Когда солнце уже зашло, но луну ещё не было видно, я, забравшись на крышу своего замка, сидел и наблюдал за своими владениями, подставив лицо под освежающий вечерний ветерок, и размышлял обо всём произошедшем со мной за последнее время.

Со дня официального образования нового графства прошло три года, и мне уже исполнилось пятнадцать лет. С одной стороны, три года кажутся довольно долгим сроком, с другой же, они пролетели быстро и незаметно. Почему? Так потому, что хоть каких-то особых трудностей передо мной и не предстало, однако проблем, на решение которых приходилось тратить своё время, хватало. Не стоит думать, раз мы основали графство, то всё сразу стало хорошо. Проблем также возник вагон и маленькая тележка.

Хоть открытых нападений и не было, но враги и завистники не оставили нас в покое, действуя исподтишка. В основном, конечно, причиной всеобщей зависти был наш торговый путь, благодаря которому наше графство стремительно богатело и развивалось. Многие хотели прибрать его к своим рукам, но вот в открытую выступать никто не решился. Всё же наших сил было вполне достаточно, чтобы отбить любые нападения. А королевства, против которых у нас не было бы шансов, не хотели вмешиваться напрямую, так как в ответ их конкурент сразу бы имел повод вмешаться. Так что все нападения проводились малыми силами и в основном под видом разбойных шаек. Хотя и настоящих разбойников хватало, многие захотели поживиться. Впрочем, со всеми ними мы вполне успешно боролись усиленными патрулями. Благо солдат на это дело было достаточно. Было и множество более хитрых манипуляций, направленных на перенаправление торговли. Даже были попытки убийств наших магов. Впрочем, к счастью, удачных попыток не было.

Понемногу, с ростом благосостояния росло и количество солдат в нашем подчинении, а значит, и усиливалась охрана. Так что в последнее время разбойников на наших землях уже можно было не опасаться. Хотя в самом начале проблемы были, солдатам приходилось работать без мысли об отдыхе, чтобы обеспечить хороший уровень безопасности. Благо, никто не роптал, тем более, за такую работу они получали приличные премиальные. Так что, когда первичная суматоха улеглась, они даже немного расстроились снизившимся доходам и даже стали скучать без охоты на бандитов.

Доходы наши росли быстрыми темпами. Даже стало не хватать людей, которые водили бы караваны по этому пути. Благо, разрешилась эта проблема быстро, вскоре множество торговцев стало проситься под нашу руку, стремясь припасть к кормушке. Конечно же, сразу доверять им никто не стал, но вот отправлять их под присмотром доверенных людей, это был оправданный риск. И делали это не зря, среди них нашлись предатели, благо, большинство из них ничего сделать не смогло, благодаря пригляду. К сожалению, были и те, кто сумел принести нам убытки. Но тут уж ничего не поделаешь, уследить за всеми мы просто были не готовы в то время. К счастью, эти убытки были не критическими. Следом за охраной торговцев мы занялись прокладкой хороших дорог. И делали это на совесть, капитально, ведь тут мы, надеюсь, закрепимся надолго. Конечно же, дороги доходили только до самого леса, посягать же на сам лес мы не стали, опасаясь недовольства Духа леса. Впрочем, дорога там была вполне добротной, без выступов корней или ям. Похоже, тут уж сам Дух постарался, не собираясь чинить нам препятствий. А уж вдоль проложенных дорог, как грибы после дождя, стали появляться таверны. Ну а следом за ними небольшие кузницы, чтобы караваны могли подковать коней, или если им понадобились другие услуги. Ну и помаленьку эти островки жизни превращались в небольшие поселения, которые жили за счёт обслуживания торговых караванов.

Довольно приличную часть дохода составляли продажи различных артефактов, как повседневных, так и боевых. Хотя, излишне мощные боевые вещи нам, конечно, не продавали. Никому не нужно было усиление соседей. Но благодаря нашему короткому торговому пути продажа артефактов стала более массовой, чем раньше. Хотя, конечно, ценам мы постарались не дать слишком быстро упасть. Благодаря чему получили крайне приятные глазу прибыли. Но долго такое продолжаться не могло, так что со временем цены всё же упали, хоть и не слишком уж низко. Сейчас бытовые артефакты уже могли позволить себе все зажиточные люди. Конечно, было бы неплохо, если бы они вошли в обиход всех людей. Вот только тут вставала проблема с их зарядкой. Магов в баронствах было немного, и большинство из них просто не стало бы тратить время на зарядку артефактов для простых людей. Так что иногда было проще купить новый, чем зарядить старый.

Впрочем, вслед за притоком денег появились и маги. Конечно, это были слабосилии, на многое не способные, но маги. Таких мы старались сразу же нанять к себе. Их было немного, но всё же, даже такие маги были нужны. Тем более, это работа на перспективу. Если они образуют семьи и осядут на нашей земле, то через пару поколений количество магов у нас увеличится. Конечно, вряд ли появятся слишком сильные маги, но и так очень даже неплохо. Знаний и сил пришедшим к нам, конечно, не доставало, но оно было и понятно, только такие и могли согласиться на такой шаг, как смена места жительства с довольно неясными перспективами. Вот если бы к нам пришёл более сильный колдун, то я бы сильно насторожился, кто он такой и что ему нужно. Впрочем, и эти маги были под наблюдением. Я не собирался отрицать того факта, что они могут быть шпионами.

Ну а следом за развитием торговли мы постарались развивать и другие направления. Организовывая производства различных товаров и стремясь не только добывать дары земли, но и сразу перерабатывать их в готовый продукт для продажи соседям или внутри графства. Всегда выгоднее продавать конечный продукт, чем сырьё для него. К тому же, мне совсем не хотелось, чтобы наше графство превратилось в сырьевое государство. Хотя тут я, конечно, немного приврал. Скорее, мне не хотелось, чтобы моё баронство стало таковым. А вот если мои соседи будут добывать ресурсы, а я производить, это очень даже неплохой вариант для меня. Впрочем, слишком сильно их ограничивать так же не стоит. Их уровень доходов хотя бы визуально должен быть похож на мой, иначе в будущем это может послужить причиной зависти и нападения на мои земли.

Кстати, моя идея с сдачей крестьянам в аренду земли в обмен на часть урожая принесла свои плоды, и, я бы сказал, вполне неплохие. Хотя в первый год результаты и были не так чтобы хороши, но вот потом всё стало налаживаться. Похоже, в первый год никто просто не поверил окончательно, что я сдержу своё слово, и не особо старались. Но как только первый раз всё получилось, многое поменялось. Вскоре, видя результаты, моему примеру последовал Артур, как и обещал, а за ним подтянулись и остальные бароны нашего графства.

Но я всё говорю графство, да графство, но так и не сказал, какое у него название. После долгого обсуждения мы решили назвать его Рэдгарден. Конечно же, идея шла от меня. Красный сад, вполне неплохое название, звучит оно, возможно, не слишком грозно, но имеет и скрытый смысл. Ведь красный сад вполне может вырасти и на крови наших врагов, они станут лишь удобрением, которое поможет нам вырасти и стать сильнее. К тому же, в названии есть имя рода Артура. А «сад» взят из-за обильной зелени и цветов на нашей земле, а также близости магического леса. Мы лишь небольшой сад на его опушке. Получилось весьма символично. Конечно же я объяснил всем значение, сославшись на то, что это слова из древнего и забытого языка, из которого я знаю лишь несколько слов. Мне поверили, ну или сделали вид, что поверили. Впрочем, знание древнего языка не стало чем- то совсем уж необычным и настораживающим. Хотя Профессор крайне им заинтересовался, что не удивительно, его вообще интересует всё древнее. Тем более, если есть шанс, что у носителей этого языка, возможно, были свои артефакты. Мне едва удалось отбиться от него.

Про тренировки всё это время, несмотря на занятость, я, конечно, тоже не забывал. Физические упражнения и схватки на мечах были моими ежедневными товарищами. Конечно, если мне не удавалось пропустить их, под благовидным предлогом. Что, конечно же, получалось не слишком часто. Впрочем, занимался я явно не зря. Уже сейчас я ничем не напоминал того маленького мальчика, каким был при первом пробуждении в этом мире. Моё тело вытянулось и обзавелось мышцами. Конечно же, не такими, как у культуристов, а скорее более жилистыми и не выделяющимися, более подходящими человеку моего рода деятельности. С мечом я также стал обращаться намного лучше. Хоть и мастером я явно не стал, да и невозможно им стать всего за три года, но мой навык можно было считать довольно приличным среди ближайших территорий. К тому же, в учителях у меня были хоть и крайне профессиональные, но обычные воины. Как они рассказывали, есть в мире настоящие мастера своего дела, и им до них крайне далеко. Но, конечно же, найти подобного учителя мне не удалось, такие люди не блуждают в нашем захолустье. Это только в сказках возможно, чтобы такой человек просто так взял тебя в ученики.

Хотя, возможно, сказка со мной и произошла, ведь такого учителя, только в области артефакторики, я уже себе нашёл, конечно же, речь про Профа. То, что мы с ним встретились и он начал меня учить, только чудом и можно назвать. Но и даже тут были свои подводные камни. Он всё же был в первую очередь артефактором, а не обычным магом. Так что занимаясь с ним, я изучал именно артефакторику и лишь поверхностно другие способы манипуляции магией. Конечно, основы магии он мне показал, но не более, так как в таких знаниях у него просто не было необходимости, и научить он меня не мог. Но даже так, за уже полученные знания я был ему крайне благодарен. За прошедшее время я многое узнал в этой области, и хоть мастером меня вряд ли можно назвать, но хорошим подмастерьем уж точно. И останавливаться на этом я не планировал.

Конечно же, свою родную магию я тоже старался развивать, экспериментируя с ней, хоть результаты и были весьма скромными, на мой взгляд. Но это только в практике, а вот с объёмом магии всё было куда лучше, с возрастом её становилось всё больше, но, даже несмотря на увеличение объёма, проблем с её удержанием и манипулированием у меня особо не было, возможно, тут повлияло и общее укрепление моего тела. В любом случае, я рад, что больше проблем из-за своей магии не испытывал.

Повспоминав ещё немного произошедшее со мной за последние годы, я наконец завершил свою вечернюю вылазку и вернулся в замок. Где был перехвачен Профессором, утащившим меня в свой кабинет.

— Крис, вот ты где! Давай, иди за мной, нам нужно поговорить, — схватил он меня за руку, потащив за собой.

— Ты что-то хотел? — не стал сопротивляться я.

— В нашем графстве ведь сейчас всё в порядке? Никаких проблем нет?

— Вроде всё хорошо, ничего подобного нет, — не понял я, куда он клонит.

— Вот и славненько! Значит, ты готов отправиться на обучение в академию магии королевства Лораз! — радостно ухмыльнулся он.

— А, так вот ты это к чему, — наконец дошло до меня. — Ну, честно говоря, я не планировал пока, может, в следующем году? Ещё остались дела, требующие внимания.

— Хватит искать поводы. Всё у нас в порядке. За этими делами могут приглядеть и твои подчинённые, они вполне со всем могут справиться и самостоятельно. Ты наладил хорошую систему, которая сможет продержаться и без твоего присутствия.

— Но как же Артур? Не могу же я его тут оставить без помощи.

— А Артур тоже туда поедет. Иначе я бы с тобой этот разговор и не завёл. Вам обоим давно пора получить полноценное образование. Ты же сам знаешь, что я не могу научить вас всему, мои знания слишком узконаправленные. А вы всё же в первую очередь боевые маги, а не артефакторы.

— Вот как? Ну это было в какой-то мере ожидаемо. Он давно хотел вернуться назад в академию и продолжить учёбу, а сейчас, возможно, самое время. Графство стабильно, как никогда.

— Вот именно. Даже в ваше отсутствие ничего особо не поменяется. У графства и без вас достаточно сил, чтобы отразить любые нападения в данный момент. Благо, магов хватает, да и количество солдат сильно увеличилось. Да и источник без вас не перехватить и в крайнем случае это поможет при штурме. Но вряд ли кто-то решится на такое.

— Ну тут ты прав.

— Да и по возрасту самое время. На твоём курсе будут примерно твои одногодки. Так как у обычных людей магия просыпается ближе к пятнадцати годам. Это ты у нас один такой уникум. Хотя, конечно, и были подобные тебе, но уж очень редко. Да и Артуру тоже уже пора, иначе он слишком уж сильно отдалится от своих сокурсников. Это тоже не очень хорошо.

— Пожалуй, в этом я с тобой соглашусь. Ему действительно уже пора. Ну, похоже, у меня нет выбора? — хмыкнул я.

— Ни единого, — оскалился он в ответ.

Конечно, я давненько подумывал о поступлении и рано или поздно сделал бы это, но всё же старался оттянуть этот момент, сосредоточившись на финансовых вопросах и укреплении владений. Но, похоже, настало время. Конечно же, получить знания, а значит, и силу, было одной из моих главных целей, но вот обучение в кругу подростков меня слегка отталкивало. Я всё же помню, какими бывают подростки в этом возрасте, и, честно говоря, не знаю, как буду себя с ними вести. Конечно, возможно, что потомки аристократов, да ещё и маги будут вести себя более сдержанно, но что-то в этом я сильно сомневаюсь. Слишком уж привычной стала жизнь среди более старших тебя по возрасту людей, которые воспринимают тебя даже не как равного, а как более старшего из-за моего положения. Но в академии вряд ли будет так же. Для преподавателей я буду лишь очередным ребёнком- учеником, а для соучеников их сверстником, который, к тому же, наверняка ниже их происхождением. Но, в любом случае, от этого уже никуда не деться, если мой сюзерен решил учиться там, значит, и мне придётся.

— А что насчёт тебя? Поедешь с нами или останешься тут? — отвлекшись от своих мыслей, спросил я.

— Конечно же поеду с вами. Давно я уже там не был, пора бы уже и вернуться. Конечно, мой дом и имущество я хорошо защитил, но всё же нужно проведать их, а то, боюсь, уже пошли слухи о моей смерти, и кто-то мог решиться проникнуть внутрь, чтобы приватизировать мои исследования. Знаю я этих гадких стариков, — сплюнул он от злости.

— Думаю, им там ничего не светит. Кто ты и кто они, — хмыкнул я.

— А то! В крайнем случае, даже если кто-то вломится в дом, то он просто взлетит на воздух! Будет им веселый сюрприз, — немного безумно рассмеялся Проф. — Да и моего непутёвого ученика не могу же я оставить одного. Наше обучение ещё не окончено. Не думаешь же ты, что освободишься от занятий со мной?

— Ох, — тяжело вздохнул я. — Ты хоть скучал по дому? Или всё это только чтобы помучить меня?

— Конечно же, чтобы тебе жизнь мёдом не казалась! Не думай, что я позволю тебе отлынивать, — хмыкнул он. — Да и, честно говоря, не особо скучал. Мне и тут было неплохо. Когда вся эта кучка неучей не мешает, эксперименты идут куда лучше. Но вот потом забрать из дома кое-какие инструменты и ингредиенты было бы весьма неплохо. Тут, к сожалению, не всё можно достать, что хотелось бы.

— Ясно всё с тобой. Ну что ж, раз решили, значит поедем. Когда там начнётся приём студентов?

— Уже через две недели.

— И ты только сейчас всё решил мне сказать!? — охнул я от неожиданности.

— Ну иначе ты бы мог передумать или найти множество других дел. А так сразу и отправимся, чтобы успеть вовремя.

— Эх, чувствую, завтра будет тяжёлый день, чтобы успеть со всем разобраться до отъезда, — уже обречённо вздохнул я и, махнув рукой, отправился к себе в комнату. Сегодня я делать ничего уже не собирался, нужно было отдохнуть, чтобы завтра с новыми силами начать подготовку. Меня ждала моя ласковая тьма.

А вот и первая глава третьей книги. Я вновь возвращаюсь к написанию, хоть это и немного трудновато после перерыва.

Проды постараюсь выпускать по привычному графику в среду и воскресенье.

Буду рад, если вы поставите книге лайк и напишите свой комментарий)

Наконец разобравшись со всеми текущими делами, мы были готовы к отъезду. Главным вместо себя я оставил Кима. Этот пройдоха сможет справиться с любой проблемой, а если сам не сможет, то найдёт, кто это сделает за него. В любом случае, я ему доверяю. Хотя мне и жаль было расставаться с моими друзьями, но это было необходимо. В замке должны были остаться люди, которым я полностью доверяю. Да и честно говоря, нечего им делать со мной в академии.

А вот то, что из графства уезжает сразу три мага, меня немного беспокоит. Конечно, остаётся ещё достаточно для решения проблем в любых непредвиденных ситуациях, но всё же. Соседи ведь об этом сразу узнают и могут снова начать строить козни. Но, думаю, в любом случае ничего не случится. Ведь наша армия, увеличившаяся со временем, остаётся тут и защитить наши владения они смогут. А сами вражеские маги вряд ли справятся с таким количеством солдат. Всё же у сил магов тоже есть ограничения, тем более у не особо сильных, каких большинство в баронствах.

Первым делом мы с Профом отправились к Артуру в замок. Отправляться мы собрались вместе, так что лучше это сделать от него, как-никак он мой сюзерен. Хотя, конечно, это всё условно между нами. Рэд никогда всерьёз не воспринимал свой новый титул. Он к титулу-то барона не привык, что уж тут говорить о графе. Хотя, конечно, за прошедшие годы стал всё лучше справляться со своей ролью. Но меня по-прежнему рассматривал в первую очередь как друга, а не вассала.

Добрались до его замка мы достаточно быстро, и, похоже, он сам вышел нас встречать.

— Крис, Профессор, рад вас видеть! — прокричал он, едва мы въехали в ворота.

— И мы тоже, давно не виделись! — соскочил я с лошади и обнял своего друга.

— Всё же Проф смог тебя уговорить поехать со мной? — повёл он нас в замок.

— Ну а как иначе? Не мог же я тебя оставить одного, пропал бы ведь без меня. Такого малыша оставлять одного нельзя, обязательно попадёт в какую-нибудь передрягу, — произнёс я скорбным тоном.

— Эй! Кто бы говорил, я вообще-то старше тебя! — вскрикнул он.

— И в передряги ты никогда не попадаешь?

— Ну… может, пару раз. Или десяток раз, — тут же сбавил он обороты, перейдя на шепот.

— Или, скорее, пару десятков раз, — усмехнулся.

— Ну не виноват я в этом! Всё само так получается, — вмиг погрустнел он.

— Ладно, забыли. Всё готово?

— Да, конечно. Сейчас пообедаем, и можно отправляться в путь.

Вскоре пообедав, мы действительно не стали медлить и уселись в заготовленную крытую повозку, на которой был изображён герб Рэда. Конечно же, я мог себе позволить и отдельную карету с моим гербом и таковая у меня была. Вот только смысла в этом я не видел. Зачем мне лишний раз выделяться? Пусть лучше все думают, что граф едет, а я его свита. К тому же ехать не близко, так что всем вместе будет просто веселее.

А вот отряд охраны в основном был весь верхом, ох, не завидую я им. Следом за нами ехала ещё одна повозка с нашими вещами, продуктами и многим другим. Такой своеобразный обоз для нашего небольшого отряда. Слишком много людей мы тоже брать не стали, это привлекло бы слишком много внимания. Да и в столицу вряд ли впустят большой вооружённый отряд. Мало ли с какими намерениями мы туда отправились. Думаю, даже местным феодалам вряд ли позволят привезти с собой большой отряд. Придётся большинство оставлять за стенами города. Да и лучше лишний раз не выделяться.

Теперь оставалось только ждать, пока мы прибудем на место. И убивать время беседами или обычным сном. Впрочем, надолго таких развлечений не хватило, и вскоре мы начали просто маяться от безделья. Конечно, немного спасали практические уроки магии с Профессором, вот только были они весьма ограниченными из-за места нашего нахождения. А вот под его лекции неплохо засыпалось. Жаль, я так и не научился спать с открытыми глазами, я ведь скоро стану студентом, это может сильно пригодиться. Но вот, когда мы уже подрёмывали под равномерный речитатив Профа, моё ухо уловило едва слышимый звон стали.

— Стойте! Кто-то сражается поблизости, — поднял я руку.

— Хм, и правда, что-то такое слышно. Билл, что там впереди? — высунулся из повозки Артур.

К нему тут же подъехал один из его солдат.

— Господин граф, разведчик вернулся с донесением, впереди нападение, похоже, разбойники.

— Какова обстановка?

— Обороняющиеся в преимуществе, так что наша помощь вряд ли понадобится.

— Хм… И всё же, придётся вмешаться, готовь людей, мы идём им на помощь, — высказался граф, пересаживаясь на подогнанного к нему коня.

— Артур, ты уверен, что нам нужно вмешиваться? Неизвестно, кто там, да и говорят же, что обороняющиеся и сами справятся, — проворчал я.

— Да я и сам не в восторге, но придётся. Если узнают, что мы могли помочь, но не сделали это, пойдут нехорошие слухи. А ведь обороняются там, похоже, дворяне.

— Эх, ну куда деваться, придётся идти, — тяжело вздохнул я и ушёл в тень.

Приблизившись к месту сражения и оценив перспективу, я согласился с мнением солдата. Похоже, победа всё же будет за обороняющимися. Их было больше и вооружены они были лучше. К тому же, карету охраняло целых два мага, похоже, тут ехал кто-то важный, и вряд ли его телохранители будут слабаками. Судя по всему, нападающие нацелились на карету, и похоже, мне придётся не дать им сделать это.

Скользя в тенях, я направился к месту скопления магической энергии, откуда в сторону кареты вылетали лезвия ветра. Конечно же, постарался я это сделать по окружности, чтобы не попасть в поле зрения атакующего. Похоже, и среди нападающих есть маг, и его нужно устранить в первую очередь. Маг среди разбойников, конечно, меня насторожил, по всей видимости, это не простое нападение. Но думать об этом я буду позже.

Наконец обойдя нападавшего, я зашёл к нему за спину. И похоже, меня он не заметил, полностью сосредоточившись на нападении. И ведь даже сигналку не поставил этот идиот. Хотя, возможно, сделал он это, чтобы не быть обнаруженным раньше времени, что вполне логично. Но именно это его и погубит.

Сразу же устремляться в его сторону я не стал, затаившись и наблюдая за ним. Обороняющиеся вполне могли отражать его атаки, так что спешить было некуда. Но вот маг достал из сумки какой-то кристалл и сосредоточился, похоже, создавая какое-то плетение. Это был мой шанс напасть, пока он полностью ушёл в себя.

Приблизившись почти вплотную, я незамедлительно атаковал своими кинжалами. Похоже, маг в последний момент что-то почувствовал и начал оборачиваться, но уже никак не успевал меня перехватить. Мои кинжалы резко вошли прямо ему в виски, обрывая его жизнь. Конечно же, я мог попытаться его захватить и живым, благо, шанс был, вот только делать я этого совсем не хотел. Мне было совершенно не важно, кто его послал и зачем, а рисковать своей жизнью просто так мне совсем не хотелось бы.

Как только его тело обмякло, и я убедился в его окончательной смерти, то сразу же забрал этот кристалл, особо не приглядываясь, закинув его в своё пространственное кольцо, сильно улучшенное по сравнению с моей первой поделкой. Проверив его сумку, так же забрал все вещи, представляющие из себя ценность. Всё же трофеи это святое, да и заняло это совсем немного времени. Закончив же, я поспешил помочь нашим. Что, впрочем, было уже не обязательно. С помощью наших солдат нападающих уже успели смять и сейчас только добивали. По мере приближения я также обезвредил всех лучников, атакующих издалека. Также удалось перехватить парочку убегающих разбойников, которые, видимо, надеялись скрыться среди деревьев.

Как по мне, то сражение получилось слишком уж простым. Даже разойтись не удалось. Впрочем, может, оно и к лучшему. Нет у меня особой тяги к открытым битвам насмерть.

Добив остатки разбойников, защитники, конечно же, не стали нападать на нас, видя, что мы им помогли, но и защищать карету не перестали, с подозрением смотря на нас.

Один из магов заглянул в карету и о чём-то стал переговариваться с сидящим внутри человеком. Звук его голоса становился всё громче, похоже, разгорался спор. Но вот он затих, и дверь кареты резко распахнулась. И перед нами предстал белокурый ангел, а следом донёсся мелодичный голос.

— Господа, я рада, что вы, как благородные люди, пришли к нам на помощь. Будьте нашими гостями, пожалуйста. А мои люди пока займутся ранеными, — с укором посмотрела она на своего телохранителя.

Первое наваждение спало, и, приглядевшись, я понял, что это просто молодая девушка приблизительно моего возраста. Хоть и довольно красивая. Она была одета в платье бордового цвета, что хорошо оттеняло её белокурые локоны.

— Позвольте же узнать ваши имена, благородные господа, — вновь повернувшись к нам, пропела она.

— Госпожа, рад нашему знакомству, — подъехал к ней ближе Артур, склонившись в приветственном поклоне. — Позвольте представиться. Я граф Артур Рэд, это барон Крис Дарк и наш учитель Рудеус Бук.

— Я маркиза Алисия Роули. Рада нашему знакомству, — поклонилась она.

На миг, услышав эту фамилию, мои глаза заполонила чистая ярость. Мне захотелось тут же прикончить эту ещё недавно казавшуюся прекрасной девушку. И как я мог не заметить этого? На карете отчётливо был виден герб: пылающий меч на чёрном фоне, герб рода Роули. Видимо, в пылу сражения я просто не обратил на него внимания. Впрочем, с небольшим усилием мне удалось потушить этот гнев. Видимо, это его дочь, а дети не виновны в грехах своих родителей. Конечно же, в моей голове промелькнули тысячи мыслей о том, как использовать её, чтобы отомстить моему обидчику. Но все они тут же были забыты. Я не настолько опустился, чтобы использовать для этого детей. Конечно же, я убийца и действую не всегда честно, но всё же, кое-какие принципы у меня есть.

— Давайте же устроим привал, пока снова не будем готовы двигаться вперёд, — продолжила она свою речь.

— Конечно. Я прикажу своим людям помочь с приведением этого места в порядок, — окинул граф взглядом трупы, лежащие на поляне.

Немного удалившись так, чтобы не видеть поляну с лежащими на ней павшими воинами, но в то же время быть на виду у стражи, мы остановились. И слуги принцессы тут же стали стремительно выставлять перед нами перекус из продуктов, не требующих готовки.

— Ещё раз спасибо вам за то, что помогли отбить нападение, — поблагодарила маркиза.

— Не стоит. Мы просто не могли остаться в стороне. К тому же, наши пути в любом случае пересеклись бы.

— Но вы правда сильно помогли нам. Это ведь вы уничтожили нападающего мага? Это произошло так быстро, что мы и не заметили его сопротивления. Вы, должно быть, очень сильные маги?

— Ну… это сделал Крис. Не сказал бы, что мы так уж сильны, — замявшись почесал он голову. — Просто он теневик, и уничтожение врага быстро и незаметно, это его специальность.

— Да? — едва заметно вздрогнула она, взглянув на меня. — Но всё равно, застать мага во время боя врасплох крайне сложно. Я бы точно с ним справиться не смогла. Да и честно говоря, я ещё не очень хорошо владею магией, так как пробудила её совсем недавно, и сейчас еду поступать в академию.

Её взгляд был мне вполне понятен. Ведь я всё так же скрывал своё лицо капюшоном. Да и про магов теней до сих пор ходят легенды, которыми иногда пугают детей.

— Ну в этом нет ничего постыдного, ведь для того вы и едете туда, чтобы учиться. Мы с Крисом, кстати, так же направляемся туда.

— Правда? А я думала, что вы уже выпустились оттуда, — охнула она.

— Ну, я отучился первый курс, а потом по некоторым причинам пришлось взять перерыв. А вот Крис как раз ваш одногодка.

— Да? — подозрительно взглянула она на меня.

— Не сомневайтесь, — рассмеялся он, поняв смысл его взгляда. — Просто он не любит снимать свой капюшон, вот по первому взгляду и не определишь его возраст. Крис, сними уже его.

— Эх, хорошо, — тяжело вздохнул я, подчинившись его просьбе.

Конечно же, я мог этого и не делать. Слишком уж я к нему привык, магия откладывает свой отпечаток, и мне просто приятно было прятать своё лицо в тени. Но всё же действительно стоит уже начинать отвыкать. Скоро мне предстоит жить среди подростков, и там моим соседям это точно не понравится, по крайней мере, завести полезные знакомства так будет куда труднее. Конечно, она дочь моего врага, но думается мне, что об этом она даже не подозревает, а уж тем более не сможет узнать моё лицо. Вряд ли такую молодую девушку посвящали в план по уничтожению моего рода. Да и нам, возможно, придётся учиться вместе, так что стоит начать налаживать контакт уже сейчас.

— О, и вправду вы очень молоды. Но что это я, давайте уже перейдём на ты. Всё же вы мои спасители.

— Я не против, — кивнул Артур.

— Конечно, так будет удобнее, — согласился и я.

А вот маг-охранник взглянул на свою госпожу слегка недовольно. Похоже, ему не понравилось, что она так быстро сошлась с нами. И его можно понять, всё же она дочь герцога. И если Артур ещё более-менее подходит ей по статусу, то вот уж я точно нет. Впрочем, с другой стороны, она лишь только дочь герцога — маркиза, и не владеет какими- либо владениями. Мы же не простые сыновья и возможные наследники титулов, а уже владеем ими. Хотя, судя по намётанному взгляду охранника, он понял, что мы из вольных баронств. Да и фамилию Артура он наверняка узнал, про наше графство ходило довольно много слухов, а уж его владелец точно был известен всем заинтересованным.

В это время из-под моей одежды выглянул Куро и зло зашипел на этого телохранителя. Похоже, даже он почувствовал его неприязненный взгляд.

— Ох, какой милашка! — с восторгом уставилась на него Алисия.

— «О нет!» — промелькнула в наших с бельчонком головах одинаковая мысль.

Мы знали этот взгляд, точно такой же, как у Светланы. Взгляд, означающий, что моего мягкого товарища хотят затискать, как плюшевую игрушку.

— Кто это? — не отрывала она от него взгляд.

— Это Куро, мой фамильяр. И в чужие руки он обычно не даётся, — предупредил я её.

— Но как же? Он же такой пушистый, — с мечтательным выражением произнесла она, по- видимому, в своих мыслях уже поглаживая его.

— Может потом, когда вы станете друзьями, — обнадежил я её.

— Да? Я постараюсь это сделать, — разочарованно вздохнула она. — Значит, у тебя уже есть фамильяр так рано. Я бы тоже хотела себе такого пушистика.

— Ну, это была судьба. И фамильяр, это не просто домашнее животное, это часть твоей души.

— Да, я понимаю, — тут же закивала она.

— В академии вам расскажут, как завести себе фамильяра, так что рано или поздно, но ты найдёшь своего, — вмешался в разговор Рэд.

— Я буду надеяться на это.

— Вам, кстати, известно, кто на вас напал? Мне кажется, это были не простые разбойники. Ну или скорее разбойники-то были настоящими, вот только маг с ними был явно не случайно.

— Нет, но вполне возможно, что это был кто-то из врагов моего отца. Такое случается иногда. В любом случае, как только мы доберёмся до столицы, то будем в безопасности, на её территории никто не осмелится на меня нападать, там есть мои родственники, — равнодушно произнесла она, похоже, действительно, такие нападения для неё не в новинку.

— Да? Это хорошо. Может, нам тогда лучше объединиться и поехать туда вместе? Чтобы вместе защищаться в случае повторного нападения, — предложил Артур.

— Да, было бы неплохо. И мы сможем с вами ещё пообщаться. А то в пути ехать одной жутко скучно.

— Вот и договорились, — слегка хлопнул он в ладоши.

Поболтав ещё немного и перекусив, мы наконец дождались, когда все были готовы отправляться в путь, и двинулись вперёд. Впереди нас ждала долгожданная столица.

Вот уже совсем скоро наш путь близился к своему завершению. На горизонте медленно стали выплывать стены столицы. Хотя, конечно, то, что мы подъезжаем к столице, удалось понять намного раньше, по пригороду, который раскинулся на довольно обширной территории. Но город, конечно, впечатлял, хотя даже скорее не сам он, а его массивные стены, представшие перед нами. Меня удивило, что такой крупный город решили обнести стеной, это ведь огромные трудозатраты, да и по времени это заняло бы прилично. Впрочем, если в деле задействована магия, многие вопросы отпадают сразу же. Не знаю, насколько эта стена тут целесообразна, но если она до сих пор стоит, значит, необходима. В мире, где высока вероятность нападения вражеских сил, укрепление столицы, пожалуй, имеет важное значение. А мельком взглянув магическим зрением на стены, я понял, что и магическая защита тут есть, хоть и довольно слабая. Но думается мне, это из-за того, что она в данный момент находится в пассивном режиме защиты, а в случае атаки на город будет задействована на полную.

Очередь при въезде в город впечатлила меня ничуть не меньше. Но наша делегация не стала вставать в эту огромную очередь, а проехала напрямую к вратам, где была ещё одна, но куда менее многочисленная. Похоже, вот и проезд для дворян, что просто обязан был тут быть. Вряд ли кто-то из магов согласился бы добровольно ждать очереди столь долго.

— Господа, рад приветствовать вас в нашем славном городе. Прошу представиться и заплатить входной взнос в одну серебряную монету с человека, — произнёс со всем почтением один из стражей, когда подошла наша пора въезжать в город.

Пока наши слуги представляли нас, я пораженно замер. Серебряная монета просто за въезд в город это весьма и весьма прилично. Видимо, именно поэтому сюда и была такая маленькая очередь. Думаю, не так много людей найдётся, готовых платить столько для экономии времени. А вот среди зажиточных людей желающие сэкономить средства и постоять подольше вполне найдутся. Вообще, это вполне неплохая практика, так и дворяне не будут недовольны долгим ожиданием, и прибыль для города будет неплохая. Хотя, как я заметил чуть позже, если в этой дворянской очереди никого нет, то тут пропускают и обычных людей, видимо, чтобы этот проход не простаивал зря. Очень даже хорошая система получилась, думаю, стоит запомнить на будущее, может и пригодится. Хотя, конечно же, лучше бы они расширили ворота для большей пропускной способности. С другой стороны, там не глупые люди и если не расширили, значит, это либо слишком невыгодно, либо невозможно.

— Была рада с вами познакомиться. Но к сожалению, на этом я должна покинуть вашу компанию. Надеюсь, мы ещё увидимся в академии, — прервала мои размышления Алисия.

— Да, конечно, ещё увидимся, — поклонился Артур.

— До встречи, — последовал я его примеру, опомнившись.

Проводив глазам отьезжающую карету нашей временной спутницы, я повернулся в сторону Артура.

— Чем теперь займёмся?

— Думаю, стоит подыскать нам дом, как планировали, — слегка задумавшись, решил он.

— Хорошая идея, — кивнул я.

О покупке дома в столице я задумывался уже давно. Он был необходим не только для нашего удобства и размещения там слуг, но и для повышения статуса. Всё же дворянин, живущий в гостинице продолжительное время, это довольно странно и значит, что он либо не очень состоятельный для покупки дома, либо просто скуп. Такого мнения обо мне хотелось бы избежать. Да и своя база в условно-враждебном городе лишней явно не будет. К тому же, денег у меня вполне достаточно, так что такие траты меня не разорят. И хоть, как я слышал, все студенты живут в общежитиях, как минимум весь первый курс, но даже так, своих людей на всё это время я должен где-то разместить.

— Эй, парень, — бросил я медную монету пробегающему мимо пареньку.

— Вы что-то хотели, господин? — резко остановился он, ловко перехватив монету в воздухе и моментально спрятав её от посторонних глаз.

— Покажи дорогу до человека, занимающегося продажей домов в городе, и получишь ещё, — усмехнулся я.

— Сделаем. Следуйте за мной, — тут же поманил он нас за собой.

Похоже, оценив нас и наше окружение, он сразу повёл нас ближе к центральным кварталам до тех пор, пока не остановился возле ничем не примечательного на фоне соседей домов.

— Вот, тут живёт господин Фурс, лучший риэлтор в городе, думаю, он сможет вам помочь, — произнёс мальчишка, смотря на нас.

— Благодарю, — кинул я ему ещё пару монет.

Не знаю, сколько тут принято платить за подобные поручения, но судя по довольному виду паренька, этого было вполне достаточно.

Подойдя к двери в сопровождении пары охранников, мы постучались в дверь, и спустя пару десятков секунд она отворилась. Перд нами предстал слегка полноватый мужичок с заискивающей улыбкой.

— Господа, рад вас приветствовать у себя. Я так понимаю, вы по поводу покупки дома?

— произнёс он, пока его глаза бегло оценивали нас.

— Всё верно, — кивнул я.

— Тогда не стоит ждать на пороге, проходите же скорее.

Проведя нас в свой кабинет и усадив, он обратился к нам.

— Так что конкретно вас интересует?

— Два дома в центральном районе, желательно поближе к академии. Было бы неплохо, если бы они находились по соседству. Ну и хотелось бы решить вопрос с покупкой поскорее,

— высказал я основные пожелания.

— Что ж, требования не такие уж сложные, ко мне запросы и потяжелее были. Дайте-ка подумать, — усмехнувшись, он закопался в бумаги на своём столе. — А вот оно! Есть даже пара вариантов, которые должны вас устроить. Проедем их посмотреть сейчас или вам удобнее в другое время?

— Думаю, сейчас самое оптимальное время, — решил Артур.

Медлить мы не стали, так что вскоре успели посетить оба квартала, в которых находились подходящие нам дома. В принципе, они все были довольно похожи. Все же в центре столицы стараются соблюдать общий стиль сооружений, чтобы не портить окружающую эстетику. Но остановиться мы решили на том варианте, где дома стояли впритык. Так будет удобнее, да и совместную оборону в случае чего держать намного проще. Конечно, вряд ли кто-то решится напасть на богатый квартал в центре столицы, но не стоит упускать возможность этого их виду. Артуру я решил отдать чуть более обширный дом. Всё же он мой сюзерен, и по статусу ему положено, а мне выделяться сильно не стоит. Тем более, мой вариант был не сильно хуже.

Но даже так, мой дом после небольшого торга обошёлся мне в девятьсот золотых монет. Весьма внушительная сумма, считай, прибыль от баронства за два года, но, конечно же, до открытия нами торгового пути. Сейчас эта сумма хоть и казалось приличной, но не излишней. Сделку решили сразу же оформить в банке, филиал которого существовал в нашем графстве. Всё же не буду же я носить такие суммы при себе, столько веса я просто не утащу. Хотя, может, тут и приврал, вполне приличный золотой запас я храню в своём пространственном кольце. Но это мой запас на случай непредвиденных ситуаций, и лучше людям лишний раз не показывать, что он у меня есть всегда с собой. Я, конечно, маг, но ради такого вполне могут найтись отчаянные люди.

Наконец получив эти здания в своё полное личное пользование, мы вернулись к теперь уже нашим домам.

— Крис, Артур, думаю, на этом я вас покину. Мне нужно разобраться со своим имуществом и уведомить, что я всё ещё жив, — подошёл к нам Профессор.

— Конечно, — кивнули мы одновременно.

— Хорошо, не забудьте, что зачисление начнётся через три дня. Не пропустите его. А пока можете отдохнуть, — напомнив нам, он отправился по своим делам.

Мне же в ближайшие дни предстояло заняться обстановкой дома и прогулками по этому городу. Стоило узнать его поближе, ну и найти пути отхода на всякий случай.

В назначенный день мы с Артуром отправились в сторону академии. Представший перед нами вид был для меня в какой-то степени ожидаемым. Огромная площадь, где уже столпилась приличная очередь из молодых людей. Всё прямо как в моём прошлом мире. Разве что одеты они были совсем по-другому, но вот вели себя как вполне обычные подростки. Ну и количество людей тут действительно поражало, это учитывая не такое уж большое количество магов, с кем мне приходилось видеться раньше. Но это и понятно, сейчас тут собрались все обладающие хотя бы зачатками дара, чтобы попытаться поступить в данное учебное заведение. А вполне возможно, что среди них есть и те, кто никогда не смогут стать магами, но лелеющие эту мечту. Но далеко не все, конечно же, поступят.

Отбор тут достаточно серьёзный, и люди с силой магического дара ниже определённого уровня даже за большие деньги не смогут это сделать. С другой стороны, если ты стоишь близко к грани, то за приличные пожертвования шанс, конечно, есть. Да и само обучение стоит недёшево. И далеко не все так богаты, так что для желающих всегда найдётся возможность отработать. Поэтому многие магические рода пользуются этим, чтобы таким образом найти себе перспективного мага. Да и государство тоже не откажется от способных магов. Но, конечно же, такие договора, это, по сути, долговая кабала для поступающих студентов. Так что если у тебя есть возможность самому раздобыть необходимые средства, то лучше ею воспользоваться. Но нам с Артуром, конечно же, об этой проблеме давно уже заботиться было не нужно.

Нам пришлось точно так же, как и всем, подождать, пока перед нашими глазами не появилась пожилая дама со строгим взглядом.

— Господа абитуриенты, прошу внимания, — она не кричала, но голос её, похоже, усиленный магией, разносился по всей площади. — Сейчас вы все в порядке очереди пройдёте первичную проверку магических сил, прошу вас цивилизованно следовать вперёд.

И действительно, постепенно очередь стала удалять дальше вглубь, где вскоре разделялась на несколько ручейков, каждый из которых входил в один из кабинетов.

— Похоже, проверяющих тут далеко не один, что очень даже неплохо. Боюсь даже представить себе, сколько бы это иначе заняло времени, — прошептал я Артуру. — А тебе тоже обязательно проходить проверку? Ты же вроде должен был делать это ранее.

— К сожалению, придётся мне отстоять очередь вместе со всеми. Та проверка была достаточно давно, так что сделать это снова они просто обязаны. Мало ли что могло со мной произойти, или я совсем не тот, за кого себя выдаю, — хмыкнул он.

Так, тихо перешёптываясь, мы наконец и дождались своей очереди. Я вошёл первым.

Пройдя через дверь кабинета, передо мной предстал вполне обычный на вид класс, где за столом у дальней стены сидело три человека. А по центру комнаты стояла стойка с каким-то белым кристаллом.

— Проходите вперёд, представьтесь, пожалуйста, — произнёс молодо выглядящий маг.

— Барон Крис Дарк.

— Хорошо, теперь прикоснитесь к кристаллу и направьте в него магию, — кивнул он, записывая моё имя на бумагу.

С лёгкостью выполнив указанные требования, я стал дожидаться результата, и он не заставил себя долго ждать. Кристалл стал светиться, причём достаточно сильно, что мне даже пришлось прикрыть глаза, впрочем, свет погас достаточно быстро, и я заинтересованно взглянул на проверяющих. Атам ясно виднелось явное оживление.

— Неплохо, очень даже неплохо, — радостно улыбнулся крепкий на вид маг с небольшой седой бородкой. — Я был бы рад увидеть вас у себя на факультете боевой магии. Не желаете присоединиться к нам?

— Благодарю, но мне бы хотелось для начала получить базовое образование на общем факультете, — благодарно поклонился я.

— Что ж, ваше право. Но мои факультативы для вас открыты, — понимающе кивнул он. — Ну а теперь, если можете, покажите что-нибудь из врождённой магии.

И я продемонстрировал теневой клинок, выступающий из руки.

— О, теневик, значит? Нечасто вас можно увидеть, — возбуждённо произнёс старик. — Хотя и печально, что ваша стихия не для прямого столкновения. Но всё же своих слов я не заберу и буду рад видеть на своём факультете.

— Благодарю.

— И вам спасибо, что выбрали нашу академию, теперь можете направляться в следующую дверь, вы увидете, куда дальше идти.

Попрощавшись с ними, я прошёл дальше, выйдя в ещё один обширный коридор, и сразу же понял, что он имел ввиду. Иллюзорные стрелочки указывали на мой дальнейший путь. Но спешить я не стал, дождавшись Артура, благо это было совсем недолго, ведь шёл он следом за мной.

— Ну как? — спросил он первым делом.

— Всё в порядке. Старичок даже предложил поступить на боевой факультет.

— Ого, неплохо, — присвистнул он. — Значит, он оценил твои силы. Далеко не каждого он приглашает. Но мне он сделал то же предложение, и я склонен его принять.

— Я подумаю о нём, но всё же первый курс нужно отучиться на общем, именно для этого я сюда пришёл.

Пройдя дальше и следуя стрелкам, мы наконец достигли следующего кабинета. Вошёл я вновь первым. И похоже, сейчас передо мной был даже не маг, а обычный клерк. Пришло время оплаты за обучение.

— Прошу вас предоставить документ, удостоверяющий личность, — проскрипел этот худощавый человек.

— Прошу, — передал я заготовленные бумаги.

Благо в баронствах их было достаточно просто получить, когда ты являешься одним из владетелей. А тем более, когда твой господин является твоим другом.

— Хорошо, барон Дарк, — кивнул он, переписав данные. — Как желаете оплатить? Или, может, вы хотите пройти обучение в долг? Академия предоставляет такую возможность студентам с вашими способностями.

Похоже, результаты тестирования уже успели дойти до него. Магия, что тут скажешь.

— Оплачу чеком за первый год обучения, — передал я ему взятую на этот случай в банке бумагу с магической печатью подтверждения.

— Ваше право, — кивнул он, проверив печать и занеся данные в свои бумаги. — Тогда на этом всё. Поздравляю с поступлением. В следующем помещении можете получить полагающиеся вам вещи.

— Благодарю, — последовал я его совету.

И в следующем помещении, оглядев меня профессиональным взглядом, мне передали свёрток с одеждой и кольцо-печатку. И только выйдя оттуда, я сумел спросить у Артура, что же там внутри и зачем.

— Всё просто, в свёртке твоя школьная форма. Она, кстати, белого цвета, так как ты на общем факультете, моя же будет красного. На неё наложены защитные чары, чтобы студенты не покалечили друг друга, есть и самоочищение, так что второй комплект даже не нужен. Ну а кольцо, это твоё свидетельство ученика и заодно пропуск на территорию академии.

— Что-то не хочется мне менять свою одежду на неизвестно что. Нельзя ли оставить свою одежду? — скептично хмыкнул я.

— К сожалению, нельзя, ты обязан её носить во время учёбы. Но не беспокойся, там тоже есть капюшон, — усмехнулся граф. — Да и если что, потом её можно будет перезачаровать, если сомневаешься в надёжности.

— Пожалуй, я так и сделаю, мало ли они какие туда плетения добавили. Вдруг какое- нибудь самоуничтожение, — произнес я с долей шутки и скептичности.

— В этом весь ты, — во весь голос рассмеялся Артур, привлекая к нам внимание окружающих.

Приглядевшись внимательнее к новым приобретениям, я заметил на явно золотом, ну или позолоченном перстне изображение закрытого бутона цветка. Похоже, это какой-то символ академии. Но заострять на этом внимание не стал. Сейчас меня больше интересовало посещение ближайшей таверны и возможность плотно перекусить, и желательно чем-нибудь мясным. Голод у меня разгулялся не по-детски, сказалось время ожидания в этих очередях и небольшая нервозность. Всё же не каждый день ты поступаешь в академию магии. Но вот, выйдя на улицы города и принюхавшись, я направился по следу завораживающего запаха кабаньей ноги, запечённой на огне. От такого я уж точно отказываться не собирался, планируя съесть её сегодня полностью.

Завершив все процедуры поступления довольно быстро у меня оказалось несколько совершенно свободных дней. Ведь время, выделенное для попытки поступления, растягивается не на один день. Впрочем, я был совсем не в обиде и решил заняться своим имуществом. А точнее, новоприобретённым домом, раз уж это теперь моя собственность, то и защитить её я просто обязан. Благо за последние годы артефакторику я успел подтянуть. Можно было бы, конечно, найти Профессора и попросить его помочь, тогда бы защита получилась поистине надёжной, но не стоит его беспокоить зря, лучше всё сделать самому. А уж он наверняка ещё посетит мой дом, обругает все мои потуги, разъяснит, что я сделал не так, и поможет их усовершенствовать.

В первую очередь я начал с внешнего периметра, то есть с забора. Установив по периметру сигнальные плетения в несколько линий, чтобы дублировать их и не дать кому- либо проникнуть незамеченным. Конечно, это не поможет от теневиков, таких как я, или желающих перелететь через забор, но это в первую очередь первичная линия оповещения от самых неопытных воришек. Конечно, я мог бы поставить и целый купол, который полностью охватил бы территорию дома, и тогда бы точно никто не смог бы пробраться незамеченным, вот только слишком уж он будет выделяться, да и про манозатраты нельзя забывать. Такое себе смогут позволить только крупные магические рода, правда, делать это не станут, чтобы не прослыть параноиками и не потерять авторитет.

Следующим этапом стало укрепление стен и повторная установка сигналок, но уже в самом доме, что позволит исключить незаметное проникновение внутрь из-под земли или с воздуха. Всё же у магов достаточно много специализаций, и все учесть я вряд ли смогу, но уж самые очевидные точно. К тому же, защита рассчитана именно на обычных магов, если же в гости заявится профессионал, то, боюсь, тут мало что поможет.

Но даже так, сдаваться я не собирался. На всех возможных путях проникновения удалось так же установить как магические ловушки, так и физические, которые я привёз с собой из баронства как раз на такой случай. Пути для экстренного отхода я, конечно, также подготовил. А вот подземный ход посреди города, к сожалению, никто мне не позволит сделать, тем более если он будет проходить под чужими домами. Но не беда, придётся обойтись без него. Хотя на тему его альтернативы можно будет поэкспериментировать, тенями в тонких трубках попробовать перемещаться, или, если будет возможность, сделать проход в той же канализации. Нужно будет хотя бы сделать туда тайный выход.

Так как я сам умел и практиковал проникновения в чужие дома, то, конечно же, знал самые уязвимые места и старался в первую очередь заняться именно ими. Я не стремился превратить свой дом в неприступную крепость, но уж сдержать на некоторое время возможных нападающих он сможет и даст мне достаточно времени, чтобы отступить. Я, конечно, мог бы разойтись куда как сильнее, но тут уже вставал денежный вопрос и вопрос магии. Всё же бывать я тут буду не часто, а значит, у защиты должна быть достаточно большая автономность. Всё же подзаряжать её буду именно я, пускать для этого кого-то другого в дом я не собирался. Не буду сильно вдаваться в подробности, но постарался я на славу и был вполне доволен получившимся результатом.

Конечно же, после этого я помог с защитой и Артуру. Всё же в артефакторике я понимаю больше него, ведь именно меня обучал Профессор. Рэд, конечно, тоже брал несколько уроков, но это была явно не его специальность. И было бы удивительно, если маг огня стал бы хорошим артефактором, не тот у них характер.

Но вот наконец наступил тот день, когда я был обязан явиться на церемонию поступления в академию при полном параде. Так что мне всё же пришлось пересилить себя, чтобы одеть эту выданную мне форму. Она представляла из себя что-то вроде белых одеяний с плащом-накидкой, по центру груди был виден бутон цветка, как и на кольце, которое я так же надел. В принципе, смотрелись эти одеяния на мне вполне неплохо, так что я даже смирился. Хотя от привычки носить капюшон придётся избавляться, ну или хотя бы стараться почаще ходить без него. Всё же я вхожу в новую для себя социальную группу, а в ней лучше не скрывать своё лицо. Человек, делающий это, сразу вызывает подозрение и неприятие у других, мне такого было не нужно. Хотя и заводить целую кучу друзей я тут явно не собирался. Старую же свою одежду я выкидывать точно не собирался, спрятав в пространственном кольце, она мне может ещё пригодиться.

Ну а дальше мы с Артуром вновь отправились в академию. Уже подходя к главному зданию, я обратил внимание на изображение распустившегося цветка на его вершине.

— Артур, это, я так понимаю, символ академии?

— Ты только заметил? — хмыкнул он. — Конечно. И изображение на твоей одежде и кольце также символ академии. Просто они показывают, что ты ещё первокурсник и нераспустившийся бутон. Маги любят символизм.

— Хм, ясно. Мог бы и раньше догадаться. А то уж больно меня смущал такой символ. Я то думал, будет что-то более грозное.

В принципе, такой символ вполне даже неплох, со своим скрытым смыслом. Хотя по большому счёту, особой разницы для меня, как он выглядит, нет. Главное, это знания, которые мне даст эта академия, а всё остальное вторично.

Артур уже знал расположение всех необходимых нам помещений, так что вёл меня за собой. А я и не сопротивлялся особо, понимаю, что в здешних коридорах заблудиться проще простого. Было бы неплохо раздобыть себе карту, ну или придётся справляться как-то своими силами. Но вот судя по увеличивающемуся потоку студентов было понятно, что мы приближаемся к нашей цели — главному залу академии.

И зайдя внутрь, я сразу же согласился, что не зря его называют главным. Помещение выглядело действительно величественным и обширным. Пожалуй, оно точно сможет уместить в себе всех студентов. Хотя стульев в нём, к сожалению, не было, похоже, их просто не хватило на всех, ну или по иным причинам ставить их не стали, но конечно же, это было не критично, постоять для меня никогда не было проблемой.

Прождать нам тоже пришлось достаточно, но благо всё началось вовремя. На сцену перед всей этой толпой молодежи вышел уже седовласый, но выглядящий лет на сорок мужчина. И его выход ознаменовал собой тишину, наступившую моментально, как будто и не было только что многоголосого гомона толпы.

— Кхм, пожалуй, можно начать нашу сегодняшнюю церемонию открытия нового учебного года в нашем прославленном заведении. Многие из вас наверняка меня знают, но всё же я должен представиться. Меня зовут Доминик Доусон, и я являюсь директором этой академии вот уже на протяжении многих лет, — усмехнулся он. — Конечно же, я рад иметь честь приветствовать от лица всего преподавательского состава всех новых студентов и вернувшихся старых в стенах академии. Я тут должен был сказать, что вы должны полностью сосредоточиться на учёбе и заниматься только ею. Но всё это чушь! Вы молоды, и я отлично понимаю, что уж об учёбе вы будете думать в последнюю очередь. А может, вы и правы, времени у вас полно, маги живут долго, так что не стоит отказывать себе в развлечениях. Вот только помните, чем сильнее маг, тем дольше он живёт. А наилучшее время для развития своего магического дара это именно сейчас, пока вы молоды. Так что развлекайтесь, но полностью про учёбу всё же не забывайте.

В ответ на его речь донеслось несколько тихих упрёков со стороны взрослых, по- видимому, учителей, стоящих неподалёку, но директору, похоже, было совершенно всё равно. К тому же раздавшийся радостный и одобрительный гул голосов студентов быстро заглушил этих недовольных.

Даже Куро, проснувшись, выглянул посмотреть на причину разбудившего его шума, но поняв, что опасности нет, вернулся назад, ко мне за пазуху. Конечно же, я взял бельчонка с собой, всё же он мой фамильяр. Да и я даже не представляю себе, как смог бы быть без него.

— Артур, это обычное поведение директора? И вообще, почему все так быстро затихли, едва увидев его? — задал я интересующие меня вопросы.

— Конечно, он всегда такой, за это его все любят, но и побаиваются. Как-никак, он сильнейший маг воздуха на континенте и подшутить над людьми любит. Как мне рассказывали, обычно он это делал со студентами, не замолкавшими при его появлении. Вот представь, что он заставит тебя во время церемонии вертеться на небольшом смерчике под потолком.

— Да, было бы неприятно, — живо представил я себе эту картину, передёрнув плечами. — И что, его никто не остановит?

— Конечно нет, никто просто не рискнёт с ним связываться. Так что даже будь это сын герцога или принц, их родители ничего делать не будут, боясь из-за такой мелочи испортить с ним отношения. Так что теперь всех знакомых новичков стараются предупредить о подобном исходе. Но всё равно, обычно кому-то не везёт, к счастью, в этом году, похоже, обошлось.

— И ты меня не предупредил о возможном исходе?

— Ну я как-то запамятовал, — почесал он виновато затылок. — Да и ты умеешь чувствовать момент и сразу бы заметил неладное.

В этот момент наше обсуждение и гомон толпы прервала уже виденная нами на вступительных пожилая дама.

— Попрошу тишины, — раздался её голос, усиленный магией. — Напоминаю всем учащимся, что распределение по классам, а также расписание занятий вывешено на доске объявлений возле главной площади академии. Не забудьте посмотреть, ведь уже завтра начинаются ваши занятия, и я буду крайне недовольна, если кто-то опоздает в первый же учебный день.

И от её взгляда всем сразу расхотелось быть тем, кто подобное совершит.

Я же в это время был скорее занят раздумьями. Ведь насколько сильным должен быть маг, чтобы даже высшие рода королевства закрывали глаза на его проделки. А ведь подобное вполне можно счесть за оскорбление, войны и за меньшие поступки начинались. Статус сильнейшего мага своей стихии не просто так дают, тем более он сильнейший среди достаточно распространённой стихии. А может, и вообще сильнейший маг, этого мне, к сожалению, не известно. В любом случае, таких, как он, явно немного, и встать на один уровень с ними, это моя цель. А лучше бы, конечно, превзойти их, чтобы даже подобные монстры не смогли ничего сделать против меня и моей семьи.

Было бы, конечно, здорово попасть к такому человеку в ученики, вот только вряд ли он возьмёт никому не известного барона из захолустья. Да и различие в стихиях тоже важно, хоть и не критично, всё же основные принципы в любом случае похожи. Конечно, найти учителя-теневика ещё лучше, но и куда сложнее. Да и среди них обычно не бывает прославившихся своим могуществом. Скрытностью и способностью проникнуть куда угодно — это да, но вот силой, это вряд ли. Но в любом случае, даже без учителя я и сам смогу стать сильнее, а знания академии мне в этом помогут.

Конечно, я ушёл в свои мысли не полностью, а отслеживал всё, что происходило вокруг, но самое важное я услышал, а всё остальное не имело никакого отношения ко мне. Выступали там и ученики прошлых лет, но их речь сводилась к обычным на подобных мероприятиях мотивирующим фразам. В любом случае, вскоре всё это мероприятие было закончено, и всех студентов попросили отправиться в общежития. С этого момента мы были обязаны там жить. Для меня, конечно же, это не станет препятствием, и я могу в любой момент покинуть территорию академии. Хотя и нужно быть осторожнее, вполне возможно, что защита тут также учитывает теневиков. Но и постоянно вряд ли она активна на полную мощность, так что способы обойти её наверняка найдутся. Ведь я уверен, что и у других студентов появляются способы покинуть эту территорию. Так было и так будет всегда и во всех мирах, что студенты всегда найдут обходной путь.

Прогулявшись сперва до расписания и переписав его, мы направились к нашему новому месту жительства.

— Крис, тут нам придётся разделиться. К сожалению, выбрать своих соседей по общежитию невозможно. Когда я учился на первом курсе, многие пробовали, и по статусу они были куда выше нас, но похоже, это принципиально. Руководство академии селит всех по курсам и по своему собственному выбору. Видимо, хотят, чтобы новые студенты стали больше общаться со своими сокурсниками, и старшекурсники не отвлекали их от учёбы, а может, есть и другие причины, — произнёс Рэд, когда мы уже подошли к общежитию.

— Печально, но ничего страшного, справимся и так. Ну тогда до завтра.

— До завтра, — кивнул он.

Зайдя в здание и получив распределение, я отправился к своей новой комнате номер сто тринадцать на втором этаже. Найдя её и дёрнув за ручку, сразу стало понятно, что она уже открыта. Войдя внутрь, перед моими глазами предстала комната примерно на двадцать квадратных метров, разделённая условно на две половины. На каждой из которых стояло по кровати, шкафу и тумбочке. Выглядела эта комната, как и мебель в ней, вполне прилично, не то что обычные общаги в моём прошлом мире. Здесь сразу видно, что хоть это и общежитие, но живут тут достаточно обеспеченные люди. Ну а как ещё могут жить будущие маги, большинство из которых выходцы из достаточно богатых родов.

Возле одной из кроватей уже стоял худощавый, но высокий блондинистый паренёк, выкладывающий свои вещи. Вот, похоже, и мой сосед.

— Привет, сосед, может, сразу познакомимся? — спросил сходу я.

Когда парень обернулся, я увидел его голубые глаза, что были скрыты за очками. Похоже, в соседи мне достался один из любителей библиотек, но я ничуть не против, так будет даже проще.

Хотя его очки меня и удивили. Я ведь ещё никогда в этом мире не видел людей в очках. Мне казалось, что местная магия может вылечить что угодно, но похоже, всё же ошибался. Или же у парня просто недостаточно денег для исцеления, такое тоже возможно. Маги- целители берут крайне приличную плату за свои услуги.

— Приветствую, конечно. Позволь представиться, барон Кайл Конор, — обернувшись, поклонился он.

— А я барон Крис Дарк.

— Из вольных баронств? — уточнил он, изогнув бровь.

— Верно. А ты откуда узнал, — немного удивился я. Вроде тут никому я ещё не представлялся.

— Ну… Я знаю всех баронов и выше в нашем королевстве и про тебя не слышал. Значит, ты либо из Лирума, что маловероятно. Бароны оттуда обычно к нам не приезжают. Либо из вольных баронств, что более вероятно.

— Тут ты прав. А ты умный парень, надеюсь, мы подружимся, — протянул я ему руку.

— Я тоже на это надеюсь, — ухмыльнувшись, пожал он мою руку.

— А ты сам откуда? Я, к сожалению, не столь сведущ в местном политическом поле.

— С севера Лораза. Ну было бы удивительно, если бы ты слышал про моё баронство. Всё же я скорее исключение со своим знанием, родители были крайне строги с обучением, вот и пришлось всё выучить. Обычно же дворяне знают только герцогов, ну и самых известных графов. Баронов же знают только другие бароны из того же графства, конечно же, за редким исключением.

— Фух, как гора с плеч. А то уж подумал, что теперь придётся всё это учить, чтобы не выделяться, — усмехнулся я, притворно стерев пот со лба.

— Рад был помочь, — оценил он мою пантомиму. — Завтра нужно будет рано вставать, так что располагайся.

— Эх, а я то надеялся, что хоть здесь смогу подольше поспать, и никто не будет будить, — вздохнул я, начав разбирать свои вещи из пространственного кольца. — Как тут, кстати, с побудкой?

— Понимаю тебя, мне тоже уже давно не давали особо поспать подольше. Разве что по праздникам удавалось выбить себе время. Утром услышишь, будильник тут общий, ходят слухи, что никто не просыпал его за всю историю академии, — усмехнулся он.

— Эх… — огорчился я, предчувствуя, что парень говорит правду.

Оставшийся день я провёл за разбором вещей и общением с моим соседом. Парнем он оказался неплохим, так что, думаю, жить можно. Тем более, другого соседа мне не дадут и придётся жить с ним как минимум на протяжении года. Но думаю, всё будет нормально.

Проснулся я от ревущего неприятного звука, что пробирал до самой глубины души. А ведь спать я лёг по привычке в тень. И даже это не помогло мне, вместе с пробуждением я был выкинут и из тени.

— Что это такое? — крайне раздражённым и невыспавшимся голосом произнёс я.

— Это наш будильник, — раздался сбоку весёлый голос соседа.

И всё сразу встало на свои места, меня ведь предупреждали, что я точно не просплю, и видимо, теперь понятно почему. Хотя, как мне кажется, это всё же перебор, но не мне менять правила академии. Поэтому, подчинившись необходимости, я стал неохотно одеваться.

— Так ты, оказывается, маг тени? — заинтересованно спросил сосед.

— Да, всё верно. А ты какой магией владеешь? — решил я выяснить его возможности.

— Весьма редкий вид магии. Я раньше ещё никогда не встречал теневиков. Ну а я маг молний.

— Молний? Тоже не самая распространённая магия. Она вроде относится к магии воздуха? — заинтересовался я.

— Ну, маги-исследователи долго бьются над этим вопросом, но точно сказать так и не могут. Кто-то думает, что это побочное направление магии воздуха, а кто-то, что магии огня. Я лично думаю, что, скорее всего, это их смесь. Хоть и самими этими магиями я не владею.

Задумавшись, я тоже подумал, что его мнение вполне имеет место быть. Хотя точно сказать и невозможно. Может, когда-то давно сошлись маги огня и воздуха, а их ребёнок смог получить способности, связанные с молнией. А может быть, что молния, это полностью самостоятельный вид магии. Но что-то я отвлёкся, ведь это всё лишь домыслы, пора было собираться.

— Нам ведь сейчас сперва нужно в библиотеку за учебниками?

— Верно. Может, пойдем вместе, раз уж нам по пути? — спросил дрогнувшим на секунду голосом Кайл.

— Ну, я не против, — ответил ему кивком, отчего его лицо озарила улыбка.

Похоже, паренёк не был избалован вниманием сверстников, так что я вполне не против быть с ним в дружеских отношениях.

До библиотеки дошли мы достаточно быстро, и ожидаемо там уже ждала нас небольшая очередь. И ведь могли бы дать побольше времени на получение учебников, но как-то не оптимизировано у них тут всё выходит. Похоже, придётся ждать, как все. Никто тут не осмелится пойти вне очереди, глядя на все эти невыспавшиеся и недовольные лица студентов.

Но похоже, я ошибся, один всё же нашёлся. Блондинчик с надменным взглядом шёл, как таран, вперёд, а пара подручных расталкивала всех на его пути. Люди возмущенно ругались, но как только видели лицо идущего, тут же затихали.

— Это кто такой? — шёпотом спросил я у Кайла.

— Оливер Коул, сын герцога и маг огня, его род считается сильнейшим в использовании огненной магии и весьма влиятелен, так что никто не рискует переходить ему дорогу.

— Ясно, — благодарно кивнул я.

И так же решил не вмешиваться, всё же хоть его и не боялся, но лишний раз выделяться не собирался. Да и не нужны мне конфликты на пустом месте. А таких отпрысков «золотой» молодёжи я встречал не раз, и впечатление они всегда оставляли не самые приятное. Думают, что все им должны, но выезжают только на родительском авторитете, а сами из себя ничего не представляют.

И вот, когда этот маркиз ушёл, вскоре подошла и наша очередь. Система выдачи книг была тут весьма интересной. Ты мог или просто получить книги, которые выделяла академия своим студентам, и сдать их в конце года. Или же приобрести этот комплект себе, конечно же, за приличную сумму, но вполне подъёмную. И система эта была вполне логичной. Те, кто не мог себе позволить такие траты, всё равно получали свои учебники, а кто мог, тот приносил заодно академии ещё немного прибыли. Да и в запрете приобретать их не было бы смысла, ведь желающие за год-то уж точно сумели бы просто переписать себе эти книги. Да и не содержали они каких-то тайн, базовое обучение — не более.

Оба варианта были неплохи, но всё же я решил немного раскошелиться. Всё же такие книги не так-то просто приобрести для не ученика академии, а мне они вполне могут пригодиться в будущем. Так что, расставшись с небольшим количеством золотых монет, я спрятал все книги в своё пространственное кольцо. И как заметил, так делали многие дети, как и мой сосед. Всё же такое кольцо весьма полезная вещь в жизни, хоть и не очень дёшевое. Но даже если род небогат, то обычно у него в хранилище всегда было несколько таких колец. А вот стипендиатам из простолюдинов приходилось сложнее, денег на кольцо у них просто не было, так что приходилось обходиться обычными сумками. Но это уже не моя проблема, обеспечивать их кольцами за свой счёт я точно не собирался. По крайней мере, не за просто так. А вот если удастся кого-то переманить к себе на службу, то это уже совсем другое дело.

— Крис, надо торопиться, занятия уже скоро начнутся, — тронул меня за плечо Конор.

— И правда, поспешим, — согласился с ним я.

Мы, похоже, дошли до библиотеки одними из последних, и теперь оставалось совсем немного времени, чтобы добраться до своего класса. А точнее, в первую очередь найти его. И мои мысли оказались пророческими, побегали, ища нужный класс, мы знатно, но всё же смогли его найти. Едва войдя внутрь, раздался звонок. Похоже, мы успели.

— Вам повезло, — раздался хмык от дальней стены класса. — Садитесь.

Взглянув на место, откуда донёсся голос, мы увидели улыбающегося мужчину, что с хитринкой в глазах смотрел на нас, похоже, это был учитель.

Сама же аудитория представляла из себя вполне обычный класс с партами и жёсткими стульями. Воспользовавшись своим небольшим опытом, я потащил Кайла к одной из задних парт, поближе к окну.

— Ну раз все здесь, то, пожалуй, начнём наш сегодняшний урок. Меня зовут Андрэ Коста, и я ваш учитель по общей магии. Надеюсь, на моих занятиях лентяев в этом году не будет, — выразительно посмотрел он на нас. — Во время моих уроков я научу вас, как обуздать подвластную вам энергию, научиться ею манипулировать по своему усмотрению.

— Но мы ведь уже умеем управлять своей магией, — раздался крик из аудитории.

— Конечно умеете, ведь магия, это ваша часть, и я не представляю, кто бы из вас не сумел использовать её хотя бы на базовом уровне. Вот только это действительно базовый уровень, который вы постигаете интуитивно. Но существуют способы делать это более профессионально и с гораздо меньшими затратами магии. Это опыт многих поколений магов, живших до вас и оттачивавших своё мастерство.

— Значит, современные маги сильнее древних? Я слышал, что они были весьма могучими магами, намного сильнее нас, — вновь раздался выкрик.

— Поднимайте, пожалуйста, руку, когда хотите что-то спросить, — мученически вздохнул учитель, повернувшись к парню, задавшему вопрос. — Да, маги прошлого считаются могучими чародеями, но всё это скорее из-за объёма их резерва маны. В давние времена маги обладали во много раз большим резервом, но со временем качество заменило количество. Магам всё меньше приходилось использовать свою магию на полную, и резерв приспосабливался, понемногу уменьшаясь в будущих поколениях. Но этот процесс вполне привычен для нашего мира, когда качество одерживает верх над количеством. Вот только не всё так просто. Магию древних можно сравнить с гигантскими дубинками, они мощны и неповоротливы, но если достанут вас, то вам ничто не поможет, кроме такой же огромной дубинки в качестве щита. Современную же магию можно сравнить с клинком, и тут уже всё, конечно же, больше зависит от мастерства его использующего. В столкновении двух таких разных орудий нет гарантий, что кто-то победит. Конечно, если сила магии будет одинаковой, то победит наверняка более умелый маг. Вот только иногда мощь может быть настолько подавляющей, что ничего не поможет, вас просто сметёт, как волной цунами. Но даже от такого можно при желании защититься. Вот как раз чтобы вы научились подобному, я и буду вам помогать в постижении этих знаний, ведь из любой ситуации есть выход. Ещё есть вопросы? — спросил учитель, закончив свою речь.

Это была довольно интересная для меня информация, раньше я как-то даже не задумывался о магах древности, но ведь действительно, когда-то же они появились, и их ослабление со временем тоже было вполне логично. Из-за проблем с излишками магии мне тоже приходилось постоянно сливать свой резерв в ноль перед сном, и возможно, именно благодаря этому сейчас мои силы прилично увеличились. Но если этот метод так прост, то почему им не пользуются остальные.

— Учитель, а как можно увеличить свой магический резерв? — подняв руку, поспешил задать интересующий меня вопрос.

— Хороший вопрос. Существуют разные методы, и некоторым я также буду вас обучать. Но не все методы так просты, как хотелось бы. Некоторые из них требуют дорогостоящих реагентов, что не каждому по карману, хотя я уверен, что некоторым из вас уже помогли таким образом увеличить ваш резерв. Но это, конечно же, личное дело каждого. Главное, не зайти слишком далеко, ведь другие методы крайне опасны, как, например, регулярное опустошение своего источника. Но хоть этот метод и результативен, но пользоваться им я вам крайне не рекомендую, слишком велик риск смертельного исхода, или же вы можете остаться совсем без магии.

На этих словах класс ахнул. Лишиться магии, наверное, для мага, уже вошедшего во вкус, страшнее смерти.

— Мы же пользоваться будем самым оптимальным методом — медитациями. Да, именно с помощью медитаций вы сможете аккумулировать магическую энергию в себе и постепенно повышать свой резерв.

После его слов мне наконец стало всё понятно. Похоже, я действительно сильно рисковал, но удача или моя богиня уберегли от страшнейшего. И похоже, Профессор знал про возможные последствия этого метода, но ничего мне не сказал. Может, это и к лучшему, ведь не зная о возможных последствиях, разум не волновался о них. Конечно же, после опустошения резерва я чувствовал себя крайне неприятно, но не придавал этому внимания, считая, что так и должно быть. Да и способа другого просто никто не знал, так что уж лучше рискнуть, чем точно умереть. В любом случае, всё уже позади, хоть я и продолжаю это делать, но боли давно прошли, и похоже, организм приспособился к таким нагрузкам.

— Но всё это будет чуть позже. В первую же очередь вы должны будете обучиться магическому зрению, чтобы иметь возможность видеть потоки магии, без этого всё наше обучение станет просто напрасной тратой времени. Конечно же, часть из вас наверняка уже научилась использованию этой несомненно важной для каждого мага способности. Но всё же, не все. Это может быть не так просто, как кажется на первый взгляд. К тому же, некоторые из вас обрели свой дар совсем недавно и могли ещё не успеть этому обучиться. Так что давайте именно этим сегодня и займёмся, — решил учитель. — Ну а кто уже умеет это делать, то покажет мне, чтобы я мог в случае ошибок сразу заметить их и поправить.

После объяснений учителя, крайне похожих на тот метод, которым меня учил Проф, мы приступили к попыткам. И это было не особо удивительно, всё же Профессор был преподавателем в этой академии, да и учился вроде тоже тут, так что естественно, что его методы обучения идентичны. Думаю, наилучший способ пробуждения магического зрения уже давно определён и вряд ли сильно меняется со временем. Хотя, всё может быть, иногда появляются гении, которые открывают способы, превосходящие всё, что было до них. И вполне возможно, что даже этот метод был придуман одним из таких людей.

Хоть у меня и было желание показать, что я ещё не умею этого, чтобы не выделяться, но всё же решил отказаться от этой затеи. Уже умеющих это делать было не так мало. К тому же, позже, когда выяснится, что я владею плетениями, мой обман может выявиться, а мне бы этого не хотелось. Не стоит плодить излишнюю ложь зря. Так что дождавшись окончания занятия, я вышел из класса.

— Крис, подожди, — раздался мелодичный голос позади меня, когда я уже удалялся из класса.

Обернувшись, я уже знал, кого там увижу, и не ошибся, это была моя недавняя спутница.

— Маркиза Роули, рад вас видеть, — показал улыбку я.

— Называйте меня просто Алисия, всё таки вы мой спаситель, — притворно насупилась она.

— Мы лишь немного помогли, вы и без нас бы справились.

— И всё же я настаиваю, — упёрла она руки в бока и так забавно нахохлилась, что я не удержался и залился радостным смехом.

— Ну хорошо, хорошо, пусть будет Алисия, — ответил я, утирая слёзы от смеха.

Никогда бы не подумал, что меня можно так просто насмешить, но вот оно, ходячее доказательство.

— Эй, чего ты? — возмущённо засопела она. — И вообще, я просто хотела поздороваться и сказать, как я рада тому, что мы всё же учимся вместе.

— Я тоже этому рад. Но всё же, для начала я должен представить вас своему другу. Это маркиза Алисия Роули.

— Рад с вами познакомиться, маркиза, — поклонился мой товарищ.

— А это мой сосед по общежитию, барон Кайл Конор.

— Я так же рада знакомству, барон, — так же склонилась она.

Но не успело завершиться их знакомство, как мы были неожиданно прерваны.

— Маркиза, эти низкородные к вам пристают? — резко вклинился между нами один заносчивый блондин.

Узнал я его сразу, ведь совсем недавно видел в библиотеке. Конечно же, это был маркиз Оливер Коул. И его слова прозвучали, как по мне, крайне самонадеянно и, пожалуй, перешли грань дозволенного даже для его титула. Даже если он услышал, что мой друг барон, то не факт, что я так же им являюсь. А даже если это и так, то далеко не все бароны из молодых родов. Некоторые рода могут потерять своё влияние и титулы, но от этого их возраст не снизится. И вполне может быть, что род какого-нибудь барона древнее, чем этого маркиза. Конечно, такое бывает нечасто, но всё же. К тому же, если Кайла он может знать, то про меня вряд ли успел получить информацию в первый же день учёбы. В общем, парень повёл себя крайне самонадеянно.

— Маркиз, это невежливо, прерывать разговор незнакомых людей, — постарался поставить я его на место.

Конечно, ругаться с ним я не горел желанием, но и спустить подобное с рук просто не мог, иначе такое запомнят, и отношение ко мне будет, как к человеку, готовому прогнуться под любого. С таким никаких дел вести не будут, разве что использовать. Конечно же, кто-то не посчитает это особой проблемой, особенно если бы на моём месте спустил ему всё с рук, опасаясь его родни. Но всё же, я прощать такое не намерен.

— Что? — посмотрел он на меня, как будто муравей под его ногами заговорил. — Да как ты смеешь мне перечить? Ты разве не знаешь, из какого я рода?

— Конечно знаю. Но это не даёт вам право вести себя, не соблюдая правила приличия.

— Да что ты… — поперхнулся он и сразу же прокричал — Дуэль! Я, маркиз Оливер Коул, вызываю тебя на дуэль!

— Как вам будет угодно. Я, барон Крис Дарк, принимаю ваш вызов.

Отказываться я не собирался. Хоть это, возможно, и принесёт мне много проблем, но стерпеть такое даже я не смогу.

— Сегодня же, сразу после занятий, на дуэльной площади.

— Хорошо, тогда я выбираю сталь и магию.

— Готовься, — кивнул он и, резко развернувшись, ушёл.

Конечно, я не очень хорошо знаком с местным дуэльным кодексом, но судя по тому, что меня не высмеяли, то вроде всё сделал правильно. А я ведь даже не знал, что тут есть дуэльная площадь, по видимому, тут дуэли не такая уж и редкая вещь.

— Крис, зачем? — в испуге вскинула руки маркиза.

— Так было нужно. Давайте же поспешим на следующий урок, иначе опоздаем, — развернувшись, я отправился к следующему классу.

Нужно будет хорошенько подумать и узнать побольше о моём противнике, чтобы найти способы противодействия. Проигрывать я был не намерен.

К счастью, все оставшиеся сегодняшние занятия прошли довольно незаметно, представляли они из себя больше знакомство с самим предметом и нашими преподавателями, так что я смог сосредоточиться на своей проблеме. Мне сперва стоило узнать побольше о моём противнике.

— Кайл, что ты знаешь про этого маркиза? Сильные и слабые его стороны, — поинтересовался я на ближайшем перерыве.

— Так ты ничего о нём толком не знаешь и всё равно решил согласиться на дуэль? — удивлённо воскликнул он.

— Я не мог поступить иначе.

— Ты, похоже, не понимаешь. Он из достаточно старого рода магов огня. Семья его тоже крайне уважаемая, его отец один из советников короля и довольно сильный маг. Ты же слышал учителя на первом уроке, для таких богатых людей, как он, есть более результативные методы развития источника. И будь уверен, для своего наследника герцог уж точно расстарался на славу. Ты, наверное, не понимаешь, что его учили лучшие учителя с момента обретения магических способностей. Да, скорее всего они пробудились у него не больше года назад, но и это достаточно большой срок. Тебе просто не выстоять против него! Да к тому же, ты теневик, в прямом бою с огневиком тебе не справиться!

Похоже, он действительно за меня волновался, стараясь отговорить от дуэли. Но уступать я не собирался.

— Ты, Кайл, тоже кое-что, наверное, не знаешь. У нас в баронствах хоть и тоже практикуется наследование владений, вот только они время от времени меняются, когда более сильный маг свергает слабого. И мой отец не был бароном, я первый в своём роде, — постарался успокоить его.

— Невозможно, ты просто не мог справиться с бароном в его замке, — недоверчиво посмотрел он на меня.

— Ну, мне сильно помогли, но незадолго до этого я победил в дуэли взрослого мага воды.

Каких-то особых секретов я ему не рассказывал, если сильно захотеть, то эти данные вполне можно подтвердить. Правда, люди, скорее всего, просто подумают, что я занизил свой возраст для поступления в академию.

— Но всё равно, это слишком рисковано. Маги огня, это боевики, чья стезя — сражения. Да и обычный маг не ровня такому же, но из старого рода. Он просто будет банально слабее.

— Я знаю, каково это, сражаться с огненными магами, был такой опыт.

— Похоже, это бесполезно, тебя отговаривать? — со вздохом печально посмотрел он.

— Абсолютно безрезультатно.

— Хорошо. Но тогда позволь хотя бы быть твоим секундантом, чтобы я смог вовремя остановить бой.

— Я не против, — согласился я, чтобы его успокоить. — Так всё же что-то известно о том, как он сражается?

— Нет, он ещё на публике ни с кем этого не делал. Но думаю, всё будет вполне стандартно, мощнейшие атаки и минимальная защита.

— Ну это понятно. Ладно, тогда разберусь по ходу дела. В конце концов, ему наверняка не приходилось сталкиваться с теневиками, это станет моим преимуществом.

Конечно, можно было бы найти Артура и порасспрашивать его, но как мне кажется, это было бесполезно. Я и так досконально знаю, как Рэд сражается. Всё же регулярные спарринги мы за эти годы не прекращали, даже несмотря на занятость.

— А что, кстати, за дуэльная площадь, про которую он сказал?

— Ну это понятно по названию, там проводят все официальные дуэли академии. Она оснащена защитой, чтобы не зацепить случайно зрителей, а также там регулярно дежурит судья, чтобы поединки велись честно, и не дошло до смертоубийства. Всё же хоть академия и поощряет такие стычки, но терять своих студентов совсем не хочет. Для этого и сделали подобное место, чтобы держать всё под контролем. А если кто-то объявит дуэль вне этой площадки, то его сразу же исключают из академии. Я потом покажу её расположение.

— Логично, — хмыкнул я.

Если бы чего-то подобного не существовало, то я бы, пожалуй, даже немного разочаровался. Всё же зная подростков, особенно наделённых такой силой, неизбежно начнутся стычки. И лучше уж все их решать под контролем, чем дать поубивать друг друга из-за пустяков. К тому же, среди учащихся много детей влиятельных персон, и даже сила директора не убережёт его от их гнева в случае смерти ученика. Да и государству совершенно не выгодно, чтобы количество магов уменьшалось.

— Расскажешь правила дуэли?

— Ты и этого не знаешь? — удивлённо уставился он на меня.

— Ну я же из захолустья, у нас как-то с этим не сильно заморачиваются. Да и правила здесь могут отличаться от тех, что я знаю.

— Тут нет ничего сложного. Дуэль ведётся до признания одним из сражающихся поражения, его бессознательного состояния или решения судьи. И это решение я бы крайне не советовал пытаться оспаривать. Судьи подчиняются непосредственно директору, и он тщательно следит, чтобы они даже задуматься не могли о нечестном судействе или принятии взяток. У таких сильных магов есть свои способы это обеспечить. Секунданты, конечно, тоже следят за матчем и в случае чего могут попросить директора проверить решение судьи, вот только ещё никогда никто это не делал. Так что секунданты там больше по привычке, чем по необходимости. Ну и главное правило, это не использовать то, что убьёт противника. В принципе, это всё, ничего сложного.

— Хм, тут ты прав, как-то всё даже слишком просто.

— Нет смысла усложнять, — пожал он плечами.

— Ладно, пошли дальше на занятия, — встал я.

После окончания всех сегодняшних занятий мы отправились к необходимому месту. И похоже, пойти решил абсолютно весь наш класс. А неподалёку вертелись прихвостни маркиза, видимо, чтобы я не сбежал.

Уже подойдя к площади, стало заметно, что пришёл сюда не только наш класс, но и, наверное, пол академии. Не ожидал, что это может вызвать такой ажиотаж. Но отступать уже некуда. Ждал меня там и Артур.

— Крис, неугомонный ты парень! Опять вляпался в какую-то историю, — подскочил он ко мне, похлопав по плечу.

— Ну ты же знаешь, что я не специально. Да и он сам начал, — как-то по-детски прозвучало моё оправдание.

— Да ладно, этот дурак сам виноват, что нарвался на тебя. Просто побей его и не урони честь нашего графства, — ухмыльнулся он.

— Ну это само собой, — повторил я его ухмылку. — Кстати, позволь представить тебе моего соседа, барона Кайла Конора.

— Рад знакомству.

— Ну а это граф Артур Рэд, мой сюзерен.

— Друг Криса — мой друг, — обнял Артур его за плечо.

Пока они знакомились, я оглядывал собравшихся людей, пока не нашёл то, что вполне ожидал тут увидеть среди кучки галдящих людей.

— Тут ведь и ставки уже организовали? — кивнул я на эту группу.

— А как же! Я бы удивился, если бы их не было. Людям скучно, и они развлекают себя, как могут.

— Ты их знаешь, им можно доверять?

— Да, конечно. Организатор, это один из старшекурсников, мы с ним раньше были в одном классе. Он сын графа, так что кинуть других аристократов ему просто не позволят.

— Тогда пойдем прогуляемся.

Дойдя до толпы, я выловил нужного мне человека.

— Хочу сделать ставку, примете?

— Только если не на поражение. Договорными дуэлями я не занимаюсь, — тут же отозвался бойкий паренёк.

— Конечно, ставлю на свою победу сто золотых, — перекинул я ему из пространственного кольца один из подготовленных кошельков с нужной суммой.

— Ого, а ты, похоже, серьёзно намерен победить, что ж, это твоё право, я принимаю ставку. Сейчас ставки один к десяти против тебя.

— И я, пожалуй, тоже поставлю сотню, мой вассал не подведёт, — вклинился в разговор Рэд.

— О, Артур, рад тебя видеть. Я слышал уже, что ты к нам вернулся, да в титуле графа, поздравляю, отличный рост, — усмехнулся он. — Хорошо, ставка принята.

— Господа, прошу занять свои места, а противников в этой дуэли выйти на площадь, — раздался зычный голос из центра.

Заставлять ждать я был не намерен, так что поспешил пройти на нужное место в сопровождении моего секунданта. Ожидание и так затянулось, пора было идти в бой.

Выйдя на площадь, я сразу же увидел моего сегодняшнего противника, нетерпеливо ожидающего меня.

— Явился наконец! А я уж подумал, что ты сбежал, — ехидно рассмеялся этот блондин.

— А ты умеешь думать? Не ожидал такого, — попытался его вывести из себя, чтобы в бою дать себе преимущество.

От такого он лишь недовольно засопел.

— Господа, не будем задерживаться. Начнём же то, для чего сегодня собрались, — вышел на центр площади пожилой уже мужчина. — Итак, не желают ли господа примириться?

— Ни за что, я хочу наказать этого слабака! — прокричал мой оппонент.

— Нет, — коротко отрезал я.

— Хорошо. Оружие выбрано — сталь и магия. По моему сигналу можете начать, — отошёл он за край площади и, прикоснувшись к какому-то камню, активировал защитный барьер. — Начали.

Едва раздался сигнал, в мою сторону полетел огненный шар, размером чуть ли не с меня. Похоже, блондинчик подготовился. Но и я стоять просто так не собирался, когда шар приблизился, поспешил уйти в тень, подгадав момент, чтобы шар скрыл меня от его взора и дал немного больше времени. Скрывшись, я поспешил переместиться к нему за спину и тут же атаковал своим кинжалом. Но к сожалению, едва кинжал приблизился к нему, как был отбит огненной стеной, как щит образовавшейся за ним. А ведь вышел я почти вплотную.

— Ха, ты что, думал, что я не подготовлюсь к сражению с тобой? Я узнал про теневиков. Вы, как крысы, сражаетесь исподтишка. Как вообще такие, как вы, можете быть аристократами? — рассмеялся он, развернувшись и отправив в меня огненную стену.

Конечно же, я вновь моментально скрылся в тенях, отходя на расстояние и вынырнув наружу. Пусть уж он лучше думает, что я не могу долго скрываться в тенях, чем будет сосредоточен на них. Конечно, так бы он, вполне возможно, потратил больше магии, стремясь регулярно прервать тени рядом с собой, вот только у меня были другие планы. Все свои козыри перед этим малолеткой и толпой народа вокруг я раскрывать был не намерен.

Кинутые мной метательные кинжалы так же были остановлены щитом огня. К счастью, лишь только остановлены, а не расплавлены, всё же силы его пламени на это недостаточно. А то расставаться с довольно не дешёвыми кинжалами мне совсем не хотелось, моя жаба меня бы не поняла.

Но всё это было лишь для отвлечения внимания. Пока он отражал удар, из-за огненной стены поле его зрения уменьшилось, и, уйдя в тень, я атаковал вновь с разных сторон, стремясь измотать и понервировать его. Кончено же, с моим опытом я мог бы убить его моментально. Но именно что убить, пока что мне это было совершенно не нужно, а скорее даже вредно. Да и быстро побеждать его также не было смысла.

Атаки продолжались, а он всё больше расходовал свою магию и злился, атакуя всё чаще и чаще, что опять же ещё сильнее увеличивало расход магии. Действовал он крайне неразумно. Но на это и был мой расчёт. У этого парня совсем нет боевого опыта, такому тепличному мальчику просто неоткуда его взять. А все эти профессиональные учителя без настоящего опыта ничего не стоят. Конечно, будь у меня магии поменьше, то такая тактика изматывания не сработала бы, но уж в количестве магии я проблем никогда не испытывал.

А вот судя по замедлившимся движениям парня и ставшими не такими сильными атаками я понял, пора. Резко вынырнув у него за спиной, я атаковал, целясь тупой стороной кинжала ему в шею. Конечно же, кинжал я обволок своей тьмой, что позволила преодолеть уже выдохшийся щит. И едва кинжал затронул его шею, как нас резко сорвало в стороны друг от друга, и раздался громкий сигнал, похоже, обозначающий конец дуэли.

— Дуэль окончена, победил барон Крис Дарк, — раздался зычный голос судьи.

— Что? Я ещё не проиграл! Я просто не мог проиграть ему! — закричал маркиз.

— Как судья этой дуэли, я признаю ваше поражение. Если хотите обжаловать его, то обращайтесь к директору, — остановил его крики судья. — А сейчас покиньте территорию площади.

— Едва услышав имя директора, парень затих и, лишь чертыхаясь, пошёл прочь, ведя за собой своих прихлебателей, что сразу же постарались его успокоить, лебезя перед ним.

Я также поспешил покинуть площадь и отправиться к своим друзьям.

Вообще, эта сила, что разделила нас в конце матча, меня немного удивила. Похоже, тут не надеятся на удачу, а кардинально заботятся о том, чтобы никто точно не умер. Даже интересно, сумела бы эта защита сработать, если бы я ударил режущей кромкой.

Но всё это не так важно, Артур, налетевший на меня, тут же выбил все мысли из головы.

— Крис, ты победил! Я в тебе не сомневался! — прокричал он.

— Погоди, вот сейчас заберём свой выигрыш, и ты будешь ещё больше рад, — потирая помятый бок, хмыкнул я.

— Точно! — улыбнулся он и потащил меня вперёд, к букмекеру.

Тот, едва увидев нас, радостно улыбнулся.

— Поздравляю! Честно говоря, я не ожидал. Но вы принесли и мне сегодня приличную прибыль, всё же немногие ставили на тебя. Держите свой выигрыш, — передал он нам пару чеков на выигранную сумму. — Думаю, так будет удобнее.

— Благодарю, — кивнул я, пряча чек в кольцо.

— Крис, да ты прям золотая жила для меня, — рассмеялся Артур.

— Эх, стоило и мне тоже поставить деньги на тебя, но кто же знал, — разочарованно вздохнул Кайл.

— Ничего, если будешь рядом с ним, то этот золотой кролик ещё принесёт тебе удачу, — хмыкнул Артур.

— Эй, я не кролик, — повернулся к нему с возмущённым взглядом.

И лишь смех этих двоих был мне ответом.

— Крис, как ты мог так рисковать? — раздался рядом голос Алисии.

— Всё нормально, как видишь, я цел, — развернулся я на голос.

— И всё же. Я хотела ещё раньше тебя отговорить, но подруги просто не дали к тебе подойти. Говорили о каких-то ваших мужских заморочках, — стояла передо мной эта красавица с запыхавшимся видом.

— И они были правы. Кто бы меня не уговаривал, я бы не отказался. Это действительно наши мужские заморочки, — улыбнулся я.

— Всё же, я была обязана этого не допустить. Это всё произошло только из-за меня, — смутилась она.

— Из-за тебя? — удивился я.

А потом до меня стало доходить. Ведь действительно, этот маркиз прицепился ко мне именно после разговора с маркизой. А я как-то даже не обратил на это внимания, думая, что он просто хотел самоутвердиться за счёт меня.

— Да, из-за меня. Коул втемяшил себе в голову, что я обязана стать его невестой. Он хочет породниться с моим отцом. К тому же, и в этом королевстве у меня есть родственники, которые весьма влиятельны. Но моего мнения он совершенно не спросил, — возмущённо притопнула она ножкой.

— По всей видимости, он не привык получать отказы. Но я вас не виню, зная таких людей, нужно понимать, что рано или поздно у нас с ним всё равно случился бы конфликт. А так мы разобрались сразу, теперь он вряд ли станет выступать против меня в открытую.

— Но всё равно, он же может принести тебе много неприятностей. Его семья всё же весьма влиятельна в королевстве.

— В стенах академии он ничего не сможет мне сделать. А потом не страшно, я всё равно не собирался оставаться жить здесь, — постарался я её успокоить. — Пойдемте лучше отметим мою победу.

— Но на территории академии нельзя проносить алкоголь, — удивилась она.

— Ну отмечать, это не обязательно пить алкоголь. Можно просто хорошо перекусить. Но желающих я могу угостить неплохим вином десятилетней выдержки, захваченным мной из личного винного погреба, — усмехнулся я.

— Откуда? — удивился Артур. — Пространственные кольца же проверяют на входе специальным артефактом в поисках запрещённых предметов.

— Ну вы, похоже, забыли, что я маг тени. И пронести что-то запрещённое для меня не составляет никакой проблемы, — подмигнул я ему.

— Что ж ты раньше не сказал! Пойдёмте скорее, я знаю, где тут можно уютненько посидеть, — повёл нас за собой вмиг повеселевший Артур.

Похоже, сегодняшний вечер пройдёт весело.

Празднование моей победы прошло в довольно дружеской обстановке небольшой компанией. Мы весело болтали, рассказывая о различных весёлых ситуациях, случившихся с нами. Конечно же, мы с Артуром рассказывали далеко не всё, но думаю, у наших друзей тоже были подобные секреты. И это было нормально, у каждого есть свои тайны, которые не рассказывают даже своим самым близким друзьям. И у меня такие были. Если про моё перерождение в этом мире я точно никому и никогда не расскажу, унеся этот секрет с собой в могилу, то про свою личность наследника рода Хэл я давно планировал рассказать Артуру, но всё как-то не решался. Возможно, опасаясь его реакции, ведь мой враг весьма силён. А может, просто не находя для этого подходящего момента, но и сейчас он пока не наступил. В целом, всё проходило довольно весело.

Алисию ничуть не смутила наша чисто мужская компания, хотя она и старалась сильно не налегать на вино. Всё-таки мы были ей не настолько хорошо знакомы, чтобы отдыхать, не задумываясь ни о чём. Покинула она нас также самой первой. Остальные же парни этим не ограничились, Артур со всем усердием старался споить Кайла, а тот, не в силах противостоять ему, просто сдался. Рэд знал, что со мной подобное не прокатывает, так что даже не пытался споить меня, а вот Кайл был для него первоочерёдной целью на сегодня. Может, я и мог бы защитить Кайла от этих поползновений, вот только не видел в этом смысла. Если бы он действительно этого не хотел, то отказался бы. Это было скорее шуточное противостояние, которое он намеренно проиграл.

Но всё имеет свойство заканчиваться, и празднование также пришло к своему логическому концу. Артур смог покинуть нашу комнату на своих ногах, а вот Кайл уже спал без задних ног, похоже, совсем не привык он к выпивке. И надеюсь, что никогда окончательно не пристрастится к этому коварному состоянию. Всё же во всём нужно знать меру, и в алкоголе особенно. Хоть он и дарит приятные ощущения, но стоит переборщить, и они обернутся против тебя. Особенно утром, когда придёт черёд похмелья.

Мне же сон совершенно не шёл, так что, раз уж выдалась такая возможность, то я решил побродить по ночной академии, тщательно обследуя её и ища интересные места. Интересовали меня не только обычные здания, но и возможные короткие ходы, позволяющие сократить расстояние, или даже какой-нибудь тайный выход из академии. Ведь наверняка последний просто обязан существовать. Ни за что не поверю, что никто из высокопоставленных магов не оставил себе чёрного хода на всякий случай.

Пробираясь в тенях по безлюдному пространству и обследуя здания вплоть до самой верхушки, я старался не пропустить ничего. Но в какой-то момент, забравшись на крышу одного из зданий, я остановился и вышел из тени. Освежающий ночной ветерок обдувал моё лицо, давая чувство прохлады и свободы. Отсутствие же людей поблизости дарило покой, так что я не смог удержаться и решил задержаться ненадолго, любуясь небом и вслушиваясь в тишину ночи. Именно в такие моменты я понимал, что мне не зря досталась магия тени. Я всегда любил спокойствие, которое дарила тьма. Именно она дарила умиротворение, опустившееся на мир. Люди спокойно спали в своих кроватях, не понимая, какую красоту они упускают из вида. Но даже я не мог оставаться тут вечно и вскоре продолжил свой путь.

Бродя в тенях, я старался внимательно осматривать всё магическим зрением. Всё же это академия магии, и думаю, всё интересное должны быть скрыто именно ею. Хотя вполне возможно, что именно из-за большого количества людей, могущих использовать это зрение, умные люди прятали свои секреты без магии. И всё же мне повезло, пару секретов удалось обнаружить, как, например, спрятанный ход в общежитие, по всей видимости, созданный ещё первыми его жителями, желающими незаметно проникать внутрь, ну или проводить кого-то сюда. Студенты никогда не меняются, так что эта находка оказалась мной весьма ожидаемой.

Дальнейший мой путь лежал к периметру академии. Стена, окружающая её, служила не только естественным препятствием, но и основой для артефактов, поддерживающих защитный купол. Поэтому проверял я её особо тщательно, заодно изучая изнутри устройство этих артефактов. В один из таких моментов кое-что меня смутило. Линии плетения были как будто искажены. Присмотревшись поближе, я понял, что дело в одном из камней, составляющих стену, он был слегка выдвинут, по сравнению с соседними. Конечно же, это меня заинтересовало. А приложив небольшие усилия, мне удалось вытащить этот камень. Взглянув в образовавшееся отверстие, я обнаружил там небольшую коробочку. Магии от неё совсем не чувствовалось, но всё же я постарался не касаться её руками. А достав её, стало понятно, что она не заперта. Это было к лучшему, не придётся её взламывать. А ведь это обязательно бы сделал, моё любопытство просто не смогло бы устоять.

Едва крышка коробочки открылась, моему взору предстал лежавший там небольшой кинжал. Но даже не это было странно, а довольно яркий след магии, исходивший от него. Крышка тут же была захлопнута, а я оказался подальше от неё.

А вот это было весьма удивительно. Шкатулка скрывала магию лежавшего внутри неё предмета, причём весьма неплохо. Будь это обычное железо, я бы легко увидел кинжал даже сквозь него, но похоже, это было что-то явно другое. Да и сам кинжал был запитан магией весьма и весьма сильно, это был явно не простой артефакт.

Первой моей мыслью было вернуть шкатулку на место и забыть о том, что видел. Но отойдя от первого впечатления, я решился всё же забрать находку себе, спрятав её в тень. Всё же такой интересный артефакт и шкатулка, скрывающая магию, были весьма интересны для меня, стоит потом показать их Профессору. Да и само нахождение здесь орудия для убийства наталкивало меня на мысль, что я опять вляпался в какую-то интригу из-за своего неуёмного любопытства. Но и уйти просто так я уже не мог. Поэтому, внимательно следя, чтобы не оставить нигде следов своей магии и вообще присутствия тут, я вернул камень на место и поспешил удалиться, пока не был замечен.

На этом мою ночную вылазку можно считать законченной. Не стоило больше привлекать к себе внимание. Хотя, возможно, позже я возобновлю свои ночные прогулки. Сейчас же стоило наконец лечь спать. И хоть сон не шёл ещё некоторое время из-за волнений после этой неожиданной находки, но всё же он взял своё, как и должно быть. Противиться Морфею просто невозможно.

На следующий же день, после окончания всех занятий, я отправился на одну из местных тренировочных площадок, подальше от тех, где уже тренировались студенты, там мы договорились немного потренироваться вместе с Артуром.

— Ну как ты? Надеюсь, преподаватели не учуяли ничего? — усмехнулся я, едва увидев Рэда, подходящего на площадку с едва заметными следами похмелья.

— Всё в порядке. В этом деле у меня опыта достаточно, чтобы никто не догадался. Ты ведь помнишь, что даже капитан не всегда мог это понять, — ответил он, немного погрустнев после упоминания капитана. Похоже, забыть он его так и не смог. Возможно, это и к лучшему. Но и зацикливаться на этом не стоит.

— Ладно, если ты в порядке, значит, можем и потренироваться, — перевёл я тему разговора.

— Это точно. Тебе тренировка не помешает, чтобы я больше не смотрел на такой разочаровывающий бой.

— Эй, я же победил! — вырвалось моё возмущение.

— Победил, но всё же ты мог сделать куда быстрее и без риска для себя. Для этого и разберём бой, — начал он менторским тоном. — Ты ведь мог завершить всё первым ударом, если бы использовал плетение клинка тени.

— Не считай меня уж совсем дураком. Конечно, мог бы. Его щит был не так силён, и пробить его я бы смог. Вот только мне это было совершенно не нужно. Я бы просто унизил парня такой победой. Зачем плодить врагов на ровном месте? Он, конечно, и так ко мне не очень хорошо относится, но всё же перебарщивать совсем не стоит. К тому же, показывать все свои возможности я также не собирался.

— Хм, ну тут ты прав, пожалуй. И всё же, даже так, ты мог быть и аккуратнее. Он ведь тебя едва не задел. Поэтому сегодня я покажу тебе способы, знай он которые, то несомненно смог бы тебя ранить, а может, и победить.

Тренировка началась без промедления. Артур давно знал меня и стремился подловить на моих привычках, умело используя их против меня. На ближнюю же дистанцию подпускать меня к себе он не собирался, использую для этого все свои возможности. Создавая огненные стены, покрывая всё вокруг огнём. И даже так, часть боёв всё же оставалась за мной. Так как не только он знал мои привычки и слабые места, но и я его, чем и пользовался. Не знаю, кто победил бы, будь мы незнакомы с ним на данный момент, но Артур так же, как и я, значительно усилился по сравнению с нашим первым поединком.

— А вот это совсем неплохо, — расхохотался он после очередного обмена ударами, вытирая рукой капельку крови от пореза с щеки.

— Ты тоже весьма неплох, — хмыкнул я, туша начавшие тлеть брови.

Всё-таки магия огня весьма эффективна против моих теней. Возможно, всё дело в том, что она в какой-то степени является противоположностью теням, хотя и не так явно, как чистый свет. Но всё же свет от созданного им огня прогоняет тени, снижая моё пространство для манёвра. Конечно же, и во многих других типах магии всегда найдутся методы противодействия против меня. Но огонь, как по мне, справляется с этим намного эффективнее. Хотя и у него есть слабости. Ведь он не только отбирает у меня тени, но и непроизвольно даёт мне новые. Как-никак, тень без света не может существовать. И этими возможностями я также пользуюсь. К тому же, уничтожает он именно естественные тени. А вот созданные мною с помощью плетений он, конечно, сможет развеять, но уже только прилагая намного больше усилий, да и то не всегда. Я ведь тоже могу ещё сильнее напитать их магией. Но такие тени подходят только для прямого боя, использовать их для скрытного перемещения не стоит — слишком заметны. Даже визуально они кажутся мне куда более тёмными, по сравнению с естественными тенями. Да и хорошие маги вполне могут интуитивно почувствовать скопление магии рядом, даже не используя магическое зрение.

— Ладно, давай на сегодня закончим, — остановился Артур. — Мне ещё нужно сохранить немного магии на вечер, чтобы попрактиковаться в новых плетениях.

— Конечно, думаю, этого достаточно, — развеял я свои плетения.

Когда граф покинул меня, я остался на этой площадке. Стоило немного передохнуть и позже приступить к физическим упражнениям, про них забывать не стоило. Пока же, чтобы не терять времени, я постарался погрузиться в медитацию, о которой рассказывал учитель.

Но похоже, сегодня в покое меня оставлять никто не собирался.

— Барон Дарк, — раздался голос рядом.

Открыв глаза, я едва сдержал на лице своё удивление. Это был Оливер Коул. Зря я не отправил Куро патрулировать окрестности, иначе он бы меня предупредил. Но бельчонок так сладко спал, что я просто не смог его разбудить.

— Маркиз Коул, вы что-то хотели? — встал я перед ним.

— Да. Я видел часть вашей тренировки, да и во время нашей дуэли вы показали себя хорошо. Я хотел бы извиниться за сказанное мной при встрече. Вы явно не низкородный, с такими-то способностями, хоть я и не слышал ранее о вашем роде. Я проиграл и умею признавать поражение.

Похоже, мне всё же стоило разбудить Куро. За нашей тренировкой наблюдали, а я не смог это заметить. Это было неприятно. Хотя и понятно, во время боя я был сосредоточен именно на нём, а не на окружающей обстановке. Это моя вина, что не позаботился об окружении.

А уж слова казавшегося мне ещё недавно высокомерным маркиза и вовсе удивили меня. Не ожидал от него такого. Скорее думал, что он затаит на меня обиду за это поражение и решит отомстить. Хотя не стоит отметать того варианта, что он вполне может это сделать, а сейчас лишь усыпляет моё внимание.

— Я принимаю ваши извинения, — всё же произнёс я. — Это были слова, сказанные сгоряча, так что я не в обиде.

— Хорошо. Но это не значит, что я признаю себя слабее вас. Просто опыта у вас больше, чем у меня. Но когда я наработаю свой опыт, то попрошу у вас реванш, — прямо смотря на меня, произнёс он.

А парень всё же весьма горд и, похоже, до этого не привык проигрывать. Но в целом, может, он и не совсем плох, из него ещё может получиться толк, по крайней мере, я на это надеюсь.

— И ещё кое что, — немного замялся он. — Не согласитесь ли вы на тренировочные спарринги со мной? Я привык тренироваться с лучшими, а вы доказали свою силу. Хотя и ваш напарник был весьма неплох.

Эта просьба меня удивила ещё сильнее. А парень, похоже, умеет при необходимости перебороть свою гордость, хотя и в весьма оригинальной манере. Ну или же настолько жаждет силы, что готов даже просить о тренировках меня. Ответить на его вопрос было сложно. Я не мог понять, нужно ли это мне или будет только во вред. Но мельком взглянув на его лицо, на котором застыла едва видимая надежда, понял, что попробовать можно. В конце концов, он всего лишь подросток и не так плох, как мне казалось. Да и тренировки мои уже видел, так что скрывать мне особо нечего. Хотя всей силы я и не показывал, сохраняя козыри на будущее.

— Хорошо, я не против спаррингов, — кивнул я, принимая его предложение.

Хоть это и не было явно заметно, но лёгкая тень улыбки всё же промелькнула на его лице.

Начали мы спарринг с простейших взаимодействий, обмениваясь и блокируя удары. Конечно же, для меня это было уже не так сложно, как недавнее сражение с Артуром. Но даже такие тренировки всё ещё были полезными. В первую очередь я оттачивал свои способности контроля магии. И одновременно старался двигаться, не уходя в мир тени. Это одновременно было и моей физической тренировкой, и усложнением спарринга. Всё же без этого победа была бы слишком лёгкой. И тренировка превратилась бы в банальное избиение. Похоже, мой противник понимал, что я ему поддаюсь, но, сжимая зубы, старался меня зацепить со всем усердием.

Наконец, измотав его, мы прекратили тренировку. Хотя то, что именно я его измотал, было не совсем точным. Он тоже весьма неплохо держался, изматывая меня. Тут сказалась и тренировка с Рэдом чуть ранее. Да и вообще, его физическое состояние было вполне себе на уровне. Похоже, его родители понимали, что поддержание физической выносливости тоже весьма полезно для мага. И наверняка его учили сражаться на мечах. И случись у нас сражение только сталью, то гарантировать свою победу я, пожалуй, не мог. Ведь до обретения магии у него было достаточно времени, чтобы обучиться сражаться на мечах, и занимался он этим явно дольше меня. Хотя, думаю, это всё же было побочное направление, для общего развития. Всё-таки в первую очередь его обучение было направлено на магию.

— Закончим на сегодня? — спросил я, останавливая спарринг.

— Да, спасибо за тренировку, — тяжело дыша, ответил он. — Но это ещё не конец, я рано или поздно, но одолею тебя!

— Как скажешь! — усмехнулся я, присаживаясь прямо на траву.

И маркиз непроизвольно тут же повторил мои движения, похоже, выносливость полностью оставила его после объявления об окончании сражения.

— Завтра в это же время я снова буду тут.

— Хорошо, я приду, — твёрдо ответил он.

Всё же, похоже, у этого парня есть стержень, может, из него и выйдет толковый наследник своего рода.

Немного передохнув, я с усилием поднялся и отправился в свою комнату в общежитии. Но как бы не хотелось просто лечь и заснуть, сразу же упав на кровать, нужно было сперва принять душ и завершить несколько дел на сегодня. И лишь только после этого отдаться путешествию в сладкое царство Морфея.

Новое утро ознаменовало новый учебный день. И честно говоря, эти ранние побудки начинают наводить на мысль, что не так уж мне и нужна эта учёба. И недоучкой же отлично жил. Но всё это, конечно же, лишь мысли, возникающие в голове после ранней побудки. Бросать академию, тем более в первые дни учебных занятий, это бред. Придётся привыкнуть и жить в новом для меня ритме. Хотя и в баронстве я вставал довольно рано, но там хотя бы иногда по своему желанию мог позволить себе немного больше сна. Тем более достать меня из тени при необходимости только Проф и мог. Но да ладно, пора собираться и идти на уроки.

На сегодня первым занятием была артефакторика. Не знаю, чему меня там смогут обучить после того, как я прошёл обучение у одного из лучших артефакторов королевства. Но и пропускать эти занятия просто так нельзя. Добравшись до аудитории и заняв с Кайлом места рядом, мы стали ждать нашего учителя.

И вот, как только прозвенел звонок, оповещающий о начале занятий, дверь рядом с кафедрой резко отворилась, и оттуда появился человек.

— Ну что, молодёжь, рад вас видеть на моих занятиях. На них мы будем изучать искусство создания артефактов. Конечно, далеко не у всех из вас есть способности и желание, чтобы изучать такую сложную область знаний. Но хотя бы базовым знаниям я вас обучу. И поверьте, они вам точно пригодятся. Ведь знания об артефактах необходимы не только для того, чтобы их создавать, но и для возможности противодействия им. Если во время боя вы вовремя заметите у противника артефакт и определите его воздействие, то сможете оперативно подготовить защиту, которая, несомненно, может спасти вам жизнь. И я очень надеюсь, что лентяйничать из вас никто не будет, как один мой ученик, — посмотрел он прямо на меня.

Конечно же, по закону подлости это оказался старик Проф. А я уж было надеялся, что тут его не встречу. И похоже, освободиться от этих занятий, показав свои знания, мне не удастся. Для Профессора это ничего не значит, он лишь скажет, что мне не помешает освежить базовые знания.

— Ах да, я, кажется, забыл представиться. Профессор Рудеус Бук, можете называть меня просто Профессор. Ваши же имена я узнаю в процессе обучения. И не беспокойтесь, ни про кого я не забуду, — вновь глянул он на меня, хитро улыбнувшись.

В том, что обо мне он не забудет, я не сомневался. Похоже, меня ждёт продолжение индивидуальных занятий вместе с ним.

— Итак, пожалуй, сегодня начнём с изучения рун, на основе которых и строится во многом артефакторика. Нынешние маги пользуются алфавитом рун, оставленных нам древними магами. Откуда же они их взяли, доподлинно не известно. Есть множество версий их появления, но обычно выделяют две наиболее вероятные. Возможно, они создали руны сами, путём множества проб и ошибок. И есть также ещё версия, что наши предки получили эти руны от более старой цивилизации, существовавшей до них. Многие называют их просто Древние, но сейчас не об этом. Всё же тема про Древних весьма обширна, и чтобы про неё рассказать, нам просто не хватит времени, да и для этого существуют уроки истории, а не артефакторики. Но продолжим, конечно, не все эти руны пришли из древности. Часть из них всё же была создана искусными магами разных времён. О чём существуют документальные подтверждения. Но, конечно же, таких рун не так много на общем фоне. Всё же для создания новой руны необходимы не только долгие годы исследований, но и новое значение, которое должна олицетворять эта руна. А такое обычно необходимо не так часто, к счастью это или нет. Да и магов, способных на подобное, существовало во все времена не так много, и все они обычно запомнились людям чем-то выдающимся. Буду надеяться, что и в нашем поколении найдётся подобный маг. Я был бы горд, если им окажется один из моих учеников. Мне же самому, даже несмотря на обильный багаж знаний и опыта, создать свою руну не удалось.

— А сколько всего рун в этом алфавите? — поднял руку один из студентов.

— Правильный вопрос, — обрадовался Проф. — Всего на данный момент в основном алфавите двадцать четыре руны. И в дополнительном ещё одиннадцать. Как видите, это совсем немного, но именно из комбинации этих рун и создаются необходимые эффекты для артефактов. Ну и, конечно же, все их вы будете обязаны знать наизусть, без этого даже не надейтесь сдать мой экзамен. Да и вообще, без этого знания вам просто нечего будет делать на моих уроках.

— Мы сможем уже сегодня попробовать создать артефакт? — высказалась одна из девушек.

— Нет, пока вам рановато это делать. Как я знаю, ещё не все из вас научились пользоваться магическим зрением, а без него попытка создания артефакта, это напрасная трата времени. Да и вообще, постарайтесь побыстрее освоить его, для мага это один из важнейших инструментов. Но, пожалуй, показать вам кое-что я могу, — улыбнулся Бук.

Взяв со стола простую деревяшку, размером примерно с ладонь, он показал её нам.

— Взгляните, это просто кусок дерева, который вы можете достать где угодно. Но нанеся на неё всего один символ и запитав его магией, всё может измениться.

Медленно выведя на деревяшке одну руну своей магией. Профессор сразу же послал туда же энергию, необходимую для активации, и деревяшка просто начала источать свет.

— Как вы видите, теперь это фонарь. Конечно же, этот фонарь совсем не долговечен, ведь использован простейший материал, и сделан этот артефакт на скорую руку. Но эта вещь, которая поможет вам в тёмной пещере обнаружить выход или на неосвещённой улице найти потерянную вещь. Даже с одной руной способов её использования множество. Чуть увеличив количество подаваемой магии, вы заставите дощечку воспламениться и получите огонь при необходимости. Для не огненных магов это может сильно пригодится. Да и для них существует множество артефактов с полезными свойствами. В общем, всё зависит только от вашей фантазии и возможностей. Ну а теперь давайте всё же вернёмся к алфавиту, — начал он показывать нам уже знакомые мне символы и объяснять все их смысловые значения.

Так и продолжился наш сегодняшний урок, по окончании которого я попросил Кайла идти одному, а сам решил немного задержаться, благо время позволяло. Едва все покинули аудиторию, я закрыл её и подошёл прямо к кафедре.

— Проф, я рад тебя тут увидеть, хоть и, честно говоря, это было немного неожиданно, — улыбнулся я.

— На это я и рассчитывал, планируя сделать небольшой сюрприз и посмотреть на твои глаза в этот момент, — хохотнул он. — Но вообще, я до последнего момента сам точно не знал, вернусь ли к преподавательской деятельности. Этот вопрос мы с директором и обсуждали. Всё же не очень правильно, что я подвину человека, занимавшего моё место. Но благо он сам не горел особым желанием продолжать преподавание и с радостью вернулся к своим исследованиям вместо этой скучной обязанности. И я его даже немного понимаю.

В этот момент, принюхиваясь к воздуху, из внутреннего кармана выглянул Куро. И похоже, уловив что-то для себя, выпрыгнул на стол перед Профессором, недовольно уставившись в его глаза.

— Хах, так и знал, что обязательно учует, маленький вымогатель, — рассмеялся Проф и высыпал перед ним небольшую горку орешков с горьким вздохом. — Меня недавно угостили, довольно редкие орехи с дальнего севера нашего континента.

Куро, едва увидев их, радостно пискнул и приступил к поглощению деликатеса.

На самом деле, его понять можно. Профессор сам был большим любителем погрызть орешки и разбирался в их видах на уровне мастера. А Куро постоянно находил его заначки, выпрашивая поделиться своим богатством. Учитель, конечно же, никогда ему не отказывал, хоть и всегда расставался с ними, как со своим самым ценным сокровищем.

— Надеюсь с твоим имуществом всё в порядке? — уточнил я.

— Да, хоть, как и подозревал, на него уже пытались наложить лапу некоторые люди. Хотели признать меня мёртвым, а имущество распродать, — недовольно фыркнул он. — Но благо друзья у меня тут ещё остались и не дали свершиться этому акту вандализма. Да и с директором мы давно знакомы, а он не позволил бы случиться такому.

— И что теперь? — хитро улыбнулся я, как лис, нацелившийся на добычу.

— Ты и сам должен знать, — ответил он мне зеркальной улыбкой. — Я уже готовлю этим личностям подарки, которые им жутко понравятся. Так они будут рады, что ещё долгие годы не посмеют даже пискнуть на меня.

И в этом я не сомневался, у Профа всегда была богатая фантазия на подобные вещи. Я этим личностям уже не завидую. Но и совсем их не жалею, сами должны были понимать, на что шли.

— Кстати, я хотел тебе кое-что показать, — вспомнив о ночной прогулке, я выложил перед ним найденную шкатулку и кратко рассказал о произошедшем.

— Очень интересная вещь, — задумался Проф, открыв шкатулку и разглядывая кинжал. — Судя по тому, что вижу, этот кинжал нужен для гарантированного убийства мага. Он зачарован на пробитие любой защиты и магическое поражение цели. Если таким ранят, то шансов выжить почти нет. Конечно, пробитие защиты во многом основано на крайне приличном заряде магией, но и свои дефекты он имеет, это явно одноразовая вещь. Больше он просто не выдержит. К сожалению, понять, кто его создатель, я так просто не могу, явно при создании старались работать не в своём привычном стиле. Но одно могу сказать, при его создании использовалась магия жизни. Это не сильно заметно и тщательно замаскировано, однако по некоторым рунам можно судить, что поражающий элемент сделан именно магией жизни. Она и гарантирует смерть жертвы. Могу я его одолжить для исследований?

— Да, конечно. Я как раз думал, что лучше оставить подобное тебе, — поспешил я согласиться.

— Как только разберусь с ним, то отдам тебе назад. Мало ли что может произойти, такая вещь с твоей специализацией может сильно пригодиться, — усмехнулся он.

— Хорошо. Он действительно может быть полезен, — согласился я. — Кстати, а из чего эта шкатулка? Я не встречал ещё материала, скрывающего магию, кроме шкур тех волков.

— Это руда, подвергшаяся магическому воздействию источника. К счастью, встречается она довольно редко, иначе бы магам пришлось несладко. Ну и стоит она, соответственно, прилично. Так что владелец этого кинжала весьма небедный человек.

— Ясно, как много этот мир таит в себе открытий дивных. Но скажи мне, в академию что, любой может пронести такие опасные артефакты?

— Конечно же нет! Система безопасности в академии весьма хороша, как-никак, тут обучают будущую элиту королевства. Но всё же возможности пронести сюда запрещённые предметы существуют, ты и сам это знаешь. Но сделать это не так просто. И либо кто-то воспользовался своим влиянием для этого, либо нашёлся нестандартный маг, вроде пространственного или теневика, который и пронёс эту шкатулку сюда и, видимо, спрятал, чтобы воспользовался ею кто-то другой.

— Да, дела… Не так тут безопасно, как может показаться. Кого-то явно хотят убить внутри академии, но кого? Одного из наследников герцогов? Или, может, даже самого директора? Больше я не знаю никого особо значимого для такого покушения.

— Маркизов вряд ли тронут, никто не решится на такое в стенах академии, оно того не стоит. А вот вариант с директором вполне вероятен. Он успел уже многим влиятельным людям перейти дорогу. Но благодаря его силе в прямом поединке против него нет шансов, а вот убийство исподтишка может и сработать. Он, конечно, этот вариант учитывает, но нельзя быть настороже бесконечно. А в стенах своей академии он, наверное, наиболее расслаблен, — рассуждал Профессор. — Я поговорю с ним. Думаю, он обязан знать, что происходит в академии. И о возможном на него покушении. Но думаю, шум он поднимать точно не будет.

— А он кинжал себе не заберёт? — скептично спросил я.

— Не, у него в запасниках наверняка уже есть что-то подобное. Не такой он человек. Но в крайнем случае возместит чем-то равноценным. За такое предупреждение он будет благодарен, — отмахнулся он.

— Ну хорошо. Действительно, это стоит сделать. И до встречи, Проф, мне уже пора бы бежать.

— Ах да, у тебя же ещё уроки есть. Конечно, беги. Потом ещё встретимся, — опомнился он.

Я поспешил к очередному кабинету и, к счастью, успел на последних секундах попасть в него до звонка на занятия.

— Ты чего так долго? — прошипел мне Кайл, когда я уселся рядом.

— Да нужно было кое-что уточнить у Профессора, — ответил я ему абсолютную правду.

— Ясно. Кстати, я тут кое-что смог узнать про твоего недавнего противника, — заговорчески прошептал он.

— Откуда? Мне казалось, у тебя тут нет особых связей?

— Это и не нужно. Когда девушки обсуждают что-то между собой, то совсем не следят за окружением, — подмигнул он.

— Эх, связался с теневиком и теперь сам наши привычки перенимаешь? — хмыкнул я, понимая, как к нему попала эта информация.

— Так тебе интересно?

— Конечно, говори.

— В общем, я узнал, что маркиз наш, оказывается, влюблён в Роули по-настоящему. Вот запала она ему в сердце, и повёл он себя так неадекватно, увидев неизвестных парней рядом с ней.

— Ты уверен? Это похоже на обычные женские сплетни, а не на проверенную информацию. Мне кажется, тут всё же больше важна его политическая заинтересованность ею, — скептично посмотрел на него.

— Уверен, я уточнил информацию, прежде чем сообщать. По всем наблюдениям, он действительно влюбился.

— Хм, тогда это действительно оправдывает все его действия. Влюблённые бывают теми ещё идиотами, когда дело касается объекта их воздыхания. А он ещё и маг огня, а значит, весьма вспыльчив. Возможно, это просто наложилось. Я, вообще-то, успел встретиться с ним после битвы. И он показался мне вполне нормальным парнем, хоть и весьма высокомерным. Но это понятно, учитывая его положение.

— Да? Ну возможно, я с ним близко не знаком. Хотя его отец, по слухам, хороший человек. Конечно, насколько хорошим можно назвать главу рода. Ведь для него именно род стоит на первом месте, а потом уже всё остальное.

— Это логично. Будь иначе, плохой бы из него вышел глава рода. Хотя король, наверное, не в восторге от такого, ведь для него лучше бы было, чтобы именно королевство было на первом месте.

— Король тоже не глупый человек и всё понимает. К тому же, на откровенное предательство ни один род не пойдёт, иначе его не поймут, да и другое королевство не примет такого предателя. Никто не хочет прославиться, как род предателей, у таких просто нет будущего. Даже если род будет стоять на грани уничтожения, на такое вряд ли решатся. Хотя, конечно, интриги никто не отменял, они неотъемлемая часть аристократии. Даже правящие династии иногда сменяются после таких интриг. Но там всё выглядит обычно законно, так что не придраться. Слышал я про несколько таких случаев на уроках истории. Монархи официально сами отрекались от престола в пользу другого рода, у которого, конечно же, было право на престол. И текущий королевский род очень давно так и пришёл к власти.

— Сущность у людей никогда не меняется. Может, они и не предадут просто так, но если будет стоящий повод, то это другое дело, — вздохнул я.

— Молодые люди, хватит там шептаться, — донёсся до нас голос преподавательницы.

— Простите! — моментально в один голос произнесли мы и, понимающе переглянувшись, стали слушать учителя.

Знания я упускать не собирался, так что, даже разговаривая с другом, продолжал фоном слушать преподавательницу. Хоть даже на первых уроках и не было чего-то действительно важного для меня, но именно за знаниями я сюда и пришёл.

И вот спустя столько времени ожидания свершилось то, чего так долго ждали все студенты этого прекрасного учебного заведения. Наступили выходные, а значит, наконец был разрешён выход в город. Кто-то ждёт его, чтобы вволю нагуляться в питейных заведениях, кто-то уже ищет местный квартал красных фонарей, а в данном мире это квартал свечей, горящих красным пламенем, как знак богини, покровительствующей этому ремеслу. Но мне это всё сейчас было не интересно. При первом посещении столицы я так забегался по своим делам, что не успел толком посмотреть местные виды и достопримечательности, стоит это как можно скорее исправить. Компанию в этом деле мне решил составить Кайл. Артур же не смог пойти со мной, утащенный своими однокурсниками в корчму.

— Так, куда пойдем сначала? — поинтересовался мой сосед по комнате.

— Думаю, стоит прогуляться по местным магазинам, посмотреть, что тут есть интересного, — решил я, отправившись вперёд.

Конечно, все магазины подряд меня не интересовали, ведь что может быть интересного в мясном магазине или бакалее, когда и в академии нас неплохо кормят. А вот увиденный мной магазин оружия пропустить просто не удалось. В конце концов, какой парень не любит поглазеть на холодное оружие.

— Господа студенты, рад вас приветствовать в своём магазине, — мигом окинув нас взглядом и признав достойных клиентов, поздоровался продавец, едва мы переступили порог его магазина. — Вы ищете что-то конкретное?

— Нет, хотя если будет что-то интересное, то, возможно, приобретём, цена не критична, — отмахнулся я.

Никогда не любил назойливых продавцов, но от таких никуда не денешься. И я действительно был готов приобрести достойные экземпляры хотя бы для коллекции или в качестве подарка, всё же денег у меня хватает. Сомневаюсь, что у него найдётся что-то лучше моих текущих клинков.

Пока продавец не мешал, я осматривал выставленный товар. И, пожалуй, находил его достойным внимания. Как-никак, это столичный магазин, и откровенного ширпотреба тут заметно не было. Все клинки отличались качеством, а их образ представлял из себя произведение искусства. Да, дешёвых клинков тут точно быть не может, все они рассчитаны на весьма обеспеченных граждан. Хищные лезвия мечей услаждали мой взор своей красотой и смертоносностью.

— Господа, думаю, у меня есть то, что вас заинтересует, — окликнул нас продавец, доставший какой-то свёрток из внутренних помещений. — Это недавнее поступление. Их весьма немного, и расходятся они как горячие пирожки, но вам сегодня несказанно повезло.

Едва мне показалось, что, похоже, действительно попалось что-то стоящее, и продавец выложит действительно эксклюзивную вещь, как будто я герой какой-то книжки, и в обычном магазине нахожу легендарный меч, как это чувство надежды быстро угасло. Нет, увиденный мной меч был действительно прекрасен и выполнен выше всяких похвал, даже у Кайла спёрло дыхание при его виде. Вот только эти узоры на клинке были мне до боли знакомы.

— Этот клинок ко мне привезли из графства Редгарден. Один единственный мастер во всём мире делает подобные мечи из уникальной стали, зовущейся булатной. Только посмотрите на эти превосходные узоры. С таким мечом не стыдно показаться и перед Самим Королём! — расхваливал он свой товар.

— Благодарю, но у меня уже есть оружие из этой стали. Всё же я родом из этого графства, — покачал головой я.

— Да? Позволите тогда взглянуть на ваш клинок, если он, конечно, у вас при себе? — скептично посмотрел он на меня, явно подумав, что мальчишка просто выпендривается.

Плавно вытащив кинжал из ножен, я продемонстрировал его.

Мой клинок хоть и выглядел вполне похоже на показанный нам, но и отличался от него весьма значительно. Конечно, это был воронёный кинжал, мне совсем не было нужно, чтобы кинжал в случае чего выдал меня своим блеском. Но это была лишь оболочка. Самое интересное скрывалось внутри. Конечно, он был зачарован на совесть при помощи Профессора. На прочность в первую очередь, куда без этого. Присутствовал в нём и элемент молнии, чтобы при ударе парализовать все мышцы жертвы и не дать ей ни малейшего шанса. При необходимости кинжал можно было удлинить за счёт магии. Конечно, я мог бы добавить сюда и острейшую заточку, но тогда бы пришлось зачаровывать и ножны, чтобы не разрезать их. А этого я не хотел, кинжал и так был переполнен зачарованиями, и лишь ножны из кожи особых волков скрывали его магию, да и без этого он был достаточно остёр. Обычный человек все эти зачарования, конечно, не увидит, но опытный может заметить.

Конечно же, с собой у меня был и дополнительный кинжал совсем без магии. Ситуации бывают разные, и такой также может пригодиться в некоторых ситуациях. Именно его я и показал продавцу передо мной.

— Хм, да, действительно, это булатная сталь, — уже другим взглядом посмотрел он на меня.

Такая демонстрация может кому-то показаться простым хвастовством, но это далеко не так. Для меня не было никакой проблемы в том, чтобы лишний раз его показать. Кому нужно, и так узнают об этом, а так я получил капельку уважения в глазах продавца, а скорее, судя по всему, и владельца этой лавки в центре столицы. Мало ли какое ещё оружие мне предстоит купить тут в будущем. Того, что он разболтает кому-то об этом, чтобы меня насильно лишили этой ценности, я тоже не боялся. Человеку, работающему в таком месте, это явно не нужно. Да и обычных бандитов я точно не опасался, они и сами не рискнут связываться со студентом академии.

— Так, говорите, вы родом из графства? Так, может, у вас есть возможность достать ещё эти клинки? А уж я в долгу не останусь. К сожалению, достать их достаточно тяжело, — посмотрел он на меня с оживлением в глазах.

— Хм, боюсь, это маловероятно. Но если представится возможность, я буду иметь вас ввиду, — мягко отказал я.

Всё же заниматься их собственноручной продажей я не видел смысла. Для этого есть и более квалифицированные люди в моём подчинении. И если бы они считали, что можно продавать больше текущего лимита, то так и делали бы. Но иметь ввиду это предложение буду. Мало ли когда понадобится быстро раздобыть деньги. Благо несколько экземпляров клинков из булатной стали я привёз с собой. Сейчас они находились у моей охраны. Всё же такие предметы отлично подойдут как подарки для высокопоставленных персон, чтобы воспользоваться их расположением для своей выгоды.

Кстати о подарках. Судя по взгляду Кайла, ему этот меч явно понравился. Надо будет как-нибудь подарить ему один такой, если будет повод. Может, он и не высокопоставленная шишка, но такая вещь ему не помешает. И всё же мне сильно повезло, что я знал основы создания этой стали, а ещё больше повезло, что нашёл человека, который по этим основам смог вычленить только необходимое и научиться её производству.

Вообще, за эти годы найденный мной кузнец смог сильно усовершенствовать свои первые наработки в этой области, и теперь оружие получалось лучше прежнего. Но передавать этот секрет кому-то ещё я не собирался. Так что знал он его один и при помощи подмастерьев ковал клинки. Благодаря этому дефициту даже за столько лет работы они не сильно упали в цене. К тому же, приличную часть мечей я оставлял для владения влиятельными людьми нашего графства.

К сожалению, больше ничего более стоящего в этой лавке я найти не смог, так что, побродив ещё по залу, разглядывая оружие, нам пришлось удалиться ни с чем. Кайл себе тоже ничего не присмотрел, или просто не хватило средств, но этого он явно не показал.

Следующим магазином, заинтересовавшим меня на нашем пути, конечно же стала лавка артефактов. Было бы крайне странно, если бы я пропустил такое место. Как-никак, тут есть множество различных магических изделий, просто смотря на которые, можно чему-то научиться. Сомневаюсь, конечно, что тут может быть что-то особо ценное, всё же такие вещи обычно делаются по индивидуальному заказу. Но даже так, что-то интересное тут точно найдётся.

Зайдя внутрь, на этот раз мы не были сразу же завалены предложениями от местного продавца. Этот седой старичок, окинув нас взглядом и поняв, что мы из академии, продолжил заниматься своими делами. Не знаю почему именно он так сделал, может, ученики академии приходят сюда достаточно часто, чтобы оценить местные артефакты, и ничего не покупают. А может, у них в лавке просто так заведено, что клиент должен первым обратиться. В любом случае, в тишине оценивать товар было приятнее.

Обходя помещение и осматриваясь магическим зрением, я замечал множество уже известных мне артефактов, были, конечно, и неизвестные, но благодаря обучению Профессора я мог легко определить, для чего они предназначены. Ожидаемо, чего-то сверх мощного тут не было, скорее, преобладали хозяйственные и защитные артефакты. Именно то, что нужно для обычных граждан государства. Чего тут только не было для повседневной жизни: артефакты света различной мощности и формы, аналоги зажигалок, очистители воды и множество других предметов. Выбор был такой, что глаза разбегались, всё же за столько лет маги создали артефакты под все потребности. Пару идей я даже взял себе на заметку, уж очень необычными и интересными были некоторые артефакты.

Вполне возможно, что эта лавка принадлежит одному из мастеров артефакторики или сотрудничает с таким, и тут возможно сделать индивидуальный заказ в случае надобности. Всё же не самому же магу заниматься приёмом таких заказов, конечно, за редким исключением для особо влиятельных людей. Но мне такой заказ, конечно же, не нужен был, а если понадобится, то всегда есть свой мастер-артефактор. Хотя от Профа не дождёшься подобного, даже за деньги. Он скорее научит нужному и заставит сделать артефакт самому, разве что немного подсобив с этим. Может, оно и к лучшему, я сам, честно говоря, был совсем не против такого обучения. Всё же лучше научиться самому делать подобное, чем платить деньги кому-то другому.

Хотя тут всё же оказался артефакт, заинтересовавший меня. Это был небольшой кулон из камня с весьма странными рунами, такие я ещё не видел и понять, что он делает, не мог.

— Извините, а что это за артефакт? — потревожил я продавца.

— О, молодой человек сразу понял его необычность? У вас намётанный глаз. Действительно, он отличается от всех остальных моих товаров. Этот кулон защитный, он создаёт каменную корку на вашей коже в случае нападения. Неплохо защищает от физических атак, хотя и не очень силён, скорее всего, поделка ученика. В нём используется магия земли, как вы видите. Ну а его необычность заключается в том, что его создал кто-то из подземного народа. Ко мне он попал случайно, один из путешественников принёс, — улыбнулся старик.

— Значит, у подземного народа своя уникальная система рун? — представил я себе перспективы.

— Да, скорее всего это так. Но, к сожалению, она мало изучена, подземники не любят чужаков, и тем более если они хотят узнать об их магии. Конечно же это не уникальный артефакт, и такие попадались ранее, многие артефакторы пытались расшифровать их руны, но пока это ни у кого не получилось. Я подробностей не знаю, но что-то им мешает это сделать. Поэтому интерес к таким вещам угас, и они продаются свободно. Эх, были времена, когда я подобную побрякушку мог продать за сотни золотых монет, — мечтательно вздохнул он.

— А сколько сейчас он стоит?

— Пятьдесят золотых.

— Пятьдесят? За поделку ученика? Крис, тебя хотят надуть, он столько не стоит, — возмутился молчавший до этого Кайл.

— Ну а что вы хотели, эксклюзивная вещь. Больше вы такую не найдёте, — хмыкнул старичок.

— Вы же сами сказали, что теперь подобное можно найти в свободной продаже. Дам за него десять золотых, — начал я торг.

— Тц. Продавать-то можно свободно, но найти подобное крайне сложно. Отдам за сорок пять монет.

— Дам двадцать. Всё равно у кого-то да должны остаться.

— Разве что у магов-артефакторов, но они не продадут вещи из своих коллекций. Тридцать пять, и ни монетой меньше.

— Хорошо, по рукам, — кивнул я, отсчитав нужную сумму, понимая, что ниже цену уже не опущу.

— Вот и хорошо. Приятных вам исследований, — улыбнулся он, передавая мне артефакт и забирая монеты.

Так как тут больше ничего интересного не нашлось, то мы покинули данный магазин.

— Крис, зачем ты его купил? Он не стоит столько. Видно же, что он сделан учеником, даже продавец подтвердил. Да ещё из обычного камня, такой долго не прослужит, — возмутился Кайл.

— Я это всё отлично понимаю. Но не взять с собой такой объект для исследования я просто не мог. Да, он, конечно, обошёлся в приличную сумму, но оно того стоит. В конце концов, деньги — пыль, главное — это знания.

— Хм, ну, может, ты и прав. Я не особо сильно разбираюсь в артефакторике, чтобы понять его ценность, — махнул он рукой.

Его можно было понять, за такую мелочь сумма действительно немаленькая, но сильно настаивать он не стал. В конце концов, это мои деньги и куда их тратить, решаю тоже я. К тому же, уверен, он сам совершал что-то подобное, тратя приличные суммы на мелочи, ценность которых понятна только ему.

Надо будет потом показать артефакт и Профу, он наверняка уже сталкивался с подобными и упростит мне исследования. Хотя, судя по тому, что он мне даже не рассказывал о подобном, то значимых успехов он тут не добился. Для такого мастера, как он, наверное, это весьма болезненно, не суметь разобраться в артефакте.

Пока мы продолжали дальше исследовать город, я стал ощущать какое-то смутное беспокойство. Явной опасности не чувствовалось, но что-то точно было не так. Я привык доверять своим чувствам, так что стал аккуратно осматриваться вокруг в поисках чего-то настораживающего и действительно нашёл его. Это был невзрачный человек, который всё это время, не привлекая внимания, следовал за нами.

Конечно, я мог бы захватить его и выведать причины наблюдений за мной, но решил не рисковать. В конце концов, и за ним может быть наблюдающий, да и совершать что-то подобное на условно-враждебной территории не лучшая идея, это ведь может быть и подставой. Вообще, причин в наблюдении за мной было множество, и любая из них могла оказаться правдой. Возможно, это как-то связано с графством, может, местное правительство следит за теневиком, а может, это вообще шпион из другого королевства. Был вариант, конечно, что следят вообще не за мной, а за моим соседом. Хотя он и был маловероятным, всё же вряд ли у него есть такие враги. Но кто знает, у него тоже могут быть секреты в шкафу, я ведь не так много о нём знаю. Может, это кто-то из родственников хочет его убить, чтобы получить землю и титул, это не такая редкая практика среди аристократии.

Всё же решив не подставляться, но и не давать возможности следить за собой, я стал незаметно стараться запутать следующего за нами человека и скрыться с его взгляда. И спустя некоторое время мне это удалось, всё же подобный опыт у меня уже был, хотя незнание местности и затруднило эту задачу.

Если он в будущем вновь попадётся мне одному, то стоит проследить за ним и узнать, кто это был. Хотя не стоит считать себя самым умным, ведь если работали профессионалы своего дела, то, возможно, это была просто «подсадная утка», которая притупила моё внимание, скрыв настоящего наблюдателя. Не хотелось бы мне связываться с местными спецслужбами. В любом случае, пока можно только гадать, ещё слишком рано делать выводы.

Пока я шёл, уйдя в себя и размышляя, непроизвольно немного отстал от Кайла, и похоже, это стало моей ошибкой. Внезапно тень здания, в которую я наступил, резко потемнела, и, не успев среагировать, провалился в знакомый мир теней. Но не успел я даже осмотреться, как сознание поглотила тьма беспамятства.

Приходил в себя я постепенно, тьма понемногу отступала от моих глаз, открывая обзор на окружающее пространство. Тёмное помещение, освещаемое лишь парой свечей, стол, стулья, на одном из которых я и сидел, какие-то деревянные бочки в углу. Судя по всему, это был подвал, и очутился я тут явно не по своей воле. А вот чей это был подвал, непонятно. На подземелья замка вроде не похоже, так что, надеюсь, это не тюрьма. Теперь стоило задуматься о том, как отсюда выбраться.

— Кха, — закашлялся я от сухости в горле, похоже, без сознания я был достаточно долго.

— А, очнулся наконец, похоже, сильно я тебя приложил, — донёсся до меня незнакомый голос.

Едва его услышав, я, конечно, насторожился, но пытаться атаковать сразу не стал, ведь ещё не до конца пришёл в себя для этого, да и стоило для начала понять, что со мной произошло, разобраться в обстановке и притупить внимание этого человека. Меня, пожалуй, впервые за обе жизни похищают, это в какой-то степени интересный опыт. Хоть мне и совсем не хочется повторять его вновь.

— Кто вы?

— Я? Это не важно, хотя можешь называть меня Тень, если так будет спокойнее. Ты наверняка сейчас гадаешь, как тут оказался? — вышел на мои глаза человек, чьи лицо и фигура были скрыты плащом с капюшоном.

— Как я тут оказался, это понятно. Похоже, вы маг тени и воспользовались своими способностями для моей поимки. А вот для чего это сделали, это уже куда интереснее.

— Хм, умный, значит. Ты прав, я теневик, как и ты. Оказался же ты в такой ситуации потому, что был невнимателен. Хотя, будь даже иначе, сделать против меня ты всё равно ничего бы не смог, — хмыкнул он.

— «Какое самомнение у человека. Этим можно будет воспользоваться», — принял я во внимание.

— А что касаемо зачем, то тут всё просто. Мне нужен ученик! — произнёс он торжественным тоном, как будто я должен был сейчас упасть перед ним на колени и благодарить судьбу за предоставленный шанс.

— Что? — растерялся я, глядя на него ошарашенным взглядом.

— Что расслышал, ученик. Как ты уже наверняка заметил, магов тени нечасто встретишь в королевстве. Так что ты оказался наилучшим вариантом на эту роль. Молодой и способный теневик на каждом углу не валяется. Так что пришлось вытащить тебя на разговор, как смог, — усмехнулся он, глядя на мои ничего не понимающие глаза.

— Но зачем вам ученик? Ни за что не поверю, что вы делаете это по доброте душевной, — начал выходить из себя я.

Эта ситуация начинала меня всё больше раздражать, ну не могло быть такого. Всё было слишком неожиданно. Такие предложения не делаются просто так, тем более незнакомому магу, даже несмотря на то, что теневиков действительно крайне мало.

— Ха, неужели ты подумал, что я буду обучать тебя просто так? — расхохотался он. — Вот тебе мой первый урок, парень, ничто в этом мире не даётся просто так. И за это обучение ты мне отплатишь.

— Сколько? — решил я сразу определиться с ценой этого обучения.

— Нет, совсем не деньгами. Ради денег я не стал бы отдавать свои знания кому-то. Мне нужен помощник, владеющий той же магией, что и я. И только поэтому я решился на подобное. Конечно же, я уже давно немолод и, по-хорошему, должен передать кому-то своё мастерство, но это лишь моё решение, и я не обязан это делать.

— Что за помощь будет от меня нужна? — насторожился я.

— Различная, возможно криминал или помощь в исследованиях. Восполнение маны тоже не лишним будет, если использовать родственную магию, то потери получаются не такие ужасные. Есть много дел, где ты сможешь пригодиться. Ну же, решай.

Предложение этого мага выглядело крайне заманчиво. Вот так просто найти себе учителя по магии тени, это крайняя удача, я на такое даже не рассчитывал. С другой стороны, он, похоже, связан с криминалом, а мне бы соваться туда не сильно хотелось. Конечно, я мог бы попытаться обратиться в тайную службу королевства, там наверняка есть хоть один маг тени, который мог бы помочь мне с обучением. С другой стороны, что бы за это от меня захотели? Наверняка постарались бы, да и попытаются завербовать к себе на службу, а мне этого не нужно. Но даже если повезёт и получится обойтись просто деньгами, то обучать всем своим секретам меня явно не будут, только базовым вещам. Стоящие знания не отдают кому попало. Этот человек, теоретически, тоже может быть из тайной службы и таким образом пытается меня завербовать, это вполне вероятный вариант. Но другого такого учителя я просто не найду, это шанс, который выпадает крайне не часто. И похоже, я подсознательно уже знал ответ на его вопрос, хоть и не спешил его озвучивать.

— Мне не хотелось бы ввязываться в криминал. Я всё же барон, и это непозволительно моему статусу.

— Да кому ты рассказываешь. Ты теневик, и у тебя подобное в крови, ты просто не сможешь без этого. Я же вижу тебя насквозь. Ты уже занимался подобным ремеслом и не бросишь его никогда.

А ведь старик был в чём-то прав, если мне что-то будет необходимо, то я всегда буду действовать из тени, просто на инстинктах. Своё дело я не забыл, хотя и не испытываю к нему какой-то особой любви. Но вот адреналин из-за боязни, что тебя вот-вот могут поймать, здорово бьёт по мозгам. А молодое тело усугубляло это ещё сильнее. Конечно же, благодаря тому, что моральный мой возраст был больше, я мог побороть это искушение, но он это не знал и ориентировался именно на простого паренька в расцвете переходного возраста.

— Хорошо, я согласен!

Вариант моего ответа был очевиден. Но и безрассудно ему подчиняться я не собираюсь. На всех делах, связанных с ним, нужно быть как можно осторожнее, на случай, если он решит меня подставить.

— Значит, сейчас принесёшь мне клятву, — я даже увидел блеск его глаз из-под капюшона.

— Ещё чего. Я не доверяю тебе, но выполняю твои задания, а ты не доверяешь мне, но обучаешь меня. На этом и сойдёмся.

— Хм, а ты не так глуп, как могло показаться, — хмыкнул он. — Хорошо. Иди за мной.

Он пошёл вперёд, поднимаясь по ранее скрытой от моего взора лестнице наверх. Следуя за ним, я попал, по всей видимости, в какой-то дом, совсем не выглядящий, как жилище мага теней.

— Это мой запасной дом, тут мы будем встречаться, чтобы я мог обучать тебя. Дорогу сюда сам запомнишь, когда будешь уходить. Ну а если не запомнишь, то это и к лучшему, мне не нужен такой тупой ученик.

— Хорошо.

— Присаживайся, — указал он рукой на кресло. — Сейчас я тебе расскажу основы, без которых теневик становится крайне уязвимым. А именно, разберём возможность управлять тенями снаружи, не выходя из неё самому.

— Разве такое возможно? — удивился я. — Я уже не раз пробовал подобное сделать и ни разу у меня не получалось.

— Наверняка ты всё это время пытался позволить своим теням выйти наружу?

— Да.

— Типичная ошибка новичков, — хохотнул он, поперхнувшись в конце. — Так у тебя ничего не получится. Всё дело в том, что твоя магия не может просочиться сквозь теневое окно. Но вот если ты начнёшь подпитывать магией окружающее тебя пространство, то, сосредоточившись, сможешь почувствовать окружающие тебя тени. И за счёт этого получить контроль над тенью и снаружи. Всё же теневое пространство взаимосвязано с внешней тенью. Но не надейся, что всё будет так просто, и теперь любые сражения ты сможешь вести, не выходя из тени. Это было бы крайне оптимистично.

— Но почему нет, если я смогу контролировать тени снаружи?

— А всё дело в том, что контроль этих теней будет для тебя настоящим испытанием, это не так-то просто делать. К сожалению, тени в таком случае слушаются крайне плохо и лишь на небольшом расстоянии. Обычно это около метра. Но в зависимости от мага и его силы всё может быть по разному. Так что, чтобы атаковать своего противника, тебе придётся выйти на сверх ближнюю дистанцию, что крайне рисковано для нас. К тому же, создать плетение снаружи ты не сможешь, и пробивная сила твоей атаки будет невелика. Такая атака пройдёт, пожалуй, только против обычных людей. Да и то жизненно важные части тела ты не факт, что заденешь.

— Хм, ясно. Тогда действительно не всё так радужно. Но всё же открывает свои перспективы.

— Это ты верно сказал. Такие взаимодействия больше подойдут не для атаки, а для незаметных действий. Куда меньше шансов, что заметят теневую нить, чем тебя в полный рост.

— Я понимаю.

— Вот и хорошо, значит, сейчас и начинай тренироваться в этой способности. Всё, что нужно было, я тебе рассказал. Дальше всё зависит лишь от тебя. Надеюсь, ты меня не разочаруешь, — пробурчал он.

Не сказал бы, что его указание пришлось мне не по душе, тренировке новой магической способности я был даже рад. Это позволит увеличить вариативность моих действий, в некоторых ситуациях я бы много отдал за подобное. Не медля, я нырнул в тень и по указанию этого старика стал напитывать магией пространство.

Пока я это делал, то размышлял, почему подсознательно начал называть его стариком, ведь лицо-то своё он так и не показал, да и по голосу точно было не определить возраст, хоть он явно и не слишком молод. Но всё же чувствовалось в нём что-то такое старческое, да и он сам говорил, что ему немало лет. К тому же, учитывая возраст, для подростков любой человек старше их на пять лет уже старик. Но всё это не так важно, раз он не говорит своё настоящее имя, нужно как-то его называть, Тень звучит как-то уж слишком пафосно.

Почувствовав в пространстве достаточное количество магии, я приступил ко второму этапу. Тень снаружи, нехотя, но начала шевелиться. Меня на мгновение охватил какой-то ребяческий восторг. Ведь я уже давно пытался осуществить подобное, а всё оказалось на деле так просто. Конечно со временем, наверняка и сам бы пришёл к такому решению, но время — это тоже крайне ценный ресурс, поэтому я тут и занимаюсь, экономя его. Конечно же, тень едва колыхалась, не желая слушаться меня, но чем дольше я практиковался в этом деле, тем всё легче становилось её контролировать. И вот, спустя несколько часов, пролетевших для меня совершенно незаметно, я уже мог контролировать тень примерно на сантиметров восемьдесят, хоть удавалось это и с трудом.

— Хорошо, пока хватит, — вывел меня из состояния сосредоточенности голос старика.

— Что? — непонимающе помотал головой я. — Но сил у меня пока достаточно, да и результат этот неприемлемый.

— Конечно неприемлемый, неужели ты думал, что такое непотребство я посчитаю удовлетворительным? Просто твой прогресс сильно замедлился, дальше такими методами тренироваться не получится.

— Значит, есть более совершенный метод тренировки? Почему вы не сказали сразу? — возмутился я.

— Потому что было слишком рано. Теперь мы приступим ко второму этапу, а именно тренировке на живых мишенях. Ты будешь должен, не выходя из тени, украсть кошельки у прохожих, — усмехнулся он.

— Что? Это уже совсем перебор. А если меня узнают? Да даже если заметят движущуюся тень, то все подозрения падут на меня, как на мага тени. Это слишком рисковано, — отмахнулся я от этого предложения.

— Вот и будет у тебя стимул не попадаться. Без этого твоё обучение слишком сильно замедлится, а я не намерен тратить на тебя время больше, чем необходимо. Адреналин и стрессовая ситуация подтолкнёт процесс обучение. Да и не у магов же ты будешь воровать, а у простых людей. И начинать лучше всего с пьяниц поблизости от таверн. Если так уж терзает моральная сторона вопроса, то кошельки можешь сразу же рядом и выкидывать. Они подумают, что просто потеряли, а значит, меньше внимания привлечём, — безразлично пожал он плечами.

— Но… — начал было я, но ощутив этот непреклонный взгляд, даже из-под капюшона, сдался. — Пусть так.

Едва услышав моё обречённое согласие, старик схватил меня и нырнул в тень, таща за собой, чтобы вскоре вынырнуть в одной из тёмных подворотен. К счастью, мы двигались не слишком быстро, так что запомнить расположение дома я успел.

— Вон, посмотри напротив, сейчас уже вечер, и из этой таверны будут идти домой уже выпившие мужики, они и есть твоя цель, — кивнул он на здание впереди, сбоку от которого была тесная подворотня, которой я и решил воспользоваться.

Конечно, подождать мне пришлось, всё же не каждый мужик был пьян, а из пьяных не каждый заходил в подворотню. Но лучше уж подождать и действовать из тёмного места, где никто не разглядит моей тени, чем попасться. И вот, наконец, моя первая жертва появилась. Мужик лет сорока, пошатываясь, направился прямо в мою сторону, но, не дойдя до меня пару метров, внезапно остановился. Я весь напрягся, подумав, что он меня как-то увидел. Но меня постигло разочарование со смесью брезгливости. Этот мужик просто начал беззастенчиво блевать. Поморщившись, я всё же направился к своей цели и, пока «моя цель» не обращала ни на что внимания, срезал мешочек с монетами. Получилось это, правда, не с первого раза, всё же контролировать тень было тяжело, тем более на таком уровне, чтобы не задеть человека, а только срезать кошелёк. Конечно же, сам мешочек я, не глядя, выбросил вбок. Деньги обычного рабочего мне были не нужны, даже не потому, что я такой высокоморальный человек, а просто это было как-то неправильно. Да и какие там могли быть деньги, одна медь, скорее всего. Такими темпами я продолжал свои тренировки, пока меня вновь, прямо в тени, не утащил учитель.

— Всё, на сегодня достаточно. Тебе пора возвращаться в академию, пока не поздно. В следующий раз встретимся в твой ближайший выход в город. Где меня найти, ты, думаю, запомнил. А теперь иди, — вытолкнул он меня из тени.

Всё же его способности меня крайне удивляют. Не думал, что такое возможно. Хотя, с другой стороны, я и не встречал других теневиков и мало знаю о их способностях. Да и знания его настораживали, он ведь, получается, хорошо осведомлён о распорядке в академии, вполне возможно, что сам учился там. Но сейчас мне стоило бы поспешить в академию.

Конечно же, про Кайла я не забыл, но он наверняка уже вернулся назад. Буду только надеяться, что он никому не рассказал о моём исчезновении. Стоило придумать, как буду оправдываться.

В академию мне удалось пройти на последних минутах перед закрытием прохода, остановил меня старик, похоже, действительно вовремя. Зайдя в свою комнату, я застал Конора, сидящего на своей кровати.

— О, Крис, наконец-то! Я немного волновался из-за того, что ты пропал, — воскликнул он, едва увидев меня.

— Извини, что ушёл без предупреждения. Появились срочные дела в городе, — попытался я оправдаться.

— Да ничего, я понимаю, но всё же, на будущее, постарайся предупреждать. Я уж было подумал, что тебя похитили, и уже думал идти сообщать об этом. Но я читал про магов тени, и там говорилось, что есть у вас в характере такая привычке — исчезать без предупреждения, поэтому решил подождать.

— Спасибо. Читал? А где такое написано?

— Ну, название я уже не помню, но есть книга, в которой описывается теория о привязке поведения магов к их стихиям, и про каждый тип магии там есть предположения на основе наблюдений. Если найду её, то дам потом почитать.

— А, ясно, — расслабился я. — Я слышал об этой теории.

Я уж было подумал, что у него была книга, посвященная магам теней, такую бы я почитал с удовольствием. Но и про соотношение с характером было бы неплохо ознакомиться подробнее, это может пригодиться в будущем для первичной оценки противников.

— Ладно, пора готовиться ко сну. Завтра снова будет учебный день, — вздохнул он печально.

А мне лишь и оставалось, что повторить его вздох. Всё же тяжела она, жизнь студента.

Занятия в академии никак не хотели выпускать меня из своих лап. Вот и сегодня пришлось вновь отправляться на очередной урок. На этот раз это была алхимия. И честно говоря, она была мне интересна, я пока ещё никогда не сталкивался с алхимиками. А Проф не хотел меня учить этому направлению, ссылаясь на то, что оно недостойно того, по его мнению, зелья — это одноразовые пустышки, артефакты же более долговечны. Похоже, он их недолюбливал, хотя и явно разбирался в них на достаточном уровне.

И вот, добравшись до нужной аудитории, мы поспешили занять себе места.

— Крис, Кайл, идите сюда, — раздался голос Алисии, уже сидящей у одной из парт.

— Привет, — слитно произнесли мы с другом и тотчас же засмеялись.

— Присаживайтесь, — не смогла скрыть улыбку она.

Странно было видеть, что она была почему-то без подруг, но спрашивать об этом я не стал, это личное дело каждого. Мы же воспользовались её предложением, присаживаясь рядом, и она сразу же, перехватив инициативу, стала рассказывать о своём вчерашнем походе в город. Так продолжалось, пока в помещение наконец не зашёл преподаватель. Это был мужчина с волосами, которые едва затронула седина, собранными в небольшой конский хвост, прямыми чертами лица, в очках и белом халате, чем-то отдаленно напоминающем химический из моей прошлой жизни.

— Господа студенты, рад приветствовать вас на своих занятиях. Меня зовут Николас Найтингейл, и вместе со мной вы изучите такую прекрасную науку, как алхимия, — вдохновлённо начал он. — На этих занятиях я расскажу вам о способах её использования, покажу, как правильно создавать зелья, которые могут не только сделать вас сильными магами, но и даровать исполнение многих желаний. Да-да, вы не ослышались, зелья способны на многое, а не только залечить раны или восполнить запасы магии. Существуют алхимические составы, которые способны сильно помочь в увеличении магического резерва и не только. Конечно же, ингредиенты для них крайне редки, а значит, дорогостоящи. Но для умелого алхимика заработать на подобные ингредиенты совсем не проблема. Существуют легенды и о эликсире, который может даровать вечную жизнь, но, к сожалению, пока неизвестен ни один из ныне живущих алхимиков, способный сотворить такое. Или же он хорошо прячется, ведь вечная жизнь — это такой приз, ради которого сильные мира сего готовы пойти на всё. Конечно же, я тоже мечтаю создать такой эликсир, к сожалению, успехов пока не достичь не удалось, но бросать свои попытки не намерен.

Было видно, что на последних словах глаза у профессора зажглись воодушевляющим огнём. Человеком он был явно увлекающимся. Но, наверное, таким и должен быть настоящий исследователь.

— Ладно, для начала я, конечно, расскажу вам об основах, которые необходимо знать любому алхимику. Вы, наверное, слышали, что зелья создают из различных трав и других ингредиентов, так вот — это правда. Но не думайте, что создать зелье это то же самое, что сварить суп. Не всё так просто. Конечно же, существует и такой метод для создания совсем уж простых зелий, но он малоэффективен, и пользуются им лишь слабые маги или люди без таланта в области алхимии. Все же более опытные алхимики пользуются так называемыми кругами преобразования. Это в какой-то мере похоже на плетения, используемые магами в сражениях, но они более стабильны. Данные круги служат для сбора и передачи энергии стихий, содержащейся в ингредиентах. Да, всё верно, нам, в первую очередь, нужна энергия, содержащаяся в веществе, а не оно само. Но не думайте, что всё так просто и любой компонент можно заменить, позвав мага нужной стихии. Всё далеко не так просто, как хотелось бы. На самом деле вещи, содержащие в себе ману одной стихии, различаются, можно сказать, её оттенками. От чего они по-разному влияют на свойства эликсира. Конечно же, опытные алхимики способны с помощью преобразования энергии заменить часть ингредиентов на магию, но далеко не все, лишь самые простые. И иногда подобные замены просто не стоят того. Да и даже так, от подобных действий качество зелья может пострадать, — прокашлявшись, профессор поспешил промочить горло водой. Всё понятно?

На что ему ответил лишь согласный гул из зала.

— Хорошо, тогда вернёмся к нашим кругам. Их можно условно разделить на два вида: собирающие и отдающие энергию. Как понятно по их названию, первый служит для извлечения энергии, после чего она обрабатывается, и уже отдающий круг передаёт всё в будущее зелье. Но не думайте, что существует всего два круга, которые вам нужно выучить. На деле же не всё так просто, и существует множество кругов, подходящих лучше или хуже к определённому типу веществ. Так и отдающие круги тоже не так просты, ведь перед передачей они смешивают эти энергии между собой. Иногда даже приходится выстраивать целую цепочку таких кругов, чтобы добиться оптимальной гармонии энергии.

— Профессор, а есть универсальные круги? — задал вопрос один из студентов, на миг сморщившись, едва услышав о таких проблемах.

— Хм, да, конечно же есть и универсальные круги. Их хватает для самых простых зелий, и возможно части из вас будет достаточно только их в своей дальнейшей жизни. Но я всё же надеюсь, что в этом году учеников со способностями к моему предмету будет больше, чем раньше. К сожалению, эта наука далеко не для всех. Но для желающих её изучить глубже, чем написано в учебнике, я готов проводить дополнительные занятия, — улыбнулся он, обводя взглядом аудиторию. — Я ответил на ваш вопрос?

— Да, спасибо, — тут же стушевался парень.

— Вот и хорошо, тогда продолжим. Наиболее подходящей стихией для алхимика считается водная. И, как вы понимаете, это совсем не просто так. Было бы странно, если бы зелья, чьей основой является вода, были нелюбимы водниками. Я и сам владею данной стихией на неплохом уровне. И поверьте, у нас есть свои секреты, которые помогают в этом ремесле. Но не стоит отчаиваться, и другим стихиям находится место в алхимии. У каждого есть свои особенности, помогающие в алхимии. И некоторые из них нельзя повторить магам других стихий. Просто у магов воды эти способности более явные и изученные.

— Ну как тебе? — отвлёк меня шёпот соседа.

— Весьма перспективное направление.

— А то, — ухмыльнулся он, но через мгновение тяжело вздохнул. — Жаль, что я не маг воды, может, тогда бы он принял меня в личные ученики.

— Ты же слышал, не обязательно быть водником, у тебя есть шанс, — приободрил я его.

— Ты прав, — кивнул он. — И я постараюсь не упустить свой шанс. Мне всегда нравилась алхимия, и поучиться у такого мастера — это уже достижение.

Пока мы болтали, профессор успел продолжить свою лекцию.

— Ну а теперь вам нужно заучить базовые круги и позже научиться их создавать, — буквально за секунды он от руки начертил на доске схемы нужных нам кругов.

Раздалось копошение и перелистывание страниц, все тут же поспешили перерисовать их себе в тетради. И я не стал отрываться от коллектива, повторив это. Хоть у меня и хорошая память, но лучше записать, чтобы не ошибиться, так лучше запоминается. Да и в будущем записи вполне могут пригодиться. Конечно, с учебником я уже успел ознакомиться, но профессор Найтингейл рассказывал факты, не упомянутые там, что автоматически повышало его как преподавателя в моих глазах. Было видно, что он не просто исполняет навязанные ему обязанности, как делают это некоторые из наших преподавателей, но действительно радуется, когда передаёт свои знания молодому поколению. Подобное не каждому дано, вообще учить, особенно подростков, это тяжкий труд. Конечно, часть из учащихся впитывали знания, как губки, но всё же возраст сказывался, и они просто не могли долго сосредоточиться на одном деле. Я бы, наверное, не смог быть таким же терпеливым, как профессор, сорвался бы на этих шумных малолетках в первый же день. И это всё несмотря на то, что по своей натуре я довольно спокойный человек и вывести из себя меня довольно сложно. Но даже являясь таким же учеником, мне так и хотелось запульнуть учебник в нос особо шумным персонам. И лишь полное сосредоточение на учёбе мешало это сделать.

Этот урок пролетел быстро и незаметно, так что уже скоро мы отправились с Кайлом дальше, нас ждала столовая. Это, пожалуй, было одно из любимейших моих мест в этом учебном заведении, в конце концов, поесть я любил. А готовили тут выше всяких похвал, всё же тут учатся дети аристократов. Алисия тоже увязалась за нами, весело щебеча на различные темы.

— Как вам этот урок? Я много слышала раньше о профессоре Найтингейл, говорят, среди учениц он крайне популярен, — хихикнула она.

— Он? У учениц? — запнулся на месте я. — Нет, он, конечно, далеко не урод, но он ведь уже старый, даже седина проглядывается.

— Ничего вы не понимаете в девичьих вкусах. Он красив, статен, известен и богат. К тому же, для мага его силы возраст не так критичен. Да и он до сих пор не женат и представляет из себя хороший приз.

— И ты, значит, тоже нацелилась на этот приз? — усмехнулся я.

— Ты что? Нет конечно! Он не в моём вкусе. Да и его род моложе моего, так что это он будет бегать за мной, — хмыкнула она, высокомерно подняв голову, чтобы через мгновение не выдержать и рассмеяться. — Ой, вы бы себя видели! Конечно же я не хочу подобного. На самом деле, он действительно меня не интересует. А интересен он в основном магичкам из молодых родов, как шанс хорошо устроиться в этой жизни. Хотя некоторым действительно нравится он сам.

— Девушки, — обречённо вздохнул я и отправился дальше по коридору.

Вообще, эта её простота в общении немного напрягала, хотя и не вызывала отторжения, всё же обычно я не так просто схожусь с людьми. Сделать же с ней я ничего не мог, да и прерывать общение просто из-за родства с моим врагом не хотел. Но и знакомство с ней не заставит меня забыть про обиды против её отца. Хотя знай она мою настоящую личность, то вряд ли бы продолжала общаться со мной. Небось на моей родине нас уже вовсю обливают грязью и придумывают разные небылицы с целью очернить. Всё же будь я на их месте, то сделал бы так же. Ведь нельзя, чтобы у людей проснулось сочувствие к убитым, иначе они могут стать мучениками, лучше превратить их в монстров, предателей или преступников в глазах народа, дабы оправдать случившееся.

Когда мы вместе с присоединившимся к нам Артуром уже наслаждались своей едой, меня отвлёк зарождающийся шум неподалеку, посмотрев, я с удивлением увидел спорящих о чём-то Бука и Найтингейла. Это было крайне интересно, поэтому я поспешил прислушаться.

— А я тебе говорю, фигня эти твои зелья, а эффекты у большинства из них временные. Они же одноразовые, как может что-то одноразовое быть полезным? Вот артефакты — другое дело, ты можешь одним артефактом исцелить не одного, а десяток человек, например, — распалялся Проф.

— Одноразовые? Ну и не страшно, зато их можно сразу много заготовить. Вот ты излечишь десять человек своим артефактом, а у меня с собой будет сто зелий. Так их ещё и заряжать регулярно нужно, а магия не бесконечна, — не уступал ему Найтингейл.

— Ха, артефактов с собой тоже несколько можно взять, и займут они куда меньше места, да и не такие хрупкие. И магией их можно заполнить заранее. К тому же, зелья не могут храниться вечно.

— Сосуды для зелий можно и зачаровать на прочность и сохранение. Тогда никаких проблем с этим не будет. А пространственное кольцо решает вопрос с количеством.

— Вот ты и попался! Если ты зачаруешь сосуды, то это уже будет артефакты, — рассмеялся Бук.

— Тц! — скривился наш сегодняшний учитель. — Ну и что, зато есть зелья, функционал которых нельзя повторить артефактами.

— Но и обратное тоже ведь верно? — ехидно улыбнулся Профессор.

— Тебя слишком давно не было, старый хрыч, я уже и позабыл, каким ты бываешь въедливым. Зато артефактами ещё никто не смог получить вечную жизнь, в отличие от эликсиров! — гордо вскинулся он.

— Если пока не смогли, это не значит, что подобное невозможно в принципе. Про зелье вечной жизни только слухи ходят, доказательств его существования не существует!

Похоже, спор только разгорался, привлекая внимание учеников вокруг.

— Артур, часто они так? — наклонившись, прошептал я.

— А? — отвлёкся он на меня. — Не знаю, честно говоря. Хотя, слышал я от друзей, что есть тут пара профессоров, что жутко любят поспорить между собой, чей предмет лучше. Но не думал, что это именно наш Проф.

— Ясно. Надо с этим что-то делать, — задумался я, глядя на всё набирающий обороты спор.

Решив, что пора вмешаться, хотя и боязно оказаться между двумя этими магами, я на миг нырнул в тень, чтобы выйти возле профессоров, и своей магией создал стену, закрывающую любопытным взор на происходящее. Конечно, я понимал, что уж мою магию опознают сразу, но лучше уж так, чем на нас продолжат глазеть.

— Профессор, может, не здесь? Вы привлекаете много внимания своим спором, — вмешался я.

— А? Крис? — осмотрелся он по сторонам. — Да-да, пойдёмте-ка отсюда в мой кабинет, он ближе всего. И ты, Крис, идёшь с нами.

Добравшись до места назначения, он продолжил.

— Ах да, на чём это мы остановились? Давай продолжим. Вот тебе ещё один пример превосходства артефакторики, это Крис Дарк, мой личный ученик. Весьма перспективный молодой человек, и выбрал он обучение именно артефакторике, а не зельям! — начал вновь спор Проф.

— Крис Дарк, я слышал, что в этом году к нам поступил теневик, весьма интересно. Однако я помню вас по сегодняшнему занятию, вы там присутствовали, — улыбнулся Найтингейл, блеснув очками, за которыми на мгновение изменились глаза, став безмятежно голубыми, как океан. — А, вижу, потенциал у вас действительно неплохой. Хотя странно, что он не пошёл по твоему пути нейтральной маны.

— Ты был у него на занятии? — посмотрел на меня Бук таким взглядом, как будто я совершил какое-то святотатство.

— Этот предмет входит в обязательную программу, — постарался я тут же оправдаться.

— Именно! Алхимия обязательна к обучению. И раз уж ты говоришь, что он талантливый маг, то я не против увидеть его на моих дополнительных занятиях и научить секретам алхимии, — радостно улыбался Николас.

— Кха… Что? Ты переманиваешь моего ученика? — поперхнулся Бук. — Тебе бы в повара идти да набирать учеников там, а не пытаться отбить чужого.

— Ладно, ладно. Никто не собирается забирать твоего ученика. — улыбаясь, примирительно поднял он руки.

— То-то же, — буркнул он в ответ.

— Хотя от своих слов про занятия я не отказываюсь. Будет интересно поработать с магом теней, у них есть свои интересные особенности, применяемые в алхимии. В конце концов, маг должен развиваться разносторонне, раз уж он не ушёл в артефакторику с головой.

— Ах ты… Ладно, может, ты и прав. Зелья изредка могут быть полезны. Да и знать, что применяет противник, в случае чего необходимо. Можешь, так и быть, ходить на его занятия, Крис, но если этот старый лис будет предлагать личное ученичество, то сразу говори мне, уж я ему покажу, как чужих учеников переманивать, — запыхтел Проф.

— Хорошо, пусть так и будет, — тут же согласился я.

Давно мне не удавалось увидеть его таким, пожалуй, только во время своих важных экспериментов он настолько распалялся. И ведь даже непонятно, соперники они или старые друзья. А может, и то, и другое сразу. Жизнь — причудливая штука и сводит вместе совершенно разных людей, подкидывая удивительные обстоятельства.

— Ладно, можешь идти, а то скоро новое занятие начнётся, мы и так тебя задержали, — отослал меня Рудеус. — Ну а ты, Ник, останься, мы ещё не договорили, у тебя сейчас тоже нет урока, насколько я знаю.

— Хорошо, — кивнул я и, не став дожидаться очередного витка спора, поспешил удалиться.

Моя учёба всё продолжалась и совсем не спешила заканчиваться. Некоторые уроки давали мне много нового, другие же были напрасной тратой времени. Но это и понятно, это первый курс, на котором даются самые базовые знания. И мне, как самоучке, многие из них действительно были нужны.

Сейчас же наш путь лежал к очередному кабинету, в котором пройдёт очередной урок. Каким он будет, полезным или же не очень, можно было только гадать и уповать на свою удачу.

Внезапно мои философские размышления прервал резкий удар и голос, раздавшийся вслед за ним.

— Ой!

Обратив внимание на окружающую меня обстановку, я заметил перед собой молодую девушку, сидящую прямо на полу и ставшую источником этого шума. Выглядела она довольно миловидно, с тонкой талией и уже сформировавшейся грудью примерно второго размера, которая явственно была видна, даже скрытая стандартной одеждой студентов, иссиня чёрные волосы же придавали ей некую загадочность. Мысли моментально промелькнули в моей голове, чтобы сформировать портрет произошедшего тут действа, и оно стало очевидным.

— Прошу прощения, леди, это моя вина. Позвольте вам помочь, — протянул я ей руку.

Похоже, моя привычка уходить в себя для размышлений вновь дала о себе знать и в этот раз стала причиной падения этой девушки. Хорошо бы избавиться от этой привычки, она уже давно приносит мне только неприятности, но ничего не могу с собой поделать.

— Как ты посмел? Ты хоть знаешь, с кем столкнулся? — начал резко приближаться ко мне грозно выглядящий парень. — Госпожа, вы в порядке?

— Ох, Гастон, не стоит так злиться, со мной всё в порядке, я и сама виновата в этом, задумалась, вот и приключился такой казус, — опёрлась она на мою руку, чтобы подняться.

— Тебе повезло, что госпожа не пострадала, иначе бы от тебя мокрого места не осталось, — пробурчал этот парень, по всей видимости, старшекурсник и выполняющий роль её сопровождающего или охранника.

— Ещё раз прошу прощения, я тоже задумался, дурацкая привычка, от которой никак не могу избавиться, — слегка склонился я.

— Да, не стоит. Я же сказала, что всё в порядке. И я вас отлично понимаю, — отмахнулась она, а через мгновение, удивлённо посмотрев за мою спину, произнесла. — Кайл, так ты тоже тут, я тебя так долго искала, но судьба столкнула нас совершенно неожиданно!

— Привет, Анна. Я рад тебя видеть. Да, судьба бывает весьма коварна, — подошёл поближе Конор.

— Так это, значит, твой знакомый? Представишь нас, только давай без титулов, просто по именам, надоело это мне, все мы тут, студенты, равны друг перед другом, — произнесла она, заинтересованно посмотрев на меня.

— Да, этой мой друг и сосед по комнате Крис. Ну а эту девушку зовут Анна, как ты понял.

— Рад нашему знакомству, хоть и такому неожиданному, — улыбнулся я.

— Я тоже рада познакомиться с другом Кайла. Я никогда не слышала, чтобы у него были друзья. Рада, что это изменилось, — улыбнулась она. — Мы сейчас спешим на занятия, но не надейся, Кайл, что я про тебя забуду, ещё встретимся.

Едва девушка удалилась, как от моего соседа донёсся обречённый вздох.

— Кто это была? Неужели твоя невеста? — ехидно улыбнулся я.

— Не дай бог! — отшатнулся он резко. — Нет, Анна, конечно, хорошая девушка, но иногда уж больно гиперактивная. Она друг детства скорее, и в этом плане я её даже не рассматриваю. Да и по статусу мы совершенно далеки друг от друга, в общем, это просто невозможно.

— Неужели ещё одна маркиза?

— Всё куда хуже. Ты только что познакомился с принцессой нашего королевства, — тяжело вздохнул он.

— Принцесса? — удивился я. — Здесь, в академии?

— Ну да, ей очень захотелось тут учиться, и король не смог отказать. Но, как ты видишь, охрану к ней поставил. Гастон весьма сильный маг, который хоть и учится в академии, но многим тут фору даст. Всё же по другому было никак, взрослого мага-охранника сюда не пустят.

— Вот это да! — присвистнул я.

Значит, она принцесса, это было весьма неожиданно. И честно говоря, при первом взгляде она мне даже понравилась. Но если задуматься, то от неё лучше держаться подальше. Не хватало мне ещё привлекать к себе внимание королевской семьи. Это крайне опасно влезать в эти придворные игры.

— Если ты думаешь, что стоит держаться от неё подальше, то можешь даже не надеяться. Если она себе в голову что-то вбила, то не отвертишься. А раз она тебя со мной увидела, то ты её уже заинтересовал.

— Откуда ты узнал, о чём я думаю? — удивлённо посмотрел я на него.

Неужели есть и ментальные маги? Это становится опасно. Но как? Я же видел, как он использует молнии.

— Да тут сразу всё было понятно. Я за это короткое время успел понять твой характер. Ты не стремишься к известности, а быть рядом с принцессой — это значит привлекать внимание. Хотя при необходимости ты и готов выделиться, но только если это тебе выгодно. Это стало ясно после твоей дуэли с маркизом.

— Ясно. А ты, кстати, откуда знаком с принцессой? У вас действительно очень далёкие статусы, — пришла мне в голову очевидная мысль.

— Мой отец, он был дружен с королём, поэтому мы в детстве виделись с принцессой, но со временем отдалились. Может, оно и к лучшему.

— Барон был дружен с королём? Да, чего только не бывает в нашем мире, — принял я его версию, раз уж он так хочет.

Впрочем, и не стал считать её абсолютной правдой. Нет, я, конечно, могу предположить, что такое возможно. Всё же он мог его спасти от смерти или банально подружиться в академии магии, но такие случаи не так часты. Правители обычно предпочитают искать друзей среди лиц высокого статуса, которые могут оказать им поддержку в будущем. Хотя, про друзей, это, конечно, слишком сильно сказано, чаще всего у королей нет настоящих друзей, только люди, которых они используют, или они используют их. Более вероятен вариант, что он был телохранителем короля, и Кайла тоже готовили к этой роли, раз познакомили с принцессой, но, по видимому, что-то не сошлось, или же ему предложат подобное позднее. Но, в принципе, всякое может быть, и даже такая необычная дружба.

— А что, понравилась тебе принцесса? Я заметил, как ты на неё смотрел. — улыбнулся он.

— Ну… Будь она простой девушкой, то да, с ней можно было бы познакомиться поближе, — задумчиво произнёс я.

— Так и знал, умеет она производить впечатление на людей. А ты всё же подумай, шансы у тебя есть, небольшие, но всё же. Принцессы не могут наследовать трон, так что подбирать ей мужа будут с целью образования союза. В соседнее королевство её точно не отдадут, не те у нас отношения, а вот через тебя образовать альянс с графством возможно. Вы в последнее время стали сильно расти в экономическом плане.

— Тогда уж её за Артура выдадут. Да и вообще, не надо мне такого счастья. Мне ещё рано даже думать о женитьбе, — отмахнулся я, глядя на ехидное лицо друга. — Ты сам её друг детства, вот и женись на ней. А уж я ради такого дела договорюсь о выделении тебе замка у нас и союзе с нашим графством за счёт этого.

— Эй, вот не надо меня тут женить. И даже шутить так не нужно, — отшатнулся он. — Всё, забыли об этом.

— Ну как хочешь, — пожал я плечами.

Теоретически подобное действительно можно было бы устроить. Но только не сейчас. В данный момент подобный союз вполне может привести к войне между королевствами, в которую мы обязательно будем втянуты. А мне сейчас это было совершенно не нужно. Но вот в будущем, когда мы окрепнем, этот вариант можно будет рассмотреть. Такая помощь будет совсем не лишней, так как самостоятельно с такой мощью нам не справиться. Но это только в том случае, если я выберу такой масштабный план для мести. Мне всё же больше по душе вариант с тихим устранением моих врагов в их собственных постелях.

Пока я размышлял о способах уничтожения моих врагов, ко мне в голову пришла другая мысль, которую до этого я старательно задвигал подальше. Ведь если у меня начнётся открытое противостояние с ними, то пострадают и мои друзья. Мне давно следовало рассказать им всё, но я так и не отважился это сделать. И пожалуй, в первую очередь стоило начать с Артура, он первым окажется под ударом, как и его графство. Я, конечно, в нём уверен, но из-за моей паранойи сомнения продолжают терзать меня.

— «Я обязан это сделать!» — приободрил себя, как мог.

И чтобы не отказаться по каким-либо выдуманным причинам от этого, сразу договорился с ним встретиться после занятий в одном из неиспользуемых классов, благо замок на нём не был для меня проблемой.

И вот, дождавшись наконец назначенного времени, мы остались с ним лицом к лицу.

— Так о чём ты хотел поговорить? — первым задал вопрос он.

— Слушай, Артур, я давно хотел тебе это рассказать, но не решался, однако ты просто обязан это знать. Я не тот, за кого себя выдаю! — после десятка секунд размышлений решился я и поспешил рассказать всю свою историю. Конечно же, упустив момент с попаданием в это тело, такое я рассказывать не собирался никому.

— Хм, ну, честно говоря, что-то такое мы и предполагали, хотя не думали, что всё так серьёзно, — задумчиво почесал затылок он.

— Вы догадывались?

— Конечно же! Неужели ты думал, что появившийся ниоткуда маленький мальчик, являющийся магом теней, не привлечёт внимания? Учитывая твою несомненную одарённость в магии, было понятно, что ты из старого рода, и с тобой явно что-то произошло. Но вот кто именно ты такой, мы, договорившись, решили не пытаться узнать, оставляя тебе выбор: рассказать или нет это нам.

— Ну да, тут ты прав, — задумчиво кивнул я.

— К тому же, мы тебе не рассказывали, но в баронствах появлялись люди, которые распрашивали про мальчика твоего возраста, правда, не говорили, что он маг. Мы же мягко выпроваживали их подальше, стараясь, чтобы они поменьше контактировали с видевшими тебя людьми. Всё же, несмотря на то, что ты постоянно носил капюшон, но некоторые люди могли увидеть тебя без него. А нам не хотелось, чтобы о тебе узнали.

— Это… Весьма неожиданные новости. Я такого даже не ожидал, спасибо вам.

Новости мне сообщили и правда интересные. Я то думал, что мой след полностью потеряли, но, оказывается, это мои друзья отводили излишне любопытных подальше. Я сам старался отслеживать подобные случаи, но, видимо, связей не хватало, чтобы обнаруживать их раньше.

— Ну как-то так. Не могли же мы позволить, чтобы какие-то непонятные типы приставали к нашему другу. Конечно, было велико желание поймать их и допросить, но мы его пересилили, всё же вряд ли обычные пешки знают что-то стоящее, а привлекать внимание не хотелось, — пожал он плечами. — А вообще, спасибо, что всё же решил полностью довериться мне. Я так понимаю, что первым узнал об этом, а остальным расскажешь позже?

— Да, ты прав. Пока об этом я ещё никому не сообщал и думаю, следующим на очереди будет Проф, — кивнул я.

— Ну я всё же давненько тебя знаю, — улыбнулся Артур. — Своему новому другу — Кайлу, ты тоже расскажешь?

— Нет! Я его ещё слишком мало знаю и у него тоже хватает своих секретов, — резко ответил я.

Одно только его знакомство с принцессой сразу отталкивает меня от такого шага. Ведь только стоит ему ей об этом рассказать, как я могу быть втянут в придворную интригу, целью которой станет моё родное королевство. И в какой именно роли используют меня, ещё не понятно, может, как повод для войны, а может, как кость, брошенную собаке, чтобы её задобрить.

— Так что ты собираешься делать со своими врагами?

— Конечно же убью их, — посмотрел я на него, как на идиота. — Врагов не оставляют в живых. Конечно, постараюсь сделать это самостоятельно, не хотелось бы, чтобы зацепило графство.

— Ясно, я так и думал. Но если что, не бойся использовать ресурсы всего графства, если будет нужно, мы пойдём войной на твоих врагов. Я не побоюсь сказать это сразу за всех наших друзей, что не присутствуют тут. Разве что кроме Профа, у этого старика непонятно что на уме. Хотя уверен, за своего ученика он пойдёт на многое. Это ведь благодаря тебе я стал графом, и, по правде говоря, эта графская корона должна была достаться именно тебе.

После таких его слов как будто камень с души свалился.

— Спасибо, — кратко поблагодарил я его, не зная, как по другому выразить свою благодарность.

— Не стоит, — отмахнулся он. — Ты же сам знаешь, что так и должно быть. К тому же, я уверен, на нашем месте ты поступил бы так же. Мы, конечно, ещё слабы, но со временем наберём силу. Когда выпустимся из академии, можно будет подумать о взятии под свой контроль всех баронств, тогда с нами придётся считаться всем. Но действовать нужно будет крайне осторожно. Но мы уже сейчас стали закидывать первые удочки, которые помогут в этом деле в будущем.

— Ну с этим спешить не стоит. Слишком многие заинтересованы в этой области, несмотря на то, что она считается захолустьем. Благодаря нашему торговому пути эти земли стали ещё более желанными для всех. И я уверен, что многие только и ждут шанса свалить нас и забрать всё себе, — попридержал я его амбиции.

Даже и не думал, что ещё недавно отказывавшийся от титула графа Артур уже будет задумываться о таком. Вот что власть с людьми делает. Нет, я, конечно, и сам продумывал такой вариант, но отложил его на дальние перспективы.

— Конечно, спешить не стоит.

— Хорошо. Спасибо, что выслушал меня сегодня, но нам пора идти, не стоит задерживаться тут слишком долго.

— Конечно, идём, у меня сегодня как раз назначена встреча с дамой, — поспешил он.

— Ну ты и бабник, — обречённо вздохнул я.

— И тебе бы уже пора девушку найти, — лишь улыбнулся он.

— У меня просто нет на это времени сейчас. Никуда девушка не убежит, а вот знания вполне могут это сделать, — хмыкнул я. — Ладно, мне тут нужно ещё кое-что сделать, увидимся позже.

— Как скажешь, — кивнул он и отправился по своим делам.

Позже я заглянул и к Профессору, чтобы повторить свой рассказ. Но его реакция в какой-то степени была для меня предсказуемой.

— А, это было ожидаемо. Просто я не особо знаком с аристократией из Лирума, но это и не важно. Главное, это то, что ты мой ученик. А как тебя зовут на самом деле и из какого ты рода, абсолютно неважно. От этого в наших с тобой отношениях ничего не поменяется, — отмахнулся он от меня, вернувшись к каким-то своим очередным экспериментам.

Конечно, при необходимости я мог бы держать это в секрете ото всех до своей смерти, но почему-то не хотелось это делать от своих друзей. Да и рассказал я только то, что могло повлиять и на их жизнь тоже.

Возможно, я мог бы рассказать Профессору про своё попадание, и даже, возможно, мы вместе с ним смогли бы как-то найти способ переместиться назад, даже в этом теле. Всё же магия способна на многое и на такое тоже, вполне возможно. Вот только желания возвращаться у меня совершенно не было. Текущий мир, мои друзья и статус в этом мире меня абсолютно устраивали. Вообще, я, даже когда читал книги про попаданцев, был крайне удивлён, что они стремились вернуться назад, особенно учитывая, что у большинства из них в старом мире не было ничего достойного возвращения. Да и уверен, что захоти я это сделать, то Хель просто не позволит этому случиться, по крайней мере до того, как я обзаведусь потомством. Да и я сам не хотел с ней ссориться по такому поводу, всё же за сделанное я ей только благодарен, а обманывать существо, которому ты благодарен, никогда не стоит.

Больше, на сегодня, у меня не было никаких дел, а сам денёк сегодня выдался весьма нервным. Теперь же мне оставалось лишь со спокойной душой и чистой совестью отправиться спать.

День сменялся днём, и моя учёба в этой академии продолжалась. Но даже среди этих бесконечных дней бывали моменты отдыха. Конечно же, они приходились на те дни, когда студентам дано было право на выход в город. И вот как раз сегодня был один из таких выходных. Конечно же, я намеревался посетить и своего нового учителя по магии теней, всё же отказываться от таких ценных знаний я был не намерен, но это будет позже. В данный же момент мы с Артуром отправились по делам, нужно было посетить одну торговую компанию, с которой ранее договаривались о встрече. Называлась эта фирма «Серебряная монета» и являлась одной из крупнейших торговых организаций в королевстве. Нам нужен был выход на кого-то вроде них, чтобы расширить возможности использования своего торгового пути. Нет, конечно, со временем мы и сами сможем выйти на подобный уровень, но займёт это достаточно много времени. К тому же немаловажны и связи, которыми они владеют. Если мы не будем сотрудничать с кем-то подобным, то на рынок этой страны нас просто не пустят подобные им. Никто не хочет появления возможных конкурентов на уже поделенной территории. А своих сил, дабы отражать возможные нападки, у нас пока нет. Впрочем, не стоит делать из них совсем уж злодеев, в сотрудничестве тоже есть много своих плюсов. Ну а то, что они тоже получат свой процент прибыли, это нормально.

Вскоре мы добрались до искомого здания. Это стало сразу понятно по вывеске, соответствующей их названию.

— Господа, вам помочь? — встретила нас девушка сразу после входа внутрь.

— Да, мы пришли на встречу с Карлом Моном, — ответил Артур.

— Вам назначено?

— Да, конечно, передайте, что пришёл Граф Рэд.

— Да-да, конечно, меня предупреждали о вашем приходе, следуйте за мной, — быстро засеменила она в глубь здания.

Пройдя за ней, мы вскоре оказались в кабинете этого человека. Чего-то особенного сказать про него было нельзя, это был типичный торговец, чуть полноватый, с чёрными волосами и серыми глазами. Сам кабинет также казался вполне обычным, для рабочего человека. Рядом с креслами для посетителей стоял столик с какими-то закусками и напитками.

Меня немного удивило отсутствие охраны поблизости, но находясь за спиной у Артура, удалось на мгновение активировать магическое зрение, дабы оценить обстановку. И увиденное подтвердило мои догадки. Комната прямо таки светилась от используемой магии, всё тут было заполнено артефактами. Конечно, были не только боевые, но и они присутствовали в достаточном количестве. Вообще, что лучше артефактов может показать богатство хозяина данного кабинете? Это, конечно, риторический вопрос, ведь качественные артефакты стоят совсем не дёшево. Это куда лучше банального золота. К тому же, живая охрана может и предать, или рассказать посторонним о происходивших тут конфиденциальных разговорах. Так что его выбор артефактов я полностью поддерживаю.

— А, господин граф, рад вас видеть! Прошу, проходите, присаживайтесь, — приподнялся, приветствуя нас. — Представите вашего спутника?

— Я тоже рад с вами встретиться. Это барон Дарк, мой вассал, — уселись мы на кресла рядом.

— Рад с вами познакомиться, — кивнул он. — Так зачем же вы пожаловали ко мне в гости?

— Крис? — повернулся Рэд в мою сторону.

— Позвольте, я начну. Не буду ходить вокруг да около, всё же «Время-деньги», — начал я. — Мы хотим с вашей помощью проложить прямой торговый маршрут от нашего графства до вашего королевства.

— Хо, интересная фраза, крайне ёмкая и жизненная. Пожалуй, стоит её сделать своим жизненным девизом, — улыбнулся он. — Что же касается вашего предложения, то в чём наша выгода? Я, конечно, слышал про ваш торговый путь, но он далеко от нас. А разрывать торговые соглашения с текущими партнёрами я совсем не хочу.

— Вы правы, мы далеко от вас, и разрывать старые связи не стоит. Но что если их лишь немного поправить и образовать новые? С момента образования нашего торгового пути мы расширяли свои возможности, строили дороги и другие удобства для торговцев и сейчас уже готовы выйти на новый уровень. Если раньше всё заканчивалось на перепродаже товаров другим баронствам, то сейчас мы хотели бы работать с вами напрямую. Конечно, я не говорю обо всех товарах сразу, такой поток мы пока не выдержим. Но что насчёт самых дорогих и скоропортящихся продуктов? Именно в тех направлениях, где требуется скорость доставки, мы особо сильны. Ведь наш торговый путь значительно сокращает это время, а новые дороги ещё больше увеличивают скорость торговых караванов.

— Хм, я как-то раньше не рассматривал эту возможность. И насколько, вы говорите, мы выиграем по времени? — почесал он подбородок.

— Пожалуйста, не стоит лукавить. Я многое слышал о вас и уверен, что вы давно изучили все плюсы и минусы нашего пути. Но если нужны цифры, то вот вам выкладка наших специалистов, — передал я ему папку с бумагами, вынутую из пространственного кольца.

— А вы подготовились, — улыбнулся он, беря папку. — Но да, конечно же, я изучил всю информацию о вас и всё просчитал. Не сделай я этого, как мог бы называть себя торговцем? И мои люди тоже подтверждают возможную выгоду от нашего сотрудничества. Хотя есть и минусы, именно поэтому с вами никто пока не выходил на контакт. Слишком мало времени прошло с момента вашего обоснования на этих землях. Но, пожалуй, сейчас я готов рискнуть.

— Это прекрасно. Думаю, наше партнёрство принесёт прибыль всем нам, — улыбнулся я.

— Только я хотел бы кое-что уточнить. Утолите моё любопытство. Ходят слухи, что проход через лес доступен только для людей вашего графства, и они подтверждались тем, что никто иной так и не смог провести караван сквозь него, хотя многие пытались. Это так?

— Всё верно. Но как мы этого добились, позвольте умолчать, всё же свои коммерческие секреты принято держать в тайне, — понимающе улыбнулся я.

Его мысли я отлично понимал, узнать такой секрет дорогого стоит. Хотя, думаю, он особо и не надеялся выведать его, понимая, что о таком не говорят малознакомым людям. Но не закинуть такую удочку он просто не мог. Всё же существовал небольшой шанс, что по молодости я мог разболтать это, хвалясь, чтобы показать свою значимость.

— Да, пожалуй, вы правы, — понимающе усмехнулся он. — Тогда всё детали обговорят наши люди, не нам же самим этим заниматься. В конце концов, я уже давно многим не занимался сам. А ведь в молодости что я только не делал, и караваны водил, и в подчинении бегал по поручениям. Я ведь не просто так решил начать сотрудничать с вами. Вы такие же, как и я, рискнувшие и добившиеся своего положения, а не получившие его от дальних предков. Таких людей я уважаю. Немногие готовы на подобное, а из тех, кто готов, ещё меньше личностей, кому удаётся осуществить задуманное. Я и сам несколько раз оказывался почти ни с чем, когда меня грабили, забирая товар, в который я вложил все свои средства. Но я не сдавался и продолжал, и это старание окупилось. Эх, были времена…

Похоже, наш собеседник на мгновение расслабился, предавшись ностальгии. Такое бывает, всё же он уже не молод. И если он говорит правду, то я тоже уважаю подобных ему людей. Всё же добиться такого положения — это далеко не так уж и просто. Самое главное, чтобы теперь его потомки не уничтожили всё, что он построил, как оно часто бывает. К сожалению, когда занят таким важным делом, то времени на воспитание детей не хватает. Именно из-за этого и прогорели многие фирмы и даже империи, когда у руля становится некомпетентный человек, всё может развалиться в мгновение ока. Конечно многое зависит от людей, что его окружают, ведь даже бездарности могут находиться на таком месте, если их поддерживают люди, делающие всё за него. Но даже в этом случае нет никаких гарантий.

— Хорошо, мы отправим к вам наших людей, — ответил Артур.

— Вот и хорошо. Тогда рад был с вами познакомиться. Надеюсь, наше сотрудничество окажется плодотворным.

— И мы рады, — произнёс он, поднимаясь с кресла, дабы покинуть данное помещение.

Уже выйдя наружу, Артур спросил:

— Ты теперь куда?

— Да так, нужно по делам ещё прогуляться. Увидимся позже.

— Хорошо, я тогда пойду встречусь со своими сокурсниками, — лишь кивнул он.

Когда мы разделились, я направился к учителю. Путь мой лежал через рынок, рассматривая товары и их цены, я начал замечать нечто странное. Некоторые небольшие фрукты стали внезапно пропадать с одного из прилавков. Но услышав довольное урчание из-под одежды, сразу был выявлен виновник этих таинственных исчезновений. Конечно же это был Куро, похоже, он опять взялся за старое. Тяжело вздохнув, я направился к прилавку, там удалось купить приличную горстку так понравившихся бельчонку фруктов. Заплатил я за них немного больше, чем следовало, стремясь компенсировать нанесённый ущерб. Всё же воровать такие мелочи у обычных людей, это не по мне. А так как это делал мой фамильяр, то по факту это делал и я. Тем более такая мелочь меня совсем не разорит. Лавочник же лишь обрадовался щедрому клиенту, не забравшему сдачу. Купленные же фрукты отправились прямиком к бельчонку, и мы отправились дальше.

Похоже, выход в город у меня каждый раз не обходится без приключений. Вот и в этот раз я заметил, что за мной вновь кто-то следит. Причём, как я успел заметить, у этого человека с собой была пара артефактов, правда, каких именно, понять было нельзя. Всё же подходить ближе и выдавать своё знание я не собирался, а издали магическим зрением можно определить только само наличие подобных вещей. Продвигаясь дальше по малооживлённым улицам, удалось заметить, что этот шпик начал со мной сближаться, это было настораживающе. Всё же наблюдатели обычно не приближаются к жертве, а вот убийцы вполне могут к этому стремиться. Идя дальше в полной боевой готовности, я был готов в любой момент поставить защиту, однако атака пришлась, откуда не ждали. Из-за ближайшего поворота на моём пути резко вышел человек, протягивая в мою сторону какой- то артефакт, и в этот же момент преследующий меня также начал быстро сближаться, вытаскивая артефакт из кармана.

— «Чёрт, похоже, их было двое, а я не заметил этого», — промелькнуло на мгновение в моей голове.

И, не теряя ни секунды, пришлось поднять стену из тени перед собой, чтобы защититься от непонятного предмета, и сразу же нырнуть в тень, дабы через мгновение оказаться за спиной второго преследующего и быстрым движением руки вырубить его. Пока обзор первого нападавшего был затруднён, я поспешил повторить свой трюк и вырубить второго.

— «Что-то непохожи они на профессионалов, раз разобраться с ними удалось так быстро. Хотя, не будь я настороже, то мог бы и попасться, особенно первая атака была особо опасна своей неожиданностью», — подумал я.

Конечно, будь у меня желание, то убить их было бы куда проще, это ведь обычные люди. Но убийство в данный момент было не в моих интересах. Мне нужна была информация, а её можно было получить только от живых. Поэтому, пока никто не показался на улице, я схватил эти бессознательные тела и утащил их за собой в тень. Пришлось тащить их в подвал своего дома, так как допрашивать прямо на улице было бы слишком опасно.

Оказавшись же в подвале, пришлось привязывать их обычными верёвками, дабы не сбежали.

— «Нужно раздобыть кандалы», — решил я на будущее.

Забрав все артефакты и избавив от одежды, ведь там они могут прятать оружие или способ самоубийства, а также осмотрев на всякий случай зубы, я решил наконец разбудить их. И начать решил по одному с того, кого заметил первым.

— Просыпайся, — вылил я на него стакан с водой.

— А? Что? Где я? — начал ворочать он головой, едва очнувшись.

— Ты ведь и так всё понимаешь. Ты сам шёл за мной, а теперь будешь гостем в моих владениях. А теперь давай расскажи мне, кто ты и что тебе от меня было нужно?

— Что? Я не понимаю, о чём вы! Я просто шёл домой, а потом внезапно оказался тут. Отпустите меня, я же ничего не сделал, — начал плакаться он.

— Не ври! Говори правду, иначе ты скоро начнёшь лишаться своих пальцев, — поднёс я теневой клинок к его руке. — Ну а если не расскажешь ты, то расскажет твой напарник.

Посмотрев на клинок, а потом в указанную мной сторону, он тяжко сглотнул.

— Стойте! Я всё расскажу! На такое я не подписывался! Я обычный наёмник, что берётся за любую работу за достойную плату. Мне приказали просто похитить вас. Сказали, что вы первокурсник, который ещё ничего не умеет, так что магического сопротивления не окажете. Мне даже выдали артефакт, чтобы быстро вырубить цель, — тут же сдался он.

— Кто твой наниматель? — начал я развивать успех.

— Какой-то мужик из купеческого рода, которому принадлежит торговый дом «Золотой орёл». Имени я его не знаю, но этот дебил особо и не скрывался.

— И зачем ему это было нужно? — удалось ему меня заинтересовать, ведь прежде я с ними не сталкивался.

— Не знаю! Мне такое не говорят.

— Значит, ты бесполезен!

— Нет! Стойте! Он приказал ждать вас возле офиса «Серебряной монеты» и сказал, что если вы там появитесь, то преследовать и по возможности схватить, не привлекая внимания. Как только вы вышли, я связался с напарником, и мы постарались зажать вас в клещи, а дальше уже и сами знаете.

История, рассказанная им, была весьма неожиданной, хотя и вполне вероятной, если он не врёт. Это нужно будет проверить. Возможно, это конкуренты моего нового партнёра, которые узнали о нашей встрече, тогда бы всё стало понятно. Иначе как они узнали, где меня ждать, видно, у него в фирме есть «крот». Всё стало более понятно, но вопросы ещё оставались.

— Почему велели схватить именно меня, а не парня, с которым я зашёл внутрь?

— Не знаю! Мне лишь сказали в его присутствии ничего не предпринимать и его самого не трогать.

А вот это было странно, похоже, нужен был именно я, хотя логичнее было бы похитить Артура, чтобы разорвать сделку.

— Куда вы должны были меня доставить и как? Протащить тело студента академии у всех на виду не так-то просто.

— Неподалёку мы оставили повозку, в которой собирались спрятать и отвезти в дом номер пять на Солнечной улице. А там сторожить до вечера, когда появится наниматель.

— «Опа-на», — подумал я. — «А это отличный шанс встретиться с этим нанимателем и поговорить с глазу на глаз. Либо он слишком туп, чтобы засветиться самостоятельно, либо я увижу там лишь посредника. В любом случае, этот шанс разобраться с врагами упускать нельзя».

— Есть какие-то тайные сигналы или шифры, которые вы должны были передать в случае неудачи?

— Нет, нам просто велели отвести вас туда и ждать.

— «Идиоты», — лишь вздохнул я. — «Причём оба. Наниматель, потому что не продумал возможность, что всё пойдёт не так, как задумывалось. А этот наёмник потому, что надеялся остаться в живых после такого дела. Они вообще оба бесстрашные нападать на мага, хоть даже и первокурсника.»

Вырубив этого «языка», пришлось пробудить второго, чтобы сверить показания. И как ни странно — они сходились.

— Ладно, сейчас покажете, где ваша повозка, и сделаете вид, что меня бессознательного утащили в этот дом. И даже не пытайтесь атаковать или сбежать, всё равно не получится, — сформировал я сразу несколько теневых клинков для устрашения.

Всё это было нужно, чтобы возможный наблюдатель не заподозрил ничего не ладного.

После чего протащил их к месту нашей схватки, и мы отправились к искомому дому. Всё прошло спокойно, и, по видимому, испуганные мужики даже не пытались ничего предпринять. Когда же мы оказались внутри, то пришлось их вырубить и связать, чтобы не смогли поднять тревогу или как-то помешать. Теперь оставалось только ждать.

Конечно, подождать появления новых действующих лиц пришлось изрядно. Надеюсь, всё это было не зря. Куро же пришлось отправить с запиской к учителю, что сегодня прийти не смогу. Ещё не хватало, чтобы он решил, что я решил отказаться от этих уроков. После такого поймать опытного мага теней было бы крайне сложно. Когда это необходимо, такие как мы умеют отлично прятаться.

Но вот, похоже, мне улыбнулась удача. Раздался шум снаружи, и я заметил входящую внутрь пару человек.

— Ты уверен, что всё получилось? — шептал один из них, заходя в дом. — Это опасно, так рисковать и заявляться сюда лично.

— Да, всё нормально. Мой человек передал, что они приехали сюда, я оставил его сторожить наш транспорт, — успокоил его второй.

— Но не слишком ли опасно оставаться с этими наёмниками наедине? Вдруг они решат напасть на нас?

— Да не бойся ты. Я всё предусмотрел. В артефактах, переданных им, есть парочка сюрпризов, которые позволят легко их устранить. Да и с собой у меня есть хорошие артефакты. У них нет ни шанса, — тяжело вздохнул он. — И давай не будем об этом, а то вдруг они могут услышать.

— А, да. Конечно.

Эти два персонажа начали спускаться в подвал дома.

Как раз на такой случай я разделил бессознательных наёмников, положив одного в дальней комнате, а второго в подвале, чтобы отвлечь внимание. И похоже, это удалось, увидя у дальней стены валяющееся тело, они расслабились и, улыбаясь, стали приближаться к нему. Чем я и воспользовался, быстро вырубив обоих. Всё прошло даже как-то слишком просто. Они явно не профессионалы в этом деле. И мне очень хочется их допросить.

Первым я пробудил, по всей видимости, более знающего человека, который, похоже, всё и затеял. Конечно же, предварительно связав и отобрав все найденные артефакты.

Поняв, кто его схватил, он отпирался и ни в какую не хотел признаваться в содеянном. Но даже таких людей можно сломать и заставить говорить правду, иногда даже не применяя физические пытки. Такой опыт у меня, к счастью или сожалению, был. Выдавали мне и такие задания ранее, на которых нужно было не просто убить цель, а вначале выяснить необходимые нанимателю секреты.

И вот он заговорил.

— Ладно, я всё расскажу. Больше не совру, клянусь!

— Хорошо. Итак, расскажи мне, зачем было запланировано всё это похищение?

— Мои шпионы доложили, что наш конкурент скоро встретится с графом Рэдом, мы просто не могли допустить такого его усиления и приняли решение сорвать возможную сделку. Удалось выяснить заранее, кто к нему придёт, и оперативно было принято решение о похищении друга графа с целью перехватить этот торговый путь себе.

— Ого, ничего себе, вы замахнулись. Но почему тогда не захватили самого графа?

— Это было опаснее. Он знаковая фигура и у всех на слуху. Об этом бы сразу узнали и не дали бы воспользоваться таким шансом. С бароном же всё проще. Его не принимают во внимание, а так как по нашим сведениям он друг графа, то влиять на него стало бы проще.

— Хитро. Но вы не думали, что граф обозлится и решит разобраться силой? Он всё же огневик, а они весьма вспыльчивые особы, — хмыкнул я.

— Этот вариант тоже был предусмотрен. У нас в подчинении достаточно солдат и магов, чтобы отразить такое нападение. А если бы он напал первым, то мы бы имели все права на самозащиту и уже потом на его пленение. Тогда бы всё стало ещё проще. К тому же, граф чужак, и его никто в королевстве не поддержал бы после такого. Да, риск был, но оправданный.

— А если бы возмутился Карл Мон? С ним уже было заключено предварительное соглашение о сотрудничестве.

— Пока не подписаны бумаги, это ничего не значит.

— Ясно. Почему использовали наёмников, а не своих людей?

— Нельзя было, чтобы похищение аристократа напрямую связали с нами.

— Логично, — лишь раздался мой хмык. — Кто твой спутник?

— Алхимик нашего рода. Он должен был подготовить зелья, способные разговорить пленника.

— Кто ещё был в курсе этого плана?

— Вся верхушка торгового рода Кэре. Такие вопросы у нас решаются только совместно.

Этих сведений мне было вполне достаточно для принятия решения — они все должны быть ликвидированы. Конечно же, после этого я расспросил его о всех полезных для меня вещах, как жильё всех причастных, сведения о тайниках, его накопления и прочее.

Жил, кстати, весь их торговый род в одном квартале, и защита у них была общая, что было крайне удобно для меня.

Похожую процедуру я повторил и с алхимиком, конечно, узнав у него и места хранения его записей и исследований, это может быть куда ценнее денег.

После всего этого все в этом доме, включая наёмников, были умерщвлены. Мне не нужны враги за моей спиной. Тела были спрятаны в тени, правда, подальше от этого дома. Потому как если тут есть ещё теневики, и они узнают место происшествия, то, обнаружив подобное, меня быстро раскроют.

На улице уже стоял поздний вечер. Немного подумав и тщательно рассмотрев все варианты, прежде чем идти в нужный мне квартал, я решил заскочить в ещё одно место. Уже посещённую мной сегодня «Серебряную монету». Там мне хотелось застать Мона или же узнать его текущее местоположение.

Дойдя до искомого здания, удалось заметить свет в окнах его кабинета, похоже, он всё ещё тут, трудится, не смотря на позднее время.

Проникнув тенями внутрь, удалось пробраться в его кабинет, где и застал своего собеседника, сидящего за столом и читающего какие-то бумаги.

— Добрый вечер, господин Мон, — вышел я из тени прямо перед ним и уселся в кресло.

— Ох! — резко отшатнулся он, но, разглядев меня, немного успокоился. — Барон Дарк? Что вам нужно от меня в такой поздний час?

— Решил, что вам будет интересно узнать кое-какую полезную информацию и воспользоваться ей для своей выгоды. Дело в том, что у вас оказался шпион среди работников, знающий о нашей встрече сегодня заранее. Разберитесь с ним, пожалуйста.

— Это весьма серьёзное обвинение, но если вы так говорите, то я всё проверю, — напрягся он.

— И ещё, сегодня ночью торговый дом Кэре потеряет всю правящую верхушку и окажется весьма беззащитным. Думаю, вы сможете воспользоваться этим шансом для усиления своих позиций.

— Это… Я даже не знаю, что сказать. Если всё так, как вы говорите, то мы действительно сможем воспользоваться этим по полной. Но если мы пойдем на такое, и ваши слова окажутся ложью, то уже наш дом окажется на грани гибели.

— Я понимаю, что вы ещё не слишком доверяете мне. Думаю, такого доказательства будет достаточно, — положил я перед ним подготовленный на такой случай отрезанный палец с гербовой печаткой дома Кэре.

— Я… узнаю этот палец и кольцо на нём, — тяжело сглотнул он слюну.

— Вот и хорошо. Я дал вам шанс, а как вы им воспользуетесь это уже ваше решение. Ну и если вы захотите отблагодарить меня, я буду не особо против, но это всё потом, когда вы переварите полученное, — усмехнулся я.

— Но, почему?

— Мы с вами вроде наладили дружеские отношения. А вот они поступили крайне плохо и крайне разочаровали нас. Думаю, вы так разочаровывать нас не станете, — с последним словом погрузился я в тень.

Решение рассказать о таком ему далось мне не легко. Всё же это даст возможный след на меня, в случае чего. Но не воспользоваться таким шансом было просто нельзя. Если он не дурак, в чём я не сомневаюсь, узнав такую инсайдерскую информацию, он сможет перехватить на себя большую часть этого торгового дома. Конечно же, часть придётся отдать, чтобы задобрить других конкурентов, но куш всё равно выйдет огромным. А то, что даже без его знания начнётся передел влияния в их бизнесе, я не сомневался. Таким ослаблением все конкуренты захотят воспользоваться. Они просто разорвут на клочья остатки этого торгового дома, таков уж этот жестокий мир. Ну а получить прибыль с этого всего и самому, да и помочь новому союзнику было бы неплохо. А показав свою возможность спокойно проникнуть в его кабинет, плюс уничтожение стольких людей за одну ночь не даст ему так легко предать нас. К тому же, надеюсь, мне удалось зародить в нём зерно сомнений, что действую я далеко не один, и это не только моё графство. Но постараться мне, конечно, сегодня придётся изрядно.

Первым делом мой путь лежал в квартал, где обитали мои сегодняшние цели. Благо найти его удалось без проблем, хотя я и не очень хорошо ориентировался в этом городе.

Целями были всего шесть человек, представляющие из себя основную власть в этом роду. Их внешность также удалось узнать заранее у «языка». Всех остальных по возможности стоило бы не трогать, они всё равно ничего не знают и ни в чём не виноваты, стоит минимизировать лишние жертвы. Но если кто-то встанет на моём пути, то щадить их я не собирался. Лучше бы не оставить никого, кто мог меня увидеть. Слишком это рискованно.

Магия тени, конечно, даёт широкий простор для подобных дел, вот только из-за своей редкости привлекает слишком много внимания и не даёт затаиться среди подобных тебе. Раньше всё было проще, когда вычислить меня было практически нереально. Но отказываться от способностей, дарованных моей магией, я не собирался, уж слишком сильно они облегчают процесс исполнения моих целей. Да и шансы на обнаружение сильно снижаются.

Оказавшись возле искомого квартала, для начала пришлось обойти его, осматривая на предмет слабых мест для проникновения. Защищён он был вполне прилично. Целая куча ловушек и сигнализаций ждала любого желающего пройти внутрь. Вот только об одном месте они не озаботились — это сам главный вход. Там, конечно, стояли охранники, но вот магической защиты просто не было, разве что только на прочность ворот. Поэтому, воспользовавшись шансом, в тенях получилось прошмыгнуть мимо стражи, стараясь, дабы они не заметили подозрительные движения теней.

Оказавшись по ту сторону ворот, я направился к ближайшему дому, где должен был быть один из старейшин. Это оказался небольшой двухэтажный особнячок, на котором также была наложена защита. Тут она была даже немного мощнее, чем на внешних стенах, похоже, о своей безопасности он заботится. А может даже опасается нападения от своих же, внутри квартала. Такому я бы совсем не удивился.

Пришлось немного повозиться, нейтрализуя сигналку, настроена она была весьма хитро: так, что появление нового магического источника внутри дома сразу бы подняло тревогу. Но Проф обучал меня, как обойти подобные вещи, чем и пришлось воспользоваться. Можно было бы, конечно, понадеяться на то, что мой костюм, изолирующий магию, не позволит заметить проникновение, но с таким лучше экспериментировать в более спокойной обстановке.

Вскоре я проник внутрь. Так как на улице уже царила ночь, то и в доме уже все спали. Но бдительность терять было нельзя. Кто-то мог страдать бессонницей или просто пойти ночью в уборную. Найти спальню хозяина дома оказалось довольно просто. И цель бесшумно отдала свою душу Хель.

Была, конечно, мысль прятать их тела в тенях, но это привлекло бы слишком много внимания. Поэтому я воспользовался обычным кинжалом, подготовленным на такой случай, чтобы можно было легко избавиться от орудия. Также поверхностно осмотрел его комнату, чтобы забрать всё ценное, но не привлекающее внимание. Пусть одним из вариантов считают ограбление или даже, скорее, что всё подстроено, как будто это ограбление. Основные же подозрения должны пасть на наследника всего этого состояния, якобы он это и подстроил. Идеально было бы, если бы его убили чуть позже, во время передела наследства, дабы правда оказалась скрытой. Но сам этим я уже заниматься не буду. А вот версия с разборками между торговыми домами была бы мне не выгодна, так как могла вывести на моего нового партнёра, а он мог указать и на меня.

Но не время размышлять, нужно было двигаться дальше. И со следующей моей целью возникла небольшая проблема, он спал в одной кровати вместе с молодой девушкой. Убивать её не хотелось бы. Поэтому пришлось утащить тело в ближайший чулан, чтобы его не нашли сразу же после пробуждения.

А вот третий дом заставил меня поволноваться, цели там не было. Похоже, у него появились какие-то дела. Но сейчас узнавать его местоположение не было времени, стоило двигаться дальше. А как только со всеми будет покончено, то, похоже, придётся узнать информацию о его местоположении от одного из слуг.

С четвертым всё прошло гладко. Только вот, когда обыскивал его кабинет, то пришлось немного покусать себе локти, там хранился весьма интересный артефакт атакующей направленности магии молний, выполненный в виде кулона с гербом этого дома. Слишком приметная вещь, чтобы забирать с собой.

В пятом же доме меня ждал приятный сюрприз, тут также находилась потерянная цель номер три, и, похоже, они не спали, ведя какой-то разговор.

— Ты ведь понимаешь, что если план удастся, то он получит слишком большое влияние, как предложивший его. Такими темпами он вполне может начать принимать все решения самостоятельно, понемногу оттирая нас от управления домом. ОН и без того прилично усилился за последнее время и, похоже, именно это его цель, — высказался усатый мужик лет сорока на вид.

— Я это понимаю, но что ты предлагаешь? — нахмурился старик рядом с ним.

— Просто убъём его и всех старейшин, кто уже куплен им с потрохами.

— Ха, пожалуй, тогда только мы с тобой и останемся, — усмехнулся он себе в бороду.

— А что в этом плохого? У тебя сейчас одна единственная дочь, и новых потомков, как сам понимаешь, ожидать не стоит, так пусть она выйдет замуж за моего сына, и он, в конце концов, станет полноправным и единственным главой рода, конечно же, следующий нашим советам. Чем мы хуже магических родов? Глава должен быть один!

— Твой замысел имеет смысл, но где гарантия, что я не умру вслед за остальными?

— В этом нет смысла, ты же сам понимаешь, что тебе и так недолго осталось. А так со временем твой внук станет главой рода. Мне просто незачем тебя убивать. Тем более для решения проблем, которые неизменно возникнут после этого, мне твоя помощь не помешает, твой опыт будет весьма полезен.

— Ладно, мне нужно подумать. Такие вопросы не решаются в одночасье.

— Хорошо, это твоё право. Но не думай слишком долго, иначе всё может оказаться напрасным.

Едва старик вышел из кабинета, как был тут же обезврежен, как, чуть позже, и второй собеседник. Конечно, у меня было великое желание допросить их поподробнее, но времени на это, к сожалению, просто не было.

С шестой целью проблем не возникло. Всё-таки как же люди беззащитны во сне. Слишком они полагаются на живую охрану и артефакты. Но всё это можно обойти, было бы желание и возможности. Хотя чего ещё можно было ожидать от обычных людей, хоть и весьма богатых.

Едва подумав об этом, я встряхнул головой, чтобы выгнать эти мысли из своей головы. Слишком уж я загордился своей исключительностью. А ведь обычные люди тоже могут преподнести множество неприятных сюрпризов, нельзя их недооценивать, как делают это многие маги. Если слишком сильно расслабиться, то и обычный человек может убить меня. Не хотелось бы, чтобы меня когда-нибудь просто заколол вилами обычный крестьянин.

Но стоило закругляться. Цели были устранены, и все мои дела тут заканчивались. Все возможные места, где могли быть ценности обысканы. К сожалению их оказалось не так много, видно основная часть хранилась в банке. Лаборатория алхимика тоже была обыскана и все записи собраны, готовые же зелья я постарался разбить, дабы в этом беспорядке не было понятно, что именно пропало. Забирать их с собой я не стал, так как неизвестным мне составам доверять было опрометчиво.

Закончив, я постарался покинуть это место побыстрее, пока я не был обнаружен, и создать себе алиби. Благо план у меня был. Артур как раз рассказывал, что они сегодня собрались в таверне отметить день рождения какого-то однокурсника. А благодаря Рэду проникнуть туда и примелькаться не составит труда. После такого все будут уверены, что всю ночь я провёл именно с ними. Лишним оно точно не будет. Так что, переодевшись назад в школьную форму, я направился к этой таверне. На сегодня работа была закончена.

Следующие несколько дней прошли довольно спокойно. Даже малейших слухов не дошло до меня о произошедшем. Похоже, это происшествие решили скрыть. Может, чтобы не поднимать панику среди горожан, а может, чтобы по тихому разделить их богатства. В любом случае, обывателям про такое лучше не рассказывать. Для меня же всё сложилось довольно неплохо, если дело не придали огласке, то и искать будут, не задействуя все возможные силы.

В один из последующих дней до меня дошло послание, что Бук хочет меня видеть в своём кабинете, после занятий, и так как отказывать ему в этой просьбе я был не намерен, то вскоре уже входил в его кабинет.

— А, Крис, вот и ты.

— Да. Ты меня хотел видеть?

— Да-да, погоди, сейчас… — начал он копаться среди бумаг на своём столе и, найдя нужную стопку бумаг, радостно поднял прямо над своей головой. — А, вот оно! Ты, наверное, помнишь, во время нашего путешествия в храм удалось достать несколько сохранившихся книг. Так вот, мне наконец удалось их расшифровать!

— Да? Я уже как-то и позабыл про них. Но почему так долго?

— Ну… Сам я это, к сожалению, так и не смог сделать, но вернувшись в столицу и поговорив с коллегами, удалось найти ключ к этому шифру. К счастью, с подобным уже сталкивались ранее, — смущённо почесал он затылок.

Похоже, Профу было не очень приятно признавать, что он не смог самостоятельно что- то сделать.

— И что же там было?

— Ну, в основном там не было ничего особо ценного, различные молитвы и прочее. Но вот одна книга, думаю, тебя заинтересует. Это биография одного из служителей, и последние её моменты крайне интересны.

— Можно? — протянул я руку к бумагами.

— Конечно, почитай, тут как раз самое интересное.

Конечно же, медлить я не стал, начав чтение прямо там, и не зря.

Эти записи я — Гэдус Фэм, послушник храма богини Хель, оставляю вам, дабы все могли узнать о произошедшем здесь ужасе. Конечно, я надеюсь, что смогу рассказать об этом лично, но шансы этого с каждым днём всё уменьшаются.

Всё началось примерно неделю назад, точную дату сказать мне трудно, ведь сидя в этих пещерах безвылазно, иногда теряешь счёт времени. По округе прошёл слух, что на соседнем кладбище стали самопроизвольно подниматься мертвецы. Услышав о таком, главный жрец храма сразу же отправил туда тройку жрецов для искоренения этой скверны, что отравляет наш мир и одним своим присутствием нервирует нашу богиню. В помощь жрецам хозяин местного замка отправил и небольшой отряд воинов.

Наверное, стоит сперва рассказать, почему этот человек вообще помогает нам. Ведь хоть нашу богиню и уважают, но боятся связываться с ней, он же построил свой замок прямо над нашим храмом. Тут всё просто и сложно одновременно. Дело в том, что он является потомком Хель, конечно же, не прямым, а довольно дальним, но всё же это удивительно. Он решил посвятить свою жизнь служению ей, но не становясь послушником, как все, а как воин, оберегая её храм.

Но вернёмся к отправленной группе. Вот прошёл один, два, три дня, а назад они так и не вернулись, новостей от них также не приходило. В храме воцарило беспокойство. Сложно поверить, что трое жрецов Хель не смогли справиться с кучкой мертвецов, но, по всей видимости, это так. По другому объяснить их пропажу просто невозможно, не сбежали же они в конце концов. Была объявлена тревога, войска в замке также пришли в полную боеготовность. И это было не зря, уже на следующий вечер мы могли лицезреть целую толпу всевозможных мертвецов, готовых к атаке. Это стало настоящим шоком для всех нас. Как мы могли не заметить такое большое скопление нежити прямо у себя под носом, непонятно. Тут явно замешан лич, и, возможно, не простой. Иначе объяснить, почему мы не почувствовали присутствие нежити на землях вокруг, просто невозможно.

Но даже несмотря на огромное численное преимущество, отступать никто не собирался. Невозможно представить, чтобы жрецы Хель сбежали от нежити и бросили им на растерзание храм.

Все попытки отправить послания союзникам с помощью гонцов или птиц потерпели поражение, их всех легко перехватывали. Но один гонец, отправленный через тайный ход, похоже, всё же смог прорваться, нам остаётся только молиться богине о его защите. Сейчас же нам оставалось только сражаться.

Вскоре нежить пошла на штурм. И судя по её хорошей организованности, моё предположение о присутствии лича оказалось верным. И оказался он тоже весьма непростым. Это обычно трусливое существо, страшащееся смерти, осмелилось появиться пред нашим взором, чтобы попытаться сломить дух защитников своими обещаниями богатства. Он звал себя Кольтисом, кому была дарована вечная жизнь, и обещал нам того же. Конечно, никто не поверил его сладким речам, разве вообще можно верить немёртвому?

Даже верховный жрец вскоре вышел на крепостные стены, дабы помочь нам отразить нападение. Каждый его взмах рукой упокаивал нежить десятками, его молитвы оставляли лишь пепел от наших врагов. Но даже он не мог сражаться вечно, а количество мёртвых как будто всё не убывало. Мы молились нашей богине, прося защиты, она, конечно, не могла вмешаться лично, но одаривала нас силой, благодаря которой защитники совсем не уставали, продолжая сражение днём и ночью. Это длилось три дня. К концу этого времени количество защитников сильно убавилось, и восполнить эти потери мы просто не могли. Верховный жрец, тяжело дыша, принял решение уходить в храм, больше сил защищать замок у нас просто не было.

Запечатав вход за собой, мы на мгновение вздохнули спокойно. Но не надолго, вскоре нежить добралась до запечатанной двери, стремясь пробиться внутрь. Ничто не способно пробить защиту, дарованную Хель — так мы думали. Но верховный огорошил нас печальной новостью, хоть эту защиту действительно нельзя пробить, но вот истощить — вполне реально. Энергия в источнике не бесконечна, и со временем она не выдержит. Мы до последнего надеялись, что помощь придёт. Но даже после столь долгого ожидания никто так и не пришёл. Когда стало понятно, что это конец, верховный решился на отчаянный шаг. Сегодня мы должны будем пожертвовать свои тела и души нашей богине перед источником, только так она сможет вмешаться и уничтожить всю нежить в округе, дабы храм не был осквернён их присутствием. Она запечатает вход в храм на долгие годы, дабы никто не смог больше проникнуть сюда, и планы нежити были сорваны. Боги хоть и всесильны, но ограничены правилами при взаимодействии с миром. И наша жертва даст возможность обойти эти правило. И если это необходимо, то значит, оно случится. По крайней мере это лучше, чем стать нежитью под руководством этого лича. Я не боюсь, ведь знаю, что в посмертии моя богиня хорошо примет своего верного слугу.

— Вот это да! — присвистнул я. — Не думал, что тут было что-то настолько грандиозное. Значит, мы прошли туда, когда вход уже не был запечатан.

— Скорее всего. Этим записям очень много лет, и думаю, ты стал последней каплей, которая позволила вновь открыть эти двери, — по-детски улыбался Проф. — Ты представляешь, какое историческое значение имеют эти записи? Ранее я нигде не читал о подобном событии, видимо, его не придали огласке.

— Тут ты прав. Правда, меня смущает одно, если в храме оставались люди, то почему возле источника мы никого не нашли? Возможно, там кто-то уже был.

— Возможно, тут точно сказать нельзя. Хотя объяснить отсутствие тел вполне можно. Я слышал про подобный ритуал. Тут в буквальном смысле жертвуется тело и душа, так что если им воспользовались, то никаких тел и не осталось.

— Хм, логично. Но не слишком ли это всё? Можно найти или сделать фанатиков и заставить их пойти в жертву богу. И таким образом можно уничтожить целую армию. Почему этим никто не пользуется?

— Неужели ты думаешь, что боги станут вмешиваться в сражения смертных просто так? Пожертвовать-то можно, но не факт, что бог откликнется и поможет. Многие уже пробовали подобное и лишь сами вызывали на себя гнев богов. К тому же, вспомни, что там писалось про неназванного хозяина замка, он был потомком богини. А это автоматически делает его жертву более значимой. Я, конечно, не специалист в божественных делах, но думаю, это тоже повлияло.

— Хм, тогда всё становится более понятным, — задумчиво произнёс я.

Самому мне что-то совсем не хотелось бы приносить себя в жертву. Даже в самых отчаянных ситуациях можно найти способ, чтобы выбраться. Но и принижать заслуги этих людей тоже не собирался, они сделали всё, что могли, чтобы остановить вторжение нежити, и у них получилось, а это главное.

— В любом случае, с практической точки зрения эти записи для нас бесполезны. Вот будь там записаны плетения или секретные способы борьбы с нежитью, было бы совсем иное дело, — хмыкнул я. — Лучше подскажи мне, есть ли какие-то плетения для копирования книг?

— А, так и знал, что рано или поздно ты задашь мне этот вопрос, — тут же оживился Проф. — Решил скопировать все книги из библиотеки?

— Ну а почему бы и нет? Если, конечно, есть такая возможность, — лишь пожал я плечами в ответ.

— Я таким же был в твоём возрасте. Стремился собрать все знания, какие только мог, у себя. Но тут могу тебя одновременно и обрадовать, и огорчить. Действительно, есть плетение, которое позволит скопировать нужную тебе книгу. Но, скорее, даже не саму книгу, а текст в ней про дублируется на чистый фолиант. Поэтому тебе стоит запастись подобными в обильном количестве.

— Но это ведь не всё? Не поверю, что это и есть плохая новость, она ведь легко решаема, — подозрительно взглянул ему прямо в глаза.

— Охо-хо, ты прав! Есть более неприятное известие. Дело в том, что скопировать таким образом можно только книгу без магии, если же на книгу наложены плетения для сохранности или защиты, то ничего не получится. И боюсь, что все действительно стоящие книги всегда защищают подобным образом. Хотя в библиотеке и достаточно книг, на которые решили не тратить магическую энергию.

— Это… Действительно неприятно. Думаю, придётся найти способ, дабы решить эту проблему.

— Вот и хорошо. Тогда держи, — протянул он мне какую-то бумажку. — Я заранее подготовил на тебя пропуск в более серьёзные отделы библиотеки, чем те, что доступны первому курсу. Хотя и в особо запрещённые секции увы, но пропустить тебя не смогу. Туда пропуск может выдать только директор, если решит, что ученик достоин.

— Ясно. Ну и это тоже неплохо. Спасибо.

— Да ладно, я всё понимаю. Беги уже, я же вижу, что тебе не терпится посетить этот храм знаний, — хоть он и старался не показывать своей радости, но было видно, что похвала ему приятна.

И он был абсолютно прав. Мне до сих пор так и не выдалось времени основательно побродить по библиотеке, а тем более с допуском, выданным Профессором. Поэтому медлить я не стал, отправляясь за новыми знаниями.

Как только я открыл большие двухстворчатые двери в библиотеку, перед моими глазами предстало именно то, что я так ожидал увидеть. Огромные помещения, удаляющиеся вперёд так, что я даже не мог увидеть дальних полок с книгами. Высокие потолки, обильный свет и большие столы со скамейками также создавали все условия, чтобы ученики могли спокойно заниматься получением новых знаний. И, конечно же, тут стояла полнейшая тишина, так свойственная для подобных мест, прерываемая разве что редкими звуками шагов и шелестом перелистываемой бумаги.

Пройдя к стойке с сидящей за ней древней старушкой, я постарался тихо уточнить:

— Извините. У меня пропуск от профессора Бука, как мне получить доступ к этим книгам?

— А, новенький? — выхватила она пропуск из моих рук и придирчиво осмотрела. — Похоже, настоящий. Давно такого не помню, чтобы первокурсников допускали к этим книгам. Но да ладно, главное, не испорти ничего. А доступ у тебя уже есть. Этот пропуск зачарован и даст тебе доступ. Не будь его, то при попытке взять не ту книгу тебя бы на первый раз шибануло слабым разрядом молнии. Ну а если бы оказался непонятливым, то сила воздействия бы сильно увеличилась.

— Благодарю, — фальшиво улыбнувшись, кивнул я. — А нет ли тут какого-нибудь каталога?

— Такого нет. Но ты скажи, что ищешь, и я подскажу. Я уже много лет тут работаю и многое знаю.

— Хм, я ищу книги по магии теней, — решился всё же сказать я.

— Ищи в правом дальнем углу, стеллаж номер двадцать семь. Думаю, там найдёшь то, что нужно, — лишь на секунду задумавшись, тут же ответила она.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать её совету. А двигаясь между книжных полок, старался внимательно осматриваться в поисках чего-то полезного. Чего тут только не было: «Магия для начинающих», «Разновидности огненной магии», «История первого короля». Тут были собраны не только книги для изучения магии, но и различные биографии, исторические сводки и даже любовные романы. Да-да, и такое я тут увидел, а чем иначе считать книгу с названием «Спасённая принцесса и большой меч героя»? И таких тут было немало. Но проходя дальше, игнорирую подобные фолианты, удалось дойти до нужного мне двадцать седьмого стеллажа.

Присмотревшись, стало понятно, что это именно то, что я и искал. «История самых известных магов теней», «Маг и его тень», «Шаг в тень» и подобные им книги стояли тут в ожидании моего прихода. Конечно, их было не так много, как хотелось бы, они занимали даже не весь этот стеллаж, а лишь пару полок. Но даже так, для меня это было настоящее сокровище, способное раскрыть вуаль тайны над моими способностями. Так что я поспешил взять наиболее заинтересовавшие меня книги, чтобы погрузиться в чтение.

Таким образом пробыл я тут до самого вечера, пока библиотекарша силой не вытолкала меня и нескольких подобных мне студентов из библиотеки, так как близился отбой. Не ожидал, честно говоря, от неё такой силы.

Что же касается самих книг. Те принесли они мне весьма двойственные ощущения. С одной стороны, там описывалось множество сражений магов теней за долгие годы истории. Но с другой стороны, ни в одной из них не было указано точного плетения для их сотворения. Это было странно. Похоже на то, что кто-то не хочет, чтобы маги теней могли самостоятельно изучать новые плетения. Учитывая наши способности, я даже понимаю власть имущих, таких людей лучше держать под контролем, не давая непредсказуемо развиваться. Возможно, плетения были в закрытых секциях, но пока мне туда хода нет. Бродя по библиотеке, удалось увидеть проходы в эти секции, и, оценив их магическим зрением, стало понятно, что даже сквозь тени проникнуть внутрь не получится, кто-то об этом позаботился. Всё же академия, просто наполненная магией, может себе позволить такую защиту.

Так что мне остаётся только наблюдать за магами прошлого через эти книги и потом постараться самостоятельно повторить их магию. Благо, кое-какие идеи сразу же пришли в голову, стоит их опробовать по возможности.

Кстати, стоит, наверное, и Артура привести сюда, думаю, Проф не откажет в ещё одном пропуске. Конечно, это будет сложно, ведь Рэд не большой поклонник чтения. Но ему точно будет полезно заняться самообразованием. В конце концов, я тоже в этом заинтересован. Чем сильнее мой текущий сюзерен, тем больше авторитета у нашего графства. А это, в свою очередь, значит, что больше людей захотят с нами сотрудничать вместо того, чтобы нападать. Думаю, он это сам понимает и не откажется от такого шанса.

Но раз уж хода в библиотеку сегодня больше нет, то придётся идти спать, чтобы завтра с новыми силами вновь прийти сюда. Пока я не прочту всё, что мне нужно, покидать эти стены не намереваюсь.

Пожалуй, одним из моих самых любимых предметов в этом учебном заведении была история. Да-да, вы не ослышались, именно история. Может, она и не научит тебя новым плетениям или не даст сил, но в некоторых случаях окажется не менее полезной. Всегда стоит знать историю мира, в котором ты живёшь, ведь именно на её основе можно спрогнозировать будущее, ведь история, по сути своей, циклична. Да и так как учились мы именно в академии магии, то и история была часто заострена на личностях известных магов, и иногда приводились описания использования ими весьма необычных плетений. Вообще, учитывая древность многих родов, из истории можно почерпнуть многое о своих вероятных противниках. Вот и сегодня была довольно интересная для меня тема.

Учителем истории оказался худощавого телосложения мужик, на вид лет сорока с тоненькими усиками и бородкой «эспаньолкой». В его глазах чувствовалась какая-то хитринка, выдающая в нём крайне скрытного человека, пожалуй, такой при торговле с лёгкостью оставит тебя без последних штанов. Сейчас же он вёл у нас занятие, рассказывая многие неизвестные мне факты.

— Наверняка вы все знаете про существование магических источников, на которых во многом строится власть магов, и, конечно же, возводятся родовые замки, дабы охранять их от любых посягательств конкурентов. А конкуренты, поверьте мне, были, да ещё какие. Это сейчас уже магические рода больше практически не воюют друг с другом за территорию, благодаря нашему королю. Да и союзы между родами стали довольно крепки. В старые же времена была жуткая междоусобица за место под солнцем, пожалуй, похожая на то, что проиходит в вольных баронствах, только намного в более худшем варианте. Союзы сформировывались и распадались буквально за считанные дни. Выживали лишь сильнейшие маги, захватывая себе самые сильные источники и закрепляясь на этих землях. Но на каждого сильнейшего находился ещё более сильный. Те, кто трезво оценивали свои силы, старались сразу нацеливаться на более слабые источники, в надежде, что они мало кого заинтересуют, либо же противники будут не так сильны. В эти времена после сражений магов легко могли меняться ландшафты. И они действительно менялись. Доподлинно известно, что некоторые горы и озёра, которые мы сейчас можем лицезреть, были образованы как раз после таких схваток. Такова была сила древних магов и основателей нынешних родов. Конечно, со временем передел власти закончился, стали образовываться более прочные союзы. И многие рода смогли пройти проверку временем, дожив до наших времён и не утратив своего влияния. Защищали же эти источники далеко не просто так, они не только усиливают своих хозяев, находящихся поблизости, но и влияют на появление более магически одарённого потомства, — начал учитель.

После его слов о потомстве некоторые студенты тихо засмеялись, пытаясь скрыть за смехом своё смущение, всё же они всё ещё подростки. Учитель же, не обращая на это внимания, продолжил.

— Так вот, что касается этих источников, вы наверняка должны понимать, что именно их наличие во многом определяет места жительства магов. Ведь в первую очередь они смотрят на наличие источника и его магическую силу, а только потом на окружение. Есть множество владений, которые располагаются в крайне опасных для жизни местах, вроде пустыни или поблизости от действующего вулкана. А люди без магических способностей также стараются селиться поблизости, полагаясь на защиту и помощь от мага, а также с небольшой надеждой, что даже слабое воздействие источника даст возможность их детям или даже дальним потомкам стать магами. И даже наша столица не зря находится именно в этом месте. Нашим предкам удалось найти довольно удачное расположение двух сильных магических источников поблизости. Первый из которых находится под академией, а второй — под королевским дворцом.

— Но кому тогда принадлежит источник под академией? Ведь директора меняются время от времени, и они не связаны кровными узами, — задала вопрос одна из девушек.

— Довольно правильный и интересный вопрос, — оживился учитель. — На самом деле этот источник завязан на королевский род, и они лишь дают права пользоваться им другим. Именно этот род первым нашёл и привязал к себе оба источника и лишь позже решил выделить второй под академию. Таким образом имея под боком подконтрольную ему академию. Но давайте не будем слишком сильно углубляться в политику, это довольно сложный вопрос и не для нашего сегодняшнего урока. Я же сегодня хотел рассказать именно о том, по какому принципу в нашей истории возникали города и другие скопления людей. Ну и раз уж мы затронули тему королевского рода, то нельзя не упомянуть их основателя — Алистера Кора, могущественнейшего мага молний своего поколения, а может даже и самого сильного за всю историю. Именно он заложил основы королевского дворца, а деревня, образовавшаяся рядом с ним, и стала позже нашей столицей. Про него ходит много слухов, например, то, как он одним заклинанием, призывающим молнии с небес, уничтожал целые армии врагов в одиночку. Великий был маг, это да, хотя, говорят, милосердием он не страдал, как, впрочем, и все маги в то время. Всё-таки многое изменилось за прошедшие столетия. Маги не только стали слабее, хотя и искуснее. Но и мягкосердечнее, хотя, может, оно и к лучшему. Раньше маг мог просто за косой взгляд убить любого простолюдина, и никто ему ничего не мог сделать, ведь на своей земле он был единовластным правителем. Сейчас же за соблюдением законов следят, хотя в личных землях всякое может быть, скрытое под завесой тайн от сторонних наблюдателей.

— Учитель, вы говорите, что маги стали слабее со временем, но разве это не компенсируется родовыми способностями? — раздался возмущённый голос из аудитории.

— Ну да, эти пресловутые родовые способности, — лишь хмыкнул преподаватель на этот выкрик. — Чтобы начала формироваться родовая, нужно, чтобы на протяжении нескольких поколений заключались браки между магами, также необходим источник магии, подчинённый этому молодому роду, и лишь тогда есть шанс, что способность проявится. Срок её формирования также зависит от силы как источника, так и самих магов. Причём заранее никак нельзя определить, какая же именно способность появится. Конечно же, она зависит от типа магии, подвластной роду, но тут могут быть варианты. Да и сама способность в начале весьма слаба, например, вы сможете создавать маленький торнадо из огня. Со сменой поколений эта способность будет расти, но крайне медленно, возможно, через тысячу лет вы сможете призывать уже этот торнадо с себя ростом. Но это, конечно, оптимистичный вариант. Но что если вы получите способность просто чувствовать огонь на расстоянии? Даже если со временем эта чувствительность вырастет, то она всё равно останется крайне вариативной способностью, но не применимой в бою. Слишком много различных условий и вероятностей влияют на эту способность, и не стоит излишне на неё полагаться. Конечно, вы можете сказать, что уже существуют старые рода с сильными атакующими способностями, и тут вы правы. Но даже так, у них есть свои условия для применения. Да и не любят магические рода выставлять напоказ свои козыри. А они являются именно козырями, последним шансом на победу, конечно же, если способность не мирной направленности. Вот вы, например, скажете, какая у вашего рода способность?

— Нет! — тут же резко ответил этот парень.

— Ну вот видите! Никто не хочет разглашать такую информацию. Конечно же, у большей части родов уже известны их козыри, но существуют и тихушники, кто смог сохранить это в секрете до сих пор. И, боюсь, они смогут организовать крайне неприятный сюрприз своему врагу. Главное, не оставлять их в живых, чтобы никто так и не узнал этого секрета, — кровожадно улыбнулся он. — В принципе, так и сохраняли свои секреты во все времена. Уж доверять секрет рода человеку, против которого он был использован, точно никто не будет. Больше ведь никто не хочет рассказать про свой родовой дар?

Под его насмешливым взором все лишь смущённо замялись, стараясь не смотреть в его глаза.

— Ну вот и хорошо. Хоть дары некоторых из вас известны мне и даже более широкому кругу людей, но озвучивать перед всеми их никто не стал, как видите. Да, и не стоит забывать, что даже в те старые времена, когда произошло становление большинства сегодняшних родов, уже существовали более древние рода магов со своими секретами. К несчастью, не все они дожили до наших дней, сгинув в пучине времени, но часть всё же существует и по сей день. Но даже древность рода не означает его всесильность. В конце концов, во главе как нашего, так и соседнего королевства стоят рода моложе, чем некоторых их вассалы. Самым древним родом в нашем королевстве считаются Латумы, обладающие стихией света. Ходят слухи, что они являются потомками богини, но, конечно же, доказательств предоставить никто не может. Но это не важно, ведь возраст их рода вполне подтверждается историческими хрониками. Есть ещё парочка родов, утверждающие, что близки им по возрасту, хоть и немного моложе, но вот они уже доказательств этого предоставить не смогли. Что, впрочем, не удивительно, во времена войн магов за территории никто не заботился о том, чтобы сохранить документы или другие записи. Тогда все стремились как можно эффективнее уничтожить врага. Бывало даже, что уничтожали замки прямо до основания.

— Но разве это возможно сделать? А как же источник, защищающий замок? — послышался удивлённый возглас.

— Хм, это сложный вопрос. Но если приложить достаточно мощи, то при желании можно проломить даже защиту, даваемую источником. Конечно же, обычно такое бывало только если источник был слаб, а маг весьма силён. Но даже в те времена это было большой редкостью. К тому же, это был весьма рискованный и затратный во всех смыслах план, ведь потратив всю магию на это, можно было увидеть, что додавить всё же не получилось, и хозяин замка остался цел, тогда уже нападающий оказывался в невыгодном положении, когда противник полон сил. Обычно так поступали только если хотели кого-то наказать так, чтобы ни у кого не возникало желания повторить их проступок. Всё же уничтожение замка влечёт за собой не только магические, но и финансовые потери. Восстанавливать замок из обломков тоже весьма недешёвое удовольствие. Да и влияние такой концентрированной силы магии не проходит бесследно для местности. Опять же, всё зависело от стихии мага, но случалось всякое. И не только простые озёра или горы, куда страшнее, когда атаковал маг жизни, оставляя после себя непроходимый лес или же наоборот, абсолютно мёртвый клочок земли, на котором даже спустя столько времени ничего не растёт. Кто-нибудь ещё знает о подобных необычных местах?

— Да, я слышал о замке, который построен в месте, где в абсолютно каждый дождливый день идёт гроза, — высказался парень после того, как на него указал учитель.

— Именно, замок бури, весьма примечательное место. Хотя они и научились бороться с этой проблемой, всё же владеют им маги молний, чей предок, скорее всего, и сотворил подобное. И я уверен, что в те времена грозы там шли каждый день, просто со временем всё стало утихать. Ещё кто-то? — оглядел он аудиторию и указал на девушку, поднявшую руку.

— Окрестности Штормового замка, где ветер не утихает ни на секунду.

— И вы тоже правы! Такие места хоть и не очень распространены, но встречаются время от времени. И не во всех из них люди смогли поселиться, чтобы укротить местный источник магии. Так что у вас есть все шансы получить свой собственный источник, если сможете обуздать эту мощь, — улыбнулся он. — Хотя я всё же не советовал бы пытаться это сделать, пока не сравняетесь в силе с нашим директором. Ну или хотя бы пока не выпуститесь из академии, тогда я больше не буду нести за вас ответственность. А если вы дурак, что решит туда сунуться без достаточной силы, то так вам и надо, меньше будет идиотов среди магов в будущих поколениях.

— Учитель, но разве не будет достаточно простого щита, защищающего от бушующей там стихии? Разве что напитать его посильнее…

— Ну, если у вас достаточно сил, то это, конечно, можно сделать, чтобы прогуляться туда, вот только тратя все силы на защиту, добраться до самого источника вы точно не сможете. А ведь именно там сконцентрирована основная мощь. Да и не стоит забывать, что если вы хотите там поселиться, то кто-то же должен будет построить хотя бы дом, а уж на защиту строителей вам просто не хватит сил. Ну или если использовать артефакты, то это будет так дорого, что проще выкупить земли у других. А селиться вдали от источника просто нет смысла, тогда теряются все его положительные особенности.

— Как же тогда смогли это сделать владельцы подобных территорий? — вновь воскликнул всё тот же парень, поняв, что его план оказался глупым.

— Ха, а вот этого никто не может доподлинно сказать, а владельцы уж точно никому со стороны это рассказывать не будут. В нашем мире каждый добивается всего своими силами. А для новой магической крови путь особо труден, хотя его можно и облегчить. При желании вы можете пойти в подчинение к одному из магических родов. Если окажетесь достаточно сильны и полезны, то, возможно, они помогут вам с формированием собственного магического рода, конечно же, подчинённого им. Или же влиться в их род, усиляя его. Такая практика довольно распространена и ничего плохого в ней нет. Думаю, уже скоро, если вы проявите себя, то вам последуют предложения о присоединении к роду на правах слуг с последующим шансом на вступление в род. Сразу же в род обычно не принимают никого не доказавшего свою верность. Конечно, за редкими исключениями, когда попадаются совсем уж исключительные «самородки». Но в общем это полностью ваше решение: пойти ли по этому пути или найти свой собственный. Но судя по истории, самых больших достижений добивались именно могущественные одиночки, способные своей волей бросить вызов миру. Конечно же, большая их часть просто умирала, так и не оставив своего следа в истории. Но в истории, конечно, отметилось и множество магов из известных семей, своими достижениями и принёсшие славу своему роду. Так что дерзайте! — окинул он нас взглядом, не убирая с лица улыбки. — Но что-то мы с вами совсем уж удалились от первоначальной темы, хотя и близки к ней. Эх, всегда меня так заносит, как только цепляюсь за интересную тему. Что же касается образования новых городов…

Дальнейшая его речь не так сильно заинтересовала меня, как то, что он рассказал ранее. Особо стало интересно, есть ли у моего рода этот козырь, и если да, то как его выявить? Он определённо должен быть, ведь род весьма стар. Придётся постараться, чтобы выяснить это самостоятельно. Но главное, чтобы дар не проявился перед другими людьми, боюсь, кто-то может его опознать, и тогда моя маскировка пойдёт прахом. Про магические территории тоже было интересно узнать, мне не приходилось ещё сталкиваться с подобными, разве что магический лес вполне может оказаться таким местом. Но пока они меня совершенно не интересуют, свой источник у меня уже есть, и новый совершенно не нужен, тем более идя на такой огромный риск. Разве что нужно будет узнать о них всех, подобное место может пригодиться, если меня действительно раскроют и придётся прятаться. Уж туда-то точно никто не решится сунуться.

Но вот, вскоре закончился и этот урок, мне же пришлось отправляться прямиком на следующий, учёба продолжалась.

Один из ближайших вечеров после занятий мы с Артуром решили посвятить нашим тренировочным спаррингам. Конечно, у всех на глазах это делать совсем не стоило, так что мы удалились в местный парк, спрятавшись на удалённой поляне в его глубине. В полную силу мы с ним сражаться не могли, поэтому приходилось ему сдерживаться. Ведь если этот огневик разойдётся, то окружение вполне может пострадать. У меня, конечно, такой проблемы не было, но сражаться в полную силу, когда твой противник не делает того же, это как-то неправильно. Может я и теневик, который просто обязан сражаться не совсем честно, используя уловки, но и у меня есть своя честь. Конечно же, такие послабления действуют только для моих друзей. Врагов так жалеть я точно не собираюсь.

Наш спарринг проходил с переменным успехом, ни один из нас не имел явного преимущества в данный момент. Может так было и лучше, ведь два равных противника смогут развивать свои способности вместе не уступая друг другу.

Именно за таким занятием нас и застала маркиза Роули. Конечно же незаметно подобраться к нам ей не удалось. Всё же даже сосредоточившись на тренировке, мы не забывали о защите, установив сигналки на пути к нашей поляне.

— Крис, Артур, рада вас видеть, — вышла она из-за ближайших деревьев.

— Ну мы с тобой уже виделись сегодня, — хмыкнул я, подозрительно посмотрев на неё. — Как ты нас нашла?

— Да вы вроде и не прятались особо, хотя поплутать мне немного пришлось, углубились вы прилично, — укоризненно посмотрела она на нас. — Просто увидела, что вы углубляетесь в парк и решила пойти следом.

— Хм, ну извини, не хотели попадаться на глаза другим ученикам, — смутился на мгновение Артур, почесав голову. — Так что ты хотела?

— Я хочу тренироваться с вами! — выпалила она, твёрдо смотря на нас.

От такого мы с Артуром лишь удивлённо переглянулись.

— Эм, мы тут не только магию практикуем, но и сражаемся в ближнем бою и валяемся в грязи, боюсь это не подойдёт тебе, — попытался я отмазаться.

— Ничего, не считайте меня домашней девочкой, которая ничего не умеет. У меня тоже были тренировки ближнего боя и свои синяки я уже получила. Мне именно это сейчас и нужно, настоящие тренировки, где меня не стали бы жалеть из-за моего пола или статуса! — насупилась она. — Вы не представляете как тяжело мне жить под надзором родственников. Они же вздыхают надо мной, как над фарфоровой куклой, слишком боятся, что я пострадаю. Я конечно их понимаю, ведь если со мной что-то случится, то папа этого так не оставит и может разразиться полноценная война между королевствами. Но я не хочу целыми днями сидеть в доме, как в золотой клетке.

Задумавшись, я даже немного пожалел её, не представляю что сделал бы на её месте. Пожалуй сбежал бы при первой возможности. Излишняя гиперопека слишком уж утомляет. Но видимо она слишком ответственная и понимает, что её побег может оказать очень неприятные политические последствия. Но всё же отдушину от этого всего она похоже нашла.

— Ну… — переглянулись мы с Артуром, понимаю друг друга без слов. — Пожалуй мы не против.

— Ура! — тут же радостно запрыгала она, как маленькая девочка радующаяся новой кукле.

— Но поблажек не жди! Раз уж решила тренироваться с нами, то будешь работать с полной самоотдачей.

— Хорошо! — не перестала улыбаться она.

Всё же, похоже она не до конца понимает какими будут наши тренировки. Но и ладно, тогда она просто сбежит от нас, либо же всё же втянется. И я могу ошибаться в её характере, зная так мало о ней и её прошлой жизни.

Конечно же слова про то, что мы не будем поддаваться были не совсем правдой. Использовать все свои способности против этого ребёнка было бы глупо. Уж боевого опыта у неё точно не может быть, такого же, какой есть у нас с графом. Но посмотрим как всё пойдёт дальше.

Первый же спарринг её с Артуром закончился слишком уж быстро. Похоже Рэд ещё не отошёл от нашего сражения, а Роули не смогла оказать достойного отпора.

Едва начался поединок, как в сторону Артура полетел обычный огненный шар, который конечно же с лёгкостью был принят им на щит огня, который сразу после этого устремился вперёд. Новые огненные шары выпускаемые девушкой бессильно разбивались об эту огненную стену, пока та не дошла почти вплотную, обозначив таким образом победу. Посмотрев на лицо Артура, можно было увидеть лишь лёгкий шок, похоже он не ожидал такой скорой победы.

— По всей видимости это твоё единственное боевое плетение? — уточнил я.

— Ну я могу поднять похожую огненную стену, но она не выдержит столько же ударов и я не уверена, что смогла бы отправить её вперёд на такое расстояние удерживая её силу, — смутившись, ответила она.

— Ладно, всё понятно. Для начала, тебе стоит разнообразить арсенал приёмов, будешь брать не силой, а искусностью и разнообразием. Просто у тебя нет опыта сражений, но этот недостаток мы быстро исправим. Артур тебе поможет, всё же вы оба маги огня.

А в ответ на удивлённый взгляд друга я лишь улыбнулся.

— Да, я помогу, — тщательно скрывая почти раздавшийся обречённый вздох ответил он.

Дальше мы продолжили тренировку, Артур рассказывал ей о способах атаки, я же тут же объяснял как от этих атак защититься или даже направить их против атакующего. Уж в этом у меня был большой опыт. После же мы тренировали все эти приёмы на практике.

Не сказал бы, что мы теперь превратились в личных учителей маркизы. Эти объяснения помогали и нам самим, Артуру понять как их лучше использовать, мне же разработать больше методов противодействия. Девушка схватывала всё на лету, так что надеюсь вскоре она сможет присоединиться к нам в реальных тренировках.

Но похоже потренироваться нам сегодня не дадут. Моя сигналка показала, что к нам движется группа людей. О чём я тут же дал сигнал Артуру. Встречали мы их уже успев привести одежду в порядок от грязи после валяний на земле.

— О, смотрите ка кто тут у нас спрятался. Неужели маркиза и граф решили уединиться, а сторожит их прихвостень-теневик? — во весь голос рассмеялся весьма упитанный парень, шедший впереди, по видимому их вожак. Всего на поляну вышло пять человек.

— Ты что дурак? — прямо спросил я у него, смотря как на умалишённого.

— Что? — резко покраснел он закричав. — Да как ты смеешь мелкий барончик из захолустья говорить такое мне, сыну графа Кова?

— Вот так и смею. Ты только что оскорбил дочь могущественного герцога и графа, который по титулу равен твоему отцу, но не тебе. Вот я и спрашиваю не дурак ли ты такое творить?

И тут я ничуть не соврал, он действительно повёл себя как полнейший идиот, такого я точно не ожидал. Нельзя же быть таким тупым и не иметь тормозов, живя среди аристократов. Или может это провокация? Тогда всё становится более понятным, правда её конечная цель пока не ясна.

— Да плевать мне на этого герцога из чужой страны, они наши враги и мы их легко уничтожим. А на этого мелкого графа мне тем более плевать, да и нельзя называть графом человека из баронств. Да таким как вы не достойны даже титула барона, обычные разбойники, которым повезло. За моей спиной стоит шесть поколений предков, которые дают мне право в будущем носить этот титул. Он же получил его по чистой случайности, — вскинулся он.

Тут я окончательно понял, что похоже это точно провокация. Ну не может же человек быть таким тупым. Или может? В любом случае я придержал Артура от немедленных действий после таких оскорблений. Его конечно можно понять, ведь я и сам бы уже атаковал, будь мы при свидетелях со стороны. Даже вдвоём, без маркизы, мы справились бы с этой группой детей с лёгкостью. Но сейчас этого делать не стоит. Если мы их побьём, то следы явно укажут на нас, а их превосходство в количестве даст возможность придумать любую причину, что якобы мы напали первыми. Убивать же их станет ещё более худшим решением. В любом случае, пока лучше не торопиться.

Если же это провокация, то спешить тем более не стоит, сперва нужно попытаться выяснить кто их послал и кому это выгодно. А самое главное на кого направлена эта акция, на нас или маркизу, а может сразу на обе стороны, чтобы уличить наше графство в тесных связях с Лирумом и таким образом развязать войну. Это предложение имеет смысл, ведь если найдутся доказательства, что например Артур планирует жениться на Алисии, то это действительно может стать поводом для войны. Ведь такая крепкая связь новообразованного графства и герцогским домом Лирума образует слишком крепкий союз, а возможно даже и добровольное вливание графства в состав королевства. Их извечные противники Лораз точно не допустят такого усиления соседа.

— Кто тебе такое сказал, что Лораз враждует с Лирумом? Официально между королевствами дружеские отношения, — попытался я зацепиться за возможного зачинщика, хоть и понимал, что попытка бесполезная.

— Не твоё дело теневик! Ха, мы никогда не были друзьями и никогда не будем с ними, — гордо вскинул свою голову этот разважничавшийся павлин.

Окружающие его прислужники лишь поддакивали ему в этом мнении.

Вообще, он конечно прав, но официально никто не признавал этой вражды, а значит и аристократам прилюдно не стоит её упоминать, если не хотят проблем.

— Ладно парни, зачем нам ссориться из-за такой ерунды, давайте забудем об этом и пойдём выпьем, у меня как раз припрятано несколько бутылок хорошего вина, я угощаю, — попытался урегулировать ситуацию Артур.

— Ещё чего, пить таким как ты это оскорбление для моего достоинства. Вот сейчас вы получите от нас основательно, этим вы нас и повеселите лучше, чем алкоголем, — раздражительно рассмеялся он.

В ответ на его фразу мы тут же подготовились к бою. Алисия была задвинута за наши спины. И хорошо, что она не сопротивлялась, понимая, что в этом бою нам не сильно поможет, всё таки девушка она далеко не глупая. Артуру придётся остаться и защищать её, я же буду привычно нападать со спины. Но когда я уже был готов уйти в тень, а противники почти выдвинулись в нашу сторону, раздался громкий голос.

— Стоять! Вы что тут творите? — вышел из-за ближайших деревьев наш ровесник.

— Маркиз Коул? — появилось почти одинаковое ошарашенное выражение лица у всей этой компании, — Что вы тут делаете?

— Ты что хочешь запретить мне находиться тут? — грозно посмотрел он, от чего собеседник поёжился. — Лучше ответь мне, что вы затеяли?

— Да ничего такого. Просто решили проучить этих низкородных.

— Наш король признаёт их титулы, неужели ты считаешь, что он не прав? Маркиза же гостья нашего королевства, а многие поколения её предков уж точно не дают тебе права называть её низкородной. Неужели я не прав? — протянул он, со скепсисом смотря на них.

— Да, но…

— Заткнись! Я попрошу донести до твоего отца о сегодняшнем происшествии. Боюсь он будет тобой крайне недоволен. А теперь брысь отсюда!

— Как скажете! — быстро опомнившись зачинщик поклонился и поспешил удалиться, как и его прихвостни. Но по выражению его лица, было понятно, что такого унижения он не забудет.

Что же касается самого маркиза, то я конечно знал, что следом за этой группой следовал ещё один человек и наблюдал за нами из-за деревьев, но не видел кто именно. Всё таки не зря я поставил несколько магических сигналок. Поэтому зная о нём, планировал обезвредить невидимого противника первым, думая, что атакует он нас со спины. Но всё оказалось совсем иначе, он нас спас. Впрочем, не стоит отметать и то, что он сам и мог всё это подстроить. Резоны у него явно были. Уж слишком быстро нас покинула эта толпа, впрочем, учитывая статус маркиза в королевстве это было ожидаемо.

— Прошу прощения за этих идиотов. Мне стыдно, что мы с ними из одного королевства, — поклонился он.

— Ничего страшного, мы рады, что вы пришли нам на помощь, — ответил ему тем же Артур.

— Спасибо маркиз, всё почти дошло до драки, но вы смогли её остановить, — улыбнулась ему Алисия, отчего парень немного вздрогнул.

Похоже теперь понятна стала его излишняя вежливость перед нами. Похоже он хотел произвести впечатление на девушку. А я уж было подумал, слишком уж он вежлив с тем, кто его недавно победил, не похоже на него.

— Но что вы тут делаете? — решил уточнить я.

— Я искал вас барон, — повернулся он в мою сторону. — У меня есть к вам просьба.

— Да, — немного удивился я. — Какая?

— Мой отец просил передать, что хотел бы познакомиться с тем, кто победил его сына и поэтому приглашает вас к себе в гости.

— Да? — это предложение оказалось весьма неожиданным, но увидев как Артур утвердительно кивает я дал свой ответ. — Хорошо, я буду рад принять ваше гостеприимство.

— Хорошо. Тогда я провожу вас в день ближайшего выхода в город, — кивнул он, и тут же перешёл на менее вежливый стиль общения, когда официальное приглашение было сделано. — И у меня есть ещё одна просьба к тебе.

— Да?

— Ты обещал мне совместные тренировки, могу я присоединиться к вам? — мельком взглянул он на Алисию.

— Да, конечно.

Я действительно обещал, значит сдержу своё слово. А парень похоже обрадовался, хоть и весьма незаметно. А уж причина его радости была очевидна и стояла совсем рядом с нами.

Таким образом мы продолжили тренировку уже вчетвером, разбившись на пары. Хотя, честно говоря, стоит в следующий раз изменить место встречи, слишком уж много сегодня оказалось гостей, знающих о нём, нужно найти более укромное место. Возможно стоит сильнее углубиться в парк.

Впрочем, сегодняшняя тренировка не продлилась слишком долго и мы совсем скоро разошлись по общежитиям, договорившись о следующей встрече заранее.

Когда же я зашёл в свою комнату, то ожидаемо застал там Кайла за учёбой. У меня был к нему вопрос, который стоило задать именно такому человеку, знающего внутреннюю кухню королевства, но не слишком приближённого к верхам.

— Слушай, а можешь рассказать почему вообще Лирум и Лораз враждуют, но не сражаются в открытую?

— Чего это ты решил такое спросить? — удивился он.

— Да так, услышал о вашей нелюбви друг к другу, вот и решил уточнить.

— Ну… Тут довольно сложная ситуация. Она сложилась очень давно и никто не спешит ничего менять. На самом деле стычки между нашими королевствами случаются, но вот в полноценную войну не перерастают. Основной причиной пожалуй служит то, что мы приблизительно равны по силе и воевать на полную просто не выгодно. От этого обе стороны лишь ослабнут и могут поднять голову местные сторонники независимости, этого королям точно не нужно. Но и прекращать вражду никто не хочет, слишком уж она стара, точной причины её возникновения сейчас никто не скажет. Хотя борьба за ресурсы и влияние тоже вполне себе достойная причина. Но торговле эта вражда не мешает. А вот такой внешний враг всегда держит в тонусе вассалов и не даёт им объединяться против своего короля, ведь смутой внутри королевства может воспользоваться враг. А уж такого никто просто не захочет допустить, король-чужак на троне тут никого не устроит. В общем и получается, что эта вражда выгодна для обеих сторон. Хотя конечно слишком сильно распалять её никто не хочет, опять же потому, что это принесёт лишь убытки. Но вот если Лирум ослабнет достаточно, то мы точно нападём. Именно из-за такого хрупкого равновесия никто и не завоёвывает вольные баронства. Такого усиления соседа никто просто не допустит, — усмехнулся под конец он.

— Хм, ясно, спасибо. Чего-то такого я и ожидал. Хотя подсознательно надеялся, что история окажется более интересной и необычной. Как например старый спор из-за женщины между королями.

— Хах, ну и такие случаи бывали, хотя и очень редко. Всё же из-за женщин случаются самые большие конфликты, — понимающе кивнул он.

Так и обдумывая такие мысли и варианты будущей беседы с герцогом я и отправился спать.

Время до ближайшего выходного пролетело слишком уж быстро и незаметно. Про приглашение на встречу с герцогом я конечно не забыл. Да и как о таком можно забыть. Всё-таки он далеко не последний человек в королевстве и игнорировать его было бы крайне недальновидным поступком. Так что придётся идти.

Насчёт же одежды я решил не заморачиваться и прийти в обычной школьной форме. В конце концов, для магов это не критично. Тем более, что её ношение даже в городе прописано в школьном уставе. Не люблю я ходить по магазинам за одеждой. Тем более за такой короткий срок готовую одежду, в которой не стыдно показаться перед герцогом, не найти, такую шьют обычно под заказ и не за один день. Мне же идти нужно было уже сегодня, так что этот вариант отпадал.

Собирался я недолго, так как всё самое важное было у меня с собой в пространственном кольце, так что уже вскоре встречался с маркизом возле ворот академии.

— Пойдём, — мрачно произнёс он, едва увидев меня.

Похоже, его вчерашняя дружелюбность уже испарилась. Впрочем, я бы тоже не очень был рад, если бы мой отец пригласил в гости человека, что побил меня. А самое главное, зачем он это сделал, думаю, этот вопрос мучает маркиза не меньше, чем меня.

Конечно, пешком мы не пошли. Мой сопровождающий быстро поймал экипаж, представляющий из себя небольшую кибитку, передвигающуюся с помощью живой лошадиной силы. Правда, ехать пришлось не так уж и далеко, как ожидалось, поместье герцога, конечно же, находилось в центре города.

Когда мы приехали, перед моим взором предстал хороший такой трёхэтажный особняк, стилем очень похожий на наш барокко. Пожалуй, я и сам бы не отказался пожить в таком домике. Хотя для одного человека он точно был слишком большой, только для его обслуживания необходимо содержать целый штат слуг.

На входе нас уже встречали девушки, похожие на горничных. Похоже, про штат слуг я оказался прав.

— Молодой господин, с возвращением домой, — склонились они. — Рады приветствовать гостя нашего хозяина в этом доме. Прошу, пройдёмте, мы покажем вам уборную, где вы сможете привести себя в порядок.

— Отец у себя? — уточнил мой провожатый.

— Да, в своём кабинете. Он обещал вскоре спуститься к обеду. Мы проводим потом гостя в обеденный зал.

Одна из девушек действительно проводила меня до уборной, где я смог помыть руки и освежить лицо водой. А после отвела в большой зал, по центру которого располагался весьма приличного размера стол. Сервировка уже была Произведена, и, по всей видимости, все приборы были из серебра с выгравированными гербами этого рода. Ждать же пришлось недолго, вскоре в помещение вошёл худощавый, седовласый мужчина с небольшой козлиной бородкой. По первому взгляду сразу становилось понятно, что этот человек привык повелевать, но каков он на самом деле, мне ещё предстоит выяснить.

— Барон Дарк, рад, что вы решили посетить мою скромную обитель, — поздоровался он, подойдя ближе.

— Я тоже рад познакомиться с вами, герцог Коул, — церемонно склонился я.

Всё же проявлять неуважение к такому человеку точно не стоило. Мне и так проблем пока своих хватает, чтобы наживать ещё врагов на пустом месте, проявляя неуважение и незнание традиций.

— Давайте же отобедаем тем, что послали нам боги, — произнёс он, присаживаясь за стол.

Буквально через мгновение после этого в зал начали вносить блюда, источающие такие превосходные запахи, что даже мои аппетит неожиданно проснулся. Поэтому я с радостью приступил к дегустации блюд, впрочем, не забывая о манерах. Быть отравленным я совсем не опасался. Не того уровня он человек, чтобы совершить подобное в собственном доме. Даже со злейшим врагом он так бы не поступил, его просто не поняли бы свои же союзники, ведь законы гостеприимства святы и от такого можно потерять куда больше, чем приобретёшь. По сути, случись подобное, и доверие к роду будет подорвано, и он скатится по своему уровню к только образовавшимся родам, такого допустить никто не хотел. Во время обеда он ничего не говорил, так что мне пришлось тоже молчать, не начиная разговор первым, пробуя всё новые и новые блюда, приносимые слугами. И надо отдать должное, в этом мире ничего вкуснее я пока ещё не ел.

— Барон, как вам обед? — спросил он, когда нам уже принесли десерт.

— Выше всяких похвал. Ваш повар просто мастер. Передайте ему мою благодарность, — улыбнулся он.

— Обязательно, — краешком рта улыбнулся он. — Но давайте не будем ходить вокруг да около. Я сразу озвучу причину, почему вас пригласил, ведь вам она наверняка тоже интересна.

— У меня, конечно, есть мысли, но да, мне хотелось бы услышать её от вас, — лишь согласно кивнул я.

— Вы, барон из, честно скажем, захолустья, смогли на дуэли победить моего сына. Конечно же, у него нет ещё боевого опыта, и он ещё молод, но его обучали лучшие учителя, что я смог нанять. Вы же с ним одногодки, и таких учителей у вас быть не могло, однако же вы победили. Конечно, стоит учитывать и ваш реальный боевой опыт, но всё же. Вы заинтересовали меня. Да и ваша магия весьма редка, что тоже имеет значение. В общем, я хочу, чтобы вы стали моим вассалом, мне бы пригодился такой подчинённый.

— Прошу прощения, но я должен отклонить ваше предложение, — ненадолго задумавшись над ответом, произнёс я.

— Хм, а что если я предложу вам принятие в род через свадьбу и титул графа в придачу? Подумайте, это весьма хорошее предложение. Я вижу в вас перспективу и только поэтому предлагаю подобное. Многие маги долгие годы добиваются права на вхождение в наш род, но так и не получают его. Вам же я готов предложить это прямо сейчас. К тому же, невеста весьма должна вам понравиться, — щёлкнул он пальцами, и в тот же момент в зал внесли портрет.

С этого полотна на меня смотрела миловидная девушка с грудью третьего размера, что отчётливо выделялось на картине, лет шестнадцати на вид с чертами лица, отдалённо похожими на маркиза. Пожалуй, такой девушкой действительно можно заинтересовать подростка, в чьей крови сейчас бушуют гормоны. Мне она, конечно, понравилась, но сдерживать я себя умею и менять своё решение ради девушки не намерен.

— Боюсь, я снова вынужден отказаться, — покачал я головой.

— Но позвольте узнать причину отказа, — произнёс мой собеседник, но на его лице буквально на мгновение отразилось недовольство. — Такого предложения вам больше не получить ни от кого.

— Я дал клятву верности графу Рэду и не готов нарушить эту клятву. Да и вы сам, думаю, не обрадовались бы вассалу, который легко нарушает свои клятвы. Мы, маги теней, всегда держим свои клятвы, иначе бы от нас поспешили избавиться при первой же возможности, опасаясь за свою жизнь.

— Хм, тут, пожалуй, вы правы, — почесал он подбородок. — Предателей никто не любит. Но что если я договорюсь с графом и он освободит вас от клятвы?

— Боюсь, это маловероятно. Мы с графом хорошие друзья, и я не хотел бы рушить эту дружбу, — мягко ответил я.

— Дружба имеет свойство заканчиваться, к сожалению, она не вечна. Моё же предложение позволит возвыситься вам и вашим потомкам. Подумайте над этим, — тоном опытного искусителя прошептал он.

— Вы можете попробовать спросить это у моего сюзерена. Но я приемлю такой отказ только на добровольной основе, угроз ему я не потерплю, — попытался я оградить его от поспешных и самых простых в реализации решений.

— Что ж, я учту ваш выбор, — лишь кивнул он.

Вообще, его желание затащить меня к себе в род было даже немного неожиданным, но всё же понятным. Кто откажется от верного и благодарного ему семейства магов теней, а значит, профессиональных убийц. Для меня же такой вариант просто не подходил. Хоть моё положение вроде и вырастет, но по факту, если я лишусь баронства, а если стать подданным этого королевства, то от баронства придётся отказаться, и мои доходы лишь уменьшится. Конечно, был шанс, что, заполучив такого сюзерен, я смогу отомстить своим врагам, но таким путём я идти не хотел. К тому же, шанс был весьма не большой, не будут они из-за меня объявлять войну соседнему королевству, это просто невыгодно. Да и я сам, почувствовав в прошлом мире глобальный контроль над своей судьбой, теперь предпочитал свободу. А Артур, хоть и является моим сюзереном, но это скорее формальность, чем правда. Я легко могу проигнорировать его приказ, если захочу. К тому же, Артур является барьером вот для таких влиятельных людей, которые захотят привязать меня к себе. А я уверен, что подобные предложения ещё последуют. Добровольно он не согласится отозвать клятву, а если будут угрожать, то тут уже в дело вступлю я. Хотя, ссориться с будущим возможным вассалом, а особенно магом теней, вряд ли кто-то захочет.

Теперь мне стало понятна причина моего приглашения. Герцог просто воспользовался шансом, чтобы пригласить меня и сделать предложение первым. Вообще, даже странно, что ещё не поступило предложение от короля. Но возможно его люди пока только присматриваются. Или же даже уже вышли на меня. Я не отрицал того варианта, что мой учитель по магии тени вполне может быть из людей короля и таким образом привязывает меня к себе. Но уж на такую уловку я постараюсь не попасться, знания стоят того.

Герцог же в свою очередь, похоже, ведёт свою игру, стараясь укрепить власть своей семьи. Хотя на поражение сына он, похоже, не обратил сильного внимания. А значит, либо он не из тех, кто вмешивается в подростковые разборки, либо на сына он особо внимания не обращает. И судя по видимой холодности в их отношениях, второй вариант вполне вероятен. Такие люди как он слишком сильно зацикливаются на своей работе и слишком мало внимания уделяют детям, что может закончиться не очень хорошо. Повезёт, если сын вырастет нормальным человек и не разбазарит всё имущество, накопленное его предками. Но бывали случаи, когда сын убивал своего отца, дабы побыстрее заполучить наследство. Нельзя оставлять воспитание своих детей без внимания. Даже сейчас, герцог воспользовался сыном, чтобы пригласить меня, а не провести это время с ним. И судя по взгляду маркиза, он был крайне недоволен этим фактом.

— Ну, в любом случае я был рад познакомиться с таким умелым магом уже в таком молодом возрасте, — улыбнулся герцог, меняя тему разговора и переходя к лести, понимая, что дальше её продолжать нет смысла. — Неудивительно, что вы смогли победить Оливера.

— Отец! — вскинулся упомянутый только что его сын. — Это было всего один раз! У меня просто было недостаточно опыта. В следующий раз я не проиграю!

— Да? — перевёл он на него свой равнодушный взгляд. — Ну может быть. Посмотрим, что будет в следующий раз.

И похоже, это равнодушие сильно задело молодого парня. Похоже, он жаждет заполучить признание отца и именно поэтому ведёт себя именно так. Стоит учесть это на будущее, возможно, получится даже использовать. Хотя, мне в какой-то степени было даже жаль парня. Столько стараться и не получить желаемого — это тяжело. А то, что он тяжело старается, удалось понять по нашим тренировкам. Похоже, парень он вполне неплохой, но уж больно высокомерный, ещё и эта жажда силы и признания отца примешивается. Но в целом, иметь с ним дела вполне можно.

— Я слышал про ваш торговый путь. Возможно, я мог бы помочь вам со связями для его расширения, — перешёл герцог к более материальным вопросам.

— Думаю, это уже не секрет, но мы заключили договор о сотрудничестве с «Серебряной монетой», чтобы расширить его. Но от сотрудничества с вами было бы грех отказываться. Но это всё же лучше обсудить с моим сюзереном.

— Конечно-конечно, — понимающе покивал он. — А про «Серебряную монету» я, конечно же, слышал. Весьма уважаемая фирма. К тому же, совсем недавно солидно расширившаяся за счёт своих конкурентов.

— Да? — показал я лёгкое удивление. — Что ж, рад за них. Я не слишком часто выбираюсь в город, и новости доходят до меня, к сожалению, с опозданием.

Герцог же в это время внимательно наблюдал за моим лицом. Похоже, кое-какие подозрения всё же есть по моему поводу. Или же он просто проверяет все варианты, наблюдая за моей реакцией. Но давать ему повод для подозрений я не собирался. Получи он даже зацепку на доказательство, и смог бы сильно прижать меня, просто заставив служить себе. Но, конечно же, это он так думает. Я же, в случае подобного давления, скорее постараюсь избавиться от свидетеля, ну или же придётся просто сбежать.

— А как…

Не успел герцог закончить свою речь, как дверь в зал резком распахнул ась, и через неё внутрь «влетела» молодая девушка.

— Пап, братик, привет, — весело помахала она рукой и тут же затараторила. — Чего это вы тут обедаете без меня? Я специально вырвалась пораньше из школы, а мне никто не сказал, что братик придёт домой.

Взглянув на лица моих сотрапезников, я увидел лишь слитный вздох и обречённое выражение лица.

— Амелия! Веди себя культурно, у нас гость, — прошипел герцог.

— А? — посмотрела она на меня. — Привет! Ты наш гость? Прикольно! Можешь звать меня Амели. А ты друг моего брата, да? Рада с тобой познакомиться. А то у брата никогда не было друзей, один прихвостни…

Слова, вылетающие из её рта, было уже не остановить, и лишь через пару минут мне удалось всё же ответить на основные её вопросы. Хотя, похоже, ей не так уж был и важен мой ответ.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Крис Дарк. Мы учимся с твоим братом вместе.

— О, значит, ты тоже учишься в академии магии? Я всего на год младше братика, так что в следующем году тоже наверняка туда поступлю. Надеюсь, мы станем друзьями, — продолжила она свой нескончаемый поток речи.

— Амелия, там на кухне должен быть твой любимый ягодный пирог, — смог вклиниться в разговор Оливер.

— О, чего же ты раньше об этом не сказал? — тут же исчез с наших глаз этот жизнерадостный шторм так же быстро, как и явился сюда.

Ещё минуту в помещении висела мёртвая тишина.

— Как ты видел, это была моя сестричка. И, боюсь, в следующем году ты с ней познакомишься поближе, если она поступит в академию, — решил первым нарушить тишину маркиз.

— Буду молиться, чтобы академия пережила её появление в своих стенах и устояла. Будет печально, если этот ураган снесёт её под основание.

— Пожалуй, и я буду молиться об этом. Мне бы хотелось доучиться там до выпуска, — лишь печально вздохнул он.

И ни у кого в этой комнату даже не возникло мысли, что я просто пошутил. Похоже, этот вариант развития событий может оказаться весьма реальным.

— Прощу прощения за поведение дочери, она с детства плохо воспринимала этикет, — печально выдохнув, пришёл в себя герцог.

— Ничего страшного. Я всё понимаю.

— Ладно, давайте тогда на сегодня завершим нашу встречу. Боюсь, если она доест пирог и вернётся, вы с Оливером не сможете сегодня вернуться в академию. Слуги вас проводят.

— Да, конечно. Был рад с вами познакомиться, — встав из-за стола, поклонился я.

Пройдя до выхода, я наконец покинул этот гостеприимный дом и облегчённо выдохнул. Даже такой краткий визит меня порядочно вымотал. Всё же соблюдать этикет и следить за тем, чтобы не выболтать ничего лишнего или по другому не показать своей слабости, было весьма тяжело. Слишком сосредоточенным я был, чтобы расслабиться в этом доме. Хотя эта девушка в конце даже меня выбила из колеи, сбросив всю мою концентрацию. Может, этого герцог и хотел? Но вряд ли, иначе бы он сумел воспользоваться этой ситуацией в свою пользу. Но похоже, её приход был для него такой же неожиданностью.

Но в целом сегодняшний день прошёл хорошо. Я завёл полезные знакомства и сумел не завести новых врагов, это уже хорошо.

Теперь же можно было отправляться дальше по своим делам. Не забывая проверять возможную слежку, не хотелось бы попасться так глупо.

Сегодня мы с Кайлом, сразу после третьего занятия, отправились на новый для нас урок, он был последним на сегодняшний день. Наконец был введён такой предмет, как Боевая магия. Но несмотря на грозное название, за ним скрывалась всего-навсего практика в виде спаррингов друг с другом. Новым боевым плетениям нас тут учить не будут, зато обучат, как правильно применять эти плетения в бою. И данное занятие именно этим меня и подкупило. Опробовать на практике свои силы против соперников с совершенно различной магией было бы весьма интересно. Конечно, вряд ли учитель будет хорошо знаком с тактикой сражений теневых магов, но изучить все слабости других магов будет не менее полезным.

— Говорят, наш учитель многократный чемпион соревнований по магическим дуэлям. Жду не дождусь начать учиться у такого человека, — возбуждённо прошептал идущий рядом Кайл.

Похоже, этот человек действительно примечательная личность, раз мой друг так себя ведёт. Но вот эти магические дуэли меня смущают. Надеюсь, он будет нас обучать не только им. Я бы предпочёл более действенные практические навыки. Но гадать было бессмысленно, ведь вскоре мы уже узнаем, чему именно нас там будут обучать.

Зашли в класс, который своим видом напоминал больше скорее спортивный зал, мы одними из первых. А всё виноват мой сосед, из-за своей нетерпеливости поднявший и меня раньше положенного срока, так что пришлось идти пораньше. Так что, прислонившись к одной из стен, я решил немного подремать, восполняя свой недосып.

Разбудил меня громкий гомон толпы учеников, что уже собрались в зале и, похоже, вовсю обсуждали нашего нового учителя. И он не заставил себя ждать, резко входя в зал, от чего стук его сапожных набоек разнёсся по всему помещению, заставляя всех смолкнуть.

Перед нами прошествовал среднего возраста черноволосый мужчина с жёсткими чертами лица и небольшими усиками, которые делали его похожим на опытного испанского идальго. Одет он был в плотного покроя чёрный плащ, такого же цвета штаны, ну а сапоги были точно такие же высокие, как сформировавшиеся у меня в голове ещё от звука его шагов.

— Попрошу тишины! — раздался его громкий и высокий голос. — Приветствую вас всех на моём уроке по Боевой магии. Меня зовут профессор Мартин Агилар. И на моём занятии даже не надейтесь, что я буду учить вас могущественным боевым плетениям, которые позволят вам легко побеждать своих противников. Нет, я научу вас в первую очередь как правильно сражаться с любыми типами врагов. И очень надеюсь, что среди вас найдутся те, кто смогут оценить это искусство, а не станут очередной толпой беззащитных овечек. Конечно же, вы действительно можете надеяться, что вам попадётся такое плетение, которое позволит вам даже не задумываться над тактикой и стратегией в бою. И такие плетения действительно существуют. Вот только они, мягко говоря, не очень распространены. Это уже не говоря о том, что сейчас вы такие затратные манипуляции с магией просто не потянете. Но даже если случится чудо, и вы сможете овладеть им и даже применять, не стоит забывать, что у всего есть свои слабости, и способам противодействия таким силам я вас и научу.

От таких слов профессора в зале раздался лёгкий гул радостных голосов. Похоже, его речь произвела впечатление на подростков, как, видимо, он и планировал.

— Но давайте же не будем медлить и приступим к практике. Прошу разбиться на пары.

Мы с Куртом, конечно же, решили тренироваться вместе.

— Однако, прежде чем начнём, хочу предупредить по поводу безопасности. Если, конечно, среди вас не окажется идиотов, решивших использовать излишне мощные атаки, то о ранах можете не беспокоиться. Это помещение зачаровано особым образом, позволяя предотвращать возможные травмы. А также в случае необходимости стабилизирует состояние раненого, чтобы вам успели оказать помощь, если тут окажется бездарь, не способный защититься даже от базовых плетений, — немного высокомерным тоном протянул он. — А сейчас выходите парами по очереди передо мной и покажите, на что способны. Мне для начала нужно узнать ваши текущие силы и способности, чтобы понять, чему именно вас стоит учить.

Спарринги перед учителем длились не слишком долго. Стоило ученикам показать пару плетений атаки и защиты, как преподаватель останавливал их и вызывал следующих. Похоже, его опытному взгляду было достаточно даже такой малости, чтобы всё для себя понять. Если у него действительно такой большой опыт сражений, как говорят, то понять его можно. Особого желания смотреть на битвы совсем ещё неопытных юнцов ему совсем не хотелось. А уровень их способностей можно понять с первого взгляда. Уже банальная боевая стойка и способ применения плетения говорил о многом. Да, в бою с использованием магии тоже были свои боевые стойки, хоть и не настолько выраженные, как в бою с холодным оружием. Всё же, если твои руки сразу готовы выпустить заклинание, а не лежат по швам, это даёт лишние полсекунды, которые могут многое решить в реальном бою.

— Хорошо, очень даже хорошо, — удовлетворённо покивал он, прекратив схватку, в которой участвовал знакомый мне маркиз. — Молодой человек, как вас зовут?

— Маркиз Оливер Коул к вашим услугам, — представился он, слегка склонившись.

— О, и как я мог вас не узнать, черты лица вашего отца, если приглядеться, то весьма заметны. А он весьма хорош в поединка, и вы, похоже, пошли по его стопам.

— Благодарю, — спокойно кивнул маркиз, хотя на его лице удалось заметить тень улыбки, похоже, сравнение с отцом ему понравилось.

— Но давайте не будем задерживаться, следующий.

Удалось нам увидеть и спарринг Алисии, в котором она не показала ничего особенного, разве что её магия огня по сравнению с другими учениками даже на первый взгляд была сильнее, похоже, сказывается наследственность.

Смотря на все эти схватки, я всё больше уверялся, что у этих ещё по сути детей совершенно нет опыта сражений. Возможно подсознательно, зная, что большинство из них выходцы из магических родов, я надеялся на что-то большее, но оказался немного разочарован. Лишь единицы, вроде маркиза, показывали хороший уровень. Конечно же, среди них встречалось достаточно людей с мощной магией, но не более. Возможно, всё дело в том, что магию все они научились использовать совсем недавно и до её обретения их просто не начинали учить. Ведь Кристиана Хэла тоже никто не учил хотя бы тактике магических боёв и тем более плетениям заранее. Может, после длительных каникул дома всё может измениться, но пока всё как есть. Есть, конечно, и вариант, что маги из старых родов слишком уж поверили в своё всемогущество и даже не стараются стать лучше и упорно тренироваться. Ведь талант и сила магии это ещё далеко не всё. Но буду надеяться, что это не так. Не хотелось бы мне ещё больше разочаровываться.

Вскоре настала и наша очередь.

Первым делом с началом сражения я тут же устремился вперёд, чтобы сократить дистанцию между нами. Кайл, видя это, постарался не дать мне этого сделать, выпустив в мою сторону ветвистую молнию, заставившую меня на мгновение затормозить, чтобы закрыться от неё теневой стеной. Удар оказался весьма силён, но мне удалось его сдержать и успеть приблизиться на дистанцию моей атаки. В этот момент всё поменялось, теперь уже я атаковал его, а ему приходилось защищаться от моих теневых хлыстов, старавшихся атаковать его со спины. Из-за чего ему пришлось окружить себя сплошной стеной молний, что крайне затрудняло обзор. Едва я хотел продолжить атаку, как услышал голос учителя.

— Хватит! Я увидел то, что хотел. Теневик, значит? — скривился он, как от съеденного лимона. — Ну хоть подлые приёмчики свои не использовал… Но может пока просто не научился. Следующий.

Пререкаться я с ним, конечно, не стал, но вот его изменившееся отношение ко мне прямо бросалось в глаза. Похоже, теневиков он за что-то крайне не любит. Другой причины, почему он, увидев мои способности, так изменился, я предположить не могу.

Конечно, в бою я мог использовать и погружение в тень, но не стал этого делать, ведь перед учителем нужно было показать свои боевые навыки, а не способность прятаться. Будь иначе, то бой закончился бы куда быстрее. Хотя кто знает, Кайл тоже мог приберечь неприятные для меня сюрпризы.

— Крис, у меня есть для тебя интересная информация, — раздался позади шёпот Алисии.

— Да? — хмыкнул я. — Не, если она действительно интересная, то почему бы и не послушать.

— Я знала, что ты заинтересуешься. Тут многие заметили изменившееся отношение учителя к тебе. Мне удалось поспрашивать и узнать причину этого. Думаю, теперь ты более заинтересован? — насмешливым тоном спросила она.

— Да, тут ты меня зацепила, это действительно важные сведения, — подобрался я.

— Так вот, у девушек мне удалось узнать про слухи, ходящие о нашем учителе. Поговаривают, что в молодости он учился вместе с магом теней и вроде даже был с ним в приятельских отношениях. Но всё изменилось, когда появилась девушка. Она понравилась им обоим, ну и, соответственно, между ними возникли определённые разногласия, которые они договорились решить во время дуэли. Как вы понимаете, наш учитель эту дуэль проиграл. Что случилось с этой девушкой, дальше и осталась ли она с магом теней, история умалчивает, как и про то, где этот маг сейчас. Но вот доподлинно известно, профессор Агилар всем заявлял, что проиграл он в том бою только из-за нечестных методов теневика. Конечно, учитывая, что сейчас он может победить практически любого равного ему по силам мага, эту теорию подтверждает. Однако, узнать, что именно тогда произошло, не получится, та дуэль проходила без свидетелей. Ну и с тех пор он сильно недолюбливает теневиков, считая их методы сражений крайне бесчестными.

— Хм, по такой истории хоть книгу можно писать, — хмыкнул я. — Но в целом, всё стало понятным. Печально это, конечно, но, боюсь, сделать тут ничего не получится. Подростковые обиды надолго въедаются в память людям, оставляя свои невидимые «шрамы», отражающиеся на его поведении. И так просто эти «шрамы» исцелить не получится. Тут нужен профессионал в этой области. Да и не горю я желанием заниматься этим. Всё равно он меня ничему стоящему не смог бы научить, слишком разные у нас стили сражений. Так что буду учиться самостоятельно, как и планировал.

— Ну вот, а я-то думала, что больше удивишься такой информации, — разочарованно фыркнула она. — Но информация ведь была полезной? Может, тогда я заслужила награду?

— Хм, действительно, ты права. Ну тогда на ближайшей тренировке мы усилим наши нагрузки, чтобы увеличить эффективность нашей работы. Думаю, это хорошая награда, — улыбнулся я, глядя на то, как улыбка на лице этой девушки медленно сменялась на обречённое выражение лица.

— Может, лучше не надо? Я, пожалуй, и без награды могу обойтись, — тут же сменила она тон на более жалостливый.

— Надо, Алисия, надо! Не могу же я оставить тебя совсем без награды, — еле сдерживал я смех, стараясь не привлечь внимание учителя.

Совсем скоро спарринги наконец закончились, когда все в классе показали свои способности.

— Ну что я могу сказать о вас? — протянул учитель, стоя перед нами. — Вы все бездари, которым ещё далеко до настоящих магов. Лишь несколько человек из вас представляют из себя хоть что-то, да и то не сильно далеко ушли от остальных. Всем вам необходимы годы напряжённых тренировок, прежде чем вы сможете считаться настоящими боевыми магами. И эти тренировки я вам обеспечу!

От прозвучавших речей и их тона по залу пробежались нервные шёпотки. Похоже, первичное воодушевление у них прошло, и наступил момент осознания. До меня доносились голоса, говорящие о том, что «Зачем магам нужны физические тренировки?» или «Моей магии будет достаточно для победы!». И эти голоса не сильно удивили меня. Изнеженные маги искренне не понимали, зачем им нужно тратить время и силы на физическую подготовку. В их головах твёрдо засел стереотип, что маг всегда сильнее, чем даже тренированный боец, и что их магической силы достаточно для решения любых проблем. Изнеженные детишки магов, но понять я их всё же мог. Наша магия даёт чувство иллюзорного превосходства над другими, сила просто бьёт в голову, отключая критическое мышление. И чтобы обуздать эту силу, нужно время, а только недавно ощутившие эту силу детишки, конечно же, это сделать не могут. А когда всё же сделают, то будет уже поздно, этот стереотип и нежелание физически напрягаться плотно укоренится в их головах. Поэтому сейчас самое время для выбивания из их голов этого недостатка. И думаю, имея довольно большой опыт в этом деле, наш учитель справится.

В конце концов, с учителями академии не получится долго пререкаться, грозя своими родителями или родом в целом. Многие из них сами могут придавить своим родом, а даже если и нет, то стоящий над всеми ними директор с лёгкостью накажет или даже выгонит любого ученика. Его сила позволяет ему это делать, не опасаясь никого. Просто мало кто захочет испытать на себе его гнев. Да и сами родители, отправляя детей сюда, понимают, как проходит обучение и его методы. Всё же большинство из них сами ранее заканчивали эту академию.

Первым делом учитель отправил всех нас на пробежку по периметру зала. Причём количество кругов решил не ограничивать, сказав, что сам решит, когда мы закончим.

— Я не собираюсь бегать тут, как обычный простолюдин! — скривился один из парней, своим видом явно выражая презрение к такому виду тренировок. — Вы обещали научить нас тактике и стратегии в сражении, а не вот этому всему.

— Прежде чем учить вас этому, в первую очередь вы должны выучить самое главное, что может пригодиться вам в сражении, — сделал он драматическую паузу. — А именно бежать! Да, именно бежать вам придётся в первую очередь, если столкнётесь с противником, превосходящим вас по мощи в несколько раз.

— Но… Это же бесчестье, сбежать с поля боя, раздался голос из толпы.

— Бесчестье, это умереть понапрасну, не принеся пользы вашему родному государству. Если ваш противник превосходит вас в силах, то лучше тактически отступить, чтобы накопить сил и сразиться с ним позже. Ваша жизнь намного ценнее, чем ваша смерть, — протянул он. — Так что давайте вперёд на пробежку! А кто не хочет, того я не держу, можете собирать вещи и отправляться назад домой, под мамочкино крыло.

После таких его слов, конечно же, желающих покинуть нас не нашлось. Конечно, многие были возмущены, но бежать начали все.

Но сколько бы мы не бежали, останавливать он, похоже, нас не собирался. Многие просто падали без сил посреди дороги. Видя это, учитель лишь кидал в них какое-то плетение, по всей видимости, диагностическое, и велел убирать их с дороги. Вплоть до конца занятия дожили лишь несколько человек, одним из которых был и я. Услышав звонок, учитель лишь разочарованно вздохнул и освободил нас.

Похоже, не зря это занятие поставили самым последним уроком, глядя на утомлённые лица людей, было сразу понятно, что ещё одного, даже теоретического урока, они просто не выдержат. И всей толпой, вперевалочку, кряхтя, как старики, мы поковыляли до общежитий. Мне-то ещё было нормально, но для большинства такие нагрузки были слишком. Похоже, чувствую, завтра в лазарете будет приличная очередь. По себе знаю, что после первых дней тренировок болеть начинают все мышцы в твоём теле. Благо тут существует магия, которая позволит нивелировать эти неприятные последствия.

Я же, предварительно проводив Кайла и Алисию в лазарет, чтобы их подлечили заранее, отправился передохнуть перед завтрашним днём

В следующий мой выход в город я как обычно направился к моему учителю по магии теней. Он, как и прежде, о себе совершенно ничего не рассказывал, как бы я не пытался что- то вызнать любыми способами. Похоже, в деле сокрытия информации у него куда больше опыта, чем у меня в её раскрытии. Даже малейшей зацепки он мне так и не дал. Но это совершенно не мешало нам во время занятий. Он как и прежде продолжал обучать меня лучше контролировать свои силы и применять их новыми способами. Но вот новым плетениям он меня учить не горел желанием. Может, просто считал, что ещё слишком рано, а может и не хотел этого делать совсем. Большинство его тренировок были нацелены на то, чтобы научить меня в первую очередь проникать за магическую и не только защиту, разбавляя иногда другими знаниями. Нет, я, конечно, совсем не был против такого, но слишком уж однобоким выходило наше обучение, у меня возникло чувство, что я ему зачем- то нужен, и именно для этого он меня и готовит.

Но вот сегодня тренировка завершилась, ещё даже не начавшись.

— Ученик, сегодня привычной тебе тренировки не будет. Следуй за мной, — потащил он меня за собой.

Мне же оставалось лишь идти следом, ведь я знал, что даже если я спрошу, куда мы направляемся, то ответа всё равно не дождусь.

Шли мы, углубляясь всё дальше и дальше в район трущоб. Встречающиеся на нашем пути шайки явных бандитов, видя моего учителя, старались как можно быстрее освободить дорогу. Похоже, тут его многие знают и связываться не горят желанием.

— Не прекращай поддерживать теневую завесу у своего лица, никто тут не должен тебя узнать, — шикнул он.

— Но не лучше ли было тогда использовать маску? Боюсь, теневиков не так много, чтобы это действительно помогло.

— Не беспокойся, ты же не думал, что ты такой один индивидуальный ходишь с такой защитой. В продаже распространены подобные амулеты, позволяющие скрыть своё лицо. Это куда надежнее маски, ведь магические возмущения позволяют хорошо скрывать лицо. А учитывая местный контингент, то чёрный туман, скрывающий лицо, это один из самых распространённых вариантов. Хотя бывают и совершенно различные. Видел я одного чудика, который скрывал лицо розовым туманом, вот это было то ещё зрелище, — хохотнул он. — Идём, нам сюда.

Повёл он меня в какую-то подворотню, которая резко прерывалась железной стеной и массивной дверью по центру. Едва учитель постучал по двери, как оттуда раздался грубоватый голос.

— Пароль?

— Да здравствует король! — торжественным тоном произнёс он и тут же зло сплюнул. — Местный глава тот ещё шутник.

Дверь открылась, и мы смогли пройти дальше. Ожидаемо, за дверью оказалось несколько бугаёв, с подозрением смотрящих на нас. Но задерживаться тут мы не планировали. Пройдя же дальше, я понял, что внешний вид улиц сильно изменился. Обшарпанные старые дома сменились на уже немного облагороженные. Но жилых зданий на своём пути я так и не заметил, вокруг были только маленькие магизинчики, а чуть далее располагался целый стихийный рынок, где, похоже, продавалось всё: от оружия до непонятных мне диковинок.

— Что это за рынок? — решил всё же уточнить я.

— Ну, как ты видишь это нелегальный рынок, можешь называть его чёрным или теневым, но смысл от этого не изменится. Тут продают всё, что ты не сможешь найти на рынке города, и не только. Краденый товар по довольно приятным ценам тут тоже пользуется популярностью, — тяжело вздохнул, всё же ответил он.

— И король позволяет этому существовать в пределах своей столицы?

— Ну сам он может и не знает о нём. А вот люди в его окружении очень даже не против этого места, особенно когда к ним регулярно заносят такие толстые кошельки с золотом.

Конечно же, я предполагал что-то подобное. Всё же во всех мирах человеческая жадность неистребима, и если подобное место существует, значит, оно выгодно кому-то из власть держащих. Но меня интересовал даже не сам ответ на вопрос, а возможность разговорить моего учителя.

— Так куда мы идём?

— Скоро узнаешь, — хмыкнул он и замолчал.

Продолжив наш путь сквозь рынок, я старался осторожно осматривать окрестности, да и некоторые товары с прилавков вокруг были мне интересны. Встречались нам и палатки с магическими артефактами, что было заметно издалека по свечению в магическом зрении. Пожалуй, попозже стоит сюда наведаться, поискать что-то необычное для себя. А может даже для Профессора. Конечно, возможно, он и сам знает путь сюда, всё же такой экспериментатор как он наверняка мог заинтересоваться чем-то, что нельзя купить на обычном рынке. А ради диковинных артефактов, которые можно изучить, он готов пойти на многое. Думаю, этим местом пользуются не только люди сомнительной репутации, но и весьма влиятельные люди. В конце концов, только на доходах от сомнительных личностей такое место существовать не может.

И вскоре моим глазам предстала, наверное, самая посещаемая часть этого рынка. Множество клеток передо мной содержало живой товар — рабов. Молодые девушки и женщины, мужчины разных комплекций и даже дети, тут были люди на любой вкус. Разве что стариков я так и не увидел, похоже, это был совсем не ходовой товар. Конечно, хотелось бы надеяться, что таких отпускают на свободу, но что-то говорило мне — это совершенно не так.

Вообще, рабство в этой стране не было официально запрещено, однако, оно и не поощрялось. Поэтому рынок рабов, по видимому, и был спрятан от глаз обычных граждан. А тот, кому это действительно нужно, всегда найдёт способ сюда попасть. И судя по довольно большому количеству незнакомцев в богатых одеяниях, чьи лица были скрыты, а каждого из таких сопровождал минимум один охранник, я оказался прав.

Судя по всему, наибольшей популярностью пользовались молодые девушки. По крайней мере, люди в богатых одеяниях были нацелены именно на них. Но встречались среди покупателей и женщины, которые явно нацелены были на другую категорию рабов. И почему-то все эти женщины были весьма грузны. Ох, не завидую я тем, кто попадётся им в лапы. Хотя, кому-то такое нравится…

Прямо на наших глазах, на одной из деревянных платформ как раз начинался аукцион, где первой на сцену вывели весьма привлекательную девушку с экзотичным для этих мест бронзовым цветом кожи.

— Дамы и господа, я рад вам представить сегодня весьма примечательный экземпляр. Девушка-южанка шестнадцати лет, как вы сами видите, она обладает естественной красотой и весьма нестандартным оттенком кожи. Она умеет хорошо готовить, шить, следить за хозяйством и не только. Но думаю, многих из вас здесь интересует совсем иное, не так ли? — противно ухмыльнулся худощавый мужик, занимающийся представлением живого товара. — Наши медики проверили её, и она всё ещё девственна. Так что торги мы начнём со скромной суммы в сто золотых.

Едва его речь закончилась, как тут же стали доноситься со всех сторон голоса, поднимающие ставки.

— Что, понравилась? Хочешь купить? — обратив внимание на мой взгляд, остановился учитель.

— Нет, просто весьма необычно такое видеть. Раньше как-то не приходилось бывать на невольничьих рынках, — ответил честно я.

И совсем не соврал. Да, девушка была весьма симпатичной, и я, пожалуй, даже был бы не прочь разделить с подобной ложе. Вот только делать такое с рабыней — это как-то не по мне. А выкупать её, делать свободной и надеяться, что в благодарность она сделает это, весьма наивный поступок. Да и не меценат я, готовый тратить подобные деньги, чтобы выкупать из рабства совершенно незнакомых мне людей. Да, я не очень хорошо отношусь к рабству, но ломать эту систему, не обладая достаточной силой для таких изменений, точно не собираюсь. Пусть другие попаданцы занимаются подобной ерундой.

С другой же стороны, если бы она обладала магическими способностями, то я мог бы и подумать о покупке. Ведь свободные маги на дороге не валяются, а мне в баронстве даже необученный маг сильно бы пригодился. Конечно, оставлять в бессрочном рабстве я бы никого не стал, предложив отработать свою покупку и возможное обучение магии. Да, это заняло бы приличное количество времени, но такой шанс выпадает далеко не всем.

Но, конечно же, эта девушка не была магом, что легко было понять, посмотрев на неё магическим зрением. Я бы сильно удивился, если бы просто посреди улицы продавался маг. Возможно, где-то тут, в глубинах зданий, что-то подобное и есть, но простому человеку на подобный аукцион точно не попасть. Маги нужны всем. К тому же, я не уверен, что мага можно сделать рабом надолго. Со временем всегда есть шанс, что маг сможет освободиться, и тогда его хозяевам не поздоровится.

И кстати, надо бы разузнать побольше про возможные рабские ошейники или их аналоги, не хотелось бы самому когда-нибудь получить такое украшение в подарок.

— Ну, тогда хватит глазеть, идём дальше, — одёрнул меня теневик.

Мы продолжили наш путь, а я быстро выкинул из головы эту девушку. И совсем скоро этот рынок рабов закончился, сменившись улочкой с уже более солидно выглядящими домами. Даже удивительно, что в трущобах подобные. И в один из этих домов и лежал наш путь.

— Я к Шулеру, скажи, что Тень пришёл, — обратился он к одному из охранников, сторожившему вход.

В ответ ему был дан лишь кивок, и один из них ненадолго вошёл внутрь, чтобы, вернувшись назад, пропустить нас.

— Вас ожидают, — повёл он нас в дом, в позже по лестнице в кабинет на втором этаже.

Когда мы зашли, то перед нами предстал сидевший за столом немолодой мужчина, лет сорока на вид, с бегающими глазками и хитрым выражением лица. Если это и был тот самый «Шулер», то прозвище он получил явно не зря. По другому его назвать я бы, наверное, и не смог.

Взглянув же на кабинет магическим зрением, я едва сдержал себя, чтобы не нырнуть в тень и моментально оказаться отсюда подальше. Весь кабинет буквально светился, да так ярко, что мне даже смотреть было тяжело. Похоже, он полностью зачарован. И так было не только с самой комнатой, зачаровано было всё: стол, стулья, шкафы и не только. И судя по некоторым фрагментам плетений, всё это было рассчитано на защиту от незваных гостей. Не знаю, сколько он тратит на подзарядку всего этого многообразия артефактов, но явно весьма приличные суммы. Пожалуй, такой параноидальной защиты я ещё не встречал. Но думаю, Профессору явно бы очень понравилось.

— О, Тень, ты решил посетить меня, как я рад, как рад! Но какими судьбами? — увидев учителя, тот вскочил из-за стола, улыбаясь во всю ширь.

— Дело есть. Тебе ведь вечно нужно свежее мясо на арену. Вот я тебе привёл такого, — кивнул он на меня.

Я же сразу понял, куда мы пришли, и не подал виду, что удивлён этим.

— Да, бойцы мне нужны, — кивнул он, подходя ближе и осматривая меня. — Но этот какой-то совсем задохлик, он и одного раунда не продержится.

— Я про магическую арену. Он маг, а у тебя их не настолько много, чтобы придираться, — фыркнул учитель.

— Маг? — уже более заинтересованно смотря на меня, протянул Шулер. — Это уже поинтереснее. И какой же стихии он маг? Но всё равно выглядит щупловатым даже для мага.

— Он маг теней. Но если тебе не интересно, то мы можем и уйти.

— Нет, нет, нет! Меня всё устраивает, — тут же оживился он. — Значит, маг теней? Ты завёл себе ученика и решил проверить его? Неплохо, неплохо! Давненько у меня теневиков не было. Хорошо, у меня как раз есть несколько боёв, на которые могу его выставить.

— Вот и хорошо. Ставка стандартная, — кивнул старик.

— Эй, он всё же ещё новичок, так что дам только полставки. Вдруг он ляжет с первого удара? Я тогда потеряю репутацию, — обернулся он, смотря на учителя.

— Если не согласен, мы уходим, — раздался ему равнодушный ответ.

— Стой! Ладно, я согласен, — вздохнул он. — С тобой неинтересно торговаться, всегда настаиваешь на своём. Ну и под каким псевдонимом он будет выходить?

Учитель лишь посмотрел на меня.

— Широ, — подал я свой голос, стараясь его изменить.

Такое прозвище случайно пришло мне в голову. На одном из языков моего старого мира оно переводится как белый. Немного иронично, и, в случае чего, его никак нельзя будет связать со мной. Конечно, в первое мгновение я хотел назваться Куро, но тут же передумал. Не хватало ещё, чтобы появилась потом ассоциация с моим бельчонком.

— Ну, Широ так Широ. Хотя оно и не слишком хорошо звучит. Лучше бы назвался Тёмным монстром или Смертью из тени, звучало бы куда круче. Хотя… звучит коротко и легко скандируется, так что сойдёт, — тут же вернулся он к своему столу, начав что-то записывать.

— Место и время то же? — фыркнул учитель.

— Да-да, всё как прежде, — отмахнулся он. — И не мог ты заранее предупредить? Я бы эту новость распространил так, что на сражении был бы полный аншлаг. Нечасто вы, теневики, выходите на бой.

— Вот поэтому и не предупредил. Слишком обширное внимание мне не нужно. Мы будем на месте вовремя, — потянул он меня к выходу.

Выйдя наружу, он протащил меня к одному из домов неподалёку. Похоже, и тут у него есть своё тайное укрытие.

— Переждём здесь, — уселся он в ближайшее кресло.

— Учитель, но зачем это всё? И не слишком ли рискованно попадаться на глаза стольким людям?

— Не волнуйся, тебя со мной никак не свяжут. У Шулера с этим всё строго, и вне арены бойцов никто не видит. Ну а даже если тебя свяжут с твоим псевдонимом, то ничего страшного. Не ты первый из студентов академии подрабатываешь на арене. Платят тут неплохо, да и можно проверить себя в бою, так что многие сюда приходят, особенно простолюдины, с деньгами у них обычно напряг, — всё же ответил мне он, сделав паузу. — А что касается зачем, то мне просто нужно узнать, на что ты способен в бою. Конечно, мы могли бы сразиться с тобой, но тогда из сражения всё превратится в догонялки. Слишком уж специфичны схватки двух теневиков, и выигрывает обычно тот, кто сумеет достать противника врасплох первым. Тут, на арене, это сделать лучше всего.

— Ясно. Хорошо. Что за противник у меня будет?

— Не знаю, — усмехнулся он.

— Не знаете? — немного растерялся я.

— Да. Я даже не стал этого узнавать, пусть и для тебя это будет сюрпризом. Я хочу знать, что ты сможешь сделать, не подготавливаясь заранее к противнику. Но не беспокойся, и твой противник заранее не будет знать о тебе. Шулер любит, когда всё проходит честно, несмотря на своё прозвище. Конечно же, договорными матчами он тоже промышляет, но в этом случае обычно оба бойца знают, на что идут.

— Кто вообще такой этот Шулер?

— Ну, как ты понял, он организатор боёв на местной арене. Ну и заодно глава всего этого скрытого от глаз обывателей района. Вот такое у него хобби, любит он бои. Именно поэтому и пошёл на то, чтобы организовать твои бои прямо сегодня. Проблем это доставит ему кучу, да и подготовившись он получил бы куда больше, но ему самому не терпится увидеть бой моего ученика.

— Вы с ним давно знакомы?

— Думаю, ты и сам всё понял. Абы кого к нему не пускают, тем более предварительно не разоружив. Хотя, даже напади мы, всё равно ничего бы не получилось. Он человек крайне не бедный, а о своей безопасности заботится очень сильно. Так что стоило тебе там хоть дёрнуться, и осталась бы от тебя там только кучка пепла, да воспоминания.

— Я заметил, — недовольно фыркнул я.

— Хах, вот и хорошо, что мой ученик не такой уж дурак. Это правильно, всегда нужно проверять незнакомую местность на магические и не только ловушки, — начал он наставительным тоном. — Ладно, отдыхай. Я скажу, когда пора будет идти.

Мне же оставалось лишь прислушаться к его словам.

Ожидание боя не затянулось, так что совсем скоро учитель проводил меня до какого-то бара в дальнем краю района. Место было крайне непритязательно на вид, однако судя по количеству народа внутри, весьма популярное среди местных жителей и посетителей.

— Это здесь? — спросил я у него.

— Тихо, — шикнул он на меня. — Да, тут. Только спуститься нужно ниже. Не будут же устраивать такие бои у всех на виду.

И действительно, проводив меня сквозь заслон охраны по лестнице вниз, скоро передо мной предстало интересное зрелище. Хоть мы и находились под землёй, но огромный зал с большим количеством посадочных мест и ареной в центре выглядел весьма внушительно. По краям арены было видно множество железных решёток, похоже, отсюда и выходят сражающиеся, и похоже, их не всегда всего двое. Также, судя по большому количеству проходов, это подземелье не заканчивалось на одном лишь зале с ареной. По всей видимости, эти проходы могут располагаться по всему этому кварталу, если, конечно, не под всей столицей. Хотя, вряд ли настолько обширно. Никто не даст лицам сомнительной благонадёжности получить доступ к стратегически важным путям. Но вот сами эти помещения, похоже, создавались совсем не вручную, возможно, задействовали магов земли, были тут едва заметные следы их работы.

Не успел я внимательнее рассмотреть зал, как нас уже увели в какую-то отдалённую комнату. Сама комната хоть и была довольно велика, однако из-за большого загромождения стойками с различными оружием и доспехами места оставалось не так уж и много.

— Готовься, когда тебя объявят, то пройдёшь по этому коридору на арену, — указал учитель на один из проходов.

— Так кто хоть будет моим противником? Мне нужно знать, чтобы подготовиться, — уточнил я.

— Узнаешь в момент объявления участников. Он тоже не знает, кто ты, так что всё честно. Если бы вы были готовы к бою друг с другом заранее, то было бы не так интересно. Да и тебе нужно уметь сражаться с любым противником без подготовки. К тому же, это было условие Шулера, не сообщать тебе о противнике. Так ему будет выгоднее. А отказывать в такой мелочи ему не стоит, — пояснил он. — И да, постарайся не убивать противника. Это не запрещено, но и не поощряется. Всё же магов не так много, чтобы менять их в каждом бою.

Но, выслушав его ответ, я лишь промолчал. Нужно было сосредоточиться. Куро же я велел спрятаться в тень, чтобы его случайно не задели, а тем более не увидели и не связали со мной. Конечно, подозрения всё равно падут, но без доказательств это ничего не значит. Но раздавшийся вскоре голос всё же отвлёк меня, и пришлось подойти поближе к решётке, перекрывающий выход на арену, чтобы лучше слышать его.

— Дамы и господа, рад приветствовать вас на нашем сегодняшнем бою, что, как обычно, состоится прямо на этой арене, которые впитали в себя немало крови после тысяч кровавых сражений, — судя по голосу, похоже, это был сам Шулер. — Сегодня я хочу вам показать действительно редкое зрелище, такого давненько не было на нашей арене. Встречайте же нашего новичка, скрывающегося под псевдонимом Широ, могущественного мага теней!

Едва перестали звучать последние его слова, как раздался радостный гул зала, что ознаменовал поднятие решётки. Я же, не став больше ждать, неспешным шагом вышел на арену. Конечно, я мог бы эффектно появиться из теней прямо посреди площадки, вот только не видел в этом особого смысла. Мне ведь за это даже не платят. А главное, зачем я здесь, это мой противник. Едва увидев меня, зал немного притих, видимо, растерявшись, увидев довольно невзрачную личность, а не «Могущественного мага теней».

— Итак, кто же будет противником для Широ? — тут же не растерялся ведущий, начав вновь подогревать интерес толпы. — Может быть, это будет мясник Джонни?

В ответ ему толпа разочарованно завыла.

— Да, вы правы, пожалуй, Джонни будет слишком мягкосердечен с новичком. Тогда, может, Огненный Джек?

И в ответ ему снова раздался недовольный гул.

— Да-да, вы правы, сражение огня и тени будет слишком банальным, — покивал он. — Ну тогда встречайте, Ледяной кулак сегодня почтит своим присутствием эту арену.

И уже в этот раз настроение толпы резко поменялось до возбуждённо-восторженного. Похоже, они заранее знали о том, кто же будет в итоге сражаться, и сейчас лишь подыгрывали комментатору.

Я же, даже ещё не видя противника и не услышав о его специализации, конечно же, по имени всё понял, сейчас мне предстояло сражение с магом льда. Конечно, если это был не хитрый ход, чтобы запутать противника.

Вышедший с другого края арены мужик лет за тридцать, одетый в белоснежные одежды, похоже, заморочился со своим образом мага льда, стремясь ему соответствовать. Впрочем, думаю, я сам не сильно отличаюсь своим видом от стереотипа о магах теней. Всё же наша природа подсознательно влияет на характер, из-за чего нам просто комфортнее, когда одеваем именно цвета своей стихии. Это, конечно, не критично, но так действительно чувствуешь себя спокойнее.

— Итак, не будем же медлить, оттягивая это редчайшее зрелище. В бой! — крикнул Шулер, и раздался звук гонга.

Первым атаковал мой противник, отправив в мою сторону несколько ледышек, похоже, прощупывая противника. Я же не стал спешить, просто уклонившись от них, и тут же постарался сократить дистанцию до оптимальной для моих атак. И похоже, ему это совсем не понравилось. Конечно же, он продолжил свои атаки, стремясь меня задеть, но быстро поняв безуспешность этого хода, решился атаковать по площади, просто вырастив ледяную стену, из которой моментально двинулись в мою сторону десятки шипов, не давая мне и шанса уклониться.

Казалось бы, вот и моё поражение, вот только он совершил типичнейшую ошибку любого мага, впервые сражающегося с магом теней — перекрыл себе обзор. Вообще, эта ошибка может сыграть свою роль против любого противника, но вот против мне подобных она наиболее фатальна. Конечно же, едва скрывшись от его глаз, я моментально нырнул в тень, чтобы почти мгновенно сократить дистанцию и, оказавшись у него за спиной, приставить свой кинжал к его горлу.

— Бой окончен! Победил Широ! — раздался выкрик от ведущего. — Да, бой закончился неожиданно быстро, и похоже, наш Ледяной кулак просто недооценил своего противника, подставившись, причём так глупо. Либо же это наш маг теней был настолько силён и опытен, что не оставил и шанса на победу проигравшему. Впрочем, вы сами всё видели, и только вам решать, что же из этого правда. Сейчас же давайте позволим бойцам отдохнуть. Но не беспокойтесь, сегодня вы ещё увидите новый бой нашего мага теней. Пока вы можете получить свой выигрыш у букмекеров. Или же поставить на следующий бой.

В этот момент у меня в голове как набат прогремел. Ставки! Как я мог забыть, что в таком месте обязательно должны быть ставки на результаты сражений. А ведь мог бы неплохо заработать, поставив на себя. Конечно, ставить на свой проигрыш я бы не стал, да и думаю, что не позволили бы мне это сделать. Но сейчас уже ничего не поделаешь. К тому же, мне бы точно не дали узнать своего оппонента заранее. И на следующий бой также сделать ставку я просто не смогу. Печально, конечно, но ничего не поделаешь, придётся в этот раз упустить этот шанс подзаработать.

Но отдохнуть и тем более поразмышлять об упущенных прибылях мне толком не дали. Совсем скоро вновь раздался голос Шулера, объявивший о начале очередного боя на сегодня.

— Итак, поприветствуйте уже победившего сегодня своего противника мага теней! — раздался скрип решётки, и она медленно поползла вверх. — Его сегодняшний бой был излишне короток, вы так не считаете?

Ему вторил согласный с этим утверждением зал.

— Ну раз уж вы тоже так думаете, то давайте же сделаем так, чтобы этот бой подольше не кончался. Хотя, возможно, он сможет нас вновь сегодня удивить, или же это сделает его соперник. Встречайте же, уже известный вам Обсидиановый коготь! — вскричал он.

Под звук радостного гула толпы ворота напротив меня поднялись, и мне удалось получше разглядеть своего противника. На этот раз мне предстояло сражаться с стариком, одетым в бесформенный балахон грязно серого цвета. Но расслабляться я не собирался, всё же, похоже, это довольно опытный боец. И судя по прозвищу, это был маг земли или подобный ему. С таким противником мне сталкиваться ещё не приходилось, но ничего, значит, наберу побольше опыта в этой схватке.

Едва был подан сигнал на начало боя и я привычно постарался сократить дистанцию, как был неприятно удивлён тем, что земля под моими ногами превратилась в острые колья, готовые пронзить меня насквозь. Не растерявшись, я тут же ушёл в тень, конечно, тут же постаравшись ещё быстрее сократить дистанцию. Вот только тут меня ждал сюрприз в виде волны потрескавшейся земли, хлынувшей на меня после удара ногой моего противника. Конечно же, меня выкинуло из тени, в земле отчётливо чувствовалась магия, которая, похоже, и повлияла на мои тени. Но не дожидаясь новой атаки, удалось тут же спрятаться в другую тень. Всё-таки разрушение земли, может, на мгновение и уничтожает тени, вот только для того, чтобы сформировать новые. Череда его атак была не слишком быстрой, так что таким образом я всё сильнее сближался с ним. Вот только, похоже, и он понял, что ещё немного, и я его достану, и видимо, на этот случай у него был свой козырь. Эта каменюка просто окружила себя сплошным сферическим щитом из спрессованной земли. А чтобы не допустить моего приближения, колья из земли не переставали атаковать по площади вокруг.

И самое гадкое, это то, что даже не смотря на то, что внутри этого кокона полно тени, проникнуть внутрь я просто не могу. Оставь он хоть малейшую щелку, чтобы наблюдать за происходящим снаружи, у меня, может, и был бы шанс, но вот так…

Конечно же, я стал атаковать этот кокон как своими тенями, так и кинжалами, вот только особого результата от этого не было, я лишь зря рисковал, нарываясь на шипы. Стоило мне только создать небольшой скол, как он тут же зарастал. У меня просто не было ничего, что можно было бы противопоставить этой защите. Все мои атаки более точечные и нацеленные на атаку уязвимых мест. Нет, конечно же, я мог влить все свои силы в один удар, постаравшись пробить защиту, ведь сил у меня хватает. Вот только и мой противник не слабак, и если я так сделаю, а он выдержит атаку, то мне конец. Получилась тупиковая ситуация, я не мог пробить защиту, он же тоже не мог задеть меня, стоило отойти подальше. Похоже, так далеко он распространить свою круговую атаку не может. Всё же и он не всесилен.

Бесконечно так продолжаться не могло, поэтому я решился атаковать, уплотнив свою тень максимально сильно и вытянув в форме иглы, и ринулся вперёд. Убивать я его был не намерен, а вот ранить и заставить признать поражение — вполне. К тому же, при такой форме я получал наибольшую пробивную силу.

И вот, через пару мгновений моя тень уже вгрызалась в эту неприступную защиту. Но как бы я не был осторожен, такая прямая атака и время, которое я затратил, чтобы пробиться, дало слабину и в моей манёвренности. Один из каменных шипов, выросший прямо из этой защиты, всё же успел зацепить мою руку. Моя брызнувшая кровь впервые окропила поле этой арены. Следом же за этим раздался сигнал об окончании боя.

— Бой окончен, господа, и наш сегодняшний победитель — Обсидиановый коготь! — донёсся до моих ушей голос Шулера. — Наш же новичок, к сожалению, покидает арену с поражением.

Я лишь благодарно кивнул снявшему свою защиту старику и поспешил покинуть арену. Всё же этот бой, хоть и закончился поражением, но был весьма познавательным.

Конечно же, был велик шанс, что не остановись поединок, и я смог бы завершить свою атаку, всё же рана была не критической. Вот только и мой противник тоже явно не атаковал в полную силу. У него наверняка были приёмчики, чьё использование было бы излишним в таком бою. Просто разбрызгав яд по окружающей его земле, он во много раз увеличил бы опасность подобных ранений. И это только то, что первым пришло в голову. Всё же это был мой первый бой с магом земли, и я оказался к нему не готов. А он оказался куда сильнее, чем я думал. Всё же зря их считают не особо опасными магами, способными только на защиту и мирное использование своих способностей. Может, конечно, у других боевых магов есть способы быстро справиться с ему подобными, вот только для меня он оказался крайне неприятным противником.

— Ну и что это было? — встретил меня раздражённый голос учителя. — Как ты мог проиграть этому старику? Из-за тебя я потерял свою ставку.

Похоже, вот и ещё одна причина, почему мы пришли сюда, учитель явно хотел подзаработать.

— Прошу прощения, я недооценил его.

— Это ещё мягко сказано! Всё ведь так хорошо начиналось. Своего первого противника ты победил достаточно легко, хотя, честно говоря, мог бы сделать куда быстрее. Тебе стоило первым скрыться теневой стеной, показав, что опасаешься его атак, и тогда переместиться тенями. Он никогда не сражался с теневиками, так что ничего бы не заподозрил.

— Но я ведь этого не знал. К тому же, он мог заметить тень, приближающуюся к нему, а так он закрыл поле зрения на всё пространство перед собой, — огрызнулся я.

— Вряд ли этот дурак заметил бы, но да ладно… Но вот второй бой ты откровенно слил. Зачем вообще ты продолжил атаковать после того, как он скрылся под защитой? Мог бы просто отступить на безопасное расстояние и подождать, пока он выдохнется. Такая защита, совмещённая с атакой, просто не продержалась бы долго, и он был бы вынужден раскрыться или, по крайней мере, перестать атаковать, — фыркнул он.

— Признаю, тут моя вина. Слишком понадеялся на свои силы и хотел завершить бой побыстрее, — повинился я, понимая свою ошибку.

— Эх… Ну что поделаешь теперь. Ты ещё слишком молод и даже не заметил подначки этого прохвоста Шулера. ОН же специально поддел тебя, подбивая закончить этот бой так же быстро. Вот ты и попался на его удочку, — махнул он рукой.

И тут я осознал, что он действительно был прав. В этом бою я действовал излишне опрометчиво, возможно, действительно подсознательно оказался задет этой банальной фразой.

— Ладно, тут уже ничего не поделаешь. Всё же Шулер в подобных делах весьма талантлив, я бы сказал, у него дар. И похоже, он хотел, чтобы этот бой ты проиграл, поэтому слегка увеличил эту вероятность своими словами. Всё же не зря он занимает своё место.

— Но предъявить ему, конечно же, ничего нельзя. Он ведь по сути ничего не сделал, просто констатировал факты. Тут же ведь не было никакой магии?

— Всё верно. Он ведь не маг, но поопаснее многих магов будет. В общем, лучше держи с ним ухо востро, — кивнул он. — А теперь давай-ка пойдём отсюда побыстрее. Нечего задерживаться тут больше положенного.

Избегая встреч с людьми, мы поспешили покинуть это место. Всё же, когда в дело вступают ставки и большие деньги, то кто-то может и захотеть отомстить бойцу, из-за которого он проиграл. Конечно, Шулер вряд ли такое позволит на своей территории, но лучше не рисковать. И тем более не дать никому проследить за мной. Ведь желающие вполне могут найтись. Заполучить себе мага теней — это стоящий приз, ради которого кто-то из этих сомнительных личностей может и рискнуть. Конечно же, наверняка вся столица уже в курсе, что в академию поступил маг теней. Вот только лезть туда просто самоубийство для любого. Здесь же совершенно другое дело.

Но впрочем, нет смысла об этом думать, мы с учителем, разделившись, отправились каждый по своим делам. Но отпускать своего учителя просто так я не собирался, ведь выпал такой хороший шанс, и решил отправить Куро проследить за ним.

Один маленький бельчонок безмятежно дремал, предаваясь своему любимому занятию. Однако, похоже, именно сегодня безжалостная сила, которую он звал своим братом, решила помешать ему продолжить это приятное занятие.

— Куро, попробуешь проследить за учителем снова? — спросил доставший его из-за пазухи гигант. — Постарайся не упустить его на этот раз.

— Пи-пи-пи, — недовольно проворчал он сонным голосом, но всё же живо спрыгнул с его ладоней и нырнул в тень, чтобы выполнить его просьбу.

Он действительно уже не первый раз выполнял подобную просьбу. Вот только этот человек всегда ускользал от его взора. От него, к удивлению, так же чувствовалась родственная ему энергия, и он тоже мог пользоваться тенями. Вот только Куро его запах не очень нравился, был он каким-то затхлым и не очень приятным. Тени любят свободу, стараясь заполнить всё кругом, его же тень была какой-то ограниченной, поэтому каких-то родственных чувств он к нему просто не испытывал.

Вообще, если говорить о его большом брате, то с момента их встречи прошло уже довольно много времени. Было много схваток, в которых он участвовал, но со временем они стали происходить всё реже, наступила пора ленивого отдыха. Еды у него всегда было в достатке, благодаря жизни рядом со своим сородичем, и казалось бы беспокоиться не о чем, можно расслабиться. Вот только Куро был совсем не таким. Он помнил, как убили его родителей, и с тех пор в душе этого маленького бельчонка всегда был страх остаться одному, не сумев защитить своего глупого старшего брата. Именно поэтому он не переставал охотиться, тренируясь и становясь всё сильнее. Не забывал он и о своих врождённых способностях управлять тенями, оттачивая их до совершенства.

Вообще, бельчонок оптимистично думал, что в тенях ему просто нет равных. Он связан с ними с рождения и давно уже научился превосходно действовать прямо внутри них. Стоит затащить противника туда, и у него просто нет шансов. Теневой мир был слишком опасен для неподготовленного противника. И дело тут не только в том, что любое существо на какое-то время растеряется, попав в мир, где всё пространство заполонила тьма. Слишком уж они боятся её, хотя этого Куро и не понимал. Для него тьма была второй матерью, оберегающей его от всех опасностей и дающей покой. Не стоит забывать и о том, что пространство внутри слишком вязкое и не даст свободно двигаться попавшему в него. Для бельчонка же такой проблемы не существовало, он давно научился спокойно передвигаться внутри и даже можно сказать, что в тенях он двигался даже быстрее, чем в материальном мире. Возможно, опытный пользователь силы теней и сможет обойти эти ограничения, как сделал уже это его брат. Вот только всё равно им далеко до того, кто чувствует и движется свободно просто на инстинктивном уровне.

Могло показаться, что он всё время спит под защитой своего человека, вот только это было не совсем так. Да, он частенько проводил время в неактивном состоянии, предаваясь сладкой дрёме, но при любом удобном случае не забывал усиливать себя, гоняя энергию по всему телу. Просто на инстинктах он понимал, что это сделает его сильнее, и первые результаты это доказали. Количество доступной ему энергии со временем росло, к тому же по связи, соединяющей его с братом, всегда поступало большое количество энергии. Именно благодаря ей он укреплял своё тело и не только.

Эта связь, что образовалась между ними, очень нравилась Куро. Ведь именно благодаря ней он мог лучше понимать его, не говоря уже об этом усилении. К тому же, он чувствовал, что именно благодаря ей становится и умнее. Нет, конечно, он и должен становиться таким с возрастом. Но уже сейчас он отчётливо понимал, что этот рост слишком быстр для его вида, и затормаживаться он, похоже, не собирался. Удалось заметить ему и то, что связь образовалась не только магическая, но и их жизни также стали связаны навечно. Конечно, это могло кого-то испугать, но бельчонка это только радовало, так он сможет всегда быть рядом с этим глупым старшим братом.

Всё это время, что они находились вместе, он занимался не только усилением, но велико так же было его желание лучше понимать своего товарища. И со временем это получалось всё лучше. Конечно, они и так могли своеобразно общаться между собой, но понимание того, о чём общаются существа вокруг него, многое дало молодому бельчонку. Конечно, большинство их речей были очень странными, суть их он просто не понимал, другая часть была для него просто глупой и напрасной тратой сил, но кое-что всё же было полезным. Единственное, о чём он жалел, что не мог выразить свои мысли таким же образом. О, иногда он так хотел выразить всё, что он думает об этих странных больших самках, стремящихся при любом удобном случае задушить его, но эти глупые создания просто не понимали его.

Вообще, что касается самок, то бельчонок не понимал, почему, будучи окружённым таким их количеством, его брат так и не забрал их себе. Но по всей видимости, его казавшийся таким большим родственник на самом деле всё ещё слишком мал. Потому что в то, что другие самцы могут быть сильнее него и претендовать на этих самок, он просто не верил.

Но всё это было не так важно сейчас. Главным же было — вновь не упустить свою цель. В этот раз уж он не позволит ему скрыться.

Этот старик, едва скрывшись от чужих глаз, привычным образом ушёл в тень. Но Куро это ничуть не остановило, может, для кого-то это уже означало бы провал слежки, но явно не для него. Бельчонок просто инстинктивно чувствовал, какими путями двигается этот человек. Возможно, это была способность всех подобных ему, чтобы не потерять своих сородичей, двигаясь в тенях, а может, личная его способность, он не знал, но это было и не важно в данный момент.

Вот вновь начались быстрые скачки его цели между тенями, иногда он выходил, чтобы вскоре переместиться в новую тень. Именно в такие моменты бельчонок и терял его обычно. Стоило ему вырваться вперёд и выйти из тени, как чувство направления просто пропадало. В этот же раз такой ошибки он не допустил, из поля своего взора он его так и не выпустил.

И вот наконец цель вышла из тени, внимательно оглядевшись вокруг. Бельчонок тоже последовал его примеру, так же выйдя из тени. Возможно, именно из-за того, что он не делал этого, его и оставляли ни с чем в прошлые разы. Конечно же, спрятавшись в тенях, но не погружаясь в них, он оставался совершенно незаметным для окружающих, благо его антрацитово чёрная шикарная шёрстка позволяла ему это делать. Но вот, старик двинулся дальше, больше не прячась в тенях. И пройдя ещё мимо пары домов, наконец зашёл в один из них. Куро же поспешил повторить это действие, но сперва забравшись на крышу и незаметно проникнув внутрь через неё.

Внутри же ему предстало до боли стандартное жилище людей и его цель, подошедшая к сидящему в кресле другому человеку, которого он видел впервые.

Куро чувствовал, что его брат сейчас смотрит на мир его глазами, поэтому старался не пропустить ни единого момента, внимательно осматривая эту новую для него личность и следя за всеми действиями этих двух людей. Возможно, он чего-то не понимает, но когда двое смотрят на одну картинку разными взглядами, многое может стать более понятным.

— Ты наконец пришёл, — недовольно заворчал мужчина, чьё лицо было скрыто под маской. — Почему так долго?

— Как вы и говорили, я проверял его на арене. Не мог же я уйти раньше, это вызвало бы ненужные вопросы, — лишь пожал плечами старик.

— Ладно, считай, что оправдание засчитано. Ну и как прошли бои?

— Ну, опыт в нём чувствуется, хотя и не слишком большой. Для его возраста, я бы сказал, что это весьма и весьма неплохо. В нём есть неплохой потенциал. Но всё же его сил пока недостаточно, чтобы победить опытного взрослого мага.

— То есть ты бы его победил?

— Конечно же! — возмутился теневик. — Это глупый вопрос. Он ещё совсем мальчишка и тягаться со мной ему совсем не по зубам.

— Значит, он готов?

— Ну, можно было бы его ещё немного погонять… Но в целом — да, готов, — кивнул он больше для себя, чем для собеседника.

— Это хорошо. Стоит ускориться, времени не так много, как хотелось бы. Ты уже всё подготовил?

— Да, остались лишь последние штрихи. И нужно дождаться идеального момента для этого.

— Вот и хорошо. Тогда жди, тебе подадут сигнал, когда выпадет нужный момент. И чтобы всё прошло идеально! — почти выкрикнул этот скрытный мужчина. — Иначе ты сам знаешь, что с тобой будет.

Речь этих двоих была страна, и её смысл бельчонок не мог уловить, но это было и не важно. Его брат сам сможет понять её, ведь именно за этим он и послал его сюда.

— Знаю, — скрипнул зубами он в ответ. — Всё будет исполнено.

— Тогда я удаляюсь, — хмыкнул сидящий и, повернув кольцо на своём пальце, внезапно исчез, не оставив после себя ни следа.

На этом моменте Куро едва уловимо инстинктивно дёрнулся, не ожидая подобного. В ту же секунду острый взгляд старика взметнулся в сторону, где сейчас прятался бельчонок. Его глаза неспешно бродили по всем предметам, внимательно осматривая их. Куро же замер, боясь даже пошевелиться. Однако, не увидя ничего необычного, маг отвернулся и тут же поспешил покинуть это помещение.

Проследовав вновь за ним, бельчонку удалось добраться до уже известного ему дома, где обычно тренировался большой брат. Но далее ничего интересного не происходило, старик просто приготовил себе ужин и вскоре лёг спать.

Почувствовав, что сородич больше не смотрит на мир его глазами, Куро направился к нему. По всей видимости, его задание на сегодня закончено. А уж найти его не составляло никакого труда, он отчётливо чувствовал связь, что их накрепко связала, и просто двигался по этой невидимой нити. И конечно же, совсем скоро уже добрался до цели, тут же забравшись в уже привычное для него место под защитой брата.

Выпустив Куро следить за учителем, честно говоря, я и не надеялся, что он действительно сможет это сделать. Учитель не раз уже скрывался от его глаз, показывая свой профессионализм. А уж про то, чтобы сделать это самостоятельно, и говорить даже не было смысла. По сравнению с ним, в этом деле, я был всё ещё молодым юнцом, даже не смотря на, казалось бы, большой опыт из прошлой жизни.

Но всё же, похоже, в этот раз мне улыбнулась удача. И я, не отрываясь, наблюдал за происходящим через глаза моего фамильяра. Этот короткий разговор подкинул мне множество мыслей, одну противоречивей другой. Слишком уж это было непонятно и подозрительно. Нет, конечно, я и так подозревал, что тут что-то явно не так, и он начал моё обучение не по доброте душевной. И похоже, версия, что за ним стоит кто-то более высокопоставленный, начала сбываться. Другой вопрос в том, что по их речам мне ничуть не стало понятнее, для чего именно я им понадобился. Но уж в том, что это незаконно и наверняка опасно, я был абсолютно уверен.

С другой же стороны, меня смутило то, что Куро впервые смог проследить за ним, и в тот же день состоялась такая встреча. Слишком уж это было похоже на подставу. Вот только зачем она была нужна, было непонятно. Возможно, это элемент другого, более долгоиграющего плана… В любом случае, нужно быть настороже.

Но что более меня поразило, так это моментальное исчезновение того человека. Очень сомневаюсь, что он стал невидимым, так как, если судить по обивке кресла, он исчез и физически. Становление призраком или переход в энергетическую форму тоже маловероятен. Убивать себя он тоже вряд ли стал бы таким способом. Хотя, из этого вышла бы отличная вещь для шпионов, позволяющая в случае раскрытия погибнуть, не оставив никаких следов врагу. Но наиболее же вероятным вариантом для меня была телепортация. Да, именно она, как бы фантастически это ни звучало. Я ведь слышал уже про магов пространства, а значит, что-то подобное просто обязано существовать. И похоже, это был именно артефакт. Хотя не отрицаю того варианта, что для подобных перемещений на дальние расстояния требуется много энергии, и кольцо было чем-то вроде накопителя. В любом случае, с пространственными магами я ещё не встречался. И надо будет побольше узнать о способах противодействия им.

В общем, всё это дало мне лишь очередные загадки, не особо приблизив меня к ответам.

Что же касается сегодняшних боёв, то стало ясно, что меня просто проверяли. И судя по всему, признали неопасным. Вот только я не использовал все свои силы на полную, видимо, оно и к лучшему, так что неприятный сюрприз им преподнести точно смогу. Пожалуй, на их месте я бы поступил точно так же. Вот только жаль, что не получится со стороны оценить силы моего учителя. Но тут ничего не поделаешь, придётся ориентироваться только на косвенные признаки. И такие уже были мной подмечены. Конечно же, в первую очередь это банальная походка. Так двигаются явные профессионалы, плавно и грациозно, почти не издавая никакого шума. Рефлексы у учителя тоже были на хорошем уровне, даже несмотря на возраст. Хотя было заметно, что года всё же берут своё. И именно этим, в случае чего, и нужно воспользоваться.

Вся эта ситуация стала более непонятной, а значит, и опасной. Но в любом случае, он никогда и не доверял учителю. Согласился на такой риск он лишь по одной причине — знания. Да, именно знания стоили того риска. Пожалуй, будь это не теневой маг, он бы отказался от подобного предложения. Но проблема в том, что магию теней просто негде больше выучить, тем более на практике. Если теорию ещё, возможно, получится где-то отыскать, то практика это другое дело. Не идти же ему на поклон к королю и просить выделить ему учителя. В этом королевстве он никто и держится тут только благодаря заплаченным деньгам. Ну и, конечно, нейтральности его графства по отношению к королевству. Боюсь, если бы они выразили даже на словах поддержку государству- сопернику, и вылетел бы он из школы со скоростью свиста. Никто не хочет обучать возможно своих будущих врагов.

Алисия же, в этом случае, была скорее исключением из правил. Всё же это была попытка наладить более дружественные отношения между странами. Да и её родственники тут тоже вроде не последние люди. К тому же, даже будь она непревзойдённым гением, до тайных знаний этой страны её точно не допустят. А базовое обучение не так засекречено. Она в любом случае смогла бы обучиться тому же самому в своём королевстве. Не стоит забывать и о возможности взрастить в ней симпатию к этому королевству. Но вот на прямые магические воздействия никто не пойдёт, слишком уж это рискованно. Да и её жизнь тут давала небольшой рычаг воздействия на весьма влиятельную личность. Герцог, конечно, этот вариант наверняка предусмотрел, но всё же даже видимость этой возможности является хорошей причиной для её обучения. Пожалуй, лучше было бы только если бы сам принц приехал сюда учиться, но это, конечно, просто нереально.

Но стоит это всё обдумать попозже. Сейчас же стоило отправиться в свой дом и переночевать там. Так как отправляться ночью на территорию академии не лучшая идея. Если, конечно, его вообще туда пустят. Именно для подобных случае он и покупал этот дом в столице, конечно, если не упоминать и другие плюсы от подобного.

Несмотря на позднее время, его человек без проблем впустил его внутрь, ведь они охраняли дом круглосуточно, работая в несколько смен. Конечно же, одного для охраны дома было маловато, но вот чтобы просто подать сигнал тревоги, вполне достаточно. Благо район был безопасным, и шансы на подобное были минимальны. И только его паранойя заставила пойти его на такой приказ. Но его люди бывшие наёмники и привычны к такому. Даже не будь этого приказа, они бы организовали дежурства сами. У подобных людей никогда не было особого доверия к обычной страже.

Криса же сейчас ждал отдых после весьма насыщенного для него дня.

На следующий день на занятия я пошёл как ни в чём не бывало. Даже несмотря на рану, полученную во время боя. Да и, честно говоря, не сильно и большой она была, чтобы о ней беспокоиться. Нет, конечно, совсем не обращать на неё внимания было бы крайне глупо, так что в своём доме и своими силами я её обработал. А вот идти к врачу и таким образом раскрывать свою личность было не лучшим решением. К тому же, раны у меня заживают куда быстрее, чем у обычных людей, благодаря воздействию магии на тело. Так что эта рана стала ещё менее значительной, хотя и доставила мне некоторые неудобства. Благо мои друзья не заметили ничего, ну или сделали вид, что не заметили.

После уроков я решил наведаться в гости к Профессору, стоило с ним обсудить пару вещей.

— Проф, есть время поговорить? — проверив, что в кабинете он один, спросил я.

— А? Да, конечно. Ты что-то хотел?

— Подпольный рынок. Ты знаешь о нём?

— А, ты наконец добрался до этого места, — вздохнул он, вставая со своего стула. — Ну, я хотел позже тебе его показать. Но похоже, ты сумел его сам отыскать. Да, не лучший образчик человеческого мира. Но он показывает многие пороки нашего общества, что скрыты от всеобщего обозрения.

— Хм, я не заметил там чего-то уж такого жёсткого, кроме продажи рабов, — усомнился я.

— А, видимо, ты прошёлся только по самым поверхностным и «мягким» местам этого рынка. В его глубинах скрыто куда больше. Начиная от борделей, где позволено абсолютно всё, и вплоть до продаж человеческих частей тела, — тяжело вздохнул старик.

— Значит, магов там тоже продают?

— Хм, бывает и такое, если честно. Но нечасто и обычно по весьма большой цене. В большинстве случаев это кто-то из осуждённых преступников. Ну и используют их чаще всего как источник магической силы или же… кхм, — прокашлялся он, слегка смутившись. — Девушек иногда используют как инкубаторы для рождения новых магов для рода. Таким, конечно, стараются особо не пользоваться, но некоторые рода это не останавливает. Особенно если род находится на грани уничтожения, в этом случае все остальные с большим пониманием относятся к подобному. Хотя, конечно, наследник рода таким способом рождён быть не может. Другие аристократы его просто не примут.

Слова, сказанные им, возможно, были мной даже немного ожидаемыми, хотя и не радующими слух.

— Ты часто там бываешь?

— Ну не сказал бы, что часто. Но периодически приходится захаживать. Только там можно раздобыть некоторые интересные материалы и заготовки для артефактов. Да и весьма интересные вещи там иногда появляются, принесённые из древних развалин или захоронений, — развёл он руками. — Хотя, я всё же стараюсь держаться в определённых для меня рамках этичности. Дело в том, что как основу для артефактов можно использовать и кости, как ты знаешь. А кости людей ничем не хуже других, я бы даже сказал, лучше для определённых типов артефактов. Но таким я точно не промышляю, ведь происхождение этих костей мне неизвестно. А судя по ходящим слухам и пропадающим в трущобах людям, получены они явно не добровольно.

— Но разве это не относится к некромантии? — удивился я.

— О, нет, нет! Мы ведь не оживляем их, а лишь используем, — замахал он руками.

— Значит, ты всё же создавал подобное?

— Ну… Было дело. Несколько подобных заказов у меня было. Но там кости были отданы добровольно. В этом случае, как это ни странно, но амулеты становятся только сильнее. А уж если его использует кровный родственник, то эффект ещё лучше. С чем это связано, точно сказать так и не могут, но это факт. В некоторых родах одним из сокровищ рода являются артефакты, сделанные из костей основателя. Таким образом они почитают его память. Да и по мощности они получаются весьма эффективными, превосходя все новоделки.

— Брр… Это немного жутко, как по мне. Хотя, пожалуй, я был не против оставить своим потомкам такую память, а главное, защиту для них, — задумчиво почесал я подбородок.

— Вот и многие так же думали. Что и привело к их появлению. Хотя, в последние несколько столетий этот метод начинает уходить в прошлое, и артефакторов, способных на подобное, всё меньше и меньше.

— Научишь меня потом? Думаю, для обучения будет достаточно и костей животных, их найти куда проще, — не стал я упускать такой шанс узнать что-то новое.

— Да, конечно, — кивнул он, не раздумывая.

— Значит, на этот рынок имеют доступ все маги? — решил уточнить я.

— О, конечно же нет. Хоть магов и не так много, но каждого подряд никто, конечно же, туда не пускает. Не всем стоит видеть эту изнанку нашего мира. Обычно доступ туда получают по знакомству, либо по приглашению для достигших определённого могущества. С артефакторами и зельеварами, правда, всё куда как попроще. Каждому из нас, рано или поздно, начинает не хватать стандартных ингредиентов из общедоступных лавок, и товарищи помогают просветиться, где можно найти более богатый выбор ассортимента. Не сказал бы, что мы ищем именно что-то запрещённое, но всё же, если ты хочешь стать настоящим мастером, то стандарт это не то, что тебе нужно. И если для артефакторов это всё же чуть попроще, ведь для нас главнее само плетение, а не материал, то вот для алхимиков без новых ингредиентов совсем беда.

— Ты же говорил, что алхимия — это более простая отрасль магии, — усмехнулся я.

— И продолжу так утверждать! — тут же спохватился Проф. — Она более проста, знай себе «кидай в котёл» всё, что под руки попадётся, и проверяй результат. Тут только проблема в том, что они должны содержать магию, а это не так просто достать. С артефакторикой же всё куда сложнее. Тут на первую ступеньку выходит именно мастерство, а материал лишь потом. Хоть действительно стоящие вещи можно получить, только идеально подобрав сочетание всех компонентов.

— Всё ясно, — едва сдерживая улыбку, ответил я. — Конечно же, артефакторика куда более сложная наука. Но ты же мне рассказывал, что некоторые заготовки приходится покрывать алхимическим составом.

— Ну… Такое действительно бывает, — скривился он, как будто съел какой-то весьма кислый фрукт. — Иногда и они создают что-то стоящее. И вообще, истинные шедевры обычно получаются только на стыке нескольких направлений. И это один из примеров подобного. Такие составы придают заготовкам новые свойства, что резонируют с плетение, внедрённым в артефакт, и усиливают его.

— Ладно, спасибо за ответы на вопросы, — покивал я.

— Да не за что, — махнул он рукой. — И не забывай, наши занятия не заканчиваются. Жду тебя завтра как обычно.

На что я лишь обречённо вздохнул и поспешил покинуть это место, пока меня не припрягли заряжать своей силой какие-нибудь артефакты.

На сегодня я также планировал посетить библиотеку. Была там пара книг про магов теней, которые я ещё не прочитал. Да и что может быть лучше, чем провести день в тишине и с интересной книгой в руках. Ещё бы отлично подошла чашка хорошего чая рядом, но этого, к сожалению, в этом храме знаний делать было нельзя.

Да, книги тут были не слишком информативны в плане изучения новых плетений, но даже так, их было весьма интересно прочитать. Например, вот в одной из них мне удалось встретить описание одного мага теней, жившего за многие столетия до нас. По всей видимости, он был весьма неприятной личностью, по крайней мере, для своих врагов. Описания его работы изобиловали оскорблениями в его сторону и излишней жестокостью описаний. По словам автора, он там чуть ли не детей заживо свежевал. Но вот только зная основу характера мне подобных, я сильно сомневался, что всё было действительно так. Разве что при необходимости он мог действительно пытать людей, пока не получит ответа на интересные ему вопросы. Скорее, автор просто не любил магов теней, думаю, по очевидной причине, возможно, потеряв кого-то из знакомых по его вине. Хотя я не отрицаю такой возможности, что этот маг мог быть действительно сумасшедшим маньяком, всё же возможно и такое. Из-за глубины веков сейчас уже невозможно точно сказать, как всё было на самом деле.

Но даже не сами его действия заинтересовали меня. Да и его способы манипуляции с магией были слабо описаны и не представляли для меня интереса. Но вот описание его внешности во время своих появлений на глаза оставшимся в живых было более интересным. Процитирую автора: «…это существо из глубин тьмы изредка являло свой лик пред счастливчиками, осенёнными божьим благословлением. Очевидцы описывали его как будто ожившую тень рыцаря, восставшего из тьмы преисподней, вслед за ним всегда струилась дымка теней, а в его груди сверкал алмаз, будто сотканный из тьмы, лицо же его представляло будто звериную маску, сотканную из теней и ежесекундно меняющую свой лик…».

Конечно, возможность менять свой лик была мне интересна, но думаю, тут дело больше в контроле своей магии, в конце концов, из неё я могу создать что угодно, просто не вижу смысла тратить силы и внимание на такую незначительную для меня вещь, как лицо. Того, что оно просто скрыто, для меня достаточно. Но вот куда более интересным для меня было описание того, что он был покрыт доспехом из теней. Это ведь действительно прекрасная идея, сделать себе защиту, используя свои же тени. Ведь это позволит нейтрализовывать атаки врагов, не блокируя их каждый раз, особенно если атака будет из слепой зоны. Вот только тут возникал вопрос с атакой. Мне ведь даже не хватит моей тени, чтобы покрыть тело защитой полностью, а уж тем более для того, чтобы атаковать. Но на этот счёт стоит продумать позже. Слишком уж заманчивой была идея. Да и тот маг теней из книг смог же что-то подобное сделать. Конечно, также меня заинтересовал и этот чёрный алмаз, вот только что это такое было, непонятно. Как ни странно, что-то подобное я уже встречал в других книгах, но там он так же упоминался лишь вскользь.

Решив не терять времени и захваченный новой идеей, я тут же поспешил отправиться на свой импровизированный полигон в глубине парка, чтобы потренироваться вдали от всех. Не стоит показывать всем свой возможный козырь ещё на этапе его создания. Хотя, думаю, свои вариации подобных защит наверняка у магов других стихий есть. Но насколько они эффективны, я не могу сказать. Хотя та защита мага земли, с которым я сражался, чем- то похоже на это, просто недоработанная и, так сказать, на базовом уровне. Хотя не сказал бы, что от этого она становится менее эффективной для защиты. Но атака, конечно, режется, это да. Ну и затраты стоит учитывать.

Начать я решил, конечно, с одного элемента, стараясь сделать что-то вроде наруча из теней для себя. Не сказал бы, что это было слишком сложно, но и простым назвать нельзя. Слишком сложная форма приводила к повышению затрат маны, так что пришлось её упрощать, но так, чтобы не потерять защитных свойств. Осторожно опробовав новую защиту, я лишь удовлетворённо фыркнул, когда она легко отразила удар обычного кинжала.

Вот только вновь возникала проблема с затратами магии. Делать полноценный наруч было излишним, ведь внутренняя сторона рук и так почти никогда не подвержена атакам, а значит и тратиться на её защиту слишком расточительно. На ум почему-то пришли японские наручи котэ, которые защищали лишь внешнюю сторону рук. Вспомнив их, я постарался повторить, только, конечно, на свой лад и максимально упрощая конструкцию. Думаю, такой вариант сильно пригодится, если придётся вступить в ближний бой.

Нет, конечно же, я мог бы носить доспехи, зачаровав их по полной. Вот только тогда мне придётся выбирать: моя незаметность или защита. Они просто вступят в конфликт с моей текущей одеждой, подаренной мне Профессором. Надевать доспехи поверх неё, это значит сразу же выдать себя магическими эманациями. Надевать же их под одежду так же не лучшая идея, они вступят в конфликт. Будь иначе, то народ бы тут обвешивался зачарованными доспехами в несколько слоёв. Так что вариант с возникающей по желанию защитой был оптимальным.

Конечно же, как только я задумался о дальнейшей защите, то начали возникать новые препятствия. Моей концентрации просто не хватало, чтобы поддерживать сразу множество элементов доспехов по всему телу. А даже если и получилось бы, то о бое можно было сразу забыть. Для каждого элемента тела я продумал всю защиту отдельно, стремясь к оптимальному варианту. Конечно же, вся она была рассчитана на атаку спереди. Тратить силы ещё и на тыл было опрометчиво. Хотя варианты его защиты пришлось так же продумать.

Даже удивительно, как же этот маг мог создавать полноценный доспех. Совмещать не только концентрацию на защите, но и каким-то образом увеличить площадь своей тени, чтобы хватило не только на защиту, но и на атаку. Последнее, пожалуй, интересовало меня больше всего. Ведь если хватало тени на защиту, то почему он тогда не использовал её для атаки? Ведь будь это так, и я бы точно услышал о подобном. Ведь маг теней, способный атаковать на дальние расстояния, точно не остался бы безызвестным. Но видимо, был какой-то секрет, который пока мне неизвестен. Или же, может, со временем, продолжая тренироваться, мне удастся приблизиться к его разгадке. Возможно, я просто чего-то не знаю, что известно другим магам теней. Как же всё-таки неприятно иногда быть самоучкой и всё, что уже изучили поколения моих предков, узнавать самому. Конечно же, учитель мне помог кое-что узнать, но не сказать, чтобы он сразу раскрыл мне все секреты магов теней.

Промелькнула у меня в голове мысль спросить о возможности подобного у Хель, она-то наверняка знает. Вот только как возникла, так и пропала. Ещё не хватало такие мелочи спрашивать у прародительницы, беспокоя её почем зря. А она ведь и обидеться может. Лучше всё сам, своими силами. Хотя соблазн получить всё и сразу, конечно, велик.

Возможно, дело было в кристалле? Не зря же он бросался в глаза. Хотя, возможно, и то, что это был просто отвлекающий фактор или какой-то символ. Хотя я больше склоняюсь к варианту с накопителем. В любом случае, у меня его нет, так что нужно работать с тем, что есть.

Вообще, пока, думаю, мне и того, что уже есть, с лихвой хватит. Особенно порадовал меня мой новый режим ближнего боя. Создав наручи, наплечники и удлинив кинжал с помощью тени, из меня получался какой-то мечник. Конечно, применять его я вряд ли буду особо часто, но не зря же я тренировался раньше с мечами. Будет и повод освежить знания. Да и это всяко лучше, чем таскать с собой такую бандуру. Не понимаю, как обычные воины без грамма магии с ним постоянно таскаются. Нет, у меня, конечно, была парочка настоящих мечей в моём пространственном кольце. Вот только их сначала достать нужно. Если бой начался внезапно, то быстрее будет создать тень. Но конечно же, использовав настоящий меч и покрыв его тенью, результат выйдет получше.

Всё же когда подобные идеи приходят в голову, лучше их исполнять сразу, чтобы не забыть и не потерять энтузиазм. Конечно, возможно, стоило для начала тщательно обдумать этот вариант и решить, нужен он мне или нет. Но это было бы слишком скучно. Если мне хочется это сделать, значит, я сделаю. Не стоит отказывать себе в таких маленьких радостях. Тем более любая способность может оказаться полезной в определённых ситуациях.

Продолжал я так свои тренировки, оттачивая новую способность, вплоть до вечера. Пока зашедшее солнце не заставило меня прерваться и пойти спать. Всё же завтра опять вставать на учёбу.

— Эх, как хорошо было быть бароном и жить в своём собственном замке, вставая в то время, когда ты сам этого хочешь. Здесь же побудка больше похожа на армию, — вздыхая, шептал я себе под нос, направляясь в общежитие.

После окончания очередного урока алхимии до меня донёсся голос профессора.

— Барон Дарк, если вы ещё не отказались от моего предложения, то буду ждать вас сегодня после занятий.

— Хорошо, профессор Найтингейл, — благодарно кивнул я.

А ведь действительно, что-то за всей этой суетой я и забыл, что мне выдался такой шанс научиться новому. Хотя Проф, конечно, будет против, но только если узнает, да и то, злиться он долго не будет, по крайней мере, я надеюсь на это. Он иногда бывает слишком изобретательным, так что огорчать его не хочется.

Тщательно всё обдумав, я всё же решился рискнуть. Так что к назначенному времени уже стучался в дверь его кабинета.

— О, так ты всё же решил прийти. Я рад этому. Всё же, зная Рудеуса, думал, что его ученик может не решиться прийти ко мне, — улыбнулся он, едва я вошёл внутрь.

— Ну я же не мог отказаться от такого шанса, — виновато скопировал я его улыбку.

— Ладно, тогда не будем медлить. Проходи, — указал он рукой на стол перед собой. — Думаю, самые основы мы сможем пройти и на уроках, так что не буду на них задерживаться. На дополнительных же занятиях я хочу показать тебе более профессиональные методы алхимии, ну и рецепты зелий, что неизвестны широкой публике.

— Профессор Найтингейл, я хотел у вас спросить, почему вы вообще решили давать мне индивидуальные уроки? Я ведь отлично понимаю, что время такого специалиста, как вы, стоит крайне дорого, тем более если его тратить на одного единственного ученика.

— Хм, вот ты про что. Не волнуйся, тут мои интересы просто пересеклись с твоими, так что если все получат свою выгоду, то я не вижу в этом ничего плохого. Конечно, первой моей мыслью, когда я тебя пригласил, была идея, как насолить Буку. Наше соперничество с ним длится уже слишком давно, и мы порой действуем просто на рефлексах, когда выпадает шанс поддеть друг друга. Но на деле же ничего действительно плохого я против него не замышляю, как, думаю, и он против меня. Эта вражда уже давно переросла просто в дружеское соперничество, хоть никто из нас и не признается в этом друг другу. Так что, как только я узнал, что он нашёл себе ученика, то тут же решил тебя перехватить, тем более учитывая твою редкую специализацию в магии и то, что ты всё же решился не переходить полностью на нейтральную, как сделал это Рудеус. Но не думай, что я вот так сразу раскрою тебе все свои секреты, сперва посмотрим на твои способности, если окажется, что способностей к моему искусству у тебя нет, то мы распрощаемся. Хотя на уроках я успел оценить тебя предварительно, и по крайней мере полнейшим бездарем ты не выглядишь, — обезоруживающе улыбнулся он.

— Понял, постараюсь не подвести. Давайте приступим, — понимающе кивнул я.

Конечно, его доводы казались весьма правдоподобными, но полностью их на веру воспринимать не стоило. В любом случае, буду следовать своему принципу пока дают знания, их нужно брать, ну а с последствиями будем разбираться позже.

— Хорошо. Тогда сегодня начнём с того, что изучим тот способ создания зелий, что я показывал вам на первом занятии с вытягиванием магической составляющей из ингредиента. На уроках я вам пока его не даю, так как ещё рано, сперва стоит обучиться основам. Но думаю, тебе уже можно начать это делать, ведь иначе все наши будущие занятия не имеют смысла. Ты ведь запомнил, как я это делал?

— Я наблюдал за процессом, используя магическое зрение, но боюсь, с первого раза всё повторить не удастся, — признался я.

— Хорошо, получись у тебя с первого раза, и я бы очень удивился, признав тебя прирождённым гением. Ничего, я покажу. Для начала, надеюсь, ты уже запомнил этот алхимический круг, — набросал он на листке в пару движений такой же круг, какой был и на занятии.

— Да, я помню его.

— Хорошо. Это базовый круг для любых веществ органического происхождения. Конечно, теряется довольно много энергии, если пользоваться им, а не специализированным, но зато он почти универсален. Да и начинать лучше с самого простого. А теперь нарисуй точно такой же, — придвинул он ко мне стопку листов.

Конечно же, с первого раза у меня ничего не получилось, всё же нарисовать ровный круг, это нужно иметь крайне большой опыт или талант. Но использовав нитку и создав импровизированный циркуль, у меня это удалось.

— Хм, хорошее решение. Я как раз хотел проверить тебя на сообразительность. Никто не может нарисовать круг сразу же идеально. Поэтому используют специальный инструмент, аналог которого ты и сделал, — показал он мне нечто, сильно напоминающее циркуль, но немного более грубое.

— Буду иметь ввиду, — фыркнул я на эту глупую проверку.

— Вот, это корни Корнуса, одного из самых распространённых растений с магической составляющей и, соответственно, дешёвого. Вот на них и будем тренироваться, — придвинул он ко мне горстку каких-то корней. — Положи один из них на круг и повторяй за мной.

Тут же начал он свои магические манипуляции. Я же сперва внимательно наблюдал за ним и лишь потом решился на собственный эксперимент. Вот только глядя на маленький шарик энергии, зависший над кругом, я понял, что тут дело явно пошло не по плану. Если у учителя этот шарик был раза в два больше размером и ярко зелёного цвета, то мой был куда меньше, да и болотный цвет тоже вызывал опасения.

— Очень даже неплохо для первого раза, — улыбнулся он. — Конечно, потери энергии весьма высоки, да и над чистотой придётся поработать, но в целом хорошо получилось. Даже такую энергию можно использовать для зелья, правда, его эффективность будет крайне невысока. Потренируйся ещё немного.

Я последовал его совету, повторяя эти довольно простые манипуляции раз за разом. Со временем всё и вправду стало получаться чуть получше, хотя и было далеко от учителя.

— Ладно, пока хватит. Тут главное запомнить сам механизм, а технику отточить можно и позже. Но на это нужно довольно много времени, так что займёшься этим в свободное время. Сейчас же давай приступим к следующему шагу. Этот круг я тоже показывал на занятии, и его называют отдающим. Повтори, — показал он мне очередной круг.

— Готово, — буквально через десяток секунд ответил я, показав результат. Всё же чертить я умел довольно неплохо, если есть подходящие инструменты для этого.

— Хорошо. Тут всё ещё проще, ставишь флакон с водой на этот круг и соединяешь круги. Повторяй за мной.

На этот раз всё получилось куда проще, и энергия медленно перетекла в другой круг и влилась в флакон.

— Вот и всё. По сути, базовый эликсир готов. Да, он состоит из всего одного ингредиента и прост в изготовлении, но для тренировок самое оно.

— А что он делает? — скептически разглядывая его магическим зрением, спросил я.

— Он используется для заживления ран. Правда, твой флакончик поможет убрать разве что мелкую царапину, но и не навредит точно. Мой же справится быстрее, да и размер царапины может быть побольше, но всё же, даже не смотря на мой опыт и мастерство, на большее он не способен. Для лечения серьёзных ран нужно использовать более сложный состав. Позже я тебе его покажу. Сейчас же потренируйся на этом.

Мне ничего не оставалось, как последовать его указаниям. На самом деле алхимия оказалась не таким уж и сложным делом, как мне казалось раньше. Конечно, она будет ещё усложняться, ведь не может же быть всё так просто. Будь это так, то алхимиками бы становились все поголовно, особенно учитывая, что тут не нужно иметь какую-то определённую стихию. В любом случае, базовые принципы я уже понял, а дальше будем работать с тем, что есть.

— Ладно, на этом на сегодня закончим, — прервал он наши занятия.

— Хорошо, но что делать с готовыми эликсирами? — кивнул я на горку скопившихся флаконов.

— Да ничего, отдам их потом второму курсу, они будут учиться на них выводить магию из зелий. И да, о базовых ингредиентах можешь не беспокоиться, для обучения студентов их выделяют в достатке. Но вот когда приступим к чему-то более сложному, то тут уже не обессудь, но покупать их тебе придётся самому, хотя о скидке для тебя я и договорюсь. С другой стороны, если всё сделаешь правильно, то и эликсир будет принадлежать тебе, так что сможешь его продать или использовать сам. Кстати, даже то, что ты сделал, стоит минимум в полтора раза дороже корня, так что алхимик всегда сможет себя обеспечить.

— Хорошо, я на подобное и рассчитывал, — кивнул я, покидая кабинет. — Благодарю за урок.

Но не успел я дойти до своего общежития, как был перехвачен тонкой белоснежной ручкой моей знакомой.

— Крис, вот ты где! А я тебя везде ищу, — радостно улыбнулась она, разворачивая меня к себе лицом.

— И я рад тебя видеть, — хмыкнул я. — Ты что-то хотела?

— Не поможешь мне с плетением с последнего урока? Никак не могу его повторить.

— Ну я сейчас немного занят, — попытался я съехать с этой темы.

— Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — законючила она.

— Ну хорошо, — тяжело вздохнул я. — Идём.

— Уи, ты лучший! — показала она во всей красе свою улыбку.

Не сказать, что я так уж не хотел ей помогать, но мне просто не хотелось слишком сильно с ней сближаться. Вот только, похоже, это мне не удастся, если уж она вбила себе в голову, что мы друзья, то переубедить её не получится. Нет, конечно, я мог бы всё жёстко ей высказать и послать куда подальше. Вот только мне самому не хотелось поступать так. Да и не принято такое среди аристократов. Боюсь, за подобное меня ещё не раз могут вызвать на дуэль, ведь девушка она весьма красивая, и поклонников у ней много. А мне лишние проблемы на пустом месте были не нужны.

Отправились мы в ближайший свободный класс. Академия была весьма обширной и рассчитанной на куда большее количество студентов, чем есть сейчас, так что и свободных классов можно было найти в избытке, чем и пользовались ученики, чтобы потренироваться в чём-то не разрушительном.

Плетение, которое она не поняла, удалось объяснить ей довольно быстро. Даже на мгновение показалось, что это был всего лишь предлог для того, чтобы пригласить меня сюда. И судя по вопросам, что раздались сразу после этого, я не могу отрицать такую возможность.

— Крис, слушай, а у Артура уже есть девушка, которая ему нравится? — задала она мне весьма каверзный вопрос.

— Хм, а с чего такой вопрос? — слегка удивился я.

— Ну просто интересно. Так есть или нет?

— Допустим, что есть, но она не маг, — всё же ответил я.

— Не маг? Ну тогда это не считается, — отмахнулась она. — Слишком велик шанс на рождение наследника не мага, чтобы род в первом поколении так рисковал.

— Ты на него глаз положила? — хмыкнул я.

— Ну не то чтобы положила… — протянула она. — Но такой вариант рассматриваю. Всё же он весьма хорош собой, и мы, по сути, соседи, так что отец может и согласиться.

— Не думаю, что это хорошая идея. Между вольными баронствами и вашим королевством слишком напряжённые отношения. А в их потеплении никто не заинтересован, особенно король приютившей нас сейчас страны. Да и он маг в первом поколении, так что твой отец точно будет против.

— Да? Печально, — нахмурилась она.

— А тебе-то он действительно понравился? Или это просто поиск подходящей пары?

— Нуу… На самом деле я пока ни в кого не влюблялась никогда. Так что не могу сказать точно. Но понимаешь, мне в любом случае светит брак по расчёту, так что лучше уж я сама найду себе достойного мужа, чем это сделает папенька. А Артур был бы весьма хорошим вариантом.

— Ну, в какой-то мере может ты и права.

— Конечно права. Это вам легко, вы сами уже владеете титулами и землями, и заставить вас жениться на той, кто вам не по нраву, никто не может, — выкрикнула она, похоже, это довольно больная тема.

— Ну не сказал бы, что так уж никто не заставит. Как ты уже сама сказала, нужно, чтобы это была магиня, дабы наследник тоже с большим шансом был магом. Да и необходимость в союзе вполне может заставить это сделать, и тут уже придётся руководствоваться полезностью такого брака, а не любовью.

— Фи, какой ты неромантичный. Значит, у тебя нет возлюбленной?

— Нет, я тоже пока не познал любви, — развёл я руками.

Вообще, прозвучало это немного двусмысленно, но она, похоже, этого не поняла. Весьма наивная девушка. Но это и понятно, никто не стремился просвещать её в этом вопросе. Конечно, и в этом мире существовала традиция выходить замуж девственной. Вот только учитывая, что маги жизни вполне могли исправить эту оплошность, то далеко не все соблюдали это правило. Что уж говорить, подобные этому классы использовали далеко не только для занятий. Парочки нередко уединялись тут. И это было понятно, молодые люди в самом расцвете разгула гормонов оказываются запертыми в одной академии с лицами противоположного пола, да ещё и без присмотра родителей. Конечно, многие и пускались во все тяжкие. Благо противозачаточные зелья стоили не так уж и дорого.

А Алисия, похоже, действительно была невинна, раз решила остаться с парнем наедине в одной комнате. Ведь не будь у меня определённых принципов, то вполне мог бы и изнасиловать её тут, мстя таким образом её отцу. Вот только делать этого точно не собирался, слишком уж много это принесёт проблем. Хотя, девушкой она было уже полностью сформировавшейся и весьма сексуально привлекательной, я ведь не зря сказал, что у неё уже сейчас было много поклонников. Не будь она дочерью моего врага, я, может, и сам бы приударил за ней. Хотя, в любом случае до свадьбы бы дело не дошло, слишком большой мезальянс. Вот если бы я остался единственным наследником графа Хэла, то всё могло бы сложиться иначе. Но то, что было, сейчас уже не изменить.

— Ну ничего, думаю, твой отец тебя любит и точно не выберет тебе плохого мужа, — попытался ободрить я её.

— Эх, хорошо бы. Вот только я всё же предпочла бы выбрать сама, за кого мне выходить замуж. Папа меня, конечно, любит, вот только род и герцогство для него всегда на первом месте. Так что выбирать он будет либо по силе рода жениха, либо по его власти. И второй вариант, если честно, меня страшит сильнее.

— Почему? — удивился я.

— Самым влиятельным в нашем королевстве на данный момент является наследный принц, но слухи про него ходят не очень хорошие. Да и как маг он, говорят, не особо силён. Конечно, стать королевой может показаться очень хорошим вариантом замужества, но вот жить с таким мужем мне совсем не хочется, — печально вздохнула она.

— Ну ничего, может, всё ещё изменится, и не придётся тебе выходить за него, — приободрил я её.

И хорошо бы, если бы эта свадьба не состоялась, не хочется лишать её мужа. А то, что он умрёт, я не сомневался, уж об этом я позабочусь. Да, возможно, он и не виноват в гибели моего рода, вот только король явно замешан в этом, а значит, и своему наследнику он мог уже всё рассказать. К тому же, слухи об этом принце доходили до нашего графства, и они действительно характеризовали его, мягко говоря, как не очень хорошего человека. Конечно же, они могут лгать, но проверить их я уж точно смогу, прежде чем приступать к мести. Да и вернуть себе родовые владения своей семьи при живой нынешней династии королей, боюсь, что я не смогу. А отдавать их просто так я точно не собирался. Всё, что принадлежит мне, я никому не отдам!

С Алисией мы ещё немного поболтали, прежде чем разойтись по своим общежитиям. Всё же любит она поболтать и умеет разговорить собеседника, что с лёгкостью продемонстрировала на мне. А собеседником она оказалась весьма интересным и начитанным, видимо, её образованием хорошо занимались, или же она сама любила почитать. В любом случае, мы хорошо провели время за беседой друг с другом. Пожалуй, я не откажусь повторить это и в будущем.

Где-то в недоступном для обычных людей месте. Там, куда ни разу не ступала нога смертного, похоже, в данный момент состоялся весьма интересный разговор двух сестёр.

В довольно странном и необычном зале, чья архитектура для любого вдруг очутившегося тут существа показалась бы весьма возвышенной, но в то же время слишком уж живой. Ведь помещение состояло из живых растений, что заполняли собой всё вокруг. Они были не только полом и стенами, но и все предметы мебели так же были из живых растений. В дальней же части этого зала располагался трон из слившихся друг с другом стволов множества деревьев. На самом же троне сидела на первый взгляд достаточно молодо выглядящая девушка, и единственным, что бросалось в глаза, были: белая и гладкая, как фарфор, кожа, белые волосы и глаза того же цвета. К этому трону подошла вторая девушка, как близнец похожая на первую, но уже с волосами и глазами антрацитово чёрного цвета. Она не стала ждать предложения присесть, а, подойдя ближе, просто создала из воздуха похожий трон, но уже из безжизненного чёрного камня, и уселась напротив.

— Сестра, что привело тебя ко мне в гости? Нечасто ты тут появляешься, — с лёгким удивлением спросила беловолосая.

— Ну ты сама знаешь, что в чужих владениях мы чувствуем себя некомфортно. А найти нейтральное место для постоянных встреч не так легко. Да и работы у нас хватает, — вздохнула она. — Но я пришла к тебе не для того, чтобы жаловаться на жизнь. Хотелось бы поговорить про мир Элронд.

— Я тебя понимаю, — кивнула блондинка. — Это тот мир, в который я помогла тебе переместить твоего потомка?

— Да, именно он. И за это я тебе позже отплачу. Всё же было бы крайне неприятно потерять «якорь» в таком перспективном мирке. А снова жить там смертной жизнью мне что-то пока не хочется, — отмахнулась она.

— О чём ты говоришь, сестра? Ты мне ничего не должна. Я сделала это просто так, по доброте душевной. Ведь ты же тоже поможешь мне, если случится такая нужда, — тепло улыбнулась она, но если хорошо знать эту девушку, то можно было уловить в этой улыбке толику жадной радости.

— Ой, да брось ты. Вот уж с кем играть не нужно, так это со мной. Уж я-то знаю тебя лучше всех. И свет твой далеко не бескорыстен, как считают многие, — вздохнула черноволосая. — Сочтёмся.

Конечно, свою сестру она знала намного лучше, чем кто бы то ни было. И уж её характер и мотивы были для неё известны сразу. Впрочем, обнародовать этот факт для всеобщего внимания она уж точно не собираясь. Смертным просто нет необходимости это знать. По крайней мере, всем сразу точно, но если это понадобится для дела, то воспользуется она этими сведениями без промедлений.

— Ну хорошо, — немного расслабившись, ответила ей сестра. — Так что с этим миром?

— Некроманты! — сказала, как отрезала, богиня. — Они излишне усилились и обнаглели. Стали лезть на земли, где им быть не дозволено. И попытались осквернить мой храм.

— Это… Весьма неожиданно, — задумалась светлая. — Они вроде уже давно своего носа не показывали, спрятавшись от твоего гнева.

— Да, это так. Но похоже, что-то изменилось. Или они сошли с ума, раз настолько осмелели.

— Хм, всё может быть. Но в любом случае, тут есть и моя вина, что, используя мои силы, они избегают встречи с тобой. Они извращают естественный порядок вещей, и я, конечно, тоже не рада их существованию, — задумалась она. — Всё же я богиня света и жизни. Слишком уж эти два понятия для людей близки. Хотя я иногда думаю, как было бы проще, если бы они разделились. Мне бы хлопот было поменьше.

— Вот поэтому я и хотела попросить тебя, чтобы ты связалась со своими жрецами в том мире и попросила усилить слежку за некромантами, нужно узнать, что они замышляют. В конце концов, ты тоже заинтересована в этом мире не меньше моего. А некроманты могут навредить и тебе, — хмыкнула она. — К тому же, не забывай, что там есть и твой «якорь».

— Хорошо, я всё понимаю и поговорю с ними, — лишь кивнула она, слегка нахмурившись. — Они всё так же сидят на том континенте?

— Да, он всё так же оккупирован и выбить их оттуда всё так же не представляется возможным. Слишком уж они много сил накопили. Хотя, насколько мне известно, сопротивление местных жителей они так и не додавили. Поэтому и удивительно, что они решились полезть на другой континент, не разобравшись с внутренней угрозой.

— Да, это странно. Но хорошо хоть, что эту проблему они не решили кардинально, убив всех жителей и превратив в нежить, — вздохнула блондинка. — Многие из них истово молятся мне об избавлении от этой напасти. Но поделать я пока просто ничего не могу.

— Вот потому и не сделали это, что преврати они в нежить столько наших верующих, и мы бы получили повод вмешаться напрямую. Они это отлично понимают и не идут на такой риск. Да и обычная нежить не может многое сделать для них, особенно создавать им комфорт. А создавать высшую нежить для этого слишком расточительно. Опасаясь последствий, они предпочитают содержать живых слуг в качестве рабов.

— Ну нам, в какой-то степени, это даже на руку. Ведь такой истовой повальной веры добиться крайне сложно. Поток сил от них идёт очень даже неплохой.

— Это лишь пока. Ты ведь сама понимаешь, что такое не будет длиться вечно. Если ничего не изменится, то люди начнут разочаровываться в богах. И после этого могут обратить свой взор и на иную сторону. Думаю, никому из нас не хотелось бы потерять свою паству, а уж тем более отдать её, по сути, конкурентам.

— Да… — задумалась она. — Лучше уж пусть их обратят в нежить, это будет куда милосерднее, чем потеря души. Но не думаешь же ты, что эти существа смогут пробраться в этот мир? Он защищён очень хорошо от вторжений извне. Когда ты перемещала душу этого паренька туда, то должна была ощутить это на себе. Мир сопротивляется подобным воздействиям.

— Да, было нелегко. Но ты же их знаешь, они всегда находят лазейки, как бы не был защищён мир. А уж если такое большое количество людей начнёт массово им молиться, то, боюсь, проход станет ещё больше.

— Да не волнуйся, с ними мы всегда справлялись, так что и сейчас легко задавим, случись подобное, — отмахнулась светлая.

— Но бывали случаи, когда мы теряли миры, ты сама должна это помнить, — нахмурилась Хель. — Ты всегда была излишне оптимистична.

— Здесь такого не повторится! — вмиг посерьёзнела сестра. — Я об этом позабочусь.

В тот миг, когда настроение светлой изменилось, окружающее пространство тоже поменялось, пойдя волнами, и лозы различных растений угрожающе зашевелились, как будто ища врагов, посмевших нарушить покой их богини. Вот только к чёрному трону они так и не приблизились, как будто ощущая исходящую от него опасность для себя. И это неудивительно, всё живое инстинктивно чувствует ту, кто ждёт их после смерти в своих чертогах, ту, которая неизбежно настигнет всех, и они стараются держаться от неё как можно дальше. Может показаться, что растения не должны этого делать, ведь они не имеют души, вот только ни в чём нельзя быть уверенным, особенно в чертогах богини жизни.

— Как знаешь, я хотела лишь напомнить, что подобное всё же возможно.

— Ладно, тогда на этом пока и остановимся. Жрецы разберутся с этой проблемой, как это всегда и бывало в других мирах. А нашего внимания требуют и другие миры, всё же их у нас слишком уж много, чтобы заострять пристальное внимание лишь на одном.

— Может, ты и права, но они нанесли мне личное оскорбление такой попыткой. Может, будь это обычные жаждущие сил маги, я могла бы скинуть наказание на жрецов. Но когда такое совершают некроманты, то я лично прослежу, чтобы они получили то, чего заслужили. Их доставят на встречу со мной, чего бы мне это не стоило, — устрашающе улыбнулась тёмная.

— Это твоё право, — понимающе кивнула вторая сестра. — А сейчас, раз уж мы встретились, то стоит обсудить некоторые другие вопросы…

Примерно в это же время в замке на континенте некромантов состоялся не менее интересный разговор.

Замок этот на вид хоть и казался вполне заурядным, но вот стоящие на его страже скелеты говорили совершенно обратное. И судя по оставшимся кое-где выбоинам в стенах, перешёл он в руки нынешних хозяев совсем не добровольно.

В главном зале этой резиденции некромантов за закрытой дверью, которую в данный момент охраняла всего пара скелетов, и состоялся интересный разговор двух существ. Вот только если внимательно приглядеться, то скелеты оказывались не такими уж и простыми, начиная с их роста в почти три метра и заканчивая особой броней, взглянув на которую магическим зрением, можно было лишь поразиться тому количеству плетений, что было на них наложено.

Первым существом оказался склонившийся в поклоне древний лич, при взгляде на которого чувствовалась его древность и мощь его магии, одет он был в расшитые золотом одеяния, на его голове же возвышалась своеобразная корона из золота и костей. Вторым тут стояло даже не само существо, а лишь его проекция в реальный мир, выглядящая скорее как искривлённая тень.

— Повелитель, я рад, что вы почтили меня разговором, — выпрямился после поклона лич. — Но что побудило вас к этому?

— А ты как будто не догадываешься об этом? — раздался в ответ ему грозный рык неизвестного существа. — Почему я так и не получил энергию, хранящуюся в том храме Хель? Неужели ты решил предать меня?

— Конечно нет, господин! — воскликнул он своим немного скрипучим голосом. — Но к сожалению, нам не удалось претворить наш план в жизнь. Нас раскрыли и не дали совершить задуманное. Вы же знаете, что большие силы переправить на тот континент мы просто не в силах. Поэтому мы просто не могли отправить нескольких младших личей, а уж тем более кого-то из старших. Их энергию слишком быстро бы засекли. Мы всё это время пытаемся повторно внедрить туда своих людей и завербовать в свои ряды местных баронов, но ничего не получается. Жрецы богини после неудачной попытки усилили свой контроль за этим храмом. Теперь мы просто не сможем незамеченными подобраться к нему.

— Ничтожества. Ничего не можете сделать сами. Я милосерден, но моё терпение не безгранично. Если ты и дальше будешь подводить меня, то может стоит сменить тебя на кого-то более сообразительного? — раздражённо зарычал он.

— Пока мы не ослабим власть богинь, мы всё равно не сможем ничего сделать.

— Рар, — рыкнул вновь он. — Я понимаю это. И поверь, мы разрушим их власть и выкинем из этого мира. Но не так быстро, они крайне могущественны и черпают силы из множества миров. Однако мы умеем ждать.

— Я не сомневался в вас, господин, — подобострастно склонился лич.

— Не лебези. Ты тоже окажешь свою роль в их падении. И сможешь отомстить Хель за все обиды. И не забывай, как только этот мир окажется в моих руках, ты получишь своё вознаграждение. Я вновь смогу сделать тебя живым, подарю истинное бессмертие и мощь, о которых ты мечтаешь. Все чувства и эмоции вновь будут доступны тебе, даже в большем объёме, чем когда ты был человеком. По силе же ты будешь уступать лишь мне.

— Я помню ваше обещание, потому и служу вам, мой повелитель, — и вновь склонился некромант.

— Вот и хорошо. Тогда забудь пока о храме. Пусть они успокоятся и ослабят бдительность. Лучше сосредоточься пока на поиске других забытых храмов. И лучше будет, если это будут храмы забытых или мёртвых богов. С ними проблем будет куда меньше. Нам, может, и не стоило сразу соваться к храму такой богини как Хель. Но уж больно шанс был хороший, а сил, скопившихся в её алтаре, было бы достаточно, чтобы дать ей отпор. В более мелких же храмах забытых богов энергии будет куда меньше, но даже так, она нужна вся, до последней капли!

— Я вас понял! Мои подчинённые сейчас же займутся этим вопросом.

— Вот и хорошо. Потому как на этом континенте все открытые храмы уже закончились. Но я уверен, что у людей остались скрытые алтари, где они молятся своим богам. Найди их тоже! — прорычал он. — И разберись наконец-то с этими мятежниками.

— Мы стараемся, но они слишком уж хорошо наловчились прятаться. Да и местность эти людишки знают лучше нас, — незаметно скривился лич.

— Это уже твои проблемы! Найди местных, кто готов предать своих сородичей и знает местность не хуже. Не мне тебя учить! Вы, людишки, страшно жадные существа, когда дело касается наживы. Исполнять свои обещания, конечно же, необязательно, — раздался ехидный смех этого странного существа.

— Сделаем, повелитель!

— Вот и хорошо. Тогда жду от тебя положительных новостей. Но не смей беспокоить по мелочам, — рявкнул он и в то же мгновение просто исчез после яркой вспышки.

Лич же, раздражённо скрипнув зубами, внимательно осмотрелся и внезапно запустил зелёный сгусток энергии в стоявшие у стен доспехи. Сгусток ударился о них, не издав ни звука, но в тот же момент доспехи просто начали таять, буквально за несколько мгновений превратившись в неприятную жижу болотного цвета. Ругаясь себе под нос, лич не остановился на этом, а, всё более расходясь, стал крушить окружающую обстановку со злобной улыбкой на лице. Но в своих плетениях он ни разу не повторялся, атакуя каждый раз по-разному и с различными эффектами. Всё вокруг плавилось, взрывалось, поджигалось, рассыпалось и не только. Лишь только спустя десяток минут он наконец успокоился и лишь потом уселся на трон, состоящий из костей и черепов, так и оставшийся нетронутым.

— Вот урод! Как он смеет мне приказывать?! Неужели он думает, что поманил бессмертием, и за это я буду стелиться у него под ногами, как какой-то раб? Я служу ему лишь до тех пор, пока наши интересы совпадают. А как только план удастся, то его уничтожу первым, заняв его место, — проскрипев, рассмеялся он.

Просмеявшись, он метнул сгусток магии, который прямо сквозь стены улетел куда-то вдаль. Не прошло и пяти минут после этого, как в дверь постучали, и вошёл ещё один лич, но одетый чуть менее богато.

— Повелитель, вы звали меня? — тут же склонился он, встав на одно колено.

— Да, Стэртон, забрось тот проект по проникновению в план Хель, сосредоточься теперь на поиске новых бесхозных храмов.

— Будет сделано!

— И ещё, ты говорил что-то о недавно обнаруженном скрытом храме у нас на континенте? — чуть заинтересованно уточнил носящий корону лич.

— Да, это действительно так. Мы обезвредили ячейку мятежников и обнаружили там рукотворный храм богини света, скрытый в пещерах.

— Вот и хорошо. Тогда подготовь ритуал, я сам поглощу его, — довольно кивнул он.

— Но… Повелитель, разве он не предназначен для высшего, как прочие? — выразил своё удивление склонённый.

— Нет! Этот будет моим! — прокричал он, тут же сменив тон на угрожающий — И я надеюсь, не нужно напоминать, что с тобой будет, если эта информация дойдёт до него?

— Конечно нет! Я верен только вам, мой повелитель! — ещё глубже склонился лич.

— Славно! Тогда поспеши! Не заставляй меня ждать слишком долго! — ухмыльнулся король. — И да, прикажи прибраться тут.

Услышав же эту фразу, лич, попятившись спиной, быстро покинул это помещение, дабы исполнить выданный ему приказ. Он понимал, каким может быть гневным его господин и что с ним может случится, разочаруй он его. Ведь эту должность близ владыки он занял совсем недавно, после того, как прошлый слуга был испепелён на месте, принеся неприятную новость. И такого он себе точно не желал, не зря же он стал личом, желая жить вечно.

Похоже, в вотчине некромантов начиналась новая игра, которая может закончиться возвышением или полным падением текущего правителя некромантов — древнейшего лича этого мира.

Новый день начался не так приятно, как мне хотелось бы. Первым занятием на сегодня у нас была история. Да, я конечно люблю этот предмет. Ведь из истории всегда можно узнать множество интересных вещей, да и учиться на чужих ошибках всегда лучше, чем на своих. Вот только в большинстве своём история преподаваемая нам была невероятно скучна и бесполезна. А уж когда она была первым уроком, то для меня начиналось настоящее испытание, как не уснуть прямо во время лекции. И к сожалению, не всегда я побеждал в этом испытании. Но были и более интересные моменты. Также нам рассказывали про различных известных магов, оставивших свой след в истории. Правда, концентрация была в основном на магах этого королевства, что и понятно, побуждают патриотизм и не дают усомниться в собственном величии. К сожалению, на этих уроках не рассказывали про известных теневых магов. Что довольно печально для меня. Хотя и логично, ведь маги теней имеют не самую лучшую репутацию, да и не любят они публичности.

Но сегодняшняя тема заинтересовала меня. Ведь мне всё как-то не удавалось добраться и изучить эту информацию поподробнее.

— Итак, тема нашего сегодняшнего занятия — боги, — начал занятие наш учитель. — Кто что знает про богов?

— Ну, они существуют, — донёсся ему ответ из аудитории.

А в ответ ему разнёсся лишь смех студентов.

— Хм, ну, вообще-то, логично, — улыбнулся профессор. — Хотя и не все верят в это утверждение. Но вот факты говорят сами за себя. Боги существуют, и они вполне реальны. Множество свидетельств этому существует в нашей истории. Вот только хоть они и существуют, но влиять на мир всей своей силой не могут. Нам неизвестно точно, почему так, но это тоже факт. Конечно же, бывают и исключения, но они очень редки и лишь подтверждают эту теорию. Вообще, маги сошлись на мнении, что боги представляют из себя сверхсильные сущности, что всецело заведуют какой-либо областью стихии или областью деятельности. Хотя они могут и совмещать несколько таких областей. И конечно же, богов достаточно много. Но давайте сосредоточимся на самых известных. Может, назовёте мне их?

— Мид!

— Хель!

— Орд!

Тут же стали раздаваться выкрики со всего зала.

— Ладно, ладно, верю, что вы их знаете, — ухмыльнулся учитель. — Но давайте тогда пройдёмся по ним более подробно. И начнём тогда с Мида, думаю, все знают, что он является богом торговли и богатства. Казалось бы, он не олицетворяет собой ни одну из стихий, но считается одним из самых почитаемых богов в мире. И главная причина этого, конечно же, деньги. Даже среди магов они ценятся как средство для достижения любых целей. Так что и бог, который помогает их зарабатывать, весьма ценится людьми. Ему приносят дары, молятся, его именем скрепляют клятвы и многое другое.

Сделал он на мгновение перерыв, глотнув воды из стакана рядом.

— Конечно же, я слышал среди ваших возгласов имя Орда. Воистину, бог сражений и огня не мог остаться без вашего внимания. Особенно учитывая, что огненных магов у нас в стране рождается достаточно много. Да и в армии все молятся в первую очередь этому богу в надежде, что он дарует им победу. Один из сильнейших богов мира. Поговаривают, что его характер в полной мере олицетворяет собой суть огня, такой же яростный и непредсказуемый, — остановился он на мгновение. — Ещё кто-то?

— Богиня света.

— Да, как же можно было упустить её. Луцина — богиня света и жизни. Олицетворяет собой всё самое лучшее, что есть в нашем мире. Она так же представляет собой пример бога, который сочетает в себе две силы, которые в умах людей неразрывно связаны. Рассказывать о ней, наверное, не имеет смысла, ведь все и так о ней всё прекрасно знают. Другое дело её сестра, богиня Хель — олицетворяющая собой тьму и смерть. Не правда ли, пугающее сочетание?

После его слов не раздалось ни звука, народ ощутимо напрягся.

— Но не стоит так сильно реагировать. Хоть она и олицетворяет собой смерть, но это не значит, что она лично ходит и убивает людей. Нет, она заведует в первую очередь их посмертием. Именно поэтому с просьбами о благополучном посмертии молятся именно ей. И не стоит думать, что поклоняющиеся ей люди являются плохими или делают что-то неправильно, как ходят некоторые слухи. На самом деле она такая же богиня, как и все иные, хоть и овеянная ореолом, пугающим обычных людей. Но нам, магам, уж точно не стоит этого бояться, не правда ли? — улыбнулся он, разглядывая класс.

А там, ученики, смотря на улыбку преподавателя, начали оттаивать.

— На этом, пожалуй, давайте закончим, думаю, вы и так знаете всех этих богов, а тех, кого не знаете, вполне сможете посмотреть в учебнике, что я настоятельно советую вам сделать. Не хотелось бы, чтобы вы ошибались в этих вопросах, боги иногда бывают крайне обидчивыми. Сейчас я хотел бы рассмотреть взаимосвязь богов и магов. Если обычные люди без магии слепо верят и поклоняются богам, то с магами всё не так просто. Нам известно куда больше, чем другим. Да, боги — это крайне могущественные существа, но не настолько, чтобы мы беспрекословно выполняли все их указания. Теоретически маг вполне может дорасти до сил, равных богам. И такое даже случалось в нашей истории, правда, крайне редко, и они могли поспорить в силе разве что только с младшими богами, но случалось. Вы, наверное, думаете, почему тогда боги не уничтожили всех магов, как возможных конкурентов? А тут всё просто, дело в том, что энергия веры мага во много раз превосходит такую же от обычного человека, так что боги сами заинтересованы в нашем существовании.

— Учитель! Значит, боги лишь используют людей как источник энергии? — раздался выкрик с задней парты.

— Не совсем так. Да, боги заинтересованы в энергии веры людей, вот только для нас это совершенно безвредно. К тому же, боги — это, скорее, симбионты нашего мира, дающие взамен нашей веры защиту и многое другое. Вообще, некоторые учёные считают, что боги — это, в первую очередь, стражи миров, что отвечают за их защиту, и именно поэтому они так ограничены в прямом воздействии. Конечно же, есть и другие существа, что заинтересованы в нашей энергии, но ничего не дают взамен. Именно от них нас и защищают боги. Но, пожалуй, это не тема нашего сегодняшнего урока, вернёмся к ним позже. Сейчас же вам стоит понять, что жить в симбиозе намного выгоднее, чем враждуя. Да и не стоит забывать про их силы, что способны просто уничтожить наш мир в мгновение ока. Не стоит злить подобные сущности. Особенно это показательно на примере некромантов, что решили продлить свои жизни. Таким образом они идут против богини смерти, и поверьте, когда они всё же встречаются с ней, а это рано или поздно всё равно произойдёт, им точно не позавидуешь.

— Учитель, — поднял я руку и задал интересующий меня вопрос. — Я слышал про потомков богов, что это значит?

— О, довольно интересный вопрос вы задали. Действительно, существуют такие слухи, что некоторые рода являются древними потомками богов, когда они ещё ходили по нашей земле. Не хотелось бы, конечно, никого оскорбить этим, но всё же это лишь слухи. Доказательств, как сами понимаете, этому предоставить невозможно. Нет, конечно же, можно попросить верховного жреца спросить это у его бога, вот только никто не спешит подобного делать. Во-первых — потому что на такой вопрос бог может и обидеться, во- вторых — многие рода сами в этом не уверены, так что просто не заинтересованы в знании правды, ведь если бог официально опровергнет это, то они потеряют свой статус, как и уважение других родов. Ну и в-третьих — будь это так на самом деле, и вполне может начаться охота за божественной кровью, думаю, желающих найдётся немало. Эти рода, конечно, обычно весьма сильны, но зачем им лишние проблемы, не так ли?

— Учитель, но как же силы этих родов? — раздался голос молодой студентки с первой парты.

— Да, нельзя отрицать, что они обладают весьма выдающимися способностями в стихии, связанной с их «прародителем». Но с другой стороны, и другие древние рода не сильно им уступают. Да и можно предположить и обратное, что уже набрав сил, они выбрали именно того бога, что отвечает за стихию их рода. Но давайте не будем зацикливаться на этой теме, слишком она спорная, и, боюсь, для некоторых родов это больная точка, на которой лучше не останавливаться.

— Тогда расскажите о том, как появился наш мир? — поднял руку паренек, по первому взгляду на которого было понятно, что он простолюдин.

— Ну, на этом моменте мы, пожалуй, можем остановиться, — кивнул учитель, выходя из- за своего стола. — Хотя, опять же, тема эта довольно спорная, и точек зрения на неё довольно много. Вообще, вся эта теология неполноценно относится к категории легенд, ведь слишком много в ней домыслов, а не точных записей и фактов. Но раз уж я начал эту тему, то разобрать её нужно до конца. Пожалуй, самой распространённой версией среди людей считается, что именно боги, собравшись вместе, и сотворили наш мир, ну и самих людей так же. Маги же считают несколько иначе. Как я говорил, есть мнение, что боги — это именно стражи нашего мира, а значит, кто-то этих стражей поставил его охранять. Кто именно это сделал, конечно, никто не знает, но предпочитают его называть просто Творец или Демиург. Говорят, он путешествует по нашей вселенной и создаёт всё новые миры, на страже которых и оставляет созданных им богов. Зачем он это делает, как вы понимаете, так же нам неизвестно. Боюсь, ответ на этот вопрос могут дать только боги, да и то, далеко не факт. Даже эту информацию о Творце мы выяснили после обнаружения записей древних магов, живших задолго до нас. Почему люди созданы именно такими и почему не все они обладают магическими способностями, нам так же неизвестно. Хотя, учитывая, что появление магов стимулируют магические источники, то возможно, на заре времён Творец и не планировал наделять нас такими способностями, а получилось это случайно. Ну или же это какой-то его эксперимент. В любом случае, задумываться о таком вам не стоит. Всё равно сделать с этим ничего нельзя.

Учитель же продолжил дальше рассказывать про роль богов в истории мира, но это мне было уже не так интересно, хотя пропускать мимо ушей это я всё же не собирался. Но вот раздался сигнал окончания урока, и ученики поспешили покинуть класс.

— Крис, — догнал меня Кайл. — А ты как думаешь, нас создали боги или Творец?

— Склоняюсь ко второму варианту, — задумавшись на мгновение, ответил я. — Думаю, для богов создание всех нас и целого мира — это слишком.

Конечно же, я не стал рассказывать ему о своей встрече с Хель. Но даже эти мимолётные разговоры дали мне понять, что у богов действительно есть ограничения, и вряд ли они их придумали сами себе. Вариант с Творцом или более старшим богом более реальный. Хотя не стоит отрицать того факта, что вполне мог быть большой взрыв и эволюция видов. А боги — это лишь сущности, появившиеся вследствие энергетики этого мира, или же они пришли сюда позже из какого-то другого мира, пошедшего по иному пути развития. Слишком уж много вариантов развития и слишком мало фактов, чтобы судить об этом.

— Алисия, а ты что думаешь? — тут же переключился он на девушку, которая шла рядом.

— Ну… я даже не знаю, — похлопала она своими ресничками. — Пожалуй, соглашусь с Крисом. Но вообще, как сказал учитель, для нас это и не важно. Лучше самим стать настолько сильными, чтобы стать равными богам, чем молиться им.

— Ну тут я с тобой, конечно, соглашусь. Вот только и совсем игнорировать их не стоит, — постарался утихомирить её гордость, чтобы она в будущем не создала ей проблем. — По крайней мере, стоит учитывать существование богов в своих планах, а уж то, что они существуют, это факт, и не так важно, что они из себя представляют. Представь на их месте просто крайне сильных магов, может, молиться им и не стоит, но проявлять неуважение ты вряд ли станешь.

— Ну, может, ты и прав, — задумчиво протянула она.

— Кстати, а что вы делаете на ближайших выходных? — спросил Конор. — Не хотите зайти ко мне в гости в мой столичный дом, я как раз планировал его посетить, чтобы проверить, а то давненько туда не заходил. К сожалению, он у меня не в центральном районе, так что бывать там удаётся нечасто.

— Извини, у меня дела, может, как-нибудь в другой раз? — отмазался я.

— Я тоже, к сожалению, не смогу, меня уже пригласили на приём, — вздохнула Алисия. — А отказаться от него я просто не могу.

Я отказался потому, что не хотел пропускать тренировку, боюсь, такое посещение может затянуться, а сбегать посреди вечера как-то не вежливо. Почему отказалась девушка, тоже понятно. Такие приглашения обычно стараются не игнорировать, чтобы не обидеть хозяев. А приём обычно организуют небедные люди, с которыми лучше лишний раз не ссориться. Да и встреча наедине с Кайлом могла быть как-то двусмысленно понята.

Хотя, Алисия уже не раз нам жаловалась на то, как она устала посещать подобные мероприятия. По её мнению, там слишком скучно, да и нормальных собеседников просто не найдёшь. Одни стараются лебезить перед ней из-за того, что она дочь герцога, другие же наоборот, смотрят на неё с презрением из-за того, что она из другой страны. Она даже звала нас как-то с собой, но Кайл отказывался по собственным причинам. Ну а я тоже не горел желанием посещать подобные мероприятия, мне там делать просто нечего, полезные знакомства там не заведёшь, по крайней мере, с моим статусом барона не из этого королевства, да ещё и мага теней. А общаться с теми, кто хочет лишь использовать меня, как-то не хочется. Другое дело Артур, статус которого всё же был выше, да и только то, что он сумел объединить под своим правлением частичку вольных баронств, вызывало у людей интерес. Но его и без этого приглашали на подобные приёмы, хотя и далеко не на все, видимо, не все считали его достойным. И судя по его словам, он полностью разделял мнение Алисии об этих местах.

— Печально. Но да ладно, — понимающе кивнул он.

Мы же двинулись на следующее занятие. К счастью, тема на первом уроке попалась довольно занимательная, так что я не только ни разу не заснул на нём, но и даже смог окончательно проснуться. Так что с новыми силами можно было идти дальше.

Вообще, хоть я даже и не ожидал этого, но в академии мне нравилось. Учителя в большинстве своём были профессионалами своего дела и обучали на совесть. Возможно, дело было в том, что обучение магии — это всё же довольно опасно в некоторых случаях, и именно поэтому следили за нами более внимательно, стараясь обучать именно на уроках, не оставляя много на дом. В моём мире обычно всё было скорее наоборот, дома по книгам можно было выучить урок куда лучше, чем по объяснениям учителей. Да и эти объяснения скорее сводились к лекциям и указаниям на то, где прочесть про нужный вопрос. Возможно, дело было именно в уровне учебного заведения, но всё же. Да, как ни странно, но я получил высшее образование, хотя уже в этот момент занимался своей работой. Ну вот такое было у меня желание. Но к несчастью, пришлось выбрать университет не из престижных, чтобы не светиться ни у кого перед глазами. Возможно, именно это и повлияло на методы обучения. Конечно, по хорошему стоило сделать это заочно, но вот именно тогда мне хотелось быть как все и учиться вместе с другими студентами. И ожидаемо это оказалось плохой идеей, из-за моего нелюдимого характера люди сторонились меня. Хорошо хоть нужные знания я смог освоить.

Но не стоит вспоминать про это, сейчас у меня новая жизнь, и стоит жить именно настоящим, а не прошлым.

В один из дней ближайшего выходного я как обычно прогуливался по улицам города. Иногда было просто приятно походить так, посмотреть, как живут окружающие меня люди, да и просто погреться на солнышке, когда твоё лицо обдувает прохладный ветерок.

Но в какой-то момент, даже не осознавая этого, я резко насторожился. Внимательно осмотревшись, удалось понять, на что именно среагировало моё подсознание. В одном из переулков одна из теней неестественно двигалась, как будто подзывая меня к себе, может, кто другой этого и не заметил бы, но я слишком хорошо знаком тенями, чтобы пропустить такое. Конечно же, я не стал игнорировать такое приглашение. Ведь единственный теневик в столице, которого я знал, это был мой учитель. Хотя всё равно бдительность ослаблять я не стал.

И это оказалось правдой, едва я вошёл глубже в переулок, как из теней вышел мой учитель.

— Ну наконец-то, я уж думал, ты не заметишь такой отчётливый знак, — тут же проворчал он. — Двигайся за мной, ты мне срочно нужен.

— Сейчас? — удивился я, ведь до начала наших занятий ещё было время.

— Да, и не тормози, — скривился он и тут же нырнул в тени.

Мне же оставалось лишь горестно вздохнуть и последовать за ним к месту наших тренировок. Конечно же, это не заняло слишком много времени, и уж совсем скоро я вновь стоял с ним лицом к лицу.

— Так что вы хотели? — немного раздражённо спросил я.

— Для тебя появился новый урок. Можешь даже назвать это проверкой, если ты, конечно, хочешь и дальше учиться у меня.

— Что нужно сделать? — нахмурился я, слишком уж всё это было неожиданным.

— Через полчаса нам нужно быть в одном месте. Я покажу. Задание получишь уже там.

Всё это выглядело крайне странно и начало меня раздражать. Вот только отказаться от его задания значило забыть об обучении. На это я пойти не мог, ведь ещё одного учителя по магии теней будет найти просто нереально. Но и полностью идти у него на поводу я не собирался. Придётся дождаться, пока он предоставит более подробную информацию.

Спустя же означенное время он уже протащил меня за собой теневыми путями в какое- то неизвестное мне место. Но если оглядеться вокруг, то, похоже, это был купеческий квартал. Дома явно соответствовали именно этому району. Конечно, он не так хорош, как дворянский, но и куда лучше, чем трущобы и мастерские. Я даже подумывал изначально купить дом именно тут, ведь цены были куда более приемлемые, но потом решил всё же немного раскошелиться, всё же статус и комфорт многое значат, да и охраняется дворянский квартал куда лучше.

— Жди здесь, как только я подам сигнал, то проникнешь вслед за мной в это здание, — кивнул он в сторону одного из домов.

— Ты что, хочешь, чтобы я ограбил его? — высоко подняв брови, прошептал я.

— Грабить никого не нужно будет, просто последуешь вслед за мной, и всё.

— Но не средь бела дня же проникать в этот дом, — указал я ему на неоспоримый факт.

— Ничего страшного, днём люди расслаблены сильнее, чем ночью, да и большая часть мер защиты обычно отключена. И не бойся, всё пройдёт гладко, — фыркнул он и растворился в тенях.

Мне лишь оставалось стоять и думать над произнесёнными им словами. Слишком уж неприятно это дело попахивало. Проникновение в неизвестный мне дом с непонятными целями. Да уже одно это должно было заставить меня бежать отсюда со всех ног. Вот только я почему-то не бежал. Возможно, дело было в нежелании терять учителя, а может, в банальном любопытстве. Ведь уходить до того, как я разберусь с тем, что тут происходит, совсем не хотелось. Также не стоит забывать, что учитель знает меня в лицо и, реши я уйти, вполне может подстеречь меня в другом месте и избавиться от несостоявшегося ученика. А мне совсем не хочется вступать в игру с выслеживанием с таким опытным магом теней, как он. Не стоит также забывать и о подслушанном мной разговоре, возможно именно это и имелось ввиду под словом готов. Будь это дом аристократа, то я наверняка бы не стал рисковать, ожидая явной подставы, но дом купца — это другой вопрос. Да и защиты я на нём даже не видел, что тоже довольно странно, как будто нам просто постелили красную дорожку внутрь. В любом случае, как бы то ни было, когда я увидел покачивающуюся тень рядом со входом в дом, я всё же решился и, скользнув в тень, отправился вперёд.

Стоило только мне войти в дом, как в ближайшей по коридору комнате я и заметил учителя. Вот только был он там не один. И то, что я там увидел, мне совсем не понравилось. На стуле прямо перед теневиком сидел, судя по всему, молодой парень, одетый в типичную лёгкую домашнюю одежду, если присмотреться, то на его руке можно было увидеть перстень академии магии, вот только даже не это насторожило меня. А вот то, что его руки были связаны, а на голове был надет мешок, яснее некуда показывало, что у меня намечаются явные проблемы.

— Что это такое? — едва сдержал я себя, чтобы не начать материться.

— Это и есть твоё испытание, — хмыкнул учитель, протянув мне кинжал. — Убей его, и тогда начну твоё настоящее обучение, а не ту разминку, что была до этого. Я раскрою тебе все тайны магов теней, обучу всем приёмам и секретам. Единственное, что тебе нужно, это убить этого человека. Ты ведь сам видишь, он не может сопротивляться, тебе просто нужно сделать это.

В ответ на его слова пленник решил подать признаки жизни, замычав и задёргавшись в попытках освободиться, похоже, у него ещё и рот закрыт кляпом.

— Это же студент академии, он маг, — кивнул я на кольцо. — Ты что, не понимаешь, что искать за такое будут очень тщательно, и уверен, что найдут. Такое не прощают.

— Об этом не волнуйся, — отмахнулся старик. — Он простолюдин, и искать его никто не будет. Я скрою все следы. Все будут считать, что у него просто кончились деньги, и он уехал на заработки.

— Почему именно он? — попытался потянуть я время на принятие решения.

— Это не важно, просто с ним возникнет меньше всего хлопот.

— Я ведь даже не вижу его лица!

— Тебе это и не нужно, так даже проще будет его убить. Ну же, решайся! — потряс он кинжалом передо мной. — Ты хочешь обучиться настоящей магии теней или нет?!

Чем дольше он говорил, тем сильнее возрастало моё недоверие. Зачем ему нужно, чтобы я убил человека? Он хочет повязать меня кровью или просто решил сделать это моими руками? Может, это подстава? И почему именно мага, да ещё и из академии? Это ведь создаст слишком большие проблемы, даже несмотря на его уверения. Магов не так много, чтобы ими разбрасываться просто так, даже если он простолюдин. Может, на это и расчёт, что, убив мага, у меня не будет пути назад? Узнай кто, что это сделал я, и мне конец. Таким знанием можно манипулировать в слишком уж больших масштабах, и давать ему рычаг давления на меня мне совсем не хочется. Будь это обычный человек, то мне, как магу, вполне можно будет откупиться от такого, но маг — это совсем иной уровень. Хуже было бы, только если он был бы из влиятельного рода, но на такое учитель явно не пошёл бы, слишком рискованно. Мысли проносились в моей голове с умопомрачительной скоростью. Слишком уж это предложение было заманчивым и в то же время опасным. Убить человека не составляло для меня особого труда, всё же это была моя работа, но вот последствия от такого поступка всегда умел просчитывать. И похоже, я уже принял своё решение.

Приняв кинжал из его рук, я приблизился к пленнику, занося кинжал над его головой. Краем глаза удалось уловить лёгкую улыбку на лице учителя, похоже, он был доволен. Вот только в следующий момент эта улыбка слетает с его лица, а сам он резко разрывает дистанцию. Моя же тень, готовая в этот момент пробить его тело насквозь, бессильно опадает, а кинжал, что я держал в руках, летит следом за стариком и, к сожалению, не находит свою цель, вонзаясь в стену.

— Чёртов молокосос! Как ты посмел? — его лицо приняло крайне раздражённое выражение.

— Ты ведь и так собирался убить меня после завершения дела? — оскалился я. — Тогда не стоит возмущаться, что я решил это сделать первым.

— Как ты? — изумлённо начал он, но в этот момент его взгляд задержался на кинжале в стене. — Ясно. Значит, ты всё же нашёл эту ловушку. Говорил же, что не стоило её делать, проще всё было совершить по старинке.

И он оказался прав. Я действительно смог заметить в рукоятке кинжала едва видимое плетение, которое при активации должно было выпустить заряд молний, который убил бы меня или, по крайней мере, обездвижил. Скрыто оно было крайне хорошо, делал явно мастер, я бы его даже не заметил, если бы Проф не учил меня обнаруживать подобные сюрпризы. И вот впервые эти знания мне пригодились. Конечно, был шанс, что это была лишь страховка на случай того, что оружие попадёт не в те руки. Вот только этого кинжала я у него раньше не видел. Да и всё равно должен был его убить, жаль, что не получилось разобраться с ним первым ударом. Ведь отпускать меня он бы явно не стал. Мне казалось, я продумал всё: отвлекая его своими действиями, атакую параллельно тенью и добиваю кинжалом на всякий случай. Вот только, по-видимому, опыт сыграл своё.

— Старый добрый кинжал помог бы тебе лучше, — усмехнулся я. — И давно ты планировал это сделать?

— С самого начала, — лишь оскалился старик. — Неужели ты и вправду поверил во всю эту сказочку с поиском преемника? Я не настолько глуп, чтобы совершать подобное. Тем более передавать свои знания какому-то парню с улицы, а не своему кровному родственнику. Мне нужно было лишь то, чтобы ты был у меня под контролем и по возможности доверял мне. Но второе, конечно же, маловероятно, не из той мы породы, чтобы доверять кому-либо безоговорочно. И я знал, что добровольно ты работать с нами не согласишься. Так что пришлось использовать лишь как одноразовый инструмент, который заточили предварительно на всякий случай. Ты должен был стать убийцей этого парня добровольно, но теперь, похоже, ты создал мне лишних проблем, придётся всё инсценировать самостоятельно.

В какой-то момент мне показалось, что он стал каким-то уж больно разговорчивым, вот только вскоре всё стало понятно. Такой человек, как он, точно не стал бы рассказывать всё просто так. Он просто оттягивал время, накапливая силы и осторожно продвигая свою тень, огибая меня так, чтобы я не заметил этого. К тому же, он заодно пытался зацепить меня побольнее, чтобы я, поддавшись эмоциям, напал на него необдуманно. Возможно, с настоящим подростком такое и прокатило бы, но точно не со мной. Я же занимался тем же самым, готовя атаку и заодно получая ценные сведения, которые мне могут ещё пригодиться.

— Так кому же ты служишь? И зачем всё это? — попытался выведать я самое главное.

— Ха, неужели ты думал, что я просто расскажу тебе это? — рассмеялся он, но по его холодным глазам было видно, что бдительность он не терял ни на секунду. — Впрочем, кое- что я могу тебе рассказать…

И в этот момент его тень резко пришла в движение, атакуя меня со спины. Я же, ожидая этого, начал сближение, заодно уходя от атаки и выпуская свои тени вперёд на манер копий. Сейчас, когда он излишне удлинил свою тень, на защиту ему может не хватить. И действительно, поняв, что внезапная атака не прошла, он поспешил разорвать дистанцию и вернуть к себе свою тень, дабы отразить атаку.

Но похоже, защититься он уже не успевал и потому просто погрузился в тень, когда моя атака почти достигла цели. Мне же пришлось повторить его манёвр, так как уже через мгновение он атаковал меня со спины. Начались наши прыжки сквозь тени этого дома, больше похожие на какие-то странные догонялки. Атака сменялась защитой, и так по кругу. Каждый из нас старался достать оппонента, вот только на его стороне стоял большой опыт, на моей же молодость и скорость. В какой-то момент мне показалось, что так может продолжаться вечно. Именно поэтому пришлось выложить один из своих козырей.

Едва он попытался вновь дотянуться до меня, как в тот же момент уже за его спиной появился мой бельчонок, атаковавший уже его. И в этот раз, похоже, эффект неожиданности сработал, и небольшое теневое копьё пробило его тело. Вот только радоваться было рано. Он сумел уклониться в последний момент и раненым оказалось только его левое плечо. В момент начала этой чехарды я приказал Куро спрятаться в тенях и ожидать моего приказа. И похоже, это мне сильно пригодилось. Старик просто не ожидал ещё одной атаки.

— Чёрт, а ты меня подловил, — разорвав дистанцию, крикнул он, зажимая рану на плече. — Не ожидал я такого от этой малявки.

Отвечать я ему не стал, продолжив нападение, чтобы не дать ему опомниться. Теперь ему приходилось сражаться сразу с двумя противниками, один из которых был весьма мал и незаметен, да и попасть по нему было куда труднее.

Вот только опыт всё же давал о себе знать. Хоть Куро задеть ему и не удавалось, но мне он даже с одной рабочей рукой успел нанести своими тенями парочку лёгких ранений. Даже скорее царапин, но менее опасными они от этого не становились. Хоть там и не могло быть яда, но даже такие мелкие раны, при большом их количестве, могли сыграть свою роль в определении победителя этого соревнования.

Понимая, что бой на истощение может быть для меня опасен, я решился на следующий шаг. По моему приказу следующие атаки Куро были нацелены в первую очередь на его ноги. Поймать его, предугадывая места появлений, было просто нереально, похоже, он понимал свои недостатки, так что всегда нападал неожиданно, иногда исчезая и вновь появляясь на одном и том же месте. Но вот мне, похоже, подвернулась удача, он возник прямо перед бельчонком, чем тот не замедлил воспользоваться, подрезая ему сухожилия на ногах. Он начал падать. А мне же лишь оставалось использовать тени, чтобы прибить его к полу и не дать уйти теневыми путями. Конечно, я мог бы его убить, но пока он ещё не ответил на все мои вопросы.

— Вот и всё, — тяжело дыша, прокряхтел я, переводя дыхание. — Ты проиграл. А теперь ответь на мой последний вопрос, и я подарю тебе лёгкую смерть.

— Ха, молокосос. Неужели ты думал, что меня этим можно испугать? — засмеялся он, но быстро был прерван кровавым кашлем. — Да, ты победил. Благодари за это своё мелкое животное. В одиночку у тебя не было бы ни единого шанса. И это сейчас, когда я уже далёк от своего лучшего состояния. Но даже так, пытками меня пугать просто глупо, меня учили терпеть и не такое.

— Тогда что ты хочешь? — решил перейти ко второму варианту я. — Я могу исполнить твоё последнее желание, если ты ответишь на вопросы.

— Ха! И всё же тебе ещё учиться и учиться, нет у меня ничего, чем бы ты смог на меня надавить. А вот у тебя есть, и твои враги рано или поздно воспользуются этими слабостями. Нам — магам теней, нельзя заводить привязанности и давать кому бы то ни было рычаги воздействия на себя. Избавься от них, пока не поздно, и может тогда ты останешься не под контролем. Я же так и не смог этого сделать, — вновь закашлял он кровью. — И всё же, раз ты смог одолеть меня, значит, из тебя получился хороший ученик. Было интересно тебя учить. Но дальше уже постарайся сам.

После этих слов я краем уха услышал тихий щелчок, и старик резко обмяк. Проверив его пульс, стало понятно — он мёртв. Похоже, воспользовался какой-то заготовкой для самоубийства. Стоило догадаться раньше, что у него что-то подобное просто обязано было быть. Хорошо хоть это было не средство самоуничтожения, что унесло бы с собой и всё вокруг, вместе с его врагами. Слишком давно я с подобным не сталкивался, так что и подзабыл, что люди всё ещё готовы на подобное. Но теперь уже ничего не поделаешь.

Я же, подойдя к намеченной жертве, пригляделся повнимательнее, ещё при первом взгляде на него что-то показалось мне подозрительным. Внезапно догадка озарила мой разум, и я резко сдернул мешок с его головы.

— Ты? — поражённо воскликнул я.

— Ты? — пораженно воскликнул я.

Перед моими глазами предстало лицо человека, что был мне уже знаком. Можно было ведь и раньше догадаться, но не слыша его голоса и не видя лица, это всё же было трудновато сделать. Да, это был мой однокурсник и по совместительству сосед по общежитию — Кайл.

Сперва я даже не планировал показывать своё лицо, но, видно, догадка о том, кто сидел передо мной, заставила забыть о такой мере предосторожности и действовать необдуманно.

— Что ты тут делаешь? — спросил я, вынимая кляп из его рта.

— Крис? Это ведь ты? Я узнал твой голос, — прохрипел он. — А я тут живу вообще-то. А вот что ты тут делаешь, это другой вопрос.

— Это… долгая история, — протянул я, разрезая ему путы.

Кайл осторожно встал, скинув остатки верёвки с себя и начал осматриваться, пока его взгляд не упал на труп старика.

— Т-ты его убил? — взволнованно произнёс он.

— Да, так было нужно, иначе бы он убил сначала меня, а затем и тебя.

— Я-я понимаю, — едва заметно кивнул он, постаравшись унять свою дрожь.

— Но почему тебя вообще хотели убить?

— Хм, это не менее длинная история. Но спасибо тебе, что отказался это сделать, я ведь слышал весь ваш диалог, — потёр он следы от верёвок на своих руках.

— Пожалуй, я готов её выслушать. А потом я расскажу причину, почему оказался тут, — хмуро глянул я на него.

Всё это было слишком подозрительно. Особенно такое совпадение.

— Ну, пожалуй, мне стоило давно это сделать, — вздохнул он. — Тебе, возможно, тяжело будет в это поверить, но я не обычный барон. На самом деле я племянник короля. Мой отец погиб, ещё когда я был маленький, и именно поэтому меня воспитывали вместе с принцессой и принцем. Думаю, теперь ты понимаешь, почему по-настоящему я был знаком с принцессой. Однако, меня не представляли широкой общественности. Дело в том, что мой отец женился тайно на девушке из соседнего королевства, так что такой брак просто не могли признать официально, особенно когда это делает брат короля. Да и у моего дяди, похоже, были планы на мой счёт, по-видимому, он хочет, чтобы я стоял в тени моего кузена, когда он воцарится на престоле, и помогал ему.

— Погоди, — прервал я его. — Если ты племянник короля, то что ты вообще делаешь в академии? Тем более притворяясь бароном? Да и почему живёшь в таком доме в торговом квартале?

— Ну, это была моя просьба к королю. Если честно, начала это всё принцесса, когда уговорила своего отца отпустить её на обучение в академию. А я лишь последовал её примеру. Он же после моей просьбы поставил мне условие, что для всех вокруг я стану обычным провинциальным бароном. Да и даже реши рассказать я правду, то никто не поверил бы, а король не подтвердил бы эту информацию. Не знаю, зачем это ему было нужно. Хотя и могу предположить, что таким образом он хотел воспитать во мне самостоятельность или же просто показать огромную пропасть в разнице статусов обычного барона и племянника короля. Возможно, он хочет, чтобы я сам пришёл к нему на поклон позже, — вздохнул он. — Вот и дом мне пришлось купить в этом районе, так как на более дорогой просто не хватило бы. Доход баронства весьма не велик. А покупать дом в трущобах было бы безумием.

— Хм, пусть будет так. Но зачем тогда убивать племянника короля? Не лучше ли потребовать выкуп или шантажировать его? Да и кто вообще знал о тебе? Или это была месть? — завалил я его кучей вопросов, слишком многое мне было не понятно.

— Тут не всё так просто. Никто не должен был знать об этом, кроме королевской семьи. Правда, есть у меня некоторые подозрения… — задумался он. — Ты упустил из виду то, что сейчас я фактически второй в очереди наследования престола. И в моём устранении может быть заинтересовано только несколько лиц. Это будущий муж кузины, ведь именно он тогда станет следующим в очереди наследования. Но сейчас у неё даже нет жениха, так что убивать меня в этот момент слишком рано. Но вот второй вариант более вероятен. Дело в том, что наследник престола меня, мягко говоря, недолюбливает. Дядя слишком часто ставил меня ему в пример, так что, по всей видимости, зависть могла толкнуть его на подобное. Он не хочет видеть меня среди конкурентов на престол. Не сказал бы, что я так уж лучше него, но его уже не переубедить. К тому же, я просто не хочу становиться королём! Я не предрасположен к этому, да и меня совсем не прельщает это место. Оно слишком сковывает человека, не давая заниматься тем, чего он поистине жаждет.

— Алхимия? — ухмыльнулся я.

— Да, — лишь ответил он мне улыбкой. — Да и вообще магия в целом. Мне нравится обучаться магии, и именно ей я хочу посвятить свою жизнь.

— Но не проще ли было просто публично отказаться от прав на трон?

— Это ничего не изменит, — грустно покачал он головой. — Во мне течёт кровь основателя. Да и как я говорил, пока обо мне никто ещё не знает, а значит, и отказываться, по сути, не от чего.

— Тогда не лучше было бы найти людей, что поддержат тебя? Думаю, кто-то может захотеть рискнуть и поставить на второе место. Тем более принц не бессмертен, и с ним всякое может случиться. А уж выдать за тебя замуж свою дочь, думаю, захотели бы многие.

— Я же говорю, я не хочу бороться за этот трон. Он мне не нужен. Мне будет куда спокойнее, если никто не будет знать о моём происхождении. Так будет лучше и для меня, и для королевства, — вздохнул он. — Раскол и борьба за власть только лишь повредят как самому королевству, так и людям, населяющим его.

— Так может, проще сбежать?

— Не получится. Меня быстро найдут. Никто не позволит мне подобного. Дядя может и хороший человек и в какой-то степени любит меня, но он никогда не позволит появиться неподконтрольной ветви нашего рода, тем более в чужом королевстве. Это слишком большая опасность для его династии. Конечно, кастрируй меня, и может он на такое согласился бы, вот только уже мне тогда не хотелось бы доводить до подобного, — передёрнул он плечами.

— Да, тут, пожалуй, ты прав, — представил я себе этот вариант развития событий. — Я бы тоже на подобное не пошёл.

— Ну, я рассказал правду о себе. Может и ты теперь расскажешь, как тут оказался?

— Для начала только ответь на один вопрос. Почему ты вообще решил мне всё это рассказать, а не отделаться обычной байкой о долгах или тому подобному?

— Ну… Если честно, то я просто уже не хочу это скрывать от тебя. Ты ведь мой первый настоящий друг и доказал, что тебе можно доверять, — слегка смутился он.

Его слова стали для меня неожиданностью, я его воспринимал скорее больше как приятеля. Слово друг имеет для меня достаточно важное значение, чтобы принять его вот так сразу. Хотя, может мы и сможем ими стать.

Выслушав его ответ, я рассказал о своём обучении у старика и о том, как оказался тут. Рассказывать ему о своём происхождении я, конечно, не собирался, по крайней мере пока. Слишком уж мало я его знаю и пока полностью не доверяю, даже несмотря на такие откровения. Но в истории моего обучения не было чего-то настолько уж секретного, так что её можно было и поведать. Тем более объяснить своё присутствие тут всё же стоило, особенно после того, как я чуть не решился его убить.

Когда мой взгляд упал на тело моего бывшего учителя, то промелькнула мысль, что стоило бы его обыскать, что я и не замедлил сделать. Может, кто-то выражает брезгливость тому, что аристократ обыскивает трупы в поисках наживы. Вот только совсем не деньги меня интересовали в данный момент. Вот только ничего выделяющегося найти так и не удалось, даже пространственного кольца у него не было. А все вещи были довольно обезличенными. Хотя, какая-то неровность в его одежде заставила обыскать его немного тщательнее. И похоже, мне улыбнулась удача. В подкладке его плаща был спрятан маленький амулет из небольшой брошки с изображением какого-то животного, похожего на барсука. Правда, осматривая плетения, наложенные на него, разобраться, что он делает, мне не удалось. По всей видимости, придётся нести его Профу.

— Крис, покажи мне его, — немного возбуждённо попросил Кайл, указывая на амулет.

— Ты знаешь, что это? — удивился я, поднося его поближе к нему.

— Похоже, что да, — кивнул он, тяжело вздохнув. — Я уже видел подобное. Это амулет- пропуск сквозь защитные плетения поместья. Но даже это не так важно, как изображение на нём.

— И что же это?

— Это герб рода Каз. И теперь я абсолютно уверен, что за всем стоит мой кузен, — начал нетерпеливо ходить он туда-сюда.

— Хм, как я понимаю, он как-то связан с принцем?

— Да, всё верно. Граф Тормунд Каз — ближайший сторонник моего брата. Они учились с ним вместе, не назвал бы их друзьями, скорее, граф старается максимально выслужиться перед ним, чтобы занять место повыше, когда кузен станет королём. Если честно, то весьма неприятный тип, готовый пойти по головам других людей ради своей выгоды. Поговаривают, что его отец умер не своей смертью, и это случилось, когда Тормунду было всего шестнадцать лет.

— Но зачем ему давать, по сути, ключ к своему дому убийце? Вряд ли он настолько доверчив, — задумался я.

— Ну, если он может пройти, это не значит, что он останется незамеченным. Сигнал о проходе будет подан, да и амулет будет отслеживаться. Да и если он служил ему, то явно не просто так. Видно, у графа было что-то, чем можно было надавить на него для поддержания верности. Иначе он бы его близко к себе не подпустил.

В моей голове в этот момент всплыл разговор учителя с неизвестным мне человеком. Это вполне ведь мог быть граф. Но с другой стороны, кроме этого амулета, других доказательств просто нет. Это всё может оказаться и подставой.

— Это не может быть подделкой? — кивнул я на амулет.

— На первый взгляд нет. Но гарантировать я этого не могу. Всё станет ясно только если воспользоваться им, — покачал Кайл головой.

Ситуация становилась всё запутанней. Проверять его опасно, ведь защитные системы могут и сработать, уничтожая нарушителя. Да и всё так же оставался шанс, что кто-то хочет натравить меня на графа. С другой стороны, это немного глупо, никто не стал бы терять такого редкого мага, как старик, чтобы подкинуть мне эту штуку. Да и проще было использовать его, чтобы уничтожить цель, но никак не меня. Может, конечно, это какой-то хитрый многоходовый план, но пока он был мне совершенно не понятен. Находка не переставала смущать мой ум, слишком уж приметный этот амулет.

Есть, конечно, шанс, что это была страховка учителя, либо же предмет, благодаря которому он сможет дать понять, на кого работал, и отомстить таким образом графу. Но могла быть и просто банальная лень. Как с одной стороны, которой не захотелось создавать новый «пропуск», а отдать просто собственный. Так и с другой, спрятать эту штуку под подкладку, чтобы не бегать при необходимости за ним в тайник или подобное ему место.

— Скажи, а твой брат любит вникать в детали данного им задания или оставляет всю работу на слуг, принимая лишь результат? — задумчиво произнёс вслух.

— Конечно второй, — фыркнул мой сосед. — Для него главное результат. А как этого добьются, ему совершенно не важно.

— Это хорошо, — протянул я. — Значит, он не должен знать, что я был задействован в плане твоего устранения. Значит, если граф умрёт, то подробности случившегося никто не узнает.

— Что? — ошарашенно посмотрел на меня Кайл. — Ты хочешь убить его?

— Да. Ты ведь не хочешь, чтобы покушения на тебя продолжились? Или у принца есть и другие доверенные слуги, готовые пойти на убийство племянника короля?!

— Н-нет, — взволнованно промямлил он. — Думаю, больше в его окружении на подобное никто не способен. По крайней мере пока жив дядя.

— Ну вот и хорошо. Тогда от тебя требуется, чтобы ты провёл тут всю ночь и потом мог подтвердить, что я был вместе с тобой. Скажешь, что мы устроили ночную попойку и не смыкали глаз всю ночь.

— Но…

— Ну я-то могу и сбежать из страны после такого, хоть и не хотелось бы это делать. Но тебе-то тут ещё жить и жить. Решай сам.

Конечно, может показаться, что зря я решил раскрыть ему, что собираюсь убить графа. Вот только мне действительно нужно было хорошее алиби, убийство графа точно не останется без внимания. А сбегать мне действительно не хотелось, я ещё не получил от академии всё, что только мог. Конечно, можно уничтожить тело старика, вот только от внимания графа меня это не убережёт, а такие враги в живых мне не нужны. К тому же, Кайл сказал, что я его друг, да и это тоже в его интересах, если, конечно, он хочет прожить подольше.

Не знаю, что сам бы сделал на его месте, может, даже убил бы такого кузена. Он, конечно, родная кровь, но когда такой человек хочет твоей смерти, всё остальное уже становится неважным. Но Кайл, как по мне, слишком мягкий человек, и не уверен, что решится на подобное. А вот граф, это другое дело, он для него никто. Да и, мягко говоря, не сильно нравится, судя по его тону, когда он рассказывал о нём.

— Хорошо, — твёрдо произнёс Кайл. — Это нужно сделать. Я тебя прикрою. Но даже если ты проникнешь туда и убьёшь его, то подозрение всё же может упасть на тебя, если кто-то ещё был осведомлён об этом.

— Это да. Но и убивать там всех подряд — перебор. Да и не справлюсь я, наверное, — задумался я.

Пока обдумывал эту ситуацию, мой взгляд остановился на теле старика, всё ещё лежавшем поблизости.

— Скажи, а некроманты ведь не могут заставить труп рассказать, кто его убил?

— Что? Нет конечно. Они лишь заставляют тело двигаться, но не имеют власти над душой и сознанием жертвы.

— Это хорошо, — кивнул я. — Значит, у нас уже есть кандидат, который и убьёт графа, но сам будет смертельно ранен нашим героем. Надеюсь, этого хватит, чтобы расследование не начало искать виновных.

— Ну… Может, это и сработает, но я не уверен.

— В любом случае, другого плана у меня нет. Как минимум это даст им ложный след, — продолжил обдумывать я свою идею. — А братья и сёстры у графа есть?

— Нет, он единственный ребёнок в семье.

— Отлично! — улыбнулся я. — Значит, начнётся делёжка наследства между всеми ближайшими и не очень родственниками. И я уверен, что найдётся их весьма немало.

— Что? Ты думаешь, для его родственников будет важнее получить его имущество, а не отомстить за смерть? — возмущённо просопел Кайл.

— Уверен в этом. Люди никогда не меняются, а их алчность не знает границ. Поверь, так оно и будет. Ты слишком молод и просто не сталкивался с подобным. Но скоро сам сможешь в этом убедиться.

— Как будто ты старше меня, — хмыкнул он.

— Может и не старше, но повидал я куда больше. И людей знаю лучше.

Рассказывать ему о моём настоящем опыте я, конечно же, не собирался. Так что этого ответа должно было хватить.

Даже странно, что он такого хорошего мнения о людях после того, как его приказал убить собственный двоюродный брат. Но, по всей видимости, воспитание в изоляции от общества так на него повлияло. Но ничего, думаю, это ненадолго, уж я сделаю из него нормального человека.

— Ты ведь, надеюсь, знаешь, где находится его дом? — уточнил я на всякий случай. Спрашивать такое у случайных прохожих было бы крайне опрометчиво.

— Да, конечно, он в дворянском квартале…

— Стой! Лучше нарисуй мне, — подал я ему бумагу из своего пространственного кольца.

Он довольно быстро набросал мне маршрут, так что разобраться было несложно. Его дом оказался совсем не так далеко от моего. Хотя, судя по всему, размерами он значительно превосходил его. И вокруг него даже был обширный сад. Аристократы, что ещё сказать. Учитывая стоимость земли в центре столицы, тратить её на сад весьма расточительно, но похоже, статус для них куда важнее стоимости.

До вечера оставалось совсем немного времени, так что я решил немного обождать и двинуться уже в сумерках.

— Ладно, я пошёл, — схватил я труп старика и начал погружаться в тень.

— Удачи, — донесся до моих ушей голос друга.

К искомому особняку я подобрался, когда на улице уже стемнело. На первый взгляд он не выглядел особо укреплённым, скорее наоборот, создавал о себе впечатление, как о общественном парке, огороженном лишь хрупким заборчиком. Но, конечно же, это было обманчивое впечатление. Если взглянуть на него магическим зрением, то моим глазам представала совершенно другая картина. Всё пространство по периметру особняка было затянуто магическими плетениями сплошной сетью. Человеку сквозь них не пройти незамеченным. Конечно, я мог бы попытаться пройти тенями, но вот только уверен, что человек, у кого на службе находился маг теней, предусмотрел этот вариант проникновения. А ведь это наверняка ещё не вся защита, скорее только пассивная её часть. Боюсь, если активируют её полностью, то, чтобы пробиться внутрь, понадобится немало времени.

Изучать, конечно, её можно было бы бесконечно долго и даже, возможно, мне удалось бы найти её слабое место. Вот только времени на это совсем не было. Придётся идти так, надеясь, что мой трофей действительно окажется пропуском внутрь.

Я не люблю рисковать зря, но в этот раз это просто придётся сделать.

Начал я с того, что просто просунул руку с «пропуском» сквозь барьер, амулет слегка нагрелся, но, похоже, ничего не случилось, так что я позволил себе проникнуть внутрь. Задерживаться не имело смысла, наверняка хозяин этого дома уже получил сигнал, что внутрь проник обладатель этой безделушки, а значит, его слуга скоро явится с докладом. По крайней мере я надеюсь, что он подумал именно так. И вообще, что старик посещал этот дом ранее, а они встречались всегда в других местах, как застал я в последний раз. Не хотелось бы сейчас выяснить, что теневик просто украл этот артефакт и держал его при себе на случай, когда придётся пойти против своего господина.

Пройти мимо охранников и слуг внутрь оказалось проще простого, они ведь не были магами и обнаружить меня в тенях просто не могли. Так что мне только и оставалось, что искать комнату владельца. К счастью, это заняло не так много времени, тем более, что в поисках мне помогал Куро.

Проникнув в искомую комнату, я застал человека, по описанию похожего на графа, сидящим с бокалом вина рядом с камином.

— Вот ты и здесь. Я ждал тебя, — промолвил он. — Надеюсь, задание выполнено?

В первое мгновение моё сердце на секунду замерло, слишком уж это было похоже на то, что меня ждали, заманив в ловушку. Вот только дальнейшие слова показали мне, что он принял меня за старика. Правда, как он меня обнаружил так быстро, это мне было непонятно. Либо всё же в «пропуск» встроен маячок, либо с помощью магического зрения он легко смог увидеть меня.

В мою голову пришёл план. И, медленно поднявшись из тени, я предстал перед ним. Вот только всё моё тело покрывали клубящиеся тени. Они не давали мне никакой защиты, но вот скрывали внешность просто отлично, заодно позволяя повторить рост и телосложение старика.

— Да, господин. Всё прошло по вашему плану, — произнёс я изменившимся голосом, склонившись перед графом.

— Это просто замечательная новость! Я даже не сомневался в тебе, — вскочил он, расплескав вино, но, похоже, даже не заметив этого. — Теперь, когда я выполнил его волю, то награда обещает быть весьма и весьма достойной. Всё же для него было очень важно избавиться от этого парня. Жаль только, что пришлось этого теневика тоже упокоить, я бы предпочёл, чтобы он служил мне, как и ты.

— Я рад, что смог услужить вам, господин! — ответил я, не отрывал я от него глаз и стараясь никак это не показывать.

— Но не беспокойся, ты так же будешь хорошо вознаграждён за труды. Я ценю своих слуг, — рассмеялся он, повернувшись лицом к камину.

Именно этого шанса я и ждал. Резко приблизившись, я использовал по назначению данный мне стариком кинжал, резко вонзая его прямо в его гнилое сердце. Правда, сделать это пришлось не со спины, а быстро заведя руку со стороны груди.

Не стоило забывать, что мне стоило создать видимость схватки. А будь удар нанесён со спины, то вся идея бы провалилась

— Чт-х-о? — лишь успел прохрипеть он с явным удивлением, прежде чем затих навсегда.

Вот только резко зазвеневший звук колокола заставил меня напрячься. И, быстро вытащив труп старика, положить его в обнимку с графом, так, чтобы сделать вид, что они почти одновременно вонзили кинжалы друг в друга.

Дальше же пришлось срочно уходить тенями, так как уже стали слышны громкие шаги стражи. Похоже, сигналка так же была завязана на его смерть, или кто-то почувствовал это и подал сигнал тревоги. В любом случае, мне лучше уходить как можно скорее. Конечно, жаль, что не удалось полазить по местным закромам в поисках ценностей, да и инсценировать убийство можно было бы и получше, но времени на это просто не оставалось. Остаётся лишь надеяться, что тут не сильно развита криминалистическая наука.

Выбраться из дома мне удалось легко, вот только пылающий в магическом зрении барьер вокруг поместья здорово подпортил мне настроение. Я просто не смогу пробить его своими силами. Пришлось обходить по периметру, ища слабые места.

— Не беспокойся, наверняка это опять учебная тревога. Скоро господа маги прочешут территорию и, не найдя никого, отключат её, — донёсся до меня разговор пары стражников близ ворот.

Похоже, тело ещё не нашли, либо же известие об этом не добралось до них. Вот только не это было страшно. Похоже, тут есть как минимум два мага, а может даже больше. И я сильно сомневаюсь, что подрабатывают тут недоучки из академии. С двумя опытными магами справиться мне почти нереально. А ведь как только тело обнаружат, то барьер точно не снимут, а возможно даже ещё усилят.

— «Чёрт, чёрт, чёрт,» — начал причитать про себя я.

Более паршивой ситуации у меня ещё не было. И зачем я только полез в дом к могущественному аристократу? Ведь и так было понятно, что защищён он будет по полной.

Мои поиски продолжались, вот только слабых мест просто не было. Стоило попробовать пробиться силой, использовав всю свою магию. Вот только тогда мой план сразу провалится, ведь сразу станет ясно, что тут был кто-то ещё, и искать меня обязательно будут со всем усердием.

А увиденные мной выходящие из дома два мага, силами явно превосходящие меня, ещё сильнее обострили моё полупаническое состояние.

Мне вдруг резко захотелось спрятаться поглубже в тенях, чтобы никто не смог меня заметить. Ведь только тени давали мне по настоящему реальное чувство защищённости. Сейчас же они мне помочь просто не смогут.

Вот только уже находясь в тени, я почувствовал что-то странное. Как будто пространство подо мной стало ещё более зыбким, и я медленно стал погружаться глубже. Как ни странно, но едва я ощутил это, как резко успокоился, вся моя паника как-будто просто иссякла, и я просто поддался этому чувству, пока не погрузился в него с головой.

Не знаю, чего я ждал от случившегося, однако реальность превзошла все мои ожидания. Когда это чувство погружения пропало, я позволил себе открыть глаза, чтобы через мгновение закрыть их вновь. Перед моим взором предстало весьма необычное зрелище — вдали виднелся город, полностью состоящий из теней, да и весь мир вокруг так же состоял из них же. Чем-то здания впереди напоминали мне готические строения моего старого мира с их монументальностью и необычной красотой. Всё это было похоже на сон. Но даже после того, как я потёр глаза и ущипнул себя, наваждение не пропало.

Мне в голову сразу же пришло несколько мыслей, почему я мог оказаться тут. Вполне возможно, что я просто сплю, вот только как я смог уснуть в такой нервозной ситуации, не понятно. Возможно, это воздействие вражеской магии, или я успел надышаться галлюциногенным газом без запаха. Это так же мог быть какой-то более глубокий слой теней, о котором я мог лишь догадываться. Или же я просто умер и оказался в совершенно новом для себя мире.

В любом случае, ждать тут не имело смысла, так что я двинулся в сторону города. Надеюсь, там мне удастся найти ответы.

Впрочем, долго идти мне не пришлось. Уже вскоре я заметил приближающиеся на большой скорости ко мне тени. Неслись они целенаправленно в мою сторону, так что единственное, что оставалось, это достать свои кинжалы и приготовиться к бою. Однако тут меня ждало разочарование.

Приблизившись на расстояние в десяток метров ко мне, тени внезапно остановились. Клубящаяся тьма, что скрывала до этого их фигуры, стала стабилизироваться во что-то гуманоидное. Однако назвать их людьми я бы не смог, скорее это были тени людей, получившие объём.

— Чуж-ж-жак! — донёсся до меня искривлённый голос одной из теней. — Что ты делаешь в нашем мире?

— Честно говоря, я оказался тут случайно, так что хотелось бы найти выход, — пожал я плечами.

— Это странно, давно уже никто не проникал в наш мир. Ты необычен, чужак. Я чувствую в тебе что-то знакомое. Правитель захочет тебя увидеть, так что двигайся за мной, если не хочешь умереть, — донёсся до меня его угрожающий тон. — Не будь этого странного чувства, то ты был бы уже давно мёртв.

— Хорошо. Я и сам был бы не против с ним встретиться, — лишь кивнул я, вкладывая кинжалы в ножны. Ничего другого мне просто не оставалось, не уверен, что смогу уничтожить живые тени.

Не отбирая оружия, они бесцеремонно схватили меня, чтобы в следующий миг направиться обратно в город, не сбавляя свою скорость. А она, позвольте сказать, была весьма высока, даже для меня. Правда, благодаря такой скорости мы достигли цели во много раз быстрее, чем если бы я шёл самостоятельно.

Лишь в центре города эти тени позволили себе замедлиться. И перед моими глазами появился огромный дворец, возвышающийся над всеми остальными зданиями этого города. Одна из теней скользнула вперёд, а мне лишь оставалось ждать. Однако, осмотрев округу, удалось понять, что эти тени далеко не единственные в это городе. Можно было разглядеть множество теней различных форм и размеров, проплывающих по улицам города. Учитывая, что их вряд ли можно убить обычным оружием, если я всё правильно понимаю. Такое их количество немного пугало, ведь против армии подобных существ не устоит ни одно государство.

Вскоре исчезнувшая тень вернулась.

— Господин готов принять его.

И, даже не слушая моего ответа, меня поволокли вперёд. Похоже, моё мнение их совсем не волнует. Я тут скорее в роли пленника, чем гостя, даже несмотря на наличие оружия.

Внутреннее убранство большого зала, куда меня провели, напоминало такое же в любом другом замке, только как будто кто-то взял и превратил всё окружающее пространство в тени. Даже трон из теней так же имелся, а на нём сидела ещё одна тень, отличающаяся своими размерами под три метра ростом.

— И кого же это вы мне привели? — донёсся до меня гулкий голос этого существа.

— Повелитель, — тут же склонились они. — Мы обнаружили его вблизи от города и решили, что вы должны решить его судьбу.

— Хм, это вы правильно сделали, — закряхтел он, как старый дед, переведя на меня свой взгляд. — Нечасто ко мне в гости забредают люди. Так кто же ты такой и как сюда попал?

— Прошу прощения за вторжение. Меня зовут Крис Дарк и я маг теней, похоже, как-то сумел погрузиться глубже, чем следовало, попав в ваши владения, — поклонился я, выбрав наиболее вероятный из вариантов. — Оказался я тут случайно и хотел всего лишь найти выход, когда увидел ваш прекрасный город.

— Хм, говоришь, погрузился глубже? Твои сородичи тоже могли приходить ко мне в гости, правда, далеко не все. И совсем не часто. А в последние столетия они делали это всё реже и реже. Я уж думал, больше никогда людей не увижу. Но что-то не припомню я рода Дарк. Молодой? Но тогда как с твоими силами ты смог попасть сюда? — хмыкнул он и немного дёрнулся, как будто принюхавшись. — Хм, погоди, а что это? От тебя чувствуется совсем слабый поток магии нашей госпожи. Скажи мне, как такое может быть?

Его вопрос застал меня врасплох. Кто его госпожа и откуда на мне её магия? Однако следующая мысль тут же пронзила мою голову. Кто ещё может быть госпожой существ, похожих на ожившие тени? Только она одна.

— Если вы имеете ввиду богиню Хель, то, возможно, это из-за того, что я её далёкий потомок, — решил раскрыться я.

Да, конечно, если они враги для моей прародительницы, то я подписал себе смертный приговор, но вот если именно она их госпожа, то это может помочь мне. Тем более скрываться от них просто не имело смысла, это не люди, которые могут донести это до моих врагов.

— Да, — ободрился он. — Теперь я чувствую, ты и вправду её потомок. Правда, весьма слабый, не дотягивающий до твоих предшественников, но всё же. Тогда всё становится ясно. Твоя кровь притянула тебя сюда, возможно, в момент опасности для твоей жизни. Подобное уже случалось раньше.

— Кровь?

— Твои предки называли это родовым даром. То, что досталось вам от прародительницы. Но раньше лишь сильнейшие из вас могли совершить путешествие в наш мир. Остальные лишь изредка призывали моих подданных себе в помощь, щедро делясь своей магией. Но видно, дар окреп с годами.

— Значит, и я смогу призывать твоих подданных? — тут же оживился я.

— Хм, ты слаб. Но да, слабейших из нас ты, пожалуй, сможешь вытянуть в свой мир. Но помни, что за службу, что они будут нести тебе, я буду брать плату в виде твоей магии. Они мои подданные, и лишь я могу распоряжаться ими. Даже несмотря на то, что вы потомки нашей создательницы. А уж о том, чтобы призвать меня самого, тебе даже задумываться не стоит, — тут же произнёс он, верно истолковав мой взгляд на него. — Лишь пара человек из вашего рода смогли призвать меня. И один из них заплатил за это жизнью, так как плата была слишком высока.

— Благодарю за предупреждение, — склонился я. — Буду осторожен. Но неужели магия стоит того, чтобы отправлять своих подчинённых сражаться в другой мир.

— Всё-таки ты ещё слишком мал и глуп, — хохотнуло это существо. — Это не другой мир, всего лишь другой пласт реальности. И тени сами не против побывать в вашем мире. Да и магия вашего рода, в котором течёт и часть энергии госпожи, для нас похожа на стакан холодной воды в жаркий день, как говорил один из ваших. Да, мы не нуждаемся в ней, но получить её приятно.

— Могу ли я получить от вас знания в обмен на магию? — решил уточнить я.

— Знания? Какие знания тебя интересуют?

— В первую очередь по магии теней. Но и любые другие тоже не могут быть лишними. Даже истории из жизни и сражений моих предков могут быть полезными, — оживился я.

— Да, не уверен, что наши познания в магии теней помогут тебе на твоём пути. Ведь это часть нашей сущности, и все знания мы получаем с рождения. Но если ты так хочешь, то можешь попробовать получить их, — хоть это было и не видно, но я почувствовал, что он как- будто улыбнулся.

Почему-то этот король в моём сознании воспринимался мной как добрый старый дедушка-великан, заботящийся о своих внуках.

— Ладно, на том и порешили. А сейчас тебе пора назад. Твоё тело просто не выдержит больше нахождения в нашем пласте реальности. Уже сейчас ты почти истощён, — начал подниматься он с трона.

И действительно, стоило мне сосредоточиться, как стало понятно, что он прав. Моя магия убывала с катастрофической скоростью, а я этого даже не замечал.

— Погодите! Я не могу вернуться в то же место, откуда пришёл, иначе меня ждёт лишь смерть.

— Хорошо. Я выкину тебя в километре от точки входа, — лишь кивнул он и, вскинув руки, отправил в мою сторону волну из клубящейся тени.

Едва эта тень окутала меня, как уже через мгновение я вновь чувствовал воздух мира живых, а над моей головой светила луна. И оказался я действительно где-то вдали от особняка графа. Но не стоило задерживаться, я поспешил отправиться к Кайлу, чтобы подтвердить своё алиби и отвести все возможные подозрения.

Ни на следующий день, ни через неделю, ни даже через месяц ничего не произошло. Паника не поднялась, поиски не начались, было такое ощущение, что и не произошло ничего необычного. Да, люди, конечно, заметили поднявшуюся защиту посреди ночи над поместьем графа, но дальше перессуд дело не сдвинулось. Не знаю, поверили ли они в то, что убийца оказался убит графом и погиб вместе со своей жертвой, или же поиски настоящего убийцы продолжаются, но не афишируются. Что же касается самого графа, то о его смерти тоже ничего не было слышно, человек просто исчез. Поговаривают, что он уехал подальше от столицы, устав от суеты и став отшельником. По всей видимости, ничего лучше этого слуха придумать не смогли, ведь любой, кто знал его лично, скажет, что это бред. Но влиятельные рода наверняка заметили это исчезновение и приняли его во внимание, чтобы при возможности использовать в своих интригах.

За наследство графа же так никто и не стал бороться, как я думал ранее. Либо же эта борьба прошла мимо моих глаз и ушей. По крайней мере дом оставался пустовать. Возможно, конечно, всё решилось достаточно быстро, и имущество нашло своего нового владельца. Вероятно и то, что оно просто могло отойти короне. А может так и осталось ничейным, ожидая своего часа.

Хоть это было и неважно для меня, ведь претендовать на эти ценности я просто не могу, но отслеживать все движения, связанные с графом, я был просто обязан. Всё же даже по этим мелочам можно определить многое. А в частности то, кто скрыл происшествие от общественного взгляда и, соответственно, больше всего знает о произошедшем.

В любом же случае, слежки за собой я не замечал, так что, похоже, меня ни в чём не подозревают. Но всё же я постарался не привлекать к себе лишнего внимания. И это у меня даже получилось. Оставшийся учебный год пролетел почти незаметно. Никаких убийств, приключений и прочего со мной не происходило, я просто старался впитывать в себя как можно больше знаний. И вот, наступила пора экзаменов.

— Крис, ну как? Ты готов? — спросил меня идущий рядом и изрядно нервничающий Кайл.

— К этому нельзя подготовиться, остаётся только смириться. Но не бойся, когда ты вылетишь из академии, я про тебя не забуду и возьму себе на службу дворецким, — понимающе кивнул и опустил руку ему на плечо.

— Да ну тебя! — хмыкнул он, скидывая мою руку. — Я же серьёзно. У нас сейчас будет экзамен по теории магии. А как мне говорили старшекурсники, преподаватель на нём сильно лютует. Валит всех подряд.

Я своего соседа отлично понимал, что, впрочем, волнений мне ничуть не прибавляло. Я был уверен в своём знании предмета. Ну а на крайний случай у меня всегда были заготовлены шпаргалки на любые темы. Благо, с моей магией, спрятать их не составляло никакого труда.

— Не волнуйся. Если что, то помогу, — постарался успокоить его.

Да, это, конечно, может быть опасно, ведь если преподаватель увидит списывание, то сразу выгонит с экзамена. Но я маг теней или кто? Конечно, пользоваться магией на полную не получится, учитель это сразу почувствует. Но уж тоненькую нитку тени, которая сможет передать шпаргалку, создать для меня не составит труда. Если специально не всматриваться, то заметить её почти не реально.

— Да, спасибо, — слегка расслабился он.

Пройдя дальше, вплоть до аудитории, мы встретили другую нашу знакомую. Прямо возле двери, читая конспект и совсем не по-аристократически грызя свой ноготь, стояла Алисия, по всей видимости, волнующаяся не меньше Кайла.

— Ну ты как? — немного обеспокоенно спросил я.

— А, что? — встрепенулась она, посмотрев на нас замутнённым взором, и лишь через пару секунд её взгляд стал более осмысленным. — А, это вы, ребята. Ну… я не уверена, что подготовилась полностью.

Похоже, нервозность не отпускала любого кто приближался сегодня к этому кабинету. И это понятно, для этих, по сути, ещё детей, это был первый в их жизни серьёзный экзамен, который никто не хотел завалить. Глядя на окружающих нас учеников, можно было лишь подтвердить эту теорию. Для меня же опыт этот был далеко не первым, да и в себе я был абсолютно уверен. Не для того я столько учился, чтобы в последний момент завалить экзамены и вылететь из академии. А ведь это вполне возможно, даже несмотря на то, что я полностью заплатил за обучение. Деньги — это, конечно, хорошо, но бездарей тут не любят, даже если они принесут в десять раз больше денег, чем требуется. Это не только снизит темп обучения других магов, но и может повлиять на репутацию учебного заведения, а этого допустить никто не позволит.

Видя состояние моих друзей, мне только и оставалось, что излучать своим видом абсолютную уверенность и отсутствие страха, дабы приободрить и их. И это действовало, понемногу их мандраж проходил. А вскоре начался и экзамен. И, пожалуй, все рассказы старшекурсников оказались правдивы, преподаватель как с цепи сорвался, пытаясь вытащить из нас все знания, какие только мог. Не сказал бы, что он целенаправленно валил, но вот придирался точно.

Но, как я и ожидал, моя помощь Кайлу и Алисии просто не понадобилась, они достаточно пришли в себя, чтобы без проблем ответить на все вопросы экзамена, всё же они были весьма талантливы. Я также смог сдать предмет на высшую оценку.

— Ну вот, а вы боялись, — усмехнулся я, выходя из аудитории. — А уж практические экзамены будет сдать ещё легче.

— Ну, может ты и прав, — протянул Кайл.

Следующим был экзамен по алхимии, и профессор Найтингейл подготовил для меня специальный экзамен, учитывающий всё, что мы смогли с ним пройти за этот год. Стоит ли говорить, что экзамен был сдан довольно легко, хотя в конце я чуть и не попался на его ловушку и почти запорол всё зелье. Любил он подобные вещи, когда самый простой способ оказывался не самым лёгким и мог сделать всё только хуже. Хотя, конечно, далеко не все получали такие задания с секретом. Он отлично понимал, что не у всех есть талант в этом деле и давал таким людям только то, что они действительно смогут выполнить. Но, конечно же, высшую оценку таким образом получить просто невозможно. Я же, по его мнению, был точно не из подобных людей.

Не уступил ему и Проф, подготовив мне задание далеко не для первого курса. С которым я, конечно же, справился. Боюсь, не сумей я этого сделать, и минимум на ближайший год он бы мне это припоминал при каждом удобном случае. Любит старик поддеть меня моими ошибками, впрочем, беззлобно, скорее ехидно. Вот уж кто-кто, а он оторвался на мне по полной, задавая такие задачки, что будь на моём месте даже выпускники, не уверен, что они смогли бы справиться с ними. А уж практика была и того хуже. Он заставлял меня создавать то, чего я не делал ещё ни разу, представляя себе это только в теории. Благо, немного поразмыслив и поэкспериментировав, справиться мне удалось. Проф, конечно, по привычке ворчал, что только косорукие обезьяны могут сотворить подобное, но я знал его уже достаточно давно, чтобы видеть скрытое довольство и гордость за ученика. Вышел я из его кабинета, конечно же, с высшей оценкой.

Все оставшиеся экзамены так же прошли без особых проблем. Может, не везде идеально, но, как мне кажется, на вполне хорошем для меня уровне.

— Фух, вот и всё, — радостно улыбалась Алисия. — Наконец-то этот кошмар закончился.

— Так куда теперь? Может, в таверну с остальными однокурсниками? Они приглашали, — уточнил Кайл.

— Всех?

— Ну, Алиссию, конечно же, в первую очередь, но и нас тоже, — усмехнулся он.

— Ну раз пригласили, нужно сходить, — отзеркалил я ему улыбку.

Да, друзьями мне все эти однокурсники не стали, но вот хорошими знакомыми вполне. Я старался поддерживать со всеми ровные отношения, так что откровенных врагов себе не завёл. Да, в таверне сильно расслабляться не стоит, всё же я там буду не в окружении уже ставших мне родными наёмников. Но отдохнуть немного нужно, да и поддерживать таким образом связи с аристократами достаточно просто. Ведь часть из них в будущем станет главами своих родов, а остальные всё равно останутся магами, что тоже весьма неплохо. Даже небольшие знакомства в будущем вполне могут пригодиться.

Всё же тут не существовало ограничения по возрасту для употребления алкоголя, так что даже мои одногодки уже вовсю могли напиваться, подражая своим родителям. Да и кто бы смог запретить магам это делать. А даже если бы и запретил, то подростки всегда найдут, где раздобыть выпивку в тайне от взрослых. Так и в этот раз, едва мы вошли в таверну, как нашему взгляду предстала толпа малолеток, уже начавших свой праздник. Пиво и вино просто лились рекой, ведь сегодня у этих людей праздник, они сдали свои первые экзамены. Кто-то напивался от счастья, другие же с горя, но пили тут все.

Мы быстро отбили себе небольшой угловой столик, за который тут же и уселись. Алисия взяла себе вино, Кайл — пиво, я же маскировался с помощью ягодного напитка. Да, на самом деле я не собирался тут пить, отдохнуть я мог и попивая приятный напиток и общаясь со своими друзьями.

Где-то через полчаса после нашего подхода к нашему столику слегка плавающей походкой стал приближаться маркиз Коул.

— Господа… и дамы, конечно же. Позвольте поздравить вас с этим замечательным днём, — произнёс он заплетающимся языком.

— Благодарю, — лишь кивнул я, не ожидая подобного обращения.

— И да, помни, что это ещё не конец, в следующий раз я тебя одолею. И только посмей проиграть кому-то ещё! Ты мой соперник, и только я могу тебя одолеть! — произнёс он и той же походкой удалился.

Я же остался в лёгком ступоре. Непонятно, зачем он подходил и что хотел этим сказать. А может, просто алкоголь на него так повлиял, мне неясно. Да, за это время мы провели с ним не один спарринг, и пока победу всегда удерживал я. Но даже несмотря на наши тренировки, я чувствовал, как он сохранял легкую холодность в нашем общении. Возможно, именно алкоголь выплеснул его истинные мысли наружу. Впрочем, я совсем был не против оставаться его соперником, всё же наши спарринги приносили мне лишь удовольствие и хорошо поддерживали в тонусе. А отработка боя с соперником моего размера помогала мне получить этот необходимый мне опыт. Ведь я расту, и уже совсем скоро ранее помогавший мне стиль сражения с превосходящим тебя ростом и весом противником станет бесполезен.

Этот вечер прошёл весьма приятно, давненько я так не отдыхал. Хоть и под конец мне пришлось тащить этих двух пьяниц на себе до общежитий. И если нести Алисию было даже приятно, то Кайла я просто тащил за собой, ухватив за шиворот. Правда, с девушкой вышла заминка. Боюсь, меня бы неправильно поняли, если бы я занёс её в общежитие в таком виде. Так что пришлось передвигаться тенями, ища нужную комнату, благо её номер она мне в своё время сказала, хоть лично я там ни разу не был. С Конором же проблем не было вовсе. Вахтёр, видя, как я тащу это тело, лишь понимающе хмыкнул, ничего не сказав по этому поводу.

День, конечно, сегодня выдался весьма насыщенный. Думаю, многие из студентов его запомнят надолго и будут ностальгически вспоминать, когда повзрослеют.

Следующий же день ознаменовал собой начало подготовки к отъезду. Пора было студентам отправиться на каникулы в свои родовые поместья. Конечно, далеко не все это делали, но многие. Для некоторых же было куда интереснее остаться в столице, чем возвращаться под опеку родителей в глубинку страны. Конечно же, я отправлялся в своё баронство. Слишком давно я там не был, а работы наверняка там накопилось изрядно, даже несмотря на то, что я оставил хорошего управляющего. Всё-таки оставлять без пригляда свои владения — не лучшее решение, даже несмотря на то, что там остались доверенные люди. Но по другому мне просто нельзя было поступить. Обучение мне просто необходимо, иначе я так навсегда и останусь мелким барончиком из захолустья.

— Кайл, а ты где проведёшь это лето? — решил уточнить я.

— Ну… наверное, останусь тут, в столице. Думаю немного подработать и заодно попрактиковаться. Даже начинающий маг легко найдёт себе работу. А мой доход от баронства не так уж и велик, как хотелось бы.

— Слушай, — на миг задумался я и улыбнулся от пришедшей в голову идеи. — А поехали ко мне в баронство. И отдохнёшь неплохо, подальше от столицы, и заработать я тебе дам, хороший маг мне точно не помешает, и платить я готов хорошо.

— Я даже не знаю, — задумался он. — Как-то это неправильно — брать с друга деньги. Поехать-то я не против, но давай тогда помощь будет безвозмездной.

— Э, не, так дело не пойдёт. Каждый труд должен быть оплачен. И если я буду давать тебе работу, а значит, и получать выгоду от этого, то буду и платить. Но и ты должен действительно работать, не отлынивая. Думаю, это будет честно. Тем более я человек далеко не бедный, и это не составит для меня труда.

— Хорошо, — улыбнулся он. — Я согласен.

— И да, кстати, твой дядя не будет против того, что ты покинешь страну? — вспомнил я один немаловажный факт.

— Ну… думаю, он будет не в восторге, если узнает. Но главное слово — «узнает». За мной никто не следит, я проверял. Так что если я уеду раньше, чем до него дойдёт эта информация, то всё нормально. К тому же, я еду не к нашим соперникам, а в ваше графство, являющееся нейтральной территорией.

— Ну хорошо. Будем надеяться, что это действительно так, — кивнул я, собирая свои вещи.

И действительно, если бы за ним наблюдали, то той ситуации с пленением просто не допустили бы. А уж тем более это означало бы, что король знает всё про меня и у него есть какой-то план. Хотя я не могу отрицать этого варианта. У него на службе вполне могут быть такие специалисты, которых даже мне не по плечу обнаружить. Это могло бы объяснить тишину после убийства графа. Но даже думать о подобном мне совсем не хотелось. Ещё не хватало попасться на крючок к человеку с такой властью.

Вещей у меня, да и у Кайла, было немного, так что уже вскоре мы подходили к карете с гербами графства Рэдгарден, на которой мы и собирались добираться до дома. Её окружали подчинённые Артура, а также и мои. С их лиц не сходили улыбки, ведь они наконец возвращались назад домой к своим семьям. Рядом также стоял и сам Артур, по всей видимости, ожидая нас.

— Ну что, поехали? — спросил я, передавая вещи слугам.

— Погоди, дождёмся ещё кое-кого, — ухмыльнулся он.

— Ребята, отправляемся? — донесся женский голос у меня из-за спины.

Развернувшись, я даже без удивления обнаружил там Алиссию, подходящую к нам.

— Он попросила ехать с нами, всё равно же по пути, — пожал плечами Артур.

— Ладно, поехали, — лишь оставалось согласиться мне и залезть в карету.

Благо места внутри хватало, чтобы свободно разместиться нам четверым. А карета Алисии, вместе с её охраной, поехала вслед за нами. Ей же совсем не хотелось просидеть там одной, так что она предпочла уже знакомую ей компанию.

В целом, если подвести итоги этого года, то всё вышло не так уж и плохо. Я добился части своих целей, обучился основам магии, даже нашёл себе учителя по магии теней, хотя и ненадолго. Были и неприятные события, которые, к счастью, удалось решить, хотя и весьма кардинальным способом. Но пожалуй, я ни о чём не жалею. Время это прожито было мной точно не зря, по сравнению с тем же возрастом в моей прошлой жизни. И я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Впереди меня ждёт ещё множество таких же хороших годов.

— Поехали, — ударил я по стенке кареты, и услышавший это кучер повёз нас домой.

Ну что господа, вот и закончен третий том теневого пути. Да, в нём я может немного переборщил с уроками, но всё же книга была посвящена именно академии и глубже раскрыть мир просто нужно было сделать. Следующая книга надеюсь получится более экшеновой. Хотя тут как попрёт.

Не забывайте подписываться, чтобы не пропустить начало новых книг. Ну и буду рад, если вы поставите лайк и оставите своё мнение о книге.