руке, и я засмеялся. Я честно пытался поспевать за ее потоком слов, стараясь придать им смысл. Мы провели предыдущие дни на лодке, и чем больше времени мы находились вместе, тем больше она меня веселила, даже если я не понимал и половину из того, что она говорила.

Клаус подполз ближе к ее колену, и она почесала его подбородок. Я никогда не знал, что ящерицы могут улыбаться, но, черт меня подери, если он не улыбнулся. Кейт поймала мой взгляд.

— Просто зови меня Кхалиси, матерью драконов. Или дракона. Пожалуйста, скажи, что ты понял отсылку.

— «Игра престолов». Я пока прочитал только первую книгу. Ладно, половину книги, но я намеревался продолжить. Но потом просто посмотрел сериал.

Кейт осмотрелась вокруг, как будто кто-то мог нас подслушать, и наклонилась ко мне:

— Никому не говори, но я никогда не читала эти книги.

Я наклонился еще чуть ближе, что смог разглядеть разные оттенки зеленого в ее глазах.

— Твои секреты в безопасности со мной.

— Ты начинаешь узнавать их все больше, поэтому надеюсь на это.

Неожиданное тепло растеклось у меня в груди. Никогда бы не подумал, что захочу стать хранителем тайн, но было что-то в доверии Кейт ко мне, что заставляло гордиться этим.

Она достала свою тетрадь, и мои взбудораженные эмоции немного утихли, когда я увидел надпись «Операция «Выпускной»», на самом верху страницы. Было глупо, но это именно то, зачем я сюда пришел.

Эти же организаторские навыки Кейт, сейчас заставляющие меня внутренне выть, пригодились в прошедшие дни тренировок. Она даже произвела расчеты, насколько быстрее мы должны грести, чтобы побить предыдущее время. Хотя тут же пошутила, что ей следовало бы спрятать их от меня, чтобы мне «не сорвало крышу, и я не попытался убить нас» в попытке улучшить результаты.

— Хорошо. Я действительно собираюсь поговорить с Миком на этой неделе. — Кейт постукивала концом карандаша по своей все еще блестящей губе. По той самой полной губе, которую я не должен был замечать. Но когда я отвел взгляд, получил шикарный вид на ее ноги — они были скрещены так, что ее шорты задрались выше на бедрах. Теперь мои мысли были заняты только этим. — Купер?

Я поднял голову и сглотнул.

— Поговори с ним. Скажи «привет» или что-то типа того. Используй футбол, если хочешь. Но понадобится нечто большее, чтобы привести твой план в действие. — Мне в голову пришла идея, та, которая может сработать, и мне нужно прекращать думать о том, о чем не следует. — Нужно сделать что-то более серьезное.

«Что-то серьезное» повисло в воздухе, с каждой секундой становясь все более пугающим. Казалось, Купер глубоко погрузился в свои мысли. Между его бровей появилась маленькая складка, означающая возвращение образа мистера Серьезность. Я боялась прервать его, надеясь, что его озарит идея. В особенности та идея, которая помогла бы мне не чувствовать себя такой неудачницей, когда дело доходит до моих планов на выпускной.

Во мне еще таилась надежда, что будет не сильно страшно. Однако «серьезное» звучало страшно. Плюс, как я и сказала, мистер Серьезность вернулся, а значит, скоро, как обычно, последуют приказы.

В конце концов, взгляд Купера вернулся в настоящее, в мою комнату.

— Завтра вечером вечеринка. Ты пойдешь со мной. И мы будем вести себя как…

Никогда не любила открытые финалы, ни в сериалах, ни в книгах (особенно, когда дата выхода продолжения откладывается на несколько месяцев, а то и несколько лет), и определенно ни в моей беседе в реальном мире.

— Как кто?

— Как будто мы пришли вместе, но не как пара. Ничего особенного. — Купер провел рукой по своему подбородку, затем потер заднюю часть шеи. — Как думаешь, сможешь справиться с этим?

Количество вдыхаемого мною кислорода резко уменьшилось, а живот скрутило.

— То есть, я пойду с тобой и буду просто вести себя спокойно и непринужденно?

— Ага. И еще, возможно, я обниму, или встану достаточно близко к тебе. Чтобы это выглядело так, словно мы больше, чем друзья, но не так, будто мы в отношениях.

— Это как-то весьма неопределенно. — Мне не понравилась идея, что все будет выглядеть так, словно парень увлечен мной, тогда как в действительности он ведет себя подобным образом и с другими девушками тоже. Но так делают все в наши дни, правда? Это определенно подходит стилю поведения Мика. Девушки, с которыми он «встречался», были только на одну ночь. Иногда не проходило и недели, как они развлекались и целовались с другими в школьных коридорах.

— Мы можем придумать другой способ, если тебе будет некомфортно, — предложил Купер.

— Нет. — Я положила руку на его ладонь, попутно отмечая, что его рука такая крепкая, как я и предполагала, рассматривая его каждый день со своего места в лодке. — Как обычно я слишком заморачиваюсь. Мы просто притворимся, не придавая этому значения.

Купер кивнул.

— Просто притворимся. Мы разок уберем с тебя завесу серьезности, чтобы парни увидели в тебе беззаботную девушку, которую они бы захотели пригласить на вечеринку.

— А потом и на ту самую вечеринку? — Мне нужно услышать конечный результат, потому что часть меня люто ненавидела саму мысль, что люди подумают, будто я с легкостью переключаюсь с одного парня на другого.

Не отвлекаться от цели. Просто необходимо, чтобы Мик первой заметил меня. Я уверена, если он найдет подходящего человека, то ему захочется большего. И этим человеком собираюсь стать я. Так мы сможем лучше узнать друг друга и дойти до нужной цели.

Я придвинула тетрадь к себе и написала огромными буквами: «Мик и я пойдем на бал вместе». Когда я смотрела на надпись, это успокаивало нервы.

Потом я посмотрела на Купера, который не сводил с меня своих карих глаз. От этого другая волна успокоения окутала меня. Для меня не составит труда вести себя так, будто мне нравится Купер. Флиртовать с ним будет так же естественно и просто, как это делает мама с незнакомцами. Возможно, мне нужно попрактиковаться флиртовать с парнем, которому доверяю, чтобы я смогла достичь совершенства, правильно? Так очень скоро я смогу начать заигрывать с тем парнем, который лишает меня дара речи лишь одной своей сексуальной улыбочкой. Ну, или, вы знаете, просто взглядом в моем направлении.

— Давай сделаем это, — сказала я.

Раз уж мы все решили, думаю, что у нас все получится в пятницу вечером. Я закрыла свою тетрадь и отложила ее в сторону.

— Точно? — спросил Купер.

— Пока да.

Я посмотрела на часы. На выходные у меня планов не было. Даже мамы сегодня вечером не будет — я практически вытолкала ее за дверь, потому что знала, ей необходимо провести время со своими друзьями. Она еще больший экстраверт, чем я. И, несмотря на то, что мама умудрялась ненамеренно флиртовать, она ни с кем не встречалась. Для ее же блага, я хотела, чтобы она начала двигаться дальше. Но что касается меня, я довольна, что пока этого не произошло. Я не готова мириться с незнакомым мужчиной, который войдет в нашу жизнь и все изменит. Сделает постоянным чувство, что папы больше здесь никогда не будет.

— Тебе нужно куда-нибудь идти?

— Идти? Нет.

С тех пор как мы начали разговор о нашем поведении на вечеринке, атмосфера между нами стала неловкой, а мне бы хотелось вернуть ту легкость, которая обычно присутствовала в нашем общении с Купером.

— Мы можем посмотреть фильм или еще что-нибудь. Но если у тебя есть планы получше…

— Я согласен на фильм, — уголок рта Купера приподнялся, лукаво изгибаясь, — но выбираю я.

Я схватила пульт, защищая его.

— Возможность выбора фильма является привилегией, которую обычно я оставляю за собой.

— Ну, а я обычно не тусуюсь с Матерью Драконов. Особенно, когда этот дракон испепеляет меня взглядом в течение пяти последних минут.

Я посмотрела на Клауса, который выглядел сердитым, не получая всего моего внимания.

— Спокойней, малыш. Подожди, не испепеляй его пламенем, пока мы не узнаем название фильма, который нам придется смотреть.

В сомнении, я протянула ему пульт. Купер взял его своими огрубевшими пальцами, задев мои, и атмосфера поменялась снова, теперь став более наэлектризованной. Должно быть, это было вызвано предвкушением, смешанным с беспокойством по поводу того, какой же выбор он сделает — да, именно поэтому в животе опять запорхали бабочки.

Купер листал список, несколько раз на мгновение останавливаясь на тех фильмах, против которых я хотела возразить, но продолжал искать дальше. На экране появилась обложка «Терминатор: Да придет спаситель».

— Я подумал об этом фильме.

— Я его не смотрела.

— Думаю, тебе понравится. И я говорю это, как твой надежный хранитель секретов.

— Похоже, мы пока повременим с его поджаркой, — сказала я своему бородатому дракону. Затем глянула мельком на Купера и подумала спросить его, считает ли он тот факт, что я разговариваю со своим питомцем, еще одной тайной, но, должно быть, это было и так понятно. Не говоря уже о том, как бы неловко я себя почувствовала.

Я поднялась и поместила Клауса в его аквариум, добавив немного еды, прежде чем вернулась обратно к Куперу.

Он переписывался с кем-то, но я не видела, с кем именно, и постаралась умерить свое любопытство. Он убрал телефон в карман, откинулся на спинку кровати рядом со мной и нажал на воспроизведение...

Примерно через тридцать минут я захотела поменять положение и застонала. Обычно я пытаюсь сдерживать такие звуки, но в этот раз не смогла.

— Все болит, как бы я ни двигалась.

— Так не двигайся, — сказал Купер, как будто никогда не двигаться — это реально эффективное решение для того, чьи мускулы болят так сильно, что хочется плакать.

— Значит ли это, что мне не нужно приходить на тренировку завтра, тренер?

Сказав это, я завладела всем его вниманием.

— О, ты будешь на тренировке, а если начнешь жаловаться, я заставлю тебя попотеть и отжаться двадцать раз.

— Я не смогу отжаться даже один раз, тем более двадцать.

— Тогда тебе лучше прийти на тренировку.

Я надула губы.

— Но мне нужно время, чтобы подготовиться к вечеринке.

— Мы начнем в полдень и позанимаемся пару часов. Поэтому у тебя останется куча времени на подготовку.

Я уронила голову на изголовье и драматично вздохнула.

— Мне нужен выходной. Моим мышцам нужен перерыв, иначе когда мы придем на вечеринку, я просто буду плакать при каждом движении. — Купер не отреагировал, и я соединила ладони в молитвенном жесте, не обращая внимания на боль. — Пожалуйста, пожалуйста, смилуйся над моими мышцами и дай мне перерыв, тренер Ворчливые Штаны.

Купер нахмурился.

— Хорошо. Но в воскресенье в полдень тебе лучше быть на озере.

Я отсалютовала мучителю, затем издала еще один стон, потому что заболела рука, а он только посмеялся над этим. Удар по его руке отозвался болью в моем плече, но это того стоило.

Я ожидала, что Купер начнет болтовню про то, что без боли нет победы, но он просто отдал мне свою подушку.

— Я достаточно вынослив, чтобы не пользоваться подушечками.

— Это потому, что твое тело привыкло к гребле.

Он скосил на меня свой взгляд. Цвета от экрана телевизора переливались на его лице.

— Мое накачанное тело?

— Если бы мне не было так больно, я бы ударила тебя снова. — Я подставила подушку под спину. Очевидно, я не напугала Купера, поскольку, когда снова повернулась, он вскинул брови. — Ладно, добавив брови, ты просто поднялся на девяточку по шкале придурков. Мне никогда не следовало говорить тебе, что ты подкачался. Это прям застряло в твоей голове.

— О, я уже знал это. — Купер улыбнулся и сложил руки за головой, создавая отличную картину расслабленного и уверенного парня, который, и вправду, подкачался.

Я скрестила лодыжки, довольная хотя бы тем фактом, что ноги не болят.

— Мне, конечно, нравится фильм и все такое, но здесь реально нет парочки, которую бы мне хотелось шипперить. Только если не меня и его, если мы говорим о качках.

Купер покачал головой.

— Ты из тех людей, кто разговаривает во время фильма?

— Если фильм выбирала не я, то да. Хотя иногда я говорю что-то, но только Клаусу, который всегда соглашается.

— Естественно.

Я рассмеялась, но при дальнейшем просмотре постаралась быть тихой. Я подумала о том, что для меня не может быть ничего лучше, чем грядущие свободные выходные и куча времени для просмотра сериалов. Но смотреть вместе с Купером? Эх, любая девушка может к этому привыкнуть.

Хотя, нет. Когда мы с Миком будем вместе, у меня вряд ли будет столько свободного времени для телевизора. Я почувствовала приступ грусти, но сказала себе остановиться и излишне не драматизировать насчет чего-то, что еще даже не произошло.

Звук открывающейся двери раздался на фоне музыки, сопровождающей заключительные титры на экране.

— Должно быть, мама вернулась, — сказала я.

Купер вскочил на ноги, его спина сильно напряглась.

— Будет ли она расстроена тем, что я в твоей комнате?

Я об этом даже не подумала. Не то чтобы у меня было много опыта с парнями в моей комнате, но я и представить не могла, что мама начнет волноваться.

— Неа. Если уж на то пошло, она будет просто удивлена. Нам действительно стоит шокировать ее. Положи руку на мое колено, и мы будем вести себя так, словно у нас что-то было.

Купер вряд ли мог выглядеть еще более напуганным от такой перспективы, и я засомневалась насчет наших пятничных планов. Переводя взгляд с предмета на предмет в комнате, я попыталась скрыть обиду, которая бессознательно зародилась во мне, ведь это была всего лишь шутка. Он бы не умер, если бы притворился, что идея не настолько отталкивающая, верно? На этом моя уверенность насчет парней полностью испарилась.

— Кейт? — позвала мама. — Я дома, и у меня есть парочка безумных историй для тебя. Понятия не имею, что в последнее время не так с парнями. Надин знакомится на сайтах, и ей уже три парня прислали фотографии своих…

— У меня гости! — прокричала я, до того как мама закончила предложение. Но судя по румянцу на моих щеках и красному лицу Купера, слишком поздно, чтобы мы смогли избежать неловкости. Многовато для нее будет шока, но она определенно нас переплюнула.

Мама остановилась в дверях. Она раскраснелась, как и мы, но по другой причине. Скорее всего, она пропустила пару стаканчиков и немного потанцевала.

— О, привет, гость Кейти. — Она нахмурилась, переводя взгляд от меня к Куперу и обратно. Но затем радостная улыбка озарила ее лицо, и она посмотрела на Купера так, будто он щеночек, и она надеялась, что я оставлю его. Все ясно, она выпила слишком много, чтобы оставаться деликатной.

— Мам, это мой друг Купер. Купер Каллиан.

— Каллиан. — Она задумчиво сжала губы. — Твой отец юрист, правильно?

— Да, мэм, — ответил Купер, его обычная беззаботность испарилась. Словно мама собиралась устроить ему допрос или попросить юридическую консультацию.

— Пожалуйста, не называй меня «мэм». От этого я чувствую себя старой. Обращайся ко мне Мэлани. Или это неприлично? Никогда не понимала эти дурацкие правила приличия. Думаю, меня бы устроило и мисс Гамильтон, но все же предпочитаю Мэлани. — Она махнула рукой, в которой, оказывается, держала туфли. — В любом случае, веселитесь, ребятки. Но не слишком сильно.

— Спасибо, мам. Спокойной ночи.

Она постучала по двери, затем добавила:

— Я чувствую, что надо дать какое-нибудь родительское наставление, вроде: оставьте дверь открытой. По крайней мере, пока мы не обсудили вашу дружбу. — Она подмигнула мне и захихикала. Затем нацепила строгое выражение лица. Строгое настолько, насколько позволяли обстоятельства. — Я обычно не такая и пью не так много, клянусь.

— Не забудь оставить аспирин и стакан воды рядом с кроватью. И лучше прими одну сейчас.

— Хорошая идея. — Мамина улыбка стала шире. — Мне нравится, что у меня умная дочка, которая думает наперед. — Она перевела взгляд на Купера. — Поэтому я не так сильно опекаю ее. Просто, чтобы ты знал. — И добавила театральным шепотом: — Видишь, я могу вести себя не как остальные мамаши.

— О, да, сейчас ты определенно не обычная мамочка, — засмеялась я, надеясь, что она поторопится исчезнуть до того, как наговорит еще что-нибудь лишнее.

С прощальным взмахом руки мама ушла.

— Ладно, я подозревала, что моя мама может быть не особо скромной, но это… — я прикоснулась к щекам, надеясь, что они не пылают красным так же сильно, как ощущается жар, исходящий от них, — …это было реально неловко.

— На самом деле, мило. Видно, как сильно вы заботитесь друг о друге. — Купер встал. — Я лучше пойду. — Он сжал мое плечо, снова заставив мои бедные мышцы испытать боль, но на смену ей пришло приятное покалывание, которое захотелось испытать снова. — Спасибо за фильм.

— Спасибо, что помог с моей операцией.

— Точно. Операция. Конечно. — Он опустил руку, слегка задевая мою кожу кончиками пальцев. — Я заеду за тобой завтра в семь. Раз уж мы собираемся потусить, тебе стоит надеть что-нибудь более дерзкое и броское, чем обычно. — Когда дошел до двери, он остановился и обернулся ко мне. — Но если передумаешь, нам не обязательно следовать плану. Разберемся по ситуации.

Мы с папой все время придумывали различные миссии. К примеру, пока мы находились в магазине, он говорил мне не сводить глаз с «плохого» парня в фетровой шляпе, как у Индианы Джонса, так как он не вызывал доверия. И так мы осматривались вокруг, пока не отыскивали подходящего парня, а затем продумывали план захвата. Не настоящего, конечно. Но все же наши гипотетические «операции» были детальными и эпичными.

Также были и реальные дела. Типа, кто быстрее уберется в доме до маминого прихода, или кто сможет удивить ее приготовленным ужином, или кому удастся купить лучший подарок на ее день рождения.

Настоящие или выдуманные, но мы использовали военные словечки и вели себя, будто наши жизни зависели от успеха этого мероприятия. Наша с Купером операция вернула эти приятные воспоминания, и, как тогда, сдаваться я была не намерена. Что ж, дерзкий и броский наряд и посещение вечеринки, где я притворюсь, что мы с Купером больше, чем друзья? Я справлюсь с этим.

— Я не передумаю, — ответила я.

Справиться с болью в мышцах и выпрямить волосы мне помогли мои верные друзья — «Адвил» и «АйсиХот». (Примеч.: АйсиХот — обезболивающая мазь). По идее, через несколько недель, мои руки уже должны привыкнуть и боль уйдет.

Еще я посмотрела парочку обучающих видео о том, как подвести глаза, но после нескольких неудачных экспериментов со стрелками, я пришла к чему-то больше похожему на смоки-айз. После стольких расплывшихся слоев черной подводки для глаз, это действительно стало моим единственным выходом. Но, вроде, получилось хорошо.

Красное платье, добытое из маминого шкафа, оказалось немного чрезмерным. Оно было смелым и вульгарным, и, видимо, я чуток с ним перестаралась. В любом случае, это была уже не я. Я хотела быть собой, но как Кейт версии 2.0. Поэтому голубой топ без рукавов, украшенный бисером, полностью удовлетворял моим требованиям, особенно в сочетании с узкими джинсами, которые спереди украшала красивая молния. Уходя, я еще раз побрызгалась духами и положила в карман новый клубничный блеск для губ.

Мама присвистнула, когда я проходила через гостиную. Вчера она принарядилась для вечера, сейчас же выглядела по-домашнему — в штанах для йоги и футболке. Она поедала мороженое, пока отходила от собственной гулянки.

— Снова куда-то идешь с Купером?

— Мы никогда никуда не ходили с Купером вместе, поэтому я не могу это повторить.

Мама засунула в рот ложку мороженого.

— На этой неделе ты провела с ним много времени.

— Потому что мы друзья.

— Потому что ты до сих пор влюблена в того красавчика футболиста?

Я покачала головой, не зная, что именно ответить.

— Я просто наслаждаюсь моментом. — А уходящие дни неумолимо приближают тот самый день, так что сегодня мне нужно что-то сделать. У меня, может быть, осталось немногим больше двух недель до того, как Мик выберет себе спутницу на бал. Если уже этого не сделал.

Что, если у него уже есть пара? Тогда все напрасно. Я сделала вдох, затем спокойно выдохнула, уверяя себя, что я бы уже услышала об этом. Ведь слухи о бале уже начали распространяться, а основываясь на опыте прошлого года, все решится в ближайшие недели. Так что у меня все еще есть шанс.

— Если тебе интересно, то я считаю, что Купер — очень симпатичный мальчик.

— Спроси любого, и он скажет, что Купер симпатичный. Его привлекательность никак не влияет на тот факт, что мы просто друзья. Он не заинтересован в чем-то большем.

Мама наклонилась так, словно вот-вот услышит большую сплетню.

— Но если бы был, ты бы согласилась?

Раздался дверной звонок.

— Спасенная звонком. Мы продолжим разговор позже.

— Ловлю на слове. — Она протянула мне миску с мороженым. — На дорожку?

Я с трудом проглотила целую ложку, не ожидая то ли такой порции, то ли холода. Затем обняла маму на прощание и пошла открывать дверь.

Купер стоял на пороге, и слово «симпатичный» снова пронеслось в голове, потому что, черт возьми, он действительно отлично выглядел. Кудряшки были уложены аккуратнее, нежели обычно, и он надел темно-синюю рубашку. Рукава были закатаны так, что стали видны предплечья. Внезапно я поймала себя на том, что не способна отвести от них взгляд, удивляясь, всегда ли они были такими крепкими, и недоумевала, почему не оценила их раньше.

— Охренеть, — сказал Купер. Затем его взгляд переместился за мое плечо, и он увидел мою маму. В его глазах мелькнул проблеск паники.

— Не волнуйся, я уверена, что она не услышала твоего ругательства, — прошептала я.

— Услышала вообще-то, — прокричала мама. — Но так как это просто восхищение твоей красотой, я охренеть как не против.

— Пока, мам! — Я захлопнула входную дверь за собой, надеясь, что свежий вечерний воздух поможет охладить жар моих щек.

— Прекрасно выглядишь, — сказал Купер.

— Достаточно дерзко и броско?

Он прошелся по мне взглядом сверху вниз, а мой желудок последовал за ним, поднимаясь и опускаясь.

— Все просто супер, — сказал он немного более низким голосом с хрипотцой, чем обычно, заставив мой желудок провалиться снова.

Я усмехнулась ему.

— Спасибо. Ты тоже хорошо выглядишь.

На щеках Купера появились ямочки.

— Как думаешь, я достаточно высокий и накачанный?

— Даже слишком, — пошутила я и взяла Купера под руку. В конце концов, мы же притворяемся, что стали ближе. Возможно, к таким незначительным жестам я скоро привыкну.

Купер открыл пассажирскую дверь своего грузовика, но перед тем, как отойти, наклонился и втянул носом воздух.

— Ты прекрасно пахнешь. Очень хорошо.

Мурашки покрыли всю мою кожу. К счастью, Купер уже обходил машину и ничего не заметил. Надо перестать так бурно реагировать. Ведь еще вчера вечером меня повергало в ужас от мысли, что симпатичный гребец будет прикасаться к моему колену и притворяться, что между нами есть что-то большее. Этот вечер ради красавчика-футболиста.

Чем дольше я об этом думала, тем больше укреплялась в мысли, что все мои чувства смешались, потому что связывала общение с Купером с соблазнением Мика, который мне нравится офигеть как давно. Конечно, поэтому я так бурно реагирую.

Положительная сторона? Предполагаю, все, что Купер заметил во мне, также должен увидеть во мне и Мик. Надеюсь. Ведь все парни устроены одинаково, правда?

Меня переполняла решимость. Я выпрямилась на сидении, не желая испортить прическу. Мик Пекер, жди меня. Надеюсь, ты готов.

Не надо было мне нюхать шею Кейт. Выглядел как ненормальный. Даже в кабине грузовика я улавливал аромат ее духов, тот же запах, что заметил прошлым вечером. В последнее время я замечаю слишком много. По крайней мере, хорошо, что сегодня на ней надеты джинсы. Хотя я с легкостью могу вспомнить, как вчера ее ноги выглядели в тех крохотных шортах. Впрочем, джинсы были достаточно узкими, чтобы повторять форму ее ног. Мне даже представилась возможность заценить ее попку, пока я шел следом за ней к грузовику.

Что, черт возьми, со мной не так?

Красивая девчонка попросила помочь ей соблазнить парня, а я по какой-то причине бросаю на нее похотливые взгляды и думаю о ее губах и духах, и ногах — чувак, нужно блокировать такие мысли.

Поэтому я сфокусировался на узкой дороге, освещаемой фарами, на деревьях по обеим сторонам от нее и на плане, как сделать так, чтобы Кейт привлекла внимание Пекера сегодня. Все, о чем я мог думать, что наша попытка с треском провалится, а я обнаружу, что ничего не знаю о поведении своих сверстников. Черт, может, приехав на вечеринку, просто предложить всем выйти на улицу и посмотреть на звезды. Чтобы до них наконец дошло: я не знаю, что требуется, чтобы быть крутым. Что только мое безразличие делает меня крутым в их глазах.

— Ты в порядке? — спросила Кейт.

Я продолжал смотреть на дорогу, пытаясь сохранить спокойствие.

— Да, просто задумался об озере.

— Когда ты не думаешь об озере?

Я улыбнулся Кейт, а она в ответ, и чувство, которое давно не ощущал, проснулось где-то внутри.

— Не хочу капать тебе на нервы, но ты столько пропустила сегодня. На озере был такой приятный ветерок, а облака скрыли солнце, что ощущалась приятная прохлада. Но ты бы, конечно, не смогла загореть, чего так упорно добиваешься.

— Вот и хорошо, что я не пришла. Ты думаешь, я хожу на тренировки, чтобы быть сильной?

Нет. Ты ходишь на тренировки ради тупого качка, который думает только о себе. Надо было вспомнить об этом, прежде чем в голове закрутились всякие странные мысли, из-за которых я совершил необдуманный поступок, разрушив непринужденность, царившую между нами.

— Обычно по выходным достаточно людно, но сегодня было не так много народа.

Озеро. Безопасная тема. Как только я буду отклоняться от плана, нужно вспоминать побольше информации о нем. И напоминать себе, что от Кейт мне нужна лишь помощь в тренировках, а приятное времяпрепровождение с ней идет как бонус.

— Может, стоит подождать до понедельника, и тогда уже потренироваться подольше.

Я бросил на Кейт сердитый взгляд, и она подняла руки в знаке примирения.

— Шучу-шучу, тренер Ворчун. Я не могу сдержать радость от того, что завтра пойду с тобой на озеро. Твоя челюсть точно отвиснет, когда увидишь, какого результата мы сможем достичь.

— Так-то лучше, — сказал я, смягчая голос.

Называть меня ворчуном несправедливо. Ведь я цепляюсь за любую возможность, чтобы повеселиться и почувствовать свободу перед тем, как проведу следующий десяток лет в скукоте. Я едва не рассказал Кейт об интернатуре, просто потому, что хотелось высказаться и выпустить пар. (Примеч.: в США термин «интернатура» означает не только последипломную практику врачей, но и работу в учреждении, на фирме и т.п., предполагающие ознакомление практиканта с новыми навыками, изучение какой-либо специальности и т.д.). Но и нытиком показаться не хотелось. И так достаточно того, о чем стоило бы волноваться сегодня для воплощения нашей задумки.

Кейт подалась вперед, когда мы подъехали к двухэтажному дому. Машин на стоянке было больше, чем деревьев в лесу.

— Погоди-ка. Кто устраивает вечеринку?

— Пэрис.

Она опустила плечи.

— Отлично. Она меня ненавидит.

— Как кто-то может тебя ненавидеть?

— Не знаю, некоторым удается. Если вкратце, то я не хотела ей прислуживать, но она была достаточно клевой, чтобы Эмбер не возражала. Может быть, поэтому я к ней не испытываю теплых чувств. В общем, как-то так.

— Если ты не заметила, тут пол школы. Ты легко сможешь избежать встречи с ней.

— Правильно. — Кейт кивнула и потянулась к дверце. Затем она неожиданно повернулась на сидении с побледневшим лицом. — Напомни мне, зачем мы это делаем?

— Потому что я — гений, и ты мне полностью доверяешь. — Шутка лучше горькой правды, решил я. Во-первых, думаю, что исполнение роли рокового сводника заставило меня пересмотреть свой жизненный путь, и, во-вторых, я раздражаюсь при любом упоминании Пекера.

— Я тебе доверяю, и ты действительно гений. — Кейт провела ладонями по джинсам. — Просто я похожа на нервную истеричку. Немного более нервная, чем, думаю, должна быть.

— Просто расслабься. Я буду там с тобой...

— Ты будешь обнимать меня, флиртовать и вести себя так, будто мы обычные знакомые, которые хотят немного поразвлечься?

Чего бы это ни стоило, не думай об этой соблазнительной возможности.

— Да, такую видимость близости мы должны создать. Но, как уже говорил, я не собираюсь чересчур удерживать тебя или что-то в этом роде.

— Что насчет… поцелуев?

Потребовалась каждая капля моего самообладания, чтобы удержаться и не посмотреть на ее губы. Быстро прекращая все мысли о мерцающем блеске для губ, или о том, чтобы провести рукой по ее волосам для удовлетворения своего любопытства — как они будут ощущаться между моими пальцами.

— Не думаю, что это необходимо. Может, в щечку? Когда я прошепчу, что пора уходить? А ты сделаешь вид, что... — и закончил про себя: на самом деле хочешь продолжения. Я и имел в виду именно это. Но я боялся, что это прозвучало бы странно для Кейт, и она начала бы только еще больше нервничать — как и я, в принципе — поэтому пришлось немного успокоить ее: — Ты бы сделала вид, что тебе понравилась эта идея.

Кейт кивала снова и снова, как будто ее нервозность достигла следующего уровня.

Я взял ее руку и переплел наши пальцы.

— Мы можем не делать этого.

Она посмотрела на меня, моргая своими зелеными глазами, которые казались еще больше и ярче благодаря нанесенному макияжу.

— Нет. Я хочу.

Чуть не обманула меня.

— Хорошо. Я собираюсь открыть тебе дверцу и помочь выйти.

Я схватился за ручку, собираясь выйти.

— Стой, — сказала Кейт мне прежде, чем я открыл дверцу. Я повернулся обратно к ней.

— Ты делаешь это для своей безумной миссии, и, как ты любишь напоминать мне, у нас строгие сроки. Все получится. Но для начала нам надо пойти на вечеринку и приступить к первому шагу.

— Думаю, это второй шаг. — Наши взгляды встретились. — Называй нашу операцию по кодовому имени.

— Зачем?

— Потому что так мне спокойнее. — Кейт прикусила нижнюю губу. — Пожалуйста?

Как можно отказать такому милому личику с молящим взглядом, когда она говорит, что ей это действительно нужно.

Я вздохнул, растягивая время, потому что, возможно, покажусь дураком в этой ситуации.

— Операция «Выпускной» официально готова к запуску. Как только данная миссия будет завершена, мы вернемся на базу для составления дальнейших инструкций.

На лице Кейт расплылась улыбка, и захват на моей руке усилился.

— Хорошо. Вот сейчас я готова.

Теперь Купер, вероятнее всего, считает меня невменяемой, но хорошо это скрывает или попросту смирился. Не знаю, почему мне так важно было услышать название нашей операции из его уст. Возможно, потому, что у него приятный голос, глубокий и немного хриплый. Плюс «безумная миссия» приводит меня в безумие, которое забирает мою уверенность, так необходимую, чтобы сыграть роль подружки с привилегиями.

Выходит, что за эти несколько недель Купер каким-то образом стал моим самым близким другом. Возможно, это глупо, но слово «глупо» совершенно не подходит для описания того, как мы проводили время вместе с Купером. Скорее, это хороший опыт того, как подружиться с кем-то, который я продемонстрирую в колледже.

Между тем, когда мы входили в дом, Купер еще раз сжал мою ладонь, будто чувствовал, что мне необходима его поддержка. Но затем сразу же отпустил.

По-видимому, держаться за руки означало бόльшую степень близости, чем нам необходимо изображать. Однако после этого я как-то сразу потеряла ощущение реальности, а на смену недавнему спокойствию пришло чувство нервозности.

— Эй, Куп, — позвал его кто-то, и с этим «кем-то» Купер стукнулся кулаками в знак приветствия.

Шум вечеринки ошеломил меня — так много людей разговаривало одновременно. К тому же, в комнате, сотрясая стены, гремела музыка. Своими вибрациями она пробиралась под кожу, заставляя сердце биться в такт с басами.

Спустя пару минут стало ясно, что Купер знал абсолютно каждого. И что абсолютно никто не знал меня. Кто-то смотрел отсутствующим взглядом, а кто-то указывал на меня пальцем с таким видом, будто пытался вспомнить мое имя или припомнить, почему мое лицо им так знакомо.

— Это Кейт, — представил меня Купер, закинув руку на мое плечо.

— О, точно, — сказал Кевин Миллер. — Мы вместе ходили на испанский в прошлом году, правильно?

Неверно. Но отвечать так, кажется, грубо, кроме того и неловко, поэтому я уклончиво пожала плечами.

Мы постепенно обходили всю вечеринку, комната за комнатой. Было много знакомых лиц, но, если честно, я не помнила ни как познакомилась с ними, ни как их всех зовут. Так что я сказала себе, что это нормально, что они не знают, кто я.

— Должно быть, это моя замена? — посмотрев на меня, сказал парень с карими глазами слева от нас. Он был темнокожим с короткими черными волосами, которые, если отрастут, будут волнистыми. Он открыто и тепло мне улыбался. На его запястье была наложена шина, и тут-то я сложила дважды два, ведь в математике я дока.

— Джейден, это Кейт, твоя временная замена, — представил Купер. — Кейт, это Джейден Келеколио, парень, который напивается в хлам и, как дебил, падает с деревьев.

— Эй, это был грациозный прыжок. Он тянул как минимум на девятку, даже девятку с половиной. — Джейден протянул левую руку, и я неловко пожала ее, растерявшись на мгновение смене привычной руки.

— Келеко… как? — Я не хотела в дальнейшем коверкать его фамилию, произнося ее неправильно, поэтому старалась запомнить ее не зависимо от того, как странно она звучит, и неожиданно поняла, почему Джейден был одним из тех парней, к которым Купер обращался по имени.

— Келеколио. Полинезийская фамилия. Не каждый с первого раза может произнести ее правильно, так что не волнуйся, я не буду позже устраивать тебе проверочную работу. Обращайся ко мне Джейден или ДжейКей, как некоторые наши ребята, на это я тоже отзываюсь. — Группа людей потеснила нас, Джейден прижал покалеченную руку к телу, а сам оказался почти притиснут ко мне. — Что ж, Кейт. Я просто должен спросить… Каллиан тоже держит тебя в жутком напряжении на воде, как и меня?

Я была в том же положении, что и парень.

— Каждую секунду, пока мы там. Я думала это потому, что я только начала и лажаю во всем.

— Неа, он всегда такой, когда дело доходит до гребли. Тебе бы увидеть его в команде с восемью парнями.

Купер насупился.

— Эй! Я не так плох. Я также хвалю вас, ребята, за хорошую работу.

— Должно быть, когда я в бессознательном состоянии и без сил, чтобы услышать это, — упрекнула я, и Джейден прыснул со смеху.

Купер еще больше насупился, и я слегка толкнула его локтем.

— Все в порядке. Думаю, нужно сказать Джейдену, что нам выпала огромная честь находиться рядом с таким великим гребцом. — Говоря это, я чересчур драматично приложила руку к груди и после вздохнула.

— Поосторожней со словами, — пригрозил Купер, ткнув меня в бок, отчего я дернулась и вскрикнула. Он повернулся к Джейдену.

— Может, придешь к нам пару раз? Дашь новичку несколько советов, пока мы будем катать твое бесполезное тело с нами? Даже если советы будут о том, как терпеть меня.

— Конечно, чувак.

Шикарная девушка с большими карими глазами, длинными волнистыми черными волосами и фигурой в форме песочных часов, которой я не могла не завидовать, подошла к Джейдену. Их черты лица казались достаточно схожими, и я предположила, что они как-то связаны родственными узами, но не произнесла этого вслух, в случае, если они встречаются. Создавать неловкие ситуации было моей особенностью, от которой я пыталась избавиться.

— Мы уже можем уходить? — спросила девушка.

— Кейт, познакомься с Аланой, моей сестрой-близнецом, которая настолько серьезна, что я опасаюсь, как бы она не забыла, что значит веселиться. Так что я уговорил ее прийти сюда. Хотя, на самом деле, уговаривал ее потому, что будет трудно приехать на машине с одной здоровой рукой. Однако я оказался прав в том, что ей нравится страдать — она продержалась дольше, чем я думал. — Джейден поднес руку ко лбу девушки, но она ударила по ней, чем рассмешила парня.

Алана развернулась ко мне и тепло улыбнулась.

— Привет, Кейт. Обычно я дружелюбнее. — Джейден фыркнул, а его сестра злобно на него посмотрела. — Просто это все не для меня. Больше не могу здесь оставаться.

— Я тебя понимаю, — ответила я ей. — Обычно это и не для меня тоже. Просто пробую что-то новое.

Джейден посмотрел на свою сестру с выражением типа: «Видишь? Ты тоже могла бы попытаться».

В этот момент кто-то толкнул ее сзади так, что она оступилась. Затем обернулась и сердито посмотрела на «плохого» парня из футбольной команды, Вэнса Митчела, парня с длинными волосами и еще более длинным, как я слышала, послужным списком.

— Прощаю.

— Извини, — произнес он невнятно. — Эти парни… — Он был отвлечен беззастенчивым разглядыванием Аланы, а затем в его глазах промелькнуло узнавание. — Эй, ты же моя новая соседка. Почему бы нам не выпить чего-нибудь вместе, а потом как следует познакомиться поближе?

— У меня есть парень.

— У меня есть золотая рыбка, — парировал он. Мы все посмотрели на него, как на умственно отсталого. Очевидно, алкоголь и он — несовместимы. Но затем Вэнс широко улыбнулся. — Ох, я подумал, что мы говорим о ничего не значащих вещах.

Алана лишь покачала головой и повернулась к Джейдену.

— Я ухожу домой. — Она схватила его за неповрежденную руку. — И поскольку ты не полностью дееспособен, ты идешь со мной.

Страдальчески вздохнув, Джейден последовал за ней.

— Поговорим в следующий раз, Куп. Кейт.

Купер кивнул и подтолкнул меня в направлении кухни.

— Ладно, теперь вернемся к нашей миссии.

Когда мы подошли к бочонку с выпивкой, Купер вручил мне стаканчик. Затем сдвинулся поближе и положил руку мне на поясницу.

— Тебе необязательно выпивать все, просто держи и время от времени делай маленькие глотки.

Я подняла на него взгляд. Конечно, я знала, что Купер высокий, но когда он встал так близко, мне пришлось запрокинуть голову еще сильнее.

— А если я на самом деле захочу выпить?

— Пожалуйста. Я буду трезвым и остановлю тебя до того, как ты напьешься и сделаешь что-нибудь глупое.

— Ох, если тебе не хватает впечатлений, то я и совершенно трезвой могу совершить пару глупых поступков.

Купер расплылся в улыбке, показывая ямочку во всей красе. Затем подцепил локон, упавший мне на глаз, и заправил за ухо.

Время остановилось, а сердце стучало в бешеном ритме. Я видела этот жест бесчисленное количество раз в сериалах и фильмах, и тогда он пробуждал бабочек в моем животе, но испытывать его на себе усиливало эффект в сотни раз.

Рукой, находившейся на моей спине, Купер прижал меня еще ближе к себе. Его губы приблизились к моему уху, а теплое дыхание согрело шею.

— Мик поблизости. Сейчас самое время посмеяться, словно я сказал что-то смешное, и привлечь его внимание.

Да-да. Только если бы мне удалось совладать со своим разумом, затуманенным от прикосновения Купера. Хотелось бы думать, что это от алкоголя, но я едва ли сделала глоток.

Я наклонилась к Куперу ближе, стараясь не расплескать содержимое стаканчика на нас, и провела ладонью по его груди.

— Не мог бы ты действительно сказать что-то смешное, чтобы мой смех не звучал наигранно? — прошептала я.

— Почему курица переходит дорогу?

Я расплылась в улыбке, признательная ему за то, что он так легко подыграл мне.

— Я не знаю.

— Я тоже не знаю. Меня впервые заставляют шутить.

Я рассмеялась, и это вышло громче, чем я ожидала, но совершенно искренне. Купер засмеялся вместе со мной, а я еще сильнее. С победным чувством я оглядела комнату в поисках Мика.

Он и вправду смотрел на меня с озадаченным выражением лица. И не знаю, что меня надоумило, но я ему подмигнула.

Мик приподнял бровь, и я застенчиво улыбнулась. Затем повернулась обратно к Куперу, ожидая дальнейших указаний для закрепления успеха, которого я достигла.

Купер обхватил меня одной рукой за талию, другой за бедро и медленно развернул так, чтобы мы оба оказались повернутыми лицом к Мику. Он кивнул ему, как обычно делают парни, чего я никогда не могла понять.

— Здорово.

— Как жизнь, Каллиан? Готовишься к весенним гонкам? Я вот готовлюсь.

Купер напрягся, но не подал виду. Если бы я не прижималась к нему своим телом, и не заметила бы этого.

— Я больше сосредоточен на тренировках для колледжа. Тебе ли не знать.

— О, да, — сказал Мик, сексуально ухмыльнувшись. Затем его внимание переключилось на меня, и мое сердечко забилось немного быстрее. — Привет, Кейт. Тебя обычно не видно на таких вечеринках.

О БОЖЕ МОЙ. Он знает мое имя! Все, теперь я могу умереть счастливой! Прямо здесь!

— Она обычно тусуется в Манчестере, — встрял Купер, вероятно, сообразив, что я потеряла дар речи. — Мне, наконец, удалось уговорить ее прийти сюда со мной. — Он незаметно толкнул меня, наверное, подразумевая: скажи уже что-нибудь, чтобы мы смогли вычеркнуть из списка чертов пункт «поговори с Миком».

— Ну, что я могу сказать? Ребятки из Манчестера знают, как хорошо провести время. — Получилось ли у меня сказать это уверенным и расслабленным тоном? Или я все испортила, сказав «ребятки»? Не думай об этом или действительно все испортишь. — Слышала, что вечеринки университета в Нью-Гэмпшире тоже довольно крутые, даже подумываю смотаться в Конкорд и проверить, так ли это. Кстати, не это ли одно из тех мест, где ты, возможно, вскоре будешь играть?

Глаза Мика загорелись интересом.

— Они предложили мне место, да. Возможно, нам нужно как-нибудь поговорить об этом, расскажешь о своих мыслях по поводу этого универа в сравнении с другими, которые я тоже рассматриваю. Многие тренеры хотят меня в свою команду, и это оказывает на меня определенное давление, поэтому не хочу ошибиться с выбором.

Я кивнула. Затем еще и еще.

Он знает мое имя. Ему интересны мои мысли по поводу поступления. Я могу перекопать весь интернет, чтобы найти нужную информацию, и поговорить с ним обо всем — это станет прекрасным началом общения.

По крайней мере, если он не ждет, что разговор состоится сегодня.

Вот же ж блин, а если он захочет поговорить об этом сегодня? Я не готова!

Купер развернул меня к себе лицом.

— Нужна добавка?

— У меня тут кое-что осталось. — Я поднесла стаканчик к губам. Стоило огромных усилий не выдать моего отвращения к пиву. Не могу поверить, что люди пьют такую гадость, словно лимонад.

Молчание повисло между нами, разговор как-то сошел на нет, но я пыталась придумать, что бы еще сказать.

Купер скользнул ладонью в задний карман моих джинсов. Шок и удивление овладели мной. Это можно считать домогательством? Потому что, алло, его рука на моей заднице!

— Пока, приятель, — попрощался Купер.

— Да. — Синими-пресиними глазами Мик посмотрел на меня. — Увидимся, Кейт.

— Обязательно. — Я добавила жест указательным пальцем, подразумевая толику флирта, но вышло как-то угрожающе. Думаю, просить у Вселенной больше пяти минут нормальности было нахальством с моей стороны.

— Прости за то, что тебя лапал, — сказал Купер, когда мы вошли в гостиную, где люди с каждой секундой становились все веселее и развязнее. — Он стоял и пялился, а ты, казалось, пыталась придумать, что бы такое сказать, а я… я просто среагировал.

— Ох, все... нормально. Я расслабленная, невозмутимая Кейт, помнишь? — Я толкнула своим плечом его, приободряя, потому что, похоже, Купер немного волновался из-за случившегося. — Я только слегка озадачена тем, что твоей непроизвольной реакцией является хватание кого-то за задницу. Полагаю одно из двух: либо ты пользуешься огромной популярностью среди своих партнеров по команде, либо нет.

Он широко ухмыльнулся.

— Зависит от партнера.

— Что ж, сейчас мы?..

Купер огляделся. Какой-то парень стоял на кофейном столике и разговаривал, рьяно жестикулируя со стаканчиком в руке. Пиво было разлито на полу вокруг него, а сам он едва удерживал равновесие, но никого это не волновало, включая Купера. Похоже, такое поведение обычно для вечеринок. Как же так случилось, что мои воображаемые вечеринки с ребятками из Манчестера не подготовили меня к такому!

— Покрутимся еще немного, — предложил Купер, — удостоверимся, что Пекер заметит тебя хотя бы еще раз. Только теперь не обращай на него внимания. После мы уйдем красиво, оставляя всех в догадках, будет ли у нас что-то или нет.

Ого. Одно дело разговаривать о том, как наши одноклассники размышляют о статусе наших отношений, но другое — в реальности видеть, как они наблюдают за нами, провожая пытливыми взглядами. Я вернула внимание к Куперу и сглотнула. Я уже достаточно серьезно вжилась в роль. Что мне стоит еще немного подыграть?

Не знаю, о чем я думал, когда скользнул рукой в задний карман джинсов Кейт. Хотя я старался не лапать ее, когда вынимал руку из кармана, моя ладонь все еще горит от воспоминаний об ощущениях ее мягких изгибов. Еще больше волновало то, что я не мог перестать думать, как сильно мне понравилось прижиматься к Кейт под предлогом создания ей легкомысленного образа.

Я приобнял Кейт за талию и прижал ее спину к своей груди, пока Декстер — парень из видеоклуба, не останавливаясь, продолжал болтать о своем новом дроне. С помощью этой штуковины он хотел облететь озеро и думал, что будет прикольно заснять, как я плыву на лодке по воде. Не то чтобы мне было не интересно, идея крутая, но внимание все время возвращалось к Кейт. Клянусь, каждый парень, находящийся поблизости, бросал на нее заинтересованный взгляд, тогда как я хотел заявить, что она моя, чтобы они перестали на нее заглядываться.

Потому что она была моим другом, и если другие парни будут звать ее на свидания, у нее не останется времени на меня. На нашу договоренность, если быть точнее.

Ее дурманящий аромат захватил все мои чувства. Она обхватила своей рукой мою, держа напротив своей талии. Наше маленькое представление, как я и предполагал, выглядело милым и невинным. Но ощущалось оно нечто большим, а мое тело продолжало забывать, что это всего лишь игра.

Мне нужно успокоить свои мысли, иначе окружающие, а также Кейт, заметят мое состояние, и ситуация быстро станет до боли неловкой.

— Фи, как такое могло произойти. — Чей-то резкий возглас заставил меня повернуть голову. Пэрис, Эмбер и остальная часть их компашки пялились на нас с Кейт. Сказать, что они выглядели не сильно счастливыми, разглядев, как близко мы стоим друг к другу, значит, ничего не сказать.

Кейт тоже обратила на них внимание, и спокойствие, которое я помог ей обрести, вмиг улетучилось.

Почему их это заботит? С Пэрис я ходил на физику, и, надо сказать, весь семестр мы лишь флиртовали друг с другом, и, кроме того, на одной из вечеринок два месяца назад мы немного целовались, ничего больше не происходило. Ее не интересовали продолжительные отношения, она — тот тип девушек, которые, как по дуновению ветра, меняют одного парня на другого. С Эмбер же я дружил по большей части потому, что мы были соседями. Но в этом году мы едва ли обменялись парой фраз. Справедливости ради скажу, что она была больше удивлена, чем зла, в отличие от остальных. И мне показалось, что в ее глазах промелькнуло что-то вроде… сожаления?

Кейт развернулась в моих руках, прижавшись грудью к моей груди. Ну, вообще-то ее грудь дотронулась до верхней части моего живота, но я притворился, что не заметил этого. Похоже, кое-кто преуспевает в притворстве.

— Я же говорила, она меня ненавидит, — сказала Кейт.

— Не обращай на них внимания.

Ее ни капельки не успокоили мои слова, как тогда, когда мы были вдвоем в моем грузовике. Я прижал ладонь к ее щеке, возвращая ее взгляд обратно на себя.

— Я думал о концовке. — И поскольку она не поняла, добавил: — Шутки о курице, переходящей дорогу. Только я переделал вопрос: почему курицы перешли дорогу?

— Почему?

— Потому что у них отсутствуют собственные мысли, и все курицы повторяют друг за другом.

Улыбка появлялась медленно, но когда она стала полной, черты лица Кейт преобразились, возвращая мне девушку с самой заразительной улыбкой, девушку, которая любит вязаные шапки, любит разговаривать со своим питомцем ящерицей и любит шипперить ТВ-парочки с таким воодушевлением, которого я еще ни у кого не встречал.

— Спасибо, напарник.

— Хм, люблю, когда ты используешь прозвища.

Она рассмеялась, а я быстро взглянул в сторону девушек. Им удалось ее задеть, но сейчас они уже переключились на обсуждение других ребят.

Я поморщился, когда заметил, что Пэрис направилась к Пекеру. Она прямо-таки повисла на нем. Учитывая их историю и то, что я знал об этой девчонке, подозреваю, что типажом девушки Пекера больше является Пэрис, чем Кейт. Кейт для него слишком хороша, это очевидно, но знаю, что мне вряд ли удастся ее переубедить.

— Что? — спросила Кейт, и непослушная прядь волос снова упала ей на глаза. Благодаря сегодняшнему опыту, я точно знал, что ее волосы такие же мягкие, какими кажутся. Хотелось снова прикоснуться к ним и заправить ей за ухо, но нужно сдерживать себя, чтобы не забыть о главном, что это всего лишь игра. Чтобы не забыть о границах.

Посмотрев поверх ее плеча, я увидел, что Пекер скучает в компании Пэрис. Это нам только на руку. Должно быть. Так ли плохо с моей стороны надеяться на то, что он найдет пару на выпускной сегодня, и тогда Кейт забросит свой план, и все закончится без ее разбитого сердца?

Клянусь, если он обидит ее…

Кейт прикоснулась ладонью к моей щеке так, как это сделал я минуту назад.

— Почему петух переходит дорогу?

Я на секунду растерялся, затем спросил:

— Почему?

— Чтобы полапать курочек за их попки.

Я рассмеялся.

— Думаю, ты выиграла.

— Ну, ты выглядел так, будто готов кого-то убить. Я подумала, надо поднять тебе настроение и разрядить обстановку.

— Настроение официально поднято.

Я как раз хотел сказать ей, что у нас появились зрители, включая парня ее мечты, но подумал, что это вызовет еще большее волнение. Так у меня появилась, по крайней мере, еще пара секунд с расслабленной Кейт. Я зацепил прядь волос, намотал на палец и склонился ближе к ней. Еле ощутимо поцеловал ее в щеку и прошептал:

— Хочешь уйти отсюда?

Она облизала губы, и я едва не застонал. На какую-то долю секунды весь окружающий мир потерял значение, но затем она перевела взгляд в сторону. Понимание озарило ее черты, и она смяла в кулаке мою футболку, а затем придвинула ближе к себе так, что наши носы соприкоснулись.

— Определенно.

Мне следовало бы отвезти Кейт прямо домой, так как было уже почти одиннадцать. Но она сказала, мы можем гулять до половины двенадцатого. Ну, а если бы я вернулся домой и пошел спать, то после наступило бы завтра, а к завтра я еще пока не был готов. Так что мы захватили по банке газировки и пошли к ближайшему причалу. Сели с краю, и Кейт начала болтать ногами.

— Я пытаюсь вспомнить, какой из этих домов твой. Я знаю, он у причала, на котором мы обычно гуляли, но там их три, и все выглядят одинаково. — Она скосила на меня взгляд. — У него зеленая отделка? Конечно, я не смогу разобрать цвет с этого места.

— Голубой дом. — Я указал на него. Свет горел в большинстве окон, несмотря на то, что, как я знал, отец, скорее всего, еще в офисе, а мама в своей комнате читает или смотрит телевизор в одиночестве. — Пятый с того края.

Кейт считала шепотом, пока ее палец не остановился на нужном доме.

— Он милый. С виду кажется огромным.

— Когда-нибудь я покажу тебе его изнутри.

Когда-нибудь, когда отца не будет дома. С тех пор, как я не проявляю особой радости по поводу практики, которую он устроил, наши отношения стали прохладными, нежели обычно между нами. Могу только представить, как он отреагировал бы, скажи я ему, что действительно думаю на этот счет и насчет будущего, которое он мне приготовил.

— Думаю, мне понравится. — Дерево скрипело под нами, пока Кейт продолжала болтать ногами. Должно быть, вся эта безудержная энергия гудит только над поверхностью воды. Ее голова запрокинута к небу. Сегодня убывающая луна, и она проливает достаточно света, бросая бледно-желтое сияние на лицо Кейт. — Ты до сих пор знаешь все созвездия и истории всех звезд?

— Нет.

Она повернула ко мне голову.

— Лжец.

— Во Вселенной миллионы и миллионы звезд. Ты считаешь, что я знаю историю каждой из них?

— Правда ли, что большинство звезд, которые мы видим, уже мертвы? Потому что это очень грустно, и я предпочитаю думать, что они до сих пор там, светят нам своими маленькими попками.

— Свет движется примерно со скоростью триста тысяч километров в секунду, что нереально быстро, но звезды расположены так далеко, что даже свет от ближайшей звезды достигает Земли лишь спустя годы.

Кейт с неодобрением на меня посмотрела.

— Так ты сейчас говоришь, что они мертвы, вместо того, чтобы поддержать мою более счастливую версию?

— Я говорю тебе факты.

— Ладно, — ответила Кейт голосом, дающим понять, что она расстроена по поводу этого. — Пусть будет так.

— Ты разрешаешь фактам существовать? — И прежде, чем я переключился на другую тему и начал лекцию о том, почему факты остаются фактами, не зависимо от того, принимаете вы их или нет, я вернулся к предмету нашего разговора. — Но не печалься заранее. Я не закончил. У звезд огроменная продолжительность жизни, и в зависимости от размера мы можем говорить о нескольких миллионах, даже триллионах лет. Так что, нет, ответ на твой вопрос, несмотря на общепринятое мнение, которое не соответствует доказанным фактам, — это неправда. Некоторые звезды, которые мы видим, могут быть мертвы, но большинство из них, говоря твоими словами, до сих пор светят нам своими попками.

— Я думала, что ты не знаешь их истории.

Часть меня хотела закричать от бессилия, а другая — прижать ее к себе и обнять. Должно быть, нюхая ее духи, я потерял пару клеток своего мозга.

— Рада, что мы прояснили это. — Кейт сделала глоток газировки и поставила с грохотом банку обратно. — А теперь покажи мне созвездия, потому что я знаю, что ты знаешь их. У тебя до сих пор установлено то приложение?

— У меня есть другое, гораздо лучше.

— Ну так давай, показывай свое хозяйство, Галилео.

— Хорошо-хорошо. Но тебе лучше поостеречься, когда говоришь парню «показывай свое хозяйство». Просто дружеский совет.

Кейт открыла рот в изумлении и толкнула меня. Я тихо рассмеялся и выпрямился, затем поставил свою пустую банку рядом с ее. Приложение звездочета открылось, и я навел камеру на небо, чтобы созвездия отобразились на экране.

В моей жизни все еще были ночи, когда я лежал на спине и смотрел на звезды, но в действительности, редко по-настоящему изучал небо. Это занятие приносило успокоение, и мне стоит попробовать возвращаться к нему каждый раз, когда отец в наших разговорах поднимал тему летней практики или колледжа. В прошлом году я также увлекся морской биологией, и он говорил мне, что мои мысли витают либо где-то со звездами, либо под водой, и мне нужно научиться держать их на твердой земле.

Кейт наклонилась ко мне, намного ближе, чем тем летом, когда казалось, что она делала это больше из вежливости, а не потому, что действительно было интересно.

Я передвинул экран так, чтобы на нем появилось большинство созвездий. Указал на Большую Медведицу, известную каждому, затем показал Деву и Северную Корону.

— Это Геркулес, видишь?

— Линии на экране, насколько я поняла, соединяют звезды? И какая у него история?

Легкий ветерок принес запах озера — свежей воды и сосен — смешавшегося с духами Кейт. Внезапно стало трудней фокусироваться на ее словах, а не на ощущении ее теплого тела рядом.

— Ну, я знаю, кто такой Геркулес, но почему в честь него назвали созвездие?

Я хотел притвориться, что не знаю, но это же Кейт, и, в принципе, как часто мне вообще удавалось поговорить с кем-то о звездах?

— Так как ты — мать драконов, не уверен, что тебе понравится рассказ. Говорят, что мы видим, как Геркулес стоит над головой побежденного дракона. Убийство дракона Ладона считается его самой главной победой.

— Если бы Геркулес подошел близко к моему дракону, я бы его прикончила. — Кейт замахала кулаками так, словно собралась драться.

— Ты собираешься надрать зад одному из сильнейших героев мифологии?

— Чтобы спасти Клауса? Конечно!

Я дотронулся до ее руки.

— Я бы поставил на тебя.

— Пару лет назад у меня не хватало терпения слушать об этом, но сейчас это реально интересно. Так что произойдет, если навести телефон на чье-то лицо? — Кейт выхватила телефон из моих рук и направила камеру на меня.

— Я же не вижу, — возразил я. — Но догадываюсь, что кроме неясного очертания моего лица на экране ничего нет.

— Неправильно. Я вижу созвездие, рассказывающее историю о парне по имени Купер, который мечтал о мореплавании, пока однажды его отец Зевс — конечно же, Зевс, потому что у него всегда были проблемы с тем, чтобы держать кое-что у себя в штанах…

— Может, кто-то велел ему «показать свое хозяйство».

Кейт немного опустила телефон, и я увидел ее осуждающий взгляд.

— В любом случае, Зевс знал, как сильно его сын Купер любил море, так что даровал ему волшебную лодку, способную выстоять в любую непогоду, и попросил Посейдона присмотреть за ним. — Глаза Кейт блестели, но остальную часть лица скрывал телефон. — И сейчас он бороздит моря, выкрикивая приказы грести быстрее, в погоне за самым быстрым временем во всех семи морях, — закончила она и сразила меня сногсшибательной улыбкой.

Я отобрал телефон и покачал головой.

— Острячка.

— В любом случае, я исчерпала все свои знания греческой мифологии.

— Что? Ты не шипперишь ни одной пары тех времен?

— Конечно, нет. — Кейт согнула одну ногу и прижалась подбородком к колену. — Конечно, я обязательно бы шипперила, если бы знала чуть больше о них. Я поищу информацию на выходных и вернусь к этой теме в следующий раз.

— Жду не дождусь. — Я постарался, чтобы это прозвучало дразняще, но, если честно, это на самом деле так.

— И если для них нет созвездия, мы должны будем что-нибудь придумать. Так что тебе следует быть наготове.

В этот момент я отсалютовал ей.

Она рассмеялась. Этот счастливый звук пролетел вдоль волн и вернулся, чтобы врезаться мне прямо в грудную клетку.

Кейт посмотрела на часы и вздохнула.

— Моя мама крутая и все такое, но лучше не рисковать.

Она вскочила на ноги и протянула руку мне, как будто я нуждался в помощи, чтобы встать. Я не нуждался в ней, но не собирался упускать шанс прикоснуться к Кейт хоть на секунду или две. Да уж, чересчур много дурманящего запаха, и, видимо, разговор о созвездиях тоже дает о себе знать.

Я наступил на банки, сплющивая их, чтобы потом выкинуть, потому что ничто не выводит меня сильнее, чем люди, везде оставляющие за собой мусор, особенно, на берегу моего озера.

Кейт шла по причалу, практически подпрыгивая, ее жизнерадостность была такой заразительной.

— Кажется, сегодняшний вечер прошел довольно успешно. Я поговорила с Миком, сказала даже больше одного предложения. И он знал, как меня зовут. Многообещающе, не правда ли? — Потом сжала губы в тонкую линию. — Немного странно, что большинство наших одноклассников думают, будто мы сейчас «развлекаемся», но надеюсь, это сработает, и того стоит.

— Определенно стоит того, — сказал я с большей уверенностью в голосе, чем испытывал. Потом, так как мне нравилось видеть счастливую Кейт, я добавил: — Операция «Выпускной» началась довольно многообещающе.

Кейт вскинула руку, чтобы я дал ей пять, что я и сделал.

— Ура!

Когда в понедельник утром я встретил Кейт в школе, вокруг нее собралось людей больше, чем обычно. Логично, ведь, как правило, она стояла в одиночестве, так что заметить это было нетрудно. Но сейчас рядом с ней стояли Джейден, Декстер и любитель травки, чье имя я никак не мог вспомнить.

Увидев меня, Кейт расплылась в широкой улыбке и приветственно помахала.

— С добрым утром, Купер.

— Привет, Куп, — поздоровался Джейден, отлепляясь от шкафчика, возле которого он бездельничал. — Мы как раз болтали о вечеринке. Слышал, что около одиннадцати вломились копы? По-видимому, жалоба на шум.

— Хорошо, что мы ушли раньше, — подмигнула мне Кейт.

Хотелось бы насладиться этим моментом больше, но я не мог не заметить, как парни, стоявшие рядом, включая моего самого близкого друга и партнера по команде, смотрели на нее. Кейт надела черную кофту с широким вырезом, узкие ярко-синие брюки и повязала серебряную ленту на свои темные волосы, что, в конечном итоге, создало скорее сексуальный, чем невинный образ. Она будто хорошая девочка, готовая в любой момент стать плохой.

Чертовы стервятники. Они видят милую девушку с хорошеньким телом, и сейчас, когда думают, что она не прочь немного развлечься, только и ждут, чтобы воспользоваться ее добродушием.

Я придвинулся к Кейт, становясь почти вплотную.

— Ага, думаю, это и вправду хорошо.

Кейт взяла меня за руку и переплела наши пальцы. Я мельком взглянул на наши руки, и мое хмурое настроение немного улучшилось. Но Кейт смотрела не на меня. Она закусила свою нижнюю губу, пока мило улыбалась не кому иному, как Мику Пекеру, этому везучему ублюдку.

— Привет, Кейт, — сказал он с самодовольной ухмылкой на тупом лице. — Нам все еще надо поговорить об университетах.

— Точно. — Ее голос был приглушенным, но достаточно громким, чтобы ускорить мой пульс. И по глупому выражению лица Пекера было понятно, он тоже ощутил влияние ее голоса. Кейт потеребила пальцами серебряный медальон, раскачивая его туда-сюда в гипнотизирующей манере. — Найдешь меня позже?

Пекер кивнул и пошел дальше, но прежде чем повернуть за угол, бросил в ее сторону еще один взгляд через плечо.

Великолепно. С каких пор она стала такой кокетливой? Что я наделал? Я начал ненавидеть себя за то, что думал, будто это сработает — ведь оно реально сработало. Теперь я ненавижу себя за то, что преуспел.

— Кто бы мог подумать, что хватит всего лишь одной вечеринки, чтобы одноклассники заметили меня, а не смотрели сквозь, — сказала Кейт, понизив голос, чтобы только я смог услышать. — Шкафчик Монти находится рядом с моим, и единственная реплика, которую он когда-либо до этого говорил мне, была: «Пожалуйста, отодвинься».

Джейден похлопал по учебникам в своих руках.

— Пойду-ка я в класс. Еще одно опоздание, и меня оставят после уроков. — Он посмотрел на меня. — Каллиан, ты идешь?

— Секунду. — Я повернулся к Кейт. — Встретимся у моего грузовика после школы?

— Так и планировала.

— Просто хотел убедиться, что ты не будешь отлынивать и говорить, что у тебя все болит.

Кейт удивленно приоткрыла рот, а лицо застыло в притворном шоке.

— Я о таком даже не мечтаю. Особенно после таких впечатляющих выходных, — сказала она так, что последняя часть вышла достаточно громкой и привлекла внимание не только уже стоящих около нас ребят, но и нескольких человек поблизости. Кейт, наверное, даже не осознавала, как это прозвучало.

Я взглядом путешествовал по ней в поисках места, где ему можно задержаться и не думать в запрещенном направлении, но попытки были тщетными, поскольку мои мысли все время возвращались к ее бедрам, попке, губам, мягким волосам и даже к приковывающей взгляд серебряной повязке.

Этот бант около ее уха так и просится, чтобы его развязали. Хотел бы я быть тем, кто сделает это. Так-с, вот тут-то мне и следует остановиться.

— Тогда увидимся позже. — Уходя, я услышал, как кто-то позвал ее по имени.

По крайней мере, в течение следующих нескольких недель Кейт каждый день будет в моем распоряжении, прежде чем превратится в самую популярную девчонку в школе.

Я ускорил шаг и догнал Джейдена, но так и не смог удержаться от еще одного взгляда в сторону Кейт.

— Она милая, — заметил Джейден.

— Я знаю. — На самом деле, я понимаю это все больше и больше, и это все, о чем могу думать.

— Так ты с ней?..

— Друзья.

— Рад это слышать. — Он самодовольно усмехнулся, за что мне захотелось ему врезать. Такого желания у меня еще никогда не возникало по отношению к Джейдену, даже когда мы спорили по поводу тренировок или времени.

— Не утруждайся. Она заинтересована в Пекере. — В тот момент, когда слова были сказаны, я осознал, что их не следовало произносить. Кейт неприятна сама мысль, что люди будут об этом знать и обсуждать за ее спиной. Я отреагировал так, желая, чтобы Джейден не создавал конкуренцию, даже несмотря на то, что ее нет.

Ей нужен Мик. Существует даже «операция» во имя его соблазнения. И, похоже, мне стоит напоминать себе об этом как можно чаще.

Весь день я ощущала радостное волнение и пребывала в самом лучшем настроении. Пока не села в лодку к тренеру Ворчуну.

Какая же я глупая! С каким нетерпением я ждала момента, когда мы снова окажемся одни на воде. Мы провели вместе прекрасные выходные, и казалось, что за последние несколько дней мы невероятно сблизились. Мы понимали друг друга с полуслова, как люди, которым для общения не нужны слова. Хотя, замечу, я люблю общаться с помощью слов. Так, чтобы их было много, и они были связаны между собой. Тишина, повисшая в воздухе, беспокоила меня, поэтому инстинктивно я хотела заполнить ее всем, чем можно и нельзя. Но сегодня Купер не заслужил моей болтовни.

Надеюсь, Клаус отоспался за двадцать часов, потому что, когда вернусь домой, поделюсь с ним всеми новостями.

Две утки приземлились на воду в паре метров от нас.

Они сразу же подплыли друг к другу и начали крякать, словно спрашивали: ты хорошо приземлился? — тем самым проявляя заботу. Ох, как мило.

— Кейт! Где твоя сосредоточенность? Ты сбиваешься с ритма!

Я резко дернула головой в направлении Купера, он смотрел на меня через плечо. Должно быть, раздражение, которое я испытывала, легко читалось на моем лице, поскольку его глаза широко распахнулись, как будто он понял, что ему сейчас достанется.

Я демонстративно уронила весла.

— Довожу до твоего сведения, что я не сосредоточена на твоем дурацком ритме. Я наблюдаю за двумя утками. Они милы и добры друг к другу, и прямо сейчас я в шаге от того, чтобы прыгнуть в воду и присоединиться к ним.

Купер сжал губы, и сначала я подумала, что от испуга, но на самом деле оказалось, он борется с распирающим его смехом.

— Нетушки, ты не засмеешься. — Я встала. — Знаешь, иногда я в шутку обращаюсь к тебе как к тренеру Ворчуну, но сегодня ты поднялся в должности. Теперь ты тренер Засранец.

У Купера все-таки вырвался сдерживаемый смешок, и когда я сердито на него посмотрела, медленно встал и повернулся ко мне лицом, выставляя руки в оборонительном жесте.

— Признаю, сегодня я вел себя как засранец.

Я скрестила руки на груди.

— Тебе нет оправдания.

Он сделал шаг, и лодка чуть качнулась.

— Ну, прости. У меня было плохое настроение.

— Так не надо было вымещать его на мне.

Купер посмотрел на уток.

— Ты шипперишь их?

— Не то чтобы это было нужно, ясно же и так, что они уже по уши влюблены друг в друга. Но да. Я надеюсь, что они проведут счастливую утиную жизнь, и у них будет много красивых утиных детишек.

— Думаю, тут подходящее слово утята, потому что дети у людей. «Утиные детишки» звучит так, будто в научном эксперименте над животными что-то пошло не так.

— Ух, ты сводишь меня с ума! — Я оттолкнула Купера, и он с трудом сохранил равновесие.

— Я просто думал, что девушка-математик будет более точна в фактах и все.

Я двинулась, намереваясь толкнуть его еще раз, но он перехватил мою руку. Лодка качнулась, и я упала на Купера, руками упершись в его грудь. Несмотря на то, что я старалась не думать об этом, ладонями ощутила, какой крепкой она была. Я также уловила древесный аромат его парфюма, и в том, как его запах смешался с запахом свежего воздуха и воды, было нечто одурманивающее.

— Осторожней, — сказал Купер, вибрации его глубокого голоса чувствовались под моими ладонями. — Ты чуть не опрокинула нас в воду.

— Не хочу быть осторожной. — Я выпрямилась. — Я люблю это озеро и хочу наслаждаться временем пребывания здесь. Я рада, что ты обожаешь греблю, но иногда надо просто притормозить на мгновение, оглядеться вокруг и оценить по достоинству все, что тебя окружает.

Я присела на корточки, ухватившись за края деревянной лодки, и наклонилась над водой, всматриваясь в ее глубины. Под поверхностью воды проплыли туда и обратно несколько рыбок.

— Здесь целая жизнь, и она прямо под тобой, но ты упускаешь ее.

Купер опустился на колени рядом со мной, его нога прижалась к моей, распространяя во мне тепло.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, — сказал он. — С этого момента больше никакой преувеличенной серьезности.

— Серьезно. — Одним быстрым движением я зачерпнула в ладони воду и брызнула в него.

У Купера отвисла челюсть. Он моргнул, глядя на меня сквозь мокрые ресницы, а затем от души рассмеялся. С визгом я метнулась назад, пытаясь сбежать — не знаю куда, но, видимо, подумала, что нужно хотя бы попытаться.

К сожалению, Купер был быстрее. Он брызнул в меня водой, и все, что я смогла сделать, это выставить вперед руки, блокируя следующую атаку. Лодка качнулась, в то время как я встала и безрезультатно попыталась ухватиться хоть за что-то.

Сильные руки обхватили меня за талию. Я вцепилась в запястья Купера, держась крепко, как за свою жизнь. Покачивания лодки утихли, чего нельзя было сказать о моем сердцебиении. Вместо того чтобы успокоиться, оно сбивалось с ритма, еще больше ускоряясь.

Странные волны притяжения застали меня врасплох и обескуражили, так что я сделала единственное, что пришло в голову. Я раскачала лодку снова, в попытке вернуть дурашливое настроение. Только я перестаралась. Мои намерения, видимо, разбудили во мне суперсилу.

Я налетела на Купера, он странно наклонился, размахивая руками.

— Прости, я…

Купер протянул руку и ухватился за мое запястье, и мы оба рухнули за борт. Прямиком в ледяную воду.

Я всплыл на поверхность, хватая ртом воздух. От холодной воды трясло так, словно сквозь меня пропустили электрический заряд в несколько сотен вольт.

Секундой позже рядом появилась Кейт.

— О, Боже, как холодно!

— Эй, это была твоя идея сбросить меня в воду.

Ее кожа покрылась мурашками.

— Я хотела, чтобы ты чуть не упал, а не действительно свалился в воду. И спасибо, что захватил меня с собой.

— Я просто подумал, что ты хотела последовать собственному совету и насладиться водой.

Она плеснула в меня водой.

— Ох, как же. Сейчас ты послушался меня.

Я ударил ладонью по поверхности воды, посылая брызги в сторону Кейт. Мы засмеялись, атакуя друг друга и создавая волну за волной. Некоторые волны распадались по пути, другие же попадали прямо в цель.

Постепенно мое тело привыкло к холодной воде, или, возможно, оно полностью онемело. Но, в любом случае, теперь находиться в воде было не так уж и плохо.

Кейт провела руками по волосам, убирая назад прилипшие к лицу мокрые пряди.

— Ладно, давай посмотрим, кто сможет быстрее прокрутиться волчком и вынырнуть. Готов?.. Начали!

Я погрузился в воду, как можно быстрее обернулся вокруг своей оси и из последних сил вынырнул на поверхность. Но Кейт уже ждала меня.

— Ты проиграл.

Она изобразила победный танец, исполняя руками элементы танца маленьких утят и приговаривая смешным голосом «уть-уть».

— И ты еще недоумевала, почему я так зациклен на победе. Где же «хорошая попытка, в следующий раз точно получится»?

— Отличная попытка, шутник, но я все-таки уделала твою задницу! — Она начала хихикать, словно сказанное ею было смешным. Хотя, ладно, немного было.

— Прекрасно. Давай посмотрим, кто сможет дольше задерживать свое дыхание. — Я поднял руку, намереваясь зажать нос.

— Неа, — потрясла головой Кейт, — практически в каждом фильме, где происходит такое, второй чувак не выныривает, и потом тот, кто остается, плавает в одиночестве, в панике выкрикивая имя другого.

— Ты пересмотрела слишком много фильмов, — ответил я.

— Тогда вперед, ныряй и задерживай дыхание. Если тебя схватит морское чудовище, пока ты будешь внизу, то просто знай — от меня помощи не жди.

Я рассмеялся и подплыл ближе к Кейт. Потянулся вниз и схватил ее за ногу, засмеявшись громче, когда она завизжала. Она оттолкнула меня и показала язык.

— Придурок.

Тон ее голоса был мягче, чем тогда, когда она назвала меня тренером Засранцем, и в нем сквозили нотки насмешливости.

Вдруг она приблизилась, хватаясь руками за мою шею.

— Ладно, без шуток, я только что почувствовала, как что-то проплыло рядом с моей ногой. — Ее взгляд скользил по поверхности озера. — Я говорю сама себе, что это просто рыба, но такое ощущение, что она нереально огромная.

— Тут водится парочка действительно больших рыб. — Я сделал драматическую паузу. — А также тут водятся аллигаторы.

— Я в курсе, что здесь нет никаких аллигаторов. — Кейт сказала это, цокнув языком, но по-прежнему продолжая следить за водой вокруг нас.

— Ладно, пусть будет по-твоему, но я знаю наверняка, что копы поймали парочку в прошлом году. — И это было правдой, но они были маленькими, и полиция пришла к выводу, что они домашние, и просто кто-то выпустил их в воду. Если бы владельцы немного постарались разузнать, они бы узнали, что температура воды в озере зимой слишком низкая для аллигаторов, чтобы выжить. Но я пока не собирался рассказывать об этом Кейт — подшучивать над ней доставляло мне слишком много удовольствия. — Видишь, как вон там по воде идут волны? Я сначала подумал это от какого-нибудь бревна, но бревна так не двигаются.

Кейт практически забралась на меня, а хватка вокруг моей шеи стала удушающей.

— Не смешно.

Я собирался поиздеваться над ней еще немного, потому как мы еще даже не дошли до змей, но потом обратил внимание на то, как ее формы мягко прижимались к моему телу. И если бы я посмотрел вниз, то смог бы увидеть сквозь промокшую футболку ее кожу и бюстгальтер в горошек. И вот тогда я уже не смог бы прекратить пялиться и замечать, даже если бы знал, что мне не следовало это делать.

Дыхание участилось, и на несколько секунд я забыл, что необходимо двигать руками, чтобы не утонуть, так что мы начали погружаться глубже в воду.

— Что ж, думаю, уже хватит наслаждаться водой, непосредственно находясь в ней. Я готова вернуться к гребле. — С этими словами Кейт отстранилась от меня и подплыла к лодке. И пока она взбиралась на нее, в поле моего зрения опять попали некоторые детали, которые туда попадать не должны. А именно ее ноги и тело, которое плотно облепила одежда, выставляя каждый изгиб на всеобщее обозрение.

Соберись, Каллиан. Я по-прежнему думал о том, что она была ранее права, когда сказала, что я не могу не спешить и просто насладиться озером. Я и в правду не придавал такой важности озеру, всегда торопился использовать по максимуму свое время здесь. Гнался за лучшим результатом, забывая наслаждаться возможностью вообще проводить время на этом озере, ценить чувство спокойствия, которое оно приносит в мою жизнь. Ведь на самом деле иногда здесь я ощущаю себя как дома, даже больше, чем в своем настоящем доме.

Я забрался в лодку и улыбнулся Кейт. Мурашки покрывали ее кожу, вода стекала с волос и одежды на дно лодки. Легкий макияж, который она нанесла, теперь окончательно смылся, а последние лучи уходящего солнца подчеркивали естественную красоту и те черты лица, от которых я начал терять голову.

Кейт собрала волосы руками и отжала воду.

— Скажешь мне сейчас или позже, что я была права насчет того, как иногда весело немного расслабиться и насладиться моментом?

Я думал только о том, что большинство девчонок начали бы кричать на меня за то, что я уронил их в воду в одежде. Затем последовали бы жалобы об испорченных вещах, макияже и прическе. Кейт было холодно, но она сидела вся такая самодовольная, улыбающаяся так, словно произошедшее было лучшим приключением в ее жизни.

Мой телефон зазвонил, оповещая, что пришло сообщение, и я чуть не выпрыгнула из слишком большой одежды Купера.

— Это он, — прошептала я, прочитав высветившееся имя отправителя на экране, — быстро закрой все.

— С превеликим удовольствием, — ответил Купер, захлопывая крышку ноутбука. — Просто к сведению: он не может видеть тебя сквозь экран телефона.

— А мне кажется, словно он мог почувствовать.

Купер одарил меня красноречивым взглядом, который было бы легче оспорить до того, как он узнал, как хорошо я ориентируюсь на странице Мика в «Фейсбуке».

Лучше сохраню в тайне другие места, которые я использую для разведки. Всем известно, что из-за взрослых, которые также сидят на «Фейсбуке», мы все-таки более или менее держим себя в рамках приличия.

Теперь, когда ноутбук был закрыт и отставлен в сторону на прикроватную тумбочку, я могла со спокойной душой открыть сообщение.

Утром в четверг по пути в школу мысли были заняты воспоминаниями вчерашнего вечера. Мы с Купером весело провели время, начиная со спонтанного купания в озере, заканчивая посиделками у него дома, где мы вкусно поужинали в компании его мамы.

Она была невероятно красива. Уверена, именно такие женщины побеждают на конкурсах красоты. Вероятно, поэтому я ожидала от нее высокомерного поведения. Сейчас же мне хочется мысленно хорошенечко себя треснуть за этот глупый стереотип. Но в свое оправдание могу сказать, что на моем пути встречалось немало именно таких девушек. Но это, конечно, слабый аргумент.

Миссис Каллиан сделала нам сырные тосты, и потом я уговорила ее рассказать парочку историй о Купере — считаю справедливым узнать о нем неловкие факты, так как ему известно слишком много историй обо мне.

— Когда он был маленьким, — рассказывала миссис Каллиан с улыбкой, с удовольствием потакая моему любопытству, — он был помешан на космосе и постоянно рассказывал что-то о солнечной системе и планетах. Однажды вечером я попросила его вынести мусор. Но потом мешок я нашла на ступеньках заднего крыльца, а Купера — на берегу озера с телескопом. Когда-то я называла его «мой маленький инопланетянин». — Она потрепала его по волосам, а Купер с пылающими красными щеками отстранился от нее.

— Спасибо, ма. Но на сегодня историй достаточно. — Купер положил руку на мое плечо. — Наверное, пора отвезти Кейт домой, прежде чем ее мама начнет переживать.

— Нет-нет. Еще рано. — Миссис Каллиан перевела взгляд на часы, и ее теплая улыбка померкла. — Ох, уже позднее, чем я думала.

Они обменялись странным взглядом, безмолвно разговаривая. Этот взгляд я не смогла разгадать.

Поскольку моя одежда высохла, я переоделась, и Купер повез меня домой. Во время поездки мы почти не разговаривали. Между нами царила уютная тишина, которая нисколько меня не смущала, и которую не хотелось нарушать. И на этот раз не потому, что он не заслуживал моей болтовни.

В качестве приятного бонуса Купер сказал оставить его толстовку, когда я попыталась снять ее в грузовике, из-за того, что я могла замерзнуть за несколько шагов от его машины до моей двери. Сначала я хотела надеть ее в школу этим утром, но подумала, что так будет похоже, что мы пара, а наша игра в друзей с привилегиями должна быть более легкомысленной.

Я остановилась и задумалась на мгновение. Если честно, меня так захватили приятные воспоминания о том, как весело нам было вчерашним вечером, и я совсем забыла, что провожу время с Купером только потому, что это часть сделки. Об этом нельзя забывать, прежде чем я увлекусь и начну чувствовать сбивающее с толку притяжение к нему. Притяжение, которое возникнуть не должно.

И мы сейчас прямо как настоящие друзья, правильно? Иметь того, кому можно довериться, кто может меня рассмешить и даже заставить с нетерпением ждать школьного дня, сделало эти полторы недели намного лучше. И мне бы очень не хотелось испортить эти отношения.

И это означает, что впредь не нужно провоцировать повторение вчерашнего инцидента, где мы прижимались друг к другу на полу его спальни. И сконцентрировать все внимание на миссии, с которой он мне помогает.

Не сильно помогло и то, что я не удержалась и вдохнула слабый аромат толстовки Купера, перед тем как положила ее в свой шкафчик. Но только потому, что у него действительно невероятно приятный запах одеколона. И вообще, это нормально, думать, что твой друг пахнет сексуально.

Я взяла учебники для первого урока и пошла по коридору. В толпе заметила Купера и помахала ему.

Он кивнул мне, расплываясь в улыбке, и по венам растеклось предвкушение.

Я направилась прямиком к нему, намереваясь поприветствовать его, назвав инопланетянином. Но неожиданно передо мной возник Мик, и я практически врезалась в него. Я открыла рот, собираясь сказать что-то, но так ничего и не придумала. Поэтому меня охватила паника.

Когда я быстро захлопнула рот, зубы клацнули ошеломляюще громко. Жар вспыхнул во всем теле, заставляя дезодорант работать на всю катушку, оправдывая свою стоимость.

— Ты никогда не отвечаешь мне, негодная девчонка, — попенял Мик.

Ох, как же неловко. Он же даже никогда не заговаривал со мной. Я обернулась посмотреть, кто же эта счастливица, но поблизости никого не оказалось. Что означает, эти слова он адресовал мне. Но подумать про меня, что я — негодная девчонка, просто смешно.

Я потерялась в его совершенных чертах лица: четкая линия челюсти и сексуальная ямочка на подбородке, скулы, которые мужчине непозволительно иметь, ведь у девушек должно оставаться хоть какое-то преимущество перед такими парнями, как он.

— Кейт?

Я поправила волосы.

— Я просто поздно вернулась домой и побоялась разбудить тебя.

Мик шутливо пихнул меня локтем с улыбкой, не раз мелькавшей в моих мечтах.

— Ты можешь будить меня в любое время.

Так как выражение лица, выброшенной на берег рыбы с открытым ртом, пытающейся сделать вдох, даже в теории не может быть сексуальным, я сжала губы и попыталась улыбнуться. Я могу это сделать. Легкомысленная, непринужденная…

— Возьму на заметку. — О, подождите-ка, это сказано как-то слишком серьезно… или нет.

Мик нахмурился, а у меня, кажется, от волнения отказали легкие, что затрудняло воспроизводство речи. Я потянулась к локону, нервно накручивая его на палец.

— Я имела в виду, что ловлю тебя на слове.

— Хорошо. Ну, и как долго ты собираешься держать меня в подвешенном состоянии по поводу этих выходных?

Черт. Вот это я попала. Должно быть, он упоминал об этом в сообщении. Как только вчера за мной захлопнулась входная дверь, мама накинулась на меня с расспросами, и информация, которую она получила, была для ее же блага выборочной. И к тому времени, как я проверила телефон, мой мозг уже ничего не соображал. Утром я опаздывала в школу, и даже не взглянула на пропущенные сообщения. До сих пор. И это совершенно на меня не похоже. Эти мысли поселили во мне смутные догадки, что, возможно, в озерной воде живет какой-то паразит, инфицировавший мой мозг.

И причина точно не в том, что все мои мысли полностью поглощены не сообщением от Мика, а захвачены моим другом Купером, с которым я провела прекрасные выходные.

Если бы я просмотрела непрочитанное сообщение на телефоне сейчас, Мик мог бы увидеть свое кодовое имя, которое я так и не успела изменить.

— Прости, я вдруг вспомнила, что нужно успеть подготовиться к тесту, иначе точно завалю его. — Ведь именно об этом парятся серьезные девочки. — Я обычно не волнуюсь на этот счет, но мама контролирует оценки, ты и сам знаешь, каково это.

Пожалуйста, знай, даже если я, на самом деле, сама не знаю, каково это.

— Конечно. Тренер обычно достает меня из-за моей успеваемости, но сейчас сезон окончен, и у меня куча вузов на примете, куда меня с радостью примут. Поэтому я на расслабоне. — Он сделал жест рукой, словно оседлал воздушную волну на доске.

— Да, это круто. Тогда увидимся позже? Может быть, на обеде? — Хотя, вероятнее всего, у него куча предложений поинтересней от других крутых ребят, поэтому я отступила: — Или нет, уверена, у тебя свои планы, так что…

Мик положил свою руку на мою, и, клянусь, мое сердце остановилось.

— Встретимся на обеде.

С прощальной ухмылочкой он отступил и скрылся в толпе.

Как только объект покинул зону видимости, я шмыгнула за ближайший угол и достала телефон. Пальцы промахивались, нажимая не на те цифры, и пришлось набирать пароль целых три раза.

— Этот бутер втайне спит с твоей девушкой что ли? — спросил Джейден, привлекая внимание к себе. Он кивнул на сэндвич в моих руках. — Или ты хочешь заставить его страдать, перед тем как прикончить?

Я посмотрел на сжатый кулак, на выдавленные сыр и ветчину между пальцами. Теперь сэндвич больше напоминал штангу. Взгляд невольно вернулся к Кейт, которая сидела так близко к Пекеру, что в пространстве между ними должна ощущается нехватка кислорода для полноценного дыхания.

Нет, мой сэндвич не спал с моей девушкой, но один придурок лапал ее прямо на моих глазах. Р-р-р, мою подругу. Подругу, которая являлась девушкой. Мне хотелось подойти к ним и оторвать от нее его руки. Но я тот идиот, что свел их вместе. Очевидно, мое вчерашнее сообщение возымело успех.

И снова, аплодисменты мне.

Если бы я продолжил смотреть на их лобызания еще дольше, от моего сэндвича ничего бы не осталось. Поэтому силой воли заставил себя оторваться от этого зрелища и продолжить обед.

Джейден посмотрел на них и снова на меня. Он открыл рот, но я поднял руку, сообщая, чтобы он молчал.

— Не говори ничего. Она просто милая девчонка, и я боюсь, что он обидит ее. Это все.

— Как скажешь, чувак.

Великолепно. Теперь во мне проснулся пещерный человек. Никогда прежде не испытывал такой ревности, как сейчас. Что-то похожее ощущал, когда узнавал, что у кого-то есть возможность самостоятельно решать свою судьбу, или, когда нас побеждала другая команда. Но это даже и близко не сравнится с тем пылающим огнем, который пожирал мои внутренности теперь.

Вчера я впустил Кейт в свой дом, познакомил со своей мамой, которая, конечно же, рассказала ей парочку детских историй. Мне нравилось держать все части моей жизни раздельно. Так было проще.

Если бы мы просто держали дистанцию, все было бы в порядке. Но нас угораздило свалиться с кровати на пол моей комнаты. И вспыхнула связь, наэлектризовавшая воздух между нами. Такого я не мог себе даже представить.

Если бы я только мог не смешивать разные стороны моей жизни.

Мои раздумья продолжились дальше, и я понял, если бы мама пришла домой на десять минут позже, тогда бы я узнал, что могло случиться между мной и Кейт, останься мы наедине чуть дольше. Или мама наоборот могла бы появиться раньше, и я бы не узнал, каково это — ощущать Кейт в своих руках, прижимая к своему телу.

Сэндвич, как мне кажется, справлялся с издевательствами стойко, но я решил, наконец, доесть его за пару гигантских укусов. Затем посмотрел на Джейдена, не справлявшегося даже с ложкой.

— Собирался спросить, в состоянии ли ты грести, но походу ты даже есть нормально не можешь.

— Если б я мог послать тебя, то непременно бы это сделал. О, подожди-ка, у меня же есть другая рука, — и показал мне средний палец.

Несмотря на паршивое настроение, я рассмеялся.

— О-ох, ты поосторожней, а то мне так хочется рассказать, что ты показываешь неприличные жесты в школе, — пригрозила ему сестра Алана, севшая рядом, и украла один из его картофельных чипсов.

Джейден шлепнул ее по руке.

— Иди, болтайся со своими друзьями. Ох, точно, откуда они возьмутся, если тебя заботит только учеба.

Алана нахмурилась и толкнула его поврежденную руку, определенно не заботясь, что, возможно, причиняет ему боль.

— Неправда. Просто мой парень сегодня не пришел.

— Ага, но избавь меня от рассказов о своем скучном парне.

— Потому что у тебя нет девушки? И у кого из нас сейчас отстойная личная жизнь?

Они всегда вели такие разговоры, думаю, это и есть братско-сестринские отношения. То, что они близнецы, еще больше усугубляло ситуацию. Хотя их взаимные придирки, схожая комплекция и цвет волос — это все, что было общего между ними. Джейден очень редко был серьезным, а Алана даже по сравнению с Кейт была жутко устремленной. Она постоянно болтала о стипендии, о необходимости экономить деньги и быть лучшей в классе. Со своим парнем-старостой она встречалась целую вечность, но все время, что я видел их вместе, они проводили за учебой.

— У тебя есть пара долларов? — спросила она Джейдена. — Хочу взять что-нибудь в автомате.

— Очень жаль, но у меня нет налички. И даже если бы и была, то не дал бы.

Прежде чем они опять начали ссориться, я вытащил бумажник и вручил ей пять долларов.

— Спасибо, Куп. Ты лучший. — Алана коротко обняла меня.

Для меня она как сестра. Пока она шла к автомату с едой, я заметил ее изменившееся выражение лица, как будто она прекратила притворяться, что все нормально. Думаю, надо присмотреться к ее парню более внимательно, и удостовериться, что он хорошо к ней относится.

Джейден поднял перебинтованную руку и покрутил ее в локте.

— Запястье больше не болит, я просто ношу шину по указанию врача. Но к концу этой недели, думаю, уже сниму. Потом еще неделька отдыха, и я смогу вернуться в строй. Мне не хватает наших тренировок.

Мне не хватает нашего впечатляющего времени, да и болтать с ним было достаточно легко. Но я не мог сказать, что сильно спешу расстаться со своим нынешним партнером, на Джейдена просто не так приятно смотреть.

Джейден возобновил свои попытки нормально поесть, но уже левой рукой.

— Как насчет того, чтобы я пришел сегодня и помог твоей девчонке с тренировкой. Что думаешь? Это меньшее, чем я могу помочь.

Я взглядом автоматически нашел Кейт. Ну почему я никогда не учусь на своих ошибках? Еще одна волна ревности хлынула по венам. Если вчера Кейт думала, что я ворчун, то сегодня уровень моего раздражения подлетел на три деления вверх. И все от того, что я увидел ее вместе с Пекером. Мне не хотелось кричать на нее или подталкивать к мысли, что мы не можем быть друзьями. Независимо от того, как все сложится у нее с Пекером, я не хотел потерять ее присутствие в своей жизни в течение последних месяцев свободы.

Если присутствие Джейдена в качестве буфера между нами поможет сохранить нашу дружбу до тех пор, пока у меня не получится усмирить свою злость, то я ухвачусь за эту возможность. Даже если грести будет тяжелее. И в качестве бонуса, не сомневаюсь, Кейт не будет разговаривать о Пекере в присутствии Джейдена.

— Жди возле грузовика. — Я встал, готовый убраться отсюда поскорее. — И прихвати все свое обаяние.

— Но, Купер, что, если все там злые и недружелюбные? И что, если я не найду, что сказать, и испорчу все? — Чем ближе стрелки часов двигались к семи часам вечера пятницы, тем более расшатанными становились мои нервы. Да, у нас с Миком была пара многообещающих встреч и один полноценный разговор об учебе, но это только увеличивало ответственность перед сегодняшним вечером.

— Так не ходи, — просто ответил Купер, и я бросила на него хмурый взгляд через кабину грузовика. Сегодня он даже более упрямый, чем обычно.

— У нас договор.

— Эй, я добился того, что ты приглашена в дом Мика. Часть моей сделки выполнена. Сегодня днем ты слишком часто отвлекалась от гребли. Так что если кому и стоит жаловаться, то это мне!

Я открыла от удивления рот.

— Ты не можешь упрекать меня этим.

— Повторить? — Купер улыбнулся мне, явно думая, что это умно использовать те же слова, что я сказала ему вчера.

Вчера во время тренировки Купер почти не разговаривал. Джейден давал мне советы, и мы шутили, что можно попытаться грести вместе: он — левой, я — правой. Купер даже не возражал или не приказывал нам сфокусироваться, как я ожидала от него. Он просто греб и вел себя тише, чем обычно. Сегодня он тоже не говорил много. Даже не командовал. Мне показалось, что легкий стеб, всегда присутствовавший в наших разговорах, тоже пропал. А в его улыбке мне виделась грусть.

— Но я не это имел в виду. Я доволен, как прошла наша тренировка. Что касательно сегодняшнего вечера… у тебя все получится, Кейт. Ты сможешь.

Я схватилась за ручку над окном, когда он повернул на нашу улицу — зимой здесь появились выбоины, а управление города, похоже, не спешило ремонтировать дорогу. Мне бы хотелось, чтобы жизнь шла в комплекте с такими ручками, за которые мы бы могли держаться, когда на пути встречались ухабистые дороги. Купер для меня стал каким-то таким, очень близким, поэтому я могла рассчитывать на его поддержку, когда бы она ни понадобилась.

— Мне было бы спокойнее, если бы ты пошел со мной. Хотя, вероятнее всего, Мик неправильно поймет. Может, хотя бы зайдешь на пять минут?

Купер зарулил на нашу подъездную дорожку. Солнечный свет проходил сквозь деревья и окрашивал профиль Купера завораживающими переливами.

— Это небольшая вечеринка для своих. Будет странно так просто туда заявиться.

Мик лично пригласил меня, что было огромной безумной победой. Мы только начали узнавать друг друга, подойдя к моменту, когда он мог увидеть, какой веселой я могу быть, а наша связь могла бы окрепнуть еще больше. Поэтому для меня это так важно, и необходимо, чтобы все прошло идеально. Это немного напрягает. А как подсказывает прошлый опыт, у меня получается не особо хорошо делать что-то под давлением. Или в присутствии Мика. Обычно наш разговор на восемьдесят процентов состоит из неловкости, с высокой вероятностью того, что из меня вырвется глупость.

Несмотря на то, что Купер принял решение не идти со мной, я рассчитывала, что он даст пару дельных советов.

— По крайней мере, можешь хотя бы помочь мне с выбором наряда? Как я говорила, у мамы сегодня вечерняя смена. — И поэтому я была лишена средства передвижения, к тому же подавлена, так как имелся шанс пойти на долгожданное свидание с Миком в той же пропитанной потом одежде, что я проносила весь день в школе.

Купер вытаращился во все глаза на мой дом, как будто войти в него сравнимо с началом смертельного сражения. Возможно, было слишком просить его об этом после всего, но он сам же предложил подвезти меня к Мику, поэтому я воспользовалась возможностью, и после тренировки попросила отвезти меня домой переодеться. Только я собиралась сказать, чтобы он забыл о моей просьбе, как он ответил:

— Ладно. Но только чтобы сказать «да» или «нет». Ты не услышишь советы о том, какие брюлики лучше надеть или какой макияж тебе больше подходит. А потом забудем, что это когда-либо вообще происходило.

— Я надеюсь, что ты навсегда забудешь все, что происходит в рамках нашей операции. Она совершенно секретна, и единственные посвященные в нее лица — это ты и я.

Купер покачал головой, но его прелестная улыбка снова вернулась. Я перегнулась через сидение грузовика и крепко его обняла.

— Спасибо тебе, сержант Каллиан.

— Ты станешь моей погибелью, Гамильтон, — ответил он, и я обняла его еще сильнее, а потом звонко чмокнула в щеку.

Хотя это был бессознательный порыв, я замерла в нерешительности, боясь, что Купер вот-вот убежит от меня, сломя голову. Но он, напротив, тепло рассмеялся и положил руку мне на спину, и я почувствовала себя, как на американских горках.

Благодаря этому жесту я расслабилась и чувствовала, что вечер пройдет на ура и никак иначе. Но мне не следовало начинать чувствовать что-то к своему напарнику, когда собиралась заполучить парня, о котором мечтала годами.

Вся эта неразбериха с чувствами все только усложнит, и тогда, вероятнее всего, я потеряю все, что мне так дорого сейчас. Я останусь одна-одинешенька, как и до сделки с Купером.

— Где ты пропадал всю неделю? — спросил отец, как только я перешагнул порог дома.

Любой ответ, приходящий мне в голову, прозвучал бы саркастически. К примеру, «на озере» или в «школе», или даже, «здесь, а где был ты?». Конечно, последний все же не столь невинный, как предыдущие.

— Как продвигается твое дело?

Отец сжал пальцами переносицу.

— Полная неразбериха. И куча чертовой бумажной волокиты, но мало-помалу движется. Но, слава Богу, скоро ты, наконец-таки, сможешь мне помогать. Знаешь ли, ты бы мог начать уже сейчас.

Я весь напрягся. Этот вечер начался уже достаточно мрачно: я наблюдал, как Кейт шла прямиком в руки другого парня в сексуальном красном топе, который отпечатался в моей голове вместе с ее губами.

Мягкими губами, которые сегодня ранее прикасались к моей щеке.

Не стоит вспоминать о том, какой пыткой для меня стала примерка одежды. Прямо сейчас передо мной разворачивалась другая паршивая ситуация, так что я решил все же сфокусироваться на ней.

— Сейчас у меня школа и гребля, поэтому я подожду, пока не выпущусь.

— Тебе не нужно тратить каждую секунду на озеро, — ответил отец, перекладывая толстую стопку документов поверх другой такой же. — Взросление значит, что ты должен взять на себя ответственность.

— Я знаю. И ценю все, что вы с мамой для меня делаете. Мне необходима еще пара месяцев.

Тут вмешалась мама:

— Не дави на него, Пол.

— И я должен прислушаться к тебе, потому что ты вкалываешь как проклятая здесь, чтобы оплатить счета?

Мама застыла на месте, обида четко проглядывала в чертах ее лица.

Отец протянул ей руку.

— Прости. Я погорячился. Знаю, тебе нелегко справляться со всем домом в одиночку. Не бери в голову, я просто напряжен из-за тяжелого дела.

Он всегда был на взводе, когда дело касалось его работы, будь то текущее дело или сотни других прошлых дел, или даже будущих. И такую жизнь он хотел для меня. Отец прекращал любые разговоры о моем возможном будущем, которое не совпадало с его видением. У нас же три поколения в этой профессии! Никаких обсуждений, никаких уступок. Он всегда говорил об этом резко, и я задумывался, стану ли однажды таким, как он, обвиняя в своем плохом настроении тяжелую работу.

Кейт уже замечает за мной злость во время тренировок. Я пытаюсь не быть таким. И, возможно, она заслуживает более легкомысленного парня, который бы запал на нее и прикасался к ней…

Я пресек дальнейшие мысли в этом направлении, прежде чем окончательно вышел из себя и спровоцировал ссору с отцом, в которой непременно бы сказал, что на самом деле думаю о его стажировке и работе юристом.

Первое, что попалось мне на глаза, высокая темноволосая девушка с резкими чертами лица, обнимавшая Мика за шею.

Шок и разочарование пригвоздили меня к месту, что затруднило движение нескончаемого водоворота тел, окружавшего меня.

Мик обвел взглядом комнату, и прошло мгновение, прежде чем он заметил мое присутствие. Улыбка, появившаяся на его лице, заставила мое сердце забиться чаще. Серьезно, почему в его присутствии я не способна контролировать свои чувства?

— Эй, Кейт, привет.

Он оставил знойную красотку позади — я не узнала ее, поэтому предположила, что она не ходила в нашу школу, но, возможно, мое незнание идет от низкой вовлеченности в социальную жизнь школы — и направился ко мне. Его взгляд прошелся по мне снизу-вверх.

— Чертовски горячо выглядишь.

К моим щекам хлынул жар.

— Спасибо. Ты тоже.

Он опустил руку на мою спину и повел нас к столу, рядом с которым уже расположились четыре парня. В комнате было еще несколько человек, в том числе и темноволосая красотка, чей взгляд мог бы поджарить меня до хрустящей корочки.

— Ты когда-нибудь до этого играла в покер?

— У меня есть общее представление о правилах, я только видела несколько игр по телевизору.

— Тогда можешь посмотреть, как играю я. — Он занял свободное место, усаживая меня к себе на колени. — Ты можешь быть моей удачей, — прошептал он мне на ухо, посылая мурашки по всему телу.

Когда ребята начали называть свои ставки и доставать деньги, я еле удержалась от удивленного вздоха, ведь суммы были достаточно приличные. Настолько, что на эти деньги я бы могла приобрести кучу коллекционных фигурок. После того, как прошел первый шок, я довольно быстро освоилась в этой игре.

Мик наклонился вперед, чтобы сделать ставку, но я прижала руку к его груди. Все уставились на меня в немом вопросе, почему я прервала их шоу. Я не хотела вмешиваться, но ничего не смогла с собой поделать. Я наклонилась к его уху и прошептала:

— Шансы победить того парня в конце стола мизерные. Примерно пятнадцать процентов. Так что если ты в игре, то я бы на твоем месте либо сбросила карты, либо блефовала по-крупному. — Я заглянула ему в глаза и прикусила губу. — Или пропусти все, что я тебе сейчас сказала мимо ушей, ведь что я понимаю?

Мик мгновение изучал меня. И от этого испытующего взгляда мне стало не по себе, и я заерзала на его коленях, почти соскользнув с них. К вашему сведению, такой способ длительного сидения не очень-то и удобен. Не то чтобы я собиралась покидать место, о котором так долго мечтала, но нашла это неожиданным.

Не помню, чтобы эти мысли посещали меня, когда я оказалась на коленях у Купера. Я быстро отмахнулась от этой непрошеной мысли, но вдруг голос Купера в моей голове сказал, что он — ниндзя. И почему мой мозг любит так издеваться надо мной?

— Я пас, — сказал Мик, сбрасывая карты.

Конечно, парень на другом конце стола выиграл. Он прищурился, уставившись на нас.

— Так ты теперь мухлюешь?

— Просто следую за своей удачей, — ответил Мик, обнимая меня и прижимая к своей груди.

И вот опять возникло чувство, что мы по-быстрому прошли стадию давай-познакомимся-поближе и перешли прямо к мы-можем-друг-к-другу-прикасаться. Но поскольку я мечтала именно об этом, я не могла понять, почему не получается просто расслабиться и наслаждаться моментом.

Возможно, это из-за последней реплики, которую я добавила, после того как дала Мику стратегический совет, а затем попыталась притвориться, что это не я только что сумничала.

Под хмурым взглядом парня Мик похлопал меня по ноге.

— Кажется, кто-то сейчас расплачется, потому что ему не достанется весь выигрыш. Может, сходишь и возьмешь чего-нибудь выпить? И захватишь мне тоже? Если не сложно.

Я повернулась к Мику, решив отпустить ситуацию и не заморачиваться. В конце концов, он назвал меня своей удачей. Я уверена, что вскоре мне удастся привыкнуть к нашей такой скорой близости. Просто нужно расслабиться, не так ли?

Я играла с кончиками его волос, или, по крайней мере, пыталась, так как играть там особо было не с чем. Не то что у Купера, с его постоянно падающими прядями на глаза.

— Конечно, скоро вернусь.

Как только я оказалась в подвальном баре, попыталась отдышаться. Затем вытащила телефон с намерением написать Куперу сообщение и рассказать, что у меня получается лучше, чем ожидалось.

Но только то, что недавно меня посещали воспоминания о его коленях, шуточках и особенно о его волосах, остановило. Может быть, мы проводим слишком много времени вместе, и именно поэтому все так перемешалось в голове и чувствах.

Так что я вернула телефон на место и взяла два стаканчика.

А когда вернулась в комнату, увидела, что Мик стоял, а темноволосая девушка повисла на его руке и что-то ему говорила. Я гордилась тем, что не уронила напитки.

Последним человеком, которого я бы хотел встретить первым в понедельник утром, был Пекер. Но поскольку у меня было хреновое везение, именно он сейчас и стоял передо мной.

Очевидно, Пекеру захотелось поболтать, поэтому мне пришлось замедлить шаги.

— Слышь, Каллиан, — позвал он.

— Чего, — отозвался я.

Надеюсь, он заметил в моем голосе намек на то, что происходящая ситуация довольно-таки странная, и меня бы более чем устроило, если бы он прямо сейчас развернулся и ушел.

Он осмотрелся и шагнул ближе.

— Хотел спросить кое-что о Кейт.

Мышцы в теле закаменели, воздух застрял где-то в легких.

— А что насчет Кейт? — Я пытался скрыть напряжение, охватившее тело, но голос все равно вышел резким.

Мик нахмурил брови.

— Погоди. Между вами ничего нет, ведь так? Я спрашивал у нее.

А это бы что-то изменило? У меня было огромное желание сказать ему держаться от нее подальше. Но именно его хочет Кейт. Отрицать его слова — значит усложнять ей задачу. Но он уже и так достаточно заинтересован.

— Мы друзья.

— Она всегда казалась мне хорошенькой. Но я думал, что она из лиги серьезно-неприступных и зацикленных на правилах. Поэтому не подкатывал. Но я до сих пор не могу понять ее. У вас двоих... что-то было?

Карандаш в моей руке сломался, и я стиснул зубы.

— Ты интересуешься моей сексуальной жизнью? Я правильно тебя понял? Твой дружок стал плохо работать, Пекер?

Он сжал челюсти.

— Забей. Черт, я и забыл, каким придурком ты можешь быть.

Что ж, а я не забыл, каким придурком может быть он.

Но затем я вспомнил о Кейт, и о том, чего хотела она, и попытался не испоганить ее планы. Даже если все мои инстинкты говорили мне сделать это.

— Она умная, поэтому всем кажется, что она серьезная. Но между этими понятиями есть большая разница.

Как только сказал это вслух, осознал всю истинность этих слов. Ни с кем я не смеялся так много, как с Кейт. Она не позволяла мне быть серьезным и напряженным все время, она показывала мне, как сбавить обороты и просто веселиться.

Прежде чем окончательно потерялся в своих мыслях о том, как весело было нам вместе, и как закончился наш день в озере, я вернулся к разговору:

— Она смешная, милая. Одна из лучших людей, которых я знаю. Не мое дело, что между вами происходит, так же как и не твое — чем занимаемся мы.

Была ли необходимость добавлять последнюю часть? Завершу нашу сделку и потом свалю к черту из этой безумной ситуации? С этой точки зрения, только после этого смогу спокойно спать по ночам, чего мне определенно не удавалось сделать в последние несколько недель. Я все сильнее желал узнать, насколько далеко зайдет Кейт в своей миссии.

— На самом деле, я был бы не против начать отношения, но ей это не интересно. Скоро выпускной, затем поступление. Она не хочет серьезно связываться с кем-то.

Выражение лица Пекера стало слишком довольным, когда он услышал эту новость. Помощь в привлечении парня для Кейт уже не была вызовом. Это стало больше напоминать болезненную затяжную пытку. И на самом деле, мне казалось, что было бы гуманнее, если бы мне просто вырывали ногти один за другим. По крайней мере, у этого действа был бы конец, ведь количество ногтей ограничено.

— Так что, будь добр, облажайся, — сказал я. — Желаю тебе быть полным мудаком, чтобы Кейт наконец поняла, что ей будет лучше со мной.

Последние слова не были частью плана, они вырвались сами собой. Но их правдивость потрясла меня. Я сделал для Кейт все возможное, все, что она хотела. Сейчас остается надеяться, что глупец напротив меня облажается по полной, чтобы она увидела во мне не просто друга.

Но я не собирался обнадеживать себя этой мыслью.

Я сказала себе просто радоваться тому, что мы с Купером наконец-то снова разговариваем. Однако в кабине его грузовика чувствовалось нечто неосязаемое. Не приведение или какое-то другое паранормальное ощущение. Нет, скорее, в воздухе витало все невысказанное напряжение, которое затрудняло нашу беседу.

Прошедшие несколько дней я провела как на иголках, уверенная, что Купер собирается повторить поступок Эмбер и просто слиться, слишком легко вышвырнув меня из своей жизни. Всепоглощающее чувство одиночества захватило меня полностью, из-за чего появились проблемы со сном. Я переживала, что была слишком навязчивой или сделала что-то неправильно, хотя мне так сильно не хотелось сделать что-то, что испортит нашу дружбу. Меня поражало, как я смогла так быстро привязаться к Куперу. Прошло ведь всего две недели нашего постоянного общения. И мне было жизненно необходимо знать, что между нами все в порядке. Эта необходимость порождалась отчаянием, которого я не испытывала с тех пор, как не стало папы.

Я постучала пальцами по ноге, пытаясь придумать, как заполнить тишину, быстро превращающуюся в неловкость. Пока я думала, услышала песню, играющую по радио. Наклонилась и сделала звук громче.

— Хм-м-м.

— Что? — спросил Купер.

— Сперва мне показалось, что эта песня играла в одном из эпизодов с Хейлиджа (Примеч.: совмещение имен пары Элайджи и Хейли) из «Первородных», но это не она.

— Это тот сериал, после просмотра которого ты дала имя своему домашнему дракону?

Теплота окутала мое тело. Он запомнил.

— Да. Даже Клаус — тот, который вампир — шипперит их, что, конечно, немного затрудняет всё, поскольку у нее от него ребенок. Во мне теплилась надежда, что после того, как Элайджа и Хейли переспят, чего я ждала капец как долго, мы сможем считать их пару каноном, но, конечно же, все не так просто.

— Тяжело договориться с церковью? — выражение лица Купера оставалось серьезным, однако по дразнящим ноткам в его голосе я решила, что он все же понимал, что я имела в виду не это.

— Если отношения между персонажами имеют место в самом произведении, то эта пара — канон.

— Понял.

— Ты борешься с сильным желанием назвать меня сумасшедшей, да? Я вижу, как подрагивает твоя щека. — Мне захотелось прикоснуться к ямочке на одной из его щек, как делала раньше, но с нашей едва возвращающейся в норму дружбой, я боялась переступить границы дозволенного. — Не пытайся даже отнекиваться, потому что в прошлую пятницу я сделала удивительное открытие, что неплохо играю в покер. Я выиграла пару сотен долларов у Мика и его друзей. Надеюсь, этих денег хватит на выпускное платье.

Он перестал сдерживать улыбку, и она озарила его лицо.

— Ты развела тех парней на деньги? Дай угадаю. Ты воспользовалась своими математическими супер-способностями?

— Эй. Я не выбирала жизнь математического бандюгана, это она выбрала меня.

Смех Купера заполнил пространство между нами, и этот радостный звук нашел отклик в моей груди.

— Я так горжусь тобой. И впервые я действительно жалею, что не попал на ту вечеринку.

Вся недосказанность между нами куда-то испарилась, и мы снова вернулись к Кейт и Куперу, друзьям, которые понимали друг друга, даже когда это было затруднительно.

Естественно, мне пришлось поставить под сомнение мое последнее утверждение, когда Купер достал с заднего сидения две удочки.

— Эм, что происходит? — Я указала на удочки.

— Мы будем наслаждаться временем на озере, забыла?

— Будем ловить рыбу?

— Не хмурься, — сказал он, когда я нахмурила брови. — Будет весело. Только не говори, что никогда прежде не ловила рыбу.

— Хорошо, не скажу.

Его глаза округлились.

— Реально?

— Папа иногда ходил порыбачить, но я исполняла роль гребца и только. Я отказывалась закидывать удочку в воду, потому что мне было жалко бедных рыбок.

— Теперь ясно, где ты научилась грести. Ты могла сдвинуть лодку с его весом?

— Не особо далеко, — отметила я, — но я была полна решимости пытаться, чтобы папа брал меня с собой. Мы редко проводили с ним время, даже когда его не направляли на службу. Так что я хваталась за любую возможность пойти с папой куда-нибудь. Даже если рыба плюхалась на дно лодки у моих ног. Он дразнил меня, размахивая ею передо мной, и просил снять ее, притворяясь, что она схватила его за палец. Или якобы она говорит, что это честь для нее быть нашим обедом.

Воспоминания о тех счастливых днях с отцом на озере мелькали в моей голове. Его смешная рыбацкая шляпа, пустые банки из-под газировки, сложенные в середине лодки, которые являлись мерой времени, проведенного там. И о том, как мы возвращались домой, сгоревшие на солнце, но такие счастливые.

— Однажды я удивила его, подыграв его просьбе отцепить от него рыбу. Но только чтобы выпустить скользкую рыбешку обратно в воду, пожелав ей уплывать очень-очень быстро и больше никогда не вестись на наживку, какой бы вкусной она ни казалась. Думала, папа расстроится, но он только рассмеялся и сказал, что я всегда буду его самым любимым напарником по рыбалке.

Голос Купера смягчился:

— Ты почти не рассказывала о нем.

— Просто, наверное, боялась, что, когда начну, буду плакать, и это будет стыдно.

За прошлые дни я часто о нем вспоминала. Словно мой разум был не способен потерять кого-то еще, не вспомнив о других оставивших меня людей.

Купер протянул руку и провел ладонью по моей щеке.

— Не надо стыдиться. Ты пережила потерю дорогого человека.

Мое сердце пропустило удар, а слезы застряли в горле.

— Он был моим героем. Мы вместе придумывали миссии и участвовали в них, возможно, поэтому я так наслаждаюсь нашей. Мы притворялись, что простые прохожие — это секретные шпионы, и разрабатывали планы по уничтожению их дьявольской организации. У нас также были и настоящие миссии. В магазине мы искали лучший подарок для мамы, который обычно состоял из солонки и перечницы для ее коллекции. И прочие подобные дела.

Купер сжал мою ладонь.

— Кажется, он был отличным отцом.

— Да, был. — Мой голос дрогнул, и я постаралась вернуть ему силы. — Когда его не стало, единственное, что заставляло чувствовать себя лучше, это сериалы и переживания за счастливый конец их героев. Я всегда была склонна ко всяким фандомским штучкам, но случившееся определенно усугубило ситуацию.

— Время признаний? — Купера приподнял бровь. — Это мне в тебе больше всего нравится. Даже если я не понимаю и половины того, о чем ты говоришь.

Я обняла его за талию, и удочки упали на землю, когда он тоже обхватил меня руками и крепко обнял.

— Слушай, меня уже бросал друг, и это очень больно. Знаю, я веду себя ужасно эгоистично, но, пожалуйста, давай ты больше никогда не будешь нуждаться в перерыве и пространстве для себя?

Купер прижался подбородком к моей макушке.

— Прямо сейчас последнее, о чем бы я задумался, это о пространстве между нами или пространстве над нашими головами, или в соседней галактике, далеко-далеко от нас. А это уже о чем-то да говорит.

Я усмехнулась и отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Мне нравится твоя одержимость космосом. И мне также нравится, что в равной степени ты одержим греблей и водой.

— Одержимость? Я бы предпочел назвать это… страстным увлечением.

— Просто прими комплимент, Каллиан.

Он поднял руку и отсалютовал мне.

— Слушаюсь, Гамильтон.

Поскольку всю пойманную рыбу Кейт отпускала бы обратно, и, в любом случае, это занятие было явно ей не по душе, я поменял планы. И пошел доставать из сарая гидроцикл.

Мы доплыли до середины озера. Возможно, я ехал чуть быстрее, чем обычно, и сделал пару резких поворотов по той простой причине, что от моих действий тело Кейт прижималось ко мне немного плотнее. А еще ее радостные вскрики распаляли мою кровь и поощряли повторять.

Парень, да ты скучал по ней. Такое чувство, что мы расставались не на пару дней, а на пару недель. И сейчас, находясь с Кейт на озере, я не хотел, чтобы этот день заканчивался.

Я замедлился и позволил волнам определить наше направление. Потом взглянул на Кейт через плечо. Капли воды блестели в волосах и ресницах, а щеки порозовели от ударов ветра в лицо.

— Что думаешь?

Кейт потерла руки.

— Что теперь моя очередь рулить.

Мы поменялись местами. Она наклонилась вперед и схватилась за ручки. Я ждал, когда мы тронемся. Через несколько секунд она оглянулась на меня.

— Я, вроде как, никогда не ездила на гидроцикле.

— Ох, сейчас покажу. — Я наклонился ближе к ней, щекой прикоснулся к ее, а ладонями накрыл ее руки. — Задний ход слева, — показал я, — вперед справа, и рычаг тормоза. Поняла?

Кейт задержала на мне взгляд, и я забыл, как дышать.

— Может, повторишь еще раз, — попросила она, и учащенное дыхание в ее голосе означало, что не только меня тронула наша близость. Или, возможно, мое воображение понесло не в ту степь.

Пришлось прочистить горло и заново повторить все сказанное.

— Хорошо, я поняла. Тебе лучше держаться покрепче.

— Только пообещай, что если из-за твоего безумного вождения я окажусь в воде, ты вернешься за мной.

— Я бы вернулась, если бы не твой комментарий о безумном вождении. Теперь ты сам по себе. — И после своих слов она прибавила газ.

Мы резко рванули вперед, и до меня дошло, что нужно было переключить спортивный режим. Но после счастливого возгласа Кейт, я решил дать ей насладиться этим моментом. Она прокатила нас несколькими большими кругами. Но вскоре поднялся ветер, создавший барашки на волнах, и мы направились к берегу. За несколько метров до него я взял управление на себя. Слез с гидроцикла, затем помог Кейт, задержав руку на ее талии дольше, чем следовало.

Но она не оттолкнула меня.

— Спасибо. Было весело.

Когда все приспособления вернулись в сарай, я сел на траву около берега. Кейт приземлилась рядом и принялась перебирать пальцами траву. Я снова и снова напоминал себе, что мы не пара, потому что каждый раз, оказываясь рядом с ней, об этом непременно забывал. Или, скорее всего, просто желал забыть.

— Как продвигаются дела с Миком? — спросил я, стараясь не кривиться. — Вы часто зависаете вдвоем?

— Нет. Только вечер покера, и вчера ходили в горы с несколькими его друзьями. Возникает больше трудностей, чем я думала, но все… нормально. Мне так кажется.

— Что ж, это хорошо.

Кейт кивнула и свила гнездышко из травинок.

— Мне до сих пор страшно поднимать тему бала, но учитывая, что осталось всего четыре недели, это только вопрос времени, когда кто-то пригласит его или он кого-то. Не уверена, что прямо сейчас он выбрал бы меня.

— Он идиот, если упустит такой шанс.

Кейт улыбнулась.

— Спасибо. Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать операцию «Выпускной». Сегодня ее не существует.

Мне хотелось ответить «хорошо», а затем притянуть ее в свои объятия и поцеловать. Чтобы посмотреть, смогу ли я заставить ее забыть об операции навсегда. Ты же стараешься не разрушить дружбу, не забыл?

Она ясно дала понять, что я ее единственный друг, и что нужен ей. Но когда Кейт сказала, что не хочет на меня давить, именно это я и почувствовал. Потому что она тоже нужна мне, даже больше, чем я себе представлял. Поцелуй я ее, и все бы изменилось, увеличились бы риски разрушить дружбу. Особенно, в свете того, что ее решение пригласить Мика на выпускной не изменилось. Мне хотелось бы думать, что, поцеловав Кейт и получив отказ, я смог бы продолжить быть ее другом. Но на самом деле, переступив черту, я знал, что притворяться стало бы намного сложнее.

— Хочу поговорить о тебе. — Кейт взяла меня за руку, и в горле пересохло, пока я пытался вспомнить причины, по которым решил сдерживаться. — Мне кажется, тебя что-то беспокоит, и, полагаю, в этом замешан твой папа.

Черт. Девочка прямо видит меня насквозь.

— Ничего такого.

— Не «ничего». — Она толкнула меня своим плечом. — Для этого-то и нужны друзья. Чтобы излить душу, выговориться. И знать, что кто-то всегда поддержит тебя, несмотря ни на что.

Ну вот, опять. Еще одно напоминание, что мы просто друзья. Пытаясь спрятать внутреннюю борьбу насчет этого факта, я провел руками по волосам и позволил отчаянию, которое испытывал всякий раз, думая об отце и об уготованном им для меня будущем, занять центр моего внимания.

— Он хочет, чтобы я стал адвокатом.

Кейт сморщила нос так же, как когда я предложил ей порыбачить.

— Адвокатом? Не могу даже представить тебя в роли адвоката. Ты, конечно, смог бы всех очаровать, чтобы тебе позволили выиграть, но все равно… Ты? В офисе и в костюме с иголочки? Как-то этот образ не складывается.

— Все мужчины в нашей семье адвокаты. Я чувствую себя неблагодарным, потому что успех отца обеспечил мне довольно комфортную жизнь.

Я чувствовал себя даже еще более неблагодарным, зная, что Кейт и ее мама работали не покладая рук, чтобы обеспечить себя. Что ей приходилось волноваться насчет того, где найти деньги на выпускное платье — хотя мне понравилось, что ей все-таки удалось обыграть Мика и его дружков.

— Но всякий раз, когда отец берется за сложное дело, он становится невероятно напряженным. И если тебе показалось, что я ворчу, то с ним это даже не идет ни в какое сравнение. Иногда кажется, что он просто знакомый из детства, которого я вижу несколько раз в месяц, и знаю, мама это тоже чувствует. Он уже организовал для меня стажировку в своей фирме этим летом, потом начнется колледж, и… Я не имею ничего против работы, но хотелось бы продолжать заниматься греблей, кроме того, я заинтересован в изучении других областей. Хотелось бы попробовать себя в них и понять, чем мне действительно нравится заниматься.

— Какие области? Астрономия?

— Одна из, — подтвердил я. Тот факт, что Кейт знала меня так хорошо, помог ослабить отчаяние. — Ты говоришь, что я одержим водой, но также я сильно одержим и тем, что в ней. Мне бы хотелось изучать морскую биологию и делать что-то в этой сфере. Так бы я смог проводить много времени у воды, у моего любимого места.

— Вот это… — Кейт изучала меня взглядом, даже постучала пальцем по подбородку, как будто глубоко о чем-то задумалась, — … тебе подходит. Тебе обязательно нужно поговорить с папой о том, чего ты действительно хочешь.

Одна лишь мысль об этом вызывала волнение. Он бы раскричался, мама попыталась бы вмешаться, затем отец оставил бы за собой решающее слово, и нам пришлось бы жить с еще более сердитой его версией.

— Его бы взбесило лишь одно упоминание об идее сменить специальность. Я пытался намекнуть пару раз, и отец немедленно начинал выходить из себя и сразу прекращал дальнейшие разговоры на эту тему. Он уже распланировал мою жизнь в колледже и карьеру, а я еще даже не поступил.

— Ну и что? Ты собираешься пойти в колледж, получить юридическое образование и стать адвокатом, чтобы осчастливить его? Когда ты собираешься жить своей жизнью?

— Не думаю, что могу позволить себе такую роскошь — отец не будет оплачивать обучение, если сменю направление, я в этом уверен. А Гарвард известен своими высокими ценами. Но у них самая лучшая команда по гребле и лучшая программа по морской биологии.

— Мне, например, придется взять студенческий кредит, чтобы поступить в государственный университет, и я слышала, что это вполне осуществимо.

По словам Кейт, все было просто.

Она разворошила траву, превращенную в гнездо, а затем хлопнула в ладоши.

— Прости. От меня никакой поддержки. Я хотела сказать, что это отстойно! Ты должен заниматься тем, чем хочешь!

Я улыбнулся ей.

— Протестую! В твоем предыдущем ответе больше рациональности.

— Протестую? О, нет. Адвокатский демон уже промыл тебе мозги. — Кейт схватилась за мою футболку и драматично продолжила: — Не поддавайся его чарам. Вернись ко мне, инопланетяшка.

— Если кем-то и овладел бес, то, что-то мне подсказывает, только тобой.

Кейт рассмеялась, а затем снова стала серьезной.

— Ты когда-нибудь задумывался о том, что совершенно откровенный (даже если он будет самым сложным) разговор с твоим отцом поможет разобраться тебе во всем?

— У меня была попытка в начале этого года. Он пресек разговор. Сказал, что в свое время сам тоже сомневался. Но его отец и прадед были адвокатами, и сейчас он рад тому, что отец образумил его. А еще он не забыл упомянуть, что я — его единственный сын, и моя прямая обязанность гордо представлять имя Каллианов в «Каллиан, Андерсон и Смит» — адвокатской конторе в Манчестере.

— Ну что ж, защитник. Если не хочешь быть поневоле втянутым в занятие, которое тебе не нравится, нужно поработать над лучшей аргументацией. Твой отец, будучи адвокатом, оценит это. — Кейт переплела наши пальцы. — И просто знай, что я поддержу тебя при любом раскладе.

В конце концов, это единственное, что придает мне сил и храбрости попытаться.

Пожалуй, я никогда не хотела оказаться той девушкой, которая будет весь день пялиться в телефон в ожидании звонка от парня. К сожалению, я оказалась ею вчера вечером. Я не могла насладиться просмотром «Стрелы», потому что постоянно уменьшала громкость, боясь не услышать телефон.

Как Мик посмел заставить меня пропустить сериал с моей любимой ЕИП (единственной истинной парой)!

Но к утру субботы я решила, что была так же виновата, как и Мик. Телефон работает в оба направления. В конце-то концов, я жила в двадцать первом веке, когда девушка может первая позвонить парню. И, по словам мамы, за это я должна благодарить ее поколение.

Так что после душа я вернулась в спальню, закрыв за собой дверь, и взяла на руки Клауса. Расположила его на своих коленях и гладила по голове, пока поправляла свои парные фигурки.

Был лишь один способ получить шикарную фотку с выпускного была — это сделать все так, как хочу я.

Интересно, поговорил ли Купер с папой о том, чего хочет он.

После того как позвоню, узнаю об этом у своего вновь обретенного друга. Вчерашний день явился прямым доказательством того, что моя жизнь лучше, когда в ней присутствует Купер. Возможность поговорить с ним о моем отце смягчила боль от его потери. Мне понравилось, как незаметно и легко мы перешли от этой темы к веселому времяпрепровождению, к катанию на бешеной скорости на гидроцикле, обсуждению сложных взаимоотношений с его отцом. Понравилось, что он открылся и рассказал о том, что действительно хочет изучать в университете. Даже в лучшие времена с Эмбер мы никогда так не откровенничали.

Я сделаю что угодно, чтобы сохранить нашу дружбу.

Паника сковала легкие, как только в голове внезапно появилась мысль, что Купер оставит меня так же, как это сделала Эмбер. Несмотря на то, что я уже уверила себя, что он так не поступит. Особенно, когда понял, что таким образом причинит мне много боли. Наша дружба была сильнее; она крепчала с каждым днем.

По крайней мере, до его поступления в Гарвард этой осенью.

Неприятное чувство вернулось. Теперь я обеспокоена тем, что буду делать, когда он уедет. Останусь снова одна…

Но нет никаких причин переживать о том, что случится только через несколько месяцев. Я сделала несколько глубоких вдохов, которые спасали от кучи беспорядочных мыслей в голове.

У нас с Купером снова все хорошо, поэтому можно сконцентрировать внимание на выпускной фотографии, которая вскоре украсит мою полку.

На долю секунды я представила, что Купер в смокинге стоит рядом со мной вместо Мика. По телу распространилось тепло, ускорился пульс и по венам прошли нити желания, как когда он учил меня управлять гидроциклом. В тот момент губы Купера находились в опасной близости от моих.

Потом мои тщательно продуманные планы начали ругать меня за попытку их испортить.

В голове беспорядочно запутанные мысли.

Что касается испорченных дел, то я поклялась сделать все от меня зависящее, чтобы мы с Купером остались хорошими друзьями. И что теперь? Я искушала судьбу опасными раздумьями о чем-то большем, чем просто дружба с ним?

Сразу же рационально мыслящая часть моего мозга встала на мою защиту. Обычное дело. Друзья иногда ходят на бал вместе…

Мне много раз представлялся выпускной, как романтический вечер с медленными танцами и поцелуями, и часть меня не хотела лишиться этого. Хотя и знала, что с Купером мы бы точно повеселились.

Поправочка: повеселилась бы я. Купер ясно дал понять, что не хочет идти на выпускной. Даже сказал, что слишком много усилий для вечера, который он и не вспомнит через несколько лет. Поскольку он не видел в этом смысла, мне бы не хотелось, чтобы он пошел со мной из жалости.

Решив, что я просто нервничаю и, возможно, занимаюсь самосаботажем, боясь возможного отказа, я посмотрела в свои записи детально расписанной операции. Я уже так далеко продвинулась. Нужно еще несколько завершающих шагов.

Тогда я заполучу суперского друга, с которым тоже смогу секретничать, и шикарную пару на выпускной. И окончание школы можно будет считать совершенным успехом.

Не давая себе больше времени на раздумья, я нажала на иконку вызова рядом с именем Мика. Пошли гудки.

И гудки.

И гудки.

— Вы позвонили Мику. Оставьте сообщение.

Давление резко подскочило. Очевидно, надо было подготовиться к такому варианту. Я подскочила на месте, услышав звуковой сигнал.

— Привет, как делишки? — Боже ты мой, я и вправду произнесла «делишки». — В общем, — сказала я, поскольку уже не осталось шанса отступить, — хотела узнать, чем ты сегодня занимаешься. Вечером. Вот.

Сбрось, сбрось, сбрось…

— Думаю, мы могли бы пересечься с тобой позже.

Я завершила вызов, а затем рухнула на кровать лицом вниз и простонала в подушку. Почему я пошла ва-банк и позвонила, вместо того, чтобы написать сообщение? Я переоценила свою смелость.

Телефон зазвонил, и я подскочила на кровати. Он перезвонил мне!

Только звонил не Мик. На экране высветилось имя Купера.

Волнение пронеслось по венам. Прежде чем ответить, я подождала секунду, чтобы обуздать свои эмоции.

— Привет, инопланетяшка.

— На этот раз прощу, но я хочу другое прозвище, немедленно.

— Займусь этим прямо сейчас. И знаю, что ты меня не видишь, но я отдаю тебе честь прямо сейчас. — Я и вправду отсалютовала, потому что не сделать этого, все равно что соврать. И чувство вины накрыло бы меня незамедлительно. А я была совестливая. — Как насчет Аквамэна?

— Ну, недавно я смотрел трейлер фильма, который скоро выходит в прокат с его участием. У него такое же накачанное тело, как и у меня, так что…

— У тебя шестерка по шкале хвастунов, пожалуй, я остановлюсь на этом. Если честно, поставила бы тебе больше. Но поскольку я оказалась настолько глупа, чтобы сравнивать тебя с супергероем, то скинула несколько очков.

— Боже, ты так милосердна ко мне сегодня, — ответил Купер. — Кстати, ты чем сегодня занята?

— Ничем особенным.

— Я тут раздумывал отправиться в центр Манчестера навстречу приключениям. Хочешь со мной?

Мне очень сильно хотелось согласиться, но я почти ответила «нет» только на случай, если Мик позвонит. Ведь мне действительно нужно подготовить почву для того, чтобы на следующей неделе пригласить его на бал. Не говоря уже о сомнениях насчет границ дружбы, которые одолевали меня всего пару минут назад.

Но мысли о том, что сейчас я откажу, а потом буду сидеть одна дома, вызывали депрессивный настрой. Тем более это означало провести время с Купером. Это стало бы еще одним напоминанием о том, как важно сохранить нашу теплую дружбу.

— Я буду рада помочь тебе найти эти приключения.

Его низкий смех пробился через телефон и окутал меня своим теплом.

— Скоро буду.

Я достал телефон и пролистывал новости, пытаясь отвлечься от приторного аромата, витающего в магазине. Затем потряс головой. Еще полчаса назад я бы не поверил, что буду стоять в магазине платьев, но сейчас смирился со своей судьбой. Из-за Кейт я терял голову и здравый смысл, и, определенно, не мог отказывать ее желаниям.

Дверь примерочной открылась, и я поднял взгляд. Весь кислород покинул мои легкие.

На вешалке висело простое платье. На Кейт же оно выглядело… у меня не было слов. Оно облегало ее фигуру, придавая дерзкий, но в то же время милый вид. Теперь я понял упоминание о звездах, потому что она сияла, как ночное небо.

— Ну? — Она теребила юбку. — Как тебе?

Говори. Скажи что-нибудь. Не пялься и не пускай слюни.

— Думаю, последнее, о чем тебе стоит переживать, это что ты останешься без пары. — Я встал. — Ты выглядишь шикарно.

Также я понял ее комментарий о волшебной ночи, потому что я, определенно, попал под ее чары.

— Спасибо, Купер. — Кейт собрала руками ткань юбки. — Думаю, что попрошу оставить его для меня, и когда приглашу Мика, отпраздную тем, что приду и куплю его — такой будет моя награда за смелость.

Напоминание о том, что такой она будет для Мика, разрушило очарование. Реальность отрезвила смачной пощечиной.

— Хорошая идея. — Меня всего затрясло, и захотелось как можно скорее убраться оттуда. — Слушай, пойду-ка я загляну в спорттовары. Магазин недалеко, найдешь меня там, когда закончишь.

— Ладно, — ответила Кейт, — спасибо, что подождал и высказал свое мнение, для меня это очень важно.

Думаю, что мое мнение не так важно. Потому что, может, я ее и не достоин, но Кейт заслуживает большего, чем парень, который спрашивает у ее друга, не спят ли они вместе. Если бы это не разбило ей сердце, я обязательно рассказал бы об этом. Хотя она умная девочка. Знает, на что идет.

Это я ввязался в то, что мне не под силу.

Воскресным утром зазвонил телефон. Мне пришлось отложить спицы, пряжу и наполовину законченную шапочку. Купер, конечно, может считать, что вязание — это не круто, но давайте просто дождемся осени. И когда у него не будет теплого головного убора, чтобы надеть после гребли на холодном воздухе, вот тогда он меня еще благодарить будет.

Я подошла к тумбочке и подняла вибрирующий телефон.

И чуть не выронила его, когда увидела, кто звонил. Будущая пара на выпускной. Да, я до сих пор не поменяла его имя. Даже теперь, когда исход моей затеи выглядел сомнительным.

Набравшись смелости, я все же ответила на звонок.

— Алло.

— Как жизнь, красавица? — спросил Мик, и, не дав мне возможности ответить или полностью осознать, что он назвал меня красавицей (я бы, вероятнее всего, просто спросила, не ошибся ли он номером), добавил: — Мне кажется, мы должны пойти в кино сегодня.

— Правда? — вырвалось у меня. Вчера он прекрасно проводил время с Пэрис, а сегодня что? Моя очередь?

Хотя опять же, мы не встречались. И технически вчера я провела весь день с Купером и даже обняла его. Я бы назвала эти объятия всего лишь дружеским жестом. Но то, как реагировало мое сердечко при воспоминании об этом, говорило совершенно обратное.

— И… еще... Вчера я тусовался с ребятами на озере, поэтому не видел твоего звонка. Но надеялся, что нам удастся встретиться сегодня. Только ты и я. Даже позволю тебе выбрать фильм.

Рассказ про озеро и друзей сходится с тем, что я видела на фото. Оно надолго запечатлелось в моем сознании, потому что, естественно, я смотрела на него больше одного раза. Фото, казалось, являлось доказательством того, что мне не удалось привлечь внимание Мика. Но, если подходить к проблеме с объективной точки зрения, то его рука на другой девушке — не такое уж и неопровержимое доказательство. Его губы хотя бы не прикасались к Пэрис. Но я не могла перестать думать о том, воспользовались ли они такой возможностью.

Требовать от него объяснений определенно никак не вписывается в мой новый образ. И говорить о том, что они с Пэрис действительно… поцеловались. Он хотел пригласить меня на реальное свидание, а не просто взять с собой на посиделки с друзьями. Это прогресс. Такими темпами плавно перейдем к вопросу о выпускном.

— Хорошо. Давай пойдем в кино. Только обещай, что разрешишь выбрать мне.

Мы обговорили детали, попрощались, и я завершила звонок, пока не ляпнула лишнее.

После разговора вернулась к вязанию, прервавшись, чтобы увеличить громкость сериала. Так что я могла хорошо слышать диалоги героев. Все оставшееся время я улыбалась и предвкушала предстоящее свидание.

Ох, лучше бы Мик не давал мне право выбора фильма, потому что мне уже надоело идти на уступки. Сегодня вечером это придется сделать ему.

Памятуя об этом, я взяла в одну руку вязание, а в другую — телефон, в котором принялась просматривать сеансы, чтобы выбрать самый девчачий, самый романтичный фильм.

Я шагал туда-сюда по причалу у своего дома. Дерево скрипело под моими ногами. Звезды ярко светили в безоблачном небе. Но сосредоточиться на них я сейчас не мог.

Ночную темноту прорезал свет фар, становившийся все ярче и ярче. Мне пришлось поднять руку, чтобы защитить глаза. Когда внедорожник остановился, вокруг поднялась пыль, а затем из машины вышла Кейт.

Сердце застучало быстрее, и мне потребовалась каждая крупица силы воли, чтобы не подбежать к ней. Существует множество причин, по которым она приехала, но, скорее всего, ни одна из них не была той, которую хотел я. Той, где она поняла, что без ума от меня так же, как и я от нее, и мы могли бы забыть Пекера, операцию и все остальное.

— Знаю, уже поздно, — извинилась она, направляясь ко мне.

На ее глазах были темно-серые тени, на губах — бледно-розовая помада. Кружевной белый топ обнажал одно плечо, соблазняя и подрывая мой шаткий контроль.

— Все нормально.

Она накрутила на палец прядь волос. Кейт сильно нервничала.

— Я не разбудила тебя? Твой голос по телефону звучал так, будто ты только что проснулся.

Я опустил руки ей на плечи и посмотрел в глаза.

— Кейт. Я сейчас здесь, рядом. Что происходит?

— Это довольно неловко, и сейчас я уже готова передумать, и… — Она отвела взгляд в сторону. — Это безумно… — Она прикусила губу, а мой взгляд сосредоточился на ней. — Ну, вот опять…

Дрожь Кейт передалась мне, напрягая все мои нервы. Я поднял руку с плеча и прикоснулся к ее подбородку, приподнимая лицо ко мне.

— Ты же знаешь, что можешь на меня положиться — не важно, о чем речь. Но помочь, если ты не скажешь, в чем дело, я не смогу.

— Этим вечером Мик пригласил меня в кино. Потом мы были в его машине, и… не верится, что я собираюсь рассказать тебе об этом…

Кровь застыла в жилах, превратившись в лед. Если она собирается рассказать, как повеселилась с Пекером, я ударю что-нибудь. Начну с его лица.

— Последние несколько раз, что я проводила с Миком, я была уверена, что он хочет поцеловать меня... Он наклонился, и наши губы были близко-близко…

Это пытка. Соль на открытой ране жжет и причиняет боль.

— И я просто вхожу в ступор, — продолжила она, — и он чувствует это, потому что иначе-то и быть не может. И потом все становится неловко. Сегодня я вроде как чмокнула его быстро. Хотя наши губы технически соприкоснулись, это не был настоящий поцелуй. Я растерялась и вылетела из его машины, как пуля. — Морщинка прорезала ее лоб, а губы сжались в тонкую линию. — Думаю, я все испортила. Думаю, он со мной больше никогда не заговорит — до тех пор, пока я не сделаю следующий шаг, и он должен быть решительным.

Я глубоко-глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Ла-адно.

— Часть проблемы состоит в том, что я нервничаю, потому что начинаю представлять, сколько девчонок он уже перецеловал. А я целовалась только с одним, и это было ужасно.

— Ты целовалась только с одним парнем? — выпалил я, не подумав.

Но, подумайте, как так получилось, что Кейт целовал только один парень? Мне хотелось сделать это еще с тех самых пор, как мы начали проводить время вместе.

— Да, но сосредоточься на другом. Это было ужасно. Не так, как в фильмах или сериалах, и я была невероятно разочарована своим первым поцелуем. И я вспомнила о нем: с открытым ртом и рыбьими губами, надвигающимися на меня. И вот я подумала: может, дело во мне. Может, это я плохо целуюсь?

Кислород попал в мои легкие, но будто впустую. Просто они заполнялись и сдувались так, что было даже больно. Как бы сильно я ни старался не смотреть на ее губы, но мой взгляд предательски опускался, а в душе появлялась щемящая тоска.

— Видишь? — Она обняла себя руками. — Ты ничего не отвечаешь, что значит — я права.

— Я молчу не поэтому. Не знаю, что сказать, но уверен, ты хорошо целуешься.

— Откуда ты можешь знать?

— Просто знаю, — ответил я, неожиданно наклоняясь ближе, словно ее губы манили и просили поцеловать их.

— Я уже хотела почитать советы, просмотреть мастер-классы, но это так не по-настоящему… — Щеки Кейт приобрели милый розовый цвет. — Есть еще один способ, о котором я подумала. — Она с трудом сглотнула и потеребила свое ожерелье, снова заставляя подвеску гипнотизирующе раскачиваться. — Я подумала, что, если меня кто-нибудь научит?.. Кто-то, кому я доверяю?..

Вот теперь все встало на свои места. Вот почему она так смотрела на меня со смесью мольбы и беспокойства. Она хотела, чтобы я научил ее целоваться.

Та-ак, вспомним о пересечении невидимых границ.

Я не был уверен, что смогу выдержать и отказать ей. И это не имело ничего общего с попыткой ей помочь.

Как только слова были произнесены, я захотела вернуть их обратно. Но было поздно. Мне нужна помощь, а Купер был со мной на протяжении всего этого приключения. Тот факт, что я продвинулась так далеко, только доказывал его уверенность в действиях.

Чем дольше он изумленно на меня смотрел, тем тяжелее ощущалось мое тело, а сердце, казалось, перестало правильно работать, отбивая глухие удары.

Затем руку, что лежала на моем плече, он медленно переместил и обхватил меня за шею, а большой палец расположил на месте биения пульса под линией челюсти.

В ответ моя кровь хлынула в то место так быстро, что у меня закружилась голова.

— На самом деле, все очень просто, — сказал Купер, но хрипотца в его голосе была отчетливей обычного. Он наклонил голову, его рот приблизился к моему.

Я протянула руки и обняла его за предплечья. Мне же нужно за что-то держаться.

— Готова? — прошептал он, опаляя своим дыханием мои губы.

Голос меня покинул, поэтому я просто кивнула.

Купер смотрел мне в глаза одну продолжительную напряженную секунду, а затем губами прижался к моим. Сквозь меня словно прошел ток, от места касания наших губ до кончиков пальцев.

Купер усилил давление, раскрывая мои губы. Другой рукой обнял меня за талию, и он использовал ее, чтобы придвинуть меня ближе к себе. Я растворилась в его объятиях и поймала его нижнюю губу своими. Слегка потянула ее и, когда он застонал, чувство эйфории наполнило всю меня.

Язык Купера пробрался в мой рот и легким касанием воспламенил мое тело.

О, да, вот таким должен быть настоящий поцелуй.

Я запустила пальцы в его волосы, и Купер наклонил голову, углубив поцелуй и заставив мир вращаться вокруг нас.

Время остановилось.

Земля ушла из-под ног.

А мне хотелось большего.

Я встала на носочки и провела языком по его губам. Купер сильнее впился пальцами в мою кожу, притягивая ближе к себе, и тогда между нами не осталось пустого пространства. А когда он переплел наши языки, я была благодарна за поддержку его сильных рук, потому что мои коленки ослабли.

Но он не дал мне упасть.

Он бы никогда не позволил.

Когда мы разомкнули объятия, Купер смотрел на меня безумным взглядом. Но как только моргнул и его глаза прояснились, прочистил горло и сказал:

— Ну. Вот. Как-то так.

Я подняла руку и прикоснулась пальцами к покалывающим губам. Я не знала, что и сказать. Думаю, что вообще потеряла способность разговаривать. Дыхание забирало все силы, а мир пока не прекратил вращаться.

Наконец, я обрела дар речи.

— Эм, что ж… спасибо. Тренер.

Сейчас захотелось, чтобы голос не возвращался. Но поскольку остановить мчащийся на всех парах поезд неловкости было невозможно, я еще добавила легкий удар в плечо Купера.

Нахмурив брови, он запустил пальцы в свои волосы и оглянулся на дом.

— Думаю, мне лучше пойти домой, прежде чем родители заметят мое отсутствие.

Но как же искры! Мне нужно знать, ощутил ли он искры между нами. Я еще ощущала их влияние, которое просто уничтожало любой трепет, испытываемый мной с Миком. Мне хотелось большего с Купером.

Скажи хоть что-нибудь…

— Мне тоже нужно домой.

Не это! Но, казалось, что пока я была погружена в мысли о нашем поцелуе, ему просто хотелось сбежать от меня. Если бы он хотел большего, если бы ощущал те же искры, что и я, это была прекрасная возможность сообщить мне об этом.

Но ведь и я тоже могла сказать что-нибудь. Наверное. Я облизала губы, сердце билось в удвоенном ритме, но страх сдерживал мой порыв — страх быть отвергнутой, страх испортить нашу дружбу. А в голове снова и снова вертелись воспоминания об ужасных днях, когда он решил на время отстраниться от меня.

— Увидимся завтра?

— Да, — согласился Купер, но смотрел при этом мимо меня. — Завтра.

В груди образовалась тяжесть. Я ругала себя за то, что из-за нашего поцелуя позволила своим эмоциям запутаться так сильно. Нужно раньше думать о последствиях. Честно говоря, я вообще не думала ясно, в этом-то и проблема. Импульсивные, эмоциональные решения никогда не были для меня удачными. Тщательно продуманные планы и расписанные пошаговые действия — вот что было моей сильной стороной.

Купер пошел к дому, и тогда, прямо там же, мое сердце упало к ногам. Затем он развернулся и одарил меня полуулыбкой, в которой мне виделся намек на грусть.

— Спокойной ночи, Кейт. Надеюсь, что все твои мечты сбудутся.

Значит, он хочет, чтобы я пригласила Мика на бал, верно?

Я даже не пожелала ему спокойной ночи в ответ. Просто стояла там, задаваясь вопросом: как я пропустила момент, когда влюбилась в другого парня?

Вооружившись навыками, как правильно целоваться, я уверенно шагала по направлению к Мику по школьному коридору. К тому же старалась не обращать внимания на окружавших его ребят.

Но в последнюю минуту струсила и развернулась в другом направлении.

Вообще-то, говорить о том, что я струсила, само по себе трусость. Смена направления по большей части произошла из-за кое-кого другого, а не из-за страха перед разговором с Миком. Но не будем вдаваться в подробности, потому что неизвестно, как этот самый кто-то относится ко мне.

По пути к своему шкафчику я заметила, как несколько парней улыбнулись мне, включая лучшего друга Мика, который, к слову, был странным. Это значит, что Мик не рассказал им о нашем свидании?

Несколько девушек перешептывались, я могла поклясться, что обо мне, потому что, проходя мимо них, я получила неискренние улыбочки. В чем дело? Я попала в параллельную вселенную?

Стоит заметить, что вчера я не смогла уснуть — бесчисленное количество раз переживала в своих воспоминаниях наш с Купером поцелуй. Ворочалась в постели, понимая, как сильно хочу повторить его снова, но это будет огромным риском для нашей дружбы. Поэтому повтора не будет. Я поворочалась в постели еще немного, когда вспомнила, как невозмутимо он выглядел после, и начала думать, что он соврал, сказав, что я умею целоваться.

Погрузившись в чувства разочарования и растерянности и прихватив свои книги, я поспешила на первое занятие.

Мое сердце ускорило ритм, когда я заметила Купера в толпе ребят.

Не думаю, что стоило позволять мыслям возвращаться к вчерашним событиям, но, в любом случае, было поздно их останавливать. Мысленно я наслаждалась чарующими ощущениями, которые дарили мне губы Купера. Ощущениями его крепкой хватки на моей талии. Ощущениями прикосновений его языка к моему.

Тепло вновь окутало тело, а сумасшедшие бабочки с полыхающими крыльями летали в животе.

Возможно… Возможно, это могло бы повториться?

Потом он закрылся от меня, но во время поцелуя — нет. Его низкий стон, пальцы, впивающиеся в мое тело — показатели его небезразличного отношения. Правильно же?

Думаю, после случая с Эмбер я перестала пытаться. Даже закрылась в себе. Открываться кому-то заново было тяжело, к тому же, не ослабевало неприятное чувство, что меня отвергли. Нелегко было попытаться еще раз, особенно с такими высокими ставками — статистик во мне не мог не рассчитать шансы. Когда дело касалось Купера, даже один единственный процент возможности испортить наши отношения не стоил того.

По многим причинам Мик был более безопасным вариантом. Я была влюблена в него долгое время, и мои чувства основывались на влечении и мечтаниях, и я не привязалась к нему сердцем.

Если же Купер отвергнет меня, не знаю, смогу ли оправиться от такого удара. Его сила будет сравнима с тем ударом, когда Эмбер бросила меня, но сильнее в тысячи раз. Чувство потери будет сокрушительным, оно высосет все счастье и усилит одиночество. Только от этой мысли мое сердце тревожно сжималось.

Чьи-то руки обняли меня за талию, и я подумала, что это Купер, увидел, как у меня начинается паническая атака, и подошел успокоить.

Но в тот момент, когда моя спина соприкоснулась с его грудью, я услышала голос Мика.

— Доброе утро, красотка.

На меня нахлынула волна разочарования, и пришлось постараться убрать ее с моего лица, прежде чем повернуться к Мику.

— Доброе. Я, эм, вроде как…

— Спешишь? Как всегда?

Я улыбнулась.

— Вообще-то да.

Мик зацепил пальцем пряжку моего ремня.

— Несмотря на то, что фильм был слишком слащавым, мне понравилось проводить с тобой время.

— Ах, да. Мне тоже. — Я решила не говорить, что фильм показался мне романтичным и милым, а не слащавым, потому что разговор занял бы много времени, а мои мысли были заняты другими милыми и романтичными ощущениями, которые я испытала прошлым вечером на озере. — Давай поболтаем на обеде? Как уже сказала, я спешу.

— Я сказал это за тебя, потому что по утрам ты все время куда-то торопишься.

Мик коснулся пальцем моего носа — жест, конечно, милый, но я осталась безразлична к нему. Все было не то, и мне показалось, что это знак, в котором я нуждалась.

— Хорошо, ну, увидимся позже.

Я высвободилась из его рук и побежала по коридору, не думая, выглядела ли я безумной — меня больше не волновало, что могу выглядеть слишком серьезной.

Я догнала Купера раньше, чем он успел повернуть в коридор, противоположный тому, где находился мой класс. Я старалась не волноваться о том, что из-за этого импульсивного решения могу опоздать. Потому что мне необходимо было увидеть его, прежде чем принимать какое-либо решение.

В горле пересохло, но передо мной стоял Купер, поэтому я заставила себя успокоиться.

— Привет.

Почему мои руки так дрожат? Это же Купер.

Он едва взглянул на меня.

— Привет. Я немного спешу.

Какая ирония, ведь минуту назад я хотела избавиться от Мика таким же оправданием, но оно не помогло. Я схватила Купера за руку и заставила остановиться. Пульс глухо стучал в ушах.

— Я понимаю твою спешку и нежелание опаздывать на урок, но мне… — нужно понять, что не одна я думаю, что мы подходим друг другу. Посмотри на меня или хотя бы поговори. Когда Купер не сделал ничего из этого, я прочистила горло: — Просто хотела еще раз поблагодарить тебя. За вчерашнее.

Я задержала дыхание, и предвкушение заполнило мою душу в надежде, что в его взгляде я увижу искру. Увижу, что Купер тоже думает о нашем поцелуе. Увижу хоть что-нибудь. Что угодно.

Стоять там, сжимая его руку в ожидании, было мучительно тяжело, до дрожи в коленях. Мне не нравилось, что кто-то способен лишить меня дара речи. Я хотела кого-то, с кем можно разговаривать о своих увлечениях и хобби, обо всем и ни о чем. Кого-то, кто смешил бы меня, и кто знал меня лучше всех и заставлял чувствовать себя особенной.

Я не хотела безопасного варианта. Я хотела парня, который целовал бы меня под звездным небом.

Я хотела Купера Каллиана.

Но он даже не посмотрел на меня.

— Всегда пожалуйста.

Сердце упало к ногам, забрав с собой и надежду.

— Я боюсь, что переступила черту, и переживаю…

— Все нормально, Кейт. Для чего же еще нужны друзья?

Слово «друзья» ударило мне в грудь. Мне нужна его дружба. Купер мой единственный друг. Конечно, он пытался просто помочь мне прошлым вечером.

— Как я и сказал, я спешу. Найду тебя потом. — Не дожидаясь моего ответа, он ушел.

Я сморгнула слезы. Соберись. Обвиняя в своей эмоциональности недостаток сна (можно винить его во всем остальном), я поспешила на первый урок, где сконцентрировалась на изучаемом материале, как никогда раньше.

На обеденном перерыве ко мне подошел Мик и одной рукой обнял меня за плечи, при этом его пальцы находились в опасной близости от моей груди.

— Ты на сегодня освободилась?

Я сжала картонную коробку с обедом, чтобы не уронить ее.

— Освободилась?

Я заметила, что мы направились к столу, где сидели его друзья.

— От Каллиана? — брови Мика приподнялись. — От тренировки? — Вопрос в его взгляде превратился в разочарование. — Ты же говорила, что попробуешь перенести тренировку, чтобы провести время со мной.

— О, точно. Я с ним поговорю. — Если он будет мне отвечать. Он, наверное, будет очень сильно куда-то спешить.

— Она не только поговорит с ним, — тихо сказала Пэрис со своего места слева от нас. — Должна отдать тебе должное, Кейт. Никогда не думала, что ты станешь девчонкой, которая вертит парнями.

Я застыла. Затем осмелилась взглянуть на Мика.

— Я не… — Черт, возможно, и случайно верчу. Одно ясно: я поступаю неправильно.

— Отстань, Пэрис, — ответил Мик. — Зависть тебе не к лицу.

Она в изумлении открыла рот и повернулась к своей группе друзей с явно читаемым на лице раздражением. Эмбер посмотрела на меня так, будто видит в первый раз. Чья бы корова мычала, подумалось мне.

Мне захотелось убежать, но вместо этого я уселась на стул. Если Купер думает обо мне исключительно как о друге, я не могла испортить все с Миком. Немного больше времени с ним, и чувства к Куперу ослабеют.

Мой взгляд по привычке искал его в толпе, очевидно, несогласный с моим решением не думать о Купере прямо сейчас. Он, Джейден и Алана сидели на своих местах. Рядом с девушкой был какой-то прилежный парень, его губы двигались очень быстро, но он, казалось, не замечал скучающего выражения на лицах его компании.

Несмотря на скучную тему, парень все говорил и говорил, а мне очень сильно хотелось сидеть там вместе с ними и слушать. Это чувство разрывало меня изнутри.

Купер отклонился на спинку стула и оглядел зал.

Наши взгляды встретились, и он показал мне большой палец. Такое подбадривание должно было ощущаться победой.

Но не ощущалось.

Когда я отвела взгляд от Купера, Мик посмотрел на меня с любопытством. Точно. Нужно продуктивно проводить здесь время, чтобы потом надеть то прекрасное платье и пойти на бал с парнем, который захочет меня поцеловать, а не с парнем, для которого поцелуй — лишь дружеская помощь.

— То, что сказала Пэрис… — Я даже не знала, как закончить предложение, но понимала, что нужно объясниться, прежде чем Мик все превратно поймет — так, как это поняли бы другие.

— Не парься. Каллиан сказал, что у вас все несерьезно, и вы далеко не зашли.

Меня накрыло разочарование.

— Он так сказал?

Это, конечно, предусматривалось нашим планом, но неужели Купер действительно сказал так Мику? Я думала, мы просто делаем вид, играем на публику, но не озвучиваем. Говорить об этом — это другое, чересчур… Просто чересчур. Мое доверие было полностью растоптано, и болезненное чувство, появившееся при сегодняшнем разговоре с Купером, стало еще сильнее.

— Ага. Мне тоже не хочется вступать в серьезные отношения сейчас. Глупо начинать что-то, когда школа почти закончилась, и скоро мы пойдем в колледжи.

— Да. Я думаю точно так же. — Голос вышел сдавленным. Как я докатилась до такого?

Ах, да. Я поставила себе цель и решила сделать все возможное для ее достижения.

Я взяла бутерброд и заставила себя откусить, хотя перестала чувствовать голод.

— Так тебя не волновало бы? Если бы между нами?..

— Только, если ты продинамишь меня сегодня ради него. — Мик губами приблизился к моему уху и рукой обнял за талию. — У меня планы. Они включают тебя и меня. Одних в моем доме.

Что ж, если друзья Мика думали, что я девочка для перепиха, неудивительно, почему они так дружелюбны. Холод сковал мои внутренности. Не так я хотела окончить школу, не с известностью девушки, которая превратилась из недотроги-скромницы в совершенную не-скромницу. Может, другим девочкам нравится быть такими, но не мне. И, если честно, меня уже достала необходимость притворяться той, кем я не являюсь.

Я попала в неприятности. И что еще хуже: я не знала, как из них выпутаться.

Придется действовать в одиночку, ведь очевидно, что оставшуюся часть миссии я продолжу выполнять без Купера.

Поцелуй с Кейт был ошибкой. Не потому, что он не был прекрасен. Как раз таки был. Я не переставая думал о нем, и хотел повторять его снова и снова и никогда не прекращать целовать ее. Но каждый раз, когда видел Кейт с Миком, я испытывал жгучую ревность, которая тисками сжимала горло, мешая дышать. Она стала мучительнее, теперь, когда мне известно, как ощущаются прикосновения ее губ. Известно, каково это — держать в своих руках и чувствовать ее крепкие объятия, словно она никогда больше меня не отпустит.

Прошлой ночью я на несколько удивительных минут убедил себя, что Кейт чувствовала то же самое, иначе бы поцелуй не оказал такого эффекта на меня. Но реальность убила все очарование, когда утром в школьном коридоре я увидел ее с Миком. Он обнимал ее, шепча что-то на ухо. Я лишь был подопытным кроликом. Разминкой перед настоящим стартом.

Когда дело доходило до того, что именно я хочу делать со своей жизнью, возникали трудности при принятии твердого решения. Частично из-за того, что отец принял его за меня, но, если честно, перспектива посвятить себя одному делу до конца жизни меня действительно пугала. Это казалось таким неизбежным, и поскольку моя взрослая жизнь только стартовала, я не хотел начинать с ошибки и, в конечном итоге, жить в сожалениях. Единственное, чему я всецело отдавался, было занятие греблей, которое было больше связано с моей любовью к воде, чем с ощущением командного духа.

Впервые в жизни я был совершенно уверен в том, чего хочу, без всяких сомнений и долгих раздумий.

Я хотел Кейт.

Я хотел, чтобы она сидела рядом со мной в кабине моего грузовика или в моей лодке, или на моей кровати — или на самом деле где угодно, потому что не имело значение местонахождение, когда я был с ней. Мне хотелось слушать ее мечтательную болтовню о парочках, которые она шипперит. Хотелось показывать ей созвездия, лежа под открытым небом, и смеяться, и разговаривать до тех пор, пока голос одного из нас не охрипнет. Потом мы бы разговаривали по-другому — целуясь до тех пор, пока ее дыхание не становилось бы моим, а мое — ее.

Я старался не надеяться, даже притупил эмоции тогда, когда поцелуй закончился, но после бессонной ночи решил, что должен рассказать ей о своих чувствах. Моя привязанность набирала пугающие размеры, и избегание Кейт в таком случае не могло подавить чувства, я понимал, что сдерживать их больше не смогу.

Так я думал до того, как увидел ее с Пекером.

Я старался изо всех сил не взорваться, когда она попыталась поговорить со мной о том, как, без сомнения, успешная практика поцелуев помогла ей быть более уверенной с Миком. Я чувствовал себя таким разбитым и подавленным, что не мог смотреть на нее. Я продолжал уверять себя, что не должен на нее злиться, ведь суть нашей сделки предельно ясна. Я повелся на нее добровольно, но все равно ужасно злился.

Потом Кейт сидела с Пекером на обеде, что только добавляло соли на рану. День в школе проходил бессмысленно, потому что на занятиях я совершенно не мог сосредоточиться.

Какой же я дурак: все еще цеплялся за крошечный проблеск надежды, что, когда мы окажемся вдвоем в моей лодке, я сделаю так, что она увидит во мне не просто друга, и поймет, какой крутой парой мы могли бы стать. И тогда Кейт передумает. Выберет меня.

Пока я, затаив дыхание, наблюдал за входом в школу и ждал Кейт, на мой телефон пришло сообщение от нее.

И болезненно очевидно стало то, что я не нужен ей так, как она мне.

Я потерял ее, хотя, что еще хуже, она никогда и не была моей.

Я посмотрел на телефон и перечитал сообщение.

Я не буду плакать, я не буду плакать, я не буду плакать…

Меня окружали блестящие ленты и мерцающая тонкая ткань. Сегодня пришли заказанные выпускным комитетом украшения, поэтому мы сортировали их и проверяли, все ли в наличии. Но мне было трудно сосредоточиться на красивых украшениях или представлять, как мое платье будет смотреться на их фоне, потому что мгновение назад услышала, как Пэрис разговаривала со своей приспешницей о том, что Эмбер пригласила Купера на выпускной.

И он согласился.

Мои мечты, в которых он в смокинге стоял рядом со мной, разбились навсегда, и я пожалела, что не пригласила его пойти со мной даже как друга. Каждый стук сердца отдавался болью, наполняя грудь несчастьем, затрудняя желание не поддаться слезам.

Хотя Купер и говорил, будто выпускной это все чушь, невероятная красота Эмбер, без сомнения, сильно повлияла на его внезапное решение пойти с ней на танцы.

Я уверена, он даже ни секунды не сомневался, когда говорил «да».

Теперь я могу, по умолчанию, пригласить другого парня? Но уверена ли, что хочу это сделать? Не очень. Вчера, когда я была в гостях у Мика, он попытался поцеловать меня. Я увильнула, и в этот раз такая реакция была вызвана не мыслями о его поцелуях с другими.

Она была связана с тем, что я не могла перестать думать о милом гребце, который прямо под звездным небом показал мне, как нужно целоваться. И если это была всего лишь тренировка, я определенно хотела продолжить обучение и достигнуть продвинутого уровня — с практикой поцелуев от Купера придет совершенство, хотя наши поцелуи были настолько прекрасны, что представить себе большее совершенство просто невозможно.

Мик достойно отреагировал на ситуацию. Я извинилась перед ним и сказала, что мне нужно двигаться медленнее, чем он привык. И хотя он выглядел довольно озадаченным (наверное, потому, что со слов Купера понял, что спать с парнями для меня привычное дело), он проявил вежливость и отвез меня домой.

Но не разговаривал со мной на обеденном перерыве.

Не то чтобы я с ним пыталась заговорить.

Я столкнулась с Джейденом, когда стояла в столовой с пакетом в руках, решая, куда присесть. Он спросил:

— Проблемы в раю?

— Ты имеешь в виду у меня и… Купера?

Если Купер рассказал Джейдену о напряжении и странностях, появившихся в отношениях между нами, то, возможно, я не одна в своей печали.

— Ох, нет, — ответил Джейден. — Я знаю, что вы просто друзья. Купер сказал, что ты запала на Мика Пекера. Но все равно знай: тебе всегда рады за нашим столиком.

Во мне забурлила злость. Каждая частичка уверенности, приобретенная за этот месяц, растаяла, словно дым. И я покинула столовую, ни с кем больше не разговаривая. Как посмел Купер рассказать всем о моих чувствах к Мику! Какое слово из «сверхсекретная миссия» не понятно? Кто еще в курсе? Если бы Мик знал, насколько я им одержима, он бы убежал сломя голову.

Как я поняла, он уже этого хотел.

Все больше кажется, что операция «Выпускной» на грани срыва. Может быть, я буду сидеть дома в своем красивом нарядном платье и пересматривать «Стрелу», заедая неудачу печеньками и запивая сладкой газировкой. По крайней мере, платье увидит хоть какое-то действо, хоть и будет оно на экране телевизора, и бойни там будет больше, чем поцелуев.

Хотя, когда в сериале были сцены поцелуев… Слезы навернулись на глаза, а пакет в руках порвался на две части. Даже Олисити (Примеч.: Кейт шипперит героев сериала «Стрела» Оливера Куина и Фелисити Смоук) не сможет меня приободрить. Все очень и очень плохо.

Чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем сильнее хотелось плакать. Но, прежде чем выставить себя на посмешище и тем самым доставить удовольствие Пэрис, я бросила список с перечнем украшений и выбежала из комнаты.

И врезалась прямо в Купера.

Он схватил меня за талию и помог устоять на ногах. И во мне непроизвольно вспыхнуло желание, причиняющее боль. Это тот вид пыток, когда в сериале пара неожиданно расстается и больше не может быть вместе.

Я сморгнула слезы так быстро, как Купер требовал от меня грести на тренировках, надеясь их остановить.

— Уф, конечно же, ты здесь.

Лицо Купера ожесточилось.

— Ну, что ж, с тобой все ясно. Как только ты получаешь то, что хочешь, ты кидаешь человека, который тебе помог.

— Ты помогал, когда намекал Мику, что я — легкодоступная девушка?! Или когда рассказал Джейдену, что мне нравится Мик? Осталось ли в секрете хоть что-нибудь? — Мой голос надломился, и я постаралась вложить в него больше силы, сделав его таким же резким, как и боль в моей груди. — Ты уже рассказал всем, какая я жалкая, раз мне потребовалась помощь, чтобы пригласить парня на выпускной?

Купер схватил меня за руку и отвел подальше от толпы ребят, которые начали открыто на нас пялиться.

— Послушай, я никому ничего не рассказывал, за исключением Джейдена. Ему я сказал, что тебе нравится Мик, чтобы он впустую не тратил свое время на тебя. Но ты еще чуть-чуть, и сама бы успешно справилась с тем, в чем обвиняешь меня.

Господи.

Я чувствовала, что потерпела поражение, и стало весьма обидно, что с Купером мы не можем больше дружить. Было больно и неприятно слышать фразу о потраченном впустую времени. Я стиснула зубы, продолжая мысленно приказывать себе не плакать.

— Какая уже теперь разница? Пусть знают. Может быть, если они услышат об этом от меня, то будут воспринимать менее убого.

— Я не понимаю, почему ты злишься, — возмутился Купер. — Ты получила, что хотела. Ты идешь на выпускной с Пекером. Если кто-то и должен возмущаться, так это я. Ты забила на наши тренировки, оставила меня одного. И давай не будем забывать, что именно ты уговорила меня поговорить с отцом. Кстати, все прошло ужасно. И была ли ты со мной, как обещала? Поддержала меня?

Мое разбитое сердце сильнее забилось в груди. Как я могла быть рядом, когда думала только о том, что никогда не получу? Но Купер был прав. Я отправила ему сообщение, что мне необходимо все обдумать, трусливо сбегая, когда была ему нужна.

— Мне очень жаль. Он взбесился? Ты в порядке?

Купер издал гортанный звук, выражая свое отвращение.

— Только не делай вид, что тебе не все равно.

— Мне не все равно!

К нам подошел Мик и положил руку мне на спину, сосредоточив взгляд на Купере.

— Все нормально?

— Великолепно. Конечно, ты здесь. — Купер покачал головой. — Зашибись.

Мик напрягся, и я положила ладонь на его руку.

— Все хорошо. Мы просто разговаривали, у нас было общее дело.

— Да, она права. У нас было общее дело. Но больше нет. — Купер вскинул руки в таком жесте, словно хотел убраться от меня подальше, и ушел прочь.

А я осталась со стойким чувством, что последние слова касались не только нашей эмоциональной беседы.

Я продолжала говорить себе перестать думать о Купере и нашем напряженном диалоге, и тем более о том, что мы не разговаривали на протяжении нескольких дней. Ведь он предал мое доверие — то, что в дружбе я ценила больше всего.

Получается, что теперь мы не друзья, и осознание этого факта болью отзывалось в груди.

Существовал один-единственный способ исправить ситуацию, ведь теперь мне нечего было терять. На обеденном перерыве в пятницу я подошла к Мику и его друзьям. Когда он заметил меня, на моем лице появилась лучшая улыбка, на которую я была способна.

— Могу я с тобой поговорить? Наедине?

— Конечно.

Своим друзьям он сказал, что встретит их позже. Когда мы вышли из столовой, он обнял меня за талию и засунул руку в задний карман моих брюк.

Мне были ненавистны мысли в моей голове: я могла думать лишь о том, как Купер сделал точно так же, вроде непроизвольной реакции. А затем меня окатило волной подавляющей тоски, вызванной воспоминаниями не о том парне. И почему же мой мозг так издевается надо мной?

— Это не выход, — пробормотала я.

— Что? — спросил Мик.

— Хм, ничего. — Я сглотнула и повернулась лицом к нему, довольная тем, что затруднила ему доступ в мой карман. Я полагала, что когда настанет этот момент, решиться будет легче. Очевидно, я ошибалась.

Мои нервы были на пределе, но я убедила себя, что это хороший знак. В том смысле, что мне небезразлично, какой ответ даст мне Мик. К сожалению, то, что я понимала это, не успокоило, потому что, Боже упаси, чтобы моя жизнь стала хоть чуточку легче.

Сейчас или никогда. От бала нас отделяет всего лишь три недели и один день…

Подумай о папе. Как бы он гордился, что ты выполнила операцию, несмотря ни на что.

— Я хотела бы узнать… — Мой голос осип, и я прочистила горло. — Боже, я нервничаю сильнее, чем если бы встретила одного из Ланистеров. (Примеч.: отсылка к сериалу «Игра престолов»).

Мик нахмурился.

— Что?

Упс. Он бы понял, если бы смотрел «Игру престолов». Или нет, потому что даже Купер редко понимал мои отсылки.

Хоть и говорил, что ему нравятся мои фанатские замашки.

Еще один укол в сердце, ведь даже собственные мысли были против меня.

— Я пытаюсь тебя спросить… — Я накручивала локон на палец, занимая руки и находя в этом маленькое спасение. — Ты же знаешь, что через три недели бал?..

— Ага. В школе девчонки только об этом и говорят. Пэрис все время жалуется, что им нужны парни в помощь с оформлением, и под таким давлением я все же подписался на это дело.

Если посмотреть с положительной стороны, то ты хотя бы не против всего этого. Об этом я подумала про себя, а вслух сказала:

— Ты пойдешь на бал со мной?

Мик взял меня за руку, и я надеялась, что он отошьет меня помягче.

— Да, я пойду на бал с тобой.

Я стояла молча и только хлопала ресницами слишком часто и, конечно же, слишком долго.

— Я была почти уверена, что у тебя уже есть пара.

— Несколько девушек уже приглашали меня, но я надеялся пойти с тобой. Я даже рассказал друзьям об этом. Просто не знал, не воспримешь ли ты приглашение, как намек на что-то более серьезное — боялся тебя отпугнуть.

О, он и правда думал обо мне. Так мило.

— Никаких намеков. Это будет весело, ведь именно с тобой я хочу провести этот день.

И если бы я могла вернуться в прошлое до того, как случайно влюбилась в Купера Каллиана, это не было бы такой большой, огромной ложью.

Джейдену дали добро на тренировки, но только при условии, что он будет беречь свое запястье, чтобы оно окончательно зажило. Мы провели на озере уйму времени на этой неделе, восстанавливая наши результаты. И выходило достаточно неплохо, учитывая, что до Весеннего фестиваля оставалось всего два дня.

Если бы я только мог сконцентрироваться на этом.

Время, за которое мы проплывали с Кейт, не было таким же быстрым, но перерывы между тренировками были нечто большим, чем просто занятия греблей.

Несколько уток поплыли от нас, когда мы приблизились, а я уставился на них, вспоминая, как Кейт угрожала прыгнуть за борт, чтобы присоединиться к ним и избавиться от моей компании.

Посмотрев на секундомер, Джейден сказал:

— Со временем все нормально, но вот ты, мужик, витаешь где-то в облаках. И это не имеет никакого отношения к Кейт, верно?

Я отвел взгляд от уток и схватился за весла, крепко сжав ручки.

— Неа.

— Лжец.

Я выразительно на него посмотрел.

— Я ни на что не намекаю, но сегодня днем я видел Кейт, и она выглядела так же паршиво, как и ты.

— Забавно. Но каждый раз, когда я вижу ее, рядом с ней оказывается Пекер. — Ядовитое пламя пронеслось по моим венам.

— Возможно, — ответил Джейден, — но смотрит она на тебя.

— О, получается, ты теперь эксперт по девушкам?

— Чувак, я всегда был экспертом по девушкам.

Я закатил глаза и рассмеялся. Наверное, впервые за всю неделю. Просто жизнь без Кейт перестала быть такой веселой. Я старался вести себя как обычно, словно она не врывалась в мою жизнь и не оставляла в ней свой след.

Дела шли так же, как и до операции «Выпускной», с одним исключением: теперь Эмбер сидела за нашим столом на обеде. Между ней и Пэрис с ее приспешницами образовался раскол. Она все время говорила об этом, утверждая, что сыта этим по горло, и не собиралась извиняться или пытаться все исправить. Джейден и Алана больше обращали внимания на ее слезливые тирады, потому что со мной было не все в порядке с тех пор, как я поцеловал Кейт.

Наша ссора только все усложнила, к тому же, дома тоже была напряженная обстановка. Отец работал допоздна, и все те несколько раз, когда мы пересекались, воздух в помещении становился тяжелым из-за воцарявшегося молчания. Я ждал, что он заговорит о моей специализации или приведет больше аргументов в пользу карьеры адвоката, но он не поднимал этой темы. И создавалось ощущение, что решение уже принято окончательно и бесповоротно, поэтому нет смысла обсуждать это снова.

Мне отчаянно хотелось поговорить об этом с Кейт. Ее оптимизм мне бы сейчас не помешал.

Я старался направить лодку в сторону берега, но Джейден отпустил свои весла. Видимо, ожидал, что я откроюсь ему и устрою дружеские откровения. И я дал ему самый емкий ответ:

— Она сделала свой выбор.

— А ты дал ей понять, что он у нее вообще был?

Это привело меня в недоумение.

И что бы из этого вышло? Зачем ранить сердце, когда я уже и так знал, что она выберет Пекера? Если бы мне пришлось выслушивать, как она отвергает меня, это бы разрушило все видимое равнодушие, которое я демонстрировал в стенах школы. Зачем выставлять себя дураком и терять ее во всех возможных смыслах?

— Ты действительно собрался пойти на выпускной с Эмбер и притворяться, что все хорошо? — Джейден продолжал напирать, поскольку, очевидно, не знал, когда лучше остановиться.

Я продолжил грести, опуская весла глубоко в воду, проталкивая их сквозь толщу воды с такой силой, на которую только способен, потому что оказалось, что грести обратно мне пришлось одному. Мышцы горели, но ощущалось это хорошо. Отвлекало от других мыслей.

— Я сказал, что мы можем пойти, но только в качестве друзей.

— Как романтично для нее, — ответил Джейден.

— Хочешь пойти с ней — валяй.

— Поосторожней с тем, что говоришь. Я склонен ловить людей на слове.

Я опустил весла и повернулся к нему.

— Тебе нравится Эмбер?

Он пожал плечами.

— Мне нравится Эмбер.

— Кейт тебе тоже нравилась, до того как я сказал не лезть к ней, — отметил я.

— Не так. Я сказал, что Кейт милая, а ты выглядел так, словно хотел оторвать мне голову. Тогда я понял, что между вами что-то есть. А Эмбер мне нравится. Мы с ней много разговариваем за обедом, пока ты пялишься на Кейт, притворяясь, что не пялишься.

Я хотел сказать, что все совсем не так, но понял, что это неважно.

— Если Эмбер тебе нравится, и она сама захочет пойти с тобой, я не буду вам мешать. На самом деле, я выдохну с облегчением.

— Я ее спрошу. — Джейден оперся руками в колени, давая понять, что сейчас собирается перейти в наступление. — А тебе нужно поговорить с твоей девчонкой.

— Она не моя.

— И кто в этом виноват? И только попробуй сказать, что Пекер. Пока ты не начнешь действовать, эта вина на тебе. Ты должен понять, сможешь ли жить с этим.

Я не знала, пропустить ли мне гонку и затеряться между палатками, где продавали украшения, изделия ручной работы и высококалорийную еду. В школе случайные взгляды в сторону Купера, даже издалека, причиняли мне боль.

Но все то время, что я занималась греблей, не позволило мне остаться в стороне. Кроме того, палатки располагались прямо там, где начиналась гонка.

Я рассматривала лодки, с одной стороны, надеясь, что замечу в толпе светло-русую макушку Купера, а с другой — что не замечу из-за всей той странной гаммы чувств, которую он во мне вызывал.

— Выискиваешь Купера? — прошептала на ухо мама, и я подпрыгнула, почти выронив сахарную вату.

— Нет, — возразила я.

— Ах, да. Ты же запала на футболиста. Я уже начала забывать.

Я поборола желание показать ей язык. И, как взрослый человек, просто держала вату вне досягаемости мамы, когда она попыталась оторвать кусочек.

Что касается футболиста, то он тоже участвовал в соревновании. И кем бы я была, если бы не пришла поддержать своего спутника на выпускной? Даже если и поняла, что мы никогда не смогли бы стать друг для друга нечто большим — как бы выразилась Тейлор Свифт — в смысле вообще никогда. (Примеч.: отсылка к песне певицы «We are never ever getting back together»).

Но, по крайней мере, он перестал думать, что я легкодоступная девушка. Как только Мик согласился быть моей парой, я популярно объяснила ему: если он полагал, что из-за этого я буду неимоверно ему благодарна и так очарована магией вечера, что потом мы переспим, то его ждало огромное разочарование.

Мик ответил, что до тех пор, пока он сможет зависать с другими девчонками, ему такой расклад подходит. Вот это романтика, прости Господи!

Если честно, то быть самой собой было круто. Выпускная фотография будет прекрасной, и я всегда смогу посмотреть на фото в рамке, которое будет стоять на полке рядом с моей коллекцией фигурок, и вспоминать, как пошла на памятный вечер с квотербеком и возможным королем бала, ведь он точно был главным фаворитом.

Лучше могло бы быть только если бы я пошла туда с парнем, в которого (теперь я могла сказать об этом с уверенностью), влюбилась, хоть и ненадолго.

Так-с, учитывая, что я переключилась с кибер-преследования Мика на Купера — который, чтоб вы знали, не выкладывал в сеть много личной информации — то, вероятнее всего, я до сих пор была в него влюблена. Но поскольку я ему безразлична, от моих чувств нужно избавиться.

О, посмотрите-ка, а вот и он. Неугомонные бабочки порхали в моем животе, как они делали только для Купера. У него было серьезное выражение лица, когда он брал со стола регистрации свой номер. Эх, он такой милый и привлекательный. И накачанный, и высокий… Почему он всегда выглядит так сексуально?

Его прическа была в беспорядке, словно он несколько раз ерошил волосы рукой. Он, должно быть, волновался.

Мои пальцы подрагивали от желания сжать его руку и дать почувствовать поддержку, которую я могла оказать. К сожалению, от этого он только разозлится, да и мои руки не такие длинные, чтобы я смогла до него дотянуться. Ну, о последнем я не сожалела, но не будем отвлекаться.

М-да, смотрю на него сейчас, и все мои обещания забыть его сразу же куда-то испарились.

— Ты в порядке, дорогая? — спросила мама.

— Все хорошо. Хочу найти места поближе к воде.

Мама оглянулась на палатки.

— Пойди, возьми то ожерелье, — предложила я. — А пока будешь его покупать, попроси телефончик того фермера.

Мамины щеки порозовели.

— Понятия не имею, о чем ты.

— Ау, между тобой и тем парнем у ювелирного стенда искрился воздух. Я даже видела ваши кокетливые улыбочки. — Я приобняла ее. — Никто и никогда не заменит папу, но нет ничего страшного в том, чтобы двигаться вперед и встречаться с кем-то другим, мам.

Иногда мне бы не помешало следовать своим же собственным советам и перестать бояться, что все плохое или трудное, что могло случиться, напомнит мне о том, как сильно я скучаю по папе. Я могла по нему скучать. Но я не могла позволить этому ограждать меня от настоящей жизни.

— Скоро я отправлюсь в колледж, — продолжила я. — Знаю, что буду жить с тобой, но ты же не хочешь стать женщиной, которая каждые выходные сидит в одиночестве перед телевизором с ящерицей на руках, пока я пропадаю на диких студенческих вечеринках.

— Ха-ха.

— Я серьезно. Мы с Клаусом говорили об этом, и оба волнуемся. Он по большей части обеспокоен тем, что ты заведешь трех кошек, а у него плохо получается делить твое внимание еще с кем-то.

Мама наконец-то улыбнулась и снова посмотрела на ряды палаток.

— Он был очень мил, и действительно казался заинтересованным.

— Заинтересованным? Да он на тебя бесстыдно пялился! — Я подтолкнула ее в сторону палаток. — А сейчас иди. И без его номера можешь не возвращаться.

Мама рассмеялась, а я стояла и смотрела ей вслед. Во мне бурлили разные чувства, но главным была радость за нее. Смелость мамы подвигла меня перестать быть слабачкой и, наконец, отправиться на трибуны. Видеть Купера было больно, но я не позволю этой боли помешать насладиться гонкой или поболеть за бывшего напарника по тренировкам, несмотря на все случившееся.

В толпе заметила миссис Каллиан, и, когда она посмотрела на меня, я приветственно помахала ей.

Мужчина рядом с ней, вероятно, был отцом Купера. Его волосы имели такой же оттенок, но черты лица были более суровыми.

Мысль о том, что лицо Купера могло стать таким же серьезным, только чтобы осчастливить отца, врезалась в меня, и ноги сами понесли меня вперед. К счастью, мне было не привыкать вляпываться в неловкие ситуации — я могла сделать это ради благого дела, даже если все будет напрасно.

— Миссис Каллиан, — кивнула я и повернулась к ее мужу, пульс стучал в висках. — Сэр, вы меня не знаете, но я просто обязана сказать, что Купер невероятно умный парень, он вкладывает душу и сердце в то дело, которое любит. Я беру на себя полную ответственность, заявляя вам, что он не хочет быть адвокатом. И надеюсь, что однажды вы поймете и пожалеете о том, что будущее, которое сделает его несчастным, разрушит всю его страсть к жизни.

Морщины на лбу мистера Каллиана становились четче с каждым произнесенным мною словом. Когда моя речь была закончена, вся смелость в миг исчезла, а ее место заняло желание убежать далеко и надолго.

— В общем… это все, что я хотела вам сказать. И, э-э, было приятно познакомиться. — Я взглянула на миссис Каллиан, которая ласково мне улыбалась. — Я буду болеть за Купера. Ладненько, до свидания.

— Должно быть, ты Кейт, — произнес мистер Каллиан, когда я отступила, и как обычно врезалась в какого-то прохожего.

— Неужели я забыла представиться? Да, я Кейт. — Я неуверенно протянула руку. — Я немного боюсь пожимать вам руку. Пожалуйста, не раздавите ее.

Он тихо усмехнулся.

— Хорошо, Кейт. Знаю, ты не разделяешь мнения, что мой сын должен быть адвокатом, но я начинаю думать, что из тебя бы получился неплохой защитник. Думаю, ты способна поразить всех настолько, что любой без промедления согласится с тобой.

— Спасибо.

— Он сделал тебе комплимент, — пояснила миссис Каллиан, вложив свою руку в его. — Очень щедрый. Купер и мистер Каллиан работают над тем, чтобы прийти к компромиссу.

— Мы? — переспросил мистер Каллиан.

— Вы, — ответила она тоном, возражать которому не хотелось.

— Правда? Я так рада. — Я прикусила губу. — Ну, тогда не буду вам больше мешать.

Когда я развернулась, то практически впечаталась в Джейдена.

— А, вот ты где, — сказал он. — Я тебя уже обыскался.

— Меня? — нахмурилась я. — Зачем?

— Ты же можешь грести, так?

— Ну, я уже не тренировалась несколько недель, но, вроде, не забыла, как это делается.

— Отлично. — Джейден схватил меня за руку и потащил в сторону лодок. — Мне нужно, чтобы ты стала моим партнером в гонке.

Я попыталась остановить его.

— Ни за что. Я пришла, чтобы посмотреть гонку, а не участвовать в ней. И даже это мне будет достаточно тяжело сделать.

Джейден повернулся ко мне лицом.

— Сегодня утром Купер слетел с катушек и сказал, что будет грести с кем-то другим, потому что я делаю это недостаточно быстро.

— Ох, Джейден, мне так жаль. — Я сжала его ладонь, как бы говоря, что понимаю его, и что не нужно воспринимать плохое настроение Купера на свой счет. — Он иногда ведет себя так.

— Тебе не нужно рассказывать мне, каким он может быть. — Он кивком головы указал на лодки у воды, где все уже готовились к гонке. — Просто согласись быть моим партнером. Пожалуйста.

— Я… — Мне казалось, что выйти на воду и делать то же самое, что мы с Купером делали множество раз, только усилило бы постоянную боль, сжимавшую сердце. Но я не хотела отказывать Джейдену в помощи — он всегда был добр ко мне. Его «пожалуйста» напрочь разрушило возможность отказа, чтоб его. — Хорошо. А с Купером все в порядке? Я разговаривала с его отцом и…

Джейдена округлил глаза.

— Ты разговаривала с его отцом? Этот мужик пугает.

Я кивнула.

— Да, это точно. Но он благоразумнее, чем кажется. — Хотя такое описание больше применимо к его жене. — Но, Джейден, если серьезно, мне нужно знать, что с Купером. У него все хорошо?

— Зависит от исхода этой гонки, — сказал он странным загадочным тоном.

Мик поднял на меня взгляд, когда мы проходили мимо него и Вэнса, и подмигнул мне:

— Пожелай мне удачи.

— Удачи, — на автомате ответила я. — Теперь, когда я участвую в гонке, она вам понадобится.

Выражение шока, застывшее на его лице, заставило меня рассмеяться, но я не смогла задержаться и насладиться моментом, поскольку Джейден с бешеной скоростью потащил меня к своей лодке.

На мою бедовую удачу лодка Джейдена находилась рядом с лодкой Купера, а Эмбер сидела с ним, на месте впереди. Его партнером была Эмбер? Мое сердце болезненно сжалось, и я споткнулась, когда Джейден подтолкнул меня к лодке. Я ничего не понимала. Ни того, почему он променял Джейдена на Эмбер, ни того, почему он не занял своего места на лодке. Она была недостаточно сильна и натренирована, чтобы участвовать, правда же?

— Садись вперед, — сказал Джейден.

— Ты так раньше делал? Потому что эта идея мне кажется провальной. У меня нет столько сил. — Так же, как и у Эмбер.

— Просто доверься мне. У меня есть план.

Что здесь вообще происходит?

— Кажется, все сегодня приняли какие-то таблетки и массово сошли с ума, или только я, потому что все происходящее не имеет смысла.

Мэр поднял мегафон, объяснил правила и, прежде чем я сообразила, крикнул:

— По сигналу…

— Просто сосредоточься на финише, — сказал Джейден, когда тягучее ожидание повисло в воздухе, все были готовы к следующему сигналу. — Не оглядывайся назад.

Я схватилась за ручки весел, настраиваясь, что выложусь на все сто, даже если мы проиграем. Когда раздался сигнал, я вздрогнула, а затем опустила весла в воду.

Лодка раскачалась, когда Джейден оттолкнул нас, а я боролась с желанием обернуться на него. Это ничем не помогло бы, я бы только потеряла драгоценное время. И тут я подумала, может быть, мы все-таки можем выиграть? Кто сказал, что нет?

Толчок весел позади меня сдвинул нас резко вперед, один удар весел за другим, и мы стремительно двигались вперед так, что я осмелилась обернуться через плечо.

И выпустила весла. На месте Джейдена был Купер. Он сидел и греб веслами сильнее, чем когда-либо.

— Что за?..

Купер вновь опустил весла в воду, продвигая нас вперед. Я взглянула направо, туда, где он должен был быть с Эмбер, и увидела Джейдена на его месте. Я моргнула, стараясь припомнить, ударялась ли я головой за последние пару дней. Затем вернула внимание к своему партнеру.

— Купер. Привет? Что происходит?

— Еще… минуту… и я… — он продолжил грести, отчего мышцы сексуально перекатывались под кожей, — …объясню.

Так как я не знала, что мне еще делать, схватила весла и помогла толкать нас вперед. Мы были среди лидеров.

Но вдруг лодка замедлила ход. Я продолжала грести веслами, но наше движение уже не было столь же быстрым, как еще минуту назад. Еще один гребок, и я могла точно сказать, что мой партнер не выполнял свою часть работы.

Я оглянулась. Купер оставил весла и двигался к середине лодки, весла остались позади него и упали в воду. Это определенно убило весь наш результат.

— Э-ей-ей, парень, что ты творишь? Мы отстаем, вернись на свое место.

— Мне без разницы.

— Нет, есть разница. Я уже была с тобой в лодке раньше, припоминаешь? Ты тренировался неделями, и у нас еще есть шанс выиграть! — Я издавала странные звуки, пока гребла изо всех сил, лодка двигалась, но не так стремительно, как раньше. Мой партнер полностью выжил из ума. — Ты просто должен мне помочь.

— Мне нужно поговорить с тобой.

— Хорошо, мы поболтаем после того, как выиграем гонку. — Я повторила попытку толкнуть нас вперед, но мы отставали с каждой секундой все больше и больше.

Лодка качнулась, когда Купер вернулся на место, и я облегченно выдохнула.

Я ждала, что мы снова понесемся по воде и вот-вот наверстаем упущенное. Но лодка продолжила раскачиваться, а затем грудь Купера врезалась в мое плечо, когда он потянулся вперед и расстегнул застежки, удерживающие мои весла на месте.

И просто позволил им упасть в воду.

— Да ты с ума сошел? — Я обернулась и увидела, что его весла также уплывают от нас.

— Да, — ответил он и положил руку поверх моей.

— Мы проиграем гонку, — Я указала на другие лодки, которые двигались впереди нас, далеко, очень далеко.

— Да, — повторил он, — но я надеюсь, что все равно выиграю.

Я провела пальцами по волосам и приложила ладонь ко лбу.

— Думаю, это сон. Происходят странные вещи, я их не понимаю, и сейчас хорошенько себя тресну и проснусь, потому что это плохо повлияет на мое выздоровление.

— Твое выздоровление?

Я покачала головой.

— На случай, если это не сон, я не хочу выставлять себя на посмешище.

Купер уселся рядом, одно его колено оказалось за моей спиной, а другое прижималось с внешней стороны к моему колену.

— Это не сон. Тогда бы мое сердце не билось так сильно, словно вот-вот вырвется из груди. Я никогда так в жизни не волновался. — Купер взял меня за руку и прижал к своей груди туда, где громыхало его сердце.

Он был так близко, что я почувствовала полюбившийся запах. Разглядела карие с зелеными крапинками глаза, по которым так сильно скучала, что мне захотелось тотчас же расплакаться при взгляде на них. И эти ямочки… достаточно только протянуть руку. Чтобы поцеловать…

— Все так запуталось, Кейт. Но я беру на себя полную ответственность, потому что нарушил протокол.

— Протокол?

— Нашей миссии. Чем дальше мы заходили, тем тяжелее все становилось для меня, а потом я поцеловал тебя и… — Он опустил взгляд на мои губы, и внутри все встрепенулось. — Я могу уверенно заявить, что ты не целуешься плохо — наш поцелуй был лучшим в моей жизни.

Под кожей разлилось счастье, и затаилась надежда.

— Правда?

— Правда.

— Было довольно волшебно.

Он кивнул и наклонился ближе.

— Подожди-ка, — начала я. — Ты упустил шанс выиграть гонку, чтобы рассказать, что я умею целоваться? Пожалуйста, просто внеси ясность, прежде чем я начну надумывать себе то, чего нет, и в итоге останусь с разбитым сердцем. Потому что, как я уже говорила, мое выздоровление от тебя протекает не особо успешно.

Купер коснулся моих губ, и мои внутренности совершили парочку кульбитов.

— Так понятнее? Я шипперю нас, Кейт. Я хочу, чтобы мы стали Купейт или Кейпер, или любой другой комбинацией наших имен. Ты говорила как-то, что нужно заставить двух людей, которые должны быть вместе, очутиться в одной лодке. Определенно, я воспринял это очень буквально. Ты и я — единственная истинная пара, и если ты мне не веришь, оставшиеся несколько недель я собираюсь доказывать тебе это. До тех пор, пока ты не начнешь шипперить нас так же отчаянно, как я.

Из меня вырвался звук, похожий на смесь смеха и восторженного вскрика. Потом я прижалась в поцелуе к его губам.

Где-то вдалеке был слышен мегафон, что-то о победителе (возможно, его уже объявили?) и что-то о том, что лодка, остановившаяся на полпути, должна отплыть с середины озера. Но ничего из сказанного не имело значения.

Я обхватила шею Купера руками, разомкнула губы и углубила поцелуй, не волнуясь, что за нами наблюдает весь город, потому что я безумно хотела, чтобы все знали: Купер Каллиан мой.

Когда в легких не осталось воздуха, и нужно было сделать вдох, я прошептала:

— Я определенно точно шипперю нас.

И, набрав кислород в легкие, я снова вернулась к нашему умопомрачительному поцелую.

Снова.

И снова.

— Итак, операция «Выпускной» близка к своему успешному завершению, — сказал я, когда мы оказались под аркой перед входом на танцевальную площадку. — Даже несмотря на то, что пришли мы к нему с маленькими изменениями.

— Кстати об изменениях… — Кейт провела рукой вниз по моей груди, обтянутой белой рубашкой. — Мне очень нравится, как твой смокинг подчеркивает высокое и накачанное тело.

Раньше я бы ни за что не согласился надеть костюм пингвина, но если это заставило Кейт так мне улыбаться и гладить мою грудь, то я не прочь носить его каждый божий день.

— Если ты думаешь, что в этом я выгляжу накачанным, тебе следует увидеть меня без костюма. — Я выразительно поиграл бровями. — На сколько тянет такое предложение по шкале придурков?

— Я бы сказала на девятку, но, учитывая, что я видела тебя без футболки вчера на озере, и, зная, как ты можешь возгордиться — пропустим даже то, что в моем телефоне ты записан, как «Высокий накачанный парень на выпускной» — ты получишь шестерочку.

Я прижал Кейт к себе и поцеловал в блестящие губы, которые удерживали меня в плену бесчисленное количество раз за прошедшие пару месяцев.

— Ты самая сексуальная, самая милая, самая лучшая девушка на свете. Я говорил, как прекрасно ты выглядишь?

— Упоминал пару раз.

Когда я приехал за Кейт и увидел в платье, я был очарован так же, как тогда, когда увидел ее в нем впервые и захотел надрать зад Мику, потому что только он бы мог прикасаться к ней в этом платье.

И вот теперь, это мои руки прикасались к шелковой ленте на ее талии, запутываясь в пышной юбке, чтобы, наконец, притянуть ближе к себе. Проиграть гонку на Весеннем фестивале было лучшим, что когда-либо со мной происходило. Мик смог одержать победу, но ведь я выиграл нечто более важное.

— Ну, не грех будет сказать еще раз. Ты выглядишь невероятно прекрасно.

Локоны были рассыпаны по ее плечам, корона из косы, в которую была вплетена блестящая лента, придавала ей вид греческой богини. Кейт была моим личным созвездием, тем, что вело меня через неизвестность.

Она развернулась, когда Джейден и Эмбер подошли к нам. Мы приехали вместе на лимузине, потому что я хотел, чтобы у Кейт был идеальный выпускной, к тому же, я был в долгу у этих двух ребят. Кроме того, отцу очень приглянулась Кейт, и он не поскупился.

Мы старались наладить отношения и пришли к обоюдному решению: летом я пройду стажировку в его фирме, а когда пойду в колледж, смогу изучать и другие области. И пока буду учиться на очной основе, возьму по крайней мере одну пару по политологии и одну по правоведению, и отец будет поддерживать меня финансово, несмотря на выбранную мною специальность.

— Вы готовы, ребятки? — спросил Джейден, обнимая одной рукой Эмбер.

— Готовы. — Кейт взяла меня за руку и переплела наши пальцы.

Мы шагнули под арку, сделанную в форме звезды, и попали в украшенный бальный зал. С тех пор как Кейт упросила меня помочь с украшениями, я был досконально осведомлен в том, какие декорации были использованы, и как их повесили.

— Ты, как-никак, больше других в комитете разбираешься в звездах, — настаивала Кейт.

Она все же умудрилась меня уговорить.

Я уклонился от нескольких звезд, низко подвешенных к потолку, и провел нас к свободному пространству возле края танцпола. Десятки пар танцевали под сверкающими огнями. Другие выстраивались в очередь, чтобы сфотографироваться на фоне блестящей звезды. Сверху на плакате было написано: «Загадай желание».

В последние месяцы я мечтал о том, чтобы иметь возможность замедлять время и спокойно наслаждаться каждым моментом на воде. Никогда бы не подумал, что захочу остановить время на школьном выпускном, однако радость на лице Кейт наталкивала меня на такое желание.

Я поднял наши сплетенные руки и поцеловал ее ладонь.

Кейт прижалась ко мне ближе, и мне захотелось обнять ее, вдохнуть запах духов и насладиться каждой минутой, проведенной вместе с этой девушкой.

К счастью, наше время не было ограничено. У нас впереди целое лето вечеров на озере, ночей под открытым небом и бесконечное число поцелуев. Потом, осенью, я отправлюсь в Гарвард, а она — в колледж в Манчестере. Час езды, который будет отделять нас, несколько большая дистанция, чем мне хотелось, но когда дело касалось Кейт, все преграды исчезали. Мы уже обговаривали возможность встречаться на полпути. Мне нравилось, как она говорила о нашем общем будущем так, словно это единственно возможный вариант. И для меня так оно и было.

Кейт теперь была моей, и я ни за что ее не отпущу.

— Кейт, привет! — Мик подошел к нам, оставив Пэрис позади. Мне не очень понравилось, что обратился он только к Кейт, будто меня рядом и не было.

И еще больше не понравилось, когда он обнял ее и сделал комплимент. Я обхватил Кейт за талию и прижал вплотную к себе, едва не зарычав. Кейт улыбнулась мне, взглядом умоляя быть милым. Полагаю, мне следовало быть милым, ведь Мик согласился отпустить свою пару, и теперь она могла быть здесь со мной.

Но все же я не намерен посылать ему благодарственную открытку.

— Каллиан. — Произнесено небрежно, как и мой ответный кивок.

— Привет, Пэрис, — сказала Эмбер, на что Пэрис попыталась улыбнуться, но получилось достаточно неправдоподобно. Кажется, ее устраивало быть запасным вариантом Пекера, но бурного восторга это все же не вызывало.

— Ты сказал, мы пойдем танцевать. — Пэрис потянула Мика за рукав, и он вздохнул.

— Хорошо, давай потанцуем. — Посмотрев на меня, он закатил глаза, словно я понимал его тяжкую долю, и отправился с Пэрис на танцпол.

Кейт обняла меня за талию и потянулась за поцелуем.

— Кажется, я сделала правильный выбор.

— Кажется?

Она захихикала.

— Ну, я еще не оценила, как ты танцуешь.

— О, сейчас все будет. — Я схватил ее за руку и повел на танцпол, предвкушая, что буду всю ночь прижимать ее к себе, покачиваясь в такт музыке. — Только помни, что ты сама напросилась.

Все те разы, когда я представляла себе этот момент, мне никогда и в голову не приходило, что со мной будет моя подруга, которая помогла подготовиться к выпускному — мы с Эмбер стали часто общаться после Весеннего фестиваля. И хотя мы уже не были прежними, она извинилась за прошлое, и мы возобновили нашу дружбу. Я испытывала чувство выполненного долга — я на выпускном, в платье, которое мне нравилось, и ощущала себя принцессой. Клянусь, я чувствовала, как папа улыбался мне, зная, что миссия выполнена успешно. Также со мной рядом был парень, которого я любила, но над признанием в своих чувствах я еще работала.

Другими словами, сегодняшний вечер превзошел все мои самые смелые мечты.

Эмбер улыбнулась мне, когда они с Джейденом танцевали возле нас, а я улыбнулась в ответ и прижалась ближе к Куперу.

— И чтобы ты больше никогда не сомневалась в моих танцевальных способностях… — Он схватил меня за руку и быстро раскрутил так, что юбка взметнулась вверх, а затем вернул в свои объятия.

Я рассмеялась и прижала ладонь к его щеке, погладив пальцем восхитительную ямочку.

— Я точно не прогадала с выбором пары на выпускной. Но скажу по секрету… — я встала на носочки, — в этом никогда не было сомнений. Даже если бы ты был самым ужасным танцором, я бы все равно выбрала тебя.

— А если бы я наступил на твои пальчики?

— Да кому они нужны? Их важность определенно переоценивают.

Купер широко улыбнулся.

— А что, если моим непроизвольным рефлексом будет… — Купер спустил руку немного ниже по спине и огляделся, прежде чем опустить еще ниже и погладить меня. Не думаю, что он почувствовал многое через юбку.

Забавно, но я немного обиделась. Но больше на платье, чем на Купера.

— Я бы была возмущена, но потом научила бы тебя правильным манерам. К примеру, что лучше прикасаться сразу к двум половинкам. — Я обхватила его за талию руками и сцепила их за спиной.

Его широко распахнутые глаза заставили меня от души рассмеяться.

Потом один из наблюдателей бросил на нас предостерегающий взгляд, и я переместила руки обратно на грудь Купера, он же вернул свои на подобающее место.

После того как мы приняли целомудренный вид, наблюдатель нашел другую цель, а я обхватила руками шею Купера. Он приблизил наши тела настолько, что я чувствовала его быстрое сердцебиение. Или, возможно, оно было моим.

Наши грудные клетки поднимались и опускались в унисон, и на несколько волшебных мгновений мы двигались, словно единое целое.

Любовь, которую я испытывала к этому парню, росла во мне, пока не заполнила каждую клеточку моего тела. Когда-то я думала, что все парни одинаковые, но, после проведенного с Купером времени, поняла, что это неправда. Он был хорошим, добрым, умным и веселым. О, и он принял мое увлечение, сказав, что шипперит нас. Как я могла в него не влюбиться?

Когда песня закончилась, я посмотрела прямо ему в глаза.

— Сейчас я скажу кое-что банальное… Просто смирись.

Заиграла более ритмичная музыка, но Купер продолжал плавно покачиваться.

— Мне не нужно загадывать желание, — сказала я, — потому что вся сегодняшняя ночь великолепна, и моя самая заветная мечта — находиться здесь, с тобой, уже осуществилась.

Купер придвинул меня ближе, поцеловал и прислонился своим лбом к моему.

— Тебе, наверное, стоит знать, Кейт Гамильтон, что я в тебя влюблен.

Меня захлестнуло чувство эйфории, а тело ощущалось совсем невесомым.

— И я люблю тебя.

Мы поцеловались снова, двигаясь плавно и не спеша, соединяя губы и языки, тем самым привлекая внимание наблюдателей и наших одноклассников.

— Что ж, мне больше не нужны падающие звезды, чтобы загадать желание, но будешь ли ты любоваться ими со мной? — спросила я.

Купер убрал локон с моего лица и прижал ладонь к щеке.

— Пока ты не станешь умолять меня остановиться.

— Думаю, тогда это навсегда.

— Мне, определенно, такое подходит.

И на этом операция «Выпускной» считалась официально завершенной, а операция «Вместе навсегда» — только начиналась.