Прошло полгода. Учебный год был в разгаре. Теперь Васёк не боялся ходить в школу. Никто его не трогал и даже не пытался угрожать. Нет, Васёк не был крутым пацаном и не вступил в банду, которых было множество в школе и в районе, где жил Васёк, в народе прозванном Пятаковкой. Просто он все время помнил о Кукише, и это, видимо, как-то изменило самого Васька. Словно все время рядом был могущественный защитник, рядом с которым ничего не страшно.

Хулиганье силу чувствует, даже если это внутренняя сила, сила характера, и старается обходить стороной сильным духом людей. Васёк не борзел, Кукишем не кичился и, в общем-то, после боя с бандой рыжего Коляна его даже никому больше не показывал. Но само осознание возможности показать это чудище придавало уверенности в своих силах.

С учебой тоже как-то подтянулось. Конечно, и речи не могло идти о том, чтобы демонстрировать Кукиша учителям, но у доски Васёк уже не мямлил, отвечать на уроках не стеснялся и даже не боялся спорить с преподавателями, отстаивая собственную точку зрения, если чувствовал свою правоту.

Очень скоро и в школе и во дворе Васька стали уважать и детишки, и сверстники, и взрослые, включая учителей. Из вечно запуганного мальчишки внезапно проклюнулся вполне самостоятельный подросток с чувством собственного достоинства.

Рыжую собачку Васёк привел домой и твердо заявил родителям:

— Это мой друг.

Папа с мамой особо не возражали, только удивились, что у нового члена семьи такая странная кличка — Бес, но смирились, и песик прижился в комнате Васька.

Иногда Васёк устраивал велосипедные вылазки. Бес бежал рядом с велосипедом и счастливо лаял. Велосипед Васёк лелеял и холил, никогда не забывал смазывать, где нужно, подкручивать гайки, подтягивать цепь и накачивать шины.

Во дворе неподвижно стояли еще два боевых товарища — грибок в песочнице и старый тополь. Возвращаясь с велосипедной прогулки, Васёк прислонял велосипед к тополю, сам садился на край песочницы и смотрел на свой боевой отряд. Велосипед — эльф-вор Велик, грибок с песочницей — великий маг Шишок, корявый тополь — могучий дендроид Пофиг, а по двору радостно носится веселый задиристый рыжий песик — его советник и адъютант Мелкий бес.

Иногда Васёк, сидя перед монитором компьютера, дотрагивался указательным пальцем до стекла экрана и раздумывал, а не произнести ли волшебное слово, открывающее портал в тот мир, но что-то его останавливало. То ли страшно было, то ли время еще не пришло.

Да и неотложные дела появились у него во дворе. Тощая белобрысая Ленка вдруг оказалась не тощей, а стройной и вовсе даже не белобрысой, а русоволосой красавицей. И взгляд у нее как-то изменился. И вообще…

Васёк все больше времени стал проводить во дворе, сидя с Ленкой на лавочке, болтая о том, о сем. На улице стало по вечерам заметно холодать, и они переместились в подъезд, где, прижавшись друг к дружке, подолгу шептались, а Бес все время вертелся рядом и стриг ушами — вроде слушал.

Внезапно все рухнуло. Ленкины родители заключили контракт с какой-то очень среднеазиатской страной и, внезапно собравшись, укатили за бугор. И Ленку прихватили.

Васёк остался один. Нет, не так. Васёк остался ОДИН. Он не понимал, что с ним происходит, почему свет не мил, почему он не может найти места, а мама беспокоилась, что у ребенка пропал аппетит.

Через неделю мучений Васёк решил — пора. Время пришло.

Он решительно включил свой компьютер, дождался картинки на экране, потом прижал к холодному стеклу монитора указательный палец и сказал заветное слово:

— Зипп!

БАЦ!!!

На этот раз все было не так. Не было облачков в небе, выстраивающих какую-либо надпись, никто не радовался его появлению, да и знакомых лиц не было. Нет, и облака были, но хмурые и низкие. И лица вокруг тоже присутствовали, но незнакомые и абсолютно недоброжелательные. Лица эти принадлежали людям в доспехах с накинутыми поверх железных панцирей голубыми плащами. На каждом плаще был вышит золотом крест.

Это явно были крестоносцы. В левой руке каждый держал шлем, больше похожий на позолоченное ведро, а в правой меч, направленный в сторону Васька. Ничего хорошего от этих ребят ждать не приходилось. Васёк на всякий случай зажмурился, вновь открыл глаза. Рыцари не исчезли. Они были вполне настоящими, шумно сопели, перетаптываясь, от них несло потом, луком и чем-то еще непонятным, но вполне вонючим, наверное, прокисшим пивом.

Наконец один из них, видимо, главный, ткнул в сторону Васька острием меча и неуверенно спросил хриплым голосом:

— Ты кто такой? — при этом он едва не выронил свое красивое, но слегка помятое ведро.

— Э-э-э, — проблеял Васёк невразумительно. Нет, он не боялся. То есть боялся, но не сильно, в меру. Просто соображал, как лучше представиться. Спаситель мира — нескромно, пришелец из реального мира — непонятно. Поэтому он решил не выпендриваться, просто назвать свое имя. Простенько и со вкусом. Должны же они знать своих героев, если не в лицо, так хотя бы по имени. Небось, о победе над костяным драконом уже столько саг и сказаний сочинили!

Слегка склонившись, он представился со сдержанным достоинством:

— Васёк.

К его удивлению, никто не выразил не то чтобы восторга, но даже вежливой радости. Короче говоря, имя Васёк никому ничего не говорило. Окружающие все так же хмуро и настороженно смотрели на него и мечей не опускали.

Вожак опять потоптался, посопел и, слегка приблизившись, спросил:

— Откуда ты взялся?

Этот вопрос был посложнее. Ну не объяснять же этим серьезным ребятам, что он прибыл из другого мира, расположенного по ту сторону экрана монитора. Да где он, этот экран! Васёк почувствовал легкое беспокойство. Обратно смыться — никакой возможности, друзей рядом нет, а окружающие, хоть и трусят слегка, но от страха собственного могут и зарубить мечами. Может быть, даже навсегда. Васёк не знал, будет ли у него возможность перезагрузиться.

— Оттуда, — он ткнул пальцем вверх.

Крестоносцы послушно подняли глаза в небо и стали его внимательно разглядывать, словно искали люк, откуда он свалился. Люка не было. Были низкие мрачные тучи, сквозь которые едва пробивалось солнышко.

Главарь сначала задумался, затем стал чесать репу. Репа была большая, поэтому чесалась долго. После раздумываний и почесываний он изрек:

— А бес тебя знает? Может, и впрямь оттуда. Пошли к старшому, — опустив меч, он подтолкнул рукой Васька в плечо и подбородком указал куда-то влево. — Чего озираешься?

Васёк ждал. Имя Бес произнесено, значит, он должен сейчас появиться.

Вот оно! Началось! Потянуло серой, что-то блеснуло, не страшно, а как-то непонятно, отливая лилово-зеленым цветом. Возник и тут же лопнул средних размеров шар такого же гадкого цвета, и на поляне возникло существо. Ну, существо — не существо, а так, какой-то странный зверек, покрытый светло-рыжей шерстью, на двух лапах, не таких мощных, как у кенгуру, но все-таки. Зверек часто, почти непрерывно шмыгал носом, больше похожим на рыльце поросенка, и утирался передними коротенькими лапками. Делал он это изящно, но как-то противно.

— Бес!!! — радостно завопил Васёк. Следом за Бесом из воздуха возникли вначале полупрозрачные, а затем вполне материальные Шишок и Пофиг. Велика не было видно. Видимо, где-то задержался. Васёк был готов прослезиться. Ребята, ну где вы так долго!

Бес издалека прокричал:

— Сейчас, Васёк, уладим проблему, поговорим, — подскакав на задних лапках к вожаку рыцарей, он отвел его в сторонку и что-то зашептал, одновременно очень активно жестикулируя коротенькими передними лапками. Шишок и Пофиг приблизились к собеседникам и приняли живое участие в обсуждении проблемы.

Васёк чувствовал, что решается его судьба, но ничего поделать не мог, окруженный кольцом людей с обнаженными мечами. Он, конечно, мог пустить в ход свое могучее оружие — Кукиш, но чувствовал, что время еще не пришло. Васёк даже успокоился, вполне полагаясь на дипломатическое искусство своего адъютанта.

Что-то у Беса там не складывалось, потому что главарь все время отрицательно мотал головой и все крепче стискивал рукоять своего меча, затем резко повернулся и пошел в сторону Васька, нахлобучивая свое ведро-шлем на голову.

В эту минуту возле него вдруг материализовался Велик и молча сунул ему в руку маленький кожаный мешочек. Тот остановился, взвесил презент в руке, радостно ухмыльнулся и махнул рукой своей банде:

— Оставьте его, братва, пошли!

Как только толпа рыцарей скрылась из виду, Васёк, для поддержания порядка в рядах своей команды, тут же напустил на себя сердитый вид и сказал грозным голосом:

— Ну и где вас так долго носило? Меня тут чуть не зарубили!

Бес тут же начал быстрыми движениями утираться, не забывая шмыгать носом, Пофиг застенчиво ковырял огромной ногой ямку в земле, а Велик, приняв озабоченный вид, стал рыться в своей наплечной сумке. Только Шишок, нисколько не смутившись, откашлялся и принял торжественную позу, что бы начать, как обычно, напыщенную речь.

— Стой, стой, — торопливо перебил его Васёк, что бы вновь не выслушивать заунывный речитатив, — пусть адъютант доложит.

Бес сразу приосанился, втянул живот.

— Да вот, Васёк, ожидали вызова. Не рискнули без приказа являться. А тут этот, — Бес дернул пятачком в сторону удалившейся ватаги, — меня вызвал. Вот мы и здесь.

— Так, это понятно, а чего они, собственно говоря, хотели?

Бес в служебном рвении даже отдал честь крохотной передней лапкой:

— Так наемники же. Вот и хотели тебя, Васёк, в плен взять, да боялись, вдруг ты злой волшебник.

— Ну и как? Ты сказал, кто я такой?

Бес как-то сдулся, поскучнел:

— Сказать-то сказал, да их главный как услышал, что ты не волшебник, а простой герой, так и вовсе чуть не вязать тебя кинулся.

Васёк был потрясен. Как! Оказывается в этом мире он не ГЕРОЙ, а простой герой, вроде бы как все. А он так надеялся, что его везде в этом мире будут встречать цветами и фанфарами. Это слегка шокировало, но Васёк не подал виду.

— А что, много тут таких героев, которые мир спасли? — как бы невзначай спросил он.

Бес радостно подпрыгнул и утерся.

— Да пруд пруди, просто не провернуться, плюнуть некуда!

Васёк скрыл разочарование и, вновь напустив на себя грозный вид, спросил, обратившись уже к Велику:

— А ты где был, почему последним появился?

Велик как ни в чем не бывало развел руками:

— Так деньги нужны были на взятку наемникам, чтобы тебя отпустили, вот и пришлось стибрить.

Объяснять эльфу-вору, что воровать нехорошо, по меньшей мере, бессмысленно, тем более ругать его, поэтому Васёк просто спросил:

— У кого хоть стибрил?

— У королевского казначея спер, — радостно ухмыльнулся Велик, — в кошельке было двести у.е., так сто за тебя отдал.

Васёк несколько успокоился. Сто у.е. большие деньги в этом мире, так что он кое-что стоит. Но горький осадок остался.

— Ну что, — подвел итог Васёк, — какие приключения нас ждут теперь?

Бес пожал плечами:

— Не знаю, тебе решать.

Васёк обвел взглядом товарищей. Похоже, они тоже не знали, что делать дальше. Бес стоял навытяжку и ел глазами начальство, Шишок озирался по сторонам, видимо, надеясь увидеть приключение прямо в чистом поле, Пофиг, по своей привычке, уже завалился на землю, прикинувшись бревном, и вроде даже похрапывал, Велик, скинув свою зеленую пилотку, чесал затылок.

Вдруг эльф радостно вскинулся.

— А я во-он там неподалеку каменюгу видел огромную, а на ней надпись какую-то. Пойдем, посмотрим, может чего интересное.

Все сразу оживились, засобирались, и только Пофиг прогудел своим басом:

— Чего туда идти? Читать — только глаза портить.

На него сразу зашикали. Дендроид неохотно поднялся и встал в строй. Походная колонна двинулась в направлении, указанном Великом. Идти было совсем близко, поэтому песен не пели, просто отрядный менестрель Велик наигрывал на своей лютне какой-то бравурный марш, чтобы идти было веселей.

Камень был не очень большим — примерно в рост человека. Надпись была выбита славянской вязью и уже поросла каким-то зеленым мхом, поэтому плохо читалась.

Васёк очистил буквы ото мха и прочитал вслух:

— Так, понятно, — тут же прокомментировал он. — Сохраниться, выйти, продолжить. Меню, в общем. Куда пойдем? Коня у меня нет, жены никогда и не было, назад идти не хочу. Поэтому двигаемся вперед, — и махнул рукой, определив направление движения.

Команда вновь построилась в колонну, и только Бес переминался в сторонке, не решаясь о чем-то попросить командира. Васёк заметил его смущение и поэтому с важным видом отдал приказ:

— Квартирьеру первым выдвинуться к очередной стоянке и обеспечить лагерь всем необходимым.

Счастливый Бес радостно взвизгнул и скрылся в своем шаре, который тут же исчез. Правда, через несколько секунд шар вновь появился, и из него вывалился обескураженный квартирьер.

— А не надо никакой стоянки, — доложился он, — тут в двух шагах замок, где нас ждут.

— Казначей? — дрожащим голосом спросил Велик и тут же попытался спрятаться за спину Пофига.

Бес важно поднял указательный палец:

— Сам король! Он назначил нам аудиенцию через полчаса, так что надо торопиться.

Васёк не знал, что такое аудиенция, но догадался, что ему назначили встречу.

Они двигались быстрым шагом, поэтому замок показался минут через десять. Замок был величав. Сложенный из серого, грубо обработанного камня, обнесенный глубоким рвом, наполненным водой и крепостной стеной, высотой около трех метров, он выглядел грозно и неприступно.

Со скрипом на железных цепях опустился подвесной мост, и друзья вошли в замок. Их уже ждала целая толпа слуг в ливреях. Самый главный из них держал в руках позолоченный резной посох и периодически торжественно стукал им в пол. Он величественно поклонился гостям, а затем проводил их в комнату, где стоял рукомойник, и гордо удалился.

— Это король? — удивленно спросил Васёк.

За всех, как самый мудрый, ответил Шишок:

— Это дворецкий, Васёк, он тут вроде швейцара, поэтому такой важный. Главный слуга.

Васёк понимающе кивнул.

— Ясно с этим типом. А теперь нам перед аудиенцией надо хоть немного привести себя в порядок. Всем умываться.

Он внимательно проследил за водными процедурами своих подчиненных, пресекая попытки к баловству и плесканию холодной водой. Через несколько минут все были готовы. Ввиду отсутствия иных предметов гигиены, кроме ключевой воды, утерлись полами одежды, а вихры пригладили руками. Правда, у Пофига ни одежды, ни волос не было, поэтому он сох так. Сам по себе.

В эту минуту в комнату величественно вплыл дворецкий, держа в руках стопку полотенец и пять кусков мыла. Заметив, что надобность в мыле и полотенцах отпала, он пожал плечами и сделал рукой приглашающий жест.

Команда поплелась следом за главным слугой. Они строем прошли первый этаж и подошли к лестнице. У перил стоял человек, одетый в камзол, шитый золотом, и башмаки с огромными золотыми пряжками. Васёк открыл было рот, чтобы приветствовать короля, но тут человек ловко склонился в поклоне и сделал рукой приглашающий жест. Дворецкий остался стоять внизу, а вся компания, возглавляемая пышно одетым человеком, стала подниматься на второй этаж.

— Это не король, это мажордом, — прошипел Шишок Ваську на ухо. — Он нас будет представлять королю в аудиенц-зале.

Васёк не хотел ударить лицом в грязь, поэтому прошептал одними губами, скривив рот в сторону собеседника:

— Сам знаю! Не дурак…

Король производил впечатление. Грандиозное впечатление. Это впечатление было вызвано несоответствием его одежды и поведения. Король был в короне и одет, как положено, в камзол и мантию пурпурного цвета, но вел себя как итальянский мафиози средней руки из плохого фильма.

Он сидел в шикарном деревянном кресле, украшенном целой кучей драгоценных камней, закинув ногу на ногу, курил вонючую сигару, пуская дым в сторону собеседников, и шумно прихлебывал что-то из огромного золотого кубка. Время от времени король ковырялся пальцем в зубах. По сторонам кресла стояла охрана, вооруженная огромными топорами на двухметровых ручках.

Увидев вошедших в зал, он протянул кубок ближайшему охраннику, сел ровнее, приосанился и начал речь, время от времени затягиваясь сигарой и сплевывая на паркет. Речь была довольно странной.

— Ну, чо, пацаны, поможете убитому горем отцу? — весело прокричал он. — Есть у меня для вас задание, выполните — награжу по-царски, в натуре!

Жизнерадостный король впечатление убитого горем отца никак не производил, но Васёк решил его не обижать и вежливо спросил:

— А какого рода задание?

Король выхватил из рук охранника кубок, отхлебнул из него, сплюнул на пол и так же радостно прокричал:

— А дочку мою из рук злодея — Чуды-юды заморского, Кащея Бессмертного спасти! А наградой будет — рука принцессы.

Васёк озадачился. Сразу же в голове завертелась масса вопросов. Во-первых — почему это Кащей Бессмертный вдруг оказался заморским? Вроде наш он, исконный. А во-вторых — зачем ему рука принцессы? На память, что ли? А принцесса как без руки будет? Может, у нее протез?

К счастью, замешательство Васька заметил проницательный Шишок и еле слышно зашептал на ухо командиру:

— Жениться он тебе на ней предлагает.

Васёк густо покраснел и энергично замотал головой из стороны в сторону:

— Не-а, не надо награды. Чуду-юду я и так победю, — фраза показалась очень знакомой, но что-то было неправильно, и Васёк попытался поправиться: — побежду. — Опять что-то оказалось не так, и Васёк, окончательно запутавшись, снова сказал: — Победю, — и махнул рукой.

Король чрезвычайно обрадовался и снова жизнерадостно закричал:

— Вот и ништяк! Добазарились. Правильные пацаны! О деталях дела перетрете с Овсянкасэром.

— С кем? — переспросил Васёк.

— С дворецким моим, — и, махнув рукой, король отпустил гостей.

На этом аудиенция закончилась.

Отряд в задумчивости спускался по лестнице на первый этаж. Все пребывали в каком-то недоумении, а Бес, прыгая вниз по ступенькам, все время бормотал себе под нос:

— Что-то не так, что-то здесь не так.

Мажордом, не обращая на них никакого внимания, спускался по лестнице. Васёк, притормозив свой отряд на середине пролета, начал совещание. Учитывая условия, в которых оно проходило, это была скорее летучка.

— Ну, что скажете, — торопливо прошептал он соратникам, — какие мнения?

Мнение было единодушным — король какой-то ненастоящий. На ходу было решено разузнать побольше у Овсянкасэра и действовать сообразно обстановке. После летучки компания чинно продолжила спускаться, словно ни в чем не бывало.

Внизу у перил их ожидал дворецкий, профессионально согнувшись в полупоклоне.

— Желаете узнать подробности здесь или в покоях? — осведомился он.

— На свежем воздухе, — бросил через плечо Васёк и прошествовал во двор.

Во дворе, убедившись, что их никто не слышит, он повернулся к Овсянкасэру и в упор спросил:

— Что у вас тут творится?

Вышколенный главный королевский слуга не повел и бровью.

— Король велел посвятить вас в детали предстоящего задания. Ни на что остальное мне полномочий не давали. — Его тон был холодным как лед, но в глазах были заметны страх и растерянность.

— Ну-ну, — подбодрил его басом Пофиг, — выкладывай детали.

— Не так давно принцессу прямо из замка похитил Кащей Бессмертный, Чуда-юда заморский, утащил в свое логовище и не отдает безутешному отцу, — как-то заученно забубнил Овсянкасэр.

— Стоп, стоп, — притормозил его Васёк. — Давай по порядку. Не так давно — это когда? Как похитил? Где его логовище?

Дворецкий вздохнул и начал последовательно отвечать на вопросы:

— Неделю назад. Умыкнул через окно, на глазах Его Величества. А логовище тут неподалеку — пещера в горах.

Васёк подумал, что бы еще узнать, и решил спросить напрямик:

— А король с того времени не изменился?

Овсянкасэр вздрогнул, оглянулся, и спросил шепотом заговорщика:

— Вы тоже заметили?

В разговор вмешался Шишок:

— Заметили, заметили. Ты нам, мил человек, поподробнее обскажи. Все как есть.

Они уселись в кружок на травке и стали слушать.

А дворецкий начал рассказывать. О том, как хорошо раньше жилось в королевстве, какой король, а звали его, оказывается, Тузпикей Первый, был добрым и справедливым правителем, о том, как рано он овдовел и без ума любил единственную дочурку, принцессу Элеонору, баловал ее и холил.

Потом Овсянкасэр стал рассказывать о том, как неподалеку от королевского замка в пещере поселился Чуда-юда заморский и стал стращать население королевства и придворных Его Величества. Выл по ночам, скребся в окна, перетаскал всех окрестных кур и в конце концов стал требовать себе девиц.

Король рассердился и решил наказать охальника. Поскольку войск в королевстве, кроме вконец обленившихся гвардейцев — личной охраны короля, не было, Его Величество объявил о крупной денежной награде за уничтожение Кащея Бессмертного. И в королевство потянулся всякий сброд. Наемники, жулики, разбойники. Некоторые выдавали себя за героев.

Без предоплаты никто не соглашался воевать. Все они брали командировочные, подъемные и аванс для победы над Чудом-юдом, и исчезали в неизвестном направлении. И было их такое количество, что вскоре королевская казна опустела, и платить наемникам стало нечем.

Но, поскольку Его Величество был большим оптимистом и никогда не унывал, он решил сам отправиться к пещере, вооружившись мечом, и лично зарубить Бессмертного. Никакие уговоры челяди, самого Овсянкасэра и даже принцессы не возымели действия. Король надел кольчужный доспех, взял в одну руку меч, а в другую щит и в одиночку, пешком, отправился к пещере Чуды-юды, оставив лентяев-гвардейцев в замке для охраны принцессы.

Вернулся он скоро, молча прошел в свои покои, а оттуда в спальню принцессы. Через несколько мгновений раздался громкий, леденящий душу крик Элеоноры, а затем грубый хохот. Все обитатели замка бросились к дверям спальни, но они были заперты изнутри. Пока принесли инструменты, пока выломали двери, время ушло. Ворвавшейся в опочивальню челяди предстал Его Величество с синяком под глазом. Принцессы не было.

Поскольку покои принцессы находились на первом этаже, все решили, что Кащей Бессмертный ворвался в спальню через окно, избил короля и, похитив Элеонору, скрылся, опять-таки через окно.

Король сразу же подтвердил все догадки царедворцев, но, к их удивлению, удрученным не выглядел. В тот же день он объявил, что за поиски Чуды-юды и спасение принцессы ни гроша никому платить не будет, а будет ждать настоящего героя, коему, если такой найдется, и поручит это опасное мероприятие.

После этого дня короля как подменили. Он стал груб, разогнал старую гвардию и набрал каких-то головорезов из наемников. Все подданные были обложены непомерными налогами. По дорогам стали бродить шайки неблагородных разбойников, грабя и обворовывая мирное население.

Дворецкий, рассказывая это, был чрезвычайно взволнован. Но, судя по всему, чашу его терпения переполнил следующий факт — Его Величество Король Тузпикей Первый по утрам не ел овсянку. НЕ ЕЛ ОВСЯНКУ!!!

Да, это было в высшей степени странно.

— Все это в высшей степени странно, — произнес в задумчивости Васёк.

Вся компания сидела, переваривая услышанное. Бес непрерывно утирал передними лапками нос, дендроид шумно чесал у себя там, где должен находиться затылок, и громко вздыхал, Велик молча жевал травинку, а Шишок едва слышно что-то бормотал себе под нос, может быть, заклинания. Все-таки он был могущественным волшебником.

— Похоже, король-то ненастоящий, — наконец сказал он то, что давно мучило всех других.

— Похоже, — откликнулся Овсянкасэр. — Я это давно подозревал. Вот только как узнать, кто его заменяет? И где подлинный Его Величество?

— Эх, жаль, мышку я дома оставил, — закручинился Васёк. — Кликнул бы на короля, и все стало бы ясно.

— Ага, — тут же встрял в разговор ординарец Бес, — так он тебя в покои и пустит теперь. Нас же, Васёк, на верную смерть послали. Смываться надо немедленно.

— Никто никуда смываться не будет, — четко и раздельно произнес Васёк, — будем спасать принцессу. А от кого и как, разберемся по ходу дела. Понятно?

Васёк обвел взглядом свое воинство. Все усердно кивали в знак согласия — понятно, мол. Но компания была не в полном составе. Не хватало эльфа.

— Похоже, в нашем коллективе завелся дезертир, — Васёк был опечален и расстроен. — Где Велик?

Никто, кроме командира, не проявил беспокойства. За всех ответил, радостно подпрыгивая на месте, ординарец:

— Никак нет! Рядовой Велик не дезертировал, он сейчас ворует кое-что жизненно важное.

Ну, ворует, так ворует. Васёк давно махнул рукой на криминальные замашки эльфа.

— Будем спасать принцессу, — повторил Васёк. — Спасать, и никаких гвоздей! Диспозиция будет такой — после того, как Овсянкасэр укажет нам дорогу, мы походной колонной выступаем в том направлении. Порядок движения колонны, — Васёк просто заслушался сам себя, — определим по ходу движения.

Получилось как-то коряво, но очень внушительно. Все члены отряда, и даже Овсянкасэр, стояли широко разинув рот и поедая глазами командира. Внезапно дворецкий бросился на колени и горячо обратился к Ваську:

— Умоляю, возьмите меня с собой, я наложу на себя руки, если еще хоть день пробуду в этой жуткой компании. Я буду вашим проводником, поваром, если хотите — могу биться с врагами… Только не оставляйте меня здесь.

Васёк заинтересовался.

— Повар у нас есть, — он кивнул на Беса, — а вот воины нам нужны. Ты что, и вправду драться умеешь?

Вместо ответа Овсянкасэр резво вскочил на ноги и начал быстро вращать над головой свой тяжелый посох. Вид при этом у него был самый воинственным. Посох со свистом рассекал воздух, а сам дворецкий притопывал ногой, строил зверские рожи, приседал и время от времени громко угрожающе вскрикивал. В общем, зрелище впечатляло.

Заслышав громкие воинственные крики Овсянкасэра, из окон повысовывалась челядь, а король даже изволил выйти на балкон. Он по-прежнему держал в одной руке сигару, а в другой — бокал. Прихлебывая вино и время от времени затягиваясь огромной сигарой, король с видимым интересом наблюдал за происходящим внизу.

Внезапно Васёк почувствовал, как кто-то тянет его за рукав. Невесть откуда взявшийся Велик молча сунул ему в руку белую мышку. Выяснять, где эльф ее взял, не было ни времени, ни желания. Украл, наверное, где-то. Васёк тут же ткнул мышкой в сторону кoроля и кликнул — погладил между крохотных ушек.

Мышка отреагировала мгновенно и тихонько, еле слышно пропищала:

— Чуда-юда заморская — Кащей Бессмертный. В настоящее время в облике Его Величества Короля Тузпикея Первого.

Васёк повернулся к соратникам:

— Ну вот, все встало на свои места.

Не заметивший ничего подозрительного самозванец свесился через перила и радостно закричал:

— Ну, чего ждете, лохи! Дуйте высвобождать принцессу! — и громко захохотал.

Не обращая внимания на жизнерадостного придурка, Васёк обернулся к своим.

— Так, выступаем немедленно. Овсянкасэр с нами.

Новый член команды в полном восторге вскинул свой посох на плечо, словно настоящую винтовку, и молодцевато гаркнул:

— Есть!

Маленький, но вполне боеспособный отряд, построившись в походную колонну, гордо вышел за ворота замка.

Едва они скрылись из поля зрения любопытствующих обитателей замка, как Васёк объявил внеочередной привал и продолжил военный совет. По его просьбе Овсянкасэр подробно объяснил дорогу к логову супостата, и даже нарисовал веточкой на земле подробную карту местности, на которой извилистым пунктиром обозначил самый удобный путь, а прямой линией — самый короткий.

После короткого совещания единогласно было принято решение двигаться короткой дорогой. По словам Овсянкасэра, если на дороге не встретится серьезных препятствий, то к вечеру отряд будет у пещеры.

Квартирьер Бес немедленно отправился в своем лилово-зеленом средстве передвижения к месту следующего привала, а все остальные отправились пешком, выстроившись в походную колонну, во главе которой, в качестве проводника, важно вышагивал Овсянкасэр.

Война войной, а обед по расписанию. Бес всегда придерживался этой простой солдатской заповеди. Поэтому когда героический отряд, распевая походные песни из детских фильмов, приблизился к излучине реки, где ординарец, квартирьер и советник Бес расположил походную кухню, издалека до шагающих путников донесся запах жарящихся на углях шашлыков.

От шашлычка никто не отказался. Хватило на всех. А Пофиг и Овсянкасэр умяли по два шампура. Повар Бес только умильно поглядывал на жующих с аппетитом соратников.

После сытного обеда путешественники расположились на травке отдохнуть полчасика, и крайне любознательный Шишок попросил Васька вновь рассказать о его мире. Все, и особенно Овсянкасэр, вдохновенно слушали и только время от времени недоверчиво покачивали головами. Уж больно странным казался мир, заполненный автомобилями, кухонными комбайнами и телевизорами. Мир, где вместо привычных и понятных всем денег «У.Е.» какие-то невразумительные рубли и доллары, которые, оказывается, и стоят-то по разному. Да и как может существовать мир, где нет магии, а таким существам, как эльфы, дендроиды и прочие бесы, и вовсе нет места. Васёк был сам смущен нарисованной картиной мира, но из песни слова не выкинешь. Мир таков, каков он есть.

За рассказом незаметно пролетело время, солнце незаметно миновало зенит, и Васёк объявил конец привала.

Все, включая Беса, выстроились в колонну, Велик ударил по струнам лютни, и бодро, под наигрываемый эльфом бравурный марш, отряд двинулся по дороге.

Дошли они к логову Чуды-юды быстрей, чем ожидали. Солнце еще не коснулось горизонта, а весь отряд уже стоял перед мрачным входом в пещеру. Под ее сводами было сыро и пахло плесенью.

Шишок помахал руками, что-то пошептал, и перед носом Васька затеплился крохотный магический огонек, освещающий только ближайшие полметра тьмы.

В темноте раздался громкий голос Пофига:

— А поярче зажечь нельзя? — Эхо гулко загуляло под сводами пещеры.

— Чш-ш, — зашипел Шишок, — нам же надо подкрасться незаметно.

— А зачем? — убавив громкость, спросил дендроид.

— А затем, — сердито прошептал колдун, — что мы не знаем, кто нас там поджидает — Его Величество или монстр какой-нибудь жуткий.

Пофиг послушно притих.

Васёк молча прошел вперед и встал во главе отряда. Настоящий командир в минуту опасности всегда впереди на белом коне. Огонек все так же болтался возле его лица, почти ничего не освещая.

Отряд в полном молчании крался по пещерному коридору, и только дендроид шаркал своими деревянными подошвами, громко сопел и время от времени шипел сквозь зубы что-то нехорошее, стукаясь головой об висящие сталактиты. Коридор был хоть и извилистым, но боковых ответвлений не имел, поэтому заблудиться было негде.

Вскоре впереди забрезжил тусклый свет. Шишок сразу же потушил огонек, и все притаились. Постояв несколько мгновений в полной тишине, Васёк еле слышно прошептал:

— Оставайтесь здесь, а я с Овсянкасэром на разведку. — И на цыпочках двинулся вперед. Рядом, держа посох наперевес обеими руками, осторожно крался дворецкий. Из-за угла туннеля они выглянули одновременно.

Большая пещера была освещена парой чадящих факелов и небольшим костерком. А посреди пещеры на какой-то куче мусора, пригорюнившись, сидел монстр. Не очень страшный, вполне человеческого роста, зеленый, как жаба, весь в бородавках, с огромными ушами, свинячим пятачком и очень печальными круглыми глазами. А возле костра хлопотала хрупкая девчушка с заплаканным лицом.

Васёк, продолжая прятаться, навел мышку на монстра и кликнул.

Мышка тихонько пропищала:

— Его Величество Тузпикей Первый и дочь его, Ее Высoчество принцесса Элеонора.

— Ну вот… — начал Васёк, собираясь выходить из убежища на свет.

Но его опередил Овсянкасэр, с радостным воплем: «Ваше Величество!!!» — выскочивший прямо в центр пещеры.

Васёк услышал за спиной дружный топот своей команды, видимо, услышавшей радостный крик дворецкого. В темноте они налетели на своего командира, и вся толпа вывалилась из прохода прямо в пещеру. Выглядело это не очень торжественно, не то, что прием у самозванца. Хозяева пещеры особо не удивились такой куче гостей.

— Здравствуйте, Порридж, — неожиданно мягким и тихим голосом произнес монстр, обращаясь к дворецкому. Овсянкасэр, весь заливаясь слезами, бросился к зеленому чудищу и припал с поцелуем к его бородавчатой лапе-руке. Надо сказать, монстр отвращения не вызывал, огромные глаза смотрели печально и светло. Чудищу хотелось помочь.

— Порридж? — удивился Васёк. — Почему Порридж?

— Потому что это моя фамилия, — оторвавшись от лобызания лапы, ответил дворецкий, с достоинством повернувшись в сторону Васька. — А Овсянкасэром меня прозвал самозванец.

— Извините, — смутился Васёк и даже застенчиво шаркнул ножкой.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — торжественно обратился Порридж к хозяевам пещеры, — позвольте представить Вам спасательную команду: командир Васёк, волшебник Шишок, воин дендроид Пофиг, вор эльф Велик и советник Бес.

Васёк не знал, как себя вести, поэтому просто кивнул головой, стараясь выглядеть достойно. Остальные члены команды, по мере того, как их представляли, делали шаг вперед и преклоняли одно колено, правда, дендроиду это удалось с трудом.

Его Величество благосклонно кивал каждому, а принцесса делала книксен. Если бы не трагичность событий, то все это выглядело бы очень смешно. Зеленое пучеглазое чудище с достоинством приветствует своих спасителей, а чумазая девчонка у костра делает перед каждым из них приседания.

Васёк присмотрелся к этой девчонке и обомлел. Ее Высочество принцесса Элеонора была точной копией Ленки, только на голове ее в живописном беспорядке торчали длинные лохмы вместо короткой стрижки «под мальчика». Было заметно, что девчонка давно в этой пещере и выглядит из-за этого слегка неряшливо. Но все равно выглядит как… как… как принцесса в изгнании.

Бес тут же подскочил к Элеоноре и галантно предложил помощь в приготовлении ужина.

Ужин удался на славу. Обыкновенная пшенная каша, заправленная маслом. Просто, но сытно. А главное — разговоры.

Вначале Порридж с восторгом рассказал королевской семье о встрече в замке Васька с самозванцем, о том, как Васёк мгновенно вычислил гада, подтвердив подозрения с помощью мышки, как согласился временно принять в команду его, дворецкого Порриджа, как мужественно шли они к пещере для спасения Его Величества и Ее Высочества, как дошли…

Васёк стеснялся от обилия лестных эпитетов в свой адрес, но слушал с удовольствием, тем более, что почти все это было чистой правдой. Ну… почти правдой.

Потом пришла очередь Васька рассказывать о своих приключениях самому. Было не так красочно и увлекательно, но принцесса слушала, разинув рот. Поэтому Васёк старался.

После ужина Бес вместе с ее высочеством отправился к подземному ручью мыть котелок и ложки, а король начал свой горестный рассказ.

Отчаявшись отыскать истинного героя, король решил самолично извести гнусного монстра и, захватив ржавый фамильный меч, отправился к его логову в одиночку.

Логово отыскалось на удивление быстро, его никто не охранял, и король мужественно вступил под своды негостеприимной пещеры. К его удивлению, драться с монстром не пришлось. Более того, коварный супостат повел себя очень любезно и сам предложил покинуть пределы королевства за небольшую контрибуцию — простенькое колечко с руки Его Величества.

Король согласился. И зря. В ту же секунду он превратился в страшилище с внешностью Чуды-юды. Естественно, монстр приобрел облик Его Величества Тузпикея Первого. Монстр со злодейским хохотом тут же выбежал из пещеры и скрылся в неизвестном направлении.

Убитый горем, обезображенный обманным способом с помощью примитивного колдовства, король поплелся во дворец.

Оказалось, что псевдокороль скрылся очень даже в известном направлении — в родовом гнезде Тузпикея — дворце.

Настоящий король оказался там не у дел. Стража, увидев страшилище, мгновенно подняла мост и захлопнула ворота. Король не мог их осуждать. Гвардейцы просто выполняли свой долг и отгоняли от замка ужасного монстра. Поняв, что его переиграли, король, горюя, отправился в холодную пещеру, жить в сырости и мраке.

Монстр же сразу же по приходу во дворец отправился в покои принцессы и в ужасных выражениях стал добиваться взаимности. Ее высочество, в отличие от придворных и челяди, сразу же распознала подмену, но не растерялась, присутствия духа не потеряла и, двинув нахалу в глаз, сиганула в окно. Этаж был первый, клумба мягкая, поэтому приземление обошлось без эксцессов. Кстати сказать, вопль издал лжекороль, заполучив фонарь на физиономию.

Замок принцесса покинула в такой поспешности, что никто не успел поднять тревоги, и поэтому стража пропустила беглянку беспрепятственно.

Отбежав от дворца на значительное расстояние, принцесса сначала как следует выплакалась под кустом, а потом стала размышлять. И пришла к абсолютно правильному выводу — короля подменили. После этого принцесса решила покончить счеты с жизнью, отдавшись в руки Чуды-юды, и отправилась в эту пещеру. А здесь ее ждал сюрприз — папа в образе ужасного монстра. Отец с дочерью расцеловались, всплакнули, сначала на радостях, потом с горя. И после этого стали в логове-пещере жить-поживать, спасения ожидать. И вот дождались.

После того, как все истории были рассказаны, воцарилось недолгое молчание. Васёк обдумывал ситуацию, а все остальные ждали решения командира. Наконец Васёк прервал паузу:

— Надо идти во дворец. Сейчас.

Тут же обеспокоенно встрял Пофиг:

— Что, прямо без отдыха-перекура? В ночь, не спамши?

— Немного передохнем, — ответил Васёк, — и двинемся, чтобы идти ночью, а в замок попасть затемно. Нам сейчас лишние свидетели не нужны.

Сказано — сделано. Вся команда, включая короля и принцессу, вышла из пещеры на свежий воздух и, после короткого отдыха, дожидавшись полной темноты, стала собираться в путь-дорожку.

Внезапно Шишок громко хлопнул себя по лбу и произнес:

— А чего это мы пешком пойдем? Куда как проще нас телепортнуть прямо к замку.

— Чего с нами сделать? — удивился Васёк.

— Ну, это, — застеснялся вдруг почему-то Шишок, — телепортировать. Перенести то есть.

— Подожди, подожди, — перебил его Васёк, — так ты, что, вот так и сюда мог телепортнуть?

— Мог, конечно, — смущенно признался Шишок, почесывая в затылке, — да вот… Забыл, понимаешь!

Великий колдун явно лукавил, но Васёк великодушно сделал вид, что верит в склероз старика.

Шишок что-то побурчал, покрутил пальцами, потом неуклюже всплеснул руками. В результате всех этих манипуляций в глазах у Васька сначала помутнело, потом потемнело, а потом вокруг вспыхнул яркий синий свет, который стал постепенно гаснуть.

Вся честная компания стояла в зале для аудиенций перед троном, на котором восседал порядком опешивший лжекороль. От неожиданности он только хлопал глазами и беззвучно раскрывал рот, не в силах даже позвать стражу.

Шишок тут же, не давая противнику опомниться, стал бурчать, крутить пальцами, махать руками. Внезапно с пальца самозванца соскользнул неприметный перстенек и покатился в сторону. К колечку зеленой молнией метнулся Велик — ну еще бы, воры — самые ловкие существа в мире — и с поклоном передал свою добычу истинному владельцу. С истинно королевским достоинством монстр принял из рук эльфа драгоценную безделушку и тут же надел ее на свой палец.

Превращение произошло мгновенно. Не успели присутствующие и глазом моргнуть, а в королевском кресле уже сидит гнусный монстр, а Его Величество стоит посреди зала, и даже в пурпурной мантии и короне. Стало тихо.

В этой тишине к трону подковылял Пофиг, взял самозванца за шкирку и, слегка встряхнув, вышвырнул из кресла, прогудев при этом:

— Пошел вон, мерзавец.

Мерзавец, внезапно упав на колени, пополз к Его Величеству Тузпикею Первому с воплем:

— Не погубите Ваше Величество! Я совсем даже не чудо-юдо, я тоже был околдован. Вот, поменялся браслетиком, — и он вытянул зеленую бородавчатую лапу, украшенную золотыми часами с браслетом. — А раньше я был простым пацаном Пашей Фоксом.

— Постой, постой, — вмешался в монолог Васёк. — Так ты главный бандит из Пятаковки?

Монстр заметно воспрял духом и, переменив направление, пополз в сторону Васька.

— Ты меня знаешь! Васёк, спаси меня, найди того гада-беспредельщика, ты представляешь, что этот колдун у нас натворить может?

Васёк представил и содрогнулся. Надо было спасать свой район, свой город, а может быть, и всю страну или даже весь мир. Все окружающие — и соратники и друзья, и даже злейший враг — молча смотрели на Васька в ожидании. И Васёк решился.

Он решительно кивнул головой и сказал:

— Хорошо. Нельзя терять время. До свидания, друзья, — потом повернулся к Шишку. — Ну что, переноси меня в мой мир, великий Шишок, попробую спасти этого мерзавца. И всех остальных.