'Фриганы - межгрупповое этническое образование (предположение, не имеющее точного научного подтверждения прим. ред.), характеризующееся мозаичным расселением среди населения всех известных на данный момент звёздных конгломератов. Наибольшая численность отмечается на приграничных территориях Фронтира. Присутствие в моносистемных государственных образованиях не зафиксировано или ничтожно мало.

Самоназвание - фриганы. Происхождение названия неизвестно (утверждение о восхождении корнями к протоязыку САР научно не доказано). В Российской Империи известны также как фримены, рип-вормы, писгрины, повроги (последнее слово - адаптированная переделка стандартной бюрократической аббревиатуры: 'Повторно Отказано в Российском Гражданстве').

Фриганы, сродни 'Свободным Торговцам', образуют общины, состоящие из близкородственных родов (требует подтверждения), объединённых общей хозяйственной деятельностью и жизненными принципами (один из основных постулатов - жить в гармонии с природой). Но, в отличие от Кланов Свободных Торговцев, Общины Фриганов являются более открытыми общностями, допускающими внешнее пополнение популяции.

Фриганы ведут преимущественно кочевой образ жизни (планетарные поселения не зафиксированы). Способ передвижения между системами неизвестен (на сегодняшний день, ни одно массовое переселения фриганов, так и не получило документального подтверждения). В качестве временных мест обитания обычно выбирают брошенные, официально признанные непригодными для дальнейшей эксплуатации или разрушенные, искусственные космические объекты (ИКО), которые с успехом утилизируют и используют как источник необходимого для жизни сырья. Использование в качестве места для проживания малых планетоидов не имеет научного подтверждения.

Генетические параметры популяции на 99,5% соответствуют усредненным показателям, утвержденным Императорской Коллегией Стандартов (ИКС) в эпоху правления третьей династии Романовых. Ярко выраженных прогрессивных или рецессивных мутаций не зафиксировано...'

Предупреждающий писк коммуникатора о входящем сигнале и в уши врывается гундосый мужской голос.

- Эй, Док! Тута, типа того - к тебе пришли!

Угу! Типа того... Типа пришли... Это не помощник, а просто 'гений'. Вот, скажите, пожалуйста - зачем мне, в данный момент, нужно знать эту информацию? Неужели нельзя подождать, пока я покину эти тесные, нескончаемые лабиринты сервисных коллекторов? И так чувствую себя словно глист, осваивающий новые территории в анале техномонстра, так ещё и отвлекают по пустякам каждую минуту...

- Пациент? - остановившись, чтобы отдышаться и снять напряжение в окаменевших мышцах рук я, заодно, решил прояснить ситуацию.

- Нет. Сказали, что просто хотят поговорить, - в голосе Пожецкого проскользнуло сомнение. Наблюдатель, выделенный мне в помощь общиной рип-вормов, не отличался большим умом. Зато чутьё на неприятности у него было бешеное. - Хотя пахнет от них довольно странно.

Жаль, а я уже губёшки раскатал. Придётся в очередной раз запастись терпением. Последнее время, только его и приходиться тренировать. Нет, бездельем я, конечно, не страдал - не та натура. Да и не дали бы мне здесь просто так прохлаждаться. Постоянные просьбы старосты помочь, то в одном месте, то в другом, сыпались как из рога изобилия. Но это всё была бытовая рутина. А вот прогресс, в профессиональных навыках, реально застопорился...

И к слову, если Конрад не ошибся, и меня действительно ждёт только 'беседа', то это наверняка кто-то 'чужой'. Местные не любят общаться. Совсем... Да и вообще, они мало что любят. В том числе - спрашивать разрешение, перед тем как взять твою личную вещь. Самое интересное, что у них это не считается воровством. Просто, если вещь лежит без дела, а кому-то она срочно понадобилась, то нет ничего зазорного в том, что её слегка попользуют. Зато, совать нос в чужие дела - это у них в крови.

- Док, и ты это, не обижайся, но лечиться к тебе никто не придёт. У тебя же ни лекарствов, ни оборудования нетути! Мы все обыска... Э-э, осмотрели... Ага. Но так ничего и не нашли. Не то, что у нашего шамана. Ты бы только видел - сколько у него по жилищу вкусных порошочков разбросанно. Эх!

Угу, что я говорил? Никакого понятия о частной собственности. Зато наличествует нездоровая тяга к подстёгивающим мозговую активность стимуляторам. Вот только по поводу медицинских препаратов - это он в корне не прав. Кое-что, припасённое на 'чёрный день', у меня всё же было.

А при особой нужде, изготовить необходимый препарат, не представляет никаких проблем. Помимо моей основной специальности, в качестве факультатива, я изучал профессию фармацевта. Правда, база была всего лишь первой - ученической категории, но это давало мне возможность проводить определённые исследования в специализированных лабораториях, тем самым помогая нарабатывать необходимые навыки и опыт.

Что же касается обысков, то наверняка все мои вещи прошерстили на предмет наличия чего ценного. И, с большой долей вероятности, можно предположить, что эта операция была проделана не один раз. Благо, что имеющих для меня реальную ценность вещей, не так уж и много. В основном, это одежда, да различные гаджеты, делающие походную жизнь намного приятней и приобретённые, к слову, уже здесь - на станции. Всё-таки, у местных по части выживания опыта по более будет. Постоянная угроза жизни накладывает определённый отпечаток не только на людей, но и на вещи, которыми они пользуются. Всё приобретённое мною на станции имущество отличалось повышенной функциональностью, эргономичностью и сверхнадёжностью.

К тому же, предвидя некоторые проблемы в общении, всё самое ценное, что у меня было, я предусмотрительно запечатал на пришвартованном возле причальной палубы буксире. Попасть туда можно лишь пройдя через карантинную зону или облетев опасный участок снаружи станции. В любом случае, просто так туда-сюда не побегаешь.

- Конрад, а ты уверен, что это ко мне, а не за мной? - вроде ничего криминального за душой не числилось, но всё же, стоит проверить. Сиротку каждый норовит обидеть. Ага...

Продолжая вести разговор, я, одновременно с этим, сверился с технологической схемой коммуникаций пятого сектора, и уточнив свои координаты, продолжил движение - до нужной развилки оставалось всего ничего.

- Дык, не говорят... – и, слегка помявшись, продолжил. - И ты это... Док, называй меня, как и все, - Конём. А то, как только ты говоришь - Конрад, я начинаю оглядываться, ища, к кому ты обращаешься.

- Как скажешь, - согласился я. А, то, что ему ничего не говорят - это в порядке вещей. Стоит хоть раз обмолвиться, и через пятнадцать минут всё население станции будет в курсе. Трепло трепливое...

Но, вот что интересно - раз мне его дали в напарники, значит, Глава общины - Сарычев Андрей Евгеньевич перестал дичиться и перевёл мою персону из категории 'полный ноль' в категорию 'условно-благонадёжных адекватов'. Какую-никакую, а определённую репутацию в поселении я заработал. Потому как, за несколько часов плотного знакомства с господином Пожецким, узнал о секретах станции больше, чем за месяц проживания бок о бок с этими космическими отшельниками.

- Эй, Док. Ты же умный? И разбираешься во всякой медицинской хрени?

- Угу...

- Тогда может быть чё подскажешь? Я вчера случайно проглотил энергоэлемент. Что меня теперь ожидает?

- У-ф... Сразу и не соображу... Электрический стул... Наверное.

Блин, ну не даун ли? В отличие от используемых нашими предками, современные элементы питания абсолютно безвредны. И это знают даже дети...

- Оооо... И что мне теперь делать? Вдруг, при ентом деле, меня током шибанёт?

- Принять универсальный нейтрализатор. Что же ещё?

- ...Э-э, Док, а тебе ещё долго? А то мне это... срочно понадобилось... э-э выйти.

- Почти на месте... Ап-чхи! - чёртова пыль. Вот как она могла добраться до моего носа? И это при том, что лицо полностью закрыто фильтрующей воздух маской... Стоп! Пыль?

Добавив энергию на ожерелье из точечных светильников, украшающих мое тело, словно рождественскую ель, я внимательно осмотрел стенки канала. Стандартная, впаянная в композит связка из технологических трубопроводов, коммуникационных проводов, энергетических вводов и прочих, необходимых для эффективной работы станции, систем. А вот поверх всего, стены и пол канала были густо усыпаны довольно приличным слоем пыли.

Хе-хе, кто-то явно пренебрегает уборкой! А значит, я наконец достиг границы подконтрольной общине территории. Местный 'Фронтир', так сказать, а заодно и подсказка, что самое время сменить аккумулятор на моём средстве передвижения.

Детская игрушка - парящая доска, на которой я лежал, 'жрала' энергию просто в неприлично большом количестве. Наверное, ей совсем не нравился мой недетский вес (ответ эволюции на повышенную гравитацию Поскони). Но, без этой приблуды, передвижение в технологических туннелях превращалось в один из видов мазохизма, а мне и имеющихся фобий хватает за глаза...

Сдав немного назад, я стянул пластик с лица и тут же судорожно выдохнул.

- Етить колотить, - что ни говори, а вокруг довольна жарковато. Причём настолько, что даже встроенный в комбез температурный модуль жалуется на перегрев. И ведь ничего не поделаешь - конструктивно, техканалы этой станции используются, в том числе, и как элемент климатической системы, ответственный за отвод тепла.

Промочив горло и сполоснув лицо водой, я очистил маску от пыли, а затем заново подогнал, постаравшись, на этот раз, исключить все малейшие неплотности. Следующим пунктом была замена аккумулятора на моем средстве передвижения Правда, для этого пришлось пристыковать доску к поверхности канала, но уже через несколько секунд, она вновь бодро парила в трёх сантиметрах над полом...

- Всё, Док! Больше не могу терпеть! Щаз ус...

- Вали давай... - в принципе, моему напарнику постоянно сидеть на операторском месте не обязательно. Часть данных дублируется и может параллельным потоком поступать на комм-ридер Коня. Вот только, в случае чего, помочь и прислать ботов, он уже не сможет. У браслета возможности не те... Да и забыл он его где-нибудь. Снова... Это настолько часто с ним случается, что даже я в курсе его дурной привычки.

- Спасибо, Док... Я пулей - туда и обратно.

- Ага.

Напарничек. Честно говоря, выпрашивая у Сарыча помощника, я ожидал совсем другого - более надежного, что ли... Лазить по техканалам оказалось довольно жутковатым занятием и без подстраховки довольно опасным. Жаль, что я понял это далеко не сразу. А староста, гад такой, когда в первый раз выдал задание, даже не обмолвился о всех рисках. Ну не сволочь ли? Наверняка надеялся, что я бесследно сгину, во время очередной вылазки. Не сейчас, так через день. Чем не хороший повод наложить лапу на мое имущество? Ладно, проехали.

Оглядевшись, и лишний раз, без явной пользы, потеребив термостат комбинезона, я пришёл к выводу, что по максимуму готов к дальнейшим приключениям. Мягкий импульс и доска медленно заскользила вперёд, постоянно сканируя окружающее пространство и записывая результат. Каждый мой поход по заброшенным туннелям, приносил столько новых данных, что их хватало малому ИскИу фриганов на несколько часов усиленного анализа.

Единственный негатив - это то, что темп пришлось сбросить. Если, до этого момента, доска двигалась с довольно приличной скоростью, то теперь я решил попридержать коней. Одно неверное движение, и царившее здесь шаткое равновесие, может быть мгновенно нарушено.

Чем для меня это чревато? А тем, что миллионы мельчайших частиц пыли взовьются в воздух, и, зажив свой, собственной жизнью, будут неотступно сопровождать меня. А оно мне надо? Тем более что эти крохотные песчинки могут таить в себе отнюдь не мифические опасности - от критических доз радиации до смертельно опасных вирусов. Я уже молчу о бесчисленных бесхозных колониях наноботов!

Э-ээ... Ну, хорошо, хорошо. Признаю - слегка преувеличил. Конкретно эта пыль не несёт в себе никаких угроз и, мало чем отличается, от периодически скапливающейся в моем персональном куполе грязи. Откуда знаю? Так ни один, из настроенных на опасность гаджетов, даже не пискнул. А их сейчас на мне больше десятка. Но согласитесь, быть обсыпанным с ног до головы всякой гадостью, то ещё удовольствие.

Эта зараза (я имею в виду пыль) и так нехило мне подкузьмила - словно специально сведя на нет все отражающие свойства стен. До этого момента пространство передо мной без труда просматривалось на несколько метров вперёд. Сервам, которые постоянно здесь бродят, конечно же было плевать на освещение. Зато человеку, визуально контролирующему пространство техканалов, нет.

Так мало того, как только что выяснилось, эта пыль имела некоторые экранирующие свойства. И теперь, даже, несмотря на поддержку маской режима 'ночного видения', буквально в метре от меня всё терялось в кромешной тьме. Сканер тоже перестал показывать что-то путное, кроме нескончаемого снега.

И ведь ничего не поделаешь - по какой-то причине, рип-вормы считали использование мощных источников света в технических коллекторах небезопасным делом. Пришлось с этим смириться и довольствоваться лишь еле-еле разгоняющей тьму 'паутинкой'. Правда, весело? И это учитывая, что здесь и акромя пыли таилось немало 'сюрпризов'. Что, кстати, вскоре и подтвердилось.

Первая, неестественно застывшая посредине движения, 'игрушечная' тушка дроида показалась буквально через пару метров. Просканировав объект и убедившись в полном отсутствии энергии, я послал в его сторону инфопакет, активирующий аварийную капсуляцию, и закинул пятисантиметровую сферу в свой рюкзак. Хе-хе, на ужин я себе заработал.

Судя по считанной комм-ридером маркировке, этот серв из наших - обслуживающих жилое пространство общины. Не иначе, где-то подцепил вирусню и попытался слинять к своим 'диким' собратьям. Но, наткнувшись на энергетические пломбы, отделяющие жилую зону от карантинных секторов, без толку потратил энергию и остался стоять вечным памятником самому себе.

С одной стороны, это хороший знак - дроид совсем 'свежий', и значит каскад из поставленных друг за другом энергетических полей, перекрывающих техканал, по-прежнему находиться в рабочем состоянии. А вот то, что заражённый серв попёрся именно сюда, выбрав из десятка узловых точек, весьма условно соединяющих сектора, именно эту, слегка напрягает. Неужели мне с первого раза удалось наткнуться на место будущего прорыва? Или... Тьма, ведь как чувствовал, что от утренней просьбы Сарыча за милю припахивало гнильцой. Уже одна его противная, приторно-сладкая улыбочка должна была меня насторожить! Да и решение выделить мне напарника, как-то не укладывается в психотип старосты. Чёрт, надо было сразу отказываться!

Хотя... Кого я обманываю? Ничего более прибыльного, чем собирать пыль в сервисных каналах - мне, пока, так и не предложили. А кушать то хочется! Торговых лавок здесь и в помине нет, а субмолекулярный дубликатор, выпекающий сухие пайки, как пирожки, является общинной собственностью. И, как это ни унизительно, но его продукцию приходиться отрабатывать. В прямом смысле этого слова. Любой доступный прибор? Пжалста. Хоть в кредит, хоть за рубли. А вот еда только за реальную отработку. Дичь какая-то.

Следующие, попавшиеся мне на пути дроиды, уже проявляли некоторые признаки жизни - беспорядочно выдвигая и снова пряча свои инструментальные модули. Пришлось успокаивать их с помощью локального стазис-поля, и лишь затем, предварительно слив остатки энергии, капсулировать. После чего мой рюкзак пополнился ещё четырьмя трофеями. Слёт у них здесь что ли?

Очередной пройденный метр, и я буквально уткнулся в перекрывающее проём защитное поле. Стоило мне оторвать взгляд от пола и перевести вдаль, как я непроизвольно отшатнулся назад. Сразу за полем, всё пространство канала, от низа до верха, было забито чёрными шарами. И, если бы я сам себя не слепил, то давным-давно заметил локальные энергетические всполохи от атак, раз за разом бросающихся на преграду дроидов.

Тьма! Ежели 'дикие' умудрились пробиться до третьей 'заплатки', то выходит, что первые две совсем дохлые! Ну, 'спасибо' тебе, Сарыч, за 'легкую прогулку'. Век твою доброту помнить буду. Хорошо, что еще в первый день работы, у меня хватило наглости выпросить кое-что подходящее именно для такого случая. И надо же - пригодилось.

Не прекращая краем глаза следить за попытками дронов прорваться, я достал из рюкзака моток гибкой ленты. Миллиметровая толщина и два сантиметра ширины, но этого вполне достаточно для защиты встроенных в стены канала систем от энергетического воздействия защитного поля, которое вскоре здесь появиться. Сарыч, почему-то, особенно настаивал на том, чтобы связь, нашего сектора с зараженными помещениями, никогда полностью не прерывалась. Ну да кто я такой, чтобы с ним спорить? Хочет? Сделаем. Главное, чтобы лента была не протухшая - в смысле, не нарушена целостность одностороннего микронного напыления. Давно ведь таскаю.

Руки слегка дрожали, но это не помешало мне чёткими, выверенными движениями проклеить по периметру канала предохранительный контур, благо комм-ридер обеспечил идеальную лазерную разметку. А затем сорвать пленку, предохраняющую отражающий слой от механических повреждений...

Словно поняв, что я собираюсь сделать, попавшие под власть враждебного софта сервы усилили натиск. И, судя по тревожно нарастающему потрескиванию, 'заплатка' доживала последние мгновения своей жизни.

- Лять...

Обитающий на поясе экранирующий пенал признал хозяйские руки и обнажил горошины генераторов. А уже через секунду, они нашли свое законное место в углах защитного периметра, намертво вплавившись в покрытие ленты.

- Вз-з-з шу-у-ух...

Сильный треск. Мощный поток воздуха качнул доску и бессильно разбился о прозрачный пластик маски. Наступившая вслед за этим мёртвая тишина резанула слух и отозвалась звоном в ушах... Но, уже в следующее мгновение, она была разбавлена приглушенным перестукиванием, раздающимся из глубины канала. Именно такой звук издавали сотни нетерпеливо толкающих друг друга дроидов.

- Конь... - тихий фальцет ушёл в пустоту. - Конь! Срочная эвакуация!

В ответ лишь наполненная статикой могильная тишина. Но и она продержалась недолго. Практически сразу, внешние микрофоны уловили смену звуковой тональности со стороны дроидов. Тихое постукивание перешло в тревожный шелест. Одна за другой, черные сферы начинали медленное вращение вокруг вертикальной оси. Судя по всему, после прорыва силового поля, авангард 'диких' получил нехилый откат, тем самым невольно закупорив проем. Но, зная возможности дроидов, можно смело предположить, что на полное восстановление функционала потребуется не более нескольких секунд.

- Тьма тебе в копыта! - моля о спасении всех богов разом, а особливо Темную Леди, я одним движением сдёрнул с пояса последний компонент защитного поля. Прозрачная пластина намертво приклеилась к стене и, подтверждая активацию, окрасилась в зелёный цвет. Включившись в работу, управляющий блок провёл точную настройку параметров поля, а в следующее мгновение наполнил пространство внутри силового контура каскадом радужных переливов - небольшая разсинхронизация в работе генераторов, скорректированная буквально через секунду. Теперь о работе защитного поля можно было судить лишь по еле слышному гудению и, периодически искажающему пространство канала, мареву...

Ф-ух... Еле успел.. Ещё бы чуть-чуть и 'дикие' превратили меня в первосортную отбивную. Странно конечно, что сервы вместо рывка вперёд, предпочли оставаться на месте. Судя по моим ощущениям - у них был шанс. Теперь-то им ничего не светит. Как не малы были генераторы, но, по словам Сарыча, их ресурса вполне хватит на месяц непрерывной работы. А учитывая, что это не один экран, а четыре, расположенных на минимальном расстоянии, защитных поля, то такая 'заплатка' вполне может простоять и до полугода. Генераторам вовсе не обязательно одновременно держать постоянную, стопроцентную напряженность. Экономя ресурс, некоторые параметры можно, и даже нужно, периодически снижать.

Но, не успел я как следует перевести дух. А также порадоваться благополучному разрешению опасной ситуации. Как вдруг, пару раз мигнув на прощанье, медленно потухла моя светящаяся гирлянда. Канал погрузился в темноту, которая мгновенно наполнилась звуками, характерными для живущей своей таинственной жизнью станции. Буквально следом, сдала позиции и моя маска. Как только энергии не стало, она утратила прозрачность, превратившись в бесполезный кусок пластика.

Лять! Да что за дела? Сначала связь пропала, теперь это. А ведь накопитель, питающий энергией оборудование, свежее некуда! Наученный горьким опытом, всё, что касалось моей личной безопасности, я проверял сам. Причём по несколько раз подряд. И должен заметить, что до этого момента, сколько бы я не провел времени в автономном походе, заряд энергии сроду не опускался ниже семидесяти процентов. Выданное Сарычем навесное оборудование никогда не капризничало, было донельзя неприхотливым и отличалось мизерным энергопотреблением.

На ощупь включив подсветку комм-ридера (хоть что-то), я снял с головы предавший меня гаджет и определил его в соседство к трофейным дроидам. Благо, что механические фильтры шли отдельным модулем, и их удалось, отсоединив от маски, снова пристроить на место. Пускать в легкие всё то, что в данный момент летало в воздухе, мне как-то не улыбалось.

Следующим шагом было намерение перетрясти персональный ЗИП. Если память мне не изменяет, то там лежала пара маломощных аккумуляторов. Как раз хватит, чтобы вернуть к жизни 'паутинку'. Ну, и может быть, ещё кое-что до кучи.

Но не тут-то было - действительность опять внесла свои коррективы. Помимо воли, мое внимание привлекло какое-то нездоровое шевеление в глубине канала. Увиденное показалось настолько странным, что я, не задумываясь о последствиях, направил в ту сторону тусклый свет диодной подсветки комм-ридера.

К этому моменту, монолитная стена из черных шаров, потеряв цельность, успела рассыпаться на составляющие компоненты. Но, как это ни странно, дроиды и не думали разбегаться. Выдвинув свои крошечные опоры, отчего сразу став донельзя похожими на механических крабов, сервы принялись, цепляясь друг за друга своими ремонтными модулями, строить из своих тел непонятную конструкцию. Словно кирпичики 'лего', они прорастали друг в друга, чтобы стать чем-то большим. И всё это происходило в вихре, налетевшего словно из ниоткуда, пылевого облака.

Я завороженно смотрел за процессом, отслеживая метание последних опоздашек, не знающих куда приткнуться. Как только последний дроид занял своё, положенное только ему место, всё на мгновение замерло в шатком равновесии. А затем, по всей конструкции прошла мгновенная дрожь пробуждения. Открылось два огромных окуляра, и на меня, с жуткой улыбкой, посмотрела уродливая, механическая пародия на человека...

- Эгей! - ворвавшийся в ухо крик напарника, заставил испуганно вздрогнуть. - Док! Я пришёл! Как ты тама? Живой?

- Лять! - вздрогнув, я непроизвольно моргнул. А когда вновь открыл глаза, то увидел лишь пустое пространство. Существо исчезло во мраке - словно его и не было.

- Ого, Док! А что у тебя с пульсом? Никак с призраком повстречался? - наполненный неиссякаемым оптимизмом голос Коня и не думал пропадать из эфира.

Тьма! Вот кто его просил всё портить? Всего лишь на миг мне почудилось, что я прикоснулся к чему-то неведомому... И сразу такой облом. Зато, когда напарник действительно был нужен, то до него фиг докричишься!

Хотя... Может мне просто показалось? И это была, всего лишь иллюзия, вызванная игрой света?

- Э-ээ... Ты это видел? - спросил я слегка подсевшим голосом.

- Док, ты о чём? Тута какие-то проблемы с сигналом. И ты это, - Конь слегка замялся. - Временами пропадаешь куда-то. Ага... А что? Я, и правда, пропустил что-то интересное? Так ты, это... Давай... Не томи... Рассказывай. И это... Подробностей... Подробностей побольше!

- Тьфу на тебя, животное... - меня слегка попустило и почему-то сразу появилось стойкое ощущение, что никаких проблем с оборудованием не было. Просто, один засранец проявил халатность и пренебрёг своими обязанностями. А значит, и с желанием разжиться данными телеметрии, можно смело попрощаться. - Доложи Сарычу, что дело сделано. Все разговоры после - когда вернусь.

- Понял. Сейчас попробую докричаться. Правда, он под Посёлком бродит, а ты сам знаешь какая там связь...

- Гут, мне всё равно не к спеху. И не пугайся, у меня гаджеты барахлят, так что я вполне могу на некоторое время пропасть из виду. В темпе готовь карантинный тамбур к приёму. И только попробуй ещё где-нибудь напортачить! Крысёныш...

- Док! Да я сроду нигде не лаж...

- Р-ррр...

- Хорошо, хорошо... Уже бегу... Только не злись! В конце концов, это же я пропустил что-то интересное! И это... Док, ты чё, и правда, увидел приведение?

- Конь, заткнись! - навязали же, на мою голову, помощника. Но, как не странно, его беспредметный трёп помог сбросить напряжение и собрать разрозненные мысли в кучу. Увиденное выбивало из рамок обыденности и требовало вдумчивого осмысления. Потом... Сейчас в приоритете возвращение в обжитую зону.

Проведенная экспресс-ревизия наличного оборудования показала, что с альфа-накопителем всё в порядке. Зато вышло из строя большинство закрепленных на комбезе полезных 'примочек'. Я имею в виду всевозможные информационные, контрольно-диагностические и целый ряд бытовых гаджетов. Продолжало работать лишь то, что имело дополнительную защиту от электромагнитного излучения (класс три и выше). Благо, что к таким приборам относились мой комм-ридер и доска для грависерфинга.

Впрочем, для благополучного возвращения к благам цивилизации, больше ничего и не нужно. И это хорошо - уж очень мне не хотелось просить Коня об организации эвакуации. Он же потом до конца своих дней будет припоминать этот эпизод. Знаю я такой тип людей - эмоциональная пиявка в чистом виде. Так что, если я хочу поиметь спокойную старость, то сам и только сам... Одна проблема - как перетерпеть, нарастающую с каждой секундой и высасывающую остатки сил, жару?!!

Э-ээ... Ну, хорошо, хорошо... Насчёт жары я слегка преувеличил. Снова... В ремонтном комбезе местного производства, даже с отключённым климатическим модулем, можно чувствовать себя довольно комфортно. Когда я впервые ознакомится с его техническими характеристиками, то за малым не захлебнулся завистливой слюной.

Нет, ну правда! Где это видано, чтобы на складах у каких-то бродяг, просто так, без дела, валялись вещи, по качеству вполне соответствующие стандартам Центральных миров Империи? Бред. Да в нашей глуши то, что вышло из моды пяток лет назад, уже считается навороченной новинкой. А тут...

Погоняв, пару секунд, в голове мысль о очередной несправедливости судьбы и проверив стабильность работы защитного экрана, я стал медленно пятиться назад...

- Эй, Док! А ты пользуешься популярностью. Знаешь, кого сюда принесло?

Стоп, чуть не забыл самое главное - заблокировать рабочие частоты. И пофиг, что это небезопасно. Нескончаемое нытьё Пожецкого не для моих расшатанных нервов. Пускай чутка помается без прямого общения, ему полезно.

Оглянувшись назад, я вгляделся в темноту и тяжело вздохнул - до ближайшей развилки, где можно было без проблем развернуться лицом к выходу, ещё ползти и ползти...

...Последние, самые тяжёлые, несколько метров навстречу свету. Доска отлетает в сторону, а я обессилено валюсь на пол карантинного тамбура. Финиш. Неужели выбрался? Даже не вериться, что всё уже позади. Обратный путь оказался настолько выматывающим, что без содрогания и не вспомнишь. Б-ррр...

Прохладный, кондиционированный воздух за малым не обжигал легкие, но мне было всё равно. Я лежал на спине и дышал полной грудью. Дышал и не мог надышаться. Даже не знаю - радоваться приобретённому опыту или корить себя за тупость, что не запросил эвакуацию.

Несколько секунд чтобы успокоить сердце и, превозмогая апатию, даже не делая попыток подняться на ноги, начинаю срывать с себя одежду. И, лишь оставшись голяком, с трудом заставляю свое тело принять вертикальное положение. Но, как бы мне не хотелось смыть с себя всю ту грязь, что я собрал в недрах техканалов, первым делом надо непременно разобраться с той кучей вещей, что ещё недавно была на мне.

Внимательно оглядев помещение, я удовлетворительно кивнул головой. Ага... А вот и они - заранее открытые и промаркированные по классу защиты, боксы. Уже стоят наготове у ближайшей стены и ждут свою законную добычу. Удивительно. Я, почему-то, подсознательно ожидал от своего напарника очередной подставы. Но, как видно, общине всё-таки удалось привить этому типусу основы выживания. Мне же лучше.

Ну что же, приступим. Работа для рук есть. А голова и так занята. Последние минут десять, я только и делал, что усиленно гонял по кругу одну и ту же навязчивую мысль - зависимость человечества от высоких технологий. Тем более что за примерами не нужно было далеко ходить. Стоило модулям на моей защитной робе приказать долго жить, и плановый осмотр коллекторов превратился в 'марафон на выживание'. И это учитывая тот факт, что с 'физикой' у меня всё в порядке - дают о себе знать постоянные отработки действий в экстремальных условиях.

Так вот, возвращаясь к 'высоким технологиям'. Как не странно, но именно полная автономия и идеальная герметичность комбеза сыграли со мной злую шутку. Постоянно двигаясь, я, сам того не замечая, оказался на грани теплового удара. То, что должно было облегчить жизнь, за малым меня не убило. Так что, надо честно признать - моя первоначальная оценка этого изделия оказалась слегка завышена.

Где-то на середине пути, мне стало совсем невмоготу и, осознав все возможные последствия, я принялся спешно исправлять ситуацию. Однако, стоило мне лишь на чуть-чуть расстегнуть комбез, как вся та гадость, что я до этого насобирал на себя, с радостью устремилась поближе к телу. В одно мгновение, стало ещё хуже.

Теперь-то всё уже в прошлом, и можно с усмешкой вспоминать мои судорожные метания. Но, в тот момент мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы успокоиться и придумать, как выкрутиться из этой неприятной ситуации.

Для начала, пришлось снять ботинки и полностью ослабить магнитные застежки, с помощью которых комбез подгонялся по фигуре. Превратив свою одежку в неприглядно выглядящий балахон, я дал возможность воздуху свободно циркулировать внутри и, тем самым, снимать излишки тепла. Учитывая, что снаружи воздух был не намного холодней, то это оказалось не таким уж большим подспорьем. Но всё же...

Затем, я вылил все оставшиеся скудные запасы воды на пол и обработал стазис-полем. Получившиеся в результате кусочки льда были осторожно подобраны и нашли место на моей груди. Прикладывать их к разгорячённой голове было опасно из-за большой вероятности сосудистых спазмов. А вот после такого 'холодного компресса' дышалось намного легче. Голову я тоже охладил, протерев влажной тканью.

В дальнейшем, я ещё несколько раз останавливался, и по уже отработанной схеме локально обрабатывал 'заморозкой' внутреннюю, впитывающую влагу подложку комбинезона. Короче, спасибо тебе Михалыч за то, что не все твои байки оказались пустым сотрясением воздуха. Доберусь до часовни, обязательно помолюсь о твоём здоровье.

Ладно, хватит скулить - дел невпроворот. А чем раньше я начну, тем быстрей смогу попасть в душевую...

В первую очередь сортирую электронный обвес. Сначала внешние, а затем внутренние (встроенные) модули. 'Мертвые' гаджеты летят в один контейнер, 'живые' в другой. При этом всё должным образом маркируется и фиксируется на бумаге. Старые методы - самые надёжные. На всё про всё уходит около минуты. В отдельную коробку складываю найденных дроидов, приятный бонус к сегодняшнему заработку.

Так, с гаджетами вроде разобрался. Теперь настала очередь комм-ридера. И здесь нужно действовать поаккуратней, потому как это оборудование уже моё, родное.

В свое время, учитывая проблемы с установкой нейросети, пришлось более ответственно подойти к выбору персонального пип-боя. Основным критерием отбора стал упор на отсутствие конфликтов с медицинским оборудованием. Уж очень мне не хотелось покупать дополнительный специализированный коммуникатор.

Долгое время, как бы тщательно я не искал, ничего путного не попадалось. То, что предлагали брэндовые производители, мне было не по карману. А доступные по деньгам середнячки, несмотря на уверения продавцов, отказывались работать с топовой медтехникой. Причем, причина была не в специализированном софте, а в аппаратной несовместимости оборудования. Вернее, сама медтехника первого класса и выше, отрабатывая внутренние протоколы безопасности, требовала к себе повышенного внимания и отказывалась работать с абы кем.

Но, стоило мне вспомнить то, что выдавалось под расписку на время учебы в училище, как вопрос разрешился сам собой. Несмотря на снобизм топовых производителей медицинского оборудования, с оборонным ведомством они предпочитали дружить. Мало кому известный факт, но при желании, действующий военный медик имел допуск практически к любому, призванному спасать жизнь, оборудованию. При условии, конечно, что оно было изготовлено на территории Империи. И не беда, что его полномочия лишь слегка выходили за рамки 'гостевых'. Главное - чтобы он всегда (и без больших проблем) мог оказать первую помощь. Было бы чем.

Недельный кропотливый поиск в недрах местного 'Военторга' и мне за бесценок перепал убитый армейский девайс. А в качестве бесплатного бонуса - хамство продавца: 'Что вы такое говорите? Ресурс комм-ридера выработан на девяносто процентов? Ну, так не нравиться - не берите. И шо вы тама так громко молчите? Таки, очень сильно нужен? Да нема проблем! Платите в кассу и не делайте нервы, их есть кому портить... '.

Что тут скажешь? Некоторые вещи также неистребимы, как и лобковые вши у портовых фей. Но я не в претензии. Цена действительно была бросовой.

Бессмысленная на первый взгляд покупка, если не знать, что именно УАК 'Ратник' послужил прототипом для целой линейки коммуникаторов, которыми снабжается население приграничных систем. Небольшая медицинская услуга знакомому умельцу, и мой, привезённый ещё с Поскони коммуникатор, обзавёлся парой дополнительных модулей. А все городские мажоры пусть идут лесом...

Дополнительную защитную оболочку долой, и на свет появляется 'Колонист-2.08М'. Не убиваемый армейский корпус, под завязку набитый, дополняющими друг друга простенькими модулями. Такими как полифункциональный блок связи со встроенным скремблером и резервной коннект группой, автономный навигатор, широкополосный сканер, газоанализатор, медблок и маломощный генератор стазис-поля. А на закуску, заполненный находящимися в открытом доступе базами знаний, вычислитель. Короче, тот минимум, что позволяет чувствовать себя довольно уверенно на бескрайних просторах малоосвоенных планет...

Жаль, но пару часов, мне придётся походить без браслета. Фриганы те ещё перестраховщики. Пока не проверят всё по нескольку раз, не успокоятся. И их можно понять - девяносто процентов площади станции по-прежнему находится во власти враждебного софта. Тогда как мне не привыкать ходить 'голышом'. Для парня выросшего на ферме, это в порядке вещей. Таскать пип-бой во время работы на скотном дворе - это не лучшая идея. Кто хоть раз убирал дерьмо за драконидами, тот меня поймет. Более ядовитую и вонючую субстанцию трудно отыскать...

Аккуратно упаковываю комм-ридер в персональный бокс. Запечатываю и отправляю в контейнер с 'живчиками'. В оконцовке, пристраиваю гравидоску на положенное ей место и запихиваю нижнее бельё в ящик с надписью 'Утилизация'. Всё.

Оставив за спиной пустую комнату, я решительно протиснулся (по другому и не скажешь) в тесную кабину 'Обеззараживания и стерилизации'. Выход из тамбура один, и проходит он через помещение душевой. Единственная отрада (помимо халявных трофеев), примеряющая меня с этой грязной работой. Пять минут ничем не прерываемого блаженства под тугими струями горячей воды. Причём бесплатно. Мелкая, но от того не менее ценная привилегия, доставшаяся мне вместе с работой.

Однако, не успел я поднести руку к сенсору, активирующему подачу воды, как яркий свет потолочного плафона сменился на вялое свечение индукционной аварийки. Тело мазнуло сквозняком и, почти сразу, мою шею нежно пощекотали бритвенно-острым лезвием ножа...

- Попался, - тихий шёпот в районе левого уха.

Нет, ну что за день такой? Сплошные сюрпризы!

Уже в следующее мгновение, нащупав руку агрессора, я аккуратно отвел её в сторону от моей заходящей в истерике аорты... Что, к слову, оказалось совсем не трудно - противник даже не думал сопротивляться.

И, только когда я обезопасил свое тело, меня запоздало тряхануло. Да ещё как - сердце на мгновенье пропустило удар, а всё тело покрылось холодным потом... Б-ррр... Неприятное чувство... Медленно досчитав до пяти и слегка успокоившись, я осторожно повернулся в сторону напавшего на меня человека.

- Здравствуй, Лея. Никак не привыкну к твоим 'остротам'.

О да! Это была она! Моя ночная муза. Та, без которой моя жизнь на станции превратилась бы в сплошные серые будни. И да, сразу признаюсь - я ни разу не видел свою партнёршу по постельным утехам 'наяву'. Все наши нечастые встречи происходили вот как сейчас - практически при полном отсутствии освещения. Максимум, что мне удавалось рассмотреть, это едва заметный, смазанный силуэт.

Лея сама выбирала места для встречи. Незаметно появлялась, и так же незаметно исчезала. Всё, что я о ней знал - это её имя (вполне возможно, что ненастоящее) и параметры. Причём, последние я изучал долго, вдумчиво и со вкусом.

Парадоксально, но до этого момента девушки как-то неохотно со мной общались. Вернее, общаться то они общались, но дальше разговоров дело никогда не заходило (портовые феи не в счёт). И ведь вроде не урод и далеко не дебил, а всё равно мимо кассы. Посконские барышни считали меня чересчур худощавым. В то время как фемины Трокса, нисколько не смущаясь, намекали на мой маленький рост. Даже одногруппницы, с которыми свела судьба во время обучения в УКРе, поставили в игнор. А я там был один - как кактус среди орхидей... И вдруг такой подарок!

Конечно же, по-хорошему, надо было сразу насторожиться - с чего вдруг? Но, я решил не заморачиваться, а просто наслаждаться моментом. Когда ещё выпадет такой шанс?

Быстрая и гибкая как угорь, Лея была на полголовы выше меня и имела вполне пропорциональное телосложение, неиспорченное повышенной, планетарной силой тяжести. Фигурка слегка худощавая и, на мой взгляд, чересчур тренированная. Но, это нисколько её не портило, лишь слегка оттеняя главные козыри - задорно торчащие вперед аккуратные грудки и упругую попку. Чистая бархатная кожа, без какого либо следа тату, имела стандартный для космоса - красно-коричневый оттенок. Ладошки тоненькие и изящные, но при всём при том, силы в них ого-го. И, если бы она сама не захотела, то я не смог бы сдвинуть её руку даже на миллиметр. А это, учитывая мои возможности, о чём-то да говорит.

Лицо, как я не старался, рассмотреть так и не удалось. Оно постоянно было скрыто шикарной гривой чёрных волос. И ни разу, за все наши встречи, Лея так и не прокололась и не открылась.

Вот практически и всё, что мне было известно о моей таинственной подруге.

- Дзынь.

Хотя нет, было и ещё кое-что - Лея оказалась большой любительницей браслетов. Эта бижутерия, всех форм и размеров, украшала не только её руки, а также горло и изящные лодыжки. Каждое движение девушки сопровождалась мелодичным позвякиванием. При этом, до меня только на третьем свидании дошло, что, при желании, Лея умела передвигаться словно тень - плавно и абсолютно бесшумно.

И ещё, одежду она не признавала. Совсем. Уже в нашу первую встречу, когда она призраком появилась из темноты, её тело было обнажено. До сих пор гадаю - что в тот момент послужило, в большей степени, причиной моего ступора: страх или восторг? Вполне вероятно, что если бы Лея не прятала лицо, оно в любом случае осталось для меня белым пятном. Настолько совершенным, в тот момент, мне показалось её тело. И что характерно, ни малейшего присутствия феромонов, которые так любят использовать жрицы любви. Лишь голая эстетика, природная грация и животный магнетизм...

Да, и ещё одно. Как я не старался, но так и не смог определить место, где она прятала свой тесак. Создавалось такое впечатление, что у нее был персональный пространственный карман, из которого периодически появлялся, и куда исчезал бритвенное-острый нож. Сам знаю, что это невозможно. Но, других разумных объяснений, мне в голову так и не пришло.

А вот теперь - это действительно всё, что мне про неё известно. То есть, практически нет ничего, что помогло бы мне её реально идентифицировать. Любая, из встреченных на территории станции девушек, на сто процентов подходила под это описание... Э-ээ, в смысле, одежда на них, конечно же, была. Но, в остальном - да, чуть ли не один в один. Просто цветник какой-то.

Можно было предположить, что ко мне приходила не одна и та же девушка, а всё время разные. Но, есть одно 'но' - запах! У меня очень чуткий нос, а запах у людей так же уникален как и отпечатки пальцев. Моя дама не признавала парфюм, дразня нюх ароматом чистого тела и едва уловимым запахом диких трав. И, за всё время нашего с ней знакомства, ни разу своим привычкам не изменила.

Вот и сейчас, стоило мне почувствовать знакомый аромат, как мое тело проявило однозначную реакцию. Но, как только я потянулся к манящим изгибам, то тут же получил удар по рукам.

- Куда? - возмущенно зашипела 'недотрога'. - Ишь чего удумал - грязными лапами хвататься за чистое девичье тело! Пока не помоешься - даже не думай ко мне прикасаться!

Вот хитруля. Никак её совсем достало пользоваться ионным чистильщиком, и она решила совместить приятное с полезным, то есть кроме всего прочего, ещё и по-нормальному искупаться! Ну, так я совсем не против, а очень даже за. Такого рода опыта у меня ещё не было. И, я это... Не прочь его поиметь...

Но, не успел я активировать душевую систему, как снова был остановлен.

- Подожди. Сначала, ты должен кое-что узнать. А то, зная твою ненасытность, потом будет не до того.

- Хе-хе, - приятно, когда твои старания находят должную оценку. - Давай свои новости. Пару лишних минут можно и подождать. Я вполне могу взять себя в руки и...

И нарушая собственный запрет, Лея плотно прижалась к моему телу и возбуждающе зашептала в ухо.

- Моему мышонку невероятно повезло. - её руки ласково прошлись по моей по спине, невзначай отследив причудливые тёмные отметины. - Я случайно узнала, что через несколько часов в нашу систему войдет лихтер СН 'Адмирал Стрелков'. В ПМТО получили сообщение о готовности каравана к прыжку. Так что, вполне возможно, что это наша последняя встреча...

Угу. Мне значит нельзя, а ей лапать потных мужиков не возбраняется? Пару секунд как пристыковалась, а уже проверила всё мое тело с головы до ног. Везде двойные стандарты...

Упс... Мне не послышалось? Лихтер?! Сегодня?!! Ничего себе нежданчик! В таком случае следует поторопиться и закончить все незакрытые контракты. И...

- Ой, - резкий удар под дых заставил вернуться к реальности.

- Не отвлекайся, иначе свой напряг будешь сбрасывать в одиночку, - шаловливые ручки нежно проверили мою готовность и вновь отправились бродить по телу.

- Извини. Просто, всё как-то неожиданно...

- Заткнись. Теряем время, - и подтверждая свои слова делом, фриганка запечатала мои губы поцелуем.

У-м... Нямка... Хорошая Лея девка, хоть и вредная. Мне вообще везёт на язвительных стервочек - что дома, что на Троксе, что здесь... А время, я и правда, зря теряю. Еще немного и кровь полностью отольёт от головы, скопившись кое-где пониже.

Приложив руку к сенсору и запустив таким образом таймер с обратным отсчётом, я разбавил сумрак клубами пара, а затем с удовольствием огладил знакомо-приятные выпуклости и ложбинки...

Душевую я покидал в хорошем настроении. Несмотря на то, что я там слегка задержался, оно того стоило. Причём настолько, что оплата тройного перерасхода воды, меня ни капельки не расстроила. Вся накопившаяся усталость и раздражение ушли вместе с водой, оставив после себя лишь приятную истому. Лишнее подтверждение, что секс и вода лучшие релаксанты.

Даже брошенная Леей на прощанье фраза, не смогла испортить мне настроение. А информация, и впрямь, была из когорты не особо приятных. По словам девушки - нежданно-негаданно, на станции объявилась группа наемников, которая активно искала одного человечка по фамилии Овсянкин. Скорее всего, это именно они домогались беседы со мной. И наверняка до сих пор ждут на выходе из карантинной зоны.

Тьма его знает - к добру это или нет. Ссоры, как таковой, у меня с Щербаковым не было и боятся мне не чего. А если он желает что-то предложить, то я открыт для общения. Значит так и поступлю - сначала беседа, а потом буду действовать по обстановки. Главное, чтобы не заболтали, а то у меня с недавних пор некоторый дефицит времени образовался. Который, кстати, я сам и усугубил. Правильно Михалыч всегда бурчал с похмелья, что все проблемы у мужиков от баб... Но ведь и удовольствия от них не меньше! Хе-хе...

Раздевалка оказалась ожидаемо пустой - ни Леи (я в который раз проморгал её исчезновение) ни Пожецкого, который обязан был занимать операторский закуток. Вот уж точно - Конь. Наверняка в очередной раз убежал опорожняться. Так-то он следит за сохранностью моей шкурки!

Впрочем, может я зря на него наговариваю? А, на самом деле, он отважно держит оборону перед дверью, и не пускает сюда толпу злобных наёмников? Может быть, может быть. Но, это не объясняет тот факт - почему вскрыт шкафчик с моими вещами, а сама одежда разбросанно по полу? На первый взгляд всё на месте, но такое ничем неприкрытое хамство, честно говоря, уже порядком достало.

Одну за другой начинаю вылавливать и откладывать в сторону детали полускафандра. Обычный ремкомбез с добавочными жесткими вставками, прикрывающими жизненно важные органы. Несмотря на заверения со стороны фриганов, носить что-то менее защищенное на практически мертвой станции, я был не согласен.

Убедившись, что ничего не пропало, привычными движениями облачаюсь в тонкий гигиенический тельник. Пара секунд на автоподгонку и, расправив складки, он второй кожей ложиться на мое голое тело. А уж поверх него одевается скроенная по фигуре, защитная скорлупа комбеза. Конечно, не такой навороченный в плане электроники как оставленный в тамбуре, да и исполнение намного грубее, но зато мой собственный. А все его недостатки, с лихвой искупались возможностью без проблем находиться в пустоте. Часа автономной работы как раз хватало для полета до буксира и обратно.

Руки привычными, отработанными движениями запаивают швы, и уже в скором времени мое тело полностью защищено. Ноги ныряют в старые, разношенные шкрабы, а вот кисти рук и голову оставляю открытыми - не люблю постоянное покалывание нейроных сенсоров. Так что тонкие перчатки без сожаления пакуются в потайные карманы на запястьях.

Попрыгав и проверив подвижность сочленений, поправляю небольшой горб на спине. Именно там прячется гермошлем, когда он не находиться в рабочем положении. После чего подхожу к зеркалу и снова осматриваю себя с ног до головы. Красавец... Несмотря на довольно сильную изношенность, все технические компоненты изделия находятся в идеальном состоянии. А большего и не надо.

Очнувшись от бессмысленного созерцания, замечаю - что для целостности образа не хватает еще одной детали. И я знаю где она лежит...

В отличие от персонального пенала, оружейный ящик оказался нетронут. Открыв кодовый замок (никакой электроники - старая добрая механика), я удовлетворенно улыбнулся. В изолированных отделениях грозно топорщили стволы две барабанные реплики сорок пятого калибра. Дешёвый, заточенный под безгильзовый патрон ширпотреб, от довольно известной саровской компании - 'Смит, Ли и Розенталь'. Электронный спуск и никакой персонализации. Да и вообще не по руке. Но зато на халяву. Местный оружейник подогнал.

Правда, предварительно пришлось выслушать трёхчасовую лекцию о контрабордажных мероприятиях при нападении на станцию и сдать кое-какие тесты, подтверждающие, что я знаю с какого боку нужно держаться за оружие. Но, оно того стоило

И да, я теперь всегда хожу с пистолетами. Правда, пока не знаю - зачем? Стоит мне хоть раз применить их против местных и я труп. Даже при условии использования пуль останавливающего действия, одним карцером не отделаюсь. Да и стреляю я так себе - с десяти метров в мишень попадает лишь один выстрел из трёх. Но, всё равно, здоровские штуки. Эти два полукилограммовых продукта высоких технологий одним своим видом вселяли в меня изрядную долю уверенности.

Закрепив пистолеты на положенных для них местах, я решительно направился к выходу, где нос к носу столкнулся с местным электронным гуру - Кривым Бутчем. Именно этот старый, седой прихрамывающий на левую ногу фриган должен был проверить работоспособность оставленного в тамбуре обвеса. А главное, снять всю полученную информацию для дальнейшего анализа.

- Док? Ты сегодня задержался.

- Люблю поплескаться.

- Планетарник, - с долей презрения припечатал фриган. - Всё бы вам деньги на всякую ерунду тратить.

- Чистота залог здоровья. Попробуй, может и тебе понравиться.

- Вот ещё, - фыркнул Бутч. - Залог здоровья - это регенкамера. А ближайшая доступная находиться на Троксе, в нескольких световых годах отсюда.

- Ну почему же? Есть и поближе.

- Ты про ремдок Хитча? Так он ещё тот жлоб. Знаешь какую он цену ломит? Дешевле в столицу слетать, чем с этим жучилой договориться. А после выходки Сэм, так вообще... Лучше к нему и близко не приближаться.

- А что этот Сэм сделал?

- Не этот, а эта. Сэм сокращенно от Саманта. Безбашенная дочурка нашего Сарыча. Ты навряд ли с ней встречался, хотя про её проделки наверняка в курсе. Именно из-за её проказ у нас в соседстве драгдилеры появились.

- Опаньки. А почему я об этом в первый раз слышу?

- Потому что пришлый, и не по делу любопытный... Да и я чёт разболтался. Давай, вали отседова. У меня ещё работы на полторы смены, а ты разговорами отвлекаешь.

- Аааа...

- А за игрушкой своей минут через сорок подваливай. Раньше никак.

Ну, никак - значит никак. И на том спасибо, что под хвост дракониду не послали. Время пока терпит. Как раз успею собраться и вернуться. Единственное неудобство, что потом придется к причальному ангару добираться через заражённые уровни. Ну да страху нет - тропинки натоптаны и не раз проверенны...

Но стоило мне дойти до дверей, как за спиной раздался возмущённый вопль.

- Док! Какого черта ты не включил защитный контур? И мониторинг текущей ситуации отключен! И ловушки на дроидов дезактивированы! И... Тьма, да тут половина приборов обесточена! Давно на креды не попадал? Так я тебе это на раз обеспечу, и пару суток карантина в придачу!

Этого ещё не хватало! Этак я лихтер пропущу. Обернувшись, я увидел как быстро скачут по виртуальной панели проворные пальцы Бутча. При этом с лица фригана не сходила недовольная мина, а губы еле слышно шептали:

- Плохо. Всё очень, очень плохо...

Что-то у него там не стыковалось.

- Э-э, Бутч, все вопросы по поводу оборудования - это к напарнику. Именно он сегодня должен был сидеть в операторском кресле, - и слегка помявшись добавил. - Если тебя это успокоит, так у меня за время вылазки, тоже большая часть гаджетов накрылась.

- В жопу твои гаджеты! Тут проблема посерьёзней! Здесь чьи-то ручки покопались. Стоп... О каком это напарнике ты там чирикал? - подозрительно прищурился электронщик. - Уж не про того ли алкаша, который устроил в коридоре маленький междусобойчик?

- Ну... Как бы...

- А ну-ка Док, приподними клешни, - рука Бутча как бы невзначай легла поверх пристегнутого к поясу стопера. - И присядь покедова возле стеночки.

Ну что за невезуха? Показав фригану пустые ладони, я сделал несколько шагов назад и уткнувшись лопатками в перегородку, обреченно плюхнулся на задницу.

- Вот и ладненько, - сразу подобрел старик. - А я, покамест, Коня стреножу, да Сарычу вызов кину.

Чёрт. Теряю время. Если начнутся разборки кто, чего не сделал, или сделал, но не так, то я гарантированно опоздаю на межсистемник - один полет до ремдока занимает два часа. А ведь мне ещё собраться нужно и с местными формальности решить. В то время как лихтер ждать не будет - обменяется контейнерами с базой и дальше рванёт... Рванёт?!! А может и мне тоже?

Бросив осторожный взгляд в сторону идущего к двери фригана, я стал медленно опускать руки. Так, до конца, и не решившись на рывок, я, тем не менее, начал прикидывать различные варианты развития ситуации. Этакая зарядка для ума. За несколько секунд удалось, в первом приближении, прокачать ситуацию - мои возможные действия, последствия побега и реакцию на него фриганов.

Но судьба в очередной раз решила всё за меня. Видно, что-то заподозрив или почувствовав, Бутч схватился за стопер и начал резко оборачиваться. А уже в следующее мгновение, он как подкошенный рухнул на пол. Тьма... Это стреляю я совсем хреново, зато пистолет из кобуры научился вытаскивать очень быстро... Тело само среагировало на угрозу, после чего револьвер отправился в стремительный полет. Который, вполне закономерно, закончился встречей с твердым лбом фригана. Эх... Хорошо, что фанаты огнестрела не видят такого кощунства - вони бы было... Хотя бросок, и вправду, был хорош...

Оторвав задницу от пола, я поспешил проверить состояние невезучего электронщика. Пульс в норме, голова целая - значит жить будет. Всего неприятностей - качественная отключка и нарождающаяся гуля на лбу. Извини старик, но ты сам напросился. Кто тебя просил становиться между мной и возможностью слинять из этого захолустья? Правильно - ты у нас доброволец. Ну тогда полежи чутка. Минут так пятнадцать, мне больше и не надо. А Сарычу при встрече, я сам всё объясню.

Вот только комм-ридер жалко - не видать мне его теперь, как своих ушей. Благо, что в безвозвратных потерях лишь само 'железо'. Вся информация, которая на нем хранилась, давным-давно продублирована. При желании, её можно без труда, в любой момент, восстановить... И всё равно, учитывая сколько времени и сил было потрачено на доводку ридера под мои запросы, то хочется скрипеть зубами от досады..

А может у Бутча 'браслетик' позаимствовать? Временно... Ему он всё равно пока без надобности! ...Э-э нет, не получиться. Аббревиатура на маркировке пип-боя говорит о необходимости авторизации и встроенном ДНК-анализаторе. Мой ридер на порядок попроще будет. Но, нет - значит нет. Впрочем, снять прибор всё равно не помешает, а то начнёт ещё звать на помощь или примется лечить... Если не уже... Пара движений, и ридер без проблем меняет хозяина. Ха! Электронщик, а защита на замке не стоит.

Лишив Бутча имущества и взамен обеспечив его тело комфортной лежанкой, я направился прямиком к выходу. Пора валить со станции, пока еще какая гадость не выплыла. Итак за последние два часа многовато впечатлений... Но, одну проблемку, всё же стоит напоследок решить. Благо, что идти далеко не надо - всего лишь порог переступить...

Бесшумно разъехавшиеся створки открыли для меня очередную картину из местного 'театра абсурда'. Прямо напротив прохода, стоял в стельку пьяный Конь и подвесив перед собой зеркальную голографическую проекцию, с восторгом рассматривал свой заплывший правый глаз. Чуть поодаль, держась руками за причинные места, тупо мотали головой два шкафоподобных тела. И что характерно - их лица имели аналогичные украшения. Хе-хе. Неужели передрались?

Заметив в отражении, помимо своей и мою персону, Конрад заметно оживился и даже предпринял неуклюжую попытку развернуться. При этом издавая ртом бессвязные звуки, отдаленно напоминающие человеческую речь.

- Эй, Дох... Ик... Тольхо хлянь... Хах опухло... Ик... Хони хом-пресс... Твоя пос-та...

К этому моменту, я уже был в двух шагах от 'напарника'. Не прекращая движение, слегка довернул корпус вправо, слегка напружинился и...

- Хрясь! - каюсь, не удержался. Совсем меня бродячая жизнь развратила - прям готовый клиент на психокоррекцию. У вас, случайно, нет на примете практикующего психолога?

Нелепо взбрыкнув ногами, Конь опрокинулся на спину и проскользив пару метров по полу, с глухим стуком поженил свой затылок со стеной. Где и затих, мгновенно закатив глаза.

Явный хруст локтевого сочленения, сбитые костяшки, но как же хорошо! С самого утра мечтал об этом. Левая сторона лица жертвы моего плохого настроения слегка припухла, и, догоняя правую, стремительно наливалась синевой (люблю симметрию)...

Но, вот же гадское воспитание - теперь весь остаток дня будет глодать чувство вины... И что характерно - когда приложил Бутча, внутри ничего не ёкнуло. А с ним я общался намного больше, чем с Пожецким. Зато это рыжее недоразумение, от чего-то вдруг стало жалко. Хотя Конь, с моей точки зрения, отхватил вполне заслуженно. Диагноз однако...

И кстати, что он там лепетал? Неужели местные были в курсе моей интимной жизни? Ха, я так и знал, что без негласного присмотра не обойдётся. 'Вольная община' на поверку оказалась не такой уж вольной. Всё 'по-взрослому', как и на любой другой космической станции. Контроль, учёт и еще раз контроль.

Ну и ладно - знали так знали. Сейчас важней разобраться - что произошло в коридоре? Хотя, раз уж Конь упомянул мою 'подругу', то вариантов не так уж и много. Можно смело предположить, что именно Лея и приложила всю эту гоп-компанию. Кроме неё просто некому. Никого другого наемники к себе и близко бы не подпустили. Знаю я эту братию - 'белая кость' и всё такое. Даже в подпитии, вояки легко могут дать фору гражданским. Специфика работы однако...

А тут девушка, да ещё какая! Наверняка, стоило ей показаться в дверном проёме, и парни растаяли, не преминув ляпнуть что-нибудь пошлое. Да и ручонки свои шаловливые вполне могли распустить. Хозяева жизни, ептить мой скальпель. Вот только, не на ту нарвались, и свели близкое знакомство с левым джебом этой оторвы. Насколько я изучил Лею - это как раз в её духе. При желании, она без труда отключала прагматичную стерву, и, поддаваясь эмоциям, становясь девушкой весьма горячей и скорой (хе-хе) на расправу. За одно и Пожецкому досталось, так на всякий случай.

Ну что? Вроде бы все сходиться? И что особенно радует - никаких указаний в мою сторону. С меня хватит и возникшего напряга с Бутчем. Единственная непонятка - это как электронщик мог принять разбросанные 'фингалистые' тела за мило беседующую компанию? Впрочем не важно, не до того сейчас. А вот состояние моей второй жертвы нужно проверить обязательно. Что-то он долго не подает признаки жизни. Не к добру это.

Присев возле тела Коня, я первым делом невольно поморщился от мощной струи перегара. Что тут можно сказать? Не жалеет фриган свою печень, совсем не жалеет. Но, кроме того, в глаза сразу бросалась легкая асимметрия лицевых мышц и учащенное дыхание. Тьма! Неужели я перестарался?

Как по заказу, глаза напарника приоткрылись и он замычал что-то невнятное. Жив курилка! Вот и славно. Жалко только, что с пип-боем Бутча теперь придется распрощаться - сотрясение мозга и так не подарок, а в купе с похмельем и вовсе за гранью добра и зла. Как я и предполагал, свой браслет Конь где-то благополучно профукал, а помощь рыжему нужна как никогда. Хорошо, что в кризисных ситуациях ридер может работать и без авторизации. На счет основных функций, я не уверен. А вот то, что встроенный в него модуль медблока будет подавать признаки жизни - это точно.

Стоило прикрепить на запястье Коня свой трофей, как экран браслета тревожно мигнул красным цветом. Ну, и что я говорил? Быстро он однако разобрался - что к чему! Теперь, если не произойдет ничего экстраординарного, то через пару минут эту тушку переместят в пункт первой помощи. Сигнал транспортным дроидам уже наверняка ушёл.

Благо, что местные заранее подсуетились, и небольшие автономные каморки с оборудованием экстренной помощи находились в шаговой доступности. Причём, нужно заметить, что была охвачена практически вся пригодная к жизни территория станции.

Оборудование было старым, собранным из разрозненных модулей с многократно продленным ресурсом, но по прежнему в рабочем состоянии. Тем более, что для моего напарника особые изыски были без надобности. Сейчас для него главное - это точная постановка диагноза. Ну, и покой, дабы не допустить развития патологии. А там, глядишь, местный шаман нарисуется и назначит лечение.

Печально, что сейчас со мной нет ни одного идентификатора. Можно было оставить пару рекомендаций. Впрочем, медицинский модуль браслета и сам знает, что нужно делать. Судя по информации на экране, в данный момент идет активный анализ, поступающих от больного, данных. Параллельно с этим, не дожидаясь результатов, браслет уже приступил к очистке крови пациента от токсинов, для чего напрямую задействовал стандартную периферию ремкомбеза. Всё строго по протоколу, даже придраться не к чему. Обидно, но я опять не при делах. Мне даже на секунду взгрустнулось.

Хотя... А ведь если подумать, то и я кое-что могу. Ехидно улыбнувшись, я протянул руки к горлу пациента и, нащупав большими пальцами на воротнике-стойке горошинки датчиков, резко их сдавил. Тут весь фокус в синхронности и строгой дозированности приложенных усилий. Стоит недожать, и в ответ получишь ноль. Чуть-чуть перестараешься и сломаешь сенсоры. Но если всё сделать правильно, то комбез считает, что у хозяина серьёзная травма шейного отдела позвоночника и фиксирует 'поврежденный' участок, становясь жестким. То что надо, чтобы кое-кто лишний раз не трепыхался. И судя по тому, что воротник утратил эластичность, у меня всё получилось.

Спорная фича и, не сказать, чтобы совсем полезная. Я вообще противник универсальных изделий. По мне - лучше меньше, да лучше. Но, в данном случае, закладка сработала как надо. А это, в свою очередь, значит, что долги погашены и можно смело двигаться дальше. Теперь моя совесть чиста, как и коридор в обоих направлениях.

- Ыыыы... - раздавшееся за спиной мычание, приходящих в себя наёмников, придало энергии. Сам не ожидал от себя такой прыти, но через пару секунд я был в полусотне метров от возможных преследователей. Тьма! И как можно было забыть об этих синюшных красавцах? На мое счастье, всё что они в данный момент могли, это провожать мою удаляющуюся фигуру бессильным взглядом налитых кровью глаз... Слабаки!

Сам знаю, что проблемы нельзя оставлять за спиной - они имеют тенденцию догонять в самый неподходящий момент. Но, учитывая состояние наемников, диалога всё равно бы не получилось. Так что решение правильное - встречу лучше отложить. И желательно на долгий срок...

Но, не успев толком разогнаться, пришлось практически сразу сбавлять бег. Чем ближе становилась жилая зона, тем больше коридор походил на место боевых действий. В пределах видимости всё свободное пространство было завалено кучами мелкого хлама, разной степени износа оборудованием и разнообразными деталями монтажных металлоконструкций. Даже потолок не избежал этой участи и мог похвастаться лежащими на кронштейнах штабелями отделочных панелей.

Как не странно, но у этого феномена было свое логическое объяснение. Фриганы чуть ли не ежедневно расширяли ареал своего обитания, отвоевывая у станции всё новое и новое пространство. Само собой разумеется, что результатом этого процесса становился сбор и складирование всего и вся, что только можно было подвергнуть вторичной переработке. А уж в этом деле у фриганов не было равных. Можете мне поверить. Как-никак полгода занимался аналогичной работой.

Причём, что характерно, сам Поселок оставался сравнительно чистым. Зато на его границе возвышались целые баррикады из ждущего своей 'путевки в жизнь' хлама. И все бы ничего. По идеи, для тренированного человека, такие препятствия не должны нести никакой опасности. Если бы не одно 'но' - этот мусор жил своей, особенной жизнью. Без всякого предупреждения, ближайшая куча мусора могла поменять свою дислокацию и переползти на другое место. И не она одна. Практически весь хлам находился в постоянном движении. Благодаря малышам дроидам - процесс складирования и утилизации не прекращался ни на секунду. Так что бегать здесь категорически не рекомендовалось. Опасно. Мне же и жизнь дорога, и лишние травмы ни к чему. А это, поскольку второстепенные помещения освещались из рук вон плохо, вполне возможный вариант...

Но, несмотря на все мои предосторожности, совсем без неприятностей не обошлось. Несколько ссадин на ладонях, ушибленный локоть и шишка на затылке - на мой взгляд достойная цена за торопливость. Продравшись сквозь мусор и разглядев впереди хорошо освещенное пространство, я, тем не менее, удовлетворенно улыбнулся. Самая тяжелая часть пути уже позади.

Пара десятков шагов. Три энергетические фильтр-завесы. И, покинув коридор, я в который раз замираю в невольном восхищении. Открывшийся передо мной вид того стоил. Прямо у моих ног начинался и простирался далеко вперёд, наполненный непередаваемым ароматом цветущих растений, огромный зал...

Все-таки, фриганы большие молодцы. Полностью разобрать четыре технических сектора и превратить их в одно большое, наполненное жизнью помещение, дорогого стоит. Точных замеров я конечно не делал, но на вскидку от стенки до стенки было не меньше полукилометра.

Куда бы я не бросал свой взгляд, везде натыкался на устремленные ввысь плотно увитые вьюном квадраты силовых ферм. Единственные конструктивные элементы, которые нельзя было демонтировать. Зато все остальное, освободившееся от тесных перегородок пространство, было отдано на откуп разросшейся до гигантских размеров фауне. Чему, кстати, способствовали натянутые, тут и там, вертикальные канаты.

Кто бы знал, что космолиана, это нечаянное детище сумасшедших саровских генетиков, получит такое распространение в обжитом космосе. Оказалось, что при создании определенных условий обитания (и при наличии специального катализатора), растительный паразит без труда утилизировал любой искусственен полимер. В том числе и наноструктурированный композит. А ведь именно из него, в основном, и собирали станционные модули. Очень полезное свойство для тех кто в теме.

В свою очередь, эта растительная масса была прекрасным сырьем для дубликаторов. А в отсутствии внешних поставок, именно эти достойные потомки 3D-принтеров являлись основой системы жизнеобеспечения фриганов. И надо сказать, что они справлялись совсем не плохо. По крайней мере, на станции откровенного нищебродства мною замечено не было.

Самое интересное, что фриганы ценили лиану не только за её утилитарность, но и за ещё одно свойство - избыточную агрессивность к другим видам растений. Там где рос этот паразит можно было смело констатировать отсутствие других жизненных форм. Этот факт тем примечательней, что несмотря на карантинные мероприятия и подкованность человечества в деле убийства всего и вся, на космические станции постоянно что-то попадало. И если 'чужак' находил благоприятную среду, то размножался с катастрофической скоростью. Поэтому, иметь на станции подконтрольного тебе природного регулятора, дорогого стоило...

Несколько шагов вперед и под ногами разверзается пропасть. Практически вертикальная, тридцатиметровая стена. И только по латкам, наглухо перекрывающим технологические ниши, можно было понять, что она не монолитна, а когда-то являлась составной частью чего-то большего.

На самом дне 'рукотворного каньона' находилось то, что попервой ввергало меня в шоковое состояние. Внизу, наплевав на все нормы и правила, вольготно паслись неуклюжие туши драконидов. Фриганы расстарались и обеспечили своему стаду практически природные условия - в том числе и небольшой рукотворный пруд. Вернее болото. Перемещение по колено в гниющих органических остатках, для этих бронированных гигантов, было сродни поискам пищи в теплых заболоченных низинах родной планеты.

Затратно? Ещё как. Одна только защита поверхности станции от агрессивных поползновений флоры и фауны чего стоила! Но вы попробуйте, хоть раз, посидеть пару месяцев на дешёвом синтопротеине! После этого даже молоко драконида покажется манной небесной. А им, если что, даже свиньи брезгуют питаться. Так что все - достаточно немалые вложения, с лихвой искупались повышенным разнообразием суточных пайков. А если к этому добавить, что эти чешуйчатые твари по степени выживаемости легко обставляли других представителей животного мира, включая человека, то такой вариант совместного проживания выглядел просто гениальной находкой.

Взгляд вверх, и высоко над головой можно рассмотреть, еле угадываемый в темноте, внешний корпус станции. Отсюда деталей было не видно, но я точно знал, что целые сегменты многослойной брони были демонтированы и заменены пропускающими ультрафиолет наностеклянными панелями. Как не далеко было местное светило спектрального класса F6, но его света вполне хватало на поддержание жизни растениям. Лично я бы ограничился искусственным освещением, но должен признать, что чисто эстетически, учитывая весь антураж, звезды над головой это очень красиво. Плюс, благодаря вращению станции вокруг оси, в Поселке наблюдалась вполне внятная смена дня и ночи. А это ого-го как здоровски!

И осталось последнее направление - прямо напротив меня парили в воздухе зеленые, мозаичные пятна летающих островов. Фриганы в очередной раз выпендрились и загнали внутрь станции заготовки под пустотные платформы - монтажные квадраты со стороной в пятьдесят метров и толщиной десять. Местные техники доработали их - снабдив собственным источником энергии и индивидуальными генераторами гравитации. Благодаря этому, каркасные конструкции могли без проблем зависать над условной линией горизонта. С оглядкой на то, что сеть родных, станционных генераторов, из-за постоянных вирусных атак, работала с перебоями, можно сказать, что такая подстраховка была отнюдь не лишней.

Ради собственного спокойствия, я засунул свой любопытный нос сначала в проект, а затем всесторонне обследовал и само оборудование. За что и поплатился - нарвавшись на Сарыча и трехдневные практические занятия по техобслуживанию платформ. Но оно того стоила, так как я на личном опыте убедился в невероятной надежности этих праправнуков Лапуты.

К тому же, как не странно это звучит, но проживание на таких платформах было неплохой защита от механических вредителей. Лишь меньше пяти процентов диких дроидов могло свободно передвигаться по вертикальной поверхности. А учитывая такое расположение жилой зоны, другого способа попасть в Поселок, кроме как спланировать с потолка, у них просто не было. Тем более, что в экстренных случаях - платформы легко укрывались внутри энергетических сфер, переходя на режим полной автономности.

От вирусных атак это конечно не спасало, но там были свои методы борьбы, о которых я не знал ничего, кроме того, что они есть. Вотчина Бутча, а он не горел желанием делиться своими профессиональными секретами.

Но на этом особенности жилых платформ не заканчивались. Все свободное пространство парящих конструкций было укрыто мелкой зеленой плиткой - искусственным аналогом древесных листьев. Именно они, под воздействием электромагнитного излучения видимого спектра, преобразовывали воду и диоксид углерода в молекулярный кислород, водород и глюкозу. Технология достаточно древняя, но до сих пор не утратившая свою актуальность. Как-никак, это одни из самых важных компонентов в системе жизнеобеспечения маленького анклава.

И еще одна необычная деталь - сразу у моих ног, начиналась и убегала в сторону центра помещения подвесная дорожка. Целая сеть из динамично изменяющих длину путепроводов соединяла практически все летающие платформы. Эти дорожки были одновременно и средством коммуникации, и дополнительной подстраховкой на случай отказа генераторов гравитации. А заодно и причальными канатами, компенсирующими инерционные моменты во время проведении станцией противометеоритных маневров.

Секундная задержка, и я, немного мандражируя, сделал первый шаг на слегка раскачивающуюся и поскрипывающую конструкцию. Несмотря на то, что подвисной мост из веревочных канатов и пластиковых перекладин выглядела довольно убого, с прочностью у него всё было в полном порядке. Нарочитая ветхость могла испугать только новичка, незнакомого с отношением фриганов к личной безопасности. В данном случае основную нагрузку брали на себя структурированные на молекулярном уровне, полимерные канаты. А всё, что было накручено поверх них, лишь дань извращенному чувству юмора местных аборигенов.

И ведь работает! Те же драгдилеры, несмотря на весь свой гонор, так и не решились посетить Поселок. Свое производство они организовали в соседнем секторе станции, довольно агрессивно потеснив оттуда местных. Правда, до кровопролития, несмотря на все предпосылки, конфликт так и не дорос. Фриганы просто отступили, оставив только-только расчищенное и подготовленное к заселению пространство за ренегатами. И, как я теперь понимаю, в изрядной степени из-за участия в этой авантюре дочурки старосты.

И кстати, занятный факт, открывшийся мне уже здесь - эти ребятки и правда оказались отступниками. Большую часть драгдилеров составляла отколовшаяся от большого мафиозного клана бунтующая молодёжь. Парочке юных баронов захотелось власти, вот и сбежали на границу. Попутно прихватив часть клановой казны. И что интересно - согласно официальному отсчёту Щербакова, деньги так и не были найдены. И это несмотря на то, что было достоверно установлено - на момент атаки наемниками, у баронов на руках была большая сумма 'наличности'.

Тьма! И снова мои мысли ускакали незнамо куда! А тем временем, меня походу ждёт очередная встреча.

Задумавшись, я и сам не заметил, как дорожка практически закончилась, плавно перейдя в массивный механизм натяжения канатов. Сразу за ним, лохматым зеленым островом, возвышалась техплатформа. И вот как раз от неё, в мою сторону, весьма недвусмысленно несло чем-то недобрым...

Молодец Овсянкин, теряешь хватку - за малым не пропустил угрозу... Хотя какая это угроза? Так, мелкое недоразумение - скорее всего опять местной шпане неймётся.

Когда в первый раз влезли в мое жилище и перевернули там всё вверх дном, я зажал свою ярость в кулак и дисциплинированно пошел жаловаться к Сарычу. Как Глава общины, именно он отвечал за соблюдение правил на подконтрольной ему территории. Которые, кстати, самолично мне озвучил, как-только я впервые ступил на станцию. Так вот, максимум чего я добился это индифферентное пожатие плечами. После чего сразу стало понятно, что все возникшие проблемы мне придется решать самому.

Во второй раз, застукав воришек буквально на месте преступления, я уже действовал более жестко и попытался отбить свою собственность силой. Да только куда там... Как там Михалыч говорил - гуртом и батьку бить легче? Вот приблизительно так всё и происходило - бартерный обмен собственности на синяки.

Причём с гордостью могу констатировать, что авторство гематом оставалось преимущественно за мной. И, не то чтобы я был крутой рукопашник, как раз совсем наоборот. Просто сказалось хорошее знание человеческой анатомии. А также то, что сила тяжести на Поскони составляет один двадцать три от рекомендованной Императорской Коллегией Стандартов для космических станций. Да и противостояла мне в основном молодь на пару - тройку лет младше меня.

Изначально приняв меня за легкую добычу, в последнее время, местная шантрапа меньше чем втроём и не нападала. И, к слову сказать, наученная горьким опытом, делала это преимущественно из засады. Двое наваливаются, а третий в это время, в поисках поживы, шарил по телу. Эти 'гении' почему-то были убеждены, что самое ценное я всегда ношу с собой. Хе-хе.

И вот очередная встреча. И как вовремя! Обложили демоны - и спереди, и сзади.

Впрочем... Надо признать, что последнее вполне могло быть плодом моей разыгравшейся паранойи. Погони, как я не старался, так и не заметил. Что совсем не мудрено, учитывая мои нулевые навыки в этом вопросе. В тоже время, надеяться, что наемники оставят меня в покое было бы глупо. Зачем-то же они меня искали? И тут же, запоздало, промелькнула мысль - что может всё-же стоило задержаться возле тамбура и по быстрому с ними переговорить?

Да нет. Всё правильно я сделал. Для важного разговора шестерок не посылают. А выслушивать очередные наезды, у меня нет ни сил, ни времени, ни желания. И кстати...

Остановившись прямо на мостике, я показал ближайшим кустам пустые ладони и озвучил только что родившееся у меня предложение.

- Доброго времени суток, господа. Как насчёт честного обмена? - и слегка качнув тазом, акцентируя внимание на сбруе.

Угроза слегка притухла и разбавилась изрядной долей любопытства. Хороший знак - можно продолжать переговоры.

- У меня на хвосте сидит пара наемников. Если согласны их придержать, то стволы ваши.

Угроза окончательно стихла и сменилась азартным предвкушением хорошей забавы.

- Идёт, - из под мостика появилась чумазая мордаха. Имени пацаненка я так и не сподобился узнать, но сама физиономия уже примелькалась. Как-никак, один из моих самых преданных поклонников, участвовавший практически во всех потасовках.

С обезьяньей ловкостью пацан вылез наверх и встал в трёх метрах от меня. Вышмыгнув соплю и почесав задницу, юный коммерсант с важностью добавил.

- Только закладки свои сними, а то кусачие больно.

Получив добро, я безбоязненно перешел на платформу и, мерзко улыбнувшись, освободил стволы от 'сторожевых колючек'. А заодно отсоединил аккумуляторы и выщелкнул патроны. Как и сбруя, боеприпасы плюс энергия в условие сделки не входили.

Судя по вытянувшемуся лицу мальчишки, обговорить комплектность ему и в голову не пришло. Но, тем не менее, возмущаться и качать права, пацан не стал. Сделка есть сделка. Молча припрятав перекочевавшее из рук в руки оружие, он через секунду растворился в зелёнке.

Хороший парнишка, правильный. Такого и поощрить не грех. Пересыпав патроны в карман, я расстегнул и сбросил под ноги ремни тактической снаряги. Два шага в сторону, и продравшись сквозь растительность, моя тушка мчится в сторону следующей платформы. Но прежде чем ступить на первую перекладину очередного моста, я на секунду обернулся. Каменная тропинки сияла девственной чистотой. Вот и ладно, вот и хорошо.

Справедливости ради, я не питал больших надежд на реальную задержку преследователей. Не та у пацанов весовая категория, чтобы тягаться с профессионалами. Совсем не та... Они даже со мной толком никогда справиться не могли. А тут...

Но, с другой стороны, реально им ничего не грозит, а пара выигранных минут будет мне в помощь. Да и от оружия я избавился. А то у меня были большие сомнения по поводу 'халявности' этого подарка. И вроде бы никаких предпосылок не было, а всё равно, интуиция усиленно нашептывала - избавься поскорей. Так что, с легким сердцем желаю пацанам удачно повеселиться.

Сделав несколько шагов, приноравливаюсь к очередной раскачивающейся поверхности и поймав баланс, споро бегу к следующей платформе.

Поселок фриганов располагался точно в геометрическом центре зала. Имея хорошее воображение, можно было представить его в роли арахнида циклопических размеров, отдыхающего на паутине из подвесных дорог.

Тридцать шесть состыкованных друг с другом платформ, общей площадью в девять гектар. Вполне достаточно для размещения около двухсот, слепленных из армированного пластобетона, жилых куполов. Расположенных, к слову сказать, довольно прозаично - в форме концентрических кругов. Внешние строения отстояли довольно далеко друг от друга. Но, чем ближе к центру, тем застройка становилась более плотной. Местами, купола и вовсе наползали друг на друга, напоминая: то ли гроздь ягод, то ли старинную крепость. И это не удивительно - в самом сердце поселения находился малый ИскИн, отвечающий за отлаженную работу всех компонентов СЖО в подконтрольном фриганам пространстве.

Согласитесь - необычное решение жилищного вопроса и вместе с тем весьма прагматичное. Благо, что гигантские размеры станции позволяли реализовать и не такие выверты больного разума. Все упиралось в технические возможности и наличие соответствующих ресурсов. Ну и конечно в профессионализм исполнителей. У местных всё это было.

Единственное что навевало уныние, так это однообразие архитектурных форм. Но тут ничего не поделаешь - программное обеспечени строительного дубликатора не отличалось вариативностью. Вернее сказать - разнообразия вообще не было как такового. В память строительной техники была забита всего лишь одна единственная программа. Но зато какая! Управляющий софт мог с легкостью похвастаться двумя неоспоримыми достижениями: беспрецедентной надежностью и ветхостью релиза (хе-хе).

Впрочем, здесь особые изыски и не требовались. Купол с габаритами - восемь метров в диаметре и четыре в высоту, вполне достаточен для комфортного проживания. Кому хотелось большего, всегда мог соединить переходами несколько жилых зон. Мне хватало и одной. Всяко лучше, чем жить в стандартном станционном пенале на четыре койка-места с общим санузлом...

Быстро миновав внешний периметр безопасности, я уже через минуту был возле своего временного жилища. И сразу беглый осмотр подходов на наличие подлянок. Утро началось с обломов, так что, вполне возможно, и продолжение будет аналогичным.

Вроде всё чисто и можно смело подходить. Ну здравствуй, так по-настоящему и не ставший родным, стоящий на отшибе, безликий, серый купол. Почему безликий? Просто я посчитал излишним следовать местной моде и заниматься украшательством. Всё это исполненное символизма подражание древним кочевникам, в том числе называние жилища вигвамом, меня мало трогало. Единственное украшение, которое я себе позволил это небольшой красный крест над входной дверью.

Правда, местные художники со мной не согласились и бесплатно расписали внешние стены, увековечив на них свое мнение о жильце. Вышло не так красиво, как на остальных вигвамах, но по своему самобытно. Интересно было наблюдать как с течением времени трансформируются надписи - от плебейского 'мудак', до местной вершины интеллектуальной словесности - 'подставляющая дурнопахучую горловину под ершистую елду штафирка'. А некоторые перлы были настолько заковыристы, что я не поленился их выучить, а само изображение, перед тем как закрасить, сохранил в памяти ридера. Никогда не знаешь, что может пригодиться в дальнейшей жизни. Хе-хе.

Повинуясь команде биометрического замка, входная дверь бесшумно втянулась в стену и пропустив меня внутрь, вернулась в исходное положение. Потолочная панель пару раз вяло мигнула, но всё-таки зажглась, осветив тусклым светом мою холостяцкую берлогу. Климатическая станция, обрадовавшись присутствию живого человека, вышла из спячки, предложила повысить температуру и влажность, а затем снова зависла. Зато, в кой-то веки, проснулся кондиционер. Натужно захрипев, он со вздохом выплюнул из своего нутра здоровенный комок пыли и начал неспешно гонять его по помещению.

Прости родной, я так и не сподобился тебя почистить, но ради солидарности...

- Апч-хи! Уф... Милка, я дома.

В ответ - по мне настороженно прошёлся сканирующий луч. Признав хозяина, домовушка приветливо пискнула, украсила грязные стены 'живыми' обоями и предложила озвучить журнал событий.

- Отмена, - некогда мне бытовуху слушать. - Запуск протокола аварийной эвакуации. Кодовое слово - 'исход'. Архивация данных и подготовка информационной матрицы к транспортировке.

Услышав подтверждающий сигнал, удовлетворенно потираю руки. Вот и славно. Теперь у меня есть около трёх минут на сбор вещей. Именно столько времени у Милки уходит на полное завершение цикла архивации. Почему так долго? А как вы хотели? Эмулятору личности требуется время на сбор раскиданных по всей местной сети компонентов. Заодно и подчистить кое-что нужно. Так, на всякий случай.

Э-э... Откуда у меня в собственности софт первой категории? Да я сам обалдел, когда понял, что использовали ренегаты в качестве БК буксира. Системная матрица с эмулятором личности (СМЭЛ) это конечно не ИскИн, но достаточно близко - если и не по цене, то по возможностям уж точно. Именно благодаря Милке я не заблудился в здешнем каменном лабиринте, когда искал дорогу - сначала к ПМТО, а затем на станцию 'Квазар-312'.

Кроме того, она оказалась отличным собеседником и безукоризненным исполнителем, с дополнительной функцией оптимизации взаимодействия различных систем. А главное без единого проблеска фантазии, лишь чёткое следование заранее прописанному протоколу. К слову, отсутствие центра принятия решений значительно обесценивало возможности СМЭЛ. Но в данном случае, меня всё устраивало.

Хозяйским взглядом осматриваю разбросанные по полу вещи: два десятка полуразобранных дроидов и почти такое-же количество разнотипных гаджетов; пяток комбезов неполной комплекции и целую гору расходников к ним; разной степени универсальности инструменты и два, собранных из подручных средств, тестовых стенда; несколько выкроек из термостойкой наноткани и три полимерных горшка с проросшей лозой космолианы; целый угол занимает пустая тара из-под суточных сухпайков, которую я хотел, но не успел приспособить под рассаду... И прочая, прочая, прочая...

Да уж... Как там Михалыч по такому поводу любил повторят? А, вспомнил - со временем накапливается столько мусора, что выбрасывать его становиться расточительством. Вот, как в воду глядел. Но, в данном случае, бардак это норма. По другому защитить свою собственность от разграбления вряд ли бы получилось. А что может быть лучше, чем спрятать вещь практически на самом виду?

Однако, быстрая проверка закладок показала, что проблемы у меня всё же были. Несмотря на все ухищрения, в куполе опять побывали 'незваные гости'. Пропало что-то или нет, пока не понятно, но... Меня настораживало то, что Мила даже не заикнулась о постороннем вторжении. И это при том, что всё помещение буквально пронизано самопальными устройствами слежения! Тьма!

Крайняя попытка ограбления была больше декады назад и закончилась ничем - домовушка отработала на отлично и вовремя подняла тревогу. Я уж грешным делом думал - что всё сошло на нет. Раз за разом нарываясь на нулевой результат, ворьё должно было успокоилось и притихнуть. И вот опять. Ох и не к добру это всё. Чувствуется рука профессионала... Ну, так и мы, не только драконидам хвосты крутить приучены.

Переворошив, лежащий тут и там для отвода глаз хлам, нахожу пустой баул и принимаюсь за работу. На всём более менее ценном стоят особые метки, поэтому сбор вещей не представляет никаких проблем. Достаточно пройтись по ним портативным сканером и услышав положительный отклик, подобрать нужное. Главное было не полениться и заранее перепрошить персональные чипы таким образом, чтобы параллельно с нужным сигналом, на стандартной частоте выдавалась всякая, сбивающая с толку, белиберда. Чистая психология - девять из десяти человек не будут перепроверять показания прибора. А для самых любопытных специально оставлена гора однотипного барахла. Хочешь проверить? Проверяй, кой не лень. Простая вроде бы система, но она реально помогла мне сохранить большую часть полезных для меня вещей.

Несколько минут метаний по комнате, и я ставлю пломбу на магнитную застежку походной сумки. Порядок - ничего не пропало. И как раз вовремя - из внешнего динамика донеслась трель, свидетельствующая, что у Милки всё готово. Свет на мгновенье перемигнул, и локальная сеть, объединяющая большинство домашних устройств, перешла в спящий режим. Еле слышный щелчок и в стене появилась, скрытая до этого момента ниша. Правая рука без страха ныряет внутрь и вылавливает миниатюрную транспортную капсулу, в которую уже упакован кристалл с эмулятором.

Сам по себе камень не настолько уж и ценен. Его меньшие братья довольно дёшевы и используются повсеместно. А вот его содержимое, представляет для меня большой интерес. Помимо матрицы Милы и архивной копии комм-ридера, на носителе хранилась слегка устаревшая коллекция софта и набор первичных баз данных на все случаи жизни. В том числе большая подборка научных статей учёных САР, содержащих последние исследования в различных медицинских дисциплинах. Короче всё то, что мне удалось обменять или просто выпросить у Бутча и его помощников. 'Золотые люди' - никакого понятия об авторском праве.

Продеваю капсулу в цепочку, и одеваю на шею, пряча под комбез. В следующий раз Милка мне понадобиться уже на буксире.

Но это еще не всё. Моя рука опять ныряет в нишу. Места там в обрез, но для подключения учётной карты вполне хватило. А вы думали, что я по техканалам нахаляву лазил? Ага, счаз! Все мои достижения скрупулезно заносились в базу данных Поселка. И, учитывая реальную угрозу для здоровья, опыт капал с солидным повышающим коэффициентом. Вот только Сарыч, ссылаясь на какие-то древние правила и предписания, категорически отказывался переносить данные на учётку. Жмот пещерный, чиряк ему на причинное место.

Пришлось пойти на маленькую хитрость в виде левого подключения. До подробной деталировки техзаданий добраться не удалось, допуска не хватило. Но и того, что мне удалось нахватать по-верхам, уже было достаточно. При пересмотре квалификации имперскими чиновниками, учитывается любая мелочь, и даже неполная информация будет принята к сведению и в последующем перепроверена. Наше государство любит и заботиться о трудоголиках. А при необходимости и поощряет вкусными бонусами. Так что утрись Сарыч - нам чужого не надь, но и своё хрен отдадим...

Та-ак. Один тайник пуст. А вот чтобы вскрыть второй, понадобиться проявить некоторую толику ловкости. Не откладывая дело на потом, слегка разминаю мышцы и выловив в кармане гайку, кидаю её в центр пустого пространства. И тут же, следом, бросаюсь сам. Уже в падении, замечаю свою цель, а руки на автомате хватают промелькнувший перед глазами предмет.

- Попался!

Ладони болезненно дергает, левый бок вспыхивает болью от неудачного приземления, но я доволен. В кой-то веки удалось поймать пылесос с первого раза. Переоценил я свои способности, когда выводил на максимум скоростные характеристики этого недосерва. Зато тайник получился - лучше не придумаешь. Главное было настроить его на определенный тип мусора, чтобы не опорожнял свой контейнер раньше времени. Конкретно этого, я заточил исключительно на охоту за стальными гайками. С некоторых пор страшный раритет, который на станции днем с огнем не найти - куда не плюнь, везде композитный крепёж...

Был, правда, в этой идее один недостаток - о чистоте помещения можно было забыть. Ну да ничего, оно того стоило. А с пылью можно бороться и влажной тряпочкой. Чай не баре и к труду привычны.

- Да не дергайся, дурашка. Небольшая операция, и ты свободен.

Возмущенно попищав, дисковый пылесос смирился с судьбой и, перестав вырываться, притих. Но стоило мне достать из кармана универсальный мультитул, как попытка побега снова возобновилась.

Тьма! А вот этот момент я не учёл! Раньше за всей домашней 'живностью' присматривала Милка, и это позволяло мне без проблем копаться во внутренностях любого находящегося здесь прибора. Тогда как сейчас, контроль перешёл к службе безопасности Поселка. Правда, пока ещё не в полном объёме. Требовалось мое персональное подтверждение, что купол именно освободился, а не происходит смена локальной управляющей системы. Но тем не менее, легкой победы над пылесосом не будет.

Тьма! Тьма! Тьма! И ведь нельзя просто плюнуть на содержимое и свалить. Внутри находиться большая часть моей наличности. Куда я без неё? Точнее, правильным вопросом будет 'не куда?', а 'где?'. И ответ на него мне очень не нравился.

Самое обидное, что отпадала возможность забрать пылесос с собой, и уже на буксире, по свойски, с ним разобраться. Любое перемещение общинных (читай ничейных) сервов по Поселку было строго регламентировано, непрерывно отслеживалось и пресекалось. А мне сейчас лишние заморочки с безопасниками ни к чему.

Был и другой путь. Если тебе срочно понадобилось общинное оборудование, то нет проблем - бери, но будь добр поставь в известность совет общины или хотя бы Сарыча. Достаточно простого электронного уведомления, на которое потом можно будет сослаться. А иначе готовься к внеочередной клизме. Жаль, но без комм-ридера и этот вопрос был не решаем.

Вот ведь! И с чего я решил, что отсутствие персонального коммуникатора не добавит проблем? При той массе вещей, которые на него завязаны можно смело спрогнозировать - что они обязательно появятся. И в данной ситуации, мой посконский опыт хождения 'голяком', был совсем не в тему. Даже наоборот - что ни говори, а коммуникатор здорово упрощает жизнь.

На долгие десять секунд я подвис, в тщетной попытке решить возникшую дилемму - вернуть на место Милку или, применив грубую силу, лишить своенравный 'тайник' возможности сопротивляться? И то и другое неизбежно приводило к потере времени, и увеличивало шанс навсегда остаться в этой дыре.

Раздраженно встряхнув строптивый 'сейф', я тут же получил ответку - по моим глазам весьма болезненно мазнул лазерный луч сканера.

- Вот я тупень, - хлопок по лбу. Правая рука ныряет в карман и, нащупав там учётку, даёт её прочитать 'строптивцу'.

Тьма! Совсэм башка перестал варить! Уже очевидных вещей не замечаю. Если как хозяин, я уже не котируюсь, то как техник-ремонтник очень даже вполне. Нет, положительно, валить отседова надо, валить! И побыстрей. А то окончательно деградирую и превращусь в безмозглый овощ...

- Что? Съел недосерв? То-то же. Дроиды техников любят, дроиды техников уважают...

Дальше последовало несколько несложных операций с помощью мультитула и...

- Ага, а вот и она! Ну, здравствуй - моя прелесть! Иди к папочке! - из распотрошённого нутра дроида, прямо мне в руки, вылетел прямоугольник унив (карточка универсальных платежных поручений, мобильный аналог платежного терминала).

Освободив контейнер от принадлежащего мне имущества, возвращаю пылесосу предыдущие настройки. Уже закрыв фальшь-панель, скрывающую управляющий блок дроида, я на миг замираю от внезапно пришедшей в голову мысли... Ха! А почему бы и нет? Пока не поздно вношу несколько дополнений и отпускаю страдальца на волю.

- Активация дроида-уборщика. Задание - полная дезинфекция помещения. Вещи, не внесенные в утвержденный общиной перечень, подлежат утилизации.

Подтверждающий сигнал и пылесос принимается за работу. Замечательно, теперь всё, что серв посчитает мусором, будет разрезано на части и пойдёт на прокорм общинного реактора. А само помещение подвергнется тотальной санобработке.

Вот вроде и всё. Напоследок отдаю дань природе и присаживаюсь, как говорит Михалыч - 'на дорожку'. Долго не рассиживаюсь - левая рука подхватывает тяжеленный баул, а за спину, как влитой, ложиться рюкзачок с набором выживальщика. Бесспорно, его содержимое намного проще того, что я постоянно таскал с собой в карантинной зоне, но зато всегда под рукой.

Тьма, это же сколько всего полезного, приходиться здесь бросать! Обидно. Всё-таки Сарыч та ещё сволочь! Ведь наверняка знал про лихтер и ничего не сказал. Даже наоборот - задурил голову, навесил соглядатая и отправил в самую жопу разбираться с проблемами... Или даже сам все эти проблемы и подстроил! Э-э, стоп Овсянкин... А вот это уже бред. Такое подстроить нельзя. Так что утрись. Давно уже можно было смириться с тем, что у Темной Леди извращенное чувство юмора.

Прощальный взгляд на мой временный приют и я без сожаления его покидаю. Эта страница истории моей жизни окончательно закрыта.

Поселок по прежнему выглядел пустынным - никакого присутствия людей. Такое впечатление, что все вымерли. Лишь тихий шелест вентиляции и пощелкивание работающих механизмов. Но, если подумать, то днем такой пейзаж в порядке вещей. Община насчитывала около трехсот человек, не считая детей, и все они постоянно находились при деле.

На станции вообще нет бездельников и лишних ртов. Тот же Конь, при всех своих закидонах, и не имея никаких учёных степеней, демонстрирует феноменальные знания по астрогеологии. Сам был очевидцем, когда он по двум незначительным признакам определил перспективность промышленной разработки пролетающего мимо станции астероида. Спустя некоторое время, я не поленился и поинтересовался у Сарыча - оправдались ли прогнозы? И знаете, что услышал в ответ? Оказалось, что староста даже не стал проверять выкладки, сразу отправив дроидов устанавливать маяк на поверхность пустотного странника, тем самым предъявив на него свои права.

Или взять мою ночную музу. В свободное от секса время (хе-хе), она следила за работой биологической составляющей системы жизнеобеспечения станции. Откуда знаю? Дык, на практике убедился, что даже 'железные леди' прилюбляют поболтать после интима. И вот ведь какая стерва - она так вкусно описывала свою работу, что мне поневоле захотелось заняться чем-то подобным. Я даже не поленился и забил голову некоторыми базовыми знаниями и инструкциями. Так, на всякий случай...

Почему не видать 'пришлых', тоже понятно. Станция огромна и, если Сарыч с утра не захомутал, то найти себе дело по душе, не представляло проблем. Я и сам, если честно, большую часть свободного времени занимался синтезом биогенных стимуляторов с возможностью отсроченной активации.

Лаборатория принадлежала одному нудному типу с погонялом 'Циркуль', к которому все, в случае чего, обращаются. Местный гуру шаманизма, считающий, что клизма это лучший способ познать божественную сущность пустоты. И надо честно признать - что, несмотря на некоторые проблемы с головой, свое дело он знал туго. Что, кстати, подтверждалось действующим Имперским дипломом врача, а это говорит о многом. Если говорить касательно меня, то в отсутствии специальной машинерии, я в медицине полный ноль. Диагностировать болезни по внешним признакам в УКРе не учили. Так, постольку-поскольку.

Зато работа в лаборатории стала для меня некоторой отдушиной, а так же не плохим способом поднять навык фармацевта. Прицел был и на продажу, но... Несмотря на рекламу, спроса практически не было. И я, отложив денежный вопрос на потом, занялся исключительно наработкой опыта. Ну и свои запасы чутка поправил.

На древнем оборудовании Циркуля, чтобы получить нужный результат, приходилось изрядно попотеть - вместо одного автономного цикла, зачастую приходилось в ручном режиме проделывать с десяток операций. Причём, даже если всё делать абсолютно правильно, то это совсем не гарантировало получение нужного результата. Скорее наоборот. И когда, после нескольких дней кропотливого перебора различных вариантов, удавалось создать нечто, соответствующее заявленным условиям - это здорово повышало самооценку.

В продолжении темы, было бы неплохо забрать плоды моего труда - всё равно по пути. За одно с этим занудой лекарем попрощаюсь... Если он, конечно, будет на месте. В отличие от меня, его услуги были востребованы постоянно. 'Счастливчик', что не день, то вызов. Такой насыщенной практики можно было только 'позавидовать'.

Через пять минут я был на месте. Небольшая уютная поляна, по центру которой стоял мини-комплекс из четырёх куполов. И надо же такому случиться - до знакомого, расписанного какими-то белыми птицами, вигвама оставалось буквально пара шагов, когда меня молнией пронзила мысль о Пожецком. Тьма! Если с ним что-то серьезное, то я наверняка уткнусь в закрытую дверь. Автономные медкапсулы потому так и называются, что позволяют проводить обследование и лечение пациента дистанционно. Только вот местному вызывателю духов было скучно сидеть на одном месте. Потому и носился этот страус переросток по станции как в жопу ужаленный. А почему бы и нет? Ноги то от самых ушей.

Пробовал я, как-то, за ним угнаться, так должен заявить вам со всей прямотой, что это голый номер. Такое впечатление, что у него в заднице стоит импульсный ускоритель. Куда бы я не приходил, он к тому времени уже куда-то таинственным образом испарялся... Зато каким то удивительным образом, вся чёрная работа по техобслуживанию автономных медкапсул, легла на мои плечи. Причём бесплатно... Мистика какая-то...

Так что, с вероятностью в восемьдесят процентов, я пролетаю мимо своих наработок. Печалька! Меня аж передернуло, как представил - что все плоды моего каторжного труда, бесплатно отойдут местным.

К счастью этого не случилось, и вместо запертой двери, я наткнулся на костлявую спину рослого фригана.

- Привет Циркуль. Это что, новая мода - выходить из дома задом наперёд?

Мужчина явственно напрягся, стрельнул в мою сторону острым взглядом и тут же сдулся.

- А-аа, это ты... И тебе не хворать, - фриган вернулся к прерванному занятию по извлечению намертво застрявшего в дверном проёме мобильного автохирурга. - Судя по собранным вещам, ты нас покидаешь? Да не упирайся ты, сволочь!

Последнее, я так понимаю, относилось к медицинскому прибору, а не ко мне. Хорошо, что у меня была возможность привыкнуть к его специфической манере речи и перестать обижаться по пустякам.

- Угу. Хочу успеть на лихтер СН, - и посмотрев на то, как яростно Шаман дергает за лямки, продолжил. - Не психуй, сейчас помогу.

Поднырнув под натянутый поводок, я сходу определил причину затора. Ничего серьёзного - фриган просто поспешил и не дал автохирургу до конца трансформироваться в походную форму, вот тот и не проходил в проём. Попросив торопыгу не дергаться, я втолкнул прибор обратно. А уже через минуту, мы в четыре руки помогли киберхирургу обрести свободу.

- Зашёл забрать заготовки? - утирая пот и внимательно осматривая свою собственность на предмет повреждений, хмуро спросил шаман.

- Ага. Заодно и с тобой попрощаться. Как-никак коллега, - заметив брошенный в мою сторону заинтересованный взгляд, я на всякий случай поинтересовался. - А что, у тебя есть другие предложения?

Утвердительно кивнув и окинув меня еще одним внимательным взглядом, Циркуль озвучил свою мысль.

- Я смотрю, ты где-то посеял пистолеты? Так я могу кое-что предложить на замену. В обмен на твои поделки, конечно.

Забавно, но я только сейчас понял, что никогда не видел чтобы кто-то из местных щеголял огнестрелом. Пришлые те да, чуть ли не через одного. А вот аборигены свои возможности на показ не выставляли.

- Спасибо, но мне деньги нужнее, чем оружие...

- Ты так уверен в своей способности без проблем покинуть станцию?

- Почему нет? Или Сарыч из-за Бутча обиделся? И когда только узнать успел?

Фриган недоуменно на меня посмотрел.

- Причём тут Бутч? Я имел в виду, что сначала тебе придётся разобраться с охотниками за головами...

- Охотниками?

- Ну да. Уже вся станция в курсе, что ты где-то накосячил и по твою душу прилетели лоеры.

Тьма! Вот и он - очередной нежданчик! Ну Лея... Ну коза драная. Неужели было так трудно разжевать инфу? Я то был уверен, что меня ищут выкормыши Щербакова! А на поверку оказалось, что это скиптрейсеры - грибок им на плешь!

Эти, юридически подкованные крысята, работают исключительно в открытом космосе. Кочуя вместе с караванами СН, они подбирают то, до чего не могут дотянуться официальные власти. И, если они заинтересовались моей личностью, то значит, где-то в прошлом, я кому-то сильно помешал. Впрочем, не нужно исключать и банальную ошибку. И этот вариант мне кажется наиболее правдоподобным. Потому как, вся моя жизнь - это сплошной пример законопослушания... Э-э, ну, почти вся...

И что мне теперь делать? Когда была реальная возможность решить всё по тихому, я её благополучно профукал отложив на потом. И даже усугубил некоторыми действиями. А теперь, учитывая свалившиеся на головы наёмников неприятности - разговор выйдет достаточно тяжелым. Слышал я про этих парней. Упакованы на зависть всем, а гонора больше, чем дерьма в кишечнике драконида.

Но есть и большой плюс - почём зря они на людей не бросаются. Забота о положительной репутации, так сказать. А без неё на Фронтире никак. Иначе жизнь у этих ребят усложнилась бы многократно. И сократилась, кстати, тоже...

- Эй, Потап? Уснул что ли?- прервал мою задумчивость фриган. - Ну, так как насчёт стволов или каких других средств защиты?

- Спасибо, но нет. Проблема того не стоит. Так договорюсь. Лучше дай допуск в лабораторию и за вещам пока присмотри.

- Ню-ню, - выдал понимающую ухмылку Циркуль и тут же продолжил. - Хорошо. Твои проблемы, тебе и решать. А пятиминутный гостевой допуск, я тебе уже оформил.

У-у, жлобяра. У лекаря стоит чуть ли не единственная на всю станцию нейросеть, и он этим без зазрения совести пользуется.

- И, это, давай как можно быстрей. Внизу самка драконида рожает и пастухам срочно понадобилось моё присутствие.

Я скептически посмотрел сначала на лекаря, а затем на автохирурга. На моей памяти, этот прибор постоянно находился в ремонте. Максимум на что его хватало, это гудеть и перемигиваться тестовыми огоньками. А без него внизу было нечего делать. Ну, в крайнем случае, можно было действительно обратиться к шаманской практике и позвать на помощь духов. При этом уповая на милость природы и феноменальную живучесть ящеров. Кстати, о животных...

- А как дела у Пожецкого?

- Пожецкий... Пожецкий... - задумался шаман. - Это Конь что ли? Так бы и говорил. Кстати, за что ты его так? А то камера звук не записала. Да и ракурс был выбран крайне неудачно.

- Напросился, - ну нет у меня желания раскладывать по полочкам свои мотивы.

- Ну раз напросился, то таки да... Только так с ним и нужно было, - начал юродствовать лекарь. Но посмотрев на моё спокойное лицо, закончил уже нормальным тоном. - Спит твой напарник. Всё у него в порядке.

- Сотрясение мозга и без последствий?

- А ты уверен, что у него есть мозг? Во лбу два пальца кость, а всё остальное затылок. Хе-хе. Да и о последствиях говорить рано. Микротравм не обнаружено, что уже хорошо. А психоневрология, ты и сам знаешь, сразу не проявляется. Так что не переживай...

- Не буду...

Не теряя времени, я захожу в помещение лаборатории и открываю персональную ячейку, где храню свои наработки. Сам знаю, что неудобно. Но, учитывая стоимость расходных материалов, это более безопасно - защита лаборатории на порядок надежней чем в жилых куполах.

- Тьма, - больше половины пробирок отсутствует. Причём пропали в основном те препараты, которые имели наибольшую ценность.

Шаман, падла, больше некому. И ведь подгадал как вовремя - знает же зараза, что я не буду волну гнать. А какими честными глазами он мне в спину смотрел? Талант. Нет, ну просто талант. Ему бы с такими задатками в театре на сцене выступать, а не людей пользовать...

Подставляю рюкзак и раздраженно выгребаю остатки. Та-ак, а это что за бумажка? 'Ячейка 8Г код 3644'. Ню-ню... Неужели совесть заела, и Циркуль решил расплатиться? И где эта ячейка находиться? Ага, вижу, вот она - на противоположной стене. Сейчас проверим - то там лежит, что я думаю или нет?

На всякий случай, внимательно осмотрев дверцу, я прикладываю к ней правую руку. Настроенная на мои биопараметры защита даёт добро и на поверхности дверцы проявляется вирт-панель, на которой я и набираю четыре цифры. Без проблем проглотив код, ящик открывает доступ к своему содержимому.

Угу, так я и знал. Что же ещё Циркуль мог предложить в качестве компенсации, как не оружие. Вполне прогнозируемо в ячейке лежал слабенький гражданский нейрошокер. Тридцатисантиметровая дубинка, которая при контакте с незащищенным телом вызывает локальный спазм нервных окончаний.

Ну и нафига? Что мне с ним делать? Как представлю - куда мне его вставят охотники, если попробую применить, то покрываюсь холодным потом. И это помимо того, что его стоимость покрывает лишь десятую часть взятого без разрешения. Так что - чур меня от таких обменов. Лучше потратить немного драгоценного времени и вытрясти из ворюги полную денежную компенсацию. Возврат самих заготовок представляется мне не перспективным. Шаману легче расстаться с деньгами, чем с ценными ресурсами. Фанатик чёртов... Надеюсь, он не успел далеко убежать...

Выскочив из лаборатории, я понял что мог бы и не спешить. А если подумать, то и выходить из помещения не стоило. За время моего отсутствия, лужайка перед домом Циркуля пополнилась новыми действующими лицами. Настроенными, должен заметить, весьма враждебно.

Тело Гены Циркуна лежало лицом к земле и периодически корчилось от электрических разрядов, прыгающих по прилипшим к спине небольшим дисковым электродам. Наверное, какая-то из тысяч разновидностей тазера, не иначе. А в нескольких метрах от него стояли и, рассматривая мои пожитки, о чём-то негромко переговаривались давешние наемники.

Сразу бросался в глаза неопрятный внешний вид служивых людей - помимо заплывшего правого глаза, у обоих были довольно сильно подпорчены костюмы. На светлом гражданском кэжуале ярко выделялись коричневые пятна, с весьма характерным запахом, мгновенно долетевшим до моего носа. Молодцы шпанята - выполнили свою часть сделки на раз. Только мне почему-то кажется, что их креативный подход имел обратный эффект. Вместо задержки, навозные бомбы придали охотникам дополнительное ускорение. Потому как из графика я не выбивался. И по моим расчетам, наша встреча должна была состояться не раньше чем я доберусь до буксира.

Первым порывом было - пока меня не заметили, вернуться назад - в лабораторию. Но увидев, что мой баул вскрыт, а часть вещей лежит на земле, я остался стоять на месте. И дело не в моей жадности, хотя в душе у каждого истинного посконца живет хомяк размером с бегемота. Вовсе нет, когда надо, я без сожаления могу пожертвовать малым, ради сохранения большего... Тем более, что самое ценное сейчас при мне.

В данном случае, меня остановило озарение по поводу произошедшего здесь в моё отсутствие. И если я нигде не ошибся, то события развивались следующим образом - стоило мне пересечь порог лаборатории, как этот клептоман со стажем, ловко прикидывающийся лекарем, сунул нос в мои вещи. Причём как оказалось, сделал это на свою беду, так как именно этот момент выбрали охотники для своего эффектного появления. И судя по всему, здесь они оказались не случайно - где-то на моих вещал стоит жучок, а то и два. Кто-то же проник в мой дом, а так же вскрыл шкафчик в раздевалке. Так что, вместо бессмысленного блуждания по закоулкам Поселка, ребятки уверенно шли на сигнал маячка.

И выходит, что сейчас Гена страдает исключительно по моей вине. Его просто перепутали со мною. Нейтрализовали, а проверить биометрию, или хотя бы в лицо посмотреть, ума не хватило. Циркуль, конечно, ещё тот мудак, но таких откровенных издевательств над собой, он явно не заслужил. И я перестану уважать себя до конца жизни, если не попытаюсь мирно разрулить эту ситуацию.

Сделав несколько шагов вперёд, я привлёк к себе внимание охотников. После чего показав пустые руки, попытался наладить с ними диалог.

- Здравствуйте, господа. Моё имя - Потап Тимофеевич Овсянкин. И как я понимаю, вы именно меня искали для разговора? Я готов уделить вам немного времени для прояснения возникшего недоразумения. Но сначала, не могли бы вы избавить от мучений этого несчастного фригана?

С каждым словом, я, не обращая внимания на неприятный запах, подбирался к наёмникам всё ближе и ближе, пока не сократил дистанцию до, показавшихся мне безопасными, четырёх метров. И уже отсюда, более внимательно, присмотрелся к моим оппонентам.

Обоим слегка за тридцать. Тот, что стоит справа от меня, чуточку моложе, чем напарник, но уже обзавелся седыми висками. Наемник стоящий слева, был слегка выше своего коллеги и кроме простоватого лица, имел более квадратные формы.

Вообще-то, зря я их держал за тупых бугаев. Высокие? Да. Но при этом жилистые и подтянутые, без капли лишнего мяса. А некоторую тучность им предавали слегка мешковатые гражданские костюмы, под которыми угадывалась какая-то компактная бронька, увитая гирляндами навесного оборудования. Настоящие профи, лишай им на генеталии. Жалко, что я не вижу их глаз - у обоих правый совсем заплыл, а левый подозрительно прищурен...

Разговор начал, как не странно 'молодой'. Хотя на роль начальника, я ставил более зрелую особь.

- Ох ты, смотри, Петро, и второй нарисовался. Причём сам. Да мы с тобой чёртовы везунчики - два дела разом прикроем, - а затем продолжил, но уже обращаясь непосредственно ко мне. - А ты хлопчик, стой спокойно и не рыпайся. Сейчас мы это мясо запакуем, и будем тебя как положено оформлять... - оставив меня переваривать сказанное, охотник, достал из внутреннего кармана куртки какой-то монструозный прибор, и пару раз пнув лекаря ногой, склонился над его телом, - Генадий Федорович Циркунов, на основании ордера, выписанного на ваше имя высшей судебной инстанцией трех планетарных систем Трокс, Гамма-Прибыль и Цветочная... а так же, выданной администрацией Наместника лицензии на частную сыскную деятельность, я уполномочен произвести ваш арест...

Мдя, кажись переговоры с самого начала не задались. А ведь выстрел в спину - должен был меня насторожить... Ну что, Овсянки, доволен? Поиграл в благородство? Успокоил свою совесть? И почему, в таком случае, я чувствую себя полным идиотом?

Нервно оглянувшись, я стал пятиться назад, одновременно с этим прикидывая варианты своего спасения.

- Эй, а ну стоять! - несмотря на то что молодой склонился над телом Гены, высокий продолжал отслеживать все мои движения. И даже, сделал в мою сторону пару шагов, сократив расстояние до минимума. При этом, его руки оставались пустыми и были всё время на виду. Но в любом случае, меня как-то не тянуло проверять его реакцию. Поэтому, я решил прислушаться к совету - и на некоторое время замереть. Заодно узнаю, в чём обвиняют этого 'милашку' Циркуна...

Массовые убийства мирного населения, несанкционированные опыты на людях, геноцид. О-го, а Гена оказывается ещё тот маньяк. Только, мне почему-то кажется, что половина обвинений - это высосанная из пальца брехня. Легкая форма клептомании и зацикленность на научных исследованиях, это да. Но геноцид? Кто-то явно надышался синежорки. Мне даже слегка стало интересно, в чём хотят обвинить меня. Лично я за собой ни одного крупного косяка, не оставил. Так, мелкие шалости, не стоящие оплаченного межсистемного перелёта и поиска в глубинах космоса..

Закончив озвучивать текст ордера, молодой приложил аппарат к шее Циркуля, а уже в следующее мгновение на ней красовался ошейник смертника. Если наёмникам, вдруг что-то не понравиться, то Гена в любой момент может остаться без головы. Взрывчатки на этом украшении хватит с запасом.

Тьма! А вот это уже перебор.

- Эй, отморозки! Вы что творите? Разве у вас есть лицензия на использования ошейников?

- Не твое дело, - опять подал голос высокий. - Стой, мразь, и жди своей очереди.

- А не пошли бы вы...

- Пасть захлопни, чепушило. Закон един для всех. И никому не позволено его нарушать. Даже таким умникам как ты. Спёр имущество? Так изволь отвечать.

- Не понял? Какое, нахрен, имущество? Генри Катнер снял своё обвинение!

- Вот и пусть это остается на его совести, - к нашему разговору подключился седой наёмник, успевший к этому времени освободить Циркуна от электродов. И, судя по всему, у него на примете была очередная жертва. - А у меня на руках исполнительный лист, выписанный на основании постановления федерального судьи столичного департамента Трокса. И здесь чёрным по белому предписывается произвести задержание Овсянкина Потапа Тимофеевича для расследования факта мошеннических действий в отношении имущества корпорации 'Трокс-фарм'.

- Чего?

- Того! - в разговор опять вклинился более грубый Пётр. - Ты зачем пси-покров спёр, убогий?

- Да они мне сами его предложили поносить, для улучшения взаимопонимания с пациентами! - удивленный таким грубым наездом, я не думал отпираться. - Да только лажа это всё. Никаких талантов у меня так и не проявилось. А деньги содрали и не малые. К тому же, срок аренды один год, и он истекает только через несколько месяцев, которые я уже оплатил. Какие у корпорации могут быть ко мне претензии?

- Нет, таланта, говоришь? Это хорошо, - удовлетворённо кивнул молодой и заметно расслабился. - А претензия к тебе одна - прежде чем подписывать контракт, нужно его внимательно читать. В том числе граничные условия и штрафные санкции при их нарушении. А там чётко прописан запрет на вывоз арендуемого прибора за пределы планетарной системы!

Ой дура-ак. Я же знал об этом, и даже советовался по поводу контракта со знакомым юристом. Но когда пришло известие о болезни родителей, это знание как отрезало. Оно просто выветрилось у меня из головы, и я не вспоминал об этом вплоть до этого момента...

- Не хренасе! - я удивленно посмотрел за спины наёмников, и дождавшись, когда они должным образом отреагируют, рванул в ближайший проход между вигвамами.

Я ведь и ещё кое-что вспомнил - в случае добровольного возврата собственности, дело может закончиться только крупным штрафом. А вот если я буду доставлен насильно, то мне грозит реальный срок с полной отработкой затраченных на мою поимку средств...

Но наверное, я всё-же никудышный актёр. Десять шагов отделяло меня от свободы, а скосили уже на пятом. И полсекунды не прошло. Удар в спину был настолько сильным, что я не удержался на ногах и, в буквальном смысле, пропахал носом пару метров чернозёма. И это учитывая, что большую часть импульса поглотили рюкзак и подложка комбеза. Уроды...

Выплюнув землю, я осоловело повел головой, тупо рассматривая капающую из носа юшку. Ну что, великий победитель стариков и алкоголиков, понял где твоё место? Это насколько же Лея оказалась быстрей этих 'монстров', если смогла их подловить? Вот так живешь, и не знаешь, что тебя окружают уникумы.

Встряхнувшись, я было попробовал утвердиться на ногах, но меня остановил голос Петра.

- Лежи, голубь, лежи, а то ещё добавлю.

Осторожно обернувшись, я успел заметить, как охотник что-то прячет во внутренний карман куртки. Ну что же, раз убежать не удалось, то можно переходить к плану 'Б' - включать мозги и пробовать откупиться. Терять время на отсидку категорически не хотелось. Даже с учётом скоростной доставки на Трокс, куда я в последнее время так стремился. Мечты сбываются, ага...

Перевернувшись на спину, я закинул назад голову и спросил, обращаясь персонально к седому, который мне показался более вменяемым:

- Уважаемый, - чёрт, у меня ещё и губы разбиты. Говорить не больно, но довольно неприятно. - У меня в рюкзаке есть медпакет. Можно его достать - кровь остановить?

- Попробуй.

В словах охотника чувствовался какой-то подвох. А второй раз подставляться под резиновые пули, ой как не хотелось. Но, и первую помощь оказать себе любимому нужно. Кроме, продолжающего кровить, разбитого носа и ссадин на лице, у меня ещё гематома на полспины, которая уже сейчас начинает доставлять неприятные ощущения. И чем дольше я стану тяну с лечением, тем мне же хуже.

Пару секунд поколебавшись, я все же решился и медленно приняв сидячее положение, осторожно снял рюкзак. Вот только в самый последний момент, поддавшись интуиции, вместо того, чтобы открыть самому, протянул его стоящему возле меня высокому наёмнику.

- Проверьте.

Появившееся на физиономии охотника разочарованное выражение лица, подтвердило мои опасения - прессинг продолжался. Проигнорировав протянутый рюкзак, Петро стряхнул на меня, чудом уцепившийся за рукав куртки кусок навоза, и с надеждой посмотрел на седого.

- Серж... Такое настроение пропадает. Можно я его просто так пну?

- Не. Просили, по-возможности, шкурку не портить. Если только опять даст повод. Ну, да ты и сам знаешь.

- Да ему это только на пользу. Видишь - мордой разок поелозили, и сразу вежество проявлять начал.

- Я сказал нет, значит - нет, - припечатал Серж. На что Петро лишь досадлива сплюнул... На меня...

Хорошая сценка, и разыграна как по нотам. Сразу становиться понятно - кто в команде охотников отыгрывает злого, а кто доброго полицейского.

- Господа охотника, так я могу открыть рюкзак?

- Делай что нужно, только быстро - разрешил седой. - Петро присмотри, - после чего, наёмник начал бесцеремонно копаться в моих вещах.

Да что все прицепились к моему баулу? Там что, медом намазано? Ладно, вам же хуже.

На глазах у присматривающего за мной наёмника, я бесцеремонно вываливаю на землю все свои богатства и начинаю их ускоренно перебирать. Периодически, решительно отбрасывая в стороны 'ненужные' предметы. Переговоры переговорами, но и другие возможности не плохо бы подтянуть. А то уж больно шустрые ребятки, и такое впечатление, что ни разу не пуганные.

Медпакет 'нашёлся' в самом низу кучи, что позволили заранее подготовиться к дальнейшим событиям. На глазах у Петрухи вскрываю упаковку и тут же вставляю в нос ватные тампоны. Следом принимаюсь за лицо, которое уже начинает гореть от ссадин и порезов. Сдержано шипя сквозь зубы, применяю одну за другой три бактерицидные салфетка, после чего щедро втираю заживляющий гель. Завершающий штрих, и в рот летит несколько разноцветных капсул.

- Эй, ты чего там жрешь? По поводу химии договора не было! А ну плюй!

Поперхнувшись от неожиданного крика, показываю пустой рот и беспомощно развожу руками. И только секунд через десять, продышавшись, у меня получается объяснить свои действия словами:

- Витамины. Будете? Тут еще есть, - и демонстративно протягиваю флакончик.

Петро подозрительно кривит незаплывший левый глаз, но от комментариев воздерживается, задав лишь единственный вопрос:

- Это всё?

- Если можно, то ещё полминуты - спину обработать.

Благосклонный кивок седого и мои руки принимаются изготавливать из подручных средств компресс. Вместо тридцати секунд, я уложился в двадцать пять, и как раз вовремя - Серж прекратил перетряхивать мои вещи и что довольно хмыкнув, посмотрел в нашу сторону.

- Ты только глянь, Петро, какие у мальчика игрушки, - в руке у наемника появилась самопально изготовленная светошумовая граната. Одно время у меня было острое желание расплатиться со шпанятами за крещение навозными бомбами (угу, а как вы думали - тут почти все новички проходят через это). Вот и сделал, пользуясь заветами Михалыча, пару штук. Одну испытал на себе за домом, а вторую спрятал от греха подальше. Жаба задушила разбирать. Но, на всякий случай, всё же обклеил ярлыками 'Опасно' и 'ВВ'. Ну её, несколько попавших в лицо какашек, не стоят таких мучений.

Отбросив в сторону уродливую поделку, седой окинул меня оценивающим взглядом.

- Что-то мы с тобой расслабились, Петруха. А ну-ка, обшмонай мальца.

Высокий радостно осклабился, щелкнул пальцами и направился в мою сторону.

- Эй, стойте. Может мы всё же договоримся? У меня есть, что вам предложить! - вытаскиваю уник и бросаю в сторону седого. Последняя попытка с моей стороны договориться и разойтись миром. Но, появившаяся на лице седого презрительная гримаса, поставила на ней жирный крест. Зря стараюсь. Эти парни в любом случае доведут дело до конца, попутно выдоив меня досуха. Спасибо покрову - в кой-то веки помог, донеся до тупого мозга эмоции противников...

Ну тогда без вариантов. Крепко зажмурившись, я делаю глубокий вдох и... В следующее мгновение происходит сразу несколько событий - резкий, бьющий по ушам хлопок дополняет яркая вспышка от взрыва светошумовой гранаты. Свет настолько интенсивный, что без труда пробивается сквозь сомкнутые веки. Следом, еле слышно лопаются разбросанные по поляне пробирки, выпуская на волю ядовито-желтые, едкие клубы дыма.

А я сам, резко откидываюсь на спину и вслепую делаю несколько кувырков назад в сторону так и не достигнутого в прошлый раз прохода. Больно ударившись затылком о стенку вигвама, падаю на живот и по-прежнему не открывая глаза, активирую гермошлем. А пока он медленно разворачивается, подношу к носу пропитанную абсорбирующим составом тряпку. Дышать дымом, с примесью газа нервно-паралитического действия, как-то не прельщало. Одновременно с этим, продолжаю медленно пятиться назад и прислушиваться - пытаясь по окружающим меня звукам понять, что происходит вокруг...

Вокруг стояла подозрительная тишина. И это заставляло сердце биться в ускоренном режиме, накачивая тело адреналином... Ну вот не вериться мне, что получилось с первого раза вырубить охотников. Только не сейчас, только не этих профи... Максимум, на что я рассчитывал, это отвлечь внимание и слегка задержать...

А затем в работе механизма шлема произошел сбой - тихо хрустнув, он перестал распечатываться. Бестолку потеребив сенсор отвечающий за активацию шлема, я всё же решился и приоткрыл глаза. И первое, что я увидел сквозь начавший щипать сетчатку дым - это несущийся к моему лицу ботинок... Отчётливый хруст ломающегося носа, и меня поглотила благословенная тьма...

Очнулся я от того, что кто-то тащил меня за ноги. Голова, встречаясь с неровностями и мелкими камушками билась об землю, и от этого стесанный затылок саднило ещё больше. Судя по тому, что дымовая завеса лишь слегка приподнялась, продолжая клубиться сантиметрах в тридцати от поверхности земли, прошло не больше десяти-пятнадцати минут. Мне ли не знать - сам эту гадость разрабатывал. И, к слову, этой небольшой прослойки чистого воздуха было вполне достаточно для нормального дыхания... Ртом...

Вспомнив последние мгновения перед потерей сознания, я скосил глаза к носу и слегка обалдел. Свернутое набок кровавое месиво с оторванными лоскутами кожи, лишь отдаленно напоминало мой шнобель. Захотелось даже убедиться, что это не мираж. Но после нескольких безуспешных попыток поднести ладонь к лицу, я вдруг (к своему ужасу) понял - что не могу этого сделать. Такое чувство, что у меня просто нет рук...

Я уж было собрался паниковать, когда до моих вконец затраханных мозгов с опозданием дошло - руки на месте. Просто они лишены подвижности - скованы силовыми наручниками, продетыми под коленями. Занятно...

Пока я занимался умственной гимнастикой, движение остановилось. Моё путешествие оказалось недолгим и закончилось парковкой рядом с автохирургом. Аккурат по соседству с тремя другими телами. Два из которых, суда по метательным ножам в левых глазницах, были мёртвыми и почему-то голыми. Лишь шаман подавал некоторые признаки жизни - дико вращая глазами и стараясь что-то промычать. Зря старается - ошейник кроме всего прочего блокирует работу нейросети, что в свою очередь вызывает полное выпадение двигательных функций, то есть паралич.

Кстати, а сам я могу двигаться? Вроде да. Так какого... я изображаю из себя жертвенного барашка? Вокруг вроде не кого. Самое время линять! Но, стоило мне попробовать просунуть ноги сквозь кольцо из рук, как над головой раздался механический голос.

- Даже не думай, - в метре от меня, прямо из воздуха, проявились, одетые в тесно облегающий ББС, ноги. Должно быть - какая-то из сотен стелс разновидностей. И этот чуть хрипловатый голос... Где-то я его уже слышал... Прошедший оцифровку акустической системой скафа, он всё равно оставался легко узнаваем. - Лежи смирно, мышонок...

К этому моменту дым ещё слегка приподнялся. И когда владелец боевого бронескафандра присел на корточки - это дало возможность рассмотреть фигуру моего 'спасителя' практически целиком. Стекло закрытого шлема сморгнуло зеркальную поверхность и открыло довольно посредственное юное лицо, на котором выделялись странно знакомые, с печальной поволокой, карие глаза...

- Лея?!! - я не врал, когда говорил, что ни разу не видел лица девушки. Но глаза... Глаза не спрячешь волосами и не прикроешь темнотой. В порыве страсти, они порою светятся ярче звезд, притягивая взгляд и завораживая разум...

- Саманта! - поправила меня девушка. - А та ненасытная дурёха, что являлась к тебе по ночам, своё уже отработала и отправлена на склад забытых масок... Так что никаких обязательств между нами нет!

О как!.. Одно из двух - или у девицы прогрессирующая шизофрения, или она действительно мастерски владеет техникой психо-масок...

- А как насчёт расстегнуть наручники? В счёт наших прошлых, хороших отношений...

- Чуть позже... Может быть...

Саманта... Саманта... Где-то я уже слышал это имя?

- Стоп! Ты дочь Андрея Евгеньевича?

- Ага... - легкое пожатие плечами. - И что это меняет? Побежишь папе жаловаться на мое недостойное поведение? Хи-хи...

- Даже если бы мог, - я демонстративно подергал наручниками. - Не пошел. Сама знаешь, у нас с Сарычем непростые взаимоотношения... Просто пытаюсь понять мотив твоих действий. Да и цель ночных визитов, хотелось бы прояснить. Я и раньше терялся в догадках, а теперь уж и подавно...

- А чем тебя не устраивает в качестве цели то, что я озвучила в первый день знакомства - сексуальное удовлетворение?

- За дурака то меня не держи. С эмпатией у меня конечно же хреново. Но периодически, я чувствовал отголоски твоих эмоций. И они были отнюдь не восторженными.

- Это да. Любовник из тебя, Овсянкин, так себе - на троечку. Но задел есть, и не плохой. Так что дерзай... И когда-нибудь...

В который раз об мое эго вытирают грязные ноги. Пора бы привыкнуть, что жизнь не вертится вокруг меня любимого. Но все равно обидно... Обидно, что в очередной раз ошибся с оценкой человека... И это её издевательское 'когда-нибудь'... Тут и тупому ясно, что даже на час вперёд загадывать не стоит. Потому как раньше прихлопнут...

- ...К тому же, я немного перестаралась, - продолжила монолог девица. - Лея получилась слегка повернутой на сексе девахой. Так что, не к тебе одному она по ночам приходила постель греть. И, поверь мне, ей было с чем сравнивать...

Опять о себе в третьем лице говорит. Нет положительно, что-то у неё с психикой не так... Да и у меня тоже. Тут впору штаны прудить от страха, а меня невместное любопытство распирает.

- А можно просто сказать, что ты от меня хочешь? Не унижая, так сказать, моего достоинства. Тем более, что антураж, да и моё положение, как-то не располагают к светской беседе...

Словно очнувшись от гипноза, Саманта огляделась и вновь перевела взгляд на меня.

- В свое время узнаешь, - ушла от ответа собеседница. - Лучше скажи - что эти недоделки от тебя хотели? Еле успела тебя в последний момент перехватить. И должна признать - идея с дымом была гениальной. А то я и не знала - как подобраться поближе. Начинка у парней уж больно серьезная была...

Не хочет отвечать? И опять перевела разговор на мою персону? Мне же лучше. Чем дольше длиться беседа, тем больше вероятность, что возникшее в системе безопасности (по моей вине, не спорю) слепое пятно развеется...

Да и причину странных изменений во мне прояснить надо. Понятно, что дело не в отходняке от обостряющих внимание, принятых под видом 'витаминов', стимуляторов. По идее они до сих пор должны действовать. Если, конечно, Лея-Саманта, не вкатила мне антидот.

Нет, тут дело совсем в другом. Если раньше, я, худо-бедно, мог чувствовать собеседника, то последние слова Леи-Саманты, да и весь диалог в целом, начал вызывать ощущение пустоты. Без эмоциональной надстройки, фразы превращалась в бессмысленный набор звуков и требовали дополнительных усилий на осмысление...

- Что хотели? Ты знаешь... Если подумать, то получается, что ничего, - попытался я проанализировать действие лоеров. - Как это не странно звучит, но мое дело было использовано в качестве легенды - обоснованной причины появления на станции. Я просто оказался не в то время и не в том месте... А на самом деле, лоеров, в большей степени, интересовал исключительно шаман. Видно за ним числиться, что-то ну очень серьёзное, раз они не пожалели ни сил, ни средств...

- Ни жизни...

Мы одновременно посмотрели на тела невезучих охотников...

- Ой, чуть не забыла, - по бабски всплеснула руками Лея-Саманта. А затем, не вставая с места, протянула руку и без труда вытащила нож из глазницы Петра... Или Сержа? Залитые кровью, они стали на одно лицо...

Не сказать, чтобы мне их было особо жалко. Но смерти они точно не заслуживали. Не самые плохие люди из встреченных мной на жизненном пути. Чего стоит только один эпизод с разрешением привести себя в порядок. Большинство местных продолжало бы равнодушно наблюдать как я захлёбываюсь собственной кровью...

Именно в этот момент, мне со всей очевидностью стало понятно - чтобы Саманта не задумала, она пойдёт до конца. И если будет нужно идти по трупам, значит - она пойдёт по трупам....

- Так всё же, что послужило поводом для наезда на тебя? - продолжала удовлетворять своё любопытство Сэм, вытирая с ножа бурые пятна. Затем последовало одно неуловимое движение, и вместо лезвия у нее в руке появился широкий браслет, тем самым давая разгадку на давным давно мучающий меня вопрос...

Проследив взглядом - как девушка одевает на руку изделие двойного назначения, я вспоминаю, что меня о чём то спрашивали.

- Повод для наезда? Пси-покров разумеется... - пожал я плечами. И тут в моей голове словно что-то щелкнуло и пазл сошёлся. - Покров? Так всё дело в нем? Именно на него ты нацелилась? Ха... Ну так у тебя ничего не получиться! Для его полной деактивации нужно не менее получаса, а дымовая завеса продержится не больше десяти минут. Можешь мне поверить...

Пока я говорил, Сэм сняла с пояса какой-то прибор местного производства, не спеша просканировала мое тело и удовлетворённо улыбнулась.

- Дурачок, спасибо конечно за информацию, но мне хватит и пяти минут, - после чего девушка помахала перед моим носом цепочкой со знакомым кристаллом на конце. - Узнаёшь? Ну да, это твоя ненаглядная Милка. Я то дура, до последнего охотилась за твоим ридером, думала информация с кодами именно на нём. Столько времени на различные комбинации угробила, что и подумать страшно. А когда добралась до него, то оказалось что он практически пуст. Всё оказалось гораздо проще. Чтобы не потерять данные, ты просто слил всё на кристалл. Это стало понятно, когда вместо того, чтобы поскорей вернуть ридер, ты бросился домой. А ничего вместительней чем это, - девушка несколько раз подбросила кристалл в воздух. - У тебя нет.

- Осталось дождаться момента - когда ты заберёшь припрятанный носитель и направишься к буксиру. А по пути перехватить. Ха... Паршивец, и ведь даже зашифровать данные не удосужился. Хе-хе... Смешно... Я несколько раз собиралась выпотрошить твою любимицу, да всё время что-то мешало, так что оставляла на потом... Но ты не волнуйся, мышонок, я уже с ней договорилась и нашла нужные коды. Процедура деактивации покрова давно запущена, и можно даже сказать - подходит к концу. Скоро ты сам почувствуешь это на себе...

Конечно почувствую. Такие вещи проделываются на специальном оборудовании, и никак не в полевых условиях. Через несколько минут и она это поймет, когда увидит - в какой визжащий и брыкающийся кусок мяса, я превращусь... Уже сейчас по моему телу начали пробегать волны легкого жжения, которые я первоначально ошибочно принял за последствия выстрела в спину.

- ...Впрочем, покров никогда не был моей основной целью, - продолжила Саманта. - Так - приятное дополнение... Десерт... Вишенка на торте...

- А где торт? - вопрос вылетел сам собой, помимо воли. По настоящему меня интересовало только одно - как остаться в живых. Мой мозг лихорадочно перебирал варианта в поисках приемлемого решения. Но пока безрезультатно.

- Ишь какой любопытный... Ну да ладно, так и быть... Вот скажи мне, мышонок, ты хоть раз задумывался - куда, после атаки на станцию, делась касса драгдилеров? Где они могли её спрятать? По глазам вижу - что да. И что, никаких мыслей? - Сэм ехидно улыбнулась, а меня пронзила внезапная догадка. - Ой! Ты смотри... Догадался... Хвалю... И месяца не прошло... Ну да в сторону лирику, а то тебя скоро корёжить начнёт. Ещё покров ненароком поломаешь...

Молниеносным движением девушка зафиксировала мою голову, прижав её к земле и прилепила на шею медицинскую присоску диагноста. Вырываться было бесполезно, да я и не пытался...

- Это для твоей же пользы, чтобы ты раньше времени не преставился, - подтверждая слова Саманты, прибор запустил щупы мне под кожу и провёл первую серию инъекций. А спустя несколько секунд нарастающий зуд ненадолго притих и моё тело начало стремительно терять подвижность...

Но на этом она не успокоилась. Освободив от наручников, Сэм уложила моё беспомощное тело на спину, и с помощью ножа в несколько экономных движений избавила от одежды.. Не знаю, что у неё за тесак, но чтобы так расправиться с полускафом, он должен быть очень продвинутым... И дорогим...

Профессионально осмотрев одежду и умертвив с десяток гаджетов, девушка потеряла интерес к моей персоне, переключившись на автохирурга.

- Ну что, автоклав, вот и до тебя очередь дошла. Ща мы продуем ноздри ретро-технике от пыли забвения, - профессионально вскрыв управляющую панель, она вооружилась щупом и что-то там со знанием дела стала переключать, шёпотом проговаривая свои действия. - Как там милашка Бутч нас учил? Так... Это сюда, а это... сюда... Здесь подключим, а здесь закоротим...

Автохирург дёрнулся и ощетинился гибкими манипуляторами, на концах которых проявились разнообразные инструменты - щупы, иглы, ножницы, скальпели, пилы, зажимы, пинцеты... Две, особо длинных 'руки', с наконечниками в виде лазерных скальпелей, и вовсе за малым не черканули девушку по глазам.

- Ой... Не то... - ничуть не испугавшись, Сэм отпрянула в сторону и дождавшись когда манипуляторы перестанут дёргаться, вернулась к прерванному занятию. - Ошибочка вышла... И что я делаю не так? Ага, поняла! Меняем местами здесь, здесь и здесь... И вуаля! Взорваться не взорвётся, а расплавить всё вокруг запросто. Нестабильные реакторы они такие, - и уже обращаясь ко мне, продолжила. - Правда я умница, и заслужила подарок? Пси-покров, я думаю, будет в самый раз... Тебя, кстати, Овсянкин тоже ожидает сюрприз - минут через пятнадцать. И будет тебе наградой за все труды вот эта скромная БМ четыре... Расшифровать или сам догадаешься?

- Братская... могила... на четверых..., - язык ещё не онемел, но речь уже давалась с большим трудом.

- Молодец. Хорошо держишься. По внешнему виду и не скажешь, что напуган.

- Зато... внутри... застыл... от ужаса...

- Хи-хи. Держи приз, юморист, - разжав мою челюсть, Сэм вставила туда тут же подобранную на земле палку. - Ща будет немного больно...

Обманула сука. Всё то время, что она водила каким-то самопальным прибором над моим телом, выманивая компоненты пси-покрова из под кожи, боль была просто адской. Даже ударные дозы обезболивающих препаратов, которые мне непрерывно вводила 'пиявка', не помогли. А самое поганое, что из-за принятых ранее стимуляторов, ясность мысли так и не покинула меня, не дав скатиться в омут беспамятья... Лишь в самом конце, когда мне казалось, что вместе с покровом слезла вся кожа, сознание сделало поблажку и ненадолго отлучилось...

В себя я пришел от льющейся сверху жидкости. Удерживая покров на весу с помощью отталкивающего поля перчаток, Сэм с деловым видом отмывала его от крови каким-то дезинфектором. Попадая на мою кожу, жидкость начинала пузыриться, вызывая новую волну боли...

- Какие вы всё-таки свиньи - мужики, - прореагировала на мое мычание, садистка. - Одни первоклассную броню в навозе извазюкали, а ты хорошую вещь своей плотью заляпал...

Сдув сильным потоком воздуха, с неприглядно выглядящего высокотехнологичного изделия, последние посторонние частицы, девушка удовлетворённо улыбнулась. Пару секунд полюбовавшись добычей, она спрятала её в один из бесчисленных карманов и перевела взгляд на меня.

- Вот и всё, Овсянкин. Пора прощаться, - по скафандру Саманты пробежались блики от окутывающего его маскирующего поля. Последние слова девушки прозвучали уже из пустоты. - Адью, мальчики... Не скучайте... И спасибо за подарки. Хи-хи...

Стоило ей исчезнуть, как меня накрыло волной паники. Я до последнего не терял веры в благополучный исход. И видно зря. Судя по надписи на управляющей панели автохирурга - о неисправности охлаждающего контура и по взбесившимся цифрам температуры, жить мне оставалось не больше нескольких минут.

Дымовая завеса уже давно зияла прорехами, но в то что ИскИн фриганов сообразит прислать помощь, я не верил. Гена частенько что-то испытывал рядом с лабораторией, так что местные привыкли к периодическим внештатным ситуациям и без дополнительного крика о помощи особо не дергались. Два трупа пришлых тоже не повод, ведь они не прописаны в системе безопасности станции. Зато нас с шаманом, эта предусмотрительная стерва оставила в живых. Даже диагноста с меня не стала снимать, в надежде что протяну подольше... А, кстати, как там этот клептоман поживает?

С большим трудом повернув голову, я встретился с полными отчаянья глазами Гены. Заметив мой взгляд, он заметно оживился и принялся что-то семафорить глазами, указывая сначала на стремительно закипающего автохирурга, затем на меня и себя, после чего цикл повторялся. Более внимательно присмотревшись к агрегату, мне не составило труда понять, что он хочет. И нужно сказать, что когда я думал над тем как спастись, то не брал в расчёт лекаря-клептомана, а надо было. Мысль, и правда, была дельной. Вот только насчёт её реализации, у меня были большие сомнения.

Я ведь не врал охотникам, когда говорил по поводу таланта проявляемого с помощью покрова. То, что действительно считалось полезным у практикующих врачей - возможность без аппаратной диагностики организма пациента, у меня так и не проклюнулось. Зато спонтанные проявления телекинеза доставляли кучу неудобств. Несмотря на то, что я пытался развивать эту способность, успехи были довольно таки скромные. Взвести взрыватель на светошумовой гранате или раскрыть запечатанные капсулы с компонентами дымовой завесы, у меня еще получалось, а вот передвигать более крупные объекты, типа пивной бутылки Хитча, лишь один раз из ста. И то, потом требовался довольно продолжительный отдых.

И если подумать, то процентов на девяносто, своими успехами я был обязан покрову. Повторить что-то подобное в его отсутствии, представлялось мне не реальными. Но другого варианта не было. Поэтому, дав понять шаману, что уловил его мысль, я сосредоточил всё свое внимание но болтающемся в полуметре от его головы, и продолжающем работать, лазерном скальпеле.

Долгое время ничего не происходило, пока в определенный момент инструмент не начал опускаться вниз, нацелив свое сантиметровое лезвие точно на пряжку ошейника. Тут было важно стронуть с места. Дальше, благодаря большой пластичности медицинского манипулятора, требовалось лишь изредка корректировать, чтобы лезвие было нацелено куда нужно.

И вот когда до замка оставалось пара сантиметров, я вдруг вспомнил кое о чём важном - взрывчатка... На мгновение замешкавшись, посмотрел в полные надежды глаза Гены, прислушался к предупреждающему писку находящегося на грани киберхирурга и на остатках сил, в последний раз, придал импульс скальпелю...

Ваш персонаж погиб.

Активная фаза обучения завершена. Предварительный объем изученной информации 76%

До перевода медицинской капсулы в режим ожидания три... два... один...

По телу пробегает легкая, стимулирующая волна энергоуколов, заставляя взбодриться пребывающее в апатии сознание. Хлынувшие из глаз слёзы смыли застывшую там муть, а судорожный кашель избавил носоглотку от остатков регенерина - генно-инженерного биологически активного вещества.

Покинув легкие, прозрачная жидкость брызгами разлетается в разные стороны, чтобы через мгновение осесть каплями на стекле. Краем сознания отмечаю, как ненадолго застыв, жидкость начинает стремительно стекать вниз, догоняя уже покинувших капсулу подружек.

Автоматика обдувает тело тёплым воздухом, окатывает водяной взвесью и снова высушивает. Крышка капсулы вздрагивает и стремительно убегает вверх. Вылезаю, и поёживаясь от недотягивающей до нормально температуры, шкандыляю в сторону пилотской кабины. Мышцы от долгого бездействия слушаются с большим трудом. Но, несмотря на это, а так же царящий вокруг могильный сумрак, добираюсь без последствий.

Стоит опуститься в плотское кресло и тело растворяется в блаженной истоме. Предыдущие хозяева буксира знали толк в жизни, если вместо стандартного 'ковша', поставили это чудо. Отдавшись во власть массирующим и согревающим тело волнам, лениво кладу руку на подлокотник.

Пальцы привычно пробегаются по клавишам запуска отключенных систем корабля. Защитные шторки вздрагивают и открывают курсовые иллюминаторы, впуская в кабину холодный свет далёких звёзд. Скрытые до этого момента плавающие вирт-панели раскрашивают тесную рубку всеми цветами радуги. Вылавливаю одну и помещаю напротив глаз. Сообщений много, но меня интересует одно - согласие на стыковку с лихтером Службы Найма. Искомое находиться как раз после уведомления о прибытии в систему долгожданного каравана. Облегчённо выдыхаю - вот и закончилось мое долгое ожидание. Самое время подвести итоги...

Тогда, после памятного разговора с мистером Хитчем, я первым делом поспешил укрыться от гнева Дакоты на буксире. Затем отстыковался и пару дней крутился рядом с доком. Ждал, когда 'Пустотные гадюки' уйдут в патруль и заберут с собой весьма агрессивную стажёрку (больше тысячи непрочитанных сообщений с угрозами). Попутно, был рассмотрен вариант с временным переселением на станцию, но его пришлось забраковать. Состояние дел на пристанище рип-вормов оставляло желать лучшего. Поэтому я настроился куковать на буксире - привычно, дёшево и безопасно.

Пока пережидал грозу, старался не сидеть без дела - провёл полную инвентаризацию наличного оборудования и составил план регламентных работ. Никакой подпольной кассы на борту конечно же не обнаружил и БК здесь стоит самый, что ни на есть стандартный. Но один приятный бонус всё же нашелся...

Про деньги тоже не забывал. Вместе с Хитчем, нам удалось дожать Щербакова, и перед отлётом, он полностью со мной расплатился. Из этой суммы - сорок процентов пришлось сразу отдать 'посреднику'. И то лишь потому, что спас его дочь. В противном случае он бы взял все шестьдесят.

Предложение о приёме на работу от Щербакова так и не прозвучало. Гордые оне. Да я бы и не согласился. С меня хватит и того, что армия сотворила с моими родителями. Так что пускай идёт лесом эта военная служба...

Параллельно закрыл все юридические и финансовые вопросы с 'Радужной Долиной'. Сошлись на том, что встречные претензии аннулируются. В качестве моральной компенсации - мне предложили пожизненную скидку в три процента на все виды коммерческих операций с семьёй Катнер. И я, по совету всё того же посредника, на это согласился. Зато наотрез отказался продолжать полет вместе с вольниками. И, судя по всему, никого этим не расстроил. Починившись, они не стали задерживаться и покинули систему практически одновременно с наёмниками.

После прыжка 'Грязезубки' за пределы системы, пристыковал буксир к доку и продолжил деловые отношения с его владельцем. В том числе, в качестве небольшой дружеской услуги совершил двухнедельный вояж по местным приискам. Работа обломилась благодаря невероятному стечению обстоятельств - Хитчу по известной причине было некогда, а шахтёры уже криком кричали, требуя забрать продукцию. Отчаянные люди, но при этом очень богатые. Металлы платиновой группы (МПГ) - всегда в цене.

В накладе не остался. Стоило мне перед полётом заикнуться о аренде регенкапсулы, как старый барыга моментально просёк тему и влез в долю. Кажись я нечаянно открыл новое направление в местном бизнесе. Отбиваться от 'компаньонства' не стал, лишь настоял на послеполётном использовании оборудования в своих целях. Благо, что дорогостоящие расходники 'партнёр' взял на себя. Не хочется лезть в чужие дела, но после карательной операции, сам бог велел списать некоторые вещи в боевые потери.

Был вариант и вовсе никуда не лететь. Хитч активно заманивал деньгами и должностью. Но, пораскинув мозгами, я пришёл к выводу - что это не моё. Он хоть и прикольный чел, но при этом довольно нудный и скуповатый. А из всех типов начальников, на мой взгляд, этот самый страшный. Главное, киборг почему-то решил, что я бесцельно прожигаю время, и мне непременно нужно шефство такого мудрого наставника как он. Так что, посчитав плюсы и минусы временной работы в доке, я всё же выбрал уединение.

Сдав результат труда шахтёров на склад, оставшееся до прилета конвоя СН время, я решил провести с большей пользой. Сделав круг почёта вокруг дока, присмотрел одинокий кусок скалы и перегнал к нему буксир. А затем, максимально обезопасив судно, я занялся своим самым любимым занятием ещё со студенческих времён - учёбой.

Объектом изучения выступил обнаруженный в рубке пакет баз низкого уровня. Название довольно непритязательное - 'Обслуживание и эксплуатация космических станций проекта 'Квазар' и 'Квазар-М'. Аварийные ситуации и методы борьбы с ними'. Но меня привлекла возможность гипнообучения без использования нейросети. Обязательным условием выступало лишь наличие продвинутой регенкапсулы с персональным ИскИном. Разгоном решил не злоупотреблять, установив коэффициент ускорения восприятия меньше двух. Задачу полного изучения тоже не ставил, указав условием выхода из вирт-реальности - состояние здоровья, вхождение в систему каравана СН или банальную смерть аватара.

Тьма его знает, почему ИскИн выстроил Глубокое Погружением в виртуальную реальность именно таким образом - с красивостями, фриганами, Леей и отмороженным на всю голову Пожецким. Смутно припоминаю, что приблизительно так в детстве я и представлял себе жизнь космических бродяг. Вот программа и ухватилась за мои фантазии. Хотя, по факту на станции, в данный момент, была полная жопа. Там сейчас, не то что драконидами, простой пайкой с синтопротеином пахло через раз.

Что касается технической стороны вопроса, то тут была полная аутентичность. Виртуальная станция на сто процентов соответствовала реальным прототипам. И все работы, что я выполнял в вирте, были направлены на закрепление у меня определённых навыков. Благодаря этому, структура и все взаимосвязанные компоненты станции намертво отложились в моей памяти.

С обслуживанием и эксплуатацией дело обстояло несколько хуже. Базы первого уровня, - это практически обзорные экскурсии, не дающие глубокого понимания причинно-следственных связи. Бездумное следование инструкциям. Благо, что за время работы в отстойнике слегка подрос навыка техника-ремонтника. Это позволило мне в некоторых вопросах продвинуться чуть дальше, чем изначально предполагалось разработчиками данного пакета. И соответствующие пометки в учётную карту, я получил.

Легкую грусть вызывал лишь один момент - в своих детских мечтаниях, я спасал прекрасную 'Принцессу' из лап дракона и в награду получал бескорыстную любовь до гроба. А в виртуальной реальности, смоделированной ИскИном, 'Принцесса' отлюбив по полной и обобрав до нитки, вгоняет в гроб меня. Как не крути, а детский вариант мне нравился больше...

Но это так - бурчание уставшего разума. По-хорошему, грех жаловаться - капсула, кроме всего прочего, уловив мои сексуальные предпочтения реализовала их в полном объёме. Даже жаль стало, что такого типажа - как Лея, нет в действительности. Смертельная опасность в сочетании с гиперсексуальностью в сумме даёт улётный коктейль ощущений. Сразу видно, что саровская поделка. Наши, российские, отличаются большим пуританством.

И ещё кое-что царапнуло. Я не в первый раз пользуюсь обучением с помощью Глубокого Погружения. Это конечно не так эффективно, как прямая закачка в нейросеть. Но всё равно, усвояемость материала повышается многократно. По-другому за год учёбы в УКРе специальностью было не овладеть. Тем более на таком высоком уровне. Так вот, несмотря на приличный опыт, со стопроцентным реализмом ощущений (по умолчанию прописанному в базах) мне пришлось столкнуться первый раз. Всё бы ничего, но ведь кроме сексуальных впечатлений, мне пришлось испытать и кое-что ещё!

Понятно откуда ИскИн узнал о пси-покрове. Перед погружением проводится полное обследование рецепиента. А эта накидка всем и каждому кричит о том, кто она и кто её настоящий хозяин. Прошивка у неё такая. И мнится мне, что сценарий с принудительным отторжением покрова, был прописан заранее програмерамми-садистами, где-то в глубине реального чипа. Так, на всякий случай, в качестве напоминания недобросовестным пользователям, к которым причислили и меня. В итоге, несмотря на отсутствие видимых последствий, всю гамму ощущений я получил в полном объеме. И знаете - впечатляет. Повторять подобное в реале - ну никак не хочется...

Из необычного осталось лишь упомянуть психологические этюды, которые мне подбрасывались по ходу обучения. И это уже самодеятельность регенкапсулы. Таким образом она проверяла вменяемость пациента. Очередное новшество - впервые опробованное на себе. Раньше мне с таким сталкиваться не приходилось. Но учитывая, что предоставленная мне в аренду техника имела военные корни, такая подстраховка была не лишней. Вояки - ребята стрессоустойчивые, но и работа у них нервная, а там и до срыва недалеко.

Короче - интересный опыт получился. Надо не забыть слить все данные с капсулы и как следует проанализировать. Мне конечно видней куда двигаться в плане развития, но и рекомендациями ИскИна не стоит пренебрегать. С последнего углублённого обследования прошёл практически год, и некоторые параметры могли кардинально поменяться... И мне почем-то кажется, что вполне могут поменяться и мои планы.

Раньше я чётко знал - чего хочу. В своё время именно тяжелые условия жизни на Поскони и большая смертность среди населения, подвигли меня на изучение медицины. Но, со временем, цель поменялась местами со средством. С головой уйдя в учёбу, я забыл - ради чего это делаю. До сих пор корю себя, что излишне сосредоточился на прокачке профессии, когда надо было бросить все силы на помощь родителям...

И, наверное, со стороны могло показаться, что когда, волею судеб, я снова попал на родную планету, то первым делом постарался поскорей с неё слинять. Но это так. Не надо забывать, что на Посконь я прилетел абсолютно 'голый'. Перелёт высосал практически все мои ресурсы. Продано было абсолютно всё, включая мои виртуальные бонусы и льготы. Единственное, что было со мной, - это несколько капсул с лекарствами, дававшими шанс моим родителям протянуть чуть побольше (поздно, слишком поздно). А в планах было вернуться с нормальным стартовым капиталом и бизнес проектом частной клиники.

Повторно покидал Посконь я тоже оборванцем (в плане денег конечно). Но ситуация уже была в корне другой. Аренда моих земель давала стабильный доход. Что, в свою очередь, позволило мне организовать фонд имени Тимофея и Марии Овсянкиных. Сейчас на счету фонда лежал лишь один рубль, но после всех выплат по кредиту, именно там будут аккумулироваться поступающие средства. Лет через пять уже можно будет думать о возвращении на Посконь, чтобы вплотную заняться реализацией проекта. Как бы мои земляки не хорохорились, а нуждающихся в квалифицированной медицинской помощи на планете было много.

На борт 'Долины' я, конечно, прибыл без единой копейки. Но, уже с неплохим техническим багажом. Мало владеть скафандром, к нему обязательно должна прилагаться ремонтная и эксплуатационная база (ЗИП). С монтажным модулем была таже беда. Так вот, благодаря работе на Михалыча, у меня всё это было. И если эти вещи перевести в деньги, то сумма получалась довольно приличной. А, кроме того, моя база знаний пополнилась профессией пилота малого буксира и навыками выживания в открытом космосе.

И вот, почти полтора месяца спустя можно было подвести очередные итоги. В плюс, можно отнести буксир 'Ингрид' и заработанные на наемниках три с половиной тысячи рублей. Найденный на буксире пакет баз одарил ученическими навыками в обслуживании космических баз типа 'Колосс' и помог, как не странно, поднять фармацевта до уровня подмастерья.

Итоги вояжа по шахтёрским пристанищам ещё неясны. Люди расплачивались за мои услуги своей продукцией, а цена на неё станет ясна после прилёта в систему перекупщиков. Представители различных корпораций в обязательном порядке сопровождали большие караваны. Ведь никогда не знаешь - в каком месте тебе может обломиться прибыль. Если они заранее не договорились между собой, то дело закончиться аукционом. Хотя, в любом случае, перекупы остаются в выигрыше - разница между закупочной ценой и продажей на сырьевой бирже Центральных миров, отличается в разы. И... и на этом всё - положительные итоги можно считать закончившимися.

Из обнажившихся проблем, меня по-настоящему беспокоила только одна - продолжающийся перекос в моём образовании. Доступ к самому современному медицинскому оборудованию - это конечно здорово. И в плане заработка, и в плане контроля личного самочувствия. Возможность проводить диагностику тела, выявляя малейшие отклонения в здоровье ещё на ранней стадии, вселяет некоторую уверенность в завтрашнем дне. Чем раньше будет поставлен диагноз, тем эффективней будет лечение. И прежде всего, - это актуально для меня самого...

Но, последние события обнажили малую востребованность моих знаний где-то, кроме столицы сектора. И в открытом космосе, и на большинстве планет Фронтира - требовались совсем другие навыки. Что-то у меня конечно было, но как показала практика этого оказалось не достаточно.

Никогда не понимал индивидуумов хапающих всё базы подряд. Бесконечный кач, без какого либо практического применения знаний, полностью обесценивал все затраченные на образование усилия. Когда после очередного медобследования ИскИны предлагали разработать для меня персональную програму обучения, то я от них отбрыкивался. Делать десять дел одновременно физически невозможно. Я до сих пор уверен - чтобы быть по-настоящему успешным, нужно сосредоточиться на чём-то одном.

Но, видно в собирательстве знаний была какая-то своя - сермяжная правда. Даже простая имитация жизни на станции показала, что мне постоянно не хватало каких-то простейших навыков. И, вроде бы, в тиши больничных кабинетов они и нафиг не нужны. Но, анализируя своё состояние, я пришел к выводу, что только после возвращения на Посконь, начал полноценно жить. И терять, это чувство, до жути не хотелось...

Внешний вызов прервал мою задумчивость и я бездумно дал согласие на видеоконференцию.

- Однако, - с голографического экрана на меня удивлённо смотрела облепленная желваками, лысая голова местного олигарха. - Ты бы паренёк прикрылся, что-ли. Неча меня пугать своими телесами. Тем более такими худыми. Ты там что, голодом себя моришь? Раз всё подъел, мог бы и к доку швартануться. Чай не чужие люди, и пайком всегда рады поделиться... За умеренное вознаграждение.

- И вам доброго времени суток, Тэкс Рудольфович. Я только что из капсулы выбрался, вот и... Если можно, то давайте отложим разговор до того времени, как я приведу себя в порядок.

- Из капсулы, значит, - задумчиво пробормотал киборг. - Как она там - целая? Ты ничего не поломал?

- Нет, - выдавил я из себя, тщательно скрыв обиду. Обвинить медтехника первого класса в поломке оборудования - это хуже чем отобрать конфету у ребёнка. И видимо, что-то этакое всё же промелькнуло у меня в глазах, если Хитч поспешил извиниться:

- Прости парень. Не выспался - вот и ляпнул не подумавши. Там же, если что, страховка всё покрывает... Мы ведь оформили страховку?

Тьма ему в ноздри. Лучше бы промолчал.

- Да, Тэкс Рудольфович, мы оформили страховку, - ответил я на вопрос и попытался ещё раз от него отвязаться. Ну, не в то у меня сейчас состояние, чтобы разговоры разговаривать. - Что насчёт моей просьбы - перенести время беседы на более позднее?

- Потом будет некогда, - отмахнулся киборг. - Главное, что я убедился в твоей адекватности. А то, знаешь ли, в первые секунды как увидел - меня легкое сомнение взяло... Ты только камеру к лицу придвинь... Я то ладно, а вот остальных ты изрядно смущаешь. Хе-хе.

Это он у себя в центре управления сидит что-ли? Видел я там рабочий экран, он аккурат пол комнаты занимает. Мог бы и раньше предупредить, что не один, а с диспетчером. Хотя, что его стесняться - наверняка за пультом сидит такой же старый пенёк как и сам Хитч. Впрочем, не смущать - так не смущать. Нам не трудно изменить настройки. Полным дикарём выставлять себя не стоит. Мы тоже вежество разумеем...

- Вот и ладно, - одобрила мои действия говорящая голова. - Я чего тебя дернул то? Хотелось уточнить - наш договор по-прежнему в силе?

- Это который?

- По бесплатной передаче буксира...

- Вы хотели сказать - по продаже?

- Не, я всё правильно сказал. После всего, что ты задолжал, мне он обломиться даром.

Соседний экран пискнул входящим сообщением. И что у нас там пришло? Ага. Перечень предоставленных ПМТО услуг - начиная от аренды регенкапсулы и заканчивая оплатой перелёта к планетарной системе Трокс. И согласно этого документа, после передачи буксира в собственность мистера Хитча, я ещё буду должен доплатить около трёхсот рублей. Ха...

Отправляю давно подготовленный собственный файл и с удовольствием наблюдаю как на лицо Тэкса наползает гримаса удивления.

- Не понял! Почему цена буксира выросла на десять тысяч? - закончив чтение, Хитч удивленно вокнул в меня свои водянистые глаза. - Да ещё этот предатель - ИксИн дока подтверждает правильность изменений в оценочной стоимости. Признавайся - как ты его подговорил, паршивец?

- Никаких секретов. Просто дооборудование буксира универсальным энергетическим модулем позволило не только без проблем подключать регенкапсулу, но и перевело (с некоторыми оговорками) судно в класс многоцелевых буксиров-спасателей. Соответственно и цена на него подскочила. Можете свериться с корабельным реестром СН РИ.

- Ну так забирай этот чёртов модуль себе. Мне же отдай голый толкач.

- А как насчёт внутреннего циркуляра службы, предписывающего наличие на каждом ПМТО судна спасательного класса? У вас такого нет, и если я не ошибаюсь, инспектора СН уже два раза выписывали вам предупреждение. Ещё один залёт и штраф обеспечен. Я тут прикинул, и получается, что выплата штрафа и дооборудование буксира до соответствующего уровня, обойдется вам в двенадцать тысяч.

- Бла-бла-бла... А просто переоборудовать судно встанет в шесть. Утрись парень - штрафом пока и не пахнет. Все инспектора у меня в кармане. Так что повторяю - забирай свой чёртов модуль! А мне пока нужно укоротить чьи-то длинные языки...

- Я то заберу. Но должен вас сразу предупредить Тэкс Рудольфович - если что, моя минимальная цена продажи - девять семьсот.

- Ты ничего не путаешь? Ему же красная цена - пять тысяч рублей. Какой идиот купит его в два раза дороже?

- Вы, мистер Хитч.

- Э-э, - на секунду завис старый пройдоха. - Ну ты и наглец! С хрена ли мне это делать?

- Ну хотя бы потому, что этот модуль был единственным подходящим для установки на буксир, который нашёлся на вашем складе. В тоже время, на лихтере наверняка есть чиновник СН, проверяющий работу ПМТО. А у меня подготовлена жалоба на отсутствие спастехники на вверенном вам объекте. Есть желание проверить - как быстро прореагируют ваши работодатели?

- Да ты никак собрался меня шантажировать? - старый киборг задумчиво почесал свой подбородок, с любопытством рассматривая мою физиономию. - Растёшь однако... Поправь меня если я ошибаюсь, но по моим подсчётам у тебя сейчас на банковском счету ноль. Всё что у тебя было ты вложил в покупку энергетического модуля. Ведь так?

- Ага. В складчину с моим партнёром, - выразительный взгляд в обратную сторону. - В доке у которого и произвели монтаж оборудования.

- Ну да. Ну да, - задумчиво пробормотал Хитч, и внезапно встрепенулся. - А знаешь что? Я пожалуй соглашусь с твоей ценой на буксир. Но при одном условии, - лицо собеседника лучилось ехидством. - В случае, если ты решишь продать свой билет, то предложишь его только мне и за фиксированную цену в четверть первоначальной стоимости.

Вот пройдоха. Билет был забронирован Хитчем (по моей просьбе) больше месяца назад. А учитывая, что у него как сотрудника СН есть двадцатипроцентная скидка, то фактически он ему обошелся в два раза дешевле реальной цены. Хотя, мне он его загнал по номиналу. Но в озвученном условии фигурирует как раз первая цена. То есть, если мне вдруг придёт в голову продать билет, то выручу я за него сущие копейки. Ха...

Вопрос - чего не знаю я, но в курсе этот жулик? Да что угодно... Для выдвижения такого условия есть тысяча и одна причина, и все их перебирать не имеет смысла. И без этой игры в 'угадайку', я точно знаю, что в этой системе больше не останусь. А значит и думать нечего - соглашаюсь.

- Идёт.

- Замечательно, - заметно оживился киборг. - В таком случае ИскИн сейчас внесёт поправки в договор и вышлет его тебе на подпись. А ты пока можешь пообщаться с моей гостьей. Она давно висит на линии, дожидаясь разговора с тобой.

Секундная заминка и, вместо Хитча, в диалоговом окне появляется грубоватое женское лицо без тени косметики, но зато с короткой армейской стрижкой и фанатичным блеском в глазах.

- Гражданин! Родина в опасности!

- Чо?..

- Я говорю, - повысила голос женщина. - Кругом враги! Родина в опасности!

- И чо? - я по прежнему не понимал, что от меня хотят.

- Ни чо! - прорычала мегера. - А чтобы через час твоя задница была в моём в распоряжении, новобранец! В противном случае получишь отметку об уклонении от призыва, и полетишь на урановые рудники, отрабатывать затраченные на твоё образование средства!

- Тьфу ты. Так бы и сказали, что представитель военкомата. А то я уже подумал, что в секту вербуют.

- Плевать в зеркало будешь, сосунок. На свое отражение. А за то, что не проявил уважение к мастер-сержанту Военно-Космических Сил Российской Империи, на время полёта все гальюны твои. Будешь драить вплоть до прибытия в центр переподготовки. Всё усёк, тля пятнистая?!!

- Всё... - вот знаю, что нужно промолчать, но ничего поделать с собой не могу. - Кроме одного. Зачем вам нужна моя задница? Вы что извращенка?

Видя как наливается кровью лицо мастер-сержанта, я приглушил звук и послал запрос в ПМТО на подключение по параллельному каналу.

- Мистер Хитч, вы ещё здесь? - как же, уйдет он и пропустит такое бесплатное представление. Держи карман шире. - Можете объяснить, что происходит?

Соседний экран ожил, и на нем опять появилась уже порядком утомившая меня личность. Откровенно потешаясь, Тэкс всё же соизволил ответить на вопрос.

- Ты проспал в капсуле самое интересное, парень. На границе опять неспокойно - зафиксировано два нападения на наши планетарные системы. Пострадали орбитальные заводы и патруль СН изрядно пощипали. Вот Наместник и издал приказ о мобилизации резервистов для доукомплектования частей ВКС и проведения широкомасштабных учений.

- Понятно, - подписывая в УКРе договор на обучение, я заодно согласился с обязательством в случае необходимости пойти по призыву на военную службу в ряды вооруженных сил РИ.

- Да ладно, не расстраивайся, - принял киборг мой задумчивый вид за озабоченность. - Учитывая твою квалификацию, посидишь годик в планетарной крепости на непыльной должности и с чистой совестью на гражданку. На моей памяти, чуть ли не каждые пять лет такая кутерьма с призывом. И ни разу не пыхнуло... А что ты хочешь? Фронтир... - утешив как мог, Хитч переключился на то, что его волновало гораздо больше. - Ну так что? Будешь продавать свой билет или нехай сгорает?

- Продавать не буду, - сразу после моих слов, лицо собеседника удивленно вытянулось. - Так отдам. Но с условием, что вы закинете на Трокс посылку и уладите некоторые юридические вопросы с моими бывшими работодателями из 'Трокс-фарм'. Вы ведь всё равно планируете туда лететь. Не так ли? А я предлагаю вам реальную возможность ещё и заработать.

После моих слов киборг надолго задумался, не зная какое принять решение.

- Хорошо. В принципе я согласен, - оттаял Хитч. - Но мне нужны подробности. Скинь детали договора ИскИну.

Я облегчённо выдохнул. Сам не заметил - как задержал дыхание в тревожном ожидании.

- Спасибо.

- Пока не за что... И это, будешь писать Михалычу - передавай привет. Хорошую смену растит старый ворчун.

Экран погас, таким образом намекая, что разговор окончен.

Ф-ух. Даже не ожидал, что всё срастётся. Надеяться - да, надеялся. Но чтобы так легко - это что-то новенькое. С выручкой от продажи буксира конечно же придётся расстаться. Ничего не поделаешь - за свои ошибки нужно платить. Будем надеяться, что этой суммы хватит для погашения штрафа.

Правда, осталось не ясным - где Хитч успел перехлестнуться с Михалычем? Если бы я раньше знал о знакомстве этих двух мужей друг с другом, то наверняка действовал в другом ключе... Впрочем, загадки можно отложить и на потом. Первоочередная задача - это снять пси-покров, пока есть такая возможность. Под присмотром ИскИна регенкапсулы - это будет не трудно. А главное, что я ничего не почувствую. Так что не будем терять время.

Я уж было собрался поменять уютное кресло на холодный пол, как в последний момент заметил, что вторая линия связи по-прежнему продолжает работать. И эта старая грымза, со спокойствием удава, рассматривает мое тело.

Стоило нам встретиться взглядами, как она подала знак на подключение звука. Пару секунд посомневавшись, я всё же выполнил требуемое. Урок был усвоен хорошо - больше никаких 'отложенных' проблем.

- Запомни этот момент малец, - голос женщины был абсолютно бесстрастным. От былой эмоциональности не осталось и следа. - Моё имя Магдалена Кройнц, и я даю слово, что больше у тебя не получиться безнаказанно хамить женщинам. А уж тем более военнослужащим. Я внимательно прочла твоё личное дело, поэтому в курсе негативного отношения к службе в армии. Я даже знаю причины этой фобии. И должна тебе сказать, что мне абсолютно насрать как на первое, так и на второе. Штатный мозгоправ учебки быстро всё поправит. А тесное знакомство с био-сортирами закрепит правильные установки.

Убедившись, что я со всей почтительностью внимаю её словам, Магдалена продолжила.

- У тебя осталось пятьдесят минут. Но теперь, помимо твоей задницы, я хочу видеть у себя на экране результаты твоего обследования медкапсулой... И без фокусов. Мы друг друга поняли?

Ничего себе. А она не такой уж тупой солдафон, каким хочет казаться. По обрывкам наших с Хитчем разговоров (а кого в наши дни может смутить отсутствие звука?) смогла влёт сложить полноценную картину. И ненавязчиво дала понять, что крепко держит меня за яйца.

- Так точно мастер-сержант, - и я приняв сидячее положение, неуклюже отдал ей честь. За что, на прощанье, удостоился еле заметного кивка.

Данные я ей конечно предоставлю, не будем ухудшать и так испорченные отношения. Правда, сначала слегка доработаю информацию, чтобы достоверность некоторых параметров была под большим вопросом. Некоторые полученные здесь навыки можно пока скрыть. Это тем более актуально, учитывая что просьба сержанта не совсем законна - официально повестку я ещё не получил. А значит, и что-то требовать от меня, она пока не вправе.

Неуклюже встав на ноги, я уже было направился к капсуле, когда мои глаза зацепились за подмигнувшую мне из космоса искорку - станцию 'Квазар-312'. Место, где мне так и не довелось побывать воочию. Но, тем не менее, мне почему-то казалось, что я оставил там частичку своей души. Может быть, если Темная Леди будет ко мне благосклонна, то, когда-нибудь, мне удастся посетить это место. И хочется верить, что там будет всё так - как было в моем сне...

Конец второй книги.