©Тихонова А., перевод на русский язык, 2017

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2017

Молли лежала на песке между Ани и Рейчел, прикрыв глаза. Одна из девочек чесала её за ушами, солнце грело спину. Собачка догадывалась, что неплохо бы отмыть шерсть от песка и соли и причесать, но сейчас ей было тепло и уютно, и не хотелось об этом думать.

– Поиграем в крикет?

Молли навострила ушки и посмотрела на девочек. За ними она заметила мальчика с мячом, тут же подпрыгнула и радостно тявкнула.

– Она готова играть! – засмеялась Ани. – Любишь бегать за мячами, Молли?

– Главное, чтобы она не проглотила мой теннисный мячик, – с сомнением сказал Зак. – Но можно бросить его в море, чтобы Молли за ним поплыла!

– Нет уж! – крикнула Лили и топнула ногой. Молли испуганно отступила назад.

– Ой, ты её напугала. Тише, Лили, не кричи так. Умница, Молли. – Рейчел наклонилась и погладила собаку. Малышка благодарно лизнула девочку. Ей не нравился шум. Впрочем, скоро она взбодрилась и стала гоняться за мячом, радостно лая, а дети бегали вокруг и смеялись.

– Она отличный игрок, лучше я не встречал, – улыбнулся Зак. – Бросай мне мяч, Молли! Давай… Нет, Молли! Если бы ты отдала мне мяч, я бы сделал так, чтобы Рейчел выбыла!

– Она играет за нас, – ответила Рейчел. – Умница, Молли! Смотри, мама принесла печенье! Я дам тебе одно, когда она отвернётся.

Молли блаженно завиляла хвостом, умяла сладкое печенье и с надеждой посмотрела на девочек.

Ани прыснула.

– Ладно, можешь взять половину моего, я не голодна. Ты же растёшь, тебе нужна энергия!

Молли проглотила лакомство и устроилась у Ани на коленях: она устала после всей этой беготни.

Кушать, правда, всё ещё хотелось, но печенье было очень-очень вкусным!

Ани давно так хорошо не проводила время. Ей показалось, что родители Рейчел слишком рано начали сворачивать пляжные пледы и собирать лопатки и мячи, разбросанные по побережью.

– Ты придёшь завтра? – с надеждой спросила Рейчел. Ани кивнула. Она собиралась спросить то же самое, но боялась, что Рейчел не захочет с ней играть.

– Рейчел, мы же собирались завтра в парк развлечений, – напомнила мама девочки, убирая мокрые купальники в пакет. – Хотя это ещё не точно. Может, увидимся через день?

Ани весело кивнула и вернулась к родителям.

– Такие дружелюбные, – улыбнулась мама. Она успела поболтать с родителями Рейчел, пока дети играли.

– Вот только завтра они вряд ли придут, – вздохнула Ани и плюхнулась на песок рядом с мамой.

– Ну, я же обещал с тобой поплавать! Перенесём это на завтра, – предложил папа. – А сейчас уже прохладно, ветер дует. Пора возвращаться в коттедж. Не волнуйся, милая. Уверен, завтра тебе будет весело. Поплаваем с тобой в море, может, запустим воздушного змея…

Ани улыбнулась. Папа был прав: ей очень хотелось плавать. Просто без Рейчел, Зака и Лили день казался тихим и скучным…

– Я вдруг вспомнил… – обеспокоенно начал папа.

– О чём? – испугалась Ани. Он так мрачно нахмурился!

– Мы целый день провели на пляже, а ещё не поели мороженого!

– Ой! Я уж думала, случилось что-то ужасное!

– Так это ужасно! Скорее помогите мне свернуть плед и пойдём за мороженым!

Молли смотрела, как дети идут по тропинке вверх на утёс, нагруженные сумками, ведёрками и шлёпанцами. Они весь день с ней играли, обнимали, и впервые за долгое время собачке казалось, что у неё есть хозяева. Но вот и они ушли, оставив её позади.

Молли пыталась пойти за ними, но старшая девочка сказала:

– Возвращайся, Молли! Иди домой, к своим хозяевам. Это же они там? Те мальчишки?

Молли жалобно заскулила и снова побежала за детьми. Тогда папа ласково оттолкнул её и строго сказал:

– Нельзя!

Молли вернулась на берег и села у входа в магазинчик с мороженым и пляжными игрушками. Возле него стояла миска с водой, а малышке очень хотелось пить после беготни под жарким солнцем. В ларьке продавались рулетики из бекона и бутерброды, так что в мусорной корзине иногда находились объедки. Вот только искать их лучше вечером, иначе хозяйка её прогонит.

– Какой милый щеночек, – заметила девочка, которой только что купили мороженое. – Интересно, чей он?

Её мама взглянула на Молли и улыбнулась.

– А, той семьи, которая сидит на ступеньках. Я видела, как они с ним играли. Очаровательный малыш!

Пляж опустел, немногие оставшиеся неторопливо сворачивали пледы. Семьи, которые арендовали пляжные беседки, убирали столы и стулья, а Молли наблюдала за ними в надежде, что они оставят после себя лакомые кусочки.

Хозяйка магазинчика опустила жалюзи, и Молли спряталась за беседку, чтобы на неё не накричали. Она потрусила дальше и оказалась у лестницы на пляж. Почему бы не проверить ракушки и водоросли на берегу? Раньше там попадалась еда.

Молли устало поплелась по песку, глубоко утопая в нём лапами. Ей нравилось играть с детьми, но она очень устала и проголодалась. В ярком, солёном аромате водорослей собачка различила аппетитный запах… Рыба! Молли радостно разорвала её когтями и чихнула. Добыча долго пролежала на берегу и неприятно пахла, а ещё высохла и затвердела под палящим солнцем.

Собачка ещё помнила вкус нежной рыбки, которой угощали, когда у неё ещё были хозяева. Впрочем, на голодный желудок капризничать не приходится. Молли съела всё, даже кости и сухую кожицу.

Наевшись, малышка побрела вдоль берега к тростнику. Здесь, за бетонной дорожкой и тропой к гавани, начиналась дикая часть пляжа, на которой редко устраивали пикники и трудно было найти объедки. Зато среди песчаных холмиков никто не мешал спать. Пару недель назад Молли обнаружила норку в зарослях травы и вырыла её чуть глубже. Теперь у неё было отличное убежище.

Собачка залезла туда и свернулась калачиком. Живот болел – не стоило есть эту рыбу. Но ведь ничего другого не было!

На следующее утро Ани с родителями сложили вещи для пикника в корзинку под коляской Джесси и собрались на пляж. Девочка топталась у входной двери, сгорая от нетерпения. Вчера она заметила доску для плавания с дельфинами в магазинчике мороженого и любовалась на неё, пока продавщица заполняла рожки. Дельфины были чудесные и ласково улыбались. Девочка не удержалась и улыбнулась в ответ. Тут папа сказал: «И вон ту доску, пожалуйста».

Ани развернулась и с удивлением на него посмотрела. Она же ничего не просила – только подумала, как было бы здорово иметь такую доску. На пляже много кто с ними плавал.

Теперь девочке хотелось поскорее опробовать новую игрушку. Ей казалось, что родители собираются целую вечность. Ани без конца бегала по дому, разыскивая игрушки и пелёнки сестры, а потом Джесси понадобилось сменить подгузник.

Наконец папа вынес коляску на улицу, и они поспешили вниз с утёса.

– Не терпится поплавать на доске? – спросил папа, заметив, как дочка любуется дельфинами.

– Да, будет весело! – воскликнула Ани, отгоняя мысли о том, что с друзьями было бы интереснее. Конечно, она будет не одна, а с папой, что тоже здорово. Он часто работает допоздна, и Ани видится с ним только по выходным и во время праздников.

Папа постелил плед, выложил всё необходимое для пикника, и они с Ани пошли к морю по песку и камушкам. Денёк был прекрасный и тёплый, а вода спокойная.

– Море сегодня такое синее, – удивилась Ани. – А вчера было коричневато-зелёное.

– Может быть, в нём отражается небо? – предположил папа. – Готова? – улыбнулся он. – Не передумала?

– Нет! – Насупилась девочка, но всё же признала, что в море должно быть холодно.

Папа потрогал воду пальцами ноги.

– Ох, ледяная!

– Заходите! – крикнула мама. Она стояла на пляже рядом с Джесси, с телефоном наготове, чтобы их сфотографировать. – В воде вы быстро согреетесь!

Папа вздохнул.

– Потому что онемеем и холод уже не почувствуем! Идём. Давай туда забежим! – Он взял дочку за руку, и они помчались в море. Вода оказалась холодной. Очень!

Но мама была права. Не прошло и пары минут, как девочка согрелась.

Они замечательно провели утро, плескаясь в море с доской. Папа плыл впереди и тащил за собой Ани. Девочка ныряла в волны и каталась на них. Потом они с папой построили замок из песка – ещё больше того, что возвели вчера с Рейчел, Заком и Лили.

После обеда Джесси стала сердитой и нервной. Родители играли с ней по очереди, носили по пляжу, уговаривали вздремнуть, но она не хотела и плакала без остановки. Ани поняла, что затащить папу обратно в море уже не получится.

Девочка улеглась на нагретую солнцем гальку и открыла книжку.

К трём часам мама уже не знала, как быть. Даже Ани забеспокоилась: Джесси совсем неважно выглядела.

– Мам, давай вернёмся в коттедж? – предложила девочка, взглянув на покрасневшие щёчки младшей сестры. – Может, Джесси не хочет спать в коляске?

– Ты не против? – спросила мама, с благодарностью глядя на дочку. – Я не хочу испортить тебе отдых на пляже. Мы всего на неделю приехали. Я могу оставить тебя с папой и отвезти Джесси в коттедж.

– Я лучше пойду с вами. – Ани бросила взгляд на море. – Я привезла с собой бисер – целый набор, мне бабушка подарила. Так что я могу поделать украшения. Всё равно скоро дождь пойдёт.

На самом деле, на небе виднелось лишь одно маленькое облачко, но Ани хотела поддержать маму, чтобы та не чувствовала себя виноватой.

Семья начала собираться, сворачивать плед, убирать вещи в корзинку. Идя наверх по утёсу, Ани в последний раз оглянулась на море. «Завтра оно никуда не денется, – успокоила себя девочка. – И Джесси наверняка станет легче. Может, мама со мной искупается. И Рейчел придёт». Она уже хотела бежать за родителями, как вдруг заметила собаку с кудрявой золотистой шёрсткой. Малышка трусила за ней по дорожке.

– Она похожа на Молли, – пробормотала Ани себе под нос и задумчиво прищурилась. – Быть не может. Рейчел я сегодня не видела.

А ведь с утра весь пляж осмотрела!

– Ани, пойдём! – махнул ей папа.

– Сейчас! – ответила девочка и махнула в ответ.

Она снова оглянулась на собаку. Сомнений не было: это Молли. Те же чёрные глаза, те же спутанные кудряшки на мордочке и ушах.

– Это она! Молли, откуда ты здесь?

Даже если Ани проглядела семью Рейчел и они всё-таки пришли сегодня на пляж, поблизости их нет. Неужели собачка сбежала?

– Надо им держать тебя на поводке, – покачала головой Ани. Мама с коляской ушла далеко вперёд, а папа ждал дочку и уже начинал сердиться. Надо было срочно объяснить ему, в чём дело. Ани подбежала к папе.

– Поспеши, милая, мы хотим скорее попасть домой. Джесси плохо, наверное, у неё режется зубик.

– Пап, я только что увидела Молли. Помнишь, собаку Рейчел? Ну так вот, она одна, без хозяйки. Наверное, потерялась.

Папа озадаченно взглянул на дорогу.

– Уверена? Нам надо идти…

– Знаю. Но я так волнуюсь! Вдруг с ней случится что-нибудь ужасное? Вдруг она выбежит на дорогу?

Папа вздохнул.

– Ладно. Попробуй её подманить, а я напишу твоей маме и всё объясню.

Ани бросила пляжную сумку и помчалась назад по дорожке, обегая прохожих.

– Молли! Молли! – звала она золотистого щенка. – Только что здесь была… – пробормотала девочка, разглядывая бело-голубую беседку. – Я видела, как она за ней пробегала.

Но собачки нигде не было видно.

– Нашла её? – спросил папа, нагнав дочку.

– Нет! – отчаянно ответила Ани. – Я уверена, что видела Молли. Что я скажу Рейчел, Заку и Лили? Надо было сразу к ней подойти!

– Наверняка они остановились в другой части пляжа, и Молли к ним вернулась, – успокаивал её папа. – Не волнуйся, милая.

– Но их здесь нет! – воскликнула девочка. Она старалась говорить спокойно, но голос предательски дрожал. – Я везде посмотрела. А их мама сказала, что сегодня они собираются в парк развлечений. Видимо, Молли осталась в коттедже и умудрилась сбежать. Я не знаю, что делать!

– Пока что мы ничего сделать не можем. Да и ты могла принять другого щенка за Молли. На берегу много собак – одна из причин, почему мне здесь так нравится. Смотри, вон тот крошечный спаниель напоминает собачку, с которой вы вчера играли.

Ани с надеждой проследила за папиным взглядом – вдруг он приметил Молли? По пляжу трусил милый, кудрявый щенок, но шёрстка у него была темнее, а кудряшки только на ушах.

– Она исчезла, – расстроилась Ани. – Ох, Молли, где же ты?

Молли вынюхивала еду на побережье. На обед её угостил половиной бутерброда какой-то мальчишка. Мама тут же его отругала и прогнала собачку. Молли не наелась, и в желудке у неё было по-прежнему пусто.

Внезапно повеяло приятным ароматом, от которого у щенка потекли слюнки. Молли завиляла хвостом и поспешила вперёд по берегу, с надеждой принюхиваясь и пытаясь понять, откуда исходит запах.

Заманчивый аромат привёл её к семье, которая сидела у входа в пляжную беседку. Они ели завёрнутую в бумагу жареную рыбу с картофелем фри. Выглядело блюдо очень аппетитно, и бродяжка облизнулась. Молли подкралась поближе, застенчиво виляя хвостом, и села у пляжного шезлонга, переводя взгляд с девочки на рыбу. Тёмно-карие глаза жалобно поблёскивали. Можно мне чуть-чуть?

Девочка захихикала, оглянулась на маму с папой – не смотрят ли они? – и втихаря сунула Молли ломтик картошки.

– Ты милая, – прошептала девочка. – Но тебе наверняка вредно есть картошку. Где твой хозяин? У тебя поводок отцепился? – спросила она и снова протянула новой знакомой угощение.

– К тебе собака подошла, Элла? – прищурилась мама.

– Да, смотри, какая чудесная!

– Надеюсь, ты ей ничего не дала?

– Нет, конечно нет! – ответила Элла и улыбнулась щенку. – Пусть это останется нашим секретом, – прошептала она. – Вот только они заметят, если я и дальше буду тебя подкармливать, извини.

Внезапно раздался громкий яростный лай: из-под шезлонга выпрыгнул крупный золотистый лабрадор, чуть не опрокинув сидящего в нём папу Эллы. Тот вскрикнул, а Молли в ужасе попятилась и бросилась наутёк, лабрадор – за ней. Он был намного больше собачки, и лапы у него были длиннее. Конечно, шезлонги, расставленные по пляжу, ему мешали, и он постоянно в них врезался, но от Молли всё равно не отставал. Лабрадор грозно лаял и рычал. Зачем собачка пристала к его семье?

Молли во весь дух мчалась по дорожке, но сил у неё не хватало, в отличие от крепкого, сытого лабрадора. Пёс нагнал её, сбил, прижал лапой к земле и перевернул на спину. Он зарычал, обнажив громадные зубы, а Молли испуганно заскулила, подняв лапки в воздух, показывая, что драться она не хочет, что она извиняется, что он здесь главный.

– Джордж! Фу! – Папа Эллы бежал к собакам вместе с дочкой.

– Отстань от бедного щенка! – визжала девочка.

– Плохой Джордж! – Папа схватил пса за ошейник и оттащил от Молли.

– Бедняжка, так испугалась! – Элла опустилась на колени рядом с Молли. – Где же твой хозяин? Надо тебя ему вернуть и извиниться за то, что Джордж на тебя напал.

– Не уверен, что у неё есть хозяин, – заметил папа, еле удерживая лабрадора, который громко рычал и пытался вцепиться в Молли. – Хватит, Джордж! Нельзя! – твёрдо добавил он, и пёс нехотя подчинился. – Я её вчера видел у магазинчика с мороженым. Наверное, она бродячая. Собачка, правда, очаровательная. Странно, если её никто не ищет.

Молли краем глаза следила за лабрадором и, поняв, что опасность миновала, встала на дрожащие лапки и бросилась наутёк.

– Вернись! – крикнула девочка. – Мы найдём твоих хозяев!

Но Молли уже и след простыл. Оказавшись на безопасном от Джорджа расстоянии, она развернулась и припустила по дорожке, пробегая между ней и пляжными беседками, чтобы её никто не заметил.

Она слышала, как её зовёт Элла, но боялась возвращаться к большому псу и бежала прочь без оглядки.

Ани сидела за кухонным столом, плела украшение из бисера, слушала, как ноет на втором этаже младшая сестра, и беспокоилась о щенке.

– Ох… – вздохнула она, глядя на ещё не готовый браслет. У неё опять ничего не вышло, уже в третий раз подряд. Девочка не могла сосредоточиться.

Ани не сомневалась, что видела Молли на пляже. Вернулась ли малышка домой? Может, Рейчел с семьёй её ищут, надо помочь им, сказать, где Ани видела их собаку? Вот только она не знала адреса коттеджа Рейчел.

Ани встала и подошла к окну. На улице пока не стемнело. Девочка помнила, как сама потерялась пару лет назад, когда они с мамой пошли за покупками перед Рождеством. Ани остановилась у красивой витрины, в которой стоял огромный игрушечный Санта-Клаус, приветливо махавший рукой. Девочку заворожило это зрелище, она повернулась к маме, чтобы показать ей Санта-Клауса, но мамы рядом не оказалось. Был вечер, сгущались сумерки и зажглись рождественские огни. Темнота ещё сильней напугала Ани. Конечно, мама её нашла. Она ушла совсем недалеко, когда заметила, что дочки нет рядом. Мама отыскала Ани и крепко обняла. Но девочка не забыла, как её ужаснула темнота и мысль о том, что её навсегда потеряли. Интересно, чувствует ли Молли то же самое? Ани отвернулась от окна и уверенно зашагала вверх по лестнице. Родители пытались дать Джесси лекарство, но малышка его выплёвывала.

– Привет, милая, – вид у мамы был уставший. – У тебя всё в порядке? Хочешь яблоко? Сырные крекеры? Извини, я знаю, пора ужинать, но, боюсь, придётся потерпеть.

– Ничего, мам, я не голодная. Можно мне сходить на пляж и полюбоваться на море? Я ненадолго. Оно сейчас такое синее, красивое, и я хочу взглянуть на него поближе.

Их коттедж стоял прямо рядом с тропинкой, ведущей к пляжу, на вершине утёса. Никаких дорог переходить не надо. Ани скрестила пальцы за спиной. Ей не хотелось врать родителям, но это была не совсем ложь: море и правда окрасилось в чудный цвет, и она собирается на него смотреть, вот только не чтобы любоваться, а чтобы выследить на берегу кудрявую собачку. Скажи она, что пойдёт искать Молли, папа точно бы ей запретил. Ему и так не понравилось, что дочка заставила его бежать на поиски щенка сегодня днём.

– Я вернусь к ужину или чуть раньше, чтобы помочь с готовкой. Может, включить духовку? – предложила девочка.

– Скорее всего, мы купим готовую рыбу с картофелем фри, – вздохнул папа. – Не волнуйся. Долго не гуляй и с незнакомыми не разговаривай, ладно?

– Ладно.

Ани заскочила к себе в комнату за кофтой, сбежала вниз по ступенькам и поспешила выйти из дома, пока родители не передумали.

– Молли! Молли!

Собачка свернулась калачиком под пляжной беседкой, стоявшей прямо возле утёса, где пряталась от крупного лабрадора. Она так испугалась, что вся дрожала и тяжело дышала. Малышка сжалась в крошечный комочек, спрятав хвост меж задних лапок. Она очень устала и поэтому быстро уснула, но сон был неспокойный – в нём за Молли гналась большая собака.

Вдруг она проснулась и озадаченно огляделась по сторонам. Её кто-то звал? Собачка готова была поклясться, что слышала своё имя.

Она навострила кудрявые ушки и прислушалась. Никого рядом не было. Молли вздохнула и начала снова устраиваться на пыльном, засыпанном песком бетоне в надежде уснуть. В уютное логово в зарослях травы идти пока рановато. Лучше убедиться, что лабрадор ушёл.

Молли положила мордочку на лапы. Она старалась не обращать внимания на голод – нельзя же наесться парочкой ломтиков картофеля фри. Собачка чихнула, и поблизости раздался чей-то голос. Теперь Молли не сомневалась: её зовут! Малышка проползла под беседкой к крыльцу и уставилась на пляжную дорожку.

Там стояла девочка – та самая, которая играла с ней на пляже и угостила печеньем!

– Молли, Молли! Выходи, пожалуйста!

Собачка тявкнула, выбралась из-под крыльца и помчалась к Ани.

– Молли! Вот ты где! Это и правда ты! Я не ошиблась! – Ани погладила ушки собачки и засмеялась, увидев, как она радуется. – Как ты испачкалась! Вся в песке и в грязи! Хорошо, что я тебя нашла. А то мало ли, вдруг ты мне почудилась или это вовсе была не ты… – Девочка умолкла и нахмурилась. – Конечно, замечательно, что ты нашлась, но надо же ещё отвести тебя домой, а я понятия не имею, где остановилась семья Рейчел.

Ани села на дорожку, свесила ноги с края и приобняла Молли.

Собачка лизнула её в щёку, довольная, что наконец удалось до неё дотянуться.

– Фу, Молли! – Ани вытерла щёку и крепче обняла щенка. – Помню, Рейчел сказала, что они остановились неподалёку от магазинчика с мороженым – того самого, где папа купил мне доску с дельфинами. Рейчел повезло – по пути на пляж они всегда мимо него проходят, и ей частенько удаётся выпросить у мамы мороженое. Давай пойдём туда и осмотримся. Если повезёт, заметим Лили, Рейчел или Зака в окне… – Ани с сомнением взглянула на Молли. – Жалко, что у меня нет для тебя поводка. Не хочу переходить с тобой дорогу без него. – Девочка вздрогнула, представив, как собачка попадает под колёса машины. – Родители и так волнуются, когда я перехожу дорогу, хоть и разрешают мне самой возвращаться из школы.

Ани огляделась – нет ли поблизости хоть чего-нибудь, что можно привязать к ошейнику?

– Ну конечно! Ошейник! Может, там написан телефон мамы или папы Рейчел? Надеюсь, что мобильный…

Девочка внимательно осмотрела ошейник. Шерсть под ним вся свалялась, и Ани закусила губу. Ей очень нравилась семья Рейчел, но за собакой они ухаживали плохо. Малышку давно пора причесать, а ещё неплохо бы постричь.

– Бирки нет… Только вышито «Молли». Так нельзя! Ладно, может, бирка с номером оторвалась, – вздохнула Ани. – Возвращаемся к плану «А».

Девочка пригляделась к куче водорослей – а не получится ли свить из них верёвку? Тут она закатила глаза.

– Какая же я глупая, Молли! Мой платок!

На голове Ани был повязан симпатичный платок с цветочным узором, который мама купила ей вместо шляпки от солнца. Девочка сняла его и сложила наподобие поводка. «Поводок» получился коротким, но если наклониться, сойдёт.

– Смотри, Молли, чудесный новый поводок!

Ани привязала край платка к металлическому кольцу на ошейнике и поднялась, крепко сжимая в руке другой конец.

– Хорошо… Идём, Молли! Отведём тебя домой!

Собачка побежала за Ани по дорожке к вершине утёса. Она обнюхивала растения, выросшие между ступеньками, и Ани смотрела на неё с гордостью. Молли такая очаровашка, хоть и лохматая! Пока они шли по дорожке, девочка представила, что Молли – её щенок. Никто же не запрещает пару минут помечтать?

Но до магазинчика они добрались чересчур быстро. Вскоре Ани уже смотрела на опущенные жалюзи. Будь магазинчик ещё открыт, она бы спросила, не знает ли продавщица, где остановилась семья Рейчел – ведь они частенько берут здесь мороженое!

– Здесь много домов… – пробормотала Ани, оглядывая лужайку, окружённую коттеджами. – Придётся звонить во все двери подряд.

Девочка ещё немного постояла на лужайке – вдруг в одном из окон промелькнёт Рейчел? Ани совсем не хотелось проверять все эти коттеджи. Во-первых, родители запретили ей разговаривать с незнакомцами. Во-вторых, вполне возможно, что семья Рейчел поселилась в другом месте. Например, вон на той улице.

Ани вздохнула. Надо быть храброй! Она подошла к ближайшей двери и позвонила. У входа стоят ведёрки с лопатками, значит, здесь есть дети. Дверь открыл мальчик чуть старше Ани, но определённо не Зак. Из-за него выглядывал мальчик помладше.

– Ой, извините! Ошиблась домом, – выпалила Ани. – Вы, наверное, не знаете, где живут Зак и Рейчел?

– Нет, – ответил старший мальчик, взглянув на неё, как на чокнутую.

– Простите… – Ани залилась краской и отошла, потянув за собой Молли.

– Надо было им всё объяснить, – прошептала она, подходя к соседнему коттеджу. – Как же стыдно!

Из следующих двух домов никто не вышел, и Ани втайне была этому рада. Наконец ей открыла приветливая леди, которая улыбнулась и сказала:

– Какая милая собачка!

– Она не моя, – объяснила Ани, довольная тем, что леди сама заговорила о Молли. – Я нашла её на пляже и знаю, чья она. Скорее всего, её хозяева живут где-то неподалёку. Они говорили, что их коттедж стоит рядом с магазинчиком мороженого. Никто здесь не искал собаку? С ней играли трое детей, мальчик и две девочки.

Леди задумчиво оглядела лужайку.

– Ты хорошо поступаешь, что пытаешься вернуть её домой. Может, это собака миссис Мерритт? У неё трое внуков. Помню, как она жаловалась, что они приезжают и она не знает, как впихнуть их всех в коттедж, тем более что старший недавно подрос.

– О! – обрадовалась Ани. – Зак очень высокий. Наверное, это они. Не подскажете, где живёт миссис Мерритт?

– В белом доме на углу. Удачи! Знаешь, где находится ветеринарная клиника? На главной улице. Если не найдёшь хозяев, там тебе обязательно помогут.

– Спасибо! – просияла девочка. – Идём, Молли.

Она погладила собачку, и та побежала за ней к белому дому. Ани быстро прошла по дорожке, по обеим сторонам от которой росли цветы, и позвонила в дверь, теперь уже не особо волнуясь. Скорее всего, это дом Рейчел. Правда, она не упоминала, что они остановились у бабушки.

Дверь открылась далеко не сразу. Странно. Неужели Рейчел, Зак или Лили к ней не подбежали бы? Или они ушли? Например, искать Молли. Ани вздохнула и на всякий случай ещё раз позвонила.

Дверь резко распахнулась, и в проёме появилась сердитая пожилая дама.

– В чём дело? Ты не слышала, что я иду? Я, между прочим, дремала. Как невежливо!

– О… Мне очень жаль. – Ани отшатнулась назад, а Молли заскулила. – В том доме мне сказали, что это, скорее всего, собака ваших внуков, которые у вас остановились.

– Нет, конечно, что за глупости? У них джек-рассел-терьер. Вдобавок они вчера уехали.

– Извините, я не хотела вас разбудить. Я всего лишь пытаюсь найти хозяев щенка… – Ани с трудом сдерживала слёзы, уж очень ворчливой оказалась старушка.

– Хм… Ну, надеюсь, ты их отыщешь, – слегка смягчилась она. – В соседнем доме, через один, есть дети. Попробуй туда позвонить.

– Спасибо, – кивнула Ани и опрометью кинулась к дому, на который ей указали.

Пришлось пару секунд подождать, а когда дверь открылась, девочка поняла, что ожидание не было напрасным.

– Как хорошо, это ты! – ахнула Ани, увидев перед собой Рейчел.

– Ты пришла в гости? Это Ани, мы с ней играли на пляже, – крикнула Рейчел маме, улыбнулась и перевела взгляд на собачку. – О, ты захватила с собой Молли!

Ани заметила, что девочка слегка удивлена.

– Ты не заметила, что она пропала?

Молли не было дома ещё с полудня! Странно, что никто не обратил внимания.

– Пропала? – сдвинула брови Рейчел.

– Сегодня днём я видела Молли на пляже, но поймать не смогла, – объяснила Ани. – Я сказала родителям, что пойду любоваться морем, а сама отправилась её искать. Наверное, она убежала с утра, или вы забыли её на пляже, – с сомнением добавила Ани. Она представить себе не могла, что такое возможно, но Рейчел, видимо, и не догадывалась, где пропадала её собака.

– Мы сегодня не ходили на пляж, – медленно проговорила Рейчел. – Мы ездили в парк развлечений. Только что вернулись.

– Значит, она сбежала, – кивнула Ани. Девочка присела на корточки и погладила собачку, которую срочно требовалось расчесать. Ей совсем не хотелось возвращать Молли.

Рейчел тоже нагнулась, и собачка дружелюбно обнюхала её пальцы. Ани нахмурилась. Не похоже, что малышка рада видеть свою хозяйку.

– Я не понимаю, – начала Рейчел, – как мы могли заметить, что Молли сбежала? И куда?

– Вам что, плевать на неё? – У Ани на глаза набежали слёзы.

Молли не было дома весь день, а Рейчел совсем не волнуется? Она могла попасть под машину! – Это твоя собака! Ты должна за ней следить!

Секунду Рейчел молча смотрела на Ани, а затем покачала головой и ответила:

– Нет.

– Что?

– Молли – не наша собака, – покачала головой Рейчел. – У нас вообще нет собаки.

Молли с беспокойством наблюдала за девочками. Она слабо завиляла хвостом, заметив, что они сердятся друг на друга, и Ани погладила её, чтобы успокоить.

– Всё в порядке, – прошептала она и перевела взгляд на Рейчел. – Молли и правда не твоя? А я была уверена… Она весь день с нами провела. И ты мне рассказала, как её зовут!

– Я прочла её имя на ошейнике. – Рейчел указала на вышитые буквы. – Она смотрела, как мы плескались в море, а потом увязалась за нами. Мне она очень понравилась, и я не сомневалась, что её хозяева – те подростки с пляжа. – Рейчел нахмурилась. – Я ещё подумала, какие они вредные, не играют со своей собакой… Ну и они были не против, что Молли за нами бегает, и я не упускала шанса её приласкать.

– Вот это да, – пробормотала Ани. – Когда Молли сшибла мою башенку и ты за неё извинилась, я решила, что она твоя. Прости, – добавила девочка. – Я тебя отругала. Ты, наверное, подумала, что я с ума сошла!

– Ерунда, – ответила Рейчел. – Я бы поступила так же, если бы считала, что ты плохо ухаживаешь за своей собакой. Как ты нас нашла? Я же не сказала тебе адрес. Надо было дать тебе мамин номер, чтобы снова встретиться на пляже. Вчера я поняла, что даже позвонить тебе не могу, и так расстроилась!

Ани вздохнула.

– Я запомнила, что ты живёшь рядом с магазинчиком мороженого, пришла сюда и стучала во все двери. Старушка через дом отсюда страшно на меня рассердилась!

– А, на днях она накричала на Лили за то, что та просыпала песок на тротуар. Она вечно сердится. Бедняжка! – Рейчел обняла Ани. – Извини, что так вышло.

Ани просияла, но улыбка быстро погасла.

– Ничего страшного. Но если Молли не твоя, то чья она?

– Не знаю. – Рейчел взволнованно посмотрела на щенка. – Я всего лишь предположила, что это собака тех подростков, прямо как ты решила, что она моя. Я ни разу не слышала, чтобы они её звали.

– Может, она бродячая? У неё шёрстка свалялась и испачкана в песке. Извини, Молли, ты красавица, но ужасно лохматая. Тебя давно пора причесать и постричь.

– А ещё такая худенькая, – добавила Рейчел.

Ани погладила щенка по голове, а собачка открыла пасть и вывалила розовый язычок – будто улыбнулась ей в ответ.

– Значит, она всё-таки бродячая?

– Возможно, – кивнула Рейчел. – Похоже на то.

– Бедная Молли… – прошептала Ани. – Интересно, что произошло? Она очень милая и ещё совсем крошка…

– Наверное, потерялась, когда её хозяева здесь отдыхали, – грустно предположила Рейчел. – И они уехали без неё.

– Кошмар, – ахнула Ани. – Что же делать? Я думала, что приведу её домой, а у неё и дома-то нет…

– Рейчел, у вас всё в порядке? – Из кухни вышла мама Рейчел. – Привет, Ани. У тебя очаровательный щенок! Ты же приводила его вчера на пляж, да?

Рейчел с Аней переглянулись и прыснули со смеху.

– Мам, Ани думала, что это наша собака, и привела её сюда! Теперь мы гадаем, чья она.

– Ой! – Ани взглянула на часы. – Мне пора. Я обещала родителям, что выйду всего на минутку, посмотрю на море.

– Наверняка они очень волнуются, – сказала мама Рейчел таким голосом, что совсем пристыдила девочку. – Надо срочно отвести тебя домой. – Она крикнула семье, что скоро вернётся, закрыла за собой входную дверь и подтолкнула девочек к дорожке. – Где твой коттедж, Ани? Помнишь, как туда дойти?

– Конечно, он рядом с набережной. Честно говоря, я и сама туда доберусь.

Мама Рейчел покачала головой.

– Не сомневаюсь, но я хочу убедиться, что ты попала домой в целости и сохранности.

– Мам, – внезапно вмешалась Рейчел. – Если Молли – бродячая, можно нам её оставить?

Ани ахнула: она подумала о том же самом! Надо было первой это сказать!

Но мама Рейчел уверенно покачала головой:

– Ни в коем случае. В нашем коттедже запрещено держать животных. А что скажет Элфи, когда мы заберём его из кошачьей гостиницы и приведём домой… к собаке? Наверное, сбежит!

– Ты права, – кивнула Рейчел.

Ани вздохнула с облегчением и крепче сжала в кулаке самодельный поводок. До слов Рейчел эта идея маячила где-то в глубине подсознания, а теперь девочка живо себе представляла, как было бы чудесно, согласись её родители взять Молли! Ведь больше никому она не нужна… Почему бы её не оставить?

– Хочешь жить у меня? – тихо спросила Ани у Молли, когда они подходили к коттеджу. – Быть моей собакой? – Девочка легонько постучала в дверь: она боялась разбудить Джесси. Лучше не портить маме с папой настроение перед предстоящим разговором.

Дверь тут же распахнулась, и мама заключила Ани в объятия.

– Где же ты пропадала? А сказала, что выйдешь всего на минутку! Я уже собиралась тебя искать.

– Прости, мам…

– У вас очень сообразительная дочь, – заметила мама Рейчел. – Она не только нашла собаку, но и узнала, где мы остановились – всё ради того, чтобы вернуть нам щенка. Вот только он не наш.

– Эту собаку ты искала, Ани? – спросил папа, заглядывая маме за плечо.

– Да, вот только я ошиблась с хозяевами. Мы не знаем, чья она. – Девочка взяла щенка на руки и показала родителям. – Молли невероятно милая, я не понимаю, как её могли бросить.

– Мне жаль, но мы не можем забрать собаку к себе, пока ищем её хозяев, – сказала мама Рейчел. – В нашем коттедже запрещено держать животных.

– У нас вроде можно, – медленно проговорил папа. – Но как мы её возьмём? У нас маленький ребёнок.

– Молли очень ласковая, па, – возразила Ани. – Она не обидит Джесси.

– Вчера на пляже она хорошо вела себя с детьми, – согласилась мама Рейчел.

– Давай приглядим за ней хотя бы пару дней, пап? – с надеждой предложила Ани. – Я отведу её к ветеринару, посмотрю, не заявлял ли кто о её пропаже, расклею объявления.

Девочка никому в этом не призналась, но на самом деле она подумала: «А если Молли не ищут и за ней никто не придёт, может, мы заберём её домой…»

Молли отдыхала на старом пледе для пикника: Ани нашла его в шкафу в гостиной. Собачке хотелось спать – в основном из-за того, что она наконец наелась. Быть сытой оказалось крайне непривычно. Молли уже не помнила, когда в последний раз не изнывала от голода.

Ани с папой зашли за собачьим кормом в супермаркет по пути к магазинчику с рыбой и замороженным картофелем фри. Джесси наконец уснула, но зуб всё ещё её мучил. Ани уговорила папу купить расчёску, чтобы привести Молли в порядок.

Теперь малышка наелась и избавилась от колтунов и песка. Конечно, кое-где шерсть оставалась спутанной, и песок удалось вычесать не весь, но расчёска не предназначена для собак, у неё и так сломалась пара зубчиков.

– Завтра схожу к ветеринару и куплю тебе специальную щётку для собак, – пообещала Ани и обняла щенка на ночь. – Знаю, я должна надеяться, что в клинике знают, чья ты, но у меня не выходит, – вздохнула девочка. – Я хочу быть твоей хозяйкой. – Ани погладила Молли по голове и ушла спать.

Молли проводила её взглядом, гадая, куда отправилась девочка. Собачка не встала с лежанки, но и от лестницы глаз не отвела, пока не провалилась в сон.

Через несколько часов малышка проснулась. Дом уже погрузился во тьму. Собачка была совсем одна на первом этаже. Молли полежала на пледе, опустив мордочку на лапы. Она была всё ещё сонная, но ей уже хотелось найти кого-нибудь из членов семьи. Молли уже не один месяц жила без хозяев, и ей нравилось, как Ани за ней ухаживает, нравилось, что её причесали, пускай расчёска и больно цеплялась за колтуны. Молли кому-то нужна! О ней заботятся!

Молли поднялась и пошла обнюхивать лестницу. Ну конечно, вся семья наверху. Внезапно собачке отчаянно захотелось проверить, на месте ли Ани. Ведь это уже случалось… Хозяева исчезли, бросили её. Малышка поспешила вверх по ступенькам, а там снова принюхалась, чтобы найти комнату девочки.

На это много времени не потребовалось, и собачка ткнулась носом в дверь.

Ани услышала, как дверь со скрипом открылась. Она повернулась на другой бок и сонно посмотрела на щенка.

– Привет, Молли. Ты меня искала?

Молли подбежала к постели, и Ани наклонилась её погладить.

– Запрыгивай, – прошептала девочка. – Иди ко мне, Молли! Молодец!

Девочка тихонько рассмеялась, глядя, как Молли забирается на кровать и с удовольствием ложится у её ног. Именно так Ани представляла жизнь с собакой.

– Номер они не оставили? – спросила Ани секретаря ветклиники. Её возмущало то, что хозяева Молли плохо о ней заботились. Девушка за стойкой в приёмной не сомневалась, что к ним приходили спрашивать именно про эту собачку, но хозяева так спешили, что не успели оставить номер телефона. Микрочипа у Молли тоже не было.

Ани втайне этому обрадовалась. Если бы секретарь связалась с владельцами щенка, пришлось бы его отдавать, а об этом девочка и думать не хотела.

– В Вестерби есть приют для животных, – добавила девушка и протянула Ани листовку. – К сожалению, мы не можем взять бродячую собаку даже при большом желании, а она настоящее сокровище!

– Милый щенок, – согласился папа Ани. – Мы бы её оставили, но у нас маленький ребёнок, так что, наверное, не стоит. – Он взглянул на листовку. – Хм. Придётся отвезти Молли в приют. Надо позвонить твоей маме.

– Подожди. – Ани скрестила пальцы, спрятала их в складки юбки, чтобы папа не заметил, и посмотрела на него жалостливым, просящим взглядом. – А если это были не её хозяева? Мы же точно не знаем. Вдруг они потеряли другую собаку? Давай мы с Рейчел расклеим объявления, может, кто-нибудь отзовётся.

Папа задумчиво кивнул.

– Ладно, оставим её на пару дней, ничего страшного. Главное, чтобы твоя мама согласилась. А после отвезём в приют.

К счастью, у Рейчел был блокнот и много фломастеров. Девочки уселись рисовать объявления в коттедже Ани. Было пасмурно, на море не хотелось. Нарисовав целую кучу объявлений, подруги пошли расклеивать их на столбах и оградах у моря, одолжив у мамы Ани мобильный.

– В конце концов, мы встретили Молли на пляже, – рассуждала Рейчел. – Скорее всего, там она и потерялась. Если хозяева её ищут, они обязательно увидят наши объявления, место хорошее!

«Слишком хорошее», – подумала Ани. Ей уже хотелось сорвать эти листы.

– Пора возвращаться, – сказала Рейчел, наклеив последнее объявление. – Мама обещала забрать меня в три, то есть пять минут назад! Кстати, хочешь пойти завтра с нами на пикник? Мама разрешила пригласить тебя, твоих родителей, Джесси и Молли.

– Конечно! – радостно кивнула Ани. – Вот только тогда мы не успеем в приют. Правда, папа разрешил оставить Молли на пару дней.

– Это несправедливо, – вздохнула Рейчел. – Лучше бы вы её забрали! Она тебя обожает.

– Потому что Молли голодная, а я её закармливаю! – хмыкнула Ани. – Мне кажется, она за день уже потолстела.

– Дело не только в этом. Она счастлива. Ты её причесала, подарила новый ошейник и поводок, и Молли стала красавицей!

Почти все карманные деньги Ани потратила на Молли, но ей было ни капельки их не жалко. Даже если собачку придётся отдать в приют, новые хозяева найдутся быстрее, если щенок будет вычесан и одет в новый ошейник. Ани боялась, что Молли надолго застрянет в приюте, где некому будет её приласкать, погладить, и никто не будет любить её… «Как я», – мысленно добавила девочка.

По дороге к коттеджу Ани подружки столкнулись с мамой Рейчел и помахали ей.

– Спасибо, что пригласили нас на пикник, – сказала Ани. – Я спрошу маму с папой, сможем ли мы пойти, – тут девочка нахмурилась: – Ой, Джесси плачет. У неё режется зубик.

Дверь открыл папа.

– Простите за шум, – он устало улыбнулся маме Рейчел. – Бедняга Джесс, ей очень больно. Ани, мама наверху, отдыхает.

Мама Рейчел заговорила с папой про пикник, а девочки пошли проведать Джесси. Малышка сидела в своём автокресле – видимо, папа её убаюкивал. Щёчки у неё были красные, и она грустно всхлипывала.

– Привет, Джесси, – тихо пропела Ани. – Зубки болят? Бедняжка… – и она качнула кресло.

Это не помогло: Джесси заплакала ещё громче.

– Всё хорошо, милая, – прошептала Рейчел, заметив, как дрогнули уши собаки. – Похоже, Молли не нравится шум.

Ани взглянула на Молли и подумала, не увести ли её в другую комнату, как вдруг собачка подошла к креслу, положила на него мордочку, тихо заскулила и подняла взгляд на Джесси.

Малышка удивлённо посмотрела на собачку – по крайней мере Ани так показалось. С детьми не всегда поймёшь, о чём они думают. И всё же крошка притихла, глядя в тёмные глаза Молли, и выдала довольное «агу».

Папа улыбался, наблюдая за Джесси.

– Она впервые за сегодня успокоилась! – пробормотал он. – Умница, Молли. Она хорошо ведёт себя с Джесси, – обратился он к маме Рейчел. – Я боялся, что с маленьким ребёнком собаку лучше не заводить, но если быть предельно осторожными…

Ани с Рейчел радостно переглянулись. Папа уже привязался к Молли!

– Мама с папой ещё готовят бутерброды и отправили нас за вами, – выпалил Зак.

– Ладно, я передам родителям, что вы пришли. Сомневаюсь, что они готовы. Наденешь Молли поводок, Рейчел? – Ани протянула подруге ошейник, и собачка радостно залаяла и завертелась у ног девочек, стараясь поймать поводок зубами. Она обожала прогулки!

На первый этаж спустился папа и рассмеялся, заметив Молли.

– Бедняжка, её нельзя заставлять ждать, а то она с ума сойдёт от восторга. Ани, иди гулять с Заком и Рейчел, а мы вас догоним.

Дети вышли на улицу, и Рейчел протянула Ани поводок. Девочка помотала головой.

– Нет-нет, можешь подержать его, если хочешь.

Ани знала, что Рейчел мечтает о собаке, хотя своего рыжего кота Элфи тоже очень любит. Рейчел показала подруге его фотографии. Такого ярко-розового носика Ани никогда в жизни не видела!

Они шли к дому Рейчел и Зака по дорожке у моря. Мимо проходили семьи с собаками, и дети останавливались погладить Молли. Ани с гордостью смотрела на собачку – она выглядела очаровательно и не натягивала поводок.

Молли трусила вперёд, принюхиваясь к ограде – от неё исходило много интересных ароматов. Малышке нравилось внимание детей. Приятно, когда тебя гладят и хвалят.

Она проверила, не исчезла ли Ани, повернулась взглянуть, куда они идут, и резко затормозила, испуганно заскулив. Знакомый пёс! Тот самый, золотистый и злющий – идёт им навстречу!

Джордж тоже заметил собачку, громко зарычал и натянул поводок. Он хотел снова напасть на Молли!

Малышка пискнула и пустилась прочь. Она так резко дёрнула поводок, что Рейчел чуть не упала и выпустила его. Зак с Ани хотели перехватить поводок, но не успели. Молли помчалась по дороге, думая только о том, как улизнуть от крупного лабрадора.

Дети бросились за ней. Перед ними резко затормозила машина, и водитель принялся было ругаться, но дети уже убежали за Молли.

– Прости! – Рейчел перевела дыхание. – Я не хотела отпускать поводок! Она так резко дёрнулась!

– Ты не виновата, – выдохнула Ани, – её напугал тот большой лабрадор. Не знаю почему. На остальных собак она внимания не обращает.

– Наш дом уже недалеко, – сказал Зак. – Мне кажется, она побежала туда, в кусты.

Ани кивнула. Руки у неё вспотели, и она с трудом сдерживала слёзы. Только папа задумался над тем, чтобы оставить Молли, как она пропала! Вчера девочка слышала, как родители обсуждали хорошее поведение Молли и то, какая Ани ответственная – заботится о щенке, ищет его хозяев. Что они скажут, когда узнают, что их «ответственная» дочка потеряла щенка?!

– Мы её отыщем, – приободрил её Зак. – Не волнуйся. Идём.

Они поспешили на лужайку, оглядываясь по сторонам и подзывая Молли.

– По крайней мере, она в ошейнике, – дрожащим голосом заметила Ани. – Если кто-нибудь её увидит, он поймёт, что собака сбежала, и, если повезёт, успеет поймать поводок.

– Позвать Лили и родителей, чтобы они помогли нам искать? – предложил Зак.

– Нет, я уверена, что она сюда побежала. Пока мы сходим за мамой с папой, Молли уже и след простынет! – покачала головой Рейчел. – Надо торопиться!

Ани кивнула.

– Молли! – позвала она высоким от страха голосом. – Иди ко мне! Выходи, милая! – тут девочка ахнула: – Ну конечно! Я же принесла с собой собачьи лакомства, чтобы Молли могла поучаствовать в пикнике. Я их купила в ветеринарной клинике. – Ани порылась в карманах, выудила оттуда блестящий пакетик и легонько его встряхнула: – Слышишь, Молли? Вкусные галеты!

Она ещё раз встряхнула пакетик, но Молли не вышла.

– Я была уверена, что сумею её приманить, – прошептала Ани. – Видимо, Молли убежала на соседнюю улицу.

– Нет, смотри, вот она! – Рейчел схватила Ани за руку. – Это же Молли, вон в том саду? В кустах промелькнула чья-то тень, когда ты достала лакомства.

Ани тоже заметила что-то светлое в кусте фуксии.

– Это Молли! – подтвердила она. – Молодец, Рейчел! Стой, – обратилась она к Заку, который был готов броситься в сад. – Не беги. Ей и так страшно, а ты можешь её спугнуть.

– Хорошо, – кивнул он. – Тогда ты тихо и осторожно подойди к ней и позови.

– Молли, – ласково протянула девочка. – Иди ко мне, солнышко, – Ани в очередной раз потрясла пакетиком.

Среди розовых и фиолетовых цветов возникла хорошенькая золотистая мордочка, а её обладательница дрожала от страха.

– Всё в порядке, – успокаивала её Ани. – Выходи, – она легонько похлопала себя по коленям, и Молли подалась вперёд, но выбегать из кустов не стала.

Ани оглянулась на дом. «Надеюсь, хозяева не рассердятся, что я зашла в их сад», – подумала девочка и наклонилась к собачке.

– Выходи, Молли…

Наконец малышка выбралась из убежища и медленно подошла к Ани, опустив голову и дрожа всем телом.

– Бедненькая, – пожалела её девочка, взяв в руки поводок и погладив ушки щенка. – Тебя напугал тот большой пёс, да?

Вдруг Молли снова дёрнула поводок, и Ани оглянулась. Из входной двери на неё смотрела знакомая пожилая дама!

– О нет, – вздохнула девочка. Это была та самая старушка, которой она помешала спать несколько дней назад. – Извините, – сказала девочка. – Я не хотела топтать ваш сад. Молли напугала другая собака, и она спряталась в кустах. Мы уже уходим.

На тротуаре у коттеджа как раз появились мама с папой. Они катили перед собой коляску Джесси. Ани очень надеялась, что на неё не будут ругаться.

Пожилая дама нахмурилась.

– Разве не ты приходила сюда на днях?

– Я, – призналась девочка.

К счастью, подоспели Рейчел с Заком.

– Ани думала, что Молли – наша собака, – объяснила Рейчел. – Но это не так. Никто не знает, чья она, и семья Ани взяла её на время. Это моя вина, что Молли очутилась у вас в саду. Я не удержала поводок. – Рейчел виновато посмотрела на родителей Ани, которые уже подошли к дому. – Извините, надо было крепче его держать.

– Всё в порядке? – спросил обеспокоенный папа Ани. – Мы слышали, как вы зовёте Молли.

– Всё хорошо, – ответила дочка. – Молли напугал большой пёс. Наверное, раньше они виделись. Она его узнала и сбежала сюда.

– Я видела объявления, но не сообразила, что речь об этой собаке, – вмешалась в разговор пожилая дама. – Теперь я её разглядела и уверена, что встречалась с ней раньше.

– Где? – Ани сглотнула, гадая, знает ли старушка хозяев Молли. Она опустилась на колени и обняла щенка, боясь снова его потерять.

– На пляже. Да, это точно она. Я её видела раза два-три за лето, и всегда с разными людьми.

– Значит, она бродячая? – медленно уточнила мама Ани и переглянулась с папой.

Дама кивнула.

– Сомневаюсь, что у бедной малышки есть хозяева.

– Но это не так, правда, Ани? – улыбнулась мама.

Девочка вздохнула с облегчением и несмело улыбнулась в ответ, а затем прижалась носом к пушистым ушам щенка. Молли уткнулась влажным носиком ей в щёку.

– Да, – ответила Ани и повернулась к старушке. – Теперь она моя.

Ани сидела в кресле за маминым компьютером и тщательно набирала адрес электронной почты Рейчел. Мама записала адрес в ежедневник, так что потерять его было невозможно.

Кому: Рейчел

От кого: Ани

Тема: Молли!

Привет, Рейчел!

Поверить не могу, что летние каникулы почти закончились! У вас тоже занятия начнутся на следующей неделе?

Вчера мы с мамой отвели Молли к ветеринару. Нам сказали, что она абсолютно здорова, а ещё она – помесь пуделя с другой породой, вот почему у неё кудрявая шёрстка!

О шёрстке надо как следует заботиться и водить Молли к специальному парикмахеру для собак! Ей вживили микрочип, так что даже если она потеряется, мы её отыщем! А ещё мы на всякий случай повесили ей на ошейник бирку с номерами моих родителей. Прилагаю к письму фотографию Молли в ошейнике с новой биркой. Она в самом деле стала нашей собакой!

Кстати, она передаёт привет Элфи.

С любовью,

Ани и Молли.

Ани нажала «Отправить» и посмотрела на Молли, которая дремала под столом, дожидаясь, пока хозяйка освободится. Молли очень похорошела – она немного поправилась, а расчёсанная шёрстка стала густой и блестящей.

Собачка подскочила, поставила передние лапы на ноги Ани, завиляла хвостом и положила мордочку ей на колени, с обожанием глядя на хозяйку.

– Это были лучшие каникулы в моей жизни, – прошептала девочка и погладила щенка. – Но я рада снова оказаться дома, тем более что теперь это и твой дом.