Литературно-художественное издание

В комнате без окон вспыхнул яркий белый свет.

– Файл 82-712, допрос ведет агент Рик Дикер, – сказал в микрофон суровый секретный агент. Его низкий голос не выражал никаких эмоций, пока он готовился задавать вопросы смущенному подростку, сидевшему перед ним. – Назовите ваше имя, пожалуйста.

Мальчик заерзал на стуле и поморщился от слепящего света.

– Э-э... Тони, – сказал он. – Тони Райдинджер.

– Расскажите про инцидент, – потребовал Дикер.

– Ну, там была та девочка...

Как только Тони начал рассказывать, эта сцена заново развернулась перед его глазами. Он все прекрасно помнил – как подошел во время соревнований к знакомой девочке из своей школы и заговорил с ней:

– Э-э... ты Фиалка, да?

– Да, – с улыбкой ответила та.

– Ты как-то по-другому выглядишь, – сказал Тони.

– Я и чувствую себя по-другому, – доверительно кивнула девочка.

Тони сказал Дикеру, что они с Фиалкой и раньше были знакомы, но теперь ему показалось, что она изменилась.

– Она стала как-то уверенней, – объяснил он. – Спокойней. Красивее.

Тони слегка покраснел, а затем откашлялся и сказал, что они с Фиалкой договорились вместе сходить в кино. А потом вернулись на свои места на трибуне, чтобы посмотреть соревнования.

Все было нормально, пока по пути домой Тони и его друзья не оказались па парковке. Земля вдруг начала трястись и дрожать! Тряска становилась нее сильнее, а потом вдруг из-под земли выскочила огромная бронированная машина с мощным сверлом спереди! Она расшвыряла стоявшие у нее па пути автомобили, и Тони в испуге убежал.

Он присел на корточки за чьей-то машиной и, выглянув из-за бампера, стал свидетелем хаоса, охватившего город. Сквозь толщу автомобилей и перепуганных людей Тони разглядел платформу, которая медленно выдвинулась из бронированного чудовища и поднялась в воздух. На ней появился громадный суперзлодей, весь покрытый броней и с металлическими руками, похожими на клещи. На нем было что-то вроде сильно увеличенной шахтерской каски. Его голос загремел на весь город, когда он, злобно хохоча, воскликнул:

– Узрите Подрывашкера! Я всегда под вами, и никого нет подо мной!

Тони сидел, не высовываясь из своего укрытия, а Подрывашкер продолжал:

– И я объявляю войну... спокойствию и счастью!

В поисках пути к бегству Тони перебрался за другую машину – и вдруг заметил чьи-то ноги в красном трико и странных высоких сапогах.

– Вы двое ждите здесь, – произнес мужской голос.

– Подожди... а нам точно надо это делать? Мы не нарушаем закон? – спросила женщина.

Тони сразу подумал, что эти двое – настоящие герои.

Он слушал, а они продолжали спорить. Тем временем Подрывашкер исчез в своей ужасной машине, и она стала ввинчиваться в землю.

– Один пусть патрулирует периметр и следит, чтобы мирные люди не пострадали, а другой присматривает за Джек-Джеком! – распорядилась женщина.

– А я думала, что мы тоже пойдем... – послышался девчачий голос.

– Ты слышала, что сказала мама?! – перебил мужчина.

И Тони вспомнил, что видел, как сразу после появления Подрывашкера двое взрослых тихонько отошли в сторонку.

– Чур, я на периметре! – воскликнул мальчик.

– Никуда ты не пойдешь, мелкая личинка! – возразила девочка.

Тони решил, что ему пора выбираться, но, слушая, как дети спорят, он вдруг узнал голос этой девочки...

– Отлично, – сказала она. – Он будет геройствовать, а я – торчать ОДНА на парковке и нянчить мелкого, как полная дура!

Она сорвала маску и швырнула на асфальт. Тони уставился на девочку в суперкостюме. Не зря ее голос показался ему знакомым... Это была Фиалка! Он просто глазам своим не поверил.

Фиалка увидела Тони. Она хотела сказать, что не надо волноваться, но все это было как-то уж очень странно. И тогда, не зная, что делать, он убежал.

Дикер включил странный прибор, прикрепленный к потолку.

– И теперь мне как-то стыдно, – продолжал Тони, пока Дикер направлял лазерный луч ему между бровей. – Наверное, нужно было поздороваться. Она не виновата, что супергерои запрещены. И мне, в общем, нравятся сильные девочки. Я не возражаю... я же мужчина... Что это? – спросил Тони, наконец заметив штуку на потолке.

– Ты кому-нибудь еще об этом рассказывал? – поинтересовался Дикер вместо ответа. – Родителям, например?

– Нет, – сказал Тони. – Они бы подумали, что я что-то от них скрываю... ну, вы понимаете.

– Конечно понимаю, парень, – кивнул Дикер.

– Мне нравится эта девочка, мистер Дикер, – продолжал Тони. – В пятницу я собирался сводить ее в кино. А теперь все как-то слишком... стремно. Я бы хотел забыть, что видел Фиалку в этом костюме...

– Ты забудешь, – сказал Дикер. – Забудешь.

Из машины на потолке вылетела небольшая присоска и влепилась в лоб Тони. Его ресницы затрепетали, а потом все потемнело.

Мистер Исключительный висел на огромной машине Подрывашкера, пока та ввинчивалась в землю. Он держался изо всех сил, но вскоре отцепился и полетел вниз, чуть не подавился, набрав полный рот земли и всякого мусора.

Огромное сверло вырыло гигантскую пещеру прямо под деловым районом. Как только оно остановилось, открылся люк и появился Подрывашкер. Он указал детонатором на свежевырытую пещеру и засмеялся:

– Сейчас вас ПОДОРВУТ!

Он нажал на кнопку, и через секунду раздался ужасный взрыв!

Здания банков провалились прямо в пещеру, и в воздух взметнулись тучи пыли. Машина вновь начала двигаться – теперь она насквозь просверливала стены банковских хранилищ!

ИИУУ! ИИУУ! ИИУУ! Раздались оглушительные звуки сигнализации, замигали ярко-красные лампы. Но Подрывашкеру ничто не мешало. Он вытащил из машины длинную широкую кишку и запустил ее в хранилища, а затем, устроившись на потолке пещеры, включил мощный насос. Целые горы денег и ценных бумаг всасывались в землеройную машину!

Мистер Исключительный шагнул вперед и уперся руками в бока:

– Мы снова встретились, Подрывашкер.

Испуганный Подрывашкер, не выпуская из рук шланг своего гигантского пылесоса, повернулся к нему. И в одно мгновение Мистера Исключительного всосало внутрь! Кишка надувалась и извивалась – это супергерой протискивался сквозь нее.

– ПРЕКРАСНО! – с досадой воскликнул Подрывашкер. – Теперь еще придется с ним разбираться.

Мистер Исключительный забил собой кишку, и та наконец взорвалась. Он вылетел с другого конца и откатился в грузовой отсек землеройной машины. Из монет и банкнот, которые грудами падали вокруг, взвилась настоящая метель!

Услышав какой-то стук в машине, Подрывашкер нахмурился. Появилась вмятина, которая с каждым ударом становилась все больше и больше. Подрывашкер передал контроль автопилоту. Вдруг Мистер Исключительный прорвался сквозь металлическую стенку, и Подрывашкер, ударив его по голове, выпустил свои руки-клешни и замахал ими, как молотками.

– БЕРЕГИСЬ, ИСКЛЮЧИТЕЛЬНЫЙ! – прокричал он. – Я КУВАЛДА!

Мистер Исключительный и Подрывашкер дрались, катаясь вокруг землеройной машины, но наконец супергерою удалось швырнуть своего противника на панель управления – и она сломалась! Огромная машина вышла из-под контроля и двинулась наверх. Подрывашкер прыгнул в грузовой отсек, и он отделился от машины – на самом деле это была спасательная капсула. Ее миниатюрное сверло быстро ввинтилось в земляной пол пещеры, и капсула исчезла. Мистер Исключительный остался в машине, которая продолжала зигзагами устремляться к поверхности.

Он нажимал на все кнопки и дергал мое рычаги, пытаясь ее остановить. На экране рядом с панелью управления мигала надпись: «Выход через 3... 2... 1...»

– Нет, нет, НЕТ-НЕТ-НЕТ!!! – закричал Мистер Исключительный, молотя кулаками по панели.

С громким треском машина проломила асфальт и выскочила на городскую улицу неподалеку от парковки стадиона!

В нескольких кварталах оттуда Дэш, удерживая толпу, заметил неподалеку клуб пыли.

– Назад! – закричал он.

А потом, используя свою суперскорость, помчался на помощь.

Фиалка тоже хотела помочь родителям. Заметив, что Дэш мгновенно исчез, она крикнула:

– Нет, я не останусь нянчить мелкого!

Она побежала за Дэшем, толкая перед собой Джек-Джека в коляске. Было нелегко оберегать одновременно маленького брата и целый город от нападения суперзлодея!

Эластика вытянулась, прыгнув сразу через несколько улиц, и оказалась на крыше землеройной машины. Из ее недр показался Мистер Исключительный.

– Я ничего не могу с ней поделать! – крикнул он. – А Подрывашкер сбежал!

– Надо ее остановить, прежде чем... – Глаза Эластики расширились, когда она заметила приближающийся монорельс.

Но было уже слишком поздно. Машина врезалась в столб, поддерживающий монорельсовую дорогу. Рельсы сломались, и поезд полетел вниз. И тут пронесся ледяной ветер. Это был Фреон! Новоприбывший герой использовал свои замораживающие способности, чтобы проложить ледяные рельсы, по которым поезд аккуратно скользнул наземь.

Но адская машина продолжала работать, разрушая город.

– Нужно затормозить эту штуку, пока она не добралась до моста! – крикнула Эластика.

– Я постараюсь не подпускать ее к зданиям! – ответил Мистер Исключительный и вогнал фонарный столб между шестеренками машины. Но огромное сверло продолжало крутиться, царапая стены домов и ломая все на своем пути.

Когда Дэш пробрался сквозь обломки, сверло как раз подбросило в воздух автомобиль. Мальчик едва успел отдернуть в сторону какую-то старушку.

– Спасибо, юноша, – сказала та.

Тут Дэш увидел катящуюся к нему коляску с хихикающим и лопочущим Джек-Джеком. Дэш нахмурился, сообразив, что обязанности няньки вновь свалились на него. Теперь он должен был оберегать младшего брата и одновременно бороться с силами зла!

– Фиалка! – закричал он, зная, что сестра прячется где-то поблизости с помощью своей невидимости. Но в то же время он не терял бдительности и был готов к любой опасности.

Фиалка появилась вновь и погналась за землеройной машиной, заслонившись силовым полем. Мистер Исключительный продолжал бороться, прилагая все силы, чтобы остановить машину.

Эластика дотянулась до моста и раскинула руки в стороны, удерживая машины на въезде. В ту же самую минуту сверло обрушило подпоры моста. Тот рухнул, и Эластика прыгнула, чтобы ухватиться за светофор и не попасть под удар.

Мистер Исключительный загнал очередной упавший столб между шестеренками, и машина на секунду остановилась, – а потом столб переломился пополам. Мимо него пронесся Дэш.

– Осторожно, папа! – крикнул он. И вдруг Мистер Исключительный обнаружил у себя на руках Джек-Джека!

Фиалка установила силовое поле по другую сторону машины, чтобы защитить случайных прохожих.

Эластика увидела ее:

– Фиалка?! А КТО ЖЕ СМОТРИТ ЗА ДЖЕК-ДЖЕКОМ?!

– Дэш! – ответила девочка. Мистер Исключительный подбежал

к Фиалке и протянул ей Джек-Джека:

– Возьми его!

Эластика спрыгнула со светофора и скользнула в открытый люк машины.

Преследуя механическое чудовище и обнаружив, что прямо на пути у них стоит здание городской администрации, Мистер Исключительный и дети поспешно залезли в люк.

Растянувшись до предела, Эластика змеей изогнулась среди разнообразных механизмов и попыталась вылить охладитель из мотора, чтобы тот перегрелся. Вдруг возле нее появился Мистер Исключительный.

– Помоги мне! – попросила Эластика.

Он бросился ей на помощь и перевернул нагреватель.

– Должно получиться!

Она повернулась – и увидела стоявших неподалеку детей. В панике Эластика закричала:

– Что вы делаете?! УХОДИТЕ ОТСЮДА! Сейчас эта штука рванет!

– НЕКОГДА! – ответила Фиалка.

Она сунула Джек-Джека маме и создала силовое поле вокруг семьи – в ту самую секунду, когда внутри землеройной машины грянул мощный взрыв. Огромная машина остановилась – прямо посреди здания администрации! Сидя на полу и смеясь от облегчения, суперсемейка обнялась.

– Мы справились! – радовался Дэш.

– Эй, Фреон и вы, остальные!

Семья посмотрела вверх сквозь открытый люк и увидела полицейских, которые наставили на них оружие.

– Справились, говоришь? – спросил Мистер Исключительный.

Рик Дикер из Национального агентства супергероев отвез семейство Исключительных домой. Те, уже переодетые в обычную одежду, сидели в бронированном полицейском фургоне и молча слушали шум мотора.

– Признаю, вышло неудачно, – наконец нарушил тишину Мистер Исключительный.

– Папа, – негромко сказала Фиалка, – сейчас, наверное, не лучшее время об этом говорить, но сегодня произошло кое-что еще... один мальчик... и моя маска...

И она призналась Бобу, что Тони видел ее.

Вскоре они остановились на парковке у их нынешнего дома – мотеля «Сафари». Над маленьким коричнево-оранжевым зданием висела вывеска, слабо мерцавшая огоньками. Задняя дверь фургона открылась, и семейство Парр вышло из машины. Хелен и дети медленно побрели к себе, а Боб остался, чтобы пересказать Дикеру то, что услышал от Фиалки.

– Мальчишка болтлив? – спросил Дикер через окно.

– Не знаю. Его фамилия Райдинджер, – ответил Боб.

Дикер достал блокнот и, записав фамилию Тони, пообещал Бобу, что разберется. Боб хотел отправиться вслед за Хелен и детьми, но Дикер окликнул их:

– Боб, Хелен, можно вас на пару слов?

Когда они подошли к машине, Дикер помрачнел.

– Программу свернули, – сказал он, вздохнув.

Он знал, как важна была для семьи Парров Программа по переселению супергероев. С тех пор как героев вынудили уйти в подполье, она не раз им помогала.

– Политики не понимают людей, которые творят добро только потому, что это правильно. Они от этого нервничают. Они годами отлавливали супергероев – и сегодня наконец получили все, что хотели...

Его голос оборвался, но все остальное было понятно по его грустным глазам: Дикеру было очень жаль, что так вышло.

– В любом случае... моя работа закончена. Боюсь, две недели в мотеле – это максимум, что я могу для вас выбить. Понимаю, что это немного.

– Ты уже немало сделал, Рик, – благодарно отозвалась Хелен.

Она наклонилась и обняла его через окно.

– Мы этого не забудем, – добавил Боб.

– Что ж, для меня была большая честь работать с вами, ребята, – сказал Дикер.

Боб и Хелен поблагодарили его за помощь и, пожелав ему удачи, помахали на прощание, глядя фургону вслед.

В тот же вечер семейство Парр собралось ужинать. Они переехали сюда несколько месяцев назад. Номер мотеля всем казался тесным и неудобным. Он был слишком мал для пяти человек.

В центре маленького круглого стола стояло несколько пакетов с китайской едой. Хелен усадила Джек-Джека на высокий стульчик и пристегнула. Дэш потянулся за яичным роллом, но Фиалка создала вокруг еды силовое поле и спросила:

– Ты помыл руки?

Дэш нахмурился и молнией выскочил из-за стола. Через несколько секунд он вернулся и вновь потянулся к роллам.

Фиалка вновь накрыла их силовым полем и уточнила:

– С мылом?

Дэш снова выскочил и так же быстро вернулся.

– А вытер? – спросила Фиалка, усмехаясь.

Прищурившись, Дэш быстро-быстро потряс руками, после чего, издав торжествующий возглас, наконец схватил яичный ролл. Сунув нос в остальные пакеты, мальчик нахмурился.

– Здесь что, только овощи? – спросил он. – Кто это заказал?

– Я, – ответила Хелен. Судя по строгому тону, она не намерена была выслушивать жалобы. – Овощи полезны, и ты будешь их есть, – добавила она, накладывая Дэшу полную тарелку.

– А как же слон? – поинтересовалась Фиалка.

Боб, с полным ртом жареной фасоли, посмотрел на дочь:

– Что?

– Слон, – повторила Фиалка.

– Какой слон? – растерянно переспросил Боб.

– Значит, никакого.

– Ты имеешь в виду то, что произошло сегодня? – догадалась Хелен.

– А в чем проблема? – спросил Дэш.

– Мы все совершили ряд ошибок, – спокойно ответила Хелен. – Например, вы, дети, должны были присматривать за Джек-Джеком.

– Нянчиться, – раздраженно поправила Фиалка. – В то время как вы занимались настоящим делом.

– Мы это уже обсуждали, – заметила Хелен. – Вы еще слишком маленькие, чтобы иметь право голоса...

– Мы достаточно большие, чтобы помогать, – перебила Фиалка. Дэш поддержал сестру. Фиалка повернулась к Бобу: – Ты ведь сам так обычно говоришь, папа!

Тот уставился в тарелку:

– Да, да, но помощь может означать много разных вещей...

– Мы помогаем вам, если что-нибудь случается, – напомнила Фиалка.

– Да, но... – Боб запнулся.

– Разве ты не рад, что мы помогли вам сегодня? – спросила Фиалка.

– Да, конечно. Я был рад... да, я рад, – Боб с трудом подбирал нужные слова.

– Мы хотим сражаться с преступниками! – воскликнул Дэш.

Джек-Джек одобрительно залопотал и, взмахнув кулачками, стукнул ими по своему столику.

– Нет! – наконец вмешалась Хелен.

Фиалка повернулась к маме:

– Ты же сказала, что теперь все изменилось.

Хелен объяснила, что имела в виду жизнь на острове. ТОГДА правила стали другими, потому что им грозила опасность, но поскольку они вернулись домой, все должно снова идти как обычно.

– Значит, мы больше никогда не будем пользоваться суперспособностями? – сердито спросила Фиалка.

– Но ведь моя сила – главное, что у меня есть! – подхватил Дэш.

– Мы не говорим, что вы... – начал Боб, посмотрел на сына, и тут до него дошло: – Что?

– Так кто-то сказал по телику, – ответил Дэш, пожав плечами.

– Мы можем просто поесть? Поужинать? Пока все не остыло? – нахмурилась Хелен, желая, чтобы этот разговор закончился.

– Мы что-то сделали не так? – спросил Дэш.

– Да, – сказала Хелен.

– Нет, – сказал Боб.

Хелен внимательно взглянула на мужа, но тот и не думал с ней соглашаться.

– Мы не сделали ничего дурного, – настаивал он.

– Супергерои вне закона, – сказала Хелен. – Справедливо это или нет, но таковы правила.

– Закон должен быть справедливым, – не сдавался Боб. – Чему мы учим наших детей?

– Уважать закон! – ответила Хелен, накаляясь.

– Даже если закон не уважает нас?

– Если закон несправедлив, его нужно изменить с помощью других законов. Иначе будет хаос!

– Вот именно! – рявкнул Боб.

Хелен раздраженно стукнула кулаком по столу – так, что тарелки подпрыгнули и задребезжали. Все замерли, испуганные этой вспышкой. Неловкая тишина продолжалась полминуты. Затем семейство постепенно вернулось к еде.

Фиалка негромко произнесла:

– Лично я думала, что это... ну... круто.

– Что именно? – спокойно уточнила Хелен.

– Бороться с преступниками. Всей семьей, – ответила девочка.

Парры переглянулись. И без слов было понятно: все остальные думали так же.

– Это круто, да, – сказала Хелен. – Но теперь – точка. Такова жизнь. Придется... приспосабливаться.

– Все плохо? – с тревогой спросил Дэш.

– Все нормально, – ответила Хелен.

Услышав эти слова, Дэш обрадовался, выкинул из головы весь разговор и извинился. За несколько секунд он очистил тарелку, а потом включил телевизор и устроился на кушетке, глядя, как огромный японский монстр разрушает город.

Фиалка встала и повернулась к Бобу.

– Сколько мы еще будем жить здесь? – спросила она.

Боб замялся, не зная, как ответить, и посмотрел на жену.

– Не очень долго, милая, – сказала та. И натянуто улыбнулась, пытаясь скрыть тревогу. Хелен не давал покоя главный вопрос: куда им деваться потом?

Дети заснули. Хелен и Боб, глубоко задумавшись, сидели у маленького бассейна, глядя на колеблющееся отражение луны в воде.

– Что мы будем делать? – спросила Хелен.

– Не знаю, – пожал плечами Боб. – Может, Дикер что-нибудь придумает...

– Дикера нет, Боб. Мы, конечно, думали снова стать супергероями, но это просто фантазия. Одному из нас придется найти работу.

Зная, что Бобу приходилось тяжело в его страховой компании, Хелен заявила мужу, что, возможно, настала ее очередь пойти работать, а он пускай сидит дома и занимается детьми.

– Нет, – возразил Боб. – Кормить семью должен я. И я... начну зарабатывать завтра же. – Он вздохнул. – Ты не знаешь, где мой костюм и галстук?

– Сгорели, когда...

– ...когда самолет рухнул на наш дом, – договорил Боб одновременно с ней.

Они улыбнулись друг другу, стараясь радоваться тому, что пережили тот ужасный день.

Хелен ласково взяла мужа за руку и напомнила ему, что им не на кого полагаться, кроме самих себя. И вдруг они услышали какой-то шум. На другой стороне бассейна показался чей-то смутный силуэт. Хелен и Боб настороженно поднялись. Человек вышел на свет – это оказался их добрый друг Люциус.

Облегченно выдохнув, Боб нахмурился.

– Ну а тебя куда сегодня унесло? Ты пропустил все веселье, – добавил он язвительно.

– Не злись. Я умею уйти вовремя, – ответил Люциус. – Я точно так же вне закона, как и вы, ребята. И потом, я знал, что копы вас отпустят.

Хелен улыбнулась:

– Да, хотя Боб очень старался, чтоб этого не произошло.

Муж возмущенно фыркнул.

– Говорят, программу свернули, – сказал Люциус. – Сколько вы еще проживете в мотеле?

– Две недели, – ответил Боб.

– Помните, что мое предложение в силе.

– Ты очень великодушен, но нас пятеро, – покачала головой Хелен. – Мы не станем так затруднять тебя и Хани.

– В любом случае, моя дверь всегда открыта, – улыбнулся Люциус.

Затем он рассказал им о человеке, которого встретил по пути домой, после нападения Подрывашкера, и, достав визитку, протянул ее Хелен. Объяснив, что этот человек – деловой магнат по имени Уинстон Девор, который захотел встретиться с ними троими и поговорить о «разных героических штуках», Люциус распахнул куртку и продемонстрировал, что на нем по-прежнему суперкостюм Фреона.

– О боже! – простонала Хелен. – Снова супергерои! Мы только что вернулись из полицейского участка, Люциус.

Боб посмотрел на друга и ухмыльнулся.

– Когда? – спросил он.

– Сегодня. Я еду к нему сейчас.

– Ты поезжай и наслаждайся, – сказала Хелен. – А я пас.

Люциус повторил, что Девор желает видеть всех троих.

Боб повернулся к жене:

– Давай хотя бы узнаем, что ему нужно.

Хелен вздохнула. А потом, медленно уступая уговорам, кивнула. Боб просиял. Он страшно радовался, что можно будет с кем-то поговорить о героях и подвигах.

– Мы поедем в наших суперкостюмах? – спросила Хелен.

– Да. Лучше наденьте старые суперкостюмы, – сказал Люциус. – Мне кажется, он тоскует по прошлому.

Мистер Исключительный, Эластика и Фреон прибыли в лимузине в штаб-квартиру «ДевТеха». Современный небоскреб словно тянулся к облакам. Когда они вышли из машины, водитель протянул каждому электронный пропуск и провел их через вращающиеся двери в здание.

Блестящий стеклянный лифт поднял их на верхний этаж, откуда открывался невероятный вид на город. Когда двери открылись, у Парров забрали пальто и провели в огромный зал.

– Я ОБОЖАЮ СУПЕРГЕРОЕВ! – произнес бодрый голос у них за спиной.

Они повернулись и увидели Уинстона Девора, который, сияя, спускался по винтовой лестнице.

– Суперспособности, костюмы, легендарные битвы... – стал перечислять он, подходя к ним. Уинстон представился и пожал гостям руки, весело напевая музыкальную тему каждого из них. – Не могу выразить, как я рад!

Тут в комнату вошла женщина, и он указал на нее:

– А это моя неторопливая сестра Эвелин.

– Здравствуйте, супергерои, – сказала та. – Извините, я опоздала. – Она повернулась к Уинстону и добавила: – Я уже браню себя, так что можешь не утруждаться.

Уинстон с упреком взглянул на нее, а затем вновь повернулся к героям, восхищаясь их костюмами.

– Потрясающе, – сказал он. – Вы приехали в прошлогодних костюмах, а не в тех, в каких были сегодня с детьми.

Мистер Исключительный и Эластика быстро переглянулись, очевидно удивленные тем, что Уинстон Девор знает их детей.

Он быстро откликнулся:

– Вам неловко, что я знаю, кто вы такие, что вы женаты и у вас есть дети.

Девор заверил, что им нечего бояться.

– Вы, наверное, меня не помните, – продолжал он, – но некоторое время я работал у Рика Дикера – незадолго до того, как вы все ушли в подполье.

Фреон внимательно посмотрел на него и что-то вдруг вспомнил.

– Ну да! – воскликнул он, восстановив в своей голове картинку. – У вас раньше были длинные волосы?

Уинстон кивнул:

– Дикер заставил меня подстричься. Мой отец ТАК гордился, что я хотя бы отдаленно имел к вам отношение, ребята.

Взглянув на портрет отца, висевший на стене, Уинстон объяснил, что тот всегда обожал супергероев.

– Он жертвовал деньги в фонды помощи супергероям и собрал средства на статую Динагая в Эйвери-парке... – Уинстон явно задумался об отце и его кумирах. – Он лично знал супергероев, даже установил на телефоне прямую линию связи с Всевидящим и Огником – на случай острой необходимости. Он так это любил и всем хвастался...

Голос Уинстона оборвался, и некоторое время он молчал, наслаждаясь приятными воспоминаниями.

А затем вновь устремил взгляд на супергероев:

– Он страшно расстроился, когда вас вынудили уйти в подполье.

– Отец считал, что без вас в мире станет намного опаснее, – добавила Эвелин.

– Он и не догадывался, насколько был прав, – сказал Уинстон.

А потом поделился мучительным воспоминанием из своего детства.

Однажды ночью кто-то вломился к ним в дом.

– Мама хотела спрятаться, но отец настоял на том, чтобы позвонить Всевидящему – по прямой связи. Но никто не ответил. Тогда он позвонил Огнику. И опять никто не ответил. Супергероев только что объявили вне закона, но папа не сомневался, что они ответят на его звонок. Грабители застали отца с телефоном в руках и... застрелили.

– Какой ужас! – воскликнула Эластика.

– Особенно тяжело пришлось маме, – ответила Эвелин. – Она умерла через два месяца. От горя.

– Если бы супергероев не запретили, этого никогда бы не произошло, я уверен, – сказал Уинстон.

– Ну или если бы папа отвел маму в безопасное место, как только понял... – заметила Эвелин с ноткой раздражения в голосе.

– Я не согласен! – перебил Уинстон. – Но сейчас не будем спорить, – добавил он и вновь заговорил жизнерадостно, повернувшись к супергероям: – Мы вечно об этом спорим. Не обращайте на нас внимания. Главное – мы выжили и вложили всю энергию в создание «ДевТеха».

– Мировой компании телекоммуникаций, – подхватил Фреон.

– Идеально подходящей для того, чтобы бороться со злом, – продолжил Уинстон. – Поэтому мы и пригласили нас на эту встречу!

Спустя минуту Мистер Исключительный, Эластика и Фреон уже сидели на кушетке в кинозале. Пока Эвелин закрывала шторы, Уинстон подошел к ним:

– Позвольте кое о чем спросить. Какова главная причина, по которой вас объявили вне закона?

– Глупость, – быстро ответил Мистер Исключительный.

– Неверное восприятие, – поправил Уинстон.

Эвелин нажала кнопку на пульте, и на экране размером со стену появилось видео нападения Подрывашкера.

– Взять, к примеру, сегодняшний случай. Сложная ситуация. Вам пришлось принять немало трудных решений.

– Не то слово, – согласился Мистер Исключительный.

– Не могу судить, – Уинстон заговорщицки склонился к нему, – потому что я ничего не видел.

Супергерои переглянулись.

– И никто не видел. Когда вы деретесь с преступниками – как сегодня, например, – люди не видят ни самого сражения, ни его причин. Они видят то, что политики соизволят им показать: разрушения и... вас. – Уинстон сделал паузу, продолжил: – Знаете, чего не видят обычные люди? Вот этого...

На экране появилась женщина, которая говорила, глядя в камеру:

– Моя машина двигалась прямо к краю моста, и вдруг чья-то рука обхватила меня и вытащила прямо из окна. Пластика спасла мне жизнь, – с благодарностью добавила она.

– Да-да, так оно и было! – воскликнул Мистер Исключительный.

Видео остановилось, и Уинстон повернулся к зрителям:

– Если мы хотим изменить отношение к супергероям, вы должны передать людям свое восприятие происходящего.

– Но как? – спросила Эластика.

Эвелин вывела на экран три картинки. Две из них представляли лицо Эластики с разных ракурсов, на третьей был Уинстон. Это была совсем свежая запись. Уинстон на экране сказал:

– Вы должны передать людям свое восприятие происходящего.

А Эластика на экране спросила:

– Но как?

Эвелин снова нажала кнопку на пульте, и на экране в реальном времени появились лица всех трех супергероев. Гости одновременно взглянули на электронные пропуски, которые прикрепили к одежде.

– Там камеры, – объяснила Эвелин.

Она рассказала, что крошечные видеокамеры будут вделаны и в ткань новых суперкостюмов.

Эластика была впечатлена.

– Как здорово! – воскликнула она, рассматривая электронную карточку, а потом взглянула на экран, удивляясь необыкновенно четкому изображению. – Такая маленькая камера... и такая великолепная картинка!

Эвелин поблагодарила ее за комплимент и призналась:

– Я сама это придумала.

– Невероятно! – Мистер Исключительный приходил все в большее возбуждение. – Действительно, публика должна побыть на нашем месте.

– Для этого нам нужны самые суперские супергерои. Вы трое! – с энтузиастом воскликнул Уинстон.

– Но наша семья только что столкнулась с законом, – напомнила Эластика, возвращая всю компанию к реальности. – И я больше не могу рисковать.

– Я понимаю... но скажите: вы предпочтете изменить своих детей, чтобы они втиснулись в узкие рамки, или расширить для них границы? – спросил Уинстон. – У нас есть ресурсы, рекламщики, связи по всему миру, а главное – страховка.

– Без страховки никак, – кивнул Мистер Исключительный.

Уинстон заверил, что это будет их основной задачей.

– Просто оставайтесь супергероями, а мы привлечем публику на вашу сторону. Мы не успокоимся, пока вас вновь не узаконят, – сказал он.

– Отличная идея! – Мистер Исключительный хлопнул в ладоши. – Мы согласны! Ну, и каково мое первое задание?

– Ваш энтузиазм бесценен, – ответил Уинстон. – Надеюсь, он вас не покинет. Но для первого шага лучше всего подойдет Эластика.

Когда Уинстон вытянул руку, указав на Эластику, Мистер Исключительный встал. Он был страшно потрясен.

– Лучше... чем я? – с трудом выговорил он.

Эластика кашлянула и сердито взглянула на мужа. Тогда Мистер Исключительный, запинаясь, произнес:

– Я имею в виду – она, конечно, молодец. Она... э... делает честь нашей семье и... но... вы же понимаете?

Уинстон улыбнулся.

– При всем уважении к вам давайте не будем с самого начала проверять готовность нашей страховой компании заплатить за все, ладно? – негромко спросил он, стараясь не обидеть Мистера Исключительного.

Фреон сжал губы, пытаясь сдержать смех.

– Погодите-ка... вы хотите сказать, что я... неаккуратно работаю? – уточнил Мистер Исключительный, по- прежнему не понимая, в чем дело.

Уинстон протянул ему папку. Тот изумленно уставился на бумаги, а Уинстон объяснил, что Эвелин сравнила издержки и доходы последних пяти лет их борьбы с преступностью.

– Данные Эластики говорят сами за себя, – завершил Уинстон.

Мистер Исключительный смущенно переступил с ноги на ногу.

– Это нечестно, – сказал он сердито. – Непростые проблемы требуют непростых решений.

Уинстон улыбнулся.

– Конечно, мы будем решать вместе самые разные проблемы – как только Эластика добьется успеха, – бодро сказал он, подводя итог встрече.

Эвелин повернулась к Эластике:

– Ну что?

Взгляды всех устремились на Эластику в ожидании ответа.

– Что? – повторила она, помолчала и посмотрела на Мистера Исключительного. А потом хихикнула. – Ну, я не знаю...

Поздно вечером Боб сидел в постели и хмуро прислушивался к звукам в ванной, где Хелен чистила зубы. Слыша каждое движение ее щетки, он вздрагивал – и наконец задал вопрос, который не давал ему покоя с тех пор, как они уехали от Деворов.

– Что значит «не знаю»? Два часа назад ты сказала, что все кончено, что супергерои – это фантазия. А теперь ты получаешь предложение, которое случается раз в жизни, и говоришь «не знаю»!

– Это не так просто, Боб, – сказала Хелен. – Я хочу защитить детей...

– Я тоже! – выпалил муж.

– От тюрьмы, Боб! – договорила Хелен, сплевывая в раковину зубную пасту.

– И как ты это сделаешь, если откажешься от возможности изменить закон, который заставляет их скрывать, кто они такие?

Хелен отложила зубную щетку и вошла в спальню, сильно раздраженная нежеланием Боба понимать, в чем дело.

– Они не решали, кем им быть! – крикнула она. – Они еще дети...

– Дети, наделенные силой, которая делает их супергероями... и не важно, пользуются они ею или нет, – ответил Боб, твердо стоя на своем. – То, что предложили Деворы, пойдет им на пользу!

– Может быть. Через двадцать лет, – сказала Хелен, ложась в кровать. – А сейчас я не рискну уезжать. У Дэша проблемы с домашним заданием. Фиалка волнуется из-за первого свидания с мальчиком, который ей нравится. А Джек-Джек... – Она замолчала.

Боб взглянул на нее, ожидая, что жена договорит.

– Джек-Джек? – повторил он. – А что с ним такое?

– Да нет, с ним все в порядке, – сказала Хелен. – Но даже самому обычному ребенку нужно много внимания. Я просто не уверена, что могу уехать.

– Конечно можешь! – раздраженно ответил Боб. – Ты должна ехать! Тогда я... мы снова станем супергероями! И у наших детей будет выбор!

– И у ТЕБЯ будет выбор, – усмехнувшись, сказала Хелен.

– Ну... да, – кивнул Боб, признавая очевидную правду. – И у меня будет выбор. И я бы, кстати, отлично справился, что бы там ни говорили диаграммы Уинстона. – Он помолчал. – Но им нужна ты. – Боб сделал глубокий вдох, и его лицо искривилось, пока он пытался выговорить эти слова: – И ты... справишься. Тоже.

Хелен внимательно смотрела на него. У Боба было очень несчастное выражение лица.

– Бедненький, как мучительно тебе это далось, – произнесла она с улыбкой.

Боб рассмеялся.

– Не буду врать – очень приятно, когда ты нужен, – призналась Хелен. – Когда тебя, спустя столько времени, вновь принимают всерьез. Это лестно. Но... – Она вздохнула и задумалась.

– А какие у нас варианты? – спросил Боб. – Все просто. План А: ты сделаешь то, что от тебя просят, получишь большие деньги, мы уедем из мотеля, и для всех Супергероев, в том числе для наших детей, жизнь наладится. Или план Б: в пределах двух недель я должен найти работу, иначе мы окажемся на улице.

Хелен знала, что муж говорит разумно, но все-таки сомневалась, правильно ли будет так поступить.

– Ты же понимаешь, что это ненормально, да? – спросила она. – Чтобы помочь семье, я ее покидаю. Чтобы исправить закон, я должна его нарушить.

– Ты справишься, – сказал Боб.

– За себя я спокойна, – ответила Хелен. – А ты? У нас дети.

– Я за ними присмотрю. Без проблем. Запросто.

Хелен улыбнулась.

– Запросто, да? – переспросила она, взяв мужа за руку. – Ты просто прелесть. Но если вдруг что-нибудь случится, я все брошу и сразу вернусь...

– Ну что ты, – покачал головой Боб. – Я сам разберусь. А ты давай действуй. – Он повернулся на бок, чтобы заснуть. – Сделай так... – он помолчал и ухмыльнулся, – чтобы у меня получилось лучше.

Жена шутливо стукнула его подушкой. Они пожелали друг другу спокойной ночи, зная, что утром Хелен позвонит Уинстону и скажет: Эластика согласна.

Через пару дней семейство Парр сидело в лимузине, который катил среди прекрасных холмов по направлению к их новому жилищу. Хелен разговаривала с Уинстоном по телефону.

– Теперь мы партнеры, – сказал он. – И я не потерплю, чтобы вы оставались в мотеле.

– Но кто... чей дом... это вообще дом? – спросила Хелен.

И тут на холме показался огромный особняк. Увидев его, у Дэша отпала челюсть. Этот дом, мягко говоря, не напоминал мотель «Сафари».

– Это моя вилла, – пояснил Уинстон. – У меня их несколько. Я тут не живу. Оставайтесь здесь сколько хотите.

– Я прямо не знаю, что сказать, – потрясенно ответила Хелен.

– Ну, например, скажи спасибо! – улыбнулся Боб.

Они выскочили из машины и бросились к дверям. Когда те распахнулись, семейство на мгновение застыло в растерянности. Высокие потолки, массивные каменные стены, внутренняя оранжерея с фонтанами и водопадами... все это напоминало шикарный особняк какого-нибудь первоклассного шпиона.

– Это наш новый дом? – спросил Дэш, глубоко потрясенный.

– Не очень-то радуйся... нам его одолжили, – сказала Хелен, пока они медленно шли по комнатам и осматривались.

– Бр-р... очень уютно, – скептически заметила Фиалка, далеко не такая воодушевленная, как брат.

– Ничего себе, – сказал Боб. – Уинстон купил этот дом у одного эксцентричного миллиардера, который любил уходить и приходить незамеченным. Поэтому здесь уйма потайных дверей.

Дэш, горя желанием все разведать, тут же умчался.

– Хорошо, что мы не будем выделяться, – сказала Фиалка по-прежнему с невероятным сарказмом в голосе. – Не хотелось бы привлекать к себе лишнее внимание.

– ТУТ ОГРОМНЫЙ ДВОР! – закричал Дэш снаружи.

Хелен повернулась к Бобу. Вид у нее был слегка неуверенный.

– Тебе не кажется, что это как-то слишком?

– ПОЧТИ ЛЕС! – добавил Дэш.

– А ты бы предпочла жить в мотеле? – спросил Боб.

Он знал ответ.

– И БАССЕЙН! – орал Дэш.

Они услышали громкий «плюх» – мальчик прыгнул в воду.

– А что у мамы за работа? – спросила Фиалка.

Вместо ответа Боб опять напомнил дочери, что они уехали из мотеля. Дэш молнией вернулся обратно, счастливый и мокрый с головы до ног. Он встряхнулся, как собака, а потом заметил висящий на стене пульт управления. Схватив его, Дэш начал наугад нажимать на кнопки. Вдруг под ногами послышался низкий гул, и пол начал раздвигаться! Он разъехался, как фрагменты пазла, и Парры увидели внизу фонтаны и настоящие подземные реки. Дэш нажал другую кнопку – разъехалось еще несколько потайных панелей, за которыми оказался спрятанный водопад! Вода лилась с потолка, бурлила и падала в скрытые под полом озера.

– НИЧЕГО СЕБЕ! – воскликнул мальчик.

И вдруг огромная кушетка начала сваливаться в один из потоков. Испугавшись, Дэш снова нажал на кнопку. Пол сомкнулся и зажал кушетку. Боб и Хелен хором закричали на Дэша, и тот принялся нервно тыкать в кнопки. Панели продолжали открываться и закрываться, ломая кушетку. Наконец Дэш сдался, бросил пульт и удрал.

Вечером Боб возился с Джек-Джеком, когда Эластика вышла из ванной в новом суперкостюме, который прислали Деворы, – серебристо-сером, с узором из маленьких черных чешуек.

– Это не я, – сказала она, глядя на себя в огромное зеркало, и повернулась, чтобы рассмотреть костюм с разных сторон. – Я не темная и агрессивная. Я Эластика! Я... ну, ты понимаешь... гибкая!

– Этот костюм придумала Эдна? – спросил Боб.

– Нет, какой-то тип по имени Александр Гальбаки, – ответила Эластика.

Боб расхохотался при мысли о том, что сказала бы Эдна, увидев Эластику в костюме от другого дизайнера. Он знал, что она пришла бы в ярость.

– Хорошо, что выбор пал на тебя. Эдна еще скажет тебе пару ласковых слов.

Он протянул жене карточку, которая прилагалась к суперкостюму. На ней аккуратным почерком было написано: «Эластика, аксессуары в гараже. Эвелин».

Через несколько минут Эластика и Боб вошли в гараж и увидели сверкающий новенький красный мотоцикл, явно созданный специально для нее. Он состоял из двух отдельных частей и двигался с помощью маленького реактивного двигателя.

У Эластики загорелись глаза.

– Новый эластицикл... – произнесла она.

– А я и не знал, что ты умеешь ездить, – сказал Боб.

– Ну, я же гоняла на велике. Похоже, ты многого обо мне не знаешь.

Эластика подошла к мотоциклу и ощутила радостное волнение. Как только она повернула рукоятки, он ожил и       мощно загудел. На приборной панели появилось сообщение: «Надеюсь, тебе понравится! Э. Д.». Эластика слегка нажала на газ, и мотор взревел. Мотоцикл описал небольшой круг и устремился к стене. Эластика запрыгала за ним на одной ноге.

– Эй, эй... ой! – закричала она и наконец затормозила. – Ух... Ну ничего, я разберусь.

– Ты справишься, – сказал Боб.

– Обязательно. И ты тоже.

– Мы оба справимся, – ответил Боб, уверенно улыбаясь.

Он сказал жене «до свидания» и нажал кнопку на стене. Дверь гаража открылась, и вниз обрушился небольшой водопад, отделив гараж от прекрасного пейзажа на той стороне.

Эластика нажала на газ, и в водопаде появилось отверстие, сквозь которое она и вылетела. Чувствуя одновременно гордость и зависть, Боб стоял, держа Джек-Джека и наблюдая за женой, которая мчалась по дороге.

На следующее утро он позвал детей завтракать. Джек-Джек сидел на своем высоком стуле и тащил в рот хлопья (в основном роняя их на пол). Дэш начал наполнять тарелку сладкими хлопьями «Сахарные бомбы», но Боб выхватил у него коробку:

– При мне – никаких «Сахарных бомб»! – И протянул ему более полезные хлопья, из пяти злаков.

Дэш заворчал и, набрав полную ложку этой скукотищи, спросил, где мама.

– Кое-где, – ответил Боб. – У нее новая работа, и она совершает подвиги.

– А я думала, супергерои все еще под запретом, – сказала Фиалка.

– Да, – ответил Боб и добавил: – Пока.

– Значит, маме платят за то, что она нарушает закон? – уточнила Фиалка, удивляясь, что никто из родителей не видит в этом ничего странного.

– Она действует во имя супергероев, – пояснил Боб, стараясь, чтобы это хорошо звучало. – Такая у нее теперь работа.

– То есть мама незаконно совершает подвиги, чтобы объяснить людям, почему это нельзя запрещать?

Боб поежился и посмотрел в окно, размышляя, как бы донести до Фиалки свою точку зрения, и очень обрадовался, когда увидел приближающийся школьный автобус.

– Автобус едет! – воскликнул он.

Дэш с фантастической скоростью доел полезные хлопья, наполнил тарелку «Сахарными бомбами» и, проглотив их, схватил рюкзак. Фиалка тоже поспешила к двери.

Боб едва успел сунуть в рюкзак Дэша учебник, и сын выбежал на улицу. Проводив старших детей, он с облегчением взял Джек-Джека на руки и улыбнулся:

– Мы с тобой отлично проведем время, потому что ты не станешь задавать неприятных вопросов, правда?

Джек-Джек хихикнул и весело залопотал.

Вечером Фиалка готовилась к свиданию с Тони, а Боб пытался уложить Джек-Джека. Он сидел в кресле, держа малыша на руках. Тот сонно посасывал молоко из бутылочки. Боб читал ему сказку. Увидев, что голова у Джек-Джека начала клониться, он закрыл книжку, встал и, осторожно положив ребенка в кроватку, на цыпочках вышел из комнаты и спустился по лестнице.

Внизу Боб плюхнулся на кушетку, собираясь посмотреть телевизор. Но только он устроился поудобнее и щелкнул пультом, как появился Дэш с учебником по математике. Боб вздохнул, выключил телевизор и потащился вслед за Дэшем на кухню.

Прищурившись, он прочитал задачу и потянулся за карандашом. Некоторое время Боб сидел, напряженно размышляя, а потом набросал на клочке бумаги несколько уравнений.

– Это не так решается, папа, – сказал Дэш, указав на пример в учебнике.

– Я не умею по-вашему, – огрызнулся Боб. – Кто вообще придумал менять правила в математике?! ЭТО ЖЕ МАТЕМАТИКА!

– Ох... ладно, пап, все нормально, – сказал Дэш, решив не приставать. – Подожду, когда мама вернется.

– Что? – обиженно спросил Боб. – Ну, вряд ли она разберется лучше, чем я...

Вдруг в соседней комнате заорал телевизор. Боб вышел в гостиную и с испугом обнаружил Джек-Джека, который с пультом сидел на кушетке и переключал каналы!

Боб снова отнес ребенка наверх, сел в кресло и стал читать Джек-Джеку сказку. Читая, он все глубже опускался в кресле. Наконец голова у него свесилась набок, и он уснул. Джек-Джеку пришлось пару раз похлопать папу по щеке, чтобы тот проснулся и продолжил чтение.

Боб в сотый раз положил Джек-Джека в кроватку и выключил свет. В мягком сиянии ночника малыш выглядел таким милым и спокойным. Боб постоял некоторое время, глядя на него, а затем перевернул стол и поставил его на кроватку. Чтобы Джек-Джек уж точно не выбрался, сверху он взгромоздил еще стопку книг.

По пути к телевизору Боб заметил, что Фиалка никуда не пошла и сидит понурившись.

– Детка, почему... – начал Боб.

– НИЧЕГО НЕ ГОВОРИ, – перебила Фиалка.

И мрачно поплелась к себе в комнату.

Боб постучал к ней:

– Ты в порядке?

– Да, – раздраженно отозвалась Фиалка. – И я не хочу ничего обсуждать.

– Тони даже не позвонил? – осторожно спросил Боб.

– Я НЕ БУДУ ЭТО ОБСУЖДАТЬ, – повторила Фиалка.

Боб пытался сказать что-то еще, но дочь перебила:

– Папа! Если ты не хочешь, чтобы мне стало хуже, пожалуйста, оставь меня в покое.

Голос у нее оборвался.

Боб попытался придумать какие-нибудь утешительные слова, но не смог, и отправился обратно в гостиную. Еще на лестнице до него донесся звук телевизора. У Боба отвисла челюсть, когда он вошел и снова увидел Джек-Джека, который сидел на кушетке и переключал каналы!

Наконец Боб сдался. Он уселся рядом с Джек-Джеком и вскоре заснул. Малыш сосал молоко из бутылочки и смотрел старый детектив. Боб похрапывал, а Джек-Джек запоминал все происходящее на экране. Замаскированный грабитель направил на владельца магазина пистолет и вытащил деньги из кассы. Совершенно зачарованный кинокартиной, Джек-Джек слез с кушетки, подполз к телевизору и устроился прямо перед ним.

Повернувшись, через стеклянную входную дверь он увидел енота, рывшегося в мусорном баке на заднем дворе. Джек-Джек посмотрел на грабителя, который опустошал кассу, потом снова на енота. И нахмурился. Енот заметил Джек-Джека, который глядел на него, и яростно зашипел, показав острые зубы. Джек-Джек сердито залопотал.

Енот занялся полуобглоданной куриной ножкой, которую достал из мусорного бака. Джек-Джек подковылял к двери, прижал ладони к стеклу и... вдруг прошел сквозь него! Уверенно топая, он приблизился к еноту, отобрал у него курицу и бросил ее обратно в мусор. Плюх! Затем силой мысли мальчуган заставил крышку подняться и воздух и накрыть бак.

Енот познакомился с самыми разными суперспособностями Джек-Джека. Малыш пинал его, молотил кулаками и царапал. Вдруг из его глаз ударили лазерные лучи. Спасаясь от них, енот прыгнул на стоявший во дворике зонт и повис на нем. Зонт закрылся, и енот оказался в ловушке. Джек-Джек направил свои лазеры на ножку зонтика и рассек ее пополам! Енот кубарем покатился к нему, и малыш вдруг сделался липким. Енот приклеился!

Боб проснулся от шума во дворике. Он увидел, что Джек-Джек дерется с енотом, и поспешил наружу, чтобы прекратить эту перепалку.

Прежде чем он подбежал к сыну, малыш проявил еще одну суперспособность – он размножился! Внезапно во дворике оказалось сразу пять Джек-Джеков!

– Нет-нет-нет! НЕТ-НЕТ-НЕТ! – завопил Боб, пытаясь собрать их всех. Но они вдруг завибрировали и вновь слились в одного.

Енот убежал не сразу. Он смотрел на Джек-Джека, шипел, морщил нос и скалил зубы. Джек-Джек хихикнул и помахал кулаком.

– У тебя... есть... суперспособности! Ура, малыш! – радостно закричал Боб. Он осмотрел Джек-Джека. – На тебе ни единой царапины!

Затем Боб посмотрел на дверь и вспомнил, что ему пришлось отпереть ее, чтобы выйти во двор

– Ты прошел через запертую дверь?! – спросил он с громким хохотом. – Ты размножаешься, как кролик, и не обращаешь внимания на... О боже.

Тут наконец до Боба дошло, насколько опасной могла быть сила Джек-Джека. Прежде чем его успела охватить настоящая паника, зазвонил телефон.

Боб достал мобильник:

– Алло?

Это звонила Хелен из отеля.

Боб попытался скрыть удивление и шок от того, что недавно узнал. Джек-Джек залепетал, и отец поставил его наземь.

– Я тебя разбудила? – спросила Хелен.

– Нет-нет, это просто Джек-Джек…

– Он ушибся?! – крикнула Хелен, перебив мужа. – Я так и знала! Сейчас же возвращаюсь! И зачем я только...

– Все в порядке, никто не пострадал. Оставайся там и завершай свою миссию, – сказал Боб. – Никаких «зачем». Думаешь, я не справлюсь?

Ему вдруг стало очень обидно.

– Прости, – сказала Хелен. – Случайно вырвалось. – Она перевела дух и уточнила: – Я точно не нужна?

– Нет-нет-нет, – ответил Боб. – Я справляюсь. Все просто отлично.

– Так что случилось с Джек- Джеком? – спросила Хелен.

– Ничего. Он абсолютно здоров, – сказал Боб.

Тихо плача, в комнату вошла Фиалка.

Хелен поинтересовалась, как у дочери прошло свидание.

– Э-э... – Боб запнулся, глядя на Фиалку, которая, не поднимая головы, направилась к холодильнику.

Она вытащила упаковку мороженого, достала из ящика большую ложку и поплелась наверх, продолжая всхлипывать.

– Хорошо. Хорошо... просто здорово, – поспешно сказал Боб.

– Джек-Джек спустился, ничего не повредив? – спросила Хелен.

Боб повернулся и увидел Джек-Джека, который стоял, прижавшись носом к стеклянной двери, и сердито смотрел на енота. Животное вернулось и шипело на мальчика.

– Да. Никаких проблем, – сказал Боб, накрыв ладонью трубку.

– А Дэш сделал уроки?

Боб посмотрел в сторону столовой, где над учебником по математике дремал Дэш.

– Да, – соврал он.

– Значит, события не вышли из-под контроля, как только я уехала? – уточнила Хелен.

– Как ни странно, – ответил Боб, – день прошел без особых происшествий. А у тебя как дела?

– Я ОСТАНОВИЛА ВЗБЕСИВШИЙСЯ ПОЕЗД! – радостно закричала Хелен, которую буквально распирало от приятных новостей. – Это было КРУТО!

Она подробно рассказала обо всем Бобу. Он взял пульт, включил телевизор и принялся переключать каналы. Нахмурившись, он слушал, как разные репортеры повествовали о подвиге Эластики. Повсюду только об этом и говорили.

– Я догнала потерявший управление поезд, полный пассажиров, который несся задом наперед со скоростью двести пятьдесят – триста миль в час, и вернула его на станцию! – кричала Хелен. – УРА! НИКАКИХ ЖЕРТВ!

И она завизжала от восторга.

Боб выключил телевизор.

– Да, милый, это было НЕЧТО!

– Поздравляю.

Боб очень ею гордился, но еще и очень завидовал.

Он скучал по подвигам... по репортерам, рассказывающим о его великих деяниях.

– Я так горжусь тобой, – произнес он, стуча головой о стену.

– А я тобой, милый, – ответила Хелен. – Я знаю, ты хотел совершить подвиг. И скоро обязательно совершишь. Ты прелесть. Я бы не справилась, если бы ты меня не выручил. Спасибо, что все это разрулил.

Они пожелали друг другу спокойной ночи. Боб отложил телефон и посмотрел на Дэша, спящего на столе, и на Джек-Джека, который заснул, привалившись к стеклянной двери. Он осторожно поднял обоих детей, отнес их наверх и пошел спать.

Он был страшно измучен, но никак не мог уснуть.

– «Ладно, пап, все нормально», – проворчал он, повторяя слова Дэша. – «Подожду, когда мама вернется». Как будто она бы справилась! Уж я-то знаю, как решать задачи.

Боб взглянул на часы. Было начало третьего. Он вздохнул, встал и пошел вниз, решив принять вызов.

– «Когда мама вернется». А чем я хуже?

Через минуту Боб уже был на кухне. Он налил себе кофе и сел за стол с учебником по математике. Надев очки, Боб принялся читать.

Дэш крепко спал, когда несколько часов спустя отец осторожно разбудил его.

– Кажется, я понял твое задание по математике, – шепотом сказал он.

Дэш натянул одеяло на голову и застонал:

– У нас еще есть немного времени перед контрольной!

Через несколько минут Боб с большой кружкой кофе и Дэш со стаканом сока сидели за кухонным столом и разбирали задачу за задачей. Боб объяснял, а Дэш кивал, делал карандашные пометки и старательно решал уравнения.

– Понял? – спросил Боб, когда они закончили.

Дэш улыбнулся.

– Мы молодцы, сынок! – радостно воскликнул Боб.

Они вместе подняли кружки, и Боб отправил сына одеваться. Широко улыбнувшись, он закрыл учебник и сунул его в рюкзак Дэша.

– «Когда мама вернется», – повторил он и хихикнул.

В то самое время, когда Боб на следующий день забирал Фиалку и Дэша из школы, Деворы и Эластика ехали в телевизионную студию на встречу с ведущим Чедом Брентли.

Они сидели в гримерке и наблюдали, как Чед в прямом эфире берет интервью у иностранного посла. Визажист пудрил лицо Эластики, готовя ее к съемке. Она призналась, что немного нервничает – у нее уже давно не брали интервью, – и Деворы пытались подбодрить ее. Наконец появился ассистент:

– Госпожа Эластика? Вас ждут.

Уинстон и Эвелин пожелали ей удачи, и Эластика вышла в коридор. По пути к студии она встретила посла в окружении охранников.

– О, – сказала Эластика, – здравствуйте, госпожа посол.

Она уже собиралась представиться, когда та вдруг протиснулась мимо своих телохранителей и пожала Эластике руку:

– Так это вы! – Казалось, она очень обрадовалась. – Было страшно жаль, когда супергероев объявили вне закона! И я очень рада, что вы, в вашем сверкающем костюме, снова с нами!

– От вас это особенно приятно слышать, – сказала Эластика. – Удачи! Принесите нам... вечный мир!

Телохранители двинулись дальше, и посол крикнула:

– Обязательно... как только вы победите зло!

Через минуту Эластика уже сидела в студии рядом с Чедом. Он представил ее зрителям, и она улыбнулась.

– В течение почти пятнадцати лет супергерои скрывались, – сказал Чед. – Они были вынуждены уйти в подполье из-за того, что общество их не одобряло. Возможно, ситуация вскоре изменится, поскольку движение в поддержку супергероев набирает силу. И сегодня здесь присутствует женщина-супергерой Эластика, которая спасла пассажиров потерявшего управление поезда. Поприветствуем ее!

– Привет, Чед, – сказала Эластика, стараясь успокоиться.

– Кажется, ситуация сдвинулась с мертвой точки, – произнес Чед.

– Вы правы. Все хорошо...

Вдруг глаза у Чеда остекленели, и он изменившимся голосом перебил Эластику:

– Привет.

– Э-э... привет, – ответила Эластика, слегка смутившись.

– Вы меня слышите? – спросил Чед механическим голосом.

Эластика посмотрела на ведущего, пытаясь понять, что случилось, и заметила в его глазах отражение какого-то странного мерцающего света.

– Не удивляйтесь, – монотонно произнес Чед. – Слова, которые я должен произнести, мне показывают на экране.

Эластика проследила за его взглядом и увидела на экране автосуфлера гипнотические отблески. Она тоже начала впадать в транс, но вовремя отвела глаза и пришла в себя.

– Экраны повсюду, – продолжал Чед. – Нас контролируют экраны.

Эластика поспешила в аппаратную и обнаружила, что там все застыли, зачарованные ярким светом, который мерцал на экранах. Затем на них появился Экранотиран. На нем были большие круглые очки поверх огромного капюшона, который закрывал лицо.

– Вы у меня под контролем, – произнес он.

Эластика закричала, но съемочная группа стояла абсолютно неподвижно, загипнотизированная миганием экранов.

– Я управляю трансляцией и этим идиотом ведущим, – продолжал Чед.

Эвелин заспешила к Эластике.

– Сигнал перехватили! – закричала она. – Сейчас проверю, откуда он идет!

– Я могу взорвать вертолет посла прямо в воздухе, не так ли, Эластика? – безжизненным голосом спросил Чед.

Эластика выбежала из студии в коридор.

– БЛИЖАЙШЕЕ ОКНО! ГДЕ ЗДЕСЬ БЛИЖАЙШЕЕ ОКНО?! – завопила она.

Испуганный ассистент указал в сторону двери. Заметив окно в конце коридора, Эластика схватила стул и вдребезги разбила стекло. А потом вытянулась и выскочила наружу.

Чед вышел из транса – он моргнул и удивленно уставился в камеру. В аппаратной перестал мерцать свет, и съемочная группа тоже пришла в себя. Ассистенты посмотрели на экраны и увидели Чеда. Он смотрел на пустой стул, на котором недавно сидела Эластика, и гадал, куда она делась.

Эластика вытянулась вверх и, хватаясь за карнизы зданий, взобралась на самую высокую крышу. Она осмотрелась и заметила вдалеке три вертолета. Уцепившись за края двух домов так, что из ее тела получилась гигантская рогатка, Эластика прицелилась в один из вертолетов, растянулась как можно сильнее, разжала руки и взвилась и небо! Она влетела прямо в окно вертолета и оказалась внутри... но посла там не было.

Эластика заспешила в кабину. Пилот закричал:

– Эй, это служебный вертолет!

– Поздно! – крикнула она в ответ. – Он под угрозой!

Эластика объяснила пилоту, что посол в опасности. Внезапно чужая лопасть рассекла кабину, чуть не снеся им головы! Эластика сообразила, что посол, видимо, именно в том вертолете, и попросила пилота подлететь как можно ближе.

– Спасайтесь! – добавила она. – Я найду посла. И не смотрите на экраны!

Пилот подлетел поближе, и Эластика прыгнула, ухватившись за окно второго вертолета. Она втянулась внутрь в ту секунду, когда мимо просвистела пуля, чуть не задев ее!

– Назад! – велела посол. – Это Эластика!

Телохранитель опустил пистолет. Повернувшись к послу, Эластика сказала:

– Не сходите с места, мадам!

Она попыталась открыть дверь в кабину, но та оказалась заперта. Эластика вытянула руку, выхватила у охранника пистолет и выстрелом выбила замок. Дверь открылась. Внутри оказались два загипнотизированных пилота, которые неподвижно сидели за пультом управления. Эластика разбила экраны кулаком и вывела пилотов из транса. Они ничего не понимали, но что-либо объяснять было некогда. Эластика заметила, что прямо на них несется третий вертолет.

– ОСТОРОЖНО! – закричала она.

Вертолет врезался в них, и они, накренившись, полетели в сторону высокого здания! Эластика схватилась за штурвал и направила вертолет вверх, едва избежав столкновения.

– Откройте люк! – крикнула она, пытаясь вернуть контроль над вертолетом.

– Делайте, как она говорит! – велела посол.

Дверь кабины распахнулась, и Эластика спросила пилотов:

– Вы умеете плавать?

Оба кивнули, и Эластика, вытянув ногу, пинком выбросила обоих из вертолета в реку. А потом повернулась к послу:

– Мы слишком низко, чтобы прыгать с парашютом! Придется катапультироваться. Держитесь! Доверьтесь мне!

– Я вам верю! – ответила посол.

Схватив ее, Эластика вытянулась и снова сжалась. Обе устремились в небо. Как только они оказались достаточно высоко, Эластика растянулась в стороны, превратившись в огромный парашют, и они осторожно опустились наземь.

– С вами все в порядке, мадам? – спросила Эластика.

– О да! – ответила посол.

И упала в обморок.

На следующее утро после подвига Эластики Дэш и Джек-Джек завтракали. Когда Боб услышал, как Фиалка спускается по лестнице, он приготовил тарелку.

Фиалка чувствовала себя ужасно. Накануне в школе она спросила Тони, почему он не пришел на свидание, но он вел себя так, как будто они вообще не были знакомы.

– Мальчишки все придурки, и супергерои мне надоели, – сообщила она, плюхнувшись на стул.

– Доброе утро, – сказал Боб, протягивая ей тарелку с вафлями.

– Он посмотрел на меня и притворился, что мы не знакомы, – пожаловалась Вайолет.

– Просто Тони страшно, – ответил Боб, наливая дочери апельсинового сока. – Если он действительно видел тебя, ему лучше об этом забыть.

Он подошел к холодильнику и поставил сок обратно.

– Дикеру пришлось стереть немало воспоминаний за все эти годы... – Боб достал молоко и понюхал его, пытаясь понять, не испортилось ли оно, – ...когда кто-то выяснял, кто мы такие...

Он закрыл холодильник и с удивлением увидел, что Фиалка стоит прямо перед ним.

– Это был Дикер! – в ярости крикнула она. – Ты рассказал ему про Тони!

– Детка... – виновато начал Боб.

– Меня стерли из памяти Тони! – завизжала Фиалка.

Джек-Джек посмотрел ей вслед, потом взглянул на Боба и со смехом надел миску с хлопьями себе на голову. Боб подмел пол, и тут вернулась Фиалка, держа в руках суперкостюм.

– Я НЕНАВИЖУ супергероев и отказываюсь в этом участвовать! – крикнула она и, подойдя к раковине, бросила костюм в мусорорезку. Девочка нажала на кнопку, и костюм закрутился, но с ним ничего не произошло. Вайолет в ярости схватилась за него и потянула, пытаясь разорвать на части. Но суперкостюм было невозможно уничтожить. В конце концов Фиалка издала гневный вопль, швырнула костюм о стену и снова убежала.

Дэш посмотрел на папу.

– Это называется переходный возраст? –- спросил он.

Боб кивнул и со вздохом опустил голову.

Дома Боб, распаковав несколько коробок с вещами, взял телефон и позвонил Дикеру. Тот ответил, и Боб спросил, правда ли он стер Тони память.

– А, помню его, – сказал Дикер. – Славный парнишка.

– Да, но заодно ты заставил его забыть, что в пятницу у него свидание с моей дочерью. Иными словами, ты стер у него из головы Фиалку, – заметил Боб.

– Упс. Мою работу трудно назвать точной наукой, Боб, – сказал Дикер.

– Рик, мне нужна твоя помощь. Фиалка ненавидит меня. И тебя. И супергероев. Я должен что-то сделать. Что ты знаешь про Тони?

Дикер подошел к каталогу и принялся перебирать папки. Наконец он нашел досье Тони, открыл его и быстро просмотрел.

– Немного. Хороший мальчик. Занимается спортом. Много друзей. Родители держат ресторан «Счастливое блюдце». Он там подрабатывает.

– «Счастливое блюдце»? – переспросил Боб.

Ему пришла в голову одна идея. Он поблагодарил Дикера, отложил телефон и снова занялся распаковкой вещей.

Вечером Боб собрал детей и повез их в «Счастливое блюдце». Это был небольшой ресторан с деревянными панелями на стенах и линолеумом на полу.

Фиалка, слегка смущенная, оглядывалась по сторонам.

– И зачем мы тащились сюда через весь город? – поинтересовалась она.

Боб взглянул на официантку.

– Мы бы хотели сесть за тот столик, возле филодендрона, – сказал он, проигнорировав вопрос дочери.

Официантка вяло кивнула, взяла меню и проводила гостей к столику.

Пока они шагали за ней, Фиалка пробурчала:

– Что-то это блюдце не кажется мне особенно счастливым. Тут скучно.

– Ха! «Скучное блюдце»! – ухватился Дэш.

– Я подумал, что Фиалка захочет какого-то разнообразия после гамбургеров, – сказал Боб.

– Но мне нравятся гамбургеры! – возразила Фиалка.

– То есть сегодня будут овощи? – уточнил Дэш.

– Сбалансированное питание предполагает овощи, мальчик. Привыкай, – сказал Боб.

Официант принес кувшин воды и принялся разливать ее в красные пластмассовые стаканы. Фиалка отпила немного, и в эту секунду официант сказал:

– Добрый вечер.

Она посмотрела на него и подавилась, от чего вода пошла у нее носом.

Перед ней стоял Тони Райдинджер!

– Ух! Фиалка, ты в порядке? – спросил Боб.

– Фу-у! – воскликнул Дэш.

– Все нормально? –уточнил Тони, протянул ей салфетку и успокаивающим тоном сказал: – Ничего страшного, это часто случается.

– Я в порядке, – сказала Фиалка, жалея, что не может прибегнуть к своим суперспособностям и исчезнуть.

Боб попросил еще салфеток.

– Дайте что-нибудь побольше, – сказал Дэш. – Полотенце.

Тони достал из кармана пачку платков, и они совместными усилиями вытерли стол. Продолжая кашлять, Фиалка опустила голову так, что волосы закрыли ей лицо. Она хотела провалиться сквозь землю.

– Обычно она не проливает ни капли, – произнес Боб.

Тони посмотрел на него:

– Э-э... а вы хотите воды, сэр?

Фиалка продолжала кашлять, пока Тони наполнял стакан Боба.

– Это моя дочь, – сказал Боб. – Кажется, вы знакомы.

– Папа, прекрати, – прошипела Фиалка.

– Привет, – сказал Тони, взглянув на нее.

– «Привет, Фиалка», – подсказал Боб.

– Привет, Фиалка, – повторил Тони.

– Фиалка, поздоровайся с...

– Папа, не лезь! – сквозь стиснутые зубы перебила та.

– А я Дэш, ее младший брат, – встрял Дэш и пожал Тони руку.

– Очень вкусная вода, – с энтузиазмом произнес Боб. – Такая освежающая. Родниковая, наверное?

– Не знаю, сэр. Скорее всего, из-под крана, – сказал Тони.

– Все равно, очень хорошая.

– Отличный кран, – сказал Дэш, поднимая свой стакан.

Не в силах больше выносить это унижение, Фиалка извинилась, вылезла из- за стола и зашагала прочь.

Тони улыбнулся, глядя на Боба, Дэша и Джек-Джека.

– Приятно было познакомиться, – сказал он и ушел.

– А куда ОНА пошла? – поинтересовался Боб.

– Искать укромное местечко, чтобы позлиться, – ответил Дэш.

Сидя в телевизионной студии, Чед Брентли объявил начало эксклюзивного интервью с Эластикой.

– Как дела, Чед? – послышался из динамика голос Эластики.

– Все нормально, меня осмотрел врач, – сказал он. – НИЧЕГО не помню. Знаешь, очень странно видеть себя в записи, сделанной накануне, и напрочь не помнить, как это происходило.

Чед сообщил телезрителям, что студия приняла особые меры, чтобы помешать Экранотирану совершить повторное нападение. Затем он спросил Эластику, где она находится.

– На объекте, – сказала она. – В совершенно секретном месте.

Чед не знал, что Эластика сидела на крыше студии, в башне электропередачи. Перед ней был небольшой экран.

Чед показал зрителям клип, снятый встроенной камерой на суперкостюме Эластики во время спасения поезда. Зрители как будто ее глазами видели гонку за поездом. Но картинка внезапно сделалась размытой, на экране появились помехи, и возник Экранотиран!

– Экранотиран прерывает программу, чтобы сделать важное заявление! – сказал он.

Голос у него звучал низко и как-то странно, словно исходил из механического устройства. Эластика внимательно посмотрела на экран локатора, который старался обнаружить источник сигнала. Как только прибор его засек, Эластика прошептала:

– Попался!

Сидя в офисе «ДевТеха», Деворы с волнением наблюдали за происходящим.

– Она знала... – сказала Эвелин.

– Давай посмотрим, сработает ли твой прибор, – предложил Уинстон.

Глядя на экран и следуя указаниям локатора, Эластика двигалась к укрытию Экранотирана, вытягиваясь через крыши и перескакивая с одного здания на другое.

– Остальное смотреть незачем, – продолжал на экране телевизоров Экранотиран. – Эластика не спасет вас, она лишь оттягивает свое поражение.

Он объяснил, что люди пользуются электронной техникой, потому что ленивы. И они хотят, чтобы герои позаботились о них, поскольку не желают делать это сами.

– Давайте посылайте своих супергероев, велите им остановить меня. А сами берите чипсы и садитесь у экрана. Вы потеряли контроль над ситуацией. Теперь я главный.

Эластика перебросила себя на крышу здания в дальней части города. Там торчали тысячи антенн, которые сбивали сигнал, но, к счастью, она была уже близко к логову Экранотирана. Следуя указаниям датчика, она подошла к многоквартирному дому и увидела окно, забранное толстой железной решеткой.

Свернувшись, Эластика проскользнула сквозь прутья и, оказавшись внутри, заспешила по коридору к квартире, из которой шла трансляция Экранотирана.

Вытянув руку, она обшарила замусоренную лабораторию, где валялись какие-то инструменты, линзы и маски. Эластика шла по комнате, рассматривая все, что лежало вокруг, – схемы поездов, рисунки вертолетов, научные книжки, потрепанные блокноты. Вдруг она заметила стол, прикрытый тканью. Приблизившись, Эластика приподняла ткань – там лежала голова манекена в огромных очках.

– Нашла что-то интересное? – спросил чей-то голос.

За спиной у Эластики появился Экранотиран с каким-то электронным прибором в руках. Он захлопнул дверь, и они оба оказались в огромной проволочной клетке. Экранотиран нанес Эластике удар шокером, а потом включил гипнотически мерцающие лампы, укрепленные на стенках клетки. Яркие огни мелькали и кружились, погружая в транс. Эластика попыталась заслонить глаза, но Экранотиран снова ударил ее оком. Она отбивалась изо всех сил и наконец сумела вытеснить его из клетки. Они продолжали драться снаружи, врезаясь в мебель и книжные шкафы, пока Экранотиран не бросился наутек, по пути включив таймер. Когда Эластика побежала за ним, он нажал кнопку пожарной сигнализации, и раздался оглушительный рев. С потолка полилась вода, отовсюду стали выбегать люди. Начался невообразимый хаос, затруднявший погоню. Эластика уже почти схватила Экранотирана, но он скользнул в шахту лифта и, поднявшись на крышу, спрыгнул вниз! Но Эластика неумолимо преследовала его. Она растянулась, превратившись в парашют, перехватила Экранотирана в воздухе и опустилась на землю вместе с ним. В ту же самую минуту обратный отсчет закончился, и здание у них за спиной взорвалось!

Они приземлились, и Эластика сорвала с него маску.

– Эластика? – в замешательстве спросил он. – Что произошло?

– Ты лишил меня доказательств, – раздраженно сказала она, глядя на рухнувший дом.

Полицейские надели на Экранотирана наручники и увели его.

– Что случилось? – твердил он в явном замешательстве.

– Все нормально, чувак, система виновата, – сказал полицейский.

Эластика оттянула с груди эмблему и посмотрела на встроенную в суперкостюм камеру.

– Твой локатор отлично работает, – сказала она, зная, что Эвелин ее слышит. – Ты просто гений.

– Да ладно, – хихикнув, отозвалась та. – Гений тут не я.

И обе улыбнулись. Они поймали злодея!

Удивленный Боб смотрел телевизор вместе с Джек-Джеком. Вдруг в комнату влетел Дэш.

– Слушай, пап, – сказал он, размахивая учебником по математике, – мы проходим детясичные дроби и проценты. И я ничего не понимаю.

Боб потер глаза:

– Мы же с тобой занимались.

– Да, но теперь мы проходим проценты и детясичные дроби!

– Десятичные, – поправил Боб.

На экране начался новый сюжет, который привлек его внимание. Репортер сказал:

– Супергерои вместе со своим снаряжением вновь появляются в новостях. Коллекция автомобилей знаменитого миллиардера Виктора Каше сегодня стала еще уникальнее: в ней появился Супермобиль, на котором некогда ездил супергерой Мистер Исключительный!

– Такие вещи покупаешь, когда все остальное у тебя уже есть, – самодовольно объявил миллиардер, стоя перед сверкающим Супермобилем.

– А мне сказали, что его нельзя починить, – заметил Боб, глядя на экран.

– И он в превосходном состоянии! – добавил миллиардер, постукивая по капоту удивительного автомобиля.

– Ты ездил на ЭТОЙ МАШИНЕ? – спросил Дэш.

– Мне сказали, что она погибла! – Гнев Боба рос с каждой секундой.

– Знаменитая машина, которая долго считалась пропавшей или уничтоженной, обнаружилась на частном аукционе, – продолжал репортер.

– Мне сказали, что... КОРОЧЕ, ЭТО МОЯ МАШИНА! – взревел Боб, наконец дав волю ярости.

Он вылетел из комнаты и... плюх! – свалился в один из потайных фонтанов. Ругаясь, он вылез из воды и зашагал в кабинет. Насквозь мокрый, Боб принялся рыться в ящиках и наконец нашел то, что искал: пульт управления Супермобилем!

Он бегом вернулся к телевизору вместе с Дэшем, который следовал за ним по пятам.

Репортер обратился к новому владельцу Супермобиля:

– Эта машина буквально до краев набита удивительными приборами. Вы можете нам их продемонстрировать?

Виктор Каше улыбнулся:

– Я бы охотно это сделал, но мы еще не поняли, как они включаются.

Боб нажал кнопку на пульте – и мотор Супермобиля ожил! Репортер и Виктор изумленно посмотрели на машину, которая начала описывать круги.

– УХ ТЫ! – крикнул Дэш. – ОНА РАБОТАЕТ?!

Он выхватил у отца пульт и нажал на кнопку. Когда из решетки автомобиля появились реактивные двигатели, люди на экране бросились врассыпную.

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! – рассердился Боб, отбирая у сына пульт. Он нажал другую кнопку, и двигатели втянулись обратно. – ЭТО НЕ ИГРУШКА! Это ракетная установка!

– Кру-у-уто! – сказал Дэш и снова схватил пульт. – А как запустить двигатель?

– Эй, это не твоя машина!

– И не твоя! – крикнул Дэш, кивнув на экран.

– А вот и моя! Это мой Супермобиль!

– Почему тогда он принадлежит другому? – спросил Дэш.

– Сейчас исправим! – рявкнул Боб.

Он схватил пульт и нажал на кнопку. Реактивные двигатели появились вновь. Дэш попытался отобрать пульт, но Боб не давал.

– Включай, включай! – требовал Дэш.

– Я ничего не буду включать! – ответил отец. – Хочешь, чтобы этот тип разозлился и подал на меня в суд? В то время как я... изо всех сил стараюсь... не мешать... твоей маме?

Люди бросились в укрытия, спасаясь от машины, которая вдруг стала опасной. Боб со стоном нажал на кнопку и заглушил мотор Супермобиля.

– Значит... ты не снесешь ему стенку? – разочарованно спросил Дэш.

Боб плюхнулся на диван рядом с Джек-Джеком.

АПЧХИ! Джек-Джек чихнул и вдруг взвился вверх по лестнице, выпустив из носа и изо рта струю дыма. Он как привидение пролетел сквозь стену, оставив на ней огненный след.

– А-А-А! – закричала в своей комнате Фиалка.

Джек-Джек снова чихнул, и Фиалка вбежала в гостиную.

– Что это?! – завопила она.

Джек-Джек улыбнулся – и вновь превратился в нормального ребенка.

– У Джек-Джека есть... суперспособности?! – не мог поверить своим глазам Дэш.

– Э... да... но... – запинаясь, начал Боб.

– Ты про это знал? – спросила Фиалка. С ума сойти – папа им не сказал! – А мама в курсе?

Боб посадил Джек-Джека в манеж и нервно ответил:

– Да... но... НЕТ. Ваша мама не знает... я не хотел... потому что сейчас не время... потому что...

– Почему? – удивленно спросила Фиалка. – Почему ты не сказал маме?

Дэш, до которого наконец дошло, крикнул:

– Мы же твои дети! Мы должны знать такие вещи! Ведь ТЫ же просишь НAC все рассказывать тебе, правда? – И негромко добавил: – Перестань, папа. Не трусь.

Фиалка по-прежнему хотела, чтобы отец ответил на ее вопрос: почему он не сказал маме? Почему?

– ПОТОМУ ЧТО Я ЕЩЕ НЕ ПОДОБРАЛ СЛОВА, ПОНЯТНО? – крикнул Боб.

Фиалка и Дэш подпрыгнули. А Боб буквально взорвался. Наконец он дал волю чувствам.

– Я ОБО ВСЕМ ДУМАЮ! ВНИКАЮ! РЕШАЮ ЗАДАЧКИ ПО МАТЕМАТИКЕ! МИРЮ ДОЧЬ С Ее ПАРНЕМ И НЕ ПОЗВОЛЯЮ МЛАДЕНЦУ ПРЕВРАТИТЬСЯ В ОГНЕННОГО МОНСТРА! КАК Я ЭТО ДЕЛАЮ? Я ПРОЯВЛЯЮ НЕОБЫКНОВЕННУЮ ГИБКОСТЬ! ПОЖИРАЮ МОЛНИИ! ЯСНО? ПОТОМУ ЧТО Я МИСТЕР ИСКЛЮЧИТЕЛЬНЫЙ! НЕ МИСТЕР КАК-ЕГО-ТАМ! НЕ МИСТЕР ЗАУРЯДНЫЙ ЧЕЛОВЕК! МИСТЕР ИСКЛЮЧИТЕЛЬНЫЙ!!!

Ненадолго настала тишина. Фиалка и Дэш молчали, чтобы убедиться, что папа закончил. Потом дети переглянулись, и Фиалка сказала:

– Я позвоню Люциусу.

– НЕТ, – возразил Боб. – Я справлюсь. Я ни за что не...

Он взвизгнул, потому что Джек-Джек икнул и взорвался. Затем малыш чихнул, превратился в огненный шар и вылетел прямо через крышу!

Боб издал дикий крик и выбежал во двор. Он смотрел вверх, чтобы вовремя подхватить ребенка. Наконец он прыгнул – и оба с плеском свалились в бассейн.

Дэш и Фиалка смотрели, как Боб вылезает из воды с Джек-Джеком на руках. Малыш снова сделался таким, как всегда. Он лопотал и хихикал.

– Я позвоню Люциусу, – решительно сказала Фиалка.

Люциус приехал быстро. Он стоял и вместе с Бобом наблюдал, как Джек- Джек играет в гостиной со своим плюшевым мишкой.

– По-моему, все нормально, – сказал Люциус. – А когда это началось?

– Как только Хелен уехала, – ответил Боб.

– Она в курсе?

– Шутишь? Я не могу ей сказать. Только не сейчас, когда она занята подвигами!

Джек-Джек подошел к телевизору, показал на экран и позвал:

– Мама! Мама!

Боб увидел на экране Эластику. Он переключил канал, и они с Люциусом продолжили разговор.

– Когда ты спал в последний раз? – поинтересовался Люциус.

– Какая разница? – спросил Боб слегка безумным тоном. – И потом, это всего лишь маленький ребенок. Я все улажу – я УЖЕ все уладил...

– Значит... никаких проблем? – скептически уточнил Люциус. – Ты типа держишь руку на пульсе?

И вдруг Джек-Джек исчез!

Боб бросился на кухню и схватил коробку печенья.

– Хочешь печеньку? Ням-ням? Печеньки! – крикнул он.

Люциус испугался, увидев, что Джек- Джек пропал. Но Боб продолжал приманивать ребенка печеньем. И Джек- Джек вдруг появился из ниоткуда.

Он взял печенье, проглотил его и потребовал еще.

– Ого, – сказал Люциус. – Ничего себе. Значит, он слышит тебя из...

– ... из другого измерения. Да, – бесстрастно ответил Боб.

Люциус никогда ничего подобного не видел.

– Жуть. Совершенно не похоже на...

– Да, совершенно не похоже на других детей. Огромные способности. Полный хаос.

Джек-Джек потянулся за печеньем и произнес:

– Ням-ням? Ням-ням?

– Ну... и как он? В порядке? – спросил Люциус.

Боб улыбнулся:

– Судя по всему, да... –- И вдруг помрачнел и взглянул на друга дикими глазами: – Но не могу же я непрерывно давать ему печенье!

По мере того как Джек-Джек продолжал выпрашивать лакомство, Боб все больше нервничал.

– Но если я прекращу... – в подтверждение своих слов он закрыл коробку.

Джек-Джек начал злиться.

– НЯМ-НЯМ! – громко потребовал он.

А потом превратился в красное чудовище и принялся грызть руку Боба.

– КАКОЙ УЖАС! – в панике завопил Люциус.

– Нельзя! – крикнул Боб, пытаясь оторвать от себя чудовищного ребенка. – Нельзя кусать папу! Фу!

Потом Люциус и Боб сидели на кушетке, глядя в никуда. Джек-Джек сидел между ними и что-то жевал. Как только еда закончилась, он посмотрел на свои пустые руки, затем на Люциуса, хмурясь и сердито лопоча. Люциус сделал гладкий комочек льда и подал малышу. Джек-Джек принялся радостно его мусолить.

– Кажется, мне просто надо немного побыть одному, – дрогнувшим голосом произнес Боб. – И все будет нормально.

– Тебе нужно не просто побыть одному, Боб, – сказал Люциус. – Ты должен кардинальным образом перестроить свою жизнь в целом ряде пунктов. Тебе нужно мыслить нестандартно.

Пентхаус в доме Деворов был роскошно украшен, и вечеринка шла полным ходом. Играла живая музыка; супергерои и обычные люди весело болтали, ели и пили. На огромных экранах, которые висели на стенах, в замедленном действии демонстрировалось видео со встроенных камер на суперкостюме Эластики – запись поимки Экранотирана. Целые толпы стояли вокруг Эластики, празднуя победу.

Уинстон Девор поднял бокал с шампанским и попросил внимания:

– Я хочу поблагодарить всех, кто пришел сегодня, чтобы поддержать супергероев и вернуть их в общество.

Гости зааплодировали.

– Это произошло благодаря вам! Потребность в супергероях стала очевидной в последние дни, когда скверные актеришки вроде самозваного Скринслейвера начали угрожать нашей безопасности. Но продержался он недолго, а?

Он показал маску и капюшон Экранотирана, и толпа одобрительно взревела.

– Благодаря этой женщине... великому супергерою... Вы любите ее, вы скучали по ней... С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, ЭЛАСТИКА! Иди сюда, не стесняйся!

Гости зааплодировали, и Эластика смущенно подошла к микрофону. Уинстон обнял ее и вручил ей капюшон и очки Экранотирана.

– Возьми себе. На память, – шепнул он.

– Спасибо вам, Уинстон, Эвелин и остальные сотрудники корпорации «ДевТех», – сказала Эластика. – Я навеки у вас в долгу. Спасибо всем. Ваша настойчивость переубедила некоторых очень важных людей!

Она вернула микрофон Уинстону, и он продолжил:

– Только что на всемирном саммите лидеры более чем сотни ведущих стран приняли решение вновь объявить деятельность супергероев законной!

Зал наполнился радостными возгласами.

– Мы приглашаем супергероев и лидеров мировых держав на наш корабль, чтобы в прямом эфире поставить подписи под соглашением – в открытом море!

Снова заиграла живая музыка. Праздник продолжался. Когда толпа супергероев подбежала с поздравлениями к Эластике, ее взгляд упал на один из экранов, на котором по-прежнему крутилось видео. Она внимательно посмотрела на собственное лицо и вдруг поняла: здесь что-то не так.

Когда вечеринка стала приближаться к концу, Эластика незаметно ушла в аппаратную. Она начала отсматривать необработанную запись поимки Экранотирана, которую запечатлели встроенные камеры на Суперкостюме.

И тут появилась Эвелин с напитками в руках.

– У супергероев есть время для напитков? – поинтересовалась она, протягивая Эластике бокал.

– Я сейчас не на задании, – ответила та. – На костюм не обращай внимания. – Она взяла бокал и улыбнулась. – Знаешь, я решила немного отдохнуть от объятий и улыбок.

– Я тоже. Чтобы не портить красоту момента, – кивнула Эвелин.

– А ты от чего хочешь отдохнуть?

– Ну... от всяких дел. А в основном от своего брата.

– Но ты же его любишь. Вы с ним и есть «ДевТех». Как инь и янь.

– Да, я придумываю разные штуки, а он отлично умеет общаться – нравиться людям, увлекать их, давать им то, чего они хотят. Я обычно этого совсем не понимаю.

– А как тебе кажется, чего хотят люди? – спросила Эластика.

– Простоты. Качеству они всегда предпочтут легкость. Пусть фигня, зато так удобно.

Эластика задумалась над ее словами, а потом сказала:

– Да. Наверное, и в моем случае как-то так.

Она объяснила, что у нее появилось странное ощущение.

– Победа над Экранотираном была слишком легкой.

– ЛЕГКОЙ? Ничего себе, – удивилась Эвелин.

Взгляд Эластики вновь упал на экран, и она кое-что заметила.

– Посмотри, – сказала она, указав на картинку. – Один из мониторов в комнате Экранотирана показывает то же, что и моя камера.

– Что?

Эвелин присмотрелась внимательнее. Эластика с помощью панели управления покачала картинку туда-сюда.

– Но ведь запись с моей камеры никуда не транслировалась, – сказала она.

– Да, – подтвердила Эвелин.

– Тогда как она оказалась у Экранотирана?

– Может, он ее взломал?

– То есть он настолько умен, чтобы хакнуть мою камеру, но при этом на дверях у него простые замки? – уточнила Эластика, пытаясь разгадать загадку.

– Может, он хотел, чтобы ты его нашла, – предположила Эвелин.

– Экранотиран хотел попасться? – с сомнением спросила Эластика.

– Он хотел, чтобы ты победила, – ответила Эвелин.

Эластика нахмурилась:

– Не понимаю. Он очень умен. Если ему хватило смекалки изобрести такой прибор, значит, он должен был придумать, что с ним делать. Парень, которого мы отправили за решетку, разносил пиццу...

– И что? Эйнштейн работал в бюро патентов. Слушай, ты победила. Ты схватила преступника, который...

– ПОДОЖДИ, – потребовала Эластика. Мысли переполняли ее. – Чтобы загипнотизировать человека, Экранотиран должен был всего-навсего заставить его посмотреть на экран. А если экран... вовсе не выглядел как экран?

Она поднесла к лицу трофейный капюшон Экранотирана, и из него вывалились очки. Эластика подобрала их и внимательно осмотрела.

– Что, если разносчик пиццы – действительно разносчик пиццы, которого контролировали при помощи экрана, встроенного в очки?

Эвелин стремительно вытянула руки и надела очки на Эластику. Стекла мгновенно засветились, и Эластика погрузилась в гипнотический транс.

– Умница, – сказала Эвелин.

Боб открыл глаза, чувствуя себя как в тумане, и обвел взглядом гостиную. Через несколько секунд он сообразил, что всю ночь проспал на кушетке. Фиалка сняла с него ботинки, принесла одеяло и подушку.

Дэш сидел у отца в ногах, ел хлопья и смотрел телевизор.

– Я подумала, что лучше тебя не трогать, – сказала Фиалка. – Ты проспал семнадцать часов подряд. Как самочувствие?

Выпив чаю, Боб поехал к Эдне. Прихватив Джек-Джека, они зашагали к лаборатории. Малыш имитировал Эдну на каждом шагу.

– Ты не представляешь, как я тебе благодарен, что ты присмотрела за ребенком, – сказал Боб.

– Не сомневаюсь, что твоя благодарность поистине огромна, – ответила Эдна. – Никогда больше не проси меня об этом, милый. Мои услуги стоят слишком дорого.

Боб запнулся.

– Я шучу, Роберт, – сказала Эдна. – Я отлично провела время. Джек-Джек умен, а я полна вдохновения – мы идеально подходим друг другу.

Джек-Джек продолжал имитировать Эдну.

– Твой ребенок полиморф, – объяснила та. – Как у всех детей, у него огромный потенциал. У многих супергероев в детстве бывает больше одной способности, но у Джек-Джека их десятки. – Она повернулась к мальчику и восхищенно спросила: – Правда? У тебя много способностей?

Джек-Джек загугукал в ответ.

Когда они подошли к двери лаборатории, Эдна набрала код и приподняла Джек-Джека. Тот как настоящий профи положил ладонь на сканер, широко открыл глаза, чтобы аппарат сделал скан радужной оболочки, и сказал в микрофон:

– Ба-ба-бу!

Эдна улыбнулась Бобу, и они вошли в лабораторию.

– Кажется, ты не выспался, Роберт, – сказала Эдна, направляя его к одному из кресел, стоящих на движущейся платформе. – Дети могут стать кем угодно, и твой ребенок не исключение! У него неограниченный потенциал, Роберт! Он спал, пока я работала в приливе вдохновения! – И она засюсюкала, обращаясь к Джек-Джеку: – Тетечка Эдна всю ночь не спала, чтобы ты отлично выглядел в любом облике.

Она поместила Джек-Джека в испытательную камеру и закрыла дверь.

У Боба глаза полезли на лоб:

– Что ты... Ты поместила его...

– ... в испытательную камеру, Роберт. Он – часть эксперимента. С ним все будет в порядке. Твоя задача – справиться с ребенком, который владеет кучей способностей, но не умеет их контролировать, так?

– Да, – кивнул Боб.

– Я часто работаю под музыку. И я заметила, что ребенку она нравится, особенно Моцарт.

Она нажала на кнопку, и из динамиков полилась музыка. Джек-Джек тут же прислушался и замер.

– Я смешала кевлар с карбином для большей прочности и добавила хлопок для мягкости, – продолжала Эдна и подала Бобу небольшой прибор. На экране мелькали цифры. – В ткани вплетено множество крохотных датчиков, которые отслеживают физическое состояние ребенка...

Внезапно экран засветился, и на нем появилась надпись: «Репликация неизбежна через – 3, 2, 1».

Джек-Джек встал и плюхнулся на пол. Коснувшись его, он тут же разделился на пять Джек-Джеков, которые радостно затанцевали под музыку.

– О боже! – выдохнул Боб. – Что он делает?!

– Это же Моцарт, Роберт, – заметила Эдна. – Не удивляйся. Самое главное – что костюм и датчики предвидят все изменения и предупреждают тебя.

Она нажала на кнопку, и в испытательной камере появилось печенье, которое лежало на движущейся стойке. Все Джек-Джеки сосредоточились на лакомстве и начали гоняться за ним по комнате. Но когда они уже почти настигли его, печенье исчезло, проскочив через дверь. Один за другим пять Джек- Джеков врезались в стенку и вновь слились в одного.

Боб начал паниковать:

– О нет! Печенье! Нам нужно печенье!

– Не нужно, – покачала головой Эдна. – Вчера вечером я ценой довольно болезненного опыта выяснила, что печенье неизбежно превращает этого ребенка в монстра.

Боб и Эдна посмотрели на экран. Там светилась надпись «смена фазы». Джек-Джек пытался пройти сквозь стену, но тщетно. Он разозлился и превратился в красное чудовище. На экране возникли слова «воспламенение неизбежно».

– Что это значит? – спросил Боб.

Джек-Джек превратился в огненный шар, и Боб вскрикнул.

– Это значит огонь, Роберт, – ответила Эдна. – Но костюм способен сам с этим справиться. Советую тебе потушить ребенка до того, как в доме сработает пожарная система.

Боб нажал на кнопку, и из костюма Джек-Джека вырвалась пена. Пламя быстро погасло, и Джек-Джек захихикал, слизывая пену с лица.

– Лаванда и черника, милый, – объяснила Эдна. – Эффективно, съедобно, вкусно.

– Ну надо же, – облегченно засмеялся Боб. – Какая полезная штука.

Вскоре, держа в одной руке Джек- Джека, а в другой сумку с суперкостюмом, он уже стоял на крыльце и благодарил Эдну за помощь. Когда Боб спросил, сколько ей должен, она отмахнулась:

– Ерунда, дорогуша. Счет припишут к моему гонорару за то, что я единственный дизайнер Мистера Исключительного, Эластики и Фреона – во всей Вселенной и до конца времен.

Эдна посмотрела, как Боб усаживает Джек-Джека в детское креслице, и добавила:

– Но сидела с этим малышом я бесплатно, милый.

Она потрепала Джек-Джека по щеке и попрощалась.

Мерцающий свет в очках погас, и Эластика моргнула. Выйдя из транса, она посмотрела вокруг и поняла, что сидит на стуле, привязанная к нему за руки и за ноги. Она попыталась шевельнуться – и вскрикнула от боли.

Эвелин нажала кнопку на переговорном устройстве, и из динамиков донесся ее голос.

– Я бы на твоем месте не пользовалась суперспособностями, – сказала она, глядя на Эластику через разделяющее их стекло. – Температура в комнате ниже нуля. Если попытаешься вытянуться – порвешься.

– Значит, ты и есть Экранотиран. -– Голос Эластики дрожал.

– И да, и нет, – ответила Эвелин, подходя ближе к стеклу, чтобы лучше видеть Эластику. – Скажем так: я его придумала и обладаю авторскими правами.

– А Уинстон знает?

– Что я и есть Экранотиран? Нет, конечно. Ты представляешь, во что мистер Свободное Предпринимательство превратил бы мою технологию гипноза? – насмешливо спросила Эвелин.

– Это было бы хуже, чем то, что делаешь ты? – уточнила Эластика.

– Я пользуюсь высокими технологиями, чтобы уничтожить веру в них. Точно так же, как использую супергероев.

– Кого я отправила в тюрьму? – спросила Эластика.

– Разносчика пиццы, – ответила Эвелин. – Он был примерно того же роста и сложения. И неплохо дрался. Точнее сказать – это я неплохо дралась с его помощью.

Эластика признала, что Эвелин умна, раз сумела загипнотизировать человека и заставить его сыграть роль гипнотизера.

– Но, – спросила она, – разве тебя не мучает совесть от того, что бедняга оказался за решеткой?

– Он хамил. И пицца остыла, пока он ее донес, – пожала плечами Эвелин.

– А я-то тебе доверилась.

Эвелин улыбнулась:

– Поэтому ты и проиграла.

Эластика потребовала объяснений.

– Почему ты поверила мне? – сказала Эвелин. – Может, потому, что я подарила тебе мотоцикл? Или потому, что мой брат может напеть вашу тему? Мы же совсем не знаем друг друга.

– Но ты все равно можешь положиться на МЕНЯ, – ответила Эластика.

– Логично, не правда ли? Только потому, что у тебя есть странные способности и блестящий костюм, люди вынуждены вверять свою жизнь твоим изящным рукам. Мы беспомощны, а супергерои – это замечательное решение всех проблем.

– Но почему ты... твой брат...

– Мой брат большой ребенок, – перебила Эвелин. – Он помнит те времена, когда у нас были родители и супергерои. Как все дети, Уинстон объединяет то и другое. Он думает, мама и папа умерли, потому что не стало супергероев. А вот и нет. Наши дорогие родители были идиотами, которые доверили свою жизнь чужим рукам. Супергерои делают нас слабыми.

– Ты убьешь меня? – спросила Эластика.

– Нет, – покачала головой Эвелин. – Я придумала кое-что получше. Ты поможешь мне сделать так, чтобы супергероев навсегда объявили вне закона.

Она нажала на кнопку, и на очках засветились огоньки. Глаза Эластики остекленели, и она оказалась во власти злых чар Эвелин.

Стоя на заднем дворе, Фиалка и Дэш наблюдали за Бобом, который вынес на улицу Джек-Джека в новом костюме.

– Внимание... лазер! – крикнул Боб.

Джек-Джек сосредоточился, и из его глаз вылетели лазерные лучи. Они устремились к мишени, привязанной к большому зонту над столом, и тот переломился пополам.

– Стоп! – велел Боб.

Джек-Джек остановился.

– Это еще не все... посмотрите! – сказал Боб. – Джек-Джек... бластер! Готов? – Боб поднял малыша, держа его параллельно земле, и крикнул: – Пну, пну, пиу!

Джек-Джек, хихикая, принялся палить лазерными лучами.

– Ого! – сказал Дэш. – Ничего себе!

– С УМА СОЙТИ! – воскликнула Фиалка. – Дай мне его подержать! Я хочу попробовать!

– Я просто показываю! Никакой стрельбы в доме, слышите? – спросил Боб, посмеиваясь. – Мы научим малыша контролировать свои силы.

Джек-Джек радостно взвизгивал, наслаждаясь общим вниманием. Датчик выдал сигнал тревоги, и Боб подхватил ребенка. Надпись гласила – «смена фазы».

– Видите? – сказал Боб, показав прибор Дэшу и Фиалке.

Джек-Джек издал веселый вопль, превратился в синий вихрь и исчез.

Боб указал на экран и объяснил:

– Эта штука считывает данные. Фиалка взяла датчик и стала водить им вокруг, пока прибор не запищал. Дэш и Боб пошли вслед за ней в дом в поисках Джек-Джека.

– Нажми на кнопку! – велел Боб. – Видишь цифру? Измерение три. Видишь рисунок? Это комната. Ну, где он? Можешь догадаться?

Дэш смотрел через плечо сестры, как она водила датчиком по гостиной. Наконец девочка направила его в угол.

– Он там! – воскликнул Дэш.

Он протянул печенье, и Джек-Джек тут же появился и проглотил лакомство. Все крикнули «Ура!».

Внезапно зазвонил суперфон, и Боб бросился к нему.

– У Эластики неприятности, – сказала Эвелин.

– Что случилось?! – забеспокоился Боб.

– Расскажу лично. Встретимся на нашем лайнере. Он стоит на причале у «ДевТеха», – ответила она.

– У «ДевТеха» на лайнере. Буду через пятнадцать минут, – сказал Боб.

– Что за лайнер у «ДевТеха»? – спросила Фиалка.

Боб не ответил. Он немедленно позвонил Люциусу и попросил присмотреть за детьми, добавив:

– Приходи в костюме. На всякий пожарный.

– Скоро буду, – сказал Люциус. – Максимум через пятнадцать минут.

Он отложил телефон и направил пульт управления на стенку. Та с шипением разошлась. За ней был суперкостюм Фреона.

– Куда ты так срочно собрался? – крикнула Хани из другой комнаты. – Возвращайся поскорее! И оставь костюм!

Боб, тоже в суперкостюме, прошагал через гостиную.

– Мне пора, – сказал он детям.

Он объяснил, что Люциус скоро приедет, и направился к двери.

– ЧТО ЗА ЛАЙНЕР У «ДЕВТЕХА»? И ПОЧЕМУ НА ТЕБЕ СУПЕРКОСТЮМ? – крикнула Фиалка.

Не ответив, Боб сел в машину и понесся по дороге, ведущей к причалу.

Дэш отправился в родительскую спальню и нашел в тумбочке пульт управления.

Но тут в комнату влетела Фиалка, и он быстро спрятал его за спину. Девочка пробежала мимо брата к комоду и открыла нижний ящик.

– В чем дело? – беззаботно спросил Дэш, по-прежнему держа пульт за спиной.

– Не знаю, – ответила Фиалка. – Но папа позвонил Люциусу после того, как ему что-то сообщили насчет мамы. А потом уехал в суперкостюме.

Фиалка достала из комода все необходимое и бросила Дэшу его суперкостюм.

– А я думал, ты решила от этого отказаться, – заметил Дэш.

– Ну да. А теперь я отказываюсь отказываться. Одевайся.

Дэша не нужно было просить дважды. Он бросился в ванную вместе с костюмом и, в мгновение ока вернувшись обратно, встал перед сестрой уже одетый.

В дверь позвонили, и Дэш помчался вниз. На крыльце стояли Пустота, Кирпич, Рефлюкс, Электрике, Филин и Крушитель – все в сверкающих очках.

Их всех контролировала Эвелин.

– Вы в опасности, – сказала Пустота. – Деворы послали нас...

Она замолчала и посмотрела через плечо, потому что... внезапно пошел снег.

– Это как-то уж слишком, – произнес Фреон.

Пустота и остальные герои повернулись и увидели Фреона, который спокойно шагал по подъездной дорожке.

– Деворы только что послали МЕНЯ охранять дом. – Он решительно встал между детьми и остальными супергероями. – Потому что дети в опасности.

Дэш, по-прежнему сжимающий в руке пульт управления, нашел кнопку вызова машины.

– Понимаю... начальство слегка напутало, – продолжал Фреон. – Скажите Уинстону, что я все улажу. Вы понимаете, мисс...

– Пустота, – ответила та. – Мисс Пустота. Осторожней на дороге.

Фреон хотел закрыть дверь, но Кирпич подставила ногу и помешала ему. Тут Дэш нажал кнопку на пульте, и Супермобиль, стоящий в недрах особняка Виктора Каше, вдруг завелся и сорвался с места, пробив дыру в стене!

– Вообще-то, – сказала Пустота, – нам велено привести и тебя.

Фреон натянуто улыбнулся и хотел что-то сказать. БУМ! – и Пустота отшатнулась, потому что перед ней выросла снежная стена. Для прочности Фреон покрыл ее слоем льда, захлопнул дверь и повернулся к детям:

– Это их надолго не задержит. Где ребенок? Дэш, хватай малыша!

Дэш вытащил Джек-Джека из кроватки в ту самую секунду, когда ледяной дождь выбил окна на первом этаже. Загипнотизированные супергерои ворвались в дом и принялись сражаться с детьми и Фреоном!

Дэш, держа Джек-Джека, пытался выскочить наружу, но ему никак не удавалось выбраться из дома. Наконец он понял, что Пустота заставляет его бегать из портала в портал.

Пока Фреон отбивался от Филина, Фиалка создала силовое поле вокруг себя и братьев, чтобы защитить их от электрических разрядов Электрикса. А когда Крушитель начал проламывать поле, в дом влетел Супермобиль и остановился прямо перед Дэшем.

– Супермобиль, опусти окна! – крикнул Фреон – повелитель льда, отгоняя загипнотизированных супергероев от детей.

Окна машины опустились. Фреон повернулся к детям и велел им залезать. Как только все трое оказались в Супермобиле и в безопасности, он приказал:

– Супермобиль! Установить голосовой идентификатор! Громко назовите ваши имена!

– Фиалка Парр! – сказала Фиалка.

– Дэшелл Роберт Парр!

Дэш и Фиалка в ужасе наблюдали, как загипнотизированные герои схватили Фреона. Его удерживали, пока Филин не нацепил на него гипнотические очки!

– Нет! Люциус! – закричал Дэш.

Фреон перестал сопротивляться, и его глаза засветились.

Он бросился к детям.

– НЕТ! – завопил Дэш.

– Супермобиль, вперед! – крикнула Фиалка.

И, прежде чем Фреон успел до них добежать, машина сорвалась с места!

Мистер Исключительный вбежал на борт лайнера и быстро нашел Эвелин.

– Есть хорошие новости и плохие, – сказала она, ведя его по направлению к бальной зале. – Мы нашли Эластику, и физически она вроде бы в порядке. Но она столкнулась с Экранотираном и ведет себя немного странно. Сюда...

Она открыла дверь, и Мистер Исключительный вошел.

– Насколько странно? – спросил он.

Он поднял глаза и увидел Эластику, скорчившуюся на карнизе между стеной и потолком. Прежде чем он успел заметить ее светящиеся глаза, она прыгнула, целясь кулаками ему в лицо. Эластика ударила Боба четыре раза, прежде чем он среагировал. Отразив пятый удар, он воскликнул:

– Хелен?!

Но она уже исчезла – вытянулась и мгновенно оказалась у него за спиной. Повернувшись, Боб получил два стремительных удара ногой в челюсть, отчего даже откинулся назад. Он пригнулся, чтобы избежать очередного пинка, и бросился к Эластике, однако она увернулась и ударила его еще дважды.

Мистер Исключительный и Эластика сражались, не жалея сил. Эвелин наблюдала за ними, стоя на пороге, и наслаждалась дивным зрелищем: ловкость и быстрота против массы и силы. Но разница заключалась не только в этом. Эластика боролась с Бобом, используя все свои умения по максимуму, а Мистер Исключительный просто не мог всерьез драться с собственной женой. Наконец, когда ему удалось схватить Эластику и на мгновение удержать ее, он шепнул:

– Хелен, это я!

Эластика поцеловала его. Застигнутый врасплох, Боб тоже поцеловал ее. В ту же секунду Эластика протянула руку через всю комнату, взяла у Эвелин гипнотические очки и надела их на Мистера Исключительного. Он вскрикнул... а потом замолчал... и впал в транс.

Чед Брентли неуютно заерзал на стуле в своей студии, пытаясь как-то извиниться за прерванное вещание.

– Э-э... возникли некоторые проблемы и... э-э... технические трудности. Пожалуйста, оставайтесь с нами!

Эвелин наблюдала из аппаратной, как Мистер Исключительный, Фреон и Эластика вышли из конференц-зала и заперли делегатов и их загипнотизированных героев внутри. Двигаясь как роботы, они поднялись на верхнюю палубу, дошли до рубки и быстро разоружили охранников. Когда один из них потянулся к рации, Эвелин велела супергероям не вмешиваться.

– Супергерои силой захватили канал связи! – сказал по рации охранник.

Затем Эвелин скомандовала:

– Вперед!

И Мистер Исключительный швырнул охранника о стенку и отобрал у него рацию. Эластика направила корабль в сторону города, а Мистер Исключительный сломал штурвал, заклинив его намертво в одном положении. Лайнер должен был разбиться!

Фиалка и Дэш догнали Джек-Джека, когда он уже выскочил на мостик. Эластика, Мистер Исключительный и Фреон не стали медлить, когда увидели детей, – они сразу набросились на них! Фиалка успела создать вокруг себя и братьев силовое поле, отражавшее удары.

Трое загипнотизированных супергероев несколько секунд с любопытством смотрели на детей сквозь прозрачное силовое поле, словно они их узнали. А затем Джек-Джек вышел из-под защитного купола и медленно полетел к Эластике!

– Что... – начала Эвелин, глядя на них из аппаратной. – Нет-нет-нет, поставь его! – приказала она.

Эластика как будто смутилась, когда Джек-Джек вниз головой приземлился к ней на руки. Она перевернула ребенка, и малыш нахмурился, увидев на матери гипнотические очки. А потом взял и сорвал их! Выйдя из транса, Эластика моргнула и улыбнулась Джек-Джеку.

Эвелин в ярости принялась жать на кнопки.

– ХВАТАЙТЕ Ее! – велела она Мистеру Исключительному и Фреону.

Те бросились к Эластике, но она передала Джек-Джека Фиалке и сдернула с героев гипнотические очки, освободив их от власти Эвелин!

– НЕ-Е-Е-ЕТ! – в бешенстве завопила Эвелин.

Мистер Исключительный и Фреон не сразу пришли в себя. Когда Мистер Исключительный увидел Эластику, он грозно повернулся к ней.

– Эй! – сказала та. – Это я!

– Да, в тот раз я тоже так думал.

Эластика быстро все объяснила и сказала детям, что очень ими гордится. Фиалка протянула маме ее старый суперкостюм.

Эвелин повернулась к экранам и активировала остальных загипнотизированных героев, велев им взяться за дело.

– Фаза три! – крикнула она.

В следующую секунду загипнотизированные проломились сквозь стену, застав Мистера Исключительного и Фреона врасплох.

А Джек-Джек превратился в разъяренное чудовище. Эластика страшно удивилась.

– Как?! У Джек-Джека есть способности?! – воскликнула она.

– Да! – крикнул Мистер Исключительный. – Сейчас надо драться! Поговорим потом!

Мистер Исключительный сражался с Кирпичом, а Пустота метала в Эластику портал за порталом. Но Эластика ухитрилась просунуть сквозь них руку и сорвать с Пустоты гипнотические очки!

Электрике пытался ударить током Фиалку, но она защищалась с помощью силового поля. Чудовищный Джек- Джек бросился на Электрикса и сбил с него очки.

Эвелин наблюдала за происходящим из аппаратной. С каждой минутой она злилась все сильнее, поскольку супергерои один за другим выходили из-под ее контроля. Рефлюкс бросился на Фиалку и начал швырять в нее кипящей лавой. Она выставила силовое поле и остановила лаву, а Фреон погасил ее и заморозил. Вдруг Филин спикировал вниз и схватил Дэша. Фиалка, быстро собравшись с мыслями, взяла Джек- Джека на руки и повернулась в сторону Филина:

– Джек-Джек! Лазеры! Пиу-пиу- пиу!

Филин упал на палубу, и Дэш дал ему пинка.

Все гипнотические очки в конце концов слетели, и герои перестали драться. Тем не менее опасность еще не миновала, ведь лайнер приближался к городу. Эластика подняла голову и увидела, что крыша лайнера превращается в реактивный самолет.

– Эвелин удирает! – крикнула Эластика.

– Догони ее! Исполни свою миссию! – ответил Мистер Исключительный.

– Не могу! А как же дети? Кто присмотрит за Джек-Джеком?

Фиалка перебила ее:

– Мама, иди! Мы справимся.

Эластика улыбнулась, кивнула дочери и позвала с собой Пустоту.

– Я заглушу мотор! – сказал Мистер Исключительный.

– А я попробую затормозить корабль с носа! – крикнул Фреон.

Приблизившись к моторному отсеку, Мистер Исключительный столкнулся с Крушителем, который по-прежнему был в очках. Загипнотизированный супергерой обрушил стену вокруг Мистера Исключительного. Но тот проворно увернулся и швырнул большим обломком в Крушителя, сбив с него очки.

Крушитель наконец вышел из транса, но теперь коридор был завален, и Мистер Исключительный не мог попасть в моторный отсек!

– Ты это устроил – можешь теперь разобрать? – спросил он у Крушителя.

– Нет, – ответил супергерой. – Использовать суперспособности в обратную сторону – это как-то глупо. Да и зачем?

– Чтобы попасть в мото... ладно, забудь. У нас мало времени! – крикнул Мистер Исключительный уже на бегу.

Между тем Эвелин тащила Уинстона к своему секретному самолету. Он постепенно выходил из транса и пока еще ничего не понимал.

– А где делегаты и супергерои? – спросил он.

– Они еще под гипнозом, – ответила Эвелин.

Уинстон испугался.

– Нет, нет, нет... ты и есть Экранотиран! – закричал он.

Эвелин нажала кнопку запуска, и самолет отделился от лайнера.

– ПРИСТЕГНИСЬ! – крикнула она.

Уинстон яростно взглянул на сестру, а затем отпихнул ее с дороги и поднялся по трапу. Эвелин бросилась к пульту управления и запустила двигатель. Когда самолет стал подниматься в воздух, она крикнула:

– ЭТО ВСЕ ДЛЯ ТВОЕГО ЖЕ БЛАГА!

– НЕТ! – ответил Девор и распахнул дверцу. – ВОТ ТАК БУДЕТ ЛУЧШЕ!

Он спрыгнул и приземлился на палубу лайнера. Эвелин в отчаянии застонала, а потом нажала на кнопку и закрыла люк.

Уинстон вернулся в конференц-зал и быстро выключил гипнотические экраны. Когда дипломаты и герои пришли в себя, он объявил:

– Всем перейти на корму! Супергерои, защищайте своих послов!

Все побежали вслед за ним на корму и стали готовиться к столкновению.

Эластика и Пустота поднялись по лестнице в ту самую секунду, когда самолет Эвелин взмыл в небо.

– Подними меня! – крикнула Эластика.

Пустота открыла портал. Эластика прыгнула в него и оказалась в небе! Поскольку держаться было не за что, она тут же полетела вниз. Но Пустота открыла следующий портал, и Эластика скользнула в него. Выйдя из портала, она оказалась на крыше самолета. Ветер был такой сильный, что Эластику сдуло, поэтому Пустота продолжала открывать портал за порталом, подхватывая ее, пока она наконец не оказалась прямо под самолетом.

Эластика вытянулась и устремилась к люку. Когда она его открыла, Эвелин увидела предостерегающую вспышку на мониторе и немедленно поняла, в чем дело.

– Добро пожаловать на борт, Эластика, – сказала она, и самолет заметался из стороны в сторону, швыряя Эластику туда-сюда.

Эвелин направляла самолет вертикально то вверх, то вниз, заставляла его вертеться и внезапно нырять.

– Хотя мы еще не набрали нужную высоту, пассажиры могут свободно передвигаться по салону!

Эластика бросилась к пульту управления. Она хотела ударить Эвелин, но та, быстро надев кислородную маску, направила самолет прямо в облака. Он поднимался все выше и выше – а Эластика становилась слабее и слабее.

Лайнер между тем вот-вот должен был врезаться в город.

– Я не могу попасть в моторный отсек! – сказал Мистер Исключительный.

– Нужно что-то сделать, потому что затормозить тоже не получается, – ответил Фреон.

– Эй, а может, развернуть корабль? – спросил Дэш.

Мистер Исключительный и Фреон хором напомнили ему, что рулевое управление сломано.

– Дэш имеет в виду – снаружи, – объяснила Фиалка. – Если мы отломаем одно из гидрокрыльев и повернем стабилизатор, то сумеем направить корабль в сторону от города.

Фреон и Мистер Исключительный согласились, что это единственный вариант.

– Я вперед, ты назад, – распорядился Фреон.

Он принялся замораживать воду в попытке отломить правое переднее гидрокрыло.

– Стабилизатор? – повторил Мистер Исключительный. – Но он же под водой! Как я доберусь до... ладно. Идемте, дети!

Фиалка окликнула его:

– Папа! Я знаю, что у вас все получится, но, если нет, и мы все-таки врежемся, мое силовое поле наверняка окажется лучшей защитой, чем корпус лайнера. Я останусь здесь, с Джек- Джеком.

Мистер Исключительный улыбнулся:

– Умница, дочка.

– Не забудь, Боб, мы оба поворачиваем направо! – крикнул Фреон.

Мистер Исключительный оторвал якорь и привязался к массивной цепи. Посмотрев на Дэша, он указал сыну на рычаг, управлявший спуском якоря:

– Как только я поверну корабль, нажми на кнопку и подними меня.

– Хорошо, папа! – сказал Дэш.

Мистер Исключительный велел опускать его медленно, но Дэш нажал на кнопку, и Мистер Исключительный с воплем плюхнулся в воду. Он забарахтался, увертываясь от лопастей и одновременно пытаясь повернуть стабилизатор. Прошло несколько минут, и Фиалка забеспокоилась.

– Папа слишком долго пробыл под водой! – крикнула она. – Надо его вытащить!

– Подожди, еще рано! – сказал Фреон.

– Нажми на кнопку, Дэш! – велела Фиалка.

– Нет! – ответил тот.

Фиалка посмотрела через борт и увидела, что лайнер начинает поворачивать. У них получилось!

– Дэш, давай! – сказала она.

Брат нажал на кнопку и поднял Мистера Исключительного.

Тем временем Эластика пыталась не утратить ясности мысли, хотя от недостатка кислорода у нее уже мутилось в голове. Эвелин ударила Эластику в лицо, и та отлетела. Приземлившись, она заметила ракетницу, которая свалилась со стены во время драки. Она схватила ее и выстрелила в кислородный баллон Эвелин. Та вылетела через стекло и стала падать в море! Эластика перевела самолет на автопилот и бросилась через разбитое окно вслед за Эвелин. Она быстро догнала ее в воздухе, схватила и растянулась в парашют. Но Эвелин не желала быть спасенной героем. Она пнула Эластику, вырвалась и вновь полетела вниз. Эластика опять устремилась вдогонку и обвила Эвелин руками. Не тратя даром ни секунды, Пустота открыла на поверхности воды портал. Эластика и Эвелин провалились в него и приземлились целыми и невредимыми на палубе корабля.

Фреон продолжал громоздить айсберги, пока гидрокрыло наконец не поддалось. Когда корабль повернул, поднялась огромная волна. Фреон превратил волну в мягкий сугроб, в который лайнер и врезался.

Он остановился, чуть-чуть не дойдя до громадного небоскреба. Суперсемейка и Фреон всех спасли!

Эластика повернулась к своей семье:

– Значит, я не видела, как у Джек- Джека прорезалась первая суперспособность?

– Ты пропустила примерно первые семнадцать, – ответил Мистер Исключительный.

Словно уловив намек, Джек-Джек размножился, и все рассмеялись.

На Эвелин Девор надели наручники и повели ее к полицейской машине. Прежде чем залезть внутрь, она повернулась и посмотрела на Эластику:

– Даже если ты меня спасла, это не значит, что ты права.

– Зато ты жива, – сказала Эластика.

– И я благодарен тебе, – произнес Уинстон.

Мистер Исключительный подошел к Фиалке. У него явно что-то было на уме. Он откашлялся и сказал:

– Я тут подумал... Не так уж страшно, что Тони тебя забыл. Просто... возьми дело в свои руки. Познакомься с ним заново. Подойди к нему и скажи: «Привет, я Фиалка Парр». Этого будет вполне достаточно.

Вайолет с благодарностью обняла папу.

Подъехал Супермобиль, и Дэш протянул отцу пульт управления.

В следующие несколько дней события повернулись к лучшему. Юридический статус супергероев был восстановлен. Эластика, Мистер Исключительный и Фреон стояли в толпе и вместе со всеми кричали «ура» и аплодировали.