Чаровница

Учебный год в Итаирии традиционно заканчивается осенью. Неважно, обычный ты школьник или студент академии чарования, когда яблоки в садах наливаются спелостью, а созревшие колосья в полях клонятся к земле, твоя учёба подходит к концу. А для чаровницы Роксаны Кэрн в этом году двери академии закроются навсегда.

Стоя у зачарованного зеркала, в котором её отражение выглядело красивее, чем на самом деле, девушка затягивала шнуровку нового платья цвета зимнего неба с серебристой вышивкой и краем уха слушала привычное щебетание соседок по комнате. Леа и Нира говорили обо всём сразу – о нарядах, о молодых людях, встречу с которыми обещало им будущее, а ещё, конечно же, о том, кому какая выпадет участь в обязательном для выпускников заключении контракта на работу. Таковы правила женской академии чарования Элитэйл – отучившись, необходимо год отработать там, где скажут, а в дальнейшем каждая студентка вольна самостоятельно выбирать собственный путь: поселиться в деревне и вызывать там дождь для крестьян, попытать счастья в крупных городах или же выйти замуж, завести детишек и пользоваться лишь простенькими бытовыми чарами, значительно облегчающими существование.

Роксана не была отличницей, но и в отстающих не числилась, однако ожидание предстоящего не на шутку волновало. Как она справится с работой? Кто её будет окружать в незнакомом месте?

– На приём по случаю того, что я окончила академию, мой брат пригласит всех своих друзей, и я со всеми познакомлюсь! – похвасталась Леа, кокетливо заправляя за ухо прядь гладких чёрных, как беззвёздная ночь, волос.

– И что? Думаешь, кто-то из них будет ждать тебя целый год? – фыркнула Нира, чьи волосы были полной противоположностью – непокорные светлые кудряшки, из-за которых её в детстве дразнили овечкой. – Вот уж сомневаюсь!

– Мы всегда сможем переписываться! – выступила в защиту неизвестного кавалера Леа. – Рокси, а ты что молчишь? Хотя… у тебя ведь нет братьев.

– Зато у меня есть старшая сестра, – заметила Роксана, ничуть не смутившись. Своей сестрой она действительно гордилась. Пусть та и не была чаровницей, Альма всегда оставалась для младшей дочери семейства Кэрн из Ферна примером. А история любви Альмы и её супруга… Кому расскажешь – не поверят. Очень романтичная и ни в чём не уступает историям, которые та же Леа с восторгом тайком читает. – А познакомиться с кем-нибудь я ещё успею.

Роксана в самом деле не понимала, зачем и куда им спешить. Всем троим исполнился всего-то двадцать один год. По меркам Итаирии, уроженцы которой славились долгожительством, совсем ещё мало. А те, кому подвластны чары, не только живут дольше остальных, но и выглядят моложе. Так разве не успеют выпускницы за столь долгое время свести знакомство с юношами, о которых упоённо грезили собеседницы тиа Кэрн?..

Впрочем, их понять тоже можно. Ведь Элитэйл – чисто женская академия. Мужчины здесь только из числа преподавателей, но лет им уже много, и седовласые морщинистые чаровники, годящиеся студенткам в дедушки, на героев любовных историй совсем не походили. Неудивительно, что Леа стремилась поскорее увидеть друзей своего брата, а Нира… Нира поддразнивала её, но, судя по заблестевшим глазам, немного завидовала – у неё самой не было ни братьев, ни сестёр.

Роксане вдруг стало грустно при мысли о том, что завтра утром, и послезавтра, и через неделю ей больше не доведётся услышать звонкие голоса своих соседок. Они больше не будут вместе засиживаться над книгами в библиотеке, хихикать над особенно цветистыми выражениями в лекциях тиари Дайлин и подолгу болтать перед сном. Скоро всё изменится, и для каждой из них начнётся совсем новая жизнь. Да, они будут переписываться, вот только неизвестно, надолго ли удастся сохранить отношения. Ведь впереди новые встречи, новые люди и события, которые увлекут в свой круговорот, постепенно заставляя забыть о беззаботных студенческих годах и тех, с кем их пришлось разделить.

Сначала девушек ожидают недолгие каникулы дома, где по ним уже соскучились семьи, а затем и самой Роксане, и Леа, и Нире предстоит разъехаться по рабочим местам и провести там целый год.

Страшновато… Но и интересно тоже. Ведь перед ними открывался целый большой мир, где всё иначе. Где нельзя обратиться к преподавателю за разрешением переделать неудачную работу. Где они будут считаться взрослыми, а, значит, относиться к ним станут без всяких поблажек.

Роксана убрала тёмные локоны под серебристый – под цвет платья – ободок, украшенный сверкающими кристаллами. Это был подарок Альмы, присланный ею специально для того, чтобы сестра могла надеть его в день окончания академии. Дорогой и очень красивый. В этом наряде и с этим украшением светлые глаза Роксаны засияли ещё ярче. Когда она была маленькой, немолодой поэт Фердинан, снимавший комнату в доме Кэрнов, сравнивал её глаза то с морем, то с небом, то с ночным светилом, то с дневным, а иногда с драгоценными камнями из драконьей сокровищницы. Хотя едва ли он их когда-либо видел. Впрочем, на то и поэт, чтобы фантазировать.

Жаль, что старины Фердинана больше нет. Было бы здорово снова подняться к нему в мансарду, под самую крышу большого старого дома, где прошло её детство. Там всегда пахло чернилами и бумагой, а ещё земляничным вареньем, которое стихоплёт очень любил – говорил, что оно его вдохновляет.

Роксана расправила складки платья, окинула взглядом свою невысокую, но ладную фигурку, чуть приукрашенную чарами зеркала, и повернулась к соседкам.

– Я готова!

– Как думаешь, куда тебя назначат на работу? – спросила Нира. Она как раз закончила сражаться с упрямыми кудрями и заколола их шпильками, которые, впрочем, едва ли могли надолго удержать причёску в пристойном виде. – Попробуешь угадать?

– Даже гадать не хочу, – мотнула головой Роксана. Изнутри вдруг словно укололо холодком. Предчувствие? Надо ли к нему прислушаться, попробовать ухватить и заставить обрести чёткую форму? Нет, в предсказывании будущего она не сильна, да и вообще мало кто способен обратить смутное ощущение в ясную картину.

– А вот мне кажется, торчать мне в какой-нибудь деревне, – вздохнула Нира. – Как пить дать! Буду управлять погодой да слушать местные сплетни.

– А ещё про драконов, – хмыкнула Леа.

– И то верно.

Деревенские жители почему-то очень боялись драконов. А сильнее всего – того, что одному из них придётся по душе какая-нибудь селянка, и тот заберёт её, сделав своей невестой. Даже считалку сочинили:

Можно подумать, кто-то действительно видел, как дракон летал над их огородами в поисках подходящей девушки.

В городах точка зрения на драконов и их возможную женитьбу являлась диаметрально противоположной. Большинство девиц на выданье и постарше были совсем не прочь соединить себя узами брака с одним из мужчин из драконьих родов. Поклонницы строчили о них любовные романы порой весьма откровенного содержания, объединялись в сообщества и в мечтах уже примеряли на себя драгоценности из сокровищниц будущих мужей.

Но правда жизни в том, что обычно немногочисленные драконы Итаирии женились на драконицах, не желая портить чистоту крови. Нет, бывали, конечно, и смешанные браки, но крайне редко. Роксана нечасто о таких слышала, а сама и вовсе никогда не хотела бы встретиться с одним из драконов. Зачем ей это? Они ей представлялись ужасными зазнайками, которых одни страшились, а другие почитали.

Когда соседки закончили прихорашиваться, девушки поспешили в огромный зал, где уже собрались все выпускницы женской академии чарования Элитэйл. Сегодня он был щедро украшен силами младшекурсниц, которые не пожалели усилий на то, чтобы создать зачарованные невянущие цветы, а на потолок вывесили мерцающие звёздочки. «Сейчас бы зашторить окна, лечь на пол и полюбоваться на них оттуда», – подумала Роксана и тут же укорила себя за легкомыслие. У неё, может, судьба решается, а она думает о всяких глупостях! Опустив голову, посмотрела на выглядывающие из-под длинного подола носки туфелек и подняла взгляд на главу академии, когда та заговорила.

Тиа Мирандина Нейс слыла признанной красавицей. Никто не знал, сколько точно ей лет, но все восхищались её правильными чертами лица, грациозной фигурой, белой кожей, большими чёрными глазами и волосами благородного золотисто-медного оттенка. Должно быть, она нравилась мужчинам, однако была незамужней – тиа, а не тиари – и всю себя отдавала академии, хотя могла бы блистать в столице.

Речь тиа Нейс оказалась краткой, но проникновенной. Некоторые студентки даже всхлипывать начали. Под конец глава академии Элитэйл улыбнулась и подошла к самому главному:

– Итак, всем вам известно, что сегодня вы получите распределение на работу. Контракт с каждой из вас будет заключён на год. Если вам понравится, и с нанимателем осложнений не будет, вы сможете его продлить, но уже без участия академии. Однако оставить работу раньше установленного срока без достаточно уважительной причины вы не можете – имейте это в виду! Надеюсь, всё у вас сложится удачно, и вы не посрамите честь академии!

Девушки подходили к тиа Нейс по очереди. Каждой из них она давала шкатулку, в которой находился договор. Когда настала очередь Роксаны, то чувство вернулось снова – казалось, будто в зале вдруг резко похолодало, и она поёжилась под тонкой тканью праздничного платья.

– Ну же! – поторопила её наставница, и Роксана, напомнив себе, что члены семейства Кэрн не из пугливых, сделала шаг вперёд.

Протянутая ей шкатулка оказалась небольшой, круглой формы. По её бокам извивались узоры, а на крышке был искусно выточен дракон. Он хищно скалился, вздыбив крылья и изогнув длинный шипастый хвост, а глаза, казалось, смотрели прямо на Роксану.

– Что же ты? Открывай! – Тиа Нейс коснулась её руки, и девушка, едва не выронив шкатулку, подняла крышку.

Из шкатулки вылетело искрящееся облачко, превратившееся в свиток. На нём загорелись буквы. Из текста следовало, что контракт на год будет связывать чаровницу Роксану Кэрн из Ферна с…

– Это… – пробормотала она, хлопая глазами. Может, ей мерещится?.. – Я буду работать на дракона?

– Именно, – подтвердила глава академии. – Подписывай! Ты задерживаешь остальных.

Роксана приложила палец к месту для подписи, и на свитке появился изящный росчерк, точно оставленный пером. Вручную у неё так красиво расписываться никогда не получалось. Затем, сложившись обратно, свиток вернулся в шкатулку.

– Береги её, – проговорила тиа Нейс. Роксана дотронулась до кончика драконьего хвоста и повторила про себя имя нанимателя: «Дорин Лэйрд». – И удачи!

Дракон

Ночное светило поднялось над замком – круглое, алое, точно налитое кровью. Дорин Лэйрд, стоя на широкой площадке на крыше замка, видел его так явственно, словно оно находилось куда ближе, чем на самом деле. Вспомнились слова старенького звездочёта, который когда-то работал на отца нынешнего владельца замка:

– Если станет красного цвета, хорошего не жди.

Сейчас Дорин готов был с ним согласиться.

Мужчина глянул вниз и, будто наяву, увидел распростёртое на камнях тело. До того, как упасть и разбиться, она стояла прямо здесь. Ветер трепал подол её платья, волосы, отливающие пламенем.

Пламенем, к которому его, Огненного дракона, так влекло. Всегда. Ещё в раннем детстве он тянул ручки к камину, в котором плясали яркие огоньки. Его они не обжигали, а вот няньки всегда очень пугались, обнаружив, с чем именно играет их подопечный. Однажды он даже умудрился поджечь коврик возле камина.

Вот такими же яркими, как тот огонь, были и её волосы. Даже после смерти. Дорин отчётливо это помнил и осознавал, что едва ли когда-нибудь забудет.

Дорин закрыл глаза, слушая ветер, который издавна оставался верным спутником замка над ущельем Таурэн. Здесь всегда было ветрено. Замок возвели предки Дорина, сделав его родовым гнездом Лэйрдов. По правде говоря, он мало походил на уютное жилище и выглядел довольно-таки мрачным как снаружи, так и внутри. Слугам тут не нравилось, и только щедрая плата за работу заставляла их служить в замке.

Должно быть, первые драконы Итаирии действительно были кровожадными чудовищами, вызывавшими страх в людских сердцах. Они воровали человеческих девушек, грабили королей, чтобы пополнить свои сокровищницы золотом и драгоценными камнями. А ещё наверняка не испытывали по этому поводу никаких угрызений совести.

Видимо, с тех пор что-то в крови драконов успело измениться, потому что Дорин Лэйрд чувствовал себя виноватым.

Он сделал глубокий вдох, развёл в стороны руки, затрепетал на ветру плащ. Через несколько мгновений над крышей замка взмыл в небо дракон. Красный отблеск ночного светила скользнул по мощным крыльям и оскаленным клыкам.

Да, не зря простые крестьяне продолжали бояться драконов. Увидев его сейчас, они задрожали бы от ужаса и постарались бы поскорее где-нибудь укрыться, не ведая, что ему вовсе не хочется на них нападать. Но путь Дорина лежал не в сторону людских поселений, а к океану, где его ждал маленький остров. Там никто не жил – все боялись пышущего жаром вулкана, который вот-вот мог извергнуть обжигающую лаву. Но для Огненного дракона остров был прибежищем, куда он прилетал, чтобы побыть наедине с собой и набраться сил.

Однако сегодня даже любимое место не принесло желанного покоя.

Дорин Лэйрд вернулся в замок наутро. Там его уже ждало присланное чаропочтой письмо о том, что ему в помощь назначена новенькая чаровница. Совсем юная девушка, едва окончившая академию. Контракт всего на год. Хотелось бы надеяться, что за столь короткое в глазах долгожителей время с ней ничего не случится.

– Роксана Кэрн, – повторил он её имя, точно пытаясь привыкнуть к нему. Оно звучало совсем иначе, ничем не напоминая то, что носила её предшественница. – Что ж, тиа Кэрн, добро пожаловать…

– Ты что, разговариваешь сам с собой? – услышал Дорин и обернулся, недовольный тем, что Дениза вновь заглянула в его кабинет без спроса. Но она точно забывала его упрёки или попросту не обращала на них внимания, пользуясь своими привилегиями. Ведь дракониц в мире мало, а младшая сестра у него всего одна, и после того, как они потеряли родителей, у них больше никого из близких не осталось, кроме друг друга.

– Я получил письмо, – отозвался он, кивнув на листок бумаги, который всё ещё держал в руке.

– О новой чаровнице? – улыбнулась собеседница. – Давно пора. Нам ведь неподвластны бытовые чары, а кто-то должен заниматься и ими.

– Зато мы можем другое. Нельзя получить всё и сразу. Ты ведь и сама понимаешь.

– Понимаю, но разве нельзя помечтать? – хмыкнула Дениза, и ему вспомнилось, что ей всегда нравились сказки о всемогущих героях. Тех, которые чем-то жертвовали или не обладали какими-то нужными способностями, она презирала, даже в детские годы не желая слушать о них легенды и сказки. И потому признавать, что драконам под силу далеко не всё, его сестра не любила.

Наверное, она потому и не замужем до сих пор, что никак не найдёт того, кто покажется ей самым достойным из всех кандидатов. Или… ей по нраву тот, чьё сердце уже занято? Эту мысль Дорин отогнал почти сразу. Безнадёжная любовь не для Денизы Лэйрд, да и соперниц у неё мало. Не так уж много в Итаирии незамужних чистокровных дракониц, красивых и здоровых, обещающих в будущем рождение сильного наследника.

У неё есть время, чтобы выбирать.

– Сегодня у нас гости, – сообщила Дениза, отбрасывая за спину иссиня-чёрный шёлк распущенных волос.

– И кто же их пригласил?

– Я, разумеется!

– И забыла мне сказать? – нахмурился Лэйрд.

– Не будь таким! – вспыхнула она. – Я молода, мне нужно развлекаться, я не могу запереть себя в четырёх стенах только из-за того, что… – запнулась Дениза, закусывая губу. – Тебе тоже не помешает немного развеяться, брат мой, – добавила, обратившись к нему почтительно, как и полагается младшей сестре. – Думаешь, я не знаю, что ты плохо спишь? А то и не спишь вовсе, улетаешь на этот свой остров до рассвета.

– То, что я делаю, только моё дело.

– Твой долг хозяина – выйти к гостям, а я позабочусь об остальном, – будто не слыша его, она расплылась в улыбке и, пока он не начал всерьёз сердиться, выскользнула за дверь.

Чаровница

Оказавшись в храме, Роксана немного заробела. Казалось, статуи богов не просто смотрят на неё, а заглядывают прямо в душу. Тут было тихо, пахло благовониями – даже голова начала кружиться от тяжёлого густого аромата.

Четверо богов Итаирии – отец, мать, брат и сестра, воплощённые в камне, стояли перед молодой чаровницей. Отец олицетворял собой власть, ответственность, ум, мать – заботу о семье и домашнем очаге, верность и терпение. Брат – воин, сжимающий в руках оружие, напоминал о силе и необходимости защищать родную страну. А сестра являлась той, к кому обычно обращались с прошениями юные девушки. Ведь она – нежная, изящная, с уложенными в девическую причёску волосами – казалась одной из них. Считали, будто богиня-сестра помогает в любви. А ещё покровительствует тем, чей жизненный путь только начинается, а ветер нового дня предвещает перемены.

Именно к ней, вознеся слова благодарности, обратилась Роксана.

– Пусть всё сложится хорошо, – одними губами прошептала она. – Я не такая суеверная, как деревенские, но мне всё равно отчего-то не по себе. Ведь я никогда прежде не встречалась с драконами. Какие они? Как меня встретят?

Статуя молчала, но девушка и не ждала, что та вдруг заговорит. Ответ от богов приходил по-другому. Наполнял сердце благодатью, ложился на гладкий пол солнечными лучами, звенел птичьим пением.

Когда Роксана вышла из храма, на душе у неё было легко и светло. Дурное предчувствие, нахлынувшее на неё в академии перед распределением, схлынуло без следа. Сыграла свою роль и отличная погода, и радость близких, которые с нетерпением ожидали от неё новостей. Самую главную из них она приберегла напоследок. Лишь когда все уже сидели за столом, сообщила:

– Я получила назначение на работу… у дракона.

Тётя Тайла громко ахнула. С губ кузины Анники сорвался восторженный возглас. Мама захлопала глазами, папа нахмурился, а сестра, сидящая рядом с виновницей торжества, схватила её за руку.

– Что ты такое говоришь, это шутка?

– Вовсе нет! – рассмеялась Роксана. Как она и ожидала, все пришли в замешательство. Слыханное ли дело – в Ферне сроду драконов не видали, а она целый год проведёт в замке одного из них!

– А я думал, что драконы и сами чаровать умеют, – заметил муж Альмы, блеснув синими глазами. Когда-то именно они и привлекли сестру, заставив за несколько дней до назначенной свадьбы бросить жениха из-за вспыхнувшего вдруг интереса к другому мужчине. Об этой истории до сих пор не забыли – родители несостоявшегося супруга перестали даже здороваться с семейством Кэрн при случайных встречах после того, как Альма сбежала и тайно вышла замуж вовсе не за того, с кем была обручена с детства.

Постепенно всё утряслось. Сестра вернулась под родной кров, а к тому времени, как появились на свет близнецы, все в семье приняли её мужа. «Главное, что они счастливы», – говорила мама, глядя на внуков, таких же синеглазых, как их отец, и непоседливых, как сама Альма, теперь уже не носившая фамилию Кэрн.

Сама старшая сестра назвала это «последовать за своим сердцем». В откровенной беседе с младшей, говоря о своём поступке, она сказала, что, хоть разум и подсказывал ей не рисковать и выйти замуж за нелюбимого, но надёжного жениха, а затем прожить с ним предсказуемую и наверняка скучную, но спокойную жизнь, она предпочла послушать голос сердца. «Не скажу, что надеюсь, что ты когда-нибудь поступишь так же, – добавила Альма в тот день. – Но у тебя тоже есть сердце. Если когда-нибудь оно вступит в спор с разумом, я хочу, чтобы ты приняла правильное решение».

– Драконы, конечно, наделены искрой, но у них свои чары, не такие, каким учат в наших академиях, – объяснила Роксана. – Да и тратить их на простые дела им, должно быть, не хочется, – добавила, чуть поразмыслив. – Потому и нанимают людей на работу.

– Он не только дракон. Он – мужчина, – строго произнесла тётушка, немного придя в себя. – Непристойно молодой особе работать на одинокого мужчину!

– Может быть, он вовсе и не одинок, а очень даже женат! – возразила чаровница. – Об этом мне ничего не известно. И неужели вы предпочли бы, чтобы я работала в каком-нибудь захолустье, управляя погодой и разгоняя вредителей на полях?

– А что такого, вполне достойная служба, – заметила тётя. Анника за спиной матери скорчила рожицу и завистливо вздохнула. – Будем надеяться, что он действительно женат!

– Я уверена, что моя дочка ничем себя не запятнает, – заявила мама. – Она не из тех финтифлюшек, что теряют голову, едва услышав о драконах. Да и год пройдёт быстро!

– А если Рокси понравится там, и она захочет остаться? – предположила Анника. Роксана шикнула на неё, чтобы не нагнетала обстановку, но та будто не заметила и продолжала: – Это сейчас она ничего не чувствует к драконам, а, встретив одного из них, возможно…

– Типун тебе на язык! – одёрнула её тётя Тайла. Будучи родом из глухой деревни, она относилась к драконам так же, как все тамошние жители, а именно с опаской. Вот только дочери передать такое же отношение не сумела.

Внезапно раздался стук в дверь, и на пороге появился почтальон. Разнося не только обычные письма и посылки, но и отправленные чаропочтой, он очень важничал. Однако сейчас казалось, будто мужчина вот-вот закипит от волнения.

– Драконья фамилия! – воскликнул он, размахивая конвертом. – Это настоящая драконья фамилия, разрази меня гром! Письмо для Роксаны Кэрн!

– И что тут удивительного? – по-королевски вздёрнула бровь Альма. – Моя сестра – чаровница, которая будет работать на дракона. Давайте сюда письмо!

Когда конверт оказался в её руках, сердце Роксаны застучало быстрее.

– Открывай же! – поторопила её кузина. – Читай вслух!

Надорвав конверт, девушка извлекла из него аккуратно сложенный лист бумаги.

– Вслух! Вслух! Вслух! – громко требовали родственники.

– А если там что-то личное? – тихо сказала ей сестра, но до ушей тёти эти слова всё же долетели.

– Что у них может быть личного, если, как вы уверяете, это только временная работа? Или я чего-то не знаю? Ты не должна подавать плохой пример моей дочери!

– Да успокойтесь же! – потребовала мама, а отец громко ударил ладонью по столу, после чего в комнате наступила тишина. – Читай письмо, Рокси! Мы все ждём.

«Это моя семья, и они меня любят, – напомнила себе чаровница. – И будут любить, что бы ни случилось». Пример старшей сестры это только доказывал.

Она набрала в грудь побольше воздуха и приступила к чтению. Почерк у незнакомого пока адресата оказался быстрый и ровный. Летящий.

«Доброго дня, тиа Кэрн! – начиналось письмо. – Как мне стало известно, вы назначены на работу в моих владениях. Рассчитываю на то, что вы сможете приступить к своим обязанностям в ближайшее время. Моя сестра Дениза и я ждём вас и уведомляем о том, что карета за вами прибудет в конце недели. Дорин Лэйрд».

– Лаконично, – прокомментировала Альма.

– Какое у него красивое имя! – мечтательно вздохнула Анника, не обращая внимания на брошенный в её сторону сердитый тётушкин взгляд.

– Карету? – забеспокоилась мама. – Ты поедешь к нему в карете? В какой же глуши он живёт, если там даже нет чаропорта?

– Возможно, этим он желает оказать ей честь, – выдвинул предположение папа.

– Ничего себе честь! Моя девочка всё себе растрясёт, пока к нему едет! Нет уж, пусть хотя бы до ближайшего чаропорта доберётся с удобством, а там пускай встречают!

– А ещё у него нет никакой жены! – отметила тётя, погрозив кому-то – должно быть, самому тиару Лэйрду – указательным пальцем. – Иначе написал бы и про неё! А он упомянул только сестру!

– Сестра – тоже женщина, так что не такой уж он одинокий мужчина, – выступил в защиту дракона Эрден, супруг Альмы. – Не переживайте понапрасну! Уверен, Роксана Кэрн из Ферна сумеет за себя постоять.

– Это если на неё нападут, – хмыкнула кузина. – А если соблазнят? Вот я бы…

– Анника! – тётя Тайла схватилась за голову. – Что за разговоры?! После таких речей ты должна вымыть рот с мылом!

– Не обращай внимания, – шепнула Роксане сестра. – Я за тебя очень рада. И верю, что всё у тебя сложится хорошо. Первая работа – это всегда волнительно. А тут ещё и дракон в нанимателях.

Чаровница бросила на Альму благодарный взгляд. Старшая сестра всегда её понимала. Они практически никогда не ссорились из-за каких-то вещей и родительского внимания, не ревновали и во всём поддерживали друг друга. Хорошо, когда лучшая подруга – дочь тех же родителей. Она навсегда останется самым близким человеком.

– Ты справишься, – добавила Альма. – А там… сама решишь. Может, даже удастся найти работу в столице.

При всех они лишь обменялись несколькими фразами, но возможность поговорить наедине представилась сёстрам позже. Удобно расположившись на плетёных стульях в саду, они поверяли друг другу все свои тревоги и секреты. Так же, как было и раньше, до того, как старшая вышла замуж, а младшая покинула родной дом, чтобы отправиться в академию чарования.

– Значит, твоим соседкам по комнате не терпится поскорее завести знакомство с молодыми людьми? – улыбнулась Альма. – Этого следовало ожидать. Вы ведь там с ними совершенно не пересекались.

– Верно, – согласилась Роксана. Уставы и правила академии были известны своей строгостью – если в других учебных заведениях Итаирии, будущим чаровницам иногда разрешали немного поразвлечься на балах и званых вечерах, то в Элитэйл ничего подобного не дозволялось. – Но спешить-то к чему?

– А помнишь, тебе тоже нагадали встречу с мужчиной?

– Не напоминай! – Роксана смущённо опустила взгляд. Да, однажды в академию была приглашена знаменитая гадалка. Перед ней стояла задача выявить среди учащихся там способных к предсказанию, однако, кроме того, для чего её вызвали, она предложила девушкам погадать на будущее и на любовь.

В тот день Роксана сказала приятельницам, что ничего не увидела в хрустальном шаре. Только сестре, когда та её навестила, тайком поведала правду. Там было мужское лицо, и сердце её при виде незнакомца затрепетало так, как никогда в жизни.

– Кто он? – спросила она у гадалки.

– Это только богам ведомо, – усмехнулась женщина. – Может быть, твой суженый, а, может, твой главный враг. То ли милость, то ли наказание. Одно лишь можно сказать наверняка – этот мужчина сыграет большую роль в твоей жизни. Теперь, когда ты его видела, не пропустишь, сразу узнаешь.

Дракон

Два дня спустя вновь появившееся на небе ночное светило выглядело уже иначе – вновь стало молочно-белым, как и положено. Это давало надежду на то, что его недавние тревоги беспочвенны. Впрочем, сейчас Дорину Лэйрду было не до того, чтобы размышлять на возвышенные астрономические темы, потому что его сестра, как и предупреждала, позвала гостей, и некоторые из них явно собирались задержаться.

Роль хозяйки не только нравилась Денизе, но и очень шла ей. Управляя прислугой, придумывая меню и полностью войдя в образ домовитой госпожи, она и сама преображалась. В её яркой, кажущейся даже неестественной, как у всех дракониц, красоте, появлялось что-то домашнее, земное. В такие моменты она напоминала их мать. На том, что в замок нужно пригласить чаровницу, тоже настояла сестра, ведь с бытовыми чарами ведение хозяйства становилось гораздо проще.

Дорин не стал возражать. Помощь того, кто владел человеческими, не драконьими, чарами, оказалась бы полезной и для него самого. Вот только мысли о том, какая судьба постигла предыдущую чаровницу, не давали покоя.

Дениза попросила его поторопить новенькую с приездом, и он отправил письмо Роксане Кэрн. Должно быть, она его уже получила и прочитала. А значит, теперь девушка в курсе, что скоро за ней будет отправлена карета из замка.

Увы, чаропортов поблизости не было. Самого Лэйрда это не огорчало – он мог быстро добраться везде, куда нужно, в драконьем облике, если на то бывала нужда. Случалось такое нечасто, обычно он не покидал дом надолго, а для передвижения по округе вполне хватало лошадей, карет и собственных ног. Чаропорты обычно строились там, где достаточно жителей, а в окрестностях замка их было немного. Всё же земля в горах не самая плодородная, да и суеверные крестьяне старались не селиться поблизости от драконов, хоть за последнее время не происходило ничего из того, о чём они рассказывали в своих дремучих легендах.

Впрочем, находились и те, кто находил свою выгоду в том, чтобы быть его соседями. Ведь в отличие от многих других хозяев земель Дорин Лэйрд не притеснял своих арендаторов. А ещё тут было спокойно.

До недавнего времени…

Отогнав тревожащие мысли, дракон посмотрел на сестру, которую переполняло нетерпение. Сейчас Дениза выглядела красивой, как никогда. В украшенном затейливой вышивкой белом платье, подол которого почти касался пола, с уложенными в высокую причёску волосами, с лучшими драгоценностями, оставленными ей в наследство от матери и бабушки.

Она нарядилась так, потому что хотела кому-то понравиться? Или просто из тщеславия? Ведь в здешних глухих краях ей нечасто выпадала возможность показаться перед кем-то, способным оценить её привлекательность, дороговизну украшений, изысканность платьев.

– Гости ждут! – повторила сестра. – Ну же! Ты должен к ним выйти!

– Хорошо, – отозвался Дорин, и лицо собеседницы озарилось улыбкой. Ему нравилось её радовать. В конце концов, пока он её единственный близкий родственник и опекун, больше некому выполнять её капризы. А страданий Денизе хватило. Когда-то ему казалось, что она не перенесёт потерю родителей, просто истает, как свечка, от снедающей её тоски. Прежде они не были особенно близки, но тогда всё изменилось, и с тех пор брат и сестра поддерживали друг друга. Ведь теперь оба знали, что даже драконья кровь не всегда позволяет прожить долгую жизнь.

В большой зал они вошли вместе. Лэйрд поддерживал Денизу под руку, а та расточала улыбки, как настоящая светская дама. Однажды она пыталась уговорить брата переселиться в большой город, Дорин отказался. Сестра, казалось бы, смирилась с его решением, но в душе ей наверняка по-прежнему хотелось блистать на балах, затмевая собой человеческих девушек.

Одну он её отпустить тоже не пожелал. Если бы с мужем, тогда другое дело. Однако достойного супруга ещё нужно найти, а Денизе пока никто не приглянулся.

– Ну надо же, а я думала, хозяин так и не объявится! – раздался насмешливый голос. Очень знакомый. И зачем только сестра позвала этого типа?

Мариус Бэйрд, Ледяной дракон, стоял у окна, лениво потягивая белое вино. В мерцающем бликами свете множества свечей его волосы отливали серебром, и такими же холодными казались глаза мужчины. Говорить с ним не хотелось, однако законы гостеприимства требовали вежливости, и Лэйрд ответил ему кивком, а затем отвёл взгляд, приветствуя остальных приглашённых.

Будучи Огненным драконом, Дорин по сути своей являлся полной противоположностью Мариуса. С самой первой встречи, ещё детьми, когда все вокруг говорили, что они могут стать друзьями, эти двое не доверяли друг другу. Между ними никогда не было открытой вражды, но что-то другое, какое-то напряжение, противостояние, соперничество, пока не явное, а скрытое, но очевидное каждому, кто наблюдал их вблизи. Но драконов в Итаирии довольно мало. Волей-неволей, а общаться им приходилось.

Лэйрду не нравился ещё и тот факт, что иногда противостоящие друг другу стихии притягивались вне зависимости от желания их носителей. А потому он боялся за Денизу. Если её привлечёт к Ледяному, не отыграется ли тот на сестре того, к кому никогда не питал симпатии?

Впрочем, она могла за себя постоять, уж в этом-то Дорин не сомневался. Ведь Дениза не обычная девушка. Её внешняя хрупкость обманчива – за ней спрятан крепкий, как самый острый меч, стержень, раскалённый в драконьем огне первозданной стихии.

Дракон

Дорин снова стоял на широкой, открытой всем ветрам, площадке на крыше. Сегодня он не собирался улетать на остров, несмотря на желание побыть наедине с собой. Не хотелось оставлять Денизу одну с гостями, хоть их появление в замке и являлось целиком и полностью её инициативой.

А завтра должна прибыть новенькая чаровница – Лэйрд уже распорядился, чтобы её встретили у ближайшего чаропорта.

Услышав за спиной цокот каблучков и шорох юбок, мужчина обернулся, рассчитывая увидеть сестру, которая явилась упрекать его за негостеприимность, но перед ним стояла другая женщина. Высокий рост, стройная фигура, подчёркнутая со вкусом подобранным платьем и драгоценностями, уверенный взгляд, волосы цвета спелого каштана – Теодора Шэйрд выглядела соблазнительно и ярко, как и все драконицы. Она тоже была Огненной и несколько лет назад стала вдовой. Но её супруг ушёл из жизни не раньше времени, как родители Дорина и Денизы. Он умер естественной смертью, вот только жена скорее годилась ему во внучки, и детей у них не было.

– Кажется, вам не по душе наша компания, тиар Лэйрд? – осведомилась тиари Шэйрд, остановившись на некотором расстоянии. Она соблюдала границы, не вела себя чересчур навязчиво и обращалась к нему официально, но до ушей дракона уже долетали разговоры о том, что Теодора ищет себе нового мужа. Возможно, он действительно являлся подходящей кандидатурой – оба чистокровные, а ещё у них одна стихия, вот только, глядя в прекрасное лицо молодой женщины, не испытывал ничего – ни интереса, ни желания. Сердце молчало, и даже тело не спешило откликаться на красоту драконицы. – Чем мы вам так не угодили?

– Дело не в вас и не в других гостях, тиари, – покачал головой Дорин, несколько покривив душой. Ведь среди приглашённых был и Мариус Бэйрд, которого ему совсем не хотелось видеть не то, что в собственном доме, но и вообще. – Просто мне по вкусу одиночество.

– Вот как? – неверяще откликнулась Теодора. – И что же, вы намерены всю жизнь так провести? Даже когда ваша сестра выйдет замуж?

– Почему нет?

Судя по выражению её лица, у неё имелось немало аргументов против, но воспитанность и тот факт, что она была немногим младше собеседника, сыграли свою роль. Женщина лишь приподняла брови и закусила губу. А Лэйрд, глядя на неё, вдруг почувствовал жалость. Что привлекло её в муже значительно старше? Неужели лишь то, что у него, по слухам, была громадная сокровищница, а род Теодоры не мог этим похвастаться? Но нашла ли она счастье в богатстве? Если судить по её тоскующему взгляду, ничего подобного.

Это была судьба, которую Дорин не желал своей сестре. Может, такое случается только в вымышленных историях, но он хотел бы, чтобы она вышла замуж по любви. Вышла за того, кто будет равен ей по происхождению и по возрасту, кто разделит с ней жизнь и не оставит одинокой и бездетной, как его собеседница.

– Не понимаю, – услышал дракон. Тиари Шэйрд приблизилась к нему – совсем немного, но достаточно для того, чтобы Дорин ощутил исходящий от неё сладкий терпкий запах. Запах желания. Захотелось отстраниться, но было некуда. Он и так стоял почти на самом краю.

– Чего именно?

– Я слышала, что вам нравятся человеческие девушки. Это правда? – пытливо спросила она. Лэйрд усмехнулся.

– Кто вам такое сказал?

– Неважно… – Теодора облизнула губы и смерила его откровенно оценивающим взглядом. Пожелай он, мог бы запросто воспользоваться ею и этими уже открытыми, незамаскированными простой вежливостью попытками сблизиться с ним.

– Кто мне нравится, только моё дело. А теперь, думаю, вам пора вернуться к остальным. Скоро и я присоединюсь.

Когда он явно дал понять, что не желает и дальше оставаться с ней наедине, на лице драконицы отразилась разочарование – её гордость была не на шутку уязвлена. Не успев скрыть этих чувств, тиари Шэйрд резко развернулась и зашагала обратно к лестнице. Дорин проводил её взглядом и сделал глубокий вдох. Снова посмотрел вниз. Вновь против воли вспоминая тот день, когда он увидел там тело Эмелины.

Девушка разбилась о холодные твёрдые камни, а он так и не успел сказать ей, как она ему дорога. Тиа Блант, Эмелина, Эми… Лэйрду нравилось так её называть. Не официально, даже не просто по имени, а так, как позволено только родным и близким друзьям. Или возлюбленным…

Дениза ничего не знала. Никто не знал. Когда рядом находились другие, они вели себя совсем не так, как наедине.

Но тогда откуда же эти разговоры? Почему Теодора Шэйрд спросила его о человеческих девушках так, словно ей что-то известно? Вытрясти бы это из неё! Хотя зачем? Эмелину это всё равно не спасёт, а за свою репутацию Дорин не боялся. К тому же, он не единственный дракон, которого привлекали девушки другой расы. То, что его дети могли родиться нечистокровными, его не смущало.

Но сейчас эти мысли приносили только боль.

Слишком поздно.

Когда Лэйрд вернулся к гостям, Огненная драконица даже не взглянула в его сторону. Она вовсю флиртовала с Мариусом, сидя перед ним в такой позе, что ему открывался вид на её декольте. Но, насколько Дорин знал Ледяного, едва ли того могла заинтересовать женщина, побывавшая замужем. Он тот ещё чистоплюй. Если когда-нибудь и сделает предложение о браке, то наверняка не той, что уже делила постель с другим мужчиной.

Впрочем, это не его дело. Главное, чтобы Бэйрд Денизу не трогал. Она достойна большего, чем Мариус с его льдистыми глазами и высокомерной ухмылкой, от которой у людей кровь в жилах стынет.

Дракон

Наутро двое гостей уехали. Они недавно поженились и хотели как можно больше времени проводить вдвоём, а не в компании. Остались только Мариус и Теодора, и оба пожелали увидеть остров с вулканом, о котором им разболтала Дениза. Сама она осталась в замке. Дорин надеялся, что сестра и без него сумеет встретить новую чаровницу – в конце концов, она, пока не вышла замуж, остаётся хозяйкой в родовом гнезде, хоть и не имеет права решать некоторые вопросы без согласия брата.

Теодоре Шэйрд остров понравился, что неудивительно, ведь она тоже принадлежала к Огненным. Драконица жадно вдыхала горячий воздух, и грудь её высоко поднималась при каждом вдохе. Соблазнительную картину подчёркивал глубокий вырез платья и тонкая ткань, из которого его сшили. Меняя форму, драконы могли сохранять на себе одежду, но иногда случались казусы, потому, готовясь перевоплотиться, обычно надевали на себя не так много вещей. Вот и на Теодоре под платьем, судя по всему, ничего не было.

Мариус же явно чувствовал себя неуютно. Ледяному ближе другое – суровые айсберги, холодные северные фьорды, заснеженные равнины, над которыми веют метели. И зачем вообще он захотел сюда отправиться и поглазеть? Впрочем, в противном случае Лэйрд бы оказался наедине с Теодорой, а этого тоже не хотелось. После того их разговора на крыше замка он чувствовал некоторую неловкость в общении с ней, однако терпел гостей ради сестры, которой их общество нравилось.

Дениза действительно молода и нуждается в компании кого-то ещё, кроме брата и слуг. Можно понять её нежелание жить в изоляции. Будь у них родственники в большом городе, он бы, может, и согласился отправить её туда, однако у них в целом мире никого не осталось, кроме друг друга. К тому же, драконов мало, и, где бы они ни оказались, неизбежно привлекают всеобщее внимание. А ему бы очень не хотелось, чтобы на его сестру пялились мужчины, которые после начнут обмениваться между собой скабрезными предположениями о том, отличаются ли чем-нибудь драконицы от человеческих женщин.

Вернувшись в замок, Лэйрд со вздохом облегчения проводил взглядом расходящихся по своим покоям гостей и направился к себе. Дениза появилась, когда он умывался. И снова без стука!

– Я мог быть неодет, – проворчал Дорин. Он в самом деле собирался раздеться до пояса, но ограничился тем, что засучил рукава рубашки, чтобы не замочить их. – Как новая чаровница, приехала?

– Да, – отозвалась сестра.

– Надеюсь, вы нашли общий язык?

– Как сказать… Похоже, она из понятливых. Не стала пререкаться, когда я указала ей на её место. Она всего лишь прислуга, хоть и чаровница. И потом, разве драконы не высшая раса?

«Драконы – высшая раса». Он узнал слова их отца. Даже интонации те же самые. Как же сильно они запали ей в душу, если Дениза повторила их в полной уверенности в собственной правоте? Дорин взглянул на собеседницу, и ему показалось, словно он увидел привидение, настолько в эту минуту сестра была похожа на родителя.

– Мы поговорим об этом, но не сейчас, – проговорил Лэйрд и, плеснув в лицо холодной водой, отправился знакомиться с новой чаровницей.

Он вполне ожидал, что та заслуженно сердится на Денизу и заодно на него самого, но, подойдя к отведённой тиа Кэрн комнате, Дорин услышал пение. Песня показалась ему знакомой. Кажется, её пели все незамужние девушки Итаирии.

Дракон постучал в дверь.

– Войдите! – услышал он.

Отчего-то втайне опасался, что новенькая чаровница будет напоминать Эми, но ошибся. У них не было ничего общего. Роксана Кэрн оказалась темноволосой и светлоглазой, с чуть вздёрнутым носом. Изящная и миловидная, она походила на фарфоровую куколку. Но взгляд её был внимательным, и на Дорина она смотрела без всяческого заискивания.

– Вы – тиар Лэйрд? – поприветствовав вошедшего, осведомилась девушка.

– Да. Тиа Кэрн, я хотел бы извиниться за то, что вам сказала моя сестра. Видите ли, Дениза…

– Извинения ни к чему, – перебила она его. – Ваша сестра сказала правду. Я всего лишь наёмная работница и готова приступить к своим обязанностям.

– Может быть, лучше я покажу вам всё после обеда? Как раз и слуги вернутся. Они сейчас…

– Я знаю – на похоронах в деревне.

– Да, – кивнул Дорин. Ему было известно о смерти одной из местных девушек. Уже не первой смерти в этих краях за последнее время. Всё началось с Эмелины. Её тело отправили родным в приграничный Лайторн, а могила той девушки, которую хоронили сегодня, будет на здешнем маленьком кладбище. Он передал немного денег, чтобы хоть как-то поддержать семью. Хотя и понимал, что даже всё золото мира едва ли принесло бы утешение родителям, потерявшим дочь, так рано ушедшую из мира живых.

Чаровница

– Откройте, тиа Кэрн! – услышала Роксана голос хозяина замка.

– Я не желаю ни с кем говорить! – отозвалась она.

– Откройте или я снесу эту дверь!

– Что вам нужно? – хмуро осведомилась чаровница, отодвинув непослушный засов и представ перед мужчиной лицом к лицу.

– Тиа Кэрн… Я понимаю, что Мариус обидел вас. Оскорбил. Но, поверьте, не все драконы такие, как он. Позвольте мне это доказать.

– Каким же образом?

В следующую минуту Лэйрд удивил её снова. Взяв её руку, всё ещё лежащую на двери, он поцеловал её. Роксана, не ожидая такого, отдёрнула ладонь.

– Тиар… что вы делаете?..

– Обещаю – скоро Мариус Бэйрд отсюда уедет и больше вас не побеспокоит. А пока мне хотелось бы показать вам ваш рабочий кабинет и всё остальное. Как мы с вами и договаривались.

– Да, – согласилась она, желая поскорее забыть происшествие за обедом, а также отринуть возникшую между ними неловкость и вернуться к сдержанным отношениям нанимателя и его работницы. Дениза Лэйрд права – ей следует знать своё место. И больше не садиться за стол с драконами, даже если владелец замка станет просить её об этом на коленях.

А ещё – не думать о предсказании гадалки. Хотелось бы надеяться, что та ошиблась. Для них обоих будет лучше, если по окончании срока контракта Роксана Кэрн и Дорин Лэйрд больше никогда не увидятся. Слишком уж разные эти два мира – людей и драконов. Разные, как и их чары.

Как и обещал, владелец показал ей замок. Не все комнаты, а лишь те, которые могли ей понадобиться. Например, прачечную – тут следовало обновить бытовые чары, помогающие служанкам начисто отстирывать бельё. И большую кухню, где засорился дымоход, и подмога пришлась бы как раз кстати. А ещё кабинет, где Роксана могла работать.

Тот ей сразу понравился. Не роскошный, но всё необходимое имелось. Или почти всё – нужно ещё провести ревизию. Чистенько, ни пылинки. Похоже, тут тщательно прибирались, да и прежняя чаровница хорошо следила за порядком в кабинете.

Странно всё-таки, что никто не желает о ней говорить… Может, спросить других слуг? Не все же такие, как давешний кучер.

– Надеюсь, вам тут нравится? – спросил Лэйрд, когда Роксана изучала книги на полках в шкафу.

– Да, очень! – откликнулась она, взяв с полки одну из книг – её вид навевал тёплые воспоминания об академии. – Всегда мечтала работать в таком кабинете. Я всем довольна.

Если б не Мариус Бэйрд, воспоминания о словах которого всё ещё отдавались в душе обидой и возмущением. Да как только он посмел намекать, что ей хочется оказаться в постели дракона?! Может, в больших городах и хватает таких девушек, но зачем же всех под одну гребёнку?

– Осваивайтесь. И не думайте о Мариусе, – точно угадал её мысли владелец замка. – Я к вам ещё загляну. Если что-то будет нужно, скажите мне, я дам распоряжение слугам. Они купят.

– А могу я сама купить? Тут ведь наверняка есть лавка в деревне? – спросила Роксана. – Заодно и с местными познакомлюсь.

– Как хотите, – без особого одобрения сказал Лэйрд. – Тогда я выдам вам деньги на текущие расходы. Вот только не думаю, что в деревенской лавке богатый выбор.

– Посмотрим. А ваша сестра где делает покупки? – поинтересовалась она. – Ездит в город?

– Время от времени.

Очередные неприятности начались практически сразу же. Стоило дракону оставить её одну, чаровница попыталась разжечь огонь под маленьким тиглем. Но что-то пошло не так, потому что тот вспыхнул слишком ярко и сильно. Пламя побежало дальше, лизнуло страницы книги, которую Роксана забыла вернуть обратно на полку. Она громко вскрикнула, бросившись спасать книгу, и тут же обожглась.

Дорин Лэйрд, который не успел далеко уйти, ворвался в кабинет. Подчиняясь взмаху его руки, огонь уменьшился, теряя силу. Когда он погас совсем, девушка с облегчением выдохнула и закашлялась от запаха гари.

Она впервые воочию наблюдала чары Огненных драконов, которым подчинялось любое пламя – от крохотных искорок до кипучего лесного пожара.

– С этим вы могли бы справиться и сами, – проговорил мужчина.

– Я растерялась, – пробормотала Роксана. Теперь он наверняка решит, что чаровница из неё так себе! Откуда ему знать, что в детстве её опалил костёр, через который они с сестрой и другими детьми прыгали на спор, и с тех пор пламя наводит на неё страх, заставляя забывать обо всём?..

– Что с вашей рукой?

– Ничего страшного, – отозвалась она, пряча ладонь за спину, но дракон не послушал. Заставил показать. А, осмотрев, нахмурился.

– Вам нужно вылечить ожог.

– Я справлюсь.

– Уверены?

– Не беспокойтесь обо мне, тиар Лэйрд. Да, и… Садиться за один столом с вами, вашей сестрой и гостями я больше не хочу. Буду трапезничать со слугами или в своей комнате, – твёрдо произнесла она. – Надеюсь, вы не станете возражать?

– Это ваш выбор, тиа Кэрн.

Когда мужчина вышел, Роксана с облегчением выдохнула. Решив пока больше не рисковать, вернулась в свою комнату – к счастью, та располагалась неподалёку. Лекарство от ожогов действительно обнаружилось в её запасах, но того осталось совсем немного. По всему выходило, что придётся докупать ингредиенты и готовить средство самой. Хотелось бы надеяться, что в деревенской лавке отыщется всё необходимое.

Чаровница

– Надеюсь, этого хватит? – осведомился Дорин Лэйрд, выдавая ей обещанные деньги на покупки.

– Полагаю, что да, – отозвалась чаровница.

За минувшие несколько дней Роксана немного освоилась в замке. Она познакомилась со слугами, привыкла к своей спальне и кабинету. А ещё всеми силами старалась избегать драконов – не тревожила без повода нанимателя и его сестру, а гостей их и вообще обходила. Для них она была пустым местом. Даже её способности к чарованию ничего не значили в их глазах.

Да, Роксана была права, когда полагала, что основное драконье качество – высокомерие.

Несмотря на то, что Лэйрд несколько отличался от остальных, с ним она тоже сближаться отнюдь не желала. Всё из-за того гадания, которое упорно не выходило из головы. Иногда мужчина ей даже снился – его красивое лицо, внимательный тёмный взгляд. После таких снов чаровница просыпалась в смятении. Она готова была считать дни до окончания срока контракта, но пока до него было ещё далеко.

Настораживало ещё и то, что о своей предшественнице Роксана так ничего и не узнала. Никто из слуг не желал о ней говорить. Создавалось впечатление, будто им строго-настрого запретили обсуждать прежнюю чаровницу.

Обыск в кабинете тоже ничего не дал. Там сохранилось много всего – книги, свечи, чаровальные монеты и камни. Вот только ничего, что проливало бы свет на личность той, которая заправляла всем прежде. Но это точно была девушка. Роксана видела заметки, оставленные на странице одной из книг, и сделаны они были изящным женским почерком.

– Слуги вам рассказали, как добраться до деревни? – спросил дракон. – Здесь недалеко. Может, приказать кучеру отвезти вас?

– Нет, спасибо, я хочу прогуляться, – отказалась от щедрого предложения чаровница. – Мне ещё на почту заглянуть нужно. Отправлю письмо родным.

Выйдя из замка, девушка с наслаждением вдохнула свежий и прохладный осенний воздух. Пока ещё погода позволяла ходить в одном шерстяном платье с длинными рукавами, но скоро понадобится более тёплая одежда. Ночи уже становятся холоднее.

До деревеньки, следуя по указателям, о которых говорили слуги, Роксана добралась быстро. Миновала крутой мостик без перил, под которым бодро журчала быстрая горная речка, затем перелесок, и вот уже показались дома. А ещё храм – самое высокое из здешних строений, если не считать драконьего замка.

Лавку чаровница тоже нашла сразу. По совместительству она являлась и аптекой, так что тут продавалось всё, что могло понадобиться, хоть выбор и нельзя было назвать обширным. Травы и порошки тоже имелись, и, хотя ожог на руке почти зажил, Роксана порадовалась наличию необходимых ингредиентов, чтобы сделать новое снадобье.

Пожилой лавочник и его молоденькая помощница поглядывали на девушку с интересом, но лишних вопросов не задавали.

Выйдя из лавки, Роксана заглянула в маленькое почтовое отделение, где отправила чаропочтой письмо. Хотела зайти в храм, но тот оказался закрыт. Свернув на нужную ей тропинку, девушка увидела мужчину лет тридцати в чёрных одеждах, который перегородил ей дорогу, и по массивному кольцу на большом пальце узнала в нём чаровника.

– Эуджен Гран, – представился он.

– Роксана Кэрн. У вас тут много работы? – полюбопытствовала Роксана. Вспомнились страхи приятельниц, как бы их не назначили в деревню. Глупые! Она сейчас и деревенской чаровницей охотно согласилась бы стать, лишь бы не к драконам.

– Когда как, – уклончиво отозвался он. – Обычно немного. А что?

– Почему тиар Лэйрд не пригласил помогать с чарами вас? – спросила она. – Ведь деревня совсем рядом с замком! И вы могли бы зарабатывать больше, а ему не пришлось бы заключать контракт со мной…

– Я работаю только на людей.

Она немного растерялась от такого ответа и не нашла, что сказать. Серые глаза мужчины смотрели так, будто видели её насквозь. Под этим взглядом чаровнице стало неуютно.

– А у вас, я так понимаю, нет выбора? – Собеседник как-то неприятно усмехнулся. – Что ж, старайтесь, тиа Кэрн… Только будьте осторожны. Помните, что драконы лишь с виду похожи на нас.

– Чего же им не хватает, чтобы быть похожими во всём?

– Человечности, – бросил тиар Гран.

Не попрощавшись, чаровник пошёл своей дорогой.

– Постойте! – окликнула его девушка. Тот обернулся. – Вы знали чаровницу, которая работала у Лэйрдов до меня?

– Зачем вам это? – вопросом на вопрос ответил он.

– Просто… мне любопытно, какой она была…

– Любопытство до добра не доводит, тиа, – заметил Гран и, больше ничего не говоря, отвернулся и зашагал дальше.

По дороге к замку Роксана думала над его словами. Похоже, этот человек недолюбливал драконов. Интересно, у него имелась на то причина? Впрочем, не её дело. Должно быть, со временем она станет такой же и, когда сможет выбирать, то ни за что не согласится ещё раз стать драконьей чаровницей.

И почему её новый знакомый ничего не сказал о той, что работала в замке до неё? Может, надо было спросить в лавке и на почте? Хотя вовсе не факт, что там бы ей ответили что-нибудь вразумительное.

«Может, в самом деле, ни к чему мне это знать? – подумала Роксана. – В конце концов, так ли уж важно, кто она – бывшая чаровница Лэйрдов? Что мне даст её имя? Наверняка она отработала да и уехала, вот и всё. Вот только странно, что мне про неё рассказывать не хотят…»

Занятая своими мыслями, она шагала по каменному мостику и не сразу заметила заступившего ей дорогу мужчину. Это оказался Дорин Лэйрд собственной персоной. От неожиданности девушка отшатнулась и, позабыв об отсутствии перил, едва не свалилась с моста. Наверняка не удержалась бы, если б не быстрая реакция дракона. Тот успел подхватить чаровницу, при этом почти прижав её к себе. А ещё она выронила сумку с покупками. Та отлетела в сторону, но, к счастью, не упала в воду.

– Вы – ходячая катастрофа, тиа Кэрн, – пробормотал тиар Лэйрд.

– Это вы меня напугали!

Девушка выдохнула, пряча глаза от внезапно накатившего смущения. Она впервые находилась так близко к мужчине, который не являлся её родственником. А тут ещё предсказание снова вспомнилось – как не вовремя!

Когда рука дракона коснулась её волос, Роксана едва не отшатнулась снова. Что ему от неё нужно?.. Но он всего лишь убрал выбившуюся из косы прядь, которая падала ей на лицо. Чаровница выдохнула и вдруг, переведя взгляд, увидела знакомую тёмную фигуру, чётко выделявшуюся на фоне покрытых рыжей листвой деревьев. Отчего-то кольнула тревога.

Эуджен Гран наблюдал за ними.

– Тиар Лэйрд… – Роксана и сама не знала, что хотела сказать. Хорошо, что наниматель помог ей принять устойчивое положение, а сам отошёл немного в сторону. Девушка бросилась проверять, не разбились ли склянки в её сумке. А, когда снова глянула в сторону, где видела деревенского чаровника, того уже не было.

Может, ей показалось?

– Я не хотел вас пугать, – произнёс Лэйрд.

– Вы шли в деревню?

– Нет. Просто захотелось пройтись. Вот и отправился вам навстречу.

– Кажется, вам не очень-то нравится проводить время с вашими гостями, – заметила она. Собеседник бросил на неё внимательный взгляд. – Впрочем, это не моё дело.

– Это гости Денизы. Она их пригласила. Вам удалось купить всё необходимое, тиа Кэрн?

– Да, я верну вам сдачу.

– Не нужно. Оставьте для следующих покупок. Познакомились с кем-нибудь?

– Случайно встретилась с тиаром Граном – местным чаровником. Спросила у него про чаровницу, которая работала у вас до меня, а он назвал меня излишне любопытной. Почему никто не желает о ней говорить?

Дорин Лэйрд остановился. В его взгляде проскользнуло что-то странное. То ли затаённая тоска, то ли сожаление.

– Её звали Эмелина Блант. Она была немногим старше вас. С ней… произошёл несчастный случай.

– Несчастный случай?

– В замке.

– Так вот почему…

– Как вам известно, обсуждать подобные вещи – дурная примета. Считается, что так можно накликать новые беды. Мне бы хотелось, тиа Кэрн, чтобы вы не расспрашивали больше слуг.

– Но что именно с ней случилось, тиар Лэйрд? – тихо спросила Роксана. Такого она не ожидала. Выходит, её предшественницы нет в живых.

– Она упала с крыши замка.

– Я не была знакома с ней, но сочувствую, – проговорила чаровница и, не зная, что ещё сказать, замолчала.

Остаток пути они прошли в тишине. Поглядывая на шагающего рядом мужчину, Роксана вспоминала кузину и девушек из академии. Как они завидовали ей, когда узнали, что она поедет работать к дракону! Навыдумывали всяких глупостей. Дескать, замуж выйдешь, станешь хозяйкой в замке, получишь в своё распоряжение целую сокровищницу…

Тут бы до конца срока контракта продержаться.

На входе в замок наткнулись на тиари Шэйрд. Та неприязненно зыркнула на чаровницу, увидев её в компании дракона, а ему благосклонно улыбнулась. Тут, даже не обладая большим опытом, можно было сказать, что гостья положила глаз на хозяина замка. Вот только он, похоже, отвечать ей взаимностью не собирался. Поприветствовал почти равнодушно и отправился на второй этаж, даже не оглянувшись.

Роксана последовала его примеру.

Вечером в замке устроили танцы. Музыканты, приглашённые Денизой аж из города, старались вовсю, и музыку было слышно даже в кабинете чаровницы. Тиа Лэйрд танцевала с Мариусом, а её брат с Теодорой – не мог же он оставить молодую женщину без кавалера.

Роксана не собиралась подглядывать за тем, как развлекаются драконы, но любопытство оказалось сильнее. Решив, что ничего не случится, если посмотрит издалека, она затаилась у двери в большой зал и не смогла удержаться от восхищённого вздоха. Обе пары танцевали очень красиво. Нарядные платья дракониц, их причёски, плавные движения – всё было на высоте и поражало своей изысканной красотой. И как кто-то ещё может думать, что драконов способны заинтересовать простые человеческие девушки?..

Мужчины выглядели и держались не хуже. Даже невыносимый Мариус в бархатном чёрном костюме, оттенявшем его светлые волосы и белую кожу. И тиар Лэйрд, пренебрёгший парадными одеждами… Это, впрочем, не лишало его привлекательности, весьма превосходящей второго дракона. От взгляда на него у Роксаны даже дыхание перехватывало.

Когда чаровница уже собиралась вернуться к себе, Дорин Лэйрд вдруг повернул голову и посмотрел прямо на неё. Она поняла, что он её заметил, и поспешила скрыться. Ни к чему, чтобы её тут обнаружили ещё и другие.

Поднявшись в свою комнату, девушка вздохнула. Хотелось бы ей тоже потанцевать… Но то лишь пустые мечты, и не следует предаваться им, если она не хочет нажить себе неприятностей.

Чаровница

Два дня спустя Дениза, Теодора и Мариус уехали в город за покупками. Дорин Лэйрд остался в замке. Как и Роксана, занятая в своём кабинете.

Всё валилось из рук. Чаровница никак не могла перестать думать о своей предшественнице. О той, что работала здесь до неё, прикасалась к тем же предметам, наблюдала тот же вид из окна. Как с ней могло такое случиться? Почему она вообще поднялась на крышу?

Когда её позвала одна из служанок, Роксана отправилась в кухню. Бытовые чары пока давались ей не так легко, как опытным наставницам из академии. Их регулярно требовалось подновлять.

Снова вспомнился Эуджен Гран. Чем, интересно, ему насолили драконы? Ведь он действительно мог бы подрабатывать здесь и тем самым иметь неплохую прибавку к жалованью.

На обратном пути из кухни чаровница заглянула в большой зал, где недавно видела, как танцевали хозяева и гости. Музыканты репетировали новую мелодию. Девушка остановилась послушать, и вдруг…

– Позвольте вас пригласить.

– Вы?! – Роксана не удержалась от испуганного восклицания. Огненный дракон снова появился неожиданно. – Вы меня напугали, тиар Лэйрд! И… мне ведь не померещилось, будто вы приглашаете меня на танец?

– Разумеется, нет, тиа Кэрн, я действительно вас приглашаю, – улыбнулся он.

– Но… с чего бы? Так внезапно, – нахмурилась чаровница. – Неужто из-за того, что вы заметили, как я наблюдала за вами в тот вечер?..

– Вы с такой тоской глядели на танцующих, что…

– И вовсе я не с тоской глядела! – выпалила возмущённо Роксана. – Если только совсем чуточку… – призналась смущённо. – Но вы вовсе не обязаны…

– Нам лучше не терять времени, если не хотите, чтобы Дениза и её гости нас застукали.

«Правильно ли я поступаю? – промелькнуло в мыслях. – Он ведь мой наниматель, а я – всего лишь работница по контракту. Так имею ли я право танцевать с ним?» Но красивая нежная мелодия кружила голову, как изысканное вино, и звала за собой. И чаровница, надеясь, что не совершает в эту минуту самую большую ошибку в своей жизни, вложила пальцы в ладонь Дорина Лэйрда. Его рука была тёплой и казалась такой надёжной, что все тревоги отступали. Отчего-то Роксана знала, что этот мужчина её не обидит.

Время, казалось, замедлило свой бег, и каждое мгновение растягивалось, вмещая в себя огромное количество ощущений и переживаний. Удивительных, неведомых прежде. Чаровница точно попала в другой мир и делала в нём первые шаги рука об руку с драконом. Вот они кружатся по слишком большому для двоих залу – его крепкая ладонь касается её талии, а вторая сжимает её подрагивающие пальцы. Вот их взгляды встречаются, и от этого голова кружится ещё сильнее, точно во хмелю, а на губах сама собой появляется улыбка.

– Расскажите о себе, тиа Кэрн.

– Что именно вам интересно?

– Всё, о чём вы пожелаете рассказать.

И Роксана говорит – про родной городок, про своих близких и про старую яблоню, что растёт у окна её спальни. Вспоминает забавные случаи из детства. Кажется, ему в самом деле интересно её слушать.

– Вы счастливица, – замечает он. И добавляет: – Ваша жизнь куда светлее моей, тиа Кэрн.

– Почему? – не понимает она. Ведь он дракон, богат и живёт в замке. Одни люди боятся его, другие восхищаются, а все драконицы так красивы, что…

Нет, об этом лучше не думать.

Не сейчас.

– У вас большая дружная семья, все живы, все счастливы, – отвечает он, и за этими словами ощущается неподдельная тоска.

– Тиар Лэйрд…

– Наших с Денизой родителей убили.

– Но… Разве драконов можно убить? – растерянно произносит чаровница. О таком ей прежде слышать не приходилось.

– Это непросто. Однако… Нет ничего невозможного, тиа Кэрн.

– И… у вас с тиа Лэйрд больше никого нет?

– Увы. Драконьи семьи не очень большие. Когда родителей не стало, мы остались вдвоём.

– Вы очень любите свою сестру?

– Понимаю, вам Дениза наверняка кажется высокомерной. Но родственников не выбирают, тиа Кэрн. Я люблю её и несу за неё ответственность как старший брат.

Некоторое время она ничего не говорит, осмысливая его слова. Чужое одиночество обычно вызывало у неё лишь отстранённое сочувствие и затаённую радость, что ей самой очень повезло – с мамой и отцом, с Альмой и даже с кузиной, ведь у других и такой нет. Но сейчас Роксане больно – впервые по-настоящему больно за кого-то другого.

– Когда это случилось? С Эмелиной Блант, – она ругает себя за то, что не может сдержать любопытства. И всё же ситуация с предыдущей чаровницей кажется очень странной.

– Три месяца назад.

– Какой она была?

– Она была очень хорошей, тиа Кэрн.

Почему-то эти слова вызывают в её душе всплеск чего-то странного. Незнакомое чувство горчит на языке, и хочется сплюнуть его, как неспелую ягоду. Неужели это ревность?..

«Я пропала», – глядя в его тёмные глаза, думает чаровница. Она никогда даже и не предполагала, что любовь может обрушиться вот так – внезапно, без предупреждения. Как летняя гроза.

Надо бы отодвинуться, прекратить танец, но Роксана делает то, чего сама от себя не ожидает. Она тянется к его губам и касается их своими – легко, невесомо. Её первый поцелуй похож на прикосновение крыльев бабочки.

А затем музыка смолкла, и волшебство закончилось. Остался лишь страх перед собственными чувствами. И мысль «Что я наделала?!»

Переживать было о чём. И о том, что неприлично девушке первой набрасываться на мужчину с поцелуями. Он всего-то пригласил на танец, а она… Какой стыд! Наверняка музыканты это видели, да и слуги могли заглянуть. И о том, что теперь Лэйрд, должно быть, начнёт считать её такой же охотницей за драконами, как те, о которых говорил Мариус в её первый день в замке. Как вот теперь доказать, что она не такая?..

В свою комнату чаровница возвращалась чуть ли не бегом. Так и не объяснившись с мужчиной. А позже, помучившись в одиночестве и приняв решение извиниться за своё поведение, отправилась на его поиски, вот только Дорина Лэйрда нигде не было. Она даже во двор выбежала и поискала в окрестностях замка. Улетел он, что ли?

Увы, отыскать дракона так и не вышло. А затем вернулись его сестра и гости, и в замке сразу стало шумно. Роксана предпочла засесть в кабинете и лишний раз на глаза им не показываться.

Из мыслей никак не уходил разговор с Лэйрдом во время танца. Вспомнились вдруг мамины слова: «Если приглядеться, любого человека можно пожалеть. А там и до любви недалеко». Тогда Роксана лишь фыркнула – разве с жалости должна начинаться любовь? Вот если бы матушка сказала «восхититься», а не «пожалеть»… Но тогда чаровница, наверное, ещё не доросла до того, чтобы понять истинный смысл этих слов.

Её наниматель человеком не был. Однако, когда они танцевали, он раскрылся перед ней, позволил себе признаться в том, что и ему – гордому Огненному дракону – приходится несладко. И тогда девушка ощутила то, чего не испытывала прежде. Посочувствовала ему, но эта жалость ничуть не унижала её собеседника. Она шла от самого сердца.

Роксана и раньше понимала, что ей повезло. Пусть и жаловалась порой на тётушку и кузину, всё равно гордилась своими близкими. Семья была её оплотом, гаванью, в которой её всегда ждали и встречали с теплом и неподдельной радостью.

А Дорин и Дениза Лэйрд… Этот замок слишком большой для них двоих, в его коридорах звенит гулкое эхо отзвучавших слов, а пустующих комнат так много, что их решили закрыть, чтобы не убираться там попусту. Неудивительно, что одна его обитательница стремится заполнить эту пустоту тем, что приглашает гостей и музыкантов, а второй откровенничает с той, кого ещё недавно совсем не знал.

Вспоминая хрустальный шар гадалки, чаровница спрашивала себя, могла ли она избежать встречи с драконом. Или сама судьба привела их друг к другу? Ей бы следовало держаться от него подальше, не нарушать границы, которые сама же между ними и выстроила. Вот только после сегодняшнего разговора и поцелуя всё изменилось бесповоротно. Даже если попросить за свой опрометчивый поступок прощения, ничего не изменится.

Всё уже случилось.

Это как химическая реакция – обратной не существует. Однако едва ли Роксана Кэрн нужна Лэйрду в качестве возлюбленной. Он сейчас, должно быть, в не меньшем смятении, чем она сама. Ведь танец – всего лишь танец, он не предполагает такого рода продолжения. А она воспользовалась случаем хотя бы однажды его коснуться, узнать, каким будет поцелуй с драконом, чей огонь горячее костра летней ночью и теплее камина в ненастный день.

Стук в дверь раздался неожиданно.

– Тиа Лэйрд? – удивилась чаровница, обнаружив за дверью Денизу.

– Вы не знаете, где мой брат? – осведомилась драконица.

– Понятия не имею, – призналась Роксана.

– Странно… Мы вернулись, а его нет. И тиар Бэйрд куда-то подевался. Как бы не подрались… Ничего не случилось, пока нас не было?

– Не понимаю, о чём вы говорите, тиа.

– Погадайте мне! – скорее потребовала, чем попросила собеседница.

– Но… это не мой профиль, – развела руками девушка. – У меня и хрустального шара нет. Боюсь, что не смогу вам помочь.

– А то я не знаю, что основам вас в академии всех учат? Уж простенькими-то гаданиями вы наверняка владеете. А большего мне и не надо.

Дениза Лэйрд прошла в кабинет и уселась напротив стола, за которым читала Роксана.

– Вы тут не слишком-то нагружены работой, – пробормотала сестра хозяина замка. – Будь мне подвластны бытовые чары, я бы и сама со всем справлялась. Ну же, тиа Кэрн, приступайте!

– Задайте вопрос, на который можно ответить «да» или «нет», – отозвалась чаровница. – Мысленно. Думайте о нём.

Отыскав чаровальные монетки, пригодные для гадания, она подбросила их. Стукнувшись друг о друга, те мелодично зазвенели. А затем одна за другой упали обратно на стол.

– Ответ «нет», тиа Лэйрд, – сообщила Роксана, глянув, какой стороной упали монетки.

– Посмотрите внимательнее!

– Увы, но тут без вариантов. Можете и сами посмотреть. Все монетки упали одинаково, так что даже вероятности нет. Впрочем, гадания сбываются далеко не всегда. Так что вы, разумеется, можете продолжать надеяться на положительный ответ.

Не удосужившись поблагодарить, Дениза Лэйрд покинула кабинет чаровницы. Роксана собрала монетки, задумчиво провела пальцами по округлым граням. Интересно, какой вопрос задала драконица?

Может, и ей о чём-нибудь спросить?..

Чаровница решительно убрала монетки обратно.

Нет уж, хватит с неё гаданий.

Чаровница

Ночью Роксане не спалось. Она ворочалась с боку на бок, бесконечно перебирая в памяти случившееся днём. Танец с драконом, его взгляд, краткое соприкосновение губ… Воспоминания туманили разум, снова и снова возвращая в те мгновения. «Если любовь всегда приносит с собой бессонные ночи, то не завидую же я тем, кто влюбляется часто», – подумала чаровница, взбивая подушку.

А уже под утро, едва забывшись сном, девушка услышала зов. Он исходил откуда-то снизу и был таким настойчивым, что не обращать на него внимания никак не получалось. Но угрозы в нём не чувствовалось, так что она решила откликнуться.

Поднявшись со смятой постели, Роксана подхватила подсвечник и отправилась туда, откуда доносились зовущие её голоса. Для этого пришлось спуститься в подвал, расположенный под замком. По счастью, в коридорах ей никто не встретился. Все ещё спали. Освещая себе спуск по выщербленным от времени ступеням, чаровница не испытывала страха. Так же, как вчера, танцуя с Дорином Лэйрдом, она откуда-то знала, что он не причинит ей зла, так и сейчас её переполняла уверенность в правильности этого поступка, который другим бы наверняка показался опрометчивым. А вот и те, кто её звал…

Домовые духи – четверо, каждый ей примерно по колено – уже ждали, переминаясь с ноги на ногу. Больше всего они походили на забавных самодельных игрушек, сделанных немного небрежно, будто бы второпях. Смешные одёжки, всклокоченные волосы, точно из пакли, чуть длинноватые руки. Но глаза их светились умом. А голоса звучали так звонко, что Роксана порадовалась, что только она их слышит.

– Ты пришла, пришла! – воскликнули они разноголосым хором.

– Я не могла не прийти, – улыбнулась им чаровница. – Что случилось? Вы кажетесь обеспокоенными.

– Что-то плохое приближается, – опасливо произнёс тот, что стоял крайним слева. – Всё началось с её гибели. Берегись, мы не хотим, чтобы и с тобой что-нибудь произошло!

– Вы говорите об Эмелине Блант? – спросила Роксана. Как чуяла, что с её предшественницей что-то нечисто. – Что именно началось после того, как она погибла?

– Другие тоже умерли! – ответили ей. – Тебе надо быть осторожной! Не доверяй никому!

– Кто эти другие? – встревоженно осведомилась девушка, но больше ничего не узнала. Позади вдруг послышался какой-то шум, и её собеседники разбежались, как вспугнутые воробышки. Миг, и нет их, даже шороха не издали.

– Что вы здесь делаете, тиа Кэрн?

Обернувшись, Роксана сделала глубокий вдох и поплотнее запахнула наброшенный поверх ночной рубашки халат.

– Я бы могла задать вам тот же вопрос, тиар Бэйрд. Посетить подвал мне понадобилось по долгу службы. А теперь пропустите меня, – потребовала она.

Мужчина подвинулся, освобождая ей проход, но лишь слегка, так что, протискиваясь мимо него, она невольно к нему прижалась. Ощущение оказалось не из приятных. Казалось, Мариус Бэйрд был целиком вытесан из куска льда.

– А Дорин знает, что вы сюда ходите по ночам?

– По крайней мере, он мне этого не запрещал.

– А вы, я гляжу, за словом в карман не лезете. Вот я предпочитаю брать на работу лишь покорных и молчаливых. Знающих своё место.

– Тогда мне повезло, что не вы мой наниматель.

– Лэйрд слишком мягок с вами. Вот я бы… – собеседник прищурился, и чаровнице стало не по себе. Вспомнились недавние предупреждения домовых духов. О чём они говорили? Неужели смерть Эмелины Блант не была несчастным случаем, как ей сказал владелец замка?

Усмехнувшись, мужчина направился по коридору к лестнице на второй этаж.

«Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним! – мысленно бросила ему вслед Роксана. Дракон шагал так, будто жердь проглотил. – Кэрнов из Ферна так просто не запугаешь!»

И всё же, как бы она ни храбрилась, после всего случившегося было не по себе. О какой опасности говорили домовые духи? Неужели нельзя доверять даже Дорину Лэйрду?..

После завтрака чаровница решила прогуляться до деревни, а заодно привести мысли в порядок. Но деревенька, в прошлой раз показавшаяся тихой и умиротворённой, сегодня бурлила, как варево в котле. Местные жители собрались на площади и, похоже, обсуждали что-то очень важное.

– Не зря наши предки их боялись! – громко повторяла женщина средних лет в чёрном – траурном – платье. Остальные кивали. – Моя девочка… за что с ней такое сотворили?!

Какая-то старушка заметила Роксану и обратилась к ней:

– Кто ты, дитя? Я тебя тут раньше не видела. Приезжая?

– Я чаровница… из замка, – отозвалась она. Собеседница отшатнулась. В её глазах плескался ужас.

– Беги оттуда, пока не поздно! – выпалила она и сплюнула через плечо. – Послушай моего совета! Держись подальше от драконов!

– О чём вы говорите? – оторопела Роксана.

– Вы ещё не поняли, тиа? – поинтересовался внезапно появившийся перед ней деревенский чаровник. – В деревне убивают девушек. Люди считают, что это дело рук дракона.

– Но, тиар Гран… Что за глупости вы говорите? С чего бы…

– Глупости?! – облачённая в траур женщина растолкала толпу и оказалась прямо перед чаровницей, обвиняюще глядя на неё. – Мою дочь вчера нашли мёртвой! Поручишься ты за то, что твой хозяин всё это время находился в замке?

Роксана растерянно покачала головой. Она помнила, как сама искала Лэйрда, желая извиниться перед ним за поцелуй. Но он словно под землю провалился.

– Почему вы подозреваете именно драконов? – спросила чаровница.

– Из местных никто бы моей Карите дурного не пожелал, а чужаки тут редко бывают, – ответила женщина. – Драконы всегда были охочи до девиц! Только по доброй воле никто бы с ним не пошёл, вот он и убивал тех, от кого получил отказ!

Роксана не знала, смеяться ей или плакать. Она искренне сочувствовала обезумевшей от горя матери, однако ни за что бы не поверила в виновность своего нанимателя. Деревенские жители просто не знали о том, что в городе и Дорин Лэйрд, и Мариус с лёгкостью могли бы найти готовых на всё восторженных поклонниц. А есть ведь ещё и драконицы, чья красота во многом превосходит человеческих девушек. Так зачем драконам деревенские простушки?

Но людям просто хотелось найти того, кого можно винить в обрушившейся на них беде. К тому же, страх перед драконами был древним, извечным. Ими пугали детей, он въелся в плоть и кровь крестьян, и в свете всего этого нет ничего удивительного в том, что, столкнувшись с убийствами, они поспешили свалить всё на кого-то, кому и без того не доверяли и кого боялись.

– А, может, девицы им для их чёрных дел нужны! – подал голос кто-то из толпы. – Жизнь из них вытягивают, чтобы самим дольше молодыми оставаться! Думаете, не бывает такого?

– Тиар Гран! – обратилась к мужчине чаровница. – Да скажите же им! Я всё понимаю, но нельзя же вот так огульно обвинять, даже не дав оправдаться…

– Нет, тиа Кэрн, – покачал головой чаровник. – Ничего вы не понимаете. Однако, похоже, готовы броситься на защиту вашего работодателя.

«А ведь Мариуса Бэйрда вчера тоже не было в замке, – вспомнилось Роксане. – Дениза говорила, что не может его найти. Но не мог же он… или мог? И домовые духи меня предупреждали. Не о нём ли?»

– Вы тоже считаете, что виновны драконы, тиар Гран? – спросила она.

– Кто знает, – пожал плечами чаровник. – Но терпение людей на исходе. А там и до народного суда недалеко.

Девушка вздрогнула. Народный суд? При мысли о том, что вся эта толпа, вооружённая палками и кольями, вилами и граблями, ринется в замок, её замутило. Едва ли можно рассчитывать на помощь слуг. Те скорее встанут на сторону деревенских, сами ведь наверняка местные.

«Нужно рассказать Дорину Лэйрду», – решила она.

Уходя, Роксана чувствовала, как ей смотрят в спину. Ощущение было неуютным и заставляло ёжиться. Девушка не думала, что на неё могут напасть или обвинить в соучастии, ведь она в замке совсем недавно, но людям известно, кто её нанял, и в их глазах это делало её то ли сторонницей вероятного преступника, то ли следующей возможной жертвой.

И ни одна из этих ролей чаровнице категорически не нравилась.

«Надо во всём разобраться, – повторяла она себе, прибавляя шаг. – Видимо, об этом и говорили мне духи замка. Всё началось с Эмелины Блант. Она погибла первой, а затем случились другие смерти. Но какая тут связь?»

Почти бегом ворвавшись в замок, Роксана остановилась перевести дух и услышала капризный голос сестры нанимателя:

– И где вы пропадаете, тиа Кэрн? Кажется, вы у нас не отпрашивались. Это просто вопиющее пренебрежение служебными обязанностями!

– Мне нужно видеть тиара Лэйрда! – не слушая её нотаций, выпалила чаровница. – Это срочно! Я должна рассказать ему кое-что очень важное!

– Нет уж, сначала вы скажете мне! – потребовала Дениза. А по лестнице уже спускались остальные – Мариус и Теодора. А за ними – слава богам! – шёл и сам владелец замка.

– Хорошо, я скажу, – выдохнула Роксана. – Я только что была в деревне. Должно быть, вам известно, что там погибали девушки. Их убили. Вчера нашли ещё одну, и жители считают, что во всём виноват дракон!

Дениза Лэйрд изумлённо вскрикнула, а её брат вышел вперёд и поднял руку, призывая к порядку.

– Расскажите поподробнее, тиа Кэрн. Что именно вы слышали и видели в деревне? Вы уверены, что всё поняли правильно?

И она рассказала. О собрании на площади, о страхе и ярости, которая постепенно овладевала людьми. А также о напугавших её словах чаровника, в которых он упомянул народный суд.

Чаровница

Роксана сидела в своём кабинете, глядя на браслет, обвивающий её запястье. Он казался слишком массивным для неё, однако был очень красивым. Казалось, она чувствовала тепло руки мужчины, который носил его прежде.

Всё случилось так быстро… Однако чаровница знала – то, что Дорин Лэйрд подарил ей это украшение, вовсе не означает, что теперь они непременно должны стать мужем и женой. Он ведь сказал ей, что теперь она под его защитой, и браслет тому подтверждение. Сказал во всеуслышание, чтобы и его сестра, и гости знали, что больше им не позволено её задевать. Он просто хотел о ней позаботиться, и она это ценила больше, чем самые пылкие признания. Что слова? Их так легко произнести любому, у кого подвешен язык, а вот показать свою искренность и готовность защищать и оберегать на деле не каждый сумеет.

К благодарности примешивалось другое чувство. Тёплое, искристое, одновременно воодушевляющее и пугающее. Может, это в самом деле была в первый раз вспыхнувшая в ней любовь, может, только её предчувствие – Роксана не смогла бы сказать точно. Слишком мало у неё опыта, чтобы судить. Да и разве обязательно всему давать названия?

Главное – она всё ещё доверяла Огненному дракону и не верила в то, что он способен на преступление.

Пусть они провели вместе совсем мало времени, Дорин Лэйрд успел стать для неё кем-то большим. Он защищал её. Из-за него её сердце впервые трепетало.

Словно в ответ на её мысли, наниматель постучал в дверь.

– Тиа Кэрн! – позвал он её, и девушка выглянула в коридор.

– Входите! – пригласила она, убедившись, что Лэйрд пришёл один.

– Слуги ушли, – сообщил он. – Большинство из них местные, так что… Нам придётся самим готовить себе обед и ужин.

– Я не голодна, – покачала головой Роксана. – Так и предполагала, что они сбегут… Вы бы видели этих людей… эту женщину… – передёрнулась она, вспомнив деревенскую площадь. – Но их можно понять – они потеряли близких. Вы ведь тоже…

– Моих родителей убили люди, тиа Кэрн. Однако я не возненавидел весь человеческий род. Но те, кого вы сегодня встретили, ненавидят меня, несмотря на то, что я не сделал им ничего плохого.

Чаровнице хотелось прикоснуться к нему, обнять, но она не решилась.

– То, что случилось вчера…

– Вы сожалеете об этом?

– Нет, – отозвалась она, сама удивляясь тому, что говорит правду. – Теперь не сожалею. А этот браслет…

– Вы вправе вернуть его мне. Я не собираюсь ни к чему вас принуждать. Но пока будет лучше, если он останется у вас. Видите ли, я не уверен в Мариусе. Мне бы не хотелось, чтобы он или кто-то ещё из присутствующих здесь драконов сорвал на вас свой гнев на людей.

– Я понимаю, – кивнула Роксана. У них нет почти ничего общего. Он дракон, а она человек. Даже их чары неодинаковые. Вот только, узнав Дорина Лэйрда поближе, девушка сознавала, что готова остаться на его стороне.

– Будем надеяться, что всё обойдётся, тиа Кэрн.

– Как вы думаете, кто настоящий преступник?

– У меня нет конкретных подозреваемых. Впрочем… Возможно, кто-то желает настроить людей против драконов.

Чаровница

Роксана шла в сторону деревни, сжимая в кармане горсть чаровальных камешков. Мысли путались, а сомнения терзали чаровницу, как назойливые комары. Справится ли она? Что сможет противопоставить людям с их горем и яростью? Как и во что переплавить эти эмоции?

В женской академии чарования Элитэйл не учили бороться с разъярённой толпой. Считалось, что девушкам владеть подобными чарами ни к чему – на то есть мужчины. Им же наставницы преподавали другие дисциплины: разнообразные бытовые чары, управление погодой, приукрашивание – к примеру, как быстро поправить неудачно пошитое платье или придать нарядный вид оконным занавескам. Не обходили вниманием и гадания. Даже те, у кого не имелось к ним способностей, знали несложные способы вроде того, какой использовала Роксана, когда к ней обратилась Дениза Лэйрд. Должно быть, её интересовал вопрос, станет ли она женой Мариуса. Девушки всегда гадают на любовь.

Чаровница вспомнила страх в глазах Денизы. Похоже, та действительно очень любит брата. Вот только воспитать её как следует было некому – родителей не стало, а старший брат чересчур её жалел и потому баловал.

Мысль о драконе подстегнула тревогу, и Роксана ускорила шаг.

Тем временем погода портилась. Небо потемнело, точно перед грозой. Налетел холодный ветер, растрепав подол платья и волосы.

– Тиа Кэрн? – услышала вдруг Роксана и резко остановилась, увидев обратившегося к ней мужчину. Он, как и в первую их встречу, появился внезапно. – Что вы здесь делаете?

– Тиар Гран! – воскликнула она. – Я спешу в деревню. Мне нужно найти тиара Лэйрда… Вы ведь оттуда идёте? Скажите, всё ли там в порядке?

– Так вам нужен ваш наниматель? – произнёс деревенский чаровник. Его взгляд был прикован к руке девушки – туда, где поблескивал широкий драконий браслет. – Уж не он ли вам подарил эту вещицу?

– Он, – призналась чаровница.

– Выходит, он дорожит вами?

– Это долгая история, – пробормотала Роксана, не желая вдаваться в подробности. Было не до того, учитывая, что Дорину Лэйрду в эту самую минуту может грозить нешуточная опасность. – Вы мне не ответили…

– Я отведу вас к нему, тиа Кэрн, – сказал тиар Гран, подняв глаза от браслета к её лицу. – Не беспокойтесь. Следуйте за мной.

Чаровница

Холод. Роксана ощутила, как он касается кожи, растекается по венам, выгоняя из тела жар. Она ещё чувствовала запах гари, в горле саднило, да и навалившаяся слабость пока не отступила, но девушка уже могла понимать, что находится не в домике, а на свежем воздухе.

– Что вы делаете? – пробормотала она, ощутив холодные руки склонившегося над ней Ледяного дракона на своей шее.

– Спасаю вас, что же ещё, – отозвался он. – Вы надышались дымом и потеряли много сил. Жить будете, а остальное сделает целитель.

– Не надо целителя… Тиар Лэйрд… Что с ним?

– Жив, что ему станется. Пусть скажет спасибо, что я услышал ваш зов о помощи и вовремя появился. И что стрела была всего одна – если бы его ими нашпиговали, никто бы уже не помог.

Теперь чаровница увидела, что Дорин Лэйрд тоже здесь. Он выглядел нездоровым, но уже гораздо лучше, чем когда был привязан к дереву. Стрелы в его плече больше не было.

– Вам нужно к целителю, Роксана… Тиа Кэрн… – произнёс дракон. – Не спорьте.

– Но тиар Гран… ещё вернётся. Это он задумал изобразить всё так, будто вы убили тех девушек, а затем и меня! – воскликнула, приподнявшись, Роксана. Тут же закашлялась и опустилась обратно на землю, борясь с накатывающей тошнотой.

– Ну так я его встречу, – усмехнулся Мариус Бэйрд. – Встречу и разберусь. А ты, друг мой, займись своей женщиной.

– И что же ты потребуешь за помощь? – осведомился у него Огненный дракон.

– Сочтёмся, – прищурился Ледяной.

– Так чаровник состоит в обществе людей против драконов? – нахмурился Лэйрд, обратившись к Роксане.

– Не уверена. Он сказал мне, что… всё дело в Эмелине Блант. Он мстит вам за её смерть. Считает, это ваша вина, потому что она… – запнулась девушка. – Она предпочла ему вас.

Бэйрд вздёрнул брови, но никак услышанное не прокомментировал, и чаровница была ему за это благодарна.

Как она ни отказывалась, к целителю её всё же отвезли. Дорин Лэйрд взял лошадь, на которой прискакал Мариус, и посадил Роксану в седло перед собой. Когда его рука, придерживая, легла на её талию, у неё на миг замерло сердце.

– Вы ведь сами ещё плохо себя чувствуете.

– Мне уже легче, – отозвался Лэйрд. – Стрела была смазана ядом. Теперь, когда её вытащили, силы быстро восстановятся.

– Вы доверяете тиару Бэйрду? – задала тревожащий её вопрос чаровница. Да, он спас их обоих, но всё же Ледяной дракон не являлся тем, кто вызывал в ней симпатию. Хотя и ничего плохого, за исключением язвительных замечаний в её адрес, он пока не сделал.

В отличие от человека, который запер её в охотничьем домике, оставив на верную смерть.

– В таком деле он действительно за драконов, – проговорил её спутник. – Но… за жизнь тиара Грана я не ручаюсь. Мариус из тех, кто сначала казнит, а потом уже зачитывает обвинительный приговор.

Роксана Кэрн

В наших краях деревенских девушек пугают драконами, которые крадут себе невест. Сказки, конечно. К дракону я попала вполне законным путём, но не как наречённая, а как чаровница по контракту от академии чарования Элитэйл.

Однако всё сложилось совсем не так, как предполагалось. Во-первых, годовой срок контракта я из-за некоторых обстоятельств не доработала. Во-вторых, едва не погибла от руки местного чаровника, желавшего отомстить за смерть девушки, которая работала в замке до меня.

А в-третьих…

То, что было в-третьих, никто не знал. Даже самым близким людям – отцу, матери, сестре – я не рассказала о тех отношениях, которые связали меня с моим нанимателем. О танце и поцелуе с ним. О браслете, который я ему вернула. А также о письмах, которые летали между столицей и деревенькой, в которой я с некоторого времени работала, помогая крестьянам погодными и другими чарами, на которые была способна.

В этих посланиях я не скрывала ничего из того, что было у меня на сердце. Обнажала перед невидимым собеседником душу, веря в то, что он поймёт меня, что бы я ему ни рассказала. Не посмеётся, не осудит.

И тот, с кем мы переписывались, отвечал мне тем же.

А однажды, когда писем нам обоим стало уже мало, он прилетел ко мне.

Дорин Лэйрд.

Мой Огненный дракон.

Мне всё ещё не верилось до конца в то, что этот красивый, ни на кого не похожий мужчина сидит напротив меня в маленькой кухоньке небольшого деревенского дома, выделенного мне как чаровнице, и прихлёбывает травяной чай с мёдом. Тёмные глаза Лэйрда лукаво посматривали на меня, а я краснела и мяла в ладонях край скатерти. Стало немного стыдно, что он даже после полёта в драконьем облике выглядит так элегантно, не то, что я – в простом платье, с небрежно собранными в узел волосами.

Предупреждать надо было о том, что собирается ко мне, – я бы принарядилась и подготовилась заблаговременно!

Ну и пусть. Пусть видит и принимает меня такой, какая я есть. Или не принимает…

Когда его рука как бы невзначай коснулась моей, я подпрыгнула на стуле.

– А в письмах ты была куда смелее, – заметил мой бывший работодатель. – Да и не только в письмах. До них тоже…

Мои щёки заполыхали ещё ярче от намёка на то, что в прошлом я сама поцеловала его. Пусть робко, пусть едва коснувшись губами, но всё же это было! И он явно помнил об этом так же хорошо, как и я сама.

– Мне бы хотелось, чтобы ты приехала ко мне в столицу, – произнёс вдруг Дорин Лэйрд.

– В каком качестве? – решилась спросить я.

– Как моя гостья, разумеется!

Я закусила губу. Всего лишь как гостья? Впрочем, всё верно. Мы ведь решили не спешить. В письмах оба были довольно откровенны, но ведь это совсем не то же самое, что смотреть в глаза собеседнику.

А если Лэйрд за прошедшие с нашей последней встречи полтора года успел встретить какую-нибудь девушку и теперь собирается мне об этом сообщить с извинениями? Ведь ничего конкретного мы друг другу не обещали, а там его окружали разномастные столичные красотки, каждая из которых наверняка спит и видит, как бы оказаться в объятиях красивого и мужественного дракона! Такое искушение не каждый смог бы проигнорировать!

Вот только зачем тогда ему вздумалось приглашать меня в гости?..

– Роксана! – как-то торжественно произнёс он и вдруг одним плавным движением соскользнул со стула на пол, становясь передо мной на одно колено. – Я всё это немного иначе себе представлял, не так, и ты наверняка тоже… Но я больше не хочу ждать!

– О… о чём вы… ты?.. – хрипло выдохнула я.

– Я прошу тебя выйти за меня замуж!

И надо же было такому случиться, что именно в это время скрипнула дверь, впуская в дом любопытную болтушку Берту. Увидев мужчину в таком недвусмысленном положении и услышав его слова, не предполагающие иных трактовок, она возбуждённо подпрыгнула на месте, не отводя взгляда от нас двоих. Затем ойкнула, сбивчиво извинилась и выскользнула за порог, только её и видели.

Я не сомневалась, что девушка тут же бросится разносить по деревне весть об услышанном, и скоро каждая собака будет знать о том, что чаровнице, которую все считали неприступной и равнодушной к ухаживаниям, сделали брачное предложение.

«Тебе действительно следовало бы с этим повременить», – мысленно попеняла я нетерпеливому дракону, но вслух ответила совсем другое.

То, что уже давно мечтала ему сказать.

– Да! – выпалила я, глядя в его глаза. Хотелось зажмуриться, словно я смотрела на солнце. Или на пламя. – Я согласна! Но… ты уверен?

– Абсолютно уверен, – выдохнул Дорин и счастливо улыбнулся. – Но я должен попросить твоей руки не только у тебя, а у твоей семьи тоже. Чтобы всё было как положено.

– Как положено… – повторила я, представляя себе реакцию моих родственников на известие о том, что я выхожу замуж за дракона.

Что ж, ладно! Подумаю об этом потом. А пока… пока на правах законной невесты я могу наконец-то снова поцеловать моего дракона, и никто – никто в целом мире! – мне это сделать не запретит и не помешает.

Стоило об этом подумать и наклониться к его губам, пользуясь тем, что он всё ещё стоял на коленях, как снова заскрипела дверь, и появилась Берта.

– Ох, извините! – всплеснув руками, воскликнула она и снова выскочила прочь, а мы с Лэйрдом громко рассмеялись.

Стихи автора.