Напевая песенку «Я играю на гармошке» небезызвестного мультяшки, я мчалась на всех парах домой. Ну, мчалась — это было громко сказано. На двенадцати сантиметровых шпильках и двумя полными пакетами продуктов не очень то и побегаешь. Ноги уже отваливались, а руки, наверно, оттянулись до колен. Но настроение было отличное и все остальное на данный момент было не важно.

Сегодня мой День рождения! Уже четверть века разменяла — большая девочка. И не важно, что еще не замужем, да парня постоянного нет. Родителей тоже не знаю — росла в детском доме. Меня, совсем еще кроху, нашли первого января на пороге больницы. В детстве я часто думала о том, почему они оставили меня, мечтала, чтобы они одумались и забрали своего ребенка домой, в семью. Но повзрослев, решила — если я им не нужна, то и они мне не нужны и места в моих мыслях им нет!

Мужчины… Слишком часто мне встречался вид «мужчина — козел обыкновенный», чтобы печалиться по этому поводу. Молодая еще, найду свое счастье.

Так, все хватит! Долой грустные мысли! У меня сегодня праздник! Доковыляла до своей однокомнатной квартирки и сгрузила пакеты. Фух… устала. Да чтоб я еще раз надела это орудие пыток!

Грандиозного праздника, как советовала моя подруга Викуся, решила не устраивать. Хотя она очень настаивала. Да и откуда у скромной меня, фармацевта, столько денег. Это у Вики с ними нет проблем, она уже шесть месяцев как вышла замуж за довольно богатого мужчину. Подруга, конечно, предлагала все расходы взять на себя, но я отказалась. Отдать деньги я смогу не скоро, а быть в долгу не люблю. Поэтому праздник намечался скромный. Из гостей только Вика и бутылочка хорошего красного вина. Так что, быстренько сварганив пару салатиков, разложив нарезку и помыв фрукты, стала ожидать гостью.

Звонок раздался ровно в семь. Пунктуальна, как всегда. Улыбаясь, распахнула дверь и попала в крепкие объятия Вики. Я ниже ее ростом, и поэтому лицо мое оказалось в немаленькой груди.

— Пусти, задушишь ведь!

— С Днем Рождения подруга!

Высокая, стройная, с грудью третьего размера и миловидным личиком блондинка опять стиснула меня в объятиях. Про ее внешность можно было сказать: «Как с обложки журнала».

Я отличалась от Вики разительно — неполные метр шестьдесят, рыжие длинные волосы, зеленые глаза, чуть остренький носик и полные губы, не худая, но и не полная, скорее фигуристая. В общем, не красотка, но и не страшная, самое то.

С Викой мы дружили еще с дет. дома. Она тоже не знала своих родителей и, так же как и я попала туда еще младенцем. Мы всегда старались поддерживать друг друга, защищать, помогать. И вскоре стали маленькой семьей, состоящей всего из двух человек не родных по крови, но родных по духу.

Вечер был замечательный, бутылка вина подходила к концу и мы пьяненькие уже просто смеялись от любой фразы. А в самый разгар веселья Вике пришла смс:

— Славик скоро приедет за мной — подруга попыталась сфокусировать взгляд на мне, но ей это не очень хорошо удалось, — я что-то забыла.

Блондинка задумалась на некоторое время, а через минуту ее взгляд прояснился:

— Аааа, точно! Подарок! — порывшись в сумке, Вика достала конверт, — это билеты в Таиланд, на следующей неделе вылетаем. Ик. Прости. Вооот… две недели, все включено.

Я попыталась отговориться, но подруга и слышать ни чего не хотела:

— Ни каких отговорок! Ик… У тебя когда последний раз отпуск был?

А ведь и правда я давно не отдыхала, уже года полтора, наверно. Поэтому взяла билеты и прижала к груди:

— Спасибо! — поблагодарила от всей души.

В дверь позвонили — это Викин муж приехал.

— Ну, все, встретимся через неделю в аэропорту. А я пошла задабривать муженька. Ик…

Неделя пролетела за приятными хлопотами — покупка купальника, депиляция нужных мест, сбор чемодана.

И вот мы приземлились в аэропорту замечательной теплой страны, а через некоторое время уже заселялись в гостиничный номер люкс.

— Фух… ну и жарища! — простонала Вика. — Чур, я первая в душ! — прокричала эта хитрюга и умчалась в ванную.

А я плюхнулась на кровать и потянулась за брашуркой развлечений, предоставляемых данным отелем — раз уж приехали, надо побольше увидеть, а не валяться безвылазно на пляже, медленно превращаясь в курочку гриль. Так-так и что же тут интересного? Пляжи, зоопарки… о, экскурсия в храм! Надо будет записаться.

Глаза начали слипаться, и я готова была уже не уснуть, когда Вика, наконец, соизволила выйти из ванной. И как же мне было неохота вставать, хотелось просто свернуться калачиком и уплыть в мир снов. Но я переборола себя и пошла умываться.

«Дааа… красота страшная сила, и ключевое слово здесь страшная» — подумала я, посмотрев на свое отражение в зеркале, что висело над раковиной. После перелета и поездки в душном транспорте по городу, некогда аккуратный пучок растрепался, яркие рыжие пряди выбились, под красными глазками появились мешки, а туш размазалась, превращая меня в солиста группы «Kiss». Умывшись и расчесавшись, я мешком свалилась на кровать и моментально уснула.

Шли в полном молчании. Я размышляла о том, стоит ли рассказывать, откуда я, и о том, как отреагируют братья: сразу ли сдадут в местный аналог психушки или просто поржут и отпустят с миром. Торнэ-старший шел с непроницаемой миной, будто бы и не нес пятьдесят три кило меня любимой, а вышел на прогулку. Но, чего уж греха таить, в его руках я чувствовала себя спокойно и защищено. А вот Эрик сверил задумчивым взглядом спину брата, и на его лице прямо таки читался мыслительный процесс. Вот так молча, дошли до поляны, пересекли ее и вошли в домик.

Артур сгрузил меня на кровать и полез в сумку, из которой ранее я доставала еду. Младший Торнэ расположился на одном из стульев и, взяв один из бутербродов, начал есть. А я, сглотнув голодную слюну, уставилась на вожделенную еду.

— Держи, лисеныш — протянул мне бутерброд Эрик, заметивший мой горящий взгляд.

Хотела было возмутиться по поводу приклеившегося ко мне прозвища, но решила, что потом, сейчас уж очень сильно есть охота. Вгрызлась в еду и блаженно заулыбалась.

— Ногу давай — приказным тоном скомандовал Артур.

Протянула пострадавшую конечность, и ее тут же начали обрабатывать странно пахнущей мазью.

— Чтоб заражения не было — пояснил брюнет, — когда вернемся в город, лекарь вылечит.

А после ловко забинтовал, чем-то похожим на эластичный бинт… Я же на мгновение даже дышать перестала. Еще ни один мужчина так обо мне не заботился, обычно все сама, да сама.

— Рот закрой — мертвяк заскочит — поддел меня Эрик.

И только тогда заметила, что действительно сижу с открытым ртом и удивленно таращусь на Торнэ-старшего. Быстро прикрыла рот и, почему-то вмиг осипшим голосом, прохрипела:

— Спасибо.

Но ответа меня не удостоили. Артур подошел к столу, сделал пару глотков из бутылки, той самой с отваром, а после сел на стул напротив меня и уставился пронзительным взглядом своих серых глаз:

— А теперь Варя ответьте, как вы оказались в Заброшенном лесу?

Прожевала, проглотила, глубоко и очень печально вздохнула, отложив не съеденный даже наполовину бутерброд:

— Заблудилась — осторожненько так говорю, а глаза честные — честные.

Брюнет нахмурился, ударил ладонями по столу, так что я подпрыгнула, и, опираясь на них, поддался ко мне всем корпусом:

— А теперь правду. И если соврешь, лисссенок — и это «лисссенок» было сказано с шипением, аж мурашки по коже, — то мне ни чего не останется, как оставить тебя тут. Я не буду рисковать, и забирать из Заброшенного предполагаемую угрозу. И сама ты не выберешься живой. Зомби в этом лесу еще не самое страшное, уж поверь мне. А ближайшее поселение даже не в днях, в неделях пути на проках. Так что выбирай, правда, или…

Он оборвал фразу, не договорив, но все было понятно и так — придет мне большой и жирный писец.

— Брат, а… — попытался что — то сказать Эрик, но удостоился такого взгляда, что даже у меня волосы дыбом встали, — все, понял, молчу — и руки в примирительном жесте поднял.

Мне жутко стало, вдруг и вправду оставит, а жить то хочется:

— Не знаю я как — почти стон.

— Дальше.

— А что дальше? — эх, жизнь дороже, — с подругой я на курорте отдыхала, в Таиланде — братья недоуменно переглянулись — и решила я на экскурсию съездить, но автобус занесло. Погибнуть я должна была, а вместо этого… очнулась на поляне, вокруг ни кого.

Замолчала, ожидая вопросов.

— На этой поляне? — спросил младший.

— Нет, на другой. Эту я случайно нашла, убегая от монстров.

— Знаешь, тебе крупно повезло — вопросительно уставилась на Эрика, — здесь наша точка выхода, и поляна хорошо защищена. Всякой нечисти из леса сюда ход заказан.

А брюнет сидит, стену за мной взглядом сверлит и пальцами по столу барабанит. Младший же продолжил допрос:

— Что такое таиланд и… эм… автобус?

— Автобус — транспорт, а Таиланд — страна.

Торнэ-младший растерянно посмотрел на сероглазика:

— Брат, ты думаешь о том же, о чем и я?

— Возможно.

Лорд и некромант в одном лице становился все мрачнее. И вот одним моим любимым местом, то есть носом, чую, что ни чего хорошего он не надумает.

— Так куда я попала? — задала я давно грызший меня вопрос.

— На данный момент мы находимся в Заброшенном лесу, а страна Парнесс — это на юге Коноресса.

И я, застанов, уткнулась лбом в колени. Все-таки в другом мире! И как же теперь домой попасть? А как там Вика? Волнуется наверно, переживает. Вот дура, что поехала на эту чертову экскурсию! Ну, лежала бы на пляжике, загорала. Нет! Скучно мне, видите ли, стало, развлечений захотелось. Вот! На те, распишитесь и не нойте!

От самобичевания меня отвлекли голоса на улице и веселый мужской гогот.

— Ни слова о том, откуда ты — бросил мне брюнет и вышел из домика встречать прибывших.

Я осталась наедине с Эриком:

— Слушай, а твой брат всегда такая заноза в за… эм… ну ты понял.

Мы с младшим Торнэ как-то незаметно перешли на «ты», с ним было приятно и комфортно общаться. Но и в тоже время как мужчину я его не рассматривала, скорее как друга или брата.

— Могу только сказать, что он не всегда таким был — ответил лорд и задумался, наверно вспомнив что-то ему одному ведомое.

Но через несколько секунд встрепенулся:

— Пошли, сейчас будет интересно.

Он подскочил ко мне, схватил за руку и, стащив с кровати, поволок к двери. Я еле успевала за ним, хромая на больную ногу и придерживая плащ (одеться то мне так и не дали). Чего он там такого интересного показать мне решил?

Когда вышли на улицу, на поляне уже ни кого, кроме Артура, не было. Он стоял посередине с закрытыми глазами, раскинув руки в стороны ладонями вверх, и что-то тихо говорил. К нему мы не пошли, а остались рядом с домом. Стояла я позади Эрика, и разглядеть что-либо из-за его широкой спины было трудно, поэтому вышла чуть вперед и шепотом спросила:

— А что он делает?

Шатен лишь шикнул на меня и задвинул обратно:

— Не высовывайся.

Ну и как смотреть, если не высовываться? И мне осталось, только выглядывать из-за мужчины.

А тем временем начало происходить что-то невероятное. Я даже глаза протерла, ну мало ли глюки начались. Не помогло. В руках старшего лорда Торнэ образовывался черный туман, который черными змейками сползал по одежде на землю. И это было жутко, потому что, приглядевшись, поняла — у ног некроманта не туман, а вполне живые черные змеи!

А я с детства не люблю этих гадов ползучих. Вот прямо терпеть не могу. До противных мурашек и слабости в коленях. Два раза пыталась побороть свой страх и ходила в контактный зоопарк, после чего Вика отпаивала меня валерьянкой.

И, как и раньше от одного вида нелюбимой мной живности коленки подогнулись, и что бы устоять, вцепилась в рубашку Эрика. Он удивленно бровь приподнял, а я лишь вымученно улыбнулась и покачала головой, мол, все нормально, не стоит беспокоиться.

У ног же Артура уже приличное количество змеек скопилось. И вот он произносит что-то резкое и отрывистое и созданная им живность расползается в разные стороны. Некромант же продолжил стоять с закрытыми глазами и раскинутыми руками. И мы стояли. Чего ждали, не знаю. Ответ на этот вопрос нашелся через пару минут. Когда туманные змейки начали сползаться обратно к старшему Торнэ, взбираться по одежде и скапливаться в ладонях мужчины черным туманом. И вот последняя растворилась и Артур, схлопнув ладони, открыл глаза. И тумана у него в руках уже не было.

— Чисто. Теперь можно домой возвращаться.

Домой? Как домой? А я? И, похоже, что это я произнесла вслух, так как Эрик тихо засмеялся, а Артур задумчиво уставился на меня:

— Ты с нами. Иди, оденься и собери свои вещи.

И я быстренько поковыляла в дом. Там оделась в свою одежду и с сомнением посмотрела на кроссовки. Сейчас на больную ногу обувь не натяну, а щеголять в одном как-то странно. И решила не надевать. Оглядела еще раз единственную комнату, не забыла ли чего, и мой взгляд зацепился за нож, тот самый который я подняла в лесу у скелета, и о котором благополучно забыла. Вот голова пустая! Взяла его в руки и впервые рассмотрела. Нож был небольшой, без каких либо украшений, только руны или надпись на неизвестном мне языке были выгравированы по спирали на ручке. Вполне обычный нож, но одна странность не укрылась от меня — он был чистый, ни грязи, ни ржавчины. Вот совсем не было! Будто и не пролежал столько времени на земле в лесу.

В дверь постучали:

— Ты собралась? — это Эрик.

— Минутку!

Свое единственное оружие решила ни кому не показывать, а то отнимут еще. А когда знаешь, что можешь хоть чем-то себя защитить, спокойнее становится. И куда его спрятать?

В итоге завернула в свой носок и запихнула в кроссовок, а сверху вторым носком прикрыла. Еще раз осмотрелась. Вроде все взяла, да и ни чего больше у меня не было. Накинула плащ лорда, а то в мокрой одежде холодно, а заболеть сейчас хотелось меньше всего и, осторожно ступая на раненую конечность, вышла на улицу. Эрик тут же проскользнул в помещение и почти мгновенно вышел с сумкой брата. А этот самый брат опять стоял посередине поляны и что-то шептал.

— Пошли скорее! — дернул меня младший.

Я, потеряв равновесие, невольно наступила на больную ногу и сердито зашипела на Эрика.

— Ой, прости! Забыл совсем. Сейчас — перекинул рюкзак через спину и подхватил меня на руки.

Вместе со мной подошел к брату. И как только мы оказались рядом, вокруг нас образовался круг, все из того же черного тумана. Только теперь в нем еще сверкали маленькие точки, похожие на светлячков. Туман становился все плотнее, закрывая обзор на поляну и домик, и, кажется, даже воздух сгустился. Стало тяжело дышать.

— Дыши глубоко и спокойно. Старайся не паниковать. Это портал и так всегда бывает. Все будет хорошо — попытался успокоить меня Торнэ-младший.

Но паника накатывала помимо моей воли. Воздух в легкие проходил с трудом, и казалось, что сердце бухает где-то в горле, не давая вдохнуть. С силой вцепилась в плечи Эрика, да так сильно, что наверно оставила кровавые лунки на его коже. Он даже не поморщился, только сильнее прижал к себе. Я думала, что все, сейчас задохнусь, как вдруг все звуки исчезли. Абсолютно все! Я даже своего сердца не слышала. Было очень странно и страшно. Но, слава всем богам, звуковой вакуум длился лишь мгновение, показавшееся мне вечностью. Туман неожиданно рассеялся, и в мои легкие хлынул такой свежий и приятный воздух. И я дышала, пытаясь утихомирить свои нервы и сердцебиение. Голова немного кружилась и подкатывала тошнота.

— Поздравляю с первым перемещением! — весело сказал Эрик.

— И надеюсь последним — прохрипела в ответ.

— Так всегда бывает в первый раз, потом привыкнешь — меня поставили на пол.

На пол! Осмотрелась. Мы были уже не на поляне, а в чьем — то доме.

— Господин Артур, господин Эрик, рад, что вы так быстро вернулись — раздался за моей спиной неизвестный мужской голос.

Только тогда я решила осмотреться. Судя по всему, мы находились в холле большого дома. Стены, которого были отделаны деревом бежевого цвета, пол же был сделан из блестящего, но теплого и не скользкого камня двух цветов — черного и белого, сочетание которых образовывало рисунок, какой было не разобрать. Наверное, со второго этажа будет хорошо видно. Наверх вели две лестницы с позолоченными перилами, соединяющиеся у самого верха в одну. Так же имелись два диванчика у стены с бежево — золотой обивкой. А когда мой взгляд остановился на способе освещения…

Я ожидала чего угодно, факелов, свечей, магических светильников, в конце концов, но, ни как не… лампочек! Самых обыкновенных лампочек в красивых ажурных бра. Правда, по форме они немного отличались от наших, земных. Местные были чуть приплюснуты сверху, да и свет от них шел более желтый. Но сам факт! Неужели здесь есть электричество? Интересно, а интернет с телевизором тоже есть?

— Каковы будут ваши распоряжения господин Артур?

Говорившим оказался высокий, худощавый мужчина, с проседью в темных волосах, но идеальной осанкой и совершенно безэмоциональным лицом. А вот карие, цепкие глаза будто в душу заглядывали, и казалось, что ни одна деталь от него не укроется. Не укрылась:

— Может лекаря вашей гостье, госпоже…

— Госпожа Варвара — представил меня Торнэ-старший.

— Госпоже Варваре? — чуть поклонился мне, судя по всему дворецкий.

— Да, Мориас и обед в голубую спальню.

Отдав распоряжение, Артур подошел ко мне и, подхватив на руки, направился к лестнице.

— Эй! Я и сама могу!

— Сама ты и до ночи не доковыляешь.

Язва! Вот с виду симпатичный, привлекательный мужчина, которого даже шрам на лице не портит, а как откроет рот, так и хочется пристукнуть чем-то потяжелее.

— А где Эрик? — я повертела головой в поисках младшенького.

— А что, соскучилась уже? — как-то зло ответил брюнет.

Удивленно посмотрела на него, но ни чего не сказала. Кто-то явно был не в духе, а связываться со злым лордом не хотелось, нервы дороже.

На втором этаже тоже был небольшой холл, из которого вправо и влево уходили два коридора. Пол покрывали красные ковры, а стены были наполовину отделаны коричневым деревом, наполовину выкрашены под цвет напольного покрытия. Подсвечивались коридоры, встроенными прямо в стену все теми же лампочками. Мы свернули налево.

— А лампочки от электричества работают?

— Что? — Артур даже споткнулся.

— Лампочки, от какого источника энергии работают? — и указала пальцем на одну.

Меня молча донесли почти до конца коридора и поставили на пол перед одной из дверей, которых, кстати, я насчитала по десять штук с каждой стороны. Не маленький домик, однако! Лорд достал из кармана брюк плоскую пластину медного цвета с белым камнем посередине и приложил к двери, в то место, где предположительно должен быть замок. Раздался щелчок и дверь открылась. Меня немного грубовато втолкнули в комнату, дверь закрыли. После Торнэ-старший одной рукой привлек меня к себе за талию, другой взял за подбородок, запрокинул мою голову так, чтобы отвернуться не смогла, и, глядя мне в глаза, прошипел:

— Ни кто, слышишь, ни кто, ни единая душа не должны знать откуда ты. Поэтому забудь все эти непонятные слова и никогда не произноси их! В этом мире нет ни электричества, ни лампочек…

— Но я же… — стоять в такой позе было очень неудобно, шея болела, так как разница в росте у нас с лордом была значительная, а попытка отодвинуться хоть на сантиметр была безуспешна.

— Если жизнь дорога…

Договорить ему не дали, в дверь постучали.

Лорд тут же отпустил меня и отошел на два шага:

— Войдите.

В сопровождении Мориаса в комнату вошел полноватый мужчина средних лет в сером костюме:

— Лорд Торнэ — он слегка поклонился, — чем могу быть полезен?

— Девушке нужна помощь леак Соур — кивнул лорд на меня.

Это, по-видимому, и был лекарь, который вылечит мне ногу. Он оглядел меня внимательным взглядом с головы до ног и нахмурился, лишь взглянув на мою забинтованную конечность:

— Так, милая госпожа, на кровать. Там будет удобнее всего.

Хотела было проковылять до места назначения, но Артур не дал мне шага сделать. Подхватил на руки, сам отнес и уложил на кровать. Вот не понятен он мне. Сначала кричит, потом проявляет заботу. И как прикажете это понимать? Мой мозг, например, отказывался анализировать поступки этого мужчины.

— Попрошу оставить нас одних господа — сказал лекарь лорду и дворецкому.

Мориас тут же вышел, а вот Артур на мгновение задержался у двери и выразительно так зыркнул на меня, предупреждая, чтобы ни чего лишнего не ляпнула. Да уж и без его напоминаний поняла, что лучше помолчать пока. А потом попрошу какую-нибудь книгу по этому миру и его устройству.

Как только дверь за лордом закрылась, моя нога оказалась в плену леака Соура. Интересно, что это слово означает? Мою ступню ловко освободили от повязки, при этом совершенно не причинив боли. Осмотрев рану, лекарь неодобрительно поцокал языком:

— Как же вы так, милочка?

— Случайность — пожала плечами, — а что, что-то серьезное?

— Нет, нет. Не стоит беспокоиться. Тут дело одной минуты. Но все же я поговорю с лордом, чтоб он лучше берег свою невесту.

Я поперхнулась воздухом:

— Простите, но вы ошиблись. Я не невеста лорда Торнэ.

— Да? Значит показалось. Простите уж старика.

Дальше тему развивать не стали. И хорошо. Просто я — невеста Артура? Немыслимо! Нет, конечно, Торнэ-старший интересный мужчина, и можно было бы даже пофлиртовать с ним, но его отвратительный характер отбивал всякое желание.

Пока предавалась размышлениям на эту тему, лекарь Соур приложил ладонь к ране, и по моей ступне разлилось тепло. От неожиданности попыталась выдернуть ногу, но не тут то было. Хватка у лекаря оказалась железная.

— Тихо, тихо. Еще чуть-чуть — и через десять секунд освободил мою конечность, — вот и все. Полежите еще немного и можете вставать.

— Спасибо вам — поблагодарила мужчину.

Он тепло мне улыбнулся, встал с кровати и вышел из комнаты. Я тут же начала рассматривать свою ступню. А в следующую секунду удивленно провела по месту, где недавно была рана, а потом еще раз, и еще. От нее не осталось и следа! Встала с кровати и даже попрыгала. Ни чего не болит и не беспокоит. Эх, почему в моем мире нет магии. Это же так удобно!

В дверь постучали. Пошла открывать, но наткнулась взглядом на сиротливо лежащие кроссовки у стены (я их выронила, когда Артур втолкнул меня в комнату). Схватила их и запихнула под кровать, и только тогда открыла дверь. За ней оказался Эрик с огромным подносом:

— Ваш обед госпожа Варвара — он стоял с очень серьезным выражением лица, а вот в глазах плясали чертики, и уголки губ дрожали от сдерживаемой улыбки.

А я не сдержалась и рассмеялась:

— Проходи — отступила, пропуская мужчину внутрь.

Он прошел к столику у окна и поставил на него поднос.

Кстати комната была уютная, светлая, в бело-голубых тонах, с большим окном, из которого лился теплый солнечный свет. Мебель была только самая необходимая: кровать, застеленная нежно — голубым покрывалом, стол, на котором сейчас стоял мой обед, два стула, кресло и книжный шкаф. Из комнаты вели две двери, не считая входной, расположенные по обе стороны от кровати. Наверняка одна из них вела в ванную.

Только подумала об этом, как организм позвал по естественным надобностям. Так, и в какую дверь мне?

— Эм… Эрик, а руки помыть…

— Дверь справа от кровати.

— Спасибо — поблагодарила мужчину и быстренько прошмыгнула в обозначенную дверь.

Ну, что сказать? В целом местный сан узел был похож на земной. Только по форме все отличалось более округлой формой и материалом. А вот краны были копией наших. И это меня очень удивляло. Как в двух, вроде бы совершенно несвязанных и непохожих мирах, могут быть столь похожие вещи. Или все же связь миров существует? Надо будет все у Эрика узнать. Уж очень много вопросов накопилось.

Быстро сделала все свои дела и вышла. А в комнате меня поджидал сюрприз — стол был накрыт на две персоны.

— Я к тебе присоединюсь, если конечно ты не против — Торнэ-младший разливал что-то светло-оранжевое по бокалам.

— Нет, совершенно не против — вот и отличненько, хороший момент для небольшого допроса.

Эрик помог мне сесть. Я даже смутилась — приятно ведь, когда за тобой ухаживает такой симпатичный мужчина, да не в ресторане каком-нибудь, где это вполне ожидаемо, а в комнате, в которой кроме вас двоих ни кого нет.

Еда на столе пахла восхитительно, и я из последних сил сдерживалась, чтоб не наброситься на нее и не съесть все прямо руками. Обед состоял из золотистого супа с ароматом грибов, салата из свежих, судя по всему, овощей, запеченной рыбки с красным соусом, на десерт предлагалось пирожное с кусочками фруктов, а в качестве напитка имелась та оранжевая жидкость в бокалах. Рот наполнился слюной, и появилось сильное желание поскорее все это попробовать, но пришлось дожидаться, пока усядется Эрик.

— Приятного аппетита — пожелала я мужчине.

— Приятного аппетита — Торнэ-младший улыбнулся.

И мы принялись за еду. Сначала я попробовала суп, потом салат и запеченную рыбу, для пирожного, к сожалению, места не осталось, и я решила оставить его на потом. А вот попить хотелось. И если вид всей еды был знаком и привычен — грибы похожи на грибы, рыба на рыбу, овощи на овощи, то вот напиток меня удивил. Это был чай. Просто чай. Только холодный, оранжевый, и в бокале. К тому моменту, как я допила напиток, Эрик все уже съел и просто смотрел на меня, положив подбородок на сцепленные в замок пальцы.

— Спрашивай — произнес мужчина, как только я осушила бокал.

Удивленно посмотрела на него.

— Я же вижу, что у тебя есть вопросы.

— И что, на все ответишь?

— Постараюсь, но не обещаю.

Хм, по крайней мере, честно.

— Как называется этот мир?

— Эллоис.

— Какое сейчас время года?

— Первый месяц лета или четвертый месяц года.

— Вы знаете о Земле — не вопрос, утверждение, — я смогу вернуться домой?

— Насколько я знаю, нет.

Тяжело вздохнула. Похоже, последняя надежда истаяла как дым. Захотелось плакать, но это потом, когда останусь одна, а сейчас…

— А еще люди из моего мира сюда попадали? Я задала пару простых и безобидных вопросов твоему брату, а он взбесился вдруг, сказал, чтоб молчала, откуда я, если жить хочу. Как это понимать?

Эрик тяжело вздохнул и пристально посмотрел мне в глаза:

— Почему вспылил, не знаю. Характер у него вообще тяжелый. А вот насчет того чтобы ты молчала о своем родном мире, он прав.

— Но поч… — договорить не успела, в дверь постучали.

— Что-то рановато — мужчина нахмурился, — это за мной. Сейчас отдохни, до ужина тебя не побеспокоят. И все необходимые вещи принесут позже. До встречи.

Встал и вышел. Р-р-р-р, опять ни чего не понятно! Объяснили бы все по-человечески, нет же, напустили тайн и жути.

Неожиданный зевок напомнил, что неплохо было бы поспать. Это да, это я с удовольствием! Но сначала помыться.

Наполнив ванну, перенюхала все баночки и бутылочки, стоящие на бортике, и, капнув из той, что пахла жасмином, с блаженной улыбкой погрузилась в горячую воду. Стон удовольствия непроизвольно сорвался с губ. Как же хорошо, вот так полежать в воде после стольких переживаний и ночного забега по жуткому лесу.

В ванне я провалялась добрых полчаса, пока не начала засыпать. Сытый желудок и горячая вода — отличное снотворное для измотанного организма! Поэтому быстренько помыла голову, ополоснулась под душем, завернулась в пушистый, длинный халат и вышла в комнату.

«Перед тем как лечь, надо бы запереться» — пришла умная мысль мне в голову. Подошла к входной двери, попыталась найти замок или щеколду. Но тут меня ждало разочарование. Ни того, ни другого я не нашла. Пришлось придвинуть ступ и подпереть им ручку. Получилось не очень надежно, но зато падение стула я услышу и проснусь. Наверно…

За неимением лучшего варианта, спать легла прямо в халате, укутавшись покрывалом, и в сон уплыла за считанные секунды.

И снилось мне, будто Артур стоит рядом с кроватью, на которой сплю я, и, не моргая, смотрит совершенно черными без радужки глазами. Лицо его было похоже на восковую маску, оно не выражало совершенно ни каких эмоций. Казалось, что это и не Артур вовсе, а кто-то чужой, страшный, завладевший его телом. Волосы встали дыбом, и противные мурашки страха поползли по коже. Было жутко, хотелось закричать, и… я проснулась. Сердце колотилось, будто пробежала несколько километров. А ощущение чужого присутствия ни как не желало покидать меня. И даже вдруг почудился легкий аромат мяты. Такой знакомый, и от этого еще боле жуткий. Бросила быстрый взгляд на входную дверь — стул на месте.

Глубоко вдохнула и потрясла головой, прогоняя страшное видение. Это всего лишь страшный сон из-за стресса и незнакомой обстановки, вот и все.

А солнце уже окрасило комнату в багряные оттенки. Закат. Это сколько же я проспала? Часов пять?

Сходила умыться и вновь вернулась на кровать. И что теперь делать? Эрик сказал, что меня не побеспокоят до ужина. А во сколько здесь ужинают? И вообще сколько времени? Осмотрелась в поисках часов, но, увы и ах, их в комнате я не обнаружила.

Чем же себя занять? Для начала решила посмотреть, что же все-таки скрывается за второй дверью. Но открыв ее, лишь разочарованно вздохнула — это была гардеробная. Большая и пустая.

Опустилась в единственное кресло. Надо было подумать, как быть дальше. И вот что я надумала:

Пункт 1:

— Как можно больше узнать об этом мире.

Пункт 2:

— Раздобыть местную одежду.

Пункт 3:

— Попытаться устроиться в этом мире.

Да-а-а, план, конечно, слабенький, но за неимением другого, буду придерживаться этого.

Так я просидела минут пятнадцать, по моим внутренним часам, прежде чем в дверь постучали. Подскочив от неожиданности, поспешила отодвинуть стул и впустила Мориаса. Дворецкий нес в руках чехол, в котором, судя по всему, находилось платье и большую сумку:

— Господин Артур распорядился принести вам необходимые вещи и платье для ужина. Ужин через полчаса. Я зайду за вами.

Сумку он поставил на стол, платье положил на кровать и вышел, тихо прикрыв дверь.

Первым делом заглянула в сумку. Присвистнула. Там были разные женские мелочи: расчески, всякие заколочки-шпилечки, разноцветные ленты, маникюрный набор. А так же чулки, нижнее белье, тапочки мягкие домашние, туфли на невысоком каблуке, пижама, и разные баночки-скляночки, о назначении которых я могла только догадываться, так как написанного на них прочитать не могла. Вот и как, спрашивается, я собиралась узнать об этом мире из книг, если не знаю местного алфавита. Тяжело вздохнула и принялась наводить марафет.

Первым делом быстренько привела в порядок ногти (после лесных приключений вид у них был не презентабельный), потом брови, нанесла на лицо крем, что находился в одной из принесенных баночек (знаю, что опрометчиво с моей стороны было это дело, но он так чудесно пах, что я не устояла). А напоследок оставила волосы. Провела ладонью по коротким прядям. Ну и что с ними делать? Взяв ножницы, слегка подравняла, сделала пробор налево и придала волосом легкий объем. Вроде ни чего так, симпатичненько получилось.

Надев белье (которое оказалось простеньким, хлопковым) и черные чулки, сняла чехол с платья. Оно оказалось очень красивым! Простым, но в тоже время элегантным. Глубокого синего цвета, с вырезом лодочкой, без рукавов, длинной в пол, но спереди чуть короче, чем сзади. Застегивалось это чудо сбоку, на небольшие потайные крючки.

Платье, как впрочем, и все остальное, оказались моего размера. Покрутившись у зеркала в ванной, осталась довольна образом. Правда еще бы подкрасить немного ресницы и губы, но чего нет, того нет, поэтому пришлось прибегнуть к народным методам — пощипать себя за щечки и покусать губы.

Мориас зашел минут через пять после окончания моих сборов, и повел в сторону лестницы. И вот, что странно — по пути нам не встретилось ни одной живой души! Вспомнила, что когда мы прибыли утром, я тоже ни кого не встретила. Допустим, что здесь живут только Артур и Эрик, и я единственный гость, но неужели в таком большом доме нет слуг? Или они так обучены, чтоб не попадаться на глаза?

Вопрос на данную тему чуть не сорвался с моих губ, но я вовремя прикусила язык. Лучше у Эрика или Артура спрошу, чтоб не вызывать не нужных подозрений.

У лестницы мы оказались быстро, и я оперлась о перила, чтобы посмотреть вниз. А сделав это, не смогла подавить восхищенного вздоха: внизу, на белом полу расцвела черная лилия, и желтые блики, бросаемые на нее «лампочками», создавали эффект, живого цветка.

— Это наш фамильный цветок — прозвучал голос Артура совсем рядом, и его дыхание коснулось обнаженной шеи, вызвав толпу мурашек, устремившихся вниз по позвоночнику.

Резко повернулась на каблуках, но видимо слишком резко, потому что, не удержав равновесие, я покачнулась и тут же оказалась прижата к мускулистому телу лорда.

— Аккуратнее Варря — промурлыкал, как кот объевшийся сметаны, мужчина и обольстительно улыбнулся мне.

Честно, я просто остолбенела от такого зрелища и все, что могла, это удивленно всматриваться в его глаза. И в какой-то момент мне показалось, что в них промелькнуло что-то темное. Это привело меня в чувства. Упершись ладонями в грудь лорда, попыталась отодвинуться хоть на сантиметр, безуспешно. Но тут он будто пришел в себя, нахальная улыбочка сползла с его лица, глаза посерьезнели, а меня выпустили из объятий.

— Пойдемте, столовая внизу — предложил мне руку лорд.

Настороженно покосилась на нее, но отказываться не стала. Побоялась, что в том состоянии, в котором я сейчас находилась, был велик риск пересчитать ступени носом. Поведение Торнэ-старшего выбило меня из колеи. Украдкой взглянула на Артура: лицо серьезное, сосредоточенное, губы поджаты, смотрит вперед. Все как обычно. Но что же тогда было там, наверху?

Тем временем мы спустились вниз и повернули направо, дворецкий открыл перед нами двустворчатые, резные двери, и я узрела столовую. А точнее только длинный стол, освещенный несколькими свечами в красивых канделябрах и… и на этом все. Потому что остальное было невозможно разглядеть из-за темноты кругом. Стол был сервирован только на две персоны, и вопрос вырвался сам собой:

— А Эрик с нами не будет ужинать?

— Нет — краткость, как говорится, сестра таланта.

Лорд отодвинул стул для меня и помог сесть. Сел сам и, дождавшись, когда Мориас разольет вино по бокалам, произнес:

— Спасибо, Мориас, можешь быть свободен.

Дворецкий пожелал нам приятного вечера и тихо удалился. Мы остались наедине и, не знаю как Артур, а я после произошедшего чувствовала неловкость. Нужно было о чем-то говорить, завязать приятную беседу, но язык просто не поворачивался, что-либо произнести.

Пока металась в своих мыслях, лорд принялся сам за мной ухаживать, положив на мою тарелку овощной салат и стейк. После положил себе тоже самое и проговорил:

— Попробуй, это вкусно — и принялся за свою порцию.

Привередничать не стала, попробовала. И не зря: действительно было очень вкусно. Мясо, похожее на говядину, было сочным с ноткой неизвестных мне приправ, а салат, щедро сдобренный соусом, имел яркий и неповторимый вкус. На некоторое время я даже выпала из реальности. Увидев, что мне понравилась предложенная еда, Артур взял бокал с вином:

— Приятного аппетита.

— Приятного аппетита — ответила, а вино лишь слегка пригубила, посчитав, что трезвая голова мне сейчас нужнее.

Далее трапезу продолжили молча. Ел Артур быстрыми, четкими и выверенными движениями, но в тоже время с грацией и достоинством, присущим, наверно, только аристократам, по крайней мере, я так не умела.

Долго молчать я не смогла: в голове роилась куча мыслей и вопросов, которые требовали ответов, иначе риск лопнуть от любопытства был огромен. Но нужно было сначала расположить собеседника к себе:

— Лорд Торнэ…

— Артур.

— Что?

— Называй меня по имени. С Эриком вы давно уже на «Ты», а мне все выкаешь.

Вежливо улыбнулась и кивнула:

— Конечно, Артур. Я хотела поблагодарить за это замечательное платье.

— Не нужно благодарности. Оно тебе очень идет.

А потом он улыбнулся. Не так как там, на верху, по-другому. Сейчас это была красивая улыбка, немного мальчишечья и озорная, но которая так чудесно преобразила лицо лорда: суровые черты смягчились, у глаз появились морщинки-лучики, а на щеках небольшие ямочки. Я невольно залюбовалась этим потрясающим зрелищем, а мое неугомонное сердце пустилось в галоп. И вроде такая мелочь — улыбка, но вокруг будто посветлело, потеплело что ли.

Ну, я и расслабилась, а еще, похоже, резко отупела, потому что в следующую секунду ляпнула:

— Как только найду работу, тут же отдам за него деньги. Правда оно наверняка дорогое, и навряд ли я смогу…

— Что? — сказано тихо, на грани шепота, но я расслышала и оборвала свой монолог на полуслове, взглянув на лорда.

Челюсти стиснуты, желваки ходят, пальцы, сжатые в кулак, аж побелели, а глаза просто замораживают холодом. От симпатичных ямочек на щеках и добрых лучиков у глаз не осталось и следа.

Испугалась ли я? Конечно, я испугалась. Такая реакция была мне не понятна, ведь, по сути, я ни чего такого и не сказала, но все же решила уточнить:

— А что не так я опять сказала? Мне кажется это вполне нормальным. Вы мне не муж, не брат и не жених, чтоб принимать такие подарки от вас — опять перешла на «вы».

Артур лишь мгновение сверлил меня ледяным взглядом, а потом выдал:

— Ты не будешь искать работу.

Вот это финт ушами! Сказать, что я была в шоке — ни чего не сказать. А еще я была зла, очень зла. Сложила руки на груди, прищурила глаза, грозненько так, и спросила:

— «Уважаемый» лорд Торнэ, а с чего вы взяли, что можете что-либо запрещать мне?

— Я вытащил тебя из леса и теперь в ответе за тебя. Ты ни чего не знаешь о нашем мире, ты еще не готова выйти в город.

— Но нахлебницей быть я не хочу! Да и привыкла я сама за себя отвечать. И если вы действительно так за меня переживаете, помогите найти мне свое место в этом мире, помогите адаптироваться.

Лорд слушал меня с совершенно безэмоциональным лицом, ни один мускул не дрогнул, но как только я замолчала, он поддался ко мне всем корпусом и произнес:

— Работа тебе значит нужна? Помочь адаптироваться? Хорошо. Пошли.

Встал и направился на выход из столовой, даже не убедившись, что я иду за ним. А я и вправду шла, потому что интересно было, чего это он там придумал.

Мы прошли через холл, поднялись на второй этаж, свернули в правое крыло. Оно отличалось от того, в котором поселили меня. Здесь не было такого количества дверей, зато по стенам были развешаны картины, а на подставках стояли красивые вазы. Понятно, это хозяйское крыло, а меня поселили в гостевом. И опять ни одной живой души на пути. Дошли до конца коридора, спустились по винтовой лестнице на первый этаж, прошли по короткому проходу и оказались у высоких двустворчатых дверей. Артур достал пластину-ключ, только не с белым камнем, как от моей комнаты, а с красным, и приложил к середине правой створки. Двери бесшумно отворились. И что же я увидела? Ни чего. Там была непроглядная темнота. Но стоило лорду перешагнуть порог, как вдоль стен, под самым потолком, сами собой начали загораться светильники.

Я была поражена, по-другому и не сказать: это было огромное, да что там — огромнейшее помещение в два этажа, сплошь заваленное книгами, свитками, тетрадями и просто исписанными листами.

— Не стой, проходи, чувствуй себя как дома — ехидно улыбаясь, произнес Артур и сделал приглашающий жест рукой.

Я прошла и:

— Апчхи! Это что, библиотека? Апчхи!

— М-да, можно и так сказать. Видишь ли, мой отец не очень любил читать, а вот покупать книги очень даже. Покупал все без разбора — от философии до романов для женщин. И сваливал все здесь, используя это помещение как склад, ну и архив заодно. С момента его смерти сюда ни кто не заходил. У меня давно появилось желание, навести здесь порядок, но в связи с новой должностью, времени в обрез. Мориасу поручить я этого не могу, у него и так много обязанностей. Поэтому, для этого я нанимаю тебя. Здесь и читать научишься и про Эллоис узнаешь. Завтра подпишем договор. Держи — протянул мне ключ лорд, — можешь осваиваться, а у меня еще дела. Надеюсь, дорогу в свою комнату помнишь?

И пока я пребывала в глубоком шоке, развернулся и ушел, оставив меня одну посереди этой… свалки. А по-другому и не скажешь: книги бесформенными кучами были свалены по углам, на немногочисленных столах, подоконниках, креслах и даже на лестнице, что вела на второй этаж, словом где угодно, но только не на полках. И все это было щедро припорошено толстенным слоем пыли и паутины.

— Апчхи! — надо выбираться отсюда, иначе я рискую и сама покрыться метровым слоем пылюки.

Вышла, тихонько прикрыла двери и пошла спать. День сегодня выдался длинный и не легкий, нужно отдохнуть. Свою комнату нашла без проблем. Быстро ополоснувшись под душем, завалилась спать.

Сегодня ровно две недели как мне известно о проклятии Артура. Все это время я усердно наводила порядок в библиотеке и попутно искала информацию на интересующую тему. И пока продиралась сквозь толщу непонятных слов и обозначений, научилась неплохо читать и писать. А еще узнала много нового об устройстве Эллоиса (оказывается кроме людей, здесь других рас нет, были раньше гоблины, но их поразила неизвестная болезнь и все вымерли, а их земли так и остались не заселенными), а так же о его флоре и фауне.

Кстати, по поводу фауны… Случился как-то у нас с Эриком инцидент на эту тему. А произошло это на третий день моего официального трудоустройства.

Так как полдня я прогуляла, то вторую половину решила все-таки посвятить работе. И позавтракав (или все же пообедав?) пошла в библиотеку. Но побродив среди полок и понаслаждаясь видом все более убывающих гор книг, поняла, что рабочее настроение не вернулась. Перед глазами всплывали то строчки из дневника, то гневный взгляд Артура, то наш первый и скорее всего последний поцелуй. В итоге, осознав, что сегодня работать не получиться решила устроить себе выходной.

И выходной я решила провести в саду, ведь погода чудесная и на небе ни облачка. Поэтому, взяв книгу, которую уже давно хотела почитать, и, совершив набег на кухню, отправилась в беседку. А добравшись до места назначения, водрузила добытые фрукты на столик и удобно расположилась на лавочке. Хорошо! Тихо, спокойно. Самое то, для успокоения нервной системы.

Сюжет романа захватил меня с первых страниц, настолько интересно оказалось. И очнулась я только тогда, когда над головой прогремел гром, и первые капли дождя упали на крышу беседки. Подняв голову, огляделась — все небо заволокло темными, почти черными тучами, стало темно, словно поздним вечером, а порывы холодного ветра срывали листья с деревьев. А ведь днем, когда я шла сюда, на небе не было ни облачка. Надо скорее возвращаться в дом, пока дождь не усилился.

Но стоило мне отойти от укрытия, как несколько капель превратились в ливень стеной. Взвизгнув и пригибая голову, я помчалась в сторону особняка Торнэ, поскальзываясь на мокрой траве и тихо ругая переменчивую погоду. Свитер и брюки в один миг промокли насквозь и неприятно прилипли к телу, а про ноги вообще молчу, в ботинках можно было аквариум устраивать.

Когда я злая и замерзшая все-таки оказалась в холе дома, на мне не осталось ни одной сухой детали одежды. Оставляя лужицы воды за собой (да простит меня Мориас), дохлюпала до комнаты и, раздевшись, направилась отогревать озябшие кости в горячей воде с ароматной пеной. А разбушевавшаяся стихия и не думала утихать — молнии то и дело сверкали, озаряя мрачные небеса, гром оглушал, а из низко нависших туч лились непрекращающиеся потоки воды. Если честно, я люблю такую погоду (особенно если дома нахожусь, а не на улице), люблю завернуться в плед и, усевшись на подоконнике, любоваться грозой и слушать звуки набирающей обороты бури. Чем, собственно, и собиралась заняться, после выхода из ванной.

Вынырнув из воды, растерла тело до красна и, накинув халат, поспешила в комнату, дабы натянуть на себя побольше теплой одежды и отправиться на кухню в поисках чего-нибудь согревающего.

В спальне было темно, и после ярко-освещенной ванной, я себя слепым котенком почувствовала. Пытаясь хоть что-то разглядеть в потемках, на ощупь пошла в сторону выключателя. Еще чуть-чуть и вот она — моя цель! Но пощелкав кнопочкой, свет добыть не смогла. Что происходит? Еще пощелкала, результат тот же.

А потом мое внимание привлек тихий смех из самого темного угла комнаты. И в очередной раз сверкнувшая молния, позволила разглядеть незваного гостя. Это был кто-то или что-то бесформенное, с черными провалами глаз. Они были настолько темными, настолько поглощающими свет, что даже в такой темноте их было хорошо видно.

Сердце пустилось в галоп, а горло свело спазмом, и только благодаря титаническим усилиям, мне удалось хоть немного успокоиться и хрипло спросить:

— Кто ты?

— О-о-о, храбрая девочка. Х-х-храбрее той, первой — хриплый смех, — так даже интерес-с-снее.

А потом оно, рвано перемещаясь с места на место, двинулось ко мне. И, остановившись в десяти сантиметрах, произнесло:

— Теперь понятно, ш-ш-што в тебе наш-шел Артур. Интерес-с-сно…

Это нечто поддалось еще ближе, вынуждая меня вжаться в стену, чтобы увеличить расстояние между нами. Рядом с этой сущностью я чувствовала себя очень странно — по телу ползали мерзкие мурашки, и постоянно хотелось то ли кричать, то ли плакать. Перед внутренним взором мелькали самые страшные и отвратительные сцены из моей жизни, сцены, которые я пыталась забыть и выкинуть из памяти: вот в дет. доме у меня пятилетней мальчишки, отобрав мою любимую и единственную куклу, сломали ее так, что починить было уже невозможно, вот прямо у меня на глазах Вику сбивает машина, и ее увозит скорая, вот Женя, моя первая любовь, говорит, что бросает меня и вообще ни когда не любил, а встречался с такой страшилой только ради секса.

С трудом вынырнув из жутких воспоминаний и собрав остатки храбрости, повторила вопрос:

— Кто ты?

Мне показалось, или в этих непроглядно-черных глазах промелькнуло удивление?

— Так быс-с-стро с-с-смогла вырватьс-с-ся? С-сильная, с-с-сладкая девочка! И поэтому я дам тебе с-совет — беги, беги так далеко, как только с-сможеш-ш-шь. Ос-ставь Торнэ. Он мой!

И после этих слов это существо исчезло, а свет включился сам собой. По стеночке я сползла на пол, потому что ноги отказывались держать свою хозяйку, и попыталась унять нервную дрожь, бившую все тело.

Посидев так некоторое время, встала и на негнущихся ногах отправилась на кухню. Прямо так — в халате, с влажными волосами и босиком.

Я настолько погрузилась в свои впечатления после этого разговора, что если бы кто-то спросил меня, как я оказалась в библиотеке с бутылкой вина и тарелкой нарезанного сыра, то вспомнить бы, даже при большом желании, не смогла. Этот отрезок времени просто не запечатлелся в памяти.

С тяжелым вздохом села, откупорила бутылку, сделала глоток прямо из горлышка и продолжила сверлить стену задумчивым взглядом.

В таком состоянии меня и нашел Эрик. Он присел на корточки напротив и тихо поинтересовался:

— Варя, что случилось?

Сфокусировала взгляд на младшеньком и, отпив из бутылки, ответила:

— Твой брат случился — я хотела еще отхлебнуть, но вино у меня отобрали и, уверено подняв, пересадили в кресло. Оказывается все это время я на полу сидела. Печально посмотрела на бутылку в руках Торнэ-младшего и попросила:

— Отдай, а.

— Нет, тебе на сегодня хватит — Эрик был настроен решительно, — так расскажешь, что произошло и, причем тут Артур?

— Злой ты, фенечка. И вообще, чего это ты не на свидании?

— Ты время то видела? Час ночи уже.

Да? Это сколько я тут просидела?

Мужчина опять присел передо мной и вопросительно заглянул в глаза, осторожно взяв за руку:

— Эрик расскажи, как твой брат получил это проклятие.

— Опять? Варя, я же просил не вмешиваться в это!

Я грустно улыбнулась:

— Ты просил, Артур просил. Но вся соль в том, что я и так вляпалась по самое «немогу».

И я все рассказала Торнэ-младшему. Абсолютно все — и про сны, и про дневник Лиалин, и про беседу с вечерним гостем. Только про влюбленность в старшего и наш последний с ним разговор умолчала — не надо Эрику об этом знать.

По мере моего рассказа младшенький все больше мрачнел, а в конце произнес:

— Все повторяется.

— Да. Поэтому и прошу рассказать, а еще понять меня и не увозить. Этому существу не я нужна, а Артур. И мы должны как можно скорее понять зачем, иначе, чувствую, с твоим братом случится что-то страшное.

Эрик все это время смотревший и слушавший меня очень внимательно, как-то понимающе хмыкнул и утвердительно сказал:

— Ты влюбилась в Артура.

Несколько мгновений я глупо хлопала глазами, а после смущенно опустила взгляд, покраснев до корней волос. Эрик же задумчиво поскреб подбородок.

— Понятно все с тобой, а он?

Я помотала головой:

— Нет, не знаю.

А ведь и правда не знаю — в любви он мне не признавался, а желание еще ни о чем не говорит. Младшенький тяжело вздохнул и сел в кресло напротив:

— Ты уже что-то выяснила?

Такой резкий переход к делу немного удивил, но я быстро собрала мозги в кучку:

— Почти ни чего. Я много книг прочитала о проклятиях, но даже близко похожего не нашла. Поэтому у меня есть подозрение, что это не проклятие, а одержимость.

Эрик непонимающе посмотрел на меня:

— Ну, знаешь, это когда какая-либо сущность вселяется в человека и получает способность управлять им, воздействовать на его сознание. В моем мире можно найти много книг и фильмов на данную тематику.

— Признаться, я не задумывался об этом. В Эллоисе о таком ни когда не слышали.

— Во-о-от! — я подняла указательный палец вверх, — так расскажешь, как и когда Артур получил проклятие. Возможно, это поможет сдвинуться с мертвой точки.

— Я не могу сказать как, потому, что и сам не знаю. Брат не рассказывал и всячески уходил от ответа, при малейшей попытке с моей стороны расспросить его. Но точно знаю когда. Произошло все пятнадцать лет назад. Артуру тогда было двадцать, и он учился на третьем курсе АМЗ. Произошел этот случай, когда он проходил летнюю практику в Заброшенном лесу. Как я и сказал, что там случилось, не знаю. Но вернулся брат оттуда уже изменившимся. Он стал более молчаливым, замкнутым, а еще его магическая сила увеличилась во много раз.

Заброшенный лес значит?

— Подожди! Вы и меня ведь там нашли! Можешь показать на карте, где он находится? — я возбужденно подскочила с кресла, почувствовав, что что-то наклевывается.

— Конечно — последовал ответ младшенького, и я умчалась за требуемым.

Карту я нашла быстро и, расстелив ее на небольшом столике, стала всматриваться в обозначения, нанесенные на бумагу. А Эрик, даже не глядя, ткнул в обширный участок зеленого цвета в углу континента:

— Вот. Это и есть Заброшенный лес.

— А почему не подписан?

Торнэ-младший пожал плечами:

— Так всегда было.

— А это что? — я указала пальцем на коричневую область в самом центре леса, — тоже не подписано.

— А это бывшие земли гоблинов. Как только земли опустели, вокруг них и образовалась аномальная зона под названием «Заброшенный лес» с не менее аномальной живностью. Почему, ни кто не знает — предугадал лорд мой вопрос, — но и соваться туда лишний раз ни кто не рискует. Периодически там случаются всплески темной магии, после которых наружу вылазит нечисть разная, да еще и новая появляется. Тогда в лес снаряжаются группы зачистки. Тебе, кстати, повезло, что ты смогла найти нашу точку выхода и наткнуться на нас.

М-да, это точно. Значит Заброшенный лес и земли погибшей расы гоблинов. Какая-то мысль вертелась на задворках мозга, но мне ни как не удавалось поймать ее за хвост, она постоянно ускользала. Наверно, пора отдыхать.

— Спасибо Эрик — зевок вырвался помимо моей воли.

— О, кому-то пора баиньки.

— Ага — я еще раз зевнула, — ты прав, надо идти спать. Утро вечера мудренее.

— Пошли, провожу.

Торнэ-младший довел меня до спальни и, взяв за руку, вложил в ладонь небольшой плетеный браслет с красным камнем.

— Это амулет вызова помощи. Надень его. И если тебе будет грозить, опасность нажми на камень, и тогда я примчусь, где бы ни находился. Поняла? Просто нажми на камень.

Я кивнула и обняла младшенького:

— Спасибо и спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Зайдя в комнату, первым делом проверила, работает ли свет — похоже у меня теперь на счет этого пунктик. А после, переодевшись в пижаму, провалилась в сон.

Быстро одевшись и закинув в сумку только нужные на первое время вещи, вслед за Торнэ-младшим выскочила в коридор.

— Первое время поживешь в доме бабушки. Он небольшой, но находится в хорошем, тихом районе. Тебе понравится. Кстати, а что у тебя в руке?

С удивлением взглянула на свою правую руку и увидела нож, который так и не выпустила.

— Нож. Я его еще в Заброшенном лесу нашла, когда от зомби драпала.

— Дашь взглянуть?

Протянула свое оружие Эрику и произнесла:

— Если бы не он, то даже представить боюсь, что со мной стало бы. — Содрогнулась, вспомнив произошедшее.

Торнэ-младший взялся за клинок и повертел, внимательно вглядываясь в рукоять.

— Хм, ощущение, что я где-то это видел.

— Нож?

Лорд помотал головой:

— Нет, надписи. — Торнэ-младший глубоко задумался, вращая оружие, — ни как не вспомню.

Мы вышли из дома, дошли до лодки (интересно, а как старший Торнэ добрался до дома), и Эрик помог мне забраться в нее. Все это время он находился как будто не со мной, а где-то очень далеко. И на вопрос, что его так беспокоит, кивнул на нож.

Я очень устала за этот длинный, наполненный как приятными, так и не очень событиями день, поэтому проделанный путь до небольшого (по сравнению с домом Торнэ) каменного, в два этажа домика не очень хорошо мне запомнился.

Внутри было простенько, но чистенько и пахло свежестью. На первом этаже располагались кабинет совмещенный с библиотекой, кухня и небольшая столовая. На втором обнаружились четыре спальные комнаты, и Эрик предложил выбирать любую. Я выбрала ту, в которой окна выходили во двор, и плюхнулась на кровать, не в силах больше стоять — устала просто жуть! Эрик сел рядом и потребовал:

— Теперь рассказывай.

Тяжело вздохнула и поведала всю историю и даже в лицах. Торнэ-младший выглядел потрясенным. Он взъерошил свои идеально уложенные волосы и растерянно посмотрел на меня:

— И как нам теперь помочь Артуру? — и просительный взгляд, — ты ведь не бросишь его после произошедшего?

Наверное, после всего, нужно было плюнуть, и пусть Торнэ-старший сам решает свои проблемы, но дело в том, что я не могла его бросить — любовь она такая, часто заставляет запихнуть гордость на дальнюю полочку.

— Не брошу, только теперь будет проблематично искать информацию в библиотеке, собранной вашим отцом.

— Я что-нибудь придумаю. А теперь отдыхай. — Эрик кивнул в сторону большого шкафа, — там чистое постельное белье и полотенца. Завтра привезу оставшиеся твои вещи. Два раза в неделю приходит убираться Талла. Так что не пугайся, если увидишь незнакомую женщину.

— Хорошо. — Я слабо улыбнулась, — спасибо тебе еще раз. Чтобы я без тебя делала?

Младшенький обнял меня крепко-крепко и, пожелав спокойной ночи, ушел.

За день я физически и морально измоталась и все о чем могла думать — это как забраться под одеяло и уснуть. Что собственно я и сделала.

В себя приходила с трудом. Во всем теле ощущалась слабость, а глаза отказывались открываться. Голоса доносились, будто через толщу воды, и понять о чем они говорят было невозможно.

В нос ударил неприятный кислый запах. Я сморщилась, и, вяло отмахнувшись от источника вони, приоткрыла глаза. Совсем рядом, прямо перед моим лицом мелькала обеспокоивая физиономия младшенького. Как только он заметил, что я открыла глаза, проговорил:

— Ну же, лисенок. Некогда разлеживаться, нам к Артуру надо.

К Артуру? Точно Артур!

Быстро поднялась с небольшого диванчика и огляделась — мы были в магазине, в котором я до появления Эрика покупала газету. Видно меня сюда занесли, чтобы привести в чувства. Стыдно-то как! Ни когда не была ранимой, чувствительной барышней, способной вот так запросто бухнуться в обморок.

— Пошли скорее! — Ухватила Торнэ-младшего за ладонь и потянула к выходу.

Тот не сопротивлялся и сам быстро направился на улицу. А там нас ожидала Лили.

Эрик подсадил меня на прока и, забравшись сам, пустил его галопом. Мимо проносились дома, повозки, люди, а я думала лишь об Артуре и о сбывающемся сне. Он умрет? Если уже не… Нет! Он не может! Вытерла слезы, стекающие по щекам и оставляющие мокрые дорожки, и постаралась успокоиться. Сейчас нельзя раскисать.

Когда выбрались из города и оказались на берегу недоуменно спросила:

— А где лодка?

— А нам она не нужна. — Ответил младшенький и попытался улыбнуться, но улыбка все равно вышла слабой и больше походила на конвульсию.

И тут же Лили с разбегу влетела в воду и поплыла, загребая мощными лапами. Я с визгом успела поджать ноги, чтобы не замочить. И Эрик во время успел меня поддержать, потому что я опасно накренилась и чуть не нырнула в синие глубины моря. В такой неудобной позе пришлось пробыть до самого особняка. В отличие от меня, младшенький не боялся вымокнуть, и казалось, совершенно не замечал, что находится по колено в воде.

Как только прок выбрался на сушу, я, не дожидаясь Торнэ-младшего, спрыгнула на землю и побежала к воротам:

— Варя! — Донесся до меня окрик младшенького, на который я совершенно не обратила внимания. Сейчас мной двигало только одно — скорее увидеть Артура.

Запыхавшись, влетела в холл и огляделась. Так, куда дальше? Скорее всего, наверх, в спальню.

Добежав до середины лестницы, увидела наверху у перил Мориаса.

— Госпожа Варвара…

— Где Артур? — Вбежала и умоляюще посмотрела на дворецкого.

— Я провожу.

Довели меня, как и предполагала, до спальни Торнэ-старшего.

— Госпожа Варвара, туда сейчас нель…

Но я уже не слышала, что говорил Мориас, а распахнув дверь, влетела в ярко освещенное помещение и замерла, крепко зажав рот ладонью.

Вокруг кровати лорда расположились трое мужчин и две женщины в серых костюмах. Они что-то шептали и водили руками над страшной рваной раной на груди Артура. Он бледный лежал неподвижно с закрытыми глазами. Дыхание было редким и хриплым. Точь-в-точь, как в моем сне.

Сбоку ко мне подошел леак Соур. Я не сразу его заметила, так как до моего появления он стоял у стола и перебирал баночки, наверное, с лекарствами.

— Госпожа Варвара, вам сейчас нельзя здесь находиться.

— К-как он? — тихо спросила и не подумав уйти.

— Состояние критическое, но… — лекарь сжал мою ладонь, — мы делаем все возможное.

Тут в комнату вошел Эрик:

— Варя, я не знал, что ты умеешь так быстро бегать. — Шепотом проговорил младшенький, подходя ближе. — А теперь пошли.

Он мягко приобнял меня за плечи и повел к выходу. Я обернулась, чтоб еще раз взглянуть на Артура и позволила себя увести. Сейчас я ни чем не могла помочь, а только бы помешала лекарям выполнять их работу.

Эрик увел меня не далеко, в соседнюю комнату. Усадил на диван и протянул стакан с чаем, стоявший на столике неподалеку. Благодарно приняла его дрожащими руками и сделала небольшой глоток, потом еще один. По телу разлилась приятная расслабленность, а тревога… нет, не исчезла, лишь слегка притупилась.

С подозрением уставилась на напиток, потом на младшенького:

— Что там?

— Немного успокоительного снадобья. Я предполагал, в каком состоянии ты будешь и решил, что оно тебе будет необходимо.

Я кивнула. Сейчас почему-то (хотя ясно почему) злиться на Эрика не получалось.

— Как, — я запнулась, — как это произошло?

Торнэ-младший тяжело вздохнул и налил полный бокал вина, и только сделав несколько внушительных глотков, проговорил:

— Я знаю все со слов других людей. Ночью случилась сильная вспышка в Заброшенном лесу. И утром всю нашу группу вызвали на зачистку. Но брат решил не оповещать меня и ушел с неполным составом. По словам Мориаса, Артур был в не лучшей форме, по нему было видно, что что-то не так, он был какой-то нервный и рассеянный. Мориас попытался отговорить брата и все же разбудить меня. Но… — еще один тяжелый вздох, — Артур бывает очень упрямым, когда захочет. Дальше со слов Орта. Тот обследовал свой квадрат и наткнулся на нечто ни когда ранее не виданное. Атаки магией ни чего не дали, и мало того эта тварь поглощала магию, разрастаясь. Орт вызвал подмогу, и первым прибыл Артур. Убедившись, что монстра не победить привычным способом, он пошел на него с мечом. Брату удалось убить тварь, но и сам он получил смертельную рану. — Эрик замолчал, смотря куда-то сквозь меня. — Орт бросил экстренный маяк, и их перебросило сюда. А дальше нашли меня, вызвали лекарей. Я решил поехать за тобой, подумал, что захочешь побыть с ним.

— Он ведь выживет? Ведь у вас есть магия. Ваши лекари все могут!

Младшенький помотал головой:

— Я не знаю. Даже магия в некоторых случаях бывает бессильна. Эта тварь очень странная, она не только ранила Артура, но и выпила всю его магию и часть жизненных сил.

Я сделала еще глоток чая с успокоительным — уж больно кратковременное у него действие.

— А теперь ты рассказывай, что за история с ножом.

Я была не против, за разговорами не так сильно чувствовались тревога и переживания. Рассказала, все в подробностях и даже про встречу с Тьмой не умолчала.

— Что?! Почему меня не позвала? — Эрик был очень не доволен этим.

— Я думаю, у тебя были дела поважнее. Тем более она мне ни чего не сделала.

Торнэ-младший насупился, но больше ни чего не сказал. Мы помолчали немного, а потом:

— Дай еще раз на него взглянуть.

Я достала нож из сумочки и протянула Эрику. Он повертел оружие и, вглядевшись в рукоять, посветлел лицом:

— Точно! Знаю, где видел подобное. Я сейчас.

И резво подскочив, скрылся за дверью. Вернулся младшенький минут через десять с потрепанной тетрадкой. Сел рядом, полистал пожелтевшие страницы и протянул мне:

— На, читай.

Я осторожно приняла тетрадочку, боясь, что она развалится прямо в руках, и вгляделась в уже знакомый почерк Гара Торнэ — отца братьев:

«Наконец мои поиски увенчались успехом. Я обнаружил архив гоблинов, спрятанный в одном из подземных хранилищ. Помещение было запечатано стазисным заклинанием. Чтобы его снять, пришлось постараться, но оно того стоило — все находящееся внутри хорошо сохранилось. В архивах были записи мага-артефактника, который описал нож, позволяющий победить Тьму. И даже точное изображение его».

Ниже был действительно рисунок моего ножа.

«Но как им пользоваться и про место его нахождения известно не было. Только в хрониках нашел упоминание о некоем воре, пробравшемся в хранилище, и последующем исчезновении оружия. На этом записи обрываются. Собрав все имеющиеся данные и проанализировав их, выяснил, что для активации силы артефакта нужно что-то добровольно отдать, а что так и не узнал. Буду искать дальше».

Больше в тетрадке ни чего написано не было. Я еще раз вгляделась в изображение ножа — да, без сомнений, это он.

— Твой отец смог еще что-то узнать?

— Он умер через два месяца после этой записи от неизвестной болезни.

Я задумалась:

— А Артуру сколько было к этому моменту?

— Двадцать пять. — Ответил младшенький, не понимая, к чему я веду.

— То есть Тьма уже вселилась в него?

Понимания промелькнуло на задумчивом лице Эрика:

— Ты хочешь сказать, что…

— Что скорее всего это и не болезнь была. Наверняка ваш отец что-то раскопал, и это не понравилось сам знаешь кому.

Торнэ-младший поскреб подбородок:

— Отец всегда интересовался Тьмой, гоблинами, причиной их исчезновения. Он постоянно организовывал экспедиции в земли погибшей расы, что-то искал там. Чуть ли не носом землю рыл. А перед самой смертью отдал мне этот дневник и признался, что к нему во снах приходила красивая незнакомка и просила найти этот нож. — Эрик вскинул голову и посмотрел прямо мне в глаза, — мы должны выяснить, что нужно для активации артефакта.

— Да, но как?

Младшенький хотел ответить, но его прервал вежливый стук в дверь. После разрешения, вошел леак Соур. Я напряглась и сжала кулаки в ожидании плохих новостей, а сердце, кажется, и вовсе биться перестало. Лицо лекаря было бесстрастной маской, и это только усиливало волнение.

— Рану удалось заживить. — Слаженный облегченный выдох мой и младшенького. — Но… — Соур нерешительно замолчал.

— Но? — Поторопил мужчину Эрик.

— Но лорд Торнэ не приход в сознание и… — лекарь опустил взгляд, — нам не известна причина. По сути все в норме, и магический фон восстанавливается, но он словно уснул и не может проснуться.

— И… и что дальше? — Спросила, вглядываясь в лицо Соура.

— Остается только надеяться, что лорд вскоре придет в себя. Я буду наблюдать за его состоянием.

Торнэ-младший кивнул, а я поинтересовалась:

— Сейчас к нему можно?

— Да, думаю, присутствие знакомых и родных пойдет на пользу.

Окончание фразы донеслось мне уже в спину.

Несколько часов в ожидании младшенького были адом для меня. Я физически ощущала, как с каждой минутой нож все дальше отдаляется, как становится недосягаем. Сидеть на месте не могла, постоянно куда-то рвалась, нервно расхаживала из угла в угол в холле и поглядывала на большие настенные часы. Но как бы я ни желала, как бы упорно ни сверлила взглядом стрелки, они отказывались двигаться быстрее.

И когда часы пробили двенадцать, входные дверь открылась, и я бросилась к ней в надежде, что это Эрик. Однако ожиданиям моим не суждено было сбыться — это оказался леак Соур.

— Какой прием, — улыбнулся мужчина и тут же нахмурился, — что-то случилось?

— Нет, нет, — смутилась немного, — я кое-кого ждала, но вам тоже очень рада. — Тут же исправилась я. — пойдемте, провожу вас.

Я действительно была рада лекарю — можно было отвлечься и переключиться от беспокойных мыслей на него. Попросившись поприсутствовать на осмотре и получив согласие, тихонько прошла в комнату и села в кресло в углу. От сюда было все прекрасно видно: и Торнэ-старшего, мирно лежащего на кровати, и леака Соура, склонившегося над ним и что-то бормочущего себе под нос. И, конечно, мне было прекрасно видно все более и более хмурившееся лицо лекаря. И как только он отошел от постели больного, поспешила к нему.

— Что-то не так?

Леак Соур тяжело вздохнул и обернулся к лорду:

— Я впервые на моей практике встречаю такое. На первый взгляд все в норме, но… — мужчина запнулся.

— Но… — сердце пропустило удар, к горлу подкатил комок.

— Но он будто угасает, будто кто-то или что-то выкачивает из него жизненные силы. Я совершенно не понимаю, что происходит.

Лекарь выглядел задумчивым и обеспокоенным.

— Я напишу своим коллегам из Филиции. Может они что-то подскажут.

Кивнув, проводила мужчину к выходу, я то знаю, кто выкачивает жизнь из Артура. И лекари тут не помогут.

Когда Соур выходил, заметила, как к нам по дорожке быстро приближается Эрик. Подождав, пока мужчины раскланяются, и леак расскажет новости о состоянии старшего Торнэ, затащила младшенького в дом.

— Чего так долго?

— Тише, лисенок. — Торнэ-младший обнял меня, уткнув носом в свою широкую грудь, погладил по голове. — Леди Гауб уже ищут. Только вот… у нас теперь еще одна…не то чтобы проблема, но неприятность.

Я притихла, ожидая плохих новостей. Хотя, что может быть хуже того, что Артур медленно умирает?

— Пришлось оповестить принца о содеянном его родственницей.

Отстранилась от Эрика и посмотрела в спокойные карие глаза. Слишком спокойные.

— Чем нам это может грозить?

— Не волнуйся, тебя я в обиду не дам.

А вот теперь я заволновалась.

— Зачем принцу нужно было сообщать?

— Он опекун леди Гауб. И за все, что она натворит, тоже Его Высочество отвечает. И да… его очень заинтересовала вещь, за которой мы устроили погоню по всей стране.

— По всей стране? Но разве Флоренсис не в столице спряталась?

— Не-ет лисенок. В столице ее уже давно нет. И все же плюс в том, что принц подключился, есть — теперь леди мы найдем намного быстрее.

Странно все это. Зачем Флоренсис подалась в бега? Ведь все равно ее искать бы начали. Создавалось ощущение, что так она время тянет.

Дальше мысль не пошла — у Эрика что-то противненько запищало, и он извлек на свет из внутреннего кармана пиджака тот самый аппарат с видеосвязью. На нем высветилось имя «Даймонд Рошерт», и младшенький провел по нему пальцем, как бы стирая. Тут же на месте надписи стало проявляться чье-то лицо. Я внутренне содрогнулась — лицо было жутковатое. Точнее жутковатой была левая половина, всю правую закрывала черная маска, на которую падали длинные черные с белыми прядками волосы. Но и одной половины с ярко-горящим голубым глазом было достаточно, чтобы мурашки дружным строем прошествовали по моему позвоночнику.

— Эрик, — хриплым, будто простуженным голосом, произнес незнакомец, — следы леди Гауб уходят за границу, в сторону Коэты.

— Тьма! — Выругался Торнэ-младший. — Там мы ее без Его Высочества не достанем.

— Да… — собеседник потер подбородок, — я свяжусь с ним. Иначе ни как.

— Хорошо Даймонд, — тяжело вздохнул младшенький, — я тоже скоро буду.

Незнакомец кивнул и исчез.

— Я с тобой!

— Нет, Варя. Лучше с Артуром побудь.

— Эрик, не могу я сидеть на месте. Я же изведусь вся, и буду каждые пять минут названивать.

— Чего делать? — Округлили глаза Торнэ-младший.

— Ну, связываться с тобой вот по такой штуке. Мориас меня научил. — Улыбнулась широко и радостно.

— Это шантаж?

— Ага.

— Подло, лисенок.

Пожала плечами:

— Я иду одеваться?

— Иди, — сдался Эрик, — только быстро.

Собиралась я быстро. Настолько быстро, что и солдат бы позавидовал. И меньше чем через две минуты явилась пред светлые очи младшенького.

— Вот вы женщины, можете же, когда хоти…

— Эрик! — прервал его окрик Никки.

Девушка стояла в дверях, переводила взгляд с меня на Эрика, и этот самый взгляд неумолимо наполнялся слезами.

— Никки, что ты тут делаешь? Ты же к тете должна была ехать.

— А ты в командировку. А ты Варя? Как ты могла? Я же тебя подругой считала! — выкрикнула леди Торнэ и выбежала.

— Никки! — Эрик бросился за ней, а я стояла словно громом пораженная — это что сейчас было?

Ну, нет! Пока они там будут свои проблемы личные решать и выдуманные обиды лелеять, Флоренсис еще дальше убежит.

И я пошла искать горе молодоженов. Ушли они, как оказалось, не далеко. Нашла я их по громкому плачу и всхлипываниям Никки и увещеваниям Торнэ-младшего успокоиться, не разводить сырость и не говорить ерунды. М-да, Эрик явно ни когда не успокаивал плачущую девушку. Но стоило мне появиться в поле зрения жены младшенького, как она подскочила со скамейки и вновь убежала.

— Стоять! — схватила я за рукав лорда, рванувшего было за любимой, — ей успокоиться надо, а тебе еще мне объяснить, что сейчас такое было.

— Но… она же сейчас напридумывает…

— Она уже напридумывала, хуже не будет. Мориас за ней присмотрит, а нам ехать пора. Присмотришь ведь? — обернулась к тихо подошедшему дворецкому.

— Конечно, Варя. — Улыбнулся мужчина и ушел в том же направлении, в котором скрылась девушка.

Эрик тоскливым взглядом проводил удаляющуюся спину дворецкого и кивнул.

— А теперь говори. — Потребовала у Торнэ-младшего, двигаясь в сторону ворот.

— Никки считает, что я слишком много времени провожу с тобой.

— Со мной? Это когда ты со мной много времени проводил?

Младшенький замялся.

— Три дня назад, позавчера, вчера…

— Ты же в командировке был!

— Да, а Никки сказал, что с тобой.

— Что-о-о? Сдурел? Зачем соврал? — взорвалась я негодованием.

— Меня на задания посылали. Опасные. Не мог я ей сказать, она бы волновалась. Поэтому сказал, что тебе помогаю. А сегодня правду сказал. Я действительно в командировку уехал, а тут ты связываешься, я к тебе, а она… вот… как-то так.

— Ты идиот. — констатировала я и замолчала.

Я обиделась. Мало того, что он меня в свою ложь приплел, так теперь еще и Никки меня предательницей считает. Молча дошла до прока, стоявшего у ворот, молча забралась в седло и весь путь да суши рта не раскрыла.

— Злишься? — спросил Эрик, как только Лили выбралась на берег.

— Да нет, с чего бы это?!

— Сарказм?

Но я промолчала. Пусть немного помучается, в следующий раз будет головой думать, а не мягким местом.

А мы все ехали куда-то и вскоре покинули Грауф через главные ворота и свернули налево. Проехав еще примерно с километр, остановились рядом со странной конструкцией из черного, высокого круглого камня метра три диаметром и высокой каменной стеной, стоящей на нем слева. Вокруг этого непонятно чего выстроилась длиннющая очередь.

Что это такое не спросила, отвлеченная действиями мужчины, поднявшегося на этот каменный кругляшь. Он подошел к стене, приложил руку к ней и, судя по всему, что-то прошептал, а после отошел на середину каменюки. И тут же вокруг него начал закручиваться белый туман. Миг, и мужчина исчез.

— Стационарный портал. Он позволит нам быстро переместиться в Коэту.

Мы спустились с прока и встали в конце очереди. Хоть мы и были самыми последними, но как-то незаметно люди, стоявшие впереди, перекочевали за нас. Так что минуты через три я вскарабкалась на каменную площадку портала. Рядом разместилась Лили, а Эрик встал рядом со странной стеной и что-то зашептал. И как только он закончил с этим, присоединился к нам.

Тут же вокруг нашей компании начал закручиваться белесый туман, а я напряглась — в памяти еще были свежи те неприятные ощущения, испытанные мной во время первого перемещения из Заброшенного леса с братьями Торнэ. Тогда лишь поддержка младшенького не дала мне удариться в панику.

Неосознанно прижалась к металлическому и на удивление теплому боку Лили. И только когда она, фыркнув, ткнула меня мордой в плечо, с ужасом поняла, что натворила. Однако прок больше ни как не отреагировал на мое своеволие, и я приняла это как разрешение притрагиваться к элитному ездовому существу.

Я понимала, что не одна, что рядом стоит Эрик, да и Лили, судя по всему, привыкла ко мне и приняла. Но даже это не помогло отстраниться от неприятных ощущений. И когда начало не хватать воздуха, я запаниковала. Прок повернул ко мне умную с горящими красными глазами морду и ткнул в живот, чуть не уронив меня.

— Эй! — прохрипела, упершись ладонью в металлический нос.

Нос фыркнул, а красные глаза ярко сверкнули. И мне даже показалось, что Лили смеется надо мной. Вот же…

Пока я отвлеклась на прока, перемещение закончилось. И до меня дошло, что это был маневр такой, чтобы отвлечь меня. Благодарно погладила горячий бок Лили. За что не сильно, но ощутимо получила по рукам гибким хвостом. Хмыкнув, убрала конечности и решила оглядеться. И что же я увидала? А ни чего. Потому что обзор закрывала, высокая, выше моей головы бирюзовая трава.

— Где мы?

Поинтересовалась, разглядывая эту необычную траву. Она очень была похожа на земную осоку, только цветом от нее и отличалась.

— В Коэте. — Невозмутимо ответил Эрик.

Он напряженно вглядывался куда-то вдаль. Ему-то, в отличие от меня, растительность обзор не загораживала.

— Это понятно. А поконкретнее?

— А поконкретнее сейчас узнаем.

Младшенький вскочил на Лили и протянул мне руку, приглашая присоединиться к нему.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь куда нас переместил?

— Даймонд дал эти координаты, но поисковой группы здесь уже нет. Надо догонять.

— А что они вообще среди поля делали?

Я все-таки вскарабкалась на прока.

— Беглянку нашу ловили, лисенок.

— В поле? — что-то все это очень подозрительно, — Эрик, а тебе не кажется, что здесь что-то не так? Зачем леди Гауб по полям носиться?

Теперь я находилась достаточно высоко и могла разглядеть место, в которое нас занесло. И оно мне скорее лазурные воды океана напоминало, чем поле: под порывами легкого ветра, стебли необычной травы клонились и колыхались, напоминая волнение воды, морские волны. Только белых барашков не хватало для полноты картинки.

— Красиво! — выдохнула, не отрывая глаз от прекрасного зрелища.

— Да, поля оки всегда завораживают.

Ответил Торнэ-младший, а Лили двинулась вперед, раздвигая мощным телом гибкие бирюзовые стебли.

— И да, это все действительно странно, — продолжил младшенький минут через пять, — начиная от появления Флоренсис Гауб в нашем доме и заканчивая этим непонятным побегом. И еще больше мне непонятно, как она может так ловко обводить вокруг пальца специально обученных людей. И так удачно каждый раз уходить от них. Она постоянно на шаг впереди!

Что на это ответить не знала, поэтому промолчала, и дальше мы поехали ни проронив ни слова.

Вскоре показалась невысока, деревянная стена, за которой прятались одно и двухэтажные домики. У распахнутых ворот столпилось приличное количество людей в простой, но добротной одежде, состоящей как у мужчин, так и у женщин из белой или серой рубахи и широких черных штанов. Однако стоило Лили выйти на неширокую дорогу, как народ разбежался кто куда, будто и не было толпы десять секунд назад.

— Что происходит? — шепотом спросила у Торнэ-младшего.

— Сейчас узнаем. — Ответил он спокойно, но я все равно почувствовала некоторое напряжение, исходившее от мужчины.

Лили медленно въехала в ворота, и я смогла немного рассмотреть городок. Он был ухоженный, чистенький, с ровными, вымощенными булыжниками, дорогами. Почти у каждого дома были разбиты клумбы, на окнах стояли горшки с цветами. Жителей встречалось не много, да и те, завидев нас, отворачивались или быстро прятались в домах. И вообще было очень тихо и немного жутковато.

Мы проехали несколько улиц, прежде чем нам на встречу выехал еще один прок с всадником. Присмотревшись, узнала в нем Даймонда Рошерта.

— Эрик. — Окликнул он младшенького, а потом его взгляд остановился на мне. — Это кто?

— Варвара Лисвард, Варя — это лорд Даймонд Рошерт.

— Приятно п-познакомиться. — Пролепетала я.

В присутствии этого мужчины я чувствовала себя неуютно, даже за спину Торнэ-младшего захотелось спрятаться.

— Он здесь? — спросил у лорда Рошерта Эрик.

— Да. — Коротко ответил тот и, развернув своего прока, повел его вдоль дороги.

Лили двинулась следом, а я совершенно не понимала, что происходит.

— Кто Он? — шепотом поинтересовалась у младшенького.

— Принц Киллиан.

Ой-ой, что-то мне нехорошо стало.

— Все будет хорошо. — Погладил меня по спине Эрик.

Я лишь кивнула. Как бы младшенький не успокаивал, а чувство чего-то плохого не покидало.

Через пару минут проки остановились у трехэтажного белого здания, у двери которого стояли четверо затянутых в черную форму мужчин. Вывеска над входом гласила: «Жаренный хоб. Еда и номера». И в углу ее было пририсовано некое существо с длинным, словно у слона, хоботом, мохнатенькое и с короткими лапками.

Эрик помог мне спуститься на землю и повел в это самое здание. Позади нас шел лорд Рошерт. И как только мы поравнялись, судя по всему, с охранниками, те подтянулись и приложили руки к груди.

Торнэ-младший открыл передо мной дверь и пропустил вперед. После залитой солнечным светом улицы, в темном помещении разглядеть, что-либо было невозможно. Пришлось постоять немного, чтобы глаза привыкли к полумраку. И только тогда я смогла разглядеть множество круглых столиков и стульев. И все. В помещении не балы ни единой души, но только до того момента, пока следом за мной не вошли лорды.

Тут же на лестнице показался мужчина:

— Госпожа Лисвард, с вами желает побеседовать Его Высочество принц Киллиан.

Ладони вмиг похолодели, и я испуганно повернулась к Эрику.

— Только в моем присутствии. — Холодно произнес он.

— К сожалению, лорд Торнэ, вы не можете присутствовать при этом разговоре…

— Нет, могу.

Эрик с этим мужчиной еще с минуту сверлили друг друга взглядами. Победил младшенький. Я это поняла по тому, как опустил глаза и кивнул посланник принца.

— Хорошо, я сообщу о вашем желании Его Высочеству. Но навряд ли он даст согласие.

Торнэ-младший приобнял меня, нервно кусающую губы, за плечи и повел вверх по лестнице. Поднялись мы на тритий этаж. И если на первых двух нам ни кто не встретился, то тут весь этаж кишел от туда-сюда расхаживающих мужчин и женщин в коричневой и черной форме.

— Те, что в черном — группа захвата, в коричневом — поисковики. — Тихо пояснил младшенький.

Я кивнула. На большее была не способна — все мысли витали вокруг предстоящего разговора. И, откровенно говоря, я была в ужасе.

Нас подвели к высокой, двустворчатой двери. Сначала туда вошел посланник, а примерно через минуту вышел.

— Госпожа Лисвард, вас ждут. — Младшенький шагнул следом за мной, — нет, лорд Торнэ, вы подождете здесь.

— Нет!

— Это приказ Его Высочества.

Я отчетливо услышала, как скрипнул зубами Эрик, но, похоже, что здесь он был совершенно бессилен. И чего мне спрашивается, дома не сиделось?

Сглотнув, нерешительно вошла в просторную, светлую комнату. Слева стояла большая двуспальная кровать, застеленная багровым покрывалом. На полу такого же цвета ковер. Справа книжные полки, одежный шкаф с зеркалом в рост и письменный стол. Вот за ним и сидел Его Высочество наследный принц Киллиан и что-то рассматривал на листе бумаги, лежащем перед ним.

— Ваше Высочество, госпожа Варвара Лисвард.

Принц поднял голову и посмотрел своими черными глазами прямо в мои. И если в присутствии лорда Рошерта мне хотелось просто спрятаться, то теперь мне захотелось сбежать, раствориться, исчезнуть, лишь бы избавиться от этого пронзительного, вводящего в ступор взгляда.

Киллиан сцепил пальцы в замок и, положив на них подбородок, просто смотрел, не произнося ни слова. Как себя вести и чего говорить не знала и тоже просто смотрела, изо всех сил стараясь не опустить глаз. Наше молчаливое переглядывание длилось недолго, но высосало из меня все силы и эмоции. Все, чего я сейчас желала — это лечь и уснуть или, на крайний случай, сесть и посидеть в тишине и что бы ни кто не тревожил. И тут Его Высочество заговорил, и голос его был на удивление приятным и даже завораживающим.

— Варвара, как вы попали в Эллоис?

Сначала я не поняла о чем меня спрашивают — в голову будто туман набился, мешая нормально соображать. И скорее всего, поэтому я и ляпнула:

— Не знаю. Просто оказалась в Заброшенном лесу.

Произнесла и с ужасом посмотрела на принца, зажав рот рукой. Проговорилась! Принц же, прищурив глаза и улыбнувшись лишь одними уголками тонких губ, довольно смотрел на меня.

— Судя по вашей реакции, вы в курсе наших законов в отношении иномирцев.

Отрицать смысла не было, и я кивнула. Как еще держалась и не ударилась в истерику, не знаю. Скорее всего, из-за этого непонятного заторможенного состояния, в котором я пребывала с момента как встретилась с Киллианом взглядами. А не воздействовал ли он как-то на меня?

— Тогда вы понимаете, что я должен незамедлительно убить вас?

Тут я кивать не стала — просто не смогла. Все тело оцепенело и отказывалось подчиняться.

— Но вам повезло, убивать я вас не буду, — мой, полный облегчения, выдох был очень хорошо слышен в тишине комнаты, — пока не буду.

И тут за дверью послышались выкрики, возня, удары, а через мгновение двери распахнулись, и в комнату влетел Эрик. Вслед за ним забежали трое мужчин разной степени помятости.

— Варя! — метнулся в мою сторону младшенький, увернувшись от рук охранников в черном. — Ваше Высочество, я беру всю ответственность на себя! Накажите меня, а не ее.

Тут его все-таки схватили и попытались вывести, но именно попытались. Так как Торнэ-младший отчаянно сопротивлялся. Принц молча наблюдал за всей этой сценкой, явно наслаждаясь спектаклем. Однако стоило Эрику вырваться и вновь рвануть в мою сторону, произнес ледяным тоном:

— Хватит. — Сказано было тихо, но все прекрасно услышали и замерли, — лорд Торнэ, так и быть, оставайтесь. А вы, — он посмотрел на охранников, — вон!

Мужчины тут же испарились, тихо прикрыв двери. А младшенький встал рядом со мной, обнял за плечи и с вызовом посмотрел на Его Высочество.

— Сейчас, лорд Торнэ, я в полном праве судить вас за измену.

Я еще больше заволновалась — меньше всего на свете я бы хотела, чтобы братья пострадали из-за меня. А вот Эрик даже не моргнул на заявление принца. И, кажется, оно вообще ни какого эффекта на него не произвело. Киллиан хмыкнул и снова положил подбородок на скрещенные пальцы:

— Но вы мне подняли настроение своим грандиозным появлением, — принц криво улыбнулся, — да и дел у нас сейчас других полно. — Нахмурился, — я чувствую, что-то грядет. Что-то темное и очень опасное. И сдается мне вы вдвоем в курсе что именно. — Он замолчал, не сводя с нас внимательного взгляда, — я жду.

Мы с младшеньким переглянулись, и он, слегка кивнув, обнял меня еще крепче.

— Это Тьма.

Произнесла, твердо встретив взгляд принца — теперь, когда рядом Эрик, я чувствовала себя увереннее. И, конечно же, после такого я ожидала смеха, удивления, но не:

— Значит, мои догадки были верны.

А потом:

— Что у вас взяла Флоренсис?

Теперь-то точно молчать смысла не было:

— Нож, Ваше Высочество. — Это Торнэ-младший заговорил.

— И что же в нем такого особенного?

— Если верить записям моего отца — это единственное существующее оружие против Тьмы.

Глаза Киллиана потемнели, хотя мне казалось, что темнее-то уже некуда. Ошиблась.

— Этот? — Принц поднял тот самый лист, который изучал до моего прихода, на нем был изображен тот самый нож.

Мы с Эриком синхронно кивнули. В это же мгновение дверь распахнулась, и вошла высокая, подтянутая женщина в коричневой форме.

— Ваше Высочество следы леди Гауб были обнаружены неподалеку от Моруока.

— Что? — одновременно воскликнули мужчины.

— Перехватчики уже высланы. — Закончила дама.

Киллиан кивнул и нервно застучал пальцами по столешнице. Младшенький тоже молчал, а я не удержалась:

— А что не так с этим Моруоком?

— Это приграничные земли Заброшенного леса. — Сухо ответил принц.

— Ваше Высочество, я бы тоже хотел участвовать в поисках леди Гауб. — Произнес Эрик, отпустив меня и сделав шаг вперед.

— Я тоже! — Встала рядом с Торнэ-младшим.

Киллиан с минуту смотрел на нас немигающим взглядом, а потом дал согласие:

— Хорошо. Возьмете координаты перемещения у Солы, — это Эрику, — а вы задержитесь на минуту, — это мне.

Торнэ-младший, уже повернувшийся к двери, моментально вернулся обратно.

— Лорд Торнэ, можете не беспокоиться о своей подопечной. Ей ни чего не грозит.

— Иди. — Я подтолкнула младшенького к выходу.

И Эрику ни чего не осталось, как покинуть комнату. А я осталась стоять, нервно сжимая кулаки и покусывая губы. Уверенность и спокойствие, появившиеся с приходом фенечки, исчезли вместе с ним. Я пыталась собрать остатки мужества, чтобы задать один, очень сильно интересующий меня вопрос. Но принц опередил меня:

— Вы наверняка хотите о чем-то спросить меня.

Фу-у-ух, выдохнула и:

— Как… как вы поняли, что я из другого мира?

Его Высочество встал, небрежным жестом откинул белоснежные, заплетенные в косу волосы на спину и, обойдя стол, направился ко мне. Он оказался выше, чем я думала. Намного выше. Поэтому, когда Киллиан подошел практически вплотную ко мне, пришлось сделать шаг назад и задрать голову, чтобы видеть его лицо.

— Я заметил вас Варвара еще на балу, — он взял мой локон, выбившийся из пучка, пропустил сквозь пальцы, — вы очень сильно выделялись среди других. И не только этим чудным цветом волос, но и поведением, манерой держать себя, двигаться…

Черт! Знала ведь, что не нужно было ходить на этот бал! Только одни проблемы и расстройства от него! Ненавижу балы!

— Потом приказал собрать информацию о вас. И какого же было мое удивление, когда выяснилось, что всего несколько недель назад ни какой госпожи Варвары Лисвард не существовало. Не надо быть гением, чтоб сложить два плюс два. — Киллиан обошел меня и остался стоять за спиной, — и знаете что?

Я сглотнула и покачала головой.

— Я не приказал взять вас под стражу немедленно, только потому, что вы мне понравились. Очень понравились. — Я почувствовала дыхание принца, шевелившее волоски на затылке. — Но, к моему огромному сожалению, ваше сердце занято другим. А я не имею привычки уводить чужих женщин. Хотя очень хочется.

Я вздрогнула — перспективка такая… неоднозначная. Его Высочество — мужчина симпатичный, даже красивый. Но очень уж жуткий. Один его взгляд чего стоит.

Киллиан прошел к столу, оперся на него и отвернулся к окну. Однако горькую усмешку на губах его, я заметить успела.

— У всего есть цена — у власти тоже. — Тихо, ни к кому не обращаясь, проговорил мужчина с горечью, потом посмотрел на меня, — вы явно знаете о Тьме больше и о ноже тоже. И как только мы его найдем, вы все мне расскажите.

— А… а что все-таки будет со мной? — Этот вопрос меня сильно волновал.

— Я еще не решил. Пойдемте.

Принц направился к двери, я за ним. Коридор оказался пустым, за исключением Эрика и четверых охранников. И по его девственной чистоте сложно было даже подумать, что еще десять минут назад тут шастала куча народа.

Мужчины присоединились к нам, и вот такой небольшой группкой мы направились на выход.

На улице нас поджидал неприятный сюрприз — погода испортилась. Небо затянуло свинцовыми тучами, резкие порывы ветра трепали одежду и волосы, да еще и дождик мелкий начал накрапывать. Торнэ-младший тут же снял пиджак и накинул мне на плечи, а сам остался в одной лишь рубашке.

— Эрик, не надо. — Попыталась я отказаться.

— Не глупи лисенок. Промокнешь. — Отмахнулся от меня младшенький.

— А ты не промокнешь? У меня своя кофта есть. Нормально все со мной будет.

Я все же сняла пиджак и протянула его владельцу.

— Варя, одень сейчас же. — Строго проговорил Эрик и, не подумав взять свою вещь.

— Фенечка не зли меня. — Ответила ему в таком же тоне.

— Хм… интересные у вас отношения… — протянул принц, чуть улыбнувшись.

А я как-то и забыла, что мы не одни. Стало немного стыдно за свое поведение. А Киллиан кивнул одному из охранников, и мне протянули теплый с глубоким капюшоном плащ. Поблагодарив, накинула на плечи, застегнула. Вовремя. Так как буквально через пару секунд начался такой ливень, что без такой удобной накидки я бы вмиг вымокла.

— Ну, если мы с этим закончили, давайте перемещаться. — Проговорил Его Высочество и начал что-то шептать.

Опять…

— А как же Лили? — Выкрикнула, пытаясь перекричать шум усиливающегося дождя.

— На прока у меня сил не хватит. — Спокойно пояснил принц и продолжил свое дело.

— Не переживай, она сама нас найдет. — Успокоил Эрик.

Я кивнула, попыталась собраться и спокойно дышать, ожидая уже знакомых неприятных ощущений. И опять был белый туман, окутавший всю нашу группу, и нехватка воздуха, и резкое исчезновение всех звуков, и такое же внезапное их появление.

Первое, что бросилось в глаза после перемещения — это голая, без единой травинки, будто выжженная, черная земля. Дождем здесь даже и не пахло, и солнце нещадно палило.

— Моруок. — сказал Эрик, оглядываясь и выискивая что-то.

— Да, печальное зрелище.

Произнес Киллиан. И да, он, как и Эрик, был совершенно сухой. Даже немного завидно стало, мне-то без плаща пришлось бы не сладко. Эх… хорошо быть магом…

Один из сопровождавших нас мужчин протянул принцу плотно свернутый лист. А когда он развернул его и разложил прямо на земле, я поняла, что это карта.

— Так, мы здесь. — Киллиан ткнул пальцем в серую область, — следы Флоренсис обнаружили чуть западнее. Группа уже идет по ним. И без сомнения она движется в Заброшенный лес.

— Но зачем? Там же опасно. — Я действительно не понимала этого.

— Об этом мы у нее спросим, когда найдем. — Ответил мне Его Высочество, поднимаясь и убирая карту во внутренний карман. — А найти ее необходимо до того, как она углубиться в лес. Нам нужно перехватить ее. Лорд Торнэ, вы поможете мне?

— Конечно, Ваше высочество.

И принц двинулся в противоположную от найденных следов сторону. Ну, а мы пошли за ним.

Идти по рыхлой, сухой земле было тяжело. Все равно, что в пустыне по песку. Солнце все сильнее припекало, и пить хотелось все больше и больше. Через час силы начали кончаться, и Эрику чаще приходилось поддерживать и ловить оступающуюся и спотыкающуюся меня.

— Ваше Высочество, нам бы привал. Хотя бы минут на пять. — Попросил Торнэ-младший, в очередной раз поймав меня и не дав разбить коленки.

Принц, бодренько шагавший впереди, обернулся.

— Нет, все в порядке. Идем дальше.

Я понимала, что каждая минута промедления может сыграть против нас, и мы упустим леди Гауб. Поэтому, сделав пару глотков из выданной фляжки с водой, поплелась дальше в самом конце колонны.

И о чудо! Минут через двадцать на горизонте показалась темнеющая полоска леса. Все тут же прибавили шагу, и я начала отставать — мои-то ноги уже не могла так шустро передвигаться.

— Лисенок, прибавь! — Крикнул Эрик, обернувшись, — здесь не безопасно.

— Почему?

Пропыхтела, стараясь не споткнуться о камни, которых стало ну очень много. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не навернуться. И это отнимало много сил.

— Провалы здесь бывают часто. — Пояснил младшенький.

«Что еще за провалы?» — хотела поинтересоваться, но не успела. Вокруг меня воздух дрогнул и, будто мираж, пейзаж начал расплываться, а потом и меняться: исчез испуганно метнувшийся в мою сторону Эрик, исчезли бегущие принц с охранной, исчезла черная, усыпанная валунами земля. На их место встали вековые деревья-исполины, закрывающие макушками голубое небо, мягкая зеленая травка, звуки леса и свежий, легкий ветерок.

Поморгала, потерла глаза, однако картинка не изменилась. Лес как был, так и остался. Готовый вырваться крик, подавила с трудом. Без сомнения, попала я в Заброшенный, а кричать тут было себе дороже.

Так, так, так. Что же делать теперь? Что там советуют спасатели, если теряешься? Точно, оставаться на месте и ждать, когда вас найдут. Вот и я решила оставаться и ждать Эрика. Не оставит же он меня на произвол судьбы. Надеюсь.

Но все же хоть немного нужно было себя обезопасить. И я решила залезть на дерево. Огляделась. Ага, вон и подходящее нашлось, с удобно расположенными, толстыми ветвями. Отличненько, сейчас заберусь и подожду на нем.

Дойти-то до него, я дошла и даже зацепилась за нижнюю ветвь, но женский, пронзительный крик отвлек меня от задуманного. Сначала подумала, что показалось — уж очень коротким он был. Да и мало ли, вдруг это птица какая так кричит. Однако через мгновение вопль, уже более продолжительный, повторился. Выругавшись про себя, отпустила спасительный сук, подобрала палку покрепче и побежала туда, откуда доносился звук.

Вскоре я выбежала на небольшую полянку и замерла. На ярко освещенном, свободном от деревьев пяточке, прямо на середине сидела потрепанная леди Гауб. В растрепанных волосах застряли маленькие веточки и листочки, платье порвано в нескольких местах, про чистоту его я вообще молчу. Лицо и руки исцарапаны и заляпаны грязью. Узнать в этом дрожащем, оборванном существе некогда блистательную леди можно было с трудом.

Но это все мелочи. Я не только поэтому затормозила у края поляны. Леди Гауб не просто так кричала, у нее на это была вполне серьезная причина. Здоровенная, темно-синяя, извивающаяся и шипящая причина. Огромная змеюка приближалась к девушке, пробуя языком воздух. С торчащих клыков капала то ли слюна, то ли яд — уточнять не очень то и хотелось.

Сообразить, что творю, не успела. Мое тело начало действовать отдельно от мозга, а чувство самосохранения трусливо отключилось. Я даже не вспомнила, что боюсь до потери сознания этих гадов ползучих.

С диким воплем кинулась на змеюку и со всего маху ударила ее по плоской голове палкой. Монстрюка явно такого не ожидала и замерла, пытаясь прийти в себя. А я бросилась к девушке и закричала:

— Нож! Где нож?

Леди, казалось, не слышала меня и все смотрела на змею, уже начавшую приходить в себя.

— Леди Гауб! — позвала я, — Флоренсис, дай нож! Быстрее!

Но во взгляде девушки не было даже намека на разум. На меня смотрели совершенно безумные глаза, однако ждать, когда она придет в себя, было некогда. И я сделала то, о чем потом ну ни капельки не пожалела — отвесила леди Гауб звонкую пощечину. И только тогда в глазах Флоренсис появился огонек сознания.

— Нож, быстрее!

Змея разозленная нападением, гневно зашипела. А девушка дрожащей рукой протянула оружие. Одновременно с этим голодная и злая хладнокровная гадина бросилась на меня. Но я была уже не безоружна и, скорее всего на адреналине, смогла увернуться и даже ранить монстра. Змея обижено зашипела и отползла подальше, а после и вовсе уползла. Видно посчитала, что с двумя ей не справиться.

— Фух… — упала на спину, раскинув руки.

Запоздало включился мозг, и я сообразила, что мое поспешное геройство могла закончиться плачевно для нас обоих. Повернула голову набок и посмотрела на Флоренсис — она сидела, обхватив колени руками, и раскачивалась взад-вперед, что-то бормотала. Прислушавшись, услышала:

— Не я. Не я. Не хочу. Не я.

Стало не по себе.

— Флоренсис, — тихо позвала девушку, ответа не последовало, — Флоренсис, ты слышишь меня?

Я поднялась, присела на корточки рядом с девушкой и дотронулась до ее руки. Леди замерла, посмотрела на мою ладонь, потом прямо мне в глаза, раскрыла рот, будто хотела что-то сказать. Но тут же белки ее глаз заволокла черная дымка, и девушка, громко заверещав, бросилась на меня.

— Отдай! Отдай! Мое! Отдай! — кричала она, пытаясь отобрать нож.

Отреагировать сразу не успела, поэтому оказалась на земле. Я отпихивала Флоренсис, не давая ей дотянуться до оружия. Однако силы были не равны — у леди Гауб их оказалось больше, и справиться с ней не представлялось возможным.

Не знаю, чем бы закончилось наше противостояние, ведь я, в отличие от беглянки, начала выдыхаться. Если бы на поляну не вбежали Эрик с Киллианом и, следующие за ними, четверо охранников. Флоренсис немедленно оттащили от меня, но даже двум здоровенным, высоким мужчинам было сложно удержать рвущуюся девушку.

Торнэ-младший помог мне подняться и начал вертеть в разные стороны в поисках повреждений. А принц подошел к леди и дотронулся до ее лба. Девушка тут же повисла на руках державших ее охранников.

После Киллиан приблизился к нам.

— Вы очень везучая госпожа Варвара. Дадите глянуть? — кивнул он на нож, зажатый в моей руке.

Я кивнула и протянула оружие мужчине. Но взять его принц не смог. Его, как впрочем, и остальных присутствующих на поляне, отбросило воздушной волной. А вот я осталась стоять и озираться по сторонам, пытаясь понять, что же произошло. Поняла, стоило услышать:

— Как ж-же ты мне надоела Варя. — Прошипела Тьма и проявилась в метре от меня.

Обернулась к Эрику и стоящему рядом с ним Киллиану и облегченно выдохнула — с ними все в порядке.

— За них-х переживаеш-ш-шь? Не надо. Ты луч-чш-ше за с-себя преживай. Время игр закончилос-с-сь. Прощ-щай Варя.

Богиня наотмашь ударила по воздуху, и в мою сторону полетел шарообразный сгусток огненного тумана.

«Вот и все». — Успела я подумать, прежде чем этот шар ударил в… радужную пленку, вспыхнувшую вокруг меня, и… потух.

— Что?!

Вскричала Тьма и запустила еще пару огненных, туманных сгустков. Но и они, встретив преграду на своем пути, гасли.

— Она! Она опять мне мешает! — Совсем не божественно заверещала темная богиня. — Я все равно добьюсь своего! Слышишь? Добьюсь!

С кем она говорит, я не знала, а знала, что это мой шанс. Шанс спасти Артура и покончить с этой историей.

Я еще раз обернулась на Эрика, улыбнулась, помахала рукой. Он, все правильно поняв, бросился на невидимую преграду. Однако она не поддалась и не пропустила младшенького. Звук не проходил через стену, наколдованную Тьмой, но я смогла прочесть по губам Торнэ-младшего: «Нет. Варя, нет».

— Я должна. Прости. — Прошептала, знала, что поймет.

А потом, пока решимость не покинула меня, стремительно выбросила руку вперед, одновременно сделав шаг вперед. Нож легко вошел в тело Тьмы, не ожидавшей такого подвоха.

Мгновение ни чего не происходило, а потом адская, чудовищная боль пронзила тело. Я закричала, но рукоять не отпустила.

— Тварь! Реш-ш-шила, что с-сможеш-ш-шь убить меня? — Прошипела богиня, наклоняясь ко мне и еще глубже вгоняя клинок в себя. — Не получитс-ся. Ни один человечеш-шка не выдержит этого.

Боль накатывала волнами — то ослабевая, то усиливаясь. Губы были искусаны до крови, глаза застилала багровая пелена, но я не сдавалась, не имела теперь права.

— И ч-что, ты готова добровольно отдать с-свою жизнь? Ради кого? Ради этих-х? — Тьма указала на мужчин, пытавшихся пробить невидимую стену. — А ты с-смелая девоч-чка. Я оценила. Вс-се, прекращ-щай, и я ос-ставлю тебе жизнь. Им тоже.

Тьма попыталась вытащить нож, однако вместо этого с визгом отдернула руки от рукояти. На ладонях остались жуткие, истекающие черной кровью раны.

— Хватит! — закричала темная богиня, — Хватит, прекрати! Я дам тебе все, что захочеш-шь. Даже Артура твоего драгоценного верну, только прекрати!

Но мне совершенно не верилось в правдивость ее слов. Перед внутренним взором промелькнуло лицо Лиалин, ее сверкающие глаза, светлая, добрая улыбка, потом лицо Артура, такое любимое и родное. Их жизни загубила та, что сейчас стоит передо мной. И если я сейчас сдамся, то еще будет много жертв, смертей, страданий и боли. Неужели я допущу это? Сейчас, когда у меня появилась возможность сделать хоть что-то стоящее? Возможность сохранить столько жизней? Жизнь Артура, Эрика, Никки… Они стали моей семьей. А ради нее я готова на все, даже на это.

И вдруг боль начала отступать. По телу разлилось тепло, такое приятное, согревающее, убаюкивающее измученное агонией сознание. Я чувствовала, как капля за каплей жизнь перетекает от меня к Тьме, как внутри становится темно и пусто. Руки и ноги начали неметь, и я упала на колени, из последних сил удерживая нож.

Посмотрела на богиню — по ее телу расползались яркие, желтые ручейки, поглощая его. Она молчала и тоже просто смотрела на меня.

— Надо же, прос-стая девчонка… — темная богиня запрокинула голову к небу, — ты победила с-сес-стренка.

Тьма исчезла в ослепительной вспышке света. А я упала на холодную, сырую землю.

«Прощай Артур» — последнее, о чем я подумала, прежде чем сознание навсегда покинуло мое тело.