© Медина Мирай, текст, 2017

© Медина Мирай, иллюстрации в тексте, 2019

© Илья Кувшинов, иллюстрация на обложке, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Мы все (смотрите последние страницы) старались, чтобы это издание вышло максимально интересным. В нем вы найдете авторские иллюстрации и блок с информацией о главном герое.

Срок сдачи всех этих плюшек горел адским пламенем.

Некоторые читатели подшучивали надо мной, кидая мемы в духе «Медина – дедлайны», чем поднимали мне настроение.

Меня спасли моя наставница по работе – Наталья Боровнева, которая подсобила в сдаче работ, и редактор Анна Бондаренко, которая дала еще недельку на все :)

Хочу поблагодарить читателей за то, что «Синтонимы» наконец-то вышли. Это мой первый ребенок :D

Это только первая часть истории Ангелы и Рейдена. И скажу сразу: читайте ангЕла :D

А это я сама над собой пошутила

Если вы читали «Синтонимов» еще в интернете, то дико извиняюсь за стилистические ошибки. Мы их исправили!:) Добавлены новые диалоги и описания, водичка вырезана.

Приятного чтения!

– Вы уверены, что хотели бы взяться за это дело?

Трой застыл возле приоткрытой двери в кабинет. Заглянув внутрь, он заметил за столом сосредоточенного на разговоре отца. Холодный свет включенного ноутбука падал на лицо мужчины.

– Абсолютно уверен, – произнес тот. – У меня уже есть некоторые наводки.

– Я одобряю ваши действия, Ханс. Как только найдете первого синтонима, сообщите мне об этом немедленно. Боюсь, нам могут помешать.

Зловещий скрип половиц, вызванный неловким движением Троя, разнесся по всему коридору и долетел до ушей отца. Его раздраженный взгляд упал на приоткрытую дверь. Трой чудом успел спрятаться за стеной.

– Что такое? – От разоблачения его спасло вмешательство начальника.

– Ничего. – Ханс не терял бдительность. – Нет, она нам не помешает, будьте в этом уверены.

Расплывчатым и скудным ответом он намекнул Трою на то, что его раскрыли и теперь не позволят узнать желаемое.

– Зайди ко мне, – сказал мужчина отцовским тоном, больше похожим по звучанию на приказ босса.

Бежать не было смысла. Оставалось лишь надеть маску безразличия и первым начать разговор. Нападение – лучшая защита. Но его опередили.

– Много слышал? – Отец сложил руки на груди и холодно посмотрел на сына.

– Достаточно. – Трой обернулся. – Ты мог бы доверить его поиски мне.

– Боюсь, ты слишком молод для этого.

– Не строй из себя заботливого папочку.

– Признаться честно, я никогда не пытался им быть.

В груди Троя что-то защемило.

– Я сам найду синтонима.

Зачем он хотел сделать это? Ради признания? Ради хотя бы одного ласкового слова или похвалы? Трой не был мягкосердечным и больше от семьи любви не ждал. Выполнением задания он лишь хотел утереть нос отцу.

Ханс усмехнулся. Не каждый день можно было увидеть, как искусный притворщик насмешливо улыбается. Его сын уже не знал, настоящая ли это улыбка, и если нет, то какие чувства за ней скрываются: «Презрение, злость, омерзение. Что еще ты можешь испытывать ко мне?»

– Хочешь доказать, что чего-то стоишь?

– Хочу доказать, что я достойный наследник «З».

Трой подошел вплотную к отцу и прошептал с улыбкой:

– И да, хочу доказать, что я во всем лучше тебя.

Ответом ему была злорадная ухмылка:

– Ты всего лишь обиженный на весь мир мальчишка.

Гасборн, городок на юге Швеции, настолько мал, что за три с половиной часа его можно пройти вдоль и поперек. Большую его часть составляют уютные, но ничем не примечательные домики. И если бы не школа элементов имени святой Мелани, он был бы обречен вечно находиться в списке серых уголков страны.

Строгая дисциплина в этом заведении не позволяет ученикам показывать свой противоречивый подростковый характер, но один проблемный ребенок – Ангела Эрар – умудрился нарушить все правила поведения еще в первом классе. Его неоднократные бойкоты, пропуски экзаменов из-за элементарной лени и неявка на занятия уже никого не удивляли, и лишь банальное сочувствие родителям спасало парня от позорного исключения.

Вот и сегодня он собирался «порадовать» преподавателей своим опозданием, а пока мирно посапывал на двуспальной кровати, крепко обхватив руками подушку.

– Ангела! – материнский голос вырвал его из сонного плена и заставил открыть зеленые глаза.

В дверях стояла невысокая шатенка, одетая в коричневый безрукавный сарафан. Ее короткие каштановые волосы лежали на узких плечах, а руки, унизанные жемчужными браслетами, были демонстративно скрещены на груди, подчеркивая ее недовольство безответственностью сына.

Не успел он разглядеть выражение лица матери, как она уже направлялась к окну. В следующее мгновение комнату залил ослепительный солнечный свет и стукнула рама, распахнутая решительной рукой.

«Как хорошо, что я лежу к окну спиной», – подумал Ангела.

– Ты опаздываешь, – напомнил ему материнский голос.

– И что? – лениво вымолвил подросток, пытаясь на ощупь найти одеяло, чтобы укрыться. Только он успел прикоснуться к нему, как оно выскользнуло из рук.

– Я сама уберу твою кровать. Ты пока одевайся. Завтрак в микроволновке.

Резкость матери насторожила Ангелу. Обычно она была с ним мила и ругани предпочитала тихие разговоры, словно не знала, что на сына они не действуют. Но даже терпение этой женщины было не вечно: подросток давно ходил по лезвию ножа.

Вспомнив, что парню уже не пять лет, женщина положила свернутое одеяло на кровать и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь, оклеенную плакатами Linkin Park, 30 Seconds to Mars и One Direction.

Внезапный звон будильника дал Ангеле понять, что выдуманные им выходные закончились. Нарастающее раздражение он выместил на несчастных часах, отправив их в полет через окно. Послышались всплеск воды и едва слышное шипение. Кто бы мог подумать, что в момент броска рядом с бассейном облизывался кот. Промокший от брызг, он так и остался сидеть с поднятой лапой и высунутым языком.

Разъяренный Ангела сел в кровати и потянулся, издав недовольный стон.

– Блин, а ведь я так хорошо отдыхал эти две недели.

Пора собираться. Зеленая толстовка, синие джинсы, салатовые кеды – ничего другого подросток и не мог выбрать.

Надеясь плотно позавтракать, он спустился на первый этаж, и только успел сделать шаг за порог кухни, как столкнулся с матерью, державшей в руках тарелку с домашними булочками. Некоторые из них, естественно, упали на пол.

«Ничего, Кенма съест», – женщина с легкостью отнеслась к потере.

В дом вошел хмурый обсохший кот, больше похожий на оранжевый комочек шерсти с коричневыми пятнышками. Увидев на полу четыре свежие булочки, он подошел к одной из них и впился в нее острыми зубами.

– Держи. – Мама вручила сыну кипу одежды. – Куртка, шапка…

– Но, мам, – прервал ее Ангела, – сегодня жарко.

– В интернете написано, что будет холодный дождь.

– Где ты вообще смотришь прогноз погоды?

– Осталось пятнадцать минут…

Ничего не ответив, подросток выбежал из дома, бросив на пороге осенние вещи.

Как и многие другие дни, сегодняшний не предвещал никаких изменений: ни в лучшую, ни в худшую сторону. Оттого время в школе казалось бессмысленным, а будущая профессия – серой и безрадостной.

Этот день вновь напомнил об обещании жизни такой, как у всех. Но за тщательно скрываемыми отчаянием и пустотой Ангела не разглядел той крохотной искорки, намеревавшейся зажечь весь его внутренний, казалось бы, вымерший, мир.

Атмосфера в самом шумном и единственном девятом классе школы имени святой Мелани была на удивление мирной. Лишь противный скрежет мела по доске и неумолчные девчоночьи перешептывания нарушали тишину в кабинете.

Одними из главных тем последней недели были окончание средней школы и долгожданные каникулы. Но самым обсуждаемым стал неожиданный и, как многие думали, бессмысленный перевод нового ученика – пятнадцатилетнего парня, чье мрачное отпугивающее выражение лица так и говорило всем, кто желал завести с ним разговор: «Мне плевать. Отстаньте от меня».

И как это обычно бывает, подросток не вызвал бы такого интереса, не будь он привлекательным: высоким, стройным, среднего телосложения, с густыми черными как смоль волосами, серыми глазами и светлой, почти бледной кожей.

Женский шепот стих, когда молодой учитель, мистер Арнольд, отложил мел и подошел к новенькому:

– Ну как тебе, Рейден? Нравится в нашей школе?

– Не могу сказать. – Парень перевел на учителя равнодушный взгляд и вздохнул. – В Австралии класс был как-то шумнее. Если бы не срочный переезд из-за проблем с компанией отца, я бы там остался.

– Почему же родители тебя не оставили? – Он понизил голос и продолжил: – Насколько я знаю, у них большие финансовые возможности.

– Спросите об этом мою чрезмерно заботливую маму.

На лице Арнольда появилась неловкая улыбка.

– Сложно адаптироваться в новом классе, когда до конца учебного года осталось меньше месяца.

– Да и бессмысленно это. Меня не интересует ваш класс и его ученики, – голос Рейдена похолодел. – И я их тоже.

– Просто они к тебе привыкают. – Мистер Арнольд махнул рукой.

«Просто ты их пугаешь», – хотелось ему ответить на самом деле.

– Ты еще не видел нашего главного задиру, без которого мне трудно представить этот сбро… класс. Его мать сказала, что он придет сегодня, но урок заканчивается, и я сомневаюсь…

Внезапно дверь с треском распахнулась. В кабинет ввалился потрепанный запыхавшийся Ангела Эрара. Взгляды одноклассников мгновенно приковались к нему, и тихий шепот сменился громким смехом.

– Ангела, что ты творишь? – панически выкрикнул учитель. – Сколько можно ломать двери?

– Извините за опоздание! – выговорил подросток, пытаясь восстановить дыхание. – Просто это… Как его там… Автобус немного опоздал.

– Ты единственный в школе, у кого он опаздывает на час.

Класс залился хохотом. Рейден одновременно с недоумением и интересом наблюдал за происходящим.

Поведение Эрара порой нарушало всеобщий покой и служило плохим примером для других учеников. Преподаватели не могли дождаться, когда избавятся от него и вернутся в забытое мирное время.

– Ну как, – напомнил о себе Ангела, – вы меня впустите?

– Сейчас будет звонок, так что послушай… Все послушайте: сегодня короткий день, у вас всего один урок… Тише, радуйтесь тише! Их должно быть два, но вместо второго вы пойдете в актовый зал. Наша директриса сделает важное для вас, выпускников, объявление. Пока свободны, но после перемены чтобы все были на месте.

Прозвенел долгожданный звонок на свободу, и ринувшийся к выходу класс напоминал стадо буйволов.

«Поскорее бы они все окончили школу», – лишь об этом в последние месяцы мечтал мистер Арнольд.

– Мне говорили, у вас здесь жестко с дисциплиной, – подал голос Рейден. Он продолжал сидеть на своем месте.

– Это так, но Ангела – особый случай. – Арнольд сложил учебники в стопку. – Из-за поблажек ему другие ученики иногда срываются с цепи, думая, что тоже не получат замечания. Эрар практически не общается с ними, но это не значит, что они не наблюдают за ним. Напротив, перенимают от него только самое плохое. Преподаватели это понимают, поэтому давно смирились. Не выгонять же его сейчас, когда до конца осталось всего ничего.

Арнольд стер с доски число и развернулся к последнему оставшемуся ученику.

– Говорят, раньше он был другим, но я тогда здесь еще не работал.

Ничего не ответив, Рейден накинул на плечо черную кожаную сумку и медленным шагом вышел из кабинета.

Школьные столовые следует ненавидеть по пяти причинам: шум, духота, очередь, отсутствие свободных мест и пристальное внимание во время еды. В компании ты не обращаешь на это внимание, но одиночный образ жизни Ангелы не позволял ему чувствовать себя комфортно среди людей. Это была основная причина, почему покупной еде он предпочитал приготовленную дома – без очередей и давки, только место за столиком займи.

Но в этот очередной, как он думал, скучный день завтрака в сумке не оказалось. Мама либо забыла его положить, либо не захотела, намекая на несамостоятельность сына.

– Вот черт!

Еда должна была стать его единственной радостью в это утро. В раздражении он вывернул сумку наизнанку, выкинув всю школьную ерунду. Завтрака таки там не было. Расстроенный, он тяжело вздохнул и стал поднимать вещи с пола, небрежно закидывая их обратно.

– Держи.

Ангела поднял взгляд. Перед ним на корточках с учебником в протянутой руке сидел Рейден.

– Спасибо. – Эрар мысленно отметил, что видел этого парня в классе.

– Извини, но… Можно мне сесть с тобой?

– Да, к-конечно!

– Спасибо, – сказал новенький и примостился на соседнем стуле.

Ангела разучился нормально разговаривать со сверстниками, и малейшее внимание воспринимал как нечто невероятное. Общение с людьми его отягощало и будто лишало сил, а внезапное появление нового одноклассника было сродни незапланированному вторжению в личное пространство, что Эрар принял из вежливости, но с затаенной в душе надеждой.

Рейден достал из сумки небольшой синий контейнер для еды и снял с него крышку. Внутри коробочка была поделена на несколько небольших ячеек, в каждой из которых лежало отдельное блюдо: овощной салат, ломтики вареной картошки, посыпанные зеленью, кусочки жареной курицы, белый соус и рис, приправленный паприкой.

– Ого! – восхитился Ангела. – Ты сам это сделал?

– Нет, младшая сестра. А ты почему не ешь?

– Я забыл… я иногда забываю еду.

– Тогда я с тобой поделюсь. – Рейден подвинул коробочку к Ангеле, но тот медленно вернул ее на место.

– Спасибо, но я не могу. Мне неудобно принимать это от тебя.

– Я все равно столько не съем. – Рейден подвинул завтрак обратно.

– Но я не голоден, – соврал Ангела и подвинул коробочку к владельцу.

– Я утром поел, так что ешь ты. – И вновь завтрак поехал по столу.

– Спасибо, но лучше сам поешь!

Так продолжалось до тех пор, пока Ангела резко не толкнул злосчастную коробочку и не опрокинул ее на ошеломленного Рейдена. Вернее, на синюю куртку, в которой он был.

– П-прости, я случайно! – оправдывался Эрар, от волнения вытянул всю пачку салфеток и полез прямо через стол исправлять свою оплошность. – Давай я вытру.

– Не стоит, сам справлюсь. – Рейден разглядывал красно-белое пятно от двух соусов.

Неловкую атмосферу разрядил возмущенный женский крик, доносившийся из-за двери в столовую:

– Ну и где же он?!

Рейден застыл. Два женских силуэта замаячили за мутными стеклами двери.

– Может, он ушел? – отозвался второй голос.

– Нет. Куда он может уйти?

– Давай посмотрим в столовой.

Рейден выскочил из-за стола, схватил сумку и выбежал из комнаты с другой стороны. Он несся по коридору, словно удирал от преступников, и распугал всех, кто встречался у него на пути.

– Ты куда? – спросил увязавшийся за ним Ангела.

– Здесь есть какая-нибудь подсобка?

– Да, есть. – Эрар взял Рейдена за руку, и они свернули направо, в длинный безлюдный коридор. – Вот, только там проблемы с дверью.

Они остановились у невзрачной железной двери. Рейден распахнул ее, влетел внутрь, таща за собой одноклассника, и, несмотря на предупреждение Ангелы, закрыл дверь в подсобку.

К огромному сожалению обоих парней, внутри не нашлось ни выключателя, ни дешевой лампочки. Лишь спустя несколько минут они привыкли к темноте и разглядели очертания картонных коробок и закрытых ветхих ящиков.

– Ну и? – нарушил тишину Рейден. – Какие проблемы с дверью?

– Ты дурак? – Ангела залился искренним, но слегка паническим смехом. – Эта дверь не открывается изнутри. Только снаружи.

Благодаря полной темноте нахлынувшая на лицо Рейдена бледность осталась без внимания.

– То есть как?! Раньше сказать не мог?

– Но я же говорил, что с дверью проблемы.

– Но ты не сказал, какие именно! Если бы я все знал, то не полез бы в эту проклятую подсобку.

– Да не бойся ты, – в голосе Ангелы звучали нотки сарказма. – Кто-то рано или поздно откроет эту дверь… Кстати, от кого мы бежали?

Рейден его не слышал. Он нервно ходил по крохотной комнатке, прощупывал стены и пытался найти другой выход. Наконец с противоположной стороны подсобки нашлась старая деревянная дверь. Но она тоже оказалась закрытой. Рейдена охватил ужас. Парень стал ходить еще быстрее, тяжело задышал, и казалось, что он вот-вот сойдет с ума от безысходности. Его метания продолжались около пяти минут, пока их не прервал Ангела:

– Знаешь, кого-то ты мне напоминаешь… Был у меня один друг. Как-то раз нас случайно заперли в кабинете. Он вел себя так же, как и ты сейчас. Сказал, что у него какая-то болезнь…

– М-может, к-клаустрофобия? – голос Рейдена был настолько низким и испуганным, что Эрар не сразу его узнал.

– Да, точно! Боязнь замкнутого пространства. Не повезло тебе. Кто знает, когда нас отсюда вытащат…

– Замолчи! – Рейден злобно уставился на совершенно равнодушного Ангелу. – Я и без тебя это понимаю.

Он подошел к двери и потряс ее, проверяя на прочность – она оказалась довольно хлипкой, – после чего отошел на несколько шагов, скрестил руки на груди и вопросительно посмотрел на единственный доступный выход.

– Что ты собираешься делать? – Ангела встал с холодного пола.

– Хочу выбить ее.

– Что? Ты совсем с ума сошел?

Но Рейден лишь отмахнулся от него и отошел от двери еще на несколько шагов.

– Чувак, не советовал бы тебе это делать, потому что там…

Послышался треск ломающейся древесины. Рейден разнес несчастную дверь в щепки. Подсобка заполнилась ярким светом. В нос ударила смесь различных ароматов женских и мужских духов. Подростки увидели перед собой огромный зал с синими креслами. Стены были полностью задрапированы тяжелыми синими шторами, и лишь свет громадной люстры озарял помещение.

Слева находился высокий подиум, на котором стояли учителя и директор школы, а первые ряды были заполнены учениками. И все в этот совершенно неловкий момент непонимающе уставились на внезапно появившуюся парочку.

В горле у парней пересохло. Рейден изумленно переводил взгляд с учителей на учеников и обратно, пока его не прервал Ангела:

– То, что я хотел сказать. Эта старая дверь ведет… вела в актовый зал.

Ох, если бы в тот момент здесь не сидело столько людей и на них во все глаза не смотрели изумленные и возмущенные преподаватели, Рейден бы такое устроил Ангеле…

– Мистер Арнольд? – послышался тонкий женский голос со стороны подиума. – Я так полагаю, это ваша пропажа?

К несчастью, директриса – блондинка средних лет, смотревшая на опоздавших с некоторым высокомерием, – не собиралась закрывать глаза на случившееся.

– Да, миссис Абигейл, – мистер Арнольд практически охрип, – несомненно, мои.

– Тогда почему они не с остальными учениками?

– Боюсь, ребята слегка заблудились. – Он перевел горящий взгляд на застывших учеников, всем своим видом пытаясь убедить окружающих в том, что абсолютно спокоен. – Ну же, садитесь.

Парни мигом заняли два свободных места в конце зала, в самом углу. Многие в помещении все еще шептались и хихикали, оглядываясь на них.

– Как я уже говорила… – начала директриса.

Шум тут же стих.

– Как я уже говорила, через неделю состоится экзамен по выявлению ваших способностей касательно стихии.

«Наконец-то! – пронеслось в мыслях Ангелы. – Хоть что-то интересное».

– Этот экзамен проводится с помощью специального устройства, которое называется «Слеза Ивы». Результаты фиксирует опытный эксперт. Процедура проста: вам всего лишь нужно положить руку на устройство. Далее все зависит от цвета, который оно показывает после вашего прикосновения: голубой означает воду, зеленый – землю, красный – огонь, серый – воздух. Ничего сложного и опасного здесь нет. Экзамен будет проходить на третьем этаже в триста пятом кабинете. Там устройство и хранится.

– А что будет потом? – спросила девушка из зала. – Что будет, когда мы окончим школу?

– Вы поступите в единственный в мире колледж стихий, который находится в Сноудонии. Он состоит из верхнего и нижнего корпуса, в которых учатся отличники и отстающие соответственно. Поэтому всем вам, ребята, и еще выпускникам российской и австралийской школ, найдется там местечко. – Директриса улыбнулась.

– Верхний корпус предназначается для отличников, а нижний – для отстающих, то есть для меня, – пробубнил Ангела. – Круто, дискриминацию по уму еще никто не отменял.

– Это не дискриминация. – Его причитания долетели до ушей директрисы. – Вы, Эрар, должны благодарить нас за то, что мы не выгнали вас из школы еще три года назад.

– А что было бы, если бы выгнали? – Парень встал с места. Накаляющаяся атмосфера заставила присутствующих напрячься, потому что они знали: если в спор вступает Ангела, то так просто все не закончится. – Словно владение этими элементами делает нас особенными. Мы их даже толком не изучаем на уроках.

– Вы в школе изучаете теоретический материал, а после экзамена и прохождения классификации поступаете в колледж, где и начинаете изучать свой элемент углубленно. Вот только в колледже вас, Эрар, никто жалеть не станет, как здесь.

– А в чем смысл такого образования? – Ангела развел руками. – Серьезно, ребята, даже после этого хваленого колледжа мы получим обычные профессии.

На секунду опустив плечи и потупив взор, директриса признала поражение, но уверенность вернулась к ней, стоило Ангеле сесть на место:

– Всякими магами как в книжках вы не станете, никто вам этого и не обещал. Владение собственным элементом упростит вам жизнь, а диплом нашего колледжа позволит найти отличную работу с приоритетным устройством.

– По сути, за те деньги, которые платят наши родители, мы получаем статус, – заключил Ангела так, словно не сказал ничего удивительного и дерзкого, но именно из-за этой легкости в голосе его слова прозвучали как оскорбление.

– А можно вопрос? – уверенно поднял руку Рейден, пока раздраженная Абигейл не собралась с мыслями для новой порции аргументов. – Возможно ли, что устройство покажет другой цвет?

– Нет, – прозвучал короткий, но резкий ответ. – На этом закончим.

* * *

«Безбашенный парень», – заключил Рейден, выходя из актового зала.

Ему приходилось раньше видеть таких, как Ангела: не думающих о последствиях, строящих из себя самостоятельных, слишком самоуверенных и убежденных в том, что они знают все лучше других. Но этот несколько отличался от шаблонного хулигана и выскочки. И Рейден пока не мог точно понять, чем именно.

– Как думаешь… – Ангела открыл свой шкафчик.

– Что? – Новичок стоял возле него, правым плечом упираясь в дверцы соседних кабинок.

– … Почему миссис Абигейл так испугалась, когда ты задал тот вопрос?

– Какой вопрос?.. Ах да! – Рейден скрестил руки на груди и повернулся спиной к шкафчикам, чувствуя, как легкий озноб от их прохладного прикосновения распространяется по всему телу. – Разве она испугалась?

– Она ответила тебе очень резко. – Ангела вытащил кожаную черную куртку и с грохотом захлопнул дверцу.

– Может, это из-за моего глупого вопроса? Или из-за того, что перед этим ты разговаривал с ней, директором, на повышенных тонах? – Рейден не жалел о сказанном, почему-то решив, что на него не обидятся.

Эрар нахмурился, протягивая ему куртку.

– Возьми, надень. Я ведь испачкал твою, а ты только в майке.

То ли от радости, то ли от удивления Рейдену потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить происходящее, но после он без колебаний принял одежду:

– Спасибо. Правда, не стоило…

– Еще как стоило! – Ангела отвел взгляд, вспоминая неловкий случай в столовой. – К тому же на улице похолодало. Если ты вдруг заболеешь, то я буду чувствовать себя виноватым.

* * *

Одиннадцать часов. Освобожденные от занятий ученики спешили домой. Некоторые из них, собравшись в небольшие группы, стояли возле школьных ворот и обсуждали последние новости. В том числе и сегодняшний случай в актовом зале.

Слухи распространялись молниеносно, как лесной пожар засушливым летом. В этом было свое преимущество: чем раньше народ начнет муссировать сплетни, тем скорее утихнет интерес к ним. Вот и Рейден на это надеялся, в отличие от Ангелы, которому было плевать на мнение окружающих. Новенькому вообще казалось, что этот парень не от мира сего, но, несмотря на их абсолютное различие, рядом с Эраром он чувствовал себя более уверенным.

«Время ничего не решает. Можно быть рядом с человеком годами, но потом узнать, что он последний подонок. А можно привязаться к кому-то за считаные часы с полной уверенностью в том, что это твой человек», – глубокомысленно рассуждал Рейден.

– Слушай, Рей… – позвал парня Ангела.

Рейден отвлекся от своих размышлений и взглянул на подозрительно радостного друга.

– Ты что-то притих.

– Просто задума… Рей?! – Новичок залился румянцем и шагнул назад. – Какой еще Рей?

– Нууу… – протянул Ангела, трепля свои золотистые густые волосы. – Я думал, что так будет гораздо проще, милее.

– Милее?!

– Тебе не нравится? Мы же с тобой теперь друзья… Или ты так не считаешь?

– Эм… – Рейден опустил взгляд. Его смущала космическая скорость развития отношений от «Можно сесть рядом?», прозвучавшего всего час назад, до «Буду называть тебя ласкательным именем, мы же теперь друзья». Ситуация чем-то напомнила Рейдену детство, но он все же ответил: – Ладно.

– Прекрасно! Тогда перейдем к делу.

– К какому еще делу? – Рейден напрягся, чувствуя подвох.

– Не хочешь узнать результаты экзамена досрочно?

– Разве так можно?

– Конечно! – Ангела указал на верхние этажи школы. – Нужно всего лишь провести экзамен самим.

«И все-таки он болван», – мысленно заключил Рейден.

– Ты с ума сошел? Как мы это сделаем?

– Тише! – Ангела оглянулся и, удостоверившись, что их никто не подслушивает, продолжил: – Нужно просто пробраться сюда ночью, когда никого не будет. Смекаешь?

– Я смекаю, что ночью здесь нас будет ждать целая рота охранников. Я что тебе, Черный Плащ?

– Они будут спать как убитые. – Ангела насмешливо развел руки, словно едва касался водной глади. – Они никогда не ходят по коридорам и спят там, у себя в комнате.

– Откуда ты знаешь? – в голосе Рейдена прозвучали нотки подозрения.

– Ну, был опыт…

– Все понятно! – Рейден упер руки в боки и неодобрительно посмотрел на друга. – Ангела, мы учимся в специализированной школе, так что слава о нашем поступке прокатится не только по городу, но и по всей стране моментально. Такое не обойдется без последствий. Нас поймают и исключат.

– Давай поспорим? – На лице Эрара заиграла хитрая улыбка. – Если нас не поймают, то ты исполнишь любое мое желание, а если поймают, то я исполню твое.

– То есть будешь выслушивать мои причитания? – вслух сказал Рейден, а про себя подумал: «После исключения мое желание, каким бы оно ни было, вряд ли обретет хоть какой-то смысл».

Но азарт в голосе Ангелы зацепил его. Вероятность провала была ниже вероятности успеха, поэтому он ответил:

– Идет. Во сколько встречаемся?

– Ближе к десяти ночи у ворот.

– А позднее нельзя?

– Боишься, что мамочка узнает?

– Я приду. Сам не опоздай.

Луна освещала невысокие здания, заливая их жидким серебром. Темно-синее небесное полотно было усыпано звездами. Холодный легкий ветерок нежно ласкал каждый листик высоких дубов, отчего те тихо шелестели, будто вели неспешную беседу.

Дороги пустовали. Ничто не нарушало блаженную тишину: ни бесконечный говор людей, которых даже ночью можно было встретить на улице, ни протяжные звуки трущихся о землю колес машин. Огни фактически не освещали ночной город.

– Что я здесь делаю? – спросил себя Рейден, стоя у школьных ворот.

Он оперся спиной о холодный кирпичный столб и выдохнул клубок густого пара.

– О, ты уже пришел! – услышал он радостный мальчишеский возглас справа.

Ангела не спешил присоединяться к другу, чем продемонстрировал продрогшему парню свой эгоизм. Либо глупость.

– Кто тут говорил не опаздывать? – в голосе Рейдена клокотало раздражение. Он был готов высказать Эрару все, что он о нем думает.

– Тише, Рей. – Ангела выставил перед собой руки. Рассмотрев друга, он прыснул от смеха и иронично спросил: – А почему ты не пришел в футболке? Давно здесь стоишь?

– Полчаса уже… – произнес Рейден сквозь зубы. – Где тебя, черт возьми, носило?

– Я думал, что ты сам опоздаешь… – ответили ему невинно.

В ответ Рейден лишь тяжело вздохнул. Сложно ругать того, кто, очевидно, даже не понимает, в чем ему стоит повиниться. Скрестив руки на груди, новенький сменил тему:

– Каков план?

– Какой еще план?

Рейден почувствовал себя так, словно ему дали по голове.

– Действительно! – начал он ерничать. – Давай просто влезем через ворота, пройдем через парадный вход, по дороге зайдем к охранникам и попросим провести нас к кабинету. А еще не забудем попросить их показать, как работает «Слеза Ивы». Пара пустяков!

– Половина того, что ты сказал, лишь немного отличается от моих намерений. – Жаль, что из-за темноты его беспечная улыбка не была заметна.

– Ты предлагаешь войти через главные ворота? – Рейден вылупился на друга как на диковинное животное и залился саркастическим смехом.

– Нет, мы полезем через окно.

– Ага, второго этажа!

– Так оно и есть.

Рейдена весьма развеселила поразительная наивность нового друга. И в то же время он удивлялся тому, что, будучи знакомы менее суток, они уже могли так хорошо, кх, ладить.

– Через ворота, я так понимаю, мы будем перелетать? – в голосе Рейдена появилась легкая издевка.

Не успел он дождаться ответа, как Ангела вцепился в горизонтальные прутья ворот и начал карабкаться по ним вверх. Слегка покачиваясь, он сел на перегородку, закинул левую ногу во двор, перебросил правую ногу через забор и бесшумно спрыгнул на землю.

– Это не совсем полет, – наконец прозвучал ответ.

Только сейчас Рейден понял, что смотрел на проделанные манипуляции с открытым ртом. Неужели все оказалось настолько просто? Никаких суперчувствительных ворот? Никаких орущих сигнализаций?

Послышался щелчок открывающегося замка. Одна из створок ворот с металлическим скрежетом распахнулась перед изумленным Рейденом.

– Они всегда у меня с собой. – Ангела потряс ключами, издававшими громкий звон.

– Постой… – задумчиво прошептал Рейден. – Зачем же ты тогда перелез через забор, если мог сразу открыть ворота?

До Рейдена донесся задорный смешок:

– Должен же я немного похвастаться.

Фонари вокруг школы не горели. Двор был замощен гладкой плиткой, покрывшейся тонким слоем льда после вечерней поливки сада.

«На дворе месяц май!» – возмущался про себя Рейден, делая маленькие шажки. Он трижды успел пожалеть, что надел совершенно новые кроссовки. Со стороны, как с хихиканьем отметил Ангела, его попытки дойти выглядели неуклюже. Сам он уже ждал у парадного входа.

– Ты еще долго?

– Тебе легко говорить! – Рейден сделал еще несколько быстрых шажков и наконец встал рядом с другом.

– Что дальше?

Ангела вновь загромыхал ключами и прислонился к главной двери. Послышались лязг металла и легкий щелчок. Рейден стоял как вкопанный. Его поражала легкомысленность этого парня. Однако глубоко в душе он уважал Эрара за это, а еще глубже – слегка завидовал ему.

Ангела медленно приоткрыл дверь и заглянул внутрь здания. Он махнул, подавая сигнал, что можно идти дальше, и скрылся в темноте. Рейден последовал за ним.

Изнутри школа выглядела жуткой и заброшенной. Лунный свет еле пробивался сквозь толстые стекла окон, слабо освещая холл. Статуя святой Мелани едва виднелась во тьме. Казалось, каменная девушка незаметно наблюдает за нарушителями.

«Днем она гораздо симпатичнее», – одновременно подумали подростки, продолжая осматриваться.

Слева от них находилась комната охраны. Из ее окон исходил голубой свет, и доносились чьи-то голоса. Рейден подкрался поближе и увидел смехотворную картину: худой как спичка старик лежал на диванчике, откинув голову назад. Его более крупный коллега разлегся рядом.

– И всегда они так? – шепотом спросил Рейден.

– Нет. Просто давно никто сюда не влезал. Вот они и расслабились.

Друзья направились к правому крылу школы.

– Думаешь, это тот кабинет? – Ангела задумчиво уставился на табличку на возвышавшейся над ним двери.

– Скорее всего, – Рей посветил фонариком, – но…

Последняя цифра номера кабинета была стерта, словно выцарапана ножом по металлу. Рейден осмотрел двери кабинетов по соседству и направил свет на таблички на их дверях.

– Слева кабинет триста четвертый, а справа – триста шестой. Очевидно, что этот – триста пятый, – заключил он. – Я думал, за годы обучения здесь ты уже хорошо ориентируешься в школе.

Прозвучавшее разочарование в голосе Рейдена слегка задело чувства Ангелы. Он скрыл легкое раздражение и оправдался:

– Как никто другой, но на этом этаже не проводятся уроки. Это этаж для персонала. Вход ученикам сюда воспрещен.

– Не верю, что какой-то там запрет остановил тебя.

Рейден направил свет фонарика на замочную скважину. Ангела вставил туда ключ.

– Я просто не видел причины сюда подниматься. Теперь она возникла. И вот я здесь.

Эрар сделал ключом два оборота вправо и дернул ручку. Дверь с противным протяжным скрипом открылась. В кабинете, как и ожидалось, господствовал густой устрашающий мрак, но струящийся из коридора лунный свет помогал различать смутные очертания помещения. В нем не было ничего, кроме стоявшей посередине высокой, накрытой черной тканью тумбы.

Сердца парней сжались по одной и той же причине: их обоих переполняли боязнь неизвестности и сладкое предвкушение приключений.

Рейден знал Ангелу всего день, но уже немного успел понять сложный характер приятеля: этот парень безрассудный, открытый, прямолинейный, упрямый, энергичный, нетерпеливый и самодовольный. И за этой твердой оболочкой скрывалось что-то еще – мягкое и уязвимое. Может, та самая куртка, предложенная в качестве извинения, и была крохотным проявлением его скрытой стороны?

Но думать было некогда. Их вылазка вот-вот могла окончиться провалом и позорным исключением.

Они вошли в кабинет. Раздражающий скрип паркета заставлял их сердца биться чаще то ли от страха, то ли от растерянности. В любой момент из-за угла могли выйти сонные охранники, и операция «миссия выполнима» не оправдала бы свое название.

Наконец накрытая тканью тумба оказалась перед ними.

– Ангела, – Рейден украдкой взглянул на друга, – ты уверен, что хочешь сделать это? Скорее всего, там какой-то сложный механизм. Мы не сможем его активировать.

Но Ангела лишь ухмыльнулся и легким движением руки сбросил темную ткань. Рейден в очередной раз был удивлен его безрассудным поступком, но напомнил себе, что пора уже привыкнуть. Но еще больше его поразил предмет, находящийся на тумбе.

– Шарик?

Рейден хотел захохотать на весь этаж, но вместо этого посмотрел на Ангелу. Он ожидал увидеть его широкую улыбку или даже услышать смех, но на лице друга читалось призрачное спокойствие. Его зеленые, словно стеклянные глаза были прикованы к «Слезе Ивы».

По спине Рейдена пробежала холодная дрожь.

– Что такое?..

Он не успел договорить, как Ангела, не произнеся ни звука и даже не поведя бровью, положил руку на устройство. Кабинет залило ослепительным светом. Ошарашенный Рейден не сразу опомнился и отдернул руку друга. «Слеза Ивы» потускнела, превратившись в полностью прозрачный стеклянный шар.

– Мы уходим отсюда, слышишь?

Завыла сирена, и лишь ее невыносимый гул вывел Ангелу из странного состояния. Ребята кинулись бежать, стараясь найти ближайший выход наружу, но скользящий по стенам зловещий алый цвет тревоги сбивал их с толку.

– Сюда! – Ангела подбежал к окну и раскрыл ставни.

– Мы разобьемся! – Рейден неуверенно смотрел на действия друга.

– Верь мне! Прямо к этим окнам тянутся ветви дуба.

Они забрались на подоконник и вылезли в окно. Слегка наклонившись и чувствуя под руками твердую поверхность, ребята поспешно перебрались по наклонной ветви к стволу дерева.

– А теперь что? – спросил Рейден, глядя вниз.

– Прыгай! – выкрикнул Ангела и тут же скрылся из виду.

Приземление оказалось очень неприятным: ноги, начиная с пяток, охватила режущая боль, от которой хотелось завыть и рухнуть на землю. К счастью, под деревом находилась поливаемая клумба, и пропитанная водой земля слегка смягчила прыжок, избавив нарушителей от мучений. И спустя несколько секунд друзья уже что есть мочи мчались к воротам. Ангела распахнул одну из створок ворот и вместе с Рейденом вылетел прочь. Они бежали как можно быстрее, не задумываясь о том, куда именно направляются.

– Какого черта?! – весь третий этаж огласил женский крик, отражаясь от стен приглушенным эхом.

Женщина лет тридцати удивленно уставилась на шар, свечение которого едва рассеивало мрак в помещении.

– Мисс Стейша, – к ней подошел один из охранников, тот, что крупнее, – они удрали.

– Это сейчас не так важно, – рявкнула та и продолжила всматриваться в «Слезу Ивы», все так же отдававшую тусклым свечением. – Зовите сюда мисс Марвел.

– Она уже здесь, – смиренно произнес второй охранник, вводя в кабинет высокую женщину.

В темноте было трудно различить черты лица Марвел, но отчетливо была видна ее стройная фигура. Она подошла к тумбе и задумчиво посмотрела на устройство, ожидая пояснений от ассистентки.

– У нас беда… – жалобно начала Стейша.

– Вы так думаете? – Женщина задумчиво поднесла руку к подбородку. – Я бы сказала, у нас открытие.

Загадочный и одновременно пугающий взгляд Марвел насторожил ее помощницу, но та все же начала объяснение:

– Сюда вломились двое. По камерам непонятно, кто это был, но после них «Слеза Ивы» начала странно себя вести. – Она подняла руку над устройством, словно хотела его коснуться, но, почувствовав на себе буравящий взгляд начальницы, отдернула руку и продолжила, едва сдерживая в голосе панику: – Оно никогда не была таким. Что, если оно сломано? Мы нигде такое больше не найдем, ведь Леса Мерцаний…

– Думаю, оно не сломано. – Марвел легонько тронула шар. В мгновение ока он озарился голубым светом. – Видишь? Голубой – знак воды. Это мой элемент.

Из подготовительных лекций Стейша не могла вспомнить ни одного четкого описания необычного состояния устройства. Оно могло не реагировать, переливаться, светить так ярко, что начинало рябить в глазах, но стать прозрачным…

– Тех двоих неплохо было бы найти, – глубоко вздохнув, заключила Марвел.

К удивлению подчиненной, ее начальница была чересчур спокойна. Так, словно им разрисовали партию только-только купленных тетрадей. Хотя и в подобном случае она вела бы себя более эмоционально. Стейша списала отрешенность Марвел на усталость – не каждый же день тебя будят в час ночи и заставляют мигом прибыть в школу.

– Нужно узнать, что они с ним сделали, – ноющий голос девушки уже порядком надоел сонным охранникам.

– Скорее всего, те двое – наши ученики. Учитывая, что инцидент произошел после сегодняшнего собрания в актовом зале, значит, нарушители – выпускники, – продолжала Марвел, пропуская мимо ушей слова ассистентки. – Если причина такого состояния шара – прикосновение одного из них, мы быстро вычислим этого смельчака на экзамене.

– Вы слышали? Два дня назад в школу забрались какие-то люди. Посреди ночи!

– Интересно, что им было нужно?

– Вроде ничего не пропало. Это действительно странно.

Три девочки-болтушки прошли мимо статуи святой Мелани, не заметив внимательно слушающего их Рейде-на. С тех пор, как он и его друг Ангела совершили опасную вылазку, коридоры школы кишели слухами настолько разными, что напрашивался лишь один вывод: о произошедшем никому ничего толком не известно.

«Похоже, никто даже не подозревает, что это сделали мы. Но почему держится в тайне, что именно случилось?» – не мог понять подросток.

Погрузившись в размышления, Рейден вошел в класс и уселся на свое место. Он рассеянно взглянул на пустующую первую парту второго ряда: «Ангела после случившегося не появлялся. Не нравится мне это».

В помещение вошла преподавательница, но многие, включая Рейдена, заметили ее и поздоровались с ней лишь после того, как самые активные ученики поприветствовали женщину:

– Доброе утро, мисс Марвел!

Для учениц она была примером для подражания. Выглядела на двадцать, чем вызывала нескрываемую зависть со стороны коллег, а среди учащихся – долгие обсуждения о том, как ей удается молодо выглядеть, ведь ни один грамм маскирующей косметики не был замечен на этом прекрасном лице. Ее золотистые волнистые волосы всегда лежали на плечах и груди. Обычно от нее пахло кофе, которым она запивала в своем кабинете очередные проблемы.

– Неужели у нее действительно нет молодого человека? – перешептывались у нее за спиной.

– Мисс Марвел! – за дверями внезапно послышался истерический голос.

Некоторые ученики подпрыгнули от неожиданности. В кабинет, задыхаясь от быстрого бега, влетела девушка.

– У нас беда!

– Снова? – преподавательница даже не повела взглядом, продолжая перелистывать журнал о минералах. – Что на этот раз, Стейша?

Ассистентка была на пять лет младше своей шефини. Невысокого роста, с кривыми, как часто отмечали ученики, ногами. В отличие от Марвел она не пренебрегала косметикой, накладывая на лицо тонну светлой пудры и постоянно подкрашивая короткие ресницы и пухлые губы. А все потому, что она – обладательница кошмарно бледной, немного зеленоватой кожи. Сколько бы ни говорила ей начальница, что кожа – это ее изюминка, Стейша ничего не хотела слушать, пытаясь вписаться в выдуманные обществом непостижимые стандарты красоты. И в этой бессмысленной гонке она провела большую часть своей жизни. Даже одевалась она не так, как хотела сама, а примерно как Марвел.

– Произошло невообразимое! – не снижала голоса Стейша. – В этом месяце у нас планируется проверка…

– Разве она уже не проводилась месяцем ранее? – в голосе начальницы слышались нотки подозрения, смешанные с усталостью.

– Да, но после того… случая они решили провести ее повторно.

– Неужели директриса все-таки им доложила?

– Если это так, то думаю, что она поступила правильно, – голос Стейши стал спокойнее.

Вспоминая проверки в предыдущей школе, Рейден хорошо представлял, что ждало начальство: бесконечные тестирования учеников, проверки металлоискателями в целях безопасности, подписание кипы бумаг, поддержание постоянной чистоты и многое другое. Ему стало стыдно за то, что из-за их с Ангелой любопытства поднялось столько шума.

«Неужели бесцветность настолько несвойственна для “Слезы Ивы”»?» – задумался подросток.

– Все будет хорошо, – успокаивала Марвел помощницу, одобрительно глядя на нее. – Мы подготовим им достойную встречу. А теперь можешь идти. Подробнее мы поговорим после урока.

Не сказав ни слова, Стейша последовала к выходу. Преподавательница тяжело вздохнула и раскрыла журнал, ища нужную страницу.

– Сегодня у нас двадцатое число… – протянула она. – Логан?

Вызываемый к доске голубоглазый шатен сидел в больших наушниках, из которых доносился тяжелый рок. Он увлеченно рисовал что-то в тетради, не замечая пристальных взглядов одноклассников и преподавательницы.

– Позвольте мне, – неуверенно произнес его сосед по парте. Он был единственным в классе, кто носил белую рубашку, галстук и черные брюки с жилетом, из-за чего выглядел как выходец из богатой семьи.

– Давай, Лайк, – произнесла Марвел, вооружившись черной ручкой и уткнувшись в раскрытый журнал.

– Сегодня нет… Ангелы.

– Как обычно. – Женщина сделала пометку в журнале. – Мог бы приходить хотя бы из уважения. Это ведь его последний класс.

– Ангела и уважение – понятия несовместимые, – заметила одна ученица, и все поддержали ее шутку смехом.

Рейден потянул руку вверх, прервав всеобщее веселье. Заинтересованные взгляды учеников обратились к нему. Это был один из редчайших случаев, когда он собирался говорить при всех.

– Мисс Марвел, не подскажете, если, конечно, знаете, какой номер телефона у Ангелы?

– Он не общается ни с кем из нас, – все еще хихикая, ответила одна из смеющихся девчонок, – поэтому никто даже не знает, где он живет. А тебе зачем?

– Нужно. – Рейден поймал себя на том, что ответил слишком резко, чем привлек еще больший интерес девушки.

– Неужели у нашего блондинистого слюнтяя к окончанию школы появился друг? – протянула она, прикрывая рот рукой.

– Эй, ребята, прекратите, – в разговор вмешался Логан. Он снял один из наушников – на большее он не был способен – и словно обратился ко всему классу: – Ангела – хороший парень. Просто нужно это разглядеть. И нечего на него гнать.

– Рейден, если хочешь, – Марвел вмешалась прежде, чем у девочки могли возникнуть возражения, – в архиве есть журнал, в котором находится вся информация о каждом ученике вашего класса. Но вход туда разрешен только учителям, старостам и их помощникам. Поэтому Логан…

Но парень уже снова натянул наушник, из-за чего пропустил обращение учителя.

– Толкните его кто-нибудь, – терпению Марвел приходил конец.

Лайк дернул приятеля за плечо, тот недоуменно взглянул на него и стянул наушники. Марвел продолжила:

– Отведешь сегодня Рейдена в архив.

– Но…

– И никаких «но».

Логан обреченно опустил голову на парту и под издевательские хихиканья наконец выключил плеер. Лежащий перед ним рисунок так и остался незаконченным.

– А теперь приступим к уроку. – Марвел раскрыла учебник, перелистнула пару страниц и обратилась к классу: – Сегодня мы будем проходить историю жизни святой Мелани. Кто может рассказать ее краткую биографию?

Лайк уверенно поднял руку, став единственным добровольцем в классе. Рейден бы рад ответить, но его знания по части истории хромали, а размышления об Ангеле и переживания из-за их проделки вытеснили из головы даже имевшиеся.

Получив одобрительный взгляд учительницы, Лайк начал свой рассказ:

– Святая Мелани – первооткрыватель мира стихий. Говорят, она лично была знакома с каждой их представительницей: Кастилией Холодной, Ландиниум Прекрасной, Эрзарией Отважной и Райбин Справедливой.

– Чем конкретно занималась Мелани? – спросила Марвел заинтересованно. Ее пристальное внимание слегка сбило с толку Лайка.

– Истории точно не известен ее род занятий, но я знаю, что она помогала людям, устроила переворот в своей стране и оживила мифическую культуру, несмотря на риск быть казненной. Благодаря своим деяниям Мелани получила в народе прозвище святая.

– Что же потом с ней стало? – Марвел не сводила пристального взгляда с ученика.

– В один день все представители стихий исчезли в Лесу Мерцаний в Сноудонии. Последовала ли святая Мелани за ними, неизвестно. После себя она оставила книгу об элементах, которая хранится в музее.

– Так чем же занималась Мелани?

Лайк немного растерялся:

– Я же ответил: ее род занятий нигде не уточняется.

– Не совсем так. – Марвел встала с места и начала медленно ходить по рядам, сложив руки за спиной. – Этого нет в учебниках, а потому запоминайте. Мелани с детства имела превосходную интуицию и хорошо развитые чувства. Она могла с одного случайно брошенного взгляда разглядеть природу человека, увидеть его насквозь. С раннего детства Мелани увлекалась мифологией и мифическими существами. Хранила у себя запретные книги, несмотря на строгие законы и полную цензуру мифов. Она верила, что все эти, как считали окружающие, сказки – реальны. – Преподавательница обратила свой удовлетворенный взор на Лайка и улыбнулась. – Отлично, садись. – Она направилась к столу и поставила в журнал оценку.

– Можно вопрос? – поднял руку Рейден.

– Да, конечно.

– В Австралии нам не рассказывали ее историю, поэтому для меня она весьма интересна. – Он внимательно следил за реакцией преподавательницы. – Но вы не ответили на главный вопрос: какая стихия была у святой Мелани?

Внезапно Марвел засмеялась:

– Быть может, это и удивительно, но стихии у нее не было.

– Это очень странно, вам не кажется? – в разговор включился Лайк.

– Она единственная такая в истории существования мира, других нет. – Марвел в последний раз усмехнулась и уселась на свой учительский «трон».

* * *

К концу года звонки с последних уроков все ждали с особенным нетерпением. Коридоры были похожи на муравейник, в столовой выстроилась целая очередь проголодавшихся учеников и учителей, и лишь библиотека практически пустовала. В школьном архиве людей было еще меньше: два-три человека, все преподаватели – школьники здесь гости нечастые.

– Добрый день, – с добродушной улыбкой поздоровалась невысокая женщина лет шестидесяти с серебристым пучком волос на затылке. Она напоминала пожилую стюардессу.

– Здравствуйте, миссис Нелен, – поздоровался Логан.

– Добрый день, – присоединился к нему Рейден.

– Нечасто увидишь тебя здесь, Логан, – протянула старушка. – Обычно вместо тебя приходит Лайк.

На несколько мгновений староста задержал взгляд на новичке.

– Скажем так: у меня особое поручение от мисс Марвел.

– Тогда вам к ряду «А». – Миссис Нелен указала на первый ряд массивных шкафов.

– Большое спасибо, – ответили парни в унисон и двинулись в нужном направлении.

Архив был больше библиотеки в три раза, и если бы не яркие таблички в конце каждого ряда, можно было бы запросто заблудиться среди этих шкафов до потолков. От одной лишь мысли о том, что один из них может рухнуть, Рейдена бросало в дрожь. Его слегка тяготила компания практически незнакомого молчаливого Логана, с которым, он был готов поклясться, у них нет ничего общего. Но после мучительной минуты тишины Рейден все же заинтересованно спросил:

– Значит, Лайк – твой помощник?

– Я бы назвал его старостой, – мгновенно отозвался Логан, словно все это время ждал вопроса. Он начал ходил по всему ряду, трогая каждую папку. – По правде говоря, я ничего не делаю.

– Почему же ты староста?

– Потому что так захотели мои одноклассники.

Наконец Логан нашел нужную папку, вытянул ее из сотни других плотно зажатых документов и направился к Рейдену.

Около полминуты потребовалось, чтобы обнаружить раздел телефонного справочника класса.

– Нашел! – Логан протянул раскрытую папку Рею. – Сфотографируй, и я положу ее обратно.

Рейден достал телефон, сфокусировал камеру и сделал снимок.

– Спасибо.

– Пожалуйста, – улыбнулся староста, и благодаря его легкой улыбке Рейдену удалось хоть немного расслабиться перед важным звонком.

Гудки продолжались недолго, и спустя несколько секунд из трубки прозвучал звонкий женский голос:

– Да-да! Алло?

– Здравствуйте! Это одноклассник Ангелы. Он дома?

– Милый, тут тебя зовут!

– Скажи, что меня нет дома! – донеся до Рея едва слышный голос.

– Он у себя в комнате, – ответила женщина.

– Скажите, что это его друг Рейден.

– Дорогой, тебе звонит твой друг Рейден! – Голос понизился и перешел в шепот: – Друг?

– Скажи, что я сплю! – вновь послышался голос Ангелы.

– Он сейчас не в настроении, – вежливо объяснила женщина.

– Я вижу… То есть слышу. – Рей вздохнул, собираясь с мыслями. – Вы не будете возражать, если я к вам сейчас зайду?

– Сынок, Рейден сказал, что придет к нам.

– ЧТО-О-О?! – голос Ангелы прозвучал в пять раз громче.

– Он говорит: «Да!» – радостно заявила женщина. – Будем вас ждать!

Не успел Рейден спросить адрес, как связь оборвалась. Первое впечатление о матери друга сложилось как о чудаковатой веселой женщине, спускающей сыну все с рук. И отчасти он был прав.

– Ну, – обратился к нему Логан, – что говорят?

– Что будут ждать… и да, теперь мне нужно узнать, где они живут.

– Ангела! – радости матери не было предела. Она вприпрыжку поскакала по ступенькам на второй этаж и с грохотом распахнула дверь. – Ты слышал? У нас будет гость, так что вставай и приводи себя в порядок.

Сын лежал на кровати, завернувшись в одеяло с головой и свернувшись калачиком. Он не произнес ни слова в ответ. Даже не шелохнулся, притворяясь, что спит.

– Мне не послышалось? – в комнату ворвалась его старшая сестра. – Неужели к нашему тихоне придет девушка?

– Нет, Мелла. – Мать помотала головой. – К нему придет его одноклассник.

– Ого-о! – восторженно протянула девушка, села на кровать рядом с братом и похлопала по нему. – Я знала, что тебя интересуют парни…

– Что за бред?! – рявкнул Ангела, на мгновение достав голову из своего кокона. Он мог вынести болтовню часто надоедающей сестры, но ее глупые предположения, вызывающие смущение, – нет.

В ответ Мелла высунула язык и, радостно крича: «А я знала», выбежала из комнаты.

– За что мне все это? – провыл Ангела под одеялом и уткнулся лицом в подушку.

Не было смысла бежать от реальности. И возможности. Пора уже ответить за содеянное и со всем разобраться.

Дом Ангелы находился в восьми кварталах от школы имени святой Мелани. Вместо прослушивания поднадоевших песен в наушниках для коротания времени Рейден по дороге обдумывал, с чего бы начать разговор. Но переменчивая погода не позволяла ему сконцентрироваться: солнце то скрывалось за облаками, то внезапно появлялось, слепя глаза; улица то погружалась в тень, то вновь вспыхивала яркими красками от света солнца; ветер то усиливался, то затихал.

Безуспешно пытаясь отрепетировать речь, Рейден дошел до двухметровых кованых ворот дома номер четыре. Неожиданно он вспомнил, что еще ни разу ни к кому не ходил в гости один, по собственному желанию. Обычно родители тащили его к родственникам и друзьям, не спрашивая, хочет он того или нет. Но предвкушение разговора и желание узнать, откуда родом такой диковинный человек, как Ангела, заставили его нажать на звонок.

Послышался девичий голос:

– Бегу-бегу!

Ответ сопровождался топотом ног. Замок на калитке лязгнул, и она отворилась. Перед Рейденом появилась высокая смуглая брюнетка с волосами, закрученными в спиральки и собранными в два хвоста. Она отступила от выхода, позволяя гостю войти.

– Спасибо. – Парень прошел внутрь.

Двор оказался более просторным, чем представлялся снаружи: вдоль забора тянулись цветочные клумбы, на которых красовались кустики красных роз, а с правой стороны росло дерево, под которым находился небольшой, накрытый куполом бассейн.

У порога дома гостя ждала хозяйка дома.

– Добрый день! – От ее искреннего добродушного взгляда у парня стало тепло на душе.

– Здравствуйте. – Рейден протянул большой пакет. – Эм, это вам.

– Ого! – выкрикнула Мелла, появившись из ниоткуда. Она выхватила подарки из рук гостя и рванула на кухню.

Рейден так и остался стоять с протянутой рукой, пока смущенная поведением дочери женщина, развернувшись, делала той замечания. В ответ слышались лишь шелест пакета и хруст упаковок.

– Извините, я не представилась: меня зовут Фам, – обратилась она к парню.

На лице гостя заиграла улыбка, и он вошел в дом. От каждой вещи здесь веяло теплом и уютом. Пастельные цвета стен действовали расслабляюще после ярких улиц Гасборна. По стенам комнаты были развешаны картины с пейзажами, на узорчатой тумбе стояли коллекционные часы, а над ними возвышалось зеркало.

Фам провела Рейдена к лестнице.

– Комната Ангелы находится справа. Там на двери висит табличка «Не входить». Когда закончите, спускайтесь на кухню. Будем обедать.

На этом она удалилась. Рейден сделал всего пару шагов по лестнице, и вот дверь в комнату друга уже перед ним. Отчего-то он почувствовал себя еще более неловко, чем когда стоял перед воротами дома, и, чтобы упростить себе задачу, постучался и предупредил:

– Ангела, я вхожу.

Он приоткрыл дверь и вошел в комнату. Внутри никого не оказалось. Только идеальный порядок, наведенный хозяйкой дома.

«Ну и где он?» – Рейден разглядывал стопки аккуратно сложенных тетрадей и книг, прилежно заправленную кровать и шифоньер, обклеенный плакатами разных групп и фильмов. Все это в некоторой степени раскрывало характер его нового друга – как оказалось, фандомного человека, просиживающего в интернет-сообществах любимых исполнителей. Еще один маленький кусочек его истинного «я» был найден.

Снизу донесся голос Фам:

– Если вам покажется, что его нет в комнате, загляните под кровать!

Рейден слегка удивился совету хозяйки, но сразу же напомнил себе, что пора бы уже привыкнуть к разным неожиданностям. Глубоко вздохнув, он опустился на колени и положил голову на пол. Совет матери оказался очень полезным: Ангела лежал под кроватью, свернувшись калачиком. Из-за своих зеленых, почти изумрудных больших глаз он напомнил Рейдену перепуганного кота.

– И долго ты будешь здесь лежать? – спросил он.

Ангела нехотя выполз из-под кровати, сел на пол в позе лотоса.

– П-привет, – сказал он, отвернувшись от друга. Он словно избегал зрительного контакта. Рейден попытался заглянуть ему в лицо, но безуспешно.

– Почему ты прячешься от меня? Я пришел поговорить с тобой.

– Я и не прячусь, – равнодушно ответил Ангела. – Просто решил вернуться к обычной жизни.

– Да ты спятил! – Рейден развернул его лицом к себе. – Ты организовал эту дурацкую вылазку и исчез. В школе из-за нее кипиш.

Ангела убрал руки друга с плеч и нахмурился.

– Скажи, что мне делать в школе? Почти все оценки выставлены. И вообще, вдруг они что-то заподозрят?

– Если будешь прятаться, точно заподозрят, дурак, – Рейден понизил тон. – Ладно, проехали.

Он уперся спиной в кровать и задумчиво сложил руки на груди. В очередной раз он убеждался в том, насколько сложно разъяснять человеку его ошибки, когда тот сам их не осознает. И даже не пытается. Это ужасно раздражало. Но тихий вопрос Ангелы заставил усомниться Рейде-на в полном равнодушии друга к случившемуся:

– Рей, как думаешь: почему шар стал бесцветным?

После такого ласкового обращения у Рейдена больше не было сил злиться, но парень не собирался так просто сдаваться, поэтому старался показать, что все еще недоволен:

– Откуда мне знать? Именно поэтому я к тебе и пришел. – Он взглянул на друга с осуждением. – А ты прячешься от меня и даже не стараешься ни в чем разобраться.

– Ла-а-а-дно. – На лице Ангелы растянулась беспечная улыбка, скрывшая его обеспокоенность. – Что ты собираешься делать после колледжа?

– Я думал, это очевидно, – Рейден смягчился. – Наша дальнейшая профессия зависит от того, какая у нас выйдет стихия. Например, обладатели воды могут пойти работать в лаборатории и крупные компании, которые занимаются фильтрацией воды, или стать моряками, не проходя армию и службу. Тем же, чьей стихией окажется воздух, полагаю, подойдет метеорология, даже при отсутствии у них специальной корочки.

– Двоечников тоже возьмут? – Ангела усмехнулся. – Допустим, такого как я: ничего не учившего и ничего не знающего даже в теории. А теперь представь, что моим элементом окажется воздух – один из редчайших и ценных элементов, – и я кое-как смогу окончить колледж. После этого меня с распростертыми объятиями возьмут в метеорологический центр?

– Если выйдет воздух…

– Ох, я не вижу смысла в специализированной школе. Ты учишься девять лет в ней, потом еще шесть, а то и семь лет в колледже, чтобы в конечном итоге стать метеорологом? Если бы не отец, я пошел бы в обычную школу. – Ангела уперся лбом в колени и пробубнил: – А еще выходит, что у меня нет способностей, ведь если прозрачный ни на что не похож…

– Это невозможно, – тон Рея стал тверже и уверенней. – У каждого человека есть свой элемент…

Не успел он договорить, как с кухни послышалось восторженное:

– Какая прелесть!

К комнате Ангелы стал приближаться топот босых ног. На пороге появилась счастливая Мелла, прижимающая к груди белую коробку конфет.

– Откуда ты узнал, что мой братец любит белые воздушные конфеты с клубничной начинкой?

– Серьезно? – Ангела уставился на друга с нескрываемыми восхищением и благодарностью.

– Просто совпадение. – Виновник радости отмахнулся. Но, стоит признать, он сам приятно удивился такому совпадению.

– Так он еще и с соком угадал – апельсиновый, – продолжала Мелла.

Друзьям пришлось прервать свой диалог, так и не придя к какому-либо выводу. Небольшая компания направилась на кухню, где уже был накрыт стол. Это был маленький пир в честь прихода в гости первого друга Ангелы.

– Скорее садитесь, – заявила женщина, бегая по кухне туда-сюда. – Рейден, большое спасибо за угощения, но тебе не стоило так усердствовать…

– Стоило! – прервала ее Мелла, усевшись на стул возле окна. – У тебя хороший друг, братишка. Интеллигентный и воспитанный.

Рейден слегка покраснел от похвалы и качнул головой в сторону Меллы:

– Спасибо.

– Сейчас вы поедите, а дальше говорите, сколько хотите. – Фам начала раскладывать в тарелки салат.

– Я помогу, – вызвался Ангела.

Мать друга чем-то напоминала Рейдену его собственную. Точно, своей заботой и стремлением возложить все обязанности на себя, лишь бы родным было хорошо и легко.

Спустя двадцать минут основная часть обеда была завершена, и компания попивала чай, заедая его кремовым тортом с кусочками клубники.

– Рейден, расскажи о себе, – попросила миссис Фам, отодвинув кружку с чаем в сторону.

– Мне тоже интересно, – присоединилась к ней Мел-ла с набитым ртом.

Ангела не стал просить: он уже ждал речь друга, неожиданно для себя осознав, что не знает о нем практически ничего, кроме его имени.

– С чего бы начать? – протянул Рейден волнительно. Он не привык рассказывать о себе: обычно все о нем знали без лишних слов. – Я родился и рос в этом городе, но с шести до десяти лет жил в Германии.

– Ого! – не выдержала Мелла, на секунду оторвавшись от жевания конфет. – Германия – это здорово.

– В десять лет я вернулся обратно и жил здесь до тринадцати, а после переехал в Австралию вместе с семьей. Там я провел почти три года и вот недавно вернулся домой.

– А где ты живешь? – поинтересовалась Фам, слегка смущаясь собственного вопроса.

– В западной части города.

– Ого! – не выдержала Мелла, сделав пару глотков чая. – Не так уж просто купить там дом.

– Кому как. – Рейден забеспокоился: не прозвучало ли это высокомерно и можно ли было услышать в его ответе намек на то, что семья Ангелы не так богата, как его. – Моя семья занимается бизнесом. Отец руководит компанией, но у мамы есть другая основная работа – она актриса.

– А что за компания? – заинтересованно спросила Фам.

– По производству сладостей.

– Это… мило. – Ангела отправил в рот конфету.

– Ого! – воскликнула Мелла, разглядывая засахаренные кусочки яблок. От ее восхищенных возгласов Рейден чувствовал себя неловко, но родные девушки вели себя как ни в чем ни бывало. – А как имя мамы?

– Ее зовут Дейнес…

– Красс? Ого! – снова не удержалась от восклицания девушка, поедая одну из долек засахаренного яблока. – Она очень красивая. Снималась в куче популярных фильмов и сериалов. Огромная честь быть ее сыном.

– Ты права. – Рейден заглянул в чашку с остывшим чаем. – Еще у меня есть младшая сестра, ей четырнадцать, и невеста…

– Что? – тут не выдержал Ангела. – Невеста? Тебе же всего шестнадцать.

– Она старше меня на два года и живет со мной уже три года, в августе даже будет четыре.

Лицо Ангелы исказилось от противоречивых чувств – омерзения и жалости, – и он не смог ничего ответить: ни в поддержку, ни для осуждения. Парень вдруг вспомнил, как они убегали от двух неизвестных девушек, и задумался: «Это случайно были не его сестра и невеста?» И тут его осенило: Рейден сам не рад предстоящему союзу, и будущая жена ему, очевидно, неприятна.

Такую важную тему нельзя было просто так забыть, и Ангела осторожно спросил:

– Почему она живет с тобой?

– Так захотела мама, чтобы я мог привыкнуть к… невесте, – произнес Рейден сдержанно. – Но мы не ладим. Ее отец тоже руководит компанией, и они вместе с моим отцом решили заключить прочный союз, поженив нас.

– Так нужно радоваться, – подала голос Мелла. Она оторвалась от поедания угощений, почувствовав гнетущую атмосферу и заметив подозрительное молчание родных. – Вы любите друг друга?

– Не совсем. – Рейден нервно размешивал чай. – Она меня любит, но я ее – нет.

После этого ответа стало еще тяжелее продолжать разговор. Фам хлопнула себя по коленям, словно собиралась уходить, но вдруг заговорила:

– Иногда я задумываюсь о том, что и мне придется отпускать своих детей во взрослую жизнь, – расстроенно произнесла она. – Если они, конечно, сами захотят связать свою жизнь с кем-то, а не как у… – она осеклась. – Уже представляю, как Ангела несет на руках свою невесту, а какой-нибудь жених – Меллу.

– Скорее я буду носить на руках жениха, а невеста – моего брата, – усмехнулась Мелла. – Да и с чего ты решила, что у Ангелы будет невеста?

В этот момент в комнате раздался звонок.

– Извините. – Фам встала из-за стола и направилась к телефону на стойке. – Алло! Я вас слушаю. – Пауза. – Да? Не рано? – Она на мгновение взглянула на Ангелу. – Хорошо, большое спасибо, что сообщили.

Женщина положила трубку и, как ни в чем не бывало, села обратно за стол.

– Звонили из школы… – Она озадаченно посмотрела на парней. – Говорят, экзамен будет в пятницу, то есть послезавтра.

После прозвучавшего неожиданного заявления Ангела и Рейден даже не пытались скрыть свое удивление. Они сразу поняли: руководство школы догадалось, что нарушители – выпускники, и путем переноса экзамена собирается быстро вычислить их. В случайное совпадение времени их вылазки и срочного переноса экзамена верилось с трудом.

Мелла на мгновение отвлеклась от сладостей.

– Что-то не так? – Девушка еще не успела проглотить кусочек конфеты-желе, и ее голос прозвучал грубовато.

– Все в порядке. – Рейден привстал. Стараясь сохранять спокойствие, он обратился к Фам: – Мне пора домой.

– Так рано?

Рейден достал телефон и повернулся к Ангеле, чтобы обменяться номерами мобильных. Тот был не просто в замешательстве, его одолевал страх, но не быть исключенным и потерять девять лет школы, а разозлить преподавателей необычностью своих результатов.

– Мне вызвать такси? – предложила Фам, когда Рейден обувался в коридоре. – Западная часть города достаточно далеко.

– Спасибо, – поблагодарил он ее. – У меня есть свой водитель. До свидания!

Не оглядываясь, он выбежал со двора. Быстрое прощание после душевных разговоров оставило горький осадок, но на долгие церемонии не было времени. У них с Ангелой был всего один день, чтобы подготовиться к экзамену.

У тротуара его ждал черный «Форд» с затемненными стеклами, приехавший по первому же сообщению. Парень запрыгнул в машину и, усевшись удобнее, стал искать в контактах номер младшей сестры.

– Домой? – басом проговорил водитель, не отводя взгляда от дороги.

– Да. – Рейден наконец нашел нужный номер и, нажав кнопку вызова, поднес телефон к уху. – Рика дома?

– Да, госпожа Ринальдика дома. – Водитель повернул направо. – Они сегодня вместе с госпожой Найси весь день разбирали купленную вашими родителями коллекцию Нэнси Уайт. Не хочу никого обижать, но вся эта белоснежная одежда влетела им в копеечку.

– Как и всегда.

Рей почувствовал нестерпимую духоту, когда, оглянувшись, заметил закрытые окна машины.

– Хорст, пожалуйста…

– Прошу прощения. – Водитель встрепенулся, и уже в следующее мгновение в машину проник холодный ветерок. – Порой забываю, что у вас клаустрофобия.

Рейден облегченно вздохнул. Он уже насчитал восемь гудков, когда из трубки прозвучал звонкий девичий голос:

– Да?

– Нам нужно поговорить.

– Ты обещал мне купить оригинального белого плюшевого медведя из серии «Лаки Беар». Где он?

Произнесенные с упреком слова долетели до ушей водителя, и он усмехнулся. Рейден снизил громкость и ответил тише:

– Будет тебе медведь, хоть три, но обещай, что выслушаешь меня и поможешь.

– Мама с папой опять начали следить за твоей историей в браузере?

И снова водительский смешок. В зеркале заднего вида шофер увидел нахмурившегося хозяина и извинился.

– Нет, я расскажу тебе все позже, – продолжил Рейден.

– Плата за помощь зависит от проблемы. Если она серьезнее слежки родителей за твоей историей, то тремя мишками ты не откупишься. – Деловой тон четырнадцатилетней девушки мог бы развеселить любого, но Рейден был серьезен и слегка раздражен, потому что хорошо знал сестру.

– Хорошо, обсудим это дома.

Тяжело вздохнув, он сбросил звонок и заметил, как водитель тихонько хихикает. Тому не впервой наблюдать за выходками девушки. Обычно шофер сдерживал грубый приглушенный смех, но гениальность Ринальдики Красс порой выходила за рамки его понимания, хотя и была по-детски наивна.

Спустя двадцать минут черные кованые ворота раздвинулись перед машиной. Она въехала во двор, обогнув расположившуюся в центре двора клумбу, густо засаженную розами.

Сквозь темные стекла автомобиля дом казался Рейде-ну очень мрачным, напоминая заброшенный особняк из фильма ужасов. Но когда парень вышел из машины, здание ожило: фасад дома обрамлял темный дикий камень, прямо по центру располагались десять мраморных ступенек, ведущих ко входу – высоким массивным дверям с позолоченными ручками.

Рейден взбежал по лестнице и, не дожидаясь слуги, сам распахнул двери. Не успел он сделать и двух шагов, как к нему на шею бросилась девушка. Парень еле устоял на ногах.

– Как прошел день? – Она на секунду отстранилась от Рейдена, но вновь сжала его в объятиях. – Как себя чувствуешь? Ты ел? Принести тебе поесть? Хочешь, я сама…

– Найси! – Рейден оттолкнул от себя невесту. – Я могу хоть раз войти в дом, чтобы на меня никто не набрасывался?

Девушка обиженно посмотрела на любимого и, топнув ногой, убежала прочь. Только тогда Рейден заметил, что она встретила его в одних джинсовых шортах и тонком топе. Его лицо побагровело от стыда.

Найси – девушка нахальная и обидчивая. Но отличительной чертой ее характера была глуповатость. Каждый раз, когда Рейден встречал ее, единственной мыслью, которая возникала у него в голове, была: «И это моя невеста? Как эта деревенщина может принадлежать к уважаемой, богатой семье?» Сам бы он и мысли не допустил, чтобы записаться к ней в женихи, но брак по расчету решает все.

Наконец его встретила низенькая девушка, ниже самого Рейдена почти на голову, в легком белоснежном платье с повязкой на шее – Ринальдика Красс, или просто Рика. Ее золотистые волосы были собраны в два высоких хвоста.

– Ты вечно ее обижаешь, – заметила она без упрека. – Пора бы тебе уже смириться, раз не можешь выказать свое недовольство перед родителями.

* * *

Рейден все еще очень сомневался, стоит ли рассказывать сестре о произошедшем. Рика была человеком слова, но только в отношении «платных» секретов. А так она – необычайная болтушка, вечно следившая за жизнью брата и делившаяся полученной информацией с невестой и родителями.

– И что же тебе от меня нужно? – заинтересованно спросила сестра, закрывая дверь в свою комнату на замок.

– Не совсем от тебя. – Рейден уселся на один из беленьких диванчиков напротив кровати. – Скорее, мне нужны твои знакомые.

– Объясни ситуацию, чтобы я могла понять, к кому обращаться. – Рика села напротив брата.

– Для начала мне нужна книга о стихиях…

– Зайди в любой букинистический города и купи.

– …десятого века выпуска, – закончил он мрачно.

Девушка замолчала. Выражение ее лица с беспечного сменилось на серьезное и даже взволнованное. Она наклонилась и произнесла тише:

– Ты серьезно? Это историческая ценность. Я не смогу ее достать. Она хранится в центральном музее города. Предлагаешь украсть книгу?

– Мне нужна информация из нее. Неважно, в каком виде.

Рика задумалась, поднеся руку к подбородку, как мудрый старец. Рейден не мог припомнить, когда сестра в последний раз сразу отказывалась помочь ему. И это в очередной раз убедило его в серьезности происходящего.

– Я знаю одного человека, который может достать тебе нужную информацию, – девушку внезапно осенило.

Рика схватила со стола старый кнопочный телефон. Она новой технике предпочитала старую, ведь современные телефоны – механизмы легко прослушиваемые и отслеживаемые. Пользоваться древними экземплярами, выпущенными еще в начале двухтысячных, было куда безопасней, хоть и не всегда удобно.

– Да, тремя мишками ты точно не откупишься, – напомнила сестра Рейдену и набрала номер.

Холл переливался золотистыми оттенками под ослепительным светом хрустальной люстры. Экзотические деревья по обе стороны парадной лестницы были тут, как многие считали, не совсем к месту, не говоря уже о двухметровых китайских голубых вазах с ветвями кипариса по бокам от входных дверей. Но таков уж вкус у хозяйки дома – миссис Дейнес.

В прихожей уже стояли Рейден и Рика, ожидая гостя. Наконец в двери постучали, и главный дворецкий распахнул их.

– Добрый день, мистер Дагер. – Слуга, как обычно, поклонился гостю.

– Здравствуйте, Грейдинг! Давно не виделись. – Дагер сжал плечи дворецкого, отчего тот слегка обомлел.

Ценный информатор Рики отличался излишним дружелюбием и оптимизмом. В свои сорок лет этот высокий, статный брюнет с кудрявыми волосами и голубыми глазами выглядел всего на тридцать. Все-таки смех и улыбка молодят человека!..

– Мы ждали вас. – Рика натянуто улыбнулась. – Дядя Грейд, принесите, пожалуйста, в мою комнату три чашечки кофе и сладости.

– Будет исполнено.

Младшие хозяева давно привыкли к этому дворецкому и называли его не так, как все – мистер Грейдинг, а просто дядя Грейд. Это согревало сердце шестидесятипятилетнего старика во фраке.

Компания направилась в комнату девушки и расселась на диванах: Рейден и Рика устроились напротив Дагера. Мужчина достал из портфеля ноутбук, со стуком поставил его на стеклянный стол и приготовился работать:

– Что именно вас интересует?

– Нам нужна книга о стихиях святой Мелани десятого века выпуска, – ответила Рика.

– Без проблем. – Дагер принялся быстро стучать по клавиатуре. – Секретная информация – мой конек. – Он демонстративно нажал последний раз на кнопку и развернул ноутбук к ребятам. – Эта?

На экране красовалась обложка из оранжевой потрепанной кожи с порванным корешком. На первой странице было спрессовано всего три слова: «Все о стихиях».

– Это точно подлинник? – Рейден бросил неуверенный взгляд на сестру.

– Да, если те, кто сканировал книгу, не лгут, – пробубнил Дагер, сложив руки на груди. – По правде говоря, от темы элементов я далек.

– Перекинь ее на флешку, – повелела Рика.

Информатор молча вставил белоснежный носитель маленькой заказчицы в USB-разъем и скопировал нужный файл.

– Готово. – Он протянул флешку обратно.

– Большое спасибо. – Рейден пожал руку Дагеру, перед тем как тот начал собирать вещи.

– Рад помочь. Если не секрет, зачем вам эта книга?

Красс немного потупил взгляд, подбирая слова, но сестра его опередила:

– Нам просто интересно, – в голосе вновь прозвучала напускная невинность.

Лицо мужчины расслабилось.

– Признаться честно, никто до вас не просил у меня эту информацию. Гораздо легче посмотреть современную версию. Конечно, в ней может быть искаженный текст. – Он похлопал по ноутбуку и закончил с пугающей торжественностью: – Но не факт, что информация и в этой книге правдива.

– Что вы имеете в виду? – напрягся Рейден.

– Никто, включая работников музея, не знает, как выглядит эта книга внутри. Электронная версия сделана с оригинала, но… ходят слухи, что оригинал до сих пор не найден, а в музее – подделка.

Очередная неожиданность выбила Рейдена из колеи. Слишком много тайн крутилось вокруг книги, экзамена и результатов Ангелы.

– Но это лишь слухи, – успокаивал парня информатор, – и, скорее всего, они далеки от истины. Ведь там даже сохранились зарисовки святой Мелани.

Однако в душу Рейдена уже закралось сомнение: что, если вся информация в книге – вымысел? И страшнее всего то, что иного выбора, кроме как просто верить в подлинность книги, у них с Ангелой не было.

– Кто автор электронной версии? – спросила Рика.

– Здесь написано, что союз трех компаний под названием «ЗПН», но как расшифровывается эта аббревиатура, я понятия не имею. – Он взглянул на наручные часы и напрягся. – Если вы не против, я пойду. Есть еще одно важное дело.

– Да-да. – Девушка поднялась и вместе с гостем направилась к выходу.

В дверях показался Грейдинг с горой сладостей на тележке. Рика остановилась перед ним и с сожалением сказала:

– Мы уже закончили. Извини.

Рейден не следил за происходящим, он думал о том, что наконец у них с Ангелой появилась зацепка, которая могла стать решением проблемы. Но после слов Дагера он находился в замешательстве. Желание поскорее открыть книгу, найти нужную информацию и поделиться ею с другом было превыше всего. Вспомнив об уходящем госте, он решил проводить его в знак признательности, но Рика остановила его на пороге со словами:

– Я сама провожу. Лучше открой книгу и поскорее найди то, что нужно. – Она вложила ему в руку флешку. – И позвони своему другу. Пусть приходит к нам прямо сейчас. Времени в обрез.

Парень достал телефон, нашел номера Ангелы, но, не успев набрать его, замер от испуга: «Откуда она узнала?»

В доме семьи Красс даже в девять вечера было светло, ак днем. Дворецкий раздавал указания, а прислуга металась по всему дому и переносила угощения в главный зал, едва удерживая в руках по десять тяжеленных тарелок и поправляя сервировку стола.

– К чему такая суматоха? – Рейден бегал следом за своей матерью, которая успевала за считаные секунды прокомментировать работу каждого встреченного работника. – Разве я не говорил, что ко мне придет только один друг?

– Какая разница? – Дейнес всплеснула руками и наконец остановилась, повернувшись к сыну лицом. – Я вообще не помню, чтобы к тебе кто-либо приходил, поэтому нервы на пределе. – Она стала перебирать свои черные волосы, собранные в высокий хвост.

Дейнес была женщиной средних лет. Высокой, с правильной осанкой и гордо поднятой головой. На публике она не позволяла себе проявлять эмоции: лишь спокойствие, сдержанность и вежливость. К ней относились с уважением не только коллеги, но и недруги. При этом никто, кроме родных и работников дома Красс, не знал, насколько она эмоциональна.

– Почему ты такая нервная? – Рейден поспешил прочь, как вдруг столкнулся с отцом.

– Как ты? – Мистер Грегор на несколько секунд задержал на сыне взгляд и, не дав ему ответить, обратился к жене: – Ты слишком волнуешься из-за какой-то ерунды. – Он вытащил сигару из верхнего кармана рубашки.

– А сам-то…

Дейнес покачала головой, наблюдая за тем, как закуривает ее муж.

Не проронив ни слова, Рейден направился в гостиную. Пора бы уже ему привыкнуть к характеру родителей и их привычке порой не замечать сына. Такова была его семья – не менее чудаковатая, чем семья друга.

Рейден прошел в главный зал и осмотрел шведский стол.

«Это они совсем загнули», – только и подумал он, проходя мимо.

Двое слуг проверяли расположение каждой тарелочки и вилочки на столе. Они аккуратно раскладывали белоснежные салфетки, переставляли большие тарелки с салатами с одного места на другое и поправляли позолоченную скатерть.

Рейден сел на стул и откинул голову назад, стараясь привести мысли в порядок. Уже прошло больше двух часов с тех пор, как он позвал Ангелу к себе. А его все нет.

В гостиную, что-то бурно обсуждая, зашли остальные члены семьи Красс и заняли свои места. Прислуга удалилась.

– Где же твой друг? – обратился к сыну Грегор и полез за портсигаром в карман.

Дейнес перехватила его руку и положила ее на стол, прошипев:

– К нам придет важный гость, а ты собрался разносить эти «благоухания»?

– Я понятия не имею, где он. – Рейден заметил, что кого-то не хватает, точнее, чего-то: нескончаемой болтовни, раздражающего голоса и ощущения безнадеги от осознания того, что это никогда не кончится.

– А где Найси? – спросил он.

– Ты за ней должен следить, – упрекнула его Дей-нес. – Она же твоя невеста.

– Только на бумаге. – Рейден пожалел, что произнес эту фразу, и раздраженно отвел взгляд в сторону.

Он не хотел видеть возмущенное лицо матери, удивление в глазах отца и хитрую ухмылку сестры. Парень ожидал услышать привычные возгласы и угрозы, но внезапно воцарилась тишина, прерываемая лишь томными вздохами Дейнес и скрежетом вилки по тарелке, издаваемым Рикой. Всем надоело обсуждать эту нервирующую тему.

В двери гостиной постучали.

– Войдите! – позволила Дейнес.

Дверь с негромким скрипом распахнулась, и в помещение вошла девушка. Ее густые каштановые волосы были собраны в хвост, длинное пышное платье с воздушными рукавами бледно-фиолетового оттенка сидело на фигуре великолепно. Плечи гостьи были полностью оголены, а на шее красовалось серебряное колье с фиолетовыми камнями. Она робко сделала пару шагов к столу и остановилась, позволяя себя рассмотреть.

Рейден ошалел, узнав в этой девушке свою глуповатую невесту.

– Милая, ты словно ангел! – Дейнес не смогла сдержать восторга.

Она хлопнула в ладоши и направилась к невестке, чтобы обнять ее, а после победно посмотрела на сына.

– Видишь, какая у тебя невеста! – Мать положила руку на плечо Найси. – А может, прямо сейчас свадьбу сыграть?

– Нет! – подскочил Рейден.

– Да! Да! Да! – запрыгала на месте девушка.

– Прошу прощения. – У дверей появился Грейдинг.

Рейден мысленно поблагодарил его за то, что он прервал эту безумную сцену, и поинтересовался:

– Гость пришел?

– Только что вернулся водитель. Я поручал ему съездить к вашему другу, раз не удается с ним связаться. Дома лишь его родные. Они утверждают, что ваш друг покинул их сразу после получения приглашения.

– Но прошло почти три часа. – Рейден начинал нервничать. – Он что, заблудился?

– Думаю, что нет, так как парень ехал на такси.

– Где Хорст сейчас? – подключился Грегор. О его показном безразличии напоминал лишь лежавший на столе портсигар.

– Ждет ваших указаний.

– На каком такси он поехал? – спросила Рика.

– На такси фирмы KASS.

– Это хорошая фирма. – Девушка начала стучать по кнопкам телефона, искоса глядя на растерянного брата. – Я найду его, не переживай.

Она поднесла телефон к уху, и все замерли – казалось, что некоторые присутствующие ждали ответа больше ее самой. При этом создавалось впечатление, что саму девушку загадочная пропажа парня вовсе не волновала, ибо она была единственной, кто сохранял спокойствие и невозмутимость.

– Алло? Здравствуйте. – Голос Рики, к удивлению Рейдена, был совершенно лишен наигранности. – Миссис Олсен, к вам три часа назад поступал звонок. Нужно было приехать на улицу…

– …четвертого Юдина, дом четыре, – ответил за нее Рейден.

– Проверьте, пожалуйста. Ехать нужно было ко мне… – она не закончила фразу, слушая ответ. – Хорошо, я поняла. Спасибо.

Девушка отключила телефон и небрежно бросила его на стол.

– Думаю, KASS тут ни при чем… Водитель говорит, что высадил Ангелу по его просьбе на полпути примерно два часа назад.

Очередная неожиданность… Каждый мысленно перебирал возможные варианты произошедшего, и от них хотелось либо смеяться, либо плакать.

– Охранники говорят, что никого не видели, – добавил Грейдинг в надежде помочь, но его слова лишь ухудшили эмоциональное состояние Рейдена.

– Итак, что мы имеем? – начал Грегор. – Твой друг два часа назад высадился на полпути. Допустим, захотел прогуляться. Но от его дома до нас максимум час ходьбы, а после выхода из такси – не больше получаса. Уже почти десять часов вечера, а мальчика нет и связи с ним тоже.

– Не мог же он сквозь землю провалиться! – стараясь успокоиться, Рейден начал ходить по гостиной.

Ситуация не укладывалась у него в голове. Слишком много потрясений в один день: перенос экзамена, опасения, что книга может быть выдумкой, а тут еще и пропажа Ангелы!

– Господа! – послышался мужской голос. В дверях стоял Хорст – водитель семьи.

– Что случилось? – Рейден чувствовал, что он вот-вот испытает четвертое потрясение.

– Мы нашли его.

В сопровождении Хорста семья Красс направилась комнату, расположенную в конце коридора второго этажа. Рейден надеялся на самый безобидный сценарий развития событий: Ангела решил прогуляться и забыл о времени. Но он сердцем чуял: здесь что-то не так. Друг отправился к нему сразу после звонка. Стало быть, он действительно спешил, но зачем-то остановил такси на полпути и пошел пешком в темноте.

Компания дошла до комнаты. Рейден вышел вперед, чтобы не подпустить к Ангеле такое количество обеспокоенных, но все же незнакомых людей. Он заглянул в помещение и увидел Эрара – живого и невредимого. Очередной камень с грохотом упал с его души. Ангела сидел на кровати, уткнувшись взглядом в пол. В его глазах была бездонная пустота. Даже когда вся семья Красс вошла в комнату и засыпала парня вопросами, он не шелохнулся, словно не замечал их. Его поведение могло показаться естественным: пятнадцатилетний подросток заблудился ночью в городе и нашелся лишь через несколько часов. Но Рейден чувствовал, что дело не в этом. Поведение друга казалось ему до боли знакомым – он вел себя точно так, как и той ночью.

– Выйдите все! – громко велел Рейден, прервав череду повторяющихся вопросов.

– Но… – только и произнесла Дейнес, когда сын принялся выталкивать всех из комнаты со словами:

– Оставьте нас одних!

Грегор взял жену за руку:

– Идем. Потом расскажете, что случилось. Ждем вас в гостиной.

Спорить никто не стал. Все на удивление молча покинули помещение, и Рейден тут же запер за ними дверь на замок. Наступила тишина. Ангела оставался неподвижным. Присев перед ним на корточки, Рейден вцепился в плечи друга. Зрачки Эрара расширились, и он в недоумении оглянулся:

– Где я?

– Ты в порядке? – Рейден сел рядом. – Ты у меня дома, не беспокойся. Скажи, что случилось?

– Я не помню. Ничего толком не помню. Хотя… – Ангела наконец посмотрел Крассу в глаза. – Я помню, как ехал к тебе на такси. А дальше все как в тумане.

Рейден отшатнулся.

– Ты совсем ничего не помнишь? Даже того, как сюда дошел?

– Нет.

Друзья оказались в очередном замешательстве. Рейден облокотился о кровать и уставился на люстру, обдумывая все возможные версии случившегося, но не находил ни одного логического объяснения. Он надеялся, что Ангела сам расскажет, куда запропастился, но судьба преподнесла очередной сюрприз.

Из-за ощущения странной пустоты в голове Эрара клонило в сон. Он чувствовал, словно у него украли что-то важное, вырезали это целиком. Но ужаснее всего оказалось чувство собственной бесполезности: он не только не мог понять, что же с ним произошло, но и оставил друга в подвешенном состоянии.

– Слушай, Рей… Может ли произошедшее быть связано с тем, что мы с тобой пробрались к «Слезе Ивы»?

По спине Рейдена пробежал холодок, сменившийся волной жара.

Это был безумный, но предположительно единственный верный и самый нежелательный вариант. Сначала они испытывают шар, затем узнают о внезапном переносе экзамена, чуть позже – о книге, информация в которой может оказаться ложью, и вот теперь это необъяснимое исчезновение Ангелы. Череда событий и складывающихся в жуткую картину фактов наталкивала лишь на одну мысль: кто-то, кого они пока не знают, давно следит за ними, и он всегда на шаг впереди.

Никто не мог подумать, чем обернется обычная подростковая шалость. И, как оказалось, исключение – не самый страшный исход.

– Я не знаю, – наконец ответил Рейден и перешел к более приятной, однако не менее волнительной новости: – Но у меня есть кое-что…

Он рассказал другу обо всем: об информаторе, книге и компании, создавшей ее, а в завершение заключил:

– Нам придется поверить им. Другой зацепки у нас нет.

Ангела изумленно всматривался в ноутбук, перелистывая каждую страничку электронной книги.

– Всему этому есть объяснение, но выбирать нам придется самим, – произнес он задумчиво.

– Что ты имеешь в виду?

– Есть три варианта. Первый: книга в музее – оригинал, электронная версия создана с нее. Второй: книга – подделка, оригинал не найден, а значит, электронная версия тоже подделка. Третий: книга в музее – подделка, оригинал потерян, но при этом все то, что написано в электронной книге, правда.

Ангела открыл содержание и просмотрел каждый пункт. Заметив нужный, он указал на него:

– Вот, смотри… Странности в поведении шара.

Перед ребятами появилась запятнанная отсканированная страница.

– Если шар не реагирует, то… Если шар долго не… Вот… – Ангела зачитал тихим голосом: – Если после прикосновения шар стал прозрачным, это значит, что он давно не использовался.

Рейден обхватил голову рукой, растрепывая черные волосы и нервно улыбаясь.

– Все гениальное – просто, а сложное – элементарно.

Ангела впервые видел его таким… кхм, счастливым. Напряженная атмосфера, давившая на них несколько мучительных дней и ночей, развеялась от одного лишь предложения. Но вскоре в уверенность вновь закралось опасение: что, если содержание электронной книги – выдумка?

Рейден замолчал. Он не заметил на лице друга даже тени облегчения.

– Слушай, а что, если написанное здесь – ложь? – В глазах Эрара появился то ли страх, то ли увлеченность. Рейден не мог этого понять.

– Я не знаю, но…

– Впрочем, нам больше не на что надеяться. – Ангела закрыл ноутбук и посмотрел в глаза другу живым, немного диким, но в то же время дрожащим взглядом. – Мне начинает это нравиться: когда ты словно на краю обрыва и любое малейшее неточное движение может стоить тебе жизни.

Это невероятное замечание привело Рейден в замешательство. За время их знакомства он еще ни разу не понял своего друга с первого раза и вновь удивлялся, как они смогли найти общий язык.

– Ты псих.

Эрар довольно засмеялся, явно гордясь «похвалой».

– Ангела, слушай…

Рейден приблизился к другу так близко, что почувствовал на себе его дыхание. С каждой секундой ожидания оно становилось все прерывистее. Красс все еще обдумывал, стоит ли это предлагать, но данное решение было единственно верным.

– Ты что-то хотел сказать, – напомнил ему Ангела.

– Пока не прояснится ситуация, тебе лучше остаться у меня.

– Я тоже так думаю. Если ты хочешь и так волнуешься обо мне, то я останусь. – Он поднялся и постарался искренне улыбнуться. – Твоя семья нас ждет.

– Но я еще не договорил. И мы снова ничего не решили.

– Обсудим это позже, а то твои родные начнут волноваться. Особенно твоя невеста.

– Она мне не родня, – парировал Рейден. – И вряд ли когда-нибудь ею станет.

– Но ведь вы поженитесь. И вам… придется…

– Боже, это омерзительно.

Желая скорее закрыть тему Найси и их будущей совместной жизни, Рейден вышел из комнаты первым и направился вдоль коридора к лестнице. По дороге Ангела увлеченно разглядывал украшавшие коридор картины. Обстановка чем-то напоминала ему Средневековье: зловещая атмосфера, старинные оригинальные полотна на стенах, различные атрибуты, среди которых мечи, накрытые щитом. Парню казалось, что они пластмассовые, но проведя пальцем по лезвию, он сильно пожалел об этом. Из глубокого пореза мгновенно хлынула кровь. Красс предупредил друга, что Найси боится крови, и отвел его в ванную. Даже после двухминутного поливания ледяной водой кровь продолжала течь. Понимая, что обычный пластырь бесполезен, Рейден обмотал порезанный палец бинтом так, что Ангела не мог им двигать.

Наконец ребята дошли до гостиной. Грейдинг торжественно распахнул двери и отступил от входа.

– Ничего себе, – восхитился Ангела.

Не скрывая дикого восторга, он стал рассматривать комнату: вдоль стен расположились белые бархатные диваны, перед каждым из них стоял круглый стеклянный столик с вазой, а над самой мебелью висели картины, изображающие природу в разное время года. С потолка на парня смотрела каменная люстра с лампами в виде свечей. В центре гостиной стоял длинный массивный стол, который окружало множество стульев с пышными сиденьями. В самом конце помещения в центре стены был встроен камин, отделанный бежевым мрамором. От него исходил яркий свет и треск горящей древесины.

Лишь разглядев все элементы декора гостиной, Ангела заметил людей, сидевших за столом.

– Рад, что вы закончили, – торжественно заявил Грегор.

– Не стесняйся и проходи к столу, – вежливо произнесла Дейнес, не сводя заинтересованного взгляда с гостя.

Рейден дернул Ангелу за рукав толстовки и повел его к стульям напротив членов семьи. Все это время Найси жадно сверлила парней взглядом. Ее пышное платье, придававшее девушке хоть какую-то привлекательность в глазах жениха, сменилось узкими шортами и майкой с большим вырезом.

– Итак, что же с тобой произошло, Ангела? – Грегор облокотился о стол и сложил руки в замок.

Придумать причину опоздания они совсем забыли. Рика ухмыльнулась, на секунду оторвавшись от своего доисторического телефона. Идея пришла к Рейдену внезапно, и если не учесть «эм», «ну», «э-э-э-э» и «как бы», объяснение звучало достаточно убедительно:

– Ангела вспомнил, что забыл телефон дома и решил вернуться за ним.

Рика вновь ухмыльнулась:

– Можно было попросить таксиста поехать обратно.

– Он спешил на следующий вызов, – поддержал ложь друга Ангела. – К тому же я очень люблю гулять по вечерам с музыкой в наушниках.

– Ты выглядел довольно… странно. – В голосе Дей-нес звучали нотки обеспокоенности.

– Я просто устал. Не думал, что вы живете так далеко, если идти пешком.

– Тогда тебе стоит поесть! – На лице женщины заиграла улыбка. – Ты же останешься у нас?

– Да, на ночь, – ответил Рейден и тут же добавил: – Может, на две… Три… Пять.

– Оставайся у нас столько, сколько хочешь. – Дей-нес засияла от счастья.

Найси угрюмо уставилась на гостя и вмешалась в беседу:

– Где же он будет спать, любимый?

Рейден смущенно оглянулся на Ангелу, чтобы посмотреть, не смеется ли он. Но тот лишь хихикнул, прикрыв рот рукой, и замолчал.

– В соседней со мной комнате, Найси.

Имя невесты он произнес демонстративно, давая ей понять, что ему не нравится, какими ласковыми словами она его нарекает. Пылающий взгляд девушки переметнулся на хихикающего Ангелу.

«Похоже, кто-то очень ревнует», – пришла к выводу Рика.

После ужина все разошлись: Найси поспешила в свою комнату, чтобы досмотреть сериал «Неудачники», Дейнес и Грегор устроились на веранде, Рика что-то увлеченно писала в своем телефоне, а Рейден решил показать другу его просторную комнату.

– У тебя гостеприимная семья, – восхитился Ангела.

– Да, очень, – иронично ответил Рейден, вспоминая молчаливого отца, угрюмую невесту и вечно прилипшую к телефону сестру.

Ребята дошли до назначенного места. Легким движением руки Рейден опустил узорчатую ручку, распахнул двери, нашел сбоку выключатель и нажал на него. Темное помещение залилось теплым светом шестиярусной люстры, расцвечивая все вокруг насыщенными красками.

Ангела с раскрытым ртом разглядывал каждый уголок комнаты. Он запрыгнул на кровать и начал весело покачиваться, стараясь подпрыгнуть как можно выше. И Рейдену это согревало душу. Он впервые с момента их знакомства увидел искреннюю улыбку друга и со смущением отметил, что она была красивой.

– Запрыгивай! – позвал его Ангела.

Не дожидаясь ответа, он схватил изумленного, слегка напуганного Рейдена за руки, потащил к кровати, грубо бросил на нее парня и запрыгнул сам.

– Меня просто поражают перемены твоего настроения!

– Такой я человек. – Ангела водил руками по покрывалу, словно лежал на снегу. – Знаешь, ты так похож на своих родителей. Особенно на маму. Это здорово.

– Спасибо. – Рейден слегка замялся. – А на кого похож ты?

– Наверное, тоже на маму.

– Я бы не сказал. Внешне вы совсем разные.

– Не удивительно. – Ангела облокотился о матрас. – Если ты о Фам, то она не моя мама.

Рейден до этого лишь в драматических фильмах и сериалах видел моменты признания героев в том, что их семья не такая, как кажется. И если в выдуманных историях они плакали, заламывая руки, то Ангела даже не изменился в лице, словно говорил о чем-то обыденном.

– Прости, я не знал, – ответил Рейден с сожалением. – Почему ты тогда считаешь, что похож на мать?

– Потому что я не похож на отца: ни цветом волос, ни цветом глаз, ни формой лица, ни телосложением.

– Ты не помнишь ее?

– Мне был год, когда отец женился на моей нынешней матери. Она была одна с ребенком, и мой отец тоже. – Он тяжело вздохнул. – Папа рассказывал мне, что моей биологической маме пришлось оставить нас из-за личных проблем. В любом случае, я ее не помню.

Он подложил руки под щеку и потупил взгляд, будто задумался о чем-то волнующем. От недавно игравшей на лице улыбки не осталось ни следа – лишь душевная печаль в полузакрытых изумрудных глазах.

– Ты бы хотел ее встретить? – слегка охрипший голос Рейдена нарушил неловкую тишину.

– Не особо. Порой я даже забываю, что у меня есть родная мать, настолько я привык к нынешней. Да и Мелла мне как родная сестра. Отец приезжает редко.

Рейден постепенно осознавал, что в жизни Ангелы все не так просто, как может сначала показаться. Слухи, мнения окружающих и его поступки в первые дни знакомства друзей создали неправильный образ, и любое изменение в друге для Рейдена было приятным открытием.

«Все-таки первое впечатление обманчиво», – радостно подумал подросток.

Сам Красс – человек на удивление простой – не имел скелетов в шкафу. Хоть переверни вверх ногами и разбери на кусочки – ничего не найдешь.

– Рей… Как думаешь, что будет дальше? – спросил Ангела упавшим голосом.

Хотелось пообещать окончание проблем, но такая явная ложь не смогла бы стать утешением. Рейдена охватило дикое желание как-то разрядить атмосферу, но вместо отвлекающей болтовни он сказал то, что думал на самом деле:

– Не знаю.

Не только у мальчиков в комнате было неспокойно. У окон коридора можно было слышать семейные разборки хозяев дома на веранде:

– Умоляю, только не сигары!

Грегор с ухмылкой достал портсигар, не слушая жалостных уговоров жены.

– Со мной ничего не случится. – Он пустил несколько клубов дыма.

– Ты сам мне говорил, что мужчины рода Красс долго не живут, а курение убивает.

– Но это ведь слухи.

Порой их споры могли разрастаться в настоящие скандалы, и лишь присутствие Ангелы в доме сдержало их.

– Слухи? – Дейнес вырвала несчастную сигару из рук мужа. – А твой отец, умерший в сорок девять лет? А как же братья, не дожившие до сорока пяти?

Грегор тяжело вздохнул.

– Я не верю во все эти глупости, – повысил он голос. – Недавно сдавал анализы. Пусть и курю каждый день, но я здоров как никто. Хватит читать мне мораль.

Дейнес не раз слышала эту фразу и не раз расценивала ее как грубый мужской приказ, пока однажды не поняла: муж не из тех, чье отношение формируется из стереотипов и чужих моральных устоев. Он действительно устал от этих разговоров.

– Это все гены, Грегор. Тебе сорок три. Ты любишь курить и не отказываешься от алкоголя. Ты даже не представляешь, как пагубно такие привычки влияют на организм человека.

– Говоришь так, словно я начал злоупотреблять перечисленным пару лет назад. – Наконец он тепло улыбнулся жене. – Но даже зная это, ты все таки вышла за меня замуж. И вот у нас двое детей. Если про наследственность все правда, то не боишься, что их ждет та же участь?

– Не боюсь, потому что уже подстраховалась. – Она выдержала паузу, поймав на себе заинтригованный взгляд мужа. – Люди, развивающие способности к элементам, живут столько, сколько и положено человеку, – сто двадцать лет. Но они могут прожить и дольше. Поэтому я записала нашего сына в школу святой Мелани. О связи продолжительности жизни и стихий знают единицы, иначе все учились бы в подобных школах, а правительству это не выгодно. Только известные политики, крупные бизнесмены, люди из верхнего слоя общества и просто богачи в курсе такой закономерности.

– А как же Рика?

– Она отказалась. К тому же в роду Красс почему-то именно мужчины подвергались подобной смерти.

– Это же все сказки. – Грегор приобнял Дейнес.

– Как бы мне хотелось в это верить. Как бы хотелось…

Рейден сидел с Найси на ее широкой кровати и без малейшего интереса, сонно «смотрел» новый сериал – «Любовь за гранью возможного», где героине выпал шанс исполнить любое желание. И знаете, что она загадала? Быть счастливой в любви.

«Вот дура», – мысленно усмехнулся Рейден.

Найси завороженно наблюдала за тем, как главная героиня сериала, неудачница по жизни и ботаник, влюбилась в популярного студента. И среди тысяч девушек он выбрал именно эту серую мышку.

– Какая бана-а-альщина, – пробубнил Рейден, когда парень на экране обнял девушку и стал шептать ей слова любви.

В этот момент Найси взорвалась: она приглушенно завизжала, уткнувшись лицом в розовую подушку и обеими руками прижимая ее к себе, а когда герой сериала поцеловал возлюбленную и нежно приобнял за талию, девушка едва сдержалась, чтобы не закричать.

Рейден недовольно закатывал глаза, пока Найси визжала как резаная и подпрыгивала на кровати, чтобы подавить эмоции. Ему не нравилось наблюдать за тем, как кто-то целуется. Это вызывало у него не только раздражение, но и отвращение.

Прозвучало долгожданное «Конец фильма», и на темном фоне промелькнула пиксельная звезда. Рейден вскочил с кровати и с облегчением вздохнул, словно от этой надписи на экране зависела его жизнь.

– Ты куда? – обиженно пробубнила Найси, схватив его за рукав черной водолазки.

– Я же обещал посмотреть с тобой последнюю серию, и я это сделал. – Он попытался освободиться.

– Почему ты не сделаешь то же, что и парень из сериала?

– Что именно? – Рейден боялся предположить, что ему предлагает девушка.

– Выразил эмоции…

– Как можно проявить то, чего нет? – Ему наконец удалось вырваться из цепких рук невесты. – Это реальный мир, Найси. Здесь не бывает такой «красивой» банальной любви. Отношения – это камень, тянущий человека на дно, замужество и семейная жизнь – оковы, лишающие его свободы.

– Почему ты так грубо обращаешься со мной? – впервые за последние месяцы Рейден почувствовал в голосе девушки серьезное недовольство. – Я же твоя невеста, будущая жена и мать твоих детей.

– Боже, не напоминай мне об этом, – отмахнулся от нее жених. – Ты глупая, высокомерная и ветреная. Разве этого недостаточно? Мы вообще-то будем вместе только из-за родителей, или ты забыла? Даже в кошмарном сне не хочу видеть наших детей.

– Почему?

– Потому что я ненавижу детей!

Быстрым шагом он направился к выходу.

– Но ты же любишь меня? – взволнованно бросила невеста ему вслед. – Ну хоть немного?

Однако Рейден уже вышел из комнаты. Девушке хотелось надеяться, что он просто не услышал вопроса. Больше всего она боялась безразличия со стороны любимого человека.

Тем временем Ангела разбирал одежду, привезенную Хорстом. По указанию Дейнес водитель поехал к нему домой и забрал некоторые вещи. Но судя по количеству и размеру сумок, Фам упаковала все, что только нашла в его комнате.

Пользуясь случаем, Эрар переоделся в свежую одежду. Парень не знал, как и где проведет этот день. Пусть он и отрицал свое беспокойство, но частенько думал о произошедшем. Все его мысли – от и до – были связаны с завтрашним событием. Даже музыка не могла его успокоить. Казалось, будто каждое слово в песне, каждая нотка напоминали ему об экзамене.

На мгновение Ангеле захотелось вернуть все назад. Хотелось оказаться в прошлом, встретить себя и прокричать: «Даже не смей это делать!» Но уже в следующую секунду он понял, что так и должно быть. Значит, это должно к чему-то привести.

Приближающиеся шаги отвлекли Эрара от его мыслей. Дверь приоткрылась, и в комнату к юному гостю заглянул Грейдинг:

– Господин Ангела, прошу вас пройти в гостиную. Госпожа Ринальдика по случаю вашего визита хочет устроить увлекательную игру.

Эрар неспешно вошел в мрачную гостиную. Вся компания – Рейден, Рика и Найси – устроилась за одним из пустых круглых столов. Никто не произнес ни звука: лишь юный Красс поднял глаза и улыбнулся уголками рта, и Ангела, не сдержавшись, улыбнулся ему в ответ.

– Что за игра? – Он втиснулся на диван рядом с другом, не замечая сверлящего взгляда его невесты.

– «Бутылочка». – От голоса Рики клонило в сон. – Но правила немного отличаются от обычной версии.

«К моему счастью», – порадовался Рейден, поглядывая на Найси.

Рика поставила на стол маленькую, ничем не примечательную бутылку из черного стекла.

– Эта игра необычна тем, что бутылка всегда выбирает только одного человека по секретному принципу. Так говорят. – Она прыснула от смеха и пожала плечами. – Мне бы хотелось проверить это. Крутить будем по очереди. Ангела, начинай.

С легким стуком Эрар положил бутылочку горизонтально и крутанул ее. Сделав всего три круга, она остановилась, указывая горлышком в его сторону.

– Так, хорошо, – подытожила Рика. – Рейден, ты следующий.

Брат принял вызов. Горлышко бутылки вновь смотрело на Ангелу. Найси впервые взглянула на него без неприязни:

– Совпадение?

– Сейчас и проверим, – выдохнула Рика. – Крути ты.

Найси неуверенно, намеренно слабо дернула бутылочку. Она рассчитывала прервать череду совпадений и снять с Ангелы корону «особенного», чтобы самой ее надеть. Но результат разочаровал девушку: странная бутылочка вновь избрала того же участника. Найси вжалась в плечо Рейдена, и тот, также удивленный происходящим, даже не сразу оттолкнул ее от себя.

– Теперь я. – Очередь дошла и до Рики.

И вновь все не поверили своим глазам: горлышко было повернуто в сторону Ангелы.

Найси разглядывала стеклянный предмет со всех сторон, опасаясь брать его в руки. Она до жути боялась пара-нормальных вещей.

Рейден был почти уверен, что это всего лишь фокус, но отличавшийся природной проницательностью Ангела чувствовал подвох. Что-то или кто-то словно нашептывал ему: это не простая игра.

– Поздравляю. – Рика зевнула, прикрывая рот. – А теперь маленький приз.

Она вытащила из кармана юбки цепочку с кулоном, обмотанным старыми бинтами. Ангела с удивлением посмотрел на подарок и спросил:

– Что это?

– Кулон на удачу. – Девушка потянулась к парню и надела презент ему на шею. – Будь уверен, с ним ты не пропадешь. Только никогда не разматывай кулон, иначе вся удача пропадет. И лучше не снимай его.

– Рика, – не выдержал Рейден, – по какому принципу работает эта штука?

– Она одноразовая. Рандомно выбирает себе «хозяина», после чего, в какой бы компании он ни находился, указывает только на него.

– Это, конечно, круто, но жутко, – вмешалась в разговор Найси, чтобы не чувствовать себя лишней. – Я тоже такую хочу.

– Они редкие и стоят немалых денег. Эту мне подарили, и я смеха ради решила проверить, верны ли слухи.

В душе Ангелы все еще оставались сомнения. Он не предполагал, что это может быть, и не связывал странную игру с последними загадочными происшествиями. Может, сама бутылка и не была подвохом, но игра…

8:37 утра. До экзамена осталось двадцать три минуты.

Из наушников Ангелы на весь коридор гремела «Reality Without You» в исполнении Our Last Night – его любимой группы. Благодаря вызубренным словам парень даже не вслушивался в текст песни, он просто получал удовольствие от ритма и голоса исполнителя.

Ситуация понемногу накалялась. До сегодняшнего дня парень вел себя уверенно, на вопросы об экзамене отшучивался и старался не забивать голову этой «ерундой».

«Всего лишь очередной экзамен. Подумаешь!» – успокаивал он себя, но его внутренний голос кричал: «Как же я волнуюсь!»

Прежде Ангела никогда так не переживал из-за школьных работ. На половину из них он даже не являлся. Лень брала верх. Но сейчас был не тот случай. Это не простой экзамен на бумажке, а реальный, от результатов которого могла зависеть вся его жизнь.

Эрар взял в руки невзрачный кулон и пригляделся к нему, стараясь сквозь слой бинта рассмотреть цвет камня. Он не верил в мифические и волшебные штуки.

«Однако все же я поступил именно в мифическую школу», – мысленно пошутил он и улыбнулся.

К нему подошел Рейден, явно не в настроении, слегка угрюмый. Взгляд его серых холодных глаз выражал напускное умиротворение, но Ангела прекрасно понимал, что за этим кроются страх и переживание. Не только за себя, но и за друга.

– Ну что, готовы? – Мистер Арнольд с утра излучал оптимизм.

Еще бы! Совсем чуть-чуть, и он избавится от кучи выпускников, которые частенько его подставляли. В душе мужчины боролись противоречивые чувства: он одновременно и переживал, и радовался за своих назойливых учеников, ведь перед ними открывалась длинная, насыщенная разными событиями дорога в жизнь.

– Да, готовы. – Рейден попытался натянуть на лицо улыбку, как это искусно делала его сестра, но безуспешно.

Арнольд вздохнул:

– Не нужно так волноваться. Как только сдадите экзамен, где по сути нечего делать: нет ни тестов, ни вопросов, ни зачетов, – считайте, что вы уже свободны.

– Мистер Арнольд, – Рейден решил увести разговор в другое русло. – Насколько я знаю, мы еще будем учиться на следующей неделе.

– Да, готовиться к выпуску. Вы же хотите устроить выпускной? – Он улыбнулся и упер руки в боки, но услышал лишь обреченные вздохи.

Прозвенел звонок. Для Рейдена и Ангелы это был сигнал к краху. Иначе не скажешь. Любой резкий звук заставлял их сердца колотиться чаще. Ангела сам себе поражался, но он трепетал от мысли о том, чем может закончиться экзамен.

Дверь в триста пятый кабинет открылась. Перед ребятами предстала мисс Марвел – все такая же спокойная и опрятная. Рядом с ней стояла всегда невозмутимая мисс Стейша.

Взгляды учеников обратились в их сторону.

– Доброе утро, дорогие выпускники школы имени святой Мелани! – громко поприветствовала всех Марвел так, будто стояла на школьной сцене и здоровалась с целым залом учеников. – Рада видеть вас всех здесь, на главном экзамене в вашей жизни. Для меня большая честь… – она осеклась и махнула рукой. – А в принципе, к чему эти глупые формальности?

Многие в толпе одобряюще захихикали.

– Приступим сразу к делу. – Она довольно улыбнулась. – Мы будем вызывать вас по очереди и с каждым работать индивидуально. Как я и говорила, вам просто нужно приложить руку к «Слезе Ивы». Экзамен необычайно прост. Мучить долго мы вас не будем.

Стейша открыла зеленую папку и, пролистав несколько страниц, зачитала:

– Первым идет Аарон Лайк.

Помощник старосты едва протиснулся сквозь толпу, пытаясь пройти к кабинету. Многие поддевали его и издевательски бубнили что-то себе под нос. Но парень их будто не замечал: он давно привык к подколкам из-за серьезного отношения к учебе.

Вместе с учеником преподаватели скрылись за дверями. Началось бурное обсуждение:

– Интересно, какая стихия у этого неудачника?

– А может, у него ее вообще нет?

– Вот зануда!

Логан нахмурился. Ему не нравилось, когда Лайка поливали грязью за его спиной. А такие обсуждения происходили неоднократно. Каждый раз он предательски молчал, но теперь вмешался:

– Хватит говорить о нем гадости. Вам самим не надоело?

Трое подростков злобно усмехнулись.

– Логан, ты чего? – спросил один из них. – Ты из высшего сословия, а он из низшего. Даже Ангела лучше него.

Почти оскорбленный Эрар обратил взор на начинающуюся бурю между Логаном и Кевином – еще недавно его другом и товарищем по компании.

– Лайк – мой друг, ты прекрасно это знаешь, – процедил Логан сквозь зубы.

– Друг? – переспросил неприятель и указал на дверь экзаменационного кабинета. – Вон тот мусор твой друг?

– Простите, что прерываю, – не выдержал Ангела. – Вы трое, – он указал на трех хамов, – только и делаете, что оскорбляете слабых. Лайк, быть может, и не силен физически, зато он – отличный друг и готов помочь любому. Кроме вас, конечно.

– Такое чувство, словно я смотрю типичный мелодраматичный сериал о мужской дружбе. – Кевин состроил злобную гримасу и вплотную приблизился к Ангеле, стараясь испепелить его грозным взором. Но Эрар не дрогнул. Он продолжал смотреть на человека, который был выше его почти на две головы. – Не лезь не в свое дело. Лучше найди себе девушку, а то, кажется, даже Лайк в этом преуспел. Хотя, может, тебе нужно не девушку искать, а…

Ангела толкнул наглеца в грудь, и если бы не вовремя вмешавшийся Рейден, дело грозило закончиться дракой. Красс встал между ними, отталкивая их друг от друга, но Кевин не унимался.

– Хватит! – прокричал Логан. Он развернул нахала лицом к себе. – Не трогай их. И Лайка тоже. Я не позволю, чтобы его кто-то унижал или оскорблял.

– Ха-ха! – громкий мерзкий голос был слышен по всему коридору. – Так он что, уже твой лучший друг? Что еще ты от нас скрываешь? Только не говори, что вы давно дружите. Моя психика этого не выдержит! – Он залился громким истерическим смехом. – Если ты в друзьях держишь такого, как Лайк, тебя смело можно назвать…

Не выдержав, Логан с размаху заехал бывшему другу ногой в живот. Но этого ему было мало: когда Кевин согнулся пополам, он добил его локтем по голове. Острая боль от удара отдала в плечо.

Мистер Арнольд, стоявший у дальнего окна, заметил разборку лишь после визга одной из учениц. Кевин сидел на коленях и судорожно откашливался, одной рукой ухватившись за болевший живот, а другой – за затылок.

Никто не заметил Лайка. Он все это время стоял возле открытых дверей кабинета, изумленно наблюдал за Логаном и успел не только увидеть, чем все закончилась, но и услышать саму перебранку. Некоторое время друзья молча глядели друг на друга, не говоря ни слова. Слышно было лишь мучительное пыхтение побитого парня на полу.

– У меня вода, – глухой голос Лайка нарушил напряженную тишину. Он слабо улыбнулся и направился к Логану.

– Следующим идет Кевин Макгиган, – невозмутимо объявила мисс Марвел, выглянув в коридор. Она не обратила внимания на состояние парня и вернулась в класс. Лишь Стейша несколько секунд с раскрытым ртом наблюдала, как он пытается встать на ноги. Скорчившись от боли, Кевин скрылся за дверью кабинета.

Ученики продолжали с любопытством разглядывать дружескую парочку.

– Мы отойдем ненадолго. – Лайк не сводил взгляда с Логана, но обращался к мистеру Арнольду. – Если его позовут, пошлите за нами кого-то. Мы будем на первом этаже возле святой Мелани.

– Х-хорошо. – Преподаватель взглянул на них с подозрением.

Все это время внимательно наблюдавший за друзьями Ангела наконец облегченно выдохнул. Он не трус, но глубоко в душе безмерно радовался, что Рей вовремя остановил его. Эрар понимал, что он, как и Лайк, физически слаб. Все, что у него есть, – это характер и ярое желание всегда стоять на своем, пусть даже придется упереться рожками в каменную глыбу.

Ангела сел на скамеечку и стал клацать по кнопкам телефона, стараясь спрятать экран от посторонних глаз.

– Что ты там делаешь? – спросил Рейден.

– Н-ничего особенного. – Эрар отвернулся от нависшего над ним друга.

– Покажи.

– Не могу. – Ангела растерянно улыбнулся. – Давай как-нибудь в другой раз…

Но не успел он закончить, когда телефон очутился в руках Рея.

– Э-эй! Ты же понимаешь, что это почти преступление?

Рейден ухмыльнулся и отбежал на несколько шагов, не сводя взгляда с экрана.

– Так ты пишешь девушке… Минда, да? – Он пожалел, что раскрыл секрет без разрешения, и вернул телефон.

– Мы познакомились с ней недавно. – Лицо Ангелы разгладилось, и он подвинулся, освобождая место для друга. – Она первая мне написала, и я был этим поражен. Ведь раньше мне не писала ни одна девушка, да и на моей странице нет личных фотографий. Девушек интересуют романтики, крутые чуваки и понтовитые идиоты. – Он усмехнулся, представляя Кевина. – А я не соответствую таким критериям: маленький, пусть и подтянутый, но без груды мышц. Еще я не умею флиртовать и делать комплименты. Быть может, ты решил, что я такой крутой и смелый, но в вопросах любви ничего не понимаю, поэтому Минда в нашем общении является абсолютным лидером.

Ангела искренне засмеялся. С лица Рейдена все это время не сходила улыбка. Услышав немного ломающийся в силу возраста смех друга, он и сам засмеялся:

– Она тебе нравится?

– Наверное. Я не знаю. Но меня жутко бесит, когда кто-то влезает в мою личную жизнь и пытается выставить меня в дурном свете. И даже если бы то, что они предполагают, оказалось правдой… – Ангела осекся, подумав, что поспешил делиться рискованными предположениями, не зная взглядов Рейдена. Неловкую ситуацию пришлось сгладить вопросом:

– А тебе кто-то нравится?

– Даже не спрашивай, – махнул рукой друг. – Как вспомню свою первую любовь в седьмом классе, так мурашки по коже. – Он пожал плечами, ощущая легкий холодок по телу. – Это была даже не любовь, скорее восхищение. Девочка старше меня на год. Юркая, немного стервозная и энергичная. В общем, совсем как ты.

– Я тоже стервозный? – Ангела вскинул бровь.

– Нет! – Рей замахал руками. – К тебе относится все, кроме этого. К счастью, она даже не смотрела в мою сторону. Позже я понял, что таких, как она, в моей жизни будет миллион.

– Но судьба поставила тебе подножку.

– Еще какую. И под подножкой я подразумеваю не только свадьбу по расчету. Недавно я понял, что никогда никого не любил так, как, знаешь, обычно любят: до сумасшествия, одержимости.

– Я, получается, тоже. – Ангела задрыгал ногами. – А ты бы хотел?

Рейден пожал плечами, но тут же ответил:

– Наверное, нет. Это слишком тяжело. Не могу представить себе эти чувства. Думаю, я умру от них.

Ангела посмеялся над его преувеличением: «Подумать только, оказывается, в Рейдене скрывается столько мыслей».

В Эраре проснулось желание узнать друга еще ближе, заглянуть в каждый уголок его души, но нужно было делать это постепенно, чтобы продлить удовольствие.

9:40. После Кевина прошло десять учеников. Очередь не дошла ни до Ангелы, ни до Рейдена.

Логан и Лайк еще не вернулись. Арнольд лично спускался вниз, чтобы понаблюдать за ними с лестницы. Опершись на бетонное ограждение статуи, друзья вели бурное обсуждение. У преподавателя отлегло от души, и он, успокоившись, вернулся к кабинету.

– Следующим идет Рейден Красс! – объявила Стейша.

Мистер Арнольд вернулся вовремя. Больше всего он волновался именно за новичка.

Рей помахал своему единственному другу и направился в кабинет. Дверь за ним захлопнулась. Ангела больше не мог сидеть на месте и слушать музыку для отвлечения. Мысль о том, что Рейдена могут разоблачить, не позволяла ему успокоиться. И дело было не только в страхе быть пойманными.

Арнольд нашел поведение Эрара очень странным: «Похоже, главный задира нашел человека, за которого действительно способен переживать».

Все ученики выходили с экзамена минуты через три после его начала. Но с Крассом было что-то не так. Десять напряженных минут показались Ангеле часами. Каждые десять секунд он смотрел в телефон, отсчитывая время. Неспособный сдерживать дикое любопытство и волнение, он решился на отчаянный шаг: двинулся к кабинету и схватился за ручку. В тот момент, когда Эрар уже собрался опустить ее вниз, дверь неожиданно распахнулась, ощутимо приложившись к его лицу. Ударом парня отбросило на метр. Он зажмурился от боли и закрыл нос руками, страдальчески мыча.

– Боже, ты в порядке? Что с твоим носом? – забеспокоилась Стейша. Именно она случайно стукнула его дверью.

– Все хорошо, – ответил Ангела, не убирая руку от носа.

Из кабинета показался напуганный Рейден.

– Мы несколько раз проверяли его с помощью устройства, – из кабинета показалась и Марвел. – Выяснилось, что Рейден – обладатель элемента воздух!

Ангела не верил своему счастью:

– Это же просто отлично! – Он наконец убрал руку от носа. – А почему ты такой…

– А, это, – весело сказал Рейден, вытирая пот со лба. – Это все клаустрофобия. Я еле сдерживался, чтобы не запаниковать. А что у тебя с носом?

– Это я его случайно задела! – призналась Стейша и виновато покосилась на Эрара.

– Кстати, о случайно пострадавшем, – прервала их беседу Марвел и сказала Ангеле: – Ты следующий.

Рейден не мог скрыть волнение, и его немного печальные глаза не остались без внимания.

– Все будет хорошо. – Эрар похлопал друга по плечу и улыбнулся, стараясь не показывать свое беспокойство.

«Все действительно будет хорошо?» – эта навязчивая мысль не давала ему покоя с самого утра, но сейчас, когда момент истины настал, она полностью заполнила голову, не позволяя думать ни о чем другом.

Интуиция подсказывала, что все обойдется, но прежде, чем это случится, что-то неведомое ему доселе, непонятное и зловещее произойдет в его жизни.

«Может, я сам себя накручиваю?» – подумал Рейден.

В помещении было светло благодаря четырем лампам, асположенным в углах. Необычная аура погружала в мир головокружительных, затуманенных иллюзий, которым и поддался Ангела.

Едва парень переступил порог кабинета, как у него закружилась голова. Он потерял было равновесие, но вовремя прижался к стене.

На голову ему словно что-то давило. Приятный, но в то же время тошнотворный запах сводил с ума. Казалось, будто ни Марвел, ни Стейша его не замечали. Они стояли возле высокой тумбы с шаром, пристально и бесстрастно всматриваясь в Ангелу.

Эрар обхватил голову руками. Он пытался остановить бешеное головокружение. Разум периодически подкидывал безумные мысли, радостные воспоминания и удручающие моменты. Ангела слышал сотни голосов, криков и шепотов, мольбы и вопли. Но преподавательница ни на что не реагировала. Ее помощница и вовсе смотрела на парня свысока, сложив руки на груди.

Ангела опустился на колени. Его дыхание стало прерывистым, словно он без остановки пробежал десять километров. Невероятный жар охватил все тело, от чего на глаза навернулись горячие слезы.

Стейша обеспокоилась его состоянием. Спустя несколько мучительных мгновений она не выдержала:

– Мисс Марвел, я открою дверь.

– Даже не думай, – ответила та и обратилась к Ангеле: – Интересно, почему ты так реагируешь на этот благоухающий аромат? Все, кто побывал здесь до тебя, из-за него так себя не вели.

Женщина намеренно медленно подошла к парню и опустилась перед ним на колени.

Ангела еле дышал. Упершись руками в деревянный пол, он едва ли понимал, что с ним происходит. Перед глазами все плыло из-за непрекращающихся слез. По вискам подростка пролегли дорожки холодного пота. Он заметил преподавательницу перед собой не сразу, лишь тогда, когда она прошептала ему на ухо:

– Ты знаешь, почему с тобой такое происходит?

Помещение озарилось ярким светом. На Марвел и Ангелу повеяло свежим воздухом. Подросток тут же сделал глубокий вдох и стал откашливаться, сжав правой рукой голубую клетчатую рубашку на груди.

Стейша приоткрыла дверь.

– Простите, мисс Марвел, – девушка была напряжена, – но мне пришлось ослушаться вашего приказа.

Учительница сузила глаза, буравя ассистентку взглядом:

– Поговорим об этом позднее.

Жар и тяжесть в теле быстро исчезли. Ангела почувствовал себя намного лучше, хотя еще оставалось головокружение. Опираясь о стену, он встал и подошел к экзаменаторам. В теле вновь чувствовалась легкость, но разум пока не успел осмыслить происходящее. Одного Эрар не понимал: почему они не помогли ему сразу, а стояли и равнодушно наблюдали за его мучениями?

– Что ж, Ангела, – на лице мисс Марвел заиграла хитрая улыбка, – положи свою руку на «Слезу Ивы».

Парень помешкал, но все же послушался преподавательницу. Пути назад не было.

Шар засветился. Он сменял цвет с серого на красный, с красного на голубой, с голубого на зеленый. В первый раз подобных переходов не было. Устройство находилось в таком состоянии еще несколько мгновений, пока не засветился серый цвет.

Стейша вопросительно посмотрела на Марвел. Та, в свою очередь, недовольно усмехнулась и нахмурила брови.

С сердца Ангелы свалился тысячекилограммовый камень, который он носил с момента своей выходки. Все-таки книга оказалась права и те странные метаморфозы устройства – это лишь короткое замыкание, вызванное длительным простоем.

– Поздравляю, – хмуро проговорила Марвел. – Твоя стихия – воздух, как и у твоего друга.

Ангела все еще не верил в услышанное, вытаращенными глазами глядя на шар.

«Получилось! Поверить не могу, что у меня та же способность, что и у Рея!» – мысленно кричал он, но вслух только вежливо сказал:

– Спасибо.

Стейша сосредоточенно записала результат в журнал, а Марвел провела онемевшего от радости Ангелу к двери.

В коридоре их уже ждали:

– Наконец-то! – воскликнул мистер Арнольд. – Долго же вы.

Рейдену казалось, что его тело и разум горят в ожидании результата. В нетерпении он подскочил к другу. Несколько секунд стояла полная тишина, пока не раздался слегка хриплый голос Марвел:

– Поздравляю, мистер Арнольд. – Ее лицо искривилось в холодной улыбке. – Похоже, у вас в классе целых два обладателя такого элемента, как воздух, – она нежно положила руку на плечо Ангелы.

Сладкий запах ее духов с ароматом карамели ударил парню в нос. Он мало что соображал. В тот момент больше всего ему хотелось поскорее оказаться дома, зарыться лицом в мягкую холодную подушку и задремать часов так на пять.

– Прелестно! – Арнольд едва ли не запрыгал на месте от радости.

Это была отличная новость для его послужного списка. Он весь сиял, заражая позитивом окружающих. Находившиеся в коридоре ученики впервые видели его таким. А как же иначе: самый беспечный прогульщик за всю историю школы святой Мелани оказался обладателем редчайшей способности. Если верить книгам из школьного архива, то обладатели воздуха выявлялись в среднем лишь по одному в год. А тут целых два, да еще и разом.

Но самым счастливым был Рейден. Он еле сдержался, чтобы не закричать от радости. Парень пытался сдержать улыбку, но не смог: он прикрыл рот рукой, опустив голову так, что окружающие видели лишь его свисавшую челку.

Ангела слабо соображал, что происходит вокруг и что вообще с ним произошло, но одно он знал точно – все закончилось.

До самого дома он молчал. Экзамен сильно вымотал его, и парень думал, что едва доберется до порога дома, как завалится спать прямо в прихожей. Глаза Эрара слипались от усталости. Он даже подумал вздремнуть в машине, но судя по знакомым углам встречных кварталов и придорожным забегаловкам, его дом был недалеко.

Рейден сидел рядом, уставившись в противоположное окно автомобиля. Периодически он поглядывал на сонного Ангелу. Ему было непонятно поведение друга: ни радостных возгласов, ни капли позитива, и даже улыбки не наблюдалось. Красс не выдержал и прервал томительное молчание:

– Ну и как тебе? Ты рад, что являешься носителем такого редкого элемента? – в голосе парня звучали робкие нотки воодушевления.

Он исподлобья посмотрел на все еще отвернувшегося и сохраняющего молчание Ангелу. Поведение друга слегка разочаровало его. Складывалось впечатление, что он тому мешает.

– Да что с тобой? Тебя это не радует?

– Нет, – на этот раз Ангела, на удивление, отозвался сразу. Ответ прозвучал глухо, будто в горле у него першило, и Рейден едва смог расслышать ответ. – Не знаю почему, но в первые моменты после оглашения результата меня это радовало, а потом… – Он взглянул на седого усатого водителя, не сводившего взгляда с дороги.

Рейден понял намек.

– Поговорим, когда приедем к тебе домой.

– Смею предположить, что операция провалена, – неприятный женский голос сотряс воздух в помещении.

Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь плотно закрытые багровые шторы, окрашивали все предметы в комнате в зловещий красный цвет, но окончательно не рассеивали мрак.

Возле двери замерли две женские фигуры. Они стояли смирно и, казалось, почти не дышали. Тишину нарушал лишь шелест бумаг, которые разбирала начальница за столом. Она мгновенно пробегала взглядом каждую строчку листа и тут же брала в руки новый, пока не положила в стопочку последний документ и не выдохнула:

– Я жду объяснений. Подробных.

Марвел заговорила первой, даже не заметив, как ее ассистентка Стейша раскрыла рот, собираясь начать отчет:

– Пока что я не могу предоставить вам точные сведения. – Она сделала шаг вперед, и ее фигура окрасилась в алый. – Да, сегодня мы не смогли найти нарушителей.

– Но?..

– Все же был странный случай, который мне хотелось бы проверить.

Директриса сузила черные глаза и прошипела, цепко перехватывая равнодушный взгляд Марвел:

– Я надеюсь, вы от меня ничего не скрываете. В противном случае, я обращусь в министерство «Трех»!

Лицо преподавательницы даже не дрогнуло от угроз.

– Все в порядке.

В ответ начальница откинулась на спинку кресла и исподлобья оглядела Марвел с ног до головы. Тонкие накрашенные губы сжались в маленький бантик, а изящные пальцы со слегка выпирающими суставами начали отбивать по краю стола ритмичную дробь.

– Можете идти. Жду полный отчет в понедельник.

Грохот хлопнувшей двери эхом разнесся по холлу и был слышен даже в отдаленных уголках школы. Стейша с облегчением опустила плечи и расслабилась: держать осанку все то время, что они с Марвел находились в кабинете начальницы, было нелегко. Когда женщины уже вышли за пределы учебного заведения, она наконец спросила:

– Что вы теперь собираетесь делать?

– Ты хотела сказать «мы», не так ли? – На лице Марвел заиграла слабая улыбка, но Стейша ее не увидела, поскольку медленно плелась сзади. На вопрос начальницы она так и не ответила, решив пропустить его мимо ушей.

– Как мы сможем за два-три дня предоставить полный отчет? – не унималась ассистентка. – А если она что-то заподозрит и обратится в министерство «Трех»…

– Не обратится. Разве станет заяц лезть волку в пасть?

– Что вы хотите этим сказать?

– Абигейл не самая главная. Есть люди, которых боится даже она.

Стейша задумалась: начальница, которую она втайне считала конкуренткой и пыталась превзойти, гораздо умнее и хранит секреты, которые никогда ей не раскроет. Девушка злилась на себя, признавая свою никчемность, вечное желание подражать другим и отвратительную зависть ко всем, кто хоть немного лучше нее. Все эти годы она слепо следовала за Марвел не для того, чтобы найти ее слабости и с их помощью обскакать начальницу, а чтобы закалить характер и вырасти в глазах окружающих. Пусть это и выглядит как подражание и раздражает окружающих. Ей хочется быть такой, как ее коллега. Такой, какой она никогда не станет.

Когда экзамен был сдан и все тревоги остались позади, Рейден начал готовиться к следующему важному этапу в жизни – свадьбе. А пока он сидел за кухонным столом в доме Ангелы и уплетал свежеприготовленный ужин. Он изредка поглядывал на друга, стараясь привлечь его внимание, но тот уже битых пятнадцать минут смотрел на нетронутую еду.

– Если ты не будешь есть, то я отдам это Кенме. – Мел-ла шутя схватила ужин брата. – Я тебя не узнаю. Хоть бы подал голос или выкинул какую-нибудь глупую шутку.

Ангела незаметно улыбнулся и поднял равнодушный взгляд:

– В чем смысл жизни?

– Почему ты вдруг об этом заговорил?

– Просто я думаю… – Он замешкался. – Если смотреть с научной точки зрения, смысл жизни в том, чтобы производить себе подобных, так? При этом человек живет, чтобы утолять свои потребности. Например, если он хочет есть, то ищет пищу. Одновременно с этим он пытается добиться того, что ему хочется. Но не получив энергию из еды, человек не сможет ничего сделать, в том числе и воспроизвести себе подобных. Иными словами: главная цель в жизни человека – это поесть.

Рейден подавился. Он откашливался, отодвигая от себя тарелку.

– Спасибо, все было вкусно. – Он дернул Ангелу за рукав и встал из-за стола. – Идем!

Он выбежал из кухни, а друг, периодически оглядываясь на сестру, вышел за ним следом.

– И что это было? – Рейден со всей силы захлопнул дверь в комнату.

Его пристальный взгляд настолько сосредоточился на расслабленном Ангеле, что парень даже не заметил бардака в обители друга. А между тем ветер из настежь распахнутого окна играл с разбросанными по всей комнате блокнотными листами, на кровати лежало небрежно скомканное покрывало, небольшие подушки покоились в разных углах комнаты, а разорванная одежда всех цветов и оттенков валялась на столе, кровати и шкафу. Но Эрар – человек, привыкший к такому «порядку», – спокойно уселся на кровать, слегка подпрыгивая на ней.

– Мелла просила меня сказать какую-нибудь глупость, вот я и сказал.

Рейден потупил взгляд. Он только сейчас заметил вокруг себя хаос и стал пристально рассматривать комнату.

– У тебя здесь словно пронесся ураган, – взволнованно произнес он и сел рядом с Ангелой.

– Наверняка Мелла хотела что-то найти. Какой-нибудь компромат. Ох уж эти сестры…

Рейден вспомнил, как Рика неоднократно делала то же самое, и как он потом бегал за ней по дому и старался выхватить у нее флешку, а в конце обещал все на свете за молчание. И только тогда сестра с победным блеском в глазах, самодовольной улыбкой и высокомерием, как у королевы, милующей своего никчемного подданного, отдавала ему компромат.

Неожиданно на него напала тоска по тем денькам. Сейчас такое случалось редко. Детство закончилось.

– Рейден, мне кажется, они что-то знают.

Эти слова вырвали Красса из мира воспоминаний. Ангела наконец начал разговор, который хотел завести еще в машине.

– Что ты имеешь в виду?

– Когда я вошел в кабинет, мне стало очень плохо: кружилась голова, тошнило, глаза слезились от боли… Было настолько душно, что складывалось впечатление, будто я вот-вот умру. А они никак не реагировали. Потом мисс Стейша опомнилась… Если бы не ее вмешательство, все закончилось бы плохо…

– Постой-постой! – прервал его Рейден. – Но я ничего не чувствовал. Как и все те, кто заходил в кабинет.

– В том-то и загадка. – Ангела скрестил руки на груди. – Они бы не успели распылить это вещество в комнате. Выходит…

– …оно было там с самого начала. – По телу друга пробежала мелкая дрожь.

– Но почему оно повлияло именно на меня? Мисс Марвел точно что-то знает. Мне показалось, она была недовольна, когда шар выдал серый цвет.

– Выходит, она ждала иного результата. – Рейден опустил взгляд на свой вибрирующий телефон.

Это Рика слала ему бесконечные СМС.

Он открыл одно из сообщений и пробежался глазами по строкам:

Вечер в самой богатой и знаменитой семье округи оказался приятным для всех гостей: каждого ступившего за порог дома с улыбкой встречал слуга, провожая в главный зал. Девушки и женщины в дорогих и роскошных нарядах с глубокими декольте модельной походкой шествовали по коридору, сдержанно хихикая над нелепыми шутками своих кавалеров. Дети удостоились особого внимания со стороны хозяев дома: специально для маленьких гостей была выделена просторная комната на втором этаже, где они поручались заботам молодых слуг, вызванных специально на этот вечер. Неспешно вели разговоры мужчины и парни. Они, в отличие от своих предков, вели себя менее сдержанно: хохотали, хлопали друг друга по плечу и порой шутя набрасывались друг на друга.

Пышная дамочка в облегающем красном платье до колен изумленно хлопала слипшимися от туши ресницами. Цокая невысокими шпильками, она мелкими шажками бродила по прихожей, рассматривая каждого гостя. Порой, увидев какую-нибудь стройную даму в облегающем платье, она недовольно надувала румяные щеки и сердито складывала руки под вздымающейся грудью.

– Миссис Роза, как я рада вас видеть! – с широкой улыбкой на лице воскликнула миссис Дейнес и с распростертыми объятиями кинулась к гостье.

– Дейнес, милая, да ты похудела! – восторженно заметила Роза, с ног до головы разглядывая родственницу.

– Работа вынуждает идти на жертвы, – ответила та и отпила из бокала немного золотистого пенистого шампанского.

– Ты что, позвала сюда полгорода? Да здесь же по меньшей мере шесть десятков человек, из которых ты и десятую часть толком не знаешь.

– Твоя правда, но разве так не веселее?

– Боюсь, Рейдену такое не понравится. – Роза прижала ладонь к щеке. – Он у тебя чересчур нелюдимый. Его нужно хоть раз в неделю выводить в свет.

– Именно поэтому на торжество созвано столько людей. – Дейнес удовлетворенно окинула взглядом всех находящихся в зале. – Благо, что некоторым и приглашения не понадобились.

Беседу прервал Грейдинг:

– Госпожа Красс, стол в гостиной полностью готов. Ждем вас.

– Рейден еще не приехал?

– Он уже в пути, леди.

– В таком случае… – Она поставила бокал на поднос проходящему мимо слуге, громко захлопала в ладони и заговорила: – Дорогие друзья! Прошу всех пройти в наш зал для гостей. С минуты на минуту начнется праздник, поэтому милости прошу.

Вся присутствующие неспешно потянулась к распахнутым дверям. Прихожая опустела, и людской гул звучал уже не так громко, как прежде.

– Наш сын опаздывает, дорогая, – ласково произнес Грегор и сложил руки за спиной.

– Не удивлюсь, если он не появится… – Дейнес изначально не надеялась увидеть на празднике Рейдена, но надежда все-таки теплилась.

Грегор уверенно поднял голову и сделал глубокий вдох.

– И в кого он такой?

– Не смотри на меня так. Я дала ему внешность, а все остальное – твоих рук дело. То есть не рук, а… генов.

Плюс воспитание. Заметь, он сильно отличается от своих сверстников.

– На наше счастье. – Грегор усмехнулся и продолжил: – В его возрасте я был тем еще веселым задирой и ловеласом. И не только днем, кстати…

Дейнес нахмурилась.

– Давай на этом закончим разговор о твоих похождениях. – И, не дожидаясь ответа, она ушла к гостям.

Грегор даже не шевельнулся, чтобы остановить любимую жену и извиниться. Зная ее, можно было с уверенностью сказать, что она не забудет об этом до завтрашнего дня.

– А вот и мы! – радостно воскликнула Рика, вбегая в гостевой зал и держа за руку Найси.

Лишь некоторые гости обернулись, чтобы посмотреть на маленьких хозяек дома. Все вели бессмысленные разговоры о политике и знаменитостях с такими серьезными выражениями лиц, словно от того, кто и кому из звезд изменит, зависели их жизни.

– Где вы были? – Тетя Роза встала так резко, что стул едва не опрокинулся.

– Мне кажется, вам пора сесть на диету, – издевательски заметила Найси, указывая на живот гостьи.

Рика нахмурилась и толкнула подругу локтем в бок.

Роза огрызнулась:

– А тебе не кажется, что нужно держать язык за зубами и не дерзить взрослому?

– Я вижу только толстую сардельку, на которой вот-вот по швам разойдется платье.

– Помолчи! – Рика сжала руку невестки, но, несмотря на это, та продолжала хихикать. – Тетя Роза, извините ее. Кажется, она немного не в себе.

Женщина только раскрыла рот, чтобы дать ответ обидчице, как к ним подошел Грейдинг:

– Госпожа Роза, прошу вас пройти на свое место. И вас, девочки, тоже.

Спустя пять минут все уже сидели за столом. Множество вкусных блюд так и манили взгляды гостей: жаркое под томатным соусом, фруктовые пироги и сиропы, шоколадные конфеты и пирожные, десять видов салатов, суши, пицца, мороженое, торты и прочее. У многих руки так и тянулись к желанному лакомству, но по правилам хорошего тона неприлично начинать трапезу, пока не пришел виновник торжества. А его все не было.

Рика печатала что-то в своем допотопном телефоне. По выражению ее лица можно было подумать, что она ведет переговоры с президентом. Поза Найси за столом напоминала позу русской девушки, которая горевала по своему избраннику, сидя у окошка. Она мечтательно смотрела на хрустальные плафоны люстры и не замечала окружающих.

Хозяева дома сидели за столом молча. Если Дейнес переживала из-за того, что гости вот уже пятнадцать минут ждут ее непутевого сына, то Грегор обдумывал, что съест первым, когда придет Рейден, поэтому не меньше любимой был заинтересован в его скором прибытии.

Спустя еще три минуты женщина не выдержала: встала из-за стола и дважды хлопнула в ладоши, привлекая внимание гостей.

– Друзья, боюсь, что у моего дорогого сына небольшие затруднения, поэтому…

– Да как открывается эта чертова дверь?! – послышался протяжный мальчишечий крик.

– Подожди, нужно в другую сторону!..

Раздались приглушенный треск и глухой стон. Некоторые гости, в том числе Грегор, съежились от мнимой боли, словно это они только что чуть не сломали себе плечо.

– Ради всего святого, Грейдинг!.. – едва успела пролепетать взволнованная Дейнес, а слуга уже мчался к дверям.

Как только он распахнул их, на него с разбегу налетел Ангела, сбив с ног и случайно ударив локтем в живот. Стоявший позади Рейден картинно закатил глаза и со шлепком ударил себя ладонью по лицу.

Некоторые гости вскочили со своих мест и бросились помогать слуге и гостю. Двое мужчин подняли Грейдинга на ноги. Эрар чувствовал себя виноватым и, вскочив с пола, первым же делом принялся извиняться:

– Простите меня, пожалуйста, мистер…

– Грейдинг, – как ни в чем не бывало ответил дворецкий. – Но для вас, мой молодой гость, я просто Грейд.

Ангела обомлел от доброты и вежливости слуги.

– Это моя вина, господин. Если бы я стоял у дверей, вам не пришлось бы испытать неудобства. – Мужчина поправил свой костюм.

– Господин? – изумленно повторил парень.

Еще ни разу в жизни к нему не обращались с таким почтением. Пока самооценка Ангелы медленно поднималась, миссис Дейнес подбежала к Рейдену.

– Милый, где ты был? Мы тебя так долго ждали! – Она схватила его за плечи и обсмотрела с ног до головы с таким волнением, словно с сыном что-то случилось по дороге домой.

– Все в порядке. – Парень отскочил от нее с легким раздражением и обратил внимание на друга: – Я привел Ангелу. Для него ведь есть место?

– Для твоих друзей место всегда найдется. – Дейнес обернулась к столу, откашлялась и громко заговорила: – Уважаемые гости, вот и пришел мой любимый и единственный сын – виновник нашего торжества.

Все присутствующие зааплодировали. Они искренне радовались, что наконец-то смогут полноценно отдохнуть, а главное – хорошенько полакомиться и вдоволь наболтаться.

Рейден и Ангела расположились напротив Рики и Найси, чей возмущенный взгляд говорил: «А почему это он сидит рядом с моим женихом?»

И трапеза началась. Из всех видов отменной еды миссис Дейнес выбрала лишь полкусочка смородинового пирога. Муж тоже проигнорировал угощения, он налег на вино, мысленно ругаясь из-за запрета жены подавать за стол пиво. Как истинный немец, Грегор считал, что во время праздничного обеда необходимо выпить как минимум пять кружек свежего пенного напитка.

Рейден молча наблюдал за ним, допивавшим уже второй бокал вина, и спрашивал у себя: «И это мой отец?» Иногда он всерьез задумывался о поведении своего родителя: тот был человеком активным, всегда смотрел на мир сквозь розовые очки, увлекаясь настолько, что забывал о существовании сына.

После недолгих размышлений парень перевел взгляд на Ангелу. Тот неспешно доедал овощной салат, рассматривая сидевших напротив. Рейдену нравился стиль одежды друга – яркий, как и он сам. Вот и на сегодняшнее торжество он надел не скучный костюм, как большинство гостей, а зеленый свитер с вырезом, оголявшим тонкие ключицы, и белые джинсы с кедами.

Со стороны Грейдинга послышался легкий звон хрусталя. Главный слуга, стоявший около хозяев, еще несколько раз постучал по бокалу и обратился к гостям:

– Дорогие друзья! Миссис и мистер Красс хотят произнести тост.

Грегор прошептал на ухо жене:

– Дорогая, а разве это не делается в начале?

– Рада, что ты хоть что-то знаешь о традициях, – прошипела она. – Гости устали, поэтому я решила, что пусть они сначала наедятся, а потом уже приступим к поздравлениям.

Женщина встала, манерно держа между пальцами наполовину наполненный красным вином бокал. Она дождалась, когда все взгляды будут направлены на нее, и начала:

– Мне бы хотелось обойтись без громких и бессмысленных речей, и сказать просто, как мать. – Она посмотрела в глаза сыну. – Если честно, изначально я не собиралась отправлять Рейдена в специализированную школу. Хотела, чтобы он был обычным человеком, который поднимался бы по карьерной лестнице. У него не было и нет настоящих друзей…

Заметив на себе непонимающий, немного возмущенный взгляд Ангелы, она поправилась:

– То есть не было, но все обернулось иначе: он вырос и… стал другим. Иногда мне кажется, что я его теряю…

«О нет», – Рейден обреченно предвидел долгую, нудную, драматичную речь о проблеме матерей и их детей, которая сопровождалась бы парой случаев из жизни, выставляющими его ужасным сыном.

– Праздник начал превращаться в драму. – Ангела словно прочитал его мысли, чем вызвал недоумение со стороны Дейнес.

Эрар привстал, привлекая к себе внимание.

– Это все, конечно, мило, но уже в прошлом. У него не было друзей, но ведь сейчас есть я. – Ангела ожидал поддержки друга.

– А, да, – не сразу понял намек Рейден.

– В таком случае я тоже могу что-нибудь сказать. Миссис Дейнес, не сочтите за грубость. – Он взглянул на хозяйку дома и увидел ее неуверенный кивок. – Рейден, мы знакомы с тобой несколько дней, но мне почему-то сразу было легко тебе довериться. Я просто чувствовал, что ты хороший человек. Признаться, у меня самого не было друзей, поэтому я рад, что встретил тебя. Давай будем вместе столько, сколько это возможно.

– В болезни и здравии, богатстве и бедности… – зачитала Рика.

– Пока смерть не разлучит вас, – закончил Грегор в шутку.

– Кажется, вы только что их помолвили, – ужаснулась Дейнес, не обратив внимания на то, что сказала это вслух перед множеством гостей. Больше ее беспокоила реакция сына: он нахмурился, буравя взглядом всю семью.

Смущенный Ангела отрицающе затряс руками и выкрикнул:

– Если только как друзья.

– А иначе ведь и быть не может. – Дейнес попыталась сгладить ситуацию, чтобы помочь сыну, но ей показалось, что этого недостаточно.

Телефон, стоявший на каминной полке, разразился звонком. Грейдинг поспешил к аппарату и снял трубку. Он несколько раз покачал головой, одобрительно кивая и отвечая: «Да, хорошо, спасибо за звонок», после чего завершил разговор.

– Что там случилось? – спросила Дейнес.

– Господин Рейден, Ангела, миссис Дейнес и мистер Грегор, можно вас на секундочку?

Впятером они вышли из гостиной, провожаемые любопытными взглядами гостей.

– Что же случилось? – повторила Дейнес.

– Звонили из школы… Сказали явиться завтра.

– То есть как это? – спросил Рейден так громко, что его слова эхом раздались по всему холлу.

– Они ничего толком не объяснили.

– Это замечательно! – отозвался Грегор. – Вы сможете раньше закончить, и уже на следующей неделе будете свободны, ребята.

– Чем раньше закончите, тем лучше, – поддержала мужа Дейнес.

Ангела, не выдержав напряжения, неосторожно озвучил свои беспокойные мысли:

– Нет, что-то не так.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересованно спросил Грегор.

– Да все в порядке, – тут же исправился парень. – Просто так неожиданно.

– Тогда Хорст завтра отвезет вас.

– Нас?

Дейнес улыбнулась ему:

– Ты ведь не думал, что мы сегодня отпустим тебя домой? Останешься у нас на ночь. К тому же ты собирался провести у нас несколько дней.

– Но я не взял с собой вещи. Увез их обратно домой…

– Это не проблема. – Дейнес обратила взгляд на сына. – Рейден позаботится об этом. Верно, милый?

– А, д-да…

– В таком случае, – произнес Грегор, – машина будет ждать вас завтра в восемь утра.

После короткого обсуждения компания вернулась обратно в зал. Грейдинг заявил:

– Госпожа Найси желает выразить свои искренние поздравления господину Рейдену.

Девушка восторженно вскочила с места. Парень успел пожалеть о том, что вернулся в гостиную, и готовился к очередному публичному позору.

– У меня просто шикарная новость! – Найси захлопала в ладоши, словно ребенок. – Представляете, никто, кроме меня, Дейнес и Грегора, о ней не знает. Это не просто новость, а новостище, и я, любимый, надеюсь, что тебе она очень-очень понравится.

Рейден сидел и гадал, что же на этот раз выдаст его невеста и сможет ли сие его удивить. Или же вызвать неприязнь большую, чем есть сейчас.

– Как вы все знаете, он – мой будущий муж. – Девушка захихикала и подпрыгнула на месте. – Мы должны были пожениться в декабре этого года, но свадьба переносится на август…

– Следующего года? – спросил Рейден с надеждой.

– Нет, любимый, этого.

Отчаянию Рейдена не было предела. Уже через два-три месяца он станет взрослым, у него будет семья и… Думать о том, что произойдет дальше, было не только страшно, но и тошно.

Ангела отвлекся от торта.

– Почему я об этом не знал? – вскрикнул Рейден, с осуждением глядя на невесту и родителей.

– Ты не рад? – расстроенно спросила Найси и попятилась назад.

– Мне нужно радоваться тому, что вот-вот моя юность закончится, так и не успев начаться? Почему вы сделали это без моего ведома?

– Места для проведения свадьбы освободились в августе, – попыталась объясниться Дейнес. – Вы хотели пожениться именно шестнадцатого числа, а из-за того, что это число было занято, свадьбу отложили до декабря, но теперь мы смогли договориться…

– Без меня? – Рейден привстал. – Если вы все сами решаете за меня, то на кой черт мне вообще жениться?

И вдруг в голову парня пришла окрыляющая мысль: «Почему я вообще на это согласился? Разве я не могу отказаться прямо сейчас?», а следом ответ – «Могу». И все равно что-то сдерживало его от принятия самостоятельного решения. Это долг, обязанности, правила, диктуемые обществом, и самое главное – стереотипы: следуй желаниям родных, будь с ними всегда, соглашайся во всем и не смей перечить, даже если их указания вызывают у тебя желание сбежать из дома. И все это вместо крепкой семьи позволяло создавать лишь хрупкую конструкцию, которую могли сломать даже самые безобидные слова.

– Милый, извини, я хотела сделать тебе сюрприз… – Найси выглядела жалко, как забившийся в угол от страха котенок, но ничего, кроме злости, граничившей с бешенством, у Рейдена она не вызывала.

– У тебя это получилось! – Он вышел из-за стола и, прежде чем покинуть зал, сказал: – Мам, пап, неужели вам приятно все решать за своего ребенка, проживая жизнь вместо него? Или у вас комплекс упущенных возможностей, которые вы хотите реализовать за мой счет?

Рейден выбежал из зала и со всей силы хлопнул дверью.

8:30 утра. Экзаменационный кабинет все еще закрыт. Возмущенные ученики толпились возле двери. Ни один преподаватель их не встретил.

– Ну что там? – спросил Логан, слегка приобняв Лайка, за что приятель наградил его косым взглядом.

– Она не поднимает трубку. – Помощник спрятал телефон в карман.

Рейден стоял у окна в коридоре, разглядывая густо покрытое облаками небо.

Странная неявка учителей не волновала его: голову заполняло лишь одно – его свадьба. Дикое недоразумение, конец, обряд, после которого его руки будут украшать кандалы семейной жизни.

Ангела тихо подошел к нему, намереваясь напугать, но, увидев умиротворенное выражение лица друга, его взгляд, наполненный тоской и сожалением, решил не осуществлять свой план. Вместо этого он, облокотившись о подоконник, спросил:

– Что ты будешь делать на каникулах?

– Жениться…

– Тебе ведь нет и шестнадцати.

– Исполнится в конце июля, а свадьба должна состояться в августе.

Ангела не знал, с чего начать расспросы, и некоторое время мешкал. Его раздражали ситуации, когда человек должен делать что-либо не по своему желанию, а потому, что так решили за него.

– Тебе ведь этого не хочется?

– А ты как думаешь? – Рейден саркастически усмехнулся.

– Я бы на твоем месте…

– На моем месте ты бы давно сбежал. И я бы сделал то же самое, но просто… Не хочу расстраивать родителей. Особенно маму. Она два года ждала эту свадьбу.

– Но если ты не хочешь, то тогда зачем себя насиловать? Прости, но неужели родители не понимают, что губят твою жизнь?

– Я уже давно смирился с этим, но иногда сопротивляюсь, хотя и знаю, что это бессмысленно. – Рейден вновь взглянул на небо. Ему хотелось поскорее закончить разговор, но он должен был высказаться, иначе чувства, не превращенные в слова, разорвали бы его на части. – Я целых два года морально готовился к браку. Меня пугает не столько сама свадьба, сколько семья. Знаешь, все эти семейные обязанности. Я ничего о них не знаю. Полный ноль. С виду создается впечатление, что семейная жизнь легка, но ведь я знаю, что это домашний ад.

– Рейден…

– Эй, ребята! – окликнул их Лайк. Он подбежал к друзьям и указал на открытую дверь. – Марвел пришла. У нас проблемы.

В классе царил гул. Ученики уселись на свои места и вопросительно переглядывались, словно на лицах соседей можно было найти ответы на интересующие их вопросы. Новость, которой с ними поделилась преподавательница, поразила всех.

Марвел стояла перед учительским столом и внимательно разглядывала каждого выпускника.

– Что случилось? – спросил Рейден с порога.

– Садитесь. – Марвел была строга. Она нервно сжимала руки и прикусывала красные губы. Дождавшись, когда все займут свои места, она заговорила: – Многие уже слышали, но я повторюсь: все данные с вашего экзамена пропали.

Долгое время ученики не могли успокоиться. Большинство возмущалось лишь одним: им придется снова прийти и пересдать экзамен. Но чутье Ангелы подсказывало, что результаты выпускников не могли просто пропасть.

– Подождите! – заявил он, встав из-за стола. Одноклассники не слышали его, но Марвел заставила их замолчать:

– Всем тихо!

Неугомонная болтовня сразу прекратилась.

– Говори, – заинтересованно велела женщина, поднеся руку ко рту.

– Разве вы не делали письменные пометки о том, кто как сдал?

– Верно. Но они тоже пропали. Мисс Стейша утверждает, что папку со всеми данными положила в сейф, код от которого знает только она.

– Так, может, она и забрала их? – спросил кто-то.

– Зачем ей это? – подал голос Рейден. – Зачем главному секретарю красть результаты экзамена?

– А что говорит директриса? – спросил Логан.

– Ничего. – Марвел тяжело вздохнула и прикрыла лицо рукой. – Вы лучше скажите, что делать мне. Стейша здесь ни при чем. Но даже если допустить, что это сделала она, то кто тогда украл электронные данные?

– Ее сообщник, – предположил Лайк. – И в то же время… Она никогда бы не пошла на это.

– А где мисс Стейша сейчас? – взволнованно спросил Ангела.

– Скажем так, с ней беседует миссис Абигейл. Уже третий час.

– Так данные украли сразу после экзамена? – выкрикнула одна ученица.

– Возможно. – Марвел перебирала волосы, мечтательно глядя в окно. – В любом случае их придется восстановить. А это означает пересдачу. Прямо сейчас.

Наступила гробовая тишина.

Ангеле не понравилась эта затея. Он склонил голову, сложив руки перед собой, и с широко раскрытыми глазами вспомнил о странном припадке на экзамене: «Почему именно я так отреагировал на воздух в кабинете?»

В помещение вошла Стейша. Она выглядела устало, даже жалко. Ее привычный энтузиазм куда-то бесследно исчез.

– Что там было? – заинтересованно спросила Марвел.

Пару секунд секретарь молчала, давая всем понять, что ей досталось, как никогда в жизни. Нелепые обвинения так и не были сняты с нее.

– Нам нужно провести экзамен снова. – Она оглядела класс. – Под подозрение в деле об исчезновении таких важных документов может попасть любой из вас, если мы сейчас ничего не предпримем.

Чувствуя, что удалось убедить класс в серьезности произошедшего, Марвел подытожила:

– Тогда сейчас же идем в экзаменационный кабинет.

Учителя готовились к срочному проведению экзамена. Стоявший в коридоре гул выводил Ангелу из равновесия. Он сидел на полу, разглядывая потрескавшийся потолок, и мечтал поскорее попасть домой, лечь в постель и пролежать так до конца дня. На душе у него было неспокойно, и даже эта простая, легко осуществимая мечта быстро утратила свою привлекательность.

– Как ты? – рядом на корточки присел Рейден.

– Паршиво. Даже не могу заставить себя сделать вид, будто все хорошо. – Ангела взглянул на часы в телефоне. – Уже 9:14.

– Если тебе настолько нехорошо, почему бы не взглянуть на оберег Рики? Я, конечно, в такое не верю, но…

– Я забыл его. И вообще все это ерунда.

Из кабинета вышла Стейша. Не присущим ей важным взглядом она оглядела всех и остановилась на Ангеле.

– Эрар, прошу. – Она отступила от двери, освобождая проход.

– Дверь в кабинет будет открыта? – тут же спросил Ангела, не шелохнувшись.

– Простите, что? – Ассистентка расслышала вопрос, но все же решила переспросить.

– Двери кабинета останутся распахнутыми? – более громко и выразительно спросил ученик. – Ведь результаты уже все знают. Ни к чему такая таинственность.

Стейша уже пожалела, что переспросила. Четкий повторный вопрос услышали все. Теперь они пристально наблюдали за секретарем и ждали ее ответа. Покачиваясь на месте, она сказала с натянутой улыбкой:

– Прости, но это не нам решать.

Перечить не было смысла. Ангела прошел в кабинет. Слегка подергивающаяся Стейша закрыла за ним дверь. Послышался щелчок задвигаемой щеколды.

– Зачем они закрылись? – спросил Лайк у Логана.

– Не знаю. Но вчера так не делали.

Рейден не обратил на это внимания. Он уговаривал себя, что результат будет прежним и все закончится хорошо, но продолжал беспокоиться. Складывалось впечатление, словно вот-вот что-то произойдет, и действительно произошло: у него зазвонил телефон.

Едва заметив на экране имя сестры, он ответил:

– Да?

– Как проходит окончание твоей учебы?

– Этим даже не пахнет.

– Почему?

– Все данные о нашем экзамене пропали, поэтому сейчас мы его пересдаем.

– О-о… – Рика выдержала небольшую паузу. – А многие уже прошли?

– Только что зашел Ангела, он первый.

– С моим-то подарочком он не пропадет, не переживай!

– Да я и не особо… Кстати, он не взял его с собой.

– Как это не взял? – Голос Рики показался Рейдену непривычно поникшим.

– Он забыл надеть его утром, а что?

– Погоди-погоди! – Рика задыхалась от возмущения. – Ты хочешь сказать, что он зашел в кабинет без оберега?!

– Да, но что здесь такого?

– Немедленно выведи его оттуда!

– Рика, что случилось?

– Нет времени объяснять! Просто выведи!

Необычное беспокойство Рики, граничившее с паникой, встревожило Рейдена. Он подбежал к двери и дернул за ручку. Она не поддавалась.

– Закрыто.

– Черт! – прерывистое дыхание сестры лишь нагнетало обстановку.

– Что случилось? – К Рейдену подбежали староста и его помощник.

– Мне нужно срочно открыть дверь.

– Рейден! – позвала его Рика. – Сделай что-нибудь, не тормози, как всегда!

После слов сестры парень бросил трубку и стал выламывать дверь ногой. На помощь пришел Логан.

– Ангела, ты меня слышишь? – выкрикнул Рейден.

Ответа не последовало. Одноклассники смотрели на ребят, как на сумасшедших, и, хихикая, отговаривали их от этой безумной затеи.

– Так, Рейден, – Логан отошел от двери на несколько шагов, – на счет «три» одновременно бросаемся на дверь. Готов? Раз, два, три!

Послышался треск вырвавшегося замка из деревянной двери. Ученики ввалились в кабинет и грохнулись на пол. Не обращая внимания на боль в руках, Рейден сразу осмотрелся. Перед ним стоял поникший Ангела.

Рейден вскочил на ноги и схватил того за плечи:

– С тобой все…

Он не успел закончить вопрос, поскольку его внимание привлек яркий свет позади друга. Красс заглянул ему за плечо и ужаснулся. От «Слезы Ивы» исходило странное завораживающее свечение. Такое холодное и знакомое. Бесцветное.

Ангела прерывисто дышал. В широко раскрытых глазах Рейдена он пытался найти ответ лишь на один вопрос: «Что происходит?» Парень не знал, что беспокоило его больше: то, что теперь установлены ночные нарушители, или то, что «Слеза Ивы» стала бесцветной.

Марвел стояла неподвижно, на ее лице играла на удивление добродушная улыбка.

– Что с ним? – с опаской спросил Лайк, указывая на шар.

– Ангела Эрар и Рейден Красс… – уверенно произнесла Марвел.

Ученики уставились на нее, не смея предположить, что их теперь ждет.

– Вы… – продолжила женщина, как вдруг ее прервал Рейден:

– Мисс Марвел, – он встал перед другом, будто защищал его от опасности, – прежде чем вы начнете, я бы хотел все объяснить. Ангела ни в чем не виноват.

На мгновение на лице учительницы появилось недоумение, но оно быстро сменилось равнодушием:

– Стейша, разберись со всем снаружи.

Секретарь кивнула и поспешила к выходу вместе со старостой и его помощником. Логан не мог отвести взволнованного взгляда от Ангелы, и, противясь, все же вышел из кабинета.

Наступила тишина. Марвел демонстративно скрестила руки на груди, ясно давая парням понять, что ждет объяснений, которые ей, казалось, не нужны.

– В ту ночь мы решили узнать, какой у нас элемент, – наконец начал Рейден. – Первым был Ангела. Он положил руку на устройство, а потом…

– Кто предложил пробраться в школу ночью?

– Я… – еле выговорил Красс и виновато опустил голову.

– Нет, это был я! – подал голос Ангела.

Рейден мысленно ругал друга за то, что тот лез пусть и в свое дело, но совершенно не к месту.

– И сигнализация сработала из-за меня! – Из-за прерывистого голоса казалось, что Эрар вот-вот заплачет. – Я не знаю, почему все так вышло, но, если я сделал что-то не так, то винить и наказывать нужно именно меня! Считайте, я его заставил…

– Что ты несешь?! – выкрикнул Рейден. – Мы вместе это сделали.

– Но если бы я не заключил с тобой пари, ты бы здесь не стоял.

– Вот именно, дурак! Тебе пришлось бы отдуваться одному за то, в чем ты не виноват.

Рейден схватил Ангелу за плечи, впился взглядом в его блестящие изумрудные глаза, как вдруг застыл: по щекам друга текли слезы. Это заставило его умерить пыл.

– Господи, какой же ты дурак. – Взгляд Рея смягчился. – Почему ты плачешь?

– Не знаю. – Ангела всхлипнул и вытер слезы. Его недавно печальный взгляд стал тверже. – Почему бесцветный? Я не понимаю, как это могло произойти.

– А я не понимаю, почему вы так об этом переживаете, – слегка иронично сказала Марвел, откинув назад волосы.

Ребята шокированно уставились на учителя.

– Почему это? – спросил Рейден.

– То, что у Ангелы нетипичная способность, – действительно поразительно. Если бы я была из министерства «Трех», то доложила бы начальству и его отправили бы туда, откуда в нормальную жизнь не возвращаются.

От последней фразы Ангела сжался.

– Но я не из этого сборища убийц, – голос Марвел заметно похолодел. – Ненавижу их лютой ненавистью за то, что они… – Она зло прищурилась.

– Министерство «Трех»? – перебил ее Эрар.

– Это наши покровители. – Марвел показала наверх. – Вам очень повезло, что экзамен не проводил учитель, связанный с ними, иначе для Ангелы спокойная жизнь закончилась бы в тот же миг. Так что радуйтесь и прекращайте драматизировать.

– А директор? – спросил Рейден. – Вы ведь можете рассказать обо всем ей, и она…

– Абигейл? – презрительно усмехнулась преподавательница. – Вы хоть представляете, сколько проблем это ей добавит? Да, она знает о случившемся, но молчать перед «Тремя» в ее же интересах. Иначе у нее самой будут неприятности.

– Мисс Марвел, – обратился к ней Ангела, – почему мои способности настолько страшны для меня? И что это за место, откуда не возвращаются в нормальную жизнь?

– Скажу прямо: оттуда вообще не возвращаются, только отправляются в другое место, и лучший вариант – кладбище.

Ангела замер, жалея о том, что задал вопрос.

– Что олицетворяет бесцветный?

– Лучше тебе об этом не знать. Если скажу, то у тебя возникнет еще больше вопросов, а на них я ответить точно не смогу. По крайней мере…

– Ответьте! Я хочу знать.

Марвел растерянно взглянула на Ангелу. Его уверенный взгляд убедил ее сказать правду:

– У тебя нет способностей к элементам. Ни к одному из них.

– Как так? – одновременно спросили подростки. Они догадывались о чем-то подобном, и это поражало их, ведь всем известно, что каждый человек рождается со своей определенной стихией.

– Просто с тобой произошел маленький сбой, – попыталась смягчить свое объяснение Марвел.

– Генетический? – спросил Эрар.

– Я не знаю. Сложно ответить на этот вопрос.

– Но разве такое возможно? – спросил Рейден.

– Ответ стоит справа от тебя. – Женщина указала пальцем на Ангелу. – Скажу лишь одно: таких, как ты, зовут синтонимами. Они пустые, ничего не умеют делать, но могут стать грозным оружием. Если люди с одним элементом получают естественные в нашем понимании преимущества и живут обычной жизнью, то в людях без способностей можно смешать сразу несколько элементов, а затем использовать в своих целях. Именно поэтому министерство «Трех» так упорно их ищет. Каждая из организаций этого ведомства преследует свои интересы. Если ты случайно попадешь не в те руки, то тебе вряд ли кто-то поможет.

Ангела впал в ступор. Правда о его отклонении оказалась слишком тяжела для того, чтобы с ней совладать. Она слишком неожиданно свалилась на парня, заставив его о многом задуматься: «Не иметь задатков к способностям пусть и звучит просто, но это влечет за собой серьезные, опасные последствия».

Он мысленно перебирал возможные варианты развития событий и своей дальнейшей жизни, но даже вообразить не мог, что произойдет. Одно он знал точно – нужно разобраться в себе.

– Мисс Марвел, – обратился к ней Ангела, – ответьте еще на один вопрос: я родился таким не из-за чего-то, а потому что мне просто не повезло?

– Быть синтонимом – не значит быть больным. Это не передается. Такое умение приобретается еще до рождения, и не обязательно иметь на это согласие человека. Истории известна всего одна синтоним, которой с самого начала Бог даровал такую способность…

– Святая Мелани… – По телу Рейдена пробежали мурашки. – Но даже если предположить, что этот… дефект передается по наследству, она жила как минимум тысячу лет назад, и, если не ошибаюсь, у нее не было детей.

– Ты прав. Способности естественно рожденного синтонима могут передаваться по наследству, но учитывая представленный тобой факт, этот вариант невозможен. Даже если предположить, что Ангела ее родственник, спустя тысячу лет эта особенность не могла проявиться.

– Что мне теперь делать?

Марвел впервые видела еще некогда непутевого ученика так серьезно настроенным. Она чувствовала, что подобным поведением он показывает свое доверие к ней и ждет помощи.

– Я помогу тебе с документами о твоем элементе. Тебе нужно лишь одно – не высовываться и не говорить ни с кем чужим. Есть вероятность, что за тобой уже начали охоту.

– В каком смысле? Мне что, нужно просто сидеть и ждать? – только и успел спросить Ангела, как вдруг в кабинет вошла Стейша.

– Я отправила всех по домам. – Девушка озадаченно осмотрела Красса и Эрара. – Извините, я вам помешала?

– Мы уже закончили. – Марвел подошла к Ангеле и положила руку ему на плечо прежде, чем тот смог отреагировать. – Прошу, ни о чем не думай и возвращайся домой.

Чарующий голос женщины так затуманил разум подростка, что тот забыл о последнем вопросе и вспомнил о нем лишь тогда, когда Марвел и Стейша удалились из кабинета, оставив парней вдвоем.

– Все-таки ловко вы придумали с пропажей документов! – восхитилась Стейша. – Главное – даже не посвятили меня в план.

– О чем ты?

– Как о чем? – Она замялась. – Вы же придумали исчезновение результатов для того, чтобы провести экзамен заново и вычислить синтонима.

– Если бы я собиралась это сделать, то посвятила бы тебя в свой план.

– Погодите-погодите! – Стейша резко остановилась. – Что вы хотите этим сказать?

– Документы о результатах экзамена действительно пропали.

Рика нервно ходила по своей комнате из угла в угол, безуспешно пытаясь дозвониться до брата. Один за другим звонки оставались без ответа.

«Что могло случиться? Может, стоило все-таки поехать к ним?» – не находила себе места девушка.

Накинув на себя белоснежное сетчатое жабо, она выпорхнула из комнаты и широкими шагами спустилась в холл. Слегка скользя белыми балетками по мраморному полу, Рика подбежала к парадному входу. Она собиралась дернуть за ручку, как вдруг дверь сама распахнулась. Перед ней стояли Рейден и Ангела, озадаченные и серьезные.

– Где вы были?! – выкрикнула девушка, прекрасно зная ответ на поставленный вопрос. – Почему я не могу дозвониться до тебя, Рейден? Ты хоть знаешь, сколько раз я тебе звонила?

– Рика, успокойся! – Парень подошел к сестре и взглянул в ее наполненные слезами голубые глаза. Девушка с каждым днем удивляла его все больше и больше. Он стал узнавать ее совершенно с другой стороны: если раньше она казалась умной, но эгоистичной и циничной, то теперь выглядела как напуганная малышка.

– С вами все хорошо? – Взволнованная девушка успокоилась и оглядела ребят, уделяя особое внимание Ангеле.

– Рика, – обратился к ней Эрар, – нам нужно серьезно поговорить.

На стеклянном столе в комнате Рики стояли глубокие вазочки, заполненные конфетами, печеньем и другими сладостями. Все они были, как и ожидалось, молочными.

– Мисс Марвел рассказала нам, что я являюсь синтонимом, но…

– Откуда ты узнала об этом раньше нас? – закончил Рейден.

Рика, до сих пор не взявшая ни одного лакомства со стола, нервно сжимала в кулаки холодные пальцы.

– Я поняла это после той игры, – ответила она и украдкой взглянула на ребят.

Что ж, они с самого начала подозревали, что с бутылочкой есть какой-то подвох, но не знали наверняка. Поэтому Рика и не увидела на их лицах особого удивления. Эрар взял конфету со стола:

– Скажи, Рика, а с чего ты вообще решила устроить игру?

– Мне сообщили о сомнениях в твоей сущности, и я решила проверить это с помощью той бутылки. Она специально создана для того, чтобы вычислять таких, как ты, Ангела. И бутылку мне предоставил тот, кто рассказал обо всем.

– Кто? – голос парня стал тверже. – Кто тебе об этом сказал? Тебя попросили?

– Да, но… – она опустила взгляд, – я не могу вам ничего говорить.

– Но Рика! – возмутился Рейден. – Что, если этот человек открыл охоту на Ангелу? Ему может угрожать серьезная опасность. И вообще, – Красс откинулся на спинку диванчика, – с чего вообще этот кто-то решил усомниться в моем друге?

– Я не знаю. Игра с бутылочкой была дополнительной проверкой.

– Скажи, кто это был, – настаивал Ангела.

– Я не могу! У него на то есть свои причины. Если бы ты действительно был ему нужен, то он давно бы тебя изобличил.

Эрар потупил взгляд. Произошедшее до сих пор не укладывалось у него в голове. Синтонимы, святая Мелани, странная бутылка, Рика, неизвестно откуда знавшая о его особенности, и те люди, которые теперь могут отправить его туда, откуда не возвращаются… Как все это могло быть связано?

– Тот оберег… – протянул Ангела, доставая из кармана упомянутый предмет. – Когда он был со мной, «Слеза Ивы» отображала воздух, но когда я его не взял, вся правда вышла наружу. В чем его особенность?

– Сложно ответить на этот вопрос. – Рика внимательно присмотрелась к кулону. – Я знаю лишь несколько закономерностей. Если человек, не имеющий способностей к стихиям, наденет оберег, то будет иметь элемент, который хранит в себе этот предмет. Если же его наденет тот, кто обладает элементом, аналогичным с амулетом, сила стихии возрастет. И, наконец, если кулон возьмет тот, у кого совершенно иная способность, то из-за скопления двух несовместимых сил его тело может не выдержать такого давления, и человек умрет.

Ребята нервно сглотнули. Им и в голову не приходило, что стихии могут оказаться настолько опасными для них.

– Я понимаю, вам сейчас наверняка страшно, – начала Рика. – Особенно тебе, Ангела. С тобой поступили жестоко: твоя жизнь и судьба была предопределена неизвестно кем без твоего согласия. Это еще хорошо, что экзамен принимала Марвел. Но мне все равно не хотелось бы, чтобы она узнала о твоей особенности. Она никому не скажет о случившемся, но ты же не всегда будешь под ее защитой.

Ангела поник, сдулся, как воздушный шарик. Он сомневался, что сможет хранить тайну о себе долгое время, и стал думать о том, что будет делать после того, как все неминуемо раскроется.

– Нам нужно быть в школе уже завтра, – начал Рейден. – Мне, как и другим ученикам, кроме Ангелы, придется пересдавать экзамен.

– Сколько же проблем будет у миссис Марвел! Конец учебного года, а еще нагрянут проверки. Она утонет в кипе требующих подписи бумаг и документов! – вздохнула Рика. Выражение ее лица, к радости ребят, наконец смягчилось.

Утро следующего дня, где-то в промежутке между семью и восьмью, не предвещало дождя или пасмурной погоды, но после небо постепенно окрасилось в серые оттенки. На улице похолодало, воздух стал влажным, а из-за непрекращающегося ветра было невозможно выйти на прогулку, одевшись легко.

Об этом очень жалел Ангела. Сегодня он надел только тонкую фиолетовую толстовку, голубые джинсы и кеды.

– Черт возьми! – выкрикнул парень, стоя во дворе школы. – Почему нас не впускают?

Действительно, уже больше тридцати минут класс стоял во дворе школы, ожидая момента, когда им наконец позволят войти.

– Лайк, – обратился к нему Кевин, – сделай что-нибудь! Ты же у нас здесь главный! – Парень скрестил руки на груди то ли от холода, то ли от важности.

Помощник старосты не стал спорить и доказывать, что главным является Логан, которому не было никакого дела до одноклассников.

– Пожалуйста, подождите, – промолвил Лайк. – Наверняка на то есть какая-то причина.

– Да-да, как вчера? – не мог угомониться Кевин. – Нам хватило и вчерашних странностей, из-за которых мы сегодня здесь стоим на холоде. Сколько можно еще пересдавать?

Ангела лишь сейчас осознал, что вчерашний инцидент видел весь класс. Конечно, мисс Стейша что-то выдумала и якобы объяснила им суть проблемы, но все же…

– Что за свет исходил от того шара? – Кевин обратился к Ангеле и Рейдену. Последний все это время старательно делал вид, что не слышит разборок.

– Вам уже объяснили, – спокойно и в то же время холодно ответил Красс.

– Думаешь, я поверю в сказку о том, что шарик стал глючить? – Кевин подошел к Рейдену поближе и оттолкнул от него Ангелу. – Быть может, этот недопарень сломал устройство, поэтому его оставили, но почему остался и ты? – С каждым словом резкость и угроза в голосе Кевина нарастали.

– Мисс Стейша вам рассказала все как есть, – вмешался в разговор Ангела. – Нам нет нужды отчитываться перед тобой.

– Верится в эту сказку с трудом. Так почему ты, господин Красс, остался с ним?

Рейден отшатнулся от Кевина, испытывая отвращение и не желая смотреть на его физиономию так близко:

– Я хотел ему помочь.

– Неужели? – Тот приподнял бровь. – Слу-у-у-шай. – Он повернулся лицом к классу. – А может, это вы пробрались тогда ночью в кабинет?

По телам нарушителей пробежала дрожь, и если лицо Ангелы стало выражать беспокойство, то Рейден просто свел брови. Будь это обычная шалость, Эрар не стал бы так волноваться. Но сейчас иной случай.

Ребята из класса оглядывались и перешептывались.

– Хватит! – велел Лайк. – Конец года, а ты устраиваешь разборки!

– Помолчи! – Кевин положил большую руку на хрупкое плечо Лайка и толкнул парня с такой силой, что того отбросило назад метра на два. Благо, сзади его поддержали одноклассники. – Твоего защитника тут нет, так что помалкивай. Ничего не умеешь, кроме как зубрить до потери зрения. Ни сил, ни мускулов и даже характера нет. Твоей маме хватило мозгов бросить такое отродье, как ты, а папаша…

– Заткнись! – заревел на весь двор Лайк, напугав всех, включая Кевина.

– Довольно! – прервала их мисс Марвел.

Она стояла у дверей школы вместе со Стейшей и мужчиной в черном костюме с синим галстуком. У него были ярко выраженные скулы и гладко зализанные волосы, совсем как у уважаемого маэстро.

– Это и есть ваш класс? – с иронией спросил он.

Опомнившись, Лайк выпрямился и поправил свою одежду.

– Прошу прощения за их поведение, – смиренно произнесла Марвел, опустив взгляд. – Обычно они очень дружны.

– Обычно – это когда не видят друг друга? – все также иронично полюбопытствовал мужчина.

– Мистер Ханс, – решила вмешаться Стейша, – давайте продолжим осмотр здания и…

– Я слышал, что у вас пропали данные об экзамене. Вы их восстановили?

Стейша осеклась:

– Мы х-хотели сегодня, но раз уж вы здесь, то можем перенести это на завтра. – Она неуверенно поглядывала на Марвел, ожидая от нее помощи.

– Нет-нет! – Ханс сложил руки на груди и покачал головой. – Наоборот, мне очень интересно посмотреть, как проводится экзамен.

Ангела перепугался не на шутку. Если этот человек станет свидетелем его проверки, то их с Марвел тайна тут же раскроется, а это означало лишь одно – конец. В голову пришла мысль, что, быть может, это и есть тот самый человек, который велел Рике проверить его.

«Я знал, что рано или поздно с этим столкнусь, но почему так рано?!» – кричал про себя Эрар. С другой стороны, он был спокоен, так как взял с собой амулет Рики. Это вновь могло спасти его.

Рейден сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Пусть он и не выказывал особого беспокойства, но глубоко в душе паниковал и был растерян не меньше Ангелы.

Марвел, казалось, ничуть не смутило заявления мистера Ханса, и она на удивление смиренно ответила:

– Конечно, мы будем только рады.

– Только можно, чтобы экзамен проходил не в темном помещении, а в пустом и светлом зале? У меня не очень хорошее зрение.

Несколько секунд Марвел молчала, обдумывая дальнейшие действия, затем ответила:

– Как пожелаете.

«Слезу Ивы» перенесли из актового зала, где множество сидений и мало свободного места, в спортивный, где светло и просторно. Как оказалось, Ханс пришел на проверку в школу вместе с двумя подчиненными. Они были моложе него лет на десять.

Один за другим ученики сдавали экзамен. Лайк прошел одним из первых и вместе с Логаном, который прикасался к шару вслед за ним, отошел в сторону. Очередь дошла до Рейдена. Он вновь подтвердил тот факт, что является носителем воздуха. Это удивило Ханса, но он позволил себе лишь вскинуть брови.

– Следующим идет Ангела Эрар! – произнесла Стейша.

«Вот оно!» – решил про себя парень, направляясь к тумбе с шаром.

– Удачи тебе! – решил поддержать его Логан, хлопая одноклассника по плечу.

– Она тебе… ой! – запищал Лайк, схватившись за живот.

Логан стал причитать, уперев руки в боки:

– Я говорил тебе: сколько можно есть одни овощи? Тебе нужно больше мяса, болван!

– Я ел его вчера вечером вместе с салатом. И именно поэтому… – Лайк скорчился, одной рукой держась за живот, а другой – прикрывая рот. – Логан, мне что-то нехорошо. – Он схватил свою сумку и направился к выходу.

– Может, тебя проводить до уборной?

– Нет, не стоит, – помощник отмахнулся. – Я сам.

Все это время Ангела с улыбкой наблюдал за друзьями. Для него эта неловкая ситуация стала эмоциональной разрядкой. Он подошел к «Слезе Ивы» и пригляделся. Устройство переливалось под светом яркой лампы и слегка слепило глаза. Ангела сглотнул и положил руку на шар. Он стал отливать оттенками серого, привлекая к себе взгляды окружающих. Ханс изумился увиденному: устройство светило настолько ярко, что он снял свои очки.

– Превосходно! – воскликнул мужчина. – Великолепно, мисс Марвел! У этого парня явно есть ярко выраженные врожденные способности к такому элементу, как воздух. Однако… действительно ли они врожденные?

Он щелкнул пальцами, и в зал ворвались четыре охранника. Ученики испугались их появлению и отошли к центру зала. Двое мужчин схватили Марвел и Стейшу, грубо заломив им руки за спину. Третий поступил также с Ангелой.

– Осмотри его, – приказал Ханс одному из подчиненных.

Четвертый охранник подошел к Эрару и, как при обыске, стал ощупывать его по бокам с ног до головы.

– По какому праву? – возмущенно спросила Марвел.

– Видите ли… – начал Ханс, важно разглядывая свои пальцы, – нам недавно сообщили, что у вас в школе учится не совсем обычный человек. Мне, как главе компании «3», это было очень интересно, как и моим коллегам из объединения. Но я оказался гораздо проворнее. – На его лице заиграла довольная улыбка.

– От кого поступил звонок? – Ангела предпринимал слабые попытки вырваться из крепких рук. – Неужели от Рики?

– Понятия не имею, о ком ты. – Ханс омерзительно ухмыльнулся. – У меня свои источники.

– Нашел! – Охранник стянул с шеи Ангелы завернутый в бинты оберег.

– Ну и далеко же вы зашли! – проверяющий с радостью взял в руки кулон. – Мисс Марвел, такую вещицу даже вы бы не достали! В принципе, это не так важно.

Он кивнул охраннику, удерживающему Ангелу. Тот потащил парня к тумбе со «Слезой Ивы». Подросток сопротивлялся, но сильная мужская рука схватила его ладонь и насильно приложила к шару. Устройство обесцветилось, став полностью прозрачным, но светящимся яркими лучами.

– Гораздо важнее это, – заключил Ханс, довольно ухмыляясь.

Рейден был в бешенстве. Он еще никогда и ни на кого так не злился, как сейчас на Ханса. Его раздражало в этом тиране все, начиная от его циничных аристократских жестов и заканчивая ядовитой ухмылкой. Но в этот момент он ничего не мог сделать. Если бы у Рейдена была возможность, он бы позвонил Рике или отцу, но трое охранников, которые окружили класс с огнестрельным оружием в руках, могли в любой момент начать стрельбу. Все, что ему оставалось, – стоять и ждать.

Ханс достал телефон. Перед тем как оповестить свою компанию об успешном завершении операции, он подошел к Ангеле и прошептал ему на ухо:

– Я пятнадцать лет искал тебя. Три года из них поисками занимался мой недосын, и у него это получилось лучше, чертов засранец. Если бы не его помощь, я бы вряд ли тебя нашел. – Он поднял большой палец, собираясь нажать на кнопку.

Вдруг послышались выстрел и звон разбившихся оконных стекол. Ханс на мгновение замер и безжизненно рухнул на пол. Кто-то из одноклассников завизжал:

– Кровь!

Началась паника, и ребята от страха сбились в кучу. Подчиненные главы «З» растерянно оглядывались, не зная, откуда ждать следующего выстрела. Каждый из них взял в заложники по одному ученику и приставил пистолет к его голове.

Стекла вновь и вновь взрывались осколками, а пули фактически беззвучно попадали точно в головы охранников. Марвел и Стейша были освобождены. Последний живой охранник, державший Ангелу, поступил хитрее: он, с головой укрываясь за заложником, повернулся к окнам, откуда доносились выстрелы.

Стрельба стихла.

Ангела хотел попытаться вырваться из лап мужчины, но его останавливал заряженный пистолет, приставленный к спине: «Нет, слишком опасно для меня и всех остальных».

– Раз уж на то пошло, – мужчина достал телефон, намереваясь отправить сообщение в компанию, – этот парень либо нам достанется, либо никому!

Ангела решился пойти на риск: он со всей силы ударил охранника локтем в живот, и тот выронил пистолет. Когда мужчина согнулся от боли, Ангела ударил его коленом по лицу и локтем по затылку. Подчиненный Ханса издал болезненный вой. Эрар поднял с пола пистолет.

– Сдавайся! – Руки Ангелы дрожали, впервые в жизни держа оружие.

– Нет. – Мужчина демонстративно поднял телефон. – Вы меня не…

Внезапно его рука с телефоном загорелась. От боли мужчина отчаянно закричал. Пламя перекинулось на его костюм. Прерывистые, дикие крики мученика лишь усиливались.

Ангела подбежал к Рейдену. Никто не мог понять природу ни выстрелов, ни происхождения пламени. Все стояли и наблюдали за страданиями мужчины. Что еще оставалось делать напуганным до полусмерти детям?

– Убей его! – выкрикнул Рейден.

Ангела вышел из ступора.

– Я не могу! – Пистолет все еще был направлен на врага, но парень не собирался стрелять.

– Ему же лучше будет! – не унимался Красс. – Сейчас он страдает от боли.

– Будет лучше, если никто из них не выживет, – вмешалась Марвел, – поэтому просто выстрели.

– Я не способен лишить человека жизни! – закричал парень в ужасе. Ангеле хотелось закрыть уши, чтобы не слышать воплей страдальца. Он отчаянно старался игнорировать болезненные крики, которые пробирали до мурашек, но когда человек катается по полу прямо перед тобой, это невозможно.

– Господи! – Рейден выхватил пистолет из рук Ангелы. Он хладнокровно направил дуло на врага, но выстрелить не успел: мужчина дернулся в последний раз и замер.

Марвел подбежала к страдальцу и, проведя рукой вдоль мертвого тела, потушила пламя с помощью своего элемента. Остатки одежды и обуглившаяся от огня кожа стали мокрыми.

Ангела смотрел на друга, не веря в то, что тот только что едва не убил человека.

– Спасибо, что дали ему спокойно догореть, – послышался расстроенный женский голос со стороны дверей зала.

Ангела и Рейден замерли, ведь этот голос показался им очень знакомым. Они обернулись и не поверили своим глазам:

– Мелла?!

– Что стряслось? – не мог угомониться Лайк, останавливая и расспрашивая каждого, кто попадался ему на пути. Но ответом ему были лишь испуганные взгляды и всхлипы.

Мисс Марвел закипала на глазах. Ученики впервые видели ее в таком состоянии: злая, бледная как простыня, с перекошенным лицом и сведенными от негодования бровями.

Ангела с беспокойством поглядывал на Меллу. Он не знал, что его беспокоит больше – поступок друга или внезапное появление сестры.

Наконец весь класс собрался в кабинете.

– Ребята, понимаю, ситуация сложная, но я очень вас прошу не винить в этом Ангелу, – попросила преподавательница.

А ведь действительно, только после слов Марвел Эрар заметил, как все, кроме Рейдена и Лайка, напряженно, даже с неприязнью, смотрели на него. Их взгляды так и кричали: «Это ты во всем виноват! Почему мы должны страдать из-за тебя?!»

– Объясните уже, что тут произошло! – взмолился Лайк.

– На нас во время экзамена напали агенты из объединения «ЗПН», а если конкретно – из «З».

«Это же та самая компания, которая выпустила электронную версию книги святой Мелани!» – Ангелу и Рейдена посетила одна и та же мысль.

– Что означает эта аббревиатура? – спросил Логан.

– За, Против и Нейтралитет, – ответила Мелла.

Ангела с нетерпением ждал момента, когда она наконец начнет говорить. Многие непонимающе и изучающе оглядели сестру одноклассника. Недоуменные и вопросительные взгляды не ускользнули от зорких карих глаз девушки.

– Прошу прощения, я не представилась. – Она демонстративно положила ладонь на грудь. – Меня зовут Эмелина Эрар, или просто Мелла. Не беспокойтесь, я не имею никакого отношения ко всем этим организациям, зато имею дело с кем-то гораздо важнее, – она указала на брата, – с их целью.

– Что все это значит? Я не понимаю! – провыл Кевин.

– Мы долгое время скрывали это, – начала преподавательница, – но пора уже нарушить молчание. Я все расскажу вам о сложившейся ситуации.

– Но мисс Марвел! – прервала ее Стейша. – Это же тайна! Даже Ангеле не следует…

– То, что увидели и испытали наши ученики, словами не описать. Будет неправильно держать их в неведении, ведь их чуть не застрелили.

Помощница замолчала и покорно опустила голову. Начальница продолжила:

– Компания «ЗПН» образовалась двадцать лет назад. Большинство ее участников – крупные магнаты, которые всегда остаются в тени, но искусно управляют людьми. Изначально это была единая компания под общим названием «Килли», и ее директором был Килли Бертон, интересовавшийся мифологией и элементами. Но после его загадочной смерти хрупкий мир внутри компании рухнул, и она разделилась на три «фронта». У них единая информационная база и один директор, который просто зарабатывает сумасшедшие деньги на этих «фронтах». Их основной целью стал поиск всех тех, кто не является носителем элементов.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил Рейден.

– Они искали синтонимов, – ответила Мелла. – То есть тех, кто не обладает какой-либо способностью. Ведь именно в отсутствии умения и заключается их сила и опасность: если над ними немного поработать, то они могут стать разрушительным оружием.

– Как именно поработать? – спросил Ангела.

– Тебе лучше не знать.

– Значит, в «ЗПН» есть те, кто выступает За поимку синтонимов, Против этого, а также люди, относящиеся к ним Нейтрально, – заключил Ангела.

– Идея о существовании синтонимов возникла после того, – продолжила Марвел, – как участники «Килли» внимательно изучили истинную историю обладателей элементов. Святая Мелани – первая и последняя в мире естественно рожденная синтоним.

– Естественно рожденная? – переспросил Лайк. – Это значит, что на ее способность ничто не повлияло?

– В яблочко. – Марвел сложила из пальцев подобие пистолета и направила на ученика. – Никто не знает, почему так произошло. Наверное, божий дар. Но «ЗПН» с этим не согласны. Благодаря одному сумасшедшему богачу… – Она сделала паузу. Ее глаза погрустнели и затуманились от воспоминаний. – Именно он смог найти способ вывести синтонимов неестественным путем, но… – Женщина закрыла рот рукой, словно ее вот-вот стошнит.

Стейша забеспокоилась:

– Прошу, не волнуйтесь…

– Ненавижу его, – не своим голосом произнесла Марвел. – Ровно две тысячи девятьсот сорок. Именно столько женщин он погубил за девяносто четыре дня. Для чего? Чтобы из них всего три смогли родить синтонима, а все остальные…

Она закашлялась, наклонив голову.

Стейша, обхватив начальницу за плечо, подала ей баночку с таблетками. Ребята не могли смотреть на это без замирания сердца.

– Все в порядке, – наконец, хорошенько прокашлявшись, успокоила своих учеников Марвел. Она проглотила одну таблетку и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего продолжила: – Выжило всего несколько процентов женщин, да еще половина из них умерли спустя некоторое время.

– Вы ведь тоже там были? – резко спросила Мелла. Ее голос прозвучал настолько равнодушно, что даже Кевин мысленно возмутился безразличием девушки.

Преподавательница испуганно взглянула на девушку и едва слышно ответила:

– Да.

– Мисс Марвел, – начал Ангела, привлекая к себе внимание окружающих, – вы хотите сказать, что я сын одной из тех трех женщин?

– Именно так, – ответила за нее Мелла и с ухмылкой взглянула на брата. – Я с самого начала знала об этом. Подслушала разговор отца по телефону. Если бы нашей матери стало все известно, то она в жизни не отдала бы тебя в специализированную школу.

– Но зачем отцу это было нужно?

– Я не знаю. Правда, не знаю.

Ангела испугался. Сердце бешено колотилось, с каждым ударом прерывая поток туманных мыслей. Он не знал о своей матери ровным счетом ничего: как она выглядела, какой у нее голос, не говоря уже о происхождении.

– А ты… – Ангела не знал, злиться ему на сестру или с пониманием отнестись к ее поступку. – Ты все знала с самого начала и ничего не сказала.

– Это было для твоего же блага. У тебя появилось бы гораздо больше проблем, если бы ты изначально был в курсе своей способности. – Она задумчиво теребила локон кудрявых волос.

– Почему ты так равнодушно относишься к происходящему? – холодно спросил Рейден. – Пусть Ангела и не родной, но он твой брат.

– Вот именно! Я всего лишь хочу сказать, что он попал в большие неприятности, но это не значит, что я не буду ему помогать. – Она окинула взглядом класс. – Вы же все видели, что произошло с тем мужчиной?

По телу ребят пробежала неприятная дрожь от одной только мысли, что они стали свидетелями трагической смерти сгоревшего агента.

– Так вот, – продолжила Мелла, – вы сегодня узнали много секретного, включая информацию о ценности моего брата. Мне плевать на всех вас, поэтому если вдруг кто-то сболтнет лишнего, то его остатки будут собирать пылесосом.

«Спасибо, сестрица, за твою заботу! Теперь даже Лайк меня возненавидит!» – иронично поблагодарил парень свою заступницу и оказался прав: неприязнь к нему возросла до предела.

– Глава «З» убит, – заключила Марвел. – Перед отъездом он наверняка посвятил в план своего сына. Более того, тот сам пытался найти Ангелу.

– Вернее, уже нашел. – Эрара пробрал ужас, когда он наконец понял, что имел в виду Ханс. – Несколько дней назад я направлялся к Рейдену на такси и на полпути почему-то вышел, после чего отсутствовал несколько часов. Дело в том, что я помню события только до момента посадки в такси и уже после появления в доме Рейдена.

– Почему ты мне об этом не говорил? – спросила Мелла, подавшись вперед, словно собиралась наброситься на брата.

– Зачем ему говорить тебе об этом? – провоцировал ее Кевин. – Тебе же наплевать на всех нас.

– Мне безразличны именно вы, – огрызнулась она. – Для меня этот класс, кроме Ангелы и Рейдена, – серая масса, которая ничем не отличается от других!

– Да как ты…

– Успокойся, Кевин. – Логан заставил его сесть на место.

– Но если он уже видел Ангелу и даже контактировал с ним, – начал Лайк, – то почему сразу не захватил?

– Он что-то задумал. Заманил тебя и отпустил. – Мелла подперла рукой подбородок и задумчиво посмотрела на брата, продумывая дальнейшие действия. – С этого дня не суйся домой. Будешь жить с Рейденом.

– Вы тоже так думаете? – Ангела угрюмо взглянул на преподавательницу. – Кажется, именно с этим человеком Рика, сестра Рея, поддерживала связь.

– Тем более ты должен быть там.

– Но это глупо и слишком очевидно! – возмутился Рейден.

– Ангела должен держаться рядом с Рикой. – Марвел схватилась за края стола. – Именно она является ключиком к этой истории. Мне только непонятно, зачем девушка сообщает ему информацию о тебе.

– И что же нам теперь делать? – спросил Эрар.

– Сейчас вы оба едете к Рейдену, все остальные – домой. О трупах в зале я позабочусь сама. И да: считайте, что у вас начались каникулы. На этом все.

Спустя две минуты ученики неспешно покидали класс. Наконец-то можно было идти домой. Туда, где не будет никаких агентов в черном, готовых тебя застрелить. Опасность миновала всех, кроме Ангелы, на которого теперь официально открыта охота.

Глава «З» убит неизвестным. Охранники и он сам не успели подать сигнал, но их убийство и отсутствие ответа от них – это не просто сигнал, а вой сирены. Тот, кто стрелял, не просто спас всем жизнь, но и отсрочил погоню за синтонимом.

Известие о смерти Ханса долетело до «ЗПН» почти мгновенно. Безликие главы других компаний и их партнеры, прибывшие вместе со своими высокими, плотного телосложения охранниками в черных костюмах, соболезновали всем тем, кто хоть как-то был связан с убитым.

Мало кто из присутствующих действительно был расстроен смертью этого человека: только ближайшие подчиненные и верные приятели. Все остальные едва сдерживали улыбки, стараясь как можно правдоподобнее показать свою скорбь. Иногда они даже пускали скупую слезу, но зоркие, хитрые глаза лжецов говорили сами за себя.

– Удивительно, – восхитился Трой, разглядывая гостей с балкона. – Все они так реалистично играют на публику, хоть и понимают, что почти все делают одно и то же. Так к чему же скрывать свою сущность? – Он сделал глоток из хрустального бокала и поставил его обратно на невысокий дубовый столик.

Парень рядом с ним молчал. Сложив тонкие руки за спиной, он стоял неподвижно, разглядывая входящих и выходящих из зала.

– Ты мог хотя бы нормально одеться. Все-таки это был отец, – хладнокровно заметил он.

Действительно, Трой был в легкой темно-бирюзовой футболке вместо черного пиджака и рубашки, в свободных джинсах вместо строгих брюк и в кроссовках вместо классической темной обуви. Его каре-зеленые глаза злобно блестели при свете высокой люстры с плафонами, а хитрая ухмылка не сходила с губ с начала мероприятия. Единственное, что хоть как-то говорило о его трауре, – это идеально зализанные назад светло-русые волосы с золотистым оттенком, появившимся из-за толстого слоя лака.

– Крэм, – начал он бархатным голосом, – не поверю, что ты не рад его смерти.

– Я рад только потому, что теперь компанией не будут управлять паразиты, но знаешь… – его цепкий взгляд охватил Троя, – ты, по сравнению с ним, даже не паразит. Ты – паразитище.

– Но разве это не здорово? Ведь теперь я буду вершить судьбу Ангелы.

– Не понимаю тебя. – Крэм убрал назад спустившийся на лоб локон русых волос. – Ты ведь мог его давно схватить. Чего ждал?

– Смерти отца. – Трой опустил веки и глубоко вздохнул. – Я готов в ноги поклониться тому, кто его убил. Теперь путь расчищен, и я свободно могу приступить к своему плану.

– К какому еще плану? – напрягся Крэм.

– Не беспокойся, тебя в нем нет. Я же знаю, что ты, в отличие от меня, не выносишь насилия.

Рев боли разорвал тишину. На темном полотне появились искры огня, сменившиеся безжалостным пламенем. Оно охватило мужчину в черном, пробиралось по его телу от пяток до головы, растворяло на нем одежду, прожигало кожу слой за слоем, а багровая кровь не успевала хлынуть, как превращалась в вязкую массу и подвергалась новой атаке огня.

Мужчина кричал от боли, готовый спрятаться от нее на том свете. Он не находил в себе сил уйти из жизни, но попросил помочь ему в этом, мысленно крича: «Убейте меня!»

Выстрел…

Ангела широко раскрыл глаза, тяжело дыша.

Он чувствовал, как холодный пот стекает по виску на подушку. Стало жарко, тошно, страшно. Его впервые обуяли настолько сильные чувства, что на глаза вновь и вновь наворачивались слезы. Подросток стер их и начал ворочаться в теплой постели, стараясь уснуть, но теперь весь его разум занялся переосмыслением произошедшего в школе, когда он не смог убить несчастного охранника, а Рейден был готов хладнокровно и быстро покончить с ним.

Дверь в комнату заскрипела. Ангела решил, что дело в сквозняке, но тут он услышал знакомый шепот:

– Ты спишь?

Это был Рейден.

– Нет, – ответ прозвучал чуть громче вопроса.

Эрар устроился удобнее, приглашая друга сесть рядом.

– Почему ты не спишь? – спросил Красс, опустившись на кровать. – Только не говори мне, что все еще думаешь о произошедшем.

Ангела кивнул, произнеся:

– Не могу поверить, что ты собирался убить его.

– Ему бы стало только лучше…

– Какой дурак будет рад уйти из жизни?

– Ты не понимаешь… Не знаешь, о чем говоришь, а я знаю. – Рейден сглотнул. – Я видел это и понимаю, о чем он думал в тот момент.

– Я знаю, что он хотел умереть, но убивать, пусть и врага, – это жестоко. Ни один человек не имеет право решать судьбу другого, если дело касается жизни и смерти. Мелла и Марвел не лучше: первая мучила охранника, а вторая вообще стояла на месте, ожидая его гибели, и лишь потом потушила пламя.

«Кстати, как она это сделала?» – подумал Ангела.

Рейден вздохнул:

– Когда мне было девять, мой дядя – старший брат отца – находился при смерти. Никто не мог понять, в чем причина. Все уже свыклись с его кончиной, надеялись, что он умрет тихо, но… Он умирал в агонии. Кричал, умолял, чтобы его убили. Мама и папа молили Бога забрать его поскорее. Дядя промучился так восемь часов. Путь к смерти порой страшен.

Ангела винил себя в поспешности выводов.

– Прости, – тихо произнес он и опустил голову. – Я не думал, что ты действовал не только в силу моральных принципов, но и из-за личных воспоминаний.

– Все хорошо. Я знаю, тебе сейчас нелегко. Многое свалилось на тебя за столь короткое время, но поверь – все будет хорошо. Я говорю тебе это не для того, чтобы тебя успокоить, а потому, что так будет.

Спокойный, проникновенный голос друга помог Ангеле подавить чувства страха и безысходности. Он ощущал искренность этих слов, из-за чего ему стало тепло и радостно на душе. С каждой новой трудностью парень отчетливее понимал: Рейден – его первый действительно хороший и близкий друг.

– Знаешь, Рей, – начал Ангела, – никто не знает, но в детстве у меня были большие проблемы с друзьями. Я был слабохарактерным, вечно ревел и позволял вытирать о себя ноги. С детского сада боялся остаться один, поэтому быстро научился привлекать к себе внимание сверстников. Я отдавал им свои игрушки, выполнял указания и исполнял желания в обмен на «дружбу».

– Но ведь вы, по сути, не дружили.

– Знаю, но я так боялся остаться в одиночестве, что был согласен на эксплуатацию. Маме не рассказывал. Она бы тут же поговорила с моими «друзьями», и как минимум на пять лет я лишился бы уже привычного окружения. Потом были школа и переезд в район, в котором мы сейчас живем. Моим соседом стал русский мальчик.

– Как его звали?

– Андрей. – Ангела улыбнулся. – Он часто бил меня и старался унизить в младшей школе. Итогом стало это. – Его рука опустила горловину майки, и сквозь пелену ночи Рейден смог разглядеть темный шрам, идущий от самого сердца.

Рейдена с ног до головы окатило холодом, и он сжал руками плечи.

– Так в тот раз… – Воспоминание о моменте, когда Ангела отказался переодеваться перед ним, всплыло в памяти Красса, заставляя понять, какую глупую ошибку он совершил, посмеявшись над другом. – Прости, пожалуйста, прости. В тот раз…

– Не знай я правды, на твоем месте тоже посмеялся бы. – Эрар поправил майку. – Все равно тот мальчик потом уехал учиться в специализированную школу в России, но, мне кажется, мы еще встретимся. Понимаешь, Рей? Именно после этого я возненавидел насилие, смерти, убийства. Я… даже в кошмарном сне не желаю видеть, как лишаю кого-то жизни.

Четкое осознание того, что Рей еще толком не знает друга, стало беспокоить его.

«Он знает обо мне все. Мало того, видит насквозь, а я…» – думал про себя Красс.

– Почему ты вдруг решил вспомнить обо всем этом?

– Когда я подрос, то понял, что если хочу жить без страха и унижений, придется стать свободным, смелым, чаще смеяться и улыбаться. Людям не нравятся зануды и замкнувшиеся в себе кудере. Они всегда стремятся ко всему положительному. Позже я вжился в образ веселого простачка, а теперь, кажется, во мне стал просыпаться тот напуганный, беспомощный мальчик. Но я настолько привык к нынешней роли, что я не хочу ничего менять.

Рейден не мог видеть лицо друга, но был уверен, что его взгляд затуманился от печальных воспоминаний об ужасных деньках.

– Ладно, это уже в прошлом… – Ангела пожал плечами и прыснул от смеха, как обычно. – И оно больше не имеет значения.

Он облегченно выдохнул, словно наконец избавился от тяжелого груза, носимого в душе с раннего детства.

– Тебе стало легче? – спросил Рейден сквозь тихий смех.

– Еще бы. – Ангела ответил таким грубым, но в то же время забавным голосом, что Рейден, не выдержав, засмеялся.

– Тогда я рад возвращению «веселого простачка»!

– Рей, скажи мне… – Ангела немного замялся, дожидаясь полного внимания друга. – Мы ведь с тобой друзья, близкие друзья или…

– Лучшие друзья.

Ангела застыл, ожидая дальнейших слов друга.

– Думаю, что мне будет очень трудно считать тебя равным моим друзьям, с которыми я не пережил и половины того, что с тобой. Так что можно считать, что мы – лучшие друзья.

Ангела приглушенно завизжал и хотел было наброситься на Рейдена из-за нахлынувшего чувства бескрайней радости, которая словно затопила его с ног до головы.

– Если ты успокоился, то давай ложиться спать. – Красс последовал к выходу.

Почему-то Эрару не хотелось его отпускать. Безумное желание продлить этот счастливый момент еще хотя бы на пару мгновений было слишком сильным. Он потянулся, чтобы взять Рейдена за руку, но почти сразу передумал.

– Спокойной ночи, – сказал Рей, закрывая за собой дверь.

– И тебе, – улыбнулся в ответ Ангела и плюхнулся на кровать. Теперь его глаза сами закрывались от усталости, а тьма так и утягивала в чертоги снов.

Ангела проснулся с мыслью о том, чем бы ему заняться в свободное время, пока прячется от преследователей. «Неужели я действительно не могу ничего делать, и все, что мне остается, – это сидеть и ждать?» – возмущался он про себя.

Впереди целое лето. Подросток планировал встретиться со своей новой и первой подругой Миндой, с которой познакомился месяц назад. Нельзя сказать, что он испытывал к ней какие-то чувства. Да, она остроумная, красивая и обаятельная, но Ангела всегда считал, что не внешность красит людей, и даже не ум, а внутренний мир, эмоции и искренность.

Теперь долгожданная встреча была под вопросом, а вместе с ней – и вся жизнь парня.

– Уже проснулся? – веселый женский голос вывел парня из раздумий. Он поднял сонный взгляд и увидел перед собой Рику. Она все так же была весела, с ее миленького беленького личика не сходила детская улыбка.

– Доброе утро, Рика, – пробубнил Ангела, стягивая с себя одеяло.

– Как спалось?

– Хорошо! – сказал Эрар, хотя про себя подумал:

«Все ужасно».

– Я пришла, чтобы позвать тебя на завтрак. – Рика подошла ближе и села рядом с гостем на кровать. – Родители уехали на работу, так что дома только мы, Рейден и Найси, а значит, весь дом в нашем распоряжении! – Она вскочила с кровати, хлопая в ладоши, как дитя.

Из-за приподнятого настроения девушки на душе Ангелы посветлело. Он собирался сказать ей об этом, как вдруг раздался пронзительный звонок.

– Ой, прости. – Рика вытащила телефон из кармана белых джинсов. – Это у меня. Алло? – И девушка поспешно вышла из комнаты.

Все это время Эрар заправлял кровать, одевался и причесывался. Вдруг он услышал быстрый удаляющийся топот за дверью. Рика сломя голову бежала по коридору, крепко сжав в руках телефон.

– Ты куда? – крикнул Ангела ей вслед, но так и не дождался ответа: девушка скрылась за углом, даже не оглянувшись.

– Куда это она? – спросила Найси, указывая на парадную дверь, в которую только что выбежала Рика вместе с Хорстом.

– Наверное, какая-то очередная выставка бриллиантов или прочей ерунды, – зевая, ответил Рейден. «Или пошла на встречу с нашим неприятелем», – тут же подумал он.

Ситуация с сестрой вводила его в ступор: она передала информацию врагу о его друге и одновременно спасла последнего, не прерывая при этом связи с неприятелем. Порой Рейден хотел выпытать у нее информацию, но прекрасно понимал, что это было невозможно.

В загородном ресторане Future сегодня было безлюдно: множество стульев и длинных столов, застланных белоснежными скатертями и украшенных горшочками с цветочными композициями, скучали в ожидании гостей. Однако один столик возле высокого окна все-таки не пустовал. За ним сидели два молодых человека. Официантка подошла к ним, сжимая в руке крохотный блокнот.

– Что-нибудь закажете?

– Да, мне черный кофе. – Трой очаровывающе посмотрел на девушку. – Крэм, а ты что будешь?

– Молочный коктейль.

Девушка кивнула и удалилась.

Со стороны входа повеял приятный прохладный ветерок, и на пороге появилась светловолосая девушка. К забронированному столику стали приближаться шаги, и уже в следующее мгновение посетительница села за столик напротив парней.

– Привет, Рика. – Крэм добродушно улыбнулся ей.

– Здравствуй, дорогая. – Трой откинулся назад, вытянув ноги под столом. – Как поживает Ангела?

– С ним все в порядке, – в голосе девушки слышался холодок.

– Ты ничего не хочешь мне объяснить? – Трой хитро улыбнулся. – Насколько я помню, от тебя требовалось проверить Эрара с помощью той бутылки, после чего выйти из игры, но ты ее продолжила, ловко украв из моей коллекции медальонов кулон с воздухом. Мало того, соврала мне, сказав, что Ангела не синтоним.

– Я не была уверена в правильности твоих намерений и планов твоего отца.

– И оказалась почти права! – Трой пару раз хлопнул в ладоши, изображая бурные аплодисменты. – Но ты забыла – мисс Марвел с самого начала была в курсе принадлежности Ангелы, а я знаю ее прошлое от и до.

– Хочешь сказать, что благодаря именно ее информации ты заподозрил, что Эрар – синтоним, даже несмотря на мою ложь?

– Не-е-т. Эта женщина не поддерживает связь со мной, но мне было достаточно знать один факт из ее биографии, чтобы вычислить именно Ангелу. А все эти игры с бутылкой – обыкновенная проверка.

К ребятам подошла официантка с подносом, поставила кофе рядом с Троем и коктейль рядом с Крэмом. Новый глава «З» сделал несколько глотков, удовлетворенно вздохнул и обратился к Рике:

– Будешь?

– Не пью эспрессо.

– Ох, прости! – Трой поставил чашку на стол. – Я и забыл, что ты еще ребенок. Но вернемся к нашему разговору.

– Если хочешь знать, почему я решила предостеречь Ангелу от проверки, то сразу скажу: ты не вызывал у меня доверия.

– Но ты же приняла бутылку, а значит, предала этого парня.

– Я знала, что Марвел с тобой не связана, но не была уверена в ее намерениях.

– Замкнутый круг получается, тебе не кажется? – Трой сделал еще пару глотков и отставил пустую чашку. – Ты любезно решаешь мне помочь сдать незнакомого человека, а потом, узнав результат, защищаешь его не только от меня, но уже и от Марвел, при этом последняя велит Ангеле побыть у тебя, так как считает тебя ключевым персонажем во всем случившемся. Возникает вопрос: что тобой движет?

– Узнав о том, что Ангела синтоним, я поняла – ты не отстанешь от него, а вот уберечь его от Марвел можно. Но сейчас до меня дошло, что не от того человека я защищала Эрара.

– Почему ты вообще взялась его защищать?

– Во-первых, он первый друг моего брата. Во-вторых, синтонимы настолько же опасны, насколько беззащитны. Все зависит от того, в какие руки они попадут или какой путь изберут сами. Мне не хотелось, чтобы Ангела попал к тебе не из-за того, что я волновалась за него, незнакомого человека, а потому что, сделав неверный выбор, он может совершить нечто ужасное.

– Так ты просто действовала из предосторожности? – Трой засмеялся. – А я думал, что ты влюбилась в него.

От услышанного до этого мирно попивавший коктейль Крэм поперхнулся и стал откашливаться.

– Вообще-то, Рика, – начал Трой, – ты могла бы и не помогать мне.

– Ха, но ты ведь изначально знал о принадлежности Ангелы, а значит, не отстал бы от нас в любом случае, добиваясь своего.

– Но Марвел поступила умно, отправив Ангелу именно к тебе, ведь благодаря одному доброму человеку, – он взглянул на Крэма, – я не могу просто так взять и забрать синтонима, пока он живет с тобой в одном доме.

Рика не совсем поняла, о чем толкует ее «приятель», но докапываться до сути не посчитала нужным.

– Мисс Марвел очень хорошая женщина, – отметил Крэм, перемешивая остатки пенистого коктейля трубочкой. – В детстве, когда мы случайно сталкивались, она всегда дарила нам что-нибудь: то конфеты, то игрушки. Лично я ей очень доверял.

– Благодаря этому, по сути, Ангела сейчас и находится в безопасности, – усмехнулся Трой, наслаждаясь недовольным взглядом Крэма. – Но так будет не всегда, Рика. Зверь во мне может в любую секунду сорваться с цепи. Будь готова к этому.

После напряженной встречи сотрудники «З» подошли к черному автомобилю марки «Форд», и Крэм, убедившись, что Рика ушла, начал разговор:

– Ты чуть не раскрыл ей мой секрет! – Он захлопнул дверцу машины и удобнее расположился в кожаном кресле.

– Мне бы это ничего не дало. – Трой сел на заднее сиденье. – Если бы не ты… Нет, если бы не твои чувства к ней, я бы давно схватил Ангелу средь бела дня. Марвел знала об этом, так как ты еще в детстве поделился с ней своей тайной.

– Если бы не я?

– Сомневаюсь, что ты бы разрешил мне ворваться к Рике, разнести все там в пух и прах и увести с собой Ангелу. Ведь Рика дала бы отпор, из-за чего могла пострадать.

– Мне не верится, что ты пытаешься достичь своей цели, не затрагивая моих… интересов. Ты ненормальный, Трой. – Повернув ключ, Крэм завел машину. – Поэтому я тебе не верю.

– Не думай так, ведь ты мне не чужой человек. – Трой добродушно улыбнулся, но и в эту улыбку Крэм не смог поверить. – Если бы я действительно тебя не ценил, то поступил бы по-своему.

Таинственные отлучки Рики продолжались несколько дней. Она уходила рано, возвращалась поздно и менялась на глазах. Часто впадала в раздумья, уже не издевалась над Рейденом и занималась исключительно своим делом. Перемены в характере дочери заметили даже родители.

– Милая, почему ты не ешь? – взволнованно спросила Дейнес во время семейного ужина.

– Не хочу, – без энтузиазма проговорила девушка, даже не взглянув на мать.

Та обеспокоенно посмотрела на Грегора, увлеченного бокалом отборного вина, которое он давно хранил в закромах. Женщина дернула его за рукав, надеясь на поддержку, но муж, отвлекшись от питья, только и спросил:

– Что такое?

– Ничего! – резко ответила Дейнес, отодвигаясь от него подальше. В ответ Грегор лишь удивленно оглядел детей, невестку и Ангелу и непонимающе пожал плечами, как бы спрашивая: «А что я сделал?»

Подростки в ответ сделали то же самое.

За эти несколько дней изменилась не только Рика, но и отношение к Ангеле. Если в первые дни их знакомства он очень старался вести себя уверенно, то теперь чувствовал себя полноценным членом семьи. Особенно его полюбила Дейнес, которая любезно провела для него экскурсию по дому и заботилась о госте как мать. Грегор же был не от мира сего и порой не замечал присутствия или отсутствия даже собственных детей.

Мелла и мама не звонили. Пару раз Ангела брал телефон, открывал контакты и выбирал номер домашнего телефона, собирался нажать на кнопку и совершить вызов, но каждый раз его останавливал вопрос: «А что будет дальше?»

– Рика! – радостно позвала Найси, влетая в комнату подруги. – А ты можешь посоветовать мне какой-нибудь…

Она увидела, как почти родственница что-то быстро набирает на ноутбуке и делает пометки в блокноте. Девушка даже не оглянулась на невестку: то ли не услышала, то ли проигнорировала.

– Ой! – Найси подбежала к девушке сзади. – Что это ты тут…

– Не подходи! – велела Рика несвойственным ей тоном.

Она захлопнула ноутбук и бешеным взглядом уставилась на нежеланную гостью. Найси сделала несколько шагов назад. Дрожащим, тихим голосом она произнесла:

– С тобой все хорошо? Может, тебе стоит отдохнуть, поспать?

Выражение лица Рики смягчилось. Она недоуменно захлопала длинными бледными ресницами, сделала несколько глубоких вдохов и согласилась на предложение.

– Прости, ты права, мне нужно поспать. – Девушка опустила взгляд и встала, собираясь выпроводить надоедливую невестку из комнаты. Найси почувствовала это и последовала на выход сама, напоследок спросив:

– Может, тебе выпить чего-нибудь? Успокоительного, например.

– Я в порядке, – голос Рики прозвучал грозно, и она захлопнула дверь прямо перед носом невестки.

Несмотря на то что уже наступило лето и темнело поздно, сегодня была пасмурная погода, и темные тучи злобно заволокли светлое небо над городом. Фонари вдоль дорог уже включились, окрашивая округу в нежно-розовые цвета с золотыми переливами.

Рика пустым взглядом смотрела через окно на проезжающие мимо иномарки и лениво плетущихся горожан. Мистер Хорст молчал. Он лишь изредка поглядывал на свою хозяйку в зеркало заднего вида. Наконец машина остановилась возле заброшенного завода на пустыре. Поддувавший ветер казался холоднее, чем был на самом деле. Рика вышла из машины и съежилась, потирая руки.

«Летние вечера порой бывают прохладнее осенних», – поняла она и обратилась к водителю:

– Жди меня здесь. Внутрь не заходи и даже не звони мне, что бы ни произошло.

«Легко сказать», – подумал Хорст, но ответил:

– Конечно.

Рика направилась ко входу. Она слегка толкнула дверь, и та с противным скрипом отворилась. Внутри господствовала тьма, но за несколько дней подобных визитов Рика привыкла к этому и потянулась к правой стене, где находился выключатель. Зал озарился ярким светом, который неприятно резал глаза.

– Хоть бы освещение приглушили!

– Прости, – послышались приближающиеся шаги, и свет заметно потускнел. Перед Рикой возник высокий парень среднего телосложения с сумкой на плече. Он протянул руку гостье, намереваясь поздороваться, но девушка со шлепком ударила ее и потребовала:

– Ближе к делу, Трой.

Взгляд парня не дрогнул. Он проследовал вглубь зала. Его люди походя включали перед ним свет.

– Зачем нужно было устраивать встречу в такой глуши? – недовольно спросила Рика.

– Поверь мне, я не зря выбираю такие места.

Рика оглянулась. Их окружали только голые, чем-то испачканные стены, а на полу валялось множество осколков разной величины. Она подготовилась и надела кожаную обувь на толстой платформе. Впереди показались железные перила, окутанные зловещим зеленым светом. Девушка вцепилась в них руками, когда стала разглядывать то, что находилось внизу: сгоревшие листы бумаги, разбросанные стулья и разбитые стеклянные шкафы. Повсюду лежали разноцветные колбы, осколки стекла от дверей и окон.

– Что это? – пораженно спросила Рика, находясь под впечатлением от увиденного.

– Красота, правда? – Трой иронично усмехнулся. – Ты же слышала историю о сотворении синтонимов? Помнишь, я тебе очень подробно обо всем рассказывал?

– Разве такое забудешь… – начала Рика, как вдруг ее осенило: – Погоди, так те чудовищные эксперименты…

– …проводились именно здесь. – Трой взмахнул руками.

Рика сделала несколько шагов назад.

– Не бойся. Здесь никого, кроме нас. Это место уже пятнадцать лет заброшено.

Девушка собиралась облегченно вздохнуть, как вдруг Трой добавил:

– Поэтому я собираюсь его возродить.

– В каком смысле?

– В прямом. Я решил продолжить дело того сумасшедшего, который подарил этому миру синтонимов. Но, знаешь, у меня нет ни формул, ни ингредиентов для сывороток и прочего. Я даже не знаю, как у этого сумасброда вышло нечто подобное, но… – он достал из сумки толстую книгу, – зато у меня есть это.

Рика обомлела.

– Откуда она у тебя?! – почти закричала девушка, и ее голос разнесся по всему зданию. – Эта книги – вымысел. Я была уверена в этом.

– Ты действительно думала, что святая Мелани не оставит ни следа в истории? – Трой с насмешкой наблюдал за испуганным выражением лица Рики. – Гениальный ученый, открывший секрет выявления синтонимов, вовсе не был гениальным, и уж тем более ученым. Зато он обладал невероятной удачей, благодаря которой смог найти книгу самой святой Мелани, где и содержался тот самый секрет.

– Я никогда не поверю, что она могла написать о таком зверском способе!

– Ты даже не представляешь, каков на самом деле этот метод. Насколько он прост.

– Где ты нашел книгу?

– «Гениальный ученый» не смог забрать ее с собой на тот свет, поэтому она так и осталась лежать в этой лаборатории до тех пор, пока мой папаша не нашел ее.

– Зачем тебе возобновлять его эксперименты? – звонкий девичий голос звучал в пять раз громче голоса Троя.

– Синтонимы – сверхлюди, которые могут изменить мир и ход истории. Обладатели элементов, иначе говоря, простолюдины, подобные вам, этого жутко боялись, поэтому прикрыли эксперименты. Каждая компания из «ЗПН» искала их в своих целях: одни – чтобы использовать, другие – чтобы защитить, а третьи – чтобы огородить от общества, никому не нанося вреда. У них один главный учредитель, и база данных тоже одна. Несмотря но то что я собираюсь зверствовать, никто мне не противится. Разве это не странно?

– Иными словами, тебе просто нужна власть. – Взгляд Рики стал серьезным. – И куча смертей невинных в придачу.

– Жертвы всегда были и будут.

– И что же тебе нужно от меня теперь?

Трой подошел к Рике так близко, что горячее дыхание девушки обжигало его кожу. Младшая Красс уверенно смотрела в глаза «приятеля», но ее руки слегка дрожали.

– Мне нужна не ты. – Он погладил ее по голове и спрятал за ухо выбившийся из прически локон золотых волос. – Мне нужен Ангела, которого ты должна привести ко мне.

– Должна? – Она отвела его руку в сторону. – Ты же хотел, чтобы я вышла из игры.

Трой устало вздохнул:

– Я действительно хотел забрать синтонима насильно, однако в этом мне мешал Крэм. Но! – Лицо Троя расплылось в улыбке. – Насколько я знаю, во все эти дела был совершенно случайно замешан Рейден…

– Ты не посмеешь!..

– Почему бы и нет? – Он положил руки ей на плечи. – Давай сделаем маленький обмен: ты отдаешь мне Ангелу, а я тебе гарантирую безопасность Рейдена. Ведь даже глупый брат дороже его друга, не так ли? И в этом случае ни ты, ни твои близкие не пострадают.

– Пользуешься тем, что у тебя больше возможностей?

– Я пользуюсь своей сообразительностью.

Рика была в бешенстве. Она больше не желала слушать Троя и поспешила покинуть здание, прекрасно понимая, что тема на этом не закроется.

Трой крикнул вслед:

– Ты очень умная. Тебе всего четырнадцать лет, но у тебя есть влиятельные родители, а значит, есть и финансы, и связи с их коллегами. Но главное твое достоинство – это мозги. Ты гораздо умнее своих предков и уж тем более старшего брата, поэтому сделай правильный выбор.

Рика старалась делать вид, что не слышит его, но каждое слово «приятеля» отпечаталось в памяти, и она отчетливо понимала, что попала в переделку. Ей срочно нужно решить, как поступить дальше: отдать друга в обмен на безопасность близкого человека или же сопротивляться и навлечь неприятности на головы всех.

– Рика! Рика! – радостно восклицала Найси, бегая по коридору в поисках своей подруги. Она уже обыскала весь дом.

– По какому поводу крик с самого утра? – Ангела зевнул, подходя к невесте друга.

Девушка напряглась. Улыбка мгновенно исчезла с ее лица.

– Привет, – равнодушно поздоровалась она, не желая разглядывать сонное лицо парня.

– Что-то случилось?

– Да так, – отмахнулась Найси, – я нашла один шикарный сериал и хотела рассказать о нем Рике.

– А о чем он?

– Ну… – протянула девушка, обдумывая, как бы быстрее отшить приставалу и сэкономить время. – Главной героине предстоит непростой выбор: спасти родственника или друга.

– Неплохой сюжет… – из-за угла выглянула Рика.

Она устало, лениво плелась по коридору, стараясь скорее попасть в свою комнату.

– Правда, классный? – оживилась Найси. – А как бы ты поступила?

Рика ошеломленно уставилась на подругу. То, что она старалась забыть, легко всплыло в памяти и снова ее встревожило.

– Я бы выбрала родственника, – наконец последовал сдержанный ответ.

– А как же друг? – спросил Эрар.

– А друг не нужен, – высказала свое мнение Найси.

– Не пойми меня неправильно, – Рика говорила серьезно, словно момент, когда ей пришлось бы променять Ангелу на брата, уже наступил. Ситуация сейчас для нее была сродни тренировки. – Просто родственник – это на всю жизнь, а новых друзей всегда можно найти.

– Я не согласен, – заявил Ангела, окончательно проснувшись. – Выход есть всегда, и не обязательно кого-то терять. – Он опустил взгляд. – Я бы поступил так.

– Я тоже! – согласился с ним Рейден, присоединившийся к их маленькой компании. – Думаю, это примерно так же, как выбирать между тем, какой руки ты бы хотел лишиться.

Уверенность Рики моментально улетучилась.

Могущественная стена самоуверенности дала большую брешь в виде горькой истины.

– Который час? – решила сменить тему Найси. – Я безумно хочу есть.

– В таком случае, – поддержал ее Рейден, – приглашаю всех к завтраку.

Ребята поспешили к парадной лестнице.

– Рика, ты идешь? – спросил ее Ангела.

– Да, сейчас, – слабо улыбнулась она, продолжая стоять в коридоре и сжимать в руках телефон.

Когда все удалились, она пулей залетела в ближайшую пустую комнату и начала искать в телефоне номер. Нелепые сомнения все еще терзали ее. Девушке стало совестно, что ей приходится выбирать между братом и его другом – ни в чем не повинным человеком. И кто знал, на какие физические и моральные мучения его могли обречь.

Мысли уже перепутались настолько, что Рика не могла понять истинной цели спасения Ангелы: боязнь предать брата, страх отдать человека фактически на погибель, осознание намерений Троя или же опасение за дальнейшую жизнь Эрара, наполненную лишь вредительством окружающим.

«Но ведь исход все равно один!» – никак не могла принять решение девушка.

Наконец, найдя нужный номер, она долго смотрела на экран, все еще сомневаясь в своем решении. В конечном итоге звонок был начат.

– Алло? – слащавый голос Троя прервал череду терзающих гудков.

Рика вздохнула и произнесла выстраданное:

– Я согласна.

– Как и ожидалось! А теперь слушай меня внимательно…

– М-м-м, Рика? – протянул Ангела, удобнее устраиваясь на заднем сиденье машины. – А куда именно мы едем?

– В одно отличное кафе. – Девушка артистично натянула улыбку на лицо. – Там готовят очень вкусную выпечку, пирожные и торты. Тебе же нравится сладкое?

– Да, – ответил парень, внимательно осматривая местность за черными окнами машины. – Но разве для меня сейчас не опасны такие вылазки?

– Можешь ни о чем не волноваться, – махнула она рукой, стараясь меньше смотреть в недоверчивые изумрудные глаза Ангелы. – По понедельникам у них мало посетителей, да и камер нет.

– Может, тогда следовало взять с собой Найси с Рейденом? Мы им даже не сказали, куда едем.

– Они же пара, – мечтательно протянула Рика, и на ее лице заиграла хитрая улыбка. – Им иногда нужно оставаться наедине.

На лице Ангелы заиграл румянец, и он опустил смущенный взгляд.

– Д-да. – Парень отвернулся от Рики и поник головой. Румяные щеки вновь стали телесного цвета.

Он вспомнил о недавнем разговоре с Рейденом в школе, когда друг сказал, что больше не собирается сопротивляться желанию родителей. Ангелу так и распирало дикое желание прервать неискреннюю связь будущих супругов.

Между тем машина остановилась возле невысокого здания, и водитель любезно открыл дверь. Снаружи кафе было оформлено в европейском стиле: беленые стены, темные дубовые балки, маленькие темно-коричневые пластиковые окна с цветочными горшкам, парадная дверь тех же цветов. Вверху красовалась медная табличка Cafe Trina.

Как и ожидал Ангела, внутри обстановка оказалась уютной. Под каждым окном стояли стеклянные столики, на которых размещались маленькие букетики цветов в плетеных корзинках. Возле входа располагалась широкая барная стойка, вдоль которой стояло несколько стульев без спинок, а над ней висели картины – пейзажи, выполненные словно дрожащими руками художников.

Было лишь одно но, которое не давало покоя Ангеле и одновременно радовало его, – отсутствие других клиентов. В такой атмосфере парень чувствовал себя неловко.

Рика приказала водителю отъехать, и парочка уселась на мягкие стульчики с кожаной отделкой. К единственным посетителям подошла милая официантка с короткой стрижкой:

– Что желаете?

– Две чашки фруктового чая, – ответила Рика. – Ангела, что будешь есть?

– У вас есть знаменитое пирожное с кремовой начинкой и плавленым белым шоколадом? Не помню как…

– Ты о пирожном «Вайтлин»? – спросила Рика.

– Да-да!

– Два «Вайтлина», пожалуйста.

– Будет сделано, – ответила официантка и скрылась за барной стойкой.

Между Ангелой и Рикой установилась неловкая тишина, нарушаемая лишь шуршанием страниц меню. Рика вдумчиво смотрела на парня, уже представляя, как передает его в руки Трою. Ангела поймал на себе зоркий, но в то же время печальный взгляд девушки и спросил:

– Что-то не так?

– Нет, все хорошо.

Подошла официантка с небольшим подносом и поставила на столик две тарелочки с пирожными.

– Ой, оно выглядит совсем не так, как в других заведениях, – удивился Ангела, указывая на десерт.

– Просто они готовят все по своим рецептам.

Ангела ложкой отломил маленький кусочек пирожного и отправил его в рот.

– Очень вкусно! – Его глаза даже заблестели от радости, что заставило Рику улыбнуться. – Вот бы и Рейден был здесь. Я очень хочу, чтобы он это попробовал. Нужно взять ему парочку.

С лица Рики медленно сползла улыбка, а голову вновь посетили мучительные мысли о том, что ей придется совершить низкий поступок.

– Ты так привязан к нему, а ведь вы знакомы всего ничего, – восхитилась она, отламывая кусочек пирожного.

– Не в этом дело! – радостно сказал Ангела, не отводя взгляда от Рики.

Девушке становилось нехорошо каждый раз, когда он так доверчиво смотрел на нее, не подозревая о том, что она собиралась сделать. Эти яркие изумрудные глаза не давали ее совести уснуть.

– Понимаешь, Рей – очень хороший человек. После всего, что мы пережили вместе, он стал мне дорог. Возможно, я слишком быстро привязываюсь к людям, но я просто чувствую – он славный.

– Ваш чай готов, – произнесла официантка и поставила на барную стойку поднос.

«Сейчас», – решила Рика и направилась за заказом. Она незаметно вытащила из кармана куртки пакетик с бежевым порошком, мгновенно высыпала его в левую чашку, поспешно вернулась к столику и поставила «особенный» чай перед парнем.

Ангела поблагодарил девушку и, взяв свой напиток, поднес его ко рту. Но почему-то остановился. Его взгляд заметно погрустнел.

– Что-то не так? – слегка испуганно спросила Рика.

– Скажи мне, пожалуйста, – его голос стал гораздо тише, – Рейден действительно должен жениться против своей воли?

– Ох, – вздохнула Рика то ли из-за сложности вопроса, который ее саму волновал, то ли из-за того, что обращение Ангелы не оправдало ее призрачных ожиданий, – к сожалению, это так.

Парень со звоном поставил фарфоровую чашку на стол и спросил:

– Не расцени это как оскорбление твоих родителей, но почему они все решают за него?

– Это брак по расчету…

– В том-то и дело! – Ангела наклонился вперед и крепко сжал кулаки. – Мне неприятно осознавать, что мой друг должен связать свою судьбу с той, которую не любит.

– Тебя это настолько волнует?

– Рика, я хочу, чтобы он женился на девушке, которую будет любить. Я чувствую, что время еще не пришло, а этим контрактом вы убьете его независимость и волю к борьбе за свои интересы. Я просто… – Он взял чашку в руки и поднес ее ко рту. – Я просто хочу, чтобы Рей был счастлив.

Он собрался сделать глоток горячего напитка, когда Рика выбила у него чашку из рук, и та вдребезги разбилась, забрызгав чаем деревянный пол.

– Что такое? – Ангела взглянул на чайную лужу.

– Прости, я что-то увидела на чашке, – оправдывалась младшая Красс, размахивая руками. – Возьми мой. – Она подвинула напиток к Ангеле и позвала девушку: – Извините, принесите еще чашку чая. И можно здесь убрать? Я заплачу за разбитую посуду.

Официантка покорно вытерла лужу и убрала острые фарфоровые осколки, после чего принесла новый горячий чай Рике.

– А что было-то на ней? – Ангела сделал несколько глотков и поставил чашку на блюдце.

– Грязь, – неловко ответила Рика, отпивая свой напиток. – Хотела вытереть, но не рассчитала силы, прости.

Ангела лишь усмехнулся и вновь сделал несколько глотков. Рика слегка дрожала от страха. Недолгий разговор по душам заставил ее осознать, что она не может выбрать между братом и его лучшим другом. Она сидела, заламывая пальцы и обдумывая, как же будет отчитываться перед Троем.

– Рика, мне что-то нехорошо… – простонал Эрар, уронив чашку. Чай разлился по краю стола и медленно стекал на пол. Рика испугалась, когда увидела угасающего на глазах парня.

Невыносимая головная боль зажала парня в тиски. Разум затуманился, из-за чего все поплыло перед глазами.

– Ангела! – вскрикнула Рика, хватая его за плечи. Парень влажно кашлял, закрывая рот рукой. – Вызовите скорую! – попросила она официантку, но та стояла к ним спиной, словно не замечала их.

– Почему вы?..

Рика не договорила, она решила взять ситуацию в свои руки и самой вызвать врачей, но только схватила телефон, как вдруг ее тело оцепенело. Оно постепенно становилось ватным настолько, что Рика его не чувствовала.

– Не ожидали, что наше кафе может быть связано с господином Маклином? – спросила официантка из-за барной стойки. Она повернулась к ним лицом. – Он предупреждал, что вы можете разрушить его план, поэтому попросил заранее добавить яд в обе чашки.

Рике безумно хотелось ответить нахалке парой словечек, но она словно не чувствовала языка. Девушка взглянула на Ангелу, глаза которого порозовели и стали слезиться. Ничего не сказав, парень безжизненно рухнул на стол.

На глаза девушки навернулись слезы то ли из-за действия яда, то ли от обиды, что она попалась в руки врага так легко. Рика чувствовала, как силы стремительно покидают ее. Единственное, чего она сейчас желала: позвонить Хорсту, но ватные пальцы не слушались и никак не могли нажать на несколько пластмассовых кнопок с нужной силой. Ей в голову пришла мысль, что она скорее не захлебнется в собственных слезах, а умрет от отчаяния и осознания такого глупого проигрыша.

Но вот мир начал темнеть и погружаться в неведомую и в то же время приятную пустоту.

– Где моя дочь?! – женский крик огласил полицейский участок от парадных дверей до самых дальних уголков.

Стоявший за стойкой мужчина зажмурился и сделал кислое лицо, словно так мог поумерить пыл матери-звезды.

– Я вам еще раз повторяю, миссис Красс, – обратился к ней полицейский, – даже несмотря на то, что вы известная личность, я не могу позволить, чтобы все искали только вашего ребенка и этого мальчика.

– В данный момент я просто разъяренная мать, которая хочет найти детей! – Дейнес мертвой хваткой вцепилась в стойку, ее пальцы побледнели, а накрашенные ногти впились в столешницу. – Мне недостаточно нескольких машин полицейских, поэтому сейчас же бросьте все силы на их поиски!

– Но мэм, вы не одна ищете детей. В городе хватает пропавших детей и взрослых, поэтому четыре машины с двенадцатью полицейскими – это максимум того, что мы можем предоставить к вашим услугам. К тому же уже разосланы ориентировки по городу и за его пределы. Пока это все, что можно сделать.

Дейнес наконец осознала, что полицейский прав. Она обхватила голову руками, будто старалась унять боль.

– Простите, – ее голос стал усталым и поникшим. – Простите, что кричу на вас, просто… Моя дочь и ребенок, за которого я несла ответственность, неожиданно пропали. Их телефоны не отвечают, а то кафе, где они отдыхали, закрыто, будто никогда не открывалось.

– Мы все понимаем, – полицейский расслабил плечи и выдохнул, – но и вы нас поймите.

Дейнес понимающе закивала. На ее глазах выступили слезы. Она всплакнула, и по ее напудренным щекам скатилось несколько горячих, горьких слезинок. Чтобы остановить безумный поток мыслей, рисующих все более страшные картины произошедшего с подростками, женщина переводила взгляд с одного предмета на другой, нервно сжимая губы. Миссис Красс подошла к черному кожаному диванчику, села на него и зарыдала с новой силой, прикрыв лицо руками и согнувшись дугой над коленями.

Многие находившиеся в отделении смотрели на нее с жалостью и мысленно не хотели бы оказаться на ее месте. Дверь в здание распахнулась и с лязгом закрылась. На пороге возник высокий запыхавшийся мужчина.

– Любимая, ты как? – взволнованно спросил Грегор, подойдя к жене и обхватив ее за плечи.

– А как ты думаешь?! – Она оттолкнула его, и только после этого мужчина обратил внимание на заплаканные глаза Дейнес, измазанные темной потекшей тушью.

– Мои люди продолжают поиски детей. – Тяжелые руки мужчины, обтянутые складками куртки, легли на колени. – Мы только что прочесали весь район, в котором находилось это кафе. Никаких следов.

Тяжелый груз на сердце Дейнес стал неподъемным. У нее возникла холодящая душу мысль: ребят, как детей одних из самых известных людей в стране – бизнесмена и актрисы, – могли похитить ради выкупа. Но почему же никто не выдвигает требований?

– Что говорит родительница Ангелы? – спросила женщина.

– Она тоже отправилась на поиски.

Тонкие пальцы актрисы перебирали собранные в хвост волосы.

– Когда увижу ее, встану перед ней на колени. Это я во всем виновата. Не уследила.

– Наши дети многое скрывают и вряд ли когда-нибудь посветят нас в свои тайны.

– Неужели ты хоть что-то замечаешь?

– Думаешь, я вообще ничего не знаю о собственном ребенке? – с надрывом спросил мужчина, и его проникновенный, с нотками серьезности голос удивил женщину, которая привыкла думать о нем как об эдаком простачке, любящем принять бутылку-другую ароматного пива.

– Рейден сейчас ищет человека, который может помочь. – Грегор решил перевести разговор в более спокойное русло. – Рика иногда обращалась к нему.

– Дагер?

– Он самый. – Грегор поднялся с дивана и взглянул на Дейнес. – Думаю, здесь от нас будет мало толку. Лучше вернуться домой и помочь сыну с поисками.

Царивший всю ночь полумрак стал постепенно рассеиваться, когда Ангела несмело открыл глаза. Его сознание медленно возвращалось после мучительного сна, и парень не соображал, что произошло, где он очутился и каким образом сюда попал. Он чувствовал режущую боль в голове, словно изнутри что-то распирало и старалось выбраться наружу. Пахло свежей кожей, пальцы рук чувствовали холод.

Вокруг не было ни мебели, ни каких-либо предметов интерьера, ни одного, даже маленького, окошка. Только прохладный кожаный диван, на котором сейчас лежал Эрар.

Сжав уже озябшие от холода пальцы в кулаки, парень оперся на них и предпринял слабую попытку сесть, но головная боль обрушилась на него с такой силой, что пришлось вернуться в исходное положение.

– Ты еще слишком слаб, малыш, – услышал он над головой. Судя по всему, голос принадлежал парню семнадцати-восемнадцати лет.

Ангела сделал попытку взглянуть на говорящего и перевернуться на спину, но неизвестный сам предстал перед ним. Матово-изумрудные глаза Ангелы цепко разглядывали незнакомца: им оказался парень со светло-русыми волосами, казавшийся ему знакомым. В памяти стремительно всплывали некогда скрывавшиеся словно за пеленой обрывки забытых воспоминаний.

– Меня зовут Трой. – Новый глаза «З» указал на себя и присел на корточки возле дивана. – Мы с тобой уже встречались, помнишь?

Ответом стало томительное молчание, сопровождавшееся изучающим взглядом Ангелы. Тот мысленно старался собрать все кусочки воспоминаний воедино и сложить из них забытый образ Троя.

– Да, – наконец ответил он, – вспомнил.

– Ты выглядишь очень вялым, – огорченно заметил Трой. – Будь у тебя силы, то вел бы себя эмоциональнее.

– Где я? – хрипло спросил Ангела.

– Ты в подвале моей компании. – Похититель взмахнул руками, словно представлял ему роскошные апартаменты. – Уютно, правда?

– Что с Рикой?

– С ней все обстоит гораздо лучше, чем с тобой. – Трой упер руки в бока и ехидно улыбнулся. – Наверное.

Ангела попробовал сделать рывок вверх, оттолкнувшись руками от сиденья, но почувствовал резкую, жгучую и колющую боль во всем теле. Несмотря на буквально разрывающуюся на части голову, он смог сесть. Болевые ощущения увеличились в несколько раз.

– Ты сильный парень, Ангела, – продолжил Трой. – Но твоей обычной силы недостаточно, чтобы продолжить обучение и поступить в колледж стихий.

– Зачем мы тебе? – Эрар едва нашел силы поднять голову.

– Совсем недавно скончался мой отец – бывший руководитель «З». Уж не знаю, чем вы его убили: силой или хитростью, но я вам за это очень благодарен. – Он иронично поклонился и продолжил: – Я возложил все его обязанности на себя, но уже до этого составил несколько вариантов развития своей карьеры. А теперь угадай, что я собираюсь делать в первую очередь?

– Откуда мне знать?

– Подсказка номер один: это связано с синтонимами.

– Ты собираешься их убить?

– Неправильно! Подсказка номер два: ты же слышал о том самом эксперименте?

– Только не говори мне… Ты собираешься возобновить их?

– Правильно! – Трой щелкнул пальцами и подмигнул. – А какова же моя вторая цель?

– Собрать всех синтонимов… – Глаза Ангелы расширились, а на бледном лице читался страх, когда до него дошло, что его ждет в конце.

– Правильно! А третья…

– Сделать новых синтонимов и создать армию! – Ангела не сразу нашел в себе силы встать на ноги.

– А ты еще и умный! Но с армией преувеличил. – Трой восторженно хлопнул руками, не обращая внимания на полный ненависти взгляд парня. – Именно поэтому ты мне нужен, и Рика с этим помогла. И только не говори, что она не могла на такое пойти и так далее. Поверь мне, мой несчастный друг, ты ее плохо знаешь! Ради брата она готова на все, включая предательство.

– Но она же не хотела… – В горле у Ангелы запершило, и ему очень захотелось прокашляться.

– Да, я подозревал, что даже у такой девушки, как она, в последний момент проснется совесть, поэтому решил подстраховаться.

– З-зачем она тебе?

– Лучше думай о себе, ведь я, скажем так, нуждаюсь в тебе.

– Неужели ты думаешь, что я вот так просто соглашусь?

Трой стал покачиваться на месте, отведя задумчивый взгляд в сторону:

– Знаешь, пожалуй, именно для этого я ее и забрал к себе.

Казалось, Эрар вот-вот задохнется от злости.

– Пусть она тебя подставила, но ты же не хочешь, чтобы ей причинили вред, да?

Ангела обреченно опустил голову, густая челка и свисающие волосы скрывали лицо. Осознание безвыходности настолько сильно затягивало в пучину отчаяния, что он был готов на все, лишь бы только выпутаться из этой неприятной ситуации. В то же время в нем не угасала маленькая искорка надежды, пророчащая спасение со стороны его друзей и родных. Однако далеко не факт, что им удастся это сделать. Сейчас все интуитивные способности Эрара полностью отключились из-за замешательства и ограничений в действиях.

– Так что? – прервал мучительную тишину Трой. По его мерзкому голосу Ангела понял: на неприятном, льстивом лице мужчины играет гнусная улыбка.

Подросток в ответ решил промолчать.

– В таком случае запоминай: ты слушаешь только меня, никуда не уходишь и главное – если что-то учудишь, конец придет не только тебе, но и твоим близким. Собирайся с силами. Я планирую устроить тебе маленькую проверку.

Странно, но из-за того, что голос Троя был очень веселый и приторно-сладкий, эти слова напугали Ангелу сильнее, чем все предыдущие крики, угрозы и выстрелы. Ведь сумасшедшие люди, говорящие о серьезных вещах с радостью, куда опаснее здравомыслящих.

– Надежда живет в душе даже самого отчаявшегося человека, как бы он это ни отрицал. Но это не твой случай. Тебе ничто не поможет, – подытожил разговор новый глава «З».

– Крэм! – звонкий голос Троя нарушил тишину в темном коридоре.

Приятель стоял неподвижно возле узорчатой двери из красного дерева. Он скрестил руки на груди и уперся спиной о холодную стену. Компания малолетнего тирана была нежелательной.

– Крэм! – вновь воскликнул Трой, рассматривая друга в упор. Тот отвел полузакрытые глаза в сторону, словно старался скрыться от надоедливого парня. – Наивный, добродушный, глупый…

– Заткнись. – Он оттолкнул от себя Троя. – Разбудишь Рику.

– Так ты еще и заботливый.

– Я не понимаю, зачем она тебе. Ты ведь говорил, что не тронешь ее.

– Пардон, месье, небольшая оговорка: я не трону ее при условии, что она не будет мне мешать. Но сам знаешь, что малышка натворила. Я пока не буду ее трогать. Она нужна, чтобы припугнуть Ангелу.

– Ты никогда не брезговал шантажом! – Крэм повысил голос. – Меня уже тошнит от этого!

– Зато этот метод эффективен.

– Отпусти ее. Она ведь ничем не поможет в твоих делах. Я закрыл глаза на твои отвратительные планы и безумные выходки, но на это глаза закрыть не смогу! – Крэм схватил Троя за воротник и крепко прижал к стене. Их взгляды встретились: злобный, объятый давней ненавистью и холодный, простой и в то же время наполненный глубоким равнодушием и абсолютным эгоизмом.

– Мой невинный Крэм, – почти пропел Трой. – Веселое, счастливое детство уже давно… Нет, очень давно прошло. Пора взрослеть!

Мертвой хваткой он обхватил руки бунтаря и оттолкнул его с такой силой, что тот ударился о противоположную стену узкого коридора. Ощутимый удар пришелся не только на спину, но и на затылок. Крэм потер голову.

– Но ведь она все еще остается нашим близким…

– Близким? – злорадно усмехнулся глава «З». – Близким насколько? Лично для меня Рика – никто, а вот для тебя… – На его лице заиграла лукавая улыбка.

От злости Крэм стиснул зубы и свел тонкие светлые брови.

– Если тебя так заботят посторонние, то пожалуйста, но не выходи за рамки и не стой у меня на пути.

Дагер долгое время пересматривал свои записи на ноутбуке и вытирал пот со сморщенного от напряжения лица. Рейден решительно шагал из угла в угол, лишь изредка разлохмачивая свои черные волосы и упирая руки в боки. В пропаже сестры и друга он винил только себя.

Найси притихла в углу комнаты, озадаченно глядя на жениха. Ее волнистые локоны каштановых волос вились вокруг хрупких пальцев. Осознание собственной бесполезности в данной ситуации ее не особо расстраивало, ведь, в конце концов, исчез парень, к которому она испытывала дикую неприязнь и даже подсознательное отвращение. Но вместе с ним пропала и ее подруга… После томительных раздумий Найси решила порыться в комнате у Рики, надеясь найти хоть какую-то зацепку.

– Ну, нашел что-нибудь? – спросил Рейден у Дагера.

– Нет, абсолютно ничего. – Мужчина закрыл ноутбук и задумался над тем, что бы еще предпринять.

Цепкие глаза Рейдена недобро блестели каждый раз, когда он разглядывал информатора.

В комнату вошли миссис Фам, Дейнес, Мелла и Грегор в сопровождении Грейдинга. Все были вымотаны.

– Как успехи? – спросила мама Ангелы, поправляя на плечах серую с серебряным отливом шаль.

– Никак, – ответил Рейден с негодованием. Волнение и страх начинали превращаться в злость.

– Телефон выследить не удается, – начал информатор. – Похоже, сим-карту сломали.

– Но ведь можно же выследить телефон и без нее? – в голосе Дейнес отчетливо слышалась надежда.

– У Рики слишком старая модель телефона, – пояснил Грегор. – Она специально ее выбрала, чтобы никто не мог взламывать информацию, подслушивать, следить и тому подобное.

– А свой Ангела не взял. – Рейден злобно бросил взгляд на тумбу у входа, где лежал телефон друга.

– Что ж… – Дагер скрестил руки на груди. – Судьба сыграла с Ринальдикой нелепую шутку, из-за которой в беде и Ангела.

Миссис Фам прикрыла рот рукой. Ее карие, объятые ужасом глаза так и кричали о том, что она представила детей в какой-нибудь яме, зарезанных и избитых.

– Это точно дело рук компании «З», не иначе! – воскликнула Мелла.

– Я уже сообщил Марвел о случившемся, – сказал Рейден. – Она тоже отправилась на поиски.

– А что за «З»? – спросил Грегор, непонимающе глядя на окружающих.

Мелла и Рейден озадаченно посмотрели друг на друга и замешкались, явно не зная, с чего начать рассказ.

– Эта компания, которая угрожает нашим детям, что еще вы хотите знать? – спасла ситуацию Фам.

– Я бы с удовольствием вам помог, – вмешался информатор. Он поправил свой матово-голубой пиджак и коралловый галстук с розовым отливом. – Но ничего придумать не могу.

– Неужели? – саркастически спросил Рейден и подкрался к Дагеру. – А вот я считаю, что ты, как профессионал своего дела, многое можешь.

Информатор почувствовал, как что-то холодное уперлось ему в затылок, и замер. Мужчина за считаные секунды понял, что это не что иное, как оружие. Огнестрельное оружие.

Крэм долго обдумывал сказанное главой «З». Его охватило страстное желание увидеть Рику: ее нежно-розовое, почти бледное личико, яркие голубые глаза. Любоваться ими часы напролет. Гладить волосы, перебирать мягкие золотистые, где-то вьющиеся локоны, держать за маленькую хрупкую руку. Он услышал шум за дверью комнаты, где находилась девушка. Замок щелкнул, и на пороге уже стоял взволнованный Крэм. Обеспокоенным взором он окинул всю комнату. Рика сидела к нему спиной на заправленной белым одеялом кровати. Один из ее хвостов на голове был спрятан за плечом. Она медленно расчесывала его, не обращая внимания на присутствие парня.

Несколько секунд Крэм позволил себе понаблюдать за девушкой. Казалось, на эти мгновения он даже задержал дыхание. Каждая минута, проведенная с Рикой, для него была на вес золота, каждый невольно брошенный в его сторону взгляд – большой отрадой для порой черствого сердца парня. Он смотрел, как она перебирает волосы, изредка проводя по ним расческой, и не решался начать разговор.

– Рика, – хрипло позвал ее Крэм.

Девушка замерла и медленно повернулась, одарив нежеланного гостя томным, разочарованным взглядом.

– Как ты себя чувствуешь? Если тебе плохо, то я могу…

– Мне ничего не нужно.

Крэм почувствовал себя отвергнутым.

– Могу я сесть возле тебя?

Девушка кивнула. Парень осторожно опустился рядом, и широкая кровать тихо скрипнула. Его растерянный, виноватый взгляд был обращен на девушку, но она все так же не желала с ним говорить.

– Рика…

– Я помню вас еще совсем маленькими, – прервала она его, приподняв голову. – Помню тех задиристых, счастливых мальчишек, которые вечно гонялись за мной и проказничали, даже несмотря на нотации своего строгого отца. Мы встречались на праздниках, днях рождения наших знакомых, свадьбах, и в моей памяти вы остались веселыми, беззаботными малышами. – Она сделала паузу, и ее голубые глаза затуманились от воспоминаний. – А сейчас что? Что с вами стало? Куда делись те мальчишки?

В голове Крэма всплыли слова Троя – детство и правда закончилось. И он отвел взгляд, полный сожаления и разочарования в самом себе. Но внезапно почувствовал прикосновение теплых подушечек пальцев к своему телу. Он замер, когда Рика осторожно повернула его испуганное лицо к себе и так проникновенно посмотрела на него, что парень не мог отвести от нее глаз. Скривившиеся бледные губы, порозовевшие щеки, сведенные тонкие светлые брови и голубые глаза, взор которых лишь изредка прерывался взмахом длинных ресниц…

– Рика… – протянул Крэм, задыхаясь от волнения. Он чувствовал, что слезы начинают душить его. – Прости. Пожалуйста, прости. Я… – он жадно набирал воздух, – я не хочу причинять тебе вреда.

– Я знаю, – едва слышно прошептала она, медленно убирая руки.

Рика видела, как ее тюремщик до боли закусывает губу, как сглатывает горький комок в горле и как затуманенный взор перепрыгивает с одного предмета на другой – он сожалеет.

В тот момент, когда горячая слеза уже была готова скатиться по его порозовевшей от нахлынувших чувств щеке, он отвернулся и выбежал из комнаты, громко захлопнув за собой дверь. Рика слышала отдаляющийся топот ног и ловила отзвук каждого шага до тех пор, пока Крэм не растворился в темноте безлюдного коридора.

– Сынок, что ты делаешь? – завопила Дейнес, прижав руки к щекам.

Но Рейден проигнорировал обращение матери и продолжил:

– Я долго думал над тем, откуда «З» могли узнать об особенности Ангелы. Откуда они вообще узнали о том, что этот человек связан со мной и Рикой.

– Да как вы смеете? – возмутился Дагер, попытавшись повернуться к Крассу. – Ваш пистолет – муляж! Откуда вы могли его взять?

– Я же говорю, что давно об этом думал и пришел к заключению, что именно ты причастен к случившемуся. А пистолет, – он сильнее прижал ствол оружия к голове информатора, – я могу проверить его прямо сейчас. На тебе.

– Сынок, это безумие! – вскрикнула Дейнес. Она шагнула вперед, намереваясь остановить Рейдена, но Грегор не позволил ей этого.

– Он знает, что делает. Я же говорил, что наши дети многое от нас скрывают и не так просты, как кажутся.

Дейнес переводила круглые глаза с сына на мужа, с мужа на сына и никак не могла поверить, что ее мальчик, сохранявший спокойствие даже в самых критических ситуациях, вдруг возьмет в руки огнестрельное оружие.

– Мы обращались к тебе за помощью в поисках электронной книги истинной истории элементов, – продолжил Рейден. – Скажи, книга ведь подделана? Ты специально подкинул нам фальшивку?

– Д-да, – признал Дагер и стиснул зубы. – Я должен был провести своего рода проверку и дал вам ложную информацию…

– Но Рика заподозрила что-то неладное и решила подстраховаться, из-за чего ваш план не удался, – вступила в разговор Мелла.

Информатор с досадой продолжил:

– Тогда мы с главой «З» решили, что будет лучше наведаться к вам в школу вместо традиционной проверки. Ханс уже знал, что его цель – Ангела.

– Откуда? – Мелла приблизилась к мужчине вплотную. – Кто ему об этом сказал?

– Я не знаю, – ответил Дагер, пряча бегающие от страха глаза. – Правда, не знаю.

Фам опустила голову и задумалась. Она старалась что-то вспомнить, вытащив это из недр памяти.

– Где сейчас Рика и Ангела? – спросил Рейден.

Информатор медлил, сглатывая и часто дыша. Спустя несколько томительных секунд он все же произнес:

– Улица Четвертой Звезды, двадцать третий дом.

– Это же адрес семьи Маклин, – заметила Дейнес. – Неужели они могут быть причастны к похищению?

– Отли-и-и-ично! – победно протянула Мелла и в телефоне открыла карту.

– У вас не получится туда войти! – прервал ее торжество Дагер.

– Это еще почему? – Рейден сильнее прижал пистолет к голове допрашиваемого.

– Мало того, что там куча квалифицированной охраны, так на входе нужно ввести пароль…

– А вот и получится! – послышался радостный женский голос со стороны дверей.

Ребята оглянулись и увидели Найси с раскрытым блокнотом в протянутой вперед руке. Модельной походкой признанного победителя она прошла по воображаемой красной дорожке к Дагеру, демонстративно ткнула ему в лицо нужную страницу и указала на номер с дополнением «пароль от З».

– Рика всегда подстраховывается.

Лица всех присутствующих расцвели от радости. Рейден удивленно уставился на свою невесту: то ли из-за того, что пароль так вовремя нашелся, то ли из-за того, что нашла его именно Найси. Девушка чувствовала себя просто на вершине мира. Дагер разочарованно цыкнул.

– Вы узнали все, чего хотели, – начал он. – Убери оружие.

– А, ты об этом. – Холодный металл больше не давил на затылок информатора. Рейден покрутил оружие на пальце.

– Родной, неужели ты действительно был готов прибегнуть к крайним мерам? – Дейнес подбежала к сыну и потрепала его за волосы.

– В более серьезной ситуации – возможно. – Рейден взглянул на пистолет. – Но сейчас, Дагер, ты был прав – это муляж.

На лице хакера заиграла слабая саркастическая улыбка.

В плохо освещенном зале стояло полное безмолвие. Крепкого телосложения мужчины стояли вдоль всех стен, сложив мускулистые руки за спинами. Тусклый свет едва отражался от стекол их черных очков.

Новый хозяин этого дома любил тьму. Молчаливую, холодную, пробиравшую до мурашек с ног до головы. Он важно сидел за столом, закинув на него длинные ноги.

Трой ждал, когда в зал на долгожданный ужин войдут его любимые гости и он сможет приступить к проверке. Крэм поник головой и лишь изредка поглядывал на бывшего друга. С каждым днем становилось все очевиднее, что новый босс – псих, не способный на снисхождение, сожаление и сострадание. Чудовище…

– Мне скучно! – заревел Трой, откинувшись на бархатную спинку стула и разведя руки. – Сколько можно ждать? Я ведь так старался, готовил ужин!

Только сейчас Крэм оглядел широкий стол и заметил четыре серебряных блюда, накрытых крышками.

– Скука! – прокричал вновь босс и, повернувшись к охранникам, указал на первого попавшегося. – Ты! Да-да, ты! Иди сюда.

Мужчина в сером костюме поспешно подошел к хозяину, ожидая его дальнейших распоряжений.

– Ты голоден? – На лице Троя появилась хитрая ухмылка, увидев которую Крэм обреченно закрыл лицо руками.

– Н-нет, мой…

– Отлично, тогда у меня есть для тебя кое-что! – Трой восторженно поднял крышку со своего блюда. На нем лежал отборный поджаристый стейк в лимонном соусе, украшенный пышными листьями свежего салата.

– Попробуй, – слащаво протянул босс.

Мужчина помедлил, но принял «подарок». Он только взял в руки нож, чтобы разрезать большой кусок мяса, как его прервал хозяин:

– Нет-нет! Ешь целиком.

Жаль, что он не видел удивленных глаз охранника. Тот неуверенно прожевал мясо, соленое, слегка жесткое. Крэм и остальные телохранители внимательно наблюдали за ним, словно он вот-вот готовился выдать идею, которая изменит ход истории.

Мужчина замер. Его руки потянулись ко рту. Он мучительно застонал сквозь стиснутые зубы, нервно мотая головой, будто желал избавиться от боли. Сквозь его пальцы просачивалась кровь, тонкой струйкой стекая на пол. Окровавленный недоеденный стейк упал на пол, и измученный охранник навис над ним, выплевывая кровь.

Трой безумно захохотал, наблюдая за мучениями подчиненного. Отвратительный смех стих лишь тогда, когда он заметил исказившееся от страха лицо Крэма.

– Мелкие осколки в стейке, – пояснял Трой. – Правда, это гениально?

Но Крэму нечего было сказать. Его переполняло столько гневных эмоций, что он не знал, с выражения каких ему начать. Но что больше его удивило – это бездействие телохранителей. Очки скрывали их напуганные взоры, но исказившиеся от негодования губы и откинутые головы говорил сами за себя.

– Ладно. – Азарт в глазах Троя погас. – Уносите его. – Он указал на охранника как на мусор.

Едва живого охранника вытянули в коридор. Вслед за ним тянулась узкая кроваво-красная дорожка.

В помещение завели Ангелу и Рику, держа их за руки так крепко, что на запястьях подростков остались красные отпечатки. Высокие двери захлопнулись, и этот звук эхом пронесся по обеденному залу.

Трой поприветствовал гостей:

– Долго же вы. Прошу, садитесь: Ангела – напротив меня, а Рика – рядом.

Эрар повиновался и сел напротив главы «З», внимательно разглядывая блюда на столе.

– Я приготовил для вас отменный ужас… То есть ужин! Сам, лично. Каждому свое блюдо. Один из моих охранников уже попробовал угощение, и ему явно понравилось. – Трой указал на следы крови на полу.

– Решил убить нас? – поинтересовалась Рика.

– Не надо превращать меня в злодея! – невинно замахал руками Трой. – Я даже не думал об этом!.. Хотя нет, думал, но убить вас будет так просто, а прекрасный Ангела – ты действительно очень красив! – мне еще нужен. Пока что.

Эрар сглотнул, нервно сжимая руки под столом. Странный комплимент неприятно удивил его: он вдруг осознал, что Трой – первый, кто назвал его красивым. Стоило ли отрицать, что он едва сдерживал дрожь? Каждый миг для него мог стать последним.

– Ну же, ребята, попробуйте!

Ангела несмело потянулся за крышкой и намеренно медленно открыл ее.

– Белый шоколад? – Он опустил напряженные плечи.

– Кажется, тебе он по душе. Признаться честно, я сам его люблю, поэтому для себя приготовил такой же. – Трой вытащил из кармана бежевой куртки лакомство и сорвал с него обертку. – Как ты мог догадаться, это не обычный шоколад. Знаешь, а я перестал верить в то, что ты синтоним…

– Лжешь! – прервала его Рика, подскочив с места. – Ты ведь прекрасно знаешь…

– Ты не посмотрела, что я приготовил для тебя.

Она замерла и испуганно посмотрела сначала на врага, а затем на блюдо перед собой. Она открыла крышку и сделала несколько шагов назад.

– Трой, какого черта?! – завопил Крэм, громко стукнув кулаком по столу.

– А что не так? – невинно спросил босс. Его развлекала реакция младшей Красс: она медленно опустила крышку на стол и завороженно смотрела на большой ржавый шприц. Ноги девушки подкосились, и она упала на стул.

– Зачем тебе это? – вмешался Ангела.

– Просто я кое-что вспомнил… – Трой подвинулся к Рике поближе и стал грубо перебирать ее волосы. Она не сопротивлялась, будто не замечала этого. – Мне помнится, ты с детства боялась всего колющего. Захотелось проверить, остался ли страх.

Трой забросил волосы Рики за спину и, схватив шприц с блюда, едва не проткнул им шею девушки.

Ангела и Крэм вскочили со своих мест.

– Что ты делаешь?! – завопил последний.

– Тихо-тихо, – елейно прошептал Трой, прижимая Рику к себе. – Мне от тебя ничего не надо. И ты ничем ей не поможешь, поверь, – тут же обратился он к Ангеле. – Я говорил тебе, что хочу по своей методике проверить, кто ты. Этот шоколад содержит специально выведенный витамин SR231, приняв который несинтоним мгновенно умирает. Тест дает стопроцентный результат. Чтобы тебе не было скучно, я тоже попробую шоколад. Откажешься, – Трой сильнее прижал тупой шприц к шее Рики, – знаешь, что будет.

«Безумец! Если он съест это, то погибнет!» – пронеслось в головах присутствующих.

Ангела не сомневался в том, что является полноценным синтонимом, но когда стоишь на пороге смерти, начинаешь сомневаться в своей неуязвимости, даже неоднократно подтвержденной. Наконец к нему вернулась уверенность, и он смело сказал ожидающему ответа Трою:

– Хорошо.

– Тогда, на счет три мы оба откусываем. Готов? Раз, два… Три!

Ангела и Трой почти одновременно откусили по ломтику жуткого лакомства. Если первый неуверенно жевал шоколад, чувствуя привычный молочный вкус, то второй, практически не жуя, проглотил кусок целиком.

В ожидании жуткого эффекта повисла тяжелая тишина.

Трой откинул шприц назад и оттолкнул от себя Рику с такой силой, что если бы не Крэм, то она бы упала в лужу крови. Его дальнейшее поведение было предсказуемым: он уселся на свой стул и стал наблюдать за Ангелой.

Эрар не чувствовал ничего необычного, только сладкий привкус во рту, не предвещавший ничего опасного. Но только Рика успела вздохнуть с облегчением, как парень беззвучно упал со стула. Девушка с криком бросилась к нему.

Никто не ожидал такого исхода.

С лица Троя быстро исчезла уверенность, сменившись разочарованием. Глаза потускнели из-за потерянного интереса. Он привстал, выдавая свое негодование и непривычный страх.

Рика трясла бездыханное тело Ангелы, выкрикивая его имя. Слабая надежда на возвращение парня к жизни все еще трепетала в ее сердце. Она сжимала еще теплые ладони Эрара, повторяя: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»

Не успела она закончить мысль, как почувствовала шевеление пальцев в своей руке. Рика замерла, не веря своему счастью. Интерес охранников, Крэма и Троя вспыхнул с новой силой. Босс и его помощник подбежали к Ангеле почти вплотную, но младшая Красс отогнала их от едва не ушедшего на тот свет. Трой повиновался, на секунды забыв о том, что он здесь главный, он вершит их судьбы и он в любой момент может оборвать чью-нибудь жизнь.

Руки и веки Ангелы задрожали. Рика слышала его прерывистое, пусть и редкое, дыхание, означавшее лишь одно – парень жив! Спустя несколько радостных секунд он внезапно стал на колени, сделав жадный, глубокий вдох. Откашливаясь, он ненасытно глотал воздух. Слезы набежали на глаза Рики.

– Ангела! Ты жив! – не переставала повторять девушка.

Она взглянула в его расширенные изумрудные глаза и по их выражению поняла: друг сам не мог поверить в то, что буквально воскрес. Его сердце продолжало биться в немыслимом темпе. Парню даже показалось, что все стоявшие рядом отчетливо это слышат.

Крэм был готов поклясться, что на какой-то миг взгляд главы «З» впервые за долгое время выражал радость и удивление.

– Кто бы мог подумать! – восторженно захлопал в ладоши Трой. – Поздравляю, Ангела! Ты смог доказать нам, что являешься не только полноценным синтонимом, но еще и очень живучим.

– А ты… – начал Эрар, уверенно смотря на врага снизу вверх. – Как выжил ты?

Глава «З» захохотал.

– А ты не догадываешься?

– Неужели…

– А ты думал, что все синтонимы невинные и добренькие? – его голос стал серьезным и холодным. – Мы с тобой фактически одной крови. Считай что братья. Наши матери жили в одной клетке, выдерживали одни и те же эксперименты и выжили. Одни из них – такие, как твоя, – бросили своих детей на произвол судьбы…

– Это неправда! – прервал его Ангела, вскочив с места. Он не испытывал ни страха, ни растерянности. – На то была причина! Пусть иногда я на нее и злился, говорил, что она мне не нужна, но на самом деле я всегда мечтал встретиться с ней, какой бы она ни была.

– Ты даже ее не помнишь, идиот! Я не удивлюсь, если она о тебе тоже забыла, ведь о таких несчастных выродках, из-за которых эти женщины чуть не лишились жизни, лучше не вспоминать!

– Откуда ты знаешь?

– Потому что моя!..

Трой отвел обозленный взгляд и осклабился. Его глаза заметно погрустнели. Интуиция Ангелы подсказывала ему, что сейчас вместо обычно сумасшедшего парня говорит ребенок, лишенный материнской любви. На секунду Эрару показалось, что они чем-то очень похожи, но он быстро прогнал от себя эту мысль.

Ангела не понимал чувств Троя. Он, пусть и лишенный ласки родной матери, получил любовь другой женщины, ставшей ему близкой.

– Тобой движет не столько желание создать синтонимов, сколько ненависть к матери. Ты хочешь вновь повторить эти страшные эксперименты для того, чтобы дети выживших женщин страдали так же, как и ты. Я нужен тебе, чтобы ты хоть с кем-то смог разделить горечь одиночества. Но ты бросаешься из крайности в крайность, не контролируя себя.

Трой потупил взгляд. Казалось, он вот-вот закричит на Ангелу, ударит его и начнет отрицать высказанные выводы. Но этого не произошло.

– Прости, – разочарованно произнес Эрар. – Но я никогда не смогу понять тебя, твои чувства и мотивы. Мы похожи, но при этом абсолютно разные. Мы с тобой словно омонимы – близкие по виду, но абсолютно разные по значению. Да, странное сравнение, но ничего другого мне в голову не пришло. Ты можешь заставить меня быть с тобой, но сам прекрасно понимаешь, что это не удовлетворит твои моральные желания. Трой, если ты сам страдаешь, то не обязательно подвергать страшным пыткам и окружающих в надежде обрести собратьев по несчастью. В этом мире никто и никогда не сможет понять тебя по-настоящему.

Наступила тишина. Охранники тихо перешептывались возле стен. Трой не слышал их. В его голове эхом звучали слова Ангелы, пробуждая от спячки давно уснувшую совесть.

– Знаешь, – начал он, почти искренне улыбаясь, – благодаря тебе я смог посмотреть своим страхам в лицо и осознать свою ничтожность, но…

Он щелкнул пальцами. Крэм не успел опомниться, как охранники набросились на заложников.

– Трой, какого?..

– А ты бы помолчал, – угрожающе приказал глава «З».

В глазах Ангелы загорелись злость и обида от того, что он не смог убедить Троя вернуться из выдуманного мира грез в суровую реальность.

– Твоя речь действительно меня тронула, но ты не учел одну маленькую деталь – я максималист. Я беру либо все, либо ничего. Люблю либо ненавижу. Тебя я, к примеру, сейчас ненавижу. Третьего не дано, а создавать его у меня нет сил. – Он махнул рукой в сторону дверей, и охранники начали покидать зал, таща за собой заложников.

– Знаешь, Трой, – выкрикнул ему напоследок Ангела, – было бы неплохо, если бы ты хотя бы постарался создать этот третий вариант!

Дверь захлопнулась. Крэм посмотрел в потухшие глаза босса, стараясь уловить ход его мыслей, ведь даже он поверил в то, что этот сумасброд сможет проникнуться словами Ангелы и изменить свое решение. Но безумие нельзя излечить.

От переполняемых эмоций Крэм схватил Троя за грудки, сдерживаясь, чтобы не начать драку.

– Ненавижу тебя! Ты – самый настоящий злодей, который даже…

– Злодей? – ухмыльнулся Трой. – Ты когда-нибудь задумывался над значением этого слова? Так называемые злодеи – это необычные люди, выделяющиеся на фоне остальных либо же не разделяющие мнения большинства. Из-за своей неординарности и своеобразного взгляда на жизнь они подвержены коллективной ненависти со стороны обычных представителей рода человеческого, которые буквально с рождения испытывают стадный инстинкт. Если один баран понесется к обрыву, то и все остальные без колебаний последуют за ним, не задумываясь о том, куда они, собственно, бегут. В этом и заключается человеческая суть.

– Но ты сам человек!

– Похоже, меня придется отнести к тем самым так называемым злодеям.

– Ангела прав. – Железная хватка Крэма ослабла, в его глазах, словно осадок, осело разочарование. – Как жаль, что при рождении нельзя выбирать братьев. Если бы у меня был такой выбор, то я даже не задумываясь выбрал бы Ангелу.

– Если бы у меня был какой-нибудь выбор, я бы вообще не рождался.

Марвел держала руль машины, внимательно следя за происходящим за темными стеклами. Красочный закат за ними казался тусклым и неживым.

Улицы пустовали, и женщина, не боясь преследования полицейских, на полной скорости неслась по городу, виртуозно, не сбавляя скорость, делая повороты и останавливаясь в нужных местах. Наконец она припарковала машину возле национального музея, находившегося в квартале от дома главы «З».

На автостоянке ее ждали две машины: белая БМВ и черная «Хонда». Стекло первого авто со стороны водителя опустилось, и на Марвел взглянул Грегор:

– Рад вас видеть.

– Каков план? – Женщина захлопнула дверцу.

– Он заключается в том, чтобы незаметно подобраться к их дому, – объяснила Дейнес, выйдя из БМВ.

– Пешком?

– Да, так нас не обнаружат. – Из черной «Хонды» вышла Фам. – А если камеры наружного наблюдения зафиксируют несколько подозрительных машин, то нас раскроют.

– Допустим, мы подойдем к дому, – начала Дейнес. – И что тогда? Может, нужно было вызвать полицию?

– Она лишь усугубит ситуацию. – Марвел задумчиво поднесла руку ко рту. – Миссис Красс, вы говорили, что были знакомы с их семьей.

– Вы хотите, чтобы мы первыми вошли? – спросила Дейнес.

– Именно! – Марвел щелкнула пальцами.

– Если что, у нас есть пароль…

– Он вам не потребуется. Только подумайте сами: если вы – знакомые этой семьи, то на кой черт вам пароль? Он нужен лишь для незаконных проникновений.

– Скажем им, что пришли выразить соболезнования. – Грегор улыбнулся. – Мы как раз не ходили на поминки.

– А мне? – спросила Фам. – Что делать мне?

– А мы с вами пока будем сидеть здесь, – холодно ответила Марвел.

– Что? – возмутилась женщина. – В-вы должны понимать, что я – мать, у которой похитили ребенка, поэтому прошу вас, позвольте и мне чем-нибудь помочь.

– Нет. И точка.

– У вас есть дети? Хоть один ребенок?

Марвел застыла. На миг с ее лица сошли все краски. Она понимающе посмотрела на дрожащую плачущую Фам.

– Был, – сорвалось с ее уст. – Я его потеряла.

Фам сочувствующе посмотрела на преподавательницу сына.

– Простите меня, пожалуйста! – извинилась она, слегка покраснев.

Марвел лишь улыбнулась, словно ей не было горько вспоминать о потерянном ребенке, но потускневшие от воспоминаний глаза говорили обратное.

– Как только вы окажетесь внутри, – обратилась она к Дейнес и Грегору, – подайте мне сигнал. Я отдам приказ моим людям наступать. Кстати… – Марвел стала оглядываться по сторонам. – А где Рейден?

Грегор пристально посмотрел на жену, словно таким взглядом мог вытянуть из нее ответ.

– Поверить не могу, что меня оставили дома! – завопил младший Красс, бросая подушки в Хорста.

– Господин Рейден! – Мужчина увернулся от бархатного «снаряда». – Таков приказ вашей матери.

– Но я же не маленький! – Подросток поднял с пола новые подушки. – Рика – моя сестра, а Ангела – лучший друг! – Он со всей силы швырнул новый «снаряд» в водителя, выкрикивая: – Так почему я не могу их спасти?!

– Как сказала ваша мама, вы еще ребенок… – В лицо ему прилетела подушка, и Хорст, схватив ее, иронично осмотрел «снаряд». – Причем во всех смыслах.

Обессиленный Рейден упал на пол и стал восстанавливать дыхание. Решение матери вывело его из себя до такой степени, что он не знал, каким образом приглушить свое негодование то ли собственной бесполезностью, то ли пусть и правильным, но обидным решением Дейнес.

– Пожалуйста, отпусти меня!

– Нет и еще раз нет, – вздернув вверх подбородок, громко провозгласил мужчина. Он чувствовал себя нянькой, запрещающей малышу выйти на улицу поиграть до обеда. – Подумайте сами: что вы станете делать, когда придете туда?

– Спасу их.

– Даже ваши родители, мисс Марвел и Фам имеют сомнения насчет плана спасения.

– Но я смогу! – Рейден поднялся с пола и сел на кровать. – Пожалуйста, Хорст, пожалуйста…

– Нет! – на этот раз голос мужчины прозвучал так строго и грозно, что Рейден вздрогнул от неожиданности. – Я уже отпустил госпожу Рику и господина Ангелу, а теперь посмотрите, что произошло! Я не вынесу, если еще и вы будете подвергаться опасности.

Рейден замолчал и задумался. Только сейчас, после слов водителя, он понял истинную причину его бесконечных отказов.

– Прости, – тихо произнес он.

На лице Хорста появилась добродушная улыбка:

– Рад, что вы меня по…

– Тогда идем вместе, – перебил его Рейден. – Моя мама говорила, чтобы ты был рядом со мной, но ни о каком аресте и речи не шло. Думаю, в этом случае совесть не будет тебя мучить.

Хорст потрясенно смотрел на младшего хозяина, не зная, что ответить на его провокационное предложение. Он искренне захохотал:

– А ведь действительно. Вы подловили ее на слове.

– Так мы идем?

Ответом стала добродушная ухмылка.

– Отлично. – Рейден просто засветился от удовольствия и пулей кинулся доставать что-то из-под кровати. – Я уже год прогуливаю уроки фехтования и профессиональной стрельбы. – Парень вытащил тяжелую коробку и с легкостью снял с нее крышку. – Но я все еще помню, как этим пользоваться. – Он указал на дно коробки. – Вроде.

– Ох, – застонал Хорст, закрывая лицо рукой. – Чувствую, я об этом пожалею.

– Рика, ты спишь? – хрипловатый голос Ангелы нарушил тишину.

Девушка потихоньку открыла глаза.

– Что-то случилось? – прошептала она, вставая с кровати и глядя на дверь. – Они открыли ее?

– Нет, – разочарованно произнес парень. – Похоже, мы застряли здесь надолго.

Они в очередной раз осмотрели просторную, но пустую комнату, стараясь найти хоть какой-нибудь выход. Пока Рика мирно спала на мягкой постели, Ангела обыскал каждый уголочек, прощупал чуть ли не каждый сантиметр, но все его старания оказались напрасны.

– Прости меня, пожалуйста, – прошептала Рика, не смея поднять на парня виноватый взгляд. – Это я во всем виновата.

Она ожидала, что Эрар начнет упрекать ее, ругать и, наконец, выскажет все накопившееся. Но в ответ услышала лишь короткое:

– У тебя не было выбора.

Рика нашла в себе смелость взглянуть на того, перед кем так провинилась. Ангела оставался добродушным, будто давно забыл о ее предательстве. Но от этого стало еще тяжелее – совесть грызла все сильнее.

– Нет, ты не понимаешь! – Она схватила друга за руки. – Если бы я не стала вновь контактировать с Троем, ты бы не оказался в такой ситуации, – она понизила голос и продолжила шепотом: – я поддалась чувствам к нему и поздно осознала ошибку.

Ангела лег на кровать.

– Я ни в чем тебя не виню. Это все равно бы произошло, а ты – просто жертва обстоятельств, поэтому не кори себя больше.

Рика молчала, обдумывая, что ответить, когда услышала:

– Кстати, а откуда ты их знаешь?

– Мы встретились, когда были еще маленькими, на свадьбе знакомого нашей семьи. Тогда наши родители и познакомились. И Марвел там, кстати, тоже была. Родители так быстро нашли общий язык, что уже на следующий день приняли решение… поженить меня и Троя в будущем.

– Что?! – возмущенный крик Ангелы был слышен в коридоре. – Прости, но меня дико раздражает ваша семейная традиция обустраивать жизни своих детей против их воли.

Рика хихикнула:

– Не беспокойся. Спустя пять лет, то есть два года назад, Трой сам отказался от меня.

– Звучит грубо.

– А я рада, ведь он постоянно подшучивал надо мной! – Рика откинулась назад и легла рядом с Ангелой. – Но все же, несмотря на это, я… – Эрар не видел, как на какое-то мгновение взгляд девушки погрустнел и затуманился. – Зато Крэм всегда был добр ко мне, хотя в детстве мы не общались так тесно, как с Троем. Пусть они и братья-близнецы, а такие…

– Братья-близнецы?! – Ангела вскочил как ужаленный и вылупился на Рику. – Что?!

– Я думала, ты и сам это понял.

– Стой-стой! – замахал парень руками. – Если Трой – синтоним, то и Крэм – тоже?

Внезапно послышались шуршание и следом – грохот в коридоре. Приглушенный стенами топот раздавался еще некоторое время, после чего замок двери щелкнул. На пороге комнаты появился Крэм.

– Что-то случи… – не успела Рика договорить, как заметила охранников, лежащих на полу.

– Да. – Крэм подошел к ребятам, тяжело дыша, и взял девушку за руку. – Нет времени объяснять подробно, но я помогу вам убраться отсюда.

– Но как? – только и успел спросить Ангела, как услышал приближающиеся шаги.

– Бежим! – приказал спаситель.

Они выбежали из комнаты и свернули вправо, пробегая мимо охранников, находившихся без сознания. Беглецы даже не знали куда бегут: вокруг только холодные голые стены, а впереди – Крэм, служивший им ориентиром. Он был словно ярко горящий факел во тьме, ведущий их к свободе.

Впереди показался окутанный тьмой конец коридора. Ангела сразу понял, что это тупик. Едва они с Рикой решили затормозить, дабы не удариться с разбегу о стену, как Крэм их опередил и открыл дверь слева. Он позволил друзьям забежать в помещение и заперся на все замки изнутри.

Ангела и Рика восстанавливали дыхание, оглядывая пустующую комнату, где единственным источником света служило окошко размером с книгу.

– Где мы? – вопрос Ангелы эхом отразился от стен.

– В шаге от свободы, – победно заявил Крэм, нащупывая что-то ногой на полу. – Не волнуйтесь, мало кто еще, включая Троя, помнит об этой комнатке.

– Но как мы выберемся? – волновалась Рика.

– А вот как! – брат главы «З» со всей силы нажал на одну из паркетных досок, и та заскрипела.

Крэм и Ангела наклонились, пытаясь вытащить доску. Первое время она не поддавалась, но после с хрустом оторвалась от пола. Снизу ребят манила пустота, обдавая их свежим воздухом.

– Чувствую себя средневековым рыцарем, сбегающим от преследователей через тоннель, – пошутил Ангела, отрывая следующую доску.

Когда пять досок были убраны в сторону и через образовавшуюся дыру мог пролезть человек, Крэм велел Ангеле прыгать первым. От дыры до земли была примерно два метра, благодаря чему парень с легкостью выполнил указание. Вслед за ним спрыгнула Рика, а за ней уже и Крэм.

– Как же давно я здесь не был. – Он включил фонарик.

Перед друзьями расстилался узкий тоннель, отделанный камнем.

– Я думала, что вы его засыпали, – сказала Рика, шагая между парнями.

– Трой тоже так думал, но в последний момент я, не сказав ему ничего, уговорил отца оставить тоннель как память или на экстренный случай.

– А куда он ведет? – спросил Ангела.

– Насколько я помню, он должен вывести нас прямиком к люку рядом с музеем.

– Столько воспоминаний, – мечтательно произнесла Рика. – Помнится, как мы часто сбегали туда, когда твой отец объявлял вам домашний арест.

– Ха, оттого он и хотел засыпать это место.

Впереди показались пробивавшиеся сверху красно-желтые лучики солнца.

– Пришли.

Крэм выключил фонарик и остановился возле лестницы. Он с легкостью вскарабкался по ней до самого верха. Схватив правой рукой один из ржавых прутьев, левой он приподнял тяжелую крышку. Она оторвалась от земли, сдвинулась в сторону, и в тот же момент на друзей хлынул яркий свет. Крэм вылез наружу и протянул руку Рике, готовой выйти вслед за ним.

Снаружи освобожденных встретил свежий ветер, по которому они уже успели соскучиться. Справа от них возвышалось здание с колоннами – национальный музей. Вокруг не было ни души, только несколько проезжающих машин.

– Поверить не могу! – выдохнул Ангела, жадно вдыхая бодрящий воздух. – Такое чувство, что я просидел в этом душном подвале целый месяц.

– За автостоянкой находится остановка, – начал Крэм. – На ней вы сядете…

– Мы?

– Неужели вы думали, что я пойду с вами?

– Но Крэм! – возразила Рика. – Даже страшно подумать, что Трой сделает с тобой, когда узнает…

– Не узнает. – Крэм был уверен в себе. – Я сказал ему, что иду на собрание компаний из союза «Аттик».

– Моя мама тоже должна была туда пойти. – По телу Рики пробежали мурашки. – Ах, как же она там?

Ее размышления прервал приятный женский голос:

– Рика? Ангела?

– Мама? – Парень не мог поверить своим ушам и глазам.

Перед ним стояла миссис Фам. Не успел он сделать и пары шагов навстречу ей, как она сама со слезами на глазах кинулась на шею сыну. Женщина уткнулась носом в плечо парня, нежно, но крепко обнимая его. Ангела ответил ей тем же.

– Я так рада, что ты жив! – всхлипывая, буквально провыла Фам. – Вы сами сбежали? – спросила она, оглядывая изумленную, но радостную Рику.

– Нет, если бы не Крэм, то… – Девушка указала на друга, но не обнаружила его на месте. – Вот черт! – не сдержалась она.

– Мам, что ты здесь делаешь? – Ангеле наконец удалось оторвать от себя вцепившуюся в него мать.

– Мы вместе с Грегором, Дейнес и Марвел собирались освободить вас.

– Где они сейчас? – спросила Рика.

– Уже ушли.

Очередной радостью спасенных стало появление…

– Мисс Марвел! – хором выкрикнули ребята, собираясь наброситься на преподавательницу. Но тут Ангела ужаснулся:

– Погодите, как ушли?

– Они пошли за вами минут сорок назад, – ответила Фам.

– Но ведь мы только что оттуда! – сорвалась Рика.

– По плану они должны пробраться внутрь и дать нам сигнал для штурма, – пояснила Марвел. – Но…

Она не стала договаривать, позволяя каждому додумать самому. Их мысли разнились, но вывод напрашивался только один: что-то пошло не так.

Глава «З» восседал на своем «троне» в главном зале дома. Его окружало множество портретов великих исторических деятелей, холодно смотревших на него со стен. Две ажурные люстры горели слабо, оставляя углы помещения в полнейшем мраке. Только круглый, узорчатый по краям дубовый стол и сидевший за ним Трой были освещены.

Он слышал топот своих людей за дверью, их выкрики и шепот голосов. Все охранники темного дома сломя голову бросились на поиски беглецов. Но их начальник не обращал внимания на эту суматоху, с головой погрузившись в размышления о том, правильно ли он поступает, что решает пойти по пути сумасшедшего ученого. Хочет ли этих многотысячных жертв? Нужны ли ему собратья по несчастью, которые смогут его понять, но совсем не так, как он ожидает? Не абсурден ли его план?

Никто об этом не знал, но порой он задумывался, как здорово было бы иметь двойника, которому он мог бы в любое время излить душу, не боясь того, что его тайны станут известны окружающим. Парадокс заключался в том, что у несчастного начинающего тирана уже был двойник. Брат, который абсолютно на него не похож: ни внешне, ни внутренне. Подросток, никогда не понимавший хода мыслей Троя.

Размышления прервал скрип открывающейся двери. В следующее мгновение глаза ослепил свет из коридора.

– Что случилось? – спросил Крэм, входя в комнату.

– Они сбежали, – выдохнул Трой, откинувшись на спинку мягкого стула. – Как прошла встреча?

– Отлично, – голос Крэма был спокоен, но парень предпочитал отвечать коротко. Он сел напротив брата, стараясь не встречаться с ним взглядом.

– Как миссис Дейнес? – Трой облокотился о стол и подпер щеку ладонью. – Я так давно ее не видел. Она и мистер Грегор даже не пришли выразить соболезнования.

– Миссис Дейнес, как всегда, ведет себя сдержанно на публике.

– Это точно! – Трой щелкнул пальцами. – Ведь так, миссис Дейнес?

Крэм замер: в центр зала откуда-то из-за угла вывели женщину, придерживаемую охранником.

– Интересная штука получается. – Трой упивался моментом разоблачения. – Мой брат утверждает, что видел вас на конференции, хотя вы все это время были у меня. У вас есть двойник?

– Отпусти ее! – вскрикнул Крэм.

– Я и не держу. – Трой кивнул охраннику, и Дейнес отпустили.

– Где Грегор? – тут же спросила она.

– Не беспокойтесь, он в порядке. Но не в полном.

Дейнес только успела бросить на Троя испуганный взгляд, как дверь распахнулась и на пороге показались двое мужчин, державшие Грегора. Голова его была опущена, а руки связаны сзади. Охранники толкнули его вперед, и старший Красс с грохотом свалился на пол.

– Грег! – в голосе Дейнес слышались истерические нотки. Она пулей подлетела к мужу и начала помогать подняться на колени. Ее дрожащие руки трогали его истерзанное лицо, а он схватился за голову и приглушенно застонал от боли.

– Черт, – едва выговорил Красс. – Лихо они меня!

Крэм растерялся. Он не сомневался в том, что Трой обо всем догадался. Мысли крутились в голове так быстро, что он не знал, какие меры ему предпринять. Все, что оставалось, так это с вытаращенными глазами разглядывать избитого Грегора, почти рыдающую Дейнес и своего довольного брата.

– Все пошло почти по плану, – обратился к нему Трой. – Но кто бы мог подумать, что родительские инстинкты этих людей настолько сильны, что они сломя голову понесутся спасать своих детей? А они даже не знали, что на момент их прибытия похищенных детишек уже не было в доме. Вы зря старались, ребята.

– Ты чудовище! – Дейнес злобно уставилась на него.

– Для меня это звучит почти как комплемент. – Трой злобно захохотал, руками хватаясь за края стола. – Потому что миром правят чудовища. Сама жизнь – это большая сцена, где зрители – обычные люди, а актеры – политики, богачи и владельцы мировых компаний. «Актеры» умело ставят спектакли на «сцене», рассказывая «зрителям» лживые сказки. И лишь немногие «зрители» знают, каким образом «актеры» готовят спектакли, ведь на самом деле жизнь – это не «сцена». Настоящая жизнь – это закулисье. Закулисье, где «актеры» решают судьбу «зрителей».

Трой посмотрел на Грегора и Дейнес.

– Что тебе от них нужно? – Крэм едва сдерживался, чтобы не наброситься на брата и не задать ему трепку, но до зубов вооруженные люди, стоявшие по обе стороны его «трона», словно предупреждали: «Не делай глупостей».

– Мне они ни к чему. Я просто хотел увидеть твое напуганное лицо, когда ты поймешь, что тебя раскрыли. Знаешь, я окончательно разочаровался в тебе, братик.

Краем глаза Крэм успел заметить людей в черном, накинувшихся на него с двух сторон. Они грубо схватили его, вывернув руки назад с такой силой, что парень вскрикнул от боли. Трой подбежал к нему и с разбегу ударил кулаком по лицу.

– Ты думал, что просто так отделаешься?

Удары сыпались на него один за другим. Крэм не пытался уворачиваться. Он чувствовал режущую боль во рту, а с порозовевших губ стекала кровь. Каждый удар отдавался давящей болью в голове, от которой не было спасения. Он не успевал взглянуть в разъяренные глаза Троя, поскольку жмурился от новых и новых ударов.

– Остановись! – закричала Дейнес. Она сделала попытку кинуться Крэму на помощь, но охранник ее остановил.

– Заткнись! – Трой перевел на нее звериный взгляд и вновь обратился к брату: – Думаешь, что спас их? А вот и…

– Да! – выкрикнул кто-то со стороны двери.

На пороге стоял Ангела.

Трой засмеялся и взмахнул руками:

– Ты серьезно? Я тут избиваю брата за то, что он вас отпустил, а ты вернулся обратно!

Охранники швырнули едва живого Крэма на пол прямо у ног главы «3».

– Крэм! – выкрикнула Рика, вбегая в помещение.

Она упала рядом с ним на колени. Ее руки блуждали по его телу, словно так она могла привести его в чувство. Но парень молчал. По виску и губам стекала кровь.

Увидев то, как Рика безнадежно старается привести Крэма в сознание, Ангела рассвирепел. Впервые в жизни его с такой силой захлестнуло чувства гнева. Он едва смог подавить в себе желание тут же кинуться на врага. Но что-то ему подсказывало: нельзя торопиться.

– Видишь ли, какая штука… – Трой полез в карман пиджака одного из своих телохранителей и вытащил оттуда пистолет. – Предателей надо карать – это правило действует испокон веков, и я не собираюсь от него отступать.

Он угрожающе ткнул пистолетом в лоб Рики, но она лишь сильнее прижалась к Крэму, не выдав истинного испуга.

– Отойди от него, – суровый окрик Троя вернул девушку к действительности. – Я долго терпел, делал поблажки, но вы встали у меня на пути.

– Никогда! – выкрикнула младшая Красс, за что сразу же получила рукояткой пистолета по лицу. Она откинулась назад и ухватилась за нос, чувствуя, как пальцы увязают в крови.

– Рика, не глупи! – голос матери эхом разнесся по залу. – Делай, что он говорит!

«Вот черт!» – только и мог подумать Ангела. Он прекрасно понимал, что если попробует сделать хоть шаг навстречу подруге и противостоять врагам, то мозги одного из заложников разлетятся на присутствующих.

Краем глаз Трой заметил, что Рика, сжимая маленькие кулачки, собирается вновь сесть рядом с Крэмом. Он исподлобья взглянул на своего человека, и тот отбросил девушку к стене с такой силой, что после она не нашла в себе сил, чтобы встать.

Глава «3» победно вновь направил на Крэма дуло пистолета.

– Он же твой брат! – в Ангеле еще теплилась крохотная надежда достучаться до тирана. – Ты сможешь его убить?

– Братья помогают друг другу, а этот всю жизнь только и делал, что вредил! Даже сейчас, когда мне нужна была его помощь, он галантно освободил вас из-за этой дрянной девчонки!

– Отпусти их… Пожалуйста! Клянусь тебе, если сделаешь это, я никуда от тебя не уйду. Буду делать все, что тебе хочется. Только отпусти их, – голос Ангелы стал уверенным, но мягким, чтобы быстрее достучаться до сумасшедшего похитителя.

И это ему удалось. Трой опустил пистолет и заинтересованно оглядел Эрара с ног до головы. Он отошел от Крэма и устремился к синтониму. Они в упор смотрели друг на друга: Ангела – уверенно и решительно, но слегка дрожащие губы и прерывистое дыхание выдавали волнение, а Трой – властно и победоносно, словно уже представлял, как делает из парня личного слугу.

– Ты готов добровольно поставить крест на своей жизни?

Ответом послужил твердый, непоколебимый взгляд Ангелы.

– Очень заманчивое предложение, – сладко прошептал Трой. – Я тут вспомнил наш недавний разговор, твою проникновенную речь и понял… Что ты мне больше не нужен.

Ангела не успел понять, что произошло в следующее мгновение. Он услышал приглушенный выстрел и почувствовал, как по животу разливается приятное тепло, мгновенно сменившееся невыносимой болью. Он опустился на колени и прижал руки к животу, стараясь восстановить дыхание. Но с каждым вдохом это становилось все тяжелее и тяжелее: легкие наполнялись тяжелым запахом раскаленного металла от только что выстрелившего пистолета, а с каждой секундой вдохи становились все короче и короче.

Дейнес завизжала, и парень услышал, как она тихо и жалобно рыдает. Рика молчала, словно и не видела Эрара.

Теперь Трой смотрел на него сверху вниз как на побитого, униженного, никому не нужного щенка, но вместо естественной для любого человека жалости его лицо выражало лишь презрение и разочарование.

– Я так надеялся, что ты поймешь меня, – голос главы «3» казался расстроенным и даже обиженным. – Очень жаль, Ангела, – он поднес пистолет к его лбу, – очень жаль.

И снова прозвучал выстрел. На мгновение оглушающий звук разорвал хрупкую тишину. Он эхом разнесся по комнате, его отзвуки блуждали по лестницам, коридорам и ближайшим помещениям. Но почему-то не пахло раскаленным металлом. Последовали еще два выстрела, и послышался грохот, словно что-то тяжелое упало на пол.

Ангела приоткрыл глаза и обомлел от увиденного: перед ним стоял Трой, слегка покачиваясь. Левую руку он прижимал к бедру, по которому расползалось темное пятно. Из его правой руки выпал пистолет и с грохотом ударился о мраморный пол. Вокруг Троя лежали без сознания два охранника.

Дейнес посмотрела туда, откуда был совершен выстрел.

– Сынок? – ее голос звучал почти шепотом.

Ангела оглянулся. Позади него стоял запыхавшийся Рейден с опущенным пистолетом в руках. Эрар не мог передать все те радостные эмоции, которые он испытал от появления друга.

Но не только его захлестнули подобные чувства. В помещение вбежал Хорст. Он с ужасом оглядел своих хозяев и принялся помогать им выйти из зала. Трой продолжал стоять на подкосившихся ногах и зажимал пекущую рану.

Лишь сейчас Рейден заметил плоды трудов этого ненормального: побитые сестра и отец, заплаканная мать и друг, которого едва не убили. Обеспокоенность сменилась гневом, который напугал не только Ангелу, но и обессиленного Троя. Тот упал на пол и отполз подальше от Эрара, склонив голову.

Рейден уверенной походкой направлялся к нему, сильнее сжимая в руках пистолет.

– Сынок, не надо! – взмолилась Дейнес. – Все закончилось.

– Нет, не закончилось! – Рейден подтолкнул Троя к столу, и раненый спиной уперся в одну из его ножек.

– Маменькин сынок научился держать оружие? – ухмыляясь и прерываясь на восстановление дыхания, дерзнул он.

– А это тебя…

– Стой! – Рика загородила Троя своим телом, сев между ним и братом на колени. – Хватит!

Рейден шагнул назад, пораженный храбростью сестры, но в следующий миг к нему вернулась решительность.

– Посмотри, что он сделал с тобой и со всеми вами! – Рейден указал на испачканное кровью лицо девушки.

Ангела больше не мог справляться с раной одной лишь силой воли. Тяжело дыша, он свалился на пол. Рейден позабыл о своих намерениях покончить с Троем. Он бросил пистолет, подбежал к другу и опустился рядом с ним на колени.

Ангела был бледен, словно январский снег. Его безжизненный взгляд встревожил Рейдена почти до слез:

– Эй, т-ты слышишь меня?!

– Блин, не кричи так громко! – возмутился Эрар, отмахнувшись от изумленного Красса. – Я живой.

Он приподнял край своей футболки и показал темно-зеленый бронежилет.

– Ты… – Рейден чувствовал, что вот-вот закипит от злости. – Чертов идиот!

– Марвел решила подстраховаться. – Ангела поднялся с пола и сел на колени, глупо улыбаясь.

– Только не говори мне, что ты специально упал на пол, чтобы я не… Поверить не могу. – Он закрыл лицо руками.

– Хи-хи…

– Сейчас я сделаю тебе «хи-хи», болван!

Рика не скрывала искренней улыбки. Ее голубые глаза светились от одной только мысли, что все наконец закончилось. Хорст подхватил на руки Крэма и поспешил к выходу. Едва Рика встала с колен, чтобы последовать за ним, как почувствовала прикосновение чьей-то руки.

– Зачем ты это сделала?

– Потому что ты этого не заслуживаешь. А еще… – Она обернулась, и Трой увидел ее счастливые, заплаканные, блестящие глаза. – Потому что, несмотря на все твои деяния, ты мне дорог.

Она смахнула слезы и выбежала вслед за Хорстом. Глава «З» остался лежать возле стола, пока к нему не подбежали незнакомые люди, возглавляемые Марвел. В голове сгущался туман, полностью окутавший призрачные желания продолжать эксперименты. Какая-то часть подсознания несостоявшегося тирана была очень разочарована этим, а другая, напротив, ликовала. Ведь теперь, когда у него больше нет возможности совершать злодеяния, у Троя появится много времени для того, чтобы подумать над тем, что он упустил в жизни, почему люди, которым он причинил столько зла и боли, так милостиво с ним обошлись, и – главное – что он будет делать теперь.

Дверь камеры с пронзительным грохотом отъехала к стене. Белые как простыни стены слегка слепили глаза. С перевязанной ногой Трой сидел на стуле в ожидании визита желанной гостьи. И он дождался: Марвел уверенной походкой вошла в камеру и села напротив него. Заключенный поднял сонный взгляд и ехидно улыбнулся:

– Хорошо выглядите. Как и всегда.

– Ужаснее всего слышать комплименты от тебя, Трой.

Веселый смех парня разнесся по камере.

– Давай начнем. – Марвел пролистала толстую синюю папку. – По моим данным, ты выделил из общего бюджета компании «З» огромные средства для возобновления работы лаборатории по выведению синтонимов.

– Да, это так.

– Именно ты совершил незаконное похищение двух людей и насильно скрывал их у себя. Причем один из них – редкий человек, а другая – дочь известного бизнесмена и актрисы.

– Все верно.

– Плюс ко всему, ты приказал избить этого самого бизнесмена, покушался на жизнь его дочери и жены, а также своего брата и редкого человека.

– Вы все знаете. – Трой наклонился и впился в посетительницу цепким взором. – Зачем тогда спрашивать?

– Для галочки. – Марвел закрыла папку и отложила ее в сторону. – Надеялась, что после перечисления твоих преступлений в тебе обнаружится хоть капля совести.

– Лучше скажите, по каким причинам задействовали своих людей только под конец, – прошипел Трой, – по профессиональным или личным?

– Тебе необязательно это знать, поверь. – Женщина встала и направилась к двери.

– Я склоняюсь ко второй версии.

Резко развернувшись, Марвел вернулась на прежнее место.

– Можно было бы подумать, что дело в профессиональной ошибке. Якобы решили поберечь силы своих людей, надеясь на кучку подростков, но даже вы не способны на такую глупость. – Трой усмехнулся. – Зато второй вариант намного правдоподобнее и, следственно, лучше: мисс Марвел не приняла участия в операции, потому что очень боялась, что нынешний директор компании «З», Трой Маклин, увидев ее, захлебнется собственными воспоминаниями и «случайно» выдаст всем ваши маленькие секреты. Как вам такой сценарий?

– Звучит убедительно, но боюсь, личные мотивы не учитываются при выполнении задания.

– Возможно, и так, – Трой оттолкнулся от стола, – но факт остается фактом. Вот ведь в чем ирония: вы настолько увлеклись личными проблемами, что даже забыли о безопасности своих учеников. Какая же вы эгоистка, мисс Марвел.

* * *

«Дорогой дневник, прошло уже пять дней с тех пор, как закончились мои беды: компанию «3» некогда преследовавшую меня, возглавил Крэм, и теперь мне точно нечего бояться.

Я пришел в себя. Жизнь вернулась в привычное русло, не считая нынешних хлопот с поступлением в колледж стихий в Сноудонии, но Марвел говорит, что поможет мне. В общем, все встает на свои места, а на улице сущее пекло, даже несмотря на то, что сейчас только начало июня и впереди целых три месяца каникул!»

Ведением дневника Ангела решил ускорить процесс «морального восстановления». Он отбросил ручку в сторону и включил настольный вентилятор. Постепенно ему в лицо стал дуть свежий, прохладный ветерок, и парень опустил голову на стол.

– Эй, балбес! – позвала его Мелла с улицы.

Ангела нехотя встал со стула и лениво высунул голову в окно. Лицо, только что охладившееся благодаря спасительному вентилятору, вновь запылало под палящими лучами солнца.

Под окном стояла Мелла, уперев руки в боки. Ангела молча завидовал сестре, ведь та спокойно разгуливала в тонкой майке и мини-шортах, а он настолько стеснялся ходить перед ней в своей одежде, что скорее предпочел бы показаться в шубе.

– Чего тебе?

– Ты помнишь, что сегодня вы с Рейденом идете в больницу к Крэму? И не забудьте купить мороженое по дороге домой!

Не ответив сестре, Ангела закатил глаза и поплелся к своему шкафу.

– Что бы сегодня надеть? – размышлял он вслух, перебирая множество вешалок. Выбор остановился на длинной фиолетовой майке и узких джинсах цвета морского бриза. Внизу послышался звонок в дверь и крик:

– Рейден пришел!

– Уже выхожу! – с этими словами парень вылетел из комнаты.

На пороге его ждал друг. В глаза Ангеле бросились его светло-коричневые тонкие штаны, салатовая кофта с подвернутыми рукавами, темно-зеленая джинсовая куртка и кеды такого же цвета.

– Классно выглядишь! – заулыбался Эрар.

– Спасибо, ты тоже.

– Если бы я вас не знала, решила бы, что вы идете на свидание, – вставила Мелла.

«Сколько можно делать подобные намеки?» – Ангеле они не нравились, и чтобы не вызвать у сестры очередной приступ шиппера, он обратился к Рейдену:

– Где находится эта больница?

– Ты живешь здесь с рождения и не знаешь, где городская больница?

– Я там ни разу не был. Только в частной.

– Я покажу.

Друзья вышли на улицу в тишине и в ней же провели половину пути. Чтобы не чувствовать себя неловко, они с преувеличенным интересом разглядывали округу: пустующие дороги, невысокие таун-хаусы и подростков в гиперкоротких шортах, юбках и узеньких топиках. Ангела заметил, что, завидев их, Рейден слегка покраснел.

«Удивительно, он же постоянно видит такое у себя дома», – решил Ангела, вспоминая назойливую Найси.

– Как обстоят дела со свадьбой?

– Хуже некуда! – Рейден всплеснул руками. – Дни мои сочтены, ведь до августа осталось всего два месяца.

– Для меня это больная тема. Интересно, почему женишься ты, а не по себе мне?

– Может, это потому, что мы лучшие друзья? – Красс с улыбкой посмотрел на друга, и тот слегка засмущался.

– Н-наверное…

– Мы пришли. – Рейден остановился возле невысоких ворот из железных прутьев.

* * *

Головокружительный больничный запах сводил с ума не только больных и находившихся на обследовании, но и тех, кто здесь работал. Этот резкий аромат всегда ассоциировался с болью, иглами и чем-то неприятным. Люди в белоснежных халатах медленно, по-хозяйски расхаживали по чистым широким коридорам здания.

Рика уже полчаса сидела на свободной скамеечке с мягкими коричневыми сиденьями из искусственной кожи. Она болтала ногами, сжимала в руках ручку целлофанового пакета с продуктами, каждую минуту заглядывала в свой старенький телефон и отсчитывала секунды в ожидании момента, когда ее пустят к Крэму.

Наконец дверь отворилась, и из палаты выглянула медсестра в маленькой больничной шапочке:

– Можете проходить.

Рика вошла внутрь. Третий этаж и высокий дуб за окном обеспечивали палате свежесть и прохладу в такой знойный день. Крэм сидел на аккуратно убранной больничной койке. Его голова была перевязана, на щеках и носу красовались пластыри. Рика с болью смотрела на парня, и тот заметил печаль в ее глазах.

– Как ты? – Он отодвинулся в сторону, освобождая для нее место.

– Это я должна спрашивать. – Рика села рядом. – Как твое самочувствие?

– Врачи говорят, что мне лежать еще пять дней, – огорченно ответил он. – Но я уже собираюсь домой, не то нашу компанию растащат по кусочкам.

Рика захихикала:

– Я принесла тебе поесть. – Она поставила на тумбу тяжелый пакет с едой. – Только самое полезное: апельсины, яблоки, бананы…

– Боже, ты серьезно? – Крэм закрыл лицо руками. – Мне каждый вечер и утро знакомые приносят эти витамины и прочую еду. Холодильник забит доверху!

То, с какой забавной интонацией Крэм это сказал, рассмешило Рику, и она, смущаясь собственного смеха, прикрыла рот рукой.

– Я должен тебе кое-что сказать, – серьезный тон друга насторожил Рику.

– Что-то случилось?

– Да, понимаешь… – Он скомкал в руках одеяло. – Ты помнишь тот случай с белым шоколадом?

– Да. – По телу Рики пробежали мурашки. – Такое не забудешь.

– Ангела и Трой попробовали один и тот же шоколад со специальным витамином, который выдерживают только синтонимы.

Девушка старалась уловить ход его мыслей.

– Суть в том, что они, будучи синтонимами, попробовали один и тот же шоколад, но реакции были разными: Трой перенес его без ощутимых изменений, а вот Ангела… Сама помнишь.

– Ты прав, но почему это произошло?

– Я не знаю, сам не понимаю. – Парень опустил голову. – В свое время я тоже его пробовал, и на меня он никак не повлиял, но случай с…

– А вот и мы! – в палату ворвались Ангела и Рейден.

Вслед им кричала медсестра:

– Вы же так сломаете дверь!

Ангела рассмеялся, а за ним и остальные ребята. Гости прошли в помещение и сбросили с себя больничные халаты, которые на них силком натянули на входе.

– Вас не переделать, – обреченно заключила Рика.

* * *

Город заливался вечерними красками, когда на горизонте показалось алое солнце, от которого тянулись к миру тысячи ослепительных лучиков. Летний ветерок неспешно ласкал листья цветущих деревьев.

– Холодно, черт! – Ангела, дрожа, обхватил плечи ладонями. – Лето же.

– Не стоило так легко одеваться, дурачок! – упрекал его Рейден.

– Но ведь было жарко!

– А по вечерам обычно холодно.

Ангела решил не продолжать разговор, ответив другу обиженным взглядом. Он отвернулся, но почувствовал, как на него накидывают теплую куртку.

– Твоя суровая сестра прибьет меня, если ты заболеешь, – на лице Рейдена появилась добрая улыбка.

Ангела обомлел от радости. Красный закат помог скрыть смущение, осветив слегка порозовевшие щеки подростка.

– Спасибо… – прошептал он, сильнее натягивая куртку на себя и чувствуя ее тепло и запах одеколона.

Дальше они шли в тишине, наслаждаясь ею каждый по-своему: Рейден с удовольствием смотрел на вечерний город, купавшийся в уже последних на сегодня лучах заходящего солнца, а Ангела просто наслаждался приятной свежестью.

– Ты знаешь… – прервал эстетическую идиллию Рейден. – Мне кажется, мы что-то забыли.

– И что же? – спросил Ангела и тут же вспомнил о просьбе сестры.

Друзья закричали в унисон:

– ЧЕРТ, МОРОЖЕНОЕ!

Высокий стул с мягкой спинкой едва скрипнул, когда на него, вздохнув, уселась Марвел. Легким движением руки она открыла ноутбук, включила Skype и отправила вызов. Ей ответили так быстро, что преподавательница не успела расположиться удобнее. С экрана на нее смотрела Абигейл.

– Ну что? За неделю успели отдохнуть и приготовить подробный отчет о случившемся?

– Да, – вяло ответила женщина.

– Мисс Марвел, – голос директрисы стал тверже, – я жду объяснений вашего безрассудного поступка во время операции по освобождению нашей цели и дочери супругов Красс.

– Что именно вас интересует?

– Я дала вам больше дюжины людей для проведения штурма. Так какого черта на задание вы отправили только пять человек?

– На то были веские причины, уверяю вас, – ответила Марвел безразличным тоном.

– Мало того, что вы действовали интуитивно, так еще начали штурм только под конец, из-за чего пострадало немало человек, включая нашу цель. Вам крупно повезло, что Рейден Красс успел спасти Ангелу Эрара, иначе я бы с вас семь шкур спустила, не говоря уже о моем руководстве.

– Но ведь все обошлось. – Марвел накручивала тонкий локон на указательный палец.

– Меня поражает ваше равнодушие по отношению ко всей этой ситуации с синтонимом. Вам настолько все равно?

– Почему вы так решили? – голос Марвел стал серьезнее.

– Ваше поведение об этом не просто говорит, оно кричит так, что не заметить этого невозможно! В любом случае, я вами крайне недовольна.

– Как обычно…

Директриса перевела дух и, успокоившись, продолжила:

– Насколько я помню, в том страшном эксперименте были выжившие, но лишь три девушки оказались способны выносить и родить синтонима. Три девушки, что обозначает три ребенка, но…

– Но кто бы мог подумать, что одна из них родит двойню. – Марвел стучала ручкой по столу. – А значит, синтонимов четверо, включая Троя, Крэма и Ангелу.

– Остался еще один.

– Если не больше.

– В любом случае мы должны найти абсолютно всех, без исключения. Доверять вам такое дело я посчитала безрассудным. К счастью, вовремя нашла более ответственного человека!

– Кого? Я же не просила, – тут же встрепенулась Марвел, бросив свое увлекательное занятие: стучать ручкой по столу.

– Вас никто и не спрашивал. – Директриса сложила руки на груди. – Этот человек знает об Ангеле даже больше, чем нужно.

– Да? Откуда же?

– Вижу, вы заинтригованы. Могу сказать лишь одно: у него надежные источники.

– Если решили записать мне его в коллеги, то советую отказаться от этой затеи.

– Поздно, мисс Марвел. – Женщина приблизилась к экрану компьютера. – Этот человек приступил к операции задолго до вас, и он не остановится до тех пор, пока не завершит дело.

– Я могу его знать?

– Вряд ли, зато я почти на сто процентов уверена, что вы хорошо знакомы, скажем так, с источником его информации.

– Могу я с ним связаться?

– С источником или с самим агентом? Кста-а-ти! – радостно заявила директриса. – Этот самый источник оставил вам сообщение. Я пришлю его по почте.

На экране высветился значок письма. Сглотнув, Марвел кликнула по иконке. Открылся аудиопроигрыватель. Первые семь секунд слышался стук задвигающегося стула и какая-то суматоха, но после раздался голос мужчины, от которого женщину бросило в дрожь:

– Здравствуй, любимая. Мы давно не виделись. К сожалению, я не скоро встречусь с тобой. И с Ангелой тоже. Но я заберу его, и ты мне в этом поможешь…

Возраст на момент начала истории: 15 лет

Национальность: швед

Дата рождения: 23 июля

Рост: 165 см

Вес: 51 кг

Характер (положительные черты): энергичный, сострадающий, добрый, но лишь с теми, кому доверяет. Если находит «своего» человека, готов на все ради него.

Характер (отрицательные черты): иногда огрызается, часто не воспринимает взрослых, легкомыслен, упрям и обидчив.

Маска (то, что предъявляет окружающим): выдает себя за веселого, но порой наглого простака с пустой головой. Отчасти так оно и есть.

Скрывает: в детстве был дружелюбным и ранимым ребенком, но после психологической травмы осознал, что для многих это проявление слабости, которое однажды его погубит. Отсюда и появляется «маска».

Странность: переменчив, иногда отключается от реальности, не обращает внимания на происходящее, даже если оно требует его вмешательства.

О семье: с детства рос вместе с мачехой и ее дочкой от первого брака. Отец работает в Сноудонии и приезжает так редко, что Ангела забывает о его существовании. Поддерживает неплохие отношения с мачехой и нейтральные с сестрой, от которой ему часто достается.

Лучший друг: Рейден Красс.

Что не любит: когда все идет не так, как ему хочется; насилие, черствых, злых людей и футбол.

Что любит: над кем-то подшутить или немного поиздеваться, все яркое, милое и миниатюрное.

Одежда: узкие джинсы, майки, футболки и толстовки. Нравится любая верхняя одежда, оголяющая плечи и руки. Кроме платьев и всего подобного.

Еда: фруктовое мороженое, пицца, белый пористый шоколад и апельсиновый сок.

Хобби: иногда читает, но как таковых определенных увлечений нет. В этом и заключалась унылость его жизни, пока он однажды не встретил Рейдена.

Надеюсь, тебе понравилось.

Люблю эту историю. Единственная из написанных, о которой часто думаю.

Хочу поблагодарить своего редактора Анну Бондаренко за то, что вытащила «Воскресни за 40 дней» из сотен других рукописей, и Сергея Тишкова за то, что одобрил ее. Благодаря этому «Синтонимы» и были изданы следом.

Отдельная благодарность: Илье Кувшинову – крутейшему художнику, подарившему нам обложку; литературному редактору Юлии Голоперовой за отличную редактуру (и я рада, что вам понравилась книга); бренд-менеджеру Татьяне Титовой за поддержку, шеф-редактору Юлии Кузьминых, Дмитрию Яронову за советы и всем художникам, которые делились своими идеями.

Как я и говорила в предисловии, это только первая часть истории Ангелы и Рейдена. Дальше будет интересней!