Sarah M. Anderson

His Enemy’s Daughter

Хлоя Лоренс приложила все силы, чтобы скрыть улыбку.

— Мисс, — подрядчик снял шляпу и провел рукой по редеющим волосам, — мы так не делали, когда ваш отец руководил делом.

Хлоя очень удивилась. Ей впервые осмелился перечить работник. Ее отец Милт Лоренс отошел от дел четыре года назад, когда его старший сын Оливер буквально вырвал бразды правления и стал единолично управлять бизнес-империей Лоренсов «Олл Стар» — компанией, которую Милт тринадцать лет назад выиграл в покер.

Хлоя постаралась держать дружелюбный тон.

— Послушай, Морт, это всего лишь небольшое изменение.

Хотя на самом деле она лукавила. Позволить женщинам соревноваться наравне с мужчинами не столь уж и незначительное изменение. Правда, она не предлагала ничего невозможного.

Дэйл Дженкинс, мужчина старше Морта, чье пузо нависало над пряжкой ремня, выступил вперед.

— Морт имеет в виду, вы же Принцесса Родео, только и всего. У вас, несомненно, хорошо получается руководить, но… — И широко улыбнулся.

Хлою бесило, что он обращается с ней как с глупенькой девочкой, которая только и умеет, что нести флаг в коротеньком платьице.

Когда она была моложе, ей нравилось открывать родео, Дэйл улыбался ей, гладил по голове и говорил, как прекрасно она выглядит, а будет еще лучше на той или этой лошади.

Если бы он попытался погладить ее по голове сейчас, она бы сломала ему руку.

— Господа, — произнесла она, вкладывая в это слово все свое терпение, — нет ничего плохого в том, чтобы попробовать. Если у нас будет больше просмотров и продаж, то и больше денег у всех нас. Как известно, прилив поднимает с мели все лодки. — С этими словами она обвела рукой всех присутствующих на собрании наездников.

— Женщины участвуют в соревновании с бочками, — пробубнил старый вонючка Дастин Йардли и подошел так близко, что Хлое стало не по себе.

— Вы просите нас сделать то, на что мы не подписывались. «Олл Стар» — родео для мужчин. — С этими словами он посмотрел на нее так, что девушке невольно захотелось сделать шаг назад, но она выстояла.

Дастин был суровым человеком, и она не знала: он сегодня особенно зол вообще или именно на нее.

Никто из работников не имел ничего против новшеств, когда отец или брат руководили «Родео», пусть и номинально. Она лишь предупреждала, что приказы исходят не от нее лично, а передаются от отца или брата, словом, от мужчин семьи Лоренс. В этом году все изменилось, поскольку теперь Хлоя возглавила «Родео». Оливер был слишком загружен управлением основным бизнесом, а самое главное, он влюбился. Избранницей стала хорошая подруга Хлои Рени Престон, женщина со скандальной репутацией, — беременной осталась одна после смерти мужа, а ее родителей подозревали в создании финансовой пирамиды.

Кроме того, ни для кого не секрет, что Оливер ненавидел «Родео». Хлоя до сих пор не понимала, почему. Ей нравилось «Родео», и она в течение многих лет пыталась добиться большего контроля над этой компанией. Наконец Оливер организовал ей выступление на телевидении, чтобы оценить ее способности. Хлоя доказала, что она не просто Принцесса Родео, но и способна управлять. Во всяком случае, она так думала.

Этого года она ждала, как никогда. Кроме выступлений по телевидению, запустила собственную авторскую линейку одежды от-кутюр для женщин-жокеев, которую назвала «Принцесса Родео». Линия тут же стала популярной.

Однако, кроме радости, Хлоя ощущала, что свой бизнес — это невероятная нагрузка и постоянный недосып. Тем не менее не сдалась. Если уж брат как-то совмещал управление «Родео» и основной компанией, она должна справиться.

Хлоя изо всех сил старалась быть милой и заботливой. У нее нет времени стоять и уговаривать его. Ей нужно, чтобы все согласно кивнули и с улыбкой взяли под козырек.

— Мистер Йардли, передавайте привет вашей жене и дочерям. В прошлом году они самостоятельно доставили двух отменных бычков для родео, пока вы поправлялись после операции. Как ваше сердце?

Йардли на это не купился, прищурился, скривил губы. Он не привык, чтобы его авторитет, его слова ставили под сомнение, особенно если этот кто-то — Принцесса Родео.

— Послушай, милочка, — начал он, и его лицо побагровело.

В этот момент послышался мужской голос позади нее:

— Какие-то проблемы?

Сердце Хлои оборвалось.

Может, это Флэш Лоренс, младший брат, один из наследников и ковбой в Родео. Известный обольститель женщин, любитель переложить вину на других и обладатель взрывного нрава, он мог испортить все, что угодно.

В Омахе во время подобных переговоров с подрядчиками Флэш решил, что должен защитить сестру. Она пустила в ход все свои способности переговорщика, чтобы убедить полицию снять с него обвинения и отпустить домой.

О, как она была бы рада, если это был Флэш, но сегодня явно не ее день.

Йардли усмехнулся и обменялся взглядом с человеком позади нее.

— Пит Веллингтон! — воскликнул он, и Хлоя отметила некую теплоту в его голосе. — Какой сюрприз.

На самом деле он не был удивлен. Никто из подрядчиков и наездников, которых она пыталась убедить сегодня, не удивился, что Пит оставил свое ранчо в Техасе и приехал в «Олл Стар Родео» в Миссури. Странно.

— Как поживаешь? — спросил Морт и покосился на Хлою. — Мы были бы рады, если бы ты снова выступал в родео.

— Ты приехал участвовать в состязаниях? Приятно было бы посмотреть на настоящего профессионала, — добавил Дэйл.

«Господи, они бы еще красную дорожку для него постелили и вылизали ему ботинки», — подумала Хлоя. Кроме того, ей стало обидно за Флэша. Вот кто был отличным наездником. Не случайно же получил мировое признание и титул. Он много работал.

— Господа, — раскатисто отозвался Пит, — я уже давно выбыл из игры.

От его голоса, низкого и глубокого, Хлою передернуло.

— Но это не значит, что ты не можешь вернуться в родео, — возразил Йардли и протянул ему руку.

Она не собиралась это терпеть. Не важно, что «Родео» основал отец Пита, он проиграл его в честной игре ее отцу, и она никому не позволит отнять у нее «Родео». Уж тем более Питу Веллингтону. Она резко повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу со своим противником, и с самым невинным выражением лица, будто бы случайно, оттолкнула Йардли бедром.

— Ой, мистер Веллингтон, я вас не заметила.

Она захлопала длинными ресницами и закончила фразу. Поза и фигура были идеальны. Хлоя не упускала возможности использовать свои внешние данные. Это помогало ей выбираться из неприятных ситуаций, получать полный контроль над мужчиной. Правда, Пит Веллингтон — парень не промах. Если бы ее обаяние сработало, он бы в ближайшие десять лет ел из ее рук. Вместо этого он насмешливо протянул:

— Так-так, неужели Принцесса Родео? Я смотрю, у тебя, как обычно, все под контролем?

Мужчины вокруг нее стали посмеиваться. Пит тоже усмехнулся. Дастин фыркнул позади нее. У нее ничего не получается из-за таких, как они.

Хлоя начала выступать в родео в шестнадцать лет. Каждый выходной открывала и закрывала шоу, проезжая по площадке на коне с большим американским флагом.

В программе было множество разных выступлений, но она планировала разнообразить список. Во-первых, нужно найти новую звезду, и это уж точно не ее брат Флэш. В данном случае хорошо бы подошла молодая женщина, наездница, которая собственным примером привлечет на Родео молодых талантливых девушек.

Хлоя ненавидела самоуверенного Веллингтона. Да, он хорошо сложен. Трехдневная небритость на волевом подбородке. Серые глаза, меняющие оттенок в зависимости от освещения. Кстати, его глаза она ненавидела больше всего. Иногда ей хотелось смотреть в них вечно, в буквальном смысле утопать в их глубине.

Он приехал в Миссури с единственной целью — стереть ее в порошок на виду у всех сотрудников, в чьем одобрении она сейчас так нуждалась.

Если он хочет играть в грязную игру, отлично. Она справится, поскольку не виновата, что его отец оказался паршивым игроком в покер и не смог вовремя остановиться. Пит же ведет себя так, будто она украла у него «Родео».

Он смотрел на нее, как на дьявола во плоти, впрочем, относился соответственно. Но Хлоя была слишком счастлива наконец управлять «Родео» и игнорировала мелкие склоки с Питом.

— У меня гораздо больше дел, чем у тебя, коль скоро ты так спонтанно приехал. — Она легко и непринужденно похлопала его по плечу, при этом намеренно пытаясь уязвить его мужское самолюбие.

Она предпочла не обращать внимания на то, как от ее прикосновения напряглись его бицепсы.

— Обращайся, если понадобится помощь. Уж я-то знаю, каково это — с непривычки зазвездиться от избытка внимания. — Пит сделал серьезную мину.

А Хлоя, наоборот, улыбнулась еще лучезарнее.

— Билеты разлетелись как горячие пирожки.

Ей удалось уговорить Дуайта Йокама участвовать в шоу. Звезду подобной величины редко встретишь в Миссури.

— Пит, может, попробуешь вразумить нашу Принцессу, — вставил Морт.

— А что случилось? — Пит не сводил глаз с Хлои.

— Женщины, — коротко пояснил Дастин, снял шляпу и отряхнул ее. — В общем, она не в себе.

Пит отступил назад и внимательно осмотрел Хлою. Ей показалось, или он разглядывает ее чересчур уж пристально? Девушка была одета в стильные джинсы и ковбойскую рубашку. Вся одежда ее собственного бренда «Принцесса Родео».

— Не знаю, ребята, — протянул Пит. — На мой взгляд, она вполне себе нормальная женщина.

Хлоя покраснела, не желая, чтобы Пит знал, что его слова не пустой звук для нее, но ничего не могла с собой сделать. Щеки залились румянцем, она потупила взор. Неужели он защищает ее? Или строит глазки?

— Она хочет, чтобы женщины соревновались наравне с мужчинами, — прохрипел Дастин.

— Не пойми нас неправильно, — мягко заметил Дэйл, — женщины соревнуются в скачках с препятствиями-бочками, вот пусть и дальше соревнуются.

— Они такие привлекательные, — рискнул Морт.

Хлоя изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Их выпады не должны задевать ее.

— Что же получается? Выпускаешь такую малышку на арену, тореадор уделяет ей больше внимания, чем быку, а не сосредоточенный ковбой — мертвый ковбой.

Пит прокашлялся. Хлоя прямо посмотрела на него. Его, наверное, забавляет открытый протест работников. Она бы не удивилась, узнав, что он же это и подстроил. Она огляделась. Двадцать человек! Прекрасно. У нее куча свидетелей собственного позора.

Хорошо еще, что Флэш отсутствует. Нет ситуации, которую он не мог бы ухудшить.

А далее случилось то, чего Хлоя никак не ожидала. Пит Веллингтон, человек, который никогда не упускал случая продемонстрировать свою ненависть к ней, опустил голову так, что его лицо скрыла широкополая шляпа. Никто не мог видеть его глаза, кроме нее, и он, пользуясь этим, подмигнул ей и, прежде чем она сообразила, что бы это значило, сделал шаг назад.

— Признайтесь, парни, на каждого из нас когда-нибудь наступал бык, нас сбрасывали полудикие необъезженные лошади. Я, как никто другой, в курсе того, почему у нас не проводятся смешанные состязания.

Хлоя моргнула. Что это, сарказм? Он защищает ее? Что происходит?

Прошло несколько секунд, и ковбои один за другим засмеялись. А вскоре и вся толпа хохотала без умолку.

— Женщины не имеют никакого отношения к моим переломанным костям или синякам, кроме мамы, конечно, которая всегда была против моих заездов. К чему я веду? Если женщины хотят состоять в наших командах, помогать побеждать, почему бы не позволить им это?

Ковбои перестали кивать. Дастин возмутился:

— Ты это серьезно, Веллингтон?

— А вы когда-нибудь видели, как моя сестра управляется с лассо? Любому из вас нос утрет.

Хлоя смотрела на Пита во все глаза. Он ее защищает?

— Если Хлоя говорит, что совместные состязания пойдут на пользу, значит, так и есть.

— Неужели ты действительно считаешь, что ее может посетить хорошая идея? — пробурчал Дастин и плюнул в грязь.

— А разве я похож на шутника? — парировал Пит.

Хлоя не верила своим ушам. Кто он на самом деле, этот Пит Веллингтон?

Когда последний раз Пит так веселился? Хлоя Лоренс выглядела как рыба на дне рыбацкой лодки. Все шло по плану.

Он взглянул на изумленную Хлою. Обычно она ставила себя выше других, ходила с высоко поднятой головой и думала, что лучше всех, особенно лучше его. Никогда не упускала случая напомнить, что «Родео» ему не принадлежит.

Теперь он показал ей, кто настоящий хозяин. Всем давно известно, что эти люди не уважают ее.

Хотя в тот момент, когда Дастин уязвил Хлою, а на ее лице отразились боль и разочарование, он не ощутил вкуса победы, почувствовав себя полным засранцем.

Пит и раньше видел этот взгляд. Давным-давно. Наверное, когда говорил что-то ужасное. И уже не помнил, в чем суть.

А чего ему стыдиться? Он забирает то, что по праву принадлежит ему. Лично к Хлое у него нет претензий. Она самая шикарная женщина, которую он когда-либо знал. В иной реальности. Там, где их семьи не враждуют, а «Родео» попрежнему принадлежит ему. Между прочим, они с Хлоей могли бы…

Черт, он вернет себе «Родео». Когда отец с группой товарищей основал его в восьмидесятых годах, у него были большие планы. Он хотел построить систему, в которой один победитель. Суперзвезда. Эта идея казалась безумной. Правда, и Дэйви Веллингтон не отличался благоразумием, чтобы воплотить свою идею в жизнь. Каждое родео, рассчитывающее на определенный статус, должно было пройти аккредитацию в «Олл Стар». В детстве Пит каждое лето проводил, путешествуя с отцом от родео к родео, собирая под свою крышу лучших.

Самые приятные воспоминания детства. Только он и отец в грузовике, посылают открытки маме. Единственное время, когда внимание отца принадлежало ему. Пит не присутствовал на переговорах, не решал, кто лучший ковбой, но в прямом смысле находился на родео с самого рождения.

Для него это семья, наследие отца. Потом, после чертовой партии в покер, все пошло наперекосяк. Милт Лоренс украл «Родео» у пьяного, не соображающего Дэйва. Пит ничего не мог поделать, хотя, видит бог, пытался.

Когда Армстронг Оил — главный конкурент Лоренс — обнаружил нефть на ранчо Пита, тот внезапно разбогател и попытался выкупить «Родео», но безрезультатно. Лоренсы, как пиявки, если уж присосались, ни за что не отпустят «Олл Стар», пока не выпьют всю жизнь.

Пришло время попробовать новую тактику.

— Ты шутишь? — проворчал Йардли. — Мы же договаривались.

Пит с гневом уставился на него. Он должен был это предвидеть и не раскрывать всех планов стариканам.

Хлоя ухватилась за эту фразу, подбоченилась и зыркнула на Пита.

— О чем?

Он оказался сегодня в Миссури явно не случайно и не случайно попал на родео в тот момент, когда она спорила с подчиненными. Наверняка он в сговоре с ковбоями и подрядчиками.

— Да, о чем мы договаривались? — подхватил Пит и с самым невинным выражением лица посмотрел на Дастина, надеясь, что тот поймет его намек и закроет рот.

Пит мог бы подбить сотрудников на забастовку, чтобы Лоренсы передали «Родео» ему или, по крайней мере, выплатили полагающуюся часть дохода за все тринадцать лет их владения. Но он приехал в Миссури не за деньгами. Дело в наследии отца. Он отстаивает то, что принадлежит ему по праву.

Он предложил ребятам из «Олл Стар» сделку. Во время разговора с Хлоей они взбунтуются, и тут появится Пит, спаситель, рыцарь и заступник. Хлоя от избытка чувств согласится, чтобы Пит снова выступал в родео, а он потихоньку начнет выдавливать ее из бизнеса.

План, ясное дело, так себе, но Пит уже все перепробовал и сознательно шел на риск. Через год «Родео» должно перейти к нему, если Дастин Йардли не сдаст его с потрохами.

Хлоя повернулась к нему. Прищурилась, будто заподозрила его во всех смертных грехах.

— Не хочешь ли ты мне что-нибудь сказать, Пит?

Он еще может все исправить. Главное — грамотно вырулить из сложившейся ситуации.

— Мне звонил Стив Мортимер. Он не здоров и не смог доставить сюда своих лошадей. Попросил меня помочь. Думаю, ему следовало сначала обратиться за помощью к Дастину, но ты же его знаешь.

Это только часть правды. На самом деле Питу пришлось хорошо заплатить Стиву, чтобы тот остался дома в этот выходной.

Хлоя сурово посмотрела на него, и выражение ее лица изменилось. Это произошло в считаные секунды, будто туча закрыла солнце, правда, потом оно вновь озарило все вокруг.

С ликующей улыбкой она повернулась к Дастину, прекрасно владея собой. Пит должен отдать ей должное.

— Я так рада, что у вас с Мортимером настолько доверительные отношения, раз он позвонил тебе первому. — Она вроде бы и не утверждала, а задавала вопрос.

Пит нахмурился, осознав, что она собирается предпринять, и это ему не нравилось. Он не одобрял стиль ее руководства «Родео», изменения, которые она хотела привнести, ему не нравилось то, как она использует «Родео», раскручивая собственный бренд одежды.

«Олл Стар» не для Хлои Лоренс. «Родео» не для того, чтобы продавать шмотки или чучела животных. «Олл Стар» призван выбирать ковбоев, лучших из лучших. Чтобы те гордились своим ремеслом, укрощением Дикого Запада.

Для Хлои «Родео» пустой звук. Она родилась в Нью Йорке и не имеет представления о душе Техаса.

Дастин какое-то время пребывал в недоумении, но потом нашелся:

— Да, у меня в прицепе не было места для его лошадей. Я рад, что Пит смог их привезти. Это ничего не меняет. — Дастин обратился к Питу: — Женщинам не место на родео. Они будут отвлекать наездников, а это опасно для жизни. Она же просто, черт возьми, Принцесса и не может принимать таких решений. Кроме того, боже нас упаси от ее горделивого засранца-брата.

— Которого из двух? — раздался голос из толпы.

— Да оба они засранцы, — уверенно заявил Дастин.

Пит заметил, как напряглась Хлоя. Маска миловидности слетела с ее лица, и он понял, что Дастину сейчас не поздоровится. Прежде чем она открыла рот, он выступил вперед.

— Почему бы нам не найти компромисс?

— Почему бы тебе не заткнуться, — бросила Хлоя железным тоном.

Пит чуть было не прикусил язык, сдерживая смех. Какая же она потешная в гневе.

— В предложении мисс Лоренс есть доля истины, — продолжил он, несмотря на выпад в его сторону. — Если «Олл Стар» расширится, денег станет больше, как для участников родео, так и для управляющих. Да, в том, чтобы позволить женщинам участвовать, что-то есть. Неужели вы, ребята, готовы остаться второсортным родео, нежели открыться для свежей крови?

Дастин злобно посмотрел на него, но Пита больше беспокоило, что подумают Морт, Дэйл и прочие наездники. Если решат, что Дастин прав, «Олл Стар» развалится прямо у него на глазах. Он не на шутку забеспокоился. То, что сейчас творится, явно не входит в его планы.

— Что-то компромиссом здесь и не пахнет, — пробурчал Дастин.

— Я имею в виду то, — Пит улыбнулся так же обворожительно, как обычно улыбался девушке в баре в пятницу вечером, — что мы все хотим денег. У Хлои появилось несколько интересных идей. Она потратила время и силы, придумывая новшества.

Хлоя цеплялась к словам.

— Несколько?

Пит пропустил это мимо ушей.

— Может быть, лучше позволить ей заниматься маркетингом, проблемами развития, привлечением новой аудитории, а детали исполнения пусть возьмет на себя тот, кто не боится испачкать руки, кого все знают и кому доверяют.

— Мы, — снова возразила она.

Черт. Пит надеялся, что Хлоя не заметит этого.

— Ты, например? — спросил Дэйл.

Хорошо, что хоть кто-то сегодня действует согласно договоренностям.

— Я убью тебя. Медленно, — гневно прошептала Хлоя, несмотря на то, что глаза светились, а на губах играла легкая улыбка.

Он сделал шаг в ее сторону, чуть наклонился и прошептал:

— Попробуй. — И выпрямился, обратившись ко всем собравшимся: — А вы что думаете? Хлоя может по-прежнему заниматься развитием, а я возьму на себя все остальное. Как вам такая идея?

И пока Хлоя не видела, он подмигнул мужчинам.

— Звучит неплохо, — отозвался Дэйл, — во всяком случае, мы знаем и уважаем Пита.

Хлоя презрительно фыркнула.

Не важно, сколько она будет руководить «Родео». Она никогда не станет его частью, стоит признать это.

— Что ж, — сказала она немного рассеянно, — я рада, что, оказывается, «мы» нашли выход из сложившейся ситуации. И, мистер Веллингтон, спасибо вам, что проделали такой долгий путь и доставили лошадей.

Она улыбнулась так лучезарно, что могла бы ослепить его.

— Хочу напомнить, — продолжила она, — шоу начинается через три часа, все билеты на сегодня и на завтра распроданы. Давайте зажжем так, чтобы люди пришли к нам снова.

Хлоя усмехнулась, но Пит заметил, что огонек в ее глазах потускнел. Хорошо. Он этого и добивался. Скоро она узнает, что чувствует он.

Тем не менее он заметил, как она, стиснув зубы, пожимает руки наездникам. Эти люди нагрубили ей сегодня, некоторые даже не стеснялись в выражениях. Она вынуждена притвориться, что все прекрасно, иначе они бы выгнали ее с родео силой. Женщине здесь не место.

Первый шаг по возвращению «Родео» сделан. Главное — результат, а уж какими методами он достигается — не важно. Пит не хотел переходить на личности, и у него нет никаких чувств к Хлое. Баста.

Она повернулась к нему и произнесла приторно-сладко:

— Когда у тебя будет время, я бы хотела обсудить твои новые обязанности.

Она попытается уничтожить его. Это читается между строк.

Пит широко улыбнулся, борясь с желанием картинно поклониться ей.

— Непременно. Ты же главная.

В ее прекрасных глазах вновь заплясал огонек, обещая Питу Веллингтону еще большее веселье. Она гордо вскинула голову и направилась к выходу, грациозно покачивая бедрами. Пит проводил ее взглядом, понимая, что не только он один смотрит на ее привлекательные формы, ведь Принцесса Родео — отрада для мужских глаз.

У калитки Хлоя обернулась. Солнце было за ее спиной, обрамляя силуэт золотыми лучами. Сейчас она выглядела как идеал, воплощение мечты Пита, но он слишком хорошо знал, кто она такая. Мираж, иллюзия, шикарная, образованная, обворожительная обманщица.

Их взгляды встретились, сердце забилось сильнее, и он почувствовал, как внутри зарождается желание обладать ею, и даже на расстоянии ощутил, как внутри ее все кипит от гнева. Если бы она могла убивать взглядом, он бы давно уже лежал бездыханный.

Она одним движением откинула волосы назад и исчезла за забором.

— Вы только посмотрите, — сказал Дэйл. — И для тебя нашлась работа, Пит.

О да, уж он-то постарается взять себе как можно больше. Пора, пора показать Хлое Лоренс, что «Олл Стар» принадлежит ему.

Подготовка к выступлению шла полным ходом. Хлоя волновалась, руки тряслись. Даже приклеить накладные ресницы оказалось делом не из легких. Она заставила себя сделать несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться.

Она уничтожит Пита Веллингтона. Главное — понять, каким образом. Хлоя бы с удовольствием переехала его на своей ухоженной пегой бело-гривой лошадке, но та сегодня далеко, на ее небольшом ранчо к северу от Далласа. Сегодня она будет выступать на другом скакуне.

Пит явно что-то замышляет. Она хорошо знает Мортимера. Если бы он на самом деле был болен, сообщил бы ей первой. Очевидно, у него нет проблем со здоровьем, он просто поддался на уговоры.

О чем именно он договорился с подрядчиками? Чего хочет добиться, защищая ее перед ними? Вопросов было больше, чем ответов. Он делает это не по доброте душевной, это точно. Не такой он человек. Она не хотела брать его на работу, не желала, чтобы он приближался к «Родео», но…

Если она не передаст часть своих полномочий Питу, некоторые работники в знак протеста могут уйти из «Родео». Она, конечно, найдет новых, свято место пусто не бывает, но, пока те вольются в коллектив, «Родео» может закончиться, так и не дождавшись хороших наездников. Кого потом обвинят в развале? Правильно, ее, только ее.

Может быть, ей удастся перетянуть на свою сторону большинство работников. Она получит невероятное удовольствие, наблюдая за тем, как Пит будет повержен и с позором уйдет.

Вот и руки больше не дрожат. Оказывается, размышление о расправе над злейшим врагом очень успокаивает.

Хлоя легко приклеила накладные ресницы. Она надевала их не потому, что хотела стать красивее, а потому, что зрители, в целях безопасности, сидели достаточно далеко от арены, и с верхних рядов ее лица было бы совсем не видно, если бы она не использовала яркий грим, костюм с блестками и объемную прическу.

Внезапно в дверь постучали.

«Наверное, это Джинджер», — подумала Хлоя.

Она входила в состав судейской комиссии сегодня. Уж если кто и мог уговорить в чем-то этих упрямых баранов наездников, так это она.

До начала представления оставалось полтора часа. Ворота уже открыли для ранних посетителей. Хлое предстояло позировать фотографу, продавать одежду бренда «Принцесса Родео», но, из-за Пита Веллингтона, она опаздывала.

— Войдите! — крикнула она.

Кто бы сомневался, это была не Джинджер. Пит просунул голову в дверной проем и изобразил шок на лице.

— Что тебе нужно? — Хлоя боролась с желанием разочарованно закрыть лицо руками.

Он пришел не просто так. Неужели снова будет настаивать вернуть ему «Родео»? А может, существует другая причина?

— Может, ты хотя бы оденешься, — сказал он из-за двери.

Ну, хотя бы не пялится на нее.

Хлоя посмотрелась в зеркало.

— Это спортивный бюстгальтер, Пит. Он ничем не отличается от того, что я надеваю на пробежку или в спортзал. Многие женщины носят такие.

У нее хороший бюстгальтер, идеально сидит, подчеркивая достоинства груди. Грудь, правда, самая обычная, не маленькая и не большая, словом, ничем не выдающаяся, но Хлоя довольна. Если бы та была побольше, то болталась бы во время выступления, растягивалась бы кожа и в итоге рано или поздно обвисла бы.

Она немного поправила лямки.

— Это просто бюстгальтер. Хороший, плотный. Ты же не видишь мои соски.

— Черт возьми, Хлоя, я не ты. Пожалуйста, просто надень уже что-нибудь.

Как же ей нравились нотки отчаяния в его голосе. Может, она неверно истолковала ситуацию? Вот уже почти десять лет они огрызаются друг на друга, но она никогда не замечала за ним интереса к себе как к женщине.

Неужели сейчас что-то изменилось. Она явственно слышала напряжение в его голосе.

— Ты прикрылась, женщина?

Она встала, оценивающе посмотрела на себя в зеркало, победно улыбнулась, сняла с вешалки платье, украшенное крупными блестками.

— Не понимаю, чем ты недоволен? Спорю на миллион, ты не раз видел свою сестру в спортивном бюстгальтере. Ладно, я оделась, входи.

— Давай проясним кое-что, Лоренс, ты не моя сестра.

С этими словами он протиснулся через узкий дверной проем гримерной. Расстояние между ними было менее сантиметра. Воздух тут же накалился до предела, едва он увидел глубокий вырез ее декольте.

— И слава богу, — отозвалась Хлоя, проводя ладонями по блузке, разглаживая блестки. — Сочувствую Мэри, ей постоянно приходится с тобой общаться.

С Мэри Веллингтон у нее никогда не возникало проблем. Несколько лет назад, когда они сидели с ней в баре, Мэри обронила:

— Не понимаю, почему Пит не может успокоиться, это всего лишь родео.

Хлоя тоже не понимала, почему. Она медленно застегивала одну пуговицу за другой, пока не дошла до самого верха. Пит стоял, открыв рот, и следил за каждым ее движением. Она могла попросить его отдать ключи от своей машины, и он бы сделал это, не моргнув и глазом, пораженный ее красотой. Он очень падок на нее.

Хлоя неспешно застегивала последнюю пуговичку между грудей. Пит задышал глубже, его зрачки расширились, связки на шее стали отчетливо заметны. Ей захотелось провести языком вверх-вниз по его мускулистой шее. Оба стояли, не шевелясь, а казалось, будто расстояние между ними сократилось. Хлоя распалилась, чувствуя на себе его пожирающий взгляд, кожа стала невыносимо горячей, внизу живота появилось необычное напряжение.

Неужели Пит Веллингтон в полном ее распоряжении? Это очень кстати, хотя она и не учла, что это притяжение взаимно. Она тоже желает его. Года два сходила по нему с ума, а он не обращал на нее внимания. Она только начинала выступать на родео. Со временем стало понятно, что он смотрит на нее не как на девушку, а скорее, как на препятствие.

Сейчас он смотрел на нее совсем иначе. Во взгляде сквозила бесстыдная неприкрытая похоть.

Это меняет дело. Хлоя почувствовала, как сердце сильнее забилось в груди. Она провела пальцами по костюму, проверяя, все ли пуговицы застегнуты, и с придыханием произнесла:

— Вот теперь, надеюсь, я достаточно одета.

Еще пару секунд Пит разглядывал ее стройное тело, потом поднял на нее горящие от страсти глаза. Хлоя еле сдержалась, чтобы не выпалить что-то вроде: «А теперь раздень меня». Или: «Теперь твоя очередь».

— Что ты хотел?

Ее голос прозвучал не как обвинение, а как приглашение к беседе.

Пит сглотнул, его кадык сделал движение вверх-вниз. В глазах читался ответ: «Я хочу тебя».

— Нам надо поговорить. О работе.

Все так, о работе, о «Родео». Вражда между семьями продолжается вот уже тринадцать лет. Хлоя уверена, что он явился, чтобы снова подрывать ее уверенность в себе и попытаться завладеть «Родео», но не могла понять, как он достигнет этого, помогая ей.

И совсем запуталась. Повернулась к зеркалу, наклонилась вперед, проверить свой макияж. Позади себя услышала что-то подозрительно похожее на стон. Посмотрела на его отражение в зеркале и убедилась, что он смотрит на ее плотную попку.

— Ну конечно, о работе, на которую, заметь, ты сам напросился.

— Да, именно.

Хлоя потянулась за белыми ковбойскими чапами[1], которые надевала только на выступление. Те были идеально чистыми, расклешенными, внизу красовался ярко-розовый логотип «Принцесса Родео». Эти брюки были созданы специально для выступления, расшиты украшениями, и такими тяжелыми, что взобраться на лошадь без посторонней помощи она не могла. Кроме белого, у нее были красный и голубой костюмы подобного кроя.

— Вот, пытаюсь понять, — она поставила ногу на стул, надевая чапы, — зачем тебе работа, Пит? Насколько мне известно, на ранчо у Мэри дела идут хорошо.

Хлоя знала, о чем говорит. Конечно, он не так богат, как Лоренс, но в работе точно не нуждался. Шикарный, состоятельный, сильный Пит Веллингтон. Завидный в округе жених, что бы она о нем ни думала.

Пит пожирал ее взглядом, в котором сквозило неприкрытое желание обладать. Если бы он не намеревался отнять у нее «Родео», она бы соблазнилась. Так он и стоял перед ней, выпрямившись. Большие пальцы за поясом, уверенный, жесткий. Тем не менее от взора Хлои не ускользнуло, что он слишком уж сильно вцепился в пояс, даже пальцы побелели. Она была готова поставить немалую сумму на то, что он не решился бы сказать ей, что она ему озвучила.

— Кроме того, я не заметила особого рвения к работе под началом женщины, меня в частности.

Однако Пит оказался полным сюрпризов.

— Я никогда не говорил, что мне сложно быть под женщиной. — Он вещал низким соблазнительным голосом.

У Хлои еще больше сжало внизу живота.

— Более того, я уже начинаю думать, что будет неплохо, если ты окажешься сверху.

Хлоя, как застегивала брючину, так и застыла. Руки задрожали, на этот раз не от гнева.

Черт его побрал. Как ему удается столь изощренно выбивать ее из равновесия и одновременно соблазнять. Она глубоко вздохнула, надеясь избавиться от навязчивых мыслей о нем, но стало только хуже. Теперь аромат его тела, кожи, пота, ранчо наполнял ее гримерную. От него пахло именно так, как и должно пахнуть от настоящего ковбоя. Соблазнительно и маняще.

— Хорошо, — отозвалась она слабым голосом, — я рада, что теперь ты в нашей команде. — Ну вот, так-то лучше.

И она надела вторую штанину.

Тут Пит на самом деле застонал.

Хлоя не знала, что сказать, чтобы он не воспринял это как приглашение к интиму. Она не собирается это делать ни в гримерной, ни где-либо еще.

Чтобы не нагнетать атмосферу, она предпочла промолчать. Взяла широкий пояс с большой пряжкой, украшенной кристаллами Сваровски, надела его, завершив образ Принцессы Родео. Пояс подарил ей отец на восемнадцатилетие.

Должно быть, Пит шагнул вперед, поскольку теперь возвышался над ней в зеркале, как скала. Она ощущала, как от его дыхания колышутся волосы, и это было чертовски соблазнительно. Ей захотелось откинуться назад, привалиться к его могучей груди, посмотреть, что будет дальше. Может, он уберет волосы с шеи и прильнет губами к ее нежной коже или обхватит ладонями ее грудь, а может, скользнет по ее округлым бедрам?

Хлоя потрясла головой, отгоняя навязчивые мысли. У нее было правило не заводить романов на работе, кроме того, она семь месяцев в году жила на чемоданах, а в таком режиме трудно иметь стабильную личную жизнь.

Почему именно Пит Веллингтон? Да, он заводит ее, и она сводит его с ума, их тянет друг к другу. Но это ничего не меняет. Он появился на родео не случайно. Хлоя подозревала, что соблазн — это часть его хитроумного плана, каким бы тот ни был. Может быть, Пит хочет скомпрометировать ее или шантажировать?

Наклонившись, она достала из сумки корону и аккуратно водрузила ее себе на голову.

Вот теперь она настоящая Принцесса Родео.

Пит обнял ее за талию:

— Хлоя!

Она замерла. Никогда прежде он не прикасался к ней. Десять лет они язвили, ругались, боролись друг с другом за место на верхушке «Родео», но никогда не прикасались друг к другу.

Электрический разряд, пронзивший кожу, когда его пальцы коснулись ее талии, жар, разлившийся по телу от ощущения крепких ладоней, останется с ней надолго.

Интересно, каково это — ощутить грубые мозолистые руки на обнаженной коже?

Она отозвалась, чуть дыша:

— Да.

Их взгляды встретились в отражении зеркала. Хлоя хотела обхватить его руки своими, притянуть ближе к себе. Она сходила с ума от вожделения.

Стоп! Надо выслушать, что он скажет. Пит уже было открыл рот. Как вдруг…

«Бам-бам-бам!»

Раздался оглушительный стук в дверь.

— Хлоя, ты там?! — прокричал Флэш.

Пит тут же убрал руки, попятился, в спешке споткнулся о лежащий на полу чемодан и рухнул на пол.

Хлоя раздраженно зарычала. Нет такой ситуации, которую Флэш не умудрился бы испортить.

— Да, я почти готова, — ответила она брату, а Питу тихо прошипела: — Не знаю, что ты там замышляешь, Веллингтон, но…

— Но, — повторил он невозмутимо, хотя глубоко дышал и выглядел совсем не спокойно.

Глубоко вздохнув, она сделала то, чего сама от себя не ожидала.

— Ты прав, мне нужна помощь с подрядчиками и ковбоями. Значит, ты готов работать в «Родео»?

Пит стал серьезным.

— Это все, о чем я мечтаю.

— Нет, ты всегда мечтал поставить меня на место.

Он хитро улыбнулся.

— Так мы определились, кто ты: миссионер или наездница?

Все вернулось на круги своя. Он провоцирует, она игнорирует. Как всегда, Хлоя оставила его вопрос без внимания.

— Ты можешь работать здесь, пока делаешь то, что я скажу и когда скажу. Вот тебе первое задание. Сможешь убедить работников принять мои нововведения, останешься в «Родео». Но если я почувствую, что ты замышляешь что-то против меня, мигом вылетишь отсюда. Уж я прослежу, чтобы ноги твоей больше в «Олл Стар» не было. Понял?

Флэш снова забарабанил в дверь.

— Хлоя, с тобой все в порядке? Я слышал, Пит Веллингтон здесь. Ты не знаешь, что нужно этому засранцу?

Злиться ли на брата или благодарить? Он помешал им с Питом совершить самую большую ошибку в жизни.

— Одну минуту. Словом, Пит, ты меня понял.

Хлоя явственно уловила, как вожделение на его лице сменилось высокомерием.

— Понял, начальница.

— Сможешь незаметно уйти из гримерной?

Пит укоризненно посмотрел на нее.

— Пока он не выломал дверь?

Хлоя с силой дернула дверь и вышла к Флэшу, решительно направившись к арене. Брат последовал за ней. Он уже был в ковбойских штанах, которые, в отличие от ее штанов, были все в грязи и лошадином помете.

— Что? — раздраженно спросила она.

— Кто выступает завтра?

— Ты помешал мне нормально собраться, только чтобы спросить то, что написано на нашем сайте?

На сегодня это уже слишком. Все, что ей нужно, — крепкий напиток и видеозвонок жене брата Рени Лоренс. Они дружат с тех пор, когда Хлоя еще жила в Нью Йорке до того, как отец выиграл «Родео» в покер и перевез всю семью в Даллас.

Несколько месяцев назад Рени попала в передрягу. Ее муж покончил жизнь самоубийством, не желая садиться в тюрьму за участие в создании престонской финансовой пирамиды, которая стала самой большой аферой в истории Америки. Рени приехала в Даллас в поисках Хлои, а нашла Оливера, старшего из Лоренсов. Каким-то образом эти двое сошлись. Рени теперь была не только лучшей подругой, но и членом семьи.

— Да знаю я, просто думал, не изменился ли план завтрашнего выступления?

Странно. Обычно Флэш был занозой в заднице, сомнения не про него.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Хлоя.

— Ничего, забудь.

Она вопросительно посмотрела на брата. Его интересовали только две вещи: женщины и роль в «Олл Стар». Тут ее осенило.

— Бруки Боннер?

— Нет, что ты, — отозвался Флэш и покраснел.

Бруки — восходящая звезда. В прошлый раз от Хлои не ускользнуло то, что они с Флэшем неожиданно исчезли с площадки, их не могли найти. Пришлось даже на двадцать минут отложить выступление. Потом появилась Бруки, долго извинялась, ссылаясь на то, что заблудилась за кулисами.

Будь у Хлои достаточно времени и сил, она бы расправилась с Флэшем в два счета, ведь из-за него ей приходится работать в два раза больше. Однако сегодня уже нет сил. Она опаздывает, при этом еще не оправилась от разговора с Питом, злится на подрядчиков и ковбоев за то, что не оказали поддержки.

Вместо того чтобы поглумиться над братом, она сказала:

— Если будут какие-то изменения, сообщу тебе, хорошо?

— Да, спасибо. — Флэш улыбнулся ей самой обворожительной улыбкой, которая не могла оставить равнодушной ни одну женщину.

— Кстати, за тобой должок. И да, Пит Веллингтон здесь. Я приняла его на работу, пока на испытательный срок. Прошу тебя, как сестра, и приказываю, как начальник, не вступай с ним в конфликт, ладно?

Флэш не верил собственным ушам. В порыве гнева, заорал:

— Ты с ума сошла? Мы не можем ему доверять. Он явился сюда, чтобы отнять «Родео».

— А кто сказал, что я ему доверяю?

Ей нужна его помощь, чтобы заставить ковбоев замолчать и согласиться на изменения. Когда «Олл Стар» выйдет на новый уровень и закрепится, она выкинет Пита с «Родео».

Хлоя осознанно пошла на этот риск. Он ставит на то, что сможет отнять у нее «Родео», она же уверена, что он и в подметки ей не годится. Каким бы красавчиком ни был, как бы сексуально ни смотрел на нее, она не поддастся. Она же из семьи Лоренс.

Флэш недоверчиво смотрел на сестру.

— Послушай, Флэш, я знаю, что делаю. Просто доверься мне и не задирай его.

— Если тебе нужен кто-то, кто убедит ковбоев, почему бы не попросить меня?

Черт, это серьезно! Неужели не видит и не знает, сколько усилий ей приходится прилагать всякий раз, когда брат пытается «помочь». Флэш всегда был огромным слоном в посудной лавке.

— Потому что ты хочешь быть наездником, а если начнешь участвовать в принятии решений, никто никогда не поверит, что ты собственным трудом заработал свои победы.

Флэша это действительно волновало. Он хотел стать лучшим наездником, а значит, выступать за «Олл Стар». Проблема в том, что даже конкуренты, наблюдающие за его выступлениями изо дня в день, думали, что он купил себе награды и титулы только потому, что Лоренс.

— Ладно, наверное, ты права. Но почему именно Пит?

Хлоя стиснула зубы.

— Понимаешь, к его мнению прислушиваются все, его уважают.

А не ее.

— Если я приведу нового человека, потребуются месяцы, пока люди начнут уважать его, а у меня грандиозные планы. Я не могу ждать. Мне нужно, чтобы к следующему сезону «Олл Стар» пришел уже обновленный.

Это единственное слабое звено, где Питу удалось прижать ее к стенке.

Нет, нет, не так. Питу никогда не сделать с ней этого.

— Если Пит попытается натворить что-нибудь, я выбью из него всю дурь, — предупредил Флэш.

— Согласна. — Хлоя нацепила на лицо лучезарную улыбку, заметив, как семья с двумя маленькими девочками смотрит на них. — Смотри, какие маленькие принцессы пришли к нам сегодня!

И она сфотографировалась с ними.

Пока Хлоя позировала, другие посетители тоже заметили Принцессу Родео и начали собираться вокруг нее. Хлоя увидела вдалеке Пита Веллингтона, беседующего с наездниками. Он повернул голову в ее сторону, будто почувствовав ее взгляд, и приветственно приподнял шляпу.

Ей стало очень приятно.

Плохая, очень плохая идея довериться Питу, особенно после того, что случилось в гримерной.

Пока она держит свои фантазии при себе, а тело подальше от его рук, все будет в порядке.

Наблюдая с загона для быков за церемонией открытия, Пит почувствовал, как сильно скучает по родео. Низ живота напрягся, когда на арене показалась Хлоя. Он вспомнил, как она выглядела в узеньких джинсах и бюстгальтере, как эротично застегивала пуговички на блузке, расшитой пайетками. Как надевала ковбойские чапы.

Он прокашлялся и переступил с ноги на ногу, стараясь снять напряжение в промежности и наблюдая, как Хлоя встает во весь рост в стременах, а ее чапы сексуально обрамляют упругую попку.

Она начала выступать в качестве Принцессы Родео, когда Питу было двадцать три года. Он хорошо это запомнил потому, что отец приехал на его день рождения.

Когда он разбогател на нефти, отец был уже стар и болен. Пит проглотил гордость и предложил Милту Лоренсу выкупить «Родео», чтобы они с отцом могли снова вместе пережить счастливые моменты, проведенные на родео. Он даже разрешил бы Хлое остаться в роли Принцессы, если ей это нравилось. Но старик Лоренс рассмеялся ему в лицо, а охрана вышвырнула из дома. Потом его выгнали из «Родео», и с тех пор началась война за «Олл Стар».

Пит окинул взглядом зрителей, там были и одинокие, и парочки, и семьи с детьми. Все пришли развлечься и посмотреть на представление. Он глянул в другую сторону, где за загоном толпились наездники, полные волнения и энергии, готовые побороться за звание лучшего. Вот оно, ощущение дома. «Олл Стар» должен принадлежать ему. Теперь, когда отца не стало, здесь его единственная семья. А «Родео» в руках Хлои.

Хлоя пришпорила скакуна и галопом промчалась по окружности арены, размахивая огромным американским флагом. Пит проследил за ней взглядом. Как хорошо она научилась управлять лошадью, а ведь он помнил время, когда она даже подойти к скакуну боялась.

Сейчас, скачущая во весь опор, она выглядела великолепно, хотя была прекрасна и в гримерке, когда аккуратно застегивала пуговки на сценическом костюме. В его памяти тут же возник образ ее высокой груди, как она глубоко и тяжело задышала, когда он обхватил ее за талию. Если бы Флэш не появился в самый неподходящий момент…

— Знаешь, что я с тобой сделаю, если ты хоть пальцем тронешь мою сестру, — услышал он голос Флэша позади себя.

Вспомнишь, как говорится. Пит не пошевелился. Флэш поправил широкополую черную шляпу. Было видно, что он нервничает. Это полезно на арене и делает его привлекательным ковбоем, но в жизни он скорее источник проблем, непредсказуемый, отвязный парень.

Пит не спешил с ответом, напустив на себя скучающий вид.

— Ты, наверное, устроишь большой скандал, пару раз махнешь кулаками, напьешься, переспишь с первой попавшейся поклонницей. Словом, все как всегда, Флэш.

Однажды Флэш подрался с ним. И хотя он на десять моложе его, поставил ему синяк под глазом. Пит поспешил ответить ударом на удар. Драка была нечестной, но Флэш начал первым.

Краем глаза Пит видел, как Флэш поднимает и опускает плечи. Неужели таким образом старается держать себя в руках?

Флэш наклонил голову.

— Все никак не можешь отпустить прошлое? Мы оба знаем, что ты здесь не потому, что готов двигаться дальше, Веллингтон.

Музыка заглушила его слова, и Флэш замолчал, покорно ожидая, когда закончится проигрыш. Наконец стало тише.

— Тронешь мою сестру, и драка в баре покажется тебе прелюдией.

— Ты мне угрожаешь, Лоренс?

Флэш широко улыбнулся, хотя глаза остались серьезными. Они явно ненавидели друг друга.

— Конечно нет, Вели. Это обещание.

Пит стиснул зубы, но ничего не ответил. Он не позволит нахальному юнцу задеть его, используя дурацкие прозвища.

Флэш хлопнул его по плечу. По спине Пита пробежал холодок. Флэш развернулся и пошел прочь, однако, сделав несколько шагов, остановился.

— Я слежу за тобой.

Заиграл гимн. Пит снял шляпу. В голове звенели последние слова Флэша. Неужели он прознал о них с Хлоей? Или ведет себя так, как любой любящий брат?

Не важно. Флэш не сказал ничего, чего он не знает. Лоренсы вообще ему не доверяют. Да это и не нужно. Важно попасть в «Олл Стар», а дальше дело техники. Он сделает все, что в его силах, а если облажается, никогда не вернет «Родео».

— Я закажу нам столик.

И он удалился, продираясь сквозь толпу пьяных ковбоев.

Хлоя почувствовала его дыхание на мочке уха и замотала головой. Ужин в половине двенадцатого ночи с Питом Веллингтоном был явно плохой идеей, особенно учитывая, что весь ее день состоял из неправильных решений. Хлоя была вымотана, очень хотела есть, а не торчать посреди бара, полного пьяных, танцующих под местную группу, и ждать Пита, который «позаботится» о ней.

Она сошла с ума, иного объяснения ее поступкам не существует. Пит обязательно воспользуется моментом, когда она будет наиболее уязвима. Ни в коем случае нельзя пить пиво в его компании.

Хорошо хоть, Флэша тут нет. Она бы не вынесла, если бы эти двое устроили в баре заварушку.

Сейчас бы поесть, потанцевать.

Стоп! Никаких танцев. Даже если Пит пригласит ее. Ведь он точно обхватит ее своими грубыми ладонями и закружит по танцполу. А она точно выкинет такое, на фоне чего предыдущие неудачные решения покажутся хорошо спланированными.

Эта игра между ними продолжается уже не первый год. Хлоя прекрасно знает, что Пит наверняка готовит очередную атаку. Ей бы лучше задуматься о том, как отбиваться.

От барной музыки можно было оглохнуть, вокруг толпились ковбои. Складывалось ощущение, будто сейчас в этот бар набилась половина штата Миссури. Впрочем, неудивительно, ведь родео — одно из самых масштабных событий в году для столь маленького городишки, как этот, поэтому его отмечают с особым размахом.

Пойти в бар с самого начала стало ошибкой. В таком шуме они не смогут поговорить, просто не услышат друг друга.

Пит вернулся и прокричал ей в ухо:

— Свободных столиков нет! Но я нашел официантку, она сказала, что мы можем взять еду навынос и поесть у машины. Ты не против?

Против? Да она обеими руками за. Ее беспокоило то, что Пит не только пришел к такому же выводу, что и она, но и нашел адекватное решение.

— Чизбургер с беконом, верно?

— С двойным беконом и луковые кольца! — прокричала она ему вдогонку.

— Пиво?

— Нет.

Он подмигнул ей и скрылся в толпе.

Хлоя направилась к выходу. Как только вышла на улицу, ей тут же стало лучше, гул в ушах затих, легкий ветерок уносил вдаль запахи потных тел и разлитого пива. В какой момент все пошло не так? Ах да, когда кучка сексистов отказалась подчиняться. А ведь они наверняка в сговоре с Питом.

Значит, он снова решил побороться за «Олл Стар». Тогда почему столь галантен с ней? Она почти очарована им, и бороться с каждой минутой становится все сложнее.

Внезапная мысль осенила голову, и холодок пробежал по спине. А может, он решил заполучить и ее, и «Родео»? Так сказать, убить двух зайцев одним ударом?

Мерзко!

Дверь с шумом распахнулась. Не успела Хлоя прийти в себя, как из бара вывалились двое молодых людей в рубахах с оторванными рукавами, изрядно выпившие. Явно не ковбои с родео, скорее всего, местные.

Спотыкаясь, они было направились к стоянке, но, увидев Хлою, остановились. Поддерживая друг друга, чтобы не упасть, минуту разглядывали ее, потом тот, что повыше, заплетающимся языком сказал:

— Привет, сестричка.

Второй захихикал.

Хлоя вопросительно вскинула бровь. Хорошо, что у нее два брата, и в детстве она научилась неплохо драться. Хотя мама водила ее на музыку, гимнастику и танцы. Стандартный набор для девочки ее круга. Там-то Хлоя и познакомилась с Рени Престон. Однако, когда Хлоя начала выступать в качестве Принцессы Родео, братья решили, что пора ей научиться драться. Это было единственное, на чем Оливер и Флэш сошлись во мнении, и оказалось гораздо полезнее любых танцев.

— Отвалите. — Хлоя отступила назад, но так, чтобы было куда бежать, если понадобится.

Махать кулаками, конечно, хороший навык, но, если два парня прижмут к стенке, счет будет явно не в ее пользу.

— Вы только посмотрите на нее! — воскликнул тот, что пониже, с вожделением разглядывая ее. — А я думал, все красивые девушки внутри.

Дело явно оборачивалось против нее. Нужно было надеть кроссовки, а не шлепки. Может, снять? Эти двое явно не торопятся, к тому же в стельку пьяные.

— Ждешь нас, детка? — спросил высокий и шагнул вперед.

Низкий без поддержки чуть не рухнул на землю.

Почему мужчины никогда не прислушиваются? Чем эти двое отличаются от Дастина Йардли, который не желает принимать ее предложение, или от Пита Веллингтона, который никак не может смириться, что «Олл Стар» не принадлежит ему?

— Нет, значит, нет. — Она со всего размаху залепила кулаком высокому в лицо, потому что тот уже протянул руку и хотел ее схватить.

Она не может ударить Дастина или Пита, но не позволит этим пьянчугам обижать себя.

Ее кулак соприкоснулся с лицом нахала, костяшки пальцев ощутили тупую боль от удара. Она вскрикнула. Зато удар получился отменным. Парня буквально развернуло, и он повалился на низкого, а потом оба завалились на землю.

— Ах ты, маленькая су… — зарычал низкий.

— Оставьте меня в покое. — Хлоя заняла исходную позицию.

Как же больно. Если она сломала руку, не сможет завтра выступать и нести флаг. Вместе с гневом ее накрыл адреналин. Рука быстро перестала болеть. Низкий парень поднялся и направился к ней. Хлоя поняла, что этой рукой снова ударить не сможет, и поменяла позицию. Возможно, удастся нанести удар снизу, или ногой, если хватит места.

Вдруг дверь бара снова распахнулась.

— У них закончился лук, — раздался голос Пита. — О черт!

— Может, поможешь? — Хлоя старалась говорить как можно спокойнее.

— Она сломала мне нос, — прогнусавил высокий, поднимаясь.

Пит подошел к Хлое.

— Что ты делаешь?

— Надираю им задницы, не видишь?

— Подержи-ка. — Он отдал ей еду и обратился к парням: — У вас есть пять секунд, чтобы убраться отсюда.

Низкий моргнул и опустил руки.

— Прости, чувак, мы не знали, что это твоя цыпочка.

— Что ты сказал?! — возмутилась Хлоя, но Пит вовремя поймал ее за талию и прижал к себе.

— Пять, — начал он. — Четыре. Потом я отпущу ее, а уж она точно надерет вам задницы, поверьте. А я буду стоять и смеяться.

— Не будем связываться, — ретировался низкий.

— Я вам сейчас устрою, — не унималась Хлоя.

— Прекрати, Хлоя, — прошипел Пит и громко произнес: — Три.

— Все, все, мы уходим, пойдем, Джек.

— Мой нос, — выл Джек.

— Два, — подгонял Пит, хотя парни спешно удалялись в сторону стоянки, грязно бранясь и спотыкаясь на ровном месте.

Хлоя высвободилась из его рук.

— Ты знаешь, как это меня бесит?

— Полегче, детка. — Пит поднял обе руки.

— Я не твоя детка, и ты это прекрасно знаешь. Я сказала им, чтобы отваливали, оставили меня в покое, — и что? Они нахально пытались меня полапать. Но стоило появиться тебе, и они удирают со всех ног.

Ей хотелось швырнуть что-нибудь на землю, и она это сделала.

— Знаешь, как обидно, когда к тебе не прислушиваются. Конечно нет, ведь ты мужчина.

Пит удивленно смотрел на нее, будто она инопланетянка. Она зарычала. Конечно, он не понимает, а может, ему даже нравится смотреть, как она истерит. Еще одно доказательство в его копилке, что она не может руководить «Олл Стар».

Внезапно Хлоя почувствовала невероятную усталость и понуро повесила голову. Адреналин сгорел.

Ой! То, что она швырнула на землю, было их едой. Глаза защипало от слез.

— Прости.

Пит шагнул ей навстречу, нежно, почти ласково положил руки ей на плечи, чуть пожал их, и она еле сдержалась, чтобы не прильнуть к его широкой груди.

— Хлоя, тебе не за что извиняться!

— Я уронила нашу еду, — всхлипывала она. — Вышла из себя.

— Ты в порядке?

— Да, все хорошо.

На самом деле нет. Сильно болела рука, даже в ушах звенело. Да уж, сегодня все шло наперекосяк, так плохо, что она даже была готова просить Пита Веллингтона обнять ее. Тем не менее Хлоя собрала оставшиеся силы, выпрямилась и гордо вскинула голову.

— А что?

— Что? Да ничего, просто так.

Его руки медленно спустились с плеч на руки, дошли до ладоней. Пит крепко сжал их.

— Просто ты разбила нос здоровенному парню. Она всхлипнула и застыла. Он поднял ее руку, всю в синяках, и принялся целовать каждый пальчик.

Хлою тут же обдало жаром. Она покачнулась, почувствовав, как подкашиваются ноги. Пит, как всегда, подоспел вовремя, подхватил ее за талию и крепко прижал к себе. Ее грудь прижалась к его крепкому торсу.

После ужасного дня, после того как этот мужчина дважды пришел ей на помощь, у нее не осталось сил. Конечно, она понимала, что Пит плетет против нее интриги, но он так мил и заботлив, а она так рада, что не нужно снова бороться со всем миром.

Хлоя не хотела воевать.

— Знаешь, что мы сделаем? — промурлыкал он почти шепотом.

— Что?

Ее соски тут же налились и затвердели. Пит убрал свою руку с ее талии, она снова чуть было не упала. Он подхватил ее на руки и понес. Кто бы мог подумать, что Пит Веллингтон такой галантный.

— Я посажу тебя в багажник моего грузовика. Он припаркован в дальней стороне, там не должно быть пьяных идиотов, которые станут к тебе приставать. Потом я раздобуду нам поесть и лед для твоей руки.

Он нес ее, будто она пушинка. Хлоя обвила руки вокруг его шеи и положила голову ему на грудь. Она не должна была этого делать. Впрочем, какого черта.

Машина Пита действительно была припаркована дальше всех.

— Я кое-что хочу тебе сказать, только обещай, что не будешь драться, Лоренс. Я уже видел, что от тебя можно ждать.

— Это комплимент? Ладно, выкладывай.

Они наконец дошли до его машины. А у него отличная машина. «Форд-супер-дьюти». Лучшая в своем классе.

— А куда делась твоя старая машина?

Прежде чем Хлоя успела что-то сделать, Пит подошел к ней, обнял за талию и улыбнулся.

— А, это старое ржавое ведро… Его уже давно нет.

Она вскинула на него глаза. Он крепче прижал ее к себе. Именно на этом они остановились сегодня днем, когда Флэш забарабанил в дверь. Но сейчас Флэша нет.

— Ты самая невероятная женщина, которую я когда-либо встречал.

Странно, но Хлое показалось, что он говорит правду.

Ее глаза и губы были на уровне лица Пита.

«Только не целуй его, какими бы сладкими ни были комплименты».

— Ты, наверное, говоришь это всем девушкам, которые могут сломать тебе нос одним ударом, — пошутила она, хотя и оттолкнула его. Не смогла. Так приятно в его объятиях.

— Нет, только тебе.

Пит подался вперед. Хлоя невольно закрыла глаза в ожидании, что его губы вот-вот коснутся ее. Вместо этого он чмокнул ее в лоб. Это было так мило. Даже хорошо. И ни к чему не обязывало, при этом и не расстраивало.

Пит отстранился и пошел к бару.

— Сиди здесь и больше не ввязывайся в драку.

— Они первые начали! — прокричала она ему вдогонку.

— Но ты ее закончила, как настоящий лидер.

Боже, неужели ей начинает нравиться Пит Веллингтон? Что еще сегодня пойдет не так?

Убедившись, что Хлоя его не видит, Пит пустился во весь опор. Если пьяные ковбои решат вернуться, он должен успеть до того, как они доберутся до нее.

Она может постоять за себя, но с двумя вряд ли справится. Если что-то случится…

Он лавировал среди машин, хаотично припаркованных вокруг бара, пока не нашел забияк. Один из них стоял на четвереньках у старого ржавого «форда», его сильно тошнило. Второй, который обзывал Хлою, сидел на месте водителя.

Питу захотелось подойти к ним и закончить то, что начала она. Ему бы не составило труда пнуть этих двоих пару раз, так, для верности, но он хорошо знал Хлою. Она обязательно бы заметила кровь на его одежде и снова пустилась бы в комментарии на тему, какой он мужчина. Будто это преступление.

Пит внимательно присмотрелся к пьяным ковбоям и, убедившись, что те никуда не собираются, отправился в бар.

Что она имела в виду, говоря, что он мужчина? Конечно, мужчина, а кто же еще? У него никогда не возникало сомнений по поводу ориентации.

Их ужин по-прежнему лежал на земле, куда его бросила Хлоя. Пит проверил контейнеры. Еда выглядела вполне съедобной, только несколько картофелин фри вывалилось в пакет. Оставалось найти лед. Вместо того чтобы пробиваться сквозь толпу, он зашел со служебного входа и заглянул на кухню.

— У вас есть лед? Пожалуйста.

Работникам кухни не понравилось его внезапное вторжение, и они поспешили дать понять это. Однако Пит не собирался возвращаться без льда. Каждую лишнюю секунду, пока он стоял в дверях, Хлоя находилась одна на парковке.

Черт. Он почти поцеловал ее, точнее, поцеловал, но не туда, куда хотел. Прикоснувшись к ней губами, вдохнул ее аромат и понял, чем таким вкусным она благоухает. Зелеными яблоками. Соблазнительно и аппетитно. Так бы и съел ее целиком, если бы мог.

Пит решил, что он преодолеет искушение. Целовать Хлою приятно, но это не входит в планы возвращения «Родео». Сближение с ней может навредить. Что тогда будет? Он так и останется не у дел, наблюдая со стороны, как парочка хлыщей превращает его «Родео» в пустое место?

Пока он размышлял, на кухне накололи лед и бросили ему пакет. Пит ловко поймал его и был таков.

Как только Хлоя появилась в поле зрения, он замедлил шаг.

Она от нечего делать немного прилегла, опершись о багажник локтем. Выглядела как любая простая девушка из песни о деревне и ковбоях. Пит испытал нестерпимое желание увезти ее в поле тихой ночью, лежать и смотреть с ней на звездное небо.

— А вот и я, — сказал он как ни в чем не бывало. — Все в порядке?

— Да. — Она взяла у него лед и приложила к костяшкам пальцев. — О боже, как хорошо.

Как же соблазнительно она вздыхает, и это только ото льда. А как будет стонать, если он поласкает ее крепкими руками. А если войдет в нее?

«Пит! Сосредоточься!»

— Подожди-ка. — Он порылся в бардачке, нашел чистую бандану. — Давай перевяжу тебе руку, чтобы ты не получила обморожение.

Хлоя послушно протянула ему больную руку, и он замотал ее банданой.

— Ты ничего не сломала?

Она замотала головой.

— Похоже, нет, пальцы двигаются как надо, но нести завтра флаг по арене будет сложно.

— Если кто-то и сможет сделать это, то только ты. — Он запрыгнул в багажник и уселся с ней рядом.

Он протянул ей контейнер с бургером, а остальную еду поставил между ними, чтобы не могла скатиться на землю. Хлоя ела, а Пит думал, насколько все неправильно. Она заслуживает гораздо большего, чем жирный пережаренный бур-гер из бара.

— Расскажи о своих планах, — попросил он, когда она немного перекусила. — Ты действительно хочешь открыть соревнования для женщин?

— Да. Я проанализировала статистические данные и пришла к выводу, что наша выручка может вырасти на пятнадцать процентов, если мы добавим женские соревнования. Тотал Бул Челлендж уже внедрили у себя это и имеют отличные показатели. Говори мне, что хочешь, но, полагаю, цифры не врут.

— Хм.

Он и представить не мог, что Хлоя способна анализировать, копаться в статистике и просчитывать бюджет.

— Сейчас я занимаюсь поиском восходящей звезды. Текс Макгроу очень хорош. Мне кажется, у него талант. Ты видел его страничку в Инстаграме?

— Я не фанат соцсетей.

Однажды мама пыталась уговорить его зарегистрироваться на Фейсбуке, но после того, как он посмотрел, что она там выкладывает, сразу же расхотел иметь к этому какое-либо отношение.

Хлоя удивилась.

— Ничего себе. Но знаешь, поддержав его, мы сможем привлечь к нему спонсоров и сами выйдем на новый уровень.

Пит проглотил удивление вместе с куском бургера.

— И ты готова продвигать этого неизвестного Текса, а не твоего брата?

— Да, это «Олл Стар», а не час семьи. К тому же на месте Текса может оказаться кто угодно, хотя именно у него уже есть хорошая база. С таким, как он, мы могли бы с нуля писать историю в «Олл Стар», взрастить его как звезду. Также мне бы хотелось привлечь Джун. Эта девушка выросла на ранчо, прекрасно владеет лассо и умеет обращаться с самыми строптивыми бычками. Мы могли бы организовать с ней перекрестную рекламу, рассказать ее фанатам, что «Олл Стар» существует, привлечь новых зрителей.

Хлоя грустно вздохнула.

— Было бы здорово. А еще этот титул «Принцесса Родео».

— Ты собираешься переименоваться в Королеву?

Хлоя грустно посмотрела на него. Пит улыбнулся.

— Ты серьезно? Я уже не подросток. Мне кажется, нелепо делать одно и то же на протяжении десятилетия.

Что делать? Согласиться с ней? В душе он, конечно, на ее стороне, но произнести это вслух сродни ловушке. К счастью, Хлоя и не ждала ответа.

— Я бы хотела открыть эту позицию для других девочек. Может быть, устроить соревнование в школах. Выигравшая сможет целый год носить титул Принцессы. Это привлечет дополнительную аудиторию. Не знаю, просто чувствую: пора что-то менять. К тому же я устала от того, что некоторые мужчины встают на моем пути.

Пит думал, Хлоя живет ради того, чтобы оставаться Принцессой, и совершенно не заботится об «Олл Стар», а ее волнует только момент собственного торжества и всеобщего внимания, когда она в ярком костюме мчится по арене, размахивая огромным флагом. Однако это оказалось не так.

Неужели он неправильно все истолковал? Внезапно Пит осознал, что совсем не знает Хлою. Она не обманщица, какой казалась ему десять лет назад. Возможно, он и не стремился знать, ведь его план основывался на убеждении, что она глупышка, обожающая внимание и разрушающая «Родео» изнутри.

— Глобальные замыслы, — только и смог он сказать.

— Да, но старики, по-видимому, собрались спорить со мной, ставить палки в колеса. Будет нелегко. Они не хотят развиваться и предпочтут умереть, чем соответствовать времени.

Пит хмыкнул. Оба замолчали. Хлоя была решительно настроена на реорганизацию «Родео». В «Олл Стар» изначально ценились традиции, наследие, честь, и да, возможно, «Родео» было храмом мужской гордости. Понятно, почему Дастин и другие так резко воспротивились изменениям.

С другой стороны, нужны свежие идеи. Пит не хотел, чтобы бизнес загнулся. Это его родина с тех пор, как в восьмидесятых его отец впервые собрал наездников вместе. Это было светлое время, когда отец и сын горели одной идеей.

У отца было множество интересных задумок, но кто сделал «Родео» прибыльным, так это мать. Отец быстро переключался с одной суперидеи на другую, а мать помогала ему сосредоточиться на главном.

А если после нововведений Хлои что-то пойдет не так? Начнутся проблемы с дисциплиной? Наездники будут уходить? «Олл Стар» потеряет свой авторитет? Ему нужно выпить и хорошенько все обдумать. А пока Пит решил сменить тему.

— Ты сильно проголодалась, не так ли?

— Я никогда не ем перед выступлением. Раньше очень волновалась, меня тошнило, а теперь слишком занята, нет времени поесть. Я плотно завтракаю. О боже, этот бургер такой вкусный!

— С пивом еще вкуснее.

— Верно. Однако я ни за что на свете не буду пить с тобой, Пит.

— Почему? Я никогда бы не стал вести себя как те двое, и ты это знаешь.

Она пристально посмотрела на него. Пит занервничал и попытался скрыть волнение, делая вид, что ищет в пакете остатки картошки фри.

— А как бы ты повел себя?

Пит чуть не подавился.

— Что, прости?

Она не намекала на секс, и этот вопрос не давал ему зеленый свет. Но, черт возьми…

Хлоя отставила пустой контейнер, закинула ногу на ногу, откинулась на локти.

— Ты ухлестываешь за мной, Пит? Я тебе нравлюсь? Десять лет мы скачем друг возле друга, тянем кота за хвост и никак ни к чему не придем. А сегодня ты даже заступился за меня два раза.

Пит порадовался, что они разговаривают ночью. В темноте Хлоя не сможет разглядеть, как залилось краской его лицо. По правде говоря, он бы лучше получил кулаком в челюсть, нежели показал Лоренс свое смущение.

— Может, поговорим об этом завтра? — предложил он.

И в свете уличного фонаря заметил, как она улыбнулась.

— Зачем ты здесь, Пит? Почему защищаешь меня? И почему относишься ко мне как к другу?

Пит еле сдерживался, чтобы не сказать, что она никогда не понимала шуток, но закусил губу и промолчал. Хлоя в курсе его планов, он это точно знает. Хотя он и не может признаться в этом, во всяком случае, пока они не подпишут договор о сотрудничестве.

— Может быть, все изменилось? Я изменился?

Странно, но это походило на вполне сносную правду. Лоренсы по-прежнему владеют «Олл Стар», и он ни перед чем не остановится, чтобы вернуть себе «Родео». Хлоя — лишь временное препятствие, но он уже работает над тем, чтобы убрать его.

— Ты же понимаешь, это не сработает.

— Что не сработает?

— Не притворяйся, Веллингтон. Ты хочешь вернуть «Родео».

Прямо сейчас он хотел поцеловать ее. Не только потому, чтобы она замолчала, хотя и поэтому тоже. Ему нужно было проверить, действительно ли отношения между ними изменились, или бар, ночь и уединение сыграли свою роль.

Он запрокинул голову и посмотрел в ночное небо. Бар не так далеко от трассы, хотя и не у самой дороги, улица пустынна, лишь редкие прохожие снуют то в бар, то из бара.

— А знаешь, ты, наверное, права.

Странно слышать подобное признание от самого себя.

— Вот видишь, это несложно, — весело отозвалась Хлоя.

Пит покосился на нее.

— У тебя чертовски привлекательные губки, Хлоя Лоренс.

— Не отвлекайся, Пит. Ты остановился на том, что я права.

— Да. Бог свидетель, я перепробовал все на свете, чтобы вернуть «Родео», но ничего не получилось. Я никогда не смогу этого сделать.

— Вот он тот Пит, которого я знала.

Пит порадовался, что в голосе Хлои нет угрозы и она не врежет ему кулаком.

— У меня вариантов немного: либо биться головой о кирпичную стену под именем Хлоя Лоренс, либо…

— Да, наняться работать в «Родео», — закончила за него Хлоя. — Я на это не куплюсь.

Лгал ли он на самом деле? Тьма сгущалась над городом, очертания машин расплывались во мраке ночи. Сложно было сказать, где начинается одна и заканчивается другая. Здания стали похожи на прямоугольные коробки с нечеткими краями. Хлоя не могла разглядеть выражение лица Пита, только образ.

— «Олл Стар» для меня все. Ни один иск мне не помог. У меня закончились идеи.

Вот это точно правда.

— Я могу сдаться и потерять то, что мне дорого, или засунуть гордыню подальше и просить тебя назначить меня управляющим «Родео». Клянусь, я не буду подрывать твой авторитет, зато при этом делать то, что люблю, — управлять «Родео», которое основал мой отец.

Он взглянул на нее. Проглотила ли она уловку? В его словах есть доля истины. Он согласится работать под ее руководством? Бессовестное вранье!

Хлоя выпрямилась и пристально посмотрела на Пита. Сможет ли она разобрать, где заканчивается правда и начинается ложь?

— И ты думаешь, я поверю, что человек, чье имя «жадина», готов перевернуть страницу, забыть обиды и начать все сначала, став моим подчиненным?

Она спрыгнула с багажника и пошла прочь.

Пит кинулся за ней, поймав за руку.

— Хлоя, подожди.

— Я не куплюсь на это, Пит. — Она сдвинула брови. — Прекрасная история, очень душещипательная, потянет на песню в стиле кантри. Послушай, неужели ты серьезно думаешь, что я поверю, будто ты собираешься подставить мне плечо, помочь во всех изменениях, которые я наметила. Просто потому, что ты изменился?

— Да.

Целовать Хлою не входило в планы Пита. Правда, он целовал не руководителя, не Принцессу, а девушку Хлою. И это так приятно, правильно. Так естественно.

Хлоя томно вздохнула, подалась вперед и обвила руки вокруг его шеи. Пакет со льдом с шумом упал ему на ботинок. Питу было все равно, потому что Хлоя раскрыла свои губы ему навстречу, и в тот момент, когда кончик ее языка коснулся его губ, врата рая приоткрылись перед ним.

Боже, эта женщина! Почему он не поцеловал ее раньше? Он мог бы делать это годами.

Пит захрипел, крепче прижал ее к себе. Он охотно брал то, что давала Хлоя, и требовал большего.

С жадностью упивался ею. Под его напором она отступала, пока не уперлась спиной в боковину автомобиля.

— Хлоя, — шептал он, страстно покрывая ее шею поцелуями. — Боже мой, Хлоя!

Она сбила шляпу с его головы и запустила пальцы ему в волосы.

— Молчи. — Хлоя еле дышала.

— Понял. — Это была последняя секунда, когда он мыслил здраво.

Она взяла его руку и положила себе на грудь. Но даже прикосновение к прохладной коже не смогло остудить его пыл.

Его пальцы сомкнулись на груди, упругой и мягкой. От ощущения того, как под ладонью наливается сосок, Пит застонал и тут же ощутил, как твердеет его намерение взять от Хлои все.

— О да, — выдохнула она. Все, что нужно Питу.

Он протиснул колено между ее ног и крепко прижался бедром к лобку. Почувствовал тепло ее тела.

Хлоя, оседлав его бедро, неистово скакала на нем, запрокинув голову. Пит решил, что самое время исследовать ее высокую грудь. Одной рукой он упирался в машину, второй проник ей под футболку и принялся большим пальцем ласкать сосок сквозь тонкое кружево бюстгальтера.

— М-м-м, — бормотал он и, просунув руку под чашечку, наконец добрался до тела Хлои.

— Поцелуй меня, — прохрипела она, резко притянула его к себе, страстно целуя.

Пит чуть не потерял контроль над собой. Он не мог позволить ей лишить его мужественности, во всяком случае, не вернув ей должок. Он жадно поцеловал ее, не давая ни одному стону сорваться с губ и раствориться в ночном воздухе.

Внезапно Хлоя оторвалась от него. Ее голова металась из стороны в сторону. Она была близка к кульминации. Пит это понял и задрал ей футболку, прильнув губами к ее груди. Он сосал твердый сосок, играл с ним языком. Свободной рукой скользнул к промежности, стал тереть, мять, пока не нащупал заветную горошину, нажав на нее. Хлоя тут же выгнула спину и всем телом подалась к нему от возбуждения.

— Ну же, детка, для меня, кончи для меня.

Он снова сильно надавил на чувствительную точку, одновременно несильно прикусывая сосок.

Впервые Хлоя Лоренс, женщина, которая никогда не слушала его, сделала так, как он просил. Вздрогнула так сильно, что чуть не сбила его с ног, и бессильно опустилась в его объятия. Пит вовремя оторвался от ее груди и увидел экстаз на прекрасном лице. Бог мой, у него перехватило дух, настолько она была красива. Он в жизни не видел женщины обворожительнее и беззащитнее, чем Хлоя сейчас.

Он крепко обнял ее. Девушка дрожала от пережитых эмоций, прижалась к нему, ее голова лежала у него на плече.

Пит испытывал сильнейшую потребность выпустить пар, но не мог, даже если захотел бы.

Ему так нравилось сжимать ее в объятиях, на секунду он подумал, что если бы его план не сработал, можно было придумать новый, в котором больше Хлои и меньше одежды. Они могли бы провести весь выходной, изучая друг друга, слушая свои тела и истории, которые те могут поведать.

А вдруг он сказал ей правду, даже не подозревая об этом?

— Хлоя.

О чем он думал, только что доведя до оргазма Хлою Лоренс. Впрочем, это очень даже неплохо, хотя и произошло на парковке у машины, где любой мог пройти и увидеть, как они прижимаются друг к другу.

А ведь они еще не подписали договор.

Хлоя оттолкнула его. Питу ничего не оставалось, как отступить и отвернуться, пока она поправляла бюстгальтер. Она прочистила горло.

— Было хорошо.

Пит не знал, что и сказать, чтобы не сделать хуже. Казалось, кровь прилила к паху, а в голове не осталось ни капли. Он поправил штаны.

— Да.

— Да, — отозвалась она и пошла прочь.

Черт, он все испортил. Надеяться оставалось только на чудо.

После обеда на следующий день Хлоя добралась до «Родео». Ее тошнило от волнения, и йогурт, который она смогла засунуть в себя утром, грозился выйти наружу.

Всю ночь она не сомкнула глаз. Едва пыталась заснуть, возникал образ Пита, прижимавшего ее к машине. Его руки ласкали ее.

Впрочем, сама виновата. Позволила ему делать с собой все, что он захочет.

Позволила? На самом деле чуть ли не приказала овладеть ею. И кому? Питу Веллингтону! Да еще и на людях. Боже! В очередной раз сыграла ему на руку. Не станцевала для него стриптиз в баре, но сделала кое-что хуже, и теперь у него есть чем ее шантажировать или выставить на всеобщее посмешище. И неизвестно, что хуже. Впрочем, не важно. В любом случае исход один — «Олл Стар» она потеряет.

Воспользуется ли Пит своими козырями, и когда?

Хлоя прошлась по арене, заставляя себя здороваться с работниками. Годы работы на публике с широкой улыбкой в данный момент особенно помогли, хотя это и непросто. Сейчас с ней никто не поздоровался, даже не смотрел на нее.

Что происходит? Она заулыбалась еще шире, здороваясь громче. Не помогло. Люди все равно отворачивались от нее.

Просто прекрасно. Сначала Пит пропел ей душещипательную историю о том, что изменился, стал лучше, а потом скомпрометировал ее, и теперь пути назад нет. С утра пораньше он растрепал о вчерашней ночи. Учитывая, что его цель — настроить всех против нее, лучшего способа и придумать сложно.

Хлоя поспешила в гримерную и с шумом захлопнула за собой дверь. Он доставил ей удовольствие. И что с того? Она любит оргазмы, а ее бывший доводил до состояния невесомости очень давно. Кроме того, она лишь взяла то, что предлагал Пит, бесстыдно красивый и мастерски владеющий руками.

Она решила не стесняться собственной сексуальности, а тот, кто заставит ее краснеть, пожалеет, что родился.

Неужели Пит использовал ее? Не может быть, ведь в этой игре всегда участвуют двое. Может, это она использовала его? Хотела секса, а он просто оказался в нужное время в нужном месте, а если не понял этого, его проблемы.

Хлоя решила, что с таким подходом пережить день будет гораздо легче, хотя этот день станет самым странным в ее жизни. Не говоря уже о том, что сделает Флэш, если узнает? Она надеялась, что полицию вызывать не придется.

Раздался стук в дверь, послышался голос Пита. — Хлоя, ты одета?

Девушку передернуло. Хорошо, значит, они расставят все точки над «i» прямо сейчас.

Глубоко вздохнув, она распахнула дверь и злобно уставилась на него, показывая на себя.

— Так сгодится?

На ней были черные легинсы и мешковатый фиолетовый свитер.

— Вау-вау! — воскликнул Пит, подняв руки. — Эй, полегче.

— Я не твоя лошадка, Пит, и в этой ситуации нет ничего легкого.

Он в замешательстве потер шею и поспешил войти в гримерную, пока она не захлопнула перед ним дверь.

— Так, хорошо, на один вопрос ты ответила. Но у нас проблема похлеще.

— Хуже, чем то, что ты всем растрепал, будто довел меня до оргазма вчера на парковке?

— Да боже мой, Хлоя! Говори тише. Что с тобой не так?

Она сделала шаг назад и уперлась ягодицами в столик. Дальше отступать было некуда. Скрестив руки на груди, она гневно спросила:

— Почему ты разболтал всем о вчерашней ночи?

Пит выпучил глаза от изумления.

— Что? Я? С чего ты взяла?

— Ох, уж не знаю. Сегодня все меня игнорируют. Интересно, почему? Мне не нравится, что меня воспринимают как бракованный товар. Спасибо тебе.

Слова не должны ранить, тем не менее Хлое пришлось отвернуться, чтобы не разрыдаться в его присутствии. Она не собирается плакать из-за этого мужчины, ни в этой жизни, ни в любой другой.

Пит напрягся.

— Понимаю, ты не ждешь от меня помощи, но, клянусь, я уничтожу любого, кто к тебе так относится. И, к твоему сведению, я бы никому и никогда не стал рассказывать о нас с тобой. Было классно, но это личное. За кого ты меня принимаешь?

Ей послышалось, или он в самом деле сказал, что это было классно?

— Видишь ли, что бы ты обо мне ни думала, я не тупица и никогда бы не стал использовать секс, чтобы обидеть женщину.

Насколько правдивы его слова? Он выглядит по-настоящему обиженным из-за того, что она предположила такое.

— Кто-то нас видел?

— Нет. Никто не видел, и никто нас не обсуждает.

— Хорошо, но если проблема не в этом, то в чем?

Он выразительно посмотрел на нее, и Хлоя поняла, что речь не о чем-то, а о ком-то конкретном.

— Флэш попал в заварушку вчера в баре.

Хлоя тяжело вздохнула. Ну конечно. По-другому и быть не могло. Флэш всегда попадает в неприятности.

— С местным или с одним из наших ковбоев?

— С ковбоем.

Что за день сегодня, просто полон сюрпризов. Если бы можно было вернуться в прошлое, она бы с удовольствием начала выходной заново.

Хлоя даже не хотела знать причину драки. Всегда одно и то же. Стоило кому-то заикнуться, что Флэш получает высокие ранги потому, что его отец владеет «Родео», а сестра руководит представлением, как у него срывало голову.

— Полицию вызывали?

— Да, и скорую тоже.

Черт.

— Неужели Флэша увезли в больницу?

Пит отрицательно покачал головой.

— Кто тогда?

— Текс Макгроу.

Еще хуже.

Текс — едва ли не единственный, кто мог обойти Флэша на арене, и у него сотни тысяч подписчиков, которые могли легко мобилизоваться, чтобы избить Флэша до полусмерти.

Он популярен, а Флэш нет.

— Так вот почему сегодня никто со мной не здоровается.

— Не исключено, правда, сейчас они злятся на Лоренсов, а не на тебя конкретно.

Если это кошмар, то Хлое хотелось проснуться прямо сейчас. Однако, к сожалению, это не сон, а горькая правда.

— В каком состоянии Текс?

— Сломаны челюсть и колено. Он выпадет из «Родео» на целый сезон и уже связался со своим адвокатом.

— Флэш обычно звонит мне, — задумчиво пробормотал Хлоя.

Кроме руководства «Родео», в ее обязанности входит наблюдение за Флэшем, чтобы не попадал в неприятности. Будто это что-то меняет.

— Почему он не позвонил мне?

Тут действительно зазвонил ее телефон, но это оказался не Флэш и не отделение полиции. Она взглянула на экран.

Оливер.

Пит взял ее за больную руку, поднес к губам и начал на удивление нежно целовать покрытые синяками костяшки пальцев.

— Мы так странно расстались вчера вечером. Прости, что заставил тебя волноваться сегодня утром.

Хлоя почувствовала, как напряжение в плечах немного ослабло.

— Кроме того, мы не обсудили детали нашего договора.

— Сначала разберемся с проблемами.

— Ты права, сначала нужно позаботиться о «Родео». И да, нам, наверное, не стоит заводить отношения. Во всяком случае, пока мы работаем вместе.

— Да. А пока, может, поможешь?

— Конечно, крошка. Ты берешь на себя твою семью и прессу. Я займусь «Родео». Согласна?

Частично Хлоя была не согласна, хотела возразить. Если Пит и хочет отнять у нее «Родео», сложившаяся ситуация просто подарок судьбы.

И все-таки что делать? Судя по тому, как началось утро, ковбои не станут с ней разговаривать как минимум весь выходной. Уж тем более подчиняться ее приказам. Кто-то должен взять на себя управление «Родео». Как-никак, у Пита опыт, его все уважают. Ей нужна его помощь сейчас, и это не имеет никакого отношения к тому, что она чувствует, и к тому, что произошло между ними вчера.

Хлоя задвинула подальше свои опасения и улыбнулась самой дружелюбной улыбкой.

— Значит, мы — команда?

Вместо ответа, Пит прикоснулся к ее губам. Потом развернулся и вышел, будто его тут и не было. Тем не менее от его поцелуя осталось послевкусие.

Что ж, во всяком случае, хуже не стало.

Звучный женский голос прорезал умиротворенную тишину гостиничного лобби.

— Как это у меня нет брони?

Хлоя?

Пит быстро вскинул голову и чуть не споткнулся о собственные ноги. Обычно она прилетала за день до родео. Правда, на этот раз вылет задержали, и он оказался на месте раньше ее.

Он подошел ближе. Хлою в прямом смысле затрясло.

Администратор за стойкой был не менее напуган, потел, судорожно извинялся, но оказалось, все номера забронированы, и Хлое негде ночевать. Городок небольшой, родео — грандиозное событие для этих мест, соответственно, все отели битком.

— Может быть, номер забронирован на кого-то другого?

— Нет, я сама этим занималась.

Хлоя была разочарована.

Подошел Пит. Это должно было стать моментом его торжества. Очередным доказательством того, что Хлоя не справляется. Она даже не помнила, бронировала ли номер для себя. И да, теперь готова сломаться. Он непременно будет рядом и в удобный момент покажет всем, что Хлоя Лоренс никуда не годится.

Он видел, как она расстраивается, тяжело дышит, пытается найти хоть какое-то решение, и хотел, чтобы она отказалась от «Родео». Однако не хотел, чтобы сломалась.

— Какие-то проблемы?

Она резко обернулась. Выглядела не лучшим образом: бледная, с темными кругами под глазами, очень расстроенная. Его Хлоя не опустила бы руки из-за какой-то брони.

Он бросил дорожную сумку на диван и обнял ее.

— Что случилось, милая?

Хлоя глубоко вздохнула и прижалась к нему.

Хлоя Лоренс прижалась к нему! Будто он — единственная скала в бушующем море.

— У меня нет брони, все номера в городе раскуплены, выдалась ужасная неделя, и…

Она сделала еще один глубокий вдох. Пит понял, что она пытается сдержать слезы.

И сильнее прижал ее к себе. Он видел Хлою разной: в гневе, соблазнительной, игривой. Желал, чтобы она вновь оказалась в его объятиях, но не разбитая, а нежная и податливая, какой была в грузовике.

У Пита возникло сильнейшее желание исправить ситуацию. Внутри его боролись два чувства. С одной стороны, выпала прекрасная возможность закончить то, что он начал, и получить «Родео». С другой — его сердце разрывалось при виде такой подавленной Хлои.

Она сильнее прижалась к нему, и он, сам того не осознавая, принялся поглаживать ее по голове. Внезапно Хлоя напряглась и высвободилась из объятий.

— Прости, прости.

Она постаралась улыбнуться, выглядеть уверенной, показать, что все под контролем, но у нее откровенно не получилось ни то ни другое.

— Просто немного устала.

Пит наклонился и прошептал ей на ухо:

— Ты ужасная лгунья.

Хлоя тут же залилась краской.

— У меня забронирован номер, ты можешь пожить в нем. Я найду себе другое место.

— Но как? В городе нет больше свободных комнат!

Пит подошел к стойке и представился.

— Питер Веллингтон.

Администратор тут же начал проверять бронь и через минуту уже звенел ключами. Пит услышал, как Хлоя хмыкнула за его спиной, и улыбнулся сам себе. Конечно, ему потребуется немало времени и усилий, чтобы завоевать ее доверие, но начало положено. Последнее время он держался в стороне, не наседал, чтобы не выдавать свои истинные намерения.

У него не нашлось времени поработать над своим коварным планом. Флэш чуть было все не испортил, потому пришлось немало потрудиться, чтобы удержать «Олл Стар» на плаву, и это при том, что Хлоя взяла на себя маркетинг, пиар и принятие глобальных решений. Пусть сейчас все шло не по плану, но он должен быть благодарен судьбе за то, что раз за разом подкидывала ему шансы вытеснить Хлою Лоренс из «Родео».

Почему же он ни разу ими не воспользовался?

Пит взглянул на Хлою. Она пребывала в смятении.

— Что ты делаешь, Пит?

— Если с первого взгляда не ясно, значит, явно делаю что-то не так. — Он подмигнул ей.

Наградой ему стал взгляд полный ненависти, но это даже хорошо. Хлоя вернулась. Какой смысл бороться с ней, пока она не в лучшей форме.

— Сэр, — подал голос администратор, — у вас забронирован двухместный номер люкс. Сколько ключей вам нужно?

Пит обернулся к Хлое. Она стояла так близко, что можно было дотронуться до нее, даже не протягивая руки. Интересно, что бы произошло, если бы они заселились на день раньше и провели сутки в объятиях друг друга. Боже, ему даже пришлось несколько раз переступить с ноги на ногу, чтобы снять напряжение в промежности.

— Один, — отозвался он, — отдайте его ей.

— Нет, подожди, — запротестовала Хлоя, схватив его за плечо. — Куда ты поедешь на ночь глядя? — Она закусила нижнюю губу.

— Я не из тех мужчин, кто бы заставил женщину спать в машине, когда есть прекрасная комната.

Хлоя снова прикоснулась к нему. Сквозь одежду он ощутил тепло ее руки, и по его телу разлился жар. В прошлый раз, когда они прикасались друг к другу, на них было слишком много одежды.

— Пит, может, мы разделим номер друг с другом?

А ведь заранее знала, что это плохая идея. И Пит тоже знал. Невозможно остаться в стороне, когда она в его номере. На огромной двуспальной кровати. В одной сорочке.

Он резко повернулся к ней, желая предостеречь, отговорить, но она стояла так близко, почти вплотную. Их тела столкнулись, как в ту ночь у бара, когда она изнемогала от наслаждения в его руках.

Он может дать ей гораздо больше, чем несколько торопливых поглаживаний сквозь одежду. Например, медленно раздевать, целуя каждый сантиметр ее тела, любить ее, как богиню.

Пит замотал головой, пытаясь отогнать нахлынувшие образы. Это оказалось совсем непросто. Она так близко и смотрит на него большими глазами. Как бы на его месте поступил настоящий джентльмен? Черт, он не хочет быть джентльменом, хочет отдавать и брать. Причем отдавать так, чтобы Хлоя в порыве блаженства выкрикивала его имя.

Пит снова переступил с ноги на ногу. Простое движение не принесло облегчения. Хорошо, что пряжка ремня широкая и помогает скрыть его истинные намерения.

— Ты уверена?

Ее глаза потемнели, и он отчетливо увидел, как она сглотнула.

— Все в порядке, я уверена.

О, он тоже уверен, особенно в том, что на этот раз хочет видеть ее обнаженной, лежащей на кровати, распростертой для его мужского пиршества.

Поступить по-джентльменски — значит выйти уверенным шагом из гостиницы, сесть в машину и уехать как можно дальше. Пит, впрочем, никогда не стремился к джентльменству.

Администратор за стойкой кашлянул, привлекая внимание.

— Сколько ключей?

Пит повернулся к Хлое, провел ладонью по ее щеке.

— Бери эту комнату себе.

Последняя попытка поступить как должно, а не как хочется.

Хлоя все равно сделала по-своему.

— Два ключа, пожалуйста. И да, я отдам тебе деньги за комнату, Веллингтон.

Пит усмехнулся. Вот такой она ему нравилась, независимой и гордой. Именно с такой Хлоей он готов играть.

— Как скажешь, Лоренс. Два ключа и один счет.

Служащий кивнул с явным облегчением. Он пообещал Хлое какие-то бонусы в качестве извинения за слетевшую бронь, может, и Питу что-то полагается, но он не обратил внимания, слишком занятый планами на сегодняшнюю ночь.

Заварушка, которую учинил Флэш, стала для него и благословением, и проклятием. С одной стороны, он все время работал и очень уставал, пытаясь уверить всех в каждом городе — от ковбоев до судей, — что родео по-прежнему популярно, и внутренние разногласия никак не сказываются на общей работе «Олл Стар», они готовы выполнять обязательства и гарантировать высокое качество шоу.

С другой стороны, он с радостью выполняет эту работу, потому что хочет получить налаженный бизнес, а не разваливающееся на части барахло. Правда, пока он не продвинулся в своем плане по захвату «Родео» ни на шаг, зато судьба подкидывает шанс за шансом. За последний месяц Хлоя не разговаривала ни с одним подрядчиком. Сколько еще потребуется времени, чтобы люди и вовсе забыли о ней как о руководителе?

Почему она так легко соглашается на то, чтобы он вытеснял ее из «Родео»? Неужели не замечает: чем дальше от ежедневных дел, тем сложнее снова к ним вернуться. И да, тем сложнее будет его выгнать. Пока он держит руки и прочие части тела как можно дальше от нее, можно спокойно, не торопясь, ждать своего звездного часа.

Сегодня они вместе ночуют в одной комнате, а такая возможность выпадает не каждый день. А стоит ли оно того? Вдруг эта совместная ночь разрушит его планы?

Они молча направились к лифтам. Хлоя крепко сжимала в руке оба ключа. По идее, Питу всего-то и нужно — свернуть незаметно где-нибудь и бежать на стоянку. Но тут открылись двери лифта. Хлоя обернулась к нему и спросила:

— Заходишь?

К черту далекоидущие планы! О ночи с ней мечтают многие. И он бы прослыл дураком, если бы этим не воспользовался.

— Да.

Они затащили сумки, двери закрылись, лифт тронулся. Оба молчали. Пит мысленно досчитал до трех, ожидая, что Хлоя выставит ему правила совместной ночевки, но, к его удивлению, она молча теребила ключи. Тогда он решил взять инициативу в свои руки.

— Думаешь о том, как все пройдет?

Она уставилась на него большими глазами.

— Что все?

— Сегодняшняя ночь. Что ты об этом думаешь?

Она заморгала, осознавая вопрос. Потом ее губы слегка приоткрылись. Питу показалось, что она задышала глубже, и он уверенно продолжил:

— На мой взгляд, у нас три варианта.

— Интересно, какие?

Пита подмывало пропустить первые два варианта и перейти к третьему. Иначе говоря, прижать ее к стене лифта.

— Первый вариант. Я сплю на диване, а ты на дальней части кровати. Ни один из нас не шелохнется всю ночь, чтобы не потревожить другого. Наутро встанем, не отдохнувшие, злые, зато мы соблюдем правила.

Хлоя снова моргнула.

— Второй вариант. Мы взрослые люди, сможем противостоять искушению и провести ночь в одной постели, не прикасаясь друг к другу. Для пущего эффекта положим подушки по центру кровати, каждый будет лежать на своей половине и смотреть в потолок всю ночь, думая, что, возможно, второй сейчас делает то же самое. Наутро мы встанем злыми, усталыми и помятыми.

Лифт начал замедляться.

— Какой же третий?

Пит протянул руку и, еле дотрагиваясь, провел кончиками пальцев по ее шее.

— Возьмем паузу в нашей договоренности по поводу запрета определенных отношений между коллегами, проведем жаркую ночь вместе, а там — будь что будет.

Хлоя нахмурилась, между бровей залегла морщинка, тем не менее чуть подалась вперед в ответ на его прикосновение.

— Будь что будет, хм.

Пит расплылся в улыбке. По крайней мере, она не сказала «нет».

— Позволь мне любить тебя этой ночью, Хлоя. Завтра мы станем прежними.

— А если не сможем?

Ответа на этот вопрос у него не нашлось. Он еще раз, молча, прикоснулся к ее бархатистой коже.

Двери лифта открылись. Пит кивнул на выход и сказал непринужденно:

— В таком случае приложим все усилия, чтобы двигаться дальше.

Хлоя чуть приоткрыла рот, но он уже подхватил их сумки и понес к номеру. Через несколько секунд услышал позади шаги. У двери пришлось остановиться, поскольку ключи забрала Хлоя. Она подошла, открыла дверь, всячески избегая его взгляда. Придержала дверь, чтобы он вошел и внес вещи.

Пит поставил ее сумку на кровать, а свою положил на пол, подошел к прикроватному столику и включил лампу.

Обернувшись, он увидел, что она по-прежнему стоит в дверях. Ему невыносимо захотелось подойти к ней, обнять, подарить жаркий поцелуй и увлечь за собой. Он мог это сделать, и она бы отдалась ему, просто назавтра оба чувствовали бы себя хуже, чем в прошлый раз после объятий на парковке. На этот раз у них нет Флэша с его промахами, на которые можно переключиться.

— Что-то не так?

— Послушай, третий вариант — самый худший из всех. Либо ты используешь нашу близость, чтобы отнять у меня «Родео», либо мы так и останемся коллегами, которые не нуждаются в подушках для разделения кровати.

Да, Хлоя права, хотя Пит и пообещал после невероятного вечера в Миссури не использовать секс против нее. Она просто пытается быть осторожной.

— Ты либо доверяешь мне, либо нет.

Она отвернулась и в волнении поправила волосы.

— Я в душ, — объявила она. — У меня была тяжелая встреча, ужасный перелет. И я благодарна тебе за то, что решил разделить со мной комнату.

Пит в несколько шагов пересек комнату и обнял ее, вдыхая аромат волос.

— Как жаль, что у тебя выдался тяжелый день.

Поначалу Хлоя напряглась, ожидая, что он начнет распускать руки, но он просто стоял, обняв ее за плечи. Уже через несколько минут она растаяла и прижалась к нему.

— Да уж, денек не из лучших. Почему ты приехал раньше?

Он усмехнулся.

— Знаешь, как непросто добраться из Восточного Техаса в эту часть Орегона? Лучше бы я поехал на машине. А что за встреча у тебя была?

— Да так, семейная. — Она глубоко вздохнула.

При этом ее грудь коснулась его торса.

Плохо, очень плохо. Если Милт или Оливер решат активизироваться в управлении «Олл Стар», все его планы пойдут прахом.

— Флэш опять набедокурил?

Хлоя закатила глаза.

— Ты даже представить не можешь, насколько.

— Похоже, начинаю догадываться.

С этими словами Пит прильнул к ее губам. Нет, это не поцелуй второпях, как на парковке, а размеренный, обстоятельный, полный нежности, обещающий перерасти в нечто большее. Хлоя сильнее обхватила его за талию, грудью прижавшись к нему. Его еле сдерживаемый ремнем член уперся ей в бедро.

Пит молился, чтобы Хлоя выбрала прежний вариант, в противном случае «разочарование» будет слишком мягким описанием его состояния. Ее игривый язычок прокладывал путь ему в рот. Пришлось собрать в кулак всю свою волю и отстраниться от нее.

— Сначала душ.

Еще несколько секунд в объятиях, и он не сможет ее отпустить. Даже в туалет. Даже на минуточку. Да он и сам не сможет ходить, настолько сильно сводит промежность от желания обладать ею.

Хлоя кивнула и сделала шаг назад. Неосознанно дотронулась кончиками пальцев до своих губ, будто не веря, что он ее поцеловал.

Добравшись до ванной, она обернулась. Желание настолько переполняло, что Пит готов был ползти за ней на коленях, но прежде, чем успел сделать шаг в ее сторону, она захлопнула за собой дверь и закрылась на защелку.

Глупо жертвовать всем ради одной ночи с Хлоей Лоренс.

Однако Пит знал: она того достойна.

«Что я делаю?!»

Этот вопрос Хлоя задавала себе сотню раз, стоя под струями теплой воды. Даже согласиться остановиться на ночь в его номере — уже сущее безумие. Случай в Миссури всего лишь, скажем так, потребность. Драка с пьяными ковбоями вызвала выброс адреналина, и ей просто нужно было выпустить пар. Ее партнером мог стать не только Пит. Ему просто повезло вовремя очутиться в правильном месте. Что тут такого?

В голове так и звенел голос отца:

«Как ты могла довериться ему? Как посмела рисковать „Олл Стар“?!»

А Оливер сокрушенно качал головой.

«Я думал, ты сможешь справиться с „Родео“». А все из-за кого? Из-за младшего братца.

Из-за Флэша. Тот, как заноза, постоянно мешает ей вести дела. В следующий раз, встретившись с ним, она покажет ему, где раки зимуют. Серьезно, этот засранец обижается, что все вокруг считают его успех купленным. А что при этом делает сам? Едва попав в переделку, бежит к сестре, шантажирует ее, вынуждая воспользоваться связями семьи Лоренс, чтобы вытащила его из очередной передряги.

Она поклялась себе, если Флэш посмеет как ни в чем не бывало заявиться в ближайшее время в «Родео», прикончить его на месте. Он этого заслуживает.

Зачем она спросила про третий вариант? Нужно было соглашаться, чтобы Пит спал на диване, или на полу, или еще где-нибудь. Как можно дальше от нее. Тем не менее при этом подумывала именно о последнем, да что там, почти решилась. Странно.

Хлоя давно засматривалась на Пита. Почти десять лет. Тогда он был самым классным парнем из всех, кого она знала, и теперь, словно хорошее вино, стал не просто хорошим, а идеальным. Она хотела его. И дело даже не в быстром оргазме, хотя она не отказалась бы и от него, а из-за того, что провести ночь в его объятиях для нее — верх мечтаний.

Он, несомненно, сможет доставить ей удовольствие, дать полноценный качественный секс, но он осторожничает, словно печется о ее здоровье и состоянии, а это уже опасно. Она может легко защититься от него, ведь он ненавидит ее, пытается всячески уязвить. Однако Хлоя бессильна перед заботливым Питом.

С того дня, когда вломился к ней в гримерную, он только и делает, это защищает ее, поддерживает идеи. Пит был предан «Олл Стар» весь месяц, и никто даже не заикнулся о предательстве. Он добросовестно выполнял свою работу. К счастью или несчастью, даже лучше, чем она, поскольку никто не хотел изменений в «Олл Стар» только потому, что так хотела Принцесса Родео. Когда Пит озвучивал ее идеи, люди принимали, понимающе кивали и соглашались с необходимостью меняться. Ему довольно быстро удавалось убедить ковбоев. Просто удивительно.

Сегодняшний день не задался с самого утра. У нее не было никакой гарантии, что отец или Оливер, а хуже всего Флэш, не заявятся завтра на родео и что-нибудь не учинят. При этой мысли она содрогнулась и решила не думать об этом хотя бы сейчас. Сегодня родичей здесь нет, а Пит с успокаивающими объятиями, приятными поцелуями, завораживающими глазами и горячим телом рядом.

Кроме того, у него есть постель, огромная мягкая постель.

Хлоя огладила тяжелые груди. Соски стали твердыми, и она точно знала, что может им помочь. За прошедший месяц кое-что изменилось, она мечтала о Пите Веллингтоне, мечтала вновь отдаться ему. Целый месяц делала вид, будто он ей неинтересен, но это было лишь притворство.

Он тоже желает обладать ею. Мужчина никогда не станет упоминать о сексе, если не готов к нему.

Внезапно в дверь постучали. Хлоя от неожиданности чуть не поскользнулась.

— Что?

— Мне нужно ненадолго уйти, — отозвался Пит.

— Хорошо.

Хлоя услышала, как открылась дверь номера. Значит, Пит действительно уходит. Она забеспокоилась. Он мог в последний момент повести себя как джентльмен и уйти насовсем, оставив ее ночью одну в номере.

— Пит?

Она убьет его, если он оставит ее всю ночь изнемогать от желания соития.

— Да?

— Ты же вернешься, правда?

Повисла пауза. Слишком длинная, чтобы спокойно ждать ответа. Черт бы побрал этого мужчину, специально мучает ее. Он первым завел разговор о сексе, первым поцеловал ее, возбудил, а теперь уходит.

— А ты этого хочешь?

Даже сквозь закрытую дверь, сквозь шум льющейся воды его голос отзывался во всем теле. Хлое захотелось выскочить из душа в чем мать родила и тут же прыгнуть к нему в постель. Она схватилась за шторку и крепко сжала.

— Да.

— Тогда я вернусь.

Какое облегчение! Он вернется ради нее. Они могут заранее обговорить условия, и ничего плохого не произойдет. Всего одна ночь. Что будет, то будет. Если повезет, это «что-то» случится несколько раз за ночь. Утром они снова станут самими собой, и все пойдет своим чередом.

Хлоя закрыла лицо руками. Кого она обманывает? Эта ночь изменит их обоих. Они не смогут притворяться, будто ничего не было. Однако, несмотря ни на что, она готова. Пусть он любит и ласкает ее всю ночь, потому что…

Нет. Он ей не нужен, ей нужно кое-что, что у него есть. И он готов ей это дать.

Хлоя не спеша побрила ноги, нанесла увлажняющий крем. Не то чтобы она делала это специально для него, просто так чувствовала себя увереннее.

Она уже заканчивала чистить зубы, когда щелкнул замок входной двери.

— Это я, — объявил Пит.

Хлоя возликовала. Он пришел! Сдержал слово.

— Я почти закончила.

— Я готов ждать тебя всю ночь, детка, — отозвался он насыщенным низким голосом.

Ее грудь тут же налилась почти до боли, кровь прилила к промежности, там стало невыносимо горячо.

— Правда?

— Да.

Хлоя взглянула на себя в запотевшем зеркале. Влажная, разгоряченная, возбужденная, она стояла и трогала грудь руками. Этого недостаточно. Она хотела большего.

— Да, — отозвалась она с придыханием.

— Не заставляй меня ждать вечно.

Она не станет распахивать дверь и кидаться в его объятия. Как бы безумно ни хотела его, необходимо хранить гордость и достоинство.

Пусть подождет еще минут пять. Она намеренно медленно надела ночную сорочку, не ту уютную, с принтом медвежонка, а шелковый серебристый пеньюар до колен. Ей нравилось спать в нем, шелк приятен телу, да и длина оптимальная. Повторно взглянув на себя в зеркало, Хлоя обратила внимание, как дерзко выпирают сквозь тончайшую ткань соски. Что еще нужно девушке, когда речь идет о соблазнении?

Она собрала волосы в небрежный пучок, чтобы высохли волнами, глубоко вздохнула, вышла из ванной и остолбенела.

Пит в белоснежной футболке, ремень на джинсах расстегнут, первые две пуговицы на ширинке тоже. Он не обнажен, но на него так приятно смотреть. Почему она раньше не обращала внимания на его мышцы и торс? Боже, как играют мускулы. Он откупоривает бутылку вина.

Взгляд Хлои опустился к ширинке. Застегнутыми оставались несколько пуговиц, именно они обещали незабываемую феерическую ночь.

Пит вынул пробку и поднял на нее глаза, от удивления открыв рот. Даже чуть не выронил бутылку из рук.

— Боже, Хлоя! Какая ты!

Она не думала, что это возможно, однако от столь неподдельного восторга возбудилась еще больше. Медленно провела руками по шелковому пеньюару. Пит буквально пожирал ее глазами.

Она отнюдь не нежный цветок, а равная ему, просто приняла душ, расслабилась, отдохнула и уж теперь готова заставить его попотеть. Кивком указала на бутылку вина, а не на его пах, где прямо на глазах росло натяжение еще не расстегнутых пуговиц.

— Это для меня?

Пит будто очнулся.

— А, вино, да, а еще шоколад, ванильное мороженое. Надеюсь, тебе понравится, — тараторил он.

Бог мой, она уж и забыла, когда последний раз мужчина приносил ей шоколад. А еще реже вино и мороженое. Хлоя положила руку на грудь.

— Где ты все это взял?

Пит расплылся в улыбке.

— У меня есть свои места.

С этими словами он взял бокал, который стоял рядом с ведерком со льдом, и налил ей белого вина.

— Не могу припомнить, чтобы кто-то делал для меня нечто подобное, — призналась она.

Кроме Рени, конечно. Но девочки есть девочки. Зато мужчины никогда не устраивали подобного, Пит бил все рекорды галантности.

Он подал ей бокал. Она приняла и едва коснулась пальцами руки Пита. У него тотчас перехватило дыхание. Она сглотнула. Они почти занимались сексом на стоянке и сейчас собирались пойти дальше. Внезапно Хлоя ощутила некое смущение.

— А если я хочу не просто хорошего, а самого лучшего?

Пит подошел к ней вплотную. От него исходил такой жар, что она почувствовала это сквозь шелк и его одежду. Немного напряглась. Он не обнял ее, а, накрутив выбившуюся прядь волос на палец, прошептал ей на ухо:

— Ты достойна самого лучшего, и я дам тебе все, что пожелаешь.

И прикоснулся губами к получившемуся из пряди завитку. Хлоя начинала таять от его невыносимой сексуальности. Ее рука скользнула по его талии, грудь уперлась в горячий торс. Пит наклонился и чуть прикусил мочку ее уха.

— Ты решилась?

Ее подкупило то, что он сделал для нее нечто очень приятное. Да, он гораздо опаснее, чем ей представлялось.

— Милая, я начинаю думать, что ради тебя готов на все, что угодно.

— О боже, — стонала Хлоя, — третий вариант, пожалуйста.

Интересно, кто кого целует: она ли его, он ли ее? Впрочем, не имеет значения.

— Всего одна ночь, — напомнила Хлоя, когда Пит забрал у нее бокал.

Он повернулся, напористо пошел на нее, прижал к стене. Она спиной почувствовала холод бетона.

— Ну, — он властно скользил ладонью по ее бедру, — возможно, еще и утром.

И с этими словами закинул ее ногу себе на талию.

Хлоя ахнула, ощутив твердый, как бетон, член, упершийся ей в промежность.

— О боже, да!

Пит стал целовать ее сильнее, с чувством, с жадностью, готовый, казалось, поглотить целиком. Хлоя отдалась в его власть. Он чуть прикусил ей нижнюю губу, рывком прижал ее к стене еще сильнее. Хлоя застонала. Какой же он горячий, голова идет кругом. Одной рукой он придерживал ее ногу, второй упирался в стену.

Как этому мужчине удается доводить ее за считаные минуты? Каков же он в постели?

Пит снова крепко прижался пахом к ее промежности. Хлоя в исступлении прикусила его за шею.

— Давай, Хлоя, я хочу увидеть твой оргазм, — призывал он хрипло, — а потом положу тебя на кровать и буду любить до тех пор, пока снова не кончишь.

Она содрогнулась, напряжение внутри усилилось почти до боли. Как ему удается творить с ней такое?

Он играючи задрал ей ночную сорочку. Нет, шелк не был сколь-нибудь значительным препятствием для слияния, а когда нежная кожа промежности коснулась жесткой материи джинсов, Хлоя ахнула.

— Ты прекрасна, — пробормотал Пит, и они соприкоснулись лбами.

Она открыла глаза и в его взгляде увидела то, что ощущала всем телом.

Как такое может быть? Неужели это не сон? Она молилась, чтобы все это оказалось на самом деле, чтобы все, что Пит с ней ни сотворил бы, было реальностью.

— Боже, Хлоя.

Пит оторвал руку от стены и положил ей на грудь. Прохладный шелк, натянутый под его рукой, остался единственной прослойкой между его горячей ладонью и ее мягким телом. Он прильнул к ее губам, рукой лаская ей грудь.

Хлоя достигла того, что он от нее ждал. Напряжение постепенно спало. Она откинулась назад. Пит продолжал ее насаживать, пока ее ноги не затряслись, Казалось, она сейчас упадет. Хлоя чуть отстранилась от Пита.

— Я сейчас упаду.

Он явно был доволен собой.

— Так и задумано.

Хлое нравились уверенные партнеры, но это Пит, и он не просто уверенный, он живет с осознанием того, что неотразим. Может, так оно и есть, но не он тут главный.

Главная она. Кстати, самое время напомнить ему об этом.

Хлоя попыталась оттолкнуть Пита. Он едва пошевелился. Она высвободилась из его объятий. Еле держась на ногах, задыхаясь от пережитого оргазма.

— Ты кое-что забыл.

Он и бровью не повел.

— Что именно?

Хотя по лицу поползла игривая улыбка.

Хлоя перевела дыхание, убедилась, что ноги не подведут, и сделала шаг вперед.

Пит облизнул губы. Хлоя торопливо стягивала с него рубашку, джинсы и трусы. Полностью обнаженного, толкнула его на кровать.

Он небрежно повалился на белые простыни, продолжая улыбаться, будто выиграл в лотерею.

Она окинула его взглядом. Перед ней, нет, не мужчина, сам Аполлон. Широкие крепкие плечи, мышцы, накачанные не в зале, а заработанные тяжелым трудом, но больше всего ее привлек вертикально стоящий член. Она надеялась, что рот не открылся самопроизвольно. Твердый, длинный, чуть отклоненный вправо. Да, с таким членом она достигнет не одного и не двух оргазмов. Ее возбуждали волосы на лобке Пита и грубоватые руки, а больше всего заводило то, что она сверху.

Он потянулся к столику за презервативами, перевел глаза на нее.

— Ты это имела в виду?

Хлоя усмехнулась.

— Значит, рассчитывал-таки на третий вариант.

— Я ждал этого целый месяц.

С этими словами он достал из кармана джинсов еще парочку презервативов и положил на кровать.

— С той ночи в Миссури не мог выбросить тебя из головы, и да, я хотел быть полностью вооружен, когда настанет момент.

Она взобралась на него, а когда он попытался перевернуть ее под себя, властно, игриво убрала его руки.

Он запротестовал, хотя на самом деле лишь подыгрывал ей.

— Ты что?

Их пальцы сплелись. Хлоя ощутила, что какая-то ее часть растаяла, и по-прежнему дрожала от пережитого недавно пика. Теперь между ними не было ничего, его член терся о ее влажную промежность. Она явственно чувствовала, как в нем пульсирует кровь.

— Ты смерти моей хочешь, Лоренс? — прошептал Пит, извиваясь от удовольствия.

— Лишь возвращаю должок.

Сейчас было их время, и никто не мог им помешать. Хлоя откинулась и достала презерватив. Пит взял упаковку из ее рук и быстро надел презерватив.

— Я могла сама это сделать, — запротестовала она.

— Ага, и продолжила бы меня мучить, — отозвался он.

Хлоя сняла ночную сорочку и затаила дыхание. Пит с шумом втянул воздух, пытаясь обуздать нахлынувшее желание. Она прогнулась немного назад, втянула живот, чтобы представить свои груди в лучшем свете. После того как ее бывший назвал их «не такими уж плохими», она немного комплексовала по этому поводу и после разрыва с ним изучила множество разных техник, как показать грудь с лучшей стороны. С тех же пор она старалась по возможности не лежать на спине во время секса, иначе грудь расплывалась и становилась едва заметной.

Пит сел и провел кончиками пальцев по соскам, наклонился и прильнул губами к левому соску.

— Идеальная, — пробормотал он и втянул его весь.

— О боже, — прошептала Хлоя и прижала его голову ближе к себе.

Он аккуратно прикусил сосок, и она чуть не взвыла от наслаждения. Его мощный член терся о ее живот, заставляя изнывать от ожидания проникновения.

Они не обсуждали, как должно случиться на этот раз. Пит не спешил, наслаждаясь бархатом ее кожи, ароматом тела, изяществом движений. Занимался с ней любовью по-настоящему.

У Хлои было немало парней, но того, кто бы доставил наслаждение выше своего, до Пита не было. Она уже обнажена, он надел презерватив. И все же.

Вместо того чтобы приподнять за бедра и резко войти в нее, удовлетворяя собственное желание, он сидит и целует ей грудь, играя языком с сосками. Хлоя лишь искушенно вздыхала.

Она запустила пальцы в его густую шевелюру, по-прежнему не веря, что это не сон, и Пит Веллингтон на самом деле сейчас с ней. Даже если все это ей снится, она не хочет просыпаться.

Наконец она не выдержала, желая почувствовать его внутри себя.

— Ложись, — приказала она.

Два раза повторять не пришлось.

Хлоя подалась вперед, покрывая его губы поцелуями. Член Пита тут же принял вертикальное положение. Однако Хлоя не собиралась закончить все так быстро. Годы езды в седле натренировали ее мышцы так, что она позволила себе насаживаться на него медленно настолько, насколько это возможно. Пит изнывал от ожидания и уже начал непристойно ругаться.

— Черт возьми, Хлоя, — хрипел он, пытаясь присесть, чтобы войти в нее на всю глубину.

Однако Хлоя толкнула его за плечи обратно на постель.

— Моя очередь, Пит. Ты хотел посмотреть, как быстро можно довести меня до беспамятства, теперь я хочу посмотреть, как долго ты сможешь продержаться, не кончая.

Пит застонал. Еще один сантиметр пройден. — Пит, — выдохнула Хлоя и поглотила его полностью.

— Крошка, я хочу почувствовать тебя глубоко-глубоко, — хрипел он, вводя свое орудие снова и снова.

Хлоя откинулась назад, чтобы полностью принять его. Она уже и забыла, что на этот раз собиралась главенствовать. В прошлый раз Пит был хорош, зато на этот раз просто великолепен.

Когда он входил на всю длину, Хлоя ощущала гармонию. Так и должно быть, хотя и неправильно, ведь Пит никогда не был мужчиной, которого она ждала всю жизнь.

Он положил руки ей на грудь и снова начал играть с сосками.

— Вместе, давай, Хлоя, — ревел он.

Это было не предложение, а приказ.

Их пальцы переплелись, Хлоя медленно целовала его пальцы.

— Помедленнее, Пит, — попросила она, когда он стал ускоряться. — Я так хочу, чтобы это блаженство продлилось подольше.

Если бы можно было выглядеть возбужденным и обиженным одновременно, Пит выглядел бы именно так.

— Это не единственный раз, Хлоя, и не может быть всего раз.

То, как он двигался внутри ее, свидетельствовало о том, что он на пределе. Осознание этого заставляло Хлою трепетать.

— Только сегодня, — прошептала она в полубреду от накрывающего ее экстаза, — и завтра утром.

Внезапно он подмял ее под себя, начал неистово целовать и набирать обороты. Через несколько минут она увидела яркий ослепительный свет и обмякла. Оргазм, не похожий на то, что было раньше, накрыл ее с головой. Хлоя парила на облаке невесомости, утопая в объятиях Пита.

Через секунду она услышала громкое хриплое:

— Да, Хлоя, да!

Пит сделал еще пару движений и повалился на нее. Она обняла его руками и ногами. Несколько минут спустя они уже просто лежали, наслаждаясь феерической кульминацией.

Она думала, что оргазм у машины был хорошим, как, впрочем, и сегодняшний у стены, но и представить не могла, что этот будет настолько лучше предыдущих. Просто невероятно.

Что же теперь делать? Пути назад нет, теперь их отношения уже никогда не станут прежними. Хлоя знала, что будет тяжело, но не рассчитывала на то, что секс с Питом изменит ее.

Пит лег на бок и подпер голову рукой, погладил ее по щеке и восхищенно прошептал:

— Хлоя, это что-то.

В его голосе не было ни издевки, ни насмешки, только искреннее восхищение. У Хлои перехватило дух. Эта ночь вместе изменила все. Она никогда не будет прежней.

Что же она наделала!

Выбросив использованный презерватив, Пит поставил охлаждаться вино, чтобы, когда Хлоя выйдет из душа, налить ей. Рядом с ведерком со льдом он положил шоколад. До всего можно легко дотянуться, в том числе до презервативов.

Проще чем-то себя занять, чем думать о том, что произошло. Ну, или что будет дальше.

Он только что переспал с Хлоей Лоренс. Подробности ускользали от него, но он был уверен на все сто процентов, что соитие произошло, и они даже успели поспорить где-то посреди этого действа.

Неужели он в самом деле сказал ей, что у них любовь всего на одну ночь? Неужели она согласилась?

«Какой же я идиот», — думал он, потирая лицо ладонью.

И сразу пожалел, что сделал это, тут же ощутив запах ее кожи на своих руках. Он обещал ей одну ночь и утро. Если сейчас пойти на попятную и требовать большего, значит, признать собственное поражение.

Как теперь вытеснять ее из «Родео»? У него с ней случился секс. Нет, не просто середнячковый перепихон, а феерический, страстный, незабываемый секс, который затмил десять лет вражды.

Вот в чем проблема — быть беспринципным. После ночи вместе Хлоя наверняка решит, что он не посмеет вытеснить ее из «Олл Стар», поскольку между ними возникла невидимая связь, и теперь он вне игры. В подобной ситуации ее внимание притупится, а потому провернуть свой план станет гораздо проще.

Правда, это неправильно. Если он хочет вернуть «Родео», недопустимо марать руки чувствами. Секс с Хлоей был восхитителен. Им обоим понравилось, они хорошо провели время, вот и все.

Во всяком случае, Пит предполагал, что так оно и есть.

Как раз в этот момент дверь ванной отворилась и вышла Хлоя в шелковом пеньюаре. Не успел Пит опомниться, как уже прижимал ее к себе, вдыхал аромат волос. Она обняла его. Черт бы побрал чувства, они все портят.

Кое-как он высвободился из ее объятий. Нельзя размышлять и прикасаться к ней одновременно.

— Вина? Вот шоколад, мороженое в холодильнике, — затараторил он, — а я в душ. Это быстро.

Хлоя моргнула. Видно было, что она разнежена. Хорошо, что он не единственный разморен лучшим сексом в жизни.

У двери Хлоя окликнула его:

— Пит.

Он остановился, напряженно повернулся.

— Да, милая.

Она смотрела на него поверх бокала с вином. От этого взгляда внутри Пита все затрепетало.

— Не заставляй меня ждать.

Он застонал, испытывая вновь пробуждающееся желание, и мигом скрылся за дверью. Этой ночью он принимал самый быстрый в жизни душ.

Нужно немного отвлечься от превосходного тела Хлои. Заниматься с ней любовью приятно, но на пути к цели это сродни лежачему полицейскому. Ему не придется отказываться от своих намерений, если он убедится, что Хлоя тоже не попалась в ловушку чувств.

Пит едва вытерся, стремительно почистил зубы и даже не стал надевать трусы, просто обернул полотенце вокруг бедер и выскочил из ванной, как ошпаренный. Причиной тому Хлоя.

Она сидела на кровати по-турецки, ее маленькие пальчики ног еле виднелись из-за коленей. Ему тут же захотелось пососать каждый пальчик, проверить, засмеется она или пригрозит расправой.

Хлоя сидела расслабленно и смотрела телевизор. В одной руке шоколад, в другой мороженое.

Питу показалось, что она выглядит как девочка, полная надежд и мечтаний.

Он вспомнил, как давным-давно, будучи наивным подростком, она подошла к нему на родео.

— Привет, я знаю, между нашими отцами существуют разногласия, но мой брат Флэш сказал, что ты лучший наездник.

С этими словами она протянула ему руку, будто он мог пожать ее, как друг. Пит быт в ярости оттого, что она легко и непринужденно заняла его «Родео». Тогда он уже не был мальчиком. Ему было двадцать три года, и уже три года он пытался смириться с тем, что «Родео» больше ему не принадлежит. Но не мог. Его взбесило то, что у нее хватило смелости подойти к нему и мило начать разговор. Он огрызнулся.

— Скажи отцу, если он хочет поговорить со мной, пусть сам придет, а не присылает девчонку делать за него грязную работу.

И удалился, громко ругаясь и проклиная семью Лоренс.

Тогда он впервые увидел боль и обиду на ее лице. Она вздернула свой остренький подбородок, отказываясь принимать его оскорбления. Бо́льшим засранцем он и быть не мог.

Хлоя засмеялась, и Пит отогнал от себя неприятные воспоминания.

— Что смотришь?

— Я нашла сериал «Я люблю Люси». Он хотя и старый, но по-прежнему смешной.

— Классика жанра.

Он ошибается, или в его голосе послышались нотки извинения за то, что десять лет назад он был знатным засранцем? А стоит ли извиняться, если он все еще хочет отобрать «Родео»?

— Вино отличное. — Хлоя сделала еще глоток. — Где ты его взял? В этом городишке выбор вин совсем не богатый.

Пит усмехнулся.

— Администратор внизу любезно подсказал мне местечко.

Он не собирался выдавать Хлое все подробности, ведь единственный магазин в центре уже закрылся, и эта бутылка обошлась очень не дешево. Ради Хлои он готов на все и очень рад, что не пожалел сил и денег, видя, как она довольна.

— Я рад, что тебе понравилось. — Он явно скромничал.

Ее взгляд скользнул на полотенце, прикрывающее его гениталии, она протянула бокал.

— Хочешь?

Пит немного ослабил набедренную повязку и прилег рядом с ней на кровать. Хлоя подала ему бокал. То ли вкус ее губ на ободке бокала, то ли правильное охлаждение сыграли свою роль, но вкус у вина оказался отменным.

Она прильнула к нему и указала на вино, мороженое и постель.

— Я уже благодарила тебя за все это?

— Да.

Пит улыбнулся. То ли мозг еще не до конца включился после умопомрачительного секса, то ли вино дало о себе знать, но он выпалил:

— Прости.

Хлоя с недоумением посмотрела на него.

— За что?

— Я все десять лет был таким засранцем.

Молодец, Пит, так держать!

Он не понимал, чего хочет добиться этим неловким извинением, чего ждать от Хлои.

Она тяжело вздохнула и ссутулила плечи.

— Пит, пожалуйста, не начинай.

В глубине души он понимал, что нужно было сказать все, что угодно, только не извиняться. Например, сделать ей комплимент, сказать, как она прекрасна в постели. Черт возьми, даже обсуждение сериала «Я люблю Люси» и то гораздо уместнее, чем извинение после умопомрачительного секса.

— Я ничего не начинаю. Последние десять лет я был еще тем негодяем и теперь хочу извиниться за это.

Хлоя посмотрела на него так, как она обычно смотрит на Флэша, когда тот делает нечто из ряда вон выходящее.

— Не стоит. Достаточно и того, что мы доросли до прекрасной совместной работы. Кроме того, секс… — она прокашлялась, — секс с тобой очень и очень…

Питу не понравилось то, куда поворачивает их диалог.

— Но это не делает нас друзьями или чем-то большим, — добавила Хлоя.

Он смотрел на нее во все глаза, осознавая, что это неправильно, но ничего не мог с собой поделать.

— Послушай, конь уже вырвался из загона, и сейчас уже нет смысла закрывать ворота. Я имею в виду то, что мы теперь гораздо больше чем просто друзья.

Хлоя зарычала:

— Ты не понял, да?

Пит скрестил руки на груди и выпрямился, дожидаясь, пока она сама ответит на свой вопрос.

— Мы с тобой разные, Пит. Достаточно того, что уважаем друг друга.

С этими словами она откинулась на подушки, поджала ноги, согнутые в коленях, будто хотела отгородиться от него.

Через несколько секунд до него дошло. Уважение. Да, он уважает ее и за последние несколько недель увидел ее в совершенно ином свете. Она больше не заносчивый подросток, которому важно всеобщее внимание. Теперь она рабочая лошадка, у которой большие планы и подтверждение необходимости их внедрения в цифрах. Для нее «Олл Стар» важнее, чем собственная семья. Он бы никогда в это не поверил, если бы собственными глазами не увидел, как она разделалась с Флэшем после его выходки в баре.

Пит решительно протянул руку и, забрав у нее пульт, выключил телевизор.

— Я же смотрела! — воскликнула Хлоя.

— У Люси появится сумасшедшая идея. Рики взбесится и будет кричать на испанском. Фред и Итель спасут свой бекон, и все будут жить долго и счастливо до конца дней, — быстро прокомментировал он, забирая у нее вино и мороженое.

— Пит.

Хорошо. Теперь она немного переживает. Она и должна себя так чувствовать после того, как скакала на нем, словно лучшая сексуальная наездница всех времен.

Он понял, почему они не могут быть друзьями. Он собирается надрать ей задницу и отнюдь не в сексуальном контексте. А она продолжит ненавидеть его за это, а ее братья могут попытаться убить его.

— Пит, что ты делаешь?

Без лишних разговоров он потянул ее за ноги и повалил на кровать. Задрал шелковый пеньюар и прильнул лицом к нежной узенькой щелочке.

— Вот как я тебя уважаю, — хрипел он.

Хлоя вскрикнула то ли от удивления, то ли от наслаждения. Пит не понял, но ему было все равно. Он лизнул ее раз, второй, третий. Запах феромонов ударил в нос. Она возбуждена, хочет его. Все остальное померкло.

Они не друзья.

Кровь хлынула к промежности, губы налились, оповещая, что Хлоя готова.

— Вот как я тебя уважаю, — повторил Пит, проникая в нее языком.

Секс по дружбе был не про них.

Хлоя запустила пальцы ему в волосы и крепко сжала. Она жаждала большего, буквально молила его об этом.

Его указательный палец медленно проник в нее, заменяя язык. Другой рукой он придерживал ей ноги, поскольку от непередаваемого удовольствия Хлоя приподняла бедра над кроватью и прогнулась. Она так быстро заводится, такая податливая и красивая. Питу нравилось, что он при желании может довести ее до оргазма за несколько минут.

Это не любовь, а всепоглощающая страсть, когда чувства накалены до предела, а грань между любовью и ненавистью стерта. Осталось лишь место для сексуального наслаждения.

Теперь Пит уже не понимал, кто они друг другу. Он сосредоточился на ритме. Ввел в ее лоно второй палец и постарался синхронизировать движение внутри ее с движением языка. С каждым разом Хлоя все сильнее сжимала его внутри себя, с каждым проникновением возбуждаясь все больше. Пит ощущал, как пальцы, густо покрытые ее секретом, скользят по разгоряченному влагалищу. Его собственный мачете, готовый к бою, бился о простыни, отчего он возбуждался сильнее и сильнее.

— Пит, о, Пит! — стонала Хлоя, извиваясь от его прикосновений.

Он крепко прижал ее бедра к кровати, целенаправленно доводя до оргазма.

— Мне нравится, когда ты кончаешь, — прошептал он. — Давай же, детка, сделай это для меня.

Они точно не друзья.

Она оторвалась от подушек, прогнулась и в агонии опустилась на смятые простыни. Он чувствовал пальцами, как все внутри ее пульсирует. Она лежала на кровати, раскрасневшаяся, томная, удовлетворенная. Он был на волосок, чтобы самому не финишировать, только от осознания, что удовлетворяет ее.

«Три», — мысленно констатировал он.

Пит довел уже три раза за сегодняшнюю ночь Хлою до высшей точки. Три — хорошее число, хотя четыре гораздо лучше.

Он стал целовать внутреннюю поверхность ее бедер, потом надел презерватив.

— Да? — спросил он.

Хлоя взглянула на него мутным от пережитого оргазма взглядом и пробормотала:

— Похоже, ты вознамерился залюбить меня до смерти.

Без лишних слов он погрузился в нее на всю длину. Она была горяча и влажна внутри. От напряжения Пит затрясся, силы покинули его. Однако Хлоя еще не достигла четвертого оргазма. К тому времени, когда они сегодня заснут, он сделает все, чтобы она не смогла даже думать о другом мужчине, кроме него. Он хотел, чтобы при одном лишь взгляде на него, или даже воспоминании о нем, она вспоминала эту ночь в отеле и множественные оргазмы, когда в исступлении выкрикивала его имя.

Он начал двигаться размеренно, чтобы не закончить за одну минуту. Внезапно она впилась ногтями ему в ягодицы, требуя от него полной отдачи, требуя его целиком. И Пит потерял голову.

Не друзья. Не враги. Только он и она.

Она прикусила его за плечо, и он понял, что долго так не протянет. Тогда он одной рукой скользнул между ними и надавил ей прямо на клитор. Хлоя тут же закричала от удовольствия. Пит тоже смог выпустить пар. Секс с ней — непередаваемый восторг.

Он принадлежит ей, черт возьми.

Несмотря на кровать королевского размера и полное изнеможение от невероятной ночи с Хлоей, Пит плохо спал. Всякий раз, когда она ворочалась, он просыпался в страхе, что она собралась уходить, хуже того, что все это ему приснилось.

В пять утра он понял, что пытаться заснуть бесполезно, и улегся на спину. Хлоя свернулась возле него калачиком. Пит попытался представить, что с ними будет завтра.

В шесть часов в комнате стало достаточно светло, и он смог лучше разглядеть ее. Без тонны сценического макияжа, накладных ресниц и вавилонов на голове Хлоя была просто обворожительна.

В семь часов пришлось вставать. Пит осторожно выскользнул из постели и отправился в душ.

Смогут ли они притворяться, будто между ними ничего не было? Сможет ли он смотреть, как она выезжает на лошади на арену родео, не вспоминая, как скакала на нем этой ночью? Сможет ли он теперь работать под ее началом? Забрать «Олл Стар» после всего, что между ними произошло?

Сможет. Это не обсуждается. У него есть план, и он работает. Но если забрать «Родео», сможет ли он снова считать количество оргазмов за ночь, проведенную вместе? Сидеть рядом с ней на диване и наслаждаться смешным семейным сериалом?

Пит слишком хорошо знал ответ.

Перед ним нелегкий выбор. Хлоя или «Олл Стар». Третьего не дано.

Почему он вообще разговаривает сам с собой, пока не выпил кофе?

Он открыл дверь и тут же заметил, что в комнате стало гораздо светлее. Хлоя все еще находилась в постели, хотя явно вставала, чтобы раздвинуть шторы.

— Доброе утро, милая.

— М-м-м… — протянула Хлоя, с наслаждением потягиваясь, — иди ко мне, пожалуйста.

Ему необходим кофе, тем не менее приоритет явно у Хлои. Пит скользнул под одеяло, и она тут же прильнула к нему. Он поцеловал ее в лоб.

— Как мило, доброе утро, милая.

Она томно позевывала.

— Ты вернешься вечером?

Нет, они так не договаривались. Да, технически эта комната принадлежит ему и сегодня тоже, но, когда они разойдутся каждый по своим делам, наступит конец химии, которая была между ними ночью.

— Это твоя комната. Я могу найти другое место. Мы договаривались лишь об одной ночи.

Хлоя снова зевнула. Пит понял, что она явно не ранняя пташка.

— Одна ночь и одно утро, — поправила Хлоя и закинула на него ноги.

Пит почувствовал, как ее мягкие половые губы касаются его бедра.

— Приходи сегодня, пожалуйста, — промурлыкала Хлоя, нежно водя пальчиком по его груди.

— В отеле будет много ковбоев. Нас могут увидеть. — Он пытался найти хоть какую-то разумную причину отказаться, в то время как тело уже начало отвечать на ее ласки.

Тут Хлоя опомнилась. Слезла с него и села рядом, опершись спиной на подушки. Пит еле сдержался, чтобы не содрогнуться от того, что больше не чувствовал ее на себе.

— Я должна тебе кое-что сказать.

А все не так уж и плохо, потому что она снова стала гладить его. На этот раз по волосам.

— Начало не воодушевляющее, — пробормотал он, лаская ей грудь и наблюдая, как от нарастающего возбуждения соски превращаются в два маленьких твердых шарика.

Пит получал особое удовольствие от того, как легко возбуждается Хлоя. От одного лишь прикосновения.

— Нет. Просто существует вероятность, что папа или братья появятся на представлении.

Пит напрягся.

— А для этого есть причины?

Он видел, как она пытается сделать вид, будто ничего не случилось, хотя и понимал: здесь что-то не так. Не хотел, чтобы она скрывала от него правду.

— Вчерашнее собрание прошло не так, как планировалось, — уклончиво пробормотала Хлоя.

— Поэтому ты вчера была так расстроена?

Она кивнула. Пит радовался, что она не старается отгородиться от него и вернуться в образ холодной стервы, а остается милой, нежной и женственной.

— Сначала было собрание в моей компании «Принцесса Родео». Кое-какие проблемы с дистрибуцией. А потом позвонил Оливер, сообщил, что ждет меня в офисе. Когда я приехала, оказалось, он позвал и папу с Флэшем.

Неужели они узнали? Но как? Никто в «Родео» даже не заикался о том, что видели их на стоянке. А голыми в постели они оказались только сегодня.

Она успокаивающе взяла его за руку.

— Я никому не сказала, что приняла тебя на работу.

Не нужно было быть гением, чтобы сложить одно к одному.

— Это Флэш им рассказал.

Тем самым убил двух зайцев одним ударом. Навредил Питу и проложил себе путь к выступлениям в обход приказа Хлои. Однако человек должен заботиться о родных, а не бросать их на съедение волкам.

Хлоя виновато посмотрела на Пита.

— Может, я не сказала, но Флэш использовал некоторые подробности, чтобы заставить меня вытащить его из тюрьмы досрочно.

Все. Дальше жить без кофе невозможно. Первую чашку Пит отдал Хлое и поставил вариться вторую. Оба молчали. Когда его порция была готова, он взял чашку и сел на край кровати.

— Похоже, разоблачение прошло не очень гладко.

— Что-то вроде того.

Пит провел ладонью по лицу.

— Так я и думал, твой младший брат-засранец использовал меня, чтобы шантажировать тебя.

— В твоей интерпретации это и правда звучит очень плохо.

Пит серьезно посмотрел на нее. Хлоя сделала большой глоток.

— Ладно, да, он пытался, но я не сдалась.

— Они очень разозлились? Милт, Оливер?

Пит спрашивал, потому что знал: если Лоренсов сильно разозлить, они могут превратить жизнь Хлои в ад, так же как поступили с ним.

— Естественно, моего отца не хватил сердечный приступ, и это уже хорошо. Не так ли?

Другими словами, он, возможно, крушил и швырял предметы.

Питу требовалось больше подробностей.

Хлоя пожала плечами и уставилась на чашку.

— На этом все и закончилось.

— Хлоя, — ласково, но настойчиво позвал Пит.

Они оба знали, что ничего не кончилось.

— Папа явно дал понять, что разочарован, ведь я позволила тебе использовать меня. Оливер хотел знать, почему я утверждала, будто смогу справиться с управлением «Родео», хотя на самом деле не могу. А Флэш и вовсе орал.

— Представляю.

Лучше бы ее родичи побили его, чем повысили голос на нее. Пит очень живо представил, как, нежная и беззащитная, она стоит посреди кабинета, а на нее набрасываются три здоровых мужика, орут, обвиняют, в гневе швыряют вещи. Трое против одного — это нечестно.

— Потом они потребовали, чтобы я тебя уволила, пока не разрушил «Олл Стар».

Пит еще раз прокрутил эту мысль в голове. По опыту он знал, указывать Хлое, что делать, бесполезно, поэтому воздержался от комментариев. Если бы она собиралась его уволить, сказала бы об этом до того, как они занялись любовью.

Хлоя подняла на него полные надежды глаза.

— Я сказала, что они не правы насчет тебя. — И прищурилась. — Я ведь не ошиблась в тебе?

Она не собиралась его выгонять. Напротив, защищала от нападок своей семьи. А ведь долгие годы он считал ее пустышкой. Правда, до того, как они переспали и все изменилось.

Жаль, нет альтернативы — либо «Родео», либо Хлоя. Он в состоянии растоптать ее веру, вытереть об нее ноги и забрать «Олл Стар». Или снова и снова тонуть в ее объятиях и ждать, пока ее братья разделаются с ним. Третьего не дано.

Пит медленно погладил Хлою по щеке, провел пальцем по бархатистой коже губ.

— Хлоя Лоренс, неужели ты защищала меня?

Прикасаться к ней — одно удовольствие, она идеально подходит под все изгибы его тела, когда он обнимает ее. Будто они частички одного пазла.

— Я также защищала и себя.

— Значит, они сказали, что сегодня приедут с проверкой?

Пит хотел знать заранее. В противном случае, если один или несколько членов семьи Лоренс вломятся в номер, он даже штаны не успеет надеть.

Хлоя отрицательно покачала головой.

— Нет, но я не стала бы этого исключать. Отец расстроен. Оливер злится, поскольку доверился мне, а я привела тебя, значит, не справилась с работой, не оправдала доверие. Странно, но похоже, никто не злится на Флэша.

Она сделала еще глоток кофе.

— Кроме тебя, — добавил Пит, взбешенный поведением этого безбашенного чудилы, и с радостью заметил, как огонек борьбы загорелся в ее глазах.

— О да.

Вот она, настоящая Хлоя, борец. Она не сдастся.

— Флэш обижается и лезет в драку, когда кто-либо говорит, что он сынок владельца «Родео», получает все на халяву и не заслужил своих титулов. Кстати, как только я повела себя с ним, как с простым ковбоем, он тут же побежал жаловаться, что на него эти правила не должны распространяться.

— Сколько ему лет?

— Двадцать четыре.

Пит усмехнулся.

— Это все объясняет.

Хлоя смотрела на него как на сумасшедшего, однако от Пита не ускользнул румянец, появившийся на ее щеках.

— Черт, я сам был таким же засранцем в его возрасте.

— Не начинай.

Помнит ли она, как он отказался пожать ей руку? Впрочем, кого он обманывает? Конечно, помнит, это же Хлоя Лоренс.

— Шансы, что Флэш извинится перед тобой, тысяча к одному. Надеюсь, ты это понимаешь?

— Да уж, — хмыкнула Хлоя.

— Тогда позволь мне от лица всех молодых ковбоев извиниться за всякие глупости. Ты достойна лучшего, Хлоя, и не должна терпеть ужасное поведение или отношение к себе ни от кого, даже от членов своей семьи и меня.

Пит помедлил, вспомнив, в каком тоне разговаривали с ней подрядчики в Миссури.

— Нам не нужно быть друзьями или кем-то еще, чтобы я сожалел о том, как обращался с тобой раньше. Прости, я не должен был вымещать на тебе недовольство. Проблема во мне, но с тобой я стану лучше.

Он замолчал. Выплеснув все, что накопилось, ощутил облегчение. Хотя в глубине души попрежнему ощущал вину. Если братья и отец Хлои не отберут у нее «Родео» в течение ближайших сорока восьми часов, он не откажется от своего плана.

Почему столь бескомпромиссное решение? Почему нельзя получить все сразу: и Хлою, и «Родео»? Почему нужно чем-то обязательно жертвовать?

— Пит, — нежно позвала Хлоя.

Она, как и он, по-прежнему была без одежды, ее взгляд был таким многообещающим.

Он приподнял ее за подбородок так, чтобы ее губы были прямо напротив его.

— Да, милая.

Он сможет все совместить, получить и ее, и «Родео». Нужно только принять ее сторону. Они вдвоем против целого мира. Он хотел видеть ее в своей постели, в своей жизни. Она нужна ему.

Пит вкусил кофейный вкус ее губ, их тела переплелись в обоюдном желании принадлежать друг другу, танец прикосновений, движений, вздохов в солнечном свете был еще прекраснее, чем в сумраке прошлой ночи.

Хлоя — лучше не придумаешь. Пит надеялся, что и он тоже. Если бы он мог владеть «Родео» и крепко прижимать к себе Хлою. Получится ли любить ее вечно?

— Приходи вечером ко мне, пожалуйста, — молила Хлоя, пока Пит снова и снова входил в нее.

— Да.

Он и сам этого хотел.

Пройдет немало времени прежде, чем они смогут снова добраться до номера, причем так, чтобы их не заметили участники «Родео», остановившиеся в этом же отеле.

Не то чтобы Хлоя считала часы и минуты. Хотя кого она обманывает? Конечно, считала. Шоу началось на полтора часа позже и должно было продлиться около трех часов. Потом запланирован концерт восходящей звезды Джонни Джонса. Только через семь часов она снова окажется с Питом вдвоем. Они смогут расслабиться, заказать пиццу и вино.

Она снова хотела оседлать его, как и в предыдущую ночь. И вообще, ей просто хорошо с ним. Пит нравится ей. Возможно, даже слишком.

Как обычно, Хлоя улыбалась, говорила посетителям, как здорово на них смотрятся футболки с надписью «Принцесса Родео». Позировала для фото с девочками в розовых ковбойских шляпах.

Вдруг по телу пробежал холодок, волоски на спине встали дыбом — значит, отец и братья Лоренсы здесь.

Тем не менее она постаралась не подавать виду, что напряжена, улыбалась, раздавала автографы, напоминала посетителям, что в следующем году будет совершенно новое шоу и отдельное соревнование за звание «Принцесса Родео». Люди активно комментировали, и, таким образом, Хлоя смогла узнать мнение аудитории. Люди радовались новому представлению, хотя и печалились, что в будущем году принцессой станет не она.

Где же они? Или ей повезло, и приехал только один из братьев? «Пусть этот будет Оливер», — мысленно молила Хлоя. Да, он был разочарован, когда узнал, что она наняла Пита, зато он самый вменяемый и рациональный из всех мужчин семьи Лоренс. Если она сможет доказать, что Пит ей очень помог, возможно, Оливер поймет ее.

Вдруг в толпе раздались крики. Нет, не такие, какие обычно предвещают начало родео, а те, что обычно предшествуют драке.

Значит, Оливер пришел не один.

Хлоя не имела ни малейшего желания разбираться с очередной потасовкой, где в главной роли выступал Флэш, но выбора не было.

— Простите, я на минуточку.

Спеша к месту происшествия, она улыбалась так широко, что тут же свело скулы. Нет, не бежала, поскольку бег мог привлечь нежелательное внимание посетителей, не ведающих, в чем дело.

Чем ближе она подходила, тем слышнее была заварушка. Хлоя заподозрила, что за кулисами не только братья, но и отец. Скорее всего, встретили Пита и ввязались в потасовку с ним.

Люди вокруг недоуменно переглядывались и спрашивали друг друга, что происходит.

На этот раз дело обстояло гораздо хуже, чем драка Флэша после родео в баре. В глубине души Хлоя хотела развернуться и уйти в гримерную, спрятаться до тех пор, пока все не уляжется. Закрыть глаза на то, что собственные родственники громят то, над чем она трудится день и ночь.

Почему бы им не поверить в нее, в качестве испытания дать возможность провести один сезон? Почему они настроены разрушить «Родео» и обвинить в этом ее? Почему не могут понять, что Пит изменился и на самом деле заботится о «Родео», о ковбоях. О ней, в конце концов. Она чувствует это. А как еще объяснить лучший в жизни секс?

К сожалению, просто так уйти не получится. Страдает «Родео», семья. Хлоя выскажет им все, что думает, потому что в бешенстве. Сегодня пятница. Как они посмели устроить такое прямо перед началом шоу?

Снова послышался грохот. Звук такой, будто что-то тяжелое ударилось о металлическую сетку забора в секторе, где держат быков. Хлоя побежала, а в костюме Принцессы это совсем не просто.

Ее радовало только то, что драка, по всей видимости, происходит в подсобном помещении, куда обычные посетители не допускаются. Правда, зрители все равно узнают, что из-за переноса начала представления и смены участников на родео разгорелись склоки. Но хотя бы саму драку не увидят.

Проталкиваясь сквозь плотное кольцо ковбоев, окруживших дерущихся, Хлоя уже отчетливо слышала голос Флэша. Два парня еле сдерживали его. У брата была разбита губа, и из носа текла кровь. Много крови.

Справа от него стоял отец с багровым лицом и пеной у рта.

— Ты лгун и бесстыжий вор! — в ярости кричал он.

Два других ковбоя сдерживали его. Хотя бы лицо осталось целым.

— Это все, на что ты способен, — орал Пит.

Удивительно, но Оливер практически приподнял его над землей. Интересно, он хочет задавить Пита массой тела или сдерживает его порывы вмешаться в драку.

— Ты даже не можешь нормально ударить, какой же ты после этого ковбой, — заметил Пит.

— Заткнись! — орал Оливер.

Пит вдарил ему сапогом по голени. Оливер согнулся от острой боли, ругаясь похлеще отца.

Забор валялся на земле, несколько мужчин пытались загнать в вольер быков. Остальным, казалось, и дела нет до потасовки, они не старались разнять драку. Напротив, спокойно стояли, снимали происходящее на телефон.

Нужно действовать решительно, в противном случае через полминуты весь мир узнает, что война между Лоренсами и Веллингтонами в очередной раз набирает обороты. Тридцать секунд — и люди начнут рассуждать, сможет ли выжить «Олл Стар».

Глаза Хлои горели. Хотя «Родео» на грани гибели, она собирается побороться за последнюю надежду спасти свое дело.

Флэш вырвался и кинулся с кулаками на Пита. Хлоя бросилась наперерез, встала в стойку, загородив собой Пита, попыталась перекинуть Флэша через ногу. Сил не хватило, брат не упал, хотя его и занесло в сторону, где его схватил один из наездников. Хлоя устояла на ногах. Хорошая подготовка, ничего не скажешь.

— Хватит! — что есть сил закричала она.

Удивительно, но мужчины ее послушали. Первый раз в жизни родственники прекратили вопить, Пит перестал орать, а в толпе ковбоев прокатился шепоток.

Все взгляды устремились на нее. Она постаралась быть вежливой, хотя в сложившейся ситуации это было крайне сложно.

— Пожалуйста, выключите камеры.

Хлоя и не надеялась, что все прилежно выполнят ее требование. Так и получилось, правда, несколько человек все же убрали камеры. А это уже кое-что.

— А сейчас потрудитесь объяснить, что здесь происходит?

— Он первый начал. — Флэш указал на Пита.

— Неправда.

Пит посмотрел на нее с сожалением. Пусть засунет свои извинения куда подальше. Вот почему она не хотела, чтобы он просил прощения в отеле.

— Будьте, в конце концов, мужиками, признайтесь, что не способны управлять «Родео», — продолжал Пит.

Тут включился Милт Лоренс.

— Это не твое «Родео»! Что ты вообще здесь делаешь?

— Заткнулись все! — скомандовала Хлоя. — Представление начнется через час пятнадцать минут. Загон для быков сломан. Тем не менее шоу состоится, провалиться мне на этом месте. Вы все, — она обвела родных и Пита глазами, — идете со мной, остальные почините загон, верните быков и будьте готовы к выступлению.

Никто не пошевелился.

— Вы ее слышали? — вмешался Пит. — Выполняйте.

Ковбои засуетились. Да, Пит может отдавать приказы. А кто она? Принцесса Родео, только и всего.

Как же она устала от этого.

Хлоя повернулась к Флэшу.

— Неужели тебе нужен человек для подстраховки, в конце концов, ты можешь вести себя, как нормальный взрослый мужчина хотя бы пятнадцать минут?

— Проблема не во мне. — Флэш заерзал и высвободился.

Хлоя в присутствии работников «Родео» не собиралась выяснять, кто виноват. Она повернулась и уверенным шагом направилась в свою гримерную.

Неужели эти тупицы разнесут ее комнату и поколотят друг друга? Шансы велики, однако нельзя позволить конфликту попасть в прессу.

К счастью, участники заварушки послушно последовали за ней, не пытаясь по пути пнуть или ударить друг друга. Отец ворчал, что у «Родео» один хозяин, Флэш бормотал, что не виноват, Оливер и Пит, слава богу, молчали.

Как только они вошли в гримерную, она закрыла за собой дверь и повернулась к мужчинам. Хотя они и стояли смирно, однако напоминали газовые баллоны, готовые взорваться в любую минуту.

— А теперь, что случилось?

Все одновременно начали кричать, наперебой обвиняя друг друга. Все, кроме Оливера, который отошел в сторону.

— Довольно! — зарычал отец.

В иных обстоятельствах Хлоя бы умилилась, наблюдая, как Пит и Флэш сразу присмирели и потупились, словно нашкодившие мальчишки. Но тут отец повернулся и погрозил ей пальцем.

— Я велел тебе выгнать этого молокососа.

Теперь и Хлоя почувствовала себя отчитанным ребенком, ведь это ее любящий папа, который изо всех сил старался вырастить самостоятельно троих детей, когда умерла их мать. Но она больше не тринадцатилетняя девочка, а взрослая женщина, у которой есть свое мнение, опыт и успешный бизнес.

— Да, и что?

— Как это «что»?

Пит усмехнулся. Хлоя не обратила на него внимания.

— Ты дал мне дельный совет. Я приняла его во внимание, обдумала и приняла решение, по моему мнению, лучшее для нашего бизнеса. А для «Олл Стар» лучше, чтобы Пит остался и работал здесь.

Отец раскрыл рот от неожиданного отпора.

— Ты знаешь, кто он такой? Что сделал?!

— Да, он пытается предотвратить разрушения, которые наносит «Родео» Флэш.

— Постойте, это не я, — возразил Флэш.

— Пит причинил нашей семье не больше, чем мы — его. Кто-нибудь из вас задумывался о том, что все изменилось и нам нет смысла враждовать?

На долю секунды она встретилась взглядом с Питом и ощутила невероятную поддержку, одобрение, у нее появились силы действовать дальше. Он слышал ее и был согласен с каждым словом. Это хорошо, очень хорошо.

— Я скажу тебе, что изменилось. Оливер отошел от дел и доверил «Олл Стар» тебе. С тех пор «Родео» покатилось ко всем чертям.

Хлоя повернулась к младшему брату. Если бы у того не был сломан нос, она бы собственноручно сделала это.

— Неужели? А кто подрался с Тексом Макгроу в Миссури? Кто единолично уничтожил самого лучшего наездника, настроил всех против себя и снизил выручку на семь процентов? Скажи мне, Фрейзер, кто?

Хлоя намеренно назвала его настоящим именем. А когда еще напомнить, что пора прекратить смотреть на мир наивными глазами младенца сквозь розовые очки собственных мечтаний, как не сейчас.

— Интересно, кто устроил хаос в «Родео»? Пришлось даже нанять менеджера, ведь я работала день и ночь, чтобы хоть как-то снизить уровень твоего ущерба компании.

Флэш открыл было рот, чтобы возразить, но сестра не дала ему даже слова вставить.

— А все из-за чего? Из-за того, что Текс плохо отозвался о женщине.

— Все совсем не так!

— Верно, — встрял Пит.

Хлоя гневно зыркнула на него, подошла вплотную к Флэшу и взяла его за грудки.

— Ты должен наконец повзрослеть. Ты не вернешься в «Олл Стар» до тех пор, пока не отсидишь положенный срок и не докажешь мне и всем ковбоям, что способен вести себя как мужчина, а не как папенькин сынок.

— Это нечестно, — запротестовал Флэш. — Текс первый начал, а его из «Родео» не гонят.

— Текс сам уйдет, чтобы только не быть в одной связке с тобой. Ты говоришь о честности? А как насчет того, что влез в драку, а наказана я? Разве честно, что мне пришлось нанять Пита? Никто не хотел подчиняться моим приказам, потому что я женщина, а когда он отдает приказы, все только и знают, что брать под козырек.

— Люди не… — пискнул Оливер.

Хлоя понимала, что прошла точку невозврата и теперь двигаться можно только вперед. Хорошо, что Пит поддерживает ее, у нее совсем не осталось сил. Совсем.

— Ты забыл, что я сказала наездникам пять минут назад? Напомню. Шоу должно начаться в положенное время, я отправила всех готовиться, но никто и с места не сдвинулся, пока не вмешался Пит. Ты даже не слышал объяснения, почему я наняла управляющего, Оливер. Меня ругают на чем свет стоит, хотя виноват во всем Флэш. Почему я должна за него отвечать? — Она снова повернулась к Флэшу: — Скажи мне, брат, почему я должна постоянно скрываться за спиной Оливера, а когда мне выдался шанс, раз в жизни, понимаешь, реализовать себя, ты все портишь, рушишь мою мечту. Разве это, по-твоему, честно?

Ее голос дрогнул. Нет, только не слезы. Только не сейчас. Хлоя сделала шаг назад. Она не простит сама себе, если разрыдается.

— Я? Да ты всегда считала меня маленьким!

В разговор вмешался Пит.

— Ты ведешь себя как ребенок, — сказал он голосом разочарованного старшего брата. — Хочешь, чтобы тебя считали мужчиной, поступай как мужчина.

— Вот, слышите, слышите, — подал голос Оливер.

— А ты, — Пит повернулся к нему, — строишь из себя святошу, а самому и дела нет до собственной семьи. Твой отец украл у меня «Родео», а родственники твоей жены обворовали полстраны, а тебе все равно. Конечно, ведь ты-то ни при чем.

— Пит, это неправильно, — попыталась усмирить его Хлоя.

— Оставь мою жену в покое. — Оливер выпрямился.

— А то что? Кто-нибудь из вас задумывался, что всего этого можно было избежать, если бы вы относились к Хлое как к взрослой женщине. Вот ты, — он обратился к ее отцу, — обращаешься с ней так, будто все, на что она способна, — это нести флаг. Если бы ты прислушался к ней, понял бы, что у нее есть несколько отличных идей, чтобы вывести «Родео» на новый уровень. А ты, — он повернулся к Оливеру, — подстрахуй ее, будь на ее стороне. А ты, — обратился он к Флэшу, — не жди, что она всякий раз станет прикрывать твою задницу, когда ты облажаешься.

Да уж, говорить о ней в ее же присутствии так по-взрослому. И конечно, мило с его стороны, но она и сама в состоянии себя защитить.

— Повтори, что ты сказал, — разъярился Флэш, подходя вплотную к Питу.

— Подождите, — урезонивала Хлоя, но ее уже никто не слушал.

— Ты думаешь, я не знаю, каково это — быть молодым и озлобленным, потому что не можешь держать все под контролем? Боже мой, что за ребенок. — Пит намеренно выделил слово «ребенок». — Раскрой глаза, — продолжал он, — повзрослей наконец и прекрати прятаться за ее юбку.

— Ребята! — Хлоя снова попыталась обратить на себя внимание, чувствуя, что конфликт снова пошел по нарастающей. — Послушайте.

Но никто не слушал, даже Пит. Несмотря на все его красивые слова, он такой же, как они.

— Думаешь, я не вижу, что ты сам хочешь залезть к ней под юбку, если еще этого не сделал, а потом вытеснить ее из «Родео». Ты манипулируешь ею, и я не виноват, что она настолько глупа и не замечает этого.

Отец побагровел, даже Оливер выглядел обеспокоенным.

— Хлоя, это правда? Он прикасался к тебе?

Интересно, неужели это единственное, что может привлечь к ней внимание семьи. Неужели только сексуальный аспект.

Флэш явно подогревал атмосферу.

— Это и был его план с самого начала. Я пытался предостеречь, но Хлоя сказала, что лучше знает.

— Помолчи, — зашипел Пит.

То, что произошло дальше, было вполне предсказуемо. Флэш замахнулся на Пита. Тот блокировал удар, другой рукой зарядил Флэшу под ребра. Отец заорал. Оливер попытался их разнять. Кто-то отвесил тумака и ему. Оливер ударил в ответ. И понеслось. За считаные секунды гримерная превратилась в настоящую бойню. Хлоя наблюдала разворачивающуюся драку. Она-то надеялась, что сможет решить проблему разговором, но ошибалась.

Что-то с шумом упало на пол, возможно, косметика со стола. Оливер закричал. Хлоя сняла с крючка сумочку и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. Драка не прекратилась, значит, они даже не заметили, что ее нет. В такой ситуации она бесполезна. Так, дополнительный повод набить друг другу морду.

Важна ли она хоть кому-нибудь из них?

Хлоя искренне хотела, чтобы это оказалось правдой, и она не пустой звук. Хотя бы для Пита.

Она шла мимо арены, люди что-то кричали ей, но она не отзывалась. Зачем, если они все равно не услышат, только если ее слова не повторит мужчина.

Когда она перестала замечать, что Пит из Веллингтонов? Ведь с самого начала знала, что он появился не случайно, хочет вернуть себе «Родео». А потом Флэш повел себя как настоящий засранец. Пит помог в патовой ситуации, поддержал ее и хорошо работал. Слушал ее разговоры о больших планах и невероятных идеях, а потом шел претворять их в жизнь.

Что, если все это обман?

А если нет? Он не пытался наседать на нее с обвинениями. Наоборот, защищал перед собственными братьями. Остался на ее стороне, даже когда остальные отвернулись. Это дорогого стоит. А секс с ним и вовсе невероятный, слишком хороший, чтобы быть правдой.

Похоже, Пит заставил ее полюбить себя. Даже сейчас он на ее стороне, не совсем как хотелось бы, зато старается, как может. Хлоя было начала думать, что они могли бы и дальше идти вдвоем, рука об руку. И не важно, что скажет Флэш. То, что происходит между ними, их личное дело. Она не станет стесняться своей сексуальности. Правда, к сожалению, не сможет управлять «Родео», пока эти все перетягивают одеяло на себя, а в роли одеяла выступает она и «Олл Стар».

Глаза Хлои защипало от слез. К черту все! Она не нуждается в их «помощи», а если кто-то из них решит, что сможет управлять «Родео» без нее, пожалуйста, она не против. У нее еще куча вариантов. Ее бренд одежды вполне успешен, она опытная бизнес-леди, сможет переступить через себя и идти дальше. Правда, одна, совсем одна.

Хоть бы Пит последовал за ней. Ну пожалуйста. Если ему нужна она, а не «Родео», он пойдет за ней. Однако Пит не появился. Люди готовились к шоу. Хлоя испытывала невероятную боль и разочарование.

Только в машине, где ее никто не мог увидеть, она смогла выдохнуть. Первые слезы покатились по бледным щекам.

Может, он даже рад тому, что она освободила для него место? Сама призналась, что не справляется с «Олл Стар» и своей семьей.

Левым глазом Пит ничего не видел, настолько сильным оказался отек. Дышать больно, нос сломан, во рту сильно расшатаны несколько зубов. Правая рука опухла, наверное, несколько костей сломано. Даже после схватки с быком он не чувствовал себя таким разбитым.

В гримерной было тихо, слышалось только чье-то тяжелое дыхание. Пит сидел на полу с вытянутыми вперед ногами. Он кашлянул и тут же почувствовал вкус крови во рту.

Медленно повернув голову, увидел у двери лежащего Флэша. Того нельзя было узнать, лицо испачкано кровью, будто его пропустили через мясорубку. Рядом с вешалкой стонал и потирал запястье Оливер. Под глазом красовался смачный синяк. На единственном стуле, закрыв лицо руками, сидел Милт. Кровь из разбитой губы струилась по подбородку, тем не менее Пит заметил, что тот выглядит гораздо лучше своих сыновей. Как бы ни ненавидел Милта, Пит надеялся, что не слишком сильно прошелся по нему.

— Где Хлоя?

— Что? — переспросил Милт, приподнимая голову.

— Хлоя. Ваша дочь.

Паника поселилась в его груди. Он рывком попытался встать. Голова закружилась так, что он чуть не упал. Пришлось сесть.

— Ушла, — отозвался Флэш.

Голос его звучал странно, губы еле двигались. Пит, похоже, сломал ему челюсть, о чем вовсе не жалел.

Адреналин распадался в крови, сменившись беспокойством.

— Куда ушла?

Флэш пожал плечами.

Пит облокотился о стену, запрокинул голову и попытался восстановить ход событий. Лицо болело так, будто он поздоровался с кирпичной стеной. И не раз.

Она привела их сюда, чтобы разбирались между собой не на людях. Флэш нагрубил, Милт присоединился, Пит припомнил жену Оливера, а тот набросился на него. И понеслось.

Хлоя ушла.

Пыталась ли она их разнять? Скорее всего, да, это же Хлоя. Но они ее не послушали. И он тоже.

Пит вновь попытался подняться.

— Я должен ее найти.

— Ты никуда не пойдешь, Веллингтон, пока мы не разобрались, а нам есть о чем поговорить, — заявил Оливер.

Пит хотел посмотреть на него уничтожающим взглядом, но это оказалось слишком больно.

— Не стой у меня на пути, Лоренс.

— Оставь свою задницу на месте, — приказал Милт, будто Пит подросток, а не взрослый мужчина, который, собственно, все испортил. — Хлоя может сама о себе позаботиться. Оливер прав: мы еще не закончили.

— Идите вы к черту. — Пит снова попытался встать, но поскользнулся на чем-то жидком и с глухим звуком шлепнулся на пол. — Мне нужно к ней.

Господи, хоть бы между ними ничего не кончилось. Он и не думал, что все так обернется. Искренне хотел все уладить, но Флэш кого угодно выведет из себя. Пит никогда не лез в драку первым, всегда оставляя за собой последний удар.

— Черт, поэтому я и выгнал тебя из «Родео».

Огромный синяк обрамлял нижнюю челюсть.

Пит удивился.

— Что? Я бы никогда не полез в драку первым, и вы это знаете.

— Я не об этом. — Милт указал на синяк. — Сам знаешь, как вы с Хлоей смотрите друг на друга. Только слепой не заметит.

— Интересно, как?

Для нее он всегда останется последним засранцем, с которым она и разговаривать не захочет.

— Между любовью и ненавистью тонкая грань, молодой человек, — серьезно сказал Милт. — Я не дурак, Пит. Прошло бы несколько лет, ты бы без сожаления воспользовался ею, а потом растоптал девичьи мечты. Она давно по тебе сохнет. Когда ты сказал, что хочешь выкупить «Родео», но при этом оставить Хлою выступать, я понял, что не подпущу тебя и близко к ней. И знаешь что, — он с ненавистью посмотрел на Пита, — похоже, я оказался прав. Не так ли?

— Меня сейчас стошнит, — отозвался Флэш.

— Поэтому мы с Флэшем научили ее драться. Так, на всякий случай, — добавил Оливер.

На тот случай, если Пит прижмет ее к стене где-нибудь в темном переулке. Именно поэтому она одним ударом смогла сломать нос пьяному ковбою. Гнев в сочетании со злобой и обидой снова стал разгораться внутри Пита. Эти люди видят в нем только плохое.

— Я никогда бы не причинил вред Хлое.

Как он мог не заметить, что она влюблена в него? А он относился к ней как к дешевке. Надо извиниться.

— Кроме того, ты пытался настроить против меня совет, потому мне пришлось дать отпор.

Пит потрогал затылок. Тот был в крови. Вот откуда боль и головокружение.

Хлоя? Где она? Ему нужно к ней.

— Суды с тобой сильно ударили по нашей репутации и бизнесу, поэтому мне пришлось провести слияние наших компаний и встать во главе, — пояснил Оливер.

— Не могу сказать, что это плохая идея, — одобрил Милт, — мне нравится на пенсии.

Пит не верил своим ушам.

— Постойте!

Неужели он четыре года назад почти отвоевал у Милта «Олл Стар»?

— Ну, и кто сейчас владеет «Олл Стар»? Или это часть «Лоренс Энерджис»?

— Не я, — отозвался Флэш.

— Он продал свою долю Хлое, когда начал выступать в «Родео». Я на этом настоял, — пояснил Оливер, — а я завладел отцовской частью.

— Щенок, — обратился к сыну раздраженный Милт. — Меня обдурил собственный сын.

— Понятно, — протянул Пит, хотя на самом деле ничего не было понятно.

Голова раскалывалась, соображать было трудно. Если единственные владельцы «Родео» Оливер и Хлоя, значит, он пытался отобрать его у них, а не у Милта.

— Как мы вообще докатились до такого?

Вопрос, адресованный в основном самому себе.

Флэш захрипел. Оливер ответил:

— Дэйви Веллингтон, пусть земля ему будет пухом, плохо играл в карты, а у отца был кризис.

— Мне жаль. — Пит вспомнил, что именно тогда у Милта умерла жена.

— Спасибо, — тихо отозвался Милт.

Оливер поднял с пола второй стул и плюхнулся на него.

— Интересно, что ты вообще здесь делаешь, Веллингтон? Честно. Я не хочу тебя снова бить.

— Только попробуй, — предупредил Пит, но был настолько потрепан, что вызова в голосе не получилось. — Я помогаю Хлое управлять «Родео».

Так себе объяснение. Тем не менее Лоренсы промолчали.

— «Родео» — моя семья, хотя с тех пор, как отец проиграл его, формально мне не принадлежит. Вы только и качаете из него деньги, никак не развивая.

— Молчал бы, — вставил Флэш и замолк.

«Пожалуй, нужно чаще бить его в челюсть», — решил Пит.

— Ты, — он указал на Милта, — пытаешься показать, что всем друг и товарищ, но и понятия не имеешь, как управлять «Родео». А тебя, Оливер, не заботит ничего, кроме положительного баланса, в то время как Хлоя делает всю тяжелую работу. А ты, Флэш, ведешь себя так, будто «Родео» — твоя личная детская площадка, где устанавливаешь твои правила. И никто из вас не заботится о «Родео».

— Имеешь в виду так, как ты, щенок? — Милт потирал виски.

Пит решил не поддаваться на провокацию.

— Нет, я говорю о Хлое. Когда вы последний раз замечали, что она делает? А когда благодарили за проделанную работу? Она знает, что я хочу вернуть «Родео», но тем не менее ей нужна помощь, поэтому я здесь.

— Негодяй, — вырвалось у Милта.

Несмотря на побои, у старика еще оставались силы на эмоции.

— Можешь называть меня как угодно, но ты выслушаешь меня, как должен был слушать собственную дочь.

Все трое взглянули на него с интересом, хотя им явно не нравился разговор. Почему они не слушали Хлою?

— Она очень хорошо знала, что мое появление в «Родео» не случайно, но не могла заставить подрядчиков прислушаться к себе. Я помог. Потом Флэш отлупил Текса Макгроу. Вы даже не представляете, как близок он был к тому, чтобы пустить «Родео» по миру. — Питу стало больно, горло сдавило, и он сглотнул. — Я бы не удивился, если бы она тогда бросила все и ушла. Она не виновата в проблемах, виноваты мы. Несмотря ни на что, ей пришлось довериться мне, она знает, как я забочусь об «Олл Стар».

Пит сглотнул. Привкуса крови почти не чувствовалось. Уже большой плюс.

— И… — протянул Оливер, меряя Пита не подбитым глазом.

— И она невероятная женщина, — признался Пит. — Я всегда думал, что она тщеславная, недалекая девчонка, которая мечтает только о том, чтобы блистать на арене, но ошибался. Ей не все равно. Она заботится о «Родео» и ковбоях. У нее много интересных идей, которые вам, кучка меркантильных засранцев, очень бы понравились, потому что они помогут «Родео» зарабатывать больше. А что она получает за свое старание? Только упреки.

Поразительно, они его до сих пор слушают. Даже Флэш, если, конечно, не отключился. Пит не уверен.

— Вы видели вчера, как это происходит. Никто не воспринимает ее всерьез, никто и пальцем не готов пошевелить, а когда я говорю им то же самое, слушают и делают. Потому что я один из них.

Пит закрыл глаза.

Тут же перед ним возникло лицо Хлои, расстроенное и разочарованное. Ему стало не по себе.

— Посмотрите на себя. Вы не слушали ее несколько дней назад на собрании, отказались слушать вчера, зато сидите и слушаете меня. С каких это пор Веллингтон стал важнее Лоренс? Она одна из вас, так и относитесь к ней как к равной.

— Уж не так ли, как ты, — съязвил Флэш.

— Да, именно, как я. — Пит снова попытался подняться.

На этот раз не упал, хотя и зашатался. Оливер подошел к нему, поддержал под руку.

— Соблазнение моей сестры тоже часть твоего плана по возвращению «Родео»?

— Если думаешь, что я буду отвечать на этот вопрос, значит, Флэш не самый знатный негодяй в этой комнате. А я-то думал, ты самый умный из них.

Злобные взгляды отца и братьев Хлои свидетельствовали о том, что Пит по-прежнему по другую сторону баррикад.

— Я хочу и ее, и «Родео». — Он неожиданно вывалил все карты на стол. — Ее, потому что у нее превосходный удар справа, она отлично ездит верхом и часть «Родео». А «Родео», потому что это мой дом. Я ездил здесь в детстве с отцом, и это самое лучшее время. Я чувствовал, что значу для него хоть что-то. Но он обошелся с «Родео» так же, как со своей женой и детьми. Ненужное он выбрасывал.

Питу было больно это признавать, а уж тем более озвучивать, однако необходимо договорить до конца.

— На самом деле в ту ночь он поставил «Родео» на кон, потому что оно перестало что-либо значить для него, стало мусором, который пора выбросить. Как, впрочем, и меня. «Родео» всегда было в моем сердце, поддерживало. И это наследие моего отца, лучшее, что было в нем, во мне. А если протрете ваши глаза, увидите, что Хлоя — душа и сердце «Родео», она…

Для Пита все изменилось, он сам изменился, во многом благодаря Хлое. Она доказала, что им не обязательно враждовать всю жизнь. Если они будут работать вместе, смогут стать чем-то большим, лучшим.

— Мне нужны «Родео» и Хлоя. Вместе мы сможем сделать из него что-то гораздо лучшее, чем мечтал мой отец, чем вы представляете. Это дом. Хлоя сделала его домом.

Слова слетели с языка прежде, чем Пит успел их обдумать. Но, сказав их, глубоко в душе почувствовал, что именно так и есть. Хлоя — его дом.

— Нам не обязательно нравиться друг другу.

Он пытался говорить спокойно, но, чем больше порывался вразумить этих упрямых баранов, тем сильнее отдалялась Хлоя и тем сложнее будет извиниться перед ней.

— Давайте сойдемся на том, что она для всех нас важнее, чем вражда.

С этими словами Пит, опираясь о стену, чтобы не упасть, обвел рукой полуразрушенную гримерную.

— Ты действительно заботишься о моей девочке, — проронил Милт после продолжительного молчания.

— Более того, думаю, я люблю ее.

Снова наступило молчание. Пит ждал, что после этих слов его снова начнут бить, но этого не произошло. Напротив, трое Лоренсов переглянулись. Оливер прокашлялся и спросил:

— А она?

— После всего этого, — Пит обвел взглядом комнату, — сомневаюсь, что она согласится со мной разговаривать, наверняка выгонит из «Родео» навсегда. Но если вы будете уважать ее, как она того заслуживает, значит, моя жертва не напрасна. Ну что, идем за Хлоей или как?

— У меня есть идея, — отозвался Оливер.

— Не могу поверить, что вы всерьез об этом думаете, — пробубнил Флэш, во всяком случае, Пит разобрал его кашу во рту именно так.

— Если она скажет «нет», — добавил Милт, — ты уйдешь навсегда. Это единственный шанс.

Лоренсы собираются ему помочь? На что Хлоя может сказать «нет»? Кажется, сказывается его сотрясение и он теряет нить. В любом случае, чтобы добраться до Хлои, пригодится любая помощь.

— Не знаю, как остальные, но я не отказался бы от помощи врача. — Оливер вытащил телефон. — Мы можем обсудить детали по дороге в госпиталь. Только попробуй напортачить, Веллингтон.

Пит попытался улыбнуться, но с порванной в нескольких местах губой получилось так себе.

— Клянусь.

Хлоя с подносом появилась в дверях.

— Ты не против, если я выпью?

Рени, жена Оливера, присела в одно из кресел-качалок, устраиваясь поудобнее. Находясь на позднем сроке беременности, она ощущала трудности в этом.

— Конечно, без проблем. — Рени улыбнулась.

Хлое просто необходимо выпить. Прошло три дня с тех пор, как она ушла из гримерной, где разгорелась нешуточная драка. От Пита по-прежнему не было вестей. От отца и братьев тоже.

Рени погладила круглый животик.

— Не могу поверить, что Оливер проделал такой путь в Орегон, чтобы затеять драку. Я едва могу выгнать его на работу. Он боится, что схватки начнутся без него, и не хочет оставлять меня ни на минуту.

— Конечно, ведь у него такой большой опыт в принятии родов, — съязвила Хлоя.

Они переглянулись и тут же расхохотались, потому что Оливер никогда не имел дела с беременностью и детьми, пока в его жизни не появилась Рени. Он просто хотел все контролировать. Именно поэтому полетел в Орегон. Так предсказуемо.

Рени схватилась за живот.

— Осторожнее, а то не удержусь и упущу в штаны.

Хлоя радовалась за брата и подругу. Однако было что-то в том, как Рени поглаживает живот. Хлоя едва не плакала. Раньше у нее мелькали мысли о детях «когда-нибудь, может быть», и не было человека, с которым бы она захотела детей по-настоящему. Разве что с Питом.

А что с ним? Он снова погряз в личных переживаниях вместо того, чтобы поставить ее на первое место, а на меньшее она не согласна. Он даже не потрудился написать или позвонить с тех пор, как она ушла.

После глотка пива Хлою прорвало.

— Я так зла на них всех. Не удивлена поведением папы, Оливера и Флэша, знаешь, они всегда так поступали. Я думала, Пит не такой, хотела, чтобы все было по-другому.

— Ты же не сказала им, что любишь его?

— Нет. Черт, я такая дура.

Рени успокаивающе похлопала Хлою по руке.

— Ты не должна отвечать за их поступки. Делай как я. Ты можешь любить свою семью, желать посадить их в тюрьму и выбросить ключ.

К слову, отец, брат и первый муж Рени сообща строили самую большую финансовую пирамиду в истории США. В итоге муж покончил с собой, а отец приговорен к пожизненному заключению. Брату удалось сократить срок до семи лет лишения свободы.

— А что с твоей мамой?

Ей было легче обсуждать жизнь Рени, чем свою собственную.

— Адвокаты с ней работают. А ты не меняй тему. Что собираешься делать?

— Бренд «Принцесса Родео» по-прежнему принадлежит мне.

— Большие планы?

— А как же.

Для нее — это рай. Собственный бизнес. Никаких назойливых мужчин. Что может быть лучше?

— А что насчет тебя и Пита?

— Ничего. Никто даже не заметил, что я ушла тогда из гримерки. Пит не попытался меня догнать. Отец и братья не просили прощения.

— Да, — протянула Рени. — Печально.

— Хорошо хоть, ты меня понимаешь. — Хлоя смахнула слезу.

С Рени она могла плакать сколько угодно и не стесняться своих чувств. Она знала, подруга ее поймет, как никто.

— Мне нужно было уговорить Оливера остаться дома. Убедить, что у меня ложные схватки Брэкстона-Хикса или что-нибудь еще. Но я думала, он едет, чтобы вразумить Флэша. Никто не может посадить этого сорванца на поводок.

— Верно. Знаешь что, я им не мать и не нянька. Я хочу просто спокойно работать, а тут еще кое-что произошло между мной и Питом.

Хлоя посмотрела в окно. День выдался жарким, солнце приятно освещало ранчо. Она купила это место специально, чтобы иметь укромный уголок, где можно скрыться от навязчивых родственников, проблем на работе и в личной жизни. Ее лошадка весело резвилась в загоне, а она мечтала, когда Рени уедет, оседлать ее и прокатиться верхом, проветрить голову, слиться с природой и забыть о злоключениях.

— Мне было с ним так хорошо, Рени. Он слушал меня, вникал в мои идеи, а потом доносил их до работников. Не называл меня «малышкой», не говорил, — она надула щеки и постаралась сделать голос как можно низким, пародируя Оливера, — «когда я управлял „Родео“, мы так не делали».

— Не пойми меня неправильно, конечно, мужчина, способный слушать, — очень ценный экземпляр, но, Хлоя, ты уверена, что мы говорим об одном человеке? Ты мне столько сообщений о нем писала.

— Он был невероятен, лучше, чем я могла представить. Моя бронь в отеле слетела, и я была расстроена. Пит поддержал меня, предложил свой номер, постель, принес мороженое и шоколад.

Рени вытаращила глаза.

— Но вы же не…

— Именно.

Хлоя снова заморгала, прогоняя навернувшиеся слезы. Во рту появился горьковато-сладкий вкус воспоминаний о часах, проведенных с Питом.

— Я думала, что могу положиться на него, он смирился с прошлым, и мы сможем дальше идти вместе. Кстати, ты так внезапно приехала. Зачем?

Рени как-то неестественно улыбнулась, глядя в окно. Хлоя повернулась и увидела, как к ранчо приближается грузовик отца. Она узнает его из миллиона грузовиков. Сзади еще машина. Неужели Пит?

— Это ты подстроила?

Рени обняла ее.

— Я извинюсь за это потом, если захочешь.

— Рени.

Машины припарковались у дома. Из одной вышли отец и Флэш, из другой — Оливер и Пит. Хлоя и Рени ахнули, увидев, как изуродованы их лица.

Нижняя челюсть отца была пурпурного цвета, кровоподтек уходил выше к щеке. Тем не менее по сравнению с Флэшем, он хорошо отделался, лицо брата было таким, будто его обрабатывали на лесопилке. Одна рука в гипсе, нос сломан. Глаз не открывался из-за отеков и синяков. Оливеру досталось меньше, но правая рука тоже была в гипсе. Он направился к жене. Хлоя заметила, что брат прихрамывает.

— Вы опоздали, — начала было Рени.

— Но мы здесь, значит, все в порядке, — примирительно сказал он и, положив ладони ей на животик, нежно поцеловал.

Хлоя отвернулась, ее взгляд остановился на Пите. Он стоял позади всех. Левая сторона лица отекла и побледнела, глаз превратился в маленькую щелочку. Одна рука была в гипсе. Хлоя мгновенно представила, как изуродовано его тело, если лицо превратилось в нечто неузнаваемое.

— Что вы все здесь делаете?

Насколько помнила, она их к себе не приглашала.

— Мы хотели извиниться. — Оливер оглянулся на остальных.

— Да, — подтвердил Флэш, почти не шевеля губами, — прости нас.

— Ему пришивали челюсть, и он не может пока нормально говорить, — пояснил Оливер. — Эти три дня были самыми тихими в моей жизни.

Флэш пригрозил брату кулаком. Хлоя улыбнулась, согласившись со старшим братом. Не слышать, как Флэш подливает масло в огонь, очень приятно.

— Как мило. — Она посмотрела на Пита, который все еще стоял поодаль, за спинами отца и братьев.

Он встретился с ней взглядом, но продолжал молчать.

— Я не должен был тебя постоянно контролировать, — признал Оливер. — Оспаривать твои решения неправильно с моей стороны.

Хлоя кинула взгляд на Рени, та ткнула мужа в плечо, и он добавил:

— Ты хорошо справляешься с «Олл Стар».

Рени снова ткнула его в плечо, уже сильнее.

— Я имел в виду, ты всегда хорошо делала свою работу, и я ценю это.

— Спасибо.

Тут выступил вперед отец. Похоже, они договорились и начинали в определенном порядке.

— И меня прости, милая. Твоя мама, пусть земля ей будет пухом, давно отругала бы меня за то, что ограждал тебя от твоего же дела.

— Спасибо.

Слезы всегда наворачивались ей на глаза, когда отец упоминал маму.

— Ты всегда будешь моей Принцессой, — продолжил он, и его взгляд увлажнился. — Но ты взрослая женщина и жесткая бизнес-леди, хочу, чтобы ты знала: я горжусь тобой.

Хлоя не могла выдавить ни слова, к горлу подкатил ком. Она кивнула отцу. Этого оказалось достаточно.

Младший брат тоже выступил вперед. Хлоя замерла. Он достал из нагрудного кармана листок бумаги и подал ей.

— Прочти, пожалуйста.

Хлоя пронзительно посмотрела на него. Какого черта! Они все-таки семья. Она развернула бумажку:

«Я записался на курс по контролю гнева и не вернусь в „Родео“, пока не пройду его, а также не выполню все общественные работы, к которым меня приговорили. Я собираюсь работать над тем, чтобы повзрослеть и бросить распутную жизнь. Прости, я был большим засранцем. Флэш».

— Это точно, — пробормотала она.

— Прости, — не открывая рта, промычал Флэш.

Остался только Пит. Но он по-прежнему стоял позади всех и молчал.

Оливер снова подал голос.

— Все в порядке?

— Мы семья, — вздохнула Хлоя и улыбнулась, — однако пока не решили, кто управляет «Олл Стар».

Вопрос с Питом тоже не решен. Она взглянула на него, а этому мужчине хватило наглости подмигнуть ей. Может, он просто скривился от боли. Трудно сказать наверняка.

— На самом деле все решено, — заявил Оливер. — Понимаешь, сестренка, я ненавижу «Родео». Я и так управляю нашим семейным делом, у меня жена беременна, так что дел хватает.

— Ни у меня, ни у Флэша нет доли в этом бизнесе, — добавил отец. — Уже нет.

— А я просто чуть не уничтожил весь бизнес, — промычал Флэш, хотя это всего лишь догадки Хлои.

Оливер расплылся в улыбке, будто собирался сказать какую-нибудь гадость.

— Но управлять «Родео» в одиночку непосильно, — наконец вступил в разговор Пит.

Хлоя аж подскочила от неожиданности. Его голос все еще заставлял ее трепетать.

— Мы считаем, тебе нужна команда, — поддакнул Оливер.

— Тебе нужен тот, кто по-настоящему любит «Родео» и расценивает его как семью.

Хлое надоело пристально следить за разговором и думать, в чем подвох.

— На что вы намекаете?

— У меня больше нет доли, и я умываю руки. — Оливер обнял беременную жену и с такой пронзительной любовью посмотрел на нее, что дальше мог и не продолжать.

— Как же так? — недоумевала Хлоя.

Ей не верилось, что она единственная владелица «Олл Стар».

Она перевела взгляд на Пита. Несмотря на отеки и синяки, он торжествующе улыбнулся и на этот раз уж точно подмигнул ей.

— Пришло время положить конец войне, — объявил отец. — «Олл Стар» всегда будет принадлежать Лоренсам, но теперь и Веллингтонам тоже. Это справедливо.

Хлоя покачнулась и схватилась за перила, чтобы не упасть.

— Ты продал свою долю Питу?

— На самом деле, — Пит выступил вперед, — он пытался мне ее отдать.

Ах да, конечно, ведь ей нельзя доверять управление, и нужен мужчина, чтобы присматривал за ней. Соответственно, все эти извинения и разговоры — сплошная болтовня.

Хлоя резко повернулась к Оливеру, готовая дополнить несколькими ударами его и без того разукрашенное лицо.

— Ты отдал свою долю Питу? Не спросив меня?

От возмущения ей показалось, будто грудь сдавило железными тисками.

Все, кроме Пита, попятились. Он сделал шаг вперед.

Хлоя схватила его за грудки и принялась трясти что есть сил.

Улыбка тут же сошла с его лица.

— Полегче, милая, у меня сломаны три ребра.

— Мне плевать. Вы никогда не будете считать меня равной. Вы приняли такое важное изменение в составе владельцев компании и даже не удосужились спросить моего мнения. С меня хватит. Мне не нужны ваши извинения. Никто из вас не готов доверять мне.

Слезы градом покатились по ее щекам.

— Даже ты, Веллингтон. Надеюсь, ты счастлив. Можешь подавиться своим «Олл Стар».

— Хлоя.

Она сегодня унижена сполна. Сил больше не осталось.

— Просто уходи, — процедила она сквозь зубы.

Пит обнял ее. Хлоя хотела оттолкнуть его, дать коленом в пах за то, что использовал ее, дал ей почувствовать себя игрушкой. Но вместо этого вцепилась в него, прижала к себе. Это ее последний шанс обнять его.

— Я не взял ее, — прошептал он.

Потребовалось время, чтобы осознать слова Пита, переварить их.

— Не взял что?

— Часть «Родео», принадлежащую Оливеру. Она мне не нужна.

— Но ведь ты любишь «Родео» и всегда мечтал вернуть «Олл Стар»?

Она оглянулась. Ни отец, ни Оливер с Флэшем не спешили объяснять, что происходит.

Пит заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо, медленно провел ладонью по ее щеке, вытирая слезы.

— Я нашел кое-кого поважнее, а «Родео» твое, Хлоя, твои идеи, твоя энергия.

И он сделал то, чего она от него совсем не ожидала. Медленно встал на одно колено.

О боже!

— Я весь твой, — признался Пит, прижимая ее руки к губам. — Ты показала мне, что в жизни есть нечто важнее вражды и мести, напомнила, что «Родео» — это семья. Рядом с тобой я дома. Позволь и мне быть твоим домом, любить тебя до конца жизни.

Пит Веллингтон делает ей предложение? Прямо сейчас? Прямо здесь, на пороге дома?

— Пит, ты уверен?

Хлоя плакала, правда, на этот раз не стыдилась своих слез.

— Я никогда и ни в чем не был так уверен, как сейчас. Обещаю прислушиваться к тебе, а если когда-нибудь забуду, разрешаю вдарить мне кулаком как следует. — Пит подмигнул. — Ну, конечно, после того, как я выздоровею.

— А что с Орегоном? — поинтересовалась Хлоя, потому что все остальные извинились, а он нет. Несмотря на предложение руки и сердца, она не собиралась спускать ему с рук драку. — От тебя не было ни слова, а теперь ты появляешься, да еще и с группой поддержки.

Слова повисли в воздухе.

— Без обид, — обратилась она к отцу и братьям.

— Нам пора, — объявила Рени, — но прежде мне нужно заглянуть в туалет.

С этими словами она поспешила в дом так быстро, как может женщина в ее положении.

Хлоя бросила взгляд на Пита. Тот покраснел от смущения, во всяком случае, ей так показалось. Чертовы синяки.

— Я действительно предложил Питу мою часть «Родео» после того, как мы чуть не убили друг друга. Но он не принял и оказался прав.

С этими словами Оливер подал Хлое конверт.

— Тебе нужно прийти в офис и подписать бумаги. «Олл Стар» теперь только твой.

Милт обратился к Питу.

— Ты сумел ее удивить, — и посмотрел на дочь. — Думаю, он хорошая пара для тебя.

— Папа!

Отец поцеловал ее в щеку.

— Но решать, конечно, тебе. Мы поддержим тебя в любом случае, потому что любим. Если Веллингтон тот самый, мы с радостью примем его в нашу семью.

— Или с минимальными побоями, — пробурчал Флэш, во всяком случае, Хлоя его так поняла.

Как же она насладится неделями тишины, пока челюсть брата не заживет. Она обняла отца, Оливера, осторожно похлопала по плечу Флэша. Вернулась Рени. Хлоя обняла и ее. Оливер помог жене залезть в ее машину. Родные разъехались.

Хлоя и Пит остались одни.

Наконец-то.

Хлоя глубоко вздохнула и повернулась к Питу. Удивительно, но она только сейчас заметила, что он держит ее за руку, а их пальцы сплетаются, будто они всегда так делали.

Пит прижал ее к себе и поцеловал с такой страстью и желанием, что у Хлои подкосились ноги.

— Детка, выходи за меня.

— Больше никаких драк, — предупредила она, увлекая его за собой в дом, на ходу расстегивая ему рубашку.

Как только они прикрыли входную дверь, он тотчас стянул с нее футболку.

— А ты будешь открывать со мной родео? — спросила Хлоя.

— Я буду организовывать представление, но «Родео» только твое. — С этими словами Пит повернул ее спиной, чтобы расстегнуть бюстгальтер. — Все, что скажешь, будет реализовано.

Она внезапно засмущалась, поскольку Пит смотрел на ее оголенную грудь.

— И ты будешь любить меня?

Он подошел к ней вплотную. Этот особый взгляд она узнала сразу. Именно так Оливер смотрел на свою жену. С любовью.

— Всегда.

Хлоя нежно и аккуратно провела ладонью по его лицу, чтобы не причинить боль, встала на носочки и поцеловала.

— Приходи ко мне сегодня ночью, приходи ко мне каждую ночь, Пит. До конца наших дней.

«Родео», отели, ранчо. И Пит рядом. Мечта.

— Я весь твой, — поклялся он.

Хлоя знала, что он сдержит слово.

Улыбнувшись и в знак благодарности за напиток приподняв шляпу, Флэш Лоренс снова уставился в свой стакан. Раньше он давно бы подошел к полногрудой, многозначительно подмигивающей блондинке, выставляющей вперед невероятно соблазнительные груди. Пригласил бы ее на танец, а потом они бы поехали к ней или даже занялись сексом на заднем сиденье его автомобиля.

— Принесите ей пиво за мой счет. — Флэш оплатил счет и вышел.

Что с ним не так? Раньше он выступал в «Олл Стар», завоевывал или подтверждал титулы, а потом шел в бар, кутил, упивался женщинами. Он чуть не развалил «Родео», но в этом сезоне решил полностью измениться.

Флэш запрыгнул в кресло водителя, бросил шляпу на соседнее и достал телефон. Она не писала. Да и с какой стати? В прошлом году они провели невероятно жаркую ночь в Форт-Ворт, после чего Бруки уехала в тур по пяти странам, ее новый альбом стал очень популярным. Она получила «Грэмми» и взяла американскую награду за исполнение музыки в стиле кантри. Продажи дисков побили рекорды, она даже появилась на обложках известнейших журналов.

А чего добился он?

Может, она искала о нем что-то в Интернете, а находила лишь громкие заголовки о его неудачах? Может, узнала, что его приговорили к общественным работам, и решила, что такого счастья в жизни ей не надо?

Как ни старался, Флэш не смог выкинуть ее из головы. Бруки Боннер навсегда останется в его памяти дикой, страстной, обжигающей богиней любви. Он помнит ее мелодичный голос, наполняющий арену, понимающий взгляд, смотрящий с обложек журналов, образ, поджидающий его во снах и доводящий до вершины блаженства. Ее губы, шепчущие его имя, горячее мягкое тело, извивающееся под его весом, волнующее лоно. После нее у него никого не было.

Такая женщина, как Бруки, не захочет связывать свою жизнь с незрелым безработным чудилой. В новом сезоне Флэш собирался вернуться в «Олл Стар», побороться за мировой титул.

Ради нее он готов на все. Она проросла в его сердце, стала частью его, и теперь он знал, что делать.

Флэш проверил ее соцсети.

«Только что объявили: через три дня я буду в кафе „Птица счастья“, обнародую кое-какие подробности моего нового альбома. Жду встречи!»

Флэш не мог поверить своим глазам, это совсем рядом с Нэшвиллом, где на следующей неделе дает представление «Олл Стар». Если он отправится туда прямо сейчас…

Трясущимися от волнения руками Флэш завел мотор. Может, это судьба? А может, невероятная удача? Как бы там ни было, пришло время снова встретиться с Бруки Боннер.

Чапы — рабочая одежда ковбоя, кожаные ноговицы, которые надеваются поверх обычных штанов, чтобы защитить ноги всадника во время езды.