Быстро оглядев зал ресторана в Сохо, Софи поняла, что прибыла первой. Это было весьма необычно.

«Что ж, очко в мою пользу», - промурлыкала она, посылая лучезарную улыбку приближающемуся официанту.

- Полагаю, у вас зарезервирован столик на имя Трент-Патерсона?

- Безусловно, мадам. - Он даже не посмотрел в свои записи.

Софи проводили через зал к столику в алькове, укрытому от посторонних взоров пальмами в кадках. Зная Уилла, можно было предположить, что это лучший столик в заведении. Интересно, всех ли своих женщин он водит сюда? В его жизни их было немало. Впрочем, это не ее дело.

Ресторан был, безусловно, высшего класса. Демонстративно избегая современных минималистических тенденций, его дизайнеры обратились к колониальному стилю, бывшему в моде столетие назад.

- Желаете напиток, мадам?

- Да, пожалуйста. Минеральную воду с газом.

Пару мгновений официант удивленно смотрел на нее, но потом его лицо приняло обычное невозмутимое выражение. Он ее узнал? Софи подавила желание немного подразнить его. «Новая глава в жизни, не забывай!»

Она оглядела зал и, покачав головой, прошептала: «Жуть!» Обычно она встречалась с Уиллом в кафе галереи «Тейт модерн», располагающем к созерцанию окружающей обстановки, а не своего спутника. Бывало, они прикасались друг к другу. По чистой случайности, разумеется, ведь Уилл никогда не стал бы смущать младшую сестричку своего лучшего друга. Особенно теперь, когда Питер мертв. Но эти маленькие случайности помогали ей чувствовать себя не такой одинокой.

- Бред! - пробормотала Софи и добавила: - Тебе следует прекратить говорить с собой, иначе кто-то заметит. - Немного подумав, она пожала плечами. - Ну и пусть.

Лет сто назад за подобное можно было угодить в сумасшедший дом. К тому же как пресса, так и ее собственный отец уже называли Софи гораздо худшими словами, нежели просто «сумасшедшая».

К столику уже подходили двое: официант с бутылкой минеральной воды и Уилл.

Он еще не заметил ее, но Софи решила не разглядывать его слишком пристально, несмотря на немалый соблазн. Как обычно, его широкие плечи, стройные ноги и мощные бедра заставили ее сердце биться сильнее. Уильям Трент-Патерсон всегда притягивал к себе женские взгляды.

Софи постаралась не думать о подобных вещах. Не важно, как Уилл выглядит. Она знала, что, увидев ее, он, по своему обыкновению, напустит на себя холодный и непроницаемый вид.

«Как же жаль», - подумала она. Он ей действительно нравился. Хотя ему не помешало бы потолстеть. Самую малость. Тогда бы у него появился бы хоть один недостаток, и ей стало бы проще иметь с ним дело.

«Проще… Как бы не так».

- Софи! - приветствовал ее Уилл, протянув руку.

Как она и ожидала, лицо его тут же сделалось каменным. Как жаль, что ей так редко доводилось видеть его улыбку.

- Привет, Уилл!

Она встала, и они формально чмокнули друг друга в щеки, стоя по разные стороны стола. Сев, Софи постаралась не обращать внимания на сильно забившееся сердце.

Подобное случалось с ней каждый раз, когда она пыталась держать с ним дистанцию.

Никто никогда не любил Питера так, как она… за исключением Уилла. Ну и отца, но с этим все сложно.

Когда между их родителями возник раскол, в скором времени вылившийся в развод, Софи было одиннадцать, а Питеру - шестнадцать. Отца и мать тогда не интересовало ничего на свете, кроме их ссор, и брат с сестрой начали искать понимания и поддержки друг у друга, сознавая, что больше им не от кого ждать тепла. В те времена Софи делала все, что было в ее силах, чтобы не позволить брату превратиться в угрюмого и задумчивого молодого человека, а он старался, чтобы она чувствовала себя любимым ребенком. Он смотрел на нее такими глазами…

А теперь его не стало. Ужасная пустота зияла в ее душе. Софи надеялась, что Уилл будет помогать ей хоть частично заполнить эту пустоту, но надежде не суждено было сбыться. Уилл ничего к ней не испытывал.

Однако что-то, возможно чувство долга перед памятью Питера, заставляло их продолжать видеться. Испытал бы ли он облегчение в случае, если бы она прекратила их ежемесячные встречи в кафе? Не решил ли бы, что взятые им на себя обязанности теперь с него сняты? Эта мысль заставила сердце Софи заныть. Она не может так поступить. Уилл - последнее, что связывает ее с

Питером. А Питер был единственным человеком, любившим ее такой, какой она была.

- Ты сегодня мрачная.

Слова Уилла вернули ее в реальный мир.

- Извини, я затосковала о том… что могло бы быть.

Он закрыл глаза и потер нос пальцем, очевидно решив, что последние слова Софи были о Питере.

- Я никогда тут не бывала. - Она обвела рукой зал. Уилл выпрямился на стуле.

- Тебе нравится?

- Тут мило! Сказать по правде, я нешуточно проголодалась. Если тут хорошо кормят, ничто другое меня не смутит.

Лицо Уилла опять приняло непроницаемое выражение.

- Обычно ты почти не притрагиваешься к еде.

- Сегодня же я обязуюсь оставить после себя пустые тарелки.

- А заказывать ты будешь, как обычно, салат из зелени? - Уилл слегка поднял бровь.

Софи захлопнула свое меню.

- Попробую ягнятину.

- Отличный выбор, я буду то же самое. - Уилл передал официанту меню, не отрывая взгляда от Софи. - Как дела у отца?

Вот и начался обычный ритуал. Она с трудом сдержала вздох.

- Он празднует свою победу, заставив меня обещать участвовать во всех планируемых мероприятиях его благотворительного фонда.

Ей нужно быстро найти деньги. Много денег. А у Софи не было ни малейшего представления о том, как это сделать. Отец щедро платил ей за исполнение функций распорядителя мероприятий, но этого даже близко не хватило бы для помощи Карле. А просить отца дать ей денег в долг Софи никогда не решилась бы. Она была почти уверена, что услышала бы в ответ: «Ты точная копия своей матери».

- В этом нет ничьей вины. Только твоя собственная.

- Верно, но… Галантный джентльмен воздержался бы от такого замечания.

- Я не ощущаю в себе сегодня галантности, Софи. Мне хочется разнести что-нибудь вдребезги.

Софи насторожилась. Это совсем на него не похоже. Интересно.

Уилл, казалось, опомнился и спросил спокойным голосом:

- Как Карла?

От упоминания имени невесты Питера аппетит Софи разом пропал. В горле мгновенно встал ком, и она отвернулась, глядя на зал сквозь пальмовые листья.

- Что, все настолько плохо?

Карла лечилась от наркомании. Софи должна была найти для нее деньги, соблюдая полнейшую тайну. Уж это она была просто обязана сделать. Внезапно нахлынувшее отвращение к самой себе разлилось огнем в ее груди. Как же она могла позволить всему этому случиться? Как могла быть настолько слепой? Как могла так чудовищно подвести Карлу и Питера?

Софи крепко сжала свои дрожащие руки.

- Она не перестает думать о Питере.

- А мы?

Эти слова прозвучали настолько неожиданно, что Софи вздрогнула, вскинув руку, словно пытаясь от них защититься.

Повисла тишина. Через какое-то время Уилл откашлялся.

- Извини меня.

Она чувствовала его взгляд, но не могла поднять глаз, безостановочно перекладывая ножи и вилки.

- Ты прав, - наконец выдавила она. - Но прошло всего лишь два года. Слишком мало для того, чтобы все забыть.

Краем глаза она увидела, что Уилл нервно провел рукой по своим каштановым волосам.

- Мне начинает казаться, что эти наши встречи приводят только к…

- Нет! - Софи наконец смогла поднять на него взгляд. - Пожалуйста, - прошептала она.

К ее ужасу, по ее щекам потекли слезы. Она закрыла глаза. Как бы ей хотелось, чтобы пол разверзся и поглотил ее! С самого дня похорон Уилл не видел ее слез. Бежать! Бежать отсюда! Но нет, она не должна позволить ему сделать то, что он собирался.

- Пожалуйста, Уилл, я не могу прекратить наши встречи! Не заканчивай… это. Я не могу. - Она подавила рыдание. - Я понимаю, насколько это мучительно, понимаю, что являюсь обузой… - Она была обузой для всех людей в ее жизни. Кроме Питера. Но Софи сделает все, чтобы в будущем не быть Уиллу обузой. - Но ты же любил его. И я любила его. Мы помогаем друг другу, помня об этом, видя друг в друге эту любовь.

Его лицо побелело, а рот сжался так сильно, что Софи стало не по себе. Она стерла слезы со щек.

- Ты позволишь мне удалиться в дамскую комнату?

Он кивнул.

- Ты будешь здесь, когда я вернусь?

Еще один кивок.

Остудив холодной водой горящие щеки и подправив тушь на ресницах, Софи вернулась в зал.

- Извини меня, - сказала она, проскальзывая в кресло.

Пока она отсутствовала, принесли еду, и Софи, расстелив на коленях льняную салфетку, взялась за вилку и нож.

- Сегодня был непростой день. Извини, что навязала тебе свои проблемы.

- А ты извини меня за то, что я не проявил надлежащую деликатность.

- Как Кэрролл Энн? - спросила Софи.

- Полностью восстановилась после операции. Она очень благодарна за набор видеодисков, которые ты ей послала.

Она улыбнулась. Кэрролл Энн была младшей сестрой Уилла и ровесницей Софи. Она страдала синдромом Дауна и всеми прилагающимися к нему болезнями. Софи встречалась с ней всего несколько раз, но всегда посылала ей открытки на день рождения и Рождество. В основном они общались по телефону. Последним подарком был набор ЭУО-дисков с мюзиклами.

На его лице проступила бледная улыбка. Софи посчитала это своей победой.

- Как дедушка?

Его настроение снова изменилось.

- По слухам, предпринимает очередную попытку заставить меня остепениться. На этот раз он поставил передо мной ультиматум.

Рука Софи с вилкой замерла на полпути ко рту.

- Какой ультиматум?

- Либо я женюсь в ближайшие двенадцать месяцев и становлюсь наследником поместья, либо он оставляет все Гарольду.

Гарольд был довольно неприятным кузеном Уилла. Ум Софи лихорадочно заработал. Уиллу деньги не нужны - он всегда был человеком самодостаточным и не проявлял никакого интереса к поместью деда, но…

- Но что будет с Кэрролл Энн?

- Если Гарольду достанется замок Эшбэрроу, в нем не будет места для Кэрролл Энн.

Но… замок всегда был домом бедной девушки! Софи не знала многого о жизни Уилла - Питер почти ничего не рассказывал ей, - но она была уверена: Уилл чувствует свою ответственность за сестру и подходит к этому вопросу очень серьезно. Она знала, что он очень любит ее. А благополучие Кэрролл Энн в первую очередь зависит от ее пребывания в Эшбэрроу. Уилл уже пытался перевезти ее в свою лондонскую квартиру, но затея окончилась полной катастрофой. Кэрролл Энн настолько тосковала по дому, что серьезно заболела.

- Что ты собираешься делать?

Уилл молча покачал головой. Теперь понятно, почему он так странно ведет себя сегодня.

- Может, дедушка решил тебя попугать?

- Не на этот раз.

Внутренности Софи сжались в болезненный ком. Брак родителей Уилла был очень непростым, в конце концов они полностью разрушили жизнь друг другу. И все это под неусыпным вниманием общественности. Софи прекрасно понимала, почему Уилл мог бы дать клятву никогда не жениться. Она еще не встречала настолько убежденного холостяка. Неудивительно, что он выглядит так, словно за ним гонятся привидения.

«Будь попроще!» - напомнила себе Софи. Она положила в рот очередной кусок, затем весело подмигнула Уиллу.

- За миллион фунтов я выйду за тебя.

Несколько мгновений он пристально глядел на нее.

- А что ты сделаешь с миллионом фунтов?

Софи хорошо понимала, о чем он думает: о том, что она спустит все на наряды и развлечения.

- Я начинаю новую жизнь. Миллион фунтов позволит мне изменить все. Я оплачу лечение Карлы, помогу ей найти работу и снова начать жить.

Он склонился вперед. Его лицо приняло необычайно серьезное выражение.

- Давай перейдем к конкретике.

Впервые за два года Уилл увидел в Софи намек на ее былую энергичность. Все это время она только худела и бледнела, но теперь…

Теперь она смотрела на него своими голубыми глазами твердо, не мигая.

- К конкретике?

- Как именно ты собираешься изменить все с помощью этого гипотетического миллиона? - Уилл заметил, что затаил дыхание. Объяснит ли она свои слова или превратит все в невинную шутку?

Ее лицо приняло отстраненное выражение. Уилл не знал, что это значит. Ему всегда было сложно понять, что происходит в голове Софи. Когда умер Питер, казалось, вместе с ним умерла и часть ее души, и с тех пор она не могла вернуть назад эту часть. Либо не хотела. Уилл не был уверен. Он помнил только, что обещал Питеру приглядывать за Софи, хотя в последнее время их встречи приносили ей больше вреда, чем пользы. А сегодня он и вовсе довел ее до слез. Но его задачей было утолять ее боль, а не причинять новую. И как же искра, недавно промелькнувшая в ее взгляде? Он должен увидеть ее еще раз! Он должен помочь ей обрести часть себя, потерянную два года назад. Ради Питера.

Между тем она съела уже половину своей порции. Это само по себе было поводом для торжества.

- Ты действительно хочешь знать?

- Да, действительно.

- Тогда… Первым делом я уеду из этого города. «Почему? Из-за отца?»

- Я думал, тебе нравится Лондон.

- Да, но он не особо идет мне на пользу, не так ли? Я два года пытаюсь забыть, но ничего не выходит. Мне удавалось лишь пить слишком много шампанского, попадаться на глаза жадным до сенсаций фотографам в неподобающем виде и допустить столько непростительных ошибок, что моим работодателям пришлось со мной расстаться.

Еще месяц назад Софи была сотрудником Вест-Эндской художественной галереи. Она никогда не была глупой - только своенравной.

- И куда ты отправишься?

- В Корнуолл.

Уилл, казалось, был ошарашен.

- Бабушка оставила мне в наследство немного земли у границ Бодмирских болот. Ничего особенного, но там есть старые конюшни, и я подумала…

Софи пожала плечами. Уилл подавил желание наклониться к ней ближе.

- Ты опять ездишь верхом?

Лошади были страстью Софи с одиннадцати лет. - Я никогда не прекращала, Уилл.

«Не прекращала?»

- После смерти Питера я считала, что мне следует прекратить. Казалось неправильным продолжать получать удовольствие.

- Он не хотел бы этого.

Она опять опустила взгляд.

«Пожалуйста, только не начинай плакать!»

Через пару мгновений Софи подняла лицо и одарила его озорной улыбкой.

- Последние два года я не ездила верхом столько, сколько обычно. Верховая езда не особо сочетается с похмельем… Если бы у меня был миллион фунтов, я бы превратила эти конюшни в школу верховой езды. А еще несколько акров можно было бы выделить под пастбище.

- А сколько там акров всего?

- Семнадцать с тремя четвертями. В основном поля. Есть ручеек, но нет дома. Имей я деньги, я бы построила там скромный коттедж.

Софи вернулась к трапезе. Закончив, - а она выполнила обещание оставить свою тарелку пустой, - Софи сложила приборы и промокнула рот салфеткой.

- Уилл, последние пять минут ты смотрел на меня, не произнося ни слова. Я не могу предположить, что потребление пищи может быть захватывающим зрелищем. Пожалуйста, расскажи, что у тебя на уме.

- Извини, я не хотел вести себя грубо. Я думал.

- О чем?

- Я не хотел бы быть неправильно понятым. - Он отодвинул свою тарелку и положил руки на стол. - Ты уверена, что действительно реализуешь свою идею? Ведь конюшни и школа верховой езды - очень непростой бизнес. От тебя потребуется много и напряженно работать, а…

- А напряженная работа - это совсем не то, чем я прославилась за последние два года, не так ли?

Софи смотрела на него без тени обиды. Это очень интриговало. Она никогда не реагировала так, как можно было ожидать, и умела воспринимать критику.

- Я теряю себя, Уилл. Эти постоянные вечеринки ничего мне не дали и ни от чего не спасли. Я чувствую пустоту и стыд.

- Мне кажется, ты излишне требовательна к себе.

- Нет, тебе не кажется.

Он удивленно моргнул.

- А работа на моего отца лишает меня последних крупиц самоуважения.

Уилл чувствовал, что она права.

- Конечно, миллион фунтов - это всего лишь мечта… - Софи встряхнула головой, и ее волосы опустились на плечи, подобно золотому облаку. - Но я надеюсь найти в Корнуолле работу и начать откладывать деньги, пока не смогу сделать что-нибудь со своим маленьким владением.

- А какую работу ты ищешь? - «Работу в другой галерее? Шансы невелики…»

- Организатора мероприятий. Конечно, со стороны может показаться, что меня опять тянет к вечеринкам. Но организация сильно отличается от простого посещения. У меня есть опыт. Уилл выпрямился в кресле.

- Хм, ты действительно все обдумала… Если ты действительно желаешь выйти за меня за миллион фунтов, как ты себе это представляешь?

Теперь настала его очередь наблюдать на лице Софи удивление и растерянность. Официант улучил время и сменил тарелки.

- Желаете десерт или кофе?

- Шоколадный пирог, - ответила Софи, не отрывая взгляда от Уилла. - Пожалуйста.

- И шампанского, - добавил Уилл. - Самого лучшего.

- Я не говорила серьезно, когда обещала выйти за тебя замуж за миллион, - прошептала Софи, когда официант удалился.

- Знаю. Это было баловством. Но поскольку мы говорим гипотетически… - Он поразмышлял с минуту. - Я перевожу на твой счет миллион фунтов. Что я получаю взамен?

- Миллион фунтов?

- Полагаю, это цена, которую ты сама определила. - «И цена новой жизни, которую ты сама только что обрисовала».

- Мы говорим гипотетически?

Уилл кивнул.

- В таком случае все наши взаимоотношения будут представлять собой деловую сделку. Брак заключим на бумаге - без секса, детей и каких бы то ни было обязательств.

Он снова кивнул.

- Ты никогда не думал о женитьбе.

Ужасный брак родителей Уилла явился надежной прививкой от желания променять плюсы холостой жизни на превратности супружества. От одной только мысли о чем-то подобном его бросало в холодный пот.

- Однако, полагаю, ради благополучия Кэрролл Энн ты пойдешь даже на это.

Она знала его гораздо лучше женщин, с которыми он крутил легкие романы. Уилл подумал, что в контексте их разговора это можно считать плюсом.

Софи улыбнулась официанту, который принес шампанское и поставил перед ней тарелку с куском шоколадного торта.

- Спасибо.

Уголки губ официанта приподнялись, глаза заблестели.

- На здоровье, мадам.

Было в Софи одно качество, которое всегда восхищало Уилла: ее умение держать себя в обществе. Оно было настоящим, врожденным. Она всегда умела дать окружающим понять, что их ценят.

- Большую часть времени ты будешь проводить в Лондоне, - продолжала она, - а я - в Корнуолле. Нам даже незачем жить в одном доме.

«Все лучше и лучше!»

- Ну а если мое общество будет необходимо для какого-либо мероприятия, то я его обеспечу.

«Действительно, наличие жены может оказаться существенным преимуществом для успешного проведения некоторых деловых встреч».

- Однако я надеюсь, что о подобных делах ты будешь оповещать меня заранее.

«Разумное требование».

- А если тебе от меня что-то понадобится, - ответил Уилл, - просто дай знать моему…

Софи покачала головой.

- В этой гипотетической ситуации ты платишь мне миллион фунтов, Уилл. Больше от тебя ничего не потребуется.

Он нахмурился. Почему-то это не выглядело справедливым.

Софи доела шоколадный торт и облизала губы. Что-то внутри Уилла мгновенно отреагировало на этот невинный жест. «Нет, только не это! Ради бога, не смотри на маленькую сестричку Питера как на женщину!»

- Я знаю, как ты ценишь свою независимость, - произнесла Софи.

- К чему ты клонишь?

Она пожала плечами.

- Я знаю, что мысль даже о формальном браке наполняет твое холостяцкое сердце ужасом и отвращением.

- Это не страх. Это… я просто не понимаю, зачем это вообще нужно.

Брови Софи приподнялись.

- Как бы то ни было, я лишь хочу сказать, что не ожидаю от тебя соблюдения целибата во время этого нашего гипотетического брака. Ты можешь продолжать общаться с кем угодно и когда угодно. Однако…

Его сердце забилось.

- Однако?

- Тебе следует соблюдать осторожность.

Уилл тут же расслабился.

- У меня нет намерений выставлять тебя в глупом свете, Софи.

Она промокнула губы салфеткой.

- Это очень радует, однако остается еще одна проблема. Нам необходимо будет разыграть убедительный спектакль перед твоим дедушкой.

- Но только до свадьбы. Об этом я позабочусь заранее. Мы подпишем официальные бумаги. Со своим титулом и деньгами он сможет делать все, что ему заблагорассудится, но права владения замком Эшбэрроу перейдут ко мне в момент подписания брачного контракта.

- Что же, в таком случае после нашей гипотетической свадьбы ты сможешь прекратить соблюдать осторожность в своих амурных делах.

«Неужели это совсем ее не беспокоит?»

- А как насчет тебя, Софи?

- Можешь быть уверен: меня никто ни в чем уличить не сможет.

Ее ответ оставил Уилла неудовлетворенным, хотя он и сам не мог понять, по какой причине.

- Нам следует определить также и минимальный срок нашего формального брака, - добавила Софи. - Восемнадцать месяцев, пожалуй?

Он в очередной раз кивнул.

- Что же касается самой свадьбы - тут решать тебе. Можно слетать в Вегас и провернуть все быстро и незаметно, можно устроить пышный ритуал в Лондоне, а можно придумать и нечто среднее.

Губы Уилла изогнулись в недовольную гримасу. Да, свадьбу устроить необходимо, но о пышном мероприятии ему было противно даже думать.

- Может, скромное семейное мероприятие в Эшбэрроу?

Софи внимательно посмотрела на него.

- Главный вопрос, Уилл, состоит в том, готов ли ты.

Идея не вызывала у него особого энтузиазма, но дело касалось будущего Кэрролл Энн…

Софи сложила руки на столе перед собой, ее глаза сузились.

- Мне следует задать этот, несомненно гипотетический, вопрос. Если ты прибегаешь к фиктивному браку, почему выбираешь меня? Я далеко не идеальная кандидатка для такого мероприятия.

Это верно, благодаря усилиям прессы Софи не могла похвастать безупречной репутацией, однако… Уилл знал очень многих женщин, но ни одной из них он не мог бы довериться в столь деликатном деле.

Действительно ли он задумался об этом? Не сошел ли он с ума? Или наоборот, нашел ответ на вопрос, мучавший его все последнее время? Уилл барабанил пальцами по столу.

- Софи, ты хорошо меня знаешь. Я не намерен жертвовать своей свободой и независимостью. В свою очередь я знаю, что нужно тебе, - деньги для начала новой жизни. На подобную сделку мы пошли бы, четко понимая, что нужно каждому из нас. К тому же ты сестра Питера, и я уверен, что всегда могу рассчитывать на честное и благородное поведение с твоей стороны.

- Ты абсолютно уверен в этом?

- «Абсолютно».

- Ты ведь не пытаешься повысить цену до двух миллионов фунтов, не так ли? Даже понимая, что мой интерес к данному вопросу перестает быть гипотетическим. Софи пожала плечами.

- Мне не нужны два миллиона фунтов.

Женившись на Софи, он обеспечит будущее Кэрролл Энн. Уилл вспомнил две ужасные недели, проведенные с сестрой в Лондоне. Тогда он оказался полностью бессилен перед тоской и горем, переполнявшим Кэрролл Энн. Представить себе, что это может произойти снова…

Руки Уилла сжались в кулаки. Он не мог даже помыслить о таком, и тут в памяти возникло еще одно воспоминание: как он обещает Питеру заботиться о Софи и помогать ей. Что же, у него появилась прекрасная возможность сдержать обещание.

- Я доверяю тебе, Софи.

На свете было очень немного людей, кому он мог бы сказать подобное.

- За последнее время мое имя часто фигурировало в статьях бульварных газет, Уилл. И всегда в компании с новым мужчиной. Я знаю, насколько нежелательно для тебя внимание таблоидов.

- Ты имеешь в виду, что можешь продолжать давать основания для слухов?

- Конечно нет!

- В таком случае это не является проблемой.

Софи некоторое время пристально смотрела на Уилла.

- Если ты серьезно задумался об этом, нам понадобятся юристы для составления брачного договора. Я не смогу требовать у тебя более миллиона фунтов. А ты не сможешь требовать у меня мое маленькое поместье в Корнуолле.

- Твои слова - музыка для моих ушей, Софи!

Уилл разлил шампанское по бокалам, предложил один Софи, а другим отсалютовал.

- Если ты не передумала, я в деле!

- Готова?

Софи отошла от уютно потрескивающего камина, установленного, впрочем, больше для вида, чем обогрева, и кивнула стоящему в дверях Уиллу:

- Целиком и полностью.

Прошло четыре дня с того памятного обеда в Сохо, четыре дня, в течение которых еще оставалась возможность отказаться от их дерзкого предприятия. Софи уже и не помышляла о такой возможности. Это безумие, но ради Карлы она сдержит слово. И у них все получится. Она еще раз посмотрела на Уилла. Он не пытался торопить ее.

В замке им выделили анфиладу комнат: две спальни, общую гостиную и ванную. Мажордом проводил их туда сразу по прибытии. Лорд Брэмли не вышел встречать внука у дверей. Не увидели они и Кэрролл Энн. Если последнее и привело Уилла в замешательство, он не выдал этого факта ни единым жестом или словом.

Стоящий в дверях Уилл еще раз оглядел Софи внимательным взглядом, от которого по ее спине пробежали мурашки.

- Ты выглядишь безупречно.

Софи улыбнулась. Она приложила к этому много усилий.

- Что? - не понял Уилл.

- Если и есть на свете нечто, что у меня всегда получается, так это подбор одежды, наиболее соответствующей случаю.

На ней были черные бриджи длиной три четверти, шелковая майка с открытыми плечами и кашемировый ярусный кардиган темно-розового цвета. Образ дополняли пара розовых сандалий с золотым узором, легкая косметика и волосы, собранные в свободный конский хвост. Ей не требовалось смотреть в зеркало над камином для того, чтобы убедиться, что созданный ей образ в стиле кэжуал идеален.

- А что, на твой взгляд, у тебя может не получиться? Наша авантюра?

На нем были брюки из хлопчатобумажной ткани свободного покроя, кожаные туфли и легкая голубая рубашка, настолько идеально сидевшая на его торсе, что Софи потребовалось немало усилий для того, чтобы не замечать этого. По крайней мере, выглядеть так, будто она этого не замечает.

- Ты тоже идеально выглядишь, - сказала Софи.

- Ты не ответила на вопрос.

Неудивительно, что его созданная с нуля компания стала столь успешной: Уилл был упорным, неутомимым, а как она подозревала, в случае необходимости и безжалостным. Софи должна сделать все от нее зависящее для того, чтобы не подвести его. И она сделает это - ради него, ради себя и особенно ради Карлы. И Питера.

- Софи?

- Мы выглядим идеально. - Она покрутила кольцо на пальце. - У нас есть кольцо, доказывающее наши намерения. Теперь нам надо идеально исполнить свои роли.

Уилл присел на край дивана.

- Объясни подробнее.

- Видишь ли, подразумевается, что мы влюблены, верно? Между нами должна… ощущаться близость.

- Секса у нас не будет. Мы уже обсуждали это.

Уилл продолжал сидеть, но казалось, что он встал и обвиняюще направил на нее палец. Ее сердце больно сжалось.

- Даже не знаю, следует ли мне чувствовать себя оскорбленной тем, что одна мысль об этом рождает в тебе такое отвращение.

Уилл казался смущенным.

- Я не это имел в виду.

- Как бы то ни было, в настоящий момент это не столь важно. Секс - не единственное, что связывает влюбленных. Ты вообще задумывался об этом?

- Будем действовать по обстановке. Сообразим на ходу.

Неужели он действительно уверен, что все будет так просто?

- Ты надеешься, что у нас все получится? Или надеешься, что нет?

- Что за странная мысль? Я хочу, чтоб у нас все получилось. Мне это необходимо! - Он раздраженно вздохнул. - В чем проблема?

Проблемой было полное отсутствие у него энтузиазма в отношении нее. Во время полета в Инвернесс он зарылся в свои бумаги, не обменявшись с ней и парой слов. Казалось, ему неприятно находиться с ней в одной комнате.

- Проблема в том, что тебе трудно даже прикоснуться ко мне.

- Это глупо и смешно, - нахмурился он.

Софи протянула руку.

- Тогда сделай это.

Выражение его лица стало еще суровее, но он взял ее руку в свою. Софи мгновенно почувствовала себя не такой одинокой. Она притянула его ближе и встала так, чтобы они могли наблюдать свое отражение в зеркале над камином.

- Да, перед нами лицо влюбленного человека. Без сомнений!

Он постарался изменить выражение лица, а Софи с трудом подавила желание засмеяться.

- Это не смешно! - заявил Уилл, однако в его глазах появилась веселая искорка.

- Это исключительно смешно. Ты просто слишком напряжен и не хочешь признавать этого. Ты напрягаешься при одном только упоминании Шотландии. Немудрено, что, оказавшись здесь, ты нервничаешь.

Уилл казался удивленным.

- Верно. Так было всегда. Для этого есть причины, и довольно веские, однако для нашего общего блага предлагаю делать вид, что это я помогаю тебе чувствовать себя непринужденно. Внезапно Софи осознала, как близко друг к другу они стоят. Ее сердце застучало громче.

- Ты думала об этом, не правда ли?

- Конечно, думала! Ты платишь мне чудовищную сумму за помощь в проворачивании этой аферы. Я должна приложить все усилия.

Выражение его лица смягчилось.

- Спасибо! - произнес Уилл.

Софи хотелось отдернуть руку, метнуться в другой угол комнаты и отгородиться от него диваном или кофейным столиком. Но она заставила себя оставаться на месте.

- Давай отложим благодарности до того времени, когда наша задача будет выполнена.

Уилл кивнул.

- Верно. Есть ли еще трюки, которые мне необходимо освоить? Держать тебя за руку я, похоже, уже умею.

Улыбка появилась на его лице очень вовремя. Это помогло Софи хоть немного расслабиться. Они играли в опасную и очень непростую игру с высокими ставками.

Она осторожно высвободила руку и указала на зеркало.

- Представь, что ужин закончился и мы все расположились в гостиной. На какой-то момент влюбленным удалось уединиться у камина и обменяться несколькими словами.

Уилл улыбнулся и, стараясь войти в роль, наклонил к ней голову.

- Софи?

Она ощутила его дыхание, и ее сердце бешено заколотилось.

- Да?

- У тебя самые прекрасные ногти, которые я видел в своей жизни. С ними не сравнятся никакие другие ногти во всей вселенной. Тебе следовало стать моделью.

Она посмотрела на свои ногти, окрашенные в веселый розовый цвет, и пошевелила пальцами.

- Покрывая их лаком, я думала о тебе.

И они оба рассмеялись.

- Мы испортили эффект, которого ты добивалась? Софи пожала плечами.

- Не уверена, но точно знаю, что немного здорового смеха пойдет нам на пользу.

Он улыбнулся и убрал прядь волос с ее лба.

- Рад слышать твой смех, Софи.

Все внутри ее сжалось. Она не имела права смеяться. Она не заслужила того, чтобы ей было хорошо. Слишком многое тяготило ее совесть. Если - если! - ей удастся загладить свою вину, она получит моральное право на некоторое количество счастья.

- Эй, вернись!

Господи, ей нельзя позволять себе расслабляться ни на секунду!

- Извини, я… - Софи пожала плечами. - Иногда мне все еще представляется аморальным быть счастливой, когда рядом нет Питера.

- Он не хотел бы, чтоб ты оплакивала его.

- Ты прав. Переходим к следующему сценарию.

Уилл расправил плечи.

- Я готов.

- Мы приглашены на ужин с фуршетом. Мы общаемся с одной или двумя другими парами. Как ты будешь держаться рядом со мной?

Он нахмурил лоб.

- Весьма разумно с твоей стороны поставить вопрос таким образом. Если я рядом с маленькой сестренкой Питера, то, наверное, мне следует сделать так. - Уилл отошел на шаг назад. - Чтобы не вторгаться в твое личное пространство.

Он действительно никогда не поступал так.

- Но если я с моей будущей невестой, тогда… - Пару секунд Уилл стоял в нерешительности, а потом обнял ее за плечи. Глядя на их отражение в зеркале, он нахмурился. - А теперь мы похожи всего лишь на старых друзей.

Она ждала его действий. Если она будет единственной из них двоих, кто станет прилагать усилия, это не улучшит положение. А Софи беспокоилась о миллионе фунтов, поэтому ей необходимо быть уверенной, что лорд Брэмли не найдет оснований для подозрений.

- Так лучше!

Уилл притянул ее ближе, и Софи проглотила ком в горле. Слишком близко! Она положила руку на его грудь. Он нахмурился.

- Это уже слишком.

- Ты так думаешь? - подняла она бровь.

- Твой сарказм неуместен.

А может, неуместна неуклюжесть, с которой он пытается научиться выглядеть влюбленным? Странно, ведь у него было множество подружек…

Взгляд Уилла был прикован к зеркалу. Он обнял Софи за талию.

- Гораздо лучше. А может, так?

Он прильнул к ней сзади и притянул ее к себе. Она сжала зубы.

- Улыбайся, Софи!

Она поймала его взгляд в зеркале и постаралась растянуть непослушные губы в улыбку.

- Хорошо!

Он улыбнулся ей в ответ, их взгляды встретились на время большее, чем следовало, и в следующее мгновение Софи обнаружила, что вырывается из объятий Уилла.

- Либо, - быстро сказала она, пытаясь смягчить неловкость ситуации, - мы просто можем стоять достаточно близко друг к другу для того, чтобы соприкасались наши плечи.

- Мы можем держаться за руки…

- И переплетать пальцы, - добавила она, отчаянно пытаясь не обращать внимания на жар, охвативший ее тело.

- Замечательно, - согласился он.

Не в силах ощущать на себе взгляд Уилла, Софи сделала два шага вперед.

- Все в порядке?

В его тихом и спокойном голосе чувствовалось участие. Она обернулась и изобразила на лице нечто, как она надеялась, похожее на улыбку.

- Расскажи, что тебя беспокоит.

Она облизнула внезапно пересохшие губы.

- Все это… задевает за живое.

Нахмурившись, Уилл подошел к ней.

- И?

- Я не хочу, чтобы у кого-либо из нас создавалось неправильное мнение о происходящем и зарождалась надежда на что-то большее.

Он отскочил назад, словно она его ударила.

- Если ты считаешь, что я не способен себя контролировать…

- Я не говорю про секс, - выпалила Софи, не дожидаясь окончания его фразы. - Я знаю, ты думаешь, что мы легко и непринужденно сыграем свои роли, ничто не изменится и все будет отлично и замечательно.

Уилл поднял бровь.

- Ты о чем вообще?

- Незачем повышать голос.

Его губы сжались в тонкую линию.

- Извини. Значит, ты не думаешь, что это удачная идея?

- Мой опыт подсказывает, что все всегда оказывается сложнее, чем мы надеемся. И несмотря на то, что ты считаешь иначе, очевидно, что мы ввязались в опасную игру. Неудача может обернуться страданием.

Его взгляд, казалось, пытался просверлить ее насквозь.

- Ты говоришь об эмоциях?

Софи кивнула.

Теперь они смотрели друг другу в глаза.

- Уверяю тебя, мое сердце в полной безопасности. Ты должна была изучить меня достаточно хорошо для того, чтоб осознавать это.

«Она не понимает, что в моих глазах маленькая сестра Питера никогда не будет поставлена в один ряд с другими женщинами». Уилл вздрогнул от внезапно пришедшей ему на ум мысли.

- Может, ты говоришь о том, что в опасности находится твое сердце? - спросил он.

- Конечно нет!

«Нет. Пока я буду оставаться бдительной. А я буду оставаться бдительной».

- А что по поводу Кэрролл Энн и твоего дедушки? Они могут воспринять нашу игру близко к сердцу.

Он замер.

- Ты всегда хорошо относилась к Кэрролл Энн, не так ли? Я надеюсь, что и наш развод этого не изменит.

- Конечно нет!

- Тогда за нее можно не беспокоиться. И я благодарен тебе за заботу о сестричке.

Софи обратила внимание на то, что о дедушке Уилл не упомянул. Она не стала развивать эту тему.

- Хорошо. Теперь мы подошли к следующему пункту нашей программы.

Уилл уставился на нее. Ему нестерпимо хотелось сбежать из этой жаркой комнаты. Хотя жаркой она стала только в последние несколько минут.

- Тебе полагается спросить, к какому пункту, - подсказала Софи.

- К какому пункту? - прорычал он.

Она послала ему приторную улыбку.

- К поцелуям.

Уилл отпрянул. Он ничего не мог с собой поделать. Просто оставаться в этой комнате стоило ему немалых усилий.

- Ты действительно думал, что мы сумеем провести весь уик-энд без единого поцелуя? Неужели я представляюсь тебе настолько отталкивающей?

Уилл медленно выдохнул. Поцелуи? С этим он справится. Проклятье! Ему необходимо, чтобы этот уик-энд прошел максимально гладко. Ему надо убедить дедушку, что у них с Софи все серьезно. Уилл попытался представить перед собой Кэрролл Энн, но почему-то перед мысленным взором представали грустные глаза Софи.

Проклятье! Позволить ей думать, что он находит ее отталкивающей, было бы хорошей защитой для него самого, но настоящий мужчина никогда так не поступит. Если бы только это была какая угодно другая женщина…

Но это не была другая женщина. Это была Софи.

«Будешь ли ты приглядывать за ней? Будешь ли рядом с ней, когда я не смогу?»

Он дал Питеру обещание.

- Я не считаю тебя отталкивающей, Софи.

Она глядела на огонь в камине.

- Тебе не следует беспокоиться о моей гордости и извиняться, Уилл. Подобные вещи зависят от вкуса, от химии…

Он рывком притянул ее руку к груди.

- Ты очень мила… ты прекрасна! - Внутренности Уилла сжались, когда он произносил эти слова.

Она сузила глаза.

- Однако?

Уилл постарался по возможности игнорировать сарказм, сквозивший в ее голосе.

- Однако, - твердым голосом произнес он, - ты отличаешься от женщин, с которыми я встречаюсь. Их я…

- Пробую на вкус и двигаюсь дальше? - подсказала она, когда Уилл нерешительно замолчал.

Это было грубо, но верно, хотя все внутри Уилла восставало против такого определения.

- Мы развлекаемся и получаем удовольствие от общества друг друга. Считаешь, что это как-то отличается от того, как ты общаешься с мужчинами?

- Нет.

Если Уилл надеялся заставить ее защищаться, он потерпел неудачу.

- Я преследовала только одну цель: заглушить горе, и в конце концов осознала, что бесконечная череда вечеринок, бутылок шампанского и ничего не чувствующих ко мне мужчин, с которыми мы «получаем удовольствие от общества друг друга», ничем мне не помогли.

Уилл вытащил руки из карманов, понимая, что не знает, что с ними делать. Как он может помочь ей?

- Тебе стало еще хуже?

- Не хуже. Просто… все это оказалось бессмысленным. Я не желаю проводить свою жизнь подобным образом. - Она склонила голову. - Не могу понять, какую боль пытаешься заглушить ты. Должно быть, немаленькую.

Уилл понял, что Софи не осуждает его. Это пытались сделать многие другие, чем мгновенно отталкивали его. Внезапно напряжение, сковывающее его изнутри, пропало.

- Неужели так сложно понять, что человек может просто очень дорожить своей свободой и не желать быть чем-то связанным?

Она слегка пожала плечами.

- Я просто хотел объяснить тебе, Софи, что ты не похожа на женщин, с которыми я обычно общаюсь, и… - Уилл чертыхнулся про себя, - что я не могу относиться к тебе так, как отношусь к ним.

Она кивнула.

- Потому что я - маленькая сестра Питера.

«Именно!»

- А я не могу относиться к тебе так, как отношусь к парням, с которыми встречаюсь.

- Потому что я - лучший друг Питера.

Софи очень медленно покачала головой.

- Потому что ты мне нравишься. И из-за твоего отношения к Питеру, - да, ты прав, поэтому тоже. Поэтому я хочу, чтобы ты оставался в моей жизни на…

Все внутри его сжалось.

- Навсегда. Навечно. Понимаю, тебе со мной непросто. И понимаю, что, скорее всего, я тебе даже не нравлюсь.

«Что за чушь?»

- Но я не хочу, чтобы между нами пролегла тень.

«И где она набралась таких идей? Она мне, видите ли, не нравится».

- Ты напоминаешь мне о Питере, и я не могу даже думать о том, чтобы потерять тебя.

- Не беспокойся, этого никогда не случится.

- Случится, если мы наделаем ошибок. Если мы потеряем голову и перестанем отдавать себе отчет хоть раз… тогда мы больше не захотим видеть друг друга.

Ее слова были подобны удару в солнечное сплетение. Потому что они были правдой.

- Это я и имела в виду, говоря, что мы ведем опасную игру. - Ее глаза сверкнули. - Если ты не считаешь меня привлекательной, это будет… - Она не договорила. - Но если нет…

Уилл вздрогнул. Софи удалось сказать все, при этом ей не пришлось произносить ни слова. Она тоже не считала его непривлекательным. Одно осознание этого заставило его кровь вскипеть. «Проклятье!» Уилл сжал челюсти, медленно посчитал в уме до трех и вдохнул.

- Обещаю тебе, что не буду терять голову.

- А я - тебе.

Они должны быть осторожны и бдительны. Ему нельзя позволять себе чувствовать комфорт от ее присутствия. И вместе с тем перед глазами окружающих они должны представать счастливыми и безмятежными. Софи права. Это будет сложнее, чем им показалось изначально. Сложно, но не невозможно.

Софи быстро прильнула к нему, встала на носки и поцеловала его в щеку.

Его сердце бешено заколотилось. Кожа в том месте, где его коснулись ее губы, горела огнем.

Софи отошла и расправила свой кардиган.

- Так. Теперь твоя очередь.

Она постаралась сделать этот поцелуй настолько естественным, насколько возможно, и ему следовало поступить так же.

- Можешь верить, а можешь и нет, - пробормотал он, - но я делаю это с удовольствием.

Он поцеловал ее в лоб, стараясь не обращать внимания на то, какой нежной и теплой была ее кожа.

Софи рассмеялась.

- В данном случае предпочитаю верить. Так. Теперь присаживайся.

Она указала на диван. Уилл сел, а Софи подошла к нему сзади. Ее руки обвили его плечи, отчего Уилл вздрогнул.

- Если ты поступишь так в гостиной - наша игра будет проиграна, не начавшись.

Он кивнул и сжал зубы.

- Давай еще раз.

Она отошла, затем приблизилась снова и положила руку ему на плечо. Уилл погладил ее предплечье, чувствуя, что она еле заметно дрожит. Он глубоко вдохнул.

- Ты замечательно пахнешь.

«Замечательно? Это все, что ты можешь сказать ей?» Она пахла чувственно: сладко и тепло, напоминая Рождество. Несмотря на то что до него еще многие месяцы.

- Это мой лосьон для тела. «Ледяная вишня». Мой любимый.

Они убрали руки в одно и то же мгновение. Все эти репетиции были утомительны, но Уилл понимал их важность. Они с Софи должны создавать впечатление людей, которым комфортно друг с другом. Несмотря на то, что на свете не было ничего, столь же далекого от истины.

- Твоя очередь. - Он показал ей на кресло.

Софи села, откинулась на спинку и скрестила ноги, изображая безмятежное спокойствие. Уилл прижал ее руки к подлокотникам и приблизил к ней лицо.

- В губы?

Она посмотрела ему в глаза и кивнула.

- Только в губы, - прошептала она, - и давай сделаем это быстро.

Казалось, каждая клеточка ее тела преисполнилась восторгом. «Сестра Питера. Сестра Питера. Сестра Питера», - бесконечно повторял он сам себе. Не отводя взгляда от глаз Софи, Уилл прошептал:

- Я хочу кое-что сказать тебе перед тем, как мы сделаем это.

- Хорошо, - не без труда произнесла Софи.

- Ты ошибаешься. Ты мне очень нравишься, Софи Митчелл.

Ее рот в удивлении раскрылся. Уилл не мог больше противиться искушению. Наклонившись к Софи очень близко, но все же недостаточно, он замер. Она вся сжалась, но затем заставила себя расслабиться и сама решительно прильнула к его губам.

В ушах Уилла загудело. Он едва удержался от того, чтобы не продлить и не усилить этот поцелуй, пустив в ход губы, язык и руки.

Сдерживая стон, он подался назад и уставился в ее голубые глаза. Они оказались самыми глубокими из всех, которые ему доводилось видеть.

Софи оттолкнула его и вскочила из кресла.

- Мы должны соблюдать только необходимый минимум!

Она была чертовски права. Только необходимый минимум. Он мог позволить себе целовать ее щеки, лоб, затылок, руки, но от губ следовало держаться подальше. Они были смертельным оружием.

Войдя в гостиную, Софи и Уилл были встречены пронзительным визгом. Женщина с такими же, как у Уилла, каштановыми волосами бросилась к брату, демонстрируя настолько неподдельную радость, что Софи могла только широко улыбнуться.

Интересно, когда она сама утратила способность столь самозабвенно радоваться? Ответ пришел быстро: в одиннадцать лет. «А когда потерял ее он?» - посмотрев на Уилла, подумала Софи.

Радость от встречи с Кэрролл Энн была ясно написана на его лице. Уилл повернулся к своей спутнице:

- Ты помнишь Софи, ведь правда?

Софи была готова к множеству возможных сценариев: от недоумения до подозрений, может, даже ревности к Уиллу. Однако она была встречена еще одним взрывом радости и крепким объятием.

- Софи - моя лучшая подруга! Нам нравятся одни и те же фильмы.

- Это абсолютно верно.

В первый момент Софи даже думала запеть мотив из любимого мюзикла Кэрролл Энн, но вовремя осознала, что двум другим присутствующим в комнате это может понравиться гораздо меньше, чем Уиллу и Кэрролл Энн.

- Она присылает мне самые лучшие подарки! - Кэрролл Энн посмотрела на Софи с надеждой. - Ты ведь привезла мне подарок?

- Кэрролл Энн, нельзя… - начал Уилл.

- Конечно! - Софи рассмеялась, глядя на ошарашенного Уилла. Опустив руку в карман, она достала небольшую бархатную коробочку. - Держи!

Кэрролл Энн открыла крышку, и ее глаза расширились.

- Он прекрасен!

Это был браслет, декорированный розовыми и пурпурными камнями. Софи была уверена, что он понравится Кэрролл Энн.

Девушка начала танцевать.

- Пурпур для меня! Розовый для тебя! - выкрикивала она.

- Не так громко, - предостерег ее Уилл, не в силах скрыть улыбку.

- Надень его на меня! - потребовала Кэрролл Энн.

Уилл исполнил ее просьбу, и девушка побежала к мисс Грант и дедушке похвастаться обновкой.

- Что она имела в виду, говоря о цветах? - спросил Уилл, проходя вглубь комнаты.

- Пурпурный - любимый цвет Кэрролл Энн, а розовый - мой.

- Откуда ты это узнала?

- Она сама рассказала мне.

Кэрролл Энн уже вернулась к ним.

- Потому что мы много и много говорим по телефону! - добавила она.

Глаза Уилла расширились, но он промолчал. Софи была уверена, что он знал.

- Потому что мы - лучшие друзья, - добавила она, улыбаясь.

- Ты помнишь мисс Грант? - спросил Уилл, увлекая Софи за собой. - Она приезжала с Кэрролл Энн в Лондон.

Она помнила. Эстер Грант была сиделкой Кэрролл Энн. Софи улыбнулась ей.

- Конечно, помню. Как чувствует себя ваш отец, Эстер?

- С ним все в порядке, спасибо, Софи.

- В прошлом месяце ему заменили сустав в бедре, - объяснила Софи Уиллу.

Тот уставился на нее, сузив глаза.

- Может, ты регулярно переписываешься и с нашим дедушкой?

Софи повернулась к коренастому старику, сидевшему в огромном кресле.

- Боюсь, до сих пор мы с лордом Брэмли не были знакомы.

- Дедушка, позволь представить тебе Софи Митчелл.

В первое мгновение ей показалось, что старый лорд не собирается вставать и приветствовать ее, что он решил полностью игнорировать ее присутствие, но через некоторое время он тяжело поднялся и порывисто пожал ее руку.

- Много о вас слышал.

Софи постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

- И я о вас.

Теперь настал черед лорда Брэмли в удивлении раскрывать глаза, что доставило Софи немалое удовольствие. Старик приветствовал внука, затем, не говоря ни слова, опять разместился в своем кресле. Бросив взгляд на левую руку Софи, лорд скривил рот в полуулыбке.

- Похоже, мне нет нужды осведомляться, по какой причине вы решили почтить нас своим присутствием.

Кэрролл Энн выпрыгнула вперед.

- Они приехали ко мне, ведь правда, Уилл?

- Правда, - согласился он, - а еще для того, чтобы рассказать тебе, что мы с Софи собираемся пожениться.

Глаза Кэрролл Энн расширились.

- Если, конечно, ты не против, - добавила Софи.

Реакцией Кэрролл Энн на новость была новая серия радостных прыжков и возгласов, особенно после осознания ею факта, что Софи теперь будет не только ее лучшей подругой, но и сестрой. В конце концов вмешалась Эстер, которая указала, что подошла пора отправиться в местный культурный центр на урок латиноамериканских танцев.

Когда в зале остались лишь они трое, Софи показалось, что в воздухе повисло напряжение.

- Так ты не собираешься поздравить нас? - наконец нарушил тишину Уилл, и в его тоне явно послышалось полное пренебрежение тем, одобряет дед его выбор либо нет.

Лорд направил внимательный взгляд на Софи.

- Я заметил, что ты спросил разрешения у Кэрролл Энн, а не у меня.

- Мы очень любим Кэрролл Энн, - ответила Софи, - а наша свадьба может сильно повлиять на ее жизнь. Мы не хотим, чтобы она почувствовала себя в чем-то ущемленной.

- А как насчет меня? - мрачно спросил старый лорд.

- Простите, сэр, но человеку, умудренному вашим жизненным опытом, вряд ли стоит беспокоиться о подобных вещах. Мы можем сесть?

Сесть Софи было необходимо: ее колени дрожали и могли подвести в любой момент. Не дожидаясь ответа, она увлекла Уилла на диван, не сев, а скорее повалившись на него.

Лорд Брэмли что-то пробурчал под нос, но Софи готова была поклясться, что увидела проблеск веселья в его глазах. Краем глаза она посмотрела на Уилла. Почему он молчит? Она осторожно толкнула его локтем в бок. Он вздрогнул. Совсем не та реакция, которую она ожидала. Софи надеялась, что ее не выдаст выражение лица.

- Ты не жалуешься на здоровье, дедушка? Все хорошо?

- Я в добром здравии и прекрасном настроении.

- В таком случае, поскольку именно ты требовал от меня скорейшего вступления в брак, я затрудняюсь объяснить очевидное отсутствие твоего энтузиазма в связи с нашим объявлением.

Очевидно, старик не был доволен его выбором. Но признает ли он это открыто? Софи очень надеялась, что нет, ведь в противном случае она будет вынуждена покинуть комнату. Но, увидев, как скрестились взгляды деда и внука, она поняла, что, возможно, дело совсем не в ней. Какая же еще кошка могла пробежать между ними? Софи выпрямила спину.

- Мы надеемся пожениться здесь, в замке Эшбэрроу, если вы не против, сэр.

Казалось, эти слова нарушили ход молчаливой схватки, и мужчины посмотрели на нее.

- Когда вы планируете жениться? - поинтересовался дед Уилла. - Весной?

Весна наступала через шесть месяцев. Уголок рта Уилла поднялся, но его глаза оставались холодными как лед.

- Мы собираемся жениться через три недели.

- Три недели! - Взгляд старика стал напряженным, а челюсть задвигалась. - Это невозможно. Столько приготовлений. К тому же пойдут разговоры…

- Разговоры пойдут в любом случае, - вставила Софи, - но когда через девять месяцев не появится ребенок, они утихнут. Я не беременна, лорд Брэмли.

- К чему тогда подобная спешка?

- Полагаю, сроки установил именно ты, дедушка.

- Почему в таком случае вам просто не сходить в регистрационный офис в какой-нибудь подворотне? - прошипел лорд.

- Потому что это не то, что нужно мне, - твердо и решительно ответила ему Софи, изобразив на лице свою коронную улыбку.

Уилл платил ей миллион фунтов. Ей было необходимо срочно спасать ситуацию - до того как Уилл ее окончательно испортит, сказав старику, что конкретно тому следует сделать со своим завещанием и своим поместьем.

- Я всегда считала, что если уж выйду замуж, то сделаю это как полагается. Я согласна, трех недель маловато, но уложиться в них можно. Уилл поставил такой срок и передо мной, и я постараюсь в него уложиться.

Оба собеседника смотрели на нее с таким видом, как если бы у нее выросла вторая голова.

- Четыре поколения Трент-Патерсонов женились тут, в деревенской церкви. Уверена, и для Уилла представляется важным не нарушить эту традицию. Ее следует хранить подобно драгоценности.

Теперь в глазах лорда Брэмли появилось новое выражение. Он откинулся на спинку кресла и сложил руки на коленях. Софи затаила дыхание.

- Но мой внук так не считает. По его мнению, соблюдение традиций - пустая трата времени.

Уилл с силой сжал руки.

- Когда традиция становится предлогом для того, чтобы заставить человека делать то, чего он не желает, когда она становится оправданием дурным поступкам и лжи, тогда она становится пустой, бесполезной и бессмысленной. От подобных традиций я решительно отказываюсь!

Он весь дрожал от переполнявшей его ярости. «Боюсь, наш поезд сходит с рельс». Софи крепко взяла Уилла за руку.

- Традиция, о которой тут только что говорилось, прекрасна. Я была бы счастлива нести ее дальше.

Расправив плечи, Уилл заговорил твердым голосом:

- Софи хочет свадьбы в Эшбэрроу. И я намерен исполнить ее желание.

- А что твой отец думает об этом?

Хитрый вопрос лорда Брэмли заставил Софи сжаться от ужаса.

- Я смогу ответить после того, как поговорю с ним об этом.

- Уверен, он мечтает о свадьбе в Лондоне.

Она откинулась на спинку дивана с неподходящей в сложившейся ситуации улыбкой и еще более неподходящим смешком.

- Не согласна. Он мечтает о том, чтобы его дочь образумилась и зажила скромной, добропорядочной жизнью.

Лорд Брэмли долго хранил молчание.

- Хорошо. Вы сможете отпраздновать свадьбу тут при соблюдении двух условий…

Уилл встрепенулся.

- Если мне не понравится…

Софи с силой сжала его руку.

- Каких?

- Что вы отложите венчание еще на неделю. Дадите мне месяц для приготовлений.

Софи посмотрела на Уилла. Его губы сжались в тонкую линию. Губы, которые совсем недавно касались ее кожи и послали сквозь нее такой сильный разряд, что полностью оправиться от него ей не удалось даже сейчас.

«Не думай об этом!»

- Уилл? - прошептала она.

Взгляд Уилла был наполнен такой яростью, что сердце Софи забилось от ужаса. Это было не просто следствием того, что его вынуждали жениться против воли. Здесь замешана долгая история вражды между дедом и внуком.

- Всего лишь неделя, - прошептала Софи. - Это вполне резонно. А Кэрролл Энн будет очень рада принять участие в приготовлениях.

Уилл слегка успокоился.

- Хорошо. Мы отложим свадьбу на неделю, но не более.

Из груди Софи вырвался давно сдерживаемый вздох. «Пока все в порядке».

- Мое следующее условие заключается в том, что невеста должна оставаться тут, принимая участие в подготовке торжеств.

В горле Софи встал ком. Такого она не предвидела.

- Это исключено! - Уилл вскочил. - Софи будет в Лондоне со мной! У нее немало своих дел и забот, и она не может тратить все свое время на твои прихоти.

- У нее нет времени на организацию собственной свадьбы?

«Миллион фунтов…»

- Она может организовать все из Лондона.

- Полагаю, мисс Митчелл сама способна говорить за себя.

- Софи, - само собой вырвалось у нее. - Пожалуйста, называйте меня Софи. - Она обернулась к Уиллу: - Я буду рада заняться организацией собственной свадьбы, Уилл. Безусловно, можно было бы делать это, находясь и в Лондоне, но здесь я смогу действовать более эффективно. - «А также буду в курсе любых сюрпризов, которые захочет устроить нам лорд Брэмли». - Однако, - она посмотрела в глаза старику, - сообщить новости отцу я хотела бы лично, а не по телефону.

Лицо лорда скривилось, но он все же кивнул.

- Полагаю, это действительно необходимо.

- В настоящее время он за границей. Возвращается в пятницу. Как раз тогда мы и собирались рассказать ему обо всем. Я могу вылететь в Лондон в пятницу и остаться там на ночь. Это также даст мне возможность собрать вещи, необходимые для долгого пребывания тут, и завершить кое-какие дела. Я организую для своего отца благотворительный вечер через две недели. Все приготовления к нему уже закончены, за исключением нескольких последних штрихов. Мне будет вполне по силам организовать все отсюда, не выбираясь в Лондон.

Лорд Брэмли, казалось, собрался спорить.

- Вам не придется делать этого.

- Но мне это необходимо. - Она посмотрела в глаза лорда Брэмли. - Боюсь, это все, что я могу сделать.

Старик фыркнул.

- Также, - добавила она, - у меня есть и несколько собственных условий. Хотя, полагаю, мне достаточно будет сообщить о них Уиллу.

Лорд Брэмли выпрямился в своем кресле.

- Я все еще хозяин в этом доме, - прогрохотал он. - И в состоянии обеспечить моих гостей всем, что будет им необходимо.

«Гостей или заложников? Нет, этот вопрос лучше не поднимать».

- Отлично! В таком случае мне потребуется автомобиль.

Лорд нахмурил косматые брови.

- Для чего?

- Вы когда-либо занимались организацией подобного мероприятия? Мне нужно нанять поставщиков провизии, барменов и официантов, фотографа, а также человека, отвечающего за торт. Не говоря уже о платье.

- Можно привезти людей из Лондона, - вставил Уилл.

- Вздор! Мы найдем много лучших исполнителей в Шотландии. Я прослежу за тем, чтоб автомобиль был всегда доступен для вас, милочка.

«Милочка? О небеса!»

- Что вам еще требуется?

- Лошадь.

- Лошадь? Зачем?

- Для прогулок. Для успокоения нервов.

Челюсть лорда Брэмли опять заходила ходуном.

- Вы полагаете, жизнь в Хайленде - настолько суровое испытание?

- Через месяц я хотела бы выглядеть как можно лучше, лорд Брэмли. А это предполагает пребывание на свежем воздухе и физические нагрузки, которыми я скомпенсирую много часов просмотра мюзиклов, которые также входят в мои планы.

- Он не верит нам.

Ни свежий, кристально чистый утренний воздух, ни сияние солнца не могли уменьшить груз, навалившийся на плечи Уилла. Софи оказалась права. Просто не будет.

- Конечно, не верит.

Тем не менее Софи удалось изменить отношение дедушки от слабо скрываемой враждебности почти к принятию. Почти, но не полностью.

Уилл нахмурился.

- Я не доверяю ему.

- Мы не можем вести такие разговоры перед прислугой, - прошептала Софи, так как они приближались к конюшням. - Многие люди допускают ошибку, считая этих людей невидимками, но они не правы. Уверена, что садовники и конюхи работали тут много лет и абсолютно преданы твоему дедушке. Мы не должны давать им ни малейшего повода для подозрений.

Уилл внимательно посмотрел на нее. Он никогда не считал прислугу невидимками. Или считал?…

Конюх вывел двух прекрасно выглядевших животных. Софи разглядывала их с восторгом. Ее сердце забилось от радости. Через мгновение она уже общалась с лошадьми, стараясь поскорее завоевать их доверие.

Магнус, огромный серый мерин лорда Брэмли, славился своим непростым темпераментом, и Уилл собирался предупредить Софи о необходимости соблюдения осторожности. Однако, наблюдая за ее общением с животными, он решил, что этого не потребуется. Оба коня водили по ее рукам носами и демонстрировали исключительное дружелюбие.

С лошадьми она ладила. Да и не только с ними. Прошлым вечером домашняя кошка свернулась калачиком именно на ее коленях. Странно, подумал Уилл, почему Софи не завела себе любимца.

Софи посмотрела на Уилла и улыбнулась, и тот осознал, что во все глаза смотрел на нее.

- Ты никогда не рассказывал, что у твоего дедушки такие замечательные конюшни.

Он пожал плечами.

- А ты никогда не рассказывала, что вы с Кэрролл Энн закадычные подруги.

- Это было очевидно. Мне казалось, ты знаешь. Предлагаю поступить так: ты сядешь на Магнуса, а я - на Аннабель.

Говоря по правде, Софи была гораздо более опытным наездником, но Уилл был сильнее физически, что требовалось для управления Магнусом, поэтому он согласился. А потом постарался не обращать внимания на чувства, нахлынувшие, когда он помог Софи разместиться в седле.

Аннабель, почувствовав на себе вес Софи, разволновалась, однако несколько мягко произнесенных слов и похлопывание по шее мгновенно успокоили ее.

- Дама прекрасно ладит с лошадьми, сэр, - улыбаясь, произнес конюх, и Уилл обнаружил, что сам расплывается в улыбке. Изначально он предложил конную прогулку ради Софи, однако теперь сам с нетерпением жаждал пуститься в галоп.

- Куда направимся? - обратилась к нему Софи, и вид ее горящих энтузиазмом глаз наполнил его сердце радостью.

Уилл указал на пологий холм невдалеке.

- Встречаемся на вершине.

Софи не нуждалась в дополнительных указаниях. Она развернула Аннабель в нужном направлении и направила ее вперед рысью. Выехав за пределы двора, она пустила лошадь галопом. Магнус устремился за ними следом, и Уиллу приходилось сдерживать огромного скакуна, пока они не очутились далеко от дома.

Софи словно стала одним целым со своей лошадью и казалась сотканной из магического тумана. Волосы девушки развевались за ней следом, придавая ей свободный и независимый вид. Уилл почувствовал, что его захлестывает волна горячего желания.

«Проклятье!» Он знал, что не имеет права поддаваться своим чувствам, но оторвать взгляд от наполненной радостью жизни Софи был не в силах. Целых два года они регулярно встречались и пили кофе, но ни разу ему не приходило в голову пригласить ее на конную прогулку.

Достигнув вершины холма, все четверо тяжело дышали. Софи убрала волосы со лба и оглядела открывшийся перед ними вид.

- У меня нет слов… Это потрясающе.

Уилл был полностью согласен. Он любил путешествия по поместью. Когда-то любил. Перед ними раскинулась искрящаяся серебром голубая поверхность озера, залитая солнечным светом. У другого его берега полого поднимался склон холма, покрытый ковром зелени, который уже через пару месяцев окажется под сияющим снежным покрывалом.

- Я не предполагала, что ваше поместье столь прелестно.

Софи повернула к Уиллу голову и удивленно раскрыла глаза, увидев выражение его лица.

- Почему ты хмуришься? - потребовала она объяснения.

Вид был ни при чем. Сердце, не желавшее успокаиваться в груди, - вот что было причиной его печали.

- Как зовут вашего конюха?

- Колин. А зачем тебе это?

- Меня беспокоило то, что я не могла обратиться к нему надлежащим образом. Это невежливо.

- Тем не менее ты помнила, что имя мисс Грант - Эстер.

- Она практически член семьи, - пожала плечами Софи.

- А как зовут дворецкого?

- Руби, но…

- А повара?

- Эллис.

И она тут всего один день! Уилл провел тут все детство и тем не менее не без труда вспомнил имя конюха. Он в очередной раз почувствовал, что восхищается Софи.

- Наша прислуга заменила мне семью, в которой я нуждалась больше всего. Можно сказать, они вырастили меня после развода родителей. А я даже не помню их имен…

Пожав плечами, Софи промолчала.

- Можешь ли ты перечислить имена сотрудников «Пайксис тек»?

«Пайксис тек» была компанией, основанной Уиллом и занимающейся оборудованием высокоскоростной цифровой радиосвязи.

- Джейсон, Дэниел, Грейс, Грэм и Филлип, - на одном дыхании выдал Уилл.

- Вот видишь. Ты все же знаешь имена своих служащих.

Чувство стыда, испытываемое Уиллом, немного отступило, однако другое чувство - огонь, горящий в его жилах, - никуда не делось. «Главное - не подбрасывать в него дров», - сказал Уилл сам себе. Он указал на озеро.

- Не желаешь ли спуститься к берегу?

- Буду очень рада.

- Мы можем спешиться и прогуляться либо продолжить путь верхом.

Софи внимательно посмотрела в его глаза.

- Пойдем пешком. Что тебя беспокоит?

Уилл был рад, что она не высказала своих предположений по этому поводу.

- То, что ты застряла здесь на целый месяц, - ответил он.

Это было несправедливо. Безусловно, находиться подальше от соблазнов вечеринок и алкоголя, возможно, было полезно Софи, однако это не означало, что ее следовало столь резко лишать всех развлечений и общения.

- Я не доверяю деду. Он что-то замыслил.

- Думаю, ты прав, - поджала губы Софи. - Есть ли у тебя какие-либо мысли на этот счет?

- Пока никаких, но я обязательно все выясню. Я делаю то, что он от меня потребовал. Чего ему не хватает?

- Ты выполняешь его требования, но делаешь это формально. Не исключено, что он это понимает.

Это уже слишком!

- Говоря о том, что тебе следует остепениться, он, скорее всего, имел в виду одну из дочерей Страчэнов, Глорию Кэмпбэлл либо Дэвину Мак-Нэлли.

Уилл скривил губы.

- Никогда! Все они - приятные особы, но… никогда.

Ему нравились свободные и независимые женщины. Он избегал тех, кто только и думал о том, как обустроить семейное гнездышко и завести детей.

Аннабель сделала несколько нетерпеливых шагов, словно собираясь вновь пуститься в галоп, но Софи мгновенно восстановила контроль над ней.

- А вместо этого ты демонстрируешь меня, - продолжила она. - В глазах лорда Брэмли я далеко не идеальная невестка.

«Почему? Потому что она появлялась на страницах бульварной прессы? Потому что газеты создали ей образ сумасбродной и необузданной девицы?»

- Ты происходишь из древнего аристократического рода. Этого должно быть достаточно.

- Боюсь, ты исходишь из собственного представления о том, чего достаточно, а чего - нет.

- Я предполагаю, что дед постарается заставить тебя отказаться от идеи выйти за меня замуж. Возможно, он даже предложит тебе заключить с ним какую-либо сделку.

Голубые глаза Софи были холодны как лед.

- Я не приму никаких его условий. Я дала тебе слово и не поддамся на провокации. К тому же это всего лишь один месяц. Однако, если ты сомневаешься…

Их лошади остановились, словно получив немой приказ. Уилл посмотрел на Софи, и впервые за это утро его губы тронула улыбка.

- Когда ты такая, сомневаться в тебе абсолютно невозможно.

Плечи Софи немного расслабились.

- Рада это слышать.

Все эти два года Софи казалась ему такой хрупкой, однако теперь Уилл видел, сколько внутренней силы, абсолютно неизвестной ему, скрывалось все это время где-то в глубине ее существа.

- Я предполагаю, что тут мы имеем дело еще кое с чем, - произнесла Софи.

Ее лошадь вырвалась вперед, и Уиллу пришлось пришпорить Магнуса для того, чтобы продолжить разговор.

- С чем же?

- Полагаю, твой дедушка решил использовать меня как наживку.

Ее лошадь опять прибавила ход.

- Для кого?

- Для тебя.

Уилл уставился на спутницу, не в силах понять ее мысль.

- Думаю, держа меня тут в качестве заложницы, он хочет заставить и тебя провести много времени в Эшбэрроу.

- Безусловно, так оно и будет, - взорвался Уилл, испугав Магнуса. Ему пришлось затратить немало усилий для того, чтобы успокоить взволнованного жеребца. - Я не могу оставить тебя здесь одну.

- Ты можешь, Уилл. Не забывай, на кону для меня - миллион фунтов.

«И тем не менее это было бы нечестно».

- К тому же я не одна. Рядом будут Кэрролл Энн и Эстер, я смогу устраивать конные прогулки так часто, как захочу. Также на мне организация свадьбы. Месяц пролетит незаметно.

- Если мы не будем часто встречаться, это может показаться подозрительным.

- Да, ты не можешь совсем не появляться здесь. Тебе придется приезжать на уик-энды. Но у тебя компания, которой необходимо руководить. Это более чем веский аргумент проводить рабочую неделю в Лондоне. И кстати, о деньгах…

Уилл удивленно посмотрел на Софи. Разве они говорили о деньгах?

- Я возьму на себя все твои расходы на время твоего пребывания здесь, - поспешил сказать он.

Она кивнула и прикусила губу. Уилл видел, что Софи нервничает.

- Могу ли я попросить часть оплаты нашей сделки вперед?

Уилл замер. Зачем? Для чего ей, находящейся в Эшбэрроу, потребуются деньги?

- И пожалуйста, не спрашивай, для чего они мне. Я отказываюсь обсуждать этот вопрос. Я не ребенок, Уилл.

Внезапно он почувствовал, что по его спине пробежал холодок.

- Софи, у тебя какие-то проблемы? - «А если это и так, скажет ли она мне?»

- Нет, абсолютно никаких.

- О каком авансе идет речь?

- О сотне тысяч фунтов.

- Тебя кто-то шантажирует? Может, журналисты? Может, существует фотография…

- О, ради бога, Уилл. Я всего лишь хочу начать обустройство Корнуолла. Это будет… морковкой, подвешенной передо мной. Это будет напоминать мне, ради чего я все это делаю.

Звучало абсолютно разумно, но шестое чувство подсказывало Уиллу, что Софи не говорит ему правду. И оно же подсказывало ему, что продолжать разговор на эту тему не следует. Кроме того, выяснить правду самостоятельно будет не так уж и сложно. К тому же Уилл был готов поставить десятикратно большую сумму на то, что она не сбежит, получив от него деньги.

- Я переведу эту сумму на твой счет в понедельник.

- Дождь может начаться в любой момент. Нам лучше вернуться.

Было воскресенье. Они ждали автомобиля, который должен был забрать Уилла в аэропорт. В доме действительно теплее и безопаснее, но их главной задачей было убедительно исполнять свои роли.

- Это не будет выглядеть так уж романтично, не правда ли? - прошептала Софи в ответ. - К тому же за нами наблюдают.

Уилл напрягся. Софи была рада, что он не обернулся взглянуть на огромные окна замка.

- Что мне следует делать? - прошептал он в ответ сквозь стиснутые зубы.

Если бы не разговор, состоявшийся в прошлую пятницу, Софи решила бы, что вызывает у Уилла крайнюю степень раздражения. Но теперь она знала правду об истинных причинах его состояния. В некотором отношении это было даже хуже. А с другой стороны… Она не позволила себе завершить эту мысль.

- Софи?

Для того чтобы выглядеть убедительно, им следовало поцеловаться - страстно, отчаянно. Но пытаться разыграть подобное было слишком опасно.

- Я хочу, чтобы ты увлек меня в заросли из поля зрения находящихся в поместье, - промурлыкала она, поднимаясь на цыпочки и обвивая руками его шею.

Уилл обнял Софи за талию и прижал к себе, тут же почувствовав, что дышать становится намного труднее. Его рука скользнула вниз по ее спине. Перед ее глазами взорвался сноп ярких искр, и все, что она смогла сделать, - это сдержать стон, полный чистого и неподдельного желания. Ощущения, вызванные прикосновениями Уилла, заставили Софи прижаться к нему изо всех сил. Уилл приподнял ее над землей, и они переместились под сень большого рододендрона.

- Что теперь? - прохрипел Уилл.

Дыхание Софи было тяжелым и прерывистым.

- Мы подождем автомобиль тут.

Софи несколько раз с силой куснула свою нижнюю губу, затем проделала то же самое с верхней.

- Что ты делаешь? - не понял Уилл.

- Я должна выглядеть страстно исцелованной. Он пододвинулся ближе.

- Если мы будем целовать друг друга достаточно часто, не исключено, что мы можем привыкнуть и не вовлекаться в процесс.

- С тем же успехом это может привести и к противоположному эффекту. Помни, мы договорились не создавать друг другу осложнений.

Близость Уилла сама по себе создавала достаточно сложностей, вызывая внутри Софи целый водоворот. Не столько физиологический, сколько эмоциональный. Да, можно даже заниматься сексом - и очень неплохим сексом, - не вовлекаясь в процесс эмоционально. Но инстинкты подсказывали ей, что с Уиллом подобное было бы невозможно. Любовь к Уиллу могла бы стать источником чудовищных страданий. Софи сделала немало ошибок, но эту она не допустит.

- Разлохмать свои волосы, - приказала она.

Уилл повиновался. И вовремя.

- Я слышу, что приближается автомобиль, - произнес он. - Предлагаю поддерживать связь ежедневно, проводя вечерами видеоконференции.

- Договорились. Посылай мне днем письмо с указанием времени, на которое мне ориентироваться.

- Софи…

Она подняла голову, намереваясь спросить, будут ли еще какие-либо инструкции, но вместо этого его губы с силой прильнули к ее рту. Если бы Софи не ухватилась за лацкан его пиджака, она рисковала упасть. Это был не постановочный поцелуй. Он был мощным, жарким и требовательным. Это было безумие! Уилл не останавливался, и Софи полностью отдалась происходящему.

Обвив руками его шею, она прильнула к нему своей вздымавшейся грудью, как будто ища облегчения, но этим распаляя себя еще больше. Она пыталась уверить себя, что играет роль, а не самозабвенно отдается желанию, наполняющему каждую клеточку ее тела. Уилл целовал ее так, словно делал это впервые в жизни, а Софи жалась к нему, забыв обо всем, за исключением чувств, бурливших внутри. Внезапно их осветил свет фар. Они застыли без движения.

Уилл медленно высвободился из ее объятий, придерживая Софи, пока она обретала способность стоять без посторонней помощи.

- Извини меня. Я поступил глупо.

Не в силах ответить, она только кивнула.

- Этого не повторится. Я обещаю.

Софи снова кивнула, тщетно надеясь, что почувствует облегчение, а не разочарование от его слов. Они вышли на дорогу. Перед тем как подойти к автомобилю, Уилл поцеловал руку Софи. Он предпочел сесть на переднее сиденье, и только тогда Софи увидела, что за рулем сидел Колин. Она смущенно улыбнулась и помахала ему.

Автомобиль двинулся вперед, но через некоторое время рывком остановился. Что стряслось? Дверь Уилла открылась, он выпрыгнул из машины и побежал к ней. «Господи! Надеюсь, он не собирается опять целовать меня?»

Оказавшись рядом, Уилл взял лицо Софи в ладони.

- Береги себя, Софи. Ты слышишь?

- Я… Да, конечно.

- Старик что-то задумал, и я не желаю… - Он замолк.

- Не желаешь чего?

Уилл устремил взгляд в ее глаза.

- Не желаю, чтобы тебя обижали.

Забота, которой были наполнены эти слова, растопила в ее душе лед, над которым уже много лет ничего не имело власти, и Софи почувствовала, что может расплакаться в любую секунду.

- Я буду осторожна, - прошептала она. - Я буду начеку.

- Обещай, что позаботишься о себе.

Он смотрел на нее так, словно это было для него очень важно. «Конечно, ему это важно. Я же маленькая сестра Питера». Но что-то подсказывало Софи, что теперь Уилл больше не видел в ней маленькую сестру Питера.

Уилл отодвинулся от нее, и Софи удалось взять себя в руки.

- Тебе пора, иначе ты опоздаешь на рейс, - сказала она. - И да, я обещаю, что буду осторожна.

Уилл быстро поцеловал ее в лоб и зашагал к автомобилю.

Софи провожала его взглядом, пока свет фар не скрылся из вида, и только тогда вернулась в дом, осторожно закрыв за собой массивную дверь.

- Трогательное прощание.

Лорд Брэмли стоял на ступенях огромной лестницы, ведущей в холл второго этажа. В его голосе не слышалось ни сарказма, ни какой-либо другой эмоции.

- Я не предполагала, что у нас были зрители.

- Однако мой внук, похоже, отдавал себе в этом отчет, увлекая вас в заросли для осуществления церемонии прощания.

Софи вспыхнула. Она, должно быть, выглядела ужасно. Несмотря на то что совсем недавно она сама пыталась придать себе неаккуратный внешний вид, сейчас Софи постаралась, насколько это было возможно, уложить волосы руками.

Старик не отрывал от нее глаз. Поравнявшись с ним на лестнице, она спросила:

- Вы всегда следите за вашим внуком?

- Да.

Софи была поражена прямолинейностью ответа.

- Почему вы враждебны по отношению ко мне? - решилась она.

- В этом нет ничего личного.

- Судя по вашему поведению, есть.

- Я не думаю, что вы подходите моему парню.

Софи постаралась сохранить на лице невозмутимое выражение.

- Из-за моей репутации любительницы развлечений? Вы считаете, что я окажу плохое влияние на Уилла?

- Я видел, к чему подобный стиль жизни привел его родителей.

Родители Уилла были рок-звездами, которые последние годы совместной жизни провели в наркотическом дурмане.

- Я не принимаю наркотиков! - Софи постаралась придать своему голосу твердость. - Только время убедит вас в том, что я изменилась.

Глаза лорда Брэмли сузились, но в них более не виделось подозрения. Похоже, он пытается проникнуть в глубину ее души.

- Вы гораздо более откровенны, чем я предполагал, - наконец произнес он. Было очевидно, что как минимум это он одобрял. - Но я многое знаю о вас. Я знаю, что вы регулярно встречались с Уиллом с тех пор, как умер ваш брат.

Софи устремила взгляд вниз, в темный холл.

- Извините. Я понимаю, вам до сих пор его очень не хватает.

Софи не могла поднять глаз. Говорить о Питере в прошедшем времени было для нее все еще невыносимо.

- Вы считаете, мы с Уиллом не сможем найти утешение друг в друге? - тихо спросила она.

- Найти утешение было бы замечательно, но боюсь, в вашем случае вы скорее бередите свои раны. Уиллу это не принесет пользы. Ему следует двигаться вперед по жизни. Так же, как и вам.

«Пока у Карлы не будет все в порядке, двигаться мне некуда».

- Вас все еще одолевают призраки прошлого, мисс Митчелл.

Софи встретилась взглядом со старым лордом и увидела в его глазах точное отражение своей боли. Его сын, отец Уилла, умер от передозировки, когда Уиллу было двенадцать. Он был сильно пьющим, ни на что не обращающим внимания кутилой. Но Софи теперь отчетливо видела: ничто из этого не заставило лорда Брэмли перестать любить сына и чувствовать в происшедшем и свою вину.

- Уже поздно, - произнес он, отворачиваясь. - Спокойной ночи, мисс Митчелл.

Софи сдержала вздох. Она добьется того, чтобы ее называли по имени. А пока необходимо связаться с реабилитационным центром, в котором находится Карла, и сообщить, что на следующей неделе оплата за лечение будет внесена.

- Итак, ты пережила свой первый день в Эшбэрроу.

Уилл уже знакомым движением иронично поднял бровь, и Софи мгновенно почувствовала прилив тепла.

- Я не одна. Со мной Кэрролл Энн и целый штат прислуги, не говоря уже о твоем дедушке. - Она поправила камеру на экране ноутбука. - Который, что тебя, наверное, не удивит, поджидал меня в доме после нашего… прощания.

Вокруг было тихо. Часы показывали одиннадцать вечера. Софи сидела на диване перед кофейным столиком, на котором стоял компьютер с изображением Уилла на экране. Его лицо приобрело озабоченное выражение, как всегда, когда разговор заходил о лорде Брэмли.

- Что произошло? - спросил он.

- Он обеспокоен тем, что я могу плохо повлиять на тебя.

- Полагаешь, он до сих пор не может забыть то, что случилось с отцом?

- Уверена в этом.

- Но, - нахмурился Уилл, - это было двадцать лет назад.

Софи почувствовала, что на ее плечи словно наваливается груз.

- Не думаю, что время властно над подобными вещами, - тихо произнесла она. - Я никогда не перестану тосковать по Питеру.

«Однако мне следует сделать так, чтобы это перестало оказывать влияние на других людей, в первую очередь на Карлу и Уилла».

Уилл долго молча смотрел на нее с экрана.

- Так вот кто я для тебя - всего лишь лучший друг Питера?

Софи инстинктивно отпрянула назад.

- Для меня ты - это ты, Уилл. Я не навешиваю ярлыков.

Ее собеседник не выглядел убежденным. Софи почувствовала, что очень хочет придвинуться поближе к камере.

- Тебе важно, что я о тебе думаю? - спросила она.

- Я… - Уилл замолк и пожал плечами.

- Конечно, какая-то часть меня продолжает видеть в тебе лучшего друга Питера. Но есть другая, немаленькая часть, которая все больше и больше видит в тебе источник пополнения банковского счета.

Услышав это прямолинейное и непочтительное высказывание Софи, Уилл откинул голову и от души рассмеялся.

- А ты должен все еще видеть во мне маленькую сестру Питера, - продолжила она.

- Ты все еще так считаешь? - Уилл улыбался. - Дело в том, что я никогда не видел Питера, глядя на тебя. Я видел только Софи.

- Но…

- Но что?

- Это правда?

- Да.

В первое мгновение Уиллу показалось, что он не узнает лицо, смотрящее на него с экрана. Казалось, что-то непостижимое мгновенно изменилось в Софи, и осознание этого бросило Уилла в жар. Он всегда считал ее милой, но сейчас она была… неотразимой. Он порадовался тому, что их разделяют сотни миль и он не сможет поддаться искушению.

- А теперь - новость, которую ты, без сомнения, сочтешь интересной, - сказала Софи, обнимая подушку.

Уилл подумал, что никогда раньше не испытывал чувства ревности к подушке. Он поморщился. Необходимо взять себя в руки.

- Какая новость? - выдохнул он.

- Твой дед планирует анонсировать наше предстоящее бракосочетание в некоей абсолютно неизвестной мне газете.

«Анонсировать?» Об этом Уилл даже не задумывался.

- Как она называется?

Услышав название, он на несколько секунд онемел от изумления.

- Но это… один из низкопошибных таблоидов сенсационалистского толка с исключительно дурной репутацией. Это газета, публикующая статьи о похищении людей инопланетянами и вселении злых духов в канареек.

- Похоже, он не собирается скрывать свой скептицизм относительно нашей женитьбы, в частности, твоего выбора невесты. Если он настолько несерьезно относится к нашему браку, есть ли основания ожидать, что он передаст тебе право владения Эшбэрроу?

Ситуация складывалась непростая, отрицать это не было смысла, но Уилл не мог заставить себя думать о лорде Брэмли. Ему нестерпимо хотелось опять увидеть улыбку на лице Софи. И ему пришла в голову мысль о том, как этого добиться.

- Ты что-то задумал? - мгновенно прочитала выражение его глаз Софи.

- Завтра я дам объявление о нашей помолвке во все основные газеты Соединенного Королевства, - произнес Уилл.

Некоторое время она смотрела в экран, а затем ее глаза расширились, она хлопнула в ладоши и рассмеялась.

- Хорошо придумано!

Главное, подумал Уилл, что это заставило ее улыбнуться. Это все, чего он хотел.

- А как насчет дедушки?

Уилл почувствовал, что упал с небес на землю. Он изо всех сил постарался не хмуриться.

- Ты сама знаешь. Застарелые семейные проблемы. Принимая во внимание твои отношения с отцом, надеюсь, ты меня понимаешь.

Софи покачала головой.

- Каждая несчастливая семья несчастлива по-своему.

Прозвучало как цитата из какой-то книги. Но Уилл никогда не был любителем чтения. В отличие от Софи.

- Мой отец несчастлив со мной потому, что я напоминаю ему мать, а он не может этого преодолеть.

«Ничего себе!» Уилл знал, что их отношения с отцом далеко не просты, но подобного не предполагал.

- Не делай такое печальное лицо, - подбодрила его Софи. - В этом нет твоей вины.

Уилл очень хотел как-то помочь ей, но по собственному опыту знал, что некоторые проблемы разрешить невозможно.

- Сколько тебе было лет, когда твои родители расстались? - спросил он.

- Одиннадцать.

- Твоя мать ушла к другому мужчине?

- Да. И отец так и не смог с этим примириться.

Именно поэтому Уилл и не собирался жениться. Он не позволит нанести себе такую рану. «Ну, я имею в виду настоящий брак».

- И она легко оставила вас с Питером?

- Отец устроил все так, чтобы мы виделись с ней как можно реже. И каждый раз, когда он встречался с ней, его сердце разрывалось от боли. - Она слабо улыбнулась Уиллу, отчего сердце того заныло. - Но это в прошлом. Расскажи о твоих взаимоотношениях с лордом Брэмли.

После того как Софи проявила с ним такую откровенность, отказаться отвечать на этот вопрос было бы грубостью. Уилл вздохнул.

- С тех пор как мне исполнилось четырнадцать, он старался взять под свой контроль все аспекты моей жизни: мою учебу, выбор друзей, даже мой досуг. Мне никогда не позволялось ходить в походы, даже обычные прогулки с друзьями рассматривались им как неподобающее поведение. Моей единственной отдушиной были несколько недель в году, которые я проводил с Питером. Дружбу с Питером он одобрял.

В первый раз с момента смерти Питера Софи улыбнулась, услышав его имя.

- Питера любили все, - прошептала она. - По крайней мере, дедушка выбрал для тебя хорошую школу и хорошего друга.

Уилл запустил руки в волосы и с шумом выдохнул.

- Понимаю, я должен быть признателен за то, что он взял на себя заботу обо мне и Кэрролл Энн после смерти родителей. И я признателен! Но я взрослый человек и имею право принимать собственные решения.

Софи кивнула. В глубине ее голубых глаз Уилл отчетливо видел желание помочь ему, такое же сильное, как и его желание помочь ей. К сожалению, тут она ничего не в силах поделать, и она скоро и сама это поймет.

- Поставленный мне ультиматум относительно женитьбы - последняя попытка контролировать мою жизнь. Дед саботировал мое поступление в Лондонский университет, и мне пришлось отучиться первый год тут, в Сэнт-Эндрюс. Потом мне все же удалось перевестись.

- Это… возмутительно! Это вмешательство в твое будущее. В твои мечты и надежды.

Ее возмущение оказалось бальзамом, пролитым на старую рану. Уилл посмотрел на часы.

- Да, уже довольно поздно, - кивнула Софи.

«Может, завтра он начнет видеоконференцию пораньше?»

- Есть ли еще что-нибудь, о чем мне следует знать? - спросил Уилл.

Она покачала головой.

- И последнее. Сегодня я открыл для тебя счет и перевел на него средства. Подробности пришлю электронной почтой.

Софи послала ему улыбку, в которой тем не менее не чувствовалось особой радости.

- Спасибо. Я очень тебе благодарна.

Тут крылась какая-то тайна. Он обязательно докопается до истины.

Когда следующим вечером Уилл включил свой компьютер на полчаса раньше, его захлестнула радость предвкушения. Софи, свернувшаяся калачиком в углу дивана, радостно помахала ему рукой.

- Как прошел твой день, дорогой?

Уилл рассмеялся тому, как искусно ей удалось сымитировать голос голливудской звезды.

- В заботах. Пришлось провести множество встреч. А твой?

- Весь в свадебных хлопотах.

Уилл скривился, но Софи пожала плечами.

- Это не так уж и страшно, но твой дед вручил мне список гостей, которых он собирается пригласить.

«Господи!»

- Ты одобрила его?

- Не думай обо мне плохо, - закатила глаза Софи. - Конечно, я сказала, что согласую его с тобой. Я считаю, что гостей должно быть настолько мало, насколько возможно - полагаю, это и твое желание, - но лорд Брэмли, похоже, намеревается устроить какую-то вакханалию.

- И кто включен в этот список гостей?

- Вообще-то, существует два списка.

- Два?

- Первый не подлежащий обсуждению, второй включает тех, приглашать которых не обязательно.

Она помахала перед камерой двумя листами бумаги. Уилл скривился.

- Давай начнем с первого.

Софи начала читать. В начале списка шли члены семьи - оказалось, что Трент-Патерсонов осталось не так уж и много.

- Тут все нормально, - сказал Уилл, - их я постараюсь стерпеть.

- Даже кузена Гарольда?

- Особенно Гарольда! В течение всей церемонии он будет скрежетать зубами от бессильной злобы.

- Далее идут семьи старых друзей и соседей, - объявила Софи, перечисляя имена.

Уилл сжал губы.

- С полдюжины имен можно спокойно вычеркнуть, однако…

- Но зачем?

«А она права!»

- Кто идет в списке далее?

- Важные персоны, как местные, так и нет.

Софи начала зачитывать список имен, услышав одно из которых Уилл скривился.

- Исключено.

Она молча подняла на него взгляд.

- Это местный политик, который изо всех сил пытается выставить себя филантропом. Каждый - каждый! - раз, завидев меня, он пытается вытянуть из меня деньги, а затем изводит разговорами о работах, которые, как он считает, необходимо провести для приведения поместья в надлежащий вид. Отвратительная личность.

Софи поморщилась.

- И каждый раз он напоминает мне о том, как я побил его сына, когда мне было четырнадцать. Тогда он не стал заявлять об этом властям и теперь намекает на то, что я перед ним в долгу.

В глазах Софи заплясали веселые искорки.

- Ты побил его сына?

Нахмурившись, Уилл кивнул.

- Чем он заслужил такое?

Уиллу не хотелось рассказывать.

- Юношеские глупости, - пробурчал он.

Софи наклонилась вперед, как казалось, еще более заинтересованная.

- Тебе было четырнадцать лет. Тебе полагалось делать глупости.

Уилл вздохнул и решился.

- Он пел песни отца передо мной для того, чтобы вывести меня из себя. Я терпел это очень долго. В какой-то момент я предупредил его, что побью его, если он не прекратит. Он продолжал…

Софи закрыла рот рукой, пытаясь скрыть улыбку.

- И он получил то, что ему причиталось?

- Не совсем. Я всего лишь наградил его синяком под глазом. И разбитым носом.

Софи откинула голову назад и рассмеялась.

- Молодец! Итак, вычеркиваем их. В списке осталась всего одна семья.

Когда прозвучала следующая фамилия, лицо Уилла стало холодным как лед.

- Исключено.

Софи удивленно подняла брови. Уилл был похож на готовую разразиться громом грозовую тучу.

- Что они натворили?

Ему пришлось затратить заметные усилия для того, чтобы разжать зубы.

- Я отказываюсь это повторять, но они позволили себе невероятно отвратительные слова по поводу Кэрролл Энн и того, что с ней следовало бы сделать.

Глаза Софи засверкали, а список в ее руке задрожал. Она решительно перечеркнула фамилию, сопроводив это действие словом, заставившим Уилла рассмеяться.

- Я и не предполагал, что у тебя такие глубокие познания разговорного английского.

- И обращаюсь к нему только по очень особым случаям, - гордо подняла голову Софи. - Итак, в списке твоего дедушки осталось двадцать четыре имени. Теперь дело за тобой - сообщи мне, кого ты хотел бы пригласить.

Откровенным ответом было бы «никого», но Уилл понимал, что подобное неприемлемо.

- Мне удалось сократить свой список до четырнадцати человек, - продолжила Софи. - Десять из них - те, кого я не могу не пригласить, не навлекая на себя гнев отца, а остальные четверо - ближайшие подруги, которые посчитали бы свое отсутствие на церемонии смертельным оскорблением. Я считаю, нам следует устроить все максимально просто и иметь по одному свидетелю с каждой стороны. Что думаешь?

Эти слова вернули Уилла к реальности. Он никогда не собирался жениться, поэтому обсуждение бутафорской свадьбы было для него особенно мучительным. Но такая ли эта свадьба бутафорская? Она свяжет его юридически. «Думай о Кэрролл Энн!» Уилл вздохнул.

- Кого ты выбрала?

- Кэрролл Энн.

Он улыбнулся.

- Она будет в восторге.

Если бы Питер был жив, Уилл не раздумывал бы, кого сделать своим свидетелем. Но его больше нет. К тому же не факт, что Питер одобрил бы всю эту авантюру. Но ведь Софи была не менее его, Уилла, заинтересована в этом их совместном предприятии. Оно позволит ей вести жизнь, к которой она стремится. Нет, Питер не был бы против.

- А кто в другом, необязательном списке дедушки?

Софи зачитала фамилии. Половину из них Уилл даже не знал, но они, к счастью, шли с примечаниями, такими как «местный политик» либо «председатель гольф-клуба».

- Из этого списка не пригласим никого, - резюмировал Уилл. - Нам не следует раздувать этот спектакль.

- Отлично! - Софи смяла список и отбросила его в сторону.

- Есть ли еще что-нибудь важное? - зевнул Уилл.

Софи покачала головой.

- Что ж, тогда я отключаюсь. Звони мне, если возникнет необходимость.

Следующим вечером Уилл связался с Софи со своего основного компьютера с огромным монитором. Конечно, было бы удобнее воспользоваться лэптопом или планшетом, сидя на удобном диване в гостиной, но ему не был нужен комфорт. Он хотел, чтобы разговор выглядел максимально официально.

- Как обстоят дела? - спросил он, как только связь была установлена. А затем замолк. Он не ожидал, какой эффект произведет на него изображение Софи на большом экране. В будущем следует использовать планшет.

- Привет, Уилл, все в порядке, спасибо, что интересуешься. Как у тебя?

Он закрыл глаза и посчитал до трех.

- Рад, что хорошо. У меня тоже порядок, спасибо. Как дед отреагировал на сокращение списка гостей?

- Вспышкой гнева.

Уилл скривился.

- Мне очень жаль, что тебе приходится иметь дело со всем этим…

Софи пожала плечами и устремила взгляд куда-то в сторону.

- А какова была твоя реакция? - продолжил Уилл.

- Я сказала, что он уже достаточно вмешивался в твою жизнь и я не собираюсь позволять ему делать это и дальше. И что ему следует начать привыкать к этому.

Уилл рассмеялся.

- Я бы не пожалел никаких денег на то, чтобы увидеть эту сцену!

- Ты уже платишь немалые деньги… Вообще-то, потом я чувствовала себя довольно мерзко, как если бы пнула щенка.

- Не позволяй этому чувству поколебать твою решительность. Не забывай, ты имеешь дело с мастером манипуляции.

Софи поморщилась.

- Похоже, я под нее попала, так как согласилась включить в список гостей отца побитого тобой мальчика.

У Софи был такой виноватый и кающийся вид, что Уилл рассмеялся.

- Думаю, я смогу пережить это.

Лицо Софи стало серьезным.

- Уилл, что из того, что устраивал дедушка, было для тебя наихудшим? История с университетом?

Уилл почувствовал прилив застарелой ярости.

- Почему ты интересуешься этим?

- Я просто пытаюсь понять, чего еще можно ожидать от него.

Уилл напрягся. Опасность действительно существовала.

- Твой дедушка не желает того, чтобы эта свадьба состоялась, - продолжила Софи. - Он будет всеми силами пытаться помешать этому. Я уже исправила несколько «ошибок», сделанных им в датах в продуктовых заказах и в письме священнику, который должен совершать обряд.

Софи определенно приняла бой. Уилл был рад видеть, что она сосредоточена на своей задаче и у нее не остается времени на скорбь, но это не значило, что ей следует быть в курсе всей истории его взаимоотношений с дедом.

Уилл запустил обе руки в свою шевелюру. С другой стороны, дело было непростым, а знание - всегда сила. «Проклятье!»

- Помнишь, в каком смятении пребывала Кэрролл Энн, когда она приехала ко мне в Лондон?

Софи кивнула.

- Позже я обнаружил, что дед забил ей голову множеством ужасных историй о том, что может случиться с ней в Лондоне. Он представил ей город как источник всего ужасного и отвратительного, что есть в мире, и убедил, что это самое опасное место на свете. Вот наихудшее из всего, что устраивал дедушка.

Софи широко раскрыла глаза.

- Но это безумие! Ведь он обожает ее, души в ней не чает.

- Человек, намеренно пугающий Кэрролл Энн, не может ее по-настоящему любить.

Софи нахмурилась.

- Он проводит с ней много часов каждый день. Они играют в настольные игры, смотрят фильмы, ходят на прогулки. Он вне всяких сомнений любит ее, Уилл. Думаю, он блефовал, говоря о том, что она может лишиться возможности жить в Эшбэрроу.

- Я не могу рисковать. Я не доверяю ему. Кроме того, ты не хотела бы лишиться миллиона фунтов, не так ли?

- Тем не менее мне не нравится, что тебе приходится делать вещи, которые тебе неприятны.

Уилл почувствовал, что признателен ей за искреннее участие.

- Поскольку мы откровенны друг с другом, - произнес он, - что было самым ужасным из того, что делал твой отец?

Софи замерла, а затем отшатнулась от экрана.

- Я обещала никогда не говорить об этом.

Уилл почувствовал, как в нем закипает гнев. «Неужели он поднимал на нее руку?»

- Обещала отцу?

- Питеру… - прошептала она. - Я обещала Питеру.

По ее глазам было видно, что дать это обещание было не просто.

- Но это все происходило очень давно, так что не беспокойся ни о чем.

Софи улыбнулась, и Уилл почувствовал, как по его груди разливается тепло.

- В настоящее время нам надо сконцентрироваться на нашей главной проблеме - твоем дедушке.

Уилл предположил, что, скорее всего, это как-то связано с ее матерью. Он решил обязательно провести расследование - проверить газетные статьи того времени.

- Уилл, можешь ли ты придумать что-либо, что могло хотя бы немного успокоить дедушку?

- Успокоить?

- Убедить его в том, что ты относишься к этой свадьбе серьезно.

Уилл колебался.

- Возможно, если бы ты действительно собирался жениться, ты захотел бы попросить или потребовать чего-либо у деда?

Уилл продолжал молчать. Идей у него не было.

Софи вздохнула.

- Пожалуйста, подумай об этом.

Он кивнул.

- У тебя был трудный день? Чем ты занимался сегодня в офисе?

- Встречи. Целый день бесконечных переговоров.

- С кем?

- С разными отделами: маркетинговым, кадровым, юридическим и техническим. Потом с клиентами. Раньше мне самому приходилось гоняться за ними, а теперь они осаждают меня. Кроме этого, мы выходим на ранее недоступные нам американские рынки. Забот немало.

- Тебе это нравится?

Уилл удивленно моргнул.

- Мне нравится заниматься бизнесом и зарабатывать деньги.

Деньги давали ему свободу, независимость и власть - все то, от чего он не имел намерений отказываться. Он не собирался позволять другим людям влиять на его жизнь так, как это делали родители и дедушка. Теперь он был хозяином собственной судьбы.

- Думаю, их у тебя и сейчас уже достаточно. Помню, что часто видела, как ты, обложившись деталями, копался во внутренностях своего компьютера, придумывая способы сделать его мощнее и лучше. Ты все еще занимаешься этим?

Он очень давно этим не занимался.

Софи склонила голову.

- Я заметила, что в замке установлена древняя система сигнализации. Не помешало бы заняться этим вопросом. Понимаю, это не совсем твоя область, но это электроника, не так ли?

- Ты хочешь, чтоб я разработал систему безопасности для Эшбэрроу?

- А почему бы и нет? Ты отлично знаешь замок. Тебе известны все его сильные и, - ее глаза засверкали, - слабые стороны.

Софи улыбнулась, словно зная, как он, будучи подростком, разрабатывал способы улизнуть из замка незамеченным. Уилл улыбнулся в ответ.

- Это верно. - Он посерьезнел. - Ты не чувствуешь себя в безопасности в Эшбэрроу?

- Конечно нет! У твоего дедушки много брутальных садовников. Однако после объявления о нашей помолвке сюда стали слетаться репортеры, пытающиеся взять интервью. Конечно, это не угроза, а скорее неудобство…

Которое он с легкостью устранит!

- Этим вопросом я займусь немедленно.

- Так газетные статьи не были шуткой? Ты действительно выходишь замуж?

Софи постаралась не съежиться под тяжелым взглядом отца. Она заставила себя высоко поднять голову и улыбнуться, но с силой сжала руку Уилла.

- Да, свадьба намечена на конец месяца. Я уже поговорила с твоей секретаршей. Она высвободит время в твоем расписании.

Все шесть с половиной футов роста отца, казалось, грозно нависли над ней.

- Почему так быстро? - Он поглядел на ее живот.

- Нет, отец, я не беременна. Никаких неожиданных внуков у тебя не появится.

- К чему тогда спешка?

Его голос, как всегда, звучал отстраненно и спокойно. Полная противоположность вспышкам ярости лорда Брэмли.

- Поскольку я выхожу замуж за Уилла ради его денег, - манерно произнесла Софи, - мне необходимо оказаться у алтаря как можно быстрее.

Было приятно видеть, что ей удалось на мгновение пробудить в безучастных глазах отца проблеск огня.

- Софи! - вмешался Уилл, заставив ее осознать, что она не ведет себя с подобающей случаю серьезностью.

- Уилл, прошу извинить мое легкомыслие, но до сих пор ничего, что я предпринимала, не встречало одобрения со стороны отца. Правда, я не в состоянии вообразить, что ему может не нравиться теперь.

Отец поднял голову еще выше.

- Конечно, я одобряю твой выбор. Уильям - замечательный молодой человек. Я всего лишь не могу понять этой спешки. Брак - серьезная материя, и вы даете людям пищу для разнообразных пересудов.

- А как мы знаем, это соображение всегда принималось мной во внимание! - тем же тягучим голосом произнесла Софи.

Уилл стиснул ее руку. Странно, но это дало ей почувствовать, что она не одна. Так же всегда ей помогало присутствие Питера.

- Станешь ли ты когда-либо серьезной? - вздохнул отец.

- Все, что от тебя требовалось, - это поздравления и пожелания. - Она замолкла, давая ему возможность ответить, а когда он этого не сделал, продолжила: - Приглашения разосланы этим утром. Теперь перенести мероприятие невозможно. Кроме этого, разговоров будет больше, если свадьбу отменят.

- И мне будет предоставлена честь провести тебя к алтарю?

- Полагаю, ты дашь пищу слухам, не сделав этого.

- Сэр, я люблю вашу дочь. Я желаю ей самого лучшего, - решил разрядить обстановку Уилл.

- Это радует.

- Я давно хотел задать Софи один вопрос и думаю, будет лучше, если мы разрешим его сейчас вместе.

«О чем он?»

- Софи, - Уилл повернулся к ней, - хочешь ли ты, чтоб на свадьбе присутствовала твоя мать?

Ее сердце бешено заколотилось. Когда Софи было одиннадцать, она обещала Питеру никогда не говорить с отцом о матери. Она обещала…

Софи посмотрела в глаза Уиллу, и это придало ей мужества осознать, что никто не просил ее давать этого обещания. И она никогда не хотела его давать. Даже ради Питера.

Отец сделал так, что мать практически не могла общаться с ними. Это было жестоко и несправедливо. С другой стороны, при разводе мать сама отказалась от родительских прав в обмен на финансовые выгоды. Софи посмотрела на отца, подумав, помнит ли он тот день пятнадцать лет назад, и закусила губу.

- Если ты хочешь иметь возможность проводить меня к алтарю, тебе следует поговорить с матерью и сообщить ей, что мы будем рады видеть ее на свадьбе.

Отец побледнел. Не говоря ни слова, он повернулся и вышел из комнаты. Софи почувствовала, что ей становится трудно дышать. Когда она в последний раз в его присутствии упомянула о матери…

- Софи?

Как сквозь туман, она почувствовала, что Уилл усаживает ее в кресло и вливает в рот немного бренди. На его лице явно читалась обеспокоенность.

- Софи, мне не следовало поднимать этот вопрос?

- Нет. - К ней вернулась способность говорить. - Ты общался с ней?

Он кивнул.

- Она расплакалась, когда узнала о свадьбе. Сказала, что ничего не желает больше, чем иметь возможность присутствовать на ней.

«Значит, она меня не забыла? Не перестала надеяться?»

- Она сказала, что придет только в том случае, если и ты, и твой отец захотите видеть ее.

К горлу Софи подступили слезы. Конечно, ей уже не одиннадцать лет, но…

- Я не могу оставаться тут сегодня, - прошептала она Уиллу.

Он не стал задавать вопросов.

- Ты можешь поехать ко мне или снять номер в «Савойе».

Софи хотелось быть подальше от любопытных глаз.

- Я бы предпочла поехать к тебе.

Софи подошла к огромному окну лофта Уилла, из которого открывался вид на Темзу. Она бывала в его доме в Челси, который он продал после катастрофического визита туда Кэрролл Энн, а в этом пентхаусе в Кэнэри находилась впервые.

Темза блестела множеством огней, создавая какое-то сказочное ощущение.

- Это чудесно! - Софи, улыбаясь, обернулась. Уилл хранил молчание всю дорогу из Найтсбриджа, и ей хотелось развеселить его. - Я определенно сделала правильный выбор. Вид из твоей квартиры намного лучше, чем из любого номера в «Савойе».

Уилл натянуто улыбнулся. Он снял пиджак и бросил его на ближайший стул. Один только взгляд на его широкие плечи мгновенно заставил ее сердце забиться быстрее. Уилл подошел к Софи и заглянул ей в глаза.

- Скажи, твой отец когда-либо вел себя жестоко по отношению к тебе?

Софи застыла, не в силах даже думать. Наконец она сумела поднять глаза и встретиться с Уиллом взглядом.

- Он никогда не бил меня, - проговорила она.

- Но?…

- Однажды, находясь в ярости, он схватил меня. Его глаза были…

Она умолкла. Тогда он заставил ее по-настоящему опасаться за свою жизнь. Этот взгляд до сих пор посещал ее в ночных кошмарах.

- У меня был щенок - маленький терьер, который бросился на мою защиту и укусил отца за лодыжку. На следующий день щенок исчез. - Софи глубоко вздохнула. - Но он не бил меня. Только пугал.

- Почему он схватил тебя?

Софи посмотрела в окно на реку, в этот раз практически не замечая ее красоты.

- Я проказничала в школе. Он долго и нудно отчитывал меня, и я сказала, что скучаю по матери и хочу видеть ее. Тогда как раз шел их бракоразводный процесс. Я знала, что вызову его ярость. И я хотела этого. Я даже не уверена, чего хотела больше - увидеть мать или спровоцировать отца.

- И сегодня ты испугалась оставаться с ним в доме.

- Призраки прошлого, - прошептала она. - Он напомнил мне о том, как плохо нам было после того, как мама ушла. Я не хотела… заново прожить это.

- О каких воспоминаниях ты говоришь?

Из груди Софи вырвался вздох. Она могла отказаться говорить на эту тему, но не была уверена, что хочет этого. Было странно вспоминать все через столько лет. Она посмотрела в его глаза.

- Тогда я в последний раз говорила с отцом о матери, Уилл. До сегодняшнего дня.

Глаза Уилла расширились от изумления.

- Ты должен понять, что в тот день отец меня действительно испугал. Я никогда не видела его в такой ярости - ни до, ни после. На мой крик сбежалась вся прислуга… и Питер.

- А что было потом?

- Я обещала Питеру, что никогда больше не буду говорить о матери с отцом, никогда не попрошу о встрече с ней. И если мне придется выступать в суде, я объявлю, что предпочитаю остаться с отцом.

Уилл пристально смотрел на Софи. Он протянул руку и погладил ее по щеке.

- Ему не следовало просить тебя об этом.

- Нет, - прошептала она. - Знаю, он хотел, чтобы я была в безопасности, но ни ему, ни отцу не следовало просить у меня подобного. До сегодняшнего дня я не отдавала себе в этом отчета.

- До тех пор, пока не вмешался я.

- Мне пора начать самой управлять своей жизнью, Уилл. Я хочу этого. Мне это необходимо. Я больше не появляюсь на вечеринках. И я более не пешка в игре моего отца. Пришло время положить всему этому конец.

Пришло время повзрослеть.

Лорд Брэмли пристально посмотрел на Софи.

- Твоя мать будет присутствовать на свадьбе?

- Мы надеемся на это. - Софи взглянула на Уилла, стоящего у окна спиной к ним.

- Но… означает ли это, что твой отец решил бойкотировать свадьбу?

Было сложно сказать, радует или огорчает эта новость старого лорда.

- Пока не знаю, - ответила Софи. - Он отказывается отвечать на ее звонки.

Уилл повернулся к деду и указал на него пальцем.

- Это твои проделки? Решил воспользоваться печальной известностью бракоразводного дела Митчеллов? Я не позволю тебе саботировать каждое решение Софи относительно этой чертовой свадьбы!

- Чертовой свадьбы? - Лорд Брэмли торжественно направил палец вверх. - Ага! Я знал, что ты не хотел этой свадьбы!

- Я никогда не хотел свадьбы, - страстно ответил Уилл. - Если бы я делал все по-своему, мы бы расписались в Вегасе. Мы не поступили так только из-за Софи. И через три недели она получит свою свадьбу. Я никому не позволю лишить ее этого!

Было похоже, что Уилл не притворяется.

- И раз у нас зашла об этом речь, - продолжил он, - мне нужно обручальное кольцо бабушки. Его наденет Софи.

На несколько секунд комната погрузилась в полную тишину. По лицу лорда Брэмли стало видно, что он утомлен и измотан. Софи почувствовала, что в ее душе проснулось сочувствие к нему.

- Вы оба правильно, я бы даже сказал, идеально играете роли влюбленных, однако я не убежден, что вы не заключили между собой сделку с целью обмануть меня.

- А если и заключили? - с вызовом произнесла Софи.

Оба собеседника повернулись к ней в крайнем изумлении.

- Да, я знаю про ваш ультиматум, - продолжила Софи. - Конечно, Уилл рассказал мне о нем. Он - честный человек. Из-за этого вы никогда не будете уверены в том, женился ли ваш внук по любви или, подобно своим родителям, был вынужден сделать это.

Старик осел в кресле, закрыв глаза руками.

- И знаете что? Я считаю, что брак двух друзей, которые нравятся друг другу и уважают друг друга, имеет гораздо больше шансов стать счастливым, чем браки наших с Уиллом родителей.

Софи замолкла, тяжело дыша. Не слишком ли много она себе позволила? Не испортила ли она все? Не подвела ли Уилла?

Уилл подошел к ней, взял ее лицо в ладони и страстно поцеловал ее в губы.

- Ты великолепна, тебе это известно? Но тебе не удастся заставить деда делать добро, пробуждая в нем чувство вины. Он не собирается сдаваться.

Софи перевела взгляд на старика, хмуро наблюдающего за ними.

- Знаю, я не нравлюсь вам, лорд Брэмли, - сказала она, - но, что бы вы ни думали, знайте: мне не безразличен ваш внук. И вам лучше попросить меня удалиться, пока я не сказала чего-либо, о чем в дальнейшем буду сожалеть.

Лорд усмехнулся.

- Слушаюсь и повинуюсь.

- Куда мы направляемся? - спросила Софи, когда Уилл увлек ее по направлению к автомобилю.

- Это сюрприз!

Загадочная улыбка Уилла еще больше распалила ее интерес.

Через пятнадцать минут движения по проселочной дороге автомобиль свернул в обнесенный живой изгородью переулок, где Уилл припарковал его на небольшой стоянке с вывеской «Мореландский центр верховой езды».

- Я считал, что тебе будет здесь интересно, - произнес он. - Я уже звонил им, нас ожидают. Управляющий проведет для нас экскурсию, а ты сможешь задать ему любые интересующие тебя вопросы.

Это было восхитительно! Софи повисла у него на шее, а Уилл улыбнулся, видя ее неподдельную радость.

- Но когда ты успел? Утром у тебя определенно не было на это времени.

- Я организовал все из Лондона.

Софи была глубоко тронута заботой.

- О, Уилл, это чудесно! Не знаю, как тебя благодарить.

Их пальцы сплелись, и Софи почувствовала, как в ней закипает кровь. Ей необходимо научиться себя контролировать. Нельзя позволять себе относиться к Уиллу столь… чувственно.

- Я исходил не из чистого альтруизма. Я хочу, чтобы твое пребывание в Шотландии доставляло тебе и удовольствие. Это даст тебе дополнительные силы для отражения вражеских атак.

Софи рассмеялась.

- Я всегда знала, что ты умный человек.

Его взгляд задержался на ее лице на пару мгновений дольше, чем следовало, а затем он заставил себя выйти из автомобиля.

- Ты готова?

Софи постаралась уверить себя, что страсть, пылавшая в его глазах, ей всего лишь померещилась.

Они сидели за столом в отдельной кабинке уютного кафе после двухчасового тура по центру верховой езды.

- Это было чудесно, потрясающе. Конечно, Мореландский центр построен с гораздо большим размахом, чем то, что планирую я, но… Я тебя уже благодарила?

Уилл улыбнулся уголком рта.

- Несколько раз.

- Хорошо! - Софи отпила чаю и поставила чашку на блюдце. - Мне не терпится приступить к созданию моего собственного заведения. Конечно, мне негде разместить площадку для конного троеборья, аналогичную той, что мы видели, но одно из полей вполне подойдет для бега с препятствиями. И я очень хотела бы построить такую же, как у них, закрытую площадку для занятий.

Конечно, даже на скромный коттедж средств может и не хватить, но она всегда сможет обустроить жилое помещение в конюшнях. Квартирку с двумя спальнями - одной для нее и одной для Карлы. Или две квартирки. Необходимо изучить цены и наметить план работ.

Внезапно Софи осознала, что Уилл уже долго пристально смотрит на нее, и ее сердце подпрыгнуло в груди. Она закончила наносить земляничный джем на пшеничную лепешку, но не стала подносить ее ко рту.

- Я окончательно испортила все во время утренней беседы с дедушкой?

- Наоборот. Твоя импровизация была великолепна. Мне раньше не приходило в голову, что можно играть и честно. Раскрыв наши карты, ты…

- Я?…

- Ты лишила дедушку возможности уличить нас.

Если это действительно так, она могла бы наконец расслабиться.

- Не расскажи ты мне о том, как бесцеремонно он вмешивался в твою жизнь раньше, я бы посчитала, что он всего лишь пытается тебя запугать.

- Думаю, он обеспокоен тем, что вокруг него слишком мало зависимых от него людей, - медленно проговорил Уилл.

- И он очень недоволен тем, что ты живешь в Лондоне.

- Да, скрывать это он даже не пытается, - скривил рот Уилл.

Софи с трудом отвела взгляд от его лица. Ей не следует думать о Уилле. Ей следует думать о лорде Брэмли. Ради Уилла. И для того, чтобы заработать миллион фунтов. Она должна сделать все, что от нее зависит.

- Мне кажется, он патологически ненавидит Лондон. Это нечто большее, чем просто отношение человека, живущего на природе, к шумным и дымным улицам. Это…

Софи посмотрела на Уилла и закусила губу. Имеет ли она право упоминать его отца? Уилл не притронулся ни к чаю, ни к булочкам. Он угрюмо и внимательно смотрел на свою собеседницу.

- Продолжай.

- Полагаю, он ненавидит Лондон потому, что там умер его сын.

Уилл медленно помешал чай ложечкой. Выражение его лица было непроницаемым.

- Похождения твоих родителей, к сожалению, широко освещались прессой. Секс, наркотики и рок-н-ролл, может, и представлялись широкой публике ярким и восхитительным стилем жизни, но они не принесли им счастья. Дедушка может винить в этом Лондон.

- Глупо считать, что поведение людей может определяться городом, в котором они живут. - В голосе Уилла зазвучали металлические нотки. - Мои родители рано встали на путь самоуничтожения и не задумывались о том, скольких людей они заставляют страдать. Они могли с равным успехом жить в Лондоне, Стокгольме или Сиднее.

- Но это не совсем верно, не так ли? В столице всегда больше искушений и возможностей. Там гораздо проще купить наркотики. Посмотри, как легко Карла попала в зависимость от них.

- Не будь столь наивной, Софи. Наркотики несложно добыть, находясь где угодно. Надо только знать, к кому обратиться. А мои родители, к сожалению, всегда это знали.

- Ты когда-нибудь спрашивал у дедушки, почему он так настойчиво вмешивается в твою жизнь?

Уилл удивленно посмотрел на нее.

- А зачем? Все просто. Этот человек помешан на власти над окружающими. Я не доставлю ему удовольствия перечислить все мои так называемые недостатки и слабости и еще раз напомнить мне о том, как я ему обязан.

Софи подняла чашку и порадовалась тому, что ее рука не дрожит.

- Я думаю, тебе следует попробовать поговорить с ним на эту тему.

- Почему?

Она со стуком поставила чашку на блюдце.

- Потому что он заботился о тебе и Кэрролл Энн, когда вы остались без родителей. Потому что он кормил и одевал вас, обеспечил тебе хорошее образование. Потому что он все еще желает, чтобы ты унаследовал его титул и имение.

Софи была уверена: в глубине души лорд Брэмли любит своего внука, несмотря на то что многие его поступки говорят об обратном.

- Это исключено. И даже не обсуждается. Ты не можешь судить о том, обязан ли я чем-либо своему дедушке или нет. И я хотел обсудить здесь не это.

Значит, у него что-то на уме? Но если это не касается дедушки и их текущего положения, то что это?

- Я проследил движение перечисленных тебе средств. Я знаю, что они не были направлены на подготовительные работы в твоих конюшнях. Я хочу знать, что ты сделала с ними, Софи.

Софи в ужасе смотрела на Уилла.

- Ты… шпионил за мной?

Она обнаружила, что машинально поднялась со своего кресла, но тут же заставила себя сесть обратно. «Миллион фунтов! Миллион фунтов!» - напоминал ей внутренний голос. Она не имела права устраивать сцен.

- Я тебе доверяла!

Лицо Уилла немного побледнело, но его взгляд не стал менее пристальным.

- Я знаю, что средства были переведены в медицинское учреждение в Суррее.

Софи сделала над собой усилие для того, чтобы с ее лица исчезли все видимые признаки ярости. Это часто требовалось при общении с отцом.

- Похоже, ты только что сам ответил на свой вопрос, - сказала она, протягивая руку за булочкой. - И мне непонятно, почему ты утруждаешь себя, задавая его мне.

Уилл сузил глаза.

- Софи, я…

- Может, это у тебя от твоего дедушки? Генетическая расположенность к контролю всех, кто находится в поле вашего зрения?

Уилл подался вперед, его глаза сверкнули.

- Я ничем не похож на деда.

- И тем не менее от него можно было бы ожидать точно такого же поведения. - Софи спокойно откусила от булочки.

- Почему ты отправила сто тысяч фунтов в медицинское учреждение?

- Благотворительность.

- Я тебе не верю.

- А меня это не беспокоит. Я говорила тебе, что ты не можешь решать, как мне следует распоряжаться моими деньгами. Чего еще ты потребуешь от меня за твой миллион фунтов, Уилл?

Его рот сжался в тонкую линию.

- Я хочу знать, в какую историю ты попала.

- У меня нет никаких проблем.

- Мне хочется тебе верить.

Его сердце стучало так сильно, что начала болеть грудь.

- Но ты не веришь? - Софи чувствовала, что может расплакаться в любой момент. - Полагаю, мне не следует этому удивляться.

Уилл выругался, и Софи от удивления уронила булочку на тарелку.

- На кон поставлено слишком много, и я не имею в виду деньги. Они меня не заботят. Проклятье, Софи, ты думаешь, я получаю от всего этого удовольствие? Я нахожусь между молотом и наковальней и буду расплющен вне зависимости от того, что решу предпринять. Может, скажешь, как мне быть?

Она никак не могла понять, о чем говорит Уилл.

- Следует ли мне довериться тебе и надеяться на лучшее? Или продолжать хранить обещание, данное Питеру?

Сердце Софи, казалось, вот-вот выскочит из груди.

- Ты обещал Питеру? Что?

Уилл откинулся на спинку кресла и провел рукой по волосам.

- Приглядывать за тобой. Помогать тебе, если ты попадешь в беду. Заменить его для тебя.

Ее брат погиб в Африке. Он был пилотом в благотворительной организации, занимающейся открытием больниц. Однажды, когда он доставил припасы в одну из деревень, она оказалась окружена повстанцами. Шансов на спасение не было.

Он совершил один короткий звонок по телефону, чтобы сказать Софи, что любит ее. Его голос в телефонной трубке она запомнила навсегда. В тот день правительственные войска опоздали. Вся деревня была перебита.

- Когда ты дал ему это обещание?

- В день его смерти. Он позвонил сначала тебе, потом вашему отцу, а затем мне.

Софи этого не знала. Они никогда не говорили на эту тему.

- Сдержишь ли ты обещание даже в случае, если от этого всем будет хуже?

- Софи, это единственное, что я обещал Питеру! - В голосе Уилла слышалась боль. - Я не могу нарушить данного ему слова.

Софи на несколько секунд спрятала лицо в ладони.

- Доверь мне свою тайну! - попросил Уилл.

Она подняла голову.

- Довериться тебе означало бы нарушить обещание, данное другому человеку.

- Питеру?

Не Питеру. Человеку, который не был в состоянии ясно мыслить. Внезапно ее охватило желание рассказать все Уиллу, облегчить тяготившую ее душу ношу. Однако…

Софи покачала головой.

- Я могу заключить с тобой договор, Уилл. Полагаю, Карла поймет меня, если я нарушу данное ей слово для ее же пользы.

- Какой договор?

- Я доверю тебе тайну.

- А взамен?

- А взамен ты поговоришь с дедушкой - действительно поговоришь с ним. Постарайся выяснить, почему он так одержим идеей твоей женитьбы и что заставляет его так бесцеремонно вмешиваться в твою жизнь.

Уилл не стал возражать, как того ожидала Софи. Вместо этого он твердо кивнул:

- Договорились.

Софи оглядела небольшое уютное кафе.

- Я не могу нарушать слово в такой обстановке. Можем ли мы отправиться в какое-то… менее людное место?

Не говоря ни слова, Уилл встал, бросил на стол несколько монет и проводил Софи к автомобилю. Через десять минут они уже подъезжали к склону холма, а перед ними расстилалась зеленая долина. Несколько озер искрились бликами заходящего солнца, пробивавшегося сквозь вечерние облака.

- Достаточно безлюдно?

- То, что нужно!

Софи вышла из машины, собрала развевающиеся на ветру волосы в хвост и села на большой валун. Уилл расположился напротив, положив руки в карманы и храня молчание. Софи была признательна ему за терпение.

Наконец она решилась.

- Я послала деньги в медицинское учреждение, потому что там проходит реабилитацию Карла. Это первый транш оплаты, общая сумма которой составляет триста тысяч фунтов. Двадцать тысяч - все, что у меня было, - я заплатила месяц назад.

Краем глаза Софи увидела, как Уилл повернулся к ней, и почувствовала, что он собирается заговорить. Она подняла руку.

- Пожалуйста, дай мне закончить. И не смотри на меня. Говоря тебе это, я уже предаю Карлу. Произвести оплату было необходимо до конца этой недели. Они угрожали прекратить лечение. - Софи не могла винить реабилитационный центр. Они предоставляли Карле лучшее лечение и были вправе требовать оплаты своего труда. - Я знаю, существуют и более дешевые варианты, но эта программа обеспечивает отличные результаты, и ее очень рекомендуют. Я хотела, чтобы Карла получила лучшее лечение из возможных.

Она хотела, чтобы у невесты Питера было как можно больше шансов на счастливое будущее.

Софи скорее почувствовала, чем увидела, как Уилл кивнул.

- Видишь ли, - сказал он, - я не был в курсе того, что Карла попала в наркотическую зависимость. Я слишком завяз в своем собственном мирке - проводил вечера в танцах, шампанском и флирте. Так я меньше думал о том, что Питера больше нет с нами. Я не предполагал, что Карла столь серьезно завязла в наркотиках. Мне рассказали об этом общие знакомые. Как выяснилось, к тому времени она уже перешла к употреблению героина. И я уже ничего не мог поделать. Как тебе удалось убедить ее начать лечение?

- Это было непросто. Поначалу она наотрез отказалась. Мы жутко скандалили. Это было ужасно. Наконец мне удалось убедить ее, что она убивает себя, что рискует потерять все и что ей требуется помощь. Что Питер не одобрил бы путь, на который она встала.

- А ее родители знают обо всем этом?

Софи покачала головой.

- Карла потребовала от меня не вовлекать их в это. Я дала ей обещание не говорить об этом никому. А теперь я его нарушила. Я пока не имею возможности общаться с ней - этого требует процедура лечения. Далее от нее потребуется, - и это тоже часть лечебного процесса, - рассказывать о своем состоянии ближайшему другу. Она пока этого не знает. Перед тем как подписать договор, я долго и подробно говорила с доктором, ведущим ее программу. Он сказал, будет очень сложно. Карле предстоит долгий путь.

- И ты решила взвалить все это на свои плечи?

- Это наименьшее из того, что я могла сделать.

- Так вот для чего тебе был нужен миллион фунтов. Для лечения Карлы.

Софи вздохнула.

- На самом деле мне были нужны триста тысяч.

- Но?

Она постаралась улыбнуться.

- Но мне хотелось иметь место, куда Карла сможет переехать после окончания своего лечения. Я могу сейчас напомнить тебе дедушку, но мне хотелось, чтобы оно было подальше от Лондона и всего, с чем он у нее может ассоциироваться. Она достойна шанса начать все заново.

- И, подобно тебе, она большая любительница конного спорта.

Ей следовало догадаться, что с Карлой не все в порядке, когда она перестала ездить верхом.

- Если бы ты мне все рассказала, я просто дал тебе нужную сумму.

- Я дала обещание.

- Но я вынудил тебя нарушить его.

Софи пожала плечами, удивляясь тому, что не чувствует вины.

- Ты упомянул Питера. К тому же я понимала, что, если бы я и не сказала тебе об этом, ты нашел бы способ докопаться до правды. Кроме того… - Она задумалась.

- Что?

- Я рада, что теперь это известно не только мне. Рада, что теперь есть еще один человек, способный помочь Карле.

Уилл смотрел в голубые глаза Софи, сожалея о том, что ему приходится бороться с желанием немедленно заключить ее в объятия. Он чувствовал: это повлекло бы за собой и остальное, а он обещал, что не будет создавать осложнений.

- Я хотел бы знать об этом раньше, - произнес Уилл. - Я бы помог.

Но он понимал, почему Софи так поступила. Насколько он мог судить, она сделала все, что от нее зависело, и сделала очень хорошо. Но его мучило осознание того, что ей даже не с кем было поделиться. Он встал и шагнул к ней.

Софи протянула к нему руки, но, видимо одумавшись, опустила их.

- Поступил бы ты иначе?

- Конечно, нет! Я только очень хотел бы поддержать тебя.

- Поддержать меня? Я этого не достойна. Из-за меня Карла попала в эту переделку.

Уилл застыл.

- Это не так. Ты не покупала ей наркотиков и не заставляла ее принимать их.

- Может, и нет, но до встречи с Питером она ни разу не была ни в ночном клубе, ни на вечеринке. Не была знакома ни с одним из прожигателей жизни. Это все - моя вина. Я направила ее по пути саморазрушения. Мне следовало быть внимательнее и понять, к чему все идет.

- Наркоманы быстро учатся хорошо скрывать свою болезнь. - Уилл вздохнул. - Люди сами принимают решения относительно своих жизней. - Он сделал еще один шаг вперед и взял Софи за плечи. - Почему ты не можешь сосредоточиться на позитиве? Почему не осознаешь, сколько хорошего делаешь сейчас?

- Хорошего? - Она вырвалась из его рук. - Что во всем этом хорошего?

- То, что Карла получает помощь, в которой нуждается, а происходит это благодаря тебе.

- Но…

- Никаких «но», Софи. Я хотел бы, чтобы ты знала кое-что еще, - произнес Уилл. - Я доверяю тебе. Мне жаль, что из-за меня тебе пришлось нарушить данное Карле слово. Мне следовало понять все и не вынуждать тебя. Больше таких ошибок я допускать не буду.

Глаза Софи расширились.

- Я тоже дал слово. Питеру, - продолжал Уилл. - И это дает мне право задавать тебе вопросы. Но если ты откажешься делиться со мной своими проблемами, я не буду ни на чем настаивать. Ты не ребенок, за которым требуется присмотр, а взрослая женщина, которая способна заботиться как о себе, так и о тех, кто ей небезразличен.

В глубине души Уилл почувствовал, что Питер одобрил бы его слова.

Уилл оказался перед своим гигантским монитором за полчаса до намеченного времени. Софи почти всегда выходила на связь на двадцать минут раньше. Но сегодня, похоже, она не спешила.

Он нахмурился. Говорила ли Софи о каких-то делах, намеченных на сегодняшний вечер? Не исключено, что ее задержал лорд Брэмли. В прошлую субботу Софи выиграла немало очков своей прямотой, но дед все так же неусыпно следил за каждым ее шагом. Очевидно, в его голове продолжали роиться подозрения.

Но ведь Софи в любой ситуации могла бы извиниться и на минуту забежать в свою комнату для того, чтобы предупредить его, что задержится. С другой стороны, у нее и так достаточно дел и проблем. И она не подозревает, что их ежевечерние разговоры стали для Уилла настолько важными, что он с нетерпением ожидал их с самого утра.

Он открыл записную книжку и минут на двадцать погрузился в планирование системы безопасности для замка Эшбэрроу.

Следующие десять минут он провел, барабаня пальцами по столу.

Еще через три с половиной минуты Софи вошла в Сеть. Она улыбнулась и помахала ему рукой. Это было ее обычным приветствием в начале видеоконференции. Уилл находил это очень милым.

- Ты дома! Я не была уверена, что ты успеешь сегодня на нашу встречу.

Уилл пожал плечами, стараясь выглядеть максимально строго, несмотря на то что в нем бурлила радость.

Софи лежала на спине, ноутбук, должно быть, располагался на ее животе. Или выше. От этой мысли Уилла бросило в пот.

- Мы закончили сегодня рано, - проговорил он.

- Здорово!

- Чего нельзя сказать о тебе. - Вопреки здравому смыслу, Уилл не мог удержаться от того, чтобы не обратить ее внимание на этот факт. В конце концов, она опоздала всего на несколько минут.

- Как прошел твой день?

- Приготовления к свадьбе идут полным ходом.

- Ты уже звонила своей матери?

Она села скрестив ноги и положила компьютер перед собой:

- А ты уже говорил со своим дедушкой?

«Один - один».

- Кроме того, - продолжала Софи, - я поторопилась, когда сказала, что лорд Брэмли отказался от своих игр. К сожалению, он продолжает чинить мне препятствия.

- Что он вытворил на этот раз?

- У нас новый гость в доме. - Она закатила глаза. - Кристиан Дубоус.

Уилл был изумлен. Откуда его дед знает самого модного манекенщика Соединенного Королевства?

- Как выяснилось, дедушка Кристиана учился в одном колледже с лордом Брэмли. - Софи, казалось, прочитала вопрос, написанный на лице Уилла. - Кристиан оказался в Шотландии на съемках рекламы какого-то лосьона после бритья.

По данным последних опросов Кристиан был признан одним из самых красивых мужчин мира. Карандаш, который Уилл держал в руках, внезапно треснул.

- И он действительно выглядит так, как о нем рассказывают?

- Если судить по физическим данным, он - полубог.

Пальцы Уилла покрыл раскрошенный графит. Он посмотрел на кучу обломков в своей ладони и высыпал их в мусорную корзину.

- К сожалению, - продолжала Софи, - эта иллюзия разбивается вдребезги, стоит ему только открыть рот.

- Он настолько глуп?

Она покачала головой.

- Дело не столько в этом… - Софи немного подумала и придвинулась к компьютеру поближе. - Уилл, ты не представляешь, сколько в нем тщеславия. Он пытается увидеть свое отражение в любой блестящей поверхности - в зеркалах, окнах, даже в серебряном чайнике. Он всегда ведет себя так, словно на него нацелены кинокамеры. К сожалению, он очень любит слушать звуки собственного голоса.

Уилл почти рассмеялся, глядя на то, как скривилось лицо Софи.

- А вот что действительно забавно: поскольку твой дедушка пригласил его сюда, ему и приходится сидеть с ним и часами выслушивать, как он распинается о своих достоинствах и достижениях.

Уилл от души рассмеялся, представив себе эту картину, затем резко стал серьезным.

- Полагаю, ты думаешь, он пригласил Кристиана в надежде, что между вами… проскочит искра?

- Это кажется наиболее вероятным объяснением, - пожала плечами Софи. - С другой стороны, как знать? Пребывание рядом с твоим дедушкой кого угодно превратит в параноика.

Перед глазами Уилла встала красная пелена.

- И ты чувствуешь… искры? - прорычал он.

Не потому ли Софи опоздала сегодня, что была занята общением с Кристианом?

- Насколько я помню, я обещала соблюдать осторожность.

Уилл сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла.

- Если хоть что-то просочится в газеты…

Софи жестко посмотрела на Уилла.

- Через две недели наша свадьба. Я нахожусь в доме твоего дедушки. Не знаю, что ты подразумеваешь под этим «чем-то».

Как же глупо он повел себя! Уилл чувствовал, что ему следует извиниться, но не мог заставить себя открыть рот. Он сжал пальцы в кулаки.

- Я хочу, чтобы ты держалась подальше от Кристиана Дубоуса!

- Это и так очевидно! - выпалила она в ответ, заметно раскрасневшись. - В субботу ты затратил много усилий, чтобы уверить меня в том, что ты мне доверяешь, но твои слова ничего не стоят, Уилл. У меня нет намерений наставлять тебе рога перед свадьбой. Кроме того, как я уже говорила, я его терпеть не могу!

В глубине души Уилл знал это. Но в этот момент им руководил не разум, а нечто животное.

- А чего ты тогда боишься? - спросил он.

- Я ничего не боюсь! - возбужденно выкрикнула Софи.

- Тогда почему ты кричишь?

Внезапно Уилл услышал, что дверь спальни Софи резко открылась.

Она посмотрела куда-то в сторону, а затем Уилл услышал голос лорд Брэмли:

- Я слышал голоса! Я знал, тут кто-то с тобой есть! Я…

Софи молча развернула свой ноутбук, и в поле зрения Уилла показался его дед. Уилл не стал здороваться. Старик нервно сглотнул.

- Я думал… - начал он, внезапно показавшись гораздо старше.

- Убирайтесь из моей комнаты!

В голосе Софи слышалось столько эмоций, что Уиллу захотелось в ярости ударить по чему-либо.

- Моя дорогая, - пролепетал дед, - извини меня. Я…

- Сейчас же!

Не произнеся ни слова больше, лорд Брэмли повернулся и вышел из комнаты. На экране вновь показалась Софи.

- Не могу сказать, кто из вас двоих разозлил меня больше, - процедила она.

«Она не может сравнивать меня с дедом!»

- Даже не думай приезжать сюда…

«Откуда она знала, что я собирался это сделать?»

- …Так как у меня нет никакого желания тебя видеть.

- Но…

Однако в этот момент Софи захлопнула крышку своего ноутбука, и экран Уилла погас. Она даже не попрощалась! Уилл не мог заставить себя перестать изрыгать проклятия.

Он попробовал позвонить ей по телефону, но он был отключен. Попробовал послать электронное письмо. Софи не ответила. Он посмотрел, есть ли еще билеты на рейс в Инвернесс, но оказалось слишком поздно. О чем он думал? Он все равно не смог бы вылететь в Шотландию. Утром у него важные встречи. И завтра тоже не получится.

Уилл глубоко вздохнул. Он позвонит Софи позже, когда она успокоится, и принесет ей настолько искренние извинения, что у нее не останется другого выбора, кроме как простить его.

А еще он подумает, кто из его подчиненных сможет достойно представлять его на всех этих чертовых встречах. Софи права: у него и так достаточно денег. Ему следует наслаждаться жизнью, а не тратить ее на бесконечные совещания.

Софи отказалась отвечать на звонки Уилла и на следующий день, и он решил позвонить по городской линии в замок. Дворецкий передал телефон дедушке, а не Софи. Уиллу пришлось бороться с искушением бросить трубку, но желание поговорить с Софи перевесило.

- Уилл, мальчик мой!

Сердечный тон деда вызвал у Уилла очередной приступ ярости.

- Я не хочу говорить с тобой. Передай трубку Софи.

- Она… гм… Она не здесь.

- Где она? - прогрохотал Уилл. Он ничего не мог с собой сделать.

- Я не знаю! - Дед тоже повысил голос. - Она сообщила дворецкому, что ее не будет весь день. И она не берет трубку. Я понимаю, почему она не отвечает на мои звонки, но почему ей не ответить на твои?

- Потому что я вел себя как полный идиот прошлой ночью из-за Кристиана. Кстати, благодарить за это я должен тебя. Я действовал, как ослепленный ревностью дурак.

- Мне очень жаль.

Уилл заморгал. Неужели дед только что… извинился?

- Кстати, Кристиан уехал, если это, конечно, имеет значение. Я… я, похоже, составил о нем неправильное мнение.

- Это верно. - «И я тоже».

- Я…

Голос дедушки прервался. Внезапно в трубке зазвучал возбужденный голос Кэрролл Энн:

- Уилл, у меня новое платье!

Он изо всех сил постарался, чтобы в его голосе зазвучал энтузиазм.

- Какого оно цвета?

Она рассмеялась.

- Конечно, пурпурного, глупенький! Оно для свадьбы.

- Ты будешь там самой красивой.

- Второй. Самой красивой будет Софи. Кстати, у меня есть еще одно новое платье.

- Два новых платья?

- Второе - для субботнего приема папы Софи!

Уилл резко выпрямился.

- Ты едешь на прием?

Кэрролл Энн едет в Лондон? И она этому рада? Его сердце забилось.

- Меня пригласила Софи. Она сказала: там будут угощения и танцы. А еще она сказала: когда вы поженитесь, я смогу приезжать к вам в Лондон, а ты будешь брать меня на мюзиклы!

Уиллу стало трудно дышать.

- Звучит прекрасно!

- А затем мы будем пить чай в Ритц, гулять по парку, кормить белок и… Я не помню все, о чем мне говорила Софи, но будет весело! И я хочу все это делать. Я же смогу, не так ли?

- Конечно, сможешь! Я очень этого жду!

- Хорошо! Потому что Софи сказала: я смогу оставаться в твоей большой квартире, когда буду приезжать в Лондон, и у меня там будет своя комната.

Уилл почувствовал, что в его горле встал ком. Софи все это время занималась излечением страхов Кэрролл Энн относительно Лондона. А чем он отплатил ей за это…

Уилл прислонился спиной к стене и съехал по ней вниз, пока не оказался сидящим на ковре.

- А знаешь, что еще будет, Уилл?

- Что?

- Она научит меня ездить верхом!

Уилл моргнул. Лошади всегда пугали Кэрролл Энн.

- Когда я буду оставаться у нее в Корнуолле, она выберет пони специально для меня. И еще она сказала, что мы всегда будем лучшими друзьями.

Голова Уилла закружилась.

- Кто? Ты и Софи или ты и пони?

- Я и пони, глупенький! Мы с Софи и так лучшие друзья.

Очевидно, Софи воспользовалась своим авторитетом и влиянием для того, чтобы побороть необоснованные страхи Кэрролл Энн относительно Лондона. Она показала его сестре то, что она сможет там любить, к чему может стремиться.

Жгучий стыд за свое поведение прошлым вечером жег его подобно кислоте.

- Жду не дождусь увидеть тебя в пурпурном платье, Кэрролл Энн! Ты могла бы передать Софи сообщение, когда она вернется?

- Угу.

- Передай ей, что я очень хочу поцеловать ее. Кэрролл Энн захихикала, но обещала передать. - Я люблю тебя, Кэрролл Энн.

- И я люблю тебя, Уилл.

Проклятье! Софи было решительно нечем заняться. Она медленно прошла по залу элитного лондонского отеля, внимательно оглядывая круглые столы, покрытые идеально выглаженными скатертями и уставленные блестящими приборами. В центре каждого из них находился розово-белый букет пионов, составленный, как она отметила, с идеальным вкусом. К сожалению, все это совершенство не могло утолить боль в ее душе.

«Прекрати разыгрывать драму. Ни к чему так остро реагировать!»

Но что бы она себе ни говорила, груз на ее плечах не становился легче. Если бы только ей удалось распутать этот эмоциональный клубок…

Внезапно она остановилась, увидев знакомую фигуру, появившуюся в дальнем углу зала. Уилл.

Последние три дня она отказывалась отвечать на его звонки и электронные письма. Перспектива встречи с ним этим вечером давила на нее, однако теперь ей внезапно стало легче.

Легким кивком она указала на открытые застекленные двери, выходящие на просторную террасу. Он подошел к ним первым и остановился, пропуская Софи вперед. Проходя мимо, она старалась не слишком жадно вдыхать знакомый аромат его лосьона.

Не произнося ни слова, Софи выбрала диван, находящийся на солнце. Уилл сел напротив нее, оказавшись в тени. Скрестив ноги, он посмотрел ей в глаза. На его лице она увидела то, что и ожидала увидеть: беспокойство, сожаление и раскаяние.

Однако было и еще кое-что… Злость? Негодование? Разочарование? Что бы это ни было, оно заставило ее сердце забиться быстрее.

Уилл склонился вперед.

- Ты в порядке? Я страшно беспокоился!

- У меня все нормально.

- Дед считает иначе.

Софи подняла бровь.

- Ты говорил с ним?

Уилл откинулся на спинку дивана и нахмурился.

- С кем-то мне надо было поговорить. Ты отказывалась.

Софи пожала плечами.

- Мне не хотелось общаться с тобой.

- Ты хорошо дала мне это понять.

Уилл вскочил и принялся ходить взад-вперед, сжимая и разжимая кулаки. Софи хотелось указать ему на место на диване подле себя, но потом она решила, что лучше будет, если Уилл сперва выплеснет накопившиеся в нем эмоции.

- Я была оскорблена - действительно оскорблена во время нашего последнего разговора.

Уилл остановился и посмотрел на нее, полуприкрыв глаза.

- Я вел себя как идиот. Софи, мне очень жаль. Я хочу извиниться за все, что произошло.

- Я слышала твои сообщения и читала твои электронные письма.

- Но ты хотела, чтоб я поварился в собственном соусе?

Она пожала плечами.

- Нельзя вести себя как идиот и не ожидать последствий. Даже за миллион фунтов… И мне нужно было время для того, чтобы подумать.

Уилл сел на свой диван, и его лицо опять оказалось в тени.

- Мой дедушка и я вели себя отвратительно по отношению к тебе. Я не буду тебя винить, если ты откажешься от свадьбы.

Софи не могла себе этого позволить.

- Я не собираюсь этого делать, - медленно произнесла она. - Но меня кое-что беспокоит.

- Скажи мне!

- Откуда в тебе взялось столько ревности, Уилл? Почему ты настолько потерял связь с реальностью?

Он потряс головой.

- Потому что я идиот.

- Этого недостаточно, - мягким голосом ответила Софи. - Ты много раз говорил, что доверяешь мне. Я не собираюсь саботировать наше… предприятие.

- Я и сейчас доверяю тебе, Софи.

- Однако ты ревновал. А это говорит о том, что у тебя возникли ко мне чувства.

Уилл резко вскинул голову.

- Мне не свойственно то, на что ты намекаешь, Софи! Конечно, у меня есть чувства к тебе. Наши жизни переплетены. Ты для меня многое значишь. Но я не испытываю к тебе романтических чувств.

Софи подождала, когда же наступит желанное облегчение. Но его все не было.

- Должен признаться, - продолжал Уилл, - что за последнее время мои чувства к тебе стали более… плотскими. Но я обещал, что наши отношения не перейдут в эту область. И я намерен сдержать свое слово.

Он смотрел прямо на нее, его губы были сжаты, а в глазах сверкала злость, и в это мгновение Софи поняла, что стало причиной его негодования. То самое чувство, с которым постоянно приходилось бороться и ей самой. Ответить она не смогла, поэтому только кивнула.

- Но это пройдет, - выдавил Уилл и засунул руки в карманы. - В ту ночь я запаниковал, поскольку ставки в нашей игре очень высоки. И слишком много ее аспектов оказалось вне моего контроля. - Он помолчал. - Мне очень неприятно, что тебе приходится быть залогом счастливого будущего Кэрролл Энн. Мне очень неприятно, что тебе приходится торчать в Шотландии, хотя в нашей сделке этого не было предусмотрено изначально.

Софи пожала плечами.

- Это не такая уж и проблема.

- Мне очень неприятно, что тебе приходится иметь дело с проделками моего деда. Той ночью старик перешел черту, и он сам это понимает.

Действительно, с тех пор лорд Брэмли был исключительно внимателен и обходителен с ней.

- Полагаю, - продолжал Уилл, - теперь все изменится. Но ты не должна была с этим всем сталкиваться…

- Прошлой ночью я говорила с матерью.

- И как все прошло?

- Она с радостью прибудет на свадьбу, но сделает это только в том случае, если отец даст ей понять, что не против.

Пальцы Уилла снова сжались в кулаки.

- А твой отец?

Софи пожала плечами, хотя изображать видимость безразличия ей было нелегко.

- Утром я ему все рассказала. Теперь дело за ним.

Уилл нервно теребил подбородок. Наконец он выпрямился и кивнул.

- Мне многое не нравится в нашем текущем положении, но я не могу передать, насколько я признателен тебе за то, что ты сделала для Кэрролл Энн. Она действительно приедет на прием сегодня?

- В настоящий момент они с Эстер уже в доме моего отца.

- Не представляю, как тебе удалось совершить это чудо, но выражаю тебе мою искреннюю благодарность.

Это было несложно. Потребовалось всего лишь время от времени рассказывать Кэрролл Энн о всех интересных вещах, которые она сможет делать в Лондоне. Конечно, помогла и любовь самой Софи к этому городу.

Софи поднялась.

- Уилл, я не собираюсь заставлять тебя. Если ты не желаешь более продолжать наш свадебный спектакль, я пойму. Я хотела обеспечить другие возможности обезопасить Кэрролл Энн в случае… нашей неудачи.

- Нам нужно понимать, что желание посетить Лондон и желание поселиться в нем - абсолютно разные вещи. Не уверен, что Кэрролл Энн когда-либо сможет привыкнуть к городу.

- Да, но тем не менее начало положено.

- Однако наша свадьба - лучший способ обеспечить счастливое будущее для моей сестры.

Софи кивнула и постаралась придать своему тону деловитость.

- Хорошо, давай тогда называть это планом «А». Тебе все еще нужно поговорить с дедушкой и добиться того, чтобы он подписал все бумаги до свадьбы.

- Я сделаю это на следующих выходных.

- Отлично. Ты все еще собираешься присутствовать на сегодняшнем приеме? Наша помолвка у всех на устах. Будет много разговоров и вопросов, возможно, и со стороны прессы.

Уилл криво улыбнулся.

- Звучит заманчиво.

- Я знаю, насколько тебе не нравится внимание общества. Но я гарантирую тебе отличный фуршет и танцы со мной и Кэрролл Энн.

- Какой мужчина смог бы устоять перед этим? - В глазах Уилла не было и тени улыбки. - Ты беспокоишься, что я не выдержу натиска циничных вопросов, двусмысленных комментариев и болтовни у меня за спиной?

Софи помолчала.

- У тебя нет привычки лгать, Уилл. А сегодня тебе придется заниматься именно этим. У всех на виду, перед знакомыми и друзьями. Боюсь, тебе придется нелегко.

- Мне надо пройти через это. Моего присутствия здесь ожидают. Я не подведу Кэрролл Энн.

Уилл был окружен представителями высших слоев лондонского общества, улыбающимися, красивыми, богатыми людьми, обменивающимися воздушными поцелуями, танцующими в свете множества хрустальных люстр. Он изо всех сил старался не хмуриться. Он подхватил бокал шампанского с пронесенного мимо него подноса и залпом выпил его, жалея, что посетителям не предлагалось ничего покрепче. Софи, поймав его взгляд, улыбнулась. Уилл постарался ответить ей тем же.

Ему следовало соблюдать крайнюю осторожность. За ними наблюдало множество журналистов, падких до скандальных историй. Он подмигнул ей и послал воздушный поцелуй.

- Уилл, Уилл!

Подбежавшая Кэрролл Энн вцепилась в его руку, чуть не пролив шампанское из взятого им только что бокала.

- Это самая прелестная вечеринка из всех, на которых я была!

Ее глаза искрились, на щеках выступил румянец, она подпрыгивала от возбуждения.

- Это очень впечатляет, - согласился Уилл. - Софи, без сомнения, опытный организатор. Не желаешь ли потанцевать еще?

Его сестра покачала головой.

- Хочу немного посмотреть.

Было очевидно, что Софи попросила нескольких молодых людей потанцевать с его сестрой. Уилл был бесконечно тронут такой заботой.

Несмотря на то, что новость о помолвке уже давно распространилась, Уилл ловил множество призывных женских взглядов. Он старательно игнорировал их, не обращая внимания на язвительные комментарии о коротком поводке, на котором его держат. Никакого поводка не существовало. Он не теряет свободы и независимости. После свадьбы у него будет возможность принять некоторые из этих приглашений. Разумеется, соблюдая разумную осторожность.

- Привет, Уилл, дорогой!

- Симона! Выглядишь изумительно.

С Симоной у них был короткий роман год назад. У Уилла не было сомнений относительно ее готовности продолжить его в любой момент.

- А ты пленителен, как и всегда. Не желаешь пригласить меня на танец?

- Уходи! - вмешалась Кэрролл Энн, вставая между Уиллом и Симоной.

- Кэрролл Энн, это очень грубо. Сейчас же извинись.

- Ты не имеешь права танцевать ни с кем, кроме Софи! - Кэрролл Энн бунтарски выпятила губки.

Уилл заморгал.

- Я… м-м-м… Это не совсем так, Кэрролл Энн. - Он обернулся к Симоне. - Прошу прощения за поведение моей сестры, она…

- Я люблю Софи! - объявила Кэрролл Энн громким голосом. - И Уилл тоже. Правда, Уилл?

Уилл почувствовал, что галстук сдавливает его горло. Симона приподняла бровь.

- Конечно, люблю.

- Насколько сильно? - требовательно продолжала Кэрролл Энн.

Уилл попытался подобрать подходящий ответ.

- Сильнее всего на свете!

Сестра Уилла продолжала неодобрительно смотреть на Симону.

- Тогда ты не должен хотеть танцевать с другими!

Похоже, его заверения не успокоили Кэрролл Энн, а только раззадорили ее. Проклятье! Уиллу очень не хотелось делать ее мишенью для журналистов.

- Кэрролл Энн, ты…

- Привет всем! Развлекаетесь? - Софи сияла так, будто у нее не существовало ни единой проблемы, и Уилл сразу почувствовал, что расслабляется.

- О, Симона, твое платье волшебно. Это Александр Мак-Квин?

Симона расцвела.

- Да. Нравится?

- Я даже позеленела от зависти.

Кэрролл Энн сверкнула глазами.

- Она хотела танцевать с Уиллом.

Софи рассмеялась.

- Все девушки хотят танцевать с Уиллом. Он опытный танцор. Однако, - она подмигнула Кэрролл Энн, - это им не разрешается до тех пор, пока с ним не потанцую я.

С этими словами она взяла Уилла за руку и потянула за собой. У него не оставалось другого выхода, кроме как повиноваться. Вскоре они двигались под музыку, прижавшись друг к другу.

- Опасность устранена, - промурлыкала она ему на ухо.

- Которая? Кэрролл Энн или Симона?

- Кэрролл Энн, конечно! - Глаза Софи весело заблестели.

- Ты замечательно с ней управилась. Когда ты научилась так хорошо ее понимать?

- Последние две недели мы проводили много времени вместе.

«Я люблю Софи!» Слова Кэрролл Энн продолжали звенеть в его ушах.

- Она очень привязалась к тебе.

- Я тоже привязалась к ней. Я не собираюсь прекращать общение с ней, когда наша задача будет выполнена. Ты оскорбил бы меня, предполагая обратное. Мы всегда будем друзьями. - Софи сжала его руку. - Улыбайся! На нас нацелен объектив. Кстати, ты действительно хорош в танце!

- А ты очень красива.

Синее сатиновое платье действительно очень шло Софи, подчеркивая безукоризненную белизну ее кожи. Уиллу приходилось постоянно бороться с желанием притянуть ее к себе и прильнуть губами к ее шее. Если на вкус она окажется хотя бы наполовину так же хороша, как на вид, ему придется плохо.

- Уилл…

Это не было предостережением. Это был стон, полный желания, не имеющий никакого отношения к их дружбе и деловому сотрудничеству. Это был первобытный зов, и Уилл обнаружил, что беспомощен перед столь сильным проявлением чувств.

Сменилась музыка - теперь она стала медленной и чувственной. Уилл прижал Софи к себе. Их горящие взгляды встретились. Казалось, воздух вокруг них накалился.

Все вокруг исчезло - другие пары, оркестр, само помещение. Уилл прижимался к Софи с такой силой, что она не могла сомневаться в том, какое влияние оказывает на него. Ее дыхание сбилось, и она судорожно вздохнула.

Эта женщина переполняла все его ощущения: визуальные, обонятельные и осязательные. И он не мог насытиться ею. Он хотел, чтобы она, обнаженная, оказалась в его постели. Он хотел… Близкая и мощная вспышка фотокамеры заставила их подпрыгнуть от неожиданности. Софи оправилась первой.

- Довольно! - Она со смехом повела рукой в сторону фотографа. - Оставьте нас с женихом в покое. Найдите себе кого-нибудь еще.

Уилл почувствовал, что холодеет. Неужели она все это время сознавала, что они находятся в объективе? Неужели она всего лишь играла свою роль? Неужели ее страсть была поддельной?

Но он довольно быстро отбросил эту мысль. Софи хотела его. Он видел все признаки этого, а также признаки ее борьбы со своим желанием. И было очевидно, что контролировать себя ей удается лучше, чем ему.

Он пробормотал ругательство.

- Чем ты расстроен? - промурлыкала Софи. - Кстати, ты сейчас сломаешь мне руку.

Лаконично извинившись, Уилл ослабил хватку.

- Ты сыграл свою роль идеально, - добавила она.

Ее голос тем не менее дрожал. Нет, она далеко не так равнодушна, как хотела показать. А он обещал ей, что осложнений не будет.

Действительно ли он хотел забыть про это и попросить ее уйти с вечеринки пораньше? К нему домой? Нарушить данное слово?

Уиллу казалось, что вместо крови по его жилам течет кислота. Софи оставалась в его объятиях, но избегала его взгляда.

- Теперь тебе разрешено потанцевать с Симоной.

Уилл сжал зубы.

- Мне не требуется твое разрешение на то, чтобы танцевать с кем угодно.

- Я имела в виду не свое разрешение. - Ее глаза сверкнули. - Я говорила о Кэрролл Энн.

Проклятье! Этим вечером Софи опекает Кэрролл Энн! Она никогда не согласится уйти с ним. О чем он только думал?

Их жизни переплетались все сильнее. Ему следовало помнить, что все, что они делают, - ложь, предназначенная для его дедушки.

И тем не менее за этой ложью все сильнее проступала правда. Он не имеет права сдавать свои позиции. Его сердце должно оставаться свободным. Уилл никогда не позволит ни одной женщине сделать с собой то, что его мать сделала с его отцом. И никогда не сделает такого сам.

Ночные кошмары, полные родительских криков и слез, все еще мучили его по ночам. Он не хотел иметь ничего общего с подобным. Он не посвятит себя ни одной женщине. Никому не даст подобной власти над собой.

У них с Софи деловое соглашение. Ничего более. Сотрудничество, которое прекратится через восемнадцать месяцев. Уилл сильно сжал зубы. Если он сохранит контроль над собой, все пройдет гладко. Было бы проще выпустить Софи из своих объятий, но этого не позволяли обстоятельства.

- Завтра, перед возвращением в Эшбэрроу, мы с Кэрролл Энн отправимся за покупками. Не хочешь присоединиться к нам за ланчем?

Он покачал головой.

- Я буду занят.

Он об этом позаботится.

- Я подумала… По всей видимости, нам нет необходимости устраивать видеоконференции каждый день. Тебе не кажется? Может, перейдем на режим раз в два дня?

По спине Уилла пробежал смертельный холод. Софи делает все это ради денег. Глупо забывать об этом.

- Я вообще не вижу более надобности в видеоконференциях. У нас все под контролем. Ты можешь прислать мне электронное письмо, если возникнут проблемы.

Она не заморгала, не напряглась, выражение ее лица не изменилось.

- Звучит разумно.

Может, Софи и тянет к нему, но она не позволит этому притяжению встать на ее пути к миллиону фунтов. «Ты несправедлив!» Может, и так. Внезапно Уилл ощутил себя самым большим глупцом на свете.

Музыка затихла, и он выпустил Софи из своих рук. Она моментально отошла от него.

- Пойду выясню, заинтересована ли Симона в танце.

Улыбаясь, Софи сделала широкий жест рукой.

- Развлекайся.

Казалось, ей не было до этого никакого дела. Зубы Уилла сжались. Что же, он даст ей понять, что и ему нет дела до нее.

- Привет, незнакомец! - послышалось из-за спины.

Уилл неуклюже развернулся и увидел Симону, прислонившуюся к одной из колонн. После танца с Софи он удалился в тихий уголок и попросил официанта следить за тем, чтобы его стакан с виски всегда был полон.

- Симона и ее сногсшибательное платье!

Поскольку это платье так понравилось Софи, ему следует подарить ей такое же. Но Уилл подумает об этом завтра - ведь он обещал себе больше не думать о Софи этим вечером.

Симона подняла бровь.

- Неужели твоя невеста оставила тебя на произвол судьбы?

Уилл присел на балюстраду позади нее.

- У нее была намечена вечеринка с моей сестрой.

- Это… мило!

Он кивнул. А затем нахмурился.

- Тебя подвезти домой, Уилл?

- Не откажусь! - Он поднялся, но его голова закружилась, и он опять сел. - Это мне и нужно.

- Мой водитель появится с минуты на минуту. Он может подбросить тебя до дома.

Уилл был рад тому, что ему не придется выходить на улицу и ловить там машину.

- Ты настоящий друг, Симона.

- А вот и он! Вставай, Уилл, пора.

С широкой улыбкой на лице Уилл оперся рукой о плечо Симоны и, не рассчитав усилий, навалился на нее всем своим весом.

- Прости, я немного перебрал виски.

- Неужели?

- Ты всегда была мне другом, девушка в красивом платье.

- Я очень рада! - сказала она, смеясь, и Уилл, также рассмеявшись, упал на заднее сиденье ее автомобиля вслед за ней.

- Мисс? - повернулся к ним водитель.

- Все в порядке, Робертс.

Мир вокруг продолжал кружиться, и Уиллу пришлось сделать несколько глубоких вдохов для того, чтобы немного прийти в себя.

- Софи мастерица устраивать вечеринки, не так ли? - пробормотал он.

- Без сомнений.

Он нахмурился.

- Она казалась такой счастливой. Было очевидно, что она занимается любимым делом. Зачем ей открывать центр верховой езды, когда она - лучший устроитель мероприятий в Лондоне?

Симона внимательно посмотрела на него.

- Одним меньше.

Уилл нахмурился. Что она имела в виду?

- Куда, мисс?

- Сначала мы отвезем мистера Трент-Патерсона домой.

Посмотрев в зеркало заднего обзора, водитель произнес:

- Полагаю, будет лучше завезти домой сначала вас, мисс.

Симона кивнула:

- Полагаю, это разумно.

Зайдя в обеденный зал замка Эшбэрроу, Софи мгновенно поняла: что-то случилось. Она постаралась не подавать виду. Что лорд Брэмли задумал на этот раз?

- Садись, Софи.

Он начал звать ее по имени с тех пор, когда бесцеремонно влетел в ее комнату, надеясь обнаружить в ней Кристиана. С тех пор старик явно испытывал чувство вины. Софи собиралась простить его, но не так быстро. Она хотела дать ему понять, что не намерена мириться с подобным поведением.

- У вас… серьезный вид.

Говоря откровенно, вид у лорда был мрачный. Софи присела слева от него.

- Надеюсь, это не еще один визит Кристиана?

- Нет, ничего такого. Это… - Он замолк и погладил ее по голове. - Моя дорогая, прошу тебя сохранять спокойствие.

По спине Софи пробежал холодок, быстро превратившийся в сковывающий внутренности страх. Что он натворил?

- Пожалуйста, быстрее расскажите мне, в чем дело. - Софи сжала рукояти кресла. - Господи, что-то случилось с Уиллом? Он ранен?

- Он чувствует себя хорошо. - Губы старика скривились. - По всей видимости, даже слишком.

Теперь ее сковал холод совсем другого свойства. Не говоря больше ни слова, лорд Брэмли передвинул к Софи газету, лежащую перед ним на столе. Она не могла опустить на нее взгляд. Каждая клетка ее тела вопила о том, что она там увидит.

Она смотрела в глаза лорда Брэмли до тех пор, пока он не опустил взгляд на статью. Сглотнув, она поступила так же. И отшатнулась.

Старик молча ждал, пока ей хватит сил взять газету в руки и изучить фотографии. На первой был запечатлен их танец с Уиллом, и бьющая в них ключом чувственность была очень хорошо передана фотографом. На второй фотографии Уилл, обхватив Симону за талию, спускался по лестнице отеля к автомобилю, оба они смеялись.

Пальцы Софи инстинктивно сжались, сминая газету. Так вот чего стоила проявленная им страсть. Она не имела никакого отношения к ней, а была всего лишь проявлением избытка тестостерона. И, как выяснилось, требовала для своего утоления общества любой женщины.

Она вскочила из-за стола. И это Уилл напоминал ей о том, насколько высоки ставки в их игре? Как он мог поступить так глупо? Как он мог поступить так по отношению к ней?

Заголовки гласили: «Рай потерянный или обретенный?» Софи бросила газету на стол и прижала руки ко рту, опасаясь, что ее может стошнить.

- Девочка, присядь и приди в себя.

На кону было много. Слишком много. Она заставила себя открыть глаза и сделать вдох.

- Этому найдется объяснение, - выдавала она из себя. - Невинное объяснение.

- Вероятно.

Во взгляде старого лорда сквозил скептицизм.

- Я проедусь верхом.

Софи быстрым шагом покинула комнату, не обращая внимания на призывы лорда Брэмли остаться.

- Оседлайте Магнуса, - приказала она Колину, едва показавшись в конюшне.

Тот нервно сглотнул.

- Извиняюсь, мисс Митчелл, но мистер Уилл распорядился не позволять вам садиться на Магнуса.

- Тогда я оседлаю его сама. - Софи не хотела ставить конюха в неудобное положение. - Вы можете оседлать Аннабель и двинуться следом за мной.

Как только большой серый конь был готов, Софи вскочила на него и двинулась легким галопом, направляясь к высокому холму и быстро оставляя Колина и Аннабель далеко позади. Вскоре она уже неслась с такой скоростью, что слезы, текущие из глаз, Софи вполне могла считать следствием задувающего ей в лицо встречного ветра.

Софи не сразу осознала, что звук, испугавший Магнуса, издал вертолет, садившийся на лужайку перед замком. Поняв, что всадница не собирается сдерживать его, огромный конь пустился вперед с бешеной скоростью.

Они уже преодолели немалое расстояние, но Магнусу, похоже, этого было мало. Так же, как и его наезднице. Она продолжала подгонять его. Только когда бока скакуна начали высоко вздыматься от утомления, Софи развернула его и направила к конюшням.

Ее встретил Уилл с мрачным выражением на лице. Он ухватил Магнуса под уздцы и держал его, пока Софи спешивалась.

- Ты могла погибнуть!

- Единственный человек, которому грозит сегодня гибель, - это ты, Уилл.

Губы Уилла побелели. Он повернулся к Колину.

- Я говорил вам, что она не должна ездить на Магнусе.

- Он ничего не мог сделать. Я прокралась в конюшню и сама оседлала Магнуса. - Софи взяла поводья из рук Уилла и направилась к конюшням. - А теперь его следует хорошенько обтереть. Вперед выступил Колин.

- Позвольте мне заняться этим.

Подумав, Софи передала ему поводья.

- Извините, - пробормотала она.

- Не извиняйтесь, - покачал головой Колин. - Не часто увидишь человека, так понимающего лошадей. Мне есть чему у вас поучиться.

Софи спиной ощущала пристальный взгляд Уилла, когда Колин уводил Магнуса в стойло. Интересно, подумала она, удастся ли переманить Колина в ее центр верховой езды?

В следующую секунду пальцы Уилла обхватили ее руку, и он увлек ее к небольшой рощице, через которую протекал прозрачный ручеек.

- Ты могла сломать себе шею!

Она вырвалась из его хватки.

- Ты тоже! - Она указала на вертолет.

- Это исключительно безопасный вид транспорта.

- Я также не подвергала себя опасности.

Они оба тяжело дышали, а Софи ощущала, что ее колени дрожат.

- Ты редкостный идиот, Уилл.

Они оба понимали, что говорят уже не о лошадях и вертолетах.

- Я не желаю вести этот разговор там, где нас могут видеть.

Уилл попытался взять Софи за руку, но она не позволила это сделать. Вместо этого она ткнула его в грудь пальцем, ощутив упругость его мышц.

- Именно ты напоминал мне о том, как высоки ставки в нашей игре. - Софи старалась говорить тихим голосом. - И тем не менее именно ты позволил себе отправиться домой с другой женщиной. С приема, устроенного твоей невестой… После того как эта невеста приложила все усилия для того, чтобы твоей сестре понравилось в Лондоне настолько, чтобы она захотела туда вернуться. Для того чтобы этот город всегда ассоциировался у нее с весельем и радостью. А ты…

Она не смогла закончить. На нежность с его стороны она никогда не рассчитывала, но полагала, что заслуживает хотя бы уважения. Судя по всему, она ошибалась.

- Софи… - пробормотал Уилл.

Она толкнула его в плечо, что, впрочем, никак на нем не отразилось.

- Ты полагаешь, что Питер погладил бы тебя по голове за это? - Она указала на холм, на котором она совсем недавно находилась. - Он приволок бы тебя туда и надавал бы тумаков.

- И я не был бы против!

Уилл выпрямился. Его лицо было бледным, а дыхание - резким и отрывистым.

Софи быстро зашагала по направлению к рощице и ручью.

- Не думай, что это имеет какое-либо значение.

Уилл нагнал ее двумя широкими шагами и заставил остановиться, схватив за плечи.

- Ничего не было!

- Отпусти меня!

Уилл мгновенно разжал руки.

- Ничего не было, - повторил он.

- Ничего себе! - Софи сложила руки на груди. - Ты раньше мне никогда не лгал. Должно быть, ты действительно чувствуешь себя виноватым.

- Я не лгу тебе! - прорычал Уилл.

Софи отвернулась.

- Я не спал с Симоной. Я имел глупость напиться, а она подвезла меня домой. Вот и все. Вчера я позвонил ей и принес извинения за состояние, в котором находился, и за неудобства, доставленные ее водителю.

- Почему ты не позвонил мне?

- Потому что говорить было не о чем. Я не знал, что газетчики собираются раздуть эту идиотскую историю.

Она хотела верить ему.

- Ради бога, Софи, верь мне хоть немного! Ты знаешь, насколько я ненавижу оказываться на виду. Если бы я положил глаз на Симону, я нашел бы менее заметный способ оказаться с ней.

«Это разумно, однако…»

- Симона - хороший друг. Она могла бы предложить мне кое-что на прощание… Но она не сделала этого, осознав, насколько я пьян. К тому же я все равно мог говорить только о тебе.

- Обо мне? Ты говорил обо мне?

- По ее словам, я непрерывно восхвалял твои достоинства.

- Вот теперь я действительно не верю тебе, - заявила Софи.

Однако она верила.

- Я собираюсь быть предельно откровенным. В субботу я напился, поскольку сходил с ума от желания обладать тобой. Я никогда не испытывал ничего подобного к какой-либо другой женщине.

- Нет! - Софи сделала шаг назад, несмотря на то что всей душой жаждала броситься в его объятия.

Он поднял бровь.

- Отрицание не сделает этот факт менее бесспорным.

Софи сложила руки на груди.

- Причина в том, что мы установили некоторые… ограничения. Не будь их, я не казалась бы тебе настолько привлекательной.

- Хотел бы я в это верить. Но как ты то ни было, я дал тебе слово.

- И я намерена требовать от тебя сдержать его.

- Почему?

Казалось, это слово сорвалось с его губ против воли.

Уилл склонился к Софи, взяв ее лицо в ладони.

- Я могу доставить тебе много удовольствия, Софи Митчелл. Я приложу к этому столько усилий, что заставлю тебя кричать, - его голос стал тише, - от удовольствия… А затем сделаю так, что ты замурлыкаешь. И буду делать это снова и снова.

Вожделение переполняло все ее существо.

- Прекрати! - Она прижала пальцы к его рту и едва смогла подавить сладостную дрожь, которую вызвало в ней это прикосновение.

- Почему, Софи? Нам будет хорошо, и ты это знаешь.

Потому что ставки слишком высоки - ее сердце, их дружба, их память о Питере. Не говоря уже о том, что Софи дала себе слово начать жизнь с чистого листа. Она не могла рисковать всем этим.

- Потому что ты меня не любишь, а я больше не использую секс как средство… забыться.

Он убрал от нее руки так, словно обжегся.

- Давай спустимся к ручью.

Оказавшись на берегу, Софи села на камень, а Уилл встал у нее за спиной и начал бросать гальку туда, где поток расширялся, превращаясь в небольшую спокойную заводь. Сердце Софи не прекращало бешено колотиться, несмотря на все ее попытки успокоиться.

- Ты можешь отменить свадьбу, Уилл.

- Нет! Почему лишь у тебя только возникла такая мысль?

- Потому что ты не хочешь жениться.

Уилл фыркнул и сделал отрицательный жест рукой.

- И потому что, приложив совсем немного усилий, ты убедишь Кэрролл Энн переселиться в Лондон. Я могу помочь.

Он поднял бровь.

- За плату?

- Не говори глупостей. Или ты намеренно пытаешься меня разозлить? Если бы мы не были женихом и невестой, то оставались бы друзьями. За подобные вещи денег не берут.

Она сделает это потому, что Уилл и Кэрролл Энн ей не безразличны. Она сделает это потому, что Питер хотел бы, чтобы она так поступила.

Уилл провел руками по волосам и кивнул.

- Я знаю. Извини меня.

Он сел на землю, прислонившись спиной к камню, на котором сидела Софи.

- Чувства, которые я испытываю к этому месту, - он обвел руками горизонт, - очень противоречивы. После всего, что мне и Кэрролл Энн пришлось испытать, живя с родителями, нам показалось, что мы попали в рай.

Софи оглядела зеленые холмы, кристально чистый ручеек и голубое небо.

- После Лондона все это, должно быть, казалось идиллией.

- Иногда все еще кажется, - признал Уилл. - Если забыть о дедушке, чего я почти никогда не могу. Но тогда… Тогда я просто гулял, бегал, ездил верхом, плавал. Я мог делать все это, не опасаясь того, что мне под нос будут совать микрофоны, а из каждого угла в любой момент может показаться вспышка камеры. Это было таким облегчением…

Софи представила, каково ребенку оказаться в таком положении.

- Тут у меня появились свобода и безопасность. То, чего я прежде не знал.

Наконец Софи поняла то, в чем Уилл отказывался признаться даже самому себе. Замок Эшбэрроу был его родным домом. Несмотря на успех и комфорт, которые окружали его в Лондоне, его душа стремилась сюда. Он хотел сохранить его для Кэрролл Энн, это правда. Но он хотел сохранить его не в меньшей мере и для себя.

На глазах Софи появились слезы, и она часто заморгала.

- К сожалению, когда мне исполнилось четырнадцать, это место стало казаться тюрьмой.

Причиной чему, разумеется, были попытки лорда Брэмли контролировать его жизнь. Откуда взялось это несгибаемое намерение заставить Уилла делать то, чего он не хотел? Казалось, старик наказывал его за что-то. Но это бессмысленно…

- Я верю твоему обещанию относительно Кэрролл Энн. Особенно после того, как увидел, как хорошо было ей субботним вечером. Теперь я верю, что она могла бы жить в Лондоне, но…

Уилл нахмурился. Софи пришлось приложить все усилия для того, чтобы сдержаться и не провести рукой по его волосам.

- Но?…

- Эшбэрроу для нее всегда был убежищем и никогда тюрьмой. Она любит его. Это ее дом, и требовать от нее переезда оттуда было бы несправедливо.

- Ты прав. Это было бы несправедливо.

Кэрролл Энн и так уже получила от жизни свою долю несправедливостей. Так же, как и Уилл. После всего, что им пришлось перенести в детстве, они имели право на свой дом.

- Софи, мне очень жаль, что в прошлую субботу я вел себя столь глупо. Также я очень сожалею о происшедшем после вечеринки. - Он встал и подошел к ней. - Прости, что заставил тебя беспокоиться.

Софи постаралась не обращать внимания на тепло, которое начало разливаться по ее телу.

- Уилл, ты никогда не обещал мне верности. И я ее не жду от тебя.

- Однако я обещал соблюдать осторожность. - Он помолчал. - Мне не следовало давать поводы для сплетен. Мне не следовало подвергать наши планы опасности из-за обиды.

Софи удивленно посмотрела на него:

- Обиды?

Его лицо потемнело.

- Ты и Кэрролл Энн веселились. Вы пошли за покупками, затем у вас была запланирована вечеринка. А я чувствовал себя лишним. Я… ревновал.

- Ты большой младенец!

- Справедливо. - Он кивнул. - Я заслужил называться так, но обещаю, подобное не повторится.

Он искоса посмотрел на нее, и Софи нахмурилась.

- В чем дело?

- Я не знал, что ты обещала хранить мне верность.

Она сглотнула.

- Почему ты так решил?

- «Я больше не использую секс как средство забыться».

Софи встала и прошла к берегу ручья.

- Я обещала это не тебе, а себе.

Она действительно намеревалась оставить тот образ жизни в прошлом.

- Ты имеешь право заниматься сексом для удовольствия, Софи.

Его голос раздался совсем рядом, и Софи пришлось бороться с желанием обернуться.

- Я потратила слишком много времени на пустые развлечения. Теперь я хочу сосредоточиться на другом. Я хочу привнести в свою жизнь баланс и стабильность.

- Рад за тебя. Мы… помирились?

Она оглянулась.

- Да.

Уилл стоял настолько близко, что у Софи перехватило дыхание. Он нагнулся к ней и запечатлел на ее щеке теплый поцелуй. Сердце ее застучало так сильно, что Уилл, должно быть, тоже услышал это.

- Единственное условие, - сумела выдавить из себя Софи.

Уилл, который уже сделал шаг в сторону, замер.

- Какое?

- Я хочу, чтобы ты поговорил с дедушкой. Сегодня же.

Все естество Уилла протестовало. Он хотел закричать «Нет!» так громко, чтобы эхо несколько раз отразилось от холмов. Он все еще не смирился с мыслью, что по своей глупости и беспечности позволил газетам раздуть из их отношений с Софи шумиху. И это сделал именно он, человек, ненавидевший внимание прессы.

Уилл заставил себя встретиться с Софи взглядом. Действительно ли она готова отказаться от миллиона фунтов для того, чтобы избежать свадьбы, которой не хотела? Уилл чувствовал, что ответ на этот вопрос - твердое «да». Он кивнул.

- Договорились.

Софи облегченно вздохнула, и на ее губах появился намек на улыбку.

- Хорошо!

Уилл хотел, чтобы она получила свой миллион фунтов. Он хотел, чтобы она имела возможность воплотить свои мечты.

- Я не мог бы разделить эту тайну ни с одной другой женщиной, Софи. Я хочу, чтобы ты знала, как я ценю тот факт, что ты взяла на себя этот груз, и все, что ты делаешь. Ты уже несколько раз заработала свой миллион.

Ее глаза сузились.

- Даже не думай предлагать мне больше денег.

«Почему бы и нет?»

- И мне кажется, что ты недооцениваешь женщин, с которыми знаком.

Уилл потряс головой. По этому поводу он был уверен.

- Ни одна женщина не знает меня так хорошо, как ты. Других женщин я никогда не подпускал близко.

Софи фыркнула, подняла камень и попыталась запустить его по поверхности воды, однако из-за недостатка опыта мгновенно его потопила.

- Это не совсем то, что я слышала.

Уилл поморщился.

- Я имел в виду, эмоционально. Я держу их…

- Я поняла, что ты имеешь в виду.

В ее глазах вспыхнул озорной огонек, заставив их заблестеть подобно поверхности воды в солнечный день. Как же он не замечал раньше того, насколько выразительны ее глаза?

- С тобой я так не поступаю.

Софи застыла на пару секунд, а потом покачала головой.

- Поступал бы, если б мы спали вместе. Я примерно в таком же положении, что и ты, - сказала она. - С тобой я гораздо более эмоционально уязвима, чем с кем бы то ни было. Это тебя пугает?

- Нет! Я доверяю тебе. Я ценю твою личность. Надеюсь, ты относишься ко мне так же.

Софи повернулась и зашагала по направлению к замку. Подойдя к месту, где заканчивалась рощица, она замедлила шаг и остановилась. На ее лице играли тени.

- Это тебя пугает? Почему? - спросил Уилл.

- Потому что меня тянет к тебе, Уилл. Потому что я хочу тебя.

В ушах Уилла зашумело так, что он потерял способность слышать что-либо еще. Ему пришлось затратить немало времени для того, чтобы прийти в себя.

- Но ты говорила…

- Мы не будем спать вместе. Если мы это сделаем, ты отдалишься от меня, а я… - жесты Софи говорили о том, что она пытается подыскать подходящее слово, - стану эмоционально зависимой.

Уилл наконец начал понимать, что Софи пыталась донести до него. Зачастую секс не значит ничего, но иногда он имеет огромное значение. Уилл всегда заканчивал свои романтические приключения до того, как они перерастали во что-то серьезное. Переспав с Софи, он мог подвергнуть опасности ее сердце. Он не должен так поступать.

- Все очень непросто, - пробормотал Уилл.

Она кивнула.

- Пойдем, нам пора возвращаться.

Теперь встреча с дедушкой не казалась Уиллу такой уж устрашающей.

- Могу ли я поднять еще один вопрос относительно субботнего вечера?

Она посмотрела на него.

- Продолжай.

- Я хотел поговорить о тебе.

- Обо мне?

- Организовывая эту вечеринку, ты, очевидно, занималась своим любимым делом. Ты была по-настоящему счастлива.

- Я отдавала долг своему отцу. Это… придавало мне энтузиазма.

Неужели он ошибся? Немного подумав, Уилл покачал головой.

- Мне кажется, ты получала удовольствие от процесса.

Софи открыла было рот, собираясь отрицать это, но затем вздохнула.

- Да, - признала она с таким видом, будто сознавалась в страшном преступлении. - Я самое примитивное существо на Земле. Мне нравятся вечеринки.

Уилл взял ее за руку.

- Это совсем не означает, что ты примитивна. Это означает, что ты экстраверт. Субботним вечером ты доставила радость большому количеству людей. Кроме того, блестящая организация вечеринки способствовала тому, что на благотворительные цели была пожертвована огромная сумма. Это совсем не примитивно.

Софи все еще не выглядела убежденной.

- И ты не сделала ничего, чего можно было бы стыдиться. Ты полагаешь, я не заметил, что ты, несмотря на то, что не расставалась с бокалом шампанского, не сделала из него ни единого глотка?

Софи была изумлена до крайности.

- Думаешь, я не заметил, что потанцевать с Кэрролл Энн ты попросила молодых людей, которым действительно понравилось ее общество? А как ты управилась с отъявленным пьяницей лордом Грэмом! Тебе удалось усадить его в кэб и отправить домой до того, как он успел опозорить себя и свою жену. Ты должна гордиться собой, Софи.

- Ты действительно так думаешь?

- Я в этом уверен.

Повинуясь внезапному импульсу, он нагнулся к ее лицу и нежно прижал свои губы к ее, бессловесно выражая ей свое восхищение. Через некоторое время Уилл заставил себя слегка отстраниться.

- Ты веришь мне?

- Думаю, да. - Софи убрала со лба непослушный локон.

Уилл зашагал по направлению к замку.

- Возникает вопрос, - заговорил он. - Очевидно, что тебе нравится заниматься организацией мероприятий. Так почему ты не хочешь делать карьеру в этой области? Понимаю, ты хочешь позаботиться о Карле, но для этого есть и другие пути. К чему все эти сложности и расходы, связанные с открытием центра верховой езды?

Несколько мгновений Софи хранила молчание.

- От трастового фонда, составляющего мое наследство, почти ничего не осталось. Имение в Корнуолле - все, что у меня есть. Я хочу сделать нечто хорошее и значимое. Хочу иметь что-то свое, что-то, что я создала и построила сама. А также место, куда всегда можно будет убежать. - Она немного подумала. - Я не собираюсь поселиться там навсегда. Надеюсь, через некоторое время руководство центром возьмет на себя Карла. Но я не могу дождаться момента, когда смогу заняться строительством. Во мне кипит энтузиазм!

Огонь в ее глазах свидетельствовал о том, что это правда.

- Может, мне даже удастся совместить организацию мероприятий с управлением центром верховой езды.

- Не сомневаюсь, что удастся. Ты умна, талантлива и энергична. Уверен, ты в состоянии воплотить в жизнь все, что захочешь.

Лорд Брэмли ждал их у порога.

- Мне надо поговорить с тобой в моем кабинете, молодой человек. Сейчас же!

- Удачи! - прошептала Софи на ухо Уиллу. - Встретимся на террасе.

Он поцеловал ее затылок и повернулся к дедушке.

- И мне надо поговорить с тобой.

Через тридцать минут Уилл опустился в пустое кресло напротив Софи, из которого открывался вид на зеленые поля и журчащий ручеек.

- Извини! - произнес Уилл.

Софи покачала головой, и ее волосы рассыпались по плечам.

- Похоже, извиняться следует мне. Я полагала, что разговор с дедушкой мог оказаться полезным.

Уилл ценил ее оптимизм, однако…

- Я думала, он может дать тебе ряд ответов. Он откинулся назад и отрывисто рассмеялся.

- О, так и получилось.

Покачав головой, Софи разлила по чашкам чай и положила на тарелку перед Уиллом соблазнительный кусок шоколадного пирога.

Уилл отпил немного чая, попробовал пирог. Ни то ни другое не умерило огня, горящего в его душе.

- Когда умерли мои родители, - со вздохом произнес он, - дедушка был моим героем. Он приезжал на праздниках и дарил нам с Кэрролл Энн бесконечную череду прогулок и развлечений. Он спасал нас из ужаса, в который превратилась жизнь с нашими родителями.

- Не понимаю, почему они не отдали вас ему. - Уже произнеся эту фразу, Софи вздрогнула и прижала руку ко рту. - Извини, я не имела в виду, что они вас не любили, просто… - Она поморщилась. - Мне лучше оставить эту тему, пока я не наговорила лишнего.

Уилл тепло рассмеялся.

- Извиняться не за что. Моим родителям не было дела до их обязанностей. Так что я с тобой согласен.

Софи кивнула, и ее глаза затуманились.

- Но они были заинтересованы в демонстрации следования семейным идеалам для привлечения к себе максимального внимания прессы. Таблоиды обожают публиковать фотографии знаменитостей с их детьми. А еще больше они любят истории о знаменитостях с детьми, попадающих в разнообразные предосудительные истории. - Уилл откусил от пирога и немного помолчал. - Полагаю, что отец получал удовольствие, заставляя дедушку переживать.

Софи кивнула. Это было вполне логично, насколько слово «логика» применимо к поступкам родителей Уилла.

- Но вот чего я не осознавал до сих пор, - продолжал он. - Дедушка считает себя виноватым в том, что жизнь отца превратилась в ад. Он думает, что не был достаточно строг с ним, слишком многое прощал и не держал его на коротком поводке. Он полагает, что именно из-за этого жизнь отца пошла под откос. И он был намерен не повторить эту ошибку со мной.

- Да, это все объясняет. - Софи нахмурилась. - Вот только тебе уже не четырнадцать.

- Именно. Однако дед утверждает, что я ничем не отличаюсь от своего отца.

Софи вдруг закашлялась. Уилл протянул руку, намереваясь похлопать ее по спине, но она украдкой сделала предупреждающий жест рукой.

Обернувшись, Уилл обнаружил стоящего за его спиной и кипящего от ярости лорда Брэмли.

- Я заставлю тебя придерживаться установленных правил, Уильям! Заставлю отказаться от предосудительного поведения и образа жизни, ведущего к деградации. В противном случае последствия окажутся для тебя крайне неприятными!

Послышался звук отодвигаемого стола, и Уилл, повернувшись, обнаружил, что Софи вскочила со своего кресла. Ее руки были собраны в кулаки, которыми она буквально трясла в воздухе.

- Лорд Брэмли, вы ошибаетесь! - заговорила она громким голосом. - И вы рискуете выглядеть глупцом, ибо только глупец может считать Уилла и все, чего он достиг, предосудительным и ведущим к деградации. Он выстроил невероятно успешную бизнес-империю исключительно на своей изобретательности и тяжелом труде, но хвалили ли вы его когда-либо за это? Говорили ли, что гордитесь им? Нет! Что же такое с вами происходит?

Последние слова Софи выкрикнула, и Уиллу показалось, что их услышали во всей долине.

Лорд Брэмли начал бормотать что-то о долге, но Софи не позволила ему продолжать.

- Уилл - не его отец! Он не принимает наркотики. Он не лжет, не изменяет и не ворует!

- Он бегает за всеми юбками!

- Он заводил романы только с женщинами, которые сами изъявляли такое желание! Он не имел дел с замужними. Он не пользуется своим положением босса для того, чтобы заводить романы с сотрудницами. И как правило, остается вне поля зрения журналистов бульварных газет - несмотря на историю его семьи.

- Но…

- Никаких «но»! Он - человек, ведущий продуктивную и полезную для окружающих жизнь.

- Но…

- И вам следует любить его таким, какой он есть, вместо того чтобы пытаться кроить его по своему шаблону.

На какое-то время воцарилось молчание. Слышно было лишь пение птиц и тяжелое дыхание Софи.

- Вы желаете, чтобы он любил это место, хотите привязать его к нему, а в результате добились того, что дом, который он считал своим, стал для него тюрьмой.

Голос Софи стал тише, но в нем чувствовалась недюжинная сила. Она высоко подняла голову.

- Учитывая то, что случилось с вашим сыном, можно понять вашу позицию и вашу неуверенность. Но вы должны посмотреть на это с другой стороны. Требовать от успешного взрослого человека изменений не только бессмысленно, но и несправедливо.

Софи смотрела на деда и внука. Взгляд ее небесно-голубых глаз был спокойным.

- Несправедливо, - повторила она.

Перед тем как Уилл смог что-либо ответить, она ушла в дом.

Он направился было за ней, но был остановлен лордом Брэмли, взявшим его за руку.

- Считаешь ли ты это место своим домом? - спросил тот.

- Когда-то считал. - Уилл стряхнул руку старика и поспешил за Софи.

Софи безошибочно определила мгновение, когда в гостиной появился Уилл. Он застыл в дверном проходе, пытаясь понять, в каком она настроении.

- Мне жаль, что так вышло, - сказала она, не оборачиваясь.

Софи не могла этого видеть, но явственно почувствовала, как Уилл остановился в центре комнаты.

- Тебе не за что извиняться. Мне очень понравилось то, что ты сказала дедушке. Никто никогда не оказывал мне такой поддержки.

Софи мгновенно ощутила, что ее напряжение спадает. Она повернулась, сложив руки на груди.

- Но, Уилл, я извинялась не за это.

- А за что в таком случае?

- За то, что в некотором смысле я вела себя подобно твоему дедушке.

Лицо Уилла потемнело.

- Это неправда.

- Я использовала тебя, чтобы сохранить память о Питере. Заставила тебя играть роль, которая была тебе противна, и все из-за того… Из-за того, что я опасалась, что его начнут забывать. - Софи приложила ладони к глазам. - Опасалась, что сама начну забывать о нем.

И еще она чувствовала вину - вину за то, что оставалась в живых. За то, что ей доступны все радости, которых он теперь никогда не сможет испытать.

- Я прошу прощения за то, что заставила тебя делать вещи, о которых ты меня не просил. За то, что пыталась заменить тобой Питера. Я пыталась использовать тебя для утоления своей скорби и страха, в точности так же, как это делал твой дедушка. Вот только я не осознавала этого до тех пор, пока не обвинила в этом его.

В три огромных шага Уилл оказался рядом с ней. Он взял ее за руки, мгновенно заставив ее сердце забиться быстрее.

- Софи, ты ничего не заставляла меня делать. Мне было очень тяжело видеть, как ты страдала эти два года. Я хотел бы сделать что угодно для того, чтобы умерить твое страдание.

- Значит, я заставила страдать и тебя!

Она попыталась вырваться, но Уилл не позволил ей этого сделать.

- Нет, Софи! Благодаря тебе я не утратил способности сочувствовать. Не утратил своей человечности.

Софи ощутила, что ее сердце на мгновение остановилось, а затем заколотилось с особенной силой. Она уцепилась за Уилла в попытке сохранить равновесие.

- Ты… - Ей пришлось справиться с комом, стоящим в горле. - Ты всегда был хорошим человеком, Уилл. Одним из лучших, кого я знаю. Я всегда ощущала к тебе самые теплые чувства. С первого же дня нашего знакомства я понимала, что твое детство, подобно моему, было очень непростым.

В глазах Софи защипало, и она почувствовала, что не может больше сказать ни слова. Уилл произнес:

- Мои родители, и в некотором отношении и дедушка, пробудили во мне жгучее желание преуспеть в жизни и никогда больше не разрешать кому-либо сделать меня жертвой. Я позволил себе иметь чувства только к Кэрролл Энн, Питеру и тебе. Когда погиб Питер, я находился в шаге от полной эмоциональной самоизоляции. Только наши ежемесячные встречи в кафе не позволили моему сердцу покрыться ледяной коркой. Я только что полностью осознал, как много они для меня значили и каким были подарком. Таким образом, - он поднял ее руку и прижал к губам, - никогда не извиняйся передо мной за те два года, ведь ты помогала мне в гораздо большей степени, чем можешь себе представить.

Не в силах вымолвить и слова, Софи смотрела на Уилла.

- Скажи что-нибудь, - наконец произнес он.

Она снова попыталась высвободиться, и Уилл мгновенно разжал хватку. Софи подошла к окну, пытаясь собраться с мыслями. Бросив взгляд на лужайку, она увидела лорда Брэмли и Кэрролл Энн, прогуливающихся по ней.

Софи обернулась к Уиллу.

- Теперь все стало иначе, - выпалила она.

Лицо Уилла вдруг оказалось совсем рядом. Софи почувствовала волну жара, проносящегося по ее телу.

- Иначе - лучше или иначе - хуже?

Софи задумалась.

- Не знаю. Я чувствую себя легче, свободнее.

- Значит, определенно лучше.

- Я больше не думаю о Питере, глядя на тебя.

Сказав это, Софи ощутила, что Уилл стал для нее просто Уиллом. Он больше не был тенью другого человека.

- Теперь я понимаю, кем ты для меня являешься. Я вижу перед собой настолько потрясающего мужчину, что не могу не броситься в его объятия.

- Софи!

Она не обратила внимания на предостережение, звучащее в его голосе.

- Долгое время я боролась с тем, что испытывала к тебе. Я убедила тебя, что, если наши отношения выйдут за рамки дружбы, это будет предательством памяти о Питере. Но теперь я, наконец, осознала, что моя любовь к брату и память о нем не имеют никакого отношения ни к тебе, ни к Карле, ни к кому-либо еще. Питер живет в моем сердце, и ничто не может это изменить. И будем мы бороться с влечением друг к другу или отдадимся ему - это никак не повлияет на память о моем брате.

Глаза Уилла блестели.

- Почему ты говоришь мне все это?

Софи подошла к нему и прижала ладонь к его груди в области сердца. Тепло, которое она ощутила, придало ей смелости.

- Я устала лгать - тебе и самой себе. Я более не хочу бороться с тем, что испытываю по отношению к тебе. А теперь, поскольку мы прояснили этот вопрос, я хочу сообщить тебе еще кое-что. Я не ищу любви на всю жизнь, венчания и детей. Я знаю, что ты не желаешь быть привязан к кому-либо, и не собираюсь ограничивать твою свободу.

- И что же тебе нужно?

Софи откинула голову и смело посмотрела Уиллу в глаза.

- Удовольствие, - твердо сказала она. - Плотское удовольствие, чтобы снять напряжение.

Он обхватил ее за плечи, и, несмотря на то, что его прикосновение было нежным, Софи чувствовала его силу.

- Ты говорила: если мы начнем спать вместе, то создадим сложности.

Теперь все, напротив, казалось Софи исключительно простым.

- Сложности возникли бы, если бы мы не были честны друг с другом. Но мы же друзья?

Уилл кивнул.

- Это будет коротким приключением, верно? Мы не планируем ничего длительного. В какой-то момент страсть себя изживет, и мы продолжим общаться, не предъявляя друг другу каких-либо претензий. И останемся друзьями.

Уилл пододвинулся ближе, и Софи охватила волна жара, а ее соски, казалось, налились свинцом. «Поцелуй же меня!» - мысленно воззвала она к Уиллу.

- Тебя это устраивает? - Голос Уилла звучал глухо.

- Меня - да. Я не питаю иллюзий относительно себя или тебя. А как насчет тебя?

Уилл саркастически улыбнулся.

- Я большой специалист в этом.

Он прижал Софи к себе, не оставляя сомнений в том, насколько мощным было его желание. Она приложила все усилия к тому, чтобы устоять на ногах.

- Все это не имеет никакого отношения к нашей свадьбе, - прошептала она. - Свадьба - бизнес, а это…

Уилл застыл.

- Это нечто совсем другое. Это только для нас двоих. Мы поступаем так потому, что хотим. Ни по какой иной причине. - Дыхание Софи стало прерывистым. - А теперь перестань мучить меня и поцелуй.

- Желание леди для меня - закон.

Его губы прикоснулись к ее коже, породив в ее теле новую вспышку жара. Уилл целовал ее так жадно, что она задрожала. Ей хотелось большего, много большего.

Их языки переплелись. Устав бороться с пуговицами его сорочки, Софи высвободила ее из брюк и подняла, издав стон, когда их тела наконец соприкоснулись. Через несколько мгновений Софи обнаружила, что прижата к стене, а ее запястья обхвачены его ладонью и надежно зафиксированы над головой. Медленно и неторопливо Уилл покрывал ее шею поцелуями, каждый из которых отзывался в ее теле снопом искр. Она забилась в его руках.

- Что ты делаешь со мной? - простонала она.

Желание в его глазах было столь сильным, что, казалось, способно было растопить айсберг.

- Я ждал этого момента так долго, Софи, что теперь я не стану торопиться.

- Даже если я буду тебя умолять? Я хочу тебя прямо сейчас!

И она поцеловала Уилла, вложив в это весь огонь, горевший в ее душе. Софи ощутила, как последние остатки самоконтроля растворились в безумном желании, с которым Уилл набросился на нее.

- Вот это да!

Уилл посмотрел на Софи. На ее лице расплылась блаженная улыбка.

- Я не смог бы выразить свои ощущения более красноречиво. - Он потер подбородок. - Ты ни о чем не жалеешь?

- Только об одном. Я жалею, что у меня ушло так много времени на то, чтобы разобраться в себе. Мы могли бы так проводить время уже несколько недель!

Раскатистый смех Уилла еще не затих, а он уже перекатился по кровати, подмяв Софи под себя.

- Наверстывать упущенное - исключительно приятное занятие, - прошептал он ей на ухо, слегка покусывая его.

Волна удовольствия заставила Софи выгнуться под ним, наслаждаясь ощущением веса его тела и жаром, вспыхивающим на коже там, где он касался ее.

- Абсолютно верно. «Наверстать упущенное» будет моим девизом на ближайшую пару недель.

Софи провела руками по телу Уилла, чувствуя, как он вздрагивает от ее прикосновений.

- Скажи, что тебе не нужно уезжать в Лондон этим вечером.

- Не исключено, что теперь я вообще не вернусь в Лондон, - промурлыкал он, приблизив свои губы к лицу Софи.

Поцелуй, последовавший за этим, увлек их в водоворот желания и удовольствия.

Прошло три дня. Софи не раз размышляла о том, снизится ли накал их страсти. У нее и раньше не раз бывал очень хороший секс. Но с Уиллом он не был просто хорошим. Он был умопомрачительным. Она не могла предположить, что подобное возможно.

Нельзя сказать, что они проводили все время в постели. Они часто ездили верхом на Магнусе и Аннабель, исследовали лесные долины и холмы, огибали берега озер и пересекали кристально чистые ручьи. Они также играли в настольные игры с Кэрролл Энн и смотрели с ней мюзиклы.

Каждый вечер они удалялись в свою комнату и занимались любовью. Раз за разом. Они делали это так, словно изголодались, и все никак не могли насытиться друг другом. Как если бы они были зависимы друг от друга, как от наркотика.

Только в четверг Софи осознала, в каком она оказалась капкане. В тот день Уилл заявил, что ему необходимо вернуться в Лондон. Отчаяние и протест, поднявшиеся из глубин ее существа, были столь сильными, что ей пришлось облокотиться о дверь для того, чтобы не упасть. Софи переполняли чувство потери, душевная боль и отчаяние.

Уилл сидел на кровати спиной к ней, надевая обувь. Софи дала себе ровно три секунды на то, чтобы, закрыв глаза и сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, вернуть относительный контроль над собой.

- Что ж, мне в любом случае пора сосредоточиться на подготовке к свадьбе. Осталось всего девять дней! Месяц пролетел как один день.

- Не желаешь ли дать задний ход?

- Конечно нет!

Софи не предполагала, что фиктивный брак ей придется заключать с человеком, которого она полюбит.

- А ты?

Он покачал головой.

- Я намерен обеспечить счастье Кэрролл Энн, однако…

- Однако?

- Ты выглядишь так, будто… - Уилл умолк.

- Нахожусь в стрессе? - бессовестно солгала Софи. - Это так. У меня немало забот с поставщиками, вечно путающими заказы. - Взгляд Уилла говорил о его сомнениях, но Софи постаралась как можно быстрее сменить тему разговора. - Подписал ли лорд Брэмли бумаги, дающие тебе право владения Эшбэрроу?

Уилл улыбнулся.

- Наш глубокоуважаемый лорд еще не подозревает, что эта работа свалится на него в ближайшие выходные.

- А ты вернешься в субботу?

Он твердо кивнул.

Вскоре Софи вышла из комнаты, а Уилл все не мог заставить себя дышать ровно и избавиться от боли в груди. Он прошел в гостиную, встал у окна, дождался, пока не увидел, как Софи выезжает на Аннабель из ворот двора, и протянул руку к телефону.

- Организуйте мне билет на ближайший рейс в Лондон, - сказал он своему ассистенту. Перед его глазами возникло лицо Софи. - Пожалуйста, - добавил он.

На следующий день Уилл вернулся в Эшбэрроу, предвкушая встречу с Софи, однако не обнаружил ее в замке.

- Твоя невеста занята финальными свадебными приготовлениями, - сообщил ему дедушка.

К крайнему изумлению Уилла, лорд Брэмли без споров и сомнений подписал привезенные из Лондона документы, передающие его внуку право владения Эшбэрроу.

- Почему бы и нет? - усмехнулся он, передавая подписанный документ Уиллу. - На твоем месте я составил бы точно такой же. В нем предусмотрено мое право на замок до дня моей смерти, а большего мне и не надо.

Уилл молчал, не зная, что ответить, а затем в его голове зазвучал голос Софи.

- Спасибо! - сердечно произнес он.

Дедушка похлопал его по плечу.

- Я всего лишь хотел, чтобы у тебя был свой дом, парень. Мне очень жаль, что он казался тебе тюрьмой. - Лорд Брэмли повернулся к окну. - Я не собираюсь больше вмешиваться в твою жизнь, Уильям. Прости меня за все. Я даю тебе слово, что не буду более принуждать тебя к чему-либо. Софи права, ты взрослый человек и заслужил право принимать самостоятельные решения. Я горжусь тобой. И всегда гордился. Мне следовало говорить тебе об этом и раньше.

Рот Уилла пересох, а в горле встал ком.

- Твои слова очень много значат для меня, - тихо произнес он.

Лицо старика потемнело.

- Но кое-что я тебе все-таки скажу. Ты будешь последним дураком, если не удержишь эту девушку рядом с собой.

От изумления Уилл онемел. К счастью, старик смотрел в окно и не ждал от него ответа.

Кэрролл Энн предъявила Уиллу требование: посмотреть с ней два фильма подряд. Он согласился при условии, что второй фильм не будет мюзиклом. Когда тот оказался романтической комедией, Уилл усомнился в разумности этого требования, однако было поздно. Наблюдая за злоключениями главной героини, он не переставал думать о Софи.

Та появилась в дверях, когда фильм уже почти закончился.

- Привет, Уилл!

Она приветствовала его поцелуем и своей обычной улыбкой, способной наполнить комнату светом. Она была великолепна.

- Соскучился?

Ответом был горячий поцелуй.

- Можно ли отвлечь тебя от свадебных хлопот на некоторое время? Я хотел бы кое-что обсудить с тобой.

Софи поглядела на часы и поморщилась.

- Сорока пяти минут будет достаточно? Я ожидаю визита фотографа.

- Придется удовольствоваться сорока пятью минутами.

Взяв Софи за руку, Уилл потащил ее по лестнице в гостиную и с силой захлопнул за собой дверь. Софи улыбнулась.

- Похоже, ты действительно соскучился.

Призывный блеск ее глаз почти заставил Уилла изменить свои намерения и увлечь Софи в спальню. Но он сумел справиться с искушением и сделал несколько шагов в сторону. Ему требовалось больше пространства. Ему требовалось немного ослабить незримую петлю, начинавшую стягиваться вокруг его шеи.

Софи чуть заметно нахмурилась.

- Уилл?

- Случилось нечто непредвиденное.

Она присела на край дивана, не отрывая от Уилла пристального взгляда.

- Дедушка отказался подписывать бумаги?

Уилл покачал головой, все еще поражаясь случившемуся.

- Напротив. Дело в том, что он подписал их, не сомневаясь ни секунды.

Софи широко раскрыла глаза. Уилл постарался игнорировать поднимающуюся в нем волну желания.

- Но этим не ограничилось, - добавил он. - Он сказал, что гордится мной.

Казалось, Софи не верит своим ушам. Несколько секунд она молча смотрела на Уилла.

- Но это… просто замечательно!

- Согласен.

- Я знала, в глубине души он хороший человек. Я знала…

Уилл сел на диван рядом с Софи и взял ее за руку.

- Я оторвал тебя от дел не для того, чтобы говорить о дедушке.

Она пододвинулась ближе и заглянула в лицо Уилла.

- Если ты хочешь отменить свадьбу, я не буду возражать. Более того, я тебя поддержу.

- Я не хочу отменять свадьбу! - Сердце бешено стучало в его груди. - На самом деле я хотел бы придать ей совсем иное значение. - Он глубоко вдохнул. - Я полюбил тебя, Софи. Ты всегда отличалась от других женщин. Мне следовало понять это раньше. Я всегда полагал, что брак подобен…

- Тюрьме? - предположила Софи, подняв бровь.

- Именно! Мне казалось, что, женившись, я потеряю свою свободу и независимость, но это не так. С тобой это не так.

Пока Уилл говорил, Софи продолжала внимательно смотреть на него, однако теперь она высвободила свою руку и подошла к окну.

Уилл облизнул высохшие губы.

- Понимаю, это неожиданно и может шокировать, однако… Ты не хочешь ничего сказать?

Он надеялся, что Софи бросится в его объятия.

Она повернулась, прижимая руку ко лбу, словно борясь с головной болью.

- Я пытаюсь понять, как реагировать на твои слова. Накричать на тебя…

«Накричать?»

- Или подыграть тебе.

Уилл обнаружил, что не в состоянии дышать.

- Но я не сделаю ни того ни другого. Несколько недель назад я решила начать жизнь с чистого листа - перестать доставлять боль себе, окружающим и… начать приносить пользу. Я не отойду от этого принципа и сейчас.

Уилл встал, стараясь не обращать внимания на стук сердца, отдающийся в ушах.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты мне никогда не лгал, Уилл. Ты не любишь меня. Ты говоришь это только из-за того, что понимаешь, какие чувства я начала испытывать к тебе. Ты будешь отрицать это?

Его глаза сверкнули.

- Нет, не буду! Я не имею намерения лгать тебе, несмотря на то что ты только что сделала это. Я не намерен скрывать свои чувства!

- Но…

- Я не планировал ничего такого, но это случилось. Ты всегда много для меня значила. Так было и до смерти Питера, а после… стала значить еще больше.

Софи закатила глаза.

- Это очевидно.

- Тогда почему ты говоришь мне «нет»?

- Я не желаю сковывать тебя браком, который тебе не нужен. Это не любовь! А что касается меня - не беспокойся, я сумею выжить с разбитым сердцем. Время лечит подобные раны.

- Но…

- Нет! - Софи подняла руку. - Будем придерживаться изначального плана. Мы поженимся, ты обеспечишь будущее Кэрролл Энн, а я получу миллион фунтов. Мы проведем брачную ночь здесь, в Эшбэрроу, а затем ты отправишься в Лондон, а я - в Корнуолл.

- Но…

- Никаких «но». И больше никакого секса. Он, очевидно, плохо повлиял на твой рассудок. - Она посмотрела на часы. - Извини, мне пора на встречу с фотографом.

Уилл смотрел вслед Софи, не понимая, почему ему кажется, что весь мир вокруг него лежит в руинах.

Софи не виделась с Уиллом всю неделю. По ночам она не рыдала в подушку, а лежала, уставившись в потолок, ругая себя всеми возможными словами за то, что не притворилась, что верит его словам о любви. Но одновременно с этим все ее естество восставало против закабаления человека, поддавшегося сиюминутному порыву. Просто сыграть свадьбу - это одно, но притвориться, что союз заключается по-настоящему, в сердцах и душах, - совсем другое. Уилл мог испытывать к ней теплые чувства, но это не любовь.

Ей было необходимо оставаться сильной, поскольку она подозревала, что в субботу, в день свадьбы, Уилл предпримет еще одну попытку. Он не добился бы всего, что имеет, если бы сдавался так легко.

В день свадьбы, ранним октябрьским утром, Софи незаметно выскользнула из замка, прошла в конюшни и оседлала Аннабель. Сегодня ей как никогда была нужна конная прогулка - для успокоения нервов, для обретения сил, необходимых для того, чтобы несколько часов изображать счастливого и спокойного человека.

Уилл ждал ее в конюшне. Ночь он провел в деревенском пабе и выглядел так, словно не спал ни минуты. Софи спрыгнула с Аннабель.

- Видеться с невестой в день свадьбы считается плохим предзнаменованием.

- На мой взгляд, плохим предзнаменованием будет, только если она не придет в назначенное время в церковь. - Попытка улыбнуться Уиллу не удалась.

Софи передала поводья мгновенно появившемуся подле нее конюху.

- Все в порядке?

- Нет. Все плохо.

Софи взяла Уилла за руку и отвела к скамейке в саду.

- В чем дело? Твой свидетель сломал ногу? Половина приглашенных гостей остаются дома, опасаясь пищевого отравления? Не стесняйся, выкладывай, у меня есть опыт решения подобных проблем.

Уилл поднял голову, и его глаза сверкнули.

- Я люблю тебя, Софи, а ты отказываешься мне верить. Вот моя проблема.

Голос Уилла звучал проникновенно и уверенно. Может, он практиковался перед зеркалом?

- Когда я неделю назад признался тебе в любви, я еще не понимал, что говорю истинную правду. Тогда я сказал это потому, что хотел сделать тебя счастливой, считая, что ты заслуживаешь этого. Я сказал, что люблю тебя, потому что правда меня пугала. Правда состояла в том, что я не могу жить без тебя. Зачем мне так называемые независимость и свобода, когда тебя нет рядом? Я люблю…

- Прекрати! - Софи не ожидала, что ее голос зазвучит столь резко. - Достаточно. Понимаю, тебе стыдно, но не следует так играть с моими чувствами. - Она встала, дрожа от силы испытываемых эмоций. - Если бы ты по-настоящему уважал меня и заботился обо мне, ты не стал бы говорить сейчас этого.

- Но…

- Сейчас не время для подобных разговоров!

Уилл вскочил.

- Сегодня день нашей свадьбы! Есть ли время лучше?

- Инсценированной свадьбы, Уилл. Таков был наш изначальный договор, и у нас нет возможности менять его сейчас.

Уилл взял Софи за плечи и пристально посмотрел ей в глаза.

- Даже если настоящий брак, построенный на любви и взаимоуважении, сделает нас обоих счастливыми?

Уилл выглядел таким убедительным, что Софи захотелось шлепнуть его по щеке и привести в чувство.

- Возможно, я недооценила тебя, - произнесла она. - Возможно, ты считаешь, что облегчить твое чувство вины важнее, чем добавить новые страдания к тем, которые я и так испытываю? Уилл, лицо которого мгновенно побледнело, отступил на шаг назад.

- Я всего лишь хочу сделать тебя счастливой.

- Отлично! В таком случае позволь мне сделать выбор самой.

Уилл несколько секунд пристально смотрел на нее, а потом произнес:

- Мы еще не окончили этот разговор.

Софи отвернулась.

- Увидимся в церкви.

Спустя три часа, оглядев свое отражение в специально принесенном в ее комнату огромном зеркале, Софи удовлетворенно кивнула. Она выглядела стопроцентной невестой. Ее свадебный наряд был выдержан в традициях двадцатых годов - платье с узким подолом, покрытым густой сетью кружев и жемчуга. Хорошо знающие ее люди улыбнулись бы, заметив, что платье не было полностью белым - в нем угадывался тончайший намек на розовый цвет.

Софи с Кэрролл Энн спустились по лестнице в главный холл, где их уже ждали ее отец и лорд Брэмли.

- Выглядишь, будто сошла с картинки, моя дорогая! Вы согласны, лорд Коллингфорд?

- Да, премило, - согласился отец.

- Рада видеть тебя здесь, отец, - обратилась к нему Софи. - Полагаю, ты уже говорил с мамой, и она ждет нас в церкви?

Он выпрямился.

- Ни в коем случае! Я уже более чем ясно выразился по этому вопросу. Я дал клятву никогда не общаться с этой женщиной и не имею ни малейшего намерения нарушить ее.

Софи кивнула, стараясь не выдавать свою боль.

- Очень хорошо. Полагаю, и я уже выразилась по этому поводу более чем ясно. Твоего присутствия на свадьбе не требуется. Лорд Брэмли, - она повернулась к нему, - не будете ли вы так добры сопроводить меня к алтарю?

Лорд некоторое время в замешательстве двигал челюстью, а затем кивнул.

- Это будет честью и удовольствием для меня.

- Ты не можешь так поступить! - прогремел отец. - Это станет предметом для насмешек! И ты обещала никогда не предпочитать ее мне.

Софи высоко подняла голову.

- Нетрудно спекулировать обещанием, данным одиннадцатилетним ребенком, не отдающим себе отчета о его последствиях. К тому же справедливости ради должна сказать, что я не предпочитаю ее тебе. Да, я говорила с ней, и она сказала, что придет только в том случае, если ты одобришь это.

Лорд Коллингфорд резко рассмеялся.

- Еще бы, ведь в противном случае она нарушит условия контракта, заключенного при разводе, и лишится денег и дома в Испании. Измени свое решение, Софи, или знай, что я никогда не прощу тебя.

- Я не предпочла ее тебе, - повторила Софи. - Я прошу тебя предпочесть меня своей ненависти.

Он открыл рот, но закрыл его, не произнеся ни слова.

- Я отказываюсь и далее быть пешкой в твоей игре. Если ты хочешь быть частью моей жизни и далее, тебе необходимо измениться. Я не запрещаю тебе присутствовать в церкви и на приеме, но, пока ты не начнешь общаться с матерью, все наши контакты будут приостановлены.

- Но…

- Никаких «но». - Софи взяла лорда Брэмли под руку и направилась к двери. - Выбор за тобой.

- Ты уверена? - спросил лорд Брэмли, сидя на заднем сиденье лимузина, несущего их к деревенскому аббатству.

- В чем? В ультиматуме, поставленном отцу, или в намерении выйти за Уилла?

- В ультиматуме.

Софи кивнула.

- К сожалению, уверена.

Старик вздохнул.

- Твой отец всегда был жутким педантом, моя дорогая. Но я очень надеюсь, что он образумится.

Они помолчали.

- Мой парень очень любит тебя, - нарушил тишину лорд Брэмли.

- Так он утверждает, - ответила Софи, обрадованная тем, что в этот момент автомобиль остановился перед церковью.

- Но ты не веришь ему?

- Как я могу верить, когда я знаю, что вы вынудили его заключить брак? Он женится на мне потому, что должен сделать это.

Софи ощутила укол совести, так как лорд Брэмли, казалось, мгновенно состарился на дюжину лет.

- Но не беспокойтесь, - добавила она. - Мы справимся.

Церковь была заполнена людьми до отказа. Было похоже, что все население деревни желало присутствовать на свадьбе Уилла. Подойдя к алтарю, Софи не смогла сдержать вздох. Ей следовало изображать счастливую невесту, но улыбаться она не могла. Для нее не существовало ничего на свете, кроме человека, стоящего на ступенях.

Человека, которого она любила всей душой. Человека, за которого она выходила замуж. Человека, разбившего ее сердце.

Софи распрямила спину и плечи и подняла голову. Она должна собраться с силами, она не имеет права подвести Уилла. Они сыграют свои роли в спектакле, а завтра она, собрав в кулак волю и мужество, расстанется с ним. Когда пройдет некоторое время, она приложит все силы к тому, чтобы восстановить их дружбу, а затем все станет так, как было раньше.

«Не лги себе. Так, как было раньше, не станет никогда».

Как только Софи появилась у алтаря, Уилла охватило страстное желание броситься к ней и заключить ее в объятия. Но это чувство быстро сменило ощущение безысходности. Он любил ее. Он и не подозревал, что возможно так любить другого человека. Эта любовь не пугала. Наличие Софи рядом не делало его слабее. Оно делало его неуязвимым!

Но она не поверила ему. И Уилл не знал, как доказать ей, что слова, которые он произнесет у алтаря, будут исходить из глубин его души и сердца.

«У тебя еще будет время. Если не сегодня, то завтра или послезавтра».

Только когда священник задал вопрос: «Кто передает эту женщину этому мужчине?» - Уилл понял, что Софи к алтарю сопровождал его дедушка, а не лорд Коллингфорд.

- Вы готовы? - спросил священник.

- Целиком и полностью, - ответила Софи и повернулась к алтарю.

И тогда Уилл заметил это - блестящий след от слезы на ее щеке. Он тоже повернулся к священнику, чувствуя, как к горлу подступает ком.

Пастор приступил к совершению обряда. Уилл закрыл глаза, приготовившись к долгому ожиданию. «Нет, не завтра. Этой ночью. Нет, прямо после церемонии!»

- Если кто-либо из вас может привести причину, по которой этот брак не может быть заключен, - говорите, - прозвучал голос священника.

«Позже, позже! Нельзя устраивать сцен!»

Уилл посмотрел на Софи. Она избегала его взгляда. Уилл не мог больше терпеть. Он открыл рот. И закрыл его.

«А вдруг уже слишком поздно?»

- Проклятье!

Услышав произнесенное вслух слово, священник посмотрел на него с ошарашенным видом.

- Мистер Трент-Патерсон?

- У меня есть причина не жениться. Невеста не верит, что я люблю ее, а я не могу вести ее под венец, пока она пребывает в подобном заблуждении.

У Софи перехватило дыхание.

- Уилл, - прошептала она. - Туг пресса.

- Мне нет до этого дела.

- Завтра будет.

- Завтра я либо обрету, либо потеряю тебя. Ничто другое не имеет для меня значения.

Софи повернулась к священнику.

- Отец Тодд, вы не будете против, если мы на минуту уединимся в вашей комнате за алтарем?

- Конечно нет.

Уилл не тронулся с места.

- Уилл, - простонала Софи, - ты устраиваешь сцену.

- Да. Но я остаюсь здесь. Если это поможет тебе понять серьезность моих намерений, я пойду на такой риск.

Софи указала рукой на притихший зал.

- Как это может убедить меня?

Уилл знал, что ему следует сделать. Ему должно было быть страшно, но он не испытывал страха. Он боялся только одного - потерять Софи.

- Я люблю тебя, Софи. И мне кажется, я наконец нашел способ доказать это тебе.

Очень медленно Уилл достал документ из кармана своего пиджака и передал ей. Софи развернула его.

- Это договор между тобой и твоим дедушкой. Ничего нового.

Не говоря ни слова, он разорвал его пополам. Софи вскрикнула и попыталась ему помешать, но Уилл разорвал обе половины.

- Уилл, не будь идиотом!

Но он рвал его снова и снова, пока пол не оказался покрыт бумажным конфетти.

- Наконец я все понял, - сказал Уилл. - Я отказываюсь покупать себе и Кэрролл Энн дом ценой твоего счастья.

- Ты никогда не хотел жениться.

Он кивнул, но это не было выражением согласия.

- Я не понимал, что такое любовь. Но теперь я это знаю. И еще я понял, что союз двоих людей не всегда бывает столь разрушителен, как брак моих родителей. И твоих.

Софи кивнула.

- Я знаю…

- Я не твой отец. А ты не моя мать.

Из глаз Софи хлынули слезы.

- Ты любишь меня?

Уилл кивнул.

- Всем своим существом, всем своим сердцем. - Он вытащил из кармана второй документ - их контракт на миллион фунтов. - Разорви его, Софи.

- Тебе требуется доказательство моей любви?

Нет! Контракт гарантировал ей миллион фунтов. А Уилл хотел подарить ей весь мир!

Внезапно своды церкви наполнил ее смех, полный радости. Уилл не надеялся услышать его снова.

- Софи?

- Уилл, я не хочу твоих денег. Мне не нужны твои деньги.

- Но…

- Уилл, мне нужен только ты! - Софи взяла его лицо в свои ладони и поцеловала. - Я люблю тебя. Не уверена, что имею право быть столь счастливой после всех наших глупых игр, но это так.

- Я хочу жениться на тебе по-настоящему, Софи. Хочу любить, уважать и лелеять тебя. Забыв обо всех остальных.

Она кивнула.

- Я согласна.

- Итак, - вмешался священник, - значит ли это, что я могу продолжать службу?

- Да, пожалуйста! - Софи повернулась к нему. Ее глаза блестели. - Мы бесспорно намерены заключить брак.

В церкви раздался взрыв радостных возгласов и аплодисментов. Уилл был счастлив. Он произнес:

- Если вы не против, давайте начнем сначала, святой отец.

- Мы установили рекорд по благотворительным сборам! - Софи сжала руку Уилла. - Какие замечательные новости!

- Согласен! А в следующий раз я пожертвую еще больше. Я…

Софи постаралась нахмуриться.

- Ты и так внес более чем достаточно, благодарю покорно.

- Твой званый ужин получился умопомрачительным!

Уилл обнял ее за плечи, притянул к себе, погрузил лицо в ее волосы и замер, наслаждаясь ее запахом и ее близостью. Теперь, когда Софи была рядом, все стало хорошо. Все. Радость, живое возбуждение, удовлетворение - его чувства нисколько не ослабели за восемнадцать недель их брака.

Уилл заглянул в ее глубокие голубые глаза, в очередной раз возблагодарив судьбу за такой подарок, и кивком указал на противоположный угол наполненного улыбающимися людьми зала - туда, где стояли ее родители.

- Кто предполагал, что мы доживем до этого дня?

- Я до сих пор не могу поверить, что они не только общаются, но и сотрудничают. Но я догадываюсь, что тут не обошлось без тебя.

- А вот и нет. Все дело было в страстном желании твоего отца наладить отношения с тобой. А твоя мать всего лишь не противилась. Так и родился Благотворительный фонд имени Питера Митчелла. А теперь, - Уилл обернулся к Софи, - расскажи мне, о чем так долго беседовала с тобой Милдред Кэмпбэлл?

Милдред была владелицей центра верховой езды - того самого, куда Уилл отвез Софи в первую неделю ее пребывания в Эшбэрроу.

- О, разговор был очень интересным. Она предлагает нам сотрудничество. Ее идея - открытие по всей Шотландии сети центров, аналогичных нашему в Корнуолле.

- Это замечательные новости!

Уилл не был удивлен. Софи заслужила успех. Они с Карлой вложили в свой совместный проект всю душу и немало времени. Большой опыт Софи в части организации мероприятий тут оказался неоценимым. Она разработала концепцию «уик-эндов верховой езды» - экскурсий, пользующихся огромной популярностью.

Софи внимательно поглядела на Уилла, убрав со лба локон волос.

- Я рада, что тебе нравится эта идея, поскольку…

- Поскольку что?

- Поскольку, если я решу принять это приглашение, это будет означать необходимость проводить много времени в Шотландии. Возможно, не менее шести месяцев в году.

Софи получит все, что захочет. Сделать ее счастливой давно стало для Уилла главной целью его жизни. Он был готов переехать хоть на Северный полюс, если это потребуется. Уилл не видел, что может помешать их переезду в Шотландию. «Пайксис тек» не нуждается в его присутствии: он давно передал ведение дел своим заместителям. Он был полностью свободен.

- Полагаешь, Карла готова взять на себя управление центром в Корнуолле?

- Более чем готова. Несмотря на то, что у нее, похоже, завязался роман. Полагаю, самое время передать ей бразды управления Корнуоллом.

- А ты займешься покорением новых просторов?

- Именно.

Уилл притворился, что хмурится.

- Я отказываюсь жить в замке Эшбэрроу!

- Но вы так замечательно общаетесь с дедушкой!

Это было так, но старый лорд все еще часто выводил Уилла из себя. Они спорили на все темы, начиная с управления усадьбой и заканчивая политикой.

- Да, верно, - признал Уилл. - Но это не значит, что я хочу жить с ним. Конечно, мне нравится, когда Кэрролл Энн приезжает к нам в гости в Лондон или Корнуолл, но…

- Но?

Он обвил ее за талию и притянул к себе.

- Но я не готов делить твое общество с кем-либо. Не на постоянной основе.

- А как по поводу небольшого коттеджа недалеко от Эшбэрроу?

Уилл кивнул.

- Звучит отлично.

- Кстати, я уже говорила, что сняла для нас номер на ночь в этом отеле?

В лифт они вошли вместе с другой парой. Когда те вышли на третьем этаже, Уилл не стал терять времени, прижал Софи к стене и начал неистово покрывать поцелуями ее шею.

- Если ты не прекратишь, - проворковала она, - тебе придется нести меня, поскольку мои ноги вот-вот перестанут меня держать.

Дверь лифта открылась, и, вместо ответа, Уилл поднял Софи на руки и направился к двери в конце коридора.

- Уилл, я люблю тебя, - прошептала Софи. - Ты для меня несоизмеримо важнее, чем центр верховой езды, бизнес по организации мероприятий и все остальное на свете. Если ты не пожелаешь переезжать в Шотландию - я не стану возражать. У меня есть ты - более мне ничего не надо.

- Софи, самое дорогое, что у меня есть в жизни, находится сейчас в моих руках. А где мы будем жить, для меня не имеет значения. Я люблю тебя.

Улыбка озарила лицо Софи.

- Ты заслужил все то счастье, которое тебя ожидает. А я обещаю, что не позже чем через две минуты ты станешь еще счастливее.

Смеясь, они ворвались в свою комнату и начали наперебой доказывать друг другу свою любовь.