Неизвестный космический сектор.

Главный эсминец четвертой эскадры

Второго диверсионно-разведывательного управления флота Агарской империи. День

– Господин полковник, – обратился подбежавший молодой флотский офицер к стоящему на мостике огромного боевого корабля класса «имперский каратель» пожилому, но еще вполне крепкому и плотно сбитому человеку в обычном десантном комбезе.

– Да, – повернулся полковник Галт в сторону вытянувшегося возле него в струнку невысокого лейтенанта, – что у вас, Гилкас?

Тот быстро протянул ему распечатку на пластиковом носителе, но при этом голосом прокомментировал написанное:

– Пятнадцать секунд назад зафиксирован выход из гиперпрыжка незарегистрированного объекта. Предварительное сканирование выдало результаты. Это спасательная капсула устаревшего типа. На борту два живых существа. – И немного помолчав, он добавил: – С вероятностью в девяносто процентов один из пассажиров – аграф.

Удивленный полковник посмотрел в сторону говорившего.

– А вот это уже интересно. Еще что-то?

– Нет, – отрицательно помотал головой офицер, – но на перехват мы выслали два малых истребителя, они и проведут более точное сканирование.

– Хорошо, – кивнул Галт, – подождем.

Станция Рекура-4.

Департамент по исследованиям.

Десять часов спустя

– Возьмите, пригодится, – передал я полковнику аграфов и адмиралу, встречающим нас в доках, подготовленные для них чипы с данными, слитыми с кораблей агарцев.

Кира в автоматическом режиме, после того как они попали на наш сервер, провела их анализ. Однако скопировала она эти данные, даже не проводя их чистку, только сделав свои комментарии по мере проведения анализа. Сделано это было на тот случай, если вдруг искин не заметит чего-то важного, на что обратят внимание другие.

Доставить в док эти чипы должны были минут через десять, после того как мы появимся на станции. Сейчас тут основные дела были завершены, рассказать Арошу и другим мне было нечего. Они и так будут знать столько же, сколько и я. А вновь мелькать перед их лицами мне не хотелось.

Осталось лишь одно дело. Эпика.

Пока мы были на корабле, большую часть времени я провел в восстановительной капсуле или именно с нею. И вот сейчас она стояла напротив меня и не знала, что сказать. Да и я тоже, если честно. Но понимал я одно. Не хочу, чтобы ее Дар растрачивали на каких-то уродов, прикрываясь интересами и безопасностью Империи Аграф. Вернее, знаю я гораздо больше. Хочу, чтобы такой она была лишь со мной. Но хочет ли этого сама девушка?

– У меня ест кое-какие дела на станции, – сказал я ей, – но если ты не против, я хотел бы с тобою поговорить? – И я посмотрел ей в глаза. А потом честно признался: – Не знаю, что заставило тебя стать тем, кто ты есть, но я хочу, чтобы ты больше этим не занималась. – А потом просто взял ее руку и притянул к себе. – Я понимаю, что не имею никаких прав решать что-то за тебя или давать тебе какие-то советы, но подумай над тем, чтобы найти того, кому будешь сама готова без остатка отдать этот свой Дар. Думаю, ты сделаешь этого мужчину самым счастливым везунчиком на свете. – И, немного подумав, добавил: – Таким, как я, в этот наш с тобой день.

После чего посмотрел в спокойное и отрешенное лицо девушки. Хоть меня к ней и тянуло, но я постарался сдерживаться. Не знаю, она сказала, что я очень странный.

Сейчас Эпика совершенно обычная аграфка, но меня привлекает именно такая. И привлекает не меньше, чем все остальные девушки, которых я знаю. У меня вообще складывается такое впечатление, что сейчас я испытываю к ней то же влечение, что и к остальным, но в моменты, когда она использует свой Дар. При этом сейчас вся сила ее Дара как бы сосредоточена именно на мне.

Девушка медленно кивнула, но не стала ничего отвечать. Наоборот, она отвернулась и, как-то опустив плечи и слегка понурив голову, направилась в сторону ожидающего ее полковника аграфов. Однако не дойдя до того пары шагов, девушка резко остановилась и обернулась в мою сторону.

Я взглянул в ее лицо и увидел слезы в ее огромных голубых глазах.

– Почему… – сделав несколько резких и быстрых шагов в мою сторону, спросила она, – почему ты не попросишь меня остаться? Ведь ты видишь, что я еще тогда сделала свой выбор. Мне не нужен никакой другой мужчина. Поняв, как это должно быть, я не смогу вернуться к своей старой жизни… – немного помолчав, она добавила: – никогда.

Она совсем опустила голову, а ее плечи затряслись.

– Я… – и она уткнулась мне в грудь, – теперь не смогу быть ни с кем, кроме тебя…

Я стоял напротив девушки и не знал, что ей ответить. А потом сказал:

– Не знаю, как все сложится. Есть несколько обстоятельств, с которыми нам придется как-то разобраться, – и я погладил Эпику вдоль спины, наконец выпустив свое желание на волю, – но когда я говорил о ком-то, то если честно, очень хотел, чтобы этим кем-то оказался я сам.

Девушка удивленно отстранилась.

– А что за обстоятельства? – только и спросила она у меня.

Похоже, в данный момент ее больше ничего не интересовало.

– Я женат. – Скрывать это не имело смысла. Все равно меня должна прибить Энака еще за прошлый подарок, а не минуло и пары дней, как я к ней с новым сюрпризом.

– Позволь нам встретиться, – тихо попросила девушка, – я сама расскажу ей все и попрошу именно ее принять решение. Почему-то мне кажется, что она поймет меня. – И Эпика всмотрелась мне в глаза.

– Хорошо, – ответил я, – тогда вечером в «Толстом тролле», сможешь?

– Да, – быстро кивнула мне в ответ аграфка и уже с совершенно другим, каким-то обнадеженным и счастливым лицом отвернулась. Хотя нет, вижу – опять остановилась.

– Прости. Забыла, – подскочив ко мне и поцеловав в губы, она теперь уже окончательно развернулась и убежала в сторону удивленно посмотревшего на нас полковника.

Ну, а я думал о том, что же мне сказать Энаке и как долго я останусь в живых после этого. А поговорить с нею мне придется.

– Энака, ты где? – связался я с девушкой. И посмотрел время. Обед. Сейчас обед. Так что не вызвали удивления и следующие слова девушки. Оказалось, что она находилась в «Тролле», с остальными сотрудниками нашей небольшой фирмочки.

– Буду у вас минут через десять.

Станция Рекура-4.

Седьмой верхний уровень. Жилая зона.

Несколько минут спустя

– Он сбежал куда-то сюда, – слышу чей-то голос.

Это явно преследователи из первой группы, те, что к матерым убийцам не имеют никакого отношения. Вторых видно не было. Вернее – не так, они были тут, но не лезли в выбранное мною место. Засели на дальних подступах и затаились. Изучают обстановку и проводят разведку местности, что вполне очевидно. По крайней мере, как для них, так и для меня.

Тут даже не слишком далекий человек догадается, что выбрал я эту непонятную захламленную свалку не просто так. Я или хочу сбежать через нее каким-то только одному мне известным способом, ведь сами они его не видят, или, что тоже нельзя исключать, готовлю своим преследователям какой-то сюрприз.

В том, что я заметил слежку, уже можно было не сомневаться. Я явно уходил от погони. Хотя есть и более простое объяснение, почему я выбрал именно этот уровень. Они лучше контролируются службой безопасности.

Но коль мое преследование до сих пор не прекратили, то значит, они или знают, что тут можно сегодня работать без особых проблем, не опасаясь службы безопасности станции, или, что более вероятно, уверены в том, что их прикроют сверху.

Так, вижу, что вторая группа осторожно пошла на сближение. Значит, они уже вычислили, что отсюда я никуда деться не смогу, и будут действовать, как при захвате окопавшегося и готового к обороне противника.

Но, видимо, к первой группе преследователей это не относилось. Они вели себя как обычные штурмовые боевики, работающие по простой и понятной схеме, а потому лезли напролом. Я не говорю, что это плохие бойцы, нет, но вот сейчас они явно действуют не по своему профилю.

Хорошо. Что еще? Да, трое уже на территории этого достаточно компактного дворика, за пределами площадки осталось еще пятеро из этой группы и шестеро из второй. Какое-то не слишком равнозначное разделение. Но мне это особо не важно. Необходимо, чтобы они все оказались тут. А значит, меня должны обнаружить, но не схватить.

Те, кого я обозначил как боевиков, в любом случае ломанутся на помощь своим и попытаются меня взять. Тогда как убийцы или возьмут под контроль все подходы, что плохо, в этом случае они сюда не полезут, или постараются быстрее завершить дело, на которое их отправили. Но чтобы сработал первый случай, они должны четко понять, что первая группа с их прямолинейной тактикой не справляется.

Так. Понял. Действуем.

Станция Рекура-4.

Окрестности бара «Голодный тролль».

Некоторое время спустя

Уже практически дойдя до бара Тро, я резко остановился. В голове у меня всплыло несколько фактов, полученных из разрозненных источников, которые стали складываться в очень уж непонравившуюся мне цепочку связанных событий. Нужно ее обдумать, и сделать лучше это уже сейчас, до того, как я пойду к девушкам. Поэтому, оглядевшись, я зашел в небольшое автоматическое кафе, где я никому не буду мешать.

От вампира, который мне попался в руки и который должен был притащить сюда живой товар (это я об оборотнях), я узнал, что им очень интересны различные ментально одаренные личности, например соотечественники Элины, или, что еще более ценится у них, сполоты. Это же подтверждалось и захваченными в плен эльфийками, которых я спас на крейсере, – заказчиком этого похищения был некто Сал Вас, находящийся на этой станции. Куда бы они попали дальше, мне не известно, но это же имя всплыло и когда я спас оборотней.

Вампир, которого я убил, должен был как раз встретиться с этим самым Васом и передать ему некоторых из них. И он точно знал, что этот самый Сал – один из глав засевшего тут клана вампиров.

Однако это лишь цветочки. Неожиданно выплыла и еще одна взаимосвязь, которая по-моему косвенно указывает на тех же вампиров. Нападение на Элину, что я предотвратил.

Наемники, которые ее похитили, были наняты через того же посредника, что и отряд аграфа, а также сопровождавшие его бойцы. Это выплыло неявно, так как они частично работали по одному из дел на бывшего начальника Трава.

Вот сопоставив эту картинку, я и получил еще одну ниточку, выводящую на этого наемника. Первое: на станции есть вампиры. Но в этом не приходилось сомневаться. Сам с ними уже несколько раз пересекался. Второе: они проявляют повышенный интерес к ментально активным существам. А ведь сейчас многие из них находятся в ведомстве Департамента по исследованиям. Третье: кто-то проявляет интерес именно к Элине как таковой. Связано ли это с ней, как с аграфкой или как с дочерью посла, не известно. Но в том, что интерес есть, можно не сомневаться. Четвертое: кто-то проявил интерес и ко мне. Но, точно не лично, а как к одному из представителей Департамента доктора Грегора. И пятое, самое важное. Все эти пути частично сходятся на одном человека – посреднике, засевшем на станции Пелена в трех секторах отсюда.

Кроме того, больно уж похож стиль найма исполнителей через этого посредника, когда людей для заказа ищут на стороне, в данном случае на другой станции, а работают они уже тут. Да и с захваченными в плен эльфийками примерно та же история. Заказчик не доверял пиратам и потому назначил встречу там, где бы он был уверен в своей безопасности. Чем-то похоже на привлечение наемников со стороны. Ну, а тут привлекли пиратов. Вот и получается, что, если я хочу разобраться во всем этом, то мне придется все-таки добраться до этого посредника и побыстрее. Только вот в этом-то и вся загвоздка.

– Интересно, – пробормотал я, – а этот неизвестный, что открыл охоту на меня, так умен, как я о нем думаю? Или умнее?

Ответа не было. И проверить я это смогу лишь попав на Пелену. Ну, а пока необходимо кое-что сделать.

Космической пространство.

Один из промежуточных секторов.

Несколько часов спустя

– Гирс, – обратился я к очень крупному креату. Если бы не его четыре руки, то его вообще можно было принять за пиира, так он был похож на них, но нет, как мне сказал Руук, когда рекомендовал его: «Это один из самых умелых бойцов у нас в посольстве, но что еще более важно, я хотел перекидывать его на свое место, однако сейчас понимаю, что его таланты и ум понадобятся в другом месте».

И тут глава Совета кланов станции Рекура-4 был прав, этот креат был уникален. Хотя бы уже тем, что он обходился без нейросети. Я, если честно, думал, что один такой на всем свете, но нет. Оказалось, что нет.

Это тот редкий, невероятно редкий, случай, когда структуру нейросети в человека, вернее, креата нет необходимости внедрять. У него в мозгу была с рождения уже полностью сформированная структура, очень похожая на те, что внедряют стратегическим аналитикам, принимающим глобальные решения и решающим такие же глобальные вопросы. Но он-то с такой родился. И умел работать с нею с пеленок. Были, конечно, какие-то отклонения от стандарта, но без этого не обойтись. Чем наделила природа, тем и пользовался.

Меня еще удивило, что столь ценный кадр консервативные креаты не запороли внедрением одного из специализированных типов нейросетей, предназначенных для развития навыков телохранителя. Но парень и на своих голых способностях показывал неплохие результаты. Он, конечно, не был лучшим воином и убийцей из всех, но зато остался со столь уникальным и нетронутым строением своего головного мозга, которого не было ни у одного другого существа во вселенной.

По нему не скажешь, это я о его внешнем виде, но этот креат был очень спокоен, рассудителен и хладнокровен. А главное, умен. Невероятно умен. Его запредельные триста единиц интеллектуального индекса, которые он получил с рождения, сделали из него тактического и стратегического гения.

Судьба парня в любом другом обществе была предрешена. Его бы стали готовить или как главу какой-либо корпорации, или как стратега для одного из военных ведомств. Но не в государстве креатов.

Гирса, с его талантами в совершенно иной отрасли, пытались впихнуть в стандартные рамки, применимые для всех остальных креатов. И вот он, не слишком-то и хороший, по идее, телохранитель, тут он уступал даже Энаке, с внедренными лишь дополнительными имплантами, никак не влияющими на структуру мозга и процессы, происходящие в нем (блин, нужно найти того прозорливого креата, что настоял на сохранении уникальности этого мужика, и поблагодарить его), оказался тут, на окраине освоенного космического пространства. Здесь у него было больше шансов подобрать себе контракт.

Но тут подвернулся я, и как только обрисовал будущие задачи того, чем придется заниматься этим креатам, а в перспективе и тому, как они будут развиваться в будущем, строя своеобразное второе государство креатов, но уже тут, на территории Фронтира, Руук сразу, даже особо не размышляя, предложил мне на роль главного этого молодого парня.

Я еще немного сомневался. Но когда он буквально после первых моих слов с описанием предстоящей им миссии предоставил вполне законченный и проработанный план необходимых мероприятий для поддержания контроля теми силами, что мы ему выделили, как на новой станции, так и в подконтрольном этой станцией секторе, а также слегка откорректировал список необходимых под это дело людей, я понял, что лучшего кандидата на роль нового лидера для легализации столь необычной сферы влияния креатов, которую они и попытаются отжать у местных пиратских кланов и которая явно не очень понравится многим власть имущим, нам не найти.

И вот сейчас мы летели на одном из средних транспортов. Второй шел прямо следом за нами.

– Да? – повернулся парень в мою сторону, отворачиваясь от панели управления кораблем. Гирс, и правда, уникум. Он, как оказалась, осваивал все, до чего могли дотянуться его руки. Одним из тех пилотов, про которых мне говорил Руук, как раз и был он. И когда узнал о такой нереальной возможности учиться, да еще и самостоятельно, и по совершенно различным курсам, на которые у тебя только глаз ляжет, то вообще был в полном восторге.

Он сам, оказывается, уже неоднократно подавал прошения в их Совет кланов, для расширения списка получаемых креатами сертификатов. Но те принципиально настаивали сначала на получении специальности телохранителя, а уж потом всего остального. И то, из очень ограниченного диапазона.

Кстати, идея взять на столь ответственный пост, как глава посольства целого сектора, была оказывается его, и на Совете кланов именно он отстоял ее и предложил подходящую кандидатуру. Правда, как потом признался, даже он в своих прогнозах не рассчитывал на столь быструю реакцию и масштабную чистку, проведенную в их рядах, а потом и произошедшие следом события. Но это еще раз доказывает, что в своих предположениях парень оказался абсолютно прав.

Кстати, это еще больше добавило ему плюсов в моих глазах, хоть сам он этого и не рассказывал, но Руук сказал, что он был тем единственным, кто втихаря от посла и многих других помогал Энаке.

Ведь она сама, как оказалось, отбивала далеко не все нападения, которые ей устраивали. Так что он мне еще тогда заочно понравился. Ну, а сейчас я хотел обсудить с ним кое-какие дела. И мне было необходимо понять, как нам лучше действовать. А к его мнению можно было прислушиваться.

– Значит так, – сказал я, – у меня на той станции на самом деле несколько дел. Я там не только по делам кланов.

Парень усмехнулся.

– Это понимают все, даже Руук. Он говорит, что ты единственный, о ком точно нельзя сказать, что у тебя в голове, так как складывается порой впечатление, что головы у тебя и вовсе нет.

И парень усмехнулся.

– Только вот, как он потом обычно договаривает, – и Гирс как-то насмешливо посмотрел на меня, – или ты ее очень хорошо маскируешь под личиной «тупого дикаря».

– Так это твоя работа, – констатировал я, когда он упомянул название нашей конторы.

Парень слегка погрустнел.

– К сожалению, нет. Не даются мне такие серьезные манипуляции с техникой и ее начинкой. Как ни бьюсь. Это моя девушка, – и он указал в кресло второго пилота, где сейчас сидела симпатичная молодая креатка, – ее работа.

– Понятно, – кивнул я.

Парень же продолжил:

– Но то, что ты делаешь все не просто так, многие из наших догадываются. Особенно из тех, кто все еще привык немного думать, – и он постучал себя по голове, – да и доказывал ты это уже не один раз. Так что и тут, я думаю, у тебя не просто двойное дно. Ты ведешь какую-то свою игру и других подключаешь лишь по мере необходимости. По крайней мере, так бы поступал я, ну и так считает Руук. Но нас все устраивает. Мы сами выбрали тебя и попросили тебя к нам присоединиться, приняв вместе с тобой и все твои проблемы.

Я кивнул, принимая слова Гирса.

– Хорошо, я это учту. – И немного помолчав, продолжил: – Но сейчас я хотел поговорить не об этом. Нужно распланировать то, как мы отработаем. К сожалению, вы, креаты, обладаете огромнейшим недостатком, который, с другой стороны, также является и вашим достоинством.

Парень что-то прикинул, глянул на меня и сказал:

– Мы очень приметны.

– Да, – согласился я с ним, – вы выделяетесь в любой толпе. Слишком вы необычны. Даже тролла можно замаскировать, и он будет не так заметен, но вот вы с вашим строением, совершенно не годитесь на роль незаметных шпионов. Как вас ни маскируй, рано или поздно засветитесь. Но в этом же и ваш плюс. Если вы засветитесь, то вас сразу же все и узнают и ни у кого не возникнет больше вопросов, кто ответствен за произошедшее. А потому… – И я оглядел его и еще двух креатов, которые сидели в рубке. – Вы выступаете самыми последними. Я пойду с вами, но постараюсь затеряться на вашем фоне. А до того вы не должны покидать территорию наших судов, старайтесь даже не переговариваться на общей частоте. Используйте лишь закрытый канал связи или нейросети.

После некоторой паузы я продолжил.

– Я же пока займусь своими делами и разведкой. Мне необходимо, чтобы тот шум, который мы поднимем потом, не спугнул нужных мне людей, я их должен перехватить до этого. Через них же постараюсь выйти и на местных глав кланов. Тут осело пять группировок. Потом разведаю пути подхода и проникновения. Возможно, придется работать пятью группами или разбиться еще в каком-то соотношении. Подумай пока над этим.

– Хорошо, – кивнул на мои слова креат.

А теперь самое главное. Я повернулся к креатке, девушке Гирса.

– Организуй нам, пожалуйста, закрытый канал связи со вторым кораблем.

Она удивленно посмотрела на меня, но кивнула и быстро выполнила все необходимые действия.

Капитаном второго судна оказалась женщина, и я ее даже, по-моему, видел, когда был в зале поединков посольства. Как раз она и стояла рядом с Энакой.

– Добрый день, – сказал я ей, – мое имя Дим, но вы меня и так знаете. А теперь активируйте внутрикорабельную связь. Меня должны слышать все.

Мои последние слова заставили переглянуться присутствующих, да и креатка с той стороны канала несколько удивлённо взглянула на меня. Но тем не менее через пару секунд ответила:

– Готово.

– Хорошо, спасибо, – ответил я и прикрыл глаза. А потом внезапно заговорил, и даже сам поразился своему голосу и тому языку, что сейчас использовал.

Но больше всего были изумлены сами креаты.

Они меня прекрасно понимали, но что еще более важно, я точно знал, что это их тайный язык, не тот, на котором они общаются в повседневной жизни, а тот, на котором обращаются к своему народу их правители, вожди, генералы, перед тем, когда решается что-то важное. Например, когда оставляют заградотряд из смертников, которые должны сдержать прорыв тварей, или когда правитель складывает с себя полномочия.

Это язык силы и власти. Это язык воинов.

И поэтому все в изумлении ждали моих дальнейших слов.

– Мы создаем новый клан, – слова как будто вырубались мною в сердцах и душах слушающих меня сейчас людей, – клан воителей Фронтира. Этого я не сказал Рууку, но думаю, очень скоро они и сами дойдут до этого. Если кто-то смог стать правителем среди вас, то он должен уметь не только махать мечом и стрелять из бластера, прежде всего он должен уметь думать. И этот клан, в конце концов, будет запрещен на территории Содружества. Не сразу, но рано или поздно это произойдет. Ведь по их законам мы все превратимся в пиратов. Не таких, как все остальные, но пиратов. Мы будем захватывать станции. Будем устанавливать там свою власть и свои законы. Мы будем контролировать их. А тот, кто контролирует очаги жизни и цивилизации тут, на окраине освоенного космоса, контролирует весь Фронтир. И рано или поздно это поймут все. А потому вы должны быть готовы к тому, что вас объявят вне закона. Никому не нужна значимая сила, неподконтрольная им. Но тем не менее мы останемся одним из кланов нашего государства. Государства воинов. И это поймут те, кто остался там. Они уже сейчас, по моей подсказке, начнут присылать сюда людей, тех, кто оказался не удел там, тех, кого покалечила судьба или служба, тех, кто не смог выполнить своего «предназначения» и стать телохранителем. Но это только дети людей из Содружества, они будут креатами второго сорта, для нас же это будут наши будущие бойцы, инженеры, медики, пилоты. Мы уже не телохранители. Для всех мы пираты. А пиратам не нужны телохранители. Им нужны все те, кто сможет помочь нам выжить. Те, без кого нашему новому клану не остаться на плаву. Запомните, – и я обвел взглядом руку, а потом и посмотрел сквозь экран визора, – мы новый неподконтрольный клан, который рано или поздно должен будет уйти в полностью автономный режим. Вы – представители нового клана. И вы уже не те пешки, которыми пытались управлять остальные. Вы те, кто станет основой и столпом вашего же будущего. Будущего тех креатов, кто не хочет жить по старым законам, тех креатов, которые готовы сражаться за свое будущее, а не слепо следовать традициям, видя, в какую гниль превращается ваше общество, ослепленное догматами и устоями. И это я вам недавно наглядно показал. Вы все это прекрасно видели.

Для пущего эффекта я еще раз вытащил из памяти протокол смерти их бывшего посла и то, во что он превратился потом.

– Этого пока не знает никто. Но я специально выбрал тех, у кого нормального будущего в вашем же обществе не было. Вы даже семьи не можете заводить, чтобы жить вместе. Тем не менее это очень серьезный шаг.

И я еще раз взглянул в экран. Я точно знал, что между кораблями транслируется и видеоряд.

– И поэтому мы сюда прилетели на двух судах. Вы можете принять свое, самостоятельное решение и вернуться к старой жизни и подчиняться тем, кто не хочет смотреть правде в глаза, а можете начать свою.

Немного молчания.

– У вас тридцать минут. Второй корабль меньше, но на нем поместятся все, даже если я останусь один. Мне не нужны трусы или сомневающиеся. Только те, кто верит в себя, в свою силу и в нас. И в свой воинский дух, дух миллионов предков, которые из вас готовили тех воинов, что я увидел впервые, когда встретил Энаку, готовую отдать свою жизнь, но не принять позора. Воинов, а не безликих солдат, тупо исполняющих даже приказы идиотов. Да, солдаты нужны, но они тоже должны думать. И поэтому нам нужны будут верные и преданные воины, готовые, если это потребуется, стать солдатами. Нам нужны будут такие воины. – Затем, глянув в экран, веско закончил: – Я все сказал.

А еще через тридцать минут мы покинули этот сектор и полетели к станции Пелена. Нас не покинул ни один креат. Как сказал Гирс, даже он не смог предвидеть такого.

Я же усмехнулся и ответил:

– Руук предвидел. Он сказал, что из меня получится хороший глава клана.

Гирс в удивлении посмотрел на меня.

– И он согласился с этим?

Я лишь пожал плечами.

– Ведь это он порекомендовал взять именно тебя, – спокойно сказал я, – по мне, так это лучший ответ на твой вопрос. Он передал мне своего преемника.

Последние слова поразили Гирса.

– Преемника, – тихо прошептал он.

– Ну да, – усмехнулся я и, подмигнув ему, спросил: – Не появилось желание вернуться?

Парень очень уж странно посмотрел на меня в ответ.

– Сейчас точно нет, – медленно произнес он.

А потом мы прибыли на станцию.

Станция Пелена.

Доки. Малый средний рейдер.

Некоторое время спустя

– Так, – сказал я обращаясь к собравшимся на нашем среднем рейдере главам боевых групп, – на самой станции вам пока светиться рано. Слишком большую силу представляет тридцатка мастеров-креатов, собравшихся в одном месте, чтобы это не вызвало интереса у определенных личностей. И я сейчас не говорю о тех главах пиратских кланов, что и будут являться вашей основной целью. Пока необходимо, чтобы другие нужные мне люди оставались в неведении. Иначе ваше присутствие их может спугнуть. На разборки внутри работорговцев они, скорее всего, хоть и обратят какое-то внимание, но не соотнесут их с тем интересом, что может быть проявлен к ним самим. Да и не разлетятся они мгновенно, слухи-то, день-два у нас в запасе будет. А большего нам и не потребуется. Так что с этой стороны все будет относительно чисто. Главное, позаботиться о скрытом перемещении такой группы бойцов, как у вас, именно сейчас, не привлекая к нам внимания. И отсюда, – я показал в направлении стены, – из общих доков, этого обеспечить не удастся. Слишком это открытое и контролируемое место. Но это и не нужно. Я вас передислоцирую. Так что перемещаться по станции у всех на виду мы не будем, уж точно, появилась у нас такая возможность.

И поглядев на Гирса и женщину-пилота второго корабля, я добавил:

– Так что сейчас отстыковываемся, покидаем станцию и перелетаем в другое место. Там и вам будет более удобно, не придется сидеть в разных кораблях, и места будет побольше, заодно познакомитесь со своей будущей штаб-квартирой.

Креаты лишь кивнули на эти мои слова, не задавая лишних вопросов, и уже через несколько минут оба корабля были готовы к вылету. А еще через десять минут стыковались с кораблем-крепостью.

Станция Пелена.

Уровень с загонами для рабов.

Несколько минут спустя

– Вот, черт, – пробормотал я, заглядывая в только что открытую камеру. Там на странной привязи, вернее, даже уздечке, находился натуральный арх-десантник.

Как мне было известно из уже изученных баз, во время всей войны с ними удалось захватить в плен всего лишь одного-единственного арха. И то, как потом выяснилось, это была подстава, в результате которой наш флот лишился трети летного состава.

И вот сейчас я вижу еще одного. А поэтому мне в голову приходит, как минимум, одна, вполне логичная, мысль о том, что существа, которые мгновенно могут убить себя сами и запрограммированы на это на генетическом уровне, просто так в плену оказаться не могут.

– И откуда ты тут взялся? – пробормотал я, глядя на скованного арахнида, впрочем, не входя внутрь помещения.

– Кто? – раздался из-за моей спины голос Иилы, и она, сделав шаг чуть ближе, заглядывает в камеру. А в следующее мгновение я чувствую нарастание силы у себя за спиной и готовую разразиться ледяную бурю. Но вместо того, чтобы попытаться спастись или как-то воспрепятствовать девушке, я разворачиваюсь к ней лицом и, глядя прямо в глаза, уточняю:

– Как я понимаю, с этими существами ты знакома?

Она медленно кивает мне в ответ.

– Это слуги, созданные когда-то давно расой сетхов. Их называли арахи, – негромко произносит она, но от ее голоса воздух мгновенно начинает вымерзать, – именно сетхи и заточили меня в тот саркофаг. А арахи были в той войне их верными солдатами.

И она уже наводит на него свою руку, готовясь использовать что-то убойное. Но меня это не устраивает.

– Постой, – останавливаю я Иилу, положив свою руку на ее (смотри-ка, не отморозил, чего подспудно ожидал). – Мы тоже воевали с ними более сорока лет назад. Война длилась очень долго. И за всю войну мы не захватили ни одного живого арха, – и я указал на сдерживаемое существо, – может, его допросить как-то возможно или еще что?

Стихия смотрит на меня удивленно, а потом переводит свой взгляд на арха.

– Вы сражались с ними и не смогли понять главного? – спрашивает она у меня, а потом, видя мое недоумение, поясняет: – Так, эти существа не разумны. Управляются они через королеву-матку, которая сидит где-то в центре их скоплений. Это же лишь обычная рабочая биомасса, созданная как вместилище части их общего сознания. В них лишь на некоторое время переносится какая-то мизерная часть роевого сознания, управляет этим искусственным телом и, когда это становится необходимо, исчезает. У него, – и Иила небрежно указала на замершего, будто в спячке, арха, – невозможно ничего узнать. Для того чтобы допросить кого-то из них и что-то выведать, необходимо или захватить их королеву, или схватить самих создателей.

М-да. Вот, кажется, и раскрылись невероятные способности этих существ, которые не давали покоя нашим ученым.

Как при таком куцем интеллекте и практически отсутствующих ментальных способностях архи хоть что-то умудрялись делать. Было предположение, что они роевые существа. Но множество раз наши солдаты были свидетелями одиночных боевых рейдов архов, когда они работали полностью автономно.

А ответ прост. Это не роевые существа, это разрозненное роевое сознание, состоящее из миллиардов сегментов, которое может перемещаться и на некоторое время задерживаться в любом из своих многочисленных тел.

Но вот тогда есть другой вопрос.

– Получается, что они существовали еще в ваше время? – И я показал на арха.

– Да, – протянула девушка, – и если до сих пор живы они, – небрежный кивок в сторону арха, – то где-то засели и сетхи. И это много более опасные существа, чем эти. Очень опасные. И вот именно с ними я вас первоначально и спутала. В них тоже течет жизнь.

– Понятно, – кивнул я, – и что с ним сделать?

– Убить, – просто произнесла девушка. – В него рано или поздно могут поместить часть головного сознания, и тогда это существо начнет действовать. Я не знаю, почему его тело не уничтожили, но они могут сделать это в любое время. К тому же это пустое вместилище смогут использовать как магическую бомбу, накачав его через сознание энергией, и взорвать. Сетхи – очень часто пользовались подобным приемом.

– Хорошо, я понял тебя, – кивнул я девушке, – а не могла бы ты скинуть мне образ этих сетхов?

Девушка кивнула, и у меня в сознании появилось трехмерное изображение прямоходящей змеи с руками и ногами.

– Раакшасы, – произнес я, – они тоже участвовали в нашей войне с архами, но мы думали, что они лишь их союзники.

– Нет, – уверенно покачала головой девушка, – это главный враг. А архи, – и она показала не дремлющее чудовище, – ничего не сделают без их приказа. Они вообще ничего не сделают. – И посмотрев на меня, она уточнила: – Его нельзя оставлять в живых. Их просто так не щадят.

– Я тоже так подумал, но подожди.

Мне необходимо было получше изучить метрическую матрицу арха, возможно, я смогу что-то засечь. Ведь у него по определению должен существовать канал, который соединяет его с головным сознанием, находящимся где-то в других секторах.

Ага. Через несколько минут изучения я наконец нашел то, что искал. Теперь я знал, как воспроизвести подобный канал, только вот зачем мне это, однако я придумал и кое-что другое.

– А кто-нибудь пытался перехватить управление этими существами? – спросил я у Иилы.

– Зачем? – посмотрела на меня девушка-стихия, – да я и не представляю, как это возможно. – И она с каким-то непониманием на лице постаралась разобраться в том, что я ей только что предложил. – Нет, не понимаю, – все-таки констатировала она.

Я постарался объяснить.

– Ну, они же управляются чужим сознанием, значит, оно должно как-то попадать внутрь, ну, или как минимум, передавать какие-то команды. Неужели никто не пытался пользоваться созданной для их управления дыркой в их ментальной защите в своих целях?

Девушка все так же с недоумением смотрела на меня.

– Там прямой канал, – с уверенностью произнесла она, – он создается каждый раз при подключении к их разуму этих существ. Нет никакой возможности подключиться к нему при этом, он закрыт и находится внутри их поля.

Или я чего-то не понимаю, или мы говорим с нею о совершенно разных местах, но в метрической матрице арха я нашел необходимые структуры подключения к ней. И хоть свое сознание я не собирался пересаживать туда, но вот управлять.

– Подожди, кое-что покажу, – сказал я Ииле.

А сам начал проводить кое-какие подготовительные мероприятия. Не хотелось бы мне, чтобы через этого жука мне в голову пролезли какие-то тараканы. Потому я, во-первых, заблокировал тот внешний сегмент, который и позволял проводить подключение к метрической матрице арха. И во-вторых, я не собирался лезть туда сам, а на основе того скриптового языка, что создал еще в мире Даага, подготовил несколько пакетов команд, которые и перешлю в найденный интерфейсный вход его метрической матрицы.

Кстати. Теперь я не сомневался в словах Иилы. Архов, и правда, создавали искусственно. Это были своеобразные биологические роботы, только вот управлялись они не автоматизированной системой управления, а непосредственно каким-то оператором, которым и была та частичка разрозненного роевого сознания.

– Приготовься его, если что, сразу уничтожить, если он на нас кинется. С трех метров сможешь? – уточнил я у девушки.

– Конечно, – подтвердила ледяная богиня.

И скафандр-то она сделала не как у меня, обычный, универсальный, а подогнала его четко по своей фигуре.

Не, ну, если бы не знание того, что это чистый лед, то можно было бы предположить, что от любых других девушек ее совершенно ничего не отличает, даже характер.

– Я готова, – предупредила меня Иила.

Кивнув, я передал набор команд на то, чтобы арх замер на месте. Внешне это никак не отразилось. Да и девушка, похоже, ничего не заметила. Или я работал на более низком уровне, чем она, управляя напрямую матрицей, или у нас были совершенно различные методы управления ментальной энергией и воздействия на ментальные поля.

Сам же я четко видел, что переданный мною пакет команд принят метрической матрицей и там прошли какие-то микроскопические изменения. Ну да, многого и так от замершего арха не получить. Тому, кто и так ничего не делал, приказали ничего не делать и дальше.

Главное, что я отключил все его реакции и рефлексы, которые в него были прошиты на внешние раздражители. Вдруг те, кто их создавал, сделали нас врагами арахнидов на генетическом уровне. И тогда, как только он меня увидит, то должен будет постараться убить. Вот именно эту реакцию я и отключил сейчас.

После чего подошел к нему и осмотрел сдерживающие его оковы. Рассмотрев сдерживающие его странные цепи, я понял, как их снять. Но понял я и другое. Спеленали арха достаточно глупо и не очень надежно.

Отсюда следовали два вывода: либо те, кто его нашел, не имели ни малейшего представления о силе архов, либо они знали про них гораздо больше, чем я думаю. Но что-то мне кажется, верен именно первый вариант.

Тем не менее, что бы я ни думал, однако накинутая на него сбруя сдерживала арха лишь номинально. И поэтому я, вытащив десантный нож, нанес всего три удара. Удерживающие арахнида оковы, наброшенные, казалось бы, на все его тело, спали.

– А теперь смотри, – сказал я Ииле и отошел к ней, а потом спросил: – что ему приказать сделать?

Девушка посмотрела на меня с недоумением, но потом ответила:

– Четыре шага вперед. Замереть на пять секунд. Потом слегка подпрыгнуть. Лечь на пол. И отползти назад. Встать. И поднять каждую вторую ногу.

Я на нее поглядел.

– Да, буйная у тебя фантазия, – пробормотал я, а потом начал загонять в скрипт отданные Иилой команды. Через несколько секунд все было готово. О чем я и сообщил. Хотя мог этого не делать, так как с отработкой скрипта начал действовать и арахнид.

Он довольно ловко сделал четыре шага вперед. Потом опять замер, даже не разогнув ног. А вот со «слегка подпрыгнуть» я немного переборщил.

Мне в принципе не была известна их сила и то, как ее нужно дозировать, а потому я постарался задействовать ее по минимуму, но даже этого оказалось с избытком.

Арх мгновенно взвился воздух, распрямив все свои лапы, и с сильнейшим стуком впечатался в потолок. Ну, а дальше все пошло по тому сценарию, что и предложила девушка.

Танец был настолько дикий и несвойственный любому живому существу, что просто нельзя было поверить в его естественное или случайное происхождение.

– Невероятно, – когда закончилось это представление, прошептала Иила, – я даже не предполагала, что такое возможно.

А потом уже совершенно иным взглядом посмотрела на меня.

– Теперь я понимаю, что мы даже думаем с тобой абсолютно различными категориями. И не только я. Мы бы просто никогда не додумались до чего-то подобного, – и она указала на арха.

– Я это понял, – кивнул я ей и поглядел на арахнида, – все, он нам больше не нужен. Можешь его уничтожить.

Несколько мгновений, и перед нами возникла ледяная статуя, которая еще от одного выброса силы разлетелась в мелкое крошево.

– Ладно, пойдем, – сказал я девушке, – отойдем к моему отряду. И еще, – я поглядел на нее, – постарайся сдерживаться и не показывать свою истинную силу.

Иила что-то обдумала, а потом медленно кивнула мне.

– Я тебя поняла, – сказала девушка.

И мы, развернувшись, направились в обратную сторону.

Станция Пелена. Основной док.

Три часа спустя

– Вроде это как раз то, что я и жду, – пробормотал я себе под нос, рассматривая швартующийся в доке агарский крейсер. «Странно, что они прилетели сюда в одиночестве, – подумал я, глядя на причалившее судно, – обычно, такие большие шишки, как о нем думал аграф, да еще и с такой суммой на руках, предпочитают передвигаться по территории Фронтира в большей безопасности, чем на одиночном судне».

Но только я на это обратил внимание, как в док влетело еще шесть кораблей, вернее – судов поддержки, два легких крейсера и четыре средних рейдера.

«Вот теперь все в порядке, – посмотрев на причалившие космические корабли, констатировал я, – вся команда в сборе, и ничего не выбивается из общего шаблона поведения, а то это было бы странно». Поняв это, я стал анализировать обстановку. Два крейсера поддержки. К этому нет никаких вопросов. Хорошее вооружение и защита. Но оба производства Республики Корпораций.

Почему, интересно? Ведь головное судно все равно агарское или?..

Да, возможно, эта, так сказать, шишка не брезгует еще и пиратством. И тогда становится понятным их предпочтение вместительным крейсерам торгашей. И вооружение, достаточно внушительное для территории Фронтира, а также грузоподъёмность, которой нет ни у одного другого типа судов. Единственный недостаток – это их медлительность и неповоротливость.

Но теперь понятно и наличие дополнительных шустрых средних рейдеров. Эти мелкие и относительно проворные суда как раз и предназначены для того, чтобы отсечь всякую мелкую шушеру и не дать ей прорваться вплотную к корпусу какого-то из крейсеров.

К тому же в подтверждение моей теории я заметил на одном из больших кораблей явно еще и несколько взводов охраны, которую вполне можно переквалифицировать при определенном желании в достаточно сильную абордажную команду. Наличие на одном из кораблей достаточно большого количества людей я смог определить сразу по присутствию там однотипных метрических матриц, превышающих численность стандартного экипажа корабля и звена охраны, даже усиленного. К тому же их однотипность натолкнула меня на определенные выводы.

«Это клоны, – догадался я, – а значит, и правда, агарцы». Однако, вот что странно, когда я проверял корабли на наличие там экипажа, выплыл и еще один факт. Самый вроде бы неприметный средний кораблик был помимо всего прочего защищен еще и ментально. То есть, по идее, если бы это был не я, то этот рейдер сразу бы и не заметили, вернее, на него бы, в принципе, не обратили внимания. Ведь сканирующие системы не смогли бы определить точное количество пассажиров на его борту. И это подозрительно.

Я тоже, без взлома этой защитной структуры, не мог сказать, сколько и кто там внутри. Однако уже само наличие подобной защиты на каком-то из второстепенных судов навевало своеобразные мысли и заставляло задуматься. И было у меня подозрение, что того, кто мне нужен, на других судах нет. К тому же этот столь нестандартно реализованный подход к обеспечению маскировки и сокрытию численности людей в команде уже сам по себе вызывал определенный интерес.

Ждем дальше. У аграфа, как я понимаю, должна быть назначена встреча с этим господином сегодня ночью. Но время особо, из тех же воспоминаний, регламентировано не было. А значит, при необходимости встречу можно было сдвинуть как в ту, так и в иную сторону.

Что еще мне известно? Знакомы они не были. Это точно. В памяти аграфа не было даже примерного представления образа того, с кем он должен был встретиться. И к тому же этот пират был уверен в том, что и сам его покупатель ничего не знает о нем.

Я воспроизвел в памяти часть их прошлых переговоров, и так выходило, что этот священнослужитель даже не был в курсе того, что разговаривает с аграфом, так как несколько раз обращался к нему как сын мой. А ни один, даже самый религиозный фанатик из агарцев не стал бы осквернять свою душу и мысли подобным обращением к неверным, коими они считали всех, отличных внешне от них самих.

Так что он точно не знал о том, кто ему нужен. К тому же предварительно о встрече они должны были договориться, связавшись друг с другом.

Вот и получается, что мне повезло и они ни разу не встречались до этого, а теперь я при встрече мог выдать себя за аграфа. Но когда это сделать? Связаться с покупателем из Содружества?

Обдумываю новый вопрос. И по здравому размышлению у меня выходит, что можно было не откладывать и отзвониться прямо сейчас. Все равно аграф должен был разослать своих людей следить за доками, и он бы узнал о прибытии нужного ему человека, как только окажется на станции. И если агарец не глуп, то он прекрасно это понимает.

А поэтому я нахожу в памяти погибшего пирата нужные контакты и связываюсь с этой самой шишкой из Содружества, вернее из Агарской империи.

– Я смотрю, – даже без приветствия или какого-то выяснения личности практически сразу с той стороны ответил мне агарец, – что вы уже в курсе нашего прибытия?

– Да, – не стал отнекиваться я, – когда и как проведем обмен? – Коль задан такой тон, то необходимо его поддерживать.

– Я должен удостовериться в том, что это действительно сполотка, – все так же не раздумывая, будто по заготовленному, сказал агарец, – для этого мне необходимо провести экспресс-тест ее ДНК и ментального поля. Если он подтвердит ваши слова, я вам там же передам деньги.

– Хорошо, меня все устраивает, – согласился я и назначил для встречи офис того посредника, откуда только недавно ушел, – вас устраивает? – уточнил я на всякий случай.

– Да, – подтвердил встречу агарец, – буду у вас через полтора часа.

Так, а вот это уже странно. Во-первых, он даже не попытался изменить место встречи, хоть как-то обезопасив себя. И, во-вторых, зачем откладывать встречу? Наоборот, нужно было сменить место и назначить время встречи как можно раньше, чтобы не дать мне подготовиться к ней.

С его-то численным перевесом при обычных условиях это дало бы существенное преимущество. Однако он отказался, казалось бы, от своего беспроигрышного варианта. И это было странным. Но посмотрим, что будет.

– Жду, – ответил я ему и отключился. А уже через десять минут выяснил причину этой отложенной встречи и его спокойной реакции. Из крейсера выбрались прибывшие на нем бойцы и направились в глубь станции. Всего тридцать два хорошо вооруженных солдата. И отправились они или подготовиться к встрече, или сразу зачистить всю местность.

И что-то подсказывает мне, не получил бы аграф обещанных денег. Ну, или получил, если бы подготовился к встрече более основательно и заранее.

Но вот плохо то, что эти головорезы сейчас прочешут местность и найдут оставленные там трупы вампиров и посредника. Мне же необходимо, чтобы эта неизвестная агарская шишка начала и сама активно действовать и выбралась из своего запечатанного кораблика. А потому слегка поторопим события и снова свяжемся с ним.

– Да? – теперь голос был уже не так вальяжен, как при первом нашем разговоре. – Что нужно? – осторожно спросил агарец.

– Господин хороший, я, возможно, и идиот. Но не полный, – сразу сказал я, – нас уже в условленном месте нет. Так что можете отзывать своих людей обратно. Не думаю, что мы с вами сторгуемся. Тем более мне поступило и еще одно предложение. Не такое выгодное, конечно, как сделали вы. Но, по крайней мере, нам не придется иметь дела с толпой отъявленных головорезов.

Ага. На том конце провода, вернее канала мыслесвязи, замолчали. И я, даже сам не знаю откуда, почувствовал, что неизвестный начал ощутимо нервничать. Похоже, все-таки деньги у него были, причем выделены они были именно под эту сделку, но неизвестный явно хотел сэкономить и, скорее всего, разницу положить к себе в карман.

– Хорошо, – как-то напряженно спросил он, – что вы хотите?

– Все то же, – ответил я, – мне необходимы мои деньги, ну а то, что нужно вам, вы и так знаете.

– Я понял, – произнес агарец, – но мне необходимы гарантии. Где мы сможем встретиться? Условия все те же. Я должен удостовериться в том, что это именно сполотка. Про тесты, которые мне нужны, я уже говорил.

В то, что этот агарец не отступит, я не сомневался, но вот действовать он начнет уже более изобретательно.

– Склады на седьмом уровне, – вспомнил я про загоны для рабов, – можем встретиться там. – И на всякий случай предупредил его. – Мои люди контролируют как ваш отряд, так и док, где вы пришвартовались. Поэтому я сразу узнаю, если вы что-то задумали. Жду тридцать минут. Потом передаю товар в другие руки.

– Меня все устраивает, – ответил агарец, – мы выдвигаемся.

И он отключился. Я же стал думать над тем, какое решение он примет. Если все-таки победит страх перед своим боссом, то он выдвинется на встречу, если же победит жадность, то он что-то постарается придумать.

Все-таки победила жадность, и он постарался что-то придумать.

Станция Пелена. Основной док.

Полчаса спустя

В доке стоит семь кораблей. Коды доступа, благодаря вампирше, у меня есть. Но это лишь коды доступа для обычного экипажа. А мне необходим капитанский. Такой у нее был всего от одного корабля, того, где и находился приезжий агарец. А вот со всеми остальными придется поработать.

Тут я провозился еще около двадцати минут. Мне хватило того доступа, что можно было получить по идентификатору девушки, чтобы подключиться к системе. А уже с помощью специализированных наборов команд и заранее подготовленных модулей я повысил свой текущий уровень доступа до администраторского, считай капитанского. И только получив его я понял, что кое-какие планы мне придется менять.

«Не зря я вызвал сюда креатов», – констатировал я, глядя на полученную информацию. Ведь как оказалось, и это было очень плохо для меня, все суда у этих агарцев были мало автоматизированы, и управляемых дроидов на них практически не было. Что и не удивительно, агарцы предпочитали использовать клонов везде, где только можно. И в качестве ударных сил или полицейского контроля, тем более. Для них эти искусственно выращенные люди выходили значительно дешевле какой-то там техники, которую требовалось еще и создавать, модернизировать, разрабатывать или, не дай бог, закупать у кого-то, например, у тех же минматар.

Вот и получается, что мне еще в оба прошлых раза крупно повезло с тем, что я наткнулся на корабли с полным комплектом дроидов и мог их использовать в своих целях для захвата этих судов. В этот же раз такой халявы не наблюдалось. На средних рейдерах вообще не было ни одного охранного дроида, лишь несколько технических, а вот на крейсерах они присутствовали, но там их было очень мало. Всего девять охранных роботов.

Правда, на том крейсере, где окопалась команда агарских бойцов, я засек еще и несколько боевых дроидов, но они работали в режиме полной автономности. И потому, хоть отключить или вывести их из строя я мог хоть сейчас, но вот натравить этих роботов на своих хозяев не получится. Именно поэтому мне и понадобятся люди, чтобы захватить эти суда.

Так, схема работы стандартная. Уже сейчас корабли полностью под моим контролем. Хотя, чтобы не вызывать особые подозрения, я блокировал на них лишь доступ к арсеналу, системам навигации, искину и прыжковым двигателям. Местные могли свободно перемещаться в пределах своих кораблей или даже покидать их, сейчас это особого значения не имело. Ну, а потом креаты все равно переловят всех, кто нам будет нужен, если это потребуется, конечно.

Единственным кораблем, на котором был заблокирован выход, был тот небольшой рейдер, где и находился глава агарцев. Его я потерять не хотел. Систему жизнеобеспечения пока отключать тоже не стал. Не было на текущий момент никакой срочной необходимости поднимать панику на кораблях. Еще даже не подошли креаты к условленному месту. Вот, когда прибудут мои бойцы, мы и решим, как лучше нам поступить.

Неизвестный сектор.

Средний рейдер. Несколько часов спустя

– Если им сейчас не помочь, – сказала мне Лиика, а это как раз и была та самая сполотка, которую мы спасли на станции Пелена, – то они сойдут с ума. Этим девушкам пришлось очень многое пережить. Но я не знаю, что нужно делать. Я не медик, и работа с разумом – это не моя специализация.

Говорила она о тех четырех аграфках, которых я решил забрать с собой на Рекуру-4 и передать девушек их соотечественникам в посольство. Но с каждым часом, и я это видел не хуже сполотки, разум девушек все больше мутнел, и они замыкались в себе, отгораживаясь от внешнего мира. И если их не вывести из этого состояния, то они просто превратятся в пустые оболочки, без души и разума внутри.

– Да, я понимаю, – согласился я с нею. Но те знания, что я почерпнул из баз, говорили, как самому избежать подобного состояния или как загнать кого-то в него, но ни как помогать другим в таких случаях. Были какие-то реабилитационные мероприятия, но они все требовали времени, а я четко ощущал, что этого времени у нас сейчас как раз нет.

«Я могу вам помочь», – раздался голос внутри моего сознания. Это ко мне обращалась Иила. Как это ни странно, но Лиика не могла с ней разговаривать. Она вообще ее не слышала. Да и мыслей ее она не воспринимала, как это делал я. Хотя вот что эта ледяная девушка – очень сильный маг, Лиика поняла сразу. И догадалась о том, кто был тем магом уровня А0, которого она засекла там, где и находились загоны для рабов.

Тем не менее сама Иила говорила о том, что прекрасно слышит как ее, так и ее мысли, только вот не может уловить смысла, который Лиика в них вкладывает. Создавалось такое впечатление, будто одна из них, а именно – сполотка, отгородилась от второй какой-то односторонней стеной-фильтром, через которую не могут проходить определенные типы магической энергии. Которой и пользовалась Иила. Тогда как наша ожившая стихия могла воспринимать весь диапазон попадающих к ней колебаний и энергий. При этом мне было вполне очевидно, что думали они совершенно различными категориями, коль Иила даже не могла как-то интерпретировать для себя мысли второй девушки.

Однако в этом случае вставал вполне закономерный вопрос? Каким образом я сам воспринимаю мысли обеих девушек и как я могу понимать и Иилу, и Лиику. Если со сполоткой было относительно понятно, все-таки по местным преданиям у нас был когда-то общий предок, то вот с Иилой, с воплощенной в образе прекрасной девушки стихией, у нас по определению нет ничего общего, и получается, что должно быть примерно как с Лиикой, которая ее в принципе не понимает. Но я-то и ее понимаю!!!

И тут-то и выплыла моя странная способность по восприятию чужой речи, которая проявилась, как только я появился в этом мире. И что-то мне кажется, никакого отношения она не имеет к тем горошинам-переводчикам, что мы тогда использовали в распределительном центре. Они лишь предназначены для изучения одного языка. Это я сейчас понимаю хорошо. В моем же случае произошло что-то странное. С той горошиной усилилось как раз именно восприятие, но главное, понимание любой речи и, похоже, мыслей (ведь мысли – это тоже своеобразная форма общения).

А если исходить из этого, то получается, что тот куб может иметь гораздо более древнюю историю, чем я думал о нем первоначально. И возраст его может исчисляться не тысячелетиями или миллионами лет, а миллиардами.

И вот передо мной стоит яркое тому подтверждение, которое смотрит на меня своими холодными, но от этого не менее привлекательными и очаровательными глазами, едва просматривающимися сквозь маску шлема скафандра.

– Да, – поглядел я на Иилу в ответ, – что ты хочешь предложить?

– Я могу помочь, – повторила девушка и посмотрела на безучастных аграфок, которые пока находились в одной из кают, – это угасание сознание. Я могу остановить его. Но будет несколько проблем.

И она поглядела мне в глаза.

– Что за проблемы? – уточнил я у нее.

Уже одно то, что Иила упомянула о каких-то проблемах, говорит как минимум о том, что справиться с текущим состоянием аграфок будет, ой, как не просто. Если это вообще возможно. Я не знаю, может быть, то, что для Иилы окажется проблемой, для других будет прямым билетом на тот свет.

– Чтобы спасти, придется лишить их памяти. Они полностью забудут несколько последних лет своей жизни.

– По мне так это нормальная цена за сохранение личности, – мысленно пробормотал я, обращаясь к Ииле, – или я чего-то не понимаю.

Девушка тяжелым взглядом посмотрела мне прямо в лицо.

– Вы, мужчины, всегда плохо воспринимали подобную информацию, – вынесла свой вердикт она, – как это было тогда, так и осталось сейчас. Не изменилось абсолютно ничего. Ты точно не понимаешь, о чем я сейчас сказала, – резюмировала она. И вздохнув, стала пояснять: – Мне не просто придется полностью стереть им последние два года жизни из их памяти, но и все связанное с ними. Они забудут про все: про мужей, любимых, детей… – на этом месте она остановилась особо, – если что-то из этого у них было. Для них все время вернется на те несколько лет, что потребуются для стабилизации их сознания и ментального поля.

– Зато они выживут, – я все еще не понимал, в чем может быть выбор.

«Как же с вами сложно», – несколько раздраженно мысленно пробормотала Иила. И это проявляет эмоции та, кто, по идее, состоит полностью изо льда или чего-то очень на него похожего.

Надо разбивать те стереотипы, что у меня есть. Она ничем не отличается ото всех остальных моих знакомых девушек, разве что кроме… Даже не знаю, как это назвать.

Строение тела-то у нее полностью идентичное обычным людям. Не удивлюсь, если оно и функционирует точно так же. Но только вот нет в ней органики, как в нас. Эта девушка – чистая эссенция холода и стужи. Мозги сломаешь от таких сравнений.

Между тем, Иила, видимо, что-то придумав, продолжила рассказывать:

– Представь, что у тебя до этого была другая семья, но потом она распалась. Ты о ней забыл, ну, или постарался забыть, встретил кого-то, вы живете сейчас счастливо, у вас появятся дети. Но вдруг происходит подобное. И ты обратно откатываешься во времени назад. Новой семьи для тебя нет, хотя реально она есть. Ты смотришь на них как на пустое место. Для тебя их нет. Ты все еще мысленно живешь со своей старой семьёй, но и они не воспринимают тебя. У них уже давно своя жизнь. И ты оказываешься выкинут из общества, новой жизни для тебя еще нет, и, скорее всего, ее уже не будет, а старой для тебя уже нет. Но и это не самое страшное… – И стихия, воплощенная в девушку, посмотрела в мое лицо. – Представь, что с кем-то из них произошло нечто подобное на момент отката. Они это пережили. Им помогли. Не знаю. Но тогда их удалось спасти. Так вот, случайный откат на подобный период. И мы получим ментальный цикл, который уже не удастся разорвать. Они будут переживать одни и те же события во всех подробностях. Только вот никакого выхода и конца этому бесконечному аду не будет, – негромко произнесла она, а потом закончила: – Так ты все еще думаешь, что это лучше?

Я серьезно поглядел на Иилу.

– Нет, не думаю, – ответил я, – но если ничего не сделать, то мы в любом случае потеряем девушек. А так мы дадим им хоть какой-то шанс. Даже если он будет и не у всех.

– Я поняла, – кивнула головой мне в ответ стихия, а потом посмотрела на меня, – только это не все. Я сказала, что могу помочь им, но это не совсем так.

Я удивленно взглянул на нее в ответ.

Заметив это, Иила постаралась внести кое-какие пояснения:

– Я могла бы помочь в подобном случае любому представителю своей расы или любому из тех, о ком мне что-то известно. Но вы другие, – тут она исправилась, – вернее, они другие. Я не могу их понять или изучить. Я попыталась разобраться в структуре их сознания, но не смогла. Я не могу его осознать. Они думают не так, как мы.

И Иила указала на всех, включая и присутствующую тут сполотку.

– Но, – и она очень уж задумчивым взглядом посмотрела мне в лицо, – про тебя я такого сказать не могу. Ты не такой, как мы, но и не такой, как они. Ты другой. Не знаю, но уже одно то, что ты понимаешь меня и мы можем с тобой общаться, говорит о том, что и мыслим мы с тобой одинаковыми категориями. Но и с ними ты общаешься. По крайней мере – с ней. – И девушка указала на Лиику.

– И? – посмотрел на нее я, уже понимая к чему она клонит.

– Я вряд ли смогу помочь им, но вот ты это точно сможешь сделать, – подтвердила мое предположение Иила, – только…

Она подошла ко мне поближе.

– Для того, чтобы ты смог помочь им, я должна передать тебе свои знания.

И она вопросительно посмотрела на меня.

Лиика, видимо, что-то почувствовала, так как подошла к нам поближе и спросила:

– Она что-то сказала?

Почему-то девушка, хоть сама и не могла общаться с Иилой, но была уверена, что я это делаю. И, в общем-то, она была права.

– Да, – ответил я, – Иила, – и кивнул в направлении своей уж очень необычной знакомой, – это ее так зовут. Так вот, она знает, как им помочь. Но сама этого сделать не сможет. Но она готова научить этому меня.

– И в чем проблема? – видимо, заподозрив что-то неладное, уточнила Лиика.

– Пока не знаю, – честно ответил я, – но, как я понимаю, в том, кто она, и в том, насколько мы все-таки с нею разные.

Сполотка молча стояла рядом.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – тихо произнесла она, – и ты слишком странный для обычного человека, – еще тише прошептала она, – чтобы давать тебе хоть какие-то советы. Но я уверена, ты примешь правильное решение.

Я же усмехнулся ей в ответ.

– Я его принял еще в тот момент, когда мы спасали вас.

После чего повернулся к Ииле и произнес:

– Ну что, пойдем делать из меня великого мага?

– Не знаю, – искренне ответила девушка, – получится ли из тебя хотя бы средний по силе маг. – Но потом улыбнулась. – Когда закончим, будет ясно. Главное, чтобы ты не скончался во время ритуала.

Это меня несколько насторожило, ведь до этого никаких упоминаний о том, что моя жизнь будет подвергаться опасности, не прозвучало.

– Это опасно? – решил на всякий случай уточнить я.

– Да, – и она махнула рукой, – не переживай, я пошутила. Это обычная процедура. Я ее и сама проводила не единожды и участвовала. Никакой особой опасности нет. – Тут она запнулась и повернулась в мою сторону. – Как-то об этом-то я и не подумала, – негромко произнесла она, – насчет опасности я немного поторопилась, – честно предупредила она меня, – ведь для таких, как ты, подобный ритуал не проводился ни разу.

И девушка на пару мгновений задумалась.

– Зато он проводился для многих других. И за все время никто ни разу не погиб при его проведении.

– Ну, это уже лучше, чем ничего, – ответил я.

Интуиция подсказывала, что, хоть очень гладко все и не пройдет, но я точно выживу.

Между тем, девушка еще раз меня оглядела с ног до головы и добавила:

– Да и с твоей силой определимся, а то ведь и это что-то не очень понятное. Будто его нет вовсе. А так, может, хотя бы оно просматриваться начнет.

– Ладно, – согласился я с девушкой, – пойдем пробовать.

На риск я пошел сознательно. Слишком необычные знания хранились в голове Иилы, чтобы ими можно было разбрасываться.

– Пойдем, – кивнула она и направилась к выходу.

Я же задержался на пару минут, попросил Лиику приглядеть за аграфками и подготовить к их восстановлению медкапсулы.

Сполотка, оказывается, хоть и не была медиком в их понимании, но она умела работать с оборудованием, изготовленным в Содружестве. Правда, она почему-то сказала, что местные капсулы это какое-то примитивное техническое (хм, смотри-ка, техническое и примитивное) оборудование и их медики пользуются совершенно иными методами, более действенными и эффективными. Ну, ладно, как я понял из ее объяснений, все это завязано на работу с ментальными полями и на манипуляцию с ними.

И мне кажется, что и Иила мне хочет предложить нечто похожее, только вот основано это будет на несколько иных законах, тех, с которыми когда-то работала сама Иила. И насколько они коррелируют с текущей действительностью, я не знал. Но что-то точно должно работать, по крайней мере, когда Иила пыталась меня заморозить, у нее это очень даже неплохо получалось. Так что будем надеяться на лучшее.

Захожу к себе в каюту и вижу сидящую на кровати Иилу. Обнаженную Иилу. Хотя она такая и была, лишь сняла с себя скафандр.

Глядя на нее сейчас, я почему-то вспомнил девочку лиирку, которую спас еще на планете, и то, как она передала мне дар своего погибшего брата. И мне показалось, что эти процедуры несколько схожи. Передача дара мага и передача знаний.

«Может, это одно и то же?» – удивленно посмотрел я на сидящую на кровати девушку.

– Я готов.

Они согласно кивнула и, поднявшись, направилась прямо ко мне.

Я так залюбовался плавностью и грациозностью ее движений, что даже не сразу сообразил, о чем она говорит.

– Все-таки как же вы похожи.

И потом внезапно почувствовал на губах обжигающий поцелуй. Теплый и нежный поцелуй мягких и податливых губ. Губ живой девушки. Куда девалась та замораживающая стужа, я не понимал, но ее сейчас не было.

«Не ошибся», – не знаю почему, но именно эта мысль пришла ко мне в голову. И именно она поселилась там, перед тем как я отключился.

Кабинет начальника главы службы

безопасности станции Рекура-4.

Утро

– И снова все те же, – усмехнувшись, констатировал Плат, глядя на присутствующих.

В его достаточно большой, но казенно обставленной комнате опять собрался в основном все тот же состав: сам хозяин этого кабинета, главы Департамента по исследованиям, леди Сара и ее новая, но уже неизменная телохранительница, которая не выпускала ее из-под своего присмотра даже на несколько минут, аграфы, посол и начальник службы безопасности посольства, ну и главы общины троллов.

Хотя – нет. Кое-что все-таки изменилось. Теперь к ним добавились два новых персонажа, тут же присутствовали еще две неизвестные Плату девушки. Что интересно, в этот раз было хоть какое-то разнообразие, и привели их не аграфы, или это была не дочь Сары, а прибыли они с троллами. Ведь и сами девушки являлись представительницами их расы.

– Так что послужило причиной нашей встречи в этот раз? – обратился Плат уже напрямую к бывшему полковнику десанта космического флота Содружества, а ныне главе общины троллов, Колину, который и попросил ее организовать.

– Они, – не стал делать вид полковник, что его это не касается, и указал на двух девушек, а также тех, кто еще пришел с ними.

И мощный тролл, наверное самый крупный из тех, кого за все время своей жизни видел глава службы безопасности, посмотрел на него.

– Не возражаешь, если мои парни приведут и еще кого-то, только ты уж прости, но они немного во всеоружии. Так что пусть твои люди не сильно на них кидаются, во избежание, так сказать.

Человек переглянулся с остальными и несколько удивленно поглядел на тролла в ответ.

– Пусть подходят. Я отдал приказ. Никаких эксцессов не будет.

– Тут я не уверен, – почему-то протянул Колин и через мгновение добавил: – Все, они идут.

А еще через пару минут в двери их кабинета раздался стук.

– Это мои, – сказал тролл и направился к двери, чтобы открыть ее и впустить своих людей. И после того, как он отошел в сторону, вместо ожидаемых троллов в кабинет вошли не его соотечественники, а четыре девушки, аграфки, с изумлением и неподдельным удивлением разглядывающие находящихся в кабинете Плата людей. Однако, как только одна из них увидела посла аграфов… вернее, даже не так. Ее взгляд ушел чуть дальше. Получается, что она обратила внимание на начальника его охраны, стоящего немного позади. Так вот, как только она увидела этого аграфа, сразу воскликнула:

– Полковник Кларус, – и она быстро подбежала к нему, – как я рада вас видеть. Вы меня узнали? – и она вопросительно посмотрела на несколько ошарашенного полковника-аграфа. – Я – Геная. Корреспондент «Имперских вестей». Мы с вами пересекались буквально несколько дней назад на открытии выставки в столице. Вы тогда еще отогнали от меня и моих подруг нескольких наглых юнцов. Вы помните?

Сам же Кларус стоял и все теми же ошарашенными глазами смотрел в лицо той давно потерянной девушки, которая считалась погибшей уже более шести лет. Он сам расследовал то дело именно из-за того, что никто не смог сказать ему, что же там произошло на самом деле. И он не мог оставить все это просто так. Ему очень нужно было знать, что же произошло с той молодой девочкой, что так запала в его сердце с их первой и такой странной встречи, о которой она только что сказала ему и после которой они собирались пожениться буквально за несколько дней до ее исчезновения.

Между тем Геная, будто и не узнавая полковника, продолжала свои вопросы, с какой-то неподдельной радостью глядя на него.

– Вы, может, расскажете нам, что же произошло и как мы тут оказались? Да и вообще, где мы?

– Геная, – негромко и достаточно медленно произнес он, все еще не отойдя от изумления, вызванного этой внезапной встречей с якобы давно погибшей аграфкой и тем, что она, похоже, помнит лишь этот момент, – я и сам ничего не понимаю. Давайте я вам немного позже расскажу то, о чем мы сможем разузнать. – И он еще раз с неподдельной тоской во взгляде посмотрел на стоящую перед ним молодую девушку. Вдруг он ощутил, как чья-то рука сжала его плечо.

– Мы во всем разберемся, – пришло сообщение от его брата, которого девушка тоже должна была знать, но на которого даже не обратила никакого внимания, – а теперь соберись. Ради них, – передал ему посол и потом добавил: – Ради нее.

– Да, – медленно кивнул Кларус, все еще не отрывая глаз от девушки, которая, похоже, заметила, столь странную реакцию на ее появление.

– Что-то не так? – тихо спросила она.

– Не знаю, – так же тихо ответил аграф. А потом резко встряхнул головой. Брат был прав. Если они не смогут разобраться в том, что произошло, то и не смогут ничего объяснить этим девушкам.

– Мы постараемся вам помочь, – уже вполне спокойно, взяв себя в руки, сказал Генае полковник. И параллельно с этой последней фразой он задал поиск по пропавшим и погибшим за последние несколько лет аграфкам в их общей базе Империи. А уже через несколько секунд получил ответ, что все те девушки, которых он видит сейчас перед собой, числятся среди пропавших или погибших за последние три-шесть лет. Узнав это, он перевел свой взгляд сначала на молодых аграфок, замерших у входа и растерянно оглядывающих присутствующих, а потом и на ожидающего завершения их разговора Колина.

– Кажется, теперь и я очень сильно заинтересован в нашем предстоящем разговоре, – обратился он к Колину, который, по сути, из всех них сейчас и был наиболее информированным. Тот лишь кивнул в ответ.

Плат же почему-то спросил другое:

– Почему такая охрана? – И он кивнул в направлении двери.

Тролл лишь пожал плечами, а потом ответил:

– Нас попросили ее обеспечить, и мы это сделали.

– Кто? – посмотрел на него начальник СБ.

– По всей видимости тот, кто их и доставил на эту станцию, но давайте обо всем по порядку. – И немного подумав, тролл добавил:

– Может, стоит ваших девушек, – и он пристально посмотрел на посла и его помощника, – отвезти в посольство. Думаю, там им будет удобнее.

– Да, – сразу согласился Кларус. Он уже понял, что столь внезапное появление тех, кто числился среди пропавших и погибших, да еще и столь необычное, притом с такими уж очень своеобразными симптомами, – это не простое совпадение. И в просьбе, вернее в предложении, огромного тролла есть определенная и достаточно значимая доля насущной необходимости. Скорее всего, он хочет от чего-то защитить девушек. А судя по тому, где они все сейчас находятся и что за территория простирается за пределами станция, Кларус вполне догадывался, что он может услышать.

«Да, – решил он, – им этого знать не нужно». А потом связался со своими людьми.

– Девушки, – обратился он к ожидающим хоть какого-то решения аграфкам, – сейчас подъедут мои подчиненные и проводят вас в посольство. Распорядитель выделит вам комнаты, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок. Не переживайте. Все будет хорошо. А как только мы тут закончим, я и господин посол, – и Кларус указал на своего брата, – встретимся с вами и расскажем все, что сможем к тому моменту выяснить.

– Спасибо, – начали благодарить их его соотечественницы, о чем-то негромко переговариваясь между собой.

Сам же полковник стоял и краем глаза любовался Генаей, давно потерянной для него и так внезапно воскресшей.

– Теперь точно, все будет хорошо, – негромко повторил он. И как раз в этот момент девушка развернулась в его сторону и очень уж долгим и задумчивым взглядом осмотрела полковника.

Ну а потом прибыли его люди и увезли их, и сейчас в кабинете Плата остались лишь те, кто и пребывал тут с самого начала их встречи.

– Так о чем ты хотел нам рассказать? – сразу обратился Кларус к сидящему в кресле троллу.

Тот кивнул, а потом повернулся к девушкам, которых привел с собой.

– Это моя племянница, – и он показал на одну из них, – Наария, а вторая – жена моего племянника, Тила. И они сегодня практически под утро появились в нашем секторе.

И полковник поглядел на Плата, а потом на Ароша и Грегора.

– Просто появились прямо посреди защищенного и патрулируемого сектора, переведенного в режим боевой готовности.

– М-да, – протянул Плат, – что-то все это мне напоминает. – И он обратился к Грегору и Арошу. – Хорошо, что еще?

Колин немного помолчал, а потом продолжил:

– И были они там не одни, как вы теперь понимаете. С ними находились и те девушки – аграфки, которых вы видели сейчас и которых взяли под свою опеку.

Плат же немного подумал, а потом все-таки еще раз спросил:

– Но ты так ничего и не сказал про этот спектакль с сопровождением?

Тролл кивнул, а потом, порывшись, вытащил из внутреннего кармана пластиковую карточку, на которой было написано лишь одно: «Девушки в опасности, необходимо обеспечить их охранение и прикрытие».

– Это передала мне Наария, когда мои люди обнаружили их у нас в секторе, – сказал Колин.

– Понятно, – произнес Плат, крутя в руках полученную карточку, – и почему именно такой анахронизм? – спросил он, явно ни к кому не обращаясь.

– Его невозможно отследить, – негромко произнес Кларус, тем не менее отвечая на этот вопрос, – ты никогда не узнаешь, откуда появился этот кусочек пластика. Тогда как все остальное можно выяснить, хоть и с определенными трудностями. – А потом он задумчиво посмотрел на девушек, что так с момента начала всего разговора не произнесли ни слова.

– Как я понимаю, своих родственниц ты сюда привел не просто так, – констатировал он, переведя свой взгляд на тролла.

Тот лишь кивнул в ответ, а потом обратился к одной из них:

– Наария, рассказывай.

Девушка послушно сделала шаг вперед и начала говорить:

– Мы со станции Пелена, она находится в трех прыжках отсюда. Моя мать состояла в Совете станции.

Арош и Грегор переглянулись, как, впрочем, и сам Плат. Они прекрасно знали, что это за станция и кто мог состоять там в совете.

– Она из тех, кто удержался у власти еще со времен войны с архами.

– Понятно, – кивнул Арош, – из старожилов. Рассказывай дальше.

– Четыре дня назад на нас напали. Мы успели скрыться, но мама дала себя схватить, тем самым позволив нам сбежать из особняка. Мне, Тиле и ее сыну. Что происходило потом на станции, мне не известно. Мы все это время скрывались в безопасном месте. Со станции вырваться не удалось. Все доки быстро перекрыли и взяли под плотный контроль, не позволяя даже подобраться к ним. А полтора дня назад на нас вышел какой-то мужчина в скафандре и передал мне кольцо матери, а также условленную фраз. Он сказал, что она погибла, но перед смертью попросила его переправить нас сюда. После чего он проводил нас на небольшой средний кораблик, который буквально через несколько минут покинул станцию, и мы направились сюда. – И девушка на пару мгновений замолчала, а потом, под одобрительным взглядом Колина, продолжила: – На предоставленном нам судне был какой-то странный экипаж, – тут она замолчала, а потом сказала: – две девушки, фигурой очень похожие на аграфок, мы их видели пару раз, и то, мельком. И еще молодой креат. Узнать его можно было по их скафандрам, хотя он особо и не скрывал своего лица. Ну да, – обдумав положение, пробормотала она, – ему этого и не нужно, их и так можно узнать, как бы они не замаскировались, без особого труда. Он-то как раз и занимался заботой о нас и нашим размещением на корабле. Ну и последний, это их капитан. Мужчина. Тот который и забрал нас со станции. Он все время, так же как и весь его экипаж, был в скафандре. Поэтому большего о нем я сказать не могу.

Присутствующие переглянулись. Уж больно то, что рассказывала девушка, да и стиль работы этого неизвестного, подходили под некое описание кое-какого их знакомого.

Арош поглядел на Плата, намекая ему на то, что это вполне может быть он, однако сам при этом никакой информации от него не получал. «Да и незачем, – вдруг сообразил он, – все, что нам необходимо сообщить, мы или узнаем через девушек, или дойдем до всего сами».

Между тем девушка закончила говорить, но очнулась Тила и дополнила сказанное Наарией:

– Он не маг. Это точно. Если бы он обладал хоть какими-то магическими способностями, я бы это почувствовала.

– Понятно, – кивнул Плат, глядя на них, – есть еще что-то?

– Ну, – протянула племянница Колина, – не знаю, будет ли это важным или нет, но во время нашего возвращения произошел очень странный инцидент.

– Да, мы слушаем, – произнес уже Арош, обращаясь к ней.

– Не знаю, зачем, но мы на какое-то время задержались в одном из промежуточных секторов. И вот во время остановки мы наткнулись на несколько пиратских кораблей.

– Вы ждали именно их? – встрепенулся Плат.

– Не знаю, – ответила ему девушка, – я не могу об этом ничего сказать. Да… – Видимо, только сейчас девушка вспомнила еще что-то. – Те, кто там появились, точно знали, что мы в этом секторе, а также они знали то, что у нас на борту есть аграфки. Хотя мы сами до этого их даже не видели.

– Хм, – протянул один из аграфов, – и что же стала делать команда?

Девушка перевела на него свой взгляд.

– А вот с этого и начинается то странное, что меня смутило. Мы все время были в капитанской рубке, а потому видели, как все было. Наш капитан точно не знал, что это за корабли, да и Тила их никогда не видела. А она эксперт. Она занималась оценкой и приемкой судов у нас в компании, – и молодая тролла кивнула на вторую девушку, – но даже и ей не был известен тип подобных судов. Единственное, что она предположила, что это какие-то нестандартные типы кораблей, которые собирают в очень уж отдаленных от Содружества или обособленных государствах, не имеющих с ним никаких связей. Это-то она и сказала капитану, когда он поинтересовался нашим мнением. Что тоже странно. Обычно люди, наделенные властью, не признают того, что чего-то не знают. Но его это, похоже, очень мало волновало. В общем, когда наш непонятный капитан ничего не смог выяснить о судах, которые нас нашли, то не стал от них сбегать. Да это было и невозможно. Но тем не менее он повел себя несколько странно. Он не пытался сбежать, хотя и можно было попытаться уйти сквозь астероидное поле. Я видела, как несколько раз нечто подобное проделывали наши пилоты. Правда, там и суда были чуть меньше и немного более маневренные. Но тем не менее. Он же, наоборот, намеренно дал нас захватить. Я сама видела, как он направился к выходу из нашего корабля, приказав креату заблокировать его после ухода и перевести в режим полной обороны. Я еще тогда удивилась, а как он сам-то собирается на него попасть. – И девушка только сейчас смогла понять, что могли означать подобные действия. – Так, он не собирался вернуться? – и она вопросительно посмотрела на своего дядю.

Тот лишь пожал плечами.

– Скорее всего, он не исключал и такой возможности.

– Понятно, – медленно кивнула девушка. И на несколько мгновений задумалась. Но ее отвлек от размышлений Арош.

– Так что произошло дальше? – спросил он.

– А дальше… – и она посмотрела на него. – Не знаю, я вообще ничего не могу сказать о том, что случилось на том корабле пиратов, на который мы пришвартовались. Все системы связи были переведены на автономный режим и все внешние датчики отключены.

– Режим блокады, – уверенно произнес Грегор, услышав ее слова, – старая школа. Так делали для того, чтобы на корабль не сумели проникнуть хотя бы ближайшие пару часов, полностью исключив любую возможность подключения к нему.

– Возможно, – согласилась с ним Наария, – но из-за этого мы и сами ничего не знали, из того, что там происходит. И буквально минут через сорок капитан вернулся и мы вылетели с корабля. Он был все в том же своем скафандре. Ничего не говорило о том, что там происходило. Капитан занял свое место, и мы покинули корабль. Мы перешли в гипер и совершили прыжок уже именно сюда. Вот и все.

Все молчали, но вдруг на девушку посмотрел Грегор.

– Подожди, – произнес он, – а кто его впустил на ваше судно, ведь оно находилось в режиме блокады, как понимаю, сам он попасть на него никак не мог.

Тролла удивленно поглядела на него в ответ.

– Никто не впускал. Тот молодой креат все время находился с нами в капитанской рубке и даже не покинул ее ни разу. А девушки из их команды, они обе были в медотсеке. Что они там делали, я не знаю. Но они там и находились.

– Не понятно, – протянул Грегор, – возможно у них туда продублирована резервная панель управления.

– Нет, – уверенно покачала головой Тила, – это обычный агарский рейдер. Там не предусмотрено никаких резервных постов управления. И никаких признаков проведенных модификаций этого судна я не заметила.

– Тогда, вообще, все еще более непонятно, – пробормотал директор Департамента по исследованиям, – возможно, это одна из его уловок. Я так понимаю, он на них горазд.

– Ты думаешь это он? – посмотрела на Грегора Сара.

– Слишком похожий почерк. Да еще и эта техника работы агентов глубокого внедрения, которые привыкли действовать всегда на территории врага. Кстати, – посмотрел он на Ароша, – ведь их готовили лишь до войны с архами.

Тот задумался, а потом перевел свой взгляд на Плата.

– Если по их ведомству про ту систему подготовки не забыли, то и сейчас должны готовить. Слишком уж неординарные у них бойцы получались. Даже несмотря на те затраты, что приходится вкладывать в одного такого уникума. Уверен, что и в Минматар, хоть они упорно и утверждают обратное, до сих пор есть несколько центров их подготовки. Тем более и с агарцами они на ножах. А тут явно чувствуется определенная неприязнь к ним. Да и стиль работы не изменился. Но точно я сказать не могу, – и обратился к Колину и Плату, – сможете как-то через своих пробить эту тему? Не забрасывали ли они в наш район одиночку или нескольких бойцов с каким-то заданием. Уж очень похоже на их работу. Это бы позволило нам отсечь старую школу от тех, кого готовили недавно. Смогли бы несколько сузить круг тех, среди кого его придется искать.

– Да, я попробую, – ответил Плат.

Тролл же лишь кивнул головой.

Девушки же заинтересованно наблюдали за ними.

– Было что-то еще? – поинтересовался у них Арош.

– Нет, дальше прыжок, и мы оказались тут на станции, а потом этот неизвестный сел в каком-то доке, явно принадлежащем какому-то криминалу, о чем-то договорился, передал тому банковский чип и провел нас на станцию. Нас сопровождал креат. Девушки из его команды остались на корабле. Всех аграфок он одел в скафандры, чтобы те не выделялись из толпа. Хотя это было и не нужно, он сразу же, как только мы покинули док, завел нас в какие-то технические туннели. Так мы прошли через тот уровень, пока не добрались до заброшенного подъёмника. Я, если честно, думала, что он не исправен. Но тот оказался вполне рабочим. На нем мы и поднялись куда-то наверх. Не знаю, на сколько уровней. И выбравшись из него, он провел нас туда, где и оставил. Путь вроде бы как был прямой, но периодически он просил нас остановиться и подождать немного. Добравшись до места, он подошел ко мне и попросил передать моему дяде ту карточку, что я вам и отдала, – на этом девушка закончила.

– Что по их маршруту? – сразу посмотрел на Колина адмирал.

– Сразу же проверили, – ответил тот, – но нигде он не засветился, будто знает, как работает наша система слежения. А в некоторых случаях, вообще, мне кажется, что он ее отключал на непродолжительное время. Да, кстати. Мы нашли тот самый подъёмник. Только вот одна проблема. – И он поглядел на адмирала. – К нему нет доступа ни у кого. Он полностью затерт. Я попросил одного из наших парнишек это проверить. Они для меня, со своей командой, быстренько выполнили эту работу. И он даже сказать не смог, кто и когда им пользовался и по какому маршруту тот последний раз перемещался. На его пути есть три общественных дока и еще два, принадлежащих тем, кто вряд ли станет делиться с нами информацией. Но мы тем не менее сумели и проверили их все. Нигде не зарегистрировано ни одного судна с подходящим нам описанием. Он уже ушел со станции.

– Твой парень со своей командой точно ничего не мог пропустить? – спросил у тролла Арош.

– Поверь, – уверенно произнес тот, – если он сказал, что этого корабля нет на станции, то его или, и правда, уже тут нет, или кто-то так подчистил за ним следы, что можно считать, что его, опять же, все так же нет на станции.

– Понятно, – кивнул адмирал и поглядел на Грегора, – тогда версия со старой школой отпадает. В то время не было таких специалистов по информационной безопасности, как сейчас. Если эти парни так хороши, как о них говорит Колин, то он вряд ли бы смог с ними потягаться. – И он о чем-то задумался.

– А если он не один? – вопросительно посмотрел на него Грегор.

Арош что-то прокручивал в своей голове.

– Это вполне возможно, – согласился наконец адмирал, – но тогда нам нужен невидимка, любого другого с такими способностями и возможностями можно будет рано или поздно отыскать. Слишком уж специфичны те нейросети, что им нужны. А вот если это из… – И он в упор посмотрел на Круфа. – Из ваших тут никто не мог осесть, так же как и ты когда-то?

Тот задумался и вдруг удивленно поглядел на Ароша.

– А ведь это вполне возможно, – негромко сказал он, – мы с вами прекрасно знаем того, кто и работает так же, как и они.

– Это точно не он. Он не потянет такую работу. Просто не сможет освоить необходимые материалы.

Круф посмотрел в глаза Арошу.

– Я вообще-то и не говорю о нем самом, – и под пристальным взглядом адмирала он закончил: – я о том, кто и подготовил для него все его оборудование, тем, что он пользуется сейчас.

– Хм, – адмирал задумчиво посмотрел в сторону окна, – там хоть и сделано все на манер старой школы, но если кто-то не хочет светиться, а помочь нужно, то лучшего варианта и не придумать. – И он посмотрел на Грегора. – Похоже, мы ищем не там, где нужно. Нам нужен этот невидимка. Но выйти на него мы сможем лишь через… – Через кого, он договаривать не стал.

Многие в этой комнате и так поняли, о ком сейчас идет речь. Ну, а другим этого знать было и не нужно.

– Спасибо, девушки, – произнес Арош, обращаясь к двум молодым троллам, – вы нам очень помогли. И если вам больше нечего добавить, то мы вас не смеем задерживать. – И он слегка наклонил голову.

Колин усмехнулся, видя, как набычилась его племянница, явно желающая узнать, что же тут будут обсуждать и дальше. Но тем не менее он поглядел на нее и сказал:

– Идите, парни ждут в холле. Они проводят вас.

Девушки кивнули и стали разворачиваться, когда неожиданно у двери остановилась Тила.

– Не знаю, важно для вас это или нет, но мы несколько раз слышали, как молодой креат называл этого неизвестного главой. Сначала я подумала, что ослышалась, но нет. Именно главой. Не знаю, важно это или нет.

Остальные даже как-то и не прореагировали на эту информацию, кроме Ароша и девушки-телохранителя, которая стояла позади леди Сары. И это ее мимолетное изменение в лице заметил адмирал.

«Она точно знает, о ком сейчас идет речь», – сделал однозначный вывод тот. И еще более пристально всмотрелся в ее лицо. Но оно вновь превратилось в каменную маску. Тогда как Тила продолжала:

– И еще, но тут я не уверена… Когда мы покидали сектор, где нас зажали пиратские суда, на сканере вместо трех кораблей отображался лишь один, тогда как перед нами несколько разрослось поле небольших астероидных осколков. По крайней мере их именно так обозначил сканер.

– Хм, – протянул Арош, – значит, корабли исчезли, но появились мелкие астероиды.

– Да, – кивнула девушка.

– Спасибо, – произнес адмирал.

После этого обе молодые троллы покинули кабинет.

– И чем тебя заинтересовали последние слова девушки? – вдруг обратился к Арошу глава местной СБ. Тот поглядел на него в ответ и сказал:

– Астероиды на пустом месте просто так не появляются, а корабли не исчезают, тем более оставив свое головное судно без прикрытия. Девочка молодец, что заметила столь мелкую деталь, – это он уже сказал Колину.

– Так ты думаешь, что те два судна уничтожены с головного? – уточнил у адмирала Плат.

– Более чем уверен, – произнес Арош, – даже более того, я уверен и в том, что того корабля, который их якобы «захватил» и с которого они потом якобы «сбежали», мы уже больше не найдем.

– Да, – подтвердил его вывод Круф, – скорее всего, это так и есть.

Все это время практически не вмешивающийся в происходящий разговор посол аграфов все-таки задал тот вопрос, с которого и начался весь их затянувшийся разговор.

– Я так и не понял, а при чем тут наши девушки и чем может быть вызвано их столь странное состояние?

Но ответил ему не полковник Колин, который, скорее всего, уже неоднократно все это обдумал, а только недавно узнавший об этом Круф, но уже все прекрасно понявший.

– Как давно пропала та девушка, которая вас узнала? – посмотрел он на Кларуса.

– Шесть лет назад, – негромко произнес тот в ответ.

– Понятно, – кивнул Круф и продолжил: – как я понимаю, Геная пропала шесть лет назад, – начал рассказывать этот помощник Ароша, обращаясь в основном к аграфам, – и, скорее всего, все остальные девушки примерно в эти же сроки. Привезли их предположительно со свободной, но фактически пиратской станции, как я понимаю, – и он посмотрел на адмирала, так как, видимо, сам этого не знал, – это верно?

– Да, – просто кивнул тот.

Скулы Кларуса слегка затвердели, но тем не менее он продолжил слушать жесткие, но, скорее всего, оправданные слова этого человека.

– Я сделал примерно те же выводы. А теперь представьте, что происходило с девушками, и при том не просто девушками, а с аграфками, попавшими на столько лет к пиратам в руки и по какой-то счастливой случайности пережившими все это время…

Глаза главы службы безопасности посольства с каждым словом этого человека темнели.

– Я не знаю, что должно было с ними происходить. Но не каждый разум способен это выдержать. И как я понимаю, тот провал в их памяти, что мы могли наблюдать… а как я понял, они не помнят, что происходило с ними буквально несколько дней назад, но эта девушка вспомнила какое-то очень давнее событие. Мне так показалось, когда она обратилась к вам, полковник.

– Более семи лет назад, – тихо ответил он.

– Понятно, – кивнул Круф, – я не знаю, возможно ли провести нечто подобное, но мне кажется, что им затерли память последних нескольких лет, спасая их разум от того безумия, которое подстерегало их. Не уверен, но это можно косвенным способом проверить.

– Как? – жестко посмотрел в глаза помощника адмирала Кларус.

– Проведите медицинское обследование девушек, – и он так же жестко взглянул ему в лицо, – я думаю, вы уже догадались, какие результаты получите? К тому же ни у одной из них нет нейрооборудования, что еще раз доказывают правоту моих предположений.

Аграф медленно кивнул и посмотрел в сторону посла.

– Я уже распорядился, под предлогом того, что нам необходимо позаботиться об их здоровье и приготовить к установке нейросетей. Девушки уже в посольстве, первые результаты будут через несколько минут. Они не стали возражать.

– Подмените их карточки, – произнес Круф, – если кто-то постарался сохранить их психику здоровой, то нет необходимости разрушать плоды его трудов.

– Да, я понял, – кивнул ему в ответ посол.

Несколько минут продлилось напряженное молчание. А потом посол поднял потемневшее лицо на своего брата.

– Он прав, им оказали посильную помощь, восстановив внешние повреждения, но… – И он замолчал, однако Кларус тихо произнес:

– Говори.

– Они подвергались насилию. Множество раз. Но что странно… Это лишь травмы тела, которые можно полностью восстановить за неделю. Главное, что их ментальное поле полностью восстановлено. Наши ментооператоры не могут никак прокомментировать этот момент. Но это означает и то, что их сознание в полном порядке. Кто-то очень постарался, спасая девушек. Правда, им пришлось за это заплатить…

– Их память… – все понял второй аграф, – они не помнят как время, проведенное в плену, так и то, что этому предшествовало. Все верно?

– Да, – согласился с ним посол. Остальные их слушали молча.

– Вот поэтому я попросил их увести отсюда, – негромко, разрывая гнетущую тишину, произнес Колин.

– Спасибо, – посмотрел ему в глаза Кларус, – вы сделали даже больше, чем могли…

Огромный тролл невесело усмехнулся.

– Вообще-то, это не я.

И все они перевели свои взгляды в сторону Ароша и его людей.

– Вы сможете нам устроить встречу с ним?

Тот переглянулся со своими помощниками.

– Мне кажется, что его сейчас проще и легче найти через его работу или в баре у Тро, – сказал Круф, кивнув в направлении тролла, – чем связаться с ним. Его и найти-то сложно, в его-то ситуации. У него нет нейросети. И все сообщения ему можно лишь оставить на почтовый ящик, который он проверяет время от времени. У нас же он появляется лишь для того, чтобы навестить своих. И то, последнее время его что-то не было. – И он поглядел на Тро.

– Ну, а у вас в баре?

– Да и у нас он не появлялся дня три уже, – негромко ответил тот.

Все удивленно переглянулись.

– А не кажется ли вам это больно уж странным стечением обстоятельств? – оглядев присутствующих, спросил у них Арош.

На что, усмехнувшись, ответил как раз Тро:

– Тут нечему удивляться, – ухмыляясь, сказал он, – я так думаю, что он еще пару дней где-то отсиживаться будет, если жить хочет.

Все удивленно посмотрели на веселящегося тролла.

– Поясни, – попросила его Сара. Тро, улыбнувшись, лишь добавил:

– Видимо, напортачил он где-то, и сильно. Ведь теперь очень часто в моем баре от некоторых можно услышать: «Где этот тупой дикарь?», и не менее часто: «Убью этого тупого дикаря». И заметьте, произносят это те, с кем лучше не связываться.

– У него проблемы? – сразу насторожился Круф. – Его нужно прикрыть?

Тро опять ухмыльнулся.

– Не в этом случае, – ответил ему тролл, – с этой угрозой пусть разбирается сам.

Все так же с недоумением смотрели на него.

– Да с девушками у него проблемы, – не выдержав, заржал тролл, – вот он и отсиживается где-то, пока особо импульсивные из них немного не поостынут. – После чего тролл на пару мгновений замолчал. – Кстати, – видимо, и он что-то вспомнил и перевел свой взгляд на креатку – телохранителя леди Сары: – что-то последнее время я стал больно часто их видеть. Раньше у меня был лишь один такой клиент, и тот приходил сам по себе. А сейчас их гораздо больше, и все они при исполнении. Как вот она, – и он указал на девушку.

– Да, – вдруг встрепенулся Кларус и переглянулся с послом, выходя из того состояния депрессии и подавленности, в котором находился с момента разговора об освобожденных аграфках, – к нам тоже пришло несколько креатов-телохранителей. Для Элины, дочери посла и тех девушек, что работают у вас, адмирал Арош.

– Хм, – протянул пожилой адмирал, – все интереснее и интереснее. У нас тоже появилось несколько креатов. Но они в основном сопровождают как раз ваших девушек, хотя… – И он посмотрел на Круфа.

– За Неей приглядывает один, в этом я полностью уверен, но не так явно, как за остальными.

Адмирал кивнул и перевел взгляд на Сару.

– У Нелии тоже появилась телохранительница, я видел ее. Это так?

– Да, – подтвердила женщина, ожидая следующего вопроса, но его, как это ни странно, не последовало. Похоже, адмиралу не требовался ее ответ, чтобы сопоставить факты и понять, что этих телохранителей женщина не нанимала сама.

– И к вам их также прислали, как я понимаю, – констатировал он.

– Да, – только и ответила Сара.

Арош же посмотрел на троллов.

– С нами все как обычно, – отмахнулся от его взгляда Тро, – никаких креатов.

Но тут раздался кашель Колина, и второй тролл удивленно посмотрел на него.

– Что? – переспросил он.

– Ты забываешь, что кое-кто и так постоянно присутствует рядом с одной из наших девочек.

Тро задумался, а потом протянул:

– Трея и Энака…

Колин лишь кивнул, но потом добавил:

– Там нет необходимости в телохранителях.

– Хм, – протянул Арош, выслушав всех и осмотрев присутствующих, – очень четко вырисовывается круг интересов этого неизвестного. И слишком уж он специфичен. И не попади туда один случайный человек, я бы еще долго гадал, кто нам нужен.

– Вот именно, – кивнул его помощник, – но именно то, что она попала туда, наводит нас на столь явный след. – И он посмотрел прямо в глаза старому адмиралу. – А значит, кто-то специально хочет, чтобы мы пошли по нему, отвлекаясь от основной своей цели и того истинного, а не ложного следа, что может привести к нему.

– Так ты думаешь, что среди тех, кого мы выделили, нет того, кого реально стараются прикрыть? – удивленно посмотрел на этого человека Грегор.

– Нет, – отрицательно покачал головой тот, – скорее всего, среди них есть та, ради кого все это и было затеяно, а все остальные – лишь ложные следы, призванные увести как нас, так и тех, кто его будет искать через них, куда-то в сторону. И именно эти поиски и наведут протеже адмирала, – кивнул Круф в сторону Ароша, – на тех, кто начнёт метаться в надежде выйти на него.

И помощник на некоторое время замолчал.

– Мне кажется, что более надежный след – это обратиться с запросом в посольство креатов.

– Они никогда не выдадут имя нанимателя, – уверенно произнесла Сара. На что помощник адмирала лишь усмехнулся.

– Все верно, имя нанимателя они нам не сообщат, но мы зададим им другой вопрос. – И он перевел свой взгляд на креатку, находящуюся в кабинете. – Попросим нам представить всех глав местных кланов, присутствующих тут на станции, в этом они не смогут нам отказать.

Как оказалось, не только один Арош знал, к кому креаты могут обращаться как «глава». Только вот последние слова Круфа, хоть поначалу и обеспокоили девушку, но потом она уже совершенно спокойно отреагировала на них. И хоть это никак не выражалось внешне, она как стояла, так и стояла с каменным лицом, но бывалый разведчик понял, что хоть этот вопрос и направлен в нужную сторону, но ответ на него им ничего не даст. Круф в чем-то ошибся, и это сразу заметила девушка-телохранитель, только вот сам разведчик никак не мог уловить той детали, что он упустил. «Но копать нужно сюда», – мысленно констатировал он.

– Хорошо, мы обратимся к ним с этим, – согласился Плат, – я тоже думаю, что они нам в этом не откажут. – И через несколько мгновений произнес: – Все, запрос отправлен. Нас приглашают сегодня вечером, если мы будем свободны.

– Хорошо, – выразил общее мнение Арош. И обратился ко всем остальным. – Думаю, стоит расходиться, большего мы не решим.

Собравшиеся, соглашаясь с ним, начали подниматься из кресел. Вдруг неожиданно раздался пораженный голос посла аграфов:

– Задержитесь на несколько мгновений, – попросил он, а потом не менее изумленно добавил: – сполот просит нас прибыть к нему.

– Нас? – не понял его Кларус.

– Нет, – все так же удивленно помотал головой аграф, – не только нас с тобой. А всех присутствующих тут. – И он обвел взглядом находящихся в помещении людей. – Он хочет встретиться со всеми нами.

– Когда? – поняв, что произошло нечто из ряда вон выходящее, спросил у него Арош.

– Он просит сделать это по возможности как можно быстрее. В идеале прямо сейчас. – И немного помолчав, аграф добавил: – Он уже нас ждет.

Все переглянулись. Адмирал лишь усмехнулся.

– Вот и выпал шанс познакомиться с ним.

– С ней, – поправил его полковник Кларус, – посол сполотов – женщина.

– Тогда не будем заставлять даму ждать, – пожав плечами, ответил на это Арош и направился к двери, учтиво открывая ее и пропуская вперед леди Сару.

Посольство сполотов.

Некоторое время спустя

– Как часто вы тут бывали раньше? – спросил Арош у посла аграфов, который сейчас стоял рядом с ним.

Аграф только что связался с послом и сообщил, что они прибыли.

– До этого дня лишь однажды, – ответил он, – и то для того, чтобы представиться. В тот единственный раз, когда мы обратились к ней за помощью, – сейчас посол явно имел в виду сполотку, которая тут обитает, – она проигнорировала нашу просьбу, даже не ответив на запрос. Хотя мы точно знаем, что пересланный ей слепок памяти она просмотрела. Но причин отказа помочь нам она не обосновала.

– Понятно, – протянул адмирал, – значит, произошло что-то действительно экстраординарное, если она захотела встретиться со всеми нами.

А через мгновение двери посольства сполотов отворились, и на пороге они увидели обычную аграфку, ну разве что ее волосы были значительно светлее.

Только вот посол, который стоял рядом с Арошем, наклонил голову и произнес:

– Рад снова вас видеть, леди Калария.

– Посол Ра Карт… – произнесла та.

И посмотрев на стоящих чуть позади него остальных людей, отошла немного в сторону.

– Прошу, – и сполотка указала рукой внутрь, приглашая их войти.

Когда они оказались в здании посольства, женщина еще раз осмотрела их и потом, кивнув головой, сказала:

– Простите, но вашу телохранительницу я попрошу остаться тут.

Та хотела ей что-то возразить, но неожиданно Калария перешла на совершенно незнакомый язык и что-то сказала на нем, и креатка, услышав ее слова, лишь наклонила голову в ответ.

– Спасибо, – поблагодарила ее сполотка и, уже обращаясь ко всем, произнесла: – следуйте за мной.

И она, развернувшись, открыла ближайшие двери. А буквально за ними располагался еще один зал. И тут всех ожидало еще одно знакомство.

– Позвольте представить, – произнесла Калария, – это моя возможная преемница, Лиика. И пока она останется работать тут со мной на станции.

Арош сразу обратился к аграфу:

– Вы слышали когда-нибудь о том, что их тут несколько?

– Нет, я не знал этого.

– А в ваше соглашение о партнерстве входит обязательное представление преемников?

Посол задумался на несколько мгновений, видимо, восстанавливая в памяти полный текст соглашения.

– Нет, – уверенно ответил он, – там упомянуто представление только официальных лиц. То есть пока она официально не передаст преемнице свои обязанности, то не обязана нам ее представлять.

– Хм, – протянул Арош, – а по собственному желанию она захотела бы это сделать?

– Возможно, – ответил Ра Карт, – но я сам ни разу не встречался с подобным. Нам всегда представляли только официально утвержденных лиц. Да и в документе это специально оговорено.

«Понятно, – мысленно проговорил адмирал, – похоже, присутствие этой девушки тут случайное». И он уже более внимательно всмотрелся в замершую позади леди Каларии девушку. «Зачем она здесь?» – мысленно спросил он сам у себя. И неожиданно получил ответ. «Сейчас вы все узнаете». И он был уверен в том, что дала ему его именно эта девушка.

И, будто только дожидаясь этого, заговорила сама Калария.

– Я, от имени Империи Сполот, прошу вас оказать нам определенную помощь.

– О какой помощи идет речь? – сразу спросил посол аграфов.

А вот более подозрительный начальник службы безопасности станции спросил совершенно иное:

– Почему именно мы?

И похоже, как заметил Арош, его вопрос одобрили как Кларус, так и Круф.

Посол немного помолчала, а потом, похоже, совершенно искренне и честно ответила:

– Нам за вас поручились, и именно поэтому я связалась с вами через господина посла, – и она головой указала на аграфа.

– Кто? – посмотрел на нее Круф.

Женщина переглянулась с девушкой.

– Нас просили об этом не говорить.

Видимо, ответ сполотки не очень понравился задавшему этот вопрос Плату, но было видно, что женщина ничего не собирается рассказывать ему больше. Но неожиданно заговорила девушка, на которую как-то перестали обращать внимание.

– Меня спасли вместе с вашими соплеменницами, – только и сказала она, посмотрев на аграфов, – и поэтому мы доверяем рекомендациям этого…

Тут она внезапно оборвала свою речь под пристальным взглядом своей наставницы.

– Простите ее за несдержанность, моей преемнице за последнее время многое пришлось пережить. Но благодаря нашим союзникам, что спасли ее, все обошлось. И да, это именно они поручились за вас.

Теперь Арош стал понимать чуть больше. Например то, что во время войны с архами их взаимоотношения с Империей Сполот были намного более плотные, и он слышал как минимум о нескольких отрядах, где были их представители.

– Старая школа, – пробормотал он, чем вызвал удивленные взгляды посмотревших на него сполоток, и возникновение некоего понимания у всех остальных. Тот, кто смог договориться со сполотами сейчас, явно знал о них гораздо больше, а возможно, и работал с ними раньше. К тому же они явно ему доверяли.

– Так что за помощь вам нужна? – посмотрел он уже на леди Каларию. Та немного помолчала, а потом честно ответила:

– Нам необходимо прикрыть одну из наших колоний в этом секторе. Перехватывать все суда, которые будут стараться приблизиться к ней. И брать их экипажи под стражу, до того как они пройдут проверку. Я выдам вам необходимые сканирующие артефакты. Выполнять это придется до тех пор, пока сюда не прибудет небольшой флот для постоянной дислокации в секторе. В его задачу будет входить помощь вам и обеспечение безопасности колонии от внешней угрозы. Во внутренние дела планеты мы вмешиваться не будем.

– Прикрыть что? – как-то удивленно посмотрели на нее практически все. Хотя вот самого Ароша несколько удивила эта ее фраза о внутренних делах планеты. Что-то в ней было не так.

– У вас тут есть колония? – между тем, пораженно спросил у Каларии Плат.

– Да, – спокойно ответила ему женщина, – возможно, это одна из самых старейших наших колоний в Содружестве. Если это только не… – Что это может быть еще, женщина не стала договаривать, видимо, это было что-то важное именно для них.

И тут до Ароша дошло, что же его смутило в столь странной фразе сполотки. Он посмотрел на нее и уже уверенно произнес:

– На той планете, кроме сполотов, проживают и другие расы?

Калария кивнула.

– Как нам известно, это так.

– И вы не будете вмешиваться?

– Нет, – уверенно помотала головой женщина, – у них уже сложился вполне состоявшийся уклад жизни и взаимоотношений со всеми остальными. Наша задача будет состоять в том, чтобы оградить их от внешней угрозы.

– Какой? – посмотрел на нее Арош. – Леди, вы уже дважды упоминали ее, но так и не сказали, в чем на заключается.

– Для большинства из вас эти слова ничего не скажут, – спокойно ответила Калария, – но, как мы предполагаем, некоторые государства уже начали активно противостоять этой расе. Это карлонги, – сказала она.

Все с недоумением посмотрели на нее. Было видно, что эти слова ничего не значат для них. Она лишь кивнула, а потом посмотрела на аграфов.

– На вашей родине их называют «дети ночи».

Посол и глава его службы безопасности подобрались.

– Вижу, что вы уже в курсе их существования, – негромко произнесла она, – и я так понимаю, что ваше появление тут как-то с этим связано. Ведь не зря же младшая племянница императора оказалась в таком захолустье. – А потом выложила на стол перед ними информационный чип. – Это записи протоколов, где зафиксировано несколько стычек с этими существами. Записи предоставлены нашими союзниками. – И она передала чип аграфам, которые стояли к ней ближе всего. – Ознакомьтесь с ними.

Чип перекочевал от одного к другому. Тут собрались те, кто без персонального искина не ходил никуда, а потому считать полученную информацию для них не составило никакой проблемы. Только вот была одна проблема, чип был защищен от записи, и скопировать эти протоколы было невозможно.

– Эта информация не должна уйти дальше этого зала, – пояснила такое положение вещей Калария, – и этому есть веская причина. Карлонги очень сильные маги разума. Таких сильных существ в ментальном плане мы еще не встречали, и потому для них выудить из любого необходимую информацию не составит никакого труда. – И она перевела свой взгляд на аграфов. – Как и наложить на них ментальный блок, не позволяющий получить ее впоследствии.

Сначала аграфы не поняли, о чем идет речь, но потом до них дошло.

– Так тот слепок, что мы переслали вам… – начал говорить посол.

– Да, с тем человеком поработал один из карлонгов, неплохой мастер. Я не смогла бы его вскрыть. Не мой уровень. Тут нужен кто-то из магистров.

– Понятно, – протянул Ра Карт, а потом поглядел на Кларуса, – значит, и то нападение было спланировано ими.

– Но тогда не понятно, зачем им она? – спросил Кларус, говоря о ком-то, известном им двоим. – Тогда как тут есть сполоты.

Калария пару мгновений молчала, и было не понятно, что она делает, но создалось такое впечатление, что она с кем-то общается. А потом она посмотрела на посла и спросила:

– Вы говорите о своей дочери? Элине?

– Да, – очень удивленно посмотрел на нее Ра Карт, – но мы так и не смогли выяснить причин нападения именно на нее и интереса, вызванного к ней.

Тут посол замолчал, но за него продолжил глава его службы безопасности:

– Мы только смогли выяснить, что след этих нападений ведет куда-то в этот сектор. Нам необходимо было как-то выманить их, а единственное, что их могло заинтересовать, это была возможность использовать дочь господина посла, как приманку. И как мы понимаем, это удалось. Только, судя по этим кадрам, отреагировали на этих противников не мы, а ваши союзники.

– Почему вы решили, что именно наши союзники позаботились о ее безопасности? – спросила сполотка.

Кларус немного подумал, а потом попросил:

– Не могли бы вы воспроизвести запись еще раз, но так, чтобы ее смогли увидеть в этот раз все.

Калария кивнула, и прямо в воздухе перед ними возник большой экран полупрозрачного визора. А потом замелькали кадры скоротечных схваток.

– Это, – неожиданно произнес полковник, и запись мгновенно остановилась, – вам это ничего не напоминает? – обратился он уже ко всем остальным.

Плат немного отошел в сторону, стараясь что-то понять, но самым первым отреагировал, как почему-то и думал Кларус, помощник адмирала.

– Те три исчезнувших в технологическом туннеле тела, при нападении на втором уровне, где и была найдена вторая группа неизвестных…

– Точно, – подтвердил полковник, – этот тот самый туннель, и это как раз те самые тела, что мы и изъяли. Только вот когда мы их забирали, они уже приняли свой истинный облик. Я вам потом передам запись, – сказал он на немой вопрос Ароша. И немного помолчав, продолжил: – Это уже второе открытое нападение с целью похищения Элины тут, на станции, – произнес аграф.

– Шумиха с нападением на посольство примерно с полторы недели назад, – быстро сообразил Плат.

– Верно, – согласился с ним Кларус.

– Но тогда они сумели захватить девочку, и мы вряд ли смогли бы защитить ее или найти. Но как ты знаешь. – и он посмотрел на безопасника, – нам помогли. Кто-то перехватил похитителей еще до нашего появления. Мы нашли девушку без сознании, а недалеко от нее лежали тела ее похитителей. Все были живы, но без сознания. И девушку нам выдали лишь тогда, когда убедились в том, что мы… – Тут полковник на мгновение замолчал и пораженно посмотрел на посла. – Получается, они обозначили местоположение девушки лишь после того, как убедились, что среди нас нет «детей ночи». Вот в чем дело. Они уже тогда знали, кто она, но не знали, будут ли среди нас эти существа, и, только когда смогли убедиться в обратном, обозначили ее присутствие. – И аграф удивленно поглядел на сполоток. – Мы должны знать, кто эти ваши союзники. У них явно больше информации по всему этому делу, чем у нас всех, вместе взятых.

– Возможно, – ответила Калария, – но мы не можем нарушить данного им слова. Это было то единственное, о чем они попросили, согласившись работать вместе с нами.

– Понятно, – кивнул аграф и на некоторое время замолчал. Однако через некоторое время он произнес: – Хотя так и остался открытым вопрос, зачем им нужна именно она?

Сполотка посмотрела сначала на него, а потом на отца девушки и, немного помолчав, произнесла:

– Я в этом не уверена, но у меня есть подозрение, что в ней сильна древняя кровь. Если это так, то ваша дочь, – сказала она послу, – в еще большей опасности, чем вы предполагаете. Им нужна сила древней крови.

– О чем вы? – удивленно посмотрел на нее Ра Карт.

– Наши союзники сообщили также еще и о том, что карлонги разыскивают тут какое-то наследие Древних, – и она вгляделась в глаза посла, но ему это, похоже, ничего не сказало, тогда как сразу основную мысль уловили Арош и Грегор. Ведь не зря же они были руководителями Исследовательского Департамента, и работа с артефактами Древних была одним из основных направлений в их трудовой деятельности.

– Элина нужна этим карлонгам для того, чтобы активировать то, что они разыскивают, – задумчиво произнес Грегор, – а вот все остальные необходимы им будут, чтобы поддержать работу этого неизвестного артефакта. – И он пораженно посмотрел на Каларию и ее преемницу. – Но ведь это невероятная мощь, если им необходима сила, как я понимаю, не одного, а десятков, если не сотен сполотов? Что они хотят активировать?

– Мы не знаем, – ответила ему сполотка, – как этого не знают и наши партнеры. Но они обещали постараться выяснить это в ближайшее время.

– Да, – усмехнулся пожилой адмирал, – мне уже стало казаться, что эти ваш вездесущие союзники знают все и обо всех. И на станции не происходит ни одного события без их непосредственного участия.

И как раз в этот момент им на нейросеть пришло экстренное сообщение.

– Что происходит? – посмотрел Арош на Плата как на самого информированного из них. – Что случилось?

– Зарегистрировано вооруженное боестолкновение, – читал он прямо со сводок охранных дроидов, – и произошло оно прямо тут, на этом уровне.

И он в некотором ступоре посмотрел на всех остальных.

– Какие-то безумцы попытались взять штурмом посольство креатов, – пораженно произнес он. А еще через некоторое время добавил: – Но у них ничего не вышло, они отступили куда-то в технические туннели, а креаты теперь прочесывают всю станцию.

Плат поглядел почему-то именно на сполотку.

– Что происходит?

Та спокойно посмотрела ему в глаза, а потом ответила:

– Если вы внимательно просматривали запись, которую я вам дала, то должны были заметить, что один из кадров отражает то, что недавно происходило как раз в посольстве креатов. Я навела справки. Их государство на время прекратило общение со всеми остальными странами. Они перестали принимать контракты. И как мне доложили наши агенты, у них прошла большая и кровавая чистка. И догадайтесь, кого они вычищают?

– Карлонгов, – за аграфа произнес Арош.

– Мы тоже пришли к такому выводу. Креаты как-то сами вышли на них и нашли способ, как их выявлять среди своих.

Но тут раздался тихий голос Сары, которая до сих пор молчала и только слушала:

– Если они не принимают контракты, то как кто-то смог нанять для нас телохранителей? – И она кивком головы указала в сторону двери.

Арош посмотрел в том же направлении, а потом ответил женщине, переведя свой взгляд на сполотку.

– Как я понимаю, заказ для вас делал тот, кому креаты безоговорочно доверяют. Не правда ли? – и он уже в упор заглянул в глаза леди Каларии. – И тот, кто подсказал, что и как необходимо будет сказать вашей телохранительнице, чтобы она оставила вас на время.

Ответа адмиралу не требовалось. Он и так знал, что прав. Но вот он не понимал следующего: почему напали именно на креатов? И как ответ на его вопрос прозвучали слова молодой девушки, преемницы Каларии.

– Карлонги, – негромко произнесла Лиика, – еще не догадываются о том, что теперь и мы в курсе их деятельности тут, на станции. Они устраняют тех единственных свидетелей, что, на их взгляд, представляли для них наиболее существенную опасность. И когда они узнают о нас, то следующим их шагом будет…

Круф удивленно посмотрел на всех остальных.

– Вот почему он и нанял этих телохранителей. Они выполняют двойную функцию. Уводят след в сторону, но главное, они обеспечивают защиту тех, кто может представлять для карлонгов хоть какой-то интерес. Все эти люди находятся под ударом. И ваш союзник уже давно знает об этом. – После чего он немного поражённо произнес: – Он смог просчитать всю ситуацию еще до того, как тут хоть что-то произошло. Оценить всю картину в целом, обладая лишь обрывочными сведениями и данными. Такое нереально.

Арош и Грегор переглянулись. Совсем недавно нечто подобное уже сделал один простой парень с захудалой планеты, который по всем данным их оборудования был не намного разумнее пятилетнего ребенка и который, не владея ситуацией в целом, смог сделать правильные выводы и найти нужное решение. Он смог просчитать все, включая и то, чего не мог знать в принципе. Например, выявление интереса этих самых карлонгов к их группе. Только вот теперь выплывает вопрос: «А не знал ли?»

И Арош перевел взгляд на Каларию.

– Так, как называется та планета, где находятся ваши соотечественники? – спросил он.

– Местное самоназвание у нее – Суккуб.

– И почему я совершенно не удивлен, – пробормотал себе под нос Арош.

Посольство креатов.

Примерно через час

– Вы нам можете рассказать еще хоть что-то о том, что тут у вас произошло? – в который уже раз Плат пытался вытащить информацию из спокойно стоящего напротив него главы местного совета кланов, который, как оказывается, еще и выполнял обязанности посла креатов на станции. Но пожилой креат лишь с непоколебимым спокойствием и выдержкой повторял:

– На здание посольства было совершено нападение, и мы были вынуждены принять меры к обеспечению собственной безопасности. Готовы предоставить протоколы системы слежения посольства или выборочные протоколы с нейросетей указанных вами бойцов, доказывающие правомерность всех наших действий.

Плат понял, что разговорить этого твердокаменного креата со сталью во взгляде сравнимо с тем, что пытаться разговорить каменную статую.

– Хорошо, я понял, – и он оглянулся на подошедших вместе с ним Ароша, его молчаливого помощника, а также главу Департамента по исследованиям, Грегора, и полковника Кларуса, которые сейчас стояли чуть позади него. Ну, а почему им было не прийти, если, по факту, все они и сами были полноправными свидетелями того идиотского и полностью безумного нападения, которое тут произошло, а также разразившейся после этого бойни, устроенной креатами.

Плат мог пригласить хоть всех тех, кто на тот момент находился в посольстве сполотов, расположенном прямо напротив этого здания, но не стал. Он и сам прекрасно понимал, что это не имеет никакого смысла.

Сейчас с ним были лишь те, кому он в той или иной мере доверял. Остальных, тех, кого сейчас не было с ними, Плат попросил подойти к нему в управление безопасности через некоторое время, чтобы они могли обсудить произошедшее и постараться понять, что же творится на их станции. Но главное, ему очень хотелось услышать мнение больно уж прозорливого помощника адмирала, этого бывшего мусорщика Круфа, личное дело которого каким-то странным и немыслимым образом прошло мимо его рук. Иначе бы он уже давно знал, что на старика работает профи, не хуже него самого. Того самого, который сейчас совершенно не обращал внимания на разговор Плата и этого главы совета, видимо, уже сразу понимая, что он ничего не даст. В данный момент он больше крутил головой и все чаще посматривал на каких-то странных людей, в достаточном количестве находящихся тут в посольстве.

– Что тебя так заинтересовало? – связался с ним через нейросеть Плат.

– Тут не только креаты, – просто ответил тот.

Это ничего не сказало безопаснику, и он вопросительно взглянул на Круфа. Но помощник адмирала проигнорировал его взгляд и обратился напрямую к находящемуся рядом с ним креату:

– Простите, но я не знал, что на вас работают какие-то иные граждане Содружества, кроме представителей вашего собственного государства? – И он кивнул на как раз проходившую мимо них девушку, которая в этот момент направлялась в сторону выхода из посольства.

– Это… – и прозорливый взгляд пожилого креата задержался на задавшем ему этот вопрос человеке, – а они также являются нашими согражданами.

– Они? – и Круф не менее пораженно посмотрел на креата, а потом негромко спросил: – Но ведь чтобы стать вашими соотечественниками, нужна очень серьезная проверка, не меньшая чем на получение статуса младшего послушника, как я знаю? Или что-то изменилось?

Креат еще более пристально вгляделся в Круфа.

– А вы достаточно хорошо знаете наши обычаи, – спокойно констатировал он и потом ответил: – нет, ничего не изменилось.

Помощник адмирала посмотрел как раз на ту самую девушку, что задержалась у выхода, разговаривая с еще одной, а потом перевел свой взгляд на креата.

– Значит, они не менее опасны, чем вы, – констатировал он, – и какой клан согласился принять их?

Старик усмехнулся, а потом, поглядев на Круфа, ответил:

– Ни один из кланов не сможет принять их к себе.

Человек удивленно взглянул на него в ответ.

– Ни один из кланов не сможет принять их к себе, – спокойно повторил глава совета креатов, а потом добавил: – слишком большую силу это ему даст. И потому они должны будут создать свой.

Круф пораженно замер, а потом негромко произнес, все так же следя за разговаривающими девушками:

– Вот даже как.

Креат никак не стал комментировать эти его слова.

Чем так удивила эта странная новость Круфа, Плат понять не мог, но, похоже, его это впечатлило гораздо больше, чем произошедшие тут менее часа назад события. Сам же Плат ухватился за другое слово, прозвучавшее в этом диалоге.

– Простите, – обратился он к креату, – не могли бы вы нас познакомить со всеми главами местных кланов, представители которых официально размещены или присутствуют на этой станции.

Похоже, эта просьба удивила даже этого непробиваемого креата. Он даже не сразу смог что-то ответить.

– Хорошо, – наконец произнес он, – они будут готовы собраться уже через пару минут. Вы сможете подождать?

– Конечно, – кивнул ему в ответ Плат. Сам же при этом все время наблюдал за Круфом, по сути, чью идею он сейчас и воплощал в жизнь. Только вот ее результаты, похоже, совершенно не волновали помощника адмирала, он все еще обдумывал последние слова креата, сказанные ему, и все так же не отрывал своего взгляда от стоящих недалеко от них девушек.

Заметив его внимание к ним, креат прокомментировал:

– Они еще не избрали официального главу клана, а потому их будет пока представлять Риила, это именно та девушка, на которую вы и смотрите.

– Почему она? – Теперь эта девушка заинтересовала и остальных.

– Именно она и подтвердила их право на то, чтобы стать нашими согражданами, – просто ответил глава совета кланов.

– Она? – пораженно переспросил Круф у креата, а потом с каким-то подозрением, переспросил: – Вы можете сказать, кто был ее соперником в схватке?

Креат усмехнулся и, недолго посмотрев на ожидающего ответа человека, просто сказал:

– Я. – После чего отвернулся и указал в сторону дверей, ведущих в небольшой зал, куда стали постепенно заходить креаты и куда позвали как раз ту самую, с виду совершенно обычную, девушку. Только вот почему-то помощник адмирала, который все еще не спускал с нее изумленного взгляда, теперь был уверен в одном. Как бы она ни выглядела, совершенно обычной быть она никак не могла. Ведь только что один из сильнейших мастеров-креатов на станции сказал им, что именно она и одержала над ним победу.

«Так кто же вы?» – мысленно обратился он к ней, но ответа у него не было.

А еще через десять минут Плат и остальные покинули пределы посольства. Глав кланов тут оказалось всего несколько. И то, что они увидели, им ничего не дало. Как, в общем-то, и предполагал Круф. Они изначально где-то совершили ошибку, но он так и не смог понять где.

Восьмой нижний уровень.

Некоторое время назад

Ну и куда меня занесло? И почему я вообще тут оказался? Так, шестой уровень я проскочил. Сейчас нахожусь на восьмом нижнем уровне. Что у нас тут? В основном это жилой уровень. Лишь дальше какие-то офисные помещения да небольшая зона отдыха. Ну, а так, ничего интересного.

Не понял, а чего я тут забыл? В большинстве своем вокруг обычные люди. Хотя точно, я заметил несколько достаточно сильных магов, по крайней мере, так говорила их метрическая матрица. Однако подобного типа матриц я еще не встречал. А значит, и среагировать на них не мог, разве что, как на сильных магов, которые собрались все в одном месте.

Однако причина может быть и в том, что их, как и наш Департамент, кто-то другой обеспечил служебным жильем, вот они и живут в одном коттедже все вместе. Дома тут достаточно большие, так что те восемь магов в нем могут свободно разместиться. Поэтому тут ничего необычного. Хотя нет. Необычное есть.

Силиция да и Арош говорили, что магов на станции немного и все они сосредоточены у нас в Департаменте. А значит, это могут быть или приезжие, ну, или Арош чего-то не знает, правда, в это верится с трудом. Ну, или моя интуиция и подсознание не ошиблись, и тут, и правда, что-то сильно не так. Тем более это единственное, что выделяется во всем этом секторе станции.

Кстати, а ведь сюда я приполз с более верхних уровней, а эти маги находились именно тут и, похоже, никуда перемещаться не собирались и до этого находились тут же. Так что заметить их раньше я не мог. Значит, версия магов отбрасывается.

Непонятно, необходимо искать что-то еще. Но вот что?

И я опять просматриваю уровень на пределе своих возможностей, однако ничего другого необычного, кроме этих самых магов, я тут не замечаю.

«Так, стоп, – мысленно притормозил я себя, – а почему я вообще оказался, вернее остановился, и замер на этом уровне?» В этот момент встрепенулась моя интуиция, намекая на то, что я наконец стал думать в нужном направлении. «Да потому, идиот, – сам себе я выдал умственного пинка, – что та причина, по которой ты и оказался на этом уровне, тут еще не появилась».

Верно. Молодец. Пирожок на полке уже мой и практически съеден. Думаем дальше. Почему на этом уровне могло не оказаться тех, кто и является причиной моего появления тут? Да тут все еще проще.

И я быстро просматриваю лог и карту своего предыдущего маршрута. Жаль, что туда не попадают те факты, на которые и среагировало мое сознательное-бессознательное.

Ага. Вижу. Я проскочил верхний уровень так быстро, что те, кто и мог привлечь мое внимание, еще сюда просто не дошли. Я там воспользовался каким-то скоростным погрузочным лифтом, а не стал идти как все нормальные люди через основной гравитационный подъёмник между уровнями.

Теперь понятно, почему я сижу именно в этом техническом туннеле, проходящем под самым потолком. Отсюда я контролирую ту часть уровня, где сосредоточено большинство переходов, как ведущих на этот уровень откуда-то с других, так и ведущих из него куда-то дальше. А значит, и этот уровень может быть не конечной целью моего путешествия, я лишь дожидаюсь тут тех, кто и привлек мое внимание. И скоро они уже должны были тут появиться.

Тогда ждем появления. И уже буквально через несколько минут я понял, что же меня могло так сильно заинтересовать и привести сюда. Шестерка вампиров, передвигающаяся в сопровождении людей, явно сразу обратила на себя мое внимание.

Теперь вопросов о том, а почему же я тут оказался, у меня не было. Вон она моя цель, двигается вперед. И кстати, направлялись они как раз к тому самому месту, где и находились эти гипотетические маги. Что-то этот расклад мне переставал нравиться в любом случае.

И если эти маги – сообщники вампиров, и уж тем более, если они их пленники… Тому есть несколько причин, но основная заключается в том, что не хочется мне, чтобы на фоне грядущих событий вампиры получили себе такое мощное подкрепление в лице этих магов, или как отдельных боевых единиц, ну, или на крайний случай, в качестве обычных батареек и поставщиков ментальной энергии. А потому я все по тому же верхнему ярусу, куда до этого перебрался из технического туннеля, пока следил за вампирами, двинулся дальше, вслед за ними.

«Черт, как бы подобраться к ним поближе?» – задался я вопросом. И тут в моем сознании выплыло простое плетение, подброшенное знаниями Иилы, спасибо тебе моя ледяная стихия, которым можно было сейчас воспользоваться.

Засечь его было практически невозможно, так как оно не тратило ментальную энергию на свое воспроизведение. При этом оно создавало некое подобие воздушной линзы, вернее шара, который позволял сквозь него осматривать удаленную местность, более детально. К тому же, что для меня было еще более важно, через него было все прекрасно слышно. Этот воздушный шар служил идеальным мембранным микрофоном. Дополнительным плюсом являлось и то, что им можно было управлять – двигать вперед и назад, вверх и вниз – одним усилием мысли. Требовалось лишь представить то место, куда он должен был переместиться. В этом же заключался и главный минус. Плетение работало только в пределах прямой видимости. А поэтому, недолго думая, я и воспроизвел его; мне необходимо было знать о том, что там происходит.

Департамент по исследованиям станции Рекура-4.

Сейчас

Смотрю, Нея уже заметила мое появление и несется ко мне со всех ног. Вот неугомонная девчушка, и как она только чувствует мое появление вблизи нее? И ведь не на всей станции, в этом я был уверен, а на каком-то определенном расстоянии от нее. Как только я пересекаю этот незримый радиус, так могу точно сказать, что Нея уже знает о моем приближении.

И в этот раз это произошло еще до того, как я появился тут, на уровне. Значит, у девочки очень сильно развито чувство родственной крови. Ну, или чего-то подобного. Так-то я ей не родной отец все-таки. Но она меня, тем не менее, может найти не хуже того же Рыка. А вот у парня такой способности нет.

Я уже для интереса просмотрел его метрическую матрицу и проанализировал ее. Маг хоть из него и получится, но достаточно слабый. А вот у Неи есть все задатки очень сильного ментооператора. Все это я обдумывал, пока направлялся к административному зданию.

Смотрите-ка, какая тут компания. Вообще-то я надеялся встретить тут, максимум, Грегора, Круфа и Ароша, но, как оказалось, здесь были еще и тролли, а также Сара и… А вот эта последняя девушка, вернее ее присутствие в кабинете Грегора, несколько меня удивили. «Что же ты тут забыла?» Это была Тая.

Пииров не так много на станции. И девушек среди них еще меньше. Но главное, я всех их уже видел. И хоть так хорошо разобрать их метрическую матрицу я не мог, но вот по ее ментальному полю я ее спокойно узнал. Я все думал, кто же будет той четвертой пииркой. А вот кто, как-то про нее и забыл. Теперь пазл складывался полностью, и никто не придерется к моим словам, вернее обещанию – доставить пиратам четырех пиирок и одну креатку.

Отвлек меня от мыслей маленький вихрь, налетевший на меня. И огорошил в ворохе высыпанных на меня новостей еще и тем, что Арош и Грегор уже интересуются сполотами, вернее лиирами. И они как-то догадались спросить об этом у Неи, которая рассказала им о них все, что знала. Правда, знала она не много. Да и видела их всего несколько раз.

Ага, из рассказа девочки стало понятно, что это догадались не они, а Эрса, которая тоже находилась сейчас тут и встречала нас с Неей у входа в здание, тут же, рядом с нею, стояла улыбающаяся Элея. А я-то все гадал, как они додумались расспросить именно девочку. Про остальных местных понятно. Они все с этой самой планеты. Но вот чтобы привлечь к этому делу именно Нею… Не зря у Эрсы один из самых высоких интеллектуальных индексов из них. Это еще раз доказывает, что она, ну, очень неглупая девушка.

Но это так, лирика. Главное во всем этом, что теперь я точно выяснил то, что адмирал уже занялся разработкой этой версии и, судя по составу собравшихся, обсуждал как раз просьбу о помощи, которую им должны были передать сполоты. Вернее, как можно ее воплотить в жизнь и что для этого сделать. И судя по тому, что тут нет аграфов, он все правильно оценил и не стал привлекать к делу тех, кто пользуется повышенным интересом наших противников.

Но вот Тая, она-то здесь с какого боку? О, Нея как раз и упомянула еще одну красивую девушку, которую видела недавно в баре большого дяденьки, который тоже был тут. Так, это уже интересно.

– А не знаешь, что эта тетенька тут делает? – я сейчас намекал на Таю.

– Не, – бесшабашно помотала головой Нея, – когда я пришла, она была уже тут. Вон, – и она махнула рукой в сторону Эрсы и Элеи, – спроси у них. Они вроде вместе с ней пришли. Я в окошко видела.

– Хорошо. Солнышко, – произнес я и посмотрел на девушек, – думаю тебе самое время немного поиграть и на… – Я вытащил из рюкзака небольшой искин.

Наткнулся на него случайно, уже на самом подходе к сектору. Тут, оказывается, тоже было несколько лавок старьевщиков и ломбардов, вот в одном из них я и заметил этот аппарат. В описании к этому устройству было сказано, что он обучающий и содержит множество полезной информации и различных развивающих баз знаний. Вот и решил купить его для Неи, так как ни ограничения по возрасту, ни по интеллекту для него не были указаны. Но даже если бы и были, то уверен, для Неи не составило бы никакого труда преодолеть их.

– А что это? – с любопытством спросила она.

Я подумал.

– Умная, вернее очень умная, игрушка. – И быстренько объяснил, как ей пользоваться. – Ну, а если будет что-то непонятно, то спрашивай. Не найдешь меня, можешь поинтересоваться у Силиции. Думаю, она сможет тебе объяснить. Хорошо?

– Да, – заинтересованно закачала головой девочка. Она уже с любопытством пыталась пристроить этот искин, выполненный в форме изящной цепочки, себе на руку. И это у нее получилось с первого раза.

Она мне его радостно показала и, соскочив с моих рук, сказала:

– Пойду покажу его Рычику, пока он не ушел на учебу. – И быстренько унеслась куда-то в сторону одного из соседних зданий. Я же проводил ее взглядом, усмехнулся. «Неглупая она у меня девочка, – констатировал я, – сразу поняла, что сейчас разговор должен пройти без нее, и поэтому не стала даже возражать. Умничка».

После этого развернулся в сторону дверей, где меня ждали еще две красавицы.

– День добрый, – сказал я девушкам, – давно не виделись. – И даже сам не заметив этого, проскользнул к ним и слегка приобнял. – Приятно, однако, – усмехнувшись в их расширившиеся и удивленные глаза, подмигнул я им, быстро чмокнул каждую из них в щеку. Правда, слегка не удержался и на щеке Эрсы чуть задержал свой поцелуй, после чего быстро отпустил их. И снова повторил:

– До чего же приятно! – Под их слегка возмущенными взглядами начал подниматься вверх. Туда, где меня и ожидали остальные. Ну а вслед мне послышалось уже хорошо знакомое мне и, наверное, привязавшееся навечно:

– Тупой дикарь… – И почему-то я был уверен, что сказала это именно Эрса.

Элея лишь мило улыбнулась, услышав это и наградив стоящую радом с нею девушку насмешливым взглядом.

И как это я все понял, спиной-то?

После чего позади меня раздались их шаги.

Неизвестный сектор.

Семь часов спустя

– Кэп, – обратился один из пиратов к высокому худощавому мужчине с волевым лицом, – вы не поверите, но они прибыли всего на каком-то одном зачуханном судне.

Тот, к кому обратились, посмотрел в сторону приборной панели системы сканирования и ответил:

– Не поверю, – настороженно ответил тот и уже самостоятельно проверил все показания приборов. – Следите за всеми прыжковыми зонами.

– Зачем? – удивился молодой, который и заметил появление нужного им судна.

Капитан корабля, который уже давно не верил, что тут могут выжить такие идиоты, что припрутся на столь серьезное дело всего с одним кораблем в запасе, посмотрел на него и сказал.

– Примерно за тем же, почему и у нас в астероидном поле запрятано еще четыре корабля и крейсер, – и видя полное непонимание на его лице, добавил: – попасть в этот сектор из ближайших систем можно менее чем за несколько минут. Мы даже их защиту расколупать за это время не успеем, как к ним прибудет подкрепление.

– А, – протянул его второй пилот, – который занимался системами связи и сканирования, – понятно…

Только вот, глядя в его лицо, было видно, что до этого тугодума совершенно ничего не дошло. Тогда как второй парнишка, которого они нашли на какой-то отсталой колонии с окраины Содружества, все понял еще в первый раз.

Кэп посмотрел на них и подумал о том, что этот его молодой офицер, навязанный ему их боссом, которому в свою очередь его сюда прислали из метрополии, задает слишком много вопросов и не понимает элементарных вещей. А вот второй…

И он еще раз поглядел в сторону присматривающего за показаниями приборов второго парня.

«Поменяю первого на второго, как только мы закончим это дело, – решил он, – а босс сам пусть разбирается с теми, кто этого сюда прислал».

Мало кто знал, но они были практически регулярными войсками, которые тренировались на территории Агарской империи. Оттуда к ним прибывало большинство новобранцев, таких вот, как этот не слишком сообразительный парень, которого зачем-то прислали к ним.

Кэп, вообще, был уверен в том, что он вряд ли бы смог сам сдать сертификацию на пилота, слишком тупым он был, а потому тут без какой-то мохнатой лапы не обошлось. Ведь гонору в этом их рекруте было больше, чем в ином лорде.

«Явно, он сынишка кого-то из святого престола», – уже несколько раз подобная мысль посещала голову Кэпа. И если это так, то становилось понятным его появление здесь.

Их служба приравнивалась к участию в боевых действиях, а потому многие скидывали к ним своих высокородных отпрысков, желая продвинуть в будущем их дальше. Ведь после недавнего приказа императора, где сказано, что без обязательной действительной военной службы на благо империи, да еще и с участием в различных кампаниях, как с доказательством твоей готовности пожертвовать жизнью ради империи и императора, никто не мог получить хоть какой-то более-менее значимый пост.

Вот всякие там священники и мелкие бюрократы, которые раньше лишь просто передавали свою власть по наследству, теперь и засуетились. Ну, а служба у них считалась менее опасной, чем во время проведения регулярных военных кампаний. Тут у них было значительное преимущество.

Ведь они получали из метрополии не только новых рекрутов, но и новые корабли, вооружение, комплектующие и оснащение. Что в значительной мере делало их сильнее и гораздо более подготовленными к боевому столкновению, по крайней мере с технической точки зрения, чем всех остальных местных. Ну и не нужно забывать о том, что все-таки все их рекруты прошли стандартную боевую подготовку, как и остальные кадровые военные, а это на голову отличало их от остальных пиратов, промышляющих тут.

Вот и получалось, что Агарская империя практически формально узаконила каперство для своих граждан, которые с ее стороны получали значительную помощь и поддержку. Они же выполняли тут, на территории Фронтира, различные операции, которые не могли быть осуществлены силами самой империи, чтобы не вызвать ответной реакции со стороны Содружества. Такие, как захват судов и заложников, налеты на представляющие интерес колонии и предприятия, расположенные тут или в других областях окраин Содружества. Их военный захват и подчинение. Перехват контроля над торговыми и пассажирскими узловыми точками и маршрутами.

В результате, в обратную сторону уходили рабы, наркотики, производящиеся тут, на территории Фронтира, ресурсы, получаемые и добываемые тут, ну и прочие ценности, которые удавалось получить в результате их деятельности. Но самым главным были тайные операции, которые поодиночке или совместно проводили или курировали подобные им отряды. Например, как тот, в котором участвовали они сейчас.

Блокада целого сектора. Им лишь поставили задачу. Это необходимо было сделать. Но вот причин им никто не называл. Однако они и не требовались.

Они действовали в соответствии с поставленной задачей и теми функциями, что были на них возложены. Их группе отводилась роль разведки местных планет, подготовки стационарного форпоста и организации подрывной деятельности на станции, контролирующей весь этот сектор. Вот этим они сейчас и занимались. Искали контакты и выходы на нужных людей.

И параллельно их группа занималась собственным обустройством в этом секторе Фронтира. Ведь если все пройдет по разработанному плану, то достаточно большой участок территории Фронтира, считающийся условно нейтральной зоной, отойдет Агарской империи.

И эта блокада, а также развертывание форпоста на одной из пригодных для жизни планет были практически завершающимся этапом расширения зоны влияния Агарской империи на территорию Фронтира и взятия под контроль всех близлежащих секторов.

– Готово, – доложил связист, который как раз, пока Кэп размышлял, наладил канал связи, – мы подключены.

Капитан судна кивнул головой. И поглядел на экран, с которого на него смотрел обычный молодой парень.

– Товар со мной на корабле, – вместо приветствия сказал он, – где и когда совершим обмен?

Кэп перевел свой взгляд на шустрого.

– Что у тебя? – спросил он по нейросети.

– На корабле тридцать человек, – доложил тот, – пять из них рабы. Все в ошейниках. По ним я и определил принадлежность. По расе. На корабле в основном люди. Есть пара террианцев и один тролл. Рабы… как с нами и договаривались. Четыре пиирки и креатка.

– Понял, – ответил Кэп и переключился на ожидающего его ответа парня.

– Обмен в астероидном поле, – сказал он, – летите на сигнал маяка. – И активировал заранее установленный там маячок.

– Да, вижу, – кивнул парень, а потом, видимо, что-то прикинув, добавил: – Мы туда на моем неповоротливом корыте не влезем. Я буду на малом боте. Устроит?

Кэп удивленно посмотрел на область, где было назначено место встречи. Или он что-то не понимал? Или этот парень блефует? Или он не очень хороший пилот?

Но к области, где они собирались взять на абордаж это судно, можно было спокойно подобраться и на среднем транспорте, даже более крупном, чем тот, на котором прилетел этот несчастный. Однако это не имело значения.

Если их предполагаемый «партнер», даже несмотря на любую свою задумку, сунется туда на каком-то малом судне, то его они просто на магнитных захватах затянут на тот крейсер, что упрятан в астероидном поясе, и прибывшие никак не успеют от них сбежать. Два вспомогательных судна перекроют малому боту все пути к отступлению и побегу, и реально обойдется даже без абордажа. Он, конечно, будет, но уже наземными, вернее абордажными силами, ведь фактически сам мелкий кораблик будет находиться на их крейсере. А средний корабль, оставшись тут в открытом космосе, вряд ли сможет оказать хоть какую-то помощь боту, который будет находиться в астероидном поле.

«Видимо, на это и расчет, – наконец дошло до Кэпа, – на малом корабле они бы смогли сбежать оттуда, даже если бы их там встретили несколько средних судов. Но они не ожидают нарваться тут на крейсер, который будет удерживать их судно магнитными захватами». И он усмехнулся. Не так много вокруг пиратов, у которых в распоряжении есть настоящий боевой крейсер, тем более специально переделанный под захват малых и средних судов.

Он специально встретил этого неизвестного на обычном среднем рейдере, чтобы его не спугнуть. Иначе, заметь тот его крейсер поблизости, сразу бы ушёл в прыжок.

– Хорошо, – ответил парню пират, – нас это вполне устраивает. Мы туда уже выдвигаемся.

И по его команде их корабль развернули в сторону астероидного пояса. От среднего транспорта, и правда, отделился какой-то малый бот.

– Шесть существ на борту, – сразу же доложили ему, – предположительно это лишь товар и продавец.

– Хорошо, – отдал приказ Кэп, – соедини меня по шифрованному каналу с кораблями поддержки.

– Выполнено, – доложил связист.

Кэп увидел своих подчиненных офицеров в экране брифинга.

– Как только товар окажется в Доме… – Домом они называли свой крейсер. – …сразу открываете огонь по их транспорту. Возможно, он к тому моменту успеет вызвать свое подкрепление и они попытаются отсечь нас тут в поле астероидов и вытащить своего посредника. Не думаю, что нам товар доставляет реально сам продавец. Однако не давайте им прорваться сюда. Выбивайте их отсюда, пока мы не выведем крейсер из поля астероидов на оперативный простор.

– Так точно, – в один голос выпалили офицеры. Эти люди никак не напоминали тех пиратов, под которых они маскировались. Но только в рамках выполнения очередной миссии. Повадками и своими действиями во все остальное время они были еще более жестоки и циничны, чем все другие. Ведь они прекрасно понимали, чем им грозит тот факт, если раскроется их легенда и истинная сущность, а потому знали, в отличие от всех реальных пиратов, для них нет такого понятия, как сдача в плен. Для них нет никакой иной альтернативы, кроме смерти. И поэтому они и вели себя так, будто каждый прожитый день был последним.

– Хорошо, – кивнул Кэп своим, – тогда работаем.

И сам провел их средних размеров рейдер в небольшой проход между двумя каменными глыбами. А буквально вслед за ним туда же влетел и небольшой бот, на борту которого находилось шесть пассажиров.

Околопланетное пространство.

Несколько часов спустя

– И что мы ищем? – Энака сидела в кресле второго пилота и рассматривала данные, полученные системой слежения.

– Как попасть к ним на базу, – дал я вполне очевидный ответ.

Прилетели мы несколько раньше, чем рассчитывали. Я практически все время полета провел в медкапсуле, восстанавливаясь к тому моменту, когда мы окажемся на месте. Ведь кто его знает, как все сложится на планете и что нам там придется делать. Только вот теперь нам, как оказалось, следовало незаметно для систем слежения форпоста сесть где-то в его окрестностях. Только в этом-то и была основная проблема.

– Незаметно подобраться к форпосту из космоса не получится, – разъяснил я креатке, а также другим девушкам, те трудности, с которыми мы столкнулись.

Все мы сейчас находились тут, на капитанском мостике. Первоначально я хотел поступить по уже ставшей стандартной схеме и притвориться терпящим бедствие кораблем, на котором просто уйма жаждущих спасения красавиц, которые так нуждаются в чьей-либо помощи. Но почему-то моя интуиция прямо взбрыкнула, восставая против этого варианта. Я доверился ей и поэтому решил пойти несколько другим путем.

Нам нужно было как-то самим пробраться на базу пиратов. Для этого я думал незаметно приземлиться на планету недалеко от форпоста, и раньше, если судить только по воспоминаниям посредника, это бы у нас точно получилось. Однако за то время, что он тут отсутствовал, местные постарались и значительно модернизировали систему безопасности, во многом усилив и преобразовав ее. Теперь как над самой планетой, так и на территории материка, где и находился форпост пиратов, повсюду были стационарные и мобильные посты слежения, которые нам пока удавалось избегать. И они окутали эту часть материка такой плотной, практически непроходимой сетью, что мы не могли обнаружить ни одной дыры в ней вот уже на протяжении целого часа.

– Я это вижу, – подтвердила девушка, разглядывающая карту материка, точно так же как и я, после чего еще раз посмотрела на меня, – так что мы теперь ищем?

О том, что свой первоначальный план действий я почему-то решил сменить, они уже знали.

– Путь, – ответил я ей, – который нам позволит это сделать, – и немного помолчав, добавляю, – но вот какой, я пока, если честно, не знаю.

И вновь начал просматривать полученные снимки материка и составленную карту местности. Я смотрел на карту и никак не мог понять одной простой вещи. Княжества лииров находились за тысячи километров от того места, где я встретил Триго и его семью. И в тот момент, когда я попал на планету, то преодолел я их всего лишь за несколько часов. Притом, судя по тому, что я вижу, я каким-то образом прошел все ледяные пустоши и перебрался через разбившие материк на две неравные части горы.

Но вот как я это сделал?

То, что причина в той самой «скрытой тропе», что создал (или открыл) для меня отец девочки-лиирки, которых я тогда спас, я совершенно не сомневался. Но вот как тот ее создал и что это такое на самом деле, я не знал. Подобных плетений в моей памяти не было, а значит, это уже местная разработка. Или что-то из совершенно давно забытых знаний, но тогда меня просто начинает пугать то, насколько они могут быть древними. А это во многом бы облегчило нашу задачу.

«Точно, – вдруг понял я, – этого не знаю я, но знает кое-кто другой. И, как я могу судить, эти тропы умеет создавать не только отец девочки». И я вновь начал рассматривать карту материка, который взяли под контроль пираты-агарцы.

– Так, а ведь мы сможем сесть тут, если немного постараться, – и показал удаленный полуостров, который на некоторое время частично выпадал из зоны контроля форпоста.

Главным в выборе именно этого полуострова было то, что кроме как его удачное месторасположение, он, как я понял из рассказа Неи, находился на землях, которые принадлежали одному из княжеств лииров.

Энака и Тая начали разглядывать предложенное мною место.

– Да, – согласилась Энака, – только вот что нам это даст?

Тая же лишь вопросительно посмотрела в мою сторону. Зато очнулся кто-то из девушек, которые сейчас находились тут.

– Но мы никогда не успеем добраться оттуда, – сделала вполне очевидный вывод одна из пиирок, – в центр материка. А судя по координатам, нам нужно попасть именно сюда. – И тоненький пальчик девушки, сказавшей это, постучал ноготком в достаточно приметную скалу, находящуюся посреди озера.

Я специально увеличил ее масштаб, чтобы разглядеть этот снимок получше и запомнить во всех деталях. Поэтому я сначала не отреагировал на слова, ага, это была, кстати, Миила, так вот я поначалу не отреагировал на ее слова, фиксируя в памяти то приметное место, находящееся неподалеку от форпоста. И только потом, оторвав свой взгляд от экрана, ответил.

– Это не совсем так, – сказал я им всем и сдвинул карту чуть в сторону. Я нашел ту реку, возле которой мы ночевали тогда с лиирами и «гоблинами». А потому точно мог сказать, что в тот раз преодолел расстояние практически в два раза большее, чем то, что будет необходимо пройти сейчас.

И я показал им на карту.

– Как-то я прошел все это расстояние, – и нарисовал прямую от реки, посреди земель гоблов, до точки, где практически находился распределительный центр, – всего за несколько часов, – и немного подумав, добавил: – за пять, если быть точнее.

– Но как? – пораженно посмотрела на меня Тая. – это же невозможно, тут не меньше четырех тысяч километров. Плюс вот эти горы.

И она с недоверием посмотрела мне в лицо и была права.

– Не знаю, – честно ответил им я, – но мне известны те, кто знает это. И я хочу попросить их об услуге.

– А они согласятся? – с сомнением во взгляде поглядела на меня Энака.

– Ну, мы постараемся, чтобы они согласились. К тому же у меня среди местных есть кое-какие знакомые. Однажды они уже помогли. Возможно, и в этот раз помогут. В общем, не знаю. Но это пока единственный реальный шанс. Если ничего не выйдет, то согласуем свои действия с остальными кораблями и пойдем на прямой штурм этой цитадели.

– Хорошо, – не стали возражать девушки, так как и возражать-то им, по сути, было нечему.

Я кивнул, и мы, разместив крейсер на обратной стороне одной из местных лун, закрепив его там и накрыв маскировочным полем, перебрались в малый бот. После чего, еще раз все проверив, полетели на планету.

Планета Суккуб.

Полуостров. Лесной массив.

Некоторое время спустя

Я поглядел в сторону пришедшей в себя девушки. Спала она чуть меньше того времени, на которое я рассчитывал и которое мне выдала нейросеть, но это не страшно. Ее отец еще не пришел в себя, но тоже должен был очнуться с минуты на минуту.

Лиирка приподняла голову и осмотрелась вокруг.

– Что произошло? – выделив источник ее внезапного желания отдохнуть и поспать, спросила она у меня.

– Ты слишком истощила себя, пытаясь помочь своему отцу, – ответил я, – и поэтому тебе необходимо было отдохнуть. И я тебе помог это сделать.

– Понятно, – только и кивнула она головой, а потом оглядела поляну, на которой мы находились.

Как это ни удивительно, но команды Энаки, хоть она и не говорила на их языке, оставшиеся в живых лииры выполняли беспрекословно. И что самое необычное, делали они именно то, что от них требовалось.

– Хорошая выучка, – просто прокомментировала она это мое наблюдение, – опытные воины.

Так что организацию и обеспечение охраны поляны, где мы сейчас находились, она взяла на себя. Наблюдение и дозор Энака возложила на пятерых выживших лииров, а наших спутниц оставила на поляне, как главный ударный отряд в случае обнаружения и приближения противника.

– Так кто вы такие и откуда? – оторвала меня от размышлений магиня.

Я поглядел на нее.

– Меня зовут Дим. Вряд ли тебе скажет о чем-то название того места, откуда мы сюда прибыли. Но это очень далеко. Даже, как я думаю, намного дальше, чем ты представляешь.

– Да я уж догадалась, – слегка улыбнулась лиирка и глазами указала на Энаку, – никогда не встречала подобных ей существ. Я, кстати, Киная, а это мой отец, – и она указала на мага, – магистр Дагол.

– Приятно познакомиться, – слегка кивнул головой я.

– Так что привело вас в наши края? – посмотрела на меня девушка. – Как я понимаю, лишь ты бывал тут, остальные члены вашего отряда нас не понимают. Я это вижу по их ауре. – И Киная кивнула в сторону девушек, как Энаки, так и пиирок.

– Дела, – спокойно ответил я ей и, немного подумав, добавил: – Вообще-то мы искали тех, кто бы смог нам помочь. Когда-то давно я встречался с представителями вашего народа, так получилось, что я их спас, а в ответ они оказали мне подобную услугу. Поэтому я и искал кого-то, похожего на них. Возможно, и в этот раз нам смогут так же помочь. Мы готовы были или оплатить эти услуги, или как-то договориться. Не знаю. Сначала я хотел найти тех, кто мне нужен.

– А кого ты искал? – заинтересовалась лиирка.

– Вас, – улыбнувшись ответил я.

– Нас, – удивленно посмотрела она на меня в ответ.

Я вновь улыбнулся, а потом пояснил:

– Ну, не вас конкретно, а ваших магов. Мне нужна их помощь.

Девушка кивнула.

– Да, многие хотят получить помощь наших магов. Но не все так просто, – и она пристально присмотрелась ко мне, – я вижу, что ты не маг, хотя твои спутницы и обладают небольшими магическими способностями.

Тут я был с ней полностью согласен. Что Энака, что Миила и остальные пиирки, все они на фоне этой лиирки выглядели очень и очень слабыми магами, да что уж тут преуменьшать, на ее фоне, я бы сказал, что и остальные сполоты выглядели бы не очень впечатляюще. Что уж говорить обо мне, если смотреть на меня ее глазами.

Хотя. И я вспомнил о воинах, что были тут на поляне. Они тоже мало чем отличались от тех сполотов, что я выглядел ранее. Вот и получается, что, возможно, и среди этой очень сильной магически одаренной расы есть еще более сильные маги. Например, как Киная и ее отец.

Но вот как пиирки вычислили предрасположенность девушки именно к магии жизни, я не понимал. По мне, так ты или управляешь ментальной энергией, или нет. Что подтверждали и знания, полученные от Иилы. Однако местные, да и пиирки, почему-то придерживались совершенно иной точки зрения.

– Не так вот, – продолжала девушка, – многие очень сильно переоценивают возможности магии. Она точно может не все.

Я усмехнулся.

– Да, – киваю я ей, – мне это прекрасно известно. Однако то, в чем мне необходима помощь, ваши маги точно делают. По крайней мере однажды один из них это сделал.

– И о чем ты хочешь попросить? – уточнила Киная.

– Мне нужно, чтобы кто-то из ваших магов создал для нас «скрытую тропу» в определенное место, – скрывать того, что мне нужно, я особого смысла не видел, все равно собирался просить об этом.

Однако мои слова очень сильно поразили девушку.

– Это одно из самых охраняемых плетений нашего княжества. Я даже не представляю, как ты мог узнать о нем, и уж тем более, я не представляю мага, что создал его.

Ну, я бы сказал ей, кто это, да и интуиция мне подсказывала, что я не очень сильно ошибаюсь. Только вот делать этого не стал.

– Особого выбора не было, – пожал я плечами, – с собой меня они взять не могли. Говорили что-то о том, что их не поймут. У вас вроде не слишком жалуют обычных людей вроде меня. Хотя вот ты вполне нормально на меня отреагировала.

Девушка усмехнулась.

– Это лишь после того, как увидела твою очень необычную спутницу. Но, в общем-то, ты прав, к вам в княжестве относятся достаточно настороженно, и все из-за того, что когда-то давно между нами была очень сильная вражда. Только вот было это очень давно. Правда, она все еще тлеет во многих сердцах. Но таких фанатиков не так и много. Как я думаю, они есть не только у нас, но и у вас, – я в ответ на вопросительный взгляд лиирки лишь кивнул. – Да и разделяют наши государства теперь такие расстояния, что просто так как нам до вас, так и вам до нас не добраться. Конечно, сюда забредают отдельные охотники, да и в предгорьях есть несколько ваших поселений. Но там точно нет таких, как они, – и Киная показала уже на всех девушек, – так что я предполагаю, что вы не с юга, а откуда-то с севера или запада.

На это я лишь промолчал, Киная же, не дождавшись никакого ответа, пожала плечами и вопросительно посмотрела на меня, ожидая продолжения начатого мною рассказа.

– Ну так вот, – сказал я, – как я и говорил, с собой они меня взять не могли, а потому предложили переправить меня поближе к границам людей, а то больно далеко я забрался на территорию вашего княжества. Ну и тот маг, которого я спас, создал для меня эту самую «скрытую тропу».

– Странно, – негромко произнесла девушка, будто размышляя вслух, – магов, способных работать с магией пространства, не так много, и я бы обязательно слышала о том, что кому-то недавно, – и она вопросительно посмотрела на меня, – а недавно – это когда?

– Не больше месяца назад, – ответил я. А потом прикинул, что тут, с их увеличенной продолжительностью дня, это еще меньше, но поправляться не стал.

– Вот и я о том же, – покачала головой Киная, – почему я об этом ничего не слышала? – И она перевела свой взгляд на отца, лежащего перед нами. – Возможно, папа что-то знает, – пробормотала она.

Проследив за взглядом девушки, я тоже посмотрел на ее отца. К тому же я заодно проверил его состояние. Получалось, что, по предсказанию нейросети, он должен был очнуться еще минут через пять.

– Ладно, – махнула рукой Киная, – с этим можно разобраться и в будущем. Я что хотела сказать. Тот маг, что тебе помог в прошлый раз, видимо, хорошо знал ту местность, куда тебе следовало попасть. И это тоже необычно. Получается, что он там должен был часто бывать, – задумчиво протянула она, но потом, тряхнув своими локонами, отбросила эту мысль. – Так о чем это я? – и немного помолчав и подумав, продолжила: – так, маг знал ту местность. А потому мог открыть «скрытую тропу» и привязать ее к точке выхода. Я же тебе точно помочь никак не смогу, как и отец. Я просто не маг пространства и не умею работать с ним. А отец… Он тоже не сможет этого сделать, хоть это одна из его основных специализаций, магия пространства, но для этого ему, как минимум, необходимо знать точку привязки. А этого он, скорее всего, не знает. Ведь мой отец, хоть и достаточно сильный маг, но больше теоретик и домосед. И он никогда не покидал пределов нашего княжества.

– Да, – протянул я, – но думаю, тут не должно быть проблем. То место, куда мы должны попасть, находится где-то на территории вашего княжества. Именно поэтому мы тут и оказались, – и я указал на себя, а потом и на девушек.

– И где оно? – задала мне вопрос Киная.

– Не знаю, – честно признался я, – мне лишь известно, как оно выглядит, и все.

– Хм, – протянула девушка, – если бы ты был магом, то я бы кое-чему тебя научила и ты бы смог передать мне образ этого места. Ну а так, попробуй его описать как можно подробнее.

Я кивнул и рассказал ей об озере и скале, возвышающейся посреди него.

Девушка задумалась.

– А там есть ещё какие-то особые приметы? – спросила она у меня. – Мне на ум приходят три места, где есть подходящая под твое описание местность. Если рассказать об этом папе, то, наверное, он вспомнит и еще что-то. Жаль, по образу я бы сориентировалась быстрее.

Я попытался вспомнить, что там может быть такого интересного. Черт, забыл самое главное.

– Это где-то на южной границе княжества, там дальше располагается несколько селений гоблов.

Киная кивнула.

– Да, с этого и следовало начать. Я знаю, где это. И отец тоже. Только вот он в таком состоянии вряд ли сможет создать такую длинную тропу. Но об этом необходимо переговорить с ним.

– О чем нужно со мной переговорить? – раздается слабый голос со стороны мага.

То, что он пришел в себя несколько мгновений назад, я заметил, но не стал отвлекать девушку.

Киная, как только услышала его голос, сразу бросилась к нему.

– Папа, как ты?

– Бывало и лучше, – отшутился он, а потом перевел свой взгляд на меня. – Так это он нам помог?

– Да, – кивнула девушка, – он и его отряд. – И Киная показала на Энаку с пиирками.

Магистр слегка повернул голову в нужную сторону. Поморщился. Но тем не менее, все равно немного приподнялся и оглядел всю поляну.

– А где измененные? Или они ушли? – спросил он, задержав свой взгляд на отнесенных в сторону леса трупах их противников.

– Нет, – отрицательно покачала головой лиирка, – они там, – и она махнула рукой в направлении деревьев, – их уничтожили в лесу.

– Не думал, что у вас получится, – честно пробормотал ее отец в ответ.

– А это не мы, – сказала девушка и показала на меня, – это он… – Тут она на пару мгновений задержалась, но все-таки добавила: – …и его люди. Дим, – и она вновь кивнула в мою сторону, – со своей командой пришел к нам в поисках магов. Им необходимо создать «скрытую тропу». Куда, я поняла. Но есть проблема, – и девушка вгляделась в глаза своего отца.

Тот не спрашивал, зачем это нужно сделать. Он не говорил о том, что не будет этого делать. Магистр лишь спросил.

– Какая?

– Это далеко. На южной границе. Озеро Одинокого стража. Они хотят попасть туда.

Маг кивнул.

– Да. Я не смогу создать такой большой пространственной туннель. Чтобы полностью восстановить свои силы, мне потребуется не меньше трех суток. – И маг поглядел на меня. – У вас есть это время?

– К сожалению, нет, – отрицательно покачал я головой. По факту, это было все, что я хотел узнать. Маг не мог нам помочь именно сейчас, а потому следовало возвращаться.

«Энака, девочки, – обратился я к креатке и пииркам по нейросети, – собираемся и возвращаемся на корабль. Хоть они нам и смогут помочь, но не раньше, чем свои силы восстановит этот маг. – И я указал на отца Кинаи. – А это только через несколько местных дней».

Энака кивнула и спросила: «Уходим сейчас?»

«Да, – ответил я, – только предупрежу местных». – И посмотрел на как-то странно наблюдающих за нами лииров.

– Хоть ты и не маг, – неожиданно произнесла Киная, – но я уверена в том, что ты только что общался с ними. – И она показала на начавших собираться девушек.

– Вы уходите? – уточнила она.

– Да, – подтвердил я правильность ее выводов, – мы и так опаздываем. Я думал, что вы нам поможете попасть в нужное место намного быстрее, чем мы планировали, с достаточным запасом по времени. А это во многом бы облегчило нашу задачу. Но теперь мы должны спешить. У нас есть еще один способ туда попасть, но он гораздо более рискованный.

Столица княжества лииров.

Королевский дворец. Кабинет короля.

Некоторое время спустя

– Рабом? – переспросил меня лиир и оценивающим взглядом осмотрел меня с ног до головы.

– Да, – согласился я, – но не просто обычным, а именно нужным рабом. Тем, кто потребуется и им, и кое-кому другому. – Пока я произносил эту фразу, в моей голове промелькнула еще одна, более удачная идея. «Полезным и тем, и другим», – за это и зацепился мой мозг. И вот у этой идеи было гораздо больше шансов выгореть, чем у всех остальных. Только для ее реализации все потребуется слегка переиграть.

– У вас есть преданные, даже не так, очень преданные маги? – и я оглядел короля, а потом и магистра. – К тому же они должны быть еще и достаточно сильны. Так, чтобы они прошли кое-какую проверку. Проверку, которая убедит нужных нам людей в их силе и мощи.

Король вопросительно посмотрел на меня, а потом повернулся к отцу Кинаи.

– Кого лучше пригласить? – спросил он у него.

Значит, сам Дагол у него никаких сомнений в своей честности не вызывал. Только вот он не подходит, нет у него тех внешних данных, что мне нужны.

– Я, глава совета, – между тем перечислял магистр, – только благодаря вам он все еще на своем посту, братья из клана Гилтасов, они всегда на вашей стороне, еще я знаю нескольких молодых магистров, это друзья Кинаи, ну и, конечно же ваш главный мажордом, Рукис. Лучшего мага, чем он, работающего с силовыми барьерами, я еще не встречал.

– Так, подождите, – и я попытался вспомнить того странного высокомерного лиира с удивительно жестким взглядом, стоящего у входа и вроде как лишь открывающего двери гостям резиденции короля. Что меня так сильно удивило при встрече с ним, он был магом сильнее магистра и короля, вместе взятых.

– Последний, это не тот, что встречал нас у входа? – на всякий случай уточнил я.

– Он, – практически синхронно кивнули мне оба лиира.

– Хм, – пробормотал я себе под нос, – а вот теперь, кажется, я нашел нам того, кто больше всего необходим. Плюс, добавьте к нему четверку молодых магов из вашего списка, с лицами, как у этих, – и я показал во двор, где так и находились те маги, что встретили нас при входе, – и мы получим то, на что я и рассчитывал.

– И что это будет? – посмотрела на меня маленькая девочка. – Я не очень поняла, – оправдываясь, добавила она.

– Эффект, – ответил я ей и, улыбнувшись и обведя всех присутствующих веселым взглядом, добавил, – и должное впечатление.

Планета Суккуб. Малоисследованный континент.

Территория форта, за силовым барьером.

Центр управления фортом.

Некоторое время спустя

Священник сидел в небольшом зале и контролировал ситуацию, происходящую на территории форта. Он вообще не понимал, а зачем нужно было кого-то звать сюда, в форт? Это решение оказалось необдуманным. Почему он поступил именно так? «Ведь переговоры и так уже вел этот придурок сержант», – эта последняя мысль заставила священника на некоторое время замереть на месте, а его взгляд остекленел и прикипел к изображению двора форта, где и проходили переговоры.

Там как раз сейчас к сержанту и этому местному подходил отправленный им боец.

«Нет, я все правильно сделал», – решил наконец сидящий за пультом толстенький человек. Агарец прекрасно понимал, что столь важное дело нельзя было проводить именно через ставшего непокорным и малоуправляемым сержантом, а потому переговорщиком со своей стороны он и выслал к ним другого. Того, кем он сможет управлять в будущем, и того, кто, возможно, в скором времени займет место этого предателя и отступника. Главное, что сейчас он выбрал не такого сообразительного и своенравного бойца, который не будет перечить ему и его воле.

Вот как раз его переговорщик, а это был невысокий и щуплый человек, подошел ближе и стал о чем-то разговаривать со стоящим рядом с ним сержантом. Тот кивнул и показал в сторону местного, а раб в свою очередь что-то протянул ему в ответ.

«Босс, – смотря на переданный ему лист бумаги с каким-то списком, связался со священником его переговорщик, передавая также и снимок списка, – это то, что они хотят получить от нас взамен».

Священник стал быстро просматривать написанные от руки строчки.

– Вот тарк, – выругался сквозь зубы священник, осознав прочитанные условия обмена, – этот местный неплохо ориентируется в ценах.

То, что этот парень – бывший пират, теперь у агарца никаких сомнений не вызывало. Слишком уж точно он оценивал стоимость предложенных рабынь и тех двух магов, которых притащили местные сполоты. И просил он за них не меньше, чем за аграфов. Конечно, в империи их можно было сбыть еще дороже, но священник надеялся на более выгодные для себя условия или на то, что местные будут рады стеклянным бусам и стареньким бластерам.

Но нет, не прокатило. Тут у них окопался тот, кто неплохо разбирается в реалиях подобного бизнеса. И что-то стало закрадываться в агарца слишком уж большое подозрение. А простым ли пиратом был этот парень? Судя по тому, что он видел, тот больно уж хорошо ориентировался в ценах и товарах, которые они могут достать на территории Фронтира.

«Теперь понятно, что с ним случилось, – дошло до священника, – и кем он был». Видимо, этот пройдоха раньше был казначеем одного из отрядов, и это позволило запустить ему в общий котел свою руку, но, похоже, он где-то прокололся и в результате оказался тут. Такое вот наказание, когда выкидывали без всего, как рассказывал этот пират, было в духе Фронтира. Тут выжить на малоисследованных планетах гораздо и гораздо сложнее, чем в любых других местах. И порой это гораздо хуже, чем быстрая смерть. Но тем не менее шанс на выживание есть.

Только вот вряд ли его кто-то бы бросил тут, слишком это глупо звучит и хоть и практикуется, но за гораздо меньшие провинности. И что-то священнику не казалось, что этот ушлый парень остановился бы на какой-то мелочи. Так что его бы обязательно прикончили, если бы схватили. Вот и получается, что этот человек оказался на планете, сбежав со своего корабля. И тут все понятно.

Его просканировали. Никакого нейрооборудования. А значит, управлять он мог лишь самым простейшим, что есть на судне. А это только спасательные капсулы, которые способны доставить кого-то лишь до ближайшей обитаемой планеты, и то, если такая есть где-то в пределах их дальности прыжка.

«Вот как он оказался тут», – понял священник. Теперь в его голове все сходилось. И то, что он смог опознать сполотов. Ну где, спрашивается обычный пират мог бы их видеть? А если он занимался реализацией трофеев своего отряда, то мог вполне на них наткнуться. Хотя бы на мертвых. Слишком большая редкость, потому даже трупы таких рас представляют интерес для всех остальных. И эта его смекалка, когда он якобы случайно узнал о том, что они организовали тут свой форт.

«Уверен, – подумал священник, – что и предложение обмена рабов на товар подкинул он своему магистру не просто так. Видимо, хочет выбраться из той ямы, в которой оказался. – И священник с усмешкой посмотрел на надетый на шею этого человека ошейник. – Сейчас он обычный раб, такой же, каких они и притащили для продажи, – констатировал он, – но если докажет свою необходимость и важность в процессе этих торгов, то уже станет тем, кто будет нужен его хозяину».

Это священник понимал. Ведь и он, окажись в аналогичной ситуации, пошел бы подобным путем. «А мы похожи», – несколько вальяжно подумал он и стал уже более внимательно просматривать переданный ему через бойца-переговорщика список.

Надо было понять, что же запросил для своего хозяина этот человек? Что у них есть из всего этого и как быстро они смогут достать то остальное, чего у них может не оказаться? То, что этот местный раб не надует его, священник теперь совершенно не сомневался. Ведь от этой сделки напрямую зависели как жизнь этого мелкого (ну, это сам агарец так думал) проходимца, так и его дальнейшее будущее. А этим такой пройдоха рисковать никогда не будет.

Бластеры, армейские средние скафандры, десантные нанотриллиумные ножи, армейские персональные медпакеты – все это было понятно. Но вот зачем в этот список попало несколько комплектов нейросетей и имплант к ним, список различных баз знаний, а также автономный медицинский комплекс с ресурсом работы не менее чем на три года, этого священник разобрать не мог. Но все это было вполне нормально. Ничего особо серьезного. Разве что кроме…

«Точно, – и агарец усмехнулся, – вот что задумал этот прощелыга». Последним пунктом шел малый десантный корвет с дальностью прыжка не менее чем на десять секторов. Зачем он, спрашивается, какому-то дикарю, который о нем не имеет ни малейшего понятия. А вот если кто-то задумал побег, то в совокупности необходимый комплект нейрооборудования, аппаратура для его установки и сам корабль давали тот призрачный шанс, позволяющий вырваться с этой планеты.

Но как же тогда этот его ошейник, который пока и привязал его к нынешнему хозяину… Или… И священник вновь просмотрел весь список. «Нет, – подумал он, – ничего такого я не пропустил. Странно». Почему-то агарец был полностью уверен в том, что у этого пройдохи был определенный план, но он его не видел. «Тарк, – мысленно выругался священник, – придется прибегать к помощи этого проклятого сержанта».

И священник связался с ним.

«Сержант, ты ничего необычного в этом списке не увидел?» – спросил он, как только тот отозвался. Агарец знал, что вояка уже тоже ознакомился с затребованным перечнем товара для обмена.

«Он готовит побег», – даже не особо раздумывая, ответил тот.

«Так он тоже понял это», – почему-то эта мысль вывела священника из себя. Агарец-то думал, что только он один заметил подобную странность. Но нет. Сержант тоже уже знал об этом.

«Но он не сказал ничего больше, – радостная мысль проскользнула в сознании священника, – он ничем не лучше меня. У меня даже меньше времени было, чтобы оценить все это и прийти к правильному выводу». Почему-то последние рассуждения согрели его душу.

«Я так же решил, – сказал священник, – правда, не смог понять, как он собирается нейтрализовать своего хозяина». Ему казалось, что коль он не смог этого понять, то и вояка ему на этот вопрос ответить не сможет. Только вот сержант спокойно транслировал: «Он заказал армейские боевые бластеры выше третьего поколения…» – и замолчал, будто этим все было сказано.

Однако сам священник совершенно не мог понять, что все это значит.

«О чем ты?» – процедил сквозь зубы агарец. Конечно, этого не видел сержант, но сам местный глава скрежетал зубами, задавая этот вопрос.

«Армейские бластеры, – священнику показалось, или в голосе вояки, отвечающего ему, сейчас, и правда, прозвучало какое-то снисхождение, – их можно перевести в режим мины-ловушки. И она сработает в определенное время. А еще их можно активировать дистанционно. Не знаю, как хочет использовать их наш знакомый, но наверняка рассчитывает он именно на это».

«Понятно», – буркнул священник. И начал быстро просчитывать ситуацию. Что ему выгоднее? Сдать этого бывшего пирата, который явно замыслил слинять от своего хозяина, да еще и прибить его, при этом, возможно, получив, а возможно, и не получив никакой награды или благодарности от местных. Или, наоборот, помочь этому самому пирату свалить от мага, завалить с его помощью основную угрозу, при этом привязать этого пирата к себе.

В этом случае у них будет проводник среди местных, который обладает так нужными им сведениями о местных реалиях и который будет полезен уже не только бывшему его хозяину, но и им самим. Правда, при этом придется не спускать с него глаз. Но ничуть не хуже, чем этим магическим ошейником, можно привязать этого бывшего пирата и с помощью обычного подавителя воли и тогда он сам будет работать на них, да еще и с превеликим удовольствием. К тому же, и, пожалуй это было самым решающим доводом, во втором случае с местными не было никакой необходимости налаживать хоть какие-то отношения.

Прилетай и похищай, а потом бери и делай с рабами то, что захочешь. Хоть оставь себе (тут он вспомнил о тех рабынях, что сейчас находились снаружи), хоть продай их кому-нибудь. Тут опять же всплыли мысли о том, что товар эксклюзивный и он останется его единственным поставщиком.

«Тарк, – встрепенулся он, – никаких соглашений, даже если что-то и заключим, то это будут лишь косвенные улики». Для них же самих все будет именно так, как они и привыкли действовать. Нахрапом, наглостью и наскоком. Оставляя после себя лишь огонь и выжженные поселения.

Священник и сам не заметил, как уже подспудно принял то решение, которое собирался воплотить в жизнь. Сейчас он обдумывал лишь его детали и то, как попробует воспользоваться в будущем, какие выгоды и плюсы ему это принесет.

«Сержант, – агарец даже не понял, что приказывает вояке, – ведите сюда этого местного. – И усмехнувшись, он добавил: – У меня к нему появилось более выгодное предложение».

«Понял», – только и ответил боец.

А потом агарец увидел, как они с этим парнем, попавшим сюда, на планету, двинулись в сторону главного здания форта. Как раз туда, где их ждал священник.

Неизвестный сектор.

Один день спустя

– Э-э… – оторопело пробормотал я себе под нос, глядя на показания различных систем сканирования, полученные за те несколько мгновений, что прожил наш разведывательный зонд, отправленный в искомый сектор, контролируемый агарцами, – и что они хотят, чтобы мы для них сделали? – Мой вопрос совершенно риторический и не был лишен оснований.

В капитанской рубке того корабля, на котором мы прилетели, стояло не менее изумленное молчание, чем то, что прозвучало в моем голосе. И поэтому я вопросительно поглядел на Лиику, капитана нашего судна, при этом кивая в направлении визора с отображением информации.

По сути, она одна-единственная на данный момент владела более полной информацией о происходящем, чем мы все вместе взятые. Ведь именно по просьбе самих сполотов мы с подачи адмирала Ценапи и были направлены в этот сектор. Однако, похоже, и для самой девушки увиденное, так же как и для нас всех, было большой такой, можно сказать, огромной неожиданностью.

– Не знаю, – несколько растерянно качнула она головой из стороны в сторону и не менее удивленно проговорила: – но ни о чем подобном нам не передавали. Из сообщения, полученного нами, следовало, что секторы были блокированы пространственными глушилками, ну и, кроме того, агарцы ввели туда по нескольку судов. Это все, о чем нам сообщали. Больше никакой другой информации не было. Тем более нам не сообщалось ни о чем подобном, – и она показала в сторону экрана тактического визора.

– Про глушилки вам не солгали, – согласился я со сполоткой. Только вот это было то единственное, что смог подтвердить зонд-разведчик. Вся остальная информация явно была или ложной, во что очень бы не хотелось верить, или это устаревшие данные. И я еще раз просмотрел расположение меток судов, отображенное на карте сектора.

– Там целый флот, – прикинув по количеству только одних линкоров, даже без учета всех остальных кораблей сопровождения, произнес я.

– И я уверена, что мы напоролись только на тот флот, что прикрывает текущее направление, – добавила Тая, находящаяся тут же, – и если исходить из той простой логики и поставленной задачи, такой, как полностью застопорить движение флота сполотов в нашу сторону, то тут поблизости должно быть не меньше, чем еще восемь флотилий, а также порядка нескольких десятков мобильных патрульных объединений, для контроля мест наименее вероятного прорыва.

В чем я был с ней полностью согласен. А я-то все гадал, как это агарцы смогли заблокировать продвижение целого флота сполотов, да еще и таких вот корабликов, как тот, на котором мы летим сейчас… Ведь корабли сполотов стали для меня тем еще сюрпризом. Думаю, что и остальные не слишком многое знают о них.

В базах Содружества не было совершенно никакой информации об их технике или космических кораблях. И теперь я, кажется, знаю почему. Это и не техника вовсе, а какие-то полуживые существа. Тем не менее агарцев этот пробел в их знаниях совершенно не смутил, и они сделали все еще проще, чем можно было предположить, они пригнали сюда флот гораздо больший, чем наши союзники.

Даже не так. Они пригнали сюда не просто флот, а, как минимум, несколько своих флотилий. Но именно это наталкивало и на еще одно небольшое подозрение. Может, они знали гораздо больше о самих сполотах и их технике, чем пытались ранее показывать?

И что-то в связи с тем, что мне стало про них совсем недавно достоверно известно, наталкивает именно на подобные подозрения. Агарцы точно знали, на что и против кого они шли.

И что теперь? Нашу помощь тут что-то больно переоценивают. Что может сделать один, хоть и необычный кораблик, с его немногочисленным экипажем (себя и девочек я тоже к нему отнес, тем более, кроме Лиики, тут никого и не было), против целого легиона кораблей и еще большего количества людей?

Да они, со слов все той же Таи, во время войны с архами выставили меньшее количество боевых судов.

– Ладно, – негромко произнес я, – будем думать, что можно сделать? Да и вообще. А зачем мы собственно сюда прилетели? – И повернувшись к нашему пилоту, попросил: – Лиика, давай-ка спрячемся пока где-нибудь, чтобы не светиться тут, прямо посреди сектора.

– Да, – согласилась со мной девушка и показала на карту ближайшего участка сектора, – удобное место. Много астероидных полей с крупными обломками различной плотности. Мы там затеряемся так, что нас никто не заметит, даже если будет очень тщательно искать.

– Угу, – покивал я и посмотрел на Таю, – тоже так думаешь?

Та присмотрелась и через пару мгновений ответила:

– Хорошее предложение. Нас там точно не найдут.

Это же подтвердили и остальные девушки, кроме Энаки и Кинаи. Они в тактике космических сражений, а также скрытом и незаметном перемещении по ним совершенно не разбирались. Но руководствуясь обычной логикой, они были полностью согласны с предложениями и теми аргументами их принятия и воплощения в жизнь, что высказали как Лиика, так и Тая.

Я же вновь оглядел карту сектора. У меня, как это ни странно, был совершенно иной взгляд на эту, казалось бы, простую поставленную задачу. Не знаю, вроде базы знаний мы с ними должны были изучать схожего содержания, но я точно знал, что наш капитан со своими военными советниками выдали совершенно неверное решение для исполнения моего приказа.

«Что же не так?» – задумался я. И тут мгновенно понял, что мне не понравилось.

– Плохо, – сказал я девушкам, не только Лиике и Тае, но и всем остальным, они ведь тоже собрались тут, в капитанской рубке, и принимали участие в выборе необходимого места, где бы мы смогли укрыться, – вы не правильно подходите к этому вопросу.

Лиика удивленно посмотрела на меня.

– В смысле? – уточнила она. – Как это «неправильно»? Ты же сам сказал о том, что нам необходимо спрятаться?

– Да, – подтвердил я, – только вот ответ услышал не совсем тот, который бы хотел. – И поняв, что девушки все равно не видят того, что мне кажется абсолютно очевидным, произнес: – Нужно прятаться не там, где нас будет трудно найти, а там, где нас, в принципе, даже не подумают искать.

И вновь посмотрел на находящихся тут Энаку, сполоток и пиирок.

– Ну, так что? – повторно спросил я у них.

Девушки задумались.

– А сам бы ты что предложил? – посмотрела на меня Тая.

– Со мной все несколько иначе, – и я поглядел на нее в ответ, – видимо, это я такой весь из себя неправильный. Но именно по этому принципу я и буду сам проверять любой сектор, сначала там, где никто не будет искать, а потом там, где трудно найти. А потому для меня тут практически нет тех мест, которые меня устраивают по тому или иному критерию. Да к тому же у вас несколько иной взгляд на эти вещи, и он во многом совпадает с тем, как на это смотрят все остальные люди в Содружестве. У вас с ними во многом общая и похожая база знаний и подготовка. Поэтому уверен, что вы найдете именно то место, которое обойдут вниманием и все остальные.

– Ну да, – хмыкнула Энака, – все остальные, кроме тебя. – И усмехнувшись, добавила: – Или таких, как ты, – и она, посмотрев на меня, с ехидным блеском в глазах, спросила: – или ты думаешь, что один такой уникальный?

– Нет, – спокойно пожал я плечами в ответ, – не думаю. Даже более того, уверен, что такие должны быть еще. – И немного подумав, добавил: – Именно поэтому, после того, как вы выберете несколько подобных мест, я посмотрю, совпали ли наши результаты, или нет. И уже тогда мы решим, есть ли там то, что нам необходимо.

– Понятно, – кивнула мне в ответ девушка, – хорошо.

И они все собрались у карты сектора.

– Э-э… – я привлек к себе внимание Лиики. Что-то больно уж мне не понравилось высказывание Таи о наличии крупных мобильных патрульных отрядов. Не хотелось бы наткнуться на один из них, пока мы тут пытаемся спрятаться понадежнее, между тем, забыв хотя бы слегка замаскироваться на первое время.

– Да, – посмотрела на меня девушка.

– Ты бы, пока мы не нашли нужное место, отогнала наш корабль к ближайшей луне. На ее фоне, да в ее поле нас будет не очень хорошо заметно. Ну, а потом мы засядем где-нибудь в более надежном укрытии. И добраться туда будет значительно быстрее и проще, чем лезть в глубь астероидного поля.

Сполотка перешла в кресло пилота, и я почувствовал, как наш живой корабль заскользил в пространстве.

Странно, раньше никаких подобных ощущений у меня не было. А тут, даже без подключения к системам и датчикам корабля через свою нейросеть, я чувствовал, что лечу сейчас именно я, а не то судно, на котором мы находились. Ну да ладно, я уже перестал обращать на эти странности внимание, с тех пор как мы и сели на корабль Лиики. Пора бы и себя кое-чем нагрузить.

Пока девушки разбирались с тем, где бы нам пока спрятаться, я решил обдумать то, во что же мы вляпались.

Вводная, выданная Арошем и Каларией еще там, на планете, была довольно-таки куцая, но тем не менее, все необходимые сведения для предварительного анализа ситуации у нас были.

Есть флот. Он летит к нам на помощь, как для прикрытия планеты со своими соотечественниками, так и на помощь жителям станции Рекура-4. Основная идея состояла в том, что это самое нападение на Рекуру и ее защита от пиратов и агарцев для флота сполотов становится прикрытием их истинной причины появления вблизи планеты.

Они не хотели светить то, что здесь обнаружились их, ну, очень близкие родственники. Сполоты были почему-то (и почему, интересно?) уверены в том, что, узнай о них где-то в верхах Республики Корпораций, которой формально и принадлежал этот сектор, то и об истинной причине их появления тут стало бы мгновенно известно. Ну, а потом эта информация попала в слишком уж ненужные уши.

В чем-чем, а в этом я почему-то был полностью согласен со сполотами. Наверное, у нас одна и та же причина. Ну, не верим мы в надежность информационных систем безопасности. Любую из них можно взломать.

А люди. Они надежны и никогда не предадут союзника. Особенно такие верные товарищи по Содружеству, как торгаши из Республики Корпораций. В общем, с тем, что сполоты предварительно решили закрепиться тут, я был полностью согласен. Ну. А потом они уже смогут, хоть и за очень большие деньги, выкупить у Республики этот сектор. И только потом заявить о найденной планете с лиирами как об автономной части их государства. Все это, в общем-то, было рассчитано точно и верно.

Так я и передал послу сполотов, которым являлась Калария, когда она мне все это рассказала.

Наша же задача заключалась в поиске безопасного обходного пути для их не очень-то уж и большого флота. Было решено ограничить количество отправленных сюда кораблей, чтобы не привлекать внимание к слишком уж повышенному интересу сполотов к этим секторам. Ну, по крайней мере, таково было именно мое мнение, хотя ни Лиика, ни Калария ничего сами точно сказать не смогли. Однако сейчас, по факту, все застопорилось на самом первом этапе их гениального плана.

Арош посчитал, что тыл преградившие сполотам корабли защищать если и будут, то не так тщательно и плотно, как свой лоб. Это давало нам прекрасную возможность подобраться к ним со спины, особенно с тем уровнем маскировки, что был у этого корабля. Но тут-то и вышел облом. С тем количеством кораблей, что пригнали сюда агарцы, и тем уровнем безопасности и патрулирования, что они обеспечили, незащищенного тыла у них не было вовсе. Они контролировали абсолютно все направления.

Так что в этом отношении ничего мы там поделать не могли.

Что дальше?

Сам этот кордон, установленный агарцами. Фактически они в открытую сейчас противостояли одному из своих прямых союзников по Содружеству, сполотам. А это означало войну, которую они объявили.

И как я понимаю, из тех сведений, что до меня доходили, агарцам на понимание со стороны остальных рас Содружества надеяться нечего. Кстати, даже по определению, данному в юридических справочниках Содружества, это уже не локальный конфликт. Так что теперь можно ждать полномасштабной войны между сполотами и агарцами. И можно не сомневаться, кого поддержит большинство рас Содружества. Слишком много врагов было у Агарской империи, слишком многим они переходили дорогу. Но главное, слишком многим надоела их прямая связь с пиратами и укрывательство их на своей территории.

Однако развязывать войну ради того, чтобы перекрыть доступ к какому-то теоретически малозначимому сектору, да к тому же еще и расположенному где-то на территории Фронтира, – это полной воды идиотизм. Но что-то не кажутся мне те, кто уже больше нескольких миллионов лет правит из тени различными империями, государствами и звездными системами, теми самыми полными идиотами.

Вот и выплыл тот, наверное, единственно важный сейчас вопрос. А вообще, на фига агарцы, вернее, те, кто ими руководит, все это затеяли? И что-то гложет меня смутное сомнение, что все это как-то напрямую связано с тем, что пытаются найти вампиры где-то в этих секторах. И именно поэтому они упорно не хотят пускать сполотов на эту территорию. В отличие от кораблей представителей любых других рас Содружества.

И какой из этого вывод? Да простой. Им тут не нужны сильные маги, которые могут заметить то, что не увидят все остальные.

«Хм. И что у нас получается? – сам себе задал вопрос я. – А получается у нас вот что». И я задумался.

Где-то тут, в ближайших секторах, доступ к которым как раз и перекрыли агарцы (будем считать вампиры) на своих кораблях, есть нечто очень важное для них. Но сами вампиры знают лишь примерное месторасположение искомого нечто, того, что они и сами ищут, но пока еще не нашли. Иначе бы не было такого большого разброса по секторам. Они бы закрыли только тот, что им интересен. И проще и надежнее. Однако верно и обратное. Судя по тому, что они перекрыли достаточно большой пространственный объём, то нужное они все еще не нашли, но уже где-то близки к этому, так как иначе бы не имело смысла что-то перекрывать, коль не знаешь, где это. Просто не хватило бы никаких ресурсов. Ни технических, ни людских, ни прочих. Они даже сейчас на пределе своих возможностей.

Это если исходить из слов Таи, так под такое дело агарцы должны были подтянуть сюда чуть ли не две трети своего флота. А это очень много.

Тут меня отвлекли от размышлений.

– Дим, – обратилась ко мне Энака, – вот посмотри. Девочки, – и она указала в направлении сполотки и пиирок, – кое-что нашли.

Пока креатка говорила, Лиика выделила несколько участков, которые и привлекли их внимание тем, что были совершенно не пригодны для того, чтобы укрыть там хоть какое-то судно.

– Это, – сразу указал я на небольшую планету, так как и сам приглядывался к ней, – она вся в кратерах, но из космоса этого незаметно из-за того небольшого слоя атмосферы, что там есть. Но, как я посмотрел, в каталоге с ее описанием ничего не сказано про это. Везде значится, что безатмосферная планета. А из космоса ее поверхность благодаря этому выглядит именно, как поверхность плотного газового тела. И если никто специально не будет проводить ее углубленного сканирования, то даже не обнаружит нас там.

– Да, – посмотрели на меня девушки, – а мы даже не подумали об этом.

– Интересно, – и я перевел взгляд с Таи на Лиику, – чем же руководствовались вы?

Думаю, именно кто-то из них и был тем, кто предложил эту идею. Но как ни странно, ответила мне Энака.

– Я только недавно начала изучать курс спасателей, по той программе, что ты для меня составил.

– Да, – кивнул я, слушая ее, но не слишком понимая, какое же отношение все это может иметь к выбору этой планеты.

– И там есть небольшой раздел, посвященный проверке пространственных и природных аномалий.

А вот теперь я, кажется, понимаю, в чем дело.

– И ее мы выбрали потому, что она находится в поле магнитной аномалии, – подтвердила мою догадку Энака, – я заметила сообщения о присутствии малоисследованной аномалии в этом секторе и решила проверить, что же там все-таки такое. Вот так и наткнулась на ее, хоть и не полное, описание. К тому же там был указан и тот объём, что она занимает в секторе, а также те планеты, что под нее попадают. В списке, конечно, есть еще одна, но там сплошные ураганы. И она из-за этого подходит еще меньше. А на той, что выбрали мы, основной помехой как раз и является эта самая аномалия. Ведь для всех судов полеты там можно проводить лишь в режиме ручного управления. А для большинства пилотов это является очень сложной задачей.

– Хм, – протянул я, – сам я об этом как-то и не подумал даже.

– Ну да, – усмехнулась Тая, – с тем, как ты работаешь, это не является проблемой. Ведь иначе ты и не работаешь. Только на ручном управлении.

Я вопросительно посмотрел на нее. Мне было интересно, откуда она все это знает. Девушка правильно поняла мой взгляд.

– Адмирал рассказывал, да и я достаточно много наблюдала за тобой во время полета к планете.

Я кивнул, соглашаясь с нею. Все-таки не зря я не стал управлять нашим корабликом только через мысленное управления, делая вид, что пилотирую его только в ручном режиме.

– Именно, – подтвердил ее слова я и вновь показал на планету, – значит, туда мы и полетим. Только… – И я посмотрел на Лиику. – А ты сама-то сможешь там управлять кораблем?

Та лишь снисходительно улыбнулась, а потом ответила:

– Именно для наших судов подобные аномалии не представляют особой угрозы. Наши суда создаются на несколько иных принципах, и в их основе лежат несколько иные постулаты управления и работы с ними.

– Понятно, – кивнул я. Ну а чего тут было не понять. Живых кораблей я еще ни разу не видел, а уж как они функционируют, мне тем более не известно. Но уж точно не так, как все остальные. Так что тут и карты в руки Лиике.

– Поехали, – сказал я ей. А сам вернулся к обдумыванию той ситуации, что сложилась вокруг.

Получается, что где-то тут поблизости, не именно в этом секторе, но в достаточно ограниченном их объёме, есть нечто очень нужное вампирам.

И этот объём секторов достаточно просто вычислить. Находиться он должен примерно по прямой линии между нами и станцией Рекура-4, ведь именно туда и должны были направиться суда сполотов.

«Так, а не по этой ли причине и сам патриарх обосновался где-то тут, – подумал я, – ведь, по факту, Рекура не так и далеко отсюда». И что нам это дает? А дает нам это реальный шанс снять блокаду, как минимум, устроенную вампирами, и оттянуть большую часть войск агарцев обратно на территорию империи. Пусть начинают готовиться к войне со сполотами и остальным Содружеством. Конечно, если опять не закроют глаза на все это и не спустят все на тормозах. Но это уже не мое дело. Для меня же осталась самая малость. Понять, а что же нужно вампирам, найти это, а потом еще и как-то передать им информацию о том, что искомого нечто тут уже нет, оно у нас. И они могут больше не напрягаться так.

Параллельно надо бы сделать так, чтобы они поверили в то, что это нечто они не найдут, даже если очень сильно захотят. И никакой флот им в этом не поможет. В свою очередь, куча бабла, за которое мы готовы будем это им передать, нас очень сильно впечатляет и привлекает. И тогда они явно оттянут отсюда свои силы.

Наоборот. Им будет выгодно пропустить сполотов дальше, чтобы они не шастали где-то тут поблизости и случайно не наткнулись на это непонятное (черт, как бы его назвать? пусть будет Артефакт), что будет находиться у нас в руках.

Ну, и дополнительно, это даст время Рекуре более тщательно и основательно подготовиться к обороне сектора. «Ага, как и тем же самым агарцам», – усмехнувшись, подумал я. И это натолкнуло и еще на одну мысль.

Ведь это, как менее значительный фактор, но, тем не менее, ослабит пиратов, блокировавших уже Рекуру, так как войска агарцев или сгруппируются где-то в другом месте, готовя наш захват, либо частично отойдут обратно на территорию империи. Но в итоге получается, что нам-то самим, мне и девочкам с нашим корабликом, тут делать совершенно нечего. Все решаться будет явно не здесь, а где-то в другом месте.

И вот это первый важный вопрос. Куда нам сейчас отправляться и где начинать поиски? И уже дальше следует не менее важный другой вопрос. Да и вообще, а что мы, собственно, должны искать? Об этом необходимо подумать как следует. Но в голову что-то ничего не шло.

Подойдем к этому вопросу иначе. Вампиры боятся запускать сюда именно сполотов. Возможно, они уверены в том, что те могут что-то почувствовать? Или…

И я оторопело замер. Вообще-то, сполотов они сюда запустили. И они прекрасно знают о том, что они есть как на нашей станции, так и в других местах. Вон, даже одну из них приобрести хотели, ту, которая и сидит сейчас рядом со мной. Вот и получается, что если бы они опасались сполотов, то, как минимум, тех немногих из них они бы уже давно уничтожили, так, во избежание.

Я видел их воинов-теней и уверен, что для них это не составило бы большой проблемы. Однако есть другой вариант, который я почему-то не рассматривал. Они не хотят пускать сюда не самих сполотов, а именно их живые корабли.

Но тут все равно кое-что не понятно.

– Лиика, – обратился я к девушке, – прости, давно хотел спросить.

Девушка обратила на меня внимание.

– Да?

– А почему я раньше не видел ваших кораблей.

Она пожала плечами.

– Почему не видел, видел. Мы в основном пользуемся судами, произведенными или минматар, или аграфами.

– Да нет, – я потряс головой, поняв, что девушка немного не поняла, – я говорю о таких кораблях, как этот. Те, что именно ваши.

– А, про них… – и девушка на пару мгновений замолчала, – их очень долго выра… – тут она запнулась и быстро исправилась, – изготовить. Да и пилотов для управления им очень мало. Они… – Она явно не знала, что сказать.

Но меня это особо и не интересовало. Я узнал главное. Подобных этому кораблей очень немного, как и пилотов, которые могут управлять ими.

– А тут, поблизости есть еще такие же, как этот, ваши суда? – и я обвел рукой вокруг нас.

– Нет, – уверенно помотала головой девушка, – и этого-то не должно было быть, но пилот, который когда-то управлял им, погиб. Вот его и некому было оттранспортировать обратно. Да к тому же наши корабли… – Тут девушка опять запнулась и несколько смущенно посмотрела на меня.

Но я уже понял, что она хотела сказать. Живые суда, особая подготовка, не каждый может управлять ими. И видимо, не просто так.

Если я прав, тут происходит нечто вроде притирки. Кораблём управляет тот, кто смог к нему приспособиться, ну или нечто похожее. Тот, кого, возможно, сам корабль признал. В общем, не знаю, но общая мысль ясна. Но меня сейчас интересовало не это.

– Значит, это судно оказалось тут случайно и о нем, скорее всего, мало кто знает? Даже среди ваших?

– Да, так и есть, – согласилась со мной Лиика, – Калария сказала, что инцидент с нашим соотечественником произошел недавно. Он должен был сопровождать кое-какой артефакт, который нужно было доставить одному из наших агентов. Но на корабль напали пираты. Трагическая случайность. Но корабль остался тут, в доках посольства, а она доложила лишь о провале миссии. За кораблем так никого и не прислали. Ну, а потом здесь оказалась я. Я пилот. Ну и мне было интересно. Решила попробовать, – и девушка обвела рукой, – и у меня получилось.

– Понятно, – пробормотал я. Сам же в этот момент думал совершенно о другом.

Мне в руки попал кое-какой артефакт сполотов, который, как мне потом рассказал Дааг, вернее преобразователь, исследовавший его, позволял обнаруживать порталы. Так. Про артефакт пока забываем, но вот то, что его не могли отправить без сопровождения, я как-то не подумал. И внимательно начал рассматривать Лиику, при этом сканируя ее всеми доступными мне способами.

Этот мой пристальный взгляд даже смутил ее, ну, а я заработал такой нежный и любящий тычок от Энаки в бок.

– Не глазей так откровенно, – проворчала она, – я все же тут, рядом.

– Это по делу, – лишь буркнул я в ответ. Что я увидел? Да, как, в общем-то, и думал, ничего не увидел. Никаких нейросетей или нейроустройств у нее не было, по крайней мере внешне их не видно. Получается, что их или нет, что сомнительно, слишком большое они дают преимущество, или они есть, но технологии их изготовления и внедрения значительно отличаются от тех, что используются во всем остальном Содружестве. И коли нет никаких внешних интерфейсов…

«Что-то мне все это напоминает», – усмехнувшись, подумал я, поглядев в свое отражение на экране визора.

Так вот, коли у них нет никаких внешних интерфейсов, то и работают они лишь через ментальное подключение. И именно поэтому тогда я нашел у того торговца лишь обычные пилотские комплекты. Со сполота их или не сняли, так как не смогли, или их не было, так как не было и самого тела. Почему я не подумал об этом? Ведь справиться со сполотом гораздо сложнее, чем с обычным человеком, особенно, если он маг.

– Лиика, – вновь я обратил внимание на все еще смущенную сполотку, – ты не знаешь, а был ли тот пилот, о котором ты рассказывала, еще магом?

– Да, – ответила она, – но не очень сильным.

– Хм, – пробормотал я, – понятно.

Она вопросительно посмотрела на меня, но я ничего пока объяснять не стал.

Вывод, с пиратами кто-то был, кто помог им справиться со сполотом. И раньше бы я однозначно ответил, что это или вампиры, или другой сильный маг. Хотя такое маловероятно, магов, сильнее самих сполотов, даже не очень сильных, исчезающе мало, но, как это ни странно, они есть, сам прибыл на станцию с несколькими, кто может посоперничать с ними и при старании победить. Так что и такое вполне исключать нельзя.

Но вот недавно, буквально день назад, я встретил и еще кое-кого. Теперь сполотам могли противостоять агарцы со своими негаторами. Не суть, главное в том, что сполота завалили и артефакт, который он должен был кому-то доставить, в конечном итоге, оказался у меня.

Кстати, я ведь так им ни разу и не воспользовался. Даже не активировал эту свою способность, хоть и знаю прекрасно, как она работает.

Но пока речь не об этом. А о том, что кто-то завалил курьера сполотов с этим их артефактом. И что-то мне подсказывает, сделано это было не просто так. Но тут что-то все равно не вяжется.

Если бы сами сполоты представляли его ценность, то явно бы более тщательно подошли к его переправке. Однако его вез лишь один из них. И это был даже не какой-то там специально подготовленный агент или диверсант-разведчик, а простой пилот, которого подрядили под это дело, поскольку он оказался под рукой.

Значит, сполоты и сами не знали, что везли, или не понимали, какую ценность эта вещь представляет.

– Лиика, – у меня возник новый вопрос к девушке, – а ты в курсе, что там был за артефакт?

– Нет, – спокойно пожала плечами сполотка, – это если и знала, то только Калария. А что? – и она больно пристально стала вглядываться в мое лицо. – И не говори мне, что ты просто так интересуешься всем этим.

– Подожди немного, – сказал я девушке, – ты и так скоро обо всем узнаешь. Я расскажу, – успокаивающе закончил я.

Она еще некоторое время всматривалась в мое лицо, а потом согласно кивнула.

– Хорошо, я подожду, – но немного помолчав, добавила: – только не долго, очень недолго.

– Без проблем, – подтвердил я. Почему-то мое последние согласие вызвало у нее какой-то больно уж подозрительный взгляд. Тогда есть другое предположение, и я все больше склоняюсь к тому, что оно наиболее верно.

Кто-то об этом маленьком артефакте знал гораздо больше, чем они. И его постарались перехватить с помощью пиратов, чтобы не слишком светиться. Но коль артефакт в конечном итоге оказался у меня, то этот некто очень просчитался в выборе своих последних союзников. Скорее всего, тех, кто помогал пиратам, завалили, чтобы не делиться с ними. Зачем, не знаю.

Но никаких других причин появления в том небольшом магазинчике столь ценной вещи я сыскать не могу. Тот, кто хотел ее захватить, так и не смог до нее добраться. И этому, в моем понимании, ему могла помешать только смерть.

Так вот, что мы имеем. Кто-то упорно не хотел, чтобы тут, в этих секторах, некто пользовался тем самым артефактом, что достался мне. И это явно не сполоты.

К тому же он знал об этом артефакте гораздо больше самих сполотов, отсюда напрашивается вывод: а вообще, принадлежит ли самим сполотам тот артефакт? Вернее принадлежал?

Ну и самое главное, похоже, кто-то упорно не хочет, чтобы тут искали порталы, искусственные или естественные, мне не известно. И, судя по тому, что делает именно этот артефакт, неизвестные, а в моем случае, коль я оглядываюсь вокруг, почему-то вырисовываются одни агарцы, над которыми стоят вампиры, и сами разыскивают именно этот портал.

– Хм. Интересно получается, – пробормотал я, обратив на себя внимание всех девушек. Я посмотрел на них, потом мой взгляд опять задержался на Лиике. И только тут до меня дошло. «Но почему агарцы не хотят пропускать сюда именно корабли сполотов?» – это был вполне закономерный вопрос. И ответ на него был такой же вполне логичный и закономерный. «Корабли сполотов чувствуют порталы», – понял я. После чего поднял свой взгляд на Лиику, слишком плохие выводы можно было сделать в том случае, если мое предположение верно.

– Лиика, девочка, – очень негромко и размеренно стал рассказывать я, – ну-ка, постарайся подумать и ответить мне, о ваших кораблях кто-то еще может знать?

– Ты о чем? – сделала та невинные глазки.

Я решил прекратить играть, в слишком плохом положении мы оказались, если я все-таки прав.

– Я об этом, – и подойдя к стене, мысленно позвал то существо, которым и был этот огромный корабль, размером с малый крейсер.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом будто какой-то небольшой любопытный зверек протянул ко мне свой нос, чтобы обнюхать меня. Любопытство, радость, желание поиграть (так он еще и маленький) и дождаться похвалы, как-то помочь и что-то сделать, чтобы эту самую похвалу и благодарность заслужить. Ему скучно сидеть тут на месте.

«Хм, а мы, оказывается, уже давно приземлились на планету и спрятались в одном из кратеров, оставленном упавшим на ее поверхность огромным метеоритом» – а вот это уже явно мысли самого корабля. И я их почувствовал. Хотя до этого не ощущал. Кроме того, я четко видел образовавшийся между нашими матрицами метрический канал. А еще через мгновение понял, что могу управлять им даже лучше, чем сама девушка.

Она, как и этот корабль, тоже была очень молоденькой, ну это по меркам сполотов, всего полсотни лет, и тоже новичком. Только недавно научилась управлять ими, такими, как он. Не управлять, а разговаривать и отдавать правильные команды, которые он и другие, похожие на него, могли понять.

А я другой, я такой, как они, ему не нужно стараться понять мою команду, мы думаем с ним одними и теми же понятиями и категориями. Именно так в моей голове и протекало это непонятное общение, монолог. Я действительно стал как бы частью этого огромного корабля. Вернее, наоборот, это не я стал его частью, это он был мною.

И еще он мне пожаловался, что ему даже пока не дали имени, он его не заслужил. Но он очень старался. И всегда делал все правильно. И имя ему должны были дать, но старый друг пропал, он его больше не чувствовал. А потому его никто не отвел к тому, кто дает имя.

«Так это о предыдущем пилоте, – понял я, – они воспринимают пилотов, как своих друзей». Мне как-то стало жалко этого огромного в моем понимании монстра с ощущениями, чувствами, но главное, эмоциями пятилетнего ребенка.

Я на этот его рассказ лишь мысленно улыбнулся и предложил называть его «Анчаром», вспомнив своего верного товарища детства.

Почему-то этот корабль (черт, это и не корабль), в общем, это существо напоминало мне его. Такой же верный и преданный. Последовавшей за этим волны радости, что окатила меня, я не испытывал, наверное, никогда.

«Анчар!!!» – так и стучало в моей голове.

– Что ты сделал? – огромными глазами смотря то на меня, то куда-то в сторону пульта управления, негромко произнесла Лиика. – Что ты сделал с левиафаном?

О, а вот именование «левиафан» этим существам, и правда, подходит. Как я помню, это тоже какое-то огромное существо из легенд.

– Ничего, – пожал я плечами, – только дал ему имя. – И немного подумав, добавил: – Оно ему понравилось.

Девушка стояла и с непониманием смотрела на меня.

– Но как? – тихо спросила сполотка. – Это невозможно. Имя левиафану может присвоить только лишь кто-то из Видящих. Или из очень сильных магов. Но ты точно не маг.

Как бы отрицать ничего я не стал. Вдруг она почувствует фальшь или ложь в моем ответе. Но можно сказать нечто другое, и это будет правдой.

– Он мне напомнил одного моего друга, которого я, скорее всего, уже никогда не увижу. И я посчитал, что ваш левиафан как раз тот, кто будет с достоинством и честью носить это имя.

– Будет, – медленно кивнула девушка, – он его уже носит. Я о таком даже никогда не слышала. Это имя уже сейчас прописалось в его менто-информационном поле. Как мне рассказывали, процесс принятия имени очень долгий. Но зато потом левиафан получает новые, присущие только ему возможности и свойства. Но чтобы так… – И Лиика удивленно посмотрела на меня.

Меня же в ее словах зацепила фраза о каких-то способностях левиафанов, которые проявляются у них после получения ими имени. Это что-то непонятное, и нужно бы в этом разобраться.

Между тем Лиика слегка очнулась от того шока, что накатил на нее, когда она узнала о том, что я дал имя нашему левиафану, и в упор посмотрела мне прямо в глаза.

– Ты точно знал, кто он, – уверенно проговорила она.

– Да, – не стал отрицать я очевидного, хоть и узнал о существовании левиафанов лишь один день назад. Немного подумал и уточнил, коль она и так уже обо многом узнала. – А все левиафаны чувствуют порталы?

– Откуда?.. – только и произнесла она, но потом мотнула головой и проговорила: – Не имеет значения. Ты и о том, кто они такие, не должен был знать. Но про порталы… – и она опять пораженно замолчала, а потом, выдохнув, сказала: – в Содружестве их называют червоточины, или кротовые норы. Да, некоторые корабли их начинают ощущать как раз после того, как получают свое имя. Это одно из тех свойств, которыми они потом наделяются. Некоторые становятся более быстрыми, некоторые могу летать на большее расстояние. Некоторые становятся совершенно незаметными. Ну а некоторые могут чувствовать ближайшие портальные переходы.

– Понятно, – пробормотал я, а потом уточнил: – и много таких кораблей?

– Это очень редкое качество и очень нужное, обычно такие суда переопределяют в разведчики или исследователи. А по соотношению это один к десяти примерно, – в конце пояснила она.

Хм. Что-то немного получается.

«Так, стоять», – у меня в голове зашевелилась одна очень опасная мыслишка, которая могла грозить нам большими такими неприятностями.

– А в том флоте, который сюда прислали, есть такие корабли? – и я с ожиданием посмотрел на Лиику.

– Конечно, – пожала она плечами, – как минимум один точно есть. Это же полное боевое флотское объединение. А значит, уж один корабль-разведчик там точно есть.

– Вот, черт, – выругался я. Ситуация оказалась еще хреновей, чем я предполагал. Это поняли и девушки.

– Что-то не так? – посмотрела на меня сполотка.

– Да, – слегка качнул головой я. И сразу перешел к тому, с чего и начался весь этот разговор.

– Об особенностях левиафанов может еще кто-то знать? – это сейчас было самым важным из того, в чем следовало разобраться.

Девушка задумалась на пару мгновений.

– Скорее всего, только аграфы, – ответила она, но, услышав какое-то хмыканье, почему-то прилетевшее со стороны Энаки, добавила: – хотя теперь даже не знаю.

Я же задумался. Как минимум, одного вампира-эльфа я уже точно видел. Возможно, среди них есть еще такие же. Но чтобы знать о том, что умеют левиафаны и какую они представляют опасность, вампир должен не просто знать о том, что они существуют, но и прекрасно представлять, на что эти корабли способны. А это опять упирается в те их особенности, что они приобретают после принятия ими данного левиафанам имени.

Вот и получается, что о второй части – не просто о существовании таких судов, а о том, что они реально могут, – они могли узнать лишь в одном-единственном случае. Вампиры есть и среди сполотов.

Черт. Теперь я в этом был полностью уверен.

А вот это плохо.

Если они есть среди сполотов, то скоро о планете с лиирами станет известно и вампирам, которые есть по эту сторону блокады. А как я понял, тут их очень немало, да к тому же и сама блокада для них не представляет никакой помехи. Правда, это лишь только в том случае, если они поддерживают между собой связь и сообщение. Но, судя по тому, что они очень уж усердно пытаются помешать продвижению кораблей сполотов на территорию Фронтира, то связь эта у них есть.

Но и это еще не все. Один или два левиафана не смогли бы наделать большого шума и проверить очень уж огромную территорию, но коль их задержали именно тут, то уверены, что сил, которыми обладает флот, будет достаточно для того, чтобы найти искомое.

И отсюда следует очень уж неутешительный вывод.

Первое. Среди тех, кто прибыл с флотом, есть вампиры.

И второе: сейчас тут должно быть столько поисковых отрядов, каждый из который по определению должен сопровождаться как минимум небольшой группой вампиров, что то, что мы на них до сих пор не наткнулись, является огромнейшим таким везением и удачей.

Так. Необходимо решать задачи по их приоритету.

Зачем тут флот? Первое, защитить лииров. Второе, помочь Рекуре-4. Третье. Зачем тут вампиры? Ищут какой-то портал, который им так нужен, что они готовы перейти к открытой конфронтации со всем Содружеством.

Но пока для нас более приоритетная цель – это спасти лииров, потом будем спасать свои шкуры, вместе со станцией, ну и на последнем шаге, вернее, это выползет на первый, так как флот сюда без этого никак не протащить, будем мешать вампирам.

– Лиика, можешь связаться со своими? – посмотрел я на девушку. – Вернее с Каларией.

– Да, – удивленно поглядела она на меня в ответ, – но зачем тебе?

– Тогда делай, – попросил я ее, – это важно и очень срочно.

Сполотка кивнула и буквально через секунду на нас с экрана визора смотрела госпожа посол со станции Рекура-4.

– У меня для вас плохие новости, – сразу перешел я к делу.

– Я тебя внимательно слушаю, – сосредоточилась посол, хотя по ней не было особо заметно, меняется ее лицо или нет. Например, Лиика была более живой и эмоциональной, и это мне нравилось гораздо больше, чем эта всегда спокойная маска.

– Среди ваших есть вампиры, – сказал я ей, – но пока они не знают о ваших соотечественниках, живущих тут.

– Что? – пораженно посмотрела на меня сполотка, зря я подумал о том, что маска спокойствия на ее лице может держаться вечно, вот только что она и слетела. – Этого не может быть.

Лиика, которая тоже слушала меня, также сидела с пораженно раскрытыми в пол-лица глазами.

– Может, – уверенно ответил я, – иначе, как бы они узнали об особенностях ваших, – слово «ваших» я специально выделил голосом, – кораблей.

Девушка некоторое время продолжала смотреть на меня изучающим взглядом.

– Ты в этом уверен? – спросила она.

– Уверен, – кивнул я головой в ответ, – именно поэтому тут и собрался флот агарцев. Догадайтесь, кто его сюда загнал. Я тут хорошенько расспросил Лиику, чтобы проверить и подтвердить кое-какие свои выводы, и потому более чем уверен в их правильности.

– Но почему? – посмотрела на меня посол. – Наши корабли ненамного мощнее тех же крейсеров минматар, только маневреннее и быстрее. А мы сами теми силами, что были присланы сюда, вряд ли обеспечили бы большой перевес тут, на территории Фронтира.

– Все верно, – согласился я, – только вот есть одна проблема. – И я поглядел в глаза Каларии. – Возможно, они не хотят пускать вас по другой причине. И это не по тому, что вы сможете стабилизировать обстановку тут, а потому, что они сами не желают того, чтобы тут воцарился порядок. Им необходима возможность свободного перемещения.

– Но зачем? – все еще вопросительно смотрела на меня девушка.

– Затем, что и они прячут от вас тут что-то, что не хотят, чтобы вы нашли. И они более чем уверены, что вы это сможете сделать, если тут окажется этот ваш флот. Вернее не весь флот, а некоторые ваши корабли, – и я вгляделся ей в глаза, – например, такие, как разведчики.

Посол задумалась.

– Да. Я поняла тебя.

– Хорошо, – кивнул я, – теперь дальше. Вы наверняка уже кому-то сообщили о найденных лиирах. Но эта информация, судя по всему, пока еще не дошла до ушей противника.

– Почему ты так решил?

– Вы все еще на станции, и мы спокойно разговариваем с вами.

– Поняла, – кивнула в ответ сполотка.

Я же продолжил.

– Надо сделать так, чтобы эта информация никуда дальше и не ушла. Кроме того, – и я поглядел на Каларию, – среди ваших есть шпион, о котором вы, похоже, и не догадывались. Его или их, если их несколько, необходимо вычислить и найти.

– Я это уже поняла, – кивнула мне девушка.

– Хорошо, – подтвердил я, – теперь еще кое-что. – И я поглядел на Каларию. – Я тут случайно от Лиики узнал об ее предшественнике.

Посол посмотрела на меня с вопросом во взгляде.

– Так вот, – продолжил спрашивать я, – меня больше интересует не он сам, а тот артефакт, что он перевозил. – И я поглядел прямо в глаза Каларии. – Откуда он у вас? – И заметив, как слегка расширились ее зрачки, понял. «Вот оно. Ни черта это не артефакт сполотов, хоть он и определялся как их изделие, это лишь маскировка».

– Где вы его нашли, – задал я ей свой вопрос, – мне нужны координаты сектора, откуда вы его притащили.

Что-то подсказывает мне, именно туда нам и необходимо попасть.

– Не знаю, откуда ты все это узнал, но нашли его не мы, – негромко ответила Калария, – мы его лишь перекупили у шахтеров. И после этого отправили для исследований в один из наших институтов. Но, как ты уже знаешь, по дороге на корабль, его перевозящий, напали пираты.

– Понятно, – кивнул я. Это, и правда, многое объясняло. Например, то, что подобный артефакт мог видеть кто-то другой и узнать его по тому описанию, что выдали шахтеры, продавшие его сполотам.

Но главное. Они наверняка должны были еще и определиться с тем местом, где этот артефакт был найден. Или…

Черт. Точно. В самом месте ничего не оказалось, но тот портал, что им нужен, наверняка где-то рядом, и вампиры почему-то уверены в этом. Возможно, они знают, кому принадлежал этот артефакт или что он делает.

– Вы знаете, где он был найден? – спросил я у Каларии.

– Да, – кивнула она. И переслала мне координаты сектора.

– Но только там больше ничего нет, мы это уже проверили, – сказала она.

– Все верно, – согласился я. И тут до меня дошло. Этот артефакт ищет порталы. Но почему не может быть два прыжка? Один маленький, который приводит в то место, которое и пытаются разыскать? Именно поэтому вампиры и уверены, что этот портал где-то тут, поблизости, скорее всего, тот артефакт и был вытащен оттуда, куда они и стремятся попасть. Потому они и узнали об этом.

Получается, что и мы ищем портал. У них нет возможности искать именно порталы, и потому они проверяют все пространственные аномалии. А вот у сполотов такая возможность есть. И вампиры уверены, что даже один корабль, с возможностью поиска порталов, справится с этой задачей. А значит, и диапазон проверки нужных нам секторов не так и велик. Их должно быть от силы девять. Не больше. Это и есть тот пространственный куб.

Черт. Нужно спешить.

– Спасибо, – быстро сказал я Каларии, – теперь я точно знаю, как вам помочь, – и я усмехнулся, – не буду больше вас задерживать. У всех свои дела. Ищите шпионов и тащите сюда свои группы. Мы же пока займемся местными проблемами.

– Хорошо, – кивнула сполотка в ответ, – да, кстати, – и она посмотрела на меня, – как хоть у вас там дела и обстановка? А то Арош интересовался, да и аграфы беспокоятся. Они хотят подтягивать сюда свои силы.

Хм. Странно. А почему это информация о происходящем все еще не докатилась в обратную сторону?

– Нормально, – спокойненько так пожал я плечами, – всего лишь две трети флота агарцев с одной стороны, ну и мы по другую сторону фронта.

– Сколько? – Глаза Каларии увеличились практически в два раза.

– Две трети флота, может, чуть больше, – усмехнувшись, повторил я. И резко замер, только тут до меня дошло и картинка начала складываться: и почему прошла деза, и почему до сих пор сполоты не готовятся к полномасштабной войне.

– Кстати, – решил все-таки уточнить я, – а кто вам передал сообщение о численном составе противника?

– Один из капитанов, – посмотрела на меня сполотка, – а что?

– Кажется, я знаю, где окопался один из наших противников, – пробормотал я, – только вот странно, почему они все еще не берут под контроль планету и тот сектор? Этого я не понимаю. Неужели они все еще не знают об этом?

– Так никто не знает, – пояснила девушка и продолжила: – что тут происходит на самом деле. Скорее всего, командующему флотом сообщили лишь о том, что он и его корабли – это наше усиление в этой части Фронтира, и все.

– Хм. А вот это уже интереснее. Дезу могли ведь спустить и выше. А ваш капитан был лишь передатчиком. Но о ней сообщил точно тот, кто располагает всеми сведениями о состоянии дел. А значит, он тут, вместе с вашим флотом.

И я задумчиво уставился в экран визора расфокусировавшимся взглядом. К тому же сполотам так и не ушла информация о реальном положении дел. Да это все подтверждает.

«Высоко он забрался, – мысленно оценил я диспозицию, – командующий флотом, это не хухры-мухры».

Но был и положительный момент. Коль этот вампир до сих пор не знал про лииров, то получается, что это самый высокопоставленный агент, что и был среди сполотов.

– Вот почему тут так вовремя появился флот агарцев, – пробормотал я, размышляя. – Их предупредили, и они успели собрать силы. – После чего взглянул на сполотку уже более осмысленно. – Ваш предатель, скорее всего, тут. Так что флот ни в коем случае нельзя пускать к планете. Ну, а потом мы его вычислим. Есть у меня одна идейка, как это сделать, – про главнокомандующего я говорить не стал, вдруг не поверят. – Сможешь их задержать в секторе, пока мы не вернемся?

– Сделаю, – серьезно кивнула мне Калария в ответ. А потом удивленно посмотрела на меня. – Но ведь там агарцы?

– Они скоро потеряют интерес к этому месту, – уверенно произнес я. И почему-то я полностью поверил в свои последние слова.

То, что нужно вампирам, действительно могут разыскать левиафаны. Но не простые, а те немногие, у которых есть имя. И у нас есть один такой. Это я уже определил. Анчар мог искать порталы. Но, кроме него, это мог делать и я сам. Так что повоюем.

– Скоро, – повторил я и отключился.

А сейчас нужно было действовать.

Первый сектор, разрабатываемый шахтерами.

Несколько часов спустя

А ведь, и правда, не очень далеко получается. Как от того кордона, что установили агарцы, так и от станции, ну и, как следствие, от того самого периметра, что держали за собой условные пираты, которые не пропускали сюда другие суда. И теперь есть у меня очень уж правдоподобная версия того, а вообще, с какой стати появилась эта, вроде как непонятно откуда взявшаяся, блокада станции Рекура-4 и прилегающих к ней секторов.

Только вот все дело в том, что, судя по всему, блокировали не саму станцию, нафиг она никому не нужна. И это теперь я понимал очень хорошо. Даже лучше, чем кто-либо другой.

Все дело во второстепенной фразе – «и прилегающих к ней секторов». Так-то вот.

Старались блокировать именно этот (тот, в котором мы сейчас и находились) и несколько ближайших к нему секторов, но при этом старались все сделать так, чтобы не выказывать к ним явного интереса.

А как это проще всего сделать? Правильно, сделать вид, что интересует нечто более значимое и существенное, что тут есть, ну или может быть. А что являлось самым значимым объектом этого космического пространства? Естественно, это тот единственный культурно-торговый и промышленный центр связки этих и множества других секторов. Станция Рекура-4.

Вот они и ударили по ней, перенеся вектор своего мнимого интереса именно туда, при этом оставив как бы в стороне то, что и вызывало их интерес на самом деле. И теперь ни у кого даже в мыслях не было вопроса, а что хотели захватить пираты?

Конечно, станцию.

Особенно после их первого и такого удачного штурма. Похоже, будь они несколько лучше подготовлены, то захватили бы ее еще тогда. Но даже для них оказался полной неожиданностью тот полный развал в оборонительных войсках на Рекуре-4. Однако момент был упущен.

Но свое дело тот первый штурм сделал. Секторы оказались блокированы, и все думают, что пираты воюют именно против Рекуры. Тогда как основная их цель, правда не самих пиратов, а тех, кто их и натравил на станцию, эти самые секторы, по одному из которых мы сейчас и крадемся.

– Так что мы ищем? – посмотрела на меня Энака.

– Портал, – просто ответил я ей, – где-то в этом или ближайших секторах должен быть портал, ведущий в очень важное место. Вот туда нам и нужно попасть.

– А что там? – с интересом посмотрела на меня Киная.

– Если честно, то понятия не имею, – просто ответил я девушке, – раньше я думал, что это важное место и есть этот самый портал. Но сейчас я что-то в этом стал несколько сомневаться. По всему выходит, что портал – это лишь некий промежуточный шаг, который ведет куда-то дальше. А вот реально там, за ним, и должно находиться что-то другое, но вот что, я не знаю.

Девушка кивнула мне в ответ. Я же посмотрел на Лиику.

– Ну как у вас? – спросил я у нее.

– Пусто, – ответила она, – но сканирование завершено лишь на восемьдесят процентов.

– Хорошо, – кивнул головой я, – подождем еще немного.

У меня самого уже давно была активирована способность поиска порталов. И она постоянно сообщала мне о том, что тут их целая куча. Только вот была одна-единственная проблема. Ни один из них не чувствовал Анчар или его система сканирования, не знаю уж, как он их обнаруживает.

Тем не менее, сами вампиры были уверены, что левиафаны его должны заметить. Вот и получается, что все замеченное мною не подходит, нужно то, что заметим и я, и корабль вместе.

У меня было одно предположение, почему это так должно сработать и от чего зависит наша разница в тех результатах, что мы получаем. Как я понял из знаний, доставшихся мне от Иилы, порталы практически все работают по одним и тем же законам.

Это некий прокол реальности, связывающий две точки пространства. По факту, чем больше вбухаешь в него энергии, тем дольше он будет работать, тем стабильнее он будет, ну или тем он будет больше (в смысле переносимого через него вещества).

К тому же на его постоянную работу соответственно требуется постоянный приток того или иного типа энергии. Тут была еще одна интересная мысль. Оказывается, для создания порталов подходит абсолютно любая энергия. Только вот одного ее типа требуется океан, а второго хватит и столовой ложки. Но это не факт, главное, чтобы найти или получить ее.

И последнее. Обнаружить можно лишь активированный портал.

Вот и получается, что то, что мы ищем, – это какая-то активная аномалия, которая к тому же должна пожирать огромные объёмы одного из типов энергии, правда, какого точно, мне не известно.

Если же вернуться к левиафанам, которые могут сами обнаруживать порталы, то тут, как мне кажется, есть некий фильтр.

Они реагируют на те порталы, которые имеют определенную мощность. Что в переводе на обычный язык означает: они реагируют на аномалии, потребляющие тот объём энергии, который необходим порталу для переноса искомого или большего по размеру левиафана. Про более мелких существ я ничего не говорю, они смогут переместиться через такой портал, по определению.

Ну, а я в свою очередь реагирую на все порталы, даже те, через которые не смогу, судя по появляющейся откуда-то у меня информации о порталах, переместиться.

Однако в этом секторе ничего такого не было. И я в этом был уверен. Правда, все же я решил дождаться, пока и Анчар проверит этот сектор, даст свое окончательное заключение, ну и после этого можно переходить в один из соседних.

– Все, у нас ничего, – через пару минут доложила Лиика и сразу спросила: – куда теперь?

Хороший вопрос, выбирай направление в любую сторону и лети куда захочешь. Но, черт, тут очень легко ошибиться, ну и, во-вторых, нарваться на противника.

Я прислушался к себе. Странное ощущение, что мы, вообще-то, как бы и так уже на месте и нам вроде как никуда больше не надо. Но ведь тут ничего нет.

Ладно, делать нечего, проверим.

– Лиика, давай в соседний сектор, – и я назвал ей координаты.

– Хорошо, – и пошла предстартовая подготовка.

Неизвестный сектор.

Несколько часов спустя

Тишину и спокойствие бескрайнего темного, слегка освещенного маленькими светлячками, иногда именуемыми звездами, космоса внезапно нарушает выскользнувшее из подпространства тело крейсера, похожего на агарский. И тут же весь, до этого тихий и совершенно не заметный на фоне остальных, сектор наполняет шум и гам переговоров. Как оказалось этот участок космоса был не так тих и спокоен. Он лишь казался таким. Ведь тут недавно, даже по меркам таких хрупких существ, как люди, чья жизнь, лишь одно мгновение на фоне существования той вселенной, что их окружала, обосновались те, кому и принадлежал появившийся корабль. И с возникновением этого крейсера сектор начинают бороздить разлетевшиеся в разные стороны сторожевые и патрульные группы мелких и юрких малых истребителей, появившихся вокруг него словно по мановению волшебной палочки. И, кажется, что только с прилётом сюда этого не очень уж и большого корабля жизнь забурлила кругом.

Ожили стационарные системы слежения и сканирования, их лучи начали исследовать появившийся так не вовремя крейсер.

Отчеты с полученными параметрами уходили в центр обработки данных головного линкора Агарской империи, который и держал в своих руках власть над этим сектором до сего мгновения. До той секунды, как тут появился этот нарушитель спокойствия.

И буквально через несколько мгновений, после того как крейсер, которого тут не должно было быть, оказался в поле зрения его сканирующих систем и обработанные и отфильтрованные данные были проверены и проанализированы, полученная информация улетела к тому, кто и должен был в дальнейшем решить судьбу заблудившегося космического судна.

Капитанская рубка фрегата.

Несколько мгновений спустя

– Убить, – приказал вампир.

Только вот еще за пару мгновений до этого с его стороны в моем направлении уже повеяло сильнейшей угрозой. И потому, максимально ускорившись, я соскользнул с кресла и ушел в сторону.

Команда консула дошла до сознания остальных вампиров, и они на нее отреагировали. Только вот направленные в сторону кресла бластеры…

А нет, это не бластеры, что-то другое, похожее на мой пистоль, но явно изготовленное кем-то иным, другие формы и очертания.

Я даже не был уверен в том, а вообще, стреляет ли это оружие каким-либо энергетическим импульсом или выпускает пули, как мой пистоль. Что делало это оружие по-настоящему опасным и похожим на мой пистоль, так ощущение реальной угрозы, исходящее от него, и его защищенная матрица. Но это было не единственным.

Начав работать против своих противников, я осознал одну простую мысль, которая раньше ускользала от моего внимания. Такая же, не поддающаяся простому внешнему воздействию, матрица была и у всех вампиров, как этих, так и тех, что я встречал до сего момента. И теперь это было нельзя списать на какую-то их специально созданную защиту. Нет, это прямая особенность их расы.

Отсюда вытекал очень интересный вопрос. Это в каких же условиях они должны были жить и развиваться до того, как вырваться в космос, что им всем на расовом уровне потребовалось развить такую особенность?

В очень и очень нереальных. Я их просто даже представить себе не могу.

Мир, где каждому может потребоваться защита на метрическом уровне, не может существовать, ведь иначе каждый его житель, по определению, должен уметь с нею работать и вносить в нее изменения тем или иным образом.

Понадобилась же им зачем-то такая защита. Но в таком случае это будет мир сплошного хаоса, разрушения и изменений.

Этот вывод получить очень просто. Степень воздействия зависит от знаний и умений, а значит, с постепенным развитием тех или иных методов воздействия на метрические матрицы будет совершенствоваться и их защита. Но в таком случае, даже если за те несколько десятков тысяч лет, что я сам производил подобные изменения и нарабатывал собственные навыки, умения и опыт, мир, в котором, даже теоретически, существовала бы подобная жизнь, должен был развиваться не то что в геометрической, а в экспоненциальной прогрессии. Поэтому я даже не знаю – вампиры на таком уровне развития должны быть чуть ли не богами.

Но этого не было. Даже больше. Из наших встреч с вампирами я понял следующее.

Они в принципе не умели работать с метрическими матрицами, но тем не менее защита у них была. В той или иной степени метрическая матрица была прикрыта у всех из них. И, судя по всему, получить эту свою защиту они должны были очень и очень давно. Ведь сейчас, как я понимаю, тех, кто работает напрямую через матрицу, исчезающе мало. Уверенно я могу сказать лишь про себя. Однако я практически не сомневаюсь, что есть и другие. Ведь кто-то создал мой пистоль. Да и оружие вампиров, с которым они напали на меня сейчас. Так что те, от кого могла потребоваться подобная защита, точно существуют, правда не в таком количестве, чтобы поголовно защищаться всем. Если, конечно, не знать о потенциальной силе и угрозе подобных существ.

К тому же, а кто сказал, что среди вампиров нет тех, кто работает через метрическую матрицу? Никто, я ведь до сих пор встречался далеко не со всеми их представителями, и поэтому мне достоверно не известно того, что среди них нет подобных существ. Так что все может быть. Ведь вампиры упорно от кого-то прикрываются.

Правда, был и еще один вариант, как они могли получить подобную защиту. Моя-то защита тоже не была врожденной. Мне матрицу изменил Дааг на своем преобразователе. И если предположить, что и у них есть нечто подобное, или даже не один такой артефакт, а несколько, тогда все может быть. И почему-то я склоняюсь именно к этой второй версии. Ведь и сама эта их защита была очень необычной.

Моя метрическая матрица была несколько более естественной и была очень многослойной, для ее взлома требовалось пробить не одну защиту, а несколько. К тому же каждый из слоев был вполне полноценным, причем при разрушении одного из них сразу же появлялся еще один, но внутренний. И потому взломать мою метрическую матрицу было практически нереально. Она наращивала свои слои защиты быстрее, чем взламывались внешние.

Как мне рассказывал Дааг, это практически идеальный вариант, в который превращал метрическую матрицу Преобразователь. Правда, Дааг обмолвливался пару раз о том, что у некоторых существ тот артефакт не мог произвести всех изменений и отрабатывал лишь в несколько урезанном варианте. Но как мне известно, со мной все прошло в полностью штатном режиме.

Так вот, о чем я. У вампиров метрическая матрица была защищена совершенно иным способом. Я это понял, еще повстречавшись с ними впервые, после моего возвращения из мира Даага. Ее вполне можно было взломать, но необходимо было делать это очень быстро. В их случае матрица состояла всего из одного слоя защиты, но при этом он постоянно обновлялся. И если не успеваешь произвести ее взлом до нового цикла обновления, то все необходимо начинать заново. Но и это еще не все, не уверен.

Однако мне кажется, что даже если ты и взломаешь матрицу, то после прохождения этого самого повторного цикла обновления все твои старания вылетят в трубу и контроль над всей метрической системой будет потерян вновь. Но на обычных вампирах я на это не натыкался, видимо, у них или не было этого этапа обновления матрицы, или он был так редок, что я его не замечал, хотя вряд ли.

Вот и получалось следующее, что я заметил. Похоже, эта самая их защита имела совершенно различные уровни сложности. На остальных вампирах всего происходящего не было так хорошо заметно, но вот на этом самом консуле, которого мне представили, очень.

Создавалось такое впечатление, что есть несколько уровней тех изменений, что контролировались этой самой защитой. Простая защита, которая и была у всех остальных; более усложненная, я ее встретил у воина-тени; и такая вот, как у этого вампира. Последняя, на мой взгляд самая совершенная из всех.

Единственная градация, которую я пока вижу и которая выделяет его среди всех остальных, – это его собственная сила. У вампира, которого я встретил, цикличность обновления матрицы проходила постоянно. Я даже представить себе подобного не мог. И к тому же я понял, что в его случае некоторые (возможно, основные) сегменты обновляются еще и дополнительно, самостоятельно и по совершенно непонятным мне алгоритмам.

«Интересно, а такой вариант защиты Преобразователь Даага когда-нибудь рассматривал?» – подумал я, заметив все эти странности. На мой взгляд, эта защита была более простой, чем та, что реализована в моем случае, а во-вторых, она более надежна. И поэтому сразу выползла вторая мысль.

«А нельзя ли их как-то объединить?»

Но тут у меня пока никаких ответов не было, кроме тех, что сначала необходимо захватить этого вампира и только потом постараться натравить на него свой мини-преобразователь. Может, и он что-то вытащит из этого? Но все это мало относилось к делу, разве что как-то на его несколько отличную от остальных вампиров защиту влияет еще и его положение в их собственной иерархии.

Ведь, как я вижу, ему подчиняются не менее сильные маги и воины, чем те, которых я встречал раньше, и то, в единичных экземплярах. Например, тот эльф, или главный среди воинов-теней, или та вампирша, что была при священнике из Агарской империи.

А это наталкивает еще на одну мысль, которая подтверждает то, что и среди них есть те, кто может воздействовать на метрическую матрицу. Похоже, и сами вампиры вынуждены закрываться от своих, и чем выше твой ранг и сильнее становишься ты сам, тем более могущественные и сильные у тебя противники и тем более совершенная и надежная защита тебе необходима, чтобы противостоять им.

Но, что еще важнее из всего этого, так это тот вывод, который напрашивается сам. Вампиры явно знают, что на эту самую матрицу можно воздействовать, если не все, то некоторые из них. И не просто на матрицу тех или иных существ, но и на матрицу тех или иных предметов, которыми они пользуются. И поэтому некоторые из них используют соответствующее защищенное или совершено простое оружие. Например эти самые пистоли, что сейчас в руках у вампиров. Хотя и у других было нечто похожее.

Воины-тени вампиров предпочитали работать холодным оружием. У них было что-то похожее на несколько необычные мечи. Ну и прочая атрибутика тихой и незаметной смерти. Так что и они в некоторой мере были защищены от воздействия на метрическую матрицу.

А вот отряд той вампирши, работающей на священника, был вооружен совершенно обычными бластерами. Видимо, все-таки не все из них посвящены в некоторые тайны.

Но сейчас мне противостояли именно те, кто, похоже, прекрасно это знал, ну или был частично осведомлен об этом.

…В общем, направленные в сторону пилотского кресла пистоли там уже никого не застали. Оно было пустым. Врагов много, и они опасны. Это как буквально меньше пары часов назад я вывалился на целый флот.

Вот и сейчас. Хоть они и не знают этого, но эти вампиры явно подготовлены именно для боя с такими, как я, или похожими на меня.

Но делать нечего, Дааг не зря заставлял умирать меня сотни и тысячи раз. Не только мои противники готовы к бою со мной, но и я готов к бою с ними.

Установка. Консул нужен мне живым. Во-первых, мне нужны особенности его метрической матрицы, во-вторых, мне необходима информация. Я так и не узнал, что же вампирам так необходимо в том месте, куда мы направляемся. А уж он-то должен знать, что все-таки ищет.

А потому я стелющимся шагом проскальзываю вдоль стены. Почему-то я уверен, любое попадание из их пистолей будет равноценно смерти. Даже наложенный щит не спасет меня. Черт. Все еще не привык к тому, что я маг и со мной знания Иилы. Я не могу воздействовать непосредственно на них, но мне ничего не мешает воздействовать на пространство вокруг них.

Вот оно – то преимущество магии, перед прямым внесением параметров в метрическую матрицу. Если нет никакой матрицы, то и вносить изменения некуда. Но для магии это не проблема. Любая ментальная структура при своем переходе в материальный вид сама создает необходимую метрическую матрицу.

По факту, это и есть тот самый способ, когда из ничто можно создать что-то. Но тут под ничто подразумевается, конечно, ментальная энергия. Не вложив ничего, невозможно получить хоть что-то. Закон сохранения энергии верен всегда. Наверное, один из самых универсальных законов вселенной.

Вот и хорошо. Что у меня есть? Я фактически могу заморозить их, превратив в ледяные статуи. Но это наверняка убьет и того, кто мне нужен. Однако для остальных противников это идеальный вариант. Они мне не интересны.

Выстраиваю в своем сознании очень сложную энергетическую структуру и привязываю ее к замершим в пространстве вампирам. Не тронутым останется лишь их главный.

А теперь – активация!

Спасибо тебе, неизвестный мне брат малышки Литаки. Если бы не этот дар древнего мага, который мне достался от него в наследство, то я бы не смог как создать такое плетение в своем сознании, так и удержать его.

Вижу, что оно начало отрабатывать. Вот черт! Один из вампиров среагировал на опасность. И выстрелил из своего пистоля прямо в себя. Нет не в себя, а в ту энергетическую структуру, что стала оплетать его. И она распалась, хоть при этом он и повредил себе ногу, куда был направлен выстрел.

Зато я увидел, как отрабатывает метрическая защита матриц, используемая вампирами. В месте выстрела, там, куда попала пуля, все-таки это пулевое оружие, начался распад матрицы, но буквально через несколько мгновений произошел новый виток цикла ее обновления, и вот передо мной уже полностью восстановленная матрица без каких-либо повреждений. Да и рана на ноге этого вампира стала больно уж быстро зарастать и регенерировать.

Это мне сильно не понравилось. Оглядываю остальных вампиров, тех, что не успели ничего предпринять.

Вот черт! Если мне не поторопиться, то они скоро вырвутся из того ледяного плена, в который я их отправил. Плетение, наложенное на них, уже отработало, и они превратились в ледяные статуи, но с каждым циклом обновления матриц эти статуи претерпевали обратное преобразование и буквально через пару секунд должны были вновь стать теми же существами, что и были до этого. Правда, им потребуется еще некоторое время, чтобы ожить.

Но думаю, что и с этим их метрическая матрица справится прекрасно. Теперь у меня не было никаких сомнений, что у вампиров реализована более идеальная защита, чем та, что есть у меня. И тут, пока не уничтожишь саму матрицу или безвозвратно не убьешь тело носителя, то есть самого вампира, он рано или поздно оживет.

А значит, времени у меня еще меньше.

Уход с линии атаки консула. Он тоже маг. Запустил в меня каким-то силовым ударом, который превратился в сеть и перенацелился на меня. Самонаводящееся плетение…

Разрушаю его структуру. И для отвлечения, не боясь, что это убьет консула, накладываю на него и на второго вампира повторно замораживающее плетение.

Вампир среагировать не успел. Возможно, из-за усиленной регенерации что-то случилось с его рефлексами, не знаю. Но в этот раз он даже не среагировал на оплетающую его энергетическую структуру заклинания заморозки (это я его так назвал).

А вот с консулом это не сработало. Его матрица сама сбросила структуру. К тому же, я не поверил этому, но то подтвердила и нейросеть, для дальнейшего противодействия моему плетению в метрической матрице консула стало дублироваться еще несколько дополнительных участков. Теперь на него вообще не было возможности наложить подобный тип плетений.

Нереально. Ну, теперь, по крайней мере, понятно, как они справились с теми, кто когда-то успешно смог подчинить себе раакшасов. Расу, победившую стихии.

И что делать? Блин, да первым делом не забывать о приходящих в себя остальных вампирах.

От нового плетения вампира уходить не стал, все равно они у него все с каким-то подвохом, кстати, тоже слишком отличная школа от той, что мне досталась в наследство от Иилы. Просто в зародыше уничтожил его структуру. При этом отдачей по вампиру долбануло так, что я понял, этот гад готовил мне знатный сюрприз.

Зато у меня появился шанс. Активация заморозки на других вампирах. И еще, и еще.

А теперь копия того силового удара, что он воспроизвел, атакуя меня. Не зря же я проследил все этапы его создания. Нацелить и привязать его к замершим статуям. Вложить в удар побольше ментальной энергии. И активация!

М-да. Переборщил немного. От ледяных статуй осталась лишь мелкая ледяная крошка. Ну, зато я теперь точно знаю, что они не оживут. Разрушено полностью, как ментальное поле, так и тела самих вампиров.

Переключаю внимание на консула. Он уже очухался, но его матрица сейчас восстанавливается с заметно меньшей скоростью. Видимо, те повреждения, что нанесло ему откатом его же плетения, оказались заметно более ощутимыми, чем я видел внешне. Но это нормально.

Накладываю непрерывно на него одно за другим плетение заморозки. Хоть при единичном использовании срабатывать на консуле это и не должно, его матрица просто теперь мгновенно сбрасывает подобное плетение. Но вот если использовать их алгоритм цикличности и накладывать плетение до тех пор, пока оно все-таки не активируется…

Уже на сотом цикле скорость регенерации матрицы немного снизилась. И, наконец, заморозка зафиксировалась и закрепилась.

Ну, а теперь пошло соревнование на выносливость. В одном из фоновых сознаний я развернул задание по поддержанию и активации дополнительных плетений. Их создание должно соответствовать скорости разрушения тех, что уже активировались.

Проверяю, немного настраиваю. Так. Судя по прогнозу, при такой интенсивности, лично меня хватит практически на пять часов.

Как долго протянет вампир, не известно. Но, судя по постепенному снижению скорости разрушения наложенных плетений, его матрица для восстановления пользуется его же энергией, и после того, как та закончится, она или даст ее взломать, или этот вампир умрет.

Черт! Нужно не пропустить столь важный момент. Да и самому следить за обстановкой вокруг. Хотя, зачем следить? Из всех, кто был на корабле, остались только мы с консулом.

В реальности не прошло и нескольких мгновений после его команды убить меня. Мы даже к аномалии еще не приблизились. Хотя и подлетаем к ней.

Ждать долго не пришлось. Проходит минут пять. Мы уже практически в зоне перехода. Еще секунд тридцать, и мы пройдем эту аномалию или портал, называйте его, как хотите.

И как раз в это мгновение я вижу, что матрица стала восстанавливаться очень медленно.

Теперь можно работать. Но вот что делать? По факту, мне необходимо отключить этот его очень странный и необычный механизм защиты и выдрать его из самой матрицы. Это и позволит взломать его и взять под контроль этого вампира. Так, как я там работал с Преобразователем. Раньше я ему перекидывал уже готовую ментальную структуру или он находил ее во мне…

Но это какой-то кастрированный функционал. Должно быть что-то еще. Хотя бы более расширенный перечень функций, хотя бы частично соответствующий тому, что был вложен в артефакт, которым пользовался Дааг. Но доступа к этому списку функций у меня нет. Если нет никакого меню или интерфейса управления, то он должен быть относительно стандартным и о нем должно быть известно тем, кто этим самым Преобразователем пользуется.

Что было самым первым, что сделал Дааг, когда я оказался у него. Все верно, он провел мое сканирование на своем артефакте.

«Точно. Сканирование, – сообразил я, – необходимо выполнить именно его».

И мысленно сосредоточившись на той метке Преобразователя, что засела где-то во мне, я приказал:

– Провести сканирование.

И выделил замершего передо мной вампира.

= Объект сканирования находится вне зоны действия, – пришел мне не вполне понятный ответ.

Но, по крайней мере, с тем, что его можно было провести, я не ошибся. Так, вне зоны действия. Это верно. Этот Преобразователь – часть моей метрической матрицы, как и моя нейросеть. А значит…

Подхожу ближе. Наверное, физический контакт не нужен, но я помню, что информацию о чем-либо гораздо проще получить, если взять этот предмет в руки, а потому, прикладываю ладонь ко лбу вампира, стоящего буквально в шаге от меня.

– Провести сканирование, – повторно отдаю я команду.

= Приступаю к сканированию, – в этот раз никаких возражений не последовало, даже больше, через пару секунд был получен дополнительный ответ: – Длительность сканирования четыре минуты двадцать три секунды.

М-да. И это мне необходимо будет тут простоять все это время? Похоже на то.

Ну да ладно, стоим, ждем. За это время матрица вампира стала обновляться еще медленнее, но, как это ни странно, цикл обновления не сбил процесса начатого сканирования, чего я подспудно опасался. И поэтому через обещанное время он завершился.

Отвлекшись и сосредоточившись на вампире, я управлял фрегатом на автомате. Хорошо, хоть кораблем можно было командовать через мысленный интерфейс. Переход сквозь портал как-то прошел помимо моего сознания, так как сейчас меня больше интересовал вампир, из которого нужно было вытащить как информацию, так и эту его необычную защиту.

Так что пока я лишь отогнал фрегат чуть в сторону от аномалии и запустил сканирование того сектора, в котором мы оказались.

Между тем закончил работать и Преобразователь.

= Сканирование завершено, – сообщил он.

И в моем сознании предстала картинка, во многом похожая на ту, что я видел раньше, когда артефакт в мире Даага проверял и мою метрическую матрицу. Только вот вместо человека там была изображена фигура какой-то летучей мыши с расправленными крыльями.

В общем, это был вампир в своем истинном обличье.

И практически все, что обнаружило сканирование, было обозначено темно-красным цветом. Такого точно не было при моем преобразовании. Как только я обратил на это внимание, в моем сознании загорелось пояснение, относящееся к участкам метрической матрицы или физической структуры самого вампира, обозначенным подобным цветом.

= Преобразования не совместимы с текущим носителем и строением его метрической матрицы.

И таким было практически все. Этим данный вампир, похоже, кроме всего прочего еще и отличался ото всех остальных. У них не было столь сильных отличий в матрице.

Я, не особо задумываясь, вытаскивал из них то, что мне было необходимо, и Преобразователь мог это в меня внедрить. Но не в этот раз.

Это существо несколько иного уровня. Или наоборот, именно встреченные мною вампиры были другими существами, теми, кто стал другими.

«Другими. Другими… – эти слова застыли в моем сознании. – Точно. Среди вампиров есть такие, как этот, – и я посмотрел на стоящего передо мной, – и такие, как те, что мне встречались на станциях». Это, похоже, совершенно различные поколения. Или виды. Не знаю. Но вот те, что в этой каюте, намного опаснее всех остальных.

В общем, матрица этого существа была иной. Выделялись лишь два участка, на которые я и обратил внимание. Один был зеленым.

= Полностью совместимая структура. Производит копирование и восстановление метрической матрицы из заданного места хранения. Производит анализ наиболее уязвимых участков метрической матрицы и выявляет наиболее оптимальные циклы их обновления. Воспроизводит подставную метрическую поверхность, снижая степень внесения в основную матрицу и служащую сигнальным периметром.

А вот что-то про последнее я не понял, у вампиров ничего подобного не было. Все описанное, кроме последнего, уже мною было мною обнаружено. Это как раз то, что мне и нужно. Но вот последнее. Я подобное встречал у некоторых существ. Но все они были не разумны, однако очень и очень живучи. Долбишь их и долбишь, пытаешься обойти или пробить их защиту, а в итоге оказывается, что и пробить ты пытался совершенно не то.

Этот внешний слой был так же защищен, как и основная метрическая матрица, но он выступал неким фильтром и системой безопасности, по крайней мере, в тех случаях, что мне попадались. Обычно внесение изменений в метрическую матрицу невозможно обнаружить или как-то отследить, но не тогда, когда есть нечто подобное. У таких существ, как только ты начинаешь проводить какие-то манипуляции с этим внешним слоем, срабатывает механизм самозащиты, и они мгновенно атакуют тебя, безошибочно вычисляя источник угрозы. Очень опасные существа.

Неужели и тут что-то подобное? Но почему сами вампиры этим не пользуются? Или они об этом даже не знают? Но тогда становится очевидным, что эта защита не врожденная, а внесенная извне, и, скорее всего, изобретена она была не ими. Ну или ими, но о полных ее возможностях знают далеко не все. Или практически никто не знает. Так более вероятно.

Хорошо. Ну, а дальше уже стандартная процедура изъятия. Такое мы уже проводили. Выделяешь нужный сегмент в структуре вампира и мысленно передаешь его на обработку Преобразователю.

= Время адаптации три минуты.

Чего? Не понял, а почему так мало?

И… чего-то не хватало? Только вот я не мог понять чего?

«Точно, – осенило меня, – а где же этап внедрения?»

Преобразователь что, просто-напросто перенёс эту структуру в готовом виде уже в мою метрическую матрицу, даже не подгоняя ее под меня и не преобразуя? Только проведя небольшие настройки и адаптируя ее работу под мою метрическую матрицу?

Похоже, что так оно и есть. Но тогда получается, что эту защиту изобрел кто-то с таким же строением метрической матрицы, как и моя, коль перенос этого ее участка не требует ничего, кроме конечного этапа адаптации.

И тут следует самый очевидный вывод, что к этому изобретению причастны люди. Однако эта самая первая и поверхностная мысль может оказаться не самой правильной.

Наши метрические матрицы после обучения у Даага стали достаточно отличны. Так что по этому параметру к любой из рас людей я отношусь лишь по внешним признакам.

Тем не менее есть и второй вывод, и он менее очевиден.

Эту защиту создал тот, кто когда-то и сам имел такую матрицу, как у меня.

И таких существ я знаю как минимум два типа. Первые, это те, кто когда-то прошел обучение у Даага, а собственно и их матрицу преобразовали точно так же, как и мою. Ну и вторые, это, собственно, те, кто создал артефакт Даага и другие, подобные ему. Например, тот мини-преобразователь, которым пользовался я сам.

И вот эти последние наиболее квалифицированы в той области знаний, чтобы создать и столь совершенную надстройку над своей и так идеальной защитой метрической матрицы.

Правда, у меня – как у человека с постоянно поселившейся в голове паранойей – сразу возник вопрос: а на фига им это было нужно? Но, если звезды зажигаются, это всегда кому-нибудь нужно. Так, по крайней мере, сказал один из классиков на моей родине. Но это я опять отвлекся.

После того, как мы извлекли участок метрической матрицы вампира, она перестала постоянно обновляться. И теперь ее можно было взломать обычными способами. Что я и сделал.

Сейчас передо мной на полу лежало бессознательное тело консула. Я же вернулся ко второй обнаруженной в его метрической матрице структуре, которую можно было перетащить ко мне. Она оказалась не столь идеально совместима со мной, как предыдущая, но ее тоже можно было перенести без особых затрат. Она находилась в слегка желтоватом диапазоне.

– Потери при преобразовании двенадцать процентов, – доложил мне преобразователь, – природная способность по управлению силовыми полями и структурами.

Так, стоп. Так те атаки, что совершал вампир, – это не магия, как я подумал первоначально. Это его природные способности. То-то я подумал о том, что он так лихо с ними обращается. А это и не плетения вовсе. Это он напрямую работал с энергией и управлял ею, преобразуя в необходимый тип воздействия. Только тут опять нужно учесть, что, по идее, необходим и определенный тип энергии.

Ну да ладно. Мне пригодится. Все равно с него больше нечего взять.

= Время преобразования – десять часов, время внедрения – семь часов, настройка и адаптация – сто восемь часов.

«Ну, – мысленно усмехнулся я, – хоть теперь никаких сюрпризов. Хоть и совместимая с моей метрической матрицей структура, но совершенно инородная, и для ее внедрения придется потрудиться».

Ладно, с этим закончили. Пора теперь допросить этого вампира. Ну как допросить? Узнать у него все, что мне необходимо. Так, только вот необходимо не забыть, что при подключении к его сознанию он умрет или, если действовать моим способом, то он останется неподвижным овощем. А он мне еще нужен.

Чем мы можем пожертвовать ради общего дела? По факту, ему не нужны особо ноги, для той миссии, что я ему подготовил. Разговаривать-то он сможет. Да и управлять кораблем, если потребуется. Так что пусть будут ноги.

И куда мне необходимо перенаправить управляющий импульс, пока еще задающий вектор по уничтожению его сознания? Ага, нашел необходимые узловые импульсы. Хм, если постараться, оказывается, можно даже не просто ноги ему парализовать, а только одну из них.

Ну, тут все равно. Произвел перенастройку и подключил ментальный механизм защиты к передаче импульса в другой узловой центр. Ну что же, теперь можно общаться.

Достаю «Псион» и, направив его на консула, вытаскиваю из него все, что мне необходимо. Начиная от целей его миссии и заканчивая доступами ко всем его финансовым активам.

Все, по сути, он мне больше ничем не интересен, кроме одного. А потому пусть пока полежит в параличе и без сознания, ну а мы поищем тут то, ради чего и они сами заявились сюда.

Неизвестная планета.

Четыре часа спустя

Да, про скорость продвижения, особенно бегом, я немного переоценил себя. Вернее не так, я немного недооценил то место, в котором оказался. Как-то я даже не предполагал, что есть не менее опасная планета, чем та, где меня дрессировал Дааг. Но такая была, и я как раз сейчас находился именно на ней.

Что-то больно уж необычная местность была вокруг того места, где я оказался после приземления моего бота. Куда ни ступи, повсюду можно нарваться или на притаившегося хищника, воплощённого в любом виде, от обычного, казалось бы, спокойно лежащего в лесу камня, до каких-то непонятных монстроподобных тварей, совершенно различных по своему внешнему виду, или на какую-нибудь магическую не слишком понятную аномалию, и не только ментальную, но и метрическую.

Такого я вообще представить себе не мог. Попадаешь в такую, и считай, что твою метрическую матрицу, если она не защищена должным образом, перемололо в полный фарш.

И большинство из того или тех, что или кого я встретил, объединяет одно, защищенная в той или иной степени метрическая матрица. Но и это еще не все. Местные существа, а все они теперь, в моем понимании, были опасными противниками, даже если и не пытались съесть тебя, могли в какой-то мере вносить изменения в любые другие, менее защищенные, метрические матрицы.

Я так понимаю, это и есть те, на кого они охотятся.

Правда, делали встреченные мною хищники все это не в том кошмарном и нереальном варианте, как я себе его представлял первоначально, когда управляется и меняется все, что тебе необходимо, а только в очень узком и доступном исключительно им диапазоне. Видимо, все-таки прогресс был, и они приспособились изменять именно то, с чем могли работать.

И с чем чаще всего имели дело.

Это как раз и натолкнуло меня на мысль, что монстры, которые встречались мне, специализировались сугубо на каких-то иных монстрах или существах, на которых в основном и охотились или чем в основном и питались.

Про то, что некоторые из них не хищники, я знал точно. Так как сам видел, как один из подобных монстров, похожий на огромного залепленного в броню медведя, сидел и спокойно поедал какие-то ягоды, а на меня, как раз проходящего мимо него, он не обратил никакого внимания.

Хотя он точно меня заметил. В этом было и еще одно отличие. Тут хоть и срабатывали навыки незаметности, которые привил мне мир Даага, но почему-то на этих монстров совершенно не действовал тот скрыт, что я стянул у воинов-теней. И поэтому, хоть я и передвигался, постоянно находясь в этом состоянии, но особо на него не надеялся.

Хорошо, что такими были не все, кто мне встречался. Например, некоторые из животных и растения, в большинстве своем, имели лишь пассивную защиту.

Это просто я, со своим вечным везением, выбрал ту единственную поляну, которая и являлась неким вариантом нашего цветка-мухолова. Ну и плюс там была та самая метрическая аномалия, которой и пользовалась трава на этой поляне. Своего рода тоже защитный механизм. Только вот таким способом трава на поляне не убивала, а просто отгоняла всякую мелочь из тех, кто пытался устроиться на ней.

Однако на совершенно незащищенную матрицу столь сложного агрегата, как мой десантный бот, она подействовал фатально. И как вполне закономерный результат, тот теперь был совершенно неработоспособен. Вот именно поэтому мое продвижение вперед было очень осторожным и, как следствие, не очень быстрым. При этом особой необходимости вырезать или уничтожать встреченных хищников и других монстров, не представляющих для меня прямой угрозы, у меня не было, так что я старался обходить их стороной.

Что уж говорить о разных аномалиях, которых тут было даже больше чем хищников. Все это в достаточной мере замедляло меня. К тому же в подобных случаях требовалось еще и дать время искину провести перерасчет изменения цветности артефакта, который для меня выступал поисковым индикатором, а на это иногда требовалось достаточно много времени.

Кстати. Я почему-то на это не обратил внимания, когда ушел с корабля, и, только пройдя некоторую часть пути по выстроенному маршруту, я наконец понял.

Искин работал!!! Он был полностью функционален!!!

Техническое устройство с полностью незащищенной метрической матрицей, которая должна была развалиться так же, как и у всего остального, все еще работало.

Невероятно. Но тут из всех предположений у меня было только одно. Метрическая матрица искина оказалась в зоне действия моего собственного защитного поля, ну или той защиты, что там реализована, которая и оберегала мою матрицу. И именно благодаря этому искин все еще функционировал.

Но вот что странно, с бластером это не сработало. Он хоть и висел у меня на поясе, но вышел из строя, как только я оказался на планете. Это я проверил, еще находясь у бота.

Кстати, тоже странно, пока я не приземлился, с ботом все было нормально, неприятности начались после приземления. Но тут я уже потом разобрался. Все дело в той аномалии, что располагалась на этой самой поляне.

Вот интересно, если бот перетащить в другое место, матрица восстановится? И как быстро?

Ведь, по сути, у метрических матриц живых существ есть механизм самовосстановления, тогда как у неживых предметов подобного механизма я не наблюдал. Правда, он может быть очень долог и растянут по времени, но это не мой случай. Если я тут застряну с этим на неопределенное время.

Вот и получается, что мне необходимо каким-то образом сначала или восстановить метрическую матрицу моего бота, или ускорить этот механизм ее самостоятельного восстановления, если, конечно, он там присутствует. Ну, и на всякий случай, защитить матрицу бота от дальнейшего разрушения. Но это так, планы на будущее. Если же вернуться к моему искину, то я предположил, что, возможно, с ним за все это время у нас установился более плотный контакт или появились еще какие-то дополнительные связи, которые и позволили механизму защиты моей матрицы причислить его к тому, что необходимо так же защищать, как и ее.

На это наталкивает и одна гипотеза, вытащенная из воспоминаний Иилы. Там много раз упоминалось про именное оружие или прочие именные вещи, артефакты и амулеты. Так почему моей Кире, которую я уже практически не отделял от себя, не считаться именно такой? Судя по всему, так же считал и механизм защиты моей матрицы. Так что с этим пока все было нормально. Главное не снимать искин с руки. Иначе, уверен, что с Кирой произойдет все точно так же, как и с любым другим техническим изделием. Поэтому постараюсь об этом не забыть на будущее.

Поняв это, я проверил и все остальное, что у меня было. Как-то пропустив этот момент в начале своего путешествия, я решил озаботиться им хотя бы сейчас.

Мне уже несколько раз пришлось встречаться с различными монстрами. Хоть никто из них до сих пор на меня ни разу не напал, и то, это я так понимаю, благодаря моему желанию избежать встречи с ними. Но быть готовым к неприятностям все же следовало.

А потому я остановился и приступил к инвентаризации и проверке своего имущества. Первое, на что я обратил внимание, это на свою мнимую защиту, которой могло теперь и не оказаться. Со скафандром произошла странная метаморфоза. Он как был в режиме маскировки, так и остался, сохранив тот вид, что был активирован последним, еще тогда, когда я находился в боте.

И теперь, если посмотреть на меня со стороны, то на меня было надето что-то, отдаленно похожее на костюм какого-то охотника или траппера из грубой кожи.

Однако все его встроенные механизмы и технические функции теперь были недоступны. Они просто не откликались, будто их тут никогда и не было. Хотя реально скафандр все так же был идеально подогнан под меня, как и в тот момент, когда я провел его настройку под свое тело. Именно поэтому я и не обратил внимание на то, что теперь это и не скафандр вовсе. Так что, по факту, сейчас он превратился в очень добротно выполненную и удобную, хотя и достаточно необычную одежду, со множеством разнообразных карманов и отделений.

Следующим этапом шло мое вооружение. Но тут никаких сюрпризов я не ожидал и их не случилось. Бластер был оставлен мною на борту бота. Холодное же оружие, а это десантные нанотриллиумные ножи и меч консула, осталось таким же, как и было раньше. С ним ничего не произошло. А то не хотелось бы, чтобы и оно подвело в самый неподходящий момент.

Дальше пошла ревизия рассованных по карманам мелочей, таких, как сухие пайки. М-да, часть еды рассыпалась в труху, видимо это всякая фигня, где очень много синтезированной массы и химии. Но было и несколько вполне сохранившихся брикетов с едой. Кстати, брикеты тоже остались целыми. Видимо, это было что-то натуральное, хотя я почему-то всегда считал, что это что-то вроде пластика, ан нет. Это нечто иное.

Ну да ладно. Главное, немного еды у меня было. Только вот судя по тому, что осталось тут в карманах, запасов этой еды, как у меня, так и на боте, теперь значительно меньше, чем я рассчитывал первоначально.

Теперь дальше. Фляга с водой. А вот тут странность. Она работала. Любая жидкость, попавшая туда, превращалась в полезный тонизирующий и восстанавливающий силы напиток. Даже больше. По-моему, она стала работать еще более качественно.

Я для пробы, по какому-то наитию, сделал себе небольшой надрез на ладони и плеснул на него воды из фляги. И рана начала затягиваться еще быстрее, при этом и сама вода стала несколько менять свой цвет, а также впитываться в руку. Такого эффекта от обычных походных фляг точно раньше не было.

Кстати, это один из тех предметов, которые массово закупают у сполотов. Поэтому я более чем уверен, что все эти преобразования мало относятся к каким-то химическим реакциям. Скорее, это внедренный в структуру материала ментально-энергетический модуль.

В общем, фляга работала. А вот от того лекарства, что у меня было в аптечке, пришлось избавляться. От него повеяло такой опасностью, что я решил не рисковать. Даже перевязочные материалы пришлось отправить в утиль. Так что теперь единственным моим антисептиком и регенерирующим зельем была вода из фляги. Но надеюсь, она мне не потребуется.

Кстати, простейшая зажигалка, оставшаяся еще с моей родины, работала. И это радовало, с огнем как-то спокойнее. Только вот он и привлечь ненужное внимание может. Но тем не менее.

Так, проверив все, что у меня есть, и избавившись от того, чем теперь вряд ли смогу воспользоваться, я двинулся в путь дальше.

Неизвестная планета.

Тайная тропа.

Пять часов спустя

– Это тут, – остановил наш караван Госанг.

Это был один из моих спутников-вампиров. Отец и дочь, которых я повстречал в лесу. Только вот были они не теми вампирами, к которым я привык за время моего пребывания тут, а несколько другими. Больше похожими на тех, какими я их раньше и представлял.

Не знаю, те ли это вампиры, о которых говорится в наших сказках и страшилках, но, как минимум, некоторые приписываемые им особенности точно мною за этой парочкой наблюдались. Про то, действует ли на них солнечный свет, я ничего сказать не могу, мы все время по этой тропе двигались пока вперед в полумраке, да и в других условиях, это сейчас речь идет о лесе, я их не видел. Не мог я сказать и того, перевоплощаются ли они в туман там, или летучую мышь, или нет.

Не известно мне было и про то, а нужна ли им кровь для каких-то их целей? Но вот то, что и мужчина, и девушка – маги, при том Теная, а так звали эту вампиршу, еще и очень сильный, в этом я был полностью уверен.

К тому же, теперь я это смог рассмотреть очень хорошо, они были достаточно бледны. Гораздо бледнее тех же эльфов. Но это так, мелочи.

Вот в чем я был полностью уверен, так это в их физических способностях. Сила, скорость и выносливость. Это все присутствовало у них в избытке. И тут перед ними меркли даже тролли и креаты.

Слишком уж не соответствовала внешняя среда появлению таких физических параметров этих людей. Тут, если бы не все, ранее произошедшее со мной, то я бы за ними точно не успевал. Да и противостоять им в этом случае я вряд ли смог бы.

Больше всего меня поразила даже не их сила, а именно скорость. Они были очень быстры. Я на максимуме своих возможностей был лишь чуть быстрее их.

И это уже с учетом того, что моя мышечная и костная ткань преобразовалась в биометалл.

Вот, похоже, именно потому, что я смог победить их при нашей встрече и сейчас мы двигались с ними на равных, по крайней мере, я за время нашего совместного пути от них не отставал, в связи с этим они несколько раз удостаивали меня оценивающих взглядов и пары упоминаний того, что, похоже, у меня все-таки точно в роду были огры.

За время перехода по тропе разговаривали мы не много. В основном бежали. Почему-то отец девушки все время поторапливал нас. С его слов, на тропе долго находиться было нельзя и нам следовало как можно быстрее добраться до того участка, где с этой тропы можно будет сойти. И вот сейчас мы как раз и добралась до нужного нам места.

Госанг еще раз оглядел выбранное место.

– Да, выход с тропы здесь, – констатировал он.

Я и сам огляделся вокруг. Тропа, которой мы воспользовались сейчас, значительно отличалась от той, которой мне приходилось пользоваться на Суккубе. Там хоть и было некое странное искажение пространства, но выглядело оно как реальная тропа.

Здесь же тот путь, по которому мы сейчас шли, больше напоминал некий полутемный туннель.

И это даже внешне значительно отличалось от того, что использовали лииры. Что странно. И отец девушки, и лииры применяли одну и ту же ментальную конструкцию для открытия этой тайной тропы. Только вот было и одно значительное отличие.

На Суккубе тропа создавалась, в то время как тут, если ее не было, то никакого эффекта это плетение не давало.

Поэтому, чтобы открыть тайную тропу в этом мире, необходимо реально знать, где она проходит.

Так что здесь я был более согласен с местным названием. Эти тропы, и правда, были тайными. Если не знать о месте их прохождения, то на нее невозможно и попасть.

Ну и еще ограничение по времени, которое необходимо соблюдать. Я так и не понял, с чем все это связано, но решил пока поверить в слова отца девушки, тем более не доверять ему в этом вопросе у меня не было никаких оснований.

Когда мы остановились и Госанг начал повторно воспроизводить открывающее плетение, я обратил внимание, что созданная им ментальная структура стала воздействовать на метрическую матрицу этого туннеля. Вернее не на всю матрицу, а на определенный ее участок. Что интересно, проанализировав выделенный участок, мы быстро нашли его точные копии, которые нам встречались уже и ранее.

И почему мы не могли воспользоваться ими, тоже было не понятно! Но на заметку себе это я взял.

Возможно, вампир просто не знал, что из туннеля можно выбраться и в другом месте, а возможно, он просто знал что-то еще и поэтому специально пропускал остальные подобные участки, стараясь добраться именно до этого. В общем, были одни вопросы, много вопросов и очень мало ответов.

На что я еще обратил внимание, так это на странный симбиоз его плетения. Оно работало не только на уровне ментального поля, но и на уровне метрических матриц. Хотя само плетение при этом по своей структуре совершенно не отличалось от аналогичного, уже виденного мною. Видимо, все это было как-то связано именно с этим миром, больно уж сильно тут все завязано как раз-таки на метрические матрицы и манипуляцию с ними.

– Готово, выходим, – передал нам отец девушки и первым направился в сторону чуть посветлевшей стены туннеля.

За ним прошла Теная, ведущая в поводу их верховое животное, которое в данном случае служило больше как тягловое.

Познакомившись с вампирами, я понял, что им на своих двоих передвигаться, особенно по лесу, гораздо быстрее и значительно сподручнее. Ни одно животное, кроме этих самых куронгов, что и было у них, не обладало такой выносливостью.

Ну и последним туннель покинул я.