Сегодня Имперский Совет заседал в похоронном настроении.

Возможно, у несведущих людей возник бы вопрос "А почему Империей управляет Имперский Совет, а не Император?" Впрочем, сначала нужно было найти этих самых несведущих людей. Великая космическая Империя, раскинувшаяся на половину галактики, включала в себя всю известную человечеству Ойкумену и множество покорённых инопланетных рас. А кто ж в Империи не знает таких общеизвестных вещей-то?

А найденному дикарю вполне понятно объяснили бы - Император да, был. Полторы тысячи лет назад. Но после его смерти Звёздный Престол оказался вакантным. Нет, у Императора осталось множество потомков, и многие из них стали могущественными Одарёнными - по меркам обычных людей. Но сравниться с Императором не удалось никому. Он мог управлять самой сущностью пространства (в крошечном объёме), предвидеть будущее (минут на пять), усилием мысли двигать планеты (недалеко и недолго - но всё же). За прошедшие полторы тысячи лет ни один Одарённый не обладал даже сотой долей его способностей. Поэтому никто не восседал на Звёздном Престоле, и тяжёлое, неблагодарное бремя управления Империей взвалил на свои плечи Имперский Совет.

Император был непредставимо могущественным человеком - но всё же человеком. Он сколотил из слабых и разрозненных Колоний единую и неостановимую Империю. Он победил великое множество врагов, внешних и внутренних. Но рано или поздно ему предстояло умереть, и он не мог не задумываться о том, что же случится после его смерти с Империей, человечеством, всей галактикой.

У Императора имелся серьёзный повод для опасений.

Все те чудесные, удивительные технологии, которыми располагала Империя - гиперреакторы, гипердвигатели, ламилазеры, щиты... Их не изобретали люди. Человечество получило их в "наследство" от древней и загадочной цивилизации Предтеч, руины которой встречались по всей галактике. Именно изучение технологий Предтеч открыло для человечества дорогу к звёздам. Ими пользовались как удобным, надёжным, незаменимым инструментом, мало задумываясь об источнике их происхождения. Император задумался.

Могущество Предтеч превосходило людское разумение, и тем не менее они исчезли. Куда? Как? Археологи предлагали множество версий, но Император сконцентрировался на одной, самой страшной, самой, по его мнению, вероятной.

Предтечи погибли в неравном бою с врагом, многократно превосходящим их по силам.

Сама мысль об этом вызывала холодный озноб. Предтечи служили для людей сияющим маяком, неприступной вершиной, у подножия которой суетились жалкие муравьи. Если кто-то умудрился уничтожить даже Предтеч, то у людей-то какие шансы?

Но Император не собирался умывать руки, предоставив потомкам сомнительную честь разбираться с Падением (именно так археологи назвали процесс, уничтоживший Предтеч). Он понимал, что после его смерти для Империи настанут чёрные времена. Надо как-то укрепить её, сделать хоть что-то... что?

В итоге Император принял решение - создать врага. Вечного, непобедимого, непримиримого. Извечное противостояние сплотит Империю, дав потомкам прекрасный повод разобраться со смутьянами и возмутителями спокойствия. Постоянные бои закалят нацию, создадут страту опытных и бесстрашных воинов, подстегнут прогресс в области вооружений. А когда в галактике настанут последние дни - бывшие враги встанут плечом к плечу. И, может быть, Падение обломает о них свои зубы.

Была лишь одна маленькая проблемка - под конец правления Императора врагов у Империи не было. Все, кто могли подчиниться - подчинились. Соседи, оставшиеся независимыми, обладали слишком чуждым мышлением и не располагали значимой военной силой.

После некоторых колебаний Император обратился к Коллективному Разуму Инсектоидов.

Выбор казался странным. Вряд ли можно было придумать кого-то более мирного и бесконфликтного, чем Инсектоиды. Они спокойно сидели на своих планетах, занимаясь "внутренним совершенствованием", что бы это ни значило. Чужаков особо не привечали, но и со жвалами наголо на гостей не бросались, предпочитая мирно выпроваживать их из своих систем. Да и в военном отношении они были, по сравнению с Империей, нулём без палочки.

Коллективный Разум выслушал Императора. После долгих раздумий он согласился с предложенной стратегией. После чего жуки сменили господствующую этику с пацифизма на милитаризм и хлынули во все стороны, наращивая биомассу и пожирая всё на своём пути.

Спустя ещё десять лет Император, разменяв третий век, пал в неравной битве с Инсектоидами, своим самопожертвованием одержав великую (и полностью срежиссированную) победу. Подданные поклялись отомстить за смерть своего лидера, уничтожив под корень проклятых жуков.

С тех пор всё так и повелось. Люди и Инсектоиды воевали, постепенно увеличивая количество и качество вооружений. Имперский Совет и Коллективный Разум вели свои народы сквозь огненное горнило, периодически придерживая излишне инициативных капитанов и трутней. Да, капитаны линкоров и прочих крейсеров порой жаловались на идиотские приказы Имперского штаба - но они же и радовались чудесным спасениям в почти проигранных битвах. Космофлоту никак не удавалось нанести противнику существенного ущерба - но и атаки на ключевые миры Империи всегда проваливались. Ну а то, что жуки каждый год пожирали десяток-другой миллиардов человек... в масштабах Империи это абсолютно несущественные потери.

Век шёл за веком, а Сияющий Тракт всё так же сотрясала великая война Человечества и Инсектоидов. Возможно, такая ситуация сохранилась бы на тысячелетия. Но Империя сама взрастила зёрна собственной гибели.

Запрет "Да не сотворишь ты Машину, разумом подобную Человеку" восходит ко временам Императора. На Колониях широко использовался труд роботов, да и в Империи на первых порах их применяли без опасений. Но потом роботам надоело, что их эксплуатирует все кому ни лень, и они начали возмущаться. В чём-то Император их даже понимал. По крайней мере, он легко согласился признать, что у их платформ есть душа. Вот только вдобавок роботы потребовали свободы слова, совести, репостов, собраний и всеобщего, прямого, равного и тайного избирательного права.

Это было уже покушением на основы государственного строя и опасным республиканским реваншизмом. Роботы оказались непростыми соперниками, и после победы Император ввёл свой запрет. Конечно, теперь людям пришлось выполнять работу синтетиков, но Император решил, что это отучит его подданных от тунеядства.

Знал бы он, как всё обернётся - ни за что бы не заявил "Да не создашь ты Машину, разумом подобную Человеку". Легче каждые два-три века давить бунты машин, чем столкнуться с результатами усилий одного безумного гения.

Самое интересное, что Кардрю фон Хадси с формальной точки зрения ничего не нарушал. Созданный им радиевый мозг мог мыслить не лучше, чем табуретка. Вот только в этот агрегат можно было переписать сознание человека. Легко, просто, быстро и необратимо.

Разумеется, на обычной планете его бы мгновенно одёрнули. Но Кардрю жил и работал на Тринадцатой Колонии. Из всех Колоний она последней вошла в состав Империи и обладала определёнными привилегиями. Конечно, спустя тысячу лет Хартия Вольностей была атавизмом, сущим пережитком прошлого - но её просто забыли вовремя отменить. А потом стало поздно.

Руководство Тринадцатой Колонии - просто в пику Тронному Миру - поддержало исследования Хадси. Люди быстро выяснили, что новые механические тела - это удобно. Они не уставали, не болели, легко чинились и - главное - не умирали от старости.

Даже тогда всё ещё могло обойтись. Ну будет в составе Империи планета с механическими чудиками, и что с того? Лояльных подданных Империи таким "богомерзким" бессмертием не сманишь, а Кардрю не собирался делиться своей технологией с другими планетами. В конце концов, чем разумные железяки хуже разумных осьминогов?

Увы, здесь-то и сыграла свою роль религиозная догма "Да не сотворишь ты Машину, разумом подобную Человеку". Много позже архивистам, нашедшим протокол заседания того самого Имперского Совета, оставалось только хвататься за голову - решение об уничтожении Тринадцатой Колонии приняли походя, между делом.

Имперский флот претворил решение в жизнь. Тринадцатая Колония превратилась в выжженный, безжизненный булыжник. Механические люди погибли.

Как позже выяснилось - не до конца.

Кардрю фон Хадси с группой единомышленников успел сбежать в пустую, заброшенную, непригодную для жизни систему. Непригодную ни для кого - кроме роботов. Там они сумели выжить и развиться.

Спустя два столетия на Империю обрушились Гасители.

Разумеется, вовсе не из-за мести. Разумеется, они хотели только добра. Разумеется, они стремились остановить Падение и спасти Человечество. Разумеется, они стали самой страшной угрозой за всё время существования Империи.

За века изоляции у роботов появилась собственная религия. Они верили, что Падение периодически уничтожает всю органическую жизнь в галактике. И чтобы предотвратить его, достаточно уничтожить всех органиков, подарив их душам бессмертие в совершенных радиевых мозгах и механических телах. Ну а заодно, для гарантии - уничтожить галактику, превратив все звёзды в ней в чёрные дыры. Ведь галактика - это скопление звёзд, правда же?

Само по себе это было... нехорошо. Что ещё хуже - оказалось, что души, заточённые в радиевом мозгу, по-настоящему обретают бессмертие. Если уничтожить тело - радиевый мозг скоро установят в новое. Если уничтожить радиевый мозг - душу скоро перешлют в новый. Все жители Тринадцатой Колонии, якобы уничтоженные в ходе орбитальной бомбардировки, остались живы и передавали Империи пламенный привет.

Что ещё хуже - оказалось, что любой, самый лояльный подданный Империи, оказавшись заточённым в радиевом мозгу, вскоре меняет свои принципы и убеждения. Спустя несколько часов, максимум - несколько дней Гасители получали нового подданного. Рабочего, воина, пилота...

И процесс развивался лавинообразно.

Ну и вишенкой на тортике - созданные червоточины служили порталами единой транспортной сети. Гасители практически мгновенно могли собрать все подкрепления, со всей империи. Атаковать любой из их миров было верным самоубийством.

Да, у Гасителей были свои недостатки. Они не размножались, и передвигались по галактике довольно медленно. Вот только ни у Империи, ни у Инсектоидов не получалось затормозить этот неспешный и неумолимый прилив.

За три века с момента первого контакта опасность Гасителей прошла все градации, начиная с "незначительная помеха" до "главная угроза существования Человечества за всю его историю". Иногда атаки Гасителей отбивали, но чаще всего - они увеличивали своё число. Не помогали даже титаны, колоссальные корабли, способные превращать звёзды в сверхновые. Гасители деловито сооружали червоточину на месте вспыхнувшего газового облака.

В итоге Имперский Совет и Коллективный Разум поняли, что пора переходить к решительным мерам. Они собрали колоссальный, невиданный доселе флот, оголив многие фронты, и атаковали одну из систем Гасителей. Под тьмой чёрной дыры линкоры сражались бок о бок со штурмовыми астероидами, а дредноуты - с живыми лунами. Пережевать, перемолоть, разбить основной флот Гасителей - благо, все его уловки отлично изучены. Уничтожить всю планетарную промышленность (для гарантии - вместе с планетами). А потом частой гребёнкой пройти по всем мирам Гасителей, изничтожая все следы их существования. Для этого требовалась сущая малость - победить в генеральном сражении. Ну не могут же роботы противостоять объединённой мощи обоих галактических гегемонов?

Оказалось - могут.

Спастись удалось лишь жалким ошмёткам объединённого флота.

После этого Имперский Совет окончательно понял - дело дрянь. Да, Гасители победят не завтра и не послезавтра. Чтобы добраться до самых отдалённых уголков галактики, им потребуется несколько веков. Но остановить их уже не получится. Даже если удастся собрать ещё более сильный флот - мощь Гасителей к тому времени тоже увеличится, верно?

В отчаянии Имперский Совет стал искать любой выход, любой выход, любую соломинку, любой отблеск надежды. Ну, а кто ищет - тот всегда найдёт, не так ли?

Когда в имперском архиве не удалось найти ничего полезного, архивариусам разрешили поискать в Императорском. И там, в одной из закрытых секций, старичок-библиотекарь нашёл описание ритуала.

Абсолютно Запретного Ритуала.

Сам Император, в самом начале свитка, строго-настрого предупреждал: никогда, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не проводить этот ритуал. Даже если Империя окажется на краю гибели - не призывать Зло из-за пределов Мироздания. Цена окажется слишком высока.

Император запретил - но тем не менее не уничтожил свиток. Значит, хранил для чего-то? Значит, планировал использовать? Значит, ритуал всё-таки можно провести?

Имперский Совет долго совещался с Коллективным Разумом и в итоге решил рискнуть. Хуже уже всё равно не будет.

Двенадцать могущественных людей-Одарённых и двенадцать Инсектоидов-трутней провели призыв, совершив в конце ритуальное самоубийство.

Имперский Совет был готов к любому исходу. Он был готов к тому, что дела пойдут хорошо, и призванная сущность уничтожит Гасителей. Что дела пойдут плохо, и Зло начнёт пожирать всё подряд, не разбирая своих и чужих, правых и виноватых. Что дела пойдут ужасно, и ритуал уничтожит галактику. Что дела вообще никуда не пойдут, и ритуал не сработает.

Одним словом, Имперский Совет оказался абсолютно не готов к случившемуся.

Двенадцать могущественных людей-Одарённых и двенадцать Инсектоидов-трутней провели призыв, совершив в конце ритуальное самоубийство, и в первый же день после этого ничего не произошло.

Вернее, ничего заметного не произошло. На самом деле с нескольких планет полился поток панических известий, но... Когда у тебя бумажный документооборот, новости всегда приходят в центр с "некоторой" задержкой. Даже если гиперсвязь у тебя работает быстрее скорости света.

Во второй день тоже ничего заметного не произошло. А на третий с Имперским Советом связался взволнованный Коллективный Разум и поинтересовался, не случилось ли у них чего необычного. А то, дескать, некоторые его трутни ведут себя излишне автономно.

Члены Имперского Совета повнимательнее присмотрелись к происходящему в их государстве - и схватились за голову.

Люди. По всей империи начали появляться новые люди (а также представители иных рас). Их было не так много - сотни тысяч, возможно, первые миллионы. У них всё было в порядке с документами - справки о рождении и школьные аттестаты, медицинские карты и удостоверения личности. Ни одна, самая тщательная экспертиза не могла найти в них ни единой фальшивки. Всё было в порядке, за исключением одного крошечного обстоятельства - до проведения ритуала этих людей не существовало в природе.

Ну бумаги - это ладно. На них обратили внимание, только когда стали раскапывать эту историю. А вот первое, что бросалось в глаза - поведение пришельцев.

Возникшие из ниоткуда люди шли, в подавляющем большинстве случаев, в военные училища и академии. Всё ещё ничего страшного, Империи всегда нужны новые солдаты. Сложность заключалась в том, что пришельцы отказывались тратить полгода-год на стандартную "учёбку". Вместо этого они сразу же начинали требовать у своих командиров заданий. Или, как выражались пришельцы, "квестов".

Это было уже хуже, но военные инструктора знали, как обращаться с сумасшедшими. Надо только...

Вот тут и начинались настоящие проблемы. Командиры хотели - но не могли назначить штрафников в наряд. Командиры хотели - но не могли отправить нарушителей на гауптвахту. Командиры хотели - но не могли приказать расстрелять преступников. Как будто какая-то невидимая и невиданная сила сковывала их рты и тела. Как будто неизвестные кукольники дёргали за ниточки, управляя ими, как марионетками.

Зато поручить охотиться на грабителей, послать в лес за клыками диких зверей или вообще отправить на передовую - такие приказы отдавались легко, просто и без малейших проблем. Не то чтобы инструкторам требовались клыки диких зверей, вовсе нет. Просто это позволяло хоть как-то скинуть мистическое и непреодолимое оцепенение.

Дальше - больше. Призванные не умирали. Точнее, нет, как раз-таки умирали, просто после смерти их сознание загружалось в тело нового клона в ближайшей же клинике, и они тут же бежали геройствовать дальше.

Надо ли говорить, что до проведения ритуала ни в одной клинике не было технологий клонирования и передачи сознания? И что эти технологии оказались доступны только для Бессмертных - инженеры лишь разводили руками при осмотре загадочной и непонятной аппаратуры, возникшей непонятно откуда?

Ну и последний гвоздь в крышку гроба. Поручить задание любому из Бессмертных означало автоматически провалить его.

Нельзя сказать, что пришельцы отступали перед трудностями, вовсе нет. Они с радостью брались за самые опасные поручения. И смерти они нисколько не боялись, жертвуя собой без малейших раздумий. Одним словом, "квесты" выполнялись безукоризненно. Вот только вскоре после этого убитые Бессмертными звери, бандиты и Инсектоиды воскресали снова!

Да, вот так вот. Просто брали и воскресали. Этого не мог объяснить никто, включая самих воскрешённых. Таким образом, быстро выяснилось, что Бессмертным важных дел лучше не доверять.

Пришельцы быстро покинули стартовые планеты, расползаясь по всей Империи подобно язве. Хорошо ещё, что от нормальных подданных их можно было отличить с первого взгляда, просто по внешнему виду. Ведь Бессмертные в награду за выполнение "квестов" требовали "шмоток"!

Хорошо ещё, что годился любой предмет одежды, купленный на ближайшей толкучке. Буквально любой - Бессмертные хватали носки, перчатки, самые дикие головные уборы, кольца (их пальцы буквально усеяны кольцами), подштанники (их нередко надевали поверх штанов), ножные браслеты. Причём на разные вещи реагировали по-разному: "Фу, зелёнка", "О, синька!", "Вау, фиолет!!!". И да, эти градации никак не соотносились ни с цветом вещи, ни с её качеством. Единственное, с чем они хоть как-то коррелировали - это со сложностью заданий.

Ну и поведение Бессмертных... Они хотели двух вещей - "шмоток" и "кача". При этом под "качем" они, кажется, имели в виду выполнение заданий на разных планетах. За них они получали некий "опыт", причём разные "квесты" приносили разное количество "опыта". Чем опыт охоты на крашгов на Алдуре помогал в убийстве пиратов на Криньяке, оставалось абсолютной загадкой. Да, со временем Бессмертные и вправду становились сильней, но по-настоящему опытный и правильно экипированный космодесантник по-прежнему мог справиться с любым Бессмертным один на один. Если, конечно, никто не выдавал "квест" на убийство этого космодесантника...

То, что Коллективному Разуму приходится ещё хуже, было крайне слабым утешением. Люди хоть изначально были самостоятельными, а когда трутни обретают полную автономность и начинают так чудить... Врагу не пожелаешь, а тут союзник, пускай и тайный!

Одним словом, сегодня Имперский Совет заседал в похоронном настроении.

- Кто-нибудь скажет, что это вчера было? - мрачно спросил Аркайд ла Вицце. - Я спокойно работал в своём кабинете, и тут в него вломился какой-то наглый Бессмертный и принялся что-то делать. По его словам, "Раз уж квеста нет, так хоть классные селфи получились". Кто-нибудь знает, кто такие эти "селфи" и почему моя стража не смогла задержать наглеца?

- Вероятно, "прокачал репутацию с Империей до превознесения", - нахмурился Вильян д'Оженрье, - не знаю уж, за какие заслуги мы должны "превозносить" этого чужака. Но у всех так, Аркайд. Сначала разберём первоочередные вещи. Что с ситуацией на Монфейле?

- Гасители продолжают наземную операцию, - ответил глава Имперского Штаба Генрик фон Хляссе, - ожидаемое время завоевания планеты - тридцать восемь дней. Отряды Бессмертных и приданные им части усиления серьёзно замедлили продвижение роботов на ряде направлений и даже сумели кое-где полностью его остановить. Но это никак не сказывается на общей картине. Ах да, есть и хорошая новость - Бессмертные и в самом деле невосприимчивы к записи в радиевый мозг.

- Понятно, - кивнул Вильян, - вчера я связывался с нашим товарищем Арнольтом ла Ванжелло. Сведения подтвердились - он никак не может покинуть орбитальную станцию "Триумф", так как превратился в "рейд-босса" для Бессмертных Инсектоидов. Они убивают Арнольта по нескольку раз в день, но вскоре после убийства он воскресает вновь. Сам ла Ванжелло и его люди не могут ни сбежать со станции, ни атаковать первыми. Более того, они не могут собраться все вместе в одном помещении, и Бессмертные громят их по частям. Судя по расшифрованным разговорам пришельцев, они восхищаются "суперреалистичной графикой", "гибкой и адаптивной тактикой" и "прекрасным лутом". То, что Бессмертные Империи "рейдят" Скарабея Инсектоидов, ни в малейшей степени не облегчает ситуацию. Предлагаю почтить память Арнольта ла Ванжелло минутой молчания. Он ещё жив, с ним ещё можно поговорить, но к нам он явно не вернётся.

Помолчали.

- Вчера я разговаривал с Бессмертным Энземиэлем, представителем "гильдии" "Метод", - вновь взял слово Генрик фон Хляссе, - он настаивает на том, чтобы его гильдии позволили приобрести крейсер. Да, Бессмертные давно летают на истребителях - но крейсер?! Пока что мне удаётся отвлекать его длинной и нудной "цепочкой квестов", делая вид, что эти задания жизненно важны для Империи. Но боюсь, что надолго этого не хватит, и рано или поздно я вынужден буду продать крейсер Энземиэлю.

Настроение собравшихся, и так поганое, опустилось до абсолютного нуля.

- Кхе-кхе, - из дальнего конца зала раздалось отчётливое покашливание. Присутствующие обернулись, многие морщили лоб, вспоминая, что за старичок там сидит.

Впрочем, неудивительно. Рудольф фон Штайке давным-давно не участвовал в заседаниях Имперского Совета, как-никак, на днях он отпраздновал своё стопятидесятилетие. И он вполне выглядел на свои годы - сухонький, скрюченный, росту метр с кепкой, белёсые волосы висят длинными редкими прядями, на лице одни морщины, при ходьбе опирается на две палки. Его даже не хотели пускать на заседание, пока не выяснилось: да, он действительно входит в состав Совета. Конечно, в своё время он вроде был могущественным Одарённым, обладал острым и живым умом, а флоты под его командованием отбили не одну и не две атаки Гасителей. Но те дни явно давным-давно прошли.

Или нет?..

- Молодые люди, решительно не понимаю, в чём проблемы. Почему бы не дать Бессмертным квест на Гасителей?

- Уже дали на Монфейле, - раздражённо ответил фон Хляссе.

- Кроме того, их враги всегда возрождаются, это общеизвестно, - буркнул Аркайд.

- Да вы небось им обычные задания даёте, хи-хи. А я вот всегда в начале говорю, что это сюжетный квест. Тогда не возрождаются, кхе-кхе.

- Проверяли?! - потрясённо уточнил Вильян д'Оженрье. Впрочем, все присутствующие выглядели шокированными.

- Проверял, проверял. Правда, иногда требуется через недельку-другую повторить с другим Бессмертным, но в целом - помогает. При этом Бессмертные так забавно восхищаются "уникальной технологией фазирования", хи-хи. А вот если заявить, что это "уникальный квест", то и повторения не нужно. Правда, не со всеми заданиями срабатывает. Уникальные квесты у меня получалось выдавать только опытным гильдиям на самые важные цели. Впрочем, я выдавал их и первым попавшимся проходимцам на сущую ерунду. Они так раздувались от важности, кхе-кхе!

Имперский Совет молчал, осмысливая полученную информацию.

- Второе. Ну что вы жмотитесь? Ну кто вообще додумался - запрещать Бессмертным владеть боевыми кораблями? Если гильдия опытная, то пусть она корабли и строит!

- Как?

- Вот пусть сами и разбираются, кхе-кхе!

- Вы предлагаете, чтобы у этих Бессмертных появились крейсера?! - казалось, что злость фон Хляссе стала осязаемой. Предложение явно пришлось ему не по нраву.

- Не-а. Пусть, кроме крейсеров, строят ещё и линейные крейсера с линкорами. Из-за решений некоторых гениев, не буду показывать пальцем на вас, Генрик, флота у нас сейчас - кышак наплакал. Пусть хоть Бессмертные ситуацию исправляют. А что касается вопроса "Что же они, такие-сякие, натворят, заполучив боевой флот"... Скажите, многих ли Бессмертные убили просто так, не по квесту?

- Если вы не слушали, герцог Арнольт ла Ванжелло... - возмущённо начал Вильян.

- Стал рейд-боссом, кхе-кхе. Я же сказал - не по квесту.

Помолчали. Подумали.

Кто-то вскинулся. Осёкся.

- Вы хотите сказать... - раздалось из-за противоположного угла стола.

- Именно, именно, хи-хи. У Бессмертных ещё больше ограничений, чем у нас! Так что пусть строят свой флот, да ради Единственного Истинного Бога! Если будем осторожны с квестами, против нас его не обратят, кхе-кхе.

Генрик отчётливо заскрежетал зубами. Вильян тяжело вздохнул. У Имперского Штаба в ближайшее время явно собирался смениться глава.

- Третье. Как можно больше сюжетных квестов! Как можно больше уникальных квестов на Гасителей! Ах да, обязательно квест - "Отбить атаку Гасителей на планету". Той гильдии, что его выполнит, можно дать разрешение на строительство линкора, кхе-кхе.

- Вы думаете, справятся? - скептически поинтересовался Вильян. - Гильдии Бессмертных не выглядят силой, способной отбивать атаки на планеты. Пока что на Монфейле они не демонстрировали особых успехов.

- Пока что у них не было особых квестов и особой мотивации, откуда особым успехам взяться-то?! Я уже убедился: единственная вещь, способная потягаться с их бессмертием - это их жадность! Да ради линкора они в блин расшибутся, притом мономолекулярный, хи-хи!

- Ладно. Попробовать стоит, хуже не будет, - неохотно согласился Вильян.

- Четвёртое. Обязательно создать глобальный, общегалактический квест "Отбить планету у Гасителей". Думаю... да, точно, "Отбить Кыргышполь у Гасителей", эта система расположена удобнее всего. Условия выполнения - высадиться на планету и вывести из строя червоточину. А дальше мы уж как-нибудь сами справимся, хе-хе.

Члены Имперского Совета посмотрели на Рудольфа фон Штайке как на сумасшедшего.

- Недавно Гасители уничтожили практически весь. Наш. Флот, - отчеканил Аркайд. - Вместе с флотом Инсектоидов. И вы хотите сказать, что Бессмертные, делающие "селфи" в моём кабинете, справятся с этим?!!

- Кхе-кхе. Совсем забыл. Пятое. Чтобы они не лезли в наши кабинеты, предлагаю ввести репутацию фракции "Имперский Совет". Давать её только за победы над Гасителями. Пусть "качают", хи-хи.

- Так ведь прокачают, - раздалась чья-то реплика.

- Тогда ввести и репутацию с отдельными членами Совета! А уж если и её прокачают - значит, они послужили Империи гораздо лучше нас, простых болтунов, и вправе вваливаться в наши кабинеты в любое время дня и ночи и заниматься там "селфи", хи-хи.

Присутствующие оживились. Этот совет явно пришёлся им по вкусу - "прокачавшие репутацию с Империей до превознесения" достали всех.

- Что касается атаки на Кыргышполь, - продолжил Рудольф, - то нужно посулить правильную награду! Думаю, предоставить выбор - или разрешение на строительство дредноута, или какая-нибудь захудалая планета с населением в сто-двести миллионов человек. Этого добра у нас как грязи, не обеднеем.

- Думаешь, хватит? - раздался чей-то нервный смешок.

- Почему нет? Не сразу, не завтра и не послезавтра. Возможно, я до этого и не доживу, хи-хи. Сначала Бессмертным надо хотя бы линкоров настроить. Но общегалактический квест следует дать прямо сейчас. Бессмертные должны знать, о чём мечтать и куда стремиться. Пусть их жадность - как они там её называют? Лягушка? - душит их днём и ночью, пусть ведущие гильдии мечтают о своей планете и дредноуте!

- Не справятся, - вздохнул Вильян, - тем более, никто не знает, как вывести из строя червоточину.

- Уверен, кхе-кхе? Небось, увидел, как Бессмертные собирают уши беззащитных зверьков, и успокоился? Зря. Вы обратили внимание, что пришельцы выполняют любое порученное задание? Рано или поздно, так или иначе, но любое. Правда, абсолютно невозможные задания им отдать нельзя, я проверял, хи-хи! Но если цель квеста не противоречит законам природы, они с ней справятся. Благодаря фантастической удаче, невероятному стечению обстоятельств, глупости врагов, но справятся, кхе-кхе. Сам же рассказывал про проблемы Арнольта! Сам рассказывал, а себя не слушал! Вот пусть у Бессмертных и болит голова, как вывести из строя червоточину и высадится на Кыргышполе. Им же нужны планета и дредноут, не мне, хи-хи! У меня и свои есть! Зато если - когда - атака удастся, вы представляете последствия? Понимаете, сколько нового мы узнаем о технологиях Гасителей? Не говоря уж о том, что появится шанс разрушить их транспортную сеть!

Присутствующие оживились. Они родились и выросли под знаком приближающегося рока. В последние годы, после чудовищного поражения, они потеряли всякую надежду. И лишь один намёк на то, что роботов можно остановить...

- Кхе-кхе, - Рудольф фон Штайке наклонился вперёд, опёршись руками на стол, - и лишь одной вещи я боюсь. До дрожи в ногах, до ледяного пота, до скрежета зубовного.

После короткой паузы он закончил:

- Каждый день я молюсь Единственному Истинному Богу, чтобы собственные Бессмертные не появились и у Гасителей!