СТИВ РОДЖЕРС стоял в длинной очереди в армейский центр Нью-Джерси, набирающий добровольцев на фронт. Его била нервная дрожь: юноша очень боялся оказаться непригодным к службе из-за слабого здоровья. Но не прийти сюда он просто не мог: желание защищать людей и быть полезным своей стране оказалось сильнее страха. Оглядевшись, Роджерс увидел на столах множество газет. Их заголовки гласили, что нацисты совершили очередное дерзкое нападение на маленький городок в Норвегии, в результате чего пострадало множество невинных людей. Стиснув зубы, Стив еще больше укрепился в своем намерении поскорее попасть на фронт.

Не так давно Америка везу пила во Вторую мировую войну. К тому времени в Европе уже шли кровопролитные бои, от рук фашистских захватчиков гибли мирные люди. США какое-то время держались в стороне, но теперь и американские солдаты отправлялись за океан на подмогу нуждающимся. Роджерс больше других хотел оказаться на полях сражений, но армия уже не в первый раз отказывала ему в праве стать добровольцем.

Стив никогда не был физически сильным парнем. Он рос на окраине Бруклина и вместе со своим лучшим другом Джеймсом Барнсом по прозвищу Баки часто принимал участие в уличных передрягах, но обычно именно приятель защищал его от других сорванцов. Роджерс был хил, невелик ростом и страдал от множества болезней. Но, несмотря на все это, в его сердце горел праведный огонь.

У Стива оставалась надежда, что хоть в каком-нибудь из армейских центров медкомиссия признает его годным к службе в армии. Тогда он сможет стать настоящим солдатом. Парень очень хотел, чтобы сегодня ему наконец повезло.

– Роджерс, – прозвучал голос доктора, вызывающего добровольцев на медкомиссию.

Волнуясь, Стив вышел вперед и протянул свою медицинскую карту. Но по мере ее чтения глаза врача округлялись все больше и больше. В конце концов он хмыкнул и отложил документ в сторону.

– Прости, сынок, – вздохнул доктор. – Ты из-за одной астмы не прошел бы, а тут еще целый букет всяких хворей...

Роджерс прочитал в глазах врача приговор: «Глупый мальчишка. Война для сильных мужчин, а не для таких, как ты».

– Вы можете что-нибудь сделать? – все-таки спросил Стив.

– Уже делаю, – усмехнулся доктор. – Я спасаю тебе жизнь.

Он достал большую черную печать и поставил в карту жирный штамп «К службе не годен». Роджерс снова провалил медкомиссию...

НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ спустя друзья добрались до места проведения мероприятия. К этому моменту Баки уже умудрился подцепить двух симпатичных девушек и отчаянно пытался заставить Стива разговориться с одной из них. Получалось, откровенно говоря, плоховато: Роджерс гораздо больше внимания уделял научным экспонатам на стендах.

Выставка напоминала фантастический фильм! Там были представлены все достижения современной науки. Заинтересованные посетители гуляли по павильонам и таращились на чудесные изобретения. Даже Стив, поначалу настроенный довольно скептически, был вынужден признать, что все выглядит очень впечатляюще.

Вскоре друзья обратили внимание на большой стенд «Старк Индастриз», рядом с которым стоял известный миллионер и изобретатель Говард Старк, готовясь продемонстрировать публике свое новое творение. И действительно: минуту спустя он дернул за рычаг находившейся рядом с ним красной машины. Автомобиль взревел и воспарил над землей благодаря новой антигравитационной технологии «Старк Индастриз»! Правда, едва восторженные зрители зааплодировали, машина грохнулась обратно на подиум. Старк улыбнулся и развел руками, признавая, что его изобретение пока еще далеко не идеально.

Повернувшись к Стиву, чтобы поделиться впечатлениями от увиденного, Баки обнаружил, что его друг куда-то пропал. Вздохнув, он пошел его искать.

Роджерс оказался у единственного павильона, никак не связанного с наукой. Это был местный центр записи добровольцев в армию США. Здесь он пустовал: никто не хотел думать об ужасах войны, гуляя по выставке великих научных достижений. И только Стив отправился сюда в надежде все-таки осуществить свою мечту.

– Ты серьезно собираешься пробовать еще раз? Здесь? – изумился Баки.

– Ну да, – кивнул тот.

– Кем назовешься в этот раз? Стивом из штата Огайо? – хмыкнул Барнс. – Они могут подловить тебя на вранье!

Терпение Баки лопнуло. Завтра он отправлялся на войну, а лучший друг даже не мог как следует отдохнуть с ним напоследок! К тому же Джеймс действительно боялся за Стива. Что, если паренька и впрямь отправят на фронт? Он не протянет там ни единой минуты!

– Война – это тебе не уличная драка, дружище, – убедительно сказал Джеймс. – Там проигравшего ждет смерть.

– Да, – согласился Роджерс. – Тем более: если я могу помочь, то обязан это сделать.

Пришло время прощаться. Друзья обнялись, зная, что могут никогда больше не увидеться.

Джеймс смотрел Стивену вслед, и у него на сердце было тревожно. Баки искренне надеялся, что мечта Роджерса сбудется, но далеко не был уверен, что последствия не окажутся плачевными.

Стив тоже сильно переживал. Стоило ли его упрямство возможности провести последний вечер с Баки? Однако он знал, ничто на свете не заставит его упустить хоть малейший шанс попасть на фронт!

Войдя в пустующий армейский центр, юноша решил, что там никого нет. Однако вскоре он заметил сидящего в углу комнаты пожилого и очень усталого человека. Тот с любопытством посмотрел на Роджерса и спросил с ярко выраженным немецким акцентом:

– Хочешь сражаться?

Стивен оторопел. В центре добровольцев армии США сидит немец?

– Меня зовут доктор Абрахам Эрскин, – добавил тот, словно бы в ответ на немой вопрос Роджерса. – Я работаю в Специальном Научном Отделе армии вашей страны.

Стив немного успокоился и отдал врачу свою медицинскую карту. Внимательно изучив ее, тот поцокал языком:

– Пять попыток записаться на фронт в пяти разных городах? А ты упорный малый, как я погляжу.

Как Эрскин узнал об этом? Сердце юноши забилось. Он-то думал, что ничем не рискует, проходя медосмотр в разных городах, и армия этого не заметит. Но, видимо, этот ученый был далеко не простаком!

– А что мне оставалось? – угрюмо взглянул на доктора Роджерс. – Я ненавижу нацистских подонков и хочу защищать от них мирных людей.

– Ясно, – вздохнул Абрахам. – Но уж больно ты хил для этого дела... Ладно. Предлагаю тебе шанс. Только шанс и ничего более!

Он поставил на документ штамп, и Стив с недоумением прочитал слово «годен». Юноша не мог поверить своим глазам. Наконец-то простому парню из Бруклина улыбнулась удача!

Эрскин пытался поговорить о будущем новоиспеченного солдата, однако голова того была забита совсем другими мыслями. На какую организацию работает ученый и зачем ей такой слабак, как Роджерс? Может, все это злая шутка? Возможно, Баки решил его разыграть?

Но, немного успокоившись, Стив сосредоточился. Ему было все равно, кто и зачем одобрил его кандидатуру, главное – мечта паренька осуществилась! Он станет хорошим солдатом, а возможно, и настоящим героем.

КАК ОКАЗАЛОСЬ, Роджерс был далеко не единственным участником нового проекта. Через несколько дней он отправился в специальный тренировочный лагерь, где помимо него занимались еще одиннадцать рекрутов. Все они были высокими, стройными и здоровыми, и тощий юноша чувствовал себя в их окружении совсем жалким. Но все же он без сомнений подписал приказ о полном и безоговорочном подчинении правительству США. Стив готов был отдать своей стране все, даже собственную жизнь.

Рекрутов привели в комнату, где их ожидал доктор Эрскин, неизвестная молодая женщина и мужчина в военной форме, увешанной медалями. Он представился как полковник Честер Филлипс, глава Специального Научного Отдела. По виду этого человека сразу было понятно, что он прошел через множество испытаний и получил бесценный боевой опыт.

– Наша цель – обеспечить победу в этой войне, – обратился к новобранцам Филлипс. – Лучшие умы планеты работают вместе с нами, чтобы создать оружие, которое положит конец вражеской оккупации.

И полковник представил всем агента Пегги Картер, работавшую на британскую разведку. Но едва девушка вышла в центр комнаты, ее встретил громкий смех, свист и ехидные комментарии.

Пегги, однако, не растерялась. Подойдя к самому главному зачинщику балагана, она быстро вывернула ему руки, и балбес растянулся на полу.

– Еще желающие есть? – ледяным голосом произнесла Картер.

Все молчали, поняв, что с этой девушкой шутки плохи.

Вскоре начались тренировки. Сперва солдатам предстояло пройти испытание под названием «бег с препятствиями». Стив понимал: барьеры должны были заставить его почувствовать, каково это – сражаться в боевых условиях. Но Роджерсу вовсе не казалось, что это действительно ему поможет. Зато остальные выглядели так, словно всю жизнь преодолевали подобные преграды.

– Мы создадим лучшую армию в истории человечества, – громогласно воскликнул Филиппе. – Но все начинается с каждого из вас. К концу этой недели кто-то станет первым в новом поколении суперсолдат.

Суперсолдат? Стиву показалось, что он ослышался. Видимо, он далеко не все знал о проекте, в котором собирался принять участие. Но в этот момент раздался сигнал, и началась тренировка. Роджерс попытался перелезть через стену, однако другой рекрут по имени Ходж отпихнул его, и юноша шлепнулся в грязь. К тому времени, когда он поднялся, другие оказались уже очень далеко. Стив заметил, что на него смотрят Картер, Филлипс и Эрскин, и увеличил скорость. Однако по виду наблюдателей юноше стало ясно, что они не впечатлены результатом.

Между тем он ошибался. Как раз в этот момент Абрахам говорил полковнику:

– Это должен быть Роджерс, никаких сомнений.

– Вы издеваетесь? – хмыкнул Филлипс. – Если парня хоть иголкой задеть, он тут же отдаст концы.

Он смотрел на щуплого солдатика и не мог понять, что такого особенного в нем разглядел Эрскин. Тренировка продолжалась. Стив бежал последним, но отказывался сдаваться. Он запутался в сетке, через которую должен был проползти, однако все равно боролся за победу. Роджерс ни разу не отступил и не повернул назад, хотя другие солдаты издевались над ним и изо всех сил пытались помешать юноше преодолеть дистанцию. Но каждый раз Стив вставал и встречал трудности с новыми силами. У него отсутствовали накачанные мышцы, но в груди билось сердце настоящего героя. Было понятно, что он будет сражаться до последнего. Именно это качество и привлекло Абрахама с Пегги, а вот полковник все еще протестовал:

– Нам нужен здоровяк Ходж. Он быстрый, мускулистый и умеет выполнять приказы, как настоящий солдат.

– Нет, – возразил Эрскин. – Ходж – самый обычный громила.

– Знаете ли, войну добротой не выиграешь, – мигом встал на дыбы Филлипс. – Тут нужна сила.

С этими словами полковник вдруг достал гранату и кинул ее в толпу рекрутов! Та упала на землю рядом со Стивом.

Новобранцы в панике бросились врассыпную, и только Роджерс с криком «Все в укрытие!» кинулся на снаряд! Юноша прикрыл его своим телом, чтобы пожертвовать собой и защитить других ценой собственной жизни.

Несколько секунд царила мертвая тишина: все ждали, что граната вот-вот взорвется. Однако ничего не происходило, и наконец Стив поднял голову:

– Это был тест?

– Силы ему и впрямь не занимать, – победно воскликнул Эрскин. – Силы воли и духа.

Пегги Картер едва заметно улыбнулась, и даже полковник Филлипс не нашелся, что ответить. Похоже, перед ними и впрямь был идеальный кандидат на роль суперсолдата.

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ Пегги Картер забрала Стива из лагеря, и они отправились на место проведения эксперимента. Роджерс снова увидел знакомые переулки Бруклина. Впервые после выставки он вспомнил о Баки и об их детских играх, которые проходили на этих улицах.

– Я хорошо знаю эти места, – поделился он. – Вон в той аллее меня когда-то избили, и вот в этом закоулке тоже...

– Неужели ты не мог просто удрать? – задумчиво спросила агент Картер.

– Один раз убежишь – будешь отступать всю жизнь, – возразил Стив. – Но, если остаться и дать отпор – что-нибудь да получится.

Пегги улыбнулась, еще больше убедившись в правильном выборе доктора Эрскина. Тем временем машина припарковалась у лавочки сувениров и антиквариата.

– Почему мы здесь остановились? – удивился юноша.

– Пойдем за покупками, – подмигнула Картер.

Стиву все больше нравилась эта таинственная девушка. Выбравшись из автомобиля, Роджерс зашел в магазин. Пожилая женщина за прилавком кивнула Пегги, и только сейчас Стив заметил, что в руке она сжимает автомат. Отворилась дверь в кладовку, и глазам юноши предстала потайная лестница. Спустившись по ней, он увидел целый научный комплекс СНО! Здесь работали ученые, технические специалисты и несколько групп инженеров, обсуждающих проект доктора Эрскина.

Осмотревшись, Роджерс разглядел маленькую комнатку, в которой стояли какие-то очень важные люди, и среди них полковник Филлипс. Пегги шепнула Стиву, что там находится и сам сенатор Брандт, который спонсировал разработку всего проекта, а сегодня явился посмотреть, на что потрачены его деньги.

Юноша вошел в лабораторию, и все взгляды мигом оказались прикованы к нему. Стив несколько смутился, но потом увидел доктора Эрскина, стоящего рядом с большой металлической капсулой. Это и был контейнер, в котором Роджерсу собирались ввести сыворотку. Вздохнув, он забрался внутрь.

– Ну как, удобно? – заботливо спросил ученый.

Стив кивнул, и Эрскин дал своим ассистентам сигнал начинать. Они мигом прикрепили к телу Роджерса трубки, провода и мониторы, чтобы следить за его состоянием во время эксперимента.

– Как ваши успехи, мистер Старк? – обратился доктор к человеку, сидящему за пультом управления.

Тот обернулся, и Стив ахнул от изумления. Это был сам Говард Старк – изобретатель, которого они с Баки видели на выставке! «Видимо, здесь действительно собрались всех главные гении страны», – подумал Роджерс.

– Напряжение в порядке, аппаратура в норме, – сказал Старк. – Мы готовы, лучшего шанса не будет.

Эрскин взял микрофон и во всеуслышание провозгласил:

– Сегодня мы сделаем первый шаг на пути к всеобщему миру: введем подопытному сыворотку, а затем облучим его вита-энергией, чтобы тело выдержало нагрузку.

Все приборы указывали на учащенное сердцебиение Стива, когда он слушал речь доктора. Значит, вот что это за опыты! Роджерс мигом представил себе Баки, который, ухмыляясь, произносил: «Я же говорил!»

Выключив микрофон, Абрахам повернулся к медсестре. Она достала шприц и ввела его в вену Стива.

– Гм, не так уж и страшно, – улыбнулся он.

– Это было обезболивающее, – ухмыльнулся ученый.

Рядом с ним открылась панель, и оттуда выдвинулись ампулы с сывороткой. Эрскин присоединил их к капсуле, в которой находился Стив. В момент инъекции они должны были открыться и через тончайшие иглы ввести препарат в кровь юноши.

– Запускай! – скомандовал доктор, и процесс начался.

Роджерс ощутил едва заметное покалывание: это сыворотка хлынула по его венам. Ученый нажал еще на пару кнопок, и тело Стива сжали удерживающие оковы.

– Ваша очередь, мистер Старк, – взволнованно воскликнул Эрскин.

Изобретатель дернул за рычаг, и Роджерса пронзили вита-лучи. Его сердце бешено застучало, но Старк все повышал и повышал мощность своих приборов. Камера осветилась изнутри странным оранжевым светом. Доктор Эрскин очень боялся за жизнь подопытного, но прекратить эксперимент уже не мог.

Когда напряжение повысилось еще на несколько уровней, Стив издал пронзительный крик.

– Вырубайте машину, – скомандовал ученый.

– Нет, – прервал его голос Роджерса, доносившийся из глубин капсулы. – Я выдержу!

Эрскин выдохнул. Видимо, они выбрали Стива не зря, и парень собирался мужественно пройти всю процедуру до самого конца. Абрахам кивнул Старку, и тот увеличил мощность до ста процентов. Капсула напоследок вспыхнула ярким белым светом, а потом во всем помещении погасло электричество.

Из контейнера не доносилось ни звука. Сердце Стива больше не билось. Сенатор Брандт разочарованно смотрел на доктора Эрскина, но тот не отводил взгляда от подопытного. И вот раздался тихий звук: бип, бип, бип. Это аппаратура показывала, что у Роджерса снова появился пульс!

Эрскин бросился вперед, к капсуле. «Сработало, неужели сработало?» – лихорадочно думал он.

Был только один способ это проверить... Старк рывком распахнул контейнер.

Оттуда показался Стив, но совсем не тот, каким он был раньше. От прежнего слабака не осталось и следа, перед собравшимися предстал мускулистый мужчина высокого роста в прекрасной физической форме. Проект Эрскина сработал: Стивен превратился в настоящего суперсолдата!

– Вы справились, доктор! – вскричал Старк. – Это феноменально!

Говард помог Роджерсу добраться до ближайшего стула. Юноша ощущал свое тело иначе, чем обычно. Он не знал, как теперь выглядит, но, судя по возгласам окружающих, изменения были более чем заметными.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила взволнованная Пегги.

– Как? Чувствую себя высоченным! – выпалил Стив и улыбнулся.

Но счастливый момент длился недолго.

Пока они разговаривали, сопровождавший сенатора Брандта Фред Клемсон спустился в лабораторию, подошел к капсуле и вытащил оттуда оставшуюся ампулу с сывороткой. Затем, оглянувшись и убедившись, что никто за ним не следит, Клемсон достал из кармана нечто похожее на зажигалку и нажал на ней какую-то кнопку.

Тем временем Эрскин, увидев, что кто-то ошивается около капсулы, подошел поближе. Его глаза расширились от ужаса: он помнил этого человека. Того звали вовсе не Фред Клемсон, а Хайнс Крюгер, и он работал на зловещую «Гидру». Ученый и шпион одновременно узнали друг друга, и на лице Крюгера появилась коварная ухмылка. Он швырнул зажигалку в центр комнаты.

– Нет! – закричал доктор Эрскин, но его слова потонули в грохоте раздавшегося в лаборатории взрыва.

КРЮГЕР БЛЕСТЯЩЕ справился с заданием, порученным «Гидрой»: он сумел незаметно проникнуть в штаб СНО и уничтожить его базу. Злодею оставалось только вынести образен сыворотки.

Однако в последний момент Хайнс увидел Эрскина, которого лидер «Гидры» Иоганн Шмидт считал предателем и приказал ликвидировать при первой же возможности. Крюгер вытащил пистолет, нажал на курок – и гениальный ученый упал на пол. Схватив ампулу с препаратом, злодей кинулся бежать.

Роджерс тут же рванулся к Абрахаму на помощь, но было слишком поздно... Тот успел только прошептать напоследок имя своего убийцы – Крюгер. Затем доктор испустил дух.

Стив был потрясен. Его жизнь мигом перевернулась: Эрскин погиб, лаборатория пылала ярким пламенем, а сыворотка «Суперсолдат» оказалась в руках у вражеского шпиона. Роджерс не мог позволить ему уйти и бросился за убегающим Крюгером в погоню.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ в штаб-квартире СНО полковник Филлипс был вне себя от бешенства. На его собственной территории группу атаковал вражеский шпион, которому удалось уничтожить работы Эрскина и даже самого Абрахама. Это был настоящий позор! Вместе с гибелью ученого все надежды на создание армии суперсолдат растаяли. А если бы «Гидре» удалось добыть ампулу с сывороткой? Страшно подумать, в какой опасности оказался бы мир. Необходимо было расправиться с этой организацией, и как можно скорее.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел Стив. События последних дней сильно измотали его, к тому же он тяжело переживал гибель доктора Эрскина.

– Ты! – увидев парня, накинулся на него Филлипс. – И это все, что я получил в итоге? Мне нужна армия, а не один человек.

Роджерс понуро опустил голову. Он чувствовал себя отвратительно. Все верили в него, но даже суперсолдат не сумел спасти Абрахама и остановить агента «Гидры».

Филлипс бушевал, но сидевший рядом с ним сенатор Брандт хранил молчание. Он был далеко не уверен, что эксперимент окончился неудачей. И, чтобы доказать это, сенатор протянул полковнику сегодняшнюю газету:

– Вы же видели, как парень действует в бою. А самое главное – это видела вся страна!

Подойдя поближе, военный прочитал заголовок: «Таинственный герой спасает людей». На первой странице была размещена фотография Стива, сделанная на пирсе.

– Нельзя взять этот символ нашей нации и просто запереть в лаборатории, – мудро заметил Брандт. – Сынок, ты хочешь послужить своей стране?

– Конечно, – с готовностью ответил Роджерс.

– Тогда поздравляю, – ухмыльнулся сенатор. – Тебя только что повысили в должности!

КАПИТАН АМЕРИКА пользовался бешеной популярностью в своей стране, но сенатору Брандту этого было мало. Он хотел, чтобы Стив отправился в Европу, где бушевала война, и там вдохновлял солдат на новые подвиги. Уверенный в успехе, Роджерс вместе со своим театром вылетел в Италию, чтобы дать там очередное представление.

По дороге Стив видел грязные палатки, измученные лица, перевозившие солдат в больницы грузовики. Это было вовсе не похоже на то, что показывали в кинотеатрах, здесь люди познавали настоящие ужасы войны.

Переодевшись в фирменный костюм, Кэп подождал, пока станцуют девушки, и вышел на сцену. Он проделывал это уже сотни раз и был полностью уверен в своих силах.

– Ну, кто хочет помочь мне разобраться с погаными оккупантами? – воскликнул Роджерс.

Ответом служило гробовое молчание. Десятки солдат уставились на него. Их униформы были грязны, лица – испещрены свежими шрамами, многие носили повязки, а кто-то и вовсе только что вернулся из боя. Ни один так и не улыбнулся Стиву.

Роджерс оторопел, но попытался продолжить представление:

– Так, мне нужен доброволец.

– Мы тут все добровольцы, – хмыкнул один из солдат.

– Верни девчонок, – заорал другой боец. – И пошел вон со сцены, клоун!

Толпа начала свистеть и улюлюкать. Такого Стиву видеть еще не приходилось! Он начал медленно отступать, а в лицо ему летели помидоры и тухлые яйца. Заслонившись щитом, Роджерс убежал. Так стыдно ему еще никогда не было...

ЭТИМ ЖЕ ВЕЧЕРОМ Стив оказался на борту большого самолета, отправлявшегося к логову «Гидры». Он сумел привлечь на свою сторону Пегги Картер, а та попросила о помощи Говарда Старка, который и предоставил друзьям собственный воздушный транспорт. Изобретатель сам уселся за штурвал, поскольку был единственным человеком, согласным на такую вылазку и к тому же не подчинявшимся полковнику Филлипсу.

Только Пегги и Старк знали о безумной идее Роджерса пробраться незамеченным в штаб врага. Если об этом доложат Филлипсу, Стиву не миновать военного трибунала. Но так или иначе, он не мог больше сидеть сложа руки. Кэп жалел только, что агент Картер тоже решила подставиться из-за него.

– Если я не вернусь, у тебя будут большие неприятности, – сказал он девушке.

Та ничего не ответила, но про себя решила, что дело того стоит. Стив был самым отважным и благородным из всех, кого она знала, поэтому-то Пегги и поддержала его в этом решении.

Развернувшись в кресле пилота, Старк улыбнулся своим спутникам. В отличие от остальных, его совсем не волновала опаснейшая ночная миссия. Напротив, он выглядел еще более спокойным и самоуверенным, чем всегда.

– После того, как сбросим здесь Стива, – обратился миллионер к Пегги, – остановимся в Люцерне попробовать фондю?

Пегги покраснела, а Стив недоуменно спросил:

– Что это такое – фондю?

Девушка рассмеялась, услышав в голосе Капитана нотки ревности:

– Гренки с сыром. Послушай, пилота лучше Старка нам не найти. Везение, что он здесь.

– М-да... – промямлил Кэп и, надев парашют, открыл люк.

– Как только я спрыгну, разворачивайтесь и улетайте как можно скорее.

– Ты не можешь мне приказывать! – воскликнула Пегги, пытаясь перекричать завывающий ветер.

– Еще как могу, я же капитан, – улыбнулся Роджерс и прыгнул, исчезнув в ночной темноте.

Стив на огромной скорости несся по направлению к земле. Краем глаза он заметил, что Старк развернул самолет и направил его подальше от линии обстрела. «Хорошо», – подумал Роджерс. Теперь он хотя бы не волновался за судьбу своих друзей.

Пора было подумать о себе. Капитан открыл парашют и начал медленно снижаться, пытаясь высмотреть внизу подходящее место для посадки. Но вдруг он увидел вспышки выстрелов, и несколько пуль в мгновение ока прорвало купол его парашюта. К счастью, Роджерс был уже недалеко от земли, и его падение оказалось не таким уж страшным. Враги, решив, что он не сумел выжить, прекратили огонь, и Стиву все-таки удалось проникнуть незамеченным на территорию «Гидры».

Оставалось только пробраться внутрь базы и спасти пленных солдат.

ПОЛКОВНИК ФИЛЛИПС сидел перед печатной машинкой, но никак не решался нажать на первую клавишу. Наконец, выдохнув, он напечатал: «Сенатору Брандту. С прискорбием сообщаю, что капитан Стивен Роджерс погиб при исполнении воинских обязанностей».

В этот момент в комнату вошла уставшая и подавленная Пегги Картер. В руке она держала снимки разрушенной базы «Гидры», сделанные с воздуха.

– Никаких следов Стива, сэр, – грустно отрапортовала она.

Филлипс холодно уставился на Пегги. Нарушив все уставы, девушка помогла Роджерсу организовать заранее провальную миссию, хотя тот еще был не готов к подобным операциям.

– Старка я не трону, он гражданский, да и вообще парень известный, – хмыкнул полковник. – А вот что касается тебя...

Пегги кивнула. Она ожидала чего-нибудь подобного, но ее это мало волновало. Особенно теперь, когда Стив погиб.

– Завтра утром вы получите мой рапорт об отставке, – отчеканила Картер. – При всем уважении, сэр, я не жалею о случившемся. И капитан Роджерс тоже не жалел.

– Я ведь вам поверил! – грустно вздохнул Филлипс. – Но теперь символ Америки погиб, а вместе с ним и куча хороших людей... А все из-за твоего особого отношения к Роджерсу.

Не успела девушка ответить, как снаружи послышался оживленный гул. Все солдаты куда-то бежали и в один голос кричали приветствия. Подойдя к окошку, агент Картер и полковник обомлели. За воротами лагеря показался целый отряд освободившихся пленников «Гидры», а впереди шел уставший и избитый, но живой Капитан Америка! В последний момент ему все- таки удалось выбраться из смертельной ловушки.

Кэп немедленно подошел к Филлипсу.

– Сэр, прошу оказать этим людям необходимую медицинскую помощь, – произнес он. – А я готов понести наказание за неподчинение воинскому уставу.

Полковник смотрел на Стива, на его синяки и порезы, и видел перед собой доблестного воина, который уже побывал в бою, уцелел и вернулся настоящим героем.

– Отставить, это не понадобится, – наконец выдавил он из себя.

– Но, сэр...

– Без разговоров! Вы и так никогда меня не слушаете, капитан! – рявкнул полковник, резко развернулся и ушел, оставив Роджерса в полном недоумении.

Впервые Филлипс обратился к нему по званию. Выходит, Кэп наконец сумел доказать свою полезность самому опытному и уважаемому человеку, которого только знал. Его глаза встретились с глазами Пегги. Стиву столько всего хотелось сказать, но девушка опередила его:

– Что же ты не позвонил? Мы бы тебя забрали!

– Боялся, что на всех в самолете места не хватит, – подмигнул Кэп.

Больше он не успел сказать ни слова: толпа солдат обступила его, начала хлопать по спине, поздравлять и скандировать имя своего кумира. Стив гордо улыбнулся. Впервые с тех пор, как он нацепил униформу Капитана Америка, Роджерс чувствовал себя истинным героем.

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО Роджерс явился в офис Говарда Старка, но самого изобретателя там еще не оказалось. Вместо него Стива встретила симпатичная блондинка по имени Лоррейн, которая была личным секретарем Старка.

– Женщины всей Америки благодарны вам за храбрость, Капитан, – мурлыкнула она, наклоняясь поближе. – Но раз их здесь нет, я возьму на себя вот что...

Не успел Кэп опомниться, как Лоррейн поцеловала его прямо в губы! Роджерс опешил, и именно в этот момент в комнату вошла Пегги Картер. Она одарила обоих взглядом, способным превратить человека в камень, а затем развернулась на каблуках и вышла прочь.

– Агент Картер, подождите! – Стив попытался догнать девушку, но тщетно.

Вернувшись в офис Старка, он растерянно опустился на диван. Все складывалось далеко не так радужно, как он себе представлял.

Через несколько минут появился Говард. Одарив Лоррейн своей фирменной улыбкой, он отвел Капитана в лабораторию, где ученые готовили оборудование. Там же стояла и Пегги, на ее лице застыло каменное выражение.

Наконец Старк подвел Стива к столу, на котором лежала синяя униформа:

– Стальные блоки и титановые пластины встроены прямо в костюм, – начал рассказывать он. – Эти доспехи не раз спасут тебе жизнь, вот увидишь. Костюм состоит из полимеров, очень гибкий и может выдержать даже удар ножом. Правда, пуль все-таки лучше поостеречься.

А затем Говард показал ему свое главное изобретение. При виде этого предмета глаза Стива округлились.

– Да, вот твой новый щит. Он сделан из редчайшего металла вибраниума, что в сотни раз прочнее стали. Очень легкий и почти не разрушимый. Вот ему снаряды «Гидры» точно нипочем!

Роджерс улыбнулся. Это была самая классная штука, которую он видел в своей жизни! У Капитана Америка появилось достойное оружие.

– Тебе нравится, Пегги? – повернувшись к девушке, спросил он.

В ответ та достала пистолет и несколько раз выстрелила в Стива в упор. К счастью, щит и впрямь отразил все пули, но эффект был впечатляющий.

– Кажется, работает, – отрезала Картер и вышла из комнаты.

Роджерс нервно сглотнул. Ему предстояло многое объяснить Пегги. Но сейчас это было не самое важное. Сначала он должен покончить с «Гидрой»!

СЛЕДУЮЩИЕ НЕСКОЛЬКО месяцев Капитан Америка со своим отрядом, получившим название «Кричащие Коммандос», путешествовал по всей Европе, выискивая и уничтожая базы «Гидры». Сначала отважные солдаты побывали во Франции, затем в Польше, Чехословакии и других странах. Каждый раз Кэп, Баки или кто-нибудь из Коммандос незамеченным проникал в местный штаб противника, устанавливал там бомбу и удирал со всех ног, оставляя за спиной разрушенное логово злодеев.

Конечно, их действия не оставались незамеченными. Шмидт, который теперь предпочитал называться Красным Черепом, был вне себя от бешенства. Какой-то клоун в костюме цвета американского флага то и дело срывал его грандиозные планы! Впрочем, вскоре у Иоганна появилась идея, как избавиться от Кэпа раз и навсегда.

ОГЛУШЕННЫЕ ГОРЕЧЬЮ потери. Кэп и его друзья вернулись в Лондон. Филлипс приказал им доставить Золу прямо к нему. Пришло время получать ответы на многочисленные вопросы...

Для этого полковнику не потребовалось прилагать больших усилий: Арним и так дрожал от страха, и надавить на него не стоило никакого труда.

– Шмидт думает, что идет по пути богов, – утверждал Зола. – Его амбиции удовлетворит только власть над планетой.

Филлипс кивнул, он уже был наслышан о безумных идеях Красного Черепа. Сейчас полковника интересовало, какой именно объект злодей собирается атаковать первым.

– Вы так ничего и не поняли, – прошептал Арним. – Его мишень – весь мир!

Филлипс долго размышлял над словами Золы, а потом решил встретиться со своими подчиненными. Когда вся команда собралась, он объявил:

– Иоганн Шмидт – полный псих. Он возомнил себя богом и, чтобы доказать это, планирует взорвать весь мир.

– Начиная с Америки, – уточнила Пегги. – Шмидт располагает источником энергии, которому практически нет равных. Если он переберется через Атлантический океан, то сотрет в порошок все западное полушарие Земли.

С этими словами Картер посмотрела на Стива. После гибели Баки они почти не общались, не было времени даже обсудить свои отношения и чувства. А теперь оба понимали, что такого шанса может уже и не оказаться. Ведь если план Красного Черепа удастся, США нечем будет ответить на удар «Гидры». Большая часть американских солдат служила в Европе, и родная страна была беззащитна.

– Сколько у нас времени, чтобы остановить Шмидта? – спросил Дернье.

– Примерно двадцать четыре часа, – покачал головой Филлипс.

«Кричащие Коммандос» только что вернулись из очередной схватки с «Гидрой», и вот им снова надо было отправляться в бой. Но отказаться они не могли: на кону стояла судьба всей планеты!

– Где сейчас Красный Череп? – решительно спросил Стив.

– В Альпах, – указал на карту полковник. – В нескольких километрах под землей.

Кэп кивнул. «Кричащим Коммандос» предстояла самая трудная миссия, которую им когда-либо поручали. Но не справиться было нельзя. В глазах своих соратников он видел тот же огонь, который пылал и в ею груди.

КОММАНДОС БЫСТРО готовились к новой схватке. Старк снабдил их мощным оружием, способным пробить даже защиту «Гидры». Пока другие участники отряда отдыхали, Филлипс и Пегги инструктировали Стива относительно устройства базы Шмидта. Именно Капитан планировал возглавить атаку, а когда он проникнет внутрь, должны были подключиться и все остальные.

Самой сложной частью миссии было отыскать Красного Черепа в подземных лабиринтах: точными данными, где скрывается лидер «Гидры», СНО не располагал. Роджерсу предстояло импровизировать по ходу дела.

Но он ничуть не волновался. Герой разработал план, которым не поделился ни с Пегги, ни с полковником. Если все сработает, Шмидт должен был прийти к нему сам!

Наконец все было готово, и команда вылетела в Альпы.

Началась самая главная миссия в жизни Капитана Америка...

ПОДЗЕМНАЯ БАЗА злодеев оказалась испещрена множеством коридоров, и там запросто можно было заблудиться. Однако Капитан Америка не отставал от Иоганна ни на шаг! Тот все еще сжимал в руке таинственный чемоданчик.

Скрывшись за одной из бронированных дверей, Череп нажал на секретный рычаг, и дверца начала закрываться прямо у Роджерса перед носом. Но Стив, недолго думая, метнул в проем свой щит, и тот не дал воротам захлопнуться.

Капитан протиснулся в щель и очутился в длинном темном коридоре. Перед ним, сжимая в руках два огромных огнемета, стоял боец «Гидры». Он нажал на курок, и дула орудий окутались синим пламенем какой-то загадочной энергии! Кэп хотел прикрыться щитом, но вспомнил, что оставил его в проеме двери. Деваться было некуда! Он приготовился мужественно встретить смерть, однако стена позади злодея вдруг взорвалась, и, опрокинув его на землю, в помещение въехал танк. В нем сидела Пегги Картер!

– Не представляешь, до чего ты вовремя! – с облегчением рассмеялся Стив.

С новыми силами герой продолжил погоню и вскоре оказался в просторном ангаре. Мимо него по взлетной полосе пронесся самолет, готовящийся взмыть вверх. Он был в несколько раз больше любого авианосца, который когда-либо видел Кэп. Рядом стояло еще пять таких же исполинских летательных машин. Видимо, с их помощью Шмидт и собирался атаковать Америку. В этих громадинах можно было перебрасывать тысячи бойцов «Гидры» и тонны взрывчатки!

Еще раз всмотревшись в удаляющийся истребитель, Роджерс разглядел за штурвалом Красного Черепа. Тот зловеще улыбнулся. Теперь его было не остановить!

– Эй, ты спятил? Отсюда же нет выхода! – завопил Кэп, но в этот самый момент двери ангара распахнулись, и Иоганн стремительно повел самолет навстречу встающему над горизонтом солнцу.

Стив бросился следом, хотя и понимал, что в этом нет никакого смысла. И тут позади него раздался рев клаксона, а рядом показался автомобиль с Филлипсом за рулем. Находящаяся на заднем сиденье агент Картер крепко сжимала щит Капитана Америка и изо всех сил махала герою рукой. Мгновенно запрыгнув в машину, Роджерс уселся рядом, а полковник вдавил педаль газа до упора. Минута бешеной гонки – и друзьям удалось догнать самолет!

Капитан хотел выпрыгнуть и зацепиться за шасси истребителя, но Пегги, закричав «Стой!», наградила его жарким поцелуем. На мгновение Стив забыл обо всем на свете: о Шмидте, о «Гидре» и об ужасной опасности, грозящей его стране. Впервые ею полюбила девушка! Теперь герой точно знал: вернувшись из этой миссии, он обязательно пригласит Пегги на долгожданный танец.

С трудом вернувшись из мира грез в реальность, Стив все-таки прыгнул – как раз в тот момент, когда истребитель оторвался от земли. Филлипс резко дал по тормозам, и автомобиль остановился на самом краю пропасти! Увидев, что его друзья в безопасности, Кэп облегченно выдохнул. Теперь ему оставалось только подняться на борт злодейского воздушного судна.