«Моя дорогая Бетти, пользуясь случаем, спешу сообщить тебе, что со мной все в порядке»

В этом месте письма, рука моя непроизвольно дрогнула. Писать заведомую ложь оказалось сложно.

«Лорд Кимли был настолько любезен, что распорядился выделить мне отдельную комнату и снабдил всем необходимым»

Снова ложь. Себастиан ни на миг не отпускал меня от себя. Пятые сутки я делила с ним маленькую комнатушку, в которой, кроме кровати, стола и пары стульев ничего больше не было.

«Завтра лорд Гарви отправляется в Клэриндж, и я упросила его передать тебе это письмо. Ты так волновалась о моем здоровье,дорогая Бетти, что я не могу не успокоить тебя -кашель уже прошел, и последствия лихорадки меня больше не беспокоят»

Очередная ложь. Я не сплю ночами, задыхаясь от выматывающих приступов, а ненавистный надзиратель равнодушно смотрит на мои мучения и перекатывает в руках тонкую цепь, тянущуюся от моего запястья к его руке.

«Погода в Сториндже хорошая, мы с лордом Кимли часто гуляем по окрестностям Стоун-парка, а вечерами сидим у камина и вспоминаем Кен»

Угу. Гуляем. Скорее, он выгуливает меня, как собаку. Дергая цепь, и не позволяя отойти ни на шаг.

«До отъезда остается чуть меньше суток. Совсем скоро, за нами прибудет экипаж, и я покину свою любимую родину. Не переживай обо мне, милая Бетти. Я верю, что Провидение не оставит меня и даст возможность принести пользу новой родине»

Да, надеюсь... Надеюсь, что моя смерть будет не очень мучительной, и ледяные пески Сартаны с радостью примут мое тело.

«Остаюсь любящая тебя

Анна Мария Кервуд, графиня Блэквуд.

Графство Сториндж, Брэнси, Стоун-парк"

Запечатав дрожащими руками конверт, я подняла глаза на сидящего напротив мужчину. Высокий, крупный, темноволосый. Опасный. Он пристально смотрел на меня, ивзгляд его был полон нескрываемого презрения.

-Я закончила, - протянула ему письмо.

- И что? Я должен прыгать от радости? - насмешливо поинтересовался надзиратель.

- Вы обещали, что лорд Гарви доставит его в Кен.

Голос мой предательски дрогнул. Я так надеялась успокоить Бетти, дать ей надежду, заставить забыть мое позорное пленение. Если Себастиан передумает... Нет. Он не может. Он обещал. "Он много чего обещал, - напомнил внутренний голос, - да, только, где все его обещания?"

Кимли поднялся со стула и навис надо мной грузной глыбой.

- Читайте, - развернув письмо, вручил его мне.

- Что?

- Читайте вслух, я хочу знать, что вы написали своей подруге.

Слово "подруга" он буквально выплюнул и скривился от омерзения. Да, Бетти помогала мне скрываться от моего нареченного, но разве заслужила она подобное презрение и ненависть? Если бы неЭлизабет... Впрочем, что теперь говорить об этом? Все случилось так, как случилось.

- Дорогая Бетти, - тихо начала я...

Себастиан выслушал все, до последнего слова. Лишь после того, как я замолчала, он взял меня двумя пальцами за подбородок и заставил поднять к нему лицо.

- Это письмо - последнее, что вы пишите на арсейском. Запомните, отныне, вы должны писать и говорить только на сартском. И думать тоже. Если ещё хоть раз я услышу от вас арсейские слова - вы пожалеете об этом. Сильно пожалеете.

- Но...

- Молчи, - резко прикрикнул Кимли. - Ты слишком много болтаешь. Лорд Торн не любит болтливых женщин.

Я сжала кулаки и сдержала рвущееся наружу возмущение. Нельзя. Не стоит показывать характер. Хотя, какая разница, где меня убьют? Здесь ли, или на чужбине? Строптивые жены никому не нужны, это я уже успела усвоить. Себастиан хорошо постарался. Потрогав разбитую губу, я опустила голову и покорно промолчала.

Ночь прошла скверно. Ныли поломанные ребра, голова раскалывалась от боли, а кашель периодически грозил вывернуть меня наизнанку. Кое-как устроившись на брошенной у кровати тряпке, я безмолвно молилась, чтобы Кимли не вспомнил о своих обычных развлечениях. Увы. Мои молитвы не были услышаны.

- Вставай, дрянь, - дернув цепь, глухо приказал он, приподнявшись на постели. Холодный металл наручника больно врезался в мое запястье.

- Хватит прохлаждаться. Займись лучше делом.

Он подтянул меня к себе и приказал:

- Читай.

Я безмолвно подчинилась. Сопротивление давно осталось в прошлом. Это поначалу я пыталась бороться. Месяц, второй... Но, со временем, израненная спина, изуродованные ноги и сломанные ребра заставили меня пересмотреть свои взгляды на жизнь и смириться.

Взяв протянутую книгу, открыла заложенную страницу.

- Ну? - угрожающе прошипел Кимли. - Долго будешь копаться? Начинай.

- История правлениякороля Сигизмунда восходит к началу третьего века, - устало прочитала расплывающиеся перед глазами строки. - Сей достойнейший монарх был одним из родоначальников Золотой Эры и стяжал великую славу, как выдающийся миротворец.

Я вглядывалась в витиеватый текст сартской вязи, пытаясь удержать глаза открытыми, и читала ненавистный трактат, а Себастиан, закинув ногина спинку кровати, громко храпел.

Правда, я уже давно не обольщалась. Стоит мне замолчать хоть на минуту, мой надзиратель моментально проснется, и мне снова не поздоровится, а потому, я продолжала читать почти до самого утра. Превозмогая боль и усталость, невзирая на слезящиеся глаза и слипающиеся веки.

«Ненавижу! - билось внутри. - Как же я его ненавижу!»

Утро выдалось ненастным. Хмурый рассвет неохотно проник в комнату, безжалостно обнажив убожество обстановки. Кимли рывком поднялся с постели, споткнулся о загремевшую цепь и глухо выругался.

- Чего разлеглись, миледи? - грубо пнул он меня ногой. Удар пришелся по едва зажившей спине, и я не смогла удержаться от стона.

- Молчать! - рявкнул мужчина. - И без твоих криков голова раскалывается.

Себастиан отстегнул от ножки кровати железный ограничитель моей свободы и резко дернул, заставив меня подняться.

- Шевели ногами, - направляясь к выходу из комнаты, проворчал он.

Еле передвигая израненные ступни, я молча пошла следом. Старалась не отставать, но все же запнулась и почувствовала резкое натяжение цепи и боль от впившегося в запястье наручника.

- Ну, ты! - грубо выкрикнул Кимли. - Двигайся живее!

Металлический поводок больно хлестнул по ногам. Как уж Себастиан умудрялся так ловко использовать цепь, я не знаю, но, в его руках, она становилась настоящим орудием пытки.

Иногда, мне хотелось вырвать ее и изо всех сил ударить этой железкой своего мучителя. А потом, будь что будет! Убьет -так убьет!

С каждым прожитым в неволе днем, желание смерти становилось все отчетливее, но я пока ещё боролась с ним. Рано. Я не могла позволить себе сдаться. Не сейчас.

В уборной, выстроенной в самом конце двора, дверей не было. Впрочем, со стыдом, как и с гордостью, я давно уже распрощалась. Кимли, толкнув меня внутрь вонючего помещения, остался стоять рядом, не отворачиваясь и не отводя глаз.

Поначалу, подобное смущало меня почти до слез. Но это до тех пор, пока я не столкнулась с худшим. Гораздо худшим. Так что, сейчас, я почти не обращала внимания на своего надсмотрщика, предпочитая делать вид, что его здесь нет.

В большинстве случаев, Себастиана подобное поведение бесило. Он терпеть не мог, когда я игнорировала его присутствие, и долго и изощренно выбивал из меня «графскую спесь», как называл он естественное для любого человека чувство собственного достоинства.

- Что ты там копаешься?

О, а вот и напоминание, что мучитель рядом. Чтобы не забывалась.

- Долго мне ещё ждать?

Нетерпение в голосе мужчины не сулило ничего хорошего.

Резкий рывок цепи - и я падаю на землю, не успев вовремя среагировать. С трудом подавив закипающую ярость, встаю на ноги и опускаю голову. Молчать. Главное - промолчать.

-Быстро за мной, дрянь!

Иду. Иду, как можно быстрее, но все равно не успеваю. Удар настигает у самой двери. Цепь, звонко тренькнув, бьет меня по спине. Удержать крик не получается. Удержаться на ногах -тоже.

- Вставай, тряпка! - разъяренно рычит мужчина. - Где твоя гордость? Где твое достоинство? Посмотри, во что ты превратилась? Грязная, нищая оборванка! Да, последняя побирушкаи то, лучше тебя! Слабая, никчемная шлюха! Где сиятельная графиня Блэквуд? Где, я тебя спрашиваю?!

Он сплюнул на землю и, натянув цепь, поволок меня по коридору до самой комнаты.

- Вставай! Вставай, дрянь! Встань и войди в покои, как подобает истинной белой леди! Ну?

Кимли уставился на меня разъяренным взглядом, и я не сдержалась. С трудом поднялась на ноги и, не обращая внимания на боль, сделала шаг. Потом, ещё один, и еще... Что было дальше,не помню.

Очнулась я ближе к вечеру. Попробовала подняться, но поняла, что не в силах пошевелиться. Повернув голову, окинула взглядом комнату, в поисках своего мучителя. Кимли нигде не было.

Покои тонули в сумерках, и одинокая свеча, тихо потрескивающая в потертом бронзовомканделябре, почти не рассеивала эту тьму.

- Тиан, ты заигрался, - неожиданно услышала я за дверью незнакомый голос.

- Не вмешивайся, Корс, - тихо ответил Себастиан.

- В следующий раз, я могу и не успеть, - предупреждающе проворчал неизвестный. - Ты уверен, что справишься?

- А что ещё мне остается?

Я удивилась, услышав в интонациях Кимли неподдельную грусть. Надо же, оказывается, мой железный надсмотрщик умеет не только злиться!

- Если она погибнет...

- Замолчи! - рявкнул Себастиан. - Она не погибнет. Она не может погибнуть!

- Дело твое, только вряд ли Артур обрадуется, когда...

- Тихо, - неожиданно цыкнул на незнакомца Кимли.

Дверь резко распахнулась, и мой мучитель стремительно вошел в комнату. Подхватив со стола свечу, он подошел к кровати и склонился надо мной. Я не успела отвести взгляд.

- Очнулись, леди Анна? - негромко спросил Себастиан. - Как вы себя чувствуете?

Я оторопела от подобного обращения, но отвечать не спешила. Молча смотрела на мужчину, осознавая, что лежу не на полу, а на кровати, и подо мной не старое тряпье, а чистое, белоснежное белье.

- Голова болит? - продолжал спрашивать мой надсмотрщик, а я глядела на него и не могла понять, что происходит.

- Миледи, я оставил вам микстуру, - заговорил от двери незнакомец, которого я так и не смогла разглядеть в темноте. -Если вы будете принимать ее три раза в день, после еды, то от вашего недомогания скоро не останется и следа.

После еды, говорите? Три раза в день? Ну-ну!А как быть, если похлебку мне приносят раз в сутки?

Постаравшись убрать с лица любые проявления скепсиса, тихо поблагодарила неизвестного:

- Спасибо за заботу, рэй.

- Надеюсь, вы скоро поправитесь, - деликатно кашлянув, заметил мужчина. - Я пойду, Кимли. Если что, зови. Леди Анна.

Он поклонился и закрыл за собой дверь, а я напряглась, ожидая неминуемой развязки. То, что Себастиан разыгрывал фарс при постороннем, было очевидно. А теперь, он сполна заставит меня расплатиться за это.

- Повернитесь на бок, ко мне спиной, - велел мужчина.

Сцепив зубы, выполнила его приказ, внутренне приготовившись к боли. Главное, не кричать...

Только как же страшно это ожидание, когда не знаешь, в какую секунду тело обожжет ослепляющая вспышка!

Мягкое, прохладное прикосновение заставило вздрогнуть.

Осторожные движения почти не причиняли боли, лишь в тех местах, где кожа была стерта до костей, мазь, которую наносил Себастиан, вызывала легкое жжение.

Слезы, помимо воли, потекли из глаз. Пытки, лишения и издевательства не смогли заставить меня плакать, а неожиданная ласка мучителя, в одно мгновение, приглушила привычную ненависть и сделала слабой.

- Тихо. Сейчас вам станет лучше, - еле слышно прошептал Кимли.

Он легко касался моей израненной спины, а я безмолвно давилась слезами. Боги, как низко я пала! Испытывать благодарность к мучителю... Что может быть ужаснее? Лежать перед ним с задранной рубашкой и млеть от удовольствия, под небрежной лаской его рук. Чувствовать, как грубые мужские ладони осторожно гладят мои волосы, и не отстраняться... Что может быть безнравственнее?! Я ненавидела себя, презирала, ругала самыми последними словами, но ничего не могла поделать. Боль и унижения последних месяцев все-таки сломили меня.

Да, Анна. Ты гордо сносила страдания, но не сумела вынести самой обыкновенной ласки.

Закрыв лицо руками, попыталась приглушить раздающиеся всхлипы, но не выдержала и громкорасплакалась.

-- Тш-ш. Все позади. Все хорошо. Вам больше не будет больно.

Себастиан осторожно привлек к себе и обнял. Он гладил мои косы, а я не могла остановиться - меня душили рыдания.

- Тихо, миледи. Тихо.

Его губы коснулись моих волос, а руки осторожно потянули стянутые на груди тесемки рубашки, пробираясь под лиф и нежно касаясь напрягшихся сосков.

- Что выделаете?! Нет... Нет! Не надо!

С детствавбитые незыблемые правила заставили меня вскинуться и возмущенно отстраниться. Ни один мужчина не касалсямоей груди! Никто, кроме будущего супруга не имел права ласкать мое тело! Когда Кимли наблюдал, как меня избивают, или сам поднимал на меня руку - я терпела. Но когда он посягнул на мое тело... Нет. Я не собиралась это терпеть.

- Не трогайте меня! Вы не имеете права!

Вскинув голову, я наткнулась на пылающий взгляд синих глаз.

- Вот как вы заговорили, миледи? - задумчиво процедил мужчина. - Стоило только позволить вам поваляться в постели, как вы вспомнили свои графские замашки?

Он пристально посмотрел на меня и коротко приказал:

- На колени!

Я не сдвинулась с места.

- На колени, тварь!

Мне неожиданно стало все равно, что со мной будет. Пусть хоть убьет! Резкая пощечина заставила прикусить губу.

- Ну? Я долго буду ждать?

Удар обрушился неожиданно. Едва затянувшиеся раны вновь открылись, и утихшая, было, боль вернулась с удесятеренной силой, вгрызаясь в многострадальное тело. Я не смогла удержать рвущийся наружу крик. В глазах потемнело, лицо мучителя стало расплываться перед глазами, но спасительное забытье не торопилось уносить меня в безвременье.

- Нет, пожалуйста, - дыхание перехватило, и я не сумела договорить.

- Не хочешь, чтобы было больно?

Себастиан грозно навис надо мной.

- Нет, - едва слышно прошептала я.

- Тогда не смей мне перечить!

Он гневно уставился на меня, дожидаясь, пока я сползу на пол и встану на колени.

Сползла. Встала.

Попробовала бы не встать! Чистое постельное белье, обшитое кружевами, издевательски маячило перед лицом, запоминая о прошлом. Не плакать. Только не плакать...

- Подними руку, - раздался очередной приказ. - Прикоснись ко мне.

Я подняла голову и посмотрела на Кимли. Лицо его окаменело, глаза горели холодным синим пламенем, на щеках выступил отчетливый морозный узор. Ледяной маг! Меня буквально пригвоздило к полу. Боги... Только не это! Самые изощренные пытки - детский лепет, по сравнению со злостью Истинного!

- Ты слышала, что я сказал? - грозно произнес Себастиан.

- Да.

- Да, лорд Кимли, - напористо подчеркнул он. - Повтори.

- Да, лорд Кимли, - покорно выговорила я.

- Давно бы так!

Себастиан сделал какой-то пасс, и боль в спиненемного притупилась.

- А теперь, расстегни мою рубашку и сними ее.

Руки дрожали, но я сумела выполнить приказ.

- Коснись моей груди, - глухо выговорил мужчина. Он подтянул меня к себе, положил свою ладонь поверх моей и несколько раз провел по напряженным мышцам, перекатывающимся под гладкой кожей.

- Сама, - коротко выдохнул он.

Я несмело погладила, стараясь не задевать соски.

Рука Себастиана вновь легла поверх моей и надавила, заставляя коснуться торчащих темных бусинок.

- Оближи их, - выдохнул мужчина.

Когда я наклонилась к его груди, он тихо застонал.

- Да, так... И чуть прикуси зубами. О-о, да-а... А ты быстро учишься, миледи! Так быстро, словно похоть у тебя в крови, и только и ждет того, чтобы ее выпустили на свободу! М-мм... Еще...

Я сделала то, что он велел, и не сумела сдержать тихий всхлип. Странная судорога заставиласжать ноги, и в этот момент, Себастиан наклонился ко мне и впился в губы жестким поцелуем.

Его прикосновения мучили, наказывали, вызывали протест. И они же вынуждали меня покоряться и ожидать чего-то, что зарождалось где-то глубоко внутри, обжигая непонятными желаниями и темной, порочной страстью.

Тело выгнулось в сладкой конвульсии, разум затуманился, и я сама прильнула к своему надзирателю.

Хриплые стоны, желанная боль - и миг непонятного блаженства...

Не знаю, что со мной случилось, но, в тот момент, мне было все равно, что подумает обо мне Себастиан.

Я обмякла у его ног, и так и продолжала сидеть у кровати, положив голову на колени своего надзирателяи тихо млея от мягких прикосновений его ладони к моим волосам. Не было ни мыслей, ни желания отодвинуться, ни прежней ненависти.

Неожиданно, Кимли наклонился ко мне, взял двумя пальцами за подбородок и заставил приподнять лицо.

Пару минут внимательно рассматривал его, а потом, презрительно скривившись, произнес, словно припечатал:

- Шлюха.

У меня перехватило дыхание и потемнело в глазах. Нет. Пожалуйста, нет! Я не...

Себастиан поморщился и отодвинулся, стараясь не касаться меня. Одернул камзол, достал из кармана платок и тщательно вытер им руки. Этот жест заставил меня вздрогнуть. Столько брезгливости было в движениях мужчины... А Кимли холодно усмехнулся и пояснил:

- Только шлюха может получать подобное удовольствие. Мое почтение, миледи, - выделив последнее слово, надзиратель издевательски низко поклонился и вышел из комнаты, а я осталась сидеть на полу. Оглушенная, униженная, растоптанная.

Себастиан не появлялся до самого вечера. Лишь когда окончательно стемнело, в замке повернулся ключ, и дверь распахнулась настежь. Кимли, суровый, подтянутый, прошел к окну, у которого я сидела, и положил на стол большой плотный сверток. Развернув его, молча кинул мне на колени темное платье из шертамской шерсти, закрытые ботики и чулки, и коротко приказал:

- Одевайтесь.

Я подняла голову и посмотрела на мужчину. Лицо его было замкнуто, губы твердо сжаты, а глаза избегали моего взгляда. Но мне нужно было их увидеть. Нужно... Необходимо. Я сходила с ума, бесконечно повторяя про себя одно единственное слово... Страшное слово. И мне надо было узнать, верит ли он в то, что сказал. И, правда ли, считает меня распутницей.

Но мужчина, наклонившись, подобрал валявшуюся в углу цепь и принялся укладывать ее в кожаный мешок.

- Лорд Кимли...

Я поднялась со стула и попыталась привлечьвнимание надзирателя.

- Поторопитесь, миледи, - не глядя на меня, отрывисто сказал Себастиан. - Через полчаса мы выезжаем.

Вздрогнув, неловко наступила на больную ступню и едва сдержала стон.

- Подойдите ко мне, - вздохнув, распорядился Кимли.

Я подчинилась. Не дотрагиваясь, он сделал несколько пассов, проведя ладонями вдоль моего тела, и боль, что мучила на протяжении последних двух месяцев, мгновенно сошла на нет. Не веря собственным ощущениям, я переступила с ноги на ногу и попробовала распрямиться. Израненная спина вновь была здорова.

Но как?! Как такое возможно?!

Кимли - ледяной маг. Но они не обладают подобной силой! После Столетней войны, когда весь мир лежал в руинах, Провидение сурово наказало зарвавшихся магов, лишив их возможности исцелять. Этот Дар чародеям больше неподвластен. Боги! Но тогда как... Как ледяной сумел залечить мои раны? И какой силой? Кто же вы, Себастиан Рональд Кимли?

Задумавшись, я машинально натянула платье - благо, что сорочка, в которую меня переодели во время недолгого беспамятства, была чистой, - отвернувшись, надела чулки и зашнуровала дорожные ботики.

А внутри все ещё всплывали воспоминания о произошедшем.

Когда Кимли ушел, бросив меня оглушенной и напуганной всем случившимся, я долго сидела на полу, не в силах пошевелиться. Жестокие слова Себастиана рвали мою душу на части. "Шлюха... Шлюха... - звучал у меня в голове хрипловатый мужской голос. - Шлюха"

А самое страшное было то, что я не могла опровергнуть это утверждение. Кимли был прав. Я позорно текла от удовольствия. Теряла голову. Наслаждалась, ощущая порочные прикосновения. И даже сейчас, при воспоминании о том, как бесстыдно я извивалась перед мужчиной, тягучее томление охватывало мое лоно. Хотелось вновь ощутить его руки на своей груди, задохнуться от их бесстыдной ласки...

Вздрогнув, я очнулась от неподобающих мыслей, и грустно признала правоту Себастиана. Да. Он сказал правду. Я ничем не отличаюсь от непотребных женщин, торгующих своим телом. Хотя, нет. Отличаюсь. В худшую сторону. Те вынуждены ублажать мужчин, чтобы заработать пару стерциев, а я...

- Поторопитесь, миледи, - голос Кимли звучал устало.

Опустив голову, тихо ответила:

- Я готова.

- Отлично, - глухо пробормотал Себастиан. Он подхватил мешок, открыл дверь и посторонился, пропуская меня вперед. В темном коридоре было безлюдно. Впрочем, как и всегда. Хозяйка дома, в котором мы остановились, почти не выходила из своих покоев, оправдываясь плохим самочувствием, а слуги тщательно избегали встреч со мной, но, если уж сталкивались во дворе, когда Кимли выводил меня на прогулку, то старательно отводили глаза. Еще бы! Цепь, красноречиво волочащаяся по земле, не оставляла сомнений в моем статусе. Да, и Себастиан, в качестве надзирателя, выглядел достаточно убедительно, чтобы унять любопытство прислуги.

Миновав небольшой холл, мы вышли во двор.

Я поежилась от холода. Платье, хоть и шерстяное, совсем не защищало от вечерней прохлады.

Экипаж уже ждал нас у ворот. Кучер помог мне забраться внутрь, Кимли легко вскочил следом и занял место напротив.

- Трогай, - крикнул он вознице.

Карета неохотно дернулась и загрохотала по камням мостовой. Я уставилась в окно, наблюдая, как остаются позади окраины Бэрси. Темные особняки, с наглухо закрытыми железными ставнями окнами, мрачные дворики, глухие заборы. Дома были очень похожи на своих обитателей -замкнутых, молчаливых, нелюдимых. Жители близкого к Северу графства Сториндж видели многое, но, наученные горьким опытом, предпочитали ни во что не вмешиваться.

Вскоре, карета миновала последние городские лачуги и съехала на проселочную дорогу. Я напряженно смотрела на виднеющиеся вдали деревья. Стоунский лес. Густой, дремучий, опасный. До границы оставалось чуть меньше нескольких переходов. Если бы мне представился удобный случай...

- Даже не думайте, - словно подслушав мои мысли, лениво протянул Себастиан, поигрывая тонкими наручниками из ирвия.

Боги, откуда у него подобная мерзость? Это же незаконно! На территории Альянса давно уже уничтожили этот позорный рабский пережиток! Весь цивилизованный мир осудил подобную жестокость и только лишь на самых отдаленных окраинах все ещё продолжали нелегально использовать ошейники из ирвия, полностью лишающие человека воли и заставляющие его беспрекословно подчиняться хозяину. В душе взметнулась отчаянная ненависть.

Неужели Кимли посмеет заковать меня в постыдный

металл?

Я непроизвольно вздрогнула. Мне не хотелось верить в подобную извращенную жестокость. Да, Себастиан издевался надо мной, бил, морил голодом, но ирвий... О, Боги, сжальтесь! Лучше смерть!

Однажды, в детстве, мне довелось видеть девушку-рабыню, закованную в ошейник из этого металла. Она безмолвно прислуживала своему господину и выполняла все его прихоти, но ее глаза... Я так и не смогла забыть их выражение. Казалось, на бесстрастном лице только они и продолжали жить, и столько тоски и боли в них было!

- Я не буду пытаться сбежать, - глядя на своего мучителя, тихо пообещала я. - Не нужно наручников.

- Ну, что же, надеюсь на ваше благоразумие, - хмыкнул мужчина, и убрал звякнувшие браслеты в мешок.

Больше мы не разговаривали. Кимли вольготно развалился на сиденье, а я забилась в угол, стараясь не привлекать внимания. Отсутствие боли было непривычно, и мне до сих пор не верилось в происходящее. Чистое белье, приличное платье, удобные ботики. Я выглядела, как настоящая леди, да, только вот, отныне, я знала о себе мерзкую правду, которая не позволяла высоко держать голову и смело смотреть в глаза окружающим. «Шлюха!» - звучал внутри презрительный голос Себастиана, и жгучий стыд охватывалдушу. Как же тяжело оказалось принять о себе подобную правду! И как же хотелось отречься от нее, повернуть время вспять и удержать тот предательский стон, с которого началось мое падение.

К утру мы миновали Уэсскую заставу и въехали на территорию Келльского графства. Нищие лачуги, озлобленные лица жителей, тощие, заморенные дети - в приграничье селились самые отчаянные бедняки и те, кому больше нечего было ждать от жизни. Сердце болезненно сжалось.

- Посмотрите на этих несчастных, леди Анна, - вкрадчиво произнес Кимли. - Когда-то, у них была возможность перейти под покровительство Севера, но они гордо отказались. Видите, к чему привела их самонадеянность?

Он наклонился ко мне и многозначительно добавил:

- Лорд Торн всегда получает то, что хочет. Помните об этом.

При упоминании о ненавистном женихе, внутри привычно полыхнула ярость. Да, Артур Торн умеет добиваться своего, мне ли этого не знать?!

- Ох, как засияли ваши глазки, - похабно ухмыльнулся мужчина. - Вероятно, уже предвкушаете долгожданную встречу?

Я дернулась, но сумела сдержать готовые сорваться с языка гневные слова. Нет. Себастиан не дождется от меня очередной ошибки. Хватит и тех, что совершила ранее.

- Неужели, я, наконец-то, вижу покорность? - Усмехнулся он.

- Браво, миледи! Вы меня приятно удивили.

Мужчина насмешливо зааплодировал.

- А всего-то и нужно было раскрыть вам правду о самой себе. Сразу вся спесь сошла. И то, какая гордость может быть у шлюхи?

Он гадко улыбнулся и резко притянул меня к себе, впиваясь в губы жестким поцелуем.

- А лорд Торн в курсе, что вы распускаете руки на то, что принадлежит ему? - пытаясь вырваться, крикнула я.

- Разумеется, миледи, - расстегивая пуговицы моего платья, хмыкнул Кимли. - Поверьте, он будет рад получить нежную, покорную женушку, способную удовлетворить самые необычные прихоти мужчины. Любым, - голосом выделил он, -способом.

Настойчивая ладонь накрыла мою грудь и принялась теребить сосок. Другая - двинулась по ноге, сминая подол и поднимаясь к краю панталон. Наглые пальцы ловко распустили завязки. Я возмущенно дернулась, но потом поняла, что сопротивляться не стоит. Если не буду реагировать, Кимли быстро надоест подобное развлечение, и он оставит меня в покое.

Правда, я не учла настойчивости надзирателя. Понимающе хмыкнув, он стянул с меня белье и кинул его на соседнее сиденье.

- Шлюхам панталоны ни к чему, - усмехаясь, пояснил Себастиан. - Продажные женщины должны быть всегда готовы раздвинуть ноги и хорошенько ублажить мужчину.

Кимли протянул руку к моим волосам и вытащил из них шпильки, а потом, высунулся в окно и громко крикнул:

- Рен, к постоялому двору!

Кучер что-то неразборчиво промычал в ответ.

- А теперь, займемся вами, миледи.

Себастиан хищно улыбнулся и резко задрал подол моего платья.

- Да, вы настоящая развратница, - поглаживая меня по бедру, довольно заметил он. - Какой вид!М-мм... И как много таит обещаний.

- Не смейте! - Я вспыхнула от унижения и попыталась сжать ноги, но Кимли не позволил. Легко преодолев сопротивление, он развел их в стороны и принялся осторожно исследовать самые потаенные уголки моего тела, пристально глядя в глаза.

- Смотрите на меня, - тихо приказал он, когда я попыталась отвернуться.

Это было невыносимо - чувствовать его прикосновения, ощущать между бедер уже знакомый нарастающий жар и видеть внимательный, серьезный взгляд, цепко следящий за моей реакцией. Я пыталась бороться, старалась не реагировать на будоражащие прикосновения, но мужчина был настойчив. Он неожиданно проник в меня сначала одним пальцем, потом, прибавил к нему второй, напористое трение то убыстрялось, то замедлялось и сходило на нет... О, Боги... Закусив губу, попробовала вывернуться из удерживающих объятий, но сделала только хуже. Чем больше я билась, тем сильнее разгорался пожар внизу живота, а Кимли искусно использовал мои движения, заставляя испытывать настоящую муку. Очередное прикосновение - и тело предательски подвело. Тихий стон сорвался с губ, и порочная страсть, сорвав плотину сдержанности, захватила меня целиком. Я горела, насаживаясь на грубые пальцы, глотала срывающиеся крики, умоляла о чем-то... Холод кожаной обивки касался разгоряченной кожи, бесстыдно раскинутые ноги дрожали, а руки Себастиана продолжали свою размеренную пытку.

Я задыхалась, не в силах сдержать рвущиеся из груди крики. Внутри зарождался ураган.

- Не закрывайте глаза, - властно приказал Кимли, и я не сумела ослушаться. Все тело горело, сладкие судороги заставляли выгибать спину и льнуть к ласкающей руке, но мужчина намеренно не торопился.

- Пожалуйста, - простонала, глядя в ледяную синь чужого взгляда.

- Громче, - жестко приказал мужчина.

- Пожалуйста! - повторила, вращая бедрами и пытаясь получить необходимую разрядку.

- Я не расслышал, - прошипел мой мучитель.

- Лорд Кимли, умоляю! - В отчаянии от невозможности достичь искомого, крикнула я.

Движения пальцев усилились, темп увеличился, и долгожданное освобождение накрыло меня с головой.

Задохнувшись, едва не заплакала от облегчения и стыда. Сидя перед мужчиной, с раскинутыми ногами и обнаженной грудью, счастливая и несчастная одновременно, я презирала себя и не могла успокоить бурлящее во всем теле наслаждение.

Себастиан пристально посмотрел на меня, застегнул пуговицы моего платья, а потом, отвернулся, отер руки платком и, подхватив с пола мешок, бесстрастно приказал:

- Выходите, миледи.

И только тут до меня дошло, что карета давно уже стоит на месте, а с улицы доносится шум постоялого двора.

Осознание происходящего заставило в ужасе закрыть лицо. Как я могла так забыться?! Кричать от страсти,стонать и извиваться, как распутная девка, и все это среди бела дня, в экипаже, окруженном людьми. "Ненавижу!" - тихо прохрипела, глядя на мужчину.

- Ну, же, смелее, миледи, - издевательски усмехнулся Кимли.

- Не стоит смущаться. Добрые жители Келля любят горячих шлюшек.- прищурившись, добавил он.

Попыталась воспротивиться, но Себастиан открыл дверцу и подтолкнул меня к выходу.

- Простите, но спускаться придется самой, - нарочито серьезно произнес мужчина. - Меня не поймут, если увидят, что благородный рэй подает руку продажной женщине.

- И где же мои деньги? - не выдержав его издевательского тона, прошипела я. - Что-то не припомню, чтобы вы хоть раз заплатили.

- А ты не заработала больше, чем на кров и еду, - едко парировал он.

- Однажды, вы ответите за все мои унижения, - не выдержав, выпалила я.

Кимли как-то грустно усмехнулся и тихо ответил:

- Очень может быть, миледи. Очень может быть...

Словно забывшись, он коснулся рукой лба и еле слышно пробормотал:

- Боюсь, что ещё не раз пожалею о том, что, вообще, узнал вас.

Я непонимающе смотрела на своего надзирателя, но он уже пришел в себя и резко прикрикнул:

- Вы ещё долго собираетесь загораживать выход? Спускайтесь, живо!

Простоволосая, растрепанная, в помятом платье я ступила с подножки и оказалась среди улюлюкающей толпы.

- Какая милашка! - Кричали одни, пытаясь прикоснуться ко мне.

- Детка, отсосешь у меня? - вторили им другие.

- Горячая шлюшка, слышали, как стонала? - Похабно улыбнулся мерзкий старикашка, стоящий ближе всех к карете. -Я бы не прочь ее отжарить! Эй, шлюха, пойдем со мной, -прохрипел он,плотоядно облизнувшись. - Заплачу пять стерциев!

Оглушенная криками, я с ужасом смотрела на тянущиеся руки, на мерзкие, перекошенные похотью лица, и не могла сдвинуться с места.

- Пошли прочь, ублюдки, - Кимли, спрыгнув на землю, презрительно посмотрел на собравшийся сброд. - Эта шлюха обслуживает только благородных.

Он крепко ухватил меня за руку и потянул за собой.

- Простите, сиятельный рэй, - подобострастно склонился перед Себастианом старикашка. - Мы не знали, что она ваша собственность.

Меня обожгло стыдом и яростью. Никогда раньше не испытывала подобного. Я, графиня Анна Блэквуд, стою перед толпой черни, и наглые смерды смеют оскорблять меня, а тупоголовый болван, возомнивший себя богом, потворствует этому!

- Вы что себе позволяете? - едва сдерживаясь, гневно спросила у распоясавшихся мужланов.

- Ой, гляди, шлюха вообразила себя герцогиней! - Мерзко захихикал толстый краснорожий мужик. - Вот, потеха-то!

- Живо за мной, - рявкнул Себастиан и дернул мою ладонь. -А вы, оборванцы, уберите от нее руки! Эта цыпочка не для таких, как вы. Хотя... - он окинул меня задумчивым взглядом. -Когда надоест, может быть, и позволю вам ее приласкать.

- Благородный рэй, мы будем ждать, - рискнул выкрикнуть молодой парень, с мрачной бандитской рожей. - После господ и объедки сладкие!

Толпа заулюлюкала, а я сжалась, представив, что меня ждет. Боги, нет... Этого не может быть! Кимли не посмеет. Как бы он ни издевался надо мной, но лишить девственности так и не рискнул. Вероятно, Артуру я должна достаться невинной. Хотя, какая уж тут невинность? После всего, что со мной случилось... Горько усмехнувшись, посмотрела на своего надзирателя. Его лицо было бесстрастно, словно это не он тащил меня за руку, небрежно пробираясь сквозь толпу гогочущих смердов.

- Пошевеливайтесь, - заметив мой взгляд, тихо произнес Кимли.

С этим даже спорить не стала - самой хотелось как можно быстрее оказаться в безопасности корчмы.

Мы вошли в темное, обшарпанное помещение и прошли к свободному столику.

- Жаркое для меня и похлебку для дамы, - не слушая приветствийхозяина, распорядился Себастиан, отодвигая стул и дожидаясь, пока я усядусь.

Иногда мне казалось, что в Кимли уживаются два противоположных человека - он мог избить меня, называя дрянью и шлюхой, а уже спустя пару минут галантно подавал руку и вежливо обращался "миледи". Подобная двойственность сбивала с толку, мучила, порождала бесконечные вопросы и ненужные надежды. Порой, мне казалось, что все происходящее - просто дурной сон, а сидящий рядом мужчина -плод моего воображения. Ну, не может же все это происходить в реальности?! И моя помолвка, и последующий побег, и мрачные подвалы замка Оллен, и жестокий надзиратель, снова и снова уничтожающий во мне чувство собственного достоинства - извращенно, изуверски, безжалостно.

Оглядевшись вокруг, я вздрогнула. На миг, мне показалось, что мрачный зал стал шире и светлее, лица обедающих людей выглядят благостными и спокойными, а скатерти на столах -белыми и накрахмаленными. Бред... Переведя взгляд на Кимли, изумленно вздохнула. Сидящий напротив мужчина был одет в щегольский камзол, шитый серебром, а его растрепанные темные волосы неожиданно посветлели и оказались уложены в аккуратную прическу. Он отрешенно смотрел в окно, и в глазах его застыло безнадежное отчаяние. Сердце тоскливо заныло.

- Себастиан, - бессознательно подавшись к своему сопровождающему, прошептала я.

Кимли медленно повернулся, во взгляде его мелькнуло удивление, и, в ту же секунду, все изменилось. Мрачный зал, с грязными столами, гул голосов, крики и визгливый смех, вонючая похлебка, с крупными каплями жира, стоящая передо мной... И мужчина - в темном, наглухо застегнутом камзоле, со стянутыми в небрежный хвост волосами и холодными синими глазами. Мираж исчез, оставив после себя безнадежную действительность.

- Вы что-то сказали, миледи? - Мрачно поинтересовался Себастиан, доедая жаркое.

- Нет, - отрицательно качнула головой.

Он задумчиво посмотрел на меня и устало сказал:

- Ешьте миледи, до вечера остановок больше не будет.

Я зачерпнула зловонное варево и попыталась проглотить его. Боги! Ну, и запах! Такую гадость даже нищий есть не станет! Переборов отвращение, с трудом проглотила пару ложек. И пусть разумом понимала, что до следующего обеда еды мне не видать, но желудок, как и всегда, упорно протестовал против подобной пищи.

- Смотрю, вы не особо проголодались? - иронично спросил

Себастиан. - Что ж, тогда мы можем продолжить наш путь.

- Лорд Кимли, мне нужно... - я до сих пор испытывала смущение, отпрашиваясь по естественным надобностям.

- Нужно куда? - насмешливо уточнил надзиратель.

- Ну...

- Что вы мямлите? Говорите понятнее.

- Мне нужно в уборную, - с ненавистью глядя на усмехающегося мужчину, тихо пояснила я.

- Когда же вы оставите глупое жеманство? Шлюхам оно не к лицу, - сказал, словно ударил, мужчина. - Идемте.

Он поднялся из-за стола и потянул меня за собой.

Скособоченное деревянное строение, стоящее в углу грязного внутреннего двора, вызывало омерзение. Вонь, мухи, грязь... Видимо, тут никто никогда не убирался. Но. делать нечего. Повернувшись, чтобы закрыть за собой дверь, наткнулась на предостерегающий взгляд своего надсмотрщика.

- Даже не думайте, - предупредил Кимли.

- Но тут же люди!

- А с каких это пор вы стали такой стыдливой? Как кричать от похоти, так вы никого не стесняетесь, а как облегчиться, так строите из себя благородную. Вон, посмотрите на простолюдинов. Они не жеманничают, а, без ложной скромности, делают свое дело.

Он указал рукой на замершего неподалеку мужичка. Тот преспокойно мочился в канаву и невозмутимо насвистывал какой-то веселый мотивчик.

Я тут же отвела глаза, но все равно успела заметить подробности происходящего. Как же тошно!

- Живее, миледи, - сердито прошипел Кимли, подходя к уборной и загораживая собой весь проем. - Я не собираюсь ждать до бесконечности.

Пришлось смириться с его присутствием и радоваться уже тому, что надзиратель закрыл меня от посторонних взглядов. Я едва удержалась от нервного смешка. Надо же! Знакомый мучитель Кимли оказался предпочтительнее неизвестных грубых мужланов.

К карете мы пробирались через толпу все тех же оборванцев.

- Ваша милость, а обещали оставить! - проканючил какой-то уродливый горбун, увязавшись за нами.

- Добрый господин, а как же мы? Мы бы тоже не прочь поскакать на такой кобылке! - вторил ему потный толстяк, искательно заглядывая моему спутнику в глаза.

Я сильнее вцепилась в ладонь надсмотрщика. Только бы не отдал меня этим уродам! Нет, Себастиан не сделает этого, он не настолько бессердечен!

- Пошли прочь, шваль подзаборная, - рявкнул Кимли. -Освободите дорогу!

Потянув за руку, он буквально закинул меня в карету и крикнул кучеру:

- Трогай, бездельник!

Экипаж дернулся, колеса застучали по булыжникам двора, а беснующаяся толпа кинулась врассыпную, опасаясь попасть под копыта.

Я забилась в угол и закрыла глаза. Боги, неужели этот кошмар будет продолжаться вечно?!

Когда на мою спину сыпались бесчисленные удары кнута, было страшно и больно, но я терпела. Когда Кимли посадил меня на цепь, я умирала от унижения, но не сдалась. Так почему же сейчас так испугалась? Получается, физическая боль ничто, по сравнению с растоптанной честью? Или меня пугает то, что свидетелями моего унижения стали посторонние люди? Неужели, Себастиан все-таки обнаружил мое слабое место?

Сердце выпрыгивало из груди, руки тряслись от страха, к горлу подступали рыдания. Я боялась. Боялась того, что Кимли выполнит свою угрозу. Боялась его гнева и непредсказуемости. Боялась, что он запросто отдаст меня на потеху черни. При одной только мысли об этом, меня охватывал ужас. Зная

Себастиана, я не сомневалась, что он, не задумываясь,кинет меня на забаву оголодавшим оборванцам, а сам, как ни в чем не бывало, будет наблюдать за этим. Внутри все сжалось от ненависти и страха. Нет. Подобного я не перенесу. Прости Бетти, но если это произойдет, я больше не смогу держаться и нарушу данное обещание. Хватит с меня издевательств.

- О чем задумались, миледи?

Мужчина бросил на меня напряженный взгляд.

- О том, что вам от меня нужно, - ответила, настороженно покосившись из-под ресниц. - Для чего вы мучаете меня? Зачем? Неужели, вам доставляет удовольствие унижать беззащитную женщину?

- О, как вы заговорили! - хмыкнул надзиратель. - Может быть, стоит вернуться и отдать вас на пару часов изголодавшимся по женскому телу оборванцам? Уверен, это будет незабываемый опыт!

Он издевательски улыбнулся и, глядя мне в глаза, принялся перечислять все, что сделают со мной похотливые мужланы. Нарисованные им образы были ужасны! Даже не представляла, что подобное возможно! И эти жуткие подробности... Боги, сжальтесь надо мной! Широко раскрыв глаза, я слушала Кимли и покрывалась холодным потом. Никогда не думала, что можно так гнусно использовать женское тело! Рэйя Алирия упала бы в обморок, при одном только намеке на подобные вещи!

Меня тошнило от отвращения, а Себастиан все говорил. Картины, встающие перед глазами, вызывали омерзение, я готова была закрыть уши руками, лишь бы не слышать размеренный голос, буднично рассказывающий о гнусных извращениях, но ничто не могло спасти меня от жестокости надзирателя. Когда Кимли решил, что я достаточно напугана, он замолчал ненадолго, наслаждаясь произведенным эффектом, а потом, вкрадчиво добавил:

- И знаете что, миледи? - мужчина впился в меня взглядом. -Я и пальцем не пошевельну, чтобы прекратить все это. Хотите спросить, почему? Потому что вы должны, наконец-то, понять, где ваше место. И смириться.

Я слушала Кимли, и меня захлестывало отчаяние. Он не сделает этого. Он не посмеет. Я дажепредставить не могла той мерзости, о которой он рассказывал, неужели Кимли решится на подобное зверство?! Действительно ли Себастиан верит в то, о чем говорит?!

Боги, да он сумасшедший!

- Вы не можете быть таким чудовищем, - прошептала, со страхом глядя на мужчину. - Для чего вы рассказываете все это? Зачем пугаете меня?

- Пугаю? - Себастиан посмотрел мне в глаза, и я увидела в его взгляде плещущееся безумие.

- О, нет, миледи, я не пугаю! Я просто пытаюсь объяснить, что вас ждет, в том случае, если вы не смиритесь. Думаете, я не чувствую ваше презрение? Вашу спесь? Вашу гордость? Не-е-ет. Чувствую. Знаю. Когда мой кнут ложится на вашу спину, вы вздрагиваете, но молчите. Когда наручники натирают ваши руки, вы только морщитесь, но не просите о пощаде. И лишь когда вы елозите передо мной на коленях, от вас можно услышать жалобное "пожалуйста"! И после этого, вы будете доказывать мне, что не шлюха? Нет. Я не могу позволить вам и дальше считать себя достойной женщиной. Это обман, вы никогда ею не были. А значит, графская спесь и гордыня неуместны. И, поверьте, прежде чем отдать вас Артуру, я выбью их из вас, чего бы мне это ни стоило! Торн должен получить покорную, молчаливую жену, поклоняющуюся ему, как богу, и буквально пресмыкающуюся перед ним. Обещаю, вы научитесь этому, можете не сомневаться! А уж как быстро... И какими методами... Что ж, главное, как говорится, результат.

Себастиан издевательски улыбнулся и отодвинулся от меня.

- Отдыхайте, миледи, - равнодушно закончил он. - Силы вам ещё понадобятся.

Я смотрела на бесстрастное лицо Кимли, и с ужасом

понимала, что все будет так, как он сказал. Любые методы, любые средства - надзиратель не остановится ни перед чем!

До самого вечера, мы не обмолвились ни словом. Себастиан равнодушно смотрел в окно, а я, не в силах видеть перед собой ненавистное лицо своего мучителя, закрыла глаза и притворилась спящей. Ах, если бы я, и правда, могла уснуть! Уснуть и забыть обо всем. Но нет. Картины наказания, нарисованные Кимли, стояли у меня перед глазами. Словно наяву, я ощущала жадные прикосновения чужих рук, чувствовала смрадное дыхание вонючих ртов, слышала гогот и свист толпы... И боялась пошевелиться, опасаясь привлечь внимание сидящего напротив мужчины. Сейчас, я готова была проклинать тот момент, когда он избавил меня от физической боли. Раньше, она отвлекала меня от ужаса происходящего, забирала все силы и вынуждала бороться с подступающим беспамятством, а сейчас, оставшись без ее спасительного заслона, я оказалась один на один со своим страшным настоящим и не сулящим ничего хорошего будущим.

Задумываясь о том, что меня ждет,понимала, что долго не протяну. Рано или поздно, Кимли сломает меня окончательно. Искорежит, превратит в послушную, безвольную куклу, убьет то живое, что ещё остается во мне, и отдаст Артуру Эдварду Торну, наместнику Сартаны и своему сводному брату. Такому же бесчувственному ублюдку, как и все остальные северяне.

При мысли об этом,невольно сжалась.

Время тянулось мучительно медленно. Тяжелые чувства одолеваливсе сильнее, и я, не выдержав их напора, открыла глаза и уставилась в окно. Лучше бездумно наблюдать за скудной природой приграничья, чем пытаться найти выход из безвыходной ситуации. В то, что мне удастся обмануть Себастиана и спрятаться где-нибудь, я больше не верила. От Истинного скрыться практически невозможно, он сумеет найти в любой точке Арсеи и за ее пределами. Жаль, что я не знала этого раньше, может, избежала бы тех унижений, что пришлось испытать, когда меня поймали.

Колеса уныло скрипели, в такт моим нерадостным мыслям, мимо проносились безлюдные земли, а из низкой серой тучи сыпались редкие снежинки. Они липли к оконному стеклу и тут же превращались в печальные мокрые потеки. Казалось, сама природа не верит в благоприятный исход моего путешествия, провожая слезами и тоскливым воем ветра. В карете заметно похолодало. Я зябко поежилась и посмотрела на своего надсмотрщика. Кимли все так же неподвижно сидел напротив и глядел прямо на меня. Под его немигающим взглядом стало ещё холоднее. О чем думает этот страшный человек? Что опять измышляет его безжалостный разум?

- Через полчаса сделаем остановку, - буднично сообщил мужчина и отвернулся.

Я ничего не ответила, только кивнула в ответ. Разговаривать не хотелось. Прошлой беседы хватило за глаза.

Спустя некоторое время, карета свернула с наезженного тракта и покатила по ухабистой сельской дороге в сторону виднеющихся вдали огоньков. Вскоре, экипаж остановился у постоялого двора.

- Выйдите, разомнитесь немного, - обратился ко мне Себастиан. - Оставаться на ночлег не будем. Недолго отдохнем и поедем дальше.

Я спрыгнула с подножки и огляделась вокруг. Небольшой дом, дощатый сарай, приспособленный под конюшню, ветхая ограда. Бедность и запустение царили повсюду.

Дверь корчмы распахнулась, и на пороге показался толстый, одышливый хозяин.

- Добро пожаловать в Крэндон, милорд! - Задыхаясь, произнес он.- Комнату, ужин? Все, что угодно Вашей милости.

- Воды лошадям, - коротко приказал Кимли.

- Сию минуту, милорд, - суетливо дернулся мужичок. - А комнатку...

- Мы проездом, - отрезал Себастиан. - Проследи, чтобы коней напоили, - кидая хозяину монету, распорядился он.

- Не извольте беспокоиться, Ваша милость! - тут же подхватился толстяк. - Нил, Олли, быстро сюда, бездельники! -крикнул он в сторону конюшни.

На его зов, из сарая вышли работники и принялись молча таскать воду.

- Вам что-то нужно, миледи? - повернулся ко мне Кимли. -Может быть, вы голодны?

Обращаться к мужчине с просьбой не хотелось, но деваться было некуда.

- Я не голодна, спасибо. Но... э... Вы не могли бы...

-- Идемте, - понятливо хмыкнул он, не заставляя меня уточнять, чего я хочу.

Уборная оказалась относительно чистой и просторной. Несмело потянув на себя дверь, оглянулась на Кимли. Он шел за мной, хмуро буравя взглядом спину,но вдруг неожиданно остановился и замер в какой-то странно напряженной позе. Руки мужчины были сцеплены сзади, на лице застыло недовольное выражение, глаза сумрачно смотрели из-под насупленных бровей. Я запнулась, так и не успев войти в низенькое бревенчатое строение. Неужели, надзиратель отпускает меня одну и не пойдет следом?

- Не задерживайтесь, миледи, - недовольно буркнул Себастиан. - Долго ждать не буду.

Удивленно посмотрев на него, торопливо переступила порог, едва не задев головой низкую притолоку. Внутри было светло. Быстро совершив необходимое, я подошла к рукомойнику и тщательно умылась ледяной водой, смывая дурные эмоции и дорожную пыль. А потом, долго разглядывала свое отражение в неровном осколке некогда большого зеркала. Раз уж выпала возможность побыть в одиночестве, я торопилась использовать ее как можно полнее. Когда ещё мой страж так расщедрится?! Затхлый воздух уборной казался мне чистейшей амброзией.

Свобода - что может быть лучше?

Грустно улыбнулась, и усталая незнакомка напротив ответила мне до боли знакомой улыбкой. Боги... Я и не подозревала, что так изменилась! Похудевшее, изможденное лицо, почти прозрачная кожа, серые глаза, горящие каким-то нездоровым, голодным блеском. Извернулась, попытавшись разглядеть себя полностью, но увидеть удалось не много. Платье чуть провисает на бедрах, талия стала совсем тонюсенькой, кажется, сожми посильнее - и переломится, и только грудь, как ни странно, осталась прежней. Даже не так. По сравнению с похудевшим телом, она смотрелась гораздо большей, чем раньше. Мне стало неловко. Не вовремя вспомнились обвинения Кимли, его презрение и брезгливость, и я с ненавистью посмотрела на выдающуюся часть своего тела. Разве можно с таким бюстом доказать, что не шлюха? Настроение мгновенно упало. Пригладив растрепавшиеся волосы, быстро переплела косу и неохотно пошла к выходу.

- Вы долго, - недовольно проворчал Себастиан, пропуская меня вперед. - Пора ехать. За ночь мы должны успеть миновать пустоши и попасть на переправу.

Я согласно кивнула. Да, в северные земли проход открывался только на рассвете, и мне это было известно. Никто не знал, почему так происходит, но Нойну удавалось благополучно переплыть только с первыми лучами солнца.Позже, великая река превращалась в непреодолимую преграду, отделяющую земли ледяных магов от территории обычных смертных. Даже в этом природа шла на поводу у гордых обитателей Севера.

Задумавшись,не заметила крупный камень, попавший под ногу, и запнулась. От падения спасла мгновенная реакция Кимли. Он резко схватил меня за руку и легко потянул на себя, помогая удержать равновесие.

- Спасибо, - задохнувшись, поблагодарила своего провожатого. Прикосновение мужчины отозвалось в душе смятением и страхом.

- Не за что, - буркнул Кимли. - Под ноги не забывайте смотреть.

Кивнув, ускорила шаг. Собственное малодушие раздражало до зубовного скрежета. Никогда не думала, что окажусь такой слабой! "Верность и честь!" - слова, запечатленные на фамильном гербе, звучали укором. "Ты не оправдала надежд рода Блэквуд! - настойчиво твердил внутренний голос. - Не сумела сохранить ни первое, ни второе, малодушно сдавшись обстоятельствам!" В душе шевельнулась обида. Как можно требовать от меня исполнения завета предков? Хотите верности? Но кому? Родине, легко отдавшей меня чужаку? Или отчему дому, закрывшему передо мной свои двери? А может быть, родным, с радостью избавившимся от единственной законной наследницы? Или жениху, безжалостно вручившему меня в руки своего братца?

А честь? О, с ней дела обстояли ещё хуже, чем с верностью! После всего, что случилось за последние месяцы, не мне рассуждать о чести, но... Себастиан хорошо постарался, уничтожая ее остатки. Ему удалось основательно поколебать мою веру в себя. То, как умело он манипулировал моими страхами, добиваясь послушания, ито, как остро мое тело отзывалось на его издевательские ласки... Никогда не думала, что дойду до подобного бесстыдства! И ведь разумомпонимала всю глубину собственного падения, но тот жар, что сумел разбудить ненавистный надсмотрщик, не слушал доводов рассудка, подчиняясь лишь искушающим рукам мужчины. Так что, с честью мне тоже не по пути. Там, куда я направляюсь, подобное "имущество" принесет только боль и страдания, уж это-то Кимли сумел до меня донести!

При мысли о Себастиане, невольно задумалась над его сегодняшним поведением. Какая-то неуловимая странность не давала покоя. Только недавно безжалостный надсмотрщик волочил меня по коридору, не обращая внимания на встречающиеся углы и пороги, а тут вдруг поддержал, не позволив упасть. И это выглядело так естественно, как будто он всегда только и делал, что заботился обо мне. Днем грозил отвратительной расправой, а уже вечером позволил побыть в одиночестве. Пусть недолго, но все же...

Так что случилось с моим жестоким надзирателем? Почему он ведет себя столь необычно?

С последней нашей остановки, мужчина упорно молчал, не донимая меня ни разговорами, ни оскорблениями, и мне все больше становилось не по себе. Куда делся привычный злодей Кимли? Быть может, пока я дремала, его подменили?

- Садитесь в карету, миледи, - Себастиан открыл передо мной дверцу и дождался, пока я заберусь внутрь. - Скоро поедем. Рен, ты запасся водой? - обратился он к кучеру.

- А то, милорд, - флегматично ответил худой, как жердь возница, невозмутимо жуя табак. - Чай, до самого Пристона хватит.

- Смотри, бездельник, уморишь лошадей - сгною заживо! -жестко посмотрел на него хозяин.

- Это уж вестимо, милорд, - равнодушно отозвался кучер. Он сплюнул тягучую жвачку и взялся за вожжи.

- Трогай, - махнул рукой Кимли, вскакивая на подножку кареты.

Забравшись внутрь, он тяжело упал на сиденье и посмотрелмне в глаза. Неужели, опять начнет издеваться? Сердце испуганно дернулось.

- Спите, миледи. Набирайтесь сил, при переходе они вам понадобятся, - нахмурившись, посоветовал мужчина и отвел взгляд.

Что? При каком переходе? О чем он говорит?

Нехорошее предчувствие сдавило грудь.

Если в голосе Себастиана проскользнули тревожные нотки, значит, есть что-то, чего я не знаю о северной переправе?

Додумать эту мысль не получилось - резко навалившаяся усталость заставила закрыть отяжелевшие веки и отключиться от действительности. Последнее, что я видела, впадая в забытье - темно-синие глаза Кимли. Они неотрывно смотрели на меня, и в их глубине завораживающе кружила метель.

Очнулась я почти под утро, от неясного, тяжелого гула. Низкий вибрирующий звук вызывал неосознанную тревогу. Выглянув в окно, не смогла удержаться от удивленного вздоха и замерла, пораженная увиденным.

Небо только начинало сереть, ещё сохраняя бархатную синеву ночи, и лишь на востоке робкие солнечные лучи нежно раскрашивали облака мягкой розоватой пастелью.

Вокруг, на много сотен рье, простиралась заснеженная пустыня. Ни деревьев, ни кустарников, ни даже обычной пожухлой травы. Толстый слой искрящегося снега ровно покрывал безжизненные белые пески. Сердце испуганно дрогнуло. Вот они, пустыни Севера. Говорят, вся Сартана лежит в таких песках. Я невольно поежилась. После теплого, солнечного Кена, оказаться в страшных ледяных землях... Боги, смилуйтесь надо мной!

Пользуясь отсутствием Кимли,пересела к другому окну и ахнула. Это невероятно! Впереди, насколько хватало глаз, величаво раскинулась широкая красавица Нойна. Ее мощные воды блестели золотом, поглощая первые краски рассвета, спокойная гладь мирно покоилась в каменном русле, а гул от работающей переправы разносился далеко вокруг. Так вот что за звук вырвал меня из забытья!

- Проснулись, миледи?

Кимли, открыв дверцу кареты, заглянул внутрь.

- Выходите, мы на месте.

Мужчина подал руку, помогая спуститься. Обжигающий ветер кинул в лицо пригоршню снега, подхватил юбки, лютым холодом пробрался под платье. Я обняла себя руками, в тщетной попытке согреться, и увидела, как из куполообразного здания переправы вышел высокий, светловолосый человек и направился к нам.

- К переходу все готово, Ваша светлость, - подойдя к Кимли, почтительно поклонился незнакомец. Его взгляд равнодушно скользнул по моему лицу и снова вернулся к Себастиану.

- Отлично, - напряженно отозвался мой надзиратель, потирая нахмуренный лоб.Кимлипосмотрел на небо, где уже вовсю занимался рассвет, и, протянув ко мне руку, приказал:-Пойдемте, миледи.

- А как же...

Я растерянно оглянулась на карету.

- Она нам больше не понадобится, - тихо ответил мужчина. -Рен, ты знаешь, что делать.

Он взглянул на кучера и еле заметно кивнул.

- Не извольте беспокоиться, милорд, - тихо ответил возница, и вся его флегматичность тут же исчезла. Впрочем, как и напускная простота. Сейчаспередо мной стоял собранный, строгий мужчина, и взгляд его серых глаз был на редкость проницательным.

- Всего хорошего, леди Кервуд, - впервые обратился ко мне Рен. - Надеюсь, ваше дальнейшее путешествие будет легким.

Кивнула в ответ и внимательно посмотрела на мужчину, что так виртуозно притворялся недалеким тугодумом. Да... Глядя на его преображение, я перестала задаваться вопросом, почему Кимли не взял с собой охрану. Выражение лица Рена, его выправка, то, как легко он вскочил на одну из выпряженных из кареты лошадей - все выдавало в нем военного. И этот человек всю дорогу изображал из себя мужлана!

- Поторопитесь, Ваша светлость, - с тревогой проговорил служащий переправы. - Время истекает.

- Уже идем, Суорн, - напряженно ответил Себастиан.

Он крепко схватил меня за руку и повелк зданию переправы.

Холодный ветер нещадно терзал мое платье, оно путалось в ногах, мешая мне идти, и я едва поспевала за надзирателем.

- Не отставайте, миледи, - рыкнул Кимли, распахивая тяжелую резную дверь. - Еще не хватало опоздать с отплытием!

Конечно! Если это произойдет, Себастиан легко найдет виновного. Вернее, виновную.

- Морти, лодку! - не сбавляя шага, крикнул мой надсмотрщик встречающему нас человеку.

- Все готово, Ваша светлость, - ответил тот, нажимая ладонью на выступающую в центре серебристой стены звезду.

В помещении раздался низкий гул,тяжелая панель, которую я приняла за стену, неслышно отъехала в сторону и открылавзору небольшой причал, с привязанным к нему странной формы судном.

- Пора, лорд Кимли, - кивнул наш сопровождающий.

Себастиан, прошептав какие-то непонятные слова, ступил на трап и ловко спрыгнул в лодку. Под его весом та ощутимо качнулась.

- Живее, миледи, - протягивая ко мне руку, недовольно позвал он.

Я осторожно ступила на тонкий трап, ведущий к судну, сделала пару шагов и с испугом уставилась на темнеющую под ногами воду. Синяя бездна манила, обещая мгновенное освобождение, в тихом звуке ее волн слышался чуть слышный призыв. Интересно, если я упаду,ну, скажем, случайно... Кимли успеет меня спасти? Или река примет добровольную жертву, навеки скрыв мое тело в своих волнах? Вода согласно забурлила, окатив раскачивающийся подо мной трап, и рассыпалась по нему сверкающими брызгами. Казалось, Нойна с нетерпением ждет моего решения. "Ну, же, девочка, давай! Решайся!" - шептала она.

- Долго вас ждать? - Раздраженно рявкнул надзиратель, разрушая магию реки, и, крепко обхватив за талию, перенес меня в лодку. - Великий Ро, какая же вы трусиха! -Отворачиваясь, презрительно прошипел он.

Слова Себастиана больно задели. Действительно, трусиха! А ведь был шанс покончить с опостылевшей жизнью! Если бы не клятва, данная Бетти...

- Позвольте, рэйя, - вежливо обратился ко мне второй служащий, помогая сесть и пристегивая к удобному креслу кожаными ремнями. - Так положено, - в ответ на мое недоумение, пояснил он.

Я посмотрела по сторонам, отмечая необычную отделку судна и довольно низкие борта, а потом, мой взглядостановился на крупной, грузной фигуре надзирателя. Ничего не могла с собой поделать! Где бы ни находился Кимли, он, словно магнит, притягивал мое внимание.

Собеседник Себастиана, не так давно торопивший нас с отплытием, что-то тихо говорил ему, а Кимли напряженно слушал, и лицо его становилось все мрачнее.

- Я разберусь с этим, - прервал он служащего и негромко сказал стоящему рядом со мной мужчине:

- Морти, пора.

- Доброго пути, Ваша светлость. Миледи, - Мортимер опустил на лодку подобие стеклянного колпака и отошел в сторону, отпуская цепь.

Мы остались в узком, полностью изолированном от внешнего мира пространстве лодки вдвоем.

Себастиан пристегнул ремни, кинул на меня задумчивый взгляд и приказал:

- Закройте глаза, миледи, и не открывайте их, пока не разрешу.

Я послушно зажмурилась.

Лязг цепи, еле слышные голоса служащих, какие-то тонкие металлические звуки-все казалось нереальным, словно происходило где-то далеко-далеко от нас.

Лодка дернулась, раздался низкий, басовитый гул, и мне почудилось, что мы оторвались от земли и повисли в воздухе. Время шло, мощное гудение не стихало, набирая обороты и становясь невыносимо-низким и тревожным. Не выдержав неизвестности, слегка приоткрыла глаза и едва не закричала от страха. Причал и здание переправы исчезли, толстая цепь, на которой держалась лодка, - тоже, а вокруг нас бушевала вода. Она была повсюду - перехлестывала через хрупкий стеклянный купол, бурлила и пенилась вдоль бортов, искрилась ярким золотом в теплых лучах восходящего солнца.

Что ж, недаром Нойну называли великой! Ее мощь и красотазавораживали, поражали воображение, вызывали трепет. Я смотрела на вздымающиеся гребни волн и забывала обо всем - и о побоях, и о пленении, и об издевательствах надзирателя, и о своем незавидном будущем.

А потом, в одну секунду, все изменилось! Вода пропала, уступив место серому туману, время замерло, превратившись в вязкий кисель, и странная тишина сгустилась в тесном пространстве лодки.

Покосившись на своего спутника, недоуменно застыла в ставшем неожиданно просторном кресле. Кимли, каким я привыкла его видеть все последние дни, исчез!Вместо него в лодке сидел высокий светловолосый лорд, в изысканном, темно-сером, шитом серебром костюме и с грустной улыбкой на губах. Тонкое, одухотворенное лицо незнакомца было печально. Он отрешенно смотрел куда-то вглубь себя, и в его синих глазах медленно кружилась ледяная метель. Я зачарованно глядела на ее танец, не в силах оторваться от неподвижного лица мужчины.

Резкийзвук, разнесшийся под куполом, заставил меня вздрогнуть и посмотреть вокруг.

Сама лодка тоже изменилась. Она стала шире, напоминая, скорее, странный летающий корабль, стеклянный купол увеличился в размерах и покрылся морозным узором, а борта поднялись выше, перекрывая обзор. Тихонько дотронувшись до холодного металлического поручня, появившегося рядом с креслом, я удивленно уставилась на собственную руку. Тонкая перчатка из мегреньевой кожи плотно облегала кисть, искусно выбитый узор поблескивал малюсенькими осколками топаза, в отвороте проглядывала яркая аграновая подкладка. Откуда у меня подобная роскошь? Переведя взгляд, заметила, что, вместо недорогого темного платья, на мне надет изящный дорожный костюм, мягчайшего грилльского сукна, а из-под юбки выглядывают кокетливые шелковые чулки и дорогие кожаные ботики. Озадаченно нахмурившись, потерла лоб затянутой в перчатку рукой и окончательно растерялась -прикосновение мягкой замши было абсолютно реальным. Боги, что со мной?

Наверное, я сплю, и мне снится чудесный сон, в котором изверг Кимли вдруг оказался прекрасным принцем, а я превратилась в ту самую Анну, какой была полгода назад, когда ещё не знала ни о помолвке, ни о женихе, ни о своем ужасном будущем...

Льющийся откуда-то сверху яркий белый свет заставил меня на мгновение прикрыть глаза, а когда я вновь открыла их, все вернулось на круги своя - небольшая лодка, хрупкое покрытие, плотные ремни, крест-накрест перетягивающие мою грудь, темное платье, складками лежащее на коленях, и грузный Кимли, мрачным изваянием застывший напротив.

- Разве я разрешал вам смотреть? - грубо спросил он.

- Простите, я не нарочно...

- Когда уже вы научитесь делать то, что вам велено? -недовольно проворчал мужчина. - Сколько раз...

Низкий вибрирующий звук неожиданно прервал его тираду. Лодка дернулась и остановилась.

- Ну, что ж, добро пожаловать в Сартану, миледи, -усмехнулся мужчина.

Он поднялся со своего кресла и подошел ко мне, помогая отстегнуть ремни.

Купол медленно отъехал в сторону, выпуская нас из неподвижного судна.

- С прибытием, лорд Кимли!

На длинном каменном причале выстроился отряд из десяти человек, одетых в характерную для военных-северян серую форму. Крепкий, загорелый мужчина, поприветствовавший Себастиана, вытянулся по стойке смирно и застыл, глядя на моего спутника.

- Спасибо, Орли, - кивнул ему Кимли. - Лошади готовы?

- Да, Лорд-канцлер!

- Ну, зачем так официально? - недовольно поморщился Себастиан. - Леди Анна...

Он подхватил меня под руку и потащил за собой.

Странно. С чего это Кимли называют канцлером? Разве Север не принял новые правила? После войны, когда все страны объединились во Всемирный Альянс, старую систему управления упразднили, заменив новой. Вместо короля государством правит Совет, на месте прежних герцогств и графств появились наместничества, с лордом-наместником во главе, а судебная власть, которая раньше принадлежала Лорду-канцлеру, перешла в руки особого ведомства - Оргсдага. Не могу сказать, хорошо это или плохо, но у нас, в Арсее, в одно наместничество входит сразу несколько графств, и глава самого крупного из них имеет право решающего голоса в Совете. Бабушка сетовала, что до войны жилось гораздо лучше, но я родилась уже при новом порядке и не могла сравнивать. Король, император, канцлер - эти пережитки прошлого были для меня пустым звуком. Рэйя Алирия пыталась привить мне любовь к довоенной империи, но немыслимое количество ограничений, налагаемых строгими правилами старого арсейского этикета, не ывызывали симпатии к прежней жизни. Насколько я знала, в Сартане тоже не осталось былых порядков. Ни императора, ни сената, ни лордов-управляющих.

Есть только пять наместничеств, пять владеющих ими лордов, во главе с лордом Торном, хозяином одноименного стране удела, и Совет, куда входят упомянутые аристократы. Кстати, подобная схожесть названий наместничества и страны нередко вызывала у непосвященных путаницу, но сарты не обращали внимания на затруднения иноземцев. Мало ли, чего они не понимают? Впрочем, Север всегда стоял наособицу и неохотно раскрывал перед чужаками свои тайны, поэтому, я была готова к тому, что слухи о тамошней жизни могут оказаться не совсем верными.

И подтверждение этому последовало незамедлительно.

Стоило нам дойти до конца причала и миновать причудливое здание порта, как все мои представления о суровом северном крае рассыпались в прах! Яркое солнце, щебет птиц, цветущие деревья, легко и нарядно одетые люди - за пределами переправы мне открылся настоящий южный город! Я завороженно разглядывала все вокруг, не в силах поверить в происходящее, и исподтишка присматривалась к идущим рядом с нами военным. Статные, высокие, светловолосые. Как и большинство встречающихся на пути северян. Кимли выделялся среди них, словно черная ворона на снегу! Темноволосый, грузный, в мрачном синем костюме...

Себастиан поймал мой взгляд, и в глазах его мелькнуло предостережение. Я покорно опустила взгляд - с некоторых пор, научилась без слов понимать своего надзирателя. Сейчас, он предупреждал меня не проявлять особого любопытства и помалкивать. Но, Боги, как же это было сложно! Так и подмывало остановиться и прикоснуться к необычным цветущим кустарникам или заговорить с улыбчивыми жителями, чтобы проверить, действительно ли то, что я вижу, -правда.

Широкая улица привела нас к огромной крытой галерее, и Орли что-то негромко сказал стоящему у входа привратнику.

- Слушаюсь, Ваша милость, - кивнул тот и направился внутрь арочного проема.

А я смотрела, как удаляется прямая, палкообразная фигура сторожа и думала о том, что ждет меня дальше.

Наверняка, Кимли отвезет к Торну и сдаст с рук на руки, а потом... А потом - свадьба, рождение наследника и унылая жизнь в покоях мрачного замка. Все внутри восставало против подобных перспектив. Я ещё так молода! Хочу жить, дышать полной грудью, любить, наконец! И быть любимой.

Неужели, мне не суждено узнать того волшебного чувства, о котором поют бродячие певцы и слагают легенды высокородные поэты? И никогда не почувствовать, как радостно бьется сердце, при взгляде на того единственного, что предназначен судьбой от сложения времен. Боги, я не хочу... Не хочу всю жизнь прожить в закрытых покоях наместнического замка! Смиряться и терпеть. Ложиться в одну постель с чужим и страшным человеком...

- Очнитесь, леди Анна, - грубый голос Себастиана вторгся в мои грустные размышления.

Пока раздумывала над своей судьбой, из конюшни вывели лошадей. Темных вороных, добродушных пегих, невысоких каурых, светлых иретинских. Красивых, породистых, холеных. Среди них выделялся высокий серый красавец, редкой сертамской породы.

- Вы позволите? - пожилой слуга подвел ко мне каурую кобылку и почтительно поклонился, собираясь помочь взобраться в седло.

- Я сам, - резко осадил его Кимли, забирая поводья.

- Что-то не нравится мне эта тихоня, - с сомнением посмотрел он на смирную лошадку. - Уверен, что она не выкинет какой-нибудь фортель?

Надзиратель окинул слугу подозрительным взглядом.

- Что вы, милорд? - удивленно ответил тот. - Мирри очень спокойная. Никогда никаких хлопот не доставляла, для леди в самый раз будет!

Каурая флегматично покосилась на мужчину.

- Ладно, поверю тебе на слово, - неохотцо согласился Кимли. - Ну-ка, - он обхватил меня за талию и подсадил, помогая сесть. - Держитесь крепче, миледи, - велел мужчина и легко вскочил на норовистого сертамца, которого с трудом удерживал дюжий рябой конюх. Изящный серый красавец испуганно заржал, попытавшись встать на дыбы, но Кимли мгновенно осадил его, заставив успокоиться.

- Тихо, мальчик, - ласково погладил он роскошную серебристую гриву. - Не упрямься.

Кимли наклонился, что-то тихо шепча на ухо встревоженному коню. Тот нервно фыркал, переступая копытами.

- Умница, - одобрительно пробасил надзиратель. - Хороший жеребец!

Сертамец замер, прислушиваясь к уверенному, низкому голосу наездника.

- Вот, так, молодец, - одобрительно похлопал его по шее Себастиан и оглянулся на гвардейцев. - Все готовы? - спросил он.

- Да, лорд Кимли, - ответил все тот же Орли.

- Что ж, тогда - в путь, - скомандовал мой надзиратель.

Охрана окружила нас с двух сторон, и отряд слаженно двинулся по просторной городской улице.

Ехали шагом. Я с удивлением разглядывала высокие белоснежные особняки, пышную зелень садов, усыпанные цветами клумбы, бьющие разноцветными струями фонтаны и многочисленные модные лавки, с изящными вывесками и бойкими зазывалами.

И это - суровая, чопорная Сартана? Неужели, все слухи о жизни ледяных магов оказались выдумкой?

"Представляете, дорогая, северянки носят исключительно черные наряды!"

"Бедняжки, они почти не выходят из дома!"

"А их мужья? Говорят, сарты настолько холодны, что не испытывают нужды в женщинах! Ну, вы понимаете, о чем я..."

"О, я как-то видела их посла... Глыба льда, иначе и не скажешь! И такой невоспитанный! Разговаривал со всеми сквозь зубы. А это их ужасное произношение?! Фи, такое грубое!"

Я вспомнила дамский комитет, собирающийся у рэйи Алирии по вторникам, и грустно усмехнулась. Интересно, чтосказали бы пожилые леди, окажись они сейчас в Сартане?

- Только сегодня! Спешите купить! Большая распродажа в лавке госпожи Аллентайн!

Пронзительный мальчишеский голос вырвал меня из воспоминаний.

- Самые модные новинки! Главные тренды сезона! Потрясающие скидки!

Витрина огромного магазина, на котором красовалась яркая надпись "Аллентайн и ко", поражала обилием самых разных нарядов. Нежные кружевные накидки и строгие деловые костюмы, широкополые шляпы и задорные маленькие кепи, изящные атласные туфельки и сапоги для верховой езды.

Я загляделась на нежно-голубое бальное платье и с удивлением поймала себя на мысли, что не отказалась бы его примерить. Боги, я сошла с ума! Моя жизнь превратилась в ад, а я мечтаю о платье. Но о каком! Чистый небесный цвет, сложный крой, отделка из валансенского кружева. Не платье -мечта! Улыбка, помимо воли, скользнула по губам. Когда-то, я собиралась заказать для осеннего бала именно такое. И представляла, как ярко вспыхнут глаза Дарси, едва он увидит меня в новом наряде. И надеялась, что виконт отважится на поцелуй... Боги, как же чиста и наивна я была тогда! Прошло всего несколько месяцев, а, кажется, что все это было совсем в другой жизни. И безумно жаль, что она закончилась.

Нет больше светлых, радостных дней, наполненных предчувствием счастья и ожиданием любви. Не испытать мне вновь нетерпеливого предвкушения зимнего сезона. Остались позади теплые летние вечера, в компании подруг и строгой рэйи Алирии. Нежное невесомое платье, заманчиво поблескивающее изящной отделкой, невольно напомнило мне обо всех утратах.

Грустно проводив взглядом сверкающую витрину, повернула голову и испуганно вздрогнула, заметив наблюдающего за мной Кимли. На лице надзирателя застыло странное выражение. Казалось, мужчина решает какой-то сложный вопрос, не находя на него ответа.

Я отвернулась, не собираясь разгадывать мысли Себастиана. Какая мне разница, о чем он думает?

После долгого путешествия в карете, ехать верхом было непривычно, но моя лошадка оказалась понятливой и спокойной, и не доставляла никаких хлопот. Она невозмутимо трусила по ровной брусчатке дороги, не пугаясь соседства мощных вороных, и флегматично смотрела вперед.

Вскоре, отряд свернул в небольшой проулок, и, спустя пару минут, мы выехали к крепостной стене. Мощная, высокая она тянулась вдоль небольшой площади, уходя вдаль, за остроконечные крыши домов и задние дворы огромных особняков. Удивляло то, что даже окраины приграничного городка выглядели пристойно - ни жалких лачуг, ни вонючих канав, ни мусора. Чистота, яркая зелень газонов, красивые кованые фонари. И это - Север?! Суровый, мрачный и холодцый край? Боги!Как же он отличается от моих былых представленийо нем! А может быть, все это просто сон? И когда я проснусь, то вновь увижу перед собой сырые стены подземелий замка Оллен, тяжелую цепь, свисающую со стены и грязную жижу под ногами... Вздрогнув, ущипнула себя за руку. Боль мгновенно отрезвила. Нет. Не сон.

Тем временем, мои сопровождающие разделились. Трое остались со мной, а остальные, вместе с Кимли, направились к воротам. Стражники, завидев подъезжающих верховых,

мгновенно вытянулись и дружно гаркнули:

- Доброго дня, Лорд-канцлер!

- Как служба? - поинтересовался у них Кимли.

- Отлично, Лорд-канцлер! - бодро отрапортовал здоровенный рыжий детина, сделав шаг вперед.

-Происшествий не было?

- Никак нет, Лорд-канцлер! - громко доложил солдат.

- Хорошо, - кивнул Себастиан. - Лорд Корс давно проезжал?

- Вчера вечером, милорд.

- Ладно, - Кимли рассеянно кивнул и распорядился: -Открывайте ворота.

- Будет сделано, Лорд-канцлер!

Служивые кинулись отодвигать тяжелые засовы, а Себастиан оглянулся на моих провожатых и махнул рукой.

- Миледи, - Орли пристроился рядом, перехватывая повод моей лошадки. Каурая спокойно потрусила рядом с его конем.

М-да... Я смотрела на послушное животное, и не могла отделаться от мысли, что именно такой мечтает видеть меня Кимли - покорной, бессловесной, безразличной ко всему и безропотно выполняющей любую команду хозяина.

Маленькая толика силы, с рождения дремавшая внутри, неожиданно вспыхнула ярким пламенем.

Я почувствовала, как горячо плеснулось в крови желание скинуть позорное ярмо, ощутила, как по венам побежала раскаленная лава, грозя выплеснуться наружу, как быстро забилось сердце, при одной только мысли о свободе... Захотелось раскинуть руки и закричать - громко-громко, изливая весь свой гнев, всю боль и ненависть, что скопились за долгие недели отчаяния. И огонь... Тот огонь, что горел сейчас внутри... Он согревал, ободрял, просился на волю. "Ну, же, давай, позволь мне выбраться!" - нетерпеливо билась магическая сила. Может, и правда, отпустить? И не думать, что будет дальше. Какая разница, как умирать?

Вдохновленная смелым порывом, глубоко вздохнула, вскинула голову... и наткнулась на внимательный взгляд своего надсмотрщика. Кимли напряженно смотрел мне в глаза, и, казалось, знал, о чем я думаю, а еще... Мне почудилось, что он с нетерпением ждет, когда я сорвусь и совершу непоправимую ошибку, за которую он сможет жестоко меня наказать. "Ну, же, миледи, - безмолвно говорил мужчина. - Давайте, покажите, на что способны! Хватит бояться! Смелее!"

Вызов был столь явным, что мгновенно отрезвил меня. Нет. Я не могу позволить себе бездумную слабость. Кимли легко пресечет мои жалкие попытки поквитаться с ним, а после этого... О, страшно даже представить, чем может грозить мне моя несдержанность! Той малой толики силы, что досталась от бабушки, не хватит для серьезного удара. Мне и с обычным-то магом не справиться, не то, что с Истинным!

Огромным усилием воли, сумела побороть свой гнев и отвела взгляд от горящих предвкушением глаз мужчины. Нет. Он не дождется от меня подобной глупости! Здравый ум и упрямый характер - наследство все той же бабушки, леди Агаты Кервуд, урожденной баронессы Клостер, - не давали мне совершить подобное безрассудство.

- Держитесь рядом, - хмуро приказал Кимли, нарушая ход моих мыслей. Он подъехал совсем близко ко мне, и его сертамец призывно покосился на мою кобылу, нервно фыркая и вскидывая морду.

- Спокойно, мальчик, - ласково погладил его Себастиан. - Не стоит так реагировать на...

Договорить он не успел. Моя смирная лошадка, испугавшись неизвестно чего, резко дернулась в сторону и встала на дыбы. Не ожидая от своей каурой такой прыти, я ненароком выпустила поводья, а предательница, казалось, только и ждала этого момента, чтобы рвануть к открывающимся воротам. Непривычная посадка, мужское седло, путающийся в ногах подол платья... Все было против меня! Вскрикнув, попыталась осадить взбесившуюся животину, но в ту словно дорг вселился. Она крутилась на месте, лягалась, испуганно ржала... Секунды превратились в часы. Вцепившись в шею строптивицы, я изо всех сил старалась удержаться в седле и надеялась, что не свалюсь до того, как подоспеет помощь. Ну, не допустит же Кимли бесславной кончины своей подопечной под копытами взбесившейся лошади?

Не допустил. Перехватил болтающийся повод, остановил своенравную кобылу и пересадил меня на своего коня. Вокруг суетились и громко переговаривались военные, виновницу переполоха быстро усмирили и отвели в сторону, а я смотрела на нее и думала о том, что даже самое смирное существо может показать характер. Вот, и я...

Кимли не позволил углубиться в философские рассуждения.

- Вы что, совсем не умеете ездить верхом? - рявкнул он, яростно прижимая меня к себе. - Сумасшедшая! Кто так держится в седле?

Я молчала. Понимание того, что едва не погибла, лишало желания спорить. Да, и мысли о смерти, как об избавлении от жуткой действительности, посещавшие меня раньше, разом выветрились из головы.

- Дура бестолковая, - еле слышно пробормотал мужчина, касаясь, на мгновение, моих волос губами. - Ты хоть раз ездила на лошади по-мужски?

Я неопределенно пожала плечами - признаваться в собственной отсталости не хотелось. Благодаря рэйе Алирии, мое воспитание было исключительно классическим. Никаких новшеств, эпатажных поступков и модных свободных веяний! Благородная леди не терпела отклонений от старых законов и воспитывала меня в строгом следовании правилам. "Верховая езда? Разумеется, милочка. Но только без этих неподобающих нововведений!" Дамское седло, идеальная осанка, целомудренная амазонка, плотная вуаль... О, по части соблюдения приличий, моей наставнице не было равных! Знала бы она, с чем придется столкнуться ее воспитаннице!

Вряд ли основы поведения истинной светлой леди или умение поддерживать светскую беседу могут пригодиться в моем теперешнем положении. Лучше бы самообороне обучили! Это было бы гораздо разумнее.

- Сидите спокойно, - пробурчал у меня над ухом Кимли. -Хватит ерзать.

Я попыталась отодвинуться от мужчины, но он недовольно хмыкнул и прижал меня крепче.

- Еще одно движение, и вы лишитесь невинности прямо на глазах у наших сопровождающих, - напряженно произнес Себастиан, наклонившись ещё ближе.

Боги, как же я устала от постоянных угроз! Почему-то сейчас, слова надзирателя не вызвали ни смущения, ни страха. Мне было все равно.

- Эй, и где же возмущенные крики? - насмешливо поинтересовался мужчина. - Неужели, вас не пугает подобная перспектива?

- Делайте, что хотите, - равнодушно ответила я.

Устала бояться, устала ждать наказания, устала жить в ожидании боли...

Кимли на мгновение замер, а потом, крепко взял за подбородок и заставил повернуться. Короткий взгляд - и он отпустил меня, не сказав ни слова.

- Ваша светлость, пора ехать, - негромко напомнил Орли.

- Да, не будем задерживаться, - согласно кивнул Себастиан и пришпорил своего сертамца, первым выезжая из-под темной арки ворот.

Отряд двинулся следом.

На меня навалилась страшная апатия. Не знаю, то ли происшествие с лошадью было тому виной, то ли почти бессонная ночь, но организм подвел меня в самый неподходящий момент. Я пыталась отстраниться от Себастиана, старалась сидеть ровно, не касаясь его груди, крепилась изо всех сил, но,спустя полчаса, все-таки, сдалась.

Глаза сами собой закрылись, и я откинула голову на плечо надзирателя. Уже засыпая, почувствовала легкое прикосновение. Мягкие губы невесомо, словно таясь, коснулись виска, спустились на щеку, зацепили уголок рта и скользнули дальше... М-мм... Какой приятный сон...

Проснулась я от громкого разговора и от ощущения чужих рук на теле. Дернувшись, попыталась вырваться, ещё не успев открыть глаза и сообразить, что происходит. Вспомнились страшные слова Кимли и его угрозы отдать меня черни... Отчаянно вскрикнула, стараясь освободиться.

- Тихо, миледи, - остановил меня голос Себастиана. - Мы приехали, и Орли пытается помочь вам спешиться.

Угу. Спешиться, значит... А с каких это пор для этого нужно брать женщину на руки? Вырвавшись из чужих объятий, с ненавистью посмотрела на растерявшегося мужчину.

- Не смейте ко мне прикасаться!

Дыхание сбилось, сердце выскакивало из груди, ладони стали влажными от пота.

- Простите, миледи, я не хотел оскорбить вас, - смущенно оправдывался Орли. Он покраснел и потерянно переводил взгляд с меня на Кимли. - Поверьте, у меня и в мыслях не было! Я даже не думал, - он сбился, беспомощно посмотрев на Себастиана. - Лорд-канцлер, да, я бы никогда...

- Миледи просто неправильно все поняла, - успокоил его Кимли, спешившись и подойдя ко мне. - Да, леди Кервуд?

Я растерянно кивнула. Сон и явь, вымышленные ужасы и реальные страхи - все смешалось у меня в голове. Боги, я схожу с ума...

- Сторн, чего ждешь? Открывай ворота! - крикнул Себастиан одному из воинов.

Очнувшись, огляделась вокруг.

Высокие крепостные стены, огромный ров, с перекинутым через него мостом, мощные кованые ворота и громадный серый замок, мрачно возвышающийся вдали. Старый, - похоже, его построили во времена Уоррика Завоевателя, - со множеством смотровых башен и забранных решетками окон, с крытыми галереями и острыми шпилями.

При взгляде на него, внутри зашевелилось нехорошее предчувствие. Что ждет меня в этой крепости? Выйду ли я когда-нибудь из ее стен?

Скрип открываемых створок разнесся далеко по округе. Кимли недовольно поморщился.

- Идемте, миледи, - подхватывая меня под руку и увлекая в полутьму арочного прохода, тихо буркнул он. Северяне продолжали о чем-то переговариваться, не торопясь следовать за нами. Слышалось бряцание оружия, смех, беззлобные подтрунивания.Неужели, никто не чувствует неуловимой угрозы, разлитой в воздухе? Или только мне одной замок кажется зловещим?

Мы вошли под сырые своды, и я почувствовала, как Себастиан резко сжал мою ладонь. Взглянув на мужчину, поразилась смятению, написанному на его лице.

- Подождите, - чуть слышно, произнес надзиратель.

Он остановился и, на короткое мгновение, крепко обнял меня.

- Боги, я не могу больше, - отстраняясь, хрипло прошептал Кимли. - С этим пора заканчивать!

Он поднес к губам мою руку и нежно поцеловал запястье.

Замерев от неожиданности, смотрела на мужчину, прижимающего мою ладонь к своей щеке, и понимала, что схожу с ума. В глазах двоилось. То мне виделся давешний светловолосый незнакомец, то, вновь, на его месте оказывался Кимли - темный, мрачный, решительный...

Голова закружилась, и я почувствовала, что проваливаюсь в беспамятство.

- Милорд, добро пожаловать в Ругден! - неожиданно раздался рядом надтреснутый старческий голос.

Наваждение пропало. Зрение вернулось в норму. Угрюмый надзиратель, сырые своды арочного перехода, каменные плиты под ногами - все было на месте. А, нет... Появилось новое действующее лицо.

Запыхавшийся пожилой мужчина, держась рукой за бок, стоял перед Себастианом, низко склонившись в поклоне.

- Берни? Что ты здесь делаешь?

Кимли удивленно воззрился на слугу.

- Их светлость, Лорд-Протектор, велели навестив замке порядок и помочь вам обустроиться, - суетливо доложил мужчина.

- И много вас здесь? - напрягся мой надзиратель.

- Шестеро, - пояснил слуга. - Кухарка, две горничных для леди, - тут он метнул на меня заинтересованный взгляд, -конюх и пара работников.

Старик отдышался и попытался распрямиться.

- Ладно, - Себастиан ненадолго задумался. - Моих людей расположить в казармах, лошадей - в стойла, для леди подготовить покои в правом крыле, рядом с моими. Да, и ужин приготовьте.

- Будет исполнено, милорд, - вновь поклонился слуга, и я невольно посочувствовала ему - в таком возрасте гнуться после каждого указания хозяина... М-да.

- Не отставайте, миледи, - потянул меня за руку сопровождающий. - Чем быстрее вы дойдете, тем быстрее освободитесь от моего общества.

Сердце испуганно дрогнуло. Неужели, наше путешествие подошло к концу, и Кимли передаст меня в руки лорда Торна? Боги... За время пути я не раз пыталась представить, каков мой жених, понять, чего от него ждать и как себя вести, но все, что я знала о нем, так это то, что Артур Эдвард Торн является наместником одной из областей Севера и редко показывается на людях. Ни портретов, ни сплетен, ни порочащих слухов -сведений о лорде Торне в светской хронике было поразительно мало. Где-то мелькало упоминание о герцогском титуле и обширных владениях, кто-то утверждал, что цаместник достиг преклонных лет, но все это было крайне невнятно. То ли так, то ли нет, доподлинно никто не знал.

Даже отчим, подписывая документы брачного договора, не мог потом толком сказать, какой титул носит мой жених. "Милая, тебе совершенно не о чем беспокоиться, лорд Торн -достойнейший человек!" Угу. Именно после этой "рекомендации" лорда Стрэя, я и забеспокоилась. Достопочтенный папенька отзывался так лишь об отъявленных мерзавцах. Себя, кстати, высокородный лорд тоже причислял к "достойнейшим", так что нет ничего удивительного в том, что он согласился с предложением наместника. Еще бы! Через несколько месяцев мне исполнится восемнадцать, и я смогу сама распоряжаться своим имуществом, титулом и судьбой. Разве мог любезный отчим упустить возможность сбыть меня с рук, до наступления этого неприятного для него момента? О, нет. Кто угодно, только не лорд Гриффин Стрэй! "Дорогая, все это делается для твоего же блага!" Ну, да. Только, почему-то, все мое состояние, за исключением небольшой доли приданого, в результате этой сделки, перекочевало в руки милейшего папеньки. А так... "Детка, ты будешь женой замечательного человека, это великая честь!" Честь. Девиз моих предков, подтвержденный жизнями не одного поколения Блэквудов. Жаль, что я оказалась его недостойна.

- Осторожнее, миледи, - злое шипение Кимли вырвало меня из плена воспоминаний.

Пока я предавалась раздумьям, мы успели миновать вымощенный темно-серым камнем двор и оказаться у подножия длинной, широкой лестницы, ведущей к парадному входу.

Себастиан одарил меня раздраженным взглядом, дернул за руку и потащил за собой.

Мне пришлось подхватить юбки, чтобы не упасть, а бедный слуга чуть ли не спотыкался, едва поспевая за своим лордом. Он тяжело дышал и удивленно поглядывал на хозяина, но не смел сказать ни слова.

Тяжелые резные двери распахнулись, пропуская нас в огромный холл, очертания которого терялись в темноте, и с гулким стуком захлопнулись за нашими спинами.

- Берни, мы будем в кабинете, поторопи слуг, пусть приготовят покои для миледи, - не сбавляя шага, распорядился Кимли и потащил меня дальше, в сумрак извилистых коридоров. Боги... Да здесь заблудиться можно! Многочисленные переходы пересекались, путались, ныряли один в другой. Мы шли по неровным каменным плитам, и мне казалось, что я попала в склеп. Сумрачно, уныло, холодно. «Добро пожаловать в персональную усыпальницу, леди Анна! Вряд ли вы когда-либо сумеете ее покинуть. При жизни. А может быть, и после смерти»

Мрачные мысли одолевали все сильнее. С каждым поворотом, уводящим вглубь замка, мне становилось все тревожнее, а лицо идущего рядом мужчины казалось все более зловещим.

Себастиан быстро шел вперед, почти волоча меня за собой, и не обращая ни малейшего внимания на мои неудобства.

Остановившись, наконец, у какой-то двери, он открыл ее и втолкнул меня в заставленную шкафами комнату. Книги, книги, книги... Толстые фолианты и тонкие брошюры, старинные манускрипты и сборники современных журналов. Они были повсюду. Стояли на многочисленных полках, лежали на массивной столешнице письменного стола, громоздились стопками на подоконниках и валялись на полу.

- Присаживайтесь, - Кимли смахнул с кресла какие-то свернутые свитки и подвел меня к нему.

Села и обвела взглядом окружающий беспорядок. Интересно, тут когда-нибудь убирались? Толстый слой пыли покрывал все доступные взгляду поверхности, оконные стекла были настолько мутными, что почти не пропускали свет, а затхлый воздух подтверждал, что решетчатые переплеты давно не открывали для проветривания этой мрачной комнаты.

Неужели, хозяина устраивает подобное? И кстати, где он сам?

- Лорд Кимли, я хотела бы узнать...

- Это лишнее, миледи, - резко оборвал меня Себастиан. - Все, что необходимо, вы узнаете в свое время, а до тех пор, постарайтесь не задавать ненужных вопросов. Ваши покои скоро подготовят для проживания, и вы сможете отдохнуть с дороги, пока же, вам придется удовольствоваться мои обществом.

Он задумчиво посмотрел на меня и присел в соседнее кресло, скинув с него какой-то старый альманах. Журнал упал на пол и раскрылся на красочной литографии. Я, невольно отметив знакомые черты, присмотрелась внимательнее. Точно - он, мужчина из моих миражей! Светлые волосы гладко зачесаны назад, серебристый камзол плотно облегает плечи, яркие синие глаза надменно смотрят с прекрасного, породистого лица. "Как скоро наш записной ловелас..." Я не успела дочитать заголовок - Себастиан неожиданно поднял альманах и положил его на стол.

- Как вы себя чувствуете, миледи? - внимательно глядя на меня, поинтересовался мужчина.

Опять эта обманчивая мягкость! Подобная вежливость пугала меня. Когда Кимли переходил на светский тон, можно было с уверенностью ждать беды. Это поначалу я расслаблялась, услышав привычные слуху интонации - как же, разве может воспитанный мужчина словом или делом оскорбить невинную девушку? Надеялась даже, что добрый лорд Кимли остановит мерзавца-палача, избивающего меня. М-да... Моя наивность не знала границ! Тем большую боль приходилось испытывать тогда, когда мягкие нотки в голосе мужчины сменялись на властный рык, а визг плетки заставлял его предвкушающе улыбаться.

Наученная горьким опытом,я не ждала от учтивости Себастиана ничего хорошего.

- Благодарю, со мной все в порядке, - тем не менее, спокойно ответила надзирателю.

- Быть может, вам что-нибудь нужно? - продолжал допытываться он.

- Нет, спасибо.

- Не стесняйтесь, миледи, если вы голодны...

- Не стоит беспокоиться, лорд Кимли.

Я подняла голову и твердо посмотрела в глаза сидящего напротив мужчины. В них теплилась искренняя забота.

Хм... Не верю. Всего лишь очередная попытка лишить меня бдительности. Лучше уж голодать.

Стук в дверь прервал нелепый разговор.

- Ваша светлость, покои для леди готовы.

В комнату протиснулся давешний старичок и опять низко склонился перед Кимли.

- Ну, что ж, идемте, миледи.

Себастиан поднялся с кресла и подошел ко мне, протягивая руку и помогая встать.

Надо же, какая предупредительность! Я недоверчиво покосилась на мужчину, но удержалась от горького смешка. Определенно, с моим надзирателем что-то случилось! Уж больно долго длится период его вежливого благодушия.

Берни торопливо семенил по извилистому коридору, мы с Кимли шли следом.

Многочисленные закрытые двери и заложенные камнем проемы мелькали мимо, но старый слуга не останавливался.

- Ох, в какое запустение все пришло, милорд, - горестно вздохнул он, на ходу погладив рукой выщербленную мраморную колонну.- А ведь раньше, помнится...

- Бернард! - в голосе Себастиана прозвучало предупреждение.

- Простите, милорд, совсем запамятовал. Сюда, миледи, -повернувшись ко мне, приглашающе указал рукой слуга. Крепкая дубовая дверь с трудом поддалась его усилиям, и я вошла в просторные покои.

Большая кровать, огромный шкаф с резными дверцами, изящное трюмо и небольшое бюро, с перламутровой инкрустацией, - вот и вся обстановка. Маленькая дверь в дальней стене, скорее всего, скрывала за собой умывальню.

- Ну, что ж, миледи, - Кимли обвел взглядом помещение и слегка усмехнулся. - Вот и ваши покои. Обживайтесь. Служанка поможет вам принять ванну и переодеться. Ужин ровно в семь, постарайтесь не опаздывать.

Он развернулся и вышел из комнаты, на ходу поправляя сбившийся галстук, а мы с Берни остались стоять, растерянно глядя друг на друга. Ну, Кимли!

- Леди Анна Кервуд, графиня Блэквуд, - нарушив все правила приличия, представилась слуге.

А что ещё оставалось делать? Не знаю, где нахожусь, понятия не имею, как надолго здесь оказалась, ни разу не видела хозяина замка, и никто не удосужился представить меня прислуге, хоть как-то обозначив мой статус. Ладно, придется брать все в свои руки.

- Вероятно, мне предстоит прожить здесь некоторое время, -как ни в чем не бывало, продолжила я. - А вы?.. -вопросительно взглянула на слугу.

- Бернард Штоллен, - поспешно поклонился тот. - Дворецкий Его светлости, лорда... - Тут он запнулся и беспомощно посмотрел на меня. - Простите, миледи, я не имею права разглашать какие-либо подробности.

- Понимаю.

Что ж, глупо было надеяться, что мне удастся узнать хоть что-то.

- Я позову горничную, она поможет вам устроиться.

Дворецкий, невзирая на возраст, ретиво поковылял к двери.

- Спасибо, Бернард, - поблагодарила я.

Худощавые плечи мужчины неловко дернулись, он запнулся на секунду, а потом, повернулся ко мне.

- Не стоит благодарности, миледи, - глухо произнес Берни и

вышел из комнаты.

Что ж, можно сказать, знакомство прошло успешно. Если и горничная окажется столь же немногословна...

Эльза, полная, светловолосая женщина, оказалась не просто немногословной. Она вообще не могла говорить. Да, лорд Кимли, вы предусмотрели все!Даже любовь женщин к сплетням.

Когда я увидела пожилую служанку, в душе моей появилась слабая надежда разговорить ее и выяснить о замке и его хозяине хоть что-нибудь. Увы. Стоило той улыбнуться и знаками показать мне на умывальню, как все мои упования рухнули - горничная была немой.

Горячая ванна, чистое белье, изящное платье - давно забытая роскошь, которой побаловал меня надзиратель, вызвала смутные подозрения. Что на сей раз затеял Себастиан? Каким ещё испытаниям он собирается меня подвергнуть?

На ужин отправлялась, как на казнь. Ну, не верилось мне в неожиданные перемены к лучшему! Не могла я доверять своему мучителю.

- Добрый вечер, леди Анна. Прекрасно выглядите.

При моем появлении в столовой, Кимли учтиво поклонился и предложил руку, помогая сесть за стол.

- Вы дрожите? - заботливо поинтересовался он. - Берни, вели разжечь камин посильнее. Миледи холодно.

Дело было не в прохладе. Меня трясло от неприятного ожидания. Каждое прикосновение непредсказуемого надзирателя заставляло напрягаться, цепенеть и готовиться к боли. Но ее не было. С того момента, как мы покинули Бэрси, Себастиан ни разу не ударил меня. Нет, про моральные издевательства я не говорю, но физические... С тех пор, как он исцелил многочисленные раны, нанесенные его же безжалостной рукой, ни одной новой царапины не появилось на моем теле.

- Прошу вас, миледи, не смущайтесь, - благожелательно улыбнулся Кимли. - Попробуйте паштет из птицы. Уверен, вам понравится. Вина? - взяв со стола бутылку, предложил он.

- Нет, спасибо.

Не хватало ещё захмелеть. Однажды я пробовала ягодную наливку, правда, втайне от рэйи Алирии - "Приличная молодая леди не пьет ничего, крепче виноградного сока, моя дорогая!" -так впечатлений от нее мне хватило надолго!

Дороти, наша кухарка, не разделяла убеждений моей наставницы, и на праздникДвух лун угостила меня настойкой циртовника. После этого, сам праздник я запомнила смутно, а наутро проснулась с головной болью. Дори причитала, что я слишком слабенькая, "сразу видать, благородная дама, не то, что мы, деревенские", а мне пришлось признать правоту рэйи Алирии.

- Зря отказываетесь, миледи. Бернское вино доставляют к нам с юга, оно наполнено солнечным светом и ароматами цветущих трав.

- Если вы не против, я воздержусь.

Ответив, осторожно покосилась на мужчину, опасаясь увидеть на его лице недовольство. Но нет. Кимли был настроен благодушно. Он неторопливо потягивал вино, смакуя каждый глоток, и задумчиво смотрел в окно. Хотя, на что там было смотреть? В узком решетчатом переплете виднелся лишь маленький кусочек неба, да уродливая ветка растущего у подножия замка дерева.

- Берни, положи миледи телятину, - неожиданно распорядился Себастиан.

Дворецкий тут же исполнил его приказ, и на моей тарелке оказалась сочная отбивная, политая сливочным соусом. Я смотрела на румяный кусок мяса и це могла понять, что происходит. Желудок, измученный многодневным голоданием, обиженно урчал, побуждая впиться зубами в вожделенную пищу, а я медлила, не торопясь доверять щедрости надзирателя.

Что задумал Кимли? С чего вдруг так резко изменил свое отношение ко мне? Что за игру он ведет?

Осторожно отрезав маленький кусочек, поднесла его ко рту и бросила незаметный взгляд на своего надсмотрщика. Себастиан делал вид, что все так же увлечен вином, но я заметила, как хищно раздулись его ноздри, и как ярко блестят под полуприкрытыми веками глаза.

Казалось, мужчине доставляет удовольствие наблюдать за мной. Он напоминал большого ленивого кота, подстерегающего маленькую мышку. Сравнение с серым грызуном было не очень лестным для меня, но другого на ум не приходило. Впрочем, если вспомнить, как я теперь выгляжу...

Вздохнув, положила в рот кусочек отбивной и едва удержалась от стона удовольствия. Боги... Как же давно я не ела нормальной еды! Нежная телятина таяла во рту, сливочный соус казался бесподобно вкусным, маленькие кусочки каких-то фруктов придавали ему особый, пряный аромат... Потрясающе!

Кинув опасливый взгляд на Кимли, отрезала второй кусок. Медленно поднесла его к губам... и пропала!

Не обращая внимания на сидящего рядом мужчину и почти забыв о хороших манерах,принялась торопливо уничтожать все, что было на моей тарелке. Простите, рэйя Алирия, но мне сейчас не до правил хорошего тона! Кто знает, когда вновь выпадет возможность нормально поесть? Слишком непредсказуемой стала моя жизнь и слишком мало времени оставляет на раздумья.

Себастиан забавлялся, наблюдая, как быстро пустеет моя тарелка, но мне было не до него! Внутри стучало исступленное - «Скорее! Не останавливайся! Ешь, пока надзиратель не передумал!»

И лишь на краю сознания мелькала мысль о недопустимости подобной поспешности. "Никогда не торопитесь, дорогая. Мне будет ужасно стыдно, если вы выкажите за столом дурные манеры. Итак. Неспешно берем столовые приборы... Вилку выше, еще... Анна, где ваши локти?! Вы опять оторвали их от тела! Возмутительно!" Голос наставницы так явственцо раздался в моей голове, что я невольно замерла и перестала есть. Отложив приборы, осторожно промокнула губы салфеткой и положила ее слева от себя. Нет, я не могу уподобиться какой-то бродяжке, которая забыла обо всем, при виде еды. Грустно посмотрев на недоеденное мясо, чуть отодвинула тарелку и выпрямила спину. "Осанка, моя милая, -вот что отличает истинную белую леди от простолюдинки!"

- Берни, пусть подают гуассе, - негромко распорядился Себастиан. - Вы ведь любите мясные рулеты, леди Анна? Наша Лотти делает изумительные гуассе с сыром.

- Благодарю, лорд Кимли, я не голодна.

- Неужели? - мужчина иронично приподнял бровь. - А я полагал, что вы проголодались. Ну, же, не стесняйтесь! А то ещё обвините нас в плохом гостеприимстве!

Можно подумать, я поверю в эту неискреннюю заботу! Как же... А два месяца голодания, вероятно, должны были подготовить меня к этому самому гостеприимству? Чтобы лучше оценила усилия доброго хозяина, так сказать.

Лицемерие Себастиана убивало! Как он мог так быстро менять маски? То бессердечный палач, то добрый и заботливый мужчина.

- Что же вы, миледи? Попробуйте! Вам понравится, -настойчиво уговаривал Кимли. - Быть может, вам хочется чего-то особенного? Не стесняйтесь, Лотти приготовит все, что захотите.

Я смотрела в лицо улыбающегося надзирателя и пыталась понять, чегоон добивается. Такие резкие перемены в обращении со мной... Со стороны, не зная предыстории наших с ним отношений, можно было решить, что радушный хозяин не знает, как угодить привередливой гостье, а та капризничает и показывает свой дурной нрав! Похоже, бедняга Берни так и решил. Вон, как неодобрительно поглядывает в мою сторону.

- Лорд Кимли, простите, но я устала. Если вы не против... - не договорила, многозначительно посмотрев на мужчину. Ну, и что вы на это скажете, сиятельный рэй?

Себастиан, надо отдать ему должное, даже не показал, что его задела моя выходка.

- Ну, если вы отказываетесь от десерта, - нарочито медленно протянул он. - Что ж, добрых снов, леди Анна.

Он встал из-за стола и сделал безупречный поклон. Слишком безупречный. Настолько, что наводил на мысль о тонкой издевке. Уж Кимли-то прекрасно помнил, как я не раз стояла перед ним на коленях, и сейчас,воспоминание об этом ясно читалось в его холодных синих глазах.

- Берни, проводи леди Кервуд, - негромко приказал он дворецкому.

- Слушаюсь, милорд, - вновь склонился в поклоне старик. -Миледи...

Бернард взял со стола канделябр и двинулся к выходу из столовой, а я покорно пристроилась за ним.

Залы, лестницы, переходы... - я никак не могла понять логику этого мрачного замка. Они мелькали передо мной, кружили голову, путали и уводили все дальше в недра серой тюрьмы, и, если бы не Берни, с легкостью разбирающийся в бесконечных коридорах, самая никогда бы не отыскала свои покои.

Ночь выдалась беспокойной. Казалось бы - чистая, удобная постель, сытый желудок, отсутствие рядом ненавистного надзирателя... А я ворочалась с боку на бок и не могла уснуть. На душе было тоскливо. Всюду мерещилась неведомая опасность, страшили чуть слышные шорохи и скрипы, сердце изводилось в предчувствии беды. Впрочем,ничего удивительного в этом не было.

Чем дольше Кимли держал меня в неведении, относительно будущего, тем больше самых нелепых мыслей возникало в моей голове. Этот хоровод был утомителен, до боли! Артур Торн, Север, предстоящее замужество, роль самого Себастиана в моей жизни - все мешалось воедино, заставляя меня снова и снова искать выход. Боги! Как будто он существовал, этот выход!

Лишь под утро я забылась зыбким сном, но и там не нашла успокоения.

... - ПоДойДи ко мне!

В комнате темно, и низкий хрипловатый голос звучит пугающе.

- Ты слышишь? Я жДу.

В интонациях мужчины угаДывается еДва сДерживаемое нетерпение.

- Анна...

Дыхание сбивается от страха и прёДвкушения.

Делаю шаг, Другой... Темнота протягивает ко мне руки, манит, зовет. Еще оДин шаг, и я попаДаю в горячие объятия. Они окутывают меня своим теплом, Дарят защиту, укрывают от опасностей, подстерегающих во тьме. СерДце Дергано стучит в груДи, отбивая какой-то странный ритм, тело Дрожит в преДвкушении запретных уДовольствий, руки поДрагивают от нетерпения.

Жесткие губы пресекают слабую попытку застонать, властно накрывая и забирая в плен, грубые пальцы безошибочно находят пульсирующую болью влажную глубину и погружаются в нее, заставляя тело безропотно подчиняться слаДостной интервенции, освобожденная от тисков платья грудь наливается приятной тяжестью.

- Скажи мне.

Разгоряченный страстью разум не сразу понимает тихие слова.

- Скажи мне, Энни... Ты должна сказать это...

Пытка длится, вынуждая умолять о пощаде. Движения мужчины замедляются, становясь нарочито небрежными, дерзкий язык дразнит покрасневшие соски и переходит ниже... Еще ниже... Ах... Нет! Не нужно... Только не там! Это же... Я возражала? Не-е-ет. А-а... Да... Да-а, зДесь... Пожалуйста... Только не останавливайся!

- Скажи, Энни.

Проворные пальцы ни на миг не прекращают невыносимые движения.

- Сказать... Что?

- Скажи мое имя.

- Себастиан... А-а... Пожалуйста...

- Громче! Скажи ещё раз.

- Себастиан!

Жаркая судорога порабощает все сильнее, заставляя извиваться и умолять.

- Я не могу больше... Пожалуйста!

Дыхание сбивается, перед глазами плывут разноцветные круги, внизу живота полыхает пожар.

- Себа-а-астиан...

Сумасшедшая метель накрывает с головой...

... И снова подземелье. И звон цепи в темноте. И строгий голос, безжалостно произносящий жестокие слова.

- Ты посмела сбежать.

- Простите, лорД Кимли, я не Думала

- Молчать! Пока я не разрешу, ты не имеешь права открывать рот!

- Но...

- Ты плохо поняла меня?

- ЛорД Кимли,я требую, чтобы вы объяснили мне...

- Ты - что? Ты требуешь?! Наверное, я ослышался?

Свист плети громко разносится в тишине поДземелья.

- Нет, пожалуйста!

- Кажется, кто-то плохо понимает человеческую речь.

УДар кнута рассекает кожу спины.

- Запоминай...

Еще оДин уДар.

- Пока я не разрешу тебе говорить...

Взмах. Тело напрягается, в ожиДании боли. УДар... И кровь течет из прокушенной губы. Только не кричать. Я выДержу. Я все выДержу...

- ...Ты молчишь. Визг плети и сорвавшийся с моих губ стон разДаются почти оДновременно...

И снова теплые объятия, и снова горячие прикосновения, вынуждающие забыть обо всем.

И Кимли, в разных ипостасях, - довольный, злой, раздраженный, равнодушный, разъяренный, - вновь вынуждает меня плакать от боли или кричать от страсти. Острое наслаждение сменяется пытками, побои - ласками, и над всем этим сияют ледяные глаза моего мучителя.

Проснувшись, долго не могла отдышаться после растаявшего в ночи кошмара, а потом, безутешно разрыдалась в подушку, забыв о собственном обещании никогда не плакать. Как же я устала! У меня больше не было сил бороться. С каждым днем, приближающим знакомство с женихом, мне становилось все страшнее. Если Кимли ведет себя так непредсказуемо ужасно, то каким же окажется его сводный брат? Раз он доверил Себастиану свою будущую жену, значит, одобряет его методы? Но тогда, получается, что и сам он мало отличается от ближайшего родственника?

Вопросы, вопросы... И ни одного ответа.

А еще, меня все больше пугал надзиратель. Его непредсказуемость и нарочитая доброта. Его внимательный взгляд и показное добродушие. Я не знала, чего мне бояться, и это было страшно. Страх боли, страх наказания, страх ожидания - с ними я была знакома и уже научилась сносить терпеливо, а вот страх неизвестности, которому Себастиан подвергал меня сейчас... Он оказался самым худшим, заставляя напрягаться, в ожидании неожиданного удара или моральной боли.

Я видела, что Кимли наслаждается происходящим. Читала это по его глазам, по еле ощутимой усмешке, видела в движениях бровей и в неторопливых жестах грубыхрук. Казалось, надзиратель постепенно подводит меня к какой-то ловушке, а я иду туда и даже не подозреваю, что меня ждет!

День прошел тихо. Кимли почти не замечал меня, предпочитая заниматься делами, слуги почтительно кланялись и выполняли все мои просьбы, попытки самостоятельно передвигаться по замку никто не пресекал, и я бродила по извилистым коридорам, пытаясь понять логику бесчисленных переходов, но так и не преуспела в этом.

Обедпровела в одиночестве, а вот на ужин Себастиан привел с собой Стэйсона Орли - капитана гвардейцев. Тот смущенно поклонился мне и пробормотал что-то неразборчивое о том, как он рад меня видеть, но я смотрела не на него. Кимли - вот кто привлекал все мое внимание. Иногда, мне казалось, что я впадаю в странную зависимость от этого мужчины, любое слово или событие оценивая применительно к нему. Вся моя жизнь зациклилась на одном человеке, и меня это пугало.

Мы сели за стол, слуги принялись бесшумно подавать блюда, а я незаметно наблюдала за Себастианом, пытаясь понять, кем же на самом деле является мой надзиратель. Судя по почтению, с которым обращался к нему Орли, Кимли занимает не последнее место среди северян. Да, и держится Себастиан так, словно привык к всеобщему поклонению. Взять хотя бы гвардейцев. Те буквально боготворят своего "лорда-канцлера"! Кстати, с этим непонятным званием мне так и не удалось разобраться. Слугине отвечали ни на один мой вопрос, словно воды в рот набрали, охрана старательно избегала общения со мной, держась на расстоянии, ну, а сам Кимли... Нет, у него я точно ничего спрашивать не буду!

Тем временем, холодные закуски сменились запеченной свининой под бульежским соусом, а мои сотрапезники так увлеклись разговором, что почти перестали обращать на меня внимание. Обсуждая преимущества магического оружия над обычным, механическим, они ожесточенно спорили, причем, Орли отчаянно жестикулировал и бранился, а Кимли спокойно и невозмутимо разбивал все его доводы, чем вызывал ещё большую горячность капитана.

В этой беседе была слишком хорошо заметна разница между честным, открытым Стэйсоном и непредсказуемо-опасным Себастианом. Было понятно, что Кимли посмеивается над подчиненным, позволяя ему считать, что спор идет на равных. Увы. Превосходство моего надзирателя над простым и бесхитростным капитаном было очевидно.

Я в разговоре не участвовала. Себастиан меня не замечал, Стэйсон, помня недавнюю истерику, старался не смотреть лишний раз в мою сторону, а слуги предупредительно подносили блюда и исчезали, опасаясь встретиться со мной взглядом. В общем, идиллия, если не считать едва ощутимого напряжения, исходящего от моего надзирателя.

- Простите, миледи, - Кимли неожиданно повернулся ко мне и внимательно взглянул в глаза. - Боюсь, мы с капитаном слишком увлеклись беседой и заставили вас заскучать.

Несмотря на подспудное ожидание какого-то подвоха, слова надзирателя застали врасплох.

- Нет-нет, я с интересом слежу за вашим разговором, - скрыв волнение, ответила я.

Боги, ну зачем он вспомнил обо мне?

- О, нет, - преувеличенно сокрушенно покачал головой Себастиан. - Столь прекрасной леди надлежит внимать комплиментам, а не выслушивать скучные мужские рассуждения о войне. Стэйсон, вы согласны со мной?

Он повернулся к капитану и выжидающе посмотрел на него.

- Что? - Орли растерянно перевел взгляд с Себастиана на меня и, густо покраснев, подтвердил: - Да, конечно, Лорд-канцлер.

- Полно вам, Стэйсон, - укоризненно заметил Кимли. - Мы же не на службе! Так, вы тоже считаете, что леди Анна достойна самых изысканных комплиментов?

- Д-да, разумеется, - чуть запнувшись, медленно выговорил мужчина.

- В таком случае, предоставляю вам честь начать.

- П-простите?

Капитан взглянул на Себастиана с недоумением.

- Ну, же, Стэйсон, - укоризненно качнул головой Кимли. - Не заставляйте леди Анну думать, что все северяне - неотесанные мужланы.

На Орли было жалко смотреть. Он то краснел, то бледнел, на лбу мужчины выступили капельки пота, в глазах застыло отчаяние.

- Лорд Кимли, - я попыталась вмешаться.

- Нет, миледи, ничего не говорите, - оборвал меня Себастиан. - Стэйсон?

- Леди Кервуд, вы прекрасно выглядите, - выдавил из себя смущенный капитан.

- Замечательно! - Воодушевленно закивал головой Кимли. -Продолжайте, Орли, у вас прекрасно получается!

- Э-э... Миледи, я, право, затрудняюсь сказать...

- Ну, что вы мямлите, Стэйсон? Посмотрите, какие у леди Анны сочные губки! Вы смело можете сделать комплимент их спелой красоте.

Орли поперхцулся и натужно закашлялся. Я опустила глаза, с ужасом понимая, что фарс, затеянный Кимли, выходит за рамки приличий.

- А нежный румянец стыдливости, проступивший на бархатных щечках миледи? - не унимался надзиратель. - Разве он не заслуживает того, чтобы его заметили?

Гвардеец не знал, куда девать глаза. Я поняла, что пора прекращать это представление.

- Лорд Кимли шутит, рэй Орли, - примирительно улыбнулась, посмотрев на капитана.

Бедный Стэйсон! Он не ожидал подобного поворота и сейчас не знал, как себя вести. Что ж, попробую спасти беднягу, пока от смущения он не потерял сознание. Поднявшись из-за стола, бросила взгляд на встающих мужчин - Боги! Кимли и этикет -немыслимое сочетание! - и негромко произнесла:

- Господа, я вас покину, если не возражаете. Эта духота...

Демонстративно обмахнувшись веером, не стала дожидаться ответа, и, направилась к дверям. Ну? Показной вежливости Себастиана хватит на то, чтобы спокойно отпустить меня?

- Доброй ночи, леди Анна, - медленно процедил он, буравя мою спину тяжелым взглядом.

М-да. Одним словом - ледяной маг. Его недовольство я ощущала буквально кожей. Противно заныли зажившие шрамы, изувеченные ступни прошило острой болью, треснувшие ребра снова мешали вздохнуть. Едва удержавшись от стона, закусила губу и, выпрямив спину, пошла к выходу.

- Доброй ночи, господа, - из последних сил удерживая на лице улыбку, обернулась к мужчинам.

- И вам, миледи... И вам, - задумчиво посмотрел на меня Себастиан, а Орли, что-то неразборчиво пробормотав, виновато отвел взгляд.

Кое-как дойдя до своих покоев, - с помощью слуги, разумеется, сама я так и не смогла запомнить нужные повороты коридорного лабиринта - без сил рухнула на постель. Боль постепенно стихала, ощущение чужого взгляда исчезло, и я смогла спокойно вздохнуть. На сей раз, мне удалось избежать неприятного инцидента. Короткий стук заставил испуганно вздрогнуть. Неужели, Кимли? Дверь медленно открылась, и на пороге показалась Эльза. Поклонившись, она знаками показала на умывальню и подошла ко мне, помогая раздеться. Теплая ванна окончательно избавила от боли, заставив хоть немного расслабиться.

Ночь прошла спокойно. Не было ни снов, ни кошмаров, ни ощущения чужого присутствия. Утро тоже не принесло никаких проблем. Завтрак, блуждание по замку, попытка выйти во двор, пресеченная вежливым - "Милорд будет против, миледи", ужин в обществе надзирателя. И следующий день. И ещё один.

Я исподтишка наблюдала за Кимли, ловила каждый его взгляд, слово, движение. Смотрела и пыталась предугадать, чего ожидать от него в будущем, но все было спокойно. Дни шли за днями, Себастиан почти не обращал на меня внимания, учтиво здороваясь по утрам и желая покойной ночи по вечерам, Орли все так же ужинал вместе с нами и, осмелев, даже решился пару раз заговорить со мной, слуги по-прежнему сновали по замку безмолвными тенями, а я все ждала. Ждала того момента, когда всеобщее притворство закончится. Ну, не верила я в благодушное настроение своего надзирателя! Чувствовала, как скапливается напряжение, понимала, что однажды милая сказка растает, и Себастиан вновь покажет свое истинное лицо, но все равно, оказалась не готова к тому, что случилось.

Произошло это на пятый день нашего мнимого мирного существования. За ужином Кимли посадил меня рядом с собой, а Орли предложил место напротив. Насторожившись, искоса взглянула на своего надзирателя, но лицо его было спокойно и бесстрастно.

- Попробуйте вот это блюдо, миледи, - Себастиан подвинул ко мне тарелку с мелко нарезанными овощами. - Знаменитый сартанский салат из виргалиса.

Орли неожиданно закашлялся.

- Простите, - покраснев, выдавил он.

- Выпей вина, Стэйсон, - небрежно посоветовал Кимли. - Так вот, леди Анна, - продолжил надзиратель, - этот салат известен на Севере с давних пор, его готовили ещё при Эдвине Кривом, а при Уоррике Завоевателе добавили пару новых ингредиентов, и, с тех пор, рецепт этого блюда больше ни разу не менялся. Пробуйте.

Кимли положил на мою тарелку внушительную горку овощей и кивнул, предлагая отведать.

Не в силах ослушаться, набрала на вилку несколько зеленых кусочков и проглотила. Сочные, пряные они растаяли на языке кисло-сладким соком, оставив приятное послевкусие.

- Нравится? - выжидающе посмотрел на меня мужчина.

- Необычно, - дипломатично ответила я, не понимая странной настойчивости, с которой угощал меня Себастиан.

Стэйсон Орли вновь закашлялся. Что это с ним? Неужели, простудился? Я с сочувствием посмотрела на капитана.

- Вина, миледи?

Кимли, не слушая возражений, плеснул в мой бокал светлого руанского.

- Я хотел бы выпить за вас, леди Анна, - подняв свой хрустальный кубок, с темно-красным бордо, с чувством произнес надзиратель. - За вашу несгибаемую волю, за честность и порядочность, за кроткий нрав и чистоту. Моему брату несказанно повезло найти такое сокровище, как вы, леди Кервуд. За все время нашего совместного путешествия, я не переставал восхищаться вами, - он пристально посмотрел мне В глаза и веско добавил: - Я никогда не забуду эту поездку, дорогая леди Анна.

Салютуя мне, мужчина приподнял бокал и выпил до дна его содержимое.

- Прекрасный тост, Лорд-канцлер, - похвалил Орли.

За все это время мне так и не удалось выяснить, почему к Себастиану обращаются столь старомодно. Вот и сейчас, когда капитан назвал Кимли канцлером, я внимательно посмотрела на своего надсмотрщика, задаваясь вопросом, что это значит.

- В свое время вы все узнаете, миледи, - усмехнулся надзиратель, и я поняла, что задала этот вопрос вслух. Но, как? Боги, что со мной происходит? Почему так странно кружится голова?

- Вы нормально себя чувствуете, миледи? - вкрадчиво спросил Кимли.

- Да, все хорошо, - поспешно ответила я. - Ваша речь меня очень тронула, - добавила, многозначительно посмотрев на мужчину.

Особенно та часть, где... Боги, я что, опять высказываю мысли вслух?!

- Не беспокойтесь, миледи, - довольно улыбнулся Себастиан. - Мы никому не скажем об этом. - Надзиратель приблизил свое лицо и тихо прошептал: - И об этом, - накрывая губы поцелуем, выдохнул он. - И даже об этом, - принимаясь расстегивать пуговицы моего платья, зловеще усмехнулся Себастиан.

Боги, что он делает?! Здесь же Орли, Бернард, слуги! Неужели, он заставит меня... Нет! Такого позора я не переживу.

Рванувшись из рук Кимли,выскочила из-за стола и побежала к дверям, но они захлопнулись прямо передо мной. Обернувшись, увидела неторопливо идущего ко мне Себастиана, равнодушно застывших у стены слуг, растерянного Стэйсона, и дикая ярость плеснулась в груди. Кто дал право этому ублюдку так издеваться надо мной?! Неужели, Кимли решил, что может делатьвсе, что ему вздумается? День за днем, месяц за месяцем... Нет! Не позволю. Я не позволю превратить себя в безвольную тряпку! Я, Анна Мария Кервуд, последняя из графского рода Блэквудов, не собираюсь мириться с ролью чьей-то подстилки!

Почувствовала, как истово полыхнула магия, отзываясь на мое негодование. Ощутила, как она набирает силу, и, распрямившись, твердо встретила взгляд подошедшего мужчины.

- Ну-ну, детка, вздумала поиграть? - издевательски усмехнулся Себастиан. - Глупышка! Где уж тебе?

Огонь, вспыхнувший в крови, опалил внутренности, зажег сердце, плеснулся по венам, вырываясь наружу.

- Я ненавижу вас, лорд Кимли! - выкрикнула в лицо своему улыбающемуся кошмару. - Как же я ненавижу вас!

- Я знаю, детка, - кривая улыбка исказила грубые черты.

- Никогда не прощу вас!

- И это я тоже знаю.

- Будьте вы прокляты!

Крик, сорвавшийся с губ, потонул в шуме гудящего пламени. Магия огня, о силе которой я и не подозревала, вырвалась на свободу, сметая все вокруг яростным смерчем. Я стояла в центре огненного факела и с наслаждением наблюдала, как ломается пространство, как в страхе разбегаются люди, как полыхают бархатные портьеры и плавится серебряная посуда на столе. Так вам всем! Бегите! Все бегите! Трусы... Ненавижу... Как же я вас всех ненавижу! Молчаливые, покорные, пресмыкающиеся перед своими хозяевами...

В этот момент, не жалела никого. Мне было больно, и эту боль я изливала на всех. Пусть уйдут, исчезнут, оставят меня одну. Слуги, словно услышав мои мысли, ринулись прочь из столовой. Орли, схватившись за голову, с ужасом смотрел на меня и пятился к двери...

И только один человек никуда не бежал.

Себастиан стоял рядом, не опасаясь моего пламени, и лицо его переливалось морозными узорами, а в глазах горело предвкушение.

- Ну, же, и это все, на что вы способны? - издевательски засмеялся мужчина, а я, услышав ненавистный смех, столько времени преследующий меня в кошмарах, окончательно потеряла голову.

Пламя взревело, выплеснулось из моих рук ему навстречу, подалось вперед и схлестнулось с окутавшим Кимли ледяным вихрем. Отчаяние придало мне сил, я стремилась вложить в этот огненный смерч всю себя. Пусть погибну, цо и моему мучителю больше не жить!

В глазах потемнело, пол под ногами качнулся, но я только стиснула зубы покрепче и закрыла глаза, погружаясь внутрь беснующегося огня. Он вился вокруг меня, материнской лаской гладил мои волосы, нежно звал по имени.

- Энни... Энни, ты слышишь меня?

Как же сладка долгожданная свобода!

- Энни! Не делай этого!

Не делать? Ну, нет! Никогда раньше не испытывала подобного...

-Девочка, прекрати! Энни, вернись! Слышишь? Не смей уходить!

Да, я слышу. Я уже иду. Здесь так хорошо. Мне больше не будет больно... Огонь, зачем ты просишь меня вернуться? Я наконец-то нашла покой.

- Нет, Энни, нет! Посмотри на меня! Не смей! Не уходи!

Ну, зачем так кричать? Что за назойливый голос! Он не дает мне уйти туда, где так тепло и спокойно...

- Энни!

Перед глазами мелькнуло странно знакомое лицо, с яростно горящими синими глазами. Какие красивые... Отчаянные. И метель в них красивая. Жаль, что...

- Нет!!!

Свет окончательно померк, и я погрузилась во тьму.

«Дорогая Бетти! В своем прошлом письме, ты спрашивала, оправилась ли я от странной болезни, поДхваченной мною в Дороге. Спешу обнаДежить тебя, моя Дорогая, что чувствую я себя хорошо, и боли меня больше не беспокоят»

Да, слава Богам, это действительно так. Сильные головокружения прошли, вернув мне радость жизни, и теперь,я сама поднимаюсь с постели.

«Доктор Леблан говорит, что это все послеДствия ДожДливой арсейской осени. Вероятно, он прав, хотя, я не помню, была ли осень в Кене настолько ненастной. Впрочем, как ты знаешь, я многого не помню из своей прежней жизни.К сожалению, память возвращается ко мне с труДом»

И это правда. Я напряженно собираю воспоминания о последних месяцах после помолвки, но дается это мне нелегко. Провалы слишком велики, и мне приходится напрягаться, пытаясь вернуть утраченное.Понемногу, по кусочку... Как разрозненную картину - отчим, подписывающий брачные бумаги, рэйя Алирия, гордящаяся своей воспитанницей - "Моя дорогая, это прекрасная партия! Подумать только - сам наместник Сартаны!"- зависть подруг, радость Бетти... Бетти. Почему-то воспоминания о ней подернуты какой-то странной дымкой. Мне все время кажется, что она сильно беспокоилась о чем-то. Впрочем, неудивительно. Каждое ее письмо полно заботы о моем здоровье, она волнуется, как я переношу суровый северный климат. Как ни странно, новая родина не показалась мне холодной. Напротив. Тепло, безветренно...

«ЗДесь, в Сарте, солнечно и сухо, а еще, тут замечательно красиво. Думаю, когДа ты приеДешь в гости, тебе зДесь очень понравится»

Бетти я жду с нетерпением. Мне так не хватает родных лиц! Нет, разумеется, в замке ко мне все относятся просто прекрасно, но почему-то иногда очень хочется плакать.

«Артур говорит, что будет рад твоему приезду. Он даже обещает Дать тебе сопровождающих. Он, вообще, очень Добр. Думаю, мне повезло с женихом»

Да, Артур добр ко мне. Он замечательный. Внимательный, чуткий, заботливый. И, похоже, испытывает ко мне сильные чувства.

«Свадьба наша назначена на начало весны, доктор Леблан обещает, что к тому времени я окончательно поправлюсь»

Я тоже на это надеюсь. Мне так хочется забыть о болезни и снова радоваться жизни!

«Ах, Бетти! Видела бы ты мое свадебное платье! Оно прекрасно! Белый муар, со вставками из блестящего атласа, шлейф в несколько ярдов, а по лифу - отделка из рубинов»

О, платье - это нечто особенное! Артур выписал мастериц из Портслея, монахини из Руэсского аббатства месяц провели за плетением тончайшего кружева, ткани везли из самого Крея, а вуаль - из Руана. Я боюсь даже предположить, во сколько оно обошлось моему жениху. Хотя, он уверяет, что ему для меня ничего не жалко.

«Артур был очень щедр, подарив мне парюру из рубинов с бриллиантами.Она изумительно сочетается с моим свадебным нарядом. Впрочем, ты сама все увидишь, когда приедешь к нам в гости!

Остаюсь любящая тебя

Анна Мария Кервуд, графиня Блэквуд.

Сарта, Горинг-Дэйли, Ружен-холл»

Отложила в сторону перо и задумалась. С того момента, как я очнулась в совершенно незнакомой комнате и увидела обеспокоенное лицо неизвестной пожилой женщины, прошло почти три недели.

До сих пор помню, как испугалась тогда! Богатая обстановка спальни, тончайшее шелковое белье, мягкая перина... И взволнованная рэйя, спрашивающая меня о чем-то, на непонятном языке. Это потом я сообразила, что говорит она на сартском, а тогда, очнувшись от многодневного беспамятства, в страхе принялась отодвигаться от нее, шепча какие-то глупости.

Уже позже, когда в покои вошел высокий, статный мужчина, с внимательным взглядом серебристо-серых глаз, я сумела взять себя в руки и успокоиться.

- Слава богам, вы очнулись! - услышала я низкий голос. - Как же вы напугали нас, леди Анна! Эта болезнь случилась так неожиданно.

- Болезнь?

Я недоуменно взглянула на незнакомца.

- Да, леди Кервуд. Болезнь, - твердо посмотрел он в ответ и поведал мне, что, по пути из Кена в Колл, со мной приключилась горячка, и я провела в беспамятстве почти две недели. Все это время за мной ухаживала рэйя Аманда, домоправительница лорда Торна, и, как выяснилось позднее, его правая рука.

- Милорд не мог доверить ваше здоровье цезнакомому человеку, - объяснила пожилая дама, когда я поинтересовалась, не проще ли было нанять сиделку. - Он очень за вас переживал.

Она вздохнула и бросила незаметный взгляд на стоящего у кровати мужчину.

- Простите, я не представился, - спохватился тот и коротко поклонился. - Артур Эдвард Торн, наместник Сартаны и ваш жених.

В памяти смутно мелькнуло далекое воспоминание - кабинет городского особняка, довольно улыбающийся отчим, шелест просматриваемых им бумаг, какой-то светловолосый мужчина, пристально разглядывающий меня холодными синими глазами... "Дорогая, позволь тебя поздравить! Лорд Торн, великий наместник Сартаны, попросил у меня твоей руки."

Боги, как болит голова...

- Миледи, вам плохо?

Рэйя Аманда взволнованно посмотрела на меня и дернула сонетку звонка.

- Тира, срочно позови доктора Леблана, - велела она явившейся на зов служанке. - Леди Анне нужна помощь. - Не переживайте, миледи, все будет хорошо, - обернувшись ко мне, добавила женщина.

Лорд Торн неслышно подошел к постели и взял меня за руку.

- Ни о чем не волнуйтесь, - тихо произнес он, глядя в глаза. -Никто не причинит вам вреда.

- Но я не помню, как оказалась здесь. Не могу вспомнить ни помолвку, ни путешествие из Кена, ни сопровождающих... Ничего.

Я действительно не помнила. И это пугало. Оказаться одной, в чужом доме, в окружении незнакомцев. А, кстати, где мои люди - служанка, компаньонка, камеристки? Вряд ли рэйя Алирия могла отпустить меня к жениху в одиночестве. "Мир полон соблазнов, моя дорогая. Не годится юной, неопытной леди самостоятельно выезжать из дома. Нет-нет, даже не говорите мне о том, что это несовременно! Вы, милочка, даже не подозреваете, сколько опасностей подстерегают молодую одинокую девушку за пределами дома!" И это была всего лишь поездка по магазинам! Я словно наяву услышала тихий голос своей рэйи, увидела строгую доброту ее взгляда... Слезы сами собой навернулись на глаза.

- Не плачьте, леди Анна, - мягко посмотрел на меня мужчина. - В моем доме вы в полной безопасности. Никто не причинит вам вреда.

- Я могу увидеть кого-то из своих людей? Горничную или компаньонку?

Голос был каким-то чужим, охрипшим, и почти не слушался меня. Хотя, да... Горячка.

- Но вы приехали без них, - удивленно взглянула на меня рэйя Аманда.

- Правда?

Нет, мир определенно сошел с ума! Разве могла наставница отпустить меня к жениху в одиночестве?!

- Но тогда, кто привез меня в Сартану?

- Леди Анна, давайте, мы обсудим это позже, - вмешался лорд Торн. - Вам нужно отдыхать и набираться сил, а все остальное подождет.

Я с сомнением покачала головой. Даже это движение далось с трудом. Сил почти не осталось, но мне необходимо было понять, выяснить...

- Поверьте, леди Анна, вы обязательно все вспомните. Только позже, - мужчина мягко улыбнулся и осторожно погладил мою ладонь. - Память вернется. Просто, не торопитесь.

Его слова немного успокоили. По крайней мере, видимой опасности не было, а на смутную тревогу, сжимающую сердце, постаралась не обращать внимания.

Вызванный доктор подтвердил слова Артура.

- Не беспокойтесь, миледи, - деловито осмотрев меня, произнес он. - Частичная потеря памяти - довольно частое явление. Усталость, сильная горячка, ослабленный организм... Стоит вам поправиться, и вы обязательно все вспомните.

С тех пор, прошло уже больше двух недель, а я так и не смогла составить полную картину своего путешествия. В памяти мелькали постоялые дворы, скудная природа приграничья, сверкающие ледяные поля, переправа, смутно различимая мужская фигура. Все это мешалось в голове, рассыпаясь бессмысленными фрагментами и никак не желая складываться в единое целое.

Я запечатала конверт, поставив оттиск своего нового перстня - подарок Артура, кстати, - и взяла со стола колокольчик.

- Звали, миледи?

Тира, миловидная светловолосая горничная, тихо вошла в комнату ипоклонилась.

- Да. Отнеси это письмо вниз, пусть отправят с утренней почтой.

- Слушаюсь, миледи.

Девушкавзяла конверт и неслышно покинула комнату. Интересно, как ей удается передвигаться столь бесшумно? В имении Артура,многие слуги обладали этой способностью, но Тира превосходила их всех. Я часто забывала о присутствии служанки,и порой мне казалась, что завтрак сам собой появляется на прикроватном столике, а одежда -раскладывается по шкафам. Бабушка оценила бы подобную расторопность. Она была очень строга в отношении прислуги. Впрочем, не только прислуги. "Генерал в юбке" называли ее, за глаза, соседи. Ну, вот, я опять отвлеклась на воспоминания!

Проводив горничную взглядом, задумчиво посмотрела на свои руки. Узкие кисти, нежная кожа, не знающая загара, -"Фи, милочка, как можно? Все эти новомодные веяния! Смуглое лицо, шелушащийся нос... Ужасно уродливая мода! Истинная леди должна быть подобна белоснежной лилии!" -тонкие пальцы... И несколько следов от ожогов на них. Большой и указательный правой руки пострадали больше всего. Рэйя Аманда затруднялась сказать, откуда взялись эти шрамы, а сама я не помнила. Не помнила...

Собственное беспамятство пугало. Ощущение беспомощности и ущербности расстраивало до слез, но я почему-то знала , что не должна плакать. Что бы ни случилось! Почему? Этого сказать не могла, но чувствовала, что так нужно. Непоколебимая уверенность в необходимости сохранять лицо заставляла меня держаться. И вспоминать. Снова и снова, до рези в глазах и головной боли, до отчаянного крика и полного опустошения. Почему-то, мне казалось очень важным вспомнить... Что? Этого сказать не могла, но твердая убежденность в важности забытого не оставляла меня ни на минуту.

Поднявшись с постели, накинула пеньюар и подошла к окну. Погода радовала. Тепло, солнечно, сухо. За то время, что я провела в загородном имении Торна, ни разу не было дождя или сырого тумана, не говоря уже о снеге. Я вспомнила, какЭмилия - дочь наместника Эткинса - притворно сочувствовала мне. "Ах, Энн, эти вечные холода и туманы! Это ведь ужасно вредно для кожи! Бр-р, как вспомню леди Олию, супругу сартанского посла. Бедняжка, у нее такое обветренное лицо! Неужели,ты тоже подурнеешь? Ох, мне так тебя жаль!"

Угу. Жаль. А сама, узнав о моей помолвке, устроила своему папеньке настоящую истерику - почему это знатный северянин не к ней посватался?

Странно, я помню такие ничего не значащие мелочи, а то, что действительно важно, до сих пор покрыто плотной пеленой забвения.

- Миледи, ваш обед.

Тира неслышно вошла в комнату и поставила на прикроватный столик поднос, заставленный тарелками.

- Милорд настоятельно просил попробовать все, что приготовила для вас Труди, - расставляя посуду, заметила горничная.

Да, это похоже на Артура. Он очень расстраивается из-за того, что я мало ем и никак не могу поправиться. "Пожалуйста, леди Анна. Вы должны постараться и съесть еще немного этого вкуснейшего бульона"

До сих пор неловко вспоминать, как наместник кормил меня с ложечки в первые дни, отобрав эту почетную обязанность у рэйи Аманды. Поначалу, я страшно смущалась собственной слабости, пыталась доказать, что сама в состоянии держать в руках приборы, но Артур был так деликатен,так трогательно заботился обо мне, так переживал, что постепенно я привыкла. Привыкла к его присутствию, к ненавязчивой заботе, к вдумчивому взгляду серьезных серых глаз.

- Простите, миледи, обед стынет, - напомнила служанка.

- А? Да, конечно, обед. Обед... Да...

Я села за стол, пытаясь заставить себя поесть. Легкий овощной салат, крем-суп из тартирини, тушеное мясо с фенхелем - Труди постаралась на славу. Вообще, кухарка наместника была настоящей кудесницей. Даже диетические блюда она готовила с такой изобретательностью, что я не чувствовала строгих ограничений, предписанных доктором Лебланом.

- Миледи, ваша еда, - еще раз напомнила горничная.

Да, в последнее время я очень рассеянна,и терпеливой девушке приходится следить за подобными мелочами.

- Не волнуйся, Тира. Вот, видишь, я уже ем.

Отправила в рот овощи и принялась машинально пережевывать их. Как всегда, Труди оказалась на высоте - салат получился восхитительно вкусным. Жаль, что я была не в состоянии оценить всю еду. Проглотив несколько ложек супа и отведав немного мяса, отложила приборы. Все. Силы закончились.

- Поблагодари от моего имени Гертруду, - откинувшись на спинку кресла, велела служанке. - Она настоящая волшебница.

- Слушаюсь, миледи.

Тира собрала посуду на поднос и двинулась к выходу.

- Только она расстроится, что вы опять почти ничего не скушали, - тихо пробормотала горничная.

- Ничего, вечером съем двойную норму.

- Вы всегда так говорите, а за ужином милорду приходится уговаривать вас проглотить хоть пару ложек. Ох, миледи,так вы до самой свадьбы не поправитесь.

Тира печально вздохнула и вышла за дверь, а я задумалась. Если вышколенная служанка решилась сказать подобное, значит, дела, и правда, плохи.

Поднявшись из-за стола, подошла к зеркалу и уставилась на собственное отражение. Да, немного похудела, лицо бледнее, чем обычно, губы потрескались. И глаза грустные. Попробовала улыбнуться, но получилось не очень убедительно. Да, что со мной такое?! Вот эта бледная немощь, шатающаяся от слабости, - я?! Что сказала бы бабушка, увидев меня сейчас? "Аннет, - она всегда звала меня на старомодный манер, -никогда, ни при каких обстоятельствах, Блэквуды не раскисают и не сдаются, запомни это!" Да, леди Агата имела право говорить подобное. Выйдя в шестнадцать лет замуж за моего деда, в двадцать она осталась вдовой, с двумя детьми на руках, в погибающем от голода Кене. В двадцать два оказалась в Варнии, отступая вместе с армией короля Генриха, а в двадцать пять вернулась на родину, приняв на себя управление всем графством Блэквуд. Пережила годы смуты и реформации, отстояла свое право самостоятельно распоряжаться наследством сына и сумела сохранить для семьи и графский титул, и земли,и состояние.

Бабуля, вообще, была отчаянной женщиной. Взять хотя бы ее многолетнюю тяжбу с наместником Крастом! Уж как тот пытался отобрать у "беспомощной" вдовы спорный кусок Велльских пустошей, какие только методы не задействовал - и подкуп, и шантаж,и угрозы! Но леди Агата не сдалась. Хрупкая, белокурая рэйя, с железным стержнем внутри, вынудила наместника отступиться. До самой старости, пережив своих детей и оставшись одна в огромном особняке, она твердой рукой вела дела и не позволяла себе никаких слабостей. Боюсь, бабушка была бы мною недовольна, увидь она, во что я превратилась.

Осмотрев себя критическим взглядом, скептически хмыкнула. Неужели, Артуру понравилосьвот это? Бледное, безвольное существо с тоскливым взглядом огромных глаз. Мда. Наверное, нужно приложить больше усилий к собственному выздоровлению.

Позвонив в колокольчик, дождалась появления Тиры и велела приготовить мне платье.

- Миледи? - неверяще переспросила горничная.

- Я иду гулять, - объяснила удивленной служацке.

- Но вы уверены, что у вас хватит сил? Может быть, позвать рэйю Аманду?

- Не стоит отвлекать достопочтенную рэйю от ее многочисленных обязанностей. Ты ведь не откажешься пройтись со мной по саду?

- Я? - Тира смущенно улыбнулась. - Что вы, миледи! Я с удовольствием помогу вам.

Она принялась с воодушевлением выбирать платье, а я собиралась с силами, решаясь на длительную прогулку. Ничего, у меня получится. Не может не получиться. Сейчас, только посижу немного...

Пока мы с Тирой шли по просторному коридору загородного особняка, спускались по лестнице, пересекали огромный холл, я поймала на себе десятки взглядов - удивленных, неверящих, радостных.

"Миледи... ", "Ей уже лучше...", "Какая красавица..." - шепот слуг преследовал меня всю дорогу до самых дверей. Оказавшись за массивными створками, полной грудью вдохнула свежий, прохладный воздух и поспешно оперлась о перила. Голова предательски закружилась.

- Миледи?

Встревоженный голос Тиры заставил меня выпрямиться. Ничего. Все хорошо. Сейчас мне станет лучше.

- Может быть, стоит вернуться? - несмело предложила девушка.

- Нет, все нормально. Идем.

Я медленно сделала шаг и принялась спускаться по лестнице. Осторожно, аккуратно, не торопясь.

Оказавшись внизу, на гладких мраморных плитах двора, огляделась по сторонам. Ровные газоны, аккуратно постриженные кусты, яркие пятна цветников. Красиво.

- Если хотите, мы могли бы прогуляться по парку.

Тира вопросительно посмотрела на меня.

- Хорошая идея. Идем.

Мы направились к тисовой аллее, которая вывела нас к изящной ограде, скрывающей за собой цветущее великолепие. Удивительно, но зима в Сартане оказалась совсем не такой, как я представляла. Теплая погода, пышные деревья, весело щебечущие птицы. Как такое возможно?

Когда я спросила об этом горничную, она равнодушно пожала плечами и односложно ответила: - "Магия, миледи"

Для нее это было обыденностью, в то время как для меня все вокруг казалось чудом.

Прогулка наша вышла не очень долгой, все-таки сил у меня было мало и на длительный променад их не хватило, но я почувствовала , как улучшилось настроение,и отступила тоскливая хандра.

Артур, заглянув вечером,тоже заметил изменения к лучшему и довольно улыбнулся.

- Я вижу, прогулка пошла вам на пользу, - поцеловав руку, произнес он.

- Да, свежий воздух творит чудеса, - улыбнулась в ответ.

- Надо полагать,и аппетит нагуляли? - Лорд Торн по-доброму усмехнулся. - Что ж, сейчас проверим.

Хотела по привычке отказаться, но, вспомнив принятое недавно решение, согласно кивнула.

- Вот и отлично, - обрадовался мужчина. - Тира!

Горничная мгновенно явилась на зов.

- Принеси ужин. И пусть Труди не жадничает, порции для миледи сделает побольше.

Служанка запнулась, услышав подобцый приказ,и удивленно посмотрела на лорда.

- Иди, Тира, - махнул рукой наместник. — Не задерживайся.

Девушка понятливо склонила голову и исчезла за дверью.

Артур удобцо устроился в высоком кресле и еле слышно вздохнул. Видимо, день у него выдался тяжелый. Это было заметно по едва уловимой морщинке между бровями, по усталому взгляду необычных, серебристо-серых глаз, по тому, с каким облегчением он ослабил узел шейного платка.

- Будет гораздо удобнее, если вы его снимите, - тихо подсказала мужчине.

- И вас не шокирует подобное нарушение приличий? -улыбнулся он.

- Боюсь, милорд, что, когда я увижу вас без галстука, вы просто обязаны будете на мне жениться!

Я старалась говорить как можно серьезнее, но лукавая усмешка сама скользнула по губам.

Артур неожиданно замер и внимательно посмотрел на меня.

- Как же вам идет быть такой, - тихо сказал он. - Веселой, беззаботной, юной.

Эти слова меня смутили.

- О, нет, не прячьте свою улыбку! Она прекрасна. Вы прекрасны.

Торн серьезно глядел на меня, и столько всего было в его взгляде... Восхищение, грусть, ласка,тоска, преклонение. Меня это поразило. Зная жениха уже почти три недели, я впервые внимательно присмотрелась к нему. Нет, разумеется, мы виделись достаточно часто. Каждое утро он на пару минут заходил ко мне, пожелать хорошего дня, а вечерами, придя со службы, ужинал в моих покоях и рассказывал о Сартане. И по ночам заходил несколько раз, я слышала, правда, не подала виду. Справлялся у служанки, как я себя чувствую. А однажды и вовсе просидел до утра в кресле у моей кровати, отправив Полли - рэйя Амалия, все-таки, вняла моим словам и наняла в деревне приятную пожилую женщину - отдыхать. А я... Я успела привыкнуть к его постоянному присутствию, к его доброте и деликатности, и первое впечатление от внешности наместника немного стерлось. Нет, я видела несомненную привлекательность мужчины,красоту и статность его фигуры, но была так погружена в собственные переживания и попытки вернуть память, что не могла сосредоточиться на чем-то еще. А сейчас, словно очнувшись от долгого сна, смотрела на Артура и замечала то, чего не видела раньше. Да, лицо наместника красиво, особенно глаза, но под ними едва заметны темные круги, выдающие многодневную усталость. Темно-русые волосыаккуратно уложены, но виски чуть тронуты сединой, обнаруживая возраст мужчины. Кисть левой руки, которую он старается не выставлять напоказ, вся испещрена старыми шрамами и следами от ожогов. И шея... Сейчас, когда Торн снял платок, на ней стало видно небольшое, едва различимое пятно, которое имело явно магическое происхождение. Я видела похожее у Джонаса, старого бабушкиного привратника, участвовавшего в многолетнем конфликте с Картанией.

- Вы воевали, лорд Торн? - не сумев сдержать любопытства,тихо спросила у мужчины.

Он машинально коснулся рукой шрама и односложно ответил:

- Да.

- И давно?

Наместник помолчал, а потом, посмотрел мне в глаза и коротко произнес:

- Достаточно давно.

Чувствовалось, что ему не доставляет удовольствия эта тема, но яне смогла удержаться от вопроса:

- Столетцяя война? Вы участвовали в ней?

Перед тем как ответить, Артур долго молчал, задумчиво глядя на меня.

- А если я скажу, что да, вас это сильно напугает? - не отводя взгляда, спросил он,и я увидела в его глазах усталую безнадежность.

- Нет.

Торн вздрогнул.

- Сейчас вы говорите правду?

Он напряженно смотрел на меня, ожидая ответа.

- Да, милорд.

Не сказать, чтобы меня совсем не взволновала новость о возрасте жениха, но страха не было. Беспокоило другое. Если до этого момента я не была полностью уверена в том, что мой будущий муж - маг,то, теперь, знала это наверняка. Испугалась ли? Нет. Но задумалась, каково это - жить с человеком, который может превратить тебя в прах одним движением руки. О силе ледяных магов ходили легенды. И об их жестокости тоже. Но пока, я не видела от Артура ничего плохого. Наоборот. Он терпеливо сносил мое переменчивое настроение,

заботился обо мне, радовал подарками.

- Леди Анна, я благодарен вам за искренность.

Торн задумчиво посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся. На его щеках появился сверкающий морозный узор. Боги, завораживающее зрелище! Серебристые лиции, словно живые, пульсировали и перемещались по коже, составляя немыслимые по красоте рисунки.

- Можно?

Не удержавшись, подошла поближе и протянула руку.

Наместник напряженно кивнул.

Я осторожно прикоснулась к холодному чуду, обводя пальцами тончайший снежный контур, и с удивлением заметила, как он тает от моего прикосновения.

- Поразительно!

Провела по щеке ладонью, ощущая, как легко стирается ледяной налет. Почувствовала , как еле ощутимо вздрогнул сидящий в кресле мужчина и очнулась. Боги, что я делаю?! Веду себя, как ребенок!

- Простите, - опустив руку, отступила к столу.

- За что, миледи? - тихо спросил Торн. - За вашу доброту?

- Я не знаю, что на меня нашло. Просто, он такой красивый. Ни разу не видела ничего подобного.

Кажется... Или нет? В памяти мелькнула схожая картинка -искрящийся морозный узор, горящие гневом синие глаза...

- Всего лишь одно из свойств ледяной магии, - усмехнулся Артур. - Никогда не задумывался, что это может быть красивым. Впрочем, мы не о том, - он провел рукой по лбу, словно убирая ненужные мысли,и я на мгновение застыла, вспоминая, где могла видеть подобный жест. - Куда запропастился наш ужин? Тира!

Служанка, словно только и ждала, когда ее позовут, вкатила в покои небольшую тележку, заставленную тарелками,и принялась расставлять их на столе. Головокружительные ароматы поплыли по комнате.

- Ну-ка, чем нассегодня порадует Труди?

Наместник воодушевленно поднял крышку с серебряного блюда и довольно улыбнулся.

- Вы только посмотрите, миледи! Настоящая говяжья вырезка. Замечательно!

Он разделал мясо и положил на мою тарелку огромный кусок, добавив овощей и зелени.

- Проверим, насколько хороший у вас аппетит?

Артур усмехнулся и подмигнул мне, и я не могла не улыбнуться в ответ.

Резкий металлический звук раздался неожиданно и заставил меня вздрогнуть.

- Простите, милорд, миледи.

Тира кинулась поднимать выпавшую из ее рук крышку, непрестанно извиняясь за свою неловкость.

- Ничего страшного, - чуть поморщился наместник. - Оставь нас.

Горничная торопливо покинула покои, а Торн посмотрел на меня и спросил:

- Вина? Совсем немного, - видя, что я собираюсь отказаться, принялся уговаривать он. - Доктор Леблан говорит, в вашем состоянии оно очень полезно.

Еще вчера я побоялась бы пробовать хмельной напиток, но сегодня, решив приложить все силы к своему выздоровлению, согласно кивнула. Если это поможет...

Артур до половины наполнил бокал густой темно-красной жидкостью и протянул мне.

- Я хотел бы выпить за вас, леди Анна, - внимательно глядяв глаза, тихо произнес он. - За вашу доброту, за тепло, которым вы щедро делитесь с окружающими, за ту радость, что принесли в мой дом.

Торн говорил, а я слушала и не понимала, о чем он. Какое тепло? Какая доброта? И уж тем более, радость? Больная, ничего не помнящая, странная. Неужели, он искренне считает, что ему повезло с невестой?!

Но Артур, похоже, действительно, думал именно так. Он говорил с неподдельным волнением, которое удивительно было наблюдать у этого сильного и властного мужчины.

- Я счастлив, Аннет, - вы позволите так называть вас? -наместник вопросительно посмотрел на меня и, дождавшись моего кивка, продолжил: - Я очень счастлив, что нашел вас. Обещаю, вы никогда не пожалеете о том, что согласились принять мое предложение.

Когда он назвал меня Аннет, я едва смогла удержаться от слез. Бабушка... Только она называла меня этим именем.

- Я постараюсь, стать вам хорошей женой, - пообещала , глядя в серьезные серебристые глаза.

Не знаю, с какими мыслями ехала в Сартану, но сейчас я была уверена, что попробую сделать все возможное, чтобы быть счастливой рядом с Артуром. Утренний настрой заставлял меня отмахиваться от ненужных сожалений и пробирающейся в сердце тоски. Хватит. Не собираюсь страдать и лить слезы только потому, что чего-то там не помню! Буду строить жизнь заново, с чистого листа. Бабуля смогла, а я чем хуже?

Сделала пару глотков вина и едва не закашлялась. Пряное, сладкое, непривычное.

- Нравится? - тихо спросил наместник.

Молча кивнула в ответ. По телу разлилось приятное тепло, голова стала тяжелой, захотелось закрыть глаза и ни о чем не думать.

- Аннет, не забывайте о еде, - вырвал меня из сладостного забытья голос Артура.

Посмотрела на аппетитный кусок мяса на своей тарелке и сморщила носик. Поднять руки, держать в них приборы... Ох, нет. Вероятно, Торнпрекрасно все понял. Он тихо засмеялся и подвинул к себе мою тарелку.

- Ладно, поступим по-другому.

Решительно отрезав и подцепив на вилку кусочек говядины, Артур поднес его к моим губам.

- Ну-ка...

Пришлось проглотить. Сразу вспомнилось, как наместник кормил меня с ложечки в первые дни, после того, как я очнулась,и горячий румянец окрасил щеки. Сейчас, в уютной полутьме спальни, наедине, это выглядело совсем иначе. Слишком интимно.

Мне стало неловко.

- Не смущайтесь, Аннет, - проницательно посмотрел на меня Артур. - Вы моя невеста, и в нашем общении нет ничего предосудительного.

В очередной раз поразилась тому, как точно он чувствует мои эмоции.

- Боюсь, наставница не одобрила бы подобные вольности.

- Я полагал, что в Арсее довольно современные и свободные взгляды на отношения.

Артур вопросительно взглянул мне в глаза.

- В Арсее - да, но вы не знаете рэйю Алирию. Она не признает никаких новшеств. Старая леди придерживается правил, принятых ещё при дворе короля Генриха. Так что, я воспитана достаточно старомодно,и, боюсь, почтенную даму хватил бы удар, узнай она, что жених все вечера проводит со мной наедине, в моей спальне.

Хмыкнула, представив вытянутое лицо доброй рэйи. «Истинная леди, моя дорогая, никогда не позволит мужчине подойти ближе, чем на расстояние вытянутой руки! Помни об этом,и не поощряй слишком фамильярного отношения к себе. Поверь, вся эта новомодная свобода до добра не доведет,тем более что настоящий лорд никогда не возьмет в жены разнузданную, полуголую девицу, вроде этой Бетти Страут. Или Мелинды Воус. Или Денизы Уотсон!» Пожилая леди могла бы перечислить всех моих подруг, потому что в нашем наместничестве давно уже никто не придерживался старых правил. Исключение составляла я одна.

- Ваша наставница была так строга? - с интересом посмотрел на меня Торн.

- О, да. Рэйя Алирия являлась убежденной сторонницей монархии и прежних порядков.

Улыбнулась, вспомнив несгибаемую леди.

- А вы? - Артур пристально посмотрел на меня. - Как вы относитесь к монархии?

- Мне кажется, ее время прошло.

Я пожала плечами. Может быть, для кого-то истории о королях и принцах и были интересны, но только не для меня. В отличие от романтических девиц, мне была слишком хорошо известна подоплека имперской политики. Благодаря бабушке и знанию семейной истории, я не питала иллюзий относительно предпочтительности одной власти перед другой.

- Кстати, вы так и не рассказали, кто сопровождал меня в Сарту.

Я давно пыталась выяснить этот вопрос, но не смогла добиться ответа ни от слуг, ни от рэйи Аманды.

- Вас привез мой брат и его люди, - после небольшой паузы, ответил наместник.

- У вас есть брат?

Интересные подробности. До сих пор, я не слышала о каких-либо родственниках жениха.

- Сводный, - коротко ответил Торн.

- Неужели, меня отпустили из дома в сопровождении посторонних мужчин?

Это известие вызвало у меня недоумение. Разве рэйя Алирия позволила бы подобное?

- Таковы обычаи Севера, - ровно произнес наместник. - С той минуты, как подписывается брачный договор, невеста поступает под покровительство семьи жениха и больше не принадлежит своему роду.

Мгновенно вспомнился довольный отчим, подписи на документах, передающие ему право владения моими землями и имуществом. Отошедший лорду Стрэю графский титул. Получается, для своей родины я больше не графиня Блэквуд?

- Аннет, не думайте об этом, - снова "прочитал" меня Артур.

- Все эти мелочи не имеют никакого значения. Через пару недель вы станете моей женой, герцогиней Сартской, и вам больше не придется беспокоиться о чем-либо.

Все-таки, герцог. А отчим так и не сказал.

Я внимательно посмотрела на жениха. Еле заметный серебристый узор полностью покрыл лоб и щеки, придавая мужчине нереальную, холодную красоту, взгляд серебристых глаз был напряженным и настороженным, а губы твердо сжаты.

- А мое приданое... Простите, я почти не помню, есть ли у меня какие-либо деньги на личные нужды?

Наместник по-доброму усмехнулся, и белоснежная изморозь растаяла без следа.

- Приданое? У нас принято щедро одаривать невесту перед свадьбой, так что, не волнуйтесь, Аннет, денег на булавки у вас будет предостаточно. И не только на булавки. Я небедный человек и в состоянии обеспечить семью всем необходимым.

Слово семья отозвалось в душе давно забытым теплом. Своей я толком не помнила. Папы не стало, когда мне было шесть, а мама, вновь выйдя замуж, за лорда Стрэя, прожила после этого всего пять лет. Она погибла, упав с лошади, во время охоты. Бабушка, да рэйя Алирия - вот та единственная семья, которая у меня была. Отчим, понятное дело, в нее не входил, хотя и жил в нашем замке,являясь официально моим опекуном, а мамина сестра, леди Мария Солстенгольд, не баловала меня проявлением родственных чувств, не уставая повторять, что я пошла "не в их породу".

Артур, между тем, придвинул к моим губам вилку с мясом и выразительно посмотрел.

- Раз уж рэйя Алирия больше не отвечает за мои манеры... -задумчиво взглянула на Торна.

- Продолжайте, - кивнул он.

- Ну,и если вы считаете, что мы не нарушаем никаких правил...

- Совершенно в этом уверен, - серьезно подтвердил Артур, но смешинки в глазах выдавали его с головой.

- В таком случае...

- Да, миледи? - все так же серьезно вопросил наместник.

- В таком случае, я не вижу повода отказываться. Улыбнулась и позволила Торну меня накормить.

Голова слегка шумела,то ли от слабости,то ли от выпитого вина, на душе было легко и спокойно, а все проблемы, под взглядом внимательных серебристых глаз, отодвинулись куда-то далеко-далеко, позволив наслаждаться приятным вечером.

Уже позже, когда было выпито все вино и съедена большая часть ужина, я почувствовала, что веки закрываются сами собой. Попыталась бороться со сном, но тщетно. Последнее, что помню, это задумчивое лицо наместника, укладывающего меня в постель, и мягкий поцелуй в щеку, который он позволил себе, перед тем, как выйти из комнаты. И тихий шепот: - " Спи, моя милая Аннет" А может быть, мне это просто приснилось.

Наутро проснулась свежая и полная сил. Вероятно, доктор Леблан был прав, рекомендуя мне вино. А может быть, это прогулка на свежем воздухе так повлияла. Или сытная еда. Голова у меня, кстати, не болела, в отличие от давнего случая с наливкой. Был в моей жизни забавный эпизод, когда добрая кухарка решила приобщить "бедную деточку" к " настоящим радостям жизни", предложив попробовать крепкую циртовницу. Увы. Кроме проблем с наставницей и выматывающей головной боли, никаких других "радостей" я тогда так и не испытала.

- Доброе утро, миледи.

Тира бесшумно вошла в спальню и раздвинула шторы. Яркий солнечный свет хлынул в комнату.

- Лорд Торн уже уехал?

Сегодня я спала так крепко, что не слышала, заходил ли наместник пожелать мне хорошего дня.

- Да, миледи. Милорд заглянул к вам, но вы ещё не проснулись,и он приказал мне не будить вас, пока сами не проснетесь.

Мило. Я улыбнулась.

- А еще, милорд просил передать вот эту настойку, сказал, когда выпьете, вам сразу станет лучше.

Горничная поставила на столик маленький пузырек и, налив в стакан воды из графина, капнула туда небольшое количество снадобья.

- Что это?

- Я не знаю, - покачала головой девушка, - но если милорд говорит, что вам нужно это выпить, значит, действительно, нужно.

С сомнением посмотрев на золотистый раствор, осторожно принюхалась. Мята, розмарин, ромашка, фенхель. Знакомые ароматы. Кажется, тут еще и сошечник есть. Все ясно. Средство от похмелья. Помнится, Дори отпаивала меня похожим, наутро после праздника Двух лун. Ну, наместник! Обо всем позаботился. Вечером напоил, а утром цастоечку нужную передал!

Воспоминание о вчерашнем ужине отозвалось в душе теплом. Давно мне не было так хорошо и уютно. Выпив приятно пахнущую жидкость, почувствовала, как и без того неплохое настроение стало ещё лучше. Боги, как же прекрасно ощущать себя почти здоровой! Еще немного времени,и я поправлюсь окончательно.

- Миледи, позвольте, я помогу вам.

Горничная принесла тазик для умывания и кувшин,поставив их на небольшой столик.

- Не нужно, Тира. Я сама дойду до умывальни.

Служанка удивленно посмотрела на меня, но ничего не сказала.

День прошел спокойно. Я снова гуляла по поместью, плотно пообедала, заставила себя немного поспать,и уже вечером, переодевшись, отправилась в гостиную, дожидаться возвращения Торна. Сидя у окна, в удобном кресле, поймала себя на мысли, что волнуюсь. Как мы встретимся, в каком настроении будет наместник, обрадуется ли тому, что я его жду?

Вчерашний вечер что-то неуловимо изменил между нами. Я постоянно вспоминала скупую улыбку жениха, живую изморось,тающую под моими руками, пытливый взгляд серых глаз, меняющих цвет с темного, свинцового, до светящегося серебристого.

Впервые, я осознанно представила Артура в роли своего мужа. Не помню, радовалась ли этой помолвке раньше,или грустила, не желая расставаться с родиной. Почему-то все, что касалось моих тогдашних чувств, было покрыто плотной пеленой забвения. Хотя, если подумать, что могло удерживать меня в Кене? Бабушки уже год, как нет в живых, рэйя Алирия тоже сдает, и вряд ли переживет эту зиму, тетка и ее семья никогда не были мне близки, отчим... Ну,тот, после смерти бабушки, не чаял сбыть меня с рук, да только...

Голову полоснуло болью, как всегда, когда я пыталась вспомнить подробности помолвки. Нет. Ничего. Никаких зацепок. Частичная амнезия, как сказал доктор Леблан. "Понимаете, миледи, перед тем, как слечь в горячке, вы испытывали сильный эмоциональный подъем, связанный с приятными переменами в жизни - помолвка, путешествие в другую страну, ожидание свадьбы. Видимо, именно эти воспоминания и пострадали больше всего от приключившейся с вами болезни. Увы, я не могу гарантировать, что когда-нибудь они вернутся"

Задумавшись, не услышала шагов наместника. Опомнилась,только когда он оказался рядом.

- Леди Анна, как же я рад, что вы покинули свои покои и проводите время в гостиной!

Артур заглянул в глаза и низко склонился, целуя тыльную сторону ладони. Прикосновение вышло таким интимным, что заставило меня покраснеть.

- Я тоже рада вас видеть.

Голос дрогнул. Оправившись от смущения, посмотрела на жениха.

- Как вы себя чувствуете? - не выпуская моей руки, поинтересовался Торн.

- Спасибо, хорошо.

Я,и правда, чувствовала себя замечательно.

- Тогда, может быть, поужинаем в столовой? Вы не против?

Наместник напряженно замер, в ожидании ответа и расслабился, только когда услышал от меня:

- Нет, конечно, я не против. С удовольствием.

Глаза Артура радостно вспыхнули.

- Берни! - громко позвал он.

- Да, Ваша светлость.

Дворецкий мгновенно возник у двери.

- Ужин в столовой, через десять минут, - коротко приказал наместник.

- Слушаюсь, милорд.

Бернард неслышно исчез, а Торн, не торопясь отпускать мою ладонь, спросил:

- Вы простите, если я ненадолго вас покину? Так обрадовался известию, что вы спустились вниз, что не стал заходить к себе.

Я почувствовала себя неловко. Бедный Артур, он даже переодеться не успел!

- Разумеется, я подожду вас.

- Благодарю.

Моему запястью достался еще один поцелуй - Боги, кажется, я начинаю к ним привыкать! - и Торн покинул комнату, с тем, чтобы уже через несколько минут вернуться в свежей рубашке и безупречном костюме.

- Миледи.

Наместник предложил мне руку и повел в столовую.

В дверях он ненадолго замешкался, отдавая распоряжение слуге, а я неторопливо окинула взглядом открывшуюся обеденную залу.

Да, бабушка оценила бы подобную красоту! Она не уставала повторять, что прием пищи - это настоящее таинство, требующее соответствующей обстановки. Думаю, столовая в замке наместника ей бы понравилась.

Большой овальный стол, свечи в серебряных канделябрах, нежные цветы в хрустальных вазах, горки с фарфоровой посудой. И все это блестело, сверкало, искрилось огнями и отражалось в многочисленных зеркалах,искусно встроенных в неглубокие стенные ниши.

Артур подвел меня к столу,и проворный слуга тут же отодвинул стул, помогая сесть.

- Вина, леди Анна? - дождавшись, пока я выберу закуску, поинтересовался Торн.

- Наверное, не стоит.

Вспомнила вчерашний вечер, свою неожиданную сонливость, и решила не рисковать. Одно дело, когда наместник переносит меня в постель, будучи в моей комнате,и совсем другое, если ему придется нести меня на руках через весь дом.

Артур понимающе улыбнулся и не стал настаивать.

- Как прошел ваш день? - отпив глоток белого мускатного, спросил он.

- Хорошо. Погуляла по парку, пообедала , даже выспаться успела, - в этот момент на ум пришли утренние события, и я добавила: - Кстати, спасибо за настойку, она оказалась очень кстати.

- Я так и подумал, что снадобье вам пригодится, - Артур улыбнулся, отсалютовав мне бокалом.

- Вы весьма предусмотрительны, - улыбнулась в ответ.

Дворецкий,изо всех сил сохраняя на лице отстраненное выражение, старался не выказывать интереса к нашему разговору, но я видела, как он, нет-нет, да и бросает удивленные взгляды на своего хозяина. Вообще, Бернард вел себя немного странно для столь почтенной должности. Его явно что-то тревожило, причем, настолько сильно, что он, при всем желании, не мог этого скрыть. Глаза слуги бегали, руки слегка дрожали, он с трудом стоял на месте, незаметно переминаясь с ноги на ногу. Бедный Берни, ему явно было не по себе.

- Опыт, - усмехнулся наместник.

- А как прошел ваш день? - решив проявить вежливость, спросила у Артура.

Мце, действительно, было интересно. Я несколько раз слышала , как слуги называли Торна Лордом-протектором, но они так и не сумели мне объяснить, что значит эта должность.

- Боюсь,не так приятно, как ваш, - ответил Артур. - Поездки, проверки, просители. Обычная рутина, в которой нет ничего интересного. Давайте лучше поговорим о другом.

Он ненадолго замолчал, а потом, задумчиво произнес:

- Завтра у менянамечается немного свободного времени. Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться? Здесь неподалеку есть Белое озеро, знаменитое своей историей и теплыми водами, -наместник выжидающе посмотрел на меня и тут же добавил: -Нет, разумеется, все это только при условии вашего хорошего самочувствия!

- Со мной все в порядке,и я совершенно не против, осмотреть окрестности, - с энтузиазмом откликнулась на предложение жениха.

Еще бы! Возможность выбраться из поместья, увидеть настоящую северную природу, познакомиться с загадочной Сартаной поближе... Да об этом можно было только мечтать!

- Решено, - довольно заключил наместник. - После завтрака отправляемся на прогулку по окрестностям Ружен-холла.

Мы засиделись за ужином допоздна. Артур рассказывал многочисленные истории о правлении династии Греллинов, причем, говорил так интересно, как будто сам участвовал в событиях двухсотлетней давности, я с удовольствием слушала его и делилась воспоминаниями о собственной жизни, даже не заметив, как выложила о себе почти все, начиная с самого раннего детства. Слуги несколько раз меняли посуду и приборы, приносили свежий горячий чай, а мы все говорили.

Уже позже, поднимаясь по лестнице к моей спальне, Артур чуть приобнял меня, помогая идти, и я с удовольствием прислонилась к нему. Впервые за долгие годы, почувствовала, как тепло может быть в объятиях другого человека. И бабушка, и рэйя Алирия меня особо не баловали. "Ну-ну, не раскисай, деточка - говорила леди Агата, когда я приходила к ней за утешением. - Помни,ты - Блэквуд, а Блэквуды не плачут и не проявляют эмоций по пустякам!" Ах, как мне порой хотелось уткнуться ей в грудь и пожаловаться на строгость отчима,или на несправедливые наказания наставницы, но... - "Блэквуды не плачут, милочка!" И я не смела.

Наместник не стал заходить в мои покои. Он попрощался у дверей и, поцеловав на прощание руку, тихо шепнул: - Доброй ночи, моя милая Аннет.

- Доброй ночи, - ответила с улыбкой.

После такого прощания, ночь, и правда, оказалась доброй. Меня не мучили неясные сны, в которых я постоянно пыталась что-то вспомнить, не мерещилась таинственная мужская фигура, с белым пятном вместо лица, не слышались мучительные крики, раздающиеся в стенах какого-то сырого подземелья. Нет.

Утро наступило незаметно, принеся с собой хорошую погоду и ожидание предстоящей прогулки.

Умылась и позавтракала на удивление быстро. Внутри все дрожало от предвкушения. Еще бы! Ведь сегодня я впервые выйду за ворота имения и увижу настоящую Сартану, загадочную северную страну, о которой у нас в Арсее слагают легенды!

- Миледи, какой наряд вам подготовить - серое шерстяное платье или синий бархатный костюм?

Тира застыла в дверях гардеробной, держа в руках одежду.

Я задумалась. Интересно, а что больше понравится Торну?

Платье было красивым, но слишком скромным - совершенно закрытое, с высоким воротником и пышной юбкой. Вряд ли оно привлечет внимание наместника. А костюм... Яркий цвет,изящный крой, мягкая, приятная на ощупь ткань.

- Пожалуй, костюм больше подходит для долгой прогулки. Да, определенно. Оставь его.

Что скрывать, мне очень хотелось произвести впечатление на Артура. И пустьжакет был слишком открытым для раннего утра, а юбка излишне узкой, я предпочла не обращать внимания на подобные мелочи. Ничего. Зато, этот наряд прекрасно подчеркивал фигуру!

Переодевшись, бросила придирчивый взгляд на свое отражение, поправила выбившийся из прически локон и поспешила к выходу.

Нетерпение подгоняло меня вперед. Встреча с наместником, совместное путешествие с ним по окрестностям Горинга, целый день вдвоем... Сердце забилось быстрее.

Миновав коридор, спустилась по широкой парадной лестнице и замерла на последних ступенях, любуясь огромным, залитым светом холлом. Его красота была безупречной.

Солнечные лучи струились сквозь высокие витражные окна и проникали внутрь, заставляя все вокруг играть разноцветными красками. Многочисленные зеркала, в массивных золоченых рамах, заполняли свободные простенки, а яркие фрески опоясывали все пространство холла сценами из истории Сартаны.

Я выросла в очень состоятельной семье, но наш родовой замок выглядел гораздо скромнее имения Торна. Интересно , если это обычный загородный дом,то каков же тогда городской особняк?

Стоя на последней ступеньке, нашла взглядом Артура.

Он нетерпеливо расхаживал из угла в угол, а рядом семенил Бернард, бурно жестикулируя и что-то настойчиво доказывая своему лорду. Наместник слушал его молча, не делая попыток остановить, но, увидев меня,тихо сказал дворецкому пару слов и быстрым шагом направился навстречу.

- Доброе утро, леди Анна, - привычный поцелуй обжег запястье. - Как ваше самочувствие?

Я не смогла удержаться от улыбки.

- Чудесно, милорд.

Подобное обращение пришлось Торну по душе. Он довольно кивнул и обернулся к дворецкому.

- Берни, кучер готов?

- Да, милорд, - коротко ответил Бернард.

- Отлично! Леди Анна.

Наместник взял меня под руку и вывел из предупредительно распахнутых слугами дверей замка.

- Ваша первая поездка по Сартане, - сдержанно улыбнулся Торн, помогая сойти по ступеням. Кивнула, бросив быстрый взгляд на мужчину. Интересно, ему понравился мой наряд? Судя по тому, как заблестели глаза наместника, он не обошел вниманием синее великолепие, облегающее мой стан.

Карета уже ждала нас у подножия мраморной лестницы, возница сидел на козлах, а кони нетерпеливо перебирали копытами.

- Миледи, милорд.

Невысокий лакей, ловко поклонившись, открыл позолоченную дверцу и незаметно отступил в сторону. Удивительная расторопность! Я не уставала поражаться выправке местных слуг. Наш Саймон, по сравнению со здешними молодцами, казался настоящем увальнем. Он был слишком неуклюж,и бабушка постоянно ругала его за это, угрожая взять на место дворового слуги более молодого и способного. Правда, я-то прекрасно знала, что леди Агата никогда бы не променяла преданного Сая, проведшего рядом с ней всю свою жизнь, на кого-то другого.

Воспоминания о доме настигли, как всегда, неожиданно. Яркие картинки прежней жизни вспыхнули в памяти, заставив грустно вздохнуть.

- Миледи, с вами все в порядке?

Артур внимательно посмотрел на меня своими удивительными, льдисто-серыми глазами.

- О, все хорошо. Не беспокойтесь.

Улыбнулась, не желая омрачать поездку ненужными волнениями. Прошлое осталось позади, пора привыкать к тому, что у меня теперь новая родина и новая жизнь. Решено! Отныне - никаких переживаний о былом.

Наместник помог мне забраться на мягкое сиденье, сам сел напротив,и мы отправились в путь.

Белое озеро. Оно оказалось невероятно прекрасным! У меня не хватало слов, чтобы выразить, что я почувствовала, увидев открывшуюся за кромкой леса тихую водную гладь. Она была белой. По-настоящему, как молоко! И отражала свет, распространяя вокруг сияющую дымку.

Не в силах сдержать восхищение, повернулась к своему спутнику и благоговейно прошептала:

- Потрясающе красиво!

Торн понимающе улыбнулся и притянул к себе. Мне не было неловко. Наоборот. Казалось, я, наконец-то, нашла надежное пристанище, в котором можно безбоязненно укрыться от всех жизненных невзгод. Никогда раньше не испытывала подобного. Тепло, нежность, ненавязчивая забота. С детства привыкнув к суровости бабушки, не прощающей слабости ни себе, ни окружающим,и к холодности отчима, почти не замечающего ни меня, ни рэйю Алирию, я даже не подозревала, как приятно может быть внимание другого человека. А еще... То ли болезнь повлияла,то ли беспамятство, но я теперь не искала самостоятельности,и, вспоминая свою многолетнюю войну с наставницей, могла лишь улыбнуться. Прежней категоричности во мне поубавилось. Как и стремления к свободе. И желания быть независимой. Артур сумел сделать то, что не удавалось до этого никому - он приручил меня.

"Аннет,ты слишком упряма и своенравна!" - часто повторяла бабушка.

"Дорогая моя Анна, если вы будете и дальше вести себя столь независимо, ни один лорд не возьмет вас в жены!" - это уже любимая присказка рэйи Алирии.

А пожилая кухарка, Дороти,только посмеивалась, слыша укоры моих наставниц, и приговаривала: - "Нашу кобылку не всякий приручить может, кнута она не послушает, ее лаской брать надо" Похоже, эта простая, добрая женщина оказалась права - Торн, окружив меня неподдельным вниманием и заботой, сумел найти путь к моему сердцу. Я больше не боялась предстоящей свадьбы, и мне не страшно было вступать в новую жизнь.

Солнце отражалось в сказочно-прекрасных водах Белого озера, а мы так и стояли, обнявшись и глядя на искрящиеся блики.

Уже позже, вечером, Артур рассказал мне историю этого нерукотворного чуда.

Когда-то, в давние-давние времена, когда весь Север был покрыт бескрайними ледяными пустынями, на эти земли случайно забрело племя кочевников. Изнуренные долгим переходом и отсутствием еды, больные и отчаявшиеся, потерявшие последнюю надежду люди долго шли по бескрайним пескам, не в силах найти выход. Устав бродить по снежным долинам, они раскинули свои войлочные шатры,и остановились стойбищем у самой кромки невысокого, чахлого лесочка. Разведя костер, кочевники зарезали последнего ярака и провели древний обряд, прося помощи у духов-покровителей. Шло время, огонь догорал, но духи молчали - дым низко стлался по земле, не желая подниматься к серому, затянутому тучами небу.

Колдун громко выкрикивал ритуальные слова, женщины тихо плакали, прижимая к себе голодных детей, а воины застыли у костра, напряженно следя за хаотичными движениями колдуна. Минуты бежали одна за другой, но ничего не происходило - все так же холодно блестел снег, все так же равнодушно молчали духи. И вот, когда кочевники совершенно отчаялись, случилось чудо. Дым собрался в плотное облако, и из него появилась Белая Дева, древняя покровительница ледяных земель. Лицо ее светилось изменчивыми морозными узорами, в длинных волосах искрились снежинки, платье вилось белой поземкой, а высокая корона сверкала ледяными подвесками. Посмотрела повелительница вокруг, обвела всех своими очами бездонными, вьюги да метели скрывающими,и повелела людям основать на этом месте поселение. На вопросвождя, чем они питаться будут,и скот свой кормить, Снежная ударила посохом, и из земли, скрытой толщей льда, забил теплый источник. "Эта вода даст жизнь всему сущему" -сказала Дева, растворяясь в бескрайних снегах.

Так и вышло. На месте родника вскоре появилось озеро, по его берегам вырос лес, льды отступили, сдаваясь перед теплым дыханием водной стихии,и кочевники принялись обживать безлюдные прежде земли. Сартана-рьяс - Белоснежная земля -назвали они свое поселение...

Мы просидели в гостиной до позднего вечера, наслаждаясь беседой и наблюдая за бликами огня в камине, и разошлись по комнатам далеко за полночь.

А ночью мне приснился кошмар. Темное подземелье, звон цепей, которыми были скованны мои руки, удары хлыста, рассекающие спину... И боль. Острая, выматывающая, заставляющая кричать и корчиться на грязцом каменном полу. Я не видела, кто наносил удары, не понимала - за что, знала лишь, что не должна сдаваться. Спина горела огнем, кровь стекала по телу, а палач все не останавливался. Он методично взмахивал плетью, вырывая из моей груди хриплые крики. Нет... Нет... Не нужно... Хватит!

- Тихо, Аннет. Тихо. Это всего лишь сон.

Ровный голос наместника пробился сквозь вязкую пелену кошмара и вытянул меня из этого ада.

- Тш-ш... Все хорошо. Это всего лишь дурной сон.

Крепкие руки надежно держали меня, не давая вырваться, теплые объятия прогоняли холод мрачного подземелья, тихий низкий голос уговаривал успокоиться. Открыв глаза, наткнулась на встревоженный взгляд Торна.

- Аннет.

Наместник осторожно опустил меня на подушки,и только тут я поняла, что он обнимал меня, плотно прижав к себе.

- Это всего лишь сон, - приглаживая мои растрепавшиеся волосы, повторил Артур.

Кивнула, не в силах сказать хоть слово. Казалось, в том сне, я так кричала, что сорвала голос. Вспомнив сырую темноту и холод каменных стен, непроизвольно вздрогнула.

- Аннет, все позади, - успокаивающе произнес наместник. — Не бойтесь.

Он обнял меня и принялся тихонько укачивать, заставляя забыть ужасы минувшего кошмара. Тихий ласковый голос,тепло уверенных рук, размеренные движения... Все это успокаивало, дарило чувство защищенности и стирало мрачные впечатления от кошмара.

- Спите, Аннет, я никуда не уйду, я буду рядом, - тихо шепнул Торн.

Слушая ровные удары его сердца, бьющегося под моей щекой, постаралась забыть свои страхи. Боги, но как же реально все было в том ужасном сне! И звон цепей,и боль от ударов, и зловещая мужская фигура... Вздрогнув, непроизвольно прижалась к жениху сильнее. В его теплых объятиях было спокойно. Откуда-то пришла уверенность, что он никому не даст меня в обиду. Веки отяжелели, глаза сами собой закрылись, и я не заметила, как уснула.

Утро принесло с собой тепло и солнечную погоду, а Тира огорошила известием, что наместника среди ночи вызвали на службу.

- Посыльный приехал, переполошил весь дом, - грустно вздохцула девушка, помогая мне одеться. - Все кричал, что у него дело чрезвычайной важности и требовал Их светлость позвать. Ну, а милорд, как письмо прочитали, так побледнели врази с лица спали! И тут же велели Ветра седлать. Уж и не знаю, что случиться-то могло.

Горничная, произнеся непривычно длинную для себя тираду, сокрушенно покачала головой и принялась заплетать мне косы. На Севере их плели чуть иначе, чем в Арсее - тонкие пряди хитро закручивали и постепенно вплетали в основную массу волос, собирая в некое подобие короны. Обычно мне нравилось наблюдать за трудоемким процессом, но сейчас, я не обращала внимания на сноровистые движения служанки. Неясная тревога поселилась в сердце, лишая спокойствия.

- И часто лорд Торн уезжает по ночам? - поинтересовалась у горничной, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

- Случается иногда, - односложно ответила та.

Видимо, предыдущая речь была слишком длинной для молчуньи Тиры,и,теперь, служанка исправляла собственную оплошность.

- А милорд не говорил, когда вернется? - Спросила у горничцой, стараясь не выдать нарастающее волнение. Боги, эта болезнь превратила меня в истеричку! Никогда раньше не пугалась так легко!

- Нет, миледи, - покачала головой служанка.

- Ну, что ж,тогда ничего не поделаешь, остается только ждать.

Я вздохнула и внимательно посмотрела на свое отражение.

Собственный взгляд мне не понравился. Растерянный, взволнованный, немного чужой. До сих пор не могу привыкнуть к странным золотистым крапинкам, появившимся в моих серых глазах после болезни. Леблан только руками развел, когда я спросила его об этих изменениях. "Не беспокойтесь миледи, такое бывает. Поверьте, в этом нет ничего страшного" М-да. Если верить доктору,то со мной, вообще, все прекрасно! Провалы в памяти, изменившаяся внешность, постоянные кошмары - а у Леблана на все один ответ - "Все просто замечательно, у вас нет поводов для беспокойства, миледи!" Вот так. Ни почему, ни отчего... Впрочем, не один только доктор не желает отвечать на мои вопросы. Все, кто меня окружают, в той или иной мере что-то утаивают. Артур замыкается, стоит мне спросить о помолвке и поездке, рэйя Аманда вздыхает и молчит, когда я пытаюсь расспрашивать ее о наместнике, слуги стараются лишний раз не попадаться мне на глаза, а дворецкий... О, с дворецким у нас взаимная неприязнь! Пожалуй, он один довольно искренне выражает свои чувства,но, опять же, я никак не могу понять, чем заслужила такую ненависть с его стороны. Все эти недомолвки окружающих изрядно меня раздражают, но, пока, я ничего не могу поделать. Остается надеяться на то, что, со временем, сумею во всем разобраться. Мне бы только память вернуть.

Резко поднявшись со стула, отвернулась от своего зеркального двойника и решительно вышла из комнаты.

Прогулка, обед, вышивание, чтение дамских журналов - все это заполнило время до ужина, которого я ждала с нетерпением. К сожалению, предвкушение вечера в обществе жениха померкло, стоило Бернарду чопорно пригласить меня к столу.

- А лорд Торн? - не удержалась я от вопроса.

- Их светлость задерживаются, - невозмутимо ответил дворецкий.

- Он не говорил, когда вернется?

- Не могу знать, миледи, - упрямо поджал губы несносный Берни.

Сообразив, что от вредного слуги ничего не добиться, молча прошла в столовую. Изысканная обстановка, сверкающие в свете свечей бокалы, аромат запеченной с травами баранины. Казалось бы - наслаждайся, а мне вся еда показалась пресной, а напитки - кислыми. Кое-как заставив себя поесть, не стала задерживаться за столом и отправилась в гостиную. Подниматься к себе не хотелось. Устроившись в полюбившемся кресле, уставилась в окно и принялась ждать возвращения Артура. Время шло, часы пробили восемь, потом -девять, еще чуть позже - двенадцать раз, а наместника все не было.

Берни несколько раз заглядывал в гостиную, справляясь, не нужно ли мне чего-нибудь, но я неизменно отказывалась. В душе все сильнее нарастала тревога. Куда подевался Торн? Почему не предупредил, что задержится? И отчего я так волнуюсь за постороннего, по сути, человека? Неужели, успела привязаться к нему?

Последний вопрос оказался неожиданным и заставил задуматься, что значит для меня наместник Торн. Бабушка не раз говорила, что я должна доверять своей интуиции и никогда не забывать первые впечатления о человеке. "У тебя очень слабая магия огня, Аннет, ее не хватит для полноценной волшбы. Однако есть кое-что, что ты должна знать о своем, пусть и крошечном даре. Никогда не забывай, что твое первое впечатление - самое верное, даже если потом тебе покажется, что ты ошиблась. И верь своей интуиции. Она никогда не подведет"

Мне ещё ни разу не пришлось сомневаться в словах леди Агаты. Да, магии во мне было очень мало, ее не хватало даже на простенькое заклинание, но вот что касается интуиции... О, тут все обстояло гораздо интереснее! Внутреннее чутье не раз помогало мне в жизни. Вспомнить хотя бы тот пожар в манеже. Мы ведь собирались отправиться туда всей большой компанией - Страуты, Люси Голд, Ада Фишер, Гольштейны. И поехали бы , если бы не предчувствие, заставившее меня уговорить приятелейперенести посещение скачек на другой день. Друзья возмущались, негодовали, посмеивались над моей мнительностью, но когда вечером стало известно о пожаре в Реддицгсе и об огромном количестве погибших, все, как один, возблагодарили судьбу и мою интуицию. Или взять тот случай с Мэй. Милая, наивная провинциалочка, приехавшая в гости к наместнику Красту. Все были без ума от обходительной рэйи,и лишь у меня одной она вызывала неосознанное раздражение. "Энн, да,ты просто ревнуешь ее к виконту!" - смеялась моя подруга Лори. А когда через месяц лорда Краста отравили, а его супруга сошла с ума, выяснились интересные подробности биографии юной Мэй Сандос. Прямо скажем, неприглядные подробности - подлоги документов, воровство, отравления, убийства. И все это милая рэйя совершила в разных уголках Арсеи, пользуясь покровительством одного из высокопоставленных чиновников Оргсдага. Скандал с ее разоблачением вышел громким, затронув немало известных имен, а бабушка в очередной раз напомнила мне, чтобы я никогда не сомневалась в собственной интуиции. "В отличие от людей, она не обманывает, Аннет!"

Вот и сейчас, мое чутье настойчиво предупреждало о том, что Артуру нужна помощь.

Решительно потянувшись за колокольчиком,изо всех сил потрясла его, вызывая дворецкого.

- Слушаю, миледи.

Бернард возник на пороге гостиной с неимоверно кислым выражением лица.

- Берни, мне нужно знать, где милорд.

Посмотрела на слугу со всей возможной строгостью. Ну, же, давай, говори!

- Ничем не могу помочь, миледи, - невозмутимо ответствовал несносный дворецкий.

М-да. Если Бернард думал, что на этом все и закончится,™ он ошибся.

- Куда именно лорд Торн отправился прошлой ночью?

Я не собиралась сдаваться.

- Я не вправе говорить об этом, миледи, - упрямо поджал губы слуга.

- Даже если от этого будет зависеть жизнь твоего господина?

Поднялась с кресла и подошла к дворецкому вплотную, пристально глядя ему в глаза.

- Миледи, простите, но я, действительно, не имею права рассказывать вам какие-либо подробности.

Бернард съежился под моим взглядом и отступил на шаг.

- Не мучайте Берни, леди Анна, он не может ответить на ваши вопросы.

Резко обернувшись к дверям, увидела направляющегося к нам наместника и почувствовала , как душу затапливает облегчение. Слава богам, он здесь!

- Добрый вечер, миледи, - легко склоняясь над моей рукой, произнес Артур. - Простите, что заставил вас волноваться. Но, вы же понимаете, служба.

Он сдержанно улыбнулся, правда, глаза его оставались серьезными.

- Конечно, понимаю, - кивнула наместнику. - Только, если вас не затруднит, предупреждайте меня о своих отлучках заранее.

- А вы переживали обо мне?

Торн впился взглядом в мое лицо.

- Да, милорд.

Наместник сделал шаг, сокращающий и без того мизерное расстояние между нами, но неожиданно остановился, выразительно взглянув на дворецкого.

- Бернард, тебе что-то нужно? - спросил он у

переминающегося с ноги на ногу Берни.

- Простите, милорд, - смутился тот.

- Оставь нас, - приказал Торн недогадливому слуге.

- Да, конечно, милорд, - опомнился дворецкий.

Он торопливо направился к выходу из столовой, но, не доходя до дверей, остановился и с мольбой посмотрел на хозяина.

- Милорд, а лорд Себастиан... Ему лучше? - в голосе слуги слышалось такое отчаяние, что мне стало не по себе.

Наместник замер от неожиданности, а потом, глухо кашлянул и тихо произнес всего лишь одно короткое слово:

- Да.

- Слава Единому, - выдохнул Бернард. - Спасибо, милорд. И простите старика, не смог сдержаться.

Дворецкий, низко поклонившись, вышел из комнаты, а мы с Артуром остались стоять у окна. Торн молча глядел в темноту ночи, я же смотрела на осунувшееся лицо жениха и думала о разыгравшейся передо мной сцене. Интересно, кто такой этот Себастиан,из-за которого вышколенный Берни осмелился нарушить самое главное правило прислуги и вмешаться в разговор господ? Странно, что Артур никак не показал своего недовольства этим. Боги, Артур! Он же с ног валится от усталости, а я даже не догадалась предложить ему сесть! Рэйя Алирия сказала бы, что я веду себя неподобающе. "Истинная леди всегда заботится об окружающих, милочка. Накормить голодного, помочь недужному, успокоить плачущего - долг каждой уважающей себя рэйи! Запомните это, моя дорогая"

- Лорд Торн, пожалуйста, присядьте. Сейчас я распоряжусь, чтобы Тира принесла вам что-нибудь поесть.

- Наверное, не стоит, миледи, - покачал головой наместник. -Первый час, вам давно пора отдыхать, а я вполне могу позаботиться о себе сам.

- Ничего подобного.

Я решительно дернула сонетку звонка и, спустя пару минут, уже отдавала распоряжение слугам накрыть небольшой стол в гостиной, а Торн наблюдал за моими действиями, но не возражал. Сквозь усталость, на его лице проступало явное одобрение.

Гораздо позже, когда Артур поел и закурил, с моего разрешения, толстую вернскую сигару, я решилась спросить его о том самом Себастиане, чье самочувствие так беспокоило Берни.

Наместник долго молчал, глядя на поднимающиеся вверх круглые колечки дыма, а потом,как-то странно посмотрел на меня и ответил:

- Себастиан Кимли, о котором так переживает Бернард, мой сводный брат. Тот самый, что привез вас в Сартану.

- И которого я совершенно не помню, - в тон ему, произнесла я.

- Именно.

Взгляд Торна потяжелел, лицо приобрело замкнутое выражение, между бровями прорезалась упрямая складка.

- Простите, леди Анна, я не хотел бы сейчас продолжать этот разговор, - напряженно сказал наместник. - Если вы не против, я провожу вас наверх, уже довольно поздно,и вы, наверняка, устали.

По его решительному взгляду, я поняла, что спорить не стоит.

- Конечно, лорд Торн.

- Артур, - поправил он.

- Хорошо, Артур, - не стала перечить я. Да, и что толку? Мы нарушили уже столько правил,так стоит ли переживать о подобной мелочи?

Наместник взял меня под руку и повел наверх, к моей спальне, расположенной рядом с его покоями.

Уже прощаясь, он ненадолго задержал мою руку в своей, и тихо сказал:

- Аннет, мне нужно поговорить с вами. Я хотел отложить этот разговор, но, к сожалению, обстоятельства вынуждают меня торопиться. Давайте встретимся завтра утром в кабинете,и все обсудим? Вы согласны?

Торн испытующе посмотрел мне в глаза, и я заметила тонкую сеточку морозного узора, проступившую на его щеках. Неужели, наместник волнуется? Что же это за разговор такой?! Тревога Артура передалась и мне. Боги, как легко я пугаюсь, после этой проклятой болезни!

- Хорошо, милорд, - я постаралась, чтобы голос звучал уверенно.

- Вот и замечательно, - кивнул Артур. - Доброй ночи, моя милая Аннет.

- Доброй ночи, милорд.

Торн дождался, пока я войду в комнату,и пошел прочь.

Закрыв двери, прислонилась к стене и еле слышно вздохнула. Все-таки, последствия болезни давали о себе знать - я слишком быстро уставала. Отдышавшись, подошла к кровати и задумчиво посмотрела на ночную сорочку. Рэйя Аманда рассказала мне, что на Севере не принято брать за невестой приданое. Все необходимое должна собрать семья жениха, так что,и эта рубашка, и вся моя одежда, включая тончайшее белье, - подарок Торна. Ну,и его семьи, как выяснилось.

Быстро сняв платье, натянула сорочкуи легла в постель, не переставая размышлять о разговоре с Артуром. Интересно, что случилось с его братом? Если подумать, напрашиваются кое-какие выводы. Этот самый Себастиан привез меня в Сартану. В дороге я заболела, но он сумел доставить меня в имение жениха. Сам, как выяснилось,тоже заболел, и, похоже, довольно серьезно , если невозмутимый дворецкий так сильно переживает за него. Получается, мы вместе подхватили эту странную горячку? Или это я заразила своего сопровождающего? Столько вопросов... Интересно, а он тоже потерял память? Или это только мне достались столь удивительные последствия таинственного недуга?

Неожиданная мысль заставила открыть глаза. Боги, надеюсь, Артур не винит меня в болезни брата? А если тот умрет?

Но, получается, вся прислуга знает о произошедшем? Так вот почему Бернард смотрит на меня с такой неприязнью, а рэйя Аманда вздыхает украдкой, бросая в мою сторону странные взгляды!

Мне стало не по себе. Ощущать груз непонятной вины было неприятно. Нет, умом я понимала , что ни в чем не виновата, но вот сердцем...

В эту ночь я долго не могла уснуть, вновь и вновь пытаясь воскресить в памяти расплывчатый мужской силуэт, с белым пятном вместо лица. Как же меня раздражала собственная слабость и беспамятство! Как я, вообще, умудрилась подхватить эту горячку? Никогда ничем не болела, а тут какая-то странная хворь лишила меня не только сил, но и памяти! Очень подозрительно!

Забылась сном лишь под утро, чтобы уже через час проснуться в холодном поту и с неистово бьющимся сердцем. Боги, опять этот кошмар!

- Доброе утро, миледи!

Тира, как всегда, была пунктуальна и невозмутима.

Интересно, она тоже винит меня в болезни Себастиана?

- Доброе. Тира, а ты давно служишь у лорда Торна?

- Да, миледи. Я выросла в замке.

- А лорд Себастиан... Он часто здесь бывает?

Служанка вздрогнула и растерянно посмотрела на меня.

- А разве вы вспомнили? Ой, простите, миледи, мне нужно идти.

Девушка поставила на столик поднос с завтраком и кинулась вон из комнаты.

Что это с ней? Неужели, мои вопросы заставили горничную сбежать?

Я привела себя в порядок, позавтракала, а Тира так и не вернулась, зато, пришел наместник.

- Доброе утро, Аннет, - приветливо поздоровался он. -Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

Мне достался внимательный взгляд серебристых глаз.

- Да, конечно.

Не стала говорить жениху, что меня снова мучили кошмары.

- Вот и замечательно.

Артур присел в кресло и, небрежным движением, поправил шейный платок. Несмотря на раннее утро, Торн был тщательно одет и свежевыбрит.

Некоторое время он сосредоточенно глядел в окно,и на лице его отражались нелегкие раздумья. Наконец, словно решившись на что-то, наместник оперся о подлокотники и сел ровнее.

- Аннет, как вы помните, вчера я предупреждал вас о предстоящем разговоре, - внимательно посмотрев на меня, начал Торн. - Кстати, вам удобно общаться здесь,или мы пройдем в мой кабинет?

Серьезный тон заставил насторожиться. В кабинет? Ну, уж, нет! Когда не знаешь, что тебя ждет, лучше находиться на своей территории.

- Если вам все равно, я предпочла бы остаться здесь.

- Хорошо, - ровно ответил наместник.

Он помолчал немного, собираясь с мыслями, а потом, задал мне вопрос:

- Аннет, помните, я спрашивал, как вы относитесь к монархии?

Торн невозмутимо смотрел на меня, заставляя задуматься, отчего он вспомнил тот старый разговор именно сейчас.

- Да, разумеется.

Мне стало интересно, к чему он ведет.

- И что вы мне ответили?

- Что монархия осталась в далеком прошлом.

Во взгляде Артура мелькнуло нечто, похожее на сочувствие.

- Вынужден вас огорчить, Аннет, но вы ошиблись.

Я удивленно посмотрела на мужчину.

- В Сартане до сих пор правит Император.

Наместник внимательно наблюдал за тем, как меняется выражение моего лица.

- Но как? Это же невозможно! А Альянс?!

- О, Альянс - всего лишь удобный инструмент для управления остальными странами. По сути, его роль сводится только к одному - поддерживать мир во всем мире и не допускать войн и конфликтов, - спокойно ответил Артур.

Я лихорадочно обдумывала услышанное. Что я знала о мировом устройстве раньше? Миром правит Альянс, в Альянсе главное место занимает Север, и все решения принимаются только с одобрения наместника Сартаны, соответственно, миром правит, по большому счету, именно он. Но,тогда получается, что... Боги!

- Лорд Торн, а император, - я недоговорила, внимательно посмотрев на будущего мужа.

- Он... Словом, вы, случайно, не он?

Не смогла связно высказать пришедшую в голову сумасшедшую мысль.

- Император?

Наместник усмехнулся и покачал головой.

- Совсем скоро, Аннет, вам представится возможность познакомиться с ним, - серьезно ответил Артур. - Через неделю состоится Первый весенний бал,и мы с вами на него приглашены. Как думаете, ваше самочувствие позволит нам посетить дворец?

Он озабоченно посмотрел на меня, видимо, решая, сумею ли я выдержать подобное испытание. Но я была уверена в своих силах. С каждым днем, чувствовала себя все лучше, за исключением того, что память так и не вернулась.

- Не волнуйтесь, лорд Торн, я справлюсь, - улыбнувшись, взглянула на жениха. Боги, он так искренне переживает за меня, в то время как его брат...

- Милорд, я хотела бы узнать...

- Да, миледи.

- Лорд Себастиан... Это я виновата в его болезни?

Артур еле заметно вздрогнул.

- Кто сказал вам подобную глупость? - в голосе наместника зазвучали стальные нотки. - Тира?

- О, нет. Просто, эта горячка... Ваш брат вполне мог заразиться.

Пристально посмотрела на жениха.

- Какие глупости, миледи!

Мне показалось, что наместник облегченно выдохнул.

- Себастиана свалила совершенно иная болезнь, не имеющая к вам никакого отношения.

Торн поднялся с кресла и подошел ко мне.

- Аннет, я очень надеюсь, что вы сумеете держать эмоции под контролем, - серьезно глядя в глаза, произнес он. - Сейчас я не могу объяснить вам всего. Императорский дворец -довольно необычное место, и многое может показаться вам странным, но, поверьте, со временем, вы все поймете, а пока, просто доверьтесь мне и не выказывайте своего удивления, что бы ни происходило вокруг.

Подобное заявление удивило. Император, бал, какие-то особые обычаи. Я что, попала в прошлое? Неприятный холодок пробежал по спине.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что наместник осторожно притянул меня к себе и обнял.

- Поверьте, Аннет, вам не стоит переживать. В старых традициях нет ничего страшного, - тихо прошептал мой будущий муж. - К тому же, я всегда буду рядом и никому не дам вас в обиду.

Тепло объятий успокаивало, дарило защиту. Мне так хотелось прижаться сильнее и раствориться в уверенности наместника! Уверенности, которой у меня, увы, не было. В последнее время, я часто задумывалась о своей реакции на близость Артура. Удивительно, в его присутствии мне всегда было очень спокойно. Отступали тревога и страх, уходило волнение,исчезали воспоминания о ночных кошмарах, а взамен, появлялось ощущение правильности и предопределенности происходящего.

Не знаю, как долго мы простояли так, обнявшись, но стук в дверь показался неожиданно громким.

Встрепенувшись, отступила на шаг,и наместник нехотя разжал руки.

- Ваша Светлость, донесение из императорского дворца. Бернард, войдя в покои, низко поклонился,и,избегая моего взгляда, передал Торну запечатанный конверт.

- Вели Норану седлать Ветра, - просматривая послание, приказал дворецкому Артур. - И скажи Ланиру, пусть собирается, он едет со мной.

- Слушаюсь, милорд. Миледи, - мне достался короткий поклон, и Берни, с плохо скрытой неприязнью покосившись в мою сторону, вышел из комнаты.

Ненависть дворецкого начинала меня раздражать. Какое он имеет право осуждать меня в болезни своего любимого господина? Я что, специально заразила этого самого Себастиана? Артур же прямо сказал, что я не виновата.

- Тихо, Аннет, - наместник вновь притянул меня к себе и зарылся лицом в мои волосы. - Не кипятитесь. Я поговорю с Бернардом, и он извинится за свое недостойное поведение. Ну, успокоились? - спустя несколько минут, спросил Торн.

Как ни странно, злость схлынула.

- Вот и замечательно, - весело заметил Торн.

Его настроение, непонятно почему, неожиданно улучшилось. Он улыбнулся и, отпуская меня, сказал:

- Я оставлю распоряжение рэйе Аманде, она позовет портних,и вы закажете себе платье для бала.

Боги, бал! Я совершенно о нем забыла!

- Есть какие-то особые пожелания для моего наряда? Цвет, форма, длина...

- Полностью полагаюсь на ваш вкус, Аннет, - едва заметно улыбнулся наместник. - Уверен, вы справитесь.

Он окинул меня загадочным взглядом и вышел из комнаты, а я осталась стоять посреди спальни, раздумывая над нашим разговором. Монархия, власть над миром, Император, бал... Ах, да, бал! Лучше всего сосредоточиться на том, что мне по силам. Монархия подождет, а вот бальное платье...

Выждав немного для приличия, чтобы дать возможность рэйе Аманде вызвать портных, вышла из спальни и направилась к покоям экономки. Уже подходя к ее комнатам, услышала громкий разговор домоправительницы и дворецкого Бернарда. Интересно, что заставило благовоспитанную рэйю повысить голос? Занесла руку, чтобы постучать, но несколько слов, произнесенных Берни, заставили меня остановиться.

- Я ненавижу ее, Ами! Я не могу смотреть на нее, зная, что она сделала с бедным лордом Бастианом! Ты видела его лицо, Ами? Ты видела? Ох, наш бедный господин! И за что?

- Бернард, успокойся, остынь, - жестко произнесла рэйя Аманда. - Леди Кервуд ни в чем не виновата. Ты же сам понимаешь, милорд знал, на что шел.

- Знал?! Знал, говоришь? Откуда он мог знать, что эта фурия устроит подобное? Я был там, я видел своими глазами, как она...

- Замолчи, - резко прикрикнула на дворецкого домоправительница. - Ты же понимаешь, что это было необходимо!

- Лучше бы она умерла! - воскликнул Берни. - Зря милорд собой рисковал, вытягивая из лап смерти эту ненормальную! Вон, как она ему отплатила. Попомни мои слова, Аманда, огненная ведьма принесет господам одни несчастья!

- Что ты несешь, безумец? - испуганно охнула женщина. -Опомнись! Разве ты не знаешь, для чего милорду нужна леди Кервуд? Не смей даже взглядом выказывать свои чувства. Миледи - достойная женщина, и она будет прекрасной женой лорду Артуру. А ты, если посмеешь еще хоть раз оскорбить ее словом или делом, отправишься в дальнее имение,так и знай. Я не потерплю, чтобы о хозяйке кто-то дурно отзывался.

- Ишь, как заговорила! Хозяйка!Она еще не хозяйка здесь. Всего лишь проклятая южанка, которая всюду сует свой нос, -едко ответил дворецкий.

Берни, замолчи, - угрожающе повысила голос экономка. - Ты меня знаешь, я не посмотрю на твои былые заслуги, а прямо скажу милорду, что тебе пора на покой.

- Не посмеешь, - ошарашенно выдавил старик.

- Еще как посмею, - сердито ответила домоправительница. -Все,иди. И не смей больше оскорблять миледи своей кислой физиономией.

Рэйя Аманда продолжала что-то говорить, но я больше не могла ее слушать.

Ошарашенная, сбитая с толку, напуганная, отступила на шаг, потом, еще... И побежала по коридору, стремясь оказаться как можно дальше от обсуждающих меня людей. Боги, да что же на самом деле произошло во время этой загадочной поездки, которую я совершенно не помню?! Почему Бернард назвал меня огненной ведьмой? С моим-то смехотворным уровнем дара? За что так сильно ненавидит? И что я сделала, чтобы заслужить подобную ненависть?

С каждой минутой, становилось все страшнее. Мне рисовались немыслимые картины горящих покоев, вспыхивающая скатерть,тлеющие вишневые гардины...

Я сама не заметила, как оказалась на чердачном этаже. Очнулась уже в какой-то маленькой темной комнате и растерянно огляделась вокруг. Ветхая мебель, сложенные вдоль стен картины, груды свернутых тканей. Похоже, я забрела в старую кладовку.

Не обращая внимания на слой пыли, села на продавленный диван и уставилась в узкое, зарешеченное окошко. Слова Бернарда раскаленным железом прожигалигрудь. Боги, ну что же случилось со мной в этом таинственном путешествии из Кена в Сарту?! Почему от меня скрывают правду? И что мне теперь делать - спросить Артура? Он не ответит. Примется рассказывать какую-нибудь отвлеченную историю,или, как обычно, переведет разговор на другую тему. Сколько раз я уже пытала его вопросами о поездке? И все напрасно. Нет, я понимаю, что Торн вполне искренне заботится о моем здоровье и не хочет подвергать ненужному риску, но почему он отказывает мне в праве, знать, что произошло?!

Может быть, стоит поговорить с Бернардом? Его ненависть так велика, что он вполне может высказать мне в лицо все свои претензии. Боги, но будет ли это правдой? Определенно, что-то случилось в том мрачном замке, который мне удалось вспомнить не так давно. Только вот правильно ли понял произошедшее Берни? Он слишком привязан к брату хозяина, чтобы быть объективным. И стоит ли доверять свидетельству такого человека?

Я просидела в заброшенной комнатушке довольно долго, мучительно решая, что делать дальше, и вышла из нее с твердым убеждением, что не подам и вида, что мне что-то известно о событиях недалекого прошлого. Пусть все считают, что я ничего не знаю. Возможно, со временем, я смогу собрать воедино обрывки воспоминаний и услышанных разговоров,и буду знать, какие именно вопросы задавать наместнику. И тогда он уже не сможет отвертеться.

Я захлопнула дверь комнатушки, послужившей мне невольным убежищем, и, не торопясь, пошла по узкому коридору. Маленькие окошки с трудом пропускали солнечный свет.В его лучах тускло блестели старые, потрескавшиеся зеркала, во множестве развешанные по стенам. Вероятно, у хозяев не поднялась рука уничтожить стеклянных свидетелей прошлого и их попросту "сослали" на чердак. Засмотревшись на собственное отражение в одном из больших зеркал, не заметила, как поранила палец выступающей из его рамы хрустальной розой. Надо же, какой неловкой я стала после этой несносной болезни! Отерев ранку платком, легко коснулась хрупкого цветка, погладив его изящные лепестки. Удивительная красота!

Спустившись вниз, застала переполох.

- Миледи, слава Единому, вы нашлись!

Тира, бледная,испуганная, вцепилась в мою руку и разрыдалась.

- Что случилось?

Я с удивлением смотрела на плачущую горничную.

- Мы обыскали весь замок,искали вас, звали.

Девушка всхлипнула. Остальные слуги поглядывали на меня с видимым облегчением, а Бернард - с плохо скрытой неприязнью.

- Ох, миледи, и напугали вы нас!

Ко мне, забыв о степенности, спешила рэйя Аманда.

- С вами все в порядке? - обеспокоенно спросила она, подходя ближе и окидывая меня внимательным взглядом.

- Разумеется, рэйя, - улыбнувшись, ответила пожилой женщине и оглядела слуг. - Я просто гуляла по замку и немного заблудилась.

Нужно было видеть удивление на лицах собравшихся.

- Простите, что причинила вам беспокойство, я, право, не хотела.

Еще раз улыбнувшись почтенной рэйе, подошла к ней, и, взяв под руку, сказала:

- Рэйя Аманда, лорд Торн говорил с вами о предстоящем бале?

- Что? - Домоправительница рассеянно поправила выбившуюся из идеальной прически прядь. - Ах, да, конечно, миледи! Я уже вызвала портних, они ждут в ваших покоях.

- Замечательно. Тогда, может быть, вы поможете мне определиться с бальным платьем?

Женщина расцвела улыбкой.

- Почту за честь, миледи, - довольно произнесла почтенная рэйя.

Все оставшееся до ужина время ушло на выбор тканей и бесконечные примерки. Вокруг меня хлопотали три портнихи, Тира, рэйя Аманда. Они снимали мерки, спорили, приводя примеры успешных и провальных дебютов и доказывая, как важно первое впечатление в обществе, а я молча стояла на невысоком подиуме и в который раз пыталась сопоставить все известные мне факты о помолвке и путешествии.

- Миледи, вы совсем нас не слушаете!

Голос экономки сбил меня с мысли.

- Да, рэйя Аманда?

Вопросительно посмотрела на женщину.

- Я говорю, что небесно-голубой - лучший цвет для первого весеннего бала!

Смутное воспоминание о нежном кружевном платье мелькнуло и тут же исчезло, оставив после себя какое-то неясное сожаление и тревогу.

- А я считаю, что ярко-алый шелк просто создан для миледи, - вмешалась полная, моложавая портниха. Она окинула мою фигуру придирчивым взглядом и добавила: -Вот, смотрите, -женщина достала отрез великолепной армской ткани и, прищурившись, мечтательно произнесла: - Открытые плечи, низкий вырез лифа, фландское кружево. И бриллианты. Да, это будет прекрасно!

- Не знаю, а мне кажется, миледи идеально подойдет золотистый цвет, - робко вклинилась в разговор невысокая сухощавая модистка. - У леди такой изумительный цвет лица, его обязательно нужно подчеркнуть.

И спор вышел на новый виток, а я вернулась к своим размышлениям. Удивительное дело - раньше, никому бы не доверила решать, какое платье надену на бал! Всегда сама придирчиво отбирала ткани, фасоны, украшения. А сейчас, все мои мысли занимали совсем другие вещи. Артур, Себастиан, помолвка, поездка, ненависть Берни, его странные обвинения...- все это бесконечно крутилось в голове, вызывая новые и новые вопросы. Если бы только вспомнить! Но я вспомню, обязательно вспомню свое несчастливое путешествие!

Неожиданно, громкие голоса стихли,и на мой суд представили общее решение - платье из нежно-кремового шелка, отделанное тончайшим кружевом, с пышной юбкой, умеренным декольте и затянутой в корсет талией.

- И обязательно то колье и серьги из аграниора, что милорд подарил вам намедни, - добавила рэйя Аманда.

Да, наместник был щедр. Мысли тут же вернулись к будущему мужу. Артур. Серьезный, внимательный, заботливый, сильный. С каждым днем, я привязывалась к нему все больше,и чувствовала, как между нами натягивается тонкая нить, связывающая воедино.Но как заставить его сказать правду?

О чем там рэйя Аманда? Ах, да, колье. Колье.

Наместник буквально завалил меня подарками, стремясь поднять мое настроение. Огромная шкатулка уже не вмещает всех драгоценностей, которые подарил мне Торн, и Тире пришлось поставить на туалетный столик ещё одну. Улыбнулась, вспомнив, как радостно блеснули глаза жениха, когда он увидел на мне тот самый комплект из аграниора. Изящное плетение, крупные камни, сияющие чистым золотым светом, тонкая огранка, заставляющая их сверкать и переливаться сотнями бликов. Да, эти украшения достойны того, чтобы надеть их на бал.

- Миледи, вам нравится? - спросила домоправительница, прерывая мои сумбурные размышления.

Что ж, вариант, выбранный дамским консилиумом, оказался прекрасным,и мне оставалось только согласиться. Собрав образцы, портнихи откланялись, рэйя Аманда тоже поспешила по своим делам, а Тира осталась, чтобы помочь мне переодеться к ужину.

Когда я спустилась, наместник уже ждал. Напряжение, написанное на его лице, мгновенно растаяло, стоило Торну увидеть мою улыбку.

- Добрый вечер, леди Анна.

Артур привычно поцеловал руку.

Я была благодарна ему за то, что он ни разу не нарушил этикет при слугах, называя меня Аннет только наедине. Это говорило о многом.

- Как прошел ваш день, лорд Торн?

- Благодарю, хорошо, - сдержанно ответил наместник, ведя меня в столовую. - А ваш? Говорят, вы устроили небольшой переполох?

Тон Артура был шутливым, но, вот, глаза смотрели серьезно и пытливо.

- О, вышло обычное недоразумение. Я всего лишь гуляла по замку и забрела на чердак, а слуги потеряли меня и взялись за поиски.

- Ну,и как там, на чердаке? Нашли что-нибудь интересное? -улыбнулся Артур.

- Увы, милорд. Боюсь, что кроме старой мебели и парочки семейных скелетов в разбитых шкафах, ничего примечательного там нет.

Мой легкомысленный тон успокоил наместника.

- Прошу, миледи, - помогая мне сесть, негромко произнес он.

- Берни, пусть подают ужин.

Торн кивнул дворецкому,и тот незаметно исчез из столовой. Спустя несколько секунд, слуги принялись вносить огромные, наполненные едой блюда.

- Леди Анна, вы уже обговорили с рэйей Амандой свой наряд для бала? - поинтересовался наместник.

- Да, лорд Торн. Думаю, платье будет идеальным.

Я улыбнулась жениху и придвинула ближе тарелку с сочным, зеленым салатом. Подцепив на вилку кусочек неизвестного овоща, поднесла его к губам и уже собиралась съесть, как вздрогнула от громкого окрика:

- Миледи, не ешьте это!

Артур вскочил и мгновенно оказался рядом, выхватывая мою тарелку.

- Кто посмел?

Торн обвел взглядом испуганно замерших слуг, остановив его на дворецком.

- Кто посмел принести миледи салат из виргалиса? Бернард?

- Да, милорд, - задрожал Берни.

- Кто это сделал? Ты видел?

Дворецкий нервно сглотнул,и его худой кадык отчаянно дернулся над туго накрахмаленным жабо.

- Я ещё раз спрашиваю - кто? - не отступал наместник.

- Я просто хотел, чтобы вы увидели, что она из себя представляет! - запальчиво выкрикнул Бернард, делая неуверенный шаг вперед. - Виргалис всегда проявляет истинные намерения человека, а эта ведьма... Она погубит вас, милорд, как уже погубила лорда Бастиана!

После этих слов, Артур застыл. На его лице отчетливо проступили морозные узоры, глаза заледенели, в них опасно закружилась метель, а с кончиков пальцев стали срываться снежинки. Они падали на пол и таяли, касаясь драгоценного рурского паркета. Наместник свел ладони вместе, и сгусток синего цвета замерцал между ними. Бернард замер, в ужасе глядя на своего лорда.

- Пожалуйста, милорд,- еле слышно просипел дворецкий, закрываясь руками. - Я не хотел ничего дурного, только показать вам...

Не сдержав порыва, я вскочила со стула и кинулась к жениху.

- Артур, успокойтесь.

Обняла мужчину, прижавшись к нему всем телом. Я не боялась, что он причинит мне вред, было страшно, что поддавшись гневу, он слишком сильно накажет слугу.

- Пожалуйста, не нужно...

Изморось схлынула с лица наместника, ледяной смерч исчез, а меня обняли и сжали в крепком объятии.

- Бернард, в кабинет. Немедленно. И жди там, - тихо сказал Торн дворецкому. - Накройте в покоях миледи, мы поужинаем в ее комнатах, - велел он остальным слугам. - Пойдемте, дорогая, я провожу вас. И простите за этубезобразную сцену, -обращаясь ко мне, сдержанно произнес наместник.

- Ну, ничего страшного ведь не произошло? - попыталась улыбнуться я.

- Слава Единому, это так, - серьезно ответил наместник.

Он проводил меня наверх, где расторопные слуги уже накрывали на стол, и, попросив подождать немного, направился в кабинет, к провинившемуся Берни. Я, кстати,так и не поняла, в чем заключалась вина дворецкого. Не отравить же он меня хотел?

Уже позже, ужиная в уютной полутьме моих покоев, наместник рассказал, чем именно собирался "угостить" меня Бернард.

- Знаете, Ацнет, - Артур удобно устроился в кресле и взял мою руку в свои. - История Севера, как и любой другой страны, богата на события. Многое произошло с тех пор, какдикари-кочевники построили первое поселение на ледяных землях Сартаны. И мцого разного было - плохого и хорошего, - в жизни сартов. К сожалению, как это часто бывает, плохого оказалось больше. Войны, нестроения, борьба за власть между разрозненными кланами - бесконечная череда конфликтов, от которых страдали простые люди, гибли лучшие воины, разрушались города. Все это длилось веками, пока Эдвин Кривой, властитель самой могущественной области Сартаны, не решил объединить все снежные долины в единое государство. - Торн ненадолго задумался,рассматривая на свет темно-красное вино в своем бокале, а затем, продолжил: - На Совете, который созвал Эдвин, присутствовали главы всех северных кланов, а на ужине, устроенном после долгого совещания, первым подали особое блюдо - яркий салат из нескольких слоев овощей, уложенных в строгой последовательности. Необычность этого кушанья заключалась в свойствах, которыми обладал один из его ингредиентов, а именно, виргалис - сочный зеленый плод, позволяющий раскрыть истинную сущность человека. Незадолго до описываемыхсобытий, главный маг будущего правителя случайно узнал об интересной особенности этого редкого съедобного растения, произрастающего в заповедном лесу у Белого озера,и сумел найти ему подходящее применение.

На том судьбоносном для страны Совете, Эдвин, при помощи удивительных свойств виргалиса, легко определил сторонников и противников нового порядка. Первых он приблизил к себе, дав должности и регалии, а вторых... Как вы понимаете, времена были суровые, и с недовольными церемониться не стали. Осиротевшие кланы присоединили к остальным, Эдвин Одноглазый,или, как его прозвали в народе, Кривой, стал первым королем Сартаны,и на этом закончилась эпоха бед и междоусобиц на ледяных землях.

Артур внимательно посмотрел на меня и добавил:

- То, что сделал сегодня Бернард, не имеет оправданий, -Торн поправил шейный платок. - Его вину может смягчить лишь огромная любовь к моему брату и незнание всех последствий применения виргалиса. Для здорового человека это растение не опасно, но вам, ослабленной болезнью, оно могло нанести непоправимый вред.

В глазах наместника проскользнуло тщательно сдерживаемое волнение, и на щеках, буквально на секунду, мелькнул морозный узор.

- Получается, Берни хотел, чтобы все увидели мою настоящую сущность? Вероятно, он собирался открыть присутствующим глаза на "страшную ведьму", которую вы приютили в своем доме?

Усмехнулась и покачала головой. Да-а, долго ждать не пришлось, Бернард сам выдал себя. Понять бы еще, почему он считает меня отъявленной злодейкой?

- Лорд Торн, а в чем обвиняет меня ваш дворецкий?

- Аннет, прошу вас, не придавайте значения словам выжившего из ума старика, - уходя от ответа, мягко произнес Торн. - Обещаю, подобных инцидентов больше не повторится, а Бернипонесет заслуженное наказание.

- И как вы планируете его наказать? - настороженно спросила у жениха.

- Отправлю в старое имение под Варну, там достаточно уединенно для того, чтобы Берни мог подумать над своим поведением, - ровно ответил наместник.

Я задумчиво кивнула. С одной стороны, было жаль упрямого старика, решившего обвинить меня в болезни своего любимца, а с другой... Мне было приятно, что Артур не стал подвергать дворецкого жестокому наказанию,всего лишь отправил подальше. Тем более что присутствие Бернарда меня давно уже тяготило.

- Спасибо, лорд Торн.

- Артур, Аннет. Для вас я - Артур, - тихо сказал мужчина и поцеловал мое запястье.

Не знаю, как у наместника получалось одним только легким касанием губ выказать так много - и нежность,и доверие, и покровительство,и желание служить. Никогда не думала, что ледяные маги могут быть столь деликатны и сильны одновременно.

В Арсее принято было считать всех сартов холодными, надменными и бесчувственными. Самой мне редко доводилось общаться с северянами, но пара встреч на наместнических приемах, куда приглашали нас с бабушкой, оставила довольно неприятные воспоминания. Напыщенный посол, не удостоивший присутствующих ни единым словом, его равнодушная супруга, со скучающим выражением лица просидевшая весь вечер в кресле, сотрудники посольства, с непонятной брезгливостью поглядывающие на щебечущих дебютанток. Помнится, бабуля тогда резко высказалась в отношении Севера и запретила мне даже близко подходить к сартам. "Запомни, Аннет, - возвращаясь с бала, внушала мне она. - Держись подальше от северян, особенно от знатных лордов. Поверь,тебе не стоит с ними общаться"

Сейчас я вспомнила, что тот разговор произошел сразу после того, как леди Агата побеседовала с высоким, седым северянином, долго в чем-то убеждавшим старую рэйю. Он тогда отошел от нее очень разгневанным.А у бабули еще долго дрожали руки, после общения с незнакомцем,и она быстро увезла меня с бала. Жаль, что в то время я мало обращала внимания на подобные, как мне казалось, мелочи - все мысли занималвиконт Дарси, являясь центром моей маленькой и благополучной вселенной. "Ах, Энн, он посмотрел на тебя!" "О, виконт идет сюда, наверное, собирается пригласить тебя на танец!" "Энн, не поворачивайся, лорд Дарси наблюдает за нами!"

Боги, какой чепухой была занята тогда моя голова! Кузина Элси, бойкая, веселая хохотушка, докладывала мне о каждом шаге красавчика виконта, а я с восторгом слушала ее и ждала, когда тот, наконец, осмелится со мной заговорить. Какая же я была глупая...

- О чем задумались, Аннет? - тихо спросил наместник.

- Да,так, вспомнила кое-что из прошлого.

Чуть качнула головой, отгоняя мысли о доме, и посмотрела на мужчину, что сидел сейчас рядом со мной. Красивый. Гораздо красивее Дарси. Тот был мальчишкой - неопытным, избалованным мальчишкой, а Торн... Взрослый, сильный, уверенный в себе. И бесконечно одинокий. Я чувствовала это. Не могла объяснить как, но... чувствовала. Подняла руку и коснулась еле заметного морозного узора, провела пальцами по щеке, замерла, добравшись до губ и вздрогнула, почувствовав их мягкое движение мне навстречу.

- Аннет,- еле слышный шепот вырвался вместе с морозным дыханием. - Моя Аннет...

Это прохладное прикосновение отозвалось во мне дрожью, но холода я не почувствовала. Наоборот. Наместник целовал мои ладони,и иней тут же таял, растворяясь в живом, уютном тепле, нежно касался запястья - и обжигающе-ледяные следы растворялись без остатка, будоража кровь и вызывая неясное томлецие. Вздох - и порывистый поцелуй накрыл мои губы. Холодное дыхание Торна смешалось с горячим моим, наместник ловко вытащил шпильки и зарылся пальцами в освобожденные из их плена волосы, морозный узор, покрывающий его щеки, таял под моими прикосновениями, исчезая, чтобы, спустя несколько секунд, появиться вновь.

- Как же долго я ждал тебя, - тихо произнес взволнованный наместник, отрываясь от меня. - Моя Аннет...

Смущенно застыла, не зная, как реагировать на произошедшее. Когда-то, я мечтала узнать, каково это, когда тебя целуют. И вот, мой первый поцелуй!

- Простите, не сумел сдержаться, - почувствовав мое волнение,тут же отстранился Артур. - Вам нужно отдыхать, я пойду. Доброй ночи.

Он ещё раз поцеловал мою руку и пошел к дверям. Ровно, неторопливо, высоко подняв голову, но я видела, как морозный узор оплетает его шею, становится шире, спускается за ворот камзола, отливая в свете свечей серебром.

Почему-то стало ужасно жаль этого сильного мужчину.

- Артур!

Догнав его, приподнялась на цыпочки, обхватила руками ледяное лицо и легко коснулась поцелуем губ жениха.

- Вот, теперь, доброй ночи!

Торн замер, вглядываясь мне в глаза, а потом,тихо

прошептал:

- Хороших снов, моя Аннет.

И вышел из комнаты.

Не знаю, отчего, но мне иногда казалось, что Артур ужасно одинок. Я не могла сказать, откуда пришло столь странное убеждение. Просто, было в наместнике что-то, что заставляло меня жалеть этого серьезного и властного мужчину. То, как он реагировал на мои прикосновения,то, с каким благоговением касался меня, как сдерживал свои эмоции - привычно, не задумываясь, не позволяя им прорваться сквозь ледяной панцирь, сковавший душу. Все это я ощущала то ли обострившимся чутьем, то ли обычной женской интуицией. Ощущала - и чувствовала в себе горячее желание изменить, помочь, отогреть...

Да-а. Рэйя Алирия упала бы в обморок, узнай она о моем развязном поведении! "Поцелуи до свадьбы? О чем вы, милочка?! Опять наслушались этих разнузданных девиц Бэрси?" Мои давние подруги, сестры Сара и Вики, дочери маркиза Бэрси, были веселыми и современными девушками. Они умудрялись крутить романы, под носом у папеньки, а тот ничего не замечал. Зато замечала наставница,и всячески препятствовала моему общению с заводилами Кенского общества. "Поверьте, моя дорогая, подобная разудалая жизнь до добра не доведет! Подумать только, Виктория Бэрси встречалась с младшим Кауни наедине, да, еще и поздно вечером! Это никуда не годится,и я не позволю вам позорить честное имя Блэквудов, общаясь с подобными особами!" Да, рэйя Алирия считала неприличным даже упоминать о подобных вещах! Правда, сама почему-то узнавала обо всех скандалах,происходящих в высшем свете, первой.

Вики потом рассказывала нам, что Тони пригласил ее в богемное кафе, где танцевали новомодное ско - ужасно неприличный танец, запрещенный на официальных мероприятиях, - и они целовались там до умопомрачения. "Ах, Энн, это было непередаваемо! Я не могу рассказать, что чувствовала, когда Кауни прикоснулся к моим губам! Это так... так... В общем, ты обязательно должна попробовать!"

И вот, я попробовала. Не знаю, что чувствовала тогда Виктория, но мне было приятно. Очень. И немного стыдно. Такая близость с мужчиной... Наверное, я слишком старомодна.

Прижавладони к горящим щекам, попыталась привести мысли в порядок. Боги, какой сумбур творится в моей голове! Я вспоминаю всякие мелкие, ненужные подробности прошлой жизни, но никак не могу вспомнить главного. Помолвка. Поездка. Сопровождающий. Вот что, действительно важно и не дает покоя!

Тихий стук в дверь предшествовал появлению Тиры.

- Я уберу посуду, миледи? - поинтересовалась она.

- Да, конечно.

Кивнув, ушла в умывальню, что бы не мешать девушке. Сейчас, мне не хотелось видеть никого из прислуги. Происшествие с Берни выбило меня из колеи. Пока рядом был Артур, я сумела отодвинуть мысли о ненависти дворецкого подальше, но теперь, произошедшее вновь встало перед глазами, заставляя переживать не самые приятные чувства. Никогда не думала, что чья-то ненависть - это так больно. Я не сделала и не желала Бернарду никакого зла,и вот, оказалась виноватой в его отставке. Окунув руки в прохладную воду, ощутила, как она мгновенно нагрелась. Странно. Какая-то неизвестная магия? Умывшись, распустила волосы, сняла платье и, оставшись в одной сорочке, уставилась на свое отражение в большом зеркале. А ведь я изменилась! Лицо больше не выглядит изможденным, фигура почти вернулась к прежним формам, взгляд стал взрослее и увереннее. И эти странные золотистые крапинки в привычно серых глазах... Интересно, откуда, они все-таки взялись?

Покрутившись перед зеркалом еще немного - Боги, раньше я, глупая, могла подолгу придирчиво рассматривать свою внешность, отыскивая мнимые недостатки! - заплела волосы в простую косу и отправилась спать, втайне надеясь, что никакие кошмары меня не потревожат.

Мои надежды не оправдались.

Сон - безнадежный, отчаянный, забирающий последние капли надежды - уже ждал меня в сумрачном царстве Крифы.

...Ледяные поля простирались до самого горизонта. Солнце слепило глаза, холодный ветер поднимал тучи снега, забирался поД платье,трепал пряДи, выбившиеся из прически, настойчиво теребил ленты шляпки. Я шла по бесконечной белой пустыне, зная, что Должна непременно Добраться До виДнеющейся вДали фигуры. Ноги вязли в обжигающе-холоДном песке, лицо больно кололи острые льДинки, губы потрескались До крови, а кожа на руках обветрилась До красноты. Шаг. Еще оДин. Сколько их уже было? Сколько ещё преДстоит? Сотни. А может быть, тысячи...

Наконец, когДа время потеряло свое значение,и небо чуть посветлело, я отчетливо увиДела того, к кому шла через безлюДные степи Сартаны. Снежная поземка вилась вокруг высокого, закутанного во что-то темное человека. Мужчина? Похоже, Да. Я не знала, кто это, как он зДесь оказался, почему не говорит ни слова, но чувствовала, что Должна увиДеть его лицо, иначе... Иначе что? Не знаю. Не помню...

Лицо... Мне необхоДимо его увиДеть!

Шаг впереД - и ветер откиДывает меня в сторону, швыряя оземь.

Еще оДна попытка. И снова паДение.

ПоДнявшись, попыталась рассмотреть незнакомца, но леДяной буран скрывал его от меня, не позволяя приблизиться, а сам мужчина не Делал ни шага навстречу, уверенно стоя посреДи беснующейся вокруг него метели. Я чувствовала, как немеют губы, как своДит от холоДа пальцы, как постепенно превращаются в леД мои ноги. "Нет... Нет! Пожалуйста!" -кричала я неведомо кому.

- Тихо, Аннет. Все хорошо, я рядом.

Голос Артура раздался совсем близко, вытаскивая меня из ужаса ледяной пустыни.

- Милорд!

Уткнувшись в грудь мужчины, судорожно вцепилась в воротник его рубашки.

- Опять кошмар? - встревоженно спросил наместник.

Не в силах ответить, кивнула.

- Ничего, Аннет, ничего. Это пройдет. Обязательно.

Он гладил меня по волосам, шепча что-то ласковое на смеси сартского и арсейского, а я пыталась успокоить сбившееся дыхание. Ледяной озноб до сих пор не отпускал меня, пробирая до костей, и я никак не могла согреться. Торн, заметив, что дрожу, схватил покрывало и плотно укутал, вновь сжав в объятиях, но это не помогало. Меня продолжало трясти. Артур пристально посмотрел мне в глаза, в его взгляде мелькнуло какое-то странное выражение,и он неожиданно накрыл мои губы своими. Это поцелуй отличался от предыдущего! Горячий,томительный, глубокий. В нем была жизнь,и я тянулась к этой жизни, убегая от темноты кошмаров. В нем была страсть, и я цеплялась за крепкие плечи Торна, чувствуя незыблемую защиту. В нем была сумасшедшая радость,и я обнимала наместника, всем телом впитывая такое необходимое тепло.

Очнулась уже под утро, в одиночестве,и ничто не напоминало о ночном происшествии - постель была аккуратно застелена, покрывало ровно сложено на кресле, а мои растрепавшиеся волосы - заплетены в тугую косу.

Тира появилась, как всегда, незаметно, и, привычно пожелав доброго утра, сообщила, что лорд Торн снова уехал из дома чуть свет.

- Опять посыльный приезжал? - поинтересовалась я.

- Нет. Милорд как от вас вышел,так и велел седлать коня, -неохотно ответила горничная.

За время, проведенное в доме наместника, я успела заметить, что Тира, в отличие от остальных, всегда отвечает на любые мои вопросы. Немногословно, неохотно, без особого рвения, но отвечает. Похоже, девушка совершенно не умела лукавить.

- Тира, а Берни уже отправили в Варду?

- Да, миледи.

- А как здоровье лорда Себастиана, слышно что-нибудь? Затаила дыхание, в ожидании ответа. Почему-то, мне

казалось очень важным знать, как чувствует себя брат Артура.

- Ему лучше, - кратко ответила служанка.

- А милорд давно у него был?

- Простите, миледи, я не знаю, - Тира виновато опустила глаза.

Я смотрела на понурую горничную,и гадала, какие чувства она испытывает ко мне. После происшествия с дворецким, сложно было доверять слугам наместника. Мало ли, может все они тут без ума от своего "лорда Бастиана"? Окинув девушку задумчивым взглядом, решила не мучить себя ненужными вопросами и перевела разговор на другую, давно интересующую меня тему.

- Тира, а ты бывала в столице?

- Конечно, миледи, - удивленно ответила служанка.

- Расскажи мне о Сарте. Какая она?

В Арсее ходило столько слухов о главном городе Севера -один другого противоречивее! Кто-то говорил, что столица похожа на красивую снежную сказку, с огромными хрустальными дворцами и отлитыми изо льда особняками, кто-то, напротив, утверждал, что Сарта слишком невзрачна и сурова, а люди ютятся глубоко под землей, спасаясь там от вечных холодов и метелей. Но все очевидцы сходились в одном - столица северян не похожа ни на один другой город мира. Артур обещал, что, как только я окончательно поправлюсь, мы переедем в столицу, и он покажет мне все красоты легендарного города.

- Даже не знаю, что вам рассказать, миледи, - смутилась горничная. - Сарта очень красива, но каждый видит эту красоту по-своему. Кому-то нравятся вечноцветущие сады Альпики, кто-то любит гулять по набережной Нойны, а некоторые говорят, что самое красивое место города - это холм Истины, где находится императорский дворец.

Тира увлеклась, на ее щеках выступил легкий румянец, глаза заблестели. Похоже, она очень любит свою родину. Родина. А вот я со своей рассталась навсегда. Интересно, сумеет ли Север стать моим новым домом?

- Простите, миледи, мне нужно идти, - опомнившись, выпалила горничная. - Рэйя Аманда просила помочь ей в кладовой, она будет сердиться, если я не приду.

- Конечно,иди, - кивнула, не собираясь удерживать девушку. Домоправительница была довольно строга с прислугой,и Тира вполне могла схлопотать замечание за опоздание. К тому же, помощь служанки была мне не нужна, напротив, хотелось побыть в одиночестве и хорошенько обдумать события последних дней.

Позавтракав, я накинула легкую шаль и вышла из комнаты, собираясь отправиться в парк. Когда и приводить мысли в порядок, как не во время прогулки, верно?

Быстро миновав коридор хозяйского этажа, спустилась по лестнице в холл и удивленно огляделась. Замок будто вымер -ни слуг, ни горничных, ни привычной суеты.

- Доброе утро, миледи! Как вы себя чувствуете?

Джонас, старший лакей, временно исполняющий обязанности дворецкого, возник неожиданно, словно из воздуха, и низко склонился передо мной в поклоне.

- Спасибо, хорошо, - кивнула слуге. - А почему кругом так тихо? Где все?

- Рэйя Аманда дала слугам поручение привести в порядок чердачный этаж, миледи, - степенно ответил Джонас.

Чувствовалось, что неожиданное повышение пришлось ему по душе.

- Понятно.

Уверена, эта неожиданная уборка связана с моей недавней "прогулкой". Вероятно, добрая рэйя испытала неудобство, узнав, что я увидела запущенность нежилого помещения.

- Ваша светлость желает чего-нибудь? - подобострастно склонил голову дворецкий.

О, меня уже записали в герцогини! Поразительная сообразительность!

- Нет, спасибо, Джонас.

- Всегда к вашим услугам, миледи.

Мне достался еще один поклон и заискивающая улыбка. Похоже, новый дворецкий сделал выводы из недавнего происшествия.

Улыбнувшись в ответ, затянула поплотнее шаль и вышла в предупредительно открытые слугой двери.

- Приятной прогулки, Ваша светлость, - донеслось мне вслед.

Да, определенно, Джонас собирался задержаться на новой должности надолго! Похоже, Артур провел со слугами разъяснительную беседу и сумел доходчиво объяснить, как надлежит обращаться к его невесте. М-да. Артур. Мысли тут же вернулись ко вчерашнему инциденту. Почему дворецкий назвал меня огненной ведьмой? Хотелось думать, что это образное выражение, ну, как аналог "проклятой южанки". Но тогда за что он меня ненавидит? Разумеется, я уже поняла, что лорд Бастиан, как называл брата наместника Берни, вовсе не горячкой заразился. Нет. Бывший дворецкий обвинял меня в чем-то более ужасном. Но в чем? Магия огня была мне не подвластна, это я знала абсолютно точно - вон, даже простейшего огонька зажечь не могу!

Щелкнув пальцами, скептически произнесла первое слово короткого заклинания. Боги, сколько времени тратила в детстве, пытаясь вызвать хоть жалкую искорку! Твердила формулу, как заведенная. Няня говорила, что я даже во сне ее шептала. Это потом, позже, повзрослев, смирилась с тем, что никогда не буду владеть семейной магией, а тогда, в восемь лет, истово верила, что если очень сильно стараться, дар обязательно проснется. Какая я была наивная!

Усмехнувшись, договорила последнее слово и вскрикнула от неожиданности. Мощный столп огня вырвался из моих рук, мгновенно испепелив небольшой цветущий кустарник. Боги... Это что?! Это я?! Я вызвала этот огонь?! Но как?

Неверяще разглядывая свои ладони, на которых мягко светился красный огненный шар, не могла понять, что происходит. Получается, я владею огненным даром?! Но это же невозможно! Все маги, которых приводила бабушка, в один голос твердили, что я пустышка, бездарность, паршивая овца одаренного семейства Блэквудов!

Но,тогда, что получается? Бернард был прав, называя меня огненной ведьмой? И... От следующего вывода мне стало не по себе. Я действительно причинила вред лорду Себастиану?

Опустившись на первую попавшуюся скамью, попыталась привести в порядок сбившиеся мысли, но остатки сгоревшего куста не давали сосредоточиться. Один только взгляд на обуглившиеся ветки заставлял меня вновь и вновь рассматривать собственные руки. Надо же... Я теперь огненный маг.

Не удержавшись, зажгла на ладони язычок пламени и поднесла его к лицу. Огонь был теплым, живым, он нежно ластился ко мне, не обжигая и не причиняя вреда. Невероятно!

Я провела в парке несколько часов, - думая, вспоминая, сопоставляя, - и вернулась в свои покои с четким решением задать наместнику несколько вопросов.

Увы. Моим надеждам не суждено было сбыться - Артур не появился в замке ни к ужину, ни позже. До глубокой ночи я ждала его в гостиной, потом, поднялась к себе, но так и не смогла уснуть, ходя из угла в угол и прислушиваясь к еле слышным шорохам и скрипам ночного замка. Наконец, уже под утро, в соседней комнате хлопнула дверь,и послышался звук отодвигаемого стула. Потом, дверь открылась снова, пропуская в спальню наместника кого-то еще, и я невольно затаила дыхание, пытаясь понять, что происходит. Вот, что-то упало на пол, до меня донесся металлический скрежет и слабый стон, а вслед за этим, сдавленное ругательство, произнесенное Торном. Не в силах сдержать любопытства, подошла к двери, разделяющей наши с Артуром покои,и прислушалась.

- Потерпите, Ваша светлость, - расслышала я голос доктора Леблана. - Сейчас все пройдет.

- Шантас! Зажми вот эту рану... Да.Держу, давай быстрее, -глухо пробормотал наместник.

В комнате ненадолго воцарилась тишина, а потом, доктор негромко что-то спросил.

- Роберт, это ужасно. Я ничего не смог сделать, - устало ответил Торн. - Ты бы видел этот кошмар! Огонь поражает его изнутри, растапливая лед, Тиан мечется в бреду, а я ни чем не могу помочь, кроме как попытаться оттянуть на себя часть его боли.

- Лорд Бастиан знал, на что шел, милорд, - задумчиво ответил Леблан.

- Я видел отголоски снов, что преследуют Анну... Тиан видит похожие, но только чувствует все гораздо сильнее, - в голосе наместника прозвучало отчаяние. - До сих пор не могу понять, что произошло в той проклятой поездке, но, похоже, оба прошли через ад. Не могу себе простить, что поддался уговорам Теодора. Если бы я знал! Если бы я только мог знать, как все это выглядит на самом деле, никогда не позволил бы брату... Ах ты ж... Крешер комлас! - выругался Торн. -Леблан,ты не мог поаккуратнее?!

- Ничего не поделаешь, Ваша светлость. Придется потерпеть. Слишком много повреждений. Сейчас свяжем разорванные потоки,и вам сразу станет легче.

Артур промолчал. Я слышала непонятные шорохи, странные металлические звуки, плеск воды.

- Готово, милорд, - бодро доложил Леблан. - Теперь, вам нужно отдохнуть,и к утру от ран не останется и следа.

- Спасибо, Роберт, - глухо поблагодарил его Торн.

- Да, милорд,и никаких визитов к леди Анне. Вам нужно восстановить силы, не допуская лишних волнений.

- Эх, Роберт! Что ты понимаешь? - хмыкнул наместник, и я представила скользнувшую по его губам усмешку. - Может, эти волнения - единственное, что мне нужно, чтобы ощущать себя живым.

- Не спорю, милорд, не спорю, - спокойно заметил доктор. — Но до утра вы никуда не выйдете из этой комнаты , если хотите и дальше любоваться чудесной улыбкой своей невесты, а не лежать в ледяном саркофаге семейного склепа, - непреклонно добавил он.

- Ладно, уговорил, - устало выдохнул Артур. - Можешь идти к себе.

- Нет уж, Ваша светлость, я лучше здесь останусь, - не согласился с ним Леблан. - К тому же, у вас очень удобное кресло, давно мечтал в нем соснуть.

- Роберт, а ты не обнаглел?

В голосе наместника зазвучали стальные нотки.

- Ничуть, милорд, - спокойно произнес доктор, и скрип кресла подтвердил, что он исполнил свое намерение остаться в комнате Торна до утра. - Доброй ночи, Ваша светлость, -немного ехидно добавил Леблан.

Я не расслышала, что ответил наместник, но, судя по всему, это было какое-то ругательство.

Тихонечко отойдя от двери, подошла к кровати,и устало опустилась на постель. В голове теснились самые разные мысли и догадки, в душе зрели нехорошие предчувствия, проснувшийся огонь требовал выхода. Боги, как же все

сложно...

Я не знала, кому и чему верить. Получается, Артур и сам не подозревает, что произошло? А Себастиан, единственный, кто может ответить на все вопросы, до сих пор не пришел в себя. Но уже столько времени прошло! Неужели, никто не может ему помочь? Хотя, если Торн пытается... Похоже, наместнику сейчас нелегко. Но кто такой этот самый Теодор, которого он послушал? И почему сам Артур пришел домой в таком состоянии? Сплошные загадки.

Недавняя решимость выяснить у жениха все подробности злосчастного путешествия потихоньку исчезла, заставив задуматься, а так ли необходимы эти знания именно сейчас? Может, права интуиция, требующая обождать, не делать поспешных выводов, не требовать от Торна немедленных признаний?

Сж;ав руками раскалывающиеся от боли виски, попыталась отключиться от всего услышанного и довериться собственному чутью. Все-таки, оно ещё ни разу меня не подводило. И раз уж я не могла обратиться к утраченным воспоминаниям, оставалось полагаться исключительно на интуицию.

Боги, но как же хочется вспомнить, что произошло за время моего путешествия из Кена в Сарту! Просто, наваждение какое-то.

Мучимая бесконечными вопросами, задремала лишь под утро, но ни сны, ни кошмары меня, слава богам, не тревожили.

Проснулась поздно - солнце уже вовсю заливало спальню ярким светом, - и сразу наткнулась на внимательный взгляд сидящего в кресле наместника.

- Доброе утро, Аннет, - тихо произнес Торн.

С его лица мгновенно исчезло то тревожное выражение, с которым он ожидал моего пробуждения.

- Доброе, - не смогла удержаться от улыбки. - Вы вернулись.

Я была рада видеть Артура. Сутки, проведенные без него, показались неимоверно длинными и тоскливыми. Удивительно, и когда успела так привязаться к жениху?

- Как спалось? - мягко поинтересовался Торн,и я уловила в его голосе тщательно сдерживаемое волнение.

- Хорошо, милорд.

Мне не хотелось рассказывать о минувшей бессоннице -зачем добавлять жениху лишних переживаний? Решила перевести разговор на другую тему:

- Вы сегодня не на службе?

Меня удивило, что наместник, несмотря на поздний час, не торопится уходить.

- О, у меня имеется очень веский повод на нее опоздать, -усмехнулся Артур, поправляя шейный платок.

- Правда? И какой же?

Это было что-то новенькое - Лорд-протектор, пренебрегающий своими обязанностями!

- Хочу позавтракать в вашем обществе, - серьезно ответил Торн. - Если вы не против, разумеется.

- Замечательный повод!

Нет, действительно, замечательный! Провести утро с Артуром...

- Дайте мне совсем немного времени,и я присоединюсь к вам в столовой.

Предложение наместника меня обрадовало. Несмотря на хорошее отношение домоправительницы и слуг, я чувствовала себя немного одиноко в огромном замке, в отсутствие его хозяина.

- Отлично, - бодро произнес наместник. - Жду вас внизу.

Он сдержанно улыбнулся и направился к двери, а я принялась лихорадочно соображать, какое утреннее платье надеть -нарядное голубое, или более скромное белое? Рассудив, что не так уж часто Артур видит меня за завтраком, остановилась на более вычурном варианте - блистать, так блистать!

Легкое ажурное одеяние шло мне необычайно и как нельзя лучше подходило к неожиданному рандеву с наместником. В этом я убедилась, едва войдя в столовую. Торн, что-то негромко рассказывающий Джонасу, увидев меня, замолчал и окинул таким заинтересованным взглядом, что я почувствовала, как перехватило дыхание. Сразу вспомнился недавний поцелуй,твердые губы, вынуждающие сдаться в плен,и щеки полыхнули румянцем. Боги, только этого не хватало!

Коротко поклонившись, Артур галантно предложил руку.

- Миледи.

Моя ладонь легла на темное сукно камзола, и ее тут же накрыла крупная длань наместника.

Было что-то особенное в той уверенности, с которой Торн прикасался ко мне. В его скупых, сдержанных жестах проскальзывали забота и обещание защиты, доверие и что-то еще,трепетное и очень теплое, чему я никак не могла подобрать названия, но что трогало до глубины души.

Артур подвел меня к столу,и расторопный лакей мгновенно отодвинул стул.

- Вы прекрасны, как нежный рассвет, Аннет, - тихо,так, что бы слышала я одна, шепнул наместник.

М-да... А ведь рэйя Алирия оказалась права - я, действительно, та еще кокетка! Так радоваться комплиментам!

Но, боги, как же это приятно! Всего пара слов, а настроение сразуулучшается и на душе становится теплее.

Уже позже, сидя рядом с Торном за обильно накрытым столом, поймала себя на мысли, что давно мне не было так хорошо! Я словно вернулась в прошлое, в те дни, когда жива была бабушка.

В ее городском доме, каждую пятницу, неизменно собирались на ужин друзья - лорд Касли, генерал Оливер Крон, леди Матильда Броун, хохотушка Бетси Стэйт, - и в столовой тогда звучали негромкие разговоры и беззлобные споры,изящные шутки и пикантные анекдоты.Лорды с ностальгией вспоминали довоенную жизнь и дела давно минувших дней, а леди сплетничали о старых знакомых, которых не видели со времен короля Генриха, и ругали современную моду, беря за образец наряды, времен королевы Анны.

Потом все перемещались в гостиную, где леди Броун забавно пародировала наместника Конти или играла на клавикордах, вдова графа Стэйта, Бетси, заразительно смеялась, отбиваясь от очередного предложения руки и сердца от лорда Касли, старый генерал галантно ухаживал за бабулей, а та иронично подтрунивала над его запоздалыми чувствами.

Мне нравилось слушать разговоры "пятничной пятерки", как называли себя давние приятели леди Агаты. Их жизнелюбие, оптимизм, острый ум заставляли восхищаться пожилыми людьми,пережившими войну и голод, потерявшими родных и близких, замки и богатство, былое положение в обществе и почет, но не сломавшимися и не растерявшими вкуса к жизни.

Жаль, что с бабушкиной смертью,традиция собираться по пятницам в огромном особняке Блэквудов прекратилась, и я больше не виделась с великолепной "пятеркой".

Сейчас, глядя на Артура, неожиданно поняла, что мне с ним очень легко и хорошо. Так, словно я вновь оказалась дома.

Торн шутил, заставляя меня смеяться, рассказывал всякие забавные истории из жизни сартской знати, много улыбался,и я даже не заметила, как пролетелипочти два часа. Лишь когда Джонас, исполняющий обязанности дворецкого, деликатно кашлянул и напомнил наместнику, что в холле дожидается посыльный, до меня дошло, сколь долго длится наша трапеза.

- Скажи, что я сейчас буду, - спокойно ответил слуге Артур.

- Слушаюсь, милорд.

Джонас отправился выполнять поручение, а наместник поднялся из-за стола и негромко сказал:

- К сожалению, леди Анна, вынужден вас покинуть. Служба. Он неторопливо подошел ко мне.

- Благодарю за это чудесное утро, миледи.

Артур поцеловал руку и, распрямившись, тихо шепнул:

- Я постараюсь вернуться пораньше, Аннет.

После его ухода, настроение стремительно поползло вниз. Без наместника в замке было немного тоскливо и мне захотелось выбраться из дома. Недолго думая, я накинула легкую шаль и отправилась на прогулку.

В имении Торна было на что посмотреть. Изящные цветники, серебристые, словно покрытые изморосью газоны, великолепный розарий, с бесчисленными сортами роз, узкие тропинки, затейливо петляющие меж кустов жасмина и рододендронов - местные садовники постарались на славу, создавая эту красоту. В неброских красках Ружен-холла была своя, непередаваемая магия. Я могла часами бродить по ухоженному парку, рассматривать незнакомые деревья, останавливаться у пруда и кормить хлебными крошками плавающих там лебедей.

Неторопливо гуляя по выложенным светлым камнем дорожкам, размышляла о будущем, о предстоящем рауте, об устройстве сартанского общества, о бальном платье. Мысли привычно путались и перескакивали с одного предмета на другой, но тут уж ничего не поделаешь- последствия болезни! Раньше меня это сильно огорчало, а сейчас, когда проснулся мой дар, все былые проблемы отошли на второй план. Сказать откровенно, до сих пор не могла до конца поверить, что стала магом! Мне все время казалось, что это какой-то сон, что однажды я проснусь,и окажется, что огненная магия мне просто приснилась. В такие моменты, я торопилась зажечь на ладони теплый огненный шар, чтобы удостовериться в реальности происходящего.

Да... Магия.Недоступная прежде и такая родная теперь!

Я еще долго бродила по уединенным уголкам Ружен-холла, любуясь их красотой и ярким язычком пламени, весело пляшущим на ладони.

В дом вернулась ближе к вечеру.

Джонас тут же возник рядом,интересуясь, когда подавать обед.

- Не стоит беспокоиться. Я дождусь ужина.

- Но, миледи...

- Джонас, не спорьте.

- Слушаюсь, миледи.

Дворецкий покорно склонил голову.

О, а он быстро учится! Видимо, не хочет повторить судьбу Берни.

Усмехнувшись крамольным мыслям, кивнула слуге и пошла в библиотеку.

Надо сказать, давно уже собиралась осмотреть ее, но, со свойственной мне в последнее время рассеянностью, постоянно забывала об этом. И вот сегодня, наконец, вспомнила о своем намерении.

Поднявшись на второй этаж, миновала несколько комнат,толкнула нужную мне дубовую дверь и замерла на пороге, рассматривая открывшееся взгляду книжное царство.

Все помещение было тесно заставлено высокими, уходящими вдаль стеллажами. Узкие проходы между ними, бесконечные ряды книг, поднимающиеся под самый потолок, плотно зашторенные окна, создающие уютную атмосферу.

Непередаваемый запах старых книг. Боги, как же здесь спокойно!

Стоило сделать шаг, как тускло горящие до этого магические лампы вспыхнули, заливая все пространство огромного зала ярким светом. Надо же! Магия на службе у людей. В Арсее о подобном можно только мечтать.

Подойдя к небольшому столику, приютившемуся рядом с глубоким кожаным креслом, обратила внимание на аккуратную стопку прессы. "Еженедельный сартанский вестник" - прочитала крупный заголовок верхнего журнала. "Новое повышение налогов - миф или реальность?", "Первый весенний бал - чего ждать от предстоящего сезона?", "Банда фальшивомонетчиков в Сарте - куда смотрят власти города?" -броские заголовки привлекали внимание,и я, присев на мягкое сиденье, раскрыла альманах и принялась его листать.

Так. Налоги. Ну, это не интересно, говорят о них много, да,только, бесконечные обсуждения ни на что, по сути, не влияют - если власти решат ихувеличить, мнения обывателей никто не спросит. Ага, вот статья про весенний бал. Это уже гораздо занятнее! Ну-ка, что там пишут? Его величество...Просмотрю потом. Лорды-наместники... Тоже отложим. Первые леди... Нет, пока не до них. А, вот! "Как нам стало известно, Великий Лорд-Протектор, герцог Сартский, на Первом Весеннем Балу впервые представит обществу свою невесту, леди Анну Марию Кервуд. Все знают, что леди Кервуд недавно приехала в Сартану из Арсеи и проживает сейчас в загородном имении лорда Торца, готовясь к свадьбе. Как и полагается, семья жениха приготовила невесте приданое, которое, по словам знающих людей, превышает все допустимые рамки. Вероятно, Великий Наместник Сартаны высоко оценивает достоинства своей нареченной.

К сожалению, нашему корреспонденту не удалось встретиться с прекрасной южанкой лично, но из разговоров слуг стало понятно, что леди Кервуд тяжело перенесла

дорогу,и Лорд-протектор всячески ограждает ее от общения с посторонними, дабы не волновать юную леди.

Вы спросите, что нам известно о леди Кервуд? Увы. Все сведения о ней держатся в тайне, однако, мы не оставляем надежды посвятить читателей в подробности жизни знатной арсейской леди. Пока же, можем лишь пообещать, держать вас курсе происходящего, и обязательно предоставить самый полный отчет о Весеннем Бале и о дебюте прекрасной леди Кервуд в сартанском обществе"

Под этой статьей был размещен мой портрет, в полный рост. М-да... Журналисты везде одинаковы! Оперативно работают. Не сомневаюсь, что через пару дней, они будут знать обо мне все, вплоть до фасона ночной сорочки, и обязательно поделятся этим с "уважаемыми читателями"!

Отложив альманах в сторону, взялась за следующий. Мое внимание привлек крупный заголовок - "Лорд-Канцлер при смерти,или Что скрывает от нас кабинет министров?" Под ним была большая статья и портрет светловолосого красавца, с пронзительно-синими глазами и холодной улыбкой. Надо же... Я словно окунулась в прошлое! Канцлер, Император, Протектор. В тот раз, когда Артур рассказывал об устройстве сартанского общества, мне было сложно осознать, что это правда. Нет, умом я все понимала, но поверить до конца... Все казалось, что это какой-то розыгрыш, или игра моего больного воображения. А что? С этими провалами в памяти, все возможно!

А теперь, держа в руках явное подтверждение слов Торна, я испытывала странное чувство. Сколько времени я спорила с бабушкой и наставницей, доказывая им, что монархии больше нет и глупо держаться за прошлое, живя по старым, давно забытым правилам! И вот, оказалась в том самом обществе, где до сих пор по ним живут! Более того, этикет сартского двора намного сложнее арсейского,и мне пришлось потрудиться, запоминая все отличия.Еще бы! Кому захочетсяоконфузиться под взглядами Императора и придворных?

Так, а что там о Лорде-канцлере? Ага. Более трех недель не показывается на людях... Все заседания кабинета министров проходят без него... Неизвестная болезнь... А вот это уже интересно! "Как нам стало известно из источников, приближенных к лорду Кимли, не так давно, Канцлер сопровождал из Арсеи некую леди,и в дороге с ним произошел несчастный случай. Мы вправе задаться вопросом, а не та ли это леди, что является невестой сводного брата лорда Кимли, Великого Лорда-Протектора Торна?

Официальные власти це подтверждают эту версию, но нашему корреспонденту удалось узнать, что упомянутая леди тоже чувствует себя неважно после долгого путешествия, и до сих пор не встает с постели. Так что же произошло в той поездке на самом деле?"

Вот-вот, очень интересно - что?

"Мы обещаем держать уважаемых читателей в курсе событий и выяснить все подробности загадочной болезни Лорда-канцлера"

Я отложила журнал и устало прикрыла глаза. Похоже, не одну меня интересуют все эти непонятные совпадения. Если уж вездесущие писаки не смогли разузнать подробности... И все же, почему я не помню этого самого лорда Кимли?

Бросив взгляд на красивое лицо канцлера, холодно улыбающееся мне с бумажных страниц, попыталась представить мужчину рядом с собой. Сердце на мгновение сжалось, в душе мелькнуло неясное опасение,и тут же все исчезло. Странно. Мы же провели с этим лордом вместе три недели, неужели, в моей памяти ничего не осталось? Ни малейшей зацепочки? Но ведь так не бывает! Я должна вспомнить!

Внимательно вгляделась в идеальные черты. Красив. Определенно, красив. Ледяной взгляд, надменное выражение лица, четко очерченные губы, бездонная синева глаз, в которых мне на мгновение почудились знакомая метель и яростный блеск. Неужели, я помню?

Но нет. Видение исчезло, словно его никогда и не было, а северянин все так же равнодушно взирал на меня со страниц альманаха.

Следующие дни прошли размеренно и спокойно. В нашей с Артуром жизни установился некий общий распорядок - мы вместе завтракали и ужинали, вечерами подолгу гуляли в парке, или проводили время за игрой в нори,или я читала вслух творения незабвенного Анри де Шонна. Уютные вечера перетекали в спокойные ночи,и наместник провожал меня до спальни, а по утрам приносил огромные букеты алых роз, припорошенных инеем. Сартанские цветы отличались особой, утонченной красотой. В них не было яркости и аромата южных собратьев, но ледяная хрупкость и изящество нежнейших лепестков буквально завораживали, не позволяя оторвать от них взгляд. Торн успел заметить,что мне нравятся Королевские розы, и теперь, каждый мой день начинался с этой необыкновенной красоты.

Надо сказать, внимательность и ненавязчивая забота наместника сделали свое дело. За время, прошедшее с моего выздоровления, я настолько привыкла к жениху, что больше не переживала по поводу нарушения всевозможных правил, успокаивая себя тем, что скоро мы с Артуром поженимся, и эти мелочи перестанут иметь значение.

Нет, разумеется, время от времени, наставления наставницы мелькали в голове, но безупречное поведение Торна заставляло меня отмахиваться от вековой мудрости рэйи Алирии.

Незаметно подошло время Весеннего Бала. Да-да,именно так, Бала С Большой Буквы! Рэйя Аманда объяснила мне, что первое торжество сезона является одним из самых важных в году. Императорский двор переезжает из зимнего дворца в летний, и это событиезнаменуется грандиозными приемами и раутами, побывать на которых мечтают многие титулованные особы. Правда, удостаиваются подобной чести не все. Лишь избранные получают заветные золотые приглашения, являющиеся вожделенным пропуском в высший свет Сартаны.

Вообще, насколько я поняла, общество Севера до сих пор придерживается четко выраженной сословности. Высшая аристократия, мелкопоместное дворянство, военные, духовенство, купцы, лавочники, зажиточные горожане и, наконец, крестьяне, стоящие особняком в самом низу социальной лестницы.

У каждого класса есть свои привилегии, обязанности и строго регламентированные правила поведения. Увы, так ненавидимый мною этикет снова вернулся в мою жизнь! Рэйя Алирия была бы счастлива узнать об этом, если бы Артур не попросил меня держать все полученные о Сартане сведения втайне. "Я понимаю, Аннет, вам наверняка захочется поделиться с наставницей или подругами подробностями и новостями, но вынужден попросить вас воздержаться от упоминания некоторых особенностейСевера. Ну, вы понимаете - Император, двор, магия"

Что ж, я, действительно, понимала. Впрочем, понимала ещё и другое. Наместник легко мог потребовать с меня клятву о неразглашении, заставив произнести довольно серьезный по форме обет, но ограничился всего лишь просьбой. Я оценила подобное доверие и не собиралась подводить будущего мужа.

А, тем временем, день, обещающий стать одним из важных в моей жизни, стремительно клонился к вечеру,и вот, наконец, настал момент, когда камеристки расправили на бальном платье последнюю складку,и я замерла перед зеркалом, внимательно разглядывая собственное отражение.

Ну, что? Совсем неплохо. Каштановые волосы уложены в изысканную прическу, в темно-серых глазах таинственно поблескивают золотистые искорки, корсет выгодно подчеркивает тонкую талию, а кремовый цвет платья удачно оттеняет нежный румянец. Все идеально. Но почему тогда так тревожно сжимается сердце? И почему, глядя на красавицу напротив, не узнаю в ней прежнюю себя?

Кажется,только сейчас я поняла, как сильно изменилась со времени отъезда из Кена. Взгляд стал тверже, в нем появилась несвойственная мне прежде серьезность, лицо немного похудело, потеряв наивную девичью округлость, резче выделились скулы, а губы приобрели чувственную припухлость. Действительно, перемены разительные. Но, самое главное, куда-то исчезла та юная Энн, что беззаботно жила в замке Ренжин, не зная никаких забот, а вместо нее,из зеркальной глади на меня смотрела взрослая, уверенная в себе незнакомка, с легкой грустью в глазах.

Неожиданные перемены заставили задуматься. Когда я успела так измениться? И что тому виной? Неужели, грядущее замужество?

- Миледи, Его светлость спрашивают, вы готовы?

Запыхавшаяся служанка остановилась у двери, ожидая моего ответа.

- Скажи милорду, что через пару минут я буду в холле.

Девушка ушла, а я, бросив последний взгляд на свое отражение, постаралась успокоиться. Подумаешь - бал! Сколько их было в моей жизни? Разве пристало мне беспокоиться?

Решительно вскинув голову, вышла из комнаты и, не торопясь, спустилась по лестнице. Артур уже ждал внизу.

- Леди Анна!

Он протянул руку, помогая преодолеть последние ступени.

- Вы прекрасны!

На лице наместника, на мгновение, ярко блеснул серебристый узор.

Что говорить, мне была приятна подобная реакция жениха. Когда Торн смотрел с таким восхищением, я чувствовала себя настоящей красавицей. Нет, разумеется, я и раньше замечала заинтересованные мужские взгляды, но Артур... В его глазах было столько неподдельной нежности, преклонения, заботы... Ни в чьих других не доводилось мне видеть столь сильных чувств.

В городской особняк наместника мы перешли телепортом.

Поначалу, я не поняла, почему Артур подвел меня к одному из больших зеркал, во множестве расположенных в холле,и лишь когда он нажал на какую-то завитушку в резной позолоченной раме, догадалась, что никакое это не зеркало, а самый настоящий портал. Никогда бы не подумала, что можно иметь свой собственный телепорт! У нас в графстве их было всего несколько, для связи с главными городами страны, а тут... Похоже, и все остальные зеркала занимают свои места не просто так. Вопросительно посмотрела на жениха, и тот кивнул, разгадав мой безмолвный вопрос.

- Да,из замка есть выход во все значимые места Сартаны, -заметил наместник.

- Но ведь это очень дорого!

- Это Север, Аннет, здесь все немного иначе. Привыкайте. М-да. Похоже, впереди меня ждет ещё очень много открытий. Артур сделал короткий пасс, поверхность стекла мгновенно

пошла рябью и растворилась, открывая проход в высокий белоснежный зал, с массивными мраморными колоннами.

- Миледи.

Торн первым шагнул на светлые плиты пола столичного особняка и подал мне руку, помогая пройти следом. Миг - и я оказалась в ослепительно-ледяном пространстве. Стены, потолок, небольшой изящный фонтан, многочисленные зеркала- все сверкало и переливалось в свете магических светильников, создавая ощущение настоящей снежной сказки. Невероятная красота!

Не удержавшись, отпустила руку наместника и подошла к искрящемуся источнику. Его хрустальные струи с тихим звоном разбивались о прозрачную чашу и стекали вниз, в выточенное изо льда основание.

Прикоснувшись ладонью к округлым бортикам, поняла, что это вовсе не лед, а мрамор, но, боги, как же похоже! Колонны, изящные кресла, кованые столики. Прекрасные, белоснежные, словно припорошенные снегом.Я осмотрела все.

- Магия? - спросила у Торна.

- Магия, - утвердительно кивнул тот.

Да, это объясняло, почему простые, совершенно обычные вещи кажутся такими волшебными.

- Думаю, с обстановкой дома можно будет ознакомиться чуть позже, а сейчас, нам пора, - оторвал меня от восхищенного созерцания наместник. - Прошу, миледи.

Артур подошел к огромному зеркалу, в строгой белой раме,и нажал на небольшой квадрат в стене. Очередной портал открыл нам путь в императорский дворец.

На сей раз, мы оказались в длинном прямом коридоре. Множество зеркал, встроенных в его стены, превращали пространство в настоящий лабиринт. Я крепко вцепилась в ладонь Торна. Не сказать, что испугалась, но стало как-то не по себе.

- Не бойтесь, Аннет, - очень тихо шепнул наместник. -Помните, я рядом.

Он посмотрел в глаза, и его уверенность придала мне сил. Действительно, что такого страшного в обычных зеркалах? Ну, не совсем обычных, конечно, но все же...

Мысленно приказав себе собраться, я высоко подняла голову.

Все. Я готова.

- Вот, так уже гораздо лучше, - добродушно усмехнулся наместник. - Императорский бал ждет вас, миледи. Главное, ничему не удивляйтесь.

Подхватив меня под руку, Артур решительно направился вперед.

Благодаря его поддержке, в главный зал я вошла с гордо поднятой головой. Бабуля могла бы мною гордиться -идеальная осанка, легкая улыбка, спокойный взор. Я вспоминала леди Агату и невольно копировала ее образ -красивой, уверенной, знающей себе цену женщины.

Как там говорил наместник? Ни с кем не заговаривать первой, ничему не удивляться и не отходить от него ни на шаг. Что же, думаю, выполнить это будет не так уж и сложно. Окинула взглядом огромное помещение и едва удержалась от изумленного восклицания. Артур советовал не показывать эмоций, и я полагала, что справлюсь с этим?

М-да. Похоже, я переоценила свои силы!

Белоснежный зал был полон людей. Высоких, светловолосых, чем-то неуловимо похожих. Мужчины, женщины, одинокие и по парам они появлялись в клубящейся снежной поземке и исчезали в ледяных вихрях, чтобы, через секунду, возникнуть на другой стороне огромного ледяного пространства.

Легкая музыка лилась под туманными сводами и сплеталась со звуками метели, крупные, удивительно красивые снежинки тихо кружились в воздухе, а яркий свет магических шаров отражался от белоснежного пола и растворялся в нежной дымке, заменяющей потолок.

Я обвела глазами бальную залу и едва удержалась от испуганного возгласа. Стен не было! Совсем! Снежный буран бушевал по краям ледяного пространства, переливаясь всеми цветами радуги, в то время какневозмутимые северяне спокойно танцевали вальс, легко снося морозные прикосновения метели. Артур просил ничему не удивляться?

Действительно. Что тут такого? Подумаешь, вместо дворца -высоченная ледяная гора, с ровной бальной площадкой на самой вершине. Угу. Миленько.

Наместник сжал мою ладонь, пытаясь ободрить,и я искоса взглянула на него, чуть улыбнувшись краешками губ. Не собираюсь показывать своего страха. Раз эти ледышки спокойно перемещаются по залу, значит, и я смогу.

Решительно вскинув голову, внимательно огляделась вокруг. А ведь на нас с Торном смотрят!

Незаметно, не афишируя своего внимания, осторожно, недоверчиво, с опаской. Интересно, что их так настораживает? Кого они боятся? Лорда-протектора? Или меня?

А страх я чувствовала очень хорошо! Скрытый, завуалированный равнодушием и маскирующийся под пренебрежение.

Присмотревшись, невольно отметила холодную красоту северянок. Белокожие,изящные, светловолосые. На многих -старинные фамильные драгоценности, подходящие к великолепию бальных нарядов. На некоторых - высокие диадемы, свидетельствующие о герцогском титуле. И ни одной улыбки на бесстрастных лицах. Самое главное украшение любой женщины напрочь отсутствовало в этом ледяном королевстве!

Мне стало не по себе. Взглянула на жениха и облегченно выдохнула. В отличие от остальных замороженных сартов, Торн выглядел живым и настоящим.

- Вы окажете мне честь, Аннет? - Артур сдержанно улыбнулся, склоняя голову в поклоне.

- Разумеется, милорд, - присев в традиционном реверансе, протянула наместнику ладонь.

Миг - и крепкая рука обняла мою талию, а светлый бархатный камзол Торна оказался непозволительно близко от моего лица. Подняв глаза, наткнулась на горящий нетерпением взгляд наместника.

- Ну, держитесь, миледи, - еле слышно шепнул Артур,и нас подхватила ласковая метель, унося вслед за кружащимися по залу парами.

Шаг, шаг, шаг, поворот.

Музыка становится громче, радостным вихрем увлекая за собой.

И снова - шаг , шаг , шаг , поворот.

Ледяная поземка вьется вокруг нас, ластится к платью, осыпается снежным дождем на плечи наместника, нежно касается моих волос, украшая их подобием короны, и растворяется в белых клочьях тумана, что бы вновь возникнуть у наших ног.

Шаг, шаг, шаг. Скольжение, поворот.

Боги, это было чудесно! Как же давно я не танцевала! Артур оказался великолепным партнером. Он легко вел меня, властно прижимая к себе и вынуждая забыть обо всем - и об отсутствии стен, и о сотнях гостей,и о перспективе знакомства с императором. Наместник, не отрываясь, смотрел мне в глаза, заставляя мое сердце стучать все быстрее, и я таяла от нежности, проскальзывающей в его взгляде.

Шаг, шаг, шаг, поворот.

Музыка кружит голову, унося за собой и вплетая свою мелодию в тихие звуки метели.

Шаг, шаг, шаг, поворот.

Мелодия сарантеллы становится тише, сходя на нет и растворяясь в звуках метели. Последний аккорд - и Торн резко останавливается, задвигая меня за спину.

- Ваше величество.

Артур, не выпуская моей руки, медленно склоняет голову перед высоким, надменным мужчиной. Император! Как он оказался в двух шагах от нас так незаметно? Словно из воздуха появился! Хотя, почему нет? У них тут, похоже, распространены подобные приемы, вон как ловко придворные перемещаются по всему... залу. Опомнившись, присела в глубоком реверансе.

- Торн, - коротко кивнул властитель. - Это она?

Мне достался пронзительный взгляд темно-синих глаз. Холодных, беспощадных, нечеловеческих.

- Да, Ваше величество, - снова поклонился наместник.

- Странно.

Император неторопливо обошел нас кругом и остановился напротив меня.

- Недурна. Только вот...

Он замолчал, пристально посмотрев на моего спутника.

- Впрочем, неважно. Когда свадьба?

Самодержец говорил сухо и отрывисто, без капли каких-либо эмоций. Казалось, ничто не способно было заинтересовать ледяного правителя.

- Через пять дней, Ваше величество.

Я почувствовала, как напрягся наместник.

- Пять дней, - задумчиво повторил Император, окидывая меня внимательным взглядом.

- Леди Анна, - он протянул мне руку.

Торн крепко сжал мою ладонь, не позволяя сделать шаг вперед, к замершему в ожидании властителю.

- Ваше величество, - попытался вмешаться Артур. - Леди Кервуд...

- Молчи, Торн, - резко перебил его Император. - Ничего с твоей невестой не случится. Леди, - властно произнес монарх.

Наместник продолжал удерживать мою руку, но какая-то невидимая сила подхватила меня,и я оказалась рядом с надменным властителем.

- Посмотрим, подходите ли вы моему ближайшему соратнику, - негромко произнес Император,и в глазах его загорелся опасный огонек.

Он притянул меня к себе,и, в тот же миг, я почувствовала, как ледяная метель закружилась вокруг нас, отрезая от окружающих, скрывая напряженного Артура, пронизывая студеным ветром и выпивая дыхание с моих оледеневшихгуб. Больно... Боги, как же больно и холодно!

В синих глазах мелькнуло предвкушение,и холод усилился, проникая внутрь, замедляя биение сердца, забирая жизнь.

Очнувшись от ступора, яростно дернулась, пытаясь вырваться из удерживающих меня объятий. Заморозить? Меня? Ну, уж нет! Огонь, словно только того и ждал, плеснулся по венам, опалил ледяные пальцы и вырвался наружу, схлестнувшись со снежным бураном.

- Аннет!

Голос Артура донесся словно издалека, но я не стала оборачиваться. Жестокие, равнодушные глаза смотрели на меня с исследовательским интересом, не позволяя отвлечься ни на секунду. На губах стоящего напротив мужчины появилась издевательская усмешка.

- И это все, на что вы способны, графиня Блэквуд?

- Нет, сир.

Презрение властителя придало мне сил. Его величество думает, что я так просто сдамся? Он ошибается! Блэквуды умирают, но не сдаются.

Ровное пламя встретилось с ледяным смерчем. Синие глаза -с серыми. Ледяной маг - с огненным. Мужчина - с женщиной.

- Нет, Аннет!

Меня резко схватили за руку и оттолкнули в сторону.

Артур, остановившись перед Императором, напряженно замер,тяжело дыша и буравя самодержца ненавидящим взглядом.

- Торн.

Император смахнул с камзола невидимую пылинку.

- Теодор, - в тон ему ответил наместник.

- Мне показалось, или ты действительно вмешался в мой разговор с твоей невестой? - невозмутимо поинтересовался властитель.

- Простите, Ваше величество, но леди Кервуд еще не оправилась от недавней болезни. Ей нельзя пользоваться огненной магией, - жестко отрезал Торн, протягивая ко мне руку.

Я сделала шаг, и Артур тут же закрыл меня собой, отгораживая от Императора.

Боги, Торн сошел с ума! Теодор не стерпит подобного оскорбления. Сердце сжалось от страха за жениха. Что теперь будет?

- Ты посмел прервать разговор, - медленно, почти по слогам, произнес властитель.

- Именно так, Ваше величество.

Наместник склонил голову, признавая свою неправоту, но упрямо сжатые губы и морозный узор, покрывающий щеки, достаточно ясно свидетельствовали о том, что Торн не раскаивается в своем поступке.

- Отдаешь себе отчет в том, что ты сделал? - в голосе Императора зазвучали стальные ноты.

- Ты не тронешь ее, Теодор, - резко вскинул голову наместник. - Ты не посмеешь пойти против правил.

- Молчи, Торн. Здесь я устанавливаю правила. Центурионы!

Император небрежно хлопнул в ладони.

По бокам от Артура мгновенно выросли две огромные прозрачные фигуры.

- Теодор, не сходи с ума, - тихо произнес наместник. -Вспомни Кодекс.

- Ты меня утомил, Арт, - бесстрастно промолвил властитель. Он кивнул снежным духам,и те, схватив Торна под руки, растворились в морозной дымке.

Я дернулась следом, но самодержец остановил меня движением ладони.

- Хотите посмотреть, что бывает с теми, кто дерзит императору? - небрежно поинтересовался он, скучающе поглядывая по сторонам. Музыка стихла, а придворные замерли вокруг, напряженно прислушиваясь к нашему

разговору.

- Ваше величество, пощадите! Лорд Торн не виноват, он просто слишком волнуется обо мне!

- Это не умаляет его вины, - равнодушно заметил властитель и вдруг оказался рядом. - Так что, хотите увидеть своего жениха? - вкрадчиво спросил он.

- Да, Ваше величество.

Я изо всех сил удерживалась от того, чтобы не полыхнуть огнем по ненавистной ледяной физиономии.

- Какая горячая юная леди,- хмыкнул мужчина. - Что же, подарите мне танец, леди Анна, и, если он мне понравится,так и быть, вы увидите своего Артура.

Император небрежно протянул руку.

Постаравшись унять страх и волнение, я присела в глубоком реверансе и коснулась ладонью обжигающе-холодной длани. Острая боль прострелила запястье,и я едва удержалась от вскрика. Что происходит?! Вскинула взгляд на властителя, но лицо его оставалось совершенно бесстрастным. Настоящая ледяная статуя! А боль не утихала, поднимаясь выше, охватывая все тело, лишая сил и вынуждая сдаться. Нет! Я выдержу! Все выдержу.

Растянула губы в улыбке и увидела, как в глазах венценосного партнера что-то, на мгновение, дрогнуло.

Крепко сжав мои пальцы, монарх посмотрел вверх,и невидимый оркестр заиграл знакомую зажигательную мелодию. При первых же звуках, мне захотелось выругаться. Император что - издевается?! Крэстон?! Нет, действительно, крэстон? Горячий и бесстыдный огненный танец любви, который никогда не исполняют на официальных балах, лишь в узком кругу близких друзей или наедине с любимыми. Властитель желает опозорить меня? Или устроить скандал? Но зачем? Для чего ему это нужно? Или он думает, что я испугаюсь и откажусь?

Ну, уж, нет! Не дождется! Крэс, да?! Что ж, Его величеству ещё придется пожалеть о подобном выборе! Когда-то, Сара Бэрси тайком провела на одну из вечеринок Тайру Оллас -знаменитую танцовщицу Морен-холла, и та научила нас, как исполнять настоящий крэс. Император желает огненный танец? Он его получит!

Одним движением скинула с плеч невесомую шаль, высоко подняла голову и выставила правую ногу вперед.

Кастаньеты Дрогнули, заДавая ритм.

Секунда, другая. Главное, не сдвинуться с места, раньше времени.

Соло скрипок взлетело поД небеса.

Слегка приподняла юбки, открывая туфельки.

В мелоДию вступили Духовые.

Чуть притопнула, всколыхнув кружевные оборки. Взгляд в глаза мужчины - и резкий поворот. Шаль мелькнула в воздухе, повторяя мои движения.

Музыка набирает темп, горячит кровь, вынужДает слеДовать за собой...

Прохладное дуновение - и Император делает шаг мне навстречу.

Скрипки отчаянно застонали, взмывая вверх.

Еще один шаг - и ледяные руки опускаются на талию, обжигая холодом. Поворот - и снежный вихрь закружился вокруг, сжимая в кольцо. Боги... Мне нечем дышать! Вскидываю взгляд на властителя и подхожу вплотную, касаясь его груди, маня за собой, вынуждая поддаться огненной стихии танца.

Синие глаза смотрят равнодушно, прекрасное ледяное лицо Императора невозмутимо.

Томно вывоДит свою мелоДию виолончель, ей вторит контрабас, виртуозно вступают Духовые...

Мой выход...

Шаг, еще оДин, поворот. Скольжение. ПоДДержка. Прогиб. Низкий наклон. Шелк в моих руках оживает,трепещет, рвется на свободу... Склоняюсь еще ниже,так, что волосы почти касаются пола...

Мало кто рискует исполнять подобные элементы крэстона, уж больно провокационно и соблазнительно выглядит при этом танцовщица,и слишком велика вероятность падения. Единственное, что удерживает меня сейчас - это добрая воля властителя. Разожми он руки, и я упаду. Но нет, Его величество не готов так быстро лишиться интересного развлечения. Миг -иИмператор прижимает меня к себе, слишком близко, ца грани приличия. Мое дыхание срывается, сердце заполошно бьется в груди, щека плотно прижата к атласному камзолу, но ответного биения я не слышу. Тишина. Вместо привычного стука -пустота. В ужасе поднимаю глаза и вижу бесстрастный, холодный взгляд синих глаз.

А музыка крэса вынуждает продолжать, не позволяя остановиться и осознать ... А что осознать? То, что северный властитель - не человек? Или то, что, по его милости, Артура кинули в темницу,и я даже не знаю, жив ли он? А может быть, то, что придворные невозмутимо наблюдают за нашим танцем, в то время как я почти умираю от боли?! Горячая волна пробежалась по венам. Чего хочет от меня Император? Как понять, нравится ли ему этот танец? А вдруг, он не отпустит Торна?

Шаг, скольжение, наклон, поворот... Шаг, еще один, поворот.

Не думать о плохом... Улыбаться... Никто из этих ледышек, наблюдающих за мной, не должен догадаться, как мне больно.

Шаль живет в моих руках собственной жизнью. Да, в ней и заключена сейчас огненная жизнь танца. Именно от того, насколько виртуозно танцовщица умеет обращаться с тончайшим шелком, зависит успешное или провальное исполнение крэстона.

Шаг, шаг, шаг, скольжение, поворот...

- И как вам Север, леди Анна?

От неожиданности едва не сбилась с ритма.

- Я пока мало что видела, Ваше величество.

Резкий прогиб и поворот... А запястья ноют от холоДа,и Даже огонь не в силах разогнать эту стужу.

- Скучаете по дому?

ЛеДяные руки вынужДают кружиться. Боги, как же болит спина! Нужно Держаться. Осталось неДолго...

- Думаю, любой человек вспоминает родину с ностальгией.

- А хотите оказаться в своем замке?

Поворот и скольжение.

- Могу вернуть вас в Кен прямо сейчас.

Морозное дыхание срывается с идеальных губ.

- Откажитесь от Артура, и можете быть свободны. Все будет так, как прежде.

В голосе Императора послышались искушающие интонации.

- Соглашайтесь, Анна, и вы тут же окажетесь дома. Вернете титул и состояние, выйдете замуж за своего виконта. Вам ведь скоро исполнится восемнадцать, станете полноправной хозяйкой своих земель.

- А что будет с лордом Торном?

- Какая вам разница? Главное, у вас все будет хорошо.

Властитель легко поднял меня на руки и закружил.

- И все же?

- За то, что посмел пойти против своего монарха... Как вы думаете, что его ждет?

Император резко отпустил меня, вынуждая ухватиться за его ладонь.

- Вы обещали, что я смогу увидеть лорда Торна.

Боль, страх, бушующий огонь, тревога за Артура - все смешалось внутри.

- Неужели, вы не хотите вернуть прежнюю жизнь? Зачем вам Торн?

В голосе монарха послышалась ирония. Боги, как же мне хотелось плюнуть в лицо этому замороженному Владыке

Севера. Похоже, он просто издевается надо мной! Вернуть прежнюю жизнь. Еще две недели назад я бы дрогнула, но сейчас... Сейчас я не могу предать Артура.

- Зачем он вам? Вы ведь даже не влюблены в Торна, - в глазах Теодора мелькнула тень интереса. - Что заставляет вас желать остаться с ним?

- Девиз моего рода - "Верность и честь", Ваше величество. Блэквуды всегда держат свое слово, - подняв голову,твердо посмотрела на властителя. - Я должна увидеть жениха, сир.

Император бесстрастно взглянул на меня и негромко произнес:

- Что же, вы сами этого хотели.

Глаза его странно блеснули, он резко притянул меня к себе,и, в следующий миг, мы оказались в каком-то темном подземелье.

С губ сорвался испуганный вздох. Боги... Как холодно!

- Что же вы остановились, миледи? - насмешливо спросил Император, подталкивая меня к длинному, обледеневшему коридору. - Королевская тюрьма Марбут ждет вас! Идите, полюбуйтесь на своего разлюбезного Артура.

Короткий смешок разнесся под темными сводами, и звонкое эхо тут же подхватило его и понесло по бесконечным закоулкам подземелья, превращая тихий смех в издевательский хохот.

Я накинула на плечи шаль, сделала несколько шагов и огляделась по сторонам. Холодно... Как же тут холодно!

Все пространство мрачного тоннеля занимали ледяные глыбы. Разного размера и формы, широкие и узкие, огромные и маленькие. Они громоздились вдоль стен, высились одна над другой, преграждали путь .

Присмотревшись к ним внимательнее, едва удержалась от крика. Лица... Лица замурованных во льдах людей. Они были повсюду. Бледные,искаженные мукой и беспредельным страхом. Они смотрели на меня широко открытыми глазами, в которых застыл ужас. Боги... За что? В чем провинились эти несчастные?

Я медленно двинулась вдоль страшного кладбища, пытаясь отыскать знакомое лицо. Артур... Где же ты? Сердце сжималось от страха. А что, если наместник мертв? Теодор не обещал сохранить ему жизнь, он просто позволил мне увидеть жениха. А вот живого или мертвого...

Лица, лица, лица. И едва заметные фигуры. Они оставались позади, но того, кого я искала, среди них не было. А потом, я резко остановилась. Знакомые черты, в которых чуть теплилась жизнь. Торн. Он смотрел на меня - безнадежно, отчаянно, словно прощаясь, - и этот взгляд разрывал мне сердце.

- Артур!

Всхлипнув, зажала рот рукой. Нет. Не сметь плакать!

Император мгновенно оказался рядом.

- Полагаю, вы довольны увиденным? - бесстрастно поинтересовался он.

- Ваше величество, прошу вас!

Неосознанно схватив властителя за руку, вцепилась в его ладонь.

-Какая неподдельная страсть, - задумчиво произнес Теодор. -Похоже, у вас есть какие-то чувства к наместнику. Что ж , если сумеете растопить лед, Торн - ваш.

Он развернулся и исчез в снежном вихре.

- А если нет?! - крикнула вслед.

- А если нет, значит, Торн умрет, - донесся до меня равнодушный голос властителя.

Боги, Артур... Я же ничего толком не умею! Что мне делать? Только не умирай! Я постараюсь... Я вытащу тебя из этой ледяной ловушки!

По спине лился холодный пот, руки тряслись от страха, сердце отчаянно билось.

Прикрыв глаза, постаралась успокоиться. Я смогу. Я справлюсь. Огонь мне поможет, главное, не волноваться.

Кое-как приведя мысли в порядок, подошла к неподвижной глыбе и, стараясь не смотреть в измученные глаза наместника, громко произнесла то самое заклинание, что помнила с раннего детства:

-Тенос хрониус ассартэ мирам!

Огонь откликнулся мгновенно. Мощная волна выплеснулась из моих ладоней, ласково коснулась лица, прошлась по стенам и ринулась к огромному изваянию. Пламя яростно накинулось на прозрачную преграду, заставляя ее таять и с шипением растекаться по полу.

Время шло, лед медленно поддавался огненному напору, я чувствовала, как трясутся от усталости руки, но не собиралась сдаваться. Ну, же! Я смогу. Еще немного... В глазах предательски потемнело. Из последних сил удерживая контроль над беснующимся пламенем, прислонилась к стене. Пожалуйста, Артур, давай, помоги мне...

Не замечала, как по щекам побежали слезы, как обуглилась кожа на пальцах, как больно печет в груди. И, уже сползая на пол, успела увидеть, как дрогнули руки наместника, как треснул ломаемый им лед, как яростно кричит Торн, пытаясь освободить ноги из коварной снежной ловушки. Живой! У меня получилось...

Очнулась в незнакомой комнате. Огромная кровать, широкое окно, задернутое плотными шторами, тончайшее белье, обшитое нежными кружевами, неяркий свет прикрытой абажуром лампы. И фигура сидящего в кресле жениха -согбенного, усталого, со следами сажи на светлом бархатном камзоле.

- Артур, - прошептала чуть слышно.

Торн вздрогнул и стремительно поднял голову.

- Аннет!

Он мгновенно оказался рядом, пытливо вглядываясь в глаза.

- Пришла в себя, слава Единому!

Торн осторожно коснулся моей щеки ладонью и тихо прошептал:

- Прости, что не сумел уберечь тебя, Аннет. Все, что случилось... Это моя вина.

Лицо наместника заледенело, глаза заволокло холодной метелью.

Он опустился на колени и тихо произнес:

- Я оказался слишком самонадеян. Не предусмотрел, что Император решит устроить проверку именно на балу. Прости.

Я с жалостью посмотрела на Артура.

- Ты как? Сильно пострадал?

Сама не заметила, как перешла на ты.

- Ерунда, - поморщился Торн. - Мне-то что сделается?

Он налил в стакан воды из графина, достал из кармана брюк маленький флакон и капнул туда несколько капель алой жидкости.

- Выпей, Аннет.

Наместник поднес бокал к моим губам.

- А что это?

- Средство от магического истощения. Восстанавливает резерв, - терпеливо пояснил Торн.

Какие чудесные слова - магический резерв! Когда-то, я могла только завистливо вздыхать, понимая, что у меня его практически нет, а сейчас... Сейчас, я настоящий маг, с резервом и возможностью выгорания. Надеюсь...

- Нет, Аннет, - правильно понял мой обеспокоенный взгляд наместник. - Слава богам,ты не выгорела.

В глазах Артура мелькнуло тщательно скрываемое волнение.

- Хотя , если еще раз попытаешься выложиться по полной, я лично заблокирую твой дар.

Он серьезно посмотрел на меня и тихо произнес:

- Запомни, Аннет. Никогда не иди на поводу у Императора. Что бы он ни говорил и как бы ни пытался спровоцировать тебя. Ты можешь увидеть, как меня убивают, как пытают слуг, как горит наш замок - все, что угодно. Никогда и ничему не верь. Нет, разумеется,всего этого произойти не должно, но если вдруг случится... Не смей поддаваться подобным провокациям.

Артур помолчал немного,и, все так же, не сводя с меня взгляда, добавил:

- Думаю,тебе хорошо известны страшные истории о северных магах. Да-да, я знаю, какие слухи ходят о нас в Арсее! Что мы бесчувственные монстры, у которых нет ни сердца, ни души, что нам незнакомо сострадание и жалость, что мы не умеем любить, а любое оскорбление смываем кровью. Да, что я тебе рассказываю, ты и сама все знаешь, - он грустно усмехнулся. -Разумеется, многое в этих слухах преувеличено, но есть и то, что является правдой. Наша магия особенная, она це похожа на ту, к которой привыкли южане. Большинство северян -менталисты и мастера иллюзий. Слабые, средние, сильные. Но поверь, Аннет, даже самый слабый маг может заставить тебя увидеть то, чего не было, а простой менталист легко подменит твои воспоминания, ловко смешав истину с ложью.

Я внимательно слушала жениха и чувствовала, как, с каждым его словом, все сильнее сжимается сердце. Перспективы вырисовывались пугающие. Получается, я совершенно беззащитна перед сартами,и любой из них может причинить мне вред?! А я, скорее всего, даже не буду знать, в чем этот вред заключается?

- Все не так плохо, Аннет, - успокаивающе произнес наместник. - Огненный дар служит прекрасной защитой от чужого влияния, никому не позволяя проникнуть в твои мысли или подчинить тебя власти иллюзий.

Артур внимательно посмотрел мне в глаза и веско добавил:

- Никому, кроме Императора. Теодор - самый сильный Мастер иллюзий,из всех, ныне живущих. По силе дара, с ним может сравниться только один человек, но о нем я расскажу тебе чуть позже, а пока,ты должна пообещать мне одно -никогда, ни при каких условиях, ты не будешь рисковать собой. Даже пытаясь спасти меня или кого-то другого, - серьезно произнес он.

- Но, Артур...

- Никогда, Аннет, - резко оборвал меня Торн. - Обещай.

- Я не могу.

- Можешь, - жестко припечатал наместник. - Все, что ты видела в подземельях императорского дворца, было иллюзией. Если бы я не сумел пробиться в твой разум,ты выгорела бы дотла.

Молча смотрела на жениха, не в силах вымолвить ни слова. Боги! Получается, это не я спасала Артура, а он меня?! Но зачем нужно было устраивать подобное?!

- Император очень долго живет на свете, - устало посмотрел на меня наместник. - Ему давно уже все опостылело, обычные проявления эмоций наскучили, а его собственные чувства постепенно угасают, сходя на нет и покрываясь коркой льда. Этот холодный покров разрастается все шире, замораживая человеческую сущность, и Теодору, чтобы испытать хоть какие-то эмоции, уже недостаточно обычной радости или горя. Ему нужцы сильные ощущения. И он их получает.

- Издеваясь над подданными? - не выдержала я.

- Нет. То, что было вчера... Это было испытание.Император решил проверить сам, действительно ли ты мне подходишь, -бесстрастно произнес Торн, но я видела, что ему нелегко дается это бесстрастие.

- Ну, и как? Я прошла проверку?

Негодование прорвалось в голосе, не позволив сохранить ровный тон.

- Аннет...

- А вы, Лорд-протектор? Вы тоже создаете иллюзии для таких, как я? Или вам больше нравится наблюдать?!

Злость и обида переполняли душу, затмевая голос разума. Куда я попала? Что за монстры живут в этой забытой богами земле?!

- Аннет, успокойтесь, - твердо произнес наместник. - Не нужно говорить того, о чем потом пожалеете.

- И о чем же я могу пожалеть?

Чувствовала, что у меня начинается истерика, но не могла остановиться. Испытания на императорском балу слишком сильно ударили по моей уверенности в происходящем вокруг. Я не могла совместить то, что видела и чувствовала, с тем, что сказал Артур. Разве подобное возможно? Я же прекрасно помню ту страшную, огромную глыбу,и искаженное болью лицо наместника, и нечеловеческий ужас, застывший в его глазах. Разве может все это быть иллюзией?! А огонь? Я посмотрела на свои обгоревшие руки, смазанные какой-то белой мазью и перевела взгляд на Торна.

- А это - тоже иллюзия? - протянула к нему израненные ладони.

- Нет. Ваши действия - не иллюзия,только то, что их вызвало, - ровно ответил наместник.

- А вы? Вы тоже мастер иллюзий, так?

Пристально уставилась в темные, свинцовые глаза. Страцно, раньше, когда наместник волновался, они светлели до серебристого оттенка, а сейчас...

- Нет, Аннет. Я не владею искусством создания иллюзий, -усмехнулся Артур. - Мне ближе ментальная магия.

- И вы применяли ее ко мне?

Напряженно вглядывалась в знакомое лицо,ища в нем подтверждения или опровержения своих опасений.

- Мне это не нужно, - очень тихо ответил Торн. - Вы - как открытая книга, Аннет,и я с легкостью читаю ее страницы, - он невесело усмехнулся и добавил: -Вы очень доверчивы и честны,Аннет. Для нашего общества это огромная редкость, ведь сарты давно уже утратили подобное восприятие мира.

- И как прикажете мне среди вас существовать?

- Не существовать, Аннет. Жить, - твердо произнес Артур. -Жить и наслаждаться жизнью так, что бы снега Сартаны таяли, отзываясь на ваш огонь.

Он замолчал, а я смотрела на него и пыталась понять, сумею ли принять то, что узнала о ледяных магах, смогу ли жить с ними рядом, не испытывая страха или ненависти. Вспомнились истории об Истинных ледяных, услышанные когда-то в Арсее, перед глазами мелькнули надменные лица придворных, нечеловеческие глаза Императора... Боги, куда я попала? И как могу быть спокойна, зная, что в любой момент моя жизнь может оказаться в опасности?! Недаром бабушка наказывала держаться подальше от северных лордов! А я, наивная, радовалась предстоящему балу, в надежде увидеть красоты Сартаны! Увидела. Внутри плеснулась обида.

Закрыв глаза, попыталась подавить нарастающую панику. Нельзя раскисать. Нельзя быть слабой. Я больше не та юная Энн, что беззаботно жила под крылышком леди Агаты, не зная никаких забот. Это ей были позволены капризы и обиды. Это та избалованная девушка могла упрямиться и спорить по пустякам. Но она осталась в прошлом, а я, Анна Кервуд, не имею права на истерики и глупые, необдуманные поступки. И сейчас, нужно собраться и понять, как жить дальше. Сделанного не воротишь - несмотря на бабулины предупреждения, я все-таки оказалась на Севере, - значит, нужно принять свою судьбу и заставить ее играть на моей стороне. Ледяные маги? А я - огненный, и ещё неизвестно, кто кого больше боится! Я прекрасно помнила тонкие флюиды страха, витающие в бальном зале. Похоже, холодные лорды и леди опасались именно меня! Что же, это обнадеживает. Интересно, они видели все происходящее,или я одна была во власти иллюзий?

Память услужливо подкинула картинку моего противостояния с Императором, и внезапно меня осенило -если я выдержала эту маленькую битву, не зная о его силе, то мне не страшны остальные сарты. И Артур... То, как он пререкался из-за меня с Теодором... Это не было иллюзией. Он, действительно, пошел против своего монарха, чтобы защитить меня. Могу ли я обвинять Торна в том, что он -Истинный ледяной маг? Не стану ли похожей на Бернарда, возненавидевшего "огненную ведьму", даже не выяснив толком, виновата я в чем-то или нет?

Мысли о дворецком, как ни странно, привели меня в чувство. Нет. Я не буду уподобляться старому Берни. Наместник не сделал мне ничего плохого, наоборот. Выхаживал после болезни, помогал адаптироваться в новой жизни,терпеливо сносил мои капризы.

- Благодарю, Аннет, - тихо прошептал Артур и поцеловал израненную руку. Видимо, ход моих мыслей был ему совершенно ясен. - Я ценю ваше доверие.

- Обещайте, что не будете использовать свой дар против меня.

Не смогла удержаться и решила обезопасить себя на будущее. Клятва мага нерушима,и если Торн поклянется, то уже никогда не причинит мне вреда.

- Призываю в свидетели Белую Деву и клянусь, что ни

словом, ни делом, ни мыслью не причиню вреда Анне Кервуд,

- не раздумывая, произнес наместник.

- Спасибо, милорд.

Я понимала, что поступила некрасиво, но не жалела о своем решении.

Оглядевшись вокруг, задала вопрос, который интересовал меня с той минуты, как открыла глаза:

- А где мы находимся?

- В нашем городском особняке, - тут же ответил Торн.

- А эта спальня...

- Ваша, Аннет, - чуть заметно улыбнулся наместник,и глаза его потеплели, из свинцовых, предгрозовых, превратившись в теплые, серые.

- Странно, что здесь совершенно привычная обстановка -никакого льда и изморози.

Я вспомнила белоснежный холл и обвела глазами свои покои. Приятные теплые тона, светлая мебель, кремовые бархатные портьеры. Красиво. Все вокруг такое нежное, прямо как сливочный торт. Интересно, наместник знает, как выглядит мое любимое лакомство?

Артур,тем временем, дернул сонетку звонка и, спустя несколько секунд, в комнату вошла миловидная пожилая женщина.

- Роза, принеси для леди Анны бульон, - распорядился наместник.

- Сию минуту, милорд.

Служанка сделала старомодный книксен и, бросив на меня любопытный взгляд, вышла из комнаты.

- Ну, вот. Опять бульон!

Я недовольно поморщилась. Все вернулось на круги своя -снова постель, снова болезнь, снова бульон. Интересно, я когда-нибудь смогу забыть о подобных "развлечениях"?

- Не расстраивайтесь, Аннет, - серьезно посмотрел на меня Торн. - К утру вы окончательно поправитесь, и больше никто не посмеет причинить вам вред. Даже Император.

Заметив мой скептический взгляд, Артур пояснил:

- Теодор жесток, но не безумен. Он, как и все, вынужден подчиняться Кодексу Мастера Иллюзий. Вы прошли его испытание, заслужив право на неприкосновенность,и теперь, даже Император не в силах нарушить этот непреложный закон. Больше вам не страшны ни он, ни остальные маги. Даже если кто-то и посмеет преступить черту,к тому времени, вы уже научитесь отличать правду от вымысла и будете в состоянии противостоять любой иллюзии, обещаю.

Наместник невесомо коснулся моих волос и добавил:

- Север жесток, Аннет, и не терпит слабых духом. Наша империя существует только благодаря ледяной магии, но удержать ее не просто. Как только иссякнет сила, земли Сартаны вновь превратятся в холодные, продуваемые всеми ветрами пустыни. Я знаю, вы помните белоснежные поля неподалеку от переправы. Вы не поверите, Аннет, но ещё двести лет назад там были цветущие сады,и берега Нойны утопали в зелени. А сейчас, все это поглотили снега и пески. Наша магия слабеет, а вместе с ней меняется климат, снижаются урожаи,исчезают привычные очертания северных земель. Однажды, Сартана окончательно утеряет благословение богини и вернется к своему первозданному состоянию.

В глазах наместника мелькнула грусть.

- Мне жаль, - не удержавшись, коснулась руки жениха.

- Не расстраивайтесь, Аннет, - ободряюще посмотрел на меня Артур. - Надеюсь, до этого еще далеко.

- Лорд Торн, я хотела бы...

Замолчала, пытаясь четко сформулировать свою мысль. После болезни, не всегда удавалось сделать это так же легко, как раньше.

- Да, миледи, - напряженно посмотрел на меня наместник.

- Я хотела бы научиться пользоваться своим даром. Вы можете помочь мне в этом? Найти наставника, разбирающегося в огненной магии,или мага огня.

Артур пытливо посмотрел на меня и заметил:

- Я мог бы сам учить вас, Аннет.

Я удивленно уставилась на Торна.

- Но вы же ледяной маг.

- Это не имеет значения, - по-доброму усмехнулся наместник. - Ледяная магия, огненная... Принципы владения ими очень схожи.

- И вы сумеете найти для меня время? Ваша служба... А когда мы начнем?

Я торопилась выяснить все подробности, пока Артур настроен благодушно. Не верилось, что все это правда -огненная магия, мой неожиданно открывшийся дар, возможность обучения.

- Завтра, - улыбнулся моему нетерпению наместник. - Мы начнем занятия завтра. Но для этого вы должны хорошо отдохнуть и набраться сил,так что, придется вам съесть бульон и постараться выспаться.

Служанка, словно только и ждала этого момента, внесла в комнату поднос, уставленный посудой, ловко поставила его на прикроватный столик и принялась раскладывать приборы.

- Спасибо, Роза, - кивнул ей Торн. - Дальше я сам.

- Приятного аппетита, миледи, - улыбнулась женщина и, поклонившись, вышла из комнаты.

- Аннет.

Наместник выразительно посмотрел на меня и перевел взгляд на чашку с ароматным бульоном, которую взял со стола.

- За образование? - лукаво усмехнулся он, поднося к моим губам ложку с золотистой жидкостью.

Энтузиазм Торна заставил меня согласно кивнуть . Да, если хочу овладеть даром, нужно вернуть утраченные силы, а это значит, снова бульон, снова отдых,и снова полноценный сон.

Уже позже, когда я поела, Артур взял меня за руку и, глядя в

глаза, сказал:

- Аннет, я прошу вас о доверии, - он мягко сжал ладонь. - Я могу помочь вам восстановить силы, но для этого нужно, чтобы вы спокойно восприняли мою помощь.

- И в чем она будет заключаться?

- В попытке передать вам немного ледяной магии. Как вы знаете, маги утеряли способность исцелять, но в любом правиле есть небольшие исключения.

Торн еле заметно улыбнулся, но глаза его оставались серьезными.

- Так, что, Аннет, позволите вам помочь?

Он спокойно смотрел на меня, ожидая ответа, правда, я видела, как мелькнула и исчезла морозная изморозь на его щеках. Наместник просил о доверии. Если честно, мне было сложно вот так безоговорочно шагнуть ему навстречу. Разве был он со мной достаточно откровенен, до происшествия во дворце? Разве хоть однажды ответил без утайки на мои вопросы о поездке? А сколько ещё тайн, о которых я даже не догадываюсь, скрывает от меня Великий Лорд-Протектор?

Артур терпеливо ждал моего ответа, а я прислушивалась к собственной интуиции, пытаясь понять, что делать. Как же мне не хватало былой уверенности! И как сложно оказалось самой принимать решения, не надеясь ни на бабушку, ни на рэйю Алирию. Раньше, я всегда могла обратиться к ним за советом и помощью, но теперь, их больше нет рядом, и мне придется полагаться только на себя. "И на Торна" - тихо шепнул внутренний голос. Как ни странно, упрямое чутье настойчиво подталкивало к наместнику, уверяя, что он никогда не причинит мне зла.

- Что ж, если для вас не составит труда мне помочь, -задумчиво посмотрела на Артура и кивнула.

- Благодарю, Аннет, - очень серьезно ответил Торн.

По его лицу было видно, что он рад моему решению.

- Что мне нужно делать? - поинтересовалась у жениха, стараясь побороть невольное волнение.

После встречи с Императором, ледяная магия пугала.

- Не думайте ни о чем плохом, Аннет, - мгновенно почувствовал мои сомнения Артур. - Просто закройте глаза и постарайтесь расслабиться.

Он дождался, пока я удобно устроюсь среди многочисленных подушек,и сел рядом, взяв мои руки в свои. Несколько минут ничего не происходило, а потом, я почувствовала, как легкий прохладный ветерок коснулся лица, пробежал по груди, немного задержался там и переместился к обожженным ладоням. Миг - и его дуновение исчезло, а Торн поднялся с постели, отошел в сторону и тихо произнес:

- Ну, вот,так гораздо лучше.

Я посмотрела на свои пальцы. Ни следа от ожогов. Перевела взгляд на наместника, и увидела, как он мгновенно убрал руки назад, сцепив их в замок.

- Я могу попросить вас подойти, милорд?

- Что-то болит? - встревожился наместник.

Я не ответила, ожидая, пока Торн приблизится к моей постели. Наместник мгновенно оказался рядом.

- Что, Аннет? - обеспокоенно глядя на меня, спросил он.

Не говоря ни слова, взяла его за руку и внимательно посмотрела на свежие шрамы и ожоги, появившиеся поверх старых рубцов.

- И все эти многочисленные следы...

- Память о войне, - неохотно ответил наместник, осторожно высвобождая свою ладонь. - Не думайте об этом, Аннет. Главное, что уже завтра вы будете совершенно здоровы и сможете приступить к изучению магии.

Он тепло улыбнулся мне и поправил шейный платок.

Я давно заметила, что эта деталь костюма постоянно мешает Артуру, натирая старый шрам, оставленный ветарусом. Вероятно, даже спустя много лет, след от магического ранения продолжает беспокоить Торна. Впрочем, это неудивительно. Я помню, как бабушка рассказывала о страшной напасти Столетней войны. Маги Хроноса постарались на славу, создавая совершенное оружие. Быстрое, беззвучное, невидимое. Оно настигало врагов в любой точке пространства,и укрыться от него было практически невозможно. Сила ветаруса оказалась такова, что один небольшой сгусток, направленный рукой мага, мог стереть с лица земли целый город, подобный Кену. Мне было сложно представить подобное, ведь, после войны, все запасы ветарусауничтожили,и память о нем предали забвению, но сейчас, видя перед собой участника тех событий, поняла, что знаю о прошлом очень мало.

- Милорд, а та война... Вы можете рассказать о ней? Наместник нахмурился и медленно покачал головой.

- Не стоит ворошить былое, Аннет, - неохотно ответил он. -Война - это не совсем то, о чем пишут в книгах. В ней нет ничего романтического,только пот, кровь, боль, страдания и смерть . И чьи-то непомерные амбиции, толкающие мир к катастрофе.

Торн устало потер лоб рукой, вновь напомнив мне этим жестом кого-то из моего прошлого, и тихо добавил:

- Я не забыл минувшую войну, Аннет. И поверьте, сделаю все, чтобы не допустить следующей.

Он развернулся и направился к двери.

- Я пришлю Розу, она уберет посуду, - выходя, заметил наместник. - Доброй ночи, Аннет.

Оставшись одна, с удивлением поняла, что чувствую себя здоровой. Не было больше боли в груди и слабости, голова стала ясной, а обожженные ладони - абсолютно чистыми, без следов недавних шрамов. Исчезли даже те старые рубцы, происхождение которых я так и не выяснила. Впрочем, сейчас, былые тайны начинали проясняться,и многое становилось понятным. Вероятно, я уже пыталась вызвать свой огонь, отсюда и раны на руках, и пострадавший Себастиан,и собственное беспамятство. Из рассказов бабушки, я знала, что инициация очень опасна и не всегда заканчивается благополучно. Недаром, огненных готовят к этому с самого детства, постепенно подводя к полному раскрытию силы. Леди Агата любила вспоминать, как папа едва не спалил дотла наш родовой замок, а тетя Аликс подожгла старую конюшню,испугавшись при этом так, что потом еще долго отказывалась пользоваться своим даром. Надо же, а ведь я теперь единственная наследница огненного дара предков. Поразительно! Пустышка, ставшая магом. В груди вспыхнул привычный уже огонь и ласково пробежался по венам. Никогда не подозревала, как прекрасно ощущать внутри себя живое, яркое солнышко, ласково согревающее своим теплом. Сколько раз я допытывалась у бабушки, каково это, чувствовать магию, но старая рэйя только качала головой и поясняла, что это невозможно передать словами. Теперь, я очень хорошо ее понимала.

За всеми рассуждениями, сама не заметила, как погрузилась в сон, чтобы проснуться рано утром полной сил и в отличном настроении. Да, Артур был прав - от недавнего недомогания не осталось и следа! Артур. Боги, надеюсь, с ним все в порядке?! Видение свежих ожогов на его руках мгновенно мелькнуло перед глазами, и я торопливо соскочила с постели.

Быстро умывшись и приведя себя в порядок, прошла в гардеробную. Как я и думала, она была заполнена самыми разнообразными нарядами, на все случаи жизни. Мой будущий муж, как всегда, позаботился обо всем.

Выбрав легкое утреннее платье, торопливо надела его, застегнув многочисленные пуговицы, - Боги, как хорошо, что корсеты исчезли из повседневной моды! - и подошла к двери в спальню наместника. По крайней мере, я была уверена, что планировка городского особняка мало отличается от привычной. Легонько постучав,толкнула высокую створку и оказалась в светло-серой комнате, с широкой кроватью в центре. Несмотря на раннее время, Торн уже проснулся. В ванной слышался плеск воды, на кресле леж;ал темный шелковый халат, простыни на постели были смяты, а покрывало откинуто в сторону. М-да, пожалуй, я пришла немного не вовремя. А все этот злосчастный порыв!

Развернувшись, что бы незаметно уйти, услышала звук открывающейся двери и застыла на месте, не зная, что делать и проклиная про себя неуместное желание, удостовериться, что с наместником все в порядке.

- Аннет?

Удивленный возглас заставил меня беззвучно выругаться и повернуться.

- Да, милорд.

Вскинула глаза на жениха и мгновенно залилась краской. Боги, ну, зачем я сюда пришла?! Артур, обнаженный, с влажными волосами, торопливо повязывал вокруг бедер небольшое полотенце, пытаясь прикрыть наготу.

- Простите, - едва сумела выдавить, старательно отводя взгляд, однако он, словно приклеенный, вновь возвращался к мощному торсу, испещренному шрамами, к мускулистым рукам, к покрытой золотистыми волосками коже, по которой стекали капли воды.

Почувствовав, как горячо полыхают щеки, прикрыла их ладонями. Зачем, ну, зачем я поддалась неуместному порыву?! Выгляжу сейчас полной дурой - одна, ранним утром, в спальнемужчины. Что подумает обо мне наместник?

- Простите, я зайду позже, - тихо прошептала, пятясь к выходу.

- Постойте, Аннет, - остановил меня Торн.

Он успел накинуть халат и пригладить влажную шевелюру.

- Вы что-то хотели?

В голосе наместника проскользнули встревоженные нотки.

- Да,так, ничего.

Смущенно отвела взгляд от длинных вьющихся прядей. Обычно, Артур туго стягивал их в гладкую прическу, а сейчас, выпущенные на свободу, они рассыпались по плечам, привлекая мое внимание. Рэйя Алирия упала бы в обморок, увидь она меня сейчас!

- Я просто хотела узнать, как вы себя чувствуете, -попыталась объяснить свое внезапное вторжение.

- Вы беспокоились обо мне? - удивленно спросил Торн и замолчал, глядя каким-то странным взглядом.

- Ну, вчера... Эти шрамы... И моя боль...

Я запуталась, не в силах связно выразить свою мысль. Стыд и любопытство боролись внутри, не давая сосредоточиться на разговоре. Раньше, мне никогда не доводилось видеть обнаженного мужчину, а тут... И пусть наместник сейчас был в халате, но я прекрасно помнила, как перекатываются мускулы под гладкой кожей, как бугрится на груди шрам от меча, как узкая полоска золотистых волос спускается к паху. А дальше... Дальше лучше не вспоминать,иначе я рискую что-нибудь подпалить в этой холодной серой комнате и навсегда потерять уважение к себе.

- Аннет, поверьте, боль для меня почти ничего не значит.

Наместникусмехнулся и подошел ко мне.

- Как вы себя чувствуете? - Спросил он. - Раны больше не беспокоят? Спали хорошо?

Артур внимательно посмотрел на меня, взял за руки и тщательно оглядел их, нежно касаясь тех мест, где еще вчера пузырились ожоги.

- Не больно? - тихо спросил он.

- Нет, - так же тихо ответила я.

Близость наместника смущала. Я чувствовала легкую прохладу, исходящую от него, видела витиеватый узор, покрывающий щеки, ощущала медленное биение его сердца -странно медленное, надо сказать, - раздающееся всего в паре миллиметров от моего лица. Когда расстояние между нами так сократилось? Я не успела додумать эту мысль, как оказалась в крепком объятии Артура, а его губы властно накрыли мои,изучая, пробуя, выпивая теплое дыхание и даря взамен морозное, ледяное. Я чувствовала, как, под моими руками,тает ледяной налет, ощущала, как нетерпеливо рвется навстречу холодной метели мой огонь и растворялась в нежной ласке такого сладкого поцелуя. Руки наместника коснулись талии, скользнули выше...

- Аннет, - с трудом отстраняясь от меня, хрипло прошептал Торн. - Вам лучше уйти. Я могу и не сдержаться.

Он выпрямился и взял меня за плечи.

- Хоть я и ледяной, но не бесчувственный, - тихо произнес мужчина. - Простите, что поддался искушению. Но, Единый, вы сводите меня с ума, Аннет...

Артур на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, серебристая метель уже успела исчезнуть, вернув им обычный вид.

- Вы голодны, миледи? - ровно спросил наместник. - Велеть Розе подать вам завтрак в ваши покои,или спуститесь в столовую?

Торн спокойно ждал моего ответа, но я видела, как напряженно сцепил он за спиной руки,и понимала, что от моего ответа будет зависеть многое. Если я сейчас откажусь, Артур решит, что оскорбил меня своей страстью и несдержанностью,и будет корить себя за это, хотя, его вины в произошедшем не так уж и много. Это не он вломился ко мне в спальню ранним утром. Это я, как идиотка, застыла с открытым ртом, разглядывая вышедшего из ванной жениха! И разве могу я винить его в том, что случилось потом? М-мм...Да простит меня рэйя Алирия - это было чудесно!

Постаравшись скрыть предательское волнение,прямо посмотрела на Торна.

- Я с удовольствием позавтракаю внизу.

Надо было видеть, какой радостью вспыхнули глаза наместника!

- Отлично! - улыбнулся он. - Тогда, жду вас в столовой через двадцать минут.

И завтрак, и весь последующий день прошли замечательно.

Наместник устроил для меня небольшую экскурсию по особняку, познакомил со слугами, представив хозяйкой и приказав выполнять все мои распоряжения, обедали мы в саду, в небольшой крытой беседке, а потом, Торн учил меня контролировать силу, объясняя, как правильно пользоваться капризным огненным даром. Поначалу, получалось далеко не все, и несколько ценных кустарников пали жертвой моих ошибок, но Артур только усмехнулся и велел не переживать по пустякам. "Не расстраивайтесь, Аннет. Для начинающего мага у вас получается очень даже неплохо, - успокаивал он меня. -Вот увидите, скоро вы сумеете полностью овладеть своей силой"

И именно в этот момент я почувствовала, что просто обязана задать Торну давно мучающий меня вопрос.

- Артур, - наедине, я теперь смело называла жениха по имени, - это же из-за меня пострадал ваш брат, так ведь?

Пристально посмотрела на Торна, напряженно ожидая ответа.

Наместник долго молчал, задумчиво уставившись вдаль, на плавающих в пруду лебедей. Лишь спустя несколько минут, он взглянул на меня и тихо спросил:

- Почему вам так хочется выяснить это, Аннет? Неужели, если вы узнаете правду, вам станет легче?

Торн поправил шейный платок.

- Да. Мне станет легче. Вы не представляете, как это мучительно - не помнить того, что с тобой произошло! Страдать от неосознанного чувства вины, представлять всякие ужасы, бояться самой себя. Лучше уж точно знать, что случилось.

- Что ж, если так, - наместник подошел ближе и притянул меня к себе. - Когда вы оказались в Ругдене, во время одного из обедов, произошла спонтанная инициация вас, как огненного мага. Я не могу сказать, что послужило тому причиной, но Себастиан пытался помочь вам справиться с силой огня,и ему это удалось. Как вы знаете, раскрытие силы всегда сопряжено с риском, даже у тех, кто годами овладевает своим даром, а у вас, без подготовки и каких-либо знаний, все прошло довольно сложно. Отсюда и ваше беспамятство, и ожоги,и долгая болезнь.

- И ваш покалеченный брат, - задумчиво добавила я. - Артур, почему вы скрывали от меня правду? Почему не сказали сразу?

- Вы помните тот момент, когда впервые пришли в себя? -вопросом ответил Торн. - Любое потрясение могло вызвать повторный выброс силы,и это просто убило бы вас. Сказать откровенно, я и сейчас не хотел бы рассказывать вам о тех событиях.

Он недовольно поморщился и обнял меня крепче, не позволяя отстраниться.

- Аннет, я понимаю, что вам тяжело. И, поверьте, искренне восхищаюсь вашим мужеством и стойкостью. Но я прошу вас, не пытайтесь вспомнить то, что забыли. Однажды, память вернется, но только тогда, когда вы будете к этому готовы.

Артур прерывисто вздохнул и разжал руки.

- А вы... Вы знаете, как именно прошло мое путешествие из

Кена в Сарту? - отступив на шаг, спросила я.

- Нет, Аннет. Для меня,так же, как и для вас, это остается тайной. Единственный человек, который мог бы ответить на ваш вопрос, это мой брат Себастиан, но он так и не пришел в себя с тех самых пор, как произошла ваша инициация. Нет, -увидев, что я собираюсь заговорить, Торн предупреждающе поднял руку. - Нет, Аннет. Вы не виноваты в его болезни, не смейте даже думать о подобных глупостях.

Он серьезно посмотрел на меня, вынуждая согласно кивнуть . Что ж, я поняла - дальше спрашивать бесполезно. Оставшееся до вечера время мы провели в саду. Торн рассказывал мне об основных принципах огненной магии, показал несколько заклинаний, помогающих распознавать иллюзии, заставил изрядно потренироваться, закрепляя полученные знания на практике, а потом, после ужина, мы долго сидели в беседке и молча наблюдали за тем, как всходит луна.

- Простите, милорд, к вам посетитель.

Дворецкий, высокий, сухощавый, незаметно подошел к нам и коротко поклонился наместнику.

- Кто? - небрежно спросил Торн, не отрывая от меня взгляда.

- Думаю, вам лучше самому это увидеть, милорд.

- Босуэл, к чему такая таинственность, ты можешь сказать прямо, кто меня спрашивает?

В голосе наместника прозвучало недовольство.

- Э-э... Лорд Кимли, милорд, - с достоинством ответил дворецкий.

В отличие от Берни, Босуэл умел держать себя в руках, одинаково невозмутимо принимая и похвалы,и упреки хозяина.

- Кто?! - резко повернулся к нему Торн.

- Лорд Кимли, милорд.

Боги, Кимли! Тот самый Кимли?! Но он же болен, почти при смерти! Или это кто-то другой?

- Ты ничего не путаешь, Босуэл? - недоверчиво взглянул на слугу наместник.

- Нет, милорд.

Дворецкий был само спокойствие.

- Леди Анна.

Артур посмотрел на меня и протянул руку, помогая встать .

- Надеюсь, вы простите, если я ненадолго вас покину?

По его взволнованному и немного отсутствующему взгляду я поняла, что, мысленно, он уже не здесь, не со мной.

- Разумеется, лорд Торн, - улыбнувшись, ответила жениху.

- Позвольте, я провожу вас в дом, - тем не менее, не изменил себе наместник. Как бы ни хотелось ему увидеть брата, он не мог просто взять и уйти, оставив меня на попечение дворецкого.

- Думаю, вам не стоит заставлять гостя долго ждать .

- Вашу руку, миледи, - не согласился со мной Торн.

Спустя несколько минут мы уже входили в просторный холл особняка.

- Лорд Кимли в гостиной, милорд, - напомнил слуга.

- Да, я понял, - кивнул наместник. - Босуэл, проводи миледи наверх, а я пойду, поприветствую Себастиана.

- Не стоит ради меня оставлять леди Анну одну, Артур, -раздался негромкий голос, и из-за массивной мраморной колонны вышел высокий, светловолосый человек, в изысканном сером костюме. Мужчину можно было бы назвать красавцем, если бы не уродливый, воспаленный шрам, пересекающий правую половину его лица. Надежда, появившаяся, было, в душе,мгновенно исчезла - память молчала. Я не узнала в этом элегантном лорде своего недавнего сопровождающего.

- Мое почтение, миледи, - незнакомец склонил передо мной голову, успев обжечь ледяным взглядом синих глаз. - Артур, рад тебя видеть, - он подошел к наместнику и крепко обнял.

- Тиан,ты почему на ногах? - отстраняясь, встревоженно спросил Торн. - Когда пришел в себя? - он пристально посмотрел на брата и покачал головой. - Разве Мунц не объяснил, что тебе нельзя вставать? Ты понимаешь, как рискуешь?

Наместник, сурово нахмурившись, глядел на неожиданного гостя, но я видела, что суровость эта напускная, а за ней скрываются искреннее беспокойство и волнение за брата.

- Оставь, Артур, - отмахнулся Кимли. - Я нормально себя чувствую, а Мунцу только дай волю, он и тебя в постель уложит, лишь бы было кого пичкать своими вонючими микстурами.

Себастиан обращался к Торну, но глядел, при этом, на меня. Пристально, не отрываясь, на грани приличия. Его горящий взгляд пугал, вызывая в моей душе смятение. Почему он так смотрит? Что ему от меня нужцо?

- Тиан,ты хотел поговорить со мной? - ровно спросил наместник. Он заметил странное поведение брата и попытался привлечь внимание Кимли. - Быть может, пройдем в кабинет?

- Как ваше самочувствие, леди Анна? - не обращая внимания на слова Артура, спросил Себастиан. - Мне сказали, вы меня не помните, - он чуть нахмурился, потирая лоб очень знакомым жестом. Артур всегда делал так же, в минуты недовольства. Вот почему мне казалось, что я уже видела что-то подобное! Кимли! Удивительно. Значит, не все я умудрилась забыть.

- Благодарю, со мной все в порядке. К сожалению, я, действительно, плохо запомнила путешествие из Кена в Сарту, но, надеюсь, однажды, воспоминания вернутся.

Настороженно покосилась на Себастиана и придвинулась ближе к жениху, заметив, как хищно полыхнули пронзительные синие глаза.

- Мне жаль, миледи.

В голосе Кимли проскользнули неподдельные эмоции. Ему жаль? С чего бы ледяному лорду так переживать из-за моего беспамятства? Это я должна извиняться за причиненные ему увечья. Этот шрам... Неужели, это я? Да, нет. Вряд ли.

- Аннет, милая,иди наверх, - ровно произнес Торн, целуя мою руку. - Тебе нужно отдохнуть.

Я взглянула на Артура, раздумывая, стоит ли сейчас затевать трудный разговор и просить прощения у его брата или отложить это на потом, но тут вмешался Кимли.

- Вижу, у вас все прекрасно? - немного напряженно спросил Себастиан. - И когда свадьба?

- Через несколько дней, - спокойно ответил наместник. -Кстати, ты не забыл, что обещал быть моим шафером?

- Шафером? - С губ Кимли слетел горький смешок. — Ну, разумеется... Шафером.

Гость как-то странно закашлялся, но тут же прикрыл рот платком и отвернулся.

- Аннет, - выразительно посмотрел на меня наместник.

- Доброй ночи, господа.

Выдавив улыбку, поторопилась попрощаться с мужчинами.

Странное поведение Себастиана выбило меня из колеи. Сердце испуганно билось, в душе теснились непонятные чувства, огонь тревожно растекался по венам, норовя вырваться наружу. Сделав неглубокий реверанс, я направилась к лестнице,и, уже миновав пару ступеней, услышала хриплое:

- Доброй ночи, миледи.

Голос Кимли заставил меня вздрогнуть . Вцепившись в перила, постаралась восстановить сбившееся дыхание. Внутри плеснулась какая-то исступленная ярость, тут же сменившаяся вызывающей недоумение пустотой.

- Тиан!

В возгласе наместника послышалось предупреждение.

- Что? Неужели я не могу пожелать твоей невесте покойной ночи? - язвительно поинтересовался Себастиан.

- Что происходит, Тиан? - тихо спросил Торн. - Ты сам на себя не похож!

- Ха, забавно, что это спрашиваешь именно ты! -неподдельная горечь, прозвучавшая в голосе синеглазого лорда, заставила меня поежиться.

Поднявшись на один пролет, я остановилась и попыталась отдышаться. Сердце колотилось, как сумасшедшее.

- Идем, Себастиан. Думаю, нам есть о чем поговорить, -спокойно произнес наместник, увлекая брата в просторный белоснежный коридор. - Интересно, как ты умудрился выбраться из дома? - уже более добродушно хмыкнул Артур. -У тебя там охраны, как у Императора! Теодор постарался на славу!

- Ну, вспомни, кто я, и все станет понятно. Уж кого-кого, а меня охраной не удержать! И потом, кто сказал, что я нарушил распоряжение властителя? Моя иллюзия до сих пор благополучно лежит в кровати, издавая стоны и ругательства, а гвардейцы Тео невозмутимо несут караул, беззвучно проклиная меня, на чем свет стоит, - устало произнес Кимли. Голос его стал глуше, срываясь в кашель.

- Тиан!

Звук падения чего-то тяжелого раздался одновременно с возгласом наместника.

- Сейчас, Бастиан. Обопрись о стену. Вот,так. Дыши! Молодец. Давай, держись за мою руку, - уверенно распоряжался Торн.

Я судорожно вцепилась в перила лестницы. Дворецкий, следовавший по пятам, неловко дернулся, но тут же замер, не рискуя нарушить приказ хозяина и оставить меня в одиночестве.

- По-моему, там нужна помощь, - тихо сказала, повернувшись к нему. - Идите, Босуэл. Я в состоянии сама дойти до своих покоев.

Слуга окинул меня цепким взглядом, секунду поразмыслил, кивнул и отправился вниз. Что ж, похоже, он тоже любит "лорда Бастиана". Вон, даже раздумывать не стал, кинулся спасать драгоценного Кимли. Не знаю, за что его так боготворят слуги? Похоже, лишь во мне одной этот красавчик вызывает неосознанный страх и неприязнь.

- Милорд, позвольте, я помогу, - донесся до меня голос дворецкого.

- Придержи дверь, - коротко приказал Торн. - Его нужно уложить на диван. Упрямый мальчишка, - тихо проворчал наместник. — Не успел в себя прийти, а туда же, геройствовать.

- Осторожнее, милорд, рука, - негромко предупредил Босуэл.

- Вижу. Сейчас...

Вскоре, голоса стали тише,и я услышала, как захлопнулась дверь кабинета.

Оторвавшись от перил, медленно побрела по лестнице. Не знаю, почему, но приезд этого Кимли совершенно выбил меня из колеи. Что за неприятный тип! Язвительный, ироничный, задиристый. А ледяной взгляд его пронзительных синих глаз?Почему он так на меня смотрел?

Закрыв за собой двери спальни, упала на кровать и уставилась в потолок. На душе было тоскливо. Что ждет меня дальше? Смогу ли приспособиться к новой жизни? Да, Артур постарался оградить меня от всех проблем, но он не всесилен,и прошедший бал тому подтверждение. Север слишком отличается от того, к чему я привыкла. Другие обычаи, другая культура, люди... тоже другие, не такие, как открытые и веселые арсейцы. Визит Себастиана всколыхнул улегшиеся было сомнения и страхи, заставив вновь пережить неприятные мгновения общения с Императором. Уж больно похожими были владыка Севера и мой будущий родственник.

Не знаю, как долго я лежала так, раздумывая о будущем, пока сон не смежил мои веки.

И уж тем более не знаю, откуда взялось то странное ночное видение, что захватило в плен мой разум, стоило только закрыть глаза.

Темнота ожила, стала теплой и бархатной, обволакивая сознание, все звуки стихли, словно подчинившись невидимому хозяину, и лишь хрипловатый голос, проникая прямо в Душу, еле слышно прошептал:

- Энни.

ПрохлаДный ветер заДел пряДи волос.

- Моя Энни... Наконец-то я снова тебя увидел,- не унимался загаДочный голос.

Чьи-то руки нежно коснулись лица.

- Энни... Моя светлая Девочка. Как же я скучал!Как же мне не хватало взгляДа твоих сияющих глаз!

Невесомый легкий холоДок скользнул по губам.

- Я умирал, а тебя не было ряДом. Я горел в твоем огне, а ты, в этот самый момент, улыбалась Артуру. Я погибал без тебя, а ты Дарила свое тепло Другому. Энни...

В шепоте слышался укор.

- Если бы только ты смогла простить меня ! Если бы... Но нет.Я сам поДписал себе приговор.

Голос говорившего стих. А потом,тишину нарушил еле слышный стон.

- Что же мне Делать? Я не могу без тебя! Не могу. Твоя поДатливость,твоя нежность,твое тепло...

Морозное дыхание смешалось с моим.

Время шло, а шепот не умолкал. Он то пропадал,то становился громче, приобретая нотки отчаяния, но я не видела говорящего, не понимала, кто он, не могла разобрать, сон это,или явь. Только сердце ныло в груди, да слезы заливали лицо...

Утром, открыв глаза, долго лежала неподвижно, вспоминаястранное ночное видение,и лишь спустя некоторое время заметила, что вчера так и уснула в одежде. Вздохнув, сняла смятое платье, накинула легкий пеньюар и прошла в ванную. Разглядывая в зеркале свое отражение, не могла отделаться от звуков хриплого мужского голоса.

Интересно, тот сон... Это же был сон, да? Нет, с ледяными мастерами иллюзий сложно быть уверенной в чем-либо, но они же не могут влиять на сновидения? Или могут? Я ведь толком и не знаю всех их возможностей. Если предположить, что, хотя бы половина всех слухов о северянах - правда, то... То мне очень сильно не повезло. Настроение стремительно упало. Проклятый сон! Он вновь всколыхнул улегшиеся было сомнения!

Голос. Он был мне хорошо знаком. Я помнила его. Как помнила и звучащую в нем безнадежность . И тоску. И боль. Сейчас мне казалось, что я уже видела подобные видения, и не раз. И очень хорошо знала говорившего.

Но только вот проснувшись, никак не могла понять, кто же этот ночной незнакомец, преследующий меня во снах.

Выйдяиз ванной,остановилась у окна. Вид цветущих магнолий немного поднял настроение, но тревожный червячок, оставшийся после непонятного видения, неприятно шевелился внутри.

- Доброе утро, миледи.

Горничная оказалась за моей спиной совершенно неожиданно, заставив вздрогнуть .

- Доброе, - постаравшись выровнять дыхание, ответила ей. -Роза, а как вам удается передвигаться так бесшумно? - не удержалась от давно интересующего вопроса.

- Так ведь, магия, миледи, - удивленно посмотрела на меня женщина.

- Магия?

- Ну, да, Ваша светлость. В Сартане ею владеют все. Высшим сословиям доступна самая сложная, магия иллюзий и ментальная, а простым людям - обычная, бытовая, - охотно ответила служанка.

Чувствовалось, что она любит поговорить . После молчуньи Тиры - просто находка!

- И что, у вас все рождаются с даром?

Мне стало не по себе. Боги, куда я попала? В Арсее только несколько десятков старинных семей владеют магией, а тут...

- А как иначе, миледи? - развела руками Роза. - Это ведь Север, здесь по-другому не выжить.

- Почему?

- Так, все вокруг держится только на магии, - недоуменно посмотрела на меня горничная и принялась объяснять, словно ребенку. - Вот, посмотрите, как у нас тепло. И зелени много, и солнца. И фруктов,и овощей всяких вдоволь, да, и пастбища какие! А ведь это заслуга Императора и наместников. Их магия сдерживает ледяные пески, не позволяя первозданной снежной пустыне поглотить Сартану. Без них Северу не выжить. Один Лорд-Протектор сколько сил отдает! Иногдавозвращается из Храма еле живой, я уж сколько раз видела, что он даже идти сам не может,из телепорта его Босуэл чуть ли не на руках выносит. Переживаем мы сильно, миледи, - доверительно наклонилась ко мне служанка. - Если милорд и дальше так выкладываться будет, надолго его не хватит. Он ведь, почитай, почти два месяца за двоих силу отдает - за себя,и за лорда Бастиана. А молодого хозяина ещё и из теней Реоса вытягивает, себя не жалея. Ох, миледи, боимся мы все, что загубит себя милорд.

На глазах горничной показались слезы.

- Вы уж проследите за ним, Ваша светлость, - с мольбой посмотрела на меня женщина. — Не позволяйте лорду Артуру так себя изводить. Он только с вами и оживает. Вон, вчера весь день дома провел, хоть в себя пришел немного. Мы уж не знаем, как Великого благодарить, что послал вас нашему лорду. С тех пор, как вы появились, Его светлость очень изменился. И улыбаться снова стал.

Роза промокнула платком глаза и добавила:

- Мы уж и забыть успели, каким лорд Артур когда-то был. Последние годы он совсем ни на кого внимания не обращал,только работал, как одержимый. Сутками дома не появлялся.

Женщина вздохнула и взглянула на меня с надеждой.

- Ваша светлость, простите старую, глупую служанку, и не сердитесь, только я вас попросить хочу. Вы уж будьте с милордом поласковее. Не бойтесь его, он, хоть и сильный маг, а никому никакого вреда не причинил, а это, я вам скажу, среди Истинных большая редкость. А уж с вами,так и вовсе, носится, надышаться не может. Никогда его таким не видели. У нас прямо надежда появилась, что все образуется.

- Что образуется?

- Так ведь милорд на волоске был, едва в Ледяные чертоги не ушел. Вот, как прорыв произошел,так он один снежные пески удерживал. Ох,и натерпелись мы тогда страху! Лорд Бастиан на юге был, Император с наместниками - на другом конце света, у хронийских магов, в Сарте никого из Истинных не осталось.

Вот наш лорд Артур и стоял за всех, пока опасность не миновала. Силу до последней капли отдал, чуть не выгорел. Если бы император не появился, не выжил бы хозяин, - Роза всхлипнула. - Как милорда, чуть живого, в дом принесли, тут уж Его величество велел дежурство установить, несколько Истинных Его светлость выхаживали.

Горничная смахнула слезы и светло улыбнулась.

- Вытащили они нашего лорда Артура. Заставили его очнуться. Слава Единому, хватило у них сил. А как Его величество потом гневался! Ой, что тут творилось! Весь особняк инеем покрылся, вся вода замерзла, в подвалах бутылки с вином полопались. Так Император разошелся,требовал чего-то от Его светлости. До сих пор, как вспомню, так мурашки по коже, - Роза передернула плечами. -"Я приказываю тебе, Торн! Ты должен выполнить свой долг!" -скопировала она интонации Теодора. Причем, настолько похоже, что мне даже не по себе стало. - И страшно так, с силой. А наш-то лорд ничего... Не испугался. Спорил с Его величеством, да, спокойно так, словно, все равно ему. Уж и не знаю, о чем разговор был,только лорд Артур, после того, долго еще задумчивый ходил, а лорд Бастиан его в чем-то убеждал, да, и Император каждый вечер наведывался. Спорили они-страсть!

- А о чем спорили-то?

Глядя на Розу, я понимала, что мне ее сами боги послали. Нет, ну, это просто чудо - впервые за все время, проведенное в Сартане, у меня появилась возможность хоть что-то узнать о стране ледяных магов и о собственном женихе.

- Вот, чего не знаю,того не знаю, миледи, - вздохнула женщина,и стало понятно, что она весьма сожалеет о собственной неосведомленности. - Две недели все эти споры шли, а потом, стихли. Видать, уговорили нашего лорда.

- Роза, а ты давно служишь у лорда Торна?

- Так, почитай, с самого детства. Маменька моя у Его светлости в кухарках была, а как я подросла, так и меня к делу приставили. Милорд, правда, настоял, что бы школу закончила, да выучилась на мастера бытовой магии, а я выучиться-то выучилась, только уходить от него не захотела. А что? Здесь мой дом, все родные кругом, хозяин, опять же.Попробуй, найди другого такого! Вот и осталась.

Я смотрела на пожилую служанку. Простая, бесхитростная,искренне преданная своему лорду. Торну повезло. Его окружают верные ему люди.

- Ой, миледи, я чего пришла-то? - спохватилась горничная. -Милорд велел передать, что ждет вас на завтрак. Ах, я дура старая! Разболталась! Вы уж простите меня, Ваша светлость!

- Ну, что ты, Роза! Я вовсе не сержусь. Наоборот. Мне было приятно поговорить.

- Ох, миледи, спасибо на добром слове. Вам если понадобится что, вы сразу меня зовите, я вам с радостью помогу. Ну, или спросить что-нибудь захотите, я-то понимаю, для вас тут все непривычно, не так, как на родине.

Женщина улыбнулась и добавила:

- Вы не сомневайтесь, Ваша светлость, все слуги на вас молиться готовы,так уж милорду с вами хорошо. Вы только не оставляйте его своей добротой, он ее достоин, как никто. Ой, простите, снова я разболталась.

Она сделала книксен и торопливо засеменила прочь из комнаты.

- Роза, постой, - окликнула я ее. - Лорд Кимли ещё здесь?

- Лорд Бастиан? Да, миледи. Лорд Артур распорядился молодого хозяина в его старой спальне устроить. Ох, и намучается милорд с лордом Бастианом! Тот ведь болеть никогда не любил - все на ногах, раны ли,или магическое истощение. Упрямый. Вот, и в этот раз, нет бы, поправиться, а он, едва глаза открыл,и сразу к лорду Артуру. Оно так всегда было, милорд ему, почитай, вместо отца всю жизнь. Маменька-то лорда Бастиана как за старого лорда Торна вышла, лорд

Себастиан еще совсем мальчишечкой был. И уж больно к брату сводному привязался, так и ходил за ним по пятам. Сама-то я не видела, да мать моя рассказывала, она тогда девчонкой была, у папеньки лорда Артура служила. Ну, а потом, как старые хозяева погибли, лорд Артур на себя все заботы по воспитанию лорда Бастиана взял, вырастил его, можно сказать.

- А что со старшим лордом Торном случилось? - осторожно уточнила я.

- Так прорыв же, - как на неразумное дитя посмотрела на меня Роза. - А они с леди Иветтой сдержать его пытались. Вдвоем. Уж как лорд Кронид жену уговаривал уйти, а та ни в какую! Я, говорит, обещала чашу жизни с тобою до дна испить, все, что судьба ни пошлет. Так и погибли вместе.

- Роза, а эти прорывы... Какие они?

Я торопилась узнать как можно больше, опасаясь, что служанка замолчит.

- Ох, миледи... Лучше бы вам никогда этого не видеть, -вздохнула женщина. - Впрочем , если будет милость Единого, может, и не доведется вам столкнуться с этой бедой! Всех подробностей я не знаю, да только магия начинает исчезать, вытягивает ее в гигантскую воронку. И если воронку ту не закрыть,то от Сартаны одни первозданные ледяные степи останутся. Вот Истинные лорды и жертвуют своей силой, удерживая равновесие. А вы лучше у милорда спросите, он вам по-научному все объяснит, с меня-то какой толк? Я в истинной магии считай, что ничего не понимаю. Как вижу -чернеет небо над Сартой, закручиваясь в спираль,так и понимаю, что конец близко.

- И часто эти прорывы случаются?

По коже пробежал ледяной озноб.

- А это уж как повезет. Бывает, что и сто лет без них живем, а бывает, как в этом году,три раза уже случались. Видно, гневается на нас богиня.

Роза грустно посмотрела на меня и попыталась улыбнуться.

- Да, вы не переживайте, миледи. Истинные маги знаете, какие сильные? Они никогда беды не допустят. Сколько лет уж на страже стоят! Берегут Сартану. Ох, миледи, опять я заболталась. Вот сколько раз милорд замечания делал, а я как начну говорить,так и не остановить меня. Вы уж на завтрак не опаздывайте, лорд Артур очень вас ожидает.

Роза вышла за дверь, а я попыталась привести мысли в порядок. Надо же! Горничная всего за пару минут рассказала мне о Севере и о семье наместника больше, чем все остальные за несколько недель! Удивительное везение!

Похоже, теперь у меня появился свой источник информации.

Одеваясь, продолжала размышлять об услышанном. Получается, Торн отдает свою магическую силу за двоих, поэтому и выглядит таким усталым. В душе шевельнулась жалость. Неужели, никто не может его заменить? Сколько их, этих Истинных лордов? Разве нельзя разделить тяжелую ношу на всех?

В столовую спустилась с твердым желанием выяснить у Артура все подробности, но, наткнувшись на горящийвзгляд Себастиана, устроившегося за столом рядом с братом, резко передумала. Лучше я спрошу об этом потом, наедине.

- Леди Анна.

При моем появлении, мужчины встали и одновременно склонили головы. Боги, до чего же похожи! Жесты, движения, осанка. Даже этот слаженный поклон.

- Доброе утро, господа, - кивнула, усаживаясь за стол, рядом с женихом.

- Как вы, Аннет? - негромко спросил Торн.

- Спасибо,хорошо.

Улыбнулась наместнику и случайно поймала взгляд сидящего напротив Себастиана. В синих глазах читался упрек. Боги, ну, что ему от меня нужно? Что я делаю не так?! И этот его шрам... Он не похож на ожог. Вряд ли я могла...

- Миледи.

Лакей поставил передо мной чашку. В отличие от Арсеи, где за завтраком хозяйка сама разливает чай домочадцам, в Сартане это входит в обязанности прислуги. Мне не особо нравился сартский обычай, но сегодня я была рада, что не придется предлагать горячий напиток Себастиану.

- Чаю, Тиан? - невозмутимо спросил наместник. - Корс привез из Хроноса. Удивительный аромат.

- А кофе в этом доме больше не подают? - иронично поинтересовался Кимли. - Ты же знаешь, я не пью настой из сушеной травы.

- Ну, кофе будешь пить, когда поправишься, а пока,изволь довольствоваться, как ты выразился, сушеной травой, -хмыкнул Торн. - Кларк, чай Его светлости, - велел он слуге.

- Как вам Север, леди Анна? - обратился ко мне Себастиан, пока лакей ставил на стол изящную фарфоровую пару. -Понравился?

Сейчас он сидел так, что правая сторона его лица находилась в тени,и уродливый шрам не был заметен. Я засмотрелась на мужчину. Какая совершенная красота! Тонкие черты лица, задумчивый взгляд пронзительно-синих глаз, высокий лоб, длинные светлые волосы, обрамляющие лицо.

- Я пока мало знакома с достопримечательностями Сартаны, но то, что удалось увидеть, впечатляет.

Постаралась ответить как можно спокойнее, хотя внутри еле сдерживала беснующийся огонь. Странно, откуда такая реакция на этого ледяного лорда?

- Но дворец-то вы уже видели? - не унимался Кимли. -Согласитесь, он великолепен!

В глазах мужчины промелькнула какая-то тень.

- Соглашусь с вами, - нейтрально ответила будущему родственнику и посмотрела на жениха. - Лорд Торн, а вам сегодня нужно на службу?

- Увы, Аннет, - ответил наместник. - Но я постараюсь вернуться пораньше,и мы обязательнопродолжим обучение.

- О каком обучении идет речь? - небрежно поинтересовался Себастиан, но я заметила, как напряженно сжал он в руках маленькую вилку для десерта.

- Огненная магия, - коротко ответил Артур, задумчиво глядя на брата. Мне показалось, что в его глазах, на мгновение, промелькнуло удивление, но тут же исчезло, скрывшись за непроницаемой серебристой метелью.

- Ну, я вполне мог бы позаниматься с миледи, - равнодушным тоном заметил Кимли. - Тем более что, благодаря тебе, мне все равно нечего делать.

- Не стоит, Себастиан, - твердо ответил Торн. - Ты и своей-то магией сейчас управлять не можешь, не то, что кого-то учить. Все. Вопрос закрыт, - видя, что брат собирается возражать, внушительно произнес наместник. - Леди Анна, попробуйте желе из арвы. Наша Пегги готовит его просто изумительно.

Артур пододвинул ко мне многослойное лакомство и положил на тарелку отрезанный ломтик. Желтые, красные и зеленые слои дрожали и переливались на белоснежном блюде. Потрясающе красиво!

Подцепив вилкой маленький кусочек, отправила его в рот и едва не закашлялась, подняв глаза на сидящего напротив Себастиана. Он смотрел на меня очень странным взглядом. Непроизвольно облизнула губы и заметила, как дернулся кадык на шее мужчины. Боги, да, что же это такое?! Почему Тиан наблюдает за каждым моим движением? Аппетит мгновенно пропал, как и хорошее настроение.

Отложив приборы, посмотрела на жениха.

- Артур, - специально обратилась к наместнику столь неформально. - Я бы хотела осмотреть столицу. Как думаете, у вас цайдется немного времени для этой прогулки?

- Я постараюсь, Аннет, - мягко посмотрел на меня Торн, и я увидела в его глазах затаенную грусть.

Как же мне хотелось прикоснуться к его лицу, убрать еле заметные контуры морозного узора, заставить улыбнуться.

Если бы не присутствие Кимли, я бы не отказала себе в этом порыве.

- Я попробую найти время, Аннет, - проникновенно добавил наместник и, взяв мою руку, поднес ее к губам. Прикосновение вышло нежным и осторожным - Торн лишь слегка коснулся запястья, оставив легкий холодный след.

- К сожалению, мне нужно идти, - негромко сказал наместник, не торопясь выпускать мою ладонь. — Надеюсь, вы не будете скучать, миледи.

Я ничего не стала отвечать на это утверждение, лишь еле заметно улыбнулась . Мне не хотелось расставаться с Артуром. Сердце предательски заныло.

- Бастиан, ты со мной, или дождешься гвардейцев Тео? -насмешливо посмотрел на брата наместник.

- Что, уже сообщил? - язвительно хмыкнул Кимли. - Не мог промолчать?

- Тиан, - в голосе Торна прозвучало предупреждение. - Мы договорились - одна ночь,и ты возвращаешься домой.

- И тебе меня совсем не жаль? Так и отдашь на растерзание Мунцу?

Себастиан пытался острить, но я видела, как по лицу его разливается смертельная бледность, а на лбу проступают капельки пота.

- Лорд Кимли, вам плохо?

Я встревоженно посмотрела на мужчину.

- Что вы, миледи, - попытался улыбнуться тот. - Сущие пустяки.

Артур тут же оказался рядом с братом и взял его за руку. Я мгновенно вспомнила, как наместник лечил мои ожоги, и догадалась, что сейчас он делает то же для Себастиана.

Спустя пару минут, Торн помог Кимли встать и вывел его из-за стола.

- Аннет, вы не могли бы...

Артур не договорил, кивнув на огромное зеркало, занимающее глубокую нишу в одной из стен.

- Белый квадрат, слева от рамы, - пояснил он.

Мне не нужно было объяснять дважды. Все было понятно и так - портал. Нажав на выступающий четырехугольник, отошла в сторону, пропуская братьев к телепорту.

- Спасибо, Аннет, - поблагодарил наместник.

- Доброго дня, миледи, - хрипло произнес Себастиан, поднимая голову и глядя на меня своими ледяными синими глазами.

- Поправляйтесь, лорд Кимли, - доброжелательно ответила будущему родственнику.

Мужчины исчезли в размытом мареве портала, а зеркало вновь вернулось к своему обычному виду, отражая в своих недрах мое задумчивое лицо.

Поправив выбившийся из прически локон, я случайно коснулась щеки и вспомнила ночное видение. Интересно, что это было? Сон или явь? И этот голос... Хриплый, отчаянный. Чем-то похожий на голос Себастиана. Фу, глупости какие! Причем тут этот несносный Кимли?!

Отвернувшись от зеркала, быстрым шагом пересекла столовую и вышла в коридор. Нужно выкинуть из головы все мысли о брате Артура. Слишком противоречивые эмоции он во мне вызывает.

Поднявшись к себе, взяла принесенные Розой газеты и принялась изучать подробности сартанской жизни. В отличие от прошлого раза,теперь я не пропускала ничего. Статьи об Императоре, политические новости, дебаты министров - я просматривала все, пытаясь составить ясную картину происходящего в стране. Из прочитанного напрашивался единственный вывод - все существование Севера сосредоточено на наличии магии. Как и говорил Артур, а потом,и Роза, без магии Сартана не проживет и дня.

Любые политические или экономические статьи заканчивались разбором магической составляющей предлагаемых законопроектов. Упоминания Императора обязательно связывались с его ледяной силой, новости о праздниках или общественных богослужениях не обходились без тонкого намека на магию. Погода, природные катаклизмы, неожиданные снегопады - все это объяснялитолько с одним. Исчезающей силой льда.

Отложив в сторону газеты, принялась за журналы. В первом же альманахе, на развороте, красовался мой портрет. "Дебют леди Кервуд! Южная графиня покорила высший свет Сартаны!" - гласил заголовок огромной статьи, расположенной на следующей странице. Так-так, посмотрим. Прекрасная... Несравненная... Красивая пара... Вызвала восторженный интерес... Ага, а это что?

"Из беседы с будущей герцогиней Сартской, наш корреспондент узнал, что леди Анна восхищена красотами столицы и радушием ее жителей. "Никогда не думала, что северяне так дружелюбны и открыты" - поведала невеста Лорда-протектора. Сам лорд Торн от интервью отказался, сказав лишь, что безмерно счастлив и с нетерпением ждет свадьбы. Напоминаем уважаемым читателям, что торжественная церемония состоится через четыре дня, ровно в полдень, в центральном храме Сарты."

Вот, так и узнаешь подробности собственного будущего! Мда. И это интервью... Какая потрясающая, по своей наглости ложь! Дружелюбны и открыты, значит? М-да. От этого дружелюбия плакать хочется. А уж открытость... Даже слов нет. Все так и норовят поделиться со мной секретами и тайнами Севера!

Хмыкнув, перелистнула страницу. Рука непроизвольно дрогнула. Изображение моего танца с Императором. Боги! Надменное ледяное лицо, прекрасные синие глаза,идеальная осанка... Теодор. И в его объятиях - я. Загадочный взгляд из-под ресниц, легкая улыбка, непринужденное изящество. Не девушка, а волшебное виденье. Великолепная иллюстрация сказочного бала. Жаль только, что сказка оказалась страшной. Зябко передернув плечами, вспомнила обжигающую боль и холодный интерес властителя. И застывшие во льдах фигуры... И предсмертный ужас в глазах Артура... Боги, откуда такая жестокость? Как можно устраивать подобные проверки? И главное, откуда берутся подобные "сюжеты" в голове властителя? Страшно...

Видимо, бабушка знала, о чем говорила. Как она боялась, после того бала, отпускать меня в гости к дочери наместника! "Аннет, не стоит тебе показываться в особняке Кроули. Не доведет это до добра" Жаль, что я не послушала леди Агату. А теперь уже поздно жалеть о случившемся, придетсяпривыкать к странным "забавам" ледяных магов.

Перелистнула страницу, стремясь поскорее избавиться от равнодушного взгляда темно-синих глаз. Так... Список присутствующих, интервью с Первым советником, описание нарядов благородных леди. А вот и наш танец с Артуром. Ммм... Какие лестные эпитеты! Прекрасная пара, Лед и Пламя, Мужественный наместник и нежная южанка.

Далась им эта "южанка"! Если уж говорить откровенно,то, Арсея, скорее, Запад. Хотя, видимо, для северян, все, что не Сартана - Юг.

А портрет получился чудесным! Художцик-маг сумел передать трепетное отношение ко мне наместника, его уверенность и силу,теплый свет серых глаз. А я... Никогда не думала, что могу так смотреть. Нежность, доверие, симпатия. Они легко читались в моем взгляде.

Так, а это что? Когда я успела пройтись в полонезе с лордом Стаком? И в мазурке с наместником Бейли?

Я недоуменно смотрела на красочные портреты и пыталась понять, откуда они взялись? Боги, я, что, сошла с ума? Для меня бал закончился злосчастным крэстоном с Императором. Так откуда тогда взялись эти фальшивки?!

Иллюзия. Точно. Иллюзия... Император ли постарался,или его приближенные, но, похоже, того, что происходило в реальности, никто не заметил.

Опустила голову на скрещенные руки и задумалась. Похоже, не зря у нас так опасаются загадочных северян. Их жизнь, их обычаи... Они слишком сильно отличаются от наших. Ледяная магия, сила, удерживающая Сартану от вымирания, суровые законы, не знающие жалости. "Север жесток, Аннет. Он не терпит слабости" - вспомнились слова Артура.

Артур. Сильный, сдержанный... безмерно уставший. Постоянно отдающий силу за двоих и не восстанавливающийся до конца. Если бы я могла ему помочь!

Интересно, а мой огонь... Он не вреден для Торна? И, вообще, почему именно меня он выбрал в жены? Мы никогда не виделись прежде,так что, версию о моей несравненной красоте, поразившей его с первого взгляда, можно отмести сразу. Хмыкнув, представила наместника, поющего серенаду под моим окном. М-да. Артура сложно заподозрить в подобной глупости. Нет, я вижу его нежность, заботу,искренние переживания обо мне. Но можно ли это назвать любовью? Не знаю.

Тогда, для чего я ему? Для рождения наследника?

Каждый рэй знает, что должен оставить после себя потомство. Но разве за столько лет наместник не мог найти ту, что стала бы ему женой? По сути, Торн старше моей бабушки на несколько десятков лет. Ну, предположительно. А на самом деле, никто не знает, сколько живут ледяные маги. Если судить по Императору, то счет может идти не только на столетия.

Испуганно вздрогнула, вспомнив ледяные руки, обнимающие меня в танце. Да... Все-таки, властитель мало похож на обычного человека.

Я отложила журналы в сторону и задумчиво уставилась в окно.

Северяне. Они такие странные и так не похожи на арсейцев. Вот, взять хотя бы Торна. Он настолько закрытый, что трудно понять, что он думает и чувствует.

Все то время, что Артур был рядом... Да, я привязалась к нему. Привыкла полагаться на его помощь. Скучаю, когда он задерживается на службе. Мне нравится наблюдать, как светлеют его глаза, как появляются в них снежные отблески, как морозный узор проступает на щеках.

Мне по душе его внимание и забота. Нравится легкая прохлада его прикосновений. Сердце переворачивается, когда этот взрослый, сильцый мужчина смотрит на меня с нежностью.

Любовь ли это? Не знаю. Мне сложно сравнивать свою детскую влюбленность в виконта Дарси и чувства к Артуру. Да,и что такое - любовь? Разве можно ее понять? И так ли она необходима?

- Простите, миледи, - Роза незаметно возникла рядом. -Босуэл спрашивает, когда подавать обед?

Я задумчиво посмотрела на служанку. Мне давно хотелось узнать ответ на один вопрос,только вот спросить было не у кого.

- Роза, а ледяные маги... Их сердца... Они всегда бьются так медленно?

Женщина вздрогнула и взгляцула на меня с недоумением.

- А почему вы спрашиваете, миледи? Лорд Артур... Вы слышали, как бьется его сердце?

В голосе горничной удивление смешивалось с недоверием.

- Да. А что? В этом есть что-то необычное?

Вместо ответа, служанка расплакалась .

- Роза, да, что случилось-то?

Ее волнение заставило меня испугаться. Что опять не так?! С этими северянами с ума сойти можно!

- Слава Единому! Миледи! Слава Единому,- беспрерывно повторяла женщина, утирая слезы. А потом, удивила меня еще больше, опустившись на колени и поцеловав подол моего платья.

- Роза, что ты делаешь? Прекрати немедленно! Встань!

- Ваша светлость, леди Анна! Спасибо! Радость-то какая! Милорд... Ох, до сих пор не верится!

Женщина продолжала что-то неразборчиво бормотать, даже не подумав подняться, а я смотрела на нее и не могла понять, что происходит.

- Роза,ты можешь объяснить мне, что случилось?

Протянув руку, заставила служанку встать.

- Миледи, вы совершили невозможное! Заставили сердце Его светлости биться, - восторженно глядя на меня, благоговейно произнесла горничная.

- Как это - заставила? А что, до этого оно не билось?

- Нет, миледи, - покачала головой женщина. - Не билось. Уж много лет, как не билось . Почитай, с самой смерти леди Анхелики, - Роза пристально посмотрела на меня и тихо попросила : - Вы только не пугайтесь, Ваша светлость, не стоит, - видимо, она заметила, как я вздрогнула. - Истинные ледяные лорды, они ведь не по одному веку живут. Некоторые могут и тысячелетиями существовать, только, вот, беда - чем больше им лет, тем холоднее душа. И тем меньше в ней жалости и сострадания. А о любви и говорить не приходится. Молчат у них сердца, а слой льда на них, с каждым прожитым столетием, становится все толще.

Горничная замолчала, а я смотрела на нее и не могла поверить в то, что она говорит. Это бред какой-то! Как можно жить без сердца?

- А лорд Торн? - с недоверием спросила у женщины.

- Лорд Артур - из Истинных магов. Милорд, почитай, в пятерку сильнейших входит, - ответила та. - В ментальной магии равных Его светлости и вовсе нет. Да только отличается Его светлость от остальных магов, очень отличается. Большинство Истинных леденеют от собственной гордыни и вседозволенности, а наш милорд - от горя. Больно уж он матушку свою, леди Анхелику любил, а как та погибла,так лорд Артур и изменился. Два года почти ни с кем не разговаривал. А потом, как лорд Торн-старший на леди Иветте женился, лорд Бастиан, сынок ейный, его и расшевелил, заставил в себя прийти. Мамаша моя рассказывала, что лорд Себастиан повсюду за лордом Артуром ходил, сразу к нему привязался, будто к родному. Вот от этой-то любви милорд и растаял. Да, он и всегда добрым был - видать, передался характер маменькин. Леди Анхелика тоже южанкой была, как вы вот, миледи.

Горничная взглянула на меня и улыбнулась, смахивая слезы.

- А теперь, и вовсе Великий счастье Его светлости послал. Если уж вы сердце его пробудили, так, знать, любит он вас, по-настоящему. У Истинных только так и бывает - если не найдется та, что сумеет растопить лед их души, не видать им счастья,так и будут замерзать в своем одиночестве, пока окончательно не обледенеют.

- И что, за столько лет не нашлось ни одной подходящей девушки?

У меня в голове не укладывалось то, что рассказывала Роза.

- Ох, миледи! Милорд, он же никого к себе не подпускал! Служанка горестно вздохнула.

- Сколько раз и с Императором из-за этого ссорился! Его величество все наседал, чтобы лорд Артур женился, а тот ни в какую! Зачем, говорит, мне связывать свою жизнь с одной из этих пустоголовых девиц? Уж как Император гневался, да лорд Бастиан уговаривал, а милорду хоть бы что! Нет, и все! Так и сказал.

Служанка усмехнулась и договорила:

- Видать, лорд Артур вас ждал, Ваша светлость!

Я молчала, обдумывая услышанное. Это что же получается, все они тут бессердечныеи бесчувственные? А простые люди? Тоже?

- Роза, а это у всех северян так,или только у Истинных ледяных?

- Что вы, миледи! - служанка махнула рукой. - Мы люди простые, куда уж нам до Истинных, с их магией и льдом! Обычные мы, живые. Ну, может, малость не такие веселые, как южане, ну, да, и кровь-то северная свое берет, куда уж нам от нее деваться?

Она улыбнулась, а потом, растерянно посмотрела на меня и всплеснула руками.

- Ох, Ваша светлость, да, что же это! Опять я вас разговорами замучила, а ведь Босуэл меня заждался. Ох, дура старая! Так что ему передать? Когда обед накрывать?

- Через полчаса.

Я не могла не улыбнуться Розе, уж больно потешным было ее искреннее расстройство.

- Ну,так, я пойду, миледи? - вопросительно посмотрела на меня женщина.

- Иди, Роза.

Мне нужно было хоть немного побыть в одиночестве, чтобы обдумать все сказанное. Мир, ещё недавно такой простой и понятный, за последние несколько суток перевернулся с ног на голову. Ледяная магия, Истинные лорды, оледеневшие сердца, бесчувственные души. Боги, куда я попала?!

И Артур. Неужели, он, правда, любит меня? Но за что? Я услышала ровный и уверенный стук его сердца в самые первые дни после того, как очнулась. Неужели, наместник сумел разглядеть в изможденной чужестранке, оказавшейся у него в имении, что-то, достойное любви?

Вытерла повлажневшие глаза. Ну,и чего я плачу? Разве же это плохо, когда любят? Вот так, просто, без лишних слов и красивых жестов, ни за что. Вспомнились надежные объятия Торна, его забота, едва заметная улыбка и уверенный взгляд серых глаз.

А ведь Артур ни разу не говорил мне о своих чувствах. Всегда был рядом, но никогда не навязывался. Предупреждал малейшие желания, но сам ни о чем не просил. А, нет!

Просил... Никогда его не спасать. Не рисковать собой. И опять же, эта просьба- всего лишь забота обо мне.

Следующий день прошел незаметно.

Вечером я долго ждала наместника, но к ужину он не явился.Артур пришел гораздо позже,и не один, а в сопровождении Себастиана.

Я как раз была в гостиной, когда братья вышли из портала, расположенного в столовой. Мне до сих пор было сложно привыкнуть к тому, что особняк наместника весь напичкан телепортами. Сегодня утром, сидя перед трюмо, никак не могла отделаться от мысли, что округлое зеркало, в позолоченной раме, - такой же портал,и, возможно, на другой стороне кто-то пристально разглядывает меня, а я даже не подозреваю об этом.

- Аннет, - наместник, войдя в залу, подошел ко мне и привычно поцеловал руку. Его глаза радостно вспыхнули, на лице проступили морозные узоры, но, уже через секунду, наместник был невозмутим, как и прежде. Ах, как же мне хотелось порой сорвать с него этот покров сдержанности, заставить открыто проявить эмоции, позволить себе насладиться его улыбкой, прикосновениями, поцелуями. С каждым днем я все сильнее желала этого,и сама терялась от собственного бесстыдства.

- Леди Анна, - Себастиан, коротко поклонившись, застыл в дверях, обжигая меня взглядом.

- Добрый вечер, Артур, - улыбнулась жениху. - Как ваше самочувствие, лорд Кимли? - поинтересовалась у канцлера.

- Благодарю, миледи, хорошо, - немного напряженно ответил Тиан, все так же, не отрываясь, глядя на меня.

- Аннет, простите, что задержался, - негромко произнес наместник. - Непредвиденные обстоятельства.

Он накрыл мою ладонь своей. Странно, обычно руки Торна были гораздо теплее. Я присмотрелась к жениху повнимательнее. Так и есть! Темные круги под глазами, нездоровая бледность, усталый вид. Наместник снова выложился по полной.

- Артур, я распоряжусь подать ужин. Где вам будет удобнее -в столовой или в кабинете?

- Если вы не против, мы с Тианом перекусим в кабинете, - с благодарностью посмотрел на меня Торн.

Я заметила, как Кимли вскинул голову, собираясь что-то сказать, но, взглянув на брата, вздохнул и промолчал. Видимо,тоже понял, что наместник не в лучшей форме.

Отдав распоряжение Босуэлу, повернулась к жениху.

- Артур , если вы не против, я хотела бы отменить наше сегодняшнее занятие.

Торн вопросительно посмотрел на меня.

- Почему, Аннет?

- Боюсь, я переоценила свои силы, - смущенно улыбнулась будущему мужу. - Думаю, мне нужно немного восстановиться.

Я решила немного слукавить, чтобы не утомлять жениха. Пусть лучше отдохнет.

- У вас ничего не болит? - взволнованно спросил Торн.

- Нет, просто, хочу усвоить полученные знания, прежде чем двигаться дальше, - постаралась улыбнуться как можно беззаботнее.

- Ну, хорошо, - кивнул наместник. - Отдыхайте, Аннет.

- И вы оставите нас коротать вечер в одиночестве, миледи? -напряженно поинтересовался Себастиан. Он успел подойти к Торну и сейчас смотрел на меня своими удивительными синими глазами, в которых застыло странное выражение. Затаенная боль, сожаление, недовольство. Я не смогла до конца разобраться в эмоциях Кимли.

- А разве бывает одиночество вдвоем? - вопросительно посмотрела на будущего родственника.

- Еще как бывает, миледи, - тихо ответил он.

- Тиан, не вынуждай леди Анну проявлять чудеса вежливости, - хмыкнул Торн. - Поверь, нынче мы с тобой - не лучшая компания для миледи. Идите, Аннет, отдыхайте.

Я заметила, как полыхнул морозный узор на щеках Себастиана, и тут же растаял, слизанный языками пламени. Вот это да! Как такое возможно? Кимли - Истинный Ледяной, откуда в нем сила огня?

Себастиан, бросив на меня короткий взгляд, поклонился и глухо произнес:

- Доброй ночи, миледи.

- Доброй ночи, лорд Кимли, - растерянно ответила я.

Внутри возникло странное ощущение. Огонь Себастиана... Я чувствовала его, как часть своей магии. Не могла понять, как такое возможно, но это было именно так! Осторожно потянувшиськ линиям силы, коснулась горячего сгустка. Ласковая волна мгновенно отозвалась на это прикосновение. Тиан неловко дернулся и удивленно посмотрел на меня, а я не знала, что делать. Глупо получилось. Выдала себя с головой!

- Ваша светлость, ужин подан.

Невозмутимый Босуэл появился как нельзя кстати, сгладив возникшую неловкость.

- Хорошо, - кивнул ему наместник. - Аннет, я зайду к вам немного позже. Идем, Тиан.

Кимли рассеянно посмотрел на него и кивнул. Казалось, он внимательно прислушивается к чему-то.

- Приятного вечера, господа, - поторопилась попрощаться с мужчинами, пока Себастиан не начал задавать вопросы.

Поднимаясь по лестнице, я корила себя, на все лады. Нет, ну, надо же! Зачем я, вообще, коснулась чужой сущности? С чего решила, что странный огонь Кимли похож на мой? Надо же было так попасться?

Уже позже, расхаживая по мягким руэсским коврам в полутемных покоях, я попыталась определиться со своим отношением к будущему родственнику. Кимли. Он пробуждал в моей душе странные чувства. Страх, опасение, жалость, сочувствие. Разумеется, я понимала, что нам с Себастианом нужно поговорить и выяснить все произошедшее, но, каждый раз, оказываясь рядом с ним, почти лишалась дара речи. Просто, наваждение какое-то!

И огонь... Я спрашивала Розу, ее любимый"лорд Бастиан" владел только одной стихией. Лед - вот его сущность. Но тогда откуда в нем частица жаркого пламени? Сложный вопрос. И я даже не надеялась, что кто-то на него ответит. Нет, разумеется, я спрошу об этом Артура, но услышу ли хоть что-то вразумительное? Вряд ли. Между тем, мне все время казалось, что ответ где-то рядом. Я постоянно думала об этом, но только сейчас, глядя на тлеющие угли камина, неожиданно увидела разгадку. Проклятие... Огненное проклятие!

Я хорошо помнила рассказы бабушки о войне, и о том, что арсейские маги часто использовалиэтосмертельное заклятие. Сгусток пламени, выпущенный рукою огневика, находил свою жертву и навсегда оставался в теле пострадавшего, вживаясь в его плоть и причиняя невыносимые страдания и боль. Леди Агата не раз предупреждала меня : - "Запомни, Аннет, никогда не зли огненного мага. Не каждый из них способен сдерживать свою сущность. А проклятие огненного - страшная вещь"

"Бабуля, а как же Кодекс, запрещающий магам использовать смертельные заклинания?" - спрашивала я.

"Ах, Аннет,ты ещё слишком молода, чтобы понимать, как легко сорваться и совершить непоправимое" - грустно вздыхала в ответ леди Агата. Она знала, о чем говорила. Уже позже, когда я повзрослела, бабушка рассказала мне историю своей подруги, погубившей собственного мужа. Одно неосторожное пожелание, вырвавшееся в пылу ссоры, - и молодой, цветущий мужчина превратился в тень, сгорая от негасимого огня, разъедающего его внутренности. Разумеется, женщина попыталась исправить содеянное, но у нее ничего не вышло. Впрочем, как и у остальных магов, приглашенных к несчастному. Так тот и умер через несколько лет, не выдержав нестерпимых мук.

Вспомнила побледневшее лицо Себастиана, темные от боли глаза, языки пламени, слизывающие серебристый морозный узор,и нервно передернула плечами. Что-то мне подсказывало, что страдания Кимли - следствие того самого огненного проклятия. А кто мог его наслать, если на Севере нет ни одного мага огня? И с кем канцлер провел все время до этого несчастья? Ответ был очевиден!

После того, как ко мне вернулась способность связно мыслить, я не переставала думать о прошлом. Вероятные события постепенно выстраивались в логичный ряд, стоило только перестать принимать на веру слова окружающих. Все убеждали меня, что путешествие на Север было легким, а общество Себастиана - приятным, поэтому я никак не могла понять, почему интуиция упорно твердит об обратном, но теперь, понаблюдав за Кимли и своей реакцией на него, окончательно уверилась - то, чем меня пичкали все это время, -ложь. Изощренная, правдоподобная ложь. Сопоставив кое-какие факты, я попробовала предположить, как все было на самом деле.

Итак. Помолвка, которая вряд ли пришлась мне по душе, учитывая предыдущие попытки отчима устроить мою судьбу. Поездка в страшную Сартану, в обществе незнакомого мужчины. Не очень приятные эмоции, может быть, даже неприязнь, ссора или какое-то происшествие, спровоцировавшее инициацию, и, как результат, - сорвавшееся с моих уст проклятие! Мне хотелось думать, что это вышло непреднамеренно,и закрыть глаза на неприятную правду, но факт оставался фактом - в страданиях Себастиана была виновата именно я. Что тут скажешь? Мне и раньше приходило в голову, что не все так гладко с моей помолвкой и доставкой на Север, только вот доказательств не было.

Мои раздумья прервал неожиданный стук в дверь и появившийся на пороге наместник.

- Аннет.

Торн подошел ко мне и осторожно обнял.

- С вами все в порядке? - тихо спросил он, не разжимая рук. Я кивнула и уткнулась ему в грудь. Говорить не хотелось . В прохладных объятиях Артура было удивительно спокойно. Все тревоги и мучительные вопросы отступали, позволяя хоть ненадолго избавиться от гнетущей неуверенности и чувства вины.

- Что, Аннет? - еле слышно шепнул наместник. - Вас что-то тревожит?

В его голосе прозвучало участие.

Бедный Артур. Судя по всему, у него выдался тяжелый день, а тут еще и я...

- Со мной все хорошо, милорд, - улыбнувшись, посмотрела на жениха. Ни к чему Торну знать о моих переживаниях. - И я прекрасно себя чувствую.

- А кто не так давно уверял, что не в состоянии заниматься? -увлекая меня к дивану, усмехнулся Торн. - Не вы ли, миледи?

- Я? Ну, что вы!

Лукавая улыбка скользнула и тут же пропала, стертая Артуром. Морозное дыхание смешалось с моим, спустилось ниже, к суматошно бьющейся жилке на шее, оставило свой ледяной след, вернулось к горящим губам и исчезло, растворившись в их тепле.

Я потеряла счет времени, забыла, где нахожусь, не думала о том, что в комнату может войти прислуга. Нежность поцелуя перекрыла все.

Резкий, неприятный звук заставил вздрогнуть и очнуться от сладкого дурмана. Наместник ловко задвинул меня за спину, но я все же успела заметить, как зеркало трюмо, перед которым я сидела совсем недавно, пошло крупными трещинами.

Артур прищурился, разглядывая испорченное стекло, а потом, сделал едва заметный пасс,и зеркальная гладь вернулась к своему первоначальному состоянию - ни трещинки, ни малейшей щербинки.

- Что это было? - встревоженно посмотрела на жениха.

- Пустяки, - небрежно ответил Торн. — Не стоит беспокоиться, Аннет. Всего лишь небольшое недоразумение.

Он вновь обнял меня, но прежнее настроение уже пропало. По тому, как замкнулся наместник, я поняла, что все вопросы о произошедшем бессмысленны - все равно не ответит. Слишком хорошо мне был знаком непроницаемый взгляд серых глаз.

- Артур, а что происходит в Храме? Каким образом вы отдаете ледяную магию? - решив зайти с другой стороны, негромко спросила я.

Раз Торн не хочет говорить о зеркале, побеседуем на не менее интересные темы.

- Роза уже успела поделиться? - усмехнулся Артур. - Ох, Аннет, боюсь, скоро вы начнете бегать от своей служанки! Она любого способна заговорить до смерти.

- Не клевещите, милорд. Роза - единственная, кто отвечает на все мои вопросы без утайки.

Подняв голову, уставилась в серую теплоту привычного уже взгляда.

- Обижаете, миледи, -усмехнулся наместник. - А как же я?

- А вы, милорд, самый скрытный человек из всех, кого я знаю. Из вас слова лишнего не вытянуть!

- Неужели? Не замечал.

Артур сокрушенцо покачал головой, но я видела, что он от души развлекается.

- А, вот, давайте проверим! - смело посмотрела в смеющиеся глаза. - Итак, я жду милорд. Что там с храмом?

- С каким храмом, миледи?

Похоже, Торну понравилось меня дразнить.

- С тем самым, из которого вы возвращаетесь едва живой!

Наместник мгновенно посерьезнел.

- Откуда такие выводы?

- Артур, я не слепая,- легко коснулась его щеки, повторяя контуры морозного узора. - Я ведь все вижу. Неужели, никто не может разделить с вами эту ношу?

Торн прикрыл глаза, не торопясь отвечать. Казалось, он всей душой впитывает немудреную ласку.

- Я говорил вам, Аннет, Север держится на силе своих магов, - после долгой паузы произнес, наконец, наместник. - Мы все несем почетную обязанность хранить эти земли от оскудения и нищеты. Сартана, как вы знаете, одна из самых крупных провинций и требует большего количества магии, по сравнению с остальными областями. До болезни, брат помогал мне удерживать существующее равновесие, но сейчас... Сейчас, мне приходится справляться в одиночку.

- И что, никто не может вам помочь?

- Истинных ледяных лордов осталось не так уж много, - Торн откинулся на спинку, устраиваясь удобнее. - Каждый из них отвечает за свою провинцию. Семьдесят провинций -семьдесят наместников. Им и так приходится нелегко. Сила ледяной магии слабеет,и, если раньше один маг мог легко удерживать область и делиться силой с остальными,то теперь... Теперь мы едва справляемся с единственной вотчиной.

Артур устало коснулся лба. Знакомый жест.

- А Император? Разве он не может помочь?

- На Императоре лежит огромная ответственность за всю страну, - серьезно посмотрел на меня Торн. - Его силы уходят далеко за пределы Сартаны, удерживая мир от очередной катастрофы. Это не пустые слова, - видя скептическое выражение моего лица, пояснил наместник. - Что вы знаете о причинах войны? - Резко сменил он тему.

- В книгах пишут, что все началось с конфликта между вардами и вердами у Староброда, а бабушка рассказывала, что войну затеяли маги Хроноса, - задумчиво посмотрев на наместника, ответила я. - Мечта о мировом господстве не давала им покоя, и оказалась слишком привлекательной, чтобы от нее отказаться.

- Да, но это лишь следствие. Минувшая война... Она ведь началась тогда, когда в наших землях произошла попытка переворота. Из двухсот Истинных больше половины пошли против Теодора, пытаясь лишить его власти. Пока Император разбирался с внутрецним мятежом, мир захлестнули нестроения, приведшие к страшной, затяжной бойне.

- Получается, Столетняя война - результат восстания в Сартане?

- Да.

- И что стало с мятежниками?

- Их казнили, - коротко ответил Торн. - Это тяжелая тема, Аннет. То время... Оно изменило всех. Никто не остался прежним.

Он замолчал. Лицо его заледенело.

- А сколько вам тогда было?

- Разве это важно, Аннет? - наместник грустно усмехнулся. -Ледяные маги живут долго, гораздо дольше обычных людей. Для нас лишняя сотня лет не играет никакой роли, так что, нет смысла называть точные цифры.

Он внимательно посмотрел на меня и тихо спросил:

- Я напугал вас, миледи?

Напугал? Вряд ли. Я уже успела понять, что к ледяным магам не подходят обычные мерки.

- Нет, милорд, - усмехнувшись, покачала головой. - Скорее, разбудили мое любопытство. Итак, Лорд-Протектор, сколько вам лет?

По лицу наместника скользнул серебристый узор.

- Чуть меньше пятисот, - после небольшой паузы ответил Артур.

- М-да.

- Ваше любопытство удовлетворено? - напряженно спросил Торн.

- Ну, я полагала, что вы старше, - беспечным тоном отозвалась я, стараясь не показывать своего удивления. Понимала, что наместник внимательно наблюдает за моей реакцией,и не хотела его смущать. - И - нет, мое любопытство не удовлетворено, наоборот.

- И что же ещё вас интересует?

- Союз со мной... Зачем он вам? Учитывая, что огненные маги живут максимум 200 лет.

Не договорила, вопросительно посмотрев на Торна.

- Об этом можете не переживать, Аннет. - Артур поправил выбившийся из моей прически локон. - Во время свадебного обряда часть моей силы и долголетия перейдет к вам,так что, не стоит беспокоиться по поводу скорой кончины.

Он добродушно усмехнулся и добавил:

- Надеюсь, на сегодня это все вопросы?

- О, нет, милорд, - отрицательно покачала головой, - Так легко вы не отделаетесь! Лорд Кимли... Что с ним случилось, почему я чувствую в нем свою магию?

- Это непростой вопрос, Аннет,и у меня нет на него ответа, -серьезно посмотрел на меня Торн. - Себастиан молчит. Он категорически отказывается говорить о том, что произошло между вами.

Артур коснулся лба и провел по нему рукой.

- А вы... Вы ведь можете прочитать его мысли,так? Почему бы не узнать...

Договорить я не успела.

Наместник резко поднялся с места и уставился на меня ледяным взглядом. Таким Торна я еще не видела. Грозный, суровый, пугающий.

- Никогда, - резко произнес он. - Слышите, миледи, никогда не смейте предлагать мне подобное! - в голосе наместника отчетливо прозвучал металл. - Вы даже не представляете, о чем говорите! Лезть в голову к другому человеку, против его воли, -это низко и бесчестно. Я разочарован, леди Анна, что вы считаете меня способным на подобные действия.

- Милорд...

- Доброй ночи, миледи, - не дав мне сказать и слова, холодно отчеканил Торн.

Он отвернулся, и, так и не взглянув на меня, направился к выходу. Несгибаемо прямойи заледеневший, как статуя.

- Артур!

Я попыталась остановить его, но Торн не обратил на мой возглас никакого внимания и вышел из комнаты.

Боги, ну, зачем ярешилась озвучить свое предложение? На что надеялась? На то, что Артур поймет, как важны для меня утерянные воспоминания? Судя по всему, для него они не представляют никакого интереса. Или на то, что, ради меня, он поступится принципами? Увы. Вероятно, я для него не настолько важна. Обида тихо шевельнулась в сердце. Если бы Торн знал, как страшно жить с ощущением того, что часть жизни куда-то исчезла, и ты не знаешь, что происходило,и что натворил в беспамятстве, возможно, он понял бы мое желание узнать прошлое, даже таким, не совсем обычным способом. Но Артур - это Артур. И спорить с ним бесполезно.

Посмотрев на разделяющую наши покои дверь, потерла лоб рукой и хмыкнула. Этот жест... Надо же! И когда успела перенять семейную привычку Торнов-Кимли? Даже удивительно.

Но все ж;е, почему наместник так остро отреагировал на мое желание узнать правду? И почему столь резко оборвал меня? Всегда вежливый, воспитанный,терпеливый Артур - и вдруг так вспылил. Похоже, я умудрилась его рассердить.

На душе стало тоскливо.

Вернее, не так. Больше было похоже на то, что эту самую душу из меня вынули, и на ее месте образовалась холодная пустота.

Ночь прошла в раздумьях.

Я снова и снова вспоминала заледеневшее лицо наместника, его резкий тон, разочарование, мелькнувшее в глазах. Мне было стыдно и хотелось немедленно все исправить, но как это сделать, я пока не знала.

Измучившись, заснула лишь под утро. И погрузилась в кошмар.

Темный подвал, звон цепей, сковывающих мои руки,и тихие звуки шагов. Эти шаги неотвратимо приближаются,и я вижу силуэт незнакомца -крупного, темноволосого, в строгом черном камзоле.

- Так, что, милеДи? Вы поДумали наД моими словами? Можете объяснить мне, почему вы сбежали? - негромко спрашивает неизвестный. - Молчите? Что ж. Зорас! Приступай.

Резкий уДар обрушивается на мою спину, и я взДрагиваю от боли.

- Говорите!

Спокойный низкий голос разДается совсем близко.

- Вы все еще упорствуете?

Звонкая пощечина обжигает щеку.

- Чего вы от меня хотите?

Не выДержав, поДнимаюголову и со злостью смотрю прямо в леДяные синие глаза.

- Почему вы сбежали? Ну?

- Потому что не желаю становиться женой наместника Сартаны!

Боль не утихает, не Давая сосреДоточиться.

- И на что наДеялись, отсиживаясь в Доме своей поДруги?

Бетти... Боги,только бы ее никто не тронул!

- Через три месяца мне исполнится восемнаДцать,и я смогу распоряжаться своей жизнью самостоятельно!

Синие глаза мужчины насмешливо сверкнули.

- Забавная самонаДеянность!

Незнакомец хмыкнул и вкраДчиво спросил:

- И чем же вас так пугает лорД Торн? Почемувы молчите? Ну?

- Он не человек.

- Громче ! Я не слышу !

- Он не человек! Я никогда не выйду замуж за северянина .

- Что ж, миледи, вынужден разочаровать, но вы выйдете замуж за наместника. И буДете ему хорошей женой, это я вам обещаю.

Вздрогнув, отшатнулась от издевательскими улыбающегося мужчины и... проснулась.

А потом долго лежала, уставившись в потолок и пытаясь успокоиться.

Интересно, эти мои сны... Они - отражение того, что я видела и забыла, или это чье-то злое влияние? Боги... Как же надоели все эти бесконечные загадки! Почему мне все время снится этот страшный незнакомец? И почему его взгляд, несмотря на нечеловеческую жестокость,так завораживает?

- Доброе утро, миледи, - Роза радостно улыбнулась, отчего, у ее глаз собрались лучики морщинок.

- Доброе утро, - кивнула служанке.

Мне нравились добродушие и бесхитростность горничной. Роза чем-то напоминала Дороти.

- Ваша светлость, завтрак велите в покои подавать? -спросила Роза.

- А милорд уже встал?

- А Его светлость и не ложился. Всю ночь в кабинете просидел над какими-то бумагами, - доложила служанка и тихо вздохнула. - Вот, ведь, все работает, ни днем, ни ночью покоя ему нету.

- И где он сейчас?

- Так с лордом Бастианом, в столовой. Молодой хозяин чуть свет появился, и сразу к Его светлости в кабинет прошел. А уж там что-то спорили они, громко так. Лорд Бастиан все повторял, что его жизнь никого не касается. Ох, миледи, не знаю... Не к добру это. Так уж молодой хозяин изменился! Раньше-то такой невозмутимый был, хладнокровный, выдержанный, а сейчас, словно порох вспыхивает. Да,и наш милорд уж больно расстроенный с утра. Видать, неприятности какие.

Роза жалостливо вздохнула и спросила:

- Так завтрак сюда нести, Ваша светлость?

Получается, Артур с Себастианом сейчас в столовой, и оба не в лучшем расположении духа. Что ж, а ведь это шанс! Возможно, кто-то из них захочет высказаться.

- Нет, я спущусь вниз.

В столовой обстановка была нерадостной. Артур и Себастиан, сидя друг против друга, вяло ковырялись в тарелках, а невозмутимый, как всегда, Босуэл, неподвижно застыл на своем посту, у буфета.

Заметив меня, рэи встали и поклонились.

- Леди Анна.

- Леди Кервуд.

Раздалось одновременное приветствие.

- Доброе утро, господа.

Я мягко улыбнулась обоим и прошла к своему месту. Лакей услужливо отодвинул стул.

- Кларк, будь любезен, чаю, - обратилась к слуге.

Артур внимательно посмотрел на меня и перевел задумчивый взгляд на Себастиаца. Казалось, он что-то решает для себя, но вот что?

- Сегодня прекрасная погода, не правда ли? - стараясь не замечать неловкого молчания, беззаботно спросила я.

- Да, весна в этом году ранняя, - отозвался Артур, рассеянно поддевая вилкой салат.

- И никаких дождей, просто удивительно!- сказала как можно беспечнее,чтобы не обращать внимания на гнетущую атмосферу, царящую за столом.

- Да, наместник Сартаны старается на славу, - ни к кому не обращаясь,ироничцо заметил Кимли. - Не припомню, было ли так тепло в предыдущие годы.

Он с намеком посмотрел на брата, но тот проигнорировал этот многозначительный взгляд.

В столовой вновь сгустилась тишина, разбавляемая лишь едва слышным звяканьем посуды.

Я незаметно огляделась. Торн спокойно пил чай, казалось, не замечая ничего вокруг, Кимли придвинул к себе яблочный штрудель и небрежно ковырял его вилкой, Босуэл, с невозмутимым видом, все так же неподвижно стоял у буфета. М-да. Веселенькое утро, нечего сказать!

Не выдержав цапряженного безмолвия, повернулась к Себастиану и поинтересовалась:

- Как ваше самочувствие, лорд Кимли?

Канцлер оторвался от бездумного уничтожения десерта и посмотрел на меня.

- Благодарю, миледи. Значительно лучше, - он отложил в сторону приборы и, после небольшой паузы, негромко спросил: - Леди Анна, помните, вы говорили о том, что хотели бы увидеть красоты столицы?

Мне достался внимательный взгляд пронзительных синих глаз.

- Да, конечно. Только, боюсь, лорд Торн сейчас слишком занят, - вопросительно покосившись на жениха, ответила я.

- Если вы не против, я мог бы показать вам Сарту, - ровно произнес Кимли. - Артур, ты же не будешь возражать? Вряд ли у тебя найдется время самому устроить эту экскурсию.

Наместник ответил не сразу. Он посмотрел на меня, потом -на брата,и лишь после этого сдержанно произнес:

- Если леди Анна согласится, то, почему бы и нет?

По его щекам зазмеился серебристый узор.

Я смотрела на Торна, пытаясь понять, что он чувствует.Наместник выглядел слишком отстраненным, и это неожиданно меня задело. Оказывается, я успела привыкнуть к тому теплу и заботе, что всегда светилась в его взгляде,и сейчас мне было неуютно и как-то не по себе. Словно из теплого лета неожиданно попала в суровую зиму.

- Так что, миледи? Вы окажете мне честь? - не отставал Кимли.

В его голосе отчетливо прозвучало предвкушение.

Ох, и не понравились мне эти странные торжествующие нотки!

Себастиан нетерпеливо смотрел на меня, ожидая моего согласия, а я пыталась отвлечься от мыслей об Артуре и взвешивала все за и против. С одной стороны, это хорошая возможность разговорить Кимли и узнать хоть что-то о нашем путешествии, но с другой... Я боялась оставаться с Себастианом наедине. Мне было не по себе в его присутствии. Какой-то подспудный страх не давал расслабиться, если брат наместника находился рядом.

Сумею ли не показать своей неприязни? Хватит ли у меня выдержки?

Я бросила взгляд на Торна,ища у него поддержки, но наместник не отреагировал. Видимо, предоставил мне возможность самой принять решение.

- Хорошо, лорд Кимли, - неохотно согласилась я.

- Зовите меня Себастиан. Ведь мы с вами почти родственники, - тут же предложил будущий деверь.

Меня покоробило это предложение. К чему подобные вольности?

- Боюсь, мы слишком мало знакомы, да,и родства между нами пока нет,так что, если вы не возражаете, я буду придерживаться обычного обращения.

Я сочла за нужное сразу пресечь непозволительную фамильярность. Наместник окинул брата цепким взглядом, потом, пристально посмотрел на меня, и я прочла в глазах жениха одобрение.

- Что ж, не буду настаивать, - пошел на попятный Себастиан.

Между тем, я успела выпить ароматный керийский чай и съесть пару вкуснейших кексов. Торн тоже закончил завтрак, задумчиво наблюдая за нашим разговором, а Кимли, залпом допив так нелюбимый им напиток, нервно крутил в руках вилку для десерта. За столом повисло напряженное молчание.

- Леди Анна, когда вам будет удобно выехать? - нарушил тишину Себастиан.

- Если у вас нет других планов, можно было бы отправиться на прогулку сразу после завтрака.

К чему оттягивать неизбежный разговор? Раз уж решилась на эту авантюру, то лучше не откладывать ее надолго.

- Замечательно, - воодушевился Кимли. - Артур,тебе не пора на службу? - нетерпеливо посмотрел он на брата.

- Что? Ах, да, конечно, - отозвался наместник, поднимаясь из-за стола. - Леди Анна, вы уделите мне пару минут?

Он замолчал, дожидаясь ответа.

- Разумеется, милорд.

- Тиан, не забудь, о чем я тебя просил, - повернувшись к брату,тихо произнес Торн.

- Оставь, Арт. Я сам разберусь с этим, - синие глаза Себастиана полыхнули ледяным огнем.

Наместник посторонился, пропуская меня вперед, и вышел следом.

В холле он остановился у одной из колонн.

- Леди Анна, я хотел бы извиниться за вчерашнее, - Торн посмотрел на меня и медленно склонил голову. - Я вел себя неподобающе.

- Я не сержусь, милорд. И мне самой неловко, что я предложила вам... Словом, простите меня, я была неправа.

Я смущенно посмотрела наместнику в глаза и увидела, как в них появилось такое знакомое тепло.

- Полно, Аннет, - улыбнулся Торн. - Давайте, забудем о вчерашнем разговоре.

Он протянул руку и поправил своевольный локон, выбившийся из моей прически.

- Я хотел бы попросить, Аннет, - тихо сказал Торн.В его голосе было что-то, что заставило меня насторожиться. -Постарайтесь быть с Себастианом помягче. Он сейчас не совсем контролирует себя,и не всегда может совладать с эмоциями. - Артур коснулся моей щеки, мягко провел по ней ладонью и добавил: - Я распорядился, чтобы на прогулке вас сопровождали трое моих людей, с ними вы будете в безопасности.

Я присмотрелась к наместнику внимательнее, но его взгляд был прежним, любящим и добрым, и это меня успокоило.

- Спасибо, Артур, - с признательностью улыбнулась жениху. -И я хотела спросить. Болезнь лорда Кимли - это ведь последствие моей инициации? Это я...

- Аннет, кажется, я уже просил вас выбросить эту идею из головы? Тиан сам виноват в том, что случилось, поэтому, не вздумайте извиняться перед ним. Кимли - взрослый, опытный маг,и если он сознательно нарушил правила безопасности,то должен нести за это ответственность.

Торн сердито сверкнул глазами.

- Не знаю, чувствую себя неловко, когда вижу, как ему плохо.

- Поверьте, Аннет, вам не в чем себя винить, - твердо сказал наместник.

Он снова коснулся ладонью моей щеки и легко погладил.

- Постарайтесь вернуться до темноты, Аннет, - тихо произнес Торн, обнимая меня и мягко касаясь губами моих волос.

И именно этот момент выбрал Себастиан, что бы выйти из столовой. Увидев нас, Кимли запнулся, словно налетел на невидимую стену, но тут же выпрямился и отвел глаза. А я невольно дернулась, ощущая неловкость. А потом, разозлилась на саму себя. Артур - мой жених! С какой стати я смущаюсь его брата?

Я прильнула к Торну, а Себастиан почему-то еле слышно пробормотал проклятие и отвернулся.

- Босуэл, вели закладывать карету, - хрипло приказал он дворецкому.

- Сию минуту, милорд, - кивнул слуга, мгновенно исчезая из виду.

- Хорошего дня, Аннет, - попрощался со мной наместник, целуя руку. - Тиан, постарайся не утомить миледи. И возвращайтесь к ужину, - он подошел к одному из зеркал и, уже активировав портал, добавил : - С вами поедет охрана.

Себастиан вскицул голову.

- Нам не нужны соглядатаи! - воскликнул он.

- Это не обсуждается, - твердо произнес наместник.

- Артур!

- Я все сказал. Или вы едете в сопровождении охраны,или остаетесь в особняке.

Кимли взмахнул рукой, собираясь что-то сказать, но промолчал, окинув брата недовольным взглядом.

Я наблюдала за тем, как темнеют его глаза,и в душе тонко звенело какое-то странное предчувствие. Или это было воспоминание? Мне казалось, что если долго смотреть в синюю глубину,то я сумею разгадать то прошлое, что нас объединяет. Узнать, почувствовать, принять. Или в ужасе отшатнуться.

Наместник исчез в светящемся мареве, а мы с Себастианом так истояли, глядя друг на друга. Неловкое молчание сгустилось, став почти осязаемым.

- Лорд Кимли, мне нужно немного времени, что бы подготовиться к прогулке, - не выдержав гнетущей тишины, сказала я. - Если вы подождете несколько минут...

- Разумеется, миледи, - коротко ответил Себастиан.

Я взглянула на него из-под ресниц и торопливо направилась к лестнице, стремясь поскорее избавиться от непонятного напряжения.

Уже оказавшись в своих покоях, постаралась взять себя в руки. Все будет хорошо. Это всего лишь прогулка. К тому же, мы с Кимли будем не одни.

Надев шерстяной костюм, посмотрела на свое отражение и довольно кивнула - то, что нужно. Не слишком приталенный жакет, наглухо застегнутый ворот, длинная юбка, скрадывающая очертания фигуры, легкий шелковый шарф на шее. Сегодня мне не хотелось привлекать внимание сопровождающего меня мужчины, поэтому, я постаралась одеться в стиле, который моя наставница именовала "скромная респектабельность", а Сара Бэрси, наморщив носик, смешливо фыркала и называла скучным и унылым, как кислая улыбка старой девы. Вспомнив бесшабашную подругу, невольно усмехнулась. Вот уж кто никогда не будет старой девой! Водрузив на голову маленькую шляпку, поправила локоны и решительно вышла из комнаты.

- Миледи.

Себастиан окинул меня внимательным взглядом и чуть нахмурился.

- Простите, что заставила ждать, - втайне порадовавшись такой реакции,извинилась я.

- Встречи с прекрасной женщиной можно ждать бесконечно долго, - учтиво поклонился Кимли.

Он предложил мне руку, а я, преодолев ненужное волнение, положила свою ладонь на сгиб его локтя и спросила:

- Итак, лорд Кимли, с чего начнем знакомство с Сартой?

- Думаю, с площади короля Эдвина, миледи, - на лице Себастиаца мелькнул морозный узор. - Уверен, вам там понравится.

- Надеюсь на это, - тихо пробормотала я, стараясь унять непонятную дрожь.

- Что вы сказали, миледи?

Кимли резко повернул голову, заставив вздрогнуть от неожиданности.

- Уверена, что буду в восторге, - ответила, растянув губы в подобие улыбки.

Себастиан пристально посмотрел на меня, но ничего не сказал, лишь плотнее прижал мою руку и направился к выходу.

Огромная карета, украшенная позолоченными вензелями, уже ждала нас у подножия лестницы.

- Прошу.

Кимли распахнул передо мной лакированную дверцу.

Перед глазами неожиданно промелькнуло видение точно такой же кареты, только руку мне подавал давешний незнакомец из сна - крупный, темноволосый, суровый. Но, спустя мгновение, все исчезло.

- Что-то не так, миледи?

- Нет, все в порядке, - стряхнув странное оцепенение, ответила я.

Себастиан кивнул и помог мне забраться внутрь, проигнорировав и слугу, и охрану. Я заметила, как переглянулись трое военных, выделенных Артуром для нашего сопровождения.

- Трогай, Эрни, - запрыгивая следом за мной, распорядился Тиан.

Экипаж плавно качнулся, выехал за ворота и, без единого толчка, двинулся по дороге. Я отодвинула занавеску, с любопытством осматривая окрестности. Чистая улица, вымощенная ровными плитами, высокие особняки, много зелени и цветов. И ни единой живой души. Мы проехали пару кварталов и свернули на набережную, но я так и не увидела ни одного человека.

- Лорд Кимли, а почему улицы так безлюдны? -поинтересовалась у своего спутника.

- Большинство северян предпочитают пользоваться порталами, - пожал плечами Себастиан. - В это время дня мало кто выходит из дома. Вот, ближе к вечеру,тут будет довольно шумно.

- А слуги, а простые люди? Неужели они тоже передвигаются порталами?

- Разумеется, - снисходительно посмотрел на меня Кимли. -Это Север, миледи, здесь все устроено немного иначе, чем в Арсее. Хотите прогуляться по набережной? - неожиданно предложил он.

- Разумеется!

Идея пройтись пешком показалась мне замечательной. Я успела соскучиться по долгим прогулкам. К тому же, хотелось выбраться из замкнутого пространства кареты, которое оказалось слишком тесным для нас двоих.

Дернув за толстый витой шнурок, Себастиан дождался, пока экипаж остановится, и помог мне спуститься вниз.

Охрана мгновенно спешилась, оказавшись рядом.

- Доусоц, - Кимли посмотрел на одного из военных, тот понятливо кивнул, заставив гвардейцев отступить на пару шагов.

Себастиан предложил мне руку,и я осторожно положила ладонь на бархатную ткань серого камзола. Похоже, этот цвет был любим Кимли. Еще ни разу я не видела его в костюме какого-либо другого оттенка.

Себастиан перехватил мою ладонь, накрыв ее своей, и неторопливо двинулся вдоль набережной, подстраиваясь под мой шаг. Нойна величаво несла свои светло-желтые, похожие на керский чай воды к океану, свежий бриз теребил поля моей шляпки, грозя сорвать ее и унести вдаль, назойливые чайки кружили над рекой, высматривая добычу в ее пенящихся волнах,тихий плеск волн доносился из-за кованой ограды. Кимли не торопился нарушать молчание. Он медленно вел меня по тротуару и задумчиво смотрел вдаль. Охрана отстала, сохраняя небольшую дистанцию.

- Лорд Кимли, - решив воспользоваться подходящим случаем, обратилась к своему спутнику.

- Да, миледи, - мгновенно отозвался Себастиан.

- На прогулках принято вести беседы, - я покосилась на спутника. - Не желаете ли развлечь даму приятным разговором?

Я старалась говорить как можно непринужденнее, а внутри все замирало от непонятного волнения.

- И какая тема будет интересна любезной рэйе? - в тон, ответил Себастиан.

- Ах, я обожаю слушать рассказы о путешествиях! -улыбнувшись,скопировала восторженные интонации Сары Бэрси. У моей подруги изумительно выходила роль обаятельной глупышки, которая так нравится мужчинам. - Да, вот, взять хотя бы наше с вами путешествие. Вы ведь поведаете мне о нем, правда? До сих пор не могу себе простить, что умудрилась его забыть!

Себастиан остановился и как-то странно посмотрел на меня.

- Вы смеетесь надо мной, миледи? - тихо спросил он. - Что ж, я заслужил...

Он выпустил мою руку, подошел к перилам ограждения и облокотился на них, глядя на воду.

Мне стало не по себе. Продолжать разговор в легкомысленном тоне больше не хотелось .

- Лорд Кимли, мне необходимо узнать, что произошло по дороге из Кена в Сарту, почему пробудился мой огонь и как вы сумели обуздать стихию. Пожалуйста.

Я слегка коснулась плеча мужчины и почувствовала, как он вздрогнул. Сейчас Себастиан стоял ко мне боком,и воспаленный,так и не заживший шрам был очень хорошо заметен. Он ярко пламенел на бледной, почти прозрачной коже, вызывая безотчетное сожаление о погубленной красоте.

Кимли повернулся ко мне и пристально посмотрел в глаза.

- А ведь я должен попросить у вас прощения, миледи, -серьезно заметил он. - Эта поездка не была для вас приятной. -Тиан глядел на меня,и я видела, как появляется метель в его синих глазах, как на щеках проступает морозный узор, как еле заметные языки пламени проявляются под кожей, выплескиваясь на поверхность в месте ранения.

- Что вы хотите этим сказать? - пересохшими губами спросила я. Вид огня, стирающего серебристый иней, завораживал.

- Когда я вызвался привезти вас в Сартану, Артур был уверен, что его невеста - полноценный маг огня, - вновь вернувшись к созерцанию медленно текущих вод Нойны, тихо произнес Кимли. - Его сознательно ввели в заблуждение относительно ваших возможностей.

- Вот как? И кто же посмел обмануть Лорда-протектора? Кто этот смертник?

- Император, - невесело усмехнулся Себастиан, и лицо его на секунду заледенело.

- А, ну, да,тогда понятно.

Действительно, кто еще?!

- За время поездки я должен был пробудить ваш огонь, поэтому всячески провоцировал вас. Инициация произошла, когда я уже отчаялся ее дождаться, - Кимли говорил коротко, я видела, что ему неприятна эта тема.

- А зачем Артуру невеста из огненных? - С интересом посмотрела на мужчину.

Тот долго молчал, провожая взглядом легкую лодку, одиноко плывущую по реке, а потом, наконец, заговорил:

- Среди северян есть маги вероятностей, - Кимли вздохнул и повернулся ко мне. - Они умеют видеть будущее и влиять на судьбу человека. Когда-то давно, один из самых сильных магов предсказал Артуру, что тот умрет, не сумев перешагнуть пятисотлетний рубеж. Брат спокойно отнесся к этому прорицанию, но вот Император... Он не собирался терять своего соратника и заставил Корса - вы, наверное, уже слышали это имя? - найти ключевой узел, который способен изменить будущее наместника. Я не хочу сейчас вдаваться в подробности, скажу лишь, что тот нашел единственный шанс повлиять на судьбу Артура и продлить ему жизнь.

- И этот способ?

Я напряженно смотрела на Кимли.

- Женитьба на девушке, обладающей огненным даром, -отозвался тот.

Себастиан потер лоб характерным жестом и продолжил:

- При последнем прорыве - вам рассказывали, что это?

- В общих чертах, - кивнула я. Сейчас меця интересовало це это.

- Так вот, при последнем прорыве, Артур едва не погиб. Если бы Теодор задержался в Хроносе чуть дольше, моего брата уже не было бы в живых. До этого, Император не раз убеждал Арта выполнить предначертанное, но тот отказывался. Брат не желал, как он выразился, "портить себе жизнь, связав ее с какой-то неизвестной девицей, которая измучает его своими капризами и сведет в могилу безо всяких предсказаний" Простите, миледи, что говорю все это, разумеется, тогда он еще не был знаком с вами. Ну, а после того, как Артура сумели вернуть к жизни, - и надо сказать, это было трудной задачей! -Император не стал слушать его возражений. Поэтому вы здесь, - скомкано закончил свою речь Себастиан.

- Но почему именно я? Неужели, нельзя было найти девушку с уже раскрытым огненным даром?

Я слушала Кимли, стараясь понять не столько то, что он говорит, сколько то, о чем умалчивает. Как же все сложно с этими северными магами! Все у них, не как у людей!

- Среди таких магинь не было ни одной, что подошла бы моему брату. Но вы... Это сложно объяснить...

Кимли замолчал.

- А вы попробуйте.

С едва сдерживаемым нетерпением, я ждала ответа.

- Незадолго до всех этих событий, Корс был на приеме в Кене. В тот вечер, на балу представляли дебютанток,и он обратил внимание на одну из них. Яркая, живая,теплая, как солнечный луч, - Себастиан прерывисто вздохнул и отвел глаза. - Думаю, вы понимаете, о ком я... Уильям Корс увидел тогда именно вас. А еще, он сумел почувствовать ваш запечатанный огненный дар и понял, что вы идеально подходите Артуру, - неохотно пояснил Себастиан. - Кстати, Корс оказался прав - когда Торн заметил ваш портрет, подсунутый ему вероятником, нужно было видеть, как загорелись его глаза. Император подметил и, как оказалось, запомнил это, но тогда наместник категорически отказался, как он сказал, "портить жизнь прекрасной девушке" А после прорыва... В общем, ваша кандидатура оказалась единственной, против которой у Артура не нашлось возражений.

Я вспомнила седого северянина, беседующего с бабушкой, пристальный взгляд пронзительных голубых глаз. Значит, это и был тот самый Корс! Вот кого я должна благодарить за то, что оказалась на Севере! Да уж... Внимательно посмотрела на своего собеседника и задала еще один, интересующий меня вопрос:

- А с чего он решил, что мой дар запечатан? Все маги, которых приводила бабушка, уверяли нас, что я пустышка.

- Вероятники видят несколько иначе, чем обычные маги. Для них не важно внешнее, они постигают самую суть любой вещи или человека.

Канцлер замолчал, а я попыталась понять, кто мог лишить меня магии, да, ещё и так, что даже бабушка не знала об этом. Очередная загадка. Не слишком ли их много? Решив, что подумаю над разгадкой позже, спросила у Кимли:

- А что вы имели в виду, говоря, что поездка была для меня не особенно приятна? Каким образом вы пытались разбудить мой огонь?

- Вы уверены, что хотите это знать? - цепко взглянул на меня Себастиан. Его синие глаза стремительно заволокло ледяной метелью.

- Да, лорд Кимли, уверена, - твердо ответила я.

Догадывалась, что могу услышать, но, все же, хотела узнать версию Кимли.

- Что ж. Насмешки, оскорбления, унижения, неподобающее вашему положению отношение, - бесстрастно перечислил он, но я видела, как побелели костяшки пальцев, вцепившихся в перила ограждения.

Молчала, не зная, что сказать. Я подозревала нечто подобное,только вот не ожидала, что сердце предательски дрогнет. Смотрела на стоящего рядом мужчину, а в голове билась только одна мысль - Себастиан очень многое скрывает и вряд ли мне удастся узнать, что именно.

- Леди Анна, я приношу вам самые искренние извинения и прошу простить за те неприятности, что вы испытали по моей вине, - продолжил, тем временем, Тиан и склонился в поклоне.

- Знаете, лорд Кимли, учитывая, что я ничего не помню, вряд ли имеет смысл просить у меня прощения. Давайте, оставим прошлое позади и начнем наше общение с чистого листа, -решительно ответила ему.

Я поняла, что бесполезно пытаться узнать все подробности злосчастной поездки. Все меня в чем-то убеждают, уговаривают, высказывают свои версии. Но пока я не вспомню сама, что произошло на самом деле, все это абсолютно бесполезно! Не верю никому. Каждый что-то недоговаривает и о чем-то умалчивает.

- Да, пользуясь случаем, хочу попросить прощения за тот вред, что принесла вам моя инициация, - добавила я, разглядывая воспаленный шрам.

- Не извиняйтесь, миледи, - покачал головой Кимли. - Вы не виноваты в том, что я оказался слишком самонадеян. Мои раны - это только моя проблема. Не будем об этом, - он резко поднял голову и предложил: - Хотите увидеть сады Альпики? Там невероятно красиво.

- Да, я слышала о них.

- Ну, вот. А сейчас ещё и увидите. Но, сначала, мы свернем к памятнику королю Эдвину. Эрни! - крикцул он кучеру.

Тот подъехал ближе,и Кимли помог мне забраться в карету.

Огромная площадь, носящая имя первого монарха Сартаны, впечатляла своим величием и красотой. Четкие линии газонов, ярко-алый камень брусчатки - по словам Тиана, он пролежал здесь больше двух тысяч лет, - многочисленные фонтаны, бьющие разноцветными струями,и, главная достопримечательность, - высоченная скульптура сидящего на троне короля. Суровые черты, тяжелый взгляд из-под насупленных бровей,твердо сжатые губы. Лицо Эдвина поражало своей силой и властностью. И казалось живым. Я попыталась перейти на магическое зрение, как учил Артур, и едва не ахнула. Фигура короля изменилась, став еще величественнее. А глаза... Они были настоящими и смотрели прямо в душу, не отпуская и не позволяя отвести взгляд.

- Вижу, Арт преподал вам основы, - задумчиво произнес Себастиан. - Что ж, он времени даром не теряет, - Кимли коснулся моей руки и заставил оторваться от созерцания меняющегося лица правителя. - Не стоит смотреть так пристально на первого короля. Старые легенды гласят, что Эдвин не умер, а всего лишь заледенел, превратившись в камень, и однажды, при конце времен, он оживет, вернув себе трон и Сартану.

- Вы хотите сказать, что эта скульптура...

- Если верить сказаниям, то это и есть окаменевшийкороль Севера, - усмехнулся Себастиан, но усмешка не коснулась его глаз.

Посмотрев ещё раз на грозного Эдвина, невольно поежилась . Да, я понимаю, откуда взялась старая легенда. Скульптор постарался на славу - казалось, если смотреть на статую достаточно долго,то можно увидеть, как медленно вздымается каменная грудь, как неторопливо опускаются ресницы, как...

- Думаю, пора двигаться дальше, - голос Себастиана разрушил колдовское очарование.

- Что? Ах, да, конечно.

С трудом оторвалась от созерцания мощной фигуры монарха и посмотрела на Кимли. Удивительно, но он выглядел значительно лучше, чем во время нашей первой встречи. Ушла болезненная бледность,исчезли темные круги под глазами, а из самих глаз пропало обреченное выражение. Сейчас они сияли ровным синим светом, и, глядя в их глубину, хотелось разгадывать скрывающиеся в ней тайны.

- Лорд-канцлер, мы могли бы переместиться к Альпикам порталом. Возможно, миледи было бы интересно увидеть самый первый телепорт Сартаны, - предложил один из охранников.

- Хорошая идея, - задумчиво кивнул Кимли. - Так и сделаем. Эрни, к Суринези.

- Слушаюсь, милорд, - важно кивнул кучер.

В памяти мелькнуло какое-то размытое воспоминание -карета, сидящий на козлах сухощавый возница, проницательный взгляд его серых глаз. И чей-то окрик : -"Трогай, Рен!"

- Миледи, - Себастиан протянул руку, прогоняя настигшее меня видение.

Я оперлась на его ладонь и поднялась в карету, задаваясь вопросом, почему Кимли, в отличие от остальных северян, не такой "замороженный".В нем было слишком много эмоций,и это притягивало и, одновременно, отталкивало. Мне хотелось узнать те тайны, что скрывались в его мятущейся душе, но я боялась той необузданности, что чудилась за ее тонким ледяным покровом.

И если к Артуру я испытывала полное доверие,то Себастиан меня пугал.

К телепорту мы добирались по широкой центральной улице,и, чем ближе подъезжали к Суринези,тем оживленнее становилось движение. Кареты, конки, самодвижущиеся робусы, простые двуколки и шикарные ландо - центр Сарты жил своей, размеренной и степенной жизнью.

Себастиан сидел напротив меня, задумчиво глядя в окно, а я не могла справиться с неисправимым любопытством,исподтишка разглядывая совершенное некогда лицо, обезображенное ужасным шрамом. Интересно, почему доктора не смогли снять воспаление? Неужели, за столько времени нельзя было хоть немного уменьшить красноту?

- Не нужно, миледи, - тихо сказал Кимли, не отрывая взгляда от окошка кареты. - Я не хочу, чтобы вы меня жалели.

- Разве это так плохо? - смутившись, спросила я.

Боги, как неловко получилось! Я-то думала, что Себастиан не замечает моего интереса.

- Жалость - это последнее, что я хотел бы видеть от вас.

Себастиан повернулся ко мне и смотрел в упор, не отрываясь. Под этим пылающим взором стало жарко.

- Почему, лорд Кимли?

Я сжала задрожавшие руки и постаралась усмирить сбившееся дыхание.

- Потому что жалость оскорбительна, когда жаждешь совсем иного, - тихо, словно бы про себя, произнес Кимли.

- Простите, я вас не понимаю.

Я ощутила неловкость. О чем он говорит? И почему так сильно бьется мое сердце?

Внимательно посмотрела на Себастиана и потерялась в кружащейся в его синих глазах метели. Время замерло. Минута, другая... Дыхание стало тяжелым, все тело налилось тягучей истомой, губы внезапно пересохли...

- Это вы простите, леди Анна, - выпрямился Кимли. - Я несколько забылся.

Глаза его потухли, а лицо приобрело замкнутое выражение.

Непонятное наваждение моментально схлынуло, заставив меня облегченно выдохнуть. Бред какой-то!

- Вы слышали когда-нибудь о Суринези, миледи? -отстранено поинтересовался Кимли. — Нет? Что ж, пока у нас есть время, я постараюсь коротко рассказать о первом телепорте Сартаны.

Тиан задумчиво посмотрел в окно и начал свое повествование:

- Суринези. Это слово, в переводе с древнесартского, означает Возмездие, - он ненадолго замолчал, все так же, невидяще, глядя вдаль, а затем, негромко продолжил : -Согласно легендам, первый телепорт возник на месте капища, посвященного старому богу сартов, Геросу. Несмотря на покровительство Белой Девы, кочевники не утеряли веры в своих прежних богов,и продолжали приносить им жертвы. Хозяйка Снежной Земли долго наблюдала за действиями народа, заселившего Сартану, но никак не вмешивалась в их жизнь. Лишь однажды она изменила своему правилу и покарала главу одного из племен, жестокого правителя Пронта, посмевшего оскорбить богиню сомнением в ее силе. Тот, во время одного из пиров, принялся насмехаться над новой верой своих соплеменников. "Где эта ваша Дева? - кричал заносчивый кочевник, стоя у капища Героса и размахивая винным кубком. - Все вранье! Нет никакой Хозяйки, и никто не мог ее видеть... потому что... Нет ее!" Кочевники уговаривали пьяного вождя успокоиться и не гневить Снежную Деву, но тот вошел в раж и не унимался. "Да, кто она такая, эта ваша Белая Дева? - громко кричал он. - Если она есть, пусть покажет чудо! Хотя, что она может? Разве сравнится какая-то баба с богом воинов, великим Геросом?" Не успел Пронт договорить, как камни задрожали, подернулись невесомой дымкой, и самоуверенный вождь исчез, а на его месте появилась прекрасная девушка. Она посмотрела на притихших сартов и сказала : - "Ваш вождь просил чуда? Я дам вам это чудо. Отныне, это место будет служить для мгновенного перемещения в ту точку моих земель, в которую вы задумаете. А Пронт, за свое неверие, станет вечным стражем телепорта,

охраняя и отслеживая его пути."

Себастиан замолчал, задумчиво глядя на меня.

- И, что? Пронт до сих пор охраняет Суринези?

- Да, миледи. И скоро вы его увидите, - кивнул Кимли.

Он оказался прав. Через пару минут, дорога свернула к высокому зданию, стоящему в центре небольшой площади,и мы оказались у входа на станцию телепорта. Себастиан протянулруку, помогая спуститься со ступеньки кареты. Я спрыгнула на землю, но он не торопился отпускать меня, словно случайно, задержав мою ладонь в своей.

- Спасибо, лорд Кимли, - осторожно высвободив пальцы, постаралась сгладить возникшую неловкость : - Так это и есть знаменитый Суринези?

- Да, миледи, - кивнул Себастиан, отводя взгляд. -Первоначально, зданиебыло значительно скромнее, но, в пятом веке от освоения Севера, король Яков построил большую ротонду, а в десятом - король Олаф Смелый полностью перестроил станцию, возведя на месте прежнего невысокого строения шестиэтажный дворец, который и сохранился до нынешних времен.

Тем временем, мы подошли к дверям, и они бесшумно открылись. Спрашивать ничего не стала - и так понятно, что это магия. Внутри оказалось светло и просторно. Стены, покрытые зеркальными полотнами, отражали мягкий свет магических светильников, широкая, украшенная резьбой лестница, разделяясь на две части, вела на верхние этажи, а в центре зала виднелся небольшой подиум, на котором возвышалась огромная ледяная скульптура.

Кимли направился прямо к ней и, приложив ладонь к вытянутой руке застывшей статуи, негромко произнес:

- Сады Альпики, пять человек.

- Альпики, пять, - повторил скрежещущий голос,и ледяной человек открыл глаза. - Четвертый этаж, портал номер восемьдесят шесть. Приятного перемещения, рэй.

Я неверяще смотрела на ожившую скульптуру. Неужели, это и правда, Пронт? Или Себастиан просто разыгрывает меня? Перевела взгляд на Кимли, но тот был совершенно спокоен. Он кивнул сопровождающим нас гвардейцам и обернулся ко мне.

- Это и есть тот самый... вождь? - Шепотом спросила я у него. - Выходит, это не сказки?

- Север весь состоит из оживших "сказок", - грустно усмехнулся Себастиан. - И сейчас вы видите одну из них. Да, это и есть правитель Пронт. Так ведь, дружище? - обратился он к ледяному человеку.

- Ваша правда, рэй, - отозвался тот.

При звуках скрипучего голоса, по спине пробежали мурашки.

- Прошу, миледи. Нам наверх, - ровно произнес Кимли.

Направляясь к лестнице, не могла отделаться от ощущения, что затылок буравит чей-то тяжелый взгляд. Не выдержав, обернулась,и успела заметить, как сверкнули синим огнем глаза ледяного привратника.

- Не отставайте, леди Анна, - окликнул меня Себастиан, и я поспешила отвернуться от горящего взора. Боги, Север меня пугает!

Едва мы ступили на лестницу, как она пришла в движение. Не ожидая подобного, я пошатнулась, но твердая рука не дала упасть. Кимли. Он крепко прижал меня к себе, поддерживая и помогая привыкнуть к плавному движению ступеней. Перед глазами мгновенно промелькнуло смутное видение - задний двор небольшого постоялого двора, аккуратно вымощенная дорожка, мужчина, в темном камзоле, удерживающий меня от падения... Секунда - и все исчезло, подернувшись привычным забвением. Боги, откуда берутся эти образы? Неужели, все это было со мной на самом деле? Или нет? Может, я просто схожу с ума? Нет, нельзя так думать! Однажды я обязательно все вспомню и докопаюсь до истины, а пока... Пока, буду запоминать все, что подкидывает мне коварная память.

- Благодарю, - кивнула Себастиану, потихоньку высвобождаясь из его объятий. - Кажется, я уже в состоянии твердо стоять на ногах.

- Простите, я должен был предупредить, - сокрушенно склонил голову Тиан. - Забыл, что для вас подобные подъемники в новинку.

Я не стала отвечать, покосившись на охрану. Гвардейцы невозмутимо смотрели вперед, не нарушая приказа Кимли и держась от нас на расстоянии нескольких шагов. Надо же, какая исполнительность!

На четвертом этаже мы оказались быстро и без усилий. Я огляделась по сторонам. Тот же круглый холл,те же зеркальные стены, что и внизу, но все это выглядело немного иначе. Свет, падающий из окон с разноцветными витражами, придавал помещению сказочную красоту.

Кимли прошел к одному из зеркал, над которым светилась цифра восемьдесят шесть,и обернулся ко мне.

- Вам уже доводилось пользоваться порталами? - спросил он.

- Да, лорд Кимли.

- Тогда - вашу руку, миледи!

И я ощутила, как теплая ладонь стиснула мои пальцы. А спустя миг, Себастиан плотно прижал меня к себе, так, что я услышала быстрый стук его сердца, и шагнул в активированный портал. Охрана вошла следом.

Мне не довелось почувствовать самого перехода. Смущение от непривычной близости постороннего мужчины, биение его жизни под моей щекой, свежий аромат можжевельника... Все это заставило забыть о чудесах телепортации. Очнулась, когда Себастиан потянул меня за собой, выводя в светлое, просторное помещение, похожее на оранжерею. Стеклянная крыша пропускала свет, вдоль стен стояли кадки с деревьями, арки украшали вьющиеся растения, подвесные корзины пестрели яркими цветами.

- Альпики, миледи, - сдержанно улыбнулся Себастиан. -

Прошу, - он провел меня по зеленому коридору и вывел на открытое пространство.

Я не смогла сдержать восторженный вздох. Боги, как красиво!

Передо мной открылось настоящее царство лета и буйного цветения! Пышная зелень, яркие краски, море света... Это великолепие невозможно передать словами, его нужно было видеть!

- Это что-то потрясающее! - благоговейно прошептала я, оглядываясь вокруг. - Удивительная красота!

- Вы правы, миледи, - ответил Кимли, глядя на меня задумчивым взглядом. - Удивительная красота.

Мне стало неловко. Почему-то все время казалось, что Кимли вкладывает в свои слова некийдвойной смысл. Вот,и сейчас. Тиан, вроде бы, говорил о красоте природы, но его взгляд... Кимли смотрел так, словно раздевал меня донага, заставляя краснеть.

- Быть может, вы покажете мне окрестности? - спросила у него, пытаясь избавиться от странного напряжения, возникшего между нами.

- Что? Ах, да. Окрестности, - усмехнулся Кимли,и глаза его недобро блеснули. - Разумеется, миледи.

В садах Альпики мы пробыли до обеда. Бродили по петляющим меж деревьями дорожкам, слушали шум водопада, сидели на берегу заросшего кувшинками пруда и любовались нежными красками ирисов, растущих у самой воды. И все это время я чувствовала, что Себастиан наблюдает за мной, ни на минуту не выпуская из виду, и у меня возникало странное чувство, что он чего-то ждет. Вот только чего?

- Если вы це против, миледи, можно было бы пообедать в речном ресторанчике, расположенном не так далеко отсюда, -предложил Тиан, когда я спросила, не можем ли мы вернуться домой. - Хозяин этого заведения - просто волшебник. Ни в каком другом месте вы не попробуете таких изумительных рыбных блюд! А какая у него форель! Нежная, свежая, просто тает во рту. И лустеры... Вы когда-нибудь пробовали лустеров? - Кимли вопросительно посмотрел на меня. - Нет? Что же, мы немедленно исправим это упущение.

Кимли был настроен решительно. Не прошло и нескольких минут, как мы уже шли к выходу, а наша охрана торопливо двигалась следом.

Эрни ждал у ворот. Он задумчиво смотрел на безлюдную площадь, но, увидев хозяина, тут же приосанился и натянул вожжи.

- На набережную, к Перегрину, - распорядился Кимли, и кучер понятливо кивнул.

Себастиан помог мне забраться в карету,и экипаж двинулся в объезд, минуя цветочную арку и усаженную миртами аллею, ведущую вглубь садов Альпики.

До ресторанчика ехали недолго. Он оказался совсем скромным на вид - небольшая вывеска, с изображением рыбьей головы, низенькие окошки, простая дощатая дверь. Доусон толкнул ее, и мы вошли внутрь.

В небольшом зале царила уютная полутьма. Стены были украшены рыбацкими сетями и ракушками, светильники, в плетеных абажурах, заливали пространство мягким, приглушенным светом, круглые столики, застеленные белоснежными скатертями, радушно приглашали посетителей присесть и отведать местной кухни. Кимли подвел меня к одному из них и галантно отодвинул стул, помогая сесть. Охрана расположилась неподалеку, не выпуская нас из поля зрения.

- Что будете заказывать, достопочтенные рэй и рэйя?

Подавальщик, возникший словно из ниоткуда, вежливо склонил голову.

- Могу порекомендовать замечательно нежную форель, приготовленную под соусом фреско. Если господа желают...

- Господа желают, - кивнул Себастиан. - А еще, принеси две порции марегано, лустеров и бутылку рейнского.

- Простите, милорд, но лорд Артур настоятельно рекомендовал обойтись без вина.

Молчаливый охранник,имени которого мне так и не довелось узнать, неожиданно оказался рядом с Кимли и вежливо, но настойчиво повторил:

- Вы обещали, милорд.

Себастиан обжег его ледяным взглядом, но смолчал.

- Отмените вино. Вместо него, любой другой подходящий напиток, - хмуро посмотрел он на подавальщика.

- Осмелюсь порекомендовать легкий яблочный сидр, - тут же предложил работник зала. - Еще есть беловица и ранса, эти напитки обычно предпочитают дамы.

- Мне - сидр, а леди - беловицу, - распорядился Кимли и коснулся лба характерным жестом.

- А я, пожалуй, выпью эля, - раздался знакомый голос.

- Артур! - я обрадованно повернулась к жениху, внезапно оказавшемуся за моей спиной. Душу затопило счастливое облегчение. - Что вы здесь делаете? Как вы нас нашли?

- Обижаете, Аннет, - усмехнулся наместник, усаживаясь рядом со мной. - Я ведь все-таки маг.

- Впервые я этому рада, - не удержалась и улыбнулась Торну.

- Порцию лустеров и форель, - кивнул подавальщику наместник.

- Сию минуту, Лорд-протектор, - поклонился юноша.

- Как прогулка? - Торн посмотрел на меня, перевел взгляд на Себастиана и спросил:- Тиан, миледи понравились сады?

- Думаю, этот вопрос нужно адресовать леди Анне, -недовольно глядя на брата, ответил Кимли.

Чувствовалось, что появление Артура оказалось для него неожиданным.

- Аннет? - наместник повернулся ко мне.

- Альпики чудесны! - не стала скрывать своего восхищения.

— Никогда не видела такой красоты!

- Себастиан показал вам Скалу Грез, Аннет? А Грот любви? Торн выжидательно смотрел на меня,и в глазах его застыло странное выражение. То ли опасение,то ли предупреждение. Я не могла понять, о чем он думает.

- Я оставил эту привилегию тебе, Арт, - тихо сказал Кимли. -Все-таки, подобные места предназначены только для влюбленных.

Он замолчал, а наместник, бросив на брата пристальный взгляд, обратился к накрывающему на стол юноше:

- А савойский десерт у вас еще подают?

- Разумеется, Лорд-протектор. Классические рецепты нашего заведения всегда остаются в меню.

- Тогда, две порции яблочного и одну - вишневого, -распорядился Торн.

- Слушаюсь, милорд, - кивнул подавальщик и, разложив приборы,исчез в легкой дымке поземки.

- Аннет, вы когда-нибудь пробовали лустеров? - спросил наместник, придвигая к себе блюдо со странным... существом. Я не знала, как назвать непонятное нечто, с клешнями, усами и хвостом.

- Нет, не доводилось, - покосившись на свою тарелку, ответила я.

- О, так у вас сегодня "дебют"! - добродушно усмехнулся Артур. В отличие от молчаливого Себастиана, Торн был весел и разговорчив.

- Нет, дебют - это, конечно, хорошо,только я не представляю, что делать с этим чудовищем? - с сомнением взглянув на огромного белоснежного лустера, лежащего на тарелке, подняла глаза на жениха.

- Не бойтесь, Аннет, это, как вы говорите, чудовище - самый изысканный деликатес Севера, - улыбнулся Торн. - Я помогу вам с ним справиться. Видите клешни? - он указал на крупные конечности лустера. - В них находится самая вкусная часть. А вот здесь, - наместник коснулся защищенного панцирем брюшка, - особо нежное мясо. Смотрите, сейчас я нажму вот на эту пластину,и можно будет есть.

Наместник надавил на выступающую кость и ловко вскрыл панцирь, под которым оказалось нежнейшее мясо.

- Пробуйте, Аннет, - улыбнулся мне Торн. - Советую полить все это лимонным соусом, он хорошо оттеняет вкус лустеров.

Я обмакнула кусочек мяса в легкий, почти прозрачный соус. М-мм... Невероятно вкусно!

- Ну, что, чудовище оказалось не таким уж и страшным? -усмехнулся наместник.

- После того, как вы с ним расправились? - вернула усмешку я. - Разумеется, нет, милорд.

- Аннет...

Артур замер, пристально глядя на меня, а потом, аккуратно прикоснулся к моим губам, снимая капельку соуса. Я застыла, не в силах отвести от жениха взгляд. Было что-то волцующее в той жажде, с которой смотрел на меня наместник. Его глаза пылали странным, холодным огнем, в них не осталось и следа былой мягкости. Они завораживали своей силой и уверенностью, заставляли безоглядно поверить и подчиниться, принять его власть и довериться без оглядки. Мужчина. Настоящий. Строгий, серьезный, несгибаемый. И одинокий. Очень одинокий. Я ясно увидела это, почувствовала неистовое желание, которое бурлило в нем, и что-то в моей душе шевельнулось, откликаясь на этот первобытный голод.

- Артур.

Какая-то сила заставила меня протянуть руку и коснуться лица наместника. Просто, не смогла удержаться от этого порыва.

Крупная ладонь накрыла мои пальцы.

- Аннет...

Морозное дыхание коснулось запястья, мягкие губы замерли на бьющейся жилке и оставили на ней обжигающе-ледяной след, горящий взгляд пригвоздил меня к месту. Я смотрела в такие привычные и, одновременно, незнакомые глаза и не могла оторваться. "Я люблю тебя, Аннет, - говорил мне пылающий ледяным пламенем взгляд. - Будь моей!"

Грохот отодвигаемого стула показался громогласным. Себастиан, поднявшись из-за стола, глухо пробормотал: -Извините, я отойду ненадолго, - и стремительно пошел к выходу.

Очнувшись, посмотрела вслед уходящему мужчине.

Меня встревожил вид его ссутулившейся фигуры. Неужели, Тиану опять плохо?

- Быть может, лорду Кимли нужна помощь?

Я взволнованно посмотрела на Торна.

- Не беспокойтесь, миледи, - твердо ответил наместник. - О нем есть кому позаботиться.

Он налил мне в бокал беловицу и поднял свой, с элем.

- Я хочу выпить за вас, Аннет, - проникновенно произнес Артур. - И за наше с вами будущее. Совместное будущее, -уточнил он, заставив меня покраснеть.

Серебристая метель завораживающе сверкала в глазах наместника, и я вновь смотрела в ее влекущую глубину, забывая обо всем. Лишь на периферии сознания мелькала мысль о Себастиане. Что, если ему стало хуже?

- Попробуйте беловицу, Аннет, - разорвал странное очарование Торн. - Ее делают из сладких сартских слив. Думаю, вам понравится. А, вот,и Себастиан, - посмотрел он на вернувшегося брата. - Все в порядке, Тиан?

Кимли кивнул и сел на свое место.

- Это хорошо, - с каким-то странным значением глядя на брата, сказал Артур.

Я никак не могла понять, что происходит между ними. Непонятные переглядывания, странное поведение Кимли, веселость Торна... Нет, что-то тут нечисто!

Наместник допил эль и, поднимаясь из-за стола, обратился ко мне:

- Аннет, к сожалению, мне пора. Надеюсь, вечером вы расскажете мне о своей прогулке более подробно, - он склонился над моей рукой, мягко коснулся запястья и, распрямившись, обратился к брату: - Тиан, можно тебя на пару слов?

Кимли молча встал и пошел к дверям. Торн, чуть отстав, направился за ним.

А я смотрела им вслед, пытаясь понять смысл сцены, развернувшейся перед моими глазами. Что происходит между братьями? Почему они ведут себя так странно?

Себастиан вернулся через несколько минут.

- Все в порядке? - Не смогла удержаться от вопроса.

- Да, все отлично, миледи, - бесстрастно ответил мужчина. -Вы уже попробовали десерт?

- Ну... Почти.

На самом деле, я не смогла проглотить ни кусочка, лишь раскрошила нежное яблочное суфле, задумавшись над происходящим.

- Если вы не устали, мы могли бы продолжить нашу экскурсию по Сарте, - цевозмутимо предложил Тиан, избегая моего взгляда.

- Я готова, лорд Кимли.

И мы продолжили. Летний ледовый дворец, гордо возвышающийся над городом,и Торговые ряды, с их ярким разноцветьем товаров и шумом многоголосой толпы; Цветочный переулок, с сотнями торговцев, на все лады предлагающих покупателям изысканные букеты,и Белый каток, с его чинной публикой и беззаботно веселящейся детворой. Себастиан был прав, говоря, что, после обеда, на улицах станет многолюдно. Прогуливающиеся парочки и неспешно совершающие променад пожилые рэи, громкоголосые зазывалы и шустрые разносчики газет, медленно передвигающиеся по дорогам экипажи и скоростные робусы, оставляющие за собой шлейфы сизого дыма. Сарта ожила, заполнившись шумом и деловитой суетой. До вечера, мы успели осмотреть только малую часть столицы, но впечатлений у меня набралось очень много. Никогда не думала, что Север может быть таким... Ярким, шумным, многоликим. Сказочным.

Домой вернулись, когда окончательно стемнело, и на улицах загорелись фонари. Артур уже ждал в холле, нетерпеливо расхаживая из угла в угол. Лицо наместника было сумрачно,тяжелая складка пересекала лоб, в глазах застыл холод. Увидев меня, Торн, в два шага, пересек разделяющее нас пространство и крепко обнял, не позволяя даже слова сказать.

- Я скучал, Аннет, - тихо прошептал он, не разжимая объятий. - Это был невыносимо долгий день.

Удивительно! Впервые наместник так открыто проявил свои чувства, да, еще и при посторонних!

Торн легко коснулся моей щеки губами, а потом, словно очнувшись, разомкнул руки и с затаенной тревогой посмотрел в глаза.

- Как прогулка? Вам понравилось?

- Очень, - кивнула я. - Сарта прекрасна!

- Вот и отлично! Надеюсь, поделитесь своими впечатлениями? - И тут же, не дожидаясь ответа, спросил : -Вы голодны, Аннет? Ну, конечно, о чем я спрашиваю! Босуэл, вели подавать ужин, - приказал он незаметно появившемуся дворецкому.

- Слушаюсь, милорд, - коротко отозвался слуга.

Себастиан, все это время молча стоявший у дверей, неловко кашлянул и, не глядя на нас, произнес:

- Я, пожалуй, пойду, - он запнулся и тихо добавил : - Не буду вам мешать.

Кимли развернулся, собираясь уходить, но наместник успел остановить его.

- Не торопись, Тиан, - негромко сказал Торн. - Пегги приготовила твое любимое рагу из телятины.

Артур внимательно посмотрел на брата и негромко договорил :

- Останься, Бастиан. Пришла пора кое-что прояснить, я не задержу тебя надолго.

Я видела, что Кимли собирается отказаться. Он качнул головой, не соглашаясь с Торном, но что-то во взгляде наместника заставило его передумать.

- Хорошо, - медленно ответил Себастиан, пристально глядя на брата. - Я останусь.

Он едва заметно вздохнул и сделал шаг по направлению к распахнутым дверям обеденной залы. Казалось, ему с трудом удалось преодолеть себя.

- Миледи, - наместник предложил мне руку и повел в столовую, не оставив времени на то, чтобы сменить прогулочный костюм на вечернее платье.

Уже сидя за столом, я поймала себя на мысли, что сегодняшний завтрак, по сравнению с ужином, выглядел легким и необременительным развлечением. Если атмосферу утренней трапезы можно было назвать гнетущей, то сейчас она ощущалась предгрозовой. Казалось, любая мелочь может спровоцировать настоящую бурю. Я чувствовала, что надвигается что-то страшное, но не знала, откуда ждать беды.

Лакеи невозмутимо подавали блюда, Босуэл торжественно разливал вино, ароматное мясное рагу томилось в высоком фарфоровом блюде, отблески свечей отражались в тонком стекле бокалов.

Артур неторопливо разделывал телячью отбивную, а Кимли равнодушно вертел в руках фужер, наполненный водой, не притрагиваясь к еде.

Мужчины молчали, но в этом молчании крылось так много всего! И настороженность,и ожидание, и противостояние характеров,и гнев,и печаль, и едва ощутимая тревога.

Я переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, что между ними происходит. Пока что, у меня было единственное объяснение, но настолько смехотворное, что не выдерживало никакой критики. Качнув головой, отогнала прочь навязчивые мысли. Глупости все это! О какой ревности может идти речь? Да, и с чего наместнику ревновать меня к брату?

- Артур, я обещала рассказать вам о своих впечатлениях от Сарты, - не выдержав давящей тишины, решительно повернулась к жениху. - Потрясающий город! Никогда не видела ничего подобного! Древняя магия Севера, современные технологии, ожившие легенды... Удивительная смесь!

- Я рад, что столица вам понравилась, - отозвался наместник. - И очень надеюсь, что, со временем, вы сумеете полюбить свою новую родину.

Глаза его потеплели,и из них ушло настороженное выражение.

- Кстати, что из увиденного запомнилось вам больше всего? -поинтересовался Торн.

- Трудно ответить однозначно.

Я ненадолго задумалась.

- Пожалуй, окаменевший король. Его лицо до сих пор стоит у меня перед глазами.

И это было правдой. Самые красивые места старинной Сарты не смогли затмить величественной фигуры Эдвина.

- После того, как я увидела Суринези и его охранника, легенда о первом короле не идет у меня из головы. Что, если в ней заключена правда?

- Трудно сказать наверняка, Аннет, - неторопливо ответил наместник, откладывая в сторону приборы. - Север -необычное место. Здесь переплетено слишком много судеб, предсказаний и магии, и никогда нельзя утверждать определенно, что из них правда, а что - вымысел. Эдвин Кривой был очень неоднозначной фигурой и одним из величайших магов своего времени, - Артур ненадолго замолчал, а потом, негромко спросил: - Вы не заметили никакой странности в его облике?

- Его глаза.

Я так и не смогла забыть их выражение.

- При беглом осмотре видишь повязку, скрывающую его увечье, а если перейти на магическое зрение,то она исчезает,и лицо короля меняется. К тому же...

- Подождите, вы хотите сказать, что видели Эдвина без его неизменной повязки? - удивленно перебил Себастиан. Он напряженно смотрел на меня, ожидая ответа.

- Ну, да.

Страцно, почемуКимли так настойчив в своих расспросах?

- И что под ней? - Подался вперед Тиан.

- Как что? Глаза, разумеется.

Я перевела взгляд с Тиана на его брата и пояснила :

- И мне кажется странным, что настоящая внешность короля скрыта иллюзией.

- Нет, постойте! - не удержался Кимли. - То есть, вы утверждаете, что Одноглазый Эдвин смотрел на вас двумя глазами?

Себастиан подобрался в ожидании моего ответа, а Торн, наоборот, прикрыл веки, казалось, полностью отстраняясь от разговора. Но это только так казалось. Я уже успела немного изучить своего жениха,и сейчас, была уверена, что он сосредоточен, как никогда.

- Да,именно это я и пытаюсь сказать, - согласно кивнула Себастиану.

Кимливпился взглядом в мое лицо, словно надеясь найти там что-то, ведомое ему одному.

- Артур, это то, о чем я думаю?

Он оторвался, наконец, от созерцания моей физиономии и повернулся к Торну.

- Не знаю, Тиан, - задумчиво ответил наместник. - Не знаю.

- А кто-нибудь объяснит мне, о чем идет речь? - Устав наблюдать за многозначительными переглядываниями братьев, спросила я.

- Понимаете, Аннет, - после небольшой паузы, ответил Торн. - До сих пор никому не удавалось подтвердить слова старого мага Корнелиуса Кронуса. Если передать вкратце, тот утверждал, что Эдвин, на самом деле, не утерял глаз в сражении при Ост-Тольме, как принято было считать, а всего лишь получил небольшое ранение. А черная повязка, которую король носил, пока заживала рана, впоследствии стала искусной маскировкой. Якобы, она придавала ему столь грозный вид, что Эдвин не стал отказываться от нее даже после выздоровления. Одним из доказательств, Корнелиус приводил как раз то, что статуя монарха передает его истинный облик. В свое время мага сочли сумасшедшим. Все видели искусно высеченный шнурок с накладкой, пересекающий лицо правителя,и никто не мог понять, о чем толкует Кронус. Над ним смеялись, считая выжившим из ума стариком, но Корнелиус оставил предсказание, в котором говорилось о том, что, однажды, чистый огонь встретится взглядом с глазами короля, и тогда, Север ждут большие перемены. Это пророчество сочли ещё одним подтверждением сумасшествия мага и предали забвению, но ученик Кронуса записал слова учителя и сумел их сохранить.

Артур замолчал, задумчиво глядя на меня из-под полуприкрытых век.

- То есть, вы хотите сказать, что я... - не стала продолжать, не зная, как высказать пришедшую в голову мысль. Не хотелось бы верить, что меня может коснуться северное пророчество.

- Не знаю, Аннет, - серьезно ответил Торн. - Нужно время, чтобы разобраться с тем, что вы видели. Все-таки, я не ручаюсь за точность перевода старого пророчества,тем более что помню лишь общий смысл, поэтому не могу утверждать наверняка. Но я прошу вас, миледи, постарайтесь ни при ком не упоминать о том, что видели, - внушительно произнеснаместник.

- Хорошо, милорд, - согласилась я. -Но, надеюсь, вырасскажете мне о своих выводах?

- Разумеется, Аннет.

- Арт, если ты не против, я наведаюсь в библиотеку старого имения? - вопросительно взглянул на брата Кимли. - Думаю, нужно проверить то, что рассказала миледи.

- Не торопись, Тиан, - осадил его наместник. - Сначала мы поговорим, - он многозначительно посмотрел на Себастиана. -И не надейся избежать этого разговора. Ты уже достаточно поправился для того, чтобы ответить на мои вопросы.

- Но, Арт...

Глаза Кимли полыхнули синим пламенем.

- Нет, Бастиан. Хватит откладывать, - жестко припечатал Торн. - Пришло время кое-что выяснить, и ты больше не сможешь прикрываться плохим самочувствием.

Я с тревогой наблюдала за разговором братьев. Видела, как несгибаем в своем решении наместник, как отчаянно сопротивляется его воле Себастиан, как настороженно застылрядом с канцлером Босуэл...

- Что же, - вскинув решительный взгляд на Артура, ответил Кимли, - если ты так настаиваешь.

- Да, Тиан, я настаиваю, - веско произнес Торн. - Аннет, вы извините, если мы вас покинем? - обернулся он ко мне.

- Разумеется, милорд.

Я задумчиво посмотрела на поднявшихся из-за стола мужчин. Наместник казался спокойным и невозмутимым, но суровая складка между бровями выдавала его настроение, а Себастиан, несмотря на независимый вид, вызывал невольное сочувствие. Было заметно, что предстоящая беседа ему не по душе.

- Доброй ночи, леди Анна.

Тиан отвесил галантный поклон.

- И вам, лорд Кимли, - ответила я. - Спасибо за чудесную прогулку по Сарте.

- Рад, что вам понравилось, миледи, - повторно склонил голову Себастиан. А потом, посмотрел мне в глаза и неожиданно задорно улыбнулся. - Если захотите, мы всегда можем ее повторить. Идем, Арт, - обернувшись к брату, беззаботно произнес он. - Я же вижу, как тебе не терпится.

- Ну-ну, - хмыкнул наместник. - Босуэл, принеси в кабинет бутылку монского.

- О, кто-то расщедрился и снял запрет? Надеешься, что вино развяжет мне язык? - усмехнулся Кимли, пристально глядя на брата.

- Надеюсь, оно добавит тебе благоразумия, - ровно ответил наместник. - Аннет, я попозже загляну к вам, пожелать доброй ночи, - обратился он ко мне.

Взгляд серых глаз Артура был непроницаем,и мне не удалось понять, что скрывается за их снежной метелью.

- Идем, Тиан, - кивнув брату, направился к выходу Торн.

Кимли, запнувшись на секунду, неохотно двинулся за наместником, а я осталась в столовой, задумчиво глядявслед уходящим мужчинам.

К рагу никто из нас так и не притронулся.

- Миледи, велите подавать чай?

Дворецкий, неожиданно оказавшись рядом, заставил меня очнуться от размышлений.

- Нет, спасибо, Босуэл. Я, пожалуй,тоже пойду.

Поднявшись из-за стола, медленно направилась к дверям. На душе было неспокойно. Совесть и вбитые с детства устои боролись с любопытством и не отпускающей ни на минуту тревогой. Мне нужно было узнать, о чем собираются беседовать братья. Интуиция настойчиво твердила, что я не должна оставаться в неведении, а воспитание противилось, не позволяя опуститься до подслушивания. "Но ты ведь уже делала это! - уговаривал внутренний голос. - Вспомни, в имении наместника ты не раз пыталась подслушать разговоры прислуги! И ничего, не сгорела со стыда. Так почему же решила вспомнить о хороших манерах именно сейчас? Ты должна узнать, что происходит! Любым способом... Никто из окружающих не говорит правды, и это дает тебе право выяснить, что скрывается за их постоянными недомолвками!"

Но совесть тихонько шептала, что нельзя опускаться до подслушивания, это некрасиво и неправильно. "А если речь идет о твоей жизни? Здесь нет тех, кому можно безоговорочно доверять, поэтому, ты должна позаботиться о себе сама!" -твердило мое второе я.

Боги, как же сложно решиться! Но разве я не должна выяснить, что происходит?

Вот так, размышляя, медленно шла по коридору первого этажа, еще не до конца уверенная в том, что собиралась сделать.

Дверь кабинета, в котором уединились мужчины, манила меня, словно магнит, но я прекрасно понимала, как безрассудно останавливаться рядом с ней. Нет. У меня был план получше.

По соседству с кабинетом наместника находилась портретная зала, в которую редко кто заходил. И если открыть окно... И если безумно повезет...

Что же, мне повезло. В комнате никого не было. Я давно заметила, что прислуга не любит эту просторную, сверху донизу увешанную картинами залу и старается бывать здесь как можно реже. Сегодняэто было мне на руку. Осторожно потянув на себя высокую оконную створку, выглянула наружу и прислушалась. Из приоткрытого окна кабинета долетали тихие голоса. Перегнувшись через подоконник, я сумела разобрать отдельные слова, произносимые Артуром.

- Тиан, хватит юлить. Ты ведешь себя, как мальчишка! Я достаточно ждал, соглашаясь с твоими отговорками...

Я не расслышала, что ответил Кимли, но, судя по недовольству Торна, поняла, что Себастиан опять не говорит ничего конкретного.

- Бастиан! - Артур повысил голос. - Или ты рассказываешь мне, что произошло в дороге и почему вы с Теодором решили обмануть меня,или ты навсегда покидаешь мой дом!

- Арт, успокойся! Я...

Дальше Кимли что-то неразборчиво пробормотал, а потом, до меня донеслись какие-то непонятные обрывки:

- Ты сам... Знаешь же, что я никогда... Арт, я не позволю... Умереть... Ты единственный, кого...

- Что произошло в этой проклятой поездке? Ты будешь говорить,или нет? - разъяренно прорычал Торн. - Сколько можно нести чушь о моей смерти?! Вы с Тео просто помешались на этом идиотском предсказании!

Я даже не предполагала, что сдержанный Артур может настолько выйти из себя!

- Ты не понимаешь, Арт, - попытался прервать брата Себастиан, но наместник не стал его слушать. Он резко произнес:

- Довольно, Тиан! Я сыт вашими баснями по горло! Сколько можно?! Теодор рассказывает сказки о том, что дар моей невесты был небольшим, а потом, видите ли, спонтанная инициация расширила его границы, ты молчишь, Аннет ничего не помнит, а то, что помнит, вызывает слишком много вопросов, но, при этом, меня постоянно уверяют, что все прекрасно! Благодетели, дорг вас подери! Что прекрасно?! То, что бедная девочка никому не верит и мучается от этого? А может быть то, что мой собственный брат умудрился влю...

- Остановись, Арт! - поспешно перебил его Кимли. Он что-то еле слышно сказал, и в кабинете стало тихо.

- Ты расскажешь мне все, - после долгой паузы, жестко произнес наместник. - Все, Тиан. Без утайки.

Я вздрогнула, услышав повелительные нотки в голосе Артура и отчетливо поняла, что он может быть не только добрым и спокойным. Нет. Торн не зря носил звание Великого Лорда-протектора. Власть, сила и несгибаемая воля - вот что скрывалось за его невозмутимой внешностью.

- Хорошо, - медленно, словно решаясь на что-то, ответил Себастиан. - Только, боюсь,тебе не понравится то, что ты услышишь.

- А это уже не твоя забота, - резко осадил его Артур. - Я жду, Бастиан. Говори.

- В тот день, когда я приехал в Кен и познакомился с отчимом леди Анны, - пренеприятнейшим человеком, кстати сказать, - я был уверен, что мне предстоит простейшее дело, -донесся до меня хрипловатый голос Кимли. - Всего-то и нужно было - подписать документы и забрать девушку. Ну,и добиться инициации. Подожди, не перебивай меня, - остановил он брата. Видимо, наместник собирался что-то сказать. -Разумеется, я был уверен, что легко справлюсь с таким несложным заданием, а для пробуждения спящего дара не потребуется больше одной-двух обычных, однофазных иллюзий, - продолжил Себастиан.

Я невольно подалась вперед, рискуя вывалиться из окна.

- К сожалению, я не учел характера твоей невесты. Вернее, я, вообще, не предполагал его наличия в той скромной, немного старомодно воспитанной девушке, которую увидел в кабинете лорда Стрэя. Спокойная, застенчивая, молчаливая -практически, мечта Теодора! Помню, я тогда ещё посмеялся про себя, что Император угадал в точности. К сожалению, я ошибся. Леди Кервуд оказалась слишком импульсивной и непредсказуемой, и все пошло совсем не так, как планировалось .

Себастиан говорил коротко, отрывисто, с небольшими паузами. Казалось, ему было неприятно вспоминать недавнее прошлое.

- Подожди, то есть,ты знал, что ее дар не раскрыт? -Медленно спросил Торн.

- Да.

В кабинете стало тихо. Я затаила дыхание.

- Получается, вы с Теодором сознательно ввели меня в заблуждение?

В голосе наместника снова послышались стальныенотки.

- Не кипятись, Артур, - тихо ответил Себастиан. - Мы хотели тебе помочь.

- Сарташи унаш! Кто вас просил?! Анна едва не погибла, по вашей вине! Вы что, не знали, чем чревата инициация спящего дара? Тем более, в ее возрасте! Экспериментаторы дорговы!

Наместник от души выругался на древнесартском, а вскоре, послышался громкий звук опрокидываемой мебели.

- Сумасшедшие! Как вы посмели?! Ладно, Тео, он всегда был бессердечным ублюдком, но ты, Тиан! Как ты мог пойти у него на поводу?

- Арт, угомонись, - попытался успокоить его Тиан. -Выслушай меня.Все оказалось еще хуже, чем мы думали.Дар леди Анны... Он не был спящим. Его заблокировали. Причем,так искусно, что я не сразу это понял, - хрипло произнес Кимли. - А когда до меня дошло, было уже поздно что-либо исправлять.

- Ты узнал, кто поставилблок? — Напряженно спросил Торн.

- Рен с Оуэном пытаются выяснить, - устало ответил Кимли.

- И?

- Пока ничего, кроме того, что это сделал настоящий мастер. Мужчины замолчали.

Я расслышала звяканье бокалов,видимо, наместник наполнил их вином.

- Ладно, с этим все понятно, что еще ты скрыл? - после паузы, ровно поинтересовался Торн.

Похоже, он сумел обуздать эмоции.

- С чего ты решил...

- Тиан! - с угрозой произнес наместник.

- Ладно, не кипятись, - сдался Кимли. - Узнав, за кого ее собираются отдать, леди Анна сбежала, - негромко произнес он, - и две недели скрывалась от нас у своей подруги.

Боги, Бетти! Вот почему я ощущала смутную тревогу, при воспоминании о ней! И писем, как назло, все нет и нет!

- Это что же, я показался ей таким ужасным? - едва сумела разобрать тихий вопрос Торна.

- Прости, брат. Похоже, она боялась и тебя,и перспективы переезда на Север, - серьезно произнес Себастиан. - Ну, а дальше все пошло ещё хуже. Когда мы нашли ее, леди Кервуд категорически отказывалась возвращаться в замок,и я вынужден был забрать ее из дома графини Сколовски силой. Видел бы ты тогда свою воспитанную и утонченную невесту! Она так виртуозно сыпала проклятиями на древнеарсейском, что даже Рен заслушался. Откуда только что бралось! Это уже потом я узнал, что леди Анна большую часть детства провела среди воинов отца, видно,там и наслушалась народного эпоса.

М-да. Так все и было. Папа частенько брал меня в поездки по графству, а горцы, что всегда сопровождали своего лорда, нередко употребляли... ненормативную лексику. Разумеется, ни бабушка, ни рэйя Алирия даже не подозревали о моем знакомстве с "добрым и могучим" народным арсейским. Но ведь я никогда сама не пользовалась подобными выражениями! Неужели, настолько сорвалась?! Я почувствовала, как покраснели щеки. Боги, ну и позор! А Себастиан,тем временем, рассказывал дальше:

- Но самое страшное не это, Арт. Когда я попробовал применить к леди Анне магию иллюзий, все окончательно вышло из-под контроля. То, как она отреагировала... Арт, это кажется невозможным, но я не сумел остановить цикл. Ты можешь себе представить? Я - и не сумел! Пытался, делал все, что мог, но - бестолку! Миледи полностью погрузилась в мир своих кошмаров, и я был не в силах что-либо исправить.

Он ненадолго замолчал, а потом, чуть слышно продолжил:

- Простое заклинание превратилось в долговременную иллюзию. Все, что происходило в дороге, преломлялось в сознании Анны в совершенно иную реальность. Страшную реальность. Лишь изредка мне удавалось скорректировать видения твоей невесты, но она умудрялась обходить ключевые метки, превращая их в нечто совершенно иное. Представь, какова ее сила, если даже в состоянии блокировки, дар миледи сопротивлялся любым попыткам повлиять на него. В общем, это было две недели ада. И весь ужас заключается в том, что пережила она его по моей вине.

Себастиан замолчал, но наместник не торопился спрашивать его о чем-либо.

- Ты видел? Тебе удалось выяснить то, чего она боится? -после долгой паузы, нарушил тишину Торн. Голос его был бесстрастен, но это не смогло меня обмануть. За внешним спокойствием наместника скрывалась надвигающаяся буря.

- Да, - в голосе Кимли послышалась неподдельная боль. - И лучше бы я этого не знал. Это невыносимо, Арт. А то, что она перенесла все эти страхи на меня, вообразив главным злодеем своих иллюзий... Я не могу спокойно с этим жить, - еле слышно, закончил Себастиан.

Я вздрогнула, от прозвучавшей в его словах безнадежности.

Почему-то вспомнился старый сон, полные тоски слова и надрывное "Энни!"

- Значит, вот почему она тебя опасается, - задумчиво произнес Артур.

- Именно. Но знаешь, что я тебе скажу? Леди Анна, несмотря на свою внешнюю хрупкость и уязвимость, сильная девушка. И, одновременно, очень ранимая. Когда кажется, что миледи почти сдается, и ты ждешь ее неминуемого поражения, она собирается и начинает бороться с удвоенной силой, даже в совершенно безвыходной ситуации. То, что ей пришлось пережить, пусть и в иллюзиях... Я боялся, что твоя невеста сломается, не выдержит, сдастся. Нет. Пятый уровень, Арт! Ты понимаешь, через что она прошла? Пятый, мать его, уровень! Из наших магов только семеро сумели его одолеть.

- Неужели ты никак не мог вмешаться? - тихо спросил наместник,и мне пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его слова.

- Я пытался. Делал невозможное, лишь бы не дать окончательно потеряться в преследующих ее кошмарах, но все было напрасно. К сожалению, твоя невеста почти не воспринимает нашу магию, и на нее очень сложно повлиять. Ты ведь помнишь, с каким трудом сумел пробиться сквозь иллюзию Теодора?

- Да, Аннет полностью закрыта, - задумчиво заметил Торн. -В тот раз, во дворце, мне пришлось задействовать все свои силы. Знаешь, меня тогда поразила глубина и насыщенность создаваемых ею иллюзий. Тот импульс, что задействовал Теодор... Он ведь был рассчитан на простенькую матрицу, создающую легкие, поверхностные образы. Но Аннет сумела их преобразовать в нечто совершенно иное. Многоступенчатые рельефы, несколько слоев масок, огромный заряд силы. Я думал, у меня мозг расплавится.

- Теодор сказал, она считает нас монстрами, - грустно обронил Себастиан.

- Ну, если судить по тому, чем оказались заполнены ее иллюзии... Да. Именно так она и считает. Но ведь это не столь далеко от истины, верно?

В голосе наместника послышалась безысходность.

- Кто мы, если не бездушные монстры, утерявшие способность чувствовать и сопереживать?

- Не гневи Единого, - резко перебил его Кимли. - Уж ты-то, в отличие от нас, никогда не был ни бесчувственным, ни жестоким!

- Ладно, оставим это,- устало произнес Торн. - Есть ещё что-то, что я должен знать?

- Думаю, да, - отозвался Себастиан. - Видишь?

В кабинете наступила неожиданная тишина.

- Мы должны выяснить, кто этот человек.

Я едва сумела разобрать слова Кимли.

- Я сам займусь этим,- твердо ответил Торн. - Нужно связаться с Куорном, он сможет нам помочь. И, да, прости, что был груб с тобой, Тиан.

- Да, ладно, я все понимаю.

- А насчет твоих чувств, - в голосе Артура послышалось предупреждение.

- Не беспокойся, я умею держать себя в руках, - невесело хмыкнул Себастиан. - К тому же, не такие они и серьезные. Так, небольшое увлечение. Думаю, любой другой на моем месте не устоял бы. Хотя... Глупости все это. Пройдет.

- Надеюсь, Тиан. Очень надеюсь, - с расстановкой сказал наместник. - Аннет для тебя сейчас - лучшее лекарство,и я не могу запретить вам видеться, но, если я только узнаю...

Звук открывающейся двери отвлек меня от разговора братьев и заставил отпрянуть от окна.

- Миледи? - возглас дворецкого прозвучал слишком громко в гулкой тишине портретной залы. - Это вы здесь? Простите, не хотел вас беспокоить.

- Да, нет, какое беспокойство? Я уже собиралась уходить, хотя, тут можно бродить часами. Эта галерея... Она великолепна!

Повернувшись к Босуэлу, окинула его внимательным взглядом. Интересно, слуга успел заметить, что я подслушивала? М-да. На невозмутимой физиономии дворецкого не дрогнул ни один мускул. Даже если Босуэл что-нибудь и понял, по его виду этого не скажешь!

- И все-таки милорд очень похож на своего отца, - вскользь проронила, проходя мимо огромного портрета Кронида Торна. - Удивительное сходство.

- Вы правы, миледи, - вежливо согласился дворецкий.

Он дождался, пока я выйду из комнаты и бесшумно закрыл за мной дверь.

Поднявшись в свои покои, я упала в кресло и уставилась в окно. Мне было о чем подумать.

Подслушанный разговор не шел из головы. Столько странностей! Иллюзии,инициация, блокировка, циклы и метки. С ума сойти можно! Я-то думала, что, когда узнаю подробности, сумею хоть что-нибудь вспомнить и понять происходящее, но все оказалось не так просто. Память, по-прежнему, молчала, а услышанное добавило еще больше вопросов к тем, что уже имелись!

Серени ирташ! Не везет, как дорговым ушам! На ум пришло любимое ругательство папиного десятника Властоса, заставившее меня улыбнуться. Вот, уж, кто умел выражаться виртуозно и со смаком! Как раз от него я и услышала большую часть старинных арсейских поговорок и крепких выражений, которые часто повторяла про себя в подходящих случаях.

Высокий, плотный, с длинными седыми усами и проницательным взглядом темно-карих глаз Властос был единственным, кто не ушел из замка, после папиной смерти. "Чтобы я свою госпожу оставил?! Да никогда!" - презрительно отверг старый вояка предложение нашего соседа, барона Граусса, переманившего к себе всю севскую сотню. И, слава Единому, что он остался! Ведь именно Властос защитил маму от ее нового мужа, лорда Стрэя, посмевшего распустить руки. Ох,и крику было, когда огромный горец перекинул сиятельного рэя через перила балконаи принялся учить, как нужно обращаться с благородной рэйей! С той поры, "папенька" шелковым стал, даже голос боялся на жену повысить! А все Властос... Жаль,что мамочка не взяла его с собой на ту злосчастную охоту. "Останься с Энни, Властос, - сказала тогда она. - Мне так спокойнее будет"

Как я отговаривала ее! Как не хотела отпускать! Будто чувствовала, что добром эта поездка не кончится. Бабушка потом сказала, что это сработала моя интуиция. Жаль, что никто не придал ей значения.

Я навсегда запомнила маму такой, какой она была в то последнее утро, - веселой, молодой, безумно красивой. Она смеялась,и длинные сверкающие сережки раскачивались в такт ее движениям, путаясь в роскошных рыжих локонах, а я смотрела на нее, и мое сердце разрывалось от тоски, словно предупреждая меня, что я в последний раз вижу свою мамочку живой.

Утерев повлажневшие глаза, попыталась успокоиться. Боги, ну, зачем я все время возвращаюсь к этим воспоминаниям?! Они приносят мне только боль...

Резко мотнув головой, постаралась прогнать грустные мысли и отвлечься,подумав о том, что рэйя Алирия не одобрила бы мое нынешнее поведение. Где прежняя, воспитанная и сдержанная Анна? Где та девушка, что никогда не поддавалась соблазнам? Сколько правил я уже нарушила? А сколько ещё нарушу? К сожалению, жизнь среди северян вынуждала меня меняться, и, увы, не в лучшую сторону! И, главное, был бы с того толк! Так, нет же!

Боги, как обидно!Пока решалась на авантюру с подслушиванием, меня поддерживала мысль,что удастся узнать хоть что-то, что поможет вернуть воспоминания,и это оправдает мой поступок. Но сейчас... Сейчас мне было горько от того, что мои робкие надежды рухнули. Все оказалось напрасно - и борьба с собственной совестью, и риск,и глупые упования. Что же... Ладно. Переживу. И постараюсь удовольствоваться тем, что удалось услышать.

Поднявшись с кресла, принялась мерить шагами комнату, отбросив унылые мысли и пытаясь сосредоточиться на главном. Итак, что я узнала?

Оказывается, я всерьез противилась браку с Торном и умудрилась не только сбежать, но еще и втянула в эту авантюру мою благоразумную Бетти! Интересно, на что я надеялась? И что внушило мне такой ужас? Кандидатура наместника или сам Север? Учитывая мою былую нелюбовь к этому краю, вполне возможно, что последнее. А может, я так боялась самого Торна? В памяти мелькнуло довольное лицо отчима, холодная, кривоватая улыбка, с которой он обычно проворачивал свои мерзкие делишки, липкий взгляд, прикованный к моей груди. И обрывки произносимых лордом Стрэем фраз: - "Наместник Сартаны! Энн, да ты хоть понимаешь, что должна радоваться... Достойнейший человек... Ты неблагодарная девчонка... Скольких усилий мне стоило... Думаешь, я буду терпеть в своем доме..."

Как всегда, при попытке вспомнить хоть что-то о помолвке, невыносимо разболелась голова. Проклятая амнезия!

Помассировав виски, постаралась не думать о событиях недавнего прошлого, с радостью ощущая, как ноющая боль постепенно уходит. Интересно,когда-нибудь я сумею вернуть воспоминания?

Задумавшись, остановилась у прикроватного столика и заметила на нем свежий букет нежно-синих роз - видимо, наместник принес его сегодня вечером, в мое отсутствие. Артур... Кто бы мог подумать,что он может быть таким эмоциональным! Вспомнился рычащий голос наместника. Звуки опрокидываемой мебели. Угроза отлучить Себастиана от дома... Серьезная угроза, надо сказать,и рассказ Кимли прозвучал, во многом, именно благодаря ей. Похоже, Торн знал, на что надавить!

Перед глазами возникли образы двух мужчин - жесткий, несгибаемый, немногословныйАртур и упрямый, непредсказуемый, своенравный Себастиан. Истинные ледяные, не знающие, что такое поражение. Правда, сегодня, Кимли пришлось смириться с волей брата. Полагаю, ему было нелегко. Невольно посочувствовала Тиану и неожиданно поняла, что уже не испытываю к нему прежней неприязни.

Надо ж;е! Как все изменилось, после сегодняшней прогулки! Хотя, эти его странные попытки прикоснуться ко мне...

Вспомнилось лицо Тиана, горящий взгляд ярко-синих глаз, грусть, проскальзывающая в его голосе. Так, стоп. Не стоит думать об этом,иначе я уйду в такие дебри...Лучшеуж вернуться к своим проблемам. Итак, что еще мне удалось узнать? Блокировка дара... После утреннего разговора с Себастианом, я, не прекращая, размышляла о том, кто мог это сделать, но все мои рассуждения заходили в тупик. Ну, не помнила я, чтобы хоть когда-то использовала свою силу. Не было такого! Или было? Сейчас, столкнувшись с магией северян, я уже не могла быть уверенной хоть в чем-то!

И еще. Тиан говорил об иллюзиях. Неужели, он пытался пробудить мой дар с их помощью? Вспомнился Император, его "проверка", ужас, застывший на лицах томящихся во льдах людей. Чем же испытывал меня Кимли? О каких страхах он говорил?

Обрывки кошмаров всплыли из глубин памяти - темный, сырой подвал, лязг цепей, резкие удары, превращающие мою спину в кровавое месиво... Так, это и есть те иллюзии, которыми мучил меня Себастиан? Или нет?

Слишком много непонятного прозвучало в разговоре. Матрицы, маски,импульсы. Похоже, самой мне в этом не разобраться. Придется расспрашивать Артура.

Тихий стук в дверь раздался неожиданно, а вот появившегося на пороге наместника я встретила радостной улыбкой - еще бы, мне его сейчас сами боги послали!

- Аннет, я не помешаю? - поинтересовался Торн.

- О, нет, милорд, напротив! Вы скрасите мое унылое одиночество, - протянув руку, указала на диван. -Присаживайтесь, Артур.

- Благодарю.

Наместник занял место напротив.

- Не устали, Аннет? - заботливо поинтересовался он.

- Нет, - покачала головой. - Нисколько.

- Мне кажется, или вы хотите о чем-то спросить? -проницательно взглянул на меня жених.

- Да, вы правы, - постаралась улыбнуться ему, как можно мягче. - После наших занятий, я много размышляла об иллюзиях,и у меня возникло несколько вопросов.

- Ну, что же, спрашивайте, - Торн откинулся на спинку дивана и благодушно усмехнулся. - Постараюсь вам помочь.

- Вы расскажете мне, как строится иллюзия? - я невинно посмотрела на Артура. - Что она из себя представляет? И может ли человек, находящийся под воздействием мага,изменять ее содержание?

Незаметно перевела сбившееся дыхание. Надеюсь, наместник не заметил моего волнения.

- Интересные вопросы, - удивленно протянул Торн. - А можно узнать, что натолкнуло вас на подобные рассуждения?

- В прошлый раз,когда вы показывали мне, как выявить скрытую иллюзию, я заметила, что сама структура заклинания неоднородна. Она может меняться, в зависимости от того, что именно подвергается заклятию. Так вот. Мне захотелось узнать принцип построения иллюзии, чтобы лучше понимать, как распознать даже самую сложную из них.

Взглянув на жениха, запнулась . Артур внимательно слушал, спокойно глядя на меня своими удивительными глазами. Их расплавленное серебро вызывало в душе странные желания. Мне хотелось подойти к Торну и зарыться руками в его густые волосы, снять мешающийся шейный платок, коснуться губами нахмуренного лба, разгладить суровую складку между бровями... Видимо, разговор с братом дался наместнику нелегко, и напряженная сосредоточенность его так и не покинула.

- Я понял, о чем вы, - кивнул Артур. - Что ж, попытаюсь объяснить, - он отвел со лба прядь волос и принялся неторопливо рассказывать: - Для начала, я хочу, чтобы вы поняли, какими бывают иллюзии и как они возникают, -наместник взглянул на меня, проверяя, слушаю ли я, и продолжил: -Существуют иллюзии двух типов: зрительные или, как их еще называют, статичные,и мысленные, или, если сказать иначе, направленные. Первые применяются,когда нужно скрыть внешний облик. Человека ли, предмета - без разницы, статичные иллюзии чем-то сродни использованию личины. Это довольно простое действие,и оно под силу даже слабому магу. Мы с вами разбирали, как смотреть сквозь подобные наслоения, чтобы увидеть истину,и вы сами сказали, что это несложно. А есть другие иллюзии, наподобие той, что применил к вам Император. Это иллюзии высшего порядка -направленные. И доступны они лишь Истинным ледяным магам, - Торн задумчиво посмотрел на меня. - Само заклинание состоит из двух частей,или степеней созидания, говоря языком мастеров иллюзий. Первая часть создает матрицу - некий каркас, который заполняется нужными образами, а вторая - собственно,и есть то, что определяет само содержание, или, скажем, сюжет иллюзии. От мага зависит лишь общее направление, он задает некие готовые параметры, а вот дальнейшее развитие "сюжета" - дело исключительно подвергшегося заклинанию. Те мысли, образы и тайные страхи, что есть у него в голове, как раз и заполняют готовый каркас, создавая неповторимую иллюзию, в которой человек способен прожить целую жизнь, и сам мастер не всегда может повлиять на этот процесс.

Артур замолчал, глядя на меня задумчивым взглядом.

- То есть, вы хотите сказать, что все, что я испытала во дворце Императора - это мои собственные страхи,и Теодор тут ни при чем?

Внимательно посмотрела на Торна.

- Да, Аннет, - просто ответил тот. - Ваши подсознательные опасения трансформировались именно таким образом.

- Но,тогда, получается...

Я замолчала, обескураженная собственными выводами.

- Получается, Император не хотел причинить мне боль? А как же ваше заключение под стражу?

- Всего лишь пусковой механизм, вводящий в действие заклинание иллюзии. Нет, Тео, действительно, избавился от меня, но лишь для того, чтобы я не сумел ему помешать.

Артур грустно усмехнулся.

- Но вы же сами говорили, что Теодор ищет сильных ощущений...

- И это правда. Он не должен был испытывать вас,и уж тем более, запускать долговременную иллюзию, но не смог удержаться от искушения. Вы сумели заинтересовать Императора, а подобное случается крайне редко,и он решил посмотреть, на что вы способны.

Торн поднялся с дивана, подошел к моему креслу и опустился передо мной на одно колено. Его поза... Так обычно вассалы приносили клятву своему господину.

- Аннет, поверьте, я сделаю все, чтобы вы больше не испытывали никаких страхов, - Артур твердо посмотрел в глаза. - Вы можете доверять мне, Аннет, я не дам вас в обиду. Никому.

И столько уверенности было в его голосе, что я поверила. Сразу и безоговорочно. Просто, поняла, что так и будет. Торн уничтожит любого, кто попытается причинить мне вред.

- И еще, - Артур чуть напрягся и задержал дыхание. - Я должен знать. Себастиан... Что вы испытываете к нему? Только прошу вас, мне нужна правда! Он нравится вам? Вы хотели

бы...

Наместник не договорил, пытливо вглядываясь в мое лицо.

- Иногда, он меня пугает, милорд, - тихо ответила я. - И еще, мне его жаль... Сама не знаю, почему.

- Жалость, - задумчиво повторил Артур. - Что же, если это все...

Он подхватил меня на руки и крепко поцеловал.

- Спасибо, Аннет, - тихо сказал наместник. - Вы сделали меня счастливым.

Я чувствовала, что за этими короткими словами скрывается многое.

- Артур, а наша свадьба... Есть какие-то особенности, которые мне нужно знать?

За всеми переживаниями я почти не думала о предстоящем послезавтра событии, но сейчас, после слов жениха, будущее неотвратимо приблизилось. Не скажу, что мне стало страшно, но неожиданное волнение стеснило грудь, мешая дышать.

- Сам обряд почти не отличается от общепринятого -принесем клятвы, обменяемся кольцами, епископ объявит нас мужем и женой, - проведя рукой по моим волосам, тихо ответил Торн. - А после, мы пройдем в святилище, и уже там жрец Белой Девы закончит церемонию, согласно древнесартской традиции.

- И в чем заключается эта традиция?

- В Мергене - ритуале объединения жизней и судеб воедино, - ровно произнес наместник, но я ощутила его волнение. - Это древний обряд, Аннет,и сейчас мало кто помнит о нем,но нам с тобой он необходим. Пройдя Мергену,ты сможешь прожить долгую ж;изнь, не опасаясь старости и сопутствующих ей болезней.

Интересно. Снова загадочная северная магия.

- И как проходит этот ритуал? - Вопросительно посмотрела на жениха.

- Ничего сложного от тебя не потребуется.

Торн взял мои руки в свои, поднес их к губам и поочередно поцеловал.

- Всего через сутки, Аннет, я пообещаю соединить свою жизнь с твоей, разделив силу и долголетие, а ты примешь мою клятву, доверив мне сердце и судьбу, - Артур серьезно посмотрел в глаза. - А потом, мы скрепим наш союз, смешав кровь в общей жертвенной чаше.

- А дальше?

Я с замиранием сердца ждала ответа.

- А дальше, мы должны будем выпить содержимое этой чаши до дна.

Представила, как пью кровь, и передернулась от отвращения.

- Артур, а если я не смогу?

- Аннет,ты должна постараться, - серьезно ответил наместник. - Это очень важно.

- Варварский обычай, - проворчала я. - Неужели, нельзя было придумать что-то менее неприятное?

- Боюсь, нам ничего другого не остается, если ты не хочешь раньше времени оставить меня вдовцом, - хмыкнул наместник, легко касаясь губами моих волос. - Кровь - важная составляющая многих северных ритуалов. И очень ценная. Так что, не стоит относиться к ней с пренебрежением, Аннет. Впрочем, я постараюсь сделать так, чтобы у тебя не возникло неприятных ощущений.

Я не стала отвечать, смирившись с неизбежным, лишь сильнее уткнулась жениху в плечо и прикрыла глаза. Мягкая ласка расслабляла, снимала напряжение и дарила покой. Ладно, раз уж таковы традиции Севера, я сделаю все, что нужно.

Артур сел на диван, не выпуская меня из объятий,и принялся неторопливо рассказывать об особенностях сартанской свадьбы, отвечая на мои вопросы и уговаривая не волноваться и полностью положиться на него.

- Поверь, Аннет, тебе не о чем беспокоиться, - успокаивал он меня. - От невесты требуется только одной - быть ослепительно красивой и улыбаться счастливой улыбкой, а все остальное - дело жениха.

Торн незаметно перешел на ты,и мне это понравилось. Появилось ощущение доверительной близости и какой-то особой связи между нами. Сейчасэтот взрослый и суровый мужчина сумел преодолеть свою привычную замкнутость и предстал передо мной совсем иным - искренним, открытым, в чем-то даже уязвимым. Я видела, что наместнику сложно дается подобное перевоплощение и сумела оценить прилагаемые им усилия. И так захотелось дать хоть что-то взамен! Показать,что вижу его попытки, приласкать, подарить немного тепла. Не удержавшись, провела рукой по густым волосам, растрепав идеальную прическу, зарылась пальцами в длинные пряди,коснулась губами чуть отросшей за день щетины на щеке.

- Аннет...

Тихий, хрипловатый шепот заставил сердце дрогнуть.

- Аннет... Сэрте маи...

О, а ведь я знаю, как переводится с древнесартского "сэрте маи" - душа моя!

Но подумать об этом я не успела. Прохладные губы накрыли мои, стремительно забирая дыхание, жадно захватывая в плец, изучая и заставляя почувствовать ледяные искры, расходящиеся по всему телу.Руки наместника нежно коснулись лица, спустились ниже, огладив плечи, сжали талию и легким касанием прошлись по бедрам, сминая шерстяную юбку. Обжигающе-ледяная ладонь неожиданно пробралась к самой границе чулок, замерла там... И, в одно мгновение, все прекратилось.

- Прости, Аннет, - хрипло прошептал Артур, прерывая головокружительный поцелуй и убирая руки. - Еще немного, и я не смогу остановиться.

Он разжал объятия и отпустил меня, отсев подальше.

- Дорговы сутки! - еле слышно просипел наместник. -Невыносимо долго.

Он порывисто поднялся с дивана и коротко поклонился.

- Пожалуй, мне лучше уйти. Доброй ночи, Аннет.

- Приятных снов, милорд, - смущенно улыбнулась в ответ. Губы до сих пор горели от поцелуев, щеки полыхали ж;аром. Еще немного,и мой огонь выплеснется наружу, охватывая все вокруг магическим пламенем!

Торн, кинув на меня нечитаемый взгляд, стремительно вышел из комнаты, а я так и осталась сидеть на диване, в том самом прогулочном костюме, который даже не удосужилась поменять на что-то более подходящее для вечера, и пыталась успокоить сбившееся дыхание.

Постепенно, когда горячий туман перед глазами немного рассеялся, я сумела подняться и пройти в ванную. Скинув надоевшую одежду, с наслаждением подставила тело теплым струям, льющимся из специального устройства в стене,и глубоко вздохнула. Ну,и денек... Столько всего произошло!

Уже позже, лежа в уютной постели, вновь вернулась мыслями к недавнему разговору братьев и объяснениям Артура.Оказывается,и помолвка,и знакомство с Кимли, и само путешествие были не из легких. Поверить не могу, я даже из дома сбежать умудрилась! Неужели, меня настолько пугала перспектива замужества? Странно. Вроде бы, никогда не была трусихой. Интересно, на что я надеялась? И почему скрывалась именно у Бетти?

Увы. В памяти не осталось никаких воспоминаний об этом! Я все так же не помнила событий и мыслей, связанных с помолвкой и последующим путешествием.

Правда, гораздо больше меня заинтересовало другое. Себастиан сказал, что надеялся пробудить мой дар с помощью простеньких иллюзий, но все вышло из-под контроля. Интересно, каким образом? Если сопоставить обрывки моих ночных кошмаров и видений,то напрашивается вывод, что это и есть отголоски тех самых иллюзий. Но откуда подобным сюжетам взяться в моей голове? Если Артур утверждает, что содержимое матрицы заполняется подвергшимся заклятию человеком, то, получается, я сама придумала все те ужасы, что теперь преследуют меня во снах? Но как такое возможно? И тот человек... Я не помню его, но голос... Он очень похож на голос Кимли, но тогда... Бред какой-то! Хотя, Себастиан говорил, что стал главным действующим лицом моих иллюзий. Получается, я совместила реальность с выдумкой? Или это была не выдумка? Боги, как же все сложно!

Но каков наместник?! Никогда не думала, что он может так выйти из себя! Как он рычал на брата... Жаль, что в их разговоре мне не все удалось расслышать. Еще и Босуэла так не вовремя дорг принес! Интересно, он понял, чем я занималась? Не хотелось бы, конечно, но, даже если дворецкий и понял, что я могу поделать?

Так и заснула, размышляя над странностями услышанного. А во сне... Во сне мне снова привиделся давешний незнакомец.

Темнота, разбавляемая тусклым светом оДинокой свечи. Нечеткий мужской силуэт. И хриплый голос, заставляющий все мое естество дрожать от страха и какого-то непонятного предвкушения.

- Энни! Подойди ко мне.

Шепот манит, рождая во всем теле непонятное томление.

- Я скучал по тебе, Энни...

Темнота сгущается, мужчина неожиданно оказывается рядом, его властные губы жестко захватывают мой рот, а грубые руки расстегивают платье и по-хозяйски оглаживают грудь. Боги, помогите мне! Хриплый рык незнакомца отзывается в самой глубине моего естества. Да, что со мной такое? Хочется оттолкнуть незваного ночного гостя и, одновременно, прильнуть плотнее, ощущая, как, от неторопливых круговых движений его ладоней, между бедер разгорается пожар. "Нет! Не надо!" - шепчу припухшими от поцелуев губами, и пытаюсь вырваться, но мужчина, что так уверенно обращается с моим телом, запускает руку под тонкий шелк сорочки, резко дергает завязки панталон и безошибочно находит пульсирующую горячей болью точку. Одно касание, другое... И мой придушенный крик возмущения неожиданно перерастает в томный стон, а желание сопротивляться растворяется в порочном удовольствии

- Ну, же, давай, покричи для меня! У тебя хорошо получается...

Наглые пальцы врываются внутрь, набирают темп,то легко, едва ощутимо касаясь изнывающего лона,то погружаясь на всю длину. Твердые губы проходятся по поДбороДку, спускаются ниже, к неистово бьющейся жилке на шее и ненадолго замирают на ней, словно выпивая пульсирующую жизнь, а потом, мужчина склоняется к груДи,и тело пронзает резкая боль, сменяющаяся пьянящим наслажДением. Сосок, на котором сомкнулись губы мучителя, остро ощущает запретные ласки - зубы, прикусывающие чувствительную плоть; язык, нежно зализывающий места укуса; горячую лаДонь, накрывающую ноющее навершие...

- Скажи, - раздается хриплый шепот, но разум, плавающий в тумане наслаждения, не в состоянии понять, чего добивается незнакомец.

- Имя... Скажи мое имя...

Грубые пальцы распинают меня изнутри, наказывая своей медлительностью и неторопливостью. Сердце бьется, как сумасшедшее, дыхание срывается стонами, пожар, полыхающий в крови, грозит вырваться наружу, но мой мучитель не торопится Дать мне освобождение.

- Скажи, Энни... Назови мое имя! - настойчиво твердит он.

- Себастиан! - не в силах терпеть невыносимую пытку, громко кричу я. - Себастиан... - захлебываясь в обрушившемся на меня шквале судорог, исступленно шепчу ненавистное имя.

- Да, Энни... Да...

Темнота ширится, подхватывает меня в своих объятиях, поглощает бьющееся в экстазе тело...

Открыв глаза, подскакиваю на постели и непонимающе оглядываюсь по сторонам. Что со мной происходит? Сердце истошно колотится, руки дрожат, набухшая грудь болезненно ноет под легкой шелковой рубашкой, а между ног... Боги, что это? Вязкая влага насквозь промочила тонкие панталоны и оставила следы на батистовом белье. Щеки опалило огнем. Это... То, что со мной было... Это, что же... Последствия сна?! Но откуда он, вообще, взялся, этот совершенно неприличцый сон?!

Приложив к горящему лицу ладони, попыталась успокоиться. Я ни в чем не виновата. Этот кошмар... Я не могу отвечать за свои видения. Или могу? И почему именно Себастиан?! Боги, как стыдно! Как я теперь в глаза-то ему посмотрю? А Артур?

Уткнувшись в подушку, постаралась привести мысли в порядок, но, куда там! Четкое ощущение чужих губ на моем теле, руки, властно терзающие сочащуюся влагой плоть... Ох, лучше не вспоминать, что они вытворяли! Забыть! Просто забыть этот дурной сон и никогда не думать о нем!

Зажмурив глаза, принялась повторять: - «Ничего не было! Ничего, абсолютно!»

Кое-как успокоившись, сумела привести мысли в порядок и, проворочавшись в постели почти до рассвета, все-таки, незаметно уснула.

Утро наступило неожиданно быстро. Казалось, стоило мне закрыть глаза, как тут же раздался голос Розы.

- Ваша светлость, доброго утречка! - жизнерадостно произнесла горничная, входя в спальню. - Денек-то какой хороший! Солнечно и безветренно. Словно и не весна вовсе, а самое настоящее лето!

Служанка бесшумно раздвинула шторы и остановилась возле туалетного столика.

- Ох, милордтурнеции принес! - восхищенно всплеснув руками, воскликнула она. - И много как!

Я взглянула на огромный букет ярко-алых цветов, пламенеющий в хрустальной вазе. На нежных, бархатистых лепестках мерцали капли росы, по краям изящных листьев серебрился иней, а высокие стебли казались выточенными изо льда. Удивительное зрелище! В груди потеплело. Артур... Его внимание и ненавязчивая забота, как всегда, тронули почти до слез. Если бы ещё не проклятый сон, мгновенно всплывший в памяти! Нет. Не буду о нем вспоминать! Лучше думать об Артуре.Интересно, как наместнику удается приносить цветы так незаметно?

- Роза, а милорд уже позавтракал?

- Да, миледи. Его светлость сегодня спозаранку из дома ушел. Видать, дел много, - охотно ответила горничная. - А лорд Бастиан ещё не заходил. Хотя, Босуэл говорил вчера, что молодой хозяин в Ругден собирается, наверное, уехал уже. Ох, миледи, совсем забыла. Платье ваше свадебное привезли из имения! Милорд распорядился его в своей гардеробной повесить, не захотел вас тревожить. - Роза улыбнулась, разом помолодев на несколько лет,и добавила: - А после обеда приедет рэйя Фрида Санро.

- А кто это?

Незнакомое имя заставило насторожиться.

- Ой, миледи, я и забыла, что вы не знаете! - воскликнула служанка. - Леди Санро - главная мейресса Сартаны. Очень привередливая рэйя! Ее муж, лорд Санро, несколько лет назад погиб, оставив жену без гроша - известный гуляка был,и свое, и жены состояния промотал. Вот, леди и приходится самой на жизнь зарабатывать. Правда, поговаривают, что она давно уже ни в чем не нуждается,и денегу нее поболее, чем до замужества было, да, только нравится ей в гуще событий находиться и чувствовать себя важной. Видать,так и есть, раз она лишь с самыми титулованными особами работать соглашается. Видели бы вы, какую прическу рэйя Фрида в прошлом году леди Кассандре сделала, когда та за герцога Фрайского выходила! Загляденье просто!

Не переставая говорить, горничная принесла легкое утреннее платье и вопросительно посмотрела на меня.

- Как вам, миледи? Оставить его, или лучше приготовить льняное, с перламутровыми пуговицами, что вы на днях надевали?

- Нет, Роза, оставь. Мне нравится, - ответила я.

Чего было не отнять у добродушной служанки, так это ее умения чувствовать мое настроение и выбирать подходящую случаю одежду. Даже не знаю, как ей это удается!

- Хорошо, Ваша светлость, - кивнула женщина. - Так, я не договорила, - вернулась она к прежней теме. - Рэйя Санро -дама с характером. К ней не каждый подход найти может,и не всякого она в клиенты берет. Правда, если ужкто ей по душе придется,так она по полной выложится - всю красоту подчеркнет и в лучшем свете подаст!

Роза внимательно посмотрела на меня и, кивнув собственным мыслям, негромко произнесла:

- Вы, миледи, ей обязательно понравитесь. По-другому и быть не может.

Я усмехнулась.

- Откуда ты можешь знать, понравлюсь я привередливой мейрессе или нет?

- Да, уж знаю, - лукаво улыбнулась горничная. - Вот увидите, стоит ей только взглянуть на вас, как она тут же согласится с вами работать.

- Ну-ну. Посмотрим.

Я не разделяла энтузиазма служанки. Все-таки, я еще не успела привыкнуть к северянам и любого нового человека в своем окружении воспринимала настороженно. Артур был единственным,кому удалось завоевать мое доверие, но и то, временами, я сомневалась даже в нем.

- Ах, да, чуть не забыла, - спохватилась Роза. - Милорд просил передать, что за ужином у нас будут гости. Двое. И Его светлость полагается в выборе меню на вас.

- А что за гости, Роза?

Интересно, кого мог позвать наместник накануне свадьбы? И, главное, зачем? Явно же, не просто так!

- Лорд Корс и лорд Куорн, миледи, - охотно ответила служанка. - Друзья лорда Артура. Они, почитай, уж сколько лет знакомы! Правда, вместе собираются редко - лорд Корс в разъездах постоянно, а лорд Куорн совсем затворником сделался - как прорывы участились,так он из своей лаборатории почти и не выходит, все пытается найти способ победить эту напасть. Ох,миледи, дай Великий, чтобы у него получилось! Вот,и наш лорд Артур раньше сутками у лорда Куорна пропадал, все решение искал. Это уж как вы появились,так он каждый вечер домой возвращаться стал, а то, ведь, мы его неделями не видели.

- А почему лорд Корс все время в разъездах?

- Так, должность у него такая, - охотно ответила Роза. -Доверенное лицо Императора, как никак. Он по всему миру ездит, проверяет, чтобы кто закон не нарушил. Вот, вчера только из Рудании вернулся, а послезавтра, говорят, в Орсу поедет. Так и мотается по всему свету - ни семьи, ни детей. А ведь возраст-то уже солидный, давно бы пора остепениться! -женщина покачала головой. - Ну, да, ничего. Может, посмотрит на нашего хозяина, какой тот счастливый, да, и тоже захочет свою половину найти.

Я слушала Розу и невольно улыбалась. Несмотря на то, что лорды ей в отцы, а то и в дедушки годились, она говорила о них, как о бестолковых детях - дескать, никак за ум не возьмутся!

- А друзья милорда тоже из Истинных?

Решила выяснить как можно больше, перед встречей с незнакомыми северянами. Хотя, о Корсе мне уже доводилось слышать от Кимли, но вдруг Роза поведает что-нибудь интересное?

- А то, как же, миледи? Да ещё и из самых сильных! Лорд Корс,так тот, вообще, маг вероятностей! Их всего-то четверо осталось. Остальные все перед войной погибли,когда восстание было. Их тогда первых постарались уничтожить.

Служанка грустно вздохнула и тихо продолжила:

- Оно, ведь, как, миледи? Ни один из вероятников на сторону заговорщиков не захотел переходить, вот те их и умертвили. Всех, кого смогли. Страшные времена были... Ну, да, это дело прошлое, - попыталась улыбнуться женщина. - А лорд Куорн -он настоящий гений, за что не возьмется, все у него получается. Вы вот вчера по столице когда гуляли, небось, видели мосты над Нойной?

Да, действительно, незабываемое зрелище! Невесомые и изящные мосты словно парили над спокойными водами великой реки,отливая золотом в лучах заката и уходя под самые небеса.

- Вот, это лорда Куорна творение, - гордо произнесла Роза. -И фонтаны на площади Эдвина. И Воздушный вокзал. И Центральный парк.

Короткий стук прервал рассказ горничной.

- Миледи, рэйя Фрида приехала, - в дверь просунулась веснушчатая мордашка Милли, младшей горничной. - Она ждет вас в гостиной.

- Хорошо, я сейчас спущусь, - улыбнувшись, кивнула девушке.

Мне нравилась эта веселая и простодушная служанка. Вообще, в городском особняке наместника все слуги были, как на подбор - вежливые, спокойные, исполнительные и доброжелательные. А некоторые, вроде Розы и Милли, еще и весьма разговорчивые. Отрада для души, после вышколенной рэйей Амандой прислуги загородного имения.

- Что-то рэйя Санро рановато, - лукаво прищурилась Роза. -Видать, не терпится на невесту лорда Артура посмотреть! Вы ей, главное, спуску не давайте, миледи. А то, как начнет командовать, так и замордует вас, - напутствовала меня горничная. - А вы-то совсем не такая тихоня, как некоторые расписывали.

- А кто расписывал, Роза?

- Так Император, когда лорда Артура жениться уговаривал, -простодушно улыбнулась женщина. - Ты, говорит,и не заметишь ее присутствия, такая уж молчаливая, да покладистая. А сам потом лорду Бастиану наказывал, чтобы тот вам внушение сделал, чтобы вы, значит, во всем милорда слушали, да говорили поменьше. Эх, мужчины! -снисходительно усмехнулась Роза. - Вот, хоть тыщу лет проживут, а в женщинах так разбираться и не научатся! Ну, да, вы разумницей оказались - вон, как лорда Артура приручили, с рук ваших есть готов! А ведь раньше женский пол на дух не переносил!

- Роза, а как же... - замялась, не зная, как спросить. - Что, и подруг у милорда не было?

- Это вы про любовниц, что ли, миледи? - фыркнула служанка. - Были, как не быть, - снисходительно улыбнулась она. - И благородные фаворитки, для выхода в свет,и так, для тела, простушки какие... Да только ни к кому из них милорд ничего не испытывал. Даже привязанности. Уж мы-то видели! Помнится, была одна... Леди Сильвия Ормонд. Ох, как она леди Торн стать мечтала! Как милорда только не окучивала! Такой уж кошечкой ласковой прикидывалась! Только наш-то лорд Артур в людях хорошо разбирается, его не проведешь! Отбыл с ней положенное время, подарками дорогими задарил, да и расстался. А та, чисто фурия сделалась! И скандалы устраивала,и под дверями милорда караулила,и драться на него кидалась. Дескать, обманул он ее, честь девичью забрал. А какая честь, если она с кем только до Его светлости не встречалась? Придумала тоже... Честь.

Роза насмешливо хмыкнула.

- И где сейчас эта леди Сильвия? - осторожно спросила я.

- А где ей быть? Порхает по балам да приемам. Все надеется рыбку покрупнее поймать.

- То есть, она не замужем?

- Нет, миледи, - покачала головой Роза. - Да, вы не переживайте, она вам не соперница, милорд в ее сторону и не смотрит даже. Так уж она его своими выходками замучила, что он после нее больше и не связывался ни с кем. Ну, может, какие интрижки и были, сами понимаете, мужчина, все ж, но мы об этом не слыхивали. Ох, миледи, да вас же рэйя Фрида дожидается! А я все сплетни вам рассказываю!

- Ну, что ты, Роза! Разве это не сплетни? - усмехнулась я. -Это стратегически важная информация.

- Ну, ежели так, миледи,то у меня этой информации сколько угодно! Вы только намекните, я вам все, что знаю, расскажу. Лишь бы у вас с лордом Артуром сладилось!

Женщина заговорщически улыбнулась и открыла дверь.

- А рэйю Фриду вы, миледи, не бойтесь. Она только на вид грозная, да неприступная, - напутствовала меня служанка. - А так-то, неплохая дама.

- Поверю тебе на слово, Роза, - усмехнулась в ответ.

Уже позже, спускаясь по лестнице, язадумалась над рассказом горничной. Надо же, сколько всего можно узнать, если найти подходящего человека! Значит, тихая и покладистая, да, Ваше величество? А Кимли должен был внушить глупышке-невесте необходимые установки? Интере-е-есно... И каким же это образом из меня собирались сделать послушную куклу? А Торн? Неужели, ему, действительно, нужна бессловесная жена? Или нет? Что-то я не замечала за наместником замашек тирана. Скорее всего, это были отговорки, в попытке отвертеться от нежеланной несвободы. Странно, что, сейчас, он, напротив,торопится со свадьбой. Боги, свадьба! Она уже завтра! Сердце испуганно дернулосьи сбилось с ритма. Надо же, как быстро пролетело время!

А ведь я совсем не успела подготовиться к грядущему торжеству! Ни платье не примерила, ни украшения. Да,и о прическе не задумалась. Наверное, Артуру досталась какая-то неправильная невеста. Вместо того, чтобы мечтать о будущем и считать часы, оставшиеся до самого главного, в жизни любой девушки события, я все время оборачиваюсь назад, в попытках вернуть прошлое и вспомнить забытое. С упорством, достойным лучшего применения,терзаю свою ни в чем не повинную память, все еще надеясь на чудо.

Сколько раз я намеревалась успокоиться и принять все, как есть? Сколько раз уговаривала себя смириться и не думать о помолвке? Но как быть, если без твердого осознания своего прошлого, я не могу уверенно шагнуть в новую жизнь? Что делать с собственным мироощущением?

Казалось бы, все со мной в порядке - руки-ноги на месте, здоровье пришло в норму, даже румянец на щеках появился, а внутри... чувствую себя душевным инвалидом. Да-да, именно так - инвалидом! Кто бы только знал, как я устала от собственной ущербности и неполноценности! И от постоянных опасений - вспомнить что-то плохое, узнать какие-то неприятные подробности поездки, выяснить,что те обрывки снов и видений происходили со мной наяву! А еще... Я боялась. Боялась вновь лишиться памяти. Опять испытать этот ужас. Остаться без воспоминаний. Меня преследовала мысль,что если подобный случай произошел однажды, то в будущем он может повториться.

Я никому не говорила о своих страхах, но они мучили меня, лишая уверенности в себе и подтачивая надежду на счастливое будущее. Свадьба. Начало новой жизци. Как вступать в нее, оставляя позади подобную неизвестность?

С этими мыслями, вошла в гостиную и наткнулась на ледяной взгляд незнакомой худощавой дамы.

- Мое время стоит очень дорого, леди Кервуд, - недовольно заметила она, поднимаясь с дивана. - А вы заставляете себя ждать.

- Уверена, каждая минута вашего времени будет достаточно хорошо оплачена, леди Санро, - спокойно ответила высокомерной ледышке, с удовольствием отметив, как удивленно дрогнули уголки ее губ.

- Полагаете, я нуждаюсь в деньгах?

Рэйя, прищурившись, посмотрела мне в глаза.

- Полагаю, не столько в деньгах, сколько в информации из первых рук и возможности внести в список своих достижений одну из самых громких свадеб сезона, - прохладно улыбнувшись, ответила я. - Итак, леди Санро, что вы выбираете? Уважительное сотрудничество или быстрое и безболезненное расставание?

- Ха! - после небольшой паузы, во время которой меня внимательно оглядели с головы до пят, неожиданно выдала мейресса. - А вы мне нравитесь, леди Кервуд! Думаю, мы с вами сработаемся.

- Очень на это надеюсь.

Вот теперь я благожелательно посмотрела на своенравную рэйю. Похоже, дамочка привыкла к безоговорочному подчинению, да только ей было далеко до леди Агаты и рэйи Алирии! Вот уж кто действительно не терпел своеволия!А все остальные... Даже без предупреждения Розы, я сразу поняла, что представляет, из себя, знаменитая мастерица. Тиран,талант и делец в одном флаконе. С такими необходимо сразу брать нужный тон,иначе раздавят.

И если в общении с мужчинами меня научили проявлять гибкость и покладистость, пускай даже не всегда искреннюю, то с дамами, иногда, не грех было и зубки показать. Чтобы не съели. Увы. Таковы правила выживания в светском обществе. Да,и, наверное, в любом другом тоже.

- Что ж, леди Анна, позвольте рассмотреть вас поближе. И я должна увидеть ваше свадебное платье, - уже совершенно другим тоном, произнесла рэйя Фрида.

- Милли!

- Да, миледи.

Улыбчивая горничная мгновенно оказалась рядом. Все же, в северной магии есть свои преимущества. По крайней мере, не приходится подолгу дожидаться вызванных слуг.

- Принеси, пожалуйста, мое платье из гардеробной Его светлости.

- Слушаюсь, миледи, - кивнула девчушка,исчезая в тонком флере ледяной поземки, чтобы, спустя пару секунд, вернуться с белоснежным нарядом в руках.

- Мне нужно, чтобы вы его надели, - окидывая меня задумчивым взглядом, распорядилась мейресса и создала вокруг нас непроницаемый полог, похожий на складную мейранскую ширму.

- Я помогу, Ваша светлость, - с готовностью шагнула вперед Милли.

Она шустро расстегнула пуговицы и стянула с меня платье, а потом, подала свадебное одеяние.

Когда тонкий муар плотно охватил талию, а рубины, окаймляющие низкий вырез лифа, заиграли темно-красными бликами, я почувствовала, что свадьба, которая до сих пор казалась мне далекой и нереальной, неожиданно приблизилась по времени и стала почти осязаемо настоящей.

- Миледи, ваша парюра.

Внезапно появившийся в дверях Босуэл, протянул бархатный футляр с украшениями. Милли осторожно взяла его и поднесла мейрессе.

- Так... Отлично. Бриллианты и рубины, - внимательно осмотрев драгоценности, пробормотала рэйя. Она окинула меня долгим, вдумчивым взглядом и медленно обошла кругом.

- Высокая укладка, никаких локонов, строгий силуэт, - тихо, словно про себя, выговорила мейресса. - Да, я сделаю это! -громко воскликнула она. - Леди Кервуд, вы станете венцом моей коллекции!

Вот-вот, а я что говорила? Такие, как рэйя Фрида, никогда не упустят возможность присоединить к своим лаврам ещё одну ветвь!

- Так, значит, мне нужна Гарриэт, - тихо пробормотала леди Санро, - Стефани подготовит лаки, а Флора займется цветами. И не забыть росскую воду, подчеркнуть свежесть лица... Гм. Можно еще попробовать верденскую пудру, хотя... - Она притронулась ледяными пальцами к моей щеке и покачала головой. - Нет, пудра не нужна. Оставим естественную белизну. Завтра, рано утром, я буду у вас, - обратившись ко мне, решительно сказала мейресса. - А вам, леди Анна, советую лечь сегодня пораньше и хорошенько выспаться. Церемония забирает слишком много сил.

Она дождалась, пока я переоденусь, и добавила:

- Впрочем, рядом с лордом Торном вам не о чем беспокоиться, его силы хватит и на двоих, - усмехнулась женщина. - Что же, леди Кервуд, приятно было познакомиться, - леди Санро коротко кивнула и величественно выплыла из комнаты - худая, высокая, несгибаемая.

Босуэл вежливо посторонился, пропуская гостью, но провожать ее не стал. На мой вопросительный взгляд дворецкий коротко отчитался:

- Портал, миледи.

М-да. Никак не привыкну к северным реалиям. Здесь даже для похода в гости не обязательно выходить из дома: секунда -и ты на месте!

- Босуэл, насчет ужина... Позовите ко мне рэйю Гленду и Пегги.

- Слушаюсь, миледи, - коротко поклонился слуга.

Спустя пару минут, румяная толстушка Пегги боком протиснулась в приоткрытую дверь гостиной.

- Звали, Ваша светлость?

Круглое веснушчатое лицо кухарки сияло благожелательностью.

- Звала, Пегги, - не смогла удержаться от улыбки. - Сегодня за ужином у нас будут гости,и я хотела бы обсудить меню. Сейчас дождемся рэйю Гленду и...

- Вызывали, миледи? - запыхавшаяся экономка возникла рядом со мной в снежном вихре. - Простите, что задержалась, -отдышавшись, извинилась она. - В кладовой плохая проводимость магии.

- Ничего, - кивнула пожилой рэйе. - Мы как раз обсуждаем меню. Милорд пригласил на ужин лордов Куорна и Корса, вы ведь наверняка знаете их предпочтения в еде?

- Ох, миледи, вы меня простите, конечно, но эти лорды... Вы им хоть кожаный ботик вместо еды подайте, они и не заметят! - в сердцах фыркнула экономка. Ее острый подбородок воинственно задрался вверх, а седые букли угрожающе дернулись в такт этому движению. - Как начнут о своих ледяных завихрениях да полях силы спорить,так и не притронутся к еде! Ужасно рассеянные рэи!

- А что вы обычно подаете, во время их визитов?

- Так, как повелось уже, - вмешалась Пегги, - традиционные сартанские блюда: коршарь, перепела запеченные,тыква с мясом...

- Стоп-стоп-стоп! Я поняла. Сегодня - никакой северной кухни! Вот что мы сделаем...

Я поманила женщин поближе и поведала имсвой план по спасению ужина.

Пегги, выслушав мои предложения, воодушевленно закивала и молниеносно исчезла в клубах морозного пара, торопясь приступить к приготовлению заказанных блюд, а рэйя Гленда внимательно посмотрела на меня и хитро прищурилась.

- Ох, миледи, ну,и затейница же вы! - одобрительно заметила она. - Думаю, ваша идея сработает. Давно пора было встряхнуть наших лордов!

- Надеюсь, гости сполна оценят сегодняшний уж;ин, -заговорщически улыбнулась пожилой экономке.

Я прекрасно понимала, что, если хочу стать полноправной хозяйкой в доме наместника, нужно завоевать доверие слуг,и сейчас мце представился удобный случай сделать это. Бабушка не раз говорила о том, как важно сразу правильно поставить себя с прислугой. «Когда муж введет тебя в свой дом и объявит его хозяйкой, не обольщайся покорностью челяди, Аннет, -говаривала леди Агата. - Это все напускное. На самом деле, нет более беспощадных и все замечающих глаз, чем у тех, кто ежедневно наблюдает за тобой в обыденной обстановке, подмечаеттвои слабости и видит тщательно скрываемые недостатки. Ты можешь думать, что управляешь прислугой, но это не так. Да, подчиненные будут исполнять твои приказы, подобострастно кланяться, льстиво улыбаться, новсему этому -грош цена. Если не сумеешь добиться их уважения и признания тебя, как хозяйки, толку не будет. Ты должна быть уверена в своих людях, а для этого, необходимо знать их нужды, надежды, проблемы..."

Помню,тогда, я слушала наставления бабушки вполуха- куда как интереснее было мечтать о любви и звоне свадебных колоколов, чем опускаться до подобной прозы. Но теперь... Теперь, я хорошо понимала правоту старой рэйи. Глядя на то, как заблестели глаза экономки, я была уверена, что нашла верный путь к ее сердцу. А уж поддержка мне не помешает. Роза, Милли, Пегги, Гленда - женская часть прислуги, смею надеяться, на моей стороне. Осталось только закрепить результат.

- Так я пойду, миледи? - уважительно поинтересовалась домоправительница.

- Разумеется, Гленда. И я очень на вас надеюсь.

- Не сомневайтесь, миледи, - улыбнулась женщина. -Сделаем все, как вы велели.

Снежная поземка заклубилась в ногах экономки, и, спустя секунду, Гленда исчезла, а я отправилась на прогулку по саду, собираясь хорошенько обдумать все, что узнала за минувшие дни.

Солнце клонилось к закату, когда Артур вышел из портала. За то короткое время, что я провела в городском доме наместника, мне удалось выяснить, какой телепорт куда ведет, и я гордилась своей наблюдательностью.

Огромное зеркало, в строгой белоснежной раме, было настроено на императорский дворец. Узкое, в ореховой оправе, служило для перехода в загородное имение Торнов.Полукруглое, в резном обрамлении, являлось дверью в замок Ругден, а темное, в тяжелой металлической огранке, переносило прямиком в Оридер - дворец наместника, в котором вершились судьбы провинции,и кипела работа подвластного Торну ведомства.

- Аннет! - увидев меня, удивленно воскликнул Артур.

Сверкающее марево погасло за его спиной, а я ещё раз убедилась в том, что интуиция, по-прежнему, меня не подводит - не успела я выйти в холл, намереваясь дождаться жениха, как Торн появился из зева телепорта.

- Чудесно выглядите, Аннет, - наместник слегка коснулся моей щеки и сдвинулся ниже, накрывая губы решительным поцелуем. Руки Артура легли мне на бедра, и я задохнулась от его напора.

Со вчерашнего дня, Торн заметно изменился. Похоже,извечная сдержанность дала трещину, приоткрывая подлинную натуру мужчины. Он больше не казался холодным и отстраненным, напротив. Сейчас, я чувствовала, как горячо и сильно бьется его сердце,и понимала, что очень мало знаю о таком Артуре.

- Как прошел ваш день, милорд? - стараясь сохранить подобие душевного равновесия, спросила у наместника.

- Хорошо, Аннет, - ответил он, внимательно глядя мне в глаза. - А вы? Чем занимались вы?

- Пожалуй, я расскажу вам об этом после ужина, милорд, -улыбнувшись, ответилажениху и взяла его под руку. - Кстати, сам ужин уже готов, надеюсь, гости не заставят себя ждать?

- Уверен, они будут вовремя, - усмехнулся Торн.

- Ох, Артур, простите, - спохватилась я. - Вам же нужно...

- Тш-ш... Тихо, - наместник приложил палец к моим губам. -Никогда не извиняйтесь передо мной. Не надо, - он покачал головой и добавил: - Я сейчас ненадолго поднимусь к себе, а потом, мы с вами вместе встретим наших гостей.

Коротко поцеловав мне руку, наместник направился к лестнице, я же осталась в холле, настраиваясь на предстоящий вечер и знакомство с друзьями Артура.

- Миледи, у нас все готово, - рядом со мной неслышно возникла рэйя Гленда.

- Замечательно, - кивнула экономке. - Проследите, чтобы лакеи ничего не перепутали.

- Не беспокойтесь, Ваша светлость. Все сделаем так, как вы велели.

Гленда улыбнулась мне и, поклонившись,исчезла в легкой дымке поземки, а на смену экономке явился дворецкий.

- Могу я обратиться, миледи? - склонив голову, невозмутимо поинтересовался он.

- Разумеется, Босуэл.

Меня заинтересовало его неожиданное появление.

- Насколько я понял, миледи хочет добиться того, чтобы сегодняшний ужин прошел безукоризненно и почтенные гости его оценили, не так ли?

Дворецкий поднял голову и посмотрел на меня совершенно бесстрастным взглядом.

- Совершенно верно.

Я попыталась понять, к чему клонит мажордом.

- Осмелюсь порекомендовать миледи подать гостям старое савойское. Это вино отличается густым, насыщенным вкусом и прекрасно подходит к выбранным вами блюдам. Уверен, оно никого не оставит равнодушным.

- А у нас есть это вино?

- Разумеется, Ваша светлость, - в голосе дворецкого прозвучал намек на эмоции.

Действительно, как я могла предположить, что идеальный Босуэл может предложить что-то, чего нет в его распоряжении?!

- Вот,и отлично! Значит, решено.Подадите уважаемым рэям савойское.

- А вам я бы рекомендовал легкий розовый мускат, -деликатно кашлянув, посоветовал дворецкий.

- Полагаюсь на ваш вкус, Босуэл, - не стала возражать я.

- Благодарю, Ваша светлость, - слуга отвесил исполненный достоинства поклон и исчез.

Несколько невесомых снежинок, оставшихся от унесшей мажордома метели, медленно кружились в воздухе, не собираясь опускаться на пол. Не удержавшись, подставила ладонь и поймала на нее белоснежную звездочку.

- Любуетесь магией Босуэла?

Наместник неслышно подошел ко мне и улыбнулся, увидев, что именно я разглядываю.

- Никак не могу привыкнуть к тому, что все северяне обладают личным даром, - стряхнув идеально ровную снежинку на пол, подняла глаза на жениха.

- Думаю, со временем, вы привыкнете не только к этому, Аннет, - усмехнулся Торн. - Кстати, наши гости уже на пороге! Пора.

Он взял меня под руку, подводя к одному из массивных зеркал, расположенных неподалеку от парадной двери, и чуть сжал мои пальцы, утонувшие в его ладони. Боги! Это ледяное прикосновение отозвалось внутри горячей волной, заставив меня покраснеть.

- Все будет хорошо, Аннет, - ободряюще произнес наместник. - Не волнуйтесь.

Серебристое мерцание, преломившее наше отражение, не позволило мне ответить. Портал заискрился, вспыхнул ослепительно-белым сиянием и раскрылся, позволяя увидеть часть просторных покоев и двух рэев, почти одновременно шагнувших в появившийся проем.

- Корс, Куорн, рад видеть, - наместник вышел вперед, обмениваясь с гостями крепкими рукопожатиями.

Я с интересом рассматривала мужчин.

Передо мной стояли настоящие северяне. Высокие, светловолосые, голубоглазые. У обоих - бесстрастные лица и отличная выправка. И одинаковые, почти незаметные, ледяные узоры на щеках.

- Леди Анна, позвольте представить вам лорда Уильяма Корса, герцога Дерширского, и лорда Арчибальда Куорна, графа Кериджа. Господа, моя невеста, леди Анна Кервуд.

- Леди Кервуд. Весьма польщен, - негромко произнес Корс, окидывая меня внимательным взглядом.

- Миледи, - Куорн был более краток.

Мужчины поклонились и поочередно приложились к руке, заставив меня вздрогнуть от этих обжигающе-холодных прикосновений. Брр... Теперь,и без объяснений Розы стало понятно, что передо мной - подлинные Истинные Лорды. Невозмутимые, отстраненные, равнодушные. Заледеневшие в своем одиночестве и потерявшие в вечных снегах Сартаны и сердца, и души. На мгновение, чужаки-северяне показались мне ожившими статуями, а касания их губ вызвали необъяснимое отторжение. Никогда не думала, что чьи-то прикосновения могут быть настолько неприятны! Хотелось поскорее оттереть морозные метки, словно бы въевшиеся под кожу,и погреться у жаркого очага, в надежде прогнать невольный озноб. Как ни странно, мое желание не осталось неуслышанным!

Проснувшийся огонь рассерженно плеснулся по венам, пробежался по телу и вспыхнул на ладонях, мгновенно стирая следы чужих поцелуев. Мужчины одновременно посмотрели на язычки пламени, пляшущие на моих руках,и обменялись задумчивыми взглядами.

- Вы позволите, леди Кервуд?

Куорн протянул ладонь, намереваясь дотронуться до извивающегося огонька, но тот яростно взмыл вверх и исчез.

- Очень интересно, - пробормотал граф.

Он рассеянно посмотрел на друга и отрешенно уставился поверх его головы. Я тоже задумалась. Произошедшее наводило на размышления. Странно... Артур никогда не вызывал у меня подобной реакции. С самого начала, я отнеслась к нему с непонятным мне самой доверием. А вот эти знатные северяне... В них чувствовалось слишком много враждебной ледяной силы. И еще... беспокоило некое несоответствие. Себастиан говорил, что Корс заметил меня во дворце наместника Кроули, но тот человек, что разговаривал с бабушкой, выглядел совсем иначе - седой, худощавый, в возрасте. А сейчас передо мной стоял красивый мужчина, в самом расцвете сил, с надменным выражением лица и безразличным взглядом льдисто-голубых глаз. Неужели, я ошиблась? Или все дело в иллюзиях? Да, нет. Взглянув на гостя магическим зрением, не обнаружила никаких перемен. Но ведь вполне возможно, что в своих многочисленных поездках, советник не гнушается использовать личины. Или еще какие-нибудь ухищрения северной магии.

Второй гость, Куорн, был очень похож на своего приятеля, но рассеянный взгляд и криво повязанный шейный платок выдавали в лорде того одержимого ученого, каким я его и представляла, после рассказа Розы.

- Ну, что же, друзья, - нарушил молчание Торн, - поскольку, знакомство состоялось, прошу всех к столу.

Артур предложил мне руку и повел в обеденную залу, а лорды двинулись следом. Я буквально кожей чувствовала ледяные взгляды идущих позади нас мужчин. М-да. Вечер обещал быть интересным!

Когда все расселись за накрытым столом, наместник незаметно кивнул дворецкому. Босуэл тут же сделал знак лакеям, и те поспешили подать ужин.

- Торн, ты помнишь мою последнюю разработку? - не дожидаясь, пока слуги расставят блюда с закусками, обратился к Артуру Куорн. - Я понял, в чем была наша ошибка. Нужно было поменять полярность! Сами проводники не могут служить образцами. А я еще гадал, почему у нас ничего не выходит! И ведь помогла чистая случайность! Мой помощник... Как его?.. Тони. Или Билли... Впрочем, не важно! Так вот, он перепутал...

Похоже, лорд оседлал своего любимого конька и не собирался останавливаться. Да-а, Гленда была права - для графа еда не имела никакого значения!

Я бросила взгляд на второго гостя. Несмотря на его равнодушный и бесстрастный вид, мне показалось, что герцог очень внимательно наблюдает за мной, сквозь полуопущенные веки.

- Спасибо, Ларсон, - поблагодарила я лакея, поставившего на столблюдо с традиционной арсейской парентой.

- Корс,ты можешь сказать, какие проводники использовались при создании заклинания правды? -повернулся к Уильяму Куорн. - Вспоминай, шестнадцатый год, ученый ФрейгМаркус, ну?

- Если я не ошибаюсь,там применялись отрицательные заряды, - лениво ответил Корс, поднося ко рту вилку. - Маркус утверждал... М-мм... Прошу прощения.

Мужчина схватил бокал с вином и залпом выпил его содержимое. Выражение отстраненного безразличия мгновенно исчезло с его лица. Он перевел взгляд на меня, покосился на спокойного Артура и недоуменно уставился в свою тарелку.

- Что-то не так? - невинно поинтересовалась я.

- Н-нет, ничего, - ответил герцог, знаком приказав лакею вновь наполнить бокал.

- Так что ты говорил насчет Фрейга, Уильям? - нетерпеливо уставился на Корса Куорн. - Да, что с тобой такое, Уилли? - не выдержал граф.

- Со мной все в порядке, - окинув меня задумчивым взглядом, ответил советник.

- Торн, вот,ты мне скажи, - переключился на моего жениха неугомонный Арчибальд. - Если бы поля силы могли взаимодействовать друг с другом не в том порядке, как мы привыкли...

Увлеченный разговором Куорн, не глядя, проглотил закуску и запнулся на полуслове, а потом, схватил кувшин с лимонной водой и, налив полный бокал, залпом осушил его.

- Э-э... Что это было? - ошарашенно спросил он, недоуменно поглядывая на яркую закуску, заполняющую его тарелку.

- Знаменитая арсейская парента, - невозмутимо ответил наместник, аккуратно выбирая из смеси овощей те, что давали правильное сочетание. Я усмехнулась. В отличие от рассеянных друзей, Артур заметил, что именно собирается съесть. Не всякий знал, что паренту нужно вкушать вдумчиво -пятнадцать ингредиентов, составляющих ее основу, поливались особой заправкой, но не перемешивались,и от того, какие именно овощи наколоть на вилку одновременно, зависел вкус блюда. Он мог быть обжигающе-острым, невыносимо горьким или приятно-пряным, с легкой кислинкой.

- А с каких это пор ты увлекся южной кухней? - ворчливо спросил ученый, допивая второй бокал лимонного напитка.

- Догадайся сам, друг, - сдержанно улыбнулся Торн.

Похоже, нынешним вечером наместник избрал для себя роль наблюдателя и не собирался из нее выходить. Он был немногословен, предпочитая держаться в тени.

Я увидела, как подобрался сидящий напротив Корс. Он пристально посмотрел на Артура, а потом, медленно перевел взгляд на меня, и в его глазах появился заинтересованный блеск.

- Леди Анна, как вам Сартана? - вежливо поинтересовался герцог, вновь вернувшись к образу невозмутимого северянина.

Так. Отлично. Меня заметили и решили почтить беседой! Ну-ну...

- Здесь необычно, - спокойно ответила гостю. - И нет вечных снегов и ледяных пустынь, о которых наперебой рассказывают все путешественники, побывавшие в Сартане, - подняла взгляд на лорда и добавила: - А еще, Север полон загадок.

- Что вы имеете в виду?

Уильям старался казаться равнодушным, но, сквозь тонкую иллюзию, я видела, как его глаза снова ярко вспыхнули. На ум пришло сравнение с охотничьей собакой, взявшей след.

- О, право,так много всего! Сразу и не перечислить, -легкомысленно улыбнулась мужчине. - Ну, вот, хотя бы ваши легенды. Трудно понять, где заканчивается красивая сказка,и начинается быль. Король Эдвин, хранитель телепорта Пронт, Белая Дева, Озеро Истины...

- Ах, вы об этом? - откинулся на спинку стула советник. -Народный эпос, не более.

- Эпос? - перебил его Куорн. - Как бы не так! Каждая северная легенда - правда, от первого и до последнего слова! Вспомните предсказание Оврилия...

- Про то, что Эдвин Кривой оживет в последние времена? -скептически переспросил Корс. - Вот, скажи мне, Арчи, как ты, ученый и рационалист, можешь верить в подобную чушь?

- Вот именно потому, что я, как ты выразился, рационалист,

- холодно усмехнулся Куорн, - я прекрасно понимаю, насколько ограничено наше знание и как много существует вещей, которые сложно объяснить с помощью обычной человеческой логики.

Забывшись, лорд проглотил очередную порцию паренты и едва не закашлялся.

- Проклятье! - отдышавшись, выругался он и тут же извинился, бросив взгляд в мою сторону: - Прошу прощения, миледи.

- Ты что-то говорил насчет ограниченности человеческого знания? - скрывая улыбку, спросил у него Артур.

- Что? Ах, да... Знание... - рассеянно повторил Куорн. - Леди Анна, а вы уже видели памятник Эдвину Кривому? -неожиданно обратился он ко мне.

- Да, вчера мне довелось побывать на площади Короля.

- И каковы ваши впечатления?

Ледяной взгляд скользнул по моему лицу.

- Величие и власть - именно так я охарактеризовала бы вашего первого монарха. Не знаю, заслуга ли это скульптора,или Эдвин и при жизни выглядел столь же внушительно, но мне сложно подобрать другие, более подходящие определения.

Непонятное волнение сдавило грудь, мешая говорить. Почему-то, личность загадочного короля вызывала у меня слишком сильные чувства. Не сказать, чтобы я так впечатлилась подробностями его жизни, но совершенно живые глаза,которые буквально заглядывали в душу... Вряд ли когда-нибудьмне удастся забыть этот взгляд.

- А вы не заметили ничего странного в облике правителя? -словно невзначай, подключился к разговору Корс.

- Странного? Пожалуй, нет, - непринужденно пожала плечами.

Да, угадали, лорд советник! Так я и рассказала вам все, что видела!

Мне показалось, что, после моего ответа, Артур расслабленно выдохнул. Интересно. Похоже, наместник не так уж и доверяет своим друзьям.

- Господа, как вам южная закуска? - поинтересовалась у гостей, скрывая улыбку. - У меня на родине паренту называют блюдом дружбы.

- Потому что ее можно есть только в спокойной и расслабленной обстановке, позволяющей не перепутать правильные сочетания коварных овощей, - усмехнувшись, договорил Корс. - Что ж, вам удалось удивить нас выбором меню, миледи, - внимательно посмотрев на меня, добавил лорд.

- Надеюсь, вам понравится и все остальное. Босуэл, -кивнула я дворецкому.

Тот сделал знак, и лакеи внесли огромный поднос с острой бараниной, украшенной яркими полосками вергуса. В центре расписного блюда аппетитно золотился рассыпчатый рис, укрытый ломтиками нежнейшего мяса и дольками овощей. Аромат трав и специй мгновенно распространился по столовой, будоража аппетит и навевая мысли о теплом южном солнце.

- Баратачча? - удивленно спросил Корс, глядя на сочащиеся жирным соком куски баранины. - Нет, действительно, баратачча? Торн, я и не знал, что твоя Пегги умеет готовить подобные деликатесы!

- Боюсь, что я тоже этого не знал, - задумчиво ответил Артур.

Он дождался, пока слуга положит ему на тарелку порцию традиционного праздничного кушанья арсейских горцев, и перевел взгляд на меня.

- Аннет, вы сумели нас удивить, - улыбнулся наместник.

- Надеюсь, приятно удивить? - уточнила я.

- Разумеется, миледи.

- Леди Анна, а вам доводилось бывать в горных районах Арсеи? - поинтересовался Корс.

- Да, в детстве я часто гостила в замке Сурос, что находится в Севских горах.

- О, знаменитые горы Арсеи! Помню, мне понравилось на Севе. Ощущение такое, будто паришь среди облаков, -неожиданно светло улыбнулся герцог.

- Ну, как говорят жители Сева - не поднимешься в горы, не узнаешь высоты неба, - вспомнила любимую поговорку лорда Бродерика, дальнего родственника моего отца.

- Леди Анна, а вы можете сказать, среди горцев есть огненные маги? - словно невзначай, спросил советник,и меня внезапно осенило. Я вспомнила вчерашний разговор Артура и Себастиана, обещание наместника выяснить, кто запечатал мою силу... Похоже, сегодняшний ужин - просто предлог, а, на самом деле, Торн собрал нас всех за одним столом с вполне определенной целью.

- Да, несколько старых фамилий обладают огненной силой, -ответила мужчине.

- Вы знаете, какие именно? - бесстрастно поинтересовался Корс.

- Кроны, Талботы, Ллойды, Мэрриуэзеры, - перечислила я.

- Вы хорошо знакомы с ними?

Я почувствовала, как в столовой мгновенно сгустилось напряжение. Вероятно, мы подошли к очень важному вопросу.

- У Кронов я бывала в детстве, мой отец дружил с лордом Бартоломью. Талботы были их соседями и часто заезжали в гости. Ллойды и Мэрриуэзеры появлялись у Кронов редко, но я успела познакомиться с их детьми.

- И это все,кого вы знали в Севе?

- Пожалуй, да, - я попыталась вспомнить ускользающую картину - мрачный, уединенный замок, суровый лорд, неприветливо разговаривающий с моим отцом... Нет, кажется, это было не в Севе.

- Вы уверены, миледи? - настойчиво переспросил Уильям.

- Да, лорд Корс.

- Удивительно вкусно, - неожиданно изрек Куорн, заполнив возникшую после моих слов паузу. - Леди Анна, баратачча -выше всяких похвал, а отбивные из телятины просто тают во рту. Артур, почему никогда раньше у тебя не подавали таких вкусных блюд? И вино! Настоящее савойское! Урожай...

Босуэл, какого года? - повернулся он к дворецкому. -Шестидесятого, я не ошибаюсь?

- Пятьдесят третьего, милорд, - невозмутимо отозвался слуга. - Самый лучший год для Савоя.

- Действительно, прекрасный вкус, - согласился Корс. - И еда просто превосходна!

- Думаю, на десерт нас тоже ждет что-то необычное? -лукаво усмехнулся наместник, окинув меня довольным взглядом.

- Уверена, господа, вы не будете разочарованы, - ответила, улыбнувшись гостям.

Еще бы! Разве может разочаровать арсейское суо? Нежнейший сливочный торт, со свежими ягодами и прослойками фруктового желе?

И десерт не разочаровал. Мужчины с радостным рвением отдали ему должное, забыв о науке, проводниках, магии и прочих серьезных вещах. Разговор плавно перетек на искусство и различия в культурах разных народов, за столом зазвучали веселые байки и увлекательные истории, а слуги едва успевали приносить новые блюда и разливать ароматный севрский чай. Под влиянием общей расслабляющей атмосферы, выяснилось,что Корс - великолепный рассказчик, а Куорн -прекрасный пародист. Он так похоже изобразил главу Оргсдага, лорда Скорпиа, что я не удержалась от аплодисментов. И именно в этот момент, в столовой появился ещё один гость.

- Вечер добрый, дамы и господа.

Себастиан, выйдя из портала, расположенного в дальнем углу обеденной залы, коротко поклонился присутствующим и посмотрел на меня долгим, нечитаемым взглядом. Словно нарочно, в памяти всплыли обрывки недавнего сна, и я почувствовала, как сбилось дыхание. Боги, стыд-то какой!

- Канцлер, - сдержанно кивнул Корс.

- Тиан, дружище, где пропадал? - встал со своего места

Куорн.

Он направился к Кимли и заключил его в объятия.

- Рад встрече, - сердечно повторил Арчибальд,и тихо, едва заметно, шепнул что-то на ухо Себастиану.

- Присоединяйся, Бастиан, - спокойно произнес наместник.

- Миледи потчует нас сегодня арсейскими блюдами, так что, мы уже успели оценить баратаччу и паренту. Босуэл, принеси Его светлости горячее.

- Сию минуту, милорд.

Дворецкий мгновенно исчез из столовой, торопясь сам исполнить распоряжение хозяина, а меня в который раз поразило отношение слуг к "молодому лорду". Интересно, откуда у челяди такая любовь к младшему братуТорна?

- Как в Ругдене, Тиан? - поинтересовался, между тем, Куорн.

- Библиотека ещё существует? Похоже, со времен лорда Кронида,туда никто даже не заглядывал?

- Куда она денется? - отмахнулся Кимли, накидываясь на принесенную Босуэлом еду. - Все на месте, только пылью и паутиной заросло. Надо бы организовать там основательную уборку.

Я внимательно наблюдала за тем, как быстро двигаются приборы в руках Тиана. Вероятно, ему пришлось потратить много сил, вон, какой голодный вернулся.

- Ну, скоро у Ругдена появится хозяйка, - многозначительно посмотрел на меня Корс, - так что, за порядком дело не станет.

Кимли, с аппетитом поглощающий баратаччу, неожиданно закашлялся.

- Выпей вина, Тиан, - негромко произнес наместник. -Сегодня у нас отличное савойское.

- Надо же, - сделав несколько глотков, удивился Себастиан. -Я и не знал, что у тебя есть савой, да, еще и такого отличного года. Пятьдесят третий, если не ошибаюсь?

- Именно, - улыбнулся Торн. - Видишь, Арчи, что значит настоящий ценитель? Угадал, не успев даже толком

распробовать!

- Ну, наш лорд-канцлер привык ни в чем себе не отказывать,

- насмешливо фыркнул ученый. - Не то, что мы, бедные труженики.

- Кто бы говорил, - вполголоса заметил Корс.

- Я все слышу, Уилли, - отозвался Куорн.

- Даже не сомневаюсь, - усмехнулся советник. - С твоим-то слуховым аппаратом!

- Между прочим, новейшая разработка! - ничуть не смутившись, с гордостью произнес ученый. - Улучшает слух в несколько десятков раз. Тиан, рекомендую. Твоему кабинету министров не помешает. Кстати, как поживают эти старые маразматики?

- Не поверишь, но не знаю, - пожал плечами Кимли. -Благодаря Арту, меня даже на порог ведомства не пускают. "Лечитесь, Ваша светлость, отдыхайте!" - передразнил он кого-то. Судя по всему, присутствующие очень хорошо знали этого "кого-то"!

- Да, лорд Сэрси не упустит возможности занять твое место,

- хмыкнул Корс.

- Дорг бы подрал этого старого засранца! - в сердцах воскликнул Себастиан и осекся, под тяжелым взглядом наместника.

- Не забывайся, Тиан, - тихо сказал Артур. - Ты не в мужском клубе.

- Простите, миледи, - покаялся мужчина, обернувшись ко мне. - Я не хотел...

Он пристально посмотрел мне в глаза, пытаясь без слов выразить какую-то мысль.

- Извинения приняты, лорд Кимли, - примирительно улыбнулась я, не желая разгадывать ненужные мне загадки.

Хотя... В глубине души шевельнулось неясное сожаление. Я сама не понимала своих чувств. Иногда мне казалось,что нас с Тианом связывает нечто большее, чем обычная поездка из Кена в Сарту. Нечто, чему я не могла подобрать приемлемого определение. Это ощущениеуже не раз возникало у меня, привзгляде на изувеченное лицо Кимли.

Вечер продолжился, но прежняя непринужденность исчезла. Корс негромко пересказывал Торну последние новости об Ирасе, откуда он не так давно вернулся, Куорн неторопливо пил чай,изредка вставляя в беседу друзей несколько фраз, а Себастиан молчал, задумчиво глядя на густое вино, заполняющее его бокал.

Понаблюдав за гостями ещё немного, я поняла, что пора уходить. Бабушка постоянно подчеркивала, что хорошая хозяйка должна чувствовать, когда мужчин следует предоставить самим себе. "После сытного ужина, Аннет, рэи нуждаются в небольшом отдыхе от женского общества. Им хочется поговорить, не стесняя себя в выражениях, выкурить сигары, посплетничать - да-да, дорогая, мужчины - те еще сплетники! - или просто предаться тихим размышлениям, под стакан первоклассного виски. И горе той хозяйке, что не сумеет вовремя увести из столовой дам! Рэи отомстят ей вялостью дальнейшего вечера и прескверным настроением"

Поднявшись из-за стола, посмотрела на Артура и негромко сказала:

- Если вы не против, господа, я вас покину.

Разумеется, мне не было смысла дожидаться рэев в гостиной, поэтому, я решила сразу попрощаться.

- Миледи.

Мужчины встали и учтиво склонили головы.

- Лорд Куорн, лорд Корс, рада была познакомиться с вами, -улыбнулась и поочередно посмотрела на северян.

- Леди Анна, - Уильям Корс галантно поцеловал мое запястье, в то время как Куорн еще раз коротко поклонился. -Спасибо вам за прекрасный вечер.

- Доброй цочи, господа.

Присев в неглубоком реверансе, я направилась к выходу, ощущая на своей спине скрестившиеся взгляды. Даже не оборачиваясь, могла сказать, что оставшиеся в столовой мужчины напряженно смотрели мне вслед.

Миновав холл и пару лестничных пролетов, я остановилась и прислушалась. В столовой царила тишина. Вероятно, гости успели пройти в соседнюю курительную - небольшую, уютную комнату, которую так любил Артур. Видимо, друзьям,и впрямь, было о чем поговорить!

Задумавшись, оперлась о перила и рассеянно посмотрела вниз. Слуги бесшумно сновали по холлу, унося подносы с посудой, Босуэл негромко отдавал распоряжения старшему лакею, а приглушенный свет магических светильников придавал всему происходящему какую-то сказочную нереальность. Легкий шлейф поземки,тянущийся за снующими туда-сюда слугами, строгий профиль дворецкого,тихий звон посуды... Мне показалось, на миг, что я наблюдаю за действием театральной постановки.

Резкий звук бьющегося стекла показался ужасно громким и разрушил колдовское очарование.

Подивившись собственному разыгравшемуся воображению, я усмехнулась и оторвалась от перил.

Что же, если подвести итоги сегодняшнего вечера, ужин прошел неплохо. Мне удалось задуманное, а стряпня Пегги оказалась выше всяких похвал! Какое суо! Последний раз я ела похожее у рэя Симонса, в кондитерской "Шанталь", а баратачча заставила вспомнить горное село дяди Бартоломью и праздник Двух лун. Мы тогда веселились вместе с простыми людьми: плясали до упаду зажигательную борку и ели баратаччу, приготовленную в огромном котле прямо посреди деревни. Воспоминания заставили улыбнуться. Хорошее, все-таки, было время... Беззаботное детство, долгие солнечные дни,игры и смех. Не то, что суровое настоящее, с его ответственностью и серьезными обязанностями. Кстати, об обязанностях... Надо бы поблагодарить Пегги и Гленду, без них у меня точно ничего бы не вышло. Молодцы, помощницы! Справились. Не позволили ужину превратиться в скучный научный диспут!

Решив не откладывать дела в долгий ящик, развернулась и принялась спускаться обратно.

- Миледи, - стоило мне оказаться в холле, как рядом тут же возник дворецкий.

- Босуэл, я хотела поблагодарить вас за сегодняшний вечер. Вы были великолепны. Впрочем, как и рекомендованное вами вино.

Не знаю почему, но у меня язык не поворачивался обращаться к местному дворецкому на ты. Слишком уж аристократично выглядел этот худощавый, исполненный чувства собственного достоинства северянин.

- Рад услужить, миледи, - размеренно произнес слуга. - Если вам что-нибудь понадобится - обращайтесь. С радостью помогу.

- Спасибо, Босуэл.

От души улыбнувшись дворецкому, я миновала белоснежный холл, свернула в коридор, ведущий к кухне, и неожиданно столкнулась со стремительно вывернувшим из-за поворота мужчиной.

Вскрикнув, потерла ушибленную руку и подняла глаза на застывшего напротив Себастиана.

- Простите, миледи, - напряженно глядя на меня, произнес Кимли. На его щеках медленно проступал морозный узор.

- Ничего страшного, - я попробовала улыбнуться, но улыбка тут же сползла с непослушных губ. Боги... Под тяжелым взглядом Тиана мне стало не по себе, а сгустившееся, почти осязаемое напряжение, возникшее между нами, лишь усугубляло мою неловкость.

- Мне нужно идти, - тихо прошептала я, даже не пытаясь сделать шаг. Сердце замерло в груди испуганной птицей, а потом, забилось - часто-часто.

- Да, конечно, миледи, - ответил канцлер, не двигаясь с места и продолжая преграждать мне путь. Он пристально смотрел мне в глаза,и, под этим взглядом, я невольно вздрогнула. Что-то темное и горячее шевельнулось внутри.

- Вы не могли бы... - не договорила, выразительно посмотрев на мужчину. В душе проснулось какое-то странное чувство. Мне казалось, еще немного, и я вспомню, каково это, когда эти глаза смотрят тебе прямо в душу, а горячие губы оказываются в нескольких нье от твоих и ловят тихие стоны. Боги! О чем я только думаю?!

- Что? Ах, да, простите, миледи, - иронично усмехнувшись, посторонился Себастиан.

Я обошла отступившего в сторону канцлера и торопливо направилась к кухне.

Нет. Я не буду думать о том, что.

- Энни, - еле слышно, донеслось мне вслед.

- Вы что-то сказали, лорд Кимли? - обернулась к застывшему на месте Тиану.

- Нет, миледи. Вам показалось, - глухо ответил он. - Доброй ночи.

Канцлер резко развернулся и пошел прочь.

Интересно, мне послышалось,или Себастиан назвал меня Энни? Вспомнился недавний сон, чей-то хриплый шепот: -"Скажи мое имя, Энни..." На душе стало тоскливо. Только этих загадок мне и не хватало! И так, не жизнь, а сплошная головоломка!

Хотя, лучше, не думать об этом, а просто положиться на судьбу и здравый смысл. Рано или поздно, я сумею разобраться со всеми сложностями, как это всегда и бывало, главное, не унывать и не сдаваться, решая все вопросы постепенно, по степени их важности. Тайны прошлого от меня никуда не денутся, а вот завтрашняя церемония... Она ждать не будет.

Свадьба. Чем она ближе, тем большее волнение меня охватывает. Осталось совсем немного,и леди Анна Кервуд, графиня Блэквуд, исчезнет навсегда, а вместо нее появится леди Анна Торн, герцогиня Сартская, жена наместника Сартаны и счастливая новобрачная.

Ух, страшно-то как! Новое имя, новая страна, новая жизнь.

Как-то я справлюсь? И справлюсь ли?

Робкий червячок сомнения закрался в душу. Я ведь так мало знаю о своем будущем муже и о том обществе, в котором отныне буду жить. Что, если у меня не получится приспособиться к новым условиям? Что, если я не смогу привыкнуть к особенностям Севера? И наместник... Осталась всего одна ночь,и он станет моим мужем, имея все права на мое тело и на мою жизнь.

Зябко передернула плечами и поморщилась. Проклятые сквозняки...

Нет, я и раньше понимала, что однажды выйду замуж,и мне придется подчиняться супругу - и бабушка,и рэйя Алирия постарались как следует вложить эту мысль в мою голову, - но сейчас, когда свадьба ощутимо приблизилась по времени, мне стало страшно.

Каким будет Артур в роли мужа?

Не изменится ли его отношение ко мне?

Сколько я знала случаев, когда любящий и нежный жених, став супругом, превращался в домашнего тирана? Вспомнить хотя бы Кристофера Доусона! Какие сонеты он посвящал своей нежной возлюбленной, как трепетно ухаживал за ней! И что? Не прошло и трех месяцев, со дня свадьбы, как Дженнифер пришлось замазывать синяки на руках ярмурским кремом! А потом, и вовсе, перейти на закрытую одежду, потому что "любящий" Кристоф регулярно поколачивал свою милую женушку.

А Бетси Траун? Хохотушка и хлопотунья, душа Кенского общества... Во что она превратилась после замужества? Незаметная серая тень. И все благодаря ненаглядному супругу, люто ревнующему ее к любой особи мужского пола!

И таких примеров перед моими глазами прошло множество.

Что, если и наместник окажется совсем не таким, каким видится мне сейчас? Что, если он только притворяется хорошим?

Вспомнила внимательный взгляд серых глаз, скупую улыбку, сдержанность в проявлении чувств... Боги, пожалуйста, пусть мне повезет!

Прислонившись к стене, машинально потерла лоб, стирая неприятные мысли, и непроизвольно фыркнула. Надо же! И когда успела перенять привычку Артура? Похоже, этот "семейный" жест прилип и ко мне, а я еще сомневалась, уживемся ли мы с Торном!

Усмехнувшись, покачала головой и решительно двинулась вперед, к приветливо открытым дверям кухни.

Нечего плакать над непролитым молоком, как говаривала наша кухарка Дороти. А леди Агата сказала бы, что незачем придумывать проблемы на пустом месте.

Вспомнив любимую бабушку, успокоилась и в огромное помещение кухни вошла с улыбкой на губах. Какие бы сложности не готовила мне жизнь, я сумею с ними справиться, не будь я Анна Блэквуд!

- Миледи! - Пегги, споро передвигающая на огромной плите начищенные до блеска кастрюли, растерянно улыбнулась, увидев меня,и суетливо вытерла руки полотенцем. - Ваша светлость, да, что ж вы сами-то на кухню пришли, могли бы позвать, я бы мигом... - она не договорила, охнув и отодвинув плюющуюся маслом сковороду с огня.

Я огляделась вокруг. В большом, просторном зале, с низкими сводами и толстыми каменными колоннами, было безлюдно. В очаге уютно потрескивали дрова, бронзовая каминная решетка ярко сияла, свежевымытые полы сверкали чистотой, а в многочисленных шкафах поблескивали медными боками пузатые кастрюли и чаны.

Отметив идеальный порядок, царящий на кухне, подошла к замершей в ожидании женщине и улыбнулась.

- Маргарет, я хотела бы поблагодарить тебя за сегодняшний ужин, - от души произнесла я и, заметив, как сконфуженно посмотрела на меня Пегги, решительно добавила: - Ты отличная кухарка! Никогда бы не подумала, что на Севере кто-то сможет вкусно приготовить баратаччу. А уж суо... Думаю, даже в Арсее он мало кому так удается!

- Ну, миледи, скажете тоже! - смущенно ответила Пегги, а румянец на ее щеках разгорелся ещё ярче. - Да если бы вы не поделились некоторыми секретами приготовления, я бы ни за что не справилась с южной кухней.

- Не скромничай, Маргарет. У тебя отлично все получилось!

Я действительно так считала. Если бы не Пегги, вряд ли сегодняшний вечер прошел бы столь непринужденно!

- Ох, Ваша светлость, как вы меня назвали-то торжественно! Я, ведь, считай, с самой свадьбы полного имени не слышала, -кухарка неожиданно хихикнула, как молоденькая девушка, и прикрыла рот рукой. - Простите, миледи, - смутилась женщина. - Совсем забылась.

- А сколько со свадьбы прошло?

Мне стало любопытно. На вид Пегги можно было дать и сорок пять,и шестьдесят. Полная, румяная, светловолосая, как все северяне, она была похожа на наливное яблочко - такая же кругленькая и аппетитная.

- Так, почитай,тридцать пять годков. Аккурат, летом будет тридцать шесть, как мы с мужем моим познакомились. Верите, как Джонни мой у милорда появился, пропала я, - усмехнулась она. - Ни есть, ни спать не могла, так мне в душу молодой конюх запал! Ох,и видный он парень был! Наши-то горничные наперебой с ним заигрывали, все норовили на свидание напроситься. А он скромный был, ни на кого не смотрел, отмалчивался больше. Только однажды, на Скольбицу, букет ромашек полевых мне принес, да и просидел весь вечер на кухне. Я тогда помощницей кухарки была, премудрость кулинарную постигала. Вот, с тех пор,и начал за мной ухаживать. А как предложение сделал, я думала, с ума от счастья сойду! На свадьбе вперед викария обет протараторила,так торопилась женой моего Джонаса стать. Да-а... Мы с ним двадцать лет душа в душу прожили...

Женщина тихо вздохнула и посмотрела на меня.

- Такая уж любовь была, казалось,и дня без него не проживу,

- она утерла уголки глаз краешком передника и тихо добавила:

- А вот живу же...

- Пегги, а что случилось с твоим мужем?

Почувствовала, что ещё немного, и сама расплачусь.

- Пятнадцать лет назад в Сарте сильнейший прорыв был, -вздохнув, ответила женщина. - Много тогда людей пострадало. Лорд Артур с молодым лордом Бастианом трое суток удерживали столицу от разрушения, жители боялись из домов выходить, в окрестностях Сарты буря сильнейшая бушевала, а мой Джонни с нашим старшеньким, Николасом, как раз в то время из Ольсена возвращались. И нет бы, переждать непогоду да ураган, решили домой побыстрее добраться, за меця с младшими беспокоились. Порталы во время прорывов нестабильны, нельзя ими пользоваться, вот, мои-то коней на станции взяли, да и поскакали в столицу, через Сорский лес. Ну, а по дороге...

Кухарка замолчала, а потом, справившись с волнением, коротко договорила:

- Деревом их придавило. Оба погибли. И Джонас мой, и Николас, сынок старшенький, первенец.

Не сумев удержаться, обняла женщину и осторожно погладила ее по вздрагивающим плечам. То, с какой любовью она говорила о покойном муже, тронуло меня до глубины души. Как и трагедия, унесшая жизни ее близких. Сколько еще подобных утрат хранит история Севера, с его немирной природой и утекающей сквозь тающий заслон магией?

- И по какому поводу тоска-печаль? - бодрый голос экономки вторгся в тишину кухни.

Гленда оказалась рядом и уставилась на нас проницательным взглядом блекло-голубых глаз. Туго закрученные седые букли белым ореолом обрамляли лицо экономки, придавая ей вид древней святой,изображенной на витражах Сартского собора. Я разжала руки, отстраняясь от Пегги, и внимательно посмотрела на домоправительницу Артура.

Невысокая, сухощавая, с воинственно приподнятым острым подбородком и белоснежным воротничком, неизменно украшающим темно-серое платье, Гленда казалась олицетворением респектабельности и хорошего тона. Иногда, она напоминала мне рэйю Алирию. Мелькало что-то схожее во взгляде, в сурово поджатых губах, в худых, сухощавых пальцах.

Вот,и сейчас, домоправительница внимательно разглядывала нас с Пегги,и в ее глазах читалось понимание. Думаю, эта женщина видела многое на своем веку.

- Гленда, вы очень вовремя, - доброжелательно улыбнулась экономке. - Мы с Маргарет как раз обсуждали прошедший ужин. Думаю, можно поздравить нас с победой. Сегодняшний вечер удался на славу, еда была великолепна, гости остались довольны.

- Стало быть, ваша задумка удалась, миледи, - скупо улыбнулась Гленда и неожиданно подмигнула мне. - А уж лорд Артур как доволен остался! Я-то видела, как он посмеивался, на друзей глядючи! Давненько у нас за столом так оживленно не было.

Она немного наклонила голову набок, став похожей на мудрую старую птицу, и негромко добавила:

- Вы, миледи,так и держите. Не давайте им спуску! Много лет в этом особняке не было твердой женской руки, наши-то лорды уже и забыть успели, что такое хозяйка в доме, вот, пускай теперь привыкают!

Она медленно кивнула, словно подтверждая свои слова.

- Да, уж, с приездом миледи,и особняк ожил, - согласилась с ней Пегги. - А то ведь, милорда, считай, неделями не видели. А теперь, что ни вечер, он домой торопится, к Ее светлости.

Кухарка довольно улыбнулась и заговорщически переглянулась с Глендой.

- А уж когда поженитесь, да детки пойдут, - мечтательно добавила она и тут же смущенно прикрыла рот рукой. - Ох, простите, миледи, забылась я. Все язык мой, вечно вперед меня бежит! Вы уж не серчайте, если чего ляпну - не со зла я.

- Ваша светлость, вы меня, конечно, простите, но вам бы отдыхать пора, день-то завтра какой! - перебила Пегги экономка. - Рэйя Фрида чуть свет приедет, не успеете выспаться. Пораньше бы вам лечь, чтобы сил на завтрашнюю церемонию хватило, - озабоченно посмотрела на меня Гленда.

- Да, конечно, пойду, - спохватилась я. - Доброй ночи.

- Светлых снов миледи, - чуть ли не в один голос пожелали мне женщины, а Пегги добавила: - говорят, сны накануне свадьбы вещие!

Не знаю, права ли была Маргарет, или нет, но сон, увиденный мной, не мог, цет, никак не мог быть вещим!

Помню, перед тем, как лечь в постель, я повторила про себя слова старинного девичьего гадания: - "Любовь зову, любимого ожидаю, встречи с ним всем сердцем чаю". Арсейские поверья гласили, что, если повторить эту званицу три раза, то ночью обязательно приснится суженый. Не знаю, почему я вспомнила про эту забытую традицию, видно, слова Пегги меня раззадорили, но то, что увидела ночью... Боги, лучше бы этих видений не было!

Я вновь оказалась в знакомой комнате . И снова ощутила необъяснимое волнение. А дальше...

Привычная уже темнота. Тишина, нарушаемая чьим-то еле слышным дыханием. Холод, пробирающийся под тонкий шелк сорочки... И напряженное ожидание.

Время течет медленно, почти осязаемо. Минута, другая... Звук шагов... Теплые руки, властно обнимающие меня за талию...

Я мгновенно узнаю эти прикосновения .

Это они заставляют мое тело трепетать в предвкушении. Это они способны вызвать огонь в самых потаенных уголках моего естества. Это с ними я забываю себя и превращаюсь в мягкий и податливый воск.

Это они...

Дыхание срывается, частит, с пересохших губ слетает невнятный стон, бедра начинают жить своей собственной жизнью, стремясь прижаться к стоящему позади мужчине, но незнакомец отстраняется, не позволяя мне утолить необъяснимую потребность чувствовать его ряДом.

Ночной гость не говорит ни слова, но я понимаю, что он подавлен и расстроен - по его молчанию, по тому, как неподвижны руки на моей талии, по напряжению, сгустившемуся в тишине комнаты.

- Пожалуйста, - жалобно шепчу я, не в силах выносить

бездействия мужчины.

Теплая лаДонь касается лица, заставляя меня замолчать.

Что ж, я готова... Я буду молчать, только, умоляю, не уходи... Не бросай меня...

Словно услышав эту немую мольбу, незнакомец медленно обводит контур моих губ, слегка надавливает на верхнюю, чуть прихватывает нижнюю и, неожиданно, указательный палец мужчины оказывается у меня во рту, заставляя удивленно вздохнуть.

-- Оближи его, Детка, - раздается еле слышный приказ.

Провожу языком по слегка шершавой коже. Раз, Другой...

- Соси... - касается моего уха горячий шепот.

У меня не возникает и тени протеста. Больше я не хочу бороться с собой. Мне нравится ощущать порочную темноту собственных желаний, виртуозно раскрываемых ночным искусителем.

Обхватываю палец губами и чувствую, как в глубине моего естества зарожДается горячая волна.

- Сильнее. СДелай это... Да,так... Умница...

ТверДое тело прижимается ко мне сзаДи, горячее Дыхание касается шеи, оставляя на ней обжигающие метки. Рука мужчины запутывается в моих волосах, мягко направляя и заставляя покориться.

И я поДчиняюсь заДаваемому темпу. Движения языка убыстряются, палец погружается глубже, губы с наслажДением облизывают фаланги, непонятное томление нарастает,и мне хочется... Не могу опреДелить, чего именно, но беДра отзываются на ритмичные посасывания знакомым жаром, а сочащаяся влага обильно орошает батистовое белье, вызывая желание избавиться от него и, в полной мере, ощутить уверенные прикосновения мучителя.

Но мужчина не торопится. Он не реагирует на мои стоны, не обращает внимания на призывно Двигающиеся беДра и пресекает все попытки прижаться к его телу плотцее.

Незнакомец сдержан и нетороплив.

А я сгораю в снедающем мои внутренности пламени. И жажду таких желанных прикосновений...

- Пожалуйста... Ты нужен мне. Нужен...

Сама не знаю, что шепчу в своем безумном бреду.

И, в ту же секунду, все меняется.

Тяжелая ладонь ложится на мою поясницу, вынуждая прогнуться, спускается ниже, чуть шлепая по ягодицам и заставляя шире расставить ноги,и наконец... - о, да! -касается разгоряченной, изнывающей от сладкой боли плоти и раскрывает истекающие влагой складки. Резкое проникновение отдается во всем теле яркой вспышкой удовольствия, острого и сокрушительного.

Мысль о том, что палец, который я только что так неистово ласкала, оказывается внутри меня... О, эта мысль вынуждает стонать, почти скулить от какого-то извращенного наслаждения. И двигаться - яростно, не останавливаясь, не заДумываясь, как это выгляДит со стороны. К указательному пальцу присоединяется средний, и я насаживаюсь на них с удвоенной силой. Чувство наполненности и принаДлежности таинственному ночному гостю Доставляет ни с чем несравнимое уДовольствие. Я больше не пытаюсь сопротивляться. Нет. Я послушна. Я Добровольно сДалась своему мучителю. Но как же слаДко он умеет пытать!

А-а... Да-а... Да-а... Только не останавливайся...

Стоны становятся протяжнее, нарастающее напряжение -сильнее, горячий воДоворот, поглощающий меня, - все неистовее... Сейчас... Еще немного... Да-а... Вот так... А-а... Пожалуйста...

И, тут, в оДин миг, все обрывается.

- Не-е-ет... Пожалуйста! - говорить не получается, с губ срывается лишь жалкий писк. Все тело скручивает от желания, но мой мучитель неумолим. Он убирает руки и отхоДит от меня на несколько шагов. Я пытаюсь повернуться, но не могу. Хочу посмотреть на него, но и этого сДелать не уДается! Фигура моего ночного гостя тонет во тьме, позволяющей увиДеть лишь размытые очертания. Боги, за что?

Кажется, я спрашиваю это вслух.

- Я больше не приДу, Энни, - разДается тихий голос. -СегоДня мы с тобой виДелись в послеДний раз, - облаДатель этого голоса больше не сДерживает эмоций. Я отчетливо слышу боль и отчаяние, переполняющие мужчину. - Та связь, что оставалась межДу нами, завтра буДет разрушена,и уже никогДа не восстановится. Прощай, моя смелая Энни, -Договаривает он.

- Нет... Ты не можешь бросить меня вот так...

Боль неутоленного желания заставляет меня кричать.

- Могу, Энни, - жестко произносит мужчина. - Могу и сДелаю это. То, что произошло сейчас... Этого не Должно было случиться. Все и так зашло слишком Далеко. Я чувствую, что погибаю. Твоя поДатливость,твое желание поДчиняться, моя власть наД твоим совершенным телом... И твоя сила... Все это своДит меня с ума! Я с труДом уДерживаюсь от того, чтобы не наплевать на все и не забрать тебя! КогДа ты смотришь на меня вот таким молящим взгляДом... О, этот взгляД! Он буДит во мне самые темные желания, вызывает к жизни самые изощренные фантазии, обещает блаженство и ввергает в пучину аДа... И это невыцосимо! ИногДа, я готов проклясть тот День, когДа це сДержался и прикоснулся к тебе! Это был самый счастливый и оДновременно, самый ужасный День в моей Долгой жизни. Ты пробуДила мое серДце... И ты же его и разбила... Энни... Я чувствую себя преДателем, поДонком, поДлецом...

Он замолчал, сжав голову руками, а потом, отвернулся и, еДва слышно, Договорил:

- Я Должен отказаться от тебя, хотя, виДят Боги, мне труДно это сДелать. Прощай, моя смелая Энни. Моя запозДалая любовь и моя нечаянная раДость... Все кончено. Кончено... В том числе, и со мной, - чуть слышно, Добавил незнакомец, растворяясь в сгущающейся тьме.

Он отхоДит от меня все Дальше,и я чувствую, как натягивается, а потом,и рвется та тонкая нить, что связывала нас общей тайной. Моя Душа стремится за ним,тело корчится от нехватки его рук, а внутри звучит тоскливый рефрен: - "Кончено... Все кончено..."

Шаги мужчины стихают вДали, и комната тонет в вязкой тишине.

Темнота становится вражДебной, наползая на меня со всех сторон, холоД усиливается, прохоДясь по горящей от возбужДения коже и охлажДая ее, но он не в силах погасить тот пожар, что полыхает у меня внутри. Боги, ну, за что? Душу наполняет необъяснимая боль утраты, а неутоленное желание, не Давая покоя,терзает тело.

Не уДержавшись, коснулась влажных склаДок, нашла чувствительный бугорок, который так послушно отзывался на властные касания незнакомца, и нажала на него, испытывая острую потребность получить освобожДение от мучающей меня боли.

Плоть налилась знакомым нарастающим жаром. Дыхание сбилось, беДра Дернулись, поДстраиваясь поД неловкие ласки, палец робко скользнул внутрь, поДражая Движениям мужчины, и я погрузилась в запретное уДовольствие, забывая обо всем. Равномерный ритм , протяжные стоны, срывающиеся с пересохших губ, все туже сжимающаяся пружина, скручивающая внутренности слаДкой суДорогой... И на самой границе сознания воспоминания о хриплом шепоте, неровном Дыхании и тверДом, горячем теле, за моей спиной.

Ощущения обостряются,Движения становятся все быстрее, я почти терзаю разгоряченную плоть, но не могу Добиться того, что так легко получалось у моего мучителя. Слезы разочарования появляются на глазах, перерастая в тихие всхлипы.

Мужчина, сумевший поДчинить мое тело, ушел, забрав с собой и секрет освобожДения от неутоленной страсти.

Проснувшись, долго не могла успокоиться Тело ныло от неудовлетворенного желания , по щекам струились слезы,душа изнывала от тоски и непонятного чувства потери. Мне казалось, что от меня оторвали какую-то часть, что я утеряла нечто важное и жизненно необходимое. В ушах до сих пор стоял звук шагов удаляющегося от меня незнакомца. И было невыносимо больно.

Боги, ну, что со мной такое? Почему душа рвется на части только потому, что во сне меня бросил какой-то незнакомец? Отчего я, нормальная, здравомыслящая девушка, оказалась подвластна странной магии чувственных снов? Как случилось, что эти видения сумели поработить не только тело, но и душу?

Стыд окатил горячей волной. Как ужасно! До чего я дошла?! Рыдаю из-за того, что меня бросил неизвестный мужчина! Во сне! И это накануне моей свадьбы с Артуром! Я не должна... Не должна больше думать о незнакомце и вспоминать подробности развратных видений! Это просто непристойно! Гадко. Пошло. И мне это совсем не нужно.

Но тело не желало принимать никаких доводов рассудка. Оно изнывало без жестких, ненасытных рук мучителя, жаждало запретной ласки, полыхало в огне назойливых желаний. Сны, которым поначалу я не придавала значения,теперь ворвались в реальность, обретя надо мной власть и заставляя мучиться от неразделенного желания.

Я вспомнила наши девичьи посиделки, рассказы Коры, вступившей в тайную связь с женатым рэем, те подробности, которыми она делилась с нами... Тогда, я не могла понять, как можно переступить через все законы и отдаться постороннемумужчине. Я спорила с Сарой, доказывая, что отношения вне брака ни к чему не приведут. Сестры Бэрси смеялись, называя меня несовременной , а Кора... Она только загадочно улыбнулась и ненароком обмолвилась, что, ради одцого прикосновения своего Джолиона, готова ползти к любимому на коленях. А потом , поведала, что очень часто именно так и делает, и это доставляет ей ни с чем несравнимое удовольствие.

"Ах, Энн, если бы ты знала... каково это! Чувствовать, что каждый дюйм твоего тела дрожит в предвкушении, а внутренности выворачивает от потребности чувствовать рядом с собой обнаженного мужчину, когда ты плавишься и горишь от страсти, в нетерпении срывая с любимого одежду , а он целует тебя, глубоко и страстно... За это можно все отдать - и честь,и достоинство, и скучное, респектабельное будущее. Хотя, вряд ли когда-нибудь тебе доведется испытать подобное! С твоей-то добропорядочностью! Да ты, небось, даже мужу не позволишь увидеть себя обнаженной, не так ли?"

Вики с Сарой тогда долго смеялись и изображали, как я буду вести себя в первую брачную ночь. "Дорогой, что вы себе позволяете?! - кривлялась Сара. - Фи, как можно? Отодвиньтесь от меня и не прикасайтесь своей волосатой рукой к моей подушке!"

А Виктория хохотала и подыгрывала сестре, смешно морща носик и повторяя нравоучительным тоном:- "Лорд Дарси, как вы смеете?! Немедленно слезьте с меня! Наследники? О чем вы, милорд? Всем известно, что для этого достаточно просто спать в одной постели!"

Помню, я ещё здорово обиделась на подруг, назвав их распущенными ветреницами. А сейчас... Сейчас я чувствовала себя настоящей развратницей, ничем не лучше Коры Вайт. Только Кора безоглядно пошла за своей любовью, презрев правила морали, а я умудрилась поддаться порочным снам, привязаться к несуществующему мужчине, да, еще и рыдать от того, что он меня оставил! Разве это нормально?! Бред какой-то...

Разозлившись на саму себя, встала с постели и пошла в ванную, где долго стояла под ледяцыми струями, стекающими из отверстия в стене. Кстати, удобное изобретение. У нас в Арсее до сих пор пользовались огромными ваннами, которые заполнялись горячей водой , а здесь, на Севере , прогресс шел вперед, внедряя новые технологии, основанные на магии.

Постепенно, холодная вода сделала свое дело - мысли пришли в норму, внутренний жар исчез, словно его и не было, а вязкий туман в голове рассеялся, вернув мыслям ясность.

Накинув тонкий пеньюар, вышла из ванной и подошла к окну. Первые лучи рассвета робко расчерчивали темноту неба. День, который обещал изменить мою жизнь, вступал в свои права. Что он принесет? Я невольно вернулась мыслями в недалекое прошлое, к оставленным в Арсее близким.

Передо мной пронеслись воспоминания.Умирающая бабушка, настойчиво требующая от меня обещания, никогда не сдаваться перед трудностями.. .«Я верю в тебя, моя девочка. Ты сильная, ты со всем справишься.»

Рэйя Алирия, беспокойно повторяющая: - "Запомните, моя дорогая, жизнь не всегда преподносит нам только приятные сюрпризы, нужно уметь принимать и хорошее,и плохое, без ропота и недовольства. Судьба любит тех, кто умеет бестрепетно сносить трудности".

Моя дорогая Бетти, с которой мы обменялись клятвами никогда не отчаиваться и не лишать себя жизни, что бы ни случилось. Это произошло вскоре после смерти Джейн Сорос, нашей близкой подруги, покончившей с собой из-за неразделенной любви. Бетти... Нежный образ бертийской графини, словно живой, всплыл в памяти - тоненькая фигурка, яркие зеленые глаза, рыжие, непокорные кудри, вечно выбивающиеся из прически, нежный голос, с легким акцентом. Как жаль, что ее нет сейчас рядом...

Нет, Артур предлагал послать за Элизабет сопровождающих, обещая доставить ее в Сартану со всеми удобствами, но я отказалась. Мне не хотелось подвергать подругу опасности. Слишком много странностей происходит на Севере. Слишком многое недоговаривают сарты, не желая выдавать тайны своей земли. Не разобравшись с этим, глупо рисковать жизнью единственного близкого мне человека.

Дверь еле слышно скрипнула.

- Вы уже встали, миледи? - тихо спросила Роза. - Или вы и не ложились?

Она озабоченно нахмурилась.

- Ох, Ваша светлость, да, вы, похоже,и не отдохнули совсем! Вон, какая бледненькая!

Служанка расстроенно всплеснула руками, а потом, упрямо вскинула голову.

- Ничего, сейчас мы это исправим, - решительно заявила она. - Милли!

Снежный вихрь мгновенно закружился рядом с горничной, и запыхавшаяся Миллисент оказалась перед нами.

- Доброе утречко, миледи, - широко улыбнулась девушка. -День-то сегодня какой! Ох, все так волнуются!

- Не трещи, - перебила ее Роза. - Принеси лучше миледи настойку стратника. Она вам, Ваша светлость, моментально силы вернет, - пояснила женщина.

- А, это я мигом, - бойко кивнула младшая горничная,исчезая в клубах морозного пара.

- Вот, Пегги сказала,доктор Леблан недавно стратницу из Ардена привез. Свежая, - вынырнула из ледяных завихрений Милли и подала Розе темную бутыль.

Старшая горничная откупорила крышку и налила в бокал с водой несколько капель ярко-красной настойки.

- Выпейте, миледи, - она протянула мне стакан.

Незаметно перейдя на магическое зрение, я внимательно осмотрела розоватую жидкость, но ничего подозрительного не заметила. Артур многое успел рассказать мне о возможностях магии и помог выучить немало заклинаний, заставив пообещать, что я не буду беспечна, поэтому,теперь, я постоянно практиковалась, проверяя всех и вся.

Проглотив сладковатое содержимое, с покорностью отдалась в руки горничных. И началось... Ванна, массаж , притирания и смягчающие кожу обертывания , подпиливание ногтей и украшение рук и ног тонкой брачной вязью. Затейливый рисунок полностью покрывал запястья и верхнюю часть бедер. "Это для плодовитости, миледи, - нанося тончайший белоснежный узор, приговаривала Роза. - Старый обычай, еще со времен первых поселенцев остался"

А потом, когда я поняла, что больше не выдержу, приехала рэйя Фрида, и все закрутилось по новой.

Мейресса лихо командовала целой командой прибывших с ней помощниц , а те старательно превращали меня в "самую яркую звезду сезона", как изволила выразиться леди Санро.

- Стефани, ты что, не видишь? Убери этот локон, что ты из миледи кокотку делаешь? Сандра, а ты куда смотришь?! Эта краска не подходит под цвет кожи! Немедленно замени ее! Да, на тон светлее...

Она ходила вокруг меня, зорко наблюдая за работой своих подчиненных, а я сцепила зубы и молча терпела их "издевательства", понимая, что не могу подвести Артура. Мысли о женихе не давали покоя. Вчера он так и не пожелал мне доброй ночи, хотя я слышала, как Торн поднялся в свои покои и ещё долго расхаживал по спальне из угла в угол. Быть может, если бы он зашел, мне не приснился бы этот проклятый сон,и совесть не тревожила бы неприятными нравоучениями.

Ах, как бы мне хотелось, чтобы никаких ночных видений и странных незнакомцев не было в моей жизни! И я могла бы спокойно смотреть в глаза будущему мужу! Артур... Добрый, надежный Артур. Боги, как страшно разрываться между теплыми, нежными чувствами к жениху и темными, глубинными, бесстыдно горячими - к ночному незнакомцу! Стыд и острое чувство сожаления окатили душу, заставляя ненавидеть себя.

- Миледи, постарайтесь не шевелиться, - строго одернула меня мейресса. - Самый ответственный момент. Гарриэт, аккуратнее! Дай, я сама, - не выдержала рэйя, забирая у помощницы щетку для волос.- Ну-ка... Вот,так. А теперь, закрепляем все капелькой магии,и готово! Милли, неси платье,

- распорядилась леди Санро.

Спустя несколько минут, меня облачили в белоснежный наряд, застегнули на шее переливающееся красноватыми бликами колье и позволили увидеть свое отражение.

В первую секунду я смешалась. Та величественная красавица, что смотрела на меня из глубин огромного зеркала, не могла быть мной. Лишь разглядев привычные уже золотистые крапинки в серых глазах, с трудом поверила, что высокая девушка, с идеальными чертами лица и королевской осанкой, и впрямь, я.

- Отличная работа, - довольно заключила рэйя Фрида Санро.

- Миледи, вы поистине достойны венца императрицы, -задумчиво заметила она. - Впрочем, герцогская диадема вам тоже к лицу.

Взгляд мейрессы затуманился, подернулся снежной метелью, женщина застыла, погрузившись в свои мысли, но, спустя пару минут , пришла в себя.

- Что ж, вот, значит, как... - еле слышно прошептала она, отворачиваясь от меня к окну. - Огненная кровь и вечный лед смогут совершить невозможное...

- Рэйя Фрида, до церемонии осталось полчаса, - напомнила Роза.

- Что? А, да, конечно. Стефани, Сандра , подберите шлейф миледи. Вы поможете Ее светлости спуститься по лестнице.Милли, открой дверь и предупреди слуг, чтобы не путались под ногами! Гарриэт, хватит поправлять складки, они лежат идеально.

Мейресса окинула всех ястребиным взором и кивнула:

- Выходим.

Она напоминала военачальника перед битвой - решительный взгляд,твердо сжатые губы, высоко поднятая голова.

- Миледи, пора, - повторила рэйя Фрида.

Сердце предательски дрогнуло. Вот, и пришел конец моей прежней жизни. Всего несколько шагов отделяют меня от новой судьбы. Что же, надеюсь, Боги будут ко мне милостивы.

В храм пришлось ехать в открытом ландо. Гвардейцы императора, сотня наместника, боевые маги - меня сопровождало столько охраны, что ни один злоумышленник, даже если бы попытался, не смог бы добраться до кареты.

"Не волнуйтесь, миледи, - заверил меня Куорн, перед выходом из дома. - Я лично за вас отвечаю"

Признаться, я только головой покачала. По-моему, Артур слишком серьезно отнесся к вопросу безопасности. Правда, когда наш кортеж двинулся по городу, я вынуждена была признать правоту жениха. Свадьба Лорда-Протектора Сартаны вызвала огромный интерес среди горожан,и сотни людей высыпали на улицы, заполнив тротуары, скамейки, ступени лестниц. Счастливчики, живущие на проспекте Мира, оккупировали балконы, а некоторые смельчаки даже на крыши домов умудрились взобраться, чтобы лучше видеть происходящее.

- Сарса картен! Сартаней ираш! - раздавались со всех сторон восторженные крики.

- Они желают вам счастья, - тихо пояснила сидящая напротив меня рэйя Фрида. - Это древнесартское свадебное пожелание. Будет неплохо, если вы улыбнетесь и помашете людям рукой.

Я так и сделала. Взрыв аплодисментов, раздавшийся в ответ, едва не оглушил меня.

- Ле-ди Ан-на! Ле-ди Ан-на! - принялись скандировать окружающие , а я во все глаза смотрела на северян и не могла поверить в происходящее. Даже у нас в Арсее люди никогда не выражали эмоции столь открыто!

- Они очень любят своего наместника, - негромко пояснила леди Санро, видя мое недоумение. - Их жизнь и благополучие напрямую зависят от лорда Торна, и все сартанцы искренне желают ему счастья.

- Думаете, я способна составить счастье наместника?

- Полагаю, вы приложите к этому все усилия, -проницательно посмотрела на меня мейресса. - Я редко ошибаюсь в людях, леди Кервуд. В вас я вижу все то, что так необходимо Лорду-Протектору - достойное воспитание, сильный характер, прекрасную внешность. Нужно лишь желание и чуточку удачи,и тогда все обязательно сложится.

Я ничего не ответила на эти слова. Да,и что говорить? Рэйя Фрида была права.

Все улицы, по которым следовал свадебный кортеж, были оцеплены военными. "Распоряжение наместника" - коротко пояснил мне Корс. Именно герцогу, как близкому другу жениха, выпала честь вести меня к алтарю, в роли посаженного отца,и сейчас он отстранено поглядывал на происходящее, держась рядом с каретой на своем великолепном вороном жеребце. Я окинула взглядом красавца-лорда, посмотрела на сидящую напротив невозмутимую рэйю Фриду,и постаралась не думать о том, что окружена совершенно чужими людьми и не увижу на своей свадьбе ни одного родного лица. Не страшно. Я справлюсь.

Нет, конечно же, мне хотелось бы, чтобы в этот знаменательный день рядом со мной были родители, и бабушка, и подруги... Но я не привыкла мечтать о несбыточном и сожалеть о прошлом. Слишком давно поняла, что чудес не бывает,и никто не сможет вернуть мне близких, потому и старалась лишний раз не вспоминать... Не вспоминать лицо мамы, не возвращаться мыслями в тот день, когда ее не стало, не тревожить память отца... Они продолжали жить в моем сердце, но я редко упоминала о своих родителях. Слишком больно было осознавать, что никогда больше их не увижу.

Я слышала, как Дороти шепталась с прачкой Димпси о том, что "может, оно и к лучшему, что девочка не помнит родных" , а та отвечала, что,дескать, сердце у молодой госпожи каменное, ни слезиночки никогда не проронит, ни слова, про маменьку с папенькой не скажет...

Что ж... Я, и правда, молчала, никому не позволяя лезть ко мне в душу. Так было легче.

- Подъезжаем, миледи, - вырвал меня из грустных размышлений голос рэйи Фриды.

Я огляделась вокруг. Мы оказались перед широкой площадью, на которой, гордой ледяной глыбой, возвышался огромный, величественный собор. Его высокая колокольня возносилась своим шпилем почти до облаков,и сейчас, стоило нам въехать на розоватые плиты церковного двора, как с ее верхнего яруса раздался нежный, переливчатый звон. Тут же ожил мощный главный колокол, вплетая в мелодию свой басистый голос, а когда карета остановилась у входа, трезвонили уже все пятнадцать колоколов.

- Миледи, - Корс подал мне руку, помогая выйти из лавдо.

Рэйе Фриде пришлось выбираться самой, но сдержанная леди ничем не проявила своего недовольства.

Не успели мы оказаться у порога храма, как пажи ловко подхватили мой шлейф и торжественно замерли у меня за спиной.

- Не отставайте, миледи, - тихо шепнул Корс, шагнув на нижнюю ступень устланной алой ковровой дорожкой лестницы.

Я оперлась на его руку, посмотрела по сторонам и пошла за своим сопровождающим. В голове звучали слова старой арсейской присказки: - "Не та любовь, когда жизнь мила, а та, когда без милого жить невмоготу!" Могу ли я сказать, что не проживу без Торна и дня?

Мы медленно поднимались по ступеням собора, а вокруг не смолкал восторженный гул голосов, перекрываемый колокольным звоном. Юные пажи торжественно несли шлейф моего платья,девушки, в невесомых светлых нарядах, кидали мне под ноги лепестки роз, а за ограждением теснилась толпа народа, жадно рассматривающего меня и не стесняющегося выражать свое мнение вслух.

- Я говорила, что графиня - шатенка! А ты спорила со мной!

- громогласно басила полная пожилая матрона, в старомодном светлом чепце.

- Гляди, гляди, а бриллиантов-то сколько! Не поскупился наместник! Знать, по сердцу невеста пришлась! - слышалось восторженное восклицание справа.

- А хороша невеста! Только грустная что-то! Али не люб ей Лорд-Протектор? - раздавался пронзительный женский голос слева.

- Что ты говоришь, Лиззи? Разве можно не влюбиться в нашего лорда Торна?! Да я бы хоть сейчас...

- Тихо вы! - оборвал какой-то мужчина разговор подруг. -Растрещались, как сороки!

Я поднималась по лестнице, слушала раздающиеся то тут,то там голоса обывателей, но наблюдала за всем, словно со стороны. Нарастающее волнение не давало сосредоточиться на происходящем.

Наконец, бесконечные ступени закончились,и мы с Уильямом вошли под своды древнего собора. Хор грянул сто первый псалом, сравнивающий невесту с горами Лева и плодородными долинами Тинсара, а присутствующие гости встали со скамей и одновременно повернулись в нашу сторону. Под звуки торжественного гимна, Корс неторопливо вел меня по широкому проходу , а я не могла оторвать глаз от стоящих у алтаря мужчин, в ярко-алых военных мундирах. Артур и Себастиан. Жених и его шафер. Сердце дернулось и забилось быстро-быстро. Вот оно, то мгновение, которое запомнится на всю жизнь.

Под финальную часть песнопения, Уильям подвел меня к Торну и, поклонившись, отступил в сторону. Он выполнил свою часть положенного ритуала.

- Аннет, - мягко произнес Артур, обхватывая прохладной

ладонью мои пальцы.

Я посмотрела на жениха, замечая и взволнованный взгляд серебристо-серых глаз, и следы усталости на лице,и скупую улыбку. Наверное, люди, не очень хорошо знающие наместника, ни за что не увидели бы его волнения, но я успела изучить своего жениха и чувствовала, что он напряжен и полон сомнений. Интересно, откуда взялась эта неуверенность? Как назло, вспомнился проклятый сон. Боги,только этого и не хватало!

Тихое покашливание заставило меня обернуться.

- Если все готовы, мы могли бы начать, - мягко сказал высокий, сухощавый старик, в праздничном облачении, незаметно появившийся у амвона. Торий , архиепископ Сартский - мгновенно всплыло в памяти имя духоносного старца. Его портреты часто встречались в прессе, и я не могла не запомнить главу Сартанской Церкви.

- Да, Ваше высокопреосвященство, начинайте, - кивнул наместник.

Меня поразило, что Артур разговаривает с престарелым архиепископом с позиции старшего.

- Аннет, - Торн подал мне руку, помогая занять положенное место, слева от него.

Кимли встал чуть позади брата. Я бросила на канцлера короткий взгляд и тут же отвела глаза, борясь с непонятно откуда взявшимся сожалением. Из груди рвались глупые, необдуманные слова, сердце ныло, не в силах сдержать тоскливую боль, виски раскалывались, от моих слабых попыток унять всколыхнувшийся огонь.

- Мы собрались здесь, - тихо начал архиепископ, - чтобы связать союзом любви этого мужчину и эту женщину...

Голос святителя звучал плавно, без ненужных эмоциональных выкриков, столь любимых арсейскими священнослужителями, и постепенно погружал в некое подобие транса.

Торий мягко перечислил обязанности супругов, коснулся вопроса верности жены и главенства мужа,и чинопоследование брака пошло своим чередом.

В положенных местах мы с Торном осеняли себя знаком Единого, склоняли головы перед благословляющей рукой святителя,или преклоняли колени.

Я совершала все, что требовалось, но мыслями была далеко. Только сейчас я в полной мере осознала, что прошлого больше нет. Арсея, замок Ренжин, Бетти... Все осталось позади. Неожиданно накатил страх и предчувствие беды. Что, если я не буду счастлива? Что, если не смогу привыкнуть к новой жизни? Что, если... Задумавшись, почти не слышала произносимых старым архиепископом слов.

- ... добровольно ли берешь в мужья Артура Эдварда Торна, которого здесь перед собой видишь? - донеслось до меня сквозь пелену тревоги и сомнений.

- Аннет? - настойчиво прошептал наместник.

- Миледи? - тихо произнес Торий.

Подняв глаза, встретилась с внимательным взглядом. Архиепископ чего-то ждал от меня, и я непонимающе посмотрела в ответ. В соборе стихли все звуки, и эта тишина казалась оглушительной.

- Вы должны сказать, добровольно ли ваше решение связать свою жизнь с Лордом-протектором, - чуть слышно подсказал святитель.

- Да, - после небольшой паузы, сказала я и взглянула на жениха. Напряженное выражение мгновенно исчезло с его лица, стоило наместнику услышать мой ответ.

- А ты, Артур Эдвард Торн, добровольно ли берешь в жены Анну Марию Кервуд, стоящую сейчас перед тобой? - медленно вопросил архиепископ.

Громкое "да" наместника отчетливо разнеслось под сводами древнего собора.

- Обещаешь ли ты, Артур Эдвард Торн, любить и почитать свою жену, быть ей защитой и опорой,и разделить с ней все радости и горести совместной жизни? - возвысил голос святитель.

- Обещаю, - уверенно произнес наместник.

- А ты, Анна Мария Кервуд, обещаешь ли во всем подчиняться мужу, уважая и почитая его, и разделяя с ним все трудности и радости совместного пути? - архиепископ повернулся ко мне.

- Обещаю, - со всей уверенностью, на которую была способна, ответила я.

- В знак нерушимости ваших обещаний, обменяйтесь кольцами, - распорядился глава Сартанской Церкви.

Артур повернулся к Себастиану, протянув к нему руку, но канцлер неподвижно застыл рядом с наместником, низко опустив голову и не торопясь доставать кольца.

- Тиан, - тихо позвал Торн.

Кимли поднял на брата совершенно больные глаза,и я едва удержалась от испуганного возгласа. Языки пламени пробивались сквозь покрасневший и вновь воспалившийся рубец, морозный узор плотно покрывал бледные щеки и лоб, а взгляд... Бушующая в нем метель сменялась заметными огненными всполохами, а непокорное пламя понемногу стирало ледяные следы на лице канцлера, расходясь под кожей алыми пятнами. Страшная картина, захватывающая своей ужасающей красотой! Я подалась к Себастиану, но твердая рука Торна удержала меня на месте.

- Бастиан,тебе лучше выйти, - еле слышно, сказал брату наместник. - Дай мне кольца и пройди в ризницу.

- Нет, я останусь, - упрямо мотнул головой Кимли.

- Выйди, Тиан, - резко сказал наместник. - Пока не поздно! В голосе Артура прозвучала едва сдерживаемая тревога.

- Я выдержу, - словно безумный, повторял Кимли. - Не гони меня, брат, я должен... увидеть своими глазами.

Он достал из кармана мундира изящный бархатный футляр,

открыл его и попытался вынуть обручальные украшения, но, неожиданно, рука его дрогнула,и сверкающие золотом ободки покатились по мраморным плитам собора.

Дружное "Ах!", пронесшееся по всему залу, показалось мне неоправданно громким.

"Плохая примета!" - тут же зашептались в рядах гостей.

"Ох, лучше бы перенести обряд на другой день..."

"Старые люди говорили, что..."

Многоголосый шум не стихал.

- Ничего, Ваше высокопреосвященство, продолжайте, -спокойно приказал Торн, моментально вернувший кольца с помощью магии. - Не стоит обращать внимания на суеверия.

- Как скажете, Лорд-Протектор, - невозмутимо ответил архиепископ, окинув нас с Артуром задумчивым взглядом. -Как скажете...

Он выпрямился и повторил:

- Итак, молодые, обменяйтесь кольцами.

Наместник взял мою дрожащую руку в свои, нежно поцеловал ладонь и ловко надел на палец сверкающее бриллиантами кольцо.

- Я люблю тебя, Аннет, - глядя мне в глаза, тихо сказал он.

Этот момент... Мне показалось, что время застыло. Та любовь, которой был полон взгляд Торна... Она перевесила все - и мои сомнения,и мои страхи,и неясное прошлое, и еще менее ясное будущее. Я поняла, что должна довериться Артуру, не думать о своем несчастном незнакомце, не оглядываться назад и отдать наместнику свою судьбу. Иначе, грош цена всем моим благим намерениям и обещаниям!

Решительно взяв из рук Артура простое, широкое кольцо, уверенно надела его жениху на палец.

- Я обещаю тебе любовь и верность, - повторила вечные слова древней брачной клятвы, стараясь не смотреть на стоящего рядом Кимли.

- Перед лицом Единого, объявляю вас мужем и женой! -громко провозгласил архиепископ, и уже тише, обращаясь к Торну, добавил: - Можете поцеловать свою избранницу.

Артура не нужно было уговаривать. Он нежно провел по моей щеке ладонью, а потом, припал к губам в долгом, упоительно нежном поцелуе.

Хор грянул многолетие, гости стали подходить с поздравлениями, со всех сторон раздавались пожелания счастья... Веселая суета захватила нас с Артуром целиком. И только позже, когда поток поздравляющих немного иссяк, я вспомнила про Себастиана,и оглянулась, пытаясь понять, куда он делся. Высокая, чуть сгорбленная фигура канцлера виднелась у самого входа в алтарь. Кимли невидяще смотрел на витраж, с изображением поклоняющихся Единому людей, и задумчиво улыбался. Меня передернуло от этой улыбки. В ней было столько сдерживаемой боли!

- Аннет, нам пора, - отвлек меня голос Артура.

- Да, конечно, - с трудом отведя взгляд от поникшей фигуры канцлера, отозвалась я. - Что у нас дальше по плану?

- Посещение древнего жертвенцика, - чуть заметно улыбнулся Торн.

- Так сразу?

- Да, леди Торн, - добродушно усмехнулся Артур,и я заметила в его глазах довольный блеск.

Он подхватил меня под руку и повел к незаметной дверце, что находилась рядом с ризницей.

Длинная извилистая лестница, круто устремляющаяся вниз, встретила нас сразу за порогом.

Я не успела и слова сказать, как наместник подхватил меня на руки и стал спускаться.

- Артур, вам же тяжело! Я могла бы сама... - попыталась образумить мужа.

- Нет, Аннет, силы тебе ещё понадобятся, а мне не сложно, -ответил он, продолжая преодолевать многочисленные ступени.

Я посмотрела на каменные порожки и не стала спорить.

Если Артур хочет совершать подвиги, я не вправе ему мешать!

Святилище Белой Девы, куда мы попали после недолгого спуска, оказалось небольшим и довольно уютным. Расположенное прямо под алтарем древнего собора, оно было напрочь лишено тех мрачных ужасов, что успело нарисовать мое богатое воображение.

Светлые своды, каменная кладка стен, весело журчащий родник, бьющий прямо из большого куска белоснежного мрамора, сверкающее марево, клубящееся над древним жертвенником.

Рядом с камнем для жертвоприношений нас уже ждал старый жрец, одетый в длинную белую хламиду, а чуть дальше, недалеко от источника, застыла высокая фигура, скрытая непроницаемой иллюзией. Я попыталась разглядеть гостя магическим зрением, но у меня ничего не вышло.

- Подойдите, дети мои, - раздался еле слышный шепот.

Я покосилась на жреца. Он протянул к нам руки, вынуждая приблизиться к древнему жертвеннику.

Артур аккуратно поставил меня на ноги и подвел к светящемуся камню.

- Преклоните колени, - тихо произнес жрец,и его голос разнесся под низкими сводами шелестящим эхом.

Служитель Белой Девы взял в руки стоящую на жертвеннике старую серебряную чашу и высоко поднял ее над головой.

- Сартиней ураисан, горидэ люита шанас... - зазвучала древнесартская речь. - Аиш римас? - жрец посмотрел на наместника.

- Аиш, - ответил тот.

- Аиш римас тон? - старик вперил в меня свой пронзительный взгляд.

- Аиш тон, - ответила я так, как учил меня Артур.

- Сагидэ браинас тон корсаван, - громко выкрикнул жрец и подставил чашу под наши скрещенные над жертвенником руки.

Короткое движение острого кинжала, и кровь из наших

запястий потекла по ее серебристым стенкам.

- Сартиней. Угадэ сартиней. Иридэ сартиней, - трижды повторил старик и взболтал содержимое сосуда.

- Пей, мужчина, - приказал он Торну, поднося к его губам наполненную кровью чашу.

Артур сделал глоток.

- Пей, женщина.

Серебряный кубок оказался у моих губ.

Я попробовала напиток. Как ни странно, вкуса крови не ощущалось. Заметив ободряющий взгляд наместника, поняла, что он выполнил свое обещание.

- Допивай до дна, - распорядился жрец.

Выпила все содержимое чаши, чувствуя, как по венам пробежалась ледяная волна, но онатут же исчезла, растворившись в огненной составляющей моей силы. На какое-то мгновение, мне показалось, что тело перестало меня слушаться,и я испуганно вскинула глаза на мужа. Но вместо него, рядом со мной оказался совсем другой человек.

- Чистый огонь соединился с вечным льдом, - задумчиво глядя на меня своими удивительными, ярко-синими глазами, произнес Эдвин Кривой. - Что ж, ты сделала свой выбор, солнечная леди. Правильный ли он? Судьба рассудит.

- Это вы! - Изумленно выдохнула я. - Нет, правда?! Мне не кажется, Ваше величество?

- Нет, девочка, - покачал головой первый король Сартаны.Тот самый, что пробудил во мне столько эмоций, одним своим взглядом.

- А вы... Это правда, что вы оживете, в конце времен?

Я, затаив дыхание, смотрела на монарха. Высокий - гораздо выше всех знакомых мне северян, - крупный, широкоплечий, весь закованный в украшенные черненной вязью доспехи. Лицо Эдвина пересекали несколько шрамов, а светлые волосы отливалиискрящимися бликами.

- Любопытная пичуга, - усмехнулся мужчина. Тяжелые латы на его груди едва заметно дрогнули. - Когда придет время,ты узнаешь ответ и на этот, и на многие другие вопросы. А пока, наслаждайся жизнью и береги своего мужа. И помни, - голос владыки посуровел, в нем зазвучали стальные нотки, - когда понадобится - отринь все сомнения,и слушай свое сердце. Оно подскажет тебе правильный путь.

Фигура короля стала отдаляться от меня, растворяясь в белесом тумане.

- Подождите! А как...

- Сердце. Слушай только его... - донесся до меня затихающий голос. Я вздрогнула и очнулась от своего непонятного видения. Артур, с тревогой заглядывающий мне в лицо, старый жрец, что-то негромко бормочущий у жертвенника, низкие своды пещеры... Я снова оказалась в святилище.

- Как ты себя чувствуешь? - Взволнованно спросил наместник. - Голова не кружится? В глазах не темнеет?

Я отрицательно покачала головой.

- Слава Единому! - Выдохнул Артур, крепко прижимая меня к себе. - Обошлось.

- Тебе досталась сильная жена, - одобрительно заметил жрец. - Она сможет выдержать твой лед.

Не знаю, чего так боялся мой муж, но, похоже, все закончилось благополучно.

- Что ж, поздравляю, - раздался негромкий голос,и человек, неподвижно простоявший всю церемонию рядом с источником, подошел ближе.

- Ваше величество, - склонил голову в поклоне Торц.

- Ваше величество, - пришлось и мне присесть в глубоком реверансе.

А я еще удивлялась, что Император никак не проявил себя и не прислал поздравления на нашу свадьбу!

- Леди Торн, надеюсь, вы сумеете составить счастье моего верного соратника и друга. Артур, мои поздравления, -обратился к нам Император. - Желаю вам обрести в этом браке мир и благополучие. И с наследником не затягивайте, -повелительно произнес Теодор.

М-да... Даже поздравляя, монарх не смог удержаться от приказа!

- Ваше величество, могу я попросить вас разделить с нами праздцичную трапезу? - спокойно поинтересовался Артур.

- Думаю, не стоит. Вряд ли мое присутствие добавит вашим гостям праздничного настроения, - немного иронично отказался Император.

Странно, но сейчас он выглядел намного человечнее, чем в прошлую нашу встречу. Мне даже показалось, что в глубине его пронзительных синих глаз мелькнула печаль, но я могла и ошибаться. Как охотно мы порой обманываемся, приписывая людям те качества, которые хотим в них видеть! Вполне возможно, что я просто попыталась разглядеть в ледяном Императоре человека, но вряд ли это можно было назвать хорошей затеей. В каменном Эдвине было больше жизни, чем в его живом потомке.

- Что ж, мне пора, - сухо произнес властитель и окицул меня отстраненно-холодным взглядом.

- Ваше величество, - я присела в реверансе, прощаясь с монархом.

- Теодор, - слегка склонил голову наместник.

Император равнодушно кивнул и исчез в искрящейся снежной дымке, а мы с Артуром переглянулись и облегченно вздохнули. Не знаю, как Торн, а я была рада, что Теодор не остался на свадебный пир.

Наместник о чем-то коротко переговорил со жрецом и подошел ко мне.

- Итак, леди Торн, - я видела, что Артуру доставляет удовольствие называть меня так. - Все формальности соблюдены, как насчет того, чтобы вернуться к гостям?

- Не возражаю, лорд Торн, - подыграла я мужу. Боги, у меня есть муж! До сих пор не верю, что это все же произошло!

- Но прежде чем мы появимся на людях, я хотел бы сделать то, о чем мечтаю все утро, - решительно произнес наместник.

Он шагнул ко мне, укрывая в своих объятиях, и решительно поцеловал.

- Я люблю тебя, моя Аннет, - оторвавшись ненадолго от моих губ, тихо прошептал Артур, и, не дожидаясь ответа, вернулся к поцелую, заставляя меня забыть обо всем.

Возможно, это было и к лучшему, потому что, пока, я не могла с уверенностью сказать мужу о своей любви. Единственное, на что я очень сильно надеялась,так это на то, что, однажды, сумею не менее искренне ответить: - "Я люблю тебя, мой Артур"

Конец первой части.