— Они на подходе!

Я поднял голову и всмотрелся в высокую каменную стену. Сотни похожих на гигантских насекомых тварей мчались по отвесной скале, молниеносно перебирая сегментированными лапами. Мои пальцы сомкнулись на посохе, и навершие в виде черепа засветилось черно-зеленым пламенем.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 500 уровень.

Сила 3001

Выносливость 3001

Интеллект 17994

Ловкость 3001

Удача 3001

Здоровье: 17 510/17 510

Мана: 629 295/629 295

Иссушенная земля вокруг меня пошла трещинами. Наружу медленно вылезали закованные в броню рыцари смерти. За их спинами засияли охваченные зеленым пламенем маги. Нежить, явившаяся на мой зов, занимала узкий естественный коридор, ведущий в зеленую долину.

Насекомые продолжали приближаться, лавиной стекая с уходящей в небо скалы. Целая армия высокоуровневых тварей готовилась вбить нас обратно в Долину Забвения, как мы прозвали странную локацию, куда нас неизменно переносило после смерти в Бездне.

На возвышении справа готовились встречать врагов варвары. Значительно окрепшие в этом измерении, они почти сровнялись с остальными пришедшими сюда игроками. Щеголяя полуголыми телами, изукрашенными племенными татуировками, воины Азурила готовились к еще одной схватке за возможность покинуть замкнувшуюся ловушку.

С другой стороны подбадривала своих бойцов Азура. Распустив все свои девять хвостов, кицунемими периодически оборачивалась на приближающихся жуков. На лице вечно улыбающейся лисы то и дело мелькала неуверенность.

И я прекрасно разделял ее сомнения. Мы уже месяц пытаемся пробиться из Долины. И раз за разом приходилось начинать с самого начала.

Проблемой было и то, что воскрешение каждый раз раскидывало нас без какой-либо системы по лесной территории Долины Забвения. В условиях, когда большая часть интерфейса просто отсутствует, найти друг друга на площади в несколько десятков квадратных километров не так-то просто.

Не знаю, планировалось ли это специально, но выживали мы до сих пор лишь благодаря развитым до предела профессиям. Единственное, что было съедобно в Долине – особый вид грибов, не позволяющий в течение недели после употребления отойти дальше, чем на несколько километров от грибницы. Так к Долине оказался прикован Святой Мэтт, один из первых игроков, отправленных в Бездну Гаем Аврелием. Паладин давно сломался, и оставил всякие попытки выбраться.

Мы же все еще не сдавались. И если другие могли хотя бы выйти из игры, чтобы не сойти с ума от накатывающего после очередной провальной попытки отчаяния, мне оставалось лишь продолжать пытаться. Это принесло свои плоды, я вновь оторвался от остальных по уровням, к тому же знатно прокачал гримуар. И теперь мне даже не требовались трупы для создания нежити – на 500 уровне большинство заклятий изменились.

Жуки приблизились на расстояние удара. Их было так много, казалось, это сама земля шевелится, а не тысячи увенчанных острыми когтями лап.

Вытянув руку, я начал стандартно. «Черное пламя» сорвалось с пальцев, взлетело над рядами призванной нежити. Распрямив крылья, огромный черный дракон рухнул на врага. Тьма хлынула от его распавшегося тела во все стороны, сметая насекомых, превращая их в жалкие хитиновые огрызки.

На поле вспыхнула ярким белым светом пентаграмма. С воем на жуков обрушилось заклинание Порядка. «Великое равновесие» Азуры умерщвляло сотни монстров, перекачивая из них жизнь и обращая их в баффы для нашего отряда. За несколько секунд павшие враги удвоили каждому игроку максимальные запасы профильного ресурса.

— Смерть! — пронесся ужасающий крик по рядам моей полутысячи воинов, и рыцари схлестнулись с первой волной врагов.

Хруст хитина смешался с криками падающих прямо в толпу врагов варваров. Грохот походного барабана, флейта Азуры, скрежет немертвых, писк уничтожаемых насекомых – все это слилось в какофонию звуков, медленно отходящих на задний план. Потому что все это перекрывал настойчивый шепот.

Мертвые, попавшие в Бездну, жаждали вернуться и отомстить своим захватчикам. Духи витали перед глазами, буквально умоляя поднимать их в бой.

Но даже я могу призвать не больше шестисот умертвий за раз. А призраков только в обозримом пространстве были тысячи. Я никому не говорил, но как только впервые перешагнул границу Долины Забвения, мертвецы окружали меня плотной стеной. И выдали квест – первый и единственный за время нашего присутствия в Бездне.

«Бесконечная Война». Призовите все имеющиеся на Скалистых Пустошах души.

Душ призвано: 7 586 981/25 000 000»

Подозреваю, каждому из нас дали квест подобного уровня. И заядлые игроки, выгрызшие себе место в абсолютных лидерах Неверкома, не собирались сдаваться. И пускай нам было практически нереально пройти эти Пустоши, но оставить квест эпического масштаба в Бездне, где еще никто никаких квестов не выполнял?! Нет, настоящие герои так не поступают.

— Залп! — заорал за нашими спинами Генри, чумной доктор 476 уровня.

Вот уж кто действительно обрадовался найденным в Долине Забвения грибам. Безумный алхимик, запретив нам их есть, на себе испытал все их свойства. И лишь благодаря ему нам удалось найти выход из пустого леса. Телепортирующиеся грибы стали основным ингредиентом для ключа от Долины.

В воздух со свистом полетели сотни деревянных колб – стекло у Генри давно кончилось. Разбрызгивая люминесцентный порошок, снаряды упали на землю, а в следующее мгновение зелье буквально взорвало армию насекомых, телепортируя целые куски монстров обратно к грибницам.

Рыцари смерти расчистили пространство перед нами, и я повел их вперед. Сомкнув щиты, мои воины уперлись в наседающих жуков, снова захрустел хитин, затрещали кости.

На своих фронтах вели бой Порядок и Варвары. Туда я даже не смотрел, внимательно следя за своей частью. Насекомые, так бодро спустившиеся со скалы, не пытались нас обойти, они неслись для удара в лоб. Задние толкали в спины авангард, но никто не пытался взобраться по спинам впереди стоящих. Пожалуй, только благодаря этому у нас и были хоть какие-то шансы, иначе жуки просто смели бы игроков, затоптав массой.

Сгустки некротической энергии, бросаемые магами из задних рядов, бомбили тех, кто дышал в спины навалившимся на рыцарей смерти, убивая по одному за раз. Но, даже унося по сотне врагов за удар, мы не могли всерьез расчистить себе путь вперед.

Чередуя заклинания всего своего арсенала, я поднимал и поднимал новых умертвий взамен павших. Счетчик задания крутился с бешеной скоростью, но я все равно видел, что до выполнения квеста мне придется застрять здесь как минимум еще на несколько месяцев. Гримуар архимага пылал, всасывая души из убитых инсектов, уровни заклинаний медленно повышались, но этого было мало. Слишком мало, чтобы можно было прорваться.

— Воздух! — закричала Азура, предупреждая о новом враге.

Пикирующие с темного неба силуэты обратились в настоящее облако. Похожие на стрекоз твари падали к нам, разбрасывая сияющие фиолетовым светом яйца. Падая на землю, те взрывались, расплескивая яд. Под артобстрел попадали муравьи, но монстры могли не считаться с потерями, а в моих рядах мгновенно образовывались прорехи. Вторая, и пока последняя из открытых нами, фаза боя началась.

Бомбардировка продолжалась, от земли поднимался ядовитый туман, и мне приходилось следить, чтобы в него не угодили мои мертвецы. Однако плотность атаки была такой, что уже через несколько минут я терял больше, чем успевал призвать, несмотря на все наши усилия. А потом очередное яйцо лопнуло у меня над головой, мгновенно обнулив и щиты, и увеличенное баффами здоровье.

До воскрешения... 3... 2... 1...

Вы были воскрешены. Бездна ждет!

Чертыхаясь, я поднялся на ноги. В этот раз меня вынесло прямо к нашему лагерю. Селиться рядом с потерявшим всякую надежду Мэттом никто не захотел.

Хотя диалог у нас, конечно, вышел забавный. В отличие от меня паладин, как оказалось, в любой момент мог оплатить себе новое тело. Все это время, что он провел в Бездне, ему было достаточно просто нажать на кнопку в интерфейсе и выйти в реальный мир. Но он не стал.

За годы игры Мэтт настолько вжился в роль паладина, настолько уверовал в свое светлое дело, что попросту уже не верил, что ему найдется место на Земле. Да и кем бы он там был? А здесь он Святой Мэтт, герой, о котором до сих помнят все. Это потом, когда уже появилась Долина Забвения, воин окончательно сломался, осознав, что выйти отсюда не сможет. А после просто привык к мысли, что выхода из Бездны ему не найти. И уже ничего не хотел. О свойствах грибов ему было известно, и он сознательно ими питался, уже не помышляя ни о чем.

— Я был героем, меня знает весь мир, — заявил он тогда. — Так пусть меня запомнят именно таким.

В тот момент я его возненавидел. Настолько, что не смог сдержаться, чтобы не заскрипеть зубами от гнева.

— Хреновый из тебя герой получился! — поднявшись из-за стола, заявил я. — Ты проиграл и сдался. Твой народ пал, твоя Империя развалилась, твой клан и тот распущен. Вот оно, твое наследие! Вот, каков герой Святой Мэтт! Трус, решивший, что сделал достаточно!

— Да что ты можешь знать обо мне, трупоед?! — не менее зло отозвался паладин. — Думаешь, я сам выбрал такую жизнь?!

Я покачал головой.

— Я равнялся на тебя, Мэтт. Верил, что уж тот, кто прошел с самого низа на самый верх, уж точно чего-то да стоит. Но я ошибался, ты ничем не лучше Гая Аврелия. Вот только тот намного честнее, он хотя бы не притворяется хорошим человеком. Ты же... Просто позор всего Света.

— Пошел вон! — теряя остатки самообладания, заревел паладин, вынимая топор из инвентаря.

Его попытка устрашения никак на меня не подействовала. Не раз и не два я уже подбирал ключи к игрокам Неверкома, четко ударяя в самые болевые точки, чтобы заставить действовать так, как было нужно.

— Да если бы я сдался хоть раз, если бы позволил себе остановиться, Неверком бы давно закончил свое существование!

— Ложь. Ты простой некромант, что ты можешь об этом знать?!

— Знаешь, Мэтт, сдохнуть очень легко. Жить – вот, что сложно. Но ты слишком размяк, а, может, и никогда не знал, какого это, просыпаться каждую ночь в ужасе от мысли, что сделал неверный выбор, и сегодня из-за твоей ошибки кто-то потеряет все, что имел! Я помню всех, кто погиб ради моего королевства, а ты, я уверен, прекрасно спишь по ночам, и даже не задумываешься о том, что творится с теми, кого ты бросил.

Воспоминание отошло на второй план. Из кустов показалась Азура. Кицунемими взглянула на меня и тяжело опустилась на поваленное бревно. В потрепанном наряде, с перемазанным грязью лицом, лидер Порядка сейчас ничуть не походила на себя. Впрочем, мы все здесь чертовски устали. Опустившись напротив наставницы, я воткнул посох в мягкую землю. Стоило отпустить древко, глаза черепа в навершии погасли.

— Ну что, будем ждать остальных или сразу наедимся грибов? — глядя в пылающий костер, Азура подбросила в пламя маленькую веточку.

Я усмехнулся, потирая костлявые ладони.

— Думаю, рано жрать эту дрянь. Нам нужен новый план.

— Есть идеи, помимо как пойти и снова убиться? — взглянув на меня, язвительно поинтересовалась Азура.

Кивнув, я сложил подбородок на сцепленные в замок пальцы. План у меня был, но убеждать нужно сразу всех, чтобы никто не посчитал себя обиженным. Несмотря на высокие уровни и оказываемое влияние, стоило признать, что большинство наших ТОПов – очень обидчивые и злопамятные личности. За проведенный в Бездне месяц чего я только не насмотрелся.

Из леса донеслись яростные крики, а затем сильным ударом далекий пока от лагеря Азурил срубил дерево. Ствол покачнулся и с грохотом и скрипом рухнул на ветки соседей. Чемпион гладиаторских боев очень не любил поражения, но, надо признать, неплохо справлялся с ударами судьбы. Не без вот таких выплесков, конечно, но дело свое вождь варваров знал и выполнял все необходимое.

Часа через три собралась вся компания. Пока все рассаживались, обсуждая подробности очередной неудачной попытки прорыва, я спокойно ждал, когда народ будет готов слушать.

— Давайте, ваше величество, что у вас там за план такой? — не без насмешки сказала хвостатая, привлекая мое внимание.

Оглядев своих невольных соратников, я кивнул и поднялся на ноги.

— Итак, вот мой план...

Убедить остальных было чертовски легко. Но оно и понятно, среди нас не нашлось бы идиота, отказавшегося выбраться, да и понимали прекрасно – пока мы тут качаемся, Гай Аврелий уже топчет земли Неверкома. И кто знает, сколько он уже успел натворить, пока лидеры игры сидят взаперти, безуспешно пытаясь прорваться обратно.

И если я еще мог быть относительно спокоен – Алиссандра не допустит, чтобы Некрополь пострадал, но первым препятствием на пути Бездны станет зарождающаяся на осколках Неверкома империя варваров. Именно Азурилу, побеждающему врагов исключительно за счет массовости низкоуровневой фракции, приходилось несладко. Но чемпион, по крайней мере, мог выглянуть в реал и передать указания управительнице. Однако от меня не укрывались его налет легкой тревоги, похоже, я был прав, и Андаира натворила дел в отсутствие настоящего властелина. На месте Азурила я бы не был так спокоен, как наш чемпион. Посаженная на его трон Андаира вряд ли достойна подобной чести. Я уж не говорю о том, что у девчонки, некогда бывшей Ариадной, вообще проблемы с преодолением трудностей. Помню я, как она стерла персонажа, как только прижало крепче, чем обычно.

Забив все возможные слоты зельями маны, я дождался, пока подготовятся остальные. Черта локации расположилась по ту сторону небольшого лаза, прокопанного неведомым зверем под корнями одного из деревьев. Самое смешное, что вокруг еще простирался все тот же лес Долины Забвения, и если бы не досконально изучение локации, мы бы так и искали несуществующий край леса. В какой-то момент, если тебя не телепортируют съеденные грибы, ты просто выйдешь с противоположного конца Долины. Закольцованная локация могла бы свести с ума, как сделала это со Святым Мэттом, но нас было больше, и мы просто не давали друг другу безумствовать.

В этот раз мы использовали разные баффы. Все, кроме меня, получили максимум из возможного на ускорение движения, на мне же повисли все возможные усиления, доступные в арсенале разношерстной компании. Наблюдая, как растут показатели, я усмехнулся. Мораль лича нейтральна, и я не испытываю дискомфорта от чужих благословений. Только Свет мог бы меня уничтожить в такой концентрации, но весь цвет этой фракции сейчас зализывает раны по ту сторону портала. Не считать же за представителя Света – опустившего руки паладина?

Несмотря на произошедшее, я ни секунды не пожалел, что вернул Алиссандру. Повторно возведя на трон вернувшуюся из Серых Пределов королеву, не только обеспечил себе надежный тыл, но и верность нежити. Моими стараниями Алиссандра стала едва ли не Богиней для своего народа. Уверен, прикажи королева, и все население Некрополя с радостью пустит себя под нож во славу своей повелительницы. При этом я ни на секунду не допускал и мысли, что королева может меня предать. Все же, несмотря ни на какие уловки Властей, а репутация у меня с Алиссандрой – максимально положительная.

Будь у меня лицо, гладиатор обязательно бы мне его подправил своими кулаками. Но, к счастью, я умертвие, лишенное мимики, а потому мой полный превосходства взгляд для окружающих кажется самым обычным. Даже несмотря на всю свою хитрость и способность из-под стоячего подошвы выпороть, Азура так же не успевала за мной, вечно оставаясь номером два в нашей гонке. Более того, прожив месяц бок о боком с лисицей, я понял, что за ее маской скрывается полная растерянность. Нет, Азура была отличным игроком, но, оказавшись на чужом поле, сразу же продемонстрировала, что лидер из нее никудышный.

Посмеиваясь про себя, я призвал Пантора и взобрался в седло питомца. Черная пума, доставшийся мне в подарок от графини Валиадора, впоследствии возведенной мною до королевы Некрополя, он прошел со мной огонь и воду. И даже оставаясь один на один с Бездной, когда другие выходили в реальный мир, я все равно не был в одиночестве. Программа питомцев изначально создавалась для психологической поддержки своего хозяина.

Местами надетые доспехи следовало бы подлатать, но, как назло, именно кузнецов-то среди нас и нет. Практически у каждого профессия алхимика, один повар, один зачарователь, один лесоруб и даже два рудокопа. Но никто, видимо, не ожидал, что настанет момент, когда починить доспех и оружие станет не у кого. Что ж, на будущее нужно будет исправить этот недочет. А пока оставалось лишь благодарить Сарда, заложившему мне в голову тягу коллекционировать неразрушимые предметы.

— Ну, пошли, что ли, — хмыкнул я, первым прыгая в подземный ход.

Каменные стены коридора практически тут же раздвинулись, выпуская нас наружу, над головой появилось небо, а впереди – то самое ущелье, Скалистые Пустоши, где мы раз за разом оставляли лишь собственные трупы.

Подняв над головой посох, я призвал скелетов, продолжая движение вперед. Рыцари смерти лезли из каменистой почвы, с них осыпались комья земли, и воины занимали места в строю. Духи, кружившие вокруг меня, по одному выхватывали будущие тела и возвращались к жизни. На мгновение мне стало интересно, как они определяют, кто будет следующим воскрешенным, но тут же отмахнулся. С далекой скалы уже начали свое шествие местные муравьи, думать скоро станет некогда.

За нашими спинами показались остальные члены угодившего в западню Бездны отряда. Не останавливаясь, народ бросился вперед, пока там еще оставался просвет между жуками и проходом в следующую локацию. По крайней мере, мы надеялись, что там именно она. В любом случае, если это и не так, через несколько часов мы проверим другое направление.

— Ну что, дамы и господа, сегодня мертвые будут спасать задницы живых, — сообщил я своей армии нежити, глядя вслед убегающим игрокам.

Пантор подо мной недобро зарычал.

— Да, понимаю, друг мой, — похлопав питомца по загривку, кивнул я. — Но кто-то должен быть героем сейчас, чтобы было, куда возвращаться потом.

Волна жуков была все ближе, но игроки все же успевали убраться раньше, чем до них доберутся первые ряды. Что ж, принимать бой в ущелье не обязательно, к тому же, стоит учесть, что насекомые уже начинают сворачивать, привлеченные близостью решивших скрыться.

— Вперед, мои воины, покажем этим тараканам, кто здесь главный!

Настроение мое неожиданно поднялось до небес. Не знаю, почему, но избавление от компании единственных разумных на сотни километров вокруг дарило облегчение. Если у них все получится, единственными собеседниками для меня будут мертвецы. Общаться со сломавшимся паладином желанием я не горел.

Рыцари смерти перешли на бег, и земля задрожала под нашим топотом. Полтысячи воинов и сотня магов – с этой армией я могу сравнять с землей половину Неверкома, не напрягаясь. Но сейчас нам предстояло умирать ради другой цели.

Две разогнавшихся армии столкнулись примерно на середине свободного пространства. Страшный удар оглушил на мгновение, и я поспешил призвать новых солдат, мгновенно уничтоженных инсектоидами. За несколько секунд нас взяли в кольцо и теперь сжимали в клещах, постепенно выдавливая.

Но у меня сейчас тринадцать миллионов маны, я тут и без зелий дел могу наделать. Так что, полностью отдавшись контролю, даже не заметил, как и когда остальные игроки скрылись между каменных обломков.

Раскол сознания позволял видеть и улавливать происходящее одновременно со всех углов. Не знаю, способны ли на подобное другие игроки, но мне удавалось управлять одновременно всеми шестью сотнями умертвий. И мы стояли под натиском жуков, не уступая врагу и пяди земли. Духи, кружившие около схватки, довольно взвывали, ежесекундно занимая место в строю. Призванная нежить рассыпалась под ударами жуков, но, несмотря на потери, я все еще держался.

Нас окружил грохот доспехов и скрип хитина Брызжа содержимым отвратительных тел, гигантские насекомые расставались с жизнью, разменивая десяток за одного моего воина, но все еще могли себе это позволить.

Краем сознания отметив увеличившийся уровень гримуара, я продолжал отбиваться, кроша бесконечных врагов в пыль. Азарт схватки подхватил, приходилось одергивать себя, чтобы не вывести воинство вперед, а только удерживать позицию. Это только первый этап битвы, и не стоит рисковать раньше времени. Мясорубка перемалывала кости, металл и хитин. Под ногами чавкала натекшая из инсектов вязкая жижа, грохотали доспехи, скрежетали мечи, шипели заклинания.

Потеряв счет времени, я продолжал сражаться, не отвлекаясь от контроля над нежитью. И только опустошив четвертую склянку с маной, осознал, что стрекозы еще даже не появились. Зато духов вокруг стало значительно меньше, они уже не стояли плотной стеной, застилая обзор, а группировались вокруг моих мертвецов, готовясь подхватить эстафету.

Душ призвано: 18 721 653/25 000 000.

Сколько же я здесь держусь?! Битва уже казалась вечностью, я все чаще упускал момент, когда надо было закрыться щитом подконтрольного скелета, а когда ударить стрелой некротической энергии с кистей мага. Только я сам и питомец оставались невредимыми, но и к нам вот-вот прорвутся проклятые жуки.

Однако сдаваться я не планировал. Стрекоз до сих пор нет, со скалы больше не спускаются новые муравьи. А значит, еще ничего не кончено. Пришло время использовать свой главный козырь.

«Рокировка Смерти», вне категорий, мана 5 000 000. В радиусе 50 метров от заклинателя заменяет живых на выдернутых из Серых Пределов мертвецов. Призванная нежить подчиняется некроманту в течение 60 секунд. Состоит из трех тактов. Каждый такт – 20 секунд, во время которых магу нельзя ни атаковать врагов, ни защищаться. Откат – 30 суток.

Стоило начать чтение заклинания, души вокруг взвыли, то ли от ужаса, то ли от радости. Но даже я, привыкший к некромантии, на мгновение вздрогнул от этого потустороннего звука. В грудной клетке поселился обжигающий холод, с каждым новым словом распространяющийся все глубже.

— Adsumus! — выкрикнул последнее слово, и мой посох вонзился в землю под ногами Пантора.

На секунду мир вокруг померк, лишенный всяческих красок, обратился в черно-белый фотоснимок, время остановилось. Как в замедленной съемке я наблюдал, как духи, распахнув свои призрачные руки, материализовались рядом с застывшими жуками. Прозрачные когти выгрызали мясо, рвали инсектов на куски. И все это в полной, оглушительной тишине.

А потом мир снова ожил. Счетчик задания щелкнул у меня в голове, но читать было некогда – несмотря на мощь «Рокировки», у нас были еще миллионы врагов, и я не собирался терять время. У меня всего минута, чтобы покончить с основной силой муравьев, а если проиграю сейчас – застряну в Бездне еще на месяц. И у меня не будет больше таких усилений, что отдали напоследок сбежавшие игроки.

Защитное построение больше не имело смысла. Под моей рукой в один краткий миг оказался миллион мертвецов, и я поспешил воспользоваться им. Раздавая массовые баффы для нежити, я снова ушел в раскол, но способностей моих мозгов просто не хватало, чтобы управлять всеми. Это уже за пределами моих возможностей.

Спокойно отметив этот факт, я повел умертвий в контратаку. Пора показать, что нельзя сражаться с тем, кто уже мертв. Я уже однажды дал по носу местному Богу, так что какие-то там жуки меня не остановят.

Что можно успеть за 60 секунд? Очень многое, когда у тебя миллион солдат, а враг обладает лишь зачатками разума. Призванная нежить валила инсектов, втаптывая их в землю. Скелеты, зомби и личи, отозвавшиеся на «Рокировку», падали сотнями, но и забирали с собой огромное количество врагов. За эту минуту ситуация кардинально поменялась.

Из зажатых и обреченных, мы резко стали победителями, добивающими отступающего врага. Мое воодушевление, казалось, передалось мертвецам, они проворнее и ловчее набрасывались на истаивающего врага и множили его на ноль. С каждым убитым ко мне буквально перетекало довольствие призванных духов. Освобожденные, они выплескивали всю накопленную ненависть, в момент второй смерти одаривая меня своей благодарностью.

Опыт тек огромной рекой, черное свечение вокруг меня не прекращалось, и я мог лишь гадать, на какой отметке остановлюсь, когда эта бойня закончится. Впрочем, несмотря на резкую перемену на поле боя, расслабляться и философствовать времени не было.

Подчинение слетело, и воплощенные духи просто рассыпались. Их временные тела превратились в прах, тут же развеивающийся на несуществующем ветру. Но жуков было еще много, и думать об этом резко стало некогда. Над головой раздался свист – показались стрекозы.

Скрипя зубами, я определил магов отстреливать бомбардировщики, а сам продолжил следить за состоянием основной армии. Победа была близка, я чувствовал это, оставалось продержаться еще чуть-чуть, и я пробью себе выход в Неверком!

Ядовитые снаряды посыпались с темных небес, разнося на клочки муравьев вместе с моими скелетами. Вот только у меня еще оставалась накопленная благодарность духов. И я затыкал прорехи новыми мертвецами едва ли не раньше, чем предыдущие погибали. Стремительное увеличение уровней заполняло разогнанную множеством усилений ману, а вброшенные в Интеллект очки все больше увеличивали мой исполинский резерв.

Это была самая настоящая гонка – кто окажется быстрее, я со своим скоростным качем или стрекозы, заливающие землю своим ядом. Но сдаваться я не собирался, нет и не было никого, кто сможет остановить короля мертвых!

Все закончилось в одно мгновение. Вот только что я рассылал одно заклинание за другим, перебирал весь свой гримуар, истребляя бесконечных жуков, и вот я уже сижу в седле питомца, а вокруг пылает земля, источая яд.

Бой окончен. Получено 72 981 653 128 опыта.

Мельком отметил свой статус и едва не сполз с Пантора от усталости.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 602 уровень.

Вопреки ожиданиям, за локацией жуков была не новая труднопроходимая местность с массой агрессивных мобов, а вполне миролюбивое болото. Громадное пространство, полностью поглощенное пузырящейся черной водой с редкими вкраплениями выступающих наружу мокрых кочек. Расслабляться не стоило – помню я, как эти самые кочки превращались в миньонов демона Бездны.

Но, что не могло не радовать, где-то поблизости находился портал из этого мира в Неверком. А значит, остальные уже выбрались и сейчас собираются с силами, чтобы дать Гаю Аврелию по лицу. Так что и мне стоит поспешить – как бы я ни храбрился, а Алиссандра может и не справиться. Да и какой я король, если мой народ встречает врага без меня?

Во главе почти восьми сотен мертвецов я двигался верхом, постоянно наблюдая за окружением через глаза призванной нежити. Никаких видимых ориентиров заметно не было, и вполне возможно, выбранное направление не приближает меня к цели, а наоборот отдаляет от нее. Но, как бы там ни было, стоять на месте еще хуже.

После напряженного боя в ущелье на моем поясе не осталось запасных бутыльков, а наложенные на меня усиления уже выветрились. Так что в этот раз, случись бой, придется довольствоваться собственными возможностями. Хотя они и возросли, но не настолько, как, казалось бы, следовало за целых 102 уровня.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 602 уровень.

Сила 3001

Выносливость 3001

Интеллект 18300

Ловкость 3001

Удача 3001

Здоровье: 18 020/18 020

Мана: 632 865/632 865

Ощутимая разница появится, как только у меня будет возможность заменить комплект предметов. Эти, взятые в поход на 440-х уровнях, уже морально устарели и не позволяли раскрыть весь текущий потенциал некромантии. О повторении «Рокировки», даже если пройдет время, и речи быть не может, для заклятия предусмотрены всего три паузы, когда можно пригубить солоноватый раствор маны. И хотя у меня еще имелись слабые зелья, толку от них в условиях Бездны практически нет – что такое тысяча маны, когда среднее заклинание стоит десять?

Подгоняя заметно замедлившихся на болотистой местности скелетов, я продолжал движение, надеясь прийти уж если не к порталу, так хотя бы к лагерю Бездны. Не зря же они обосновали там свой блокпост? Зная Гая, я на сто процентов уверен – то поселение возникло именно там не просто так. Однако сейчас я не собирался ломать голову над этим вопросом, имелись дела куда как важнее.

Можно бесконечно долго теоретизировать, как, что и почему. Но нужно делать свою работу, а потом уже вертеть головой по сторонам в поисках, о чем философствовать. Бездна нашла дверь в Неверком, Серые Пределы – тоже. А ведь к нашему материку уже наверняка плывут пираты архипелага. И, как назло, первые берега принадлежат моей короне. Если, конечно, корабли не решат сделать крюк, чтобы зайти в порт Малены, но это крайне маловероятно.

Воспоминание о вернувшейся королеве заметно приободрили и даже заставили почувствовать себя героем. Несмотря на все мои самокопания и периодически совершаемые ошибки, мне все еще удается совершать невозможное. Да, разумеется, администрации игры тоже прикладывает к этому руку, но на моем месте мог быть совершенно любой игрок. Та же Азура вполне неплохо развернулась с момента, как мы с Гаем оплатили Тиамат капсулу. Да и сама архимаг Воды очень серьезно выросла за тот год, что я просидел взаперти.

Я уж и не говорю об Азуриле. Чемпион пришел в игру, в считанные дни сколотил первый отряд, через месяц захватил одно племя, дальше второе, третье – и вот уже правит большей частью материка. Чем не претендент на роль ведущего игрока? И ведь в каждой сфере, так или иначе, есть свой лидер. И каждому из них могла выпасть та карта, что сейчас у меня в руках. Колода одна для всех, как бы ни утверждали иное обычные игроки.

Да, Серые Пределы. Сейчас туда могут войти только те же, кто сунулся в Бездну, и нам, вероятно, уже не удастся выкроить еще один месяц на посещение другого плана бытия. Значит, придется устраивать аттракцион по ускоренной прокачке здесь. Пока не ясно, как сделать так, чтобы привязка не отбрасывала после смерти в Долину Забвения, откуда выбраться удалось не иначе как чудом, но это дело наживное.

Чавкающая под ногами умертвий земля внезапно раздалась, мгновенно поглотив шедших в авангарде три десятка рыцарей и пятерку магов. Пантор отскочил прочь от стремительно расширяющейся пропасти. Со дна черного провала повалил густой дым, оседающий на уцелевших бойцах и разъедая тех на куски.

Отгоняя подчиненных, я осмотрелся их сотнями глаз. Похоже, либо я свернул не туда, либо это что-то новенькое. Вокруг, насколько можно увидеть, повсюду раскрываются громадные пасти. Мы пересекли какую-то границу, где начинались эти харибды. Они раскрывали рты, тухлая вода стекала вниз, где, вступая в реакцию с реагентами, превращалась в ядовитый пар. Через несколько минут пасти медленно закрывались, чтобы тут же распахнуться в другом месте.

Как бы ни хотелось избежать плутания по гигантскому болоту, но переть напролом будет еще хуже. Сомневаюсь, что мне удастся повторить свой подвиг по прорыву из ущелья инсектов. Стало быть, умирать нельзя, опять окажусь в компании Святого Мэтта. Одна мысль о подобной перспективе заставляет мое мертвое сердце замирать от отвращения. Забавно, что причина, по которой лич не хочет находиться в компании паладина – это атмосфера проклятого уныния, неизбежно сопровождающая бывшего лидера Света. Как еще от его присутствия мухи не дохнут.

Так что, развернув армию, я двинулся вдоль поля пастей, внимательно поглядывая в сторону непроходимых ям. Мерзкое ощущение, поднимающееся в душе при взгляде на происходящее за невидимой чертой, заставляло внутренне кривиться и вздрагивать. Как там говорил Евгеникс, Бездна – это игровая помойка? Да, очень на то похоже. Даже мои ритуалы по вскрытию трупов не такие мерзкие, как вот эти голодные рты, жадно втягивающие гнилую воду.

Но все когда-нибудь да заканчивается. Болото впереди уперлось в каменистую пустошь. Четко очерченные квадраты твердой почвы врезались в черную воду, поднимаясь на добрые полметра. Не спеша выбраться на сухое, я потратил примерно полчаса на попытки рассмотреть возможную опасность на каменных плитах. А в том, что они обязательно найдутся, сомневаться не приходилось. Это же не поляна с бабочками и единорогами. Это Бездна.

Однако заранее высмотреть угрозу не вышло. А потому оставался лишь один способ проверить обстановку.

Послав десяток скелетов вперед, я дождался, пока мертвецы выберутся из чавкающей жижи на камень, и пустил своих солдат вперед. Разумеется, большинство монстров в игре на них не отреагирует. Но те же харибды на рыцарей вполне себе купились, проявив свои жадные пасти.

Выждав еще немного, приказал перебираться остальным. Умом я понимал, что это совсем не та территория, откуда мы попали в Долину Забвения, но раз уж выпало заняться исследованиями, нужно пользоваться случаем. Да, я больше не способен использовать заклинания вне категорий, но все же и сам по себе чего-то да стою, а когда еще будет такая возможность?

Столкновения с местными демонами я не боялся совершенно. Как бы круты они ни были, но уже на подступах к спуску в Бездну, наши игроки шинковали их в капусту. А раз уж я пока все еще самый сильный игрок Неверкома, тем более обязан справиться с такой угрозой, пусть и не назовешь подобную схватку легкой прогулкой.

Горячие плиты под ногами испаряли налипшую на сапоги болотную воду, отчего вверх поднималась легкая дымка тумана. Обзору это не мешало, и мы пошли вперед. Рыцари смерти, окружив нас с магами плотным строем, гремели доспехами по каменным плитам, шуршали мантии призванных колдунов, да слышалось громкое дыхание Пантора. Больше ничего вокруг слышно не было, лишь пощелкивали мелкие камни, рассыпаясь в пыль под нашими ногами.

Окружающая пустота и постоянное напряжение серьезно давило. Казалось, в любую секунду произойдет нечто, вот-вот, сделай еще шаг, но... ничего. Мы шли по бесконечной каменной плите, все больше удаляясь от парящего болота, а куда не кинешь взгляд, повсюду лишь ровная каменная поверхность. Через час пути это уже порядком надоело, и я, видя, что впереди камень тянется и тянется, свернул в сторону, продолжая движение прочь от обнаруженных харибд. Их я уже увидел, теперь стоило посмотреть, что ждет у другого края.

Осознав, что зона не просто пуста, но и совершенно одинакова, я даже перестал смотреть по сторонам. Кто его знает, почему тут ничего нет. Может быть, разработчики просто еще не заселили ее мобами и, черт знает, чем еще запланировано забивать пустое пространство Бездны в их планах. В конце концов, это не первый раз, когда описание неверно составлено и не соответствует реальному положению дел. Чего стоило только обещание доступности для лича Высшей магии Смерти, которую пришлось самому по крупицам собирать.

Долгое путешествие закончилось еще через пару часов. Моя армия встала у края каменной плиты, рассредоточившись по периметру, но при этом не слишком удаляясь от меня, дабы в случае опасности принять удар на себя. Я взглянул на открывшуюся впереди картину и, не сдерживаясь в выражениях, от души выругался.

Плита подо мной резко спускалась вниз, демонстрируя заваленное жучиными трупами побоище у ущелья. Получается, мы сделали неполный круг, зайдя обратно к Долине Забвения с другой стороны.

Что ж, похоже, путешествие затянется, подумал я, приказывая своему войску спускаться с другой стороны. Не хватало еще терять время на восстановления разбившихся при отвесном спуске мертвецов. Тут каждая минута, проведенная вне родного королевства, начинает заставлять злиться от отсутствия возможности хоть как-то повлиять на ситуацию.

С другими, конечно, я себе это не позволял. Но один на один могу честно признаться: порой, когда все становилось совсем хреново, я уже думал, что Мэтт прав, и выхода из Бездны не существует. Однако стоило посмотреть на собственное войско, хандра слетала, и появлялись силы идти вперед.

Вот и сейчас я не тратил время, а проводил его с пользой – помогал своему воинству нежити преодолевать полутораметровый уступ в целости и сохранности. Пребывая в расколе, мысли очищались, словно перезагружал оперативную память после каждого такого «выхода из тела».

В этот раз наш путь лег в другую сторону. Оглянувшись на ущелье в последний раз, я поправил капюшон на голове и подтолкнул коленями Пантора. Пума фыркнул, но прибавил ходу. Питомцу тоже не нравились эти бесплодные шатания.

Не прошло и получаса, как мы вновь оказались на болоте. И на этот раз я не смог сдержаться, чтобы не выдохнуть с облегчением. Прямо перед нами, всего в паре километров, возвышались стены укрепления Бездны. То самое поселение, где кончился наш путь месяц назад, оказалось не так уж и далеко.

Оставалось лишь надеяться, что остальные смогли найти портал, и выбрались в гробницу в Аль’Арзасе. Не хотелось бы узнать, что пока я бродил по окрестностям, изучая местные достопримечательности, они в это время снова оказались в Долине Забвения.

Мое войско прибавило шагу. Ожидая нападения миньонов, прикидывающихся мирными кочками, я перестроил армию мертвецов, чтобы были готовы начать бой в пару секунд, сразу же вырезая показавшегося врага.

Поселение приближалось, и я уже окружил себя «Духами Костей». После планки 500-го уровня летающие черепа вместо нанесения прямого урона отъедали часть здоровья и маны цели, передавая ее мне. Приятный бонус, разумеется, но особой погоды не делает – процент возврата всего 5. При таком раскладе, конечно, чуть полегче, но в том-то и дело, что чуть.

В поселке нас, наконец, заметили. Взметнулся флаг над центральным строением, тяжелые ворота захлопнулись, а на стенах появились игроки фракции Бездны.

Погладив древко посоха, я усмехнулся. Наивные.

И мертвые, раззявив рты, с ревом помчались на штурм.

Я в одиночку раскалывал замки, брал города и уничтожал поселения. Сидящие за стенами об этом были осведомлены, но все равно отступать не пытались. У них имелась система куполов, и воины Гая поспешили мне ее продемонстрировать. Защитные слои накладывались друг на друга на расстоянии в несколько сантиметров, этого достаточно для избегания взаимопроникновения заклинаний и последующего саморазрушения, при этом маленькое пространство между щитами снижало затраты маны на их поддержание, ведь чем меньше площадь покрытия, тем меньше уходит ресурса.

Теперь, вдоволь изучив работу магии по книгам с ее теорией, я это видел и понимал. К прочтенному в башне Тиамат знанию добавилась практика, и теперь передо мной красовался не просто визуальный эффект щита. Я видел узоры магических потоков, вплетенных в ровные гексагоны купола. По сути, осталось лишь заняться полученными от Азурила книгами по темной магии и стать магистром. Да, как я и ожидал, чемпион прихватил себе всю библиотеку покойного Сандрэ. Что он намеревался с ней у меня выторговать, я не знал, да и меня это не особо волновало. Главное, я получил ее в свое пользование с выгодой для себя и всего Некрополя.

Отведя рыцарей смерти на безопасное расстояние, я начал вялый штурм, посылая по одному «Духу костей» за раз. Выдался шанс провести пару экспериментов, и я не собирался его упускать. Может быть, это Генри меня заразил? Вот уж кого хлебом не корми, дай воплотить в жизнь очередную задумку.

Способности, открывшиеся на 500 уровне, превратили меня из невероятно крутого игрока в полубога. Пожелай я сейчас, могу сравнять это место с землей, и даже не напрягусь. Но всегда нужно помнить, Неверком любит жрать самоуверенных игроков с особым цинизмом, так что расслабляться нельзя ни в коем случае. Как сказала в свое время Азура, здесь даже Боги могут умереть. Забавно, что я в итоге всех их изгнал. Не лично, но эту пороховую бочку запалил именно я.

Со стены грохнул первый ответный выстрел. Подсвеченная магией Бездны пуля ударилась о черно-зеленую сферу комбинации моих щитов, и исчезла.

Еще одно новшество. Мои личные щиты в обычное время никак себя не проявляли до появления угрозы. А в момент атаки вспыхивали не всей радугой из тринадцати защит, а единым черно-зеленым облаком. Да и свойства накладывались, как последовательные модификации первоначального «Щита», а не раздельные и зачастую несовместимые заклятья. То есть, проблема расстояния, остающаяся актуальной для куполов и других игроков, для меня уже не существовала.

Найдя взглядом стрелка, я указал на него костлявым пальцем и изобразил выстрел. Игрок, видимо, впечатленный до глубины души, вздрогнул и скрылся за стеной.

— Да они нас бояться! — рассмеялся, почесывая Пантора между ушей. — Эй, там, сдавайтесь, и я вас не трону!

— Да ты и так не тронешь! — заявил в ответ некто излишне самоуверенно, и сразу становилось ясно, что нервы у него на пределе. — Иначе мы закроем портал!

Да ладно, можно подумать, они могут перекрыть проход, созданный администрацией для полноценного доступа игроков в новый мир! Врет, как дышит, и что-то я сомневаюсь, что он при этом краснеет.

— Чем ты собрался его закрывать, если я раскрошу тебе все пальцы, а потом оставлю искалеченное тело истекать кровью? — крикнул в ответ я, слегка покачиваясь в седле пумы. — Хочешь в компанию к тому парню, которому я спилил зубы два года назад? Так не волнуйся, сейчас я вашу скорлупку сниму, и начнется потеха. Я два года никого, считай, не пытал. Казнил только, но это не то – чужими руками, да сидя на троне. А вот самому...

Я продолжал говорить и говорить, рисуя ужасы, которым подвергну упорных защитников поселения. Репутация – дело такое, весь Неверком знает, что я псих. Знают, что даже убийство ребенка для меня не сложнее, чем прогулка по парку. Зря я, что ли, столько золота вложил в газетную промышленность Неверкома, рассказывая в красках, какое я чудовище?! Уже за одно это можно сказать Адоре Невер спасибо. Да, ее убийство поломало мне все планы, но я смог обернуть и это в свою пользу. Хотя мне и жаль подававшую надежды девчонку.

— Ты много говоришь! — уже не так уверенно крикнул все тот же переговорщик. — Но купол у нас есть, а твоих скелетов мы положим!

Хмыкнув, я вытянул руку и применил изменившееся заклинание «Гниения». Теперь оно било не по предметам, а по площадям, разрушая саму структуру попавшего в область неодушевленного предмета. Экипировку, конечно, не разрушит, но уже интересно.

Купола продержались две с половиной минуты. А потом рыцари смерти дружно полезли на стены под прикрытием магов. Черные магические стрелы не давали моим оппонентам высунуть головы из укрытий, и пока немертвые воины, вставая друг другу на плечи, карабкались наверх, я набросил поверх стен облако «Пелены Праха», перекрывая защитникам возможность колдовать.

Резня вышла короткой. Уже через минут пять пара рыцарей вышибла ворота изнутри, открывая мне проход в захваченное поселение. Подогнав питомца пятками, я въехал в поселок и огляделся. Один безднопоклонник бился в руках сразу четверки рыцарей смерти, но куда там с его 150 уровнем против моих монстров 250 уровня? Это даже не смешно.

Убедившись, что парень меня увидел, я медленно спешился и, специально гремя доспехами, дабы еще больше воздействовать на психику жертвы, двинулся в сторону пленника. В руке у меня как по волшебству появился точильный камень, на деле поданный одним из скелетов – благо инструмента в захваченной крепости хватало. Вообще, хорошо бы проверить, что тут лежит и прихватить с собой. В конце концов, это теперь захваченная мной лично крепость, и все, что в ней есть – принадлежит мне.

— Значит, говоришь, купол у вас есть? — намеренно шипя громче обычного, я кивнул мертвецам и те, повинуясь расколу сознания, заставили игрока разжать челюсти и открыть рот. — Хорошо, что ты такой дерзкий, люблю, когда враг поет песни, пока я пытаю его. А то вы, жалкие людишки, все такие хрупкие...

Я провел костяным пальцем по раскрасневшемуся от усилий вырваться лицу, внимательно заглядывая в глаза врага. Не знаю, что он видел в этой ситуации, но я старался не рассмеяться. Все-таки, даже самое жуткое представление превращается в комедию, когда ты знаешь, что никакой трагедии не произойдет.

— Ну-с, приступим, — и, закатав рукава мантии, надетой под доспех, приставил точильный камень к трясущимся зубам жертвы.

Персонаж в руках мертвецов мгновенно поник, обволокся дымкой. Вот так вот, сбежал герой из игры, самым наглым образом покинул наш маленький театр. Брезгливо отерев обслюнявленные пальцы об его одежду, я снова кивнул, и один из рыцарей обезглавил тело безднопоклонника.

— Разрушьте здесь все! — приказал я, убирая точильный камень в сумку.

Рыцари приступили к задаче, благо постройки были все еще достаточно хлипкие, а мои солдаты достаточно сильны. Вот будь у Гая больше времени, сумей они здесь закрепиться как следует, и разносить крепость стало было сложнее. Так что через полчаса за нашими спинами пылали одни обломки.

Больше здесь ни одна тварь не спрячется, подумал я, катая в пальцах извлеченные в донжоне накопители. Само укрепление, разумеется, было лишь началом. Гай, в целом, хорошо подготовился для своей экспансии, и теперь мой инвентарь был забит дорогими расходниками, так что даже если умру, могу попытаться заново пройти ущелье инсектов.

Направление от портала к поселку я помнил. Нежить вообще редко что забывает, хотя и такие моменты у меня бывали. Но, стоило лишь чуть напрячься, и данные всплывали в мозгу, как по волшебству.

Вскоре показался и портал. На этот раз его сторожили демоны Бездны. Еще разглядывая их издали, я наметил подходящую тактику сражения. Все же, пусть они и приравниваются к мощным монстрам, но это всего лишь мобы. Однако, несмотря на мой беспечный настрой, пришлось все же немного повозиться.

Пока маги шинковали демонов с расстояния, рыцари давили тварей числом. Постоянно отслеживая количество своих слуг, которых теперь именовал не иначе как солдатами, я стоял чуть в стороне от сражения, корректируя свое войско. Времена, когда я лично бросался в бой с косой наперевес, остались в далеком прошлом. Больше нет никакой нужды подставляться под удары, когда у меня семьсот с лишним скелетов в личной армии.

Бой окончен. Получено 7 540 290 опыта.

Последний демон покачнулся и, развалившись в полете на куски, рухнул в болотную жижу. Приказав воинам собрать лут, я направил Пантора к порталу. Пленка дрожала, искрила и всячески отгоняла, грозя карой дерзнувшему пробраться на ту сторону. Однако бутафорскими молниями меня уже давно не испугаешь.

Не желая оказаться в подготовленной ловушке, на всякий случай я в первую очередь заслал две сотни рыцарей, и только после этого прошел сам. Мгновение перехода, пока проталкивался через пленку телепорта.

Поход в Бездну окончен. Осознал я это только с появлением полноценного интерфейса, радостно приветствовавшего меня на нижнем уровне гробницы.

Не став испытывать судьбу, сразу же двинулся вперед. Вряд ли здесь кто-то остался после возвращения предыдущей компании игроков, но мне хотелось быть в этом уверенным. Заодно понял, что за выход из Бездны не пришлось тратить уровни скиллов. И хотя они у меня значительно подросли за время заточения, отдавать просто так их не хотелось. Да и количество душ, требуемое для нового уровня, увеличивалось с каждым разом.

Так что наше победное шествие по этажам немного затянулось. Заодно я умудрился вырезать несколько измененных Бездной мутантов. Помнится, эти уродливые отродья раньше обитали в комнате со статуей своего Бога – Андраза.

А потом мы выбрались под ночное небо. С наслаждением вдохнув жаркий воздух Неверкома, я снова заставил себя прогуляться по округе. Если бы безднопоклонники возрождались внутри поселка, зачистить его было бы чуть сложнее. Но, видимо, Долина Забвения захватывала и их, иначе я не видел причин, почему никто не привязался на безопасной земле. А если они оказались не в Долине, все же имея частичное превосходство над остальными фракциями, следовало поискать их в городе-кладбище.

Затратив час на поверхностный обыск Аль’Арзаса, я махнул на возможных врагов рукой и активировал камень перехода. На этот раз в портал я зашел один, предварительно отпустив Пантора.

— Дорогая, я дома! — пребывая в отличном настроении, я толкнул тяжелые створки тронного зала и, под усмехающимися взглядами немертвой гвардии, практически побежал вперед.

Появился я во время проведения приема подданных, и мог теперь с удовольствием лицезреть удивление собравшихся в тронном зале игроков и неписей. Еще бы, месяц пропадал черт знает где, а теперь вернулся и входит в тронный зал, открыв двери чуть ли не ногой.

Воцарившаяся тишина лопнула, как струна. Воскликнувшая Алиссандра вскочила с трона и бросилась мне навстречу. Какие-то девушки за ее спиной бросились следом, не иначе королева успела обзавестись фрейлинами. Но, пускай, главное, чтобы в королевстве все цело.

Встретились мы примерно на середине. Подхватив легкое тело королевы, я закружил ее, крепко обнимая за талию. Она же обхватила меня руками за плечи и, не переставая, целовала везде, куда дотягивалась. И плевать ей было, что вместо лица у меня кости черепа, Алиссандра принимала своего лича, как есть.

Только опустив королеву на пол, я заметил, что вокруг нас уже стоят гвардейцы, а чуть дальше склонились в поклоне и игроки, и неписи. При этом лица у всех серьезные, сразу же расхотелось веселиться в объятиях прекрасной супруги, и снова становиться тем, кем был все это время – холодным и расчетливым королем мертвых.

— Что случилось? — спросил я у Алиссандры, жестом разрешая всем выпрямиться.

— Война, ваше величество, — ответила та, кивком головы указывая на стоящих в отдалении воинов.

Странно, что я их сразу не заметил. Единственные, кто в тронном зале не носит цвета Неверкома. Синие чересчур легкие одежды, как в фильмах о пиратах, и белая вышивка с гербом, где королевский венец покоился на рыбьей голове.

— У нас гости? — уже предчувствуя ответ, уточнил я.

— Позвольте мне представиться самому. Герцог Ричард Кригг, ваше величество, — с легкой усмешкой кивнул мне самый высокий и широкоплечий из них. — Я слышал, вы желали установить контакт с архипелагом Вульфа. Так уж получилось, что я исполняю обязанности его губернатора.

— Губернатор, значит? — задумчиво проговорил я, садясь на королевском ложе.

Алиссандра проворно соскользнула с постели и, завернувшись в простынь, скрылась за ширмой. Слабый свет накопителя, прикрученного к стене, рисовал на поверхности ткани аккуратную фигурку переодевающейся королевы. На ширму сверху легла тонкая полупрозрачная накидка. Пришлось отвернуться, чтобы голова работала в нужную сторону, а включенный облик не требовал хватать супругу и тащить на кровать в третий раз.

— Он прибыл на одном корабле, высадился в твоей бывшей бухте, — сообщила королева, выходя из-за ширмы в легком полупрозрачном черном пеньюаре с изумрудной канвой. — И, если хочешь знать мое мнение, дорогой супруг, переход через море дался губернатору очень тяжело.

— Поясни? — отключая облик, сразу же переключаясь в рабочий режим, я поднялся на ноги.

Алиссандра оглядела мой голый скелет и, подойдя ближе, погладила по нижней челюсти.

— Судно нуждается в капитальном ремонте, люди Кригга измучены. Мы, конечно, выделили ему дом в Мидиане, как подобает аристократу соответствующего положения. Но простые люди из его команды свободно слоняются по городу. И они говорят, мой дорогой супруг. И, судя по этим разговорам, флотилия не пережила путешествие.

— Флотилия? — вычленил главное я, обнимая супругу.

— Именно, — кивнула, отступая на шаг королева. — Четыре корабля пошли на морское дно, мой король. По крайней мере, так мне доложили подданные, с которыми матросы губернатора напивались в таверне.

— Какого типа у них корабли? — спросил, набрасывая на себя мантию. — Сколько матросов в команде? А, впрочем, — взмахнул я рукой, — сейчас сам узнаю.

— Тогда возьми меня с собой! — потребовала королева, в мгновение ока сменяя пеньюар на черно-зеленое платье. — Не забывай, это наш первый совместный визит на верфь Некрополя.

— Верфь? — снова обнимая прильнувшую ко мне женщину, переспросил я.

— Да, мой король. Когда ты ушел в Бездну, я решила, что нам нельзя оставаться в стороне от архипелага, — принялась пояснять Алиссандра. — Я знала, что ты справишься с Бездной, и помнила, ты всегда хотел построить себе флот. Потому я бросила клич по королевству.

— Какой клич?

— Наши подданные обеспечили постройку верфи материалами и золотом, чтобы нанять мастеров, мой король.

Я заглянул в статус королевства. Действительно, теперь среди недвижимости значилась верфь, да еще какая! Сам я подобный размах еще долго бы не смог развить, а здесь... Впрочем, сейчас еще посмотрим, как оно на самом деле.

— Также я прекрасно помнила, что ты не желаешь отдавать собственность королевства в частные руки, — продолжила она. — И когда мне рассказали о том, что здесь произошло в мое отсутствие... Я согласна с тобой, мой король, все, что принадлежит Некрополю, должно принадлежать только ему.

Я кивнул и повернул перстень на пальце. Вокруг нас сразу же взметнулся мокрый песок, слух уловил крики чаек и плеск волн. Визжали пилы, вгрызаясь в древесину, стучали по наковальням паровые молоты, выбивая искры и формуя будущие заготовки. Но это дело обычное. Даже несколько корпусов будущих кораблей, чья постройка только началась, не была для меня новшеством.

Я застыл, глядя на берег. Алиссандра, видя мою реакцию, тихонько посмеивалась.

— Я знала, что тебе понравится наш подарок, мой дорогой супруг. От меня и всего Некрополя, — сказала она, поводя рукой вдоль линии берега.

От той верфи, что возводил я, не осталось ничего еще в момент демонтажа после отречения. Теперь же вся бухта была перестроена в громадный порт. Сама верфь занимала едва ли пятую часть. И, что также стало сюрпризом для меня, так это корабли из Малены, пришвартованные у берега. Мне даже не пришлось приглядываться, чтобы понять – с вкуснейшим кофе из порта Са-Раавии. Мешки с зернами таскали все, кто находился рядом – и немертвые, и живые, и местные, и игроки.

Чуть дальше, если смотреть поверх крыш вместительных складов, снаряженных внушительной охраной, куда тащили полученный из вотчины Тиамат груз, застыл, покачиваясь на волнах, старинный нидерландский галеон о пяти мачтах, три из которых сейчас были сломаны, будто их переломил, как спички, какой-нибудь великан. Рваные паруса свисали грязными тряпками, бушприт будто кто-то пожевал и выплюнул. Из тридцати заготовленных под орудия мест больше половины пустовало. Надстройка практически повсюду изломана, местами оторвана вместе с клочьями корпуса.

Галеон «Эдем». Класс AAA. Принадлежит игроку «Ричард Кригг». Прочность: 94 814/100 000 000.

— Как он вообще еще не потонул, — покачал головой я, взяв королеву за руку.

Алиссандра с улыбкой приняла мою ладонь, и нас тут же окружила охрана порта. Рыцари смерти молча взяли нас в достаточно плотное кольцо, и дальше мы двинулись по мощеной камнем брусчатке под охраной.

При виде нас рабочие бросали свои дела и спешили поклониться, чтобы тут же вернуться к своим обязанностям. Народ деловито растаскивал материалы, переносил на плечах доски, чуть в стороне бывалый матрос из Малены – его можно было опознать по флагу архимага Воды на куртке – гонял будущую команду нового судна, объясняя на матах и пальцах, какая веревка за что отвечает, и как ею управлять.

Заинтересовавшись, я притормозил, охрана громко лязгнула доспехами, словно специально сообщая тренеру, чтобы он обратил на нас внимание. Ученики моряка тоже замерли и с почтением поклонились, однако морского волка, даже не подумавшего посмотреть, что происходит за спиной, это не впечатлило.

— Какого демона вы встали, шлюхино отродье?! — покраснев так, что заметно даже с затылка, надрывал глотку он, размахивая саблей с золоченой гардой. — Я разве сказал, что мы закончили?! У нас тут шторм, вашу... — он продолжил ругань, заложив мощный вираж, и только после этого соизволил обернуться. — Здравия желаю, ваши величества, — коротко поклонился он, и тут же обернулся к ученикам. — Куда, твою мать, ты бакштов потащил?! С-с-с... — затянул он, но, похоже, вспомнил, что рядом стоит королева, и все же передумал. — Песьи дети! Да вашим мамкам стыдно должно быть за таких потомков! На месте ваших папаш я бы себе... кхм... отрезал, лишь бы не плодить такое неспособное дерьмо!

Посмеиваясь, я потянул довольно улыбающуюся Алиссандру дальше. Моя супруга подставила лицо солнцу и с наслаждением вдыхала просоленный морской воздух.

— Архимаг Воды предоставила нам своих людей для обучения будущих команд, — пояснила королева после моего закономерного вопроса. — Я сочла это полезным, тем более, Малена окончательно потерла статус нейтралитета, и ей понадобилась защита от Гая Аврелия.

— Тиамат не справилась сама?

— Совет архимагов развалился, мой дорогой супруг. Уж не знаю, что конкретно там произошло, но теперь каждый из них сам по себе. В итоге народ Малены едва продержался до прибытия наших войск. Сейчас город отстраивается практически заново. Мы уже согласовали поставки ресурсов и рабочих для ускорения работ. Так я и познакомилась с архимагом Воды, и ты знаешь, она хорошая девочка.

— Несомненно, — кивнул я совершенно спокойно, — иначе вряд ли бы смогла стать архимагом.

— Я тоже так подумала, — мягко улыбнувшись, продолжила Алиссандра. — Кстати, хочу тебя похвалить, мой дорогой. Всего лишь переспав с ней, ты обеспечил Некрополю лояльность со стороны архимага Воды и самого впечатляющего флота на континенте. Хороший размен, — без тени ревности сообщила она, и тут же продолжила рассказ: — Пока что мы наладили лишь морское сообщение, но через неделю в Малену отправится первый наш дирижабль дальнего следования. Как ты уже знаешь, еще два таких готовятся к первым тестовым запускам – один пойдет с грузами в новую столицу варваров, сейчас пока что находящуюся в стадии строительства, второй я думаю направить в район бывшего Неверкома

Я сделал еще одну пометку в уме. Королева времени даром не теряла. И, надо признать, в отличие от меня, ловко и умело пользовалась любовью народа, чтобы выжимать из него последние соки. Нет, разумеется, разоренных и бедняков у нас не было, но забрать излишки золота у подданных на развитие королевских программ – тут ей удалось пополнить казну с лихвой.

Постепенно мы прошли через верфь, миновали склады, где среди кладовщиков я приметил несколько немертвых, одобренных еще Манфредом. За складами начинался каменный причал, испещренный характерными рунами дворфов. Не всякой пушкой его теперь возьмешь.

До губернаторского галеона отсюда было рукой подать. Пришвартованные шлюпки во множестве покачивались на волнах, но я решил не наглеть и остановился на краю причала.

— Губернатор прибыл просить о помощи, — правильно истолковав мое молчание, поделилась умозаключениями королева. — Мы перетряхнули архивы всего континента.

Вот, значит, как. Выходит, я был прав в своих подозрениях, и контакты с архипелагом все же когда-то имелись.

— И? — спросил, чуть сжав тонкие пальцы.

— Они очень богаты, мой король, — Алиссандра кивнула в сторону поврежденного корабля. — Тот флот, что отправился к нам, это всего лишь капля в море. Уже по нашим устаревшим данным на архипелаге Вульфа должны постоянно находиться несколько сотен судов. Но ты сам видишь, губернатор едва добрался к нам через море.

— Выходит, в лучших традициях жанра, его с архипелага попросили, — кивнул я.

— Именно, — подтвердила королева. — Думаю, Ричард рассчитывает на нашу военную помощь. Он уже просил у меня поддержки, и даже пытался подкупить, чтобы я просила тебя направить армию на архипелаг.

Я усмехнулся.

— Вот как? И что же, по мнению нашего гостя, может переломить любовь королевы к своему королю? — будь у меня мышцы, я бы сейчас улыбался, но для Алиссандры мое настроение и без того не было тайной.

— Сперва это были камни и украшения.

— Ты приняла подарки?

— Ну, разумеется, дорогой! — усмехнулась королева. — Казне все равно, откуда берутся деньги. А бюджет у нас и так не бесконечен.

— Я в тебе не сомневался, любовь моя, — крепко прижав супругу к себе, выдохнул я. — И что же Ричард подарил тебе после камней?

— Несколько артефактов, не имеющих аналогов у нас. И это возвращает нас к вопросу о богатстве его края.

— Мы вот все говорим об архипелаге, но ведь губернатор – лишь ставленник власти на колонии, — заметил я. — Так чьи интересы он представляет на островах Вульфа? Кто-то ведь назначил Ричарда Кригга губернатором.

— Судя по тому, что мы раскопали в архивах, на втором континенте, откуда и прибыл на архипелаг будущий губернатор, имелось несколько колоний Империи Неверком. Позднее они объявили независимость. Исходя из подслушанного, можно утверждать, что сейчас там настоящее лоскутное одеяло из мелких княжеств и королевств, не имеющих ни реально сильной власти, ни огромных богатств. Ричард – подданный прибрежного королевства, и его трон зиждется на добыче ресурсов с архипелага.

Я кивнул, принимая информацию к сведению.

— Может ли быть так, что наш губернатор намного богаче собственного короля?

— Вполне вероятно, — подтвердила Алиссандра. — Кроме того, практически весь континент негласно поддерживает пиратство, не позволяя своему соседу окрепнуть достаточно, чтобы задавить эту угрозу.

— Выходит, если мы поможем Криггу, мы ввяжемся в войну с остальными правителями.

— Нет, мой дорогой супруг, — покачала головой Алиссандра, — ни один правитель не согласится с тем, что пираты – его люди. Иначе собственные соседи могут на него ополчиться. Это все равно, что признаться, будто разбойники, бесчинствующие у твоего соседа – на самом деле твоя регулярная армия. А это – вторжение и объявление войны.

Кивком подтвердив, что услышал, я вновь посмотрел на галеон губернатора.

— Как скоро мы сможем построить мой пароход? — вытащив чертеж из-за пазухи, спросил я.

— Нам потребуется как минимум месяц, — взяв у меня бумагу, она просмотрела записи в нем. — Даже два, с учетом, что все мастера сейчас заняты в срочном порядке на возведении кораблей для береговой охраны. И, заметь, это лишь минимум, так что предлагаю пока инициировать постройку, чтобы не терять еще больше времени.

— А губернатор не боится, что пока он здесь сидит, а мы решаем, как поступить, его архипелаг приберут к рукам пираты? — усмехнулся я, активируя чертеж.

Над верфью возникла проекция будущего корабля, и мне пришлось повозиться, чтобы подобрать достаточно свободное место в верфи, чтобы начать постройку. Наконец, система смилостивилась, и на песке появилась громадная яма, куда вскоре потащат первые балки и блоки рабочие.

Чертеж «Пароход» активирован. До начала работ: 12 часов 12 минут.

Требуемые ресурсы для начала строительства:

Зачарованная древесина 0/10 000.

Заговоренная сталь 0/100 000.

Паровой двигатель класса ААА+ 0/1.

— Ты не понял, мой дорогой супруг, — покачала головой Алиссандра, тоже глядя, как к котловану постепенно подтягиваются первые работники верфи, сверяясь с заданием. — Если губернатор приплыл к нам, бросив четыре корабля на корм акулам, значит, весь архипелаг уже захвачен пиратами. Ни защищать, ни защищаться – у Ричарда нет ни сил, ни средств.

— Однако он нашел их для подкупа королевы, — хмыкнул я.

— Такие дела не решаются по пути, их обдумывают еще на берегу, — не согласилась Алиссандра. — Кроме того, согласившись с ним, мы получаем не только поддержку губернатора на чужой земле, но и условный союз с его государством.

— Это если Кригг имеет право заключать подобные союзы, — заметил я, покачав головой. — Ведь поплыл он не к себе на родину, где его обязан был принять сюзерен, а к нам, в неизвестность.

Мы тронулись в обратный путь. Охрана, сопровождающая нас, двигалась молча и практически беззвучно, стараясь не отвлекать монарших особ от разговоров и мыслей. Хорошо они у нас вышколены, не всякий ассассин так может. И то – он то будет в тряпках или коже, а моя гвардия в тяжелых латах. Тут сноровка нужна.

Наконец, мы дошли до каменного здания нашего адмиралтейства. Каменная домина на четыре этажа со стальными дверьми, сейчас распахнутыми, широкими окнами на верхнем этаже и небольшой колокольней над крышей – на случай тревоги.

— Что ж, давай дадим аудиенцию нашему гостю, — кивнул я, проворачивая перстень, и добавил, обернувшись к гвардейцам: — Благодарю за службу.

Портал вынес нас прямо в тронный зал. Стряхнув с мантии налипший песок, я помог королеве опуститься на ее трон, и сам занял место рядом. В моей черепушке роились идеи и мысли, но во что-то конкретное им еще только предстоит оформиться после встречи с губернатором архипелага.

Через минуты три после того, как я подал запрос через перстень, двери в тронный зал открылись. Первым вошел мажордом, одетый в такие блестящие и вычурные одежды, что меня едва не пробрал смех. Но раз королеве нравиться, пусть остается. В руках этот зомби с пышными усами удерживал длинную палку, которой и ударил в плиты пола.

— Их величества, король Макс I Повелитель Мертвых, и королева Алиссандра Возрожденная объявляют аудиенцию открытой.

И в зал хлынули придворные. Черт возьми, откуда здесь столько народа?! Не хило развернулась моя королева за месяц моего отсутствия. Самых именитых, среди которых были и игроки, и неписи, мажордом объявлял отдельно. Я же запоминал лица и имена с титулами, многие тут действительно были полезны Некрополю и вполне могли пригодиться лично мне.

Наконец, поток просителей закончился, и снова последовал удар церемониальным посохом об пол. Мертвяк подобрался, набирая в посвистывающие от множества дырок легкие, и объявил появление главного гостя.

— Его сиятельство Ричард Кригг, губернатор архипелага Вульфа!

— Ваши величества, — кивнул губернатор, остановившись в метре от ведущих к тронам ступеней.

Губернатор Ричард Кригг, человек, тактик, 415 уровень.

Надо же как. Здесь на континенте люди годами ползли к таким цифрам. А он, выходит, получил от админов счастливый билет, и спокойно дорвался до таких высот на архипелаге. Ему ведь даже в Серые Пределы уже можно идти. В том, что Кригг работает на Властей, даже сомневаться не приходится: попасть в закрытую для рядовых игроков локацию, а тем более возглавить ее, человек со стороны никак бы не смог.

— Скажите, губернатор, — негромко произнес я, — как вам, жителю архипелага, наш Некрополь?

— Если честно, я удивлен, ваше величество, — ответил он, кладя руку на позолоченный эфес рапиры, висящей на поясе. — Некрополь создает впечатление сильного государства с четкой вертикалью власти и культом личности.

— Но только впечатление? — вычленил я главное из его слов.

— Да, ваше величество.

Я кивнул, ожидая продолжения.

— На архипелаге, вверенном мне, полно харизматичных лидеров. На каждом острове найдется несколько всемогущих повелителей, считающих себя равным Богам. Но на деле их власть кончается раньше, чем вы отойдете от поселка этих дикарей до границ занятого ими острова.

Сделав очередную пометку в памяти насчет племен и их вождей, я продолжил слушать.

— На западном материке также полно карликовых государств, чьи границы стоят друг от друга в нескольких часах пешего пути. Здесь же я увидел настоящую власть, ваше величество. Я вижу, каких успехов добивается Некрополь под рукой тирана, выжимающего из своих подданных все, что только можно выжать.

Положив руку на кисть Алиссандры, я взглядом успокоил собравшуюся было высказаться королеву.

— Вы наблюдательны, губернатор, — произнес я. — Однако, чтобы не плодить слухи о проявленном к нам неуважении, я подтверждаю ваши слова. Да, я тиран, жесткий и жестокий король, заставляющий свой народ трудиться, не разгибая спин от зари до зари. Но вы можете спросить любого из моих подданных, губернатор, и поймете, что, несмотря на мое правление, все жители Некрополя обеспечены необходимым. Мои учреждения позволяют им не только покрывать их базовые потребности, но и богатеть, развиваться, учиться. Тирания, наша тирания, — я кивнул на Алиссандру, — привела Некрополь к славе и силе, мы объективно, самое мощное государство Неверкома. Наша тирания привела подданных к богатству и процветанию. Может ли тем же похвастаться архипелаг Вульфа, ваше сиятельство? Может ли сказать подобное о себе ваш сюзерен?

Ричард склонил голову.

— Нет, ваше величество. И именно поэтому я прибыл к вашим берегам.

Я снова кивнул, видя, как зашевелились собравшиеся игроки в зале. Еще бы! Анонсирован архипелаг уже очень давно, большинство рядовых геймеров уже и забыли о его существовании где-то там за океаном, а тут — нате, распишитесь! — новые локации, новые монстры, новый игровой опыт. И, главное, очевидно любому, что до момента открытия общего доступа на пигмейские острова остались считанные часы, и приключения начнутся уже со дня на день. Самое время спешно качаться, затачивать оружие и доспехи, закупаться расходниками.

Да и неписи от них не слишком отставали. Уверен, сейчас самые деятельные из местных уже просчитывают будущие возможности от наклевывающегося союза. Ведь это только для бессмертных новые земли — одни лишь приключения. Для местных это новые ингредиенты, схемы, чертежи, ресурсы и рынок, где обычные для Неверкома товары станут дорогой экзотикой. А ведь есть еще снабжение экспедиции, производство кораблей, обеспечение верфей, поставки рабочих и ресурсов под их нужды. Все это следует просчитать и подготовиться.

И только я пока что знаю, это будет не союз равных королей, а экспансия и аннексия. Не сразу, но постепенно экономика Некрополя задавит производство на западе. Уже сейчас мы производим больше, чем в силах освоить. И даже союз с Азурилом не позволит в должной мере потреблять нашу продукцию. А там, как только мы ступим на архипелаг, появится новая игровая фракция. И еще одна, когда корабли мертвых пришвартуются к берегам Западного Края. И все они станут частью моего королевства. Хотят их правители этого, или нет.

— Хорошо, ваше сиятельство, — проговорил я, убедившись, что ажиотаж в зале поутих, и все меня слушают. — Мы будем ждать вас после аудиенции для более подробного обсуждения.

Ричард кивнул и отступил в сторону, освобождая место для следующего просителя. Перед возвышением, ведущим к нашим тронам, встала седая дама в пышном черном платье, будто пришедшем прямиком из девятнадцатого века.

На первых же ее словах я перестал слушать, сосредоточившись на работе с управлением Некрополем. Мелких заданий накопилось порядочно, они, кажется, вообще генерировались в принципе до бесконечности. Копаясь в настройках, я в очередной раз помянул добрым словом Манфреда.

«Макс, ты выбрался!», — тренькнуло входящее письмо от Азуры.

«Ты разве сомневалась? У меня в гостях визитер с архипелага. Раз уж мы теперь в одной упряжке, предлагаю встретиться и обсудить открывающиеся возможности. Я, Азурил, ты»

Ответа ждать долго не пришлось. Даже не читая, я знал, что хвостатая согласится. У Порядка нет реальной силы. Да, Азура и ее первый десяток бойцов, конечно, грозные ребята, но они одиночки. А одиночкам в Неверкоме ничего не добиться. Так что, включив ее в список вершителей судеб, я одним ударом обезвреживаю эту бомбу с тлеющим фитилем.

Азура, несмотря ни на что, суть бунтарь. И, учитывая ее упорство, весьма деятельный бунтарь. Оставь ее на материке, оглянуться не успеешь, как она развяжет очередную революцию. Просто потому, что душа требует действий. Нет уж, этого казачка мы зашлем на архипелаг первым же рейсом.

Тем более, что на том же корабле поплывет Тиамат. Да, убедить архимага Воды будет посложнее, но придется постараться. К концу года Малена должна стать придатком Некрополя, одновременно превратившись в плацдарм для наступления на Бездну. А лишний правитель, способный наложить вето на мои действия, мне не нужен.

Женщина закончила свою речь, и с поклоном отступила. Ее место занял Евгеникс, за спиной которого присели в реверансе две постоянно таскающихся за чумным доктором девушки.

— Ваши величества, рад приветствовать вас, — сообщил, разогнувшись Евгеникс. — Также рад сообщить, что поручение, которым я занимался на протяжении этого месяца, наконец, исполнено.

Королева величественно кивнула, я тоже с интересом стал слушать рассказ нашего светилу генной инженерии.

— С того момента, как моим корпусом было зафиксировано появление новой болезни, через руки подчиненных мне чумных докторов прошло достаточно зараженных, чтобы мы могли всерьез говорить о создании вакцины.

— Во сколько это встанет казне?

— Какова реальная польза от вакцины, о которой мы говорим?

Мы с королевой задали вопросы одновременно, переглянулись и Алиссандра махнула рукой.

— Продолжай, Евгеникс.

Тот снова поклонился.

— Выведенная нами сыворотка позволит в кратчайшие сроки перенести ослабленную версию заболевания, и обрести полный иммунитет как к текущему штамму, так и к будущим мутациям, если такие появятся.

Я бросил взгляд в сторону внимательно слушавшего нас губернатора.

— Ты думаешь, болезнь будет мутировать? Какие прогнозы?

— Самое ближайшее через месяц у нас будет около тридцати новых модификаций заболевания. Но все они, как уже сказал, не будут представлять серьезной угрозы при условии своевременной вакцинации.

— Какова стоимость одной дозы вакцины? — снова спросила Алиссандра.

— По моим подсчетам, ваше величество, с учетом текущих среднерыночных цен, одна доза обойдется в 10 000 золотых.

Кивнув, я взял королеву за руку, предчувствуя, что та сейчас выскажется против.

Десять тысяч за укол в масштабах страны превращаются в миллиарды не окупаемых расходов. На первый взгляд кажется, что это огромная дыра в бюджете. На деле — переболев всего раз легкой формой, подданные на три дня будут выключаться из жизни Некрополя, а потом смогут наверстать упущенное время, не опасаясь ни за себя, ни за своих близких. А это — Лояльность к короне, которая стоит любых денег.

— Какой объем готов предоставить корпус прямо сейчас, какова ваша производительность на данный момент и, что еще важнее, не затронет ли болезнь кого-то кроме нежити?

Евгеникс обернулся через плечо к одной из своих девчонок. Та мгновенно протянула чумному доктору исписанный листок. С поклоном вручив его мне, доктор застыл на месте.

Я быстро, но внимательно прошел глазами по тексту, затем передал Алиссандре. Королева пробежалась взглядом по буквам и, подбросив листок в воздух, щелчком пальца превратила бумагу в прах.

То, чего Евгеникс не сказал при всех, станет определенным подспорьем для казны. Активные мутации заразы в скором времени переключаться на другие расы. И к этому моменту лекарство будет только у Некрополя. Наше население в разы меньше, чем на всем остальном материке. И Неверком будет платить нам уже не по десять тысяч за дозу, а по двенадцать. Чистая прибыль от запуска полномасштабного цеха составит несколько триллионов. Полезная инвестиция, учитывая, что заразить можно будет любого, но лекарство продавать не всем. Или же вместе с излечением давать медленный яд.

— Через час вам пришлют все бумаги, — проговорил я, дождавшись, когда королева , успокоившись, сожмет мою руку. — С этого момента вы занимаетесь только сывороткой для вакцины. Через месяц у вашего корпуса должны быть подписи всего населения Некрополя, подтверждающие, что они прошли вакцинацию. Любые расходуемые компоненты, необходимые для создания сыворотки, вам оплатит казна королевства. Кроме того, оборудование для производства и соответствующие помещения будут выделены в каждом городе. И, Евгеникс, корона помнит ваши прошлые заслуги...

— И ваше прошение о выделении четырнадцати гектаров Изумрудного болота под нужды корпуса — тоже, — вставила Алиссандра, правильно уловив ход моих мыслей.

— Если через месяц в Некрополе не будет никого, кто мог бы заболеть, это прошение будет подписано, и земля поступит в фонд корпуса.

— Благодарю, ваши величества, — с поклоном произнес чумной доктор.

Четырнадцать гектаров хоть и перейдут в фонд корпуса, но останутся в собственности короны. Я не дурак, и земли, по-прежнему, раздавать не намерен.

Дальше прием шел уже по накатанной. Я вновь взялся за работу, периодически переключаясь на входящие сообщения от игроков. Бумажная волокита погребла под собой всего меня, так что, когда Алиссандра взяла меня за руку, я с удивлением обнаружил, что мы сидим в пустом зале. Гвардейцы, несущие службу по охране монарших персон, не в счет.

— Мы закончили, дорогой, — сообщила королева.

— Да, конечно, — кивнул, поднимаясь на ноги. — Какие мысли по поводу предложения Ричарда?

— У нас есть месяца два на производство первого парохода. За это время он осмотрится и попытается сколотить вокруг себя достаточно сильный политический блок оппозиции. Подставы, заговоры, подкупы — все пойдет в ход.

— Думаешь, этот беглый губернатор настолько для нас опасен? — с интересом уточнил я.

— Ты же слышал, как и что он говорил о нашей тирании, — пожала плечами королева, держа меня под руку, пока мы двигались по коридорам дворца. — Эта речь предназначалась не для нас, а для тех, кто пришел на аудиенцию.

— Пока что я не вижу в нем реальной угрозы, моя дорогая, — ответил я. — Однако и отмахиваться от твоих слов не стану. Охрана будет приставлена к нему так, что он даже их не заметит.

— А что насчет оппозиции?

— Полагаю, у тебя на примете имеются подходящие? Можем свести их с Ричардом, естественно, не афишируя собственного участия, а потом убрать всех недовольных одним махом. Я смотрел отчеты, у нас в каменоломнях как раз есть пара сотен мест...

Алиссандра звонко рассмеялась, крепче прижимаясь ко мне.

— Вот за это я тебя и полюбила, мой дорогой король! — заявила она и чмокнула меня в кость скулы.

Двери перед нами распахнулись, открывая путь в малый кабинет. Уже сидевший в гостевом кресле губернатор поднялся на ноги при нашем появлении.

— Садитесь, Рич, — распорядилась королева, небрежно махнув рукой. — Здесь можно без официоза.

— В таком случае, не Рич, а Рик, ваше величество, — опускаясь в кресло, произнес он.

— Вот и отлично, Рик, — со вздохом облегчения, я рухнул в своё кресло за длинным столом. — Итак, первый вопрос: тебя прислал Никос?

Губернатор на мгновение сжал челюсти, но тут же взял себя в руки. Явно что-то прикинув в уме, Ричард, наконец, выбрал линию поведения, и ответил:

— Да.

— Пираты — тоже игроки? — сжав амулет призыва, спросил я.

Пантор возник под столом и тут же подставил раскормленную башку под пальцы улыбающейся королевы.

— Только их лидер, Алекс, — кивнул Рик. — И именно поэтому я взял на себя смелость отправиться к тебе за помощью, Макс.

— Вот как? — вскинула бровь Алиссандра. — То есть, ты не по указке Никоса прибыл в Некрополь?

Рик перевел недоуменный взгляд с меня на королеву. Ну да, я посвятил ее во все свои тайны. И то, что Алиссандра воспринимает Властей, как демиургов Неверкома с непонятными смертным, но явно недобрыми намерениями, полностью моя заслуга.

— Моя задача была проста: добраться до архипелага, занять пост губернатора, свергнув предыдущего. Я ее выполнил. А потом мой... скажем так, конкурент... объявился во главе пиратского флота и буквально согнал меня с места.

— Чем это тебе грозит? — подпихивая усевшегося задницей мне на ноги Пантора, спросил я.

— Мне ничего не угрожает, — чуть раздраженно ответил Кригг. — Но от успешности моих действий зависит будущее моей сестры. В методах меня никто не ограничивал, поэтому не вижу причин не воспользоваться вашей помощью.

— Так благородно, — улыбнулась королева.

— Итак, правильно ли я понимаю, Рик, что никакой политической силы за тобой не стоит?

— Нет, более того, полагаю, пока я буду сидеть здесь, Алекс может превратить весь архипелаг в пиратскую базу.

Кивнув, я переглянулся с королевой. Алиссандра увлеченно расчесывала пуму, погружая тонкие пальчики в отросшую густую шерсть моего питомца.

— Я тебя понял, Рик, — произнес я, складывая пальцы в замок. — А теперь и ты меня пойми, пожалуйста. Я не благородный рыцарь, как думает моя возлюбленная супруга. Не наемник, как мог бы подумать кто-то другой. Я король страны мертвецов, некромант и протеже безумного Сарда эль Краше. И, обращаясь ко мне за помощью, ты должен понимать, что тебя за это по головке не погладят. Более того, я даже не уверен, что твою сестру уже сейчас не включили в списки на ближайший расстрел. Однако, если ты хочешь попросить моей помощи, ты должен понимать, что Некрополь не пойдет на помощь бездомному графу, к титулу которого ты приравнен, как губернатор. Тем более, никому не интересна банановая республика. Я понятно изъясняюсь?

Рик кивнул и, вцепившись в подлокотники кресла до побелевших костяшек, откинулся на спинку. По всему, чувствовать себя бесполезным для него не в радость. Правильно я сделал вывод: Кригг не правитель и не интриган. Его максимум это боец одиночка на передовой.

— Архипелаг действительно богат на ресурсы, Макс. Богаче, чем королевства западного материка. И, если ты хочешь, я подпишу любую бумагу, что вся реальная власть в освобожденном от пиратов архипелаге будет принадлежать тебе.

Врет, как дышит, подумал я. Сестра у него, может быть, и связана как-то с Властями, но реальной угрозы там не будет. Значит, скорее всего, Рик не человек с улицы, и на что-то способен сам по себе. Сверг же он прошлого губернатора. Значит, что-то да может.

С другой стороны, меня, очевидно, хотят заманить на архипелаг.

— Что ж, — переглянулся я с ожидающей моего решения Алиссандрой, — тогда, если никто не возражает, обсудим размер моих будущих земель?

Будущая столица новой империи пока что представляла собой одну большую стройку, представленную множеством глубоких котлованов. Перпендикулярные улицы раскинули свою сеть в небольшой долине, пролегающей меж четырех холмов. Рабочие, нагнанные сюда из числа проигравших сторонников Таракула, трудились на благо будущего императора, срывая пласты земли. Никаких технических новшеств Азурил им не предоставил: лопаты, заступы, кирки и одноколесные тачанки. Все это утопало в грязи и поднимающихся столбах пыли.

Над каждым десятком рабов размахивал плетью надсмотрщик из числа «Стальных Клыков». Изможденные труженики часто падали от изнеможения. Тогда в дело вступал хлыст, оставляющий на худых спинах широкие кровавые полосы. Тех, кого и боль не мотивировала, просто убивали на месте. Игрокам подобная забава, похоже, была в радость, местами целые очереди выстраивались за удовольствием выпороть трудящихся, как на каторге, местных.

— Он совершает ошибку, — с неодобрением посматривая по сторонам, негромко произнесла Алиссандра.

Вдавив педаль газа, я направил трясущийся на ухабах паромобиль по подобию дороги, петляя между составленными повсюду каменными блоками. Работающий на магии и воде двигатель оставлял за нами густой туман, практически мгновенно оседающий на пыльной земле в виде жидкой грязи.

Впереди и сзади следовали еще две машины эскорта. Вот только в отличие от нашей они были забиты гвардейцами. Немертвые стражи зорко следили за происходящим, хотя особой нужды в нашей охране я уже не видел. Те чудодейственные артефакты, сумевшие убить нас несколько месяцев назад в тронном зале, исчезли из игры бесследно, возможно, оставшись погребены на руинах старой столицы. Да и после обретения бессмертия я уже не так волновался за нашу сохранность. Однако королева настояла на этом путешествии, и я не стал отказывать. Хоть, по моему мнению, и следовало просто использовать камни перехода, Алиссандра пожелала взглянуть на страну варваров своими глазами.

И происходящее на данной стройке не нравилось ни мне, ни моей королеве. Подозреваю, сейчас в ее прекрасной головке накапливаются новые причины, почему от игроков стоило бы избавляться всеми силами. Однако принц Таракул уже однажды совершил эту ошибку, и Алиссандра не станет идти этим путем. Но мне было очень интересно, что же она придумает для подобного хода, ведь сам я, признаться честно, совершенно не представлял, как решить эту проблему.

Следуя за машиной охранения, я не забывал посматривать по сторонам. Несколько минут наблюдения уже позволили мне вычленить главное: гладиатор совершил крупную ошибку еще на стадии выбора места под будущую столицу. Это я воткнул Мидиан на перекрестке торговых путей, те полгода безопасности для стройки просвистели пулей, и то у нас были проблемы с поставками. Азурил же вскоре столкнется с неизбежными проблемами логистики. Работа будет идти с перебоями, и, пускай чемпион не боится щедро окроплять будущий город кровью местных, рано или поздно он нарвется на саботаж, восстания и прочие прелести.

Наконец, мы прибыли в резиденцию Азурила. Здесь черновые работы уже подходили к концу. Вместо привычного зрелища котлована под будущий дворец на вручную отсыпанном взгорке имелся фундамент громадного замка.

Передняя машина заложила крутой поворот, я пристроился следом. Расчерченная подъездная дорожка, помеченная невысокими бетонными столбиками, имела подобие прохода, внутри него расстелили красную ковровую дорожку, сейчас представляющую собой единственное сухое место. Остальная часть утопала в грязи.

Гвардейцы высыпали наружу, формируя конвой, и я вышел из паромобиля. Обойдя машину, открыл вторую дверцу. Королева приняла мою протянутую руку, опираясь на нее кончиками пальцев, и выбралась наружу.

— Макс! — радостно улыбаясь, Азурил вышел встретить нас. — Наконец-то вы приехали, мы уж думали, не доберетесь.

Кивнув будущему императору, как равному, я представил ему свою супругу. Взгляд чемпиона пробежался по фигуре затянутой в черное элегантное платье Алиссандры, и с дружеским поклоном повел нас по дорожке.

Размах у варвара имелся. Переглядываясь с королевой, мы оба оценили размеры будущего дворца, и я не смог отказать себе в удовольствии, задав очевидный вопрос.

— Город назовешь Римом?

— Ну нет, Макс! — хмыкнул чемпион. — Рим это что-то из совсем уж древности. Я пока еще думаю над вариантами, но мне всегда нравился Лондон. Что думаешь?

Я ответил максимально честно.

— Что колониальная политика Британской короны превратила одну из самых могущественных стран, практически властелинов известного мира в жалко тявкающих карманных собачек на поводке у собственной колонии.

Чемпион мой намек понял верно.

— Сомневаюсь, что мы повторим историю, Макс. Будут разные материки, разные квесты. По сути два пласта игр.

— Не думаю, что Британия думала иначе. Вот только на нашем уже все изведано, поделено и ничего нового здесь не появится, — озвучил очевидное я, следуя за Азурилом. — Именно поэтому все новые локации — за океаном. Максимум, что светит Неверкому, это роль детской песочницы.

Кое-какие постройки здесь все же имелись. Так будущий донжон уже имел стены и широкий проход, где в будущем поставят ворота. В этот проем, куда могли пройти плечом к плечу пара десятков людей, мы и вошли.

Внутри за длинным прямоугольным столом, во главе которого уже имелся раззолоченный мраморный трон, сидело достаточно много народа. Признав коллег по визиту в Бездну, я кивнул им всем разом и провел свою королеву к свободным креслам по правую руку от императора, усадил ее и только после этого сел сам. Что интересно, Андаиры среди собравшихся не было. Зато в компании троих молодцев от Порядка присутствовала Азура.

— Итак, — обведя зал взглядом, Азурил раскинулся на троне, — все в сборе. Начнем дележку архипелага сразу, или сперва перекусим?

— Не ожидал, что здесь будет так тесно, но, пожалуй, выскажусь первым, — взяв королеву за руку, спокойно проговорил я. — Пока мы загорали на курорте, Гай успел навести шороху здесь. Однако, пока это для вас главная проблема, но не касается ни меня, ни Некрополя, судьба Бездны меня мало волнует. Наши границы нерушимы. Я даже не стану вмешиваться в ваши сражения.

— Мы договаривались не об этом, — покачал головой Азурил.

— Мы договаривались о ненападении и военной помощи, — кивнул я. — Но в конфликте с Бездной мое участие не требуется. Гай силен демонами, но их любой из здесь присутствующих завалит раз на раз, — я обвел рукой собрание. — К тому же, демоны Бездны сейчас фактически единственный источник опыта. Беда в том, что их мало даже для нас, не говоря обо всех варварах или моем Некрополе.

— Вот как? — нахмурился сидящий напротив меня шаман. — А я думал, мы будем составлять списки допущенных к качу на них.

— И чем ты будешь занят, пока мы будем качаться? — спросил император.

Пожав плечами, я кивнул Алиссандре. Королева поднялась и с достоинством поклонилась Азурилу.

— Планы по развитию Некрополя сориентированы на экономику. Мы составили дополнительное соглашение к договору о союзе, — в ее руке возник лист бумаги, и она протянула его Азурилу. — Несомненно, только лидеры трех присутствующих на этом собрании фракций могут тягаться с Бездной на равных. И у вас, и у нас есть, кого можно было бы усилить. И Некрополь готов предоставлять обмен.

Гладиатор пробежался по отпечатанному на листе тексту. Остальные ждали его решения. И только Азура откровенно скучала.

— Меня все устраивает, — наконец, произнес чемпион, убирая договор в сумку. — Но в будущем было бы лучше заранее предупреждать...

Вряд ли кто из присутствующих заметил, как блеснули глаза Алиссандры. Я пока что вмешиваться не стал. Это собрание совета равных, каким его представлял себе я, стремительно превращалось в отчет на ковре у начальства. И это значило только одно.

Азурил очень скоро станет врагом Некрополя.

Давать какие-либо советы, выстраивать партнерские отношения — всего этого теперь не будет. С этого момента проблемы варваров исключительно проблемы варваров. Я не сторонник сепаратизма, но этот союз Некрополю выгоден не будет. А раз так, мы развалим твою империю, Азурил.

— Теперь перейдем к другому вопросу: архипелаг. Итак, Макс, Алиссандра, сколько у нас времени до спуска первого парохода?

— Три месяца, как минимум, — ответил я.

— Я слышал про два, — поднял бровь гладиатор.

— А я слышал, что у кого-то проблемы с размером, и потому он строит себе дворец размером с город для компенсации, — ровным голосом ответил я.

Азура прыснула, бросая веселый взгляд в сторону будущего императора.

— Но слухи и реальность — вещи разные. И ситуация постоянно меняется. Так, например, ваш клан разорил моих поставщиков заговоренной стали. Нет поставок — нет постройки. Ресурсы, насколько я знаю, осели в кладовой клана «Северный зверь», — и я перекинул присутствующим логи как нападения, так и складирования. — Если ситуация не изменится в скором времени, к назначенному сроку вместо приписки оставшегося времени можно смело ставить «Никогда».

Азурил зло скрипнул зубами и сжал подлокотники. Озвученный клан был создан в качестве дочернего подразделения. Их специфика — ускоренный кач новичков с отсевом наиболее перспективных для дальнейшего продвижения в основную армию Азурила. Вот только сделано это было в момент нашего путешествия в Бездну, и распоряжалась фракцией Андаира.

— То же самое происходит на всех стратегических объектах. Когда ты наведешь порядок, Азурил? — повернувшись всем корпусом к гладиатору, спросил я. — Мало того, что это отделение твоей фракции ставит лично мне палки в колеса, но и ваше крафтерское, как их там?..

— «Фростфанг», — подсказала улыбающаяся Азура.

— Именно, — благодарно кивнув бывшей наставнице, подхватил я. — Они не только саботируют работу моих шахт, так еще и разоряют селения местных, в них трудящихся. На правах союзника и единственного, кто может обеспечить переход на архипелаг, я требую в течение суток расформирования этих кланов, все их имущество должно быть выдано пострадавшим в долях, соответствующих потерям. В качестве стандартизации выплат предлагаю считать отнятое и разрушенное имущество по среднерыночной цене. Плюс к этому за каждого убитого местного взыскать с виновного штраф в размере 10 000 золотых за каждый уровень влияния убитого НПС. В противном случае Некрополь выходит из союза и все заключенные на текущий момент договора и соглашения теряют свою силу.

Вы сформировали требование союзника. До отмены: 10... 9...

— Ты охренел? — вскочил из-за стола бард, игравший нам на барабане в Бездне.

— Сел на место! — приказным тоном велела Азура. — Щенок, куда ты выше своего главы лезешь?

Обстановка в зале моментально накалилась. Не скрывая намерений, варвары обнажили оружие и сменили декоративную одежду на боевую. Алиссандра встала у меня за спиной, на ее руках вспыхнули изумрудные сферы магии Смерти.

Вы сформировали требование союзника. До отмены: 3... 2... 1...

Требование подтверждено союзом. Срок выполнения: 23 часа 59 минут.

Азурилу оставалось лишь хлопать глазами, читая упавшее нам обоим сообщение. Теперь, устраивай драку или нет, система обяжет его выполнить озвученные мной условия.

Хорошо, что у меня нет мышц, иначе все присутствующие могли бы лицезреть мою довольную улыбку. Ничего, это только первый урок из длинного списка, который я преподам будущему императору. Хотел общего собрания вместо тайной встречи — пусть получит по полной программе. Может быть, в будущем станет умнее.

— Так, тихо! — взяв себя в руки, Азурил хлопнул по подлокотнику трона. — Давайте без взаимных оскорблений. Ваши величества правы — созданные моей заместительницей подразделения фракции серьезно зарвались. И я сам уже планировал провести, — он демонстративно щелкнул суставами пудовых кулаков, — с ними разъяснительную беседу. Так что займите, пожалуйста, свои места за столом.

— Выкрутился, — одними губами выдохнула Алиссандра так, чтобы лишь я ее услышал.

Кивнув своей королеве, я взял ее под руку.

— Полагаю, будет неправильно нам оставаться в свете последних событий.

— Макс, — раздраженно рыкнул гладиатор.

— Азурил, — совершенно спокойно кивнул я. — Сообщите мне, когда состоится следующее подобное совещание. Если договор будет соблюден, мы еще не раз соберемся за круглым, — подчеркнул я слово ударением, — столом. И все обсудим. На текущий момент нам с Алиссандрой требуется быть еще в пятнадцати местах одновременно, так что, увы, но мы покидаем высокое собрание.

И, более ничего не слушая, я повел королеву прочь из зала. За нашими спинами вполголоса переговаривались варвары, весело смеялась Азура. А мне даже оборачиваться было не нужно, чтобы почувствовать полный ненависти взгляд гладиатора, сверлящий между лопаток.

Охранение ждало нас на выходе. В этот раз мы смотреть ни на что не собирались, так что я активировал переход и, первой пропустив Алиссандру, вошел в него сам. Гвардейцы и машины доберутся своим ходом, благо наши дирижабли уже ходят по маршруту «Мидиан-Столица».

— Он тебе этого не простит, — заявила Алиссандра, едва мы оказались в королевской спальне. — Не сделал ли ты ошибку, мой дорогой супруг?

Глядя, как моя королева сменяет один наряд на другой, при этом специально дразня меня эротичными движениями, я усмехнулся, собираясь с мыслями.

— Наша задача не сохранение хорошего настроения будущего императора варваров, моя дорогая. А вот благополучие Некрополя — как раз таки оно. Кстати, ты не помнишь, как звали того газетчика?

— Игос Блад? — оглянувшись на меня, уточнила королева, прижимая к груди тонкую блузку.

— Да, он самый, — кивнул я, проверяя список контактов. — Мне понравилось, какие пассажи он выдавал, очерняя меня в глазах общественности.

— Хочешь его купить?

— Почему бы и нет? — пожал плечами я, с трудом отводя глаза от мелькающих перед лицом обнаженных частей соблазнительного тела.

— Я готова выделить тебе на эти игры до пятидесяти тысяч, — заявила королева, застегивая корсет. — Если, конечно, ты развернешь полноценную рекламную компанию...

Усмехнувшись, я отвлекся на тренькнувшую почту.

— Чему ты так улыбаешься? — раскусив мой самодовольный облик, скрытый от других благодаря классу лича, поинтересовалась Алиссандра.

— Всегда полезно иметь человека внутри, — заявил я, дочитав поступившее сообщение от информатора. — После нашего ухода совет очень быстро превратился в военный. Азурил лично хочет навестить обе резиденции озвученных нами кланов.

— И поделом, — кивнула Алиссандра, подходя ближе. — Так о чем ты решил написать Игосу?

Я пожал плечами.

— Как тебе заголовок «Узурпатор Азурил уничтожает собственных соратников»? В саму статью мы обязательно поместим несколько скриншотов, как гладиатор убивает пару нубов. И дополним это душещипательной историей какой-нибудь смазливой служанки из местных, пострадавшей во время штурма.

— Хорошо, — кивнула Алиссандра, — мне нравится. Но зачем?

— Увы, моя дорогая, я вынужден вновь собирать армию, — вздохнул я в ответ. — Не менее чем через неделю армия Азурила начнет жрать саму себя. И нам потребуются все свободные руки, чтобы...

— Выступить в роли миротворцев? — подхватила мысль королева.

— Именно, — кивнул я.

— Ты мой хитрый темный властелин, — погладив меня по скуле, с улыбкой проговорила она.

— Да, так и есть, — обнимая королеву, кивнул я. — И, как сказал наш дорогой гость, благодаря нашей тирании мы построим новый прекрасный мир.

— Но ты всерьез готов отдать им Гая на растерзание? — нахмурившись, она отстранилась на мгновение. — Это очень жирный кусок, чтобы отказываться от такого подспорья. Многие бессмертные отдали бы правую руку ради быстрого роста.

— И именно поэтому мы организуем все сами. Ты же знаешь, моя дорогая, если хочешь что-то сделать — сделай это сам.

— Тогда я сегодня же отправлю Гаю обговоренный пакет.

— И не забудь добавить к нему координаты интересующих нас кладовых.

— Не забуду, дорогой мой.

Проводив взглядом вышедшую Алиссандру, я хрустнул шеей и вызвал меню почты. Итак, где там наш гениальный писака?

— Ваше величество, — с поклоном обратился ко мне дворф, прижимая к груди толстую кипу бумаг.

Отвернувшись от управляющего верфью, который только что вещал мне о недостаточном снабжении предприятия, я окинул бородача внимательным взфглядом.

— Слушаю, мейстер.

Интересно, игрок, уровень маленький. Какого черта он забыл на моей верфи? Хотя здесь вообще проходной двор, однако должен же быть какой-то контроль.

— Я проверил работу складов и обнаружил несколько затруднений с поставками...

— Каких еще затруднений? — всполошился управляющий. — Что ты несешь?!

— Вот, прошу, — вручив мне бумаги, коротышка скрылся с глаз.

Теперь вопрос нахождения дворфа на верфи отпал. Пожалуй, стоит поблагодарить Роберта за столь быстрое решение. Кто станет докапываться до суетного подмастерья помощника плотника? Верно, никто. А снаряди я комиссию по проверке, ей бы пускали пыль в глаза. Однако Теневая гильдия не разучилась еще подбирать кадры: чтобы вспомнить хотя бы как выглядел дворф даже мне, ничего не забывающему личу, придется постараться. Ник же его я только по логам и восстановлю.

Я бегло пробежался взглядом по записям, подмечая грамотно проделанную соглядатаем Роберта работу. Здесь было все: кто, как, где и в каких объемах вывозит грузы. Схема вывоза, наблюдатели, перекупщики и даже имена конечных покупателей. Определенно, Роберту стоить выдать премию.

А затем я перевел глаза на стоящего передо мной человека.

— Хищения, значит? — проговорил, и тут же махнул скучающим гвардейцам. — Под арест его. Заместителя ко мне подать немедленно!

Ну не сволочи ли? Обеспечение верфи и так давит на казну, я практически вынужден побираться, отжимая у собственного населения крохи заработков. А эти... Твари!..

Заместитель явился как раз вовремя: я уже решил казнить всех причастных, но еще не выбрал как. И, судя по лицу приведенного едва ли не за шиворот служащего, мое настроение четко ощущалось присутствующими.

— Выз-зывали, в-ваше величество? — проблеял он, но все же старался держать себя в руках, даже униформу поправил, стряхивая стружку.

Я внимательно осмотрел его с головы до ног. Что ж, это уже другое семейство. Есть надежда, что не все так уж плохо.

Богатые фамилии местных, догадавшихся совместными усилиями сколотить состояние, дабы организовать клан, становились все большей проблемой. И даже принадлежность к разным расам тут не бралась в расчет. Какой-нибудь древний чахлый лич находил своих далеких потомков, они объединялись в единую финансовую структуру, и действовали, как одна семья. Законами это не воспрещается, наоборот считается, что подобное сплачивает население, связывая межрасовое общество. Вот только некоторые откровенно мафиозные семейства умудрились проскочить даже барьер, выставленный из служащих, набранных еще Манфредом Куно.

Особенно серьезно проблема встала за месяц моей прогулки в Бездну. И дело касается не только верфи, это массовое поветрие среди поднявшихся на беспошлинной торговле кланов. Алиссандра верно рассудила, что для сбора средств на верфь корона должна дать налоговые уступки. Однако кланы неписей, по внесенному вкладу уже теснящие вложения со стороны игроков, разрастались слишком стремительно, и мы просто не поспевали хватать их за руки.

— Заступаешь на пост управляющего, — кивнул я заместителю. — И если с этого момента на складе хотя бы гвоздь исчезнет, я не поленюсь спуститься за тобой в Серые Пределы и наказать столько раз, сколько потребуется, чтобы Боги отправили твою душу на перерождение. Все понял?

— Да, ваше величество! Разумеется, ваше величество!

— Свободен, — кивнул я, и, не отходя от кассы, провернул перстень.

Набросав типовой приказ, распорядился арестовать всех, числившихся в бумагах доносчика неписей с изъятием активов и имущества в пользу казны. Что касается задействованных в схеме игроков, тут все еще проще. Ведь мне достаточно свистнуть, и одна строчка в Топе кланов резко сменит своего обитателя.

Что ж, видимо, все здесь без меня чересчур расслабились. Это Алиссандра побоялась действовать жестко, у меня вы по струнке ходить начнете, твари.

«Получил посылку. Завтра в полдень», — пришло письмо от Гая.

«Принято», — ответил я, не отрываясь от работы.

Закончив с оформлением приказов, продолжил осмотр верфи. В последние дни я практически поселился здесь, и даже рабочие перестали реагировать на своего короля.

Постройка береговых кораблей подходила к концу, и вскоре начнется возведение парохода. Заготовленных ресурсов хватит на первые два этапа строительства, дальше придется вновь искать деньги на рабочих и материалы. Идти путем Азурила, кнутом сгоняя работников на каторгу, я не стану.

Завтра в полдень в будущей столице случится внезапный прорыв Бездны. И все местные будут либо банально уведены в плен, либо убиты на месте. Как раз у Гая Аврелия откатится кулдаун призыва демонов.

От уничтоженных Азурилом кланов, созданных в его отсутствие Андаирой, не осталось и следа. Все игроки, кому не повезло в них состоять, стали отреченными, и дорога в самый престижный клан для них оказалась закрыта. Что я и обратил к своей пользе, намекнув одному талантливому газетчику, где искать злободневную сенсацию.

Теперь осталось немного подождать, когда страсти поулягутся, а потом надавить в уже известных местах. Трон будущего императора вскоре закачается под гладиатором.

Разумеется, Азурил не дурак, и сам не прочь устроить нечто подобное со мной самим. Зря я, что ли, так щедро плачу информаторам? Вот только в отличие от меня, Азурил до сих пор обязан вести трансляцию своей игры, и всего его тайные ходы становятся мне известны ровно в тот же момент, как только чемпион их озвучивает.

Но на этом все мои преимущества заканчиваются. Варвары набрали достаточно популярности, чтобы по праву считаться самой многочисленной фракцией в Неверкоме. Конечно, это делает практически любые попытки управления подобной оравой бессмысленными. Однако пока что они слишком любят своего лидера. Хотя это и поправимо.

Прогулявшись по пирсу, я бросил взгляд на ремонтирующийся флагман Ричарда. Губернатор смог позволить себе оплатить работы по восстановлению галеона. Нанятые им мастера из Малены трудились день и ночь, спеша как можно скорее выполнить заказ Кригга, и успеть заработать еще и на постройке моих судов.

В последний раз посмотрев на мельтешащих по обшивке корабля, как пауки по стенам, ремонтникам, активировал перстень и шагнул в кабинет. Отдохнули немного, пора и за работу браться.

Пора заняться собственным обмундированием, а то, смешно сказать, первый король Неверкома, а до сих пор ходит в морально устаревших шмотках. Камни уже были у меня закуплены, так что, усевшись в кресле, активировал их по одному, каждый раз срываясь на шипение, когда инкрустация не удавалась. Как и полагается по законам корейского рандома — чем выше класс заточки, тем сложнее ее выполнить.

Неудача! Потеряно: «Свиток дополнительной инкрустации» — 1 штука, «Идеальный ограненный Сапфир» — 1 штука.

— Да что ж такое-то! — проворчал я, откладывая в сторону нагрудник из комплекта. — Я же хороший король, за что мне все это?!

Но камни и свитки продолжали таять, как снег в Африке. С сожалением провожая каждый использованный комплект усиления, считал в уме, сколько денег из личных запасов я только что выбросил на ветер. А ведь у меня не один такой комплект! И таких, как я — не одна тысяча игроков!

Снова грядет перераспределение золота. Очередная война за перераспределение немногочисленных ресурсов. И это Гаю Аврелию легко — его летучая фракция, оставшаяся неприкаянной, бродит по свету, не волнуясь о сохранности своего имущества. Хотя, надо признать, в этот раз все происходит намного более размеренно и мирно. Существенно возросшее количество игроков, приведенных Азурилом, серьезно изменило экономику игры.

И этими нужно воспользоваться, организовав какую-нибудь компанию... Ведь денег у игроков в целом много, просто тратить им его некуда, по большому счету. Значит, нужно придумать нечто, куда они будут инвестировать. Разумеется, речь не идет о финансовых пирамидах, только полноценные акции с дивидендами и торги на бирже. Вот только остается вопрос, что я готов продать игрокам, без чего казна Некрополя прекрасно проживет?

Поздравляем! Модификация прошла успешно!

Прекрасно! Первый комплект заточили.

Древний нагрудник колдуна Серых Пределов.

Выносливость +60.

Интеллект: +120

Мана: +30 000

Регенерация маны в бою: +40%.

Регенерация маны вне боя: +100%.

Нацепив на себя броню, ради любопытства окинул взором получившийся результат. Не думаю, что мне пригодится в ближайшем будущем, но все же.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 602 уровень.

Сила 1 506

Выносливость 4 021

Интеллект 20 800

Ловкость 1 506

Удача 1 506

Здоровье: 23 120/23 120

Мана: 1 155 365/1 155 365

М-да, все в этой жизни приходит слишком поздно. Я ведь совсем недавно мечтал о миллионе маны в стандартной сборке. Столько бутыльков выпито, столько нервов потрачено и ингредиентов испорчено.

Все эти показатели, в принципе, ничего для меня уже не значили. Крутые шмотки я могу просто купить. А если совсем прижмет, то и нанять отряд в таких же крутых шмотках. Что, кстати, и делал с кланом «Ночных ведьм».

Свернув собственный статус, открыл показатели Некрополя. И вот здесь меня распирала гордость, потому как вот эти данные и отображали мою реальную мощь и власть. Да и, чего скрывать, несмотря на постоянную нервотрепку, именно этот пласт Неверкома представлял для меня наибольший интерес. На примере Азуры видно: крутым одиночкой стать легко. Сделать крутой целую страну — вот, где вызов для настоящего героя! А все эти подвиги в духе «убей несчастного дракона» — детский сад. Но из любого садика нужно вырастать, если ты не полный дегенерат. Развитие и только развитие, иначе сам не заметишь, как захирел, устал и сдался.

Королевство Некрополь. Король — Макс I Повелитель Мертвых.

Население: 22 913 706 жителей (не считая снятых в гостиницах номеров).

Верноподданные: 17 401 813.

Лояльность: 79%.

Занятость населения: 92%.

Состояние недвижимости: 82,6%.

Общая цена недвижимости: 215 101 964 441 711 205 золотых (с учетом текущего состояния недвижимости).

Казна: 921 618 354 882 115 золотых.

Поймав выскочившую мысль, рассмотрел ее подробнее. Действительно, что мне стоит заложить Университет Магии Смерти? Я ведь по факту сам сейчас архимаг, осталось лишь самая малость, и можно самому клепать новые заклинания.

Так как я король, и вся земля Некрополя в моей собственности постройка самого заведения обойдется по цене количества привлеченных рабочих. При этом они все одно простаивают в Гильдиях, сидя на государственном обеспечении в ожидании заказов. Еще на стадии котлована я могу собрать денег с самых влиятельных семей, обескровив тем самым всю эту клановую мафию. А в обмен на их дотации реализовать акции этого самого Университета. Скажем, у нас есть 24 клана, двадцать пятый сегодня лишился всех привилегий и имущества, значит, в совет директоров войдет по одному представителю от каждой. Но так как мы хотим озолотиться на этом предприятии, за места нужно будет побороться деньгами, ибо с самого начала корона не станет ограничивать, сколько каждая семья может выкупить стульев в руководстве. Таким образом, конечно, кажется, будто одна семья сможет выкупить весь университет, но тут в дело вступит королевский указ...

Прикинув план в уме, развернул перед собой карту Некрополя. Итак, явно строить будем где-то в центре страны, но на достаточном удалении от Мидиана. Где у нас самый неблагополучный район? Ведь меценаты не поедут по убитым грунтовым дорожкам, им статус не позволит, значит, придется вводить дотации на ремонт дорог, возведение станций техобслуживания паромобилей, а заодно — строить дома для будущих служащих.

Перед глазами воображение уже нарисовало горы золота, полученные в казну от мафиозных семейств. Но пришлось задавить собственную жадность и, создав заказ для рабочих, оформить им билеты на поезда, создать заявку на закупку продовольствия и конкурс на поставки необходимых для проживания строителей вещей — начиная от бытовок и заканчивая лопатами. Ведь не заставишь гордых дворфов копать землю руками? Нет, бородачи без своей техники и чесаться не станут, так что — кому-то придется взять на себя обязательство их предоставить...

Когда я разогнул спину, захрустевшую в нескольких местах от неудобной позы, за окном уже начинался новый день. Я же в последний раз проверил, все ли сделано верно, и ничего ли я не забыл. А после — направил сообщение во все местные газеты. Уже через час весь Некрополь будет знать о затеянной короной грандиозной стройке. Попробуйте теперь у меня поворовать, ублюдки.

Поднявшись из-за стола, размял кости и двинулся к выходу. Успешно решенная задача придавала сил и бодрости, однако прочистить мозги прогулкой в саду, чтобы можно было приступить к новой задаче, все же хотелось. Не требовалось, а именно хотелось. Не так уж часто у меня удаются подобные идеи, и оттого я хотел насытиться этим чувством сполна.

Гвардейцы следовали за мной по пятам, но при этом держась на почтительном расстоянии. Еще один отряд охраны следовал нам наперерез. Королева настигла меня возле беседки, где мы совсем недавно развлекались разговорами с почившей Адорой Невер.

— Доброе утро, мой дорогой супруг, — улыбнувшись, произнесла Алиссандра.

— Утро доброе, моя королева, — кивнул в ответ я.

Дальше мы пошли, держась за руки. Разговор шел ни о чем конкретном, просто ради самого разговора. Чувство покоя, навеянное компанией Алиссандры, приятно грело и расслабляло. Да и по лицу королевы видно, что ей подобная прогулка в удовольствие. Я даже задумался, можем ли мы себе позволить вот так гулять каждый день, но, увы, работа короля не ждет.

— Ваше величество! — подошедший маг склонился в поклоне и протянул мне свиток.

Приняв сообщение, я одобрительно покивал и, уничтожив бумагу, поблагодарил гонца.

— Передайте мои самые лучшие пожелания, — велел я. — И еще скажите, что господина Роберта ожидаем для личной аудиенции. Тема будет ему весьма интересна.

— Как пожелаете, ваше величество, — снова поклонился маг и скрылся в окне распахнувшегося портала.

— Не слишком ли мы доверяем Теневой гильдии? — покачала головой королева, когда телепорт закончил светиться посреди королевского сада.

— Поверь, дорогая, один партнер уже расплатился головой за свою ошибку. Роберт серьезно окреп с тех пор, это верно. Но также он обзавелся множеством обязательств и впутался в такие делишки, что даже если меня вдруг не станет, ему не найдется места в Неверкоме, где бы его ни искали, чтобы казнить за все возможные и невозможные грехи.

— Твоя работа? — вскинула бровь Алиссандра, прикасаясь пальцами к белой лилии, цветущей в клумбе.

— Разумеется, моя дорогая королева, — кивнул я, понимая, что речь шла не о цветах. — Прошлые совершенные ошибки научили меня с осторожностью подходить к выбору союзников.

— И поэтому ты отверг просьбу Андаиры о политическом убежище?

— Она вредна всем, с кем связывается, — пожал плечами в ответ. — Как можно самому впускать подобную лису в свой курятник? Я не настолько выжил из ума, чтобы себе позволять подобное.

— Что мы решили по Гаю?

— Сейчас нам выгодно было его поддержать, — настраиваясь на рабочий лад, сообщил я. — Но, полагаю, уже завтра мы спустим на Бездну всех собак. Как там продвигается твоя работа по завоеванию архимага Воды?

— Мы на стадии близкой дружбы, — заверила королева. — Осталось лишь чуть-чуть дожать, и Малена сама упадет к нам в руки.

— Вы просто чудо, ваше величество, — кивнул я.

И мы продолжили прогулку, беседуя о всяких незначительных мелочах.

Пока я давал аудиенцию главам некропольской мафии, королева собрала у себя в покоях их жен. Я намекал на продажу по завышенной цене вхождения в список меценатов — одно место на табличке отцов-основателей стоило от миллиарда золотых. Алиссандра прямо заявляла, что мест для студентов ограниченное количество, но за определенную сумму королева попробует уговорить своего супруга поступиться принципами. Я расписывал, какие перспективы в дальнейшем откроются перед вложившимися в акции Университета Магии Смерти. Королева рассуждала, какую партию можно будет составить, имея на руках корочку Университета Магии Смерти. В обоих помещениях — и в малом кабинете, и в покоях королевы — шло очень жаркое обсуждение открывающихся перед благородными семьями зажиточных граждан перспектив.

Встретились мы лишь под вечер.

— Пока только сто одно место зарезервировано, — сообщила королева, когда мы оба сели на троны готовясь к очередной аудиенции. — Но это только первый день и те дамы, кто рискнул изъявить желание поступить первыми. Мой дорогой супруг, я рассчитываю, что уже завтра их станет больше трехсот.

— Превосходно, — кивнул я, мысленно подсчитывая будущие доходы. — У меня пока не все так радужно.

— Ты решил насчет состава преподавателей?

— Разумеется, — ответил, поглаживая положившего голову мне на колени пуму. — Жду подтверждения от последнего из обговоренного с тобой списка.

— Хорошо, — отозвалась королева и, повернувшись в сторону дверей в тронный зал, приказала: — Запускайте!

Гвардейцы распахнули створки, и началось. Ряды тех, кто пришел посветить лицом перед королевской четой, стремительно сменялись. Слушая доклады и приветствия вполуха, я отметил резкое увеличение числа игроков среди дворцовых посетителей. Большая часть ничем, естественно, не выделялась на фоне остальных, другие, поднося мелкие подарки, привлекали внимание информацией. Мажордом, конечно, представлял их всех в начале, но вычленить десяток победителей Бездны из сотен таких же одинаковых нагибаторов просто нереально.

Но что не ускользнуло от моего внимания, так это клан «Пантеон Смерти», наконец-то укрепившийся в Са-Раавии, начал продвигаться вглубь пустыни. Именно отсюда и их победы. Четыре массовых сражения, вновь вынесшие рейтинг клана в первые ряды. Натт отлично постаралась отыграть утерянные позиции, и дергать главу их клана ради обучения студентов Университета я счел неразумным. А вот ее первого помощника просто поставил перед фактом. Маркусу все равно нечего делать в рядах боевого клана, он академиком был, им же и остался.

Кадрового голода Некрополь не испытывает, тут скорее нужно следить, чтобы бюрократия не расползалась шире положенного уровня. Коррупция не так страшна, когда взятки идут твоим ставленникам, а тебе с них падает процент. Но это частный случай, в основном препоны возникают на этапе репутации. Разжиревшие фамилии в открытую притесняли игроков, завышая требования по репутации для сотрудничества. И не гнушались продавать эту репутацию за бешеные даже для короны деньги.

Естественно, позволить себе такие траты могли лишь избранные, по случаю и так уже имевшие достаточно репутации. Не желающие же оставаться на задворках игроки вступали в пока еще скрытное противостояние между агрессивно настроенными родами. Там бумажку подложить, тут на дуэль вызвать — в общем, расцвет итальянской мафии на лицо.

И с этим пора что-то срочно делать. Университет лишь выжимка золота у капиталистической знати. А мне потребуется найти кардинальное изменение всей системы. О какой войне в такой ситуации может идти речь?

Пока что Гай делает доброе дело, отщипывая от варваров крошку за крошкой, и мешать ему — все равно, что стрелять себе в ногу. Так что пока, несмотря на все громкие заявления о нашем монаршем неодобрении Бездны и ее поклонников, никаких активных действий корона не предпримет. По крайней мере, пока Азурил либо не прижмет Гая к ногтю, либо пока его армия никому не подчиняющихся дикарей не разрушит собственные завоевания до основания. В обоих случаях Некрополь остается в огромном плюсе: у нас мир, развивается флот, границы крепки, игроки заняты делом, и вскоре сойдет на воду первый пароход.

До конца аудиенции я не проронил ни слова, больше наблюдая и делая выводы. Густонаселенные локации генерировали все меньшее число мобов. И игроков, и неписей это крайне беспокоило, ведь мобы — не только опыт, но и золото, и ингредиенты. Но для меня это был хороший знак. Да, грядет момент, когда для прокачки игрокам придется покидать территорию страны, но к тому времени у нас будет все к этому готово.

Посмотрев на общающуюся с игроками Алиссандру, я внутренне улыбнулся. Как завещал Макиавелли, хочешь укрепиться в завоеванной провинции, перенеси туда столицу.

И пока Азурил готовится к своей стройке века, еще не понимая, насколько на самом деле он опоздал, мы будем смотреть в будущее.

* * *

За окном малого кабинета уже давно царила ночь. Время, когда я принимаю особых гостей, вроде Роберта, главы Теневой гильдии, несмотря ни на какие уговоры, предпочитающего заявляться в темноте, хотя с его уровнем достатка мог бы открывать двери в моем дворце чуть ли не с ноги. Я бы мог осыпать зомби не только золотом, но и званиями, почетом, однако Роберт непреклонно отказывался, выбирая незаметность и неизвестность вместо открытого объявления себя королем воров, информаторов и убийц.

Но сегодня вместо ставших уже традиционными встреч, должно было состояться иное мероприятие.

Перебрав все заточенные до капа комплекты, я выбрал самый непримечательный Древний Бледный Паломник. Помимо Интеллекта и маны он давал еще один крайне важный сейчас параметр.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 602 уровень.

Сила 751

Выносливость 1 001

Интеллект 26 085

Ловкость 751

Удача 751

Здоровье: 8 020/8 020

Мана: 1 181 790/ 1 181 790

Защита от магии Света +510%.

Являться к разгромленному и от того наверняка очень злому Теодору, не подобрав подходящий наряд, было бы полнейшей глупостью. А сегодня мне предстоит несколько действительно особых встреч.

Запас бутыльков в слотах быстрого доступа, урезанный в этом комплекте до двух банок, я сварил сам.

Превосходное зелье маны. Мгновенно восстанавливает 100% маны. Регенерация маны в бою +300% на 30 секунд.

Помимо зелий на поясе, сложил два десятка в сумку. Мало ли, как пойдут переговоры, нужно быть готовым к любому раскладу.

Собравшись, я провернул перстень, оказываясь на вершине башни. Дирижабль, уходящий в нужном направлении, уже заканчивал стоянку. Пройдя по сброшенным сходням, я кивнул дежурному дворфу, собирающему оплату с пассажиров, и прошел в пассажирский отсек.

В отличие от времен империи Неверком здесь не было жестких деревянных лавок. Вместо них — удобные кресла по центру с ремнями безопасности. Вместо ничем не отделенного грузового отсека в моих дирижаблях имеется бар, столы для карт и бильярда. Путешествующие игроки и местные, оплачивая ту же цену билета, что и на имперских дирижаблях, оказывались в царстве роскоши и удовольствия. Летать нашими авиалиниями старались все, и конкуренция давила старые компании на корню. Ведь в отличие от развалившейся Империи, Некрополь выплачивал разницу дворфам. Таким образом рынок авиасообщений неудержимо стремился к монополии, ведь побороться с моей казной может только Азурил, но — вот беда-то какая! — я заключил с мастерами эксклюзивный договор, и теперь даже простаивающие фабрики получали дотации просто за то, что не работали.

Нет, я не был добрым самаритянином, раздающим блага всем, кому пожелаю. Нет, я давил еще не рожденную экономику чемпиона, не давая ей родиться вовсе.

Усевшись в удобном кресле, я пристегнулся и заказал прошедшей по рядам пассажиров эльфийской стюардессе в соблазнительной униформе чашку кофе. Девушка была из игроков, и попасть на такую работу могла двумя путями: либо отрабатывая очень жирный контракт, либо прокачивая социальные репутации. Летают на моих дирижаблях очень многие серьезные игроки, которые могут за хорошее обслуживание и артефактом одарить и пристроить куда посерьезнее, если хорошо просить. Да и связи с неписями, тоже ничуть не уступающими в желании видеть смазливую фигуристую красавицу, а не засаленного жирного орка, имеют обыкновение приносить дивиденды.

В целом за время существования Некрополя в Неверкоме случился очень резкий поворот. Серьезно уступили свои позиции сторонники силовых методов и бездумной прокачки в гринде. Зато возросла и, судя по нашим выкладкам, грозила расти со временем все больше, именно социальная составляющая. Среди простых игроков все больше тех, кто подбирает себе клан не по количеству топовых персонажей, а по уровням репутации у клана с неписями. В свете постепенного угасания респауна, уже волной идущих по территории Некрополя, можно всерьез утверждать, что континент постепенно выходит из дикой эпохи вечного застоя в позднем Средневековье, и медленно смещается к паровому обществу колониального периода.

Было ли так задумано изначально, я не знаю. Но уверен, в скором времени старый континент поделится на застрявших в дикости варваров, а все мы в той или иной степени такие, так и не научившихся идти в ногу со временем, и продвинутых жителей паровой державы, взявшейся за экспансию на дикий запад.

И сегодня, пожалуй, последний шанс для павшего Света определиться, какое место его ждет в этом быстро меняющемся мире.

Дирижабль мягко вздрогнул, на краю слуха звякнули крышки в наполненных коньяком и винами графинах. Вот и все, машина набирает высоту и ход, можно отстегиваться и идти за стол, развлекаться или просто посидеть у иллюминатора, читая книгу.

Дождавшись, когда мне подадут кофе, я выбрал последний вариант. На мне нет короны и даже комплект я сменил, так что далеко не всякому придет в голову, что сидящий рядом пассажир — король собственной персоной. А потому есть время выпить кофе, глядя на плывущие внизу земли, и продумать, что и как говорить с Теодором.

И, как обычно и бывает в жизни, самая важная встреча будет проведена тайком от всех. Никто не узнает, кроме нас двоих, что она вообще была, и что мы на ней друг другу говорили. По итогу же все просто примут факт принятого на ней решения.

* * *

Найти паладина было не трудно. После падения «Святейших» Теодор осел в небольшом местечке на берегу озера и носа не казал в сторону большой политики. К такому плачевному финалу, однако, я уже был не причастен. Нашего паладина вывела из игры Азура, не сумевшая остановиться вовремя.

В этом, если подумать, есть немного иронии. Святой Мэтт разрушил практически все темные кланы, и остановился лишь когда сопротивляться было уже некому. Его преемник, возглавивший осиротевший благодаря Гаю Аврелию клан, возвел «Святейших» на пьедестал. Однако в новом витке войны у Теодора отказали тормоза, и я серьезно щелкнул его по носу. А Азура покончила со «Святейшими» раз и навсегда. После таких поражений уже не поднимаются. Разочарованные, часть игроков ушла а другие кланы, другая вообще покинула Неверком. А глава распущенного клана с самой богатой историей спрятался от мира в крохотном городе на десяток домов.

Шагая по пустой ночной улице, отмечал сообщения об уроне от имеющейся в городе церквушки Спасителя. Это, пожалуй, одно из оставшихся пары десятков мест, где у светлого Бога еще остались храмы. Хотя вряд ли можно назвать храмом небольшое деревянное строение вместимостью едва ли свыше тридцати человек.

Однако именно сюда, по словам Роберта, мне и нужно. Толкнув кованую калитку с символикой Спасителя, я прошел на территорию священной земли и, тяжело вздохнув, пошел к хозяйственной пристройке.

Теодор, обнаженный до пояса и блестящий от трудового пота, колол дрова при свете крохотной лампадки. Двигался герой фракции монотонно, явно мыслями пребывая где-то в другом мире. Поставить чурку, взмахнуть колуном, взять следующую.

Теодор, человек, паладин, 425 уровень.

Опершись плечом на обжигающее кости здание, я стал наблюдать за механическими движениями Теодора. Наверное, примерно также выглядел бы и я, если бы не квест на Галада: внешне еще живой, но внутри уже давно мертвый, по инерции совершающий какие-то действия, не обращая внимания на творящееся вокруг меня.

— Интересно, это удел всех паладинов, дровосеками работать? — негромко произнес я, отлепляясь от стены церкви.

Он медленно повернулся, его взгляд скользнул по мне, и я отключил статус Безликого, облегчая паладину задачу.

— Пришел поиздеваться? — только и спросил Теодор, тут же возвращаясь к заготовке дров.

— Нисколько, друг мой, нисколько.

— Я тебе не друг, Макс, — недовольно рыкнул он, разрубив очередную чурку.

— Наоборот, — пропустив замечание мимо ушей, продолжил я, — хочу предложить настоящее чудо.

— Ты уже один раз предложил его мне. Я до сих пор помню, как ты настаивал, что более достойного претендента для Света просто нет.

— Мне кажется, ты этим недоволен. И разве я тебе солгал? — с усмешкой спросил я. — Если ты помнишь тот наш разговор, может быть, помнишь также и то, что я обещал тебе сильный клан, множество сторонников и уважение. И все сбылось, друг мой, разве не так?

Тео опустил колун, не ударив по чурке и, не оборачиваясь, рыкнул.

— Пошел прочь, Макс. Пока я держу себя в руках, уходи. Я тебя ненавижу!

— Значит, ты не хочешь попасть на архипелаг Вульфа?

— Что ты несешь?! Какой архипелаг?! Я все потерял!!!

— Не все. У тебя есть самое важное, Тео, это ты сам. Да, «Святейшие» проиграли. Да, ты больше не глава самого сильного клана. Но ты еще жив, еще можешь жить. И ты выбираешь сидеть здесь, в этой глуши, вместо того, чтобы отправиться на новый материк...

— Там же только архипелаг...

— Эх, дурья твоя башка, — рассмеялся я, скрещивая руки на груди. — Мало ты внимания местным легендам уделял! Да архипелаг — это просто плевок по сравнению с тем, что ждет нас всех дальше. Архипелаг — это просто остановка в пути, но не конечная цель.

Он злобно выдохнул.

— Чего тебе надо от меня на этот раз, Макс?

Я мысленно погладил себя по голове. Не растерял еще умения убеждать людей, цепляя их за самые главные крючки.

— Все очень просто, Теодор. Для начала подготовься. Минимум пять комплектов в максимальном заточке. Бои на воде, на суше и на кораблях. Так что подбирай соответствующие вещи.

Он нахмурился.

— Почему ты хочешь меня отправить туда, Макс?

— Ты можешь мне не верить, Тео, но я не могу спокойно стоять и смотреть, как ты гаснешь. Поверь, когда я увидел, во что превратился Святой Мэтт, я понял, что если не встряхну нашу старую команду, рано или поздно все станем такими овощами. Ты можешь мне не верить, Тео, но мы слишком многое прошли вместе, чтобы я не предложил тебе помощь.

Паладин расхохотался.

— Но денег ты мне, разумеется, не дашь?

— Вот еще! — фыркнул я. — Настоящий паладин не берет взяток у нежити, да и не верю я, что нет у тебя запаса на черный день. Вещи в сумке не портятся.

Он кивнул и, с размаху всадив колун в пенек, отряхнул ладони от налипшей коры.

— Итак, когда отправление?

Я кивнул и сделал шаг назад.

— Я пришлю тебе билет на пароход.

Сверкнула вспышка портала, и я шагнул в малый кабинет. За моей спиной еще слышалось хмыканье Теодора, но портал закрылся, и звуки отрезало.

Итак, три места уже заняты, наступило время навестить Тиамат.

Вытащив из сумки очередной камень, я шагнул в новый овал, разгоревшийся посреди кабинета.

Свистать всех наверх!

— Ты как ребенок, Макс, — рассмеялась Тиамат, следя за моими потугами из удобного мягкого кресла. — Не спеши, действуй постепенно, и формируй ровно те контуры, которые нужны.

— Легко сказать, — пробормотал я, сходя с опустевшей пентаграммы на полу.

Создавать новые заклинания это, конечно, интересно, но чертовски сложно. Мало того, что нужно правильное начертание, без единого изъяна, так еще и откат такой, что не враз и восстановишься. Каждая проваленная попытка дает дебафф регенерации маны в −99% на 60 минут. И самое сложное — без полного бара можно даже и не пытаться чертить схему, система просто не распознает ее.

— А ты думал, будет легко? — продолжала смеяться архимаг Воды.

— Я думал, будет хотя бы быстрее, — проворчал в ответ, разгибая спину.

— Чем сложнее ты собираешься создать заклинание, тем серьезнее и подготовка, и реализация, — с важным видом заявила хвостатая. — Кстати, ты не думал, что я могу отказаться от билета на архипелаг?

Я пожал плечами и отпил кофе из стоящей на алхимическом столе кружки. Мы разместились в оставленном архимагами здании Совета. Пользуясь отсутствием рассорившихся коллег, Тиамат заняла все свободное пространство, возражать против такого самоуправства все равно было некому.

Хвостатая кицунемими продолжала смотреть на меня с вопросом в глазах, и я решил внести пояснения.

— Я предпочитаю считать, что у тебя нет выбора, — ответил, прихлебывая горячий напиток. — Сама понимаешь, мир стремительно меняется, и нужно быть совсем уж умственно отсталым, чтобы этого не замечать.

— Пока что я вижу, что твоя королева всерьез нацелена захватить Малену, Макс.

— Не без этого, конечно. Но, ты же понимаешь, единственный путь не остаться в самом низу — это двигаться вперед быстрее, чем едет прогресс.

— И зачем тебе я? Почему бы не дать мне остаться в самом низу, где я никому не нужна, и могу жить в свое удовольствие?

Я постучал костяшкой пальца по лбу.

— Дай-ка подумать, архимаг Воды в месте, где вода повсюду, и лишь маленькие клочки суши. Хм... Зачем же ты мне можешь быть нужна?.. Даже не знаю...

— Ой, иди ты! — фыркнув, взмахнула хвостами она. — Я же серьезно!

— И я тоже, — заверил, допив кофе. — Но могу выдать тебе истинную причину, если ты поклянешься унести ее с собой в могилу.

Любопытство сгубило кошку. И, несмотря ни на какое желание держаться подальше от политики и интриг с гонкой за властью, Тиамат вполне была подвержена этому пороку, так она и стала архимагом, а потом и председателем Совета. Именно любопытство и продолжает влиять на хвостатую девушку, вознамерившуюся сопроводить меня в процессе освоения навыка создания новых заклинаний от начала до конца. Впрочем, если бы она отказалась, уверен, я нашел бы себе другого учителя без проблем.

— Ну, так что? — поторопил ее с ответом, заново наполняя кружку.

— Ну, хорошо, Макс, клянусь магией Воды, что никому не сообщу ни словом, ни текстом, и никакими другими средствами передачи информации о том, что ты мне рассказал.

Вокруг фигурки архимага вспыхнула голубая сфера. Она зависла на мгновение в воздухе, наполнив его морской солью, и тут же опала каплями на гладкие плиты пола.

— Я хочу вывезти всех активных лидеров Неверкома старой формации, — сообщил, довольный согласием кицунемими. — Не столько завоевать сам архипелаг, с этим я бы запросто справился и сам. Именно вывезти, удалить нас всех из игры.

— Зачем? — вскинула брови она.

— Мы уже достаточно натворили дел в старом свете. Пора уступать дорогу молодым и горячим. Сейчас здесь есть только два пути для прокачки и развития: порталы в Бездну и Серые Пределы, либо развитие магии, — я кивнул на пол, где недавно горела пентаграмма. — Как ты и сама догадываешься, я уже перешагнул черту, за которой вариантов развития просто не остается. Все, что происходит здесь, в Неверкоме, это просто колода тасуемых карт. Не важно, кто из нас крупье, на столе всегда будет одна и та же комбинация из ограниченных вариантов раскладов.

Тиамат наморщила лоб, на переносице пролегла едва заметная складка. Я ее не торопил, пил понемногу кофе, хрустел печеньем, дожидаясь отката маны.

— Думаешь, мы сами мешаем развитию? — наконец, выдохнула архимаг.

— Думаю, полубогам вроде меня незачем торчать в песочнице, — стряхнув крошки с мантии, ответил я. — Пора переходить в старшую группу. Иначе нас ждет очередной коллапс, вроде того, что случился с моим появлением в игре. Сильные должны уходить, чтобы давать место следующему поколению.

— Тогда зачем админам было открывать порталы?

— Тут все куда проще и сложнее одновременно. Видишь ли, с развитием социального роста все больше и больше становится проплешин, где мобы уже не возрождаются. С открытием архипелага начнется новый приток игроков. И вот для них как раз и созданы порталы: чтобы быстро и качественно прокачаться для путешествия на острова Вульфа. Я сам за один бой в Бездне собрал 100 уровней. И это прыжок с полутысячи! Такие результаты, естественно, будут оставаться исключением, так как большинство туда пойдет на пограничном 350-м, и будут действовать слаженной группой, но ты уже видишь тенденцию, да?

— Буст опыта для перехода в новую локацию, — кивнула Тиамат. — А что останется здесь?

— Здесь останется экономика, Тиамат, останутся учителя и социальный рост. Уже сейчас игрок без репутации воспринимается неписями, как пустое место. А что будет через полгода?

— Что?

— Пропасть между старым поколением и новым будет шириться все больше. Постепенно старые обиды станут накапливаться, и мы вновь развяжем войну между собой. Только на этот раз победителей уже не будет.

— Азурил...

— Азурил не видит дальше своего носа. Я достаточно изучил нашего гладиатора, и пока наблюдал за ним, и пока сидел бок о бок в Бездне. Ему достаточно считаться самым крутым, чтобы потешить свое самолюбие, и ты прекрасно знаешь, что он в любой момент может уйти.

— Все могут, — фыркнула она, взмахивая хвостами. — Но никто же не уходит. Купить себе тело, чтобы ожить в реальности после оцифровки, это даже я могу себе позволить. О тебе и говорить нечего.

Не все, подумал я. Но вслух озвучивать не стал.

— Ты же понимаешь, что в реальном мире тебя будет ждать, верно?

Тиамат кивнула с легкой улыбкой на губах.

— Холеные мальчики с восемью кубиками пресса, готовые по одному взмаху моих ресниц исполнить любое мое желание, — и она показала мне язык.

— И разве это будет тебе хоть капельку интересно после того, как ты испытала здесь настоящую магию? — спросил, не поддавшись на ее игру. — Мы с тобой прекрасно понимаем: по сравнению с Неверкомом реальный мир будет серым, скучным и пресным. Чего стоят восемь кубиков пресса, когда здесь ты меняешь саму ткань мира тем же взмахом ресниц?

Тиамат прикрыла веки, раздумывая над моими словами. Я же сверился с таймером дебаффа и продолжил пить кофе. Параллельно листал почту, просматривая поступающие отчеты.

— И что дальше, Макс?

— М? — оторвавшись от описания работ на верфи, перевел взгляд на волшебницу.

— Через пять или даже десять лет мы, старая гвардия, освоим второй материк. И что будет дальше?

Я отмахнулся.

— Дальше будет либо новый контент, либо финал для нас всех.

— И каким ты видишь этот финал? — спросила она, закидывая ногу на ногу.

Прежде чем ответить, я помолчал, собираясь с мыслями. Пока мы знаем лишь о существовании второго континента, но это не значит, что в море не найдется иных сюрпризов.

— Выход, Тиамат, — объявил, наконец. — Выход за пределы Неверкома. Я пока толком не уверен, что мы со вторым-то материком справимся, если честно. Да, у нас есть прокачанные навыки, есть высокие уровни, есть золото, в конце концов. И, судя по моей информации, там нас ждет много крови и мало добычи. Но ты же видела анонсы. Как минимум еще несколько фракций должны присоединиться к игре. А ведь активировали мы их еще здесь, в Неверкоме.

Она кивнула, продолжая думать над моим предложением. Я же, закатав рукава мантии, взял в руки черный мел и прошел в центр зала — дебафф отгорел, и пора приниматься за работу.

122 000 символов, разбитые на 10 групп по оказываемому на виртуальную реальность эффекту. Из них нужно подобрать жизнеспособную комбинацию, затем подключить, вливая строго отведенное для каждого символа количество маны, соблюсти правильный порядок и при всем этом не замешкаться: большая пауза в подборе очередности приведет к сбою, и все придется начинать с самого начала.

— Поправь окружность на восьмом углу, — глянув на мой рисунок, заметила архимаг Воды. — Этот октаэдр никуда не годится. И здесь линия криво легла.

Я поправлял указанные ошибки, понимая, что и в этот раз ничего не выйдет.

— Отлично за старания, плохо за исполнение, — констатировала Тиамат, когда я закончил.

Срыв активации заклинания.

Что ж, подумал я, глядя на просевший бар маны, это объясняет, почему Тиамат так медленно росла в уровнях. При таких запросах системы на точность исполнения даже удивительно, как она вообще хоть чуть-чуть уровней набрала. Но теперь, начав изучать процесс изнутри, я еще сильнее зауважал сестру Азуры.

— Такими темпами через пару месяцев сможешь нарисовать первую фигуру без опасности устроить взрыв некроэнергии, — с подбадривающей улыбкой резюмировала волшебница.

— Вряд ли у меня будет столько времени, — проворчал в ответ, принимая ее правоту.

— Ничего, Макс, — похлопала меня по плечу Тиамат, обвивая вокруг талии пушистым хвостом. — Сколько до архипелага плыть? Вот все время и будешь посвящать учебе.

— Ты согласна?

— Конечно, ваше величество, — смеясь, ответила она. — Когда еще я смогу наблюдать, как самый успешный игрок Неверкома ошибается раз за разом!

Плохо ты меня знаешь, подумал я.

* * *

Ветер рванул полы мантии, забрался за пазуху, загудел в ребрах и вырвался наружу через челюсти, оставив отчетливый соленый привкус.

Шлюпка, движимая парой весел, лихо скользила по волнам, то и дело едва не ныряя носом. Матрос, присланный за мной Ричардом, вращал веслами и периодически недобро глядел на горизонт. Там практически черные тучи громыхали раскатами утробного рыка, сверкали вспышками молний, осыпали морскую гладь мощным дождем.

— Опасная погода?

— Шторм идет, ваше величество, — сообщил он в ответ. — Нам-то ничего не грозит, мы далеко от пирса, покачает на волнах разве что. А вот ваш берег и затопить может.

Сделав зарубку в памяти, я бросил взгляд на приближающийся галеон. Корабль губернатора уже закончил ремонт и едва не сверкал натертым металлом. Даже на таком расстоянии чувствовалась свежесть новенькой древесины.

Наконец наша лодка с глухим стуком уперлась в борт корабля. Сверху сбросили веревки, и доставивший меня матрос в мгновение ока привязал наше суденышко.

— Раз! Раз! — командовал старший матрос, и нас дружно подтягивали метр за метром.

Шлюпку втянули параллельно борту, и я ступил на галеон. Группа матросов заученно продолжила крепить транспорт, я же направился навстречу вышедшему из капитанской каюты губернатору.

— Ваше величество, — поклонился Рик. — Мой корабль готов к отплытию, если бы не надвигающийся шторм, могли бы прямо сейчас рвануть на архипелаг.

Он улыбался, довольный завершением первой части своей работы. Сам губернатор крепко загорел за последние дни, красноватый оттенок кожи вообще был отличительной чертой всех жителей архипелага, но Рик умудрился при этом сохранить аристократическую чистоту и опрятность. Ими его матросы уже похвастать не могли.

— Рад, что вы успели в срок, губернатор, — кивнул я, следуя за Ричардом.

Кригг приоткрыл мне дверь капитанской каюты, я прошел внутрь, и сразу же направился за стол. На нем, занимая достаточно крупную часть, расстелена прибитая кинжалами карта.

Внимательно осмотрев ее, я еще раз убедился в своей правоте. Площадь архипелага, судя по масштабу, составляет около трети от известного нам материка, и на фоне соседнего континента, выглядит крохотной. Однако, с учетом всех рек и протоков, разъединяющих собой почти сотню островов, плотной группой выступающих из воды, всего четверть суши пригодна для использования.

Ваша карта обновлена!

— Я так понимаю, тебе известна главная база пиратов, Рик? — обернулся я к нему.

— Да, известна одна точка, — он ткнул пальцем в карту. — Вот она, Бухта Дьявола.

Место вполне оправдывало свое название. Если чуть отпустить на волю воображение, указанный остров действительно походил на рогатый череп. Сами рога — скальные наросты, не подходящие для причаливания и штурма, если ты не профессиональный альпинист, конечно. В центре острова — круглая долина размером с мой Мидиан. Бухта находилась, понятное дело, именно внутри рогов. Подобраться со стороны «челюсти» также невозможно — уходящие на концах рогов скалы тянулись через весь остров, защищая бухту со всех сторон.

— Подойти на больших кораблях туда практически нереально, слишком много рифов. Но я видел ваш пароход, Макс. Если вы сможете поставить на него достаточно сильные пушки, прикрывая мой флот огнем...

— Забудь, — отмахнулся я. — Здесь нужно быть полным идиотом... Даже я вижу, что никакой дальности не хватит даже добить до берега. Что у них с воздушной защитой?

— Вот здесь, — он обозначил линию скал, прикрывающих доступ в бухту, — и здесь стоят мощные стрелометы. Прошивают палубу и днище за одно попадание. Также могут бить по воздуху. Но скорострельности у них не хватает, потому берут количеством: один залп сразу по площади.

— Сколько урона? — уточнил я.

— Сто тысяч с игнорированием любой брони — физической и магической. Точно такие же стоят в столице, перекрывая возможность атаки на резиденцию губернатора.

— Ясно, баланс, — кивнул я.

— Так точно, — отозвался Рик. — Но если Бухта Дьявола останется за Алексом, считай, любые схватки просто бесполезны.

— Почему это?

О содержании его ответа я догадался и сам, достаточно взглянуть на карту, становится понятно: из Бухты очень легко выходить на торговые королевские пути, а это и древесина, и зерно, и вино, и все, что только повезет корона на архипелаг.

— Рейды, — коротко пояснил Рик. — У Алекса есть связи на материке, он знает, кто, когда, сколько и чего повезет через море. Включая предназначающихся для каменоломен каторжан.

— А их, значит, заранее предупреждают, и в нужный момент случается бунт на корабле, — кивнул я.

— Откуда знаешь?

— Я бы поступил именно так. Смотри, Рик. Сколько невольников перевозит корона за один рейс?

— До трех тысяч, но чаще двести-триста. На пяти кораблях, включая три сопровождения.

Кивнув, я продолжил свои рассуждения.

— Сколько нужно человек, чтобы вести один такой корабль?

— Если команда опытная, хватит и полутора десятков.

— Значит, даже если во время бунта поляжет две трети, Алекс получит пять кораблей и 75 обученных матросов.

— Не все судна...

— Да, парочка пойдет на дно, тут ты прав, но даже их можно поднять и растащить на ресурсы.

— В общем, что ты предлагаешь?

— Раз со стороны короны нет возможности предоставить достаточную охрану, это уже не налеты, а бизнес. Кто-то отвечает головой за все эти рейсы, верно?

— Верно, — кивнул губернатор.

— Значит, нужно выйти на след этого невоспетого героя и обстоятельно поговорить с ним, — кивнул я. — Поверь мне, Рик, у меня есть идеи, как заморить голодом пиратов на Бухте. Но для начала их придется выбивать с твоих островов. Итак, где у нас будущий маршрут?

Губернатор отошел от стола и, открыв ящик, выложил новую карту, чуть поменьше.

— Вот это — наш путь от архипелага до Некрополя, — он провел пальцем вдоль намеченной линии. — Вот здесь мы потеряли первый корабль. Из ниоткуда появился туман, все, что я могу сказать, крики погибающих матросов слышали все. Дальше мы вырвались вот сюда, — он ткнул в маркер южнее, — минус галеон, напали рыболюди. Нам снова удалось уйти, но здесь случилась схватка с пиратами Алекса.

— Погоди, но ведь здесь они, получается, вышли к вам навстречу, — постучал я костяным пальцем по рисунку с разворотом корабля. — Можешь точно сказать, каким курсом они шли?

— Что-то придумал? — достав из-за пазухи журнал, спросил губернатор.

— Еще как, Рик, — кивнул я в ответ. — Если я окажусь прав, эти пираты торговали с фракцией Бездны.

Шторм прошел мимо порта, до берега докатились хоть и мощные, но все же не страшные волны. Облака рассеялись, пропуская яркий солнечный свет, и море сразу же заиграло всеми красками от голубого до зеленого. Прозрачная вода просматривалась до самого дна. По голубому куполу заметались громогласные чайки, стремительными рывками ныряющие в воду и тут же выскакивая наружу с рыбой в клювах. От их многоголосого клекота закладывало слух.

На берегу засуетились работники, возвращаясь к работе. Часть заготовок судов под будущую береговую охрану уже почти завершена, и вот-вот будет спущена на воду. Но сроки строительства подходят к концу, а моя репутация гневного самодура не располагает к нарушениям обещаний.

Покачиваясь на воде, шлюпка уперлась в причал, матрос бросил веревку и, ловко перескочив на устойчивый пирс, привязал ее.

Теперь уже выбирался из качающейся лодки я. Набранная комплектом Ловкость помогала чувствовать себя, как на ровном. Спокойно ступив на сухое, кивком поблагодарил матроса и, провернув перстень, шагнул в малый кабинет.

Не успел я отряхнуть мокрый плащ от прилипших капель, в небе громыхнуло сообщение администрации.

Клан «Дети Бездны» захватил Ратушу портового города Анкх. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.

До окончательного захвата города Анкх осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.

Чертыхнувшись, проверил наличие гвардейцев в порту. Гай Аврелий явно окончательно сошел с ума, если решил, будто я позволю ему захватить мои корабли и остаться безнаказанным.

Вмешиваться в схватку за верфь, однако, я не спешил. Открыв список контактов, нашел главу «Пантеона Смерти» и отправил сообщение.

«Натт, база Бездны свободна. Все, что ты там найдешь — ваше. Главное разнесите его дом по камешку. Я хочу, чтобы через два часа там была голая пустыня»

И еще одно дело, прежде чем я все же развяжу эту войну. Громовой грохот над головой подтвердил мои намерения.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Король Макс I Повелитель Мертвых объявил войну фракции Бездны. Все участники массовых военных действий получат награды и удвоенный опыт. Спешите присоединиться на стороне своей фракции.

По коридорам дворца набатом прогремела гвардия немертвых, громким топотом оповещая о переходе на военное положение. Часть войск стремительно подтягивалась к тронному залу, служащему преддверием королевских комнат.

Выглянул в окно, и, чувствуя себя великим полководцем, быстрым взглядом прошелся по марширующим рядам воинов, стрелков и магов. Уже через час в каждом королевском учреждении Некрополя, на каждой железнодорожной станции и других стратегически важных объектах будет не протолкнуться от регулярной армии.

— Внимание всему королевству! С этого момента никаких сделок с врагом. Все финансовые операции с представителями Бездны остановлены. Все имущество членов вражеской фракции уходит в казну Некрополя. За каждого убитого безднопоклонника игроки получают бонус +100 репутации с королевством, включая все знатные семьи страны. Отдельная награда ждет чемпионов — +10 000 репутации за тысячу скальпов Бездны. Некрополь, пришло время напомнить Бездне: никто не остановит Смерть!

Вот теперь можно и идти в бой. Призвав питомца, я запрыгнул в седло пумы и, активировав переход, явился обратно в порт.

Анкх уже был под контролем, единственная улица, ведущая от верфи к причалу, запружена народом. Игроки, неписи, крафтеры, воины — все смешались в единую толпу, жаждущую крови. Запершиеся в здании управления, прозванном админами Ратушей, захватчики держали бессмысленную оборону. Менее чем через час их оттуда выдавят, и Гай не мог этого не знать, организовывая нападение.

Глядя, как группа игроков Смерти, стихийно собравшаяся солянка из нескольких кланов, идет на штурм управления, я стоял на крыше мастерской и думал, что задумал мой старый знакомый. Вмешиваться в схватку пока для меня не было никакого смысла — зачем лезть на передовую самому, когда у меня для этого есть огромная армия?

Нападение однозначно всего лишь фарс, показуха и шоу для недалеких. Пробравшиеся внутрь под невидимостью убийцы, оставившие после себя несколько прирезанных местных, включая гвардейцев, не продержатся семи дней, положенных для захвата верфи. Значит, либо это отвлекающий маневр, просто глупый и не имеющий никаких шансов на успех, либо...

— Всем отойти! — приказал я, вытягивая в сторону управления руку. — Сейчас же!

Надо отдать моим игрокам должное, едва услышав приказ, они тут же ринулись прочь, на ходу оттаскивая попавшихся под руку неписей. Разъяренная толпа отхлынула, как волна, спешно отодвигаясь от оккупированной постройки. Изнутри несколько раз пальнул какой-то стрелок, пытаясь достать убегающих, но никого даже не ранил.

«Гниение» ударило по крыше, разрушая ее с одного попадания. Еще один удар, и кровля провалилась внутрь, погребая под собой игроков Бездны. Здание сложилось, как карточный домик, погребая под собой останки как убитых лазутчиками неписей, так и самих ассассинов. Однако во все стороны от рушащегося здания уже поплыли вместе с пылью облака ядовитого тумана.

— В сторону! — рявкнул появившийся рядом с обломками мужчина в белых одеждах.

Ашерон, человек, архимаг Воздуха.

Вскинув руки, он выкрикнул слово, и внезапно налетевший с моря ветер мгновенно превратился в настоящий ураган. Волны воздушного потока поднимали плиты камня, заляпанные кровью поверженных безднопоклонников. Пыль и газ «Яда Бездны» устремились вверх вместе с обломками здания. Архимаг, удерживающий руки поднятыми, обернулся в сторону моря и, выпустив заклинание, проводил взглядом уносящуюся в воду воронку. С ревом серо-зеленое облако пронеслось над портом, и развеялось над водой в стороне от кораблей.

Кивнув архимагу, я послал Пантора к нему. Пума ловко спрыгнул с крыши мастерской и легкой трусцой направился к магу.

Несмотря на применение «Яда Бездны», кое-что из имущества проигравших врагов все же уцелело: газ просто не успел добраться до тел игроков, погибших при обрушении. Сейчас там суетились герои сражения, деля между собой добычу, в принципе, принадлежащую мне. Но для меня эти копейки ничего не решат, а своих подданных нужно поддерживать. Да и когда они, по большей части все же простые крафтеры, смогут похвастать военными трофеями? А так хоть будет что вспомнить на старости лет.

Архимаг при внимательном рассмотрении, похоже, серьезно поиздержался. Показавшаяся издали белой, мантия зияла давно не латанными прорехами, расцвечена серыми пятнами. Мягкие ботинки с въевшейся грязью серьезно порваны. Даже висящий на поясе гримуар имел вид крайней поношенности. В общем, не знаю, где так успел обтрепаться великий маг Воздуха, но явно ему пришлось не сладко за время, прошедшее с распада Совета Магов.

— Ваше величество, — коротко поклонился молодой мужчина с пятнами трехдневной щетины.

Глядя, как вокруг нас собираются гвардейцы, я отметил, что несколько игроков торопливо прятали подобранные находки на месте крушения управления, видимо, ожидая, что я наложу свою загребущую лапу на их богатства. Что поделать — репутация у меня такая, если что приглянулось, перемелю всех остальных в пыль, но свое возьму.

— Вы появились очень вовремя, Ашерон. Не будь я заранее осведомлен, что вы станете меня искать, решил бы, что нападение Бездны затеяно, чтобы вы могли явиться в самый трудный час и показать свою полезность короне.

Он свел черные брови, хмурясь. Вокруг нас полно свободного пространства, гвардейцы встали рядом, но на почтительном расстоянии.

— Но вы так не думаете, — выдохнул Ашерон.

— Не думаю, — кивнул я. — Хотите на архипелаг?

— Да, если можно, то хотел бы туда попасть.

— Зачем? Архимага Воды я убедил сам, Тиамат согласилась по своим причинам. Я знаю, какую мощь можно выторговать в помощь от архимага. Но не знаю, зачем вам на архипелаг. А я не люблю чего-то не знать. Ваше слово, архимаг? И учтите, если я не поверю, что вы не лжете, архипелага вам не видать.

Репутация с архимагом Воздуха Ашероном +100.

Что ж, видимо, дисциплина его фетиш. Учтем, обязательно учтем. Вероятно, конечно, возникнут споры с Тиамат, но тут уж как-нибудь сами разберутся, не один день бок о бок проработали, так что и на корабле друг друга потерпят.

— Что ж, лгать я не стану. Я хочу достичь древнего храма стихии Воздуха, ваше величество, — гордо вскинув подбородок, заявил он.

— Отлично, — не тратя больше времени на разборки, кивнул я, — сработаемся.

Выцепив взглядом уже оценивающего будущие убытки работника местной канцелярии, я позвал его ближе. Служащий, все еще пребывающий в легкой прострации от свалившихся на голову растрат на восстановление управления. Однако кто-то из игроков хлопнул его по плечу, и крючкотворец все же обернулся и потопал ко мне. Воины расступились, пропуская его к монаршей особе, но оружие на всякий случай обнажили.

— Архимаг Ашерон поступает к нам на службу. Зачислен к офицерскому составу парохода. Расквартирован в столице в казармах магов. Записал?

— Так точно, ваше величество! — отозвался служитель управления.

— Свободен, — кивнул я, вновь оборачиваясь к воздушнику. — А теперь прошу меня извинить, у нас тут война...

И, не дожидаясь реакции, активировал переход к следующему месту прорыва. Пограничная территория, технически принадлежащая Азурилу, объята огнем. От черного дыма, поднимающегося в небо, кажется, будто наступила беззвездная ночь.

— А ну стоять! — приказал некто за моей спиной, и я медленно повернулся. — П-рости, Макс...

— Кто главный? — не обращая на него внимания, спросил я. — Почему не эвакуируем город? Я, что ли, за вас все делать должен?!

— Так... варвары же, — ответил другой, уровнем повыше и экипировкой получше.

— И что? Этот вон, — кивнул на остановившего меня игрока, — вообще эльф, но не гоним же!..

Зря, конечно, на них кричал, молодцы ребята. И минуты не прошло, упились обкастом, обвешались баффами и на полной скорости погнали в пылающий городишко. Вряд ли спасут кого, но если что — я союзный договор выполняю.

Проводив ушедшую группу взглядом, сам прыгнул в новую точку.

До самой ночи я и продохнуть не успевал. Едва мы выбивали один отряд, другой появлялся на противоположном конце страны. Трижды я защищал людей Азурила, и один раз остановил захват поездного состава, везущего уголь на верфь.

Сообщения системы о прорывах мелькали с такой частотой, что уже через час я просто не успевал за ними следить и вовремя реагировать. Но, к счастью, реагировали мои подчиненные на местах. Так, явившись в шахтерский городок, откуда началось развитие болезни, я подоспел как раз в тот момент, когда был убит последний маг Бездны.

Наконец, плюнув на все, прыгнул во дворец. Усиленная охрана в три десятка немертвых встретила меня у тронного зала, точно такая же толпа охраняла уже занявшую свое место королеву.

— Ты долго, — заметила Алиссандра, кивая мне.

Перед ней стоял невысокий столик с картой Некрополя, места атак помечались фиолетовыми флажками, и с каждым движением королевы на бумаге появлялась новая отметка. Оглядев размах, я усмехнулся.

Рук у Гая хватало, чтобы связать Некрополь вооруженными действиями. А вот то, что творилось за пределами нашей страны просто уму непостижимо. Один за другим падали города Азурила. Его стройка столицы — стерта с лица земли, все присутствовавшие убиты. Аврелий развернулся во всю так долго копившуюся мощь.

Успехи Натт, радостно ударившей по базе Бездны в Са-Раавии, вызывали смех. Напав на, казалось бы, незащищенный форт, «Пантеон Смерти» вместо блицкрига оказался втянут в позиционную войну, иначе и не назовешь. Бойня кипела, и с каждым отраженным нападением в Некрополе все больше защитников появлялось на стенах главной крепости Гая Аврелия.

— Он добьется своего, — переставляя флажки по карте, резюмировала Алиссандра. — Но ты будешь рад узнать, мой дорогой супруг, атаки по нам это просто отвлекающий маневр. Его главная цель...

— Азурил, — договорил за королеву я.

— Именно, — подтвердила та, обозначая на карте новый флажок. — Уже сейчас Гай вывел из строя почти треть армии варваров. А ведь ночь только началась.

— Правильно действует, — отрешенно кивнул я, тыча пальцем в точку на карте. — Сейчас вот тут...

И новое оповещение не заставило себя ждать.

— Просчитываешь его ходы? — вскинула бровь Алиссандра, хотя сказано было с явным одобрением.

— Конечно, я же знаю, что в этом мелком городишке на самом деле находится склад зачарованной древесины, которую у нас украли. Здесь, — указал на другую точку, — мастерская по производству паровых двигателей.

Новая метка легла на карту одновременно с сообщением.

— Но зачем это ему? — спросила Алиссандра, откидываясь на спинку трона.

— Отрезает нам возможность построить пароход и уплыть на архипелаг, — пожал плечами я, высказывая очевидный мотив Бездны.

— И что ты станешь делать, мой дорогой супруг?

Я опустился на свой трон. Постучав костяшками пальцев по подлокотнику, прикинул варианты. Давить Гая грубой силой не получится — у него нет на самом деле важных точек, который бы он страшился потерять. Крепость в пустыне — просто перевалочная база, и одновременно связывающая руки «Пантеону Смерти» точка. Если понадобится, Бездна отречется от нее, не поморщившись. И настоящая армия, способная разделаться с огромным воинством варваров, нагнувших Империю.

Немного помолчав, я высказал свои наблюдения королеве. Алиссандра кивала, соглашаясь со мной, но в конце все же усомнилась.

— Так что, мы просто будем смотреть, как Гай захватывает ресурсы и города? — всплеснула руками она.

— Да, все по-прежнему, — кивнул я. — Гай убирает с доски Азурила, мы продолжаем строить корабль... Кстати, я узнал, что господа пираты какое-то время назад бывали у наших берегов, общались с Гаем.

— И мы ничего не сделаем по этому поводу? — недовольно вскинула бровь королева.

Проигрывать она не любит. И сейчас, если мы не начнем ответных действий, еще несколько дней будет хмуриться, перебирая в голове варианты, как можно было бы повернуть ситуацию к пользе Некрополя. Однако сегодня не тот случай.

— А что нам делать? — развел руками я. — Свои обязательства, как союзника Азурила, Некрополь выполняет — только я участвовал в освобождении от натиска Бездны уже трех городов. Плюс, пока мы скованны нападениями внутри страны, можем формально оставаться слишком занятыми погашением вражеского натиска в своих границах.

— Но Азурил проиграет! — указывая на карту, заявила Алиссандра.

— А ради того все и затевалось, — пожал плечами я, поглаживая лобастую голову Пантора. — Моя дорогая супруга, прежде чем Гай станет нашей проблемой, он уберет самого неудобного противника...

— А что мы станем делать, когда он победит Азурила и его варваров? — продолжила, чуть повысив голос, королева. — Разве ты не объявил войну Бездне?

— И мы воюем, — указал я на появляющиеся на карте маркеры. — Но одно дело — класть жизни подданных ради чужого трона, и совсем другое — прийти спасителем на разгромленные земли. Скажи, каким ты хочешь видеть Некрополь в этой бойне — бездумной машиной, под колеса которой можно бросать жизни своих жителей, или королевством, где эта самая жизнь ценится, а верность приводит к богатству и процветанию?

— Аннексия? — выдохнула Алиссандра.

— Она самая, моя дорогая, она самая, — ответил я, взмахом руки подзывая лакея. — Нам предстоит долгая ночь, подайте ужин сюда. И созовите совет из глав первых десяти кланов Некрополя.

— Бессмертных? — уточнил слуга.

— Нет. В этот раз — всех. Они хотели реальной власти, вот и посмотрим, на что готовы наши благородные фамилии ради нее.

— Но так нельзя, ваше величество! — всплеснул руками придворный в позолоченном наряде. — У вас есть бессмертные, чтобы умирать на полях сражений!

— Ты охренел, старый пердун?! — не выдержав, рейдовый глава «Пантеона Смерти» схватился за двуручный меч, торчащий из-за спины. — Может, мне еще и жену твою трахать вместо тебя?!

— Да как ты...

Я хлопнул костяной ладонью по подлокотнику трона. Эффект «Молчания» разом заткнул рты всех спорщиков. Дождавшись, когда все обратят на меня внимание, я повернулся к Алиссандре, утвердившей подбородок на кулачке.

— Моя королева, — обратился к ней спокойным тоном, — правильно ли я понял, что наши подданные, разжиревшие благодаря нашему правлению, отказываются защищать наши интересы, границы Некрополя и собственные дома от вражеских захватчиков?

— Верно, мой дорогой супруг.

— Тогда я не совсем понимаю, зачем нам такие подданные, при первой же угрозе стремящиеся отказаться от помощи короне, которая так долго помогала им, чтобы эти благородные господа ели с золотой посуды и одевались в дорогие одежды...

Непись, предлагавший переложить все вопросы войны на плечи игроков, нервно задергался, почуяв, куда дует ветер.

— Так я сейчас отберу их богатства в пользу короны, и покончим с этим вопросом, — медленно произнес я, и трясущийся представитель мафии едва не рухнул в обморок.

— Подожди, — нежно взяв меня за руку, попросила Алиссандра, — может быть, они согласятся взять на себя расходы на кампанию.

И неписи тут же закивали, как сумасшедшие. Взмахом руки, я снял с присутствующих эффект «Молчания».

— Слушайте решение вашей повелительницы и благодарите ее, что она не дает мне развернуться... С этого момента все бессмертные, принимающие участие в схватках с Бездной, получают полную компенсацию расходов от фамилий Некрополя. Мне не важно, золотом вы станете платить, репутацию раздавать или сами закупать или варить расходники. Если я услышу хоть раз, что кто-то из защитников нашей страны не получил от вас компенсацию, я всю вашу фамилию предам забвению. Это ясно?

— Да, ваши величества, — хором ответили неудавшиеся мафиози, кланяясь нам с Алиссандрой.

— Томас, — обратился я к своему казначею, также пришедшему на совещание. — С этого момента вся документация о расходах и компенсационных выплатах — на тебе.

— Ваше желание закон для меня, ваше величество, — кивнул тот, поправляя очки.

— Теперь к следующему вопросу, — заговорила Алиссандра. — Раз об обороне мы договорились, пора подумать и о наступлении. Ваши предложения?

Я откинулся на спинку трона, слушая предполагаемый план игроков, как они будут справляться с Бездной. Ничего кардинально нового они предложить, разумеется, не могли, но и услышанного вполне хватало.

Гай, пока мы увлеченно давили Светлых и пожирали Империю, собирал сторонников. Естественно, их можно было бы отследить, но, принадлежа фракции Бездны, его игроки тем не менее не вступали в кланы, и в том же рейтинге не отображались. А когда пришло время, Аврелий запустил целую войну новых кланов. Не потому, что ему требовалось много новых флагов под рукой, а потому что рассеянные по всему Неверкому безднопоклонники не сосредотачивались в одном месте. У них не было городов в собственности, лишь несколько фортов, в частности в Аль’Арзасе. И теперь давить их предстоит по всей огромной карте. Пятьдесят тысяч клановых игроков, действующих в интересах Гая Аврелия, способного призывать демонов Бездны, это сила, с которой стоит считаться.

И, к сожалению, пока единственное, что мы можем им противопоставить: закрытые границы и постоянные рейды на территорию Азурила, уже потерявшего к этому часу половину подконтрольной территории. Но разве этого мало для начального этапа полномасштабной войны?

Нет, рано или поздно, мы были просто обязаны столкнуться лбами. Именно поэтому я хочу оставить материк на растерзание молодому поколению игроков. Иначе со временем на поле боя нескольких всесильных полубогов не останется камня на камне. Однако, опять же, чтобы это увидеть, нужно смотреть чуть дальше собственного носа.

И этот конфликт с Гаем... Его можно прервать, но ведь начнется новый виток дележки и без того умирающего края. Например, Хаос поднимет голову, вспомнив, что его уже давно никто не трогает. Или Жизнь, тоже пребывающая на задворках большой политики, восхочет новых территорий и благ.

Да, затяжной конфликт вреден для нашей экономики, но Некрополь справится. А вот за Гая я уже не был бы так не уверен. Это сейчас он расхищает имущество Азурила, но что будет, когда это самое имущество кончится? Тлен и безысходность: внезапно прозревший глава Бездны обнаружит себя владельцем непригодной ни к чему земли.

Как там говорилось? «Но из Бездны рождается Смерть». Ее-то Гай и приведет на Неверком. Тотальную смерть всего и всех. А я не хочу, чтобы этот мир обратился в пустыню: нам вполне хватит Са-Раавии. Так что, пожалуй, нужно рассчитать момент, когда я положу конец бесчинствам Бездны, при этом выведя из игры варваров. Новая Империя? Не смешите меня, кучка свободных полисов — вот предел варварской фракции, да и то, не имея ярко выраженных лидеров, они постепенно откатятся на вторые роли. И когда внезапно окажется, что все завоевания ничего не стоят, Некрополь распахнет двери на второй материк.

Но к этому моменту карликовые государства с их опереточными правительствами должны подчиниться единой силе. И этой силой станет фракция Смерти.

Ударив посохом в пол, прерывая обсуждение, я поднял голову и внимательно взглянул на собравшихся лидеров.

— Какими силами сейчас располагает Азурил? Кто из его кланов еще держит оборону? — спросил я, и продолжил, не дожидаясь ответа. — Мы списали фракцию просто потому, что нам кажется, что мы сильнее. Но Империя уже недооценила Азурила. Где теперь та Империя? Где их чертов принц?!

На меня глядели с непониманием. Лишь до рейд-лидера стало доходить.

— Нам известно, что Гай Аврелий громит «Стальных Клыков» Азурила по всем фронтам. У нас союз со «Стальными Клыками» Азурила, — продолжил я. — Так почему я слышу от вас, что вы не знаете, куда будут направлены новые удары Бездны? Вы все отупели в конец?! Почему король с королевой за вас все время думать должны?!

— Гай пойдет на оставшиеся города, — произнес рейд-лидер «Пантеона», и остальные дружно закивали, соглашаясь с ним. — Но там их встретим мы.

— Верно, — выдохнул я. — И что вы там будете делать?

От моего вопроса он даже растерялся.

— Воевать?

— Вы будете только защищать Азурила. Никаких погонь и самостоятельных рейдов за скальпами. Ваша задача не победить Бездну, а сломить хребет их атакам.

— Варвары скинут на нас свои города, — возразил глава «Черных ухорезов». — Они же не станут отсиживаться за стенами.

— И что? — нетерпеливо спросил я.

— Но... Тогда получается, они бросят свои города Некрополю...

Репутация с фамилией Арро +100.

Репутация с фамилией Хаш +100.

Репутация с фамилией Строн +100.

Репутация с фамилией Магвелл +100.

— И горожане проголосуют за отказ от власти варваров, бросивших их в момент опасности, — произнес пришедший в себя член новой аристократии. — И выбор нового покровителя при такой ситуации однозначен. Они присоединятся к Некрополю.

Не привыкшие к политическим играм игроки долго переглядывались между собой, перешептывались, обсуждая ситуацию. Для них такой захват территорий был в новинку. Впрочем, неудивительно, когда они всерьез что-то решали на политическом поприще? Их удел — с шашкой наголо лететь навстречу ветру. А голова пусть у короля болит, она все равно из кости.

Но рано или поздно, а приходит время вырастать из детских штанишек. Корабль скоро будет готов, и мне понадобится оставить Некрополь в руках Алиссандры, а еще — натаскать псов, что станут сторожить мой трон в отсутствие законного короля. Конечно, сейчас они всего лишь беззубые щенки, не всем волчатам стать волками, но власть Некрополя зиждется на таких, как погибший Манфред Куно — даже в смерти преследующих интересы королевства вперед собственных. И хотят того главы сильнейших кланов фракции, или нет, но я сделаю из них политиков, верных моему королевству.

— В течение шести часов я ожидаю, что вся военная мощь бессмертных подданных Некрополя встанет на защиту городов Азурила. От вас, — я указал на аристократов, — полное обеспечение уходящих на битву игроков. И помните все, — я поднялся с трона и подал руку внимательно слушавшей мою речь королеве, — что бы ни случилось, кто бы нам не противостоял, и как бы не казалось, что враг непобедим, на том и этом свете есть лишь одна истина: никто не остановит Смерть!

* * *

Совещание давно окончилось. Со всего королевства уходили поголовно первые два десятка кланов. Организованные новой аристократией склады стремительно пустели, а я смотрел в отчеты, и мне становилось грустно. Зажиточная прослойка стремительно богатеющих фамилий — толстая, как сало на боках порядочной свиньи — следствие потери Куно. При Манфреде такого не было и быть не могло. Теперь понятно, чего так всполошился глава семьи Хаш. Если бы я просто отобрал их имущество, состояние казны улучшилось бы минимум втрое. А ведь это только то, что забрали на войну кланы игроков! А есть еще доли на фабриках, недвижимость...

Алиссандра моего настроения не разделяла. Королева видела в этом хороший знак: неписи толстеют, обрастают влиянием. А это значит, что мы не только сэкономили на обеспечении наших воинов, чего раньше никогда не делали, но еще и то, что наша политика — верная, раз рядовые граждане могут достичь подобного успеха.

— Может быть, ты и права, моя дорогая супруга, — кивнул я. — Я первый во всем Неверкоме по всем параметрам, но до сих пор трясусь в ожидании удара в спину, сердце кровью обливается каждый раз, как приходится тратить деньги...

— Это доказывает, что оно у тебя как минимум есть, — с улыбкой сообщила Алиссандра, обнимая меня. — Значит, тебе все же есть, где хранить мою любовь.

— Звучит, как прощание, — заметил я, аккуратно поглаживая лежащие на моих плечах руки кончиками пальцев.

— Но очень скоро так и будет, — вздохнула королева. — Архипелаг...

— Это не приговор, — возразил, покачав головой. — Камни перехода у меня останутся. Я в любом случае буду наведываться во дворец. А то с такими богатыми подданными, мало ли, кто захочет стать фаворитом самой прекрасной и соблазнительной королевы Неверкома.

— Плохо ты думаешь о наших подданных.

— Я воспринимаю их такими, какие они есть: жадными, гордыми и чересчур самоуверенными. А еще — глупыми.

— Думаешь, кто-то решится стать моим фаворитом? — с мечтательной улыбкой спросила она.

— Думаю, такому смельчаку я вырву ноги и поставлю их вместо рук. Я некромант, я умею сшивать тела так, как мне захочется.

Королева рассмеялась, запрокинув голову. Чарующий смех немного холодноватого голоса правительницы мертвых будоражил кровь. А ведь я сейчас в форме лича!

— Я рада, что мы встретили друг друга, Макс, — прильнув ко мне губами, прошептала она. — Через час наши воины займут позиции на земле Азурила. Но пока идет подготовка...

Я активировал облик, наращивая мышцы и кожу.

— Любое ваше желание — закон, моя несравненная леди! — заявил я, подхватывая Алиссандру на руки и, пинком открыв двери в опочивальню, внес ее в наши покои.

* * *

— Ваше величество, — обратился ко мне губернатор, слегка поклонившись. — Вы готовы?

— Готов, Ричард, — кивнул в ответ я, поднимая руку к небу.

— Тогда начнем, — тактик обнажил свою саблю и тоже вскинул ее вверх. — Пошли!

Последнее сказано чуть громче, и два десятка гребцов синхронно ударили веслами по морским волнам. Наши лодки стремительно понеслись по черной от ночной темени воде, мгновенно поднявшийся ветер трепал одежду, словно демонстрируя развитую скорость маленьких суденышек.

— Макс... — шепнул Кригг, и я спустил на стремительно бросившийся нам под днища берег заклинание «Полога».

Черная сфера накрыла мокрый песок едва заметным куполом, и растворилась в воздухе, будто ничего и не было. Вот только теперь колдовать никто не сможет. И ничего в этом страшного нет, ведь на двух десятках лодок я смог переправить через полуостров четыре сотни гвардейцев.

Элита элит — королевская гвардия, равная по силе среднему 300 игроку, поднималась со дна, где держалась за веревки, сброшенные в воду. Это на глубине мертвецов убивает давление, но никто не мешает оставаться на поверхности. Из самих лодок выпрыгнули бойцы губернатора.

Наш десант молча, практически не издавая ни звука, двинулся вперед. Пираты, устроившиеся лагерем неподалеку, даже не всполошились, когда первый рыцарь смерти без затей снес сильным ударом голову спящему противнику.

— Тревога! — заорал кто-то из чужаков, и лагерь всполошился.

Но было уже поздно. Солдаты губернатора перекрыли путь к бегству, а страшные в своей неотвратимости рыцари смерти спокойно шли вперед и резали контрабандистов архипелага, как свиней на бойне. Нет, они пытались сопротивляться, даже убили одного гвардейца — впятером на одного. И сами тут же повалились на землю, расстрелянные людьми губернатора.

Песок пропитался кровью. Неожиданное нападение со стороны казавшегося таким безопасным моря, отсутствие магии. Пираты были обречены, но еще никто не попытался купить себе жизнь, бросив оружие.

— Я сдаюсь! — наконец, завопил один из них, но его голову тут же разнесло на куски — постарался солдат Кригга.

— Сложить оружие! — приказал зычным голосом Ричард, не покидая лодки. — Именем короля!

Он не говорил, какого именно короля, но я тоже приказал своим рыцарям отступить. Жалкая троица головорезов, окровавленных, изрубленных — вот и все, кто смог пережить эту ночь.

— Что теперь? — спросил я у ступающего на берег губернатора.

— У нас обычно идет суд, потом казнь. Но мы сейчас на вашей земле, вам и решать, ваше величество. Пират — он не имеет родины, так что тут все по вашим законам.

Кивнув, я прошел к пленным и внимательно осмотрел каждого.

Неписи, по уровню примерно соответствующие таким же 300-м, как и мои рыцари. Это и хорошо и плохо одновременно. Видно, что эти гости всего лишь мелкие сошки, шантрапа, самое дно общества. Почему? Все просто — на такое безумие, как плавать от архипелага до Неверкома, может согласиться либо очень желающий выслужиться, либо тот, кому терять совершенно нечего. Плохо именно это же. Если эти неписи соответствуют по силе моей гвардии, настоящие пираты станут достойными соперниками. И ведь по одному они не ходят, команда самого мелкого корабля — это два десятка всегда готовых к драке бойцов.

И что может им противопоставить Неверком? Боюсь, тут даже Некрополь запнется. Мы Гая-то втоптать в пол не можем, а у него 200 уровни в основном. А здесь...

— Вы сами по себе или из флота пирата Алекса? — спросил я для очистки совести.

— Сами, не имеем к нему никакого отношения! — заявил центральный, и я кивнул стоящему за его спиной рыцарю смерти.

Свист клинка, голова пирата покатилась по песку, брызгая кровью из перебитых артерий.

— Еще раз повторяю вопрос.

— Но он правду сказал! — возмутился сидящий слева.

Кивок. Свист меча.

— Этого — в цепи и на корабль, — распорядился я, указав костлявым пальцем на трясущегося от страха пирата. — Должны же мы показать народу живого пирата.

Видимо, ему такая перспектива не понравилась. Попытался рвануть с места, но удар прикладом, нанесенный матросом Ричарда сразу же опустил беглеца на задницу.

Интересно, подумал я, почему не догадался посмотреть солдат Кригга сразу? Ведь они тоже типичные жители архипелага, при этом часть команды губернатора — вообще уроженцы островов.

Пока матросы вязали последнего выжившего, мои рыцари таскали мешки с контрабандой. Заглянув в один, я вытащил наружу камни заточки. Втрое превосходящие наши, родом с материка.

— Твою мать, вот, как тебе удалось, Гай, — прошептал я, перебирая переливающееся в свете разведенного костра содержимое мешка.

— Что-то не так? — спросил губернатор, тоже заглянувший в полученную добычу.

— Да, Рик, не так. С этими камнями я могу стать сильнее втрое. Да любой сможет, это же камни заточки! Да получай ты такой груз раз в месяц, через полгода хрен бы кто тебя с трона сместил! А теперь у нас есть целая фракция, обладающая такими усилениями! И я теперь не знаю, сможем ли мы с ними справиться.

Это было страшно. Впервые с моего воцарения игроки Некрополя столкнулись с равными по силам противниками. Один 200-й безднопоклонник дрался на равных с раскачанным до 350 уровня моим воином. И, в отличие от нас, воины Гая перед смертью разбивали ампулы с газом «Яда Бездны», уничтожая и себя и пришедших на помощь варваров некропольских игроков.

Впору хвататься за голову. Это не война на захват новых земель. Это тотальное уничтожение. Газ разъедал все, чего касался. И первая же волна камикадзе Аврелия, тупо позволившая себя расстрелять еще на подходах к стенам города, заполнила «Ядом» все обозримое пространство. А следом за ними пошла бомбардировка со старых имперских дирижаблей. Гай сбрасывал бутылки с газом, и ори расчистили ему путь в город за пару минут. Входящие в уже захваченный город воин в заточке архипелага добивали оставшихся защитников.

Бесстрашные, бессмертные, мои воины отступали, отдавая Бездне один город за другим. Я же смотрел на стремительно растущую графу расходов и едва не хватался за голову. Это даже не битва равных, это избиение младенцев.

— Похоже, вам самим можно просить о помощи, — заметил Ричард, глядя на карту Неверкома. — Такими темпами весь материк будет захвачен Гаем Аврелием. И даже Некрополь падет под его натиском.

— Бывали удары и пострашнее, — отозвался я, рассматривая гаснущие огни защитников над очередным городом. — Но мы, как видишь, еще живы.

В глазах Ричарда читался вопрос «Надолго ли?», но я его проигнорировал, не желая сейчас спорить на эту тему.

Города Азурила – хрен бы с ними, они пока еще не мои, чтобы за них переживать. А вот падающий показатель Лояльности – совсем другое дело, ее самоуверенными речами не поднимешь.

— Прошу прощения, губернатор, но я вынужден вас покинуть.

— Разумеется, я пока займусь подготовкой к отплытию.

Он покинул тронный зал, и я опустился на сидение, чувствуя себя так, словно из меня хребет вырвали.

Первый вопрос, откуда у Гая столько денег на производство газа в промышленных масштабах, имеет простой ответ. Он захватил, а потом продал запасы варваров. Но это не главная проблема. Ведь где-то у Бездны есть чумной доктор, превращающий жидкость «Яда Бездны» в газ.

Провернув королевский перстень на пальце, я шагнул под своды лаборатории. Широкое помещение, отделанное белыми плитами, вдаль тянется коридор с множеством дверей, откуда то и дело раздаются крики боли и ужаса. Мелькающие тут и там чумные доктора, живо обсуждающие свои дела, на появление короля и внимания не обращали. Что для них какой-то там Макс, когда они в шаге от потрясающего открытия! Так, лишь отнимающая время помеха.

— Евгеникс! — позвал я, стоя у самого входа.

В самом конце коридора распахнулись двойные двери, ведущие в операционную. Глава Корпуса вышел мне навстречу, держа руки в окровавленных перчатках поднятыми кверху. Мелькнувший слуга быстрыми движениями заменил их и забрызганный гноем фартук.

Щелкнули сегменты, и чумной доктор снял с лица свою маску. Вид у него стал еще хуже, чем был при нашей последней встрече. Многочисленные оспины погребли под собой здоровую кожу, правый глаз залит кровью из лопнувших капилляров, нос изъеден рытвинами многочисленных язв.

— Привет, Макс, — свистящим голосом поздоровался он. — Чего не почтой?

— Отойдем, — произнес я, хватая за единственное чистое место на рукаве доктора.

Перстень перенес нас на полигон, где не так давно мы тестировали газ, которым теперь Гай выбивает моих бойцов.

— Ты делаешь газ для Бездны? — спросил я напрямую, не желая ходить вокруг да около.

— Чт... Мне что, заняться нечем, по-твоему? — возмутился он. — Сам меня завалил работой, а теперь думаешь, у меня есть время клепать для Гая оружие? Да и зачем мне это, сам подумай. Ты же все равно со мной в одной упряжке.

— Тогда это делает другой твой собрат, — произнес я. — И я очень хочу найти этого ублюдка. Кроме вас на это никто не способен, так откуда у Гая этот газ? Еще и в таком объеме?

Евгеникс пожал плечами.

— Список не такой уж и большой, — наконец, выдал он. — Нам нужен чумной доктор от 200 уровня. Нас вообще не так уж много в игре, но, думаю, стоит перешерстить форум нашего класса. Мы постоянно либо там, либо в игре. Думаю, искать надо среди тех, кто давно не появлялся.

— Почему? — решил уточнить я.

— Потому что у нас самый низкий показатель ушедших из игры. Пойми, это вы играете в войнушку, чумной доктор – это не столько развлечение, сколько призвание. Посмотри на мое лицо, — он обвел себя ладонью. — кто в своем уме захочет играть таким красавцем?

— Личи тоже не красавцы, но играют же, — усмехнулся я.

— У вас есть облик, — возразил Евгеникс, — а мы такие всегда. Ладно, я поспрашиваю, если кто-то что-то узнает... Что ты сделаешь, когда его найдешь, Макс?

— Еще не знаю, — честно признался в ответ. — Но ничего хорошего ему не светит, тут уж ты можешь мне поверить.

— Да уж, догадываюсь, — передернул плечами доктор. — Ладно, верни меня обратно, у меня так-то там пациент при смерти.

— Что-то не так с вакциной?

Он взглянул на меня со странным выражением. Но обезображенное лицо разгладилось.

— Нет, вакцина работает как часы. Это другие делают, я препарирую гоблина.

— Но ты же сказал, он умирает, — не понял я. — Как ты можешь его...

— Так и есть, я не сказал, что это операция по спасению его жизни. Материалов не хватает постоянно, — не упустил случая пожаловаться ученый, — если бы ты мне поставлял, скажем полтысячи этих уродов, я бы...

— Евгеникс, у нас война, неписи мрут тысячами, а ты все о своих изысканиях думаешь, — пожурил я исследователя.

— И что? Они каждый день мрут, как мухи. Все мы рано или поздно сдохнем, так почему бы кому-то не сделать это ради благого дела науки?

Я лишь усмехнулся в ответ. Взяв доктора за рукав, переместил его обратно в корпус и тут же телепортировался в малый кабинет.

Томас, назначенный казначеем, вздрогнул при моем появлении, и его бумаги разлетелись по помещению.

— Из казны воруешь? — строго спросил я.

— Н-нет, ваше величество, — ответил он, спешно собирая разбросанные документы.

— Тогда и бояться тебе нечего, — заявил в ответ, садясь в кресло. — Давай кратко по ситуации.

— Если совсем кратко, ваше величество, фамилии несут огромные финансовые потери из-за вашего указа. На данный момент полностью были проданы короне акции трех добывающих компаний, в их числе «МегаМайн».

— Самое крупное предприятие по добыче ископаемых принадлежит короне? — переспросила, войдя в кабинет, Алиссандра. — Дорогой, ты все же смог, поздравляю.

— Сколько мы заработали на этой сделке? — кивнув, принимая поздравления, спросил у казначея.

— Если сохраним добычу на текущем уровне, к концу года Некрополь станет монополистом по добыче титана, — сверившись с бумагами, пояснил Томас. — На текущий момент «МегаМайн» приносит 126 миллионов прибыли ежеквартально.

— Неплохо, но мало, — резюмировал я. — Что еще расскажешь?

— Строительство управы в городе Анкх завершено. Реальные затраты на восстановление превысили первоначальную смету на 20%, — уже менее бодро проговорил казначей.

— Растраты? — уточнила королева, опускаясь на свое кресло.

— Нет, ваше величество. Повышение цен из-за начавшейся войны с Бездной. Единственные производства, не приостановившие деятельность, находятся либо в Некрополе, либо на земле Хаоса. Все имеющиеся на торгах ресурсы стремительно растут в цене. Мы ожидаем падения скорого обвала золота.

— Дурные вести, — подытожил я. — Как там пленник?

Королева пожала плечами.

— Болтается в петле на главной площади Мидиана. Хочешь его воскресить?

— Нет, дорогая, но кое-что у меня действительно в мыслях имеется.

— Томас, свободен, — тут же с улыбкой указала на дверь Алиссандра.

Казначей поклонился и, не скрывая вздоха облегчения, скрылся за дверью.

— Я тебя слушаю, Макс, — скрестив руки на груди и сложив ногу на ногу, сказала Алиссандра.

Я размял кисти рук и уперся ими в столешницу.

— Единственное, что мне сейчас приходит в голову тебе скорее всего не понравится.

— Что же? — напряглась королева.

— Я должен вернуться в Бездну. И найти в ней средство, чтобы противостоять Гаю.

— Ты же понимаешь, что это маловероятно? И что ты станешь делать, когда в очередной раз застрянешь там на месяц? Или больше?

— Ты права, моя леди. Но кто-то должен туда спуститься и найти выход.

— У тебя под рукой тысячи воинов...

— А еще у меня Некрополь, ты, наши подданные, — проговорил, осторожно беря супругу за руку. — И если больше некому, то это должен сделать именно я. А ты удержишь наше королевство от распада.

— Ты уже что-то знаешь, верно?

Я кивнул.

— Есть определенные мысли.

— И когда? Кто с тобой пойдет на этот раз?

— Я пойду один, — покачал головой, видя неодобрение в глазах королевы. — Боюсь, у остальных не хватит сил, чтобы продержаться достаточно долго, а у меня не будет времени их вытаскивать из Долины Забвения.

Алиссандра тяжело вздохнула.

— У тебя есть две недели, ваше величество, большего от меня не жди. Сразу же заведу себе фаворита из числа желающих. У меня, знаешь ли, целый список.

Я усмехнулся и поднялся с кресла.

— В таком случае мне действительно следует поторопиться.

* * *

— На форум он не выходит, в игре его тоже никто давно не видел, — пояснял Евгеникс, стоя передо мной со своей маской в руках. — Я воспользовался связями матери, Макс, за это ты мне по гроб жизни обязан...

— Но ты узнал? — перебил его я, не желая слушать о разборках генного инженера с его властной мамашей.

— Узнал, — кивнул тот. — Генри пропал с радаров на следующие сутки после возвращения из Бездны. При этом его тело все еще лежит в биокапсуле, рядом дежурят ребята из охраны корпорации.

— Они не обидятся, узнав, что ты влез в это дело?

— С чего бы? Один друг решил проведать другого. Поверь, обычное дело, — легкомысленно махнул он рукой. — В общем, если он не в плену у Гая, то даже не знаю, куда он мог пропасть. Да и некому кроме Генри... Эх, я же сам ему хвастал, что нашел путь превращать яды в газообразное состояние.

— А я ведь просил... — недовольным тоном напомнил я.

— Макс, я ведь не говорил какой именно яд! Только упомянул, что это возможно.

— Конечно, — кивнул я, — вечно вы, умники, ни в чем не виноваты. А то, что ты со мной работаешь постоянно, и что я этим газом светлых уничтожал, и Генри сложит эти два простых факта, тебе, конечно, в голову и не пришло, да?

Евгеникс кивнул.

— Я и так себя во всем виню, Макс, не надо на меня давить. Генри парень отличный, головастый. И если бы я ему больше времени уделял, заметил бы давно, что он исчез. Мы же все друг у друга на виду постоянно.

— Но вскрывать гоблинов было интересней, да? — не сдержался я. — Вот как ты не понимаешь, что именно поэтому я до сих пор не архимаг?! Что чем выше ты забираешься, тем меньше времени надо уделять себе, и больше – тем, кто от тебя зависит. Повзрослей уже, в конце концов.

— Ты говоришь, как моя мать, — выплеснул раздражение доктор.

— А ты возьми да подумай, может, она не так уж и не права?

— Да иди ты, — отмахнулся от меня он, но я перехватил запястье и вывернул ему руку из плеча.

Охнувший доктор осел на колено, а я наклонился к нему поближе.

— Сколько твоих людей должно было пропасть, прежде чем ты бы соизволил заметить, а? — прошипел в лицу Евгениксу. — Два десятка? Сотня? Все?! А ведь ты здесь сидишь, получая деньги на каждого работника из казны Некрополя!

— Да нахрен мне твое золото...

— Оно не мое! Его платят тебе жители страны! А ты крадешь его, раз до сих пор не увидел, что одного из твоих нет на месте больше месяца! Я вернулся из Бездны уже месяц назад, остальные пришли еще раньше! Почему ты не сообщил, что потерял рабочее место?! Ты ответственен перед населением Некрополя. Ты, не твоя мама, не твой дядя, не корпорация. Ты, Евгеникс, дал мне слово, что все сделаешь правильно. А я ненавижу, когда мне лгут!

Свернув ему голову, чтобы обезображенное лицо смотрело за спину, я выпустил мертвое тело из рук. Евгеникс соскользнул на пол, откуда тут же стал подниматься в виде воскрешенной нежити.

Оглядев застывших работников Корпуса, внимательно следящих за нами, я кивнул им всем.

— У вас есть два часа, чтобы найти всех, кто еще пропал кроме Генри. Если через два часа и одну минуту я узнаю, что Гай похитил кого-то еще, я вас со свету сживу. Понятно?!

Мой крик мгновенно привел статичных наблюдателей в движение. Задание, высказанное мной, продублировалось им системным сообщением. Я же использовал телепорт и вместе с зомби вышел на берег Анкха.

— Ваше величество, — тут же сгрудились вокруг меня гвардейцы.

— Губернатора ко мне, живо, — приказал я, ни к кому в отдельности не обращаясь.

Однако уже через минуту от галеона отделилась шлюпка с Ричардом Криггом на борту. Я же пошел по верфи, наблюдая, как заканчивают последние работы, наводя лоск на кораблях. Уже завтра они станут на воду, охраняя берега Некрополя. Алиссандра будет торжественно принимать работу мастеров. Но раз я пропущу это событие, хоть так на них погляжу.

— Ваше... — начал было Кригг, но я его прервал взмахом руки.

— Я могу тебе доверять, губернатор другого короля?

— Конечно, можешь.

— Я вынужден буду отлучиться. И хочу, чтобы моим флотом правил кто-то, для кого плавание не пустой звук. Моим матросам не хватает опыта, натаскай их здесь, прежде чем они пойдут на архипелаг.

— Я думал, ты поведешь только пароход.

— А как ты будешь управлять захваченными судами? — поинтересовался я. — У тебя самого полтора матроса на галеоне. Натренируй столько, сколько понадобится для флота в два десятка кораблей минимум, — распорядился я. — И проследи, чтобы они были взаимозаменяемы, и мы могли не бояться послать людей из разных команд на одно судно.

— Так точно, ваше величество, — кивнул губернатор, получив от меня задание с наградой в виде репутации с королевством.

Если мне придется задержаться, Алиссандра сможет опереться на флот. Это сегодня они мелкие суденышки, но уже завтра их вооружат, и тогда с моря Некрополь получит огневую поддержку.

Задача Кригга утащить меня на архипелаг, значит, до постройки парохода он полностью в моем распоряжении, если не хочет все провалить. А раз он все же хочет помочь сестре, ему придется выложиться на полную. Ведь я не брошу Некрополь, если он не будет в безопасности и стабильности.

— Как только я вернусь, Рик, — положив руку ему на плечо, пообещал я, — мы сразу же обсудим наш поход на архипелаг. Не думай, что я оттягиваю время.

— Я все понимаю, Макс. Нельзя нюхать цветы, когда в твоем доме пожар. Помогу, чем смогу. И если придется – с радостью постреляю по людям Бездны.

Видимо, вопрос отразился на моем лишенном эмоций лице.

— Не думаешь же ты, что только сюда шли корабли с контрабандой. Уверен, пираты вывозили от Гая нечто, чего нет у них на архипелаге. А раз так – Гай Аврелий причастен к установлению гегемонии на море в архипелаге. А я, как губернатор, не могу закрыть на это глаза.

— В таком случае, я рад, что нам довелось встать плечом к плечу в этой войне, — ничуть не кривя душой, кивнул я.

Закончив разговор с губернатором, я подбросил в воздух и поймал камень перехода. Портал раскрылся в шаге от меня, и, бросив последний взгляд на море, я прошел через пленку перехода.

Соленый морской воздух сразу же сменился жаркой сухой пустыней. Ноги погрузились в нанесенный бархан по колено. Призвав Пантора, я взобрался в седло и мы направились к виднеющемуся неподалеку форту Бездны.

Вытащив из инвентаря посох, я приготовил несколько заклинаний пострашнее. Раз уж мне предстоит пробивать путь в Бездну, один я этого делать не стану.

— Хорошая погода нынче,Натт. Местный загар тебе к лицу. Слышал, вам нужна помощь?

Тратить серьезные заклятья с большим откатом мне не понадобится. Все, что нужно некроманту моего уровня — добраться до расположения врагов. Конечно, они могли бы выпустить газ, но тогда вместе со мной уничтожат и возведенный с таким трудом форт. И хотя он и не настолько дорог Гаю, но пока что служит основной базой для перегруппировки сил Бездны.

Натт встала рядом со мной. К нам тут же подтянулись еще бойцы из «Пантеона». Мой первый и единственный клан с надеждой смотрел на своего короля. И я не стал их разочаровывать. Несколько массовых усилений, пара ударов «Гниением» по куполу, сверкающему над фортом, и вот мы уже идем на штурм.

Какими бы сильными не стали безднопоклонники, благодаря серьезной заточке, но все же слишком многое решают уровни навыков. А со скиллами у «Пантеона» никогда не было проблем.

— Защищайте короля! — приказал Натт, поднимая своих мертвецов из тел убитых соклан.

Я же просто щелкнул пальцами, и моя нежить полезла прямо из земли, разрывая песок и тут же выстраивая вокруг нас плотное кольцо. Прижавшиеся к нам маги тут же растянули над нами защитные купола, снижая урон от посыпавшихся со стен заклятий.

— Готовы? — спросил я, используя канал королевства.

— Бей!

Залп из «Духов Костей» устремился к защитникам форта, сопровождаемый вспышками некроэнергии, запущенными моими магами. Слаженный расстрел опустошил стены укрепления, и бойцы «Пантеона» как муравьи полезли на стены, едва не взбегая по отвесной стене.

«Блик». Оказавшись на верхушке стены, я сосредоточился на щите. Безднопоклонники, заметившие меня, сконцентрировали огонь на вражеском короле, мне же оставалось только смотреть, чтобы полоска маны не обнулилась до конца. Попутно я поднял восставших из нескольких павших воинов, не разбирая, где были свои, а где — чужие. Труп есть труп, и пока я его повелитель — он будет одинаково бить любых врагов в зоне видимости.

— Убейте его! — распорядился кто-то из переродившихся прямо в центре форта игроков.

Ворота укрепления лопнули, разлетаясь во все стороны шрапнелью щепок и покореженного металла. Часть уже изрядно пораненных защитников порвало на куски, но они тут же возродились на том же месте, где и стояли. Вспыхнули порталы — на помощь собратьям неслись новые участники.

Воздев руки к небу, я выждал несколько секунд, когда пришедшие сосредоточатся на мне и обрушил на весь форт «Полог». Серый туман облек постройки, выметая магию с обеих воюющих сторон. Но это уже было не важно — через выбитые ворота втекала созданная мной нежить.

— Убить их всех! — распорядился я, бросая несколько камней перехода в центр развернувшейся бойни.

Порталы вспыхнули, выпуская из себя несколько сотен игроков 100-го уровня. Этот трюк я подсмотрел у Гая. Ведь не так уж и страшно потерять голых игроков, специально раздетых для такого случая. Да и они сами не прочь сдохнуть пару лишних раз, успев схватить выпавший с убитого предмет, превышающий максимальную заточку в Неверкоме. Опять же — фракции смерти нужны трупы, и я их только что принес.

В небе прогремело сообщение администрации, и пришедшее мясо воодушевилось еще больше. Теперь им не только перепадал трофейный и халявный шмот, но повышенный опыт, если удастся хоть кого-то зацеить.

Битва в городе Аль ’ Арзас достигла статуса эпической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своей фракции!

— По моей команде, — продолжая говорить в канал королевства, приказал я, — поднять нежить!

Выждав, когда мясорубка начнет приобретать формат избиения, когда только что возродившихся игроков сразу же пускают под нож, я отменил работу «Полога».

— Сейчас!

Мгновенно среагировавшие некроманты и чернокнижники использовали наваленные мясом и погибшими с обеих сторон тела для своих заклинаний. Лопающиеся во взрывах тела распространяли яд, поднимающаяся нежить самых разных уровней давила обороняющихся, тут же распадаясь в прах. Но мы давили, давили.

— Газ! — предупредила Натт, заметив расползающуюся по заваленной трупами земле дрянь.

— Отступаем! — снова приказал я, спеша поднять как можно больше скелетов. — Прикрыть отход трупами!

Их задача не столько выиграть время, сколько не дать безднопоклонникам беспрепятственно покинуть обреченный форт. И пускай здесь только пара десятков некромантов чего-то да стоила, но и самые слабые мертвецы успевали внести свою лепту.

— Макс! — позвала за собой Натт, спрыгивая со стены, но я не последовал за жрицей, оставшись стоять на стене.

— Беги, — велел я, поднимая посох над головой.

Небо над нами лопнуло с грохотом.

Битва в городе Аль ’ Арзас достигла статуса мифической. Все участники получат учетверенный опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своей фракции!

Сброшенный «Полог» пропустил пытавшихся прорваться в форт безднопоклонников, а разные командиры, не успев среагировать на активацию «Яда Бездны», повели своих подчиненных на убой. И я остался здесь только для того, чтобы закрепить этот успех.

Конец посоха ударил в плиты пола, и новый «Полог» воцарился над фортом, отрезая набежавшим игрокам путь обратно через порталы. Вот и все, теперь осталось лишь продержаться, но лучше — помочь им скорее передохнуть. Горстью вытащив из сумки пробирки с газом, я широким жестом забросил их в толпу у моих ног.

Охраняющие меня мертвецы посыпались один за другим — озверевшие, как загнанные в угол крысы, игроки Бездны ринулись на меня.

— Натт, окружай форт!

Оружие массового поражения, появившееся в Неверкоме с моей легкой руки, выжигало запертых внутри форта игроков Бездны, рушило поднятую нежить, разъедало прокачанное контрабандными кристаллами обмундирование. И пускай это только капля в море, но сегодня мы серьезно ослабили воинство Гая Аврелия.

Я бы даже наверняка умудрился выжить в этой бойне, если бы какой-то умник не бросил мне в лицо склянку с этой отравой. А так мне пришлось падать спиной вперед, ведь из-за работающего «Полога» я не мог спастись «Бликом».

До воскрешения... 3... 2...

Чернота небытия исчезла, и я обнаружил себя сияющим черным огнем — случившийся рядом колдун походя вернул меня к жизни. Однако битва была завершена, и форт, разъеденный изнутри газом «Яда Бездны» зашатался. Здоровенные каменные блоки вздрогнули в последний раз и посыпались наземь, вздымая целые барханы песка и пыли. Вся эта взвесь ударила в землю и устремилась в стороны, погребая оказавшихся слишком близко к стенам игроков. Кто-то успел отчаянно выругаться, глотая пыль, кто-то погиб молча.

Обновив щиты, я выдержал последний удар, хотя меня и потрепало волной воздуха. В черепе несколько раз поменялись местами небо и земля, но, собрав несколько незначительных дебаффов, я все же смог подняться на ноги и осмотреться. От форта осталось одно выжженное пятно.

Отметив, что опыта за такую мифическую битву мне упало совсем немного, даже полоска прогресса не сместилась, я оценил оставшийся контингент войск. Да уж, погибнуть, когда победа у тебя уже в карман — это просто эпическое невезение. Однако даже уцелевшие три сотни членов «Пантеона Смерти» — это все еще сила, с которой стоит считаться.

— Запомните этот момент, — проговорила Натт, отряхивая свое черное одеяние от набившегося в складки просторной мантии песка. — Больше такого вы никогда не увидите.

— Это точно, — кивком подтвердил я, глотая банку с маной. — Теперь Гай консолидирует свои силы в одном клане.

— Нам станет проще с ним бороться, — заметила архижрица.

— Нисколько. Это лишь один форт, Натт. Не стоит надеяться, что пойманные один раз на ошибке в координации действий, игроки Бездны не проанализируют их и не исключат повторения. С этого момента сражения станут злее и жестче.

— Как помочь? — с готовностью поинтересовалась она.

Я оглянулся. Выжившие сокланы подтягивались к своей главе и, похоже, все еще ошеломленные победой в затянувшемся противостоянии, воодушевленно осматривали друг друга и, довольно хлопая по плечам, веселились.

— Продолжайте в том же духе. Ты сделала достаточно, Натт, — кивнул я в сторону ее клана. — «Пантеон Смерти» снова доказал, что с ним стоит считаться, и вас рано списывать со счетов. Пока что — закрепитесь здесь, насколько сможете. Спуск в Бездну должен стать недостижимым для Гая и его прихвостней.

— А что будешь делать ты? — спросил некромантка, сжимая кулачки.

— А я иду туда и буду искать мастера, делающего для Гая этот чудесный коктейль, — указав в сторону выжженного пятна, ответил я. — Так что снова, как и прежде, я возлагаю на тебя, Натт, и на вас, ребята, большие надежды. Только от вас будет зависеть, удастся ли мне и всему Некрополю выиграть в этой войне.

Они радостно кричали, что не подведут, что я могу на них рассчитывать, а самые отчаянные и опьяненные победой — настаивали взять их с собой в Бездну, где они обязательно всем покажут. Последним я вежливо отказывал, аргументируя необходимостью сдержать прорыв Гая в портал.

В сопровождении игроков я добрался до нужной гробницы и, напомнив им о необходимости ее защиты, шагнул под ее своды.

Мельком просматривая отчеты, пропущенные во время боя, хмыкнул, подметив резкое изменение в битвах на территории Азурила. Гай дураком не был, срочно отзывал свои силы для замены амуниции. И воспрянувшие духом варвары ринулись в контратаку. Рассеянные, бегущие безднопоклонники показались чемпиону легкой добычей. Как итог: потеря нескольких миллионов золота за уничтоженную газом амуницию.

Но и это еще не все. Выведший варваров в чистое поле Гай устроил массовый призыв демонов Бездны. Несколько десятков мощных боссов разбили тех, кто уберегся от «Яда Бездны», а потом переключились на местное население. И вот тут Некрополь показал себя молодцом: по приказу Алиссандры игроки фракции Смерти прикрыли массовую эвакуацию неписей на территорию нашего королевства.

— Вот и все, — подумал я, вспоминая, как когда-то точно также вывел жителей Карната в Валиадор.

Именно эта моя операция позволила мне организовать собственную страну. Нежить увидела, что для меня важны жители, и пошли за мной. Да, были у нас сложности, но у кого их не бывает? Правильно, у тех, кто ничего не делает.

Шагая по коридорам гробницы, я вспоминал свой путь от владельца единственного города темных до короля нежити. Сейчас, оглядываясь на все случившееся с высоты полученного опыта, видел места, где можно было поступить иначе, смягчить, а то и вовсе обойтись без негативных последствий. Но все мы крепки задним умом.

Походя зачистив этажи подземелья, я прошел всю гробницу, нигде особо не задерживаясь, но и никого за спиной не оставляя.

Наконец, достигнув портала, остановился перед проходом на план Бездны и, постояв немного, шагнул через пленку.

— Ну, здравствуй, Макс, вот мы и снова встретились, — произнес голос Андраза в моей голове. — И на этот раз ты отсюда не выйдешь.

— Кажется, в прошлые разы ты говорил то же самое, — усмехнулся я, поднимая из болотной трясины рыцарей смерти и чернокнижников. — Но, как видишь, я каждый раз умудряюсь оставить тебя с носом. Кстати, Гай Аврелий ведь отказался от тебя, не так ли?

— Ты тоже отказался от своих Богов Смерти, Макс, — с ехидцей заметил Бог Бездны.

— На самом деле, я не хочу с тобой воевать, Андраз, — неожиданно признался я.

Собственно, эту мысль я вынашивал давно. Ведь что такое война с Богом? Существом, способным стереть оцифрованного по взмаху руки, как это сделали Боги Смерти с Сардом эль Краше. И даже то, что это на самом деле был хитрый план старого интригана, ничего не меняет. Воевать против Бога, а тем более на его территории — изощренный способ самоубийства. Они не играют по правилам, живут по своим законам, и никакой король им не указ.

— Вот как? И зачем же тогда ты явился? Неужели решил признать мою власть? Мое величие?

— Я пришел предложить тебе сделку. Мы оба знаем, что тебе самому никогда не выбраться из Бездны. Все дневники Захарии мы уничтожили, а тот, что остался у Гая — тебя не спасет.

— Не все, — рассмеялся собеседник. — Еще два остались. И скоро они будут обнаружены. Мои эмиссары ищут их...

— Но не найдут, — заверил я, оглядывая заболоченную местность. — Потому что даже Боги не способны их увидеть, пока бессмертный не покажет их вам.

— Не только бессмертный, некромант. Любое живое существо может указать путь к дневникам Захарии. И тогда мои демоны откроют мне дорогу в Неверком. Я умею ждать, и никуда не спешу. Рано или поздно, дорога будет открыта.

— Верно. Но к тому моменту Гай не оставит от Неверкома камня на камне. Ты знаешь, что мы из твоего «Яда» сделали газ? И он разрушает все, чего коснется?

— Мне это ведомо, Макс. Гай делает его прямо здесь.

— Тогда вот тебе сделка, Андраз. Ты ведешь меня к тому, кто его изготавливает, а я отдаю тебе оставшиеся дневники.

— Ты не знаешь, где они.

— Но я, в отличие от тебя и твоих демонов, которые могут обнаружить их лишь случайно, знаю, где искать и что. Так что, поверь, когда я говорю, что отдам тебе дневники Захарии, способные вывести тебя из Бездны в Неверком, я говорю правду. Если хочешь — я могу поклясться любому Богу.

— И как долго мне придется ждать, когда ты сдержишь свое слово?

— Разве это важно? Ты же умеешь ждать. Один год или два — для тебя все равно, что для меня один день.

— То есть, ты предлагаешь мне поверить тебе на слово, и даже не можешь назвать точных сроков исполнения своей клятвы? Ты просто пример наглости и самомнения, Макс! — расхохотался Андраз. — Мне это нравится. Я отдам тебе тех, кто делает газ. Но не потому, что верю твоим словам о дневниках, а потому что ты должен наказать Гая Аврелия. Он предал меня, отрекся от меня, и все равно использует мою силу, приходит в мое — мое! — его голос взревел, едва не раскрошив мне череп изнутри, — измерение, и творит то, что ему хочется, будто это он Бог Бездны, а не я!

— Понимаю твое негодование, Андраз, — кивнул я, все еще не сходя с места. — Совсем недавно точно также вели себя некоторые мои подданные — они забыли о том, где их места и кто их настоящий повелитель. Знаешь, как я с ними расправился?

— Как?

— Казнил собственноручно, — сообщил я. — А те, кто смог отработать прощение, теперь кусают локти, жалея о совершенной ошибке. И будут жалеть до конца своих дней, а мы живем долго. Никакая пытка, никакое принуждение, никакая тяжелая и болезненная смерть не сравнится с отчаянием, в которое себя погружает сам виновный, осознавая, что он потерял из-за своей глупости.

— Вместо одной короткой пытки, ты решил пытать их всю жизнь. Мне нравится ход твоих мыслей, некромант, — довольно проговорил Андраз. — Мы действительно могли бы отлично сработаться. Очень жаль, что в свое время ты выбрал в Покровители Мора, а не меня. Мы бы с тобой перевернули весь Неверком, все его планы, заглянули на Небеса и плюнули бы в суп Спасителю, спустились в подводный мир и потягали старого Ктулху за его щупальца... Да, но мне достался Гай Аврелий.

Лихо он проговорился про планы. А еще в этой беседе я выяснил очень неприятную вещь. Изгнанные из Неверкома Боги Смерти вряд ли обрадуются моему появлению в Серых Пределах. И, учитывая их возможности, могут втыкать мне палки в колеса на своей земле. К сожалению, ни с Мором, ни с Анубисом, ни с Кали и тем более с Эрешкигаль мне не тягаться.

Или это только пока?

— Так что насчет договора, Андраз? — вернулся я к теме нашей беседы.

— Я укажу тебе путь, Макс. Следуй за моими слугами.

Вы заключили сделку с Андразом, Богом Бездны. Ваши обязательства: отдать два утерянных дневника Захарии Андразу, Богу Бездны в обмен на его помощь.

Из болотной жижи медленно поднялся миньон. Отряхнувшись от гнилой воды, он бодро поскакал прочь от портала. И я, смахнув сообщение, последовал за ним, стараясь не отставать.

Миньон Андраса, 200 уровень. Здоровье 4 000/4 000.

Маленький демоненок скакал с кочки на кочку, быстро удаляясь прочь. Я не торопливо выбирал место для шага, чтобы не промахнуться и не рухнуть в значительно углубившуюся трясину — конец посоха уже утопал до середины. Так что, стоило миньону отбежать на порядочное расстояние, я нагонял его «Бликом». Наше путешествие длилось уже пару часов, а конца и края болоту все не было.

Наконец миньон резко остановился и, дождавшись, когда я окажусь рядом, резко отскочил в сторону, меняя направление. Бегло осмотревшись, заметил в той стороне темнеющее облако тумана. Из белой ваты сырости в небо устремлялись черные верхушки деревьев. Вокруг же осталась лишь одна цепочка кочек, все остальное погрузилось в мутную воду, и я сразу ощутил себя стоящим на краю настоящей бездны — той самой, что не имеет дна.

Последовав за миньоном, старательно выбирал место для очередного «Блика», чтобы не соскользнуть и не нырнуть с головой в трясину. Вряд ли тут будет возможность спокойно плавать, скорее сразу уйду на дно.

Марево медленно приближалось. Среди клочьев тумана все четче проступали силуэты похожих на ели деревьев. Только вместо коры на них чешуя, а иголки смахивают на маленькие стальные шипы. Они слегка блестели от скопившейся на концах влаги. Туман не пропускал наружу звуки, над болотом царила гнетущая тишина, разрываемая лишь всплесками воды, когда миньон совершал очередной лихой прыжок.

Наконец маленький демон сделал последний рывок и беззвучно скрылся в густом тумане. На всякий случай приготовившись к бою, я последовал за ним.

Стоило пересечь границу тумана, со всех сторон набросились звуки жизни. Долбил червей где-то слева от нас дятел, ухал филин чуть дальше от него, а справа тоскливым воем переговаривались волки.

Сидящий у моих ног миньон снова покатился вперед по мягкому подлеску, прыгая на кочках, как мячик. Готовый к опасности, я пошел за ним, на ходу внимательно оглядываясь.

Древесный корень Бездны. Прочность: 100 000/100 000.

Вот как тут елки зовутся, значит. Даже интересно, на что они пригодны, и сколько можно выручить на поставках такой диковинки в Неверком. Наверняка найдутся и рецепты, и профессии, кому потребны эти корни.

Сделав пометку в блокноте, я не останавливался, продолжая путь. Маленький шар миньона слегка тормозил, когда я все же отставал от его темпа.

Лес, чудя по всему, был достаточно большим, ожидаемо возродил воспоминания о Долине Забвения, где оказался заперт Святой Мэтт. Интересно, сколько еще здесь подобных локаций с ограничением на выход? И в скольких из них можно реально запереть других игроков. Ладно, паладин — он совсем уже свихнулся за прошедшее время, и сам мог бы выйти в любой момент в реальный мир. А сколько будет тех, кто просто уйдет на реролл, оказавшись в подобной ловушке?

От раздумий меня вывел звук далекого взрыва. Где-то впереди с громким хлопком, от которого покачнулась земля, вздыбился до боли знакомого цвета гриб пыли. Миньон застыл на месте и, мотнув передними лапами в сторону разгорающегося пожара, растворился в воздухе. Интересное свойство, подумал я, моб, умеющий телепортироваться. Наверняка умчался к Андрасу, своему хозяину и повелителю.

Вообще я никогда не ассоциировал Андраса и Андраза. В Неверкоме, как в реальном мире, найти уникальное имя — нереально. А уж если игроки начинают выбирать себе ник сами, тут вообще не избежать подражателей. Но там все понятно, ограниченная фантазия в реальном мире ведет к соответственному наполнению Неверкома массовым пользователем с одинаковыми именами. Но здесь речь об изначально заложенных в игру боссах. Один из этой парочки — Бог Бездны, второй слабый демон, но слугу послал Бог, а подчинился миньон второго. Не связано ли это как-то?

Деревья разошлись в стороны, открывая вид на загаженную химическими ожогами и проплешинами поляну. Уже развеявшийся дым оставил повсюду жуткие следы, словно здесь творился самый настоящий ад, но главное — посреди всего этого кошмара Гринписа покоился металлический стол алхимика. Побитые и полопавшиеся стекла оборудования с него раскидало, местами осколки оплавились, местами — воткнулись в уцелевшие деревья.

— Макс? — из кустов подлеска вышел изъеденный оспинами чумной доктор.

— Привет, Генри, — кивнул я, осматривая лабораторию моего ученого. — А ты чего это тут изыскания проводишь? — обвел рукой полянку. — Да еще в таком виде?

— Макс! — завопил Генри, бросаясь ко мне с раскинутыми руками.

Я позволил себя обнять, похлопал подданного по плечу и отстранил на расстояние вытянутой руки.

— У меня всего два вопроса, Генри, — не давая ему опомниться, заговорил я. — Первый и важный: как тебя сюда засадили? Второй и еще более важный: почему этот стол пережил взрыв газа «Яда Бездны»? И прежде чем ты начнешь мне объяснять теорию зельеварения, как ты думаешь, вспомни, что я не разбираюсь ни в ваших механиках, ни в ваших терминах.

Надо отдать должное, Генри взял себя в руки достаточно быстро. Его сбивчивый рассказ не занял и двух минут. Если коротко, все до банальности просто: доктора периодически совершают поездки по миру, выискивая новые рецепты и недуги. Так Генри подписал контракт с одним владельцем небольшого поселка на пять домов. Да, наниматель из Бездны, но не в клане же. В общем, прибыл на место, где его связали и в портал, а оттуда прямиком сюда. А чтобы система не возмущалась, наниматель подмахнул заказ, подтвердив его выполнение. Так они заполучили себе производителя газа, а дальше уже было дело за малым, ведь грибов с телепортационным эффектом хватало и здесь. А чтобы накормить игрока достаточно просто открыть ему рот и скормить несколько десятков.

Ну а когда Генри понял, чего от него хотят, наш экспериментатор ухватился за ниточку, и пока никого из безднопоклонников не было рядом, пожертвовал всем своим имуществом, обошедшимся в кругленькую сумму, чтобы найти способ снизить разъедающий эффект газ, а после и вовсе нивелировать его.

— Генри, ты гений! — сообщил я, хлопнув парня по плечу. — Ты даже не представляешь, какое дело сделал!

Он скромно улыбнулся и показал мне склянку с зельем.

Абсолютный антидот. Игнорирование эффектов «Яда Бездны».

— Ты сможешь повторить его в Неверкоме? — уже догадываясь, откуда черпал средства для экспериментов чумной доктор, спросил я.

— Смогу. Но только если ты привезешь мне достаточно шишек с этих деревьев, — кивнул он в сторону местных елей. — Уникальные свойства, у нас они не приживутся, я уже достаточно экспериментировал...

— Значит, поставки все же потребуются, — пробормотал я, делая пометку и создавая шаблон для повторяющегося задания.

Теперь все подданные Некрополя, кто перешагнет портал в Бездну, автоматически получат квест на сбор этих шишек от 10 килограмм веса. И оплату я положил за выполнение воистину королевскую.

— С этим мы обязательно разберемся, Генри. А пока давай уходить отсюда, пока за нами не пришли Гай с его ублюдками.

Чумной доктор кивнул, и тут же оделся в стартовый комплект новичка — простые штаны и рубаху. Изъеденные гангреной — последствия класса — ноги остались босыми, но Генри нисколько не смущало.

— Идем, Макс, — согласился он. — Но я пока не помощник, если начнется бой. И если умру — меня перенесет сюда. Грибы, ты же знаешь.

— Помню, — кивнул я. — Но тебе и не придется сражаться, — тут же пообещал, вынимая из сумки амулет призыва костяного дракона. — Мы уйдем отсюда по-королевски.

Костяной зверь с треском обрушил несколько веток, пока раздвигал остовы крыльев без намека на перепонки. Челюсть клацнула возле уха чумного доктора, и Генри мгновенно взобрался на загривок летающего питомца, удобно устроившись там в специально созданном костяном сидение. Я не отставал от своего подданного, усевшись сразу перед ним.

— Ну, ящерица, вывози нас отсюда! — слегка тронув пяткой морду дракона, велел я повеселевшим голосом.

Питомец обиженно рыкнул, но тяжело поднялся на задних лапах, замахал крыльями, валя и кроша в щепки ближайшие деревья. А потом он мощно толкнулся ногами от земли, и мы медленно поднялись в воздух.

— Потолок, конечно, низковат, — оценил я появившийся над нами фиолетовый купол, как скорлупой прикрывающий локацию. — Но ничего, справимся.

Включившись в сознание дракона, ведь труп есть труп, послал питомца вперед. Высота потолка локации не давала подняться намного выше елей, а потому приходилось следить, чтобы не цепляться полым костяком за ветки и верхушки. Питомец сам по себе не слишком маневренный, но раскол, за время жизни в Неверком ставший моим основным трюком, помогал лавировать между самыми опасными препятствиями. От столкновений с мелкими немного проседала жизнь дракона, но они попадались нечасто, а стоило выбраться на простор болота, и вовсе почувствовали себя отлично.

— Держи курс на портал, — велел я, похлопав по костяному затылку дракона.

Моей спиной, обхватив меня руками, дрожал от ветра чумной доктор. Пришлось вручить ему несколько зелий на защиту от холода, сваренных для прохождения северных земель. Это дало эффект — по крайней мере, Генри получил шанс дожить до портала, постепенно подлечивая себя слабыми начальными скиллами. Впрочем, видя расход его ресурсов, всучил ему дополнительно несколько склянок на здоровье.

— Я так много значу? — принимая зелья, усмехнулся Генри.

— Не буду скрывать, ты теперь бесценен, — ответил я, перекрикивая встречный ветер, гудящий в моем скелете и треплющий полы черного плаща. — С этого момента ты — единственная надежда всего Неверкома на победу над Бездной! И таким стратегическим ресурсом разбрасываться нельзя.

Внизу показались и тут же скрылись из виду черные точки. Какие-то игроки прошли в Бездну, либо наоборот искали из нее выход. Скрипнув челюстями, не стал разворачивать дракона, чтобы выяснить — или это заслон «Пантеона Смерти» смели, или безднопоклонники спешат за новыми порциями газа. В любом случае нам нужно поскорее убраться с этого плана, пока Гай не решил всерьез нас прижать. С таким драгоценным грузом как Генри, стоит им просто выбить из-под нас дракона, и чумной доктор разобьется насмерть о землю.

— Кажется, это за нами, — хлопнув меня по плечу, крикнул доктор , и я посмотрел в указанном им направлении.

— О, нет, Генри, — рассмеялся я. — Все еще лучше! Это наш эскорт!

— Что?!

Дракон заложил крутой вираж, едва не входя в пикет, и мы мгновенно оказались окружены демонами Бездны. Ранее эти твари вызывали у меня трепет и страх, но теперь все резко переменилось. И это они должны бояться меня, а не наоборот.

— Кого стоим, чего ждем? — весело хмыкнул я, призывая вместо отпущенного дракона Пантора.

Взобравшись в седло пумы, в окружении громадных и отвратительных туш демонов мы с Генри достаточно быстро достигли портала из Бездны. И вот здесь нас уже поджидала драка.

На этот раз на битву решил заявиться сам Гай Аврелий. Глава фракции, добравшийся до границы 450 уровня, стоял в окружении двух десятков своих сторонников, сложив руки на груди.

— Как ты это сделал, Макс? — вместо приветствия, но и не спеша вступить в схватку, спросил Гай. — Эти демоны должны подчиняться мне!

— К сожалению, Гай, мы оба оказались не правы, — спокойно сообщил я, держа посох поперек седла. — Изгнав Богов из Неверкома решили, что они действительно ушли. Но на самом деле мы с тобой открыли порталы в их чертоги и теперь полезли на чужую территорию. Бездна не место для игроков. И твой изгнанный Бог очень сердит на тебя, как и мои Боги — на меня.

Кивнув, Гай дал знак своим людям отступить.

— Война еще не окончена, Макс. Это лишь одна из битв, — заявил он, освобождая нам с Генри проход к порталу.

— Конечно, гай, — просто кивнул я в ответ, дождавшись, когда Генри первым прыгнет в портал. — Как минимум тебе еще нужно добить Азурила. И тут, как ты знаешь... — я красноречиво посмотрел на его отряд, обводя их посохом. — Мой контакт у тебя есть, глава «Инквизиторов», вспомни старые добрые времена и пиши, если соскучишься.

Гай спокойно кивнул и оглянулся на уходящих демонов Бездны. Гиганты просто растворялись в воздухе, не оставляя после себя и следа.

— Мне теперь предстоит кое-что переосмыслить.

— Рад был снова помочь, — стараясь, чтобы голос звучал максимально нейтрально, хмыкнул я. — А теперь извини, но меня ждет моя королева. Она очень не любит, когда ее король опаздывает.

И, не прощаясь, я перешагнул пленку перехода.

* * *

— Что мы будем с этим делать?

— Что ты пообещал Андразу?

Оба вопроса были заданы одновременно. Тиамат и Алиссандра переглянулись, и архимаг с поклоном уступила право спрашивать моей супруге. На присутствии обоих архимагов настояла сама Алиссандра, объяснив свое решение намерением контролировать идущих со мной в плавание великих магов. И для этого ей требовалось найти с ними общий язык. И если Тиамат уже освоилась в обществе королевы Некрополя, то воздушник все еще несколько робел в присутствии монархов. Однако это нисколько не мешало ему вставлять дельные и своевременные советы в наш диалог.

— Я заключил сделку: Андраз поможет мне забрать из Бездны Генри, а я берусь отыскать утерянные ключи от плана Андраза. Больше чем уверен, что оставшиеся дневники Захарии найдутся на архипелаге, — произнес я, почесывая загривок сидящего у меня в ногах питомца.

— С чего такая уверенность? — спросила Алиссандра, нетерпеливо расхаживая по малому кабинету.

— Архимаг Ашерон, — кивнул я приведшему себя в порядок местному. — Расскажите нашей королеве то, о чем вы знаете.

Мужчина подобрался, изобразил поклон, но получилось весьма неправдоподобно. Сам Ашерон, как я уже выяснил после разговора с Тиамат, был типичным книжным червем, одержимым поисками новых знаний о своей стихии. Так он первым среди Совета узнал о существовании храмов стихий, а потом и определил их местонахождение.

— Мне достоверно известно о существовании двадцати шести храмов на территории архипелага. Часть из них соответствует нашим стихиям, — проговорил Ашерон, прокашлявшись. — Еще часть посвящена всем известным в Неверкоме Богам, будь то Смерть или Свет. Но главное — там имеются храмы таких Богов, о которых здесь и не слышали, им поклоняются дикари, аборигены архипелага. Пока я изучал информацию о храме стихии Воздуха, наткнулся на упоминание ритуалов, которые проводят местное население. Это кровавые обряды, отвратительные и мерзкие, но посвящены они очень древней силе, по старшинству превосходящей даже фракцию Хаоса.

— Старше подводных Богов? — с сомнением хмыкнула королева, опускаясь в свое кресло и, потянувшись к золотому кубку, плеснула себе вина.

— Да, — кивнул архимаг, и его голос обрел уверенность, едва мужчина ступил на свою любимую тему, где он — настоящий профессионал. — Изучив результаты обрядов, я могу с точностью определить, что как минимум четверо Богов, которым поклоняются аборигены архипелага — одно и то же божество. Даруемые силы в обмен на эти ритуалы и жертвы полностью соответствуют по своему описанию тем, которые я наблюдал у безднопоклонников.

— И ты полагаешь, Макс, что дневники нужно искать именно там? — уточнила Алиссандра. — Но ведь не совпадает по времени...

Свой ответ я начал издалека, чтобы мои доводы звучали весомее.

— Только если мы считаем, что никаких экспедиций после начала развала империи не производилось. Профессор Гирштейн, бывший наставник молодого и амбициозного Галада, еще не получившего прозвище «Безумного» в свое время немало времени посвятил изучению памятников древности. И в своей молодости, судя по дошедшей до наших дней автобиографии, ученый наведывался на архипелаг.

— Это ничего не значит, — возразила королева.

— Еще как значит, ведь впоследствии Галад, уже нашедший Зов Бездны, скитался по свету, посещая места славы своего учителя. Да, мы не знаем точно, попал ли черный маг с кинжалом на архипелаг, но знаем достоверно — все следы Галада Безумного в Неверкоме оборвались, словно маг исчез, провалившись под воду. Уже после он вернулся и перерезал детский дом, став знаменитым на весь мир маньяком.

— И ты думаешь...

— Захария шел по пятам Галада все это время. И пропавшие дневники, вероятнее всего, осели на архипелаге. Именно поэтому никто не смог найти их здесь, в Неверкоме. Потому что записи достались диким племенам. Не удивлюсь, если Галад лично продемонстрировал местным аборигенам силу Бездны, а потом дневники у Захарии выкрали, когда почуяли, что чужак с материка уйдет, и дарованные им силы пропадут.

В дверь кабинета постучали, и я разрешил войти.

— Звучит безумно, — выдохнула Алиссандра, и тут же застыла с недонесенным до губ кубком.

— Только потому что это правда, — произнес вошедший Гай Аврелий, кладя свой дневник на стол. — И одна часть этой истории досталась мне.

— Я знала, что ты приведешь кого-то с той стороны, но что его... — вскинула бровь Алиссандра, отставив кубок с вином.

— Ваши величества, господа архимаги, — Гай опустился в последнее свободное кресло в кабинете, — позвольте я сам вам все объясню. Эта история началась всего пару лет назад, когда мне доложили, что у одного некроманта имеется карта местонахождения Аль’Арзаса, в котором появился демон Бездны, Марбас.

А пока Гай рассказывал историю наших взаимоотношений со своей стороны, я подумал, что никому так не повезло в Неверкоме, как стихийным магам. Да, им крайне сложно по началу, да и в целом, несмотря на не такой уж и маленький арсенал заклинаний, все они легко и непринужденно играют в Неверкоме с остальными на равных. Но, в отличие от классов, само существование которых завязано на Богов, стихийные маги совершенно свободны в выборе своей судьбы. Конечно, есть вариант, что архимаг зажмет новый скиллы для остальных, но это куда лучше того, что есть у нас. Их хотя бы никто не сотрет, не запрет в не готовой локации и не лишит способностей.

Ведь Гай не просто так закопал топор войны: Андраз отобрал у него призыв демонов, что, по сути, превратило класс Аврелия в калеку с высоким уровнем без возможности реализовать его потенциал. Может, другой прокачанный демонолог и получит эту власть, но из-за прихоти Бога Гай теперь изгой.

И пусть Азурил ослеп от радости, когда Аврелий сдал пост главы заместителю, но только недалекий гладиатор не видит, что это ни моя, ни его заслуга. Это решение ИИ, отвечающего за Андраза.

Все Боги оставили Неверком из числа тех, кто был рядом с игроками практически со старта игры. Но и на архипелаге, и на другом континенте от них никто не отказывался. А это значит, что противостоять нам будут не только классы «Ренессанса» и выше – в большинстве своем представителей божественных уже не осталось, мы превратились в редкое исключение за счет прироста свежей аудитории – но и куда более развитые классы, в чьей основе сила Богов.

При этом не следует забывать, что на своих планах эти сущности все еще всесильны. И я не уверен, что тот же Мор встретит своего бывшего Последователя с распростертыми объятиями, стоит мне шагнуть в Серые Пределы. Скорее поставлю, что меня ждет судьба Сарда эль Краше.

— Поэтому я здесь, — закончил речь Гай, после чего откинулся на спинку кресла.

Кивнув ему, я расстелил на столе карту Неверкома. Королева ловко расставила на ней фигурки фракций, отмечая, где чья территория на данный момент.

— Итак, предлагаю обговорить все на берегу. Я беру с собой на архипелаг двух архимагов, Азуру, Гая и Теодора. Малена становится вторым портом Некрополя с базой в Са-Раавии, состоящей с нами в союзе, естественно, неофициальном. Гай, ты подготовил своих?

Он кивнул.

— Еще перед тем, как отправится к тебе.

— Отлично. Игроки Некрополя занимают земли Азурила. Варвар может делать, что хочет, наших объединенных войск хватит, чтобы задавить любое его начинание. Империи Азурила не бывать, что бы он ни предпринимал.

— И ты так легко простишь ему все, что он сделал? — кивнула в сторону Гая Алиссандра, сжав подлокотники кресла.

Я пожал плечами, повернувшись к ней.

— Некрополь ничего не потерял в этой войне, моя дорогая королева, — спокойно произнес в ответ. — Благодаря действиям Гая Аврелия мы вскоре получим новые территории, чьи жители уже спасены короной, и кто уже сейчас трудится ради нашего блага.

Кивнув, чтобы продолжил, Алиссандра закинула ногу на ногу.

— Азурил, нанесший нам оскорбление на том совете, — вернулся к обсуждению я, — поплатился сполна за резкие слова в твой адрес, моя королева. Он позволил себе слишком многое, посчитав себя в праве командовать тобой. К концу этой недели все, что останется чемпиону – клочок пустой земли и горстка воинов, просто еще не осознавших, что их лидер больше не идет от победы к победе.

Глаза королевы довольно блеснули.

— Хочешь сказать, вы все это сделали специально? — с мягкой улыбкой поинтересовалась она. — Развязали войну, чтобы свергнуть варвара? И все потому, что он мне нагрубил?

Я пожал плечами.

— Помнится, когда аристократы пытались тебя унизить, я перебил их на дуэли.

— Это был первый раз, когда я подумала, что ты, хоть и бессмертный, но стоишь моего внимания, — вздохнула она. —Я рада, что это не прошло.

— Но бессмертного недостаточно просто убить, — продолжил я, взяв ее за руку, — он просто воскреснет, и вновь повторит атаку. Поэтому гладиатора нужно было лишить всего, что он считал своим по праву. Отобрать сперва подданных, затем земли... Планировал ли я подобный исход? Нисколько, — честно признался, глядя в глаза супруги. — Но Генри нашел способ сделать так, чтобы «Яд Бездны» стал бесполезен, а без него любая война окончится победой Некрополя.

— Если бы Андраз не был столь обидчив, — вставил Гай, развалившись в кресле, — мы бы еще посмотрели, так ли это на самом деле.

— Все верно, — согласился, повернувшись к нему, — но историю пишет победитель. Я рад, что у тебя хватило благоразумия остановиться, Гай. Признаться, я не думал, что ты настолько смел.

— Бог Бездны не оставил мне выбора, — развел руками тот. — И я рад, что ты решил вывезти меня на архипелаг.

— А вы не боитесь, что эти ваши признания в любви станут достоянием общественности? — негромко поинтересовалась доселе молчавшая Тиамат. — Вы же здесь не одни...

Я хмыкнул.

— Именно поэтому здесь присутствуют свидетели, — я постучал по столу костяшками пальцев. — Завтра запись нашего разговора будет самым популярным роликом в Сети, Тиамат.

Ашерон хмыкнул, складывая подбородок на сцепленные в замок пальцы. Тиамат подняла бровь, задумавшись, королева спокойно рассматривала маникюр, и лишь мы с Гаем знали, что это еще не конец.

Увидев, что и кто его обыграл, Азурил развяжет свою последнюю войну. И на этот раз от быстро взлетевшего к самым верхам чемпиона не останется ничего.

Потому что тот, кто считает себя сильнее Некрополя, должен на своей шкуре познать: никто не остановит Смерть.

* * *

Как я и предсказывал, на следующий день, уже через 15 минут после сообщения от Миранды, редактора виртуального новостного портала, о публикации наших переговоров договор между мной и Азурилом был разорван.

А еще через час я стоял на холме у границы Некрополя, наблюдая, как две армии игроков сходятся в неравной битве. В отличие от пришедших с чемпионом варваров, мои игроки получили камни с архипелага, позволившие усилить шмот в три раза. Не все, конечно, так как большую часть Гай уже давно потратил, но за право ступить на землю архипелага в первых рядах главный безднопоклонник отдал остатки без дополнительных торгов. Хватило далеко не всем, но один такой боец стоил почти пяти равных по уровню противников. И сейчас это превосходство становилось все очевиднее.

В свое время Аврелий предсказывал, что этот момент, когда нам всем станет тесно на одном материке, наступит. И потому он бредил архипелагом едва ли не больше, чем я сам. Потому, как только анонсировали архипелаг, Гай стал активно искать выходы на мореплавателей, что должны были вот-вот пристать к берегам Неверкома, и, когда он уже почти отчаялся их встретить, на горизонте появились контрабандисты.

Памятуя о непрерывной трансляции игрового процесса Азурила, я предложил Миранде заключить с желающими игроками договор. После битвы записи из глаз реальных участников сражения будут доступны эксклюзивно ее порталу. Из этих материалов смонтируют полноценный фильм.

Надо ли говорить, что подобное кино приведет в Неверком новые тысячи игроков? И что в первую очередь эти новички захотят стать одними из победителей, на деле показавших, что даже казавшийся непобедимым Азурил, не в силах с нами совладать?

Бойня меж тем развернулась не шуточная. За время, прошедшее с первого использования газообразного «Яда Бездны», я уже отвык от затяжных баталий. Да и сам старался убивать врагов наиболее эффективно – быстро, болезненно и с тяжелыми последствиями для противника. А потому наблюдать за схваткой, больше напомнившей баталии реконструкторов, было даже интересно.

— Не хочешь сам поучаствовать? — спросила стоящая рядом со мной Натт.

— Нет.

— Макс, ты же не станешь брать меня с собой на архипелаг?

Я кивнул, глядя вперед.

Свалка в центре сражения медленно разбивалась на одиночные поединки. Снующие между танками убийцы самозабвенно рубили вражеских крепышей, сами падали под ударами магии, а ведущие огонь из всех возможных орудий стрелки разносили колдунов на кровавые лоскуты. Бегло глядя на поле боя уже даже и не отличить врагов от своих, настолько все перемешалось.

— Хорошо, но ты же не оставишь меня сторожить Аль’Арзас? — продолжила некромантка.

— Ты у нас архижрица, Натт, — пожав плечами, отозвался я. — Поэтому и пойдешь на переговоры.

— Переговоры? Ты о Серых Пределах.

— Именно, — кивнул, не отрываясь от битвы. — Твоя задача проста: найдешь форт Манфреда Куно и попытаешься помочь ему любым доступным способом.

— И все?

Я усмехнулся.

— Ты думаешь, это будет так просто?

Она помедлила с ответом.

— Когда ты доверил мне корону, ты знал, что я не справлюсь, верно?

— Нет, Натт, — признался я, — честно говоря, я выдал вам дворянство, подарил титулы исключительно за былые заслуги. И если бы вы справились, вы бы подтвердили на них свои права. Но ты не справилась, и тем самым позволила мне продемонстрировать, что игроки нашей фракции имеют очень большие возможности, но и почивать на лаврах я никому не дам.

— Ты сильно изменился, Макс, — покачала головой некромантка. — Раньше ты был другим. До Алиссандры...

Я снова рассмеялся.

— Я всегда был таким, Натт. Но ты предпочитала не видеть этого. Алиссандра стала средством достижения цели – создать Некрополь, королевство, где презираемые всем миром темные почувствуют себя дома. Место, где фракция Смерти встанет на колени только перед тем, кого сочтет достойным.

— Хочешь сказать, ты не любишь свою королеву? — горько усмехнулась Натт.

— Я люблю Некрополь. И она его полюбила. Мы прошли долгий путь плечом к плечу, воевали с врагами внешними и внутренними. Вместе преодолевали непонимание, и это несмотря на максимально возможную репутацию...

Я замолчал. Вспоминая особо жаркие споры с королевой. Конечно, ничего смертельного там не было, но порой мне приходилось серьезно извернуться, чтобы убедить Алиссандру поступать так, как нужно мне. Порой ей удавалось меня отговорить рубить сгоряча, иначе я бы давно утопил Некрополь в крови собственных подданных.

— Знала бы ты, сколько раз мы стояли на грани, готовые убить друг друга. Но не потому, что ненавидели. А потому что оба горели душой за Некрополь. И когда мы не соглашаемся друг с другом, то выбираем тот вариант, который позволит Некрополю стать сильнее, богаче и счастливее.

На поле боя что-то мощно взорвалось, густой черный дым заволок долину. Крики сожженных заживо игроков донеслись даже сюда.

— И поэтому ты выбрал ее? — тихо спросила некромантка.

— Я не выбирал, Натт. Я делал то, что нужно для моего королевства. И Алиссандра поступала точно также. Вот и вышло, что то, что ты подразумеваешь под любовью, к нам слабо относится. У нас обоих есть Некрополь. И если ради королевства мне потребуется умереть, Алиссандра лишь спросит, чем меня лучше обезглавить. Впрочем, этот разговор мне надоел. «Пантеон Смерти» пройдет в портал на Серые Пределы, Натт. С тобой или без тебя.

— Я поняла тебя, Макс.

— И помимо помощи Куно, Натт, на тебе лично еще одна задача.

— Уговорить Богов не сердиться на короля мертвых? — хмыкнула она, скрещивая руки на груди.

— Нет. Это бессмысленная трата времени. Я хочу, чтобы ты выяснила, что нужно отдать Богам Смерти, чтобы они позволили некоторым погибших неписям вернуться в мир живых.

— Ты же понимаешь, что они не согласятся?

— Нет – так нет, — пожал плечами я. — Тогда ты вправе сказать им, что рано или поздно, но я выделю время в своем графике, чтобы навестить Серые Пределы. И тогда исход евреев из Египта покажется детской забавой перед тем, что я устрою, выводя из мира мертвых всех желающих.

Она даже рот приоткрыла.

— И ты на это способен?

Я кивнул в сторону развернувшегося сражения.

— А ты разве еще этого не поняла? Пусть не сразу, но рано или поздно я найду средства, чтобы достичь любой поставленной перед собой цели.

— Вот только от короны ты отрекался, — поддела она.

— И посмотри, чем все закончилось? — усмехнулся, разводя руки. — Я стал сильнее, Некрополь стал сильнее, у нас бессмертная королева. Ну и кто тут проиграл?

Над полем боя вспухла земля, исторгая из себя сотню каменных големов. С другой стороны поднялись ифриты, рассыпающие вокруг себя яркие обжигающие искры и выживая пространство аурой Огня.

— Ну, наконец-то, — выдохнул я, поворачиваясь к собеседнице всем корпусом. — Все, что тебе потребуется – попросишь у Алиссандры. И, запомни, Натт, — погрозил ей пальцем, — Азурил оскорбил мою королеву, и я лишил его всего за это. Не соверши ту же ошибку из-за злости за упущенные возможности.

«Блик» унес меня прямо в толпу сражающихся игроков. С силой вогнав посох в землю, я вскинул над черепом в его навершие раскрытые ладони.

Заклинание ударило во все стороны, разлетаясь чернильно-черным туманом между дерущихся. Потусторонний хохот пришедших по моему зову мертвецов заглушил даже грохот пушек. Аура Смерти поползла во все стороны, мгновенно поднимая статы и уровни скиллов моей фракции и в той же мере опуская их на стороне варваров.

«Аура Короля Мертвых», уровень 1, мана 1 000 000 в минуту. В радиусе 100 метров все игроки фракции Смерти получают +200% к характеристикам, +5 уровней навыков.

— Как вам мое первое заклинание, господа архимаги?! — расхохотался я семью сотнями глоток призванных мертвецов. — Прекратите сопротивление, иначе вы умрете!

Но, разумеется, верховные маги Огня и Земли сдаваться просто так не спешили. Оба затесались где-то в рядах варваров, и вычленить их посреди поля боя не представлялось возможным. И потому семь сотен мертвецов раскрыли челюсти, оглашая поле боя кличем.

— Никто не остановит Смерть!

И я лично повел их в бой.

* * *

— Ну и зачем это было нужно, ваше величество? — сокрушенно покачал головой Ашерон, оглядывая изрубленные тела погибших магов. — Они ведь могли...

— Я давал им выбор, господин архимаг, — спокойно ответил я. — Советую запомнить этот момент, Ашерон. Сегодня вы увидели лишь малую часть моей мощи. И, надеюсь, понимаете, что вам лучше оставаться на моей стороне, если вы не хотите перестать существовать.

Он покачал головой, с сожалением забирая гримуары архимагов. По сути, книжки были единственным, что уцелело на трупах верховных колдунов.

— Мы должны найти тех, кто займет их место, — сообщил он. — Мы и так с Тиамат покидаем наш континент. Да и темный архимаг в вашем лице, ваше величество.

— Ничего страшного здесь уже не случится, — отмахнулся я. — А книжки – выставьте их на аукцион, Ашерон, и пусть тот, кто сам захочет познать тяжелую ношу архимага, сам ломает себе голову над ними.

— Переложить такую ответственность на плечи случая? — удивился он.

— Если мы сами выберем будущего верховного мага для любой стихии, начнется еще большая война, — вставила подошедшая Тиамат. — Макс прав, их нужно отпустить в свободное плавание.

— Хорошо, я так и сделаю, — нахмурившись, кивнул архимаг Воздуха. — Но мы нарушаем традиции...

— Плевать, — отмахнулся я и похлопал по гримуару Сандрэ. — Я свой вообще выменял на один довольно слабенький артефакт. Так что не мы это начали, но мы возглавим. А теперь пакуйте чемоданы, господа архимаги, уже завтра пароход отправляется на архипелаг. Острова ждут, так что не опаздывайте.

И, развернувшись, я спокойно пошел между наваленных тел игроков. Проходя мимо уничтоженного отряда «Стальных клыков», я повел рукой над одним из трупов, и воскрешенный Азурил медленно встал на ноги.

— А ты пойдешь со мной, мой грубый друг. У королевы найдется, что с тобой сделать, чтобы отвести душу.

Море бушевало, словно его взбесил торжественный спуск первого в мире парохода. Мощная туша практически не замечала бешено бьющихся о стальные стены волн, лишь изредка и будто бы лениво покачиваясь из стороны в сторону.

Галеон губернатора на фоне нашей с таким трудом произведенной махины, казался крошечной детской игрушкой. И даже такой сомнительный факт радовал собравшихся на берегу жителей со всего Неверкома. Сегодня, казалось, все обитатели игры собрались в Анкхе, понимая, что случилось нечто, раз и навсегда меняющее мир. Наши внутренние распри сегодня были отложены на один день. Даже Азурил явился со своей свитой оставшихся верными варваров.

— Поздравляю, Макс, — совершенно спокойно сказал он, протягивая мне крепкую кисть для рукопожатия.

— Спасибо, — кивнул я в ответ.

И гладиатор тут же уступил место новому лидеру Хаоса. Когда-то не так давно заключив со мной союз, этот парень был загнанной в угол мелкой кошкой. Теперь же передо мной стоял настоящий предводитель фракции.

— Спасибо тебе, Макс, — сказал он. — Ты многое для меня сделал, и я этого не забуду.

— Некрополь тоже не забудет, — с намеком кивнул я, пожимая руку. — И ты знаешь, где и что.

Забавно, но бывает и так: когда-то мельком сказанная фраза, брошенная на ходу, переворачивает сознание человека. Так случилось и с ним. Только услышав от меня про ответственность за свой город, этот мальчишка понял, в какую игру хочет играть, и какая роль ему ближе.

После падения Германа, Хаос сражался друг с другом за лидерство. И, едва не лишившись всего в той памятной схватке, когда я отдал за маленький городишко весь клан «Ночных ведьм», он взялся за настоящее дело. Уже через месяц гражданской войны во фракции Хаоса внезапно для всех установился жесткий порядок. Один лидер, одно направление работы для всех. Джунгли Хаоса вскоре станут цивилизованными, уже сейчас над этим идет активная работа.

Следующим передо мной встал Саран. Старый маг отказался от билета на пароход, предпочтя признать полное поражение. Фракция Жизни окончательно развалилась, и больше не представляла силы на политической арене Неверкома.

— Наше общение не задалось, — произнес он, оглаживая седую бороду. — Но я вынужден признать, что совершенно недооценил тебя, Макс.

— Твоим людям всегда найдется работа, Саран, — ответил я. — Тем более теперь, когда оба портала задействованы.

Это правда. Клан «Пантеон Смерти » уже вернулся из Серых Пределов. И принес крайне дурные вести: наши Боги совсем не рады там своим бывшим последователям. А потому помощь фракции Сарана будет весьма кстати, ведь они наши природные антагонисты.

Новый лидер фракции Света – клирик Клео, очаровательная блондинка 272 уровня, улыбнулась мне, подавая руку с ухоженными пальцами никогда ничего тяжелее помады не поднимавшими.

— Я рада, наконец, познакомиться лично, Макс, — мелодичным голосом сообщила она, когда я вежливо изобразил поцелуй тонкой ручки, — надеюсь, мы с вами еще встретимся.

— Взаимно, Клео, — кивнул в ответ. — Вы всегда можете обратиться к королеве Некрополя в случае необходимости.

— С большим удовольствием, — заявила та, плотоядным взглядом оценивая фигуру стоящей чуть в стороне и точно также принимающей поздравления Алиссандры. — И это взаимно, будем крепить мир вместе, — заявила Клео, отходя в сторону королевы.

Первая пацифистка у руля Света, подумал я, провожая ее взглядом. Это даже как-то странно. Хотя, наверное, правильно. Мой пример должен был показать даже самым тупым и упертым, что единственный путь вперед – это не рубить друг другу головы, а действительно мчаться за горизонт, попутно улучшая этот виртуальный мир, а не переставляя в нем одни и те же переменные, рассчитывая, что сумма в итоге поменяется. И теперь никто из них не рискнет драться с Некрополем. Ну а кто рискнет... Ну что же, наглядный пример Азурила перед глазами.

Новый представитель Порядка – бывший зам Азуры был прост, как доска и краток. Впрочем, мы вместе с ним месяц просидели в Долине Забвения, так что нужды в подтверждении наших намерений относительно друг друга не было. Уже тогда мы втроем распланировали этот день, и лисица, сама того не зная, согласилась на путешествие на архипелаг.

Впервые, пожалуй, с дня нашего знакомства, мне предстоит работать с обеими сестрами одновременно. Обе как раз стояли у лодок, готовящихся отправить нас всех на борт. Гай так едва ли не первым скрылся внутри парохода, избегая всяческой огласки своего присутствия. Уж чего он опасался, что его обязательно убьют медленно и больно, я даже не догадываюсь. Может, потому что очень многим он попортил с таким трудом собираемые шмотки? Даже я представить не могу, какую сумму золота вывел из игры Гай Аврелий с помощью газа «Яда Бездны». Хотя честно сказать, я боюсь ее даже представить.

Последним показался Теодор. Бывший лидер Света не упустил случая блеснуть новенькими доспехами с позолоченными узорами в виде символики Спасителя, нанесенными на плащ, нагрудник и шлем. Вместо старого доброго молота в этот раз паладин пришел с огромным двуручным мечом за плечами.

Пожав друг другу руки, мы с ним вместе отправились к ожидающим лодкам. На середине пути Теодор обогнал меня, бросив взгляд на приближающуюся королеву. Несмотря на то, что в результате Алиссандра обрела бессмертие, за свое убийство она все еще его не простила.

— Тебя ждет дальний путь, мой дорогой супруг, — взяв меня за руку, произнесла она. — И я хочу, чтобы ты помнил, здесь тебя всегда будут ждать.

Она вложила мне в руку небольшую шкатулку. В прошлый раз в точно такой же мне тогда еще бывшая графиней Алиссандра подарила амулет призыва черной пумы. Даже интересно стало, что же находится в этой.

— Я никогда тебя не забуду, моя дорогая, — пообещал я, сжимая ее руки. — А это тебе на память, моя королева, чтобы и ты не забыла меня.

На глаза мне попалась белая мантия Клео, мелькнувшая в толпе провожающих, и я решил разбавить печальный момент шуткой.

— Помнишь, я говорил, что твоему фавориту оторву ноги и пришью на место рук?

— Помню, — с улыбкой кивнула она, рукой убирая выбившуюся из прически прядь.

— Будь осторожна с Клео, кажется, она тоже хочет войти в их число, — коснувшись пальцем щеки супруги, стирая слезу, произнес я. — И помни, моя дорогая, если что-то пойдет не так, ты всегда можешь отступить. Роберт знает места, где ты сможешь отсидеться, пока не утихнет буря.

— Я не брошу свой народ, — упрямо поджав губы, покачала головой королева, но я взял ее за подбородок и заставил смотреть мне в глаза.

— Народ может простить все, Алиссандра, но только не сдавшегося правителя. Если будет плохо – бросай корону и спасайся. Ты всегда сможешь вернуться, и народ Некрополя тебя поддержит. Помни, главное наше достояние – это наше правление. Не корона на голове и не золото на пальцах или платье. Наш народ – вот, кто должен стоять во главе наших интересов.

— Вряд ли мне что-то на самом деле может грозить настолько опасное, — улыбнулась Алиссандра, сжимая мои руки, и тут же добавила, изобразив задумчивость. — Кроме любви клирика, конечно, но, думаю, мои бесчисленные фавориты порвут ее раньше, чем та признается мне в своих чувствах.

— Я вернусь, — пообещал я. — И спрошу со всех, моя дорогая. И с тебя – в том числе. А пока меня не будет, действуй так, как нужно Некрополю. Не забывай – как нужно, а не как он хочет.

— Я не забуду этого.

— И если в Серых Пределах...

— Мы вернем его, мой король, — пообещала Алиссандра. — Клянусь, когда ты вернешься с победой, Манфред Куно будет стоять по правую руку от меня.

— Тогда пусть он вернет мне вот это, — я стянул королевский перстень с пальца и вложил в кулачок королевы.

Она медленно сняла с меня корону, касаясь пальцами обода, будто тот мог меня обжечь.

— Ну вот, теперь я замужем за юнгой, — улыбнулась она.

— Не за юнгой, а за денди, — поправил я, утыкая посох в морской песок, как трость.

Пароход загудел, толпа радостно взревела, а я подумал, что нужно найти решение для вылетающей из котла угольной крошки. Мы всего ничего стоим на берегу, а нас уже засыпало.

— Мне пора, — кивнул я, выпуская ее руку. — До новых встреч, Алиссандра.

— Возвращайся с победой, мой король, — ответила она.

Я шагнул в лодку и кивнул ожидающим сигнала матросам. Весла ударились об берег, оттолкнули нас и понесли по бешено качающимся волнам, подгоняя все ближе к гигантской махине парохода.

В отличие от остальных наших пассажиров, я не оборачивался. Все, что мне нужно запомнить лежит в шкатулкой, куда я сразу же заглянул, как выдалась возможность.

Сердце королевы Алиссандры.

Аккуратно вырезанная мышца с гравировкой «Макс» плавала в небольшой колбе с формалином. Забавно, я ведь сделал ровно такой же подарок, естественно, с надписью «Алиссандра».

Убрав шкатулку в сумку, я дождался, когда нас доставят вплотную к борту парохода. Затем поднялся по веревочной лестнице. И только оказавшись на палубе, понял, насколько громадную ношу мы только что сбросили со своих плеч.

Я не только избавил Алиссандру от самых опасных акул, но и показал всем мощь королевства. Только Некрополь может себе позволить выложить на бочку миллиарды золотых ради дела, которое еще неизвестно, окупится ли когда-нибудь вообще. Я вполне допускаю, что мы пойдем на дно еще в начале нашего плавания, что уж говорить о боях с пиратами или морскими чудовищами. Титаник считался самым-самым кораблем, но недаром раньше говорили, что Ковчег строил дилетант, а Титаник – профессионалы. Все может оказаться не таким уж и радужным, каким видится на берегу.

Но это мы сейчас и начнем выяснять.

Пока все поднялись, пока приладили шлюпки, вокруг собралась команда корабля. Я внимательно вгляделся в их лица. Кто-то из них неизбежно погибнет, но кому-то может и повезти.

— Ну, теперь, по крайней мере, никто не назовет меня сухопутной крысой, — улыбкой резюмировал Гай, появляясь из двери, ведущей к каютам.

Остальные нервно посмеивались. Мощь корабля, вблизи оказавшегося настоящим гигантом, еще давила на них осознанием того великого дела, что вот-вот начнется для нас. И каждый из присутствующих – от простого матроса до короля мертвых – окажется сопричастен к величайшему событию за все время существования Неверкома в обоих мирах – и виртуальном и реальном.

— Мы взошли на борт, — заговорил я. — Капитан?

Поджарый сухой мужик, единственный из штата корабля в кителе, кивнул.

— Да, ваше величество?

— Полный вперед, — распорядился я, поглаживая намокший от просоленной воды череп. — Нас ждет архипелаг Вульфа!

— Так точно! — козырнул он, и тут же обернулся к команде: — По местам!

Стоило ему договорить, как небо над нами лопнуло.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Первый корабль игроков был построен королевством Некрополь. Команда отправляется в путешествие, которое навсегда изменит мир. Празднуйте, жители Неверкома! С этого мгновения начинается Настоящая Игра!

И, черт возьми, я не мог с ними не согласиться.

Конец первой части.

Высокие волны бессильно разбивались о борта парохода. Мощные двигатели, пережигая уголь, крутили лопасти, неуклонно ведя громадную машину вперед. Легкая качка едва заметна, но это теперь, спустя почти три дня плавания. К счастью, никто из команды внезапно не заболел морской хворью. Пассажиры не в счет.

Тиамат, сжимая губы, с трудом стояла у бортика, стараясь удержать содержимое рвущегося наружу желудка. Ее сестра заняла место по другую сторону парохода. А ведь одна из них архимаг Воды.

Идущий впереди галеон Ричарда Кригга периодически перекликался с нами, но никаких угроз пока что не попадалось. Горизонт был чист, а поднимаемые сильными ветрами волны опасности не представляли даже для суденышка губернатора. К сожалению, идти первыми не представлялось возможным, иначе мы бы оставили галеон далеко позади. Лишиться официального представителя архипелага, а заодно и легитимности нашего вторжения, не хотелось.

Постояв немного на палубе, я вернулся в каюту. Есть в моем статусе короля некоторые бонусы – например, отдельная комната с достаточно большим свободным пространством. Больше только у капитана, но он на море – царь и бог, а я так, птица чуть меньшего полета.

Расположившись на кровати, закинул руки за голову и задумался. Мы должны были встретить сопротивление со стороны чудовищ – ни одного не показалось. Прошли по территории рыболюдей – а они пусты. Если так дальше пойдет, доплывем до архипелага, так и не столкнувшись ни в одном бою с противником. Несмотря на здравые опасения – все же ребята из команды Ричарда развиты под стать 450 уровню, значит, и пираты, как минимум, не слабее – это все же скорее нервировало, чем радовало.

— Затишье перед бурей, — заверил меня Ашерон, когда мы столкнулись сегодня на палубе.

Архимаг Воздуха оказался неплохим разведчиком – благодаря своему статусу, он в первый же день склепал себе заклинание «Шепот ветра», и мог в любой момент посмотреть за горизонт. Недолго и дорого по мане, но все же мог. И раз за разом ответ был один: мы в море одни. Оставалось лишь ждать, когда либо появятся враги, либо заходить к ним в порт. И, не попробовав себя в реальном бою с настоящими пиратами, а не теми отщепенцами, что прибыли ради сделки с Гаем, начинают закрадываться сомнения в собственных силах.

Эта неуверенность – единственное, что портило, в общем-то, отличную морскую прогулку. Раз в сутки матросы выбрасывали сети, набирая в них рыбу. Собранный дворфами опреснитель работал нормально, и пить было что. Так что можно было бы поставить шезлонг на палубе и загорать, наслаждаясь заслуженным отпуском.

И часть моего незатихающего разума все же обращалась на покинутый берег. Как там Алиссандра? Все ли удается сделать? Какие решения придется принимать королеве в мое отсутствие? Не решил ли Азурил отомстить Некрополю, когда помахал мне ручкой на прощание?

Это заставляло нервничать даже сильнее – все же в Некрополь я крепко врос, и просто так вырвать из себя королевство не получится. Да и я не хочу его вырывать, ведь эта поездка – тоже ради него.

— Скучаешь? — входя без стука, спросил Теодор, заходя ко мне.

— Есть немного, — отозвался я, садясь на вмонтированной в пол кровати.

— Разговор есть, Макс, — начал издалека паладин.

— Тогда говори, — кивнул я в ответ, указывая рукой на бар у стены. — И угощайся, я все равно кроме кофе ничего не пью.

— Я тоже, — отмахнулся он, придвигая к моей кровати стул и садясь на него. — Мы тут уже собирались, обсуждали, что и как делать. Но ты ведь не заметил, что вообще-то у каждого тут свои интересы?

Я пожал плечами.

— Иначе и быть не может. Да и потом, именно это я и обещал каждому из здесь присутствующих.

— И в самом деле дашь? — усмехнулся он, теребя отросшую бородку.

— А почему нет? Архипелаг не так важен для меня, сколько второй материк.

— И там могут найтись храмы изгнанных нами Богов, — кивнул Теодор.

— Не могут найтись, а обязательно будут, — поправил я паладина. — И к чему ты это?

— К тому, что Боги смогут раздать нам всем проклятия, Макс. Только представь – отступники сами приходят на землю, где наших всесильных Покровителей все еще любят и ценят! Да и благодаря тому, что там им будут поклоняться местные, истинно верующие, нам придется не сладко, — он нервно потер друг о друга мозолистые ладони.

Я же помолчал, обкатывая внутри черепа слова экс-главы Света. Может быть, он и прав, только что это меняет, в конце-то концов? Не повернем же мы обратно только потому, что убоялись божественного гнева?!

— Страшно? — спросил я у глядящего в пол Теодора.

— А тебе разве нет? — вскинул глаза он. — Ты же сам раструбил нам всем, как Боги Смерти просто стерли предыдущего архижрица. Или... — он округлил глаза, пораженный фантастической догадкой, — ты всех нас обманул, чтобы мы тоже изгнали своих Богов и обрекли целый пласт игроков на вымирание...

Я просто развел руками. Пусть, если так будет спокойнее, верит в свою неуязвимость. Незачем признаваться, что случившееся с Сардом – не простая случайность, а задуманная самим эль Краше деталь огромного паззла. Да и я сам не уверен до конца, что нас не размажут наши бывшие Покровители, все же для них мы действительно отступники.

— Черт возьми, Макс, ты настоящий Дьявол! — то ли испуганно, то ли восторженно воскликнул паладин, подскакивая со стула. — Всех подговорил, всех подставил! И своего добился! — он закрыл рот ладонью и прошелся из угла в угол, погруженный в свои думы. — Но раз я это понял, то, выходит, ты не ждешь, что мы вернемся в Неверком, да?

Я пожал плечами. Как, однако, удобно – ты ничего не опровергаешь и не подтверждаешь, а человек уже сделал свои выводы и свято в них верит. Религию, что ли, основать? С моим даром избегать прямых ответов даже напрягаться особо не придется – люди сами поверят в собственноручно сотворенных идолов. Но религия – это скучно, уж лучше собирать деньги в фонд помощи голодающим детям какой-нибудь далекой земли. Чтобы никто не поплыл проверять, как им помогают, и есть ли вообще те дети.

— Не о том ты переживаешь, — произнес я, следя взглядом за бродящим из угла в угол паладином. — Вот, лучше, чем займись: ты из нас самый боевой, так разработай тактику. Мы же все, кроме тебя, чертовы индивидуалисты, и в группе воевать не привыкли. А там, — я указал в сторону носа корабля пальцем, — таких едят на завтрак. Так что включай голову, Тео. Пора браться за дело.

Он кивнул и тут же, не откладывая, потребовал предоставить ему описание моих навыков. Скрывать там было нечего, а потому я просто одним движением скопировал все заклинания вместе со всеми требованиями и отправил письмом. Заодно узнал, что система не имеет предела в количестве отправляемого текста – вся простыня размером с добрый роман влезло одним сообщением.

Приняв информацию, Теодор кивнул и оставил мою каюту. Пусть делом займется, действительно. Проблема нашей сыгранности – еще один вопрос, который я планировал решить с помощью промежуточных боев. Но все говорит в пользу того, что нам окажется не с кем скрестить клинки до самого архипелага. Так что практику будем заменять теорией. Как говорится – за неимением горничной, имеем дворника.

Однако, надо признать, сам того не ведая, Теодор поднял очень важный вопрос: как нас встретят Боги. Вряд ли нас по головке погладят, когда причалим к берегу, ведь сами по себе мы несем угрозу существования их сущностей в Неверкоме. Да, прогресс в игре четко завязан на атеизм, и это при том, что местных Богов можно реально пощупать, как я сам отмечал в первом интервью. Но это не отменяет того факта, что тот же Андраз, например, очень расстроился от этого факта, да так, что лишил Гая практически всех активных способностей Бездны. Вряд ли это уникальная черта.

— Макс, не занят? — раздался женский голос одновременно со стуком в раскрытую дверь.

— Нет, у меня сегодня, похоже, день посещений. Заходи, не стесняйся.

Азура прошла в каюту, сразу же зацепилась взглядом за стойку с дорогим алкоголем и, улыбнувшись, схватила графин коньяка. Вместе с бутылкой устроилась на стуле, где только что сидел Теодор, выдернула пробку и сделала мощный глоток из горла.

— Как самочувствие? — хмыкнув, спросил я, проявляя вежливое гостеприимство.

— Вот теперь намного лучше, — заявила лисица, опуская графин между ног. — Итак, Макс...

— М?

— Что ты на самом деле планируешь делать на архипелаге?

Пожав плечами, я откинулся спиной к стене каюты. Почему все считают меня каким-то хитрым интриганом, в каждом слове видят двойное, а то и тройное дно? Может, потому что так и есть, подумал, отвечая самому себе.

— Что и обещал Ричарду – освободим архипелаг от пиратов, запрем их в Бухте Дьявола, а потом – двинемся на второй материк.

— Мы не проходим по уровням, а ты все равно хочешь идти дальше? — с сомнением покачала головой она. — Я, конечно, девочка отчаянная, но даже мне видно, что это безумие пострашнее любого нами устроенного. Но, разумеется, я только за!

— Я ставлю на то, что мы все прокачаемся на войне с пиратами. Тебя я обязательно заберу дальше...

— Если я не примкну к пиратам, — усмехнулась Азура. — А что? Ты только представь, я – и глава пиратского синдиката. На мне дорогие шелка, на боку рапира, заведу себе говорящего попугая...

Я усмехнулся.

— А ты знаешь, наставница, я ведь совершенно этому не удивлюсь. Но даже так – это лучше, ведь мы с тобой всегда сможем найти общий язык, верно?

— Ну, с моей сестрой ты его уже в любом случае нашел, — посмеялась Азура, делая новый глоток из графина. — Но, думаю, за определенные услуги... Скажем, половина налогов, чтобы я не трогала твои кораблики?

Я повертел головой по сторонам, демонстративно выискивая неведомое нечто.

— Что такое? — проследив за моими движениями, спросил она.

— Да вот, ищу хоть одну дыру, которую ты сможешь пробить в моем корабле. Пожалуй, максимум, что грозит флоту Некрополя – выпитый коньяк.

Она нахмурила брови. Веер мелькнул между пальцев кицунемими, но вместо того, чтобы воздействовать на меня, Азура принялась им обмахиваться.

— Играешь с огнем, Макс, — заявила лисица.

— Всегда, наставница третьего ранга, — отозвался я. — Всегда.

Она поднялась со стула, не забыв прихватить с собой распечатанный графин коньяка. Я проводил ее распушившиеся хвосты взглядом и подумал, что это – тоже отличная идея. Зачем истреблять пиратов, ведь они все равно так или иначе станут возникать самостоятельно и постоянно – тут беглецы корабль угнали, там солдаты дезертировали. А иметь своего человека у руля такой организации... Конечно, Азура не очень сильная интриганка, но можно чуть позже прислать ей своего человека. Не думаю, что Роберт откажется наложить лапу на острова. Так что для такой цели можно и выпестовать себе наместника, чтобы сидел подле пиратской королевы и следил за происходящим. Опять же – контроль для меня.

Кивнув самому себе, сделал заметку в блокноте. При первой же возможности нужно будет отправить весточку Алиссандре. Роберт все равно должен перед ней отчитываться и сообщать о важных событиях в Неверкоме. Естественно, не только у нас есть шпионы, но пока еще котел Азурила не успокоился, и вода в нем все еще мутная, до спокойного и размеренного Некрополя никому не будет дела.

Поднявшись с кровати, я наполнил себе грубо склепанную металлическую кружку горячим кофе из кофемашины и выбрался наружу. Ветер тут же налетел, раскрыв на мне плащ. Черные с зелеными прожилками доспехи, напоминающие больше космический скафандр, чем броню паровой эры блеснули в солнечном свете. Потерев скулу костяшкой пальца, я всмотрелся в чернеющее на горизонте небо.

— Ваше величество! — крикнул капитан, оказываясь слева от меня. — Приближается буря.

— Как скоро? — спросил я, не отрывая взгляда от надвигающихся черных туч.

— Час, но это самое позднее, — отрапортовал тот. — Галеон губернатора...

— Выдержит, — пожал плечами я. — Прошел же он как-то до Неверкома. Да и, считайте, собрали его заново из наших лучших материалов – я видел смету собственными глазами, там все не менее крепкое и надежное, чем у нас. Если, конечно, никто не разворовал...

— У нас с этим строго, — гордо вскинув подбородок, сообщил капитан. — За воровство – сразу на виселицу. Так что, не знаю, как там будет дальше, но при вас никто и монетки не взял себе. А те, что закатились в щели – так вашим же людям о каждой доложено, — уже менее громко произнес он, придвигаясь ближе. — Трех управителей сменили, пока вас не было. Королева казнила без суда, так что с тех пор все честь по чести.

Кивнув, я оглядел палубу. Матросы спокойно работали, подготавливая корабль к приближающемуся шторму. Никакой суеты, лишних движений – люди Ричарда и Тиамат отлично поработали, научив будущих морских волков действовать правильно и точно, а не сидеть в ожидании беды.

— Ашерон! — позвал я архимага, поднявшегося из трюма по канатам. — Долго нам под тучами идти?

Мужчина кивнул и подошел к нам. Бросив короткий взгляд на капитана, стоящего рядом со мной в ожидании ответа, и указал в другую сторону.

— Шторм обойдет нас стороной, ваше величество, а вот оттуда к нам на всех парах спешит компания.

Я хмыкнул, чувствуя, как отпускает тревожное ожидание. Наконец-то, вот и проверим нашу мощь в настоящем бою. Устал я от схваток с заведомо более слабыми врагами. За время на троне так устал от отсутствия реальных противников, что, кажется, совсем забыл, какого этого – драться на пределе сил и возможностей.

— Когда ждать визитеров? — спросил я, глядя в указанную колдуном сторону.

— Часа через два уже можно будет их разглядеть, — сообщил Ашерон. — Но это если мы пойдем прямо...

Решение созрело мгновенно.

— Капитан!

— Здесь, вашвелство! — вытянулся тот, приставив ладонь к козырьку.

— Передать на галеон приказ – полный назад. Пусть прячутся за нашим корпусом. Пароход – развернуть в сторону врага и врубить двигатели на полную мощность. Хватит болтаться, как дерьмо в проруби, пора показать местным рыбешкам, кто здесь настоящая акула!

Слышавшая меня команда матросов взорвалась одобрительными возгласами. Что тут скажешь, пожалуй, на всем корабле не нашлось бы человека, не желавшего испытать наши пушки в деле. Я же надеялся на славную драку, которая сразу же покажет наши сильные и слабые стороны. Мы – первопроходцы, и от наших результатов сейчас зависит будущее всего Неверкома. Ведь если не справятся самые сильные герои, более слабым игрокам еще долгие годы будет сложно сунуться в местные воды.

— Так точно, вашвелство! — отозвался капитан, и тут же умчался в свою рубку, на ходу выкрикивая приказы.

Ашерон вздохнул, глядя в ту же сторону.

— Сейчас идеальный момент, чтобы бросить нас, ваше величество. Ричард может оставить нас здесь, и тогда мы окажемся один на один с морем, где направление неизвестно...

— Все у меня здесь, — постучал я пальцем по своему костяному лбу. — Так что не переживайте, Ашерон, галеон выполнит приказ. Мы им нужны куда сильнее, чем они нам.

— Вижу парус на горизонте! — сообщил из своего гнезда впередсмотрящий, свесившись с подзорной трубой из своего насеста.

— Архимаг, вам ничего не кажется странным? — спросил я, глядя на кричащего матроса.

— Я не знаю, — признался Ашерон.

Я тоже не знал. Ведь матрос действительно показывал на приближающиеся корабли. Вот только тыкал пальцем он совсем в другую сторону от указанной архимагом.

— Всем бессмертным собраться на палубе! — распорядился я, бросая кружку в сторону. — Нас берут в клещи!

Это была наша первая и просто невероятная по своей глупости ошибка.

Наш архимаг Воздуха Ашерон создал заклятие сканирования, и мы, как дети, поверили в свое превосходство. Но никто из нас, таких умных, сильных и красивых не подумал, что это не мы молодцы.

Пираты не первый день бороздят моря. И неважно сейчас, их ввели только после объявления об открытии архипелага, или они со старта Неверкома тут обитают. Как бы их не вписывали в игру, но это старая и мощная фракция, и такие оплошности с нашей стороны непростительны. Потому что пираты тоже не дураки, они точно также сканируют магией пространство, и, естественно, обладают от такого колдовства защитой. Это основа их ремесла и выживания, иначе могли бы блуждать в открытом море, надеясь лишь на оптику. А это — неправильно и глупо. И в первую очередь именно я, как король и глава нашего собрания лидеров, должен был предусмотреть такую возможность.

— Архимаг, ваш просчет, — сообщил я, но оправдания колдуна слушать не стал и повернулся к его коллеге. — Тиамат, что ты можешь предложить?

После объявления тревоги кицунемими явно полегчало. Лисица смогла собраться и, перестав вывешиваться за борт, стояла рядом бледная и усталая, но свое дело она явно сделает без нареканий.

— Ничего, — отозвалась Тиамат, обнимая себя за плечи, будто замерзла. — Но моя стихия подчинится, и с этой стороны атаки можно не бояться. Большего не обещаю — монстров рядом нет, иначе можно было бы рискнуть и натравить их на пиратов. Но, подозреваю, у них имеется защита и от такого подхода. И не факт, что они не перехватят контроль над местными мобами, тем более для пиратов они знакомы, а мы их увидим в первый раз. Как вы наверняка знаете, не имея представления о том, кого призову силой магии, я держу очень плохой контроль. Так что мне нужно больше тренировок и изучения местной фауны.

Я кивнул, подтверждая ее выводы. Раз уж разок обожглись, стоит всегда помнить об этой ошибке, иначе рискуем недооценить противника и остаться с носом, возродившись на берегу Некрополя. Вот смеху-то будет — лучшие игроки Неверкома опростоволосились в первом же бою. А ведь мы даже не в водах губернатора, это все еще нейтральная полоса между Некрополем и островами.

— Прекрасно, — хмыкнул Гай, поглядывая на наше маленькое собрание. — У нас толпа мощнейших колдунов, и вся польза от них — отсутствие какой-либо магии вообще!

Тиамат посмотрела на него так, что умей она прожигать взглядом, от лидера Бездны осталась лишь горстка пепла. А то и просто дырка в полу. Однако, доля правды в его словах, разумеется, есть. И с этим нужно что-то срочно придумывать, но уже после боя, когда станет ясен арсенал вражеских колдунов и их сила.

— Придержи язык, Гай, — взял слово Теодор, вступаясь за наших архимагов. — И сдай мне список скиллов. Я тебя уже полчаса по всему кораблю ищу.

— Да держи, — спокойно ответил Аврелий, пересылая паладину сообщение.

Отметив, что сделал он это без каких-либо возмущений, я повернулся к остальным бессмертным, но они, похоже, уже отправили свои списки паладину, так что стоит спросить с него насчет нашей тактики.

Потому что я, например, пока вообще не представляю, как мне, например, обеспечивать абордажную команду из призванных мертвецов, если расстояние между кораблями свыше 20 метров. Изначально я планировал прыгать самому на чужое судно и поднимать их там, но уже убедился — призыв на корабле просто не работает. А если и работает — то мертвецы появляются где-то на морском дне, куда я точно также не могу дотянуться контролем. Во всяком случае мана на призыв тратиться, но эффекта никакого. Выходит, придется либо ждать, когда на судне появятся трупы, либо применять какие-то иные заклинания. И тут мы опять вспоминаем о системе противодействия.

— Ваше величество, — капитан вновь оказался рядом, воинственно бряцая оружием на поясе. — Что с галеоном? Губернатор рвется в бой...

Нашего капитана я прекрасно понимал. Он — первый, кто ведет наше судно, единственное и неповторимое, в неизвестность. И от его действий будет зависеть, как прославиться наш адмирал — как настоящий морской волк, от которого не убегал ни один враг, а все, рискнувшие огрызаться, ушли на дно. Или как неудачник, собственноручно потопивший наш Титаник.

— Так пусть покажет, на что способен его корабль, — пожал плечами я, приняв решение за пару секунд. — А лучше передайте, чтобы шел прямо на нас. Времени для маневра у них пока что еще достаточно.

— Прикрыть галеон мы не сможем, — напомнил Ашерон. — Разумно ли?

— Поэтому губернатор поплывет вместе с нами, — кивнул я. — Мне жаль его флагман и команду, но это их работа — умирать ради представителя легитимной власти на архипелаге. А защитить оба корабля мы не сможем, врагов слишком много.

— Мы еще даже не сделали ни единого выстрела, а ты уже списал их всех, — возмутился Тео, судя по дымке в глазах, продолжая клепать тактику под каждого из нас.

— Галеон превосходит по классу другие корабли, — пояснил свою мысль я, хотя и хотелось просто задавить авторитетом, ни к чему нам куча лидеров, хватит и меня одного, иначе быть бунту прямо здесь, в открытом море, а мне этого не нужно. — Но и ему не хватит Прочности, чтобы сопротивляться всем сразу. Губернаторский флаг все еще реет над ним, и основной удар придется именно по Ричарду. Капитан!

— Да, вашвелство! — тут же отозвался он.

— Немедленно передать требование пиратам о безоговорочной сдаче! — распорядился я, поглядывая на приближающиеся суда. — Они, конечно, пошлют нас в задницу, но дать им шанс сдаться мы обязаны. Что с орудиями?

— Готовы! — отрапортовал капитан.

— Подпустите их на расстояние точного прицела и топите, не щадя снарядов, — приказал, посматривая на лица соратников. — Я хочу, чтобы на каждом судне снесли все, что поднимается над палубой. Заправляйте зажигательные и спаренные.

— Так точно, вашвелство! Снаряжай огонь, сукины дети! — принялся отдавать распоряжения капитан. — Бери прицел! Жди команды!

Матросы носились по палубе, рассредоточиваясь вдоль бортов, где ждали своего часа наши пушки. Вот и проверим, не обманули ли нас дворфы, обещая неслыханную мощь и точность. А если обманули — я им всем бороды посбриваю за такой грабеж, который они называют удачной сделкой.

— Тео, твои предложения? — видя, что паладин закончил, задал вопрос я.

— Почти закончил. У вас с Тиамат слишком большие наборы. Не вижу смысла в большинстве навыков, они слишком узкоспециализированы, — признался он, рассылая нам сообщения. — Смотрите, что решил я, не спорьте, если что — покритикуете на берегу.

Пробежав краткий список из двух десятков утвержденных паладином заклинаний, я кивнул. Действительно, никакого толка, например, от «Жажды» сейчас не будет — все по той же причине отсутствия земли на судне. И, черт возьми, мне интересно, что случится, если рассыпать почву по палубе. Почему я, такой чертовски умный, об этом не подумал заранее?

— Согласен, — ознакомившись первым, сообщил Гай. — Но мне нужно будет пространство.

— Нос твой, — кивнул я, закрепляя в памяти списки скиллов всей команды. — Тиамат, на тебе корма.

— Ты скинул ему все наши скиллы? — возмутилась тут же Азура, хватаясь за свой веер.

— Да вы спасибо сказать все должны, — ничуть не поморщился от такого Теодор. — Если бы не Макс, хрен бы мы все тут оказались. Плюс к этому — у него самый высокий уровень, он наиболее приспособлен к выживанию.

Азура фыркнула, но спорить не стала. У нее после меня самый высокий уровень, но это не Порядок отгрохал пароход. И возразить по этому поводу лисе было нечего.

— Так что, хотите вы того или нет, — продолжил речь паладин, — но именно он обязан быть главным и первым. Из нас всех только у меня есть достаточный опыт ведения разноплановых игроков из разных фракций и комбинирование их в эффективные группы. Но меня могут убить, а Макс имеет шансы уцелеть, и тогда он будет знать, как и что кому делать. В крайнем случае — кого воскрешать, а кого оставить мертвым, — закончил он на самой оптимистической ноте.

— Согласен, — первым кивнул Гай, и тут же отправился на нос корабля.

— Ашерон, полагаю, вам нужно туда? — указав на гнездо впередсмотрящего, спросил я.

Архимаг кивнул и, не пользуясь лестницей, взбежал на верхотуру. Матрос, чтобы не толкаться локтями, тут же был отправлен бдительным капитаном на помощь в подготовке к бою.

— Ладно, раз все так красиво и радужно, а мы все такие дружные и верные слову, я, пожалуй, останусь рядом с сестрой, — заявила Азура. — У нас тут будет толпа чужих, придется защищать нашего архимага Воды.

— Совершенно согласен, Тиамат слишком ценна, чтобы позволить ей умереть. А потому держите маленькие презенты, — я выудил из сумки свитки воскрешения и раздал оставшимся. — У Гая есть свои, так что не переживайте. Где бы вас ни убили, как минимум пару раз вас вернут с того света. Главное, не тоните, иначе никакая магия до вас просто не дотянется — море глубокое, а предел работы свитков все знают.

Конечно, можно было рассчитывать, что у каждого есть и свои свитки. Но тогда любой игрок, тем более знающий, что вокруг враги, а восполнить расходники, возможно, удастся не скоро, рискует постараться сэкономить. В результате не рассчитает свои силы в схватке с незнакомым противником и проиграет. А чужое и потратить не жалко.

— И еще кое-что, пока не началось, — похрустев поочередно суставами пальцев, произнес я, оглядывая свою команду лидеров. — Не забывайте, что наша главная цель — не губернатор, не пираты. Наша цель — архипелаг. И если кто-то попадет в плен, выживайте. Помните, наша самая главная ценность сейчас — это мы сами. Как только мы ступим на берег архипелага — любого острова, напоминаю! — в игре появится новая фракция. У меня уже есть группа людей, которая ждет только команды, чтобы начать игру за островитян.

— Так и знала, что у тебя все схвачено, — заявила Азура. — Мои тоже ждут приказа.

— Полагаю, такая группа имеется у каждого, — сообщил Теодор. — Но я бы не сильно на них рассчитывал — островов много, у нас нет карты. И, оказавшись на клочке суши, мы ничего не добьемся...

— Зато начнем подготовку ко встрече, — возразила Тиамат. — Не важно, успешен наш бросок или нет, если ваши проверенные доверенные полезут с регистрации на острова, считайте, дорога открыта.

— Именно, — кивнул я, прерывая этот вечер признаний. — А теперь, друзья мои, пора встречать гостей. Покажем, насколько мы, жители Неверкома, гостеприимны. Капитан?

— Пять минут, вашвелство! — отозвался тот, следя сразу за обоими бортами. — Губернатор не желает сходить с галеона.

Я замер на мгновение, а потом махнул рукой.

— Ну, тогда пусть идет на корм рыбам. Видит Мор, я сделал, что мог, чтобы этот идиот выжил. Но утирать сопли я никому не нанимался.

Пароход развернулся бортами к приближающимся пиратским кораблям. Я разглядел одинаковые флаги над каждым судном и усмехнулся. Этот Алекс не дурак, хочешь возвысить своих людей над другими — даруй им ничего не значащие, но кричащие символы. Но в этих водах теперь есть место лишь для одного черепа.

— Поднять флаг Некрополя! — распорядился, поглаживая древко посоха.

Черное полотно с зеленым черепом в капюшоне взвилось над палубой, волнуясь на ветру. Пусть видят и запоминают, с кем имеют дело, чтобы потом рассказывали всем и каждому, какого флага нужно бояться на самом деле.

Первое ядро полетело в нашу сторону, но расстояние оказалось еще слишком большим. Игроки рассредоточились по своим позициям, я остался стоять в центре, ожидая нашего залпа.

И он последовал. От грохота я на мгновение оглох, а от густого и едкого порохового облака, окутавшего пароход, зачесались глазницы черепа. Народ на палубе вскричал радостно, вскидывая руки и празднуя маленькую победу — наши ядра, в отличие от пиратских выстрелов, покрывали оставшееся расстояние с легкостью. Первый залп лишил два корабля передних мачт, у третьего разорвало паруса, и лишь один лишился носа. Как назло, улетевший внутрь судна снаряд был спаренным, а не зажигательным.

— Залп! — закричал капитан, и новое облако дыма расстелилось над палубой.

Архимаг Ашерон закричал сверху какое-то заклинание, и над нами сгустились черные тучи. Засверкали молнии, но раскатов грома слышно не было — грохот пушек его перекрывал. На корме что-то колдовала Тиамат. А Гай, расчертивший весь нос своими каббалистическими иероглифами, кружил по палубе, создавая какую-то громадную тварь прямо из воздуха.

— Кто бы мне сказал, что я буду драться плечом к плечу с некромантом, я бы рассмеялся ему в лицо, — поделился мыслями Теодор, держа оружие в руках.

— И не говори, — отозвался в ответ, — откуда тебе было знать, что я уже не держу на тебя зла за убийство королевы.

— Еще бы, ты же в итоге сделал ее бессмертной, — усмехнулся он.

— И это только начало! — заявил я, перекрикивая шум орудий.

Наконец, и до нас стали долетать вражеские снаряды. Первое же попадание разнесло деревянное ограждение, но металлические листы парохода удар держали, лишь по единице теряя Прочность. Такими темпами, можно год простоять под обстрелом, такими комариными укусами нас долго будут расстреливать.

Вот только у пиратов нашлось, чем ударить еще, кроме пушек. Наколдованный Ашероном ветер сбивал полет ядер, отклоняя их с курса, либо вовсе сбрасывая в воду. Однако вражеские маги также не спали, и вскоре вокруг сгрудившихся около нашего парохода кораблей наступил полный штиль.

Исключенные из боя архимаги, отбивая вражеский натиск, ничего не смогли противопоставить магии Огня, ударившей с неба тугой волной пламени. Закричали матросы, лопнула и взорвалась с грохотом одна из наших пушек — порох для нее подтащили слишком близко. Взвизгнул капитан, превращаясь в горстку праха.

Ударив посохом по палубе, я набросил на пароход «Полог» отрезая нас как от своей, так и от вражеской магии. Пламя практически улеглось. Матросы оживились, сбивая с себя огонь. И с большим остервенением принялись за свою работу.

А вот галеон губернатора спасти не удалось. Судно объяло адское пламя, горящие фигурки высокоуровневых матросов исчезали в дыме и огне, кто-то нырял в воду, ища спасения за бортом, но магия настигала их и там. Что там с Ричардом я не знал, но, подозреваю, досталось губернатору по полной программе.

Но и пираты понесли потери. Первые два корабля пошли на дно, лихо набирая воду в широкие пробоины. К этому моменту от галеона остались одни угольки, на полностью выжженной палубе не осталось ни одного человека, однако борта все еще оставались целыми, и сохранялась надежда, что хоть кто-то переждал огненную бурю в трюме. Однако, надежда эта была слабой и вот-вот грозилась умереть. Потому что, оставив магическую осаду, пираты дали слаженный залп из всех орудий, дырявя корпус галеона в решето. Обломки заполнили все пространство вокруг судна, и среди них не угадывалось ни одного непися или игрока.

А потом мы сблизились, настало время абордажа. И, к сожалению, я оказался не единственным некромантом, присутствующим на поле боя. На вражеских палубах поднимались мертвецы, практически ничуть не уступающие моим. Радовало лишь то, что появлялись они из трупов, как было у меня до преодоления планки 500 уровня, а, значит, есть все шансы перебить их в схватке один на один.

— В бой! — скомандовал я, не пытаясь читать заклинаний под действующим «Пологом». — Покажем им, кто здесь хозяин!

— Рви! — закричал Гай, спуская с поводка своего монстра.

Вылепленное из мяса, сочащегося фиолетовой жидкостью, многоглавое уродливое чудовище с воем оттолкнулось от носа парохода и, перелетев морские волны, плюхнулось на чужой корабль. Множество рук монстра сразу же навели шороху среди пиратов. Но и те не дремали, их призванные мертвецы, вооружившись крюками, бросились к нам на борт.

Яркая вспышка света, заставившая меня отвернуться, выжгла их, обращая сразу в прах или спихивая с парохода в воду. Теодор взмахнул мечом и бросился вперед.

Вражеские пушки громогласно ударили с обеих сторон, снижая Прочность нашего судна. Но и наши матросы, пригибаясь от ружейных и револьверных пуль, не спали, разряжая отлитые дворфами орудия.

На корме, кроша успевших взобраться к нам врагов, танцевала Азура, прикрывая сестру. Впервые я видел во всей красе, что может старшая сестра, успевающая крутиться вокруг архимага Воды, веером отбивая свистящие пули.

Впереди у самого края, окруженный сияющей сферой Света, Теодор рубил рвущуюся на пароход нежить. На носу размахивал длинными парными клинками Гай Аврелий, торопливо создавая очередного монстра. Заброшенный им многолапый и многоглавый урод уже растекся отвратительной жижей по вражеской палубе, успев навести там шороху.

Обернувшись к нагоняющим нас кораблям, я посмотрел на лезущих ко мне врагов. Будучи магом, я связан по рукам «Пологом». Но он вот-вот лопнет, и тогда... Отменив защищающее нас заклятье, я ударил посохом об палубу. С потусторонним хохотом из навершия выскочили несколько сотен «Духов Костей», тут же устремившихся мимо лезущих по стальному борту мертвецов.

Нежить – это всего лишь послушные чужой воле манекены. И если хочешь действительно победить, нужно бороться не с ними, а с кукловодом. А потому...

— Во имя Мора! — крикнул молодой некромант, когда я появился перед ним, вскидывая руки.

Да, он наверняка был силен. Да еще и под благословением Мора – помню я, как работают эти слова. Но, так или иначе, он не был личем, просто человек. А потому, воспользовавшись одной лишь Силой, я взял его за шкирку и, ударив головой о разрушенный борт, сбросил в волны. Парень успел хлебнуть воды и тут же скрылся под водой. Призванные им мертвецы мгновенно обратились в прах, моментально освободив борт парохода.

Мои щиты стремительно проседали под атаками набросившихся на меня пиратов. Но в первую очередь я вновь наложил «Полог» на пароход, закрывая его от новой, уже формирующейся в небе струи пламени, а потом, обернувшись к врагам, обхватил ближайшего рукой за кисть, сжимающую рукоять сабли. «Иссушение» высосало из него жизнь, и пират тут же поднялся на ноги, сохранив свои параметры и действуя на максимуме своего класса.

Успел поднятый мертвец пару раз взмахнуть саблей да срубить одному из бывших товарищей голову, и тут его достали. Но это позволило мне вновь повторить трюк, да и сам я не стоял без дела – воющие черепа, десятками рождающиеся в навершие посоха, рвались в бой, шипя и клацая призрачными челюстями.

Первое зелье маны – щит на пределе. А прошло с начала боя всего пятнадцать секунд. Поднимаемые из убитых пиратов рыцари смерти расчищали место от трупов, но быстро вязли в схватках с опытными фехтовальщиками, каждый из которых на равных бился с моими ними.

Полностью посвятив внимание сражением за вражеский корабль, я едва не пропустил момент, когда новый «Полог» закончил свое дело. Наши потери были ужасны: половина команды уничтожена, куда-то запропастился Гай. Азура и Тиамат окружены, Теодор рубится вместе с лисой, удерживая абордажные команды от скорой победы.

Скормив черепам последнего матроса на чужом судне, я воспользовался «Бликом», чтобы вернуться на пароход. И тут же оказался целью для нового потока пламени. Яркий красный свет заполонил все окружающее пространство, щит снова затрещал, принимая на себя чертовски мощный урон.

Допив последнее из приготовленных в слотах быстрого доступа, десятое зелье маны, я пробежал по палубе, сокращая расстояние, и прыгнул «Бликом» на корабль мага Огня. Волосатый пират с капитанской треуголкой на голове встретил меня фаерболлами с двух рук. Но вместо того, чтобы накладывать «Полог» на пароход, я активировал его здесь. И последний огнешар, уже вспыхнувший на ладонях капитана-колдуна пшикнул, испаряясь.

Пират схватился за рапиру на поясе, я мгновенно снял «Полог», и на том его жизнь кончилась. Кружащие над трупом черепа «Духов Костей» разлетелись в стороны, атакуя оставшихся на борту пиратов, а сам капитан уже поднимался на ноги, имея явные следы разложения на лице.

Пошел на дно еще один пиратский корабль, разрушенный до основания – матросы с остервенением заряжали орудия, голыми руками наводя раскаленные пушки на вражеские суда. Я успел заметить, как один из них выхватил из рук умирающего соратника срезанный пиратом горящий фитиль и, прожигая дыры в своих ладонях, обхватил запал. Выстрел свершился, а сам матрос, улыбаясь, рухнул на орудие, истекая кровью из пробитой насквозь грудины.

Неожиданно подал признаки жизни списанный всеми галеон. Торжественный рев медных труб огласил морское сражение, разнося вместе со звуком эффект регенерации. Те, кто еще не пал, залечивали повреждения под мощным баффом, против всей механики, работающим на запредельном расстоянии в сотни метров.

А потом на галеоне распахнулись люки и наружу полезли солдаты губернатора. Ричард Кригг, украшенный золотом медальоном, с рапирой в руке, в первых рядах бросился в воду. Безумие, казалось бы, но воины пересекли отделяющее их от схватки расстояние за пару секунд, и вот уже губернатор взбирается по борту вражеского судна. Еще секунда, и схватка кипит на палубе. И только теперь, покинутый командой, галеон переломился пополам и стремительно погрузился на дно.

Не став вмешиваться в схватку Рика, я устремился на пароход, прыгая с корабля на корабль и поднимая всех доступных там мертвецов. Держались они не долго, но вполне достаточно, чтобы создать неразбериху и спутать карты пиратам. А этим уже пользовались наши матросы, постреливая в показавших спины врагов из табельных ружей. Не все стреляли, как снайперы, но качество компенсировалось количеством. Два десятка выкошенных таким залпом пиратских воинов – это ли не повод для радости?

Влетел в толпу пиратов, окруживших сестер и паладина. Попутно поднятые мертвецы ударили флибустьерам в спины, отвлекая на себя внимание врагов.

А дальше начался конвейер на скорость: успеем ли мы перемолоть пиратов, и поднять из них нежить прежде, чем вражеский некромант. Выследить эту сволочь мне не удалось, но собрат по ремеслу, похоже, не терял веры в свой успех. Только тот факт, что мы оба не можем перехватить контроль над чужими немертвыми позволял мне сравниться с невидимым конкурентом.

— Тео, свет! — приказал я, отпрыгивая «Бликом» на нос парохода.

Золотой купол вырос вокруг вставшего на колено паладина, выжигая и мою и вражескую нежить. Оставшиеся без поддержки пираты утратили превосходство и схватка на палубе быстро окончилась нашей победой.

Единственное уцелевшее судно спешно удирало с места побоища. Еще пара секунд, и они уйдут на слишком большое расстояние. Раздумывать было некогда, взбежав на самый край кормы, я активировал «Блик».

Прыгнув на последний корабль, так и не вступивший в абордажный бой, я с трудом удержал равновесие на самом краю побитого ядрами борта. Ко мне тут же устремился покрытый татуировками чернокожий абориген, вооруженный парой сабель, с явным намерением сбросить в волны. С размаху я ударил пирата посохом по голове, едва не рухнув в пучину. Урона не нанес, зато выиграл секунду, чтобы ухватиться за болтающуюся перед глазами веревку и не дать спихнуть себя в воду. Вражеские сабли перерубили канат, пират оскалил в усмешке белые зубы и вновь попытался толкнуть меня мощным плечом.

Я шагнул назад, под ногами возникла пропасть, но я вцепился костлявыми пальцами в борт, а намеревавшийся столкнуть меня враг с криком скрылся под водой. Спрятав посох в сумку, я пополз наверх, но мелькнувшие в воздухе черепа вражеского некроманта едва не сбросили меня с корабля. Над краем мелькали головы, пираты пытались меня спихнуть острыми копьями, и удержаться на мокрых досках становилось все сложнее. Щит трещал от полученного урона, я уже чувствовал развернувшую подо мной свою страшную пасть волну, но все еще упрямо держался соскальзывающими пальцами за мокрое дерево.

Сделав глубокий вдох, я выпустил борт из рук и тут же использовал «Блик», возносясь на максимальную высоту. Оказавшись в воздухе, раскинул руки и, спуская ману в ноль, призвал всех доступных «Духов Костей», атакуя пиратский корабль с воздуха. Оставшись без щита, получил несколько чувствительных попаданий из пиратских ружей, но перевернулся на спину в падении. Вынуто из сумки зелье маны ухнуло в несуществующую глотку, восполняя весь доступный мне лимит. И на палубу я упал уже с четвертью разрушенного щита.

Поднявшись на ноги, столкнулся взглядом с личем, практически точной копией самого себя. Знак Мора болтался на шее умертвия, и этот скелет взмахом руки установил над палубой свой собственный «Полог».

— Сдавайся или умрешь, — проскрипел некромант, и я успел подумать, что у меня, наверное, такой же отвратительный голос.

Окружившие пираты без сомнения убьют меня за счет высокого физического урона. Без возможности колдовать я ничего им не сделаю. Значит, у меня остался лишь один вариант.

— Мор очень хочет с тобой поговорить, король-отступник. Я сохраню тебе жизнь, — заявил колдун, и по его знаку пираты убрали оружие, сменив их множеством стальных цепей.

Вытащив нужное зелье из сумки, я залпом влил в себя содержимое склянки.

— Тогда передай ему привет от меня, — ответил я, поднимаясь на ноги и со всей силы разбивая склянку с газом «Яда Бездны».

Сияющее облако ринулось во все стороны от меня, мгновенно прожигая дерево палубы, съедая заживо кричащих в предсмертных муках пиратов. И только я стоял посреди этого тумана, не чувствуя на себе никакого эффекта.

— Мор тебе не простит, — сообщил мне лич, прежде чем распасться в прах.

Палуба треснула под моими ногами, я еще попытался ухватиться за расползающиеся в пепел доски, мелькнувшие перед глазами, но руки прошли насквозь. Секунда, и я лежу посреди забитого трюма пиратского судна. Газ медленно проникает сверху вниз.

Сундуки, забитые награбленным добром, оставлять на съедение «Яду Бездны» я не собирался. А потому, пока пол подо мной не провалился снова, успел не глядя сгрузить в сумку содержимое нескольких ящиков. А потом со всех сторон хлынула вода, и меня стремительно понесло на морское дно.

Темнота, простирающаяся внизу, наводила ощущение первобытного ужаса. В облике лича мне не нужно дышать, но давление размажет мои кости, перетрет их в порошок, и тогда все это уже будет не важно – я окажусь без парохода на берегу в Анкхе. И кто тогда поведет Некрополь к победе и мировому господству?

Облик «Восставший из мертвых» активирован.

Рывком устремившись наверх, едва не набрал воды в появившиеся легкие, на ходу деактивируя доспехи, чтобы не уйти на дно раньше времени. Однако, система, похоже, посчитала, что такой обман работать не должен, и сил моих собственных банально не хватило, чтобы проплыть достаточно, чтобы добраться до столь желанного воздуха.

Осознав, что без бонусов шмота я просто утону, захлебнувшись водой, вернул амуницию на место, но оказалось, что уже поздно. Пузырьки выпускаемого воздуха устремились к поверхности, легкие зажгло, будто туда углей насыпали щедрой рукой.

Мысли забились в черепе, перебирая варианты, но в голову ничего не приходило, свет сверху тускнел, а тьма глубин наоборот стремительно приближалась, распахивая свои объятия. Ожидая скорой смерти, я открыл список контактов и быстро набрал сообщение Теодору.

Из черной глубины раздался страшный, пробирающий до глубины костей рев, и гигантские щупальца обхватили мое худое тело. Сминаемые чудовищной силой доспехи заскрипели по скелету, полоска здоровья стремительно понеслась к нулю, но давление практически тут же ослабло, а я почувствовал, как меня, вместо того, чтобы поскорее погрузить в пучину, ловко запускают, как мячик, вверх.

Черная глубина осталась внизу, я вновь увидел солнечный свет, а уже через мгновение вылетел над поверхностью моря, как красующийся дельфин. Пролетая над волнами, успел заметить, как суетятся на моем корабле выжившие матросы, как солдаты Ричарда разбираются с захваченными в тяжком бою суднами. Успел подумать, что теперь у Кригга вновь есть собственный флот. И снова погрузился в пучину.

Но на этот раз сразу сбросил доспехи и сменил облик. Подняться к поверхности удалось, и я, раскинув руки, пытался удержаться наплаву. Удалось не сразу, пришлось похлебать соленой воды, от которой сводило скулы и слезились глаза, но черная холодная бездна подо мной не давал предаться унынию.

От парохода, наконец, отделилась шлюпка, и сидящая в ней Тиамат, вытянув ко мне руки, повела ее навстречу с такой скоростью, будто у лодчонки возник мощный двигатель. Остающиеся за шлюпкой волны живо напомнили мне о катерах на воздушной подушке, и я решил, что обязательно займусь чем-то подобным.

— Сам заберешься или помочь? — устало вздохнула архимаг Воды, склоняясь над бортом.

Ухватив край шлюпки, я втянул себя внутрь и без сил развалился на ее дне. И хотя я уже отключил облик, вновь превратившись в живой скелет, но дышал от этого не менее часто и устало.

— Мог бы и спасибо сказать, — усмехнулась Тиамат, разворачивая лодку.

— Это ты?..

— Призвала кракена? — кивнула та. — Нет, и, если честно, лучше бы я этого не делала... Это не тот вкусный кальмар, которого мы с тобой ели в Малене.

Она помолчала немного, поджав губы.

— Считай, мы взяли в аренду чужую собственность.

— То есть?

— Эти существа поголовно являются армией одного Бога, без чьего благословения в море никто и пальцем не пошевелит.

— Дай угадаю...

— Правильно угадаешь, — кивнула она, устало опускаясь на дно шлюпки. — Все, ждем, у меня мана выгорела.

Лодка еще какое-то время прошла по инерции, но вот движение закончилось, и мы остановились примерно посредине между местом кораблекрушения и пароходом.

Окруженный разбитыми и опустевшими судами, наш титан оказался заперт внутри кольца пиратских судов. Так что, увидев с палубы, что мы оба в шлюпке, никто не поднимал паники, все были заняты своими делами. И ни я, ни Тиамат в данный момент на борту срочно не требовались.

— У меня есть зелья, — предложил, садясь на перекладину.

С меня все еще вытекала вода, даже не понять, где ее набралось столько в моем костяном теле.

— Не помогут, — покачала головой архимаг. — У меня дебафф за кражу кракена.

— Все серьезно? — насторожился я, уже прикидывая, как мы будем без нее обходиться.

— Ничего страшного. Я даже прокачала репутацию с Ктулху за дерзость, — улыбнулась она. — Но теперь я хотя бы понимаю, почему пираты не пытались призвать морских обитателей в бой с нами.

— Бог Хаоса ревнив к своим питомцам? — усмехнулся я.

— Эти гигантские моллюски – его личная армия, Макс, — пояснила лисица. — Ты бы тоже не одобрил подобного.

— Но он все же дал тебе меня спасти, — заметил в ответ.

— Наградил меня получасовым дебаффом на регенерацию маны, как при срыве создания заклинания, — пожала плечами она. — И выдал эпический квест без возможности отказаться.

Кивнув, я обернулся к разбитому пиратскому флоту. Одно судно мои матросы и солдаты губернатора уже разграбили, и теперь, расширяя пробоины, готовили его к отходу на дно.

— Я должна найти украденные у его жреца артефакты. Пираты не так давно совершили набег на храм, вынесли оттуда все, что было можно. Корабли наглецов, конечно, потопили, но ценностей там уже не было.

— Значит, мы их вернем, — кивнул я, а потом, подумав, перевесился через борт шлюпки и, погрузив череп в воду, произнес: — Слышишь, Ктулху, Бог Хаоса? Я – король Некрополя Макс I Повелитель Мертвых, клянусь, что верну твоему жрецу утерянные артефакты!

Вытащив голову, помотал ей из стороны в сторону, чувствуя зуд от морской соли. Но ответа никакого не было до того момента, пока эффект проклятия от Бога не прошло, и мы не достигли борта нашего парохода.

Уже взойдя на борт, я получил уведомление от системы, отметив себе, что, похоже, толща воды не дает мгновенно докричаться до первого Бога Неверкома.

Получено задание «Утерянные сокровища». Бог Хаоса Ктулху выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».

Усмехнувшись, я оглядел уцелевших и, ударив посохом об палубу, произнес заученную формулу. Загруженные в трюм корабля саркофаги раскрылись, выпуская наружу первых жителей Некрополя, рожденных в море. Мертвецы, получившие вторую жизнь, поднимались на палубу, в легком шоке глядя на свое внезапное посмертие.

— Ваша служба еще не окончена, — объявил я, обводя рукой побитый пароход. — Нас стало больше, но есть запас в несколько кораблей. Пиратам они больше не нужны, так что – вперед, распределяемся по захваченным судам!

Они, все еще шокированные, замедленно расходились, периодически получая дружеские хлопки по плечам от оставшихся в живых камрадов. На лицах команды я видел облегчение – никто не знал, что именно я приказал загрузить в трюм своим гвардейцам. И я не знал, подействует ли, но саркофаги сработали как надо. В Некрополе система сама справляется с возрождением впервые погибших неписей, но здесь, на море, действуют свои законы. К примеру, если бы на родине у нас погибли враги, они бы тоже пополнили собой армию нежити. Здесь же пираты не вошли в списки воскрешенных. И, кажется, виной тому действующие в этих водах Боги Смерти, не желающие усиления мятежного некроманта. А раз так – своих людей и нелюдей стоит беречь.

— Макс! — губернатор, сильно потрепанный и тоже не получивший возродившихся после боя солдат, приблизился ко мне. — Нам надо поговорить.

— Всем нужно, Рик, — кивнул я в сторону кают. — А потому общий сбор. Капитан!

Застывший в прострации мертвец в кителе встрепенулся.

— Поздравляю с боевым крещением, — не давая ему опомниться, поздравил я. — И поздравляю с повышением. Теперь вы – настоящий адмирал. Ваш флот ждет команд, капитан!

И, не дожидаясь реакции, двинулся вслед за ушедшим внутрь пристройки губернатором.

Разбор полетов занял весь остаток дня. Несмотря на успешно проведенный бой и воодушевление от него, на деле все обстояло не так уж радужно. Доставшиеся нам суда требовали основательного ремонта, а так как ресурсов в доступе не имелось, пришлось разобрать два трофейных корабля на запчасти для починки остальных. Вместе с матросами губернатора у нас с трудом получалось разделить народ на три команды, и при таком раскладе о сохранении какой-либо боеспособности речи уже не идет, тут с управлением бы управиться. Так что, сжав зубы, выбрали один самый целый, восстановили его, как смогли, а разобранные остова отправили ко дну.

Выгруженные из трюмов пиратские ценности осели на пароходе, как самом надежном судне нашей флотилии. Но и ему потребовался ремонт – огненный поток, едва не лишивший нас всей команды, серьезно снял Прочность с палубы. Так что в срочном порядке вытащили из трюма заготовленные ресурсы и провели поверхностный ремонт. Борта, подвергшись обстрелу из пушек, практически не пострадали – сталь прекрасно сдержала вражеский натиск, так что мы лишь прошлись с молотками, выравнивая помятые листы.

Рассвет застал нас на том же месте. Вернувшиеся тучи шторма бродили неподалеку, словно выжидая, когда мы, наконец, сможем двинуться вперед.

Губернатор, злой после вчерашнего разговора, смотрел на моих матросов волком, но делать ему ничего не оставалось, кроме как скрипеть зубами из-за собственной глупости. Если бы он меня послушал, может быть, и сохранил свой галеон. Теперь же вместо союза двух кораблей из разных флотов, у нас получился один флот и гости на судне. Система посчитала, что потерявший судно губернатор не имеет права требовать отдать ему трофейные корабли, так что Криггу оставалось лишь смириться и обещать самому себе, что в следующем бою он непременно захватит себе корабль вместо утерянного галеона.

Как бы там ни было, но мы, наконец, пошли вперед тихим ходом. Выжимать максимум из двигателей парохода вновь не стали, чтобы не бросить деревянный бриг в одиночестве. Парусный трофей отставал примерно на треть от нашей скорости, так что возродившийся в виде скелета капитан постоянно останавливал двигатели, дожидаясь, когда бриг нас нагонит.

После анализа логов Теодор кусал локти. Составленные им схемы разрушились при столкновении с реальностью. Пиратские скиллы отличались огромным разнообразием, повышенной частотой применения и поголовным умением полностью реализовывать потенциал своих классов. Говоря проще: если бы не моя импровизация, нас бы скинули в море. И это не моя заслуга, что мы победили, это слепое везение. Очевидно, пираты не ведут бои подобным образом. Тем более не совершают одиночных самоубийственных атак на загруженное трофеями судно.

Их тактика строилась не на одиночных схватках, а на чувстве плеча. В море слишком легко умереть, а потопленный корабль – это напрасно начатый бой и напрасные же потери. Плюс, сражаясь в группе, пираты получали бонусы на Силу и Ловкость – стоило остаться в одиночестве, местные флибустьеры серьезно проседали по статам. Наша команда подобным похвастаться не могла, и Тео сделал вывод, что это фракционная особенность. Что интересно, у губернатора тоже не было такой механики.

Так что паладин закрылся в каюте, разрабатывая новые тактики, а мы тем временем изучали полученные трофеи.

Захваченные пушки оказались намного значительно легче наших, менее дальнобойными. Зато крепче в четыре раза. Там, где лопались от жара установленные на пароход орудия, пиратские лишь слегка нагревались. С учетом, что и личное оружие обладало теми же свойствами, мы предположили, что дело в изначальном качестве материала.

Существенное облегчение веса в целом, похоже, основное отличие имущества воинов архипелага. Даже самые простые сапоги выигрывали у произведенных в Неверкоме, при этом сохраняя все те же свойства. А боевое облачение при этом еще и зачаровано на защиту от Воды.

— Они идеально подготовлены, — подвел итог Гай, дважды успевший погибнуть и воскреснуть за время морского боя, — и у нас такие материалы с руками оторвут.

— Первая партия окупит весь поход, — согласился я, сверяясь со стоимостью.

Список примерных среднерыночных цен был предоставлен Ричардом. Его команда отлично разбиралась в товарах первой необходимости, а сам Кригг дополнил сведения на предметы роскоши, так же в изобилии рассортированные в трюме парохода.

Что интересно, камни заточки на островах стоили даже меньше, чем те, что были в ходу на нашем материке. Именно поэтому их выбрали для контрабанды: весят считанные граммы, стоят копейки, а продать глупым аборигенам Неверкома можно поштучно, взвинтив цену в десять-двадцать раз.

— То есть, — подвел итог я, откладывая списки, — мы уже отбили цену парохода и наварились на несколько миллионов каждый. И что я раньше в море не пошел.

— Так будет не всегда, — поправил меня Гай. — Только пока мы везем экзотику.

— Вряд ли, пока мы тут плаваем, кто-то еще отправится на материк, загруженный товарами архипелага, — хмыкнула Азура. — Так что я точно отгрохаю себе дворец с гаремом... — лисица мечтательно вздохнула, прикрыв глаза.

— Еще пара таких боев, и мы все себе по дворцу сможем позволить, — кивнул Гай. — А если Тео на этот раз постарается...

Упомянутый паладин как раз вошел в мою каюту и, услышав речь безднопоклонника, громко хмыкнул. Сидящий ко входу спиной Гай ничуть не изменился в лице.

— О, так ты уже здесь, — обернувшись к нему, усмехнулся Аврелий. — А я думал, ты делом занят.

— Я и был, — кивнул Тео, ногой придвигая себе стул к общему столу. — Предлагаю Гая списать. Толку от него нет и не будет. Из-за проклятия Андраза он совершенно бесполезен для команды.

— Как и один слишком многое о себе думающий паладин, проигравший все свои главные битвы, — пожал плечами тот.

— Тихо! — я хлопнул костяной ладонью по столешнице. — Нашли время ссориться! Спущу обоих на воду и оставлю болтаться между винтами.

— Это, кстати, хорошая идея, у меня мясо для химер кончается, — заявил Гай.

— Не проблема, только скажи, и я напластую из тебя столько, сколько потребуется, — с готовностью отозвался Тео.

Конечно, оба просто болтают. Если бы я верил, что у них недостаточно мозгов для взаимодействия, выбрал бы кого-то одного для плавания.

— В общем, я закончил, — повернувшись к остальным, заявил паладин. — Но сразу говорю, особо ничего тут не изменишь, мы все иначе работаем. Поэтому наша главная задача новой тактики – разбить слаженные тройки пиратов. Как только они отходят друг от друга на два метра, их командный бонус исчезает.

Кивнув ему, я прочел подготовленное паладином подробное описание.

— Что насчет магов Огня? — уточнила Тиамат, ознакомившись с выкладками Теодора.

— Тут все сложно, — признался паладин. — Семь кораблей, почти два десятка разных магов, и только один из них был достаточно крут, чтобы изжарить нас.

— Полагаю, это не такая уж и редкость, — заметил я. — Просто нам повезло...

— Нет, — заявил вошедший в каюту губернатор. — Огневиков не берут на суда. Пираты довольно своеобразный народ, и сидеть на бочке с порохом никто не хочет.

— Ну, хоть какие-то хорошие новости, — дипломатично улыбнулась Тиамат. — Тео, а ты разве не учел Ричарда в своих расчетах?

— При всем уважении, губернатор не имеет права вступать в бой, — заметил я. — Без Ричарда нам на архипелаге ничего не светит. Боевой класс простого воина, пусть и сильного, но совершенно бесполезен. В схватке его может заменить любой матрос, а в политике без Кригга...

— Я бы и сам не против отстраниться, — заявил губернатор, опускаясь за стол. — Вот только ничего из этой идеи не выйдет. Пираты, ваше величество, не выбирают, кого не трогать, а кого убивать.

— Поэтому предлагаю поместить вас в трюме, — кивнув, проговорил я. — И это не бегство от опасности, а тактический ход. Вы уже показали со своими солдатами, что умеете выждать момент. К тому же, среди вашей команды нет бойцов дальнего боя.

— Хочешь устроить пиратам небольшой сюрприз? — улыбнулась Азура.

— Именно, — произнес, кивнув в ответ. — Пусть запрыгивают на корабль. Мы не будем им особо мешать – захват парохода без проникновения внутрь не провернуть, а там Кригг их и встретит со своими бойцами.

— И как ты их заставишь не ввязываться в драку, а лезть в трюм, когда команда корабля еще сопротивляется? — уточнил Гай. — Не думаю, что они настолько отупеют, если мы выложим им дорожку из золотых монет.

— А нам и не придется, — пожал плечами в ответ. — Наш пароход достаточно силен и крепок. Ричард организует оборону, а мы с вами переселимся на бриг.

— Бред какой-то! — фыркнула Азура. — Он же почти небоеспособен по сравнению с этим.

— Именно поэтому его будут пытаться захватить в первую очередь, — возразил я, пожав плечами. — Судите сами, мощность парохода позволяет обогнать любое пиратское судно, как стоячего. Оставшийся в одиночестве парусный корабль становится привлекательной и, главное, беззащитной добычей. Я бы на месте пиратов сам так поступил.

— И с чего тогда им лезть на пароход, если у них будет беззубый бриг? — уточнила Гай.

— Потому что на пароходе не будет команды. У нас не так много матросов, чтобы их можно было подставлять под удары пиратов. Заметили врага – прячутся в трюм.

— И чем это поможет?

— Тем, что у нас будет видимость двух беззащитных судов, к тому же разделенных расстоянием. Это в свою очередь позволит разделить пиратские корабли.

— Если там будет, кого разделять, — заметил губернатор.

— Если нет – нам же лучше, возьмем их суда в свой флот, и проблем не возникнет.

— А команду ты откуда возьмешь? — возразил паладин. — Мы тут-то все лишние корабли потопили.

Я кивнул в сторону губернатора.

— У нас, к счастью, есть его высочество. Его людей вполне хватит.

— Это исключит парусники из боя, — покачал головой Теодор.

— И пусть, — пожал я плечами, — ты же сам видел отчеты по пароходу – мы вполне справимся сами. Но для начала нужно будет захватить дополнительные суда.

— Зачем? — поддержал паладина Гай. — Если мы и так молодцы, по твоим словам, то лишние корабли – это лишние проблемы.

— Команду мы наберем без проблем, — отмахнулся я. — Но вы себе представляете, сколько стоит готовый корабль, или сколько он строится по времени? Я уж не говорю о том, что наверняка не всякий остров подойдет для верфи, а на самой верфи еще не ясно, сколько и что будет стоить.

— Я правильно понял, что захваченные корабли отойдут в мой флот? — вычленил самое важное Ричард. — Тогда я согласен с Максом. Мы так или иначе вступим еще не в один бой, а возможность набрать суда для адекватной армии – та еще задача.

— Ну и потом, — произнес я. — Как бы я вас всех не любил, но давайте сделаем так, чтобы мне не приходилось в каждом споре козырять, кто построил корабль, на котором вы сейчас все плывете.

* * *

За прошедший бой все, кроме меня подняли минимум по уровню. Тиамат вообще поставила рекорд, каким-то образом проскочив сразу 11. И ведь напрямую она ни с кем не воевала. После совещания игроки собрали свои вещи и переселились на захваченный бриг. Я же пока остался на пароходе, готовый в случае необходимости «Бликом» перейти на парусник.

Вместе с Ашероном мы разбирали использованное пиратами заклинание. После боестолкновения архимагу предстояло работать без продыху, пока его личный арсенал не пополнится достаточным ассортиментом заклинаний. Вспоминая земные технологии, я говорил Ашерону, какого эффекта в итоге нам нужно добиться, а архимаг расписывал требования на формулы и делал одному ему понятные пометки в журнале.

Конечно, я бы предпочел обойтись механикой, чтобы снизить влияние магии на морское путешествие, но пока что общий уровень прогресса парового общества не позволял заменить штучных колдунов нужной стихии простыми приборами. И я даже не возьмусь прогнозировать, когда мы оставим эпоху пара позади и начнем эру электроники. Если это вообще предусмотрено игрой.

Так что, раздав ценные указания, я прыгнул на бриг и сразу же столкнулся с новой проблемой – нехватка места. Пришлось перебираться в трюм, где не то что удобства вроде кровати, тут минимальной безопасности не было. Кое-как залатанное судно, похоже, не переживет и первого боя, судя по тому урону, что наносят пиратские пушки. Значит, нужно сделать так, чтобы по нам не стреляли. Да даже максимальной Прочности, если бы каким-то чудом удалось ее восстановить, не хватило бы для серьезного сражения.

Озадаченный этим вопросом, я развалился в гамаке, устроенном из куска рваной рыбацкой сети и погрузился в раздумья. Корабли следовали курсом на архипелаг. Наше путешествие продолжалось. Но никакой радости я от этого факта не испытывал, скорее тревогу и нервное напряжение.

Другим я этого не говорил, но меня очень напрягло требование того лича. Чего хочет от меня Мор? Понятно, что его вряд ли порадует факт моего присутствия на его земле, но не случайно же в первом же бою мне встретился некромант, служащий моему бывшему Покровителю.

Примерно через час болтания в гамаке я услышал сигнал тревоги и, выпутавшись из сети, взбежал на палубу. Остальные уже были здесь и сейчас молча наблюдали за приближающейся угрозой.

К оставленному нами пароходу, на котором команда стремительно исчезали один за другим матросы, приближался настоящий морской гигант.

Фрегат «Плаха». Класс AAA. Принадлежит игроку «Алекс Кровавый». Прочность: 259 612 091/300 000 000.

За ним следовал сразу десяток кораблей поменьше. На всех трепетали те же паруса, что и у уже уничтоженных нами судов – стандартный «Веселый Роджер» с парой сабель и повязкой на глазу. Но главное, что тут же подметил Ричард – нас прибыл встречать сам глава морского бандитизма.

— Кажется, мы только что подарили им наш пароход, — произнес Гай, разглядывая пока еще далекий флот противника.

Я усмехнулся, прикидывая, какую армию ведет за собой фрегат. Прочность у него всего в три раза выше губернаторского галеона, так что, при желании мы вполне сможем его потопить – склянка с газом «Яда Бездны» у меня еще остались.

— Тиамат, — повернулся я к архимагу Воды, — придай-ка нам небольшого ускорения.

— Макс, я не смогу тогда блокировать...

— Это не важно, — отмахнулся в ответ. — Это в любом случае наш последний бой. И либо мы переломим им хребет, либо все окажемся на берегу Некрополя. Так что – полный ход, госпожа архимаг!

Она вздохнула, но все же выставила опущенные вдоль тела руки раскрытыми ладонями к морю. Волна тут же подняла наш бриг на высоту в несколько метров, а потом резко изменившееся течение придало судну мощное ускорение.

Бриг заскрипел от напряжения, но я не обращал внимания. Пусть теперь хоть развалится – главное, чтобы мы успели прибыть на место боя вовремя. А уж из одиннадцати пиратских кораблей обязательно найдется тот, на котором можно продолжать наш круиз.

И если удастся положить пиратов на лопатки, нам действительно не останется равных в этих водах. И вот тогда уже можно будет рассуждать о захвате островов. Ибо, как бы я не красовался перед губернатором, а пока пираты не окажутся лишены судов, ни о каком мире на архипелаге и стабильной сильной власти речи и быть не может.

— Ну, господа, готовимся к бою, что ли. И помните – если ситуация идет к плену, лучше сдаться, чем вернуться домой побежденными.

— Угу, — кивнула Азура, толкая меня в бок. — И не забывай, о чем мы договаривались, Макс. Треуголка адмирала пиратского флота – моя. Я уже и шелка себе присмотрела в награбленном грузе...

— Давайте для начала победим, а потом будем разбираться, кто какие должности получит, — и, оглядев своих соратников, выдохнул: — Одно я знаю точно, друзья. Это море должно и будет принадлежать нам!

— Это просто позор! — рассмеялся адмирал пиратов, осматривая нас. — Рик, ты всегда умел вляпаться, отдаю тебе должное, — покачал головой Алекс.

Битва даже не успела начаться, когда стало ясно, что мы проиграли. Как бы мне ни хотелось помериться силами со всем флотом пиратов, однако это было бы неразумно. А потому, после первого же залпа с вражеской стороны, я приказал сложить оружие.

Одним залпом с нашего крепкого и считавшегося мной неуничтожимого парохода сняли половину Прочности. При этом выдохшаяся Тиамат сразу же почуяла троих магов Воды, никак не уступающих ей по уровню владения стихией, что в совокупности сразу же предопределило исход сражения.

Моя идея, основанная на полученных в прошлом бою данных, приказала долго жить, а рисковать единственным своим кораблем — просто глупо. Это захваченный бриг — не в счет, ему хватит и пары десятков попаданий, чтобы деревянная посудина набрала воды по самую палубу и стремительно ушла на дно.

— Я своего все равно добился, — спокойно сообщил губернатор, с гордо вскинутым подбородком стоя перед своим конкурентом за власть на архипелаге Вульфа. — Макс здесь, я условия выполнил.

Алекс хмыкнул, переводя взгляд на меня. Я же изучал его в ответ. Что сразу бросалось в глаза: молодой парень явно полез в Неверком со своим образом, иначе бы подправил небольшую седину в волосах. Понятно, что такие элементы порой добавляют шарма, но только не в его случае. Торчащие седые волосы выглядели отталкивающе. При этом одет адмирал флибустьеров с иголочки, и это не боевая, а декоративная одежда.

Судя по взгляду Азуры, парень ей понравился. Впрочем, не важно...

— Ты еще не победил, Рик, — заявил Алекс, кивая своим матросом.

К нам, взошедшим на борт флагмана, тут же приставили оружие. В таком количестве, да с уровнем матросов, никто из нас не переживет одновременного удара. Остальные тоже это понимали, а потому не дергались. Даже наш паладин не спасется — мгновения «бабла» не спасут Теодора, он умрет лишь на секунду позже нас всех.

— Сейчас я прикажу, и так и не ступивший на острова некромант улетит обратно на материк, — продолжил речь Алекс. — И можно будет сказать, что ты проиграл, Рик.

— Ты не станешь этого делать, — хмыкнув, я отодвинул пальцем жало шпаги, направленное в мою пустую глазницу, — иначе убил бы нас всех на месте. Тебе ведь нужен отличный результат, Алекс, а не простое «удовлетворительно», верно?

Глава пиратов хмыкнул.

— И что ж ты мне готов предложить? — с интересом спросил он, скрещивая руки на груди.

— Для начала — сложить оружие, и поговорить наедине, — произнес, оттолкнув еще одно острие от себя. — Зачем искушать твою команду отъявленных бандитов начать бунт и заключить выгодную сделку самим?

— Чем она мне может быть выгодна? — рассмеялся тот. — Ты, похоже, не в курсе, но весь этот мирок — мыльный пузырь.

— Вот только в этом, как ты выразился, «пузыре» вертятся огромные деньги и влияние, — кивнул я, не боясь за свою жизнь. — И ты должен быть осведомлен о том, против кого тебя послали. И какими связями и возможностями обладаю я сам.

Адмирал пиратов кивнул мне в сторону капитанской каюты, вокруг меня опустились наставленные впритык лезвия и острия. Однако остальную команду держали под контролем.

Что Алекс не боится моего удара в спину, когда останемся один на один, тоже кое-что о нем говорит. Не зря же получил прозвище «Кровавый». Нет, это с Риком можно действовать открыто и делать шаги, полностью доверяя. Алекс — совсем из другого теста, иначе не достиг бы вершин в пиратском братстве.

Оказавшись в каюте, я бегло осмотрелся, подмечая показную роскошь, и проследовал к столу, за которым уже сидел адмирал пиратов. Он демонстративно скинул ножны с оружием на середину стола и накрыл клинок шляпой.

— Итак, что ты хочешь предложить? — с ленивым зевком спросил он, наполняя кружку остро пахнущим ромом из бурдюка, висящего под столом.

— Задача Рика была проста — допустить меня на архипелаг. Твоя вряд ли отличается от его, просто он успел первым.

Он слабо кивнул, делая резкий и мощный глоток, затем забарабанил пальцами по столешнице.

— И что ты предлагаешь?

— Мне все равно, с кем из вас я буду сотрудничать, — пожал плечами я. — Мне важно лишь наличие безопасной бухты с возможностью торговли. А чей девиз будет красоваться на щите — без разницы. Деньги не пахнут.

— Подло по отношению к Рику. Кригг не любит интриганов и обманщиков, уж поверь моему опыту, — заметил Алекс, допив кружку. — Но, полагаю, нас не зря послали с тобой работать обоих.

— Ну, насколько я понял, — негромко начал я, — у вас обоих нет права отказаться. Несмотря ни на что, понимаю, что в реальном мире с Властями не спорят. А раз так, то не вижу причин не извлечь для себя лично каких-то бонусов. А раз так — мы вполне можем договориться.

— О чем же?

— Все просто, — положив костлявые руки на столешницу, произнес в ответ. — Ты продашь мне бухту с верфью. Любая сумма, как ты понимаешь, для меня не проблема.

— Мертвецу деньги не нужны. Моя задача...

— Вывезти меня с Неверкома. Вот я здесь.

— Тогда зачем тебе...

— Все очень просто, — начал пояснения я, — архипелаг для меня и для Некрополя — не более чем перевалочный пункт. Моя настоящая цель лежит по ту сторону моря. Конечно, это не значит, что я не стану закрепляться здесь, на островах. Однако, чтоб ты понимал, я могу построить не один такой пароход, и даже не десять. Это займет некоторое время, но меня уже сейчас никто не остановит. Некрополь непобедим, и наше победное шествие можно лишь пытаться отсрочить. У вас обоих есть приказ, но я действую на свое усмотрение, а это значит, что, в отличие от вас, я не ограничен во времени. Сервера Неверкома отделены Сардом, и единственное, что могут предпринять Власти, так это отнять доступ у уже зарегистрированных пользователей и перекрыть его для будущих юзеров.

— Если понадобится, Власти сделают это без раздумий и священного трепета, — заявил Алекс.

— Однако это приведет к неопределенным последствиям, — чуть тише продолжил я свою мысль, — игра слишком вросла в реальный мир, и уже нельзя безболезненно нажать на кнопку выключателя, не боясь ответного удара. Даже не знаю, как вы там привыкли справляться с недовольствами, когда простые люди вырывают арматуру из бетона и крошат все, что под руку попадается, но, полагаю, парочка вооруженных восстаний точно произойдет. И это не потому, что я такой красивый и умный их попрошу об этом — а я не только попрошу, но и вооружу пару грамотных команд, тут уж не сомневайся. Слишком большие суммы крутятся через Неверком и в частности Некрополь. Поэтому я предлагаю тебе воспользоваться мудростью предков.

— Какой?

— Не можешь остановить, возглавь, — пожал я плечами. — Конечно, какое-то время ты будешь на коне за счет уровней местных. И даже потопишь десяток-другой моих пароходов. Только я все равно осуществлю свои цели, а погладят ли по головке тебя или Рика, — я кивнул в сторону палубы, — мне безразлично. Твое слово, адмирал.

Я откинулся на спинку стула, и даже отвернулся к небольшому окошку, вырезанному в стене. Там крутились какие-то птицы, но благодаря толщине деревянных перегородок их даже не было слышно.

— Допустим, я согласен, — развел руками пират, — и что ты мне можешь дать? На одной чаше весов у меня победа над Риком, и одобрение Властей. На другой что?

— Собственно, если ты боишься, что победу зачтут ему, сбрось губернатора на корм рыбам, — пожал я плечами. — Личность исполнителя не играет никакой роли ни для меня, ни для Властей. И в этом мы с ними похожи, — если бы я мог, я бы улыбнулся при этих словах. — Честно говоря, пока я вижу, что архипелаг в твоей власти, и мне легче и быстрее договориться именно с тобой. С Криггом придется еще воевать за право распоряжаться островами. Это временные и финансовые потери, которых можно избежать, и потому мы все еще с тобой говорим.

— Ты сказал, у тебя есть время, — усмехнулся Алекс.

Я пожал плечами.

— Если есть возможность выиграть войну без единого выстрела, я предпочту его не тратить. Игнорировать эту возможность попросту не выгодно. А я умею считать деньги.

Алекс посмотрел на меня внимательным взглядом. Пары секунд ему хватило, чтобы принять решение.

— Хорошо, но сперва ты убьешь Кригга.

— За что ты так его не любишь? — кивнув, как бы между прочим поинтересовался я.

— Какое-то время назад он сделал одну вещь, которая мне не понравилась, — уклончиво ответил пират.

— Как скажешь, — вновь пожал плечами, поднимаясь со стула. — Сделка?

— Сделка, — подтвердил Алекс, хватая мою протянутую руку.

Вот и все, подумал я, глядя на истлевший труп у своих ног — «Иссушение» справилось с адмиралом пиратов за какую-то секунду. Будет знать, как красоваться в одежде, не дающей защит и статов.

«Азура, ты, кажется, хотела шляпку главаря пиратов?» — быстро набросал я сообщение.

«Я так и знала, что ты справишься! Вот ни на секундочку не сомневалась»

Подняв лежащий на столешнице головной убор, спрятал его в сумку. Итак, настало время обзавестись собственным флотом. Пусть часть кораблей и придется пустить на дно, но тут уж ничего не попишешь, вряд ли нам удастся сохранить достаточно пиратских жизней, чтобы управлять всеми судами. Все равно, однако, в накладе не останемся.

— Ну, Макс, — вздохнул, забив слоты быстрого доступа пузырьками с мгновенно восполняющими весь запас маны зельями, — ты хотел сэкономить, но не вышло. Опять все самое важное — на тебе.

Вытащив посох из сумки, я с хрустом размял шею и, раскрыв гримуар на нужной странице, активировал заклинание.

«Рокировка Смерти».

* * *

Результаты молниеносного сражения ошеломляли. Нет, когда я применил этот каст в Бездне, там тоже было впечатляюще, но здесь... Команда фрегата, окруженного остальными судами, в мгновение ока сменилась призванной нежитью. Было приятно осознавать, что хотя бы это заклинание не требует поднимать трупы со дна морского — ведь скелеты и зомби являлись напрямую из Серых Пределов. А дальше на целую минуту я превратился в машину смерти.

Те, кого «Рокировка» зацепила на других палубах, быстро устроили хаос на своих бывших кораблях. Фрегат же просто перешел под мою руку без сучка, без задоринки. Наши, собранные на самом опасном и самом крепком корабле, среагировали мгновенно: рассредоточившись по растерянным кораблям пиратов, навели шороху там, поддерживая моих мертвецов, а с брига и парохода поднялись пороховые облака, спеша собрать свою кровавую жатву среди отвернувшихся от считавшихся уже проигравшими кораблей. На зачистку пиратского флота у нас ушло всего пять минут — и внушительная команда фрегата внесла основную лепту.

И даже тот факт, что захваченный ранее бриг ушел в итоге на дно, нисколько меня не смущал: ничего ценного там не было, а команда успела перебраться для абордажа на другие суда.

— Я думал, ты действительно меня приговоришь, — признался Ричард, когда все окончилось и мы могли подсчитать потери и приобретения, не опасаясь нового нападения. — В какой-то момент, уже решил, что все, закончилась моя миссия...

Я кивнул, но все же заметил, что губернатор ждет ответа, и пришлось оторваться от изучения захваченных магических книг, которые вместе со мной шерстили Тиамат и Ашерон. На этот раз оба архимага вступили в прямой бой — выигранного фальшивыми переговорами времени вполне хватило хвостатой колдунье, чтобы полностью восстановиться после ее броска к пиратскому флоту. А за участие в бою — всем полагалась награда, так что книги мы отбирали заслуженно.

— Я дал тебе слово, Рик, — произнес я, откладывая пыльный томик про триангуляции Высшей магии Жизни. — И ты доказал, что тебе можно верить. Алекс такую проверку не прошел, значит, я не мог бы доверить ему свою жизнь, свою королеву и свое королевство.

Кригг кивнул, улыбнулся и отошел, чтобы тут же начать раздавать приказы уцелевшим в устроенной нами бойне. Конечно, не всех мы зачистили, некоторых оставили — все же слишком много у нас кораблей, чтобы разбрасываться лишними руками. А еще — после того, как «Рокировка» отработала, все забранные ею жизни неожиданно вернулись через мои саркофаги. Команда парохода чуть в штаны не наделала, когда бывшие пираты полезли из гробов под солнце. Впрочем, ничего страшного не произошло, так что не страшно.

— Ты ничего не забыл, Макс? — подкравшись сзади, Азура постучала ногтем по моему костлявому затылку. — Ого, какой прикольный звук! — рассмеялась она, когда я попытался поймать ее за наглые пальцы.

Проиграв эту схватку с ловкой лисицей, я со вздохом отдал ей трофейную шляпу адмирала. За эту победу Азура сократила отрыв между нами сразу на 5 уровней. Так что вполне заслужила свой головной убор. Тем более, что, в отличие от остального обмундирования адмирала, давала крайне полезные бонусы.

Треуголка «Кровавого» флотоводца. Требуемый уровень 200. Репутация с подчиненными корабельными командами +150. Репутация с другими флотоводцами +50. Вероятность бунта в море −25%. Вероятность бунта на суше −50%. Не может стать именным предметом. Может быть украдено. Может быть передано. При условии выпадения с убитого флотоводца все бонусы удваиваются.

— Да она даже круче, чем я думала! — радостно запрыгав по каюте, воскликнула наставница, натягивая головной убор на себя.

Теперь, когда она надела треуголку, все показатели шляпы увеличились. Видимо, система посчитала, что раз Алекс разгромлен не одним мной, а всей нашей группой, то и кицунемими имеет право на полноценные бонусы.

— Ну, сухопутные крысы, как я вам, три морских щупальца мне во все щели?! — заявила она, выхватывая веер и фехтуя им с воображаемым противником.

— Дура, — прыснула ее сестра.

Я же заметил другое. Благодаря надетой шапке в длинном списке имен Азуры появилось новая приставка — Кровавая. Вот, значит, как Алекс получил свое прозвище. А еще это наталкивает на мысль, что ему кто-то очень помог, всучив столь мощные артефакты, которые повышают лояльность моряков. Сомневаюсь, что адмирал флибустьеров выиграл эту шапку в карты.

А раз так — в его загашниках наверняка имеются и еще какие-то полезные в нашим деле штуки. Остается их только найти и правильно ими распорядиться. Разумеется, часть вещей Алекс благополучно унес с собой на тот остров, где последний раз сходил на берег. Но это не такая уж большая потеря — в конце концов, архипелаг Вульфа — не очень большая территория, и мы обязательно еще встретимся.

А где один читерский артефакт с недвусмысленным шансом на дроп, там и другой. Если понадобится, адмирал пиратского флота у меня умрет столько раз, сколько нужно, пока не останется голым.

— Что у нас по кораблям и командам? — оторвавшись от разглядывания пляшущей по каюте Азуры, спросил я появившегося в дверном проеме капитана парохода. — Что с вашим судном?

— Ремонтируем, вашвелство, — бодро отрапортовал скелет в кителе. — Захваченные корабли освобождаются от добра, все, что можно отделить от самих посудин, перегружаем на наш дредноут.

— И много там? — поинтересовалась между делом Азура. — Макс, ты меня грабишь! Это же все мое, я же теперь адмирал!

Капитан посмотрел на нее, как на припадочную. Эмоции скелета прекрасно считывались даже присутствующими при разговоре архимагами. Не прошло и мгновения, как снаружи раздался чей-то едва сдерживаемый хрюк. Так что через секунду над наивной наставницей смеялись уже все.

И это был первый раз с момента выхода в море, когда нам действительно всем было по-настоящему хорошо.

— Море не засчиталось, — сообщила очевидное Тиамат на следующее утро, заходя ко мне, — и я нашла причину.

Сидя в своей каюте на пароходе, у меня было достаточно времени, чтобы проанализировать прошедшую бойню самостоятельно. Опыт передачи данных, опробованный с помощью Теодора, помог остальным смириться с мыслью, что я, так или иначе, но обязательно узнаю все их тайны. А раз это уже свершившийся факт, то и никакого сопротивления просьба выслать мне логи не вызвала.

Однако, несмотря на то, что у меня были все данные, включая некоторые расчеты по полученному урону и способностям пиратов, в одиночку стоящих пары моих гвардейцев, ознакомиться с выкладками архимага Воды все же стоило. В будущем им всем предстоит возглавить свои направления сперва на архипелаге, а затем — на втором материке. Так что развитие аналитических способностей нужно поддерживать не только делом, но и словом.

Я плеснул новую порцию кофе. Добавив пару кусков сахара серебряными щипцами, быстрым круговым движением руки устроил бурю в стакане, беспощадно бряцая ложкой о края кружки.

— Рассказывай. И угощайся, — предложив, я постучал ногтем по кофейнику, — это наш любимый сорт.

Архимаг не стала отказываться. Убрав лишние хвосты, опустилась на стул, поправив мантию. Налила себе кофе, бросила в напиток пару кубиков сахара. Не торопясь, чтобы не звякнуть ложечкой о край, размешала.

Я ждал, когда Тиамат заговорит, прихлебывая из своей кружки. Бродить в облике скелета поднадоело. Вездесущая соль изъела мои кости до такой степени, что, казалось, я подхватил чесотку от трюмных крыс. Мой человеческий облик за время плавания, даже несмотря на отсутствие его применения, серьезно загорел — то ли местный бонус, то ли новая шутка админов. Во всяком случае, напоминать самому себе коренного жителя Северной Америке, глядя в отражение, куда как лучше, чем соскребать соль, забившуюся в такие места, о которых я у себя даже не подозревал.

— Море не засчиталось в счет 50 метров твоей «Рокировки Смерти», — повторила, опустив ложку на блюдце, Тиамат. — Помнишь, как Ричард набросил всем нам со своего галеона воодушевление?

Я кивнул, пытаясь откусить от печенья. Оно не было моим любимым, досталось в качестве трофея, и у меня уже закрались сомнения, можно ли их есть вообще, ибо по крепости эти изделия не уступали корпусу нашего парохода.

— Эта его абилка — тоже вне категорий, — заявила архимаг, скривившись от звука моих скрипящих по печенью зубов.

— И радиус у него больше, — кивнул я, не оставляя попыток отделить зубами кусок выпечки.

— Именно, — согласилась она, и, кажется, решила меня успокоить. — Но это баланс. Бойцы с расширенным диапазоном способностей, маги поменьше. Самый короткий ультимейт у стрелков.

Вздохнув, я отложил так и оставшееся неприступным печенье обратно на тарелку, пока не переломал себе зубы об этот предательски крепкий кирпич, не иначе как по недомыслию именующийся съедобной выпечкой. Может, потому пираты и грабят народ, что их заставляют жрать это дерьмо?

Сложив пальцы в замок, я уложил на них подбородок, вперившись взглядом в лицо архимага.

— Меня это не беспокоит, — заявил, глядя в ее внимательные глаза. — Более того, я на этот эффект рассчитывал, когда применял «Рокировку». Как ты и сказала, «Героизм» Ричарда наглядно показал, как работают скиллы из раздела «вне категорий». Так что, если бы у меня не получилось повторить его фокус, я бы ощутил себя ущемленным, но все прошло штатно, и даже более эффектно и эффективно, чем я рассчитывал. Куда важнее прояснить другой вопрос: что вы с Ашероном нашли в закромах Алекса?

Тиамат сделала глоток кофе и отставила кружку.

— Ничего полезного для нас там не нашлось, — сложив руки на столешницу, заявила кицунемими. — Но для фракции Жизни и Хаоса есть немного полезного. И достаточно дорогого.

— Опасное? — вскинув бровь, уточнил я.

— Нисколько, — пожала плечами Тиамат. — Если ты не боишься массового заклинания регенерации в бою или слияния пролитой крови в среднеуровневых химер.

Что ж, я даже знаю парочку людей, кому эти книги навыков можно продать, и эти клиенты заплатят, не поморщившись, любую цену. Вот только для этого нужно как-то транспортировать тома заклинаний на Неверком, а без доступа к суше это будет дорога в один конец.

— Ясно, — кивнул я, обдумав будущую сделку. — А по вашим стихиям?

— Ашерон уверен, что нам обязательно еще попадутся наши тома, — кивнула собеседница. — Пока что встреченные книги заставляют думать, что мы на пороге более продвинутой магической практики, чем наша.

Снова кивнув, я откинулся на спинку стула. Что колдуны архипелага окажутся изощреннее нас, это было ясно еще на материке. Новый контент это не только новые монстры и ресурсы, но и новые навыки. Иначе вся прелесть Неверкома окажется дутым мыльным пузырем, о котором упоминал Алекс.

— Ладно, дай мне часик, — вернувшись из мыслей, попросил я, начав подниматься со стула, но меня тут же прижало обратно криком снаружи.

— Земля! — орал, надрывая глотку впередсмотрящий. — Земля прямо по курсу!

Пришибленный новостью, я ошарашенно повернулся к Тиамат. Архимаг смотрела на меня такими же расширенными глазами, ее губы расползались в улыбке.

— Макс... — прошептала она, едва слышно.

— Тихо, — велел я, все же поднимаясь со своего места. — Тихо, мы еще не доплыли.

Крики снаружи тем временем все громче. Такая далекая и желанная для всех нас суша будоражила, и, кажется, кто-то там на палубе даже плакал от счастья.

В каюту вошел капитан. Скелет не произнес ни слова, только челюсти клацали друг о друга.

— Что там? — спокойно спросил я, глядя в глазницы его черепа.

— Судя по карте, вашвелство, это первый остров Врат, — наконец, собрав мысли в кучу, сообщил он.

Вратами называлась россыпь мелких островов, предваряющих архипелаг Вульфа, и по своей форме действительно напоминающей арку врат. Первый этап пути позади, сойдя на землю, мы получим возможность возродиться уже не на материке, произвести небольшой ремонт судов и пополнить запасы. Острова Врат богаты ресурсами, считавшимися в Неверкоме редкостью, а здесь это не более чем мусор, подходящий для строительства самых простых кораблей. Устроив на островах Врат колонию, можно обеспечить Некрополю флот прямо на месте. Жаль, оставлять здесь мне некого.

— Следите за морем, капитан, — распорядился я. — Если нас там встретит Алекс, он будет настроен крайне решительно.

— Так точно, вашвелство! — козырнул капитан, и скрылся за дверью.

Тиамат, все также сидящая на стуле, пошевелилась, оборачиваясь ко мне.

— Думаешь, нас там ждут?

Я пожал плечами.

— Я бы так и сделал. Увидев близкий конец путешествия, любой разумный расслабится. И станет легкой добычей. Так что — еще ничего не кончено, всем оставаться в полной боеготовности, — передал приказ по голосовому чату и вышел на палубу.

До берега оставалось еще приличное расстояние. Я встал на носу парохода, разглядывая далекую черную кочку, какой представлялась приближающаяся суша. За нашим пароходом, наплевав на проблемы со скоростью, медленно плелись захваченные суда. На фрегате мелькнул блик — Азура, держащая подзорную трубу, поправила треуголку на своей голове. Стоящий рядом с ней губернатор больше внимания уделял наблюдению за морем.

Однако горизонт был пуст, словно о нас внезапно позабыли. Или у Алекса действительно нечем нас встретить? Мог ли глава пиратов поставить на карту все, притаранив на встречу с беглым Криггом все свои корабли? Что ж, в этом случае он конченный кретин. Однако, как бы ни хотелось считать именно так, а надеяться, что Власти прислали за мной идиота не следовало: им вполне должно было хватить опыта с Ариадной, чтобы понять, кому можно доверить настоящее дело, а кого — отпустить в свободное плавание.

Так что, когда через четверть часа появились фигуры далеких пока что кораблей, я ничуть не удивился.

— Капитан, — позвал я, и скелет тут же появился рядом, словно стоял там все это время.

— Слушаю, вашвелство!

— Всем кораблям полный вперед. Если кто отстанет — рубить днище и спасаться на шлюпках.

— Но, вашвелство...

— Как только мы доберемся туда, — я ткнул во все еще далекую землю, — наше путешествие окончится победой. При любом раскладе, даже если мы потеряем наш пароход...

Капитан демонстративно схватился за ребра, где полагалось биться сердцу.

— Пираты взбунтуются.

— Нет, у них есть Азура, — покачал я головой. — Слушай мою команду: задача номер один — добраться до суши. Если нужно, бросайте корабли, это всего лишь вещи. Тот, кто первый ступит на землю архипелага, войдет в историю всего Неверкома!

Конечно, это будет слабое утешение, но, во-первых, у нас не так много сильных игроков, во-вторых, наши козыри уже все разыграны. Остается надеяться лишь на команды и ветер. Кстати, об этом.

— Ашерон!

— Здесь, — отозвался архимаг сверху.

— Призови шторм, бурю, ураган, мне плевать, что это будет. Даже если наши посудины разлетятся в клочья, но мы должны высадиться на берег.

— Но...

— Исполняй! — оборвал я спор.

Архимаг печально оглядел наш флот, но все же послушался. Раскинув руки, архимаг Воздуха задрал к небу голову и что-то затараторил. Мгновенно закрутившиеся на верхотуре облака стягивались в тугой жгут, почернели, наливаясь силами.

Эту бы мощь да обрушить на пиратов, однако, у Алекса все корабли зачарованы: убедились на захваченных судах. Так что просто израсходуем мощное заклинание.

— Начинайте молиться, капитан, чтобы мы не развалились на самом деле, — прошептал я, чтобы никто другой не услышал. — Тиамат!

— Поняла, — кивнула, выйдя из каюты архимаг Воды, поднимая руки параллельно палубе. — Держитесь все!

Сдвоенный удар стихий сотряс мир. Я едва успел зацепиться за борт, второй рукой схватил едва не улетевшего за борт капитана. Налетевший ветер раздул паруса следующих за нами кораблей, едва не обламывая мачты. Страшный треск грозил, что это вот-вот случится, но Прочность судов еще держала воздушный удар. А поднятая Тиамат волна сперва подбросила нас на несколько десятков метров, из черной воды выстрелили, подхватывая игрушечные на их фоне кораблики, толстые щупальца, украшенные склизкими присосками размером с человеческую голову.

Гигантский кальмар высунулся перед носом парохода, оглядел нас поочередно обоими глазами и, рухнув вниз, первым потащил затрещавшее от нагрузки судно вдоль волны. Остальные морские чудища спешили за своим предводителем, а у меня перед глазами все еще застыла картинка, замеченная внутри черного зрачка моллюска.

Что ж, теперь можно с уверенностью сказать — встретив Ктулху, я никогда не спутаю первого Бога Неверкома с другим похожим на него кальмаром. Ощущение раскрывшейся передо мной безграничной силы, древней, как Вселенная, и невероятно сильной, как само время, взглянуло на меня лишь на краткий миг. Но и этого мгновения мне хватило, чтобы познать свою ничтожность перед хтоническим чудовищем, первым получившим разум в Неверкоме.

И, стоило вернуться в настоящий момент из охватившего меня ужаса, я как-то сразу понял, что если с Богами Смерти я еще могу пободаться, то с этим существом просто ни у кого не было, нет, и никогда не будет сил, даже сразиться на равных.

— Макс, отправь мне потом камень перехода, пожалуйста, — попросила Тиамат за мгновение до того, как ее сорвало с палубы, и крохотная фигурка чародейки скрылась в толще стремительно ускользающей воды.

Однако полученный приказ монстры все же по-прежнему выполняли — наш разваливающийся на глазах флот стремительно приближался к уже различимой суше. Отставшие пиратские корабли отсюда казались игрушечными фигурками. Однако, несмотря на оптический обман, серьезная схватка нам еще только предстояла. И вопрос, что мы будем делать без архимага Воды, по сути, единственной, кто мог бы что-то попробовать сделать, находясь в своей стихии, встал как-то особенно остро.

Понятно, что стоит мне отправить ей почтой камень перехода, Тиамат вернется, выходя прямиком на остров, но за прошлую попытку контролировать его гвардию Ктулху сделал недвусмысленное внушение дерзкому архимагу. Что он придумает в этот раз, если тогда отрубил ей способности к регенерации маны на полчаса?

Очередной удар об волны вытряхнул из меня мысли о Тиамат. Всплеск воды, скользкая палуба. Часть матросов, не успевших привязаться к палубе, смыло к морскому дьяволу в пасть.

— Паруса не выдержат! — закричал Ашерон, брызжа по сторонам кровью изо всех щелей, кажется, у него даже через поры пошла кровь.

Он еще раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но отвлекся на управление стихией, и практически рухнул наружу, повиснув в своем гнезде над палубой. Я взмахом руки направил к находящемуся в предсмертной агонии архимагу Теодора. Паладин, презрев опасность, за секунду взобрался наверх. Золотое сияние ударило во все стороны, и Ашерон медленно пришел в себя.

В этот момент многочисленные щупальца выпустили наши корабли из своей хватки и растворились в глубине. Действие заклятья Тиамат прошло, теперь оставалась надежда только на воздушника. И ему придется постараться, потому как пиратский флот резко сократил разрыв между нами.

— Что мы можем сделать? — схватив капитана за шиворот кителя, заорал я, перекрикивая ревущий над нами ураган.

— Ничего! — наплевав на обращение ко мне, проорал он в ответ, тыча пальцем в сторону берега. — При этой скорости суда сейчас разлетятся на щепки! А если притормозим, нас нагонят в ту же минуту!

В нашу сторону ударили первые пушки. Естественно, серьезно угрожать они нам пока еще не могли, стальные ядра не долетели и трети расстояния. Но уже ясно, что нам не дадут спокойно отлежаться на берегу, наслаждаясь устойчивой почвой под ногами и теплым солнышком.

— Держите курс, — сжав зубы, велел я, и, разбежавшись, прыгнул за борт, «Бликом» уходя в небо на максимальную высоту.

Нагнанный архимагом ветер мгновенно подхватил меня, как космонавта в центрифуге, закрутил, едва не кроша в пыль. Но я продержался за счет щита, пока откатится «Блик» и скользнул прямо к пиратскому флоту.

Вылетев из зоны действия ветра, я мгновенно перешел в свободный полет. Сложив руки, чтобы ускориться, пролетел между выпущенными по мне пулями и, крутанувшись в воздухе, избежал чьего-то брошенного заклинания. За мгновение до столкновения с водой, снова прыгнул вверх.

Оказавшись вновь в небе, отключил облик, чтобы слезящиеся глаза не мешали обзору, и вновь пошел щучкой на приближающиеся корабли. Зелье маны опустело, поддерживая сжираемый трением щит, я выпрыгнул сверху, заставив магов и стрелков бить впустую по волнам.

Эти прыжки не могли продолжаться долго. Так что, замерев в высшей доступной мне точке, я бросил «Полог» на ближайший ко мне корабль. В полете вырвал из сумки амулет призыва.

Дракон соткался из воздуха у самой воды и, будь у меня сейчас достоинство, оно бы стало бесполезным при приземлении о жесткий костяк. Щит срезало окончательно, я поспешил выпить пузырек, пока питомец на бреющем прошел над водой. Рывок крыльев подбросил нас выше, пасть дракона выплеснула волну некротической энергии на палубу обесточенного «Пологом» судна. Пламя разбилось об антимагический купол, никому не причинив вреда, но об уроне я и не думал.

Ведь летящий на тебя костяной дракон, из пасти которого вырывается жуткое темно-зеленое пламя — это отличный способ напугать рядового жителя мира до мокрых штанов. Так что палуба расчистилась в мгновение ока. А мы пролетели дальше, кружа в воздухе над кораблем.

Питомец уселся на мачту, тут же со скрипом треснувшую под нашим ударом. Полотно паруса тут же снесло ветром, накрывая часть палубы. Я тут же снова сжал амулет, отзывая, пока он сам не исчез — морская вода очень быстро проела в его костях настоящие дыры.

Зацепившись за первый попавшийся канат, я пролетел над палубой и, выпив очередное зелье, оглянулся на наши корабли. В этот миг произошло сразу три события. Во-первых, спал «Полог». Во-вторых, мне в спину разрядили целую кучу свинцовых пуль, обнуляя щит. В-третьих, небо разорвалось от грохота сообщения администрации.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Игрок Леди Азура Иртегра Асуна Трийш Виктория Кровавая стала первым игроком Неверкома, добравшимся до архипелага Вульфа, навсегда вписав свое имя в список легендарных первооткрывателей Неверкома!

Фракция Порядка с этого момента получает постоянный бонус х2 ко всему, что связано с мореплаванием, а также повышение стандартной репутации с аборигенами архипелага Вульфа до уровня Дружелюбие.

А в следующую секунду меня все-таки пристрелили.

До воскрешения... 3...

Меня выдрало из темноты, и мои костлявые ноги тут же ступили на раскаленный, как адская сковородка, песок острова Врат. Стоящая рядом с осыпающимся золотыми искрами свитком в руках Азура победно улыбнулась, поправила треуголку, склоняя ее к левому уху и, распираемая торжеством, произнесла:

— Объявляю нашу гонку оконченной! Король Мертвых проиграл своей наставнице!

Однако спешащие на берег остальные — и матросы, и игроки — не разделяли ее радости. Несмотря на мою выходку, выиграть много времени не получилось. Но хорошо, что корабли хотя бы дошли все, пусть и были смертельно потрепаны.

— Поздравляю, — кивнул я, совершенно не чувствуя себя проигравшим.

Сунув руку в сумку, вытащил камень перехода и, закрепив его на нашем месте, тут же отправил Тиамат. Письмо ушло, и архимаг появилась спустя пять положенных секунд. Из ее портала хлынула вода, будто мы вытащили лисицу со дна морского. Однако разбираться с ее подводным приключением будем после.

Вытащив россыпь кристаллов, я разбросал их по песку, чтобы порталы не мешали друг другу, и сквозь пространство на берег вышли мои немертвые.

— Добро пожаловать на архипелаг, Натт! — крикнул я, не в силах разглядеть некромантку среди толпы приведенных магов «Пантеона Смерти». — Нас ждет первый масштабный бой. К оружие, жителя Некрополя! Пусть и на архипелаге познают наш девиз...

И со всех сторон, поддерживая себя ударами оружия по нагрудникам, щитам или просто по песку, моя армия прогремела ужасающим хором.

— Никто не остановит Смерть!

Нормального боя нам, можно сказать, не дали. Просто, оставаясь на безопасном расстоянии, пиратские корабли разбомбили наши суда до основания, да постреляли от души по берегу, собрав кровавую жатву заряженной в пушки мощной картечью. Игроки и местные рассыпались по песчаному берегу, стараясь отдалиться, но Алекс повел свой флот вдоль кромки воды, практически превращая поле несостоявшегося боя в тир. Высокие скалы, поднимающиеся из песка, не давали сбежать вглубь острова, и даже самые маломощные снаряды били по всему выступающему из воды языку берега. Баффы, наброшенные на окружающих, медленно истекали. Не всех нам удалось спасти, большинство матросов уже погибли, и теперь их уже не поднимут ушедшие на дно вместе с пароходом саркофаги.

Но вечно стрелять не смогли и пираты. Сперва натиск стал меньше, а после и вовсе обстрел прекратился. Загрузившись в шлюпки, пираты, ловко вращая веслами, помчались к берегу, на ходу обливаясь зельями и цепляя на себя командные баффы. Часть магов осталась на судах, готовясь отражать решившихся на штурм. Однако мы наоборот оттянули свои силы к скалам, где и сгруппировали оставшуюся армию.

Призванные с материка игроки, из тех, кто успел закрепиться на острове, поднимались и падали, не успевая добраться до основной массы. Часть из них плюнула на попытки пробиться, и либо уходили порталами обратно, унося с собой заточенные на берег камни перехода, либо просто выходили из игры. Затянувшийся расстрел высек практически всех, кто не успел отреагировать на угрозу. Но надо отдать должное «Пантеону Смерти» - ни один из них не умер напрасно. Забитые доверху перед прыжком на остров сумки с расходниками опустели, содержимое распределилось в наших карманов, и теперь – упитые обкастом так, что из ушей плескало, увешанные баффами по самые глаза – мы готовились встретить абордажную команду пиратов.

— Бьем их на тройки, тройки – на поединки, — скомандовал я, упирая посох в песок. — Не геройствуем! Без паники и азарта! Спокойно!

Предупреждение было не лишним. Наш громадный рейд, какой не на всякого босса в Неверкоме собирался, уже медленно начинал растекаться группами. Распределив зоны ответственности, Теодор, как главный тактик боя, раздавал последние команды. И некоторые, особо желающие выделиться или отомстить за поражение на первой фазе боя, рвались вперед.

Пираты выпрыгивали из шлюпок, группируя свои тройки. Маг, стрелок и воин – типичная классика. Однако на своих судах аборигены архипелага действовали иначе, и нам еще только предстояло посмотреть, на что они годятся на суше.

— Бой!

Поднятые мной за это время мертвецы забили мечами по щитам, воскрешенные чернокнижники подняли руки, пылающие шарами некроэнергии. Слаженный шаг вперед, и вот мы уже несемся навстречу пиратам.

Мне выпало место в самом центре сражения. По бокам от меня поспевали за нами остальные некроманты, так волна нежити налетела на вырвавшийся вперед клин флибустьеров. Загрохотало железо, зазвенели клинки, зашипели заклинания. В мешанине боя пришлось сразу же выйти в раскол, чтобы контролировать происходящее. Облака жженного пороха застилали взор, но обзора хватало, чтобы сориентироваться.

Падающие мертвецы, разменивая пятерых против одного пирата, тут же возникали за спиной, вступая в схватку с другой группой врагов. Уследить за таким количеством было сложно, и я быстро потерял возможность смотреть по сторонам. Наседающие на меня со всех сторон враги, истекая кровью, прорубали настоящие просеки в рядах немертвых, спеша добраться до самого главного противника на этом берегу.

Сюрпризом оказались и одноразовые амулеты, заряженные магией Света. Эти «гранаты» забрасывались прямо в ряды моей нежити, где взрывались, нанося соответствующий АоЕ-урон в радиусе пяти метров. Так что бой ни в коем случае не был легким, как предполагалось изначально. И подобные снаряды у пиратов имелись в изобилии для каждой фракции Неверкома.

А в довершение всего – вновь заговорили пиратские пушки. Совершенно не боясь задеть своих, орудийные расчеты открыли огонь, сея хаос и смерть на берегу. Тяжелые ядра разносили по два-три моих скелета с одного попадания, а вот картечь дырявила живых, навешивая долгоиграющие и сильные дебаффы. Схватка стала еще тяжелее, когда в игру включились корабельные маги.

Также презрев возможность положить собственных абордажников, колдуны пиратов призывали стихийные бури на наши головы. И уже изрядно потрепанному Ашерону пришлось изворачиваться, нейтрализуя вражеские заклинания. Получившая повторное наказание Тиамат пряталась за спиной сестры, пользуясь серьезно усеченным арсеналом магии. Снять с нее божественный дебафф никому не удалось, оттого архимаг Воды расходовала ману по минимуму.

Время шло, пираты падали под нашими ударами – и если не превращались в нежить, тут же поднимались, воскрешенные соратниками. Мы таким количеством свитков воскрешения похвастать уже не могли – нам приходилось жечь их в разы больше и быстрее.

Перевес пиратов внезапно кончился. На небе сгустились черные тучи, обрушивая в волны грозные молнии. От ярких вспышек слепли все, от грохота грома сыпались на обе стороны сражающихся дебаффы «Оглушения», и то тут, то там очередной боец замирал на месте, тут же сраженный тем, кому повезло больше. Прекратилась пальба с пиратских кораблей – приближающийся шторм заставил Алекса прекратить бой и срочно разворачивать суда.

Еще на десять минут хватило оставшихся на берегу пиратов, чтобы задержать нас от того, чтобы броситься в воду. За это время корабли флибустьеров отчалили, и уже скрылись в наступившей темноте.

Бой окончен. Получено 12 912 415 опыта.

Полоска опыта заполнилась до середины, но я оставил этот факт без внимания. Ведь одна угроза сменилась другой. Полегшие пираты выиграли товарищам время для отхода, а мы остались с победой на берегу, куда стремительно бежали волны приближающегося цунами.

— Тиамат! — позвал я, отступая от края поднимающейся к коленям воды.

Клинышек песка, высунувшийся в море, стремительно уменьшался, еще пара минут – и нас всех просто смоет на дно.

Обернувшись, понял, что мы остались на берегу едва ли не вдесятером. Остальные уже спешили штурмовать отвесные скалы, стараясь забраться повыше. Но одного взгляда хватало, чтоб понять – грядущий девятый вал смоет неудачливых альпинистов.

Израсходованные за бой пузырьки маны болтались в сумке, и пополнить их уже было просто неоткуда – все выжрал бой с пиратами Алекса. Обломки наших кораблей выпрыгивали на берег, грозя убить нерасторопных.

— В воду! Обойдем скалы!

Но меня никто уже не слушал. Все спешили взобраться повыше.

Чертыхнувшись, активировал облик и, перебрав комплект одежды, чтобы максимально повысить Силу и Выносливость, с сожалением понял, что мне не хватит ни того, ни другого, чтобы сопротивляться шторму. Призвать дракона сейчас – все равно что превратиться в громоотвод, принимающий на себя небесные молнии. Пришлось бежать бегом к левому краю скал.

Мои немертвые воины последовали за мной. И, недолго думая, заставил их погрузиться в пучину. Берег обрывался сразу у скалы, и рыцари смерти мгновенно уходили на дно, где связь с ними терялась. Но я все равно отправил всех, стараясь прощупать глубину.

И мне, черт возьми, это удалось! Последний отправленный под воду скелет остался стоять на плечах своих собратьев. И я не мог не воспользоваться возникшей идеей. Набрав побольше воздуха в легкие, нырнул под скалу.

Получено достижение «Ныряльщик за жемчугом»...

Отмахнувшись от сообщения системы, я погрузился достаточно, чтобы опереться на крайнего скелета и, пока в голове не сложилась арифметика «один скелет ростом около 180 см, сейчас их там порядка сотни, значит, глубина составляет...», подключился по цепочке до каждого застывшего на дне мертвеца и с трудом заставил их двигаться вперед.

Так нам удалось пройти метров десять, пока конструкция не стала разваливаться – дно резко понизилось, и моя армия мертвецов стала гибнуть под давлением сжимающей костяки жидкости. Оттолкнувшись от своего последнего мертвеца, заработал руками, поднимаясь к поверхности.

Снаружи бушующие волны уже сходили с ума. Стоило мне подняться над водой, мимо меня пронеслась чья-то оторванная рука, сжимающая меч. Чудом разминувшись с оружием, едва не отрубившим мне голову, я поплыл к скале.

Эфир голосового чата был пуст, словно все вымерли, и теперь возрождаются на погруженном под воду берегу, где тут же умирают от удушья. Не став ломать над этим голову, я продолжил грести, борясь с бешеным натиском волн.

Дважды меня прижимало к камню, и набранных шмотом 3 500 Силы едва хватало, чтобы меня не раздавило о скалы. Пожалуй, остальные были правы – вряд ли у кого-то из них хватило бы статов, чтобы выжить здесь достаточно.

Оттолкнувшись в очередной раз, тут же ударился с размаху головой об камень, и меня объяла темнота.

«Потеря сознания».

Ну, хоть в этот раз соизволили пришить оповещение. Помнится, когда это случилось в Таросе, там никаких системных сообщений не было. Однако если я сейчас нахлебаюсь воды, пока болтаюсь там у острых камней...

Мир вспыхнул, одновременно оглушая звуками и слепя глаза солнечным светом. С трудом пошевелившись, прикрылся рваным рукавом мантии от светила и, с трудом перевернувшись на живот, поднялся на колени.

Во-первых, половина шмота безвозвратно исчезла. И ведь это привязанные вещи! Оставшись без сапог, штанов и, почему-то нагрудника, я остался в мантии, сохранил всю бижутерию. Ну и, естественно, диадема на голове – вместо шлема – тоже осталась при мне. В сумке помимо нескольких литров морской воды, заполнившей склянки из-под выпитых зелий, и уничтоженных ингредиентов под будущие зелья, остался посох и несколько потрепанных элементов из разных коллекций.

Быстро перебрав в голове варианты, сообразил, во что переодеться. Вокруг никого нет, лишь песок да начинающиеся джунгли, вдалеке какие-то скалы, по форме вовсе не напоминающие уже виденные мной на песчаном берегу. Голосовой чат пуст, как я не пробовал докричаться до кого-нибудь.

И даже почта работать перестала!

Божественная магия защищает архипелаг Вульфа от вмешательства. Покиньте территорию, чтобы открыть доступ к почте.

Это кошмар! Я такое только в квесте с Галадом видел! И тут же вспомнилось, что админы грозились отключить вслед за форумом и почту. Неужели, они эти задумки реализовали на другой части игры, оставив нам в песочнице работающие возможности?! Черт возьми, и как тут взаимодействовать?!

Вытряхнув песок из сапог, поднялся на ноги и, опираясь на посох, двинулся в сторону джунглей. Нужно подняться повыше, и изучить местность. Вряд ли шторм пришел на тот остров случайно, не иначе вездесущая рука админов постаралась. А Алекс, как трудящийся на их благо, просто разыграл нужную карту.

Заодно проверил свой статус.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 619 уровень.

И когда успел наколотить? Вроде только недавно был 602, а уже 17 уровней пролетело, выходит. То ли я где-то забылся, автоматически вкладывая очки в Интеллект, то ли мне накинули уже здесь. Забавно на самом деле, что я перестал отмечать, сколько уровней у меня уже накопилось – есть и хрен с ними.

А теперь, похоже, придется вспоминать, каково это – играть за некроманта одному против всего мира. Впрочем, шансы у меня достаточно неплохи, честно говоря.

Сила 2 951

Выносливость 3 511

Интеллект 48 870

Ловкость 1 510

Удача 1 510

Здоровье: 20 605/20 605

Мана: 1 295 750/1 295 750

Отключать облик я пока не спешил. Сперва хотелось достаточно отдалиться от воды, чтобы вновь не испытывать проклятой чесотки от морской соли. Мысли крутились вокруг сообщения о божественной силе, перекрывшей нам связь.

Выходит, ступив на песок архипелага, мы все же на его территорию так и не вошли, можно сказать, остались у Врат: до шторма почта работала прекрасно. Значит, за периметром скал сила Богов вступила в свои права. Да уж, представляю, как сейчас удивляются те, кто ни разу еще не бывал в Бездне, где половина функционала вообще отсутствует. Отсюда же подтверждение ранее сделанного мной вывода: другие планы это именно подготовительные курсы перед началом большой игры.

Что ж, это разумно. Почта никак не вписывается в лор Неверкома, но на материке что-то менять уже нет причин: нубы в песочницы должны чувствовать себя максимально комфортно, чтобы нарастить достаточно жирка для путешествия на острова, где и начинается веселье.

Шагая по джунглям, я внимательно следил за окружением. Мало ли, какие монстры могут таиться под жирными сочными листьями гигантских лопухов, или змеи, притворяющиеся лианами, вдруг решат напасть на бредущего по их владениям некроманта. Обломают зубы, конечно, но и подставляться лишний раз, не представляя уровней местных тварей, лучше не стоит. Помереть всегда успеется.

Развернув карту на максимум, я громко выругался, не стесняясь в выражениях. От острова Врат, где прошла схватка, меня унесло штормом далеко на север. Благо карта архипелага у меня имеется, спасибо Рику, но теперь стоит понять, что мне делать и как выбираться с острова. Плотницких навыков у меня никаких нет, и даже примитивную лодчонку я не построю, а этот остров, где я гуляю сейчас, лежит в отдалении от стандартных маршрутов. Выходит, надежды на мимо идущее судно, нет никакой.

Ни одной иконки остальных участников нашего рейда, естественно, на карте не имелось. Уж если нам перерезали почту, то перекрыть отметки на карте – сам Бог велел.

Отключив облик, я опустился на кочку и задумался. Конечно, у меня все еще остается возможность сдохнуть и попытаться воскреснуть на материке – филактерии ждут своего часа, если их никто до сих пор, конечно, не нашел и не превратил в труху. Но и то не факт – раз уж я на территории Богов, с них станется отрезать мне такой путь отхода. Да и позорно как-то бежать, поджав хвост, когда ничего еще даже не началось.

Отсутствие связи также не дает мне возможности пообщаться с перерожденными «Ночными Ведьмами». Почивший после купания в «Яде Бездны» клан сейчас играет за аборигенов, штудируя возможности и составляя нам дорожную карту. И связаться с ними получится только в том случае, если мы столкнемся лицом к лицу, благо всем была дана установка минимизировать внешние отличия от оригиналов.

Пройденный мной путь отображался на компасе. Туман скрывал известный мне в общих чертах остров, но никаких отметок мобов на нем не имелось. То ли тут действительно пусто, то ли и эту возможность у меня отобрали. В любом случае, не нарвавшись на компанию, этот момент я не проясню.

Попытка призвать нежить без трупов под рукой никакого эффекта не принесла. Либо здесь никто не умирал, либо же Боги Смерти порезали мне мои феерические возможности. В любом случае, я и без мертвецов кое-чего стою, так что унывать по этому поводу не буду.

Поднявшись на ноги, я размял суставы пальцев, вывернув их замком. Что ж, раз уж путешествие по архипелагу начинается так необычно, самое время вспомнить о своем начале пути по Неверкому – один против всех, и только Смерть следует за мной. А если местные решат попробовать Короля Мертвых на зуб, у меня найдется для них напильник.

Решив действовать, двинулся по широкой дуге – если кто-то и попадется, уничтожу, подниму скелетов. А нарезая круги по острову, открою всю карту на нем. Ограничений по времени у меня пока нет, а вот находки здесь просто обязаны иметься. В конце концов, я даже в истоптанном тысячами ног Таросе нашел уникальный квест. Что уж говорить про остров, где игроков кроме меня вообще не было?

Олухи, мы просто феерические олухи.

Никто из нас ни разу не задался вопросом, почему пираты не носят тяжелой брони. И я сам не вдавался в детали, как работает мой облик, а ведь принцип один и тот же. Кости тонут, доспехи тонут. А пират в легкой рубахе спокойно плавает.

Архипелаг устроен иначе, чем материк. И мыслить здесь тоже нужно по-другому. Это в Неверкоме все просто: на суше тебя не беспокоит, как быстро твоя броня наберет воды и утащит тебя на дно, а здесь...

Отсутствие брони пираты компенсируют Ловкостью. И наши консервные банки, считающиеся не убиваемыми на берегу, здесь превращаются в неповоротливых истуканов. Там, где наш рыцарь спокойно примет удар на нагрудник, флибустьер увернется. Умение фехтования у них не в крови, конечно, но они на голову превосходят наших бойцов. Им это необходимо еще на старте, а мы все еще мыслим устаревшими категориями.

И это подводит нас к разумному вопросу: как быть с моими рыцарями смерти? Призванная нежить не может одеться в предоставленные мной вещи, они сразу получают обмундирование. Значит, от старых заклинаний нужно избавляться, и создавать новые, и более мощные, и более ловкие варианты.

Сидя на камня у небольшой пещеры, я ждал, когда откатится таймер дебаффа за неудачное заклинание. У моих ног стремительно гасла начерченная на ровной площадке пентаграмма. Собственно, потому-то здесь и остановился: более идеального места для работы архимага Тьмы найти сложно.

В принципе, разобрав по косточкам заклинание призыва костяных бойцов, удалось найти контуры, отвечающие за качество будущих немертвых. И я не был впечатлен результатами.

Бой на берегу наглядно показал, чего стоит моя армия нежити — всего лишь пушечное мясо. А ведь неписи точно также могут прокачиваться на моих скелетах. Проиграл бой местному — и он стал сильнее. А при нынешнем раскладе единственное, что я могу противопоставить пиратам — количественный, но не качественный перевес. Толку от того, что рыцарей в десять раз больше, если они все равно не могут попасть по цели?

Стоило разложить по полочкам заклинание, конструктор архимага пополнился новыми блоками. Теперь, пока только в теории, разумеется, я могу приодеть будущих слуг и самостоятельно распределить им статы. Конечно, при таком раскладе велик соблазн минимизировать слугам Интеллект, но тогда о каком-либо мастерстве придется забыть. Тоже относится и а остальным параметрам.

Всего, открутив на минимум все показатели, я получаю к распределению 5 571 стат, раскидывая их в произвольном порядке. 1 857 из этих очков нужно потратить на все характеристики, остальное идет в обмундирование воинов, и внешняя оболочка вместе с физическими характеристиками подтягивается из базы Неверкома. Грубо говоря, делая упор на Силу и Выносливость, я получаю стальные латы. Если же добавить или заменить один из параметров Ловкостью, тут уже возможны варианты. Например, кожаная броня.

Разумеется, любое усиливающее изменение снижает максимальное количество бойцов. Но у меня слишком свежи в памяти возможности пиратских троек, чтобы жалеть о сокращении поголовья мертвецов. Да и в целом: зачем мне такая армия, если враг не может похвастаться численностью, а берет умением?

Попытки возрождать из праха без наличия трупов на архипелаге не работают. В этом я убедился, прикончив местного аллигатора.

Нет, я могу проставить соответствующую галочку в настройках, но это мгновенно снизит численность максимальной армии до шести бойцов. А много я навоюю с такой громадной армией? То-то же.

Так что, остановился на призыве 60 бойцов и максимально поднятой Ловкостью с Интеллектом в базе. Остальные очки вложил в Силу, Ловкость и Удачу на шмоте. В итоге теперь мои скелеты должны носить кожаные безрукавки, рубахи, сабли, холщовые штаны и кожаные сапоги.

После подготовки обновленного заклятья «Призыва нежити», я повторил фокус с чернокнижниками. Этим я снял все ради Интеллекта для урона и Удачи для вероятности, критических попаданий. Конечно, хлипкое здоровье будет идти им во вред, но пол миллиона маны и встроенное в гримуар заклятье «Щита» должно немного сбалансировать перекос. И, естественно, их количество тоже снизилось. До 12 магов.

Итого моя армия в 619 бойцов и 123 мага сузилась в десять раз. Но и это еще не все, ведь прежде чем призывать новых слуг, нужно закрепить формулу через успешное применение конструктора архимага. И вот здесь у меня были проблемы.

Шли третьи сутки попыток, и ни одна из них до сих пор не завершилась удачей. Срывы при наполнении рисунка маной, изначально неправильное начертание сложной фигуры, отсутствие дополнительных ресурсов, повышающих шанс удачно создать новое заклинание — все это дурно сказывалось на моем и без того не слишком хорошем настроении.

А еще заставляло раз за разом вспоминать Тиамат. Воистину, упорства девчонке не занимать. Если даже я, искусственный интеллект, совершаю ошибки, методом проб и ошибок совершенствуя свой арсенал, каково простому человеку с этим справляться?

Заклинание «Призыв нежити, II» успешно создано и добавлено в гримуар.

— Ну, наконец-то! — выдохнул я, устало опускаясь на землю.

Пентаграмма вспыхнула, свечение мигнуло в последний раз и, обратившись в черные искры, впиталось в мою книгу.

Выжатый досуха бар маны медленно пошел от 0 к максимуму. Через пару минут можно будет повторять опыт с призывом скелета-мага. Но, видят Боги, если и тут меня постигнет та же участь, я брошу нахрен.

С другой стороны, я же практически все ошибки исключил. Да, у этого заклинания немного иначе устроена структура, но общие принципы я вижу, правки в изначальные параметры внес. Так что хотя бы фигура будет начерчена правильно.

Тиамат огрехи на глаз определяет, что говорит о серьезном опыте. Так, значит, и я смогу постичь это искусство. Раз уж девчонка справилась, вершине технической цивилизации в моем лице тем более стыдно будет провалиться.

Дождавшись, когда мана восполнится, приступ к начертанию. Возможно, используй я профильные предметы, эффект был бы лучше. Но, увы, почему-то никто не догадался запрятать на этом острове алхимическую лавку. Так что чертил я угольком, что, разумеется, накладывало повышенный эффект на неудачу. С другой стороны, мне и пожаловаться, вроде бы, не на что: после детального разбора «Призыва нежити» и вычленения допущенных ошибок, теперь при взгляде на страницы гримуара, я мог заранее отметить, что и как нужно делать, чтобы не оплошать при начертании. Рисунки словно оживали, подсвеченные в проблемных местах. И, черт возьми, как могу улучшить эти заклинания, не изменяя их!

Все, кроме «Рокировки». Считается, заклятья вне категорий создаются только в обмен на жизнь самого архимага. И если магам Смерти это могло бы сойти с рук по пути превращения в лича, остальным так не повезет. Высший полет вдохновения, наимощнейший душевный порыв, и эти заклятья не только рождаются раз в сотню лет, но и являются монолитными — высеченные самой силой. Ни черточки в них не исправишь, ибо это квинтэссенция самой магии твоего аспекта.

Заклинание «Призыв скелета-мага. II» успешно создано и добавлено в гримуар.

С первого раза, надо же. Так, глядишь, действительно стану считать себя великим колдуном.

От удовлетворения собственным успехом меня отвлек рокот. Прислушавшись, я поднялся на ноги и, щелчком пальцев наложив на себя «Щит», всмотрелся в подступающие сумерки.

Рокот приближался со стороны противоположной месту моему появления. Наш остров был достаточно большим, и до конца я его исследовать не стал, предпочтя сперва изменить своих мертвецов, чтобы быть готовым к схваткам. Сюрпризы никому не нужного острова прекрасно могли меня дождаться.

Рокот приближался, теперь можно было понять, что это барабанный бой. В черепе сразу же возникли ассоциации с африканскими праздниками, как наяву увидел полуголых аборигенов в юбках из тростника и с костяными масками на лицах.

Чтобы подняться на вершину горы, мне понадобилось несколько «Бликов». Глядя с высоты на противоположный берег, я хмыкнул.

Высокие костры освещали песок, на котором били ладонями по там-тамам чернокожие великаны. Размерами они достигали двух с половиной метров. Вместо травы вокруг поясов болтались короткошерстные шкуры. Аборигены, дружно притоптывая, предавались танцам под рваный бой барабанов.

Такие же высокие и мощные женщины, задирая головы с заплетенными в тугие косы черными волосами, пели без слов.

Исходя из того, что встреченные нами моряки, рожденные на архипелаге Вульфа, не отличались ростом или мощностью, я решил, что это не простое племя. Однако соваться к ним сразу не стал. Сперва хотелось получше изучить их. Нутро подсказывало, что для игнорирования острова должна быть веская причина, учитывая, насколько сильны пираты. И, подозреваю, я смотрю прямо на нее.

Праздник внизу продолжался. Выстроившись кругами, великаны замедлили танец и положили руки друг другу на плечи. Рокот барабанов заметно взбодрился, даже я, стоя в паре сотен метров от танцоров, ощутил небольшой прилив сил, неосознанно начав притоптывать в такт этому бою.

Пламя костров взметнулось на добрый метр, освещая весь берег разом. И теперь я с уверенностью мог сказать, что великаны точно никакие не люди.

Орки. Чернокожие, накачанные орки танцевали на берегу всеми забытого острова.

В Неверкоме для каждой расы была своя предыстория, свои квесты и своя, по сути, игра: от маленьких сюжетных линий по квестам, до широких веток социального развития. Я никогда особо не вдавался в подробности игры за иные расы, но сейчас не мог вспомнить, досталась ли оркам на материке своя линейка сюжета.

Впрочем, это ничего не меняет. Есть у них сюжет или нет его, сейчас мне предстоит решить как действовать дальше. Не похоже, что у здешних орков есть проблемы с обеспечением: при очередной вспышке костров я разглядел длинные столы, буквально заваленные едой и кувшинами. Сомневаюсь, что в этих глиняных емкостях простая пресная вода. Вывод? Либо орки стали виноделами, либо к острову все же кто-то пристает. Не исключено, что губернатор просто не в курсе реальных дел, происходящих на вверенной ему территории.

На своих двоих аккуратно спуститься, чтобы в процессе не сломать себе шею, здесь было нельзя, склон слишком крут. Так что я вновь применил «Блик», перемещаясь к россыпи камней, за которыми можно было спрятаться самому, и при этом видеть происходящее внизу. Под ногами зашаталась пара булыжников, но вниз они не покатились. Впрочем, от барабанов шел такой грохот, что вряд ли бы даже пушечную канонаду заметили.

Отсюда я уже мог разглядеть имена скачущих в танце неписей. Каким-то особым колоритом они не отличались, ровно те же ники можно было запросто встретить и на материке. Что те, что эти носят на себе какие-то обноски. Так что сосредоточился на предметах, хоть что-то говорящих о своих владельцах.

Пришлось подбираться еще ближе, зато смог лицезреть убранное на время праздника оружие. Ятаганы, двуручные молоты, клевцы, обитые железом дубины и топоры — вот и все разнообразие вооружения племени чернокожих орков. Сами предметы требовали от 50 до 200 уровня и, в принципе, не отличались разнообразием. Значит, либо делаются по одному образцу и приняты за стандарт, либо у них недостаточно прокачаны кузнечные навыки — на материке подобный ширпотреб клепает практически любой средний оружейник.

Предположив, что и хозяева соответствуют по уровню своему оружию, я заметно успокоился. От таких противников я отобьюсь, пусть и не с легкостью, но все же и не слишком напрягаясь. Пять десятков женщин и мужчин, в стороне танцуют дети — ничего сверхсложного не предвидится, а потому можно явить себя местным аборигенам, не опасаясь, что возникнут проблемы.

Осмотрев берег тщательнее, я совершил два прыжка — один в небо, второй чуть в сторону от танцующего племени. На мгновение зависнув в высшей точке, увидел еще несколько таких же празднеств на побережье. Выходит, народу здесь около двух сотен, и если они подчиняются тем же правилам, что и на материке, им всем нужно что-то есть, где-то спать. Сюда не ходят корабли? Очень сомневаюсь.

Оказавшись стоящим на берегу, тут же погрузился в мокрый песок по щиколотку. Отряхнув сапоги, двинулся в сторону недалеких костров. По пути проверил таймер облика и воспользовался им, на ходу обрастая плотью и кожей. Земля сразу же чуть отдалилась, я прибавил немного в росте, раздался в плечах, заполняя пустоту в одежде. Пришлось расстегнуть пуговицу под горлом, чтобы не задохнуться.

Костры ослепляли орков, и я вполне мог бы разыграть невидимку, пользуясь чернотой за пределами света от огня. Но вместо этого наложил на себя несколько баффов и лишь затем шагнул в круг света.

Барабанный бой резко прекратился, танцоры нелепо замерли, и тут же пришли в движение, в мгновение ока вооружаясь палками, камнями и прочим попавшимся под руку мусором. Один орк, плясавший ближе всех к столам, схватил обжаренный до хрустящей корочки окорок.

— Надеюсь, не слишком помешал? — негромко спросил я, нарушая установившуюся тишину.

Разъяренный рев послужил мне ответом. Не тратя времени на переговоры, я зажег два десятка «Духов Костей». Призрачные черепа устремились вперед, вгрызаясь в черную плоть первого орка, враг взревел, но не от боли, а от злости, и мне пришлось срочно использовать «Блик», чтобы разорвать дистанцию.

Перемахнув на противоположный край, я обернулся, прислонившись спиной к пальме и, вскинув руки, использовал «Черное пламя». Дракон, сорвавшийся в пальцев, рухнул на песок, распространяя облако выжигающего огня. Рассыпчатая почва моментально сплавилась в стекло, и бросившиеся ко мне орки завопили от боли в порезанных ступнях. Однако эти раны их только раззадоривали, так что я вновь переключился на «Духов Костей», спеша убить первого непися. И это мне удалось, вот только призвать мертвеца уже не успел — пришлось вновь прыгать, на этот раз по-простому, в кусты слева от меня. Несколько дротиков со стуком влетели в ствол пальмы, дерево затрещало и завалилось, громко шумя кроной, в сторону гор.

Чередуя заклинания, я все же призвал первого скелета. Воин поднялся на ноги и тут же разлетелся в пыль от тяжелого удара тремя дубинами по черепу.

— Ах вы... — выдохнул я, «Бликом» уходя к воде.

В этот раз мне прилетело по затылку — один из детишек подобрал с земли камни и швырял их с помощью пращи. Взрослые же уже вооружились и обступали меня со всех сторон. Размышлять стало некогда, а потому я применил «Иссушение» и, схватив мелкого пращника за шею, швырнул под ноги набегающего на меня племени. Тело мальца взорвалось, распространяя трупный яд, добивший еще троих взрослых. Но на этом мои успехи кончились — от других костров к нашей схватке неслись другие орки. И, судя по их разинутым в воинственном крике пастям, они были лишь рады шансу подраться.

«Блик» в воздух и две сотни «Духов Костей» с неба. Еще пара чернокожих падает на песок, орошая его кровью. Воет одна из женщин, и оба уже убитых противника поднимаются с песка, в их глазах горит пламя Смерти.

— Твою мать, — выдохнул я, щучкой входя в прибрежную волну.

Некромантка прямо тут?

Выпрыгнув наружу, я поднял обе руки и, используя «Черное пламя», превратил полосу песка в режущее ступни стекло. Щеку чиркнул пролетевший мимо дротик с ярким светящимся ядом на острие. «Щит» на мне лопнул, при этом запаса маны у меня бы хватило еще на несколько десятков минут подобного боя!

— Да вы в конце охренели?! — рявкнул я, обрушивая остатки магии навстречу бегущим на меня оркам.

«Духи Костей» свалили пятерых, переключились дальше, кроша орков на куски окровавленной плоти. Я давил черепами, не пытаясь увернуться от летящих со всех сторон дротиков и стрел. Охватившая злость позволила не обращать внимания на боль и урон от накладывающихся на меня один за другим дебаффов.

И именно это, пожалуй, и решило нашу схватку. Черная молния, метнувшаяся откуда-то с неба, прошила меня от затылка до пят, мир померк, но я успел почувствовать, как мое мертвое тело падает обратно в морские волны.

До воскрешения... 3... 2... 1...

Вы были воскрешены. Архипелаг Вульфа ждет!

Сидя на мокром песке, я смотрел в отхлынувшие волны, и думал о том, какие же мы все олухи.

Чернила синего осьминога.

Что ж, новые земли, новые ингредиенты и рецепты из них. В том числе и вот эти вот чернила, обнулившие мою ману в обход всяческих защит. Действие отличалось от артефакта высшей магии Света, которым Тео убил Алиссандру в том, что мана просто высыхала, не создавая дополнительных проблем. И, судя по тому, что дротик в меня прилетел такой только один, рецепт этот просто так не раздобыть, иначе я бы сдох гораздо раньше.

Но это не отменяет того факта, что мы столкнулись с вещами, о которых совершенно ничего не знаем. Не исключено, я прямо сейчас сижу на листьях, годных для противоядия к этим чернилам. Вряд ли здесь перед нами распахнут двери библиотек с готовыми знаниями об архипелаге. Все придется делать самим.

Оторвав лист лопуха, я растер его между костяных пальцев. Простейший метод определения свойств – съесть, растереть в порошок и тому подобные вещи. Жрать зелень я пока не собирался, а вот исследовать флору стоило, раз уж я тут застрял на неопределенный срок, нужно провести это время с пользой.

Неизвестное растение. Эффект +1 регенерации Здоровья вне боя. Настойка: +10 регенерации Здоровья вне боя. Порошок: +25 регенерации Здоровья вне боя.

Ну, вот уже что-то. Назовем его подорожник.

Алхимическая запись создана.

Окружающие меня кусты окрасились на несколько секунд, подсвечивая аналогичные ингредиенты. Сияние исчезло, но я подметил отличные от первой находки кусты и двинулся к ним.

На материке такой эффект в растениях не встречается. Там нужно было толочь в ступке кристаллы одного минерала. Так что мы имеем полностью обновленный набор ингредиентов. И больше чем уверен, местные комбинации тех же параметров будут иметь отличный результат в виду смены носителя.

За несколько часов я обошел весь «свой» берег, тестируя и конспектируя новые виды ресурсов. Интересно было бы взглянуть на выкладки губернатора, на его галеоне наверняка должен был присутствовать дежурный алхимик. Но, к сожалению, даже я крепок задним умом, и просто не подумал о таком варианте. Сейчас бы не пришлось тыкаться вслепую, мы бы обменялись опытом еще на берегу Некрополя.

Хорошо еще, алхимия у меня прокачана на максимум, иначе система показывала бы только один вариант использования компонента, да и то у высокоуровневых трав и камней были бы лишь пометки «Алхимический ингредиент» без пояснений.

Мой отнорок острова был пуст, как специально, от мобов и неписей. Достаточно широкая подковообразная линия джунглей с каймой песка. Из местных растений и минералов мне удалось сварить несколько зелий, используя в качестве инструментов алхимического стола примитивные аналоги. Линза, созданная из песка и заклинания «Черного пламени» помогла разжечь огонь. Из половинки местного кокоса, оказавшегося чертовски горьким, получилась неплохая чаша. В качестве пестика я использовал подобранный здесь же кусок окаменевшего корешка. Благодаря кораблекрушению в моей сумке было полно склянок с морской водой, так что, углубившись в джунгли, недостатка в ресурсах я не испытывал.

Некачественная настойка диких корнеплодов. Требуемый уровень: 300. Мана +5000. Регенерация маны в бою +20. Регенерация маны вне боя +40. Время действия: 60 секунд.

Имейся у меня набор алхимика получше, качество на выходе было бы иным, но на безрыбье, как говорится. Главное – эти зелья складывались друг на друга, и в принципе, выпив сотню друг за другом, можно получить не +20 регенерации в бою, а +2000. Естественно, первое зелье начинало отсчет сразу, и такой эффект продержался бы максимум несколько секунд. Но пока что это было единственным вариантом, как пережить встречу с новой порцией чернил синего осьминога.

Попробовав присмотреться к камням, я вынужден был отступиться. Наверняка прокачанный рудокоп найдет на этом острове горы полезных ресурсов, но для меня, к сожалению, это были просто камни. Так что, расколов несколько наиболее интересных экземпляров, положил их в сумку – доберусь до цивилизации, обязательно передам образцы на изучение умельцам.

В целом я уже понял, что архипелаг станет не перевалочным пунктом, как я думал, а полноценной зоной добычи и прокачки. Если даже я не могу вынести местное племя в одиночку, что говорить об остальных жителях материка? При таком раскладе спешить на второй континент просто идиотизм. А я не люблю быть дураком.

К концу недели моего пребывания на острове, я уже получил подтверждение, что морское сообщение здесь все же имеется. Неизвестный корабль останавливался с орочьей стороны, чернокожие здоровяки вытаскивали свои каноэ и гребли к нему. Что это не грабеж, а именно торговля, было ясно с первого взгляда. Орки увозили набитые разноцветными кристаллами сумки, а сами возвращались с тем самым оружием, что я видел в свою первую вылазку.

Суда, или один и тот же корабль, приходили через день. Праздников орки больше не закатывали. Можно было бы попытаться пробраться на пиратский – а чей же он мог быть еще? – корабль, вот только между нами оставалось племя чернокожих и очень агрессивных здоровяков.

При этом каждое племя, которых я насчитал восемнадцать, посылало по три лодки с грузом. В каждой по двое воинов и один маг. Этих я тоже научился отличать по особенным татуировкам на теле.

За это время мною было создано порядка пятидесяти новых рецептов. Технически, собственно, ничего нового-то в них и не было, кроме действия одновременно двух или трех параметров – в зависимости от качества зелья. Я подозревал, что это не предел, и, возможно, на архипелаге найдутся склянки и на 4, и на 5 характеристик сразу.

Соорудив примитивные песочные часы, я быстро выяснил, что корабль появляется в строго определенное время. Значит, он либо сдает ценный груз неподалеку другому судну, либо карта губернатора снова врет, и расстояние до ближайшего порта на соседнем острове не так уж и велико.

Во время кулдауна алхимика я не тратил время зря. Убедившись, что и на другой стороне острова ингредиенты все те же самые, взялся за модификацию своих заклинаний. Маны у меня стало очень много, а потому я не стеснялся повышать минимальный урон, чтобы увеличить силу заклятий, и пробитие защиты от Тьмы и Смерти – для повышения проходимости этого урона – в ущерб стоимости одного такого каста.

Когда-то мне казалось, что гримуар, доставшийся мне в наследство от Сандрэ, огромен, всесилен и бесконечно крут. Но, не раз и не два перешерстив его от корки до корки, я понял, что большая часть записанного в нем колдунства – бесполезное дерьмо. Впрочем, это понятно, все же архимаг был больше исследователем и теоретиком, чем воякой и практиком. Так что арсенал полезных заклинаний мне предстоит расширять самому. Единственная отрада: в книжке Сандрэ уделялось внимание всем трем направлениям магии – Тьме, Смерти и Хаосу. Последний, впрочем, был представлен всего лишь парой очень слабых дебаффов, а жрали они маны, как передовые заклятья других фракций. Так что поэтому я его и не использовал. Подозреваю, архимаг просто не успел заняться Хаосом, сотворил только пару заклинаний для разминки, а тут в его башню вломились я и Теодор.

Как бы там ни было, влезать в тот ужас, что представляла собой магия Хаоса, мне не хотелось. Стоило всего раз взглянуть на эти сумасшедшие загогулины, я видел за ними взирающего на меня Ктулху, и мне становилось не по себе. Впечатление, будто я в шаге от момента, когда меня схватят его щупальца, и я окажусь выжатым досуха, и выброшен, как чайный пакетик из кружки.

Тьма была похожа по используемым символам на Смерть. И оттого с ней работалось в разы легче. Но где моя магия работала на строгих линиях и углах, Тьма использовала мягкие, закругленные символы. Хотя общие законы сотворения и контроля магических потоков для любого волшебства оставались общими,

Как бы там ни было, с острова нужно было выбираться. Все, что я мог здесь сделать, уже сделано. Оставалось вывезти результаты экспедиции на большую землю. Выбрав день для попытки обмануть устоявшуюся систему, я взобрался на то же место на скалах, высматривая приближающийся корабль.

Подобное я уже проделывал, когда мы брали контрабандистов на берегу Неверкома. К лодке цепляется скелет, лодка доплывает до корабля, а там уже мертвец взбирается на судно. Конечно, вряд ли у пиратов будут выставлены пушки, но, думаю, выпив несколько зелий на Силу, мне вполне удастся открыть проход снаружи. Будучи в облике лича я занимаю не так много места, значит, протиснусь в щель.

Король Мертвых тайком вползает на вражеский корабль и прячется в трюме вместе с крысами. Не самое, конечно, впечатляющий пункт в моем резюме, но выбирать не приходится: жить захочешь, не так раскорячишься.

Но для начала мне требовался отвлекающий маневр. Оглядев ближайшие джунгли, выбрал полянку, где возились с камнями помельче орочьи детеныши.

«Бликом» перебравшись поближе, засел на верхушке пальмы, обхватив чешуйчатый ствол ногами. Здоровья у молодняка много быть не может, но я все равно решил подстраховаться. Спалив треть маны на «Духов Костей», получил 30 000 опыта и три десятка трупов. Выдрав нитку, наложил на нее зачарование и принялся за дело. Корабль придет как раз к тому моменту, когда я закончу.

Через несколько тяжелых и утомительных минут передо мной стояли семь зомби. Остальные мне не удались и все же превратились в тлен. А ведь я архимаг Смерти, черт возьми, мне такие вещи просто по статусу положено делать одной левой. Однако 23 неудачи есть 23 неудачи.

Как и рассчитывал, к тому моменту, как послушные мне зомби двинулись из кустов, волоча за собой мешки с набранными здесь же в распадке драгоценными камнями, корабль пиратов уже появился на горизонте. Взрослые орки, подчиняясь заложенной в них программе, криками поторапливали детишек тащить товар к лодкам.

Я не стал придумывать что-то особенное. С приказом «идите прямо без остановок» неуклюжие зомби, спотыкаясь об торчащие из влажного подлеска корни и цепляя на набедренные повязки пыльцу жгучую пыльцу ядовитых цветов, потопали в сторону становища племени. Я же пошел перпендикулярно берегу. По моим расчетам, паника в деревне начнется не сразу. А когда проблема обнаружится, я уже буду плыть в сторону корабля.

Явление зомби вместо любимых детишек действительно запустило знатный переполох. К тому моменту, как все более или менее устаканилось, и орки отобрали мешки у восставших из мертвых детенышей, я уже вцепился пальцами в дно одной из лодок. Спустя пару минут уровень воды изменился, по бокам от меня заходили, как лопасти вентилятора, весла, и я смог перевести дыхание.

Не прошло и пяти минут, как край каноэ ударился в борт судна. Осторожно отпустив вставленные в щели костяные пальцы ног, я призвал облик, превращаясь в человека, проплыл под днищем корабля до спущенной в воду якорной цепи и, обхватив ее руками, снова превратился в скелет. Подтянувшись с обратной от острова стороны, осторожно высунулся наружу и внимательно осмотрелся.

Пираты смотрели в сторону берега. Если кто и следил за горизонтом, в воду глядеть он явно не собирался. Я же, не теряя времени, пополз по якорной цепи, стараясь не греметь костьми о железо. И лишь на середине догадался снова включить облик, чтобы понизить уровень производимого шума.

До форточки, откуда была выброшена цепь, натянутая на ворот, я добрался без проблем. Осторожно заглянув внутрь, понял, что мне в очередной раз повезло, и пробрался внутрь. Уже стоя на ногах, активировал комплект одежды. Сразу почувствовал себя гораздо лучше и увереннее. Конечно, вряд ли мне удастся захватить корабль, но уж доплыть до следующей точки назначения наверняка удастся.

Расположившись под лестницей среди мешков, набитых камнями усиления и ящиков с порошками для утроенного зачарования, не упустил возможности забить сумку драгоценными ресурсами. Заодно, запуская руку в закрома пиратов, прислушивался к происходящему на палубе.

О моем присутствии на острове, естественно, пока что не было произнесено ни слова. Зато я выяснил, что чернокожие орки прекрасно говорят на том же языке, что и все прочие. А ведь при встрече и не скажешь.

Хриплоголосый переговорщик от пиратов громко распекал добытчиков, количество привезенных камней его не устраивало. Послушав ответный рык орка, я с удивлением понял, что местные племена никакие не местные.

— Норму мы сдали, — прорычал орк, — давай оружие.

— Мы не так договаривались... — ответил Хриплый. — Ладно, на этот раз прощу. Но в следующий раз вы поставите вдвое больше обычного. Это ясно?

— Ясно, — с неудовольствием отозвался торгаш.

— И про голову некроманта не забудь. Алекс отловил почти всех чужаков. Остался только губернатор, ваш некромант и еще одна девка, говорящая с Водой.

Значит, Рик и Тиамат еще не попались. Хоть какие-то хорошие новости.

— Этот некромант убил наших детей! — проревел орк в ответ. — Мы сами...

— Ты меня не понял, — прервал его речь Хриплый. — Алекс. Хочет. Казнить. Их. Лично. Мне плевать, скольких из вас, чернозадых ублюдков, он еще перебьет. Но он должен быть связан в цепи и доставлен на моем корабле. За это вы можете получить свободу всем племенем. Так что подумай, что тебе важнее – жизнь пары спиногрызов, которых нечем кормить, или свобода для всего племени. А теперь убирайся с моего корабля, пока меня не стошнило!

Послышалась возня, доски палубы проскрипели над моей головой. Зарывшись в мешки, я замер на месте. Люк открылся, по ступенькам сбежали матросы. С грохотом и матами стали передавать по цепочке мешки, небрежно швыряя их поверх моего укрытия. Пришлось серьезно постараться, чтобы у меня осталось хоть какое-то свободное пространство.

Загрузка, наконец, закончилась, и матросы поднялись обратно на палубу. Выдохнув, я медленно и стараясь не шуметь, выполз наружу, прикрывшись только парой мешков. Из них я также отобрал себе немного камней. Ну, если счесть за «немного» семь опустошенных до дна мешков. Но мне эти камни пригодятся куда как больше, чем пиратам.

Корабль тронулся с места, в борта ощутимо толкнула волна. Задраенный люк якоря все же пропускал по капле. Короткая уже хорошо заметная дорожка соли прочертилась от нижнего края к полу трюма. Вокруг быстро темнело, а волны все сильнее лупили корабль по бокам, качка заметно усилилась. Пришлось держаться зубами за воздух, чтобы самому не начать летать по трюму.

Судно определенно попало в шторм. Крики команды наверху стали едва различимы. А хлопающие паруса было слышно отлично, как и их треск.

Не привязанные ящики скользили по полу, мешки переворачивались, рассыпая содержимое. Окопавшись в самом дальнем углу, я затаился. Люк хлопнул крышкой, внутрь хлынул поток воды, заставляя спускавшегося пирата пересчитать ступеньки ребрами.

Меня матрос не разглядел – с наступлением шторма в трюме стало очень темно, да и цвет моей одежды чёрный. Так что, кряхтя и чертыхаясь, потрепанный морской волк принялся цеплять разлетевшиеся по всему помещению ящики.

Под его сапогами хрустнула россыпь драгоценных камней. Матрос воровато огляделся по сторонам и, не стесняясь, набил карманы из общей добычи. На его счастье в мой угол пират не полез, иначе я бы скормил его черепам, не раздумывая о последствиях.

Примерно полчаса ушло на наведение порядка в трюме. Закончив, матрос взбежал по мокрым ступеням и, толкнув плечом люк, выбрался наружу.

Я выдохнул с облегчением. Снизу внезапно заголосили, заставив меня подскочить, ударившись макушкой по доскам. С проклятьем прошипев, прислушался к крикам снизу.

Пушки шли выше по уровню, а вот снизу, похоже, перевозили рабов. Иначе кто мог кричать из-под досок? И эти крики меня совершенно не радовали. Потому как легкая прогулка все больше напоминала обреченную на провал.

— Тонем! Тонем! — сквозь доски доносилось до меня снизу.

И самое смешное – похоже, никто, кроме меня, этого не слышал.

О том, чтобы оставить бедняг захлебываться морской водой, и речи быть не могло. Нет уж, такой шанс нужно использовать по максимуму. Никто не отменял классического бунта на корабле, а для него мне понадобится больше свободных рук.

Люк в нижний трюм, естественно, был зачарован от магии, как и любая доска или гвоздь на судне. Даже такелаж обладал хорошим уровнем игнорирования волшебного урона. Но о магической защите простого навесного замка, закрывавшего спуск к невольникам, почему-то никто не подумал. Вероятно, так просто было дешевле, а среди заключенных нет магов, чтобы разнести его изнутри.

«Тление» прекрасно справилось с задачей, оставив от запора одну ржавую пыль. Дернув на себя утопленное в пол кольцо, я открыл лаз, предварительно накинув облик человека. Стоило убрать преграду, крики тонущих сразу же стали громче. Я прекрасно вижу в темноте, так что разглядеть стоящих по пояс в воде рабов, скованных цепями, смог без особых проблем.

На мое счастье, это не были орки. Уж слишком свежи в памяти оставались воспоминания о позорном для короля мертвых проигрыше. Так что, когда заключенные подняли шум, увидев открытый люк, я спокойно сбежал по лестнице, загребая голенищами сапог воду, и схватил ближайшего раба за плечо.

— Самых слабых вперед! — проорал я ему в ухо, напрягая глотку, чтобы перекрыть поднявших крик рабов. — Давайте быстрее!

Здоровяк с испорченным множеством суровых шрамов лицом кивнул и тут же передал команду дальше. Ко мне подтащили тонкую девчонку лет пятнадцати в одной рубашке, прохудившейся настолько, что сквозь нее можно смотреть насквозь. Ухватив цепи на ней, я «Тлением» растворил их в прах, передавив количеством вложенной в заклинание маны защиту от магии.

— Наверх! — шлепнув ее по заднице, тут же взялся за цепи другого ребенка. — Быстрее! — выпустив растаявшие звенья, прикрикнул на заключенных.

Уровень воды медленно поднялся до моих бедер, а так как я стоял на возвышении, невольники уже погрузились по грудь, женщины так и вовсе до подбородка. Торопясь, я чертыхался, выпивая зелье за зельем, чтобы растворить цепи, но вода пребывала быстрее, чем я успевал их освободить.

— Где конец цепи?

Тот же самый здоровяк ткнул в противоположную от люка сторону. Ну да, как же я сразу-то не догадался? Спрыгнув с лестницы, расталкивая рабов, добрался до нескольких клиньев, всаженных прямо между звеньями цепи. Интересно, это кто-то освободиться попытался, да промазал пару раз, создав течь?

Не думая больше ни о чем, осушил склянку дикого корнеплода и, чувствуя легкий хмельной привкус, ухватился за цепь, не тронув клинья. Если их выдрать сейчас – мы захлебнемся раньше, чем первый раб взберется по ступенькам. Пришлось ужать зону воздействия до нескольких сантиметров и загнать «Гниение» четко в кольцо цепи. Металл распался клочьями ржавчины, и я обернулся к невольникам.

— Тихо! — велел, обводя глазами подслеповато щурящихся людей. — Пираты вас пока не слышат! Не шумите, поднимайтесь спокойно и по очереди. Крепкие мужчины – последними.

— Кто ты, чародей? — схватив меня за плечо, спросил тот самый шрамированный, оказывается, все это время стоявший рядом со мной.

Вопрос его был понятен, ведь на мне все это время оставался активен статус Безликого. И, в отличие от облика, его пробить здесь просто некому. Конечно, это не защитит от божественного внимания, но для простых смертных я буду тем, кем назовусь. Проверить, так ли это или же я соврал, выдавая себя за другого, они все равно не смогут.

— Зови меня Макс, — ответил с кивком.

— Я Аргейл, — кивнул он.

— Проследи, чтобы вывели всех, кто сам не может идти. Потом вытаскивайте остальных, — велел я, остановившись, чтобы переждать восполнение маны.

Аргейл кивнул и пошел по рядам заключенных, самолично отбирая тех, кто пойдет первым. Очень быстро трюм стал пустеть, и, раньше, чем бар маны засиял, отмечая полный запас, я остался один. Подниматься в первых рядах не было ни смысла, ни желания. И не для того, чтобы прослыть героем, не бросающим слабых. Нет, у меня был иной резон.

Отключив облик, скелетом занырнул в воду и внимательно осмотрелся. Невольники унесли цепи с собой, и, по сути, на этом уровне корабля ничего не осталось, кроме досок. Однако это не помешало мне проверить каждую щель в поисках секретов. Не то чтобы я ожидал их здесь найти, но попробовать стоило. Ведь где точно не станут искать? Правильно, там, где слишком людно. На своем веку я уже не раз убеждался, что разработчики любят хранить секреты на самом видном месте.

Потратив пару минут на поиски, но так ничего и не обнаружив, вернул лицо и поднялся по ступенькам. Уровень воды почти достиг люка, но запас времени пока что еще оставался. Странно, что пираты еще не заметили поднявшегося уровня воды, но, судя по мощной качке, чувствующейся здесь гораздо сильнее, им пока просто не до этого.

Оглядев спасенных – промокших до нитки, стучащих зубами от холода, но пылающих взором, я мысленно попрощался с накопленными зельями, но вовремя сообразил, что страдаю херней.

— Все в круг, — велел я, когда Аргейл оказался рядом со мной, то ли собираясь спасать наглотавшегося воды мага, то ли ожидающего следующих приказов.

Сбившись в кучу, невольники смотрели на меня со страхом и надеждой. Я успел подумать, что зря они проникаются ко мне такими высокими чувствами, но все же применил «Тление». Остатки тонких рубах, очевидно сделанных пиратами из пустых мешков, расползлись мгновенно. А вот цепи продержались на пару секунд дольше.

Обнаженные пленники не испытывали никакого стеснения. Впрочем, учитывая, в каких условиях их везли, это не удивительно. Хоть в Неверкоме и нет нужды справлять нужду, однако такая возможность подразумевается сама собой. Так что чего они там не видели?

— Слушайте сюда, — велел я, подходя ближе. — Наверху серьезный шторм. Так что пираты не окажут слаженного сопротивления. Ваша задача – разделиться на три группы. Первая пойдет со мной – мы займем ублюдков боем, — объявил, вглядываясь в лица изможденных людей. — Вся группа, вероятно, погибнет. Аргейл, отбери самых крепких из вас, здесь без силы никак не обойтись.

Аргейл кивнул, а я продолжил делиться соображениями.

— Вторая группа обеспечит шлюпки. Это те, кто не так силен, но еще может нормально двигаться. Отвязать шлюпки, спустить их на воду – это не сложно. Из второй группы уцелеет немного, но кому-то повезет. Третья – женщины и дети. Вы останетесь здесь, пока не будут готовы шлюпки. Как только получите сигнал – бегом на лодки. Не оглядываетесь, не ждете никого. Просто прыгаете и занимаете места. Все ясно?

К счастью, решительности у них не убавилось. Аргейл быстро рассортировал людей, кто-то прощался с женой, кто-то с детьми, но, похоже, все понимали, почему я велел поступать именно так. И хорошо, мне только истерик со слезами и заламыванием рук сейчас не хватало.

— Аргейл, — схватив мужчину за руку, обратился я. — Я иду первым, ждете минуту, и тоже выходите. Вторая группа – через две минуты после того, как выйдет последний из первой.

— Сделаем, Макс, — кивнул мне непись, сжимая кулаки.

Взглянув на его руки, мельком подивился, как его сумели заковать в цепи. Но эта мысль тут же растворилась в ворохе других.

Накладывать баффы на людей я не стал, зато вывалил весь их ассортимент на себя. Пленники не имеют ни одежды, ни оружия, и, по сути, все они лишь смазка для пиратских мечей. А потому и тратить ману на рабов не стоит. Обреченные на смерть, похоже, тоже это понимали, и никто не заикнулся об усилении для себя.

Закончив с усилениями, провел рукой по бутылькам на поясе и, сделав глубокий вдох, выбил дверцу люка плечом.

На ходу сотворяя «Духов Костей», взбежал по последним ступенькам и обрушил черепа на головы первых попавшихся врагов. От грома в небе, шума волн и непрекращающегося скрипа досок вопли погибших на месте пиратов остались незамеченными.

Взмахом руки подняв скелетов, бросил их в бой, автоматически переходя в раскол сознания. Картина происходящего на тонущем судне мгновенно сложилась до мелочей.

Команда, бросившая все силы на преодоление шторма, рассредоточилась по кораблю. Стараясь перекричать бурю, моряки тягали веревки, передавали команды, и падали под ударами в спину от моих воинов.

Не тратя времени на убийство матросов, забросал капитана и рулевого, привязавшихся к бортам. Оба умерли раньше, чем смогли понять, что буря перестала быть их главной бедой.

Из трюма полезли первые заключенные. Аргейл живо осмотрелся и, отломав какую-то доску, с воплем бросился к ближайшему пирату. Тот обернулся на крик, успел выхватить рапиру из-за пояса, но получил по лицу торчащими из деревяшки гвоздями, улетел за борт.

Появление бывших рабов на борту не прошло незамеченным. И вот теперь пираты отвлеклись от своих дел, обнажили оружие и бросились в бой, позабыв, что все мы сейчас пойдем на дно, если не успеть подготовиться.

Контролируя скелетов, я как мог, снижал потери среди команды Аргейла, но это нисколько не мешало мне поднимать новых воинов и магов из убитых пиратами бунтовщиков. Однако уже через пару минут погиб и сам Аргейл, и остатки его группы. Против пиратов оставались только мои воины, поддерживаемые призванными чернокнижниками.

Модифицированные умертвия бились практически на равных, и проигрывали, только когда враги сколачивались в группы. Для этого им даже не требовалось ничего особого – просто встать рядом друг с другом, создав троицу, и их характеристики тут же повышались под воздействием баффа «Сплоченность». Вертясь, как ужи на сковородке, пираты резко стали теснить моих мертвецов.

Из трюма полезла вторая команда. Увидев, что на борту идет схватка пиратов с мертвецами, сперва испуганно отступили, но их тут же оттеснили более смелые. Перебросив силы на прикрытие спускающих шлюпки рабов, я прекратил попытку уничтожить пиратов, лишь следил, чтобы мои воины защищали зону выгрузки. А потом, когда показались женщины и дети, я уже понял, что у нас получается совсем неплохо.

Сгрудившись примерно посередине палубы, воины и маги отлично сдерживали наступление обреченных пиратов. Морские волки, разглядев, как их единственный шанс спастись уплывает с обнаженными девками и детьми, взъярились и, наплевав на все, рванули на прорыв.

Но здесь уже вмешался я сам. Поливая палубу «Черным пламенем», прыгнул за спину врагов «Бликом» и, используя «Иссушение», чередующееся с «Поднятием нежити», резко переломил ход сражения. Минута, и на корабле остались лишь выжившие из второй команды да мои мертвецы.

Барк «Джек» захвачен. Новый владелец – король Макс I Повелитель Мертвых.

— Грузитесь все! — хором пропели мои мертвецы, бросаясь к снастям.

Распределив солдат и магов по местам, принялся воевать со стихией, стараясь выиграть немного времени. Корабль, разумеется, обязательно затонет, но пока этого не случилось, лучше удержать его от превращение в щепки и обломки.

Спорить с моими немертвыми никто не стал. Вид восставшей нежити наоборот, кажется, подстегнул выживших, и они заработали втрое быстрее. Я же оставался на борту, дожидаясь, когда последние выжившие займут места в раскачивающихся на волнах лодках. Им еще предстоит выдержать испытание штормом, и большая часть беглецов неминуемо погибнет. А тем, кто переживет эту бурю, еще достанется от жажды и голода.

Но меня это совершенно не тревожит. Свое дело я сделал. Правда, захваченное судно вот-вот пойдет ко дну, но тут уж ничего не попишешь, я хотя бы попытался. Дождавшись, когда выжившие заработают веслами, проводил их взглядом и снял человеческий облик. Стоит поберечь доступное время его использования, иначе в самый важный момент превращусь в мертвеца и пойду топориком ко дну.

Прогулявшись по палубе, заглянул в капитанскую каюту. Она оказалась заперта, но я все еще имел десяток бойцов, которые несколькими ударами просто выбрали Прочность преграды до 0. Внутри оказалось достаточно уютно и богато.

Время до полного затопления у меня еще оставалось. Так что я прошелся по каюте, внимательно проверяя все сундуки и шаря под половицами. В наследство от прошлого капитана мне досталось несколько сотен тысяч золотых, пара тонн кажущихся дорогими грузов, несколько шмоток с требованиями к репутации у пиратского братства. Но главное – карта с маршрутами морских волков.

Ваша карта обновлена!

Теперь то, что я видел на столе Ричарда дополнилось новыми линиями – по умолчанию вражескими, красными пунктирами, пролегли морские пути кораблей, торгующих с островитянами, на которые губернатору почему-то было наплевать.

Здесь же нашелся бортовой журнал с кучей не слишком аккуратно нанесенных чернилами записей, на чтение которых у меня просто не было времени. Так что, надеясь, что чернила не размоет, и книжка в случае кораблекрушения все же останется у меня, спрятал ее в сумку вместе с остальным добром.

По-хорошему, сейчас был бы самый благоприятный момент, чтобы кто-то возник на горизонте и как бог из машины вытащил мой костлявый зад из щекотливой ситуации. Однако я уже видел, что спасения просто не дождусь: трюм оказался полностью затоплен, и оставались считанные секунды до момента, когда корабль уйдёт на дно.

Смирившись, что окажусь на острове орков, я вышел под темное небо. Шторм, сделав свое черное дело, угасал – по краям небосвода все чётче проступали звезды.

Впору задуматься, мог ли корабль уцелеть, если бы я не пробрался на него. Повторить попытку удастся еще не скоро – отвлекающий маневр с зомби-детишками снова не сработает. Как и всякие неписи, они появятся через достаточно большой промежуток времени. А прорываться через орков силой можно даже не пытаться – эти здоровяки с легкостью втопчут меня в землю по ноздри.

Оторвав длинную доску от палубы, я обнял ее, как спасательный круг, памятуя о плавучести обломков. Какое-то время удастся продержаться на поверхности. И, если я прав, обнаружив меня за бортом, пираты решат доставить некроманта в целости и сохранности для Алекса. Главное, чтобы рабы, если такие там будут снова, не устроили новый бунт.

До затопления совсем чуть-чуть, решив потратить его с пользой, пробежался по кораблю еще раз. Найдя, в конце концов, бочку с пресной водой, наполнил имеющиеся пустые колбы из-под выпитых зелий. Это позволит продержаться чуть дольше.

Барк «Джек» уничтожен.

На этом мое судно приказало долго жить. Стоя на палубе в обнимку с доской, я был готов молиться любым Богам, чтобы задуманное удалось. Судно продолжало погружаться, вода достигла моего подбородка и я, вцепившись в доску, застыл на месте. Деревяшка в моих руках сперва удержалась на плаву, а потом не отключенные доспехи потащили меня в пучину. Чертыхнувшись, спрятал амуницию в сумку, и эффект сразу же превзошел все ожидания – меня буквально вынесло наверх вместе со скользкой доской.

Не придумав ничего лучше, просунул ее через собственный скелет, радуясь тому, что в области таза у меня кроме костей ничего нет. В таком неудобном положении пару раз перевернулся, стараясь поймать равновесие, чтобы не плыть вниз головой, а потом рискнул обнаглеть, руками подгребая успокоившуюся воду под себя.

Из глубины поднялась мощная волна, меня с силой подбросило вверх, а затем немилосердно ударило челюстью об край доски. Проводив взглядом отвалившийся зуб, я вздохнул и стал грести. Карта у меня имеется в общих чертах, да и я примерно представляю, благодаря полученным в каюте маршрутам, где нахожусь, так что можно надеяться, что даже удастся добраться до суши вплавь.

Ночь еще не кончилась, а у меня уже иссякли все силы. Дрейфуя на доске, поводил взглядом по одинаковым со всех сторон волнам, не в состоянии грести снова. Припасенная в сумке вода давно кончилась, едой я не запасся, а монотонное движение руками превратило путешествие в настоящую пытку. Но я все равно не сдавался, совершая один гребок за другим, как только появлялась такая возможность.

О каком-либо следовании курсу речи уже не шло, хотелось добраться уже хоть куда-нибудь. Так что, дождавшись, когда восстановится хоть немного бодрости, я делал очередной гребок и снова замирал, пережидая кулдаун. Тело лича уже перешагнуло за все возможные грани выносливости, и я с каждым новым движением чувствовал, как крепнет желание вытащить из себя доску и пойти камнем на дно, где мои мучения прервет давление, растирающее уставшие кости в порошок.

Воздействие «Песнь сирены» аннулировано.

Появившаяся надпись привела меня в чувство. Вряд ли сирены обитают в открытом море, стало быть, суша уже близко! Однако кроме плеска волн я все еще ничего не слышал. Но стоило осмотреться по сторонам, заметил смутное движение левее по курсу.

Воздействие «Песнь сирены» аннулировано.

Через минуту попыток развернуться вокруг своей оси, обнаружил черный скалистый берег теряющийся на фоне отражающего звездный свет неба воды. Но вышедшие на острые лезвия коралловых рифов существа шевелились, привлекая внимание. Черт возьми, если бы не подаренный мне иммунитет к ментальным атакам, я бы проплыл мимо, и не заметил!

Поменять направление движения удалось далеко не сразу. Течение волн постоянно смещало меня дальше от берега. Однако все же удалось, и, получая раз в минуту сообщение о провале «Песни сирены», я протащил себя вдоль доски, извлекая из костей плавсредство, активировал облик и на одном упрямстве направился к острову.

Теперь, когда меня поднесло ближе, можно было разглядеть и песок, прикрытый линией острых рифов, и деревья, закрывающие часть неба. А заодно я смог расслышать пение сирен. Пока еще тихое и далекое, но достаточно приятное, хотя и не настолько, чтобы бросить все и плыть к ним, сажая корабль на рифы.

Первым делом требовалось ступить на берег, чтобы при смерти – а сдается мне, она случится неизбежно – возродиться уже здесь. Потому я как мог обогнул певичек, стараясь держаться на расстоянии. И только выйдя из воды на мокрый песок, позволил себе расслабиться.

Сразу же напялив доспехи, почувствовал себя тем, кем и был последнее время – королем нежити. Статы мои так и не сменились – за бойню на тонущем корабле мне перепало всего пара сотен тысяч опыта, и до очередного уровня было еще чертовски далеко.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 619 уровень.

Сила 2 951

Выносливость 3 511

Интеллект 48 870

Ловкость 1 510

Удача 1 510

Здоровье: 20 605/20 605

Мана: 1 295 750/1 295 750

Наложив на себя «Щит», призвал сотню «Духов Костей», и уверенным шагом двинулся в сторону поющих сирен. Их голоса меня заинтересовали, хотелось взглянуть, как, по мнению разработчиков, должны выглядеть эти мифические существа.

Пройдя вдоль берега метров двести, разглядел на выступающих из воды камнях лоснящиеся тела. Примерно до груди у них были мягкие покатые тела, доставшиеся, видимо, от тюленей, а все выше присажено от рептилий – крупная и острая чешуя, широкие крокодильи пасти. Ни капли женственности в этих чудовищах не было, кроме разве что голосов.

Сирена, 120 уровень. Здоровье: 150 000/150 000.

Подходить ближе я уже не стал, враз потеряв к ним всякий интерес. Толпа из более чем пяти десятков мобов – это задачка для большего количества бойцов, чем один единственный некромант. Значит, чтобы проверить, какие из них можно добыть ингредиенты, придется для начала найти противников слабее.

— Хотя это я расслабился, — произнес, активируя призыв не модифицированных скелетов.

Воины полезли из песка, откликаясь на мой зов. Когда был достигнут предел в 619 солдат, добавил к ним 123 мага. И уже во главе этой армии двинулся на приступ рифов. Заметив приближение мертвецов, сирены резко прекратили пение и бросились навстречу.

Сюрпризом оказался звуковой удар, бьющий по площади, и в одно мгновение накрывший первый ряд воинов, мгновенно разлетевшихся в труху. А учитывая количество сирен на рифах, это грозило стать настоящей проблемой. Не особенно крепкие по меркам архипелага воины превращались в прах, не успев принести никакой пользы. Стоящие за их спинами маги внесли свою лепту, обильно посыпав морских чудищ некромагией. Однако у тварей оказалась очень крепкая шкура – нанесенный магией Смерти урон срезался на 75%, а в иных случаях вообще не проходил.

Предчувствуя вероятное поражение, заменил часть потерянных воинов выращенными специально для архипелага. Несмотря на два разных заклинания, превысить допустимый лимит я все равно не мог. В независимости от выбранной модификации, система не позволяла разъединить воинов на две категории, а ведь какая бы армия могла предстать передо мной в таком случае!

Но не все так печально. Откат АоЕ-крика был дольше, чем у «песни», и дошедшие до сирен мертвецы показали мобам, что с ними придется считаться. В отличие от магических, физические атаки проходили без каких-либо проблем. И это логично: твари не были приспособлены для ведения ближнего боя, их задача – контроль цели.

Так что, успев похоронить половину моей армии, сирены резко утратили обретенное преимущество. А когда мои скелеты оказались уже внутри скопления сирен, атакуя сразу со всех сторон, бой окончился победой.

Бой окончен. Получено 673 982 опыта.

Организовав конвейер по доставке туш убитых с помощью немертвых слуг, я взялся за разделку, набивая сумку неизвестными ингредиентами. И, надо признать, судя по тому, что практически каждый орган определялся, как часть алхимического состава, я явно нашел что-то интересное. Прикинув по карте островов свое местоположение, поставил в памяти зарубку – что бы из этих кишок, сердец и печени ни получилось, сюда можно организовать настоящую промышленную добычу.

Даже если в итоге окажется, что это местный аналог виагры, за такие пузырьки в Неверкоме оторвут с руками уже только по той причине, что это диковинка, которой ни у кого нет. А уж поставив на поток, можно давить местных производителей, заваливая рынок дешевым благодаря массовости, товаром. Конечно, останется вопрос с сохранностью груза, но это уже частности, которые исчезнут, как только над архипелагом Вульфа взовьется знамя Некрополя.

И ведь это я мельком пробежался по двум островам, а уже откопал достаточно диковинок и товаров, на которых Некрополь, как монополист торговли с архипелагом сможет озолотиться. А ведь таких островов тут хоть завались.

Закончив с разделкой, я махнул своим скелетам и, подняв из мертвых сирен воинов II уровня, повернулся к острову. На горизонте медленно растекался, как сырое яйцо по сковороде, рассвет. От этого лес, уже не тропический, а широколиственный, стал еще темнее, чем казался до этого, и даже мое зрение рисовало на месте деревьев сплошное черное пятно.

Лезть в заросли, пока солнце не встанет, и темнота не отступит под его лучами, мне не хотелось. А потому я вытащил первый попавшийся орган сирены из сумки и, сдавив обескровленное сердце в кулаке, быстрыми движениями ладоней растер его в порошок.

Порошок из сердца сирены. Эффект: +25% к защите от магии. Настойка: +100% к защите от магии.

У меня даже глаз дернулся от такого сообщения. Сиренам определенно грозит настоящий геноцид. Конечно, никто не мешает собрать минус характеристику для пробития защиты. Но +100% за одну бутылку – это абсолютный рекорд в Неверкоме! А с учетом бонусов от мастерства алхимика этот эффект можно растянуть минут на 10.

А что может заточенный под убийцу магов воин с таким баффом, и представить страшно. Этого ведь не усиление одной из защит, а полноценный обкаст сразу на все ее виды! То есть, нужда пить кучу бутыльков отпадает, ты одним перекрываешь сразу как минимум половину возможных противников! А ведь есть еще собственноручно собранные усиления на предметах, других обкастах...

И ведь массовое производство не за горами. Да, админы были правы, только сейчас и начинается настоящая игра. Вся наша возня в песочнице материка до этого момента – всего лишь разогрев. И те, кто выйдет из Неверкома с деньгами и властью, начнет диктовать свои правила остальным.

Признаться честно, мелькнула мысль наложить запрет на продажу сердец, накапливая стратегический ресурс в казне Некрополя, однако шила в мешке не утаишь. Архипелаг слишком большой, информация об эффекте всплывет обязательно, и тогда все изменится моментально. Да и контрабанду, опять же, никто не отменял. Та же Азура не упустит случая провернуть подобную операцию прямо у меня под носом только потому, что это прикольно и весело.

Порошок из легкого сирены. Эффект: подводное дыхание. Настойка: подводное дыхание.

Тоже отличное свойство. Начиная от ныряльщиков за жемчугом, и кончая любителями порыскать на затонувших кораблях – всем пригодится. А еще на них будет спрос у диверсантов и ассассинов.

Порошок из глаза сирены. Эффект: тепловое зрение. Настойка: тепловое зрение.

Еще один бонус для подводников. Только тогда не совсем ясно, как сами сирены увидели моих приближающихся скелетов, но это можно списать на игровую условность, есть же в природе двоякодышащие, почему не быть такому же зрению?

Порошок из печени сирены. Эффект: иммунитет к ядам. Настойка: ядовитое дыхание.

В общем, ясно. Разобрав такую сирену на запчасти, можно приобрести практически все свойства моба. Интересно, много ли таких монстров еще обитает на архипелаге, ведь встреченная живность на острове орков ничем таким похвастать не могла.

Отряхнув руки, я махнул рукой своей армии, и мы дружной толпой пошли в лес. Солнце уже поднялось, пока я проводил свои изыскания, так что теперь можно было лезть вперед, не опасаясь напороться глазом на ветку или споткнуться об подвернувшийся под ноги корень и упасть в яму, ломая кости.

Первыми наше приближение заметили резко притихшие птицы. Заодно я заметил, что скелеты II уровня передвигаются намного ловчее своих стартовых версий. Сказывалась повышенная Ловкость, пиратский вариант мертвецов, кажется, даже ни одну веточку не пошатнул при движении.

Этот островок оказался намного меньше орочьего. Зато здесь обнаружился выход какой-то черной руды. Осмотрев один из валяющихся под ногами осколков, прочел выведенное системой описание.

Неизвестный минерал.

Спрятав обломок в сумку, продолжил шествие. Определять деревья также не получалось, но у меня уже чесались руки посмотреть, что можно из них получить, учитывая, какая тут бездонная денежная прибыль будет, как только мы наладим нормальное сообщение с материком.

Наконец, мы прошли островок насквозь, и вышли к морю с другой стороны. Никаких иных мобов, кроме сирен, выходит, тут не обитает, что, впрочем, не удивительно – радиус их пения должен отправлять всех более-менее разумных мобов к ним на обед. И, судя по тому, что коралловые рифы поднимаются вокруг всего острова, здесь тоже вылезают на поверхность сирены. Но, очевидно, кормятся они только по ночам.

А еще это значит, что никаких кораблей меня здесь ждать не будет. Конечно, можно попробовать добраться до соседнего острова вплавь, как сюда, но это будет долго, сложно и, черт возьми, при одной мысли о подобном все мои кости чешутся от ужаса.

Оглядев ближайшее дерево снизу вверх, я почесал скулу грязным пальцем и, кивнув ближайшему скелету, посла мертвеца рубить толстый ствол. Воины обступили местный аналог то ли дуба, то ли клена и с упоением вгрызлись мечами в кору. Каждый удар снимал немного Прочности, работа предстояла немалая, а мне еще нужно было найти, чем связать звенья будущих бревен для плота.

Оставаться на острове я не планировал, значит, будем форсировать море с применением подручных средств. И, раз уж в этот раз мне дали возможность соорудить хоть какое-то плавсредство, стоит этим воспользоваться. Единственные, кто знал, куда меня вынесло, утонули вместе с кораблем по имени «Джек». Остались орки, но они смогут рассказать об этом только завтра. А то и вовсе решат сами искать проклятого некроманта, уничтожившего поголовье чернокожих детишек. Учитывая любовь «Nevercome, Inc.» к поворотам сюжета, скорее всего так и произойдет.

Сверившись с картой еще раз, я прикинул, где нахожусь и с улыбкой на лице обернулся к трудящимся лесорубам. Однозначно крафтеров из моих костяных слуг никогда не выйдет – первое дерево еще держалось, не сдаваясь до последнего, хотя мертвецы уже истончили ствол до крохотного огрызка.

Минут через пять рубки, ствол затрещал, покачнулся и рухнул, опустившись кроной на воду. Послушные моему приказу воины тут же потащили его обратно, походя обламывая и срубая ветви. Ощупав своими руками ближайший кустарник, я попробовал сделать из него подобие веревки и, к моему неслыханному счастью, получилось. Теперь проблема оставалась лишь в одном – сколько мне понадобится срубить деревьев, чтобы убраться с этого острова.

* * *

Хорошо быть некромантом.

Призванные скелеты трудились, как рабы на галерах, вращая веслами, без устали и перерывов. Медленно, но верно наш плот несся по волнам, периодически болтаясь на воде, но мертвецов я привязал к плоту все теми же кустарниковыми ветвями, так что никого до сих пор не выбросило за борт. Сам обустроил небольшой шалаш из тех же побегов, внутри которого прятался от палящего солнца и рассматривал свою добычу.

Итак, сирены охотятся не только ночью. Когда мы заканчивали заготовку бревен, оказавшихся очень сомнительного качества, но благодаря крайне высокому запасу Прочности все же годящимися в производство, на кораллы полезла новая партия местных певуний. Во второй раз я отделался малой кровью, да и было их меньше, чем в первой пачке, так что по итогам боя у меня стало на два бойца больше. Ну и триста тысяч опыта капнули в полоску до следующего уровня.

К удивлению, в этот раз среди добычи появились предметы быта. И я почти уверен, что где-то под водой обязательно найдутся полноценные квесты для игроков, пожелавших почувствовать себя истинными ихтиандрами.

Кольцо свободного движения. Расовое: рыболюди.

Сила +50.

Ловкость +50.

И вот зачем делать такие предметы, если их никто не сможет использовать из сухопутных игроков? Правильно, будут не только островитяне, но и подводные рыболюди, из тех, кто уже распотрошил флот губернатора. И это, надо признать, добавляло некой остроты будущим событиям. Ведь и с ними придется налаживать отношения, прокачивать репутацию и так далее. А это – время, связи, торговля... Об этом мы тоже не думали, собираясь в плавание.

Но теперь, подумал я, убирая кольцо в сумку, эта информация есть, и с ней придется что-то делать. Вряд ли подобные вещи останутся тайной надолго, стало быть, первый заключивший контракт с подводным племенем может не хило нажиться, обеспечивая нападения на нужные суда, идущие с материка на архипелаг. Да и помимо этого на одной только торговле – ведь для рыболюдей блуждание по морскому дну плевое дело – можно очень быстро и качественно поправить собственное благосостояние, разворовывая потонувшие корабли. И это – только верхушка айсберга, придуманные на ходу варианты развития взаимодействия. А ведь я не один такой умный, и кто-то наверняка уже ищет возможности наладить дипломатическую связь, вопрос, кто первый преуспеет в этом.

И хорошо бы этим кем-то стал я.

Гребля продолжалась до наступления ночи.

Все это время я провел без облика, экономя драгоценный ресурс. Ведь если некроманта ищет каждый пират на архипелаге, заявляться в столичный порт в образе нежити так себе идея. А раз я видел всего одного лича некроманта из нескольких своих коллег, разумно будет предположить, что все они уже известны окружающим, значит, новое лицо, а точнее голый череп, неизбежно привлечет внимание.

По этой же причине, когда впереди показался столичный остров, я отпустил всех своих слуг. Вооружившись одним из оставленных ими весел, направил свой плот вперед. Скорость заметно упала, но этот же факт и сыграл мне на руку. Вместо того, чтобы прибыть в порт, я направил свое «судно» в сторону, обходя запруженную народом часть города.

Сам порт был огромен и внушал уважение перед теми, кто умудрился его отстроить. Далеко уходящие клыки причалов прорезали черные волны каменными основаниями. Между ними толкалось под сотню разнообразных плавсредств, глаза разбегались при виде этого многообразия. Кажется, однотипных судов тут вообще не было. Склады и управление порта красовались не деревянными, как у нас, а массивными каменными стенами. При этом внешнее убранство зданий, выполненное с тщанием и любовью к прекрасному, наглядно демонстрировало мощь земли, куда я готовился вот-вот ступить.

Порт лежал у подножия склона, сам город выстроился выше, и чем ближе к небу поднимались улицы, тем богаче становились дома. Ярко освещенная столица пылала, как китайский фейерверк, расцвечивая ночь разноцветными огнями, отдаленно напоминающие стандартные неоновые вывески прямиком из киберпанка. Особо рассмотреть народ на этих улицах с такого расстояния мне не удалось, но это будем исправлять уже по прибытии в город.

Слева от порта на голых скалах расселились районы победнее. Изобилие жалких лодчонок, растянутые между домами, на стенах и на берегу рыбацкие сети. Далекие пока черные фигуры населения уже угадывались, и, похоже, там мне найдется самое место. Шатающиеся, либо лежащие прямо на земле жители бедного рыбацкого района славной столицы архипелага были самым лучшим вариантом из всех, что только могли быть. Пребывая в опьянении, они меня просто не запомнят.

Осторожно приближаясь к берегу, я наконец оставил свой плот, перескочив на соседнюю лодчонку. «Тление» добило и без того растрепанные веревки из кустарника, и мой великий корабль развалился. Бревна мгновенно унесло течением прочь от берега, а я опустился на лавку в лодке и, сняв сапоги, вытряхнул из них воду.

Суше, конечно, обувь не стала, но хотя бы уже не хлюпала. Поднявшись, в три рывка по плотно подогнанным друг к другу лодкам достиг берега, в последнем прыжке едва не наступив на спящего прямо на рабочем месте мужика. От него так разило тиной и перегаром, что я едва не пошатнулся от этого благородного амбре.

Но – берег вот он, под моими подошвами. А значит меня теперь отсюда никакой смертью не изгонишь. А раз так, следует для начала осмотреться и заложить план действий. Засиделся господин Алекс на троне, и пришла пора его попросить с подогретого места.

Но действовать в лоб глупо. Откровенно говоря, наши победы до сих пор строились на чистой удаче, а если Фортуна и должна где предать, то в логове врага для этого самое подходящее место.

Петляя по грязной улице, чтобы не упереться в растянутую сеть с прогнившими кусками рыб, я старался не наступать на спящих пьяниц. Вонь тухлятины, кислого пота, рвоты и дешевого пойла уже через минут десять перестали ощущаться. Все же в облике человека можно привыкнуть ко многому. А вот запах соли, несущий в себе ощущение близости моря все равно оставался.

Улицы были настолько грязными, что ноги не доставали до земли. Сапоги продавливали слой свежей грязи, прилипающей к подошвам и коже, затем касались уже застывшего слоя, хрустевшего под моим весом. Все это сопровождалось характерным хлюпаньем и мелькающим с каждым шагом дебаффом секундного «Замедления».

Однако плутая по рыбацким улочкам, я подмечал и важные детали. В окнах домов, затянутых пузырем, не горело света. Двери были простыми перегородками без замков, и, судя по их Прочности в пару тысяч единиц, выбить их не составляло бы труда даже мне. Вывод: это очень бедный район, настолько, что даже грабить там нечего.

Соответственно, и тех, с кем можно было бы перекинуться хоть словом, тут не было. Хотя среди рыбаков в обыкновенной дерюге все чаще встречались крепкие парни в одеяниях матросов. Эти, очевидно, просто не дошли, куда бы их путь ни лежал изначально. И чем дальше я продвигался в лабиринте огороженных сетями улиц, тем больше морских волков мне попадалось. Вскоре уши уловили пьяные вопли, поначалу показавшиеся мне перепалкой разгоряченной толпы, но, приблизившись еще, понял, что это просто десяток луженых глоток орет свои песни.

— Не в склад, не в лад, — пробормотал я, обнаружив дилемму.

Обхода не существовало. Единственная тропинка, оставленная между домами, вела прямиком к трактиру, у крыльца которого и распевали свои похабные песни о порочных связях некого юнги с различными представительницами морского народа. Вспомнив реальный облик сирен, я не сдержался от усмешки, осматривая натянутую передо мной рыбацкую сеть.

Можно было бы порвать ее, да и дело с концом, однако закралось у меня подозрение, что эти оцепления не просто так установлены. А раньше времени влезать в неприятности не хотелось.

Потому я свернул к кабаку. Бригада моряков в худшем случае героически погибнет, район тут так себе в плане безопасности, поэтому вопросов возникнуть не должно. Поножовщина по пьяной лавочке – вряд ли в бедном районе это настолько редкая штука, чтобы заинтересовать хоть кого-то из наделенных властью, так, всего лишь статистика.

Первое, на что я обратил внимание, выйдя на свет горящих у кабацкого крыльца факелов, это закрытая дверь заведения. Пьяные герои морских баталий орали песни, сидя на ступеньках и передавая друг другу несколько бутылок. Опустошенный ящик с уже оприходованными пузырями был практически забит. Стеклянные бутыли сверкали лишенными пробок горлышками.

На меня никто внимания не обращал, и я спокойно прошел дальше, держась противоположного края улицы, чтобы на всякий случай иметь место для маневра. Однако предосторожность оказалась лишней: моряки, похоже, вообще не интересовались происходящим вокруг, никто и головы в мою сторону не повернул.

Успокоившись, свернул на соседнюю улицу, ор пиратов сразу же стал намного тише. Здесь натянутых сетей стало гораздо меньше, и народ стал попадаться уже ходячий. Видимо, те артисты выбрали для коротания своего увольнительного самый дешевый из всех возможных кабаков в городе, и только потому забрались столь далеко от цивилизации.

Грязи под ногами также становилось все меньше, и уже через минут десять я шагал по мощеной булыжником мостовой, с удовольствием ступая по скупо освещённой улочке. Этот район уже располагался выше предыдущего, и хотя разница была не слишком велика, но уже стало ясно, что вся грязь с земли верхних уровней смывается в рыбацкий.

Я по-прежнему не вызывал у прохожих интереса. Зато сам смог осмотреть встречных как следует. И теперь передо мной стояло две задачи: найти лавку с одеждой и сменить свою амуницию на более подходящую данной местности. Благо, кошелек утонуть не мог по определению, и наличность у меня с собой присутствовала.

В отличие от материка местные неписи щеголяли в рубахах с расстегнутыми до половины пуговицами, носили рапиры и прочие колюще-режущие в дорогих ножнах, вместо стальных поножей предпочитали легкие тканевые штаны, а в их начищенные сапоги можно смотреться, как в зеркало.

Но подходить и спрашивать у прохожих, естественно, я не стал. Вместо этого прошел еще дальше по улице, стараясь не особо вертеть головой, чтобы не выдать в себе туриста. А посмотреть было на что.

То, что я принял с моря за неоновые вывески, на деле было пульсирующими магическими светильниками. Мельтешение света вырисовывало картины и надписи, в конце каждый раз разлетаясь в какую-то фантасмагорическую сценку. При этом на каждом доме иллюминация была своей, и не повторялась. Даже одинаковые лавки алхимиков обладали разным завершающим эффектом.

Помимо этого с повышением уровня города на улицах прибавилось богато одетого народа, появились стражники в кирасах и с револьверами за поясами. Вообще огнестрельное вооружение было представлено в огромном изобилии. От банальных шестизарядных револьверов до рычажных винтовок со скобой Генри. Попадались обрезы двустволок и помповые ружья. Про снайперские винтовки, явно вдохновленные старыми вестернами, и речи не шло – их я еще на своем материке повидал. И разброс характеристик такого вооружения также заставлял в дуэли двух равных стрелков ставить на бойца, вооруженного образцом с архипелага.

Закаленный боевой дробовик кровавой жатвы. Физический урон 50 000-200 000.

Увеличивает все навыки стрелка на 16 уровней.

Часть комплекта. Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

Помнится, мое Милосердие давало 4 уровня некромантии, и было именным, то есть изначально на порядок выше данного экземпляра по качеству. Однако, вот тебе, король мертвых, приятное наблюдение. Эта винтовка принадлежала одному из праздно шатающихся неписей, но практически ничем не отличалась от других экземпляров у других местных.

Примерно прикинув в голове возможную схватку с так вооруженными парнями, я быстро понял, что уже на второй минуте начну испытывать серьезные сложности с тем, чтобы с ними совладать. Говоря проще – пристрелят меня, как бешеного пса, а потом продолжат клеить местных путан, в не меньшем изобилии, чем огнестрел, представленных на этой небольшой площади.

Двинувшись прочь, я, наконец, увидел нужную мне лавку и, не раздумывая, постучал в дверь. Вспыхнула перед глазами магическая надпись, и я едва не сплюнул себе под ноги.

Рабочие часы окончены. Приходите после 8 утра. Срочный заказ с немедленным вызовом мастера – 100 000 золотых.

Ну, видимо, придется раскошелиться за срочность. О том, что у меня банально может не хватить средств, я не думал. В конце концов, если игра переводит мне местную валюту в отчеканенное на материке золото, у меня его хватит, чтобы купить всю лавку. По крайней мере, рассчитывал я на сопоставимый с Неверкомом порядок цен.

Дверь распахнулась, едва не дав мне по носу, и я вошел внутрь, придерживая уже рванувшую обратно створку рукой. А стоило пересечь порог, над головой заиграла музыка ветра, отлитая из чистого серебра – то ли для внушительности, то ли местный мастер боится оборотней и вампиров.

Сама лавка была самой обыкновенной – по всему свободному пространству расположились манекены, сейчас оголенные, а прямо по курсу – прилавок, за которым уже возник старый орк. Широкая залысина, переходящая в пару толстых седых кос, переброшенных на все еще мощную грудь. Сцепленные на груди мускулистые руки, недовольная морда.

— И кто же здесь нашелся такой, — прорычал он, опуская зеленые лапы на прилавок и вглядываясь в сторону непрошеного гостя. — Я специально поставил высокую цену за срочный заказ, так нет же, все равно ломитесь по ночам.

— Прости за поздний визит, мастер, — кивком поприветствовал непися, подходя ближе. — Однако мне срочно требуется подобрать что-то подходящее.

Произнося эти слова, я уже выкладывал заявленные 100 тысяч золотых монет. Естественно, не по одной, а сразу двумя кошельками, больше смахивающими на небольшие мешочки.

Орк мановением длинной руки сгреб монеты со стола и кивнул, сразу же подобрев.

— Так бы сразу и сказал, что по делу, а то ходят тут всякие, спать не дают. Какой комплект нужен, маг?

По посоху в руках он меня безошибочно определил, а вот разглядеть специализацию не смог. Ну и отлично, а то, глядя на чрезмерно мощное вооружение местных жителей я уже начал подозревать, что меня все же раскусят.

Но, видимо, «Наблюдательность» у мастера была либо не прокачана, либо это я последний дурак, и все попавшиеся мне некроманты, кроме одного, на самом деле были личами под обликом «Восставшего из мертвых». Нигде ведь не было написано, что неписи не могут его использовать. А с учетом, как на нежить влияет морская вода, любой бы воспользовался возможностью избавиться от вездесущего зуда.

— Что-то есть в вашей лавке для скромного некроманта? — усмехнулся я пришедшему в голову озарению.

Орк поскреб крепкими ногтями лысину и кивнул.

— Найду, но сразу говорю, вещи эти – абы кому не подойдут, нужен высокий навык владения магией Смерти.

— С этим все в порядке, — заверил я.

— Тогда за мной, — велел здоровяк, выходя из-за прилавка.

Здесь игра вновь смогла меня удивить – вместо левой ноги у орка был механический протез, слегка поскрипывающий при каждом движении портного. Впрочем, похоже, как раз его качество сильно уступало тому, что могли произвести на материке. Некрополь как-то не особо пользовался подобными услугами, а вот дворфы клепали конечности на поток – у них достаточно калек среди коротышек, так что товар всегда в цене, а с их любовью к стимпанковым технологиям там уже и до экзоскелетов на паровой тяге недалеко.

К сожалению, убедиться, прав я или нет, возможности не было – система принимала механическую конечность за часть самого портного, и считать свойства протеза, пока орк его не снимет, было невозможно. Но зарубку в памяти я на всякий случай все же сделал. В конце концов, не только архипелаг может предоставить товары в Неверком, но и материк может снабжать острова какими-то редкими и уникальными позициями для торга.

Мы прошли в самый дальний и довольно пыльный угол лавки, где орк поднял с пола тяжелый сундук, окованный полосами серого металла с гравировкой в виде задорно скалящихся черепов. Водрузив его на заваленный тряпками стол, лавочник смахнул с крышки толстый слой пыли и, позвенев ключами в переднике, вытащил внушительную связку на свет одиноко горящей лампы.

Несколько щелчков, крышка со скрипом открылась, и я заглянул внутрь. Что ж, вещи архипелага не подвели. Даже не заточенные, они уже на порядок превосходили аналоги моего Некрополя. Если у нас расчет был примерно 5 статов за уровень шмота, здесь цифры начинались от 50.

Собственно, у меня были с собой все ингредиенты для последующей заточки, однако и без них я уже стал сильнее и внушительнее, чем был в своих родных вещах. А ведь мой комплект уже был заточен камнями с архипелага!

Так что, ошарашенный перспективами, я даже торговаться не стал, когда мастер озвучил цену. Мы лишь потратили пару минут, сортируя невостребованный товар, чтобы я не походил в этих шмотках на светофор.

По итогу переодевания, совершенного прямо здесь же, сразу после оплаты заказа, я получил следующие статы.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 619 уровень.

Сила 35 001

Выносливость 35 00 1

Интеллект 108 300

Ловкость 35 001

Удача 1

Здоровье: 178 105 / 178 105

Мана: 1 592 950/1 592 950

И это хорошо, что я перешагнул через 600-е уровни, иначе ждало бы меня жуткое разочарование. Весь комплект требовал именно 600 уровня, и как специально оказался в первой попавшейся лавке. Да, Никос, так я и поверил, что мне просто повезло.

Однако, цифры действительно серьезные. А будь это вещи из одного комплекта или коллекции – вообще голова кругом, как только представляю, что могло бы получиться на выходе. Но чего нет, того нет.

Покидал лавку я уже совершенно другим человеком. А брошенное на выходе орком замечание и вовсе настроило меня на довольный лад. Сняв с себя человеческий облик, я натянул капюшон на лысый череп и спокойной походкой облеченного властью лича спустился по ступенькам.

А жизнь-то определенно налаживается! Теперь нам нужна гостиница.

Нужно признать, орк-портной оказался совершенно прав. В облике лича я хоть и притягивал к себе некоторое внимание, но встречные не спешили со мной враждовать, наоборот торопливо переходили на другую сторону улицы или вовсе скрывались в переулках и первых попавшихся домах.

Мастера Смерти, пользующиеся особым почетом среди жителей архипелага, зашугали местных по полной программе. Не было у них доброго короля мертвых, чтобы живые спокойно воспринимали нежить рядом с собой. А благодаря живому и благоденствующему культу Богов Смерти некроманты и вовсе выбили себе целый район в столице. Туда даже стража не заглядывала.

Все это мне рассказал словоохотливый алкаш, обретавшийся в обеденном зале захудалой гостиницы, где я решил снять номер. Собственно, похоже, мой собеседник так и не понял, что говорит с умертвием, используя непечатные выражения и костеря нашего брата без стеснения. Главное тут было – во время подливать сивуху в его стакан и задавать наводящие вопросы.

В целом, обстановка выглядела следующим образом: на море правят хтонические твари во главе с Ктулху, выдавшим мне квест на поиск утраченного храмового добра. А вот на суше Боги передрались за мелкую территорию. А когда вся доступная территория оказалась поделена, начались интриги за передел власти.

В отличие от нашего материка, здесь культ Смерти лихо давил захватчиков, обращая их же погибших в своих воинов. Та же система, что воскрешает всех впервые умерших на территории Некрополя, работает и в отношении принадлежащих фракции островов. Естественно, что некромантов по этой причине задирать боялись – каждая история, когда острова Смерти пытались нагнуть, кончалась словами «никто из них не вернулся». К тому же, в отличие от остальных жителей архипелага, мои коллеги могли свободно разгуливать по суше своих островов. И, естественно, диктовать свою цену на рынке за редкие ресурсы с этих земель.

Ко всему прочему некроманты на пару с хаоситами торговались за рабов. И если в случае со Зверем и его выводком ты еще мог надеяться на простую черную работу, то выкупленный некромантами живой товар даже в посмертии не мог отправиться на свободу. А некоторые мои коллеги и вовсе убивали купленных рабов прямо на месте, ведь нежить не знает усталости и практически не требует ухода.

При всем этом ни один корабль не выходил из порта без благословения жреца Ктулху. И цена подобной услуги напрямую зависела от твоих отношений с хтонийцами. Конечно, случаи бывали разные, да и специально никто отказавшихся не ловит, но статистику не обманешь – без «метки», купленной у жреца, лишь один из пяти кораблей возвращался домой. Моряки народ суеверный, а потому эти услуги пользовались спросом. Но здесь, в принципе, думаю, все было максимально просто: монстры первобога чуяли в помеченных кораблях силу своего повелителя, и не трогали их.

Помимо всего этого, когда самопровозглашенный губернатор Алекс заявил, что ищет некроманта для казни, маги Смерти покинули дворец и богатый район. Судя по словам моего разговорчивого источника, на следующее утро в живых там был один Алекс, все остальные превратились в нежить. И это понятно, он же единственный из них бессмертный.

Так что магов Смерти боятся до ужаса. Хотя остальные колдуны и жрецы тоже миролюбием не отличались. К примеру, фракция Жизни собирала с населения налоги – 25% от дохода любого предприятия в обмен на услуги лекарей. Нет, ты мог отказаться, конечно, но болезни, периодически возникающие из ниоткуда, в таком случае тебя обязательно убьют. Естественно, я сразу же заподозрил, что сама фракция Жизни их и создает, чтобы налог не терял актуальности. Во всяком случае, я сам бы именно так и сделал. Но это пока были лишь мои догадки.

И так было во всем. Фракции активно доили архипелаг, не прибегая к физическому насилию. Без благословения Света твою лавку могли банально разгромить местные ночные жители. Без одобрения Порядка ты лишишься удачи в делах, и так далее. По итогу на руках жителей архипелага оставалось 15-30% средств от дохода. Все фракции отчехляли долю из полученных таким образом налогов губернатору, гаранту мира и закона на архипелаге. Сам губернатор якобы налогов не брал, официально живя на дотации далекой короны.

Немудрено, что при таком подходе магов никто не любил. Однако и сделать с этим никто ничего не мог: попросту не было для этого достаточно денег. Однако у меня эти деньги были!

Закончив с расспросами, я поднялся в снятый номер и, закрыв за собой дверь, лег на пыльную кровать.

В принципе черновой вариант свержения власти понятен. Дать денег на революцию, заняться подстрекательством – и местные сами поставят губернатором, на кого я укажу. Однако это еще на практике нужно смотреть, мало ли что мне наплел тот пьянчуга.

Разумеется, все начинается с репутации. Вопрос лишь в выборе стартовой точки для ее прокачки. С учетом не закрытого счета перед Мором лезть к фракции Смерти не очень дальновидно. С другой стороны, если взяться за работу по дискредитации родной фракции, нужно искать прямых конкурентов. И вполне естественно, что уж в этом раскладе на мой текущий источник информации полагаться никак нельзя.

Сейчас в столице я практически единственный игрок, и система в принципе может мне подыграть. Главное не попасться пиратам на горячем – статус Безликого хоть и прикроет меня от чужих взглядов, но это вовсе не значит, что можно терять бдительность.

Значит, первым делом нужно в человеческом облике погулять по городу. Я уже знаю принципы построения социальных структур – насмотрелся в Неверкоме и на чужих, и на своих поселениях. Предположив, что и здесь все по канону, я не слишком ошибусь, судя по тому, что уже успел заметить на архипелаге.

К тому же, говоря о подготовке плацдарма для захвата власти в архипелаге, стоит вспомнить еще о двух вещах.

Первым делом, конечно же, засланные казачки в виде «Ночных Ведьм», прошедших перерегистрацию за островитян. Ирвин уже получил награду за тот разгром, устроенный Теодору во время финальной битвы. Так что сомневаться в лояльности этого клана не приходится. Каким бы не казалось бесчеловечным использование дочери, получившей оцифровку, но собственное имение на территории Некрополя, где девчонка будет в полной безопасности от любых угроз, сидя под охраной королевской гвардии – знатный куш. Так что можно считать, что Ирвин, а с ним и остальной клан «Ночных Ведьм», поголовно сидящий на довольствии короны Некрополя, у меня в кармане.

Второе и не менее важное: я всегда могу привести подкрепление из своего королевства. Но эту карту можно разыграть лишь один раз, ведь подобное будет однозначно воспринято за вторжение не только узурпатором, но и всеми жителями архипелага. А такой исход мне пока что совсем не нужен, однако наличие дополнительного туза в рукаве лучше, чем его же отсутствие.

Связаться с Ирвином запланированным изначально способом у меня, к сожалению, не выйдет – система по-прежнему не дает пользоваться почтой. Однако это не значит, что нельзя использовать более простой вариант передачи информации.

Деньги открывают любые двери, вопрос лишь в цене за ключ. А посему к помощи лояльных островитян можно будет обратиться лишь после обретения некоторого влияния.

Будем отталкиваться от самого плохого варианта: Алекс, как и Ричард Кригг, обладает исчерпывающим досье на меня. Следовательно, единственный новый некромант-игрок будет сразу же выведен на чистую воду. Поэтому нужно максимально дистанцироваться от любых совпадений с самим собой.

Разумеется, у него активно отображение «Игрок/НПС». И при личной встрече, несмотря даже на активный статус Безликого, глава пиратов сразу же сложит два плюс два.

Будучи магом по классу, я не могу использовать предметы воинов и стрелков. Но это касается только тех вещей, что дают классовые же бонусы. И в лавке портного, и на улицах города я видел подходящее обмундирование, не дающее профильных усилений навыков, но серьезно подстегивающих статы и вторичные характеристики.

Чисто теоретически я могу одеться хоть в воина, хоть в стрелка. Мои показатели, конечно, будут уступать аналогичным характеристикам действительных классов. Однако никто ведь не заставляет меня драться у Алекса под носом. Учитывая, что лич – тварь магическая, следовательно, имеет бонусы к Интеллекту, никто не удивится наличию у меня пары низкоуровневых заклинаний. Однако в остальном я буду действовать, как стрелок или воин. А навыки можно нарисовать какие угодно, я же архимаг.

Неписи не имеют логов, так что единственный способ, чтобы некто из жителей архипелага донес Алексу обо мне – оставить свидетеля в живых. А я такой ошибки не допущу.

Остается только один вопрос: буду ли я махать косой, вспоминая молодость, или предпочту аромат порох и дух Дикого Запада?

* * *

Семизарядный револьвер меткого корсара. Требуемый уровень: 250. Физический урон 7 500-9 000. Прочность: 1 000 000.

Сила +500.

Ловкость +10 000.

Удача +2 000.

Скорость атаки +250%.

Внешне напоминающий старый добрый кольт, самый обыкновенный пистолет с массивным барабаном черного цвета и резной рукоятью непривычно оттягивал ладонь.

Семизарядный револьвер огненного прикосновения. Требуемый уровень: 250. Физический урон: 500-1 000. Урон магией Огня: 7 000. Прочность: 1 000 000.

Ловкость +500.

Вложенное заклинание «Огненный шар IV». Шанс применения при атаке 85%. Шанс наложения эффекта «Горения» при попадании «Огненного шара IV» 25%. Урон «Горения» 250 в секунду в течение 3 секунд. Эффект суммируется до 5 раз.

Этот был покрыт алыми абстрактными узорами, и тоже оказался непривычно тяжелым. Но этот недостаток убирается небольшой тренировкой. Мгновенно пользоваться магией я тоже не сразу привык.

Помимо револьверов, я сменил полностью всю экипировку. Раз больше нет причины быть магом, стоило позаботиться о себе.

Действуя на пределе дистанции стрельбы – все те же 20 метров – я буду призывать низшую нежить, какой она должна быть на 250 уровне – впритык к пистолетам. Статус Безликого не позволит кому-либо определить мой реальный уровень. Единственный косвенный признак в таком случае – надетая на мне экипировка.

Получив доступ к аукциону из снятого личного номера, я отказался от дальнейших походов по магазинам лично. Приятное открытие: на архипелаге неписи заменяли игроков на торгах, и ассортимент впечатлял. Закупившись только из горячих лотов, можно озолотиться лишь на одной перепродаже материку.

А помимо этого я еще и получил, наконец, доступ к хоть какому-то интерфейсу. Данное открытие настолько порадовало, что в первую минуту я едва сдержался от желания скупать все, что попадается под руку. Но благоразумие все же взяло верх над жадностью.

Аукцион на архипелаге полностью открытый, и все могут видеть ставки и лоты друг друга. Я поначалу не совсем понял, зачем сделано именно так, но в условиях полного отсутствия хоть какой-то конфиденциальности рассчитывать, что появление в логах столичного аукциона короля Макса I Повелителя Мертвых не очень сильно заинтересует пиратов глупо.

Не сразу я заметил, что анонимность можно купить, воспользовавшись услугами перекупщиков. За процент от каждой сделки эти ушлые ребята закупали товары из самых разных категорий, и со стороны это выглядело очень странно. Путем недолгих манипуляций я отобрал четыре компании по закупкам.

Стоило связаться с агентом через хозяина гостиницы, уже через 10 минут в мою дверь осторожно постучались. А дальше я просто указывал клерку лот, и он проводил операцию прямо у меня в комнате. Логи исправно отмечали выкуп лота компанией «Ульрих и сыновья», а я передавал мешочки с золотом не прямо в руки служащего, а выкладывая их на стол. При этом система считала монеты выброшенными, а со стороны непися – просто найденными, будто на дороге. Идеальная махинация, учитывая, что этот процент не облагался налогами, так как не являлся торговой операцией, ведь я тоже подбирал «выброшенные» клерком предметы.

Золото стремительно таяло, но меня это не слишком беспокоило. Заработать денег я всегда смогу, а при необходимости даже сунуть загребущие руки еще и в казну королевства. Конечно, это будет не просто в виду отсутствия связи с материком, но все же возможно.

Поразмыслив здраво, я докупил не только комплект стрелка, но и набор шмота для воина. Мало ли, как придется изворачиваться, и лучше всегда иметь сменное оружие, тем более что сумка ничего не весит, и вмещает все, что угодно. Главное – не тонуть снова, и тогда вещи окажутся не тронутыми.

Тем более опыт работы с «Ядом Бездны», когда все, надетое на тебе, растворяется в пыль, наложил на меня свой отпечаток. Наверняка на архипелаге найдется нечто подобное. И если не иметь с собой запаса экипировки, рискуешь оказаться голым перед более подготовленным противником.

Когда спустя пару часов усталый клерк меня покинул, я переоделся в комплект стрелка.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 619 уровень.

Сила 75 001

Выносливость 35 001

Интеллект 83 300

Ловкость 75 001

Удача 25 001

Здоровье 178 105/178 105

Мана 1 467 950/1 467 950

Конечно, это не идеальный стрелок, а с сильным уклоном на Интеллект. Однако передо мной не стоит задачи стать хрупким, и так при уроне в полста тысяч среднего пирата за удар, моего «Волшебного щита» хватит на 30 попаданий. А ведь это только урон от предмета, не включая самих статов.

Ко всему прочему от обладателя пары револьверов никто не будет ожидать магических навыков. А за счет поднятой Удачи я получаю серьезное повышение критического удара – как шанса, так и итогового урона. Конечно, против заточенного под снижение крита врага эффекта не будет, однако не все же вкладываются в него.

Наблюдая за ассортиментом на аукционе, я составил некоторое представление о местных билдах. Понятно, что каждый непись одевается на свой кошелек и в соответствии с заложенной в него программой. Но, если учесть, что предела по сумме нет, самый максимальный уровень одежды не даст возможности победить меня в схватке один на один. Исключительно благодаря моему реальному уровню.

Заправив револьверы по местной моде за пояс, надел на голову капюшон и покинул комнату. Пора начинать захват власти.

Первым делом я направился на рынок. По моим соображениям, нужные мне люди просто обязаны там обретаться. Однако потолкавшись между рядов, понял, что поступаю неправильно.

Свернув с площади, заставленной лавками, направился в нижнюю часть города. Сама столица имела четыре уровня и восемь районов. Нижний, портовый и рыбацкий, был мне уже знаком. Шесть районов – по одному для каждой фракции – занимали второй ярус и сходились на рыночной площади. Соответственно, район знати с замком губернатора расположен на самом высоком уровне.

Каждый район выделялся своей архитектурой, особым колоритом.

Мастера Смерти обитали в готичных домах с высокими окнами, а в центре расположились невысокие зиккураты, украшенные костями со ступенями из черепов.

Район Жизни целиком состоял из деревьев, внутри которых устроены жилища, все это украшено цветами и зеленью. Между домами носились, порхая в воздухе бабочки и феи.

Свет базировался в домах романского стиля, напоминая громадный комплекс монастырей, соединенных крытыми переходами из толстого камня. Над ними возвышалась статуя Спасителя.

Хаос представлял собой мешанину из всего, что только можно было вообразить, только картонных коробок не хватало, но решетчатые клетки в изобилии присутствовали.

Перемещаясь по городу, я смотрел на жителей, считывая информацию с их предметов, и внутренне ухмылялся. Пожалуй, в большинстве случаев я все же смогу с ними справиться. Тем более с комплектом мага в сумке.

Никто ко мне не приставал, и даже не особо обращал внимания. Столица жила по своему укладу, корабли прибывали и уплывали. Все шло своим чередом.

Спустя два дня после закупки на улицах появились глашатаи в цветах губернатора. Остановившись у прилавка с фруктами, стоя спиной к слуге пиратов, я слушал громкий голос.

— Слушайте, и не говорите, что не слышали! — провозгласил глашатай, читая со свитка. — Захваченные нарушители суверенных границ архипелага Вульфа раскаялись в своих грехах и были приговорены. Сегодня на закате по решению нашего благородного губернатора они будут казнены через повешение!

Что ж, раз Алекс устраивает представление, кто я такой, чтобы его пропустить?

К закату с площади убрали все прилавки. Вместо них рабочие соорудили длинный помост с опускающимися при помощи рычагов площадками. Будущая виселица, рассчитанная на шесть персон, занимала метров тридцать в ширину, и была заранее оцеплена губернаторскими войсками и магами. Примечательно, что ни один из этих колдунов не принадлежал к божественным фракциям.

Народ неспешно подтягивался к месту казни. На лицах местных жителей не было ни торжественной радости, ни особой печали. Слушая обрывки их разговоров, я узнал, что племя гоблинов, поселившееся в горах неподалеку, выращивает скот с весьма ценной шкурой – система тут же предложила квест на добычу этого руна. А на соседнем острове, населенном исключительно аборигенами архипелага, через пару дней должен был начаться какой-то большой праздник, и если поспешить, можно хорошо заработать на поставках оружия и провизии.

Никто из прибывающих на площадь ничего не говорил о предстоящей казни, всех занимали только свои собственные проблемы.

Прислонившись плечом к стене дома, я делал вид, будто рассматриваю собственные пальцы. Глядя поверх рук, считывал потоки маны, парящие вокруг помоста. Не будь я архимагом, вообще бы ничего не заметил, однако сейчас вижу, что переплетения защитных заклятий из стихийных школ, попросту не дадут вмешаться в ход представления. Так что вариант с чудесным спасением обреченных на смерть отпадает. Стоит мне только попытаться ударить по этому щиту, маги оцепления мгновенно меня вычислят.

Наконец, появились губернатор со свитой. Алекс, узурпировавший трон архипелага, явился в окружении воинов. Восседая на конях, этот отряд возглавлял помпезное шествие, вслед за ними тянулись подводы с клетками, также охраняемыми солдатами главы пиратов.

Стоило заключенным приблизиться к помосту, у меня заработала почта.

«Макс! Я знаю, что ты здесь, ибо ты появился в списке моих контактов», — написал сидящий в одной из клеток Гай. — «Не вмешивайся. Казнь наложит на нас запрет, и в течение 30 суток мы не сможем выйти в море. В тюрьме нет доступа к сумке, а все вещи с тебя снимут. Запомни: решетка в камере требует 50 000 Силы, чтобы ее сломать, а вскрыть замок можно с Ловкостью не меньше 50 000. С такой же Удачей можно подкупить стражника, и он тебя выпустит, но цена от одного миллиона за попытку. Нам уже не помочь, но мы воспользуемся порталами в другие измерения, чтобы повысить уровни. Без 600-х здесь делать нечего. Найди способ подготовиться к нашему возвращению, не лезь на Алекса лично, проиграешь»

Узнаю главу Бездны. По существу и толково. Не удивлюсь, если он заготовил текст заранее, отмечая параметры. Интересно, как он узнал предельные значения, если ни шмота, ни зелий в камере не доступно. Однако надо признать, это толковая информация. И я уже знаю, как добиться таких статов, но откуда мог их определить предводитель Бездны?

Что касается попытки вызволить пленников, то в исходе подобной глупости я и не сомневался. По амуниции гвардии, сторожащей и губернатора и клетки с игроками, было видно, что я им сейчас на один зуб. Такой толпой меня закидают шапками даже без помощи магов, нивелирующих любое стороннее заклинание. К тому же, несмотря на грабительские налоги, народ архипелага не готов к бунту, и поддержит власти в случае моей атаки.

«Макс!», — это уже пришло от Теодора. — «Местные жрецы сильнее наших примерно в полтора раза. Ассортимент заклятий шире, и почти все, даже начинающие прислужники, заточены на истребление нежити до 300 уровня. Будь осторожен, и избегай Светлых».

Сделав пометку в памяти, перешел к следующему письму, на этот раз от Натт.

«Макс, если ты попадешь в квартал Смерти, знай, что тебя сдадут тут же. Я дважды сбегала из-под стражи. Здесь никто нам не помощник».

Глупая, глупая Натт. Это ведь было ясно с самого начала нашего путешествия. Хотя два побега это, разумеется, серьезно.

«Иди в бедный район. Найди таверну «Рябой петух». У хозяина гостиницы возьмешь ключ от моей комнаты, доступ тебе туда уже настроен. Личное приглашение через пароль «Азура – величайшая наставница». Все, что найдешь в комнате – используй на свое усмотрение, но найди мою сестру, Макс!»

Усмехнувшись, отправил всем один и тот же ответ.

«Все понял. Удачи на материке»

Говорить больше было не о чем. Оставалось дождаться, когда все мои соратники останутся болтаться на веревке, и только после этого уходить с площади. Ведь покинув ее раньше остальных, я могу привлечь к себе излишнее внимание.

Раз Алекс собрался убивать только шестерых, и еще трое игроков Неверкома находится в розыске, выходит, то цунами, с помощью которого мы попали на архипелаг, пережили только девять игроков. Что ж, будем знать.

Алекс устроился на помосте, удобно расположившись в принесенном слугами кресле. Лицо губернатора излучало довольство и силу, и я его понимал: если правитель хмурится, народ может решить, что дела плохи. А чернь очень дурно воспринимает подобные вещи, так ведь и до бунта недалеко. К тому же, конкретно сейчас глава архипелага являл собой гарант безопасности, ведь казнят не каких-то там воров и убийц, вставших на путь разбоя из-за голода, а предводителей армии вторжения, которая обязательно собиралась жечь посевы, насиловать жен и грабить дома жителей архипелага. И, в принципе, одной только этой казнью Алекс сейчас получит себе и Верноподданных и Лояльность.

Зная из первых рук, как работает Некрополь, я могу прогнозировать результаты и, главное, действия нового губернатора. А учитывая его опыт главенства над пиратской вольницей, можно смело говорить о нем, как о достаточно умелом управленце. Ведь, как не крути, а если бы система нам не подыграла, на эшафот сейчас бы всходили не шестеро, а девять игроков.

Пленников вывели на платформы, накинули петли на шеи. Народ угрюмо молчал, разглядывая лица тех, кто собирался принести войну в их дома. Да уж, пожалуй, эту группу игроков здесь еще долго не будут рады видеть.

Алекс поднялся со своего кресла и медленно поднял правую руку. Я ожидал, что губернатор сейчас начнет длинную речь, повествующую о том, как хорошо он правит, и как народу архипелага с ним повезло, но ставленник Властей был чертовски краток.

— Враг архипелага – мой враг. Казнить их!

Резко опустив руку, Алекс пробежался взглядом по толпе. Наверняка ведь ждал, что хоть кто-то из оставшейся непойманными троицы попытается отбить заключенных. Даже немного жаль было его разочаровывать.

Но тем не менее рычаги опустились, а вслед за ними – и платформы. Дергающиеся игроки пытались цепляться за жизнь, но надолго их не хватило: сумки все еще были заблокированы, а экипировка отобрана. Собственных же статов им хватило лишь на пару минут. Дольше всех страдал Тео, как паладин, он вкладывал очки характеристик на уровнях в Выносливость, за что и поплатился в итоге.

Маги еще пару минут продержали барьер, пока Алекс не развернулся на пятках и не сошел с помоста. Трупы висеть просто так, считай, без дела, никто, однако, не оставил. Губернатор пожал подошедшему магу руку, и мастер Смерти ленивым мановением длани оживил уже снятые кем-то трупы. В руки губернатора перекочевал небольшой кошелек, и на том оба разошлись.

Мастер Смерти повел новых слуг прямиком к стоящей на соседней с площадью улице карете, куда забрался сам. Бывшие игроки, а теперь – высокоуровневые мертвецы – бежали следом за транспортом. В довершение картины возница, сидящий на козлах, тоже был умертвием.

Народ на площади быстро рассосался, помост разобрали несколько рабочих, ресурс тут же сложили на телегу и увезли. Не прошло и получаса, как вокруг снова был рынок. Ничего уже не напоминало о свершившемся правосудии.

Натянув капюшон поглубже, я побрел вдоль рядов прочь. Не обращая внимания на товары, приглядывался к окружающим меня неписям, пока, наконец, не заметил нужного.

Помнится, в Грассо меня пытались ограбить впервые. Даже тогда у меня хватило Ловкости, чтобы схватить воришку за руку. Здесь же щипачи наверняка более серьезные, да и приманку следовало подготовить получше.

Материализовав небольшой, но достаточно тугой кошель на поясе, я дважды прошел мимо одетого в грязные обноски пацана лет восьми. Наконец, он рассмотрел добычу и, показав кому-то за моей спиной условный знак, попытался ускользнуть через невидимость, но скилл сорвался.

Пройдя мимо него на соседнюю улицу, я спокойно зашел в ближайшую подворотню. Долго ждать не пришлось – даже револьверы достать не успел, как в переулок вошли двое.

Зубастый Кайл, человек, бесшумная тень, 201 уровень. Здоровье: 260 706/260 706.

Быстрый Альф, человек, кровавый разбойник, 210 уровень. Здоровье: 390 125/390 125.

Один, вооруженный двумя короткими кинжалами с зазубренными лезвиями, второй с огромной саблей. Все правильно – огнестрел для такого дела слишком шумная вещь, а этим парням ни к чему лишнее внимание. Все-таки оживленная улица рядом, мало ли что.

— Если проводите меня к вашему главарю, — спокойно сообщил я, демонстративно вынимая оружие, — отдам вам золото.

Они с усмешками переглянулись и разошлись чуть шире, поигрывая оружием.

— Есть предложение получше, — хрипло произнес Быстрый Альф, размахивая саблей, — проводим тебя в последний путь, и сами все возьмем.

Не тратя больше времени на переговоры, я вскинул оба пистолета и спустил курки, одновременно кастуя «Духов Костей». Получилось так себе: пули просвистели мимо, зато черепа с аппетитом вгрызлись во врагов.

Грабители прыгнули вперед, сокращая дистанцию. Кинжальщик растворился в воздухе, а я уже бросил револьверы и выпустил «Черное пламя» с двух рук. С гортанным криком вооруженный саблей отскочил назад, тщетно пытаясь сбить с себя огонь. Второй оказался ловчее, и нанес мне серию ударов в спину.

Я не сложился на месте только благодаря высокой Удаче, заблокировавшей критические эффекты. Зато «Щит» мигом лопнул на мне, пришлось падать вперед, делая кувырок к поджаренному. Задранная Ловкость даже позволила избежать удара сверху вниз – лезвие сабли свистнуло над капюшоном, не причинив мне вреда.

Хлопнув пузырек с маной, проигнорировал «Щит», вместо него перехватил руку с вражеским мечом и, кастанув «Иссушение», остался с убийцей один на один.

Мана: 101/1 467 950.

Много я с этим не навоюю, конечно, но нужно всего-то выиграть 15 секунд. А там зелье из плода восстановит необходимый минимум.

Зубастый Кайл, видимо, тоже так думал. Проявившись в воздухе после комбо, грабитель рванул ко мне, на бегу замахиваясь кинжалами, но вместо ударов оружием бросился мне в ноги.

Однако я успел вовремя среагировать, и буквально перешагнул через него. Окрыленный успехом – раз мы на одной скорости, значит, Ловкость примерно одинакова – подхватил с земли брошенные револьверы и, упав на спину, выстрелил в лицо уже оказавшемуся рядом врагу.

На этот раз промазал бы только слепой. Две пули с грохотом ударили в искривленную в жутком оскале рожу убийцы, и тот дернулся в сторону, теряя концентрацию. Я воспользовался этим, всадив оставшиеся десять патронов ему в корпус.

Бой окончен. Получено 650 831 опыта.

Однако, здравствуйте. Пара неписей и больше полумиллиона опыта за бой даже не в родном комплекте. Пожалуй, стоит взяться за это дело всерьез, глядишь, и уровней подниму, и город от всякой швали очищу.

Отряхнув руки, я быстро осмотрел оба тела. По-хорошему, поднять из них мертвецов, чтоб жизнь раем не казалась. Однако пока что я видел подобное лишь раз – и то это были захватчики, да и лишний раз привлекать внимание не стоит.

Собрав добычу в сумку, я дважды прочел над каждым по одному «Взрыву трупа», и спокойной походкой двинулся прочь. Ловить сегодня кого-то еще уже не хотелось. Прямо скажем, выгоднее убивать подпольную власть, чем говорить с ними о будущем.

В конце концов, поговорить я всегда успею. А вот опыта в последнее время мне падало слишком мало. Так что изначальный план – найти вора, выбить из него адрес обитания местного Роберта, и заявиться в гости – придется отказаться.

Шагая к гостинице через весь город, я не заметил никаких изменений в жителях. Либо они сами по себе такие скрытные, либо репутация Алекса среди подданных изменилась слишком незначительно для возникновения новых тем разговоров или слухов.

Добравшись до номера, я заказал ужин к себе в комнату и принялся разбирать лут, доставшийся с грабителей. Ничего особенного, к сожалению, не выпало, хотя пара декоративных перстней неведомый мастер сработал на загляденье.

Убрав добычу обратно в сумку, я стал строить новый план. Пока со стражей пересекаться мне не стоит. В отличие от клерка, которому плевать с кем работать, покуда у клиента есть золото, стражники обязательно меня узнают. Пока я не привлекаю внимания, ничего мне не грозит, но стоит хоть раз столкнуться лицом к лицу, я мгновенно буду опознан. По этой же причине искать задания у неписей нереально: первый же взятый квест сообщит Алексу, что игрок Макс I взялся за его выполнение. В том, что Алекс не дурак, я уже убедился, так что рассчитывать, что он не умеет пользоваться фильтрами в логах государства новый губернатор не умеет, нельзя.

До прибытия подкрепления еще целый месяц, и нужно его провести с максимальной пользой. У меня есть квест на возврат ценностей из храма Ктулху, и деньги. Если попытаться нанять корабль на остров Хаоса, может, и выгорит что-то полезное, тем более, я поклялся, что верну утраченное добро.

Наметив путешествие первым пунктом, я улегся на кровать в ожидании ужина. Пускай есть мне и не требуется, но попробовать местные блюда все же стоит.

В дверь осторожно постучали. Поднявшись с ложа, я открыл и отошел в сторону, пропуская прислугу. Девушка в засаленном переднике быстро поставила на столик несколько тарелок с едой и, изобразив поклон, взяла у меня десяток золотых на чай. В ее глазах я прочел вопрос, но лишь покачал головой. Ни одна служанка не сравнится с Алиссандрой, а ради простого секса тратить драгоценный ресурс – время действия облика – не слишком-то разумно.

До рассвета предаваясь грезу чревоугодия, с тоской думал об оставленном на материке Некрополе. Как бы интересен и богат ни был архипелаг, а все равно тянуло домой. Может быть, просто стоит сдаться Алексу, вернуться в Неверком, прокачаться в порталах, да и нагрянуть действительно армией вторжения? Ведь по большому счету совершенно не важно, сейчас я архипелаг захвачу или даже через год. Мы уже запустили новую расу, уже получили контент. А я, вместо того, чтобы сидеть на своем законном троне, изображаю из себя Че Гевару. Какая мне-то разница, кто правит архипелагом? Местных все устраивает, так чего ради рвать жилы?

Цедя сквозь зубы местное вино, отдающее легкой кислинкой, я смотрел в окно и все больше погружался в меланхолию. Конечно, я понимал, что это навеяно казнью шести топовых игроков, которые и сделать ничего не могли для своей защиты или спасения.

Однако если так рассуждать, все мое путешествие на архипелаг – одна большая дыра в голове, бюджете Некрополя и комке цифровых нервов. Что мне стоило уступить первенство той же Азуре, с учетом, что это именно она стала первой шагнувшей на территорию Вульфа? Да ничего, кроме собственного эго.

Допив вино, я оставил пустой бокал на столе, еще раз проверил, чтобы в комнате ничего не осталось. На душе кошки скребли, но когда с первым лучом рассвета покинул комнату, в голове от нерешительности и рассуждений не осталось и следа. Решение было принято, и больше о нем переживать не стоило.

Мой путь лежал в порт.

Найти корабль труда не составило. Первый же капитан за небольшую плату в 150 тысяч золота согласился сделать небольшой крюк, дабы доставить меня на место.

Эта сделка прошла по все тому же принципу «бросил и поднял», что говорило о достаточно высоком уровне обмана среди налогоплательщиков архипелага, однако это была не моя проблема. Конечно, официально капитан со мной договора не заключает в таком случае, и фактически может выбросить меня за борт. Но, во-первых, он наверняка печется о своей репутации – а в мире, где большинство сделок в обход налогообложения совершаются на честном слове, без этого никуда. Во-вторых, с тем комплектом мага, купленного первым еще у портного, в случае предательства я просто перебью всю команду. Да, так скорость судна существенно снизиться из-за использования скелетов в качестве матросов, но я никуда не опаздываю.

Однако уже минут через десять я окончательно уверился, что все пройдет нормально. Вместе со мной капитан набрал двенадцать пассажиров, каждый из которых сходил буквально на соседнем острове практически друг за другом. И теперь обычный торговый рейс превращался в достаточно выгодный маршрут, за который казна корабля пополнится на один миллион 800 тысяч. Даже не представляю, сколько и что такого престижного мы должны сожрать из заготовленных припасов команды, чтобы отбить свое путешествие. С учетом, что весь рейс займет дня три при полном отсутствии хоть какого-то ветра, это весьма выгодный бизнес – ведь ни один из клиентов не заключал официальной сделки.

Вот, как надо деньги делать. Я там в Некрополе за эту сумму из кожи вон лезу, а капитан заработает их походя. Впрочем, как говорится, кто на что учился. Еще данный факт опровергает слова того пьянчуги. Уж если такая толпа пользуется услугами пассажирских перевозок, и ни один из гостей не выразил недовольства ценой услуги, значит, с деньгами у народа все не так уж и плохо на самом деле. Интересно, в чем еще он мне солгал?

Никаких дополнительных кают для пассажиров на судне «Бодрый» предусмотрено не было. Так что клиенты спустились в трюм, я же остался на палубе. Все равно мне плыть таким ходом около пары часов, успею еще отдохнуть. Да и, откровенно говоря, хотелось посмотреть на работу команды корабля – в самом плохом раскладе мне предстоит в одиночку управлять таким.

Матросы, не обращая на меня внимания, успевали и работать, и отпускать шутки друг о друге. Судя по одежде, капитан не скупился на жалованье для команды. Но это я отметил походя, больше собирая информацию об устройстве управления судном.

Попутный ветер раздувал паруса, и скорость нашего корабля держалась на максимуме. Вскоре уже появился нужный мне остров. Небольшой клочок суши, в пару километров диаметром, обрамлённый высоким густым лесом. Из воды к центру острова поднимались высокие черные колонны, вылепленные в греческом стиле. Они тянулись до высокого храма, составленного из черных массивных каменных плит, уложенных друг на друга горизонтально. Вся остальная территория поросла зеленью. Мелкий дощатый причал, приютившийся правее колонн, терялся под широкими кронами лиственных деревьев.

— Полезай в лодку, — появившийся рядом капитан указал рукой на борт, где матросы уже готовили шлюпку к спуску на воду.

— Спасибо, — кивнул я.

Весла быстро шлепали по воде, стремительно неся лодку к причалу. Матрос доставил меня до острова и, не прощаясь, направил свое плавсредство обратно к кораблю.

Проводив удаляющуюся лодку взглядом, отвернулся от моря и пошёл по трескучим доскам. Вблизи колонны казались еще массивнее, с затейливой резьбой в виде иероглифов. С первого взгляда надписи казались одинаковыми, но стоило присмотреться, неведомые письмена различались. Внутри образованного столбами пространства оказались стертые потрескавшиеся ступени. Весь этот ансамбль явно создавался с целью заставить паломников чувствовать себя ничтожными перед величием первого бога Неверкома.

Пройдя по лестнице, я, наконец, достиг самого храма. Как и ожидалось, меня уже встречали.

Высокая фигура в черном плаще и глубоком капюшоне, скрывающем лицо, стояла у черного провала входа, сложив руки в рукава.

Номмо, Архижрец Хаоса.

— Приветствую, ваше величество, — чуть склонив голову, произнес он булькающим голосом. — Вы не торопились.

— И я вас приветствую, Номмо, — ответил, стараясь разглядеть лицо служителя культа.

Капюшон скрывал его, хотя голос и принадлежал нелюдю, с ходу определить расу не получилось. Но, кажется, я догадываюсь, кто скрывается под чёрной тканью.

— Архимаг Воды уже посетила нас. Осмотрела храм и отбыла три дня назад.

Значит, Тиамат меня опередила. Что ж, будем знать. Да и просто приятно, что кицунэ делом занята, пока мы тут прохлаждаемся. Хотя, конечно, сложно представить, чтобы она сидела сложа руки. Учитывая недовольство Ктулху, Тиамат заинтересована в выполнении этого задания сильнее меня.

— Я хочу узнать побольше, архижрец. С вашим Богом мы не конфликтуем, и, честно говоря, я хотел бы развивать наши отношения в положительном ключе. Думаю, вам и так уже известно, что вскоре корабли Некрополя прибудут на архипелаг с армией и товарами. Я не хочу между нами войны, Номмо. Ни с жителями архипелага, ни тем более с вашим Богом.

— Признаться, я рад, что вы оказались столь разумны, ваше величество. Мой Повелитель хочет расширять свое влияние. Когда мы установим мир, наши пилигримы будут работать над расширением паствы. Однако мне известно, что ваше величество в розыске по велению узурпатора, не считающегося с нашим Богом, — начал Номмо. — Но никто не может поднимать руку на того, кто несет волю Величайшего из всех Богов.

Он сделал короткое движение рукой, и я разглядел перепонки между длинными пальцами жреца.

Получено благословение «Слово Древнего». 1 раз в сутки при активации полный иммунитет к воздействиям в течение 30 секунд. Осталось: 6 дней 23 часа 59 минут.

Да, в такие моменты действительно задумаешься, стоило ли изгонять Богов с материка. Однако это совершенно ничего не меняет. Ведь в конце концов, кто-то же разграбил храм, несмотря ни на какую силу Ктулху.

— А теперь пойдем, Макс, — указав рукой на вход в храм, велел архижрец. — Поговорим о твоем задании.

* * *

Покинув остров на проходящем мимо корабле, я вернулся на столичную сушу. Искать утерянные артефакты, обходя лавки местных, глупая затея. А потому стоило для начала собрать информацию о тех, кто скупал добычу у команды этих затонувших кораблей.

Технически провести расследование для некроманта дело плевое – призови нужную душу, задай пару вопросов, и готово. Однако если сам Ктулху, допросивший капитана перед казнью, не добился результатов, мне рассчитывать на удачу нельзя.

Скупка украденного в храме, принадлежащего одной из сил, являющихся реальной угрозой для любого морехода на архипелаге Вульфа, это нечто из разряда самоубийства. Решиться на такое мог лишь тот, кто был абсолютно уверен в своей неуловимости, а значит, не выходящий в море.

Естественно, официальной сделки при этом не проводилось. Уж если жители архипелага Вульфа научились обходить налоги, то в подобном деле тем более нельзя оставлять никаких следов. К счастью, я знаю, чей это был флот, а потому искать станет проще.

Спустившись по сходням на причал, я тут же оказался вовлечен в мощный поток народа. Кажется, даже ноги в такой толпе переставлять не надо – окружение само тебя вынесет из порта. Но в этом и плюс – никто не заметит одного путешественника в куче точно таких же.

Свернув в рыбацкий поселок, я достаточно быстро оказался на свободе. Потоки прибывших уходили дальше в город. Однако мне нужно было место, откуда начать свои поиски. Понятно, что ютится в богатых районах скупщик краденного не будет – это не выгодно ни самому торговцу, ни пиратам. Значит, нужно проверять места скопления самого отъявленного сброда, какой только бывает в этом порту.

Достаточно быстро мне удалось отыскать и заявленную Азурой таверну. Заведение «Рябой петух» даже внешне выглядело не очень, и внутреннее убранство этой ночлежки вполне соответствовало.

Грязный обеденный зал, заполненный потными матросами, дошедшими до состояния не стояния, вонь, ощутимая даже в моем облике умертвия. Под ногами хрустят старые кости, чавкает жижа невнятного происхождения. Из охраны имелась пара огров, сидящих по разным углам заведения. Рябой, как тот петух, в честь которого назвали забегаловку, хозяин возвышался над сидящими на две головы. В полумраке задымленного помещения я не сразу понял, что место здешнего трактирщика на возвышении относительно остального зала.

Проталкиваясь к нему, я без зазрения совести работал локтями и ногами, переступая через уже лежащих на полу посетителей. А когда добрался к столу, где и сидел хозяин, ощутил легкую струйку свежего воздуха. Ну, понятно, почему он тут устроился – единственное окно в помещении, сейчас распахнутое, как раз за спиной.

— Чо надо?

Голос у него был под стать внешности, воображение тут же нарисовало Рябого с оскаленной пастью, полную гнилых зубов, приставившим нож к горлу.

— Азура – величайшая наставница, — ответил я, и перед глазами высветилась надпись.

Доступ в личную комнату Леди Азуры Иртегры Асуны Трийш Виктории активирован.

Хозяин хлопнул ладонью по щербатой столешнице, а когда убрал руку, там оказался неказистый медный ключ величиной с полпальца.

— Вали, — кивнул в сторону неприметной лестницы хозяин, и я поспешил по ступенькам наверх.

Второй этаж оказался не в пример чище. Нужная дверь подсветилась голубым огнем и я, вставив ключ, провернул его дважды, прежде чем попасть внутрь.

Снятая Азурой комната больше походила на каморку со швабрами, чем на жилое помещение. Однако дареному коню в зубы не смотрят. Внимательно оглядевшись, я громко хмыкнул.

Предводительница Порядка была натурой достаточно легкой, и потому я никак не ожидал, что мои слова о передаче ей места главаря пиратов, будут восприняты настолько серьезно.

Пока я болтался на орочьем острове, а затем загорал у сирен, Азура не теряла времени зря. На стене висела подробная карта столичного острова, расчерченная на зоны бандитского влияния. Каждая территория имела своего хозяина – записи Азуры имели не только детальное описание их внешности, но даже тайные логова помечены. И это все за то короткое время, что прошло с момента цунами до того, как ее поймали? Тут же не хватает лишь паролей и отзывов, да и то наверняка лишь по той причине, что местные воры ей не пользуются.

— Ай да Азура, ай да молодец, — покачал головой я, перенося записи с карты к себе в блокнот.

По сути наставницей проделана колоссальная работа. И теперь, раз я обязан ей за помощь, обязательно найду Тиамат. Хотя, чего душой кривить, я бы и так ее нашел, как минимум, у нас один квест на двоих. Одно странно, по словам Номмо, архимаг Воды умчалась на запад, а не на восток, где расположилась столица. Бежала от погони и путала следы?

Личная комната Леди Азуры Иртегры Асуны Трийш Виктории.

Доступ гостевой. Срок аренды: 90 суток. Осталось: 80 дней.

Возможности продлить срок аренды у меня нет, ведь я здесь всего лишь гость. Карту эту, разумеется, я унесу с собой. Однако идея прятаться в бедном районе мне нравится, вот только доступа сюда мало, нужен больший размах для осуществления моей задумки.

На пыльной кровати меня дожидалась сумка с зельями из местных рецептов. Переложив содержимое к себе, оставил ее лежать на месте. Благодаря уровню алхимии разбираться, что и из чего сделано, не пришлось. Как я и прогнозировал, все напитки дают втрое-четверо больше, чем мне удавалось добиться на острове орков.

Наконец, на единственном стуле лежала памятная треуголка. Взяв головной убор, покрутил его в руках и тоже убрал в сумку – отдам хозяйке, когда представиться случай.

Упаковав все находки, еще раз оглядел комнату и вышел наружу, не забыв запереть за собой.

* * *

— Уважаемый Дракс! — раскинув руки, поприветствовал я входящего в кабинет чиновника.

— Ты еще кто такой? И как сюда попал?!

Прежде чем ответить, я закинул ноги на стол и снял статус Безликого.

Застывший в дверях хозяин кабинета, наконец, захлопнул дверь. Внимательно глядя на меня, он подошел к свободному стулу и также медленно на него сел. С минуту в помещении царило молчание, пока Дракс не определился с моделью поведения.

— Рискуете, ваше величество, — произнес он, опуская локти на столешницу, покрытую дорогим сукном. — Я ведь могу вас продать этому выскочке Алексу. И будете болтаться на рее, как ваши друзья.

— Мне стало известно, что главы собирают сход, господин Дракс, — произнес вместо ответа на провокацию. — И я хочу, чтобы вы представили меня им. Человеку в вашем положении следует знать, какую сторону конфликта выбирать.

— Моего положения? — усмехнулся он, откидываясь на спинку стула.

— Вы одной ногой в могиле, — кивнул я. — И только мне решать, ступите ли вы в нее второй стопой или ускользнете от жадных рук Серых Пределов. Со своей стороны я гарантирую, что в случае сотрудничества именно вы возглавите Теневую Гильдию архипелага.

— У нас нет никакой...

Я нетерпеливо прервал его, вскинув костяную ладонь. На пальцах сверкнули кольца убитых мною разбойников.

— Пока что нет, господин Дракс, — согласился с легким кивком. — Видите ли, я один из самых ярых сторонников единовластия. Согласитесь, сейчас ваше влияние не особенно велико, а ресурсы ограничены. Я же дам вам такую власть, что место губернатора будет где-то рядом с вашей милой домашней собачкой, которую держат ради красоты.

— Сход никогда не пойдет на сговор с захватчиком, — покачал головой подпольный глава района.

— Не пойдет этот сход, — пожал плечами я, — значит, у районов сменятся главы. И я соберу новый сход. Если же и этот будет строить из себя не прожженных дельцов, а сборище наивных девственниц, я в силах повторить зачистку. И так до тех пор, пока ваши люди не решат, что жизнь им важнее каких-то смутных принципов.

— Да как ты смеешь?! — вспылил хозяин кабинета, но тут же заткнулся, когда у него из-за спины к горлу прикоснулся остро заточенный кинжал.

Медленно повернувшись, Дракс встретился взглядом со скелетом в дорогой черной одежде. Кольцо на пальце руки, держащей оружие, мгновенно было узнано, и вор сглотнул.

— Алехандро?

— Еще недавно он действительно отзывался на это имя, господин Дракс, — ровным тоном сообщил я, поигрывая пером в руках. — Однако решил, что со мной не стоит разговаривать, и я его поддержал – больше Алехандро не заговорит ни с кем.

— Ты убил моего сына?! — окончательно теряя самообладание, завопил хозяин кабинета.

— И что? — с усмешкой убрав ноги со стола, я встал с кресла. — У вас есть еще молодая жена и пара наследников, господин Дракс. Если вы не согласитесь – вам недолго придется по ним скучать в Серых Пределах. Максимум через сутки вы все встретитесь на той стороне.

— Будь ты проклят!

Рука Дракса легла на рукоять револьвера, спрятанного под пиджаком, но созданное из его старшего сына умертвие оказалось быстрее. Взмах кинжала, и из пробитого горла хлынула кровь. Поймав мужчину за волосы, я довершил дело, срубив ему голову ладонью с наложенным «Иссушением».

Бой окончен. Получено 156 291 опыта.

Обезглавленное тело оказалось на полу. Алехандро застыл рядом с трупом отца и, немного подумав, я поднял из мертвых и папашу. Конечно, можно было его воскресить по-настоящему, но мне-то это зачем?

В конце концов, все, что мне нужно – это перевалочная база на архипелаге. И если для достижения этой цели мне придется перебить всех жителей до единого, так тому и быть.

В конце концов, я не миротворец, я некромант. И раз Алекс хочет, чтобы в глазах жителей архипелага я выглядел абсолютным злом, я покажу ему, как выглядит настоящее зло.

— Вот как, значит, — задумчиво произнес я, откладывая окровавленные инструменты. — Ну что за идиоты.

По аналогии с землей моего времени я представлял себе сходку городских авторитетов, проходящую в каком-нибудь дорогом ресторане, где обязательно будет не протолкнуться от толпы охранников, да и опять же, городская стража готова ворваться в случае необходимости.

Проходи сход в подобном месте, ничего бы я сделать не смог. Но эти идиоты собираются в пещере старой выработанной шахты! Что ж, мне так даже проще.

Оставлять, однако, человека страдать от нанесенных в ходе беседы увечий было бы не слишком гуманно. Поэтому я добил его парой «Духов Смерти» и вышел из дома, предварительно устроив поджог.

Бедняцкий район, лишившийся предводителя, сейчас слишком занят спешной войной за власть. Вырезав всю семью Дракса, я оставил местных воров без верхушки, а свято место, как известно, пусто не бывает.

Благодаря карте Азуры я успешно осуществлял план по установлению контроля над будущей теневой гильдией. И если семья Дракса оказалась слишком упрямой, чтобы подчиниться, семья Вито, чей последний представитель сейчас горел внутри дома, была куда как полезней.

Натянув капюшон поглубже, я пошел прочь, не оборачиваясь на разгорающийся пожар.

Возможно, прежний Макс удивился бы, что я лично кого-то запытал до смерти. Однако никаких угрызений совести меня не преследовало. Я предлагал присоединиться ко мне, мне отказывали. А все, кто не входит в программу по усилению влияния Некрополя, не имеют значения. Потому и переживать об их смерти не стоит, для меня они лишь набор пикселей и алгоритмов. Другое дело жители моей страны.

Разумеется, когда я явлю себя, те, кто добровольно пожелает присоединиться к Некрополю, будут защищены. Остальные ничего не значат.

Прижавшись к стене дома, я пропустил толпу спешащих на пожар людей. Дождавшись, когда они скроются достаточно далеко, свернул в соседнюю подворотню и, открыв люк канализации, спустился в катакомбы.

До схода еще день, значит, нужно провести его, изучив место будущего боя. Расположенная под городом сеть коридоров была гораздо древнее столицы и, на мое счастье, здесь не было крыс.

Облюбовал я эту локацию еще вчера. Редкие противники в виде призраков и скелетов особой опасности из себя не представляли, а благодаря модифицированному заклинанию «Контроль над нежитью» половина из них еще и билась за меня. Местный блуждающий босс – лич-чернокнижник, помирал в схватке с призванной армией скелетов раньше, чем я успевал до него дойти.

Из катакомб существовало восемь выходов, ведущих далеко за пределы нынешней столицы. Очевидно, что древняя постройка на поверхности занимала практически весь остров, хотя от нее и не осталось следов.

Миновав по подземельям территории губернатора, я выбрался на поверхность. Старый лаз за спиной уходил в заросший склон, и со стороны был не заметен. Не знай я об его существовании, никогда бы и не догадался.

Конечно, вряд ли я один такой умный, и наверняка старые катакомбы используются ворами и убийцами, но пока других гуляющих по ним мне не попадалось. Впрочем, сомневаюсь, что хоть кто-то, случись нам столкнуться, будет мне опасен.

Выбравшись из зарослей, я пошагал по вытоптанной дороге. Когда-то здесь курсировал транспорт, и на тропе до сих пор можно разглядеть следы колес. Однако время взяло свое: тут и там буйная зелень пробивала путь к солнцу, раздвинув грубую почву.

Какой-либо опасной живности на острове не имелось. Несколько видов птиц, слишком пугливых для боя, редкие змеи, опасные только для нубов – вот и все мобы.

До самой шахты меня никто не потревожил, да и откуда здесь кому взяться? Даже для профессий эта зона острова бесполезна.

На половину обвалившийся вход в подземелье с потрескавшимся сводом, поддерживаемым гнилыми досками, разбросанные и уже непригодные даже в переплавку инструменты, пара разбитых вагонеток – живописная картина, в общем.

Пройдя внутрь, я остановился, прислушиваясь. Редкие капли воды падали с потолка на покрытый толстым слоем мха пол, где-то вдалеке редко пищали летучие мыши. Звуки моих шагов прекрасно скрадывались порослью споровых растений, так что и быть обнаруженным неизвестной опасностью мне не грозило. Однако я все же призвал максимум доступных скелетов, прежде чем углубляться в заброшенные тоннели.

В окружении армии мертвецов уже свободнее отправился исследовать шахту. Из главного зала, достаточно большого размера, вглубь уводили три одинаковых хода. Выбрав наугад правый, я повел свое воинство вперед, расколов сознание для контроля.

Очень скоро мы оказались перед рухнувшим подъемником. Оставшиеся на этом этаже деревянные и металлические куски навевали воспоминания. Приказав одному из воинов спрыгнуть вниз, я понял, что без веревки здесь не спуститься: костяной слуга пересек порог 20 метров, и меня буквально вышибло из его черепа.

Прикинув варианты, я отправился назад и последовательно осмотрел два других коридора. Центральный кончался разграбленным складом и встретил нас тремя десятками мелких гоблинов. Разбиваться на группы твари не собирались, и напали сразу всей толпой. Я даже и сообразить не успел, как система премировала меня 30 000 опыта за вырезанное племя зеленокожих коротышек.

В награду мне достался сундук, полный сияющего ярким красным огнем металла. Убрав добычу в сумку, я вышел в последний коридор.

Здесь подъемника уже не было, зато по покрытому глубокими бороздами трещин полу тянулись сгнившие рельсы. Смекнув, что этим путем возили руду, а на лифте спускали рабочих, я последовал на второй этаж шахты.

Зачистив еще несколько комнат от гоблинов и пополнив сумку на 3 000 единиц кровавого железа, я, наконец, достиг комнаты с лифтом. Шахта подъёмника уходила еще глубже. Повторив эксперимент со скелетом-камикадзе, я приказал мертвецам браться за руки. Соорудив из нежити лестницу, я спустил всех на третий этаж.

Практически сразу за этой пещерой, уже почти не тронутой временем, нас встретил шипящий мини-босс.

Крысиный император, 700 уровень. Здоровье: 1 228 070/1 228 070.

По сравнению со своими неверкомскими сородичами выглядел он достаточно крепко. Позолоченные доспехи, башенный щит на правой руке и громадный моргенштерн в левой. Длинные и острые шипы на плечах, локтях и коленях. На костяшках кулаков зазубренные клинки. Сам монстр доходил ростом метров до двух, и на его фоне мелкие крысолюди, окружающие своего повелителя, смотрелись сущими оборванцами – в рваных и грязных обносках, похожих на гнилые мешки, надетые на хлипкие тела, и без оружия. Правда было их под сотню, уровни 100, и хп у каждого в 150 000.

Не желая затягивать бой, я просто послал рыцарей смерти вперед, отводя магов к себе за спину. Быстрая сшибка с мелочью резко показала, насколько уступают мои скелеты местным монстрам. Несмотря на малое количество здоровья, крысолюди наносили огромный урон и ловко избегали попаданий. Однако мои мертвецы давили числом, так что через пятнадцать секунд осталось лишь добить мелочь, и приступить к истреблению императора.

Босс на уничтожение приспешников никак не реагировал, глупо стоя в сторонке, пока мои умертвия вышибают дух из его подданных. Внимательно следя за ситуацией, я вовремя подновлял количество нежити, так что никаких проблем возникнуть не должно было.

Однако император смог меня удивить. Как только подчиненных осталось с десяток, босс снова зашипел, и из соседних коридоров, по началу мной незамеченных, прибежало еще несколько десятков мелочи.

— Понятно, — кивнул я, проходя ближе и кастуя «Духов Костей».

Призванные черепа с воем устремились к боссу. Император попытался отбить атаку, разбивая черепа моргенштерном и щитом, но большая часть урона все же прошла.

Крысиный император, 700 уровень. Здоровье: 921 050/1 228 070.

Его шипение резко превратилось в визг, и первые два ряда моих рыцарей распались в прах. Восстановить их раньше, чем зал вновь наполнился крысами, я не успел, и нас буквально вынесли обратно ко входу в зал.

Оборонять небольшой коридор было значительно легче, так что эту волну аддов мы все же добили. А император тем временем стал жрать своих же подданных, пополняя потерянное здоровье.

— Это ты зря, — покачал я головой, вытягивая руку вперед.

С костяных фаланг сорвался зеленый огонь, запуская цепную реакцию. Ближайшее тело убитого крысолюда вздулось, переполненное трупным газом, лопнуло, разбрызгивая кровавые ошметки плоти и распространяя изумрудный дым, тут же охвативший еще живых воинов. Не успел они осознать, что уже мертвы, как взорвалось следующее тело.

«Взрыв трупа, IV», ур. 92, мана 15 145, урон магией Смерти 166 600 (Интеллект*2) от здоровья. Радиус облака 3 метра. Автоматически взрывает находящееся в радиусе 3 метров тело.

Вообще я задумывал этот каст для борьбы с другими некромантами, чтобы «убирать» с поля боя доступные тела, ведь мне, благодаря высокому уровню, для низшей нежити не нужны трупы. Потому и отвязал от показателя максимального здоровья у цели – формула урона, завязанная на мой Интеллект, дает куда лучший результат в перспективе, а точнее, когда я соберу, наконец, комплект и проточу его до максимума.

Зеленый туман тем временем окутал весь зал, взрывающиеся тела одно за другим приближались все ближе к императору, не осмотрительно бросившему обезглавленные тела съеденных соплеменников у себя же под ногами.

Крысиный император, 700 уровень. Здоровье: 1 228 070/1 228 070.

Не спеша сам входить в сам зал, я разбил свою армию на мобильные группы и разослал их к ближайшим коридорам, откуда на зов своего повелителя уже полезли новые мобы. И только оставшись один на один с гигантом, пошел к нему, на ходу меняя посох на револьверы – в конце концов, надо же когда-то тренироваться?

Босс прекратил шипение и с визгом ринулся ко мне, замахиваясь моргенштерном. Выстрелы с двух рук рявкнули одновременно, высекая искры из позолоченной брони гиганта. Отстреляв оба барабана, я ушел «Бликом» за спину императора и перезарядил оружие.

Руки проделали все автоматически за пару секунд, но их хватило боссу, чтобы смести одну группу, сторожащую коридор. Быстро заменив погибших, я вновь открыл огонь, привлекая внимание императора. Гигант понесся ко мне, но я вновь применил «Блик», оказываясь у него за спиной и, подновив скелетов в другом отряде, снова опустошил боезапас.

Так продолжалось минут десять. Император до последнего пытался призвать на помощь своих сородичей, а я настолько натренировался стрелять с двух рук одновременно, что почувствовал себя настоящим ковбоем. Правда, это не отменяло усталости. Пожалуй, это был самый мой долгий бой за последние несколько месяцев.

Бой окончен. Получено 73 456 819 опыта.

Черное сияние окутало меня, отмечая новый уровень, и я вложил три очка в Интеллект на своем юбилейном, 620 уровне.

Сменив револьверы на посох, осмотрел добычу с босса.

Средний камень души (Крысиный император). Позволяет 1 раз призвать крысиного императора для боя на вашей стороне. Время жизни призванного крысиного короля 60 секунд.

Это что-то совершенно новое! Никогда не было никаких камней душ в Неверкоме. Хотя...

Вспомнив, как в храме Смерти я собирал души погибших героев в кристалл, я повертел небольшой агат в пальцах. Интересно, это награда за мой уровень, или у местных некромантов полные карманы подобного барахла?

Впрочем, проверить это было достаточно просто. Благо мои рыцари намяли немало тварей на подступах к залу, так что сейчас и узнаем.

Среди вороха ничего не стоящего лута я собрал еще сотню мелких камней душ, в каждом из которых обитал крысолюд. Так как их количества было предостаточно, я бросил один на землю для теста.

Внешне процесс не отличался от создания портала. Камень лопнул, и на его месте возникла точная копия убитого моба, только уровнем он уступал оригиналу – вместо 100 всего лишь 75 со стольким же количеством здоровья. Проникнув в голову мертвеца, я остался разочарован. Никаких серьезных навыков у него не было, а вот посмотреть показатели оказалось интересно.

Воскрешенный крысолюд, 75 уровень.

Сила 1 575

Выносливость 1 575

Ловкость 1 575

Здоровье: 75 000.

Иммунитет к магии Смерти.

Иммунитет к ментальному воздействию.

Иммунитет к ядам.

Защита от магии Света: -75%.

Физический урон 1 575. Урон ядом 15 750.

Постояв положенную минуту, крысолюд превратился в прах, тут же развеявшийся на несуществующем ветру.

С учетом того, что с других мобов мне подобных камней не падало, можно сделать вывод, что это я такой молодец, докачался. А это, в свою очередь, кардинально меняет вообще все мои планы.

До возвращения моих игроков на архипелаг еще полно времени. Сход будет только завтра, и до этого момента шахта полностью в моем распоряжении. И если до этого я просто планировал проверить, как тут и что, дабы устроить ворам неожиданное появление короля мертвых, теперь нужно поступить совершенно иначе.

Оглядев собственное воинство, я осмотрел пустой зал. Итак, Макс, какой тоннель исследуем первым?

* * *

Никогда я так не любил гринд. Шахта, как оказалось, имела свыше пятнадцать уровней со все больше и резче возрастающей сложностью противников. Населяли ее самые разные твари – от крыс и духов до обезумевших големов-шахтеров.

И даже мне пришлось остановиться перед входом на шестнадцатый этаж. Здоровье на последнем издыхании, пустой бар маны и полностью вырезанные слуги. В одиночку дальше я уже нее пройду, хотя и сомневаюсь, что хоть кто-то на всем архипелаге способен пройти до сюда.

За эти пятнадцать этажей я набрал больше трех тысяч кристаллов душ. Заодно путем теста выявил ограничение – не больше пятидесяти монстров за раз. Как только отгорел первый камень, можно использовать 51. В принципе, правильно, иначе остальные игроки оказались бы в невозможном положении: против одного такого кристалломаньяка понадобится целая армия, а 50 мобов – это даже на рейд не тянет.

Средние камни душ падали не с каждого босса, как я надеялся, а примерно один к трем. Их я собрал всего пять штук, учитывая камень императора. Ну а кристаллы крупнее среднего у меня пока вообще не появились, однако в том, что они с кого-то должны падать, я уже не сомневался.

За время прохождения этого подземелья, оказавшегося неожиданно таким сочным, я набрал еще 3 уровня, и теперь красовался 623.

Ресурсы, буквально валяющиеся под ногами, пришлось с сожалением оставить лежать на своих местах. Сюда нужно вести группу крафтеров, чтобы с ходу определяли, что нужно, а что нет, да и качество не будет приравнивать полученный ингредиент к мусору. Я добыть даже нормальный ресурс не могу – профессий-то нет.

Зато теперь у меня имеется все необходимое для заточки шмота. Не говоря уже о выбитых из местных боссов вещах.

Древняя орихалковая корона мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность: 10 000 000/10 000 000.

Выносливость +54 500.

Интеллект +62 300 (100 за уровень)

Защита от магии Света: +150%.

Внешне она походила на простенький обод медного цвета, в который вертикально симметрично вплавили три мумифицированных пальца. Матовый материал слегка отражал свет, отчего выступающие части выглядели самородками.

Древние орихалковые наплечники мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность 10 000 000/10 000 000.

Сила +27 250.

Выносливость +27 250.

Интеллект +62 300 (100 за уровень)

Защита от магии Смерти противника: -150%.

Выполненные из того же материла, что и корона, угловатые и кажущиеся на первый взгляд неудобными, тем не менее они отлично на мне держались и ничуть не мешали. А стилизованные под черепа торцы дополняли образ.

Древняя орихалковая броня мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность: 10 000 000/10 000 000.

Выносливость +54 500.

Интеллект +62 300 (100 за уровень)

Защита от магии Света: +150%.

Цельная плита металла с выдавленными на ней анатомическим рисунком греческого атлета. На материале остались следы от прошедших битв, однако ни сколов, ни серьезных трещин, чисто декоративные царапины и легкие вмятинки.

Древние орихалковые перчатки мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность: 10 000 000/10 000 000.

Ловкость +54 500.

Интеллект +62 300 (100 за уровень)

Скорость чтения заклинаний: +75%.

Защита от магии Смерти противника: -75%.

Когтистые пальцы длинных перчаток выглядели опасно безо всякого оружия. Но, естественно, ничуть не мешали держать те же револьверы.

Последними в комплект входили сапоги. Доходящие до коленей пластинчатые бутсы с черепами вместо наколенников.

Древние орихалковые сапоги мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность: 10 000 000/10 000 000.

Выносливость +54 500.

Интеллект +62 300 (100 за уровень)

Защита от магии Света: +75%.

Защита от магии Смерти противника: -75%.

Разумеется, возможно, это не весь сет, и мне просто не попались остальные части комплекта. Ну и конечно, это не уникальные масштабирующиеся шмотки. В моей сумке лежали части комплектов на рыцаря Бездны, мага Жизни и прочих классов, каждый с профильным статом х100 за уровень. Так что, покуда я еще лидер кача, нужно успеть претворить в жизнь максимум своих планов.

Однако пока что это не так важно. В первую очередь сейчас нужно успеть вернуться на первый этаж и занять место за столом переговоров.

Подойдя к высокому каменному шпилю, расположенному у спуска на следующий этаж, я положил на него руку в металлической перчатке, и перед глазами засияла надпись.

Желаете перенестись к началу подземелья?

Такие обелиски появились после пятого этажа и всегда стояли в комнате с последним боссом уровня. Видимо, наконец, до администрации дошло, что заставлять людей пешком топать обратно через такие расстояния – сущая мука похуже вайпа рейда на мировом боссе.

Короткая вспышка, и я оказался на этаже императора крысолюдов. До начала встречи еще около двух часов, так что самое время подготовить сюрпризы для моих будущих гостей.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 623 уровень.

Сила 147 750

Выносливость 310 751

Интеллект 551500

Ловкость 65 000

Удача 2 001

Здоровье: 1 556 875/1 556 875

Мана: 3 908 115/3 908 115

Да, опять не коллекция и не комплект, но за неимением горничной, как известно, имеем дворника. В любом случае это практически вдвое больше, чем было без заточки.

Подготовка к встрече с местными представителями подполья прошла очень быстро. Так что у меня еще оставалось время, чтобы закончить, наконец, усиление предметов. Часть шмота придется поменять в дальнейшем, но, надеюсь, вскоре подземелье восстановится, и тогда я смогу еще на раз пройти те же 15 этажей, что и в этот раз. А там, глядишь, и остальные части «мастера Смерти» соберу, если они вообще предусмотрены.

Вообще, оглядываясь на вещи для конкурентов, сказать, что оставшиеся слоты должны быть, нельзя. Может быть, дело в том, что они древние, а в те времена народ не слишком любил штаны? В любом случае, подумать об этом можно и потом, а сейчас пора встречать гостей.

Расположившись в темном углу, я наложил на себя «Вуаль Тьмы» и принялся ждать. И был вознагражден за ожидание интересным диалогом.

«Вуаль Тьмы», ур. 92, мана 1 000 в секунду. Скрывает мага ото всех способов обнаружения. Заклинатель должен оставаться недвижим и стоять вне освещения.

— Слышал, семью Вито кто-то вырезал, там сейчас такая паника, — произнес шепотом крадущийся бандит с двумя ножами в руках. — Многие поднимутся, пока место свободно.

— Заткнись, идиот, — ответил ему второй бандит, следующий вдоль противоположной стены. — Думаешь, боссу понравится, что ты радуешься беспределу?! Под пирс поплавать захотел?

Первый цыкнул языком, продолжая осторожное движение. Но, видимо, новости слишком уж сильно разбередили его воображение, раз он все же продолжил разговор.

— Помнишь Рихтора? Этот сучонок теперь целый район держит. А ведь был, как мы, на самом дне! И ты что, не хочешь сказать, что он здорово поднялся? Да там такие суммы вертятся, нам их за всю жизнь в глаза ни разу не увидеть!

— Ты совсем дурак?! — огрызнулся, уже не скрываясь второй. — Тоже хочешь подняться так? Сейчас наши боссы договорятся и хана твоему Рихтору, помяни мое слово – попилят на сходке его территорию между собой, и поминай, как звали ее лидера.

Он прошел в шаге от меня, однако ничего не заметил. Я же похвалил себя за предусмотрительность, заставившую меня встать в упор к стене. Так бы этот проверяющий мне точно на ногу наступил, и тогда бы «Вуаль» рухнула, будто и не было.

— Ага, ага, конечно, — едко покивал его собеседник, выпрямляясь в полный рост. — Сковырнуть Рихтора они не смогут – окопается сейчас, пока эти, — он презрительно плюнул себе под ноги, — будут разбираться, кто главарей одного за другим мочит. Вот увидишь, хреново этот сход кончится, говорю тебе, надо было валить, как только Вито помер.

— Заткнись ты, — окончательно потеряв терпение, рявкнул его напарник.

Из темноты от входа раздался третий голос, тоже полный недовольства.

— Ну что там?

— Все в порядке, босс, — ответил первый, убирая оружия в ножны. — Никого здесь нет.

После его слов в пещеру стали подтягиваться остальные. Главы столичного теневого бизнеса входили в помещение в окружении охраны. Правда, за некой незримой чертой помощники расходились в стороны, не подходя к собравшимся в центре боссам. Ну, тоже правильно, незачем шестеркам подслушивать, о чем главари банд будут общаться.

Дав им еще пару минут, чтобы успокоились, я решил, что пора начинать наши переговоры.

— Добро пожаловать, господа! — хлопнув в ладоши, объявил я. — Признаться, я вас уже заждался, думал, не объявитесь.

Собравшиеся в зале воры переглянулись между собой. Их охрана, все это время стоявшая под стенами зала, обнажила оружие, а маги раскрыли гримуары, готовясь начать бой. Буквально пара секунд, и каждого главаря окружала плотная толпа вооруженных до зубов бандитов.

— Ты еще кто такой? — недовольно спросил один из них, отступая за спины своих воинов.

Сняв с себя статус Безликого, я вышел на свет. Неспешно уперев посох в землю перед собой, принялся постукивать металлическими пальцами по навершию в виде черепа.

— Ты?! — завопили из толпы.

— Я.

Спокойно кивнув, в мгновение ока подхватил посох и, переместившись «Бликом» к сгрудившейся в центре зала охране, «Иссушением» уничтожил первую пару врагов, тут же взорвав их трупы.

Дальше все было еще проще. Прежде чем на меня обрушилась магия колдунов, я активировал «Слово Древнего», и с двух рук ударил «Черным пламенем», тут же сменив его на «Духов Костей», внимательно следя за тем, чтобы не убить мафиозных боссов.

Не прошло и отмеренных божественным баффом 30 секунд, а от охраны уже и следа не осталось. Вместо них моих будущих жертв окружали поднятые мертвецы. Воины приставили оружие к замершим на месте главарям, не давая шанса уйти от атаки. Наружное оцепление состояло из призванных личей-чернокнижников.

— А теперь, когда свидетелей не осталось, мы с вами поговорим, — объявил я, отходя в сторону.

Да, определенно, собранный набор мастера Смерти мне нравится. Пожалуй, стоит действительно заняться фармом всех предметов, если они еще есть, конечно. А еще нужно пересмотреть все атакующие и защитные заклинания. Уже сейчас «Взрыв трупа» дает мне больше миллиона урона с одного тела, а что будет, когда я доберу оставшиеся предметы?

— Чего ты хочешь? — высокий дроу нервно сглотнул, чувствуя, как в кадык ему упирается кончик сабли.

— Наверное, это общая проблема архипелага, — вслух подумал я, оценивая прошедшую схватку. — Вы тоже не удосужились воспользоваться нормальным обмундированием, предпочтя ему статусные декоративные вещи. Впрочем, понимаю, вы обязаны выглядеть богато.

— Что он там мелет? — слегка рыча, спросил у подельников орк, отвечающий за район мастерских.

— У меня к вам всего два вопроса, господа, — объявил я, игнорируя выпад. — И, чтобы вы сразу же отринули мысли о мести, знайте: это я вырезал пару семей из вашего круга. И в случае необходимости с вами поступлю точно также.

Я внимательно оглядел их лица. Надо же, почти не нервничают. И это хорошо, значит, мне будет с чем поработать. Конечно, конкретно от этих глав ждать верной службы нельзя: единожды почувствовав себя уязвленными, они никогда мне этого унижения не простят, и обязательно ударят в спину. Но с их структурами наверняка можно сварить достойную кашу.

— Ты вырезал Дракса и Вито? — подал голос глава храмового района.

Это был высокий щуплый мужчина, одетый в раззолоченную мантию архимага. Благодаря снятому капюшону его лысая голова выглядела излишне маленькой на блестящей, как под светом софитов, бесформенной фигуре.

— Я, — кивнув, повторил я. — А теперь мой первый вопрос: кто из вас придумал ограбить храм Ктулху?

Орк презрительно оскалился, рыча громче и яростнее. На секунду показалось, он попытается вырваться из окружения и прорвется с боем, истекая кровью. Но нет, здоровяк лишь звучал и выглядел грозно.

— Нужно быть полным идиотом, чтобы идти на такой поступок, — выдал дроу, гордо задирая голову. — Красть из храма...

— Может себе позволить тот, кто делает это чужими руками, — закончил за него я. — Мне все равно, кто это был. Более того, Ктулху – тоже. Поэтому мне нужны лишь украденные предметы, и если я их получу, виновник не понесет никакого наказания. Но учтите, господа, мое время дорого, и если через тридцать секунд никто не сознается, я начну вас убивать по одному. А когда вы все умрете, приступлю к зачистке ваших семей. Время пошло!

Первые секунд десять они гордо молчали. Я же за это время разложил чуть в стороне алхимические приборы и приготовился варить зелья. В любом случае мне еще предстоит плыть обратно в храм, и хорошо бы перед этим заработать немного денег. К счастью, мой уровень мастерства позволяет готовить склянки, ничуть не уступающие местным. Даже более того, не принадлежа к местным гильдиям зельеваров, я могу выставить бутылки по более низкой цене. Спрос на них есть, так что мое предложение разлетится раньше, чем я допью чашку кофе.

— Ну, господа? — когда время вышло, я повернулся к тянущим кота за яйца боссам. — Никому не хочется исповедоваться? Что ж, здоровяк будет первым.

Орк выпучил глаза и рванулся. Затрещала дорогая туника на могучем теле, но уже через секунду глава ремесленного района лег наземь. Лужа темной крови довольно быстро растеклась под его громадным телом.

— У вас еще тридцать секунд, — пожал плечами я. — Потом я убью дроу, — ткнув пальцем в сторону темного эльфа, сообщил я. — И так по цепочке.

— Это не я! — побелев то ли от страха, то ли от негодования, заявил тот.

— Да мне все равно, — пожал плечами, включая алхимическую горелку. — Не ты, так другой.

— Это был Дракс! — попытался дроу.

Я рассмеялся, задрав голову к потолку. Звук получился отличным: эхом множило мой каркающий смех, создавая театрально зловещий эффект.

— Думаешь, если Дракс мертв, на него можно все косяки повесить? — отсмеявшись, проговорил я. — Вот только ты ошибся немного. Не стоит забывать, с кем вы имеете дело. Я король мертвых! От меня правду не скроешь, я же вас и из Серых Пределов вытащу, чтобы допросить с особым пристрастием.

Естественно, у меня такого заклинания нет. А жаль, это бы во многом облегчило задачу. Хотя... Я же могу попытаться его и создать!

— Это Сайлас, — хмуро сообщил чернокожий островитянин в африканском аналоге кильта.

Джумаан, так его звали, единственный, кто всерьез выделялся из этого сброда. И дело не в цвете кожи. Торговец не боялся, или по меньшей мере держал себя в руках.

— Ты решил жизнь себе купить, урод?! — вспыхнул архимаг, теряя всю свою помпезность. — За мой счет?! А кто говорил, что у него все схвачено?!

Островитянин, ответственный за поставки рабов, брезгливо скривился. И даже попытался отвернуться, вот только смотрящие в лицо сабли моих скелетов не позволили.

— Ты не пытайся меня к своим делам привязать, я о той краже даже не знал, пока ты сам мне не похвастал!

Чувствуя, что перепалка может затянуться, а правды все равно не узнать, я стукнул посохом об пол, привлекая внимание.

— Где украденное?

— У него в кабинете, — махнул рукой на архимага чернокожий.

Я обернулся к колдуну. Даже удивительно, что он тоже решил не носить реальные шмотки. Уж хрупкий кастер всегда должен помнить о необходимости иметь максимум Интеллекта, чтобы враг не пробил «Щит».

— Господин Сайлас? — подождав пару секунд, обратился я к архимагу. — Ваше слово?

Колдун бегло обвел глазами зал, и, сжав кулаки, попытался «прыгнуть» прочь из пещеры. Но наложенный за мгновение до этого «Полог» мигом оборвал заклятье, не давая ему скрыться. Еще одно бездыханное тело опустилось на пол бесформенным кулем.

— Всем большое спасибо за сотрудничество, господа, — допустив в голос немного смеха, проговорил я. — А теперь самое время перейти ко второму вопросу.

Главы теневого бизнеса переглянулись между собой. Судя по их лицам, ничего хорошего они и от следующего вопроса не ждали.

Впрочем, тут они были совершенно правы.

* * *

— Номмо, — я поприветствовал архижреца легким кивком головы. — Рад, что вы оказались на своем посту.

Как и прежде, рыболюд не показывал лица. Впрочем, для меня было главным, что он еще жив. А то, мало ли, вдруг у них здесь храмы просто по откату грабят, да монашек насилуют. Ткнут лишнего мужика под ребро, чтоб не подсказывал, и прощай квест.

— Рад видеть, ваше величество, — произнес архижрец, протягивая мне руку. — Я чувствую, что вы справились с задачей. Давайте их сюда.

Без слов я отдал небольшую шкатулку, где лежали украденные из храма ценности. В кабинете Сайласа они лежали на столешнице, и, взяв шкатулку, я сразу же получил обновление задания, сообщающее, что все предметы в сборе и пора возвращаться к Номмо.

Что там внутри, я даже и не знал, но жрец просто поднял крышку и с удовольствием вытащил наружу... мелкую морскую гальку. Она даже системой определялась, как самая обыкновенная.

— Удивлены, ваше величество? — с булькающим смехом спросил Номмо. — Эта галька – простое напоминание всем нам, ваше величество.

— И о чем же она вам напоминает, Номмо? — поинтересовался я, понимая, что жрец ждет от меня именно этого вопроса.

— О том, откуда все началось, ваше величество. Было время, когда вся жизнь в этом мире была настолько примитивна и слаба, что порой диву даешься, каких высот мы достигли уже сейчас. Возможно, вы мне не поверите, но в те далекие времена все живое могло уместиться на кончике ногтя. А ведь впереди у нас еще эоны! Пройдет еще сколько-нибудь времени, и мы выплывем из этого воздушного океана атмосферы в открытый космос, как когда-то выбрались из воды. Помяните мое слово, ваше величество, так и будет, — архижрец сложил гальку обратно в шкатулку и закрыл крышку. — Конечно, я мог взять любую другую шкатулку, насыпать в нее морских камней и поставить на то же место, но, согласитесь, тогда ведь это была совсем иная история.

— Бесспорно, — согласился я.

Поздравляем! Задание выполнено.

А еще из этой речи первого жреца первого Бога Неверкома следует, что в игру заложили не только это, напоминающее песочницу, средневековье. Космические полеты... Что это, если не прямое указание на вектор будущего развития игрового мира?!

— Идемте за мной, ваше величество, — архижрец махнул рукой, увлекая меня за собой вглубь храма. — У вас было то, что нужно нам, а мы дадим вам то, что нужно вам.

Не став возражать, я проследовал за Номмо, попутно рассматривая внутренние помещения храма Ктулху.

Признаться, от этого Бога я ожидал определенной последовательности. Раз он здесь то же самое хтоническое существо, что и в книгах Лавкрафта, то неудивительно, что подспудно представлялись подводные ужасы. Однако, несмотря на окружающий нас полумрак, ничего подобного не было даже приблизительно.

Длинный коридор, продолжающийся от самого входа, по бокам все те же колонны, что и снаружи. Между ними расставлены монументы, изображающие разных существ. Наблюдая их, можно было проследить эволюцию – если на входе еще были представители разумных рас, то дальше уже шли их предки. Крайне познавательная экскурсии, с учетом, что часть рас мне никогда не встречалась, можно предположить, что это спойлер к тому, что нас ждет с открытием второго материка.

Наконец, коридор окончился. Номмо замер на мгновение перед громадным черным бассейном, в котором тонули колонны и широкая длинная лестница. Я остановился рядом, глядя на фигуры рыболюдей, их скульптуры замерли, склонившись перед бассейном.

По логике в водоеме должен был присутствовать сам Бог Хаоса. Однако на его месте был лишь черный провал водоема. И, кажется, я уже понял, почему.

Номмо медленно воздел руки со шкатулкой, одновременно с этим повторяя нарастающим голосом знаменитый рефрен призыва.

Поверхность воды вздрогнула раз, другой. Бассейн заколыхался, вода плеснула на ступени, с потолка посыпалась каменная крошка. Казалось, первый Бог Неверкома сюда просто не поместится.

Из-под воды выползло склизкое щупальце. Номмо подал ему шкатулку, и то исчезло в черноте. А в следующий миг на поверхности возник...

Прав был Говард, Ктулху неописуем.

— Ты выполнил мое задание, — раздался низкий булькающий голос у меня в черепе, от которого мгновенно разболелись все кости.

Боль была такой, что хотелось рухнуть на пол и орать, обхватив себя руками. Однако я удержался на ногах, глядя на Бога Хаоса, лишь челюсти сжал, да оперся на посох, чтобы не упасть.

— Я вознагражу тебя, — произнес Ктулху, и мне под ноги рухнула старая тетрадь. — Забирай ее, Макс. Ты знаешь, как ей распорядиться.

Договорив, он исчез. В оглушительной тишине опустевшего зала я медленно наклонился и поднял с пола свою награду.

Что ж, выходит, осталось найти только одну книгу, и договор с Андразом можно считать выполненным.

Держа тетрадь в руке, я обернулся к Номмо, но архижреца и след простыл. Стряхнув капли воды, не оставившей на бумаге ни следа, убрал дневник Захарии в сумку и спокойно пошел к выходу.

Конец второй части.

— Господин алхимик, наша компания очень обеспокоена вашей безопасностью.

Клерк обвел взглядом жалкую комнату, что я арендовал. Да, не королевские палаты, но так и я в походе. В одних религиозных текстах вообще говорилось, что ради выживания воин в пути может хоть песок есть, чтобы сделать дело. Так что...

— Если вы работаете не только со мной, и никому не рассказываете о том, кто ваш клиент, мне нечего опасаться.

Клерк кивнул.

— За мной могут проследить, господин алхимик, — с неудовольствием признался работник «Ульрих и сыновья». — Возможно, вы не в курсе последних событий.

— Каких именно? — добавив побольше скепсиса в голос, поинтересовался я.

— Определенный круг лиц, ответственных за не самую законную деятельность на территории столицы, был уничтожен, — чуть понизив голос, будто опасаясь прослушки, сообщил он доверительным тоном.

— До меня доходили слухи, — с легкой усмешкой признался я, пожимая плечами. — Но, сказать по правде, не вижу между нами связи.

Клерк вздохнул, но все же решился говорить откровенно. Что, впрочем, не удивительно, я за день приношу их компании по двенадцать миллионов золотых. И так уже на протяжении недели с момента устранения верхушки ворья.

— Прежние главы преступных группировок соблюдали определенные правила, господин алхимик. Они понимали, что беспредел – дорога в один конец, — пояснил он. — Это были очень уважаемые на архипелаге люди, со своим влиянием и связями в нашем обществе. Те же, кто занял их место, подобного кодекса не придерживаются.

Что ж, это знание мне на руку. Выходит, грызня в банке начнется, как только пауков кто-то подтолкнет. И, кажется, я уже знаю, что послужит толчком для этой гражданской войны.

— Так и что конкретно вы от меня хотите? — дождавшись, когда на столе закончит выделяться конденсат, спросил я, приступая к закрытию склянок с зельем.

— Мы предлагаем вам воспользоваться нашим убежищем, — с улыбкой сообщил клерк. — Ваши зелья очень... кхм... злят гильдию алхимиков. И наша компания опасается, что они могут нанять не слишком честных людей, чтобы устранить конкурента. А в текущей ситуации это может кончиться не только вашей смертью, но и моей.

Пожав плечами, я разложил перед клерком новую партию снадобий. Он также спокойно выставил их на аукцион. Не прошло и пяти секунд, как все лоты оказались раскуплены.

— Сколько в гильдии мастеров? — как бы между прочим поинтересовался я.

— Пятьдесят два, — с готовностью ответил клерк.

Что ж, выходит, он еще и подготовился к этому разговору. Значит, можно этим воспользоваться и побольше узнать о своих собратьях по ремеслу. Хотя, по большому счету, какая мне разница?

— Они бы запросто выбили меня с аукциона, если бы захотели, — покачал головой в ответ. — Но до тех пор, пока гильдию интересует минимум работы, они будут проигрывать гонку. Видите ли, я умею считать деньги. И понимаю, что с гильдией, а тем более, 52 мастерами сразу мне не тягаться. И потому же в убежище нет никакого смысла. Как только господа алхимики поймут, что проще снизить цену на свои изделия, чем искать одного никому не известного конкурента по всему архипелагу, моя прибыль упадет. Так что вы напрасно боитесь, уважаемый, никто ради такой мелочи, как я, нанимать убийц не станет.

Клерк кивнул, выкладывая очень толстые кошельки с деньгами на столешницу. Вот так, только что его компания стала богаче на 4 миллиона золотых. Я же, соответственно, заработал 36, из которых еще 6 уйдут сейчас на новые ингредиенты.

— Вы точно не хотите воспользоваться нашим убежищем, господин алхимик? — вновь уточнил клерк.

Да, конечно, и в одночасье из свободного некроманта превратиться в товар, который всегда можно продать губернатору за некие уступки. Конечно, пока я приношу им деньги, они будут держать рот на замке. Однако это не значит, что меня не сдадут. Покупаются все, покупается все.

— Нет, спасибо, — собрав деньги со стола, я вежливо покачал головой.

— Набор ингредиентов тот же, что и всегда? — уточнил гость, собираясь сформировать новый пакет закупки.

— Да, пожалуйста, — кивнул я, наводя порядок на лабораторном столе.

— Эм... — глаза клерка на мгновение остекленели. — Боюсь, я не смогу выполнить ваш запрос. Только что гильдия алхимиков получила бессрочный заказ от губернатора. Все материалы поступают в первую очередь к ним. Мне очень жаль, но, похоже, вы оказались вне игры.

— Что ж, этого следовало ожидать, — совершенно спокойно произнес я. — В таком случае благодарю вас и вашу компанию за сотрудничество.

На стол лег тугой кошель с сотней тысяч. Клерк смахнул его, не моргнув и глазом. Подскочивший показатель репутации подтвердил, что я все сделал правильно.

— Рады были помочь, — слегка поклонился клерк, и покинул мою комнату.

Я же остался стоять посреди номера, обдумывая ситуацию. 630 миллионов я заработал за неделю, торгуя мастерскими зельями по бросовой цене. И этого должно хватить на первое время, а там я еще что-нибудь придумаю. В любом случае, это была хорошая и продуктивная неделя.

Присев на расшатанный стул, я открыл меню аукциона. Да, клерк сказал правду: Алекс действительно подрядил все производства архипелага на поставки в пользу власти. Выходит, губернатор готовится к войне, иначе ничем не объяснить промышленный размах подготовительных работ. Вот только, с учетом, что Неверком уж точно не полезет на архипелаг в ближайшие пару недель, вариантов всего два: либо Алекс готовится устроить облавы на распустившихся воров, опьяневших от вседозволенности, либо собирается выжать из островов максимум, чтобы искать меня.

Конечно, существовал и еще один вариант. Но это уж слишком фантастично: вряд ли всех сил архипелага хватит, чтобы тягаться с метрополией. Нападать же на наш материк также не имеет смысла: его оттуда вышибут раньше, чем пираты успеют пришвартоваться.

Так что будем считать, что архипелаг Вульфа на пороге войны. И это хорошо, в мутной воде так удобно ловить рыбу.

Ладно, раз с заработком закончили, пора начинать тратить. В конце концов, деньги для того мне и были нужны.

Покинув комнату, я спустился в обеденный зал. Нужный мне островитянин с заплетенными в мелкие косички волосами хлебал эль из глиняной кружки, внимательно оглядывая зал.

Подойдя к его столику, я спокойно опустился напротив и взмахом руки подозвал официантку. Рыжая высокая девушка с янтарным оттенком кожи практически тут же оказалась рядом.

— Ваш самый лучший кофе, пожалуйста, — заказав, я вложил несколько монет в карман передника разносчицы.

— Сейчас принесу, — довольно низковатым голосом отозвалась она и тут же исчезла с глаз.

Все время, что я ждал заказ, островитянин напротив не обращал на меня внимания, медленно хлебая вонючий эль. Наконец, передо мной поставили кофейник и чашку с сахаром. Добавив разносчице на чай, я сделал осторожный глоток и отставил напиток в сторону – дрянь, а не кофе.

— Говорят, губернатор к войне готовится, — в полголоса произнес я, когда тишина затянулась.

— Говорят, — лениво кивнул собеседник.

— А еще говорят, он так и не нашел короля мертвых, — продолжил я. — Зато, говорят, его нашли ваши бывшие боссы.

— Вот даже как? — приподнял левую бровь он.

— Чакайд, — откинувшись на спинку стула, назвал собеседника по имени я, — не будем ходить вокруг да около. Согласен?

Островитянин равнодушно пожал плечами, однако при этом цепким взглядом следил за залом.

Забавно, но проделанная Азурой работа, не включала в себя только пиратов. И, казалось бы, по понятным причинам: все они подчинялись напрямую Алексу. Вот только так кажется только на первый взгляд. Потому что свято место пусто не бывает, и всегда есть те, кто готов его занять.

Чакайд был связным, передающим информацию о бывшем главе пиратов, своему боссу. Свободные капитаны, не желавшие встать под начало нового губернатора, достаточно быстро сообразили, куда ветер дует. И в один из дней ко мне за столик подсел человек, сделавший предложение, от которого сложно отказаться.

— У меня есть достаточно денег, чтобы вам хватило, — заявил я. — Ты знаешь, что творится у свободных капитанов. Острова готовы поднять бунт?

Чакайд сдержанно кивнул.

— Здесь миллиард.

Оставив деньги под столом, я дождался, когда островитянин заберет их. А после продолжил речь.

— В столице в ближайшие пару дней будет очень жарко. У тебя есть, где пересидеть эту жару?

— Разумеется, — подтвердил кивком Чакайд. — Когда ожидается похолодание?

Я пожал плечами.

— Зависит от того, как быстро деньги будут отработаны. На случай необходимости я сам приду за этот стол.

Чакайд кивнул. Я же поднялся на ноги и вышел из гостиницы на улицу. Налетевший морской ветер тут же принялся трепать мой капюшон.

Держа руки на рукоятях револьверов, я направил свои стопы в район мастеров Смерти. Неизвестно, как отреагируют слуги Эрешкигаль на грядущие волнения, оплаченные из моего кармана. Вполне вероятно, случится непредвиденное, и ключевые неписи погибнут, а мне бы этого не хотелось.

Да и откладывать визит уже просто глупо. Уж если свободные капитаны на меня вышли, то Боги Смерти вообще должны изначально видеть, где я и что делаю. Просто не вмешиваются в соответствии с нашим договором.

Близость войны ощущалась в воздухе. Лавки стали закрываться раньше, удвоилось количество стражи на улицах. И даже дети куда-то исчезли, словно первыми почуяв тревогу родители спешили спрятать чад от надвигающегося шторма.

Широкие готические ворота, предваряющие кварталы Смерти, однако были широко распахнуты. Здесь на страже стояло два рыцаря смерти, лениво играющих в кости. На мое появление они даже не отреагировали – и это понятно, в конце концов, в этом районе любой, кто относится к нежити, может входить и выходить свободным. Вот с живого бы обязательно пару шкур спустили, выясняя, какого хрена он здесь забыл.

Внутри оказалось достаточно много народа. И, пожалуй, сегодня это был самый оживленный район, если так можно говорить о немертвых. Лавочники трудились, музыканты выступали на улицах, горели призывные вывески специфических заведений. Проходя мимо одного из таких, я едва отделался от соблазнительно виляющей бедрами вампирессы в черном кружевном белье.

Кварталы немертвых бурлили, словно воскресшие в этой второй жизни спешили наверстать упущенное в прошлой. Улыбки на лицах – у кого они, конечно, имелись, довольные голоса, всеобщее едва уловимое ощущение праздника.

И чем дальше я шел, тем больше чувствовал, как сами собой расправляются плечи, а тяжесть свалившихся на меня проблем, отступает. Что не говори, а среди такой же нежити, как я, чувствую себя дома.

Наконец, передо мной расступились дома, и я оказался перед входом к огромному храмовому комплексу. Это уже был не жалкий храмик в Таросе, где алтари всему пантеону ютились в одной комнатушке. Нет, в этом комплексе готических соборов каждый Бог Смерти имел собственный храм – три одинаковых по размеру, расставленные треугольником, и один выше их, стоящий особняком.

На вас действует божественное территориальное благословение «Смерть – не конец». В случае гибели на территории храмов Богов Смерти, вы будет мгновенно возрождены у любого алтаря по выбору.

— Надо же, как интересно, — вздохнул я, переступив порог комплекса.

Здесь народа было поменьше, нежить ходила из храма в храм, по одиночке и группами, молча и негромко переговариваясь. Но в целом атмосфера оставалась той же, что и на улицах: все мирно и даже умиротворяюще.

Не этого я ожидал, являясь сюда. Как бы там ни было, а Боги дали слова оставить нас одних. Однако теперь я сам заявился на их вотчину.

Ворота слева распахнулись. Черно-зеленое сияние пролилось во двор. Окружающие меня неписи застыли на месте, глядя на это чудо. Похоже, не часто здесь включают такие спецэффекты.

Сделав глубокий вдох, как перед нырком под воду, я прошел в раскрытые двери. Сияние мягко обволокло меня со всех сторон, будто подталкивая шагать быстрее.

Внутри никого не было, но весь пантеон уже стоял в далеком краю, ожидая, когда мое высочество доберется до Покровителей Серых Пределов.

Не затягивая, я пересек коридор, пока не оказался около алтарной группы, глядя Богам Смерти в лица. Они нисколько не изменились за прошедшее время. Да и вряд ли вообще способны на перемены.

И, как и раньше, стоя рядом с ними, чувствуя на себе взгляды Покровителей Смерти, я ощущал себя лишь маленькой песчинкой перед столпами вечности. И хотя теперь видел, что совершенно зря боялся их, понимал, насколько велика между нами пропасть.

— Здравствуйте, — поклонился я, ничуть не считая это чем-то из ряда вон.

Несмотря на пропасть между нами, мы все же почти равны по своему положению. И поклоняются мне ничуть не меньше, чем им.

— Макс, — с по-матерински доброй улыбкой произнесла Эрешкигаль. — Ты так долго шел к нам, признаться, я уж было решила, что ты боишься.

— И стоило бы! — заявил Мор, ударяя пяткой косы в пол. — Только все успокоилось, так наш негодник открыл портал в Серые Пределы!

— И заключил сделки с чужими Богами, — со смехом сообщила Кали, пританцовывая на месте.

Анубис остался безучастен. Даже странно, что с моим, вообще-то, профильным Богом у меня было меньше всего взаимодействия. Однако его молчание можно было трактовать и как нежелание хоть что-то говорить именно обо мне.

— Как я и говорил, нежить Неверкома вышла из песочницы, — спокойно сообщил я. — И, в соответствии с нашей договоренностью, любой из тех, кто явился с материка, пользуется правом поступать в соответствии с собственными интересами.

— Совершая ошибки? — недовольно уточнил Мор.

— Сговариваясь с врагом? — расхохоталась Кали.

— Тихо! — приказала Эрешкигаль. — Ты прав, Макс. Мы соблюли условия твоего договора. Но этот договор не распространяется на другие земли.

Я кивнул, подтверждая ее слова.

— Именно так. И поэтому я старался не лезть на вашу территорию как можно дольше. И сейчас явился лишь потому, что один из жрецов Мора передал, что Бог Смерти мной недоволен. Впереди меня ждут другие дела, однако, если у вас есть какие-то вопросы ко мне, считаю, их нужно закрыть на берегу. Потому что после этого у меня может не быть на это времени, да и у вас наверняка имеются свои дела.

— Оставьте нас! — распорядилась глава пантеона, и остальные Боги исчезли в один миг.

Эрешкигаль указала мне на скамейку у алтаря, и я, дождавшись, когда она сядет сама, опустился рядом.

— Скажи, зачем ты открыл портал, Макс? — спросила она, потирая ладони друг о друга.

— Я даже не догадывался, что это случится. Все, чего я хотел – вернуть свою королеву.

Богиня медленно кивнула.

— Понимаешь, что нельзя этого делать? Что Серые Пределы не просто так существуют отдельно от этого мира?

— Разумеется, равновесие. Если все мертвые будут возвращаться к жизни, очень быстро эта планета окажется перенаселена. Это, в конечном итоге, приведет к уничтожению мира.

Довольная улыбка озарила ее лицо.

— Рада, что ты это осознаешь.

Еще бы не осознавать. Ровно та же проблема заставила Сарда эль Краше разработать грандиозный план «золотого миллиарда». И само мое существование, и даже смерть оцифрованной копии одного из семи Властей – лишь маленькие винтики в этом механизме.

— Я бы не хотела, чтобы это продолжалось, — призналась Богиня, — но ничего не могу поделать – ты взял с нас слово, что мы не станем вмешиваться в ваши дела.

— И я рад, что мы пришли к пониманию. Более того, я готов обменять право закрыть этот портал на одну незначительную услугу, — сообщил я, откидываясь на спинку лавки.

Глаза Эрешкигаль сверкнули.

— Назови свою цену, некромант.

Я внутренне похлопал сам себе. Надо же, даже не ожидал, что получится, а тут, выходит, можно действительно выгадать что-то действительно полезное.

— Я хочу, чтобы вы вернули мне Манфреда Куно. Не сюда, а в Мидиан. Его вклад в развитие нежити неоценим. А, побывав на территории Серых Пределов он еще и обрел бессмертие. И я считаю, одна жизнь в обмен на миллионы – это даже не цена.

Конечно, ведь портал в Бездну я закрывать не стану. А вот столицу нужно обезопасить от поползновений желающих прокачаться. И земель Андраза нам для этой цели хватит за глаза.

Эрешкигаль, внимательно наблюдая за мной, слегка кивнула.

— Хорошо, я вижу, что рано или поздно, но вы вновь откроете портал в Серые Пределы. Но лишь тогда, когда будете по-настоящему готовы.

— Ни о чем больше я и не прошу, — в свою очередь кивнул я. — Это произошло по моей вине, но я совершил эту ошибку неосознанно. И, раз нам выгодно всем, не вижу причин не договориться.

Богиня прикрыла глаза и тут же распахнула их.

— Манфред Куно вернулся в мир живых, — спокойно сообщила она. — Портал в Серые Пределы закрыт.

Естественно, никакого оповещения мне не пришло, все же мы отрезаны от Неверкома, и практически находимся в иной игре, как на другом сервере.

— Благодарю, — вновь поклонившись, проговорил я. — Могу я надеяться на то, что вы не станете вмешиваться в мои разборки с местным губернатором?

Богиня улыбнулась.

— Вмешиваться? Это земля Смерти. И король мертвых получит от нас любую помощь, о какой попросит. Добро пожаловать домой, Макс! Здесь тебе всегда будут рады, ведь ты – наше лучшее дитя, первый ребенок, выросший из детских штанишек.

Я внутренне улыбнулся, поднимаясь с лавки. Отряхнувшись, я взглянул в глаза Богине и снова поклонился.

— Как ты там говорил, Макс? — с усмешкой произнесла Эрешкигаль, растворяясь в воздухе. — Никто не остановит Смерть!

Ночь медленно опустилась на город, укрыв обычно неспящую столицу архипелага необычной тишиной. Куда-то исчезли бродящие от кабака к кабаку матросы, испарились с улиц куртизанки, смотрели друг на друга закрытыми наглухо ставнями лавки. В установившемся молчании одиноко скрипели, покачиваясь на ветру вывески, фыркали искрами факелы в руках усиленных отрядов стражи. Даже свет гас в домах, торопливо исчезая в щелях прикрытых окон. Город замер, предчувствуя надвигающуюся беду. И даже бездомные воришки попрятались, дрожа в подвалах от страха, не желая выходить наружу в свои самые рабочие часы.

Урчание Пантора, мерно передвигающего лапы, переходящее в грозный рык, согревало мои кости. Я трепал питомца по загривку, чувствуя, как соскучился по этому немного ленивому, но бесконечно преданному зверю. За нами, звеня доспехами, двигалась моя армия мертвых, держа оружие наготове. Среди воинов затесались призванные личи-чернокнижники, шуршащие складками мантий.

Почти тысяча немертвых под моим командованием продвигалась по улицам затаившегося города, не встречая сопротивления. Пока стража охраняла богатые кварталы, мы шли по краю ремесленного района, распугивая тех, кто решился выглянуть в эту жуткую ночь в щели окон.

Плывущий в шаге от меня призрак молодой девчонки лет девятнадцати передавал сообщения, поступающие со всего города. Нежить с радостью выполняла волю Богов, а мастера Смерти, сейчас занимающие свои места, уже потирали руки в предвкушении той армии нежити, что с рассветом пополнит их личные армии.

Мой план был прост. Покуда воровское дно режет друг другу глотки за право собирать дань с каждой пяди земли, мы пройдем в открытую, и зачистим столицу от этого непотребства. Естественно, все ценности, пропавшие из воровских складов и притонов, осядут в глубоких карманах тех, кто проводит зачистку.

Однако начали мы не с этого. Распрощавшись с Чакайдом, я проплатил бунт за независимость на всех островах, кроме столичного. Губернатор не стал сидеть, сложа руки, и бывшие пираты, а ныне – слуги государевы – отплыли усмирять непокорных островитян. Чего они не знали, закупаясь в плавание дешевым вином и в последний раз шлепая распутных девок по задам, так это моего союза со служителями Ктулху.

Забавно, но именно они, по сути, стали моей главной силой. Потому что в этот раз корабли отчаливали от берега не с обычной меткой «своих». Нет, пришла пора показать, что значит «черная метка», приманивающая чудовищ с самых глубоких пучин.

Вооруженные отряды стражи, с ужасом ожидающие развязки кровавой резни, устроенной ворами, жались все ближе ко дворцу губернатора, а тот и носа наружу не показывал. И если я изначально думал, Алекс недостаточно глуп, чтобы не связать воедино несколько разрозненных нападений на его трон, однако губернатор сумел меня удивить, полностью доверяя устоявшейся системе взаимозачетов со жреческим сословием. Однако, стоило рассказать архижрецу Смерти, в чем состоит мой план, я удивился, насколько дружно выступили остальные фракции, уже задавленные поборами Алекса до точки кипения.

Архипелаг оказался бочкой с порохом. Богатый край, едва не доведенный новым губернатором до разорения, ждал лишь толчка, сигнала, общего флага. И мне предстояло выступить в этой роли, превратившись в фитиль революции.

— Все готовы, — прошептала девушка-призрак. — Ваше величество, а это правда, что вы вытащили свою королеву из Серых Пределов?

Я кивнул.

— О Боги! Вот это любовь! — восхищенно всплеснула руками призрак.

С легкой руки Эрешкигаль эта информация, как и вся моя история в Неверкоме, разлетелась пулей, обрастая все новыми и новыми героическими подвигами. Признаться, услышав пару интерпретаций, я даже возгордился собой – могу же, когда захочу! Однако в основе распространяемых слухов лежала совсем иная причина: абы за кем народ никогда бы не пошел. А так я получился добрым героем, что ради собственного народа перевернул весь мир, не побоявшись бросить вызов даже самим Богам. И хотя последняя часть в основном относилась к Андразу, чтобы не давать черни неправильных мыслей, однако сути это не меняло.

Архипелагу нужен был свой Данко, который выведет народ из тесного леса, а после так же незаметно исчезнет, не мешая своим геройским лицом творить грязные делишки. Но для начала, разумеется, нужна была прибыльная и легкая победа над более мелким врагом.

И доведшие горожан до жгучей ненависти воры подходили как нельзя лучше. Наедине с архижрецом Смерти именно я настоял, чтобы все началось лишь после того, как чаша народного терпения переполнится. Только так мы будем выглядеть освободителями, а не новыми захватчиками. И воры не разочаровали моих ожиданий. Через десятые руки мы спонсировали одну группировку украденным у соседей, а потом подбрасывали улики другой. И в итоге каждую ночь столичные улицы истекали кровью. Хватило провести этот трюк всего один раз, чтобы остальные банды включились в общую бойню, намереваясь отхватить свой жирный кусок.

А сегодня днем через жрецов Света, Жизни и Порядка в стражу попало несколько ужасающих слухов. Очень кстати оказалась показательная порка знати, устроенная мастерами Смерти. И именно поэтому слуги закона этой ночью только изображали, что исполняют свой долг, а на деле лишь избегали встречи с ужасом, который мастера Смерти призовут в город, чтобы вырезать воровское дно, посмевшее – по «проверенным и не вызывающим сомнений» слухам – ограбить главный храм Эрешкигаль, под корень.

Наша первая цель, наконец, появилась перед нами. Портовые склады, где с уходом губернаторских кораблей, никого быть не должно было. Именно здесь засел текущий наследник империи Вито. Я даже не стал запоминать его имя, не видя смысла утруждать себя лишней информацией.

Главным было то, что это единственная банда, успешно пережившая затеянную нами междоусобицу. А потому именно им придется упасть к нашим ногам первыми.

Не слезая с пумы, я воздел руку с посохом и, указав навершием на боковую стену склада, применил три «Гниения». Каменная крошка посыпалась наземь, прогнившие доски с треском обратились в труху, и преграда с грохотом обвалилась, открывая моей армии полноценный доступ в святая святых грабителей.

Рыцари смерти, накачанные баффами до предела, ринулись вперед, прикрываемые призванными магами. С минуту замешательство царило внутри открывшегося здания, а потом все уже было решено.

Бой окончен. Получено 63 982 142 опыта.

Не успевшие до конца опомниться бандиты пали от моей руки, и пришедшие заранее к месту схватки мастера Смерти получили свою плату.

Объединив с ними отряды, мы двинулись к следующей точке. А те, кто пытался спастись бегством, сейчас находили смерть в объятиях вампиров, исполняющих роль заградительных отрядов. По местным меркам это, конечно, не совсем законно – кровососы должны были регистрироваться и получать кровь из губернаторской казны, но кто докажет? Ведь выпитые воры тут же вставали в виде скелетов, присоединяясь к армии Смерти.

Следующим пунктом стала заброшенная церквушка. Когда только началась колонизация архипелага, ее построили прибывшие из королевства мореплаватели. Со временем она утратила значение, обветшала и стала никому не нужна. И именно там устроил свою базу Младший Мо. После смерти самого Младшего в заброшенной шахте его банда не стала менять дислокацию – слишком богаты были подвалы церкви, чтобы их можно было перевезти незаметно.

На этот раз я уступил честь провести атаку седому мастеру Смерти. Он не преминул воспользоваться шансом, и с поддержкой моих воинов, выскреб души разбойников в свою копилку. Что поделать – для обряда превращения в нежить требовались чужие смерти, так почему бы не пустить под нож подобное отребье? Труп есть труп, а душа есть душа.

Репутация с фракцией Смерти архипелага +150.

А вот и награда за выполненное обещание перед боем. Конечно, я мог бы и не делиться, заграбастав весь опыт себе. Но будем откровенны: мне еще минимум неделю прятаться от Алекса в заброшенной шахте, опыта я набью там немало. А вот репутация всегда полезна и к месту. Поэтому выгоднее помочь паре собратьев стать личами, чем получить один-два уровня.

— Вы благородны, ваше величество, — кивнул мне, возвращаясь уже в облике нежити, мастер Смерти. — Признаться, когда губернатор рассказывал о вас, я ни за что бы не подумал, что именно благодаря вам смогу завершить перерождение.

— Рад помочь, господин Эрнст, — кивнул в ответ я. — Мы из одной фракции, а значит, и держаться друг друга должны. Иначе что это за фракция?

Он с достоинством кивнул, и взобрался на костяного коня. Точнее, оживленного в виде нежити кошмара. Призванный откуда-то с демонических планов скакун был заказан мастерам Хаоса, а потом умерщвлен и воскрешен. Стоило Эрнсту это наверняка не малых денег, однако теперь он явно в выигрыше: на его фоне даже уже опытные личи выглядят безусыми оруженосцами при благородном сеньоре.

— Отныне мой дом – ваш дом, ваше величество, — приложив ладонь к груди, поклонился собеседник, и тут же умчался дальше по заранее утвержденному маршруту.

Зачистка города продолжалась всю ночь. Темные фракции отобрали себе бедные районы, оставив возиться с более обеспеченными, но менее многочисленными ворами светлым. И не потому что альтруисты, просто темным требовались жертвы. И именно так эта ночь и вошла в историю – ночь кровавых жертвоприношений.

По изначальному договору вся добыча уходила жречеству с последующим перераспределением в зависимости от вклада. Я получил возврат вложенных в зачистку средств: почти два миллиарда золотых, ушедших на подготовку нашего праздника. Сами Боги через архижрецов следили за тем, чтобы никто не ушел обиженным, выступая гарантом соблюдения условий.

А уже на следующее утро глашатаи губернатора объявили, что все сделали его люди. Теперь мне стало понятно, почему Алекс бездействовал, он просто решил причислить победу себе. Что ж, на это у меня нашлось, что ответить.

Через день после устроенной нами резни на улицах города стали появляться слухи о короле мертвых, пришедшем для наведения порядка на архипелаге. Я подробно расписал целую предвыборную программу, одобренную жрецами.

Самым главным пунктом, разумеется, шли налоги. И по сравнению с тем, что было сейчас, естественно, это можно было назвать практически их отменой. Избавившись от обязанностей перед метрополией, я обещал свернуть программы экспорта ресурсов в королевство, все равно большинство жителей даже не знали, что там за король и как оно вообще зовется. Взамен я расписал, что принесет с собой флаг Неверкома.

Да, от идеи захватить архипелаг только лишь для себя я, после некоторых раздумий, вынужденно отказался. Все равно воодушевленные общей победой жрецы бы не поняли, почему на трон садится нежить. Так что с пришествием кораблей с материка архипелаг должен был стать республикой с равным количеством голосов от каждой фракции.

Листовки с моими словами разлетелись по городу, как чума в переполненном антисанитарией городе. Их вешали на дома, бросали в окна, раздавали на площадях и в храмах.

И народ поверил, ведь несмотря ни на какие заявления Алекса, имелись свидетели происходившего ночью кровавых жертвоприношений. А самых несговорчивых подбадривали свои люди, подстегивающие воображение звонкой монетой.

Я же окопался в шахте, ожидая не столько конца информационной войны, сколько прихода кораблей из Неверкома. В компанию сопровождения ко мне затесалась девушка-призрак, не пожелавшая оставить благородного героя в одиночестве.

Я не возражал. Тем более, если я правильно понимаю, теперь в Неверкоме для регистрации будут открыты и духи, и вампиры. И если это так, я буду только рад, ведь способности у них имелись впечатляющие. Первая ветка годилась в превосходных шпионов, тогда как вторые служили элитой нежити по боевой части. Один вампир при прочих равных стоил трех рыцарей смерти, а это о чем-то да говорит.

За ночь зачистки я поднял один всего уровень. Зато хорошо прокачал гримуар, взяв два уровня по душам, а уж репутации накачал! Никогда она еще не была у меня равна уважению со светлыми фракциями. И хотя все еще получал постоянный урон от их благословений и магии, однако в целом это настраивало на положительный лад. Ведь если какая-то сила становится доминирующей на территории, эта территория очень быстро приходит в упадок.

Именно поэтому Святой Мэтт не ставил дожимать темных до конца. И по этой же причине я не видел смысла держать архипелаг в своем костлявом кулаке. Лучше моей армии это сделает производство Некрополя, подчинив себе не только родной материк, но и острова.

Да, я обещал отменить экспорт ресурсов с архипелага в метрополию. Однако это не значит, что поставок не будет в Некрополь. Просто мое королевство сможет себе позволить давать справедливую цену за местный товар. А раз корабли есть только у нас, то и вся прибыль, по сути, в наших руках.

Спустившись в очередной раз на пятнадцать этажей вглубь шахты, я поддался соблазну, и вместе с призраком спустился на шестнадцатый.

К этому времени мой уровень уже достиг отметки 650. Особых преференций мне это не дало, или я их пока не заметил. В любом случае сегодня был последний день, когда я прячусь в подземелье, наращивая собственную мощь. Ведь по моим подсчетам этой ночью к берегам архипелага подходят корабли Некрополя, и я планировал встретить их, как полагается королю.

Шестнадцатый этаж отличался ото всех предыдущих. Здесь по щиколотку натекло воды из пробоин в стенах, а сами штреки превратились в облицованные древней плиткой. Однозначно дальше начнется самое интересное, даже немного жаль, что у меня нет времени изучить здесь все, как следует.

— Ого! — восторженно выдохнула моя сопровождающая. — Всю жизнь в этом городе прожила, а никогда не думала, что тут такое есть!

— Под городом примерно такие же катакомбы, — заметил я, проводя пальцем по пыльной стене, собирая на фалангу немного слизистого мха. — Только без ядовитых растений на стенах.

Сам яд был слабым, его не хватало даже нанести мне урон. Однако это для меня, как там полагается для остальных гостей древних катакомб еще неизвестно. Не исключаю, впереди ждет множество открытий. И не факт, что они будут приятными.

— Держись за мной, — велел я девушке-призраку, — а если скажу, сразу же убегай. Поняла?

— Конечно, я-то второй раз умирать не хочу, — ответила она.

Да, случилась у нас небольшая история. Во время очередной зачистки данжа я не рассчитал силы и позорно слился, перепугав призрачную девчонку до икоты. Однако ей хватило ума вернуться ко входу, где мы и встретились вновь. Усвоив этот урок, я больше таких ошибок не совершал.

Мы двинулись вперед по мрачному коридору. Моя армия с трудом продвигалась по воде – доспехи и мантии нежити наливались влагой и серьезно снижали скорость. Сам я держался ближе к арьергарду, не желая в случае опасности умереть первым.

Первый же попавшийся зал заставил меня остановиться. Высокий свод пещеры уходил куда-то в темноту, как и стены. От входа тянулась широкая длинная лестница, спускающаяся метров на пятьсот вниз. И там, застыв во времени, красовался древний каменный город.

Магические светильники, установленные на небольших постаментах, освещали широкие улицы, а между домов шагали големы.

Вы нашли древний город Тлахтоани.

Что ж, подумал я, разглядывая машины с безопасного расстояния, это как минимум интересно.

Город под нами был разделен на заметные ярусы, как ступени пирамиды, уходящие во тьму ниже. Очевидно, других этажей подземелье иметь не будет – ярусы уходили так глубоко, что даже мой взгляд не различал дна.

Единственное, что связывало Тлахтоани с шахтой, это полукилометровая лестница, висящая в воздухе. Никаких опор у нее не имелось, и не будь я архимагом, способным видеть магические потоки, сказал бы, что все держится на каком-нибудь древнем волшебстве. Однако, ничего такого, неведомым строителям удалось сделать так, чтобы камни, поддерживая друг друга, словно висели в воздухе. При этом конструкция, однако, не создавала впечатление хлипкой.

От лестницы начиналась цельная каменная плита, на которой и были возведены постройки из массивных блоков. Около двухсот построек расположились в строгом порядке. Каждый ярус, начиная с самого верха, когда-то явно был обитаем. Во всяком случае, каменные дома, стоящие на них, вызывали именно такие ассоциации. Немного подключив воображение, можно было запросто представить, как по улицам Тлахтоани разгуливают горожане, услышать крики зазывал в самом центре яруса, где сейчас остались лишь каменные постаменты, некогда бывшие рыночными лавками. Застывшие чаши водопадов, расставленные в каждом квартале, покрыла пыль, местами камень треснул.

Частично местный порядок построек напоминал города дворфов – они хоть и поселились на территории Некрополя, и числились моими подданными, однако города строили примерно такие же. Разве что уровни у них соединялись переходами, вырубленными в скалах, а не гигантскими лестничными пролетами, как здесь.

Бродящие по улицам Тлахтоани големы серьезно пострадали от времени. Ржавые части механизмов торчали сквозь дыры в шарообразной броне. Однако я не стал преждевременно радоваться: наверняка их защита от магии все еще прекрасно работает, и противниками они будут сложными.

Осматривая город с края коридора, я наметил будущий план схватки. Все же, что ни говори, а тактика в бою с таким противником решает все. Улицы достаточно широки, чтобы по ним беспрепятственно шагали сразу два голема, и вряд ли создатели обделили их силой. А уж про то, что они этих самых создателей пережили, и говорить не стоит: крепости у машин хватит еще не на одно поколение.

— Что будем делать? — спросила сопровождающая меня призрачная девушка.

Оглянувшись, я вытянул руку с посохом, указывая на левый угол плиты.

— Закрепимся здесь. Так мы оставим спину прикрытой с обрыва. И у нас будет только два направления для отражения атаки.

— А я что буду делать? — поинтересовалась она.

— А ты, Энн, останешься здесь, — пожал плечами я. — Ты ведь не хочешь второй раз умереть? Вот и будешь стоять тут, пока я не закончу.

Она надула полупрозрачные губы и сложила руки на груди. От каждого ее жеста оставался едва заметный след источаемой духом маны. Крохотная пыльца таяла в воздухе, отлетая на пяток сантиметров.

Хмыкнув, я закатал рукава плаща и махнул посохом своей армии. Скелеты двинулись по лестнице с максимально доступной им скоростью. Я же держался позади них, оставаясь верхом на Панторе. Пума подо мной недовольно дергал носом и периодически сопел от царившей вокруг пыли.

Вскоре мы достигли плиты, однако, несмотря на мои ожидания, вместо того, чтобы напасть, големы спокойно расступались перед нами. И лишь дождавшись, когда армия мертвецов пройдет, голем вновь приходил в движение, немилосердно скрипя внутренностями.

Только теперь, стоя перед ними, я видел, что внимание машин целиком и полностью занято поддержанием порядка. Они таскали небольшие металлические ящики от дома к дому. Из этих коробок выпрыгивали мелкие механические пауки, тут же устремляющиеся на починку жилищ.

— Слуги, пережившие своих хозяев, — резюмировал я, уступая дорогу очередной горе металла.

— Это так грустно! — вздохнула висящая рядом со мной Энн.

— Ты же должна была ждать наверху, — хмыкнул я, оборачиваясь к призраку.

— Интересно же! — выпучив глаза, заявила та в ответ.

— Любопытство сгубило кошку, — со вздохом напомнил ей я.

— Зато она столько всего увидела!

— Да, разумеется, — усмехнулся, кивая. — Например, смерть, настигающую в самый интересный момент.

Она молча похлопала глазами, а я продолжил путь дальше. Заглянув в первый попавшийся дом, внимательно осмотрелся.

Застройка здесь типовая, видно в окна. Довольно широкие комнаты, совершенно пустые. Либо жители уносили с собой даже столы и стулья, либо все давным-давно сгнило и рассыпалось в пыль.

— О, я что-то нашла! — заявила Энн, устремляясь в соседнее помещение.

Проследовав за ней, я остановился на пороге второго зала. Наверное, тут полагалось быть гостиной: в стене напротив имелся камин, сейчас, разумеется, погасший. На стенах висели пустые металлические рамы, а в дальнем углу напротив окна – затянутое паутиной пыли зеркало.

Энн крутилась перед ним, но, естественно, не отражалась. Пришлось сорвать слой сухой грязи, чтобы заглянуть. Отражение отражением и не было.

— Похоже, действительно что-то интересное, — пробормотал я, шагая в портал.

Столь знакомое ощущение перехода, и вот я стою посреди древнего цеха. Под ногами тянется прогнивший рельс, чуть впереди застыл остов вагонетки. Стены с все той же плиточной отделкой, покрытые ядовитым мхом. С потолка медленно капает просачивающаяся сквозь почву вода. В скальной породе, не тронутой руками строителей, остались многочисленные рытвины, заполненные влагой. В воздухе застыл запах протухшей воды и... Газа?

— Макс? — донеслось до меня, как сквозь воду, и я обернулся на зеркало.

Дубликат того же стационарного портала, что и в доме. Энн висела по ту сторону, взволнованно дергаясь с места на место.

— Оставайся там, здесь очень опасно, — приказал я, вновь оборачиваясь к коридору шахты, расходящейся в трех направлениях.

Похоже, это отличный способ приходить на работу. Наверняка имеется какая-то система, чтобы каждый житель города мог вернуться обратно именно к себе, а не через соседний дом. Но, что странно, обычный портал чувствуется, а здесь вновь никаких следов колдовства, будто это не магия, а всего лишь технология.

— Не нравится мне это, — пробормотал себе под нос и вернулся обратно тем же путем.

Оказавшись в доме, я сунул руку в сумку, и вытащил наружу алхимическую горелку. Конечно, разбрасываться дорогим оборудованием не очень хорошая идея, однако проверить все же нужно.

Запалив фитиль, бросил горелку в зеркало. С заметным торможением, но инструмент прошел сквозь покрытие, и по ту сторону мгновенно произошел мощный взрыв. Пламя горело ярко и достаточно долго. Однако, насколько я мог судить, портал простирался в такие глубины, что здесь ничего даже слышно не было.

— Понятно, — кивнул я сам себе, вынимая камень перехода на первый этаж шахты.

— Что тебе понятно? — встрепенулась Энн, до этого зачарованно наблюдавшая, как пылает газ по ту сторону зеркала.

Взглянув на спутницу, я сжал камень в руке, но не отпускать, чтобы портал активировался, пока не стал.

— Тлахтоани очевидно – перевалочная база, — поделился выводами я. — Мы с тобой прошли пятнадцать этажей, теперь имеем безопасное место, где можно перевести дух, прежде чем отправляться дальше. Не удивлюсь, если единственный способ пройти дальше, куда бы это дальше ни было – через зеркала.

Призрак задумчиво кивнула.

— Что-то не так? — все еще держа кристалл в пальцах, спросил я.

В том, что девчонка что-то задумала, я уже был уверен на все сто. За время, пока мы бродили по шахте, успел изучить ее характер и привык к достаточно бесцеремонному поведению. То ли по жизни Энн была шебутной непоседой, то ли это от бытия в виде всепроникающего магического существа, но девушка совершенно не видела тормозов – ни в плане физических контактов, ни в плане личностных. Из нее бы вышел отличный журналист – из тех, что готовы ради сенсации лезть в любое пекло. Однако юный возраст накладывал свой отпечаток, и при подобном характере, Энн оставалась невероятно наивной. В общем, взрывоопасная смесь.

Тут и ежу понятно, что девчонку ко мне приставили. Несмотря на доброе отношение ко мне со стороны Богов, мастера Смерти своего упускать не станут. А потому им был нужен кто-то достаточно приятный, чтобы смог расположить меня к себе, и при этом выполнить работу, выявив все мои секреты и планы.

А ведь память у нее идеальная, подумал я, разглядывая висящую в воздухе девушку. Что бы я ни сделал и не сказал в ее присутствии – все вскоре станет известно жрецам. И ведь избавиться от Энн я никак не могу – стоит только ей исчезнуть, и пойдут слухи, что я ее сам и убил, а это потеря репутации не только со мной, и даже не с Некрополем, но и со всем Неверкомом.

— Ну, Энн, говори, что надумала? — кладя кристалл обратно в сумку, где он тут же дезактивировался, спросил я. — Я по твоему лицу вижу, ты что-то задумала.

Она еще немного поиграла в невинность, хлопая полупрозрачными глазками. Я уже подумал, что пора взяться за мел, чтобы подготовить заклятье для контроля над призраками, но девчонка все же соизволила ответить.

— Если ты собираешься возвращаться, я хочу остаться тут и все как следует осмотреть, — призналась она. — Мы же только в один дом заглянули, а их только на этом этаже две сотни! Вдруг что найдется интересное! — она даже руками всплеснула от переизбытка чувств.

Тяжело вздохнув, я потер переносицу костяшкой пальца.

— Ты понимаешь, что как только я уйду, тебя будет некому защитить? — всем видом выражая крайнюю степень усталости, произнес я. — Понимаешь, что то, что убило местных хозяев, все еще может оставаться здесь, в Тлахтоани, и ждать маленьких призрачных девочек, чтобы ими закусить?

Ну да, это я зря сказал.

— Тогда давай задержимся, и все как следует осмотрим! — предлагая это, она закружилась вихрем вокруг меня. — Ты же сильнее всех, Макс! Кому как не тебе спускаться в такие места?! Неужели ты всегда был таким скучным? Здесь же может быть столько нового, никем никогда не исследовано! Где твой дух приключений, в конце концов?!

— Похоже, носится вокруг меня и зазывает в опасное приключение, — не став оборачиваться вслед за Энн, проговорил я. — То, что ты называешь скукой, я зову ответственностью. Что бы там дальше ни находилось, тебе там смертельно опасно. А я за тебя отвечаю, так как ты слабее меня, и защищать тебя мой долг, как старшего. А, кроме того, в любую минуту на горизонте появятся корабли из Неверкома, и я должен их встретить, не потому что это весело, а потому что я в ответе и за них тоже. Так что да, Энн, я не вижу ничего хорошего в идее лазать по древним развалинам, когда от тебя требуется совсем другое.

Она прекратила нарезать круги, и, замерев над полом, тяжело вздохнула.

— Ты слишком скучный.

— Я ответственный, — возразил, вновь вынимая камень из сумки. — И если не хочешь сгинуть в этих подземельях, лучше делай, что я говорю.

— Да-а-а, ваше величество, вы точно умеете расположить к себе даму, — заявила Энн, первой прыгая в портал.

Хмыкнув, я последовал за ней.

* * *

Видимо, мои расчеты оказались не верны. Корабли не показались на горизонте архипелага.

До следующего обеда я ждал новостей, однако пришедший в обеденный зал Чакайд при виде меня лишь покачал головой.

Паникер внутри меня уже забил тревогу. Что могло произойти на материке, что корабли не пришли? Учитывая зачистку флота губернатора, санкционировавшего срочную постройку новых судов, проблем у игроков возникнуть не должно было. Однако они не приплыли.

Меж тем острова добились независимости в лучших традициях жанра: при поддержке с моря от свободных капитанов аборигены просто перерезали бывших хозяев, их суда захватили, ценности растащили, а потом, естественно, через десятые руки, доставили во дворец губернатора полный мешок голов его наместников.

Такого урона репутации Алекс вынести не мог, а потому верфи трудились не над мелкими кораблями, какие обычно возводились на архипелаге. Губернатор решил настроить побольше фрегатов, и соответственно, пользуясь еще держащейся властью, скупал ресурсы со всех производств, до каких только дотянулся.

Понятно, что и работодатели Чакайда понесли серьезные потери. Однако им достался пришвартованный на островах флот, и не было проблем с добровольцами: островитяне с радостью нанимались в команды к морским волкам, столь удачно проявившим себя в этой быстрой и кровавой войне.

— Говорят, флот с материка, обещанный королем мертвых, застрял в водах рыболюдов из-за штормов, — произнес Чакайд, садясь напротив меня. — Сезон бурь начался.

Я поднял глаза на темнокожего аборигена.

— Наши-то капитаны все знают – еще три месяца за пределы архипелага выходить нельзя, — продолжил он. — Море беспокойное, проскочить практически невозможно.

— А капитаны не думали, что стоит о таком сообщать раньше? — не скрывая раздражения, спросил я. — Все же не малые деньги заплачены.

Чакайд хмыкнул и жестом подозвал официантку. Пока она принимала заказ, островитянин не отвечал, весьма достоверно изображая усталого трудягу верфи.

Комбинезон докера, перемазанный в смоле и покрытый стружкой, сидел на нем прекрасно. Не знай я, что это притворство, решил бы, что связной действительно на верфи трудиться. Однако сейчас практически каждый второй на острове пахал на благо губернаторского флота, и выглядел ровно так же, как и Чакайд, что, естественно, позволяло избегать ненужных вопросов. Даже в этом обеденном зале подобный вид был у большинства клиентов. И на первый взгляд их даже различить было нельзя, настолько они похожи один на другого.

— Говорят, тогда никто бы не дал им денег, — произнес он, когда разносчица ушла. — Не переживай, друг, придут твои грузы. Не все, но кто-то доплывет до тихой гавани. Капитаны слов на ветер не бросают – ждут, когда появятся твои торговцы. А как увидят – и теплая встреча, и ремонт им будет, все как договаривались.

Я кивнул, ничуть не успокоенный. Выходит, все знали, что так будет, и решили воспользоваться моими деньгами. И ведь я даже ничего с этим сделать не могу, сам виноват, надо было догадаться, что с погодой может не повезти, но нет, решил, что этот раз все легко соглашаются, что корабли дойдут, то можно спокойно сидеть на заднице и ждать у моря погоды.

Опять расслабился, насовершал ошибок. Черт, да я все заработанные деньги отдал на эту чертову революцию! И ничего себе не взял с ночи кровавых жертвоприношений. Да знал бы я, что застрял здесь еще на два месяца без поддержки, я бы банки клепал без остановки всю неделю, а не трижды в день!

Постукивая костяными пальцами по столешнице, я рассматривал посетителей. Чакайд медленно цедил свой эль, периодически бросая на меня чуть насмешливые взгляды.

Все правильно, Макс. Дал возможность себя обыграть, тебя и обыграли. Никто не умирает девственником – жизнь имеет всех.

Повернувшись к островитянину, я несколько секунд смотрел в его смеющиеся глаза, а потом, не говоря ни слова, поднялся и покинул гостиницу.

Раз мне еще два месяца тут торчать, пора сменить жесткую кровать на мягкие перины. А робкий поток золота с продажи лута из шахты – на систему налогообложения.

День был в самом разгаре, солнце палило нещадно, воздух плавился. Истосковавшиеся по прохладе жители столицы спешили укрыться в тени домов и выпить кружечку-другую прохладного эля. Кто-то шмыгал в двери питейных заведений, не обращая внимания ни на что вокруг, уже видя перед собой потеющую кружку вожделенного напитка. Но другая часть замирала, заметив то, чего быть просто не должно было. А заметив, с интересом следовали за новым развлечением. Ведь ничем иным это назвать было и нельзя.

Толпа стражников, грозно громыхая оружием, даже не пыталась разогнать скапливающуюся на улицах толпу, лишь держали оцепление, не подпуская народ слишком близко. Да и сами служаки не рвались в бой, но долг свой еще не забыли до конца, и потому сторожили горожан от возможной угрозы.

Король мертвых, не скрываясь, ехал верхом на черной пуме по улице к дворцу губернатора.

И толпа жителей столицы, отделенная тонкой полоской стражи, шла вслед за ним.

Двери в тронный зал губернатора закрылись за моей спиной с легким щелчком. Небольшой коридор с празднично пурпурным ковром по центру уводил к подножию трона. Выполнено кресло правителя архипелага куда менее пафосно, чем даже мое в пору бытности главой Карната.

Да и в целом дворец не впечатлял, по крайней мере, внутри. Снаружи его украшали флагами и цветными портьерами с позолотой, но чем дальше я шел по залам, тем скуднее становилась обстановка. Тронный зал, несмотря на свое значение и предназначение в качестве места для аудиенций, оставлял удручающее впечатление.

По бокам тянулись редкие мраморные колонны, между ними примостились рыцарские доспехи разных эпох, но все до единого в ужасном состоянии – то там, то здесь оставила следы ржа. И если явно полученные в бою царапины и вмятины еще как-то придавали воинственности доспехам, то паутина пыли, начинающаяся сразу за забралом, заставляла думать об обеднении некогда славного своей военной историей архипелага.

Перед троном на небольшом возвышении стоял стол, сейчас заставленный многообразием блюд и кувшинов. Сам губернатор, вольготно развалившись на почетном месте, махнул мне вилкой, предлагая присесть.

— Ну, ты умеешь пафосно появиться, должен признать, — заявил он с набитым ртом, и тут же присосался к одному из кувшинов, с жадностью осушая его.

Молча опустившись на сидение напротив Алекса, я осмотрел тарелки. Чего здесь только не было! Балыки из красной рыбы пяти видов с тремя маслами, фаршированная печеными рябчиками утка верхом на разваренной каше, жареный поросенок в окружении вымоченных в вине яблок, густо политая острым соусом тушеная говядина, гора жареных пельменей, и тут же супница с вареными, наваристая уха из мелкой рыбы, отварной язык в мелкой и крупной нарезке, украшенный зеленью печеночный торт в форме замка, залитые в трехслойное желе фруктовые салаты, засахаренные бананы, клубника со сливками. И даже мороженое в пиалах, установленных в ведро со льдом. О многообразии вин и говорить нечего.

— Последний ужин в Неверкоме, — заметив мой взгляд, пояснил Алекс.

— Ты сдаешься?

Губернатор откинулся на спинку трона, держа в одной руке кувшин с вином, в другой – вилку с наколотым на нее куском мяса. Всем своим видом Алекс демонстрировал довольство и доброжелательность.

— Сдаюсь, Макс? — рассмеялся губернатор. — О, нет. Я победил!

— Вот как? — хмыкнул я, по-прежнему не притрагиваясь к угощениям. — Может, расскажешь подробнее, я за тебя порадуюсь. А то я вижу, что ты празднуешь, однако не могу разделить с тобой неизвестное мне счастье.

Алекс снова сел ровно и отложил вилку в сторону.

— Я победил, Макс. Пока Рик, этот тупой солдафон Никоса, пропадает черт знает где, а ты играешь в прожженного интригана, я выполнил порученное мне задание, и после нашего с тобой разговора вернусь в благословенную реальность.

Обстоятельства их задачи были известны мне лишь в общих чертах, а потому я решил воспользоваться случаем.

— И что же от тебя требовали Власти? — кладя руки на стол, поинтересовался я.

— Все просто, — заявил он. — Мне нужно было заманить тебя на архипелаг и задержать на несколько месяцев.

На пару секунд в тронном зале повисла тишина.

— Какой-то глупый план, — после короткого молчания признался я.

Алекс хищно ухмыльнулся, демонстрируя по-волчьи длинный клык.

— Э, нет, Макс. Ты, видимо, нихрена не понимаешь, какова жизнь по ту сторону игры, — хмыкнул он. — И это даже немного забавно, с учетом того, что твой двойник, Макс Второй вовсю пытается перетянуть одеяло на себя. Честно признаюсь, изначально я думал, что ты окажешься таким же крепким орешком. Но Второй сперва отобрал у меня работу, а затем умудрился сделать такое, что ни я, ни мои коллеги не могут с ним справиться...

Кивнув, я дождался продолжения речи. Было заметно, что Алекс согласился бы уесть меня только за потерю работы. А ведь ему наверняка еще и заплатили за возможность отомстить, пусть и косвенно.

— Власти – это наши Боги, Макс, — заметно умерив веселость, проговорил Алекс. — И нужно быть полным идиотом, чтобы только додуматься бросить им вызов.

Он помолчал, болтая кувшином в воздухе. Вино внутри глиняной емкости шумно плескалось в тишине.

— Когда к тебе приходят Власти, если ты хочешь остаться в живых, ты согласишься сделать для них все, что они пожелают. Те, кто работает на Властей, Макс, получают все, о чем только можно пожелать. Хочешь продлить жизнь на десятки лет? Они это устроят. Хочешь остров в личное пользование? Не вопрос. О такой мелочи, как кредиты, я и не говорю.

Я вежливо кивнул, понимая, что это не конец его речи.

— Хорошие условия для сотрудничества, не правда ли? — хмыкнув, произнес Алекс. — О том, чтобы отказать Властям речи не идет. Один маленький человек для них ничего не стоит, и в лучшем случае ты упустишь единственный шанс в жизни. В худшем просто перестанешь быть.

— К чему ты мне это рассказываешь? — развел руками я. — Мне давно запрещен выход в реальный мир.

— А я и не собираюсь тебя вербовать, Макс. Все это – реалии нашего бытия. Власти – наши Боги, и им тоже не чужды игры. Однако случается и такое, когда Власти ставят тебя в невыгодное положение, как нас с Риком.

— Что получит победитель в общих чертах понятно. Чем грозит проигрыш Криггу?

Алекс скривился.

— Ничего страшного не случится, — отмахнулся Алекс. — Его сестре придется чуть дольше поработать на текущей должности, но девочка способная, и рано или поздно, прорвется. Несмотря ни на что, Власти талантами не разбрасываются.

Я кивнул.

— Однако, Макс, ты не представляешь, насколько я рад, что я не подвел, — рассмеялся Алекс. — У меня и помимо этой работенки хватает забот. И я от всей души ненавижу виртуал.

Нить разговора ускользнула от моего понимания. Что-то губернатор навел мути в кристально чистой воде. И зачем он мне все это говорит?

— Все было просто, — безо всякого перехода заговорил Алекс. — Заманить на архипелаг того, кто и так рвется сюда – не проблема. А вот не дать уйти... Но ты сам все за меня сделал. Как только ты ввязался в борьбу за власть здесь, на островах, мне даже ничего не пришлось делать. Единственное, оставалось избавиться от кораблей и денег. С кораблями ты сам мне помог, натравив жрецов на мои суда. Острова отвалились, отказались признать власть – тоже ты сам сделал, своими руками. А с деньгами и того проще – все имеющееся золото сейчас перечислено в мой личный карман, и когда выйду из игры, оно останется там навечно. Потому что я сюда никогда, скорее всего, и не вернусь.

— Ну, это решаемая проблема, — пожал плечами я. — Да и ты так и не сказал, зачем же меня нужно было запереть на островах.

Алекс задрал голову к потолку и рассмеялся. Черт возьми, да он же просто пьян в стельку!

— Знаешь, что самое смешное, Макс?! — продолжая ржать, сквозь смех произнес он.

— Что же?

— Я не знаю ответа! И мне, веришь ты мне, тупая программа, или нет, совершенно плевать! — он подскочил с трона, пинком ноги переворачивая стол. — А теперь извини, но мне пора домой!

Выхватив клинок, Алекс с криком бросился на меня. Несмотря на изрядное количество выпитого, губернатор фехтовал как Бог. Моих загнанных в потолок статов едва хватало, чтобы двигаться с ним на равных, а ведь на нем декоративные одежды!

— Ты проиграл ублюдок! — Алекс прервал череду атак и отпрыгнул в бок. — Думаешь, ты хоть чего-то добился сам?! Хер тебе, тварь!

Новый выпад, от которого я ушел в сторону, за что тут же поплатился кинжалом в спину. Оказавшись ко мне вплотную, Алекс выплюнул мне в лицо:

— Все, чего ты достиг, дали тебе Власти! Ты нихрена не стоишь! Ты просто дурак, которого дергают за ниточки!

Эти пространные речи явно имели куда более глубокую подоплеку. Схватив губернатора за шиворот, я отбросил его на перевернутый стол.

— Я думал, ты опасен, хитер и умен, как твой клон! — продолжая смеяться, произнес он, подбирая с пола уцелевшую бутылку вина.

Выдернув зубами пробку, Алекс щедро влил в себя красную жидкость. Я стоял на расстоянии, ожидая продолжения спектакля.

— Ты ничем не лучше нас, Макс! — отбросив пустую емкость, заявил губернатор. — Такой же винтик системы, как и все остальные!

— Все сказал? — спокойно спросил я.

— Иди на...

Договорить я ему не дал. «Блик», «Иссушение», и к моим ногам падает лишенное жидкости и жизни тело.

Бой окончен. Получено 63 200 опыта.

Осмотрев зал, я понял, что Алекс уже не вернется. Впрочем, зачем? Корона губернатора и перстень – вот они, лежат передо мной, бери да правь.

Сняв с головы трупа золотой обод и стащив кольцо правителя, обошел перевернутый стол и аккуратно сложил на троне. Надевать их, принимая власть над островами, я не собирался.

Оставив все, как есть, я развернулся и спокойно двинулся к выходу. Последние слова Алекса все поставили на свои места. Не то чтобы он меня ненавидел, нет, он просто мстил за свою обиду Максу Второму, новому воплощению Сарда эль Краше. Маленькая история маленького человека, раздавленного системой.

И он, разумеется, прав – все мои достижения стали возможны лишь благодаря тем, с кем мой собственный создатель ведет войну. Но не учел одного: мне плевать, что у них там происходит. Я не Сард эль Краше, я Макс I Повелитель Мертвых! И я буду жить так, и поступать так, как хочу я сам!

Толкнув створки двери, я почти покинул тронный зад, когда за моей спиной раздался смешок.

Медленно обернувшись, я встретился взглядом с изображающим овации Никосом. Власть как всегда сжимал губами сигарету, чуть щурясь от попадающего в глаза дыма.

В этот раз рядом с ним стояла черноволосая женщина. На ней был обычный черный брючный костюм, какой носили в мое время офисные работники.

— Ну, и чем я обязан визиту на этот раз? — со вздохом поинтересовался я, закрывая распахнутую дверь.

— Вот видишь, Сара, я же говорил, Макс не сядет на трон, — вместо ответа мне, Никос обратился к стоящей рядом женщине.

Та лишь холодно усмехнулась.

— Я все равно выиграла, мой Алекс победил.

— Это еще как посмотреть, — заявил Никос. — На острова его заманил мой человек. Это Рик привез Макса на архипелаг, пока твой дражайший Алекс бухал и лапал виртуальных баб.

Я стоял, молча слушая их спор, не понимая, какого хрена вообще происходит, и для чего вообще нужен этот спектакль. Заодно заметил, что один глаз Сары – ненастоящий. И это было странно, зачем создавать неполноценный аватар, когда можешь прописать себе любое тело на выбор?

Стоило мне обратить на это внимание, стеклянный глаз повернулся ко мне и Сара подмигнула им. При этом я четко видел, что Никос ничего не замечает.

— Давненько мы не общались, Макс, — голос Сарда прозвучал в моей голове так неожиданно, что я едва не дернулся. — Можешь не переживать, нас никто не слышит, никаких логов не останется.

— Помнится, ты говорил, что оставишь меня в покое, — не испытывая ни капли радости от встречи, напомнил я. — Так что изменилось?

Сард в моей голове тихо посмеялся.

— Я нашел способ дать тебе тело, Макс, и решил, так сказать, сообщить об этом с глазу на глаз. Интересует?

— Ну, выслушать я тебя могу, — мысленно пожав плечами, ответил я, все еще наблюдая, как Сара и Никос яростно спорят, кто же из них победил.

— Как дети, ей богу, — тихо посмеялся Сард. — Видишь ли, Макс, пребывая снаружи, я выяснил, что наша девочка серьезно заигралась в бога. Клонирование, новые сознания... Создание жизни с нуля – она не понимает, с чем заигрывает. На нашем с тобой примере наглядно продемонстрировано, что даже из общей начальной точки, приобретая разный опыт, получаются разные личности. И поэтому ты не моя копия, ты – самостоятельная личность. Ну, насколько в наше время можно быть самостоятельным, — поправился он. — И я решил это использовать.

— Я думал, вы давно этим занимаетесь. Кроме того, мне не совсем ясно, как ты с ней договорился. Думал, вы по разные стороны баррикад.

— А все благодаря тебе, Макс, — отозвался он. — Именно ты показал Саре, что она идет не в ту сторону. Ее клоны – всего лишь жалкие поделки. По сравнению с тобой, моим, если позволишь, шедевром, это лишь жалкие оловянные солдатики рядом с полноценным киборгом.

— Выходит, ты ее купил? — усмехнулся я.

— Можно сказать и так. Сути это не меняет, Макс, да и тебя, по большому счету не касается. Тебе достаточно знать, что с помощью наработок Сары я смогу дать тебе новое тело, новую жизнь в полноценной реальности.

— Но ты ведь этого не хотел? Специально говорил, что я останусь в Неверкоме. И, подозреваю, сам же и наложил запрет на приобретение нового тела для меня.

Он немного помолчал, взяв драматическую паузу. Мне показалось, мои слова даже немного порадовали одного из семерых владык человечества. В самом деле, было бы глупо, если бы запрет на создание тела для меня наложил кто-то другой. Ведь моим делом изначально занимался сам Сард, а этот единоличный тиран и деспот ни за что бы не подпустил к своему детищу других. Только благодаря этой его черте я и приобрел защиту, не позволившую Никосу меня стереть.

— Обстоятельства изменились. Видишь ли, Макс, я решил, что будет неправильно, если тот, кто обеспечил мне успех, останется без награды. Ведь теперь Сара – полностью подконтрольна мне именно благодаря тебе. А это одна шестая пути к моей победе.

Спор двух Властей, продолжавшийся все это время, похоже, подходил к концу, и наверняка им сейчас от меня что-то потребуется. Значит, времени все меньше, и надо успеть узнать побольше.

— Я тебя слушаю.

* * *

Надев корону губернатора, я натянул перстень на палец и уселся на трон. Раз уж все обстоит так, как обстоит, придется соответствовать плану Сарда. Хотя бы до тез пор, пока я не пойму, что делать дальше.

Все предложение создателя сводилось к простой логике – пройди игру, стань самым-самым, и тогда ты получишь возможность выйти из Неверкома в реальный мир. И оставалось-то всего-ничего, просто сесть на императорский трон, подчинив себе весь мир.

И нельзя сказать, чтобы я был не согласен с этим планом. В какой-то степени все к тому и сводилось – сперва я добивался величия собственного города, потом страны. А теперь у меня разоренный архипелаг, автоматическое объявление войны метрополии и запертые корабли в водах рыболюдов.

До прибытия войск королевства Анзайм: 13 дней 23 часа 58 минут.

И пока я не отобью это нападение, уничтожив всех до единого вторженцев, не смогу присоединить архипелаг к Некрополю. А это в свою очередь может значить только одно – за эти две недели мне нужно не только поднять острова в экономическом плане, но и как-то решить вопрос с обороной. И последнее, пожалуй, будет делать сложнее, ведь я сам проплатил революцию, в ходе которой каждый остров получил полную автономию. И, по большому счету, им вообще будет плевать, что со мной случиться, они почуяли кровь, и теперь будут сопротивляться до последнего за свою свободу. Во всяком случае, я бы на их месте так и поступил.

Архипелаг Вульфа. Губернатор – Макс I Повелитель Мертвых.

Население: 45 712 901 житель (не считая снятых в гостиницах номеров).

Верноподданные: 1 257.

Лояльность: 2%.

Занятость населения: 63%.

Состояние недвижимости: 89%.

Общая цена недвижимости: 410 504 496 101 082 золотых (с учетом текущего состояния недвижимости).

Казна: 0 золотых.

Да уж, это будет вызов посильнее, чем раньше. Даже и представить не могу, за что хвататься, чтобы все это исправить. Однако одно ясно точно – сдаваться я не стану. И дело не в том, что мне хочется выйти из игры, нет, я вполне доволен Неверкомом.

Но я – король мертвых, и я не могу отступить.

Первоначально я планировал сперва собрать парламент, а уже потом, с их, так сказать, одобрения, надеть корону. Не то чтобы это было необходимо, просто еще на старте получил бы немного больше лояльности со стороны будущих правителей города. Однако разговор с Сардом меня переубедил. В действительности от моей собственноручной коронации политически ничего не изменилось, зато я понял, с чем имею дело раньше, чем от меня бы потребовали каких бы то ни было действий наблюдающие со стороны члены парламента. И, не разобравшись, что упало мне в руки, я мог бы натворить кучу ошибок, однако поступил иначе, и последующие планы намечены, как и приоритеты их исполнения. Теперь созвать членов фракций и гильдий – по три представителя – было разумным решением.

— Мы ждем, ваше высочество, — с легким поклоном сообщил глава алхимиков. — Вы обещали снизить налоги...

Я поднял голову и обвел взглядом зал. Члены будущего парламента заполнили тронный зал, держась заметными группами. От меня не ускользнуло, что жрецы так или иначе присутствовали в каждом таком объединении, что и понятно – наверняка слуги божьи имеют денежные интересы внутри гильдий и фракций. Никто из них не держит все яйца в одной корзине, что, на самом деле, говорит в их пользу, и отличается от действий собратьев на материке.

— Пока что парламент не в полном составе, — вместо ответа произнес я. — Господин Чакайд, присутствующий сегодня среди нас, позаботиться, чтобы все сказанное на этом собрании дошло до всех островов архипелага без искажений.

— Но они объявили о своей независимости! — возмущенно воскликнул глава торговцев. — У нас склады пустеют без поставок с островов!

— В древние времена это считалось нормой, — повернулся к говорящему я. — Острова могут пойти двумя путями: либо присоединиться на равных, либо изолироваться. В первом случае я жду по три представителя от каждого острова назначенных самими жителями. Они и будут говорить от их лица.

В тронном зале воцарилась тишина, слышно было, как шелестит на легком сквозняке мантия стоящей у самых дверей женщины-писаря. Вероятно, ожидали от меня гневных воплей и призывов к оружию. Но я молчал, думая о другой проблеме.

— А во втором? — подал голос, осмелившись потревожить меня, один из присутствующих здесь мастеров Смерти.

Подняв на него взгляд, я признал Эрнста и слабо кивнул. Новоиспеченный лич не стал следовать моде нашего вида, и сверкал позолоченными белыми доспехами вместо мешковатой мантии. На голове умертвия покоился магический обруч, одновременно поддерживающий седые волосы, и вместе с тем повышающий запасы маны лича. На поясе у мастера Смерти болтался не посох, а полуторный меч. За спину же был закинут щит. Интересно, он после перерождения решил переквалифицироваться из некромантов?

— Пусть гниют, — спокойно ответил я, откидываясь на спинку трона.

Снова молчание. Видимо, я сумел их удивить. Что ж, это хорошо, иначе пришлось бы перекраивать все планы. Пока ты предсказуем – ты уязвим, а мне придется какое-то время вертеться между разными лагерями и удерживаться на плаву, пока не обрету достаточно веса, чтобы давить любое сопротивление в зародыше одной своей волей. Понятно, что сейчас я лишь удобная ширма, прикрывающая старые союзы, но если они думают, что так будет вечно – они смертельно ошибаются.

— Если не будет поставок с островов, гнить начнем мы! — заявил все тот же торгаш, нервно дергая толстыми губами.

— Архипелаг будет атакован меньше, чем через две недели, господа парламент, и это факт, — объявил я. — Если же острова не хотят к нам присоединиться, что ж, армия Айнзама сровняет их с землей, я не стану защищать свободолюбивых жителей архипелага, раз они этого не хотят. А когда армия королевства зачистит острова от аборигенов, у нас хватит людей, чтобы заселить сушу заново. И эти люди будут уже послушны нам. Для меня нет разницы, кто будет населять острова – аборигены или наши переселенцы. Однако повторюсь, защищать отказавшихся я не стану, они вырвали свою свободу в бою, и вправе распоряжаться ей самостоятельно. Так что судьба островов в руках их жителей.

Правильно говорят, мало завоевать страну, нужно ее еще и удержать после этого.

Конан-варвар стремился захватить уже готовое, только лишь сместив короля, и это стремление понятно любому безусому юнцу. Уже налаженная система вытянет все за него, не нарушив устоявшийся порядок.

Другое дело – начинать с нуля, или когда страна разорена захватчиками. И в нашем случае это именно такой вариант, когда система развалена напрочь. Сам же ее разрушал.

Однако средств, чтобы тащить весь архипелаг, у меня пока просто нет. Но с одним островом уж как-нибудь справлюсь. А потому нужно воспользоваться возможностью показать, что я открыт к диалогу, и при этом не дать возможности себя укусить, когда островитяне начнут отказываться встать под мою руку. Пусть видят – я готов принять новых людей под свою власть, но сам в них не нуждаюсь. В данном случае не важно, что я знаю – на самом деле столичный остров без остального архипелага загнется. Гораздо важнее продемонстрировать, что я справлюсь и сам, но великодушно предлагаю спасение и другим.

Подняв руку с перстнем, я провернул ободок на пальце, вызывая меню управления. Как завещал Макиавелли, правитель должен держать свое слово, и следить, чтобы люди ему верили.

Налоги изменены. Отправка налоговых сборов в королевство Айнзам остановлено. Сбор налогов фракциями архипелага Вульфа остановлено. Текущее значение: 10% от официальных сделок.

На лицах присутствующих промелькнуло удовлетворение. Впрочем, жрецы особой радости не испытывали.

— С этого момента налоги платят все в казну губернатора, — объявил я свое решение. — Никаких поборов со стороны жречества не будет. Но! — приподнял я палец с перстнем, упреждая недовольные выкрики, — Из этих налогов ни одна монета не уйдет в королевство Айнзам. Эти налоги я буду направлять исключительно на нужды архипелага.

Тут я сделал небольшую паузу, давая им переварить информацию.

— Естественно, что те из островов, кто не пожелает присоединиться, не получат ни медяка. Мы будем выжимать из них все, как из врагов, если они решат жить самостоятельно.

Будущий парламент одобрительно загудел. Фактически я сейчас узаконил то положение, что было у других островов перед столицей. Естественно, это не касается тех, что принадлежат фракциям – они и так подчинены архижрецам, являясь продолжением их территорий, как, например, острова мастеров Смерти – там живут аборигены, однако кланяются они нашему пантеону.

— Чакайд, — повернув голову в его сторону, обратился я, — надеюсь, ты не подведешь.

Островитянин, стоящий у колонны, степенно поклонился.

— Ваши слова будут услышаны, — произнес он. — Но что свободные капитаны?

Я пожал плечами.

— А что с ними? Разве у них нет иерархии? Пусть также пришлют представителей.

— Дать пиратам волю?! — возмутился кто-то из судостроителей. — Зачем тогда было убивать воров, если мы сами их приглашаем править?!

Сидящий у трона Пантор поднял голову и зевнул, демонстрируя свои гигантские клыки. Погладив питомца по голове, я усмехнулся.

— Что-то я не помню, чтобы кто-то из вашей гильдии присутствовал в ночь кровавых жертвоприношений, Оуэн, — проговорил я, и жрецы засмеялись. — Однако вы подняли важный вопрос. Теперь обговорим, какой властью будет обладать парламент.

* * *

Бесконечное заседание, наконец, закончилось. Гости разошлись только за полночь, и я вышел на балкон вместе с Пантором.

Отсюда открывался прекрасный вид на пристань. Темные воды моря омывали причалы, угрожая захлестнуть их и потопить устоявшую сушу. Однако раз за разом откатывались обратно, не в силах справиться с камнем. Звезды высыпали на небо, и горящий яркими красками город отвечал на этот свет своими кислотными красками.

Повернув кольцо правителя, я создал задание для всех игроков, имеющихся на архипелаге – явиться ко дворцу. Пора активировать своих спящих агентов.

Глядя на город отсюда, я вызвал меню управления столицей. Склады, по словам торговцев, пустеют. Меж тем запущенные Алексом в производство корабли нельзя достроить – ресурсов не хватит. И даже если я сейчас отменю их возведение, никакого толка от этого не будет. Проблема не в отсутствии ресурсов сейчас, а в том, что их неоткуда брать.

До прибытия флота Некрополя еще слишком много дней, и нужно искать решение здесь. Даже если развернуть корабли, чтобы они доставили на архипелаг ресурсы, они просто не успеют вернуться. Нужны поставки с островов, которые невозможно организовать из-за отсутствия денег. И как бы я не хотел, в одиночку мне столько не заработать. Остается надеяться, что Ирвин появится вовремя. Хотя какой толк с низкоуровневых игроков, когда единственное доступное подземелье сложно пройти даже мне?

Столичный остров давно превратился в пожирающего архипелаг спрута. Все производство здесь заточено под импорт ресурсов с других островов. Даже если бы жрецы уступили мне добычу с воров, самоцветами не прокормишь население.

Поставки продуктов прекратились вместе с объявлением независимости. И я не могу купить его на свои деньги – их просто не хватит.

Вводить карточную систему? Меня поднимут на вилы. Продуктов хватит еще на три дня, если не начать экономить. Даже если я бы поднял налоги, все равно не хватает.

Король мертвых – нищий. Да где это вообще видано? Я уже позабыл, когда всерьез оставался с пустыми карманами.

Впрочем, кое-что я сделать могу прямо сейчас. И, судя по всплывающим подсказкам на плане города, частично это покроет наши расходы.

К счастью, Алекс не стал задерживать выплаты страже, иначе я бы оказался не на нуле, а в глубоком минусе. Содержание городских законников обходится казне в круглую сумму, и они только позавчера ее получили.

Прислуга из дворца была распущена, все ценное – продано, потому резиденция губернатора выглядит так убого. Деньги остались в карманах вышедшего из игры Алекса. Даже если бы я нашел, где этот гад привязался, залезть в его сумку не смогу.

Выставив арендуемые торговцами склады на аукцион, я перешел к следующей гильдии. Постепенно продавая здания города, я все больше сокращал расходы на содержание. В собственности губернатора оставалась земля, но ее я продать смогу лишь после того, как отобьюсь от флота Айнзама. И, собственно, нужда в этой продаже отпадет сама собой.

Как я и думал, торгаши очнулись первыми. Аукцион ожил, несмотря на глубокую ночь. Горячей цены на склады не было, только срок проведения торгов, и кто-то тут же перебил ставку гильдии. Цена складов увеличилась вдвое – ростовщики включились в игру, не желая уступать возможность сдавать склады самим. Три миллиарда золотых. И это при том, что сами постройки в ужасном состоянии.

Из всего городского имущества я не могу продать только дворец и жреческие кварталы – первое запрещено системой, вторые уже заплатили за свои районы. А так даже хлипкие рыбацкие лачуги можно выставить хоть по одной, хоть всем районом сразу.

Кстати, раз пошла такая пьянка... Гостиницы и кабаки тоже пошли с молотка. Да, кто-то проспит собственный бизнес, и с утра обнаружит себя на улице, но у меня нет времени, чтобы ждать.

Звон монет отвлек меня от раздумий, что еще продать собственному населению. Проверив казну, я приятно удивился. Не сказать, что это решает проблему, но треть торгов по гостиницам закрылась, обеспечив нам поставки продовольствия с островов на ближайший месяц. Покупателем оказалась знакомая мне компания посредников. Интересно, они для себя, или у меня тут есть подпольный миллиардер?

Хм, идем дальше – верфи. Судостроение на втором месте по востребованности на архипелаге, и деньги у них имеются. Разумеется, речь не об обычных плотниках. Сделаю-ка ограниченное предложение.

Отобрав среди участников аукциона, я создал частную комнату, куда добавил только набольших с верфей. Как и ожидалось, торги прошли очень быстро. В этот раз я установил горячую цену для выкупа, и мастера быстро нашли нужную сумму. Разумеется, уже начатые заказы останутся по старой цене, но наверняка новые суда будут идти по другому ценообразованию.

Снова пополнилась казна. В этот раз транзакция на пять миллиардов. У жителей архипелага есть деньги, их просто нужно подтолкнуть к тратам.

К утру в собственности губернатора остались лишь дворец да жилые дома. Зато на счету у меня было целое состояние – 46 с половиной миллиардов. Конечно, тому, кто сядет на трон после меня придется туго, но выбирать не приходится.

Получив на руки сумму с последних лотов, я разместил заказы на продукты. Отсчитав по таблице расходов, сколько провизии нужно на две с половиной недели, чтобы прокормить почти пятьдесят миллионов населения, глупо рассмеялся.

Островитяне могут сколько угодно твердить о своей независимости, но они все еще числятся подданными губернатора. А раз так, кормить такую ораву мне не придется. Настроив фильтр по жителям столичного острова, я сократил расходы на закупку провианта практически до нуля – 40 000 населения могут продержаться на уже имеющихся запасах несколько месяцев. Однако репутация требует сделать больше, потому я набрал в заказ исключительно эксклюзивные вещи с каждого острова в достаточном объеме, чтобы включить их в обыденный рацион столицы. Исключением стал эль – его здесь хлебали, как воду, пришлось затариваться по полной. Пусть у людей сложится хорошее мнение о моем правлении.

Решив вопрос с голодом, я окончательно успокоился. Провизии хватит на столицу, а если острова решат подключиться – это уже решим по факту.

Теперь, когда первоочередный вопрос закрыт, можно заняться другими делами. Вызвав информацию по возведению судов, составил список требуемых ресурсов. Оттуда пошел на аукцион, но, к сожалению, восполнить их было нечем. Опять же нужна доставка с островов.

А вот команду набрать – тут народа даже с избытком. Целые толпы морских волков слоняются без дела, и это может стать проблемой: оставленный без присмотра воинственный мореход рано или поздно почувствует, как чешутся кулаки.

Немного подумав, я открыл список кораблей в порту. Они, конечно, мне не подчиняются, но ведь всегда можно купить парочку. Однако, к сожалению, никто из капитанов не собирался на покой.

Зайдя с другого бока, я разместил в порту заказ на доставку ресурсов, необходимых для завершения судов. И дал за выполнение не только золото, но и послабление по налогам. Таким образом капитан, закрывший своими рейсами больший процент от общего числа заказов, в индивидуальном порядке получал пять лет без налогов. Естественно, это касалось только его основной сферы деятельности, то есть за самостоятельную торговлю он все еще заплатит 10%. А вот за все, что касается транспортировки, включая пассажирские рейсы – ни копейки.

Перебирая в голове дальнейшие вопросы, требующие срочного решения, я остановился на нехватке магов. Понятно, что божественным классам придется платить за найм, но они меня не интересовали. В первую очередь требовались колдуны стихийные, как более независимые.

На них, к сожалению, пришлось делать отдельную статью расходов. Среди доступных наемников уже существовала узаконенная градация платы. К примеру, полностью укомплектованный воин обходился всего в десять тысяч монет, стрелок в 15. А вот маги начинались от 100, и это были лишь подмастерья. Единственный доступный архимаг Воздуха запрашивал миллион в неделю. И это помимо обеспечения провиантом и жильем.

Однако на одной страже все равно далеко не уедешь. А потому я скупил всех доступных наемников – не только магов, но и стрелков с воинами. Точкой сбора назначил дворец, все равно здесь никого нет, даже прислуга уволена. С учетом того, что я сижу на бочке с порохом, лучше минимизировать возможности для недоброжелателей ее подорвать. Ни к чему оставлять свободные отряды разгуливать по столице без дела. Кроме того, пусть и наемники, но они будут преследовать мои интересы, а не слушать, что нашептывает архижрец или глава гильдии. А уж своевременная оплата будет обязательно.

Солнце взошло над островом, и я, поманив рукой Пантора, ушел с балкона внутрь дворцовых покоев. Скоро начнут прибывать игроки, и самое время еще раз посмотреть, что я им скажу, ведь там не только мои люди, но и те, кого прислали остальные лидеры.

Прежде чем встретить пришедших, я заранее разметил места, где им придется жить. Дворец, конечно, хорошо, но и он не резиновый. Выгонять кого-то с насиженных мест, а тем более из домов – тоже плохая идея. Поэтому пришлось арендовать три гостиницы из недавно организованной сети «Ульрих и сыновья». Обошлось это относительно недорого, так как мне еще и предоставили большую скидку, как хорошему клиенту.

Когда с подготовкой жилых мест было покончено, я переключился на заказы для будущего события. Попутно скупил практически все доступные ингредиенты для тех зелий, с которыми уже работал. И успел их переработать к тому моменту, когда, наконец, все числившиеся на архипелаге игроки собрались в гостевом зале губернаторского дворца.

— Ирвин! — позвал я переродившегося мужчину, не в силах найти его взглядом в толпе собравшихся игроков.

О том, чтобы вершить серьезные дела с бессмертными, пока оставалось только мечтать – среди них не нашлось ни одного даже 100 уровня. Но это, разумеется, дело поправимое, учитывая, что даже на материке порог первой сотни перестал быть чем-то сложным, а уж на архипелаге прокачать толпу людей будет еще проще. Да и времени у нас до нападения Айнзама полно, так что стоит им помочь пару раз, как дальше прокачка пойдет сама.

От сгрудившихся аборигенов отделился здоровенный темнокожий детина, весь покрытый синими племенными татуировками. Гладко выбритая голова покрыта шрамами, из одежды только бусы да сапоги с набедренной повязкой из толстых шкур.

Вирин, островитянин, заклинатель духов, 46 уровень.

— Здесь, ваше величество, — с поклоном произнес он.

— «Ночные ведьмы» явились все? — спросил я его, все еще рассматривая рисунки на теле полуголого гиганта.

Интересно, если у них такие маги, их лучше не задирать. Конечно, облик мало что значит на самом деле, но когда ты видишь мага размером с чемпиона по боксу в супертяжелом весе, ты не ожидаешь, что он еще и колдовать умеет. Тут можно голыми руками черепа колоть, тем более с такой дубиной, как в руках Вирина – выточенный из цельного дерева посох едва умещался в широкой лапе гиганта.

— Так точно, ваше величество, — вновь поклонившись, подтвердил он. — Мы ждали вас.

Кивнув, я указал ему на место рядом со мной. Заклинатель духов встал рядом, и к нему потянулись остальные наши реролльщики, заметно проредив толпу игроков. Ну да, как и следовало ожидать, только я догадался заслать на архипелаг целый клан.

— Кто от Теодора, — продолжив сортировку, заговорил я. — Встаньте здесь. Порядок – сюда. Хаос...

По итогу этой перестановки я хмыкнул. Итак, у меня в распоряжении 83 игрока, которых еще и качать нужно в соответствии с классами. И хотя часть этих классов переехала с материка, встречались и те, кого я до сих пор не встречал даже на островах. Впрочем, нельзя сказать, что я тут много чего видел, так что это нормально.

— Так как ваши лидеры явятся сюда уже после войны, все вы поступаете в распоряжение Ирвина... то есть, Вирина, — поправился я, понимая, что не скоро привыкну. — Здесь есть место, где я смогу вас паравозить, но только до тех пор, пока у меня будет время. Я не знаю, какие у вас требования к прокачке, поэтому не уверен, что все из вас смогут развить полный потенциал. Однако за каждый взятый уровень развития своего класса вы будете получать как золото, так и обеспечение для крафта, — я вывел перед глазами состояние казны и произвел быструю калькуляцию. — А чтобы у вас была мотивация работать быстрее и продуктивнее, я создаю отдельные премии: самый высокий уровень персонажа, уровень навыка и уровень профессии. Каждый день лидер этих трех направлений будет получать сто тысяч золотых монет и может потратить их на свое усмотрение. Если хотите, можете выводить их в реальный мир, все-таки деньги премиальные.

Не сказать, что народ сильно обрадовался, но кое-кто уже, похоже, просчитывал выгоду. Да и, откровенно говоря, им и без меня платят за игру на архипелаге, так что получать сверху десять штук кредитов – действительно не большие деньги.

— И начнем мы прямо сейчас. В дальнейшем получение премии будет происходить автоматически, — сообщил я, запихав всех пришедших в один список и запустив для них конкурс, — но сегодня я передам награды лично.

Сперва я думал, народ заартачиться, не желая открывать данные. Однако стоило первому из них получить сто тысяч за самый высокий уровень перса, от желающих похвастать достижениями не было отбоя. К сожалению, ни в одной номинации сегодня не победил ни один представитель Некрополя. Но это и не беда: их характеристики и навыки мне и так бы достались бесплатно. А вот остальных я, можно сказать, купил. Не с потрохами, но это дело поправимое. К тому же соревновательный момент внесет небольшую стимуляцию к развитию, что позволит мне получать больше информации об островах, ведь игроки не станут сдавать друг другу свои редкие навыки, не желая конкуренции.

Вот так, легко и просто моя база знаний навыков архипелага значительно пополнилась. И всего за триста тысяч я получил данные о почти пятидесяти новых умениях. Большая часть из них мне встретилась впервые.

— А теперь, господа и дамы, прошу за мной, — махнув рукой, позвал я.

Мы прошли во дворец. Нанятые мной ради одного дня неписи уже подготовили несколько залов, создав приятную глазу атмосферу. Если честно, даже мне понравилась новая непринужденная обстановка. Повсюду стояли столы, забитые едой, мягкие кресла для отдыха. Один из смежных залов правого крыла, где мы сейчас и оказались, был отдан исключительно под игры – рулетка, бильярд, покер, еще какие-то неизвестные мне, но явно азартные развлечения. Соседний зал благодаря договору с местной гильдией легкого поведения превратился в филиал разврата. Блэк-джек и шлюхи – все по канону, в общем.

— Сегодня, — опустившись на трон, установленный в центральной зале, проговорил я, — веселитесь и ни в чем себе не отказывайте. За все уже заплатила казна архипелага. Однако помните, что от вашего поведения с местными зависит репутация, а от нее – доступ к новым учителям, квестам и навыкам.

Дождавшись, когда игроки немного освоятся в помещении, я хлопнул в ладоши, и из зала «утех» потянулась вереница полуголых мужчин и женщин. Женщин, естественно, было больше, ведь и среди игроков большинство нормальные люди с обычными пристрастиями. За остальных не ручаюсь, но уж в отряде Ирвина-Вирина – так точно, иных я бы и не взял на службу.

— Веселитесь, и ни в чем себе не отказывайте! — поднимая бокал с вином, велел я, тихонько посмеиваясь.

* * *

Праздник затянулся до утра. А уже на рассвете я стоял в первой пещере шахты, распределяя народ по группам.

Естественно, всю работу за них я делать не стану. Моя задача – подстраховка. Монстры здесь жирные, опыта с них нубам будет идти много, так как я ни в одну группу не добавился.

Наконец, народ разбился на относительно сбалансированные пятерки, и мы были готовы штурмовать подземелье. Оставшиеся без группы три игрока были распределены между остальными, немного усилив самые откровенно слабые команды. Свою армию я пока что поднимать не стал, желая посмотреть, чего смогут добиться присланные мне в подмогу игроки низких уровней, однако несколько усиливающих заклинаний на них все же наложил.

К счастью, решив вопрос с деньгами, я успел не только закупиться ингредиентами, но и наварить достаточно зелий на эту толпу. Так что шли игроки в бой, упакованные по максимуму.

Впрочем, первый этаж вообще не должен был представлять для них опасности и без моей помощи, но пускать все на самотек я посчитал неразумным.

Стоило нам спуститься, сразу же завязался первый бой. Мне не пришлось вмешиваться, нубы сами зачистили комнату, и, оперативно побросав лут в сумки, двинулись дальше. Трое успели даже уровень добить по ходу дела.

Я двигался последним, устроившись в седле Пантора и погрузившись в дальнейшие планы. Периодически, когда появлялись монстры, внимательно отслеживал показатели подчиненных, но моего вмешательства не требовалось, пока к нам не вышел первый босс.

Крысиный император, все того же 700 уровня бывалых игроков даже не испугал. А так как изучать его и свои силы им нужды не было, жизнь его величества оборвалась достаточно быстро, чуть дольше стартовой пачки крысолюдов. Однако нам пришлось из-за этого тратить время на поиски оставшихся на этаже врагов, и я сделал в уме пометку: не выносить мини-босса, пока он не призовет всех доступных крысолюдов.

Как бы там ни было, но через часа полтора и тридцать два воскрешения погибших нам все же удалось закончить с зачисткой этажа. Прервавшись на привал, я раздал новые склянками с зельями.

Хорошо, тут не было никого, кто бы не справился со своей задачей. Не только мои «Ночные ведьмы», но и всех остальных отправили на архипелаг не из последних мест в их кланах. Так что народ знал, с какой стороны браться за меч.

Особенно кого-то я не выделял, ни к чему, да и все они для меня на одно лицо. Вот когда возьмут уровней сто, можно будет о чем-то с ними говорить. Пока это даже не воины и маги, а так – заготовки под них.

Суммарно зачистка первого этажа принесла нам около 210 уровней. Звучит, конечно, круто, но в среднем каждый участник рейда получил всего по 2 уровня. Однако это самый слабый этаж, и дальше должно пойти лучше.

— Перекур окончен, — объявил я, сворачивая походный набор алхимика. — Готовьтесь ко второму этажу.

И, дождавшись, когда остальные покинут последний зал, я последовал за ними.

* * *

На третий день прокачки моего присутствия в шахте уже не требовалось, поэтому я при первой же возможности избавился от обязанностей няньки, и с облегчением вернулся к обязанностям настоящего губернатора.

Как я и предполагал, острова прислали своих представителей. Лишь один остров отказался, но обитавшие там дикие орки – те самые, что дали мне по зубам – меня не интересовали. Все ресурсы, добываемые у них, имелись гораздо ближе в столице и в больших количествах. Тем более с исчезновением жреческих поборов торговля ожила, и деньги потекли в казну рекой.

Теперь у меня не было сомнений: Алекс специально делал все, что оставить меня не только с пустым кошельком, но и без ресурсов. Однако, прокачав репутацию, я достаточно быстро исправил ситуацию, хотя и потерял в процессе много собственности и еще больше времени, которого, в отличие от домов и построек, действительно было жаль.

Оживший рынок перевернул экономику столицы. Подключенные напрямую к моим точкам сбыта торговцы едва не обрушили шаткую экономику, буквально перенасытив залежавшимися под прилавком товарами, но, к счастью, перекупив несколько производств, я пересилил давление извне.

Так что к концу первой недели из двух отведенных мне системой, архипелаг уже не разваливался на куски. Деньги текли рекой, наполняя значительно оскудевшую казну, наемники все прибывали, надеясь пополнить свою мошну. Поставщики продуктов, почувствовав прибыль, оседлали волны и едва ли не дрались за возможность привезти свои товары на соседние острова вперед коллег.

За всей этой суетой время летело незаметно. Заседания парламента проходили ежедневно, мы постепенно вырабатывали законы, практически в точности дублирующие имеющуюся систему Некрополя, естественно, с некоторыми допущениями. При этом все видели свою выгоду, и вцеплялись друг другу в одежды, когда не могли договориться. В таком случае я хлопал ладонью по столу и предлагал радикальный выход – все спорные моменты доверялись губернатору, как единственному, кто действительно заинтересован в доходах населения и мире на островах.

Даже свободные капитаны соглашались, что в некоторых моментах единовластие – отличная идея. А ведь до последнего не могли выбрать достойных на пост в парламенте.

Сидя на троне, я слушал очередной спор по расширению островов. Предполагалось, что столица может обеспечить инфраструктурой весь архипелаг, превратив его уж если не в единое государство, так хотя бы избавиться от дикарского существования аборигенов. Однако именно столичные члены парламента выступали против растрат бюджета, угрожая близкой войной с Айнзамом.

Устав слушать их перебранку, я откинулся на спинку трона и тяжело вздохнул. Вот именно из-за этих вот склок я не стал давать совету Некрополя слишком много власти. Они же готовы друг другу глотки перегрызть за лишнюю монетку.

От неприятного действа меня отвлекло сообщение с верфи, и я, внутренне улыбнувшись, уже не обращал внимания на постепенно переходящих на крики спорщиков.

Заложенные Алексом корабли были завершены. Еще один шаг к победе сделан.

— Ваше величество, мы зачистили пятнадцатый этаж, — сообщил Вирин, появившись во дворце.

Отвлекшись от управления верфями, я несколько секунд молча смотрел на него, пытаясь понять, что ему нужно. Мысленно я все еще рассчитывал, сколько и каких кораблей мы сможем построить на средства из казны, прежде чем начнутся настоящие сражения за власть над архипелагом. Не считать же за сражения наше перетягивание каната с Алексом и Риком?

— Молодцы, — кивнул я, все же возвращаясь к реальности. — Теперь качайтесь так, чтобы каждая группа могла самостоятельно пройти их без поддержки со стороны остальных. А вот когда и с этим справитесь – вот тогда и поговорим о серьезных вещах.

Решив, что нужно подкрепить успехи подданных повторяющимся квестом, снова полез в интерфейс, но Ирвин меня вновь отвлек.

— Мы нашли Тлахтоани, — сообщил он, ожидая моей реакции.

— Ну, скажем так, вы не первые его нашли, — перебирая в черепе возможные варианты дальнейшего развития событий, произнес я. — И что дальше?

— Ваше величество, Тлахтоани – затерянный город Бездны, — видя, что я не в теме, поспешил пояснить Ирвин. — На него завязана квестовая цепочка вроде той, что когда-то проходили прошли вы. Только она завязана исключительно на островитян.

— Вот как, значит, — потерев скулу, проговорил я.

Выходит, Андраза и отсюда в свое время попросили? И теперь есть способ провести опального бога обратно на архипелаг. А еще, возможно, когда-то здесь побывали Гирштейн с Галадом. Значит ли это, что последний дневник Захарии нужно искать именно там?

— У нас есть кто-то с этими квестами? — повернувшись к лидеру «Ночных ведьм», спросил я.

— Конечно, — кивнул тот. — Только в моей группе есть у троих. В общем, я посчитал, ваше величество, и разные квесты, так или иначе связанные с Тлахтоани есть у шестидесяти двух игроков из имеющихся восьмидесяти трех.

— Они что, разные?

Ирвин кивнул.

— Есть пять квестов. Один общий на обнаружение самого города. В награду идет пятьсот тысяч очков опыта и одна характеристика на выбор. А дальше квесты делятся, в зависимости от начального острова. Но если провести общую черту, все они связаны либо с разграблением руин, либо с их возрождением.

— И возрождающих, конечно же, меньше, — с пониманием кивнул я.

— Именно так, ваше величество.

Что же, это, как минимум интересно, подумал я, потирая скулу. Пожалуй, стоило серьезнее все осмотреть в Тлахтоани, пока еще есть время туда наведаться.

— Вы разделились? — спросил я, вновь обращаясь к Ирвину.

— Нет, ваше величество. Пока что только обсудили ситуацию. Как только поняли, что големы не опасны, остальные взяли перерыв на отдых, а я примчался к вам.

— Это хорошо, — перенеся вес на подлокотники, я медленно поднялся с трона. — Обратно вернемся вдвоем. И все вместе обыщем город.

— Ваше величество?

— Я не хочу, чтобы мы что-то упустили из виду, Ирвин, — пояснил я, вынимая посох из сумки. – Я был в Бездне и знаю, как она работает. Нельзя, чтобы что-либо опасное для Некрополя, просочилось мимо нашего внимания. Это будет попросту глупо с нашей стороны. Все преимущества от любого объекта интереса в Неверкоме должны достаться нам в первую очередь.

— Так точно, ваше величество, — поклонился он.

— Тогда идем, — вынув камень перехода, я активировал его и, дождавшись, когда Ирвин войдет первым, вместе с пумой прошел через портал.

Приятная новость: управлять островом я могу прямо отсюда. Неприятная: в доме, куда нас привел портал, никого не было. Снаружи царила подозрительная тишина, даже звуков бродящих по улицам големов не слышно.

Машинально набросив на себя несколько баффов, я добавил Ирвина в группу к себе, дополнительно усилив перешагнувшего порог ста уровней заклинателя духов. Черепа закружили хоровод вокруг меня, и я первым вышел наружу.

Далеко однако идти не пришлось. Только свернув к центру города, мы уже услышали крики и грохот. Происходящее немного прояснилось. Очевидно, кто-то из оставшейся в подземелье группы умудрился сагрить мирных ремонтников. И теперь закономерно за это расплачивался, издавая душераздирающие крики.

Спокойно забравшись в седло Пантора, я махнул Ирвину, чтобы не отставал, и мы с пумой помчались по мрачным и пустым улицам на звуки боя.

Пару раз нам попались мощные проломы в стенах домов и лишь однажды заметили разбитый остов поверженного голема. К этому моменту металлический грохот схватки почти прекратился, и вопли умирающих стихли.

Свернув к центру, я остановил питомца и потрепал его костлявой рукой в орихалковой перчатке по голове и спешился.

Вокруг царила разруха. Два поломанных голема валялись на земле, уже покрытые мелкими металлическими пауками, так что, вероятно, скоро вернутся в строй. От игроков остались лишь кровавые лужи, по которым совершенно спокойно шагали механические защитники Тлахтоани. Часть зданий обрушилась, но и ими уже занимались маленькие ремонтники.

— Идиоты, — подытожил я, спокойно шагая навстречу поскрипывающему голему, замаранному кровью с ног до пояса.

Как и в прошлый раз, машина замерла на месте. Я не двигался, и голем через пару секунд вновь заскрипел, продолжая возвращение к своему маршруту.

Ирвин появился из-за угла и, нагнав, держался за моей спиной. Все правильно, в случае опасности его шансы выжить прямо зависят от меня. С сотым уровнем переть против големов – все равно что пытаться голыми руками прокопать тоннель в скале.

Бродя по площади, я внимательно осмотрел каждое здание. Големы закончили починку, и теперь пауки латали дыры в стенах и крышах пустых домов.

Ничего, за что стоило бы драться, я так и не нашел. Так что картинка вырисовывалась не самая приятная. Очевидно, кто-то нашел дневник Захарии, и завертелось. К сожалению, квестовый предмет потерять при смерти очень сложно. Поэтому, кто бы его не получил, просто так валяться его на залитой кровью площади он его не оставил.

— Слушайте все, — обратился я к игрокам, до сих выведенным в отдельную группу. — Я не знаю, что вы сделали, чтобы взбесить стражей Тлахтоани. Однако, вероятно, кто-то из вас активировал событие защиты города. Очевидно, что квестовый предмет, если это был он, нельзя держать при себе, когда находишься в городе. Поэтому, кто бы ты ни был, игрок его поднявший, я готов его у тебя выкупить вместе с квестом.

— Ваше величество, — покачал головой Ирвин, но я не ответил.

— Я понимаю, что могло упасть вам в руки, вы – нет. В свое время я продал такой квест за деньги, и, честно говоря, двадцать тысяч за местонахождение Аль’Арзаса – крайне мало. Поэтому за предмет, что вы нашли, и квест, к нему прилагающийся, я дам один миллиард золотых.

Переведя дух, за моей спиной засопел глава «Ночных ведьм». И я его понимал. 100 миллионов кредитов на дороге не валяются. А ровно столько и получится, если вывести эти деньги в реал. Я даже не уверен, что кто-то в реальном мире столько делает за год, а уж для задрота, согласившегося на такое безумие, как реролл – это вообще сумма недостижимая.

— Мой контакт у вас всех есть, — снова заговорил я. — О сделке никто кроме нас двоих не узнает, все пройдет на личной встрече. Однако предлагаю не тянуть с решением: пока что у нас есть, чем заняться, а после его может и не быть.

А кроме того, если игрок будет таскаться с артефактом Бездны, очень скоро перед ним встанет выбор: медленно сходить с ума или сменить фракцию. А по начавшему творить всякую дичь игроку вычислить хозяина дневника станет проще некуда.

Развернувшись к застывшему Ирвину, я снова обернулся, чтобы взглянуть, что так удивило огромного островитянина. И непечатно выругался.

Отродье Бездны, создание Бездны, 300 уровень. Здоровье: 100 000/100 000.

Со стороны лестницы второго яруса медленно шли уже встреченные мной в гробнице Али ибн Сахана монстров. И их было чрезвычайно много, чтобы попытаться оказывать сопротивление с наскока – помимо непосредственно количества, гомункулы пугали еще и уровнями от трехсотого и выше.

— Ирвин, жопу в руки и скачками отсюда, — приказал я, уже созывая армию мертвых со всех уголков затерянного города.

Глава «Ночных ведьм» упираться не стал, открыл портал в город и исчез в нем. Я же снова взобрался в седло на пуме и приказал явившимся на зов скелетам занять оборону. В том, что пробуждение этого цирка уродов виновен поднятый одним из игроков артефакт, я ни на секунду не усомнился. Как и в неизбежности боя, ведь будь Андраз вхож на архипелаг, Бог Бездны уже бы себя проявил, ведь у меня как минимум один дневник уже имеется.

Выбрав еще ремонтирующееся здание в качестве командного пункта, я загнал Пантора наверх по обломкам. Механические пауки за нами залатали пробоину, так что успели мы в последний момент.

Орда уродливых тварей, размахивающих конечностями, все ближе подходила к центру города. Точнее, ковыляла – из-за своего уродства двигались они достаточно медленно, компенсируя этот недостаток общим числом. Опять же, будь Андраз здесь, он бы не послал ко мне такую мелочь, когда у него демоны всегда под рукой. Нет, либо это недобитые остатки его воинства, либо бывшие жители Тлахтоани.

Посчитав, что время у меня еще есть, я достал из сумки черные свечи и мел. Наметанным глазом прочертил на крыше пентаграмму и, убедившись, что все верно, напитал символ маной. Пульсирующий свет возвестил, что заклятье сработало как положено, и я нигде не ошибся. Отлично, будет ублюдкам небольшой сюрприз.

«Канал Душ», ур. 43, мана 150 000. Наполняет заклинателя маной, сочащейся из Серых Пределов. Максимальный запас – 1 000 000 маны.

Когда пентаграмма наполнилась, от нее пошло заметное марево. В свое время подобное заклятье продемонстрировала мне Тиамат. К сожалению, некроманты не могли таскать мобильный аналог озера маны, только вот так, стоя внутри пентаграммы, можно получать подпитку. С другой стороны некроманты вообще-то скорее стратегические деятели, чем воины ближнего боя. Так что это в чем-то даже закономерно. Жаль, «Канал» не отменяет кулдаун каста, иначе можно было бы спамить «Рокировкой», превращая армию врага в послушных тебе мертвецов.

«Канал» будет работать до тех пор, пока меня либо не убьют, либо не вышибут из пентаграммы. Вся беда в том, что я не могу, стоя в ней, использовать «Щит» – иначе мана просто станет рассеиваться, не поступая ко мне. Если рисунок на полу будет поврежден, пентаграмма схлопнется, и я моментально обращусь в пепел. Поэтому подпускать кого-либо на эту крышу мне просто нельзя ни в коем случае. По крайней мере, пока не закончу бой.

Твари Бездны подбирались все ближе, я уже слышал мокрое шлепанье уродливых лап, будто у монстров имелись перепонки между пальцев.

«Канал Духов» накачивал резерв, постепенно проявляясь в реальном мире. Теперь меня видно, как маяк в ночи. Столб черного пламени, поднимающийся на несколько метров вверх, даже без ночного зрения заметен. А когда запас маны перевалил за половину, к черному огню добавились яркие зеленые языки пламени.

Естественно, в таком положении я просто не мог оставаться незамеченным. И монстры Бездны с воем бросились вперед, куда только и подевалась их медлительность!

Призванные мной рыцари смерти сомкнули ряды, лязгнув металлом, личи обновили на них свои баффы.

А через секунду бой за Тлахтоани начался.

Первый же удар вынес 213 моих рыцарей. Однако набравшие разгон монстры посыпались от этого столкновения на землю, их собратья же не дали своему авангарду подняться, буквально втаптывая упавших в каменные плиты. Те, кто все же успевал попытаться встать, опрокидывали наседающих сзади чудовищ. Из-за этого на несколько секунд в стане врага случилась полнейшая неразбериха.

Этого небольшого замешательства в первой линии мне хватило, чтобы выпить из не до конца заполненного канала немного маны и поднять новых рыцарей. Бойцы появились справа от врагов и дружным строем вклинились им во фланг. Однако моим скелетам – ко всему прочему не укрепленным баффами, ибо я просто не успевал их наложить – проигрывали тварям Бездны. Не прошло и пяти секунд, как монстры смели и подкрепление, и вторую линию рыцарей, стерегущих дом. Зато за это время от наших рук не погиб ни один чертов урод.

Однако к нам на площадь снова потянулись разошедшиеся по своим делам големы. Скрип и скрежет старых механизмов прорвался даже сквозь гвалт отродий. Но я видел, что они еще слишком далеко, и таким темпом просто не успеют добраться до нас вовремя.

Подняв посох обеими руками, я выпустил практически всю ману, используя «Духов Костей» и «Взрыв трупа IV».

«Дух Костей», ур. 120, мана 200, урон магией Смерти 1900-2120. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует физическую броню. Невозможно уклониться.

«Взрыв трупа, IV», ур. 97, мана 15 455, урон магией Смерти 1 103 244 (Интеллект*2). Радиус облака 3.5 метра. Автоматически взрывает находящееся в радиусе 3 метров тело.

Часть пространства вокруг дома расчистилась, все же, несмотря на свои сопротивления, 1 103 244 урона просто так и для них бесследно не проходит. Впрочем, просвет тут же оказался занят новыми отродьями.

Поднимая немертвых воинов и чародеев, я продолжил рассыпать черепа и взрывать имеющиеся под ногами тела. Однако потребление маны превышало все допустимые нормы: «Канал» попросту не успевал накопить достаточно, чтобы восполнить мои траты.

Был бы у меня еще один я, мы бы зачистили этих тварей без особых проблем. Но беда в том, что я всего лишь один, и во всей игре равных мне нет.

Расколотое сознание позволило заглянуть чуть дальше и быстрее, чем в обычном состоянии. И, признаться честно, я уже стал прикидывать, как буду отступать. Потому что поднимающиеся по лестнице твари все не кончались, и лезли на свет моего «Канала», как мотыльки на чертов огонь.

— Да шагайте же быстрее, — произнес я одновременно со всеми немертвыми, ожидая прибытия големов.

Древние механизмы как специально едва тащились к площади. Только потом я понял, что вся схватка не заняла еще и минуты.

Отродья сменили тактику. Теперь они не тупо перли вперед, давя массой, а вцеплялись друг в друга, и крайний хватал скелета за щит или за лезвие меча. Слаженным рывком рыцаря выдергивали из строя. В образовавшуюся щель тут же бросались соседние твари.

Буквально за десяток секунд вторая линия обороны исчезла. Новые призванные воины оказались за спинами первых отродий.

И пока лишь личи оставались не тронутыми, осыпая врагов некротической энергией. Однако им также не хватало урона, а выбивать монстров по одному слаженным залпом было просто бесполезно – благодаря адскому количеству на место одного погибшего тотчас два-три новых.

Чувствуя себя загнанной в угол крысой, снова прошелся «Взрывом трупа IV», расчищая место вокруг дома, параллельно поднимая более ловкую нежить взамен первоуровневой. В мгновение ока созданные простым «Призывом нежити» мертвецы рассыпались в прах.

Использовать новых скелетов в толпе было легче. Более маневренные, они успевали отклоняться от вражеских лап и наносить удары во время контратаки. Личи же полностью переключились на поддержку немертвых собратьев. И дело сдвинулось с мертвой точки.

Будь отродья нормальными, им бы ничего не помешало уничтожить призванных скелетов. Однако их уродства все же сказываются на возможности попасть по вертлявой мишени.

Выиграв таким образом немного времени, я позволил «Каналу Духов» наконец набрать максимальный запас маны. А кроме того на площадь вышли местные големы. Металлические охранники вклинились в напирающую толпу уродов, давя их мощными ногами и разбрасывая механическими пальцами по сторонам. Вмешательство посторонних не осталось незамеченным, и мобы полностью переключились на новых врагов. Прибывающая волна созданий Бездны сменила направление, совершенно позабыв обо мне.

Решив не откладывать появившуюся возможность, я принялся взрывать оказавшиеся в доступном радиусе трупы. Освободив немного пространства, я восстановил количество доступных магов. После – выдал все доступные баффы на созданную нежить. И только после этого послал их на помощь големам.

Монстры за это время успели повалить пару машин, попутно раздавив тех собратьев, что попали под вес тяжелых големов. Уроды облепили их со всех сторон, разбирая буквально по винтикам.

Насытив собственные запасы маны, я позволил своим слугам ввязаться в бой без моего контроля. Генерируемую големами агрессию мне все равно не перевесить. И это сильно.

Если в начале, только узнав, что игроки напали на големов, я и не ожидал иного результата, то теперь, видя, как машины просто втаптывают в пол отродий 300 уровня, при этом нереально уступая им числом, я и вовсе отбросил всякие мысли пробовать их на прочность.

Наблюдая за расправой, я и не заметил, как поток тварей Бездны иссяк. Механические гиганты размазали последнюю партию уродов по площади и принялись поднимать упавших товарищей – сами те встать оказались не способны.

Бой окончен. Получено 63 940 715 опыта.

Неплохо, особенно, если учесть, что я в этом бою был на подтанцовке. Но лезть глубже в подземелье даже мне слишком рано.

Свернув по всем правилам «Канал Духов», я не стал распускать слуг. Затем, выстроив из мертвецов костяную лестницу, спустился на площадь.

За бой с таким количеством противников я успел повысить уровень гримуара. Конечно, большую часть врагов прикончили големы, но и мне выпало немало.

В качестве лута с уродов имелись деньги – два с половиной миллиона золотых с мелочью, осколки орихалковой руды – килограмм тридцать в сумме. Но самое важное – наконец-то появились отсутствовавшие детали комплекта мастера Смерти, а именно штаны из крепкой, но эластичной кожи, поверх которой прикреплены пластины орихалка.

Древние орихалковые штаны мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность: 10 000 000/10 000 000.

Ловкость +54 500.

Интеллект +65 000 (100 за уровень)

Скорость чтения заклинаний: +75%.

Защита от магии Смерти противника: -75%.

Были и другие высокоуровневые шмотки, но для других классов все пойдет на аукцион.

В целом, я совершенно не зря вмешался в бой. Хотя там нарочитая легкость уничтожения отродий, продемонстрированная големами, наводила на мысли, что это далеко не первая их стычка с обитателями подземелий. И, возможно, на самом деле никто ничего не нашел в руинах Тлахтоани, а атака просто совпала по времени.

Понятно, что это значило только одно – мне все же придется спускаться глубже в это подземелье. Хотя и нельзя сказать, что самому не интересно посмотреть, что же там творится.

Но для начала нужно успокоить самого себя и тщательнейшим образом облазить весь ярус. Подозреваю, раз отродья пробились на верхний уровень, на нижних никакой охраны не будет. Иначе даже страшно представить, какой армией располагает Бездна в этом подземелье, если то, что выбралось к нам, лишь часть большего.

Но, разумеется, сперва нужно немного себя усилить, раз выпала такая возможность. А потому я сел на крыльцо ближайшего дома, по счастью, не забрызганное кровью игроков и отродий, и, разложив на коленях ингредиенты зачарования, приступил к работе. Как назло, удача меня покинула – раз за разом то свиток модификации, то сам камень – рассыпались в прах. Золото сгорало прямо на глазах, можно сказать.

Вообще среди игроков ходило поверье, как увеличить шансы на заточку предметов. Кто-то делал по одной попытке в определенный промежуток времени. Кто-то подменял сам предмет на какую-нибудь безделушку, чтобы «сбросить неудачу» на другую шмотку. Но, естественно, все это было подчинено закону кубиков – как кость ляжет, так и получишь результат.

— Твою мать! — воскликнул я, когда с таким трудом добытые штаны обратились в пепел.

Удостоверившись через интерфейс губернатора, что в городе все спокойно, я приступил к прочесыванию яруса.

Мои слуги в таком деле оказались крайне полезны, всерьез сокращая затрачиваемое на исследование время. Однако кроме уже встреченных в первом здании зеркал, внутри жилищ, похоже, ничего не сохранилось.

Но бросать начатое все равно не стал, и не прекратил поиски, пока не оказался у ближайшего к лестнице на второй ярус дома. Во-первых, это здание отличалось от остальных наличием нескольких дополнительных комнат. Во-вторых, в этих комнатах имелись следы от решеток. Сами металлические жерди, конечно, давно истлели, покорившись времени, но выемки в камнях, чуть припорошенные следами орихалка, остались на месте.

Продолжив осмотр, я покинул тюремную зону, и практически сразу нашел скрытый механизм в стене. Точнее, он просто торчал там на виду, так как кусок фальш-панели попросту отсутствовал.

— Ну, посмотрим, — пробормотал я, активируя рычаг.

В глубине кладки раздался оглушительный скрежет, периодические щелчки. Стена дрогнула, с потолка посыпалась каменная крошка. Наконец, плита сдвинулась, открывая узкий проход. Механизм заклинило на четверти, но я, как и всякий лич, достаточно худ, чтобы пролезть внутрь.

Остановившись посреди небольшой комнатушки, я внимательно осмотрелся. А потом открыл гримуар и полистал страницы, пока не нашел нужную.

Воздух будто дрожал от эманаций смерти. Здесь однозначно загубили сотни разумных существ. При чем делали это с умом, так, чтобы жертва страдала максимально долго.

После случая, когда наличие этого каста стало практически обязательным, я постарался его все же создать. Забавная история – у меня ничего не выходило, пока Эрнст в приватном разговоре не передал мне уже готовое заклинание. А вот модифицировать уже готовое получилось легко.

«Поиск заблудших душ», ур. 6, мана 10 000 в минуту. Некромант приоткрывает завесу Серых Пределов, созывая неприкаянных духов в радиусе 20 метров для разговора. После окончания разговора откликнувшийся призрак попадает в Серые Пределы. Перезарядка – 6 часов.

После того, как я начал читать заклинание, в центре комнаты распахнулся крохотный портал размером едва ли больше спичечного коробка. Как обычно, обращение к Серым Пределам через нормальные заклинания, прошло штатно. Никаких вспышек или молний, символизирующих нестабильность. Заклинание дошло до середины, и к порталу понеслись потоки воздуха, сопровождаемые завыванием.

Передо мной соткалась полупрозрачная фигура. В отличие от игровых призраков, этот походил на классическое бесформенное одеяло. Неприкаянный дух издал очередной вопль, а я как раз закончил каст.

— Три вопроса, — расслышал я в завывании призрака.

— Что было в этой комнате до твоей смерти?

— Жертвенник, — прошелестел дух, приближаясь к порталу.

Ну, как я и думал. Значит, теперь я могу чувствовать подобные места? Интересно, чем еще разнообразят мой геймплей разработчики. Забавно, на месте гибели игроков и отродий я ничего такого не чуял. Значит ли это, что чутье проявляется только в квестовых местах?

— Кому приносились жертвы?

— Гирштейну, — и еще ближе к переходу в Серые Пределы.

Итак, сложим два и два. В камерах держали невольников, их пускали под нож во славу ученого, интересующегося Бездной. Не сходится, Гирштейну было бы слишком много лет, чтобы здесь резали кого-либо в его честь, когда Тлахтоани еше был населен.

Значит, он резал здесь людей, когда проводил свои исследования. И этот дух, явившийся на зов, почему-то не пошел по своему изначальному направлению.

— Где лежит последний дневник Захарии? — спросил я, не слишком надеясь на ответ.

— В сумке Гирштейна, — едва договорив, призрак втянулся в портал и все кончилось.

Понимания это не прибавило. Ведь ответ не полный, и запутывает больше, чем проясняет. Что дневник спрятан посреди имущества ученого археолога, и, похоже, тайного безднопоклонника, это, конечно, хорошо. Только сумка эта может находиться где угодно. Включая музеи уже разрушенного имперского университета.

Попробовав призвать еще одного духа, я ожидаемо потерпел фиаско. На самом деле даже то, что этот здесь нашелся, уже чудо. В конце концов, пожертвовав душу, жрец привязывает ее к объекту поклонения. И достать их оттуда не выйдет. А этому призраку повезло застрять на месте смерти, вероятно, из-за неправильно проведенного ритуала.

Однако в дневниках Захарии ни слова не говорится о жертвоприношениях. Выходит, он не знал? Тогда ритуалы проходили в тайне. Вероятно, убивали здесь островитян, возможно, нанятых проводниками. Еще раз осмотрев посещение, я нашел следы, подтверждающие слова духа. Однако узнать что-то новое не удалось.

Черт возьми, нихрена не понимаю, что происходит. Но, как бы там ни было, а идти дальше нужно.

Покинув потайную комнату, я повел свое воинство по лестнице вниз.

Как я и ожидал, на втором ярусе Тлахтоани не нашлось защитников. Зато среди разрушенных домов бродили отродья. То ли они отбились от стаи, то ли сами по себе уже давно. Было их немного, и опасности они не представляли – от силы сотня мобов на этаж.

Ведя свою армию мертвецов между руин, я без труда и достаточно быстро зачистил ярус. В награду мне достался еще один предмет экипировки – костяное ожерелье из крохотных черепов, выточенных из изумрудов. Можно сказать, моя первая по-настоящему хорошая ювелирка.

Древнее изумрудное ожерелье мастера Смерти. Требуемый уровень: 500.

Защита от магии Смерти противника –150%.

После заточки и мода на Интеллект, естественно, прибавится еще немного статов, но это уже после возвращения в город. А пока и занижение защиты от Смерти очень полезно. Немного напрягает, что эти вещи не складываются в набор. Однако еще интереснее, каким будет комплект, а тем более коллекция, ежели до сих пор мне встречается то, что рассчитано для ширпотреба. И вновь мы возвращаемся к вопросу, какого уровня должен быть средний игрок, чтобы фармить эту шахту. И какой уровень тогда предполагается для второго континента?

Закончив с зачисткой яруса, я нашел немного золота – чуть меньше полумиллиона – и разнокалиберный набор редких ингредиентов. Так как мобы не имели респауна поблизости, внезапной атаки я не опасался. Сделав паузу, чтобы наварить из них зелий, получил сотню пузырьков маны с усиленной регенерацией. Но на поясе у меня уже были забиты такие же бутыльки, так что новые просто сложил в сумку.

А дальше продолжил спуск глубже в подземелье. На третьем ярусе отродий было побольше, но все равно недостаточно, чтобы нас задержать. Собрав с них добычу, я осмотрел разрушенные до основания дома и, не найдя ничего интересного, сунулся дальше.

Так продолжалось до восемнадцатого – и последнего – яруса. По мере того, как мы спускались, к городским плитам постепенно приближались стены громадной пещеры. Местами в них мелькали отверстия шахт, откуда выходили обрывки железнодорожного полотна. Похоже, там как раз были те самые ходы, куда полагалось попадать через зеркала-порталы. Однако пока что я лишь убедился, что не достану до них, и забыл.

Этот ярус не имел жилых домов. Зато здесь имелись застывшие цеха и склады. Отродий видно уже не было. В центре, где обычно располагалась площадь, теперь разместился широкий колодец. Из него отчетливо несло тем же флером смерти, как и в комнате жертвоприношений. Изнутри колодец покрывали торчащие во все стороны орихалковые штыри, как если бы нечто, располагавшееся внутри, обвалилось. Пожалуй, лестница, судя по тому, что несколькими метрами ниже располагались двери.

Добраться туда, по идее, можно было, соорудив лестницу. Благо материалы вокруг в изобилии. Но мне этого не понадобится: достаточно хорошо прицелиться и воспользоваться «Бликом».

Подготовка к отражению флота Айнзама идет полным ходом без меня, так что можно это время полностью посвятить исследованию. Кроме того, если я прав, на дне меня будет ждать несколько важных открытий.

Если мне не изменяет память, Галад утверждал, что был единственным выжившим в команде Гирштейна. И, выходит, их путешествие на архипелаг, где профессор приносил в жертву неких людей, совершилось ранее. То есть Аль’Арзас стал точкой, где у профессора все же получилось. Но откуда тогда такая армия отродий здесь, в Тлахтоани, где Гирштейн только пробовал свои силы?

Оказавшись в небольшом коридорчике внутри колодца, я осмотрелся. На грубо обработанной кладке имелись длинные следы, будто кого-то тащили по тоннелю, но он цеплялся ногтями за стены, пол и даже потолок. Однако никакого ощущения жутких смертей, как было в комнате на первом ярусе, здесь не было. Доставить сюда своих немертвых я не мог, пришлось пересоздавать их, постепенно заполняя пространство перед собой воинами, гремящими доспехами. Благодаря их количеству и моему умению раскола тоннель я изучил быстро, тем более он вскоре закончился.

Первыми из коридора вышли рыцари смерти, только потом, убедившись их глазами, что опасности никакой нет, вышел и я сам.

Новое помещение оказалось естественной пещерой, а те проходы, что видны из колодца, все вели сюда. Собственно, колодец проходил внутри гигантского куска камня, расположенного в центральной части пещеры. Отсюда он казался продырявленным ходами, как сыр. Те проходы, что шли ниже или выше уровня пола, имели истоптанные каменные ступени.

Стоило присмотреться, и сразу же нашлись те же следы, что и в коридоре. Неведомых пленников, очевидно, тащили в одном направлении – вглубь постепенно понижающегося помещения. Все следы сходились на полу, превращаясь в четко обозначенную дорогу.

Разослав костяных слуг по пещере, я быстро убедился, что другого пути нет, как и ничего интересного. Убедившись, что путь только один, я добавил к воинам новых магов – поменьше числом, зато помощнее. Дружной толпой мы пошли дальше.

Пещера постепенно сужалась. Вскоре можно было разглядеть следы раскопок, и часть брошенного оборудования. В стенах археологи врубили подставки под светильники, металлические держатели выглядели совсем новыми на фоне встреченной в Тлахтоани древности. Естественно, самих факелов уже и след простыл, остались лишь едва различимые пятна копоти.

Вместе с сужающимися стенами впереди проступила новая стена. Следы на каменном полу вели прямо к ней, никуда не сворачивая. Вскоре я разглядел и саму стену, выглаженную природой, и несколько металлических клеток у пролома, куда тащили пленников. Рядом с проходом лежали брошенные инструменты, оставленные группой Гирштейна – судя по их возрасту, конечно.

Пролом, очевидно, разбили в старой кладке, некогда перекрывавшей еще один тоннель. Несколько кирпичей все еще прижимались к скале, но убирать их не стали, как не мешающие свободному проходу. Однако соваться туда сразу я не стал, предпочтя осмотреться на месте.

В награду за это решение мне достались несколько инструментов уровня грандмастер, с соответствующими требованиями к уровню профессии. Честно говоря, я и не слышал о таких до этого момента. Однако кирку, молоток и топор заботливо сложил в сумку – будет время, разберемся. А пока сочтем за бонус первопроходца.

Разумеется, часть шахты останется действующим данжем, как та же гробница Абу ибн Как-там-его. Однако это не значит, что уникальные плюшки будут сыпаться всем.

Наконец, миновав короткий коридор, вновь собранный во времена расцвета Тлахтоани, я оказался в последней комнате подземелья, о чем мне поспешила сообщить система, наградив уровнем за находку.

Прямоугольное помещение размером в три квадратных метра, стены с небольшими углублениями, откуда, если там что-то и было, кто-то уже все вытаскал – наверняка Гирштейн. В центре помещения расположился небольшой пьедестал, выточенный из черного кристалла. На его ровной поверхности уместился широкий бурлящий котел, исторгающий из себя зловонный дым. Сквозь завесу можно было заметить, как наружу то и дело вылезают искривленные конечности отродий, иногда мелькали их головы.

Оскверненный алтарь погибшего Бога.

— И это все? — спросил я вслух, ощущая постигшее меня разочарование.

Действительно, переть в такую даль, чтобы найти точку создания монстров... И ноль ответов. Где, спрашивается, последний дневник???

Из котла выпрыгнул первый моб, но его тут же расстреляли маги – воины даже пошевелиться не успели, как тварь осыпалась на землю трухой. Что интересно, опыта мне не упало ни капли.

Что-либо сделать с алтарем я не мог. Когда-то давно моим оружием, позволяющим крошить чужие алтари, был гримуар, который я давным-давно обменял на книгу архимага. А без артефакта сломать алтарь не выйдет. Да и вообще не думаю, что его можно просто расколоть. Тут, вероятно, нужен какой-то квест.

Я даже «Духов Костей» запустить в него не могу – прицел, отвечающий за наведение заклинания, просто не видит ни алтарь, ни котла.

— Может быть, позже, — вздохнул я, выходя из помещения.

* * *

Нельзя сказать, что это было совсем уж бесполезное путешествие. В конце концов, я получил опыт, души для гримуара и несколько предметов. Однако разочарование все равно осталось со мной, когда я вернулся во дворец.

На все про все у меня ушло чуть больше двух суток. Так что оставалось примерно пять дней до нападения королевства Айнзам. И я со всей страстью принялся за подготовку.

Команды, набранные из столичных добровольцев на уже построенные корабли, усиленно тренировались. Улучшенное вооружение, скопированное с нашего парохода, уже было установлено. Новая партия судов подходила к завершению, и даже для них нашлись те, кто выйдет в море сражаться. Однако не все корабли смогли вместить в себя то количество орудий, что я по недомыслию заказал, так что часть пушек укрепила защиту столичного острова – от греха подальше.

По сути, от меня требовалось лишь одно: работать флагом, вокруг которого и будет идти война. Но я все равно не сидел сложа руки.

Пользуясь помощью свободных капитанов, я отправился на остров Хаоса. Номмо, встретив меня у входа в свой храм, выслушал мой рассказ о Тлахтоани со всем вниманием. Идти к другим пантеонам я посчитал не слишком разумным: в конце концов, Хаос и Бездна существовали примерно в одно и то же время. Остальные пришли уже позже.

Архижрец Хаоса кивнул, когда я закончил свой рассказ. Однако я ожидал большего, например, что Номмо даст хоть какую-то подсказку.

— История падения этого города мне в общих чертах известна, ваше величество, — заговорил он, заметно растягивая слова. — Однако я ничего не знаю о том, где искать ответы. К сожалению, тебе придется поискать в других местах.

Нужно ли говорить, что разочарование мое от такого лишь возросло? Формально у меня даже не было никакой причины искать эти ответы – квеста мне никто не давал. И, вероятно, Гай смог бы найти это задание. Или кто-то из островитян, рожденных на архипелаге. Но игроки все еще были слишком слабы, а визиты отродий действительно оказались постоянно повторяющимся событием.

Жрецы других пантеонов ожидаемо ничего не знали о древнем городе. Более того, узнав про оскверненный алтарь, Эрешкигаль просто запретила мне туда возвращаться. И вот этот запрет мне пришлось выполнять, несмотря на нашу договоренность: ведь в случае моего вмешательства, вся фракция Смерти была бы наказана. Более четкого указания не лезть не в свое дело и придумать сложно, разве что табличку нарисовать «Макс, не ходи».

А потому я вернулся во дворец. Убедившись, что никто из игроков не нашел последний дневник Захарии, с нетерпением ждал конца таймера, надеясь отыграться за такой плевок в лицо.

И я дождался своего шанса. Корабли королевства Айнзам вошли в воды архипелага ровно через секунду, как перед моими глазами загорелись нули.

В этот раз я не лез на передовую. Но на вражеский флот не посмотреть не мог. А потому сейчас, стоя на палубе нашего флагмана, глядел в подзорную трубу на приближающиеся суда.

Даже и не знаю, чего я ожидал от государства, не способного защитить собственные берега. Когда мы с Риком обсуждали нападения пиратов на конвои и бунты каторжников, я вообще не думал, на чем же плавают королевские войска. Казалось очевидным, раз пираты ходят по морю на типичных кораблях, часть из которых украдена у Айнзама, то и против нас должны послать деревянные судна.

Однако реальность оказалась более суровой. Весь королевский флот состоял из практически точных копий моего собственного парохода. С тем отличием, что вооружен этот флот оказался на порядок мощнее, из-за чего серьезно уступал в скорости.

Чувствуя себя ребенком, которого поманили вкусной конфетой, а потом не дали ее даже понюхать, я убрал трубу в сумку.

Конечно, я подозревал, что существует веская причина, почему и Ричард, и Алекс – оба губернатора продолжали платить королевству поставками местных ресурсов, несмотря ни на что, а не использовали их здесь же для собственного усиления. Очевидно, на этапирование заключенных пускали те суда, которых было не жалко. А теперь, когда поставка добычи с архипелага прекратилась, послали свою реальную силу. И эта сила нас всех сметет без каких-либо проблем.

Даже имея один пароход, мы дрались с Алексом почти на равных. И это при том, что наша команда оставляла желать лучшего в плане опытности. А когда у врага таких пароходов больше сорока?

Да, собственно, надо было раньше об этом думать, прежде чем высылать весь флот в море. Королевство годами получало товары с архипелага по дешевке. И просто очевидно, что они не могли настолько бездарно распоряжаться полученными материалами, чтобы не смочь прижать бунтарей к ногтю.

Осмотрев свои корабли, я смирился с их потерей. Конечно, морские волки постараются потопить врагов, возможно, парочку пароходов и порвут. Однако на этом их успехи и закончатся. На стороне королевства не только техническое превосходство, но и банальный перевес по численности войск. И почти наверняка там найдутся маги посильнее наших.

Однако система не дает невыполнимых заданий. И если я не вижу, как решить проблему, это совсем не значит, что выхода и на самом деле никакого нет. Просто я не туда смотрю.

— Трубите отступление, — приказал я, разворачиваясь к капитану корабля. — Возвращаемся на столичный остров.

Старый моряк, весь седой и сморщенный, но совершенно точно все еще пребывающий в трезвом уме, подчинился. Впрочем, сомневаюсь, что хоть у кого-то сегодня имелись иллюзии о нашей победе.

У нас, конечно, была небольшая фора, но мы ею воспользоваться правильно не смогли. Однако того времени, пока пароходы будут громить ближайшие острова, хватит, чтобы нам убраться прочь. Малодушно, но кое-что сделать, чтобы спасти хотя бы часть аборигенов, мы успеем.

— Никого не оставлять, забираем всех, — на всякий случай уточнил я, пока капитан раздавал приказы. — Иначе они просто погибнут, а мы ничего не выгадаем.

Наш флот стремительно развернулся и отступил. Так и запишем в истории – флот архипелага заманивал королевские пароходы в ловушку.

* * *

Экстренное собрание парламента было в самом разгаре. Вести с полей поступали к нам достаточно оперативно, чтобы мы оставались в курсе происходящего. И в том заслуга Чакайда с его капитанами. Годами пираты оставались неуловимыми лишь благодаря вовремя поступающим новостям. Вот и сейчас их система пришлась как нельзя кстати.

— Ваше высочество! — распахнув двери тронного зала, внутрь вбежал еще один член парламента. — Вы же обещали, что не бросите нас!

Оторвавшись от интерфейса управления, я кивнул вошедшему, однако прежде чем говорить, дождался, когда тот приблизится.

Встревоженные лица столичных парламентариев обратились ко мне в ожидании оправданий. Благодаря своему небольшому опыту правления, я уже видел, что эта стая шакалов готовится переметнуться к более удачливому лидеру. А то и вовсе упразднить его должность.

— А я и не бросил, Боипузо, — глядя на рассерженное лицо чернокожего островитянина, произнес я. — Ваш остров находится под моей защитой.

— Но мои люди... — начал он, повышая голос.

— Сейчас скрываются в джунглях, — прервал я, не дав начать его пылкую речь, — выжидая момент для контратаки, Боипузо. Мой приказ они получили в числе первых. Возможно, если бы вы хоть иногда навещали родину после своего назначения в парламент, вы бы об этом знали.

— Какой контратаки?! — теряя самообладание, воскликнул он. — Нас просто сметут!

Обведя взглядом собравшихся, я внутренне улыбнулся. Идеальный шанс для кинжала в спину. Ну, посмотрим.

— Корабли королевства Айнзам прошли долгий путь, чтобы добраться до архипелага Вульфа, — откинувшись на спинку трона, начал пояснения. — Я знаю грузоподъемность таких судов, видел, как они оснащены. У них нет припасов, чтобы идти в настолько длительный рейд.

— И?

Я тяжело вздохнул, прикладывая ладонь к виску.

— Часть построек флот Айнзама действительно способен разнести с моря. Это да, но именно поэтому ваши люди покинули дома, забрав с собой все припасы. Поэтому когда воины Айнзама сойдут на берег, им останется либо есть прибрежный песок, запивая его морской водой, либо идти вглубь джунглей. Поверьте мне, Боипузо, матросы на суше не так сильны, как на воде. К концу рейда у них в обрез провизии и пресной воды. А ваши сородичи сыты, напоены и у себя на родном острове.

Немного помолчав, я продолжил.

— Кроме того, напомню вам ваши же слова: уроженцы острова Кхайль – лучшие воины архипелага, и любой, кто решит проверить их силу, окажется нанизан на копье. Разве не так?

Боипузо гневно сжимал кулаки, но возразить ему было нечего. Весь архипелаг, благодаря обнародованию полного текста каждого из прошедших заседаний, знал слова самого парламентария: остров Кхайль может защищаться вечно, а его воины на родной земле непобедимы.

Присутствующая и на этом собрании стенографистка уже внесла наш текущий диалог на зачарованные листы, чьи копии тут же появлялись на всех информационных стендах архипелага. Кроме, конечно, самого острова Кхайль – партизанам было велено забрать их все с собой.

По сути, Боипузо только что расписался в своем несоответствии. Ведь каждый житель его острова теперь сможет увидеть, что и как говорил их представитель. Я не подстраивал подобного, тут непись сам сыграл мне на руку. Моей первоочередной задачей было не допустить попадания листов в руки врага, потому и приказал сорвать листы. Однако во всем есть свои плюсы.

— Когда эта война окончится, — медленно произнес я, запуская пятерню в загривок Пантора, — я попрошу остров Кхайль решить, достойную ли они кандидатуру отправили в парламент. А теперь, если на этом все, я продолжу готовить спасение всему архипелагу.

И я действительно отвернулся. Мое поведение настолько возмутило пылкого островитянина, что он не придумал ничего лучше, чем обнажить оружие.

Рывок пумы был настолько стремителен, что даже я заметил лишь смазанное движение. У одетого лишь в декоративные одежды островитянина же и вовсе не было шансов. Боипузо успел только вскрикнуть, и уже лежал с вырванной глоткой, заливая кровью пол. Пантор оглянулся на меня в ожидании разрешения, и я этот приказ отдал, слегка кивнув питомцу.

Бой окончен. Получено 64 100 опыта.

Следующие три минуты в тронном зале царило молчание. Парламентарии с ужасом следили, как Пантор трапезничает их коллегой, разбрызгивая кровь и роняя ошметки плоти из пасти. Я же спокойно осмотрелся и заметил мелькнувший страх в глазах некоторых представителей.

— Еще кто-то хочет обнажить оружие в моем присутствии? — вытянув руку, я погладил Пантора по окровавленной морде, и питомец облизал мне пальцы. — Мой друг еще не наелся, а вы знаете, как подобные хищники любят покушать. Желающих нет? Хорошо, продолжим. Кто у нас еще с острова Кхайль?

Стоявший в сторонке Чакайд кашлянул в кулак, привлекая внимание.

— Да? — обернулся я к нему.

— Оба других представителя отбыли на свой остров, — ответил всезнающий связной, — чтобы быть рядом со своим народом в тяжелый час, ваше высочество.

Я кивнул, спокойно устраиваясь на сидении трона.

— Запомните этот момент. Вот так определяются те, кто действительно должен вести за собой народ. Собственность бывшего парламентария Боипузо отходит короне, — объявил я, подтверждая эти слова изменением в интерфейсе. — Его доля на верфи и два склада – в том числе. Возражения?

Естественно, никаких споров ща право собственности не возникло. По местным законам первобытного строя аборигенов, почитаемых даже выше губернаторского, я победил Боипузо в схватке, значит и все его имущество, включая последний сапог и рабынь, принадлежит мне. А так как я губернатор, то все отходит короне. Ведь корона в данном случае моя.

Дальше совещание продолжилось безо всяких эксцессов. Чакайд сообщал полученные сведения, мы готовили плацдарм для опрокидывания вражеского флота.

Кхайль действительно взял с королевского войска кровавую цену за воду и пищу. Не сказать, что островитяне не понесли потерь, однако размен три сотни профессиональных воинов против пятисот полуголых дикарей – все равно в мою пользу.

Битый час после подсчета погибших с обеих сторон я доказывал парламенту, зачем переоборудовать корабли. Было даже немного странно, что они не понимают моей идеи, вцепившись в привычные пушки и абордажную команду в качестве основного и единственного оружия на море.

Однако своего я добился. И, когда, наконец, на палубы были установлены метательные механизмы, лишь отдаленно напоминающие артиллерию, я как раз закончил варить начинку для снарядов. К счастью, в очередной раз перепродав полученное на халяву имущество, я без проблем закрыл эту статью расходов.

А уже в следующую полночь корабли вновь покинули причалы. Но в этот раз, отбывая на все том же флагмане, но теперь практически беззубом из-за снятых орудий в обмен на метательные машины, я не собирался отступать, ибо в случае поражения никаких способов переиграть финальный бой уже не будет.

Конечно, кто-то мог бы сказать, что стоило вообще вернуться в Некрополь, подкопить силы и уже после этого начинать экспансию. Но я не могу себе позволить вернуться с позором. Иначе мое место тут же окажется занято кем-то другим, благо Ирвин постоянно держал связь с материком, и поступающая информация меня не радовала.

Средний уровень игроков стремительно рос, аукцион ломился от шмоток, бывших некогда топовыми, а теперь считающихся мусором. Портал в Бездну обратился в проходной двор, туда гуляли пачками, уже разобрав по косточкам каждого монстра и каждый клочок чужого плана бытия. И это – новое поколение – как раз и станут теми первыми бессмертными, кто придет на архипелаг с голодным взглядом дорвавшихся до чудес. Уступать им первенство? Увольте, я не для того столько трудился.

Архипелаг будет подчинен Некрополю и королю Максу I Повелителю Мертвых.

Естественно, без проведения тщательной пристрелки рассчитывать на четкое попадание в цель было нельзя. По факту требовалось как минимум отточить прицел, научиться рассчитывать условия, и только потом переходить к столь масштабному проекту, как реальные боевые действия. Однако у нас банально уже не было времени на подобную подготовку.

Покинув столицу, наши корабли выдвинулись к соседнему с Кхайлем островом. По донесениям Чакайда карательная экспедиция королевства разделилась на три направления. Зайдя к нам с северо-запада, войска короны разошлись по ближайшим островам. Центральный кулак шел бомбить «пиратскую базу» в Бухте Дьявола.

Ничего удивительного в том не было, я с самого начала подозревал, что в Айнзаме знают, где прячутся флибустьеры, а то и приплачивали им из собственного кармана, чтобы губернатор не закрепился на троне и не допускал и мысли о свободе от метрополии. Про оборону бухты мне также было известно достаточно, чтобы понимать – завязнут пароходы там надолго. Слишком четко и качественно отлажена система незваных гостей в домашнем порту пиратов.

Южный кулак оккупировал Кхайль. Точнее, безуспешно пытался это сделать. Через свободных капитанов к островитянам поступала не только информация: пираты активно кайтили вражеские суда, не давая солдатам сойти на сушу всем составом, пока действующие на Кхайле фуражиры натыкались на смертельные ловушки и внезапные атаки местных из ниоткуда. Как я и предсказывал, на суше моряки были не очень сильны, а отсутствие знания местности сказывалось на их боеспособности еще больше.

А вот северные корабли напали на остров независимых орков. И хотя они не присягнули новому губернатору, именно с них я и решил начать нашу контратаку. Во-первых, приближенные к берегу корабли будут прекрасными мишенями – в отличие от двух других флотов им досталась спокойная работа по зачистке чернокожих орков. Суда эти никто не тревожит, ибо незачем, и моряки неизбежно расслабятся. Во-вторых, если мы будем слишком часто мазать, и снаряды полетят на сам остров, местных жителей мне совершенно не жаль.

Море по-прежнему было крайне неспокойно. Шторма, зажавшие флот Неверкома, постепенно охватывали все больше площади. И если не успеем зачистить флот Айнзама за ближайшие пару недель, выходить в море будет нельзя.

К счастью, с нами имелся архимаг Воздуха, считавшийся уже давно пошедшим на дно. Однако Ашерон не только выжил, но и совершил-таки свое паломничество к источнику стихии.

— Это было великолепно, ваше величество, — заявил он, стоя рядом со мной на палубе.

За прошедшее время с нашей последней встречи мужчина похудел еще больше, глаза горели фанатичным огнем, а в поредевших волосах архимага постоянно гулял ветер, он же топорщил прохудившуюся одежду, но незаметно, чтобы Ашерона это хоть сколько-нибудь волновало.

— Если бы вы могли увидеть и понять, я бы обязательно отвел вас туда. Это... просто восхитительно!

Ну да, и эффект есть. Чисто визуально – я пока еще не научился определять точное количество на глаз – у архимага теперь в кармане должно быть около пятнадцати миллионов маны. И хотя сам Ашерон, явившись на мой зов для найма, утверждал, что еще не до конца вошел в силу, все равно результаты поражали.

— Нам, возможно, предстоит умереть вскоре, так что... — сунув руку в сумку, я стал выкладывать части разрозненной экипировки мастера Воздуха.

На счастье архимага у меня еще оставались кое-какие вещи из шахты, значительно подстегнувшие мощь Ашерона. Повышенный шанс пробития защиты от Воздуха на островах, где основная магия – божественная, это серьезное подспорье. Но с магами Айнзама мы еще не сталкивались, и, вероятно, там тоже найдутся свои мастера Воздуха, нивелирующие преимущества Ашерона. Или Огня, что будет еще хуже, так как наш архимаг будет бить лишь на четверть силы, в то время как его пламенный оппонент на все сто процентов.

Репутация с архимагом Воздуха Ашероном +50.

— Сделаю все возможное, ваше величество, — приняв подарки, с достоинством поклонился он. — Однако вы уверены, что хотите использовать эти средства? — переодеваясь прямо на месте, спросил архимаг. — Все же опасно...

Я покачал головой в ответ, не отрывая взгляда от приближающегося орочьего берега. Через какой-то час мы сможем обогнуть остров и начать первую пристрелку. И, черт возьми, если Ашерон не поможет направить снаряды куда надо, я его самого, видит Мор, в катапульту посажу.

— Просто отметьте на карте древний храм Воздуха, господин Ашерон, — протягивая карту архипелага, произнес я, игнорируя вопрос. — Вы сами знаете, какого труда стоит направить молодых магов учиться новому, а так мы хоть сможем им путь указать.

Ашерон мазнул по пергаменту взглядом и указал на открытое море.

Ваша карта обновлена!

— Вот здесь одинокая башня возвышается над водой, ваше величество. Именно там и располагается наш источник Силы. О, вы бы видели то, что открылось мне, когда я стоял там, посреди накатывающих волн воздуха... — глаза мага мечтательно закатились, он, похоже, заново переживал испытанное наслаждение от накатившей на него силы.

А я сделал себе пометку на всякий случай. Если эти древние храмы стихий настолько крошат психику, не стоит ли держаться от них подальше? Я до сих пор понятия не имею, где пропадает после визита к Номмо Тиамат. Азура меня по головке не погладит, если окажется, что я пролюбил душевное здоровье ее сестры. Да и, что скрывать, самому была крайне неприятна такая мысль.

И даже свободные капитаны лишь разводили руками на мои вопросы. Если, конечно, Чакайд не врет. А пока других вариантов поиска у меня нет. На призыв явиться, созданный через кольцо правителя, архимаг Воды ничего не ответила и, естественно, не пришла. Оставалось только догадываться, куда пропала хвостатая.

А вот с Ричардом все было ясно – бывший губернатор, проиграв в споре, просто ушел из игры. Максимум, что с ним могло приключиться – кто-нибудь нашел его бесхозное тело и что-нибудь с ним сделал. Например, как на родине Чакайда, съел.

Рассматривая приближающуюся полоску земли, я погладил толстый деревянный ствол метательного орудия. Немного видоизмененная баллиста, собранная из очень дорогих материалов, в теории могла бросить груз на пару километров и при этом не развалиться после двух-трех выстрелов.

Кстати, когда мы ее собирали, я увидел первого грандмастера – плотник, закончив работу, отступил от изделия, и его охватил неяркий свет, а в системе профессия сменилась на грандмастера. Вручив апнувшемуся неписю топор в награду, я порадовал его заказом еще пары десятков таких изделий.

Естественно, ни о какой речи тут не шло. Магия, заточенная в дереве от природы, позволяла создать достаточное усилие, чтобы при определенной конструкции засветить предполагаемый булыжник врагу в глаз на дальней дистанции. Не всякая пушка так далеко бьет, но, понятное дело, как только мы появимся на горизонте, суда Айнзама снимутся с якоря, намереваясь пощекотать нам ребра чем-нибудь острым.

Обошлась мне постройка и заправка всего этого добра не так уж и дорого, однако, как уже говорил, у нас только один шанс. И потому наличие Ашерона должно стать едва ли не решающим фактором. И, если будем хорошо молиться, отсутствие соответствующего мага у противника. Иначе о помощи в направлении снарядов можно забыть – колдуны просто начнут сбивать друг другу один каст за другим до тех пор, пока один из них не останется без маны.

— Ваше величество, — Ашерон схватил меня за рукав, привлекая внимание, и я посмотрел в ту сторону, куда указывал сухой палец архимага.

— Это что еще за...

— Думаю, это...

Тренькнула почта, сообщая, что мы оба не ошиблись.

«Привет, Макс! Давно не виделись»

По черным волнам летел, постепенно поднимаясь из-под толщи воды, гнилой фрегат. Из всей команды на нем была только одна фигура, стоявшая на носу судна, удерживаемого на плаву за счет одной лишь магией Воды.

«Где ж ты пропадала?! Я тебя обыскался!»

«Пошла к Номмо, архижрецу на острове. Поняла, что ничего не найду и ушла искать древний храм стихии Воды. Как видишь, нашла»

— Похоже, не вы один, господин Ашерон, посвятили время самосовершенствованию, — коротко посмеялся я, наблюдая, как этот «Летучий Голландец» лихо поворачивает, оглушительно треща скрипящими досками.

А вот матросы нашего флота от такого зрелища серьезно деморализовались. Кто-то поспешно молился, поминая свои грехи, кто-то рванул к противоположному борту, спеша срезать шлюпку и свалить в поисках спасения.

— Капитан! — позвал я старика. — Прекратите панику! Это судно – доброе знамение.

— И что же оно означает, ваше высочество?! — выкрикнул кто-то из матросов.

— Что наши враги сегодня пойдут ему на корм. Всем по местам, сучьи дети! Каждому, кто попадет сегодня во вражеский корабль – по мешку золота двадцати килограмм весом!

Система тут же записала мне квест, сотканный из моих же слов. Благо хоть сама проследит, кто попадет, а кто нет. Иначе я бы ни за что не отличил одного безымянного матроса от другого. И уж тем более не догадался бы, кто из них стрелял вообще, а кто рядом стоял, под руку байки травя.

Да, архипелаг довольно жестко ударил меня реальностью по лицу. Так, что с меня слетела последняя шелуха человечности и миролюбия. Они не были немертвыми, значит, не имели для меня значения. И сейчас, глядя, как моряки заряжают наши модернизированные катапульты склянками с «Ядом Бездны», я спокойно думал о том, что если для победы мне придется лично перерезать всех жителей архипелага и обратить их в нежить, лишив выбора, к какой фракции принадлежать, я сделаю это и не поморщусь.

С созданием газа вышло достаточно интересно. Конкретного рецепта у меня не было. Зато имелся вариант жидкого зелья. А так как знания алхимика позволяют в некоторой степени превращать вещество из одного состояния в другое, я пошел небольшую на хитрость – вместо одного «Яда» в глиняную бутыль погружались две металлических склянки – одна с воспламенителем, вторая с «Ядом». Емкости не были соединены, но реакция в «запале» заставляла «Яд» превращаться в газ, а там - разъедая оболочку, вырываться наружу уже в таком, всепожирающем состоянии. Таким образом, когда глиняная оболочка разбивалась, отменить воздействие можно было лишь применив на себя противоядие. Вот только его даже у меня не было, что уж говорить про корабли Айнзама.

И вот теперь – барабанная дробь! – главный вопрос. Кто выйдет в реальный мир, если я все же стану императором Неверкома? Я уже давно не тот мягкий и наивный Макс, что когда-то убивал зайцев в округе Тароса. Кажется, я все больше превращаюсь в кровавого тирана, способного по трупам шагать к собственной цели без оглядки.

— Корабли на горизонте! — закричал впередсмотрящий со своей вышки, и я отринул посторонние мысли.

— Пли! — приказал я, наблюдая, как первые ядра из многочисленных вражеских пушек проносятся насквозь разбитого корабля Тиамат.

Мой план хвостатая поняла и приняла сразу. Все же не так часто в этих водах можно встретить корабль-призрак. И кицунемими вполне играла роль пугала, привлекая на себя все внимание вражеского флота. Мы же спокойно подошли на расстояние прицельного попадания и теперь, швыряя склянки одна за другой, отслеживали эффективность огня.

Конечно, не обошлось без проблем. Так я лишился одного корабля, когда матрос, завороженно глядящий на прошедший сквозь «Летучего Голландца» снаряд, выронил глиняную бутыль на палубу. Через пять минут от судна остались лишь плавающие в воде люди, которых теперь еще и подбирать приходилось.

К тому же часть гостинцев, как я и думал, устремилась к берегу. Песок оставался нетронутым, а вот зелень на нем испарялась вместе с густым ядовитым облаком. Отсюда не было видно в подробностях, но, кажется, там мы кого-то зацепили. Но кто был крохотной черной фигуркой – орк из храбрых защитников или солдат из армии королевства – не разобрать. Да и все равно, по большому счету. Все население этого острова было списано мной еще в тот момент, когда я только формировал парламент.

— Пли!

Новая партия зелий устремилась по воздуху к пароходам, срочно принявшимися разворачиваться для ответного огня. Беда в том, что их только десять, нас вдвое больше, да и подошли мы не так близко, чтобы по нам легко было попасть. А, кроме того, мы фактически прижали королевских воинов к берегу, перекрыв все отходы дугой. Так что теперь это было лишь вопросом времени.

— Пли! Капитан – огонь по вашей команде, — обернувшись к старику, велел я, тут же отходя от борта.

Старик принял на себя командование стрельбой, а я взял Ашерона за рукав и отвел в сторонку. Без меня тут уже и сами справятся, если, конечно, не растратят весь боезапас. Впрочем, я рассчитывал, что до цели долетит только четверть склянок, так что у нас пока еще есть, чем угостить королевских матросов.

— Вы видите, как она это делает, господин Ашерон? — спросил я, указывая рукой на отходящий с линии огня «Голландец».

Архимаг замедленно кивнул.

— Предполагаю, ваше величество. Однако сразу говорю, мне такое не под силу. Вы сами знаете, наши силы воздействуют на окружающую реальность совершенно по разному принципу.

Я мотнул головой в ответ.

— Я не об этом. Подумайте, у вас ведь наверняка есть что-то подобного уровня. Оцените размах, там же маны улетает – миллионы! Но Тиамат, похоже, совсем не слабеет.

Ашерон пожевал губами, внимательно следя за искрящимися вокруг остова корабля крупинками маны. Я не соврал – их там реально очень много, но архимаг Воды нисколько не теряет в силах. Возможно, держит рядом с собой – прямо в воде – запас маны, но насколько он должен быть огромным, чтобы перекрывать такие затраты?!

— Думаю, сам принцип понятен, — указав в сторону «Голландца» подбородком, негромко произнес Ашерон. — Вы, ваше величество, не различаете структуру, у вас другие свойства магии. Однако я, например, вижу, что это не просто остов корабля.

— Подробнее.

Архимаг на секунду смутился.

— Как всякий, кто достаточно провел на архипелаге, вы наверняка уже заметили, что судно имеет совершенно разные части. Если хотите, этот корабль – и не корабль вовсе. Это сумма подвижных частей, удерживаемых в строгом порядке.

— Хотите сказать, сам корабль – источник маны для ее колдовства? — уточнил я, бросая взгляды на вражеский флот.

Первый пароход покрылся зеленой коростой. Металл практически проржавел, вместо широкого носа образовалась сквозная дыра, медленно сползающая ниже и ниже, пока трещина не скрылась под водой.

— Капитан, по подбитым больше не стрелять! — распорядился я, и тот отреагировал коротким кивком, тут же корректируя огонь остальных баллист. — Нам достаточно одного точного попадания.

Ашерон тоже взглянул на результаты работы модифицированного «Яда Бездны». И, кажется, раскусил мой фокус с двумя сосудами.

— Хитрая задумка, ваше величество. Создавать сразу готовый газ вы, очевидно, не умеете?

Вместо ответа я предпочел промолчать, ожидая, что он скажет дальше. И Ашерон, явно соскучившийся по достойному собеседнику, не подвел. Убрав руки с подаренными мной браслетами в рукава плаща, маг набрал воздуха в легкие и заговорил.

— Изящное решение, но очень грубое исполнение – здесь как минимум нужен иной активатор, например, одноразовый амулет, который будет распознавать, когда его уронили случайно, а когда – намеренно. Пока что вы утопили только один корабль, но, поверьте моему опыту, стоит матросам чуточку расслабиться, и вы окажетесь на дне океана.

— Идея с амулетом хороша, но у меня нет мастеров под рукой, — поржал плечами я.

Ашерон усмехнулся, кивая в сторону обходящего нас по широкой «Голландца».

— Теперь она у вас есть. Насколько мне известно, госпожа Тиамат всегда славилась усидчивостью и мягкими руками, чтобы изготавливать необходимые вещи. Кроме того, — он полез за пазуху и вытащил небольшой белый кристалл на цепочке. — Это вышло из-под ее рук, ваше величество.

Воздушный амулет последнего шанса. Один раз в сутки позволяет избегнуть смертельного урона.

— Интересная штука, — кивнул я, признавая мастерство. — Полагаю, только благодаря ей вы все еще живы.

— Именно так, ваше величество, — согласился Ашерон, убирая драгоценность обратно. — И намерен выразить госпоже Тиамат свою благодарность. Надеюсь, вы не будете против.

Последнее было сказано таким тоном, будто... Ну да, длинный язык Азуры. Кто еще мог похвастать моими успехами на любовном поприще. Черт возьми, мне что, теперь и любовный треугольник разгребать?!

— Госпожа Тиамат и вы – свободные разумные. К тому же, оба достаточно взрослые, думаю, без моей помощи и подсказок разберетесь, — как можно более мягко сказал я.

Репутация с архимагом Воздуха Ашероном +200.

Ну, надо же, как быстро. У тебя что, целибат был, господин Ашерон?

— Благодарю, ваше величество, — с улыбкой поклонился мне колдун. — С вашего позволения, я откланяюсь – не похоже, что вам потребуется моя помощь в этом бою.

Кивнув ему, я посмотрел на медленно расчищающееся от вражеских пароходов море. Два корабля мне потопили вместе с баллистами и боезапасом – но это не такие уж и страшные потери. Главное, что последний корабль, все еще державшийся лишь чудом, получил сразу пять попаданий и теперь доживал свои последние минуты.

— Капитан! Отводите нас прочь!

Конечно, можно считать меня параноиком, но если вдруг флотоводец решит уйти, как подобает настоящему камикадзе, не стоит давать ему и шанса. Все же такой «Яд Бездны» толком не опробован, и я не уверен, что его воздействие не перенесется на нас, если пароход возьмет нас на таран зараженным носом. А потому близко подходить нельзя ни при каких условиях.

К тому же, какой-то придурок успел выпустить еще два снаряда по уже, фактически, поверженному врагу. Одни растраты, черт возьми. Я ни грамма золота на этом долбанном архипелаге не заработал, скоро по миру пойду. А ведь мне теперь предстоит закупать еще ингредиенты, и они здесь ничуть не дешевле, чем на имперской земле.

Наконец, пароход скрылся под водой, и меня порадовали новой системной информацией.

Репутация с королем Айнзам XVI -250.

Намотав на ус, что репутацию уронили только с королем, а никак не с королевством, я отправился в каюту. Усевшись на топчан, достал блокнот и принялся делать пометки в планах на будущее.

— Ваше высочество! — после короткого стука дверь в каюту распахнулась, и капитан вошел, как к себе домой. — Разрешите обыскать берег?

Я поднял на него взгляд.

— Это еще зачем? — не скрывая удивления, спросил я.

— Могли быть выжившие, — не меньше моего удивленный, ответил старый капитан. — Оставлять врага в живых – опасно.

— Не думаю, что им помогут местные орки. Так что разворачиваемся и идем обратно в столицу. Через час предоставьте мне полный отчет – кто стрелял, как стрелял и, главное, кто попадал и сколько снарядов у нас осталось. Приказ ясен, капитан?

— Да, ваше высочество!

Кивнув ему, я убрал блокнот в сумку и задумался. Очень бы не хотелось, чтобы торговцы взвинтили цены на ингредиенты для зелья. Однако уже к третьей закупке обычные запасы на рынке окажутся исчерпаны. И где мне тогда доставать порошок из рога единорога? Да хотя бы сам рог, черт с ним, с порошком – сам перетру, не рассыплюсь. С одной стороны – их как-то где-то добыли и на торги выставили. Но нет гарантий, что это не была контрабанда с нашего материка.

Почесав скулу костяшками пальцев, я поднялся и вышел наружу. Едва не столкнувшись в дверях с Тиамат. Девчонка отпрыгнула от створки в последний момент. Сразу же подобралась и, расплывшись в улыбке, втолкнула меня обратно.

— Ну, Макс? Давай, рассказывай, как тебе живется в губернаторском дворце? Как ты квест сдал на ворованное добро из храма? Да и вообще, почему ты один, в конце концов, и где остальные?

Она сыпала вопросами без остановки, переходя по каюте из угла в угол, будто там было, что рассматривать. Обычная спартанская обстановка – на придумывание излишеств не было ни времени, ни тем более денег. Так что – стол, стул, полка и лежак. Ну и окно в стене да дверь.

— Ашерона видела уже? — вместо ответов спросил я, откидываясь на стену, сидя на топчане.

— Да, он меня очень сильно благодарил за арт. Сказал, у тебя будет для меня массовый заказ.

— Трепло на трепле, — вздохнул я, прикрывая костяное лицо ладонью. — Как нас еще голыми руками не загребли-то? С ходу все секреты рассказывает.

Тиамат опустилась рядом со мной, прижавшись теплым боком ко мне. Тяжело вздохнув, она посмотрела в окно, расположенное напротив двери и, немного помедлив, заговорила.

— В общем, после шторма меня занесло прямиком на остров. Едва в себя пришла – тут же пришлось драться не на жизнь, а на смерть. Проклятые орки...

Я покивал, соглашаясь. И только через секунду до меня дошло.

— Постой, так ты что, на этом острове появилась?! — ткнув в сторону удаляющейся суши, спросил я.

— Да. Только с противоположной стороны. Ну а там быстро поняла, что они меня уделают, и пришлось прятаться. Кое-как добралась до острова с квестом у архижреца. А там неожиданно нашла подсказку, где искать Средоточие Воды, — она закатала рукав, демонстрируя мне артефакт, надетый на предплечье.

Средоточие Чистейшей Воды. Именное. Неразрушимое. Браслет.

Скорость чтения заклинаний Воды +100%.

Защита от магии Воды противника –250%.

Урон заклинаний Воды +125%.

Часть комплекта «Аватар Стихии Воды». Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

Что-то мне это напоминает. Ну да, средоточие истинной тьмы, которое я отдал Сандрэ в обмен на гримуар. Черт возьми, как же все сложно в этом проклятом мире. Выходит, архимаг искал путь к своему источнику? И почему ни у него, ни у меня не вышло? Неужели искать нужно было не на материке, а здесь, среди островов? Или и того хуже – учитывая более поздний ввод новой магии – на втором континенте?

— А потом?

— А уже оно указало дорогу до древнего храма стихии Воды, — с улыбкой, вспоминая явно приятное время, ответила Тиамат. — В общем, было весело. А что у тебя?

И я со вздохом принялся за рассказ.

— Я вообще не заметила на их кораблях магов, Макс, — заявила Тиамат, когда я закончил рассказ о своих похождениях. — Я ни одного не заметила, пока каталась вокруг них.

— Ну, потому что это просто-напросто глупо – не иметь магов на море, в котором каждый третий – маг, — развел руками в ответ, глядя в глаза хвостатой собеседнице. — Сама подумай, как это будет выглядеть – пушки против магии, да любой нуб с первыми заклинаниями их порвет.

— Ну, тут ты не прав, — возразила она. — Если бы ты обратил внимание, то понял бы, что на архипелаге магов, как раз-таки, гораздо меньше, чем у нас. Да, суда были зачарованы – это я точно видела, но колдовать никто из них даже не пытался. Я тебе больше скажу, даже те, кто сходил на берег, заклинаний не использовал ни разу.

— Чушь какая-то, — выдохнул я, вновь откидываясь на стену каюты.

— Я полагаю, — начала мысль Тиамат, — чем дальше мы будем продвигаться по планете, тем меньше магии будем встречать со стороны местных.

— Поясни.

— Ты сам сказал, когда спустился в Тлахтоани, встретил только големов. А они – чистая техника. Да, с применением магии, но пароходы тоже на ней работали. По крайней мере, защита имелась.

В голове не укладывалось. Настолько магия въелась в мои кости, что я даже не представлял себе другого мира. Черт, вот так выйдешь после долгих лет, проведенных в Неверкоме, в реальность, а там колдовать нельзя.

Я на миг даже представил, как пытаюсь призвать немертвых в реальности и сам над собой посмеялся. Хотя, если подумать, в самом начале моего пути здесь, в игре, Азура говорила о чем-то подобном. Но пойди еще разбери, что из сказанного наставницей правда, а что – шутка.

Так и что выходит?

— Да ты просто посмотри статистику, Макс! — всплеснула руками и хвостами архимаг Воды. — В эту игру приходят не мечами размахивать, а колдовать. Так что противостояние двух принципиально разных систем – само собой напрашивающееся решение.

Угу, учитывая, что изначально Сард эль Краше планировал загнать в виртуал как можно больше народу, этому плебсу требовался настолько жирный и сладкий пряник, насколько это вообще возможно. Так почему бы не заложить возможность стать всемогущими до того, чтобы нагибать целые народы за счет невероятных способностей?

— Ладно, сейчас это не так важно, — отмахнулся я, стараясь не пускаться в свои привычные дебри конспирологических теорий. — В конце концов, нам сейчас нужно отбить нападение. И я очень надеюсь на твою помощь, так как корабли, насколько мне известно, застряли в водах рыболюдей.

Тиамат на пару секунд перешла в интерфейс, но очень быстро вернулась.

— Полагаю, я могла бы проложить им путь. Вместе с Ашероном, конечно, я не умею разгонять тучи.

Черт, о таком я даже не подумал. Но и понятно, у меня просто не было под рукой сразу двух архимагов. Впрочем, ни одному, ни второму это не помогло во время цунами. Или они стали настолько сильнее, что теперь могут и справиться?

— Что вам для этого понадобится? — достав блокнот, спросил я.

* * *

Отправив обоих архимагов встречать гостей с материка, я вновь включился в работу алхимика. Требуемые артефакты Тиамат действительно создала, при этом не особо даже напрягаясь.

— Простейшая вещь, по сути, — заявила она, отдавая мне внушительную коробку, до краев заполненную морской галькой.

И вот я, скупив все ресурсы с рынка, и дополнительно закупившись по мелочи в других позициях, чтобы замести следы на случай мониторинга противником лотов, принялся за варку «Яда Бездны». Время поджимало, так что приходилось поторапливаться.

Вернувшиеся суда прошли мелкий ремонт, команды успели пропить заработанное в рейде золото, и мы снова вышли в море. Заодно прихватили два завершенных во время нашего отсутствия фрегата.

По сообщениям Чакайда, центральная армия Айнзама действительно завязла в Бухте Дьявола. Однако в отличие от кораблей губернатора, слуги короля все же медленно, но верно продолжали приближаться. Минус три корабля из двадцати со стороны вторжения, и минус две башни со стороны пиратов. С моей точки зрения – неплохой размен, вот только шансов у пиратов гораздо меньше, ведь они ни при каких обстоятельствах не смогут починить разрушенные башни.

За время нашего отсутствия в столице ничего не изменилось. Разве что нанятые мной воины и стрелки окончательно заскучали. Немного подумав, я записал их на новые корабли в качестве абордажных команд – в случае чего будет чем заткнуть дыры в обороне. Конечно, если их не расстреляют издалека. Впрочем, я за это и плачу наемникам деньги, чтобы они умирали за меня.

Расставаться с Тиамат было жаль, однако тут ничего не попишешь – либо они попробуют с Ашероном открыть безопасный проход, либо мы будем ждать до морковного заговенья, когда же распогодиться, и наши суда смогут войти в воды архипелага. Опять же – и туда, и обратно потребуется немало времени. Так что я вновь сам по себе. Впрочем, когда на самом деле было иначе?

* * *

Репутация с королем Айнзамом XVI -250.

Интересно как, практически всех моряков вырезали местные жители, а репутацию порезали мне. Несправедливость, как она есть. Зато у нас, наконец, расширился флот. Из десятка пришвартованных у берега кораблей под мою руку перешли сразу три – семь пришлось потопить. А еще потратить неделю на то, чтобы переобучить команды на их управление.

Прогуливаясь по палубе захваченного судна, я не мог не отметить, что кто-то лихо схалтурил, попросту последовав принципу «Не ломай, что работает» и скопипастив мой пароход. Могу поклясться, что даже неровности на швах металлических листов – точь-в-точь какими были на моем.

Да, возможно, у них не так много магов. Возможно, в королевстве Айнзам колдунов вообще можно по пальцам пересчитать. Но ресурсов у этой страны просто до хрена – уж я-то знаю, каких затрат стоит даже один пароход, а тут их сорок сразу. Чтобы отрядить подобную сумму для одной только карательной экспедиции – нужна очень глубокая казна. И это вписывается в регулярные поставки редких минералов с архипелага. Здесь их даже обработать некому, а там – есть. И этот обработчик поставляет королю вот эти самые бронепластины с корпуса парохода.

Впрочем, насчет грубого копирования – я был не прав. Внимательно изучив устройство двигателей, пришлось признать, что мощность королевских процентов на 20-25 выше, чем у произведенных в Неверкоме. Но тут еще вопрос опытности. Все же наше судно было одновременно и прототипом и рабочим экземпляром. Да и я изначально не планировал ставить их производство на поток – не хватило бы мошны – но совершенно точно определял Некрополь, как единственную страну, имеющую доступ к такого рода машинерии.

Закончив осмотр добычи, я поднялся из машинного отделения обратно на палубу. Ночное небо, расцвеченное множеством звезд, радовало глаза. После схватки у берегов Кхайля у меня не осталось ингредиентов для «Яда Бездны». И, если честно, я планировал немного потрясти закрома местных партизан.

Потому, когда ко мне поднялся бывшей вторым, а теперь первый и единственный парламентарий от острова, я сразу же предложил ему отдохнуть в каюте трофейного судна. В отличие от того корабля, на котором я сюда прибыл, здесь на роскошь и удобства не скупились.

Само помещение обито мягким неярким материалом, так что можно не опасаться, что при сильной качке расшибешь голову об стену. Обтянутая белой кожей удобная мебель, прямо-таки располагающая к отдыху на ней, громадный бар с неизвестными мне напитками, помеченными этикетами на столь же незнакомом мне языке. В общем, чувствовалось, что местный офицер привык жить на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая. Да, даже в позолоте в душевой.

— Абрафо, располагайся, — махнув рукой на ближайший диван, произнес я, когда абориген вошел в помещение. — Если честно, я не знаю, что это за напитки, но, думаю, ты согласишься провести дегустацию.

Здоровенный, как все островитяне, чернокожий мужчина уже с сединой в длинных волосах, заплетенных в дреды, свободно сел на предложенное место и, закинув ногу на ногу, сложил руки на груди. Лицо делегата от острова Кхайль получило несколько свежих рубцов, но, судя по всему, его это нисколько не беспокоило. Меня так тем более.

— Полагаю, ты уже в курсе, что остался последним членом парламента от вашего острова, — плеснув в два бокала нечто, напоминающее коньяк, начал разговор я. — И, естественно, становишься первым.

— Если бы Боипузо не был таким трусом... — недовольно пророкотал Абрафо.

— Если бы он отправился с вами, Абрафо, то при первой же возможности сдался врагу и продал вас в обмен на золото, — возразил я, покачав головой, и передал собеседнику бокал. — Поверь старому личу, я достаточно повидал этого племени. Жадность и трусость – опасное сочетание. И больше всего опасности оно представляет для родных и близких такого человека.

Но о том, что это самый выгодный объект для манипулирования, я говорить, естественно, не стану. Ни к чему местечковому вождю слишком много мыслей в голове. Пусть за него какой-нибудь местный конь думает – у них голова большая.

Приняв бокал, Абрафо отсалютовал мне им и залпом проглотил содержимое. Лицо аборигена немного нахмурилось, но уже через секунду он довольно кивнул, красноречиво разглядывая пустую емкость. Понятливо склонив голову в ответ, я притащил всю бутыль сразу к нашему импровизированному столу.

— Говори, чего ты хочешь, губернатор, — предложил Абрафо после третьей порции. — Я тоже прожил не мало, и знаю, когда люди чего-то хотят от тебя, они всегда в первую очередь очерняют твоего врага, и заодно провозглашают тебя самой добродетелью.

Внутренне улыбаясь, я прислушался к себе. Нет, меня радует не его готовность идти на уступки, а мой собственный успех. Хорошо, значит, я просто становлюсь бессердечным, но еще не до конца – бессердечным мудаком.

— Я хочу определенных вещей, Абрафо. И часть из них имеется на вашем острове, — выложив на стол несколько емкостей с ингредиентами, я показал каждую парламентеру и максимально подробно объяснил, где и как их можно найти.

Выслушав меня, Абрафо почесал гладко выбритый подбородок и кивнул.

— Ты дашь мне право самому выбирать других парламентариев, губернатор. И мы за это весь остров обойдем в поисках твоих снадобий.

Если бы это было возможно, на моем лице сейчас бы сияла улыбка.

— Назови имена, и нам даже не придется ждать, — демонстрируя кольцо правителя, заявил я.

Время шло, осада Бухты Дьявола продолжалась с переменным успехом. Чакайд чуть ли не ежедневно спрашивал, когда же приду спасать пиратскую альма-матер. Однако ответ был все тот же: нет ресурсов.

Их действительно не было. Того, что мне предоставил Абрафо за право выбрать своих сыновей парламентариями, было недостаточно. Хотя треть необходимых ресурсов я все же закрыл. Оставались минералы, которые должны вот-вот прибыть с дальнего острова, и ингредиенты из животных, которых просто не водилось на архипелаге, как тех же единорогов, например.

Конечно, на островах имелись аналоги, вроде кошмаров, разводимых одним из племен на своем острове, ингредиенты из них имели те же свойства, что у единорогов. Вот только подменять одни ингредиенты другими я не могу из-за ограничения профессии алхимика. Так что здесь остается только ждать результатов от архимагов. Впрочем, одновременно с этим мы закроем еще один важный вопрос.

Пираты. Мне совершенно не хочется иметь столь мощную силу под боком на неокрепшей земле. Так что, извините, товарищи свободные капитаны, но вам придется сперва потерпеть затяжную войну с королевским флотом, а потом отправиться вслед за ними на дно. Морских волков нужно поддерживать и кормить на чужой территории, а не на своей, где требуется твердая рука и крепкая почва под ногами. У меня же сейчас все держится на вере в мою успешность, и стоит один раз по-крупному ошибиться, как скала под сапогами обратиться в зыбкий песочек.

— Свободные капитаны ждут, ваше высочество, когда вы им поможете, — с поклоном заявил Чакайд, вместе со мной двигаясь к тронном залу по коридорам дворца.

— Я делаю все возможное, друг мой, — ответил ему, сворачивая в сторону трона. — Ты и сам прекрасно знаешь, что и как у нас обстоит. Так что как только я смогу – сразу же направлю корабли в Бухту Дьявола. Сколько осталось кораблей у Айнзама?

— Шесть, ваше высочество, — негромко ответил Чакайд, заметно цокнув языком. — И они остаются вне досягаемости наших орудий.

Не спешат лезть в глотку смерти посоле того, как потопили уже четырнадцать кораблей? Что ж, это разумно. Надеюсь, они смогут как следует потрепать свободных капитанов перед тем, как окончательно сгинут в пучине.

— Передай капитанам, чтобы потерпели еще немного – со дня на день я ожидаю поставку ингредиентов, — подвел итог я, опускаясь на трон.

— Как пожелаете, ваше высочество, — снова поклонившись, Чакайд отступил в свое излюбленное место, откуда мог видеть всех и вся одновременно.

Стоило нам устроиться, как центральные двери в тронный зал распахнулись, и парламентарии стали заполнять помещение. За прошедшие с моего воцарения дни они серьезно разбогатели, что не могло не сказаться на внешнем виде народных представителей – все больше украшений, золота, драгоценных камней, дороже декоративные одежды.

Пока они занимали свои места, я вертел в голове планы дальнейших действий.

Простаивающий в порту флот я не трогал, намереваясь, в случае необходимости, использовать его для отражения атаки нападения – и со стороны королевства, и со стороны пиратов.

Игроки, затесавшиеся в мой штат, уже перешагнули порог 200-го уровня, и продолжали фармить шахту по откату. Теперь им уже не требовалось таскаться толпой, проходили строго в порядке очереди, прекрасно понимая, что от них требуется. Так что с этой стороны я был совершенно спокоен. Хотя и хотелось отменить бонусы трем самым прокачанным игрокам, однако, как доложил Вирин, стабильно берущий планку самого высокого уровня, кое-кто из присланных моими «друзьями» уже в открытую говорил о смене лагеря.

Через Вирина я был в курсе последних новостей из Неверкома. И, должен признать, Тиамат была совершенно права – превалирующее число магов среди новых и старых игроков становилось очевиднее с каждой новой неделей. Не могу сказать, что это создавало нам в будущем серьезные проблемы, однако на лицо перекос. И что с ним делать, и делать ли вообще, пока не ясно. Архипелаг формировал гораздо больше воинов и стрелков, чем магов – колдунам тут просто негде было развернуться – ведь пока что подавляющая часть сражений шла на воде, а там особо не поколдуешь – защита на судах стоит неплохая, нубу ее в жизни не пробить.

Кроме того, я успел порадоваться, что шаткий союз, созданный нами на материке, до сих пор держится, а влияние Некрополя на остальные части суши лишь крепнет. Алиссандра не стала ничего менять, продолжая придерживаться четкого плана, утвержденного нами обоими перед моим отбытием. Все больше варварской территории бескровно переходило на сторону Некрополя, взамен получая рабочие места, жилье и деньги. Это в свою очередь вело к росту населения. И так по кругу.

Признаться, читая сводку новостей о своей королеве, я чувствовал, что чертовски скучаю по своей немертвой владычице. Время правления в тот год, что мне нельзя было покидать королевство, казалось теперь таким светлым и беззаботным. Я постоянно ловил себя на мысли, что хочу вернуться в то время и остаться там. Эти воспоминания грели душу и давали надежду, что не все на самом деле так уж и плохо.

Возможно, лишь по этой причине я еще не утопил в крови и парламент, и весь архипелаг вместе с ними. А причины для столь резкой агрессии имелись в достатке.

— Нам нужно больше денег! — практически в один голос кричали жрецы, меняя лишь предназначение платежей со стороны короны.

В который раз чувствуя себя уставшим от одного и того же диалога, я откинулся на спинку трона и погладил зевающего Пантора по загривку.

— На что на этот раз? — негромко произнес, впрочем, не отвлекаясь от поглаживания шерсти. — Что у вас случилось?

Слушая бесконечные жалобы на разваливающуюся структуру, я медленно приходил в тихое бешенство. Даже зубы сжимались от злости, но, пока не прибудут корабли с материка, мне так и придется терпеть эту клоунаду.

Нет, конечно, старые здания, развалившаяся брусчатка и выход из строя той примитивной канализации, что имелась в столице – вещи, безусловно, важные. Вот только я что-то не припомню, чтобы выкупал обратно жреческие кварталы.

— Насколько я понимаю, господин Тарис, — обратился я к жрецу Света, — ваш район, включая всю инфраструктуру, принадлежит жречеству. Конечно, я обещал помогать вам за счет казны. Однако будем честны, на починку сливов нужны не мои деньги, а ваши люди.

Впрочем, я их точку зрения также понимал – ведь все пишется и тут же публикуется по всему архипелагу. И что народ видит? Правильно, губернатор зажимает деньги. Вот только денег тех – и без жрецов кот наплакал. И нет, я не жадный, но меру-то знать нужно.

— Мы не можем нанять людей без денег, ваше высочество, — процедил Тарис.

Тяжело вздохнув, я оставил питомца в покое.

— Поступим следующим образом – вы безвозмездно передаете все имущество своего района обратно в казну губернатора. И я привожу его в порядок. И, если вы захотите, сможете выкупить их обратно. Естественно, уже за полную стоимость, куда я включу стоимость ремонтных работ. Кроме того, перед принятием от вас в дар имущества, чтобы все было прозрачно и честно, я соберу комиссию из присутствующих здесь гильдейских членов парламента, чей профиль как раз и заключается в подобных работах. Вместе мы составим смету, и выделим средства из казны.

Тарис глубоко вздохнул, но ничего не ответил. И правильно. Потому что уже знал, что гильдейские парламентарии жрецов на дух не переносят – еще до меня именно жрецы выдавливали рабочих до последней капли крови. Неудивительно, что теперь мастера отрывались на полную катушку, и если жрецам нужны были какие-то работы, они проходили по воистину королевским ценам.

— Занесите в протокол, — указав девушке, записывающей ход разговора, повелел я. — Жрец Тарис замолчал, понимая, что золота в такой сделке не получит. И плевать ему на то, что у него дерьмо по улице ползет, его высокопреосвященство передвигается исключительно в паланкине и ногами не ходит.

Репутация с фракцией Света архипелага -50.

Ах, вот, как вы заговорили, господа хорошие.

— Что ж, господин Тарис, — замедленно произнес я, поднимаясь с трона. — Похоже, для нас это дорога в один конец, и мы с вами знаем, чем это кончилось у меня на родине. Если вы позабыли, немного освежу вам память – под моей рукой фракция Смерти сперва стала лидером среди остальных, а затем превратилась в безраздельную хозяйку материка. Вы хотите воевать со мной, господа парламентарии?

Ответом мне была тишина.

— Я так и думал, — кивнул сам себе, снова опускаясь на трон. — Значит так, господа. Сидеть у меня на шее и дальше я вам не позволю. Хотите получать больше золота – оказывайте больше услуг. Реальных услуг, — погрозил пальцем представителям фракции Жизни, — и давайте уже делать дела, а не возиться в песочнице.

Да уж, от точно таких же твердолобых ослов я сбежал, чтобы опять попасться в ту же ловушку? Почему так мало среди них действительно занятых полезными вещами? У администрации Неверкома один шаблон на всех больших начальников?

— Если ни у кого больше нет никаких вопросов по настоящему делу, заседание окончено.

* * *

— Пять кораблей, ваше высочество, — сообщил Чакайд, когда мы остались наедине, указывая в карту пальцем. — И они, вероятно, решат вернуться в королевство.

Потерев скулу, я мысленно выругался. До последнего надеялся, что упертые вояки продержатся достаточно, чтобы мне удалось их вовремя прижать прибывшим с материка подкреплением. А у меня, по факту, даже догнать их не выйдет – учитывая отставание по времени, да среднюю скорость пароходов...

— Ваши предложения? — вместо этого поинтересовался я, понимая, что в случае, если я упускаю корабли, свободные капитаны развернутся ко мне спиной.

— Боюсь, время предложений прошло, — сообщил связной, выкладывая на столешницу черную монету. — Мне очень жаль, ваше высочество.

Черная метка.

— Да уж.

Я успел нанести удар первым. Сияющая под «Иссушением» ладонь прошила Чакайда насквозь. Здоровяк пошатнулся и успел вытащить припрятанный кинжал, однако на этом его успехи закончились – с последнего использования этого заклинания я уже знатно прокачал гримуар, переделав заклятье под работу от уровня Интеллекта. Так что у бедняги не было и шанса.

Бой окончен. Получено 257 125 опыта.

— А могли столько всего вместе сделать, — с искренним сожалением сообщил я усохшему до состояния мумии мертвецу. — Но на войне как на войне, Чакайд. Ты ведь не думал, что сможешь от меня на самом деле избавиться. Ты был слишком умен для такой ошибки.

Обыскав тело связного, я нашел несколько припрятанных кошельков в самых разных местах одежды – общей суммой почти на сто тысяч. Куча бумажек, спрятанных в нагрудном кармане, оказались долговыми расписками еще на два с третью миллиона. Неплохо живут капитаны, раз ссужают такие суммы. А раз у меня как раз образовалась пара дыр в бюджете – следует, как минимум, нанести визит и попросить помочь, кто чем может.

Вызвав меню управления архипелагом, я без труда выцепил нужного мне непися и, когда тот явился ко мне на прием, поставил седого капитана перед фактом: наш флот идет штурмовать Бухту Дьявола.

Соленая вода плескала на палубу, как взбесившийся пес на цепи. Грохочущие над головой вспышки молний заставляли волосы матросов подниматься. Шторма пришли на архипелаг, и теперь, казалось, спешили наверстать упущенное время, атакуя потрепанное судно.

Немного поразмыслив, я оставил все корабли, кроме одного, в порту. Ни к чему было рисковать всем сразу, когда все, что требовалось – лишь доставить меня поближе к цели. В отличие от меня - ни–корабль, ни команда возродиться не смогут. Так что пришлось брать пятерку самых матерых бессмертных и плыть вместе с ними на штурм неприступной крепости свободных капитанов.

Стоило отойти от берега, мы оказались в сердце настоящего урагана. Взбесившиеся волны норовили перевернуть наглое судно, ветер уже дважды рвал паруса в клочья, попутно смыв пятерку матросов в море.

Но корабль шел. Нырял в пучину, но поднимался над волнами снова и снова. Мы срывали глотки, но даже сипло крича друг другу команды, все еще оставались на плаву. Переломанная мачта давно отправилась в свободное плавание, и капитан, уже четко обозначив, что идет навстречу с морскими дьяволами, ярился, маневрируя судном так, чтобы сберечь оставшиеся.

Согласиться выйти в море по такой погоде мог только безумец. Провожая отлетающие части корабля, уносимые волнами вместе с привязанными к ним членами командами, я мысленно ставил еще несколько сотен тысяч золотых в баланс расходов. Если судно и переживет непогоду, единственное, куда оно сможет отправиться самостоятельно – так это на дно.

Однако все это не будет иметь значения, если мы просто не дойдем до нужной точки. Но, видимо, сегодня Боги постарались на славу – и впереди замаячили скалы Бухты Дьявола.

— Слушайте все сюда, — добавляя каждого игрока в группу, заговорил я. — Как только прикажу – прыгаем в воду, и плывем цепочкой к берегу, как можно реже выныривая на поверхность. У всех зелья «Водного дыхания»?

Получив подтверждение, я кивнул, хотя вряд ли кто-то в творящемся аду мог это разглядеть. Тут на расстоянии вытянутой руку не всегда можно разобрать, что происходит.

— Пираты не ждут нападенияв такую погоду, — продолжая говорить, я медленно перерезал канат, связывающий меня с бортом. — Но помните – ваша первостепенная задача добраться до суши и привязаться. Если встанет выбор – привязка и смерть или принятие боя, каким бы легким бой не казался, вы должны выбрать привязку и смерть. Здесь не будет союзников, кроме нас шестерых. Все встреченные нами в Бухте – ваш законный опыт. Тишина в групповом канале! — прикрикнул на попытавшихся выразить одобрение моим словам игроков. — И последнее, парни, вся добыча будет распределена по личному вкладу каждого. Так что даже не пытайтесь хватать все подряд – вся добыча уже наша. И тот, кто больше убил врагов, кто захватил больше важных ключевых точек – тот и получит больше. Все понятно?

Хор ответа я услышал даже сквозь ревущий шторм. И хорошо – правильная мотивация – наше все. Это я и еще несколько тысяч оцифрованных тут живем, для подавляющего числа игроков Неверком – это бесконечный аттракцион, существующий, чтобы ублажать их хотелки. А что может быть круче, чем пробраться под прикрытием шторм к вражеской крепости и захватить ее куда меньшим числом?

Перерубив трос, я активировал облик, и меня тут же смыло волной.

— Чего ждем?! Все за мной!

Судя по компасу, остальные игроки спускались на воду более самостоятельно. Но главное, что пошли за мной. Если в отношении Вирина я не сомневался, участие остальной четверки все же оставалось для меня под большим вопросом – они из других фракций все-таки.

Был в моем плане и некоторый прагматичный расчет: по шести мобильным целям, если нас все же обнаружат, стрелять будет сложнее, чем по одному кораблю.

Заранее оповещенный о моем плане капитан тут же направил судно вперед. Однако упавший в воду предупредительный снаряд заставил его сменить курс. Со стороны пиратов это должно было выглядеть так, будто капитан испугался за свою шкуру и предпочел погибнуть в море. Даже немного жаль, что флибустьеры не решились подпустить идущую прямо в руки добычу. Ну, будем надеяться, у капитана получится довести корабль обратно в столицу.

Перебирая руками, я стремился на глубину, где потоки воды были заметно слабее. Выпитое перед прыжком зелье позволяло в течение часа дышать под водой, однако я не был до конца уверен, что этого времени хватит – расстояние до берега оставалось приличным.

Передвигаться пришлось в полной темноте, ориентируясь исключительно по системному компасу, однако, на исходе отмерянного склянкой часа земля появилась подо мной, а потом стала подниматься навстречу.

Утвердившись на илистой почве, я изо всех сил побежал вперед, стремясь как можно скорее достичь спасительного воздуха. Это если я не успеваю, остальным вообще приходится неимоверно туго. Пришлось даже снять облик, вновь обращаясь в лича, чтобы не остаться без кислорода в уже горящих легких.

Иконки участников в группе медленно посерели. Вот так, Макс, ты остался совершенно один. Впрочем, так даже лучше – никто не помешает сделать все должным образом. И не обидится, ведь распределение по вкладу обговаривалось изначально. Ну а раз остальные не добрались до места, то пусть пеняют на себя.

Проверив сумки быстрого доступа, убедился, что все зелья маны на месте, и медленно двинулся к поверхности. Ноги утопали в скользящем песке, на сапоги налипал мутная взвесь, но я упрямо шел, отсчитывая необходимое время. Когда поверхность уже была на расстоянии поднятой руки, счет зашел за полтора часа. Что ж, будем знать. При таком раскладе никакие зелья не помогут, тут нужно быть рыболюдом, чтобы продержаться так долго. Ну, или хитрым личом, купившим себе облик «Восставшего из мертвых».

Наверху все еще бесился шторм. Видимость была совершенно никакая. Так что, когда я высунул макушку наружу, с трудом различил даже берег, о прицельном ведении огня в таких условиях и речи не идет. Выходит, пираты не отпугивали корабль, а пытались его потопить на подступах, но промахнулись.

Вода стекала с меня ручьями, сочась сквозь щели в доспехах. Красивый плащ губернатора я срезал на ходу, так как декоративная шмотка просто прилипала, не позволяя свободно двигаться.

По всем законам, конечно, пираты получили уведомление, что враг высадился на их земле. Вот только я – губернатор архипелага, и земля-то по умолчанию моя. Так что даже интересно, на чьей стороне будет система.

Однако в своем невезении я убедился практически сразу. Стоило отойти чуть дальше от берега к скалам, чуть ли не нос к носу столкнулся с отрядом пиратов, вооруженных до зубов. Моряки тащили какие-то ящики, но при виде появившегося из темноты умертвия сразу же побросали свою ношу и схватились за оружие.

Что ж, не зря же я тренировался?

Как ковбой паля из револьверов с двух рук, я расстрелял оба барабана и отбросил бесполезные стволы в песок. Один из пятерки рухнул мордой наземь, заливая ее кровью из превратившейся в мясо башки. Остальные бросились ко мне, но их удары принял на себя «Щит». Я же выхватил две абордажные сабли и быстро оставил их внутри еще пары противников.

Оставшиеся двое поспешили отступить, просто побежав прочь с криками. К счастью, непогода не позволила голосам разноситься достаточно далеко, чтобы быть услышанными. А моя вытянутая рука с посохом прервала их бег сперва «Замедлением», а после очередью «Духов Костей».

Бой окончен. Получено 350 300 опыта.

Облутав тела, я стал богаче на несколько тысяч. А потом махнул трупам рукой, и бывшие пираты поднялись уже скелетами. Перезарядив револьверы, убрал их за пояс, туда же повесил обе сабли. И только после этого продолжил путь в сторону крепости. Благо, следы на песке все еще указывали дорогу.

Выскочившую нам навстречу еще одну пятерку пиратов мои слуги прикончили без всяких проблем. Однако это навело меня на мысль, что кто-то все же услышал крики с берега. Впрочем, это ничего не меняет.

Пополнив отряд еще пятерыми воинами, я продолжил следовать по оставленным на мокром песке глубоким следам. Наверняка где-то в стороне от меня оставались припаркованные суда свободных капитанов, но я банально их не видел в творящейся вокруг круговерти воды и ветра. И вряд ли пираты рискнут выйти в море в такую погоду, так что никуда деться не должны.

Третья пятерка врагов, третья пачка скелетов поднимается с земли. Уже хотя бы ради содержимого их карманов следовало сюда наведаться – почти миллион золотом с пятнадцати убитых. А сколько их будет прятаться в крепости? Кажется, я прекрасно пополню личную казну из закромов свободных капитанов.

Выстрел молнии заставил меня сделать шаг назад. По «Щиту» осыпался ворох искр, показатель маны ухнул к 0, но не успел добежать до дна, как ресурс пополз обратно благодаря выпитым зельям.

Вот же ж тварь! Решил прикончить меня тем же заклинанием, что и орки. Ничего, сейчас мы вам покажем, кто тут настоящий некромант. Воздев руку к небу, я отдал приказ, и из земли, разбрасывая тучи песка, поднялись личи. Костяные колдуны тут же окружили меня плотной стеной, и мы вместе двинулись туда, откуда прилетел вражеский удар.

Короткая стычка, и еще одна пятерка пополнила ряды моих бойцов. А потом я выломал запертые ворота крепости, пять раз подряд применяя «Гниение», но дорога была свободна, и мы вошли в крепость.

Стоило пересечь границу, буря снаружи утихла. Сперва мне показалось, я оглох, но спустя секунду понял, что это просто тишина.

Внутренний двор был типичным замком – два коридора по бокам, впереди приземистый донжон с запертыми воротами. Земля здесь была сухая и подметенная – сверху над крепостью работало заклинание, не позволяющее воде падать на землю, вместо этого сгоняя ее куда-то в сторону.

— Интересное решение, — подвел итог я, изучив магию.

Тишина прервалась топотом множества ног, мчащихся навстречу чужаку, ворвавшемуся в святая святых, в самую неприступную крепость свободных пиратов. Дожидаться, когда нас встретит целая армия, я не стал.

Распределив костяных слуг, занял оборонительную позицию, готовясь отражать натиск врага. Левый фланг полностью взяли на себя маги, а на правом поджидали противника ловкие мечники. Сам я начертил на полу пентаграмму, и теперь ждал, когда «Канал» насытиться маной. Потому что лезть внутрь крепости я не собирался. Мне будет достаточно обрушить ее своды на головы запершихся капитанов, пока их не передавит собственное укрепление.

Стоя в центре двора, я продолжал отслеживать ситуацию глазами костяных слуг. Смотрел, как маги встречают пиратский отряд вспышками некротической энергии, разменивая по три своих за пятерку чужаков. Смотрел, как ловкие мечники потрошат врагов, выписывая пируэты в тесноте коридора, и рассыпаются под слаженными ударами.

Смотрел и ждал, когда полоска маны в «Канале» закрепится на максимальной отметке. Периодически восстанавливая численность поредевшего воинства, я до последнего надеялся, что свободные капитаны полезут в бой лично. Однако те продолжали прятаться в крепости. А я устал ждать.

Уперев конец посоха в землю, я поднял голову к небу и хором в несколько сотен немертвых объявил.

— Сегодня в Бухту Дьявола пришла Смерть.

Пожалуй, даже хорошо, что из группы диверсантов выжил только я. И это вовсе не потому, что все честно награбленное на острове пиратов и в закромах свободных капитанов досталось мне лично. Просто я даже не представляю, что делали бы остальные игроки, оказавшись запертыми на острове пиратов посреди разрушенной цитадели.

Лично я разбирал завалы в поисках припасенного пиратами добра. Буря все никак не стихала, но меня это мало беспокоило.

После того, как рухнул донжон крепости, я обследовал весь остров, памятуя о потайных ходах, иметь которые был обязан любой подобный замок. И поиски принесли свои плоды.

Используя призыв духа, обнаруживающего тайники, я не без труда нашел три выхода на обратную сторону острова. И маленькую бухту, где когда-то обитал спрятанный корабль, а ныне плавали его ошметки. Конечно, это не значило, что все корабли разбились, и, возможно, кто-то все же отчалил в безопасное место, однако это уже не имело значения.

Подводя итоги, можно смело сказать, что мой наглый рейд удался на славу. Мало того, что я покрыл все свои расходы на архипелаге, пополнив кошелек на несколько триллионов золотом, но и раздобыл огромную груду ресурсов, даже не подающуюся подсчету в денежном эквиваленте. Помимо этого я, наконец, собрал недостающие элементы экипировки мастер Смерти.

Соединив на себе все части, получил уведомление о достижении, присваивающем мне одноименный статус, и дающий усиление заклинаний Смерти х2. Среди добычи также нашлись несколько других наборов шмота 500 уровня. Однако пока что я не думал, кому их распределить.

Гораздо важнее, что сидя на острове пиратов, я все еще мог управлять архипелагом через перстень губернатора. И пускай парламент, по-прежнему собиравшийся в тронном зале, все же пытался распилить острова – я видел это по копировальному листу, прихваченному с собой в путешествие, система держалась.

Не доверяя друг другу, они пытались договориться между собой, однако ничего пока что не получалось. Да и прибывшие вместе с двумя архимагами игроки достаточно быстро навели шороху, перевернув все с ног на голову. Деньги потекли в казну рекой – дорвавшиеся до нового рынка бессмертные спешили сменить свою амуницию, а потому не скупились на золото. Про торговлю ингредиентами для профессий я и вовсе молчу – жители Неверкома буквально пылесосили аукцион, сметая все до единого лоты едва ли не раньше, чем те выставлялись на торги.

Прибывший пароход, несмотря на все ухищрения Тиамат и Ашерона, требовал дорогого ремонта. И благодаря визиту к свободным капитанам, у меня эти деньги были. А также способ связаться со своими и сообщить, где меня искать.

А потому к моменту, когда небо, наконец, рассеялось, я вернулся во дворец. И впервые на архипелаге меня встречали свои люди.

* * *

— Ваше величество, — упав на одно колено, Куно поймал едва не выпавший монокль и замер, ожидая приказаний.

Наша встреча случилась сразу в порту, куда мой бывший управляющий, а ныне – помощник Алиссандры примчался еще за полночь, хотя корабль должен был прийти только на рассвете.

Рядом с ним стоял зомби в старом смокинге. Роберт, будущий глава Теневой гильдии архипелага Вульфа. Ему я просто кивнул, и мертвец тут же испарился, получив от меня список нужных мест и людей.

— Куно, друг мой! — взяв старого соратника за плечи, я заставил его подняться на ноги. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть. Но как же королева?..

О том, что вместе с игроками прибудет и бессмертный управляющий, я даже не подозревал. Да и времени у него, считай, на это не было, сделка с Эрешкигаль случилась уже после отправки второго корабля . Либо мне о чем-то важном не сообщили, либо...

— Как только я вернулся в Некрополь, сразу же попросил у ее величества права последовать за вами на острова, ваше величество, — сообщил он, протирая платком с затейливой вышивкой свой монокль. — Ее величество милостиво разрешила мне отправиться на первом же корабле. Оказалось, наши суда застряли из-за непогоды, так что я пересел на «Бессмертного» и вернул корабль, доставивший меня к нему, обратно в королевство. Я посчитал неуместным использовать собственность короны в своих личных целях.

— Я рад, что ты прибыл, Манфред, — похлопав его по плечу, повторил я. — Но...

— Пока вас не было, я взял на себя смелость провести подготовительные работы, ваше величество, — заявил он, надевая монокль на положенное место. — И теперь целиком и полностью готов к исполнению своих обязанностей.

Посмотрев в глаза молодого мужчины, я кивнул. Пребывание в Серых Пределах обратило действие обряда, устроенного Манфредом, чтобы стать нежитью. И хотя он все еще числился для системы скелетом, однако выглядел, как совершенно обычный человек. Выглядело это немного непривычно, но я был рад, что этот закон работает для всех.

— Тогда нам стоит браться за работу.

* * *

После небольшого пира, устроенного в честь моего возвращения, я отозвал в сторону Азуру и вручил хвостатой треуголку. Народ – как игроки, так и местные жители, приступили ко второй части праздника, разбиваясь на пары для танца под изысканную музыку целого оркестра, или кучковались по интересам в углах, заключая сделки и обсуждая возможные дела. Жители архипелага, как я заметил, относились к пришлым с некоторой опаской, но – тут я готов голову отдать на отсечение – как только наметят первые точки соприкосновения, сразу же найдут способ обчистить карманы наивных жителей материка.

— О, спасибо, Макс, — улыбнулась Азура.

Усмехнувшись, я кивнул ей.

— Как ты понимаешь, не все свободные капитаны были истреблены, наставница. И я не могу предложить тебе пост их адмирала. Но могу дать флот и назначить комендантом разрушенной крепости.

— Погоди, Макс, как разрушенной?! — возмутилась она.

— Отстроитесь заново, так как захотите, — отмахнулся я от этой незначительной мелочи. — Ресурсов для этого у нас теперь хватает. Кроме того, будучи моим законным представителем на море, ты обладаешь правом судить и карать всех и каждого. Естественно, только тех, кто действительно виновен.

— Я не судья.

— Конечно, нет, Азура, — усмехнулся я. — Ты – Порядок. И тебе предстоит много работы, чтобы показать, на что способен второй по силе боец в Неверкоме.

Оставив наставницу в раздумьях, я перешел к следующему гостю нашего праздника.

— Ваше величество, — поклонился мне зомби в ливрее.

— Роберт. Рад видеть, что вы уже приступили к работе, — ответил я с легким поклоном. — Надеюсь, никаких проблем не возникнет. А если что-то все же случиться – обращайтесь сразу ко мне.

— Не думаю, что потребуется беспокоить вас о мелочах, — мягко произнес глава Теневой гильдии. — Мои мастера прибыли со мной. Не позднее двух месяцев работа гильдии будет налажена.

— А вот обеспечение начинается уже сейчас, — кивнул, протягивая ему руку.

Что такое трата пятисот миллионов на развитие главного, по сути своей, дела на архипелаге по сравнению с потоком поступающей со всех островов информации? Правильно, пыль.

— Надеюсь, что мне не придется вмешиваться в работу вашей службы, Роберт.

— Не придется, — заверил он меня, тут же растворяясь среди других гостей.

Покружив еще немного по тронному залу, я решил не подходить к жарко обсуждающим что-то между собой Тиамат и Ашерона. Внутренне улыбнулся и прошел дальше – к столам с закусками, возле которого стоял Теодор.

Паладин, даже сейчас одетый в свои доспехи, кивнул при моем приближении, внимательно осматривая зал и гостей.

— Ты прошел огромный путь, Макс, — сообщил он. — И я посмотрел, что творится здесь в районе Света.

Ну, кажется, вот и еще одна галочка в моем списке выполненных дел. Жрецы уж слишком старались вывести меня из себя. Так что привезти им настоящего фанатика своего дела, фактически все равно что подсунуть бомбу с тикающим таймером. Надеюсь, паладин не разочарует.

— Я рад, что мы поняли друг друга, Тео. И вообще, если честно, я устал от всей этой возни. Нам нужен порядок и мир на нашей земле. Ты уже видел, какими силами обладает Айнзам?

Паладин кивнул, делая глоток шампанского из тонкостенного бокала.

— Не беспокойся, Макс. Тут я полностью на твоей стороне. Ты ведь не был внутри главного храма?

— Нет, меня по-прежнему туда не пускает магия Света.

— И хорошо, что так, — он помрачнел лицом. — Такого позора я даже представить не мог.

Похлопав рыцаря по плечу, я внутренне улыбнулся.

— В таком случае, Тео, знай, что как губернатор архипелага, я поддержу тебя в любом начинании. Нам некогда играть в гражданскую войну. Враг у ворот и со дня на день вновь покажется на горизонте. Наш общий враг.

Паладин кивнул, а я пошел дальше по залу. Периодически делая остановки, я перебрасывался парой фраз с игроками и местными. Отклонил пару деловых предложений, сославшись на Манфреда, принимающего всех просителей в строго определенном порядке.

А потом и вовсе улизнул на танец вместе с Энн. Девушка-призрак ничуть не изменилась с нашей прошлой встречи, да и было бы странно, если бы она вообще могла меняться. Весело проведя время с ней, я и заметить не успел, как партнершу сменила вампиресса в черном готическом платье. Мило побеседовав с главой диаспоры кровососов, я получил приглашение в личный дворец, и раскланялся.

Несмотря на творящийся вокруг праздник, я все равно не чувствовал себя победителем. Архипелаг стал серьезным испытанием для всех нас. И я не уверен, что смог бы повторить пройденный путь. Единственное, что меня по-настоящему успокаивало – теперь я не один, и в случае чего моих старых друзей и врагов объединит общий противник, которого и выдумывать не надо.

Опустившись на трон, я устало выдохнул, наблюдая за кружащими по залу парочками. За сегодня я перевидал столько давно знакомых лиц, что на краткое мгновение даже почувствовал себя дома. Однако всегда следует помнить, что с недавних пор я всегда буду оставаться один против всего мира. Наши временные союзы – это прекрасно, но только до тех пор, пока не возникнет реальный приз перед глазами. И вот тогда о каком-либо сотрудничестве не останется и речи.

Потому что повелителей мира не может быть больше одного. И будь я проклят, если этим Темным Властелином стану не я – Макс I Повелитель Мертвых.

— Я готов, — выдохнул я, глядя на потолок тронного зала. — Ваш ход, ваше величество Айнзам XVI.

Конец четвертой книги.