На неправдоподобно голубом небе облаками было написано, нет, скорее выткано: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СКАЗКУ, ВАСЁК!!! (домой)», причем слово «домой» именно так и было написано — мелкими буквами и в скобках.

Облака были белыми. Лес — зеленым. Воздух — кристально прозрачным. А Васёк — обалдевшим. Еще бы! Только что он сидел перед экраном компьютера, и вдруг — нате вам!!!

— Какая, черт побери, сказка?

И тут же потянуло серой, что-то блеснуло, не страшно, а как-то непонятно, отливая лилово-зеленым цветом. Возник и тут же лопнул средних размеров шар такого же гадкого цвета, и на поляне возникло существо. Ну, существо — не существо, а так, какой-то странный зверек, покрытый светло-рыжей шерстью, на двух лапах, не таких мощных, как у кенгуру, но все-таки. Зверек часто, почти непрерывно шмыгал носом, больше похожим на рыльце поросенка, и утирался передними коротенькими лапками. Делал он это изящно, но как-то противно.

— Звал меня? — внезапно спросил он неприятным визгливым голосом.

— Н-нет, — неуверенно отреагировал Васёк.

— Как не звал! Как не звал! — взволнованно подпрыгал по-кенгурячьи зверек поближе. — А кто кричал: черт побери? Не ты, что ли? Вот он я.

Обалделость Васька постепенно проходила, было совсем не страшно, а как-то забавно, что ли. И жутко любопытно. Кого-то этот говорящий зверек напоминал. Ну конечно!

— Да какой ты черт? Ты же мелкий бес из котла. Даже и не прилипала.

Бес понурил головенку.

— Не дослужился, — вздохнул он виновато и почему-то добавил: — Катастрофически не везет.

Васёк в душе пожалел бесенка, но ничего не сказал, нечистая сила все-таки. Кстати, о нечистой силе.

— А что же настоящего черта не прислали?

Бес испуганно замахал короткими лапками, став почему-то похожим на домашнего кролика.

— Не надо, не поминай, а то и правда явится. Ну ладно, раз я не нужен, то пойду домой.

Дружески похлопал Васька по груди и отскочил назад. Вокруг него стал формироваться шар того самого лилово-зеленого цвета.

— Стой-стой, — забеспокоился Васёк, — а я куда же?

— Туда, — из быстро мутнеющего шара показалась маленькая мохнатая лапка и махнула в неопределенном направлении. — Туда.

Потом внезапно шар раскололся, как грецкий орех, и оттуда выглянул пятачок беса, он громко шмыгнул и чуть смущенно сказал:

— Ну ты это, если чего, меня зови… Просто позови: мелкий бес, мол. И все. Я и появлюсь. Ну, пока. Понравился ты мне, Васёк.

Исчез бес, и Васёк вновь остался один. Стало слегка страшновато. Облака при полном безветрии начали почему-то расползаться, и надпись стала почти нечитаемой. Только имя «ВАСЁК» гордо реяло в вышине, как знамя воинской части, и почти не теряло очертаний. Васёк не гордился. Он не знал, надо ли гордиться. А может быть, надо, наоборот, стесняться и испытывать чувство стыда. Хотя не сам же он вывел эту надпись в полнеба.

Он повернулся в сторону, которую ему указал мелкий бес и побрел. Трава-мурава шелковистая мягко шелестела под ногами, никаких комаров и вообще кровососущих не наблюдалось. Вскоре показался лесок. А может быть, рощица. Васёк, городской житель, лес видевший только по телевизору, а одиноко стоящие деревья — в парке, в восторге присел на какое-то бревнышко, очень своевременно оказавшееся на пути, и, цокнув языком, возгласил, преисполненный чувств:

— Красота, елки-палки!

И тут же пожалел об этом. Потому что тут же его нос уловил изменение запаха — пахло чем-то странным. Плесенью, что ли? Одновременно раздался негромкий треск и из-под земли как бы вырос, а может, и взаправду вырос какой-то странный дед. Дед смахивал на гриба-переростка высотой около полуметра.

Во всяком случае, так показалось Ваську. Дед и в самом деле был похож огромного подберезовика. Ручки и ножки торчали как сучковатые палки, на голове шляпа из коры, очень похожая на вьетнамскую, а на ногах — что-то вроде лаптей, но не плетеные, а вроде как коробом.

— Ну, чего звал? — проскрипел дед, уперев свои сучки в бока.

— Что? Опять? — Васёк соскочил с бревнышка и собрался наутек. — Ты-то откуда взялся?

— Откуда, откуда, — проворчал дед, — сам вызвал, а сам спрашивает. Чего надо-то?

— Так ты что, — начал догадываться Васёк, — елки-палки, что ли? Или леший?

Дед насупился:

— Сам ты это самое. — И гордо провозгласил: — А я Шишок!

— Понятно. Хотя ничего не понятно. Это что же получается, как я чертыхнусь, так тут же кто-нибудь появляется.

Шишок кивнул. А Васёк ошеломленно вновь уселся.

— Ну ни фига себе!

И тут же зажал себе рот рукой, потому что бревнышко под ним сказало гулким басом:

— Ну и на фига было меня будить?

Васёк отскочил в строну как ужаленный.

— Та-ак, — протянул он, — а ты кто? Ни фига себе, что ли?

— Неа, — ответило бревнышко, при ближайшем рассмотрении оказавшееся похожим на гладко оструганную корягу с толстыми руками и ногами, поставленную корнями вверх, и начало медленно подниматься. — Я Пофиг.

После этого Пофиг стал вновь укладываться:

— Соберетесь идти, разбудите. — И вновь улегся, став походить на бревнышко.

Васёк растерянно смотрел на Шишка. Тот, неверно поняв немой вопрос, заявил:

— Дендроид. Здоровый, но ленив необыкновенно. Их тут у нас три брата богатыря — Нафиг, Нефиг и вот он, Пофиг. Самый здоровый. Ну и конечно, самый ленивый.

— Подожди, подожди, — заволновался Васёк. — Как это, когда соберетесь? А куда мы собираемся? И с кем?

— Куда, куда. А куда положено, туда и пойдем. Ты сюда зачем явился? Во-от, то-то же!

— Да не знаю я, зачем сюда явился. Сидел дома, играл…

— В карты, что ли? — неодобрительно прогудел откуда-то снизу Пофиг. Оказывается, не спал он вовсе, притворялся. — В карты — это нехорошо.

— Да нет, — отмахнулся Васёк, — пенек у меня дома.

— Ну, — проворчал недовольно уже Шишок, — в карты можно и на пеньке, и на табуретке, и на чемодане. Все равно нехорошо.

Набравшись терпения, Васёк попытался все-таки объяснить:

— Пенек — это Пентиум, компьютер. Машина такая.

— А-а-а, — почти одновременно протянули Шишок и Пофиг, — в машинки играть — это хорошо, в куклы там, в войнушку.

Васёк махнул рукой, и продолжил, не объясняя подробностей. Да и как объяснить хоть что-то существам, которые в своей жизни даже телевизора не видели?

— В общем, надо было мне пару файлов зазипповать, я протянул руку, притронулся к экрану, и БАЦ!!! — уже здесь. И надпись эта дурацкая, — он ткнул пальцем в небо, где все также непоколебимо висело «ВАСЕК».

— А это что бы и враги, и друзья знали, что ты уже появился. И готовились.

— Какие враги? — насторожился Васёк. — Никаких врагов у меня нет. Подумал и добавил: — Здесь нет.

— Есть, есть, не переживай, — обрадовано заскрипел Шишок. — Привидения, вампиры, костяной дракон, ну и всякая мелочь там — зомби, гоблины и прочие троглодиты.

— Та-ак. А друзья у меня есть?

— Вась, ты чо, — обиделся дед, — а мы?

Сил препираться больше не оставалось, поэтому Васёк предложил:

— Ну, пошли, что ли, а по дороге все мне и расскажете, — и двинулся, куда глаза глядят.

Пофиг, кряхтя, стал подниматься с земли, а Шишок радостно засуетился вокруг, приговаривая:

— Вот-вот, а то торчим тут, а дело то и не ждет. Куда идем-то?

Васёк вновь притормозил:

— Я думал — ты мне скажешь.

Шишок тоже растеряно встал:

— Так ты же герой, ты и веди.

А Пофиг вновь рухнул на землю и притворился спящим бревном. А может и правда, заснул. Васёк тут же на него уселся и решительно заявил:

— С места не тронусь, пока все мне не расскажете.

Шишок присел на корточки, или что там у него вместо корточек, и, вздохнув, начал рассказывать, протяжно завывая, будто стих у классной доски с выражением читал:

— Во все времена для героических деяний снаряжались в многотрудные походы герои. Сражаться за правое дело им приходилось и в чистом поле, и в лесу, и среди горных заснеженных вершин. На бой выходили герои как с обычным, так и с магическим оружием и всегда побеждали супостата. В походы герои всегда берут спутников для помощи, обычно силача, вора и колдуна…

— Постой, постой, — приостановил сказителя Васёк. — Силач, понятно вот он, — и похлопал по бревну, на котором сидел, рукой. — А ты тогда кто же, вор?

Дед Шишок обиделся:

— Я не вор, я колдун. А вот вора почему-то нет. Ты никого до нас не встречал?

— Мелкий бес, — догадался Васёк. — Интересно, он у меня ничего не спер?

— Я не вор, — тут же раздался голос оскорбленного в лучших своих чувствах беса, вылезающего из своего шара, — я советник! А вор вот-вот должен появиться. — Он громко шмыгнул, быстро утерся крохотной передней лапкой и начал, быстро прыгая на месте, крутиться, осматривая горизонт.

Внезапно раздался крик:

— Стойте, подождите меня!

Из-за бугра выскочил маленького ростика человечек, весь в зеленом, как в камуфляже, и стремительно побежал к путникам. Когда он подбежал поближе, его удалось рассмотреть. Выглядел он как мальчик-подросток, в руках держал какой-то странный предмет, напоминающий круглую гитару, а за спиной у него висел длинный лук и колчан со стрелами.

Подбежав, эльф — а никаких сомнений, что это именно эльф, не возникало — вынул из-за пояса шапочку, напоминавшую солдатскую пилотку с пером, нахлобучил ее на себя и склонился в смешном полупоклоне.

— Приветствую честную компанию, — произнес он, даже не запыхавшись.

Бес радостно потер лапки и объявил:

— Ну вот, все в сборе, пора в дорожку, — и стал хлопотливо строить спутников в некое подобие колонны.

Но Васёк упрямо продолжал сидеть на спокойно лежащем дендроиде:

— С места не стронусь, — категорически объявил он, — пока кто-нибудь не объяснит мне подробно, что происходит, куда мы идем, зачем идем и для чего нас такая толпа.

Дед Шишок присел вновь на корточки и собрался было вновь завывать, но Васёк, испугавшись продолжения эпического сказания, быстро ткнул пальцем в Беса и сказал:

— Ты советник, ты и рассказывай. Назначаю тебя ординарцем.

Бес шмыгнул и, утеревшись лапкой, приосанился. Он явно гордился оказанным ему доверием. Поэтому начал рассказ, вытянувшись в струнку и даже пытаясь щелкнуть босыми пятками как настоящий ординарец.

— Постараюсь быть кратким. Прибыл ты сюда, Васёк, для героической миссии, которая заключается в обнаружении и уничтожении неизвестного артефакта, то есть предмета. Где находится артефакт, известно — как раз в той стороне, где на небе висит облако, очертаниями напоминающее твое имя. Как он выглядит и кто его охраняет, неизвестно.

— А почему его надо уничтожить?

— Это очень опасный артефакт. Он искажает некоторые виды заклинаний, поэтому у волшебников и колдунов либо ничего не выходит, либо выходит такое! Причем искажаются только заклинания, произнесенные вслух. На магию жестов и предметную магию артефакт не действует. Также не изменяются мысленные заклинания.

— Ну и колдуйте жестами или мысленно, — фыркнул Васёк, — делов-то.

— Не все можно наколдовать таким образом, — вмешался в рассказ Шишок. — А заклинания, произнесенные вслух, самые прочные и действенные. Кроме того, не волшебники, пользующиеся в быту немудрящими заклинаниями и не знающие о постигшей нас беде, могут сотворить случайным образом что-нибудь невероятно опасное.

— Ну, например?

— Например, — вновь заговорил ординарец Бес, — какая-нибудь крестьянка решит магическим образом состирнуть грязные пеленки своего младенца. В результате действия заклинания чистоты может приключиться небольшое землетрясение, которое снесет всю деревню и прилегающие окрестности. Впечатляет?

— Впечатляет, — ответил Васёк. — Если бы еще знать, каким образом этот артефакт искажает заклинания.

— А вот сейчас Шишок нам и покажет. Он у нас до появления искажателя был самым известным волшебным.

Шишок скромно потупился:

— Ну, не самым известным, но все-таки. — Было заметно, что похвала была ему приятна. — Вот, Васёк, попроси меня что-нибудь наколдовать, а я со всей добросовестностью попробую это исполнить. Но о последствиях предупреждаю заранее.

Васёк закрыл глаза и сказал:

— Хочу огромный торт. Ванильный. С кремом.

Шишок едва слышно забормотал. Вдруг невыносимо завоняло. Васёк открыл глаза и уставился на огромную кучу перед собой.

— Немедленно убери это, — прогнусавил эльф, зажимая нос. — Будто титан навалил.

— Я предупреждал, — развел руками волшебник. — А если попробую убрать магическим способом, не исключено, что все это свалится нам на головы или нас вдруг прохватит жестокий понос. Последствия непредсказуемы.

— Стойте, стойте, — приостановил собеседников Васёк. — Если заклинание срабатывает наоборот, то может быть тебе, Шишок, стоит попробовать наколдовать вот это, — он кивнул на продукт магии, — и тогда, наверно, оно обратится в ванильный торт.

— Мысль, конечно, интересная, — поскреб подбородок дед, — но как бы еще чего не вышло. Ладно, попробуем.

И снова что-то забормотал. Запах исчез, а куча стала преображаться в какой-то предмет странной, но очень знакомой формы. И в конце концов приобрела вид золотого унитаза. А может, просто позолоченного.

— Конечно, не то, что хотелось бы, но лучше, чем то, что было, — несколько витиевато, но по существу правильно высказался эльф.

— Значит, это что у нас получается, — Васёк встал с Пофига и начал ходить взад-вперед. Это помогало сосредоточиться. — Это что получается, каждый раз, когда я чертыхался, я неосознанно вызывал помощника. Но поскольку работает искажатель, явились вы, которых я, собственно говоря, и не вызывал.

Бес понурился и нехотя кивнул:

— Ну, в общем-то, да. Но и ты пойми нас, Васёк. ТЕ не слышали тебя и поэтому не явились, а кто же откажется от такого увлекательного, смертельно опасного приключения?

— Смертельно опасного? — Васёк остановился. — Как смертельно опасного? Вы хотите, что бы я спас вас, рискуя жизнью, и даже не представляя как это сделать.

— Конечно хотим, — рассудительно сказал дед Шишок. — Да и выбора у тебя нет. Пока ты не поможешь нашему миру, в свой вернуться не сможешь. Кроме того, ты и сам об этом всю жизнь мечтал, иначе не попал бы сюда.

Васёк задумался. Это было правдой. Он всегда мечтал о героических приключениях. Мир двора и школы был слишком обыденным и скучным. А в последнее время еще и неприятности начались. Школьные подручные местной мафии стали всех мальчишек в классе грузить, отбирая половину денег, которые родители давали на завтраки и мороженое. Сопротивляться этому было бесполезно и просто-напросто опасно. Поэтому деньги отдавали все, и Васёк в том числе. Хотя он и представлял себя бесстрашным рыцарем на коне, но драться со здоровым рыжим Коляном из девятого «Б» боялся. Здесь же ситуация была хоть и непонятной, но увлекательной и в самом деле сулила массу приключений.

— Ну, ладно, — согласился он, — вашему миру я помогу, но почему я в свой не могу вернуться?

— А потому, Васёк, — пояснил Бес, — что заклинание портала входа и выхода знаешь только ты сам, но если ты его произнесешь, то окажешься совсем не там, куда хотел попасть. И вообще, сам понимаешь, последствия произнесенных заклинаний непредсказуемые.

— Да не знаю я никаких заклинаний возвращения!

— Знаешь, — просто сказал Шишок, — знаешь, но пока забыл, а в нужный момент я тебе подскажу.

Васёк задумчиво осмотрел свою команду.

— Ну хорошо, раз у меня есть помощники, то я должен знать, на что они способны. Кое-что я уже знаю. Шишок, ты в бою будешь наколдовывать разные полезные предметы.

Дед горестно вздохнул:

— Во всяком случае, буду стараться.

— Пофиг будет просто кулаками драться.

— Угу, — утробно промычал снизу дендроид.

— А ты бес мне для чего?

Бес шмыгнул и опять начал подпрыгивать на месте, время от времени утирая свой пятачок без помощи носового платка:

— Я, Васёк, просто советник и твой ординарец. В смысле подай-принеси.

— Понятно, — кивнул Васёк, — а вор нам зачем? — Он обернулся к эльфу. Звать-то тебя как?

— Еливденддорхендельдуммель, но друзья зовут меня просто Элик, — скромно представился вор.

— Ну, Велик, так Велик, — махнул рукой недослышавший Васёк.

Эльф-вор и в самом деле был тощим, угловатым и нескладным, как подростковый велосипед.

— Я не только воровать умею, еще я специалист по взломам замков, развязыванию узлов, ядам и противоядиям. А еще я поэт, менестрель и сказитель, играю на лютне, сочиняю и пою героические баллады, — Велик погладил свою круглую гитару. — В этом походе я для того, чтобы в трудные минуты ободрять, на привалах развлекать вас песнями и балладами, а в конце путешествия — сложить новую.

— Ну, вроде, все про всех выяснили, — бодро сказал Васёк, — можно и в путь-дорожку. Показывай, Бес, куда идти.

— А вот туда, — махнул Бес лапкой куда-то в сторону, — до желтой дороги, а потом свернуть направо, в сторону надписи на небе.

И исчез в своем как всегда внезапно появившемся лилово-зеленом шаре.

— Куда это он, — удивился Васёк, — так внезапно делся?

— А-а, — махнул рукой эльф Велик, — он же по совместительству квартирьер, сразу перемещается на место нашей будущей стоянки и на месте решает все проблемы.

— А почему мы так не можем?

— Почему не можем? Можем, — на этот раз отвечал дед Шишок, — только как же тогда приключения?

Васёк понятливо кивнул головой, вышел в начало походной колонны и зашагал в указанном Бесом направлении. Через пару минут отряд вышел на вышеозначенную желтую дорогу и, свернув направо, двинулся в сторону вызывающей надписи.

В чистом поле одиноко и нелепо остался торчать позолоченный, а может, и золотой унитаз.

— Как-то скучно идем, — сказал на ходу Васёк своей команде. — Велик, ты должен поднимать наш боевой дух, вот и пой.

И Велик затянул:

Остальные участники экспедиции с воодушевлением подхватили:

Ошалевший Васёк топал вместе со всеми и даже тихонько подпевал дурацкой детской песенке из мультика, пока впереди не показался костерок с греющимся возле него Бесом.

Место отдыха квартирьер выбрал очень удачно — на обочине пустующей дороги, как раз перед развилкой.

— Отряд, стой! — скомандовал Васёк. — Раз, два. Привал. — И присел на корточки перед костром, на котором уже булькал котелок с каким-то варевом. Пахло вкусно.

— Ушица? — спросил Васёк, потянув носом.

— Уха, — подтвердил Бес, помешивая похлебку палочкой, — сейчас будет готова.

Васёк оглядел свое воинство и не заметил среди присутствующих эльфа.

— А где Велик? — поинтересовался он.

Шишок пожал плечами:

— Ворует где-то, наверное. Работа у него такая.

Васёк вздохнул. Он знал, что воровать нехорошо, но в этом мире свои правила, и не ему их менять.

Через несколько минут квартирьер, который, как выяснилось, был по совместительству поваром, снял с огня котелок и стал раздавать ложки. Тут же неизвестно откуда появился Велик и потянулся за своей.

Васёк, чувствуя ответственность за подчиненных, хмуро спросил:

— Ну, много наворовал?

— Вот, — радостно ответил вор и протянул маленькую клетку с сидящей в ней мышкой.

— А-а, белая мышь, — Васёк все еще хмурился, — ну и зачем она нам? — Он, конечно, не боялся белых мышей, но как-то все-таки опасался.

— Не белая мышь, а мышка! — наставительно произнес Шишок, подняв вверх указательный палец. — Очень полезный артефакт. Ткни ей во что-нибудь и кликни по ней. Она сразу и скажет, что это за предмет. Только вынь из клетки.

Васёк, заинтересовавшись, осторожно достал мышку, которая и не сопротивлялась, и ткнул ей в направлении стоящего неподалеку дерева.

— А как кликать-то? — спросил он.

Шишок пожал плечами:

— Я не знаю, тебе видней.

Тогда Васёк осторожно погладил мышку указательным пальцем между крохотными ушами.

— Липа, — внезапно тихим тонким голоском сказала мышка. — Просто дерево.

С перепугу Васёк чуть не выронив зверька, но тут же спохватился, ткнул в сторону Пофига и снова кликнул.

— Дендроид, — сказала мышка, — ленив, глуп, но чрезвычайно силен.

Пофиг довольно усмехнулся:

— Это точно, — прогудел он своим трубным голосом.

— Шишок, очень могучий колдун. Добрый, — произнесла мышка, когда Васёк кликнул на деда.

Васёк еще немного поиграл мышкой, узнав все об окружающих предметах и своих спутниках, в том числе и то, что дорога, по которой они идут, называется «желтая кирпичная дорога».

— Кстати, — спохватился вдруг он, пристраивая мышку на свое плечо, — а что это такое мы пели, пока шли?

— Это героическая баллада о могучей волшебнице Элли и ее спутниках, — торжественно пояснил Велик.

— Ага. Понятно. Значит, героическая баллада, — пробормотал Васёк, но разубеждать спутников не стал и приступил вместе со всеми к обеду.

После обеда Васёк объявил:

— Отдых полчаса, потом пойдем дальше.

Откровенно говоря, он совсем не устал, но оставались вопросы, которые лучше было решать сидя у костерка, а не на марше.

— Давайте думать, чем мы будем биться с врагами, когда они встретятся. Оружия-то у нас никакого.

— А чего тут думать, — прогудел Пофиг, — я их голыми руками… Не привык я к оружию.

— У меня лук, — хвастливо заявил Велик, — мы, эльфы, лучшие в мире стрелки.

Бес шмыгнул застенчиво, утерся и сказал:

— Мне биться нельзя. Я советник. Убьют меня, кто Ваську советы давать будет?

— Мое оружие — магия, — пожал плечами Шишок, — мне ни копье, ни лук не надобны.

— Значит, диспозиция будет такая. — Васёк где-то вычитал это выражение, оно ему понравилось и сейчас пришлось очень к месту. — Велик стреляет в противника издалека. Пофиг бьет его вблизи. Бес удирает как можно дальше и издалека дает советы. А ты, Шишок, по моей команде наколдовываешь мне магическое оружие, которым я, собственно говоря, и поражаю противника. План ясен?

Спутники дружно закивали.

— Да, и вот еще что. Что такое магия предметов, магия жестов и мысленные заклинания?

Дед Шишок опять назидательно поднял указательный палец:

— Магия предметов предполагает использование магических предметов, которые предварительно надо создать. Впрочем, их можно купить, найти или выменять. Пока у нас их нет ни одного, но если попадутся, мышка подскажет, что это. Далее — мысленные заклинания очень сложны, и всегда, я подчеркиваю, ВСЕГДА, малопредсказуемы, так что пользы от них нам тоже никакой. А вот магия жестов доступна любому и очень действенна. Работает очень просто — делаешь магический жест, и — пожалуйста. Понятно?

— Не очень, — признался Васёк. — Но я попробую. Значит, если я покажу вам средний палец, то должно произойти что-то магическое.

— Это Факк, — отмахнулся Шишок, — у нас здесь почти не действует, это в мериканских королевствах сильное заклинание, а у нас — так себе.

— А вот это, — свернул фигуру из трех пальцев Васёк и показал спутникам, — действует?

— Не надо!!! — вдруг завизжал Бес и захлопнулся в своем шаре. Остальные бросились наутек в разные стороны, оставив недоумевающего Васька в одиночестве, сидящим на земле со сложенными в дулю пальцами.

— Постойте, куда вы? — окликнул товарищей Васёк.

— Убери его, — раздался из-за холмика голос залегшего там эльфа, — страшно.

— Да кого — его? Кто получился-то?

— Кукиш, — лаконично ответил Шишок из-за другого холмика.

— Хорошо, убираю. — Васёк развязал пальцы. — А на что он похож?

С разных сторон поднялись и стали подходить к Ваську попутчики, опасливо косясь на его руки.

— Похож он, — опять назидательно поднял Шишок палец, — на самый большой страх того, кто Кукиша увидит. Поэтому для всех Кукиш разный, но всегда страшный, хотя хроники утверждают, что он безобиден.

— А еще можно два Кукиша показать, — обрадовался Васёк, сообразивший, какое мощное оружие у него оказалось прямо в руках.

— Жаль только, — невозмутимо продолжал Шишок, — что на живых мертвецов они не подействуют. Потому что страшней живых мертвецов нет ничего, и поэтому вместо Кукишей они увидят самих себя.

— А с живыми мертвецами нам придется драться? — Осторожно спросил Васёк.

— А как же, — обрадованно завопил Бес, опять внезапно вылупившийся из шара, — только с ними и будем воевать.

— А еще я могу свернуть усложненный Кукиш. Из четырех пальцев, — уныло сказал Васёк.

— Ну-у, я не знаю, — протянул Шишок, — попробуешь в бою, может, и поможет.

Пофиг ободряюще похлопал Васька по плечу своей тяжелой рукой:

— Не дрейфь, Васёк, я их голыми руками раскидаю.

— Ну, хорошо, — хлопнул себя по коленям Васёк, поднимаясь с земли, — двигаемся дальше. Кстати, куда двигаемся и где следующий привал?

— Здесь, на развилке поворачиваем направо, — радостно запрыгал на месте Бес, поминутно шмыгая и утираясь, — и через полчаса ходьбы кладбище с зомбями. Как их всех положите, еще часа три неспешного шага, и будет таверна. Там я вас и буду ждать.

И, по своему обычаю, исчез в лиловом шаре.

— Эй, — попытался окликнуть его Васёк, — а обойти кладбище никак нельзя?

— Никак, — твердо ответил Шишок, вместо отсутствующего Беса, — никак нельзя.

— Ну, что же, — вздохнул Васёк, — пошли…

Буквально через несколько шагов Велик обрадовано взвизгнул и помчался вперед. На дороге лежал какая-то металлическая штуковина овальной формы. Эльф на бегу, не останавливаясь, подхватил предмет и помчался обратно, размахивая им над головой.

— Вот, — произнес он, протягивая Ваську подкову из тусклого металла.

— Ну и что, — скривил губы Васёк, — железка какая-то.

— Ты мышкой-то ткни, — сказал эльф, обиженный невниманием к находке.

Васёк осторожно снял с плеча мышку, ткнул ее носом в подкову и погладил между ушей.

— Магическая серебряная подкова счастья, — сказала мышка, — приносит удачу в бою.

— О-о, — обрадовался Васёк, и все остальные вместе с ним, — удача нам очень понадобится. — Сунув подкову в карман штанов, он повернулся к воинству. — Вперед, орлы, у нас впереди тяжелые бои. Велик, запевай!

И Велик запел. Вся команда с воодушевлением подтягивала припев:

Васёк тоже знал слова этой песенки и поэтому подпевал вместе со всеми. Видел бы его сейчас кто-нибудь из школьных друзей, со смеху бы помер.

— Это тоже героическая баллада? — осторожно спросил Васёк, когда песня кончилась, и отряд маршировал в полном молчании.

— Нет, — лучезарно улыбнулся Велик, — это любовная песенка.

— Любовная? — Васёк был потрясен. — Что в ней о любви?

— Все, — Эльф поправил птичье перо на своей пилотке. — Эта песенка о любви к друзьям, родным, солнцу, миру, жизни.

— А-а, — протянул Васёк и почесал в затылке, — тогда понятно.

Хотя и не очень понятно, но нужно же было что-то сказать.

Как Бес и обещал, через полчаса ходьбы показалась изгородь кладбища и какие-то развалины. Судя по картинкам, которые раньше видел Васёк, это была разрушенная церковь без крестов.

Из-за ограды доносились стенания и вопли, точь в точь как фильме-страшилке, который Васёк на днях смотрел тайком от родителей. Тогда было страшно. Сейчас, надо сказать, было гораздо страшнее, хотя был ясный день и светило солнышко.

Без команды бойцы стали располагаться согласно стратегическому замыслу. Велик и Шишок остались за изгородью, приготовившись к бою на расстоянии, а Пофиг и Васёк вошли в ворота кладбища плечом к плечу. Васёк старался сохранять мужественный вид, одновременно пытаясь не слишком громко стучать зубами.

Зомби было много. Точнее сказать, очень много. Хотя и одного зомби было бы много. Это были существа с кожей серо-зеленого цвета, одетые в невообразимые лохмотья. У некоторых отсутствовали части тела — у кого-то кисть или целиком рука, у кого-то нога и при ходьбе они опирались на какое-то подобие костылей. У многих из тел торчали голые кости.

Пока Васёк с Пофигом шли к воротам, зомби, не обращая на них внимания, бесцельно шатались по кладбищу, мыча время от времени, как взбесившиеся коровы. Но стоило бесстрашным воинам переступить порог кладбища, как мычание сразу прекратилось.

Все мертвяки враз остановились, повернулись к непрошеным гостям и, что-то невнятно бормоча, двинулись в их сторону. Передвигались они как-то неуклюже, но очень страшно. Васёк почувствовал, как волосы на макушке шевелятся, а сердце убежало в пятки и там гулко бьется.

Внезапно Пофиг громко завопил:

— Бей зомбяр!!! — и кинулся на монстров.

Сразу же свистнула первая стрела, выпущенная эльфом Великом, и воткнулась ближайшему живому мертвецу в глаз.

Героический порыв пропадал зря. Дендроид колотил зомби почем зря, так, что руки, ноги, головы и другие части тела летели во все стороны, но противников это не только не останавливало, но даже и не смущало. На такие мелочи они просто не обращали внимания. Так же они не замечали стрел, которыми Велик утыкивал их, как ежиков.

Васёк окончательно растерялся:

— Что же делать? Где этот советник? — пробормотал он, и тут же откуда-то сзади выскочил Бес, крикнул скороговоркой:

— Они боятся животворящего креста! — и тут же сгинул.

Васёк не знал, что такое животворящий крест, но времени на размышления не было. Поэтому он вытянул вперед руку и крикнул Шишку:

— Животворящий крест!

Шишок кивнул и что-то забормотал. Тут же в руке у Васька затрепыхалась золотая рыбка. Тут же Васёк вспомнил слова продавца из зоомагазина: «Все золотые рыбки живородящие, то есть не мечут икру, а рожают живых мальков».

Но времени на размышления не оставалось, поэтому Васёк, вспомнив сказку Пушкина, быстро проговорил:

— Хочу, чтобы зомби не стало!

И их не стало. Исчезла и рыбка из рук Васька.

Васёк с облегчением уселся на ближайшую каменную плиту и перевел дух. Из-за его спины внезапно выскочил Бес и, потрясая маленькими кулачками, торжествующе закричал:

— Мы все-таки уделали их! Мы победили! Здорово мы их, правда, Васёк?

— Что это было? — спросил Васёк входящих в ограду Велика и Шишка. Пофиг, не поняв еще, что битва закончена, продолжал с боевыми воплями размахивать руками.

— Это? — переспросил Шишок. — Обыкновенные мертвяки. Только какие-то агрессивные.

— Да нет, я про золотую рыбку. Она откуда взялась и куда исчезла?

Шишок приосанился:

— Я наколдовал, — потом слегка смутился, — хотя, конечно, не совсем то, что ты просил, но ведь сработало?

— А почему рыбка выполнила мое желание без искажений?

— Ну, — развел руками Шишок, — рыбы не говорят, у них совсем другая магия. Нам не под силу.

— Жаль, — Васёк задумался, — а что, если ты мне в следующий раз таким же образом золотую рыбку наколдуешь?

— Второй раз не получится, — с сожалением сказал дед, — обязательно что-нибудь другое наколдуется. Слоны, Васёк, тоже живородящие.

— Хорошо, хорошо, — торопливо согласился Васёк, — только в следующий раз постарайся получше, ладно?

— Постараюсь. Но сам видишь… — кивнул Шишок и развел руками.

— Ну что, героический отряд, — Васёк хотел сказать это с насмешкой, но получилось торжественно и серьезно. — Ну что, двигаемся дальше?

Бес тут же исчез, остальные выстроились в походный порядок и дружно затопали по дороге. Через несколько шагов Велик рванул струны лютни и запел:

Припев, как обычно, пели хором, и только когда доходило до «Е-ЕЕ-ЕЕ», все умолкали, а Пофиг солировал густым басом. Так за песнями и не заметили, как добрались до таверны.

Мелкий бес переминался возле порога таверны, увидев путников, он замахал призывно лапкой:

— Ну где вы так долго ходите! Скоро свободных комнат не останется! — И шмыгнул внутрь.

Следом за ним вошла компания путешественников. Васёк, знавший как вести себя в злачных местах из просмотренных фильмов, сразу направился к стойке, за которой возвышался огромный бармен. Судя по внешнему виду — горный тролль.

— Ужин на пятерых, и комнату на ночь, — небрежно бросил он.

Бармен почесал в затылке, и произнес, смешно растягивая слова:

— Две у.е., господин. Одна у.е. за комнату и еще одна за ужин.

— Две чего? — переспросил Васёк.

— Две у.е. Деньги у вас есть, бродяги? — Тролль мрачно засопел. Он явно не знал, что разговаривает со спасителями мира.

Васёк растерялся. Видимо, так назывались деньги в этом королевстве. Денег у него не было. Внезапно, оттолкнув Васька в сторону, к стойке пролез эльф.

— Есть деньги, есть, — Велик достал из кожаного мешочка две монетки и бросил их на стойку.

— Тогда прошу к столу, ужин будет готов сию минуту. — Бармен улыбнулся. Лучше бы он оставался мрачным, потому что его улыбка напоминала оскал свирепого медведя.

Путники уселись за ближайший свободный стол и стали коротать время.

— Кстати, — шепотом, спросил Васёк, — Велик, откуда у тебя деньги?

— А вон у того торговца стащил, — ткнул пальцем эльф в подремывающего за столом рыжебородого мужика и счастливо улыбнулся.

Васёк только вздохнул. Укорять вора в том, что он ворует, по меньшей мере бессмысленно, тем более что принесли ужин и стало не до разговоров.

После трапезы Васёк огляделся. Зал был полон. В основном посетители были людьми. За соседним столиком играли в кости. Чуть дальше — в карты, весело хлопая проигравшего колодой по носу.

Шишок перехватил взгляд Васька и назидательно произнес:

— Карты — это нехорошо!

Ему тут же вторил густым басом Пофиг:

— Кости — это тоже нехорошо.

Васёк рассердился.

— Что вы все время меня поучаете? Я командир и сам решаю, что хорошо, что плохо.

На самом деле Васёк не любил играть в карты и не умел играть в кости, но признаваться в этом почему-то ему не хотелось.

— Вот если бы здесь были шахматы…

— Есть шахматы, — выскочил откуда-то солдатик, судя по оружию копейщик. — Сыграем?

Спутники Васька отнеслись к игре в шахматы доброжелательно. Играли на щелчки по лбу. Играл Васёк неплохо. Поэтому, трижды получив по лбу, копейщик уступил место какому-то плешивому монаху.

Васёк потер руки в ожидании того, как смачно он влепит пару-другую щелчков по блестящей лысине. Но ошибся. Через полчаса на лбу у него красовалась внушительная шишка. Поэтому он уступил место Шишку, а сам весело крикнул, стараясь скрыть навернувшиеся от боли и обиды слезы:

— Велик, спой что-нибудь зажигательное!

И Велик запел зажигательное:

Песенка про волшебника-недоучку, видимо, была местным хитом, потому что все в таверне тут же подхватили ее и пели с огромным воодушевлением и посвистом, а потом заставили Велика еще дважды спеть ее на бис.

Эльф имел бешеный успех у публики, поэтому спать пошли поздно.

Ранним утром всех поднял неугомонный Бес. Васёк, как командир, должен был всем показывать пример, поэтому заставил спутников сделать утреннюю гимнастику, кто как умеет. Потом они умылись из принесенного вездесущим Бесом кувшина ледяной водой и позавтракали. За воду для умывания и завтрак хозяин содрал еще одну у.е. Пришлось заплатить, потому что выступать в поход неумытыми и на голодный желудок не стоило.

Васёк улучил минутку и рассмотрел содержимое кожаного кошелька. Монет там больше не было, зато лежали несколько смятых купюр зеленого цвета. На каждой был изображен какой-то мужик в парике, крупная цифра 1 и надпись красивой вязью «одна У.Е.». Васёк ничего не понял, а спрашивать постеснялся. Тем более что пора было трогаться.

Бес указал направление, по которому следовало идти, и исчез готовить дневную стоянку.

Следующий артефакт заметил Шишок. Он немного отставал от отряда и шел по обочине, где и заметил предмет. При ближайшем рассмотрении это оказался потертый кожаный колчан, из которого торчал пяток стрел. Васёк кликнул на артефакт мышкой, и та объяснила, что это бездонный колчан с нескончаемыми стрелами.

Колчан Васёк торжественно вручил Велику, и тот едва не прослезился от восторга.

Шли без песен, потому что эльф постоянно отвлекался, постреливая из лука по сторонам в разных сусликов-куропаток, а то и просто в белый свет, объясняя это необходимостью пристрелки новых стрел. Но, видимо, ему просто нравилось, что можно не бегать за каждой выпущенной стрелой.

Внезапно на дороге появились три странные фигуры. Три старухи, одетые в темно-коричневые балахоны, висели неподвижно в полуметре от поверхности земли. Сквозь старух просвечивали детали окружающего пейзажа. Одежды слегка колыхались под порывами легкого ветерка.

— Кто это? — шепотом спросил Васёк.

— Призраки, — так же шепотом ответил Шишок. — духи, фантомы. Называй как хочешь.

Тетки молча стронулись с места и медленно двинулись в сторону дружины Васька. Намерения у них были самые нехорошие. Огромные костлявые руки, раскинутые в стороны на манер огородных пугал, заканчивались огромными, в полметра когтями. Когти были страшными и острыми.

Первым опомнился Велик. Стрелы из нового колчана полетели в привидений одна за другой, но без толку. Духи не обращали на стрелы, пролетающие сквозь них, никакого внимания, и Васёк остановил эльфа.

— Прекрати, их так не возьмешь. Надо что-то другое.

— Бей!!! — с боевым кличем без команды, сорвался Пофиг и понесся на старух.

Налетев на призраков, дендроид стал колотить их своими огромными ручищами, но тоже без особого успеха. Кулаки пробивали фантомов насквозь, не причиняя вреда.

Но духи почему-то заинтересовались бойцом и на некоторое время остановились. Они, не нападая, окружили Пофига и стали как-то странно переговариваться скрипами и посвистами. Затем вновь развернулись в линию и двинулись в сторону Васька. Дендроид, размахивающий кулаками, остался у них в тылу.

Васёк растерялся:

— Ну и что теперь делать? Где этот чертов советник?

И тут же из-за его спины раздался голос Мелкого беса:

— Они легкие. Попробуй их сдуть.

— Ветер! — вытянув вперед правую руку, скомандовал Васёк Шишку. — Сильный свежий ветер!

Ветра не было, зато в руках у Васька появился маленький стеклянный пузырек, закрытый стеклянной же пробочкой. Васёк удивился и, после недолгого колебания, вытащил пробку.

Привидения вдруг заволновались, по ним прошла рябь, как по пруду во время легкого ветра. Потом они хором издали радостный вскрик, съежились и со свистом втянулись в пузырек. Васёк ничего не понял, но сразу же, воспользовавшись ситуацией, поплотнее заткнул пробку.

После этого внимательно рассмотрел пузырек. В нем радостно бултыхались три маленькие полупрозрачные фигурки. На пузырьке была наклейка — «Духи «Красная Москва».

Из-за спины Васька выскочил Бес и радостно завопил:

— Йес-йес-йес! Мы опять победили! Путь свободен! — Он попрыгал на двух ножках, утерся и деловито сообщил: — Пора двигаться дальше. Велик, ты подстрелил что-нибудь?

Эльф протянул ему пару подстреленных ранее куропаток, и Бес исчез.

Васёк повернулся к Шишку и показал пузырек с призраками.

— А с этим что делать?

Шишок внимательно осмотрел бутылочку и пожал плечами:

— Спрячь здесь, под кустом. Нам это не нужно, а для кого-нибудь окажется полезным артефактом.

Свежеиспеченный артефакт пошел прятать Пофиг. Он долго возился возле куста и вернулся, неся в зажатом кулаке медное колечко.

— Вот, — прогудел он, — нашел.

Васёк снял с плеча мышку и ткнул в колечко.

— Медное колечко, — пропищала мышка, — повышает выносливость.

Васёк давно заметил, что Шишку тяжело поспевать за отрядом, и поэтому протянул деду колечко:

— Носи.

Шишок тут же нацепил колечко на палец и как-то приосанился, расправил плечи.

— Ну что, — сказал он громким ясным голосом, — пошли дальше?

И они пошли. До места дневной стоянки добрались без приключений, распевая детские песенки. Бес уже поджидал их с запеченными в углях куропатками. Путники мгновенно расправились с обедом, похвалили повара и устроились на отдых.

После короткого послеобеденного сна засобирались в путь. Бес, заливая костер и разбрасывая головешки, обнаружил новый артефакт. На этот раз огромного размера браслет.

Мышка сообщила, что браслет повышает интеллект носящего. Васёк торжественно нацепил браслет на крепкую руку Пофига. Дендроид пробурчал:

— Благодарю, — а затем, видимо удивляясь сам себе, начал, вслух цитировать таблицу умножения.

Бес быстренько указал направление, по которому им надо было идти, и сообщил, что остановка на ночь будет в пещере.

Почти весь путь до пещеры путешественники уныло слушали сначала таблицу умножения, потом правила грамматики. Наконец Шишок, видимо, устав от прорезавшегося интеллекта Пофига, посоветовал тому снять браслет. Враз поскучневший дендроид послушался старшего товарища и примолк. Но петь не стали, тем более что уже показалась пещера, где им предстояло провести ночь.

Бес уже развел костер, но ничего не готовил. Васёк огляделся. Опять не хватало эльфа.

— Где Велик? — грозно спросил он у присутствующих.

Бес развел лапками, шмыгнул пятачком, утерся и скорчил мину — а кто, мол, его знает.

— Понятно, опять ворует, — нахмурился Васёк, тем более что на голодный желудок это было нетрудно.

В этот момент в пещеру ввалился эльф и молча вывалил из сумки целую кучу бутербродов. Васёк сразу же передумал его ругать и вместе со всеми навалился на ужин.

Темнело очень быстро. По стенам пещеры заплясали-заметались тени от языков костра. Становилось страшновато, но никто не дрейфил, потому что Васёк рассказывал друзьям о своем мире. Конечно, он упрощал, как мог, свое повествование, но все равно соратники сидели разинув рот. Автомобили, компьютеры, высотные дома — все это было для них сказкой.

Внезапно раздался свист крыльев и завывание. В пещеру ворвалась огромная летучая мышь и стала носиться под сводами.

— Вампир, — закричал Шишок, и отряд мгновенно занял боевое положение, а Пофиг даже нацепил свой умный браслет. Слава богу, словесный понос на него в этот раз на него не напал.

Стрела Велика вонзилась в грудь вампира, сбив его на пол пещеры. Вместо летучей мыши появился настоящий вампир в черном плаще со стоячим воротником. Из-под тонких губ торчали острые длинные клыки. Вурдалак отвратительно захохотал и выдернул стрелу из груди.

— Меня можно убить только серебряной пулей! — провыл он и прыгнул на Васька.

Но на пути у него оказался могучий Пофиг и попытался задержать врага. Тот вынужден был вильнуть в сторону, что дало Ваську время выхватить из кармана серебряную подкову счастья. Когда вампир все-таки смог подскочить к командиру отряда, тот встретил его во всеоружии — подковой в лоб.

— О-ой, — взвыл вампир, отлетая назад с полукруглым ожогом от подковы на лбу, — ты что, больно же!

— Ага! — торжествовал Васёк, размахивая подковой. — Не подходи, убью.

Но вампиру было не до этого. Пофигу наконец-то удалось ухватить его поперек туловища и обездвижить. По крайней мере на какое-то время.

— Крестом его, — закричал из-за спины советник.

— Крест, — скомандовал Васёк, сунув подкову обратно в карман и вытянув затем правую руку вперед.

В руке оказалась швабра. Обыкновенная деревянная швабра. Такая, каким технички моют полы в школах, только без тряпки. Ничего не оставалось делать, как биться этим мирным предметом.

Васёк что было силы огрел противника шваброй по затылку. У того от удара внезапно изо рта выскочили, лязгнув на лету, вставные челюсти. Пофиг, перетаптываясь на месте в попытке удержать вырывающегося вампира, случайно наступил на страшные зубы, и те, хрустнув, разломались на мелкие кусочки.

Вампир в руках Пофига как-то обмяк и стал похож на безобидного старичка.

— Пуштите меня, — прошамкал он беззубо, — я вам теперь нифего не шделаю.

Васёк вначале засомневался, опасаясь уловки врага, но, немного подумав, кликнул на старика мышкой.

— Петрович, — сообщила мышка, — безобидный старикан. Раньше был вампиром.

— Отпускай, — скомандовал Васёк Пофигу. — Теперь он нам не опасен.

Освобожденный Петрович присел на корточки, потрогал пальцем крошево, оставшееся от зубов, и огорчился.

— Фто вы наделали? Жнаете, школько теперь хороший штоматолог штоит? — Он горестно махнул рукой и поплелся к выходу из пещеры.

Из-за спины Васька раздался ликующий голос Беса:

— Мы опять одержали победу! Ура!

После боя, немного успокоившись, легли спать, решив караулить по очереди. Первым вызвался Бес, заверивший всех, что выспался днем и поэтому на часах простоит сколько угодно. Васёк строго-настрого приказал сменяться через каждые два часа и следующим в дозор назначил Пофига.

Утром первым проснулся командир и обнаружил бессовестно дрыхнувших подчиненных. После побудки выяснилось, что часовой Бес заснул сразу после отбоя, отряд оставался без охраны всю ночь. Даже костер погас. В наказание Бес был назначен дежурным по кухне и радостно побежал за водой для умывания.

Вскоре пылал костер, и путники закусывали оставшимися с вечера бутербродами. После завтрака Васёк дал команду строиться к очередному дальнему переходу, но Бес, не поднимаясь с земли, заявил, что далеко идти не надо, уже почти пришли.

Васёк выскочил из пещеры и поднял голову. Действительно, надпись «ВАСЕК» висела почти над головой.

— Что же ты вчера ничего не сказал, — прокричал Васёк внутрь пещеры, — мы бы вчера и управились.

— На голодный желудок? — удивился из глубины пещеры Бес. — Без продолжительного полноценного отдыха? Ну уж, нет!

Васёк вздохнул, понимая правоту Беса, и стал поджидать, пока к выходу из пещеры подтянутся остальные. Внезапно он что-то заметил прямо под ногами. В пыли валялся металлический обруч. Гладкий и без всяких украшений. Заинтересовавшийся Васёк кликнул мышкой по обручу.

— Плавильный обруч, — непонятно сказала мышка.

Васёк снова кликнул. Мышка повторила невразумительную фразу.

К этому времени из пещеры вышли все остальные.

— Ничего не понимаю, — сказал Васёк, — какой- то странный артефакт. Может, не наш?

Шишок наставительно сказал:

— Все, что на нашей дороге попадается, все наше. Бери, Васёк, пригодится.

Васёк хотел надеть обруч на голову, но передумал. Вдруг голова расплавится. Кто его знает, этот странный артефакт. Поэтому понес его в руках.

Действительно, идти оставалось совсем немного. О том, что они дошли, спутники узнали по грохоту. Грохотал огромный костяной дракон, сидевший перед входом в пещеру. При одном взгляде на него мороз пробегал по коже. Дракон был составлен из костяков людей и животных самым нелепым образом, что не мешало ему выглядеть, да и быть, смертельно опасным и неуязвимым.

Отряд залег за большим валуном. Васёк, как командир, открыл военный совет.

— Ну, что делать будем?

— Может, стрелами его засыпать? — Робко предложил Велик.

— Что ему твои стрелы, — безнадежно махнул Шишок, — он их даже не заметит. А заметит — разозлится и мгновенно нас всех потопчет.

— А ты, Шишок, что можешь наколдовать? — перешел к следующему члену отряда Васёк.

Шишок пожал плечами:

— Много чего, только не стоит здесь колдовать. Исказитель слишком близко, можно уничтожить вообще все, — он повел рукой вокруг себя, — даже крохотным безобидным заклинанием.

Пофига Васёк даже не стал спрашивать. Было видно невооруженным глазом, что даже его огромные кулачищи не справятся с драконом.

Поэтому следующий вопрос был обращен к Мелкому бесу:

— Что порекомендуешь, советник?

Бес выглядел растерянным.

— Даже не знаю, что сказать, — он грустно помолчал и добавил: — У меня нет никаких идей. Вся надежда на тебя, Васёк.

Стало понятно, что решение надо было принимать командиру. И Васёк его принял.

Резко выскочив на открытое пространство, Васёк, зажмурившись от страха, показал костяному дракону Кукиша. Он не ожидал, что монстр умрет от страха, но надо же было что-то делать. Текли минуты, но ничего не происходило. Когда Васёк приоткрыл глаза, он увидел дракона, дружелюбно помахивающего костяным хвостом, как обыкновенная дворняжка.

— Пр-ривет, бр-ратан, — пророкотал он, — давай побазар-рим в натур-ре, а то здесь с тоски сдохнешь.

Васёк понял, что дракон в Кукише видит своего двойника и не только не боится, но даже рад встрече. Тогда, в отчаянии, Васёк сделал усложненный кукиш, просунув между безымянным и средним пальцами мизинец.

Результат эксперимента был поразительным. Огромный костяной дракон попытался съежиться, униженно втянул голову и тихонько загрохотал, словно оправдываясь:

— Мама, я же на службе. Мама, ну что вы, как можно. Хорошо, хорошо, мама, уже бегу к Розочке и яйцам.

Внезапно дракон оглушительно захлопал костяными крыльями и, неуклюже взлетев, улетел. Совсем.

Вход в пещеру был свободен.

Васёк еще стоял, показывая усложненный Кукиш, когда к нему сзади опасливо подошел Шишок и сказал осипшим голосом:

— Все, Васёк, можешь убрать Кукиша. Дракон улетел.

С большим трудом Васёк расплел сведенные судорогой пальцы и спросил:

— Что у тебя с голосом?

Шишок заметно смутился.

— Это от страха, наверное.

Командиру отряда не пристало бояться, поэтому Васёк в душе обрадовался, что не он один струсил. Приободрившись, он спросил:

— Интересно, а кого дракон увидел? Неужели свою маму?

— Да нет, — подал голос, утирая пот, хотя было совсем не жарко, Велик, — скорее тещу.

Васёк удивился. Тещей папа называл бабушку Васька.

— Теща — это бабушка. А чего бабушки бояться? — недоуменно спросил он спутников.

— Кому — бабушка, а кому — теща, — туманно сказал подошедший поближе бледный Пофиг, — потом поймешь.

И все остальные, даже вылупившийся из шара Бес, дружно закивали головами. Васёк решил не спорить, а принять это к сведению и как-нибудь поподробнее разузнать разницу между бабушкой и тещей. Решительно прекратив дискуссию, он направился в пещеру, чтобы завершить начатый подвиг.

В пещере стоял большой прозрачный кристалл высотой около метра и примерно полметра в обхвате. Больше там ничего не было. Видимо, это и был исказитель. Чтобы удостовериться в этом, Васёк кликнул мышкой по кристаллу.

— Исказитель, — пропищала мышка, — тугоплавкий кристалл.

— Все понятно, — закричал Васёк, — где плавильный обруч?

Бес тут же ускакал к месту военного совета и притащил обруч, который Васёк впопыхах обронил, когда бросился пугать дракона.

Все впятером они торжественно возложили артефакт на кристалл, который тут же начал оплывать и вскоре превратился в лужицу.

— Ну, вот, мы и спасли мир, — торжественно провозгласил Шишок. — Сейчас проверим, как работает магия.

Дед зашептал что-то, и перед Васьком появился огромный торт, отчетливо пахнувший ванилью.

— Ура, — закричали все, — работает!

Васёк радовался вместе со всеми, а потом огорчился, вспомнив, что после спасения этого мира ему надлежало отправиться в свой. А потом снова стал радоваться, потому что дома тоже было хорошо, там были мама, папа и бабушка. Были друзья, и даже рыжий Колян казался после всех приключений совсем не страшным. Во всяком случае, не страшнее костяного дракона.

Команда в полном составе подошла к выходу из пещеры. Васёк задрал голову. Надписи на небе не было. Это радовало.

— Ну, что пора тебе домой, — грустно сказал Пофиг.

— Мы будем скучать, — добавил вор Велик.

— Не забывай нас, — шмыгнул носом Мелкий Бес.

Шишок ничего не сказал. Он что-то бормотал себе под нос. Перед Васьком прямо в воздухе появилось зеркало. При ближайшем рассмотрении это оказался экран монитора, но как-то изнутри. Сквозь него была видна комната Васька с пустующим стулом. Если кто-нибудь вошел бы в это время в комнату, он бы увидел на экране монитора хозяина компьютера.

— Что теперь делать? — обернулся к Шишку.

— Вспомни, что ты делал в момент перехода и какое слово сказал.

— Что делал? Зазипповывал файлы.

И Васёк вспомнил слово. Но сразу говорить его не стал. Он вновь обвел взглядом свой отряд. Велик сжимал в руках волшебный колчан. У Шишка на пальце тускло поблескивало бронзовое кольцо выносливости. Пофиг украдкой разглядывал свой браслет. И только у Беса ничего не было. Васёк достал из кармана счастливую подкову и протянул советнику-ординарцу-квартирьеру.

— На, держи на счастье.

Бес взвизгнул от счастья.

— Теперь повезет, теперь дослужусь до прилипалы!

— А мышку? — спросил Васёк. — Мышку с собой взять можно?

— Можно, — уверенно ответил Шишок, — она не артефакт, сквозь портал пройдет.

— Ну, прощайте, — вздохнул Васёк и повернулся к зеркалу.

— До свидания, — услышал он нестройный ответ команды. — Может, увидимся.

Васёк взял в правую руку мышку, левой дотронулся до стекла и сказал:

— Зипп!

БАЦ!!!

Васёк сидел перед компьютером, его правая рука лежала на мышке. На компьютерной мышке. На черном экране монитора горела оранжевым цветом надпись:

Неужели он уснул перед экраном, и все это приснилось? А если он в самом деле отсутствовал два дня, как тут родители? Наверно, всю милицию на ноги подняли.

Он обвел взглядом комнату и увидел мамину записку «Не забудь купить хлеба!» Вокруг ничего не изменилось. Васёк побежал на кухню, где на стене висели электронные часы с календарем. Число было то же, что и в день начала приключения, да и времени прошло не более получаса.

Васёк вздохнул. Значит, приснилось. Жалко. Но садиться снова к компьютеру не хотелось, и он решил, пока есть время до прихода родителей, быстренько сгонять за хлебом на велосипеде.

Лифт не работал, поэтому средство передвижения пришлось тащить по лестнице на руках. Когда Васёк вышел во двор, толкая за руль перед собой двухколесного друга, он понял, что его ждут неприятности.

В детской песочнице, на лавочке, устроенной под грибком, скучали рыжий Колян и его банда — вечно сонный Димедрол и противный пацан по прозвищу Прыщ, не раз битый за то, что шарил по карманам пальто в школьной раздевалке.

Завидев Васька, троица немедленно поднялась и направилась к нему. Колян молча схватил велосипед за сидушку и потянул к себе, а Димедрол, длинно сплюнув в сторону, противно прогнусил: «Гони бабки, лох позорный». В переводе на нормальный язык это означало: отдавай деньги, придурок.

Прыщ, по свой подлой натуре, стал осторожно заходить Ваську за спину, но в это время случилось непредвиденное — Колян не удержал велосипед, и тот, вильнув, передним колесом, начал валиться на Прыща. Прыщ попятился, споткнулся об ограждение песочницы и грохнулся навзничь, стукнувшись затылком о грибок так, что гул раздался.

Колян суетливо попытался выровнять велосипед, но колесо как-то странно вильнуло в другую сторону, и руль сильно ударил Димедрола в низ живота. Даже еще ниже.

— Ой-ой, — взвыл Димедрол, согнувшись и зажимая место травмы, — ты чо, Колян, сдурел?

Васёк понял, что наступил его звездный час. Сейчас, пока противник в растерянности, самое время перейти в наступление. Он выхватил свой велосипед у оторопевшего от такой наглости Коляна и, выкрикнув:

— А вот вам! — показал троице кукиш.

Нет, это был не кукиш, а Кукиш. Хулиганы увидели большого и страшного Кукиша. Потому что, заверещав что-то непонятное, все трое бросились наутек. Внезапно налетел порыв ветра, и огромный тополь, стоящий посреди двора, взмахнул толстой веткой, угодив Коляну по лбу.

Колян упал на четвереньки и так, на карачках, и побежал дальше. Следом, держась рукой за затылок, улепетывал Прыщ. Последним, скрючившись, быстро ковылял Димедрол. Он хотел бы еще быстрее, но не получалось, и поэтому он постоянно оглядывался и подвывал от страха.

Из какого-то подъезда выскочила рыжая дворняжка и с веселым заливистым лаем погналась за убегающими.

Поле боя осталось за Васьком.

Внезапно собачонка прекратила преследование противника, встала на задние лапки и подпрыгала к Ваську.

Васёк ошеломленно присел на корточки и уставился на песика. А тот, стоя на задних лапках, изо всех сил вертел хвостиком и преданно заглядывал в глаза.

— Бес? — неуверенно спросил Васёк.

Но собачка не отвечала, а только продолжала неистово вилять хвостом. Васёк оглядел двор.

Поднял велосипед, погладил раму, руль.

— Велик?

Потом подошел к песочнице и потрогал грибок.

— Шишок?

Не выпуская руля велосипеда из рук, подкатил его к тополю.

— Пофиг?

Вновь огляделся.

— Ребята, это вы?

Грибок скрипнул, тополь зашелестел кроной, а велосипед сам по себе тихонько звякнул звонком. А может, Ваську и почудилось.

— Ну что же, не хотите говорить, не надо, — Васёк не обижался. Он понял, что так надо. Главное, что друзья у него в этом мире есть. Настоящие друзья, проверенные в битве. Боевое братство, говорят, самое крепкое.