- Кто это? - с придыханием спросила Челси. Бри Эванс бросила сердитый взгляд на свою молодую помощницу:

- Прекрати! На брифинге нас попросили не таращиться на знаменитостей. Это условие контракта на рекламу образцов нашей продукции на этом мероприятии. Веди себя профессионально. Никаких пристальных взглядов и автографов.

Челси не подозревала о том, что злит Бри. Она стояла, замерев на месте, держа в руках аккуратную подарочную коробку с надписью «Печенье на все случаи жизни». Бри проследила за ее взглядом в сторону двери, которая вела в фойе концертного зала.

О нет.

- Кто это? - снова прошептала Челси.

Только не это.

Он был настоящей мечтой, насколько помнила Бри. Она не виделась с ним шесть лет. Он избавился от мальчишеской худобы, а великолепные черты его лица стали зрелыми. Его темно-каштановые волосы, ранее непослушные, теперь касались воротника и лба, были аккуратно пострижены, ухожены, как и подобает человеку его положения.

- Это Бранд Уоллес, - осторожно сказала Бри и встала спиной к двери, в которую он входил. Ее сердце билось слишком часто. У нее вспотели ладони.

- Как в «Храбром сердце»? - выдохнула Челси.

- Там играл Мел Гибсон. - Терпение Бри заканчивалось. - Гибсон играл роль Уильяма Уоллеса. Он не был Уильямом Уоллесом.

Тем не менее, даже нехотя, Бри понимала, почему Бранд заставил ее молодую помощницу вспомнить о храбрых сердцах. Он всегда держался с грацией и уверенностью настоящего воина, знающего о своей силе, мужестве и способностях.

Челси по-прежнему стояла открыв рот.

- Я никогда не видела более потрясающего мужчины.

Бри осторожно посмотрела на дверной проем. Челси права: Бранд Уоллес - потрясающий пример мужской красоты!

Он остановился в двойных стеклянных дверях, наклонив голову к Шелли Гроу - организатору благотворительной гала-вечеринки по сбору средств на финансирование строительства нового крыла детской больницы.

Шелли пожимала ему руку и лучезарно улыбалась. Он походил на металл, а женщины - на магниты, которые к нему притягивались.

Хотя зал заполнялся знаменитостями, многие из которых снимались в телесериалах и фильмах Ванкувера, Бранд выделялся среди всех.

Даже в окружении самых ослепительных людей мира он был воплощением чувственности и самоуверенности.

На нем была спортивная дизайнерская куртка, которая подчеркивала ширину его сильных плеч; белая шелковая рубашка была заправлена в темные джинсы, облегающие его мускулистые бедра.

Он был таким же натренированным, как в то время, пока работал на каникулах в ландшафтной компании отца Бри.

Бранду удалось затмить даже очень известного актера, который стоял недалеко от него и выглядел маленьким и совсем обычным.

- Я уверена, что знаю, кто он, - задумчиво сказала Челси. - Я видела его в каком-то фильме. «Воины будущего»? Нет, я смотрела все серии. Может быть, он снимался в новой серии?

- Он не актер, - произнесла Бри. - Челси, пожалуйста, разложи печенье. У нас осталось только двадцать минут до официального начала вечеринки, а я…

Что ей следует сделать? Очевидно, уйти отсюда, пока Бранд ее не увидел.

- Но я знаю, кто он, - сказала Челси. - Я в этом уверена. - Она стала неохотно раскладывать на столе печенье, поглядывая на Бранда краем глаза.

- Вероятно, ты видела его на обложке журнала «Сити», - ответила Бри. - Вот почему он кажется тебе знакомым.

- Бранд Уоллес! - слишком громко объявила Челси. - Миллиардер! Ты права! Его лицо было на обложке «Сити». Я любовалась им в каждом газетном киоске! Обычно я не покупаю этот журнал, но тогда купила его. Он основал компанию цифровых технологий, которая стала чрезвычайно успешной.

Бри взглянула на дверь. Видимо, Бранд услышал, как Челси вопила его имя, словно подросток, заметивший своего рок-кумира. Он с любопытством посмотрел в их сторону.

Бри не хотела, чтобы он ее видел. Она не желала предстать перед ним в костюме пекаря, сшитом Челси. Еще три минуты назад Бри гордилась тем, что у работников ее компании «Необычные вкусняшки» имеется своя униформа.

Печенье выпекалось по старинным рецептам, с необычной начинкой. На Бри и Челси были старушечьи очки, береты в виде огромного печенья, короткие черные юбки, белые блузки и фартуки с объемной вышивкой печенья. То есть костюмчики были довольно симпатичными.

Но Бри не хотелось, чтобы парень, которого ее отец убедил сопровождать ее на школьный выпускной вечер, увидел на ней этот симпатичный костюм и берет в виде печенья!

На самом деле она вообще не желала, чтобы Бранд Уоллес ее заметил. Он принадлежал другому времени и другому месту. В то время она все еще верила в чудеса и думала, будто мир безопасен.

Бри снова взглянула на дверь. Бранд по-прежнему смотрел в их сторону и пытался закончить разговор с Шелли.

- Он идет сюда, - вздохнула Челси. - Как моя прическа?

Бри краем глаза увидела, как Челси поправляет свои волосы. Она также заметила аварийный выход слева от их стола. Ей захотелось немедленно выбраться оттуда. И снять фартук. И берет. Особенно берет.

Бри попыталась снять и то и другое одновременно. Она приподняла фартук над головой и стянула берет, а потом увидела, как уголок коробки с маленькими печеньями выглядывает из-под стола. В последнюю секунду она попыталась перешагнуть ее и потерпела неудачу. Носок ее туфли зацепился за коробку, и та уперлась в ножку стола. С фартуком и беретом, скрученными у нее на шее, Бри должна была мгновенно решать, что сохранить: печенье или свой внешний вид. Она нырнула под стол, чтобы спасти коробки с выпечкой, которые начали падать на нее каскадом.

Произошла медленная и тихая катастрофа, однако Бри удалось спасти от падения особенно хрупкое печенье.

Вероятно, инцидент остался бы совершенно незамеченным, если бы Челси не начала причитать.

А потом подошел он и, раздвинув коробки, протянул Бри руку.

- Мисс, вы…

Он умолк. И уставился на нее.

Она моргнула, лежа на полу под коробками. Она помнила его красивые карие глаза оттенка темного кофе. Она не забыла его слегка насмешливую и сексуальную ухмылку.

- Бри? - удивился он.

Она услышала, как Челси изумленно ахнула.

- Брианна Эванс, - медленно произнес он, и от чувственности в его тоне у нее закололо затылок. Потом он поднял ее на ноги и прижал к себе. Бри ощутила жар его тела и чувственную энергию. Как много лет назад.

Она прижала руки к его широкой груди и оттолкнула его до того, как он почувствовал, что ее сердце колотится, как у испуганного воробья.

- Бранд, - мило сказала она. - Как твои дела?

Он молчаливо разглядывал ее.

Она поправила фартук. Где ее берет? Выдернув его из выреза фартука, она сунула его в передний карман, в котором образовалась некрасивая выпуклость.

- Ты совсем взрослая, - произнес он, и она покраснела.

- Да, - натянуто ответила она. - Такое часто бывает. Людям свойственно взрослеть.

Она приказала себе не смотреть на его губы. Но она на них уставилась. Они были воплощением сексуальности. На ее выпускном вечере она надеялась, что Бранд ее поцелует.

Но тогда он считал ее незрелой.

Значит, сейчас он может ее поцеловать?

Конечно нет! Шансы попробовать его губы на вкус были такими же мизерными, как и прежде. Бранд - миллиардер, а она - торговка печеньем. Бри чуть не фыркнула, подумав об этом. Глупо даже мечтать о поцелуе с ним.

Но Бри простила себе это кратковременное безумие. В зале не было ни одной женщины, которая не мечтала бы целоваться с Брандом! Челси увлеклась им с первого взгляда, а это означает, что сексуальная привлекательность Бранда Уоллеса такая же мощная, как и раньше.

- Вы знакомы? - визгливо спросила Челси, словно Бри хранила от нее государственные секреты.

- Я был первым парнем Бри, - тихо сказал он.

Ой! Он мог бы просто ответить, что на летних каникулах работал у ее отца.

- Я не помню, чтобы ты был моим первым парнем, - заявила Бри. - У меня были парни до тебя. - Например, Фредди Милльсон купил ей обед на аукционе в пятом классе. А это было не просто так. И почему Бранд решил, что он ее первый парень?

Несомненно, ее благонамеренный отец сказал Бранду, что его замкнутая дочь-книголюб пойдет на выпускной вечер без пары.

Бри могла бы сердиться, когда отец выдавал ее секреты, но нет, она, как обычно, тосковала по отцу, который всегда относился к ней как к принцессе.

- Твой первый парень? - взвизгнула Челси, словно Бри не отрицала этого.

Бри посмотрела на Бранда. Он усмехнулся, выглядя нахальным университетским студентом, который работал на ее отца во время каникул. Молодой парень, в которого она влюбилась по уши. Она быстро повернулась к покосившемуся столу и попыталась поправить упавшую ножку.

- Позволь мне помочь, - сказал Бранд.

- А надо?

- Надо, - заявила Челси, но Бри продолжала возиться с ножкой стола, пытаясь поправить ее шарнир. Она прищемила руку и быстро засунула ее в карман фартука.

- Отойди, - потребовал Бранд.

Бри сдалась и отступила в сторону, а он легко поправил ножку.

- Спасибо, - сказала Бри, надеясь, что в ее тоне не слышится обида.

- Как твоя рука?

Почему он замечает каждую мелочь?

- Хорошо.

- Покажи, - произнес он.

- Нет, - сказала Бри.

- Да, - вздохнула Челси.

Бри одарила Челси максимально свирепым взглядом, но та была слишком очарована неожиданным поворотом событий, чтобы внять предупреждению Бри.

- Покажи ему свою руку, - настаивала она вполголоса.

Отказаться - значит усугубить неприятную ситуацию. Бри протянула ему руку.

- Видишь? - спросила она. - Все в порядке.

Он осторожно взял ее за руку и увидел кровоподтек между большим и указательным пальцами. На секунду Бри показалось, что он коснется ее маленькой ранки губами.

Она затаила дыхание. И услышала восторженный вздох Челси.

Однако один из самых влиятельных людей в Ванкувере не поднес ее руку к губам, а отпустил ее.

- Будет синяк, - сказал он. - Но я думаю, ты выживешь.

Ощутив чувство потери после того, как он убрал свою руку, Бри обратила внимание на коробки с печеньем, разбросанные по всему полу, и начала собирать их. Он присел рядом, помогая ей.

- Пожалуйста, не надо, - сказала она.

- Спасибо вам за помощь, - твердо произнесла Челси, явно намекая своему боссу на то, как следует вести себя с необыкновенным мужчиной.

- Я соберу их сама, - сказала Бри.

Но Бранд оставался на полу рядом с ней, внимательно читая ярлыки на коробках. Его плечо почти касалось ее плеча. От Бранда пахло свежестью, как в лесу после дождя.

- «Маленькие сюрпризы», - прочел он. - «Лакомые кусочки для крайне искушенных людей. С необычной начинкой. Они бесценны», - продолжал он.

Судя по всему, Бранд был в восторге от выпечки, но теперь Бри казалось, будто ее печенье такое же нелепое, как ее фартук и берет.

- Бри, это твои творения?

- Да, «Необычные вкусняшки» - моя компания.

- Мне все нравится. Упаковка. Названия. Я рад, что ты занимаешься чем-то нестандартным. Мне всегда было интересно, сбудется ли это.

Тот факт, что он думал о ней, немного озадачил Бри.

Она уставилась на него:

- Что сбудется?

- В ту ночь, на твоем выпускном. Ты не помнишь?

Она не забыла ту ночь. Она помнила прикосновение его руки к своему локтю, свежий запах его тела. И то, как он запрокидывал голову, смеясь, а ее сердце замирало. Она помнила, как танцевала с ним медленный танец. Ей не забыть, как она - книжный червь и недотепа - стала объектом зависти всех девушек в зале. Она помнила, что в конце вечера она, закрыв глаза и выпятив губы, наклонилась к Бранду, а он отверг ее.

- Что я должна помнить? - спросила она с придыханием и рассердилась на себя.

- После танцев всем раздавали шутливые титулы. Например, кто вероятнее всего станет премьер-министром. Ты этого не помнишь?

- Нет.

- Кто станет наездником родео или худшим актером года.

- Таких категорий не было!

- Я просто проверяю, слушаешь ли ты меня.

Как будто его можно было игнорировать! Он шире улыбнулся и стал больше похож не на миллиардера, а на очаровательного парнишку из ее прошлого.

Она помнила, как ей было с ним легко. Вероятно, поэтому она решила рискнуть и предложила ему поцеловать ее.

- Ты помнишь, какой тебе дали титул?

- Я почти не помню ту ночь, - солгала она, хотя помнила все детали.

- Тебе дали титул «Самой счастливой жены».

И тут случилось нечто отвратительное. Мало того что Бри сидит на полу посреди разбросанных коробок рядом с самым привлекательным мужчиной в ее жизни, а на ней дурацкий фартук, очки на носу и ее волосы затянуты в тугой пучок, так она еще вот-вот расплачется.

Никогда.

Бри Эванс запретила себе плакать в присутствии Бранда Уоллеса. Ей не повезло в жизни, но это не его дело.

С силой прикусив внутреннюю сторону щеки, Бри заставила себя улыбнуться.

- Конечно, - сказала она. - Счастливая жена. Вот и доказательство. - Она порылась в коробках.

Там было ее любимое печенье, которое она пекла на свадьбы.

Песочное печенье с клубникой и шампанским. Она передала печенье Бранду, и он откусил кусочек.

- Это для будущих счастливых жен и их мужей, - сказала она.

Бранд закрыл глаза от удовольствия.

Открыв их, он улыбнулся ей:

- Это одно из самых необычных сочетаний вкусов. Настоящая амброзия.

- Спасибо. Я возьму это название для нового печенья.

Бранд внимательно наблюдал за ней. Ей казалось, он разглядывает легкий изгиб ее губ.

- Моя компания устраивает благотворительный бал в поддержку строительства нового крыла детской больницы. Вы можете приготовить нам печенье?

Бри открыла рот от удивления.

- Конечно, - быстро ответила Челси.

- Я уверен, это будет полуночная вечеринка с закусками, - сказал Бранд. - У вас есть визитная карточка? Я отдам ее своему планировщику мероприятий, и она свяжется с вами.

Близость Бранда напоминала Бри катание на американских горках. Взволнованная, она повернулась, чтобы достать для него визитную карточку. На секунду она решила, что он проявляет к ней интерес. Но он быстро избавил ее от этой иллюзии, заявив, что передаст визитную карточку своему планировщику мероприятий.

Бри надеялась, что она улыбается лучезарно и деловито, протягивая визитную карточку Бранду.

Он положил ее во внутренний карман пиджака и доел печенье. К сожалению, ему удалось привлечь внимание Бри к своим довольно чувственным губам.

- Хочешь выпить кофе? - спросил он Бри.

Казалось, приглашение застало врасплох и его, и Бри.

- П-прямо сейчас? - пробормотала она. - Вечеринка вот-вот начнется. Собирается публика. В программке указано, что первой выступит Кристал Силверс.

- Меня это не интересует.

Его не интересует одна из самых востребованных исполнительниц западного мира? Ему интереснее пить кофе с ней?

Похоже, Бри оказалась на по-настоящему опасной территории.

Она беспомощно указала на выпечку.

- О, я не могу…

- Иди и пей кофе, - категорично и решительно настаивала Челси.

- Нет. - Бри посмотрела на свою помощницу, словно задавая ей вопрос, кто из них босс.

Челси проигнорировала это.

- Иди, я сама со всем справлюсь.

- Нет, я…

- Иди! - произнесла Челси, а затем, затаив дыхание, прибавила: - Рискни хоть раз.

- Если твой муж не возражает, - объявил Бранд.

Челси фыркнула. Бранд посмотрел на безымянный палец Бри, и ей захотелось спрятать руку за спиной.

- Или парень, - сказал он.

Челси закатила глаза.

- Нет у нее парня. - Она опять проигнорировала суровый взгляд Бри. - Ее последний парень, которого она встретила на сайте «Ты и я», был неудачником.

Поскольку Челси ловко не замечала взглядов Бри и всячески нарушала субординацию, Бри с силой наступила ей на ногу, пока та не проболталась о том, что такое «Ты и я». Челси одарила ее угрюмым взглядом, но промолчала.

Тем не менее ущерб был нанесен. Бри видела, что Бранд заинтересовался названием сайта знакомств «Ты и я». Он наверняка никогда не бывал на подобных сайтах.

- Выпьем кофе, как старые друзья, - убедительно сказал он.

- Старые друзья, - вздохнула Челси. - А у вас есть друг, мистер Уоллес?

- Мой пес подойдет?

Челси толкнула Бри локтем в плечо.

- Я не думаю… - начала Бри.

- Меня интересует твой бизнес. Через полчаса ты вернешься, - заверил он Бри. - Ты будешь здесь до перерыва.

- Я готова поспорить, он не заставит тебя оплачивать свой и твой кофе, - сладко произнесла Челси и шагнула в сторону до того, как Бри опять наступила ей на ногу.

Бранд неодобрительно поджал губы, получив порцию информации о печальной личной жизни Бри.

- Твоя молодая помощница кажется более чем способной, - упрямо сказал он.

Челси тут же встряла:

- Я очень способная. - Она поправила прическу.

Бри решила, что будет невежливо отказываться. Он может подумать, что она боится его.

- Ладно, - произнесла она, сдаваясь. - Выпьем кофе.

И тут Бри осознала истину: она боялась верить в хорошее.

И особенно в то, что такие мужчины, как Бранд, делают счастливыми женщин вроде нее.

- Ради всего святого, - тихо произнесла Челси, - сними фартук и распусти волосы.

Бри провела рукой по волосам и последовала за Брандом. Когда он открыл для нее дверь, она вздернула подбородок.

В Ванкувере стоял прекрасный весенний вечер, и Бри почувствовала себя крайне взволнованной. Воздух был свежим после недавнего дождя, крупные капли падали с цветущих ветвей декоративных вишневых деревьев, высаженных вдоль тротуара.

Бранд привел ее в уютное кафе с диванами разных цветов и форм, потертыми столами и ярко-окрашенными стульями. В зале пахло кофе и экзотическими специями.

- Ты бывала здесь раньше? - спросил он ее.

- Я предлагала владельцу свою выпечку, но он отказался.

- Дурак, - произнес Бранд с искренним негодованием. Бри будет нелегко оставаться к нему равнодушной. Но она уже знала об этом, когда пыталась отказаться от его приглашения.

- Спасибо, что так сказал. Но ничего личного. Они уже подписали контракт с какой-то пекарней.

- Угу.

Ей удалось избавиться от фартука, но она ничего не сделала со своими волосами, как советовала Челси.

- Извини, но мне надо на минутку отлучиться.

- Что тебе заказать? - спросил он.

Она собиралась попросить его заказать горячий шоколад, но ответила уклончиво:

- Удиви меня.

- Хм, забавно!

Она поспешно ушла, пока он не увидел румянец на ее шее.

Разыскав дамскую комнату, она проскользнула внутрь и посмотрелась в зеркало. То, что она увидела, было слишком обычным, чтобы выглядеть обескураживающим. Ее светло-каштановые волосы были затянуты в тугой пучок. Она почти не накрасилась, поэтому на ее носу виднелись веснушки. Она не нанесла на губы помаду, а вместо линз надела очки. Она желала выглядеть именно старомодно, раздавая гостям печенье.

Бри распустила волосы по плечам, а потом нанесла на губы блеск.

Стало лучше, но она все равно чувствовала себя обычной работающей девушкой, которую практически не замечают окружающие.

- Я ему не пара, - сказала она себе. Но потом она поняла, что это к лучшему, и она может расслабиться. В конце концов, они просто выпьют кофе, как старые друзья. Результатом этого может быть только выгодная сделка.

Бри вернулась в зал. Бранд расположился за круглым столиком на двоих. Подойдя, она села напротив Бранда.

- Ты распустила волосы, - произнес он.

Она надеялась, что он не решит, будто она сделала это, чтобы произвести на него впечатление.

- Так удобнее, - сказала она.

- Мне всегда нравился цвет твоих волос оттенка пляжного песка, поцелованного солнцем.

Он помнит цвет ее волос? Она вытаращилась на него. Оттенок песка на солнечном пляже?

Она приказала себе не пялиться на него. И не принимать его слова всерьез. Он определенно знает, как польстить женщине, вот и все. Отыскав в ее внешности один достойный параметр, Бранд сделал ей комплимент. А она тут же развесила уши. Она так разнервничалась, что по ее телу пробежал трепет.

- Я всегда считала, что у моих волос мышиный цвет, - произнесла Бри.

- Какая глупость!

Если она не образумится, то снова на него вытаращится с открытым ртом.

К счастью, принесли напитки. Перед ними поставили две дымящиеся чашки. Бри взяла свою чашку, подула на напиток очень осторожно, чтобы не сдуть пенку прямо на лоб Бранда, и сделала глоток.

- Что это? - спросила она, обрадовавшись.

- Мне все-таки удалось тебя удивить! Ты никогда не пробовала ничего подобного?

- Нет.

- Это пряный сладкий чай с горячим молоком. Тебе нравится?

- Очень. Я чувствую чайный вкус, но специи и молочная пенка с сахарной пудрой делают его необычным.

Внезапно она подумала, почему он выбрал для нее такой напиток.

- А что заказал ты? - спросила она его.

- Черный кофе.

- Учитывая разнообразие меню, ты мог бы рискнуть и заказать что-нибудь другое.

- Я предпочитаю рисковать в другом.

Бри приложила все силы, чтобы снова не покраснеть.

- Ты сильно рисковал в бизнесе, - сказала она, довольная тем, что не оплошала. - Я читала о тебе, Бранд. Ты добился большого успеха.

- Ах, ты говоришь о статье в «Сити». Я не знал, что этот журнал так популярен.

Бри сомневалась, что он был популярен до того, как на его обложке поместили фото Бранда.

- Должен сказать, что я ценил свою анонимность, пока она у меня была. Внезапно все стали меня узнавать. Это немного обескураживает. Но спасибо. Я просто оказался в нужное время в нужном месте, и мне повезло. И я этим воспользовался.

- Мой отец любил говорить, что успех - результат стараний. Он всегда был о тебе очень высокого мнения. Он восхищался твоей трудовой этикой. И повторял: «Этот юноша покорит мир».

- Он говорил мне то же самое. Только он. По-моему, он первый человек, который по-настоящему поверил в меня. Я проделал нелегкий путь, потому что вырос без отца. У меня не было шанса сказать твоему отцу, как мне важна его вера в меня. Но я рад, что мне предоставилась возможность рассказать об этом тебе.

Она поняла, зачем он пригласил ее на кофе. Это была его попытка рассказать ей о том, как повлиял на него ее отец.

Мило.

Но почему ей стало обидно? Бранд посмотрел на нее поверх чашки с кофе.

- Я несколько раз звонил после того, как умер твой отец, - сказал он. - Я разговаривал с твоей матерью. Она тебе говорила?

- Да, она говорила, что ты звонил и спрашивал обо мне.

- Однажды я позвонил, но ее номер был заблокирован. Я приехал к вашему дому, но он был пустым. Его выставили на продажу.

Бри отпила чай, и пряный аромат заполнил ее ноздри и согрел горло.

- Я уехала в колледж. Моей матери стало одиноко в этом доме, поэтому она довольно быстро его продала. Потом она снова вышла замуж и переехала в Сан-Франциско.

- Она счастлива?

- Да, очень. - Бри не сказала, что ее мать стала счастлива неприлично быстро. Бри почувствовала себя брошенной.

- На кого ты училась в колледже?

- На кулинара. Но я его не окончила.

Он поднял голову.

- Это на тебя не похоже.

Она вздернула подбородок.

- Да? - спросила она, притворяясь недовольной. Она хотела, чтобы Бранд знал, как мало он знает о ней, о ее прошлом и настоящем.

- Ты очень изменилась, - сказал он ей.

На секунду она запаниковала, вспоминая печальную концовку своей беременности, которая заставила ее бросить колледж. Бри надеялась, что выглядит спокойной, и заставила себя разжать пальцы, которыми крепко обхватила чашку.

Бранд провоцировал у нее беспокойство.

- Ты, например, не боялась ходить на высоких каблуках.

Она испытала облегчение после того, как он упомянул ее неуклюжесть на выпускном вечере.

- О боже, на следующий день у тебя наверняка были синяки на руке. Мне надо было заранее потренироваться ходить в такой обуви. Я цеплялась за тебя почти весь вечер.

- А я думал, ты просто ощупывала мои мужественные бицепсы.

Бри хихикнула.

- Ты был таким милым, - сказала она, - когда пошел с дочерью своего босса на ее выпускной вечер. Я вряд ли тебя поблагодарила. Мне и в голову не приходило, что это, вероятно, была не твоя идея.

- Да, - признался он. - Я не ходил на свидания с такими девушками, как ты.

- Такие, как я?

- Умные, - произнес он. - Милые.

Не такая уж она умная, как многие думают.

- Готова поспорить, ты по-прежнему этого не делаешь, - ответила она с усмешкой.

- Я несерьезный тип.

Она рассмеялась.

- Итак, - сказал он, наклонившись вперед и пристально глядя на нее, - расскажи мне, как ты жила последние годы. Я думал, ты удачно вышла замуж, у тебя двое детей, щенок золотистого ретривера и яблоня напротив дома.

От эмоций к ее горлу подступил ком. Это была именно та жизнь, которую она для себя хотела. Мечта, которая сделала ее такой уязвимой.

Бранд ее раскусил. Ну, он не добился бы такого успеха в деловом мире, если бы не умел оценивать людей.

Нет смысла отрицать его правоту.

- Я этого хотела, - задумчиво сказала она.

- Ты выросла в подобной семье, поэтому хотела для себя того же самого. Твоя семья была такая… - Он умолк.

- Идеальная, - подытожила она.

- Мне так показалось. Я вырос в неидеальной семье, поэтому с удовольствием наблюдал, как твой порядочный отец относится к тебе и твоей матери, и ваша семья казалась мне идеальной.

Такую же семью Бри старалась создать вскоре после смерти своего отца. Только теперь, через несколько лет после выкидыша, она осторожно пыталась снова знакомиться с мужчинами и мечтать о счастливой семье.

- Ты счастлива, Бри?

Она слишком долго колебалась, и он нахмурился.

- Ответь мне, - потребовал он.

Смешно, что ей придется говорить ему о своем счастье или его отсутствии. Давным-давно он работал на ее отца и уговорил его отвести свою безнадежную дочь на выпускной вечер. Бранд и Бри не были друзьями - скорее, просто знакомые.

- Все прекрасно, - солгала она. - Моя маленькая компания постепенно развивается.

- Хм, - смущенно произнес он. - Скажи мне, Бри, а как ты развлекаешься?

Этот вопрос застал ее врасплох. И она стала быстро придумывать ответ. Что она могла сказать? Особенно такому, как Бранд, который вращался среди властных богачей?

Она не могла сказать, что у нее есть все книги о Гарри Поттере и она регулярно их перечитывает вместе со своим древним котом, Оливером, которые мочится ей на колени. Что после того, как отличная швея Челси научила ее шить, она сама вышила печенья на фартуках. Что она мечтает об уютном семейном гнездышке.

Она не хотела показаться ему жалкой.

- Бизнес отнимает у меня слишком много времени, - произнесла она, когда ее молчание затянулось.

- Значит, тебе некогда развлекаться?

- Я развлекаюсь, придумывая новые рецепты печенья!

- Слушай, мой бизнес тоже отнимает много времени. Но я все равно развлекаюсь.

В следующую секунду к ней подошел мужчина и присел перед ней на корточки. И протянул ей руку.

- Мисс Эванс? Я здешний менеджер. Мистер Уоллес сказал мне, что вы делаете печенье. Мы хотели бы его попробовать. У вас найдется для нас время?

Она посмотрела через плечо менеджера на Бранда. Он улыбался. И ободряюще кивал ей.

- Да, у меня есть время, - произнесла она.

Менеджер встал и сел рядом с ней. Она начала рассказывать ему о «Необычных вкусняшках».

Когда она взглянула на Бранда в следующий раз, то его и след простыл.

Ну, по крайней мере, ей не придется самой оплачивать счет.

Через пятнадцать минут она вышла из кафе «Перкс», которое решило заключить с ней пробный контракт на шесть месяцев.

Бри вернулась в концертный зал. У двери она остановилась, вытащила визитную карточку Бранда с его телефонным номером и позвонила ему.

- Алло?

Она думала, что ее звонок переключится на голосовую почту. Вероятно, сейчас Бранд сидит в первом ряду и смотрит выступление Кристал Силверс. Однако она не услышала фонового шума.

- Я планировала оставить сообщение, - сказала она.

- Бри? Какой приятный сюрприз!

- Я репетировала свое сообщение!

- Ладно, притворись, что я - это моя голосовая почта.

- Отлично. Привет, Бранд. Спасибо за приятный вечер и за то, что угостил меня чаем. Я хотела сообщить, что «Перкс» собирается заключить с «Необычными вкусняшками» пробный контракт.

- Отлично!

- Голосовая почта не умеет отвечать, - напомнила она ему.

- О да. Прости. Продолжай.

Она глубоко вздохнула.

- Спасибо, но тебе не надо было использовать свое влияние ради меня.

- Конечно, не надо было. Но какой смысл во влиянии, если ты не можешь использовать его, чтобы помогать другим?

И тут он повесил трубку. Не попрощавшись. Бри задумалась над его словами.

Ее отец не ошибался по поводу Бранда Уоллеса. Он считал его порядочным парнем, которому можно доверять. И который благородно поведет себя даже с влюбленной в него восемнадцатилетней девушкой, страстно желающей его поцелуя.

Его врожденная порядочность заставила ее вздрогнуть и приуныть. Он оказался полной противоположностью Пола Уэстона - профессора колледжа, который взял то, что осталось от сердца Бри после смерти ее отца, и пропустил это через мясорубку.

Но только сумасшедший может мечтать о том, что с такой женщиной, как Бри, свяжется мужчина вроде Бранда Уоллеса.

С другой стороны, до него никто не говорил ей, что у нее волосы оттенка пляжного песка, поцелованного солнцем.

Войдя в дверь, Бри услышала музыку из зала. Челси выглядела слегка растрепанной и с энтузиазмом танцевала сальсу в такт громкой музыке в фойе. И ей удавалось выглядеть поразительно сексуальной в фартуке с печеньем и берете. На столе был полный беспорядок. Она остановилась, когда увидела, что Бри идет к ней. К сожалению, ее внезапная остановка не была связана с тем, что столы следовало поставить ровнее.

- Ты пила вино? - спросила Челси.

- Нет, чай с молоком. - Бри решила, что, вероятно, никогда больше не будет его пить. Его пряный экзотический аромат напоминал ей удивительные, приятные вечерние и запретные желания.

- О, ты светишься, - заметила Челси.

- Что со столом? - спросила Бри, не желая поощрять допрос Челси. - Почему такой беспорядок?

- Ой! Примерно за десять минут до того, как запела Кристал Силверс, люди вломились во входную дверь. Они рванули ко мне, как варвары. Просто хватали печенье и бросали на пол обертки. Я тут прибралась. А потом мне сказали, что Кристал Силверс понравилось наше печенье и она хочет сделать большой заказ на свой день рождения.

На подобное Бри даже не надеялась! Поэтому непонятно, отчего ей все равно.

- Ага, светящийся взгляд пропал, - сказала Челси. - Хмурость вернулась. Я вижу перед собой прежнюю мисс Озабоченность.

Бри заставила себя расслабить лоб. До сегодняшнего вечера она не понимала, что раньше постареет, если будет постоянно хмуриться. Хотя она предпочитала не поощрять Челси, она все-таки задала ей вопрос:

- Какого цвета мои волосы?

Челси смущенно оглядела волосы Бри, читая явный подтекст в ее вопросе.

- Каштановые? - неуверенно произнесла она. Бри печально кивнула:

- Так я и думала.

«Тебе не надо было использовать свое влияние ради меня».

Отключив телефон, Бранд положил его в карман и зашагал по блестящим от дождя улицам. Он решил пойти домой пешком. Возвращение на вечеринку после общения с Бри Эванс казалось ему поездкой по загруженной магистрали после прогулки по деревенской тропинке.

Хотя она научилась ходить на высоких каблуках и стала носить облегающие белые блузки, она осталась милой и умной и определенно восхитительной. И серьезной.

Она была глотком свежего воздуха.

И еще она заявила, что Бранду не следовало использовать ради нее свое влияние.

Все вокруг хотели, чтобы он использовал свое влияние ради них. Даже менеджер из «Перкс» первым заговорил с Брандом, а не наоборот. Он узнал его по фото в «Сити».

Бранд подошел к своему дому и остановился на секунду, глядя на него через отверстие в аккуратно обрезанной изгороди. Его архитектор сказал, что дом построен в колониальном стиле. Красавчик, словно телепат, почувствовал присутствие Бранда и громко гавкнул в знак приветствия.

Когда Бранда спрашивали, почему он поселился в семейном доме, а не в кондоминиуме экстра-класса, он говорил, что купил дом наследия Шогенсии, потому что тот близко расположен к его офисной башне в центре Ванкувера, полю для гольфа и ботаническому саду Ван Дусена.

Он не желал признаваться, что купил дом, потому что полагал: его пес предпочтет затененный деревьями задний двор, а не балкон кондоминиума.

Бранд открыл входную дверь, которую никогда не запирал. Никто не решится ограбить его дом, встретившись с огромным буль-мастифом.

Пес чуть не сбил его с ног своим восторженным приветствием, а Бранд опустился на колени и обнял его. Они играли несколько минут, а потом Бранд оттолкнул Красавчика, встал и отряхнул свою одежду.

- Ты вонючка.

Пес удовлетворенно вздохнул.

- Сегодня вечером я встретил женщину, Красавчик, - сказал он псу. - Она намного опаснее тебя.

Красавчик с интересом уставился на него, наклонив голову набок.

- Если бы ты слышал ее смех!

События сегодняшнего вечера были совсем не такими, какими их представлял Бранд, выходя из дома. Поэтому он подумал, что жизнь в самом деле полна маленьких сюрпризов. Но он не верил в случайности и сказки. В них верят люди вроде Бри.

Однако она приуныла, когда он спросил ее о семейной жизни. Вероятно, Бри не повезло. Но она слишком молода, чтобы отказаться от мечты.

Это его не должно было волновать, но Бранд все равно испытывал любопытство. Ведь когда он повел Бри на ее выпускной вечер, он пообещал ее отцу, который был так добр к нему, присмотреть за ней.

Бранд также чувствовал, возможно иррационально, что именно он подарил Бри мечту, которая не реализовалась.

Она не просто научилась ходить на высоких каблуках. Она стала совсем другой. Она повзрослела, как он отметил ранее. Ее волосы раньше были очень длинными, а теперь они длиной до плеч и стильно подстрижены. Она умело наносила макияж, подчеркивая высокие скулы. Ее губы не были накрашены, когда он впервые увидел ее сегодня, но, когда она села напротив него в кафе, на ее губах был бледно-розовый блеск.

Ее большие карие глаза без макияжа строго смотрели на него из-под очков. И теперь в ее взгляде отражалась печаль. Возможно, по отцу. А возможно, для этого была еще более серьезная причина.

Бри заинтересовала Бранда. Он никогда не встречался с девушкой, подобной ей, до ее выпускного вечера и, честно говоря, после него.

- И я не собираюсь начинать это сейчас, - сказал он псу, снял куртку и бросил ее на пол. Расстегнув рубашку, он снял ботинки и носки. И стал босым топать по дому.

Дизайнер сохранил внешний вид дома, как того требовало историческое общество, но внутри он был перестроен на современный лад с сохранением старинных деталей.

Кухня не стала исключением. Если не считать старую коробку с изображением Элвиса для выпечки в центре большого гранитного стола, кухня была по-настоящему современной - с приборами из нержавеющей стали и белыми шкафами.

Дизайнер убедил Бранда сделать коммерческую кухню, чтобы дом можно было легко перепродать, а также устраивать в нем крупные вечеринки. До сих пор в его доме не проходило крупных мероприятий. Как ни странно, ему не нравились шумные праздники в собственном жилище. Для Бранда дом был пересадочной полосой между частными командировками. Этот дом был тем, чего у него никогда не было в детстве, - царством спокойствия и предсказуемости.

Коробка для выпечки была наполнена печеньем, которое он любил поедать со своим псом. Но после того, как Бранд попробовал печенье Бри, он сомневался, что его предпочтения не изменятся. Он взял пиво из большого холодильника и отправился в медиазал.

Медиазал был настоящим холостяцким раем: глубокие кожаные кресла и настенный телевизор с объемным звуком. На каждой стене были плакаты с Элвисом Пресли. Бранд плюхнулся в кресло, а Красавчик устроился на собачьем лежаке у его ног. Бранд включил телевизор, комнату наполнил тихий гул. Он просмотрел хоккейный матч, который записался в его отсутствие.

- Такова жизнь, - довольно громко сказал он Красавчику.

Пес простонал, и Бранд услышал эхо, словно комната, наполненная всем, что он любил, была пустой.

За одну встречу Бри заставила его почувствовать себя одиноким.

Чего-чего, а как бизнесмен Бранд всегда очень быстро ощущал тонкие намеки и предупреждения.

Она из тех женщин, которые не удовлетворятся малым в отношениях с мужчиной.

Нет сомнений в том, что большинство мужчин сочтут ее опасной. В том числе Бранд.

Итак, он знает, что ему делать. Делать не надо ничего. Совсем ничего. Он уже слишком много сделал. В момент безумия он дал ей свой телефонный номер. И она, позвонив ему, доказала, что не боится с ним общаться.

А может быть, она все-таки боялась, но все равно позвонила Бранду, что было намного хуже.

Вот так. Такая уж она женщина. У нее талант усложнять другим жизнь.

Он подумал о печали в ее взгляде. Это из-за смерти отца? Или с ней еще что-то случилось? Он вспомнил, как она в одиночку пытается заниматься бизнесом. Она не ответила ему, как она развлекается. Он размышлял о том, как ее помощница проболталась, что Бри снова встречается с мужчинами, однако ей попадаются одни неудачники, которые заставляют ее оплачивать счета в кафе. Он подумал о том, как хорошо к нему относился ее отец.

Бранд вытащил из кармана ее визитную карточку. Это была недешевая, качественно сделанная визитка. Телефонный номер Бри уже зафиксировался в его телефоне после того, как она позвонила ему.

Сделав глубокий вдох, он набрал ее номер.

Она долго не отвечала. Чем она занимается?

- Алло? - запыхавшись, сказала она.

Ему вдруг захотелось, чтобы она прерывисто дышала по совсем иной причине. Он чуть не повесил трубку, потому что эта похотливая мысль порочила память ее отца.

- Не могу забыть твое печенье, - произнес Бранд.

Забавно, что, вспоминая вкус печенья, он сразу подумал о ее губах.

- Я обычно заранее предупреждаю об этом, - ответила Бри. - Мое печенье действует как заклинание.

Он снова подумал о ее губах, которые его просто очаровали. Настало время рассказать о том, что у него к ней новые деловые предложения.

- Помимо моей благотворительной вечеринки ты могла бы поставлять печенье сотрудникам моего офиса. И на совещания.

Она молчала.

- Бри?

- Это очень мило с твоей стороны, но… - Внезапно послышался шум. - Прости, - сказала она, - мне пора идти.

- Встретимся на следующей неделе?

Она хмыкнула.

Черт побери, он предлагает ей огромную возможность. Почему она колеблется? Пока остальная часть мира тянется к Бранду, желая что-нибудь у него урвать, Бри отказывается от его помощи.

- Я буду в офисе весь день в среду, - спокойно сказал он. - Приходи, и мы уточним детали.

Она ответила не сразу:

- Около десяти утра?

- Отлично. Мой офис расположен…

- Я знаю. Его адрес указан в статье.

- Проклятая статья, - произнес он.

Она вознаградила его смехом, мягким, как ручей, бегущий по камням.

- Ладно. Среда, в десять. О боже!

- Что?

- Сюда идет Кристал Силверс. Она почти голая.

Бри повесила трубку. Бранд уставился на свой телефон.

- Красавчик?

Пес поднял голову и посмотрел на него влажными глазами.

- Ты эксперт по неудачам. Я не умею выстраивать отношения с женщинами, верно?

Пес со стоном опустил голову, словно не было смысла беспокоить его таким очевидным вопросом.

- Я так и думал. Я веду себя с ней как старший брат.

Он вспомнил ее освежающую невинность. К ней навстречу шла сама Кристал Силверс, а она сосредоточилась на том, что та не одета.

Бри слишком невинна для этого быстро меняющегося мира. И старомодна. И может реально от этого пострадать.

Поэтому ей надо немного поучиться. Предложение Бранда заключить контракт с его офисом было прекрасным. Конечно, он мог попросить заниматься этим вопросом своего офисного менеджера, но тогда он лишился бы шанса пообщаться с Бри снова и убедить ее, что ей предоставляются отличные возможности для бизнеса. Вероятно, деловой успех принесет ей заслуженное счастье.

- Хотя я не специалист по счастливым бракам, - пробормотал Бранд.

Пес виртуозно помахал хвостом-обрубком. И Бранд, и Красавчик знали о том, что Бранд не отказывается от новых приключений. Отец бросил его с матерью. В шесть лет Бранд стал главой семьи. Он поступил так ради своей матери, однако был уверен, что унаследовал недостатки своего отца.

- Взять, например, Венди, - произнес он.

Хвост пса замер. Очевидное совпадение, ведь Красавчик и Венди никогда не виделись. Бранд просто встречался с ней на протяжении двух лет.

Но потом она переехала в его дом. Вы считаете, что хорошо знаете человека, пока он не начинает снимать со стен плакаты с Элвисом Пресли и заменять их оригиналами абстрактного искусства. Бранд едва успел спасти старинную коробку для выпечки. Такие стройные люди, как Венди, даже не притрагиваются к печенью.

За двадцать четыре часа она запланировала рождественскую феерию. В его доме. В его личном пространстве. Она думала, что в доме легко поместятся двести гостей!

К счастью, Красавчик быстренько погрыз диван, который она привезла с собой; это была нелепая антикварная вещица, на которой даже сидеть было неудобно. Потом он обглодал три пары ее итальянских туфель. А на десерт Красавчик сожрал ее дорогущий кошелек с банковскими карточками. От кошелька остались только три липких кусочка кожи и половинка золотой банковской карты.

Венди заявила:

- Или собака, или я.

Бранд оплатил ей покупку нового кошелька, туфель и дивана и остался с Красавчиком. Но в глубине души он знал, что причина не в собаке. Смысл в том, что он не приемлет такого уютного будущего, которое она себе представляла. Все было здорово, пока он заезжал к ней домой, водил в ресторан или на вечеринку, а она не оставляла в его ванной комнате свою косметику и шампуни.

Через три дня после того, как Венди переехала к нему, Бранду захотелось от нее избавиться. Он был уверен, что так или иначе расстанется с ней до рождественской феерии, как сделал его отец.

После ухода Венди из его дома и жизни Бранд снова повесил на стены рекламные постеры Элвиса. Его мать обожала этого певца. В ее апартаментах в доме престарелых не поместилась даже часть ее коллекции постеров. Всегда эмоционально хрупкая, она впадала в истерику, пытаясь решить, что может сохранить и с чем готова расстаться.

Это была еще одна причина для покупки довольно большого дома.

Ладно, это была не самая прагматичная причина для покупки дома. Но когда Бранд привозил свою мать к себе домой по воскресеньям, она была очень этим довольна. Каким-то образом, сохраняя эти постеры, он помнил о том, откуда он родом. А это был важнейший урок, который не следовало забывать.

Словно по команде, его телефон заиграл мелодию, которой он обозначил звонки от своей матери. Он взглянул на часы и слегка напрягся. Было уже довольно поздно.

- Привет, мама.

- Сегодня вечером показывали фильм, - сказала она ему. - «Абракадабра». Ты его видел?

- Нет, но я слышал, что он хороший. Расскажи мне о нем. - Он успокоился, слушая, как она радостно пересказывает ему сюжет фильма.

Решительно разглядывая свое дрожащее отражение на полированной стальной стенке лифта, в котором она поднималась на сорок третий этаж, Бри подумала, что у нее появился второй шанс произвести благоприятное впечатление на Бранда. Ну, фактически третий шанс, если не считать выпускной вечер.

Хотя Бри собиралась заключить контракт на поставку печенья в офис Бранда, сегодня на ней не было берета и вышитого фартука.

Что-то в его голосе, когда он позвонил ей, предлагая контракт, заставило ее медлить. Вот почему она не сразу согласилась. Он считал, что ее надо оберегать? Он относится к ней как к вечной младшей сестре? Несомненно, он сделал то же самое на ее выпускном вечере! Неудивительно, что в ту ночь он отказался ее поцеловать. Хотя сегодня она не предлагает ему целоваться. Она даже запрещает себе думать об этом.

Сегодня Брианна Эванс сделает все, чтобы Бранд забыл ее берет и вышитый фартук. Сегодня она будет выглядеть стопроцентной бизнесвумен.

Она уже взрослая женщина.

Но даже в день гала-вечеринки, когда Бранд заявил, что Бри выросла, он произнес это таким тоном, каким говорят об этом тринадцатилетнему подростку, которого в последний раз видели, когда ему было лет десять.

Чтобы достичь своей цели, Бри решила раскошелиться и купила потрясающее темно-красное, почти бордовое, пальто с капюшоном от известного дизайнера и надела его на свой единственный деловой брючный костюм оттенка овсянки. Пальто подчеркивало цвет ее волос оттенка пляжного песка, поцелованного солнцем, которые она собрала на макушке.

Кроме того, она купила подходящие туфли на высоких каблуках. Благодаря этой обуви она стала немного выше ростом и надеялась, что в таком виде больше походит на генерального директора. Она не очень грациозно двигалась на высоких каблуках, но ведь она не собиралась бежать марафон, а просто хотела произвести удачное впечатление.

- Я генеральный директор, - сказала она себе в лифте, а затем решительно прибавила: - Я заключу контракт на поставку пяти тысяч печений на день рождения Кристал Силверс!

Оставалось надеяться, что в лифте нет камер безопасности, которые записывают звук. Иначе охранник будет над ней хохотать.

Она держала в руках две прямоугольные белые коробки с образцами печенья, которые всегда вручала как подарок, когда подписывала контракт. К сожалению, коробки не поместились в портфель. А может быть, это удача: кто знает, сколько ей пришлось бы потратить на покупку портфеля?

Лифт остановился. Несмотря на то что Бри говорила самой себе, у нее душа ушла в пятки. Она уже хотела уйти отсюда. Ее нервы были на пределе, несмотря на деньги, которые она потратила, пытаясь укрепить самоуверенность красивым пальто.

Когда двери лифта тихо открылись в пентхаусе одной из самых эксклюзивных офисных башен Ванкувера, Бри сделала глубокий вдох и набралась смелости. В конце концов, удача сопутствует храбрецам!

Она шагнула в великолепное фойе, и ее ноги погрузились в ковер с длинным ворсом. Ей было бы намного удобнее ходить по твердой поверхности. Освещение было приглушенным, и она заметила два белых кожаных дивана, стоящие напротив друг друга. За ними была стойка регистрации, за которой в настоящее время никого не оказалось. На дальней стене, справа от лифта, по каменной поверхности с золотым логотипом компании стекала вода. Бри поняла, что пришла туда, куда надо.

Казалось, за стойкой регистрации расположена сплошная стена. Но вдруг она осветилась серебристым светом, а потом с такой силой сдвинулась вбок, что Бри вздрогнула. Из проема вылетел настоящий монстр и рванул в ее сторону. Она не сразу поняла, что перед ней собака. Не просто собака, а самая большая собака, которую она когда-либо видела: тигрового окраса, с головой размером с тыкву. Пес тащил за собой поводок, из его пасти текла слюна; он подскочил к Бри, сделав три гигантских прыжка.

Он набросится на нее? Ее собственная безопасность не так важна, как новое пальто и печенье.

Бри вскрикнула и шагнула назад. Ее каблук застрял в длинном ворсе ковра, и она, потеряв равновесие, выронила коробки с печеньем. Она размахивала руками, пытаясь оставаться в вертикальном положении, но безуспешно.

Упав на пол, она зажмурилась, смирившись с тем, что погибнет от зубов какой-то псины в роскошном фойе офиса Бранда Уоллеса. Почему ничего никогда не происходит так, как она планирует?

Переждав целую секунду предвкушения неминуемой смерти, она поняла, что ничего не происходит.

Бри открыла один глаз и села. Псина остановилась, поддела носом крышку коробки, открыла ее и стала пожирать печенье.

- Красавчик! - послышался командный тон. Пес тут же сел и уставился на своего хозяина; крошки печенья были единственным доказательством его провинности.

- Бри! Боже, мне очень жаль.

Бранд стоял над ней, хмурился и виновато смотрел на ее лицо. Он потянулся к ней и крепко обнял. Подняв Бри на ноги, он вытаращился на нее так, словно никогда не видел прежде. И он не выпустил ее руку.

Он был одет небрежнее, чем во время гала-вечеринки. На нем был пиджак, футболка, выцветшие джинсы и красивые кожаные мокасины с кисточками.

При виде его ошеломленного взгляда Бри поняла, что не зря потратилась на дорогое пальто и туфли.

- Ты в порядке? - проворчал он.

- Да, по-моему. Просто я в шоке. Я не ожидала ничего подобного в твоем офисе.

- Да, я знаю. Прости. Хотя это непростительно.

- Бранд, - твердо произнесла она, - я могу сказать тебе пару слов о том, что по-настоящему непростительно. - Она посмотрела на пса, у которого была морда настоящего мошенника. - Но ведь он даже и глазом не моргнет.

Бри опешила оттого, что сказала об этом, будто была готова делиться с Брандом подробностями своего неудачного прошлого. Он по-прежнему держал ее за руку. И в этом состояла проблема. На нее только что напал монстр, но рука Бранда помогала ей чувствовать себя в безопасности.

- Ты уверена, что с тобой все в порядке?

- Да, но я думаю, нам надо прекратить подобные встречи.

Бранд удивленно посмотрел на свои руки, а затем резко отпустил руку Бри. Он взглянул на ее волосы и опять поднял руку, словно собираясь коснуться прядок ее волос, выбившихся из пучка. Затем он посмотрел на ее пальто. Казалось, он размышляет, надо ли ему отряхнуть его, а потом решил этого не делать. И засунул руки в карманы. Бри улыбнулась.

- Это не смешно, - строго сказал он, а потом посмотрел на собаку. - Прохвост.

Пес вздрогнул от упрека, но потом с раскаянием взглянул на Бри и завилял хвостом.

- Все в порядке, - обратилась она ко псу. Тот встал и завилял задом.

- Нет, не в порядке! - произнес Бранд, и пес сел.

В это мгновение из-за двери вышла запыхавшаяся девушка.

- Мистер Уоллес, мне очень жаль. Он никогда так себя не вел! Я привела его с террасы, и он от меня вырвался. Я просто этого не ожидала. Я даже не поняла, когда потеряла поводок.

Несмотря на ее объяснение, Бранд выглядел действительно раздраженным.

- Дженнифер, он сбил с ног нашу гостью.

- Нет-нет, он не виноват, - быстро сказала Бри. - Он напугал меня, и я шагнула назад. Я сама упала.

Девушка была готова расплакаться. Было очевидно, что она побаивается своего босса и очень сокрушается по поводу того, что подвела его.

- Простите, - произнесла Дженнифер дрожащим голосом.

- Я беру вину на себя, - улыбаясь, сказала Бри. Она подняла с пола открытую и уже пустую коробку из-под печенья. - Я часто попадаю в смешные ситуации. Особенно когда приношу с собой «Маленькие сюрпризы».

- Ага, - понимающе ответила Дженнифер. - Печенье.

- Пес не мог учуять печенье через эту дверь, - сказал Бранд. - Это невозможно.

Он сурово посмотрел на молодую сотрудницу и, казалось, понял, что ее надо простить. Уже ничего не изменишь.

- Он обожает печенье, - продолжал Бранд. - В следующий раз держите его крепче, Дженнифер.

Девушка просияла, поняв, что ее не уволят.

- Ему нравится ванильное печенье, - сказала она Бри. - У мистера Уоллеса полный шкаф этого печенья на тот случай, когда Красавчик остается у него в офисе.

Девушка напоминала Бри ее помощницу, Челси, которая охотно раскрывала подробности личной жизни своего босса. Бри громко рассмеялась. Бранд, один из самых успешных мужчин бизнес-сообщества Ванкувера, владеет самым уродливым псом в мире. И приводит его к себе на работу. И кормит ванильным печеньем.

- Он больше не получит печенья, - с сожалением произнес Бранд, глядя на пустую коробку и довольную морду пса.

- Я возьму его, мистер Уоллес.

- Нет, пусть остается со мной. Здесь надо прибраться. - Он наклонился и поднял поводок, хотя это, вероятно, было совсем необязательно. Пес не отходил от Бранда ни на шаг.

Пес простонал, когда крошки печенья убрали с пола, и Бри взглянула на него. Он одарил ее печальным взглядом, и она опустилась на колено перед ним.

- Не трогай его, - запоздало предупредил Бранд. - От него воняет.

Но она уже обхватила морщинистую морду пса руками.

- Ты назвал его Красавчиком?

- Чаще всего я называю его прохвостом, - ответил Бранд. - Но иногда я зову его Красавчиком.

- Красавчик, - тихо сказала она. - Ты не прохвост. У тебя золотое сердце.

Пес задумчиво посмотрел на нее, а затем его уродливая пасть растянулась в подобии улыбки. Потом он высунул язык и слизал с лица Бри почти весь макияж до того, как она от него отстранилась. Она рассмеялась и встала, вытирая лицо уголком совершенно нового пальто.

Она замерла, понимая, что Бранд таращится на нее.

- Что? - спросила она.

Он смотрел на нее как-то странно.

Словно он нашел сокровище, которое искал всю жизнь. О таком взгляде мечтает любая женщина.

Однако Бранд все испортил, когда заявил:

- Ты похожа на Красную Шапочку.

Только об этом она мечтала! Сказать ли ему, что он похож на злого Серого Волка? Прежде чем она успела открыть рот, он снова заговорил:

- А вот Красавчик - злой Серый Волк. Он не любит людей. Не то чтобы он их ненавидел. Он просто поразительно к ним равнодушен.

Выражение лица, которое она, как ей показалось, увидела у Бранда, исчезло. На самом деле Бри подумала, что у нее просто разыгралось воображение. Он не воспринимает ее как взрослую женщину, он видит в ней сказочный персонаж!

- Я покажу тебе офис, - сказал Бранд и открыл Бри дверь. Красавчик сидел не шевелясь, когда она проходила мимо.

- Посмотри на него, - произнес Бранд. - Он хочет доказать, что он идеальный джентльмен, а не злой Серый Волк.

Проходя мимо него, Бри подумала, что Бранд чувствует себя неуютно, словно за долю секунды он разболтал о том, о чем не хотел говорить, и теперь раскаивается в этом.

Если хотел ее отвлечь, то добился этого, приведя Бри в первую комнату.

Она не видела прежде ничего подобного.

Перед ней было огромное открытое пространство, заставленное мягкими стульями, которые можно было принять за камни-валуны. На коленях молодой женщины лежала кошка.

Бри покосилась на Красавчика, но тот смотрел вдаль, равнодушный к кошке.

- Они с кошкой выяснили отношения давным-давно, - сказал Бранд. - Он ее боится.

- Твои работники приносят своих питомцев в офис? - удивленно спросила Бри. Одно дело, когда босс время от времени приводит своего пса к себе на работу, и совсем другое - увидеть в офисе кошку.

Бранд кивнул. Она заметила красочный гамак, подвешенный на арочных деревянных балках потолка; в нем мягко раскачивался бородатый мужчина, подбрасывая в воздух погремушку.

Стена в дальнем конце комнаты была покрыта красочными опорами и ручками для скалолазания. Там же был бассейн с яркими желтыми, красными и синими шариками. Играла музыкальная композиция для флейты.

Мимо них прошел босой парень.

- Привет, босс! Красавчик?

Пес, как и предсказывал Бранд, проигнорировал приветствие. Бранд взял ее за локоть и провел мимо гамака, висящего в центре комнаты, в свой кабинет. Он отпустил Красавчика, и тот протопал к своему лежаку.

Кабинет был красивым и просторным. Из окон от пола до потолка был виден городской пейзаж, океан и горы, покрытые снегом. Великолепный письменный стол, вероятно из палисандра, с глубокими стульями напротив него доминировал в пространстве. В кабинете также был стеклянный кофейный столик и два кресла вокруг него.

- Это единственное обычное помещение на всем этаже, - сказала Бри. - Только не для Красавчика.

Пес сделал несколько кругов по лежаку, вздохнул и улегся на него.

- Какой он породы? - спросила она. - Когда он ходит, дрожат стены.

- Помесь бульмастифа и носорога. Я всем говорю, что он - удачный результат межвидового размножения. И ему на это наплевать.

- По-моему, ему на все наплевать, - рассмеялась она.

- Я подозреваю, от тебя сильно пахнет печеньем. Он, как я сказал, действительно безразличен к людям, за исключением меня. Присаживайся. - Он указал на кресла, а не на стулья напротив своего стола. - Ты что-нибудь выпьешь?

- Нет, спасибо. - Она погрузилась в кожаное кресло. - Ваза от Рене Лалик? - Она указала на вазу на кофейном столике.

- Да, из коллекции «Полуночный синий». Мой дизайнер посоветовал купить ее. Это якобы хорошая инвестиция. - Он закатил глаза.

Бри понимала, что должна вести себя деловито и просто приступать к делу, но у Бранда был дар располагать к себе людей. И ее переполняло любопытство.

- Расскажи мне о своем офисе. Я ни разу не видела ничего подобного.

- Я занимаюсь бизнесом в такой отрасли, где надо постоянно искать новые идеи. Приходится все время развиваться и на несколько лет опережать своих конкурентов. Но я не силен в творчестве, и у меня нет первоклассных навыков в информационных технологиях. Поэтому я привлекаю к работе лучших компьютерщиков и программистов. И я хочу, чтобы они постоянно на меня работали. Я выяснил, как создать для них идеальные условия работы. Ты видела парня, который сидит в гамаке и играет с погремушкой. Он предложил разработку, которая в прошлом году принесла компании десяти миллионную прибыль. С ним я обязательно разговариваю каждый день.

- Потребуется много печенья, - сказала она и сглотнула. - Но в той статье… В той проклятой статье не говорится о том, как ты начинал свой бизнес.

Она по-прежнему нервничала. Не удивительно. Она сидит в офисе Бранда, выглядя маленькой Красной Шапочкой, ее волосы растрепаны, а макияж слизан, и пальто испачкано. Будет лучше, если она пока помолчит и соберется с мыслями, предоставляя Бранду слово.

- Несколько лет назад я планировал слияние компаний, что-то вроде объединения Убер и Фейсбук, только в режиме реального времени. Я был за границей в командировке. В Копенгагене у меня выдалась пара часов свободного времени. И я захотел узнать, есть ли в этом городе секция любительского хоккея.

Она рассмеялась.

- Что смешного?

- Ты говоришь как истинный канадец!

Бранд улыбнулся. Ах, какая у него чарующая и сексуальная улыбка! Он наклонился вперед. Он умел сделать так, чтобы его собеседник думал, будто он - единственный человек в мире, который имеет для него значение.

- Я знаю. Более искушенный парень наверняка отправился бы по музеям, художественным галереям и ресторанам. Но я три дня подряд провел в самолетах и на совещаниях, и мне просто хотелось размяться.

Она испытала к нему еще большее восхищение. Если такой парень, как он, просто захотел размяться…

Она постаралась не краснеть. И заговорила строгим тоном:

- Кажется невероятным, что такая чрезвычайно успешная компания появилась из-за твоего желания поиграть в хоккей.

- Я понимаю, это довольно странно. Тем более я никоим образом не был недоволен тем, что делал. Я любил свою компанию. И работу. Но эта идея продолжала меня преследовать.

Она помнила из журнальной статьи, в общих чертах, о том, куда привела Бранда мысль об игре в хоккей в Дании. Но ей нравилось узнавать о рождении компании от него самого, с подробностями.

- Идея спровоцировала намерения. Смысл в том, что ты попадаешь в чужой город или страну, и тебе нравится играть в хоккей. Или ты, например, занимаешься скалолазанием, или тебе нравится ходить в оперу или играть в шахматы. Компьютерные приложения показывают, где можно все это найти, а также людей поблизости, которые захотят составить тебе компанию. Ты проходишь проверку на безопасность, их тоже проверяют на безопасность. Все абсолютно бесплатно. За все платят компании, дающие рекламные объявления на веб-сайте и в приложении.

- Это замечательно, - сказала она.

- Спасибо, я горжусь этой разработкой. Меня очень удивило и порадовало то, что благодаря подобным связям люди начинают дружить. У них появляется отличный способ познакомиться с теми, кто разделяет их интересы. В результате состоялось несколько свадеб.

- Это совсем не то, что искать парня на сайте знакомств, да?

- За которого ты платишь в кафе, - напомнил он ей.

- Спасибо тебе, Челси, - произнесла Бри, и оба рассмеялись. Когда смех стих, он пристально посмотрел на нее.

- Что ты имела в виду, говоря, будто можешь сказать мне пару слов о том, что по-настоящему непростительно? - тихо спросил он.

- Ч-что? - запинаясь, ответила она.

- Когда я упомянул, что пес, сбивающий тебя с ног, вел себя непростительно, ты сказала…

- Я знаю, что я сказала. - Она крепко поджала губы и скрестила руки на груди. - Давай поговорим о печенье, - радостно произнесла она.

- По-моему, тебе не надо торчать на сайтах знакомств, - сказал он.

- Правда? - с прохладцей спросила она. - В наши дни это обычный способ знакомств.

- Ну, это отстой.

- И как, по-твоему, надо знакомиться?

- Тебе нравится читать книги? Иди в книжный магазин, постучи какого-нибудь парня пальцем по плечу и спроси его, что он читает.

- Это крайне прогрессивный метод. И может быть, даже опасный.

- Ты не пострадаешь, если только он не читает мемуары серийных убийц, - сухо сказал Бранд. - Неужели ты считаешь, что встреча с совершенно незнакомым человеком, чей профайл ты видела в Интернете, лучше?

- Я всегда встречаюсь с ними в общественном месте. За чашкой кофе. Как мы с тобой недавно.

- Я тебе не чужой! Я уверен, ты знаешь, что я не буду ждать тебя снаружи и проламывать тебе голову. Или преследовать тебя. И я уверен, ты в курсе, что я не собираюсь жить за твой счет.

- Еще раз спасибо тебе, Челси, - произнесла она.

- И проблема сайтов знакомств в том, что человек в реальности оказывается совсем не таким, каким предстает в Интернете.

Бри ни за что не признает, что ее последний парень выглядел как минимум на десять лет старше, чем на фото.

- И разве тебе комфортно сидеть напротив того, кого ты едва знаешь, и пить кофе?

Бри было неприятно, что Бранд, который никогда не был на сайте знакомств, перечислил все недостатки этой системы.

- Если бы ты увидела этого парня в книжном магазине, твоя интуиция сразу подсказала бы тебе, что он - неудачник. Ты бы заметила его позу, дырку в джинсах и книгу, которую он читал.

- Особенно если бы он был в отделе мемуаров серийных убийц!

- Скорее всего, он читал бы пособие «Как получить бесплатный Интернет, разводя на покупки дурочек».

Бри стало не по себе. Несмотря на все ее старания казаться непревзойденным профессионалом и исправить первое впечатление, которое она произвела на Бранда, он опять взялся за старое. Почему он стремится ее опекать?

Ей надо вернуться в прежнее русло. Встреча с собакой буквально выбила ее из колеи.

- Ладно, - бодро произнесла она. - Я установлю на свой телефон твое приложение. В следующий раз, когда я буду в Дании, я встречусь с фанатами Гарри Поттера. И вероятно, выйду замуж за одного из них.

Гарри Поттер? Неужели она действительно упомянула Гарри Поттера? Ведь она хотела выглядеть взрослым человеком.

- А тот парень все еще сидит в гамаке? - поспешно спросила она, стараясь исправиться. - Когда я выйду отсюда, я подойду к нему и спрошу, что он бросает. Он по-прежнему там?

- Да, - сухо сказал Бранд. - Но тебе придется говорить с ним на клингонском языке.

- Клингонский язык? - игриво повторила она. - Я запомню. Как часто мне придется смотреть «Звездные войны», чтобы его заинтересовать?

- «Звездный путь». - Он улыбался, словно считал ее очень забавной! И она ему подыгрывала. Но пора это заканчивать.

- Итак, зачем я здесь: чтобы продать тебе свое печенье или слушать нравоучения о моей личной жизни?

Понимая, что должна успокоиться, Бри ничего не могла с собой поделать.

- Ты ходил со мной на школьный выпускной, но ты не мой старший брат!

- Ты права, - сказал Бранд. - Прости. Я переступил границы. Я вел себя как твой защитник и…

Ага, она уже угадала. Он пригласил ее к себе только из жалости. Он просто решил помочь дочери своего старого знакомого, который был к нему так добр. Но она не нуждается в его помощи!

Она понимала, ей не удастся уничтожить то первое впечатление о себе, даже если она купит четыреста дизайнерских пальто. Бранд до конца жизни будет считать ее безнадежно наивной девушкой. Ничто из того, что она делала сегодня, начиная с падения на ковер и заканчивая собачьим поцелуем, не исправит это впечатление. И не важно, что она достаточно образована, чтобы узнать вазу от Рене Лалик.

Бранд Уоллес решил купить ее печенье и заключить с ней сделку только потому, что пожалел ее.

Внезапно ей пришло в голову, как надо исправить впечатление о себе. Чтобы Бранд понял, что он совсем ее не знает. Решившись на столь смелый поступок, она затаила дыхание.

Она встала. Ей казалось, она - солдат, идущий в атаку. Ее сердце колотилось так быстро, что Бранд видел его пульсацию под пальто. Не помня себя, она подошла и села на диван рядом с ним.

Она слышала, как громко отражается в ушах ее сердцебиение.

Наклонившись к Бранду, она обхватила руками его лицо и притянула к себе. Ее сердце замерло. На нее снизошло удивительное спокойствие.

Его щеки под кончиками ее пальцев были слегка шероховатыми, как наждачная бумага. От него пахло сосной и дождем. Она ни разу не видела таких темно-карих глаз, как у него. Он смотрел на нее с любопытством и опаской.

Бранд не привык к тому, чтобы его заставали врасплох, а Бри поступила именно так. Он привык ставить условия, а прямо сейчас, в это удивительное мгновение, условия ставит Бри.

Она заметила, что он смотрит на нее с вызовом, сомневаясь в ее смелости.

Некоторое время Бри медлила, думая, что стоит на краю обрыва, в ужасе от головокружительной высоты под ногами. А потом она прыгнула.

И почувствовала изысканную и приятную свободу от своего падения. Она поцеловала Бранда. Крепко и страстно. Она целовала его, пока обоим не потребовалось перевести дыхание. Она целовала его, пока он не перестал сопротивляться и не запустил пальцы в ее волосы.

Она забыла обо всем. Она чувствовала только его губы, их вкус и мягкость. Казалось, это будет продолжаться вечно.

Но потом на диване появился кто-то третий, и Бранд прервал поцелуй.

- Красавчик!

Пес взгромоздился на диван прямо между Брандом и Бри. Высунув огромный язык, он провел им по щеке хозяина. Тот нетерпеливо столкнул пса с дивана и вытер мокрую щеку рукавом пиджака.

Прежде чем Бри успела опомниться, Бранд вскочил с дивана. Он вытаращился на нее и пригладил рукой волосы. И отошел от нее на несколько шагов.

- Мне следует остерегаться фанатов Гарри Поттера, - пробормотал он. - Что, черт побери, сейчас произошло?

Бри заставила себя выпрямиться. Она глубоко вздохнула и поправила пальто. И коснулась рукой растрепанных волос.

Тем не менее ей удалось говорить серьезным тоном.

- Я не милая малышка, которая приходит в твой офис, чтобы продать печенье.

- Ладно, я тебя понял.

- И я не та девушка, которая была так невинна, что ты не осмелился поцеловать ее на выпускном вечере.

Бранд выругался и пристально посмотрел на нее.

- Ты все эти годы обижалась на меня?

- Нет!

- По-моему, ты врешь, - тихо сказал он.

- Ну, ты ничего обо мне не знаешь. Он коснулся пальцами своих губ и ответил:

- Это правда.

Внезапно ей стало стыдно. Она только что поцеловала Бранда Уоллеса! А он думает, что она вешается ему на шею.

Наплевать! Она чувствует себя по-настоящему живой и сильной. Она просто искрится энергией, жизнью и страстью.

- Итак, - произнесла она, - вернемся к делам?

Он грубо выругался себе под нос. И посмотрел на нее настороженно.

- Я не уверен, что мы ими занимались.

- Занимались, - упрямо сказала она. - Сколько человек работает в твоем офисе? Обычно я рекомендую начинать с двух печений на человека в день. Я пришлю сюда несколько сортов печенья, и работники выберут, что им больше всего нравится.

Бранд наблюдал за Бри. После того что случилось, она выглядела довольно спокойной. Однако она стала слишком словоохотливой.

Подробно рассказав о процедурах заказа и выставления счетов, он заметил, что, несмотря на довольно шокирующий обмен, который только что произошел между ними, Бри обладала действительно хорошей деловой хваткой.

В том, что она поцеловала его, виноват только он.

С самого первого момента, когда он обнаружил ее на полу, он не мог успокоиться. Его волнение усилилось, когда он увидел, как она отреагировала на пса, слизывающего ее макияж.

Она не кричала. Не закатывала истерик.

И она не собиралась удивлять Бранда. Она искренне любила животных.

Но никто не любил Красавчика!

Кроме него.

Внезапно Бранду показалось, что наступил один из самых страшных моментов его жизни: Бри походила на Красную Шапочку, но целовала его как опытная ведьма.

Он знал, что она собирается его поцеловать. Он догадался об этом, как только она опустилась на диван рядом с ним.

Он знал обо всем, но не двигался. Она словно загипнотизировала его.

Бри права: она взрослая женщина. Она это только что доказала. Он не должен относиться к ней как брат.

- Хорошо, - резко произнес он. - Где мне поставить подпись?

- Я пришлю тебе контракт с условиями, которые мы только что обсуждали.

Журналисты из «Сити» с удовольствием взглянули бы на Бранда именно сейчас. Человек, которого они объявили бизнесменом десятилетия, получит по электронной почте контракт, не имея ни малейшего представления о том, что в нем и какие условия они только что обсуждали.

Он заставил себя сосредоточиться и внимательно посмотрел на Бри. Зря он это сделал. Волосы разметались вокруг ее лица. Она сияла. Ее губы слегка припухли. Она больше походила на женщину, которая только что занималась любовью, а не заключала сделку о продаже печенья.

- Поставки печенья начнутся в понедельник, - деловито заявила Бри. - Печенье можно хранить шесть дней, но не в холодильнике. Лучше, если печенье съедят в течение максимум трех дней. Мой курьер будет забирать недоеденное печенье, когда станет приезжать в середине недели. Просроченное печенье мы жертвуем в приют для бездомных. Ты согласен?

- Да, - сказал он.

Она встала.

- Благодарю за сотрудничество, Бранд. - На мгновение ее деловитость испарилась. Бри вытащила руку из кармана пальто, посмотрела на нее, а потом на Бранда, словно собиралась предложить ему рукопожатие.

Он затаил дыхание, не желая снова рисковать и прикасаться к ней.

К счастью, она заметила его колебание, засунула руку в карман и вышла за дверь.

Бранд с силой повел плечами, а потом с упреком уставился на пса:

- Предатель.

Красавчик открыл глаз и несколько раз ударил по полу хвостом. Если бы он мог говорить с Брандом, то наверняка сказал бы следующее: «Послушай, приятель, мы оба ее поцеловали. И почему же я предатель?»

- Что я вообще заказал? - произнес Бранд.

Бри ехала на лифте вниз.

- Я - генеральный директор столетия! - сказала она своему отражению. Она не станет думать о поцелуе! Или о вкусе губ Бранда. Или о том, как он отреагировал, когда она его поцеловала.

Вероятно, она спятила. И все из-за его отказа целоваться с ней много лет назад. Возможно, она просто на этом зациклилась. Но теперь она доказала, что ему не следует относиться к ней как к ребенку. Однако она не будет им увлекаться и станет держать его на расстоянии вытянутой руки от себя. Ей больше не надо с ним встречаться. И наплевать, что у нее при мысли об этом стало так тяжело на душе.

Она должна думать о своем бизнесе. А разве ей удастся быть в непосредственной близости от его губ и думать о своем бизнесе? Нет.

Итак, у нее на руках контракт с «Перкс», специальный заказ для Кристал Силверс и контракт на поставку печенья в офис компании Бранда.

Телефон завибрировал у нее в кармане, как только она вышла из офисного здания.

Звонила Челси. Она говорила громко и быстро и была на грани истерики. Бри отстранила телефон от уха.

- Челси, помедленнее. Что случилось?

Когда Бри узнала новость, она застыла на месте от шока. Однако она всегда помнила, что для нее хорошие события сопровождаются катастрофой.

После смерти отца эта теория снова и снова доказывала ей свою состоятельность. Она по уши влюбилась в Пола и совершенно забыла о себе. По ее мнению, это было лучшее, что когда-либо с ней случалось.

Беременность буквально открыла ей глаза. Она была в шоке оттого, что обаятельный Пол на самом деле подлый эгоист. Он обвинил ее в том, что она от него нарочно забеременела! Пол казался ей самым романтичным мужчиной на свете, однако он просто манипулировал уязвимой, очень молодой и безнадежно наивной женщиной. Он бросил ее сразу же.

Вот что она знала о том, что по-настоящему непростительно!

Тем не менее беременность не позволила Бри раскиснуть окончательно. Конечно, она боялась. Конечно, ее жизнь полностью изменилась. Но она любила ребенка, растущего под ее сердцем. Она пела ему колыбельные, говорила с ним о надеждах и страхах.

Но ее радость скоро закончилась, потому что у нее случился выкидыш.

- Я не буду думать об этом сейчас, - в ярости сказала она, не обращая внимания на прохожих, которые смотрели на нее с подозрением.

Нет, она не станет снова вспоминать свои страдания и разочарования из-за удара, который только что нанесла ей Челси.

Она переполнялась энергией после визита к Бранду.

- Я генеральный директор столетия, - напомнила себе Бри. - У меня возникла проблема. Серьезная проблема. Однако над разлитым молоком не плачут. Мне надо найти решение, а не зарывать голову в песок!

Но через сорок восемь часов измученная Бри признала поражение.

И наконец позвонила Бранду. По непонятной причине ей казалось, что для нее это будет самый тяжелый телефонный разговор.

- Бри? Я жду твой контракт.

Она заставила себя говорить спокойно.

- Прости.

- Бри?

- Контракта не будет.

- Ты плачешь?

- Нет.

- Я надеюсь, не из-за того, что здесь произошло.

- Я не плачу. - Но она плакала. Однако он не видит, что она в соплях, а ее лицо красное.

Итак, он все еще думает об их поцелуе. Ну, она тоже не забыла вкус его губ и удивительную смелость, на которую она оказалась способна.

- Если бы я плакала, то не из-за того, что там произошло, - сказала она.

- В чем дело?

Она не могла говорить.

- Ты плачешь. Где ты? - спросил он.

- У себя дома.

- Я сейчас приеду.

- Нет, я…

- Назови мне адрес.

О, искушение! Она снова позволила себе раскиснуть.

- Возникла определенная… ситуация, и мне придется временно закрыть компанию. - Она планировала сказать ему, будто надеется, что через несколько месяцев она снова начнет выпекать печенье. Однако это зависело не от нее, поэтому она быстро закончила разговор. - До свидания, Бранд. Спасибо за предоставленную возможность.

- Бри?

Она уже отключила телефон.

И посмотрела на себя. Бранд не должен к ней приезжать. Ее квартира меньше его кабинета. Уже три часа дня, а она все еще в пижаме. Ее волосы затянуты в хвост оранжевым обувным шнурком. Ее глаза опухли. Она побрела на кухню и открыла холодильник. В нем ничего не было, кроме бутылки вина.

Она не будет выпивать. Это не метод решать проблемы. Это будет началом конца.

Отвергнув свое мрачное будущее в качестве алкоголика, она вынула бутылку из холодильника. Вино было не ахти какое. Она бы выпила бокальчик, если бы заказала пиццу.

Вообще-то, неплохо бы что-нибудь поесть. Она не может вечно питаться шоколадным мороженым и поломанным печеньем, которое она принесла домой. Заказав пиццу, она отнесла вино в маленькую гостиную. Ее кот, Оливер, лежал в своем любимом кресле, поэтому она устроилась на менее удобном диване.

Наполнив бокал вином, она посмотрела на него. Красное вино. Она не любит красное вино. От него у нее заболит голова. Она закрыла глаза.

В дверь позвонили. Бри взглянула на часы. Прошло всего несколько минут.

Кафе, откуда доставляли пиццу, располагалось на соседней улице, но это было слишком быстро даже для службы доставки. Она посмотрела на свое растрепанное состояние: одобренная Оливером пижама с кошками, пушистые тапочки в виде лап монстра, взъерошенные волосы и неумытое лицо.

Она ничего не обязана объяснять мальчишке-курьеру! Вероятно, он нередко видит женщин в таком состоянии.

Распахнув дверь, она испытала такой шок, что сразу попыталась закрыть ее.

- Убери ногу от моей двери, - сказала Бри и с силой толкнула дверь. Она чувствовала себя мышью, пытающейся сдвинуть с места мула.

- Нет.

- Что ты здесь делаешь? Я не говорила тебе своего адреса. - Не сумев закрыть дверь, она спряталась за ней и робко посмотрела на него. Сегодня она выглядела хуже, чем в фартуке и берете.

А вот Бранд выглядел в высшей степени отлично в светло-голубой рубашке с пуговицами, темных брюках, ботинках, черной кожаной куртке и шарфе. Она всегда считала, что носить шарф умеет только один мужчина из тысячи. Естественно, Бранд был именно таким.

- Я работаю с лучшими программистами в мире, - произнес Бранд. - Им проще простого раздобыть твой адрес. Он был у меня через сорок секунд после того, как я попросил его узнать.

- Я не уверена, что это этично, - решительно сказала она из-за двери.

Он наклонил голову, глядя на нее.

- Я тоже в этом не уверен, - задумчиво произнес он. - Но подумай о том, как легко узнать твой адрес, когда в следующий раз будешь встречаться с незнакомцем с сайта знакомств.

- Как тебя впустили в дом? - спросила она.

Он моргнул дважды, медленно, демонстрируя ей свое гипнотическое очарование.

- Мое лицо внушает доверие, особенно маленькой старушке, пытающейся одновременно удержать непослушного бигля и сумку с продуктами.

- Миссис Мерфи, - сердито сказала Бри. - Зачем ты приехал, Бранд?

Ах, почему он так хорошо выглядит? Сильный, собранный и самоуверенный парень, в которого может влюбиться женщина в расстроенных чувствах.

- Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

- Ладно, - произнесла она, - ты увидел, что я в порядке.

- Ты прячешься за дверью. Откуда я знаю, с тобой все в порядке? Может быть, один из твоих приятелей с сайта знакомств врезал тебе по голове.

Она вышла из-за двери.

- Видел?

Он оглядел ее с головы до ног. И явно усомнился в том, что с ней все хорошо. Он долго пялился на ее ноги, а потом взглянул на ее лицо.

- Ты выглядишь так, будто плакала, - мягко сказал он.

- У меня грипп, болит живот, насморк, опухшие глаза, - ответила она и почувствовала облегчение из-за того, что придумала оправдание для курьера пиццы.

Который именно в эту минуту вышел из лифта и подошел к ее квартире. На нем была отличительная красная шапочка и рубашка.

- Служба безопасности вашего дома не работает вообще, - вполголоса заметил Бранд.

- Средняя пицца с двойной порцией анчоусов? - весело спросил парень.

Бранд поднял бровь.

- Еда от гриппа?

Одарив Бранда суровым взглядом, она обернулась, чтобы взять кошелек из кухни. Когда она вернулась, курьер исчез, а Бранд был уже в квартире; входная дверь была заперта.

- В самом деле? Двойная порция анчоусов? - спросил он.

- Это моя слабость.

- Моя тоже.

Она вгляделась в его лицо, но не заметила, что Бранд лжет.

- Поделишься со мной? - спросил он и растянул губы в мальчишеской усмешке, которой, без сомнения, очаровал миссис Мерфи, поэтому старушка пропустила его в здание. Бри оказалась беспомощной, как и миссис Мерфи. Кто устоит перед его непреодолимым очарованием?

- Ты заплатил за пиццу, поэтому я не могу тебе отказать, - ответила Бри.

- Да.

- Тебе не надо было приезжать ко мне.

- Точно. Но я не могу бросить девушку в беде.

Бранду было бессмысленно говорить, что он не должен вести себя так благородно.

- Я всерьез сомневаюсь, что я сейчас неотразима, - произнесла Бри, провожая его в маленькую гостиную. Оливер презрительно посмотрел на него и свернулся в более тугой клубочек на кресле. Бранду и Бри пришлось садиться на маленький диван.

- Мне надо одеться. Я ужасно выгляжу.

- Я уже все видел, - сказал он. - Но мне нравится.

Она плюхнулась на диван рядом с ним.

- Поздновато оправдываться.

Он покосился на нее.

- Ты выглядишь восхитительно.

- Прелестно, - мрачно произнесла она. - Как щенок померанского шпица.

- Скорее, йоркширский терьер. Эти тапочки и бантик в волосах. Йорки носят на голове маленькие бантики.

Она подняла руку и вытащила шнурок из волос.

Бранд вздохнул.

- Минус пять баллов в категории «Очарование». Она приказала себе не потакать ему, однако спросила:

- А по какой шкале?

- В сто баллов. Сейчас ты выглядишь на девяносто пять баллов.

- А если я сниму пижаму?

Он насторожился.

- Я не это имел в виду. - Она врезала ему по руке. Он притворился, что ему больно. - Ой. Ладно, но я ничего не знаю наверняка после того поцелуя.

Она снова ударила его.

- Никогда не упоминай об этом снова!

- Минус еще пять баллов. И минус десять баллов каждый раз, когда ты меня бьешь.

- Вскоре мне придется стать ротвейлером. Остается только на это надеяться. Люди уважают ротвейлеров, - пробормотала она, хотя в душе очень радовалась шуткам Бранда. За прошедшие дни она так устала от проблем.

- У тебя подходящие лапы для ротвейлера, - произнес он.

Она сбросила тапочки.

- Минус два балла за тапочки. Милые ножки. Ты красишь ногти лаком цвета лайма? Плюс двадцать баллов.

- Там еще есть цветочки. - Она подняла ногу, чтобы Бранд ее осмотрел.

- Впечатляет. Плюс двадцать пять баллов.

- Это не мой стиль, но Челси хочет когда-нибудь работать в спа-центре, как только перестанет танцевать сальсу. На соревнования по танцам она надевает открытые туфли, поэтому у нее всегда идеальный педикюр. Однако ей нравится практиковаться на других людях, а именно на мне.

Я не позволяю ей прикасаться к ногтям на моих руках, только к тем частям моего тела, которые обычно скрыты!

Он оглядел бокал вина и бутылку.

- Для такой скромницы, как ты, выпивать рановато, - заметил он.

- Даже под анчоусы? - Она схватила бокал и отпила вино.

- Лучше расскажи, что происходит. - Их плечи соприкоснулись, и Бри почувствовала жар его тела даже через кожаную куртку. Бранд положил коробку с пиццей на стол и открыл ее.

Бри поставила бокал и взяла кусок пиццы, которую ей протянул Бранд. Поедать пиццу, сидя на диване, было не совсем прилично, однако уже слишком поздно производить благоприятное впечатление. Она ужасно проголодалась.

Откусив большой кусок пиццы, она стала его жевать, что дало ей несколько минут, чтобы собраться с мыслями.

- Ты видишь, какое у меня маленькое жилье. Я не выпекаю здесь печенье. - Ей удавалось говорить решительно. - Я арендовала помещение на коммерческой кухне. Оно сгорело дотла два дня назад, когда я выходила из твоего офиса. Там была Челси. Я не хочу обвинять Челси, но она часто отвлекается, практикуясь в танцах, пока работает духовка. Говорят, будет заведено судебное дело. Владелец здания посоветовал мне нанять адвоката.

- Угу.

- Ты знаешь, сколько стоят его услуги?

- К сожалению.

- Более того, я потеряла все свои запасы, а также часть оборудования и инвентаря. Я получу страховку, если Челси не привлекут к ответственности. Тогда мне придется самой подавать на нее в суд, но я ни за что этого не сделаю, даже если она танцевала сальсу, выпекая печенье. Она так расстроена.

- У тебя есть еще один бокал?

- В кухонном шкафу.

Он встал, и она посмотрела ему вслед. Его плечи практически касались обеих сторон дверного проема маленькой кухни. Ее жилище было небольшим, а теперь казалось просто крошечным, словно Бранд заполнял все пространство. Он уйдет, но воспоминание о нем останется.

Она тяжело вздохнула. Бранд вернулся с кофейной кружкой вместо бокала. И налил себе немного вина. Он осторожно попробовал его.

- Не так плохо, как я думал.

- Моя история? - спросила она.

- Нет, она хуже, чем я предполагал. Вино довольно хорошее, хотя я пью его только для того, чтобы тебе меньше досталось. Я не хочу, чтобы ты напилась. И забыла о скромности.

Она показала ему кулак.

- Я не собирался упоминать о том, о чем не стоит упоминать. - Он посмотрел на ее губы, потом отвернулся.

- Да ты джентльмен до кончиков ногтей, - язвительно произнесла она.

- Я стараюсь, - сказал он.

- Мне кажется, я попала в другое измерение, - заявила она. - Я в своей квартире размером с жилище хоббита, с видом на соседнее здание, угощаю дешевым вином в кофейной кружке человека, которого журнал «Сити» назвал миллиардером-бизнесменом десятилетия.

- Не забудь тапочки и обувной шнурок, - почти равнодушно ответил он.

- Такое могло произойти только со мной.

- Возможно, ты права. За здоровье!

- За здоровье! - Они чокнулись бокалом и кружкой.

- Мне нравится твое жилище хоббита, - сказал он. - Здесь уютно.

- Слабенький комплимент.

- Не волнуйся, Бри. Я не джентльмен.

- Что? Ты настоящий джентльмен!

Он нахально поиграл бровями, но ответил довольно серьезно:

- Я просто им притворяюсь. Я родом из тех мест, где такое жилье, как у тебя, считается дворцом.

- Правда? - Но потом она вспомнила то, что он сказал ей на гала-вечеринке. Ее семья казалась идеальной, особенно тому, кто вырос в неблагополучной семье. Он упомянул, что у него не было отца.

Бранд кивнул.

Внезапно ей захотелось узнать о нем больше. И понять, что он тоже бывает уязвимым.

- Расскажи мне об этом, - тихо попросила она.

Он колебался. Она решила, что он снова уклонится от ответа, начав с ней заигрывать. Но он этого не сделал. Спустя какое-то время он заговорил.

- Мой отец бросил мою мать и меня, когда мне было шесть лет, - резковато начал он. - Моя мать заболела. Мы жили в помещениях, которые были меньше обувных коробок. Однажды мы три дня жили в машине. Иногда мы ходили в «Макдоналдс» и воровали сливки, потому что у нее не было денег на молоко. Твое вино она считала бы шампанским.

Мать Бранда умерла?

По непонятной причине признание Бранда стало для Бри самым необычным подарком. В его голосе слышалась нескрываемая боль. Он доверился Бри, и она считала, будто это лучшее, что случалось с ней за долгое время.

Может быть, даже лучше поцелуя. Ну, может быть, и нет.

Однако его откровенность быстро закончилась.

- Я не знаю, почему я это сказал, - произнес он с сожалением, качая головой.

- Ты можешь мне доверять, - тихо сказала она.

- Спасибо, - сдержанно ответил он.

У нее остались вопросы, но из-за резкости в его голосе она не стала на него давить.

- Мой отец знал, как ты живешь? - спросила она.

Бранд выглядел так, будто его очень раздражало то, что она продолжает разговор, но через мгновение он ответил:

- Не все детали, но он знал, что на мне лежит большая ответственность. Он помог мне получить стипендию в университете. Он писал мне рекомендательные письма. По-моему, он платил мне больше, чем я заслуживал, когда я работал на него. Твой отец был благородным парнем, Бри.

- Как и ты.

Он повел плечом.

- Я думаю, именно поэтому ты такой благородный, - тихо сказала она. - Ты не понаслышке знаешь, что такое трудности.

Может быть, ей не следовало об этом говорить, потому что взгляд Бранда был нечитаемым, словно он сожалел о том, что так с ней разоткровенничался.

- Давай отложим мои рассказы на другой день, - спокойно произнес он. - Прямо сейчас я хочу услышать остальную часть твоей истории.

Ей хотелось поговорить о нем еще, но она отлично понимала, что Бранд больше ничего ей не скажет. Она высоко оценила его откровенность и не хотела совать нос туда, куда не следовало. Поэтому она сделала большой глоток вина и заговорила:

- Я думала, что арендую другую кухню, но мне не удалось найти подходящее место, которое я смогу оплатить. Я не успею выполнить заказы. Мне придется расторгнуть контракты с Кристал Силверс и «Перкс». И мне придется отпустить Челси; она уже паникует, бедняжка. Я знаю, что рано или поздно встану на ноги, но пока… - Ее голос дрогнул. - Пока я буду без работы. - Она затаила дыхание и залпом допила вино.

Как только она протянула руку, чтобы снова налить себе вина, Бранд убрал бутылку из зоны ее досягаемости и поставил на пол рядом с собой.

- Бри, я могу тебе помочь.

Итак, все возвращается на круги своя. Он собирается ей помогать. Он по-прежнему чувствует, что обязан отблагодарить ее отца.

Но Бри уже не хотела с ним спорить. Она так устала. Она просто хотела опереться на Бранда. Пусть он о ней позаботится. Пусть он снова ее спасет. Нет ничего страшного в том, чтобы позволить суперуспешному человеку с добрым и благородным сердцем решить твои проблемы.

Ладно, она сделает десять гигантских шагов назад от женщины в красивом пальто и туфлях на высоких каблуках, какой она была всего два дня назад. Вероятно, она больше никогда не станет такой женщиной. Возможно, пальто придется продать.

- У тебя наверняка есть команда юристов, - сказала она. - Спасибо.

- Я даже не задумывался о юридических вопросах твоей проблемы, хотя я решу их.

- А о чем ты думал?

- О помещении для тебя.

- Я ценю твое желание помочь, но поверь мне, я уже все испробовала, - сказала она. - Я даже хотела арендовать ресторанную кухню на ночь, но это очень дорого. И я не хочу, чтобы ты предлагал арендовать кухню, которая для меня слишком дорога, потому что мой бизнес не выдержит такой нагрузки. Это все-таки бизнес, а не благотворительность, и если я не буду получать прибыль…

- Бри, успокойся.

Она вздохнула. Он вообще слышит ее?

- У меня есть кухня, - тихо сказал он. - В твоем ценовом диапазоне. Это коммерческая кухня. Она совершенно пустая. И доступная. Ею никто не пользуется.

- Ты даже не знаешь мой ценовой диапазон. Он смехотворно маленький.

- Кухня свободна.

- Ты издеваешься? - Она не сдержала скептицизм в голосе. - Я возненавижу тебя до конца жизни, если ты арендуешь для меня кухню и скажешь, что она свободна.

- Я никогда тебе не солгу. И я не желаю, чтобы ты меня ненавидела.

В ее душе затеплилась надежда. Бри вгляделась в его лицо. Бранд был надежным человеком. Она знала об этом в глубине души.

- Если ты издеваешься надо мной, я тебя прикончу. Ты это понимаешь, да?

- Я отлично тебя понимаю. Я имею в виду, теоретически, потому что кухня у меня есть. А как ты меня убьешь?

- Мне надо об этом подумать, - высокомерно сказала она.

- Ведь я довольно крупный, а ты совсем маленькая. Не буду же я стоять, раскрыв объятия, и просить, чтобы ты меня прикончила. И, честно говоря, ты не выглядишь угрожающе. Я думаю, именно тапочки, которые ты недавно сняла, разрушают твой образ убийцы.

- А вдруг эти тапочки стреляют? Как в фильме о Джеймсе Бонде.

- И чем же они стреляют: пулями, дротиками или печеньем?

Ей нравились их взаимные подшучивания, но следовало помнить о деле.

- Бранд, пожалуйста, не держи меня в напряжении! Мы обсудим твою потенциальную кончину в другой раз. Расскажи мне о кухне! Ни у кого нет кухни, которая просто пустует.

- Ну, у меня она имеется.

Бри запретила себе надеяться. Но это было безуспешно.

- Где она находится? Бранд, мне надо сразу приступить к работе. Я уже выбилась из графика. Если я буду работать день и ночь, то сделаю печенье для Кристал Силверс. Может быть.

- Ты его сделаешь, - сказал он с такой абсолютной уверенностью, что она вскрикнула.

- Как мне тебя отблагодарить? Где она находится?

- У меня дома.

Ее душа ушла в пятки. Бри очень старалась не отчаиваться.

Она глубоко вдохнула и сделала все возможное, чтобы не казаться слишком скептичной. Но она уже смирилась с потенциальным провалом. Все было чересчур хорошо, чтобы быть правдой.

- У тебя дома есть коммерческая кухня? Ни у кого дома нет коммерческой кухни. Зачем она холостяку вроде тебя?

- Когда я купил дом, я полностью его переделал. Дизайнер сказала мне, что коммерческая кухня - удачная инвестиция. Она говорила, что в таком доме, как у меня, устраивают большие вечеринки.

Конечно. Ведь Бранд миллиардер. Тем не менее Бри все-таки была в шоке.

- Я долго мучил своего бедного дизайнера с этой кухней. Она продолжала настаивать на том, что когда-нибудь я обрадуюсь, что такая кухня у меня имеется. И знаешь что?

- Что? - вздохнула Бри.

- Она была абсолютно права.

Его голос был одновременно мягким и решительным. Это был голос человека, который мог убедить любого в том, что магия - часть жизни, а чудеса случаются постоянно.

Что в моменты ужасного отчаяния жизнь может снова вас удивить.

Итак, Бри Эванс приехала в дом Бранда.

Бранд понимал, что ходит по краю обрыва. Бри - очень сложная натура: прелестная, умная и проницательная, с деловой хваткой. Она - дочь человека, который помог ему. Женщина, чей поцелуй Бранд не может забыть.

Он признался ей, что когда-то жил в машине. Никто, кроме его матери, не знал об этом. Он разоткровенничался с Бри в момент слабости.

Он наблюдал, как Бри носится по его кухне, почти обезумев от волнения. Однако, как ему казалось, каждая унция той опасности, которую он впустил в свою жизнь, того стоила.

Она остановилась около коробки с изображением Элвиса Пресли, вынула оттуда печенье и осмотрела его так, словно нашла в нем жучка.

- Это печенье Красавчика? - спросила она.

- Он его обожает. Несмотря на то что сказала Дженн, я даю ему только одно-два печенья в неделю. Обычно он получает собачье печенье, к которому он равнодушен.

- Когда у меня появится время, я постараюсь что-нибудь испечь для него. - Она положила печенье обратно и осмотрела коробку. - Я не считала тебя поклонником Элвиса.

Чем меньше она узнает о Бранде, тем лучше. Особенно сейчас, когда он немного рассказал ей о себе. Особенно сейчас, когда она находится у него дома.

Нет, это не совсем правильно. Она не просто находится у него дома, она чувствует себя у него как дома. И даже собирается сделать печенье для его пса.

- А каким, по-твоему, был Элвис? - с любопытством просил он.

- Слащаво-сексуальным.

- Элвис? - Он притворился обиженным. - Это клевета. У тебя полно юридических проблем, поэтому не надо клеветать на короля.

- Один раз сайт знакомств порекомендовал мне парня, похожего на Элвиса. Он носил толстый шарф. - Она вздрогнула.

- Ладно. Итак, мы договорились. Я сказал, что кухня свободна, но у меня условие.

- Не мучай меня, - простонала она.

- Ты больше не станешь торчать на сайтах знакомств. Это твоя цена за пользование кухней.

- Договорились, - сказала она слишком быстро. Он с подозрением оглядел ее. - Мне понравился Кевин.

- Надеюсь, ты этого не сделаешь.

- Сделаю. - Она вытащила телефон из заднего кармана. - Слушай, я скачаю приложение, которое научит меня разговаривать на клингонском языке.

Бранд понял, что она дразнит его. Вернее, он был уверен, что она его дразнит. Но она действительно знала о приложении.

- Я буду слишком занята, поэтому не смогу встречаться с парнями, - радостно заявила она.

Почему он тоже обрадовался? Какое ему дело до того, с кем она встречается?

Она снова принялась ходить по кухне, открывая ящики и заглядывая в шкафы. Она с благоговением провела рукой по одной из духовок.

- Паровая духовка. О такой можно только мечтать. - Она открыла духовку. - Ты ни разу ей не пользовался, - произнесла она с едва заметным упреком.

- Откуда ты знаешь?

- Внутри духовки по-прежнему лежит упаковочный картон.

- Ой.

- Три духовки, - прошептала она, озираясь. - Ты хотя бы пользовался одной из них? О! - взвизгнула она, прежде чем он успел ответить. - Посмотри сюда!

Он подошел, чтобы посмотреть, что вызывает у нее такое волнение. Она переоделась из пижамы и завязала волосы в хвост резинкой. Однако ему больше нравилось, когда она затягивает волосы обувным шнурком; только он ей об этом не скажет. На Бри были облегающие джинсы и белый топ.

Она наклонилась над нижним шкафом и заглянула внутрь. Бранд мог долго рассматривать Бри, но не хотел на нее таращиться. Поэтому он сосредоточился на том, на что смотрела она. В его шкафу было нечто огромное, уродливое и красное.

- Что это? - удивленно спросил он.

- Это же твоя кухня. Ты не знаешь? - Она весело посмотрела на него через плечо.

- Вот там микроволновка, - указал он рукой. - И холодильник. И еще кофеварка, которую я пару раз включал.

- Теперь понятно, почему здесь так чисто.

За порядком следили уборщики, но Бранд решил об этом не говорить.

- Ну, это… - Она потянула полку, и та начала подниматься. - Это миксер. Иногда его называют миксером периодического действия.

Бранд так испугался, что сделал шаг назад. А потом взял Бри за плечи и потянул ее подальше от миксера.

Чудовищный аппарат тихо поднялся, а затем остановился на уровне кухонного стола.

- Если он начнет двигаться, беги, - прошептал Бранд, и она хихикнула.

- Это не опасно, - заверила она его и протянула руку, словно хотела погладить миксер.

Бранд схватил ее за руку.

- Не трогай! По-моему, это ЭАЛ.

- ЭАЛ?

Зачем она спросила об этом? Бранд еще не забыл, что она надеется на будущее с Кевином. Ему наплевать на нее и на Кевина. Черта с два! Он думает о ней и Кевине. И о том парне, которому она покупала кофе. И о ее потенциальном знакомом с шарфом. И все же Бранд по-прежнему держал ее за руку. Потом он так резко отпустил ее, словно обжегся.

Эвристически запрограммированный алгоритмический компьютер из «Космической одиссеи 2001 года».

- Я не знаю, что это такое, - сказала она.

- Это фильм. Старый. Научно-фантастический.

- Хм, ты не похож на фаната научной фантастики.

И на фаната Элвиса. Он собирался спросить ее, откуда ей известно, как выглядит фанат научной фантастики. Вероятно, она встречалась с одним из них.

Вместо этого Бранд произнес:

- Я не фанат научной фантастики, но я работаю с учеными и программистами, поэтому знаю, что для них необходимо. Мне кажется, что я постоянно играю в эпизоде «Теории большого взрыва».

Бри очень внимательно рассматривала аппарат, но рассмеялась над шуткой Бранда. Очевидно, она отлично знала этого уродливого красного инопланетянина. Она даже поглаживала его.

- А какой я, по-твоему, парень? - не сдержавшись, спросил Бранд.

- Ты лучший, - сказала она с улыбкой. - У тебя есть коммерческая кухня и миксер периодического действия.

- У меня полно других превосходных качеств.

- Где твоя спальня?

У него отвисла челюсть. Он, который считал себя практически неуязвимым, густо покраснел.

- Это не то, что я имел в виду, - пискнул Бранд.

Она наконец отвлеклась от миксера и внимательно посмотрела на Бранда. А потом вытаращилась на него и хихикнула, как лукавый эльф. Далее она принялась хохотать, пока из ее глаз не полились слезы.

- О боже мой, Бранд…

- Что смешного?

- Я не говорила о твоих превосходных качествах в спальне. Не то чтобы у тебя их не было. Я имею в виду, они у тебя, наверное, имеются.

Она быстро посерьезнела. Теперь они оба были красными, как миксер, и смотрели друг на друга.

- Мне пора заниматься заказами. - Она говорила так быстро, что ее можно было с трудом понять. - Мне надо позвонить Челси. Мы, вероятно, проработаем всю ночь. Я хотела знать, где твоя спальня, чтобы мы не беспокоили тебя. Чтобы я знала, как тихо нам надо себя вести. Обычно мы работаем под музыку. А оборудование вроде этого очень шумит. - Она опять погладила миксер рукой.

- Ах, - сказал он. - Ну, тогда все в порядке. Она посмотрела на него немного обиженно.

- Да?

- Моя спальня далеко от кухни. Включайте любую музыку, какую захотите. На любой громкости.

- У тебя есть любимая песня Элвиса?

Саундтрек из его детства. Он слышал его, входя в дом, когда приходил из школы, и понимал, кем сегодня считает себя его мать.

Он никогда не говорил об этом Венди, хотя очень хотел.

- Мне назвать только один трек? Ну, например, «Это невозможно».

Она тут же произнесла:

- «Я не могу не влюбиться в тебя». - Смутившись, она уставилась на него. - Или «Тюремный рок».

Ему следовало сказать ей, чтобы она никогда не играла в покер, потому что все эмоции были написаны у нее на лице.

Они оказались в опасной ситуации. Он чувствовал взаимное влечение между ними. И совершил ошибку, пригласив ее в свой дом. Теперь он ясно это понимал.

- Не волнуйся о том, что побеспокоишь меня, - произнес он. - Я пойду собирать вещи.

- Зачем?

- Я уезжаю в командировку. Мы открываем новый филиал компании на Бали. - Он решил открыть его тридцать секунд назад. Внезапно ему захотелось, чтобы его и Бри разделял океан.

- Бали, - сказала она.

Он представил ее на Бали и задался вопросом, умеет ли она плавать с аквалангом, занималась ли серфингом. Именно на Бали он научился и тому и другому. И ему стало любопытно, как она будет выглядеть в бикини.

- Итак, - поспешно прибавил он, - если у тебя есть все необходимое, я пойду собирать вещи.

- Да, - сказала она официальным тоном. - Я отняла у тебя достаточно времени.

Он направился к двери. Пора возвращаться в мир, который он умеет контролировать. В нем, конечно же, бывают сюрпризы, но они все-таки предсказуемые. Как, например, решение отправиться на Бали.

- Да, иди, - произнесла она, слишком торопясь от него избавиться. - Собирайся в командировку. Ты оставишь мне ключ? Мне придется сходить в магазин.

Он едва не сказал, что не запирает свое жилище. Но потом ему внезапно расхотелось, чтобы Бри сновала туда-сюда, а дверь его дома оставалась открытой. А вдруг она придет домой с покупками, а в дом проберется вор? А вдруг она будет дома, начнет шуметь и не услышит, как войдет злоумышленник? Красавчик останется в офисе, пока Бранд не вернется. Следует ли оставить пса с Бри?

Нет. Пес наверняка нарушит правила гигиены на кухне. На входной двери была панель с кнопками, которую Бранд никогда не использовал. Надо позвонить одному из своих технических гениев и спросить, как она работает.

До него дошло, что он никогда не думал, будто в его доме имеется что-то ценное. У него были дорогие вещи повсюду, но он осознал, что не дорожит ни одной из них.

Похоже, Бри Эванс - единственная ценность в его мире.

Она и Красавчик.

Но Красавчик может постоять за себя.

- Мне надо идти, - сказал он снова почти с отчаянием. На его верхней губе выступила испарина.

Она грациозно подошла к нему, выглядя так, словно собиралась опять его поцеловать. Он быстро шагнул назад.

- Чувствуй себя как дома, пока я в отъезде, - произнес Бранд. - Если тебе захочется отдохнуть, в доме есть медиазал. В морозильнике полно еды, которую можно приготовить в микроволновке. На верхнем этаже гостевые спальни. Их пять, поэтому выбери себе любую.

Она снова посмотрела на него так, будто приготовилась его поцеловать. Он шагнул назад еще быстрее. Фактически он удирал от Бри.

- Спасибо, - сказала она, когда он вышел через дверь в коридор.

В ее голосе слышался смех. Ей нравилось дразнить Бранда.

А ему нравилось ее смешить. На самом деле Бранд мечтал смешить ее всю жизнь, избавлять от беспокойства и печали.

Он напомнил себе, что Бри необходим мужчина, который будет гораздо лучше его. Тот, у которого нет печального прошлого, семейных проблем и разочарований.

Итак, он едет на Бали. Там он отвлечется от Бри. Его ждет песчаный пляж, серфинг и много-много работы.

Работа. Она всегда помогала ему выживать. Это был мир, в котором он с умом решал свои проблемы. Это был мир, где проблемы не были личными, поэтому он не испытывал к ним никаких эмоций. Это был мир, в который он уходил с головой и забывал о любой мелочи, беспокоящей его или причиняющей ему дискомфорт.

До него только сейчас дошло, что он использовал работу, чтобы избежать туманных неразрешимых проблем, которые появляются, когда ты начинаешь кем-нибудь увлекаться.

Выйдя из дома, он вынул телефон из кармана и набрал знакомый номер. Он оставил сообщение на голосовой почте, которой так нравилось пользоваться его матери.

- Привет, мам! Я уеду на пару дней. Я позвоню тебе сегодня вечером.

Вскрикнув, Бри проснулась.

- Извини, я не хотел тебя напугать.

Услышав в темноте голос Бранда, она почувствовала себя в безопасности.

- Бранд? - сонно спросила она. Ей казалось, что она видит сон.

- Я не подозревал, что ты здесь, - мягко сказал он. Его голос напоминал прикосновение шелкового шарфа к затылку.

Она медленно вспомнила, что сидит в глубоком кресле в его медиазале, накрывшись шерстяным одеялом.

- Который час? - В отличие от ярко освещенной кухни в медиазале было темно.

- Восемь.

- Утра? - Она была в шоке.

- Да.

- Ты уже вернулся домой?

- Да, вернулся. Я собирался немного отдохнуть здесь, но я…

- Нет-нет, конечно, ты можешь отдыхать где угодно в собственном доме. Мы с Челси поздно закончили. Примерно в два часа ночи. Мне следовало вернуться домой, - внезапно смутившись, произнесла она. - Я хотела посидеть здесь всего минутку и совершила ошибку, разложив кресло. Оно такое удобное! Надеюсь, я не оставила духовку включенной. - Она принюхалась. - Не хочется сжечь еще одну кухню.

- Ничего не горит. В доме великолепно пахнет. Тебе надо запатентовать этот запах, ты сделаешь состояние на его продаже.

Глаза Бри приспосабливались к темноте. Бранд был в легких брюках и спортивной рубашке. Он выглядел таким соблазнительным, хотя и немного взъерошенным после поездки.

Его волосы были аккуратно причесаны, а на лице красовалась темная щетина.

Она вспомнила, что у нее на голове белая марлевая шапочка, и быстро сняла ее и спрятала в карман поварского халата. Почему Бранд всегда застает ее в неприглядном виде?

- Как Бали?

Он не ответил.

- Поездка была неудачной? - спросила она. - Что-то пошло не так?

- Нет, не совсем. Я просто немного устал из-за смены часовых поясов. - Он сел в соседнее кресло. - Как идет расследование пожара?

Бри покосилась на Бранда. Он сложил руки на животе и уставился в потолок. Она не виделась с ним целую неделю. Вероятно, он сознательно избегает разговоров о себе.

- Челси вся на нервах. Ее дважды вызывали на допрос, и она ужасно напугана.

- У нее есть адвокат?

- Как она наймет его на зарплату, которую я ей плачу?

- Предоставь это мне.

Она с нежностью посмотрела на его усталое красивое лицо. Конечно, она испытывала к нему нежность! Он спас ее бизнес. Он предоставил ей место для работы, о котором она не осмеливалась даже мечтать. Теперь он предлагает помочь Челси.

- Спасибо, - сказала Бри, любезно принимая его помощь. - Тебе надо лечь в кровать.

- Тебе тоже.

«Вместе с тобой». Бри понимала, что чувствует нежность к Бранду не только из-за его предложения помочь Челси.

- По-моему, я сегодня больше не усну, - сказала она.

- Да, я тоже. Худшее, что можно сделать утром, - потакать своему желанию спать. Мне надо привыкнуть к смене часовых поясов.

Она в очередной раз поняла, что они из разных миров. Он привык мучиться от смены часовых поясов и ездить в командировки на Бали, а она - всего лишь кулинар.

- Как дела с выпечкой? - спросил он, словно читая ее мысли.

- Мы работаем по графику. Все регулярные заказы выполнены. «Перкс» получили свой первый заказ. Вчера вечером, когда мы закончили, Челси отвезла заказ Кристал Силверс в аэропорт.

- Вы не сидели без дела, - произнес он.

- Да, я совсем забыла о своем бедняге коте. - Зачем она об этом сказала? Теперь она не просто кулинар, но и сумасшедшая кошатница! Кроме того, ее кот не страдал. Соседка Бри, пожилая леди, любила Оливера и с удовольствием присматривала за ним.

- Ты наверняка чувствуешь то же самое к Красавчику? Ты привезешь его домой?

- Я не буду привозить его, пока вы не закончите выпечку. Я не хочу, чтобы пес нарушал правила гигиены.

- Ох, бедный песик.

- На самом деле нет. Он привык к моему отсутствию. Ему хорошо в офисе, там постоянно много людей.

- Твой офис работает круглосуточно?

- Да. Многие сотрудники предпочитают работать ночью, и я иду им навстречу. Офис открыт круглосуточно. У каждого свой рабочий график.

- Значит, печенье им понадобится двадцать четыре часа в сутки, - сказала она. - Заказ для твоей компании следующий в списке. Поставки печенья в твой офис начнутся с понедельника.

- Ты так и не прислала мне контракт, - произнес он. Его голос был хриплым от сна.

Пока Бри ничего ему не скажет, иначе он сразу запротестует. Она готова бесплатно выпекать печенье для его компании всю свою оставшуюся жизнь. И печенье для Красавчика.

Грудь Бранда равномерно поднималась и опускалась.

- Ты можешь привезти Красавчика домой, - сказала Бри. - Следующие два дня у меня выходные. - Она отбросила одеяло и встала. - Принести тебе что-нибудь до того, как я уйду?

- «Любовный поцелуй».

Она немного нервно рассмеялась, услышав название печенья.

- Я скоро вернусь.

Но Бранд встал и пошел за ней на кухню.

- Я не хочу спать, - настаивал он. - Я по опыту знаю, что не надо уступать искушению. Может понадобиться несколько недель, чтобы вернуться к нормальной жизни, если не заставить себя войти в обычный график сразу.

В окна проникал солнечный свет. Бранд выглядел усталым. Он смотрел на Бри, и она чувствовала, что под «искушением» он имеет в виду не только желание выспаться. Они не виделись целую неделю, и ее чувства к нему стали только сильнее.

Испытывает ли он то же самое? Или он просто подшучивает над ней? Он очень умело флиртует. В одном из абзацев статьи в «Сити» его назвали самым завидным холостяком Ванкувера.

- Ох. - Он огляделся. - Если есть рай, то он выглядит и пахнет именно так.

Бри тоже огляделась и поняла, что его кухня в самом деле выглядит великолепно. Ярко освещенная и чистая, с кучей недавно выпеченного печенья.

- Интересно, почему ты решила печь печенье? - спросил он, когда она протянула ему печенье, которое он попросил, и кончики их пальцев соприкоснулись. Между ними в буквальном смысле пробежала искра.

- Обычно я не рекомендую это печенье на завтрак, - произнесла она.

- Ну, на Бали сейчас время ужина. - Он отправил печенье в рот и стал с довольным видом его жевать.

- Они не годятся и для ужина! - На нее нахлынули воспоминания. - Мой отец любил это печенье на ужин, - тихо сказала она, а потом задумчиво прибавила: - А выпечкой я занялась после того, как на Рождество мне подарили маленькую духовку; мне тогда было шесть лет. Но вскоре я пользовалась стандартной духовкой и пекла печенье своему отцу. Он всегда так радовался моему еще теплому печенью, когда возвращался домой. Он смешил нас с матерью до слез, притворяясь монстром - пожирателем печенья. Основное тесто для печенья, которое ты сейчас ешь, я делаю по рецепту, с которым я работала еще в детстве. Время от времени я вношу в него изменения. Например, в прошлом году я начала добавлять в тесто кофе.

- Здорово! - Бранд открыл глаза и уставился на Бри. - Человек быстро привыкает к кофе и шоколаду.

- Я никогда не думала об этом, - ответила она. - Кстати, я подыскиваю новую кухню. Я не могу постоянно тебе навязываться. В начале месяца мы с Челси переберемся в другое помещение, и Красавчик сможет вернуться домой.

- Не вини себя из-за Красавчика.

- Я выжила его из дома. И он давно не виделся с тобой.

- Я часто и подолгу бываю в отъезде.

- А ты когда-нибудь просто остаешься, чтобы насладиться своим прекрасным домом?

- О, конечно, - сказал он. - Ты же видела мой медиазал. Он идеально подходит для просмотра футбола под пиво.

- На самом деле я не это имела в виду, - произнесла она.

- Да? А что ты имела в виду?

- Я хотела сказать… - Она попыталась придумать отговорку. - Я хотела сказать о зажженном камине, индейке в духовке и новогодней елке.

- Сейчас май!

- Дело не во времени, а в ощущении уютного дома.

- Ага, ты забыла рождественские песенки, - язвительно заметил он.

Но Бри уже знала, что дому Бранда не хватает уюта. Казалось, его дом разговаривал с ней, пока Бранд отсутствовал, и разгласил некоторые свои секреты.

Жилище было прекрасно оформленным: оригинальные произведения искусства, бесценные ковры ручной работы, шелковые обои, невероятные и неповторимые светильники и красивые шерстяные одеяла. Мебель была потрясающей. Дом выглядел так, словно его приготовили к фотосессии. И все же он казался пустым. Уборщики приходили, чтобы прибраться в комнатах и поменять цветы в вазах, но после этого дом еще сильнее походил на помещение, выставленное на продажу.

В доме не было ни одного намека на женское присутствие. Ни второй зубной щетки в ванной комнате, ни туши, ни туфель, ни романтических фильмов, ни йогурта, ни диетической газировки в холодильнике. В доме не хватало бегающих по комнатам, шумных детей, которые повсюду оставляют беспорядок. Казалось, что дом жаждет смеха, любви и энергии.

Для Бранда его жилище было только местом для просмотра футбола под пиво.

Единственной комнатой, которая по-настоящему понравилась Бри, был медиазал с мягкими креслами, безвкусными постерами Элвиса и слабым запахом старого попкорна.

Внезапно Бри захотелось отплатить Бранду за его доброту. Но что она может дать человеку, у которого есть все? Она даст ему то, чего у него никогда не было.

Она подарит ему то, чего ему не хватает. Она знала совсем немного о его несчастливом детстве, но была уверена, что в его доме никогда не выпекали печенье.

Она может всю свою жизнь печь ему печенье, но этого недостаточно. Он способен купить тонну печенья, которое сделала она или кто-то другой. Ее компания не единственная, которая производит восхитительный продукт.

Поэтому она научит Бранда делать печенье. Это позволит ей компенсировать ему то, чего он был лишен в детстве.

- Ты когда-нибудь выпекал печенье? - спросила она.

- Нет, никогда. - Он насторожился.

- Давай-ка сделаем его прямо сейчас.

- Нет, ты устала, - сказал он. - Иди домой.

Но домой она не собиралась. Теперь, когда она придумала подарок, который могла сделать Бранду, она просто обязана остаться. Если он сейчас устал, то, вероятно, будет слабее ей сопротивляться.

Хотя при нормальных обстоятельствах ни один миллиардер не станет с утра заниматься выпечкой.

Однако Бранд поднял голову, с неохотным любопытством посмотрел на Бри и повел плечом.

- Мне это надеть? - спросил он, указывая на поварской халат.

- Только если ты боишься испачкать рубашку. - Она пожала плечами. - Мы сделаем немного шоколадного печенья. Специально для тебя.

- Оно волшебное? - тихо спросил он.

- О, я надеюсь, что так, - ответила она так же тихо и подошла к своему iPod. - Включить музыку?

- Конечно. - Он посмотрел на нее сдержанно и немного беспомощно. - Только не Элвиса.

Бри включила сборник романтических песен.

- Ладно, - весело сказала она, надеясь приободрить Бранда. - Будем готовить печенье по рецепту номер сто один.

- А мне надо прикасаться к ЭАЛ? Я уже боюсь.

Она хихикнула над его притворным страхом перед миксером.

- Я предложу тебе нечто более старомодное: миску и деревянную ложку. И свои секреты.

- Я хочу знать твои секреты, - хрипло сказал он, - особенно если они связаны с деревянной ложкой.

Он устал. Она устала. Поэтому она проигнорировала его игривый и наводящий на размышления комментарий. Она твердила себе, что Бранд относится к ней как к взрослой женщине. Потому что, считая ее ребенком, он говорил бы с ней как с ребенком.

- Секрет первый! - Она подошла к холодильнику и вынула оттуда что-то в фольге.

- Сливочное масло, - сказал он и поднял брови. Она не понимала, как ему удается так красноречиво молчать.

- Прекрати!

- Я не произнес ни слова.

- Я знаю. У тебя особый талант, не говоря ни слова, выглядеть порочным.

Он опустил одну бровь и стал выглядеть еще сексуальнее.

- Ты порочный человек, - строго сказала она.

- Да, я такой. - Он не слишком смутился. - Я думаю, люди обычно используют растительное масло, но сливочное масло может…

- Тебе пора остановиться. - Ее протест был символическим. Она снова обрадовалась тому, что Бранд относится к ней как к взрослой женщине.

Ее желание научить его печь печенье может иметь гораздо более серьезные последствия, чем она предполагала.

Она задавалась вопросом, во что ввязалась.

И правда в том, что ей не терпится это выяснить!

- Порочные люди не должны делать печенье, - сурово произнесла она.

- Да, мэм, никого порока при выпечке печенья, - покорно сказал он. Однако он так страстно произнес слово «порок», что мог бы растопить айсберг.

- Только сливочное масло, никакого маргарина. Именно в этом состоит секрет номер один хорошего печенья, - чопорно сказала она, словно поддразнивания Бранда ничуть ее не волновали и не радовали. Она с трудом сдерживала смех. Но если она рассмеется, Бранд будет и дальше болтать всякую чушь. Она не ожидала подобной проблемы, когда думала о подарке для совершенно взрослого мужчины.

Бри должна игнорировать его сексуальность. Если она этого не сделает, она ничему его не научит и докажет, что он способен вскружить ей голову. Она хотела, чтобы им было весело, но не могла поддаваться его очарованию.

- Тебе надо сосредоточиться. - Она сказала это вслух себе, чтобы не отвлекаться на карие глаза Бранда, его ресницы, чувственную нижнюю губу и не замечать, как брюки облегают его мускулистые бедра.

- Меня ждет экзамен? - серьезно спросил он. Она сосредоточенно развернула упаковку из фольги и положила масло в маленькую миску. Под взглядом Бранда ее пальцы казались неуклюжими, словно она окунула их в клей, который теперь затвердел. Она отвернулась от Бранда и размягчила масло в микроволновке.

- Тридцати секунд достаточно, - сказала она ему.

- Достаточно, - повторил он таким чувственным тоном, будто читал Камасутру.

Она протянула ему мерную ложку.

- Одна ложка белого сахара и две ложки коричневого сахара.

Бри покосилась на Бранда через минуту после того, как комната погрузилась в полную тишину.

Он зажал язык между зубами и сосредоточенно отмерял сахар.

- Ты же не порох отмеряешь! - заметила она.

- Между прочим, именно ты запретила мне развлекаться.

- Неправда.

- Поэтому я молчу и не говорю ничего порочного. Кстати, а когда ты последний раз развлекалась?

- Я развлекаюсь, когда делаю печенье, - ответила она.

- Назови удовольствие, которое не связано с выпечкой. Что недавно тебя рассмешило?

- Я купила лазерную указку, и мой кот бегает за красной точкой.

Бранд молчал.

- Как одержимый, - прибавила она.

Он промолчал.

- Это гораздо смешнее, чем ты думаешь, - заметила Бри.

- Тебе надо чаще путешествовать.

Ее чувство глубокой благодарности к Бранду и желание сделать ему подарок рассеивалось довольно быстро.

- Нельзя все время резвиться на пляжах, получая прекрасный золотистый загар, как у тебя сейчас.

- Ты бледная, - сказал он, серьезно глядя на нее. - Как будто все время сидишь взаперти. Ты слишком много времени торчишь на кухне. Тебе надо выбраться на улицу.

- Спасибо. Если ты отмерил коричневый сахар…

- А ты наденешь на пляж бикини или цельный купальник?

Бранду захотелось откусить себе язык. Он не понимал, зачем спросил Бри о купальнике. Он думал об этом все время, пока был на Бали. И вот теперь, когда он стоит на кухне с Бри, этот вопрос сорвался у него с языка.

Бри разинула рот. Она выглядела взволнованной.

Ну а разве можно ее винить за это? Бранд устал. Ему не следовало соглашаться на кулинарный урок.

Он понял, зачем она это затеяла. Она что-то увидела в его взгляде и почувствовала в его доме. Тоску и уязвимость. Ему надо срочно ее отвлечь.

Ведь она решила показать ему то, чего ему не хватало в жизни.

Он был на сто процентов уверен, что ее мотивы альтруистические. Не надо было рассказывать ей о том, как он жил в машине и что его детство не было идеальным, потому что теперь она решила дать ему то, чего у него не было. Проблема в том, что, как только ты получишь нечто подобное, тебе захочется иметь это вечно.

Бранд не желал думать о будущем с Бри.

- Догадайся сам, - предложила она. Ее щеки порозовели.

- Мне кажется, ты наденешь цельный купальник.

- Правильно.

- Хотя надо бы надеть бикини.

- Четыре яйца! - произнесла она слишком громко и взяла в руки устройство. - Это ручной электрический миксер. Считай его младшим братом ЭАЛ. Мы будем взбивать масло. - Она сунула миксер ему в руки. - Включи его и работай. Шум миксера заглушит твой голос.

- Я оскорблен. - Он так комично скривил лицо, что Бри расхохоталась до слез.

Бранд наблюдал за ней и понимал, что под веселостью Бри скрывается грусть, какой не было в день ее выпускного вечера. Тогда она была застенчивой, неуклюжей, но безмерно верила в благополучное будущее. Он уже не в первый раз задался вопросом, что с ней могло произойти.

«Не заходи так далеко, - приказал он себе. - Не усложняй ситуацию. Ты не хочешь увлекаться Бри. Ты утонешь в лучах света ее невероятных глаз до того, как поймешь, что тебе угрожает опасность».

В этом вся проблема, не так ли? Он не ищет проблем. И он не из тех парней, которые подойдут Бри. Пока они оба играют по одним правилам, все будет нормально.

- Я люблю смущать симпатичных девушек и вгонять их в краску.

- Я не краснею. - Она постаралась не смеяться. Выпрямившись, она стала так сосредоточенно разбивать яйца в миску, словно от этого зависела ее жизнь. - Перемешивай.

Бранд перемешивал содержимое миски. Бри стояла рядом с ним и добавляла необходимые ингредиенты, а он разглядывал ее великолепные волосы оттенка пляжного песка, поцелованного солнцем.

Тесто стало густым, как арахисовое масло.

- И я совсем не симпатичная, - тихо сказала она.

- Что? Какого черта? - Он посерьезнел, потому категорично не согласился с ее словами.

- Нет, - твердо произнесла она.

- Почему ты так говоришь?

- Я, наверное, забавная, как йоркширский терьер, - сказала она. - Но я знаю, что я не лучшая. Все те парни, с которыми я знакомилась на сайте знакомств, мне не перезванивали. Даже тот, который был похож на Элвиса.

- Этого не может быть, - мрачно ответил Бранд.

- Я невезучая.

- Невезучая? Разве ты смертельно больна или что-то в этом роде? - У него замерло сердце.

- О нет. Я не больна.

Он стер тесто со своей рубашки и облизал палец. Он чувствовал, что Бри наблюдает за ним.

- Пока я росла, - медленно сказала она, - я точно знала, чего хочу. Это так обычно и старомодно. Мои подруги стремились стать врачами и юристами, писателями и учеными. О, конечно, они хотели выйти замуж и иметь семьи, но не сразу. Сначала они планировали получить Пулитцеровскую премию. Но мои самые счастливые воспоминания связаны с тем временем, когда моя семья собиралась вместе, сгребала листья в саду или сидела у камина холодным вечером и читала книги. Я любила эти простые моменты. Мне нравилось спорить из-за какого-нибудь слова в кроссворде. Я помню, как папа пытался объяснить мне правила игры в футбол.

Вот этого-то Бранд и боялся. Бри описывала все то, чего у него никогда не было, и это могло спровоцировать у него тоску, которая нескоро пройдет.

- Я чувствовала себя в безопасности. Я знала, что меня любят.

Нечто подобное Бранд испытывал только с Красавчиком. Он был уверен, что он, бизнесмен десятилетия, который только что вернулся в свой прекрасный дом из командировки на Бали, выглядит жалким.

- И я хотела, чтобы так было всегда, - произнесла Бри.

- И? - Он должен был заставить себя задать этот вопрос, потому что не понимал, куда она клонит.

- Когда мой папа умер, я еще сильнее захотела создать семью.

- По-моему, это довольно естественно.

- Мне не удалось это сделать. - Она решила быть с ним до конца откровенной. - Я так хотела влюбиться, что у меня ничего не получилось.

- У тебя ужасный вид, - заметил он.

- Ужасный? - невинно спросила она.

- А потом свадебные колокола и младенцы?

Она покраснела сильнее.

- Я не знала, что у меня все написано на лице. - Помолчав, она прибавила: - Но мне пришлось ограничиться случайными знакомствами.

- Мне кажется, если ты мечтала об этом, то уже это получила, потому что не все парни боятся таких фантазий, как их боюсь я.

- Я же говорила тебе, что я невезучая.

- А в чем это выражается?

- Я нервничаю на первом свидании, - призналась она.

- Кто не нервничает на первом свидании? Вряд ли это случается только с невезучими.

Она вздохнула.

- Но я болтаю всякие глупости, потею. У меня запотевают очки или попадают соринки в контактные линзы. Я проливаю вино на стол. Я роняю еду себе на одежду. Однажды я сломала зуб, и мне пришлось срочно пойти в стоматологическую клинику. Но врач даже не помог мне. Мне не везет так же, как игрокам в гольф. Когда они начинают прицеливаться для удара, или как это там называется, и думать об этом, они промахиваются. А потом становится все хуже и хуже.

Она пялилась на тесто для печенья, потом посмотрела на Бранда серьезными и широко раскрытыми глазами.

Он чувствовал, как дрожат его губы. Любой, кто вел с ним бизнес или долго с ним работал, знал, что это недобрый знак.

Но невинная Бри выглядела озадаченной.

- Ты смеешься надо мной?

- Нет! Я очень сержусь на тебя. - По правде говоря, он хотел зацеловать ее до умопомрачения, чтобы она перестала себя принижать.

- Что? Почему?

- Потому что ты веришь в то дерьмо, которое рассказываешь о себе. Мне хотелось бы знать, что на самом деле происходит. Что действительно заставило так бояться собственного счастья? Бранд смотрел на нее так сурово. Бри поняла, что он не шутит.

Брианна уставилась на Бранда в упор. В какой момент она перестала понимать, что происходит? Как ему удалось выставить ее виноватой?

И почему ей кажется, что она обязана быть с ним откровенной, словно она больше не может нести свое бремя в одиночку?

Такое ощущение, что Бранд разблокировал какой-то секрет, который она скрывала даже от самой себя. Она была так напугана, что боялась даже мечтать.

А может быть, он прав? Она схватила пакет с шоколадной стружкой и начала сыпать ее в миску. Ей следовало дать Бранду деревянную ложку, но потом она решила отвлечься и начала вмешивать шоколадную стружку в тесто.

- Это из-за мужчины, - тихо сказал Бранд.

Она рискнула взглянуть на него. Он смотрел на нее прищурившись. Его глаза сердито сверкали. Взяв у нее ложку, он начал немного агрессивно вымешивать тесто.

- Как ты догадался? - прошептала она.

- Я понял это, глядя на тебя, - сказал он. - Какой-то мерзавец разбил твое сердце.

Даже занимаясь с Брандом обыденными делами - например, выпекая печенье, невозможно забыть, что он поразительно наблюдательный и проницательный человек.

Она запрещала себе откровенничать с ним. И все же чувствовала, что, если скажет ему о своем ужасном прошлом вслух, ей станет легче. Бранд все равно обо всем догадается.

- Ты знаешь, что мой отец умер вскоре после моего школьного выпускного вечера, - устало сказала она. - Я уже поступила в колледж и знала, что отец порадовался бы за меня. Но я была очень уязвимой. Я горевала. Моя мать уже переехала в другое место и решила продать наш дом. Все это так потрясло меня, что я окончательно растерялась, и мой мир рухнул. До этого я ни разу не жила вдали от дома, тем более одна. Один из моих профессоров заинтересовался мной. Любой скажет, что я отчаянно пыталась заменить любовь своего отца любовью к этому взрослому человеку. Я была такой наивной, что решила, будто мой отец послал мне этого мужчину, чтобы облегчить мои страдания. - Бри сосредоточилась на печенье, но, услышав тихое рычание Бранда, посмотрела на него.

Ярость на его лице испугала бы Бри, если бы она предназначалась ей.

- Продолжай, - отрезал Бранд.

- Я узнала, как он дорожит мной, когда обнаружила, что беременна.

Бранд простонал от ярости и разочарования, но заговорил с ней тихо и мягко.

- Ох, Бри…

- Хотя беременность стала концом моей любовной истории, я решила бросить колледж, чтобы больше не видеться с Полом. И я так радовалась тому, что жду от него ребенка. Он помог мне чувствовать себя не такой одинокой. Я поняла, что мне есть для кого жить… А потом, - уже прошептала она, - я лишилась и ребенка. У меня случился выкидыш.

Бранд развернул ее к себе лицом и обнял крепко и нежно. Поначалу она крепилась, но вскоре разрыдалась.

- Ты сказала мне в тот день, когда Красавчик сбил тебя с ног, будто можешь сказать пару слов о том, что по-настоящему непростительно. И ты была права. По-настоящему права. И мне очень жаль, что тебе пришлось такое испытать.

Бранд гладил ее по голове и спине, снова и снова шептал слова искреннего сочувствия.

- Не сдерживайся, дорогая моя девочка. Поплачь.

И она плакала, пока не устала, а Бранд продолжал ее обнимать.

И когда слезы наконец иссякли, Бри почувствовала то, чего она не чувствовала долгое время. Ей стало спокойно.

- Спасибо, что выслушал меня, - сказала она. - Ты заставил меня кое над чем задуматься.

Она отстранилась от него. На переде его летней рубашки красовалось мокрое пятно от ее слез. Она повернулась к большой миске с тестом для печенья.

- По-моему, мы должны просто выбросить это, - произнесла она. - Слезы - плохой секретный ингредиент для печенья.

- Я абсолютно с тобой не согласен, - сказал Бранд. - По-моему, секретный ингредиент - это исцеление. Давай испечем печенье и посмотрим, что произойдет.

Они принялись выкладывать порции теста на противень. Бранд делал неровные печенья, то слишком маленькие, то слишком большие, то кособокие, но Бри обожала его огрехи. Ей нравилось быть с ним, вероятно, потому, что она раскрыла ему свои секреты.

Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности.

Они поставили печенье в духовку и прибрались на кухне. Бри понимала, что сделала Бранду именно тот подарок, какой собиралась сделать. У нее было ощущение, что она вернулась домой после долгого отсутствия.

Печенье получилось изумительно вкусным. Бри надеялась, что Бранд прав: необычный ингредиент - слезы - сделал печенье исцеляющим.

После Бранд уснул, даже не стряхнув крошки печенья с руки. Бри укрыла его мягким шерстяным одеялом. Пока он спал, она разглядывала его густые ресницы, касающиеся щек, прямой нос, полные и слегка разомкнутые губы, волосы оттенка шоколада, падающие ему на лоб. Его лицо смягчилось, и она поняла, что почти все время Бранд старательно сдерживает свои чувства.

У него было абсолютно все. Он обладал всеми материальными благами: автомобилями, произведениями искусства, прекрасным домом в одном из самых эксклюзивных районов мира.

И все же самого драгоценного он лишен: кричащих детей, бегающих по лестнице; кроссворда с ошибкой на столе; кучи листьев, в которую можно упасть; установки новогодней елки; ужина в духовке или печенья; коротких споров о том, как правильно вешать рулон туалетной бумаги. То есть всех этих простых и одновременно сложных, замечательных вещей, которые сопровождают каждую семью.

Наклонившись, Бри дотронулась кончиками пальцев до его теплой щеки, покрытой щетиной, а затем коснулась ее губами.

Она точно знала, что с ней происходит.

Она влюбилась в него. А может быть, она никогда не переставала его любить.

Она влюбилась в него еще в юности. О, это была невинная любовь, основанная на симпатии, но тем не менее подобных чувств она не испытывала ни к кому, кроме своих родителей. Она понимала, что не могла сойтись ни с одним мужчиной, потому что каждого из них она сравнивала с Брандом.

Посмотрев на него еще какое-то время, она быстро повернулась на каблуках и чуть ли не выбежала из комнаты и из его дома; ее сердце тяжело колотилось.

У себя дома Бри занялась стиркой и кучей других дел, которые она отложила, пока выполняла заказы на печенье. Она так же безуспешно пыталась извиниться перед своим котом, который по ней скучал, но он не желал гоняться за красным огоньком лазерной указки.

Ее телефон зазвонил. Она уставилась на экран, и ее сердце забилось чаще.

- Алло? - Она надеялась, что не задыхается.

- Ты запыхалась. Что происходит?

- Я выходила из прачечной с корзиной белья, - сказала она. Ну, это было пятнадцать минут назад. - Я поднимаюсь по лестнице.

Она говорила с миллиардером о прачечной в подвале и лестнице. Вероятно, он не был в прачечной уже сто лет.

- Тебе не надо было разрешать мне заснуть, - упрекнул ее Бранд. Он говорил так непринужденно, словно привык звонить Бри в любое время.

Она немного успокоилась. А потом подумала о том, как они с ним пекли печенье, и о том, как выглядело лицо Бранда, пока он спал.

- Я знаю, у тебя свой метод бороться с усталостью от смены часовых поясов, но ты выглядел таким измученным. Я не решилась тебя будить.

- У меня на губах остался шоколад.

Она хихикнула, хотя не хотела думать о его губах.

- Как ты проведешь выходные? - спросил Бранд. - Будешь стирать?

- Возможно, - осторожно сказала она и попыталась придумать что-нибудь более захватывающее, но не смогла.

- Послушай, когда я сильно устаю или борюсь с усталостью от смены часовых поясов, я катаюсь на байдарке. Ты когда-нибудь плавала на ней?

- Нет, - настороженно ответила она.

- А тебе хочется?

Ей пришлось сесть. Неужели Бранд Уоллес приглашает ее на свидание? Нет, это не свидание.

Он просто ее пожалел. Она прикусила губу, чтобы не завопить от разочарования.

- Ты здесь? - спросил он.

- Ты приглашаешь меня из жалости? - наконец произнесла она.

- Да, - ответил он, - ты угадала.

Она не знала, что сказать. Ну, она не может пойти с ним на свидание по такой причине.

- Пока я был на Бали, ты как рабыня пекла печенье. Ты ужасно бледная.

- О боже, - сказала она. Пока она думает о том, что влюбилась в Бранда, он размышляет о ее бледности.

- Мне совестно оттого, что я ездил на Бали. А я ненавижу чувство вины.

- Я подумала, ты приглашаешь меня из жалости после того, что я тебе рассказала. О том, что случилось со мной в колледже.

- Странно, - сказал он.

- В каком смысле?

- Ты полагаешь, что я считаю тебя слабой, хотя все совсем наоборот. Я считаю тебя очень смелой.

- Меня?

- Да. А ты не считаешь себя смелой?

- Нет, совсем нет. - Бри ни разу не считала себя смелой. Хотя она предположила, что, возможно, ей потребовалась смелость, чтобы носить этот глупый берет и вышитый фартук!

- А для меня ты смелая, - твердо сказал он. - Только смельчак начнет собственный бизнес, особенно после того, как его мечты растоптали. Ты выжила и процветаешь.

Итак, он выслушал все, что она ему сказала, и, вместо того чтобы относиться к ней как к слабой и глупой девушке, которая позволила своему сердцу увлечь ее в мир неприятностей, Бранд воспринимает ее совершенно в другом свете.

- У тебя есть все, что нужно, Бри, чтобы сделать свой бизнес таким, как тебе хочется.

- Спасибо.

- Но ты должна заботиться о себе. Тебе надо понять, как легко сочетать тяжелую работу с удовольствием.

Значит, это будет не свидание, а скорее сеанс наставничества. Ей следует отказаться, не так ли? Из принципа! Просто потому, что они с Брандом живут в разных мирах.

- Эй, я не всех зову кататься в море на байдарке. Это занятие не для слабонервных.

Еще одна очень веская причина, чтобы ему отказать. Оказывается, на байдарке придется выходить в море. Байдарка - очень маленькая лодка, не так ли? А в море может в любую секунду начаться шторм.

- На самом деле, - сказал Бранд, - я еще никого не приглашал кататься со мной на байдарке.

- Почему?

- Для меня это своего рода святилище. Сильное и очень личное удовольствие. И отличный избавитель от стресса. Вот почему я приглашаю тебя. Я знаю, ты пережила огромный стресс из-за пожара и последующей работы.

Бри старалась найти подтекст в его словах.

Ей казалось, что, несмотря на тон наставника, Бранд нервничал, приглашая ее. Она была почти уверена в этом: великолепный, самоуверенный и успешный Бранд Уоллес волновался, прося ее составить ему компанию.

Внезапно ей расхотелось отказываться от предстоящего приключения и шанса лучше узнать Бранда.

Чтобы исцелиться, она рассказала ему свои самые сокровенные секреты и плакала у него на груди. И он был абсолютно прав: несмотря на согласие знакомиться с мужчинами и посещения сайта знакомств, она отказывалась по-настоящему радоваться жизни.

И вдруг она просто решила согласиться, хотя ужасно боялась. Но она хотела снова быть смелой, даже если это закончится душевной болью. Она согласна познать жизнь во всем ее великолепии.

Более того, она хотела снова кому-нибудь доверять.

Но ничего этого она не скажет Бранду. Поэтому Бри ответила ему таким тоном, словно миллиардеры ежедневно приглашали ее кататься на байдарках.

- По-моему, будет весело. Я поеду с тобой.

Брианне пришлось отыскать в Интернете сведения о том, что следует надевать для катания на байдарках. Она узнала, какова температура воды в море в мае. Оставалось надеяться, что она не вывалится за борт.

Она довольно сильно потратилась на покупку пальто, поэтому не могла приобретать себе снаряжение, специально предназначенное для катания на байдарках. Она надела хлопчатобумажные легинсы, футболку, просторный свитер и легкую куртку.

Бранд уже был на стоянке Английского залива, на которой они договорились встретиться, когда Бри добралась туда. Он снимал легкую байдарку с багажника на крыше автомобиля.

Бри остановилась на мгновение, просто наблюдая за игрой его мышц, а потом вышла из своего автомобиля. Бранд великолепно выглядел в штанах с множеством карманов и куртке с капюшоном.

Когда она подошла к нему, он улыбнулся, и она почувствовала себя цветком, раскрывающимся навстречу солнцу после долгого дождя.

Она оглядела байдарку.

- В ней два сиденья, - заметила она. - Ты говорил, что обычно катаешься один.

Он покосился на нее.

- Я не думал, что ты ревнива.

- После встречи с парнем, похожим на Элвиса, я стала подозрительной, - призналась она.

Запрокинув голову, он рассмеялся, и Бри успокоилась.

- Обычно на переднем сиденье сидит Красавчик. Кстати, это место называется капитанской рубкой.

Подумав о большой собаке на байдарке, Бри расхохоталась. Если она нервничала прежде, то теперь солнце и запах моря, а также улыбающийся Бранд придали ей уверенности в том, что она справится с байдаркой.

Бранд положил ее мобильный телефон и ключи в водонепроницаемую сумку.

- Мы промокнем? - спросила она и снова почувствовала себя неуверенной.

- Мы в Ванкувере. В любой момент может начаться дождь.

- Я не это имела в виду.

- Я тебя понял. Я очень надеюсь, что мы не промокнем. Но на всякий случай наденем жилеты.

Он вручил ей некрасивый желтый спасательный жилет и помог его надеть.

- Его носил Красавчик?

- Ты бы почувствовала его запах, если бы он его надевал.

Они снова рассмеялись, а потом Бранд помог ей забраться в байдарку. Вскоре они отплыли.

- Сегодня мы поплаваем не очень далеко от берега, - сказал он, - чтобы ты привыкла к байдарке.

Он вручил Бри весла и объяснил, как следует грести. Она по-настоящему веселилась. Ей не хотелось признаваться, что он был прав по поводу того, как скучно она живет.

Они остановились, чтобы отдохнуть, на берегу Стэнли-парка. Бри тяжело дышала, а ее руки и плечи сильно болели. Неподалеку слышался шум машин, и она видела велосипедистов. Байдарка мягко качалась на волнах. Бранд протянул Бри бутылку воды.

- Тебе понравилось плавать на байдарке? - спросил он.

- Очень. - Она глубоко вздохнула. - Бранд, почему среди твоих друзей нет женщин?

Он внезапно чем-то заинтересовался на берегу.

- Это олень?

Она прищурилась и посмотрела туда, куда он указывал.

- По-моему, это ветка дерева.

- Ой.

- Почему так получилось? - сказала она, не желая уклоняться от темы. Возможно, сегодня ее первый и последний шанс оказаться на лодке с Брандом.

- Что заставляет тебя думать, что их у меня нет? - Он выгнул бровь.

- Я сужу по твоему дому.

- Каким образом?

- Есть миллион признаков: нет забытых зонтиков, косметики, сентиментальных фильмов.

- Ты осматривала мою спальню?

- Конечно нет! Я и так поняла, что ты в основном живешь в трех комнатах. Держу пари, твоя спальня - настоящее логово холостяка.

- Ты права. - Он пожал плечами. - В доме обитаю только я и Красавчик.

- Я пытаюсь понять, почему у тебя нет подруги.

- Я слишком занят, - неохотно произнес он.

Она, не комментируя, ждала продолжения. Она надеялась, Бранд ей все-таки ответит.

- У меня была подруга. Мы встречались два года. Мы не были помолвлены, хотя, я думаю, она этого хотела. Мы пытались жить вместе. Она переехала ко мне. И съехала через три дня.

- Что случилось? - Она была в ужасе. Что могло произойти за три дня?

- Красавчик.

- Что?

- Он сожрал кое-какие ее вещи. И погрыз ее диван. Она поставила мне ультиматум: она или пес.

Бри понимала, что не должна смеяться. Она знала, что не должна этого делать. Но она хихикнула.

- Она знала, что у тебя собака, до того, как переехала к тебе?

- Да, ей просто не приходилось жить с собакой раньше.

- Мечты столкнулись с реальностью? - Бри должна хорошенько это запомнить. Бранд из тех мужчин, с которыми женщина может быстро стать мечтательницей.

- Она сняла со стен постеры Элвиса, даже не спросив меня.

- Раз ты упомянул об этом, мне любопытно, почему ты так бережно относишься ко всему, что связано с Элвисом. По-моему, он тебе не очень нравится.

- Вообще-то, я знаю, что основная причина не в Красавчике и не в постерах Элвиса, - осторожно сказал он.

Она посмотрела на него через плечо. Если она не ошибалась, он сознательно не рассказывал ей о своем отношении к Элвису. У него была коробка для выпечки и постеры с изображением Элвиса, но он отказался слушать его музыку, когда вернулся домой с Бали.

- А в чем тогда?

- Я не гожусь для уютной семейной жизни. Мы с ней встречались два года, и все было прекрасно, пока у нас обоих были собственные личные пространства. Но как только она переехала ко мне, я решил, что она меня душит. Мы расстались. Я был так счастлив, когда она уехала от меня, что практически танцевал. Я не знаю, о чем это говорит.

- Вероятно, она просто тебе не подходила, - мягко предположила Бри.

- По-моему, причина во мне. Наверное, я такой же, как мой отец. Я ухожу, когда мне становится скучно.

Эта жестокая самооценка так удивила Бри, что ей стало все равно, как он относится к Элвису.

- Я в это не верю, - твердо сказала она. - Я видела, как ты относишься к людям. Не только ко мне, но и к своим сотрудникам. Челси говорит, что твой адвокат, который позвонил ей, нанял своего пожарного инспектора. Ты ее почти не знаешь, но согласился ей помочь. Ты хороший, добрый человек, Бранд Уоллес.

- Ой, пустяки, - произнес он с легким сарказмом, явно пытаясь отмахнуться от ее комплимента.

- Нет, я не шучу.

- То есть ты простила меня за то, что я не поцеловал тебя на выпускном вечере?

- Ты поступил тогда как порядочный человек, не так ли?

- Да, наверное.

- Я думаю, нам надо что-нибудь сделать.

- Что? - спросил он.

Бри не узнавала саму себя. Но почему бы не рискнуть? Почему не попытаться получить то, чего хочешь?

Она влюбилась в Бранда. В этом нет сомнений. Даже сегодня ей казалось, что они сильнее сблизились.

В каком-то смысле катание на байдарке было самым безопасным мероприятием, которое мог предложить ей Бранд. Ведь их разделяла целая лодка! Они не могли обниматься и прикасаться друг к другу. Максимум, что могла сделать Бри, - это плеснуть в него водой.

Хочет ли она оставаться только его другом? Желает ли она, чтобы он постоянно ей помогал? Нет. На этот раз она все-таки рискнет.

- Скоро твоя компания устраивает благотворительную вечеринку, - сказала Бри.

- Тебе звонил планировщик событий? Ты сделаешь печенье на эту вечеринку?

- Да, будет печенье для ужина в полночь и четыре сорта печенья для самой вечеринки.

Он молчал и ждал. Она взглянула на него через плечо и глубоко вздохнула.

- Я хотела бы пойти на вечеринку.

Он опустил весло в воду.

- Конечно, ты можешь прийти!

- Не как кулинар.

Сильными взмахами весла Бранд вывел байдарку дальше от берега.

- Я хочу пойти с тобой. - Она чувствовала себя смелой и обновленной. Она уже не несчастная, убитая горем женщина, ищущая парней в Интернете. Он больше не жертва мужчин и обстоятельств.

Она встанет у штурвала и будет управлять собственной жизнью. Она станет двигаться в том направлении, в котором хочет двигаться. Она не будет пассивно ждать, когда что-то случится; она возьмет на себя ответственность за свою жизнь.

Бранд не ответил. Его весло вошло в воду, и байдарка продвинулась вперед с такой силой, что Бри решила, будто ей не надо помогать грести Бранду. Он осторожничал по поводу ее заявления.

И он имел на это право. Потому что она менялась прямо у него на глазах. Возможно, до него пока не доходит, что она на самом деле предложила ему выяснить, какие между ними сложились отношения. Хочет ли он двигаться дальше?

Да или нет.

Это очень просто.

Но Бри следовало понимать, что ничто в ее жизни не было простым. Ее слова повисли в воздухе. Пока она размышляла над своей недавно обретенной смелостью, она краем глаза заметила движение.

Бри повернула голову к ряби на воде примерно в сотне футов слева от байдарки.

Волна росла. Из воды показалась огромная круглая спина, черная и блестящая, как дорога после дождя.

Душа Бри ушла в пятки. Гора выходила из серой бесконечности океана и находилась слишком близко к ним. От мощного движения их байдарка покачнулась. Их едва не опрокинула в воду косатка!

Косатка выпрыгнула из воды, а потом нырнула с такой силой, что байдарка качнулась еще резче. На Бранда и Бри полетели брызги воды.

А потом наступила тишина.

Бранд ни разу не видел косатку с такого близкого расстояния, хотя много лет плавал на лодках.

Бри обернулась и посмотрела на него. Когда косатка начала всплывать, Бри умолкла и застыла на месте. Бранд заметил ее напряжение.

Но теперь она сияла и смотрела на него широко раскрытыми глазами.

- О! - выдохнула она. - Это самое удивительное, что я когда-либо видела!

Мужское эго Бранда хотело напомнить ей, что она поцеловала его всего несколько дней назад. Разумеется, для него тот поцелуй был таким же потрясающим, как появление косатки. Косатка отвлекла Бри от ее заявления о том, что она хочет пойти на вечеринку. На первый взгляд казалось, что она просит Бранда сопровождать ее туда. Однако в ее словах был подтекст. Бри просила его определить, что между ними происходит. Он уже знал, что это, поэтому сбежал на Бали.

Он оказался в опасной ситуации.

И возможно, уже слишком поздно что-либо менять.

Она смотрит на него так, словно спрашивает, сумеет ли он стать лучше. Ради нее.

Бранд был не из пугливых, но все равно побаивался близости к Бри с тех пор, как вытащил ее из-под кучи коробок собственного печенья.

Он опасался, что она потребует от него намного больше, чем он способен ей дать.

Но он предупреждал ее об этом. А она только и делает, что доказывает ему: она уже не невинная девушка, которую он сопровождал на выпускном вечере.

Она - женщина, способная сделать собственный выбор и рисковать.

Но, глядя в ее добрые глаза, он понял, что она никогда не причинит ему боли.

Поэтому он ответил:

- Конечно, пойдем на благотворительную вечеринку вместе.

Он произнес это так небрежно, словно совсем ничего не боялся.

- Я проголодалась, - заявила Бри, когда они вытащили байдарку на пляж и закрепили ее на багажник машины Бранда. - Поедим где-нибудь?

- Конечно. Твои предложения?

- Мне нравятся хот-доги, которыми торгуют в передвижных палатках «Хот-диггити». Если ты вернешь мне мой телефон, я выясню, где они сегодня.

Ухмыляясь, он протянул ей телефон.

- Знаешь, я могу позволить себе еду лучше хот-дога.

- Возможно, ты можешь. Но я угощаю.

- Нет.

- Послушай, Бранд, если у нас равноправные отношения, ты должен позволить мне внести свою лепту.

Слово «отношения» дрожало в воздухе между ними, как тепловая волна от горячего тротуара.

- Парни с сайта знакомств сами просили тебя купить им кофе? Или это было твое предложение? - спросил он.

- Это было давно, - сказала она, просматривая информацию на телефоне. - Я уже не помню. Сегодня они на Робсон-стрит, около картинной галереи.

- Парни, которые просили тебя купить кофе? - удивился Бранд.

Она взглянула на него и увидела, что он дразнит ее.

- Там будет трудно припарковаться.

- Если ты за равноправие, то я предлагаю поехать туда на моей машине.

Бри не собиралась возражать.

Вскоре она расположилась на глубоком и роскошном кожаном пассажирском сиденье и наслаждалась уверенностью Бранда, с которой он маневрировал на своем негабаритном автомобиле среди машин в центре города.

Он включил классическую музыку.

Они поели хот-догов, которые оплатила Бри, и Бранд в них просто влюбился.

К тому времени, когда он отвез ее обратно в Английскую бухту, солнце садилось. Они неторопливо беседовали, сидя на старом одеяле, которое Бранд принес из машины.

- Завтра я угощаю тебя ужином, - сказал он, подводя Бри к ее машине. - Встретимся у меня в офисе примерно в шесть.

- Договорились.

Секунду оба молчали.

А потом он обнял ее, крепко поцеловал в губы и отпустил. Они удивленно уставились друг на друга.

- Я не помню, когда у меня был такой прекрасный день, - призналась она.

- Я тоже.

- Ты боишься? - тихо спросила она.

- Я в ужасе, - ответил он.

- Я тоже.

- Я испытываю такой же ужас, как при виде огромной косатки, которая всплывает рядом с очень маленькой лодкой.

А затем он снова поцеловал ее, на этот раз с большей страстью.

- Залезай в свою машину, - хрипло сказал он, - пока я не позвал тебя к себе домой. Но не для выпечки печенья.

Она села в машину. Она чувствовала себя настолько опьяненной желанием, что не знала, как поедет. Каким-то образом ей все-таки удалось вернуться домой. И пережить половину следующего дня до того, как настало время ехать в офис Бранда.

В офисе было намного меньше людей, чем в прошлый раз, однако Красавчик опять выбежал навстречу Бри. На этот раз она не испугалась, увидев его. На самом деле она в восторге. И обрадовалась тому, что надела облегающие джинсы, которые было не жалко испачкать.

Бранд вошел в дверь.

- Красавчик! Я не понимаю, что между вами двумя происходит. Он улизнул от меня и выскочил за дверь до того, как я узнал о твоем приезде.

- Что ты запланировал на ужин? Мне надо переодеться?

Бранд посмотрел на слюнявое пятно у нее на груди и хмыкнул:

- Мы поедим здесь.

- В офисе? - удивилась она.

- Да, я думал, мы поужинаем, а потом я покажу тебе стену для скалолазания. И бассейн с шариками.

Она хихикнула.

- У меня есть сменные рубашки.

- Почему бы и нет? - сказала она.

Его кабинет освещался только свечами на кофейном столике между креслами. Солнце садилось, в окнах виднелись городские огни Ванкувера.

Она увидела, что стол уже накрыт. Для парня, который утверждает, что он безнадежен в отношениях, Бранд довольно романтичен!

- Вот, - сказал он, вынул из шкафа рубашку и протянул ее Бри. - Ванная комната там.

Ванная комната оказалась изысканной и роскошной. Бри надела мужскую рубашку. Она была чистой и накрахмаленной и слишком большой для нее, но Бри чувствовала себя поразительно сексуальной.

Она вернулась в кабинет, держа в руках свою испачканную блузку.

- Дай ее мне. Я положу блузку в корзину, которую отправят в прачечную.

- Не надо…

Он сердито посмотрел на нее, и она отдала ему свою блузку.

- При других обстоятельствах я бы повеселился, избавляя тебя от твоей блузки. - Он лукаво выгнул бровь. Бри посерьезнела. У нее сложилось ощущение, что он считает ее очень сексуальной в мужской рубашке. Садись, - сказал он. - Я осмелился заказать ужин в одном из моих любимых ресторанов.

Он налил ей вина, и она посмотрела на тарелку перед собой. Взяв вилку, она попробовала салат из зелени, помидоров, авокадо и крабов. Изысканный вкус!

- Ну? - спросил Бранд.

Ей было так приятно, что он очень хотел, чтобы она осталась довольна. Ей казалось, что она видит сон.

- Это не хот-дог, - задумчиво сказала она, - но неплохо. Прекрасная заправка с бальзамическим уксусом.

А потом они расхохотались, и атмосфера стала непринужденной и легкой.

Остальные блюда были такими же изысканными, как салат: жареные перепела с мелким жареным картофелем, свежим зеленым горошком и сливочным соусом с добавлением лайма.

- Как вкусно, - произнесла Бри.

- Вот что бывает, когда мужчина не пользуется собственной кухней, - сказал Бранд. - Он знает лучшие рестораны в городе.

Красавчик, который до этого сидел беззвучно, тихонько простонал.

- Он понимает, что мы закончили, - произнес Бранд. - Я не позволяю ему выпрашивать еду со стола, но я всегда даю ему что-нибудь после ужина.

Бранд открыл сумку из того же ресторана, вынул оттуда контейнер и подошел к большой миске.

- Что ты ему даешь? - спросила Бри, когда подошла и встала рядом с Брандом.

- То же самое, что ели мы.

На мгновение ей стало крайне неловко. Она была с человеком, который кормил своего пса перепелами из одного из лучших ресторанов Ванкувера.

Бранд повернулся к ней.

- Ты хочешь десерт сейчас? Или сначала мы опробуем стенку для скалолазания?

- Конечно, стенка для скалолазания!

Сегодня вечером в офисе не было других людей, и все игровое пространство оказалось в распоряжении Бранда и Бри. Красавчик пошел с ними, и Бранд бросил ему игрушку в бассейн с шариками. Пес прыгнул туда, и вскоре шарики летали повсюду, пока он искал игрушку.

Бри забыла о неловкости, потому что Бранд умел весело проводить время.

Он помог ей надеть ремни безопасности и дал несколько советов по поводу передвижения по стенке. Бранд двигался быстро и уверенно. В какой-то момент Бри сорвалась и повисла на ремне. Бранд через секунду оказался рядом с ней. Она срывалась еще несколько раз, что пошло ей на пользу, потому что она полностью избавилась от страха.

Скалолазание, как и катание на байдарке, оказалось потрясающим способом лучше познакомиться друг с другом. Это было совсем не похоже на свидания после знакомства через Интернет. Красавчик наконец нашел свою игрушку и принялся ее жевать.

Мышцы Бри сильно болели, когда Бранд предложил ей полежать в бассейне с шариками и сам забрался туда. Она последовала его примеру и упала на шарики на спину, широко раскинув руки. А потом они с Брандом «плавали» среди шариков и смеялись, пока у нее не закололо в боку.

Потом они вернулись в его кабинет и съели десерт: кофе и крем-брюле.

Бранд провожал ее домой, идя по тихим улицам Ванкувера. Одной рукой он держал Бри за руку, а другой - поводок Красавчика.

Бри была так счастлива. Она думала, что они, вероятно, выглядят одной из парочек с собакой на вечерней прогулке, каким она всегда завидовала.

Он настоял на том, чтобы проводить ее прямо до квартиры.

- Я бы пригласила тебя, - сказала она, - но я сомневаюсь, что Оливер готов встретиться с Красавчиком.

- Я уверен, он обиделся на тебя за долгое отсутствие. А теперь от тебя пахнет псиной. Не хватало еще, чтобы пес появился на пороге твоего дома.

- Я не беспокоюсь. Прощение Оливера можно купить новой игрушкой, - сказала Бри и вытащила из сумочки яркую фиолетовую мышь. - Вуаля!

Оба рассмеялись, когда Красавчик попытался схватить игрушку.

- Кроме того, в мое отсутствие Оливер повелевает моей соседкой. Она ужасно его балует. Она недавно потеряла мужа, и я думаю, ей и коту нравятся их отношения.

Конечно, Оливер не был готов встретиться с Красавчиком, но на самом деле это было просто удобное оправдание для того, чтобы не приглашать к себе Бранда. Она подозревала, что он об этом догадывается. Между ними рождалось что-то прекрасное. Новое и хрупкое. Физическая близость пока могла только все усложнить.

Казалось, он чувствует то же самое. Он поцеловал ее в губы. Это был красивый поцелуй. Соблазнительный и нежный. После Бранд отстранился от Бри и посмотрел на нее с уважением и почтением.

- Обычно я вожу Красавчика на очень долгую прогулку по утрам, - сказал он. - Пойдешь с нами?

- Конечно.

Итак, они сблизились: гуляли с собакой, вместе обедали и ужинали, смотрели кино дома у Бранда и готовили ужин у Бри. В один из незабываемых дней они открыли приложение для клингонского словаря на телефоне, сидели на заднем дворе в лучах весеннего солнца, разбирали фразы и смеялись до колик в животе. Красавчик радостно скакал рядом с ними.

Для Бри освободилась коммерческая кухня, и она переехала от Бранда. В определенном смысле ей было грустно покидать его дом, к которому она уже начала привыкать.

Да, они занимались вместе обычными делами, но все они отражали богатство и статус Бранда. Он взял Бри на вертолетную экскурсию по Ванкуверу, арендовал яхту на день, а также нанял шеф-повара, а потом отвез Бри на частном самолете на одну ночь в казино Сан-Франциско, где они познакомились с ее матерью и отчимом.

Это был прекрасный вечер.

Мать посмотрела на Бри, когда они остались одни в дамской комнате, и крепко обняла ее.

- Я знаю, ты считаешь, что я слишком быстро забыла твоего отца, - сказала она. - Но когда любишь кого-то так сильно, как я любила его, невыносимо думать о том, что такой любви у тебя больше не будет. Конечно, каждая любовь особенная. То, что происходит между мной и Майком, не похоже на то, что было у меня с твоим отцом. И все же это прекрасно.

А потом она тихо прибавила:

- Теперь ты понимаешь меня, моя дорогая Бри? Жизнь без любви невыносима.

Бри подумала, что, наверное, понимала это все время. Жизнь без любви невыносима. Поэтому она стала такой легкой добычей для дурного человека. А потом она запретила себе любить.

Но ее мать права: жизнь без любви похожа на бесконечную пустыню, в которой невозможно найти воду.

Мать подтвердила, что Бри знает об этом в глубине души. Она чувствовала себя совершенно другим человеком. Она больше не та девушка, какой была раньше.

- Бранд такой хороший человек, - сказала ее мать. - Твой отец всегда знал об этом. По-моему, он порадовался бы за тебя.

Все вокруг замечали, что Бри светится от счастья. И ее клиенты, и соседи, и подруги.

Когда Бранд уезжал в командировки, она оставалась у него дома и ухаживала за Красавчиком, который навсегда украл ее сердце. Оливер все-таки познакомился с псом и вскоре управлял Красавчиком железной лапой.

Бранд постоянно привозил Бри маленькие очаровательные подарки: хрустальную бабочку из Швеции, изысканную деревянную резную поделку из Таиланда, белого медведя с севера Канады. У них появилась традиция: как только он возвращался домой, они пекли печенье, иногда на ее маленькой крошечной кухне, иногда на его современной кухне.

К моменту благотворительной вечеринки они провели вместе уже месяц. Бри была уверена в своих чувствах. Для нее Бранд стал не просто увлечением; она мечтала о будущем с ним.

Когда однажды вечером она вспомнила песню Элвиса «Я не могу не влюбиться в тебя», она поняла, что по-настоящему любит Бранда.

Поэтому Бри решила найти платье для благотворительной вечеринки, которое без слов скажет о ее отношении к Бранду.

Он сразу поймет: она готова к настоящей близости с ним.

- Я не могу подобрать подходящее платье! - причитала Бри, обращаясь к Челси, через неделю, когда они на день закрывали новую кухню. - Время уходит. Я не могу пойти на благотворительный бал Бранда, выглядя выпускницей средней школы. Я перемерила кучу нарядов, но мне ничего не подходит. Мне кажется, что я ребенок, притворяющийся взрослым.

- Можно переделать один из моих костюмов для сальсы, - сказала Челси. - Это легко.

Бри присутствовала на нескольких танцевальных конкурсах Челси, которая сама шила себе платья.

- Челси, я не знаю. Твои костюмы великолепны, но они чересчур сексуальны.

- Ты же говорила, что хочешь быть сексуальной.

- Да, но…

- У меня есть красное платье. Красный цвет всегда волнует мужчин. Платье короткое, но я могу его удлинить. Мы с тобой носим почти один размер. Ты должна примерить это платье. Тебе все равно нечего терять.

Челси права. Терять ей нечего. Ей все равно нигде больше не найти подходящее платье. Кроме того, его не придется покупать.

Челси жила на первом этаже здания недалеко от новой кухни.

Войдя внутрь, Бри остановилась. У двери валялись большие мужские кроссовки.

- О. - Челси слегка покраснела. - Их оставил Рид.

- Рид? - Бри внимательно посмотрела на свою молодую помощницу.

Бри была так занята собой, что не заметила, как в последнее время приободрилась Челси.

- Он расследует пожар, и он на нашей стороне.

Значит, Рида нанял Бранд.

- Не смотри на меня так, - продолжала Челси. - Конечно, он не может сходиться со мной, пока проводит расследование.

Отсюда вопрос: что делают его кроссовки в доме Челси? Но та выглядела такой красивой и взволнованной, что Бри не отважилась донимать ее вопросами.

Челси, желая сменить тему, вытащила платье, которое недавно принесла из химчистки.

Бри сняла обертку и взяла в руки алое, как огонь, платье.

- Надень его, - настаивала Челси, и Бри прошла в маленькую ванную комнату. - Без нижнего белья! - крикнула Челси.

Надев платье, Бри повернулась лицом к зеркалу в полный рост.

Платье облегало ее фигуру, как перчатка. На плечах были тонкие бретельки. Вырез опускался до талии, где лиф переходил в юбку из нескольких листовидных слоев ткани оранжевого, желтого и красного оттенков.

- Покажись! - сказала Челси.

- Я боюсь, - ответила Бри, но затем открыла дверь и вышла. Челси округлила глаза. - Оно слишком короткое.

- Я удлиню юбку и убавлю вырез спереди.

Челси принялась хлопотать над платьем, рассказывая Бри о том, каким классным оно станет. Наконец она удовлетворенно посмотрела на платье и сказала Бри, что та может вернуться в ванную комнату и посмотреться в единственное зеркало в полный рост в ее маленькой квартире.

Как только Бри увидела себя, ее сердце забилось в два раза чаще. Платье было невероятным, красивые шелковые листовидные клинья спускались на пол и колыхались вокруг ее ног.

Челси протиснулась в ванную комнату.

- Отличный наряд для соблазнения.

Соблазнение? Бри сглотнула. Готова ли она к этому?

Внезапно она почувствовала себя совершенно взрослой женщиной, которая переступает воображаемую линию, отделяющую ее от юной девушки.

О да, она готова к соблазнению! Прошедшие недели они с Брандом держали друг друга на расстоянии вытянутой руки, обмениваясь целомудренными поцелуями и желая чего-то почти недостижимого.

Челси подняла ее волосы, и шея Бри стала казаться еще длиннее и изящнее, а глаза огромными, темными и испуганными, как у лани.

- Я не знаю, как мне тебя благодарить, - сказала Бри.

- О, Бри, ты уже меня отблагодарила. Ты поверила в мою невиновность, хотя у тебя нет доказательств. Я знаю, ты подозреваешь, что я могла поджечь кухню. Спасибо, что не подала на меня в суд.

- Глупо начинать судебное дело.

- Платье будет полностью готово к вечеринке, - пообещала Челси. - И ты будешь самой восхитительной женщиной, с которой когда-либо появлялся на людях мистер Бранд Уоллес.

Бри сняла платье и надела свою обычную одежду. Но Челси не унималась.

- Я покажу несколько шагов из сальсы, - сказала она. - Это просто, но чертовски сексуально.

В день вечеринки Бри в новом платье чувствовала себя нервной и обнаженной. Она действительно выглядела как кинозвезда на красной ковровой дорожке, в чем ее уверяла Челси.

Но как только Бри открыла дверь и увидела выражение лица Бранда, она обрадовалась. Он разинул рот, а его глаза потемнели от головокружительного желания.

- Ты выглядишь сногсшибательно, - хрипло произнес он.

Он потянулся к ней, поцеловал в щеку, отстранился и уставился на нее снова.

- Кажется, совсем недавно ты говорила мне, что ты обычная женщина, - сказал он.

Бри вздрогнула. Рядом с Брандом она чувствовала себя красивой и уверенной. Он взял ее за руку и вывел из дома.

Их ждал длинный белый лимузин. Водитель в униформе открыл им дверцу и поклонился Бри, сняв шляпу.

Она уселась на роскошное кожаное сиденье. Бранд наполнил ее бокал шампанским. Сказка началась.

Бри наслаждалась каждой минутой на вечеринке. Она общалась с людьми, пила шампанское и делала то, чего ждала всю свою жизнь.

Она танцевала с Брандом.

Но не так, как юная девушка танцует с мужчиной, который сопровождает ее на выпускном вечере.

Она танцевала с ним как женщина, которая точно знает, чего хочет. Ей казалось, она видит сон. Бранд не сводил с нее глаз. Каждое его движение было чувственным, он относился к ней совсем по-другому. Она продемонстрировала ему некоторые движения из сальсы, которым ее научила Челси. Его глаза темнели от желания, а руки дольше задерживались на ее спине и бедрах.

Они смеялись. Они дразнили друг друга. Они танцевали и обнимались, словно не могли насытиться друг другом.

Хотя на вечеринке было много красивых людей в великолепной одежде и драгоценностях и эти люди красиво танцевали, казалось, что бальный зал принадлежал только Бранду и Бри. Они почти все время смотрели в глаза друг друга. Даже разговаривая с другими людьми, они чувствовали себя одним целым.

Вечеринка прошла одновременно слишком быстро и слишком медленно, потому что Бри ждала момента, когда они с Брандом останутся одни.

И вот наконец они танцуют последний танец.

Бри удивилась, услышав начало песни Элвиса «Я не могу не влюбиться в тебя».

Коснувшись рукой поясницы Бри, Бранд притянул ее к себе. Обоим показалось, что они остались в зале наедине.

Она запрокинула голову, чтобы посмотреть в его прекрасное и такое любимое лицо.

Как только прозвучали последние аккорды песни, Бранд наклонил голову и поцеловал Бри в губы. Она поднялась на цыпочки и ответила на его поцелуй.

- Ты не против того, чтобы пропустить десерт? - прошептал он ей на ухо.

- Я согласна, - дрожа, сказала она.

Прижимая ладонь к ее пояснице, он кивнул и повел Бри через толпу. Внезапно они вышли на дождь, который охладил ее разгоряченную кожу.

А потом они оказались на заднем сиденье лимузина.

Бранд смотрел прямо перед собой. И она тоже. Она знала, что, если они просто взглянут друг на друга, шофер увидит гораздо более красочное шоу, чем он рассчитывает.

Они вышли из лимузина, когда тот остановился у ее дома.

- Здесь есть камеры видеонаблюдения? - прошептал Бранд, когда они вошли в лифт.

- Нет.

Он тут же прижал ее спиной к стене и поцеловал. К тому времени, когда дверь лифта открылась, оба задыхались от страсти и желания. Они вышли из лифта. К счастью, в коридоре никого не оказалось.

Бри с огромным трудом нашла в сумочке ключ. Ее руки так сильно дрожали, что она не могла открыть замок.

Бранд подошел к ней, взял ключ, вставил его в замочную скважину и повернул.

Дверь распахнулась.

Бри уставилась на него.

Бранд уставился на нее.

- Ты уверена? - прорычал он.

- Да, - прошептала она, а потом прибавила громче, потому что еще ни разу в жизни не была ни в чем так уверена: - Да!

Оказавшись на кухне, они сорвали с себя мокрые пальто и бросили их на пол. Бранд усадил Бри на кухонный стол, и она так страстно обхватила ногами его торс, словно давно об этом мечтала.

Она дрожала от желания и чувствовала дрожь Бранда. Он потерся щекой, покрытой щетиной, о нежную шею Бри. Она вонзила ноготки в его широкую спину.

Он снова ее поцеловал, но на этот раз без осторожности и нежности.

Он чувствовал себя победителем и принимал то, что хотел. Но Бри не его пленница, она может быть пленницей только страстей собственного сердца. Она ответила на его поцелуй жадно, смело и раскованно.

Она изучала мужчину перед собой, переполняясь огромной энергией. Страсть пылала между ними, пламя их желания вышло из-под контроля. Она тонула в жаре его тела, беспомощная, как мотылек, летящий на огонь. Она не сомневалась, что их близость испепелит ее.

Он запустил пальцы в ее волосы и распустил их по плечам. Он поцеловал низ декольте ее платья, как раз между грудями, и она простонала от желания.

А потом послышался звук.

Настойчивый звук.

Утиное кряканье.

Ошеломленная, Бри поняла, что этот звук исходит от телефона Бранда.

Бри никогда раньше не слышала у него такого рингтона. По правде говоря, Бранд редко отвечал или смотрел на свой телефон, когда они были вместе.

Но теперь, помрачнев, он вытащил телефон из кармана. Подняв палец, он ответил на звонок и вышел из ее квартиры.

Через несколько секунд он вернулся.

- Прости, - сказал он, проводя рукой по волосам. - У меня чрезвычайная ситуация. Я должен уезжать.

- Чрезвычайная ситуация? - прошептала она, чувствуя себя разбитой собственным желанием и тем, что произошедшее между ними оказалось не настолько важным, чтобы Бранд игнорировал телефонный звонок.

- Проблема в семье, - ответил он.

Она уставилась на него, пытаясь выяснить, не решил ли Бранд ее одурачить. И все же не было никакого сомнения в серьезности ситуации. Выражение лица Бранда стало отстраненным; он выглядел как свирепый воин, готовый к действию.

- Какая семья? - заикаясь, спросила Бри.

- Моя мама.

Она старалась понять, что он сказал. Они столько времени провели вместе, но Бри знала только о том, что у Бранда было несчастливое детство. Она была не в курсе того, что его мать все еще жива. На самом деле, когда Бранд приехал в ее квартиру вскоре после пожара в кухне, она была уверена, что его мать умерла. Бри была ошеломлена тем, что Бранд умолчал об этом.

- Я должен идти, - произнес он.

Однако обида и ощущение потери взаимного доверия может подождать. Бранд очень расстроен. Он выглядит так, что его просто нельзя оставлять одного.

- Я поеду с тобой.

Бранд начал качать головой, но Бри видела, как он колеблется. Он одновременно хотел и не хотел ее поддержки. Она слезла с кухонного стола и быстро переоделась. Золушка снова стала обычной девушкой.

Он шагал широко и быстро, выводя Бри на улицу. Торопясь попасть в ее квартиру, он забыл отпустить лимузин, поэтому машина стояла у тротуара, ожидая его. Они уселись в лимузин, и Бранд назвал водителю свой адрес. У дома Бранда они пересели в его автомобиль, и Бранд сел за руль, игнорируя лай Красавчика.

В пути Бранд молчал и был мрачен, едва обращая внимание на Бри.

Они въехали в самый густонаселенный и бедный район Ванкувера, где было полно ветхих зданий. Он остановился перед одним из них. Там не было знака парковки, но Бранд проигнорировал это. На рекламном щите было объявление: «Только сегодня вечером концерт двойников самого Элвиса Пресли».

Бранд ворвался в дом. Бри шла за ним по пятам.

В комнате было темно, за столиками сидели люди. В помещении воняло дымом и разлитым пивом.

На ярко освещенной сцене пел человек, похожий на Элвиса.

Он напоминал Бри того ужасного парня, которого она встретила на сайте знакомств.

Она наблюдала, как Бранд, скрестив руки на груди, оглядел столы. За ними сидели люди, которые ожидали своей очереди выступать. Бри взглянула на лицо Бранда. Она сомневалась, что когда-либо видела такие страшные мучения на его лице.

Что-то заметив, он прошелся по темной комнате. Не зная, что делать, Бри последовала за ним.

Бранд уселся в кресло за столом, занятым красивой женщиной с седыми волосами. Она обернулась и улыбнулась ему, потом положила ладонь ему на руку и снова повернулась к сцене. Бранд, который, как казалось Бри, едва ее замечает, кивнул ей на соседнее кресло. Она села.

Песня закончилась.

- Я рад, что ты позвонила мне, мама, - тихо сказал Бранд в наступившей тишине.

Мама.

- Я пыталась набраться смелости, - произнесла его мать, а потом с грустью прибавила: - Но это уже не я, да?

- Возможно, нет, - мягко ответил он.

- Но пока не выкидывай мои постеры!

Ее постеры. Все это время Бранд ничего не рассказывал Бри. Ни разу, хотя у него была такая возможность.

- Привет, - тихо сказала его мать, заметив Бри. - Я Диана. Раньше я замечательно играла роль Элвиса.

Почти застенчиво она вытащила из-под стола сумку и вывалила на стол ее содержимое перед Бри. Она любовно погладила пальцем белую ткань костюма.

- Я здорово выступала, да, Бранд? - задумчиво спросила она.

- Да, мама, - сказал он. - Ты была великолепна.

Бри вспомнила свой разговор с Брандом.

- Ты не похож на фаната Элвиса Пресли.

- Какая у тебя любимая песня Элвиса?

- Бри, - произнес Бранд, смотря на нее сверкающими глазами, - познакомься с моей матерью.

Бри посмотрела на него, а затем на женщину. И протянула ей руку.

- Миссис Уоллес? - неуверенно сказала она. - Я рада с вами познакомиться. Меня зовут Бри Эванс.

- Зовите меня Дианой.

Проницательные глаза, такие же темные, как у Бранда, оглядели лицо Бри.

- Полагаю, теперь я должна ехать домой?

- По-моему, это хорошая идея, мама.

Они вышли из дома, и Бранд усадил свою мать на переднее сиденье. Бри расположилась сзади. Они проехали через город в полной тишине и остановились у прекрасного здания, в котором, несмотря на всю его красоту, располагалось какое-то специальное учреждение.

- Я вызову тебе такси, - мрачно произнес Бранд.

- Я подожду тебя, - так же мрачно ответила Бри.

Казалось, он хочет с ней спорить, но его мать вышла из машины и выглядела так, словно хочет поскорее убраться отсюда. Усталость на его лице была невыносимой. Бранд повел плечом, выбрался на улицу, положил руку на плечо матери и повел ее к входной двери.

Бранд вернулся почти через час.

Его лицо посерело от усталости. Он сел рядом с Бри.

- Прости, что так задержал тебя, - сказал он. - Она была очень взволнована. Я побыл с ней, пока она не успокоилась. Это клиника, а не тюрьма. У моей матери раздвоение личности с симптомами шизофрении.

Он говорил как врач, равнодушно и спокойно.

- Благодаря лекарству она перестает слышать голоса и ассоциировать себя с другим человеком. И ей этого не хватает. Она умеет отлично скрывать тот факт, что не принимает лекарства. Вероятно, мне следовало это предвидеть.

Бри слышала самообвинение в его голосе. Он был слишком привязан к своей матери.

- Я отвезу тебя домой, - сказал он. - Тебе не надо было ждать.

Она знала, что он не войдет к ней, потому что устал.

Однако ей хотелось с ним поговорить.

- По-твоему, нам ничего не следует обсудить?

- А надо ли?

- Да. Почему ты ничего не говорил мне, Бранд? Почему ты мне не доверял?

Он молчал. Они остановились напротив ее дома. Он кивнул на дверь, словно ожидая, что Бри просто уйдет!

- Ты позволил мне поверить, что твоя мать умерла.

Он выглядел по-настоящему изумленным.

- Что?

- В тот день в моей квартире, когда мы пили дешевое вино, ты сказал, что она считала бы его шампанским. Ты говорил о своей матери в прошедшем времени.

- Потому что она больше не выпивает, а не потому, что она мертва!

- Все это время ты мог хоть что-нибудь мне сообщить. В тот день на байдарке я спросила о тебе и Элвисе. Я сказала, что у меня такое впечатление, будто ты не очень любишь Элвиса. Ты ни разу не упомянул свою мать. Ни разу.

- Прости за то, что я не раскрыл тебе все свои секреты, - холодно произнес он.

- Но я раскрыла тебе все свои секреты, Бранд, - тихо напомнила она. - Я рассказала тебе о своем ребенке. Я поделилась с тобой своей самой горькой потерей. Я тебе доверилась.

Она думала, что напоминание о собственной уязвимости смягчит Бранда, но его молчание было ледяным. Поэтому она решила, что обязана высказать ему все до конца.

- Меня обижает не то, что ты скрыл болезнь своей матери, - сказала она ему тихо, но злобно. - Ты просто мне не доверяешь.

Он снова долго молчал, а когда повернулся к ней лицом, ее сердце замерло, и она затаила дыхание. В его взгляде читалась непостижимая холодность и жестокость.

Она видела, как все изменилось. Она понимала, что отныне между ними все будет иначе.

- Да, - резко произнес он, - я не доверял тебе. До свидания, Бри!

Она в ошеломлении вышла из машины. От ярости она так резко захлопнула дверцу, что машина качнулась. Тем не менее Бранд ее не осудил. Она хотела, чтобы он это сделал. Вместо этого он просто сидел и ждал, когда она дойдет до двери. Расправив плечи и выпрямив спину, она набрала на панели код доступа. Как только Бранд уехал, она раскисла и расплакалась.

Все это время она чувствовала, что с каждым днем все больше доверяет Бранду.

А он нисколько не отвечал ей взаимностью. Он даже не верил, что она поймет хрупкое состояние матери.

Он вел себя с ней так, словно они вообще не были давно знакомы.

- Все мужчины подлецы, - в ярости сказала она. - Все до одного!

Бранд уехал после того, как увидел, что Бри благополучно вошла в здание. Ему было стыдно за то, что он ей наговорил.

Дело в том, что он не доверял самому себе.

Он позволил себе отвлечься от правды собственной жизни и притвориться, что он может иметь то, чем обладают другие люди.

Он позволил себе надеяться на лучшее.

Прожив целый месяц под властью очарования Бри, он не замечал очевидного: того, что однажды разрушило его жизнь и жизнь его матери. Он позволил себе забыть эгоиста с холодным сердцем, который бросил свою жену и сына.

И вот теперь его мать, его бедная, многострадальная мать, которая иногда выздоравливала на длительный период, только чтобы снова вернуться к своим заблуждениям и одержимости Элвисом, совершила нечто недопустимое. Она отказалась принимать лекарства, потому что якобы скучала по голосам в голове.

Но на этот раз Бранд этого не заметил. Он был слишком занят собой. Он повел себя как расчетливый эгоист, каким был его отец.

Это то, что он знал наверняка.

От любви к Бри Эванс у него перехватывало дыхание. Он любил ее веселость и смелость. Ему нравилось, как она придает значимости и важности вещам и поступкам, которые кажутся обыденными. Он любил удивление на ее лице, когда приглашал ее в свой мир, где за деньги можно купить все что угодно, и ее восторг по поводу Красавчика, который радостно топал по грязной луже. Он любил ее преданность, творческий подход, сообразительность и изобретательность. Ему нравилось ее умение надеяться на лучшее.

Об этом он забыл в тот день, когда решил, что она не сумеет причинить ему боль. Однако он повел себя эгоистично, забыв, что сам может это сделать. Об этом он забыл в порыве своего эгоцентризма, желая видеть только то, что ему хочется.

У нее было все, чего никогда не было у него: безопасный дом и семья.

Она заслужила все это. Истина в том, что заболевание его матери передается по наследству. А это значит, что здоровье его потенциальных детей под угрозой.

Вероятно, об этом думал его отец, уходя из семьи. Он едва справлялся со своей женой, страдающей психическим расстройством, и боялся, что такие же симптомы появятся у его сына.

Бранд не мог разрушить мечту Бри и навязывать ей свои проблемы. Как он создаст такой дом, какой был у нее в детстве? Откуда ему знать, что такое безопасный дом и стабильная семья? Он знает только, как жить в машине, воровать сливки из ресторанов быстрого питания и подслушивать под входной дверью, какую песню Элвиса включила его мать, чтобы понять, в каком она настроении. Нет, Бри заслуживает гораздо лучшей участи.

Как любящий ее человек он может сделать только одно.

И он только что сделал это.

Он попрощался с ней. Навсегда. Его сердце разрывалось, когда он говорил ей слова прощания, стараясь выглядеть холодным и жестоким. Но он не имеет права ее обнадеживать.

Уезжая в дождливую ночь, Бранд чувствовал себя так, словно падает в яму из непроницаемой черноты, о которой не знал прежде. Однако он радовался ей, как человек, столкнувшийся с абсолютной реальностью и возвращающийся туда, где ему следовало быть.

Утром Бри проснулась, чувствуя себя Золушкой после бала. У нее было почти все. А затем, когда часы пробили полночь - вернее, закрякал телефон Бранда, - она лишилась всего. Она лежала в постели, ожидая, когда привычное отчаяние овладеет ею и лишит желания вставать.

Вместо этого, лежа и анализируя свои чувства, она была приятно удивлена тем, что совсем не отчаивается. На самом деле она ужасно злилась.

- Все мужчины подлецы, - повторила она себе. Теперь это будет ее новая мантра.

Бри встала и посмотрелась в зеркало ванной комнаты. У нее под глазами были потеки туши после того, как она плакала ночью. Умывшись, она решила, что плакала достаточно и должна сделать нечто важное.

Она надела облегающие джинсы, простую хлопчатобумажную блузку и красивое новое пальто. Наполнив миски Оливера кормом и водой, она надела кроссовки, в которых было удобнее вести машину, а красные туфли на высоких каблуках положила на заднее сиденье.

А потом она отправилась в путь. Она думала, что передумает или струсит или у нее сдадут нервы, но этого не случилось. Во всяком случае, ее уверенность росла. У нее возникло ощущение, что она должна была это сделать давным-давно.

Она проехала по знакомому студенческому городку. Повсюду было полно жизнелюбивых студенток. Когда-то она была точно такой же. Она позволила Полу Уэстону украсть ее надежду. Но она больше не будет молчать, потому что ее молчание позволит ему обманывать других молодых женщин.

Припарковав автомобиль на месте для VIР-персон, она переобулась и вошла в здание. Потом нахально прошагала мимо секретаря и направилась в нужную ей аудиторию на факультете кулинарии.

Бри чувствовала себя воином, от ее абсолютной самоуверенности воздух потрескивал, как от электрического заряда.

Мужчины останавливались и пялились на нее, словно никогда не видели такой восхитительной женщины. Некоторые из них отважились ей улыбнуться. Женщины будто понимали, что она идет выполнять важную миссию, и тоже ей улыбались, словно узнавали ее или видели в ней то, что им нравилось.

Наконец она вошла в аудиторию.

Пол был одет, как обычно: твидовый пиджак и помятые брюки. Все уставились на нее, пока она спускалась по наклонному проходу к кафедре, на которой стоял Пол.

- Пол, ты помнишь меня? - громко и отчетливо спросила она.

Мужчина, который преследовал ее в кошмарах, вытаращился на нее широко раскрытыми глазами. Он разомкнул губы, потом закрыл рот, затем снова открыл его.

- Бри, - сказал он, - у меня лекция…

Она увидела в его глазах то, чего никогда не видела прежде: слабость и трусость человека, который использовал свое положение и власть в собственных целях.

- Плевала я на твою лекцию, - произнесла она и повернулась к его студентам. Глубоко вдохнув, она заговорила снова: - Я хочу рассказать вам о молодой девушке, которая однажды сидела в этой аудитории, как вы сейчас, - сказала она без колебаний и страха. - Тогда у нее только что умер отец.

- Бри, - жалобно произнес Пол.

- Заткнись и сядь, Пол!

Он уставился на нее и сел на стул.

Она закончила свою историю. Секунду стояла шокированная тишина. Бри уже засомневалась, что поступила правильно. А потом встала какая-то смелая молодая женщина, по ее лицу текли слезы. Она зааплодировала. К ней присоединились другие девушки, а после парни. Бри повернулась, чтобы посмотреть на Пола, но его и след простыл.

А затем Бри погрузилась в океан любви.

Чужие люди, которые уже не казались ей чужими, обнимали ее, некоторые девушки рассказывали ей о приставании Пола.

Бри чувствовала себя так, словно покинула свое тело, поднялась вверх и смотрит на женщину в красных туфлях на шпильках. Наконец она стала достаточно смелой, чтобы принять такой дар, как любовь.

Через несколько дней Бри уже не чувствовала себя настолько смелой. Она измучилась от страданий и разрушительного ощущения потери. Мантра ей уже не помогала.

Как «Все мужчины подлецы» сочетается с даром вроде любви? Никак. Ее отец подлецом не был. И Бранд не подлец.

Он хороший человек.

Она подумала о взгляде Бранда в ту ночь, когда они виделись в последний раз. Она ошибалась по поводу его холодности и жесткости.

Снова увидев Пола Уэстона, она отлично поняла, что такое настоящая холодность и жестокость.

В глазах Бранда она увидела одиночество и мрачность человека, который думал, что должен защищать ее, даже в ущерб своим интересам.

Бри осознала, что ей придется использовать всю свою недавно обретенную смелость, чтобы войти в темный мир Бранда и увести его в безопасное место. Она должна рискнуть и пойти за ним. Пойти за человеком, который всегда использовал свое положение и власть в благородных целях. Он достоин Бри так же, как она достойна его.

Но она пока этого не понимает.

Бри позвонила ему домой, но ответа не последовало. Когда она позвонила ему в офис, ей сказали, что он недоступен.

Обновленная, Бри надела красное пальто и отправилась в центр города. В конце концов, у нее контракт с компанией Бранда. У нее нет причин не приходить в его офис.

На этот раз в роскошном фойе за стойкой регистрации была только девушка. Радостный пес не выбежал Бри навстречу.

- Мне надо увидеть мистера Уоллеса, - сказала Бри.

Секретарша посмотрела на нее и, очевидно, узнала ее. За прошедший месяц Бри появлялась здесь достаточно часто.

- К сожалению, его сейчас нет в стране. Я передам ему, что вы приходили.

- А когда он вернется?

- Мне нельзя говорить об этом.

Бри хотелось перепрыгнуть через стойку и сжать руками тощее горло секретарши. Где он? И когда приедет?

- Я думаю, он нескоро вернется, - сказала секретарша, выглядя по-настоящему печальной.

- Где Красавчик?

- Его тоже нет в стране.

Бри почувствовала облегчение.

- Слава богу, - пробормотала она. Красавчик - единственное существо, которому Бранд полностью доверяет, сейчас с ним.

Она повернулась, чтобы уйти. Дверь, отделяющая офисное пространство от парадного входа, распахнулась.

Появился парень, которого Бри сразу узнала. Именно он однажды сидел в гамаке и подбрасывал в воздух погремушку.

- Кевин? - сказала она.

Он обернулся и рассеянно посмотрел на нее.

Она вспомнила о том, как они с Брандом практиковали фразы из клингонского языка и хохотали до слез.

Она осторожно произнесла сумасшедшую смесь согласных и гласных звуков. По-видимому, она сделала что-то правильно.

Кевин мгновенно просиял. И ответил ей подобной смесью звуков.

Буквально это означало: «Чего вы хотите?»

- Я хочу пригласить вас на чашечку кофе, - произнесла Бри. Секретарша наблюдала за ними. Когда Бри оглянулась на нее, она, продолжая улыбаться, опустила голову.

Бранд сказал себе, что живет так, как можно только мечтать, когда стряхнул морскую воду с волос и засунул под мышку доску для серфинга.

У него есть пес и океан. И захватывающие закаты, а также дни, наполненные солнечным светом. Пальмы, которые слегка покачивались от тропического ветра. Коттедж на пляже, укомплектованный современными средствами связи, из которого Бранд мог позвонить в свой офис или поговорить с матерью.

К сожалению, песок был везде, золотой и бесконечный.

Песок цвета волос Бри.

К сожалению, хотя его жизнь казалась замечательной, она была не такой, о какой он мечтал на самом деле.

До этого он ни разу не страдал от одиночества, а теперь просыпался в тоске и, тоскуя, засыпал по ночам.

Даже Красавчик понимал, что что-то не так. Вместо того чтобы неудержимо следовать за Брандом в воду, хватая волны, которые он никогда не мог поймать, пес лежал на берегу, наблюдая за ним вяло и печально.

Однако сейчас Красавчик оживился, поднял большую голову с лап и посмотрел на линию пальм на краю пляжа.

Внезапно он гавкнул, вскочил и понесся по пляжу к деревьям.

К ним кто-то направлялся. Это была женщина.

Когда она подошла ближе, Бранд увидел ее волосы и опешил. Он думал, что таким оттенком волос обладает только одна женщина.

Разве Бранд недостаточно намучился? Откуда взялась эта женщина? На ней была цветастая облегающая юбка, завязанная на талии, и черное бикини.

Сердце Бранда забилось чаще, когда она подошла ближе.

Этого не может быть. Это мираж человека, умирающего от жажды в пустыне.

Пес подлетел к ней, и она опустилась на колено.

Его пес здоровался таким образом только с одним человеком. Бранду захотелось бежать к ней, точно так же как Красавчику, и упасть к ее ногам.

Но он не мог.

Ему нужно быть сильным. Сильнее, чем прежде.

Ради любви к Бри Эванс он должен быть сильным.

Он запретил себе подходить к ней. Обернув полотенце вокруг талии, он улегся в гамак, надел солнцезащитные очки и взял книгу.

- Бранд?

Он опустил солнцезащитные очки и посмотрел на нее поверх края очков. И притворился удивленным, а затем раздраженным.

- Что ты здесь делаешь? Никто не знает, где я.

- Кевин знает.

- Нет, он этого не знает.

- Ну, он же гений. Он отследил твой телефонный звонок.

- Зачем ему это делать?

- Он сделает все ради женщины, которая говорит на клингонском языке.

- А ты на нем не говоришь, - фыркнул Бранд.

- Ты удивишься, узнав, на что способна любовь.

Любовь. Он опустил солнцезащитные очки на глаза, удобнее устроился в гамаке и уставился в книгу. Он надеялся, что не держит книгу вверх тормашками.

- Ты впустую потратила время, - сказал он. - Я не хочу тебя видеть. Уходи.

- Я не уйду.

Он рискнул взглянуть на нее, нахмурился и поспешно отвел взгляд. В Бри было что-то новое. Сила и самоуверенность, которой раньше не было.

Бранд задумался. Он страдал здесь, в мире своей мечты вместе с Красавчиком. А что делала Бри: процветала?

Она стала еще красивее.

Она надела бикини, и этим все сказано. Месяц назад она носила только закрытые купальники. Он снова взглянул на нее. Ему захотелось прикоснуться к ее волосам оттенка пляжного песка, поцелованного солнцем. Он сурово посмотрел в книгу.

- Хочешь узнать, что я поняла за последние недели, Бранд?

- Не очень, - сказал он, нарочно лизнул палец и повернул страницу книги.

Она толкнула гамак. Тот сильно качнулся, и Бранд подумал, что он вывалится на песок. Он опустил ноги и встал. И посмотрел на нее сверху вниз.

Она пялилась на него добрыми и серьезными глазами. Сегодня в них читалась смелость.

Бранд хмыкнул, сердясь на себя.

Она подняла бровь, словно догадалась, о чем он думает.

- Я узнала о себе нечто новое, - сказала она со спокойной уверенностью. - Я думала, любовь сломала меня. Я потеряла Пола и ребенка.

Должна ли она об этом упоминать? Бранду трудно на нее сердиться. Ему надо что-то сделать, чтобы оттолкнуть ее. Но это будет невозможно.

- Но теперь я осознаю, что это совсем не так. Меня сломала иллюзия любви. Настоящая любовь совсем другая.

Он уставился на нее. И почувствовал себя плывущим к спасательному плоту, который она предлагала, хотя ему следовало плыть в противоположном направлении - в бесконечное море.

- Настоящая любовь не разрушает людей, - произнесла Бри. - Настоящая любовь подобна той любви, которую я получила в своей семье. Она наполняла меня надеждой и верой в то, что добро всегда побеждает зло.

- Ты наивная, - прорычал он, и она прижала пальцы к его губам. Ее прикосновение было как бальзам для его измученной души. Он не мог ничего делать, кроме как слушать ее.

- Настоящая любовь делает тебя сильнее, - сказала Бри. - Она дает веру в себя и в мир. Она помогает тебе чувствовать себя по-настоящему живым человеком.

Бранд молчал, хотя в глубине души понимал, что сдается.

- Ты думаешь, - тихо произнесла она, - будто ты станешь таким, как твой отец, но ты уже доказал, что ты другой. Он убежал от твоей матери и от ответственности.

- Кстати, болезнь моей матери может передаваться по наследству…

- Тсс, - сказала она. - Ты думаешь, я не знаю, что с этим страхом ты боролся всю свою жизнь? Бранд, ты, кто выжил в трудные времена, лучше других знаешь, что такое истинная любовь. Ты неповторимый человек. Поэтому я полюбила тебя.

- Послушай, однажды я уже влюблялся. Это не для меня. Я говорил тебе о Венди.

- Тише, - мягко, но уверенно потребовала она. - Я не говорю, что ты не боишься любви, - сказала Бри. - Я вообще об этом не говорю. Почему еще такой умный человек, как ты, выбирает такую дурную особу, как Венди? Ты боишься любви, потому что ты знаешь, как сильно она может ранить. А что вижу я? - спросила Бри. - Я вижу силу, которую она придает такому смелому и благородному человеку, как ты.

Бранд мысленно залез на ее спасательный плот.

Она сразу почувствовала полную капитуляцию Бранда и обняла его с удивительной силой. Он ощущал громкое биение ее сердца, чувствовал нежность ее кожи.

- Я люблю тебя, - сказала Бри. - И я буду любить тебя, пока я дышу.

Бранд позволил этим словам проникнуть в его душу через броню, которой он ее защищал.

- А как насчет моих детей? - с тоской спросил он.

- Дети станут нашим благословением, - тихо ответила она. - У нас будут приемные дети, и мы полюбим их как родных, примем со всеми их достоинствами и недостатками.

Он обнял ее лицо руками и вгляделся в ее глаза, стараясь поверить в искренность ее слов.

Но он увидел только то, что всегда видел на ее лице. Даже в те годы, когда она была юной девушкой, идущей на школьный выпускной вечер.

Она смотрела с надеждой, верой и огромной, непоколебимой убежденностью.

И эта убежденность заключалась в том, что любовь всегда побеждает. Эта убежденность стала сильнее, чем прежде, когда она была девочкой, которая еще не видела ничего плохого в жизни. Но после на нее обрушились несчастья. И она сильно пострадала.

И все же она сейчас стоит перед Брандом, непоколебимая в своей вере и сильная, как никогда прежде.

Бранд почувствовал, что рядом с ней он может наконец отдохнуть от горя и печалей. Его душа, сердце и разум и все его существо принимало тот дар, который Бри ему предлагала.

Он должен быть смелым.

И шагнуть в неизвестность.

Надеяться.

Верить.

И принять любовь - величайшую силу во всей Вселенной.

- Да, - прошептал он, а затем прибавил громче: - Да!

В душе ему казалось, что он кричит и его слышит весь мир. Все вокруг слышат его радость, которую он заслужил такой немыслимой ценой.

Наконец-то сад стал таким, каким всегда должен был быть. Множество белых бегоний украшали ступеньки крыльца и выглядывали из-за каждого затененного угла заднего двора у дома Бранда.

Дом тоже выглядел иначе. Были открыты все окна и балконные двери. Хотя умом Бранд понимал, что дом не изменился. Оформление помещений осталось прежним, ремонта никто не делал.

И все же все стало по-другому, словно дом был счастлив и это счастье выплескивалось из открытых окон и дверей.

До него донесся разговор людей на кухне и громкий смех.

Задний двор был уставлен стульями с белыми атласными бантами, а гости ходили вокруг, наполняя пространство цветом, энергией и смехом.

Учитывая обычную погоду в Ванкувере, было просто чудом то, что сегодня не шел дождь.

Но Бранд все-таки поверил в чудеса.

Бри была готова сыграть свадьбу где угодно: в другой стране, на пляже, в лучшем отеле Ванкувера. Но она удивилась, когда Бранд спросил ее, где она хочет выйти за него замуж.

- Дома, конечно, - сказала она. - Так будет удобнее твоей маме. И Красавчик тоже будет на свадьбе. И даже Оливер.

Оливер выглядывал из-за горшка с бегониями. Он уже несколько недель привыкал к новому дому. И поглядывал на Красавчика с королевским презрением, но Бранд знал, что кот почти безумно счастлив.

За прошедшие месяцы дом Бранда стал по-настоящему уютным. Бри переехала к нему, но они пока ночевали в разных спальнях. Он почти уступил своему искушению в ночь, когда проводилась благотворительная вечеринка его компании. Теперь он иногда задумывался о том, правильно ли поступил.

И понимал, что он прав. Он хотел быть мужчиной, которого она достойна. Мужчиной, которого всегда желал видеть рядом с ней ее отец. Мужчиной, который будет лелеять ее и относиться к ней с уважением.

Через несколько минут начнется свадьба. Бранд стал совсем другим человеком.

- Пора идти, приятель. - Парень Челси похлопал Бранда рукой по плечу. Он и Бри сблизились с этой парочкой почти сразу после того, как Рид представил результаты расследования пожара следственной группе.

Непредвиденное возгорание.

Никто не виноват.

Неисправная электропроводка.

Или чудо, которое свело Рида и Челси вместе.

Бранд шагал по проходу между стульями на заднем дворе, где были установлены арки, увитые цветами. Рид шел справа от него. Красавчик топал рядом, выглядя настолько счастливым, насколько позволяла его сморщенная морда; белый бант на его шее уже растрепался. Гости начали усаживаться на стулья.

Мать Бранда заняла место в первом ряду; она очень хорошо выглядела в розовом костюме, который Бри помогла ей выбрать. Она лучилась здоровьем. На данный момент с болезнью удалось справиться. Бранд не осмеливался на деяться, что его мать выздоровела полностью; наблюдая, как она общается с Бри, он с трудом сдерживал слезы.

Бри относилась к его матери с непостижимой нежностью, и та реагировала на нее, как высохшее растение на дождь. Любовь Бри помогала его матери стать лучше и проявить те качества, о которых он не догадывался.

Однажды он спросил Бри, как ей удается так любить его мать, и она искренне удивилась его вопросу.

- Она часть тебя, - сказала Бри. - Она - часть всего лучшего, что в тебе имеется. Она твоя сила, порядочность и энергичность. Я люблю ее за то, что она тебе дала, и за врожденную смелость. И мне нравится, как она смотрит на мир.

Мать Бри подошла и села рядом с матерью Бранда; женщины взялись за руки.

Заиграла музыка, и шум голосов стих.

Сначала появилась Челси в коротком платье из струящейся ткани цвета аквамарина. Бранд взглянул на Рида, стоящего рядом с ним, и увидел на его лице все, что он сам испытывал к Бри. Челси, как и Бри, излучала спокойную уверенность любимой женщины.

Наконец Бри вышла из дома и стала медленно спускаться по ступенькам. Рядом с ней был ее отчим, Майк.

Бранд с трудом сглотнул. Потом снова.

Он ни разу не видел такой красивой женщины, как его будущая жена.

На ней было изысканное платье. Ее волосы были уложены в пучок и украшены цветами, а плечи обнажены. Платье плотно облегало ее стройную фигуру, расходясь от талии широкой белой юбкой.

Но его восхитило не платье. Он затаил дыхание потому, что Бри сияла ярче солнца. Бранду показалось, что в саду исчезло все: музыка, цветы, гости, их матери, ее отчим. Он видел перед собой только Бри.

Она шла к нему, и в ее взгляде отражалось их счастливое будущее.