Эта зима оказалась обильной на снег. В начале декабря посыпались первые снежинки, покрывая поля и ровным слоем покрывая вспаханные по осени огороды белым покрывалом. Почти каждый день из серых туч сыпалась очередная порция снега. Старики только и успевали каждое утро, а то и в обед и вечером деревянными лопатами расчищать крыльцо, тропинки и колодец, где набирали воду для приготовления пищи, а так же проход к сараю, где была скотина. Снегу радовалась только одна детвора, целый день пропадающая на улице, сооружая снеговиков, лесных животных, катаясь и кувыркаясь с горки на самодельных санках, а кто и на полах бараньих кожушков, отчего те пропитывались и набирали влаги и их долго приходилось сушить на русской печке. Мороз был небольшой, но рукавицы и варежки необходимо было надевать, чтобы не трескалась кожа на руках. Потом ссадины и маленькие трещины на руках очень долго заживали пока мамаши натирали детям ручонки бараньим жиром. В деревнях жизнь зимой шла медленно. Работ в поле уже нет, темнело рано. Мужики пока светло кормили скотину, насыпая в кормушки сено и картошку с зерном, холили в лес за дичью. Бабы справлялись по хозяйству, доили корову, топили печку и варили еду на всю семью, прибирали по хате. Когда по дому все дела были сделаны и наступал вечер женщины садились на лавки и под тусклый свет свечей ткали из овечьей шерсти пряжу. Кто наделал ниток вязал на спицах шерстяные носки. В деревнях кроме коров держали много овец. Это и мясо и шерсть для одежды и валенков. Многие зимой старики валяли для всей родни разных размеров обувь. Молодежь старше пятнадцати лет пока был небольшой снег ходила в соседнюю деревню в школу, а когда дорогу замело, что и на санях не проехать и конь ложился на брюхо забросили книжки и занимались кто чем. Одни помогали родителям по хозяйству, другие бездельничали и отсыпались. Были и такие, кому учеба была в тягость, а вот гулянки – только дай повод. Здесь проявляли такое мастерство: на гармошке мастерски играли, танцевать умели хорошо. Соберутся днем гурьбой в свободной хате у такого заводилы и до поздней ночи слышится там смех, веселье, танцы. Особенно выделялся из всей компании Мишка Стародуб. Все девчонки на него заглядывались.

Елена не любила веселые гулянки. Сама была девкой простой, да и матери с отцом надо было помогать, за младшими следить. Детей в семье было шестеро. Она была самой старшей и порой все держалось на ней. Приходилось и хлеб месить, стирать, воду носить. Кроме школы хотелось и книжку хорошую почитать. Хоть занятия в школе и отменили но учебный год был последним, забрасывать учебу не хотелось. Были у нее и подруги в деревне. Так те наоборот к танцам привыкшие каждый вечер уговаривали ее с ними сходить.

– Чего ты все дома, идем с нами. Хоть развеешься.

Долго уговаривали и даже у ее родителей разрешения попросили и она на один вечер согласилась с ними сходить. В хате, где обычно проходили гулянки в печку и грубку забрасывали дрова постоянно и так натапливали, что чугунная дверца раскалялась докрасна. В доме становилось тепло, а потом еще и народ надышит, да в пляс пойдет, так порой и окна открывали, что б не так жарко было. Пар из окон валил как из бани. Дом был сделан из круглого леса с резными окнами и ставнями. Пол здесь был положен из толстых дубовых досок, да же не прогибающихся под ногами танцующих. Но в самом центре хаты да же невооруженным взглядом было заметно, что больше всего двигались здесь. На стенах на полках в горшках были расставлены свечки. Их ставили в песок и девушки периодически меняли их не давая догореть до горлышка. В углах под рушниками висели образы Спасителя и Девы Марии. Подружки Света и Маруся на лавку да же не приседали. Гармонист менялся один за другим, что б не так уставать, да и самим хлопцем хотелось козырнуть чубами, новыми сапогами и потанцевать с девчатами. Елена наслаждалась знакомыми мелодиями, которые из года в год напевали простые крестьяне. А под гармошку, так ловко исполняли их хлопы, их было еще приятнее слушать. Танцевать не хотелось. Сильно устала за день. Просидев с часок Елена не дождавшись подруг выскользнула с хаты и пошла по расчищенной улице домой. В окнах домов было видно, что люди собираются ко сну. Небольшой свет из окон чуть освещал дорогу. Но назвать ото дорогой было трудно. Всего две разъежженные полосы от полозьев саней, поочередно то поднимаясь, то опускаясь одна над другой. Оставалось пройти метров пятьсот вдоль остроконечных верхушек деревянного забора, торчащего из сугробов. Возле перекрестка со стороны выскочил соседский парень с криком и схватил ее за руку.

– А кто здесь ходит?

У Елены душа ушла в пятки от испуга. Она отпрянула и ноги соскользнули к колею. Если бы не было по бокам сугробов снега можно было бы сломать ногу или руку. Сосед довел до ее хаты. Сняв валенки, полушубок Елена залезла на печь спать. Долго ворочалась и не могла заснуть. Вроде закроет глаза, а они открыты. Под утро только уснула. Мать на следующий день заметила, что у дочери глаза красные, невыспавшиеся, да плечо дергается. Расспросила про вчерашний вечер, а потом в соседнюю хату к бабе Люде завела.

– Что внученька случилось? – спросила бабушка.

Рассказала Елена и ей, как и маме, что напугал ее сосед.

– Бывает. Ничего. Испуг твой вылечим.

Бабушка Люда была им родной по папиной линии. Несмотря на свои восемьдесят шесть лет она наравне со всеми женщинами деревни ходила в лес по ягоды и грибы. Молодежи всегда давала ценные советы, да траволечением увлекалась. Добра была ко всем, особенно к своим внукам. И Леночку любила. Баловала ее на праздники и дни рождения, лечила, когда ноги промочила и горла болело. Много разных снадобий могла приготовить, а могла и простым парным молоком лечить. Когда в лес ходила травы да корешки заготавливала, могла с них лечебные снадобья, настои готовить, знала заговоры особые. Так и в этот раз посадила внучку на дубовый табурет посреди хаты.

– Сядай дитятко на табурет, а я щас, – и пошла в соседнюю комнату, запалив еще одну свечку. Вернулась не сразу. Слышно было как она искала что-то в сундуках.

– Вот, – улыбаясь сказала она, показывая небольшую темную книжечку размером с ладошку, но довольно толстенькую, из которой торчала веревка с болтающимися на конце побрякушками.

– Подержи милая свечи, а то не сподручно искать, – продолжала она, подавая Елене горящие свечи. Бабка раскрыла книжечку и медленно широко открыв глаза стала листать, шевеля губами.

– Вот, – сказала она, заложив веревку на нужной странице. – сиди спокойно, можешь глаза закрыть. Елена не видела, что делала бабка, только почувствовала движение воздуха и мотание рук над своей головой. Было слышно очень тихое шептание, которое начинало убаюкивать. Стало тепло. Тело стало слабеть мякнуть и начало клонить ко сну.

– Вот и все, – расталкивая сказала бабка Люда. Можешь себе эту книжецу взять. Коли такое же случится прочитаешь и пройдет. Девка ты здоровая, детки пойдут, мало ли от какой хвори тут заговоры есть.

Елена заглянула в раскрытую книгу и удивленно открыла глаза.

– Бабушка! Так тут буквы есть непонятные.

– Это на старославянском написано. Ты грамоте обучена, прочтешь.

– А это что за железяки на веревке болтаются?

– Эту книгу дала мне давно моя бабушка, а ей ее. Много лет ей и раньше она видимо была оббита железом или другим металлом и закрывалась на ключ. Видела в церкви у батюшек книги застегиваются и ключами закрываются, так как в них сила великая содержится. Так и от этой ключ остался и застежки кусок. У меня зрение уже не то, да и память слаба становиться, слова путаю, а тебе пригодится. Бери и не хворай.

– Спасибо тебе бабушка, – поблагодарив поцеловала она ее напоследок. – Может и пригодиться.

Положила книжицу Елена в карман полушубка, поблагодарила еще раз и пошла помогать матери.

Зима продолжалась. Все шло как и обычно. Ближе к рождеству народ чуть расшевелился. Дети своими руками делали игрушки на елку, девчата чуть постарше готовились к гаданиям. Еленины подруги как обычно зашли за ней в один из вечеров.

– Идем гадать сегодня ночью? – хором звали они.

– Опять вы за старое, – улыбаясь говорила в ответ Елена. – Вот Светка, тебе что женихи нужны? Пашка за тобой по пятам ходит. Славный парень, а ты в гадания веришь.

– А тебе разве не интересно кто суженным будет?

– Кого бог дат, тот и будет.

– Ну идем, а то нам страшно вдвоем.

И на этот раз подружки ее уговорили. Решили собраться заранее в доме у Маруси, все подготовить, а потом ближе к полуночи перешли втроем в баню. Сама баня, в которую пришли гадать девчонки располагалась на задворках в метрах пятидесяти от сараев. Здесь раз в неделю парились и мылись мужики, которые любили поддать парку, побить себя березовым или дубовым веником. Следом за ними шли женщины, которые не сильно любили париться, а сразу принимались мыться, да вычесывать волосы, стирать сорочки и мыть ребятню. Дверь после всех оставляли открытой, что бы тепло от камней и печки просушил парную и промокший пол и потом походил ветерок. Так деревянные стены не портились и не прогнивал пол. Через приоткрытую дверь они втроем они проскользнули внутрь и закрыли плотно дверь, что бы не задувал ветер. Светлана зажгла свечу и в бане стало не так жутко. Запахло березовыми листьями. Елена без слов наблюдала за действиями девчонок. В центре разместили три свечи, несколько поставили за спиной, в миску налили воды, достали небольшое зеркальце и положили на землю рядом. Света, которая особенно желала увидеть своего будущего мужа разместила подруг по кругу, сама взяла их за руки и начала тихонько полушепотом говорить.

– Суженый, ряженый отзовись, в зеркальце покажись.

Так она повторила три раза, заглядывая каждый раз в зеркальце, но безрезультатно.

Алена серьезно спросила:

– Может ты что то неправильно делаешь. Подруга полезла за пазуху, что бы уточнить по записям так ли, как вдруг вода в миске задрожала и деревянный пол под Светой проломался и она вскрикнув повисла удерживаемая за руку Еленой. Маруся от удивления только отпрянула от края, закрыв руками лицо.

Только Алена ухватив подругу за вторую руку стоя на краю из всех сил тянула Светлану вверх. С трудом вытянув они обе отскочили от появившейся ямы, куда попадали миска и часть свечек. Только одна полуизогнутая свеча одиноко догорала, вставленная в щель между двумя досками.

– Что это было? – удивленно спросила Света.

– А кто его знает.

Елена взяла из лежащих возле входа кучи дров одну поленяку и кинула в черную дыру, но полено пролетев воткнулось в мягкую землю, среди половых досок.

– Может пол от сырости прогнил?

– Главное что пронесло, – заключила Маруся, только сейчас отойдя от увиденного.

Елена подошла поближе, что бы забрать полено и только дотронулась до него пол под нею дрогнул и ушел вниз увлекая ее в неизвестную бездну.

Очнулась она от прикосновения чьей-то теплой руки. Елена открыла глаза и увидела перед собой девочку. Ей было на вид около восьми лет. Она стояла рядом одетая в летнее крестьянское платье.

– Ты что здесь делаешь? – спросил ребенок.

Елена обвела глазами сарай сверху вниз. Это был крепкий бревенчатый сарай сделанный на совесть. Из открытых высоких дверей внутрь проникал солнечный свет. Она лежала на охапке сена.

– Не знаю, – сказала она в ответ. Ничего не понимаю. А ты сама чья?. Где твои родители?

– Отец в поле, а мама в доме.

– Отведи меня к ней., – попросила она и следом пошла за девочкой.

Сарай, в котором она очутилась стоял в метрах пятидесяти от небольшого жилого дома. Она подняла к небу глаза. На безоблачном небе ярко сияло солнце. Все было в зелени. Над головой заливались песней соловьи. Лена расстегнула полушубок и сняла платок.

– Жарко у вас, – заключила она.

– У нас всегда тепло. – ответила девочка, заводя ее через открытую дверь в хату.

Мать девочки оказалась добродушной женщиной и только поинтересовалась:

– Далече путь держишь? Хоть это не очень культурно, но Алена поздоровавшись ответила вопросом на вопрос.

– А что это за деревня?

– Да Верхневьюженские мы. Река Вьюженка, а деревня у верховья этой реки.

– Не слыхала. А я из Залесья, деревня такая. Может слыхали?

– Нет не слыхивала. А ты чего столько одежды на себе носишь? Приданое обычно в сундуках держат, а ты все на себе.

– Так у нас зима была, когда снегу много и холодно, а у вас как лето.

– У нас всегда погоде такая круглый год. Бывает пару раз прохладный дождик балует, а постоянно тепло.

– Ничего не понимаю, – заключила Алена. Может это сон. – А город какой-нибудь рядом есть, что б узнать побольше.

– Верст двадцать на коне по дороге надо добираться. По реке на лодке быстрее.

– А как он называется?

– Город как город. Нет названия. Есть только крепость и замок в нем. Король правит там, и земли эти королевские и мы работаем на него. Здесь все короля.

– Можно я у вас немного побуду. Помогу чем-нибудь. Я по хозяйству любую работу могу выполнять, а вы мне немного еды дадите в дорогу.

На том и порешили. Елена была девка работящая, все у нее получалось, да и работа привычная. Выделила ей хозяйка платье свое рабочее чтоб на грядках работать и еду готовить. Когда на огороде грядки полола увидела Елена как рядом проехали всадники на конях. Сами мужчины в костюмы и плащи надеты, на головах шляпы с перьями, на поясах сабли в ножнах да арбалеты за спиной висели. Это очень ее удивило.

Наездники были похожи на мушкетеров шестнадцатого века. Она читала пару романов в школе. Предстояло ей разобраться где она оказалась и куда попала. Одно то, что здесь не было зимы и местные люди никогда не видели снега, доказывало, что она в теплой стране. Хозяйка говорила, что урожаи здесь снимают два, а то и три раза за год. Елена несколько раз обошла небольшую деревеньку, пораспрашивала местных жителей, но никто не дал ей конкретного ответа. Большинство из них были безграмотны и не сильно разговорчивы. Ее окружали такие же крестьяне как и она сама, работающие на земле.

Елена прожила у приютившей ее женщины несколько дней, а когда собралась идти дальше в дорогу ей дали каравай черного хлеба и выращенных овощей. Все это положили в лукошко из березовой коры. Для удобства дали лапти на ноги.

– Удачи тебе. Чуть что- возвращайся, – в напутствие сказали ей все кто ее провожал.

– Спасибо вам за все. Будем надеяться на лучшее.

Ей показали дорогу, которая вела к городу и она отправилась в путь. Здесь вдоль дороги росли такие же деревья: сосны, ели, осины, грабы. У нее даже закружилась голова, когда она вдохнула свежего лесного воздуха, аромат лесных трав.

Насколько помнила Елена из географии миля составляла почти два километра, следовательно порядка сорока километров. Если идти преодолевая да же по три километра по неровной местности то выйдя утром к вечеру она рассчитывала добраться до города. Сама дорога представляла собой две полосы от колес телег, петляющих между высоких и массивных деревьев. Местами дорога выходила к реке и потом опять уходила в глубину леса, пересекая небольшие лужайки и поляны. Лес был полон дичи. Пару раз на дорогу выскакивали зайцы. Сперва она путала их с собаками, такие огромные они были. И такие смелые. Выскочат и сядут на дороге. На одной из полян она увидела крупного ветвистого оленя, который спокойно смотрел на нее и не собирался убегать. Видимо эти животные не знали оружейных выстрелов, и ловили их исключительно на петли и силки.

В солнечную погоду очень легко было определить время. Так в сельской местности все ориентируются. Если солнце над головою – значит полдень, а далей – ближе к закату – вечер. Елена вышла на очередную поляну. Внимательно осмотрелась и присела перекусить. Из лукошка достала свежий пахнущий хлеб, отломила горбушку и стала жевать. Вместе с хлебом хозяйка с хозяином, который был хорошим рыбаком ее дали сушеной рыбы. Хотя еда была без соли она наелась и пошла дальше. Обязательно, что бы не ночевать в лесу среди диких зверей надо было дойти до города. По обочинам росла черника и брусника. Елена собрала несколько жменей и с наслаждением съела. Она сделала из большого листа лопуха кулек и собрала в него несколько жменей ягод и положила на дно своей корзинки.

Двигаясь дальше деревья становились все ниже т реже. С других сторон в дорогу вливались такие же дорожки, колея становилась более натоптанной. Вот вдалеке и появился город. Трудно назвать его было городом. Скорее всего это был замок с небольшими каменными стенами. Здесь был и глубокий ров с водой, и подъемный мост. Такие замки Елена видела на картинках в учебнике по истории. Тут было намного более оживленнее. Со всех сторон в открытые ворота и из них шел поток. Ремесленники, крестьяне, телеги, наездники- все это напоминало небольшой муравейник. Она ступила на толстые бревна моста, которые по бокам удерживались крепкими цепями и вошла во внутрь крепости. Кругом слышался гул и разговоры торговцев, звуки стучащих молотков о наковальню, мычание коров, ржание коней. Внутри были небольшие постройки, площадь, на которой с телег велась торговля. Елена прошлась по рядам и подошла к женщине, продающей кур. Она привлекла к себе внимание очаровательной шапочкой красного цвета и ярким сарафаном.

– Вы местная? – обратилась она к ней.

– Да, – ответила она ей в ответ.

Из беседы с этой новой знакомой выяснилось, что это замок короля Фрагаля, но это только один из многих его замков, а королевство его очень большое и тянется на много мили с востока на запад и с севера на юг. Еще один замок миль тридцать от этого, если идти навстречу солнцу. Елена внимательно рассматривала людей. Только вооруженные люди, скорее всего это были солдаты короля отличались добротными костюмами и шиком. Остальная масса людей была в серой одежде. Женщины в отличии от мужчин были в вышитых руками сорочках и фартуках. Она обратила внимание на гадалку, которая несмотря на пышные формы просачивалась между стоящими здесь возами и телегами предлагая торговцам узнать свою судьбу. Терять Елене было нечего и она направилась прямо к ней.

– Что милая, будущее хочешь узнать? – улыбаясь неполным от зубов ртом спросила она.

– Не будущее, а настоящее.

От удивления гадалка еще шире открыла глаза.

– Денег у меня нет, только сушеная рыба.

– Хорошо, – сказала цыганка и повела ее под навес одного из домиков.

– Тут не так людно, – проговорила она, всматриваясь в Ленины глаза.

– Вижу ты не тутышняя. Косынку не так носишь и личико как у княжны.

– Не княжна я. Простая деревенская.

– Вижу. По рукам вижу к труду приученная. Так чего ж ты хочешь?

Рассказала Елена гадалке про подружек своих, про гадание в бане и про то, что очутилась здесь, а как назад попасть не знает.

– Там у меня и родня вся. Здесь никого не знаю. Кому тут нужна.

– Может и нужна. Раз такое случилось. Только вот что девонька. Сама я горю твоему не могу помочь, а вот чародеи смогут. Они и не такое сотворить могут. До них только идти далече, но королевство это с ихним граничит, а там их хватает. они друг с другом вечно враждуют. Я лично про нескольких слыхивала. Ступай все время на восход солнца, глядишь и придешь. А за совет рыбку давай.

Угостила Елена гадалку рыбкой, да и сама перекусила. На сеновале одного из местных крестьян удалось переночевать. Наутро позавтракав ягодами вышла она из города и пошла навстречу солнышку. Теперь она шла не по дороге и прямо по лугам полных душистых трав переходя мелкие ручьи и следуя указаниям. Не обманули люди. На второй день дошла Елена до главного дворца короля. Замок здесь был побольше. На верхушках башень развевались флаги с гербами. Народ тут был получше одет. Елена за все это время доела хлеб и овощи, которые ей дали с собой и она начала спрашивать у местных женщин не нужна ли кому помощница. Нашлась такая, которая согласилась кормить ее за стирку одежды солдат, и за пару медных монет. Совсем не так представляла себе Елена стирку одежды. Да и стиркой это трудно было. Одежду сперва замачивали отмокать в больших деревянных бочках, где она пропитывалась водой и становилась тяжелой. Потом приходилось доставать ее, скручивать в рулон и положив на плоский камень бить по ней деревянной колотушкой. После такой работы не один раз от брызг приходилось переодеваться. Но ничего не оставалось, как работать, зарабатывая на пропитание. Уже к концу недели пребывания в этом новом городе она многое знала о соседях и что сколько стоит. В воскресенье, когда они не работали вместе с ее новой хозяйкой они пошли на рынок.

– Только следи за карманами, – посоветывали ей перед выходом из дома.

– У меня карман внутренний, туда не залезут, – улыбаясь отвечала она в ответ.

На рынке с самого утра пахло свежевыпеченным хлебом, суетились торговцы.

Как и на любом рынке больше всего здесь женщин, так как закупка провианта лежит на их плечах. Мужчины в основном кормили лошадей и следили за повозками. День был как обычно теплый. За все это время только один раз прошел легкий дождик, порадовавший всех свежестью.

Елена помогала хозяйке носить корзину, в которую та складывала купленные продукты. Когда овощи достигли самого верха и они собирались возвращаться домой из рук хозяйки какой-то мальчуган выхватил кошелек и пустился наутек. Лена всучила корзину хозяйке и побежала за воришкой, который петляя бросился в узкие улицы городка. Она хорошо бегала и уже почти достигла его, когда тот резко остановился и развернулся скаля зубы. Она хотела схватить его, так как он был младше ее по возрасту и отшлепать, как она обычно воспитывала младших братьев и сестер, когда те не слушались, но увидела как из соседних улочек в полуоборванных одеждах на помощь ему выходят такие же оборванцы и начинают окружать ее. Их было много и против них она была беспомощна. Ничего нельзя было сделать. Даже если бы она закричала, ее никто б не услышал и не пришел на помощь. Она отступила назад, но уперлась в кого-то. Она подумала о самом худшем, как в этот момент стоящий за ней человек, оказавшийся парнем лет восемнадцати оттолкнул ее в сторону и с кулаками кинулся на толпу, разбрасывая в стороны хулиганов. И хоть он был один, он успевал отбиваться со всех сторон, что заставила хулиганов ретироваться. Только когда он помог ей подняться с земли она внимательней рассмотрела его. Загорелое лицо, голубые глаза, растрепанные кудри. Ростом он был повыше ее. Коротенький сюртучок и штаны шаровары темного цвета были на нем одеты. С первого взгляда трудно было и предположить, что этот на вид симпатичный парень может драться. Всматриваясь прямо в лицо она заметила небольшой шрам у него над правой бровью. Видимо он не раз участвовал в уличных драках и бывал в переделках. Когда последний из нападавших скрылся в переулках он сказал:

– Вот возьмите, – и он протянул ей поднятый кошелек. – только больше никогда не преследуйте воришек. Они все делают специально так, что бы еще обворовать дополнительно, оставить в одной рубахи и избить. Давайте я проведу вас к площади.

– Большое спасибо, – ответила она ему. – А как вас зовут?

– Кто как. Здесь я просто парень. А у себя на родине я Карл.

– Имя как у королей.

– Не знаю. Родителей я не помню. Сам не местный. Работу ищу.

– Как кстати. Так вы в разных краях бывали.

– Приходилось.

– Огромное спасибо что вы меня спасли. Если вы не сильно заняты не могли бы вы еще помочь мне.

– Чем именно?

– Я как и вы не здешняя. Но что бы попасть к себе домой мне надо помощь колдунов или волшебников, а вы возможно были в тех краях и сможете рассказать как туда пройти.

– Не каждый, кто туда ходил возвращался. Надо беречь жизнь, а превращаться в лягушку или погибнуть желающих мало найдется. Дорога туда трудная, так и не расскажешь. Все показывать надо.

– Я запомню дорогу.

– Не запомнишь. Это я тебе говорю, так как был там. Но появляться мне там нельзя. Рядом есть королевство, где меня обвинили в краже королевских коней, хотели голову отрубить, еле сбежал. Тем более волосы у меня светлые сильно заметны.

– Жаль у меня нет больших денег. Я бы тебе заплатила, что бы ты меня туда провел и работу не пришлось бы искать, а волосы можно и сажей вымазать или шапку надеть.

– А чего ты хочешь назад вернуться? Тебе что здесь не нравиться?

– Здесь я чужая, а там мама, папа, все родные, подруги, работа, никаких врагов, добрые люди, много того, чего тут нет. Там намного лучше.

Парень внимательно слушал как Елена с восторгом описывала свои края.

– Хорошо, – сказал он, когда она закончила. – Я помогу тебе добраться к колдунам, но при одном условии. Здесь я тоже чужой. Раз там, где ты описываешь так хорошо, ты обязательно возьмешь меня с собой.

– Хорошо, – согласилась Лена.

Они прошли рынок, где все еще шла торговля и Елена привела своего нового знакомого к дому, где ее приютили и дали работу.

– Здесь я временно живу и работаю прачкой. Когда скажешь, тогда и двинемся в путь.

– Хорошо. Я предупрежу заранее. Надо будет достать одежду потеплее и съестных припасов.

На том и порешили. Прошло целых три дня, когда ее новый знакомый Карл под вечер заскочил к ней прямо во время работы. Она в этот момент вся мокрая стояла возле большой выварки и замачивала верхнюю одежду из грубого материала.

– Привет. Неплохо получается. Сразу видно будешь хорошей хозяйкой.

– Спасибо. Но не льсти. Каждый умеет белье стирать.

– Я пришел по делу. У меня все собрано и готово к переходу, а вот тебя хозяйка отпустит? У нее же рук не хватает.

– В любое время отпустит. Она в знак благодарности за спасенный кошелек так благодарна, что даже денег мне еще дала.

– Деньги это конечно хорошо. Пока дойдем до границы королевства колдунов они пригодятся, а уже на их территории, куда мы придем деньги не играют никакой роли. Там совсем другие ценности. Все необходимое я взял. Выходим завтра очень рано и пойдем самым коротким маршрутом. Про удобную обувь не забудь. Впереди сложный путь, бездорожье, камни и песок.

На следующий день, когда только начало рассветать, как и обещал Карл уже стучал тихонько в ворота. Елена привыкла очень рано вставать выгонять коров на пастбище, потому не спала и ждала его. Она даже не сразу узнала его. Круглая шапка с полями, сверток за спиной, темный плащ, спадающий с плеч, посох в руке делали его больше похожим на грибника или пастуха. По его совету и она оделась потеплее, прихватив корзинку с провизией. Так они вдвоем и тронулись в путь. Елена следовала следом за ее новым знакомым, стараясь не отставать. Изредка они останавливались перекусить и отдохнуть. Были деревни на пути, которые они проходили без боязни, а одну пришлось обойти.

Они подходили к ней в обеденное время и только хотели зайти, что бы напиться воды, но суета и беготня людей из деревни остановило их. Было явно что-то не так. Они залегли на окраине в леске, который вплотную подступал к хатам и принялись наблюдать за происходящим. Народ разбегался кто куда. Большинство хватало детей и бежали к лесу прятаться. Между домами они увидели вооруженных людей, большая часть которых была верхом на конях.

– Оброк собирают, или грабят, – заключил Карл. – Бывает всю скотину уводят, самое ценное забирают, а могут и в рабство увести. Уходим задворками, пока нас не увидели. А то еще на каторгу сошлют.

Лесом они обошли этот район и проследовали дальше. Неизвестно откуда, из кустов к ним вышел рыжий кот и стал ластиться, когда они остановились отдышаться. Елена угостила его куском хлеба, который был у них и он облизываясь все съел. Мяса у них с собой не было. Поделились тем, что есть. Никто его за собой не звал, но когда они подошли еще к одной небольшой деревеньки прямо возле реки, что попалась им на пути все тот же кот вышел к ним. Видимо он следовал за ними, только они не обращали внимания и не смотрели назад.

– Тяжело ему придется, – сказал Карл, поглядывая на кота, который вышагивал следом. – Далее и почва не та и сложнее передвигаться будет. Может отстанет, или в этой деревне пристроим, мышей в амбарах будет ловить.

Здесь было все спокойно и они попросились у одной хозяйки из ближайшей хаты остаться на ночлег в сарае. Женщина разрешила.

– Вы же не скотина, в сарае спать. Тем более у меня там корова стоит. Есть же уютный дом. Прошу заходите. И мне веселее будет, а то в деревне осталось пару стариков. Остальные кто в город на заработки уехал, кого на службу взяли, а кто помер. Недавно соседа через дом не стало, что мельницу держал, так не кому и муки намолоть. Говорили, что сломалось что-то, а вот что, бог его знает. Так мы и хлеба давно не ели. Зерно есть, да толка, только курам поесть. А вот молока вдоволь. Жаль закисает быстро и погреб не спасает. Да одна я столько и не выпью.

Угостила хозяйка их вкусной отварной бульбой «в мундирах», да молока целый жбан налила. Приятно было пить еще теплое, парное молочко. А уж как кот радовался молоку и сметане. Он хоть и облизывался своим язычком, но часть мордашки осталась белой. Елена вытерла своей рукой жирные остатки у него на голове, погладила и рассказала бабушке, как она в домашних условиях делает творог и сыр варит. Поблагодарили они бабку за ужин, а Карл Елене еще сказал:

– Отблагодарить надо женщину за приют и кормежку. Для нас один день сильно роли не сыграет. Останемся, а я завтра посмотрю, что можно с мельницей сделать. Бабка постелила им на кровать перину, чуть взбила руками, а сама в соседнюю комнатку пошла спать. Как было приятно очутиться в теплой кровати, где не мешают спине как на природе сосновые шишки, ветки и иголки. Елена вспомнила дом, маму и папу, сестренок и братишек. От теплых чувств и мурлыканья котика, что скрутился калачиком внизу у кровати она быстро заснула. Поутру, едва только пропели петухи и лучи солнца стали заглядывать в окна Карл поднялся и направился на речку, на берегу которой стояла деревянная избушка с большим колесом рядом. Это и была водяная мельница. Ее соорудили здесь не зря. Быстрое течение приводило в движение колесо с лопастями, а оно через различные механизмы вращало большой камень – жернов, лежащий на другом камне. Все, что попадало между ними измельчалось до мелкого состояния и получалась мука. Только теперь, мельница стояла. Двери, через которые могла бы заехать телега были не заперты. Карл широко раскрыл их, что бы больше поступало света во внутрь и стал рассматривать конструкцию внутри. Почти все детали, как и сама избушка были сделаны из дерева. Они не успели еще зарасти паутиной. Он прошелся в угол, от куда из квадратного отверстия внутрь входил круглый вал от наружного колеса, проследовал дальше к зубчатой передаче, сделанной из деревянных колышков, вбитых в ствол и дальше к главному рабочему механизму Выяснив, в чем причина поломки он попросил у хозяйки острый топор и из срубленного ствола осины стал ловко что-то вырубать. Елена уже проснулась, помогла хозяйке убрать постель и приготовить завтрак. Есть одна не стала, а принесла Карлу к реке. Она увидела его за плотническими работами и похвалила:

– Ты оказывается на все руки мастер.

– Нужда заставила научиться. А может это врожденное. Не знаю, кто был мой отец, но работать я люблю. Возможно от него передалось.

– Позавтракай. Силы еще нужны будут.

– От мамы ты видимо унаследовал доброту и красоту.

– Я не помню ее. Скорее всего она была красивой женщиной.

Они присели на зеленой травке, рядом с воротами и аппетитно поели. Труд Карла дал свои плоды. Удалось заменить промежуточный вал от колеса к жерновам и мельница снова заработала. Еще не наступил полдень. Вместе с оставшимися стариками они намололи много муки для выпечки. Одному из мужчин, который остался в этой деревне Карл показал, как включать мельницу, чтобы начало вращаться колесо от бегущей в речке воды когда потребуется снова намолоть муки. Вечером у бабушки они вытопили печку и испекли несколько караваев душистого хлеба, несколько штук из которых хозяйка завернула в чистый рушник в благодарность дала им в дорогу. Они пошли дальше и кот последовал за ними.

Когда они пробирались через довольно густой лес они набрели на одинокую сторожку. Скорее всего это был домик лесника или охотников, которые захаживали сюда чуть отдохнуть. По грубо обтесанным доскам стола и стульев было видно, что делалось все одним топором. В избушке да же не было окон, только одна входная дверь. Печка и кровать отсутствовали, но полным-полно было различного оружия. Охотничьи ножи, топоры, луки со стрелами, мечи и кортики. Часть висело на стенах, другое просто валялось на полу. Некоторое из них покрылось толстым слоем пыли. Елена то же зашла во внутрь.

– Интересный домик, сказал Карл, осматривая все. – Хозяев нет. Оружия валом. Любой рыцарь дорожит своим оружием, тем более что некоторые, вот как это, – и он взял в руку отделанную драгоценными камнями саблю. – Эта немалых денег стоит и не за один день делалась. Так просто взять и оставить.

– Напоминает музей, – осматривая сказала Елена. – Я один раз всем классом была в похожем, когда нас на телегах в город возили. Жутковато тут.

– Ты права. Подозрительно все это.

Карл указал рукой на стол и стулья. В отличии от другой утвари они были словно вчера сделаны. Только он успел показать и бросить на пол саблю, как неизвестно откуда на столе появились вкусные яства в красивых тарелках и блюдах. Вреди осетровой рыбы, мясных рулетов стояла еще другая дичь. От такого изобилия вкуснопахнущей еды у Елены слюна потекла, но Карл схватил ее за руку, развернул спиной к столу, а лицом к выходу и сказал:

– Идем от сюда, это ловушка.

Они хотели выйти, но дверь оказалась запертой.

– Вот попали, – заключил он.

Они стояли у закрытой двери, не зная что делать. Возле их ног крутился их рыжий кот. Он поднимал вверх свою голову смотря на своих новых хозяев… Прошло несколько минут и вдруг их приемец, учуя запах мяса вскочил сперва на стул, а потом на стол, важно выхаживая среди яств.

– Назад Мурзик, – скомандовала Елена, но было уже поздно. Обнажив острые зубы кот уже грыз что-то мясное. На их глазах стол как конверт сложился, затягивая еду и их котика внутрь, словно воронка. В следующий момент стол как цветок раскрылся, но уже пустой.

Дверь избушки открылась, в ожидании новых гостей и в этот момент Карл и Елена выскочили наружу. Отбежав несколько метров они оглянулись назад.

– Жалко котика, – сказала она.

– Он нам жизнь спас. Теперь я понял, почему внутри только одно оружие осталось. Все охотники, усаживаясь за стол и пытаясь подкрепиться погибали у этого монстра в пасти. Они выбрались из леса и вышли на открытую местность.

Сам пейзаж со временем начинал меняться. Если раньше они следовали через зеленые луга, леса, пересекали небольшие речки и ручьи, порой попадались узкие тропинки и дорожки, то спустя три дня пути земля становилась более песчаной, пустынной. Уже трудно было увидеть зеленую растительность и вообще хотя бы засохшую траву. Скрюченные, низкорослые деревья без листвы попадались только на их пути и то все реже. Порой Карлу приходилось тянуть за собой кусок дерева или ветку на большое расстояние, чтобы ближе к вечеру разжечь огонь и немного согреться. Местность становилась более холмистой. По попадавшимся на их пути множеству оврагов, которые они пересекали они предположили, что видимо когда-то здесь была плодородная земля, текли реки, но сейчас все кругом было безлюдно и пустынно, одни только обрывистые берега напоминали о текущей когда-то здесь жизни. Карл остановился, указывая на высокую гору на горизонте, окутанную темными облаками, издали напоминая женскую норковую шапку.

– Нам туда. Еще дня два пути. С первого взгляда кажется, что до замка рукой подать, но это обманчиво, словно мираж. Там правит самый ближайший колдун из всех. Но хочу тебя предупредить, что всеми ими движет корысть. Каждый хочет быть главным, а раздоры приводят вот к этому, – и он показал на словно обожженную огнем землю. – Здесь даже солнце не так светит, или появляется очень редко из-за туч. Порой дожди идут раз в год. А раз нет влаги, что может вырасти. Кругом цепочка. Нет кормов, следовательно нет и животных. Попадаются змеи и жуки.

Они заночевали возле небольшого поваленного дерева. Карл достал из штанов кремень и огниво и умело развел огонь из небольших веток, которые нашел рядом. Они согрели руки и перекусили тем, что оставалось в сумке.

– Что бы не замерзнуть ночью завернись в мой плащ и ложись ближе к стволу, а я лягу рядом. Так будет теплее нам обоим. И действительно, здесь в небольшом укрытии ветер не так задувал. Она завернулась как гусеница в кокон, а он обхватил ее рукой и крепко прижался. Елена вспомнила теплую русскую печку в родительском доме, выложенную кафелем и окрашенную мелом в белый цвет. Вспомнила маму и с этими мыслями спокойно уснула.

Утром когда они собирались и Елена только хотела надеть на голову платок Карл выхватил из ее рук тонкий материал и стряхнув предупредил:

– Мы уже в другой местности. Прежде чем одеть вещи после ночи надо все внимательно осмотреть. Он еще раз потряс платок и на песок из него выпал небольшой скорпион.

Елена только вскрикнула от удивления.

– Поспешность и самоуверенность может стоить жизни. Поворачивайся спиной я посмотрю не залез ли еще кто за шиворот. Осмотрев внимательно все свои вещи они двинулись дальше. Трудно было идти. Почти все время под ногами попадалась сухая земля с песком, который попадал между пальцами ног и под подошву, начинал натирать ногу. Приходилось часто останавливаться, что бы высыпать его.

Если бы не Карл, тяжело бы ей пришлось. Он помогал ей перебираться через овраги, знал где можно найти хоть немного воды, найти пропитание в этих жутких условиях. Как и планировали почти к окончанию второго дня они добрались до замка колдуна, который был построен из серого камня, напоминая Елене позднюю серую осень. Стены вертикально уходили вверх, казалось до самых небес. Две мощные башни по бокам стояли безмолвно, словно конвоиры на своих постах. Замок словно был продолжением холма, на котором он расположился. Трудно было определить, где начинаются стены. Они сливались с землей. Массивные камни прямоугольной формы, уложенные друг на друга были очень аккуратно уложены. Здесь не развевались на стенах или башнях знамена как было в соседнем королевстве. Было ощущение, что замок пуст и необитаем. За одной из стен виднелось еще более величественное сооружение или вернее строение, увенчанное несколькими пиками из жести. В проемах здания было темно и не наблюдалось никакого движения Ветер, свистевший над головой ударялся об неприступные стены и переходил в гул. Во рву воды не было, края от ветра обрушились и можно было спокойно подойти к въездным воротам. У замка с такими высокими стенами ворота оказались совсем не громадные, а размером с небольшую повозку. Когда они подошли к массивным дверям карл посохом постучал. Видимо неожиданный стук разбудил стражников. Открылось небольшое смотровое окошко и грубым голосом один из них спросил:

– Чего надобно?

– Мы к хозяину по делу, – ответил за двоих Карл.

Стражник внимательно посмотрел на тех, кто прервал его сон и буркнул в ответ:

– Ожидайте.

Они довольно долго ожидали, но все же ворота жутко заскрипели и открылись, пропуская их внутрь. Помимо стражников их встречал еще один очень худой человек во всем черном, который и проводил их по массивным ступенькам наверх. Было такое ощущение, что он висит в воздухе и да же не передвигает ногами. Это и был сам колдун, который переместился в зале, куда он провел их ближе к трону и как на перину уселся в нем.

– С чем пожаловали?

– За помощью, – заявила Елена. Хотим, что бы нас вернули в тот мир, откуда я пришла.

Незнакомец поднялся с трона и подошел к ней. Он поднял руку и приблизил к ее груди так, что его рукав коснулся ее одежды.

– Звать тебя Елена. Чую неизвестную силу в тебе и мир твой вижу. Он отнял руку и снова присел.

– Хочешь вернуться назад?

– А это возможно?

Мне все возможно. Но за эту услугу добудьте мне скипетр у хозяина с соседнего королевства.

– А зачем вам?

– Это не только символ власти, но еще кое-что. Но это не ваше дело. Если сумеете достать, отправлю, а нет, останетесь здесь. Такие у меня условия.

Ничего не оставалось, как идти в соседнее королевство. А до него необходимо было добираться добрых четыре дня пути по все той же безлюдной местности. На одном из привалов, где они расположились перекусить Карл показал Елене на сидящего на суку ворона и сказал:

– Первая живность за всю дорогу. Но что-то говорит мне, что это не так. Сидит и наблюдает за нами. Даже не боится. Наверное шпионы соседского колдуна нас контролируют. Будем осторожны. Ворон улетел. Им удалось за день пройти километров сорок. Карл вечером развел огонь и они сидели, согревая руки у костра. Яркие языки пламени облизывали сухие ветки и они словно от щекотки потрескивали в ответ. Вечерами, прежде чем отойти ко сну они подолгу беседовали друг с другом. Елена рассказывала ему про себя, а он в основном внимательно слушал не перебивая про ее успехи в учебе, про ее мечты и деревенскую жизнь.

– Я рад за тебя. Мне же нечем похвастаться. Мои похождения и скитания полны негатива. Радовался куску хлеба, да тому, что жив остался. Но все это только закаляет. Они улеглись возле большого валуна и заснули обнявшись.

Несмотря на то, что соседнее королевство находилось почти рядом и замок с острыми пиками и башнями виднелся на горизонте не так было до него добраться. Двигаясь дальше по все той же полупесчаной земле перед ними возникло существенное препятствие. Земля резко обрывалась вниз Это был глубокий ров, или скорее всего каньон, расщелина метров сто глубиной и метров десять шириной. Местами ров расширялся из-за обвалившихся краев, а местами сужался до метров пяти, но не меньше. Перепрыгнуть его было невозможно и высоких деревьев рядом, что бы соорудить подобие моста не было. Оставалось только идти вдоль обрыва, только не слишком близко и искать, где он заканчивается, или есть место для спуска, что бы перейти через него. Карл решил, что следует двигаться вправо. В той стороне вдали виднелось какое то нагромождение, скорее всего лес, а следовательно и овраг мог закончиться. А там где есть лес будет и топливо для костра и проще найти пропитание и зверье возможно водится. Они медленно двигались вперед. На одном из участков почва была особенно песчаной о края оврага плавно сгладились до самого дна. Карл хотел было сразу двинуться вниз, но Елена остановила его.

– Погоди. Этот песок может погубить.

– С чего это?

– В нем можно утонуть, словно в воде. Я слышала, что есть места, где песок затягивает как в болоте трясина. Называют это зыбучими песками. Может и это такие?

– Давай проверим. Я сейчас вернусь.

Карл отошел от границы песка и вернулся с увесистым камнем. Размахнувшись он кинул его недалеко от края в песок. От удара камень немного углубился, а отлетевший от него песок как брызги сравнялся с поверхностью. Они вдвоем стояли и смотрели на коричневую верхушку камня, торчащую на ладонь из песка. Казалось все было спокойно, только небольшое дуновение ветра погнало песчинки словно волной по песчаной глади. Они отвлеклись на клубок травы, который ветром погнало по песку, а когда обратили свои взоры обратно на камень, его уже не было. Не видно было и места, куда его кинули, только песчинки словно манили к себе, немного поблескивая от появившегося из-за туч солнышка жемчужным отблеском.

– Ты права Елена. Обойдем это гиблое место стороной.

Уже вечерело и они пройдя еще с километр остановились на ночлег. Устроились в небольшой ямке возле обрыва, куда не задувал ветер и спокойно горел небольшой костер. Карл пособирал по округе остатки засохшей травы, небольшую ветку, больше напоминавшую молодое деревце, которому не суждено было вырасти. Под одним из камней ему удалось обнаружить и словить ящерицу. Кушать очень хотелось, особенно если учесть, что они уже дня два назад выпили всю воду и съели весь хлеб. Это хорошо, что еще не было солнцепека. Иначе бы они изнывали от жажды и проходили бы в день меньшее расстояние. Елена никогда не ела пресмыкающих, но разделанное без головы и внутренностей, кожи, поджаренное над огнем мясо напоминало по запаху курицу. Они разделили мясо пополам, перекусили и легли спать. Елена привыкла к тому, что Карл ложился рядом и обнимал ее ночью. Так было теплее обоим. Она еще немного лежала, рассказывая ему про деревню, пока глаза не закрывались и она не погружалась в сон, досматривать то, о чем не договорила. Утром они обычно просыпались от холода. За ночь земля остывала настолько, что местами покрывалась слоем изморози. Елена вспомнила, что такое бывает и у них, когда выгоняешь рано коров на пастбище. Так и здесь воздух был холодный и выдыхался пар. Приходилось побегать вокруг, что бы разогнать кровь и быстро выдвигаться. Когда на востоке появлялся красный диск солнца в душе становилось теплее от мыслей, что скоро станет теплее. И действительно от ходьбы и от лучей поднимающегося солнышка, которое начинало нагревать темную одежду становилось теплее. К обеду они еще к одному из спусков вниз. Решили здесь спускаться. В целях безопасности карл достал из своей котомки веревку и обвязал Елену. Он удерживал один конец в руках пока спускался сам и снизу подсказывал куда удобнее ставить ногу. Так они спускались вниз почти час. Уже ближе к дну оврага Карл спрыгнул с нависшего камня вниз, а Елене помог спуститься, подставив под ее пятки свои плечи и спустив на землю. Она соскользнула прямо ему на рука. Внизу было чуть прохладнее и не дул ветер, так как на верху и росло больше зелени. С другой стороны оврага не было такого пологого склона и они решили идти по низу в ту же сторону. Становилось жутко, когда они поднимали вверх голову. Было ощущение, что склоны обрушаться и завалят. И тут поверхность была неровная и почти вся завалена булыжниками. По дороге встречались небольшие ложбинки с водой. Они напились вдоволь воды и наполнили про запас ей курдюк, сделанный из бараньего желудка. Карлу удалось наловить целую дюжину ящериц и они поджарив их на огне не только насытились в обед, но и плотно поужинали перед сном. Расчистив небольшой участок от острых камней и постелив свой кожушок Карл уложил Елену спать, а сам, что бы не замерзнуть поддерживал до утра огонь в костре, подкладывая небольшие ветки от сваленного в овраг дерева. Утром они набрели еще на одну небольшую лужицу воды, в которой к их удивлению обнаружили несколько рыбешек. Карл как любой из мальчишек, умеющий ловить рыбу ладошками умудрился их поймать. Напоминали рыбки по своему виду карасей, только были черного цвета. Так что позавтракали они жаренной рыбой.

– А откуда здесь вода и рыба? – поинтересовалась Елена.

– Со склонов стекает, а рыбешки могли утки икру на лапках принести когда к воде спускались. А возможно ливни шли и внизу ручей образовался, потом высох до размеров лужи. Разные версии. К обеду они подошли к развилке и решили идти левее, так как если бы они выбрались по правому оврагу, пришлось обратно спускаться и выбираться из левого. Так они прошагали до вечера в поисках удобного подъема, но ничего не нашли. Карлу удалось обнаружить среднего размера черепаху и на ужин полакомились новым деликатесом. Утром их ждало новое испытание. Еще только начинало рассветать, как ее напарник проснулся и прислушался.

– Слышишь, – спросил он ее.

– Только чувствую, что земля дрожит, – ответила она ему.

– Поднимайся. Что-то надвигается.

Карл оказался прав. Едва успев просунуть руки в рукава на них сверху полился сильный дождь. Спрятаться было негде. За считанные минуты дно оврага покрыла вода, которая начинала пениться на встречающихся на ее пути камнях. Образовывался бурлящий поток, который поднимался все выше и выше. Они вдвоем поднялись чуть выше, насколько могли и стали ждать. Карл связал их веревкой. Уже не видно было камней на дне. Вода лила сверху и поднималась снизу, перемешиваясь с землей, превращаясь в мутный поток и направляясь быстро в ту сторону оврага, откуда они пришли. Уже их колени покрыла вода и невозможно было устоять от быстрого течения. Приходилось упираться в выступающие в склонах камни. Когда вода дошла до пояса Карл взял Елену за руку и крикнул, стараясь перекричать гудящий поток.

– Старайся держаться на воде. Когда скомандую будем усиленно плыть и попробуем выбраться.

Их понесло с невероятной скоростью. Вот они пронеслись возле развилки, от которой шли целый день. Здесь встречались два потока и их с головой накрыло холодной волной. Если бы не веревка, обвязанная вокруг пояса, они бы потерялись. Елена умела плавать. Она частенько летом ходила с подругами и парнями на озеро в лесу. Она вспомнила это, но почувствовала, что веревка натянулась и ее тянет Карл. Повернув голову в его сторону она усиленно принялась работать руками и ногами преодолевая течение по направлению к берегу. Их несло в трех метрах от края обрыва. Вода то достигала верхнего уровня, то резко опускалась вниз в ущелье. Карл подтянул ее к себе и взял за талию. В следующий момент, когда поток воды поднялся вровень с землей он положил ее на живот и сильным толчком в пятки направил к берегу. Елена успела ухватиться за торчащий из воды камень. Веревка натянулась стягивая ее назад в поток воды. Земля под камнем от влаги размякла и камень выскользнувший из рук ушел в глубину. Хвататься больше было не за что и руки вновь очутились в воде. Елена обернулась назад, но почувствовала, что ее тянут на берег. Как было приятно очутиться на твердой земле под ногами. Рядом все еще гудел бурный поток воды. Дождь окончился так же внезапно, как и начался, но солнце из-за туч не выходило. Елена откашливалась от попавшей в горло воды. Знобило и карл сняв и выкрутив промокшую одежду усиленно растирал Ленино молодое тело своими сильными руками. Она уже не стеснялась его. Наоборот пощипывание на спине, ногах разгоняло кровь, кожа становилась розовее и по телу растекалось тепло, приятно было от прикосновения мужских рук. Он нежно прижал ее к себе и обнял. Было очень хорошо чувствовать заботу о себе и такое обращение. Одежду они высушили на ветру и частично на себе. Елена достала из внутреннего кармана бабушкину книжицу, что бы просушить страницы.

– Смотри, – обратилась она к Карлу. – Страницы не только не промокли, но и текст не расплылся, – удивлялась она. – Словно не чернилами, а клеймом выжжено.

Они обсохли немного.

– Ты сильно поцарапался об камни, – сказала Елена рассматривая левую руку Карла. Она перевязала рану своим платком. На вечернем привале возле костра, когда карл уставший спал, положив голову ей на колени она снова достала бабушкин подарок и стала листать. На одной из страниц было выведено красными буквами: «От ран телесных» и ниже четыре строки. Она прочла их полушепотом и потом уснула. Утром разбудил ее Карл, бодрый как раньше. Усталости в нем не чувствовалось.

– Ты представляешь, – показывая ей свою руку говорил он. – Еще вчера кровь шла, а сегодня и следа раны нет. Чудо какое то.

Они позавтракали и двинулись вперед к замку, который был уже не так далеко. Этот замок существенно отличался от предыдущих. Он был еще больше по размерам, красивее. Возможно когда-то здесь текла бурная жизнь. Это можно было судить по огромному количеству дорог, стекающихся к замку. Стены были из розового камня. Было видно, что в его строительстве принимала участие и женщина. Сам цвет, барельефы и орнамент на бойницах без слов говорил об этом. Они предполагали спокойно пройти в замок, но появившиеся словно из под земли вооруженные наездники связали их и повезли в сторону замка. Карл оказался прав. За ними следили и явно не радовались гостям. Это они поняли по обращению к ним. Всадники проехали въездные ворота и сбросили их возле одной из башень, а потом бросили в темницу, с небольшим окошком вверху.

Елене хоть развязали руки, а Карла занесли во внутрь и бросили как мешок на кучу соломы в углу. Оставшись одни Елена растерла занемевшие запястья и принялась развязывать веревки у своего спутника. Здесь было довольно сыро. Каменные стены отдавали холодом. Котомку и плащ у них забрали. Было видно, что это небольшое помещение размером три на четыре метра располагалось ниже уровня земли и только маленькое окошко пропускало немного света. Никто к ним не приходил, кроме охранника дважды в день, который приносил немного хлеба и воды.

– Будут держать пока не помрем, – заключил Карл. – Жаль нож отобрали, можно было бы попробовать выбраться. А у тебя никакой железки нет?

– При мене только осталась книжка бабушкина, – и она достала книжецу с заговорами, да пару медяков. – Есть небольшой кусок веревки с ключом и кольцом и она выняла и протянула Карлу закладку из середины.

– Это подарок. Время есть, хоть почитаю.

Она встала в полный рост, что бы быть повыше к свету и стала с начала вчитываться в написанное.

Карл тем временем, который до этого осмотрел массивную дверь бесполезно крутил и теребил в руках безделушки, размышляя как их применить. Он отвязал с веревки металлическое кольцо и стал подбрасывать в ладони. Это был на вид кусок стальной проволоки, погнутой местами. Он пальцами придал кольцу правильную форму и положил на ладонь. Ему показалось, а может это влияло плохое освещение, что кольцо поменяло цвет, стало более блестящим.

– Лена смотри. И он показал его ей.

– Что особенного!

– Только что оно было темное, а сейчас смотри как сияет, когда я его выровнял.

– Может окалина отвалилась.

Она подошла к нему и примерила кольцо, одев на указательный палец.

– Кольцо как кольцо. Может оно и золотое. Тогда стоит предложить обменять его на нашу свободу, что бы не находиться здесь, и нас выпустят.

С этими словами она уперлась в одну из стен, но рука и все тело провалилось следом словно в воду.

– Ты где? – удивленно спросил Карл. Но кругом была одна тишина. Только через пару минут точно так же, как и исчезла из стены появилась Елена с куском мяса в руках.

– Теперь мы не умрем с голода, – заключила она. Угощайся.

– Откуда это?

– С соседнего помещения. Там кладовые.

Карл с аппетитом стал зубами отрывать небольшие куски и жевать.

– Ты понимаешь, – жуя говорил он. – Мы выбраться можем, благодаря твоему кольцу.

– Верно. А может оно еще на что способно, – заключила она. Но кроме прохождения через стены больше ничего не получалось. Карл попробовал надеть кольцо, но на него это не действовало. Можно было проходить, если они брались за руки.

– Моя родная бабушка говорила, что у нас в роду были колдуны. Может и мне что-то передалось. Попробую на другой палец надеть.

И действительно начались настоящие чудеса. В зависимости от того, на каком пальце руки было надето кольцо у Елены появлялись новые способности. Она становилась невидимой, могла зажигать огонь, становилась очень сильной, могла подниматься в воздухе, превращаться в предметы и животных.

– Вот это действительно чудо.

– Главное запомнить, где что действует, – от восторга заключила она.

– Лучше всего действовать ночью, – строя планы говорил Карл. – Все вокруг спят, да же стража. Сперва выберемся наружу, а потом можно и отлететь подальше. Надо бежать от сюда, а пока ложись высыпаться будем. Они легли рядом, прижавшись друг к другу.

– Поднимайся. Пора.

Они взялись за руки и прошли сквозь закрытую дверь. Далее по ступенькам поднялись в башне повыше о снова через стену вошли в центральную часть дворца. Здесь было темно, но Елена поменяв кольцо на пальцах из ладошки другой руки выпустила факел огня и они смогли не спотыкаясь двигаться по пустым коридорам и залам вперед. Предстояло найти кусок материи или мешок, куда можно было бы положить еду, ведь им предстояло еще следовать назад. Их длинные тени скользили по полу, создавая непонятные и страшные очертания. На стенах то тут и там располагались доспехи и холодное оружие тех времен. Они зашли в центральные палаты с высокими сводами. Здесь было очень роскошное убранство, которое да же при свете огня поражало своей красотой. Посередине зала располагался золоченый трон, круглый стол и ряд небольших столиков. На окнах висели балдахины. Возле трона стоял еще один квадратный столик, на котором они увидели скипетр. Карл и Елена подошли поближе.

– Раз мы собрались бежать, давай прихватим его, – сказал он. – Это твой шанс вернуться назад.

Елена протянула руку к необычной вещице, усеянной бриллиантами и сапфирами, но над скипетром образовалась искрящая завеса.

– Не дается, – сказала она попробовав еще раз. – Бесполезные попытки.

– Попробую я, – сказал Карл и спокойно взял скиперт в руку. Его словно током ударило.

– Я узнаю это место, – словно зомбированный сказал он ей. Здесь я родился, и рос. Это мой дом. Он подошел к одной из гардин и оттянул в сторону. Перед их глазами открылась большая картина, написанная маслом. В нарядных костюмах и облачениях в центре ее стоял высокий мужчина с бородой и короной на голове. Рядом на плетеном кресле сидела очаровательная женщина в розовом платье. На коленях у нее в нарядном костюмчике сидел маленький белобрысый мальчуган.

– Это я, а это мои родители, – сказал он смотря на картину.

Вдруг в зале стало светло, как днем и грубый голос откуда то сверху прозвучал:

– Не думал я, что папенькин сынок из темницы выберется. Без чьей то помощи явно не обошлось. Наверное мой враг помогает.

Перед ними на троне словно из дымки появился колдун.

– Вещички пришли выкрасть?

– Насколько я понял, это не твое, – гордо заявил Карл.

– А ты попробуй отбери. Твой отец не смог и сдался.

– Видимо ты хитростью взял. А он был честным человеком.

– Да хоть бы и так. Что вы мне сделаете, мелкие людишки.

– Мне нужна только эта вещь, а королевство останется твоим. Сам и плещись в своем омуте, – заявил Карл. – Ты все равно разрушил все в округе и мне нет нужды оставаться.

– Не так быстро. Ты забыл, что я здесь главный и я решаю, что кому делать, – и он направил свою руку в сторону Карла.

Из его ладони словно молния вылетел красный луч света. Елена схватила Карла за руку и над ними словно пленка мыльного пузыря образовалась сфера. Луч от препятствия на своем пути отразился и попал прямо в колдуна. Прогремел взрыв и кругом стало темно. Очнулись они утром на полу, приходя в себя и вспоминая ночные кошмары. Было странно увидеть за окном ласковое солнце. Тучи разошлись над замком. Они еще целый день ходили по всем помещениям и Карл, словно и не покидал родные стены водил Елену и показывал необычные для нее вещи королевского быта.

– А на этом месте был прекрасный сад и они вышли в пустой дворик. Возможно скоро здесь опять будет красиво. Спасибо тебе за все. Карл научил Елену как надо держаться в седле и управлять лошадью.

– Так мы быстрее доберемся, – говорил ей Карл. Теперь едем назад. На конях они поскакали в соседнее королевство к замку колдуна, который обещал помочь с возвращением. Они целый день проскакали с небольшими перерывами и к вечеру раскрасневшиеся от быстрой езды прискакали к месту. Карл привязал коней за поводья и они прошли через ворота внутрь замка.

– Вот то, что ты просил, – сказал Карл, доставая из дорожной сумки скипетр.

– Это символ власти моего отца. Если он тебе все еще нужен, бери, но вряд ли он тебе понадобиться. Твой враг повержен, королевство свободно. Можешь править и в нем.

– Ты так спокойно отдаешь власть.

– Богат тот, кто в душе богат. А деньги только портят людей. Главное, что здесь я встретил свою любовь, а с ней вместе мы горы свернуть можем.

– Как хотите, – сказал колдун.

Он подошел к ним и взял из рук карла золотой скипетр, затем взмахнул рукой и посреди зала появилась черная дыра.

– Вот дверь в твой мир, – сказал он. – Решайте.

Елена взглянула в глаза Карлу, а он просто взял ее за руку и они вместе шагнули в темную бездну.

Очнулась Елена от ощущения холода, которым тянуло из дверной щели.

– Как долго я спала, – подумала она про себя. Зима на дворе, а я тут полураздетая лежу.

– А где же подружки? Разбежались и кинули ее тут в бане одной.

Она лежала не спине на полу. Попробовала вытянуть руку, но поняла, что рядом лежит еще кто то. Глаза начинали привыкать к темноте. Рядом лежал Карл. Она приподнялась и перевернула его на спину.

– Ты жив? – спросила она и прижалась к его груди, что бы услышать звуки сердца.

Он открыл глаза.

– Где это я?

– Ты скорее всего у меня. Так что все получилось. Поднимайся милый идем домой.

Они с трудом встали на ноги, словно до этого разгружали целый день мешки с зерном. Сквозь неплотно сбитую дверь проникали лучи света. Дверь оказалась закрытой.

– Никогда дверь не закрывали в бане. Может снаружи подперли. Помоги.

Они вдвоем навалились плечами, но дверь не поддалась.

– Закрыта на замок, – заключил Карл.

– Как быть? Может покричать, кто-нибудь услышит.

– Будем ждать.

Они присели на поленья. Карл засунул руки в карманы и нащупал ключ.

– Может подойдет.

Он присел возле двери и вставил его в замочную скважину. С хрустом ключ провернулся и дверь открылась.

– Какой та у меня молодец, – сказала Елена, когда они вышли наружу. Идем, я познакомлю тебя с родителями.