@books_fine канал в телеграме, где можно выкладываются книги которых еще нет в интернете, в том числе и те, которые еще в стадии написания, ждем вас! https://t.me/books_fine или @books_fine по всем вопросам и предложениям писать: fine.mosh@yandex.ru

Решив не затягивать со сборами, Лео приготовил небольшой рюкзак с припасами, раз уж придётся провести около дня в пути. После недолгого времени, проведённого вместе с лисицами, отправляться куда-то в одиночку казалось уже весьма непривычным, но парень лишь покачал головой, поймав себя на подобной мысли.

«Нечего расслабляться. Раньше и не такое бывало!», — вспоминая беспокойные деньки, проводимые в пути до Лондиниума, парень ощутил даже нечто вроде ностальгии. Хотя каждое путешествие было очень тревожным, оно же и было доказательством того, что Лео достаточно силен, чтобы постоять за себя, а, значит, время в Ордене было проведено не зря.

Вспомнив о былых временах, Лео подумал о том, что вернуться хотя бы на неделю-другую было бы неплохой идеей, но сейчас стоило сосредоточиться на текущих делах. После того, как собрался, парень поспешил заглянуть на одну из кафедр, где преподавала зеленоволосая кицунэ — Кэори-сенсей, мать Ки-тян. В другой бы раз Лео и не подумал бы лезть в это логово вечно спорящих друг с другом по любому поводу лисиц, но Инари не дала никакой информации по «Лисьему жемчугу», а Куко куда-то исчезла по директорским делам.

— Да как смеет кто-то ломиться на кафедру во время перерыва?! Бестолковые лисы! — прозвучали грозные крики из-за дверей, стоило Лео просто появиться на этаже, а затем в коридоре появились взъерошенные длинные зелёные волосы и примятые хвосты, за которыми сложно было сразу же различить цветастое кимоно и уставшее лицо: Лео предположил, что Кэори как всегда дрыхла на работе. Будь на её месте человек, парень бы изрядно удивился, но здесь, помня о том, что кицунэ для могущества достаточно подремать пару сотен лет, он предполагал, что это один из способов облегчить себе жизнь.

— Простите за вторжение, — вежливым тоном сказал Лео, слегка склонив голову, но ответной реплики так и не поступило. Подняв глаза, парень увидел, что кицунэ слишком ошеломлена его приходом. — Что-то не так? Я не вовремя?

— Ах! Гоменасай [17]! — охнув, Кэори судорожно облизнула губы и, вздохнув, неожиданно для Лео упала на колени, после чего ткнулась лбом в пол. — Аригато годзаимас[18]! Вы спасли мою дочь, а я так и не поблагодарила вас!

Украдкой вздохнув, Лео опять начал чувствовать себя неловко. Вся эта любовь к поклонам выбивала его из колеи, поскольку в Британском Королевстве подобное он видел только в отношении к королевским особам и высокопоставленным дворянам.

— Хватит вам, прошу... Я рад спасти вашу юную дочь, никто не заслуживает оказаться в столь опасной ситуации.

— Нет, вы не понимаете... По сути, это всё из-за нас, вас подвергли изгнанию в Забвении, а вы всё равно... Это непозволительно, не так должны себя вести достопочтенные кицунэ! — продолжила сокрушаться Кэори, а её ушки то и дело касались пола, что для Лео выглядело совсем уж кощунственным.

— Дело былое. Мне просто нужна помощь в одном деле, информация, — постаравшись добавить стальных ноток в голос, Лео наконец-то добился того, что кицунэ поднялась и с готовностью посмотрела на парня.

— Конечно! Всё, что угодно, Лео-сан! — сложив руки вместе, Кэори навострила ушки, и парню пришлось приложить кулак ко рту, чтобы скрыть улыбку, поскольку подобное движение его забавляло каждый раз.

— «Лисий жемчуг»... Как выглядит это растение? Где его добыть, как лучше это делать... И всякое такое, что может пригодиться юному травнику, — с улыбкой добавил Лео, но Кэори исчезла ещё до того, как он закончил фразу, чтобы через несколько секунд вновь появится перед ним с красочными иллюстрациями, демонстрирующими нечто вроде ландыша, только вместо привычных цветочков растение было усеяно бирюзовыми жемчужинками.

— О... выглядит необычно... А что насчёт инструмента? — поинтересовался парень, а кицунэ протянула руку.

— Просто давайте мне свою поклажу, я упакую всё необходимое! Даже выдам вам карманный атлас трав, созданный кицунэ! Если я всё правильно понимаю, то по пути вы сможете собрать ещё несколько полезных растений из числа тех, что не растут в нашем саду, — с энтузиазмом начала рассказывать лисица, непрерывно помахивая зелёной пушистостью. — Я даже приготовлю вам снадобья, как для других кицунэ-цуки[19]! Конечно, я не имею в виду, что вы кицунэ-цуки, но для человека они должны...

— Я понял, понял, спасибо большое, — прервал Лео тираду кицунэ, отдав ей рюкзак.

— Это меньшее, что я могу для вас сделать, Лео-сан, — выпалила лисица и опять исчезла, после чего вскоре вернулась с явно прибавившим в объёме рюкзаком. За счёт распределения нагрузки «Сварогом» подобное ничуть не мешало, поэтому парень просто поблагодарил лисицу и, выслушав напутствия, вскоре уже снова очутился в деревне, от которой направился к секретному проходу, не столь давно показанному Шакко.

Снова выйти к Трещине после того, как выяснилось, что именно послужило причиной её появления, было для Лео даже занятно, но второй раз всматриваться в отдалённые домишки он не стал, постаравшись поскорее набрать темп, чтобы не пришлось возвращаться после наступления Оума-га доки [20].

Холмы вскоре сменились живописными равнинами, где под палящим весенним солнцем уже вовсю расцветало разнотравье, распространяя вокруг обилие приятных ароматов. На такой местности было легко заметить, есть ли поблизости Сияние или даже намечающееся образование новых разломов, поэтому Лео перешёл практически на лёгкий бег, продолжая при этом мерно дышать, словно бы просто прохаживается быстрым шагом. Несмотря на то что Кэори рассказывала про полезные травы, парень решил не останавливаться на поиски, чтобы на обратном пути лучше сориентироваться по времени, поскольку нахождение ключа от комплексов и «Лисьего жемчуга» было куда важнее.

По сторонам виднелись холмы, небольшие лесополосы и давно оставленные деревушки, многие из которых сгинули в трещинах. Лео держался подальше от жилых мест Древних, прекрасно понимая, что там даже в дневное время может быть полно ёкай, поэтому спустя часа три обогнал предполагаемый график и увидел густой лес вдалеке, занявший весь горизонт.

Снизив темп, парень отдышался и где-то в паре сотне метров от леса услышал странный звук. Замерев, прислушался, после чего осторожно снял лямку рюкзака с плеча, позволив перед этим металлическим нитям расползтись обратно в костюм. Осторожно расстегнув молнию, Лео присмотрелся к содержимому. Свёрток с инструментами травника, позволяющими аккуратно срезать ценные части растений, атлас... взяв книгу за край, Лео выудил её из рюкзака, медленно, уже понимая, что что-то с ней нечисто. Верхняя часть плотной обложки, кожаная обложка, нижняя часть, пушистый зелёный хвост, торчащий прямо из страниц.

На всякий случай тряхнув находкой, чтобы окончательно убедиться, что хвостик — не просто диковинная закладка, Лео вздохнул и положил находку на землю — тихое сопение прекратилось ещё во время открытия рюкзака, и теперь настала тишина. Увидев, что ничего не происходит, Лео снова полез в рюкзак и вскоре выудил оттуда свёрнутое лёгкое платье и босоножки, которые и положил рядом с книженцией.

— Мда уж, чем она только думала? — с укором сказал Лео, отвернувшись, но, судя по звукам, ничего не происходило. Глянув через плечо, парень обернулся и, наклонившись к книге, принялся её щекотать, пока не послышалось милое хихиканье, сразу после появления которого Лео вновь отвернулся. С тихим хлопком позади него возникла Ки-тян, не прекращая тихо смеяться, но, увидев спину парня, лисичка торопливо накинула платье и надела босоножки.

— Братец-Лео...

— Это безответственно! Твоя мать только-только лбом о пол билась, и сразу после этого отправила тебя сюда?! Здесь же опасно! — ничуть не шутя повысил голос парень, на что Ки-тян опустила глаза и, прижав ушки к голове, встревоженно схватилась за кончик хвостика, выглядящего, как зелёное пуховое облачко.

— Это была воля Инари-сама! Матушка тут ни при чём! — упрямо заявила маленькая лисичка, с вызовом глянув в глаза парню, как только тот замолчал. — Растеньице не может собрать человек!

— Так почему не отправили со мной опытную кицунэ... Ты же совсем малышка! — не менее упрямо в сердцах воскликнул Лео. — Что за порядки-то у вас такие!

— Мало кто разбирается в травах, а я единственная, кто не занят, фыр. Мне так кажется, — осторожно добавила лисичка, горестно вздохнув. — Если вам... Противно моё общество...

— Да не в этом дело-то, теперь уж оставлять тебя одну тем более опрометчиво, — схватившись за голову сказал Лео. — Чёрт с вами. Потом поговорю со всеми этими... «Мудрыми», — ловким движением Лео извлёк меч из ножен, хотя даже так его всё ещё практически не было видно, лишь еле заметные колебания воздуха выдавали, что в руке у парня не просто рукоять. — Пойдём...

— Ура! Кон-кон, кон-кон, — побежала следом за Лео лисичка, но, получив недобрый взгляд, тут же замолчала и стала тихо мычать себе под нос.

— Как ты смогла превратиться в книжку? Я думал, что только тануки так делают...

— М-м? Нет! Тануки хороши, но ни разу не так хороши, как кицунэ! Они слишком ленивы для этого, — не без гордости в голосе сказала Ки-тян. — Дело в том, что мало кто из нас учит иллюзии, предпочитая боевую магию... Но мы, лисицы с зелёной шёрсткой, славимся именно иллюзиями!

— О? Что ж, это похвально... По сравнению с прошлым разом, ты почти не выдала себя. Лишь недавно я услышал посторонние звуки, — усмехнувшись сказал Лео, подходя к лесу, а Ки-тян в этот момент покраснела.

— Я засопела... В сумочке так приятно укачивало, тепло, хорошо...

Украдкой улыбнувшись, представив эту картинку, Лео кашлянул и настроился на потенциальный бой. Лес на первый взгляд ничем не отличался от других подобных, но помня о том, скольких деревенских настигла смерть в окружающей чаще, парень и не думал расслабляться.

Деревья, деревья... Чаща была довольно густой, из-за чего уже после нескольких минут ходьбы всё вокруг стал окружать полумрак. В воздухе висел еле уловимый, далёкий аромат цветов, но и он заглушался особым лесным набором из ароматов свежей травы, подгнивших стволов, трухлявой древесины и перегноя. Хруст веточек, то и дело попадающих под ноги, кроме этого — ни единого постороннего звука, словно бы даже птицы и мелкие лесные зверьки не решались жить здесь, несмотря на уже давно нетронутую человеком природу

— Лео-сан! — подёргав парня за край одежды тихо зашептала лисичка, навострив ушки. — Там какой-то шум! — ткнув пальчиком в сторону ещё более тёмной части леса, девушка закусила губу, напряжённо всматриваясь.

Поглядывая в нужную сторону, Лео достал из кармана карту, полученную от Инари и, сверившись с местностью, понял, что движется в верном направлении. Кивнув Ки-тян, парень медленно пошёл вперёд, перемахнув через наваленные сухие деревья, чтобы не лезть сквозь обильно растущие вокруг кусты. Ки-тян просто перелетела преграду и продолжила парить по воздуху, держась чуть позади парня, когда уже и сам Лео услышал гудящий мерный звук. Нарастающая амплитуда обрывалась на пике своего звучания, после чего появлялась вновь и резко затухала.

Проверив запястье, полностью окутанное серебристым металлом, Лео взглядом приказал Ки-тян быть осторожной и, перескочив через очередной завал из упавших деревьев, наконец-то увидел свою цель.

Несмотря на то что чаща была очень густой, падение летуна её неслабо проредило. Длинная борозда с наваленными деревьями теперь формировала нечто вроде засыпанной мусором опушки, на краю которой высилась громада металла. Высотой около восьми метров, а длиной больше двадцати, летун всё ещё казался новым из-за почти нетронутой металлической поверхности. Его крылья были криво сложены, повредившись при посадке, на боку красовался бортовой номер, вверху же можно было увидеть нечто вроде тёмного купола из стеклоподобного материала.

Ничего подобного Лео видеть не доводилось, поэтому он на миг замер, наблюдая за творением человечества, испытывая не столько восхищение, сколько даже благоговение перед таким великолепием. Но всё это прошло за секунды, поскольку в задней части летуна замерцало тусклое свечение, и Лео почувствовал, как его что-то подхватывает и уносит в воздух вместе с обломками ветвей, камушками, кусками почвы и корней.

Ки-тян взвизгнула, закрутившись в воздухе, как подхваченный ветром листочек, а сам Лео, врезавшись спиной в ветви, сломал несколько штук прежде, чем уцепился выростами перчаток за ствол ближайшего дерева.

— Держись! — крикнул парень, видя, что лисичка растерялась, но его голос будто бы вернул Ки-тян к реальности, так что девчонка последовала примеру парня и зацепилась за ближайший сук.

«Обнаружены неполадки в нагнетателе антигравитационного поля» — замигала предупреждающая надпись в визоре «Сварога».

— Как исправить?!

«Сканирование...

Требуется ручной перезапуск энергоконтура...

Число повреждений транспорта всё ещё превышает допустимые для полевого ремонта показатели, аварийный маяк вновь запущен».

Гул начал затихать, и вместе с этим Лео почувствовал, как его тело будто бы наливается свинцом — именно такие ощущения возникали после небывалой лёгкости. Вцепившись в дерево, парень подождал, пока гул сойдёт на нет, и после этого сиганул сверху на корпус летуна.

— Ки-тян, иди сюда! — позвал её сразу же парень, поскольку лисичка замерла где-то наверху, всё ещё не в силах пошевелиться. Фыркнув, девчушка плавно опустилась на металлический корпус, а Лео к тому моменту торопливо подбегал к куполу, который при его приближении тут же открылся, открывая вид на просторную кабину с обилием ничего не значащих для Лео дисплеев и указателей.

Шлёпнувшись в кресло, Лео доверился подсветке визора и, ещё до того, как гудение возобновилось, провёл пальцами по гладкой сенсорной панели. Схематичные изображения энергоконтуров замигали и, потухнув, вместе с этим отключили нагнетатель, после чего воцарилась тишина.

— Теперь ясно, почему этот лес так назывался, — боязливо прошептала лисичка, подползая на четвереньках к Лео и смотря на него сверху вниз. — Наверное, раньше эта штука была ещё сильнее!

— Похоже на то, — пробормотал парень, осматриваясь. Ключ получить оказалось несложно, для этого достаточно было лишь использовать синхронизацию «Сварога» с экипировкой, так что буквально через пару минут Лео уже спрятал в карман крошечное устройство, полученное из слота приборной панели. Волновало Лео то сообщение: он хоть и не понимал его до конца, но сама формулировка наводила на странные мысли.

— Эм... Аварийный маяк вновь запущен? — вслух произнёс парень, и всю переднюю часть купола озарил тусклый свет, на котором начали выскакивать британские буквы.

— Маяк запущен две минуты тридцать четыре секунды назад, — ответил синтезированный голос, и данные вместе с тем дублировались изображением на экране.

— Ух, железяка разговаривает! Сугой [21]! — восхищённо воскликнула Ки-тян и свалилась внутрь, так что Лео быстро усадил её на колени и слегка наклонился в сторону, чтобы не отвлекаться, хотя из-за шлёпающего по его телу хвоста это было не так просто.

— Предыдущее отключение? — поинтересовался парень, и, когда возникла дата, понял, что используется летоисчисление Древних. — А можно... В сравнении с текущим временем, как в прошлый раз?

— Маяк был отключён двадцать шесть часов тридцать пять минут и пятнадцать секунд назад, после получения сигнала спасателей, — сухим безэмоциональным тоном продолжила машина.

«Всего-то чуть больше суток назад?» — непроизвольно стиснув лисичку так, что она издала тявк, Лео задумался ненадолго. Осознавая, что вот так запросто что-либо не сможет раскопать, парень осмотрелся в кабине, перед этим попробовав использовать запросы типа «доспехи», «оружие» и подобное, но ничего подходящего не нашлось, поэтому вскоре Лео забрался обратно на верхнюю часть накренившегося летуна, отпустив улыбающуюся, но смущённую Ки-тян.

— Осталось отыскать растение, — озадаченно сказал Лео, осматриваясь. — Вот только есть подозрение, что в округе вряд ли что-то могло вырасти под влиянием этой штуки.

— М-м, я чувствую источник энергии! — закрыв глаза радостно объявила Ки-тян, будто бы принюхиваясь. — Там! — в очередной раз ткнув пальчиком, лисичка указала на скрытую поваленными деревьями часть леса.

Спрыгнув, Лео вместе с кицунэ перебрался через бурелом, затем прошёл ещё через несколько завалов, образовавшихся за те годы, когда нагнетатель действовал на полную мощь, и вскоре парочка вышла к ещё одной небольшой опушке, в центре которой образовался кратер, а все деревья вокруг оказались сломаны и повалены, как от взрыва. Увидев в паре десятков метров впереди пресловутые цветочки, слегка мерцающие в полумраке чащи, почему-то всё ещё слишком тёмной, даже несмотря на отсутствие немалой части деревьев, Лео прикрыл собой Ки-тян и сделал пару шагов вперёд, заглядывая внутрь кратера.

Большой цилиндр, примерно полутора метров в длину, слегка повредился при падении, но на его белоснежной поверхности всё ещё можно было прочитать «Liberty», хотя даже так в этом мешала сборная структура предмета, словно бы когда-то цилиндр был тоньше, а теперь — раскрылся, как уродливый металлический цветок, появившийся из скрученного бутона.

— Что это, братец-Лео? — прошептала кицунэ, снова украдкой схватив парня за край одежды.

— Понятия не имею, честно говоря, — пробормотал Лео, и, сосредоточившись на визоре, увидел, как по нему будто бы пошли помехи, а затем на мгновение мигнул тёмный человеческий силуэт.

— Здесь кто-то есть! — испуганно тявкнув прошептала Ки-тян, вызвав лисий огонёк.

Обернувшись, ориентируясь на интуицию, Лео на мгновение смог различить среди деревьев чёрную фигуру, но она сразу исчезла, сделав шаг за дерево, причём её руки и ноги на этот раз резко шевельнулись.

«Они гнутся не под тем углом», — сглотнув подумал Лео, в очередной раз поражаясь, насколько мерзкой может быть нечисть. — Ки-тян, держись за мной.

— Оно рядом... Страшное! — дрожа всем телом, лисичка направила вперёд свой огонёк, но его тут же кто-то потушил.

Лео полностью сосредоточился на окружении, чтобы не пропустить момент, когда тварь снова объявится. В отличие от многих других ёкай, это существо почему-то не нападало в открытую, что немало сбивало парня с толку. В подавляющем большинстве случаев, если не брать в расчёт беззащитных или совсем безвредных ёкай вроде сякуси-ива, просто просящих немного еды, сверхъестественные существа во всём превосходили людей. Даже опытный мечник без подходящего оружия в схватке с ними не знал наверняка, кто одержит верх, поскольку монстры просто давили мощью, а если к этому добавить разумность некоторых аякаси...

Сейчас же Лео казалось, что тварь излишне осторожничает. Чуть согнув ноги в коленях, чтобы быстрее сменить позицию в случае необходимости, Лео свободной рукой придерживал Ки-тян за плечо, при этом ощущая, как лисичка мелко дрожит. После ужасов нападения на Академию парню казалось, что девчушка стала куда смелее, так что же её в итоге пугало?

— Лео-сан! — взвизгнула кицунэ, полыхнув небольшим огоньком в сторону, и Лео плавной дугой рассёк воздух так быстро, что раздался свист. Визор предательски барахлил, отчего рассчитывать приходилось только на собственное зрение, но даже так силуэт выглядел... расплывчатым. Оказавшийся совсем рядом монстр искривил руки и ноги, став чем-то напоминать насекомое, а из-за его спины, мерзко извиваясь, показались щупальца, на скорости метнувшиеся к лисичке. Как только незримое лезвие прошило один из его отростков, силуэт мгновенно переместился и вновь оказался возле деревьев, а вместе с тем будто бы из ниоткуда начал появляться туман, сгущаясь всё сильнее с каждой секундой.

— Вот ведь! — выругался Лео, жалея о том, что не смог добить тварь. С телепортирующимися противниками всегда было непросто, но сейчас враг был ещё и незнаком.

— Братец-Лео! — испуганно прошептала лисичка, прижимаясь к парню и всматриваясь в туман. — Ты видел?

— Да, у него нет лица.

— Жутенько... Это ноппэрапон[22]? — неуверенно сказала девчонка, чьи ушки своим дрожанием выдавали крайнее возбуждение.

— Они не нападают, а только пугают, — припоминая сказал Лео, краем глаза смотря на свой меч. Из-за оседающих на лезвии капелек тумана он начал становиться видимым, на что парень усмехнулся. — Хитрый ублюдок.

«Но этим он сам показал, что опасается Орудия. Вот только если будем долго разбираться, то точно попадём в проблемы во время темноты» — подумал Лео и, поудобнее перехватив меч, наклонился к ушкам Ки-тян и прошептал пару слов, на что лисичка изумлённо качнула хвостом, но сразу же стала выглядеть уверенней.

Медленно поворачиваясь и посматривая по сторонам, Лео смог уловить посторонние шумы за пределами тумана, после чего еле заметно кивнул. Положив руку на плечо лисички и прошептав «Умница, Ки-тян», расстегнул металлическую кобуру на поясе. Направив зажатый в свободной руке пигэн[23] в туман, Лео сделал пару осторожных шагов навстречу шуму и, издав победный крик, прыгнул вперёд. Одновременно с этим несколько щупалец прошили фигурку Ки-тян, оставшуюся позади, пробив её тельце в нескольких местах.

Замерев на мгновение, монстр не сразу среагировал на то, как быстро Лео метнулся назад: не успевая телепортироваться, тварь просто уклонилась от покрытого конденсатом меча, но сразу следом за этим Лео нанёс удар второй рукой — серебристый наруч на ней искривился, превращаясь в лезвие меча, вонзившегося глубоко в безликую физиономию. Тут же затихнув, тварь соскользнула с металла и обратилась в прах одновременно с исчезновением окружающего тумана.

— Фух, — покачав головой, Лео осторожно положил пигэн на землю, улыбнувшись тому, как забавно на нём смотрится зелёный хвостик. С хлопком лисичка превратилась обратно и, подойдя к растерзанной тварью одежде, с сомнением посмотрела на дыры в ней.

— Бака [24]! Но потрёпанная одежда — небольшая цена за такое приключение, — сказала лисичка, сменив сердитое выражение личика на улыбку, и нацепила платье.

— Уж извини за это. Лучшее, что пришло мне в голову, — вздохнув сказал парень. — Я тебя не сильно сжал? — хотя парень и спрашивал это из вежливости, до конца осознать, что лисица превратилась в маленький предмет, ему пока не удавалось, пусть даже на примере тануки он уже не раз видел нечто подобное.

— Нет, нет! Это было даже приятно, я себя почувствовала в безопасности, — слегка покраснев сказала девчушка, радостно покачивая хвостиком. — Ой, надо же цветочки собрать! Я сейчас!

— Ага... Рассчитываю на тебя, — предоставив инструменты из рюкзака, Лео пошёл вместе с Ки-тян, опасаясь, что может наведаться кто-то ещё. Воздушный клинок тем временем уже снова стал невидимым, да и Орудие, раньше бывшее «Экскалибуром», приняло свой прежний вид.

Воспользовавшись советом Инари, Лео переконфигурировал структуру меча, переделав его в часть доспеха и синхронизировав со «Сварогом». Это позволяло при необходимости вновь менять структуру, и, учитывая способности этого звёздного металла по отражению магии, Лео планировал использовать его в качестве щита. Или щита-меча, то есть рондаша[25]. Парню доводилось видеть подобные диковинные конструкции, зачастую использующиеся в городских боях. Некоторые бойцы Ордена даже применяли нечто подобное при рейдах в катакомбы, полные нечисти: соревноваться с мертвяками в выносливости, закрываясь обычным щитом, было делом заведомо проигрышным, поэтому всегда вёлся расчёт на максимальный урон в короткие сроки, чтобы неупокоенные твари как можно быстрее снова отправились в мир иной.

В случае же с Орудием металла банально не хватало на большой щит, поэтому Лео выбрал компактный вариант, хотя рассматривал и иные возможности. Со слов Инари, многообразие Орудий позволяет творить разнообразные комбинации, вплоть до стрелкового оружия, но для подобного преобразования уже не было достаточно просто в общих чертах знать общий вид. Как бы Лео ни понравилось просто разносить супостатов шарами плазмы, классические режущие железки действовали гораздо стабильнее и практически безотказно.

Ки-тян тем временем добралась до цветущих жемчужин и, присев рядом с ними на корточки, использовала лисий телекинез для того, чтобы вытягивать стебельки и после этого срезать светящимся ножичком сферические цветки в какой-то определённый момент, известный одной лишь лисичке. Лео хотелось уточнить подробнее, но отвлекать кицунэ показалось ему лишним, поэтому он просто осматривался по сторонам, пока девчушка не закончила свою работу.

— Всё! Урожай добыли, кон-кон! — радостно объявила Ки-тян, осторожно складывая шарики в мешочек, причём в этот момент они и впрямь напомнили парню самый настоящий жемчуг.

«Хотя я его и видел-то от силы пару раз» — усмехнувшись подумал Лео, после чего сложил всё в рюкзак и вместе с Ки-тян подошёл к ранее замеченной капсуле. Оставаться дальше в опасном месте парню ничуть не нравилось, но отходить от лисички он не рискнул, а странное устройство требовало внимания.

— Тебе доводилось видеть что-то подобное? — тихо поинтересовался Лео, осматривая вещицу со всех сторон.

— Нет... Это что-то очень странное, выглядит таинственно! — у лисицы глаза почти что горели от любопытства, настолько ей нравилось наконец-то оказаться за пределами Академии, да ещё и увидеть столько всего нового.

Идеальным вариантом Лео считал прихватить вещицу с собой, раз уж его знаний было недостаточно, но для этого надо было хотя бы оценить, сколько она весит. Помня о том, что предмет всё ещё может быть опасен, Лео не стал спускаться в кратер, а, отыскав толстый сук, подошёл к краю воронки и осторожно развернул контейнер к себе, чтобы можно было оценить содержимое через раскрытую щель.

— Это... Что-то знакомое, фыр! — нахмурив лоб пробормотала лисичка, для уверенности схватив свой хвостик, будто бы он мог наполнить её голову знанием.

— Символы такие же, как на ториях «Забвения», — сказал Лео после недолгой паузы. Весь цилиндр был изнутри украшен хаотически выстроенными символами, в которых угадывалась ранее разгаданная Кику кана [26], но вместе с этим было что-то ещё, выглядящее, как мусор, рассыпавшийся внутри после падения. Осторожно поорудовав палкой, Лео смог перевернуть несколько бумаг, оказавшихся живописью Древних. Все без исключения карточки изображали безликое существо с тёмным силуэтом и щупальцами за спиной.

— Бр-р-р! — отступив на шаг, Ки-тян демонстративно высунула язычок в знак неодобрения. — Рисовать на картинках надо что-то прекрасное!

— Не могу не согласиться, — задумчиво ответил Лео, под конец попробовав вес контейнера, подцепив край веткой: он хоть и не был неподъемно тяжёлым, всё равно бы затормозил парня слишком сильно. — Нам пора возвращаться.

— Оставим тут эту штучку? — растерянно сказала кицунэ, украдкой снова поглядывая на таинственный контейнер.

— Ага. Я уже сделал... Как же их? Фотографии, — вспомнив слово, Лео потрогал визор. — Замершие во времени изображения.

— Сугой! — навострив ушки, лисица забавно открыла рот. — А... Братец Лео, братец Лео!

— М-м?

— А... Нет-нет, сначала надо выбраться отсюда! — решительно заявила кицунэ, и парочка правда молчала весь путь через Лес Парящих Кинжалов, сосредоточенно всматриваясь в неверные силуэты деревьев и тени мрачного леса.

Лишь после того, как злополучный лес остался позади, позволяя вдоволь насладиться тёплым и ласковым весенним солнцем на равнине, Лео решил сделать небольшой привал. Пусть кицунэ и не требовалось так уж часто есть, сам он решил, что может позволить отвести на отдых и перекус лишние пять-десять минут. Выудив из сумки онигири [27], к которым на самом деле так толком и не привык, Лео хотел было уже предложить парочку лисичке, когда она сорвалась с места и принялась рыться в сумке до тех пор, пока не выудила свёрток с сэндвичами.

— Я посчитала, что гостю из другой страны может надоесть рис, поэтому приготовила закуску! — с гордостью сказала лисичка, улыбаясь. — Тут и рыбка, и овощи, и мяско, и сыр.

После обилия рисовых блюд подобное разнообразие Лео воспринял с детским восторгом, даже несмотря на то, что и без этого Ки-тян очень часто готовила разнообразные бэнто [28].

— Ох, спасибо тебе огромное! Это очень вкусно, — уминая за обе щеки бутерброд, Лео потребовалось даже воды отхлебнуть, поскольку он откусил слишком много.

— Хе-хе! Мне удалось отыскать трактат Древних, — заговорщицки начала говорить Ки-тян. — На самом деле это нечто вроде храмовой еды прошлого.

— О, а в храмах едят?

— По-разному... Нам, кицунэ, часто приносят еду, почему бы и людям не кушать в честь ками-сама? — растерянно сказала девчушка. — В общем, такие храмы были почти в каждом городе! У них были каннуси [29], если их так можно назвать, будто бы вышедшие из кабуки [30], всё в гриме! — с энтузиазмом рассказывала лисица. — А символом была буква.., — задумавшись, как она будет читаться, лисичка просто нарисовала её пальчиком в воздухе.

— «Дабл ю»? Занятно, — усмехнувшись, Лео даже по-другому посмотрел на сэндвич.

— Две мясных котлеты гриль, специальный соус, сыр, огурцы, салат и лук, — на ломаном русском пропела Ки-тян, гордо выпятив грудь. — Как-то так там говорили.

— Похоже, что трктат тебе достался от старейшины, — улыбнувшись ответил Лео.

Прижав ушки к голове на миг и посмотрев на траву из-за того, что её раскрыли, Ки-тян фыркнула.

— Она благодарна за то, что помогаю братцу Лео, вот только я не очень люблю ходить к Куко-сама... Слишком уж она строгая! Нехорошо так говорить.., — тут же расстроенно добавила лисичка.

— Куко? Строгая? — парень в задумчивости проглотил остатки угощения, размышляя о том, об одной ли они старейшине говорят или нет. — Да и ладно. О чём ты хотела мне сказать?

— А-а, хе-хе. Это.., — вскочив, Ки-тян крутанулась на месте, потом вспомнила, что её платье теперь с дырками и, успокоившись, вздохнула. — Просто подумала, что, наверное, братец Лео захочет и меня... Сфотографировать? Правильно произнесла? — навострив ушки быстро уточнила лисица.

— Правильно... Но не уверен, что смогу тебе вручить эту картинку, с этим сложно, — виноватым тоном начал было говорить Лео, но Ки-тян фыркнула и улыбнулась.

— Я хочу, чтобы... Даже если будет очень грустно, чтобы братец Лео всегда, всегда-всегда знал, что где-то ему улыбается Ки-тян. Воть, — смущённо закончила говорить кицунэ и, сложив ладошки вместе, отвела взгляд, став слегка покачиваться из стороны в сторону.

— Хорошо, спасибо тебе, — улыбнувшись в ответ, Лео навёл визор и сделал фотографию. — Вот только... Она не очень-то и нужна, я и так тебя не забуду.

— Ах! — покраснев сильнее прежнего, Ки-тян сложила ручки на груди и, нервно облизнув губы, стала неистово помахивать хвостиком. — Ч-что ж... Я очень рада это слышать...

Сделав шаг, второй, лисичка остановилась рядом с Лео и подставила голову, призывно шевельнув ушками. Проверив, что руки чистые, парень осторожно коснулся волос неожиданно затихшей кицунэ и принялся гладить её по голове, раз за разом осторожно приминая её ушки и стараясь не топорщить шерстинки.

— Кстати, ты и впрямь очень сильна в иллюзии, даже.., — вспомнив, что для лисиц возраст излишне больная тема, парень не стал её поднимать, хотя и не очень верил в то, будто девчушка перед ним была почти его ровесницей.

— Зато слишком слабый огонёк, — тихо сказала кицунэ, подняв глаза, после чего Лео прекратил её гладить.

— Ты слишком самокритична, необязательно быть лучшей во всём, главное — быть профи хотя бы в чём-то одном.

— Фыр... Сложно не согласиться, но это ведь не во всех ситуациях? Например, хорошая жена должна уметь превосходно готовить, шить, убирать и вести другую работу по дому... Очень многое требуется на отличном уровне! — с чувством сказала лисичка, взглянув в глаза Лео.

— О, ну с этим, как мне кажется, как раз таки всё в порядке. Ты превосходно со всем справляешься! Из тебя выйдет отличнейшая жена.

— Если даже братец Лео так говорит, то мне стоит поверить и успокоиться, — благодарно и тепло произнесла кицунэ, хитро глянув на парня, после чего развернулась и как бы невзначай коснулась Лео хвостиком.

На этом передышка завершилась, и уже скоро Лео вновь быстрым бегом возвращался в Академию, на этот раз усадив Ки-тян себе на плечи в виде лисички, чему зеленошерстный зверёк был несказанно рад, наслаждаясь дующим в мордочку ветерком.

Поддерживая быстрый темп, чтобы успеть до темноты, Лео бодро бежал обратным путём, на этот раз ещё внимательнее посматривая по сторонам. Причиной тому была не только Ки-тян, за которую парню теперь тоже приходилось переживать, но и недавно увиденный монстр. Хотя среди ёкай и прочих тварей существовало немало премерзких разновидностей, Лео беспокоило место, где был найден силуэт, да и тайна перезапущенного маяка не давала покоя.

Несмотря на пару коротких остановок в поисках ценных трав, добраться удалось без проблем за час до сумерек, но при таком темпе Лео было не до общения с сопровождающей его лисицей, а сам по себе марафон был на самом деле довольно изматывающим, отчего парню сразу припомнились недавние деньки.

«Создаётся впечатление, что я вечно уставший, но зато как после этого приятно отдохнуть!» — оптимистично подумал парень, вышагивая по деревушке, и усмехнулся своим мыслям. Многие из жителей уже прекратили работу, вернувшись домой или направившись в местную забегаловку, чтобы пропустить чашечку сакэ, но Лео всё же спрятал Ки-тян за пазуху, оставив торчать лишь носик. Какими бы ни были последние события, кицунэ всё ещё не должны были лишний раз появляться на людях. Да и сам Лео понимал, что и без того выглядит слишком странным для этих мест, чтобы ещё и вышагивать по деревушке с одной из божественных воительниц.

Как только первая тория оказалась позади, Ки-тян фыркнула, заворочалась под одеждой, щекоча тело Лео шёрсткой, и ловко выбралась. Парня позабавило то, что маленькая лисичка, в отличие от Шакко, не жаловалась на пот, хотя, возможно, сказывалось использование минералов: кицунэ-цуки зачастую сражались достаточно долго без возможности понежиться в горячей ванной, тогда как лисьи носы были весьма чувствительны, поэтому неудивительно, что Лео тоже приобщился к местным «дезодорантам».

— Кон-кон! — с готовностью объявила девчушка, как только вновь облачилась в свою простенькую одежду и подёргала Лео за рукав. — Надо торопиться, всё-таки ягодки довольно быстро портятся! — нетерпеливо помахивая хвостиком, лисичка первой бросилась вперёд по ступенькам.

— Тогда ясно, почему вы их больше не собираете, — вздохнув ответил парень, наблюдая за вечно падающими лепестками сакуры, попадающими под ноги при каждом шаге. Из-за окружающей чистоты и нежно-розовых оттенков деревьев, подобное выглядело почти кощунством, и Лео вдруг поймал себя на мысли, что начинает немного понимать окружающих его теперь пусть не совсем людей, но существ. Почти всю жизнь до этого ему не удавалось полюбоваться природой, поскольку в любой тени могла бы смерть.

— М-м, не совсем поэтому, — задумчиво шевельнув ушками ответила Ки-тян, не зная о размышлениях своего спутника. — Раньше наверное да... А сейчас есть Жемчужина Академии, которая подпитывает всех энергией! Такие шарики очень ценны, и это большая удача, что у нас она есть, а иначе бы.., — тут Ки-тян осеклась, остановившись, будто сама устрашилась своих мыслей. Глянув через плечо грустным взглядом, лисичка прижала ушки к голове и растерянно почесала щёчку.

Лео, встав рядом, заглянул в глаза кицунэ и по-доброму улыбнулся.

— Ничего такого, Шакко мне вроде как рассказывала. Некоторые кицунэ высасывают энергию из людей, но мёбу[32] этим не пользуются. Почти, — добавил Лео, смотря за реакцией лисички.

— Уф-уф... Я не люблю эту тему! Я ведь потому и работаю в садике, фыр! — грустно улыбнувшись, Ки-тян качнула хвостом. — Хочется, чтобы у всех всё было хорошо, и если мои травинки и цветочки помогут, я буду рада! А если энергию вытягивать... Порой мне очень грустно быть ёкай, — вздохнув, лисичка моргнула и посмотрела на Лео яркими поблескивающими глазами.

— Это ведь только на бумаге, так сказать, никто вас не считает ёкай, все рады соседству с кицунэ, — успокаивающим тоном сказал Лео, решив, что собственные мысли на этот счёт лучше не поднимать, раз для лисички это важно.

— А ты? — чуть дрогнувшим голосом спросила лисичка, склонив голову набок. — Братец-Лео? Взрослые лисы плохо поступили...

— Нет, не считаю, — прервав девчонку, Лео осторожно положил ладонь между её ушек и легонько погладил волосы, порадовавшись тому, что лисичка улыбнулась. — И вообще, мы же спешили?

— Ой! — спохватившись, Ки-тян даже подлетела вверх, и тут же слегка ускорилась, после чего решила дополнить мысль, решив, что не стоило обрывать. — Но вообще, что касается жемчужинок... Сейчас они нужны только для потерявших сознание молодых кицунэ, а такое бывает редко.

— А как же Бьякко? — решил уточнить парень, раз уж лисичка разговорилась: несмотря на улучшившееся отношение к нему со стороны кицунэ Академии, никто особо посвящать его во внутренние дела не спешил.

— Она же с девятью хвостиками! — сказала Ки-тян таким тоном, будто бы один этот факт уже всё объяснял. — Такие кицунэ должны будут выпить несколько литров снадобья, чтобы хоть немного восстановиться... Думаю, что Куко-сенсей её подлечивала! — не слишком-то уверенно добавила лисица, и Лео понял: не только его оберегают от излишней информации.

Впереди показалась последняя тория, перед которой Ки-тян резко остановилась и, повернувшись к Лео, требовательно подставила ладошку.

— Я сразу же использую «Лисий ход», чтобы как можно скорее передать ягодки матушке, — серьёзным тоном заявила кицунэ, и Лео, пожав плечами, стащил с плеча рюкзак. Осторожно поставив его на землю, боясь помять ценное содержимое, парень принялся аккуратно извлекать свёрток, когда вдруг его щеки коснулось что-то мягкое и тёплое.

Покрасневшая Ки-тян быстро отстранилась после поцелуя и, непрерывно помахивая хвостиком, как метёлкой, отвела взгляд, навострила ушки на всякий случай и прошептала:

— Аригато... Братец-Лео. Ты защищал меня, и там было много всего, и вух! Столько! Я... Я очень рада, воть! — сбивчиво проговорила лисичка, после чего всё-таки украдкой взглянула на Лео.

— И тебе спасибо, ты очень помогла, — постарался нейтрально, но с улыбкой ответить парень. Подобное внимание его несколько беспокоило, поскольку что-то во всём этом казалось неправильным, но в искренне восхищённом взгляде Ки-тян и её улыбке было что-то чарующее, поэтому Лео просто отдал мешочек, не став что-либо ещё говорить.

Радостно фыркнув, лисичка скрылась в портале и исчезла, после чего Лео осознал, что с таким раскладом некому будет высказать все свои претензии по поводу опасности отправлять неопытную девчонку вместе с ним.

Однако стоило парню выйти из тории, как под уже слишком знакомой сакурой, на одном из камней, он увидел Куко. Лисица задумчиво смотрела на дно чашки, видимо, совсем недавно заполненной сакэ.

— Ох, вы снова меня ждёте, Куко...

— Конечно, Лео-кун!

— Как там Шакко? — быстро спросил парень, но не с целью обезоружить лисицу, а потому что правда волновался.

— Ах! Какой всё-таки хороший молодой человек, — проворчала кицунэ, поведя ушком. — Пока что всё без изменений, но, Лео-кун! Не успела я отвлечься, а ты уже убежал! — всплеснув руками одновременно с хвостиками, старейшина посмотрела на парня с укором. — Да ещё и прямо в тот злосчастный лес, там же опасно даже для тебя!

— Хм... Я присяду? — решив отвести необоснованные обвинения простым вопросом, Лео подошёл ближе, но старейшина вместо разрешения просто открыла портал и бесцеремонно затолкала парня в свой кабинет, где тут же вручила ему чашку сакэ и обжигающе горячую порцию рамэна [31], с мясом, яйцом и жирным бульоном. Лео увидел даже остатки тофу, но лишь крошечные кусочки — по всей видимости, когда-то их было больше.

— Ара-ара... На самом деле я в тебе не очень-то сомневалась, куда больше беспокоит то, что Инари-сама, скажем так, «продвигает» ещё одно поколение породистых лисиц, — уже более мягко сказала Куко, расположившись напротив начавшего уплетать угощение гостя.

— М-м? У кицунэ есть породы?

— Не буквально, конечно, — хихикнув, ответила старейшина. — Ты теперь уже и сам знаешь, что во мне и моей внучке течёт кровь Небесной лисицы, это как раз то, что можно назвать родом по вашим, человеческим порядкам, — задумчиво сказала кицунэ, прихлёбывая сакэ с таким энтузиазмом, будто в чашке был сок.

— И много таких?

— Не то, чтобы очень, — усмехнувшись, сказала Куко, стараясь не показать того, насколько гордится принадлежностью к одному из подобных. — Можно сказать, что многие из родов связаны с некоторыми способностями кицунэ... К примеру, Небесная лисица благоволит обычной боевой магии, кто-то сильнее в контроле, как Рейко-сан. А есть специалисты по иллюзиям.

— А, тогда понимаю, куда вы клоните, — покачав головой сказал Лео.

Куко кивнула, улыбнувшись, но всё-таки продолжила:

— Конечно, в повседневной жизни это не так уж и важно, если не брать в расчёт некоторых важничающих особ, но что касается Аватара...

Тут Лео отвлёкся, проглотив кусочек.

— Я уже пару раз слышал упоминания, но как-то... В общем, не слишком понимаю, что это на самом деле.

— Я объясню, когда девочки поправятся, — пообещала Куко. — Но, если коротко: это своего рода привилегия, проявляющаяся не у всех, но есть предположение, что у сильных родов вероятность выше. И проблема в том, что некоторые... Расценили, что наш героический гость из Королевства как-то может поспособствовать.

Лео сначала показалось, что он ослышался, но затем увидел ехидное выражение лица, которое подарила ему Куко, и хмыкнул.

— А эти... Некоторые... Их имена не совпадают случайно с именем ками-сама, которой служат кицунэ?

— Ох, такое вполне вероятно! — озорно подмигнув, Куко шевельнула ушками пару разу, радуясь такому разговору. — Но ты должен понимать, Лео-кун, что следует идти по велению своего сердца, не поворачивая в сторону!

— Вы же в это не верите, да? Я никак не виноват в том, что произошло там, в комплексе, я вообще чуть не умер, какие тут пробуждения Аватаров?

— Ара-ара! Конечно же нет, но, похоже, Инари-сама всячески навязывает вам компанию...

— Это слишком опасно, она же ещё неопытна, — твёрдо произнёс Лео, после чего отодвинул чашку от себя и взглянул в глаза старейшине. — К слову, я бы хотел, чтобы вы помогли прояснить кое-что из того, что мы отыскали на месте крушения.

— Конечно, Лео-кун, рассказывай всё без утайки, — оживившись сказала Куко, но Лео почему-то показалось, будто она в том числе заинтересована подобным в надежде выяснить, что с ним делала весь день зеленоволосая лисичка.

Как только Лео закончил свой рассказ, в подробностях описав встречу с существом, и показал перенесённые на ранее оставленное устройство фотографии, Куко погрузилась в раздумья, лишь её девять хвостиков слегка колыхались, будто бы от незримых потоков ветра, витающих в комнате.

— Гомен, Лео-кун. Никогда не доводилось слышать о подобном аякаси, — растерянно сказала Куко, со смесью недоверия и сомнения посматривая на изображение. — Это что-то недоступное моему пониманию, как ни печально признавать. Если позволишь, я бы хотела пойти выяснить всё в архивах, но, боюсь, шансы не слишком велики.

— Мне бы любая зацепка пригодилась, — с готовностью ответил Лео. — Хотя я подумывал попробовать выяснить у Инари-сама, — суффикс парень добавлял с явной неохотой, поскольку всё поведение взбалмошной лисицы у него мало вязалось с тем, как должно выглядеть божество.

Хлопнув в ладоши, Куко поднялась и улыбнулась, уже успев куда-то переместить грязную посуду.

— Хорошо, Лео-кун. Кстати... Похоже, что снадобье будет вскоре готово, и мне кажется, что именно тебе стоит дать его Шакко-тян, — ласково улыбнувшись, как бы невзначай добавила старейшина.

— Вы уверены? В конце концов, у неё есть вы, да и я не специалист в лечении кицунэ...

— Просто доверься чутью одной уже немолодой лисы, — прервала парня кицунэ и, войдя в портал, исчезла.

Лео же, покинув кабинет, решил последовать совету и направился в сторону нужного крыла, так что к моменту его возвращения в комнату с мирно сопящими лисицами снадобье и впрямь уже было готово. Кэори будто бы всё это время только и ждала парня и, как только он объявился, тут же протянула ему поднос с небольшими склянками, в которых находилось слегка светящееся зелье.

— Аригато годзаимас, Лео-сан, вы оказали неоценимую помощь! Вы снова вернули мою дочь в целости и сохранности, это отмечает вас, как истинного благородного и доблестного воина, — принялась рассыпаться в комплиментах кицунэ, но Лео перехватил поднос и сказал:

— А как насчёт того, чтобы... Опять исчезла?! — чертыхнувшись, парень осмотрелся, но не увидел никого и, покачав головой, осторожно приоткрыл дверь и вошёл в комнату с Шакко и Кику.

Поставив поднос на пол в углу комнаты, чтобы вдруг не разбить ценное лекарство, парень подхватил одну из склянок и, подойдя к Шакко, сел рядом на колени. Поскольку лисицы не озаботились наличием каких-либо воронок, парень осторожно поправил подушку так, чтобы голова Шакко оказалась повыше, после чего чуть приоткрыл её рот и, приставив край склянки к губам, принялся осторожно вливать жидкость. Как только Шакко рефлекторно проглотила первую порцию, а затем и вторую, ушки шевельнулись, и девушка открыла глаза, ошарашенно смотря перед собой. Пытаясь сосредоточиться, лисичка нахмурилась, затем перевела взгляд на парня и, будто пытаясь осознать что-то, охнула, прижав ушки к голове.

— Лео!

— Да, — с трудом скрывая свою радость сказал парень.

— Ты... Ты жив! — шмыгнув носом, лисичка машинально потянулась вперёд, и парень обнял её в ответ, наслаждаясь тем, как крепко сжимает его девушка. — Лео... Но как?! Что было?!

— Меня вырубила ногицунэ, затем я очнулся, а ты лежишь на мне голая, — бесстрастным тоном заявил парень, стараясь не усмехаться.

Шакко, казалось, пропустила это мимо ушек, торопливо уточнив:

— Как... Вообще ничего не помнишь? Больше ни капельки?

— Нет. А что-то было? — удивившись тому, как занервничала лисица, Лео отстранился, чтобы посмотреть на лицо кицунэ, но даже в полумраке было легко понять, что Шакко от смущения стала полностью пунцовой.

— Голая, значит. Лежала на тебе, значит. И это всё, что тебе запомнилось?! — чуть повысив голос пробормотала лисица, а её ушки подрагивали от гнева. — Хентай[33]! Я так и думала! Дурацкий мужичака, тебя больше ничего не интересовало! — тихонько взвыв, кицунэ ударила кулачками по груди Лео, но он в тот же миг снова обнял Шакко и крепко прижал её к себе.

— Ох, как мне этого не хватало. Не смей больше так пропадать, — ласково, но в то же время твёрдо прошептал парень на ушко замершей лисицы, и она даже немного обмякла, осторожно положив руки на спину Лео.

— Угу. Бака... Неужели... Тоже переживал? — осторожно поинтересовалась Шакко, навострив ушки.

— Естественно. Ночи ещё слишком холодные, чтобы отказываться от хвоста, — ответил Лео, но поднялся до того, как лисица опять заскулила от негодования.

— Аргх! Ты... Ты! — Шакко в знак протеста сама обхватила свой хвостик, сверля спину парня взглядом.

«Он ведёт себя так смело, потому что слышал моё признание? Или потому, что не слышал?!» — сгорая от любопытства и смущения, лисичка просто не знала, что ещё сказать.

— Тихо, надо же ещё Кику поднять на ноги, — строго сказал Лео, приложив палец к губам, и, отвернувшись, пошёл обратно к подносу, не прекращая улыбаться.

Наблюдая за тем, как Лео берёт новый флакончик, Шакко боролась с нахлынувшими эмоциями. Девушка не знала, сколько времени пробыла без сознания, но раз Лео до сих пор здесь, что это могло означать? Либо старшие кицунэ так и не нашли способ перемещения, что казалось Шакко самым очевидным, либо Лео остался ради неё. Прекрасно понимая, что это может быть лишь фантазией, девушка все равно уцепилась за неё, не желая отпускать, и, чтобы хвостик не пришёл в движение, стиснула его сильнее. При этом пришлось ещё и уткнуться лицом в шерсть, чтобы скрыть улыбку, но всё это пришлось прекратить, когда парень вернулся к футону.

— А что это за снадобье? — стараясь тоном и голосом показать, насколько она всё ещё обижена, заявила Шакко и слегка вздёрнула носик.

— Понятия не имею, как оно называется, — ответил парень, взглянув на склянку. — Из особого растения, «Лисий жемчуг».

— О-о... Я не знала, что его до сих пор собирают, — удивлённо протянула Шакко, шевельнув ушком.

— Его и не собирают, я за ним ходил в Лес Парящих Кинжалов, — безэмоционально заявил Лео, не смотря на собеседницу. — Место мерзкое, пришлось биться с какой-то неизвестной тварью... Но детали лучше рассказывать буду потом, — добавил парень строгим тоном, но эффект уже сработал. Лео прекрасно знал, что между скромностью и хвастовством требуется выдерживать золотую середину, особенно когда речь идёт о разговоре с дамой.

Шакко сглотнула и снова вцепилась в хвостик.

— Вот... как. С-спасибо, — дрогнувшим голосом ответила лисичка, закусив губу, чтобы не выдать себя.

«Лео пошёл ради меня в логово тварей! А-а-а-а-а!» — кицунэ хотелось закричать, но неприятные нотки разочарования настигли её, когда Лео осторожно приподнял голову Кику. Хотя первое впечатление и оставалось, червячок сомнения говорил о том, что Лео слишком добр и просто старался для обеих лисиц.

Парень тем временем приложил флакончик к губам Кику, но когда в рот попали первые капли жидкости, кицунэ закашлялась и повернулась набок, при этом не приходя в сознание. Удивлённо посмотрев на Шакко, Лео получил в ответ пожатие плечами, после чего опять повернул Кику на спину и попытался повторить манипуляции, но тщетно.

— С ней даже тут проблемы, — протянула Шакко, с укором смотря на вторую лисицу.

Лео осторожно сдавил нос Кику, вынуждая её открыть рот, после чего снова капнул немного лекарства, но история повторилась.

— Похоже, что воронка всё-таки потребуется, — сказал Лео, почесав затылок. — Хотя кажется, что проблема не в способе доставки снадобья, а в самой Кику.

— Эх, беда с ней, — немного встревожившись сказала Шакко, поскольку состояние яко начало её беспокоить. — Можно ещё попробовать передать рот в рот. Стой! — тут же крикнула лисичка, увидев, как Лео собирался уже отхлебнуть из флакона.

— Эм? Что? Ты же сама предложила, — вполне искренне ответил Лео. Ему доводилось пару раз делать искусственное дыхание, поэтому ничего особенного в чём-то подобном он не видел. Хотя чаще всего ёкай не оставляли шанса пострадавшим, рекомендации Ордена указывали на необходимость подобных мероприятий. Но, подумав в другом ключе, Лео вспомнил впечатления Шакко от их первого «поцелуя», во время которого лисичка передала ему на время хоси-но-тама [34].

— Я не думала, что ты сразу попробуешь! Это снадобье для кицунэ, оно опасно для людей! — придумала на ходу Шакко, надеясь на то, что в полумраке комнаты её румянец не будет слишком заметён.

— Ах, вот оно что... Тогда прошу, если ты уже восстановилась, — ответил Лео и протянул флакончик, а Шакко, торопливо взяв в рот порцию снадобья, молча кивнула, быстрыми жестами отгоняя Лео подальше от футона.

Поднявшись, Шакко проверила, как сидит пижамка, после чего довольно бесцеремонно оседлала Кику и наклонилась к её лицу. Черношёрстная лисица выглядела безмятежной и беспомощной, отчего Шакко почувствовала себя немного глупо.

«Приревновала к больной яко... Дурацкий Лео, никак не идёт из головы!» — подумала лисичка и, нахмурившись, осторожно коснулась губ Кику, но передать лекарство было не так-то просто. Кицунэ слегка надавила на подбородок Кику, после чего осторожно приоткрыла рот, позволяя лекарству вытечь, но «поцелуй» не прекратила.

Послышался звук глотания, затем ушко Кику шевельнулось, и, застонав, лисица ловко обхватила свою начальницу ногами и руками, поцеловав в ответ. Шакко подобный расклад немало удивил, она начала вырываться, но от этого хватка яко только усилилась.

— М-м, сладкий привкус, дес... Мне снилось, как мой посмертный спутник вливает в меня раз за разом сакэ, мечтая овладеть моим опьянённым телом, дес! — лениво пробормотала Кику, после чего открыла глаза и встретилась взглядом с готовой сгореть со стыда Шакко. — Семпай[35]... Подождите, я должна проверить, дес! — убрав одну руку со спины вырывающейся лисицы, Кику потрогала задницу Шакко, а затем покачала головой.

— Ты что творишь?! — вскрикнула Шакко, дёрнувшись, но Кику в этот момент её отпустила, отчего лисичка шлёпнулась в ногах яко прямо на попку.

— Гоменасай. Я всё понимаю, Шакко-сан, — нарочито официально и отрешённо проговорила Кику, смотря в потолок. — Сначала вы зажимали меня у стеночки, трогали грудь, дес... Теперь дошли до поцелуев... Я не смогу ответить вам взаимностью, дес. И вообще, это недостойно достопочтенной кицунэ: вы только-только потеряли любимого, я понимаю, но зачем сразу бросаться искать замену, дес?! — дальше Кику говорить не смогла, поскольку её рот оказался заткнут сразу двумя ладошками бросившейся на неё Шакко.

— Кику — бака, Лео живой! — прошипела Шакко, задышав чаще, а в ответ раздалось радостное мычание и еле слышимое шуршание пытающегося выбраться из-под двух тел хвоста Кику.

Не решаясь обернуться сразу же, Шакко всё-таки нашла в себе силы это сделать, но позади никого не осталось, а буквально через несколько секунд во внезапно возникшем портале появились Куко и Лео.

— Ара-ара! Внученька уже справилась сама, не о чем переживать, Лео-кун, — мягко сказала старейшина, и, протянув руки, тем самым позвала Шакко, которая бросилась в её объятья. Вот только голова девушки была забита другим: слышал ли парень случившееся или нет?

«Он может двигаться быстро, но чтобы настолько бесшумно...» — любопытство просто сжигало изнутри молодую лисичку, но ей в то же время было страшно узнать правду.

— Гоменасай! Я не хотела, чтобы из-за меня так волновались, дес! Это бренное тело уже на полпути в царство синигами[36], поэтому не стоит беспокойства, дес! — протараторила Кику, прекратив валяться на футоне и встав на колени.

— Пустое, Кику-сан. Для Академии важна любая ученица, независимо от её происхождения, успехов в учёбе или бунтарских настроений, — со смешком сказала Куко и, прекратив окутывать внучку мехом девяти хвостиков, вздохнула. — Приводите себя в порядок, после чего вместе соберёмся в комнате для гостей и обсудим недавние события, — добавила кицунэ.

— А девчонкам не нужно отдохнуть? — на всякий случай поинтересовался Лео. Поскольку уже наступил вечер, прямо сейчас отправляться куда-либо всё равно было бы слишком опрометчиво, отчего спешка казалась излишней.

Куко выудила из воздуха чашечку сакэ, отпила и, покачав головой, с улыбкой сказала:

— Завтра я уже снова буду на своём посту старейшины, а Бьякко-сенсей возобновит работу в качестве директора, — прикрыв глаза и услышав сдержанные вздохи разочарования, Куко слабо улыбнулась и допила содержимое чашечки, после чего сказала: — Поэтому не теряем время... Только ты, Шакко, останься на пару слов.

Подождав, пока Лео и Кику выйдут, старейшина тихо сказала:

— Лео-кун решил попросить у меня помощи, раз с пробуждением Кику-сан возникли трудности, — объяснила кицунэ, поглаживая внучку по волосам и слегка сминая её ушки. — Он очень чуткий молодой человек, неравнодушный к чужим бедам, сильный, симпатичный, самое то для...

— Стой, бабушка! Не нужно его нахваливать, я же просила, — смутившись пробормотала Шакко, но тут же ойкнула, когда её ущипнули за ушко.

— Учись на ошибках старших, — строго сказала Куко, глядя в глаза внучки. — В те далёкие деньки, когда я столкнулась со своей судьбой, некому было направить возгордившихся лисиц, но сейчас всё может быть иначе.

— Я не... О! — Шакко поняла, к чему клонит бабушка, но столь внезапная тема для обсуждения сразу после пробуждения девушке казалась странной. — Ты ведь и сама всё прекрасно видела, иначе бы не подшучивала про моё отношение к Лео, — прошептала лисичка, отведя взгляд.

— Видела, — с улыбкой подтвердила старейшина. — А нахваливала для того, чтобы ты поняла, что не только ты могла что-то оценить в своём спутнике, — подняв указательный палец добавила лисица. — Если ты совсем забыла мои рассказы, то я напомню: «Лисий жемчуг» неподвластен людям, его нельзя собрать их руками, а божественных инструментов у нас, как ты знаешь, нет.

— Кто-то ходил вместе с Лео?! — ошарашенно спросила Шакко, но Куко уже исчезла. — Что за секретность-то такая? — обижено пробормотала лисичка и насупилась, не понимая, что происходит.

Куко осознавала, что поспешила с подобным давлением, но раз Инари взяла шефство над Ки-тян, то и старейшине следовало максимально аккуратно подтолкнуть Шакко к действиям. Будучи одной из немногих мёбу, счастливых пусть и не в первом, но во втором браке, Куко желала хотя бы своей внучке чего-то подобного.

Лео, не подозревая, что невольно стал объектом спора двух родов кицунэ, потратил свободное время на то, чтобы ополоснуться и привести себя в порядок после долгого бега. Время было уже позднее, поэтому Лео рассчитывал на то, что никого из кицунэ-цуки поблизости не будет: более опытные из них занимались патрулированием земель вокруг деревушки, а подручные студенток всё ещё были заняты повседневными делами. Отдельную душевую для мужчин никто делать не собирался, гостевое крыло на случай приезда дзинко[37] сейчас было закрыто, поэтому парень пользовался общими ванными комнатами.

Хотя Лео и услышал слова Кику, подавать виду всё же не стал. То, что он нравился Шакко, ему было ясно и до этого, а признание вполне могло быть сделано на эмоциях. На одной чаше весов стояла ответственность за возложенную миссию: Лео понимал её важность гораздо сильнее после возникновения ещё одной нежданной угрозы.

«Если монстры будут падать ещё и с неба, вскоре вполне может сложиться ситуация, при которой для людей не останется ни единого безопасного места» — мрачно подумал Лео, опрокинув на себя тазик ледяной воды, будто в знак того, что нужно оставаться хладнокровным.

Для успеха нужна была поддержка мёбу, но Лео не считал, что кицунэ слишком отличаются от людей в быстроте смены взглядов. Для закостенелой точки зрения Бьякко Лео всё ещё оставался занозой в традиционном укладе, причём директриса была не единственной кицунэ с подобными мыслями. Рассчитывать на полную поддержку осторожных лисиц не стоило бы даже при главенстве Куко, но все же Лео стало интересно, с чего вдруг Инари решила переставить фигуры. Решив с утра разузнать, в чём причина, Лео вновь обратил взор на «внутренние весы». Бьякко могла его терпеть, но вступить в отношения с Шакко вряд ли позволила бы, и в любом случае это могло бы обернуться потерей поддержки. Да и в остальном Лео казалось, что амурные дела могут мешать как в походе, так и в бою, сбивая концентрацию.

Но на другой чаше весов оставались приятные моменты и юность парня, ведь Лео всё ещё был молодым мужчиной. Былое недоверие к ёкай отступило, и теперь кицунэ не могли не выглядеть привлекательными, особенно в те дни, когда не приходилось выжимать из организма максимум. Лео всё ещё слишком хорошо помнил бесконечные ранения и нытьё перетруженных мышц: после таких подвигов парень не то что о женщинах, он ни о чём, кроме отдыха, вообще думать не мог.

«Как бы там ни было, с нами ночует Кику, поэтому на что-либо рассчитывать при третьем лишнем было бы глупо» — с усмешкой подумал Лео, заканчивая растираться полотенцем. Лисица с чёрной шёрсткой была слишком сумасбродной и своеобразной, чтобы Лео рассматривал её в роли партии, но после вместе пережитых событий всё же воспринимал как кого-то вроде младшей сёстры.

После процедур Лео отправился прямиком в комнату, о которой говорила Куко, но на месте обнаружил, что старейшина уже давненько сидела там наедине с Кику и Шакко — об этом говорило изобилие пустых чашек вокруг. В остальном же местом встречи оказалась одна из стандартных комнатушек на восемь татами, только слишком пустая: лишь низенький столик и блюдо с закусками.

— Простите, я, должно быть, ошибся со временем, — виновато сказал Лео, но Куко улыбнулась и покачиванием хвостиков указала лучшее место.

— Ничего, ничего, Лео-кун, я просто решила начать чуть раньше, рассказав о том, что происходило за время их отсутствия, только и всего, — объяснила Куко. — А теперь, когда все собрались, я хотела бы поднять тему Аватаров. Помните ли вы что-нибудь из того времени, пока находились под их действием? — не без интереса уточнила старейшина, поочерёдно глядя на юных лисиц, сидящих напротив.

— Да... Вполне отчётливо, — тихо сказала Шакко. — Но в то же время казалось, будто к моим мыслям присоединяются чужие, ненавязчивые... Но весьма отчётливые.

— Очень похоже, ага, дес! — тут же сказала Кику, между делом выкладывая из оригами череп.

— Интересно... Но всё совпадает с тем, что мне известно, — радостно сказала Куко, принимаясь за набивание кисэру. — Хотя мы с Тенко-сан и решили, что всему виной может быть странная тория Забвения, установленная Древними, подобные случаи встречались и раньше, но слишком редко и уж точно не дважды в одном месте, — с ухмылочкой сказала лисица и сделала паузу, позволяя девчонкам осмыслить.

— Так мы теперь особенные, дес? — нетерпеливо спросила Кику, заёрзав на месте.

— В какой-то мере. Дело в том, что не все молодые кицунэ достаточно талантливы и, скажем так, напористы для подобной цели, а опытные кицунэ уже слишком сильны. Это все мои предположения, но они не противоречат фактам, — рассказала Куко. — Кицунэ о девяти хвостах слишком редки, поэтому после подобного вашему внезапного появления оставаться незамеченными сложно... Если только не устранить всех свидетелей, но это — не наш путь, Кику-сан, — с нажимом добавила Куко, видя, как черношёрстная лисица красноречиво провела пальчиком по шее.

— Но что из себя представляют Аватары? Откуда посторонние мысли и всё такое? — вмешался Лео, поскольку хотел всё же знать конкретику, раз не смог увидеть подобное воочию.

— Из-за Забвения у нас есть только предположения, Лео-кун, — с нотками грусти в голосе сказала старейшина. — К примеру, я понятия не имею, сколько мне лет, и это меня весьма печалит... Но речь сейчас не об этом, а о том, что когда-то раньше существовали могущественные кицунэ.

— Небесная лисица? — с придыханием прошептала Шакко, и Куко улыбнулась.

— Да, наша пра... Пусть просто бабушка, Ама цу кицунэ, — слегка поклонившись сказала старейшина. — Это из тех знаний, что удалось получить из бумажных источников. От Небесной лисицы мы получили немало, в том числе обряд призыва кицунэ-цуки, который ни отменить, ни переиначить мы не в силах, — заметила Куко, виновато посмотрев на Лео и Шакко из-за того, что так и не смогла найти возможность напрямую связать их. — Но она уже не с нами, хоть и прожила больше тысячи лет.

Лео уже слышал нечто подобное, но цифры каждый раз его просто поражали. В его краях люди лет сорока уже могли считаться удачливыми, а в пятьдесят были глубокими стариками, и во всех подобных случаях были проблемы с учётом возраста.

— Бабушка, ты хочешь сказать, что это дух моей пра-пра-прабабушки вселяется в меня, когда я становлюсь Аватаром? — развила мысль Шакко, и Куко обрадованно кивнула, выпустив в сторону колечко дыма.

— Это самое разумное объяснение из тех, что я могу дать, ведь даже в случае с Кику-сан нет уверенности, кто служит своего рода донором силы... Синигами кажутся слишком молодым явлением для подобной мощи, но сейчас эпоха чудес, поэтому лучше не удивляться, а мотать на ус, — лекторским тоном сказала старейшина, и обе юные лисицы шевельнули ушками, прислушиваясь. — Сейчас нам важнее всего понять, можете ли вы повторять нечто подобное по желанию, или это было знамением свыше? Но под «сейчас» я имела в виду не сию секунду, Кику-сан! — прикрикнула кицунэ на непослушную лисицу, начавшую раздувать щёки и тужиться, будто бы превращение в Аватара было какой-то особой мышечной техникой.

— Гоменасай, дес! — прижав ушки к голове, ответила Кику. — Мне просто слишком понравилось быть сильной, дес! А ещё моя грудь стала больше, когда я стала Аватаром, дес.., — сжав свои женские прелести, Кику горестно вздохнула.

Шакко украдкой посмотрела на свою почти плоскую юкату, но поймала себя на странном чувстве. Подняв глаза и встретившись взглядом с Лео, лисичка испуганно повела ушками и, кашлянув, села ровно, но с румянцем ничего поделать не могла.

— Важнее то, что подобное слишком энергозатратно, — строго сказала Куко. — Если бы вы прямо сейчас превратились, нам бы пришлось снова вас отпаивать снадобьями, чтобы вернуть в сознание... Для начала вы должны восстановить магию, и уже потом экспериментировать.

— Но ведь у Кику очень маленький запас магии, он мог восстановиться уже за тот час, что мы бодрствуем? — с сомнением сказала Шакко, смотря на яко, но под грозным взглядом бабушки нервно кашлянула и на всякий случай положила хвостик на колени для самоуспокоения.

— Лучше не рисковать. Это связано ещё и с той причиной, по которой я возвращаюсь на свой пост старейшины, — вкрадчиво сказала Куко, понизив голос и слегка наклонившись к остальным, из-за чего все также слегка приблизились. — Я уже показывала замершие моменты времени, сделанные Лео-куном сегодня.

— Существо, которого раньше не было в наших краях, — пробормотала Шакко.

— Верно. И перед встречей с вами Генко-сенсей доложила о ещё одном случае. Один из фермеров в окрестностях Нью-Намиэ рассказал, что по пути домой его сын встретил длинноволосую женщину в одежде Древних, — тихо, будто рассказывала страшилку, начала Куко. — Нижняя половина её лица была скрыта какой-то повязкой, но стоило ребёнку приблизиться, как незнакомка спросила: «Я красивая?». Паренёк ответил «да», после чего женщина сорвала с себя повязку, под которой оказался огромный разрезанный от уха до уха рот с большими зубами, а затем вопрос повторился, — Куко сделала паузу, оценивая реакцию.

— И чем же все закончилось, дес?! — не выдержала Кику, громко взвыв.

— Он снова сказал «да», и женщина разрезала его рот ножницами, — мрачно добавила Куко, качнув хвостами для антуража.

— Кошмар, — тихо сказала Шакко, невольно коснувшись своих щёчек.

— Её убили? — холодно спросил Лео.

— Да. Мало того, мы смогли выяснить с помощью Рэй-сан, что неподалёку от города нашли очень похожую на виденную тобой ёмкость, — произнесла Куко, глядя на парня. — Выдать её эта наглая лисица отказалась, но сказала, что внутри были изображения этого странного существа, короткие тексты, а также название: «Кутисакэ-онна»[38].

— Неизвестные аякаси, падающие прямо на головы... Хорошо, бабушка, — твёрдо сказала Шакко, заинтересовавшись. — Мы попробуем выяснить что-нибудь.

— Поэтому-то Инари-сама и отзывает старейшин, опасаясь, что события могут принять масштабный характер, и нам придётся защищать не только Академию, но и все окрестные земли, — с тревогой сказала Куко, сложив руки на коленях. — Будьте крайне осторожны... Вы не должны были бы этим заниматься, но Лео-кун рассчитывает поискать информацию в Нью-Намиэ, поэтому это ваш шанс разобраться сразу со всем, — поднявшись, Куко улыбнулась. — Не тревожьтесь, последние события показали местным зазнайкам, насколько важно работать вместе, поэтому в случае опасности не стоит геройствовать. Но сейчас вам стоит отдохнуть хорошенечко!

— Хорошо, благодарю! И вам спокойной ночи, Куко, — тепло сказал Лео, слегка поклонившись.

— Ах да, Кику-сан, Ями-сенсей просила, чтобы сегодня вы переночевали с ней... Она беспокоится по поводу вашего самочувствия, поэтому уважьте просьбу вашей матушки, — сладким голосом добавила старейшина, слегка прищурившись, и Кику, не слишком радостная от перспективы провести ночь со всем недовольной матерью, поплелась к дверям с поникшим хвостиком и прижатыми ушками.

Шакко от волнения сглотнула и убежала из комнаты следом за Кику, пожелав бабушке спокойной ночи, так что Лео снова оказался в одиночестве. Заглянув выделенное ему ранее помещение, парень собрал все свои немногочисленные вещи и перенёс их обратно в комнату Шакко, после чего расстелил два футона и улёгся под одеяло.

«Ночи все ещё холодные... Хвост был бы кстати», — усмехнувшись подумал Лео, борясь со сном, но долго ждать не пришлось: буквально через десять минут в комнату проскользнула Шакко, уже вновь нацепившая пижамку со специальной прорезью для хвоста и, ничего не говоря, быстро улеглась на футон спиной к Лео. Хотя слов не прозвучало, но наличие сразу двух хвостов служило сигналом к действию.

— Я могу укрыться? — тихо спросил парень.

— Конечно. Заболеешь ещё, что с тобой тогда делать? — буркнула Шакко и качнула хвостами. — Ты ведь ради этого меня и поднял на ноги, разве нет?

— Не только для этого.

Повисла недолгая пауза, и Шакко, не выдержав, глянула на парня через плечо и посмотрела на него с прищуром.

— Говори уже!

— Без тебя скучно, — с улыбкой ответил Лео и бережно взялся за белоснежную шёрстку.

— Вот как? Я тебе что, развлечение? — продолжила говорить недовольным тоном Шакко, вновь смотря в стену, но на этот раз для того, чтобы парень не видел её глупую улыбку. — Фыр.

— Нет. Спасибо, что зарядила костюм.

— Так ты догадался... Не то, чтобы я знала, что делала, просто попыталась передать энергию, только и всего, — торопливо сказала Шакко, но руки, одновременно сильные и нежные, провели по её хвостику, и девушка захотела сосредоточиться на этих приятных ощущениях. — И... Тебе спасибо.

— Ага. Тебе не холодно? — уточнил Лео, в этот момент понимая, что прежние размышления были хороши лишь тогда, когда рядом не было приятно пахнущей красивой девушки, с которой их связывало уже весьма многое.

— Есть немного.., — еле смогла выдавить из себя кицунэ, сжав ладошки вместе.

Послышалось шуршание, после чего Шакко почувствовала, как Лео обнял её, пододвинув перед этим футон поближе. Не зная, как лучше реагировать, девушка так и замерла с растопыренными пальчиками, думая о том, стоит ли коснуться сейчас Лео в ответ или просто позволить ему прижаться к ней.

— Лео...

— Да?

— Там, в комплексе, когда ты лежал.., — Шакко понимала, что лучше было бы говорить это в лицо, но подобное сейчас было бы для неё чересчур. Лисичку безумно пугали подобные метаморфозы: если раньше Шакко спокойно говорила всем, что о них думает, то именно с этим гостем из другой страны она теперь не могла так поступить. Приходилось подбирать слова и думать, как он отреагирует.

Лео легонько прижал к себе кицунэ, именно сейчас ощущая, насколько она хрупкая, несмотря на всю магию и сверхъестественную природу. Парню вдруг стало даже жарко, и причиной тому были не только лежащие на нём хвосты.

— В общем, Лео.., — внезапно ушки лисички шевельнулись, и она, быстро оттолкнув парня, накинула на себя одеяло до самого носа, когда в дверь постучали, а затем просто открыли.

— Простите за вторжение! — сказала появившаяся на пороге Ки-тян с футоном в обнимку. — Мне сказали, что я теперь в группе Шакко, поэтому мы должны ночевать вместе, чтобы сдружиться... Гоменасай! — низко поклонившись, Ки-тян осторожно вошла и тихонько стала раскладывать футон.

— Ничего страшного, — пробубнила Шакко, стиснув кулачки под одеялом. — Не сочти за подозрительность, но кто именно об этом распорядился?

— Бьякко-сенсей, — ответила девчушка, поправляя длинную ночную рубашку. — Братец-Лео! Мне ночью обычно жарко, если нужно, я могу прикрыть вас хвостиком!

— Да, в общем-то, не стоит, — осторожно ответил Лео, чувствуя какое-то странное напряжение в воздухе.

— Не стесняйтесь! Я не могу допустить, чтобы вы снова заболели! Я уже приготовила продукты к утру, сможете позавтракать горяченьким, как вы любите.

— Как он любит? — вырвалось у Шакко.

— Да, я готовила для братца Лео каждый день! И когда мы ходили за растеньицем, и до этого! — беззаботно рассказывала Ки-тян.

— А... Понятно. Спокойной ночи, — сказала Шакко, убрав хвосты под одеяло, и закуталась посильнее.

Зная характер Шакко, Лео не стал ей ничего говорить: сейчас она всё равно не могла думать здраво, поэтому лучше было всё оставить до утра, в том числе напомнив о том, что нечто подобное уже происходило, только с Кику. Да и усталость начинала давать о себе знать, стоило только возбуждению немного отступить.

— Спокойной ночи, — сказал Лео, зевнув, и как только в комнате прозвучало пожелание Ки-тян, воцарилась тишина. Лишь тихий шелест шёрстки зеленовласой лисички, решившей самостоятельно задействовать хвостик, немного отвлёк от звуков мерного дыхания.

Проснувшись с первыми лучами солнца, парень ловко и почти бесшумно поднялся: выработанные годами привычки не позволяли долго нежиться в постельке, даже если сейчас условия были вполне комфортные. Бросив взгляд на мирно посапывающих лисичек, Лео прихватил «Сварог» с собой в душевую, чтобы при свете дня тщательно отчистить пыль и грязь с ткани и металлических частей, и спустя полчаса уже бежал трусцой по лестнице в сторону деревушки в новеньком на вид костюме. Если раньше кто-то из деревенских и обращал внимание на бегающего туда-сюда иностранца, то сейчас Лео уже не вызывал столько удивлённых взглядов, поэтому добрался до храма без проблем. Повторение ритуала привело парня прямиком в святилище, где Инари с заспанным видом заваривала какую-то пахучую жидкость. На столике неподалёку лежала вилка из странного белого материала, а также несколько компактных разорванных пакетиков.

— Доброе утро, — произнёс Лео, шумно втягивая воздух. — Это какое-то лекарство Древних? Очень уж резкий запах.

— Гуд монин, — с акцентом пробормотала Инари на английском, облокотившись на стол и сверля взглядом миску с быстрозавариваемой лапшой так, будто разогревал блюдо её немигающий взгляд, а не кипяток. — М-м, это просто еда... Тебя угостить?

— Нет, спасибо, — усевшись на пол, ответил Лео, с опаской смотря на то, как божество тыкает в засушенные кусочки овощей вилкой. — Ты ведь знаешь, почему я пришёл?

— Угу... О ногицунэ пока никаких новостей, — безэмоциональным тоном сказала девушка.

— Это тоже полезная информация, но я вообще-то не о том, — сказал Лео, внимательно смотря на богиню.

— Знаю, знаю. Хотя мне казалось, что Ки-тян тебе по душе, — беззаботно заявила Инари, поведя ушком, и втянула горячую лапшу, после чего замерла с физиономией блаженства на лице. — Воистину, пища богов, — прошептала кицунэ, и, оценив, что чего-то не хватает, высыпала в миску кусочки тофу. От подобного действия хвост лисицы тут же пришёл в движение, шурша о ткань юбки.

— Я к ней хорошо отношусь, но это излишне, мы ведь не на прогулку собираемся, — строго сказал Лео, но не удержался от раздражённых ноток: Инари выглядела так, словно готова поспать ещё часиков пять. — Что ты задумала?

— Ценю наше близкое общение, фыр, — недовольным тоном заявила кицунэ. — Но тон мне не нравится! Вообще-то я на твоей стороне, — обиженно заявила Инари и шумно заглотила немало лапши вместе с бульоном, прожевала всё это под взглядом молчаливого Лео и, проглотив, вздохнула. — Такой упрямый... В общем, это для повышения эффективности, — с важным видом добавила кицунэ.

— Из-за иллюзий? Допустим, но она же ещё.., — Лео хотел сказать «ребёнок», но вспомнил, что Ки-тян уже сложно назвать именно так. — Неопытная! На всю академию единственный специалист?

— Честно говоря, я и сама удивлялась в своё время, — шевельнув ушками ответила Инари, смотря куда-то в сторону. — Любая кицунэ может изучать разные дисциплины, даже неодобряемую у нас некромантию и искусство обольщения, — слегка нахмурившись при этих словах, Инари не уследила за хвостом, и он распушился. — Но есть предрасположенность, как тебе уже объясняла Куко-сан, она может быть вызвана наследственным талантом, как у Шакко, внешними факторами, как у Кику, или же своего рода упёртостью, как у ногицунэ...

— Я думал, что у ногицунэ тоже талант.

— Талант без работы над собой — апофеоз бесполезности, — философски заметила Инари, усмехнувшись. — Я вела к тому, что кицунэ с предрасположенностью к иллюзиям очень мало, хотя теоретически подобного не должно быть... Это натолкнуло меня на мысль о том, что я тоже потеряла часть своих воспоминаний, — самоуничижительно улыбнулась Инари и набросилась на остатки еды.

— Ты не рассказывала.., — растерянно прокомментировал Лео.

— В этом не было особого смысла. Если ты не можешь вспомнить, что именно забыл, то ничего и не найдёшь, — пожав плечами, ответила лисица. — Поэтому я заинтересована в Аватаре.

— Я не совсем понимаю, — признался Лео, наблюдая за тем, как раздражённо подрагивают ушки собеседницы.

— Без всей информации — вполне возможно, — выдохнув, сказала кицунэ. — Сейчас нет опытных девятихвостых с магией иллюзий... Сейчас скажу! — надув щёчки, повысила голос лисица, увидев, как Лео собирается что-то произнести. — Нет, я не могу просто дать возможность получить хвосты Кэори-сан и посмотреть, что выйдет... Она недостаточно ответственна, недостаточно сильна и во многом проигрывает потенциалу своей дочери. Да и вообще суть в энергетической душе предка. К примеру, Шакко создала «Всполохи Аматэрасу», понятия не имея, что это за заклинание...

— Поэтому ты хочешь, чтобы Ки-тян получила Аватар и показала, в чём их сила? — закончил за Инари Лео, поняв, куда она клонит. — Но я же уже говорил, я ни в коем разе не виноват...

— М-м, от тебя я ничего и не требую, Лео! Но раз Ки-тян привязалась к тебе, то стоит попробовать, — шевельнув ушком заявила Инари. — Не говоря уже о том, что даже с её текущими возможностями она может вам серьёзно помочь в тех случаях, когда не требуется грубая сила. А уж над её «взрослением» я поработаю, хе-хе, — состроив жутковатую физиономию заявила лисица.

— Не надо лишать её детства! Что ты за покровительница-то такая? — возмутился Лео, но Инари лишь отмахнулась.

— Все дети хотят поскорее стать взрослыми. А она уже успела пережить многое из того, что молодые лисички и за пару сотен лет не увидят! — оперевшись руками на стол, Инари даже чуть привстала, недовольно покачивая хвостом. — И вообще, ты тут, между прочим, постоянно пререкаешься с ками-сама в её храме! Ни капельки уважения, фыр!

— Да, да... Я верю в себя и свои силы, а не в богов, — проворчал Лео. — Понятно. А что насчёт звездопада? Ты видела мои... фото?

— Угу. Это орбитальные капсулы, но у меня нет никакой возможности по внешнему виду оценить, что это и откуда вдруг взялось, — мрачно заявила богиня. — Нашлась ещё одна, на этот раз возле комплекса в районе горы Осорэ, но общее число затрудняюсь назвать...

— И что в ней было?

— Касима Рэйко, — жутковатым голосом ответила Инари, но поймав вопросительный взгляд Лео, кашлянула. — Нет, не та Рэйко... Это довольно популярная фамилия. В общем, призрак женщины, которую переехал поезд, и она охотится в сумерках с косой, разрубая детей или прочих бедолаг напополам, — прищурившись сказала кицунэ, наблюдая за реакцией Лео.

— Поезд.., — тихо и протяжно сказал парень, будто пробуя слово на вкус. — Я что-то такое слышал в Лондиниуме, но они, вроде бы, летали? Как он мог переехать кого-то?

— Фыр. Не удалось тебя совсем уж удивить, — по-доброму улыбнулась лисичка. — Да, поезда по большей части были магнитными, они парили над полотном, но эта история из старых времён, когда повсюду существовали железные дороги... Проще говоря, в капсулах содержатся городские легенды, когда-то весьма популярные, — подытожила Инари.

— Кому могла прийти в голову идея оживлять страшные сказания? — произнёс Лео с трудно скрываемым презрением на лице. — Дикость какая!

Инари тут же с чувством принялась кивать, отчего её ушки начали раскачиваться.

— Соглашусь... Есть надежда на то, что это всего лишь эксперимент одной из мировых держав, проведённый во времена изучения феномена аякаси, а теперь сроки давности вышли или на орбите произошёл какой-то сбой... Но места падения слишком уж хорошо выбраны для случайности, поэтому вам стоит быть поосторожнее, — с тревогой сказала лисичка, сложив ладошки вместе.

— Благодарю, попробуем аккуратно разобраться в ситуации, — ответил парень, в задумчивости поглаживая подбородок. — По поводу поддержки кицунэ... Ты ведь можешь дистанционно общаться с мёбу, раз всегда в курсе происходящего?

— Да, но что ты... Нет! — тут же категорично заявила Инари. — Как будет выглядеть божество, навязывающее внезапно начать помогать иноземцу?! — воскликнула лисица, а мех на этот раз вздыбился даже на ушках.

— Не в этом ли суть божественной воли? — с сарказмом уточнил парень.

— Нет, конечно! Здесь ты сам должен заслужить доверие... Если ты поведёшь себя не так, как следовало, или не справишься... Уж прости за прямоту, — подняла руки вверх девушка, покачав головой.

— Занятно, но спасибо за честность, — усмехнулся парень. — Тогда до следующей встречи.

— Ты же не обиделся, нет? — осторожно поинтересовалась Инари, поднимаясь следом за Лео. — Я правда была бы рада помочь!

— Ещё не хватало из-за подобного обижаться, хотя, если чувствуешь себя виноватой, ответь на вопрос, — развернувшись к Инари, Лео посмотрел ей в глаза, а лисичка замерла. — Сколько тебе лет?

— Вот ещё... Нельзя о таком спрашивать! — возмутилась кицунэ, пытаясь унять нервно покачивающийся хвост.

— Жаль... А ведь выглядишь не старше ста пятидесяти, — искренне произнёс Лео, одобрительно кивая и осматривая лисицу с ушек до ног.

— Ах, спасибо! — слегка смутившись ответила кицунэ. — Стоп, что?! Так, не смей подкатывать к ками-сама со своими дешёвыми провокационными комплиментами! И пары недель не прошло, уже на каждый пушистый хвостик кидаешься! Фыр! — покраснев то ли из-за гнева, то ли из-за смущения, Инари сложила руки под грудью и надула щёчки.

— Понял, понял... Просто Куко говорила о том, что не помнит, сколько ей лет, и мне вдруг подумалось: а насколько долгая история сосуществования кицунэ и людей? — спокойным тоном сказал Лео. — Я-то этого и не мог знать, но разве ты не скучаешь по былым временам?

— Глупость какая. Нужно жить сегодняшним днём и стараться ради завтрашнего! — фыркнула Инари, отведя взгляд. — Хоть ты и думаешь, что я лентяйка, дел у меня по горло, поэтому не надо меня задерживать!

Поблагодарив ещё раз, Лео вышел и оказался возле тории, уже не видя того, как Инари медленно села обратно за столик и молча смотрела отсутствующим взглядом в пустоту. Один хвостик подёрнулся дымкой, превратившись в девять, окутавших хозяйку непроницаемым облаком сияющего меха. Лисица закрыла глаза: две крохотные блестящие слёзки прокатились по её щекам и упали на раскрытый тускло мерцающий медальон с нечётким изображением мужчины в белой форме.

***

Вернувшись в Академию, Лео обнаружил, что его спутницы уже не спят, да ещё и успели собраться: хотя путь в Нью-Намиэ после восстановления сети лисиц не был таким уж долгим, произойти могло всякое, и немного припасов никогда не помешало бы. В целом парень был бы даже рад такой собранности кицунэ, если бы они не вцепились в одну коробочку с бэнто.

— И что здесь творится? Неужели дефицит продовольствия? — с сомнением сказал Лео, и обе лисицы, явно услышавшие его шаги заранее, улыбнулись, встали рядом и спрятали коробку на столике позади себя.

— С возвращением! Сестрица Шакко хотела вызваться подогреть завтрак, но я уверяла, что смогу сделать это сама, — беззаботно сказала Ки-тян.

— У меня всё-таки огонёк получше, поэтому получилось бы вкуснее, — продолжая улыбаться сказала Шакко.

— Раз готовила я, то получится вкусно в любом случае, — парировала Ки-тян, не убирая улыбку с лица.

Небольшая дискуссия прервалась, как только послышалось тихое чавканье. С удивлением обернувшись, девчата увидели, с каким удовольствием Кику уплетает угощение. Под глазами у черношёрстной кицунэ были впечатляющие круги, выгодно подчёркивающие её тёмную помаду.

— Ох... Я приготовлю ещё, — весело сказала Ки-тян и побежала к выходу, но Лео её остановил.

— Может, просто поедим все вместе в трапезной?

— Хорошо.., — немного расстроившись ответила лисичка, но её ушки всё-таки поникли.

— Не переживай, я точно знаю, что всё было очень вкусно, — с улыбкой сказал Лео, погладив девчушку по волосам между ушек, на что лисичка тут же начала помахивать хвостиком, похожим на зелёное облачко.

— Уря! Тогда давайте поспешим! — сжав кулачки заявила Ки-тян, и первой поспешила в сторону трапезной.

Кику, когда Шакко потянула её за ушко, нехотя встала и попеременно зевая и пережёвывая угощение, поплелась следом, а затем белоснежная лисичка подошла к Лео и внимательно посмотрела на него, втянув воздух.

— Где ты был? — строго спросила лисица, стараясь казаться невозмутимой. — Твоя одежда сухая и совсем не пахнет, значит, ты не тренировался.

— То есть обычно от меня несло, да? — хмыкнув, ответил Лео. — У нас вроде есть дела поважнее всяких ненужных переживаний, не говоря уже о том, что мы это проходили.

— Да, но.., — Шакко не нашлась что ответить, поэтому просто фыркнула. — От тебя пахнет другой лисицей.

— Мы как бы в Академии кицунэ... Не так уж и удивительно, — безэмоционально ответил Лео, но слегка занервничал. Не из-за ревности, а из-за того, что Инари ни перед кем не представала в своём обычном образе, и это было своего рода тайной.

«Разве кто-то поверит, что их богиня — обычная кицунэ?» — успокоил себя Лео мыслью, поскольку расставаться с воспоминаниями не хотел. Какой бы слабой богиня ни казалась, она наверняка могла промыть мозги, если что-то пойдёт не так.

— Бака, — буркнула Шакко, сложив руки на груди. — Пойдём уже...

— Больше не дуешься?

— Ну... Ки-тян просто впечатлена спасением, да... Я надумала себе лишнего, — нехотя призналась Шакко, после чего увидела пристальный взгляд Лео. — Ч-что?!

Парень бесцеремонно положил руку на ушки кицунэ, примял их и понаблюдал за тем, как лисичка смущается, но ничего не предпринимает.

— Просто проверял, вдруг тебя подменили? Чтобы ты сама призналась, что была неправа...

— Ты и сам мог бы объяснить всё, а не допускать недопонимания! Ух! — стесняясь румянца, Шакко поспешила вперёд, в качестве недовольства продемонстрировав Лео распушённый хвост, но потом вспомнила, что он задирает юбку, и поспешила скрыться за углом поскорее.

«И пропустить такую бурю эмоций?» — подумал Лео, украдкой улыбаясь, и последовал за девчонками.

Трапезная представляла собой большой зал, похожий на зал для собраний, если не считать множество низеньких столиков. Зайдя внутрь, Лео оценил, что уже очень многие из учениц пришли на завтрак в сопровождении своих кицунэ-цуки, хотя по составу блюд на столах можно было предположить, будто это лисицы навязались к боевым мико. Поскольку кицунэ большую часть энергии получали из жемчужины и иных, мистических источников, их диета зачастую состояла из всяких вкусняшек, тогда как воительницы получали сбалансированное меню.

Впрочем, парень отметил, что и в этих правилах есть различия, исходя из того, какого возраста кицунэ: молодые лисички, завтракающие за отдельным столиком, уплетали разномастную пищу, поскольку их тела во многом соответствовали человеческим. А такие, как Куко, уже могли позволить себе диету из одной лишь выпивки... Стараясь не обращать внимания на косые взгляды, Лео прошёл к столику, занятому своими спутницами, и постарался усесться как можно более осторожно и незаметно. Парня немало бесило сидеть на полу, у него затекали ноги в, казалось, любом положении, но Шакко, Ки-тян и даже Кику сидели на своих пяточках, держа спину с такой грацией, что Лео не хотелось ударить в грязь лицом.

На столе стояло множество разномастных мисочек: Лео показалось, что о таком понятии, как «набор посуды» или «сервиз» здесь и не слышали, либо на кухне работали такие неряхи, которые постоянно били чашки и составляли наборы из того, что оставалось. Аппетитный запах вскоре отвлёк парня от посторонних рассуждений, и он принялся за мисосиру, суп с растворенной в нём пастой мисо, перед этим с невозмутимым видом отдав каждой из лисиц равное количество плавающих в угощении кусочков тофу.

— Аригато, дес! Как и ожидалось от хоз... Лео-сама! — обрадованно заявила Кику, радостно шелестя хвостиком.

— Братец Лео всегда с вами делится тофу? — удивлённо спросила Ки-тян, шевельнув ушками и посмотрев на парня. — Настолько не любит его...

— Не в этом дело, — улыбнувшись, ответил Лео. — Я к тофу отношусь нейтрально, но если вам он нравится, почему бы не отдать?

— Пф. Как-то Лео для нас специально выторговал много жареного тофу, подрабатывая кузнецом, — заявила Шакко с такой гордостью, будто это не ей делали подарок, а она сама всё устроила.

— Вот как.., — протянула Ки-тян и расслабленно улыбнулась, ловко подцепив палочками шарик риса. — Теперь, как мне кажется, у братца-Лео будет больше возможностей устроить сюрприз!

— М-м? Почему это? — недоверчиво спросила Шакко.

— Как бы это сказать... После путешествия со мной братец Лео ни чуточки не ранен, значит, после новых походов ему не придётся лежать в постельке и отходить от ран, — как бы невзначай заявила Ки-тян, но Шакко чуть не поперхнулась, вспомнив, как бабушка жаловалось на то же самое.

— Ничего-ничего, это осталось в прошлом, после того, как мы с Кику стали сильнее, — самодовольно заявила белоснежная лисица и с вызовом посмотрела на Ки-тян. Прозвучало весьма громко, и сидящие неподалёку ученицы, продолжая тихо беседовать, шевельнули ушками.

Лео умилился подобному синхронному движению, не удержался от улыбки и вынужден был слегка закашляться, чтобы скрыть смех.

— Тебе плохо? Постучать по спине?! — с тревогой сказала Шакко, положив руку на плечо парня.

— Нет, нужно обнять сзади и резко надавить! — быстро добавила Ки-тян.

— Ах, близость смерти... Как я завидую, дес! — прошептала Кику, с жутковатым выражением лица посмотрев на парня.

Лео резко взмахнул руками и ответил:

— Всё со мной в порядке! Спасибо, но садитесь обратно за стол.

Шакко с Ки-тян встретились взглядами и одновременно уселись на место, качнув хвостами.

— Лучше скажите мне вот что... Я так понимаю, что учиться вы опять не будете? — поинтересовался Лео, с сомнением разглядывая кусочки сырой рыбы, лежащие на спрессованном рисе.

— Получается, что пока так, дес! — радостно объявила Кику, усиленно кивая.

— Ты бы хоть сделала вид, что переживаешь об этом, — разочарованно протянула Шакко. — Раз уж мы говорим о делах, что ты хочешь найти в городе, Лео?

— Союзников и информацию. В идеале надо пересечься с Рэй, чтобы выяснить детали о новом звездопаде, да и понять, есть ли там борцы со злобными ёкай.

— Как насчёт самой Рэй? — предложила Шакко, с удовольствием прожевав кусочек тофу. — Призрачная лисица очень сильна.

— Не думаю, что она сможет уйти. Даже беглого взгляда достаточно, чтобы понять: Нью-Намиэ просто кишит они, аякаси и чёрт знает кем ещё, — с сомнением сказал Лео, постукивая палочкой по краю миски. — Если каратель в лице Рэй исчезнет, то, боюсь, людям придёт конец.

Ки-тян внимательно слушала, переводя взгляд то на Лео, то на Шакко, то на уже съевшую всё Кику. Черношёрстная лисица от скуки вновь взялась за оригами, уже смастерив целое кладбище из черепов.

— Неужели там настолько всё плохо, братец, сестрица? — удивлённо спросила лисичка, потянувшись было к хвостику, но в итоге удержалась, чтобы не казаться ребёнком.

— Не очень хорошо... Поэтому держись рядом, — предупредила Шакко, на что Ки-тян удивлённо шевельнула ушком, но тут же закивала.

Лео незаметно улыбнулся, оценив взрослость поступка белоснежной кицунэ, но, раз трапеза подходила к концу, уже можно было собираться. Тарелки и блюдца исчезли со стола сами собой, стоило ребятам подняться, отчего парень решил, что не всеми бытовыми делами занимаются кицунэ-цуки, есть и специальные лисички-хранительницы очага. Представив в подобной роли каждую из своих спутниц по очереди, Лео снова не удержался от улыбки, поймав себя на занятной мысли:

«С момента попадания сюда я стал гораздо чаще радоваться жизни, даже несмотря на постоянные стычки с ёкай».

Идя по коридору, парень вдруг почувствовал, как его потянули за рукав, и, обернувшись, увидел, что Кику стоит рядом и, немного смущаясь, поглядывает на парня из-под чубчика, беспокойно покачивая хвостиком при этом. Остальные девчонки тоже остановились, с удивлением посматривая на Кику, ведь они просто шли по пустынному коридору, и что-либо произойти просто не могло.

— Лео-сама! Гоменасай! Я должна была сразу поблагодарить вас за моё спасение, дес! — с чувством сказала Кику, поклонившись.

— О... Ну, я ведь спасал вас не ради благодарности, поэтому просто рад, что с тобой всё хорошо, — миролюбиво сказал парень, стараясь развеять возникшую неловкость.

— Да, но... Вы столько сделали, дес! — прижав ушки к голове, Кику подняла взгляд от пола и слабо улыбнулась. — Аригато! — сделав шажок, девушка обняла Лео и бесцеремонно повисла на нём, вызвав изумление у остальных лисиц, но, к их спокойствию, объятия продлились недолго. — Лео-сама...

— Да?

— Это может прозвучать эгоистично, дес... Но после всего, что мы пережили вместе, после вашей доброты, дес.., — с придыханием начала говорить Кику, и остальные девчата снова напряглись.

«Как же... Как же так?! Я смотрела не туда! Думала, что она не заинтересована, и сейчас...» — лихорадочно думала Шакко, сжав кулачки.

«Нет, братец Лео! Подожди!» — закусив губу беззвучно умоляла Ки-тян.

Кику собралась с силами и сказала, смотря в глаза парня:

— Я хочу стать взрослой вместе с вами. Настоящей взрослой женщиной, дес.

Ки-тян издала писк, Шакко даже тявкнула от изумления, а затем густо покраснела от одних только мыслей о чём-то подобном.

«Нет, нет, нет! Хотя... Кику куда женственнее... Лео, хоть бы я в тебе не ошиблась!» — прижав ушки к голове, Шакко даже сделала шаг вперёд.

— Что ты имеешь в виду? — бесстрастно уточнил Лео, хотя подобная просьба его тоже немало удивила.

— У нас здесь должен быть алкоголь, дес. Не разбавленный местный сакэ, а что-нибудь посерьёзнее... Хотя бы умэсю, дес! — часто дыша попросила Кику, продолжая остервенело покачивать хвостиком.

— Перед походом нам напиваться точно не стоит, — строго сказал парень. — А потом — посмотрим.

— Ура, дес! Тогда давайте поспешим, дес! — радостно воскликнула Кику и первой побежала обратно к комнатам, где должен был находиться её меч.

Лео, покачав головой, отправился следом. Парня тоже сложно было назваться опытным выпивохой, поскольку зачастую спутанность сознания сулила скорую смерть. Даже пристрастие кузнеца к напиткам Лео воспринимал, как усталость от жизни, будто бы мастер для того и готовил ученика, чтобы скоро уйти в мир иной и больше не жить в страхе.

— Фух, — украдкой выдохнула Шакко, приложив ладошку к груди. Она никак не могла ожидать, что для Кику взросление — это возможность выпивать, ведь в Академии были небольшие ограничения на этот счёт. — Слава ками-сама...

— Сестрица Шакко, почему ты покраснела? Ведь взрослые лисы постоянно пьют алкоголь, неужели это так стыдно? — искренне удивилась Ки-тян, внимательно смотря на девушку.

«Всё-таки она ещё слишком молоденькая», — самодовольно подумала Шакко, стараясь не думать о том, что все её представления о взаимодействии полов большей частью основаны на искусстве Древних и проскакивающих между лисичками слухах.

***

После недолгих сборов четвёрка оказалась у тории. Шакко оставалась в свой излюбленной одежде: блузке и короткой юбке, Кику снова оделась в чёрные тона, а Ки-тян выбрала лёгкое белое платье, поверх которого накинула жёлтую кофту. Лео хотелось было спросить, откуда девчушка взяла столько одежды Древних, но потом он вспомнил, что за свою работу в садике лисичка получала нечто вроде заработной платы. Если сравнивать её со стипендией безалаберных студенток, чаще всего неспособных усидеть на занятиях, разница в размере гардероба была очевидна, тем более что Ки-тян и сама любила шить.

Утренний Нью-Токио не слишком отличался от вечернего: на верхних уровнях исполинских башен, частично скрытых за облаками, как и прежде мерцали уличные огоньки, и лишь нижние уровни выглядели довольно пустынными. Несмотря на то, что Нью-Токио был одним из центров теневой торговли, сельское хозяйство ему было не чуждо, поэтому немногочисленные люди уже отправились на лежащие в долине рядом с городом поля.

— Как и в прошлый раз, переместимся прямиком на подходящий уровень, а оттуда отправимся наверх, — предложил Лео и взял Шакко за руку. Слегка вздрогнув, лисичка облизнула губы и, выдохнув, сжала руку Лео крепче.

«Был бы он без перчаток... Хочу почувствовать шершавую грубую кожу его сильных пальцев», — подумала Шакко, затем испуганно шевельнула ушками, будто боялась, что кто-то сможет услышать её мысли, и кашлянула, настраиваясь. Прыжок.

Оказавшись прямо в центре небольшой пустынной площади, ребята осмотрелись. Кику держала за руку Ки-тян, поскольку юная лисичка ещё не умела прыгать столь далеко, но почти сразу отступила на пару шагов и сказала:

— Я должна отойти, дес!

— О? Ты помнишь, чем это закончилось в прошлый раз? — саркастически заметил Лео, вопросительно посмотрев на лисицу.

— Я понимаю... Но сейчас я буду осторожнее, дес! — радостно воскликнула кицунэ, похлопав по рукояти меча, висящего за спиной.

— Опасаешься, что Культ вернулся сюда после поражения Ногицунэ? — предположила Шакко.

— Хай! — как-то слишком быстро ответила Кику, но Лео, переглянувшись с Шакко, уже сдался: если Кику что-то взбрело в голову, проще это разрешить.

— Братец, сестрицы, кто это там? — заскучав оттого, что остальные не обращали на неё внимания, Ки-тян подошла к ограждению и тыкала пальчиком в сторону одной из равнин. — Там злодеяки?

Лео, подойдя ближе, увидел, что именно привлекло внимание лисички: группа людей, или, по крайней мере, существ, выглядящих как люди, направлялась в сторону от города. Если брать в расчёт полную экипировку каждого из мужчин, парень прикинул, что с тремя десятками вооруженных и защищенных бойцов можно было бы натворить немало дел.

«Остаётся только попробовать выяснить: это их тёмные делишки, или виноваты вызванные с неба твари», — рассудил Лео, положив руку на плечо Ки-тян.

— Лучше с ними лишний раз не связываться, не стоит подходить к ограждению, — предупредил парень, и лисичка, обрадованная вниманию, быстро закивала, покачивая ушками, а Кику, воспользовавшись заминкой, уже скрылась.

— Может, уже пойдём? — раздражённым тоном сказала Шакко, и первой отправилась в сторону самодвижущихся лестниц.

***

Небольшой уютный бар в столь ранний час пустовал, лишь пара-тройка пьяниц, для которых время суток уже давно не имело значения, мирно дрыхли на столиках в обнимку с початыми бутылками. За стойкой находился молодой мужчина с голым накачанным торсом, смазливым лицом и стильной шляпой на голове. Маясь от безделья, бармен натирал стаканы тряпочкой, время от времени опрокидывая в горло небольшие стопки сакэ, не обращая внимания на то, что выглядит слишком странно для подобного заведения: чутьё подсказывало, что совсем скоро появится кицунэ, а местные лисицы в двух случаях из трёх относились к Обольстительницам. Так и случилось: скрипнули половицы, и в двери вошла она. Сочные бёдра, не скрытые одеждой, но выгодно оттенённые высокими сапожками и короткой чёрной юбкой. Открытый животик, утянутые небольшим корсетом женские прелести — мужчину даже не смущали черепа на одежде и хищный взгляд незнакомки.

Сев на высокий барный стул, девушка положила ногу на ногу, отчего юбка показала ещё чуть больше обнажённой кожи; роскошный фиолетовый хвост качнулся, и лисица провела язычком по клычкам, оценивая внешний вид бармена.

— Оу, детка, я тебя ждал, — низким басом произнёс мужчина, пожирая гостью глазами. — Напиток за счёт заведения, моя хорошая.

— Давай отбросим лицемерие, десу? Мы оба знаем, что за этим последует, десу, — игриво заявила девушка, шевельнув ушками.

— Это мне нравится... Пойдём со мной внутрь, там никто не помешает, — осклабившись, мужчина снял шляпу, чтобы продемонстрировать лисьи уши, после чего поманил девицу пальцем и вошёл в дверь для персонала бара, с радостью слушая цокот каблучков позади.

— Я так давно об этом мечтала, десу, — с придыханием произнесла девушка, и лис, ликуя, услышал шелест: кицунэ сняла курточку. — Внутри всё просто горит от предвкушения, десу.

— А уж как я... Что? — обернувшись, бармен увидел, что лисица сложила руки под грудью и стоит, улыбаясь.

— Как только ты бросил нас в снегах, я мечтала, как ты будешь ползать по полу и молить о пощаде, мой посмертный спутник, десу, — сказала Кику и, призвав косу, ударила рукоятью в плечо Ясухиро так сильно, что он упал на пол и тут же в испуге начал превращаться в метлу. — Только попробуй изменить форму, я отсеку тебе голову, десу!

— Ч-что с тобой стало?! — завопил тануки, пытаясь отползти к стенке небольшого склада, но девушка уже сделала несколько шагов и поставила на грудь Ясухиро свою туфельку, впившись шпилькой ему в кожу.

— Ну же! Целуй ноги своей госпожи, десу! Ты же хотел провести время с красивой женщиной, десу? — ухмыляясь, Кику немного надавила сапожком. Ясухиро, вернув образ смазливого дзинко, принялся слизывать пыль с обуви, наблюдая за тем, как радостно улыбается изменившаяся Кику.

Нью-Намиэ мог поразить гостя своей монументальностью, огромным количеством уровней исполинских башен, многообразием диковинных лавочек, забегаловок и ремесленных мастерских напополам с торговыми палатками, но больше всего Ки-тян впечатляли объекты Древних. От массивных эскалаторов и уличных электрических фонарей до множества безделушек, разложенных тут и там на столиках торговцев, отчего подобные улочки напоминали блошиные рынки.

— Братец и сестрица, пожалуйста! — подёргав Лео за рукав с чувством попросила лисичка, смотря на парня снизу вверх широко раскрытыми глазищами. Ушки кицунэ то и дело подёргивались от волнения, а мельтешащий хвост вынуждал юбку платья раскачиваться.

— Если только недолго, — сдержанно ответила Шакко, но украдкой вздохнула. На самом деле ей и самой не терпелось поглазеть на диковинки, особенно после того, как девушка обнаружила лишние монетки, втихаря подаренные бабулей.

— А мне казалось, что ты нас торопила, — усталым тоном протянул парень. — Ладно... пять минут тут роли не сыграют, тем более что Кику наверняка ещё придётся ждать.

— Уря-я-я! — обняв Лео, Ки-тян тут же подскочила к ближайшему прилавку.

Улица, расположенная на одном из уровней в верхней половине башни, оказалась весьма большой, но множество палаток и просто столиков с товарами сужали её настолько, что создавалось впечатление узенькой улочки. Пока девушки рассматривали товары, Лео то и дело посматривал по сторонам, поскольку местный контингент ему ещё в прошлый раз не внушил ни малейшего доверия, пусть даже сейчас во всех ключевых участках улицы и были расставлены стражники. Одетые в черно-серые неполные доспехи, бойцы выглядели весьма грозно, но оружие у них было примитивное: обычные мечи, причём не лучшего качества, это Лео приметил почти сразу.

Без сомнения, заколоть смутьянов можно было любым оружием, парень это понимал прекрасно, но слишком свежи были воспоминания о поисковых отрядах погибшего пятихвостого лиса. Там среди бойцов самыми слабыми выглядели владеющие оммёдо [39] полукровки, а все остальные вояки представляли собой различных аякаси, против любого из которых сражение примитивным оружием могло стать долгим или вообще последним.

«А уж против двух-трёх сразу — и вовсе без шансов» — закончил мрачные мысли Лео. «Стражники только против людей? Иное объяснение не приходит в голову...»

Девчата в этом время ни о чём не задумывались, рассматривая товары.

— О-о! Это же... Чтобы слушать музыку?! — удивлённо сказала Шакко, взяв в руки небольшую коробочку с двумя помигивающими белыми кусочками гладкого материала.

— Да, госпожа, если у вас есть зачарованный цукумогами [40] «умнофон», то вы сможете слушать музыкальные таланты Древних, собранные на вот таких кусочках чудо-кристалла! — немолодой бородатый торговец показал девушке крошечный чёрный прямоугольничек со скошенным углом и белой полустершейся надписью «SD».

— Это что-то потрясающее.., — прошептала Ки-тян, с завистью поглядывая на то, как Шакко достала из небольшой сумочки смартфон и осторожно поводила пальцем по экрану.

— О, а я думал, что ты его потеряла, — удивлённым тоном произнёс Лео, посмотрев на целёхонький гаджет.

— Пф, я за него столько монеток отдала.., — начала было говорить Шакко, но тут же осеклась, приметив взгляд Ки-тян.

— О... Наверное, из-за этого у сестрицы всего два хвостика к её годам, — сказала юная лисичка в сторону. — Тогда нечего удивительного в том, что братцу Лео не хватает поддержки.

— Ничего подобного, главное — не количество хвостиков, а умение! — прошептала Шакко, но прозвучало это не слишком убедительно, поэтому Лео решил добавить:

— Может, поговорите потом? Или, если больше нечего рассматривать, давайте пойдём дальше.

— Сейчас! — буркнула Шакко, немного растерявшись, но, приняв из рук торговца крошечный артефакт и пользуясь его инструкциями, поместила вещицу внутрь смартфона.

Из наушников почти сразу громко разнеслось шепеляво-сиплое:

— Ши хи тео, ши хи тео, ноко мидо мибо [41]!

— Уа! — воскликнула лисичка, поспешив вытащить из ушек орущие капельки. — Фыр! Что это такое?

— Это древний хит, госпожа, только личность с изысканным восприятием культуры и искусства может раскушать все прелести этой чарующей песни, — спокойным и добрым голосом ответил торговец, слегка поклонившись кицунэ.

— Мм, да? Ну... Что-то в этом есть.., — нехотя признала Шакко, но не рискнула снова погрузить наушник в мех.

— Дядечка, а это правда? Мне кажется, что вы вложили внутрь вещицы странненького ёкай и хотите заполучить наши монетки.., — расстроенно заявила Ки-тян, прижав ушки к голове, но после такой фразы глаз у торговца задёргался.

— Что вы, ошибка всегда возможна, конечно, но...

— Рэй-тян расстроится, если мы ей принесём плохой подарок, — взяв в ладошки наушники продолжила с грустью Ки-тян, но от подобного у торговца даже испарина выступила.

— Ах! Да, юная госпожа, всё так! Простите великодушно, —торопливо поклонившись, заявил торговец, быстро попросив свой товар назад, и в итоге выяснилось, что все подходящие безделушки оказались неисправны.

Лео, внимательно наблюдая за окружением, улыбнулся своим спутницам и решительно указал в сторону ближайшей лестницы, ведущей наверх.

— Что-то случилось? — прошептала Шакко, навострив ушки.

— Пока нет. Но все как-то напряжены без меры... Лучше сходим за покупками как-нибудь потом, — сказал Лео, после чего потрепал Ки-тян по волосам. — А ты молодчинка, неужели смогла распознать халтуру?

— М-м, — лисичка смутилась и потупила взгляд, будто бы не очень хотела отвечать. — Я... Просто угадала, но сомнения были не беспочвенны! — поспешила добавить девчушка, посмотрев на Лео. — Я немного чувствую обман, но есть и такие люди, для которых врать так же легко, как и дышать, с ними не получится, воть...

— О, а это полезный навык! — одобрительно усмехнувшись ответил Лео. — Если вдруг придётся выяснять информацию, то стоило бы сразу оценить её полезность.

— Не думаю, что против призрачных лисиц подобное сработает, — расстроенным голосом буркнула Шакко, осторожно взявшись за локоть Лео. Ей было неприятно оттого, что их пытались обмануть, а в отношении Ки-тян лисичка сейчас испытывала смешанные чувства. — Они сами задурят мозги кому угодно...

— Скоро узнаём, — пожав плечами, ответил Лео. — Что такое, Ки-тян? — спросил парень, почувствовав, как девчонка снова дёргает его за рукав.

— Мне непонятна одна вещица... Там были, эм, штучки, которые надо вставлять в ушеньки, так? — получив кивок, Ки-тян продолжила. — А ещё были штучки на нитке... И нитка для штучек. Зачем они продаются по отдельности, если всё равно нужна будет нитка?

— Мне кажется, что с нашими знаниями о глубине замыслов Древних можно только догадываться, — предположила Шакко, по-новому взглянув на Ки-тян. — От них осталось слишком много загадок... Но я надеюсь, что вместе с Лео мы сможем найти хоть какие-нибудь ответы, — с улыбкой закончила кицунэ, подмигнув парню.

— Ага, было бы неплохо.., — отрешённо ответил парень, осматриваясь на новой площадке. — Вроде бы мы в прошлый раз переместились примерно отсюда?

Тявкнув в подтверждение, Шакко взяла Лео и Ки-тян за руки и переместилась.

Не столь давно виденное помещение, заваленное обилием хлама и ящиков, выглядело ещё более заброшенным, чем раньше. Лишь столик, ранее занятый приспособлениями для гадания, теперь выглядел куда более пустым: вместо хрустальных шаров и табличек на нём стояла изящная плоская коробка с символикой обгрызенного фрукта, излучающая яркое свечение. Шакко повела ушком и уловила еле слышимые звуки: какое-то бульканье и крики, но всё затихло очень быстро, чтобы точно оценить происходящее.

Ки-тян испуганно тявкнула и прижалась к Лео, указав пальчиком на одну из груд хлама.

— Там кто-то есть!

— О... Доброе утро, Рэй-сан, — вежливо произнёс Лео, неотрывно смотря в указанном юной лисичкой направлении.

От груды хлама отделилась ушастая фигурка, и, прочистив горло, Рэй сказала, прикрыв один глаз:

— Я хочу обсудить с вами инициативу Мстителей.

— Что, прости? — удивлённо спросил Лео.

— Неважно... Почему вы здесь? Я же просила не приходить. Убью! — насупившись, Рэй надула щёчки и сложила руки под грудью, но выглядела она сейчас не так грозно, как раньше: на ней была лишь серая юката, но это не мешало ей при себе иметь и клинок, и пистолет.

Ки-тян засмотрелась на серебристые волосы и переливающийся мех принцессы Нью-Намиэ, а также её необычный призрачный цвет глаз, но Шакко тем временем решила разбавить напряжённую атмосферу вопросом:

— Ой, Рэй-сан, подскажи... Это ведь устройство Древних, да?!

— И? — с вызовом ляпнула Рэй, потому что после вопроса атмосфера стала только напряжённее.

— Знаешь, я была бы рада вместе с тобой посмотреть на кулинарию Древних, я очень люблю морепродукты! — вежливо заявила Шакко, но Рэй лишь непонимающе посмотрела на неё. — Ну как же... «Эти щупальца слишком толстые, не-е-ет!» — процитировала лисица услышанный крик. — И бульканье ещё.

Серебристый мех очень красиво контрастировал с покрасневшими щёчками, и вместо ответа Рэй быстро переместилась к столу, предусмотрительно схватив устройство и спрятав прямо в воздухе.

— Не собираюсь я с тобой смотреть всякое.., — смущённо пробормотала призрачная лисица, потом вспомнила о своей роли и снова постаралась свести брови вместе, чтобы выглядеть грозной. — Ну? Зачем пожаловали?!

— Нам нужна информация. Говорят, что к тебе попала капсула, — сказал Лео, и девчушка сразу напряглась. — Нам она не нужна, но хотелось бы знать твои мысли на этот счёт. Мы тоже нашли подобную, но в устройствах Древних ты явно понимаешь куда лучше, чем мы, — Лео говорил быстро, но твёрдо, не позволяя Рэй возразить, хотя к концу монолога уже было ясно: лисичку весьма тронуло внимание и обращение к ней, как к профессионалу.

— Есть такое, да, иначе какая бы из меня была принцесса Нью-Токио? — фыркнула Рэй, обходя стол и присаживаясь в кресло. После этого кицунэ выудила из ящика какие-то бумаги и подозвала ребят к себе небрежным помахиванием. — У нас здесь работающих устройств больше, чем где-либо, даже есть кладези информации, — самодовольно заявила девчушка, подняв пальчик вверх, и всё дружно охнули, чтобы потешить её эго.

— Неужели вы разобрались во всём? Вы можете работать с артефактами Древних?! — восторженно заявила Шакко, но Рэй, кашлянув, слегка уняла гордыню и перестала задирать носик.

— Не совсем... Обрывочные сведения. Мы подсаживаем ёкай к артефактам, но это чаще всего даёт очень ограниченный результат. Если натыкать перья в мёртвую курицу, она будет похожа на саму себя, но вновь курицей не станет, это всё ещё будет тушка с перьями, — постаралась объяснить Рэй.

— Насколько я слышал, истинные цукумогами возникают в вещах, которым лет сто, не меньше, — высказался Лео и, уловив интерес, усмехнулся. — Если бы с момента падения Древних прошло так много времени, можно было бы использовать собственные духи вещей, не так ли?

— Ты что-то знаешь, верно? — резко спросила Рэй, вскочив из-за стола. — Говори, коль жизнь дорога!

— А ты расскажешь нам? — задал встречный вопрос Лео.

Мех на ушках Рэй встопорщился, и она тут же выпалила:

— Ты пришёл и говоришь: Рэй-сан, мне нужна информация! Но ты просишь без уважения, ты не предлагаешь дружбу, ты даже не назвал меня принцессой Нью-Токио!

— Тихо, тихо... Мы ведь могли к твоей матушке обратиться, но решили поговорить именно с тобой, — добродушно заявил Лео, не обращая внимания на то, как напряглись Шакко и Ки-тян. — Если коротко, то ничего хорошего нас, полагаю, не ждёт, поэтому надо действовать.

— Вот как? И я должна поверить на слово? — фыркнула Рэй, но тут же замерла, увидев у себя перед носом остриё запястного клинка Лео. Замерев, лисичка сглотнула, неотрывно смотря на оружие, потом внезапно исчезла, оказавшись позади парня, но он уже резко развернулся и вновь направил оружие на неё. — Ксо! Да кто ты такой?! Как ты смог стать сильнее за такой короткий срок?

— Просто ты застала меня уставшим, — миролюбиво ответил Лео, изменив конфигурацию лезвия обратно на запястную броню. — Если нет желания потом разгребать последствия нового звездопада в одиночку, стоит начать сотрудничать прямо сейчас.

— Ладно, ладно... Я бы тебя сделала, если бы не съела рисовые крекеры перед этим, — фыркнула Рэй, возвращаясь к столу и смотря на парня с прищуром. — А остальные что? Тоже сильны, хотите сказать? И где ваша культистка?

— Это сейчас неважно. Так что с капсулой? — повторил Лео, на что призрачная лисица чертыхнулась, но вскоре вытащила бумаги из ящика.

На множестве листочков аккуратно была зарисована капсула со всех сторон, а парочка листов в деталях показывала некий символ. Он походил на гибрид каких-то букв, помещённый в стилизованный щиток, но вот так сразу Лео не мог предположить, что подобное должно означать.

— И... Это какой-то отличительный знак? — поинтересовалась Шакко.

— Вроде того... В отличие от всех материалов, соответствующих убитой твари, — с презрением заявила Рэй, отложив в сторону бумаги, — этот символ принадлежал именно контейнеру.

— Такой не попадался на артефактах Древних? — спросил Лео.

Рэй уважительно кивнула, после чего ответила:

— Я проверила всё, что только можно. Даже с мамой связалась, — уже тише добавила девушка, состроив такую мордашку, будто съела лимон. — Но ничего - если кому-то и принадлежал этот герб, до наших времён память о нём не дошла.

Переглянувшись с девчонками, Лео положил пальцы на подбородок, размышляя, но в итоге расценил, что биться в этом направлении бессмысленно. Если кто и мог просветить насчёт подобного, то это были Рэйко, Инари, Майор и Ногицунэ. Первые две уже отпали, а вторых найти сейчас было бы неимоверно трудно.

— Пусть так... Ещё я хотел уточнить насчёт молодцев, которых мы видели снаружи. Ты в курсе, что у тебя ходят вооружённые отряды? — внимательно смотря на Рэй, Лео увидел, как её ушко дрогнуло.

— Видела. Это моя головная боль, — простонала девушка, откинувшись на спинку кресла. — Буквально через день-другой после вашего ухода у нас тут появился народный мститель, убивающий ёкай.

— Ты тоже убивала ёкай, — заметила Шакко, на что Рэй раздражённо качнула хвостом.

— Это другое. Принцесса должна держать в страхе местную падаль, чтобы смутьяны не бесновались, — объявила Рэй, выудив из кобуры пистолет и принявшись начищать его сверкающую поверхность. — Но когда объявляется народный мститель, да ещё и, по слухам, человек, ситуация выходит из-под контроля. Если кровь не прольётся сейчас, есть вероятность, что её в итоге будет только больше...

— Они начнут убивать невинных, чтобы выманить мстителя?!— ахнула Шакко. — Подлые твари.

— Братец Лео, что же здесь делается?!— воскликнула Ки-тян, в изумлении посмотрев на всех по очереди. — Нельзя так жить... Ведь лучше дружить со всеми...

Рэй, услышав подобное, впервые добродушно улыбнулась и, облокотившись на стол, с умилением посмотрела на зеленовласую лисичку.

— Какое чистое сердечко...Слишком невинное для наших краёв.

Лео нахмурился и , слегка повысив голос, сказал:

— То есть, ты позволила линчевателям выйти на охоту, а сама распиваешь тут чаи и кушаешь крекеры?

— Они называли меня безумной... Малая жертва ради остальных, — процедила сквозь зубы Рэй. — Такова цена спасения. Ты и понятия не имеешь, насколько этот город отвратителен.

Лео понимал подобную позицию, но принять её не мог, особенно сейчас, когда на горизонте забрезжила возможность найти союзника, нетерпимого к злобным ёкай, упивающимся своей властью над остатками человечества.

— Мы решим эту проблему. Просто скажи, где искать, — предложил парень.

— И не подумаю.

— Соскучилась по Рэйко? — сказала в сторону Шакко, покачивая хвостом.

— Не надо меня шантажировать моей же матерью! — вскрикнула Рэй, но вид у неё был испуганный.

— У-у-у! Так хочется поговорить с самой Рэйко-сама, — мечтательно сказала Ки-тян, сложив ручки вместе. — Когда мы сможем её позвать?

— Эти жизни будут на вашей совести! — громко сказала призрачная лисица, пока её ушки тряслись от негодования. — Подумать только! Он где-то в районе Старого Города, но там слишком опасно, поэтом.., — договорить Рэй не смогла, поскольку троица исчезла, переместившись из комнаты. — А-а-а! Как же раздражает!

Оказавшись на площади, Лео отвёл девчат в сторону, и вскоре Шакко переместилась снова — на тот случай, если Рэй вдруг передумает и захочет им помешать. Белоснежная кицунэ прекрасно понимала, что если призрачной лисице всерьёз понадобится их перехватить, она сможет это сделать без особых проблем, но немного запутать следы не могло быть лишним в сложившейся ситуации.

— А вы знаете, где Старый Город? — осторожно спросила Ки-тян, с опаской поглядывая по сторонам. — Я о нём не слышала...

— В общих чертах знаю, — заявила Шакко, позволив себе самодовольное фырканье. — Хотя по названию можно предположить, будто Старый Город — тот самый Намиэ, вместо которого выстроили Нью-Токио, на самом деле это не так, — убедившись, что заинтересовала Лео, лисичка качнула хвостом от радости. — По сути, Старый Город — странная область с Сиянием, вроде той, что находится возле Академии.

— Вроде? — уточнил Лео, которого несколько смутила такая размытая характеристика.

— Да... Возле Академии небольшое уцелевшее поселение, а Старый Город — будто бы кусок какого-то мегаполиса, оказавшийся вне пространства и времени, — вкрадчиво прошептала кицунэ, внимательно поглядывая то на парня, то на юную лисичку. — Таинственное место, полное ненайденных сокровищ, словно бы покинутая обитель богов!

— Звучит как-то уж слишком сказочно, — озадаченно протянул Лео. — В Королевстве осталось немало таких осколков былой цивилизации: огромные здания из стекла и камней, поражающие воображение монументы, мосты, да всё подряд, — рассказал парень. — Но желающих посещать Сияние находилось немного: мало толку от сокровищ, если выберешься из аномалии беспамятным дураком. Постойте-ка.., — обе лисички навострили ушки, увидев внезапную заинтересованность парня.

— Что-то вспомнил? — участливо спросила Шакко, коснувшись руки Лео.

— Не совсем, просто прикинул... Ёкай чувствуют себя в Сиянии вполне сносно, но Рэй говорила о том, что мститель — человек! Мне защиту от тумана сделала Куко, но что, если раньше это было нормой? Мы должны спешить!

— Погоди, погоди, братец Лео! А как же сестричка Кику? — запротестовала Ки-тян, стоило парню стронуться с места. — Мы не можем уйти без неё!

— Да и мне не мешало бы чередоваться с яко, — пробормотала Шакко. — С помощью лисьих нор мы сможем обогнать вояк, но к концу пути я вряд ли смогу в полную силу использовать магию, если буду перемещаться одна...

Лео тоже прекрасно понимал сложившуюся ситуацию, поэтому просто замахал руками, прерывая дальнейшие доводы девчонок, и спросил:

— Ты чувствуешь Кику? Где она сейчас?

Шакко положила пальчик на подбородок и закрыла глаза, после чего её ушки пришли в движение, шевельнувшись то в одну сторону, то в другую, будто девушка собиралась найти свою помощницу по звуку.

— О! — резко развернувшись на месте, Шакко схватила Лео и Ки-тян за руки и вновь использовала перемещение, чтобы оказаться на другом уровне города, на удивление тихом после торговых районов.

Один из постоялых дворов, куда более презентабельный на вид, чем тот, в который доводилось заходить Шакко и Лео во время прошлого посещения города. Владельцы организовали даже веранду на улице, для желающих посидеть среди сочной зелени и полюбоваться на раскинувшиеся далеко внизу пейзажи. Именно в подобном месте сидела Кику, но Лео, Шакко и Ки-тян одновременно замерли, оценив увиденное.

Рядом с Кику на коленях сидел красавец-дзинко с накачанным торсом и раз за разом кормил лисицу с ложечки, пока сама кицунэ наслаждалась свежим воздухом и открывающимся с веранды видом.

— Кику?! — воскликнула Шакко, цокнув каблучками по мостовой.

Черношёрстная лисичка даже вздрогнула от резкого звука, и, чуть не оставив содержимое ложки на одежде, вскочила со стула и встала рядом, будто бы недавно происходящее никоим образом к ней не относилось.

— Это... Ничего такого, дес! Я просто решила покушать, дес!

— Если так хотелось пойти на свидание, могла бы сказать правду, — заявил Лео. — Хотя рожа этого лиса мне кажется смутно знакомой...

— Сестрица Кику такая зрелая... Уже встречается с дзинко, — пробормотала Ки-тян. — Но я не чувствую в нём энергию...

— Потому что это не лис, Ки-тян, а плешивый тануки, — раздражённо бросила Шакко, подойдя ближе и, схватив Ясухиро за ухо, заставила его подняться. — Ах ты мелкий подлец, что на этот раз задумал? Решил совратить нашу невинную лисичку своими фальшивыми кубиками на пузе?!

— Ай-яй, а я думаю, кто это тут топ-топ, а это Шакко-сан! — испуганно заявил тануки, но внешность свою не изменил. — Спасите! — громко прошипел в отчаянии Ясухиро, но это не слишком вязалось с его впечатляющей внешностью.

— Спасти? — непонимающе переспросила Шакко. — От кого?

— Ах, мой милый посмертный спутник мелет всякую чушь, дес. Наверняка слишком сильно проникся моими мечтами о том, как мы бросимся в финальную схватку, дес... Он из-за своей глупости и никчёмности нанижется на неприятельский клинок, вывалит жаркие потроха на бренную земельку и промолвит моё имя холодеющими губами, дес! — Кику так красочно всё расписывала, что замечталась, закрыла глаза и не обратила внимание на то, как её хвостик принялся остервенело раскачиваться из стороны в сторону. Одна из чашек, сбитая со стола пушистостью, упала на землю, звонко разбившись, и это было последней каплей - Ясухиро от испуга в панике взвыл и, превратившись в швабру, перевалился через ограждение, загромыхав по лестнице, ведущей на уровень ниже.

— Какой он впечатлительный, — удивлённо прошептала Ки-тян, подбежав к ограждению и глянув вниз. — Убежал.

— Вопросов у меня что-то больше, чем возможных предположений, — устало сказал Лео, почесав щеку. — Но если дел больше нет, надо торопиться.

— М-м? Уже уходим, дес.., — навострив ушки, Кику с энтузиазмом выслушала цель дальнейшего путешествия, и первой же принялась за использование Лисьих нор.

После череды перемещений, когда и Нью-Намиэ, и группа головорезов оказались позади, Шакко и Кику позволили себе недолгий отдых, за время которого все не прекращали идти к цели.

— Вот уж не думала, что ты и впрямь влюбилась в Ясухиро, — с хитрецой заявила Шакко, ткнув Кику локтем в бок, но на самом деле за весёлым шутливым тоном скрывалась искренняя радость: после того, с какой наивной непосредственностью яко готова была позволить Лео делать всё что угодно, Шакко боялась, что у неё будет ещё одна конкурентка.

— Да с чего вы так все решили, дес?! — возмутилась Кику, а её хвост даже слегка распушился. — Я собирала информацию, дес!

— И только? Не обманешь, я тебя насквозь вижу, — с нажимом сказала Шакко, после чего перевела взгляд на Ки-тян, и та с готовностью сжала кулачки.

— Это ещё что за сговор, дес? — осторожно уточнила Кику.

— Ки-тян выведет тебя на чистую воду, если захочешь хитрить, — со смешком сказал Лео, но, вместо обычной реакции на шутку, Кику слегка напряглась.

— Ничего такого, дес! Мой посмертный спутник всё ещё пытается держать свою тщедушную руку на пульсе сплетен, вот я всё и выяснила, дес! — слегка выпрямившись, Кику пошла вперёд уже более уверенно, поскольку все внимательно её слушали. — Ногицунэ вместе с остатками Культа вернулась в Дикие Земли, дес!

— И с чего бы нам верить этому пропойце? — с сомнением сказал Лео, поняв, что Кику ждёт реакции остальных.

— О, у него не было другого выхода, кроме как говорить правду, дес, — коварно усмехнувшись заявила черношёрстная лисичка, потирая ладошки.

Шакко нагнала девушку и, наклонившись к её ушку, тихо спросила:

— Ты же не использовала одну из своих призрачных форм, чтобы выбить информацию? Кику! Ты должна понимать, насколько это опасно!

— Н-нет, ну что ты, дес! Он так испугался, когда понял, что я нашла его, дес! Достаточно было просто припугнуть, — торопливо объяснила Кику, после чего обернулась к остальным, вопросительно приподняв бровь и навострив ушки.

— Это нам может пригодиться, только вот я не знаю местные территории, — ответил Лео, но Ки-тян тут же протянула ладошку вверх, как прилежная ученица, знающая ответ лучше всех. — Да?

— Это знаю и я, братец Лео! Дикие Земли называются так потому, что находятся на границе владений нескольких Академий, воть!

— С дзинко очень сложно договориться, поэтому есть немало земель, в которых мёбу не имеют власти, — расстроенно добавила Шакко. — Если в Нью-Намиэ появление мёбу просто нежелательно, то в таких землях на нас без промедления нападут дикие лисицы, ногицунэ.

Прозвучало немного по-другому, и Лео догадался, в чём суть различия. Личность кицунэ в маске всё ещё была неизвестна, поэтому для её обозначения использовали собирательное название не подчиняющихся Инари зловредных кицунэ, тогда как по факту существовало множество таких, и каждую можно было назвать ногицунэ, как закрепилось общее название «мёбу» для божественных лисиц.

«Не вижу особой разницы с головорезами Нью-Токио, но уж если девчата опасаются, то ладно» — подумал Лео, после чего вновь взглянул на Кику и спросил:

— А какая-нибудь информация по мстителю? Или по звездопаду? А то по поводу прошлого тануки был неплохо осведомлен.

— У-у-у, спросил раньше моего рассказа, дес! — возмутилась Кику, ненадолго закапризничав. — Про мстителя ничего, а вот звёздочки, хе-хе, — снова обогнав всех, лисичка развела руки в стороны как можно шире и сделала вид, будто швыряет невидимый шар. — Бабах, дес! Весь мир в труху, дес!

— Прости, сестрица Кику, но если всё в трухушечку, то где мы сейчас? — тихо поинтересовалась Ки-тян.

— Это просто такое выражение, дес! — разочарованная отсутствием впечатляющего эффекта, Кику вздохнула. — Большая звезда шмякнулась у западного побережья Империи, весь берег залило, дес!

— Каменяка-заливяка! — подытожила Ки-тян, уверенно закивав.

Лео переглянулся с Шакко, и лисичка слегка смутилась оттого, что их мысли совпали.

— Если источник тот же, что у прошлых звёзд, можно только догадываться, какая чертовщина там внутри, — пробормотал Лео задумавшись.

— Падение такого большого объекта само по себе — катастрофа, — сказала Шакко, но тут же поймала удивлённый взгляд Кику. — Что?

— Ты что... Умная, дес?!

— Откуда такое удивление?! — возмутилась Шакко в ответ и сложила руки на груди. — Вообще-то ты тоже должна знать, Кику-бака! Это же в теории элементальной магии проходится!

— Я тоже это знала, всё верно, — поддержала Шакко юная лисичка и улыбнулась.

Личико Кику исказилось, она нервно рассмеялась, после чего сказала:

— Вроде как ничего страшного, дес! Звезда упала не совсем-совсем у берега, но рыбаки говорили, что видели дракона в небе, дес!

— Даже Империя Небесного Дракона заинтересовалась? — удивлённо сказала Шакко. — Вот те на...

Лео сделал вид, что не слишком удивился спокойствию лисиц при словах о драконе.

«Или я понимаю что-то не то под этим словом, или кицунэ ещё могущественней, чем я думал» — прикинул парень, покачав головой. Конечно, в Ордене были россказни и об этих могучих ящерах, способных выдыхать пламя, но даже драконы исчезли вместе с фэйри, поэтому сейчас было сложно оценить, где кончается реальная история и начинается приукрашение, придуманное за пинтой пива.

— Нам надо поспешить, — предупредил парень, оценив прошедшее с начала «отдыха» время.

Вокруг не было заметно ничего, кроме видов природы, будто бы никогда и не существовало огромных городов Древних, которыми теперь оставалось только восхищаться издали. Холмы, покрытые густой зелёной травой, и близость скал создавали естественную защиту от наблюдателей, даже если бы головорезы вдруг ускорились, но вместе с тем обилие препятствий не позволяло рассмотреть, как далеко располагается Старый Город.

Лисички не стали спорить, поэтому в ближайшие минуты группу раз за разом перебрасывало на существенные расстояния, пока совсем рядом не оказался один из высоченных холмов. Сжав руку Лео, Шакко выдохнула и, тявкнув, снова использовала Нору, чтобы тут же оказаться внутри Города.

Сиреневое свечение, окружающее со всех сторон, придавало происходящему загадочности, особенно для кицунэ, которым не довелось в сознании побывать внутри аномалии. Лео же посматривал по сторонам скорее с опаской, но любопытство всё-таки взяло верх, хотя увиденное не слишком сходилось с описанным Шакко великолепием.

Твёрдая поверхность вместо дороги, почти без трещин, обилие нитей между домами, но сами здания не впечатляли высотой: самые большие были от силы пятиэтажными, и, хотя Лео даже подобное казалось весьма впечатляющим, он всё же надеялся на большее. Где-то в дальнем конце улицы виднелась постройка повыше, с большим зеленым крестом, изображённым на ней, но даже так ни о каких высотках речь не шла.

Позади улица прерывалась, сразу переходя в жухлую травяную подстилку, словно город кто-то аккуратно уложил в нетронутом виде прямо посреди девственной природы, но пока парень заглядывался на местные диковинки, девицы уже успели начать читать вывески.

— Рабу-хотэру, — произнесла Ки-тян. — А что значит «Отель любви»?

— Это может быть чем-то вроде храма Древних? Ведь есть же где-то святилища, посетив которые можно с большой вероятностью стать навеки парочкой, — предположила Шакко, после чего посмотрела на Ки-тян и поняла, что сглупила.

— Братец-Лео, это высокое здание можно использовать для наблюдения! — быстро сказала Ки-тян, вновь принявшись дёргать парня за рукав. — С крыши мы сможем оценить окрестности и попробовать выйти на мстителя!

— О, и впрямь неплохой вариант, — согласился Лео, но удивлённо взглянул на Шакко, когда она тоже взяла его за руку, только с другой стороны. — Слушайте... Мы сюда не играться пришли. Если из-за вашей невнимательности я помру, то, обещаю, буду являться к вам в виде юрэй каждую ночь, — объявил парень наигранно строгим тоном, но всем трём лисичкам после такой фразы стало не до шуток.

— Гомен! Мы внимательны! — тут же ответила Шакко, с укором посмотрев на Ки-тян, но та прижала ушки к голове и расстроенно потупила взгляд, так что «сестрица» просто не смогла на неё сердиться.

Кику, чтобы показать свою решительность, первой вломилась внутрь с мечом наперевес, так что остальные последовали за ней. Фойе показалось удивительным только Ки-тян, поскольку остальные, уже побывав в комплексе Древних, гораздо спокойнее воспринимали странную аппаратуру и материалы. Но по пути наверх нашлось нечто необычное, что отвлекло даже рвущуюся вперёд Кику.

— Конфетки, дес! Я проверю их на яды, дес! — радостно тявкнув объявила лисица, ворвавшись в одну из открытых комнат. Двуспальная кровать, множество зеркал, аккуратная мебель — всё это не интересовало Кику, но вот лежащие на простыне цветастые квадратики свели её с ума. Увидев изображение ягод, девушка нетерпеливо разорвала упаковку и отправила содержимое в рот. — М-м, клубнифка, деф!

— А ты уверена, что это конфеты? — стараясь не смеяться поинтересовался Лео. Пусть добыча из Сияния и была редкой, но уж о презервативах Древних он знал прекрасно: зачастую ими пользовались не по изначальному назначению, а для защиты от влаги наборов для розжига или других мелких полезных вещиц.

«Хотя, конечно, зачем полной Академии девчонок думать о таких вещах?», — прикинул про себя Лео, всё ещё стараясь сохранить спокойствие.

— А фто? Фкуфно, деф!

— Сестрица Кику — жадина, я тоже хотела конфетку! — надув щёчки объявила Ки-тян. — Ведёшь себя, как ребёнок! Надо делиться!

— О... Пофлефкуфие не офень, деф, — сморщившись ответила Кику, вытягивая изо рта резиновое изделие. — Бе... Это была конфета с сюрпризом, дес?

— Кто-то мне обещал сосредоточиться, — сурово сказал Лео, пока девицы не принялись выяснять, в чём суть «конфеты». Лео был не против объяснить, но, уже представив потрясение невинных лисятин, решил, что сейчас подобное было бы чересчур. — Наверх!

— Бегу, бегу, дес, — вздохнув, Кику поспешила следом за остальными, распространяя вокруг себя запах дешёвого клубничного ароматизатора.

«Мы прошли уже почти весь отель, но я не увидела и намёка на любовь», — раздражённо подумала Шакко, с надеждой вбегая на каждый новый этаж. «Или же... Кровати?! Ох! Как непристойно!» — поймав себя на странных мыслях, девушка слегка покраснела, а Ки-тян, посмотрев на Шакко с подозрением, от неудовольствия даже хвостиком качнула.

— Я тоже расстроена, сестрица Шакко, но не надо же так открыто это демонстрировать при нём, — мягко произнесла юная лисичка, улыбаясь, но как только обнаружила, что Лео уже ушёл вперёд, торопливо последовала за ним, не дожидаясь ответа от своей соперницы.

Лео тем временем добрался до двери на чердак и, слегка навалившись на нее, с лёгкостью выбил замок и вышел на крышу. Город с такой позиции выглядел уже гораздо более впечатляюще, но даже с высоты пяти этажей парень мог оценить, что мест для того, чтобы скрыться, было превеликое множество. Пытаясь рассмотреть соседние улицы получше, Лео прошёл несколько шагов по крыше, когда «Сварог» создал визор напротив глаза и передал сообщение:

«Обнаружена сигнатура синхронизированного снаряжения... Выполнить поиск?»

Охватившие Лео любопытство напополам с радостью отразились на лице парня, но весьма быстро уступили место обычному невозмутимому выражению лица. Парень понимал, что просто так снаряжение майора не могло оказаться в этом забытом богами месте: либо он сам его оставил, посчитав повреждённым или ненужным, либо здесь находилось что-то, способное погубить даже богоподобного охотника на нечисть. Подобный вариант Лео допускал, но на самом деле не очень-то в него верил: всё-таки трансмиттер указывал на земли, далёкие от Восточной Империи, хотя неисчислимое число опасностей не позволяло слепо верить в неуязвимость избранников Древних.

— Что-то нашёл? — нетерпеливо уточнила Шакко, увидев, как костюм парня вновь изменил свой вид: диковинные нити завораживали лисичкин взгляд, изменяясь в различные функциональные вещицы, поэтому кицунэ всегда с интересом разглядывала подобные метаморфозы.

— Нашлась ещё одна вещь от костюма, — пояснил парень, включая путеводные нити, которые яркой бирюзовой линией отметили дорожку от крыши до одной из соседних улиц. — Есть у меня смутное подозрение, что это как-то связано с разыскиваемым нами мстителем, — добавил Лео, не став озвучивать пессимистичный вариант. Даже если некто прикончил майора и присвоил себе его вещи, то лежащих на поверхности мотивов убивать ёкай у него не было, поэтому парню хотелось для начала разобраться в ситуации, а не делать поспешные выводы.

— Тогда... Почему мы не двигаемся, дес?! Скорее, пока те ублюдки не расчвак-чвакали нашего благодетеля, дес! — удивлённо заявила Кику. — Если это произойдёт, я хочу хотя бы видеть, как кровь покидает его могучее тело, отправляя прямиком в лучший мир, дес.., — лисица при фантазиях о чьей-то смерти даже слегка перевозбудилась, что было легко заметить по мелко подрагивающим кончикам ушек.

— Мы ведь хотели его спасти, — осторожно добавила Ки-тян, с укором смотря на Кику. — Сестрица злая!

— Ах, прости меня, дес! Непозволительно так вести себя сенсею, дес, давай я научу тебя делать гробик из бумаги? — милым голоском сказала Кику, внезапно вспомнив, что когда-то обещала научить Ки-тян искусству оригами.

— Кто-то говорил про внимательность... Это не шутки, — тихо и строго сказал Лео, прищурившись. Его сильно огорчал тот факт, что девицы, выйдя целыми из переделки с ногицунэ, вместо осторожности теперь уверовали в свои потрясающие для неопытных лисиц силы, хотя по факту никто из них не показал даже возможность вызова Аватара по желанию.

Когда кицунэ затихли, Лео на всякий случай ещё раз приложил палец к губам, после чего подошёл к краю крыши и посмотрел вниз. Терять время на спуск по лестнице не хотелось, поэтому парень подозвал жестом Шакко и Кику, и они, весьма ловко подхватив парня под руки, мягко опустили его на землю. Ки-тян в это время, надув щёчки, быстро летела следом, от неудовольствия распушив хвост.

Кивком поблагодарив, Лео подошёл к угловому дому и выглянул на дорогу: нить вела по прямой до следующего перекрёстка, после чего резко сворачивала вбок. Припоминая о том, что в прошлый раз нити появились, когда снаряжение оказалось сравнительно близко, парень быстро пересёк улицу, стараясь ступать абсолютно бесшумно, и только тогда смог увидеть, что путь ведёт в большое здание с символом лисицы над вывеской. Уже видев нечто подобное в поселении возле Академии, парень понимал, что это лавка Древних, наполненная всевозможной всячиной, но в этом городке так называемый «маркет» внушал своими размерами.

Шакко, встав рядом с Лео, вмиг превратилась в лисицу, в этот раз ничуть не беспокоясь о своей одежде. Усевшись на плече парня, девушка передала ему мысленно:

«Не думаешь, что это похоже на засаду? Слишком уж неудобное для сражения местечко»

«У нас не так и много вариантов, но когда вы рядом, то можно рассчитывать на поддержку» — ответил Лео мысленно, на что лисица легонько погладила его хвостом по затылку и, спрыгнув с плеча, быстро вернула себе прежний вид, после чего Лео отправился внутрь, обнажив клинок.

Вокруг — огромные ряды всевозможных товаров, ценность многих из которых для Лео сейчас колебалась между «совершенно не нужно, поскольку неясно зачем» и «бесценно». Прихватить товары Древних и выбраться из Сияния дорогого стоило, но сейчас парня беспокоило другое. Осторожно ступая между рядами, Лео наконец-то добрался до нужного зала, с сомнением смотря на то, как огромное количество фонарей, подвешенных под потолком, зазря освещает исполинские помещения.

На чудом уцелевшем льду лежали расчленённые морепродукты, причём по запаху можно было оценить, что они до сих пор оставались довольно свежими, но куда больше удивлял большой аквариум, в котором вяло плавали большие рыбины, флегматично посматривая на болтающийся у поверхности рыболовный крючок. Как раз в этот же момент синхронизация внезапно засбоила, но Лео, прекрасно понимая, что неизвестный рыбак должен был сидеть чуть ли не под потолком, весь превратился в слух и вовремя выставил меч, когда совсем рядом просвистел удар клинка.

— Лео! — крикнула от испуга за парня Шакко, тут же метнув огненный шар в мелькнувший силуэт, но в тот же миг и Лео, и неизвестный противник исчезли.

Оценивая, что дезориентация может сейчас стать непозволительной и последней роскошью, Лео крутанулся в сторону, слегка щурясь от внезапно яркого после помещения солнечного света, преображённого излучением Сияния, но уже успел увидеть спокойно стоящего в десятке метров от него противника. С удивлением отметив, что стоит сейчас на крыше магазина, Лео перехватил меч поудобнее, оценивая врага.

Невысокий худощавый мужчина с седыми волосами, облачённый в тёмно-серое кимоно, скрывал своё лицо за дьявольской маской. Одетый так, будто недавно мирно прогуливался по парку, мужчина тем не менее выглядел достаточно грозно, чтобы Лео невольно зауважал неизвестного соперника. Уверенная и в то же время расслабленная стойка, из которой можно в любой момент броситься в атаку, причём Лео даже нашёл схожие черты со своей манерой сражаться: после осознания, что приобрёл недоступную обычным людям скорость, парень тоже слегка по-другому ставил ступни, рассчитывая на быстрый рывок. Но непонятная пауза позволила уловить ещё кое-что, слишком выбивающееся из образа после того мощного удара, что парню пришлось принять на щит: рука незнакомца, сжимающая рукоять спрятанной в ножны катаны, весьма ощутимо дрожала.

— Я пришёл не ради драки, — твёрдо и громко объявил Лео, надеясь, что чуткие лисьи ушки уловят его голос даже через перекрытия.

— Что за воспитание, юноша? Когда приходят в гости, называют имя, если только вы не наведались со злым умыслом, нандес, — мелодичным голосом, слегка приглушённым из-за маски, ответил мужчина.

— Меня зовут Лео, и я пришёл, чтобы оградить мстителя Нью-Намиэ от напасти! — объявил парень, внимательно следя за еле заметными движениями стоящего напротив мужчины.

— Акума, нандес, — ответил владелец маски. — Что ж... Аригато годзаимас. Цель благородная, но есть ли в ней смысл? Кого сможет защитить тот, кто не может защитить даже себя?

— Вы поверили мне? — слегка удивился Лео.

— Почему же нет? На вас одеяния Древних, из тех чудных тканей, что способны сами оценить владельца. Будь все люди в своей сущности столь же разборчивы, многие из ошибок остались бы несовершёнными, нандес, — с грустным смешком сказал Акума, после чего маска чуть изменила положение вместе с еле заметным поворотом головы. — Ах, ваши прелестные спутницы...

— Мы не хотим зла, дядечка! — тут же сказала Ки-тян, как только троица лисиц появилась из Норы. — Мы пришли на помощь.

— Юное создание, нежное и невинное, будто лепесток сакуры, порхающий между породившей его ветвью и грязной землёй, нандес, — печальным тоном заявил Акума. — Черная душой, но чистая помыслами юная кицунэ, породнившаяся с душами умерших, а также потомок великой Ама цу кицунэ-сама.., — продолжил мужчина своеобразное знакомство с остальными. — Благодарю вас, дочери Инари-сама, но это вопрос, ответ на который балансирует на отточенном лезвии нихонто[42], нандес.

Чуткие ушки лис уловили еле заметный скрежет извлекаемого из ножен меча и последовавший за ним свист воздуха, но даже выпущенный шар огня не успел за фигурой Акумы, рванувшей навстречу Лео. Парень же, не сводя глаз с соперника и даже не моргая, резко отступил в сторону, подставляя щит под удар. Рука неприятно заныла, принимая нечеловеческий импульс, вложенный в выпад, но Лео уже провёл контратаку: Орудие проскользнуло по короткой дуге, оставляя Акуме совсем мало пространства для манёвров, но осознание того, что носитель маски уже исчез, пришло слишком поздно.

Пользуясь инерцией удара, Лео повёл всё тело вперёд, уходя в кувырок и слыша, как воздух сзади рассекли мечом. Крутанувшись, парень тут же вскочил, резко выпрыгнув вверх, и на этот раз отбил удар мечом: услышав звон металла, Лео заблокировал сразу несколько ударов. Пользуясь тем, что соперник не мог пока что с точностью оценить длину воздушного меча, одновременно с этим изменил конфигурацию щита и вместе с очередным выпадом ударил перед собой торчащим остриём.

Скорости Акумы хватило на то, чтобы практически остановить два одновременных выпада Лео, но в этот же момент случилось странное: звякнув, катана носителя маски выскользнула из рук, со звоном упав на крышу, а Лео оказался отброшен ударом, больше напоминающим резкий порыв ветра.

— Довольно, нандес, — слегка дрогнувшим голосом объявил Акума, выставив перед собой руку. Шакко, успевшая выпустить новый огненный шар, тявкнула от удивления, когда заклинание рассеялось прямо в воздухе, будто ударившись о барьер. — Катастрофически не достаёт силы, чтобы совладать с дарованным богами телом, — задумчиво добавил Акума, коснувшись пальцами подбородка под маской: рука его уже не дрожала. — И в то же время большой опыт мечника для столь юной оболочки. Пришедший ко мне пару десятков лет назад Избранник мог похвастаться обратными результатами: великолепно, для смертного, сложённое тело и смехотворное владение мечом, нандес...

— Дядечка человек вообще? — тихо спросила Ки-тян, не сводя глаз с Лео, замершего в нескольких метрах от Акумы. — Я ничего не ощущаю, но он...

— На абсолютно другом уровне, — пробормотала Шакко.

«Если все Древние были столь же сильны... Неудивительно, что из страха ёкай начали уничтожать людей. Даже Они выглядят слабаками перед этой скоростью и силой, но все же Лео выдержал», — подумала лисичка, но потом поймала себя на другой мысли. «Почему мы вообще сражаемся?!»

Лео выпрямился после удара и, внимательно посмотрев в тоненькие прорези маски, слегка поклонился. Он не видел в сопернике ни гнева, ни презрения, ни ярости или жажды наживы. Странный, всепонимающий взгляд, который мог бы принадлежать доброму старичку из хижины на окраине города, способному дать мудрый совет по любой проблеме.

— Вам всё ещё грозит опасность, — напомнил Лео, наблюдая за тем, как Акума дрожащей рукой подбирает меч и с облегчением прячет его в ножнах.

— Да, Лео-кун, я чувствую это, — печальным голосом ответил Акума, окинув взглядом окружающие здания. — Жажда крови омывает этот опустевший городок пеленой ненависти и бессмысленной жестокости, словно бушующие волны, бьющиеся о неприступный риф во время шторма. И пусть риф неприступен, но даже он однажды отправится в пучину под влиянием неукротимой стихии, нандес.

— Зачем вы убили ёкай, если не хотите сражаться? — быстро спросил Лео, и тут же внутренне возликовал, увидев, как вздрогнул Акума. — Я прекрасно знаю подобное... Даже если речь о спасении собственной жизни, не все готовы оборвать чужую. Стать убийцами дано не всем, так почему же?

— Хо... Мудрый юноша, я не ожидал найти стоящую вертикально чаинку в пустой чаше, нандес, — с грустным смешком сказал Акума. — Когда идти вперёд больше некому, в путь отправится и безногий, нандес.

— Ах, я бы с радостью полюбовалась на то, как наши враги убегают на культяпках, оставляя красивые кровавые следы, — мечтательно произнесла Кику под сразу несколькими укоряющими взглядами. — В смысле, они уже совсем рядом. Смердящих инугами [43] я чую за версту, дес.

***

На улицах городка стало слишком шумно: те из бойцов, кто не рассчитывал на скрытное перемещение, демонстративно грохотали снаряжением, пытаясь запугать одинокого человечишку, пока остальные внимательно наблюдали за окрестностями в надежде приметить беглеца. Тем удивительнее для всех стал тот факт, что на крышу одного из здания вышел молодой человек, волочащий тело за собой.

— Не это ищите, умники? — громко и с вызовом заявил Лео, смотря сверху вниз на собравшуюся там пару десятков разномастных солдафонов. — Слишком поздно.

Приподняв тело одной рукой, будто оно было пушинкой, Лео резким ударом меча отсёк голову — с глухим стуком череп с маской шлёпнулся на крышу, позволяя парню схватить свой ужасный трофей за волосы.

— А ты хорош, нинген [44], — расхохотавшись заявил рослый детина со здоровенным боевым молотом в руках. — Вот только что нам мешает прикончить тебя и забрать награду себе?

— Эм, честь наёмника? — осторожно сказал Лео, чем вызвал новую волну хохота. — Да ладно, я тоже пошутил. Просто казалось, что вы не собирались сегодня подыхать... Но так уж и быть, двое — трое могут скрыться, чтобы рассказать весть о гибели мстителя, — твёрдым тоном добавил парень, и смех вскоре перерос в раздражение.

— Пошутили — и хватит. Прикончите его! — заорал бугай, но рядом с ним вдруг оказалась мурлыкающая лисица с яркими кошачьими глазами.

— Замурчательное выступление, мряу, — хихикнула Кику и, положив ладошку на лицо качка, выжгла ему лицо пламенем. — Кто из собачек меня поймает, тому я лизну ушко, мяу! — рассмеявшись добавила лисица, и сразу несколько инугами, скрывающих свою суть под шлемами, с лаем бросились за шустро улепётывающей девицей.

— Мой черёд, — прошептала Шакко, успокоившись после исчезновения инугами, и, качнув двумя хвостами, использовала ледяное кольцо на оставшихся наёмниках.

***

Лео не рассчитывал, что блеф со стопроцентной вероятностью сыграет, но для отвлечения пригодилось, поэтому игра стоила свеч. После прошлой стычки в Нью-Намиэ парень мог достаточно трезво оценить свои силы, и при текущем составе отряда шансы были, ведь, в отличие от приспешников пятихвостого, эти наёмники не были хорошо организованной группой. Лео опирался на чутьё лисичек по отношению к ёкай и прочим аякаси, поэтому сразу же выцепил самых опасных, но даже так толпа мордоворотов явно не относились к тем угрозам, от которых можно было избавиться играючи.

Из трёх десятков головорезов, отправившихся в эту вылазку, перед зданием сейчас остались лишь пятнадцать бойцов, среди которых выделялись: лидер, они, с ним трое они послабее, пара дзинко и даже цути-гумо [45]. Восемь оставшихся представляли собой полукровок, ориентированных на стрельбу или ближний бой, но даже так они были просто людьми, с хорошим, но всё-таки обычным снаряжением.

Пятеро инугами, бросившихся следом за кошколисой, не блистали изысканным оружием и просто бежали напролом. Выбрать для их отвлечения Кику казалось Лео подходящим решением: в свой форме призрачной кошки она не боялась собак, как всё кицунэ, поскольку на кайбё — ту сущность, что захватывала лисицу после использования фигурки кота — не распространялись обычные страхи. Конечно, даже так инугами могли с лёгкостью отслеживать Лисьи Норы, и в этом было преимущество кошечки-Кику: её ловкость была выше всяких похвал, и увести за собой толпу псин для неё не было проблемой.

Десять наёмников оставались неизвестными: среди них девчата уловили карасу-тэнгу [46], летающее создание, являющее злобным духом, но все остальные были убийцами и специалистами оммёдо, местонахождение которых было обнаружить не так-то просто.

Всё началось с кольца льда: став обладательницей двух хвостов и потеряв не так уж много сил за время путешествия, Шакко смогла показать класс. Мощные острые стенки не только разделили наёмников, зажав в кольцо, но и вывели из боя троих: они сразу же завопили, перестав чувствовать свои ноги, превратившиеся в свежемороженные куски мяса. Те, кому повезло оказаться в центре, не обратили на пострадавших внимания и бросились к стенам, стараясь скорее выбраться из ловушки, попутно расталкивая тех, кто оказался ближе и усугубив положение раненых: они свалились на землю с окровавленными ледышками вместо ног. Но даже такие жуткие ранения товарищей не ослабили боевой дух: нечеловеческие удары оружием и голыми руками начали разламывать лёд, и даже они с выжженными глазами не показывал боли, а лишь рычал всё громче, первым направляясь прямиком к зданию.

Шакко, не рискнув долго оставаться на одном месте, быстро убежала с крыши соседнего с отелем дома и спустилась на пару этажей, чтобы в скором времени снова нанести удар, но преследователь нагрянул быстрее, чем лисичка рассчитывала: чуткие ушки уловили скрежет когтей, с которыми карасу опустился на крышу здания, вместе с тем хлопая размашистыми крыльями. Быть может, раньше девушка и испугалась бы подобного столкновения, но сейчас казалось, что ей всё по плечу, поэтому кицунэ осторожно подобралась к коридору, ведущему к лестнице наверх.

Лео тем временем тоже ушёл с крыши, чтобы не стать целью для стрелков и прочих инициативных вояк: сила они позволяла им весьма метко швыряться огромными булыжниками, так что при желании стрелков могло оказаться куда больше, чем рассчитывали изначально. Вместе с этим большое пятиэтажное здание выступало неплохим подспорьем: лестница и выгодное положение на верхних этажах не позволили бы наёмникам навалиться всей толпой, поэтому в задачи парня входило как можно скорее прикончить кого-нибудь. Хотя бы до того, как кто-то из наёмников надумает забраться на крышу окольными путями, чтобы потом зажать дерзкого наглеца с двух сторон.

«Братец Лео!» — осторожно сказала Ки-тян, превратившись ещё раньше в лисичку. Её голос не был растерянным или испуганным, как того ожидал парень, и это приятно удивило Лео.

«Да... Действуем, как договаривались» — повторил парень, быстро спускаясь на пару этажей. Силы и выносливости аякаси было не занимать, поэтому по лестнице они успели пробежать уже несколько пролётов.

— Вот он! Держи его! — зарычал один из они-прихвостней, увидев убегающего вверх Лео, и, усмехнувшись, решил действовать наверняка: кожа монстра стала краснее, а затем мощные бугрящиеся под натянувшейся одеждой мышцы разогнали существо до нечеловеческой скорости, позволив преодолеть разделяющее его и беглеца расстояние за секунду. Взмах!

Они не успел понять, что произошло, поскольку остроты невидимого звёздного клинка было достаточно для того, чтобы монстр сам себе отсёк голову. Грузно врезавшись в стену с неприятным стуком, тело наконец-то остановилось и свалилось на пол, так и не успев подцепить укатившийся череп.

— Хитро, смертный, но выверты тебе не помогут, — заявил второй они, успевший увидеть судьбу своего соратника. Придержав за плечо лишённого зрения лидера, монстр молчаливым жестом указал оставшимся четверым бойцам действовать осторожнее, рассчитывая на то, что вторая половина вояк за это время уже обойдёт наглеца по другой лестнице.

Присмотревшись, они увидел еле заметное колебание воздуха, и, осклабившись, приметил вместе с этим и рукоять, украшенную кельтскими узлами.

«Вот так выбросить ради одного убийства столь изысканный клинок... Кретин», — усмехнувшись, они протянул руку к оружию, но в тот же миг оно сорвалось с места и снесло голову чудища. Тело повалилось назад, на ослепшего лидера, но вместе с тем сзади раздалось ещё два болезненных вздоха: Лео, использовавший Лисью Нору Ки-тян, оказался позади отряда и синхронным ударом двух лезвий прикончил сразу двоих. Оставался лишь слепой они и дзинко, успешно скрывающийся в центре отряда, но парень не стал рисковать и, перепрыгнув через перила, сразу оказался на пролёт ниже.

— Тварь! — взвыл лис, тут же перегнувшись через ограждение и полыхнув пламенем, но огонь растворился при столкновении с наручным щитком. Этого мгновения удивления было достаточно для того, чтобы Ки-тян вновь задействовала короткое перемещение: дзинко перевалился через перила и рухнул вниз, когда Лео проткнул его сердце мечом.

— У тебя ещё есть возможность уйти, — объявил парень, держа перед собой меч и посматривая на замершего и дезориентированного они, оставшегося в одиночестве.

— Ты слишком самоуверен, смертный. Да, ты хорош, но нас всё равно слишком много даже для такого мастера, как ты, — со смешком объявил они. — Ты не первый, кто пытается сопротивляться миропорядку, но...

Понимая, что тварь просто тянет время, рассчитывая на подмогу, Лео чертыхнулся и отскочил назад от мощного выпада алого громилы. Проскочив мимо, они тут же развернулся, мощными ударами разворотив ограждение и сломав перила, но парень уже был не на лестнице: отпрыгнув в сторону, он повис на стене с помощью перчаток, и как только удивлённый монстр повернулся спиной, спрыгнул, ударяя в шею коротким клинком из запястной защиты. Хрустнул позвоночник: рыча, тварь осела на пол, а Лео поспешил наверх, пока его не настигла вторая группа.

«Я усталя немного», — с разочарованием передала Ки-тян.

«Ничего страшного, ты всё равно умничка» — с воодушевлением подумал Лео и слегка погладил по шёрстке лисичку, сидящую у него на плече.

***

Шакко шевелила ушками, улавливая малейшие движения выслеживающего её карасу. Как и другие тэнгу, это существо могло похвастаться огромной физической силой и недюжинными навыками владения оружием, в данном случае — когтями. Вместе с возможностью летать подобное существо становилось грозным противником для молодой кицунэ, даже опаснее они: скорость левитации юных лисиц оставляла желать лучшего, а силы магии обычно не хватало для того, чтобы испепелить любого ещё до визуального контакта.

Но Шакко не собиралась искать помощи там, где могла справиться сама: в этом не было глупой гордыни, просто девушке хотелось стать самостоятельнее. Слишком уж сильно запали укоры и бабушки, и Ки-тян, но лисичка стеснялась оценить истинную причину своего возмущения. То ли ей хотелось показать свою силу, факт того, что Лео больше не нужно возиться с ней, выступая в качестве щита, то ли истинной причиной было нежелание больше видеть парня раненым. Как бы там ни было, Шакко затаилась и почти не дышала, пока не увидела, как из проёма, ведущего наверх, показался увесистый вороний клюв и иссиня-чёрные перья мощных крыльев.

Полыхнув пламенем, лисичка тут же сорвалась из укрытия, и весьма вовремя: несмотря на то, что перья тотчас загорелись, стоило огоньку коснуться их, карасу оказался невероятно быстрым. На половом покрытии остались глубокие борозды от бритвенно-острых и прочных когтей, и, каркнув, тварь тут же ловко изменила траекторию своего не то прыжка, не то полёта, нагоняя беглянку.

Шакко прислушивалась к движениям твари и, когда уловила еле заметную паузу в движении, тут же подлетела вверх, оттолкнулась каблучками от потолка и спикировала вниз, прямо за спину рванувшего вперёд создания. С пальчиков кицунэ сорвался новый всполох пламени, поджигая пернатую спину существа, и теперь карасу больше не мог игнорировать добравшиеся до его плоти языки пламени. Издав мерзкие крики, ёкай с размаху ударился о стену, пытаясь сбить огонь, чем и воспользовалась Шакко, пытаясь найти возможность для накопления нового шарика пламени. Вот только ярость терзаемого болью существа оказалась куда сильнее: сорвавшись с места, полыхающий карасу сиганул следом за кицунэ и сбил её с ног, пусть и не сумев толком попасть когтями из-за боли, наполняющей его тело.

Взвизгнув, Шакко тут же попыталась вырваться, дёрнулась, услышав, как громко щёлкнул клюв, чуть не откусив ей ухо, но затем быстро использовала Лисью Нору для перемещения к знакомому месту: оказавшись на уровне пяти этажей, тэнгу без перьев не смог больше лететь, поэтому раздражённо клацнул клювом и на полной скорости рухнул вниз, нанизавшись на утыканный пиками заборчик.

***

Лео быстро перемещался по этажу, внимательно присматриваясь к окружению, но даже этих предосторожностей не хватило: тончайшая нить была абсолютно невидима, и, увязнув в ней, Лео кубарем покатился по полу, когда из-за угла выскочил цути-гумо вместе с двумя помощниками.

— Ненавижу пауков, ну почему опять.., — в сердцах пробормотал парень, отсекая звёздным клинком нити с одежды, но времени для того, чтобы встать в боевую стойку, было слишком мало. Отклонившись назад, парень выставил щит и принял удар возникшей из тела человека паучьей лапки, затем ещё один. Пытаясь отползти, Лео выхватил свободной рукой пигэн, вынудив ёкай инстинктивно отклониться, но вместо удара Лео просто швырнул оружие прямо в лоб собирающемуся выстрелить в него из арбалета человеку, пока второй полукровка, явно опасаясь парня, осторожно подбирался с щитом и мечом.

— Сдохни! — прозвучал созданный Ки-тян голос Лео позади цути-гумо, и паук, никак не ожидая внезапного нападения, вновь был вынужден отвлечься от цели, размашисто ударив коротким клинком, смазанным ядом, но выпад рассёк лишь воздух. Лео к этому моменту смог подняться и рванул вперёд, бросившись в ноги арахниду. Потеряв равновесие, цути-гумо успел ударить лапками, но просчитался: по тому, как Лео прикрывается щитом, подумав, что противник опасается попадания, ёкай на деле не смог даже ткань пробить, и эта заминка оказалась фатальной.

Голова паукообразного ёкай откатилась к ногам его приспешников, но когда Лео уже собирался приступить к бою с полукровками, в дальнем конце коридора объявились дзинко, они и последний из полукровок. Вызвав между пальцами смердящее ядовито-зелёное пламя, лис тут же метнул его вперёд, ощущая себя под защитой щитовика-человека и здоровяка-они, но буквально через секунду раздалось его жалостливое всхлипывание. Ни единой капли крови не стекло по лицу лиса, поскольку пробившая его висок сосулька собрала излишки на своей морозной структуре.

Шакко, не чувствуя теперь ни грамма жалости к выродку одинакового с ней вида, отпустила сосульку и, шумно дыша от нарастающей усталости, вызванной магическим истощением, нашла в себе силы улыбнуться Лео, который с легкостью поглотил щитом магическую атаку.

Они и люди, очутившись меж двух огней, не сразу определились, как лучше поступить, но вырубить владеющую смертоносной магией лисицу им показалось более перспективной задачей. Вот только стоило двум людям в дальнем от кицунэ конце коридора потерять бдительность, как Лео задействовал дарованную ему излучением скорость и резко снёс головы обоим наёмникам.

— Твой долг — защитить высшую расу, — тут же объявил они и, толкнув оставшегося соратника, лихо сиганул прямиком в окно, после чего рванул прочь от злосчастного здания.

— А-а-а! — неожиданно взвыл оставшийся человек и резко отшатнулся, будто увидел перед собой нечто ужасное, попятился дальше и, оказавшись у лестницы, оступился. Сорвавшись со ступенек, мужчина приложился головой о пол и тут же затих, замерев в неестественной позе. Появившаяся из невидимости зелёная лисица бросила короткий взгляд на тело, но тут же отвернулась, прикрывшись хвостом.

— Вы в порядке? — коротко спросил Лео, подбегая к девчонкам. Ки-тян за это время приняла вид девочки и накинула на себя платье, которое отдал ей парень.

— Да, но сейчас не до этого, — быстро сказала Шакко. — Нужно проверить остальных!

***

Кику петляла по городу, с лёгкостью ведя за собой свору инугами. Не чувствуя страха, кошколиса, скорее, резвилась, радостная оттого, что обрела временную свободу, но в то же время понимая, что она просто оттягивает время. Примерно предположив момент, когда пятёрка ёкай оказалась достаточно далеко, чтобы не причинить неудобства остальным, Кику заскочила в ближайшее жилое здание и, оглашая пустые коридоры мяуканьем, начала топать по коридорам, уводя инугами всё дальше и дальше, пока в конце концов не добралась до верхнего этажа.

— Мряу... уверена? Я ещё ня няигралась, мяу! — внезапно капризно заявила кошколиса незримому собеседнику. — Если только ты позволишь ему нас погладить, дес... Его руки умяло чешут за ушком, мр-р-р... Это няпередаваемый кайф, мяу!

Остановки оказалось достаточно для того, чтобы инугами нагнали настырную беглянку, но как только собакоголовые ёкай оказались на нужном этаже, им пришлось остановиться. Принюхиваясь, монстры растерянно повели ушами и припали к полу, не понимая, что могло произойти, но следом за этим в тишине оставленного дома послышался цокот каблучков.

— Ах, пять любезно подготовленных жизней, десу. Я с радостью помогу вам отправиться в лучший мир как можно раньше, десу! — фиолетововолосая лисица хищно усмехнулась, демонстрируя клычки, и при виде девушки грозные инугами даже попятились, но фигура исчезла, чтобы оказаться позади них. Резкий взмах мерцающий сиреневыми оттенками косы — и сразу три инугами были вынуждены отползать на руках, пока нижние половины их тел поливали всё вокруг кровью и остатками биологических жидкостей.

Двое ёкай бросились наутёк, стараясь как можно скорее скрыться от Аватара, но пронёсшаяся по воздуху коса сбрила их головы: хотя тела пробежали ещё немного, вскоре в брошенном здании наступила тишина. Фиолетовый камень в косе прекратил мерцать, а Кику, слизнув с губ капельки забрызгавшей её крови, радостно зажмурилась.

***

Лео вместе с лисицами выскочил на улицу: получив подтверждение от Шакко, что яко всё ещё где-то бегает, парень присмотрелся к ближайшим зданиям, чтобы понять, где сейчас Акума. Шакко, занятая до этого не только противостоянием с летающим тэнгу, а ещё и отслеживанием скрытых противников, поспешила рассказать:

— Могу ошибаться, но я слышала минимум восемь убийств. Этот Акума просто появлялся возле жертв, стоило им пошевелиться, и убивал их без промедления...

— Но должен быть ещё один, да? И это только если к нашим «друзьям» не наведалось подкрепление, — мрачно сказал Лео, и в этот момент у парня внутри всё похолодело. С одной из крыш сорвалась уже ранее виденная фигурка в кимоно, а оставшийся стоять наверху наёмник радостно заорал, подняв над собой дьявольскую маску:

— Вот так-то! Никто не справиться со мной! Я, Кэтсеро, величайший ученик покойного Тэкэо-сенсея, буду и впредь нести его учение!

— Я могу перенестись прямо к нему, — быстро сказала Шакко, схватив Лео за руку, но тот лишь покачал головой.

— Если что — сможем догнать, слишком странно, — пробормотал Лео, но руку лисички не отпустил. — Даже если этот крикун не врёт, я же сражался с тем мастером меча... Он гораздо слабее Акумы, а уж без дьявольского меча — тем более.

— Ученик превзошёл учителя? — осторожно предположила Ки-тян, воспользовавшись моментом и тоже взяв парня за руку. — Или дядюшка Акума устал?

— Сейчас узнаем.

Несмотря на бахвальство, Кэтсеро не спешил выяснять судьбу кого бы то ни было, быстро покинув город, так что Лео вместе с лисичками сразу же побежал к месту гибели Акумы. Оказавшись рядом, парень увидел кимоно и меч вместе с ножнами, и, хотя это было удивительным, Лео уже ожидал какой-то трюк, поэтому выглядел спокойным, в отличие от своих спутниц.

— Л-л-лео! — заикаясь, быстро пробормотала Шакко, обняв парня сзади и спрятавшись за его спиной.

— Это... Это! — вторила ей Ки-тян, прижав ушки к голове.

Из разбитого окна выпорхнул большой журавль, чьи пёрышки излучали золотистое свечение. Опустившись рядом с одеждой, птица изогнула шею, оценивающе смотря на покрытую кровью часть своих перьев, и, сомкнув клюв, без промедления выдрала их, отбросив подальше, после чего птичьи черты медленно сменились на человеческие. Крепкий, но морщинистый старик с седыми волосами быстро накинул на себя кимоно и обернулся. Доброе лицо, даже слишком, по чертам которого можно было оценить, что когда-то старик был первым красавцем в любом поселении.

— Цуру-сама, — прошептала Шакко, поняв, что Лео вообще ничего не понимает. — Редчайшие из ёкай... Причём, если мы не смогли оценить его силу, то... Т-т-тысяч...

— Прошу, юная госпожа, не стоит меня сразу старить! — мелодичным голосом произнёс старик, добродушно улыбнувшись. — Горы подпирают небо потому, что они стары, или потому, что они — горы? Тем более для вас я просто Ясуо-сан, мы ведь общались с вашей матушкой совсем недавно!

— Бьякко? — удивлённо спросила Шакко.

— М-м, нет...

— Куко?

— Ах, юная госпожа, мне лучше будет назвать её самому, — слегка смутившись ответил Ясуо. — Хотя теперь, поразмыслив, я понял, что это было в нашей с ней юности, а вы знаете её лишь под именем Ама цу кицунэ.

Пусть даже Лео не мог оценить общего восторга от встречи с цуру, поскольку все разумные ёкай для парня казались достаточно странными, сам факт долгожительства журавля-старичка не мог не радовать, особенно если он мог быть знаком с Небесной лисицей.

— Здесь всё ещё небезопасно, нужно найти Кику... О? — быстро начал говорить Лео, но к концу его фразы Шакко обернулась в сторону улицы, по которой сбежала кошколиса, и все смогли увидеть невредимую кицунэ, как ни в чём не бывало вышагивающую к ним. — Ты в порядке? Где инугами? — поспешил уточнить парень, и лисица, уловив беспокойство, перешла на бег и вскоре оказалась рядом.

— Хе-хе, дес! Они пали от моей руки, дес! — не без гордости в голосе заявила лисица, сложив руки под грудью. — А этот дядечка... Ёкай, да, дес?

Пока Кику чего лишнего не ляпнула, Шакко оттащила её в сторонку и что-то жарко зашептала на ухо, а Лео воспользовался заминкой для того, чтобы избавиться от оставшихся в живых, но покалеченных противников. Итого от тридцати бойцов остались лишь сбежавший они и «победитель» Кэтсеро. Лео считал, что подобный расклад был на руку: проблему с мстителем решили, хвастливый полукровка всем разболтает о своём триумфе, а они послужит лишним свидетелем.

— Вы весьма хладнокровны, Лео-сан, — прозвучал мягкий голос Ясуо, на который Лео тут же обернулся, отметив, что древний ёкай не пытается смотреть свысока, несмотря на огромный опыт и прожитые годы.

— Вы имеете в виду убийства?

— Именно, — Ясуо внимательно посмотрел в глаза Лео, отчего парню стало не по себе, несмотря на то, что взгляд был добрым. Он казался слишком добрым и даже сочувствующим, будто заботливая мать узнала, что её ребёнок — серийный убийца, но любить после обретения подобного знания меньше ничуть не стала.

— Я не люблю убивать, если вы об этом, — с мрачными нотками в голосе ответил Лео. — Но люблю жить, поэтому если обстоятельства складываются подобным образом, то мешкать не стану.

— На самом деле это похвально, — самоуничижительно произнёс Ясуо, а его губы на миг тронула грустная улыбка. — Но вы правы, сейчас не время и не место для праздных бесед, нандес.

Кивнув в качестве ответа, Лео подал знак девчонкам, и вскоре Ки-тян, Шакко, Кику, Лео и Ясуо за несколько переходов по Норам оказались далеко от городка, а на горизонте уже можно было отчётливо увидеть частично скрытые облаками башни Нью-Намиэ.

— Куда отправимся, Лео? — уточнила Шакко. Вытянув руки вверх, лисичка потянулась до дрожи ушек и кончика хвоста, а парень невольно засмотрелся на обнажённый плоский животик девицы.

Приводить незнакомца прямиком в Академию, несмотря на все ранее виденное и рассказы Ясуо, казалось Лео всё-таки излишне безрассудным, но в целом у парня сложилось впечатление, что если бы цуру надумал попасть в обитель лисиц, он сделал бы это с лёгкостью.

— Сейчас лучше обойти Нью-Намиэ стороной, пусть упиваются победой над линчевателем, — пояснил Лео. — Ясуо-сан, вы ведь, насколько я могу понять, скрывали свою, эм... Энергетику? — осторожно спросил парень, на что старичок кротко кивнул. — Если не против, не могли бы вы явить себя во всей красе, когда мы пройдём ещё через несколько торий?

— Действительно, мудрым решением было бы заранее известить старейшин этих земель как можно раньше, подобным шагом мы избежим недопонимания, нандес, — теперь уже Ясуо закивал активнее. — Я согласен, Лео-сан.

Взглядом дав понять девчонкам, что можно отправляться, Лео всё-таки невольно задумался о том, насколько странным кажется их новый знакомый. Прекрасно успев оценить, насколько силён цуру в бою, парень недоумевал, почему месть за людей ограничилась лишь несколькими жертвами.

«Или он не слишком идейный, или же имеется какое-то ограничение, вроде магической силы кицунэ», — расценил для себя Лео, решив пока что не забивать голову подобным. Все эти долгоживущие существа выходили за его рамки понимания, особенно на фоне нескольких десятков лет, отведённых людям, поэтому парень считал разумным сначала дать разобраться с происходящим кому-то того же уровня.

Очередной переход по Норе привёл прямиком к тории, и дальнейшее путешествие прошло гораздо быстрее: вскоре Шакко вывела всех к небольшой полянке посреди леса, раскинувшегося у подножия священной горы. Это был один из запасных путей в сети торий, из тех времён, когда рядом с Академией не было деревушки. Лео лишь слышал о подобном и предполагал, что, как и заброшенный храм, всё это было раньше связано с поселением Древних неподалёку. Конечно, парень допускал и вариант того, что лисицы сделали себе полянку для пикников в своей любви к ничегонеделанью, но место было слишком уж необжитым.

Обычные деревья вокруг идеально круглой поляны оттенялись яркой фиолетовой стеной цветущих глициний, чей душистый аромат сразу же коснулся носа всех присутствующих. Густая трава, растущая внутри яркой цветочной преграды, доставала до колена, и лишь в районе тории на расстоянии полуметра не было ни единой травинки. Могло показаться, что поблизости нет ни души, если бы все не обратили внимание на улыбающегося Ясуо, смотрящего в тень между раскинувшимися кистями глициний.

— Ах, Ясуо-сан, доброго дня тебе, — прозвучал голос Тенко, и, почувствовав мощь энергетики сильнейшей из старейшин, Шакко, Кику и Ки-тян сразу же сели на колени. — Айм глэд ту си ю, диа Лео! — звонко добавила лисица, озорно посмотрев на Лео. Сейчас старейшина не стала менять имидж и осталась в своём шикарном готическом платье, даже накладные кошачьи ушки всё ещё были при ней.

Слегка растерявшись оттого, что его назвали «дорогим», парень ответил на японском:

— Я тоже очень рад вас видеть, Тенко-сама.

— Соу сэд... Так хотелось поиграть... Или ты так дразнишь меня, лисий угодник? — внезапно оказавшись рядом, Тенко коснулась парня хвостиками, бросив на него весёлый взгляд, но не остановилась рядом. — Девочки, мы же не на официальной встрече, встаньте, пожалуйста. Я рада видеть вас тоже, — мягко добавила кицунэ и, получив нестройный ответ, остановилась совсем рядом с Ясуо.

— А вы не меняетесь, Тенко-сан. Всё та же неостановимая тяга к экстравагантным нарядам и обычаям далёких народов, — со смешком ответил Ясуо.

— О? Ваш требовательный взгляд считает подобный образ экстравагантным? — прищурившись уточнила кицунэ, крутанувшись на месте, отчего девять хвостов стали похожи на меховой ураган.

— Куда больше мне нравились ваши дефиле в платьях Империи Небесного Дракона, — всё так же весело ответил Ясуо, в ответ на что Тенко наигранно смутилась.

— Развратник...

— Отнюдь. Зрелище неприкрытой красоты женского тела — чудо, дарованное нам ками-сама, сравнимое с воодушевлением от наблюдения за цветущей сакурой или заснеженными шапками великих гор. Глупо было бы отказываться от созерцания подобного великолепия, — парировал Ясуо.

— Красноречивый развратник, как и всегда, — резюмировала Тенко, усмехнувшись. — И всё же... Что за беда пробудила тебя ото сна? О? Гоменасай, — быстро добавила старейшина, увидев, как Ясуо изменился в лице. Его старческие черты будто бы исказили только что появившиеся свежие морщины, а по щекам прокатились слёзы, причём всё выглядело слишком натуральным для лицедейства. — Ребята... Вернитесь-ка в Академию, нам с Ясуо-саном надо переговорить наедине, — быстро сказала Тенко и, взмахнув хвостиками, создала позади себя переливающийся овал, ведущий прямиком к хорошо известным камням и росшей возле них сакуре.

Не смея ничего сказать существам, что находились на абсолютно другой ступени по мощи, ребята молча прошли сквозь портал, и первой нарушила молчание Шакко, вскрикнув:

— Бабушка! Почему ты здесь?!

— Ара-ара! Я тебе помешала своим присутствием? — сделав вид, что рассердилась, сидящая на своём излюбленном месте Куко поднялась и нежно обняла бросившуюся к ней лисичку, после чего демонстративно подошла к Лео и окутала его хвостиками, слегка шелестя по форме шёрсткой, будто пыталась таким образом оценить, не ранен ли парень.

— Благодарю... Со мной всё хорошо, — слегка смутившись пробормотал Лео, не ожидая подобного внимания и удивлённый тем, что Кику и Ки-тян подобной хвостикотерапии оказались лишены.

— Не стоит, Лео-кун, ты практически часть семьи, иного отношения и быть не может, — строго сказала Куко, чем вызвала румянец на щёчках Шакко, поспешившей отвести взгляд от всех желающих на неё поглазеть в этот момент. Финальным штрихом оказалось неожиданное попадание части хвоста в руку Лео, и, инстинктивно стиснув мех, парень поспешил отпустить его, опасаясь, что мог испачкать шерстинки перчатками. Куко усмехнулась и, наклонившись к уху парня, прошептала: — Однажды хвосты Шакко будут лучше моих, просто чтобы ты знал.

— О... Всё равно большое спасибо, — добавил Лео, теперь уже тоже отведя взгляд.

«Вот и за кого они меня теперь считают? За лапателя хвостов?» — подумал было парень, но отмахнулся от всяких глупостей.

— Всё равно, бабушка, если ты здесь, то могло что-то случиться, я переживала именно из-за этого! Я всегда рада тебя видеть, — сказала Шакко, когда слегка напряжённая ситуация разрешилась.

— Вы привели к нам столь мощного ёкай, так что вопросов быть не может, — отмахнулась Куко, усевшись на камень, и вновь извлекла из воздуха поднос с сакэ.

— Да, но ведь уже Тенко-сама отправилась к нему, — недоуменно пробормотала Шакко, подойдя ближе к бабушке.

— Куко-сама, неужели он сильнее старейшины?! — охнув от пришедшей в голову мысли, Ки-тян даже схватилась за хвостик.

— Возможно, — пожав плечами, Куко ответила неопределённым тоном. — Есть пара догадок, о которых лишний раз лучше не болтать, — заговорщицки произнесла кицунэ, окружив себя хвостиками со всех сторон, будто защищала ими от подслушивания.

— Ах, подобные страшные тайны я готова унести с собой в могилу, дес! — ляпнула Кику, постаравшись расположиться ближе всего к Куко, но меховая стена мягко отстранила её в сторонку.

— Не настолько страшные, это ведь всё-таки слухи, — со снисходительными нотками в голосе объяснила Куко. — Но для начала нужно немного рассказать о Цуру, я уверена, что Лео-кун не слишком-то удивился встрече с ним, — посмотрев на парня, кицунэ радостно всколыхнула хвостиками, увидев его кивок.

— Да, честно говоря. Просто ёкай, как и другие, в моих краях не доводилось толком слышать о всем многообразии их видов.

— Цуру — редкие ёкай, — начала рассказывать Куко. — Я не берусь утверждать, насколько именно, но кроме Ясуо-сана мы никого и не знаем... Из живых, — с грустью добавила Куко, отчего все лисички навострили ушки.

— Были ещё цуру? — не сдержав любопытство, тут же спросила Шакко. — Ты мне не рассказывала...

— Я её и не встречала лично, — пояснила Куко, погладив внучку по волосам. — Говорят, что женщины-цуру просто невероятны! Они милы, добры, красивы, невинны... Просто добродетель во плоти! О такой жене мог бы мечтать любой мужчина, полагаю, но с людьми цуру не сходились. Слишком разные, — добавила лисица, увидев вопросительный взгляд Лео.

— Разные?

— Да. Цуру не переносят насилие, — прошептала Куко. — Для них это противоестественно! Сложно подобрать подходящую аналогию, но, должно быть, это похоже на дыхание под водой или физические нагрузки на такой тонкой грани, когда любое неверное движение может непоправимо навредить телу... Тяжело адекватно соотнести подобные моральные принципы и нечто материальное, но я старалась, — вздохнув объяснила старейшина и отхлебнула большую порцию сакэ.

— Так вот почему он так неуверенно держал меч! — ошеломлённо пробормотал Лео.

— Да. Он не раз говорил, что готов хоть всю вечность обучаться мастерству владения мечом: если в результате противники будут сдаваться в страхе за свою жизнь ещё до боя, то подобное будет стоить каждой потраченной на тренировки секунды, — рассказала Куко, в печали прижав ушки к голове. — Лео-кун, ты ведь помнишь, что рассказывал мне о эйрэе [47], встреченном тобой в поселении?

Коснувшись пальцами подбородка, Лео поспешил воссоздать в памяти детали той встречи, после чего вкратце пересказал её, поскольку Ки-тян могла об этом и не знать. Куко поблагодарила парня и, выдержав паузу, за время которой набивала внезапно возникшую в её руках кисэру табаком, продолжила:

— Если сложить воедино эту информацию и то, что я когда-то узнавала от Рэйко-сан, то можно предположить ужасное. Кицунэ сражались вместе с Древними против чего-то ещё, и многие потерпели поражение.

— Разве это были не разнообразные аякаси? — недоверчиво уточнила Шакко.

— Да, так и есть, с остатками этого нечестивого воинства мы сражаемся до сих пор, — согласилась Куко. — Древние без подготовки, обычные жители, ничего бы не смогли противопоставить этим существам, да и молодые ёкай слишком слабы — если зажать их в угол, то остаётся только гибель, — строгим тоном продолжила старейшина. — Однако девятихвостые кицунэ, как и многие другие ёкай, достигшие пика своего развития, сотканы большей частью из энергии, дарованной нам небесами и ками-сама, это же относится и к цуру. Уничтожить нас крайне сложно... Но Ясуо-сан всё же потерял свою семью.

Повисла пауза, во время которой даже Кику решила оставить комментарии при себе, хотя тому виной мог быть тяжёлый взгляд старейшины, будто бы пригвоздивший лисицу к земле.

— Он помнит это? — осторожно спросил Лео.

— Нет, как и все остальные, он утратил воспоминания, но горечь потери близких осталась с ним, — объяснила Куко. — Насколько мне известно, Ясуо-сан на долгие годы отправился в горы, чтобы тренировать своё мастерство владения мечом, но в итоге не нашёл утешения и впал в спячку, от которой пробудился именно сейчас, во время звездопада. На всё воля ками-сама, я не верю в простые совпадения, — подытожила Куко и, опустошив чашку после того, как выдохнула ароматный дымок, спрятала свои вещи прямо в воздух.

— У меня такое чувство, что нам стоит поторопиться, — тихо сказал Лео. — Я бы хотел заручиться поддержкой до того, как отправлюсь в другой комплекс, но...

— Думаю, что он согласится, — мягко ответила Куко. — Месть без возможности отомстить... Он просто сгорает изнутри. Быть может, ваши поиски даруют ему спокойствие. Всё же любовь ранит слишком сильно, но без неё и вовсе не хочется жить, — философски изрекла Куко, поднимаясь. — Но излишне спешить не стоит. Вам нужно отдохнуть, набраться сил и магической энергии перед долгим путешествием, а ещё сама Инари-сама настаивает на том, чтобы присутствующие здесь кицунэ наведались в её храм, — как бы невзначай добавила Куко и улыбнулась, услышав дружный визг девчонок. — Полагаю, что подобное известие достаточно значимо для того, чтобы рассказать остальным о своём секрете, да, Кику-сан?

Все с удивлением посмотрели на черношёрстную лисичку, и она, прижав ушки к голове, стала взволнованно покачивать хвостиком из стороны в сторону.

— Х-хорошо. Я расскажу, дес. После визита в храм, клянусь, — упавшим голосом добавила Кику, и после этого Куко создала не два, а целых три портала. Один вёл в комнату Шакко, и туда должен был отправиться Лео, второй вёл прямиком ко внутреннему храму, а третий указывал на домик рядом с садом.

— Так мне не следует идти вместе со всеми, Куко-сама? — нерешительно уточнила Ки-тян, уже прижав ушки к голове и повесив хвостик от расстройства.

— Ки-тян, перед встречей с Инари ты должна переговорить со своей матушкой, — тепло объяснила Куко. — Что ж, удачи. Мне пора возвращаться...

Обняв Лео и Шакко напоследок, Куко дождалась, когда все исчезнут в порталах, после чего ещё немного постояла в тишине, закрыв глаза и позволив ветерку развевать шерстинки на свободно покачивающихся хвостиках.

— Ты ведь что-то знаешь обо всём этом, да, Ногицунэ? Не могут такие боль и тьма в сердце возникнуть без причины, — сказала Куко качнувшимся ветвям сакуры и исчезла в Лисьей Норе.

***

Ки-тян после всех приключений вдруг почувствовала себя одиноко, оказавшись вдали от остальных. Лисичке очень нравилось путешествовать вместе с Лео, даже несмотря на то, что пришлось уже второй раз попасть в опасную ситуацию, но Ки-тян смогла собрать волю в кулак и тоже сделала то, что требуется.

«Если буду слишком слабой, никому от этого легче не станет», — подумала про себя лисичка, взволнованно прислушиваясь к окружающим её звукам, и вскоре чуткие лисьи ушки уловили шуршание.

Из домика торопливо выскочила Кэори, тут же расплывшись в улыбке при виде дочери: подобное пусть и не казалось Ки-тян фальшивым, но обычно матушка была слишком занята, чтобы вот так внезапно проявлять какие-то материнские знаки внимания.

— Моя дорогая, ты вернулась целёхонькой! — обрадованно сказала Кэори, поглаживая дочку то по спинке, то по голове, приминая ушки, так что вскоре причёска стала напоминать взъерошенное зелёное облачко, делая голову чем-то похожей на хвост юной лисицы.

— Да, матушка! — осторожно сказала Ки-тян, обнимая Кэори в ответ. — Что-то произошло?

— Нет-нет, что ты! Похоже, что ты очень хорошо проявляешь себя, — перейдя на шёпот сказала Кэори. — Даже Инари-сама отметила твои заслуги, а это дорогого стоит! Ты уже обскакала меня, милая, я горжусь тобой! — Кэори стиснула дочь так крепко, что Ки-тян непроизвольно тявкнула.

— Я рада стараться... Куко-сама сказала, что я должна пойти в храм, — похвалилась Ки-тян.

— Верно, но для начала вместо внутреннего храма ты должна наведаться в деревенский. Ты же понимаешь, что это может означать? — весело заявила Кэори и, порывшись в небольшой сумочке, почему-то покрытой землёй, выудила оттуда небольшую коробочку, обитую бархатом. — Вот.

Ки-тян была настолько ошарашена подобными вестями, что не сразу обратила внимания на вещицу. Уже второй раз Инари-сама вызывала Ки-тян к внешнему храму за столь короткий срок... Чувствуя, как быстро бьётся сердечко, Ки-тян чуть было не окунулась в мечты, но вскоре отреагировала на подсунутую под нос вещицу.

— Что это, матушка?

— Драгоценность, передаваемая в нашей семье по наследству. Я получила её от твоей бабушки, и сама носила её до тех пор, пока у меня не родилась ты, — рассказала Кэори, с трепетом поглаживая коробочку. — Есть поверье, что если твой суженый поможет надеть её, то вы всегда будете вместе.

Услышав подобное, Ки-тян оживилась, но Кэори продолжила:

— На коробочке простенький магический барьер, так что открыть ты сможешь только после...

— Ух! Я поняла! — ошеломлённо посмотрев на вещицу, Ки-тян бережно приняла её из рук матери и, сердечно поблагодарив и поклонившись, вприпрыжку умчалась к тории, ведущей из Академии к деревушке, перед этим молнией заскочив в свою маленькую комнатушку.

***

— Что-то Ки-тян долго нет, дес, — заскучав пробормотала Кику, непрерывно выкладывая из бумаги фигурки. Три хвоста кицунэ слегка покачивались из стороны в сторону, и Шакко воспринимала подобное, как насмешку, поскольку получение нового хвоста — большое событие в жизни любой кицунэ.

— Ты бы хоть сделала вид, что немного рада, — с укором заявила Шакко, бережно разглаживая свой третий хвостик.

— Увы, близкое раскрытие тайны тяготит мои думы, дес! — трагичным голосом заявила Кику, но белоснежная лисичка её уже не слушала.

«Ах, как, должно быть, Лео будет рад моим трём хвостам! Я смогу укрыть его всего-всего! Окутаю его шёрсткой, и он сдастся! Может даже разрешу... Ох... Нет, пусть сначала признается, тогда разрешу!» — глупо улыбаясь подумала Шакко, но, поймав на себе взгляд Кику, кашлянула и выпрямилась, перестав опираться на стену.

— Небось думаешь о том, как Лео-сама будет лапать тебя, дес? Я прекрасно знаю, когда в твоей головушке мелькают извращённые мысли, ты не умеешь это скрывать, — безэмоционально заявила Кику, не отрывая взгляда от оригами.

— Да ч-что ты такое мелешь?! Нет ничего такого в том, чтобы он потрогал мои хвосты, — взволнованно сказала Шакко, но тут же полезла в сумочку за зеркальцем, чтобы оценить своё личико. — Ничего тут не видно...

— То есть думала, да, дес? — победно улыбнувшись, заявила Кику.

— Ах ты... Ты когда у него успела научиться?

— Лео-сама — пример для подражания. Я восхищаюсь им, дес! Но он не моя партия... Двум хищникам не место в одной зале, дес! — с важным видом объявила Кику.

— И поэтому ты возишься с этой тряпкой, Ясухиро? — беззлобно сказала Шакко, считая подобное не оскорблением, а просто подчёркиванием сути вещей.

— Возможно. Когда оценишь настоящую силу, хочется ощущать её как можно чаще, дес, — возбуждённо ответила Кику. — Он так боится меня - это просто бальзам для души, дес!

Шакко удивлённо шевельнула ушками, направив их чуть в сторону собеседницы, но Кику не собиралась продолжать. Развивать тему Шакко тоже не стала, поскольку наконец-то услышала шаги спешащей к ним девицы, и, когда Ки-тян появилась из-за угла, лисичка потеряла дар речи.

Ки-тян остановилась рядом с соратницами и, хитро улыбнувшись, заглянула каждой в глаза.

— Приветики! — отбросив с лица зелёную чёлку, Ки-тян выпрямилась, позволяя рассмотреть себя.

Лисица стала взрослее, теперь выглядя ровесницей Шакко. Став столь же красивой и притягательной, как все взрослые кицунэ, Ки-тян решила подчеркнуть свою новую внешность сменой одежды. Бирюзовая матроска, по слухам очаровывающая всех мужчин Древних, плотно облегала высокую грудь, короткая юбка обнажала стройные ножки, а очень пушистый зелёный хвост стал ещё больше, переплюнув размеры такового у Шакко. Ухоженного меха было так много, что он слегка задирал юбку сзади, но шерсти было достаточно для того, чтобы выглядеть одновременно и вызывающе, и прилично.

— У тебя снова День Взросления? — сокрушённо пробормотала Шакко, лихорадочно вспоминая свой. — Поздравляю...

— Благодарю. Как вы думаете, мой наряд придётся по вкусу Лео? — в этот раз Ки-тян специально опустила слово «братец», будто бы сразу бросая вызов Шакко и показывая, что они теперь наравне.

Кику оценивающе посмотрела на Ки-тян и, одобрительно закивав, сказала:

— Ты хороша, дес. А уж после того, как вы слаженно воевали вместе с ним, он наверняка не устоит перед тобой, дес!

— М-м, думаешь? Я просто старалась сделать всё, чтобы Лео не пострадал... Я очень ценю его и не хочу, чтобы ему было больно от всяких злодеяков, — призналась Ки-тян, слегка покраснев.

Шакко надула щёчки и, сглотнув, вздёрнула носик, оценивающе смотря на Ки-тян.

— И что у тебя за вещица с собой? — вместо ответа спросила Шакко.

— Это драгоценность моей семьи, — объяснила Ки-тян. — Я хотела попросить Лео помочь мне её надеть...

— Он слишком занят для таких глупостей, у тебя нет зеркала, что ли? — разозлилась Шакко, понимая, что сейчас ей нечем ответить после всего. — Пусть он отдохнет!

— Тебя это не касается, — смело заявила Ки-тян, с вызовом посмотрев Шакко в глаза.

— Касается, — сделав шаг вперёд, Шакко попыталась вырвать коробочку из рук Ки-тян.

Удивившись и даже слегка испугавшись такой реакции, Ки-тян отступила на шаг и уронила коробочку на пол.

— Шакко-бака! Повзрослей уже! — в сердцах заявила зеленовласая лисичка, шмыгнув носом, и, когда подбирала коробочку, случайно сняла печать, отчего крышечка открылась.

Шакко и Кику с удивлением посмотрели на то, как Ки-тян бросила только что подобранную вещицу на пол и отступила на шаг назад, уперевшись в стену.

— Прости, мне не стоило, — пробормотала Шакко, чувствуя себя глупо. — Ки-тян?

— Не в этом дело... Смотрите, — сиплым голосом прошептала лисичка, указав пальчиком на брошь, лежащую в коробочке.

По центру был выгравирован знак, который лисицы не так давно видели в зарисовках Рэй — он был изображён на контейнере, упавшем с неба.

Лео не знал о переживаниях девчат, поскольку оказался в одиночестве после перехода в комнату. Несмотря на то что в словах Куко был смысл, поскольку перед долгим походом отдых был просто необходим, парень пока что был не в настроении: пусть старейшина и сыпала обещаниями, но ничего конкретного Лео не добился. Цуру всё ещё где-то мило беседовал с Тенко, пока Лео гадал, насколько полезным окажется новый союзник, и почему синхронизация костюма указывала именно на ёкай.

«Не верится, что Ясуо прикончил майора и прихватил его вещички», — подумал Лео, но, вспоминая о том, как журавль говорил о встрече с Древним, решил почём зря не беспокоиться и приступил к более насущным вещам.

Расстегнув застёжки «Сварога», Лео отыскал в комнате небольшое зеркальце, которым пользовалась Шакко, и осмотрел место попадания паучьей лапы. Остался лишь небольшой синяк, и это было большим прогрессом, поэтому парень одобрительно кивнул сам себе. После постоянных битв на грани возможностей, столкновение с тремя десятками головорезов, владеющими сверхъестественными возможностями, оказалось не таким уж и сложным. Однако Лео не спешил приписывать себе все заслуги: пусть он и трезво оценивал опыт, набирающийся в реальных боях, немаловажную роль сыграло чудесное снаряжение. И, конечно, взаимодействие с кицунэ. Вспоминая о том, как ловко сражался бок о бок с Ки-тян, Лео невольно подумал о том, что именно таким должно быть положение дел.

— Вполне возможно, что раньше всё так и было, — тихо сказал вслух парень, приводя в порядок костюм.

Пусть кицунэ из Академии и работали вместе с мико, Лео прекрасно осознавал ту пропасть, которая по факту лежала между двумя видами. Кицунэ-цуки хоть и не притеснялись мёбу, но всё равно оставались на вторых ролях, выполняя в бою роль щита для кицунэ, являющихся основной боевой мощью любого отряда. Лео прекрасно видел, как идеально на это накладываются местные культурные обычаи, и в итоге погибнуть в неравном бою для кицунэ-цуки было честью. Любое же ранение лисицы считалось позорным для защитницы: жизнью за такой проступок обычно не отвечали, но клеймо ложилось тяжёлым грузом.

На самом деле Лео не пытался осудить подобный расклад, ведь культ силы был самым простым и понятным, независимо от народности или культуры. Даже в Ордене, несмотря на обучение и изучение секретов, никто на полном серьёзе не считал нужным выкладывать абсолютно все тайны боевого мастерства, но парню казалось, что именно этого теперь и не хватало. Простой бой, плечом к плечу, где можно рассчитывать на товарища: вместе с Ки-тян и своими способностями Лео обрёл небывалую мобильность, заодно при этом имея возможность прикрыть свою спутницу. Лисичка же, в свою очередь, была способна задействовать иллюзии и обмануть противника, защищая Лео. Подобное взаимодействие казалось парню куда более продуктивным, нежели опора на одну лишь кицунэ, у которой в нужный момент может банально не хватить магических сил.

Из раздумий Лео вывело системное сообщение, от которого парень тут же встрепенулся и пошёл к двери. Раз «Сварог» информировал о близком нахождении снаряжения, значит Ясуо заглянул на огонёк. Вот только вместо цуру первым делом Лео наткнулся на Бьякко, стоящую возле двери: она либо только что подошла, либо не решалась зайти. Парень не пытался угадать мысли девятихвостой, но стойко выдержал её пристальный взгляд.

— Лео-сан, — нейтральным тоном заявила Бьякко, слегка колыхнув хвостиками.

— Бьякко-сан, — кивнув в ответ, сказал Лео, успев заметить на мгновение дрогнувшие от неудовольствия мышцы на безупречном личике кицунэ.

— Отрадно видеть, что вы ни в чём не нуждаетесь,

— Рад видеть вас в добром здравии, — обменявшись дежурными вежливыми фразочками, но даже не поздоровавшись, Бьякко и Лео вновь посмотрели друг на друга выжидающе.

Лео не выдержал первым, прекрасно понимая, что для долгоживущих кицунэ будет в норме вещей просто стоять и ничего не делать несколько часов кряду.

— Вы что-то хотели?

— Рада, что вы повели разговор в этом ключе, — выудив из воздуха сэнсу [48], чтобы скрыть нижнюю часть лица, заявила Бьякко таким тоном, будто сама лично путём дьявольских уловок в красноречии добилась подобного поворота. — Я благодарна вам за всё, что вы сделали для Академии, но вынуждена выразить своё стойкое неприятие...

— Неприятие? — не слишком-то вежливым тоном перебил парень, понадеявшись на то, что Бьякко наедине с ним не будет слишком уж юлить.

— Ваших идей... Я осведомлена о том, что происходит. В общих чертах... Нет предела моему удивлению, должна признать! — чуть повысив голос, Бьякко принялась обмахиваться веером, будто все эти темы заставили её переволноваться.

— Надеюсь, что вы о контейнерах, — устало сказал Лео, не желая играть с кицунэ в её игры и уже подумывая о том, как бы скрыться, но дальнейшее оказалось важнее, чем он думал:

— В том числе. Не знаю, как вам удалось добиться благословения Инари-сама и старейшин, но именно я директор Академии, и мне решать, что будет с ней! — со стальными нотками в голосе заявила Бьякко. — Не смейте впутывать нас в посторонние дела!

Лео удивлённо приподнял бровь, в остальном не выказывая своё замешательство.

«Неужели эта недобогиня всё-таки решилась действовать?» — припоминая категоричные слова Инари, Лео украдкой вздохнул, но прекрасно понимал, что сейчас уже поздно что-либо предпринимать. Помня о том, как Бьякко собственную дочь загоняет в консерваторские рамки, Лео не был удивлён результату.

— То есть вы считаете, что дела всего мира вас не касаются? — нарочито безэмоционально уточнил парень.

— Это слишком категоричные суждения, — сузив хищные глазки ответила кицунэ спокойным тоном, но кончики её ушек слегка подрагивали. — С содержимым контейнеров все справились без проблем, проблемы с Сиянием были и без ваших действий, даже Культ Синигами больше не лезет, куда не следует! — уже чуть громче добавила лисица. — Все эти годы мы отлично справлялись и без вмешательства извне, и так будет всегда! — не без гордости заявила Бьякко и, слегка приосанившись, качнула хвостами, показывая своё превосходство.

— Ясно. В прошлый раз вы валялись без сознания именно из-за неизменности расклада сил в мире, верно? — насмешливо заявил Лео и, отмахнувшись от зашипевшей Бьякко, прошёл мимо неё в коридор, на всякий случай держа наготове щит для поглощения заклинаний.

Самообладания Бьякко оказалось достаточно, чтобы быстро успокоиться, и она мягко ответила, кашлянув перед этим, поэтому парень развернулся к кицунэ.

— Я приняла меры, и подобная прошлой оказия не повторится. Но вы должны понять, Лео-сан. Судьба людей печальна, я, быть может, больше других скорблю о положении дел, — смахнув фальшивую слезинку, страдальчески заявила кицунэ. — Но мы, мёбу — божьи посланники, мы вечны. Если человечеству суждено исчезнуть, так тому и быть, не в наших силах перечить воле ками-сама. Я могу лишь поклясться, что люди на землях Академии будут под моей защитой до самой последней секунды из существования в этом мире, — пафосно закончила Бьякко, считая подобное достойным компромиссом.

— Знаете, в чём разница между вами и вашей дочерью? — внезапно сказал Лео, и Бьякко даже часто заморгала, не сразу поняв, с чего такая смена темы. — Вы отталкиваетесь от традиций, и если бы не они, уже давно отказались бы от роли няньки для сотни-другой деревенских бедолаг. Или у вас здесь вдруг огромные города под боком оказались? — усмехнувшись сказал Лео. — А Шакко тем временем идёт по воле своего сердца. Ей не нужны древние постулаты и выдуманная мораль, чтобы поступать правильно.

— Она просто молода и глупа, как и все юные лисицы! — раздражённо рявкнула Бьякко, сделав пару шажков к Лео и даже убрав веер от лица, не скрывая свою злобу. — Кстати, об этом... Я запрещаю вам встречаться... Как любовникам. Если вы хоть на миллиметр пересечёте дозволенную чёрту, я лично сгною тебя, понял, Лео-тян? — оказавшись совсем рядом прошептала Бьякко.

— Шакко сама сможет решить, — холодно ответил парень, но Бьякко уже исчезла, не желая продолжать разговор. — Вот ведь...

Ничего цензурного в голову Лео не приходило, поэтому он тихо выругался на языке Британского Королевства, но даже так ему легче не стало, поэтому парень отправился прямиком по подсвеченной нитями костюма дорожке. Коридоры проносились один за другим, и вскоре Лео неожиданно для себя вышел прямиком к додзё, где Ясуо сидел на полу, скрестив ноги и закрыв глаза. Больше никого из обитателей Академии поблизости не было видно, так что сомневаться не приходилось.

— Я ждал вас, Лео-сан, — радушно улыбнувшись сказал цуру, открыв глаза. — Душа поёт после того, как удалось пообщаться с моей милой подругой, но любой скажет: мир не состоит из одних лишь удовольствий. Если желаешь познать счастье, требуется прочувствовать боль, иначе никак.

— Как бы в ожидании счастливых деньков от боли-то не загнуться, — парировал Лео, подходя ближе. — И для чего же вы меня ждали?

Не ответив сразу же, Ясуо полез в карман и выудил небольшой, даже скорее крошечный предмет, чем-то напоминающий недавно полученный парнем ключ.

— Вот вещица, по которой вы меня нашли. Артефакт потерянных времён, но это лживая сила... Только мечник, не раз отведавший чужую кровь и проливший свою, сможет понять всю ценность подобного дара, — загадочным тоном сказал цуру, поднимаясь.

— Так вы с майором... Сражались? — осторожно уточнил Лео.

— Да, было дело, друг мой. Как я и говорил, его мощь велика, но лжива. Как обманчивые блики стёклышка: они способны ослепить, но не сравнятся с истинной силой и красотой бликов драгоценностей.

— Неужели Древние были плохими воителями? — недоверчиво спросил Лео, наблюдая за тем, как Ясуо берёт один из тренировочных бамбуковых мечей.

— Отнюдь... Для новичка и профессионал, и мастер одинаково хороши, но истинная разница видна лишь настоящим виртуозам, — с улыбкой заметил цуру, вставая в боевую стойку и жестом предлагая Лео повторить это же с другим тренировочным мечом.

Правая нога сзади, ладони на эфесе, причём на расстоянии в ещё одну ладонь: увидев, как Лео повторил стойку, цуру улыбнулся и сказал:

— Кэса-гири, удар гнева, способный уничтожить любого, особенно с той мощью, что имеют Древние, — объяснил Ясуо. — Он прост, но эффективен, хоть требуется недюжинная сила для совершенствования... И её вам пока что не хватает, Лео-сан. А вот мастерства... Посмотрим.

Увидев, как лихо цуру наносит удар справа налево во время шага, будто пытаясь разрубить воздух по диагонали, Лео через несколько успешных попыток решил перейти к настоящему оружию, и смог повторить движение даже с собственным Орудием, но для этого пришлось немного изменить конфигурацию невидимого меча, чтобы он соответствовал двуручному варианту. Не чувствуя особой мощи в ударах, Лео тем не менее начал повторять выпады один за другим, смотря в одну точку и полностью сосредоточившись на занятии, пока краем глаза не увидел, как Ясуо подошёл к нему и положил руку на плечо. Оказалось, что парень настолько сосредоточился на цели, что не замечал ничего вокруг и даже почти не устал, несмотря на то, что тренировался целый час.

«Уж не проделки ли это мощного ёкай?» — ненароком подумал Лео, но догадки озвучивать не спешил.

— Довольно. Боюсь, что у нас нет нужного количества времени, чтобы доводить всё до идеала, но это достаточный потенциал, мой друг. Возьмите.

Лео принял протянутую безделушку, и, увидев подсказки на визоре, осторожно поместил вещицу в возникший среди металлических узоров костюма слот.

«Принято... Модуль обучения.

Синхронизация базы данных.

Получена информация о „Медведерубе“. Он же Цорнхау/Кэса-гири...»

Пропустив перечисление разнообразных названий, Лео перешёл к главному.

«Направляющие нити «Сварога» синхронизированы с метрикой носителя и Орудием. Физические возможности недостаточны для использования системы обучения на 100%, действуют ограничения.

Включить помощь в применении приёмов? Да/нет».

Стоило Лео нажать «Да» и встать в исходное положение для удара, как тело практически само выправило кажущиеся неважными нюансы в стойке, после чего последовал мощный хлёсткий взмах, способный шутя разрубить незащищённую цель. Несмотря на нехватку веса, Орудие с мономолекулярным лезвием действовало безупречно, а недостаток силы компенсировался небольшим сокращением нитей костюма, но даже с такой форой парень понял, что энергия чудо-вещичек начинает тратиться.

— Благодарю... Это очень ценный подарок, — сказал парень, слегка поклонившись.

— Это скорее бремя... Вы могли бы достичь невиданных высот, тренируясь самостоятельно, Лео-сан, — вздохнув ответил цуру. — О времена... Хочу уверить, что готов поддержать вас в вашем нелёгком деле в меру своих сил и даже больше. Надеюсь, что наше путешествие будет плодотворным, — мягко улыбаясь добавил Ясуо, но Лео заметил, как подрагивают руки старика, вот только сложно было сказать, чем именно вызвано подобное.

— Спасибо. Я буду рад отправиться вместе с вами, — с улыбкой ответил Лео.

— Взаимно. Но сейчас вам стоит встретиться с вашими ненаглядными спутницами... Сдаётся мне, что без вас они долго не смогут продержаться в умиротворении и согласии. Как прекрасный цветущий сад без любящих рук садовника, — тихо рассмеявшись добавил старичок, и Лео, покачав головой, покинул додзё.

Ки-тян, обнаружив столь странное совпадение, как попадание символики с таинственных контейнеров в фамильную драгоценность, просто растерялась. Успела передумать много всего - начиная от того, что всё это могло быть просто глупой ошибкой, и заканчивая тем, что весь род их лисиц мог оказаться как-то связан с кошмарами и убийствами простых людей.

Почувствовав себя нехорошо, лисичка оперлась на стену, но Шакко и Кику не спешили с выводами и просто подошли к повзрослевшей кицунэ, поддержав её под руки.

— Пусть это и странно, но не надо так реагировать, — успокаивающим тоном сказала Шакко, почти сразу забыв о былом противостоянии. Всё-таки Ки-тян долгое время была её подругой, или, по крайней мере, одной из тех лисичек, которым было плевать на происхождение и высокопоставленных родственников.

— Я понимаю, но как-то вдруг стало страшненько, — ответила Ки-тян, прижав ушки к голове.

«Вдруг Лео будет ко мне по-другому относиться, если узнаёт, что я как-то связана со всем этим? Это… Это даже нечестно!» — в сердцах подумала лисичка, но вслух говорить не стала.

— Лео-сама бы во всём разобрался, я в этом уверена, дес! — заявила Кику, решительно кивая. — Нам нужно поскорее с ним пересечься, дес!

— Как по мне, так проще всё-таки узнать там, откуда брошку получили, — недовольно качнула ушком Шакко, после чего посмотрела в глаза Ки-тян.

— Матушка не сказала ничего конкретного… Да и подозреваю, что всё это было ещё до Забвения, — расстроенно ответила зеленовласая лисичка, и вид у неё был подавленный, даже всегда пушистый хвостик выглядел менее воздушным. — Она ведь работает в архивах, могла бы сразу узнать.

Шакко покачала головой, после чего осторожно подняла коробочку и отдала хозяйке.

— Ничего не попишешь. Но стоит это иметь в виду… Лео мы, конечно, тоже можем спросить, но он куда-то запропастился.

— Тогда нам стоит отправляться пораньше, дес! — объявила Кику радостным тоном, будто ничуть не озадаченная произошедшим, но поспешила придать себе мрачный вид. — Всё это поможет нам отвлечься от тревог, дес! Только вот Ки-тян ещё не получила свой хвост, дес.

— Ой! — навострив ушки, зеленовласая лисичка тут же умчалась в храм, а Шакко тем временем подошла к Кику и шепнула:

— С чего вдруг такая спешка?

Кику посмотрела на свою начальницу с видом прожжённого профессионала, и, сложив руки под грудью, заявила:

— Пусть перед смертью мы все и равны, дес, уходя в иной мир в нашей бренной оболочке… Но для праздных увеселений своих телес стоит найти подобающее облачение, дес!

— Ничего не поняла, — зажмурившись пробормотала Шакко. — Мы ведь собирались в онсэн, там не принято одеваться.

— Твоё желание оголиться перед любимым ценно, дес, но на пляже твои извращённые наклонности могут не оценить, дес, — с насмешкой заявила Кику и жестом фокусницы выудила золотистый билет, больше напоминающий магическую печать своими странными узорами.

Шакко открыла ротик в изумлении, неверяще рассматривая вещицу. Если даже поход в онсэн для студенток Академии был чем-то из ряда вон выходящим, то посещение мистического пляжа лежало за гранью возможностей простых юных лисичек. Шакко прикинула, что если бы не усложнившаяся ситуация, то многие из преподавателей сейчас нежились бы под тёплым солнышком, но усиленное дежурство после инцидента с Ногицунэ и внезапным повторным звездопадом сделали своё дело. Элитный курорт пустовал.

— Откуда ты его взяла? — громким шёпотом уточнила Шакко.

— Матушка, уже давно в мыслях смешавшая меня с бездарной грязью, дес, поспособствовала в получении. Мы всё же справились с Культом, она была рада без меры, дес!

«Как-то грубовато», — подумала Шакко, но расценила, что подобный жест со стороны матери Кику был отличным доказательством того, что та наконец-то признала дочь.

— А ничего, что мы пойдём? Это ведь тебе дали билет…

— Я сразу всё выспросила, дес! Ведь я рассчитывала взять моего посмертного спутника… Закопать его по голову в песок и использовать в качестве стула, дес, — мечтательно протянула Кику, носком сапожка будто бы втаптывая кого-то в пол. — Но мне разрешили пригласить лишь вас, самых моих верных и близких… Дру… Спутников, дес! — не решившись назвать остальных «друзьями», Кику осеклась и нарочито бесстрастно закончила фразу.

Шакко хмыкнула и, обняв Кику, чуть прижала её к себе.

— Надо же, ты всё-таки хорошая. Спасибо тебе, вот только если речь о пляже… Чёрт, купальник! — ахнув, Шакко сразу поняла всю бедственность положения, глянув вниз, на свою почти незримую грудь. — Вот ведь…

Кику тут же положила руки на плечи Шакко и взглянула в её глаза.

— Не тревожьтесь, дес! Я слышала, что можно усиленно питаться определённым образом, или, на крайний случай, подкладывать что-нибудь в… Ай-яй-яй! — заголосила Кику, пытаясь высвободить ушко из цепких пальцев Шакко.

— Ты-то уже выбрала себе, да? — отпустив ушко сказала Шакко, надув щёчки.

— Естественно. Мои волнующие формы должны быть облачены в ткани цвета мрака, хотя больше подошли бы черепа, дес! — с важным видом рассказала Кику. — А ещё есть вариант взять кисти мертвецов, будто бы они прикрывают срамные места своими костлявыми перстами, дес!

— Ужас какой-то, — ошеломлённо прошептала Шакко, но затем глянула через плечо любительницы смерти и увидела, как успевшая вернуться Ки-тян тихонько хихикает в кулачок, покачивая двумя зелёными хвостиками.

— Гоменасай! Я очень благодарна вам, сразу все тревоги забылись, — искренне сказала Ки-тян, подходя к остальным.

— Да, с нами не соскучишься, — слабо улыбнувшись, ответила Шакко. — Тут выяснилось, что мы отправляемся на пляж. Представляешь?

— Ух! Хорошо, что у меня есть купальник! — обрадованно сказала Ки-тян.

— Да ну вас.., — ответила Шакко, уже начиная понемногу паниковать, но зеленовласая лисичка схватила её за руку.

— У меня и для тебя найдётся… Мы же теперь одного роста, дя?

***

Лео чувствовал себя немного уставшим после внезапной форсированной тренировки. Если изначально создавалось впечатление, будто цуру каким-то образом обманул восприятие времени, то теперь парню казалось, что причина в чём-то ином. Но приятное ощущение в хорошенько поработавших мышцах нравилось Лео, а вкупе с приобретением модуля и союзника грех было жаловаться на сложившуюся ситуацию.

Вот только к тому моменту, как парень добрался до внутреннего храма, рядом с ним никого не оказалось. Решив не отсвечивать посреди коридора почём зря, особенно после того, как Бьякко снова начала гнуть свою линию, Лео направился обратно к комнате, расценив, что если девчата где-то задержались, то всё равно будут знать, куда именно парень изначально отправился. Поскольку ходьбу по пустым хаотично выстроенным коридорам, получившимся такими в результате передела владений между упёртыми лисицами, сложно было назвать увлекательным занятием, Лео сосредоточился на разглядывании информации в визоре.

Модуль предоставлял множество обучающих техник: насколько парню удалось понять, сам по себе «Сварог» выступал универсальным костюмом, за счёт надстроек подходящим для выполнения самых разных задач. Одной из подобных было обучение: можно было как использовать узорные нити для выправления удара и составления собственного стиля, так и задействовать энергию усилителей для нанесения более мощных ударов. Хотя потенциально оба варианта были весьма ценны, для первого, как и говорил Ясуо, не было достаточно времени, а для большинства приёмов из второго Лео оказался слишком слаб. Невольно чувствуя нечто вроде трепета перед возможностями Древних, парень мог только догадываться, насколько сильнее они были.

«Если бы план удался, у человечества была бы иная судьба» — пришла в голову парня грустная мысль, когда он представил, что все выстроенные комплексы десятилетиями простаивают, пока простые люди вынуждены каждый день погибать от рук ёкай и прочей нечисти.

Но вместе с этим кое-что Лео хотел бы поставить в укор технике Древних: пусть показанный Ясуо приём и был невероятно мощным, вместе с тем он выглядел совсем бесхитростным. Против людей, если только речь не о прославленных мастерах меча, подобное могло сработать с лёгкостью, но аякаси зачастую были гораздо быстрее и выносливее. Они могли и увернуться, и выжить даже после такого сильнейшего выпада, как кэса-гири, способного разрубить человека от плеча до печени. Размышляя над тем, как можно оптимизировать полученные знания с учётом открывшихся возможностей и лет практики в фехтовании, Лео открыл дверь в комнату…

Стоящая вполоборота Шакко так и замерла, смотря в лицо парня. Её стройное тело было слегка прикрыто одним лишь хвостом, пока лисичка держала в руках новообретённый купальник.

— Кьяяя! — закричала Шакко и зачем-то швырнула остатки вещей в Лео. — Хентай!

— О, Лео-сама здесь! — радостно объявила Кику, прекратив рыться в вещах и встав рядом с Шакко. Её грудь от резкого движения слегка качнулась, и первая догадка Лео подтвердилась: кицунэ оказалась полностью обнажена.

— Прикройся, Кику-бака! — покраснев до кончиков ушек, Шакко поспешила положить ладошки на прелести яко, а после вообще прикрыла бесстыдницу своей спиной, пытаясь унять хвостик, чтобы он своими раскачиваниями не слишком открывал её собственную наготу. — Лео! Ты бы хоть сделал вид, что тебе неловко!

— В смысле? Я уже видел вас голыми, с прошлого раза ничего в вас не изменилось, — флегматично заявил парень, радуясь тому, что сейчас одет в полную выкладку, и его реакцию на происходящее будет сложно заметить.

— Это не повод пялиться! — в панике крикнула Шакко.

— И что тогда нужно сделать, чтобы ты прекратила шуметь? Тоже раздеться? — сложив руки на груди, Лео с интересом разглядывал проскальзывающую в просветах между взмахами хвоста попку.

— Такая ситуация будет ещё более странной! — чуть ли не плача ответила Шакко, стараясь заткнуть рот Кику, пытающейся вставить свои комментарии.

— Тогда я чего-то не понимаю… Мне доводилось видеть древнее искусство, и там без прикрас изображали обнажённые тела, поэтому подобная реакция удивительна как минимум, — философски изрёк Лео, после чего услышал позади себя шаги и обернулся.

— Вы ведь сказали это от чистого сердца, а не пытались перенять принципы Ясуо-сана? — с улыбкой сказала Ки-тян. На ней был обычный раздельный купальник, скрывающий всё самое интимное, но в то же время подчёркивающий красоту.

— П-прости. Погоди-ка… Этот голос! — Лео сперва даже растерялся, но затем вдобавок к узнаванию голоса и черт лица понял, что лисиц с зелёной шёрсткой все-таки было крайне мало. — Ки-тян?!

— Именно! — звонко рассмеявшись, девушка сделала шаг навстречу и смело положила руки на плечи парня. — Я немного изменилась… Не страшно?

— Нет, тебе идёт, если можно подобное сказать о произошедшем, — Лео всё ещё не мог восстановить самообладание, поскольку на этот раз метаморфозы были не только быстрыми, но и весьма существенными — вчерашний подросток превратился в прекрасную девушку.

— Я так рада… Прости, Лео, я хотела попросить тебя ещё кое о чём, но не знаю, как ты отреагируешь.., — тихо сказала Ки-тян, прижав ушки к голове и осторожно бросив взгляд на парня из-под ресничек.

— Смотря о чём, конечно, но не думаю, что это что-то странное, — пусть Лео вдруг и захотелось хотя бы погладить девушку по воздушным зелёным волосам, приминая ушки, внезапный акцент лисички на чём-то подобному вызвал у него подозрения.

Шакко и Кику тем временем успели прикрыться и оказались рядом с парнем. Посмотрев не без зависти на более женственную фигурку Ки-тян, белоснежная лисица взяла Лео за руку и категорично замотала головой с такой интенсивностью, что ушки стали раскачиваться.

— Это не самое подходящее время… Нам уже пора отправляться, а иначе будет поздно!

Коротко рассказав внезапные новости про пляж, Шакко и Кику отвлекли Лео от Ки-тян, отчего зеленоволосая лисичка вновь почувствовала себя немного одинокой. Сжимая в руке злосчастную коробочку, девушка была бы рада, чтобы её никогда и не было, но осознавала, что если просто закрыть глаза, странное совпадение никуда не исчезнет.

В результате недолгих оставшихся сборов ребята наконец-то оказались около тории, ведущей из Академии, но применение билета позволило перейти не к лестнице, а прямиком к пляжу. Стоящая возле живописного озера арка слегка выделялась на фоне ровного песчаного пляжа, но не так сильно, как небольшое открытое бунгало, больше похожее на летнее кафе, множество подобных которому можно было увидеть в Нью-Намиэ. В любом случае рассмотреть всё это удалось не сразу, ведь не по-весеннему жаркое и яркое солнце на несколько секунд ослепило внезапных гостей.

— Вау! Хотя я ожидала увидеть море, дес! — бесцеремонно ляпнула Кику, облачённая в чёрный купальник с бахромой на манер вуали.

— Возле моря слишком опасно вообще-то, особенно сейчас, — с видом знатока объяснила Шакко, надевшая сплошной купальник, позволяющий правильно сместить акценты на выдающиеся части её тела.

— Песочек, — прошептала Ки-тян, ошеломлённо смотря на красивый простор - будто бы сказочное озеро, отрезанное от остального мира. Из-за своих юных лет и оседлой работы матери, лисичке не удавалось побывать где-либо до недавнего времени. Поэтому и путешествие с Лео, и поход на пляж для неё были особенно ценны.

Лео же поёжился, припоминая, чем в прошлый раз закончилось его попадание в водоём. С водными ёкай сражаться было сложнее всего, и хотя парень умом понимал, что в таком месте кицунэ наверняка всё зачистили, остатки тревоги никуда не уходили. Снаряжение Лео не стал оставлять в Академии, на тот случай, если вдруг понадобится после отдыха сразу отправиться куда-нибудь ещё, поэтому чувствовал себя всё-таки спокойнее, а вот лисы, чья сила всегда была с ними, заявились налегке.

— Я должна проверить, вдруг шезлонги смазаны ядом, дес! Это моя жертва, дес! — громко объявила Кику и, побежав босиком по песочку, вскоре с размаху плюхнулась на ближайший шезлонг и разлеглась на нём поудобнее.

— Вот так жертвоприношение… А можно принести в жертву тофу? — с надеждой спросила Ки-тян, найдя стоящий на берегу огромный мангал.

— Да, здесь откуда-то есть припасы, — ответил Лео, заметив разложенные в тени продукты.

С одной стороны, Лео понравился подобный сервис, с другой — возникло подозрение, что в пределах озера мог находиться кто-то ещё. Поскольку директриса высказала своё явное «нет», парень предположил, что переманить на свою сторону кицунэ будет крайне сложно, поэтому дальше оставаться в Академии было бы не с руки. С таким раскладом на шпионов было бы наплевать, но само ощущение беспокойства расстраивало — несмотря на то, что Лео старался не терять бдительности, иногда чуть-чуть отдохнуть казалось необходимым.

— Я тоже хочу тофу! Лео, мне очень нравится, как ты его готовишь, — решила сделать свой ход Шакко, мило улыбнувшись парню и на всякий случай крутанувшись на месте, чтобы продемонстрировать свой наряд лишний раз.

— Но огонёк всё равно с вас, — с усмешкой ответил парень, направляясь к продуктам.

«С такими пристрастиями можно налечь на мясо! С этим сплошным рисом я его уже вечность толком не ел», — мечтательно подумал парень, но вместо мяса были одни лишь морепродукты, пусть и весьма шикарные. Несмотря на то, что Британское Королевство было островной страной, парню раньше не доводилось видеть огромных крабов и креветок, которых кто-то щедро разложил для посетителей пляжа.

— А я помогу, — быстро сказала Ки-тян, побежав следом за парнем и, когда они с Лео остались наедине, решительно выдохнула и достала из складок купальника миниатюрную коробочку. — Лео…

— Да? О. Что это?

— Мама подарила мне брошку, и я хотела попросить тебя помочь мне прицепить её на волосы, — слегка дрогнувшим голосом сказала Ки-тян, после чего открыла крышечку и зажмурилась, задержав дыхание.

Повисла недолгая пауза, после чего лисичка почувствовала, как парень забрал вещицу с её ладони.

— Лео?

— Занятно… Я на всякий случай попробовал сделать анализ через костюм, — пояснил парень, внимательно вглядываясь в брошь. — Но ничего… Откуда ты её взяла?

В очередной раз рассказывая историю, Ки-тян внимательно всматривалась в лицо парня, но оно оставалось бесстрастным, отчего волнение лисички только возрастало. Сдавшись и схватившись за хвостик, девушка ждала вердикт, потупив взгляд, но Лео просто взял и осторожно нацепил ей брошку на непослушную прядку.

— Не переживай так, ты вся аж трясёшься.., — ласково сказал Лео, слегка примяв ушки Ки-тян, отчего они слегка подпружинили и пощекотали кожу. — Вполне возможно, что это лишь символ, значение которого утратилось со временем. Узнать бы не мешало, но это не должно портить нам отдых.

— Лео… Ты такой хороший! — чуть не расплакавшись, Ки-тян поддалась чувствам и обняла парня, после чего отстранилась ненадолго и посмотрела на него снизу вверх. — Лео. Ты мне очень…

— Эй, ну вы куда пропали?! — громко закричала Шакко, подбегая к постройке. — Я уже разожгла угольки.

— Сейчас придём, — слабо улыбнувшись, Лео ещё раз потрепал Ки-тян по голове, слегка обняв перед этим, после чего выбрал деликатесы поувесистей и отправился к потрескивающему пламени.

***

Решив, что всё спокойно, Лео разделся, оставшись лишь в больших плавках, больше напоминающих шорты — ещё один предмет гардероба, добытый из безразмерной коллекции Ки-тян. Парень понятия не имел, зачем лисичке мужские вещи - скорее всего, причина была в том, что Ки-тян просто нравилось шить, причём мужской фасон казался особенно таинственным: носить его в Академии было почти некому. Или вообще некому, ведь приезжие дзинко чаще всего не признавали древнюю моду и предпочитали одевать традиционные одежды Империи.

Готовка на лисьем пламени шла очень споро, особенно теперь, когда Шакко научилась более или менее управлять мощью огня, так что вскоре первая партия морепродуктов вместе с тофу была готова. Кику, всё это время валявшаяся в тени без единого движения, оказалась возле подноса первой и ловко цапнула креветку, которую тут же отправила в рот.

— Горяфо, деф! — высунув язычок, лисица закапризничала, принявшись подпрыгивать на месте и махать ладошками на свой обожжённый язык, но по интенсивности телодвижений могло показаться, что кицунэ просто слишком горячо стоять на прогревшемся песке.

— Зато продегустировала, — со смешком сказала Шакко, разливая по небольшим стаканам холодный мугитя — напиток из обжаренных злаков.

Лео с опаской посмотрел на коричневую жижу, но, пригубив, понял, что мугитя чем-то напоминает разбавленный кофе. Особым любителем подобного парень не был, поскольку кофе чаще ассоциировалось с тонизирующими снадобьями с добавкой пыльцы фэйри, и больше предпочитал травяные отвары, а в идеале — чай. Божественный напиток с терпким вкусом можно было найти лишь в больших городах, но Лео позволял себе изредка побаловаться подобным.

— Новые хвостики стоило бы отметить алкоголем, дес, — серьёзным тоном сказала Кику, как только прекратила остужать многострадальный язык.

— И так жарко, — помахав ладошкой на стекающие в декольте капельки пота ответила Ки-тян, с победной улыбкой поймав взгляд Лео, следящего за ней.

— Нормально! Нужно просто одеваться соответствующе! — сказала Шакко, слегка оттянув ткань купальника на уровне попки. — И вообще, мы не узнали ещё, почему Лео пропадал…

Поймав на себе три любопытных пары глаз, Лео рассказал о своих тренировках, вместе с тем отметив для себя, что по коридорам он ходил не так уж и бесшумно, поэтому чувствительные лисьи ушки вполне могли заблаговременно уловить его приближение.

— Как-то так. Так что все сегодня получили своего рода повышение, — закончил рассказ Лео. — Кампай [49]!

— Кампай! — вторили ему девичьи голоса, и, как только стаканы оказались пусты, Шакко сразу же сказала:

— Кстати, Кику нам собиралась в чём-то признаться.

Замерев, черношёрстная лисичка отвела взгляд, после чего начала медленно отходить, пока её не схватили за хвост одновременно Шакко и Ки-тян. Громко фыркнув, Кику попыталась вырваться, но её быстро вернули на место.

— Ты ведь поклялась, — напомнил Лео.

— Простите, Лео-сама… Да. Я должна рассказать. На самом деле я воровала кусочки тофу из завтраков Шакко-сан, — заявила лисица, и её ушки поникли.

— Ах ты ж зараза этакая! Ни шерстинки тебе! — ткнув Кику в бок, Шакко нахмурилась. — Но я не слишком-то уверена в том, что бабушка уловила именно это бесчестное для любой достопочтенной кицунэ преступление.

Кику, осмотревшись по сторонам, не выдержала давления и, сев на колени, страдальчески вздохнула.

— Я использовала Аватара… Так и победила инугами, дес.

— Тебе уже хватило энергии?! — ахнула Шакко, навострив ушки. — Но как?!

— А ещё я использовала Аватара, когда била своего суженого, дес, — совсем уже упавшим голосом заявила Кику, вздохнув ещё более тяжко.

— Это уже за гранью моего понимания, — пробормотала Шакко, после чего осторожно встряхнула свою подручную. — Может, всё-таки выложишь поподробнее?

— Я просто использую силу сикигами. Обряд оммёдо дарует мне возможность измениться, дес! — ответила Кику. — Я же медиум, наверное, в этом всё дело. Ох! Точно, я же обещала кое-что…

— Ещё что-то? — уточнила Шакко, теперь уже подозрительно прищурившись.

— Нет, это обещание к Аватару не относится, дес. Я всё рассказала, — призналась Кику, подняв глаза.

— Знаешь, о таком всё-таки стоит рассказывать вовремя.., — с укором добавил Лео.

— В этом же нет ничего страшного, — с грустью сказал Ки-тян. — Наоборот, здорово!

Кику закусила губу, после чего осторожно поднялась.

— Простите, дес! Мне показалось, что это ненормально… Рассказывали же, что это сложно, да и вообще редко, а тут я, дес! — самоуничижительно усмехнувшись, произнесла Кику. — Но я рада, что призналась, дес.

— Теперь ты должна научить и нас хоть чему-нибудь, — строго сказала Шакко, но после того, как пристально посмотрела в глаза Кику несколько секунд, смягчилась. — Ладно… Какая же ты всё-таки глупенькая. Это же круто! Нельзя такое скрывать!

— Уф… Теперь я чувствую себя глупо, дес! — слегка покраснев ответила Кику, почесав себя за ушком, а её хвостик в этот момент радостно раскачивался из стороны в сторону. — Но если мы со всем разобрались, можно отдыхать дальше, да?!

— Да! Надо немножко позагорать! — тут же объявила Шакко, и теперь все посмотрели на неё: лисичка была в закрытом купальнике, но не только это вызывало сомнения. Помимо прочего, Шакко была загорелой и без посещений лисьего курорта, ведь по сравнению с ней остальные выглядели весьма бледными.

— А не будет ли подобное во вред? В чём интерес лежать на солнце зазря, дес? Бренное тельце не сможет так сгореть! — непонимающим тоном высказала своё предположение Кику.

— Для красоты же. Бронзовая окраска кожи отличает знойных красавиц от сидящих взаперти никому не нужных девиц, — гордо объявила Шакко, проведя рукой по загорелому бедру. — Но есть и секретик — чудодейственное средство от Древних, просто крем, но после которого кожа становится загорелой, да-да!

— Сугой! — в один голос заявили Кику и Ки-тян, а Лео перестал бороться с собой и отправился к шезлонгу, прихватив увесистого краба.

«Несмотря на красоту вокруг, минус весьма очевиден… Девчачья болтовня не для меня», — устало подумал Лео, уже немного пожалев о том, что хотя бы Ясуо нельзя было взять с собой. Вряд ли у молодого парня и древнего существа нашлось бы очень много точек соприкосновения для поддержания беседы, но узнать что-нибудь от цуру парень был бы не прочь.

— Прости, мы тебя уморили своим щебетанием? — раздался голос Ки-тян, и Лео, проглотив кусочек крабового мяса, вопросительно глянул на кицунэ.

— Я просто слишком далёк от этого, — признался парень. — Приятно взглянуть на вас, таких красавиц, но секреты красоты пусть остаются тайной, от этого вы кажетесь ещё более волшебными, — подмигнув добавил Лео, а Ки-тян, сложив ладошки перед грудью, восторженно смотрела на парня.

— Ой… Это очень смущает! Не знаю, насколько было бы наглым с моей стороны попросить ещё об одной маленькой услуге, но вот, — протянув ладошку, лисичка показала тюбик. Лео не очень хорошо разбирал иероглифы, несмотря на то, что Инари даровала ему возможность понимать устную речь, но британские буквы было легко понять: «SPF».

— Неужели тоже от Древних?

— Ага… Это кремчик для загара, только не такой, каким Шакко мазюкалась, — шёпотом рассказала Ки-тян. — В общем, я хотела попросить намазать мне спинку…

— Ок, — немногословно ответил Лео, быстро ополоснув руки из кувшина с водой, прихваченного вместе с закуской.

Ки-тян тем временем улеглась на шезлонге, чуть ли не вжавшись в покрытие, а пушистый хвост начал легонько раскачиваться из стороны в сторону. Стараясь не потревожить шёрстку, Лео выдавил немного крема и коснулся обнажённой спины.

— О-ох! — мило вскрикнула кицунэ, привлекая остальных лисиц, всполошившихся от подобного. Пока Кику изумлённо хрумкала закусками, наблюдая за зрелищем, Шакко сжимала кулачки, не зная, как лучше ответить.

— Холодно?

— Немножко, — хихикнула Ки-тян. — Ничего страшного… фыр.

Растерев крем между ладоней, Лео стал осторожно массировать спину девушки. Хотя теперь Ки-тян и можно было назвать его ровесницей, по комплекции девчушка оставалась весьма хрупкой, поэтому мозолистые и сильные руки Лео с лёгкостью втирали крем. Стиснув губы, кицунэ старалась лишний раз даже не дышать, лишь ушки раз за разом подрагивали, когда Ки-тян вновь ощущала себя полностью во власти парня.

Перейдя от плеч к спине, Лео выдавил новую порцию, но в этот момент Ки-тян завела руки за спину и ловким движением расстегнула застёжку лифа.

— А то след останется… Хочу быть красивой, — прошептала лисичка, а её хвост начал покачиваться так сильно, что раз за разом слегка стучал по плечу сидящего рядом с шезлонгом парня.

— Ок, — снова коротко бросил Лео, пытаясь сохранить самообладание хотя бы внешне.

Пальцы порой слегка соскальзывали, ощущая мягкость, но Лео старался не злоупотреблять подобным, настолько сосредоточившись, что голос Шакко почти над ухом показался излишне громким:

— У-у! А можно и мне! Слишком много крема будет во вред!

— Наверное, ты права, — расслабленным голосом ответила Ки-тян, придерживая чашечки расстёгнутого лифчика. — Я пока что вотру спереди…

— Лео, тебе же не сложно? Пожалуйста! — протянула Шакко капризным тоном.

— Я, может, тоже не прочь позагорать, — холодно ответил парень, не смотря на кицунэ. — Так что и мне бы пригодилось, как мне кажется.

Такого поворота лисички не ожидали, но почти синхронно согласились, а Шакко, улёгшись на шезлонг, быстрым движением стянула лямки купальника и сдвинула его до пояса.

— Я готова, фы-ы-ыр! — задорно объявила лисичка, уткнувшись лицом в руки.

Повторив манипуляции с кремом, Лео уже увереннее принялся массировать спинку второй девушки, но так продолжалось ровно до тех пор, пока Шакко не принялась сдвигать эластичную ткань ещё ниже.

— Шакко?

— Не всегда же я буду в таком купальнике… Некрасиво, когда остаются белые пятна вместо загара, а хвостик мешает загорать, — бесстыдно ответила кицунэ, расстегнув небольшую молнию на уровне поясницы. — Просто потяни там немножко…

— Ок, — сглотнув, Лео чуть придержал шёрстку не собирающегося останавливаться хвостика, и, взявшись за купальник, не без труда протащил пушистость через предназначенное для неё отверстие, оставив ткань под хвостом.

Выдавив немного крема, Лео принялся для начала втирать его в поясницу, после чего спустился немного ниже и, осторожно обхватив шёрстку, чтобы не мешала, начал массировать большим пальцем у основания хвостика.

— А-ах! — несдержанно застонала Шакко, впившись клычками в руку.

— Продолжаем?

— Ты ведь ещё не закончил… Так что да, — обалдело ответила Шакко, подёргивая ушками.

— Ок…

Чуть сильнее надавив, Лео начал массировать вокруг хвостика, крепко сжимая его и не давая зазря двигаться, чтобы не размазать остатки крема.

— Простите меня ками-сама… Лео… Ещё… Ещё немножечко помассируй… Ах, ах! — еле слышно бубнила лисичка, сдавленно постанывая через носик, пока ее пальчики до побеления костяшек вцепились в шезлонг.

— Пора и мне, — сипло ответил Лео, прервавшись и улёгшись рядом на свободное место. Выглядел парень после всего «отдыха» скорее уставшим, но Ки-тян тут же подскочила к нему, а Шакко, немного придя в себя, вскоре поспешила присоединиться.

Вместе выдавив крем, девчонки стали пытаться промять спину Лео, но мощные мышцы показались им твёрдыми, как камень. Одновременно посмотрев друг другу в глаза, лисички без слов одобрительно кивнули и принялись массировать спину Лео каждая со своей стороны. Кику, доедая остатки тофу, подошла под тень зонтиков и, наблюдая за происходящим, прокомментировала:

— Я где-то видела, что мужчинам нравится массаж грудью, дес.

— Это чересчур! — тут же сказала Шакко, покраснев.

— Если Лео хочет, я согласна! Ничего в этом такого нет! — дрожащим голосом ответила Ки-тян, хотя её смущение было ничуть не меньше, чем у Шакко.

— Нет, ничего не требуется, мне достаточно рук! — поспешил ответить Лео.

— Может, уже пора втереть спереди? — уточнила Шакко. — Лео, переворачивайся!

— Нет, мне надо немного охладиться, — быстро сказал парень и, вскочив так быстро, что чуть не сбил с ног девчонок, убежал к воде. С разбегу прыгнув сразу на несколько метров вперёд, Лео мощными гребками перемахнул всё немаленькое озеро меньше чем за минуту.

Озадаченно смотря ему вслед, Шакко и Ки-тян всё ещё ощущали жар смущения, но прозвучавшая внезапно фраза подействовала на них не хуже ледяного душа.

— Позор. Просто позор. Вьётесь вокруг нингена, как сучки с течкой, — со злобой сказала Бьякко, внезапно возникшая возле шезлонгов. — Никакого понятия о чести и достоинстве.

— Мама, вот у тебя не спросила! — тут же вспылила Шакко, вскочив со своего места.

— Не мамкай… Ты ещё мелкая глупая лисица: желание познать самца не делает тебя взрослой! Мне лучше знать, что для тебя ценно, — с нажимом сказала Бьякко. — Если бы он хоть самую малость сорвался, я бы сожгла подлеца на месте.

— Да как ты смеешь, после всего, что Лео сделал! — закричала Шакко, чувствуя, как от обиды к горлу подступает комок. — Насколько ты непробиваемая?!

— Не перечь матери, — пригрозила Бьякко. — Я не могу осуждать матушку, но дальше позорить род Небесной лисицы не позволю. Больше нет никакого смысла в этом фарсе с фальшивым кицунэ-цуки, кризис миновал. Мы теперь заживём, как и прежде.

— Бьякко-сенсей, вы неправы! — взмолилась Ки-тян. — Он хороший человек!

От подобного выпада Бьякко сжала кулаки и, щёлкнув зажатым в руке сэнсу, громко крикнула на лисичку:

— Молчать! С тобой и твоей матерью будет отдельный разговор. Ничем не отличаетесь от шлюх из Нью-Намиэ!

— И как не стыдно так говорить с дочерью и ученицами? — рявкнул Лео, уже оказавшийся на берегу. — Мир к хренам рушится, а вы не нашли ничего лучше, чем подглядывать за молодёжью? С таким раскладом нам точно конец!

— Я не намерена выслушивать подобную чушь от человека, — бросила Бьякко и тут же оказалась рядом с парнем, касаясь его шеи пальцами. — Кома на месяц-другой тебе обеспечена… О? Не смей уворачиваться, нинген! — злобно пробормотала Бьякко, увидев, как быстро Лео ушёл от касания. Между пальцами лисицы мигнули шарики пламени, а все девять хвостов всколыхнулись, будто бы от сильного ветра.

— Ты уже совсем сбрендила, мама! Нельзя убивать людей! — завизжала Шакко, уже не раз до этого оказываясь под ударами пламени собственной матери, но понимала, что уговорами здесь не помочь.

— Никто не будет искать его здесь, пропуск выдаю лишь я, — улыбнувшись ответила кицунэ и, взмахнув двумя руками, выпустила сразу несколько огненных шаров в Лео. Отскочив в сторону, парень кувыркнулся по песку и тут же зигзагами ушёл от ещё нескольких залпов, стараясь подобраться ближе к оставленному возле бунгало снаряжению.

— Мама!

— Не лезь! — отшвырнув Шакко с такой силой, что девушка болезненно ударилась о песок, Бьякко вызвала сразу стену пламени, и в этот миг её шеи коснулась ледяная сталь.

— Остуди свой пыл, десу.

Шумно дыша, Бьякко осторожно повернулась и увидела мерцающий сиреневым светом Аватар Синигами.

— Пригрели на своей груди… Тварь Культа прямо на землях Академии. Я давно подозревала, что нужно гнать вашу поганую семейку взашей, — нервно пробормотала Бьякко, но огни погасли.

— Чувствуешь близость смерти, да, десу? Осознаёшь, как ничтожны твои девять хвостов перед дыханием олицетворения смерти, десу? — наклонившись к уху Бьякко, Кику провела по нему языком и слегка куснула, оставив лезвием косы небольшую ссадину на шее директрисы. — Я могла бы собрать ещё один череп для трона из черепов, вот только ты всё же мать моей подруги, десу. Будь благодарна своей дочери за то, что твоя жизнь не закончилась прямо сейчас, десу.

Бьякко шумно дышала, стараясь не шевелиться, а все остальные просто молча наблюдали за происходящим. Ки-тян — в ужасе, Шакко в остолбенении, а Лео — спешно одевая снаряжение.

— Я не слышу извинений, десу. Рука устала держать косу, десу.

— Гомен.

— Как-то слишком тихо… Да и так ли стоит извиняться, десу? — со смешком сказала Кику.

Сглотнув, побледневшая Бьякко медленно встала на колени и, коснувшись лбом песка, ещё раз громко попросила о прощении.

— Неплохо, десу. А теперь — вернись в Академию, десу, — приказала Кику, не сводя глаз с Бьякко.

Медленно поднявшись, на ватных ногах директриса добралась до тории и исчезла в портале. Подождав немного, Кику будто бы растворилась в сиреневом облаке и свалилась на песок без сил в своём обычном виде.

— Кику! — бросившись к лисичке первой, Шакко подняла её голову и посмотрела ей в глаза. — Ты как?

— Нормально… Только мне теперь в Академию путь заказан, хе-хе, дес, — слабо улыбнувшись сказала девушка. — Была рада с вами путешествовать, дес.

— Не выдумывай. Ты пойдёшь со мной до комплекса, уж там Бьякко ничего тебе не сделает, — быстро предложил Лео.

— Так и мы пойдём… Слишком болезненным для мамы было поражение, — вздохнув сказала Шакко, а Ки-тян согласно закивала. — Надо забрать Ясуо и отправляться, мы ведь всё равно так и собирались делать.

— Тогда не будем мешкать, — твёрдо ответил Лео, закончив надевать снаряжение, и первым отправился к тории со смешанными чувствами.

После перехода ничего особого не произошла: тория возле сакуры и камней выглядела как обычно, и никого поблизости не оказалось. Лео всё равно был настороже, но над дальнейшими шагами раздумывал недолго.

С одной стороны, ему было жаль сопровождающих его лисичек, ведь привычный уклад их жизни нарушился в одночасье. Можно было подумать, что именно из-за него, Лео, но парень прекрасно понимал, что оказался лишь поводом. Не сейчас, так позже Бьякко нашла бы другие возможности терроризировать дочь, пытаясь слепить из неё какой-то только ей известный идеал, при этом закрывая глаза на всё, что происходило в мире. С другой стороны, подобный расклад не означал, что Лео не собирался взять ответственность и найти для кицунэ новые возможности, пусть даже сейчас это не было основной целью.

— Вы должны добраться до Академии и очень быстро собрать вещи. Только самое необходимое! — быстро и отрывисто сказал парень, по очереди глянув на девчонок. — Кику, ты сама сможешь идти?

— Если я появлюсь там, то Бьякко точно поймёт, что мои силы иссякли, дес, — устало сказала Кику. — У меня и вещей почти нет, дес, всё в комнате Шакко-сан…

— Я всё принесу, — твёрдым тоном произнесла белоснежная лисичка. — Но Лео… А куда ты пойдёшь?

— Хочу напоследок наведаться в деревню, можно и вместе с Кику, — пояснил парень. — Вот только есть у меня сомнения… Если твоя мать способна ставить барьер на всё здание, не надумает ли она это сделать?

— Но ведь сейчас внутри Ясуо-сан, — тихо добавила Ки-тян, и Шакко одобрительно закивала.

— Она права… Мощь цуру матушке не сдержать, а Ясуо наверняка заинтересуется происходящим, если вдруг появится барьер.

— Значит, заодно встретьтесь с ним. Я постараюсь вернуться как можно скорее, — сообщил Лео, подхватывая Кику на руки и снова проходя через торию.

Спуск по ступенькам на этот раз казался особенно долгими, поскольку парень спешил как только мог. Ноша в виде лисички не слишком-то мешала, хотя без неё всё прошло бы быстрее. Но Лео прекрасно видел, что Кику на этот раз действительно чувствует себя не очень хорошо: её лицо выглядело особенно бледным, а хвост прекратил раскачиваться и просто висел без движения.

«Если всё верно, то она уже три раза за день решила Аватаром заделаться… Бедняга», — подумал Лео и чуть было не оступился, когда увидел слабую улыбку на лице лисицы.

— Шакко была бы рада оказаться на моём месте, хе-хе. А я не люблю такое, дес, — со вздохом сказала Кику, легонько шевельнув ушком.

— Отдыхай. И спасибо тебе.

— Это мой долг, дес! Хотя теперь мы квиты, дес! — заявила девица. — Но если вы, Лео-сама, захотите расчесать мои хвосты, я буду совсем не против. У вас лёгкая рука, дес.

— Мда, нашла о чём сейчас болтать, — с укором сказал Лео, но тоже невольно улыбнулся.

Выбравшись через портал к деревушке, Лео расценил, что с полуголой кицунэ на руках будет выглядеть ещё более странно, чем обычно, поэтому наклонился и шепнул на шевельнувшееся ухо:

— Раз тебе вроде как стало чуть лучше, не могла бы превратиться в лисицу?

— А… Да, дес! — с тихим хлопком кицунэ обратилась в зверька с фиолетовой шёрсткой и вскоре спряталась под одеждой, отчего стало казаться, будто у Лео появился пивной живот.

Пробежав трусцой по окраине, Лео вскоре добрался до задней двери постоялого двора: после ухода Ясухиро не нашлось другого пьяницы, желающего жить в подсобке, поэтому Лео легко и почти бесшумно выбил хлипкий замок, чтобы спрятать внутри Кику ненадолго, а сам тем временем поспешил к храму.

Привычные уже движения, предшествующие молитве, звон колокольчика… Лишь после третьего раза Лео осознал, что никто не собирается переносить его внутрь.

— Инари-сама! — крик остался неотвеченным, разве что кто-то из живущих достаточно близко к храму мог услышать странные вопли. — Куда же ты вдруг делась? — уже тише добавил Лео, но решил больше не терять время.

Вернувшись к постоялому двору, парень прихватил задремавшую лисицу, и уже на подходе к тории увидел, что девчата успели собраться максимально быстро. На этот раз нацепив комбинезон с отверстием под хвостик, Шакко прихватила с собой рюкзак. Ки-тян надела плотные штаны, подобные которым Лео когда-то видел на фальшивом образе Ясухиро, а поверх — плотную кофту с капюшоном, на котором выделялись нашитые ушки, выступающие в роли кармашков для ушек настоящих.

Ясуо на фоне девушек выглядел совсем старцем, одетым в строгое кимоно коричневых оттенков.

— Дела лис — тайна, как ни прискорбно, Лео-кун, — вздохнув сказал Ясуо вместо приветствия. — Мы готовы отправляться.

— Благодарю, — ответил парень и, подойдя ближе, взял Шакко за руку. Вместе с остальными одним простым шагом они перенеслись сразу через всю сеть торий, оказавшись в районе Осорэдзен.

Пока Кику облачалась в комбинезон, выделенный Ки-тян, Шакко объяснила:

— Даже если бы мы пытались запутать след, Бьякко прекрасно знает, куда именно мы отправляемся, так что для нас проще всего сразу же следовать в комплекс… Туда мама точно не отправится.

— Жаль… Было бы здорово, если бы удалось где-нибудь переночевать, — огорчённо добавила Ки-тян, но для всех было очевидно, что вариантов было немного: Нью-Намиэ сложно назвать безопасным местом, а ночёвка неподалёку от торий грозила раскрытием местонахождения мятежной группы.

Лео примерно так и обдумывал всё это, поэтому слушал вполуха, но причина была ещё и в другом: парень был поражён, увидев при свете дня то, во что превратился район. Конечно, и той ночью, во время противостояния Старейшин и Ногицунэ, можно было оценить, сколь сильны удары пламени и молний, но вблизи парню последствия казались особенно впечатляющими. Выжженная пустошь, оставшаяся после массовых атак кицунэ — иначе сейчас и без того каменную безжизненную местность назвать было нельзя. Бушевавшая магия зацепила и часть измененной зелени, покрывающей Гору Смерти, отчего подножье теперь выглядело угольно-чёрным, плавно переходящим во всё ещё зелёные остатки флоры. От погибшей нечисти остались обломки снаряжения и обугленные кости, но что-либо определённое в сгоревших останках уже не угадывалась, а большая часть органики превратилась в пепел и давно развеялась по ветру. Парню оставалось только гадать: игралась ли с ним Бьякко, когда пыталась сжечь простеньким шаром, или подобная мощь доступна одним лишь Старейшинам и схожим по силе существам?

— Я готова, дес, — объявила Кику, закрепив меч на спине.

— Ясуо-сан? — осторожно спросила Шакко, видя, что старик улыбается.

— Прошу извинить, Шакко-сан, просто места силы навевают приятные воспоминания. Пронизывающая воздух энергия пусть и ослабла с годами, но я словно бы улавливаю всем естеством таинство ритуалов, радость влюблённых, доброту близких родственников, семейный уют и тепло… Всё это окутывает меня и переполняет трепетом и восторгом, пусть и не только это тому виной, — мечтательным тоном объявил Ясуо, поглядывая на озеро, на каменные дорожки с фонариками, ведущие к частично сгоревшему храму, втягивая при этом пропитанный серным запахом воздух.

— Это ведь Гора Смерти… И ужаса, для кого-то вообще — врата в потусторонний мир, — постаралась намекнуть Шакко, не одобряя восторга от мрачного места, зато Кику явно зауважала старика и радостно покачивала хвостиком, хотя причиной могло быть и то, что она почувствовала себя лучше внутри Сияния.

Лео нацепил респиратор и с подозрением глянул на Ясуо, ещё раз проследив за его взглядом. Парень не рассказывал девчонкам об увиденном во время встречи наедине с Инари, но отлично помнил, что здесь, совсем рядом, в междумирье, застряли люди, просто пришедшие на прогулку, свидание или решившие посетить фестиваль.

— Ох, боюсь, что это слишком насыщенная философскими размышлениями тема, Шакко-сан, — серьёзно ответил цуру, слегка покачав головой. — Я бы с радостью подискутировал, будь у нас больше возможностей для подобной беседы.

— И то верно, фыр, — ответила Шакко, создавая Лисью Нору. На этот раз не пришлось перемещаться наугад, поскольку лисичка помнила, где именно находится комплекс, так что вскоре все уже вышагивали по серым бетонным коридорам, ведущим прямиком к полураскуроченному шестиугольному залу с Торией Забвения. Лео не уточнял, каким образом происходило её восстановление, ведь после инцидента тория благополучно лопнула, но сейчас врата выглядели практически так же, как и в прошлый раз.

Лео напрягся, увидев чей-то силуэт, стоящий на фоне сиреневого мерцания портала, но остальные были достаточно спокойны, и вскоре Лео понял, почему - возле арки стояла Тенко.

— Соу сэд! Мне жаль, что все так вышло, правда, — ушки лисицы ненадолго поникли. — К счастью, Бьякко-тян мне не указ, поэтому я и пришла сюда, — улыбнулась кицунэ и подмигнула.

— Сенк ю вери мач, — ответил Лео, и Тенко пришла в восторг, схватившись за щёчки и принявшись слегка покачивать хвостиками.

— Ах, этот британский акцент… Ты просто обязан поставить мне произношение, когда вернёшься, диа Лео! — с придыханием произнесла Тенко, сделав пару шажочков в сторону парня, отчего по залу раздался звонкий перестук каблучков.

— Тенко-сан, не смущайте юношу! — с укором произнёс Ясуо. — Когда красивая женщина делает такие намёки, вокруг разгорается ревность, — услышав такие слова, Шакко и Ки-тян покраснели, а Лео замахал руками.

— Что вы… Мне несложно. Но всё же, Тенко-сан, вы пришли помочь в наших странствиях?

— Увы, я всё ещё Старейшина, обязанная Инари-сама, поэтому выступаю в качестве гаранта, — скучающим тоном ответила лисица. — Хотя я абсолютли уверена, что Бьякко-тян не заявится сюда, о милашечке Ногицунэ сложно сказать так же. Вы ведь хотите вернуться, не так ли?

— Было бы здорово, Тенко-сама, — с нотками благодарности в голосе сказала Шакко.

— Ок! Инари-сама в своей непостижимой мудрости передала мне инструкции на этот счёт, — кашлянув начала объяснять Тенко.

— Так она не исчезла? — быстро спросил Лео, из-за чего Старейшина посмотрела на него с подозрением.

— Это же ками-сама, она не может так просто исчезнуть, Лео-кун…

— Я имел в виду всю ситуацию, — безэмоциональным тоном ответил Лео, стараясь скрыть свою оплошность. — Такое чувство, что боги и удача нас оставили.

— Хотя сама по себе тория восстанавливается с помощью магии Древних, её можно окончательно закрыть с помощью одного из магических мечей, — кивком лисица указала на ножны Лео. — Но это будет на самый крайний случай. В остальном же энергии хватит на единичный перенос до другого комплекса, после чего нужно будет ждать, пока зарядятся одни из Врат — переносящие или принимающие, — говорила кицунэ не так уверенно, как обычно, отчего складывалось впечатление, будто она сама не очень понимает суть.

— И сколько они обычно заряжаются? — уточнил Лео.

— Сложно сказать, — беззаботно ответила Тенко. — Насколько я поняла, можно использовать мои магические силы… Но эта штуковина просто ненасытна! Я лучше оставлю подобное до вэри-вэри бэд времён, а то было бы прискорбно оказаться наедине с Ногицунушкой без магии.

Между строк можно было легко прочесть, что сил всех трёх юных лисиц определенно не хватит, чтобы в случае опасности зарядить торию в неисследованном комплексе, поэтому все дружно глянули на Ясуо.

— Ах, старику отрадно наблюдать, что молодёжь так рассчитывает на силы никому не нужного цуру, но природа моей магии слишком далека от таинства кицунэ, поэтому не стоит возлагать надежд, — извиняющимся тоном ответил Ясуо на непрозвучавший вопрос.

— Что ж, тогда вариантов всё равно немного, — пожав плечами резюмировал Лео. — Отправляемся…

Попрощавшись с Тенко, Лео подошёл к панели управления, возле которой когда-то манипулировала Ногицунэ. То, что могло показаться магическими узорами, по факту оказалось большим вариантом пластины наподобие той, что располагалась у Лео на запястье. Стоило прикоснуться к ней перчаткой, и иероглифы плавно изменились на британские буквы, и после недолгих манипуляций Лео смог открыть общую карту.

Количество имеющихся комплексов поражало, но Лео опасался перемещаться куда-то кроме Британского королевства, поскольку Инари рассказывала о пагубном влиянии чужеродного излучения, да и к тому же парень рассчитывал найти усиление.

«Можно предположить, что в той глуши, где я рос, комплекс точно будет нетронутым, поэтому…» — прекратив сомневаться, Лео ткнул в иконку нужного места.

Врата чуть мигнули на мгновение, а смельчаки, взявшись за руки, прошли через переливающуюся гладь портала…

…и оказались практически в точной копии недавно покинутого комплекса. Огромное шестиугольное помещение выглядело нетронутым. Попеременно вспыхнули лампы освещения, позволяя рассмотреть всё получше, и вскоре Лео увидел несколько мощных дверей, ведущих из зала с потухшей торией в другие помещения.

«Синхронизация закончена. Карта загружена в систему, вы можете использовать путеводную нить для навигации» — промелькнула надпись в визоре, и Лео махнул остальным, предлагая отправиться на изучение древнего здания.

— Ох, переход через торию очень бодрит, дес! — радостно объявила Кику, потягиваясь и тявкая от счастья.

— Соглашусь… Мне кажется, что я смогу использовать Аватар, — с трепетом добавила Шакко, а потом прошептала уже тише: — Если пойму, как именно это делать…

Лео одобрительно кивнул, но потом глянул на Ки-тян, смущённо плетущуюся за остальными и разглядывающую всё вокруг.

— А ты как, Ки-тян? — поинтересовался парень.

— М-м, я просто рада оказаться здесь, хи-хи… Это что-то невообразимое! — честно призналась лисичка, и Лео в ответ кивнул, понадеявшись, что кицунэ по глазам поняла, что он сейчас улыбается.

Хотя парню было немного полегче оттого, что девчонки не воспринимали своё бегство в негативном ключе, о стабильности их положения говорить было рано, и к этому примешивалось непривычное беспокойство на лице цуру.

— Что-то не так, Ясуо-сан?

— Очень непривычная атмосфера… Хоть мне и немало лет, я вёл слишком уж оседлую жизнь, — усмехнувшись, ответил Ясуо. — Странновато для того, кто обладает крыльями, не правда ли? Иронично, но я как птица в клетке: не покидал Империю, хотя все возможности для этого у меня были.

— Моря порой неспокойны, так что ничего удивительного, — ответила Шакко.

Лео понимал, что разговоры сейчас нужны для отвлечения — без возможности в любой момент вернуться все немало нервничали, а одной из особенностей комплекса, как и в прошлый раз, была невозможность использовать Лисьи Норы.

С шипением и еле слышимым гудением одна из дверей отворилась, а тёмный до этого коридор осветился холодным голубоватым светом множества ламп. Выйдя из зала тории, Лео осторожно втянул воздух через респиратор, вместе с этим осматриваясь, поскольку кажущийся коротким широкий коридор на самом деле вёл к перекрёстку. Не беря в расчёт технические линии, по которым когда-то подвозили оборудование для зала Тории Забвения, можно было либо подняться на верхние уровни, ведущие в итоге наружу, либо добраться до комплекса «PH».

— Мне кажется, в таком большом… заведении должно было работать немало Древних, — не в силах больше выносить тишину сказала Шакко.

— Всех прибрала к себе смерть, дес, — мрачным тоном объявила Кику, с улыбкой принявшись кивать, пока Шакко не зыркнула на неё недобрым взглядом. — Ну а что, дес? Иначе куда все подевались?

— Я десятилетиями бегал к лесу, но не находил ни единого признака деятельности людей, — пояснил Лео. — А весь комплекс находится где-то глубоко под землёй… Если всё началось внезапно, сюда было сложно бы добраться вовремя.

— А выбраться отсюда? — с тревогой спросила Ки-тян, став идти совсем рядом с Лео и в итоге осторожно взяв его за руку.

— Кто знает. Мы сейчас на нижних уровнях, и здесь почти не появлялся персонал из-за Сияния, исходящего от тории, — пояснил Лео, быстро прочитав справочную информацию. — Использовались какие-то… Автоматические системы и датчики? Не знаю, что это такое.

— Самое главное в этом то, что наверху мы можем встретить юрэй или кого похуже. Смерть редко отпускает своих жертв, если только в игру не вступает Жрица Синигами, — лекторским тоном добавил Ясуо.

— Ах, вы мне льстите, дес! — радостно шевельнув ушками ответила Кику.

— Ну, с нечистью разберёмся, — ободряюще сказал Лео, и к этому моменту коридор привёл к ещё одним дверям, с лёгкостью открывшимся, стоило лишь парню коснуться управляющей консоли на входе.

Небольшой на фоне предыдущего зал выглядел экзотично: все стены были поделены на секции, походя на большие пластины, тогда как внутреннее пространство представляло собой несколько рядов столешниц, на деле оказавшихся частями аппаратуры. Рядом с парочкой столов можно было увидеть стулья, из чего Лео решил, что это рабочие места, так что персонал здесь все же появлялся. Хотя все материалы интерьера выглядели слишком непривычно после увиденного в замороженных Сиянием поселениях, парень был слишком сосредоточен на деле, чтобы удивляться, а вот о лисичках подобное сказать было нельзя. Отпустив руку разглядывающей все в изумлении Ки-тян, Лео прошёл к рабочему месту и, пользуясь подсказкой, активировал меню.

— «PostHuman», — чётко произнёс Лео, и настенные экраны вокруг озарились светом, отображая ровные ряды матовых капсул, внутри которых можно было увидеть очертания человеческих силуэтов. Среди них были и мужчины, и женщины, но объединяло их всех идеальное телосложение, достойное атлетов.

«Диагностика… Обнаружен доступ неуполномоченного лица… Считывание сигнатур. Доступ разрешён. Настоятельно рекомендуется оставить выполнение проекта на квалифицированный персонал.

Информации недостаточно.

Если все работники Объекта «Камелот» подверглись воздействию Диффузии или числятся среди погибших, проведите ручной запуск».

«Требуется пробный запуск ограниченной партии. Необходимо провести анализ…

— Уровень излучения — низкий, камера О-Врат экранирована, заряд недостаточен.

— Раствор селективных праймеров эпигенетических маркеров «СПЭМ» — заявленный срок годности истёк. Требуется лабораторный анализ для подтверждения эффективности, либо примените ФКат для стабилизации раствора, используя последнюю из доступных базу данных. См. Таблицы молекулярного искажения относительно оси миров имени Эверетта-Хантера для корректировки суперпозиции активного вещества.

— Для запуска основного процесса необходим ключ доступа. Актуальный ключ доступа вам могут предоставить служащие Евразийского центра контроля Проекта «Забвение». Это вынужденная мера безопасности, продиктованная нестабильностью прототипа».

— Что-нибудь выяснилось? — тихо спросила Шакко, обняв Лео сзади.

Парень, пытаясь вникнуть во всё написанное, нахмурился, но нажал на один из индикаторов, и из кажущейся нетронутой стены появился ящичек с небольшим контейнером, в котором находилась прозрачная жидкость.

— Вроде того… Мы сможем запустить комплекс, хотя бы коды у меня есть, с остальным разберёмся, — ответил парень.

Шакко и Ки-тян с облегчением выдохнули, пока Кику чуть ли не прилипла к дисплеям, а потом Лео глянул на Ясуо и заметил, что цуру смотрит куда-то в сторону потолка.

— Что-то не так?

— Нехорошее предчувствие, мой юный друг. Думаю, что торопиться не стоит, сначала надо расчистить путь наверх.

— Аякаси пробрались внутрь? — упавшим голосом спросила Ки-тян, сжав шёрстку на хвосте.

— Возможно.

— Тогда мы с Ясуо пойдём и проверим, — раздражённо ответил Лео, прихватив «СПЭМ» с собой, чтобы контейнер вдруг не закрылся, пока их не будет.

— Вы не должны уходить одни! — возразила Шакко, с вызовом глянув на парня и сложив руки на груди. — После перехода у нас достаточно сил, чтобы поджечь парочку тварюшек!

— Ну, в столь узких коридорах что-либо жечь было бы опрометчиво, — сказал Лео, припоминая лекции Ордена о кислороде. — Да и места здесь не так много.

— Мой меч и тело принадлежат вам, Лео-сама, — пафосно объявила Кику, с трудом вытаскивая из-за спины клеймор. — Я не вправе отсиживаться в тылу, дес!

— Ладно, ладно… Тогда идём вместе, — сдался парень, и все бодрым шагом отправились обратно по коридорам, пока не дошли до перекрёстка и не выбрали ранее не задействованный путь. В результате путешествия по серым безлюдным туннелям удалось выйти к большому подъёмнику.

— Нам надо подняться наверх, на следующий уровень, — сверившись с путеводными нитями сказал Лео. — А там… Там посмотрим.

— Ничего страшного, уж в такой кабине мы все уместимся, — с улыбкой сказала Шакко и первой зашла внутрь.

Если бы не странноватые скрипы, путешествие наверх было бы спокойнее, но больше всего Лео смущал тот факт, что дальше нить резко прерывалась, а потом возобновляла свой ход. Как только кабина поднялась наверх, парень понял, в чём причина: неподалёку от лифта были установлены двойные толстенные двери, выполняющие роль шлюза.

— Какие диковинные запоры, — пробормотал Ясуо, придерживая рукоять меча. — Мой юный друг, что говорит ваше магическое око?

— Это пункт… Денебулизации… Как-то так, — растерянно ответил парень. — Требуется для избавления от эффекта тумана…

— Это же не больно? — растерянно спросила Ки-тян, не зная, чего опасаться, ведь кроме пары дверей больше не было ничего видно, ни игл, ни чего бы то ни было ещё.

— Ах, надеюсь, что больно, дес! — мечтательно протянула Кику, баюкая в руках клеймор.

— Сейчас узнаём, — сделав шаг вперёд, Лео почувствовал, как Шакко взяла его за руку, и вошёл вместе с ней.

«Ошибка. Требуется индивидуальное сканирование и обработка. Лишние индивиды должны покинуть камеру и пройти процедуры самостоятельно».

Электронный голос услышала и Шакко, но иностранный язык она не понимала, поэтому вопросительно глянула на Лео.

— Только для одного, — пояснил парень. — Всё серьёзно… Хотя для Древних такой вариант был явно лучше, чем постоянно забывать, зачем пришёл на работу, хех, — попытался пошутить Лео, видя тревогу лисички и то, как её ушки начали подрагивать.

— Я сразу же за тобой! — строго объявила Шакко, и как только она вышла из шлюза, двери закрылись.

Ничего страшного или опасного Лео не ощутил: несколько лучей скользнули по его фигуре, а затем воздух даже через респиратор приобрёл свежий аромат, как после только что отгремевшей грозы.Дверь, ведущая в коридоры верхнего уровня, открылась, и Лео поспешил выйти, чтобы остальные могли как можно быстрее пройти процедуру.

Участок впереди не выглядел обителью мертвецов, напротив, в отличие от нижних уровней комплекс здесь выглядел чуть более обжитым, поскольку лампы не загорались в присутствии Лео, а заранее светились по всему коридору, освещая скучные бетонные стены, по которым шли бесконечные нити кабелей и труб. Пройдя пару десятков метров, чтобы попробовать оценить, что ожидает за полукруглым поворотом выстроенной по типу восходящей спирали базы, Лео напрягся, услышав приближающийся топот, и сразу же приготовил меч к бою.

— Живой! Ребята, сюда! Живой здесь! Наконец-то! — прозвучал радостный мужской голос, и из-за угла выскочил высокий мужчина в форме Древних. Причём всё это звучало на чистом британском, как у всех людей, окружавших Лео когда-то.

В отличие от иллюзий, с которыми Лео удавалось столкнуться, солдат выглядел реальнее некуда. Защитный костюм напоминал тот, в который был облачён Лео, если не считать выделяющихся пластин на груди, животе, бёдрах и конечностях, но в окраске преобладали белые тона. На голове был надет шлем, формирующий пластину визора на уровне глаз, а в руках находилась длинная винтовка с узким стволом, верхняя часть которой была полностью прозрачной, будто бы выполненной из стекла.

— Кто вы? — напрягшись спросил Лео, и не думая опускать меч, но позиция все равно была не слишком удачная: его и незнакомца разделяло несколько метров.

— Подмога, парень. Всё кончилось! — обрадованно сказал мужчина. — Меня Брайан звать. Как тебя угораздило, а? Есть, пить хочешь? Да где вы там?! — прикрикнул мужчина, и вскоре рядом оказалось ещё четверо в таком же облачении.

— Вы от майора? — осторожно уточнил Лео, видя, что люди не настроены агрессивно.

— Не, сюда нас отправил сам полковник Хантер, — не без гордости ответил Брайан. — Да ты и сам скоро с ним повидаешься, такая новость! В Лондоне наших немало осталось, но здесь, в глуши — настоящие бойцы! Такие нам о как нужны! — показав «класс», Брайан чуть повернулся к Лео, и парень увидел нашивку на плече. Слишком знакомый за последнее время символ.

— Ты нашёл людей?! — обрадованно сказала Шакко, выбежав из-за угла, и в этот момент выражение лица Брайана резко изменилось.

— Откуда взялась здесь иномирская сука? Фокстрот, огонь, Альфа-1, ДИ-шками в сердце!

Лео показалось, что время пошло медленнее в разы, а воздух превратился в кисель. Яркие всполохи вырвались из дул оружия и унеслись через густой воздух, выбивая алые брызги из тела испуганной кицунэ.

— За человечество! — крикнул Брайан, нажимая на спусковой крючок, но Лео уже преодолел оставшееся расстояние и в следующее мгновение погрузил невидимое лезвие в плечо Древнего. Охнув от неожиданности, Брайан больше ничего не сказал, когда мономолекулярный клинок располовинил его, и Шакко упала на пол одновременно с останками мужчины.

Лео двигался интуитивно — мыслей было много, но они пронеслись бушующим потоком, не останавливаясь и не отвлекая. В мире, где людям уготована роль умирающего вида, сплочённость и взаимовыручка помогали тем, кто остался, но даже на грани гибели всегда находились те, кто готов был предать ближнего ради лишнего куска хлеба. Это было в самой человеческой природе, не отягощённой навязанными кем-то свыше нормативами поведения, как у аякаси, поэтому не было ничего удивительного в убийстве своих сородичей.

Но встреченные во всеми богами забытом комплексе пехотинцы не были простыми людьми, они всё же являлись Древними, и когда хрупкий нейтралитет между двумя поколениями человеческого рода рухнул в одно мгновение, представители прежней цивилизации превратились в одного из самых опаснейших противников. Лео прекрасно знал мощь оружия Древних, отчего и не желал себе подобного врага, но после вида брызнувшей лисичкиной крови хрупкая надежда на мир превратилась в подпитывающий мечника гнев.

Второй пехотинец оказался совсем рядом с располовиненным Брайаном, поэтому инерции от разгона в этот раз не было достаточно: перенеся вес тела, Лео бил наверняка, используя недавно выученный приём — воздух вокруг всё ещё напоминал кисель, но от былых молниеносных движений, казалось, не осталось и следа. Винтовки через считанные мгновения уже могли выпустить смертоносные заряды, и права на ошибку не оставалось. Лезвие невидимого клинка, проявившееся из-за остатков крови на нём, коснулось плеча находящегося рядом пехотинца, Лео почувствовал лёгкое сопротивление, но усиленный «Сварогом» чудовищный удар не оставил шанса волшебной броне противника, рассекая податливое тело по диагонали.

Свободной рукой вцепившись в униформу умирающего Древнего, Лео услышал хлёсткие звуки выстрелов. Тело в руках слегка вздрогнуло, приняв на себя заряд, но краем глаза парень увидел, что «щит» прослужит недолго: в коридоре банально негде укрыться, а оставшиеся в живых враги решили зажать Лео с двух сторон и нанести решающий выстрел. Стиснув зубы, парень вцепился в тело покрепче и, выжимая из мышц всю силу, швырнул его в ноги одного из пехотинцев, в это же мгновение кубарем бросаясь в ноги второму. Покатившись по полу вместе с неожиданно ловким врагом, парень уже было обрадовался, что обезвредил обе винтовки, но в этот момент кулак врага сверкнул зарядом, и от резкого выпада у Лео перехватило дыхание. Парню показалось, что он даже слышал, как хрустнули рёбра: «Сварог» при всей своей прочности и возможности поглощать импульсы ударов не смог справиться с подобной нагрузкой, отчего Лео невольно вспомнил схватку с они, настолько мощным был удар тщедушного на первый взгляд человека.

Рыча то ли от боли, то ли от ярости, Лео приставил серебряный наруч к открытому шлему противника, уже успевшего ещё раз приложить парня, и резко изменил конфигурацию: лезвия «Экскалибура» прошили череп, оставив Лео наедине с последним из пехотинцев. Вот только ноющая боль не позволяла сразу же атаковать, поэтому парень завалился набок и прикрылся только что поверженным врагом, но выстрелов не последовало.

Слыша частое дыхание неподалёку, Лео вскочил и увидел, как Ясуо медленно вынимает окровавленный клинок из тела последнего бойца. Старика трясло: его будто бы терзала какая-то ужасная болезнь, вынуждающая жутко страдать, но цуру не сдавался и, скрежеща зубами и шумно дыша через нос, боролся со своим естеством. Меч в его руках двигался из стороны в сторону, делая рану в теле Древнего всё более пугающей, и, не в силах больше на это смотреть, Ясуо рывком извлёк остатки лезвия.

Как бы Лео ни был благодарен за подоспевшую помощь, для вежливости можно было найти и более подходящее время, поэтому он, морщась от усилившейся после резких движений боли, подскочил к Шакко. Девушка лежала на полу без движений, выглядя сейчас слишком хрупкой, чтобы её вообще касаться, поэтому Лео не рискнул приподнимать лисичку, а просто осторожно коснулся её щеки, вместе с этим осматривая рану. Не будучи особым специалистом в огнестрельном оружии, не говоря уже о более диковинных образцах несущих смерть устройств Древних, Лео был удивлён: несмотря на большое пятно крови, сделавшее одежду ещё более тёмной, чем раньше, отверстия от попаданий больше не кровоточили. Наоборот, раны даже будто бы затянулись тонкой плёнкой, но от этого Шакко более здоровой не выглядела. Её кожа показалась Лео ледяной, а грудная клетка оставалась почти недвижимой, как и не удалось парню уловить дыхание кицунэ иными способами.

Лео уже лихорадочно вспоминал, а дышала ли Шакко вообще, будучи ёкай, когда раздался вымученный голос Ясуо:

— Она успела, мой юный друг. Слава ками-сама.

— Успела? — непонимающе переспросил парень, оглянувшись на цуру. Хотя старик перестал дрожать, вид у него остался болезненным.

— Мы, цуру, несколько иначе воспринимаем окружающий мир, но сейчас не время для стариковских рассуждений о мироустройстве, — самоуничижительно улыбнувшись произнёс Ясуо. — Чуть больше времени для остальных благодаря моим талантам — небольшая цена за растрату сил, правда, здесь это было непросто, наноджа, — вздохнув, Ясуо подошёл ближе и бросил взгляд на Шакко. — Юная госпожа успела стать девятихвостой лисицей, но у этих бесчестных тварей, недостойных называться людьми, есть средства и против столь высокородных творений ками-сама...

Шлюз раскрылся, и оттуда выбежала взволнованная Ки-тян, но выражение на её личике быстро сменилось: в ужасе посмотрев сначала на Шакко, а затем на тела неподалёку, лисичка испуганно тявкнула и быстро подбежала к Лео.

— Сестрица Шакко! Что... Что же здесь произошло?! — обиженно, будто всё ещё не веря, воскликнула лисичка.

— Зло. Я узнал их, — с непривычной для добродушного лица ненавистью произнёс Ясуо. — Этот беспричинный гнев, всепоглощающая жажда убийства... Если сначала я и мог сослаться на годы и старческую подозрительность, то теперь явственно осознаю, что именно это зло однажды отняло у меня самое дорогое, — впервые голос старика дрогнул, а рука, окончательно прекратившая дрожать, вцепилась в рукоять меча до побеления костяшек пальцев. — И их здесь ещё немало, вы должны спасаться, юные друзья.

Лео и сам это прекрасно понимал. Горечь произошедшего не притупила ум, но парень осознавал, что даже если они отправятся сейчас назад, то просто окажутся в ловушке. Нижние уровни комплекса были изолированы, и не было никакой гарантии, что удастся продержаться против Древних до того, как тория вновь сможет работать, или же придут в себя бойцы из капсул. Последний вариант казался Лео в данный момент просто утопичным, но насколько бы всё стало проще, если бы он удался...

— Наверх ведёт не так много путей, а уж с Шакко на руках и того меньше, — быстро ответил Лео, сверившись с загруженной в системы костюма картой. Модуль поддержки уже начал сыпать множеством ничего не значащих для парня сообщений, притупив боль, но Лео сейчас был бы рад, если бы хитрое устройство смогло помочь лежащей рядом с ним кицунэ.

— Я готова покромсать любого, дес! — коротко объявила Кику, появившись после всех, но не став задавить никаких лишних вопросов. — Просто называйте, кого отправить в лучший мир, дес.

Ясуо кивнул, разворачиваясь к пустынному короткому коридору и поудобнее хватая меч.

— Даже самый сложный путь начинается с одного простого шага, — объявил цуру и первым отправился вперёд.

Лео, покачав головой, боролся с дилеммой насчёт того, кто должен нести Шакко, ведь вместе с ней на руках он не сможет сражаться, но Ки-тян уже осторожно подхватила лисичку и уложила на плечи, лишний раз напоминая парню о том, что кицунэ с достаточным запасом магических сил сильнее и выносливее людей.

Оставалось лишь проверить оружие павших: Лео был бы не прочь воспользоваться подаренным козырем, но стоило ему схватиться за винтовку, как оружие с щелчком изменило конфигурацию: ствол оказался укрыт в кожухе из металла, как и спусковой крючок вместе с остальными рабочими частями.

«Код авторизации не принят. Вооружение переведено в защитно-транспортировочный режим».

«Занятно, это почти что кельтское зачарование», — не без уважения к противнику подумал Лео, но одну из винтовок на всякий случай забрал, понадеявшись, что в дальнейшем удастся найти возможность её использовать.

Отправившись после этого вперёд вместе с Кику, Лео быстро нагнал цуру, остановившегося на развилке: спрятавшись за стеной, старик поджидал кого-то, но вместо топота сапог Лео уловил странные звуки — стук когтей, шипение остужаемого пламени и вместе с этим лязгающие звуки.

«Внимание! Уровень кислорода в окружающем воздухе резко упал. Использовать модуль для стабилизации дыхательной смеси? Это повлечёт за собой дополнительные траты энергии. Рекомендуется использовать изолирующий противогаз или задействовать UHNC-12 «Wigar».

До конца ознакомиться с предупреждающим сообщением Лео не смог, поскольку Ясуо начал действовать, и парень последовал за ним. За поворотом ожидало нечто необычное, но в то же время знакомое.

Пять огненных псов. Адские гончие из давно забытого фольклора, мощные мускулистые твари с пылающими хребтами, лавовой слюной и раскалёнными клыками. Одно их присутствие выжигало весь кислород в воздухе комплекса, хоть Лео не был уверен, что он и в самом деле им нужен для горения, настолько противоестественными выглядели твари. Прямо как сопровождающие их гусеничные платформы, на одной из которых находилось нечто, контуры которого мешал рассмотреть мерцающий сиреневым ослепительный свет. Ещё две платформы были снаряжены увеличенными вариантами ранее виденного вооружения, что мешало окончательно принять решение о том, что же опаснее в странной процессии.

Цуру решил действовать с максимальной для него эффективностью, пользуясь тем, что пространственное перемещение на этом уровне комплекса снова работало. Исчезнув, будто его и не было, через доли мгновения старик оказался прямо позади одного из самоходных орудий, и ловким росчерком сияющего меча отсек пушку от основания. Лео, не обладая подобными возможностями к перемещению, пришлось действовать против ближайших противников, краем глаза поглядывая на Кику. У черношёрстной лисицы не проснулся инстинктивный страх перед собаками, на что наверняка рассчитывал противник, напротив, кицунэ с улюлюканьем бросилась вперёд, используя то, что ей давалось лучше всего: переместилась коротким прыжком Лисьей Норы и с размаху приложила ещё одно орудие клеймором, не жалея сил. Хрупкий ствол не выдержал столь грубого обращения и взорвался миллиардами осколков, осыпавшись на гусеничную платформу.

Лео тем временем уже поравнялся с первой гончей, с рыком бросившейся вперёд. Жар от твари был настолько силён, что парню казалось, будто стоит лишнюю секунду постоять рядом, и кожа начнёт обугливаться, не говоря уже о пересохших глазах, но все живущие далеко от крепостных стен давно привыкли превращать свой страх в силу, позволяющую избавиться от опасности. Взмах клинка, филигранно, без лишних движений — голова пса покатилась по полу, выжигая покрытие, тогда как парень уже переместился к следующему существу.

Не став мешкать, ещё одна гончая сразу же бросилась на обидчика, победно взвыв, когда всеиспепеляющее пламя вырвалось из её нутра навстречу хлипкому человечишке, но рондаш из Экскалибура поглотил огонь с небывалой лёгкостью. Раскалённые зубы же легко сломались, стоило монстру вцепиться в металлический наруч, но они бы и не пригодились: невидимый клинок уже выпотрошил тварь, и Лео отбросил стремительно остывающие ошмётки в стену, замечая, как существо растворяется в воздухе, будто и вовсе не принадлежит окружающему миру.

Ясуо тем временем переместился к мерцающей платформе, но не рискнул напрямую атаковать её, а вместо этого подхватил движущуюся гусеницу и со всей силы отшвырнул устройство в стену: шум от его разрушения оказался жутким, но не из-за громкости, а по самой природе. Лео ощутил, как все его естество словно бы скукоживается от беспричинного первобытного страха, но адреналин от сражения был способен превозмочь любой ужас, поэтому парень отсёк голову обескураженной гончей, а с оставшимися двумя ловко справилась Кику. Воспользовавшись тем, что твари почему-то прекратили бег одновременно с разрушением светящейся платформы, лисица просто размозжила головы монстров неуклюжими ударами меча.

— Не время расслабляться, друзья! Мы ещё не выбрались! — прокричал Ясуо, а Лео, удостоверившись, что Ки-тян осторожно следует за ними, сверился с картой и поспешил по одному из одинаковых коридоров, с облегчением отмечая, что после гибели монстров дышать вновь стало легче — штатная вентиляция комплекса работала отлично, несмотря на козни противника. Конечно вокруг были ещё и двери, ведущие в когда-то жилые и складские помещения базы, но поскольку ни один из этих побочных путей не позволял выбраться наружу, Лео не останавливался, хоть время от времени и оглядывался на случай возможной засады. Пусть Ясуо и мог почувствовать присутствие Древних, на странные механизмы подобное не распространялось.

В результате непродолжительной беготни Лео вывел всех к финальной развилке, откуда вели два оставшихся отрезка пути: один к большому грузовому подъёмнику, другой же постепенно выводил к воротам, на манер тех, что парню уже доводилось видеть в прошлом комплексе. Там же находились и технические лазы, но всё затрудняли два фактора: хоть Норы сейчас и работали, они могли позволить перемещаться только в пределах комплекса, по крайней мере до тех пор, пока не покажется выход; технические лазы были безопасны только на первый взгляд, о них могли знать и Древние, не говоря уже о том, что перемещение вместе с Шакко было бы куда медленнее, чем обычно.

— Понимаю твои сомнения, мой юный друг, но сейчас тот самый случай, когда судьба подвластна ками-сама, а от нас ничего не зависит, — тихо сказал Ясуо, с неприятием посмотрев на остатки крови, оставшиеся на его мече и портящие вид идеально ровного блестящего лезвия. — Неравный бой, в котором я сочту за честь погибнуть, лишь бы юные души и дальше продолжили борьбу.

— Я понимаю, что вами движет месть, Ясуо, — твёрдо сказал Лео, положив руку на плечо старика, в котором сейчас не угадывался былой мастер-мечник. — Не буду пытаться отговорить от этого, не в моих силах и правах подобное, но достаточно ли будет избавиться от парочки солдат для того, чтобы всё разрешилось?

Хотя сам Лео до конца не осознавал глобальность происходящего, тот факт, что его по ошибке приняли за одного из Древних, сыграл на руку, позволив немного прояснить ситуацию... Буквально месяц назад парень был бы несказанно рад, обнаружив подобных спасителей человечества, но сейчас, когда без кицунэ рядом на душе становилось невыносимо тоскливо, Лео осознавал, что уже заранее выбрал свою сторону, ещё до безрассудной атаки новых «друзей». И с таким раскладом героически помирать, не узнав общего размаха, было бы может и достойно, но уж точно глупо.

Похоже, что размышления отразились и во взгляде Лео, либо помогла возможность цуру видеть саму суть человека. Ясуо добродушно улыбнулся, посматривая в потолок, будто мог видеть через толщу земли и материалов над собой, и сказал:

— Будь по-твоему, мой юный друг. Должно быть, во мне говорит эгоистический червь залегающей глубоко внутри печали, или я просто хочу поскорее встретиться с родными... Они бы не хотели, чтобы я окунулся в болезненный омут насилия, но не будет мне покоя, пока продолжает отравлять воздух своей злобой тот, кому на руку гибель мирных ёкай!

— Правильно, журавль-доно! Расчвак-чвакаем всех, искупаемся в крови и внутренностях, дес! — радостно объявила Кику, потрясая над собой мечом, но от представленных картин Ясуо стало даже немного не по себе.

— Так каков план? — осторожно уточнила Ки-тян, с опаской поглядывая поочерёдно на все коридоры. — Вдруг сейчас ещё что-нибудь пошлют...

— Был бы щит побольше... О! — высказался Лео, после чего развернулся к обездвиженным платформам. Поняв намёк, Ясуо прихватил одну из них, самую большую, после чего Ки-тян вместе с Кику взяли вторую, пока Лео ожидал с Шакко на руках.

Оба выхода были опасны: коридор до врат был слишком длинным и хорошо простреливался, не говоря уже о том, что нависающая масса породы могла просто обвалиться от какого-нибудь воздействия. Подъёмник тоже было сложно назвать безопасным, но Лео убедился, что он всё ещё работал, и выбрал его. Короткий путь позволял воспользоваться Норами, а платформы могли прикрыть от выстрелов.

Оказавшись возле решающего поворота, Ясуо первым вышел к подъёмнику и с хлопком исчез, быстрыми взмахами уничтожив установленные внизу стационарные орудия, после этого Ки-тян вместе с Кику использовали Норы для перемещения: оказавшись на платформе вместе с ними, Лео тут же активировал подъём наверх, с тревогой вслушиваясь в барабанящие по металлу выстрелы Древних, осыпающих лифт градом зарядов... Но это продлилось недолго, достаточно было лишь саму малость подняться, и вот уже куски металла, больше не поддерживаемые ёкай, грохнулись на платформу, а беглецы оказались в небе.

Мимолётного взгляда было достаточно: вокруг входа разместилось с десяток пехотинцев, которые тут же обнаружили сбежавших, но одна из лисиц уже снова задействовала Нору, унося всех подальше от нападавших. Оказавшись в лесу, в полукилометре, беглецы были готовы выдохнуть с облегчением, когда следом за ними, будто по их следу, прилетел небольшой мигающий диск.

«Взрывчатка в опасной близости!» — промелькнуло на визоре.

— Осторожно! — только и успел крикнуть Лео, отбросив Шакко в руки остальных девчонок и бросившись к диску, но Ясуо оказался быстрее. Сквозь вновь возникший вместо воздуха кисель парень видел, как старик подхватывает подлое устройство и исчезает в хлопке перемещения, а буквально через мгновение где-то раздаётся взрыв. Из-за исчезнувшего на этот раз слишком быстро замедления Лео чуть не грохнулся на землю, но прочертившие стволы деревьев выстрелы оказались уже слишком близко — времени на передышку не было. Да и череда невезения не думала прекращаться...

От оглушительного гула у Лео заложило уши, а затем над головами пронеслась здоровенная летающая махина из металла, помигивая огнями. Гул прерывался на стрекочущие звонкие выстрелы, сопровождающиеся цепочками разрывов на земле, но атаки были направлены не на беглецов. Это было понятно не только по тому, что Лео и остальные всё ещё были целы, но и по испуганным крикам Древних.

— Воздух! — как один вопили солдаты, отступая к укрытиям и даже не пытаясь отбиться от летуна, и вместе с этим Лео осенило, где он мог видеть подобное. Это был тот самый аппарат, что он обнаружил в «Лесу парящих кинжалов», но откуда столь неожиданная помощь?

Решив было уточнить свою догадку, Лео обернулся на Ки-тян, и не удержался от возгласа удивления. Окутанная ядовито-зелёным сиянием, лисица, ставшая казаться ещё взрослее, стиснула кулачки и закрыла глаза, лишь её девять зелёных хвостов непрерывно колыхались, словно вокруг бушевал шторм. Одетая в совершенно другую одежду, какой-то зелено-красный традиционный наряд Империи, Ки-тян управляла сразу тремя иллюзорными летунами, барражирующими вокруг злосчастного участка леса.

И хотя подобной встряски было достаточно, чтобы вынудить солдат отступить, Лео понимал, что будет дальше, поэтому подхватил Шакко и, отвесив подзатыльник ошеломлённой Кику, жестом указал на Ки-тян, а сам поспешил по знакомым тропинкам. Убедившись, что потерявшая сознание после неожиданного обретения Аватара Ки-тян упала прямо в руки Кику, Лео стал уводить свой небольшой отряд дальше в лес, надеясь на то, что Ясуо всё ещё цел.

Знакомый с малых лет лес сейчас действовал на Лео успокаивающе: хотя парень прекрасно понимал, что у Древних наверняка есть немало трюков, вроде ранее использованных путеводных нитей, ничто не сравнится с прекрасно известной дорогой. Для чужака хитросплетения монструозных корней и ветвей могли казаться непролазным лабиринтом, но для Лео всё это было огромным полем для тренировок, хотя, конечно, парень и не подозревал, что выходы в комплекс всегда были столь близко. Подъёмник когда-то был замаскирован самой природой: буйная растительность полностью скрыла любые следы присутствия человека, а основной вход, насколько мог судить Лео, располагался недалеко от центра чащи и пруда, куда Лео не рисковал лишний раз заглядывать.

Как итог — Лео не переживал, рассчитывая, что подаренной иллюзиями форы будет достаточно, чтобы оторваться. Вызванный появлением фальшивых летунов хаос означал, что встреченные Древние либо больше не владели подобным транспортом, либо не имели подходящего поблизости, что в любом случае было на руку беглецам. И даже исчезновение Ясуо не сильно тревожило Лео по той причине, что парень осознавал: как-либо повлиять на поиски старика он сейчас был не в состоянии, а возвращаться — всё равно, что выбросить на ветер все принесённые жертвы. Без сомнения, парню было жаль волшебного журавля, но сейчас лишние эмоции могли только мешать.

Заметив, насколько сильно Кику замедлилась, Лео понял: и у лисичкиных сил есть предел, ведь если источником выносливости кицунэ была магия, то оставшаяся в сознании девушка не могла похвастаться впечатляющими запасами таковой.

— Отдохнем пять минут, — предложил Лео и ловко уселся на торчащий над землёй корень, после чего расположил Шакко у себя на коленях, принявшись нежно поглаживать её по волосам.

— Уф, да я ещё полна сил, дес! — хорохорясь объявила Кику, но затем устало простонала и прижала ушки к голове. — Сейчас не время расслабляться, дес!

— Если ты свалишься без сил, лучше никому не станет. В принципе, я могу понести двоих, дальше дорога неплохая.., — предложил парень, чувствуя, что выносливости у него должно хватить, но вот как себя поведут недавно повреждённые кости и ткани, Лео мог только догадываться.

— То же самое я могу сказать и про вас, дес, — сделав вид, что обиделась, заявила Кику, но не без радости привалилась к дереву и вздохнула с облегчением, когда удалось расположить Ки-тян на больших корнях рядышком. — Лео-сама, у вас же есть план, дес? — твёрдо спросила лисица, стараясь выглядеть уверенной, но её все ещё прижатые к голове ушки служили куда более искренним отражением чувств, чем голос.

— Очевидно, что нам требуется найти способ восстановить Шакко и Ки-тян, — ответил парень, смотря прямо в глаза Кику. — И здесь есть важный вопрос... Можешь ли ты почувствовать присутствие Лисьего Жемчуга?

Глаза Кику слегка округлились, но не из-за удивления от услышанного, а от прямоты вопроса. Кицунэ и сама осознавала, что вариантов не так-то и много, а поиск магических жемчужин, помощь старейшин или иных девятихвостых лисиц сейчас были недоступны.

— Нет, дес, — выдержав взгляд парня ответила Кику, но её хвост тревожно заметался. — Вы можете сказать, озвучьте свои мысли, Лео-сама...

Парень в ответ лишь покачал головой, невесело усмехнувшись. Выводы напрашивались с самого начала, как только Ки-тян пожертвовала своей магической силой: Кику хороша в том, что касалось энергии смерти и подобных таинственных явлений, тогда как банальные для других лисичек возможности были ей практически недоступны. И это очень усложняло ситуацию с восстановлением.

— Не думаю, что он вообще есть где-то поблизости, — тихо ответил Лео, между делом прислушиваясь к окружению. — Всё же я здесь вырос, и подобных растений никогда не встречал.

— Ох, я знаю, дес! Жемчуг растёт не так-то и быстро, дес! — с воодушевлением сказала кицунэ, сняв со своих плеч тяжесть ответственности, ведь если искать нечего, то её вины и быть не может. — Но что мы тогда можем сделать, дес?

— Твой Аватар способен поделиться энергией?

— А... Нет, дес, — ушки Кику окончательно поникли вместе с хвостом. — Я должна была его использовать, тогда бы Ки-тян не пришлось, дес!

— Не знаю всех твоих возможностей, но что-то подсказывает, что побороть толпу Древних всё-таки сложнее, чем нескольких инугами, — устало пробормотал Лео, но разочарование постарался не показывать. Причиной этого чувства послужило обрушение последней спасительной соломинки, а в бездействии Кику парень винить и не собирался: проблема выглядела куда глобальнее, и устранение нескольких лишних Древних её бы не решило. — Не столь важно теперь, я веду нас к моей деревне. Поблизости всё равно нет других поселений, а там мы можем найти хотя бы Огонь Фэйри.

— И? — спросила Кику, как только подумала, что пауза затянулась.

— Конечно, Ясуо говорил, что даже его энергия слишком отличается от магии кицунэ, но Фэйри всё-таки тоже являются аякаси, так что надежда остаётся. Других вариантов у нас сейчас всё равно нет, — почесав щеку, Лео поднялся и, осторожно положив Шакко на плечо, подошёл было к Ки-тян, но Кику опередила его. Упрямо подхватив зеленовласую лисичку, Кику фыркнула и пошла вперёд, хотя по её вялым движениям можно было легко понять, что кицунэ ещё совсем не отдохнула.

Лео пока что не стал её переубеждать, уже прекрасно зная, насколько Кику всё-таки может быть упёртой, да и за время короткого перерыва Лео не смог уловить присутствие преследователей, так что двигаться можно было без излишней спешки, в устойчивом темпе. Вот только в этом случае парень не считал, что всему виной одно лишь везение.

Со всеми перемещениями, пребыванием на кажущемся теперь утопичной сказкой пляже, попаданием во временные аномалии цуру и прочими проблемами Лео отметил, что потерял счёт времени, так что окружающий полумрак вскоре мог обернуться куда большими проблемами, чем возможная погоня.

«Или же Древние тоже опасаются лишний раз сталкиваться с ёкай в их время, как и все остальные люди», — предположил в мыслях парень, заодно прикидывая, что это и может быть причиной успешного побега, но факт оставался фактом: в окрестности леса, окружающего деревню, ребята добрались уже при тусклом лунном свете.

— Оума-га доки, дес, — прошептала Кику, коснувшись плеча Лео.

Обернувшись, парень увидел, как лисичка насторожённо шевелит ушками, пытаясь уловить малейшие шорохи, и на всякий случай стал идти дальше, уже держась за рукоять меча, частично извлечённого из ножен.

— Уловила что-нибудь? — еле слышно уточнил Лео.

Тихо тявкнув, Кику поравнялась с парнем и, закрыв глаза, чуть повернула голову. Ушки кицунэ стали забавно подёргиваться, но Лео был слишком напряжён, чтобы вдоволь умилиться подобному зрелищу.

— Там, дес! — уверенным тоном заявила лисица, и Лео, проследив за указательным пальцем девушки, стиснул зубы, ощущая то самое, что называется «смешанным чувством». Противник не окружал и не пытался хитрить, но направление давало понять, что ёкай наверняка сейчас где-то в деревне. Хотя Лео пытался себя морально подготовить к тому, что место, где он вырос, уже уничтожено, принять то, что там может до сих пор хозяйничать монстр, было непросто.

— Я отправлюсь вперёд, оставайся здесь, — быстро сказал парень, осторожно укладывая Шакко. — Если вдруг что... Сразу же перемещайся или, что ещё лучше, вызови сикигами! — добавил Лео, и Кику, быстро закивав, с тревогой проводила парня взглядом.

— Берегите себя, госюдзин-сама [50], дес, — пробормотала лисичка, нервно выуживая из кармашков оригами после того, как уложила Ки-тян рядом с Шакко.

Лео тем временем старался двигаться максимально бесшумно, благо с помощью «Сварога» это сделать было куда проще: нити помогали в движениях, компенсируя ошибки, хотя парень старался их и не допускать. Подобные ситуации нередко возникали ранее, но сейчас Лео был гораздо увереннее в себе, несмотря на недавние травмы.

Подобравшись по одной из тропинок к простенькому деревянному заграждению, Лео с сожалением глянул на щепки и обломки, в которые оно превратилось, отмечая для себя, что существо, сотворившее подобное, было не слабее они. Редкие ёкай поступали настолько нагло: большая часть опиралась на свои собственные, только им известные модели поведения и охоты, избегая открытых стычек даже несмотря на превосходство в стиле. Засады, заманивание, удары исподтишка — твари старались действовать наверняка, опасаясь ответной атаки, поэтому-то даже стоящая в глуши деревушка не вымерла за прошедшие годы. Небольшого числа защитников хватало, чтобы не подпускать особо оголодавших существ, но сейчас произошло что-то из ряда вон выходящее, и Лео посетила мысль, что причина не только в отсутствии одного из защитников в его лице.

Оказавшись на территории деревушки, Лео осторожно прижался к стене ближайшей хижины, прислушиваясь к доносящимся хрустящим звукам. Сомнения быть не могло, кто-то прямо сейчас пировал, но, несмотря на всю злобу и омерзение, охватывающие стиснувшего зубы парня при осознании подобного ужаса, Лео сдержал ярость.

«Криков нет. Уже некого спасать», — неожиданно цинично для себя самого рассудил Лео, и вместе с этой невесёлой мыслью извлёк меч из ножен.

Деревушка была небольшой, причём большую часть места занимало большое здание старейшины в центре, и в нём же находилась облицованная редким для этих мест камнем комната Огня. Остальные же домишки выстроились своего рода кругом вокруг центра, не считая дома кузнеца и ещё парочки домишек.

При таком расположении обнаружить беду было легче лёгкого: прямо на земле между хижинами восседал громила, похожий на человека. Грубая, покрытая болячками кожа выглядела в сумерках тёмной, сама же фигура, несмотря на бугрящиеся под плотной шкурой мышцы, скорее подошла бы заядлому выпивохе и обжоре, столь сильно выделялся обвислый живот. Косматый монстр расслабленно сидел на земле и пожирал части тел, с мерзким хрустом отделяя плоть от костей.

Немного понаблюдав за тварью, Лео стал осторожно обходить центральное здание, чтобы подобраться к монстру со спины. Природа существа оставалась для парня загадкой: хотя на общих лекциях в Ордене и поднимался вопрос о миграции нечисти, вот так запросто увидеть здесь кого-то вроде троллей из Земель Нордов казалось крайне странным. Хотя здоровяк и подходил под известное Лео описание, стоило быть начеку, поэтому парень планировал закончить всё одним ударом.

Осторожное приближение, и, как только Лео осторожно вышел из-за стены, рывок. Незримый меч на полной скорости снёс голову твари, грузно шлёпнувшуюся рядом с тушей, а Лео, сгруппировавшись, ловко приземлился на землю и тут же развернулся к туше существа, чтобы убедиться в его смерти. Плотная шкура, с лёгкостью разрезанная Орудием, подёргивалась волнами, будто вдруг стала состоять из жидкости, и вот буквально через считанные секунды на ровном обрубке начала формироваться новая уродливая голова, а вместе с тем тролль неожиданно ловко для своих габаритов вскочил с места и бросился прямо на обидчика.

Отпрыгнув назад, Лео чертыхнулся, наблюдая за тем, как лёгкий взмах меча, лишивший монстра пальцев, оказался тоже бесполезен: как и голова, толстые обрубки на кисти монстра пришли в движение, формируя новые кривые пальцы. Извернувшись, Лео поднырнул под быстрый, но весьма неуклюжий удар, чтобы отсечь сначала руку твари, а затем, после прыжка, разрубил крошечный на фоне остальной туши череп напополам, но уже за время приземления успел оценить, что смертельные ранения столь же бесполезны, как полное лишение частей тела. Две рассеченные части головы просто срослись вместе как ни в чём не бывало, а тролль, грозно рыча, начал беспорядочно рассекать воздух когтями, пытаясь добраться до назойливого противника.

Услышав инверсированный лай, Лео невольно улыбнулся, поняв, что Кику, наверняка всё слышавшая своим чутким лисьим слухом, вызвала сикигами. Хотя парень и не мог видеть гончую, жутковатый вой позволял примерно оценить расположение Мофу-мофу-сана, поэтому Лео быстро обошёл тролля так, чтобы тот оказался спиной к надвигающейся угрозе.

Зыркая глубоко посаженными злобными глазёнками, монстр продолжал надсадно рычать и размахивать лапищами, постоянно наступая и не пытаясь защититься от точечных выпадов Лео, поэтому нападение гончей было довольно неожиданным. С облегчением услышав, как рвётся шкура тролля, Лео воспользовался заминкой взвывшего от боли существа и, почти что бросившись в ноги твари, плавно вогнал меч в брюхо и повёл вверх, рассчитывая выпустить твари внутренности. Вот только обезумевшее от боли существо стало куда более агрессивным: взревев так, что у Лео заложило уши, монстр с разбега бросился в ближайший дом, с лёгкостью перехватив тело гончей, попавшей под удар. Разорвав невидимый силуэт, тролль тут же бросился к парню, став двигаться ещё быстрее, чем раньше, и теперь Лео было уже сложнее увернуться. Предательски заныли недавно повреждённые кости, но парень кувырком отскочил в сторону, избегая когтистых выпадов, хотя и становилось очевидным, что вечно подобное продолжаться не может.

«Если только мифы верны...»

— Кику, нужно пламя! — закричал Лео, перекатываясь по земле и моментально вскакивая на ноги, поскольку восстановившийся от ран, но невероятно злой тролль не собирался останавливаться, пока обидчик жив.

Увидев силуэт лисицы, парящий в небе, Лео отпрыгнул от удара монстра в сторону хижины, оттолкнулся от стены и на лету снёс голову твари; сразу после этого полыхнуло лисье пламя, но также быстро и погасло, будто неверное дыхание затушило только-только разгоревшуюся лучину.

— Гоменасай, дес! — чуть не плача объявила лисица, в панике попытавшись снова создать огонёк. — Если бы я знала, дес... Я бы постаралась...

— Ничего... Страшного! — чуть не пропустив удар, сдавленно ответил Лео, радуясь хотя бы тому, что монстр не отвлекается на парящую над ним девушку.

— Ах! Я знаю, что делать, ради вас, Лео-сама, дес! — с воодушевлением заявила Кику, и, прежде чем парень успел запротестовать, выудила из кармана свёрнутую кошачью мордочку.

— Чёрт, лишние проблемы нам сейчас точно ни к чему, — в сердцах высказался Лео, но разогнавшее тьму пламя, ударившее в тушу тролля, было слишком желанным, чтобы парень продолжал жаловаться. Заголосив, монстр повернулся в сторону новой угрозы, но Лео не мешкал и снова снёс беспокойную голову, так что новый шар пламени, выпущенный кошко-лисой, угодил прямиком в обрубок.

В воздухе разнеслась вонь паленой шерсти, жареного мяса и сырости, а грузная туша медленно завалилась набок, наконец-то успокоившись.

Стерев со лба капельки пота, Лео привалился к стене хижины и, покачав головой, решил, что откладывать ознакомление с жуткой правдой не стоит. Вновь твёрдо встав на ноги, парень подошёл к тому месту, где тролль изначально сидел, чтобы посмотреть на останки, но увидел нечто необычное: вместе с не слишком чисто обглоданными костями лежали остатки формы Древних.

— Почемяу ты молчишь, мр-р? А где спасибо, мяу? — бесшумно приземлившись позади парня сказала «Кику», но от неожиданности Лео вздрогнул и развернулся к ней.

— Да... Спасибо тебе большое.

— Хм-хм. Я ожидаю чуточку большего, мр-р! — капризно сказала кошколиса и топнула ножкой. — Ты разве ня мр-р-рад видеть смяурть врагов?

— Я не рад ничьей смерти, скорее удивлён, — приподняв бровь, ответил Лео, теперь уже с интересом смотря в изменившиеся глаза Кику. — Надо забрать девочек.

— Мяу! Я уже всё сделала, мр-р-р, — сложив руки под грудью, заявила Кику и ткнула хвостом в сторону лежащих рядом на земле Шакко и Ки-тян. — Эта лиса оставила их на крыше, мяу.

Успокоившись, Лео с опаской глянул на растекающуюся мерзостью тушу неподалеку и, вернув оружие в ножны, подошел к девчонкам и осторожно их поднял. Ночи всё ещё были весьма холодными, поэтому парень внёс своих спутниц прямиком в центральную хижину, где всё оказалось почти в таком же виде, как и тогда, когда Лео ушёл в знаменательный поход за звёздным камнем. Вещи, постель... Что-то, может, и исчезло, но больше походило на то, что жители скрылись налегке.

Уложив лисиц на кровати, Лео оставил дверь между их комнатами открытой на случай, если кицунэ очнутся, и для того, чтобы не мешать теплу распространяться по центральной хижине, после чего открыл двери в зал Огня, всё это время ощущая, как Кику ходит за ним тенью, будто бы чего-то ожидая.

В центре каменной залы находился костёр, так могло показаться любому невнимательному наблюдателю. На деле же языки пламени были окружены камнями с языком Tuatha De Dannann [51], выбитом на них, да и сам огонь под пристальным взглядом распадался на отдельные частички, будто бы из мириад ярко-красных и оранжевых пылинок создавался диковинный узор прямо в воздухе.

Лео предполагал, что тролля можно было бы победить и этим пламенем, но рисковать шансом на спасение девчат казалось кощунственным, поэтому подобное могло быть предпринято только в самом-самом крайнем случае. Сейчас же Лео взял одну из специальных ёмкостей, напоминающих по виду флягу для воды, и, подцепив её щипцами, осторожно поместил прямо в неугасающее пламя, наполняя до краёв. Вкрапления местного минерала помогали сдержать жар, а само пламя чем-то напоминало другое чудо Фэйри — пыльцу, но Лео слишком часто видел этот чудесный огонь во время ковки, чтобы сейчас чему-то удивляться.

— Мр-р, теперь-то ты успокоился, мяу? — нетерпеливо спросила Кику, сидя на ступеньках возле пламени и покачивая хвостом из стороны в сторону, когда Лео закончил наполнять несколько фляжек.

— Немного. Надо ещё подумать, как дать его Шакко и Ки-тян, — задумчиво пробормотал Лео. — Может, втирать?

— Мя-я-я. Няет, нужно снядобье, ясня же! — облизывая тыльную сторону ладошки ответила Кику и, усмехнувшись, с довольным выражением мордашки посмотрела на Лео. — Что, мр-р-р?

— Ты отличаешься от прошлой... Кошки.

— Няет, — дёрнув ушком сказала Кику. — Просто ты ближе, мр-р-р.

— Я не очень понимаю...

— Не глупи, человек, — поднявшись, Кику подошла к парню и, положив руки ему на плечи, надавила так сильно, что Лео от неожиданности сел на ступени, не ожидая, что лисица даже в форме кошки окажется настолько мощной. Отпустив его плечи, Кику прошлась возле одного бока парня, возле другого, при этом как бы невзначай с нажимом касаясь его хвостом и щекоча шёрсткой, после чего бесцеремонно плюхнулась на колени Лео и свернулась калачиком, принявшись мурлыкать.

Так Лео и оказался сидеть возле тёплого костра с развалившейся на нём кошко-лисой. Осторожно коснувшись волос девушки, парень увидел, как ушко требовательно шевельнулось. Отключив перчатку, парень бережно коснулся волос и принялся почёсывать за ушком, отчего мурлыканье многократно усилилось.

— Мы не можем вот так терять время... Я должен помочь. Ты ведь не против Шакко и Ки-тян? Они же подруги Кику, в которую ты всё время вселяешься? — начал осторожно говорить Лео, подозревая, что помощь может прийти с неожиданной стороны.

— Хих.

— И всё? — видя, как девушка улыбается, Лео прекратил почёсывания, но по его ногам сразу же шлёпнули хвостом, призывая продолжать. — Что же ты за кошка?

— Кат-ши, — хитро прищурившись ответила Кику после паузы и посмотрела на реакцию Лео.

Скрыть удивление парню не удалось, но вот так запросто чесать ведьму-оборотня ему казалось чем-то странным, пока шлепок хвоста не повторился.

— Шутишь?

— А ты обо мне зняешь, мр-р-р. Я сразу это поняла, у тебя есть осколки Дар-р-ра, иняче бы ня удалось сделать плетение, мр-р-р, — промурлыкала Кат-ши.

Лео и впрямь знал об этом существе. Кельтские предания говорили о чёрной кошке — духе или ведьме-оборотне. И хотя возможности её были не так уж и известны, волшебная природа создания вынуждала считаться с этой кошкой, особенно если она могла быть призвана ритуалом.

— Ты... Неужели хочешь сказать, что кто-то провёл Тагейрм [52]? — тихо сказал Лео, хотя от одного представления об этом оккультном ритуале ему становилось дурно.

— Если бы кто-то провёл такое, мяу, я бы всех сожгла, ш-ш-ш-ш! — напрягшись, Кат-ши слегка куснула Лео за руку, но не до крови. — Мяуня призвало что-то ещё, иняче как понять, почемяу я оказалась в тельце имянно этой лисицы, мяу?

Подобное сложно назвать совпадением, но Лео сейчас интересовало другое.

— Ты что-то знаешь о судьбе деревни?

— Конечно, мр-р-р. Если будешь чесать хорошенько, я расскажу, мяу, — зализав место укуса, Кику вновь закрыла глаза и принялась мурлыкать, иногда подёргивая ушком от удовольствия.

Лео принялся за дело: осторожно выпрямляя спутанные прядки, парень добрался до шёрстки, после чего принялся осторожно расчёсывать её у основания ушек, сначала за ними, а затем плавно переходя к передней стороне. Немного погружая пальцы в мех, Лео наблюдал за тем, как Кику начинает неистово шлёпать хвостиком по его ногам, но лёд тронулся — сладко замурлыкав, кошколиса поднялась и уселась на коленях Лео, оказавшись очень близко: парень мог ощутить её жаркое дыхание и аромат, напоминающий запахи осеннего леса.

— Древняе завербовали всех, мяу, оставив пар-р-рочку стр-р-ражей... И тут пришёл тролльчик, хих! — улыбнувшись, Кику зажмурилась от удовольствия. — Фэйри не против людей, но гордыню някто не любит, мр-р-р.

— Так это... Я думал, что Фэйри ушли, — смотря в глаза Кику, Лео обнял её и стал слегка поглаживать хвост. Судя по довольной улыбочке, парень поступил правильно.

— Я думала, что люди ушли, мяу, — передразнив тон Лео ответила кошколиса. — Всё мяуняется, и перед лицом таких измяунений нет ушедших.

— Раз так, ты поможешь нам? Ты знаешь, что делать с пламенем Фэйри?

— Снадобье... Ты сам зняешь, где можно встретить достаточно умяуных людей, Леонард О’Фаррелл, мр-р-р, — сказала Кику.

— Орден?

— Вот, я же сказала, что зняешь, мяу, — хихикнув добавила Кат-ши и, когда Лео чуть сжал хвостик, облизнула губы. — Не дразни мяуня... Ласковые и сильняе руки, я просто таю в них, человек... Мяу... Владеющему осколками Дара не очень-то и няжны иняземные духи, разве нет, мяу? — оказавшись ещё ближе, Кику прильнула к губам Лео и крепко обняла его, жадно целуя.

— Погоди! — прервав поцелуй, Лео отстранился, и столкнулся с непонимающим взглядом Кику.

— Лео-сама, я обещала вам доступ к телу, но действительно ли сейчас подходящий момент для чего-то подобного, дес? — смутившись сказала Кику и, попытавшись встать, свалилась с колен парня. Клеймор вывалился у девушки из-за спины, угодив прямо в Огонь, и камни, неожиданно треснув, сверкнули, после чего костёр исчез.

— Что ты натворила?! — охнул Лео, вскочив, но почти сразу увидел, что кицунэ не виновата. На месте костра горели остатки яркой пыльцы, будто бы последние из тлеющих угольков, формируя красивую надпись на языке Tuatha De Dannann, одну из немногих, которую Лео понимал.

«Туаты зовут тебя в Тень, белесый морок средь холмов, что полностью раскрывает свои объятья во время Самхейна [53]».

Увиденное и услышанное не было для Лео полнейшим бредом, а вмешательство давно забытых сил заставило собраться С одной стороны, знание того, что фэйри остались на землях Королевства, давало понять — новую угрозу нельзя недооценивать. С другой — Лео не слишком нравилась мысль о том, что где-то поблизости могут быть неизвестные существа, наблюдающие за ним. И хотя среди ёкай находились те, кто не представлял угрозы для человека или даже был миролюбив, как цуру, опасных аякаси было слишком много, и Лео предполагал, что подобного стоит ждать и от сверхъестественных народов, населяющих его родные края.

Сид — волшебная страна, мифическая обитель народа туата, или сидов, как их чаще называли для удобства. Множество мест в округе было пронизано легендами былых дней — хотя Лео толком и не знал самих историй, как и большинство его знакомых, многие названия были взяты у кельтского народа. И, конечно, всем был известен жутковатый праздник конца урожая, Самайн или Самхейн, во время которого очень часто пропадали люди. Кто-то мог списывать это на нападение ёкай, но Лео, изучавший кельтское плетение у знающих, слышал истории о том, что фэйри и туата все ещё влияют на свои земли... И в миг слияния двух миров, в Тени холмов, скрытой туманом, выходят на охоту за людьми.

Людей пропадало немало, поэтому Лео не считал, что внимания сидов может удостоиться лишь кто-то особенный, но размышления о собственной роли во всём этом всё же оставались. Решив для себя, что всему виной таинственное излучение, сделавшее его похожим на Древних, Лео решил больше попусту не забивать голову, поскольку времени было не так-то и много. Кику всё это время молча наблюдала за парнем, но нервно подёргивающиеся ушки выдавали, как сильно лисица хочешь утолить своё любопытство.

— Похоже, что кошка, в которую ты превращаешься, не кто иная, как Кат-ши, — пояснил Лео, и ушки лисички вздрогнули, будто их обладательница слишком привыкла к тишине за эти минуты.

— Я не слишком хороша в теории, дес, зато во всём остальном.., — начала было набивать себе цену кицунэ, но Лео остановил её жестом.

— Не столь важно... По сути, это тоже аякаси, так будет обозначить проще всего.

— Поняла, дес. Но что я наговорила? — растерянно пробормотала Кику.

— Как и ожидалось, Огонь Фэйри в чистом виде нам не поможет... Так что нужно добраться до Лондиниума. В Ордене я смогу найти знающих, кто сделает снадобье, и мы восстановим силы девчат, — кратко рассказал план Лео. — Проблема в том, что до города путь неблизкий: даже если то существо не сожрало лошадь, мы не можем себе позволить ни добираться так долго, ни в открытую ехать по тракту — слишком это приметно.

Поняв, к чему клонит парень, Кику встрепенулась и, сжав кулачки, принялась радостно махать хвостом:

— Я справлюсь, дес! Возложите эту миссию на мои плечи, и я, будто из последних сил, на издыхании моего изнывающего тела спасу всех в трагичном порыве, дес! — слишком возбуждённо заявила лисица, так что Лео поспешил прикрыть её рот ладонью, отчего получил вопросительный взгляд.

— Никакие самопожертвования нам не нужны, просто будем использовать Лисьи Норы, по возможности экономя твои силы, — сказал Лео тоном, не терпящим возражений.

— Оу. Хорошо, дес, — как-то слишком легкомысленно ответила Кику, но парень лишь пожал плечами, лишний раз прикидывая, что для сверхъестественного создания подобные события кажутся лишь приключением, а не опасностью.

Рассказывать о сидах и их послании Лео на данный момент не стал, поскольку и сам пока что не до конца понял, как к этому относиться. Предполагая, что лучше всего ориентироваться на то, что у сидов было ещё больше возможностей прикончить его, чем у ёкай, Лео быстро подготовился к дороге. Сложил всё собранное Пламя в одну из найденных в доме сумок, после чего быстро прихватил с собой немного воды и чёрствого хлеба на всякий случай и поспешно покинул пустую деревушку, настороженно прислушиваясь к беспокойным ночным звукам.

Лунный свет придавал лесной чаще волшебный вид, но Лео не собирался обманываться первым впечатлением, поэтому всю короткую перебежку до дороги провёл с обнажённым мечом в руке, ожидая любой подлянки. Где-то вдалеке можно было слышать неестественный щебет птиц, к которому добавлялись треск и шум от ломающихся веток — кто-то очень громоздкий даже не пытался скрыть своё присутствие. Уже успев намучиться с великаном-людоедом, Лео глянул на Кику, и та, взяв его за руку, использовала перемещение.

Как и ожидалось, лисица, даже будучи весьма искусной в использовании Лисьих Нор, не могла похвастаться впечатляющей дальностью действия. Быстро осмотревшись, Лео прикинул, что такими темпами им понадобится пара десятков прыжков, не меньше, что с учётом усталости Кику выливалось в большой срок... И хотя это всё же было быстрее и безопаснее, чем на телеге, парню было сложно скрыть тревогу.

— Не переживайте, дес! — с энтузиазмом сказала Кику и шумно втянула воздух. — Осталось ждать не так-то долго, дес!

— Ждать чего? — с недоверием уточнил Лео, но Кику уже снова задействовала перемещение, в этот раз перенеся Лео и бессознательных лисичек не на дорогу, как договаривались, а куда-то в глубь леса. Не сразу сориентировавшись, где они оказались, Лео вопросительно глянул на Кику, но та лишь осторожно положила Ки-тян на траву и направилась прямиком к небольшому холму, оказавшемуся прямо на небольшой опушке. — Кику?!

— Ждать смерти, дес! — пафосно проговорила девушка, раскинув руки в стороны. — Я чувствую энергетику, дес!

Сперва цензурных слов у Лео в ответ на подобную выходку и не нашлось, но вскоре он осознал связь и, подойдя ближе, увидел каменные своды, ведущие прямиком под землю.

— О... Я понимаю, что ты чувствуешь всякую мертвечину, но чем это поможет? — уточнил Лео, не слишком удивившись находке. Катакомбы, подземелья и прочие подобные последние пристанища теперь уже оживших мертвецов не были редкостью. Раньше парень принимал это как данность, но теперь, после того как картина мира постепенно начала проясняться, мог предположить, что всему виной Диффузия и прочие проблемы слияния миров. Перестройка ландшафта, появление мест силы, особых торий и прочих диковинных мест сейчас казались не удивительней прошедшего дождя, а из-за недавних приключений под землей после землетрясения Лео был рад уже лишь тому, что там не нашлось бы обрыва...

«И пауков», — машинально подумал парень и даже поёжился.

— Коса моего Аватара впитывает неестественную энергию ходячих мертвецов, дес, — не без гордости заявила Кику. — Осталось лишь немного прогуляться по катакомбам, и...

— То есть ты предлагаешь мне тебя отправить туда одной? — ледяным тоном поинтересовался парень. — Не можем же мы бросить Шакко и Ки-тян здесь вот так просто?

— Это... Предлагаю, ага, дес! — спрятав руки за спиной сказала Кику и, отведя глаза, прижала ушки к голове. — Гоменасай! Пара минут и всё! — сорвавшись с места, лисица тут же скрылась в подземелье, а Лео, не рискнув использовать повышенную скорость со своей ценной ношей на плечах, лишь чертыхнулся и покачал головой. Даже если помнить о силе Аватара, идея была слишком авантюрной, но Кику слишком хотела проявить себя после поступка Ки-тян, поэтому Лео принял для себя, что переубедить лисичку и не удалось бы.

Положив Шакко на траву, парень отошёл к холму, внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы уж за время подзарядки Кику ничего плохого не произошло. Невидимый клинок придавал сил, приятно лёжа в руке, и Лео даже смог успокоиться, приглядываясь к неверным теням, окружающим опушку.

Переводя взгляд, Лео боковым зрением уловил что-то постороннее и со скоростью распрямившейся пружины перепрыгнул через девчонок, оказавшись ближе к угрозе, вот только появившийся силуэт не спешил атаковать. Это была молоденькая девушка в белом платье, чей силуэт слегка просвечивал в свете луны. Хотя черты лица и были слегка испорчены скорбным выражением, Лео видел в незнакомке что-то схожее с собственной внешностью, будто бы призрак нарочно насмехался над ним, изменив своё лицо.

Прикрыв голову рондашем, Лео рванул вперёд, рассекая место, где находилось существо, но меч разрубил лишь воздух... И одновременно с этим парень подумал, что оглох, настолько мощный, неистовый крик достиг его ушей. Всё внутри похолодело, но не от ужаса, в крике не было ничего пугающего, кроме его громкости и внезапности — силуэт тут же исчез, и парень не мог понять, как долго продлился крик, поскольку опустошённость и тоска на сердце заполнили всё его естество.

Очнулся парень лишь в тот момент, когда Кику потрогала его щеку пальцем. Улыбнувшись, гораздо бодрее выглядящая лисица сказала:

— Ах, Лео-сама, вы такой сентиментальный, дес! Стоило мне вас покинуть в своём героическом походе, и вы оказались так тронуты, дес! Или та юрэй на вас так подействовала?

Не совсем осознавая происходящее, Лео заморгал и понял, что глаза его полны слёз, а по скулам пролегли ровные влажные дорожки. Скорбь, которой был переполнен крик, могла тронуть любого, так казалось парню, но хуже всего было то, что тот крик был скорбной песнью о его скорой смерти.

— То была не юрэй, а банши, — упавшим голосом пробормотал Лео.

— Ещё бы я знала разницу, дес, — недовольным тоном проворчала Кику, вновь подбирая Ки-тян.

— Девушка из моего рода, погибшая молодой и ставшая приглядывать за своими родственниками.., — объяснил парень, решив не вдаваться в подробности. Лео не верил в предназначения или судьбу, поэтому подобных вестников воспринимал со скепсисом, но чужие, навязанные эмоции были всё ещё слишком сильны, поэтому Лео сменил тему: — А что у тебя?

— Чуток трупиков, я даже не успела заскучать, а они все полегли, дес! — со смешком объяснила Кику, не обратив внимания на состояние Лео. — Теперь вперёд, и только вперёд, дес!

Радость от быстрого использования Лисьих Нор быстро затмила собой недавнее происшествие, а когда вдалеке показался Лондиниум, посторонние мысли и вовсе покинули ребят. Кику впечатлило то, что огромный на её взгляд город был выстроен на манер крепости: за высокими каменными стенами высилось множество зданий непривычной для неё западной архитектуры. Ратуша, башни, многоэтажные ремесленные гильдии, и особенно высокий шпиль Ордена — всё это привлекало внимание тех, кто впервые посещал столицу Королевства. Лондиниум был выстроен вместо Лондона на одной из точек силы, отпугивающей многих из аякаси, но это не означало, что все местные существа будут столь же пугливы. Фэйри и сиды хоть чаще всего и вели себя скрытно, но не боялись проникать в города, против них и служили фортификации.

Но и Кику, и Лео куда больше поразились иному. Над городом нависла огромная платформа из ослепительно белого материала, будто бы пытающаяся своей невинной белизной бросить вызов ночной темноте. Платформа по размерам могла потягаться с иными озёрами, и даже при первом взгляде на неё Лео мог предположить, что как минимум треть Лондиниума могла бы спокойно жить на подобном летающем чуде.

Отсутствие любых видимых движителей, как и у брошенного в лесу летуна майора, придавало образу величия, и Лео невзначай ощутил трепет перед гением прошлого Человечества, способного сотворить нечто подобное, но выставленный напоказ символ Древних, слишком тесно связанный с последними событиями, вызывал у Лео скорее отвращение.

— А что это написано, дес? — уточнила Кику, бесцеремонно ткнув пальчиком в летающую махину.

— «Tabula Rasa» — прочитал Лео большую слегка подсвеченную надпись под символом, выглядящую для тех, кто находился под платформой, как одно из созвездий. — Что это значит — не знаю.

— Жалко, дес... Что делаем дальше, дес? — быстро потеряв интерес к летающей крепости, Кику принялась нетерпеливо приплясывать на месте.

— Перенесёшь меня за стены и укроешься где-нибудь... Город большой, места немало. А я тем временем доберусь до Ордена, сделаю снадобье, встретимся там, где и разойдёмся, — пояснил Лео. — Пон...

Не успев договорить, парень уже оказался на одной из крыш, чуть не сбив черепицу от неожиданности. Увидев, как Кику улыбается, Лео тихо вздохнул и аккуратно передал свою ценную ношу лисичке, после чего осторожно и мягко спрыгнул вниз, помахав на прощание.

Хотя город был привычным, Лео ощущал, будто что-то изменилось, и виной тому не только нависшая над головой махина, заслонившая небо. Конечно, по ночам ему особо гулять не приходилось: это время для пьяниц, продажной любви и неприятностей, причём последние чаще всего возникали не от местных любителей лёгких денег, а от стражи. Неприятие фэйри чистого железа было легко проверить, проткнув мечом брюхо тем, кто шатается ночью без дела, но удивительным образом такая методика работала и на людях, так что в плане нелюбви к железу люди и фэйри могли быть товарищами по несчастью. Многие из тех, кто служил в городской страже, потеряли родных в столкновениях с фэйри и народом племени Дану, туата, поэтому убить бестолковых граждан всегда было проще, чем потерять товарищей после того, как загнанное в угол существо использует Дар. И хотя оставалось несколько безопасных улиц, а, скорее, заведений, ведь стража тоже любит отвлечься от работы, выходить на улицы ночью было достаточно рискованно.

Вот и сейчас Лео старался двигаться нелюдимыми улочками, используя тихий шаг, даруемый «Сварогом». Улица за улицей, и вскоре парень смог подметить главное отличие: вместо стражи или новичков из Ордена, проходящих стажировку, большую часть патрулей заменили солдаты Древних.

«Либо старых стражников нарядили в новенькую броню и выдали оружие», — предположил Лео, допуская и такой вариант: сразу же проверить это было сложно, поскольку Древние не отличались по телосложению от остальных людей, а знакомых из стражи у парня почти не было. Но вскоре число охраны стало слишком большим, чтобы и дальше с лёгкостью избегать патрулей. Впереди находилась одна из центральных улиц, по которой пробраться незаметно было невозможным.

«Если бы со мной была Ки-тян» — покачав головой, подумал Лео, но тут же поймал себя на этой мысли и сжал кулаки. — «Нечего рассчитывать на других в такой момент».

Шпиль Ордена был виден из любой точки города, и Лео понял, что многие из Древних охраняют именно его, или он просто входит в число важных построек. Тихо выругавшись, парень снял со спины винтовку и повесил на плечо, чтобы больше походить на местных, после чего залез в меню синхронизации «Сварога» и решил протестировать смену конфигурации. Создать шлем штатными средствами не удалось, хотя Лео рассчитывал, что раз можно сделать перчатки, то и с шлемом получится, поэтому пришлось переделывать рондаш в подобие открытых шлемов, которыми пользовались Древние.

Скептически оценив свой внешний вид, Лео ещё раз вздохнул, начав нервничать. Рассчитывать на случай было не в его стиле, но если уже один раз его приняли за своего, есть шанс, что это повторится.

«Если только они не смогли получить информацию о том, что некто, похожий на Древнего, убил их товарищей» — подумал парень и вышел из тени переулка, как ни в чём не бывало направившись к другой стороне улицы.

При свете дня на улице всегда было немало народу: ремесленники спешили снабжать Орден снаряжением, поэтому располагались поблизости, а за ними подтягивались и торговцы. Бойкая торговля шла на руку и Ордену, но сейчас вместо людной торговой площади можно было увидеть лишь закрытые на ночь лавки, чьи вывески тихо поскрипывали на ветру, поэтому одинокий путник был у всех на виду.

Видя, как навстречу по другой стороне идут двое Древних, Лео напрягся, заодно обрадовавшись тому, что визор шлем скрывает его взгляд. Рука сама тянулась к рукояти меча, но парень сдерживался, чувствуя лишь, как бешено колотится сердце. Стоит любому узнать в нём убийцу товарищей, как одного выстрела из Древней винтовки будет достаточно, чтобы пророчество банши сбылось.

Шаг, ещё один... Осознав, то в его сторону даже не посмотрели, Лео сглотнул и постарался всеми силами продолжать идти спокойно. Впереди можно было уже увидеть один из боковых выходов в здание Ордена, где стоял на посту пехотинец, и уж мимо него так запросто пройти не удастся.

Внимательно всматриваясь в подходящего, стражник положил руку на рукоять винтовки и звучным голосом произнёс:

— Личный код, боец!

— А...

— Ты что, бестолочь, забыл свой код? — рявкнул детина, слегка повернув ствол винтовки в сторону Лео. — Понаберут... Считаю до трёх.

Облизнув губы, Лео прикидывал, что успеет разрубить зарвавшегося Древнего до того, как он выстрелит, но поход в Орден после этого сильно усложнится. Осторожно сместив руку к ножнам, Лео незаметно перенес вес тела и уже готовился было нанести удар, когда дверь открылась.

— Мистер О’Фаррел? Вы сделали, что я вас просил? — спокойным тоном произнёс мужчина, показавшийся в дверях. Лео тут же узнал Сренга — одного из младших магистров Ордена, ведущего преимущественно лекции.

— Пара пустяков, мастер Сренг, — быстро сказал Лео.

— Пропустите парня, или мне придётся подать жалобу о том, что вы мешаете обмену данными по исследованиям субмировых аномалий, солдат, — Сренг сделал особый акцент на последнем слове, будто бы подчёркивая своё превосходство над простым пехотинцем. — Или вам не отдали распоряжение о содействии?

Говорил магистр так быстро, что опешившему Древнему и слова не удалось вставить, но разрешение Лео получил.

— Мастер...

— Позже, — отмахнувшись сказал мужчина, когда Лео попытался его окликнуть.

Ведя парня окольными путями по пыльным лестницам и закрытым аудиториям, Сренг в итоге вышел к одному из кабинетов на втором этаже. Лео сразу же узнал алхимическую лабораторию, полную как монументальных аппаратов вроде реторт, так и множества изящных стеклянных колб и трубочек, явно позаимствованных где-то в старых поселениях наряду со множеством книг. Такого количества книг Лео редко доводилось видеть, поэтому скрыть удивление было весьма сложно.

— Да уж... Другого варианта не было? А если бы я не успел? — принялся говорить Сренг, но почти сразу замолчал, продемонстрировав чудеса самообладания.

— Вы ведь уже знали, что я иду? — решил уточнить Лео, хотя сам понимал, что спрашивает очевидное.

— Да... Я, знаешь ли, из племени Дану, хотя сейчас распространяться об этом точно не стоит, — с ироничной улыбкой ответил мужчина, отведя в сторону длинные волосы и показав слегка заострённый край уха. Разгладив мантию, Сренг сел на стул рядом с рабочим столом и протянул руку. — Ты же принёс Огонь?

— А... Да, — торопливо выудив одну из фляг, Лео вручил её магистру, и стал наблюдать за тем, как скрупулёзно мужчина отвешивает яркие пылинки чудесного пламени. — Так что же происходит?

— Как видишь, Древние вернулись не совсем так, как кто-то мог ожидать, — с усмешкой сказал Сренг. — «С чистого листа», как говорили в древности. Без компромиссов и уступок, свобода человеческой расе, геноцид «иномирцев», как они могут тебе рассказать в агитационных листовках.

— Сейчас, когда люди в упадке, это желанная цель, — прокомментировал Лео, но после этого пауза затянулась.

— Но ты так не считаешь, или я не прав? — с улыбкой сказал Сренг. — Я помню твой интерес к неизведанному... Да и вообще, Орден — это не те, кто ненавидит иномирцев, это те, кто хочет защитить людей. Когда-то это цели совпадают, не спорю, но любой гнев — путь в бездну невозврата.

— Пожалуй, что так... Хотите сказать, что у вас есть план, как противостоять этому? Вы в небо-то смотрели?

— О, я даже был на том чуде мысли. За красивой обёрткой скрывается ложь, как и всегда, — ответил Сренг с энтузиазмом. — Конечно, я больше специализируюсь на химии и биологии, чтобы судить такие механизмы, да и данных не хватает, но история даёт нам простой ответ: достижения людей не принадлежат лишь им одним.

— А... Это я знаю, — ответил Лео, вспоминая о том, как Инари рассказывала о магическо-нанитовой природе Орудий. — Но чем это поможет?

— Правда может тронуть людские сердца... Чем больше у тиэровцев сторонников, тем меньше шанс на благополучный исход, так что... Готово! — радостно объявил Сренг, покачивая яркой жидкостью в склянке.

— Ох, спасибо большое! Этого хватит на двоих? — спросил Лео, бережно, словно драгоценность, принимая флакон из рук мастера.

— Нет, каждая должна выпить полную дозу... Энергию кицунэ не так-то просто восстановить, как кажется, — ответил Сренг, улыбнувшись, и снова уселся рядом с системой из стеклянных колб, спиралей и прочей лабораторной посуды, по которой через пару минут снова побежали оранжевые струйки огня.

— Не знаю, как вас и благодарить, — обрадовавшись сказал Лео, принявшись осторожно прятать полученное снадобье.

— Главное — сделай, что должен, — ответил мужчина и, подхватив флакон, поднялся со стула и протянул его парню, но пальцы на миг разжались. Звон стекла, и снадобье растеклось по полу яркой оранжевой кляксой, пока рубашка Сренга на груди темнела от быстро впитывающейся в ткань крови.

Не увидев противника, Лео быстро отпрыгнул, успев ощутить лишь лёгкое дуновение ветра, и тут же выбил плечом дверь, пытаясь скрыться от незримого врага.

Ёкай часто пользовались разными уловками, чтобы скрыть своё присутствие. Кто-то таился в тенях, под водой или в укромных местах, кто-то использовал иллюзии, стараясь скрыть своё естество, но истинные невидимки всё-таки встречались не так часто, чтобы Лео мог на профессиональном уровне противостоять подобной угрозе, пусть даже это сейчас мог быть и не аякаси. Выскочив из кабинета, парень бросился вперёд по коридору, до боли в мышцах используя возможности своего преобразованного излучением тела... И вместе с этим ощущая, как отзываются ноющей болью все травмы, полученные не столь давно, ведь модуль поддержки «Сварога» не мог заменить полноценное исцеление.

Еле слышимый свист вынудил Лео почти инстинктивно броситься в сторону, и вовремя: в дальнюю стену коридора вонзилось несколько лезвий, причём с такой лёгкостью, словно та была из желе, а не из камня. Резко свернув в ближайший коридор, Лео чертыхнулся, увидев, насколько он узкий и длинный, но возвращаться уже было поздно. Разогнавшись, парень прижал к телу ценную склянку со снадобьем, чтобы ни в коем случае её не разбить, и, услышав знакомый свист, бросился на пол, проскользив остатки опасного отрезка по грубому покрытию и резко откатившись в сторону, как только коридор закончился.

Небольшое расширение коридора, переходящего в зал с учебными комнатами, сложно было назвать хорошим укрытием, но за время лихорадочных мыслей Лео заметил, как на пол что-то капнуло. Парень подумал, что его всё-таки смогли ранить, а боль оказалась заглушена средствами костюма. Лео быстро выбил дверь в одной из аудиторий и, оказавшись в большом помещении, заставленном столами и стульями, поспешил к последним рядам, где упал на пол и попытался найти поразившее его лезвие на тот случай, если оно вдруг будет ещё и отравленным.

После короткого осмотра Лео понял, что на этот раз его выручил прихваченный из деревушки рюкзак. Припасы хоть и не пригодились, но сослужили хорошую службу: фляга с водой помешала лезвию вонзиться глубоко, но течь дала о себе знать, заодно наводя парня на идею. Очевидную, но в горячке боя не слишком явную, однако Лео сразу же вспомнил, какой трюк использовал против него щупальценосный монстр в Лесу парящих кинжалов.

Течь усилилась, как только лезвие внезапно распалось до состояния металлической пыли, и Лео, задержав дыхание, понял, что это не новый вид атаки — просто оружие решило вернуться к создателю в виде облачка пыли.

«Почти как с кельтским плетением, занятно... Ещё больше вероятность, что это человек», — подумал парень, заткнув пробоину.

Быстро избавившись от рюкзака и винтовки, которые сейчас только мешали бы скрываться, Лео осторожно открыл пробку фляги, вместе с этим до рези в глазах всматриваясь в пылинки и пытаясь по звукам определить, где именно находится противник. Не отметая вариант того, что лезвие может показать, откуда именно вернулось, парень осторожно и бесшумно перебрался к соседней парте, поняв, что невидимка, потеряв преимущество внезапности, теперь старается не выдать себя, находясь среди огромного количества тесно расставленной мебели.

Парень сейчас уже не ориентировался на одну лишь внимательность, раз враг оказался настоящим профи, не раскрыв себя. Не надеясь на то, что шлем убережёт от попадания лезвия, Лео теперь рассчитывал на единственную возможность, раз уж облако пылинок скрылось из виду, не показав местоположение противника. Осознавая, что каждая секунда приближает его к смерти, Лео схватил ближайший стул и метнул в проход между рядами парт, одновременно с этим прыгая к следующему ряду. Краем глаза отметив, что предмет мебели ни в кого не попал, Лео рывком добрался до второго прохода между партами и швырнул флягу. Раздавшийся щелчок был еле слышимым, увернуться было бы нереально, но в этот раз противник среагировал на внезапно полетевший в него предмет, пробив и без того повреждённую ёмкость: вода, высвободившись из фляги, накрыла незримый силуэт, делая его частично видимым.

Сразу несколько лезвий вонзились в парты и пол, но теперь Лео временно знал, откуда ждать нападения. Подхватив ещё один стул, парень швырнул его в сторону цели и, отвлекая ее таким образом на доли секунды, добрался до стены, от которой резко оттолкнулся и направил своё тело в сторону отшатнувшегося от снаряда противника. Инерции было достаточно, чтобы располовинить врага, но стоило невидимому клинку коснуться контуров тела, как Лео почувствовал сопротивление. Сшибая с места подвернувшиеся на пути столы и стулья, Лео и его противник кубарем покатились по залу, но парень успел прийти в себя раньше и, перехватив меч поудобнее, ещё раз нанёс удар по лежачему оппоненту, но снова потерпел неудачу. С щелчком вылетевшее из невидимости лезвие не было направлено точно в цель, поэтому прошило лишь плечо, вынуждая Лео поморщиться от боли, но удара упавшим стулом в район головы оказалось достаточно, чтобы Древний отключился даже несмотря на великолепную защиту. Хотя до конца Лео и не понял, противостоял ли ему миниатюрный мужчина или женщина, сейчас это было не критично — поднятый шум или тайный сигнал невидимки привлек внимание охранников.

Поспешив выбраться из зала, Лео успел увидеть солдат в белоснежной броне до того, как первые шары плазмы оставили чёрные следы на каменных стенах — кувырком уйдя от залпа и без конца матерясь от боли и усталости, парень лихорадочно вспоминал, где ближайший выход в запутанной планировке шпиля Ордена.

Шум всё нарастал, топот становился всё громче, поэтому, как только нашлась ближайшая аудитория с окнами, Лео скользнул в неё и чуть не ослеп: недавняя ночь за окном стала напоминать ясный день, настолько ярко освещала всё вокруг нависшая над городом платформа.

Решив, что прятаться в логове тиэровцев точно не с руки, Лео несколькими прыжками добрался до окон: патрули пришли в движение, поэтому спокойно добраться до ближайших зданий не представлялось возможным. Рассчитывая на свою скорость, парень всё-таки распахнул ближайшее окно и сиганул вниз.

Десяток метров, кувырок, за время которого несколько точечных выстрелов сразу же обернувшихся на шум бойцов прижгли ткань «Сварога» к плоти, рывок вперёд. Движение зигзагами помогало лишь частично, но Лео казалось, что модуль поддержки впрыскивает обезболивающие непрерывно, позволяя не свалиться от болевого шока. Резкий бросок меча пробил шею одного из стрелков, затем окровавленное лезвие плавно вернулось в руку несущегося по улице парня: бросившись в ноги второму патрульному, Лео отсёк ему руку и рванул под укрытие ближайших стен. В тот же миг женский голос, раздавшийся будто бы прямо в ухе, прошептал:

— Закрой глаза.

То ли уверенный тон, то ли сам факт того, что голос показался знакомым, но что-то из этого сыграло роль, и парень послушался. Секунда, другая, и яркая вспышка, видимая даже сквозь закрытые веки, охватила площадь вокруг шпиля, сделав и без того светлую от прожекторов ночь ослепительно ясной.

— Направо, затем к ремесленной гильдии, — продолжил говорить голос, но теперь Лео чувствовал себя немного спокойнее, оказавшись под защитой стен.

— С чего я должен верить, что ты — Инари? — вспомнив, кому же принадлежал голос, спросил Лео, но останавливаться не стал.

— И впрямь. А если я скажу, что ты любитель лапать лисьи хвосты, да ещё и на мой засматривался?! — с укором заявила лисица, чей голос звучал из протянувшегося от визора тонюсенького наушника «Сварога».

— Но ты исчезла!

— Уверен, что сейчас подходящее время для болтовни? — нервно спросила Инари. — Я потратила последний телепортационный заряд и капсулу орбитального транспорта, спеша добраться до Лондиниума, не для того, чтобы претензии выслушивать! Осторожно! — крик в ухе был почти оглушительным, но Лео и сам почувствовал неладное, поэтому бросился в сторону.

Со стороны платформы со скоростью пули пронеслась капсула, перед приземлением которой вокруг раздался вой антигравитаторов. Врезавшись в землю, трёхметровый контейнер тут же открылся, и из него ловко выскользнул доспех. Так показалось Лео, поскольку первая ассоциация была лишь с неуклюжим и громоздким, но внушительным механизмом Инари, в котором она встретила его сразу после боя с Ногицунэ.

Вот только новый механизм был куда более расторопным: перемахнув следом за парнем через стену, он оказался в переулке и запустил заряд энергии, разлетевшийся с огромным разбросом, накрывая сразу пару квадратных метров раскалёнными шариками плазмы.

Прокусив губу до крови, когда несколько шаров прожгли ткань «Сварога» и раскаленными углями ощутились кожей, Лео принялся петлять по улочкам, следуя указаниям лисицы, но даже в такой суматохе было легко заметить, что от платформы отделилось ещё несколько капсул.

— Давай, ты сможешь, Лео, ты молодец! — перейдя от требовательного тона к заботливому, Инари, пытаясь скрыть свои переживания, тявкнула от ужаса, когда Лео после очередного поворота выбежал прямо к ещё одному доспеху. Бросившись к стене, парень прыгнул и прилип к ее поверхности за счёт перчаток, тут же подтягиваясь и пытаясь забраться на крышу, но белоснежный механизм тоже не терял времени даром и полыхнул плазмой.

Уже успев мысленно попрощаться с жестоким миром, Лео тем не менее не стал удивляться тому, что не умер моментально, а вскарабкался и перевалился через край крыши, чтобы увидеть свечение, будто бы сотканное из множества шестиугольников. Однако даже потерпев неудачу, механизм и не думал сдаваться, и, грузно подпрыгнув, приземлился рядом с Лео, вот только кладка не выдержала: тут же пойдя трещинами, осыпалась, увлекая доспех и парня внутрь здания.

Прекрасно понимая, что за время такой длительной задержки рядом могли объявится и другие доспехи с небес, Лео поспешил выбраться из-под черепицы, когда манипулятор пытающегося подняться механизма с силой ударил его в бок и отбросил в стену. Простонав от боли, Лео откатился с горки строительного мусора в сторону, судорожно нащупывая склянку, которую до последнего защищал даже после таких ударов и, с облегчением выдохнув, когда убедился, что она не пострадала, попытался отползти в сторону, в тень. Стена позади парня разлетелась и, крича в гневе и фыркая от раздражения, внутрь дома ворвалась Инари в своём потрёпанном мехе. Сверкающее искрами лезвие на одной из его рук с размаху вошло в белоснежный гладкий корпус тиэровского робота, прошивая его насквозь. Полыхнув от взрывов энергоэлементов, хлипкий механизм соскользнул с силового клинка, а Инари, развернувшись к Лео, крикнула:

— Вот и какого хрена ты до сих пор лежишь?! Вотафак?! Или как там у вас?! Включи нити!

Лео посчитал бы корявый английский акцент даже милым, если бы не ситуация, поспешил подняться и, ориентируясь на появившийся светящийся путь, бросился по улочкам, всё больше удаляясь от центра города и прислушиваясь к тому, как лязг и стрельба наоборот, только усиливаются с каждым пройденным Лео метром.

До стен оставалось рукой подать, когда раздался оглушительный взрыв: обернувшись, Лео с содроганием увидел, как в том месте, где он оставил Инари, расцвёл красивый и ужасный одновременно бирюзово-алый цветок взрыва.

— Лео-сама, сюда, дес! — прошипела Кику из кустов, и парень, как заворожённый, подбежал к прячущейся кицунэ, всё ещё не в силах оторваться от зрелища, лишь смена окружающей обстановки вернула его к реальности.

Вместе с отхлынувшим адреналином пришла накопившаяся боль. Оценив, что модуль «Сварога» почти разрядился, Лео привалился к деревцу, искренне надеясь, что лесок неподалёку от Лондиниума сейчас достаточно безопасен, чтобы в нём скрываться. Моргнув, Лео не сразу понял, что ненадолго вовсе закрыл глаза и, когда открыл, увидел перед собой Кику, обеспокоенно прижавшую ушки к голове.

— Лео-сама?

— Да... Сейчас, — думать о том, что сначала Ясуо, Сренг, а теперь Инари поставили всё на кон ради того, чтобы он смог выбраться целым, было сейчас слишком тяжело, поскольку такие события шли вразрез с собственным отношением Лео ко всей этой истории. Но расслабляться он не собирался, особенно сейчас, когда на него надеялись столь многие.

Осторожно выудив склянку, Лео подошёл к мирно лежащим на земле лисичкам. Напряжённо махнув хвостом, Кику встала напротив парня и быстро уточнила:

— Этого хватит на двоих, дес?

— Нет... Только на одну, причём я не уверен, что этого будет достаточно Шакко, с её-то ранениями, — пробормотал парень. Понять, что вторая порция подготавливалась более тщательно, было несложно, и Лео казалось слишком безрассудным подключить к делу эмоции и не добиться вообще никакого результата. На самом деле обе лежащие в бессознательном состоянии лисички были для парня ценны, и видеть их в таком беспробудном сне было по-своему горько, но Шакко всё равно была ближе. Сейчас поддразнивания и игра с наивной лисичкой казались глупыми, парень был бы готов променять многое на то, чтобы череда неудач закончилась, и он мог бы просто обнять кицунэ, не ощущая зависшее над головой лезвие, но подобные мечты выглядели инфантильными. Лео почти сразу отказался от них, принимая как данность несправедливость мира, после чего подошёл к Ки-тян и вынул пробку.

Возвращению зеленовласой повзрослевшей лисички Лео тоже был бы очень рад, хотя и считал, что лучше бы эта девчонка дальше проводила свои беззаботные деньки в садике, а не на передовой из-за прихоти взрослых. Осторожно взяв девушку за подбородок, Лео попробовал влить несколько капель ей в рот. Убедившись, что Ки-тян интуитивно проглотила лекарство, Лео продолжил аккуратно вливать снадобье, пока склянка не опустела.

Зелёные ушки шевельнулись, хвост, прижатый телом девушки, неуверенно качнулся, а затем Ки-тян открыла глаза, непонимающе смотря на ночное небо, частично скрытое шелестящей на ветру листвой. Будто бы что-то вспомнив, лисичка вскочила и, увидев Лео и Кику, выдохнула, но заметив лежащую рядом Шакко, снова замерла. Шумно сглотнув, девушка облизнула губы и, осторожно прочистив горло, тихо спросила:

— Я... Отключилась, да?

— Да, ты использовала силу Аватара и выручила нас, — объяснил Лео.

Переведя взгляд на парня и присмотревшись, Ки-тян ахнула и подскочила к нему, сначала попытавшись нежно коснуться его, но в итоге остановив пальцы в паре сантиметров от кровоточащего плеча. Быстро проведя взглядом по перепачканной одежде Лео, ссадинам, разорванной ткани с кровоподтёками и местами, где ткань прикипела к коже, Ки-тян остановилась и закрыла глаза, словно не в состоянии была на всё это смотреть. Закусив губу, лисичка шумно дышала через нос до тех пор, пока из-под века не выскользнула непрошеная слезинка. Торопливо смахнув её тыльной стороной ладони, Ки-тян сглотнула и, открыв глаза, натянуто улыбнулась.

— Хоть я будто бы в забытьи, но понять, что происходило, не так-то сложно... Милостивые ками-сама, на тебе же живого места нет! — не выдержав, девушка громко фыркнула от злобы, ей обычно несвойственной, и, выдохнув, постаралась успокоиться, взявшись за хвостик. — Что от меня требуется?

— Да, ты так и молчишь, дес! — вторила Ки-тян Кику, недовольная тем, что ей тоже ничего не рассказали. — Со мной связалась Инари-сама, сказала, где тебя ждать, но что делать дальше, дес?!

— О, если с нами Инари-сама, то всё будет хорошо! — встрепенувшись, Ки-тян радостно улыбнулась.

Лео же стоял, не зная, как сообщить, что их драгоценная богиня умерла во взрыве, но, чтобы сказать хоть что-то, отвернулся и бросил взгляд на злосчастный город.

— Не знаю. Там целая армия, мы не сможем пробиться. Да и Пламени у меня больше нет, магистр погиб.., — с болезненным вздохом ответил Лео, снимая шлем и переделывая его обратно в рондаш. Костюм был слишком повреждён, и парень опасался, что все его функции могут просто перестать работать. — Нужен другой план. Если ты, Ки-тян, сможешь почувствовать Лисий жемчуг, и мы сможем восстановить силы Шакко, то можно будет что-нибудь предпринять.

— О! Конечно, Лео! Я... Я постараюсь, но поблизости не ощущаю ничего подобного, — с сожалением сказала лисичка, после чего перевела взгляд на Кику. — А ты, сестрица?

— А, я, да, нет, дес...! — растерявшись из-за того, что хоть кто-то не сомневался в её способностях кицунэ, Кику запнулась и наморщила лоб. — Нет, дес, тоже ничего.

— Тогда пока что перенесёмся отсюда, — предложил Лео. — Не факт, что они уже обнаружили мой побег, но после такой встряски осторожность очень и очень не помешает...

— Это уж точно! — раздался женский голос, на который все обернулись одновременно. Ки-тян встала в одну ей ведомую боевую стойку, Кику попыталась быстро вытащить из-за спины клеймор и замерла с нелепо выставленными вверх руками, а Лео уже наполовину извлёк меч из ножен, но его глаза от удивления чуть на лоб не полезли.

— Ина...

— Стопэ, стопэ! — нарочито громко объявила богиня. Хоть сейчас она и выглядела немного иначе, чем в прошлые встречи с Лео: на ней был облегающий костюм, подчёркивающий стройную фигуру, усиленный то ли броненакладками, то ли обязательными элементами конструкции. На голову лисицы был накинут капюшон с тканевыми перфорированными ушками, в которые помещались настоящие лисьи уши, а в руках у помахивающей хвостом девицы находилось уже ранее виденное Лео оружие. Гибрид тяжёлой винтовки и меча, иначе подобное и назвать нельзя было.

— Ри?

— Нет! — опять поправила Лео кицунэ, неловко улыбаясь.

— Айрин?

— Хай! Ой, то есть, да, Ирина! Евразийский центр контроля, всё такое, водка, мишки, ГУМ! — последние слова прозвучали с корявым русским акцентом, но Кику и Ки-тян, казалось, поверили.

— Лео, кто это? Я не чувствую её силы, — тихо спросила Ки-тян, не сводя глаз с Инари.

— Моя... Знакомая. Она очень помогла в городе, — сдавшись ответил Лео, всё ещё вопросительно глядя на богиню, которая пыталась угрожать ему одним лишь взглядом.

— Ты был знаком с другими кицунэ, вне Академии, дес? — с подозрением уточнила Кику.

— Вроде того.

— Здесь не самое лучшее место для болтовни, мои милые новые друзья, — торопливо объявила Инари и, как только Лео подобрал Шакко, перенеслась вместе с остальными на пару километров от Лондиниума.

— И всё же, это слишком странно, — не унималась Ки-тян, всё ещё внимательно разглядывая новую знакомую, хотя Лео начинало казаться, что виной тому не подозрительность, а ревность, поскольку Инари и впрямь была хороша собой, как и большая часть кицунэ, но к этому прибавлялась её загадочность.

— Я из тех Кицунэ, кто существовал во времена Древних, но не полностью всё забыл, — пояснила Инари, вызвав возглас удивления. — Но это сейчас не столь важно... Лео, тебе же показалось странным, что за тебя так сильно взялись?

— Есть такое, — честно признался парень, вновь привалившись к дереву и смахнув проступивший на лбу пот.

— Вот ведь... Модуль разрядился? — быстро спросила Инари, коснувшись слегка засветившейся ладонью плеча парня. — Да тебе в лазарет надо, тяф!

— Всё настолько плохо? — обеспокоенно спросила Ки-тян, бросив взгляд на кивающую саму себе Кику.

— Могло быть хуже, сейчас, секундочку, — расстегнув молнию, Инари раздвинула в стороны части комбинезона, а Ки-тян, увидев неприкрытое женское тело, фыркнула и покраснела, навострив ушки. Хвост распушился от осознания подобной наглости, но девушка не могла понять, стоит ли остановить нахалку, вот так запросто демонстрирующую свои достоинства её возлюбленному.

— Серьёзно, дес? — изумлённо спросила Кику. — Я слышала о похотливых дзинко, но неужели мужчину-человека вид женской груди может исцелить, дес? Если так, то я готова даже дать потрогать, дес! Прикоснитесь к моему бренному телу, госюдзин-сама! — заявила лисица, принявшись было снимать с себя одежду, но протестующий тявк покрасневшей Ки-тян прервал её намерения.

— Ч-ч-что это такое?! Так нельзя?! Ему же больно! — заикаясь воспротивилась зеленоволосая лисичка, и только тогда увидела, как «Ирина» аккуратно снимает что-то, обмотанное вокруг пояса.

— Вы о чём вообще? — непонимающим тоном уточнила Инари. — Это костюм для пилотирования, без сумок и карманов — прихватила, как смогла! — с укором добавила кицунэ, сердито помахивая хвостом.

— А как же лисье хранилище? — непонимающе уточнила Ки-тян, имея в виду возможность взрослых кицунэ прятать часть предметов «прямо в воздухе».

Инари сделала вид, что не услышала, и процедила сквозь зубы:

— Последний медпакет...

Лео и впрямь было уже всё равно, но подсоединение странного устройства к неизвестному до этого разъёму «Сварога» на уровне шеи почти сразу уняло боль во всём теле. Придерживая вручённую ему ленту медпакета, постепенно тускнеющую по мере того, как состояние парня улучшалось, он нашёл в себе силы улыбнуться.

— Спасибо.

— Ага... Да благословят тебя ками-сама, — отмахнувшись, сказала Инари, но улыбнулась в ответ. — В общем, таких платформ, как над Лондиниумом, уже несколько по всей планете. Слухи о всплеске недалеко от берегов Империи оказались правдой, и даже дракон не помог, — объявила богиня будничным тоном, но остальные лисички слушали не перебивая, навострив ушки. — Все думали, что они ищут Орудия, но оказалось всё не так просто... Я это поняла, когда тиэровцы первым делом наведались в Лес Парящих Кинжалов.

— Это же почти рядом с Академией! — ахнула Ки-тян. — Мы должны вернуться!

— Пока что не выйдет, — мрачно ответила Инари. — Похоже, что действующих комплексов оказалось куда меньше, чем все рассчитывали, так что местный весьма важен... И хотя я уничтожила следы пребывания в Лесу суборбитального... Эм, летуна, — исправила сама себя Инари. — Ключ остался у тебя, Лео.

— Ключ? Ах, да... Но зачем.., — начал было говорить парень, но осекся. — Постлюди?

— Хай. С текущей техникой «Табула Раса», и армией сверхлюдей, подчинённых их верхушке, зачистить Землю от аякаси будет очень даже просто, — объяснила Инари, смотря куда-то в небо, мимолётно коснувшись висящего на шее медальона.

— Но что мы им такого сделали... Разве нельзя жить в мире? — расстроенно сказала Ки-тян, сжав ладошки в кулачки.

— Можно. Я того и добивалась, — грустным тоном ответила Инари и, развернувшись к лисичке, подошла к ней и коснулась её заколки. — Даже вот эта вещица... Она с давних времён, подарок для вашего рода, позволяющий усиливать магию иллюзий. Стали бы люди такое делать, если бы хотели вражду с кицунэ?

— С символикой ТиЭр? Все равно сомнительный подарок, как ни погляди, — сказал Лео, убирая медпакет, как только появилось сообщение об окончании процесса. Чувствовал себя парень гораздо лучше, чем ранее, но в то, что всё хорошо, пока что не верилось.

— Кто знает... Если бы я только помнила вообще всё, — стиснув губы сказала Инари, после чего уставилась на Кику. — Нам нужна твоя помощь, Кику-сан.

— Что, моя, дес?! — обернувшись, словно поблизости был кто-то ещё с похожим именем, черношёрстная лисица ткнула себя пальцем в грудь.

— Именно. Ты ведь чувствуешь мёртвую энергетику?

— А... Да, дес! Сейчас скажу, дес! — зажмурившись, Кику даже немного подлетела на месте, а её хвост начал слегка перемещаться, словно стрелка компаса.

— Но зачем, Ирина-сан? — спросила Ки-тян,

— Для восстановления раненой кицунэ требуется энергия девятихвостой, — объявила Инари, но Лео, подойдя ближе, поманил её пальцем и спросил шёпотом, хотя и не был уверен, что чуткие лисьи ушки остальных не уловят его слова:

— А что же ты? Разве у тебя не...

— Тебе же сказали, что не чувствуют силы, — пожав плечами ответила Инари, не дав Лео договорить.

— И ты обиделась, что ли?

— Если бы, — самоуничижительно улыбнувшись, Инари отвела взгляд. — Я ношу оружие не из-за того, что мне лень колдовать. Все мои хвосты — просто бесполезный комок шерсти, такой ответ тебя устроит? — сказав такое, богиня с вызовом посмотрела в глаза Лео, и он понял, что это был очень болезненный вопрос для Инари.

«Чёрт, стоило раньше догадаться...»

— Тогда кого ты хочешь здесь найти?

— Я нашла, дес! — почти одновременно с Лео сказала Кику. — Только... Слишком знакомое, дес, это же не...

— Ногицунэ, ага, — с улыбкой ответила Инари и первой пошла в сторону, которую указала Кику.

Лео прекрасно понимал, что в словах Инари была толика здравого смысла, но по-настоящему в принцип «Враг моего врага — мой друг» парень не верил хотя бы потому, что среди людей подобное срабатывало далеко не всегда. К этому добавлялись и недавние воспоминания о том, как Ногицунэ чуть не лишила Лео жизни буквально одним лишь щелчком пальцев. Ещё одной неприятной для парня мыслью было то, что теперь он будто бы вообще не мог повлиять на происходящее, когда ТиЭр сделали свой ход; но найти способ исцелить Шакко казалось более важным, чем обрести независимость. Тем не менее Лео поравнялся с бодро вышагивающей Инари и твёрдо спросил:

— И с чего ты решила, что она тебя послушает?

— Я в этом убеждена, — уверенно заявила кицунэ, бросив на Лео взгляд из-под капюшона и будто бы невзначай шлёпнув парня хвостом по спине, словно пыталась подобным жестом добавить своим словам весомости.

— Если у тебя был на неё рычаг воздействия, к чему тогда риск для Академии? А если бы кто-то погиб?! — горячо зашептал Лео, глянув через плечо на Ки-тян. Сейчас гадать о последствиях было уже поздно, но парню казалось, что опоздай он хоть ненамного, и зеленовласая лисичка попала бы под удар нежити.

— Я согласна с Лео-саном! — постеснявшись в присутствии незнакомки называть парня просто по имени высказалась Ки-тян, тоже поравнявшись с Инари и парнем. — От неё лишь зло!

— Да ладно, дес, если что, я с ней справлюсь, как и тогда, — не без самодовольства добавила Кику, нахально улыбаясь.

— Не думала, что ты настолько эгоистична, — хмыкнув ответила Инари. — Единственная с формой Аватара, вернее та, кто сможет её использовать. Ты-то выживешь, а остальным что прикажешь делать?

— А... Эм, я придумаю, дес! — покраснев от стыда, Кику нервно почесала за ушком и замолчала, лишь её хвост продолжил мотыляться из стороны в сторону, словно помело.

— Я понимаю ваши опасения, — продолжила Инари. — Но Ногицунэ... Она просто принципиальна, но не зла. У неё есть своя идея, которой она хочет придерживаться любой ценой, и в этом состоит главный конфликт интересов с новоявленными Древними.

— Древние хотят оставить в живых один лишь человеческий род, это мы поняли, — сказал Лео. — Хотя как в это укладывается использование самодельных тварей, мне не слишком ясно.

— Полагаю, что они скорее хотят контролировать ситуацию, используя все доступные средства, — предположила Инари. — Если свести все имеющиеся у нас факты в одну кучу, то именно Табула Раса были теми, кто навёл страх на многих перед Забвением, разрушив отношения между людьми и аякаси.

— Сейчас уже сложно поверить во что-то такое, даже если вы говорите про заколку, Ирина-сан, — недоверчиво протянула Ки-тян.

— Посмотри хотя бы на мой наряд, — с улыбкой сказала богиня, на миг остановившись. — Это крой Древних, костюм создан именно для кицунэ! Капюшон позволяет держать ушки в тепле, не мешая слышать, концентрирующая сетка из перлитоидного сплава помогает отводить энергетику ёкай в пассивном режиме, гася потери.., — увидев круглые, словно блюдца, глаза своих слушателей, богиня кашлянула и повернулась спиной, качнув хвостом. — А ещё здесь очень удобные застёжки при любом количестве хвостиков у обладательницы.

— Оу! — в один голос заявили Кику и Ки-тян, из чего Лео понял, что проблема лисьего гардероба и впрямь стояла остро.

«Только вот сейчас актуальнее другое» — с лёгким раздражением подумал парень и поспешил добавить:

— Полагаю, что гибель семьи цуру также связана с ТиЭр. Однако что-то здесь не вяжется...

Инари шевельнула ушком и внимательно посмотрела на Лео, слегка замедлив шаг.

— Почему сейчас? Раньше люди были куда сильнее, и, если уж проблема столкновения наших, эм, видов стояла так остро.., — Лео не хотелось заканчивать мысль, поскольку для себя он уже изменил отношение к некоторым ёкай, но Инари ответила кивком, давая понять, что знает, о чём речь.

— Здесь всё просто, скрытный любитель лисичек, — богиня сказала без ехидства, наоборот, с тёплым одобрением. — Пока Древние висели на орбите, Забвение отбросило всех прочих назад, и теперь ТиЭр мощнее остальных, проблема лишь в их численности. Да, оставшиеся люди под гнётом ёкай с радостью вступают в ряды освободителей, но без проекта «Постчеловек» они всё равно остаются всего лишь людьми.

— Даже если так, то разве Ногицунэ-сан не собиралась уничтожить людей? Что будет после того, как мы победим ТиЭр? — с беспокойством спросила Ки-тян, на что Инари не удержалась и слегка потрепала лисичку по голове, сминая её зелёные ушки.

— Невинное дитя... Сначала нужно всё это сделать.

— У-у! Фыр! — надув щёчки, Ки-тян хотела было запротестовать, но Инари почёсывала её за ушком весьма умело, поэтому лисица не стала просить убрать руку. — Всё равно!

— Она не хотела убивать людей, она хотела сделать всех равными... Не думаю, что если итог будет одинаков, то понадобится её радикальный план, — пояснила Инари. — Если бы все люди стали аякаси, то можно было бы избежать конфликта, так она считает.

— Мы всегда найдём повод для конфликта, — пессимистично заявил Лео.

— Суть разумных существ в возможности договориться, — возразила Инари. — Моя мечта состоит в том, чтобы все смогли жить в мире, и люди, и аякаси. Ведь раньше так и было, почему бы не попробовать снова?

— Ах! — ушки Ки-тян дрогнули, когда она услышала подобное. — И я! И я всегда мечтала об этом! Ирина-сан, вы такая мудрая! — обняв руку богини, зеленовласая лисичка посмотрела на неё с искренним восхищением, из-за чего Инари, не привыкшая к столь близким контактам, слегка засмущалась.

— Ты же говорила, что Орудия закроют Врата, но разве это поможет равенству? — произнес Лео со скепсисом.

— Как минимум это остановит Диффузию, а остальное — в наших руках, — сказала Инари.

— А ты весьма много всего знаешь, дес, — высказалась молчавшая до этого Кику. — Прямо как какая-нибудь ками-сама, ха-ха, дес!

— Действительно, — нервно рассмеялась Инари. — Хотя куда мне до неё...

— По крайней мере вы хоть что-то делаете для всех! — уверенно закивав, сказала Ки-тян. — Инари-сама же, при всём уважении, интересуется лишь делами кицунэ, совершенно не обращая внимания на людей: это неправильно, ведь многие из них поклоняются ей!

— Я думаю, что нам просто не понять весь план столь могущественных созданий, — хмыкнув добавил Лео, наблюдая за тем, как тревожно покачивается божественный хвост. — Будем считать, что ты нас убедила насчёт Ногицунэ, но я искренне надеюсь, что ты знаешь, как она себя поведёт, — с нажимом произнёс парень, не став озвучивать свои опасения, поскольку Инари не столь давно сама про это говорила.

— Скоро всё выясним, — заверила богиня и, повернувшись к Кику, вопросительно шевельнула ушком — жест, понятный одним лишь кицунэ.

— Отсюда доберёмся за один прыжок, дес, — сообщила Кику. — Но почему она оказалась именно здесь, дес?

— Переноси, — приказным тоном объявила Инари и, когда все сгрудились вместе и перенеслись в незнакомую часть леса, к скрытому в холме подземелью, беззаботно произнесла: — Возможно, рассчитывала на то, что Лео решит вернуться к себе домой в одиночку, и она сможет его здесь спокойно убить.

— Ирина-сан! — вскрикнула Ки-тян, пытаясь загородить собой Лео, несущего Шакко, но парень, покачав головой, отошёл от хрупкой «защиты». — Я считала вас мудрой!

— Клянусь своей жизнью, что никто не пострадает, — объявила Инари и первой подошла к тёмному входу. Вниз вели неровные ступени, слегка поблескивающие в слабом лунном свете от влаги, а изнутри доносились запахи сырости, озона и еле заметная вонь разложения. Чувствительные лисьи носы сразу же уловили её с лёгкостью, отчего Ки-тян сморщилась, Инари сглотнула, а Кику шумно втянула воздух, явно наслаждаясь мёртвой энергетикой, пропитавшей это место.

Шагнув вниз первой, Инари отцепила от своего чудо-оружия небольшую палочку с яркой жёлтой жидкостью и сломала её, осветив неровные своды мягким призрачным светом, после чего принялась осторожно спускаться. Остальные последовали за кицунэ, ступая не менее осторожно, сложнее всего пришлось Лео: причиной тому была и ценная ноша в виде Шакко, и отголоски боли вперемешку с усталостью. Хотя медпакет и проделал замечательную работу, исцелив немыслимые для обычного человека ранения и устранив многие из последствий, этого было недостаточно.

Крутая лестница вскоре перешла в довольно широкий коридор, в котором уже могли разойтись два человека, а затем группа и вовсе вышла в первый из больших погребальных залов. В стенах от пола до высокого шестиметрового потолка находились ниши, где лежало множество истлевших остатков от гробов, ткани и каких-то вещей, лишь тел нигде не было видно. Эта тайна раскрылась сама собой, когда Инари вместе с остальными добралась до нового зала, ещё более впечатляющего.

Вдоль стен, словно парадная стража, выстроились скелеты, вооружённые мечами, топорами, копьями... Оружие было разномастное, но почти всё давно пришло в негодность, потеряв былой блеск и остроту.

Нежить не шевелилась, когда мимо проходили лисички, но Лео чувствовал себя не в своей тарелке, ожидая в любой момент, что монстры сорвутся с места и вцепятся если не в него, то в беззащитную Шакко.

Однако ничего не произошло: зал оказался позади. Инари дала знак Кику и Ки-тян подождать в тоннеле, ведущем в ещё один зал, после чего вместе с Лео и Шакко оказалась в круглой комнате с каменными саркофагами, где на импровизированном кресле из костей восседала лисица. Её шикарное кимоно с хризантемами было заляпано грязью и паутиной, волосы слегка спутаны и взъерошены, а расколотая лисья маска свободно болталась сбоку головы, не скрывая больше личность Ногицунэ.

Всмотревшись в лицо девятихвостой, Лео нервно втянул воздух, осознавая, что яркий алый взгляд неотрывно следит за ним. Но причиной для удивления было не только это: Ногицунэ была слишком похожа на другую знакомую кицунэ.

— В каком же ты отчаянии, сестра, раз пришла ко мне за помощью, дес, — процедила сквозь зубы Ногицунэ, но на её губах застыла хитрая улыбка.

— Ты сама знаешь, почему я это сделала, — со стальными нотками в голосе объявила Инари, гордо выпятив подбородок. — Разделившись, мы падём.

— Против тебя я ничего и не имею, сестра, — прищурившись, сказала Ногицунэ, и все девять её хвостов шевельнулись, создавая шуршащую волну меха. — Дела лис — тайна, а вот втягивать в это людишек — несусветная глупость.

— Но разве вы не были связаны с человеком? — резко сказал Лео, услышав презрительные нотки в голосе кицунэ.

— Лео! — попыталась предостеречь его Инари и положила ему руку на плечо, останавливая.

— Тварь, убившая моего сына, смеет мне ещё что-то высказывать, дес? — с вызовом сказала Ногицунэ, поднимаясь.

— Мы сразились, как воины, в его смерти нет бесчестья, а у вас — причин для мести, — ответил Лео, выдержав взгляд лисицы.

— Щенок! — между пальцами Ногицунэ скользнули огоньки сиреневой энергии. — Причин для помощи в этом тоже нет, дес!

— Вы поможете не мне, а Шакко, — продолжил твёрдо говорить парень, и подобный тон вкупе со словами слегка выбил дикую кицунэ из колеи — она явно не ожидала, что слабый человек посмеет ей перечить.

— Нет никакой гарантии, что эта юная лисица сможет повторить свой грязный трюк, дес, — чуть тише сказала Ногицунэ, сложив руки под грудью. — Но даже так... Я не собираюсь тратить свою энергию понапрасну ради сомнительных преимуществ, дес. Что вы готовы мне предложить?

— Сестра, ты ведь не такая, — с грустными нотками в голосе сказала Инари. — Твоя злоба не вернёт Тэкэо-куна.

— И без тебя знаю, дес, — стиснув зубы прошипела Ногицунэ, продолжая поигрывать огоньками в руке, после чего перевела взгляд на Лео. — Ты, нинген, дес. На что ты готов ради этой кицунэ?

— На многое.

— Хи-хи, но не на всё, дес? — насмешливо уточнила Ногицунэ.

— Не в моих силах абсолютно всё, но на очень многое я способен, — не обращая внимания на тон Ногицунэ, ответил Лео, прижимая Шакко к себе чуть крепче.

— О? Я не люблю пустую болтовню, нинген, готов ли ты умереть за неё, дес? — осклабившись, поинтересовалась Ногицунэ, покачивая хвостами от нетерпения.

— Да.

Повисла пауза, во время которой Ки-тян, внимательно вслушиваясь в разговоры, происходящие в другой комнате, прижала ушки к голове и незаметно вздохнула.

— Ты думаешь, что я шучу с тобой, дес? — с раздражёнными нотками в голосе поинтересовалась Ногицунэ, сделав шаг навстречу Лео.

— Нет, я видел мощь девятихвостых кицунэ.

— Бака! — взревела Ногицунэ, подскочив к Лео, и казалось, что она вот-вот отвесит парню пощёчину. — Люди недостойны любви кицунэ, дес, но если такое чудо всё же произошло, не вправе ваши хрупкие душонки рушить это счастье, дес!

— Сестра? — тихо спросила Инари, удивлённо приподняв одну бровь.

— Кицунэ в любом случае переживёт своего возлюбленного, дес, жалкие людишки не смеют сокращать этот срок ещё больше, смерть всё равно заберёт своё, дес! — закончила тираду Ногицунэ и, шумно дыша, протянула вперёд руку, коснувшись плеча Шакко.

— Спасибо, — тихо сказал Лео, но Ногицунэ больше не смотрела на него. Тусклое свечение от её когтистых рук словно бы вливалось в загорелую кожу Шакко, и, спустя несколько минут, тишину нарушил вздох.

Наморщив носик от неприятных запахов гробницы, Шакко шевельнула ушком, затем слегка забарахталась в руках Лео, пока он, не сдерживая улыбки, не прижал лисичку к себе крепко-крепко. Распахнув глаза, Шакко непонимающе посмотрела перед собой, после чего её вертикальные зрачки сфокусировались, и, тявкнув, девушка начала было барахтаться сильнее, но сказать что-либо ей не дали.

Прильнув к губам девушки, Лео не стал ставить Шакко на пол. Удивившаяся кицунэ шевельнула от неожиданности ушками, затем успокоилась. Её хвост пришёл в движение, раскачиваясь из стороны в сторону, а руки легли на шею Лео, обнимая его не менее крепко.

Инари, скрыв улыбку, тактично отвернулась, а Ногицунэ тихо фыркнула и вернулась к своему трону из костей. Прошла пара минут, после которой Шакко и Лео оторвались друг от друга и, шумно дыша, встретились взглядами.

— Если это то, что ждёт кицунэ после смерти, то я даже рада, — смущённо пробормотала Шакко.

— Ошибаешься, юное создание, дес, — проворчала Ногицунэ, и только в этот момент Шакко поняла, что они с Лео не одни.

— А-а! Ч-что происходит?! — освободившись от объятий, Шакко нетвёрдо встала на землю и непонимающе уставилась на сестёр. — Лео...

— Ногицунэ помогла исцелить тебя, это если коротко.

Хлопая ресничками, белоснежная лисичка недоверчиво глянула на Лео, подумав, что он решил в такой момент неудачно пошутить, но, встретив в его глазах лишь серьёзность, тявкнула. Сделав шаг в сторону Ногицунэ, Шакко упала на колени и сказала:

— Аригато годзаимас!

— Не меня благодари, а тех, кто с тобой возился, дес, — отмахнулась Ногицунэ.

— Нет, нет, вы ведь не обязаны были, — растерянно сказала Шакко, глянув через плечо на Лео. — А... Лео я всегда очень благодарна, и я это ещё докажу.

— Горе матери не унять, но это моя вина, а не ваша, что Тэкэо-кун погиб, дес. Невероятная сила Синигами опьяняет, не так ли, Кику-сан? — заявила Ногицунэ, не смотря на черношёрстную лисичку, выглядывающую из проёма, и от этого Кику даже выронила костяшку, с которой игралась в это время.

— О? — навострив ушки, Кику несколько раз моргнула. — Вы меня знаете?

— Твой отец был в Культе, естественно, бака, дес, — проворчала Ногицунэ. — Так что насчёт моих слов, дес?

— Да... Это опьяняет, дес, — прошептала Кику, обняв себя и облизнув губы. — Такое могущество...

— Гордыня может погубить и тебя, дес, но лучше наших врагов, — улыбнувшись уголком рта, Ногицунэ с пафосом произнесла: — Они падут от рук своих же мёртвых предков, дес!

Сцена оказалась прервана, когда к поднявшейся Шакко подбежала Ки-тян, радостно взвизгнув. Ногицунэ уставилась на неё так, словно бы увидела нечто ужасное.

— Ты... Зелёные волосы... Неужели ваш род уцелел?! — пробормотала Ногицунэ и, не сумев скрыть панику, быстро подбежала к Ки-тян и схватила её за плечи, отчего та болезненно вскрикнула.

— Эй, что такое? — вступился за кицунэ Лео, но Ногицунэ уже выругалась и, сорвав с лисички заколку, бросила её на пол.

— И вы ещё спрашиваете? Вы что, не знаете, почему зелёных лисиц почти нет, дес? — взвизгнула Ногицунэ, растоптав заколку и после расплавив её магическим пламенем. — Они и устроили Забвение, дес! Их всех и истребили, отслеживая их положение маячками, дес! Быстро отсюда! — протянув руки, Ногицунэ торопливо схватила всех, кто находился в комнате, и перенесла в незнакомую тёмную чащу.

Сразу же отскочив от остальных, девятихвостая полыхнула сиреневым пламенем, вызывая из ниоткуда огромный скелет — гася-докуро. Тотчас же несколько со свистом разрезающих воздух дисков вынырнуло из-за деревьев, словно бы преследуя Ногицунэ, но костлявые руки монстра встретили заряды на подлёте. Раздались оглушительные взрывы, сопровождаемые непривычными бирюзовыми всполохами: ближайшие деревья запылали, как спички, но вместо гари воздух наполнился запахом озона.

— Что происходит? — спросила Шакко, вызвав шарик пламени. — Мы уже видели нечто подобное...

— «Гончие», автоматические мины, срабатывающие на сигнатуру телепортации кицунэ, дес, — ответила Ногицунэ. — Переносите нас дальше, пока не выберемся из радиуса действия пускателей, дес!

Шакко, затем Кику, Ки-тян — три прыжка, один за другим, во время которых каждый раз гася-докуро сбивал Гончих, теряя части своего костлявого тела, и лишь после финального прыжка, который задействовала Ногицунэ, всё вокруг затихло.

Повторив несколько прыжков, и вместе с этим всё больше удаляясь от Лондиниума, Лео и кицунэ убедились, что Гончие их больше не преследуют. Ки-тян, всё это время державшаяся, прижала ушки к голове и стояла, не в силах что-либо сказать по поводу недавно произошедшего, тогда как Ногицунэ была наоборот гораздо активнее, чем прежде.

— Хитроумные ублюдки, дес! Решили загнать меня в угол? Не на ту напали, дес! — бормотала себе под нос лисица, вместе с этим вытаскивая прямо из земли увесистые кости каких-то давно погибших животных. — У меня ещё полно козырей, эх-хе-хе!

— Может, поделишься с нами, мы вроде в одной команде, — намекнула Инари, с чьего лица не пропадало хмурое выражение после того, как выяснилось, что зелёные лисицы виновны в Забвении.

— От тебя, сестрица, требуется взломать личный код на снаряжении людишек, дес, — тут же ответила Ногицунэ. — Я не собираюсь вести в бой скелетов с топорами, когда у меня есть несколько ящиков винтовок, дес.

— Что... Откуда у вас это? — выразил общее удивление Лео.

— А ты думал, почему я здесь оказалась, нинген? Неужели ради того, чтобы тебя прикончить? Не слишком ли мелочно, дес? — усмехнувшись заявила Ногицунэ. — После поражения от ваших бравых фальшивок я направилась сюда, где бы меня не нашли приставучие мёбу, в поисках Орудия. А нашла лишь вернувшихся солдатиков — глупостью было бы не воспользоваться системой земля-космос, чтобы сбить один из их транспортников, дес!

— Ты меня порой просто поражаешь, — с улыбкой сказала Инари, хлопнув себя по лицу.

— Вот только по технической части ты у нас, так что... Уж постарайся, дес! — помахав пальчиком, заявила Ногицунэ. — Итого — фальшивки воюют, нинген машет Орудиями, я использую мёртвое воинство, Инари помогает, Зелёная старается не устроить новый Конец Света.

— Нам поможет Инари-сама? — ахнули в один голос Шакко и Кику, тогда как Ки-тян чуть было не разрыдалась после своей характеристики.

— Ты что, не сказала им, дес? — удивлённо уточнила Ногицунэ, смотря на отводящую взгляд сестру. — Верить надо в реальных богов, таких, как Синигами, дес!

— Погодите, вы ничего не ощущаете? — спросил Лео, чувствуя нечто странное. Ощущение, словно бы воздух уплотняется, уже знакомое раньше. — Неужели Ясуо выбрался?

— Кто такой этот Ясуо? — напряглась Ногицунэ.

— Цуру, очень милый, — пояснила Шакко, но, видя, как Ногицунэ побледнела сильнее прежнего, навострила ушки.

— Вы меня так в могилу сведёте раньше, чем постараются жнецы Синигами, дес! — воскликнула Ногицунэ. — Куча дилетантов, дес! Цуру захватывают лишь в одном случае, дес!

Лео ощутил, как воздух окончательно превратился в тягучий кисель, и всё вокруг будто бы прекратило своё движение, вот только в отличие от прошлых применений способностей цуру, сейчас эффект распространялся и на него. Парализованность помогла разглядеть еле заметные искажения незримых силуэтов, возникших рядом с ним. Быстро, еле заметно для человеческого глаза, они оказались близко, и первым делом извлекли карту с ключом от комплекса. Несколько клинков вонзились в тело, пробивая лёгкие, живот, задевая сердце и перебивая основные сосуды и мышцы. С грустью Лео отметил, как бесчестно все это происходило: не профессиональные удары, а будто бы месть за прошлый проигрыш — значит, кто-то из невидимок встретил его раньше, в шпиле.

— Когда охотятся на самых опасных ёкай, дес, — закончила свои слова Ногицунэ, как только заторможенность пропала. Шакко, видевшая всё, что происходило, взвыла и бросилась к Лео, но его израненное донельзя тело шлёпнулось на землю, а рядом возникла грустная прозрачная девушка в белом одеянии, начавшая свою скорбную песнь.

«Модуль...Справка.

Повреждения жизненно важных органов.

Нехватка энергии для стабилизации состояния.

Нехватка материалов для стазис-кокона.

Носитель при смерти. Ориентировочный срок прекращения работы биопотенциалов: 4 минуты 29 секунд».

Шакко попыталась поднять Лео, но её руки тут же оказались все в крови, и девушка испугалась, что может сделать только хуже.

— Нет, нет, нет! — причитая, лисичка попыталась хотя бы самую капельку повернуть голову парня, чтобы он не продолжал лежать лицом в земле, но в этот момент Ногицунэ снова всех перенесла.

— Хватит лить слёзы, дес! — рявкнула девятихвостая, с силой надавив на плечо Шакко и попытавшись оторвать её от Лео, но лисичка лишь отмахнулась и обнажила клычки, в отчаянии посмотрев на Ногицунэ блестящими от обилия слёз глазами.

— Спасите... Что угодно!

— Как меня уже достала эта парочка, дес! — воскликнула Ногицунэ, добавив несколько крепких ругательств. — И ты, поганый юрэй, откуда вообще здесь взялся, дес? — швырнув шар энергии в банши, кицунэ сплюнула на землю, пока её ушки подрагивали от гнева. — Твой ненаглядный уже не жилец, могу лишь порадовать тебя, превратив его в нежить, дес.

— Нет! Ни в коем случае! — ахнув, Шакко раскинула руки в стороны, расценив, что Ногицунэ уже может реализовать своё предложение.

— Как знаешь... Вы дилетанты, дес! Бака! Как вы собрались бороться, если ничего не понимаете, дес?! — раздражённо добавила Ногицунэ, наблюдая за тем, как Инари быстро осматривает тело Лео, касаясь его экипировки тускло светящимися перчатками. Кику в этот момент закусила губу, не зная, что и сказать, а Ки-тян просто упала на колени, смотря пустым взглядом на происходящее. Её хвост безвольно расстелился на земле, а ушки оставались прижаты к голове и время от времени подрагивали.

— Инари-сама, если вы действительно ками-сама, умоляю, хотя бы вы помогите! — поняв, что ничего не добьётся от Ногицунэ, Шакко обратилась к богине, но та лишь покачала головой.

— Здесь не обойтись без помощи такой целительницы, как Куко-сан, или без профессиональной медкапсулы. Оба варианта нам сейчас недоступны... Мне жаль, Шакко-тян, даже если зарядим модуль, это ничем не поможет.

— Лучше скажи, чего ради они атаковали, дес! — быстро сказала Ногицунэ. — Для того, чтобы убить кого-либо из нас, кицунэ, явно нужно что-то посерьёзнее, чем «Призраки», дес! Что забрали у юноши?

— Ключ к системе «Постчеловек» из местного комплекса, — упавшим голосом ответила Инари. — Нужно было его сразу уничтожить... Хотя и так справимся.

— Вы успели и там побывать, дес?! — удивлённо воскликнула Ногицунэ. — Я считала, что он и так из обновлённых, зачем вас туда понесло, дес?

Вспомнив, Шакко с всхлипом перевернула парня и принялась судорожно копаться в подсумках «Сварога», пока не добралась до контейнера, украденного из комплекса, и дрожащими пальцами не достала его, чтобы показать остальным. Ногицунэ, чертыхнувшись, вырвала флакон из рук Шакко, быстро оценила его в лунном свете и посмотрела на сестру.

— Не успеем.., — качнув хвостом, с грустью сказала Инари. — Да и возможностей здесь немного.

— Сам-хейн, время, — еле слышно пробормотал Лео, попытавшись ткнуть пальцем в Кику, но столь сложное в текущей ситуации движением ему не удалось.

— Что он сказал? — навострив ушки, с надеждой спросила Шакко. — Самхейн? Что это?

Инари, тоже услышав достаточно ясно, задумалась, после чего бросила взгляд на дёрнувшиеся ушки Кику.

— Где вы были? Говори быстро, о чём он?!

— Я, я не знаю, дес! — отпрянув под напористым возгласом богини во плоти, пробормотала Кику. — Мы были... В городе, а до этого в деревне Лео, дес... А! — вздрогнув, лисица поспешила выудить из кармашка оригами и, удерживая в дрожащих руках мордочку кошки, закрыла глаза. — Мяу!

— Сейчас не время для дурачеств, Кику-тян! — с укором сказала Инари, но увидев, как Ногицунэ остановила её жестом, удивлённо повела ушком.

— Кто ты, что за аякаси, дес? — с нажимом спросила Ногицунэ, разжигая вокруг руки яркое сиреневое пламя. — Лучше отвечай быстро, пока я не выжгла тебя из тела этой юной особы, дес!

— Кат-ши, мряу. Туата зовут Леонарда в Сид, где времяу ня властно над смяуртными, — скучающим тоном объявила кошколиса, облизывая тыльную сторону ладони.

— И с чего такой интерес к смертному? — с подозрением спросила Инари, оставив Лео и подойдя к Кику. — Только не смейте говорить про какое-нибудь пророчество...

— М-м, мр-р-р, — медленно протянула Кику, будто бы раздумывая, стоит ли рассказывать или нет. — Дети богини Дану бывали ня летающих городах людей, мяу. Особое чародейство окутывает их покои, где ня один фэйри или туата не мяужет сделать шаг, мряу.

— Лояльных аякаси людей в наше время придётся искать месяцами, а чтобы они ещё и оказались бы достаточно сильными воинами, дес, — закончила мысль Ногицунэ. — Хитро. Если это какой-то трюк, я уничтожу всё ваше сборище разом, дес! — лисица щёлкнула пальцами, и стоящий до этого недвижимо гася-докуро наклонился к Кику так близко, что его исполинские зубы оказались возле ушек кошколисы.

— Королева Смерти с Востока не враг ням, мряу, — объявила Кику, широко раскрыв глаза. — Я покажу дорогу, мяу.

Инари переглянулась с сестрой, после чего получила молчаливое согласие остальных. Шакко была готова на любую возможность, а Ки-тян, всё ещё выглядящая шокированной, торопливо закивала, как только богиня обратила на неё внимание.

Несколько прыжков без передышки — вскоре неподалёку оказался необычный, практически сказочный по своему виду луг: даже при лунном свете можно было с лёгкостью оценить сочность зелёной травы, устилающей землю. Ровные холмы, словно бы тщательно отрисованные кистью талантливого художника-пейзажиста, утопали в белесом густом тумане, и именно туда Кику отправилась вместе с остальными.

Шакко, осторожно удерживающая Лео перед собой магией, почувствовала, как с новым шагом будто бы на миг окунула лицо в воду, после чего серый ночной мир расцвёл новыми красками. Холмы, до этого окутанные туманом, преобразились в своего рода гигантские цветочные клумбы, радуя взгляд пестротой и разнообразием оттенков. Яркий свет от незримого солнца позволял рассмотреть всё в деталях, но куда больше выделялись исполинские деревья, возникшие рядом с холмами. Изогнутые ветви, опутывающие многовековые стволы, формировали отдельный лесной уровень, на котором было создано множество домиков из листвы, тогда как в глубине волшебной чащи располагались дома, напоминающие обычные городские постройки Лондиниума.

Оплетённые виноградными лозами, хижины всё равно сильно отличались от царства людей из камня и дерева, а множество ярких птиц, наполняющих воздух прелестным щебетанием, порхали вокруг, гоняясь наперегонки с крупными бабочками, за каждой из которых оставался длинный шлейф из сверкающей пыльцы.

— Лео, мы добрались, как ты и хотел, — прошептала Шакко, помахивая хвостиком, но парень оставался недвижим. Боясь проверить, дышит ли любимый ещё или нет, лисичка закусила губу, но взяла себя в руки и нежно обняла израненное тело.

— В нём ещё теплится жизнь, дес, — бросила в сторону Ногицунэ, осматриваясь с брезгливым выражением на лице. — Антисанитария, дес! Проще было инъекцию делать в хлеву, чем в этом рассаднике неизвестных бактерий, дес. Это же отголоски Тени?

— В склепе куда уютнее, не так ли, Королева, мяу? — со смешком сказала Кику. — Мяуло кто способен мрассказать о природе Сида, мряу... Ня удивлюсь, если вы из тех, кто сохранил больше всего воспомяуняний о том дне.

— Пф. Дилетанты, я же говорю, дес! — отмахнувшись от кошколисы, Ногицунэ кивком указала Инари на небольшой плоский камень, установленный у дороги, и богиня, положив на землю оружие и расстегнув комбинезон, быстро сняла с себя одежду, оставшись нагишом, пока Шакко осторожно укладывала Лео на выбранный камень.

— Что... Что вы делаете? — ошеломлённо уточнила Шакко.

— Она так любит поступать, — с грустью сказала Ки-тян. — Главное, чтобы помогло Лео.

Не обращая внимания на комментарии со стороны, Инари уселась на траву, зажав между колен свою винтовку так, чтобы режущая часть оказалась вверху. Отыскав проложенные в костюме нити перлитоидного сплава, лисичка осторожно надрезала ткань по направляющим с обеих сторон, извлекая в итоге тончайшую нить, слегка переливающуюся в руках кицунэ.

— Одна есть! — выдохнув, сказала Инари. — Осталось ещё восемь...

— Не торопись, сестра, его состояние стабилизировалось, дес, — произнесла Ногицунэ, усаживаясь на вновь созданный из костей трон, в основе которого были составляющие гася-докуро.

— Но что вы делаете? — покачивая хвостиком, уточнила Шакко. — Вдруг Лео станет хуже?

— Ня станет, мряу, — флегматично заявила Кику, принявшись разглаживать свой хвостик. — Хотя люди знают, где няс искать, поэтому это времяунное... И последнее пристаняще, мяу.

— Кто бы сомневался, отсюда наверняка фонит Тенью с такой силой, что даже если устроить фейерверк в честь людишек, и то будет менее заметно, дес, — хмыкнув заметила Ногицунэ. — А что до твоего интереса, юная кицунэ, то всё очень просто, дес. Ты не задавалась вопросом, почему при такой масштабной подготовке, охватившей всю планету, постлюдей почти не успели сделать, дес?

— Нет... Я знаю, что Лео хотел найти рабочий комплекс, — растерянно сказала Шакко. — И теперь Древние с помощью нашего ключа всё это сделают...

— То прошлое поколение, они хороши только в экзоброне, — ответила на этот раз Инари. — Я просила Лео найти их, но кто же знал, что нам так быстро помешают? Суть в том, что для полноценного создания постлюдей требуется энергия кицунэ... Но к тому моменту наш союз уже перестал существовать, а ведь это могло быть совершенно новое поколение, способное жить бок о бок с аякаси даже после Диффузии, — с горечью сказала Инари, уже успев извлечь ещё одну нить.

— Вы так много знаете, Инари-сама, — тихо сказала Ки-тян. — Но всё же... Я бы теперь хотела узнать, в чём я виновата...

— Сестра, будь добра, поясни, — переведя взгляд на Ногицунэ, суровым тоном сказала Инари. — Ты и мне забыла рассказать о многом, однако обвиняешь в невежестве почему-то именно нас.

— Пф! — ответила Ногицунэ, недовольно качнув всеми хвостами, и вновь сложила руки под грудью. — Это то, о чём могут нашептать лишь мёртвые, дес! Раз уж мы потеряли часть воспоминаний, стоило найти оставшуюся часть, дес. Но современные кицунэ настолько зациклены на материальном воздействии, забывая свои корни, что и я, чистокровная достопочтенная кицунэ, тоже начала забывать о мощи иллюзий, дес!

— Но они ведь не могут навредить, — робко сказала Ки-тян, взявшись за хвостик для поддержки.

— Реалистичная иллюзия столь же опасна, как и лезвие клинка, дес, — заявила Ногицунэ. — В основе существования аякаси — вера людей, но что произойдёт, если сразу всё человечество будет верить в одно и то же, дес? Мощнейшая волна энергии, ретранслированная Ториями Забвения, создала Сияние вместе с туманом людишек... А столь мощный выброс ускорил Диффузию, в результате чего миллиарды людей и аякаси оказались заперты между мирами, погибли от рук нечисти или просто пропали, дес.

— М-миллиарды?! — Ки-тян от ужаса шевельнула ушками и посмотрела на свои ладони, будто бы представляя, что все эти жизни исчезли из-за неё.

— Хай! А вы что думали, дес? — со смешком продолжила Ногицунэ. — То, что сейчас осталось — крошечная доля от тех, кто жил здесь несколько десятилетий назад. Мы и людишки... И люди... Влюблялись, женились, строили планы, дес...

— Кицунэ с людьми? — теперь уже удивилась Шакко. — Но я думала, что это не одобряется...

— Сейчас никто из чистокровных не хочет замарать свой род полукровками, ведь дни человечества сочтены, дес, — со злобой в голосе ответила Ногицунэ, наблюдая за тем, как её сестра осторожно складывает нити. — Я помню лишь отголоски и то, что значилось в файлах, дес, — на этой фразе голос Ногицунэ слегка дрогнул, и она отвела взгляд. — Меня звали Като Шинджу, руководитель группы по изучению теневой аномалии. Мой муж был в активационной камере одной из Торий, когда кто-то отдал команду, и все исчезли, дес... Тысячи примитивных чудищ высыпали изо всех щелей, наполняя коридоры комплекса криками смерти, но я уже тогда носила под сердцем новую жизнь и не собиралась сдаваться каким-то там тварям, дес! — лицо Ногицунэ слегка исказилось. — Я несла им смерть, расчленяла и сжигала заживо, и, должно быть, именно этот предсмертный крик неисчислимого множества погибших пробудил Синигами, одарившего меня своей новой силой власти над мёртвыми. Дес!

Повисла долгая пауза, которую решилась прервать Инари, вздохнув и сказав:

— Я почти закончила. Нужно решить, кто будет донором энергии, — посмотрев на сделавшую шаг вперёд Шакко, богиня улыбнулась. — Решили... Тогда начнём, — вскрыв контейнер, Инари убедилась по одним лишь ей известным признакам, что СПЭМ, захваченный в комплексе, в порядке, после чего подошла к Лео и, найдя разъем, который недавно использовался для инфузии содержимого медпакета, воткнула светящуюся трубочку из нитей в шею парня.

Шакко, придерживая хрупкую конструкцию, начала потихоньку передавать энергию в сплав, пока Ногицунэ, хмурясь, осторожно вливала содержимое контейнера по крошечной трубочке, как по капилляру. Инари в этот момент оделась в свой слегка повреждённый комбинезон и, встав сзади Шакко, прошептала:

— А ещё ненадолго нужно будет взять хоси-но-тама.

— Для Лео? — еле слышно спросила Шакко, боясь сбиться.

— Да. Ты ведь уже знаешь о Связи Судеб?

Шакко, тут же густо покраснев, тихонько кивнула, выдавая своё волнение покачиванием хвоста. Ки-тян, тоже зная, что так называется брак между кицунэ и дзинко, покачала головой, но затем ущипнула сама себя и отвела взгляд,

— Неужели... С человеком тоже можно?

— Я ведь Инари, нет? — усмехнувшись, ответила богиня. — Мы все жили в эпоху чудес, никто не помешает нам её вернуть. Последний этап формирования совершенных Постлюдей — создание камня души. Без него столкновение с минусовым миром может быть смертельным, но это же будет означать, что если Лео умрёт, то погибнешь и ты. Даже если он умрёт от старости...

Шакко с теплотой посмотрела на Лео, лежащего перед ней.

— Я согласна.

***

Пение птиц, лёгкий ветерок, несущий ароматы трав, цветов и свежести. По-весеннему тёплое солнышко ласкало лучами кожу, но стоило яркому свету скользнуть по векам, как дремать стало не слишком-то комфортно. Издав недовольный стон, Лео почувствовал, как выныривает из сонного небытия, и вместе с этим окунается в океан тревог и опасений.

Выпрямившись, парень непонимающе посмотрел перед собой, не узнавая местность, в которой оказался. Диковинные деревья, склонившие ветви, почти касались листочками зеркальной глади идеально прозрачного озера, в котором даже на расстоянии десятка метров было легко увидеть снующих ярких рыбёшек.

«Так это и есть рай, о котором распинались в Теократии? Странно, что я оказался именно здесь» — устало подумал Лео, но в этот момент вспомнил всё, что происходило. Лезвия, пронзившие тело, отзывались в памяти кошмаром, отчего парень машинально ощупал своё тело. Оказавшись вместо «Сварога» в одних лишь незнакомых штанах из грубой ткани, Лео невольно удивился тому, насколько развитой стала выглядеть его мускулатура. И хотя до этого парню было не на что жаловаться, поскольку он ежедневно тренировался до изнеможения, бугрящиеся под покрытой шрамами кожей мышцы выглядели не так привычно, как всегда.

С лёгкостью поднявшись, Лео чуть не упал, не рассчитав силу — даже простой прыжок практически без напряжения мышц отбросил его на несколько метров от места пробуждения. Решив удостовериться, Лео посмотрел наверх, на сеть узловатых ветвей, формирующих своего рода деревянную залу из части леса и, подпрыгнув, играючи заскочил сразу же наверх.

«Если это и не рай, то я сплю?» — непонимающе подумал парень, спрыгивая обратно, поскольку уловил какое-то движение неподалёку. Одно из деревьев, выглядящих до этого, как и остальные, шевельнулось и, треща корнями, медленно двинулось в сторону Лео. Ожившие деревья когда-то были нередки в лесах Королевства, но не выдержали конкуренцию с шустрыми ёкай, поэтому увидеть такое именно сейчас было слишком странным. Но Лео не собирался пасовать перед Фэйри, вот только без оружия сражаться с древесным противником всё равно казалось безрассудным.

Древень тем временем с удивительной лёгкостью швырнул подвернувшийся ему на пути булыжник — глыба пролетела по воздуху, но от такого было легко увернуться: вызвав фонтан грязи и пыли, камень свалился рядом с парнем, и ему пришла в голову идея.

Подскочив к булыжнику, Лео схватился за неровные края и, напрягая мышцы, без особого труда подхватил находку и швырнул в сторону древня — растение не обладало особой прытью, поэтому просто повалилось на землю, прижатое глыбой, оставшись лежать с выдернутыми корнями.

— Что за ерунда только снится, — пробормотал Лео, отряхивая руки.

— Ара-ара! В нём было несколько тонн, это точно, — прозвучал рядом довольный голос Инари, от которого Лео даже вздрогнул.

— О? И почему именно ты...

— Хватит драматизировать, любитель хвостиков, мы тебя подлатали, — с улыбкой сказала богиня. — Даже лучше сделали! Ты же сам хотел закончить процесс превращения в постчеловека, — уточняющим тоном добавила лисица, шевельнув ушком.

— Я... Хм. Даже и не знаю, что сказать, всё это как-то... Будто не со мной, — честно признался парень, посмотрев на себя. — Но где остальные? Шакко? Всё в порядке?

— Шакко потрудилась больше всех, поэтому отдыхает, — пояснила Инари, усевшись на бревно, служащее в качестве лавочки возле озера, и принялась болтать ногами в такт раскачивающемуся хвосту. — Остальные в порядке, но нам скоро предстоит битва.

— Кто бы сомневался... Спасибо вам, — сев рядом с Инари, искренне поблагодарил Лео. — Это Сид, да?

— Ага.

— Здесь как-то... Пусто?

— Верно подмечено, — со вздохом ответила кицунэ. — Странное место, но забавное. Когда-то и оно было процветающим, но сейчас это лишь тусклые воспоминания, насколько я могу судить, — сказала Инари, поглядывая на рыбок. — Ни Дану, ни Оберона[54], ни Титании[55]... Катаклизм уничтожил гораздо больше, чем я могла себе представить, а я ведь сидела у себя дома, кушала чипсики и пыталась управлять самодовольными лисятинами, не зная, что здесь происходит.

— Звучит так, будто ты решила отринуть свою божественность...

— Всё познаётся в сравнении, Лео-кун. Когда сестра нашла меня спустя несколько дней после катаклизма, без сознания, с разбитым КПК и пачкой жареного тофу из ближайшего храма, мне почему-то показалось хорошей идеей собрать разрозненных кицунэ под своим началом, — призналась Инари. — Я даже не помню свое имя. Раз была в форме инженера, то, наверное, работала на пусковой платформе одного из Орудий до последнего... Но больше было некому. Когда все вокруг во тьме неизвестности, легко стать новым богом, взяв в руки пламя надежды.

— Мне не нравятся такие разговоры, Инари-сама, — специально выделив суффикс, сказал Лео. — Что за депрессивный настрой? Ты не веришь в нашу победу?

— Лео-бака, я ж намекаю... Ты! Ты должен стать новой надеждой, показать людям то, о чём они забыли! — ткнув парня в бок, лисичка тихо рассмеялась. — Я вложила в тебя слишком много сил, хочу получить назад результат!

— После всех возвышенных слов звучит, как какая-то сделка, — покачал головой Лео. — Уж тебе хорошо известно, насколько тяжело бремя ответственности.

— Но ты выглядишь для него достаточно сильным, — ободряюще сказала лисичка, похлопав парня хвостом по плечу.

— И всё же, почему я? Почему даже Древние решили прирезать меня?

— Полагаю, что один из «Призраков» просто почувствовал себя уязвлённым, или мстил за смерть товарищей, убитых тобой, — ответила лисица, прекратив болтать ногами. — На деле им нужен был лишь ключ... Проблема больше в том, как достаточно навредить кицунэ, чтобы она могла погибнуть.

— По Шакко стреляли какими-то особыми зарядами, — поёжившись вспомнил Лео.

— Хай! Дезинтегрирующими. Они разрывают связь с минусовым миром, но даже такими можно убить разве что совсем юных кицунэ. «Призраки» же не используют подобное снаряжение, поскольку любая мало-мальски опытная лисица заметит, как они фонят. Против меня или Ногицунэ такая мелочь не сработает, да и на Шакко они уже прокололись, а если брать в расчёт Аватары остальных девчонок, то тут без вариантов, — объяснила Инари.

— Тогда почему мы сбегали от «Гончих», если вы настолько сильны?

— Там такой запас взрывчатки, что даже сильных девятихвостых в кому отправит, — раздражённо сказала Инари. — Насколько я поняла, с цуру примерно это и произошло... Пока он был без сознания, его силу аккумулировали и использовали против нас, — заметив, что Лео собирается снова что-то спросить, Инари продолжила говорить: — Местные Фэйри рассчитывали на тебя, поскольку на платформах ТиЭр стоит прерывающее поле, защищающее от аякаси. Неплохой расклад, ведь других людей, желающих и, главное, способных им противостоять, сейчас нет.

— Мне нужно умудриться попасть на ту летающую крепость? — почесав затылок, Лео шумно выдохнул. — М-да. Ладно, но что с экипировкой? Надеюсь, что в запасах Ногицунэ есть хоть что-нибудь?

— Не что-нибудь, а кое-что! — со смешком ответила Инари. — Впрочем, сейчас тебе нужно ещё немножко отдохнуть и...

— Лео-сама! — воскликнула Кику, вывалившись из-за дерева и чуть не сбив с ног сидящего на лавке парня. — Сугой, дес! Я уже готова была отправиться следом за вами, но нет, вы не захотели расставаться, дес! — улегшись спиной на колени Лео, лисица задрала вверх руки и ноги, после чего осознала, что это выглядит странно. — Гомен! Что-то со мной неладное, ихи-хи-хи! — заёрзав из-за того, что Лео принялся чесать её живот через одежду, Кику принялась тявкать и хихикать.

— Лео, я очень-очень-очень рада, что ты цел, — тихо сказала Ки-тян, нежно обняв парня сзади. — Вы... Ты для меня важен, но я не хочу быть лишней.

— Я тоже очень рад, что вы целы, — с нотками настороженности в голосе произнёс парень. — Только вот...

— Девочки, не надо так наседать, он ведь только что был при смерти, — поспешила сказать Инари, поднимаясь и хватая остальных лисиц за руки. — Вы мне нужны, да и позвольте человеку отдохнуть полчасика!

Несмотря на протесты Кику, шумная компания удалилась, и Лео вновь остался наедине с самим собой. Нетронутая гладь озера действовала умиротворяюще, парню даже не хотелось думать о том, что в такой воде может таиться ёкай, хотя в Сиде это было и маловероятно. Новую ответственность парень принял на удивление легко, поскольку после всего случившегося отступать было бы глупо, не говоря уже о том, что Табула Раса сделает свой ход независимо от того, хотят остальные изменений или нет. Беспокоило лишь подавленное состояние Ки-тян, но Лео понимал, что уже показал свой выбор ранее, тем более сейчас весомее казалась информация о том, что зеленовласые лисицы замешаны в катаклизме.

«Надо бы все выспросить чуть позже».

Вспомнив, что со всей беготнёй уже давно не принимал хотя бы душ, Лео подошёл к краю озера и, увидев на теле следы от недавних кровоподтёков, скинул штаны и ловко нырнул в нетронутую прозрачную воду, довольно фыркая от прохлады волшебного водоёма. Мощными взмахами рук распугивая рыбёшек, Лео пересёк озеро и стал возвращаться, когда с берега изящно прыгнула хвостатая фигурка. Вызвав фонтанчик брызг, Шакко вынырнула рядом и, убрав влажные прядки с лица, посмотрела со смущённой улыбкой на Лео.

— Привет.

— Привет, — улыбнувшись в ответ сказал Лео, подойдя ближе. Прозрачная вода не скрывала красоты юной кицунэ, сейчас лишь уменьшившийся из-за влаги хвостик прикрывал её наготу, поскольку Шакко держалась за него, как за спасительную соломинку.

— Я очень рада, что ты цел, — тихо сказала лисичка, сделав ещё шаг навстречу. Теперь её и Лео разделяло меньше метра. — Я... Я бы жить не смогла, если бы с тобой что-то случилось. И только попробуй сейчас отшутиться, я тебя покусаю! — покраснев выпалила кицунэ, но парень оказался уже совсем рядом и ласково обнял её, положив руки на талию.

— И я очень рад, что ты рядом со мной.

— Вот... как? — облизнув губы, Шакко прижала ушки и отвела взгляд. — Ты обычно ничего не говорил, поэтому я сомневалась... Но... Я должна кое в чём признаться.

— Конечно.

— Мы стали мужем и женой. Воть, — быстро сказала Шакко, став настолько красной, что даже загар теперь не помогал хоть как-то это скрыть.

— Э... Как это? — ошеломлённо спросил Лео.

— Бака! Лео-бака, не так на это реагируют! — чуть не взвыла лисичка, пытаясь выбраться из объятий.

— Я просто плохо знаю ваши обычаи. Да и пусть, это даже хорошо, — с улыбкой сказал Лео, обняв Шакко крепче и коснувшись своим носом её. — Так почему ты так смущена, раз все равно стала моей женой?

— Вдруг... Ты не хотел... Ты же не говорил ничего! Воть, — еле слышно прошептала Шакко, отпустив хвост, который тут же начал создавать течение.

— Я считал, что это ясно и без слов. Глупышка.

— Бака, — смахнув слёзы счастья, Шакко встала на носочки, и Лео поцеловал её, нежно и коротко, чтобы тут же сказать:

— Я люблю тебя.

— И я люблю тебя, — слегка дрожащим голоском ответила кицунэ, затем слегка подлетела и впилась в губы Лео, обняв его за шею.

Закрыв глаза, одни в светящемся от энергии кицунэ озере, они стояли, поглощённые друг другом, пока Шакко не издала громкий стон. Вздрогнув, лисичка оторвалась от поцелуя и с укором посмотрела на мужа.

— Хентай! Зачем тронул хвостик?

— Потому что ты при этом очень мило стонешь, словно певчая птичка, — усмехнувшись ответил Лео. — Тебе это неприятно?

— Ну... Вполне возможно, что мы скоро погибнем, — сказала в сторону Шакко. — Я не хотела бы погибать просто так... Тем более, уже оказавшись замужем...

— Могла бы просто сказать, чего хочешь.

— Я считала, что это ясно и без слов, — ответила Шакко и обнажила зубки. — Я хочу быть твоей.

— Ты и так моя, — взяв кицунэ на руки, Лео вышел вместе с ней на берег. Дрожа от смущения и ожидания, Шакко разомлела, стоило сильным и жарким рукам мужа коснуться её тела. Пальцы умело обхватили основание хвостика, и достаточно было лишь немного надавить, как девушка вновь непроизвольно издала стон, теперь стараясь не сдерживаться, раз её любимому это очень нравилось. Остатки капелек сбегали по рельефным мышцам Лео, которых лисичка неуверенно коснулась, чувствуя трепет и желание... Но следующий стон превратился в брачный тявк, и Шакко поняла, что больше не может ждать.

— Лео... Если ты так продолжишь... А-ах!

Чуть примяв её ушки одной рукой, второй Лео вёл по животику кицунэ, спускаясь всё ниже. Как заворожённая смотря за этими движениями, Шакко чуть прикрыла глаза и, прикусив губу, отдалась новым ощущениям.

***

— Я уже было думала, что... Не интересую.., — сдавленно пробормотала девушка, млея в объятьях любимого, после того как над озером раз за разом раздавались её страстные стоны.

— Так ведь я был то болен, то при смерти, то после изнурительных боёв, — ответил Лео, улыбаясь от уха до уха. Одновременно с разговором он игрался с хвостиком супруги: тот постоянно шлёпал влажной шёрсткой то по бедру лисички, то по бедру парня. — Сейчас я полон сил, поэтому...

— Ещё?! — ахнув, Шакко даже навострила ушки. — Это...

— Странно?

— Классно, — обнажив клычки, Шакко сама напрыгнула на мужа. — Теперь уже я попробую кое-что...

Рыбки ещё не раз испуганно отплывали от берега, когда над водой раздавался полный наслаждения крик счастливой кицунэ.

Не в силах насытиться друг другом за отведённые полчаса, Шакко и Лео успокоились далеко не сразу. Лишь теперь, лёжа в обнимку на берегу, они наслаждались присутствием друг друга, стараясь не думать о том, что ждёт их впереди.

Ласково разглаживая волосы лисички, Лео задумчиво перебирал её прядки, отчего ушки то и дело приходили в движение, слегка щекоча кожу парня. Наблюдая за действиями мужа с улыбкой, Шакко расслабленно покачивала хвостиком, но в итоге всё же тихо вздохнула и мечтательно произнесла:

— Я как будто в сказке.

— Ага.

— Но... Наверное, нам нужно идти... Я улавливаю их голоса, — тихо сказала кицунэ, поведя ушком.

— О? Тогда и тебя отлично слышали? — сказал Лео, посмотрев на супругу с хитринкой, наслаждаясь её смущением.

— М-м, в-возможно... Как неловко... Но это ты виноват! — заявила Шакко, ткнув пальчиком в грудь мужа. — Сам же сказал, что тебе, эм, нравится... Мой голос...

— И не собираюсь отказываться от своих слов! — нависнув над Шакко, Лео посмотрел в её глаза, и лисичка сама потянулась к супругу, чтобы вновь слиться с ним в коротком нежном поцелуе.

Нехотя прекратив, парочка с одновременным вздохом поднялась. Пока Лео натягивал штаны, Шакко облачалась в удобный походный комбинезон, добытый из запасов Ногицунэ, после чего молодожёны поспешили к остальным. Вскоре озеро оказалось позади: пройдя мимо плоского камня со следами крови, Лео слегка нахмурился, но его внимание куда больше привлёк покорёженный остов летуна, выглядящий совершенно неуместно на фоне невероятной природы. Отличающийся от виденного в Лесу Парящих Кинжалов, транспортник был куда более громоздким и неказистым на вид, а его открытый трюм своей чернотой напоминал пасть исполинского зверя, приготовившегося откусить невероятных размеров кусок. Кроме смявшегося от падения металла других повреждений, на первый взгляд, не было видно, из чего Лео сделал вывод, что таинственное вооружение Древних, призванное уничтожать летающую технику, действует по иным принципам, нежели обычные винтовки. Хотя парень мало что понимал в принципах работы технологий прошлого, возможные варианты решения напрашивались сами собой: Лео очень хотелось бы просто сбить летающий город с небес, используя какое-нибудь чудо-оружие.

— Когда только успели сюда перетащить? — почесав затылок, вслух высказал свои мысли Лео.

— Ты был без сознания довольно долго, так что возможностей было немало, — ответила Шакко. — Инари-сама! — увидев, как в одном из больших контейнеров, стоящих внутри летуна, покачивается божественный хвост, лисичка поспешила к нему.

— О, как раз вовремя, — выбравшись, богиня небрежно провела рукой по лицу, размазывая откуда-то взявшуюся грязь, и, вытерев руки о тряпку, улыбнулась. — Что ж, самое время вручить вам подарок на свадьбу.

Переглянувшись, Лео и Шакко последовали за Инари и, когда обошли транспортник с другого борта, парень не удержался от одобрительного присвистывания. Чуть поодаль выстроились десятки, если не сотни скелетов, каждый из которых был вооружён оружием Древних. Нежить стояла недвижимо, подобно жутковатым статуям, лишь неровно переливающийся в их глазницах сиреневый огонь создавал иллюзию того, что армия мёртвых молча наблюдает за всеми, кто оказывается рядом.

— Ха, а неплохо получилось, а, дес?! — хлопнула в ладоши Ногицунэ, наблюдая за реакцией молодожёнов. Девятихвостая стояла на верхушке транспортника, гордо задрав носик, и осматривала своё воинство с высоты. Разве что хвосты, покачивающиеся на ветру, выглядели забавно и несколько убавляли общий эффект от самодовольства кицунэ.

— Это впечатляет, — Лео постарался вложить в свои слова похвалу, но отделаться от воспоминаний о том, как приходилось сражаться с нежитью Королевы Мёртвых, было не так-то просто. Парень постарался перенести это впечатление в положительное русло, представив, что не успевших толком повоевать Древних наверняка должна деморализовать армия скелетов, вооружённых суперсовременным оружием.

— Естественно, дес! — ни капельки не сомневаясь добавила Ногицунэ, мягко спорхнув вниз. — Если бы ты только засомневался, нинген, тотчас в армии стало бы на одного скелета больше, дес!

— Да, да, сестра, они ещё успеют налюбоваться и вознести хвалы твоему искусству, — торопливо сказала Инари, проводив парочку к весьма громоздкому кубу с гранью под два метра, а Ногицунэ, фыркнув, занялась своим воинством, что-то бурча себе под нос и время от времени подёргивая от недовольства ушком.

Оценив, что показанный Инари куб на деле является контейнером, Лео с любопытством наблюдал за тем, как лисичка вводит что-то на мерцающем экране выдвижной панели. Ушки Шакко шевельнулись, когда раздалось шипение, и вместе с этим к остальным подбежали Кику и Ки-тян — они отдыхали в тени одного из деревьев, сделав вид, что их сморил недолгий сон после праведных трудов. И хотя в последнем Шакко не сомневалась, уловив, что запасы магии девчат уменьшились, опасения насчёт подслушивания любопытных лисичек только подтвердились. Кику бросила быстрый взгляд на белоснежную лисичку и на миг озорно высунула язычок, а Ки-тян, стараясь не смотреть, просто внезапно начала краснеть, пока её хвост быстро покачивался из стороны в сторону.

«Стыд-то какой!» — воскликнула Шакко в мыслях, но затем не удержалась от дурацкой улыбки, которую попыталась тут же спрятать. — «Но оно того стоило», — подумав так, девушка обняла руку супруга, прижавшись к нему посильнее.

Лео, и не задумываясь о переживаниях молодых лисичек, внимательно смотрел за тем, как одна из граней куба отъезжает в сторону, после чего чуть не ахнул, увидев содержимое. Прямо по центру в креплениях находился доспех. Его поверхность напоминала по своему виду нити «Сварога», но на этот раз Лео предположил, что большая часть материала брони представлена этим чудесным веществом, тогда как от тканевых элементов не осталось и следа. Места сочленений напоминали по своему строению пучки развитых мышц, перчатки казались переплетением плотных тканей, а голову защищал шлем с гладкой пластиной по центру. И хотя парень мог провести аналогии, сравнив данную броню с экипировкой ТиЭр, массовая защита Древних выглядела куда более открытой и уязвимой, хотя общие черты и имелись.

— Как ты себя чувствуешь? — тихим голосом уточнила Ки-тян, встав рядом с Лео и украдкой проведя пальчиком по его кисти. Причина для её смущения была совсем иной, не той, о которой подумала Шакко: зеленовласая лисичка ощущала, как быстро бьётся сердечко при виде парня с обнажённым торсом, и от этого ей было неспокойно.

— А, всё отлично вроде как, — беззаботно заявил Лео, добродушно улыбнувшись и посмотрев на Ки-тян, отчего ушки кицунэ синхронно шевельнулись, а румянец стал ещё сильнее.

— Никто и не сомневался, что госюдзин-сама переживёт такую напасть играючи, дес! — высказалась Кику, отмахиваясь с таким видом, будто Лео был не при смерти, а просто мозоль натёр. — Сейчас куда важнее узнать, какая расчвак-чвакалка есть в этих смертоносных латах, дес!

— Нравится? Это UHNC-12 «Wigar»! — заявила Инари таким тоном, словно самолично собрала доспех по винтикам.

— Что-то знакомое... О! Мне упоминали такое во время посещения комплекса, — хлопнув в ладоши сказал Лео, на что Инари одобрительно закивала.

— И это неудивительно. Скорее всего, общие системы отмечали либо близость этого доспеха, либо необходимость его в экипировке постлюдей, — нажав что-то на экране, Инари отступила в сторону, позволяя доспеху на небольшой платформе выехать из недр куба.

— Получается, что вся та армия созданных людей будет снаряжена вот таким? — уточнила Шакко, с беспокойством стиснув руку Лео.

— Нет... Насколько я поняла, это штучные экземпляры, — поспешила успокоить Инари, читая с экрана. — Если вам не доводилось слышать, то «Вигар» — доспехи Короля Артура, так что это не что иное, как Доспех Богов! Он, может, и не настолько ценный, как Орудие, но его не спешили соответствующе охранять лишь из-за того, что для его использования требуется полноценный Постчеловек, который у нас, собственно, только один на примете, — указав хвостиком на Лео, Инари ещё немного поколдовала над клавиатурой, в результате чего броня распахнулась подобно диковинному стальному бутону, приглашая внутрь добровольца.

— И с чем связана такая... Особенность? — на всякий случай поинтересовался Лео, принимая из рук Инари облегающий комбинезон, отдалённо напоминающий тот, что был одет на самой кицунэ, только сшитый на мужчину.

— Как и другая экипировка Истинных Древних, эта рассчитана на союз людей и кицунэ. Здесь установлены мощные батареи, соединённые с перлиоидным сплавом, позволяя не только аккумулировать энергию лисиц, но и передавать её назад. Вернее, одной кицунэ, поскольку идеально это работает с той парой, что прошла Связь Судеб, — с довольной улыбочкой добавила Инари.

— То есть в случае чего Шакко может помочь мне на расстоянии, а я могу помочь ей? — для порядка уточнил Лео и, получив кивок, успокоился. — И что же ещё?

— Здесь имеется силовое поле... Ты его уже встречал, оно есть как у «Призраков», так и в портативном варианте, одним из таких генераторов я защитила тебя от выстрела меха, — продолжила рассказывать Инари. — Если вдруг всё-таки пострадаешь, то здесь есть встроенный модуль поддержки улучшенного типа: его заряда хватит на большее время, а возможности шире... Но лучше всё равно не доводить до его применения, — озадаченно вздохнув сказала чуть тише лисица. — Вместе с тем — синтмышцы, усиливающие и без того разогнанные возможности постлюдей, подобно тому, как работают экзоскелеты ТиЭр. Адаптивная броня и общая структура позволят тебе использовать Орудия прямо в доспехе: я уже поместила сюда то, что раньше было «Экскалибуром». Он распределился в виде тончайшего слоя по всей поверхности, так что враждебная магия тебе не сможет навредить, но можно поглощать магию Кицунэ с известной сигнатурой! В том числе для этого мне и нужны были юные помощницы, — сказав так, Инари почти что по-матерински окинула взглядом Кику и Ки-тян.

— Ох, ну что вы, Инари-сама! — поспешила отмахнуться зеленовласая лисичка. — Это самое малое, чем я могу помочь...

— Теперь и Лео-сама сможет оценить мощь Синигами, запертую в этом разгорячённом теле! — с чувством добавила от себя Кику, проведя ладошками по своему комбинезону темно-фиолетового цвета. — Дес!

— Они немножко возбуждены, пополнив магию, — извиняющимся тоном объяснила Инари, почесав за ушком. — Дело в том, что мы, кицунэ, как и любые аякаси, всё-таки чужды этому миру, поэтому фактическое использование способностей ограничено... Не буду пытаться вывести точные цифры, поскольку не владею информацией в полной мере, но суть в том, что перлиоидный сплав подобно Лисьему жемчугу позволяет снизить рассеивание магии.

— Ни капельки я не возбуждена! — смущённо пробормотала Ки-тян, став теперь уже абсолютно красной.

— Я имела в виду не совсем то возбуждение, — осторожно уточнила Инари, но по прижавшимся к голове Ки-тян ушкам поняла, что этим только усугубила ситуацию.

— Так вот зачем нужны были нити, — качнув хвостом высказалась Шакко. — Без них бы мне не хватило сил на преобразование?

— В целом, да... И это же та причина, по которой не стоит переживать из-за утерянного комплекса, — добавила Инари, украдкой глянув на Лео. — Если вдруг ТиЭр смогут захватить каких-нибудь неизвестных кицунэ, их сил банально не хватит на создание Постлюдей, даже будь они девятихвостыми.

— Я не была бы столь уверена: никогда не стоит забывать о подлости и низости людишек, дес, — подала голос Ногицунэ, хотя до этого у всех сложилось стойкое впечатление, что она полностью поглощена подготовкой мертвяков.

— Сестра права, нам не стоит быть абсолютно уверенными, но это те данные, с которыми сейчас придётся работать, — проворчала Инари, недовольно покачивая хвостиком. — Полагаю, что с концентрированием энергии связан и феномен Аватаров, насколько я могу судить, поэтому сейчас все настроенные на Вигар кицунэ потенциально способны превзойти свои прошлые достижения, даже без Связи Судеб.

— Но всё равно придётся использовать их лишь в крайнем случае, — на всякий случай напомнила Шакко, видя, что Кику, скачущая на месте, как зайчик, уже готова была рвануть в бой.

— Это отличные новости, — одобрительно закивав, Лео осмотрел контейнер, пытаясь увидеть снаряжение. — Трудно переоценить помощь кицунэ, вот только ещё один вопрос беспокоит... Что насчёт меча?

— Ты можешь его использовать, как и раньше. Мало того, здесь теперь ещё есть любезно подаренное сестрой Орудие, — переведя взгляд на Ногицунэ, Инари хихикнула, увидев, как Королева отвела взгляд. — «Молния Зевса». Это Орудие, способное создавать энергетические лучи высокой мощности, своего рода тяжёлый вариант обычных пигэнов, поэтому я поместила его на плечо, — только сейчас Лео заметил, что наплечники доспеха слегка отличались по форме друг от друга. На одном находился небольшой выступ, но настолько крошечный, что его сложно было даже разглядеть, не то что принять за смертельно опасное оружие, тем более «тяжёлое». — Можешь не беспокоиться насчёт его заряда, оно достаточно автономно, но стрелять часто не выйдет, — поспешила добавить богиня, увидев, как приподнялась бровь парня.

— Благодарю всех вас, — слегка поклонившись, искренне сказал Лео, услышав даже, как Ногицунэ тихо фыркнула в ответ на подобное. — Мне нужно как можно скорее попрактиковаться в ношении новых доспехов, поэтому...

— Обучающий чип я перенесла из «Сварога», он поможет быстро освоиться, — продолжила рассказывать Инари, не дав договорить. — Несмотря на то, что Вигар рассчитан на постлюдей, есть немало тонкостей... К примеру, любая экзоброня реагирует на датчики для поворота или движения, но требуется далеко не час-другой, чтобы свыкнуться с этой мизерной, но всё ещё чувствительной задержкой. Здесь-то и пригодится чип! Это сложнейшая нейросеть, призванная ускорить обучение и скорректировать даже активность нервных импульсов, позволяя тебе использовать синхронизированное снаряжение сравнимо если и не с профессионалом, то хотя бы с опытным бойцом.

— Ох, мне теперь тоже хочется такой, дес! — капризным тоном заголосила Кику, принявшись шлёпать хвостом то по рядом стоящей Ки-тян, то по... Осознав, что с другой стороны от неё никого раньше не было, черношёрстная кицунэ вздрогнула и, громко тявкнув, отступила на шаг от незнакомки, с невозмутимым видом рассматривающей доспех вместе с остальными.

Одетая в пышное белое платье в викторианском стиле, девушка была обладательницей длинных ухоженных волос, выглядящих словно мягкие пружинки из-за закрученных кончиков. Пряди по центру отличались белоснежным оттенком, тогда как все остальные волосы были цвета воронова крыла, совпадающего с тоном шёрстки не только на ушках, но и на длинном кошачьем хвосте, продетом в аккуратное отверстие в юбке платья. Скосив хищные звериные глаза с вертикальным зрачком на Кику, девушка непонимающе мяукнула и снова перевела взгляд на Вигар.

— Ты кто такая, дес?! — воскликнула Кику, но удивлённых было куда меньше, чем она рассчитывала: лишь Лео выглядел заинтересованным, тогда как остальные восприняли незнакомку неожиданно спокойно.

— Кику-тян, это же Кат-ши-сан, уж тебе ли её не знать? — громко прошептала Ки-тян, дёргая взволнованную лисицу за рукав.

— А?! Я думала, что это кошка, дес! — и не пытаясь быть хоть немножко вежливее, столь же громко, как и раньше, заявила Кику.

— Мряу... Но я и есть кошка, мр-р, — облизнув тыльную сторону ладони сказала Кат-ши.

— Я не это имела в виду, дес...

— Бедняя, растерянняя лисичка, мяу, — ласковым голосом произнесла Кат-ши, сделав шаг навстречу Кику и призывно мяукнув.

— Ничего подобного, дес!

— Мяуне лучше знять, мяу, — с придыханием добавила кошечка и бросилась вперёд, словно перед ней была загнанная в угол мышка, а не ошеломлённая кицунэ. Успев только тявкнуть, Кику не смогла сопротивляться: Кат-ши взяла её за плечи и бесцеремонно лизнула в щеку, от удовольствия принявшись громко мурлыкать. Её хвост заинтересованно выписывал восьмёрки, а ушки время от времени меняли положение, будто бы девушка находила новые, более интересные звуки, которые еле слышно издавала Кику.

Но на этом всё не остановилось: внимательно смотря в глаза Кику, Кат-ши раз за разом лизала ее щёки, постепенно смещаясь, пока новое касание беспокойного кошачьего язычка не дошло до губ. От удивления приоткрыв рот, Кику распушила хвост, стоило Кат-ши лизнуть уже её язык. Нежно, но крепко удерживая свою жертву, кошечка скользила умелым язычком во рту кицунэ, жадно мурлыкая, пока в конце концов не отстранилась и не обняла покрасневшую лисичку, заботливо поглаживая её по спине.

— И... Что это сейчас было? — осторожно поинтересовался Лео, стараясь не показывать того, что подобная сцена показалась ему весьма занятной.

— М-м, я могу только предположить, — тихо сказала Инари. — Похоже, что она пыталась добраться до хоси-но-тама Кику своим особенным способом, но факт остаётся фактом: магическая сила нашей лисички возросла.

— Это мяуя благодарнясть за времяу, проведенняе внутри её тела, — с улыбкой ответила Кат-ши, продолжая тихонько урчать. — Весь Сид питает мяуня... Но я мяугу помяучь лишь ещё одной, зелёненькой, мряу! Беленькая мне неподвластна из-за Связи, а остальным я уже не способня помяучь, — после таких слов Лео показалось, что Инари даже немного расстроилась, но вот Ки-тян вдруг категорично замотала головой, причём с такой силой, что ушки, казалось, не успевали за движениями, начав раскачиваться со своей особой амплитудой.

— Гоменасай! Я знаю, что это может быть эгоистично перед лицом превосходящей угрозы, но я собираюсь справляться своими силами. Только это сделает меня сильнее, иначе я буду недостойна быть рядом с теми, кто мне дорог! — выпалила Ки-тян, зажмурившись и прижав ушки к голове.

— Дело твоё, мяу, — пожав плечами, сухо ответила Кат-ши, отчего могло показаться, будто ей с самого начала было плевать, согласится ли кто-то или нет.

— Ты умничка, Ки-тян, — Лео решил поддержать юную лисицу, и неодобрительные взгляды Инари вместе с Ногицунэ прошли мимо Ки-тян, поскольку она оказалась полностью поглощена этой похвалой. Радостно навострив ушки, девушка широко улыбнулась и стала помахивать хвостиком, ставшим вновь напоминать зелёное облачко.

Кат-ши тем временем закрыла глаза и навострила ушки: хвост то и дело заставлял пышную юбку шелестеть, но вскоре девушка открыла глаза и обнажила длинные клычки в хищной улыбке:

— Мяуньше чем через два часа они уже будут здесь, мр-ряу.

— Что ж, тогда сокращаем лишние разговоры до минимума, — хлопнув в ладоши объявила Инари. — Лео, как можно скорее проверь все системы Вигара. План у нас с высокой долей импровизации, поэтому на обсуждение много времени не понадобится, — выдавив из себя улыбку добавила Инари, отходя от костюма.

Кику, Ки-тян и Кат-ши отправились вместе с богиней к Ногицунэ, а Лео, оставшись наедине с Шакко, поспешил как можно скорее переодеться в костюм пилота. Лисичка молчала, с тревогой поглядывая на мужа, и даже вид его атлетичного тела, обтянутого тканью, не мог разогнать её тревог.

Забравшись внутрь доспеха, Лео улыбнулся жене, помахал рукой, и, получив от лисички улыбку, нажал кнопку закрытия. В отличие от «Сварога», не сильно отличающегося от обычных одежд, «Вигар» плотно облегал тело, и, как только металл сомкнулся, парень ощутил лёгкое покалывание в мышцах, которое прошло столь же быстро, как и появилось, уступая место небывалой лёгкости.

«Авторизация... Подтверждены данные, Леонард О’Фарелл».

«Системы работают в штатном режиме. Сигнатуры союзников добавлены в базу».

Выйдя из контейнера, Лео подивился тому, как легко ему теперь двигаться — поддерживающие системы позволяли снизить нагрузку до ничтожной, отчего создавалось впечатление, будто в «Вигаре» можно было бегать сотни километров без устали или сутками сражаться на мечах, не сбавляя темпа. До конца Лео не осознавал, причиной тому были изменения в теле, Доспех Богов, или же комбинация обновок, но ясно было одно: подобные изменения парню очень нравились и давали огромную надежду на успех всей сомнительной авантюры.

— Всё хорошо? — сложив ладошки вместе в молитвах ками-сама чудо-доспехов, Шакко наблюдала за тем, как супруг исследует возможности лат.

— Более чем, однако есть одна занятная вещица.., — успев потестировать голосовые команды, Лео заметил, что пластина в шлеме выступала в роли большого визора, заменяющего небольшой окуляр в «Свароге». Вместе с тем справочные сообщения были куда более обширными, поэтому после ряда наводящих вопросов парень смог вывести перед глазами целые колонки информации. — Похоже, что здесь сохранилась история мира.

— Инари-сама! — взволнованно воскликнула Шакко, услышав подобное. — Вы знали? Если у нас теперь в руках есть история прошлого, это же поможет доказать всем остальным, что насаждаемое ТиЭр — неправда!

Богиня, услышав такое, не на шутку взволновалась, и, когда все собрались вокруг Вигара, Лео быстро открыл шлем и включил проецирование с внутренних экранов на ближайший камень.

«957 год — создание Многомировой интерпретации, или интерпретации Эверетта. Это интерпретация квантовой механики, которая предполагает существование „параллельных Вселенных“, в каждой из которых действуют одни и те же законы природы и которым свойственны одни и те же мировые постоянные, но которые находятся в различных состояниях.

1017 год — Спустя десятилетия исходная теория была дополнена Майклом Хантером в ходе эксперимента, доказывающего сдвиг атомов вдоль оси миров.

1019 год — создание общей системы, расчёт молекулярного искажения относительно оси миров.

1021 год — принцип впервые использован на практике, позволяя создать „антигравитаторы“ — новый тип двигателя, названный так как дань уважения широко использованному в фантастике термину. Используя в своей основе межмировые связи, новый тип двигателей произвел революцию, изменив всю промышленность, транспортную и логистическую системы, и многие из сфер жизни.

1025 год — после массового ввода в строй нового типа двигателей зафиксированы многочисленные аварии: ось миров изменилась, из-за чего потребовалась корректировка всех имеющихся знаний.

1026 год — обнаружение первой Тени. Появление данного феномена позволило понять, что влияние второй, неизвестной Земли, с каждым годом лишь усиливается».

Дальнейшие данные были представлены в виде нарезки, будто бы созданной из цитат различных специалистов:

« Тень — пронзающее саму суть пространства измерение, существующее между мирами подобно прослойке. Поверхностное изучение позволило использовать это измерение в качестве транспортной сети, в дальнейшем этому способствовала установка системы Врат.

Связанные термины: Теневая хворь , О-излучение ... данные отсутствуют

...Долгое пребывание внутри Тени оказывает влияние на функции гиппокампа, ухудшая возможности запоминания, вплоть до полного стирания кратковременной памяти, с дальнейшим влиянием на долгосрочную память. Первичные теории о разрушительном влиянии на мозг оказались ошибочными, но было введено понятие О-излучения, которым пронизана Тень. В ходе новых экспериментов были проведены аналогии с теорией Ноосферы, позволяющие предположить, что излучение не просто воздействует на клетки мозга: в рамках иного измерения оно способно создавать материю. Использование обратного эффекта вышло нестабильным: живая ткань под воздействием О-Излучения начинала изменяться, но в условиях нестабильного взаиморасположения двух миров результат мог быть слишком разным: от полного разрушения, до создания новой, совершенной копии прежних тканей. Данные отсутствуют, см. смежное: Исследование богатырей Иванова-Волкова , Культиватор Энергии Инь-Янь, автор Хэ Цзянькуй , Проект Постчеловек . Данные отсутствуют .

...Дальнейшее изучение было отложено из-за первого столкновения с жителями иного мира.

Существа, пришедшие из Тени, полностью соответствовали локальным верованиям и мифам: на территории будущих Славянских Княжеств появилась Чудь, в Британском Королевстве — Фэйри и кельтская магия, в Восточной Империи ёкай и аякаси ...Список слишком велик для выведения. По факту первое столкновение оказалось далеко не первым, поскольку местные жители, чьи поселения находились сравнительно недалеко от Врат, начали взаимодействовать с гостями из иных миров ранее: после тщательной проверки к моменту первого контакта уже было зафиксировано несколько десятков детей от смешанных браков иномирян и людей.

Все попытки навести порядок в сложившейся ситуации привели к ожесточению, а в дальнейшем — к первому крупному военному конфликту. И хотя развитые технологии человечества позволили противостоять сверхъестественному, силы были неравны, потому по результатам сложившегося мира иномирцы получили права наравне с людьми, тогда как все разумные гости из Тени обязались помогать оборонять Землю от опасных существ, проникающих с другой стороны и угрожающих благополучию обоих народов. Данные отсутствуют , см. смежное: Федеральные законы об ограничении контактов с суккуб , Петиция об отмене ФЗ об ограничении контактов с суккуб , Этические проблемы брака с ангелом , Лисья свадьба . Отсутствует связь с внешней базой данных.

Однако все возможные конфликты и протесты несогласных быстро потонули перед совершенно новой угрозой: из-за массового использования Врат начавшееся сотни лет назад сближение миров угрожало перерасти в катастрофу, способную полностью стереть всё живое с лица Земли. Вместе с этим из Врат начали прибывать всё новые и новые волны опасных существ, с которыми невозможно было договориться, отчего все мировые правительства пошли на беспрецедентный шаг: создание нескольких критических инициатив, каждая из которых потенциально должна была помочь предотвратить кризис. И хотя существовали перспективные разработки, такие, как программа «Постчеловек», усилившееся влияние Диффузии и участившаяся гибель людей вынудили использовать ненадёжный, но уже готовый проект « Забвение » .

Используя Врата как ретрансляторы, все чистокровные кицунэ, мастерски владеющие иллюзиями, при помощи магии других аякаси и сенсибилизирующего Тумана, усиливающего влияние О-излучения, создали волну Сияния, поглотившую планету. Файлы повреждены.".

На этом выдержки закончились, но тишина не прервалась сразу же. Лишь Шакко спустя минуту-другую тихо сказала:

— Но ничего из этого так и не помогло, всё стало только хуже.

— Какая разница, чего там было когда-то, лучше узнать, как поступать сейчас, дес! — сказала заскучавшая Кику. — Лео-сама! Там ведь наверняка есть про этих изнеженных беляшек, которым мы скоро выпустим кишочки, дес!

— Ох, точно... Полковник Хантер? — чертыхнувшись, Лео хотел было хлопнуть себя по лбу за то, что сразу не попытался найти информацию по Табула Раса, но осознал, что в перчатке Вигара это будет весьма больно.

— Тот самый, который открыл мир Тени? — уточнила Ки-тян, вглядываясь в изображения на камне.

— Нет... Похоже, что это его сын. Майкл Хантер младший, сын известного учёного, потерял родных в первой Межмировой войне... Однако добился высот в обществе, поскольку отринул свои предубеждения и женился на иномирянке, — быстро прочитал Лео. — Ага, Хикэру Хантер, кицунэ... Э?

Все обернулись на побледневшую Инари: девушка дрожащими руками удерживала медальон, со смесью ужаса и печали смотря на собственную фотографию в досье.

Возникшая пауза продлилась недолго: Лео первым кашлянул и, сделав шаг к растерянной и ошеломлённой Инари, позволил себе осторожно провести рукой между божественных ушек, отчего они внезапно шевельнулись, и лисичка отвлеклась от захвативших её мыслей. Инстинктивно Инари хотела было возмутиться, поскольку ушки для кицунэ были всё-таки важной частью тела — многие воспринимали это, как если бы кто-то незнакомый неожиданно подошёл к человеку и начал гладить его по лицу. Но Лео опередил любую реакцию, одновременно со своими действиями сказав:

— Это же не повлияет на наше отношение, но разобраться всё же стоит.

— Нинген прав, дес, — сказала Ногицунэ, смотря исподлобья на сестру, пока её девять хвостов циклично колыхались от волнения. — Пусть из-за амнезии мы и могли допускать вероятность любых прошлых отношений, но от такой связи ничего хорошего не жди, дес! — закончив фразу, кицунэ с прищуром глянула на Кат-ши, но та выглядела так же беззаботно, как и ранее, лишь сменила своё занятие с вылизывания рук на наблюдение за пролетающими в кронах деревьев птахами и бабочками.

— Я бы помнила! Или нет, — растерянно ответила Инари, раскрыв медальон. Фотография была нечёткой, словно бы повредилась от времени, но если знать детали формы Табула Раса, то теперь можно было достаточно легко угадать знакомые черты.

— Если Инари-сама очнулась одна-одинёшенька, то её определённо бросили, — сочувствующим тоном прокомментировала Ки-тян, и в её словах чувствовалось искреннее переживание.

— Это вряд ли похоже на встречу после тягостной разлуки, дес. Расчвак-чвакать его — и дело с концом, дес, — твёрдо заявила Кику, кивая собственным суждениям.

— Лучше давайте дочитаем, — мягко добавила Шакко, пытаясь таким образом сгладить неприятный момент. — Информация для нас всё ещё важна, так ведь?

Согласившись, Лео отошёл от Инари и возобновил работу проектора, но досье оказалось куда короче, чем ожидалось.

— В общем, получается, что «Табула Раса» — это один из проектов, — подытожил прочитанное Лео, поскольку не всем было удобно читать с неровного камня. — Раз уж Сияние должно было затронуть всю планету, укрыться за пределами его действия выглядело неплохой идеей... Но вернуться они должны были сразу после катастрофы, а не через долгие годы! Их знаний и технологий было бы достаточно для того, чтобы сразу устранить самые глобальные последствия...

— Как и ожидалось от подлых людишек. Предательство, ничего нового, дес, — фыркнула Ногицунэ.

— Не всё так просто, сестра, — осторожно подала голос Инари, стараясь не смотреть на досье, где о ней всё равно не было толком никакой информации. — Ты разве не помнишь то время? То количество агрессивных существ, прибывших из Тени? Даже для Постлюдей было бы непросто сдержать всё это!

— Звучит так, мр-р, будто ты их оправдываешь, мяу, — прищурившись подала голос Кат-ши.

— Ничего подобного! Орудия ещё не были готовы, поэтому это превратилось бы в бой на истощение! — возразила Инари, стиснув медальон. Ушки лисицы дрогнули, и она сорвала украшение с шеи, отшвырнув подальше. — Я не собираюсь их оправдывать! Все эти годы меня терзало странное чувство, будто ностальгическая печаль, без возможности что-либо вспомнить! Теперь я понимаю, что пережил цуру, но если в его случае родных было уже не вернуть, то я... Он же мог со мной связаться! — обнажив клыки, Инари впервые выглядела по-настоящему злой. Её хвост распушился, а ушки мелко дрожали, отчего Ки-тян, Кику и Шакко даже сделали шаг назад. Лео, уже прекрасно зная о том, сколь бессильна Инари, решил, что мёбу просто испуганы при виде разгневанной богини, которую они почитали всю свою жизнь, и решительно добавил, чтобы не развивать больше эту тему:

— Нам всё равно скоро предстоит к нему наведаться, там всё и выясним! Лучше приберечь свой гнев для нужного момента, а?

— Пф. Я ни капельки не зла, — заявила Инари, слегка покраснев, но от смущения или от негодования — было сложно определить. — Да и спрашивать не о чем... Если Хантер и впрямь вместо хоть какой-то помощи занимался изучением аякаси, пытаясь создавать себе ручных монстров... Это плевок на всё то, чего добились люди и кицунэ совместным трудом.

— Раз с этим определились, может, уже перейдём к делу, дес? — буркнула Ногицунэ, словно бы не участвовала в поддержании разговора до этого.

Лео кивнул и попробовал поиск по базе данных, но ничего похожего на летающие города найти не удалось, лишь часть военных и гражданских летунов походила по своему принципу действия на виденную недавно махину, но их размеры отличались в разы.

— Похоже, что платформы разработали и собрали втайне ото всех, в качестве секретного проекта, — сделала вывод Инари. — Но не страшно, я ведь уже думала над тем, как разобраться с этим! Спасибо Кат-ши за информацию от шпионов, — качнула хвостом лисичка в сторону невозмутимой обитательницы Сида, и та мяукнула в ответ.

— У вас же есть какое-нибудь оружие, да? — с надеждой уточнил Лео, но как только богиня принялась рисовать палочкой на земле, тихо цокнул языком от расстройства.

— Тут дело в том, что пушечка, которую задействовала сестра для того, чтобы сбить транспортник, использует принцип рассинхронизации антигравитационного контура, — начала было объяснять Инари, но, вовремя уловив молчание, покачала головой и вздохнула. — Не получится, в общем. Там и полегенераторы, и защитные турели, и, если верить, даже источник Тени: эти штуки защищены ото всего, кроме внутреннего вторжения.

— Источник Тени? — переспросила Шакко, поскольку вместе с Лео не участвовала в большей части обсуждений.

— Там есть Тория, мряу, — пояснила Кат-ши, лениво потянувшись с такой силой, что даже её ушки слегка изогнулись на мгновение. — Прямяу в этой крепости, мяу.

— Но как это возможно? Разве эти переходы — не нечто особенное? — забеспокоилась белоснежная лисичка, взволнованно качнув хвостом.

Инари, погладив подбородок, посмотрела наверх, словно бы могла увидеть через небо Сида висящую где-то снаружи платформу Табула Раса.

— Это лишь догадка...

— Это правда, дес, — перебила сестру Ногицунэ. — Мёртвым нет смысла лгать, и я слышала шёпот тех несчастных кицунэ, что изменили мир, дес! Их тел нет возле Торий, вокруг которых выстроили комплексы, дес!

— Но мы не проверяли абсолютно все, — недовольным тоном добавила Инари, фыркнув и с сочувствием посмотрев на то, как Ки-тян поёжилась. — Если сложить воедино всё, что нам теперь известно, нелишним будет предположить, что преждевременное Сияние было спровоцировано Табула Раса: на борту их крепостей находились ретрансляторы, которые передали излучение кицунэ на все остальные Врата. Я полагаю, что это не Тория как таковая, а именно что передатчик, иначе ТиЭр просто распределили бы своих людей по комплексам без лишнего шума. Пусть какие-то из Орудий уже в чьих-то руках, но не все Тории находились в густонаселённых местах, не говоря уже о том, что не все догадаются и тем более смогут превратить метеорит в нечто особое.

— Это звучит логичнее, — согласился Лео, на что Кат-ши недовольно мяукнула, а Инари тем временем продолжила рассказывать и чертить только ей одной понятные схемы на земле.

— Наверняка в крепости есть множество дальнобойного и разрушительного вооружения. В городе им пользоваться не рискнули, но сейчас это было бы некстати, так что Сид очень поможет в этом, — при этих словах лисичка подняла глаза и глянула на Лео с Шакко. — Внешние атаки не могут навредить тем, кто внутри, даже если они испепелят все окружающие холмы.

— А тех, кто прибежит сюда, мы выпотрошим, дес, — радостно объявила Кику.

— Вроде того, — с сомнением ответила Инари. — Да, чтобы захватить наши Орудия, им придётся выслать десант, потому что уничтожить Сид можно только изнутри. Вот только на то, что они будут массово использовать пехоту, я бы не рассчитывала.

Лео уже и сам к этому морально приготовился: встреча с передвижными доспехами, которые Инари называла мехами, была всё ещё слишком ярка в воспоминаниях, и, конечно же, парень не забывал о тварях. Если поведение обычных неразумных аякаси ещё можно было хоть как-то предугадать, то от подконтрольных ТиЭр существ стоило ожидать чего угодно.

«Хотя сейчас это даже удобно, никаких больше лишних уловок, но стоит держаться настороже», — отметил про себя Лео.

— То есть весь план состоит в том, чтобы отбиваться от атаки ТиЭр? — пытаясь скрыть нарастающее волнение уточнила Шакко.

— И подгадать удачный момент для того, чтобы проникнуть на платформу, — добавила Инари.

— И пр-р-ринести им Орудия на блюдечке, мяу, — саркастическим тоном заметила Кат-ши, заинтересованно покачивая хвостиком, но Инари не выдала своего раздражения, продолжив:

— Это оправданный риск. Нам необходимо устранить присутствие ТиЭр! Вместе с доказательствами бездействия Хантера и его контроля над монстрами... С теми влиятельными людьми, кто лоялен нашему дело в Ордене, мы перетянем человечество на нашу сторону! И сможем убрать присутствие ТиЭр в регионе, освободить дорогу к комплексу, чтобы вернуться на Восток. Так постепенно мы избавимся от нависшей над миром угрозы!

Дальнейшее все додумали сами, но озвучивать не спешили по той причине, что позиция Ногицунэ не была ясна до конца. Лео рассчитывал на то, что удастся реализовать потенциал программы Постлюдей и подготовить остаток человечества к Диффузии, как всё задумывалось изначально, но Ногицунэ могла всё ещё верить в то, что лучше всех превратить в аякаси. Одна лишь Кику в нетерпении схватила клеймор, уже предвкушая столкновение, и теперь с мечтательным взглядом смотрела на выход из Сида.

— Что ж, тогда стоит подготовиться, — поняв, что на этом основное обсуждение закончено, Лео хотел было уже отойти на ближайшую опушку, чтобы попрактиковаться, но Инари быстро раздала всем небольшие предметы, каждый из которых напоминал по форме капельку, а по размеру не превышал монетку.

— Это для удалённой связи, — сообщила Инари, осторожно всовывая устройство в ушко. — Раз уж многие теперь завязаны на способностях Вигара, не мешало бы координировать наши действия, не говоря уже о том, что для проникновения на платформу понадобится действовать всем вместе.

Получив общее одобрение, богиня подождала, пока каждая из девушек закончит с установкой наушника вместе с динамиком, после чего показала Лео последние из настроек Вигара, и на этом собрание завершилось, чтобы спустя буквально пару десятков минут Кат-ши объявила о вторжении.

***

Солнце оставалось недвижимым, согревая изумрудно-зелёную травку. Пронёсшийся порыв ветра всколыхнул зелёное покрывало, стряхивая пахучую пыльцу с выделяющихся среди травы цветов, тем самым спугнув целую стайку бабочек, и тотчас великолепие природы истлело и осыпалось прахом под остатками ветра.

Из незримой пелены появилось сразу несколько десятков огненных существ: кажущиеся на вид просто человекоподобными двухметровыми всполохами пламени, они были окутаны мерцающими цепями. Футуристически смотрящиеся диоды на металле контрастировали с мистическим обликом, но мало кому пришло бы в голову достаточно долго любоваться видом опасных монстров, от одного присутствия которых вся растительность вокруг превратилась в пепел.

Издав свистяще-потрескивающие звуки, сравнимые с треском сочащейся смолой древесины в жарком костре, огненные духи сорвались с места, рассчитывая превратить мистический рай в пепелище, когда в яркой сиреневой вспышке рядом с ними возникли полчища скелетов.

Разномастные, кто в остатках ржавой брони, кто в истлевших рубахах или вовсе без следов былых похоронных одеяний, все они разом направили оружие на вторженцев и открыли залп с такой сноровкой, будто бы каждый из них при жизни был первоклассным стрелком. Пули с дезинтегрирующим сердечником прошивали призрачные тела так, словно бы никакой преграды не существовало, но именно это и давало результат. Пламенные существа с громким шипением рассеялись, лишь громыхнувшие напоследок цепи создали жуткую какофонию, в которой тут же потонули лязгающие шаги белоснежных мехов.

Изящной формы, практически без единого угла в конструкции, боевые доспехи возвышались над полем боя на добрых пять метров, быстро пересекая заваленное цепями пепелище. Лучи, сорвавшиеся с конечностей механизированных войск, тысячами световых копий обрушились на мёртвое воинство, обугливая хлипкие кости, разрушая конечности и пробивая пустые черепа. Ответный залп нежити отразился на металлических телах великолепной синевой разгорающихся гексов силовых полей, не нанося урона, тогда как первые ряды ходячих трупов уже оказались втоптаны в землю вместе с оружием. Закрепляя успех, мехи перешли на огонь по площади: плазменные заряды из запястий, рассыпаясь градом нестерпимо ярких шариков по округе, детонировали пугающе беззвучно, выжигая всё, что не было защищено энергетическим полем. Ещё секунда, другая, и даже финальные ряды уже и без того мёртвых защитников готовы были погибнуть во второй раз, когда позади белоснежного воинства появились коротконогие твари. Костлявые уродцы, словно бы созданные по ошибке, так, как если бы мешок случайных костей кто-то встряхнул и выбросил получившееся на поле боя. Монстры на удивление ловко рванули вперёд и невероятно мощным для живых существ прыжком оказались в пределах поля. Силовые генераторы мехов, настроенные на сдерживание уже известного оружия, были достаточно автономны, чтобы выдерживать атаки разной интенсивности, но после перегрузки от огня скелетов взрывы содержавшихся внутри уродцев разобранных «Гончих» оказались фатальны. Поляна оказалась накрыта волной бирюзовых взрывов: настроенная на борьбу с мощными аякаси взрывчатка не считалась с броней и просто испепеляла всё живое, что находилось в радиусе попадания, отчего оплавленные и опустевшие остовы мехов попадали на землю одновременно с новой вспышкой сиреневой магии.

Скелеты, влекомые чужой волей, сразу же начали собираться обратно в бойцов: уничтоженные кости не были им помехой, и теперь множество мертвяков превратилось в пугающие творения полоумного костяного скульптора, скрепляющего человеческие останки как придётся. Но и ТиЭр, достаточно прощупавшие почву, не собирались больше терять силы понапрасну.

Одновременно по всей протяжённости входа в Сид раздался ужасающий лай, перемежаемый шипением, будто кто-то обдавал раскалённые угли водой. Несколько сотен гончих, чья кожа отсутствовала, а мощные мышцы были частично окутаны коркой из застывшей лавы, рванули вперед, поддерживаемые пульсирующими мистической энергией гусеничными платформами. Одновременно с этим позади них появились новые шагающие доспехи, на этот раз в разных конфигурациях. Часть была ещё более высокой, чем предыдущие: громоздкие, с двухэтажный дом, механизмы несли на плечах тяжёлое вооружение. С гудящим воем мощные плазменные заряды тотчас унеслись вперёд, испепеляя восстановившуюся нежить и превращая песчаную почву в залитые жидким стеклом кратеры.

Группка небольших механизмов, вооружённых холодным оружием с мерцающими от искрящих вокруг них разрядов лезвиями, бросилась в стороны, рассчитывая обойти защитников Сида с флангов: под прикрытием волны адских псин они двигались быстро и решительно, не обращая внимания на нестройные попадания отвлекающейся на них нежити.

Первыми пострадали тяжёлые мехи: сдвинувшись вперёд, они оказались полностью внутри Сида, и в это же мгновение появившиеся из воздуха Гася-докуро сбили неуклюжие механизмы с ног. Гигантские скелеты, по сравнению с которыми даже впечатляющие своими размерами творения Древних выглядели жалкими клопами, с лёгкостью погрузили толстые фаланги во взорвавшееся хлопками силовое поле, заключая пилотов и их машины в смертельные объятья. Приглушённые крики тех, кого раздавил металл собственных машин, словно послужили призывом для подкрепления, и сразу три из пяти гася-докуро отлетели в сторону, когда из внешнего мира показалась самая банальная вещь, подпитываемая когда-то страхами миллиардов людей.

Покрытые волосками лапки исполинского паука не выглядели угрожающе, тем более для безмозглой нежити, но массы и мощи сотворённого арахнида хватало на то, чтобы разбрасывать гигантских, в пятнадцать людей ростом, скелетов, словно тростинки. Могучая тварь, несущая на своём теле мерцающие энергией Тени генераторы, была снабжена множеством турелей, отчего со стороны арахнида ежесекундно летели тысячи тысяч смертоносных зарядов плазмы.

Сотни скелетов, из которых почти половина снова превратилась в бесполезные останки, под влиянием новой вспышки начали перестраиваться, пока гончие, как и положено оголодавшим собакам, набрасывались на кости и с жадностью разрывали структуру мёртвых солдат, всеми силами вынуждая их бросить оружие, а лёгкие мехи начали продвижение в окружающий луг лес.

Стоило первому меху войти в чащу, как хлёсткий удар толстой ветви повалил его на землю, в одно мгновение разрядив слабое силовое поле. С треском древень уронил из своих ветвей камень, размозжив разведчика, но этого опыта оставшимся пятерым было достаточно, чтобы искрящие клинки тут же рассекли древесную плоть ближайших фэйри. Практически не замедляя своё продвижение, разведывательные мехи понеслись дальше, выцеливая примитивные атаки агрессивной флоры, когда меньше чем через минуту ещё один мех полыхнул, оказавшись рассечённым надвое.

Остановившись в поисках угрозы, четвёрка «Призраков», снабжённых на этот раз мехами, включила маскировку, начав осторожно передвигаться между деревьями незримыми тенями. Активировав все возможные светофильтры для поиска затаившихся противников, первый из мехов чуть отдалился от остальных. Фактура коры на ближайшем дереве слегка изменилась, и Лео, использующий иллюзии, размашистым ударом заряженного магией кицунэ клинка рассёк верхнюю часть меха, разрубая тело человека внутри напополам.

Троица оставшихся тут же среагировала и развернулась в ту сторону, но сверкнула молния, а запоздавший звук грома прозвучал одновременно с грохотом упавшего на землю доспеха, в центре которого зияло аккуратное отверстие, всё ещё сочащееся расплавом металла.

Лео отпрыгнул назад на несколько метров, оттолкнулся от многовекового дерева и сделал сальто: проскочив над обоими мехами, парень приземлился позади одного из них и снова прыгнул, на лету пробивая заднюю броню самоходных лат, рассекая позвоночник пилота и выводя двигательную систему из строя.

Оставшийся в живых Призрак, оказавшийся расторопнее и куда шустрее товарищей, метнулся к неприятелю и тут же попытался опустить силовое лезвие на голову теперь уже частично скрытого иллюзией Вигара, но парень просто остановил манипулятор, схватив обеими руками. Надсадно гудя приводами, механизированная конечность будто бы протестовала, не в силах справиться с человеком, но уже спустя секунду Лео перенёс вес тела и рывком выдрал оружие из креплений. Проскочив под выпадом второй руки, парень поравнялся с кокпитом и, пользуясь схемами из базы данных, точечно ударил клинком в металл, тут же выдернув невидимый меч, на кончике которого остались следы крови и мозговой жидкости.

Тем временем гася-докуро тщетно пытались побороть огромного арахнида: несмотря на всё рвение и ярость, с которыми они набрасывали свои многотонные тела на исполинскую тушу паука, монстр продолжал продвигаться вперёд, просто сдвигая гигантов с места. Взрыхляя землю ногами, аякаси раз за разом сбивали с конечностей часть орудий, получая всё больше и больше повреждений от непрекращающегося ливня из раскалённой плазмы, но оторвать хотя бы одну лапу скелетами не удалось. Более того, мелкая по сравнению с брюшком монстра головогрудь была снабжена гигантскими хелицерами, и когда один из гася-докуро оказался в опасной близости от них, пытаясь повредить сочленения паучьих конечностей, арахнид приподнялся на задних лапах и с грохотом вогнал клыки в череп гиганта. Несмотря на кажущуюся тщетность такой атаки, по несущим каналам, скрытым внутри хелицер, низвергся токсин, отчего костяная структура Гася-докуро тут же стала превращаться в мягкое творожистое месиво. Струи химиката стекли по телу монстра, и поверженный костяной титан рухнул под ноги победителя, снижая шансы остальных сородичей что-либо сделать с неумолимо приближающейся тварью.

Гончие тем временем не позволяли армии мёртвых действовать слаженно: хотя каждый из мертвяков по отдельности казался слишком слабым и уязвимым, совместной толпой, да ещё вооружённой оружием Древних, они смогли бы нанести существенный урон кому угодно. ТиЭр рассчитывала на это, поэтому вся огромная стая была полностью занята сдерживанием скелетов, но вскоре все лавовые доспехи псов одномоментно лопнули. Над когда-то сказочно выглядящей поляной, превратившейся в выжженный пустырь, завыл пронизывающий ветер, с каждым мгновением становящийся всё более сильным. От дыхания рычащих монстров начал исходить пар, а затем с оглушительным треском весь луг накрыло ледяной коркой.

Шакко, стоящая в тени одного из деревьев, смотрела на происходящее из-под полуприкрытых глаз. Хотя её силы в магии льда были куда скромнее, чем ожидалось, было и нечто иное. Мощь, дарованная ей слиянием с мужем, окутывала каждый миллиметр кожи, каждую шерстинку хвостиков, каждую клеточку тела. Подпитываемая энергозапасами Вигара и силой объединённых душ, Шакко без сожаления сжала руку в кулак, и поле льда превратилось в лес из острых кольев. Десятки гончих, не сумев совладать своим жаром с поддерживаемым магией льдом, взвыли, оказавшись нанизанными на пики, и их мерзкая кровь стекла ручьями на поле, создавая благодатную почву для существ, подпитываемых чужой смертью.

Скелеты, пропитываясь энергией погибших, тут же восстали с новой силой, короткими очередями энергоразрядов изничтожая тех гончих, кто остался, но выжившие повели себя непредсказуемо. Повинуясь командам уцелевших платформ, существа сами бросились на оставшиеся пики, и их изувеченная плоть начала собираться вместе, формируя массивную тушу из сотен тел, от усилившегося жара которой ледяные пики всё-таки начали таять.

— Не в мою смену, чвак-чвак, десу! — рухнувшая прямо с небес Кику в образе Аватара с размаху рассекла мерзкое колышущееся месиво из смердящей плоти, а фиолетовый камень косы тут же ярко замерцал, даруя упокоение аякаси.

Уворачиваясь от выпадов неуклюжего формирующегося монстра, Кику непрерывно крутила в руках косой и срезала огромные ломти мяса с туши, уменьшая ее размеры с каждой секундой. Порхая вокруг и дьявольски хохоча, лисичка с фиолетовой шёрсткой не обращала внимания на нацеленные в неё выстрелы плазмы приближающегося паука, напротив, её фиолетовое защитное поле теперь отрезало луг от атак существа, позволяя скелетам полностью восстановиться.

Целая минута работы в качестве мясорубки, и Кику с облегчением отпрыгнула от начавшего растворяться в воздухе существа. Платформам, защищённым полями, на этот раз уже было нечего поддерживать, поскольку лисица поглотила всех аякаси. Гася-докуро одновременно отпрянули от арахнида, прекратив пытаться его замедлить, и все вместе рухнули на платформы, не позволяя им поддерживать гигантское существо. Сразу после этого армия нежити открыла огонь тяжёлым вооружением: несмотря на то, что заряды этого оружия были ограничены, залп из сотен шаров раскалённой плазмы произвёл должный эффект. Голова арахнида исчезла в ослепительной беззвучной вспышке, лопнув с отвратительным звуком и разбрызгав вокруг раскалённые остатки смердящего ихора. Вместе с этим удалось увидеть, что даже внутри тела арахнид являлся технологическим гибридом: его пульсирующие внутренности были пронизаны металлом и сверкающими кристаллами, но долго любоваться результатами атаки не удалось, поскольку паук тут же закрылся лапами, а установленное на его головогруди оборудование замерцало так ярко, что даже цвет неба Сида изменился.

Интенсивность атак турелей лишь возросла: орудия начали целенаправленно уничтожать скелетов, пытающихся отстрелить лапы паука, но в общей суматохе никто не заметил, как на металлическую платформу на головогруди твари приземлилась прикрытая иллюзиями фигура. Находящиеся вокруг защитные механизмы паука засверкали, когда все структуры прорезал магонанитовый клинок, а затем Шакко, отправившаяся вместе с Лео, быстро приземлилась на покрытую волосками поверхность арахнида и с омерзением на лице коснулась её руками. Ледяной заряд ударил в поверхность, делая её хрупкой, и парень, подпрыгнув, пробил её ногами и упал внутрь существа.

Ядовитые соки твари, рассчитанные на нейтрализацию угроз извне, сочились изо всех щелей, но аура некроза, запущенная адептами Синигами и окутавшая Вигар, превратила всё вокруг в гниющие останки. Сам Лео, ориентируясь на подсказку, присел на колено. Его наплечник чуть изменил форму, став походить на сверхтонкую иглу, и сорвавшаяся с её кончика молния выжгла сердце гибридного монстра, по цепочке испепеляя все его системы.

Выпрыгнув обратно, Лео даже успел обратить внимание на то, как конструкция доспеха самоочищается от потенциально опасных загрязнений, после чего вместе с супругой перенёсся подальше от арахнида, не став рассматривать, как исполин рушится под собственным весом. С мерзким влажным звуком шлёпнувшись на землю, тварь вызвала фонтан грязи и пыли, но плоть чудовища вскоре растворилась прямо в воздухе, отчего вниз осыпались лишь металлические части существа.

«Ненавижу пауков, ну почему всегда они?!» — сокрушённо подумал Лео, но облегчение от того, насколько он стал сильнее, радовало куда больше, чем досаждающие противники.

— Есть ещё информация об атакующих? — быстро уточнил Лео по внутренней связи.

— Кат-ши сообщает, что пока нет, — тотчас ответила Инари, выступавшая в качестве координатора. — Оно и вовремя... Сестра ослабла, и я не уверена...

— Не мели чушь, я ещё полна сил, дес! — рявкнула Ногицунэ, но любой мог уловить в её голосе усталость.

— Это из-за того, что пришлось восстанавливать меня. Гоменасай! — постаралась хоть как-то смягчить случившееся Шакко, но Ногицунэ в ответ только выругалась.

— Тогда я тоже пока посижу, десу, — почти что заплетающимся языком сообщила Кику, плюхнувшись прямо на камень неподалёку от недавней бойни.

Лео подобный расклад начал не на шутку волновать, пусть даже и была надежда на то, что ТиЭр решили пойти со своих козырей, ведь арахнид явно был не наскоро сделанным существом, а требовал для себя много средств и усилий. Но практически полное отсутствие пехоты и малое количество доспехов помогали понять, что так просто всё не обойдётся.

— Может, им тоже надо отдохнуть? — с надеждой уточнила Ки-тян, чьей ролью была поддержка с помощью иллюзий.

— Плевать! Нужно напасть сейчас, пока они обескровлены, дес! — рявкнула Ногицунэ.

— Ребята, — неожиданно тихо сказала Инари, прерывая разномастные возгласы. — Я поняла, почему они отступили. Табула Раса напали на Академию.

Новость была тревожной, но Лео до конца не осознавал, почему в голосе Инари проскользнули нотки отчаяния. Парень мог себе представить, что названная богиня свыклась со своей ролью за долгие годы, поэтому теперь переживала. Даже сам Лео не желал наглым лисицам зла, хотя побег из-за Бьякко вряд ли можно было назвать адекватным поведением, но куда важнее было то, что парень прекрасно помнил ту мощь, которой обладали старейшины. Куко и Тенко превратили всю местность в районе Осорэдзен в безжизненный пустырь, уничтожив подчистую всю огромную армию нежити. Лео даже просто сравнивал то, что вдвоём старейшины смогли вымотать Ногицунэ, а Королева Смерти с Востока, в свою очередь, приняла на себя основной удар недавней атаки ТиЭр, так что те девятихвостые должны были справиться с внезапной угрозой в любом случае.

Словно уловив немой вопрос, Инари поспешила объяснить:

— У Академии нет такой защиты в виде Сида, как у нас. Я не беспокоюсь о моих милых мёбу: преподаватели вполне способны постоять и за себя, и за учениц, и за мико, — быстро проговорила Инари. — Но даже если Старейшины возьмут на себя защиту здания, под шквальным огнём платформы они долго не выстоят, а на уничтожение летающей крепости у них не хватит сил.

— Так уж ли стоит сейчас беспокоиться о здании, если есть возможность скрыться? — непонимающе уточнил Лео, поскольку все молодые лисички просто внимали словам богини, а Ногицунэ либо не спешила комментировать, либо слишком вымоталась, чтобы говорить.

— Та огромная Жемчужина, что подпитывает всех мёбу... Если её уничтожат, уйдут годы на то, чтобы все мои последователи восстановили силы, — упавшим голосом сказала Инари. — Не говоря уже о том, что даже нам не хватит сил сражаться, а ты, Лео, сколь бы ни был сейчас силён, всё равно не сможешь быть мобильным без наших Лисьих Нор.

Иных слов для убеждения не потребовалось: Лео видел, как Ки-тян уже оказалась неподалёку вместе с Инари и Кат-ши, тогда как Кику, пошатываясь, медленно брела по выжженному лугу навстречу остальным.

— Тогда стоит спешить... Но Академия на другом конце света, как мы сможем быстро туда попасть? Вряд ли комплекс прекратили охранять, — торопливо уточнил парень, как только Инари оказалась рядом.

— На Платформах должны быть рабочие летуны, иначе бы ТиЭр не переживали так из-за иллюзий чужой авиации, — высказалась Инари, и Лео укорил себя за то, что сразу не подумал, ведь раньше уже размышлял над этим.

«Впрочем, это не слишком облегчает задачу. Предстоит угнать летун прямо с охраняемой вражеской базы, чтобы попасть в не менее опасный переплёт», — несмотря на огромный риск, Лео отнёсся к подобной мысли легко, просто усмехнувшись и отбросив лишние тревоги, которые всё равно не помогут сейчас разобраться со всем.

— Сестре придётся остаться здесь, — разочарованно добавила Инари, глянув через плечо в чащу леса. — Боюсь, что даже близость Культа не поможет ей быстро восстановить силы.

— Вы главное там не помрите, а то придётся иметь дело со мной, дес, — мрачно сообщила Королева по наушнику. — Уж я вам устрою весёлую жизнь после смерти, дес!

— Мы ждём от вас того же, Ногицунэ-сан, — вежливо ответила Шакко. Подобного Ногицунэ явно не ожидала, поскольку ответа не последовало.

— Я останусь здесь, мряу, — нарушила недолгую паузу Кат-ши, сложив руки под грудью, а ушки кошкодевушки встали торчком, будто бы готовы были слушать возражения. — Я ня в праве бросать это мяусто даже ценой спасенняя союзняков, мяу.

— Дело ваше, десу, — отмахнулась от кошки Кику. — Я думала, что ты настроена серьёзно, — вымученно улыбнувшись, девушка оперлась на косу, как на трость.

— Ты тоже никуда не пойдёшь... Не в таком состоянии, — строго добавила Шакко.

— Нет, десу! Я не вправе оставить Лео-сама, десу! — уже чуть более оживлённо заявила Кику, попытавшись прекратить опираться на оружие. Всё закончилось падением на фиолетовый хвост, и в итоге Кику сдалась, оставшись валяться на земле, смотря в нежно-голубое небо.

— Ты всё ещё моя яко [56], значит, должна подчиняться сюрьо [57], — объявила Шакко тоном, не терпящим возражений. — Но в итоге... Нас всего четверо.

— Это ничего! Я буду стараться изо всех сил! — стиснула кулачки Ки-тян, хотя любой мог заметить, как мелко подрагивают её ушки в такт коленям.

— Главное — наши знания и умения, сила не в числе, — добавила Инари, постаравшись улыбнуться. — Нужно спешить.

— Опасно идти одним, возьмите это, десу! — приподнявшись, Кику обняла косу и, поддев фиолетовый камушек ноготком, на удивление легко выковырнула самоцвет из структуры металла. — Пусть меня и не будет рядом, но этот Камень Жнеца поможет упокоить неуместную нечисть, десу! — протянув подарок на дрожащей от напряжения ладони, девушка с облегчением вздохнула, как только Лео забрал камушек.

— Полагаю, что это нечто вроде Ингибитора Тени, — задумчиво сказала Инари. — Наверняка нечто подобное было предусмотрено в Вигаре, — бубня себе под нос, кицунэ вцепилась в доспех Лео с таким рвением, что у Шакко даже слегка закололо сердечко от подобного, но вскоре манипуляции светящимися перчатками были окончены, и возле плеча парня оказался инкрустирован камень.

— Что ж, спасибо, — неуверенно поблагодарил Лео.

— Удачи вам, чвак-чвакните и за меня тысячу-другую, десу! — яростно замахав руками попросила Кику, но четвёрка уже исчезла за пределами Сида.

***

Огромная платформа висела над землёй так низко, что могло показаться, будто достаточно забраться на одно из деревьев в лесу под крепостью, и уже можно будет зацепиться за белоснежный металл. Однако всё это было лишь оптическим обманом, и даже для десантирования ТиЭр всё равно использовали капсулы в случае с нечистью и контейнеры — для мехов.

Инари, прикрытая вместе с остальными иллюзией, торопливо исследовала конструкцию всеми доступными способами, пытаясь определить, каким путём было бы проникнуть проще всего. Ожидания вскоре подтвердились: одна из сторон крепости была оборудована силовым полем, скрывающим недра внушительного ангара. И хотя для Лисьих нор подобная преграда была куда более простой, чем обычные перегородки, поскольку ничего не закрывало обзор для перемещения, требовалось убедиться, что опасное для аякаси поле не защищает и отсёк летунов.

— Придётся переместиться вот сюда, — указав на один из скруглённых углов платформы, формирующий нечто вроде отдельной палубы, сказала Инари в итоге, пока четвёрка быстро, но осторожно приближалась к замершему среди нетронутой природы летающему острову из металла. — Судя по сигнатуре, там есть технический лаз или нечто вроде него, что позволит сразу оценить диапазон работы поля и в то же время быстро выйти к палубе с авиацией.

— Что-то мне не верится, что они позволят вот так запросто разгуливать у себя дома, — скептически пробормотал Лео.

— Тут ты прав... Вполне вероятно, что о нас сразу же узнают, но размер конструкции играет против них, — быстро добавила Инари. — Сразу собрать все силы в одном месте им не удастся, а к тому моменту мы уже сбежим.

— Инари-сама, вот это ваше простое «сбежим», оно же уже продумано? — с тревогой в голосе уточнила Шакко, поскольку одной веры в находящуюся рядом богиню ей уже было недостаточно — платформу она видела впервые, и с такого близкого расстояния подобное творение человеческого разума внушало нечто среднее между ужасом и благоговением.

— Да... Я же уже тренировалась на системах летунов, — уверенным тоном ответила Инари, расценив, что подробные объяснения излишни.

Вскоре четвёрка подобралась совсем близко. Любой детектор следа кицунэ мог сработать в ответ на Лисью Нору, поэтому от ребят требовалось добраться до нужного места за один точный прыжок. Визуально скрытые иллюзией, а от простейших сканеров — с помощью небольшого устройства, которое Инари повесила на запястье, Лео и лисички взялись за руки. Прыжок.

Земля оказалась далеко внизу, но восхищаться отличным видом было некогда. Недолго думая, Лео рассёк выделяющийся среди остального материала люк и первым сиганул вниз, утаскивая следом за собой остальных. Идущая последней Шакко с помощью магии быстро поставила толстый кусок металла обратно, и вовремя — через пару секунд окружающее корабль поле полыхнуло, поглотив детонацию выпущенной вслед вторженцам «Гончей», и одновременно с этим по всем отсекам раздался мерзкий надсадный вой сирен.

Лео, быстро осмотревшись в полумраке довольно просторного коридора, вдоль которого шли пучки кабелей и помигивающих пластин, пробежал до поворота, чтобы заранее уведомить остальных об угрозе, пока Инари судорожно пыталась анализировать пронизывающее платформу излучение.

— Пока что нет даже остаточных следов Тени, но надо перепроверить... Есть! Путь свободен, скорее! — фыркнув от возбуждения, богиня бросилась следом за парнем, покачивая хвостом, но подошедшая к мужу за несколько секунд до этого Шакко напряжённо принюхивалась, а её ушки подрагивали, пытаясь уловить какой-то звук в общей какофонии. — Что случилось? — со смесью тревоги и раздражения спросила Инари.

— Я чувствую... Это энергетика цуру! — прошептала Шакко, обернувшись к Инари. Ки-тян, тоже начавшая прислушиваться, торопливо закивала, соглашаясь, но богиня издала разочарованный стон.

— Девчата, у нас нет на это...

— Инари-сама, — бесстрастно сказал Лео, но уже по одной форме обращения было ясно, что он не слишком одобряет подобный вариант. — Если Шакко и Ки-тян его почувствовали, то он совсем близко.

— Ясуо-сама бы нас не бросил, он уже однажды пожертвовал ради нас всех своей свободой, — дрогнувшим голосом добавила зеленовласая лисичка.

— Ребята, ребята, вы понимаете или нет? Всё это ценнее, чем чья-либо жизнь! — в сердцах воскликнула Инари. — Мне самой его очень жаль, но мы даже не знаем, сколько именно часов или даже минут у нас в запасе!

Лео прекрасно понимал, что Инари права. Здравый смысл говорил, что благоразумнее как можно скорее добраться до взлётной палубы и убраться подальше, пока не стало слишком жарко, но вместе с этим были и чувства. Парня и до этого терзала вина, что после бегства из комплекса они уже оставили волшебного журавля на произвол судьбы, расценив, что поиски поставили бы крест на жертве Ясуо. Но сейчас, если был шанс это исправить и все же спасти, Лео был готов его использовать, не говоря уже о том, что новые силы и лёгкость, с которой удавалось сразить противников, подстёгивали, почти что шепча на ухо «У тебя всё получится!».

Как итог судорожных размышлений, Лео твёрдо произнёс:

— Если бы не Ясуо, Шакко уже была бы мертва. Мы не можем его бросить!

— Лео-кун, — простонала Инари, прижав ушки к голове. — Ты должен понимать ответственность за людей как никто другой.

— А может, иначе? Если мы не способны спасти даже его, какой смысл вообще пытаться? — парировал Лео, и, хотя его глаз Инари не видела из-за шлема, в глазах Шакко и Ки-тян была легко читаемая непримиримость. — В конце концов, вряд ли можно считать, что такой союзник, как цуру, окажется бесполезен.

— Ксо [58]... Вы можете хоть примерно понять, где он? Если крюк небольшой.., — начала было говорить богиня, осознавая, что на перебранку и без того ушло слишком много времени, но троица впереди неё уже бросилась на поиски. — Лео-кун.

— Я понимаю. Если поиски затянутся, я выведу нас к ангару любой ценой.

— Мне не нужна любая цена.., — покачав головой пробормотала Инари, но послушно продолжала следовать за остальными.

Технический лаз был очень длинным, но выходил во множество помещений, из-за чего в любой момент можно было срезать дорогу. Шакко, следуя тенью за Лео, помогала находить верное направление, и буквально через несколько минут ребятам потребовалось спрыгнуть, поскольку дальнейший путь лежал в изолированные отсеки. Широкий коридор, в котором легко разошлись бы два человека с громоздким грузом, выглядел пустынным, лишь аварийное освещение и плотно закрытые металлические двери могли привлечь внимание незваного гостя.

Мягко приземлившись на пол, Лео увидел, как тотчас из пазов в потолке выдвинулись крохотные стволы оружия, полыхнув ярко-синими лучами по гладкой металлической обшивке. Увернувшись от непрерывно поливающих всё вокруг выстрелов мультилазеров, парень разогнался, оттолкнулся от стены и размашистым ударом снёс сначала одну турель, а затем, метко метнув клинок, и вторую. В воздухе следом за этим оказалось несколько крошечных дисков, вынырнувших из идущих через весь коридор щелей в стенах, но на этот раз действовала Шакко: лёгкий взмах ладони заморозил ловкие аппараты, и сразу весь десяток рухнул вниз и разбился на ледяные осколки.

Инари, непрерывно то ли ругаясь, то ли бормоча что-то под нос, колдовала над консолью возле закрытых дверей, пока шлюз с шипением не раскрылся и не продемонстрировал то, что когда-то было одной из камер для капсул криосна. Теперь уже бесполезные, контейнеры продолжали стоять в своих пазах: большая часть из них была выключена, тогда как некоторые были приспособлены под своего рода тюрьму. Камера для заключённых, в которой не требуется охрана: раз пленник только и делает, что спит, бежать ему не удастся.

Увидев нескольких незнакомцев, неизвестно чем провинившихся, Инари не стала говорить остальным, что по показателям капсул все они уже были мертвы, и просто поспешила подойти к камере с Ясуо. Благородный журавль с прошлой встречи заметно осунулся, и теперь больше напоминал дряхлого старика на волоске от смерти, нежели волшебное существо потрясающей силы, но лишь его капсула показывала признаки жизни.

— Бедняжка... Из-за того, что его усыпили, он и не смог больше скрывать свою энергию, — прошептала Шакко, с болью в глазах смотря на цуру. — Ясуо-сан, держитесь... Держитесь, пожалуйста!

— Он ведь ничего плохого никому не делал, — всхлипнув, сказала Ки-тян. — Что за ужасы с ним творили?

Инари, закусив губу, закончила с очередной панелью, и полупрозрачная передняя стенка контейнера открылась, отчего Ясуо, казалось, постарел ещё сильнее. Лео хотел было подхватить цуру, однако на миг замешкался, боясь со своей нынешней силой ненароком повредить что-либо в хрупком теле, но и этого было достаточно. Глаза старика открылись, подарив всем присутствующим добрый и понимающий взгляд, внушающий надежду и уверенность несмотря на ситуацию.

— Ха... Юноша и его милые спутницы! Не стоило тратить своё время на дряхлого старика, у вас вся жизнь впереди, — Ясуо хотел уже попробовать высказаться покрасивее, но закашлялся и вовсе замолчал.

— Мы вас выручим, только держитесь! — нарочито весело ответил Лео, повернувшись спиной и предлагая запрыгивать к нему на спину. — Только немножко потерпите, и мы выберемся.

— Юноша, мой дорогой друг, Лео-кун, убей меня, пожалуйста, — еле слышно ответил Ясуо. — Так я хотя бы встречусь со своими родными...

Наступила тишина, насколько это было возможно на фоне сирен — слишком резкой оказалась просьба, особенно из уст Ясуо. Лео, повернувшись к старику, посмотрел на него сквозь визор, коснулся рукояти клинка, но покачал головой.

— Я... Нет. Это не выход, Ясуо-сан.

— Для меня — уже да. Даже если вы вытащите моё тщедушное тело, они всё равно продолжат использовать мои силы во зло, кха! — скрючившись, быстро сказал старик и вцепился в свои одежды, будто пытался перебороть ужасающей силы болезненный спазм, пронзивший все его естество. Неотрывно смотря на Лео повлажневшими глазами, Ясуо еле заметно покачал головой. — Вот только даже для вас будет непросто убить подобное мне существо...

— У нас есть камень, — твёрдо сказала Шакко, ни секунды не сомневаясь. — Да, Кику рассчитывала использовать его против монстров, но дать упокоиться Ясуо-сану — куда более благородная цель.

— Главное — решайте быстрее, — нервно качая хвостом из стороны в сторону, сказала Инари, поглядывая на выход из комнаты.

— Мы сможем справиться и без него, ничего страшного в этих рукотворных монстриках нет! — добавила Ки-тян, сжав руки в кулачки. — Смелее, Лео! — твёрдо сказал лисичка, сама удивившись собственной храбрости.

Выбрав меню встроенного вооружения «Вигара», Лео приблизился к контейнеру и положил руку на плечо Ясуо. Камень, вмонтированный в броню, озарил комнату мягким фиолетовым светом, в котором цуру и исчез, будто бы распавшись в мерцающем облачке. Белоснежные, красивые и ровные журавлиные перья казались иллюзией, исчезнувшей, стоило неосторожно моргнуть, и лишь последнее доброе, сказанное от всего сердца, «Аригато» будто бы до конца висело в воздухе, заглушив даже мерзкий вой сирены.

— Идём! — резко развернувшись, парень бросился к выходу, включив путеводную нить, указанную Инари, стараясь не думать о том, скольким достойным существам ещё придётся погибнуть из-за гордыни и эгоизма прошлого человечества.

Сосредоточенность нужна была как никогда: каждая минута промедления позволяла ТиЭр слаженно перебрасывать силы к ангару, что могло не только задержать продвижение ребят, но и вовсе сделать его невозможным. По причине этого Лео сразу же обнажил клинок и двигался быстро, стараясь при этом не упускать из поля зрения остальных девчат. Несмотря на то, что кицунэ вне использования Лисьих Нор не могли похвастаться сверхчеловеческой скоростью, поторапливать девушек не приходилось. Коридор и переход в технический лаз прошли быстро, но задерживаться в узком проходе ребята не стали, опасаясь, что там их будет легко зажать в клещи.

Использовав лаз для перемещения на другой уровень платформы, Лео поспешно выпрыгнул в тупиковом зале. Быть может, когда-то он и выполнял функции склада или помещения инженерной службы, но сейчас пустовал. Инари первой бросилась к пульту управления, быстро открывая очередной шлюз, но Лео, уловив движение за медленно раскрывающейся перегородкой, с разбега проскочил в щель между толстыми металлическими створками, чтобы увидеть небольшой отряд ТиЭр. Двое солдат с небольшими пластинками в руках, вокруг которых ярко светился гексами прозрачный щит, двое с винтовками, и ещё один специалист, ковыряющийся в запястном устройстве. Вокруг последнего роем висело обилие небольших парящих в воздухе дисков, каждый из которых был не больше ладони размером, но на орбите каждого устройства искрили непрерывно меняющие направление энергетические резаки. В момент появления Лео вся орава крошечных аппаратов рванула в сторону нахального вторженца, прошив «Вигар» насквозь.

Только в этот момент оператор дронов осознал, что столкнулся с иллюзией, но точечный выстрел энергии уже снёс его голову: белоснежные стены и форма сослуживцев покрылись хаотичными кровавыми брызгами, тогда как аппараты взорвались искрами и всполохами дыма, когда в них угодил большой огненный шар.

Оставшаяся четвёрка противников, не сразу среагировав на то, против кого нужно воевать, позволила себе на мгновение замешкаться, и этого оказалось достаточно: теперь уже настоящий Лео выскочил из дверей, используя могучую силу, помноженную на усилия синтмышц. Оттолкнувшись от потолка, парень рухнул вниз, крутанувшись перед самым приземлением: невидимое лезвие рассекло троих пехотинцев на месте и угодило в загудевший щит четвёртого, но бесшумный плазменный шарик, выпущенный из оружия Инари, испепелил внутренности шлема последнего врага, отчего его экзоскелет так и остался стоять на месте, поддерживая теперь уже бездыханное тело.

Отметив для себя, что даже без доспехов богиня оказалась весьма эффективна в бою, Лео немного успокоился, но не спешил расслабляться. Раз им готовили засаду, то о перемещениях нежелательных гостей ТиЭр уже отлично знают, а если брать в расчёт, что путей до ангара не так много, вскоре стоит рассчитывать на тёплый приём.

Коридоры впереди были выше и шире, чем те, что попадались на другой палубе: здесь требовалась работа погрузочных машин, работающих с массивными грузами, отчего пространства для манёвра было куда больше, а воевать с помощью меча становилось всё сложнее. Но Лео опасался кое-чего другого, и, когда на перекрёстке увидел вражеский мех, даже испытал облегчение оттого, что серьёзный противник попался именно сейчас, пока парень ещё полон сил.

В отличие от многих ранее виденных модификаций лат, новый встреченный противник не обладал обилием дальнобойного оружия — даже без своих особых знаний Лео предположил, что это для того, чтобы не повредить стены летающей махины. Вместо этого двухметровый изящный доспех с двумя парами манипуляторов и без выделяющейся на фоне тела головы был вооружён силовыми когтями на двух нижних «руках», тогда как верхние конечности представляли собой гибкие пики. Стоило Лео приблизиться, как одна из пик изогнулась под немыслимым углом и попыталась нанести удар в шею Вигара, но парень резко изменил траекторию и в изумлении напоролся на вторую пику.

Противник реагировал столь же быстро, как и сам Лео, на интуитивном уровне, позволяющем просчитывать все возможные варианты выпадов и контратак, но элитный доспех парня прощал даже столь досадные ошибки. Поле замерцало, снижая заряд генератора, показывая, что поверхность осталась невредимой, но Лео не собирался больше допускать подобные промашки.

Вспышка, созданная иллюзией, подпитывающей оболочку Вигара, осветила коридор, позволяя Лео поднырнуть под чересчур ловкие пики и сократить дистанцию. Увидев предупреждающие огоньки, парень коснулся пола перчаткой, создавшей магнитную поверхность, и развернулся прямо на бегу, уходя из-под удара когтей. Это позволяло понять, что пилот странного доспеха безразличен к ослеплению, а плазменные шары, попавшие тем временем в корпус лат, указали на то, что воитель ещё и достаточно защищён. Не собираясь так быстро сдаваться, Лео метнул меч над доспехами врага и, нарочито неуклюже прыгнув, закрылся руками от выпада пикой. Мощь, с которой воитель ТиЭр отшвырнул парня, была достаточной для того, чтобы создать совсем уж диковинную траекторию возврата покрытого кельтским плетением меча, и пропитанное энергией кицунэ магонанитовое лезвие вонзилось в сочленения одной из пик, выводя манипулятор из строя.

Созданной мёртвой зоны должно было хватить: Шакко, не теряя ни мгновения, использовала перемещение и, вцепившись в доспех, полыхнула в пробоину бирюзовым пламенем, выжигая электронику — серия микровзрывов пронеслась по одной из сторон лат, но создавалось впечатление, что это убавило боеспособность лишь наполовину. Изменив траекторию пики, воин попытался было пробить тело полыхающей лисьим огнём кицунэ, но Лео просто отсёк оружие и, запрыгнув вместе с женой на механизм, пробил второй рабочий манипулятор, позволяя Шакко повторить огненную атаку.

Лишь после этого латы затихли и, медленно качнувшись, начали заваливаться набок, а Инари и Ки-тян, которым Лео строго-настрого запретил приближаться к шустрому противнику, поспешили к парочке, одолевшей мех.

— Похоже, что это боевой робот. Не думала, что остались рабочие образцы, — с неуместным восхищением отметила Инари. — Они попали под сокращение из-за цукумогами, которые с лёгкостью захватывали подконтрольное ИИ оборудование, так что...

— Вот уж для этого точно нет времени, куда важнее сейчас, что мы можем их одолеть, — прервал богиню Лео, уже пересекая перекрёсток. — Мы уже почти у цели!

Покачав головой, Инари фыркнула, но молча согласилась, спеша успеть за остальными. Ангар и впрямь находился совсем недалёко: широкие коридоры, в которых ребята оказались, служили в том числе и для распределения грузов, полученных с транспортных летунов, но последняя преграда в виде огромного закрытого шлюза пугала своей неизвестностью.

Инари, думая лишь о цели, прильнула к терминалу, пока Лео успокаивал дыхание после напряжённой схватки. «Молния Зевса» была заряжена, но парень не рискнул использовать её против робота, опасаясь, что на более сильных противников на взлётной палубе может потребоваться мощь Орудия. Ещё немного... Шлюз пришёл в движение, и в открывшуюся щель метнулись десятки дронов разной конфигурации, но все они тут же заледенели, оставшись висеть в стенке изо льда, сформировавшейся перед шлюзом. Прозрачный и толстый лёд должен был сдержать часть выстрелов, и в то же время не мешал использовать Лисьи Норы, но открывшаяся картина деморализовывала даже при наличии подобной подготовки к опасным ситуациям.

Десятки солдат готовы были стрелять, направив своё оружие на шлюз; несколько мехов и пара роботов стояли позади бойцов, готовые поддержать пехоту, и всё это было прикрыто стационарными силовыми полями, создающими мутный синеватый барьер между хозяевами платформы и вторженцами. Вид готовых к вылету массивных летунов, как транспортных, так и военных, дополнял впечатляющий образ, вынуждая считаться даже с такими немногочисленными осколками мощи Древних людей.

— Я использую Аватар, — сказала Шакко, качнув хвостом, но Инари положила руку ей на плечо и усмехнулась.

— Тише, девочка. Верь в свою богиню.

— Вы... Вы явите свою мощь, Инари-сама? — охнула Ки-тян, глянув с благоговением на богиню, и даже Лео проникся моментом, скосив взгляд на лисичку, пока шлюз продолжал невыносимо медленно открываться.

— Именно. Ки-тян, туман!

Весь шлюз заволокло зелёным иллюзорным дымом, не позволяющим рассмотреть что-либо дальше вытянутой руки. И хотя большая часть бойцов уже давно не рассчитывала на одни лишь глаза во время атаки, этого замешательства оказалось достаточно.

— Прощай, моя пушечка, — с горечью прошептала Инари, перемкнув контур высокоэнергетических батарей своей гибридной винтовки. Прыжок Шакко — и оружие полетело вниз, воспринятое защитными механизмами, как угроза. Прыжок Инари — и четвёрка оказалась на трапе ближайшего к силовому полю летуна, пока беззвучный взрыв плазмы окутывал отряды ТиЭр всепоглощающей, невыносимой мощью искусственного Солнца. Ослепительная вспышка сжигала композитные материалы, расплавляла металл и испаряла плоть, вместе с этим разрушая изолированность переборок палубы и выводя из строя энергоснабжение. Силовое поле, защищающее палубу от внешнего воздействия, замерцало и потухло, позволяя мятежному летуну сорваться с места под неровный гул антигравитационных двигателей.

Окутанная иллюзией и маскировочной оболочкой машина устремилась ввысь, и через мгновения оказалась на грани синевы и чернющего неба, усыпанного миллиардами звёзд. Не успев сразу отойти от столь внезапного и дерзкого хода ничего не планирующей толком богини, Лео, Шакко и Ки-тян тупо смотрели на большой обзорный экран, не произнося ни слова, пока Инари судорожно колдовала над голографической клавиатурой внутри большой кабины суборбитального летуна.

— Не так уж и сложно, фыр! — нарушила тишину богиня, откинувшись в итоге на спинку кресла и положив ногу на ногу.

— Но оружие, точно ли оно больше не понадобится, если в нём скрыта подобная мощь? — осторожно поинтересовался Лео.

— А это как с камнем... Справимся и без него, — беззаботно заявила Инари, радостная оттого, что удалось вырваться с платформы. — Вы настолько спокойны, будто каждый день видите Землю со стороны.

— Так это... То место, где мы живём? — восхищённо прошептала Ки-тян, прильнув к одному из мониторов побольше, чтобы точно ничего не пропустить. — Интересно было бы посмотреть на мой садик, виден ли он?

— Ох, вряд ли... Но да, это наша многострадальная планета, — улыбаясь, сказала Инари. — У вас есть десяток минут на то, чтобы немного отдохнуть, а затем веселье продолжится, полагаю.

— Вам уже удалось связаться со старейшинами, Инари-сама? — поинтересовалась Шакко, краем глаза поглядывая на экраны.

— Как только пойдём на снижение, я тут же налажу связь, — уверила Инари. — Скоро уже сможем увидеть Восточную Империю.

Оставшиеся минуты прошли в тишине, пока каждый думал о своём. Шакко держала Лео за руку, сетуя про себя на то, что не может сейчас сквозь перчатку почувствовать крепкие сильные ладони мужа. Парень же надеялся на то, что больше не придётся просить супругу о помощи и заставлять её рисковать собой. Как и остальных.

— Оп! Снижаемся! — приложив к одному из ушек ладонь лодочкой, Инари радостно зашелестела хвостом по обивке кресла. — Отлично! Они пока справляются! Платформа сейчас держится на расстоянии, поскольку Тенко-сан и Куко-сан превратили небо в полыхающее великолепие! Умнички мои!

Летун с каждой секундой снижался и приближался к координатам Академии, что позволяло даже на таком далёком расстоянии разглядеть зарево бушующего в небесах огня, окрашивающего все облака на много километров вокруг в оранжево-красные оттенки войны. Но пока лисички напряжённо всматривались в экраны, Лео пытался выяснить, что за сигнал появился на датчиках Вигара.

— Инари. Ты же можешь отследить... Я в этом плохо понимаю, — неуверенно сказал Лео, но девушка даже по таким фразам смогла понять, в чём дело, и вновь коснулась доспехов парня мерцающим перчатками.

— Это... От обучающего чипа. Если усилить, то сможешь увидеть, в чём суть, — заверила кицунэ, и перед глазами Лео мигнуло:

«Обнаружена сигнатура синхронизированного снаряжения... Выполнить поиск?»

— Я думал, что собрал всё имущество Майора в округе, — непонимающе ответил Лео, но Инари, тоже увидев сообщение, стала выглядеть ещё озадаченнее, чем ранее, после чего бросилась к креслу и замедлила скорость летуна.

— Всё-таки «Вигар» помощнее, так что происходящее не так уж и удивительно... Хотя.., — вновь напряжённо вцепившись в своё ушко, Инари нервно облизнула губы, смотря на остальных с беспокойством. — Поняла тебя, Тенко-сан. Если всё складывается одно к одному, то есть нехорошая новость, — мрачно добавила богиня.

— Мы уже ко всему готовы, выкладывайте, — устало ответила Шакко, а Ки-тян на всякий случай схватилась за хвостик.

— Хотя Кат-ши говорила об источнике Тени, я не нашла даже остаточных сигнатур на платформе, с которой мы сбежали. Поле там, конечно, могло быть... Если упрощённо, то в окрестностях любой работающей Тории куда больше излучения, чем было там, и теперь на новой платформе такая же история.

— И о чём это говорит? — поторопил девушку Лео.

— Я доверяю сестре в вопросах мёртвых, поэтому можно сделать предположение о том, что источником распространения Сиянии тогда, в день катастрофы, была одна из платформ ТиЭр, о которой никто не знал. Остальные были лишь ретрансляторами. Искать её крайне проблематично, но вот только квадрат, в котором обнаружен источник сигнала одной из потенциально твоих вещиц... Находится в воздухе.

— Похоже на ловушку, — высказала общее мнение Шакко, хотя хвост кицунэ и начал раскачиваться из стороны в сторону из-за сжигающего девушку изнутри любопытства.

— Я тоже так думаю, — кивнула Инари, в задумчивости принявшись почёсывать за ушком. — Но, с другой стороны, сигналы Сварога используют аварийную волну Евразийского центра, и если бы у нас не было вещей владельца, а я не изучала бы то, что оставил Майор Куко-сан, то мы вообще бы не обратили на это внимания, пока не избавились бы от остальных платформ. Как-то не слишком подходяще для ловушки... Но я всё же думаю, что стоит сначала помочь Академии, а потом совместными силами отправляться на поиски призраков прошлого. Что-то они совсем распоясались! — неожиданно вскрикнула Инари, когда летун вдруг зашатало из стороны в сторону.

Отвлечённые разговором, ребята не сразу заметили, что небеса начали перекрашиваться не только в районе атаки Старейшин, но и повсюду, куда хватало взгляда. Мерцающий фиолетовый свет примешивался к окружению, изменяя привычные глазу оттенки на иноземные. Темнеющие солнечные лучи, неестественное море, уродливые зубчатые облака.

— Вот ведь... Так вот в чём суть! — ахнула Инари. — Этот ублюдок приближает Диффузию! Если платформы атаковали сразу во множестве мест Земли, и на защиту выступили сильнейшие аякаси, это ещё сильнее приблизило иной мир к этому под влиянием их магии!

— Десяток лет уже не наберётся, да? — саркастически заметил Лео, с грустью поглядывая на обзорный экран.

— Боюсь, что и десяти часов такими темпами не наберётся! — ответила Инари, взвыв. — Тенко-сан, Куко-сан, отступайте, использовать магию лишь в крайнем случае!

— Тогда мы определились, да? — робко спросила Ки-тян.

— Пойдём на поиски призраков, ведь в этом работа кицунэ... И истребителей нечисти, — усмехнувшись, добавила Шакко.

— Надо успеть придумать себе пафосное название, раз уж всему миру скоро конец, — добавил Лео, наблюдая за тем, как Инари молча меняет направление летуна, устремляя его в неизведанный район побережья, где должна была находиться неизвестная платформа.

***

Мирный гул двигателя сменился раздражающим гудением. Первый угодивший вскользь лазерный выстрел сбрил лишь краску с летуна, но Шакко тут же покрыла внешнюю броню машины ледяной коркой. Надсадно ревя двигателями, летун неумолимо приближался к огромной летающей крепости, сравнимой по размеру с тремя платформами. Ощетинившиеся турелями орудийные палубы непрерывно прочерчивали начинающее становиться сиреневым небо, пытаясь сбить назойливый летун, но тающий на глазах лёд преломлял лазерные заряды, плавился и тут же утолщался для защиты от прямых попаданий, отчего с каждым мгновением аппарат становился всё тяжелее. В конце концов дымящаяся машина врезалась в гладкий белоснежный угол платформы, пробивая переборки одну за другой, пока не затихла где-то на внутренних уровнях.

Проникновение на платформу оказалось тяжёлым: последним, что помнил Лео, были грохот ломаемых переборок, взрыв и темнота. Летун не был рассчитан на столь грубое обращение, но несколько кресел с защитными механизмами в нём всё же нашлось, поэтому хотя бы за безопасность девушек Лео был достаточно уверен. А вот «Вигар», хоть и компенсировал удары, не смог полностью совладать с нагрузкой.

Всё это пронеслось в один момент в голове Лео, когда он начал приходить в себя. Вместо приятно облегающего костюма пилота ощущался лишь холод, в носу свербело от резкого запаха каких-то химикатов, а попытка резко встать привела к тому, что парень с размаху ударился спиной о металлическую пластину из-за работы компенсатора силы.

Открыв глаза, Лео осмотрелся, щурясь от яркого света, кажущегося ещё более невыносимым из-за белоснежных стен, пола и потолка. Над парнем висело несколько летающих аппаратов, нещадно слепящих яркими диодами, тогда как обнажённое по пояс тело оказалось приковано мерцающими браслетами к металлической столешнице. Постепенно удалось разглядеть множество стоящей вокруг аппаратуры, больше напоминающей странные шкафчики со светящимися панелями. Своих вещей Лео не обнаружил поблизости, лишь чуть дальше стола в цилиндре парил фиолетовый кристалл, подаренный Кику.

Последним Лео смог разглядеть владельца всего этого богатства — сбоку от парня замер человек в просторном костюме. Такой Лео видеть не доводилось: ткань полностью изолировала носителя от окружающей среды, респиратор на лице позволял фильтровать воздух, но вместе с тем костюм был слишком мягким на вид и вряд ли мог защитить от какого-нибудь удара.

— Удивительно, — не обращая внимания на то, что Лео проснулся, возбуждённо рассказывал мужчина парящему возле его головы небольшому цилиндрическому устройству, подозвав к себе и остальные аппараты взмахом руки. — Эпигенетические маркеры сработали превосходно, позволяя модифицировать тело без побочных эффектов. Чётко выверенная доза излучения, СПЭМ, вот вам и результат! Новый образец человека, качественный скачок, который сэкономит нам десятилетия разработок!

Попытавшись хоть что-нибудь крикнуть, Лео осознал, что на лице у него было нечто вроде энергетической повязки, не позволяющей издавать что-либо громче тихого возмущённого мычания. Резко напрягая силы, парень попробовал вырваться из металлических оков, но движение отозвалось резкой болью в щиколотках и запястьях.

— Тц. Тише, молодой человек! Вы так сами себя угробите! — проворчал мужчина в скафандре, не без сожаления выключив свое устройство. — Мне бы только получить разрешение полковника на вскрытие... Просто потрясающе! Это фурор! Белиссимо! — о чём-то фантазируя, мужчина даже крутанулся на месте, но, услышав приближающиеся шаги, закашлялся и встал рядом с пленником, делая вид, что изучает один из мониторов.

В комнату вошли трое. Двое солдат ТиЭр, в отличие от всех, кто встречался ранее, были одеты в тяжёлые версии доспехов: плотные слои серебристого металла защищали тело, а на головах их покоились глухие шлемы, снабжённые прозрачными визорами. Во главе троицы стоял немолодой мужчина, выше на голову, чем его сослуживцы, и куда шире в плечах. Пролегающие от уголков глаз морщины позволяли говорить о том, что боец был уже немолод, а окладистая седая борода ещё больше старила мужчину. Но несмотря на это, Лео узнал пришедшего, поскольку, как и Куко, смотрел записи Майора.

— Вы получили распоряжение от полковника? — не собираясь представляться, сказал майор, не смотря на Лео.

— О... Пардон, сейчас проверю... Ах, нет, всё ещё ничего не пришло, — озадаченно пробормотал учёный. — Эй, стойте! Нельзя же вот так! — увидев, как пехотинцы ТиЭр подходят к столешнице, мужчина загородил Лео собой. — Это ценный экземпляр местной фауны!

— Это человек, бестолочь. И его требует к себе Хантер, немедленно, — бесцеремонно заявил майор, жестом приказав сослуживцам поторапливаться. Один пристегнул к руке Лео гудящий силовым полем наручник, затем дезактивировал запоры столешницы, и в тот же миг парень сорвался с места, чуть изогнулся и освободившейся рукой с размаху приложил шлем бойца об угол, разбивая бронестекло.

Вскочив со стола, Лео ударом колена отшвырнул оперативника в сторону, бросившись следом на второго до того, как тот выхватил короткоствольный пигэн из кобуры: перепрыгнув через противника, Лео вывернул ему кисть, выхватывая оружие, и, прикрываясь, как живым щитом, отступил к стене.

— Тихо, тихо, пацан, не буянь, — примирительно сказал майор, уже тоже успевший выхватить оружие. Огнестрельное на фоне остального используемого ТиЭр казалось раритетом, но у мужчины было именно такое: мощный пистолет ладно лежал в руке, а ствол был направлен в сторону Лео и его заложника.

— Ай-яй-яй, — подняв руки, учёный не знал, что и делать, поэтому просто стоял на месте и причитал, краем глаза поглядывая на то, как тиэровец с разбитым шлемом неуклюже поднимается с пола и тоже достаёт оружие.

— Я его прикончу, — предупредил Лео. — Даже если на оружии код, мне хватит сил пробить лицо стволом, вы и ахнуть не успеете.

— Охотно верю, чего ж не поверить-то, — усмехнувшись ответил майор. — Не буянь, кому говорят... Никто тебя убивать не собирался.

— Где мои спутницы? А? Отвечай!

— Хантер может и сурово работает, но свою жену убивать не стал бы, — вздохнув ответил мужчина, не сводя глаз с Лео. — Остальные с ней, так что причин психовать нет. Отпусти беднягу.

«Говорит так, будто в курсе, что я знаю правду о Инари» — быстро прикинул Лео, лихорадочно думая, как поступить лучше. Прекрасно зная о том, что майор постчеловек, парень не стал рисковать атаковать сразу его, да и без оружия сложно было сказать, кто возьмёт верх. Однако слова о невредимости кицунэ казались правдимыми: хоть Лео и не свыкся со своей новой ролью, чувствовать то, что Шакко цела, он мог, но помещенный глубоко в ухо наушник работать отказывался.

— Отведи меня к ней, и тогда я подумаю.

— Не дури... Ты не в той ситуации, — мягко ответил майор.

— А ты — в той? Твоя жена плакала вечерами, молясь о том, чтобы её ненаглядный муж был жив-здоров, а ты подрабатываешь мальчиком на побегушках у этих сволочей? — со злостью выпалил Лео, смотря в глаза майору, но его взгляд не дрогнул.

— У нас нет времени на дурацкие истории. Живо бросил мужика на пол! — рявкнул майор.

— Променял девять пушистых хвостов на убийц кицунэ!

— Ты достал.

Лео хватило реакции на то, чтобы отскочить, когда прогремели выстрелы. Сиганув за шкафчики с оборудованием, парень перекатился по полу, подскочил к камню на постаменте и выхватил его, рассчитывая, что вещица может сыграть как козырь, но в комнате настала тишина.

Учёный со стуком упал на колени и молча завалился набок, лишь шелест ткани защитного костюма разогнал тишину. Следом на пол шлёпнулись два бойца, выронив оружие: капельки крови долетели даже до Лео, и он осторожно смахнул их с лица, непонимающе смотря на молчащего майора.

Коснувшись переговорного устройства на скуле, мужчина поставленным голосом объявил:

— Майор Макаров. Пациент скрылся, есть жертвы среди персонала. Веду преследование.

До того как прозвучал ответ, мужчина сорвал с головы гарнитуру и аккуратно вернул пистолет в потёртую кожаную кобуру, после чего с укором посмотрел на Лео.

— Бестолковый ты пацан... Идём.

— Хочешь сказать, что я тебя переубедил? — неверяще уточнил Лео, поскольку доверять даже после свершённого было непросто.

— М-м? Леонард, если бы для защиты от всяких засранцев было достаточно сказать им, что они творят всякую хрень, в мире жили бы одни ораторы, а не солдафоны, — покачав головой ответил Макаров. — Время не терпит. Раз уж из-за твоего ослиного упрямства пришлось переиграть пару моментов, будь так добр, возьми жопу в руки и бегом!

Дожидаться ответа Лео майор не стал, просто покинул лабораторию и, осмотревшись в коридоре, повернул выключатель, отчего огоньки на компактном ранце мужчины мигнули. Свет на всей палубе тут же сменился с нежно-белого на агрессивно-красный. Бросив взгляд через плечо, майор побежал вперёд, да так быстро, что Лео не сразу нагнал старика. Хотя причиной тому была даже не скорость: парень был уверен, что уж на прямой мало кто сейчас может сравниться с ним в скорости бега. Коридоры научной палубы хоть и были широкими, но из-за разделения секций представляли собой настоящий лабиринт, в котором майор ориентировался так лихо, будто каждый день устраивал по нему пробежку.

Спустя десяток минут непрерывного и напряжённого бега майор вывел Лео к сети технических туннелей, по которым на этот раз сновали грузовые боты. Массивные шаровидные устройства переносили грузы в автоматическом режиме и не обращали особого внимания на препятствия в виде ловко маневрирующих между ними людей. Проскакивая между металлических колонн, сеток, обилия кабелей и труб, Лео пытался понять, что сейчас происходит с Шакко, но наладить хоть какую-то связь всё ещё не удавалось.

Майор тем временем закончил быстрый бег и, выбив решётку в полу, спрыгнул прямо на гору контейнеров, сразу же принявшись открывать один из них. Как только Лео оказался внутри, старик впервые с момента первой встречи открыл рот:

— Иронично. Я долгие годы разыскивал способ реализовать оставленные на моих плечах проекты, вот только кое-кто переиграл все планы, так что надеждам не было суждено сбыться. Вместо мирного решения проблемы Диффузии, мы получили чёртов Конец Света на блюдечке! Зато будем наблюдать из первых рядов, а, пацан? — хмыкнув, майор выудил из контейнера «Сварог» и швырнул его Лео. — Одевайся, а то одними лишь своими бицепсами ты тут никого не удивишь.

— Но как ты смог проникнуть сюда? — торопливо натягивая уже привычный, хоть и слишком новый после уже полюбившегося комплект «Сварога», спросил Лео.

— Людей мало, а дисциплины негусто. Все эти «полковники» и прочая хрень — для того, чтобы эго потешить, табурасы эти — даже не военная организация, а научная. — неодобрительно нахмурившись, Макаров выудил из кармана старомодные часы на цепочке, на которых были выгравированы иероглифы Империи, и Лео понимающе улыбнулся, но поспешил убрать ненужные эмоции с лица. — А раз ты прихватил моё барахлишко, то не надо быть особо умным, чтобы внести в его систему парочку ботов-шпионов, чтобы потом отследить, что в мире творится.

— Тогда ладно, — протянул Лео, чувствуя себя немного обманутым, но сейчас это было не столь важно. — Так ты и впрямь собрался идти прямиком к Хантеру?

— Да, на нём здесь всё и держится. Хватай, хоть что-то удалось умыкнуть, — сказав так, Макаров открыл ещё один контейнер, в котором под защитным полем находился Экскалибур. Лео немало удивился тому, что меч вновь сумел принять свою первоначальную форму, а меры предосторожности Макарова были понятны: плетение на рукояти никуда не делось.

— Спасибо... Но это означает, что «Вигар»...

— Захвачен врагом. Скоро Хантер хватится отсутствующего Орудия, но пока что на то, как я снял оболочку из-за доступа к твоей сигнатуре, никто не обратил внимания, — пожав плечами ответил майор. — Вперёд!

— Тогда нужно найти моих спутниц! — закончив одеваться, заявил Лео.

— Нет, там поле, они просто погибнут, — возразил Макаров, раздражённо цокнув языком. — Это наше дело. Или ты считаешь, что мне бы не была кстати помощь девятихвостой лисицы? — добавил мужчина, улыбнувшись уголком рта.

Лео со всей суматохой уже и запамятовал о том, что здесь, на главной платформе, уж точно может найтись источник опасного для аякаси поля. И хотя доводов, приведённых майором, было достаточно, беспокойство не оставляло Лео.

— Он может использовать их, чтобы манипулировать мной. Девчата должны быть в безопасности.

— Вот тебе неймётся... Но ограничивающие их клетки на много палуб ниже, если сейчас отвлечёмся, то и впрямь будем глядеть на то, как Земля доживает последние минуты. Сами они оттуда не вырвутся, однако... Ты что делать надумал? — удивлённо смотря на то, как Лео будто бы медитирует, схватившись за фиолетовый камень, майор вопросительно приподнял одну бровь.

Лео не спешил давать объяснения, поскольку и сам действовал скорее интуитивно, пытаясь вспомнить, что именно делала Куко сразу после того, как подарила костюм. Лео не рассчитывал на то, что ему удастся установить синхронизацию с силами кицунэ, оставалась надежда на то, что Связь, которая соединяла теперь его с супругой, не даст им потерять друг друга. И хотя сам Лео этого не знал, камень в его руке по своей структуре почти не отличался от того, что сейчас находился в его теле, удерживая хрупкую человеческую душу и соединяя её с душой магической лисицы.

***

— Лео! — Шакко резко вскочила, приложившись лбом о верхний ярус кровати. — Ц-ц-ц!

— Ты в порядке? — уточнила Ки-тян, свесившись вниз вместе со своим хвостиком.

После падения летуна девушки попали в ослабляющее аякаси поле: убить их оно не могло, но и задействовать силы в полной мере внутри него тоже не удавалось, так что все три лисички теперь находились в тесной камере. Это не было тюрьмой в прямом смысле слова, поскольку кровати были довольно мягкими, а на столике в углу стояли запасы еды и воды, но из-за ограничивающего поля это было именно заключением.

— Я чувствую его... Связь наладилась, и теперь я, похоже, могу восполнить энергию.

— А это не может быть простой связью кицунэ и кицунэ-цуки? — осторожно поинтересовалась Ки-тян, стараясь, чтобы в её словах не проскочили завистливые нотки.

— Нет... Инари-сама! Инари-сама! — вскочив с кровати и продолжая потирать ушибленный лоб, лисичка поспешила к ещё одной лежанке, но богиня молча уставилась в потолок и ни на что ни реагировала.

— Не думала, что ками-сама могут впасть в депрессию, — прошептала Ки-тян, тоже спрыгнув с кровати и подойдя к Шакко. — Мы ведь так близко... А она, мне кажется, даже не пошевелилась с того момента, как мы оказались здесь.

— Тю... Инари, ты как хочешь, а я пойду к моему избраннику, мне некогда тут размышлять о тяжкой судьбинушке! — фыркнув заявила Шакко и, распушив от злости хвост, подошла к прозрачной арке, обозначающей выход из «темницы». Вместе с этим в качестве дополнительной меры защиты служила толстенная композитная дверь, но Шакко всё равно коснулась преграды ладонью с таким видом, словно ей мешает пройти неудачно расположенная ветка.

— Всё тщетно... Одно сплошное разочарование, — пробормотала Инари, повернувшись лицом к стене, чтобы ни на кого не смотреть. — Лучше отдохните.

— Пф! Выпускайте нас! Выпускайте сию секунду, это повелеваю вам я, Шакко О’Фарелл! — закричала белоснежная лисичка, слегка покраснев оттого, что впервые использовала фамилию мужа. — Вы доигрались!

Лёд, пронизывающий тончайшие неровности, начал покрывать красочными узорами из снежинок все вокруг. Ки-тян, наблюдающая за действиями Шакко, ахнула, поскольку до этого даже просто вызвать огонёк для подсветки стоило ей неимоверных усилий. Лёд продолжал распространяться всё сильнее и сильнее, переходя и на потолок с полом, а затем Шакко хлопнула в ладоши, сбивая с кожи остатки изморози, и, злобно усмехнувшись, вызвала хоровод из лисьего пламени, охватывающий выход. От резкого перепада температур дверь перекосило, повреждая силовые контуры, после чего лисице оставалось лишь использовать порыв магии, чтобы создать достаточную щель и выскользнуть наружу.

— Я знаю, где он! Скорее, скорее! Нам нужно лишь найти способ убрать поле! Инари-сама, без вас никак не справиться! — закричала Шакко, обернувшись обратно к камере, из которой уже выбралась Ки-тян. Секунда, десять... В проёме показались божественные ушки, и Инари, кряхтя, вывалилась в коридор, после чего отряхнулась и, гордо подняв носик, ответила:

— Если уж меня просят мои последователи, как я могу отказать?

***

— И всё же дурацкая была идея со спасением... Они же пойдут за тобой, это же кицунэ! Лучше и вернее жены не сыскать! — заявил майор, когда Лео рассказал о том, как передал часть своей энергии супруге с помощью Связи. Парень оставил небольшое предупреждение через наушник, и майор тут же его сломал электромагнитным импульсом, выругавшись по-русски, смачно и ёмко, но Лео уловил там слово, очень похожее на недавнее «табурасы».

— Лучше подстраховаться. Так в итоге... Он в генераторном отсеке? — остановившись в техническом лифте, на небольшой платформе, мужчины решили перевести дух после долгого бега.

— Да. «Вигар» доставили туда, так что наверняка и Хантер будет торчать именно там. Как и больше половины его личной гвардии... Пусть я и говорил, что здесь не военные, но эти сукины сыны уже успели понюхать пороху, — видя в глазах Макарова серьёзность, Лео кивнул, сжимая Экскалибур в руке покрепче.

— Значит, сразимся.

— Ясен хрен, — похлопав Лео по плечу, майор отправился вниз по лестнице технической шахты первым, и после недолгого спуска Лео увидел, что небольшой лаз ведёт к просторному залу, где на фоне нескольких технических колонн больше всего выделялся огромный шлюз. Высотой в пару десятков метров, а шириной — во всё пятьдесят, он наверняка служил последней преградой на пути к невероятной силовой установке, удерживающей в воздухе летающую крепость. Пустым шлюзовой зал не был: мехи, тяжёлая пехота, роботы и защитные дроны — целая армия служила последним рубежом обороны сердца платформы, лишь монстры отсутствовали по причине того, что пронизывающее воздух поле просто убило бы их на месте.

Лео сглотнул, но собирался уже первым выскользнуть в зал, когда майор удержал его.

— Тихо, пацан. Как там она?

— Кто? — непонимающе спросил Лео, с удивлением посмотрев на впервые улыбнувшегося майора.

— Куко моя. Наверняка всё такая же молодуха... Добрая баба, готовит отменно, сакэ слабовато, а вот сливянку делала высший класс! — продолжил говорить майор, надевая светящиеся браслеты.

— А... Да. Часто тебя вспоминала...

— Ну и здорово. Хвосты — высший класс, на таких покемарить в обнимку с любящей женой — самое то, — продолжая говорить, майор провёл по иероглифам на браслетах, и в его руках возник многоствольный пулемёт, слегка переливающийся магией кицунэ в полумраке.

— Майор?

— Норм всё. Вон в тот лаз нырнёшь, и будешь таков, — указал Макаров на еле заметный проход под техническим уровнем. — А я отвлеку. Скоро все узнают, почему меня в части звали Антоха-беспредельщик, хех. Бывай, пацан.

***

Слыша пронзительный визг раскрутившегося магномета, поливающего противников пулями из зачарованной кицунэ руды, Лео мчался вперёд, не оборачиваясь. Остался последний рывок, ради которого ещё один человек оказался готов сложить жизнь — это подстёгивало парня двигаться дальше, несмотря ни на что.

Целая армия осталась позади, и теперь Лео осторожно пробирался по узкому туннелю, явно не предназначенному для людей, особенно атлетичного телосложения. С трудом протискиваясь и в итоге превратив Экскалибур в наручи, парень смог двигаться быстрее, больше не беспокоясь о мече. Финальный отрезок — сняв защитную панель, Лео оказался внутри.

Гигантский зал оказался практически пустым, но всё свободное место занимали по особому выстроенные гексагональные панели. В этом Лео нашёл сходство с соответствующими помещениями комплексов, и совпадение было неслучайным: прямо здесь, на платформе, находилась тория Забвения. Между её колоннами тускло подергивалось зеркало портальной плоскости, указывая на то, что врата были активны. Однако в отличие от остальных торий, эта была подключена почти незримыми кабелями к сложной системе в центре зала: одна часть представляла из себя нечто вроде кабинки; основная же, от которой исходило яркое бирюзовое свечение, была выполнена в виде двух конусов, направленных друг к другу, словно бы искусственные сталактит и сталагмит исполинских размеров внезапно выросли прямо посреди зала. Между двумя остриями ослепительно ярко пылала крошечная сфера, но Лео быстро понял, что это иллюзия правильной сферической формы, на деле же предмет больше напоминал странную грушевидную жемчужину.

Рядом с конструкцией находился Вигар, почти не изменившийся с того момента, как Лео видел его со стороны в прошлый раз. Лишь позади, на спине, было небольшое утолщение, напоминающее тонкий ранец. Суть подобного дополнения от парня ускользала, тем более что все внимание заняло другое: возле доспеха возился человек. Рослый мужчина лет тридцати больше напоминал чиновника из ратуши, нежели прожжённого военного, которого все величали «полковником», но черты лица полностью совпадали с фотографией в досье. Осторожно и бесшумно выбравшись на крошечный выступ, опоясывающий помещение, Лео задержал дыхание, рассчитывая закончить всё за один выверенный удар. Не требовалось даже использовать оружие и терять время, достаточно было бы просто сбить противника с ног и добить, размозжив череп резким ударом о пол.

Прыжок.

Тонкие незримые нити окутали лодыжки Лео прямо в воздухе. Сдавленно вскрикнув, парень повис вниз головой, пытаясь выбраться, но нечто опутало и его руки, и теперь Лео оставалось лишь раскачиваться из стороны в сторону, словно бы он стал огромной рыбиной на крючке.

— Довольно вульгарно, как ни посмотри, — произнёс мягким голосом Майкл, продолжая набирать комбинации на голографической клавиатуре. — Я рассчитывал хотя бы на выстрел.

— Ты и этого не достоин.

— Ох... Много ли ты знаешь о происходящем? — выпрямившись и слегка потянувшись, Хантер размял шею и, оперевшись на Вигар, посмотрел на болтающегося Лео. — Правда, мне бы хотелось знать точно... Знаешь ли, я не из тех, кто откладывает всё напоследок, допуская, что какая-то случайность сможет всё испортить, но пустая болтовня — не по мне в любом случае, — пожав плечами, Майкл бросил взгляд на дисплей, после чего вновь посмотрел на вторженца.

— Ты много раз предал человечество, и теперь снова устроил катастрофу! — гневно выкрикнул Лео. — Много ли нужно знать для этого?!

— Как я и думал, ты не зришь в корень, — разочарованно протянул Майкл. — Во мне всё ещё теплится надежда перетянуть на свою сторону столь удачный образец Постлюдей, но так и хочется довериться чутью и принять, что в людях я ошибаюсь редко.

— Пф.

— Либо ксенофильство в твоём мозгу слишком глубоко засело, потому и не замечаешь очевидного, — продолжил рассуждать Майкл, не реагируя на реакцию Лео. — Я только и думал, что о Человечестве. Это в моей крови с колыбели, каждый день я только и делал, что слушал, как отец причитал о том, какую ошибку совершил, раскрыв миру правду об Обратной Земле, — при этих словах Хантер вздохнул, покачав головой. — То, что должно было помочь людям, обернулось погибелью, ведь человек очень часто не знает меры, как ни прискорбно.

— И всё? Из-за этого ты решил прикончить всех аякаси? Чтобы папу не расстраивать?! — возмутился Лео. — Что за ерунда?!

— М-м, а разве ты сам не жил всю жизнь в страхе? С чего ты решил, что у ничего не понимающих в происходящем лисиц есть чудесное средство, благодаря которому твоим детям и внукам не придётся трястись, ожидая, пока их сожрёт паранормальное чудище? — разведя руками, Майкл указал на зал. — Всё это создал гений человека! Интеллект издревле ставит нас выше всей природы! Разве это справедливо, когда кто-то приходит в наш дом и навязывает свои правила лишь из-за того, что кучка атомов в его мерзком теле сложилась удачнее? Хитрые лисы могут сколь угодно долго вливать в уши простаков хвалебные песни, но всё паранормальное племя по локоть в крови наших с тобой сородичей!

— А ты будто нет... Сколько погибло из-за твоего бездействия? Сколько гибнет сейчас?

— Я могу даже сказать точную цифру, — сделавшись серьёзным ответил Майкл, смотря прямо в глаза висящего теперь уже спокойно Лео. — Каждый из ныне живущих, тех, кто не успел вступить в наши ряды, станет мучеником, что приведёт людей в новую эру. Эру без страха. Эру надежды. Больше никто не будет диктовать нам условия, — увидев, что Лео прислушался, Майкл улыбнулся уголком рта. — Огромный всплеск, начало Диффузии — всё это я оттягивал не просто так. Орудия помогут мне покончить со всеми иномирцами раз и навсегда, чтобы уже на завтрашнее утро все затерянные в Сиянии люди смогли вновь ощутить под стопами твердыню нашей Земли. Нашей планеты, где люди вновь станут венцом эволюции! Человечество воспрянет и впервые за долгие годы с надеждой улыбнется новому рассвету!

— Но почему просто нельзя жить в мире...

— Мир — невозможная идиллия. Это всегда компромисс, построенный на лжи. В чём была проблема заключить мир десятки лет назад, а не питаться человечинкой на завтрак? — возбуждённо спросил Майкл. — Только когда они чувствуют прохладу ствола винтовки на затылке, лишь тогда готовы идти на уступки, но с каждым годом иномирцев становится всё больше... У нас вскоре просто не хватило бы рук, чтобы удержать достаточное количество оружия, только и всего. Ты мог откреститься и нежиться со своей паранормальной партией, постояв в сторонке, но решил собственноручно загнать нож поглубже в спину человечества. И кто из нас предал людей? — с насмешкой закончил Майкл.

— Разве даже эта конструкция не построена с помощью хоси-но-тама? — осторожно спросил Лео. — Ты сам себя переиграл...

— Только ситхи все возводят в абсолют, так говорилось, вроде? — ответил Майкл, улыбнувшись. — Ах да, тебе же негде было это смотреть. Это всё разменная монета, мусор, который нам скоро не понадобится. Мы прошли путь от палки-копалки до полётов в космос, неужели ты считаешь, что антигравитатор жизненно необходим человеку? Даже ты вырос без соцсетей, электроники и фастфуда, а ведь в моё время кто-то был бы готов почку продать ради модных гаджетов.

— Но ведь и ты был женат на кицунэ...

— Лишь выгода. Но что-то мне подсказывает, что ты всё равно хочешь лишь тянуть время... Я хотел попросить о сотрудничестве, но, увы, — покачав головой, Майкл посмотрел на Вигар.

— Глупая затея. Мы уже сосуществовали с аякаси!

— Единственная загвоздка лишь в этом типе доспехов, — отмахнувшись от Лео, начал говорить Майкл. — Пусть ты и активировал его, но мерзкое колдовство блокирует Орудия. Могу поздравить, из-за тебя умрут лишние миллионы людей, из-за твоего тупоголового упрямства, но я готов рискнуть ради остальных, в отличие от таких трусливых ксенофилов, как ты.

— Не вини меня в своих промашках, — процедил сквозь зубы Лео, качнувшись на нитях. — Стой! Что... Что ты делаешь?

— Творю будущее, — расстегнув рукав, Майкл выудил из кармана контейнер со СПЭМ и, поместив его в инъектор, подошёл к светящейся жемчужине, от которой теперь вело несколько почти невидимых нитей, которые Лео не удалось сразу разглядеть. Сморщившись, Хантер сделал инъекцию и вместе с этим протянул нити до начавших разбухать под воздействием раствора вен. — Аргх!

Со звоном инъектор упал на пол, а Майкл, чуть не рухнув следом, облокотился на стенку кабинки, шумно дыша. В тишине можно было с лёгкостью уловить треск, затем со звоном в стороны отлетели пуговицы... Мужчина поднялся, прерывисто дыша и осматривая то, как раздалась вширь его мускулатура, разорвав форму.

— Глупец...

— Я — мессия! Но нарастить такие мышцы — неплохая затея, как ни погляди, — усмехнувшись, Майкл сжал руку, демонстрируя бицепс, и рубашка окончательно порвалась. — Если бы не твой пример, пришлось бы ждать куда дольше, так что стоит поблагодарить за рецепт, хех, — ловко запрыгнув в Вигар, Майкл закрыл доспех и присвистнул, как только металлическая перчатка сомкнулась, показывая, что новый пилот получил доступ к системе. — Вот и всё... Останется лишь поглядеть на благодарную планету, когда я вычищу всю скверну с её настрадавшейся поверхности.

Подойдя к Вратам, Майкл использовал нити из проявившегося дрона, чтобы отсоединить «Молот Зевса», а затем изменил конфигурацию невидимого клинка, помещая оба оружия в контейнер. Замешкавшись ненадолго, Хантер выругался и вернул оружие на место, соединив его с доспехом, но по тому, как Майкл оперировал с Орудиями, Лео догадался, что мужчина не может ими пользоваться напрямую. Майкл тем временем развернулся и быстро направился к Лео, пока лязг его шагов эхом отзывался под сводами зала.

— Где третье? — прошипел Майкл, с размаху ударив Лео в живот. Скрючившись, парень по дуге отлетел в сторону, и тут же разорвал путы зубчатыми наручами, которые через секунду сложились обратно в меч.

— Вот же оно, забирай!

— Хочешь поиграться? Не беси меня! — зарычав, Хантер призвал ещё несколько дронов, которые тут же присоединились к броне. На этот раз их нити были видимы, став напоминать те, что составляли структуру «Сварога». Первый же щелчок импровизированными металлическими хлыстами, выбивший выщерблины в полу, дал понять Лео, что нити оказались чрезвычайно острыми. Мономолекулярные хлысты, поддерживаемые энергией корабля, могли рассечь что угодно.

Сделав сальто назад, Лео зигзагами ушёл от нескольких свистящих ударов, высекающих борозды в металле. Хантер ударял почти непрерывно, пользуясь возможностями доспеха и своего нового тела, но Лео чувствовал, что движения противника не были выверены. Могло сказываться отсутствие привычки или изобилие новых ощущений, но, раз «Сварог» молчал, причина могла быть и проще: майор просто отключил обучающий чип, как только «Вигар» попал в чужие руки.

Несмотря на подавляющую мощь, Хантер не отличался изяществом ударов, а у Лео было достаточно сил, чтобы начать их предугадывать. Отскакивая то от одного веера нитей, то от другого, парень постепенно начинал привыкать, и, когда в очередной раз нити прорезали металл совсем рядом, Лео сорвался с места и полоснул клинком по синтмышцам под рукой врага.

Пошатнувшись, Хантер сделал несколько шагов в сторону, будто не веря, после чего взревел и начал непрерывно вращать нити, остервенело ударяя то прямо, то по диагонали, пытаясь всеми силами зацепить ловкого соперника.

— Тщетно, «полковник». Пока ты просиживал жопу за бумагами, я каждый день тренировался в фехтовании, — бросил Лео, усмехаясь, чтобы ещё больше раззадорить врага.

— Плевать. Дома и стены помогают, слышал такое, ксенофил? — злобно ответил Майкл, и вместе с этим нити пропитались ярким свечением бирюзового пламени, начав оставлять вокруг себя жаркие всполохи. Каждый задерживался ненадолго после удара, будто подвисая прямо в воздухе, и даже случайного касания ореола одной из таких дорожек огня для Лео оказалось достаточно — ткань «Сварога» приварилась к коже, продолжая тлеть и выжигать плоть дальше. На беду парня комплектация Сварога на этот раз была ограниченной, так что модуль поддержки не мог ему помочь справиться с болью и ранениями.

Осознавая, что затягивать бой будет смертельно опасно, Лео нарочито безрассудно бросился вперёд, делая вид, что потерял хладнокровие из-за боли. Крутанувшись в воздухе, Лео молился, чтобы меч успел принять хотя бы очертания рондаша, когда встречные нити ударили в него. Структура Орудия поглотила магический заряд, а прилетевший пулей парень оттолкнул Хантера, сбив его выпады. Не расслабляясь, Лео принялся наносить удары остриём, торчащим из щита, и хотя клинок не мог пробить защиту Вигара неточными атаками, это заставило Хантера запаниковать. Перестав использовать нити, полковник сплёл из них подобие меча, и пусть его спиралевидная форма выглядела слишком экзотично, мощи энергетической кромки в любом случае было б достаточно, чтобы уничтожить врага удачным выпадом.

Поднырнув под неуклюжий удар, Лео полоснул Вигар в сочленение брони, продолжая рассекать синтмышцы, увернулся от ответного выпада, попытался ударить снова, но в ответ получил удар кулаком, с которым по силе мог сравниться лишь разъярённый они. Проскользив по полу, Лео бросился в ноги настигающему его Хантеру, рывком поднялся и снова ударил, с трудом уходя от выпада локтем. Финт, обманный удар — искры сыпались от рондаша каждый раз, когда вражеский меч опускался на многострадальный металл, но уворачиваться становилось всё сложнее. Мало того, Лео чувствовал, как начинает неметь рука от нечеловеческой мощи соперника, словно с каждой минутой силы в его теле только возрастали.

Придерживая рондаш обеими руками, когда зубчатый меч ударил снова, парень, рыча, отбросил Хантера, вложив все силы, и с размаху вогнал остриё в изрезанную часть доспеха. Брызнула кровь: ослеплённый болью Хантер оступился, неверяще смотря на то, как живительная влага покидает его тело, но Лео не собирался терять преимущество. Отступив на пару шагов, парень бросился рывком вперёд, защищаясь щитом — мощный удар изо всех сил отбросил раненого полковника прямо к Вратам, после чего Лео метнул щит в голову Хантера.

Качнувшись, полковник сделал ещё шаг и будто бы провалился прямо в вязкую черноту врат, пока послушный рондаш по узкой дуге возвращался к владельцу. Чувствуя, как горят лёгкие и ноет сломанная от ударов Майкла рука, Лео подбежал к контейнеру для Орудий, чтобы проверить его содержимое. Если там было хотя бы ещё одно, собранное Хантером самостоятельно, оно угрожало в любой момент привести в действие импульс, уничтожающий аякаси: это Лео понял ещё раньше, когда Ногицунэ пыталась добиться своего в комплексе района Осорэдзен.

Убедившись, что контейнер пуст, парень вздохнул с облегчением, и только тогда краем глаза смог увидеть на фоне свечения тории тонкую нить, ведущую к его ноге.

— Фак.., — только и сорвалось с губ Лео, когда его рывком затянуло во Врата.

***

— Поле исчезло, он справился! — оглушительно закричала Шакко, хватая нервничающих спутниц. Лисичка не могла знать, что причиной отключения было исчезновение несущего ретранслятор поля «Вигара» с палубы «Левиафана» вместе с ее супругом.

Дорога до нужной палубы была на удивление простой: если не считать обилие автоматических защитных систем, с которыми кицунэ справлялись играючи, особого сопротивления не было, и вскоре девушки поняли, почему.

Не тратя время на лестницы, все три лисички быстро взлетели по шахте громоздкого грузового подъёмника, чтобы увидеть следы бойни. Белоснежный металлический пол и стены шлюза были полностью залиты кровью, всюду валялись обломки и тела, где-то до сих пор полыхало пламя. С тревогой вглядываясь в ближайшие фигуры и боясь увидеть среди них знакомую, Шакко подлетела прямо к терминалу и взвыла от бессилия.

— Инари-сама! Скорее!

— Сейчас, — дрожа, богиня принялась возиться с очередной панелью, чувствуя странное возбуждение. Оно не было связано с тем, что миссия продолжалась, поэтому это больше смущало лисичку, чем помогало, но дело оставалось делом, так что посторонние мысли она постаралась отбросить.

Ки-тян, тихо скуля, с опаской осматривалась, боясь узнать, что кто-то сейчас появится и начнёт стрелять. Чувствуя себя слишком беззащитной, девушка то и дело хотела создать хотя бы иллюзорный туман, но нежелание лишний раз потратить ценную магическую энергию было сильнее.

— Там кто-то живой! — ахнув сказала лисичка, отпрянув к Шакко и показав пальчиком. — Я его знаю! Когда бывала у Куко-сама, она часто рассматривала...

— Неужели? Бабушкин ухажёр? Ой! То есть... Дедушка... или не дедушка? Что-то я запуталась.., — недоверчиво протянула Шакко, но поспешила к лежащему на полу человеку. — Помощь уже близко!

— Там... Пацан, — махнув в сторону шлюза, с улыбкой на лице сказал окровавленный майор. — Дуй туда.

— О... Погодите, нельзя же, — хотела было возразить Шакко, но Инари тявкнула, когда громоздкая перегородка начала открываться.

Не став отвлекаться, девушки проскочили в открывшуюся щель, чтобы никого не обнаружить. Лишь следы боя, генератор и работающие Врата. Судорожно осматриваясь по сторонам, Шакко принялась носиться по залу, тогда как Инари, как заворожённая, подошла к центральному устройству — будто мотылёк, летящий на огонёк свечи.

— Осторожно, Инари-сама! — крикнула Ки-тян, бросаясь к богине, но было слишком поздно — кицунэ уже схватила ослепительно яркую сферу, погрузив зал в темноту. Костюм на теле девушки тут же истлел под воздействием огромной энергии. — Не-ет!

«Опасность! Опасность! Включена аварийная подача энергии! Всему экипажу проследовать к ближайшим спасательным капсулам!» — взвыли сирены в темноте, разгоняемой лишь призрачным свечением.

Шакко, сразу же отвлёкшись от поисков, замерла в шоке от увиденного. И если бы Инари в самом деле погибла, она была бы удивлена куда меньше. Паря над полом, девятихвостая лисица с ослепительно белоснежной шёрсткой будто бы излучала свечение, а каждая шерстинка была окутана сияющей аурой, тогда как радужка и зрачки Инари изменили свои цвета на кремово-белые.

— Инари-сама? — дрожащим голосом поинтересовалась Ки-тян, лёжа на полу.

— Да... Подумать только, как я могла забыть такое? Он отнял мою хоси-но-тама, чтобы построить эти грубые куски металла, — в голосе Инари не было злости, лишь скорбь и разочарование.

— Инари-сама, вы можете узнать, где злодей, что совершил это? И где мой муж? — упав на колени, быстро попросила Шакко. Хоть ей и хотелось высказать больше почтения богине во плоти, беспокойство за любимого пересиливало в ней всё остальное.

— Да, но я вынуждена ещё немного продлить существование этой омерзительной машины, иначе Лео-кун не сможет вернуться, — взмахнув ладонью, богиня возобновила подачу энергии, и Врата снова озарились свечением. — Отправляйся, дитя. Инари-сама благословляет тебя.

***

Лео испытал дежа-вю: будто кто-то резко утащил его под воду, отчего разыгрались уже успевшие немного забыться воспоминания о нуси, с которого всё и началось. Звуки оказались приглушены настолько, что самыми громкими были стук сердца и шумное дыхание работающих на пределе лёгких. Извернувшись, Лео стиснул зубы и отсёк проклятую нить, но было уже поздно — Врата оказались слишком далеко, чтобы добраться до них вовремя, а затем и вовсе исчезли.

Мир вокруг казался отражением настоящего, но лишь на первый взгляд. Очертания переборок платформы плыли перед глазами, отчего создавалось впечатление, будто вся конструкция создана из дымки, а не из прочных материалов. Вместе с этим мешало ориентированию и полное отсутствие цветов: весь окружающий мир превратился в разные оттенки серого, смешанные с непроглядной чернотой, настолько густой и пугающе глубокой, что, казалось, в ней можно утонуть, если задержать взгляд слишком долго.

Единственными путеводными звёздами среди черноты были яркие огоньки. Какие-то из них перемещались, другие оставались на месте. Яркие и тусклые, большие и маленькие, хоть они и не были похожи на обычные звёзды, Лео на миг показалось, будто он очутился прямиком на ночном небе, но от попытки осмыслить происходящее отвлёк всё ещё живой противник.

Хантер удивительным образом оказался на пути Лео к вновь забрезжившему выходу, но в этот раз мужчина не атаковал, а просто сидел на коленях, пытаясь зажать рану. Вытекающая из неё кровь привлекла еле заметные тени, но Лео не заметил бы отличий, если бы Хантер не убрал руки от головы. Шлем треснул, и следом за этим начала поддаваться распирающей силе вся структура «Вигара», в первую очередь лопаясь в местах сочленений и расположения открытых синтмышц. Странная, еще пять минут назад бывшая человеческой, плоть разбухала на глазах, превращаясь в хаотические ломти вывернутого наизнанку мяса, с торчащими во все стороны кривыми обломками теперь уже ненужных костей. Череп, оставшийся болтаться на шейных мышцах, всё ещё удерживал на себе растянутое лицо Хантера, но процесс неконтролируемой мутации под влиянием О-излучения уже было не остановить, а сущности Тени лишь усугубляли положение.

— Мра-а-а-азь! — искаженно завизжало существо перекошенной челюстью, неуклюже поднимаясь и размахивая удлинившимися руками с острыми костяными выростами вместо пальцев. Удерживаясь только за счёт экзоскелета, чудище из раздувшейся плоти полоснуло по воздуху лапами несколько раз, пока Лео пытался просчитать скорость и траекторию ударов новой ипостаси Хантера. — Уби-и-ивать!

— Я не собираюсь тут с тобой торчать, — проворчал Лео. — Меня зовут Леонард О... Чёрт, — от осознания того, что толком не помнит некоторые моменты из недавнего прошлого, парень даже вздрогнул. Вместе с этим вытянутые тени начали окружать и Лео, привлекаемые его телом и саднящими мелкими ранениями. — Оставайся-ка ты здесь...

Рванув с места, Лео высоко подпрыгнул, уходя от молниеносного выпада щупальцевидных конечностей из гибкой плоти, но несколько новых выростов, пробивших плечи «Вигара», ударили Лео в спину и попытались опутать его ноги, чтобы подтащить к повизгивающему монстру.

— Милый! — полыхнув пламенем прямо в мужа, появившаяся из портала Шакко тут же создала новый шарик в ладони, со злостью смотря на монстра. — Ах ты ж сволочь, ни шерстинки тебе!

— Тва-а-а-арь! — при виде кицунэ Хантер совершенно взбесился, и, разогнавшись, окутал всё вокруг ошмётками своей продолжающей расти плоти. Щупальца, длинные руки с когтями, даже искривившаяся шея с зубьями на лице — всё это должно было врезаться в ребят, но Лео, обняв жену, прыгнул что было мочи, пытаясь добраться до выхода.

Двигаясь ещё быстрее, чем раньше, Хантер метнулся следом, рассчитывая перекрыть спасительный путь. Ощерившись плотью, костями и металлом, монстр рассёк воздух сразу десятками ударов, но никто не упал в его смертоносные объятья, поскольку девятихвостая лисица парила в небесах, и даже Лео, поддерживаемый магией, мог левитировать. Единственные цветные пятна в мире серости сейчас были ярко-золотыми. Именно таким было ослепительное пламя, кружащееся вокруг кицунэ опасным и жарким хороводом, формируя огненное кольцо, пока все заряды не устремились к обезумевшему от боли существу.

Плоть полыхала, кости обугливались, и даже металл Вигара вместе с Орудиями, заросшими мутировавшими кусками мяса, начал поддаваться мощи девятихвостой кицунэ, но теневые существа, подпитывающие монстра, не давали ему ослабнуть. И тогда Лео, чей восстановленный Экскалибур теперь сиял яркостью тысячи солнц, метнулся вниз яростной птицей, рассекая исстрадавшуюся плоть одним мощным разрезом. Не выдержавший удара доспех распался на части, беззвучно рухнув, и остатки неистово растущей биомассы растеклись по дымчатому полу, пожираемые языками солнечного пламени.

— Скорее, любимый, наноджа! — крикнула Шакко, слегка смутившись из-за использования древних суффиксов, и, опустившись к Лео, взяла его за руку, но затем увидела, куда смотрит супруг. Яркий овал Врат исчез, и теперь вместо него была непроглядная темнота, которую не было способно разогнать даже сияние пламени Аматэрасу.

— Я не собираюсь проводить свой медовый месяц в какой-то дыре, — усмехнувшись сказал Лео в ответ на взгляд супруги, полный отчаяния. Идеи роились в голове, но парень постарался не зацикливаться на том, в чем был уверен, раз уж оказался в месте, не предназначенном для людей. Против аякаси было одно верное средство, и пусть все посчитали его нерабочим, на грани смерти нет повода не попытаться снова.

— В этом камне найдётся местечко и для местной нечисти? — открепив фиолетовый самоцвет, Лео направил его перед собой. К удивлению Шакко и радостной усмешке Лео, самоцвет вновь замерцал. Тусклое свечение подёрнулось дымкой, и стало будто бы втягивать окружающую черноту, показывая потерянный до этого путь, пока, наконец, вдалеке не забрезжило мерцание Врат.

Снова взявшись за руки, Лео и Шакко устремились к единственному светлому пятну, поддерживаемые артефактом Синигами, не видя того, что остатки плоти Хантера уже потухли и, напитавшись дымчатой тьмы, сформировали уродливый силуэт. Противоестественная Тьма формировала каркас для исстрадавшейся плоти, давая еще один шанс. Беззвучный стремительный рывок мстительной ненависти: Лео почувствовал острую боль, с которой коготь монстра прошил его грудную клетку.

Ахнув, Шакко развернулась, создавая пламя в руке, но парень, сдавленно фыркнув от боли, схватил торчащий из его груди отросток у основания, не позволяя двигаться.

— Моё сердце мне уже не принадлежит, если ты не знал, — пробормотал Лео и ударил камнем по сочащейся тьмой конечности Хантера. — Сдохни.

Взвизгнув, остатки Хантера исчезли, рассыпавшись в прах, но причиной тому было не действие кристалла: монстр не был аякаси, чтобы его можно было просто поглотить. Шакко решила, что всему виной Жнецы Синигами, которые пришли забрать несправедливо продлеваемую жизнь, но и Лео, и лисичке показалось, что призрачный белый силуэт, который появился на несколько секунд, был слишком знаком. Помолодевший цуру оборвал нить жизни чётким ударом катаны и благодарно поклонился молодожёнам, исчезнув ворохом журавлиных перьев вместе с белоснежными силуэтами молодой красивой женщины и юной дочурки.

***

Вывалившись обратно в зал, Шакко и Лео увидели, как Инари и Ки-тян внимательно смотрят на мигающие голографические экраны. Бросив на них взгляд, богиня грустно улыбнулась, а Ки-тян чуть было не расплакалась, но всё же рванула к Лео и обняла его, наплевав на реакцию Шакко.

— Вас не было так долго! Мы уже что только не подумали, а-а-а!

— Что? Разве не... Два часа?! — супруги сказали это одновременно, увидев нечто вроде таймера, висящего над устройством, созданным Хантером.

— К сожалению, да. То, что там с вами происходило, окончательно нарушило баланс, так что всю планету скоро накроет Диффузия, — безэмоционально ответила Инари. — А у нас нет нужного количества Орудий, чтобы всё остановить.

— Неужели это конец? — прижав ушки к голове, растерянно сказала Шакко. — Не может всё закончиться вот так!

— Полагаю, что кицунэ выживут, как и полукровки, и Лео-кун, — ответила Инари. — Но человечеству конец, — несмотря на то, что говорила богиня нарочито бесстрастно, по её лицу прокатилась крупная слезинка, отражающая таинственное свечение лисички.

У Лео же происходящее не вызвало ничего, кроме возмущения:

— Даже у Хантера был план! Он собирался уничтожить всех аякаси с помощью трёх Орудий, говоря о том, что недостаток нескольких лишь скажется на том, сколькие уцелеют. Это ведь ретранслятор? Мы всё ещё можем задействовать одно, и будь что будет! — быстро сказал Лео, возвращаясь к Вратам и кладя Экскалибур в нишу. — Инари-сама, прошу! Чем ближе грань с тем миром, тем проще всё изменить, другой возможности просто не будет!

Закусив губу, Инари не мешкала ни секунды и бросилась к панели, на ходу меняя настройки Хантера на свои собственные. Девять хвостов непрерывно колыхались, свет постоянно помигивал, когда кицунэ слишком отвлекалась на манипуляции, но из-за тревожного момента никто не заметил, что Ки-тян не наблюдает вместе со всеми.

Удерживая хвостик для храбрости, зеленовласая лисичка на цыпочках подошла к кабине, установленной в центре. Перешагнув через порог, зашла внутрь и, увидев обруч с выемками для ушек, осторожно надела его на голову. Пользуясь простыми инструкциями, которые наверняка когда-то выполняли не слишком знакомые с техникой лисички, девушка нацепила браслеты и последним этапом задействовала свою жемчужинку.

— Почти всё готово, но катализатор... Что он собирался использовать? — объявила Инари, но, уловив резкий всплеск энергии, обернулась, чтобы увидеть девятихвостый зеленошёрстный аватар в центре зала. — Стой, Ки-тян!

— Хотелось бы увидеть хоть ещё разок мой садик, в котором тихо и спокойно. Воть. Но ничего страшного. Хочу, чтобы все жили в мире и просто любовались цветочками, которые я вырастила, раз уж я больше не смогу, — прошептала Ки-тян, смотря прямо перед собой, и закрыла глаза.

Сотканное из энергии тело распалось яркой пыльцой, лишь жемчужинка, прокатившись по полу, своим стуком развеяла тишину и исчезла следом. Яркая нежно-салатовая вспышка разошлась во все стороны, сбивая с ног всех присутствующих, накрывая всю платформу, потемневшие облака, разломы и изъеденные трещинами берега. Перекрашивая иноземный фиолетовый вид Сияния по всей планете.

«Опасность Диффузии миновала. Платформа „Левиафан“ совершит аварийную посадку на воду через 10...9... ...1»

«Левиафан» медленно погружался в океан, создавая вокруг себя мощные водовороты. Лео и Шакко сидели на одной из верхних палуб, наблюдая за тем, как в Империи восходит солнце — первый рассвет нового мира.

Закрытые тканями «Сварога» раны нещадно саднили, но, убедившись, что кровь остановилась благодаря новой физиологии постчеловека, Лео устало выдохнул и улёгся на приятно холодящий металл. Что-то зашелестело, и, приподняв голову, парень опустил её уже на белоснежный хвост супруги, как на подушку. Слов не было, каждый думал о своём. Инари сообщила, что с Сидом в итоге всё было в порядке, так что оставалось лишь найти выживших здесь, на «Левиафане».

— Милый, она пришла, — тихо сказала Шакко, осторожно тронув мужа, и Лео увидел, как Инари выпорхнула вместе с израненным майором на руках. Уже успев услышать о том, что отсутствие сил богини было связано с тем, что Хантер обманом забрал её невероятной мощи жемчужину, Лео не слишком удивлялся тому, насколько изменилась Инари. Вместо обычной одежды на кицунэ сейчас были сотканные из энергии белоснежные ткани, делающие её ещё больше похожей на богиню, но Лео понятия не имел, как мог называться этот наряд.

— Неужели всё? — спросил парень, смотря на то, как на ясном небе проплывают белоснежные кучевые облака, вопиюще безучастные к переживаниям простых смертных. Конечно же Лео не собирался требовать объяснений от скопления водяных капелек, но чувства удовлетворения после всего совершённого не было, напротив, оставалось тягостное разочарование.

— Да, — коротко сказала Инари, мягко приземлившись рядом с парочкой. — Наши миры объединились. А сейчас... Хватайтесь за хвостики.

Переглянувшись, Лео и Шакко осторожно коснулись светящейся шёрстки, и в тот же миг очутились возле приятно пахнущей сакуры и знакомых придорожных камней, откуда можно было с лёгкостью увидеть Академию. Окрестности священной горы были полностью завалены металлическими обломками рухнувшей платформы, что создавало смешанное впечатление: с одной стороны, пейзаж теперь выглядел жутковато, но с другой — это было доказательством того, что даже слаженная атака превосходящего противника не смогла навредить последнему оплоту мёбу.

Шакко была поражена мощи, которой теперь обладала Инари: без помощи торий она переместилась на невероятное расстояние, а аура энергии, которая исходила от лисицы, ни капельки не потускнела. Сама Шакко тоже ощущала, как что-то изменилось в ней с момента появления зелёной волны, но до конца осознать это пока не могла.

Стоило Инари появиться на территории Академии, как сразу десятки кицунэ из числа преподавателей переместились к сакуре, напряжённо всматриваясь в потенциальных вторженцев. Уже готовые использовать магию, они не решались её применять, но через мгновение во главе защитниц появилась Бьякко. Выглядя измотанной и уставшей, девятихвостая директриса лишь секунду смотрела в глаза Инари, после чего тут же рухнула на колени, легонько придавив всех остальных телекинетической волной. Все кицунэ единым порывом опустились на колени, пропуская вперёд Инари с раненым на руках, а Шакко и Лео быстро проскочили за ними, пытаясь среди остальных увидеть зеленые волосы Кэори-сенсей, чтобы передать ей печальную новость, но всё произошло слишком быстро.

— Инари-сама, — мягко произнесла и поклонилась Тенко, стоящая чуть поодаль от остальных. — Добро пожаловать домой.

— Я вернулась, Тенко-сан, — с улыбкой ответила богиня, и через несколько мгновений, когда формальности были улажены, перенеслась вместе с Лео и Шакко в хижину на горе.

В окружении благовоний и мягко покачивающихся от невидимого ветра фонариков, Куко сидела на полу и наблюдала за тем, как со стены непрерывно струится вода. Увидев гостей, старейшина поднялась и поклонилась, не скрывая широкой улыбки.

— У меня для тебя пациенты, Куко-тян, — ответила Инари, укладывая майора на кушетку.

— Благодарю тебя, — нетерпеливо осушив чашечку сакэ, Куко бросилась к раненому. — Ах ты ж старый прохвост... Я знала, что ты выжил!

— Зато ты такая же молодая, Кукочка, — хрипло ответил майор, впервые улыбаясь до ушей.

— Кукочка? — тихо пробормотал Лео, недоумевая.

— Тихо, пацан, я же не лез, когда ты со своей зазнобой ворковал, вот и ты не мешай, — отозвался Макаров, не отводя глаз от лисицы. — Куда бы я делся, мы же не допили ту бутылочку!

— Ой-ей, конечно! Но поговорим потом, любимый, пока тебе лучше поспать, — казалось, что Куко была счастлива вдвойне, поскольку ранее её суженый так свободно не говорил на имперском языке, а теперь, благодаря автопереводчику, она была готова болтать с ним вечно.

Как только под влиянием целительной магии майор засопел, Куко развернулась к гостям и, вызвав из воздуха поднос с кувшинчиком сакэ и чашками, вторым взмахом выудила блюдо с закусками.

— Рада, что вы целы, — тихо сказала Куко, положив подносы на столик. — Правда, Лео-кун как всегда — одни раны... И рука сломана. И грудина пробита. Ара-ара! И ты вот так бегаешь? — продолжая причитать, Куко осторожно обняла Лео и обхватила его хвостиками, словно пыталась уберечь. — Даже после женитьбы ничего не изменилось...

— Бабушка, ну хватит, прошу тебя! Исцели его, пожалуйста, — попросила Шакко, покраснев от стыда за то, что не уберегла мужа. — Хотя странно, тебя будто бы ничего не удивляет...

Куко шевельнула ушком, с хитрецой посмотрев на внучку.

— Ты о Инари? Без сомнения, я не могла знать наверняка, но догадывалась, — отстранившись от Лео, сказала кицунэ и с теплотой посмотрела на богиню. — Конечно же она не Инари-сама... Но взяла на себя её роль.

— Но... Такая мощь, — открыв рот от удивления, Шакко неверяще посмотрела на молча прихлёбывающую из чашки богиню. — Я не понимаю.

— Будь тебе больше тысячи лет, тоже бы смогла сравниться с ней по силе, — тихо рассмеявшись, ответила Куко. — Приятно вновь обрести хотя бы часть воспоминаний, да, Хикэру?

— Ага, Куко-тян, — с улыбкой ответила Инари.

— Я всё ещё не понимаю, — призналась Шакко, а Лео просто наблюдал, вяло пережёвывая онигири.

— Ама цу кицунэ, Небесная лисица... Помнишь, я про неё рассказывала? — терпеливо начала объяснять Куко.

— Угу, — кивнув, Шакко навострила ушки.

— Вот она, — указав кончиком одного из хвостов на невозмутимую Инари, Куко не выдержала и рассмеялась, видя, как вытянулось личико Шакко.

— Моя пра-пра-пра-пра...

— Не стоит меня настолько старить, — сказала Инари, усмехнувшись. — Приятно познакомиться ещё раз, внученька.

Шакко выглядела так, что лишние новости ей сейчас были точно ни к чему. Ответив дежурной фразой, она схватила кусочек тофу и начала так же безучастно жевать его, как и супруг.

— Похоже, что в нашем роду были ещё примеси, раз Шакко так тяготяет к магии Аматэрасу, — допив сакэ сказала Инари и обновила чашку.

— Как и ожидалось от Шакко-тян, — с добротой добавила Куко. — Недаром в народе ходит молва о том, что неизвестно, чего ждать от этой непостоянной лисицы: хорошего знака или плохого.

— И в итоге хороший же? — бесстрастно уточнил Лео, которого, несмотря на откровения о сущности Инари, волновало иное. — Каков результат?

Богиня вздохнула, отложила чашечку и посмотрело прямо на парня:

— Конечно. Ты справился, вы справились. Миры объединились так, как мы и подумать не могли: взяв лучшее от обоих. Как ты в своей сути постчеловека взял лучшее от миров людей и аякаси, так и наш нынешний мир станет домом для всех.

— Для всех? — недоверчиво спросили Шакко и Лео в один голос.

— Да. Больше никакой опасности Диффузии, Сияние рассеивается, и вскоре люди, запертые меж мирами, вновь вернутся. Те самые люди, что жили в согласии с кицунэ и другими аякаси, создавали вместе семьи и смотрели в будущее, пока угроза столкновения миров не внесла сумятицу и не стравила два народа, — объяснила лисица. — Мы поможем всё вернуть на круги своя, построим новые города, обустроим быт...

— Люди и аякаси, что убивали друг друга, тоже были частью того мира, — возразил Лео. — Хантер не был единственным, а его взгляды не были невероятными или совсем уж ошибочными... Он просто нашёл отклик в сердцах тех, кто считал так же, как он сам.

— Лео-кун, я прекрасно тебя понимаю, — с тоской ответила Инари. — Но ты забываешь один важный момент. Созданное в прошлый раз Сияние повлияло на всех, изменив цивилизацию, — сказала лисица, сделав паузу. — Сейчас же... Ки-тян хотела для всех мира, поэтому все будут считать, что всегда были союзниками. Одна юная лисичка на грани краха планеты способна сотворить чудо. Такова сила иллюзий, ставших явью. Такова сила Ки-тян.

Повисла пауза, во время которой Лео покачал головой.

— Вот так просто? Ты, Инари — ты сама планировала это, а иначе откуда такой интерес был к Аватарам и прочему? — задал парень вопрос, неотрывно смотря в глаза богини.

— Я лишь думала, как это может помочь, исход мне был неведом. Я ведь только несколько часов назад узнала, кем являюсь! Но сложного ничего нет, ведь ты и сам читал о том, что первые контакты между людьми и аякаси были... Своеобразными, — сказав так, Инари улыбнулась, обняв себя хвостиками. — Мы можем быть разными: вы из плоти и крови, мы из энергии, вы не можете прожить без еды и воды, а мы без подпитки наших волшебных сил. А еще и вы, и мы одинаково боимся всего чуждого нашим народам. Но теплота и любовь не знают преград, ведь даже в этом закоснелом в навязанных традициях обществе ростки отношений прорастали вопреки всему, не вы ли с Шакко один из последних образчиков этого? — Инари говорила мягко и ласково, под конец окинув парочку взглядом.

— Возможно... Но мне казалось, что и кицунэ, и дзинко держатся высокомерно. О других, эм, разумных аякаси я и вовсе не знаю, что думать, — осторожно сказал Лео. Слова Инари не переубедили его до конца, особенно после всех увиденных вживую примеров. И жестокость ТиЭр по отношению к иномирцам, и пренебрежение кицунэ к людям, и опасная атмосфера Нью-Намиэ, где без твёрдой руки Принцессы людей убивали каждый день.

— Я сама и не смогу тебя убедить, это нужно просто увидеть, — вздохнув сказала Инари.

— Но разве это не будет просто навязанной мыслью?

— Лео-кун, ты, как человек, уже испытавший умиротворение и теплоту от связи с Кицунэ, разве не желаешь остальным испытать то же самое? — с укором заявила Куко. — Может, моя беспардонная внучка и не удосужилась рассказать, какое это блаженство, но поверь мне, будь её воля, она бы повизгивала и бегала по кругу, помахивая хвостиками от счастья! Для не знавших ласки духов высшее наслаждение ощущать сильные и любящие касания на наших хвостах, ушках и...

— Стоп-стоп, бабушка, это уже чересчур! Как можно такое рассказывать?! — покраснев выпалила Шакко.

— О, так это правда? — с улыбкой уточнил Лео.

— Угу, — буркнула белоснежная лисичка и, закрыв лицо хвостиком, отвернулась. — Бака. После Связи это... Проявляется сильно.

— Уверяю, что у Дзинко схожая ситуация, — объяснила Инари. — Но да, конечно, за всех мы говорить не можем. И от нас, и от тебя лично зависит, насколько хорош теперь будет мир, когда больше нет угрозы для всех.

— Звучит так, будто ты предлагаешь мне стать лидером, — недоверчиво протянул Лео.

— Почему нет? — сказали в один голос Куко и Инари, а Шакко с интересом посмотрела на мужа.

— Это не для меня. Я ведь просто ученик кузнеца, — пожав плечами ответил Лео.

— Скромность не всегда украшает, — пробурчала Шакко. — Разве что всё это слишком внезапно, так что...

— Конечно. Сейчас важнее отдохнуть и залечить раны, — согласилась Куко. — Лео-кун, будь добр, не уходи далеко, я тобой быстренько займусь, как только обработаю раны моего ненаг... Майора Макарова.

— Благодарю, извините за беспокойство, Куко-сан, — поднявшись, Лео попрощался с лисичкой и вместе с супругой и Инари переместился в Академию, где уже было странное столпотворение. Радостные мико сновали по коридорам с подносами, тогда как весь преподавательский состав и студентки бегали друг к дружке в комнаты, кабинеты и на кафедры, что-то бурно обсуждая.

— Что здесь происходит? — ахнула Шакко, поскольку за все годы обучения ни разу не видела чего-то подобного.

— Мы идём свататься! — выпалила одна из пробежавших мимо лисичек. — Хочу жениха! — кицунэ убежала столь же быстро, как и появилась, оставив ребят в недоумении, пока к ним вдруг не подошла сама Бьякко.

Молча осмотрев дочь, кицунэ глянула на Лео из-под ресниц, насупившись, после чего резко приблизилась. Парень машинально отскочил назад, чем немало удивил замершую с незавершёнными объятьями кицунэ.

— Через что же вам пришлось пройти? — покачав головой, Бьякко горестно вздохнула. — Простите, что не была рядом, когда вы нуждались в помощи. Лео-кун, прости, что пришлось несладко, не знаю, что на меня нашло! Я готова искупить свою вину, — Бьякко качнула хвостами, когда встала на колени и коснулась лбом пола. — Гоменасай.

— Я... Не стоит, мы же семья.., — несмотря на то, что Лео и впрямь был не в восторге от прошлых агрессивных выпадов Бьякко, сейчас, после всего пережитого, это казалось не только мелочью, но и не слишком уместным, раз уж директриса стала его родственницей.

— Я что-нибудь придумаю, этого мало, — строго сказала Бьякко, поднимаясь. — Но вам стоит наведаться к Куко-сан, ведь не нужно быть целителем, чтобы оценить ваши ранения!

— А... Да, — неуверенно ответил Лео, после чего Инари подмигнула и увела директрису, принявшись давать ей указания. — Всё это странно. Похоже на внушение.

— Не совсем, — Шакко убрала ладошку ото рта, только сейчас отойдя от удивления. — Это правда мама... Такая, какой она была когда-то. Жизнь порой меняет кицунэ, но не всегда в лучшую сторону.

— Что ж, тогда и впрямь мы теперь живём в новом мире, — пожав плечами, Лео вместе с женой вышел во дворик, чтобы подышать воздухом и отдохнуть от внезапной суматохи. — Хочешь сходить...?

— Хотела... Мы должны ухаживать за садиком, но как только я вспоминаю, то... То.., — не выдержав, Шакко уткнулась в плечо Лео и заплакала. — Бедненькая Ки-тян... Она так старалась... И теперь даже не увидит...

Погладив Шакко по ушкам, Лео обнял супругу, позволяя ей поплакать у себя на плече. Парню тоже было тоскливо, но он точно знал, что Ки-тян не хотела бы видеть, как по ней рыдают.

— Она ведь тебя любила, — тихо сказала Шакко, когда удалось унять плач. — Хотя это могло быть просто привязанностью... Она же совсем молоденькая.

— Ага.

— И всё? — подняв взгляд на Лео, Шакко вытерла слёзы.

— Я же сделал выбор. Не думаю, что можно любить двоих.

— Я рада, но всё же это грустно, — вздохнув ответила Шакко, поглаживая мужа по щеке. — Она всегда была рядом, и из-за всего этого мы будто отдалились... Теперь наши споры кажутся такими дурацкими.

— Есть такое.

— Готовы забирать наших? Нехорошо, если празднование пройдёт без сестры, она же мне этого не простит, — Инари подошла бесшумно, но ответа не дожидалась, лишь подставила свои хвостики, за которые молодожёны схватились практически машинально.

— А вы уверены, что в Академии будут рады Ногицунэ? Я-то теперь знаю, какая она из себя, но остальные.., — осторожно поинтересовалась Шакко, удивлённо осматриваясь по сторонам. Хотя кицунэ теперь уже осознала, что после объединения миров её силы возросли, мощь богини все равно удивляла. — Одним махом до Королевства...

Лисья Нора и впрямь привела ребят к недавно оставленным холмам, где теперь вместо леса покоилась груда искорёженного металла от упавшей платформы. Уцелевшие люди избавились от оружия и направлялись в сторону Лондиниума, даже и не думая атаковать скрытый в холмах Сид. Пройдя через мембрану, Шакко и Лео вновь оказались среди волшебной природы: даже следы былого сражения и те уже частично скрылись за сочной молодой травой, покрывшей весь выжженный пустырь.

— Кьяа-а-а-а! Вы справились, дес! — использовавшая прыжок Кику сбила Шакко с ног и, хихикая, принялась чмокать лисичку в щёки, лоб, нос, пока кицунэ тщетно пыталась стряхнуть с себя радостную подругу. — Чвак-чвак, дес!

— Вас только за смертью посылать. Но ты молодец, нинген, всё-таки сумел, дес, — с усмешкой сказала Ногицунэ, выглядящая всё ещё невероятно бледной. Сидя на камне, кицунэ привалилась к костям, формирующим для неё нечто вроде спинки. — А от юной кицунэ иного и не ожидалось, дес, иначе бы я даже пальцем не пошевелила ради такой бездарности.

— Ты как всегда щедра на комплименты, сестра, — покачав головой сказала Инари. — Кстати... Неужели ты знала правду? И даже несмотря на неё продолжала поддерживать меня?

— Какая разница, кто что болтает, дес? Если ты считаешь себя богиней, то ты она и есть, дес, — пожав плечами ответила Ногицунэ.

Кику тем временем не унималась:

— Ох, я уже в нетерпении, дес! Как я вернусь, а там Ясухиро! Я заставлю его вылизывать мои сапожки, дес, он наверняка уже заждался!

Шакко и Лео переглянулись, подумав об одном и том же: «Любовь порой зла». Но выслушивать Кику Шакко сейчас была не в настроении, поэтому, как только вырвалась из объятий тараторящей черношёрстной лисицы, вновь прильнула к мужу и прошептала:

— Они даже не спросили... Неужели она для них была не важна?

— Кто? — влезшая в разговор Кику навострила ушки, поглядывая то на Лео, то на Шакко. — У-у-у! Не молчите, дес.

— Понимаешь, Кику, Ки-тян, она.., — начала было Шакко, но закончить ей было сложно. — Ки-тян...

— Позвать её, дес? — уточнила Кику, склонив голову набок.

— Если это шутка, то очень и очень несмешная, — предупредил Лео, но, подняв глаза, сам ахнул.

В пёстрой юкате, способной посоревноваться по яркости с окружающими цветами, и в своём юном образе, к ним уже спешила зеленошёрстная лисичка. Задыхаясь от быстрого бега и спотыкаясь из-за неудобной обуви, кицунэ в конце концов просто сбросила гэта и, паря над землёй, на полной скорости врезалась в Лео, так что теперь уже парень оказался на земле.

— Тебе не больно? — пытаясь отдышаться пробормотала Ки-тян, широко раскрыв глаза. Её ушки мелко подрагивали от возбуждения, а взволнованный хвостик качался из стороны в сторону.

— Не очень... Но как?

— Я люблю тебя, — прошептала Ки-тян, уронив несколько слезинок на лицо Лео. — Надо было сразу сказать! Я ещё повзрослею и стану тебе достойной женой! Только не отталкивай меня, пожалуйста! Я не прошу меня любить, просто позволь мне любить тебя! Лео? — покраснев от смущения и быстрого бега, Ки-тян повела ушком, видя, что парень не отвечает.

— Я очень рад, что ты цела. А остальное... Я же не могу это запретить. Но, боюсь, без ответа на вопрос ты не уйдёшь, — строго добавил Лео, когда лисичка соскочила с него и схватилась за хвостик.

— Я в шоке. Но надо думать, — только и выдавила из себя Шакко.

— Ты вроде бы что-то говорила как раз насчёт этого, — намекнула Инари, и Шакко, которую поймали на слове, фыркнув, отвела взгляд, но отвечать ничего не стала.

— А что насчёт твоего вопроса, человечек, то всё проще, чем тебе кажется, — устало сказала Ногицунэ. — Я же рассказывала о том, как в этом мире зародился Синигами, дес. Теперь никто не смеет покидать этот мир, пока нить не будет перерезана! Я же обещала, что если помрёте, то достану вас даже в мире мёртвых? Королева Мёртвых не бросает слов на ветер. Дес!

Вот только Ногицунэ не стала рассказывать всех деталей: как, помимо спасения Ки-тян, она, воспользовавшись своей силой, временно сделала Ясуо Жнецом Синигами. Это позволило не только своевременно свершить месть над лидером Табула Раса, но и освободить подаренный Кику камень.

— Сестра всё-таки такая добрая, — хмыкнув сказала Инари.

— Проваливайте, пока я вас всех не прикончила, дес! — пригрозила Ногицунэ, нацепив на лицо маску, чтобы никто не мог увидеть её эмоций. — Быстро!

Группа в старом составе покинула Сид, лишь молчаливая Кат-ши помахала им ладошкой вслед, пока Ногицунэ сидела и скрывала улыбку.

Шакко никак не могла успокоиться и, как только Кику начала вновь без умолку болтать, подскочила к Инари и еле слышно нашептала ей на ушко:

— Вы и впрямь собираетесь что-то сделать? Нельзя вот так просто давать Ки-тян надежду, я буду чувствовать себя виноватой!

— М-м? Кто знает, — пожав плечами ответила Инари, не став останавливаться.

— Как это понимать?!

— Сейчас снова эпоха чудес.., — многозначительно ответила богиня, после чего глянула на Шакко через плечо. — И любви.

— Это всё звучит весьма сомнительно!

— Ты просто уже ревнуешь, — отмахнулась Инари. — Тоже, что ли, приударить за Лео? Такой спрос на него!

— Наглость! — взвыла Шакко, а её хвост распушился. — Не позволю ещё и вам!

Лео, делавший вид, что не слышит эту перепалку, твёрдо шёл вперёд, смотря на спокойно раскачивающиеся верхушки деревьев.

«Если это единственные ожидающие нас споры... То я рад, что смог помочь создать такой мир».

1. Татами — (яп. 畳, дословно «складывание; то, что складывается») — маты, которыми в Японии застилают полы домов (традиционного типа).Татами имеют строго определённые площадь и форму. В Японии площадь комнат традиционно измеряется в татами, что учитывается при постройке дома.

2. Содзу — устройство из бамбука, издающее мерный стук по мере наполнения водой

3. Футон — традиционная японская постельная принадлежность в виде толстого хлопчатобумажного матраца, расстилаемого на ночь для сна и убираемого утром в шкаф.

4. Гэта (яп. 下駄) — японские деревянные сандалии в форме скамеечки, одинаковые для обеих ног (сверху имеют вид прямоугольников со скруглёнными вершинами и, возможно, немного выпуклыми сторонами). Придерживаются на ногах ремешками, проходящими между большим и вторым пальцами.

5. Охайо годзаимас (яп.おはようございます) - доброе утро в уважительной форме.

6. Матте кудасай (яп.) — подождите, пожалуйста.

7. Оби́ (яп. 帯, букв. «пояс») — несколько различных типов японских поясов, носимых как мужчинами, так и женщинами поверх кимоно и кэйкоги.

8. Онсэн (яп. 温泉) — название горячих источников в Японии, а также, зачастую, и название сопутствующей им инфраструктуры туризма — отелей, постоялых домов, ресторанов, расположенных вблизи источников.

9. Кисэру́ (яп. 煙管 кисэру) — японская традиционная курительная трубка для курения мелко нарезанного табака.

10. Ара-ара (яп. あら) — Ой-ой.

11. Ёкай — сверхъестественное существо в японской мифологии.

12. Гомен (яп.) — извини, прости (менее формальный вариант «гоменасай»).

13. Аякаси (яп. 妖 Аякаси, досл. «Сверхъестественное создание») — дух, появляющийся после кораблекрушения. В современном применении слово является приблизительным синонимом слова «ёкай», или же означает вообще сверхъестественные явления. В сеттинге "Академии" означает всех возможных выходцев из минусовых миров, не только ёкай.

14. Тории (яп. 鳥居, букв. «птичий насест») — ритуальные врата, устанавливаемые перед святилищами японской религии синто. Традиционно они представляют собой выкрашенные в красный цвет ворота без створок, из двух столбов, соединённых поверху двумя перекладинами.

15. Тёдзуя (手水舎 — буквально место воды для рук), через которые проходят для очищения рук и рта

16. Хай — относится к айдзути, часто встречающимся в японской речи междометиям, указывающих на то, что собеседник внимательно слушает говорящего. はいхай — поддакивание в вежливой форме.

17. Гоменасай («Gomenasai» (яп. ごめんなさい гомэн насай) — извините меня, простите меня

18. Аригато — (яп.) спасибо, аригато годзаимас - уважительная форма.

19. Кицунэ-цуки — буквально — одержимый лисой. Обозначение для связанных с кицунэ людей, получающих часть их мощи.

20. Оума-га доки (яп.) — время встречи с демоном, от сумерек до темноты. В это время число охотящихся ёкай резко увеличивается.

21. Сугой (яп. すごい) — Круто! Класс! Потрясающе!

22. Ноппэрапон (яп. のっぺら坊 Noppera-bō, ноппэра-боо), также известен как Ноппэра-бо, или Зумбера-бо — сверхъестественное существо в японской мифологии, разновидность Ёкай. Днём оно очень похоже на человека. Ночью видно, что вместо лица у Ноппэрапона гладкий лиловый шар. Этот известный безликий монстр, кажется, испытывает некое особое наслаждение, пугая людей.

23. "Пигэн" — жаргонное название энергетического вооружения Древних, данное, предположительно, Силами Самообороны Японии. Идет, предположительно, от обозначения Plasmagun (англ.)

24. Бака (яп. 馬鹿, ばか, バカ бака) — самое распространённое в современном японском языке ругательство со значениями «дурак», «болван», «идиот», а также «дурашка», в уменьшительно-ласкательной форме.

25. Рондаш (англ. Rondache) — средневековый европейский щит, изначально кавалерийский, но в эпоху позднего Средневековья ставший оружием пехоты. Здесь же подразумевается Траншейный рондаш (англ.: en:Lantern shield) появился в XVI веке и представлял собой совокупность наруча, рыцарской перчатки, а также раннего рондаша. Края рондаша покрывались специальными зубцами, которые служили отпором при ударе. Внутренняя сторона предусматривала приспособления, на которые крепились шпага и фонарь. Фонарь мог светить из открывающегося отверстия. Рондаш обычно носился на левой руке.

26. Кана́ (яп. 仮名) — японская слоговая азбука, существующая в двух графических формах: катакана и хирагана

27. Онигири — блюдо японской кухни из пресного риса, слепленного в виде треугольника или шара. Обычно в онигири кладут начинку и заворачивают в лист сушёных водорослей нори. Начинка также может быть равномерно примешана в рис, а в качестве обёртки вместо нори иногда используются листья салата, омлет и даже ломтики ветчины.

28. Бэнто — японский термин для однопорционной упакованной еды. Традиционно бэнто включает в себя рис, рыбу или мясо и один или несколько видов нарезанных сырых или маринованных овощей в одной коробке с крышкой.

29. Каннуси (яп. 神主) (изначальное произношение — «камунуси»), также называемый синсёку (яп. 神職) — человек, отвечающий за содержание синтоистского святилища.

30. Кабуки — один из видов традиционного театра Японии.

31. Рамэн (яп. ラーメン、拉麺、柳麺 ра:мэн) — японское блюдо с пшеничной лапшой. Фактически представляет собой недорогой фастфуд, обладающий большой энергетической ценностью и хорошим вкусом. Рамэн состоит из пшеничной лапши в бульоне, сверху которого могут класть различные добавки: по-особому приготовленная свинина, называемая тясю (яп. 叉焼, チャーシュー тя:сю:), камабоко; соленья (цукэмоно): побеги бамбука (мэмма), маринованные грибы шиитаке, ростки бобов мунг и такие овощи как шпинат, зелёный лук или комацуна (сорт китайской капусты). Иногда в рамэн добавляется нарутомаки (вид камабоко) или само камабоко, нори и яйца (варёные или жареные).

32. Мёбу - "Божественные лисы", противовес ногицунэ, диким лисам. Обычно ассоциируются с Инари, в сеттинге Академии означают тех кицунэ, кто выбрал своим долгом поклонение Инари и защиту людей.

33. Хентай (яп. 変態) - извращенец.

34. Хоси-но-тама — «звездная жемчужина», маленькая сфера, в которой хранится магическая сила кицунэ.

35. Семпай — противоположность кохая. Японский термин, описывающий неформальные иерархические межличностные отношения, в данном случае обозначает «старшего», более опытного.

36. Синигами — яп. 死神 синигами, букв. «бог смерти».

37. Дзинко — мужской вариант кицунэ, поскольку, как правило, кицунэ считается лисой женского пола.

38. Кутисакэ-онна (яп. 口裂け女, букв. «женщина с разорванным/разрезанным ртом») — известная японская городская легенда о прекрасной женщине, которая была изуродована и убита своим ревнивым мужем, а затем вернулась в мир живых как мстительный злой дух.

39. Оммёдо (яп. 陰陽道 оммё:до:, учение об инь и ян) — традиционное японское оккультное учение, пришедшее в Японию из Китая в начале VI века как система совершения гаданий. Человека, практикующего оммёдо, называют оммёдзи. В помощь себе оммёдзи призывали духов, заточённых в бумажном листе — сикигами.

40. Цукумогами — класс японских волшебных существ, которые получаются из артефактов при достижении ими определенного возраста (ориентировочно — 100 лет) или в результате попадания оных в некую ситуацию. Если коротко — ожившие вещи.

41. Исковерканные слова песни "Unravel", известной многим по опенингу аниме "Tokyo Ghoul".

42. Нихонто (яп. 日本刀 японский меч) — клинковое однолезвийное рубяще-режущее оружие, произведённое по традиционной японской технологии из многослойной стали с контролируемым содержанием углерода.

43. Инугами (яп. 犬神, от японских слов «ину» — собака и «ками» — божество, дух) — в японской мифологии собаки-оборотни. В отличие от «самостоятельных» кицунэ или тануки, зачастую фигурирует, как вариант одержимости человека (в том числе и специально созданной, что делает таких существ схожими с сикигами), хотя для этого есть и отдельное название «инугами-цуки».

44. Нинген — в данном случае просто буквальный перевод, «люди». Пренебрежительное название, которое используют аякаси в отношении людей.

45. Цути-гумо — согласно японской мифологии, пауки-землекопы, прожившие долгое время и превратившиеся в ёкай чудовищных размеров.

46. Карасу тэнгу — в японской мифологии разновидность тэнгу , злое подобное вороне существо с телом человека.

47. Эйрэй — в японском фольклоре вид призраков-юрэй; неупокоенные души павших воинов или героев.

48. Сэнсу (яп. 扇子) — складной веер из деревянных обструганных дощечек и складывающихся в гармошку полукругом специальной прочной бумаги.

49. Кампай - универсальный тост, повсеместно распространенный в Японии и означающий пожелание пить до дна.

50. Госюдзин-сама (яп. 御主人様) - господин, хозяин (именно в значении обращения, по сути, слуг к своему господину).

51. Tuatha De Dannann (др. ирланд.) — племя богини Дану. Эльфийский народ, связанный с кельтами: предположительно, когда-то кельты брали их дочерей для своих танов, и отдавали за эльфов своих девушек, от этого и появилось кельтское владение Даром.

52. Тагейрм (гэльск. Taghairm) — в шотландском фольклоре оккультный ритуал, заключающийся в поджаривании чёрных кошек с целью призвать огромного чёрного кота по прозвищу «Большие уши», который даст правдивый ответ на любые вопросы и выполнит любое желание мучителя.

53. Самхейн, Самайн(англ. Samhain, гэльск. Samhuinn, ирл. Samhain) — кельтский праздник окончания уборки урожая.

54. Оберон (Ауберон; более стар. — Альберон; фр. Auberon, позже Oberon) — в средневековом западноевропейском фольклоре сверхъестественное существо, король фей и эльфов, супруг Титании.

55. Титания (лат. Titania) — персонаж комедии Уильяма Шекспира «Сон в летнюю ночь» (ок. 1595), королева фей, супруга Оберона. Образ базируется на безымянной королеве эльфов или фей в ирландском и английском фольклоре.

56. Яко — ранг кицунэ, означает "Полевую лису". Яко напрямую подчиняются своим начальникам, сюрьо, добавляются в отряды временно, для усиления. После выполнения задания яко снова могут стать самостоятельными.

57. Сюрьо - ранг кицунэ, обозначающий кицунэ-начальников над ёриката, подчиненными. Сюрьо может приказывать только своим ёриката и яко, т.е. не являются начальниками с абсолютной властью.

58. Ксо (くそっяп.) — черт побери!

Всем привет! Вот подошла к концу вторая история о лисичках, и не только, ведь завершилась и дилогия. Мир окончательно изменился, героям предстоит налаживать быт, и лишь когда-то позже юную белоснежную лисятину ожидает визит тети. Поскольку далеко не все следят за общей канвой повествования в СемперВерсе, я решил, что экстра о возвращении Ками домой будет отдельным рассказом, а вот когда… Когда будет настроение =)

Все еще было весьма занятно изучать мифологию, как японскую, так на этот раз и европейскую, надеюсь, что вам тоже было интересно окунуться в этот таинственный мир мистических существ) Да, в этот раз фигурировали еще и городские легенды, но довольно популярные, поэтому про них могли слышать и до этой книги.

Огромное спасибо вам за чтение и поддержку! Теперь, если вы вдруг встретите кицунэ, вы будете уже практически все знать об их быте =) Всех благ и пушистых хвостиков!

Что дальше? Если не вступали в мою группу, то расскажу и здесь: отдельная благодарность тем читателям, кто поучаствовал в краундфандинге, связанном с иллюстрациями. Если первую Академию читали недавно, то могли заметить, что там уже немало цветных артов, сделанных именно для этой книги. Будет еще немножко, после чего приступим к работе над артами для второй книги. Как итоговый результат выйдут бумажные версии Академии, вместе с мерчем… Желающих я буду собирать позже, поскольку нужно будет согласовать тираж, но печать будет в любом случае. Полагаю, что произойдет это где-то весной, поскольку в планах печатать сразу дилогию. Глобальной переработки книг не будет, лишь причешем вместе с редактором оставшиеся очепятки, да немного перефразировать нужно будет в паре сцен.

Еще одним новшеством была озвучка тестового фрагмента из первой книги. Пока что на аудиоверсию не было особого числа желающих, поэтому не загадываю, но такая возможность есть) Голоса лисичек мне понравились)

Несколько артов:

Мофу-мофу ^^

Здравствуйте, благодаря нам, вы можете читать эту книгу. На своем канале мы выкладываем книги в процессе их написания. Книги покупаем общим усилием и выкладываем для всех(даже для, тех кто не скидывался)! Мы надеемся, что со временем, нам не понадобиться собирать деньги на новые книги. Чем больше вас - тем проще нам и вам, подписывайтеся на наш телеграм канал @books_fine и следите за книгами, которые мы выкладываем одними из первых. Ждем вас!

https://t.me/books_fine или @books_fine по всем вопросам и предложениям писать: fine.mosh@yandex.ru

Спасибо, за поддержку!