Disney

Лето в северной части штата Нью-Йорк всегда было коротким. Когда, наконец, приходило тепло, цветы и листья в сельской местности распускались со скоростью урагана. Для фермеров, которые зарабатывали себе на жизнь землепашеством, летний сезон был и благословением, и проклятием. Благословением, потому что лето наполняло их карманы деньгами и обеспечивало едой на зиму, а проклятием – потому что лето всегда означало гонку со временем. Как только начинал задувать первый теплый ветерок, каждый мужчина, женщина и ребенок выходили в поле и выполняли свою работу. Ну, или почти каждый.

Когда в тот день уборки урожая взошло солнце, десятилетний Фрэнк Уокер не собирался помогать своему отцу на ферме. Вместо этого он стоял в сарае и паял. Над его головой поскрипывал старый флюгер, медленно вращавшийся на влажном утреннем ветерке. Но Фрэнк едва ли слышал этот скрип – он был слишком занят завершением своей работы.

Когда Фрэнк смотрел на этот лежащий перед ним предмет, по его юному лицу расплывалась широкая улыбка. Глаза его ярко сверкали от радостного предчувствия. Свершилось, наконец. Ради этого момента он трудился все лето.

Фрэнк провел рукой по своим всклокоченным каштановым волосам и, глубоко вдохнув, надел на голову старый футбольный шлем и укрепил поверх него защитные очки. Они казались странным дополнением к шлему, но только до тех пор, пока Фрэнк не наклонился и не поднял лежавший перед ним ракетный ранец.

На первый взгляд ракетный ранец Фрэнка был очень невзрачным. Фрэнк сделал его из случайно попавших ему в руки обломков металла, поэтому все детали казались не подогнанными друг к другу. Паял Фрэнк тоже сам, из-за чего его машина, честно говоря, была похожа на сшитое на живую нитку металлическое подобие Франкенштейна. Но даже несмотря на это, в этом монстре ощущалось что-то притягательное. Фрэнк потратил много часов на то, чтобы соорудить металлические крылья, которые сейчас были прикреплены к задней части ракетного ранца, и хотя на крыльях были видны дефекты, они все равно имели достаточно обтекаемую форму.

Услышав пение петуха, Фрэнк встрепенулся. Он потерял счет времени, а ему еще многое предстояло сделать. Фрэнку нужно было успеть выйти из сарая в поле до того, как отец обнаружит его.

Закинув за спину ранец, он направился к двери, не забыв прихватить с собой ведро воды. Лучше заранее позаботиться о безопасности, чем потом сожалеть о том, что не сделал этого.

Волоча за собой ведро, Фрэнк быстро вышел на середину поля. Солнце поднималось все выше и выше, окрашивая все вокруг в оранжевые тона. Солнечные лучи коснулись ранца Фрэнка, и на мгновение он показался новехонькой футуристической, опережающей свое время машиной. Не подозревая об этой перемене, Фрэнк ухватился рукой за свисающий с боку ранца шнур. Затем еще раз глубоко вдохнул и посмотрел вверх.

– Господи, прошу тебя, – прошептал он, – не дай мне взорваться.

Фрэнк опустил на глаза защитные очки и начал обратный отсчет:

– Время минус десять. Девять. Восемь. – По мере того как цифры уменьшались, в голосе Фрэнка все сильнее ощущалась нервная дрожь. – Семь. Шесть. Пять. – Он сглотнул. – Четыре. Три. Два...

Фрэнк рванул изо всех сил, на которые были способны его руки – руки десятилетнего мальчишки. С громким рычанием двигатель ожил, и спустя мгновение из нижней части ранца вырвалось пламя. Он заработал!

А потом все пошло не так.

Вместо того чтобы поднять Фрэнка высоко в небо, развитая двигателем тяга швырнула его на живот. Несколько секунд Фрэнка тащило по полю, его тело пропахало дорожку среди грязи и колосьев, а сам он кричал при этом:

– Аааааа!

После нескольких секунд, показавшихся ему часами, раздался звук, который, как думал Фрэнк, он никогда не будет рад услышать и который невозможно спутать ни с каким другим, – громкое «пшшш». Это погасло пламя в соплах ранца. Еще секунда, и Фрэнк заскользил по земле, тормозя.

К его удивлению, он был жив и даже относительно цел. Правда, полю за его спиной повезло значительно меньше – когда Фрэнк обернулся, глаза у него расширились. Вдоль пропаханной его телом борозды виднелись очаги пламени, и они разрастались. Фрэнк вскрикнул, вскочил на ноги и принялся лихорадочно затаптывать пламя. К тому времени, когда он добежал до оставленного на старте ведра с водой, с огнем было почти покончено. Но тут обнаружилось, что горит не только поле, но и кое-что еще.

Снова вскрикнув, Фрэнк сорвал с плеч ракетный ранец и, швырнув его на землю, вылил на него ведро воды. Раздалось громкое шипение, и пламя погасло. Сняв очки, Фрэнк принялся осматривать свой шедевр, превратившийся теперь в груду обожженного металла.

«Что ж, не каждое изобретение удается с первого раза, – вздохнув, сказал он самому себе. – Тот же Эйнштейн перепробовал сотни формул, пока не пришел к своей знаменитой E=mc². Придется вернуться к чертежной доске. В следующий раз все должно будет пройти более гладко...»

Войдя в сарай, Фрэнк сел на верстак и принялся восстанавливать свой ранец. На стене перед глазами мальчика висела доска, увешанная рисунками из комиксов, набросками и вырванными из журналов страницами. Эта доска служила ему источником вдохновения. В центре доски был прикреплен буклет Всемирной выставки, проходившей в те дни в нью-йоркском районе Квинс.

Слушая по радио в самодельных наушниках песню группы «The Beach Boys», Фрэнк улыбался. Вот что он любил больше всего на свете – творить. Именно этим ему хотелось заниматься всю жизнь. Изобретать, а не выращивать пшеницу, убирать урожай, а затем начинать все сначала, по кругу. Если бы только отец мог это понять...

Неожиданно Фрэнка накрыла темная тень, и он поднял голову. Скрестив руки на груди, в открытой двери сарая стоял его отец. В отличие от сына, Па был прирожденным земледельцем. Всегда был фермером, и навсегда им останется. Вот почему Па всегда приходил в ярость, когда видел Фрэнка в окружении странных устройств и непонятных приспособлений.

– Там земля горит, – сказал Па, когда Фрэнк снял наушники.

– В самом деле? – ответил Фрэнк. – Странно.

Повисла пауза. Па сверлил взглядом своего маленького сына. Па знал, что Фрэнк валяет дурака. Знал он и то, что Фрэнк хочет заниматься чем угодно, только не фермерством.

– Жарко становится, – сказал наконец Па. – Сегодня нужно начать убирать урожай.

– Ага, – ответил Фрэнк. – Потому я... э... и встал пораньше.

Па поднял бровь и сказал, кивнув на ранец:

– Я думал, мы уже говорили об этой штуковине.

– Это ты говорил о ней, – дерзко ответил Фрэнк и опустил глаза – отец терпеть не мог, когда ему возражали.

– С чего ты решил, что сможешь заставить эту железяку летать? – прищурился Па.

– Я уверен в своих силах, – пожал плечами Фрэнк.

– Тебе всего десять лет, – напомнил Па.

– Карл Бенц в десять лет поступил на инженерный факультет университета, – возразил Фрэнк, а когда отец тупо посмотрел на него, пояснил: – Он изобрел автомобиль.

– Автомобиль изобрел Генри Форд, – ответил Па, качая головой.

– Генри Форд производил автомобили, – поправил его Фрэнк и тут же пожалел об этом. Пожалуй, он зашел слишком далеко. Лицо Па покраснело, он еще сильнее нахмурился и проворчал:

– Ты попусту тратишь время.

В спорах с отцом Фрэнк всегда уступал, но сегодня не хотел делать этого, хотя и понимал, что играет с огнем.

– Нет! – крикнул он.

– Эта железяка работать не будет! – крикнул в ответ Па.

– Это не железяка! – заорал Фрэнк. – И я заставлю ее работать!

– Нет. Ты. Ее. Работать. Не. Заставишь, – раздельно пророкотал Па, и его слова гулким эхом разнеслись по всему сараю отчего Фрэнк нервно отступил назад.

Тяжело дыша, отец и сын довольно долго смотрели друг на друга. Затем Фрэнк глубоко вдохнул и тихо сказал:

– Я не сдамся.

Па отреагировал немедленно – одним движением руки смел с верстака все, что на нем было. Бумаги, инструменты, части ракетного ранца – все полетело на пол. Потом Па повернул к сыну свое красное, как пожарная машина, лицо. К этому аргументу он прибегает в последний раз: Фрэнк должен выбросить из головы, что он может стать не фермером, а кем-то другим – все Уокеры всегда были фермерами.

– Хочешь использовать «уверенность в своих силах»? – спросил Па. – Используй ее вон на том поле.

С этими словами Па вышел из сарая.

Фрэнк смотрел ему вслед. Лицо у него было таким же сердитым, как у отца, но при этом еще и обиженным. Глядя на разбросанные по полу обломки своего ракетного ранца, мальчик чувствовал себя загнанным в угол. Как ему убедить отца, что у него, Фрэнка, склонность именно к такого рода вещам? Что он мог бы по-своему помочь Па, если бы только тот ему позволил. Потом взгляд его задержался на оставшейся лежать на верстаке старой коробке передач. Фрэнк улыбнулся. Теперь можно будет показать отцу, на что он действительно способен.

А Па все еще продолжал кипятиться. Жаря на кухне яичницу, он снова и снова проигрывал в голове недавнюю сцену в сарае. Он сотни раз пытался урезонить Фрэнка, но эти попытки всегда заканчивались одним и тем же – они ссорились и сердились друг на друга.

Повернувшись, чтобы взять с буфета тарелку, Па замер. Потом наклонил голову набок. Он слышал то, чего никак не должен был слышать, – шум работающего двигателя. Это работал двигатель комбайна. Когда он видел комбайн в последний раз, тот стоял посреди поля и двигатель его совершенно точно был выключен. Па обернулся к окну и широко раскрыл глаза от удивления. Комбайн в самом деле двигался по полю. Но затем Па заметил нечто действительно странное: в кабине комбайна никого не было. Выходило, что комбайн движется сам по себе!

Вскрикнув, Па бросился к двери и побежал по полю, нелепо размахивая руками, словно пытался кого-то поймать в воздухе. Наконец он нагнал комбайн, ухватился за открытое окно кабины и вскочил на подножку.

Когда Па заглянул внутрь кабины, его взгляд стал одновременно смущенным и растерянным. Комбайном управляла самая странная штуковина, которую ему когда-либо доводилось видеть. Она была собрана из деталей, которые Па видел на верстаке Фрэнка. Потянувшись через окно, Па выдернул из замка ключ зажигания. Комбайн недовольно заурчал и остановился. К приборному щитку кусочком скотча был прикреплен конверт. Па сердито оторвал его. Внутри конверта лежал буклет Всемирной выставки 1964 года – тот самый, что еще совсем недавно висел в сарае на доске Фрэнка.

На первой странице буклета крупным шрифтом был напечатан слоган выставки: «Врата Фантазии». Под ним крупным детским почерком Фрэнка было написано: «Я не сдамся».

Фрэнк не отрываясь смотрел в окно автобуса, катившего по Квинсу. За всю свою жизнь он еще не видел столько людей, собравшихся в одном месте. Туристы из всех стран, со всего мира съезжались во Флашин Недоус посетить Всемирную выставку. Даже сидя в автобусе, Фрэнк мог ощутить разлитое в воздухе возбуждение. Когда автобус подкатил к главным воротам Корона-парка, глаза Фрэнка раскрылись еще шире. Всего в нескольких шагах перед ним простирался самый удивительный парк на свете. И Фрэнк был готов вступить в игру.

Фрэнк с нетерпением ждал, когда автобус остановится. Потом снова ждал, пока из автобуса выйдут пассажиры. Наконец, спустя какое-то время, показавшееся ему вечностью, Фрэнк оказался на улице. Он перекинул через плечо свою дорожную сумку, восторженно вдохнул и вошел на территорию Всемирной выставки.

Повсюду, куда ни взгляни, увидишь что-нибудь удивительное. Павильоны, в которых выставлены последние новинки техники, автомобили, даже точные копии динозавров в настоящую величину! В одном павильоне посетители усаживались в движущиеся кресла, скользившие мимо объемных моделей, показывающих, как может выглядеть наш мир в будущем. В другом павильоне Форд представлял свою новейшую машину «Мустанг».

Некоторые посетители могли почувствовать себя уставшими от обилия впечатлений, но Фрэнк был словно в раю. Остановившись возле павильона, сделанного в форме огромного яйца, Фрэнк услышал рядом восторженные охи и ахи. Он вытянул голову, чтобы посмотреть, что там происходит, и глаза его округлились от удивления. Внутри павильона перед большой машиной, похожей на пинбол, стоял человек. Маленькие шарики взлетали вверх, а затем падали вниз, наталкиваясь по пути на множество штырьков, а человек объяснял, что происходит.

– Эти шары катятся по случайной кривой, – говорил демонстратор. – Но новейшие компьютеры способны заранее точно просчитать, куда именно они опустятся в конце. – Он помолчал, давая зрителям время обдумать его слова. – Научное прогнозирование, леди и джентльмены.

Зрители зааплодировали, и Фрэнк присоединился к ним. Мысли проносились в его голове с бешеной скоростью. Способность предсказывать будущее? Изменить судьбу или выбрать другой путь? Как же ему хотелось заглянуть в свое будущее! А для этого, если верить буклету, он должен попасть в Павильон изобретений.

Этот зал Фрэнк нашел довольно быстро. Обнаружить его было очень легко. Снаружи, у входа, выстроилась длинная очередь людей с самыми разными приборами и устройствами в руках. Фрэнк пристроился в хвосте, крепче прижав к себе висящую на плече сумку, и стал ждать. Очередь продвигалась с черепашьей скоростью. Но для Фрэнка это не имело значения. Он уже так далеко забрался – что теперь значат эти несколько лишних минут?

Наконец он вошел в Павильон изобретений. Внутри павильон походил на школьную техническую выставку. Повсюду расхаживали люди, держа в руках свои изобретения и приспособления, и каждый из них надеялся произвести благоприятное впечатление на членов жюри, сидевших в ряд на помосте, установленном вдоль задней стены зала. Во всю длину зала был натянут баннер с надписью «Показ работ изобретателей-любителей. Первый приз – пятьдесят долларов».

Держа в руке свою сумку, Фрэнк глубоко вдохнул и направился к единственному свободному в данный момент члену жюри. Это был красивый мужчина, спокойно сидевший посреди царившего вокруг хаоса и внимательно смотревший по сторонам зелеными глазами. На столе перед ним стояла табличка с его именем – Дэвид Никс.

– Могу вам чем-нибудь помочь? – спросил Никс остановившегося перед ним Фрэнка.

– Здравствуйте, сэр, – вежливо ответил Фрэнк. – Меня зовут Джон Фрэнсис Уокер. Я пришел сюда, чтобы выиграть пятьдесят долларов.

Глаза Никса блеснули. Этот мальчик был явно уверен в себе. Еще не решив, то ли заинтересоваться этим мальчиком, то ли попросту отделаться от него, спустя мгновение Никс сказал:

– Да неужели?

Фрэнк кивнул, расстегнул молнию на своей сумке и начал вынимать из нее отдельные детали, а затем собирать их, продолжая при этом разговаривать с Никсом:

– Я разобрал ее из-за баллона с азотом – боялся, что его растрясет в автобусе. Можно было, конечно, использовать двигатель на перекиси водорода, но в лабораториях фирмы «Белл» пробовали установить его на ракетный пояс, и я предполагаю, что у них возникли проблемы с маневренностью, продолжительностью полета и подачей... – Щелчок, с которым он закончил сборку, заглушил его голос. – Это реактивный ранец.

Никс, ни слова не говоря, окинул аппарат своим опытным взглядом, и качество работы произвело на него хорошее впечатление. Это была не игрушка. По всем приметам можно было подумать, что эту вещь сделал взрослый и опытный мастер. Никс уже открыл рот, чтобы заговорить, но его опередил другой голос:

– Ты сам это сделал?

Обернувшись, Фрэнк увидел перед собой девочку. Она была всего на год или около того старше его. Хорошенькая, с темными, завязанными на затылке конским хвостом волосами и гладкой, напоминающей фарфор кожей. Неожиданно для самого себя оробел.

А Никсу ее вмешательство явно не понравилось.

– Афина, – сказал он, – что ты де...

Девочка не дала ему договорить и переспросила Фрэнка:

– Так сам или нет?

Фрэнк оторопело смотрел на нее. Сердце как-то странно забилось в груди, и казалось, он никак не может связать двух слов. Наконец он произнес:

– Э... что?

– Ты сам это сделал? – еще раз повторила Афина.

– Мм? – Ответ Фрэнка прозвучал скорее как вопрос.

– Ну? – спросила Афина.

Когда Фрэнк понял, что девочка в самом деле интересуется его изобретением, глаза его заблестели. Девочке! Нравится! Его изобретение! Это было потрясающе!

– Думаешь, я искал кого-то, кто сделает это за меня? – дерзко ответил он.

Афина улыбнулась.

Фрэнк улыбнулся ей в ответ – и улыбка не сходила с его лица. Стоять вот так и улыбаться Афине он мог бы весь день.

Никс, однако, не разделял его чувств.

– Ранец работает? – спросил он, разрушая очарование момента.

– Э... конечно, – неуверенно ответил Фрэнк. – В основном. Правда, понимаете ли, он не летает... пока.

Никса такой ответ не впечатлил.

– А если бы он летал, зачем это нужно? – спросил он, понукая Фрэнка. – Каким образом твой ракетный ранец смог бы сделать наш мир лучше?

– Ну, э... – замялся Фрэнк, мучительно ища ответ. Наконец он сказал: – Разве на нем нельзя летать просто ради удовольствия?

Это был явно неправильный ответ. Никс нахмурился и, складывая перед собой свои руки, серьезным тоном сказал:

– Мистер Уокер, вы думаете, колесо изобрели ради удовольствия? Или лампу накаливания? Или лекарство от полиомиелита?.. Да, это очень забавно. Скажите, пожалуйста, может ли ваша вещь служить для чего-то большего, чем удовольствие?

Фрэнк был огорошен. Этот человек, этот ученый, этот член жюри просто смеялся над ним! Фрэнк чувствовал, как в нем закипает злость. Над ним и дома уже достаточно издевались, а он приехал на Всемирную выставку, чтобы быть принятым всерьез серьезными людьми. Он не собирается сидеть здесь и выносить оскорбления. Фрэнк вдохнул побольше воздуху и сказал, подступив на шаг ближе к Никсу:

– Если бы я шел по улице и увидел над собой летящего на ракетном ранце парня, я бы поверил, что нет ничего невозможного. Я был бы... воодушевлен. – Он поднял брови: – Разве от этого мир не стал бы лучше?

Наступила пауза. Никс обдумал сказанное Фрэнком, потом слегка кивнул:

– Да, я полагаю, стал бы.

В сердце Фрэнка затеплилась надежда, но потом прозвучало: «Если бы твой ранец работал. А он, к сожалению, не работает. А если ранец не работает, то он вовсе ни на что не пригоден. Благодарю за то, что вы уделили мне свое время, мистер Уокер».

– Но я могу заставить его работать, – запротестовал Фрэнк.

– А до того времени получайте удовольствие, молодой человек, – ответил Никс.

Фрэнка прогоняли – это было совершенно очевидно. С поникшим лицом он поднял ракетный ранец и положил его в сумку. Затем повернулся и побрел прочь.

Он шел, низко опустив голову, и не видел, что происходит у него за спиной, а если бы увидел, то наверняка бы заинтересовался, потому что Афина смотрела ему вслед и в ее глазах промелькнула искорка. Никс покачал головой.

– Категорически нет, – сказал он.

– Он мне понравился.

– Афина, – предостерегающим тоном сказал Никс. – Нет.

После этого он повернулся и занялся посетителем, который был следующим в очереди. Но Афина продолжала смотреть вслед Фрэнку. Да, он ей понравился. Очень-очень. Если честно, он был именно тем, кого она искала...

Фрэнк Уокер чувствовал себя неудачником. Его продолжала сверлить одна и та же мысль: возможно, отец был прав и ему следует бросить изобретательство. Вздохнув, Фрэнк посмотрел на обратный автобусный билет, который сжимал в руке. Пора возвращаться домой.

И тут он услышал шепот:

– Не оборачивайся и сохраняй спокойствие.

Фрэнк обернулся и, к своей радости, увидел перед собой Афину. Она напряженно смотрела на него.

– Что я тебе только что велела? – снова шепотом сказала она.

– Прости... я... э... – замялся Фрэнк. Рядом с этой девочкой он совершенно терял дар речи. Ведь она была такой хорошенькой, такой модной – и такой загадочной.

– Прекрати болтать, – сказала Афина, и Фрэнк замолчал. – Посмотри. На девять часов.

Фрэнк непонимающе уставился на нее.

– Ну же, часы, – пояснила Афина. – Где на них цифра «девять»?

На этот раз Фрэнк ее понял. И посмотрел. Только не на девять часов, а на три.

Афина тяжело вздохнула. Она указала рукой в направлении девяти часов и сказала:

– Туда.

Фрэнк посмотрел – и с удивлением обнаружил, что Афина указывает ему на Никса. Ученый вел группу людей в один из маленьких павильонов.

– Я иду с ними, – прошептала Афина, когда убедилась в том, что Фрэнк заметил Никса. – Просчитай до двадцати, а потом иди следом. Не попадайся ему на глаза.

Фрэнк в замешательстве тряхнул головой. Почему Афина должна быть в группе Никса? Почему она не хочет, чтобы Никс заметил его? И почему она разговаривает шепотом? Фрэнк любил загадки, но не меньше любил и получать ответы на них.

– Прости, мм... а кто ты?

– Я – будущее, Фрэнк Уокер, – с улыбкой ответила Афина.

Если бы Фрэнк уже не был влюблен в Афину, в этот момент он влюбился бы в нее по уши. Будущее? Ну, это она завернула – куда уж круче? Нет, конечно, Афина немного странная девчонка, но... будущее? Это в голове Фрэнка не вмещалось. Он продолжал витать в своих мыслях, когда Афина взяла его руку и что-то вложила в нее. Это прикосновение вернуло Фрэнка с небес на землю как раз в тот момент, когда Афина развернулась и побежала догонять Никса.

Фрэнк опустил взгляд, и глаза у него расширились. В его ладони лежал значок. Он был сделан из необычного блестящего металла, в середине значка красовалась большая, похожая на герб буква «Т». Фрэнк перевернул значок на ладони, чувствуя себя одновременно заинтригованным и смущенным. Зачем Афина дала ему этот значок? И почему она хочет, чтобы он последовал за ней и Никсом?

Фрэнк пожал плечами. Есть только один способ выяснить все это. Зажав значок в руке, он двинулся вслед за Афиной. Похоже, день сегодня выдался не такой уж неудачный.

Не мешкая, Фрэнк пустился нагонять Никса и Афину. Держась достаточно далеко от них, чтобы его не заметили, он последовал за ними в павильон Пепси. Войдя внутрь, он услышал звучавшую из невидимых динамиков музыку. Веселые детские голоса пели о том, как мал наш мир, если вдуматься.

В этот самый момент этот самый павильон внутри действительно представлял собой мир в миниатюре. Слушая пение, Фрэнк отвлекся, и теперь Никс и его группа были всего в нескольких метрах впереди него! Фрэнк пригнулся за каким-то рекламным щитом, чтобы его не увидели, и оттуда наблюдал за тем, как группа Никса садится в лодку. Сев в нее, каждый из них приколол себе на лацкан пиджака значок – точно такой же, как был зажат в руке Фрэнка.

С громко бьющимся сердцем Фрэнк сел в одну из лодок позади группы Никса, тоже прикрепил к груди значок и принялся ждать.

Наконец лодка медленно покатила по проложенным под водой рельсам. Они проезжали мимо разных стран, изображенных яркими красками, с механическими людьми, махавшими им с берега. Трудно было не засмотреться. Через какое-то время Фрэнк взглянул в сторону лодки Никса.

Но его лодка исчезла!

Фрэнк принялся лихорадочно оглядываться по сторонам. Куда могла деваться лодка прямо во время поездки? Он же отвернулся всего на секунду, может быть, даже на долю секунды! Но лодка с Афиной и Никсом действительно исчезла. Когда лодка, в которой сидел Фрэнк, приблизилась к маленькой копии Эйфелевой башни, он неожиданно заметил струящийся изнутри башни красный свет. Слабый, но явно что-то сканирующий. Свет коснулся значка на груди Фрэнка, и вдруг его лодка... ушла вниз!

– А-а-а! – кричал Фрэнк, падая вниз, вниз, вниз, пока его лодка с громким всплеском не приземлилась в полной тьме. Нервно сглотнув, Фрэнк огляделся, пытаясь привыкнуть к темноте.

– Кто там? – позвал он.

Неожиданно тьма сменилась светом, и Фрэнк обнаружил себя сидящим посреди ярких анимированных изображений, окруживших его со всех сторон. Пока Фрэнк смотрел на них, изображения менялись, показывая эволюцию человечества.

Затем громко зазвучал напугавший Фрэнка голос:

– На протяжении столетий человечество неуклонно развивалось по предначертанному судьбой пути, опираясь на незыблемую веру в прогресс. – На экранах показались маленькие сельские хижины, постепенно превращавшиеся в сверкающие небоскребы. – Но прогресс имеет свою темную сторону. Изобретение – если не контролировать его – может привести к разрушению.

Сверкнула яркая вспышка света, раздался рокочущий гул. Изображения изменились, потемнели, начали разрушаться. Город на экране обвалился, когда над ним поднялся в небо гриб атомного взрыва. Сидя в лодке, Фрэнк задрожал. Это входит в программу путешествия?

Тем временем голос продолжал:

– Но нет такого понятия, как судьба. Мы можем, и всегда должны, создавать свое собственное будущее. – Лодка Фрэнка начала двигаться дальше. Изображения вокруг него продолжали меняться, показывая теперь панораму самых известных в мире городов. – Париж, 1889 год. Всемирная выставка, такая же, как нынешняя. Четверо самых блестящих мыслителей своего времени – Эдисон, Эйфель, Верн, Тесла, – тут сердце Фрэнка восторженно забилось: они были его кумирами! – собрались вместе, чтобы развивать самый великий ресурс человечества – воображение. И заложили фундамент, на котором они будут строить свою мечту... мир, в котором возможно все. – Здесь голос стал чуть более мрачным. – Но ни одну мечту невозможно осуществить без веры в нее. Теперь, как никогда прежде, нужна надежда на лучшее будущее. Вот почему, друг-путешественник, мы пригласили тебя. В конечном итоге, это будущее создаем мы.

Вокруг Фрэнка замелькали новые изображения. Невероятно высокие дома. Поезда, летящие по небу, нарушая законы гравитации. Это был город будущего. Это было воплощение надежды и источник вдохновения. Фрэнк наклонился так, словно хотел проникнуть внутрь изображения, и едва не выпал из лодки.

А потом огни погасли.

– Итак, – сказал голос, будто заметив порыв Фрэнка, – ты хочешь увидеть это?

Фрэнк утвердительно закивал головой, затем сообразил, что в темноте его никто не видит, и ответил:

– Э... да.

Похоже, это был правильный ответ. Огни постепенно зажглись вновь, и Фрэнк увидел, что его лодка подтягивается к чему-то похожему на причал. От него протянулся пандус, ведущий к стеклянной двери. Выскочив из лодки, Фрэнк забросил сумку на плечо и направился вверх по пандусу. В конце концов, выбора у него, кажется, не было.

– Добрый день, – сказал другой голос, на этот раз женский. – Сайт активирован. Чтобы избежать сильных повреждений, наденьте, пожалуйста, защитный шлем.

Стеклянная дверь отъехала в сторону, и Фрэнк прошел внутрь.

Перед ним был лифт – очень странный, футуристический, большой лифт. К обитой мягкими подушками стене были прикреплены ремни безопасности, на противоположной стене висели в ряд белые твердые каски. Голос говорил, что нужно надеть защитный шлем. Фрэнк подошел к стене, встал на цыпочки, но так и не смог дотянуться до каски.

– Пристегнитесь, пожалуйста, – сказал голос, заставив Фрэнка вздрогнуть. – Транспортное средство отправляется через десять секунд. Девять... восемь... семь.

Фрэнк скинул сумку и бросился к ремням безопасности. Оставалось надеяться лишь на то, что их будет достаточно. Но, взявшись за ремни, Фрэнк никак не мог сообразить, как они застегиваются. Они были перекручены и висели слишком высоко для него. А голос тем временем продолжал отсчитывать:

– Шесть... пять... четыре...

– Постойте, постойте, постойте! – закричал Фрэнк.

– Два, – сказал голос, и в этот миг Фрэнк услышал щелчок, с которым закрепились на нем ремни безопасности. Он сделал это!

– Один.

Тут же кабина лифта задрожала и начала гудеть. Фрэнк нервно вцепился в свои ремни. Пожалуй, не стоило ему сюда приходить. Очертания кабины начали расплываться, словно каждая ее частичка принялась перекручиваться и поворачиваться. Фрэнка охватило странное ощущение – ему казалось, что он сделан из глины и этой глине придают новую форму. Гудение становилось все сильнее и сильнее, Фрэнку почудилось, что его тело растягивается, сгибается под странными углами, нарушая все законы физики.

Затем гудение оборвалось.

Дрожь прекратилась.

Тело Фрэнка вернулось в обычное состояние.

И, наконец, дверь лифта откатила в сторону.

Фрэнк ахнул. Перед ним открылась совершенно необычная картина. Впереди показался город, непохожий ни на один, который он когда-либо видел, – и в то же время очень похожий на город будущего, который показали ему во время поездки на лодке.

«Где я?» – подумал Фрэнк, выпутываясь из ремней безопасности.

Где он находится, Фрэнк понял очень скоро – высоко-высоко над землей. Подхватив сумку, он вышел из лифта и оказался на площадке строящегося небоскреба, на высоте десятков этажей. Вокруг торчали металлические балки в разной стадии монтажа. Самым пугающим в них было то, что это не были обычные прямые балки, из которых строят небоскребы. Эти балки изгибались под невероятными, пугающими, дикими углами. Качая головой, Фрэнк пытался сообразить, что же ему делать дальше. А затем он увидел Афину.

Она, Никс и остальные члены их группы были примерно в пятидесяти шагах впереди - стояли в каком-то аппарате, который, кажется, собирался подняться в воздух. Афина тоже заметила Фрэнка и окинула его взглядом. Ей не нужно было ничего говорить, Фрэнк все понял сам. Ее взгляд означал: «Ну, чего же ты дожидаешься?»

В тот момент, когда аппарат, в котором стояла Афина, начал опускаться вниз, Фрэнк бросился бежать. Но когда он добежал до края площадки, прямо перед ним качнулся огромный кусок металла. Навстречу Фрэнку шел огромный робот.

Роботы строили небоскреб и не обращали ни малейшего внимания на маленького мальчика с большой дорожной сумкой в руках.

Фрэнк вскрикнул, пытаясь уклониться от столкновения с металлической балкой, которую нес робот, и снова бросился вдогонку за похожим на корабль на воздушной подушке аппаратом. Но вновь увидев робота, Фрэнк пошатнулся, потерял равновесие и, перевалившись спиной через край площадки, полетел вниз, бешено размахивая руками.

С глухим стуком он упал на площадку, расположенную одним уровнем ниже. Фрэнк прерывисто дышал, ему было, мягко говоря, не по себе. Бух! Это рядом с ним упала его сумка, из нее вывалился ракетный ранец и покатился к краю площадки. Фрэнк вскочил, пытаясь схватить ранец, но в это мгновение почувствовал, что у него за спиной кто-то есть. Или что-то.

Повернувшись, Фрэнк посмотрел вверх, задирая голову все выше и выше. Перед ним был огромный робот, метров двенадцать высотой. У робота было четыре руки с крючьями на конце, его корпус покрывали пятна, напоминающие ожоги от паяльной лампы. Фрэнк в испуге попятился назад, а робот вытянул одну из своих рук...

... и схватил ракетный ранец Фрэнка.

Робот поднес ранец к окошку на своей груди, которое напоминало сканер, и несколько секунд рассматривал ранец. Затем раздался скрип металла, и робот принялся за работу – он вытаскивал из своего корпуса необходимые ему инструменты и разбирал творение Фрэнка на части.

– Эй! – крикнул Фрэнк, моментально забыв о том, что перед ним огромный робот. – Это моя вещь! Что ты...

Фрэнк замолк и широко раскрыл глаза, когда робот, вооружившись отвертками, собрал ранец и протянул его хозяину.

– Ты... ты просто починил его? – удивленно спросил Фрэнк. Вся работа над ранцем заняла у робота меньше минуты.

В ответ робот поднял вверх одну из своих рук, согнул четыре пальца и оставил торчать лишь один, большой. Фрэнк улыбнулся. Робот показал ему большой палец! Теперь это место Фрэнку начинало нравиться.

А потом послышался чей-то крик:

– Вот он!

Фрэнка засекли охранники.

Он схватил ранец, крикнул роботу «спасибо!» и побежал, забыв посмотреть, что у него впереди. А впереди был край площадки.

Фрэнк не успел затормозить и рухнул вниз, выронив при этом свой ракетный ранец!

Падая, Фрэнк вопил, перекрывая криком свист воздуха. Его одежду бешено трепал ветер, а Фрэнк пытался сообразить, каким образом – любым! – ему замедлить свое падение.

Вдруг заметил маленький предмет. Это был его ракетный ранец! Работая руками, Фрэнк «поплыл» по воздуху к ранцу, догнал его и ухватился пальцами за ремни.

Неожиданный порыв ветра разогнал облака, и перед Фрэнком до самого горизонта открылась картина, от которой захватывало дух. Повсюду, куда ни взгляни, к небу поднимались строения самых необычных форм и размеров. С высоты Фрэнк мог рассмотреть весь этот удивительный город. Невероятный, фантастический город.

А потом Фрэнк посмотрел вниз.

Это было ужасно. Земля была не более чем в километре от него и надвигалась со все возрастающей скоростью. Он дернулся вперед и крепче ухватил свой ранец. Просунув в ремни правую руку, теперь пытался просунуть левую. С каждой секундой земля была все ближе.

Наконец Фрэнку удалось полностью надеть ранец на себя. Стоявшие внизу люди заметили его – они кричали, указывали пальцами. А потом бросились врассыпную. Похоже, никто из них не захотел оказаться рядом, когда Фрэнк грохнется на землю.

Но грохаться Фрэнк не собирался. Он вскрикнул и нажал кнопку зажигания.

ВУУУУ!

Ракетный ранец ожил, Фрэнка подбросило вверх и понесло все выше, выше, прочь от земли. На короткое время показалось, что все страшное позади – но только до тех пор, пока Фрэнка не стало крутить в воздухе: с земли он, наверное, напоминал в этот момент неисправную шутиху. Самому Фрэнку казалось, что его прокручивают в стиральной машине.

Наконец ему удалось взять свой ранец под контроль. Он перестал кувыркаться и полетел по прямой линии. По лицу Фрэнка расплылась широкая улыбка. Его ракетный ранец работал! Он сделал это! Ну да, конечно, ему помог робот, но все равно он сделал это!

Продолжая ликовать, Фрэнк летел над центром города, закладывая виражи, чтобы не врезаться в здания, – влево, вправо, вверх, вниз. Промчался, ревя ракетным двигателем, вверх вдоль стены небоскреба, полюбовался своим отражением в его стеклах. Затем пошел вниз, вниз, вниз, почти до самой земли – и снова начал подниматься. Такого удовольствия Фрэнк не испытывал еще никогда в своей жизни. Это был момент, который ничто не могло омрачить.

А потом вдруг двигатель стал работать с перебоями – кончалось горючее!

У Фрэнка свело желудок, когда он рухнул на несколько метров вниз, потом опять подскочил вверх – это двигатель то включался, то выключался. Каждый раз, когда двигатель выключался, Фрэнк опускался все ниже и, наконец, плавно опустился на сеть, натянутую между двумя строящимися зданиями. Сеть была натянута на тот случай, если кто-то из строителей оступится и упадет во время работы, но сгодилась и для мальчика с ракетным ранцем, в котором закончилось горючее.

К несчастью, двигатель все еще продолжал выплевывать пламя, и в считаные секунды прожег в сети большую дыру.

– А-а-а! – закричал Фрэнк, снова падая вниз. Он налетел на прикрывающую стену здания сетку, скатился по ней вниз и, наконец, оказался на земле.

Двигатель ракетного ранца в последний раз чихнул и окончательно заглох.

Какое-то время Фрэнк просто лежал, прижавшись головой к холодной земле. Потом пошевелил руками и ногами, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Радуясь, что остался цел и невредим, он глубоко вдохнул и поднял голову. И увидел перед собой пару ботинок.

Задрав голову выше, Фрэнк увидел и лицо их владельца. Это был не кто иной, как Никс. Он смотрел на мальчика сверху вниз со смешанным выражением недовольства и восхищения на лице.

– Теперь он работает, – с гордостью сказал Фрэнк и усмехнулся.

Никс поднял бровь.

За его спиной появилась Афина – кажется, она гордилась собой. Афина коротко улыбнулась Фрэнку, а затем сказала, обращаясь к Никсу:

– Ну что? Возьмем его?

Ответить на ее вопрос Никс не потрудился. Он просто повернулся и пошел прочь. Но его ответ был ясен и без слов: Фрэнка куда-то возьмут. Куда? Это заставило его задать вопрос, который неотвязно крутился в голове с того момента, как он зашел в тот стеклянный лифт.

– Что это за место? – спросил он Афину.

Девочка улыбнулась еще шире. Теперь он мог узнать об этом месте все, до самой последней мелочи, потому что Фрэнк Уокер стал гражданином Земли Будущего.

Воздух наполнился громким рокотом мотоцикла. Спустя мгновение показался и сам мотоцикл, мчавшийся по улице, вдоль которой стояли заброшенные дома. На окнах магазинов и ресторанов висели объявления с надписями «Не работает» или «Закрыто», тротуары были безлюдны. Это был печальный опустевший город, знававший лучшие времена. Над ним висела тьма – город был полной противоположностью мира Земли Будущего. Здесь все было покрыто слоем грязи, царила атмосфера запустения. Сейчас город находился в плачевном состоянии.

Однако для мотоциклиста эта картина выглядела привычной. Он остановился возле большой металлической изгороди и снял с головы шлем. Лицо под ним закрывала темная бандана. Порывшись в потрепанном рюкзаке, мотоциклист вытащил предмет, похожий на игрушечный вертолет с дистанционным управлением, и блок питания с торчащими из него словно кроличьи уши антеннами.

Совершенно точно, это была не обычная радиоуправляемая игрушка.

Выхватив из заднего кармана мобильный телефон, мотоциклист быстро запустил на нем приложение, попросту названное «Помехи». Тотчас на экране появилось изображение. Картинка показывала участок земли перед изгородью так, как он виден с укрепленной на верхней части вертолета камеры. Когда изображение стабилизировалось, мотоциклист взял пульт управления и, подняв вертолет высоко в воздух, повел его к сторожке, расположенной в проломе изгороди. Сидевший внутри сторожки охранник заметил, что его монитор наблюдения замигал, и картинка на нем исказилась. Охранник знал, что это плохо. Но он не знал, что сигнал искажает висящий над сторожкой вертолет.

Пока охранник отвлекся, а его мониторы вышли из строя, мотоциклист забрался на изгородь и спрыгнул на землю с другой ее стороны. Было очевидно, что этот трюк он проделывает не впервые.

Посматривая на висящую у него над головой камеру, мотоциклист привычным движением стянул вниз закрывающую его лицо бандану. Если бы охранник мог сейчас его видеть, то наверняка был бы удивлен, обнаружив, что это девушка-подросток – очень хорошенькая, с длинными волосами цвета песка и умными синими глазами.

Кейси Ньютон удовлетворенно кивнула, сунула в рот пластинку жевательной резинки и снова закрыла лицо банданой.

Пришло время вновь приняться за работу. Она повернулась и уверенно зашагала вдоль изгороди. Кейси точно знала, куда идет – к массивной стартовой платформе для запуска космических шаттлов.

Платформа была огромной и тихой. Ее забросили после того, как космические программы оказались свернутыми – государство прекратило финансировать их, и с тех пор до платформы никому не было дела. Точнее сказать – никому, кроме Кейси. Она-то знала, как много еще остается неизведанного в космосе и сколько возможностей таится за пределами земной атмосферы. Кейси хотела быть уверенной в том, что стартовая платформа сохранится хотя бы как символ, даже если для этого придется забраться сюда и кое-что вывести из строя.

Кейси поднялась по ступенькам на платформу и увидела знакомую картину – скопление оборудования и грузовых контейнеров. Повсюду тянулись кабели, лежали балки – все говорило о том, что платформу постепенно разбирают, и это будет продолжаться, если только Кейси не сделает что-нибудь, чтобы помешать этому.

Она забралась на один из стоящих на платформе больших подъемных кранов, открыла кожух двигателя и, вытащив из рюкзака обмотанный проводом блок питания, с помощью жвачки прилепила его к двигателю. Потом достала из рюкзака какое-то устройство и покрутила на нем какие-то ручки. Спустя несколько секунд из двигателя повалил дым.

Кейси улыбнулась. Миссия выполнена. Ну, почти выполнена.

Она закинула все оборудование назад в рюкзак и быстро слезла с крана назад на платформу. Потом повторила ту же операцию, обойдя каждый кран и автопогрузчик. Когда Кейси закончила обход, вся стартовая платформа окуталась дымом, все машины и оборудование были выведены из строя. Вот теперь ее миссия была действительно завершена.

Кейси уже собралась уходить, но задержалась, чтобы посмотреть на ночное звездное небо. Каждая звезда представлялась ей удивительной тайной – но, увы, как они далеки, эти звезды. Кейси не хотелось думать о том, как долго еще она сможет мешать демонтажу стартовой платформы шаттлов. «Но пока я могу, я буду пытаться сделать это», – думала она, уходя.

Самой большой проблемой для Кейси в ее ночных диверсионных вылазках было незаметно вернуться домой. К сожалению, она не могла с помощью вертолета отвлечь своего беспокойного шумного брата Нейта. Он всегда был начеку и ждал ее.

Подняв оконную раму своей комнаты, Кейси проскользнула внутрь. Разумеется, Нейт не спал – он направил луч своего фонарика прямо ей в глаза.

– Нейт, – шепотом сказала Кейси, – если скажешь маме и папе, я не знаю, что с тобой сделаю!

Повисла пауза – восьмилетний Нейт оценивал угрозу. Потом он повернул фонарик, чтобы осветить свое лицо, и сказал:

– Ты не должна тайком уходить из дома.

– А ты не должен до сих пор спать под вабби, – огрызнулась Кейси, направляясь на свою половину спальни.

Нейт подтянул к груди свое вабби – потертое детское одеяльце, которое пристегивается пуговицами к матрасу, чтобы ребенок не выпал из кроватки, и сказал, нахмурившись:

– А мама разрешает мне спать под вабби.

– Это потому, что она не может сводить тебя к психиатру, – ответила Кейси уже более мягким тоном. Она никогда не могла по-настоящему сердиться на своего маленького брата.

Нырнув под одеяло, Кейси повернулась набок, чувствуя, как она устала. Сейчас ей хотелось только одного – спать. Но Нейт совершенно разгулялся, к тому же его одолевало любопытство.

– Ты снова была на пусковой площадке? – спросил Нейт. Не дождавшись ответа, он задал новый вопрос. – Что ты там делаешь?

Кейси едва сдержалась, чтобы не застонать. В такие минуты ей ужасно хотелось, чтобы родители могли снять дом, в котором будет на одну спальню больше.

– Перестань болтать, – сказала она.

– Ты пытаешься остановить их? – продолжал Нейт, не обращая внимания на слова сестры. – Чтобы они ее не разбирали? Потому что если они ее разберут, никто никогда больше не полетит в космос?

– Никто больше не хочет летать в космос, – грустно сказала Кейси.

– Почему? – спросил Нейт – он не понимал этого.

– Потому что они отступились, – ответила Кейси.

Даже в темноте она заметила в глазах Нейта разочарование. Он был еще таким маленьким! Он все еще верил в то, что все возможно и что никто никогда не сдается. По крайней мере, до тех пор, пока Кейси не познакомила его с неприглядной правдой.

Не в силах дольше смотреть на погрустневшее лицо брата, Кейси перевернулась на спину и уставилась на медленно крутящуюся над ее кроватью модель шаттла. Закрывая глаза и погружаясь в сон, она в который раз пожелала, чтобы произошло нечто, после чего ее жизнь изменится и вновь подарит ей надежду... и как можно скорее.

Кейси и не подозревала, что в это самое время во дворе ее дома появился некто, способный исполнить ее желание.

Это была маленькая девочка. Она осторожно подошла к мотоциклу Кейси и взяла своими маленькими ручками ее шлем. Пошарив внутри шлема, девочка вытащила несколько оставшихся внутри него волосков Кейси. Затем вынула из своего рюкзака коробочку и открыла ее. В коробочке лежал значок с изображенной на нем буквой «Т». Значок был последним – об этом говорили одиннадцать пустых ячеек, в которых когда-то лежали такие же значки.

Девочка осторожно прижала волоски Кейси к прорези над значком. Коробочка засияла красным светом. Замигал установленный внутри ее маленький цифровой экран, на нем появилась надпись «Загружается». Спустя какое-то время раздался звуковой сигнал, и надпись на экране сменилась на «Связь установлена».

Афина улыбнулась. Да, это была та самая Афина, которая много лет назад дала такой же значок Фрэнку Уокеру. Та самая Афина, которая показала ему Землю Будущего. И что удивительно – не повзрослевшая с той поры ни на один день.

– Вылезай! – донесся крик из коридора в доме Кейси. Затем громко забарабанили в дверь и снова крикнули: – Твои пять минут прошли!

Кейси застонала и медленно разлепила глаза. Сейчас в их и без того тесном доме жили ее кузины, Майки и Кларисса. От этого сборы в школу – да и все прочее – превращались в сплошную головную боль.

Кейси села в кровати, провела рукой по волосам. Затем сделала то, что ей приходилось делать каждое утро уже сто миллионов раз, – поднялась, прошла мимо ссорящихся кузин и отправилась завтракать.

На кухне, как и во всем доме, царил хаос. Мать Кейси пыталась делать пятьдесят разных дел сразу. В этот момент Дженни Ньютон одновременно готовила завтрак для толпы бегающих по дому детей и приводила в порядок свою униформу официантки.

Промямлив «Привет!», Кейси принялась за свою овсяную кашу. Потом попыталась отключиться от окружавшего ее шума, но к нему добавился неожиданно зазвонивший телефон.

Мать Кейси взяла трубку, послушала, потом прикрыла мембрану телефона рукой и крикнула:

– Фил! Это с работы!

Кейси заинтересованно подняла бровь, когда на кухню вошел ее отец и взял из руки жены телефонную трубку. Он был в потертом рабочем комбинезоне – надетом до половины, верхняя часть спущена до пояса. Кейси все еще тосковала по тому времени, когда отец надевал на работу не комбинезон, а свой поношенный рабочий костюм. Точнее сказать, ей очень хотелось, чтобы у отца снова появилась работа, которую он любил.

– Алло? – сказал в трубку Фил Ньютон. Помолчал, слушая громкий торопливый голос на другом конце провода. Кейси склонила голову набок. Интересно, не тот ли это звонок, которого она ждала?

Спустя секунду она получила ответ на свой вопрос. Отец повесил трубку, вздохнул и сказал, обернувшись к жене:

– Оборудование на платформе снова вышло из строя.

– Хм. Третий раз за месяц? – удивилась Дженни.

Нейт, сидевший напротив Кейси, стрельнул в сестру глазами. Кейси ответила ему сердитым взглядом, приказывая молчать. Похоже, это сработало, потому что Нейт пробубнил только «Очень странно», и продолжил свой завтрак.

– Зато у тебя получается сегодня свободный день, – сказала Дженни, привыкшая во всем видеть положительную сторону.

– Если бы, – покачал головой Фил. – Сейчас они привезут на замену другое оборудование из Орландо.

Лицо Кейси поникло. Опять ее усилия ни к чему не привели!

– Платформа никуда не убежит, – заметила она, гоняя ложкой остатки каши в тарелке. – К чему такая спешка? Ведь как только ее разберут, они просто тебя уволят. – Она посмотрела отцу в глаза и добавила: – А ведь ты помогал строить ее.

Кейси не могла сдержать своих чувств – они звучали в ее голосе, отражались на ее лице. Ее бесило, что отец был вынужден разрушать то, что с такой любовью создавал. Ее ужасно огорчало, что отец больше не смотрит в небо с надеждой, как когда-то, ее злило, что с закрытием космической программы жизнь ее отца, ее семьи, ее собственная жизнь перевернулась с ног на голову.

Заметив боль в глазах дочери, Фил смягчился:

– Я горжусь тем, что построил ее. Но ничего, найду себе другую работу. Ведь я инженер НАСА, а это чего-то стоит, верно? – Затем он жестом подозвал к себе Кейси и Нейта, а когда они подошли ближе, наклонился к ним и сказал: – Есть два волка...

– Пап! – в один голос захныкали дети. Эту историю они слышали от него уже много-много раз.

– Нет, вы послушайте, – сказал он. – Внутри каждого из нас живут два волка, и они постоянно сражаются друг с другом. Один волк – это тьма и отчаяние, другой – свет и надежда. Кто из них побеждает?

Свой вопрос он адресовал Кейси – ему нужно было, чтобы она поняла.

– Тот, которого ты кормишь, – со вздохом ответила она. Ей хотелось верить в то, что если подкармливать свои мечты и надежды, все станет возможно. Но после всего того, через что им всем пришлось пройти, верить в это было довольно сложно.

Несмотря на вселяющую надежду разговор с отцом за завтраком, настроение у Кейси было отвратным. Еще хуже оно стало после школы, где на уроках их пичкали наводящими уныние темами, вроде упадка экономики, ядерной войны и мрачного будущего. К моменту, когда прозвенел последний звонок, Кейси полностью впала в тоску.

Возможно, именно поэтому, когда Кейси решила этой же ночью снова вернуться на пусковую площадку, чтобы опять провести диверсию, она была невнимательна и не заметила двух полицейских машин из Космического центра имени Кеннеди, припаркованных возле сторожки, чтобы следить за нарушителями. И именно поэтому не заметила, что прежнюю ночную охрану сменили полицейские. Закончилось все тем, что теперь Кейси сидела за решеткой и ждала, пока кто-нибудь из родителей не внесет за нее залог.

Наконец спустя несколько часов, которые показались Кейси вечностью, раздался громкий звонок, и ее отвели в комнату, откуда отпускали задержанных. За высокой стойкой сидел огромный офицер полиции, держа в руке планшет с зажимом для бумаг.

– Ты Ньютон? – спросил он, увидев Кейси.

– Ага, – ответила Кейси, стараясь придать своему голосу уверенность, которой сейчас ей ужасно не хватало.

– За тебя поручились, – кивнул офицер. – Иди, получи свои личные вещи. – Он помедлил, глядя в испуганные, демонстративно дерзкие глаза девушки, и уже более мягким тоном добавил: – И держись подальше от неприятностей.

Неуверенно кивнув, Кейси прошла в другую, похожую на клетку комнату и подождала, пока другой полицейский вывалил из потертого конверта из оберточной бумаги на стол ее вещи.

– Один зажим для денег. Одни водительские права, выданные в штате Флорида. Сорок семь долларов и тридцать два цента. Одна резинка для волос. Один значок. Одна пачка жевательной резинки. – Закончив читать список, он придвинул к Кейси бланк. – Распишись здесь.

Кейси, которой не терпелось поскорее покинуть тюрьму, поспешно нацарапала на бумаге свое имя и принялась распихивать по карманам вещи. Заметив металлический значок, она остановилась. На значке была изображена большая буква «Т», над верхней перекладиной которой выгнулась половинка стилизованной модели атома.

– Это не мое, – сказала она полицейскому.

– Что не твое? – спросил он.

Кейси потянулась, чтобы взять значок:

– Вот это. Я никогда не виде...

В тот миг, когда ее пальцы коснулись металла, раздался свист, и Кейси обнаружила, что она уже не в тюрьме.

Кейси оказалась посреди огромного пшеничного поля, а над ней было самое синее небо, какое она когда-либо видела.

Ахнув, Кейси выронила значок. Пшеничное поле тут же исчезло, и она вновь оказалась в комнате, где освобождают задержанных. Кейси быстро заморгала и смутилась. Это точно только что с ней случилось? А еще важнее узнать – что это было? Посмотрев под ноги, она увидела лежащий на полу значок.

Какое-то время Кейси смотрела на него, опасаясь, что значок вдруг может взорваться или начнет мерцать каким-нибудь странным неоновым светом. Но ничего не случилось, и она, глубоко вдохнув, нагнулась, осторожно протянула пальцы и прикоснулась к значку.

Вжжж!

Она опять оказалась на пшеничном поле.

Вжжж!

Кейси снова выронила значок – и снова оказалась в тюрьме. Полицейский ничего не заметил.

«Ну ладно, – подумала она. – Или я точно сошла с ума, или заполучила самый необычный в мире значок». Остановившись на втором варианте, Кейси улыбнулась и снова потянулась к значку, но на этот раз не просто притронулась к нему, а взяла в руки.

Потом она выпрямилась...

...и опять оказалась посреди поля пшеницы.

Кейси огляделась по сторонам. Полю, казалось, не было конца и края, легкий ветерок покачивал золотистые стебли колосьев. Всмотревшись в даль, Кейси увидела на горизонте что- то блестящее, похожее на силуэт огромного города. Она пошла по направлению к нему и – бац! – ударилась обо что-то твердое. От удара значок выпал у нее из руки.

Вжжж!

Она снова оказалась в комнате, откуда выпускают задержанных, только теперь стояла, уткнувшись носом в стену.

Обернувшись, Кейси увидела еще одного задержанного, парня, который удивленно наблюдал за ней. «Да, неловко получилось, – подумала она, но затем вновь улыбнулась. – Но значок совершенно потрясающий».

Она вытащила из заднего кармана джинсов обертку от жвачки и с ее помощью осторожно подняла значок. Что это за значок, у нее будет время разобраться дома.

Но вначале Кейси пришлось выдержать поездку до дома с отцом, который, естественно, был ею очень недоволен. Она сидела рядом с ним на переднем сиденье, и Фил всю дорогу пилил ее. Кейси слушала вполуха, разглядывая значок, который держала в руке в обертке из-под жвачки.

– Ты подумала о последствиях? – слышался голос отца. – Ты должна была знать, что будут последствия.

– Ты когда-нибудь видел такое? – перебила его Кейси, показывая значок.

– Кейси, – сказал отец, – я очень сердит на тебя. Ты это понимаешь?

– Понимаю, – кивнула Кейси, помахивая в воздухе значком. – Посмотри. Странный значок, правда?

Фил с ворчанием оторвал одну руку от руля и потянулся за значком. Кейси быстро отвела свою руку со значком подальше.

– Не прикасайся к нему! – крикнула она. Не хватало только, чтобы ее отец оказался посреди пшеничного поля, сидя за рулем!

Разумеется, этот крик испугал отца. Он отпрянул, и машина заложила крутой вираж.

– Почему ты на меня кричишь?! – заорал Фил, пытаясь выровнять машину.

– Только не за рулем! – чуть не во весь голос крикнула в ответ Кейси. – Это опасно! Давай к обочине! К обочине!

На этот раз крик дочери не испугал Фила – скорее просто озадачил. Убедившись, что впереди никого нет, Фил свернул к обочине. Остановив машину, он повернул голову и посмотрел на Кейси:

– Клянусь Богом, Кейс, если ты употребляешь наркотики...

– Не употребляю я никаких наркотиков, – оборвала его Кейси. – Просто... я хочу, чтобы ты сейчас стал Папой из НАСА... новым папой, который изучает неведомое. Ты способен на это?

Это было правдой. Она хотела, чтобы папа стал сильным, умным парнем, который любит разгадывать тайны. Потому что этот значок – настоящая загадка. Кейси осторожно протянула значок отцу. Когда его пальцы коснулись металла, она стала ждать, что произойдет.

Она подождала.

И еще немного подождала.

Отец не шевелился. На его лице не появилось восторженного выражения. Он просто озадаченно смотрел на значок.

– Ты видишь это? – настойчиво спросила Кейси. Вместо ответа Фил включил двигатель и снова выехал на дорогу. – Не работает? – Заинтригованная, Кейси взяла голой рукой значок, и...

Вжжж!

И снова оказалась в каком-то другом месте, плыла над землей.

– Ты не видишь этого? – крикнула она.

– Кейси, прекрати! – послышался сердитый голос отца, а затем она почувствовала, что значок забирают у нее из руки.

Кейси снова сидела в машине, мысли бешено крутились в ее голове.

– Может, он не работает, когда его берет кто-то другой? – размышляла она вслух.

– Слушай, ты меня пугаешь, – сказал отец. – Я только что забрал тебя из тюрьмы, и ты разговариваешь как сумасшедшая...

Кейси его не слушала.

– Значит, он привязан ко мне, – сказала она. – Наподобие блютус...

– Я хочу, чтобы ты успокоилась и... – прервал ее отец.

– Не могу я успокоиться, пап. Тут такое дело. Это... грандиозно! – Улыбка не сходила с лица Кейси. Впервые за целую вечность она почувствовала себя окрыленной.

Но тут отец произнес слова, после которых все рухнуло.

– Они уволили меня, Кейси. – Он смотрел на дорогу прямо перед собой. Лицо Фила оставалось неподвижным, он только моргал. Он не хотел говорить об этом Кейси – понимал, как это ударит по ней. Но раз она так себя ведет, ей нужно об этом знать. – Ты выводила из строя оборудование. Они решили, что это я тебя на это подбил.

– Нет! – запротестовала она. – Они не смеют! Я скажу им, что это была моя идея...

Кейси замолчала. Она никогда не задумывалась о том, что ее поступки могут нанести такой вред отцу. Совсем напротив! Ее диверсии должны были показать ему, что надежда остается. Это был волк, которого она гнала, и теперь этот волк вернулся, чтобы укусить ее.

Фил вздохнул. Порыв Кейси напрасен. С фактами не поспоришь. Даже если его вернут на работу, дел на площадке едва хватит на еще один месяц, а дальше...

– Признаюсь честно, – печально сказал Фил, – я смотрю вперед – и ничего не вижу.

Кейси покачала головой и сказала, что все уладит, чего бы ей это ни стоило.

– Все будет хорошо. Ты просто кормишь не того волка.

– Ладно, детка, – грустно улыбнулся отец. – Но иногда только этот волк бывает голоден.

Опустилась ночь, и в доме Ньютонов стало, наконец, тихо. Обычно Кейси радовалась возможности прислушаться к собственным мыслям, но после сегодняшних событий ей хотелось только одного – понять, что же происходит. А для этого нужно вернуть тот значок – но он, к сожалению, был спрятан где-то в спальне у родителей.

Осторожно, чтобы не разбудить Нейта, она открыла дверь своей спальни и на цыпочках прошла по коридору.

Кейси слышала негромкое посапывание отца и шорох простыни, когда кто-то из родителей перевернулся на другой бок. Она сделала глубокий вдох и заглянула в приоткрытую дверь. Мать и отец оба спали.

«Отлично, – подумала Кейси. – Теперь остается самое трудное». Она очень медленно прокралась к отцовскому ночному столику и пошарила на нем. Ничего. Сосредоточенно нахмурившись, Кейси выдвинула ящик столика, запустила в него руку и принялась шарить вслепую.

Вжжж!

Темнота родительской спальни неожиданно сменилась ослепительным светом. Ноздри Кейси наполнил запах пшеничных колосьев, и она улыбнулась. Она вернулась!

Кейси выпрямилась и широко раскрыла глаза. Перед ней был огромный город, который она уже видела раньше. Но теперь он находился ближе и можно было рассмотреть его подробнее. Первым делом Кейси отметила, что города, похожего на этот, она не видела никогда в жизни.

К небу тянулись огромные, странной формы небоскребы, казалось, своей высотой они отрицали все законы гравитации. У Кейси отвисла челюсть, когда она увидела странный, напоминающий пулю поезд, промчавшийся мимо стоявших на краю города зданий по рельсу, который, похоже, был подвешен прямо в воздухе.

 «Где я? – подумала Кейси, глядя на город, выглядевший, словно декорация к научно-фантастическому фильму. – Почему я могу видеть этот город? Что со мной происходит?» Пока мысли в голове Кейси множились, летели как тот странный поезд-пуля, она, желая приблизиться к городу, шагала все быстрее, быстрее до тех пор, пока...

Бах!

Она ударилась обо что-то твердое. Кейси отпрянула назад и задела рукой что-то, на ощупь ужасно похожее на ночной столик. Но обернувшись, она не увидела ничего, кроме пшеничного поля. Кейси снова, на этот раз медленно, протянула руку. И снова ей показалось, что она притронулась к чему-то твердому. Теперь, похоже, это была стена. И только тут Кейси поняла, что по-прежнему находится в родительском доме, а то, что она видит перед собой, на самом деле какая-то разновидность удивительной голограммы, сделанной по ультрасовременной технологии. Иначе как еще она может казаться настолько реальной?

Отвлеченная видом открывшегося перед ней города, Кейси только теперь заметила кое- что на самом краю картинки. Это было похоже на индикатор зарядки в ноутбуке или на мобильном телефоне. Куда бы Кейси ни поворачивала голову, этот индикатор оставался на своем месте. Кто знает, когда зарядка кончится?

Кейси быстро пошла вдоль невидимой стены, надеясь дойти до города, но стена внезапно кончилась. Вскрикнув, Кейси упала, значок выпал у нее из руки – и перед глазами вновь открылся «реальный» мир, в котором она кубарем катилась вниз по ступенькам!

С громким стуком Кейси приземлилась у подножия лестницы. Морщась от боли, она затаила дыхание, услышав, как отец вылезает из постели посмотреть, что происходит. К счастью, дядя Кейси уснул перед телевизором, и отец спросонья решил, что это и был источник шума. Он громко крикнул, чтобы тот выключил телевизор, и отправился назад в спальню.

Только теперь Кейси позволила себе выдохнуть и слегка успокоиться. Ей стало совершенно очевидно, что пользоваться значком, находясь внутри дома, слишком рискованно.

Поискав на полу и обнаружив значок, Кейси улыбнулась. Теперь ей оставалось лишь найти какое-нибудь более уединенное местечко.

Кейси не потребовалось много времени, чтобы выскользнуть из дома, оседлать свой мотоцикл и укатить в сторону заброшенного поля. Там, убедившись, что ее никто не видит, Кейси вытащила из кармана значок и сжала его пальцами...

И немедленно вновь перенеслась в футуристический мир, только на этот раз оказалась прямо в центре города. Кейси с благоговейным ужасом проводила взглядом пару подростков, пролетевших мимо нее на гудящих ракетных ранцах. Неподалеку, на чем-то вроде стойки для велосипедов, висело еще несколько таких же ранцев. Кейси разобрало любопытство, и она двинулась к этой стойке, уголком глаза отметив, что ее индикатор заряда из зеленого постепенно становится желтым.

Она пошла быстрее – и налетела прямо на красивого мужчину в хорошо сшитом деловом костюме. Но мужчина, кажется, просто не заметил ее. В это время он разговаривал с маленькой голограммой женщины, висевшей над лентой на его запястье. Когда мужчина закончил разговор, Кейси догадалась, что это что-то вроде телефона. Затем он снял со стойки один из ракетных ранцев и надел его на себя. А перед тем, как взлететь в небо, он обернулся и подмигнул – ей!

«Как он смог увидеть меня?» – подумала Кейси, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что это ей не привиделось.

Но рядом никого не было. Мужчина явно подмигнул именно ей! Что происходит? Если это голограмма, не может же она быть интерактивной, правда?

Раздалось низкое гудение, и земля под ногами девушки слегка задрожала.

Во всех направлениях двигались люди, но никто из них не обращал внимания на Кейси – она же обращала внимание буквально на все. Вокруг поднимались к небу дома и сооружения, казалось, сошедшие с картин Дали. А посреди них объявился источник гудящего шума.

По небу плыл огромный ракетный корабль, медленно опускавшийся на землю. Он приземлялся так, как должны запускаться космические челноки – вертикально. Корабль скрывался из виду, а по рукам у Кейси побежали мурашки, сердце бешено застучало в груди. Этот корабль был воплощением всего, о чем она мечтала – и даже более того.

Не раздумывая, Кейси бросилась бежать, стремясь попасть на то место, куда, по ее расчетам, должен был опуститься корабль. Она даже не пыталась скрыть свое волнение – и саму себя тоже, – убегая все дальше в глубь города. Очень скоро Кейси оказалась внутри большого здания. Большую часть его пространства занимал массивный крытый портик, и куда бы Кейси ни повернулась, она видела ученых, спешащих куда-то или занятых своими экспериментами. На одном из уровней портика она заметила группу ученых в костюмах для подводного плавания – они создавали маленькое грозовое облако, висевшее в центре комнаты.

Сама не зная как, Кейси попала в помещение, которое называлось Залом Фантазии.

Увлеченная увиденным, Кейси вздрогнула от испуга, когда по залу разнесся громкий голос:

– Поезд на магнитной подушке прибудет через одну минуту. Остановки «Площадь Бриджуэй» и «Космопорт»...

Космопорт? Кейси решила, что ей необходимо увидеть это место. Следуя за толпой людей, двинувшихся в одном направлении, она вскоре оказалась стоящей на месте, которое было, очевидно, станцией поездов на магнитной подушке. Это место напоминало железнодорожный вокзал, только без рельсов. Вместо них напротив друг друга в воздухе плавали два больших кольца с магнитами. Когда между ними оказался подлетевший длинный поезд, по форме напоминавший пулю, эти кольца позволили ему зависнуть в воздухе.

Двери поезда тихо открылись, и Кейси увидела сидевших внутри пассажиров. Одни разговаривали друг с другом, другие смотрели на голограммы, висевшие у них на запястьях. Голос диктора объявил об отправлении поезда. Уголком глаза Кейси отметила, что индикатор зарядки пожелтел еще больше. Боясь пропустить поезд и не зная, сможет ли она попасть на следующий, Кейси вошла внутрь. Спустя мгновение двери поезда с шипением закрылись.

– Поезд линии Нортбаунд отправляется, – объявил голос диктора. – Следующая остановка – «Площадь Бриджуэй».

Когда поезд отлетел от станции, пол под ногами Кейси стал бледнеть и вскоре сделался прозрачным. Теперь она могла рассматривать проносящийся внизу под ней город! Такой захватывающей дух картины она не видела еще никогда в жизни.

Вначале поезд сделал остановку на площади Бриджуэй. Из того, что она увидела, Кейси сделала вывод, что это было что-то вроде аэропорта. Вместо обычных дверей, ведущих на посадку, через каждые шесть-семь метров вдоль огромного терминала возвышались большие ворота. Кейси видела, как люди входили и выходили сквозь нечто, похожее на матовое стекло, исчезая в этой пленке или появляясь из нее. Места, в которые отправлялись пассажиры, были далекими. Кейси слышала, как диктор упомянул Австралию и Швецию. Затем двери вновь зашипели и закрылись, поезд на магнитной подушке загудел, и Площадь Бриджуэй осталась позади.

Пульс Кейси участился, когда поезд влетел в туннель. Она ожидала, что в туннеле будет темно, и удивилась, обнаружив, что внутри его открылось то, что точнее всего можно описать словами «световое шоу». По ту сторону вагонных стекол мигали и переливались разноцветные огни, окрашивая в разные меняющиеся цвета интерьер вагона и сидевших в нем пассажиров. В отличие от Кейси, никто из пассажиров не обращал внимания на это великолепие, каждый продолжал заниматься своим делом.

Отвернувшись от окна, Кейси заметила молодую девушку в летном костюме. Как и всё в этом удивительном месте, он напоминал привычные Кейси вещи, но при этом и отличался от них – выглядел более современным и модифицированным.

Летный костюм девушки не был тяжелым и неуклюжим, как космические скафандры астронавтов НАСА. Он был облегающим и действительно красивым. Кейси ощутила острую зависть – она отдала бы что угодно, лишь бы оказаться на месте этой девушки, и улыбнулась, услышав, как та обещает своим родителям сообщать им о себе каждый день, даже когда окажется «вне зоны доступа». Но улыбка на лице Кейси сменилась удивлением, когда она услышала, как девушка произнесла:

– Это не так далеко. Всего лишь двадцать световых лет отсюда.

Двадцать световых лет? Неужели Кейси не ослышалась? НАСА никогда и никого не запускало даже близко к такому расстоянию.

Затем поезд выскочил из туннеля, диктор объявил, что они прибывают на станцию назначения «Космопорт», и Кейси широко распахнула глаза.

Распахнула – потому что прямо перед ней, всего в каких-то считаных метрах, открылась воплощенная мечта всей ее жизни. Десятки удивительных космических кораблей, самых разных цветов и размеров, были пристыкованы вдоль плывущих над городом посадочных площадок. Выйдя из поезда, Кейси шла, словно в тумане, пытаясь охватить взглядом все, что видит вокруг. Прежде всего, это была ракета справа от нее. Из ракеты выходили мужчины и женщины в одинаковой униформе, они несли сетки с разными образцами – животными, растениями, минералами. Ничего подобного Кейси не встречала никогда в жизни.

Продолжая двигаться вперед, не зная точно, куда она идет, и, не заботясь об этом, Кейси рассматривала один космический корабль за другим – все они были действующими, все были удивительными. Таким должно было стать НАСА. Таким должно было стать будущее, которое предсказывал много лет назад президент Кеннеди, когда объявлял о начале программы космических исследований. И каким, с горечью подумала Кейси, НАСА никогда не станет.

Погрузившись в свои мысли, жадно глядя по сторонам, Кейси практически не обращала внимания на ту девушку из поезда, которая шла рядом с ней.

Девушка неожиданно остановилась. Позади нее возвышался самый красивый корабль, который только могла вообразить себе Кейси. Он стоял на чем-то, напоминавшем рельсы для американских горок. Рельсы поднимались вверх, сворачивали влево и заканчивались трапом, ведущим прямо наверх, его конец был направлен к месту назначения корабля – к звездам.

Страстное желание переполнило Кейси, когда она наблюдала за тем, как группа подростков – все они были примерно одного с ней возраста – начала подниматься на борт корабля.

 «Господи, – подумала она, – я бы все отдала, чтобы оказаться вместе с ними!»

В этот самый момент та девушка из поезда обернулась и улыбнулась Кейси.

– Мы оставили место для тебя, – сказала она, словно прочитав ее мысли.

Кейси моргнула. Указала пальцем на себя, чтобы убедиться, что не ошибалась, и девушка кивнула. «Неужели это случилось? – спросила саму себя Кейси. – Да! Да, да, да! Не теряй зря времени, дуй на этот корабль, пока не поздно!»

Но было поздно.

Кейси попыталась шагнуть вперед, но ноги не двигались. Они словно приклеились к земле. Казалось, что кто-то держит ее сзади за джинсы и не дает тронуться с места. Краем глаза Кейси увидела индикатор зарядки. Он стал ярко-красным и часто мигал. Зарядка практически кончилась.

– Нет! – закричала Кейси. – Погодите... нет! Пожалуйста!

Ее слов никто не услышал. Контуры космического корабля начали расплываться, а затем он совсем исчез. А в следующую секунду Кейси обнаружила, что стоит посреди поля и над ней насмешливо перемигиваются звезды. Она вернулась домой. И значок в ее руке отключился. Кейси печально вздохнула. Воплощенные мечты, которые она увидела, растравили ей душу. И Кейси твердо решила найти способ вернуться в тот мир – и как можно скорее.

Кейси Ньютон знала, что без другого такого же значка она никак не сможет вернуться в то удивительное место. Знала Кейси и то, что без другого значка она никогда не сможет доказать, что не сошла с ума. Таким образом, Кейси Ньютон точно знала, что ей необходимо раздобыть еще один значок.

Хотя в мире, где жила Кейси, не было удивительных космических кораблей, в нем, по счастью, имелся очень быстрый Интернет. И Кейси решила, что если хочешь что-то найти в этом мире, начинать нужно именно с Интернета.

Оказалось, что она была права.

С помощью брата быстрый поиск по запросу «коллекционные значки» вывел на их домашний монитор магазин в Хьюстоне, штат Техас, под названием «Залп из прошлого». Сайт оказался старым и давно не посещавшийся, но Кейси это не волновало. На сайте было сказано, что магазин ищет ее значок.

Заголовок сайта гласил: «Знатоки и обладатели самого большого в мире собрания коллекционных предметов космической эры». Кейси схватила листок бумаги и принялась записывать адрес.

Нейт с любопытством посматривал на сестру, а когда она закончила записывать, спросил:

– Ты собираешься поехать в Хьюстон?

Кейси наклонилась, посмотрела брату прямо в глаза и кивнула.

– Скажешь маме и папе, что когда ты проснулся, я уже уходила, – мягко попросила она. – Ты не знаешь, куда я отправилась, но я тебе сказала, что со мной все в порядке и что я позвоню завтра. Сделаешь это для меня? Пожалуйста!

Нейт давно уже не видел, чтобы у его сестры так горели глаза. В последнее время она была подавленной. И хотя Нейт никогда не говорил об этом, свою сестру он любил больше всех на свете. Ему очень хотелось, чтобы она была счастлива. Поэтому Нейт кивнул и ответил:

– Но только если ты мне расскажешь, что происходит.

Кейси замялась. Честно говоря, она и сама толком не понимала, что происходит.

– Мне кажется, я видела будущее, – сказала она, наконец.

– Оно было хорошим? – спросил Нейт, сразу же поверивший ей, хотя, сказанные вслух, эти слова прозвучали еще безумнее, чем когда Кейси произносила их про себя.

– Оно было потрясающим, – кивнула Кейси. В следующий раз она обязательно возьмет с собой Нейта. И отца. И маму.

Но сейчас ей нужно было идти. Хьюстон находится не близко, а Кейси не хотелось терять ни одной секунды вдали от мира, который, как она знала, хранил в себе ее будущее.

На следующее утро, когда Кейси уже сидела в автобусе, который вез ее к границе штата, на крыльце дома Ньютонов появилась Афина с коробкой пирожных в руке и позвонила в дверь. Ей открыл Нейт.

– Здравствуй, – приветливо улыбнулась ему Афина. – Кейси Ньютон дома?

– Э... нет, – покачал головой Нейт. – Она ушла.

– Какая жалость. – Афина старалась не выдать своего разочарования. Ей очень-очень нужно было увидеть Кейси. Подняв руку с коробкой, она добавила: – Кейси заказала пирожные, и я их принесла.

– Ты девочка-скаут? – спросил Нейт, наклонив голову набок и рассматривая одежду Афины. – А почему ты не в униформе?

– Она в стирке, – быстро ответила Афина.

– Это коржики с кремом, – заметил Нейт.

Улыбка сошла с лица Афины, глаза у нее сделались грустными.

– Скажи, пожалуйста, а когда вернется Кейси? – спросила она, а когда Нейт ответил, что Кейси отправилась с друзьями в поход и вернется не раньше чем через несколько дней, вздохнула: – Нет, Нейтан, ты сказал мне неправду, – а когда Нейт открыл рот, чтобы возразить, подняла вверх палец: – Не спрашивай меня, откуда я знаю, как тебя зовут. Мне это известно потому же, почему я знаю, что ты мне соврал.

Нейт сглотнул. Откуда этой девчонке известны такие вещи?

Потом ему в голову пришла одна мысль.

– Скажи, – спросил он, переходя на шепот, – ты... из будущего?

Теперь замолчала Афина, обдумывая слова Нейта. Совершенно ясно, что Кейси кое-чем поделилась со своим младшим братом, и это нехорошо.

– Поскольку твоя сестра решила все взять в свои руки, – сказала Афина, и в голосе ее была озабоченность, – она, скорее всего, находится в серьезной опасности.

– Опасности? – переспросил Нейт.

– Да, в опасности, – кивнула Афина. – Ну, где она?

А в это время, ничего не подозревая о грозящей ей опасности и не зная о маленькой девочке, которая ее разыскивает, Кейси смотрела снизу вверх на большую ракету. В отличие от ракет, которые она видела в том, другом месте, эта ракета была сделана из пластика и выглядела не так красиво. Ракета стояла на крыше маленького строения, на первом этаже которого размещался магазин – на его вывеске было написано «Залп из прошлого». Кейси, наконец, добралась до Хьюстона.

Она открыла дверь и вошла внутрь. Каждый уголок магазина был забит памятными вещицами космической эры. Здесь было все – от безвкусных плакатов до классической символики НАСА. Будь у нее время, Кейси могла бы рассматривать эти вещицы часами.

– На этой неделе у нас распродажа! – неожиданно послышался голос, заставивший Кейси подскочить на месте. – Скидки до семидесяти процентов!

Кейси увидела стоявшую за прилавком женщину.

Одежда на ней была потрепанной, мешковатой, но очень пестрой, густые вьющиеся волосы завязаны пучком на затылке. Шею и запястья женщины украшали большие аляповатые самодельные фенечки, юбка была длинной и свободной. Глядя на нее, Кейси едва сумела сдержать смех. Да, эта женщина очень глубоко погрузилась в прошлое, ей самое место было бы на рок-фестивале в Вудстоке!

Кейси быстро взяла себя в руки и приблизилась к прилавку.

– Я здесь не для того, чтобы купить что-нибудь, – сказала она. – Я надеялась, что вы сможете рассказать мне вот об этом. – И она осторожно положила на прилавок свой значок.

Женщина взглянула на значок, затем внимательно рассмотрела его. Ее безразличное до этого лицо внезапно сделалось серьезным. Потом она крикнула:

– Хьюго!

За ее спиной начала открываться странная раздвижная дверь. Из-за двери послышалось ворчание, потом появилась рука, откатившая дверь до конца в сторону.

– Спасибо за помощь, Урсула, – неискренним тоном произнес появившийся мужчина, который, как догадалась Кейси, и был этим Хьюго. Как и его партнерша, Хьюго выглядел так, словно явился прямиком из шестидесятых годов. У него были жутко неопрятные длинные темные волосы, на нем самом – дикий пестрый жилет, надетый поверх ярко-красной рубашки. Переключив свое внимание на Кейси, он притворно улыбнулся, входя в роль продавца:

– Простите мою жену. Я Хьюго Гернсбек. Чем могу служить?

– У нее есть значок, – прошипела Урсула, опережая Кейси.

Хьюго опустил взгляд на лежащий на прилавке значок и моргнул. Потом моргнул еще раз.

– Где вы его взяли? – спросил он наконец и потянулся за значком, но прежде, чем он смог прикоснуться к нему, Кейси прикрыла значок рукой.

Кейси не была глупой. Этот значок должен был оставаться у нее до тех пор, пока она не получит ответы на свои вопросы.

– Вы можете рассказать мне, что это за значок? – спросила она.

Хьюго убрал свою руку и нахмурился.

– Я не скажу вам ничего, пока вы не скажете мне, кто дал его вам, – нелюбезным тоном сказал он.

– Я не могу сказать вам, кто дал мне значок до тех пор, пока вы не расскажете мне о том, что вы знаете о нем, а известно вам, как я вижу, не много, – ответила Кейси, приподнимая бровь.

– В таком случае, я полагаю, наш разговор закончен, – сказал Хьюго.

Кейси не собиралась покидать магазин, не добившись ответа, но знала, что должна точно разыграть следующую часть этой пьески.

– Я тоже так полагаю, – сказала она и, продолжая блефовать, повернулась и направилась к двери.

– Когда вы прикасались к нему, вы что-то видели, не так ли? – окликнул ее Хьюго.

Кейси остановилась. Он кое-что знал! Кейси медленно повернулась назад. Ей не хотелось делиться своей тайной, но еще сильнее хотелось поговорить с кем-нибудь, кто видел то же самое, что и она.

А Хьюго и Урсула совершенно очевидно что-то видели.

Снизив голос до шепота, она, наконец, сказала:

– Я думаю, что видела... – Кейси помедлила, понимая, что покажется сумасшедшей, если они на самом деле не знают, что происходит, когда берешь значок. Потом она выпалила: – Я думаю, что побывала в будущем.

Урсула улыбнулась Хьюго, затем вновь перевела взгляд на Кейси.

– Ты была не в будущем, милая... – начала она.

– ...ты была в Земле Будущего, – закончил за нее Хьюго.

Кейси едва не вскрикнула. Значит, это было на самом деле! И она не сошла с ума! Значит, это действительно было место, где могли стать явью все ее мечты. Но затем Хьюго вновь заговорил, разрушая все надежды Кейси.

– Технически ты не перемещалась туда, – пояснил он и продолжил, указывая на значок: – Эта маленькая вещица своим излучением вызвала управляемое путешествие, которое происходило у тебя в голове. Не спрашивай меня как. Те люди разработали технологии, которые нам пока и не снились.

Мысли бешено неслись в голове Кейси.

– Погодите, – сказала она, сосредоточиваясь на словах Хьюго. – Какие те люди?

С таким видом, будто он долго-долго ждал случая дать объяснение, Хьюго выпятил грудь и сделал глубокий вдох.

– Ты когда-нибудь задумывалась над тем, что может случиться, если все гениальные умы мира решат на самом деле изменить его? – Его голос был полон благоговейного трепета, казалось, что Хьюго смотрит сейчас на то, что невозможно увидеть невооруженным глазом. – Но где бы они могли проделать такую штуку? Для этого им нужно место, где нет ни политики, ни бюрократии. Тайное место, где они могли бы создавать все, что подскажет их сумасшедшая фантазия.

Тайное место, где нет ничего невозможного? У Кейси закружилась голова, когда она представила себе всех известных истории удивительных людей и мир, который они могли бы создать. Художники, такие как Да Винчи, изобретатели, такие как Эйнштейн, мыслители, такие как Платон. И как могло бы называться такое место?

– Земля Будущего, – сказала Урсула, отвечая на не высказанный вслух вопрос Кейси.

– Как в Диснейленде? – спросила Кейси, улавливая связь. Она много раз бывала в этой части Диснейленда. Этот парк был частицей ее детства, проведенного во Флориде. Но она никогда не думала, что это может быть чем-то большим, чем просто аттракцион.

Заметив в глазах Кейси смущение, Урсула продолжила:

– Парк аттракционов просто маскирует то, что есть на самом деле. – Урсула наклонилась вперед, ее тон стал заговорщицким: – Уолт Дисней тоже был одним из них, членом тайного общества гениев.

Не желая оставаться в стороне, Хьюго тоже вступил в разговор:

– Они авторы всех больших технологических открытий начала двадцатого века. Электричество... летательные аппараты...

– Телевидение... – подхватила Урсула, – Интернет. Они придумывали и улучшали их десятилетиями там, прежде чем мы становились готовы к ним здесь. А кульминацией их проекта стал полностью действующий, полностью заселенный Город Будущего.

– Вы хотите сказать, что он где-то здесь? – спросила Кейси.

Хьюго протянул руку и взял значок. На этот раз Кейси позволила ему сделать это.

– Это действительно так, – подтвердил он. – Однако увидеть его возможно только через контакт с одним из таких значков. Но это всего лишь мимолетное видение.

– Зачем они делают эти значки? – спросила Кейси, хотя ответ был очевиден.

– По слухам, они собираются открыть себя миру, – ответила Урсула. – И эти значки – первый шаг к этому. Можно назвать эти значки величайшим в истории рекламным трейлером.

Когда слова его жены смолкли, Хьюго ухмыльнулся, глядя на Кейси. Ей сразу стало понятно, что всей этой информацией они поделились с ней не просто по доброте души. Они кое- чем поделились с ней, теперь пришла очередь Кейси делиться с ними.

– Итак, – сказал Хьюго с ноткой алчности в голосе. – Откуда у тебя этот значок?

– Я не знаю.

Кейси не видела никакой необходимости лгать. Урсула и Хьюго были, похоже, откровенны с нею, так что и ей следовало быть откровенной с ними. Но ответ Кейси им не понравился, это было очевидно.

Урсула посмотрела на Кейси и стала быстро-быстро моргать – точно так же, как Хьюго, когда впервые услышал о том, что у Кейси есть значок. Увидев, как заморгала Урсула, Кейси слегка занервничала и отступила назад.

– Как тебя понимать, дорогая? – спросила, наконец, Урсула.

– Значок просто оказался в моих вещах, – пожала плечами Кейси. – Я не знаю, как он туда... – Она замолчала, услышав странный глухой стук, раздавшийся возле входной двери. – Что это?

Теперь Кейси действительно занервничала и увидела, что веки Урсулы затрепетали. Не заморгали, а именно затрепетали, словно к ее векам что-то прилипло или будто ее мозг заклинило. Это было страшно и как-то не по-человечески.

Кейси поняла, что пора заканчивать. Она подчеркнуто небрежным жестом потянулась за значком и сказала:

– Спасибо за то, что уделили мне свое время, друзья, но теперь мне нужно идти.

Она ухватила пальцами значок, но ее руку тут же накрыла ладонь Хьюго.

– Тысяча долларов, если скажешь, откуда у тебя этот значок. – Кейси потянула свою руку, пытаясь ее освободить. – Десять тысяч, – предложил Хьюго. Его страсть внушала страх.

У стоявшей рядом с Хьюго Урсулы вновь затрепетали веки.

– Это была девочка? – с нажимом спросила она. – Маленькая девочка?

Теперь Кейси полностью была охвачена ужасом. Что-то не так с этими двумя – но что именно? Почему им так необходимо знать, кто дал ей этот значок? И какая еще маленькая девочка?

– Я понятия не имею, о чем вы говорите, – сказала Кейси, направляясь к двери. – Удачного дня.

Не успела Кейси сделать и нескольких шагов, как услышала за своей спиной звук, который невозможно спутать ни с каким другим – звук взведенного затвора.

Она медленно обернулась.

В руке Хьюго появилось ружье – но очень необычное ружье. Все его части были какой-то неправильной формы, а ствол, казалось, светился изнутри. Стоявшая рядом с Хьюго Урсула тоже вытащила оружие – лучевой пистолет. Во всяком случае, Кейси решила, что это лучевой пистолет, потому что примерно из такого же стреляют на экране капитан Кирк и Спук в «Звездном пути».

– Это шутка, да? – спросила Кейси.

Хотя она была испугана, ей трудно было поверить, что это все всерьез – уж слишком карикатурным выглядело их оружие.

Фзззззззаммм!

Рядом с ухом Кейси просвистела сине-зеленая молния – и тут же испарилась часть стены за спиной Кейси. Нет, они не шутили.

Когда над ее головой мелькнул следующий разряд, Кейси, припав к полу, начала выбираться прочь от стреляющей лазерными разрядами парочки. Пробравшись за какую-то перегородку, Кейси лицом к лицу столкнулась с манекеном, в руках у которого был пистолет, похожий на тот, из которого палила Урсула. Может быть, этот пистолет тоже стреляет?

Кейси вскочила на ноги, схватила пистолет и нажала курок, но из ствола вылетело всего лишь несколько жалких искр. Заметив свою жертву, Урсула и Хьюго вновь подняли свое оружие и стали приближаться к Кейси.

– Где. Та. Девчонка? – спросил Хьюго, заставляя Кейси отступать все дальше и дальше, пока не отрезал ей все пути к бегству. Она оказалась в ловушке.

И тут... бабах!

Витрина магазина разлетелась на тысячу кусков, и в нее что-то влетело. Спустя мгновение предмет, напоминающий хромированный футбольный мяч, покатился по полу и остановился посреди магазина. Затем мяч начал вращаться – все быстрее, быстрее и быстрее.

Взглянув на Хьюго и Урсулу, Кейси увидела, что оба они рухнули на пол. Она не успела даже подумать, почему они это сделали, как хромированный футбольный мяч взорвался, из него вырвалось голубое пламя. Оно образовало пузырь, и Кейси, не веря своим глазам, смотрела, как это облако принялось обволакивать все, к чему прикасалось, включая Хьюго и Урсулу!

Но на этом дело не кончилось. Голубой пузырь расширялся, приближаясь к Кейси, и когда она подумала, что сейчас он проглотит и ее тоже, остановился – буквально в паре сантиметров от нее.

Поняв, что пузырь ее не тронет, Кейси шумно выдохнула и неуверенно поднялась на ноги. Огляделась по сторонам. Все, что оказалось внутри пузыря, застыло на месте. Повисли в воздухе начавшие падать с полок игрушки. Наклонился под немыслимым углом манекен, у которого Кейси отобрала пистолет. А в центре пузыря замерли Хьюго и Урсула. Похоже, им не удалось среагировать достаточно быстро.

Кейси успела подумать, что сегодняшний день уже не сможет стать более странным, как сквозь разбитое окно витрины в магазин впрыгнула бледная маленькая девочка.

– Нам нужно уходить, – сказала Афина, вытаскивая свой огромный лучевой пистолет. – Немедленно!

Голубой пузырь понемногу начал сжиматься. Там, откуда он отступал, застывшие предметы оживали, начинали падать на пол, снова становясь обычными. Было ясно, что вскоре и Хьюго с Урсулой окажутся на свободе – это лишь вопрос времени.

Но Кейси не двигалась, она словно приклеилась к полу, зато мысли ее неслись со скоростью миллион миль в час.

– Послушай меня, – сказала Афина, пытаясь привести Кейси в чувство. – Мы должны идти, иначе ты умрешь. – Она потащила Кейси за прилавок. – Там есть выход. Просто иди за мной...

Афина не договорила, потому что в этот момент вся голубая энергия втянулась назад в хромированный футбольный мяч. И все, что оставалось застывшим, снова ожило, включая вспышку, вылетевшую из оружия Хьюго. Разряд плазмы пролетел над головами девушек, чудом не задев их. Оказавшись вновь на свободе, разъяренный Хьюго стал приближаться, крича, что убьет их обеих.

– Шевелись! – крикнула Афина. Затем она подпрыгнула над прилавком и сильно ударила ногами бежавшего к ним Хьюго. От толчка они оба отлетели к стене. Потом вскочили на ноги и начали драться.

Кейси смотрела на то, как обменивается ударами эта странная пара. Для парня, который внешне походил на хиппи, Хьюго оказался умелым бойцом. Но такой же оказалась и девочка, несмотря на свой маленький рост. Увлеченная схваткой, Кейси забыла про Урсулу, которая тоже «разморозилась» и теперь схватила с витрины длинное копье.

С этим копьем она бросилась к Афине.

– Берегись! – крикнула Кейси, вовремя заметив Урсулу.

Афина оглянулась и успела пригнуться как раз в тот момент, когда та метнула свое копье. Оно пролетело мимо Афины – но не мимо Хьюго. Копье ударило его в грудь и пригвоздило к стене, возле которой он стоял.

У Кейси отвисла челюсть. И отвисла еще больше, когда Кейси увидела, как девочка вытащила копье из груди Хьюго с такой легкостью, словно это была зубочистка, и отвела руку с копьем за спину, словно перед подачей бейсбольного мяча. Девочка закричала и бросила копье. Оно просвистело в воздухе и ударило по голове Урсулы с такой силой, что оторвало ее.

– Аааааа... что?

Крик Кейси оборвался, когда она заметила, что не появилось и намека на потоки крови, а отделенная от тела голова Урсулы продолжает жить. Голова посмотрела прямо на Кейси и сказала:

– Ты ошибаешься.

Эти двое были... роботами?

Словно подтверждая догадку Кейси, тело Хьюго, который лежал на земле после того, как Афина вытащила из него копье, начало дергаться. Потом он поднялся на ноги и принялся кружить по комнате.

– Тайное место, где они могли бы создавать все, что подскажет их сумасшедшая фантазия, – сказал Хьюго. Он принялся повторять эту фразу все быстрее и быстрее, голос у него становился все тоньше, как на записи, которую прокручивают на увеличенной скорости. – Сумасшедшая фантазия, сумасшедшая фантазия. – Затем он забибикал. Громко.

Если Кейси не понимала, что это означает, то Афина, в отличие от нее, хорошо знала, что происходит. Она бросилась через комнату, схватила Кейси за руку и потащила за собой через ведущую на улицу дверь... как раз в тот момент, когда магазин взорвался у них за спиной.

Взрывная волна повалила Кейси на землю, и она лежала, ошеломленная. Меньше чем за час она узнала о Земле Будущего, встретилась с двумя сумасшедшими владельцами магазина, которые оказались роботами, столкнулась лицом к лицу с лучевыми пистолетами и была спасена странной маленькой девочкой. Повернувшись посмотреть, что с девочкой, Кейси удивилась, увидев, что та уже на ногах.

– Поднимайся, – сказала девочка. – Они скоро будут здесь.

– Кто? – спросила Кейси и тоже попыталась подняться. Ноги у нее дрожали.

Афина не удостоила Кейси ответом, вместо этого просто подтащила ее к припаркованной неподалеку машине и выбила кулаком стекло на стороне водителя. Затем отперла дверцу, открыла ее и указала Кейси рукой:

– Садись.

К этому времени недоумение Кейси переросло в шок, и она начала стонать.

– Кейси, садись в машину, – повторила Афина.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – спросила Кейси.

На этот вопрос маленькая девочка тоже не ответила. Она впихнула Кейси на сиденье для пассажиров, запрыгнула за руль, нажала педаль газа и отъехала от обочины, оставляя за спиной развалины магазина «Порыв ветра из Прошлого».

Афина пересекла центр Хьюстона и повела машину к окраине города. Кейси сидела молча, но отметила про себя, как ловко ведет машину эта девочка, судя по внешнему виду, еще слишком маленькая, чтобы иметь водительские права. Афина, поправив зеркала, внимательно следила за тем, как перестраиваются из ряда в ряд идущие рядом с ними машины, и, разумеется, поглядывала в зеркало заднего вида, проверяя, не гонится ли за ними кто-нибудь. Спустя какое-то время внутреннее напряжение Кейси выплеснулось наружу, и она сквозь стиснутые зубы спросила, поворачиваясь на своем сиденье:

– Что. Это. Было?

– Два экземпляра АА пытались тебя уничтожить, – ответила девочка так, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном. – Все АА оснащены взрывным устройством, чтобы не быть обнаруже...

– АА? – перебила ее Кейси.

– Аудио-Андроиды, – пояснила Афина.

Итак, те двое действительно были человекообразными роботами. Говорящими. Это давало ответ на один вопрос, но у Кейси был и другой.

– А кто ты?

Девочка улыбнулась. Она много-много лет ждала возможности представиться.

– Меня зовут Афина, – ответила она. – Это я дала тебе значок.

– Значок? – повторила Кейси. Афина дала ей тот значок? Но почему тогда не передала его просто из рук в руки? Это избавило бы Кейси от целой кучи неприятностей.

– Да, – подтвердила Афина. – И мне на самом деле очень хотелось, чтобы ты не ударилась в бега раньше, чем у меня появится возможность дать тебе некоторые необходимые пояснения.

Кейси едва не расхохоталась вслух. Очень благородно со стороны девчонки, которая подсунула значок в вещи Кейси, а потом скрылась. После этого Кейси просто сама начала искать ответы на свои вопросы.

Кстати, о вопросах...

– Кто ты?

– Я вербовщик, – ответила Афина и тут же затрясла головой. Это было не то, что она хотела сказать. – Я ма... бип!.. Я рекру... – Афина дернулась. Что-то с ней было не так.

Затем с таким видом, словно это было самым обычным делом, она протянула руку и нажала что-то у себя на боку. Открылась крышка маленького ящичка, встроенного прямо внутри ее тела!

Кейси съежилась на своем сиденье, а Афина вытащила из ящичка небольшой инструмент, бесцеремонно воткнула его в рану на своем плече и принялась поворачивать. Устранив поломку, Афина прекратила дергаться и снова положила руку на рулевое колесо. Инструмент остался торчать у нее в плече.

– О господи, – прошептала Кейси, когда Афина закончила ремонтировать себя. – Ты одна из них.

– Ясное дело.

Ясное дело? Эта девочка говорит всерьез? Неужели сама не видит, насколько ненормально все, что происходит? Может быть, считает, что тусоваться с роботами, или АА, или кто еще там у них есть, – это самое обычное для Кейси дело? «Нет, – подумала Кейси. – Во всей этой ситуации нет ничего ясного». И Кейси не хотелось больше иметь со всем этим никакого дела.

Прежде чем Афина смогла ее остановить, Кейси перекинула свою длинную ногу через проходящий вдоль кабины кожух и ударила по педали тормоза. Машина еще не успела остановиться, когда Кейси уже распахнула свою дверцу, выскочила наружу и побежала через дорогу. За спиной Кейси слышала крики Афины, которая приказывала ей остановиться, но не обращала на них внимания. Она не собиралась останавливаться. Если нужно, она готова была бежать без передышки до самой Флориды. Была ли Афина загадочным роботом из будущего или кем-то еще, ножки у нее все равно короче, и Кейси надеялась, что сможет оторваться.

Бииииип! – раздался гудок за спиной Кейси, и она замедлила шаги. Затем последовал глухой удар, и Кейси остановилась полностью. Обернувшись, она увидела, как падает, пролетев почти пятнадцать метров в воздухе, тело сбитой пикапом Афины.

Из пикапа выскочил водитель с пепельным лицом, а Кейси тем временем прикидывала варианты. Первый – просто бежать дальше. Второй – убедиться в том, что с Афиной все в порядке (хотя, как успела заметить Кейси, АА отлично переносят удары любой тяжести и остаются после этого целыми и невредимыми). Или, наконец, можно было выбрать третий – угнать пикап и поскорее свалить отсюда. «Ага», – подумала она и поспешила назад, в сторону пикапа. Третий вариант показался ей самым подходящим.

Проскользнув на водительское сиденье, Кейси выжала сцепление и дала полный газ. Сзади послышались крики владельца пикапа, но она даже не обернулась. Кейси знала, что, если обернется, решимости у нее поубавится и она, возможно, даже сдаст назад. «Нет, – твердила себе Кейси. – С Афиной все будет хорошо. Может быть, она выключится, или перейдет в спящий режим, или еще что-то в этом роде». Тут Кейси взглянула в зеркало заднего вида и широко раскрыла глаза. Афина не выключилась и не перешла в спящий режим. Она была на ногах и неслась вслед за пикапом! Невероятно, но она на самом деле практически уже догнала быстро мчащийся автомобиль!

– Этого не может быть, – забормотала себе под нос Кейси. – Этого не может...

Но это произошло. Ба-дам! Пикап слегка качнуло, когда Афина запрыгнула в кузов. Лицо у нее было хмурым.

Кейси ударила по тормозам, пытаясь выбросить Афину из кузова. В результате Афину швырнуло, но не назад, а вперед, и она влетела к Кейси сквозь заднее окно кабины. Здесь Афина сразу протянула руку и рывком сорвала крышку рулевого колеса, под которой обнажились провода. Афина оторвала их, и двигатель пикапа зачихал.

– А-а-а! – закричала Кейси, когда Афина выдернула ручку водительской дверцы и вы-швырнула ее за окно. Теперь все пути к бегству были для Кейси отрезаны. Она была заперта наедине с девочкой-роботом в кабине угнанного пикапа.

– Перестань реветь, – спокойно сказала Афина.

– Выпусти меня! – еще громче взвыла Кейси, резко дернувшись на своем сиденье.

– Не выпущу, – уже менее спокойным тоном ответила Афина. – Я отдала вам свой самый последний значок, юная леди, и не хочу, чтобы он был потрачен впустую.

Кейси перестала дергаться.

– Что значит «самый последний значок»? – спросила она. Любопытство в конечном итоге взяло верх. Афина ничего не ответила, просто смотрела на Кейси и ждала, пока та сложит все кусочки головоломки вместе.

Кейси этим и занималась. Итак, Афина дала ей значок. Она знала про АА в Хьюстоне. Более того, Афина сама была АА, прости господи. Хотя Кейси никогда не была большой любительницей фэнтези или фантастики, она посмотрела за свою жизнь достаточно фильмов и прочитала достаточно книг, чтобы распознать... ну, скажем так... пришельца. Отсюда следовал единственно возможный вывод, и Кейси его сделала.

– То место, которое я видела... – негромко сказала она, наконец. – Ты оттуда.

– Да, – просто подтвердила Афина.

– Значит... это место реально. Оно существует. Прямо сейчас? – спросила Кейси. Ее страх сменился нарастающим волнением. Она уже открыла рот, чтобы забросать Афину вопросами, но та заговорила первой:

– Да, но если ты не отправишься туда вместе со мной, существовать этому месту останется недолго.

– Почему? – удивленно подняла бровь Кейси.

– Потому что они создали то, чего не должно быть, – загадочно ответила Афина. – А теперь скажи, ты собираешься задавать мне вопросы до тех пор, пока кто-нибудь не явится, чтобы убить нас, или... – тут глаза Афины блеснули так, словно она только сейчас поняла настоящий смысл своего пребывания здесь все это время, – или предпочитаешь двигаться вперед?

Не тратя времени, Кейси вывернула на дорогу. Теперь за рулем сидела она сама. Хотя, несмотря на свой внешний вид, Афина не была ребенком, попробуйте-ка объяснить это первому же полицейскому, который вас остановит!

– Просто скажи, куда мы едем, – сказала Кейси, когда пикап пересекал границу штата Арканзас. Они ехали уже несколько часов, слушая в дороге радио, а Афина ковырялась каким- то инструментом в своей шее.

– Питтсфилд, штат Нью-Йорк, – ответила Афина, с силой проворачивая в своей шее какую-то зубчатую штуковину. Ей никак не удавалось отладить и заставить работать какой-то механизм внутри себя.

– А что там, в Питтсфилде? – захотела уточнить Кейси, ерзая на своем сиденье. Амортизаторы у пикапа оказались жесткими, машину то и дело подбрасывало, ехать было неудобно. Веселенькое путешествие их ждет, если они собираются пересечь всю страну до самого Нью-Йорка!

Афина, наконец, провернула вставленную в шею зубчатку.

– Тот, кто может вернуть нас назад, – туманно ответила она.

Кейси повернула голову направо:

– Ты хочешь сказать, в Землю Бу...

Прежде чем она договорила, Афина еще раз с силой провернула зубчатку, и внезапно из ее глаз вырвался луч света. Еще секунда – и на ветровом стекле машины появилось изображение. Афина превратила себя в живой – точнее, в АА-проектор!

Краем глаза Кейси наблюдала за тем, как появившаяся на экране другая маленькая девочка с большими голубыми глазами и пухлыми губками указала рукой вверх, на звезды, и сказала тому, кто держал камеру:

– Я хочу попасть туда.

– Но это очень далеко, – ответил низкий мужской голос, показавшийся Кейси знакомым. Она пыталась вспомнить его, но никак не могла.

– Дорога займет много времени, – добавил женский голос, тоже долетевший из-за камеры. – И потом, вдруг ты долетишь туда, а там ничего нет?

– А если там что-то есть? – не раздумывая, возразила маленькая девочка.

Кейси раскрыла рот от удивления. Как она не поняла этого сразу? И не распознала голоса? Это же была она! И она разговаривала со своими родителями. Кейси вспомнила тот вечер. Ей было тогда года три-четыре, не больше. Отец взял ее на прогулку посмотреть на звезды. Так повторялось каждый вечер с самого рождения Кейси. Они часами лежали на траве, отыскивали созвездия, пытались увидеть спутники. Зачем Афина именно сейчас решила показать ей это видео? А еще интереснее знать, откуда оно у нее?

– Что это было? – спросила Кейси, когда, наконец, сумела взять себя в руки. Слишком много эмоций всколыхнулось в ней, когда она увидела саму себя – такую юную и полную надежд. – Как оно оказалось у тебя в голове? Ты шпионила за мной?

– Не шпионила, – ответила Афина. – Оценивала.

Кейси тряхнула головой. В чем тут разница? Этого ответа ей было недостаточно, и она спросила:

– Значит, ты следишь за мной с тех пор, когда мне было три года?

– Нет, конечно, – ответила Афина так, будто Кейси сморозила чушь. Потом объяснила, что это видео было загружено с Youtube как часть ее исследования. – Тебя я отыскала всего месяц назад, когда ты начала разрушать государственную собственность, а это просто один из параметров для набора.

– Набора куда? – спросила Кейси.

– Мне не позволено сообщить тебе это, – пожала плечами Афина.

– Погоди, – сказала Кейси, в голову которой пришла новая мысль. – Ты говорила, что отдала мне свой последний значок. Значит, ты вербуешь меня для чего-то, но не можешь сказать для чего и при этом... я не первая, кого ты выбрала?

– Тебя выбрали, – возразила Афина. – Вот и гордись этим, ладно?

«Блин», – подумала Кейси. Очевидно, вежливость и сочувствие не входят в программное обеспечение Афины. А не прикончит ли ее Афина, если вдруг решит, что Кейси не представляет для нее достаточной ценности? Тут Кейси вновь задумалась. Нет, если она не имеет достаточной ценности, то почему тогда ее так усердно старались убить те роботы из магазина «Залп из прошлого»?

– Опираясь на свой личный опыт, – ответила Афина на этот родившийся в голове Кейси вопрос, – я полагаю, это произошло потому, что ты оказалась слишком несговорчивой.

Кейси выдавила из себя фальшивый смешок. Да, кнопки, которая включает сочувствие, у Афины не было, зато была кнопка, которая включает сарказм.

– Знаешь, что я думаю? – сказала Кейси. – Я думаю, они пытались меня убить потому, что хотели сохранить в тайне то место, которое я видела. Я права?

– Должна тебя предупредить, – ответила Афина. – Задашь мне еще один вопрос о том месте – и сработает моя блокировка. Я выключусь.

Кейси подняла бровь. «Ага, сейчас, – подумала она. – Ты что, за дурочку меня принимаешь?»

– Ты сказала, они создали то, чего не должно быть. Там что-то происходит?

Афина моментально отключилась, словно лампочка, у которой выдернули из розетки шнур. Все ее тело обмякло, глаза закрылись. Кейси готова была поклясться, что она даже слышит характерное гудение, с которым дисковод компьютера переходит в спящий режим.

– Ни фига се...

Кейси устала вести машину. И слушать по радио проповедников, непрестанно бубнящих об адском пламени, казнях египетских и конце света. Это тоже как-то не воодушевляло, не веселило и даже не развлекало. Кейси уже начала задумываться, можно ли назвать психически нормальным человека, который гонит в одиночку через всю Америку. На ворованном автомобиле. С отключившимся роботом на сиденье. Правда, она не представляла, что еще ей делать.

Пикап продолжал катить по шоссе, когда Кейси неожиданно услышала низкое гудение. Оно становилось все громче и громче. Посмотрев на пассажирское сиденье, Кейси ахнула. Афина открыла глаза и выпрямилась.

– А я боялась, что сломала тебя или что-то в этом роде! – воскликнула Кейси, убедившись, что Афина в порядке. – Представляешь, если бы нас остановил коп? И я должна была бы доказывать ему, что ты не мертва, хотя технически и не жива, и какие вопросы посыпались бы следом: «Что вы здесь делаете в компании робота из будущего?»

– Не из будущего, – поправила ее Афина. – Меня построили в 1957 году.

Кейси с трудом подавила стон.

– В 1957-м не было никаких роботов, – заметила она.

– Конечно были, что за вопрос, – возразила Афина. Она посмотрела на Кейси, отметила, что у нее покраснели глаза и от напряжения дрожат руки. – Давай я поведу.

– А если снова отключишься прямо за рулем, и мы влетим в дерево, если я спрошу тебя, например, откуда в твоей голове мои детские видео? – крикнула Кейси.

Афина помедлила, тщательно подбирая слова. Затем мягко, почти по-человечески сердечно ответила:

– Они у меня в голове, потому что я очень-очень давно ищу такого человека, как ты. А теперь прижмись к обочине, пожалуйста.

Хотя Кейси хотелось поспорить с Афиной и даже заставить ее объяснить все свои мрачные остроты, она должна была признать, что устала. Очень, очень устала. Поэтому Кейси медленно свернула к обочине и позволила Афине сесть за руль. Спустя несколько секунд они уже снова были на дороге и ехали на север.

Некоторое время в кабине пикапа раздавался только голос очередного радиопроповедника, который долдонил о человеческих слабостях, страстях и адских муках. Слушая его, Афина покивала головой и сказала:

– Очень весело.

Программа сарказма работала у нее безукоризненно.

– Это единственная станция, которую он берет, – пожала плечами Кейси. – А конец света – единственное, чего мы заслужили.

Слова Кейси были не более чем черный юмор, но когда она упомянула о конце света, глаза Афины потемнели. Если бы Кейси не знала, что перед ней робот, она решила бы, что Афина сейчас расплачется. Девочка-робот протянула руку и выключила радио.

– Тот город, – немного помолчав, сказала Кейси, четко поняв, что Афина расстроилась из-за ее слов о конце света, потому что они как-то связаны с Землей Будущего. – Почему они создали такое место и никому не говорят, где оно находится?

– Потому что есть особые места для особенных людей. Вроде тебя, – ответила Афина.

Кейси неловко заерзала на своем сиденье. Это она-то особенная? Да нет, просто обычная девушка, которая была влюблена в космос и которой – так уж случилось – довелось сидеть сейчас в ворованном пикапе рядом с девочкой-роботом то ли из будущего, то ли из прошлого, и та везет ее сейчас в какое-то непонятное место в центре штата Нью-Йорк.

– А тот парень, к которому мы едем, – спросила Кейси, широко зевая и чувствуя, как у нее слипаются глаза. – Как его зовут?

– Его зовут Фрэнк, – слегка улыбнулась Афина. – Фрэнк Уокер.

«И он такой же особенный человек, как ты, Кейси Ньютон, – мысленно добавила она. – Такой же, как ты...»

Кейси снилось, что она падает. Ветер свистел у нее в ушах, трепал одежду. Посмотрев вниз, она увидела, что земля приближается, приближается, и...

Бабах!

Кейси проснулась от толчка. Она лежала на грязной дороге, а над расположенным неподалеку холмом всходило солнце. Кейси в замешательстве села. Как она попала сюда? И, что еще важнее, где Афина? Словно отвечая на этот вопрос, взвизгнули шины, и Кейси увидела отъезжающий прочь пикап с Афиной за рулем.

– Эй! – крикнула Кейси, поднимаясь на ноги. – Что ты делаешь?

Пикап уезжал. Кейси бросили.

Осмотревшись, чтобы сориентироваться, Кейси обнаружила, что ее бесцеремонно выбросили из машины на краю чего-то, похожего на длинную подъездную дорожку к дому. У края дорожки стоял старый заржавевший почтовый ящик, на боку которого было написано имя – Уокер.

Уокер. Фрэнк Уокер. Человек, которого упоминала Афина, когда они ехали в пикапе. Ну что ж, по крайней мере, ей хватило вежливости, чтобы довезти Кейси до места назначения.

Вздохнув, Кейси счистила грязь со своих джинсов и пошла по дорожке. Судя по всему, когда-то по сторонам этой дорожки были красивые фермерские угодья, но теперь эти поля давным-давно заброшены. Среди поля стоял старый заржавевший комбайн, густо заросший сорняками. Двери сарая были открыты и висели, перекосившись под странным углом на петлях. Красная краска на них выцвела от времени и стала почти серой. При виде этой заброшенной фермы Кейси охватила странная грусть. Это место выглядело таким оторванным от мира, таким заброшенным.

Гав!

Нет, оно было не таким заброшенным, как показалось Кейси. Обернувшись на лай, Кейси вскрикнула. Со стороны дома прямо на нее неслась огромная собака! Кейси развернулась и со всей возможной скоростью побежала в противоположном направлении.

Сзади нагонял пес, на своих четырех лапах он летел быстрее, чем Кейси на своих двух ногах. Затем, когда, казалось, путешествие Кейси вот-вот закончится самым плачевным образом, что-то громко звякнуло, и пса отдернуло назад. Он сидел на длинной цепи!

Кейси оперлась руками о колени, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Одним глазом она следила за псом, который топтался на конце цепи. Из его пасти капала слюна. Когда Кейси выпрямилась, пес побежал на месте и залаял. Точно так же, как делал это минутой ранее.

Кейси наклонила голову набок и подошла чуть ближе.

Пес опять залаял и побежал на месте – совершенно так же, как прежде. Но самым странным было то, что земля под лапами пса оставалась нетронутой. Ни летящей из-под лап грязи, ни отпечатков самих лап, ни лужиц слюны. Земля оставалась абсолютно нетронутой.

«Минутку, минутку, – подумала Кейси. – Если на земле не остается следов, а пес снова и снова повторяет одно и то же, это может означать, что...»

Выстроив в уме теорию, Кейси шагнула вперед и позволила псу прыгнуть на нее. На этот раз она не двигалась. Огромные челюсти пса сомкнулись на руке Кейси. И ничего не произошло. Пес просто проскочил сквозь Кейси – это была голограмма!

– Так, – улыбнулась Кейси, проходя сквозь безобидного призрачного сторожа. – Очень мило.

Дойдя до дома, она поднялась по ступенькам крыльца и постучала в дверь. Ожидая, пока кто-нибудь отзовется, Кейси огляделась вокруг. Крыльцо выглядело не лучше, чем все в этом месте. Странно, однако, что над обшарпанной дверью была укреплена находившаяся в отличном состоянии ультрасовременная камера видеонаблюдения. «Интересно, что может охранять в такой дыре этот парень, Уокер? Какие сокровища?» – подумала Кейси и еще раз постучала в дверь. Изнутри донеслась приглушенная возня, но к двери никто не подходил.

– Я слышу вас, – крикнула Кейси.

Раздался удар, затем грубый мужской голос крикнул откуда-то из глубины дома:

– Убирайтесь! Вы что, собаку не видите?

– Вижу, – кивнула в камеру Кейси. – Это голограмма. Как вам удается такое при дневном свете?

В доме что-то передвинули, потом послышались приближающиеся к двери шаги. Очевидно, ей удалось заинтересовать хозяина.

– Кто вы? – спросил из-за двери мужской голос. – Что вам нужно?

– Меня зовут Кейси. А вы Фрэнк, верно? Фрэнк Уокер.

Ответа не последовало. Но Кейси зашла уже слишком далеко, чтобы отступить. Кроме того, Афина говорила, что этот парень – ее дорога в Землю Будущего. Откройся ад, начнись наводнение – все равно она заставит этого парня, Фрэнка, открыть ей дверь.

– Я хочу, чтобы вы отвели меня туда, – сказала Кейси. Она достала из кармана значок и подняла его вверх, к камере видеонаблюдения. – В то место, которое я видела, когда прикасалась вот к этому.

Кейси опустила значок и подождала. Кем бы ни был Фрэнк Уокер, этот значок он не оставит без внимания. Она была уверена, что Фрэнк откроет ей дверь.

Ввввуууп!

Прежде чем Кейси успела что-то сообразить, из двери вырвалась огромная вспышка ослепительного света. Импульс ударил Кейси в грудь, отбросил ее по воздуху от двери. Она грохнулась на землю в нескольких метрах от крыльца, оглушенная порывом ветра.

И только после этого, с трудом переводя дыхание, Кейси увидела своими слезящимися глазами, что Фрэнк Уокер открыл дверь.

Всю дорогу до штата Нью-Йорк Кейси пыталась представить себе, как может выглядеть загадочный Фрэнк Уокер. Ей казалось, что это должен быть молодой, странного вида парень – неряшливо одетый чудак в очках, которые он то и дело поправляет на носу. Она ожидала, что этот парень будет полон оптимизма и готов ввязаться в любое приключение. Так что сейчас Кейси была очень удивлена, когда увидела перед собой хмурого пожилого человека с седой щетиной на лице, волнистыми волосами, внимательными глазами и совсем не похожего на чудаковатого ученого. Правда, для пожилого мужчины он выглядел довольно привлекательным. И еще – Кейси поняла это с первого взгляда – был очень несчастным.

Мужчина вылетел за дверь, поднял оброненный Кейси значок и уставился на него со смешанным выражением любопытства и гнева.

– Кто тебе его дал? – прорычал он.

– Маленькая девочка, – выдохнула Кейси, все еще пытаясь отдышаться. – Она же высадила меня здесь.

Лицо Фрэнка отразило целую гамму чувств, взгляд его потеплел. Но тут же это выражение исчезло, глаза Фрэнка снова стали ледяными.

– Откуда ты явилась, девочка? Убирайся прочь, – сказал он и повернулся, собираясь уйти.

Кейси села на земле, от боли все расплывалось у нее перед глазами.

– Нет, – ответила она. – Мне нужно, чтобы вы отвели меня туда.

Фрэнк остановился и медленно обернулся. Кейси поразилась, каким уставшим он выглядел в этот момент. Фрэнк поднял значок вверх.

– Что ты ищешь? – с горечью спросил он. – Все кончено. Того места больше не существует. То, что ты видела, – это рекламный ролик, записанный десятки лет назад. Приглашение никогда не придет, потому что вечеринка закончилась. Тобой манипулировали, чтобы ты почувствовала себя особенной. Но ты не такая. – Он остановился и посмотрел Кейси прямо в глаза, желая, чтобы его слова дошли до ее сознания. – Ты не такая!

Он швырнул Кейси ее значок и поспешил назад в дом.

– Итак, – пробормотала Кейси, – это означает «нет»?

Вместо ответа Фрэнк с грохотом закрыл за собой дверь. А спустя еще мгновение пошел Дождь.

«Замечательно, – подумала Кейси. – Я залипла посреди нигде, наедине с каким-то болваном, и к тому же промокну сейчас до нитки». Она вздохнула и заставила себя подняться на ноги. Мытьем или катаньем, но она заставит Фрэнка помочь ей.

Фрэнк знал, что Кейси сидит снаружи и ждет, чтобы он изменил свое решение. Он знал также, что этого никогда не случится. Она может сидеть там до тех пор, пока не вернутся домой коровы, а коров на этой ферме не было уже не один десяток лет. Фрэнк не хотел иметь никакого дела ни с Землей Будущего, ни с Афиной – ни с чем. То место для него умерло.

Впрочем, на самом деле это было не совсем так. Услышав, что кто-то говорит о том месте, и, зная, что за этим стоит Афина, Фрэнк разозлился не на шутку. Он понимал, что в глазах Кейси выглядит уставшим, скучным, неинтересным человеком. Но когда-то все было совершенно иначе...

Фрэнк взглянул на укрепленный рядом с дверью монитор видеокамеры и широко раскрыл глаза. Прямо к дому неслось что-то очень большое, охваченное огнем! Фрэнк вышел из оцепенения, бросился на кухню и схватил огнетушитель. Этот огнетушитель Фрэнк сделал сам, и он был очень мощным.

Приготовив огнетушитель, Фрэнк выскочил на крыльцо, сбежал со ступенек и, направив носик огнетушителя вниз, прицелился в приближающийся огненный шар. Когда горящий предмет приблизился, Фрэнк узнал в нем охваченный огнем старый комбайн! Фрэнк озадаченно покачал головой и, подождав, пока комбайн подкатит ближе, нажал пусковой крючок. Из носика огнетушителя вырвался клуб морозного тумана и окутал комбайн, охлаждая его двигатель. Языки пламени скрылись под тонким слоем снега, и наконец комбайн замер всего в нескольких метрах от того места, где стоял Фрэнк.

Обезвредив комбайн, Фрэнк получил, наконец, возможность подумать о том, что только что произошло. Как мог комбайн, стоявший без дела столько лет, загореться и начать двигаться, причем прямо на его дом? Потом Фрэнка осенила догадка – он только что едва не попался на один из древнейших в мире трюков, который называется отвлекающим маневром. Фрэнк огляделся по сторонам – и получил подтверждение своей догадке. Кейси стояла на крыльце и улыбалась. Затем проскочила в дом и захлопнула за собой дверь.

– Ах ты маленькая... – пробормотал Фрэнк, взбегая по ступенькам и начиная барабанить в запертую дверь. – Я даю тебе пять секунд на то, чтобы открыть эту...

Ввввумп!

Из двери вырвалась яркая вспышка, луч ударил Фрэнка прямо в грудь. Так же, как это случилось раньше с Кейси, импульс отшвырнул Фрэнка назад, и он с грохотом повалился на землю в нескольких метрах от своего дома. Словно чтобы усилить нанесенное Фрэнку оскорбление, дождь припустил еще сильнее. Спустя несколько секунд Фрэнк был не только унижен, но еще и промок до нитки.

– Я не уйду! – крикнула из-за двери Кейси. – Или говорите, как мне туда попасть, или убейте меня!

Стоя внутри дома, Кейси улыбнулась самой себе. Она понимала, что Фрэнк вскоре начнет ломиться в дверь, это лишь дело времени. Ему наверняка нож острый думать о том, что она осталась одна в его доме, где может трогать его вещи и наводить беспорядок.

Кейси обернулась по сторонам, осматривая дом, в котором оказалась. Беспорядок здесь и так царил повсюду, куда ни взгляни. По полу раскиданы газеты и книги, все полки, стулья и столы завалены старыми непонятными устройствами – одни из них были собраны, другие разобраны на части.

Пройдя в гостиную, Кейси продолжила исследовать дом. На каминной полке стояло несколько фотографий в рамках. С одной из них смотрело детское лицо Фрэнка, на другой был изображен серьезного вида мужчина, прислонившийся к трактору. Между фотографиями лежала странная вещица. Она напоминала большой глаз насекомого, из задней стороны которого тянулся пучок оптоволоконных проводов.

Заинтересовавшись, Кейси протянула руку. Фрэнк наверняка убил бы ее, если бы увидел, что она трогает его драгоценные штуковины, но сейчас он был снаружи, а она внутри дома, так что он проиграл. В тот момент, когда ее пальцы коснулись большого глаза, в воздухе возникло голографическое изображение, и Кейси ахнула.

Перед ней открылся яркий цветной вид на Землю Будущего! Кейси взволнованно провела пальцем по глазу, и изображение сменилось новой панорамой города.

Этот глаз оказался чем-то вроде проектора для слайдов. Кейси водила пальцем, и перед ней одно за другим возникали изображения Земли Будущего. А потом картинки сменились. Теперь перед ней мелькали фотографии Фрэнка в разном возрасте. Она увидела его летящим над городом на ракетном ранце. А вот он среди людей стоит в парке, а в небе рассыпаются огни фейерверка. И на каждой фотографии Фрэнк выглядел таким счастливым...

Кейси продолжала листать изображения и ахнула, остановившись на одном из них. Это была голограмма Фрэнка, одной рукой обнимавшего Афину. «Они были друзьями», – с внезапной грустью подумала Кейси. Не удивительно, что Фрэнк так взволновался, когда она упомянула про Афину.

Рассматривая изображение, Кейси случайно нажала пальцем на кнопку, расположенную на боковой стороне прибора. Изображение поблекло и сменилось новым. Но на этот раз оно двигалось – это было видео! Широко открыв глаза, Кейси следила за тем, как Фрэнк пытается рассмешить Афину. Но как он ни старался, сделать это ему не удавалось. Он щекотал ее. Он рассказывал ей смешные истории. Афина ни разу даже не улыбнулась. «Ты должна смеяться, – говорил ей юный Фрэнк. – Все люди умеют смеяться».

Стоя в гостиной, Кейси чувствовала, что у нее сердце разрывается, глядя на голограмму юного Фрэнка.

Совершенно очевидно, что он не знал, кто такая Афина. Из этого вытекал вопрос – когда он обнаружил, что Афина робот, и как это произошло? Несмотря на то что мужчина за дверью дома был раздраженным и озлобленным, Кейси не могла не испытывать жалости к мальчику, каким он когда-то был.

Когда видео закончилось, Кейси оставила прибор в покое и вышла из гостиной. Пора впустить Фрэнка назад в его собственный дом. Но когда она направлялась к входной двери, ее внимание привлек мерцающий свет, пробивавшийся из-под закрытой двери одной из комнат. Кейси подошла ближе – Фрэнк может еще немного подождать, пара лишних минут ничего не решает.

Толкнув дверь, Кейси оказалась в столовой. Точнее, в комнате, которая когда-то служила столовой. Теперь она была заставлена телевизорами. Их здесь были десятки, разных форм и размеров. Среди них встречались и старинные телевизоры в громоздких деревянных корпусах, и новейшие плоские плазменные панели. Но если телевизоры были разными, показывали они одно и то же – катастрофические разрушения.

«Почему Фрэнк смотрит это? – подумала Кейси, глядя на экраны. – Зачем ему видеть брошенные разрушающиеся города и смывающие дома наводнения?»

Тик, тик, тик.

Неожиданно Кейси услышала, как тикают часы. Обернувшись, она увидела висящие на противоположной стене большие часы с цифровым циферблатом.

На них горели огромные красные цифры, ведущие обратный отсчет: 0000:059:09:23:36. Затем 35, 34, 33...

«Что за чертовщина творится на этой странной ферме? – подумала Кейси, нервно отступая на шаг назад. – Телевизоры, показывающие ужасные новости. Часы, отсчитывающие бог знает что. И, – добавила она, споткнувшись о протянутый через всю комнату толстый кабель, – этот странный кабель, который ведет...»

Она провела взглядом по кабелю и увидела, что он не один. Десятки кабелей! Одни были подключены к телевизорам, другие к настенной панели. Взглянув в окно над этой панелью, Кейси увидела, что кабели идут и снаружи, и подключены они к целой группе расставленных по всему двору антенн.

«Он ворует кабельный сигнал?» – подумала Кейси. Странный тип.

А потом Кейси услышала донесшийся из прихожей шум. Резко обернувшись, она увидела появившегося из люка под ступенями лестницы Фрэнка. Он вылез наружу и неподвижным взглядом уставился на Кейси.

– Убирайся, – процедил он сквозь стиснутые зубы.

– Погодите! – подняла руку Кейси. – Что это за часы? Что они отсчитывают...

– Вон. Немедленно.

– Я никуда не уйду, – сказала Кейси, упрямо тряхнув головой. – Мне необходимо получить объяснения. Я знаю, что вы были в том месте.

– Я ничего не знаю, – ледяным тоном ответил он.

– Как вы могли покинуть такое место, как...

Прежде чем она успела договорить, Фрэнк взорвался:

– Потому что меня вышвырнули оттуда! – Его слова эхом отразились от стен, в них звучала боль. Фрэнк опустил глаза, а когда вновь заговорил, голос его прозвучал тихо, хотя и оставался рассерженным. – Они вышвырнули меня и заперли за мной все двери.

Кейси уставилась на Фрэнка. Ей трудно было представить себе, что такого ужасного мог натворить тот славный паренек, которого она видела на видео, чтобы его вышвырнули из рая. Потом припомнила, что сказала ей Афина – а может быть, один из тех роботов-хиппи.

– Потому что вы создали то, чего не должно быть?

На лице Фрэнка отразилось удивление. Потом он вздохнул. Что ж, если Кейси необходимо получить ответы на свои вопросы, он ей даст их. Но не понравятся этой девчонке его ответы, ох не понравятся.

Фрэнк указал кивком головы на настенные часы и сказал:

– Что, если я предскажу дату, точную дату, когда ты умрешь?

– Вы псих? – не сдержалась Кейси.

– Что? – переспросил он, потом понял, что это она язвит. – Предполагаемую дату.

– В таком случае, можно предположить, что вы дурак, – заключила Кейси.

Фрэнк глубоко вдохнул, пытаясь сохранять спокойствие. Выдохнув, он продолжил:

– Я просто исхожу из того, что существует мир, в котором точно известна дата твоей смерти. Хочешь, чтобы я сказал тебе или нет?

– Разумеется, я хотела бы знать, – ответила Кейси. – И если вы скажете мне, когда я должна умереть, я должна буду принять это. – Она помедлила, задумалась. – Но что, если мое согласие – это то, что вызывает смерть? Итак, мой ответ: да, я хочу, чтобы вы сказали мне это, но я вам не поверю.

– Ты должна мне верить! – сердито закричал Фрэнк.

– Но почему? Разве мы не хозяева своей судьбы? – возразила Кейси. Ей нравилось спорить с Фрэнком.

Фрэнк открыл рот, чтобы начать объяснять все сначала, но раньше, чем он смог это сделать, произошло нечто странное. Все мониторы за спиной Кейси моргнули. Совсем ненадолго, не больше чем на секунду, но и этого времени хватило, чтобы потрясти Фрэнка. В эту секунду на всех экранах картины апокалипсиса сменились изображениями синего неба, счастливых людей, идиллическими сельскими пейзажами. Затем они исчезли. Глаза Фрэнка широко раскрылись, его нижняя челюсть отвисла.

Кейси, обернувшись, проследила за направлением взгляда Фрэнка. И увидела все те же телевизионные экраны все с теми же жуткими картинками.

– Что? – в замешательстве спросила она.

Фрэнк не ответил. Вместо этого он прошел по бывшей столовой, которая была теперь заставлена телевизорами, и обнулил один из мониторов. Этот монитор, в отличие от других экранов, не показывал картинки светопреставления, вместо них на нем горела цифра – 100. Затем, пока Фрэнк смотрел на экран, цифра сменилась, теперь там было 99,9994.

Фрэнк медленно перевел взгляд на Кейси, в его глазах впервые за долгое время мелькнул лучик надежды.

– Кто ты, девочка? – спросил он.

Но прежде чем она успела ответить, зазвенел сигнал тревоги. Здесь был кто-то еще.

Фрэнк пришел в неистовство. Всех, кто посетил его за последние двадцать с лишним лет, он мог бы пересчитать по пальцам. А теперь – двое за всего один день. Совершенно нелогично. Фрэнк вбежал на кухню, которая служила ему также наблюдательным пунктом, и посмотрел на экран монитора. На нем он увидел девятерых крепких мужчин. Вооруженные, они вылезали из черного фургона. И неожиданно все стало очень даже логично. Эти мужчины преследовали Кейси...

– Джон Фрэнсис Уокер, вы прячете у себя в доме лицо, скрывающееся от правосудия, – крикнул их командир, подтверждая подозрения Фрэнка. – Передайте ее нам, или мы уничтожим вас. На выполнение нашего приказа у вас есть одна минута.

Какой-то части Фрэнка хотелось просто отдать им Кейси и покончить со всей этой суетой. Но другая его часть, та, которая жаждала искать ответы и изменять будущее, знала, что Кейси каким-то образом представляет большую ценность. Вздохнув, Фрэнк нажал кнопку на клавиатуре – и сразу же на всех окнах начали опускаться стальные двери, надежно блокируя вход в дом.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула Кейси. Она понимала, что у Фрэнка не было причин помогать ей, и, честно говоря, ожидала, что он может отдать ее тем мужчинам как овцу на заклание.

– Рано меня благодарить, – ответил Фрэнк. – Пойдем...

В этот момент с грохотом начала опускаться последняя из защитных дверей. Но прежде чем она успела коснуться пола, кто-то вставил под нее ногу. Еще секунда, и в щель проникли две руки и начали поднимать дверь – чудовищно тяжелую металлическую дверь! Появился один из тех мужчин. Кейси ахнула. Ни один нормальный человек не смог бы поднять эту дверь. Означало ли это, что приехавшие в фургоне парни были роботами, как Афина и те сумасшедшие хиппи?

Словно услышав ее мысли, Фрэнк вытащил из соседнего ящика предмет, похожий на термометр для мяса, и оттолкнул Кейси в сторону, прежде чем ткнуть им в грудь парня. Раздалось громкое ты-дыщ, и из термометра вылетел электрический разряд, закоротивший парня, который, как оказалось, действительно был роботом.

Не дожидаясь, пока в дом залезут новые роботы, Фрэнк схватил Кейси за руку и вытолкнул из кухни в кладовку. За их спиной взорвались застекленные шкафчики, по которым пальнул из лучевой винтовки один из роботов.

– Они пытаются убить нас! – крикнула Кейси, наблюдая за тем, как Фрэнк хватает рюкзак и начинает набивать его какими-то предметами. Вся кладовка была забита оборудованием и аппаратами, а не консервными банками и кулинарными смесями. «Интересно, найдется ли в этом доме хотя бы одно помещение, которое используется по прямому назначению?» – поду-мала Кейси, пока Фрэнк осторожно укладывал в свой рюкзак странную цилиндрическую коробку с надписью «Эдисон». Затем он кинул рюкзак Кейси:

– Надень его.

У них за спиной раздалось громкое гудение, а потом комнату наполнил странный голубой свет – это лазер начал прожигать дверь.

На мониторе, укрепленном на задней стороне того, что когда-то могло быть полкой для специй, Фрэнк и Кейси увидели двух роботов, возившихся перед дверью. Если Кейси была близка к панике, то Фрэнк выглядел гораздо спокойнее. Возможно, потому, что знал: одно нажатие кнопки – и под роботами откроются два люка и сбросят их в электропечь. Он нажал кнопку. По другую сторону двери раздался крик падающих роботов. Фрэнк и Кейси поспешно открыли дверь и прокрались через кухню, выискивая глазами других чужаков.

К счастью, Фрэнк был параноиком и оборудовал весь дом приспособлениями «на всякий случай», вроде того, что выпал сегодня. Кольцо на стене в гостиной на самом деле было устройством для телепортации. Когда один из роботов погнался за Фрэнком, Кейси сумела толкнуть механическую тварь так, что верхняя половина тела робота ушла в кольцо, а затем телепортировалась неведомо куда.

На верхней площадке, ведущей из прихожей лестницы, еще два робота были уничтожены сетью мощных импульсных лазеров, которые разрезали роботов на сотни маленьких металлических кубиков. Пройдя дальше в холл, Фрэнк щелкнул электрическим выключателем, после чего целая стена превратилась в гигантский магнит. Гнавшийся за ними робот тут же намертво прилип к ней и больше не мог шевельнуться.

«Похоже, мы сделали это!» – думала Кейси, продолжая бежать вместе с Фрэнком. Но, влетев в следующую комнату, они буквально столкнулись с вожаком роботов. Если говорить точнее, первым натолкнулся на робота Фрэнк.

Вожак схватил Фрэнка за горло, поднял в воздух и направил ему в лицо пистолет.

– На основании полномочий, предоставленных губернатором Никсом, – сказал робот, – я уполномочен аннулировать вашу ли...

Бейсбольная бита, опустившись на голову робота, оставила в ней большую вмятину. Сжимавшие шею Фрэнка пальцы ослабли, и он свалился на пол. Глядя снизу вверх, он наблюдал за тем, как Кейси, орудуя битой с уверенностью опытного бейсболиста, вновь и вновь лупит робота по голове.

– Хватит, пожалуй, – сказал Фрэнк, когда Кейси, наконец, остановилась. Он поднялся на ноги и благодарно улыбнулся девушке.

Кейси кивнула. Честно говоря, благодарности она не ожидала. Не ожидала она и того, что дальше проделал с нею Фрэнк.

А он затащил ее в ванную комнату и запихнул в яйцевидную ванну. Странно, но именно это он и сделал. Затем сам залез в ванну рядом с Кейси. Она уже собиралась сказать, что это неприлично, когда Фрэнк вытащил из своего рюкзака пульт дистанционного управления и набрал на нем несколько цифр. Начался обратный отсчет.

– Вы собираетесь взорвать дом?! – взвизгнула Кейси. – Что у вас за тяга такая к самоуничтожению?!

– За головой своей следи, – ответил Фрэнк, пока пол перед ванной поднимался вверх.

Потом начал подниматься и отклоняться назад передний край ванны. Еще секунда, и ванну начала закрывать скользящая металлическая крышка.

Кейси взглянула вверх, наконец, начиная понимать, где они находятся. Каким-то образом Фрэнк превратил обычную ванну в миниатюрную космическую капсулу!

Бам!

Прежде чем крышка успела полностью закрыться, ее остановила опустившаяся бейсбольная бита. Высунув голову наружу, Фрэнк увидел вожака роботов, который обхватил ванну своими металлическими руками. Голова робота напоминала мятую жестянку из-под газировки. Несмотря на это, робот продолжал выполнять свою задачу – другого действия его программой предусмотрено не было.

Фрэнк пожал плечами. Не идеальный вариант – стартовать с кем-то, прилепившимся снаружи, однако сильно помешать это не должно. Он еще раз нажал кнопку на пульте управления.

Потолок вверху над ними взорвался, и спустя мгновение ванна вылетела сквозь образовавшееся отверстие прямо в рассветное небо. А внизу с оглушительным грохотом взорвался фермерский дом, уничтожив всех находившихся внутри него роботов.

Кейси всегда хотелось совершить полет, правда она никак не ожидала, что в первый раз она сделает это лежа внутри переделанной ванны. Но все равно, когда челнок, поднимая брызги, наконец, приводнился в озеро, расположенное примерно в миле от разрушенной фермы, она не могла сдержать улыбку. Это было потрясающе.

Но долго радоваться своему полету на рассвете ей не пришлось. Как только они выбрались из ванны на берег, Фрэнк исчез в окружавшем озеро лесу.

Кейси легла на землю, отдышалась, а когда села, то увидела, что Фрэнк уже возвращается, ведя за руль мотоцикл.

– Садись, – сказал он, вспрыгивая в седло.

Кейси кивнула и вскочила на мотоцикл. До сих пор Фрэнк помогал ей, поэтому Кейси не видела причин бросать его сейчас. Фрэнк опустил ногу и нажал каблуком на стартер. Ничего не произошло.

Он снова нажал. И снова ничего.

– Аккумулятор сел, – сказала Кейси после пятой неудачной попытки завести двигатель.

– Нет, не сел, – огрызнулся Фрэнк, как капризный младшеклассник. Он слез с мотоцикла и принялся рыться в своем рюкзаке.

Кейси пожала плечами. Она не собиралась спорить с этим чудаком. Решила, что просто сойдет с мотоцикла и подождет, когда окажется, что ему нужна ее помощь – а в том, что она потребуется, сомнений не было. Но едва Кейси встала обеими ногами на землю, послышалось громкое гудение, и берег осветился. Спустя мгновение на полянку выскочил пикап и затормозил в нескольких шагах от них.

– Ложись! – крикнул Фрэнк, выхватывая какую-то штуковину, напоминающую электрошокер, и направляя ее на пикап.

– Нет! Постойте! – закричала в ответ Кейси. Она узнала этот пикап. И знала также, кто сидит в нем за рулем. «Чем дальше, тем становится интереснее», – подумала она.

И в самом деле, дверца пикапа открылась, и из его кабины вышла Афина.

– Привет, Фрэнк, – сказала она.

Кейси наблюдала, как меняется выражение лица Фрэнка. Она помнила видео и фотографии. Она знала, как много значила когда-то для него Афина, какую важную роль она играла в то время, когда Фрэнк был в Земле Будущего, сколько бы ни длилось его пребывание там. Она еще не видела Фрэнка таким уязвимым и беззащитным, как сейчас, когда он смотрел на Афину. Фрэнк был похож на человека, столкнувшегося с воспоминанием, которое было для него одновременно чудесным и ужасным.

– Собираешься пристрелить меня? – спросила Афина, возвращая их обоих с небес на землю.

Фрэнк нахмурился, теперь выражение его лица сделалось холодным.

– Решаю, – проворчал он.

– А сидя в пикапе решить можешь? – спросила Афина. Не дожидаясь ответа, она повернулась и снова залезла в кабину. Спустя мгновение Кейси уже шла к машине.

Фрэнк оставался на месте.

– Стой, – сказал он, опуская, наконец, оружие. – Погоди.

– Чего ждать? – спросила через плечо Кейси. – Пока появятся новые роботы?

– Она тоже одна из них! – воскликнул Фрэнк, указывая на Афину.

– Я знаю, – ответила Кейси, запрыгивая в пикап, и добавила, оглянувшись на Фрэнка: – Ну... вы едете или нет?

Кейси уже начала сожалеть о том, что уговорила Фрэнка сесть в пикап. С той минуты, когда они покинули полянку, Фрэнк и Афина не проронили ни слова, но как только пикап выскочил на шоссе, они принялись переругиваться.

Зажатая между ними, Кейси мечтала о какой-нибудь чертовой радиостанции, способной заглушить их.

Фрэнк был убежден, что именно Афина втянула Кейси во все это. Афина же была оскорблена тем, что Фрэнк может думать, что она могла втянуть кого-то во что-то. Она просто дала Кейси значок. И так по кругу, по кругу они продолжали обвинять друг друга.

Чтобы как-то отвлечься, Кейси открыла лежавший у нее на коленях рюкзак и принялась рыться в нем. Предметы, которыми был набит рюкзак, казались ей совершенно бесполезными.

«Кому может пригодиться странная зеркальная штуковина наподобие этой?» – подумала девушка, вытаскивая маленькую, размером с шарик сферу.

Но Фрэнку она была, очевидно, необходима, потому что, заметив шарик в руке у Кейси, он поспешно выхватил его у нее.

– Это, – сказал Фрэнк, показывая Кейси шарик, – заряд мощностью в одну килотонну тротила. Это тебе не игрушка.

Сказав, чтобы Кейси не притрагивалась к его вещам, Фрэнк осторожно вернул шарик на место, а затем переставил рюкзак на пол между ног.

«Господи Иисусе, – подумала Кейси. – Ну и зануда. И зачем, интересно, Фрэнк разгуливает с таким зарядом? Кого собирается взрывать?»

Прежде чем она успела об этом спросить, Афина и Фрэнк опять принялись пререкаться, перебрасываясь словами через голову Кейси. Их спор ни к чему не приводил. Годами сдерживаемый, гнев Фрэнка просто выливался водопадом вопросов – он хотел знать, почему Афина вернулась и зачем дала Кейси значок.

Кейси начала подумывать, сильно ли она ударится, если перескочит через Фрэнка и выпрыгнет из дверцы пикапа, но тут Афина произнесла слова, которые остановили Фрэнка.

– Прости, – сказала она. – Но время уходит, и тебе нужен стимул.

– Стимул к чему? – спросил Фрэнк, хмуро глядя на нее.

Следующие слова Афины ударили его словно молотом.

– Нам нужно вернуться, Фрэнк, – сказала она.

«Мы должны вернуться, вот как?» – подумал он, а Афина тем временем припарковала пикап позади телевизионной станции. Ну разве это не «прелестно»? Он наконец-то вернулся к нормальной жизни – ну, относительно нормальной, во всяком случае, раз в неделю выходит на улицу. А теперь Афина собирается пустить все под откос... снова.

– Ничего личного, Фрэнк, – сказала Афина, словно прочитав его мысли. – Это всего лишь выполнение заданной программы.

Афина, Фрэнк и Кейси стояли на парковке позади маленькой телевизионной станции в Олбани, штат Нью-Йорк, и смотрели на большую спутниковую антенну. Была середина дня, поэтому все сотрудники станции находились внутри – писали сообщения или ожидали последних новостей. Если бы они знали, что происходит на их парковке, они бы в считаные секунды тучей слетелись туда.

К счастью, их группа оставалась незамеченной, и Афина смогла изложить свой план. Как выяснилось, процесс возвращения в Землю Будущего был не одноступенчатым. Сначала, как сказала Афина, они должны были попасть на Спектакль.

– Спе... что? – не поняла Кейси.

Фрэнк от ее вопроса отмахнулся.

– Ты сошла с ума, – сказал он Афине. – Они будут ждать...

– Отлично, – перебила его Афина. – Просто дай мне Трубку Эдисона, и мы отправимся без тебя.

– У меня нет Трубки Эдисона, – неубедительно возразил Фрэнк.

– Она в твоем мешке, – сказала Афина. – У меня рентгеновское зрение.

Фрэнк выглядел потрясенным. Он явно не знал, что его старинная подруга обладает такой способностью.

– Она полна сюрпризов, – заметила Кейси.

Фрэнк обернулся и посмотрел на Кейси. Похоже, она задела его за живое.

– Мне известно все о ее сюрпризах, детка. И главный из них – это... – Он снова повернулся и продолжил, указывая рукой на Афину: – Ей нет до тебя дела. Обаяние? Это всего лишь программное обеспечение. Единицы и нули.

Гнев Фрэнка заставил Кейси попятиться.

– Что случилось с вами обоими? – тихо спросила она.

– Он думает, что я причинила ему боль, – ответила Афина.

– Нет, – огрызнулся Фрэнк. – Ты причинила боль глупому мальчишке, которого угораздило влюби... – Он оборвал сам себя, не желая доставить ей удовлетворение и закончил: – Которому не хватило благоразумия.

С этими словами Фрэнк повернулся к Афине спиной и уставился в землю.

Афина неподвижно стояла позади него. Наблюдая за ней, Кейси готова была поклясться, что последнее замечание сильно ее обидело. Но она же была роботом – а разве можно обидеть робота? Покачав головой, Афина попыталась вернуть разговор в прежнее русло.

– Ты отдашь нам Трубку Эдисона, и...

– Вы хотите попасть туда? – спросил Фрэнк. – Отлично. Я вас доставлю. Почему нет? Это лучше, чем ждать, пока тебя выследят и убьют.

Он повернулся и направился к маленькому сараю, притулившемуся рядом со спутниковой антенной.

Пожав плечами, Кейси пошла за Фрэнком, спустя секунду вслед за ними двинулась и Афина. Когда они все вошли внутрь, Фрэнк направился прямиком к люку, находившемуся в полу возле задней стены сарая. «Он точно уже бывал здесь», – подумала Кейси, следя за тем, как Фрэнк открывает крышку люка и исчезает в темном отверстии. Афина полезла второй, за ней Кейси.

Кейси спускалась по укрепленной внутри люка лестнице, которая оказалась на удивление длинной. Наконец она ступила на землю и посмотрела на Фрэнка, собираясь объяснить ему, что хорошо бы предупреждать людей заранее, когда он потянул свисающий с лампочки шнур.

Тут же все помещение залил яркий голубой свет. Кейси широко раскрыла глаза. Повсюду – по стенам, по полу – тянулись толстые полупрозрачные кабели, и все они соединялись с чем-то вроде большого холодильника, стоявшего посередине комнаты.

Фрэнк подошел к стене, щелкнул несколькими переключателями, и похожая на холодильник штуковина загудела.

– Что это за кабели? – спросила Кейси, наклоняясь, чтобы лучше рассмотреть один из них, самый толстый.

– Кабели для транспортировки людей, – как о чем-то совершенно обыденном, ответил Фрэнк.

– Что, простите? – сказала Кейси.

Фрэнк поднял бровь:

– Разве я должен что-то объяснять? Разве ты не можешь просто удивляться? – Он подошел к стоявшему в углу комнаты столу и принялся возиться с одним из тонких кабелей.

Наблюдая за ним, Кейси думала о том, как приятно было бы шлепнуть его по темечку. Но мысли роем закружились у нее в голове, когда она начала складывать отдельные кусочки головоломки в единое целое. Кабели. Телевизионная станция. Антенна. И все они соединены друг с другом.

– Все кабели подключены к той тарелке наверху, – сказала она, наконец. – Вы используете спутник?

Фрэнк прекратил возиться с кабелем и посмотрел на Кейси, удивленный тем, что она сумела сделать правильный вывод. Потом он пожал плечами. Она знала, как что работает. Флаг ей в руки. А у него сейчас есть вещи поважнее. Он швырнул Кейси моток черной клейкой ленты и сказал:

– Замотай глаза. Туго.

Кейси не нравилась мысль о том, чтобы ослепнуть и стать уязвимой, – но что было делать? Она вздохнула и замотала глаза лентой. «Все было бы не так плохо, – подумала она. – Но эта лента мне все брови оторвет».

– Открой рот и запрокинь голову назад, – сказал раздавшийся рядом с ней голос Фрэнка.

Повинуясь, Кейси запрокинула голову и открыла рот. И ее едва не стошнило, когда Фрэнк высыпал ей прямо на язык отвратительный на вкус порошок.

– Бее, гадость! – воскликнула она, сумев, наконец, проглотить порошок. – Что это?

– Порошок, – грубовато ответил Фрэнк.

Пока Кейси раздумывала над тем, как ей избавиться от этого жуткого привкуса во рту, Фрэнк смотрел на Афину, которая настраивала какой-то прибор на внешней стенке холодильника. Стрелка прибора указывала на надпись «Отправка». Все в порядке.

– Так, настройся на башню. – Фрэнк помедлил и, подумав о чем-то, уточнил: – Приемник все еще там, верно?

– Был, когда я в последний раз проверяла, – ответила Афина.

– А когда это было? – поднял бровь Фрэнк.

– Лет двадцать пять назад, – сказала Афина. – Примерно.

Стоя с завязанными глазами, Кейси прикидывала, удивился ли Фрэнк так же сильно, как она сама, узнав, что Афину, это совершенно очевидно, тоже выгнали из Земли Будущего. Как и его самого. Если бы она могла видеть выражение лица Фрэнка, то ответ был бы однозначным: да.

Неожиданно Кейси почувствовала, что Фрэнк взял ее за руку и куда-то повел. Потом она погрузилась в какой-то холодный туман, потом ее бесцеремонно втолкнули куда-то, и она скрючилась внутри того, что, по ее предположениям, было холодильником. Наконец Фрэнк надел на голову Кейси тяжелые наушники. Прежде чем прижать их к ее ушам, он предупредил:

– Будет холод, очень яркий свет и громкий шум. В одну тысячную долю секунды ты потеряешь девяносто процентов сахара в крови, и тебе захочется умереть. Но потом все закончится.

Пока Кейси искала утешения в самых последних словах Фрэнка, он помог забраться в холодильник Афине. Предупреждать ее Фрэнк не стал, вместо этого остановился и посмотрел на Кейси. Потом снова на Афину.

– Почему сейчас? – негромко спросил он. – И почему она?

– Потому что она не отступилась, – твердо ответила Афина.

В глазах Фрэнка промелькнула искорка понимания.

– Ты думаешь, она сможет все исправить? – с надеждой в голосе спросил он. – Да?

– Понятия не имею, – ответила Афина, а затем пожала плечами: – Давай посмотрим.

Фрэнк кивнул. От ответа на этот вопрос зависит судьба мира. Фрэнк сам залез в холодильник, схватил свои наушники и закрыл дверцу холодильника за ними тремя.

Спустя мгновение комнату озарила вспышка света, раздался грохот, а затем холодильник исчез.

Фрэнк не солгал – Кейси хотелось умереть. Как только открылась дверца и Кейси выбралась наружу, она испытала такую жажду, какой не чувствовала никогда в жизни. Казалось, ее рот был заполнен песком, она могла поклясться, что у нее в теле ссохлись все вены. Она даже не обратила внимания на то, где находится, пока Афина не протянула ей старинную бутылку с содовой, которую Кейси опустошила меньше чем за тридцать секунд.

Счастливо вздохнув, Кейси, наконец, огляделась вокруг.

Комната, где они оказались, была меньше предыдущей и расположена над землей. Когда глаза приспособились к освещению, Кейси рассмотрела полоску света, проникавшую сквозь маленькое окошко, расположенное над единственной в помещении дверью. На двери висело несколько замков разного вида и размеров, и все они были заперты. Кейси нервно поежилась, раздумывая, кого – или что – должны не пускать внутрь эти замки.

– Хорошо, – сказал Фрэнк, а его следующие слова заставили Кейси занервничать еще сильнее. – Мы понятия не имеем, сколько их здесь, но будьте уверены, они знают о нашем прибытии. Так что поторапливайтесь, следуйте за мной, и, – здесь он посмотрел прямо на Кейси, – никаких вопросов.

– Принято, – ответила Кейси и отрыгнула содовой.

Фрэнк закатил глаза, но кивнул. Потом он повернулся и начал, замок за замком, отпирать дверь. Наконец он толчком открыл ее и сказал:

– Добро пожаловать в Париж.

«Париж?» – повторила про себя Кейси. Как, черт побери, они могли оказаться в Париже, если всего десять минут назад были в северной части штата Нью-Йорк? «Может, от той штуковины вроде холодильника у Фрэнка крыша поехала? – подумала Кейси. – Или я просто ослышалась. Или...»

А потом она увидела открывшийся за дверью вид. Там, словно яркая сверкающая сказка, раскинулся Париж, столица Франции, которую невозможно спутать ни с одним другим городом.

Каким-то образом они перенеслись на смотровую площадку Эйфелевой башни.

Кейси медленно вышла из комнаты и оказалась на круговой площадке в окружении толпы туристов. Стоял поздний вечер, вид города завораживал. Кейси едва замечала людей рядом с ней, она, не отрываясь, смотрела на раскинувшийся под ней город и все пыталась понять, как же это все случилось.

Фрэнк и Афина отнеслись к окружающим гораздо внимательнее. Им лучше, чем Кейси, было известно, как легко находящийся на смотровой площадке человек может оказаться роботом, и потому они, медленно пробираясь сквозь толпу смотрели в оба.

Спустя несколько минут женский голос на французском объявил по громкоговорителям, что башня закрывается.

– Хорошо, – кивнул Фрэнк после того, как перевел объявление для Кейси. – Если все уйдут, может, никого, кроме нас, не убьют ненароком.

Ускорив шаг, он повел Кейси и Афину за угол и наконец остановился перед дверью. Она была загорожена красным бархатным канатом, а маленькая табличка на стене информировала посетителей о том, что перед ними комната Густава Эйфеля, инженера, построившего эту башню. Неподалеку нес вахту высокий, серьезного вида охранник.

– Мы должны быть в их списке разыскиваемых, – прошептал Фрэнк, отдаляясь от комнаты Эйфеля. – Но, возможно, еще не получили наши фотографии.

– Возможно? – повторила Кейси. «Возможно» звучит не слишком хорошо. «Наверняка» – намного лучше. Сказать «возможно» – все равно, что сказать «тебя схватят».

Не обращая на нее внимания, Фрэнк снова начал рыться у себя в рюкзаке. На этот раз он вытащил из него что-то похожее на вилку камертона.

– Иди туда, – сказал Фрэнк, вручая камертон Кейси. – Приложи это к его груди. Если он человек, это его вырубит.

– А если робот? – спросила Кейси.

– Укокошишь его, – пожал плечами Фрэнк.

– Фантастика, – ехидно сказала Кейси.

Глубоко вдохнув, она повернулась и пошла к охраннику. Он подозрительно посмотрел на нее. Не дожидаясь, пока он успеет двинуться с места, Кейси вытянула руку и прикоснулась к охраннику вилкой. Охранник свалился на землю, словно мешок с картошкой. Кейси улыбнулась. Все оказалось намного проще, чем она ожидала.

Фрэнк и Афина не стали попусту терять время. Афина вытащила у охранника ключи и отперла дверь, Фрэнк схватил его за ноги и затащил внутрь. Следом зашла Кейси, все происходящее она воспринимала с детским восторгом.

Комната, в которую они вошли, выглядела так, как она могла выглядеть при жизни Эйфеля, когда служила ему домом. Здесь стояли четыре манекена. У ног каждого из них лежала табличка, и Кейси, переходя от одного к другому, затаив дыхание читала написанные на них имена:

«Томас Эдисон». «Гюстав Эйфель». «Никола Тесла». «Жюль Верн».

– Когда Эйфель построил эту башню к Парижской Всемирной выставке, французы ее возненавидели, – пояснил Фрэнк, наблюдая за тем, как Кейси осматривает каждую деталь в комнате. – Впрочем, Гюставу было на это наплевать. Это место предназначалось не для памятника. Оно предназначалось для поиска иного мира.

– Земли Будущего? – уточнила Кейси.

Фрэнк кивнул, вытаскивая из своего мешка Трубку Эдисона.

– Мы находимся внутри гигантской антенны, которую построила Первая Четверка, чтобы...

– Что? Погодите! – прервала его Кейси. – Вы сказали, что Эйфелева башня – это антенна?

– Да, – слегка раздраженно ответил Фрэнк. Она постоянно задает вопросы, он на них отвечает. Почему при этом ей обязательно нужно то и дело его перебивать? Он вздохнул и продолжил: – Им требовалась всеволновая антенна, способная принимать любые частоты. И они нашли именно то, что искали.

Помолчав, он подошел к старому фонографу и открыл его крышку. Кейси ждала, сгорая от нетерпения услышать продолжение.

И Фрэнк, наконец, продолжил:

– Всегда ходили слухи о тайном входе, который Четверка создала только для себя на тот случай, если возникнет чрезвычайная ситуация. Спектакль.

Фрэнк вставил Трубку Эдисона в прорезь фонографа. Когда трубка встала на место, раздался щелчок, а затем громкий шум. И тут же комната начала меняться прямо на глазах. Сжимались и растягивались ее стены, переворачивались картины, перемещались книжные полки, и, наконец, вся комната стала напоминать старомодный центр управления космическими полетами.

В центре комнаты возникла вычислительная машина, более простая, чем современные компьютеры, построенная, совершенно очевидно, исключительно для сложных математических расчетов и научных исследований. Машина, намного опередившая свое время. Под ее панелью находился маленький выключатель.

Хотя Фрэнк старательно делал вид, будто нисколько не волнуется, по его лицу было заметно, что это не так. Щелкнув выключателем на машине, Фрэнк посмотрел на Кейси.

– Ты еще ничего не видела, девочка, – сказал он.

И был прав. То, что произошло потом, Кейси не могла ни вообразить, ни прочитать о таком в книгах, ни увидеть по телевизору. Прямо перед ее глазами комната начала дрожать, вибрировать, из-под пола донесся низкий гул, становясь все громче и громче. А потом комната треснула и развалилась пополам, точно посередине.

Надвое разделилась не только комната. Застонала, завибрировала вся башня. Низкий гул нарастал. Стоявшие далеко внизу, на земле, туристы кричали и показывали пальцами, глядя, как Эйфелева башня начала разделяться на две равные части.

Наверху, в комнате Эйфеля, точнее – в половине комнаты, стояла Кейси и смотрела вниз сквозь раскрывшийся пол.

В земле, между двумя половинками башни, появилась глубокая щель, из которой повалил дым и пар. Все это время низкий гул продолжался. Потом из земных глубин появилась массивная ракета-носитель.

Глаза Кейси расширились, по ее рукам побежали мурашки, а ракета все продолжала и продолжала подниматься из-под земли. Когда ракета-носитель проползала мимо нее, Кейси увидела прикрепленный к ракете космический корабль. Ничего восхитительнее Кейси никогда не видела. Корабль совершенно не был похож на аппараты, которые создают в НАСА. Он был больше любого корабля НАСА, отличался уникальными формами и странными, разной высоты, входными люками. Этот корабль скорее был похож на сошедшую со страниц романа Жюля Верна подводную лодку, только поставленную вертикально. На борту корабля было выгравировано его имя – «Спектакль».

Наконец ракета-носитель остановилась, бортовой люк «Спектакля» оказался на одном уровне с полом того, что раньше было комнатой Эйфеля. Не тратя ни одной лишней секунды, Фрэнк, Афина и Кейси забрались в корабль. Пройдя вперед, они оказались в рубке, где полукругом были расставлены четыре кресла. Переднюю часть рубки занимало большое окно, за которым открывалось звездное ночное небо.

Кейси скользнула в одно из кресел и начала дрожащими от волнения руками пристегивать ремни безопасности. Случилось! Она оказалась на борту настоящего космического корабля! На расположенном перед Кейси дисплее мелькали цифры, они показывали, что до старта осталось меньше десяти секунд.

– Все в порядке? – спросил Фрэнк, взглянув на нее.

– Отлично, – ответила Кейси, стараясь говорить таким тоном, будто полеты в космос для нее совершенно привычное дело. – А как вы?

Фрэнк кивнул, устраиваясь в своем кресле. Он тоже старался выглядеть бесстрастным, но не мог скрыть бурной гаммы чувств – они отражались у него на лице. Наконец-то он возвращается в Землю Будущего! Самой спокойной из них троих оставалась Афина.

– Время минус шесть... пять... четыре... три... два... – отсчитывала вслух Кейси. – Старт!

С грохотом включились двигатели, и ракета начала подниматься на столбах ослепительно белого пламени в ночное небо – сначала медленно, потом все быстрей, быстрей, быстрей.

– Уаааааааааааууууууууу! – вопила Кейси, сильно прижатая к спинке кресла перегрузкой. Взглянув в маленькое окошко расположенного рядом с ней люка, она увидела, как стремительно уменьшается Земля, пока ракета поднимается все выше и выше. Стараясь перекрыть голосом рев двигателей и вибрацию ракеты, она крикнула Фрэнку: – Это на другой планете?

– Не совсем! – крикнул в ответ Фрэнк.

Прежде чем Кейси успела спросить, что это значит, корабль сильно тряхнуло – это от «Спектакля» отделилась ракета-носитель.

В следующую секунду нос «Спектакля» стал наклоняться вниз, снова указывая на Землю.

– Почему мы возвращаемся? – смущенно спросила Кейси.

– Мы не возвращаемся, – ответила Афина. – Мы идем насквозь.

«Спектакль» начал ускоряться, спуск казался еще более быстрым, чем подъем. Кейси смотрела в иллюминатор на все стремительнее пролетающие мимо звезды.

Может быть, корабль вышел в свободное пространство и теперь может разогнаться? А зачем им вообще могло понадобиться какое-либо ускорение? Если только...

Как раз в тот момент, когда Кейси решила, что это не должно быть обычным возвращением на околоземную орбиту, «Спектакль» резко нырнул вперед. Снова заработали двигатели, выбрасывая голубое пламя, и корабль с бешеной скоростью устремился к Земле.

А затем – тыдыщ!

Корабль тормозил так же быстро, как набирал скорость. Окружающий Кейси воздух начал туманиться. Кейси посмотрела на Афину и Фрэнка – их тела казались искривленными. Время будто замедлило свой бег, и корабль двигался как в ускоренной съемке, пробиваясь сквозь невидимый барьер.

Когда Кейси уже начала думать, что ее раздавит или вывернет так, что ее тело потеряет всяческую форму, раздался громкий хлопок, и время вновь потекло с нормальной скоростью. Кейси почувствовала огромное облегчение: они сделали это – они прорвались на другую сторону!

А затем заревел сигнал тревоги.

Кейси ничего не смогла с собой поделать – она не сдержалась и завизжала. Взглянув в окно, Кейси увидела, что они падают сквозь облака и слишком быстро приближаются к земле.

– Держись! – крикнул ей Фрэнк.

«Ну, вот оно, – подумала Кейси, сильно зажмуривая глаза. – Я умираю. И никогда не окажусь в Земле Будущего. И не обниму Нейта, и не скажу, что ему нормально спать под вабби. Нет, вместо этого меня разнесет на миллион кусочков, и...»

– Кейси, очнись, – сказала Афина, осторожно тряся ее. – Просыпайся. Мы на месте.

Кейси осторожно разлепила один глаз, затем другой. Потом моргнула. Она была жива! Должно быть, ненадолго потеряла сознание и пропустила, что там было дальше и как они приземлились, но это ее сейчас ничуть не волновало. Она была жива, и, что еще лучше, они были на месте. В Земле Будущего!

Выйдя из «Спектакля», Кейси обернулась и посмотрела на корабль, который доставил их сюда. Его корпус был помят, но цел, и Кейси подумала, что это очень хорошо – знать, что у тебя остался обратный билет домой.

Неуверенно шагая на своих дрожащих ногах по платформе, Кейси очень скоро сообразила, что это тот самый Космопорт из ее видений. И в то же время что-то здесь изменилось. И в самом деле – хотя там и здесь к платформам были пристыкованы космические корабли, все они явно находились в нерабочем состоянии. И было тихо – никто не спешил в полет, никто не спускался с прибывшего корабля, неся в руках удивительные дары далеких миров. Космопорт выглядел заброшенным – причем уже очень долгое время.

Но все же...

– Он настоящий, – сказала Кейси подошедшей и остановившейся рядом с ней Афине. – Здесь он настоящий.

Афина медленно кивнула. На свое возвращение сюда она реагировала с гораздо меньшим восторгом, чем Кейси. То, что Афина видела вокруг, ее очень тревожило.

Озабоченным выглядел и Фрэнк, стоявший у края Космопорта и смотревший сверху на город.

Это так и было. Фрэнк, в самом деле, был встревожен. Город, который он видел перед собой, не был сверкающим и шумным, как тот, что запомнился ему с юности. Не мчались по небу поезда монорельсов. Никто не летал на ракетных ранцах. И все же, несмотря ни на что, Фрэнка переполняли чувства. Это было место, которое он всегда и искренне считал своим домом. И он вернулся сюда. Наконец-то.

Погрузившись в свои воспоминания, увлеченный видом города, Фрэнк не слышал Кейси до тех пор, пока она не сказала ему прямо в ухо:

– Красивый город.

– Был, – со вздохом ответил Фрэнк. «И может быть, сможет стать вновь», – добавил он про себя.

Затем Фрэнк обернулся к Афине:

– Ну, что теперь?

– Это ты мне скажи, – ответила она.

Слова Афины ударили Фрэнка словно пощечина. Она что, издевается? Да, наверняка валяет дурака.

– Я должен тебе сказать? Но это была твоя идея!

– У меня нет идей, – пожала плечами Афина. – Я только нахожу людей, которые могут это сделать.

– Значит, никакого плана нет? – сказал Фрэнк.

– План есть, – покачала головой Афина. – Ты просто его еще не придумал. Но вскоре придумаешь. – И она качнула головой, указывая себе за плечо.

Взглянув в ту сторону, куда указывала Афина, Фрэнк выругался сквозь зубы.

От центра города к ним летел поезд на магнитной подушке. Он больше не был прежним сверкающим полупрозрачным монорельсом. Белые борта вагонов перекрашены в черный цвет, окна тонированы так, чтобы нельзя было рассмотреть сидящих внутри пассажиров. Поезд приближался, похожий на настигающую свою добычу акулу.

– Они знают, что мы здесь? – спросила Кейси.

– Они знают почти обо всем, – кивнул Фрэнк.

Кейси нервно сглотнула. Судя по тону Фрэнка и внешнему виду приближающегося поезда, ничего хорошего не предвидится. Может быть, монорельс набит роботами, которые готовы убить ее на месте? А может, внутри поезда таится что-то еще более страшное?

Фрэнк опустился на колено, снял свой рюкзак и принялся рыться в нем.

– Афина, – сказал он, продолжая что-то искать, – у тебя сохранилось отделение для запасной батареи?

– Да, – кивнула Афина. – А в чем дело?

Фрэнк показал зажатый в пальцах маленький блестящий шарик и спросил:

– Можешь спрятать вот это?

– Нет проблем, – ответила она. И, задрав блузку ровно настолько, чтобы обнажить живот, осторожно нажала на нем кнопку. Раздалось мягкое жужжание, и в боку Афины открылась небольшая ниша. Из нее Афина вытащила предмет, похожий на обычную батарейку АА, положила на ее место зеркальный шарик и снова закрыла нишу.

Кейси с огромным интересом наблюдала за всем этим, но потом ей кое-что припомнилось.

– Постойте, – сказала она. – Разве это не та штучка мощностью в одну килотонну тротила? Вы еще сказали мне, что это не игрушка.

Фрэнк кивнул, и это ничуть не успокоило Кейси, скорее наоборот.

– Это наша страховка, – сказал он. – Возможно, они попытаются убить нас прямо на месте.

Спустя мгновение перед ними остановился поезд на магнитной подушке. Он подошел к станции почти беззвучно, издавая лишь едва слышное низкое гудение. Кейси смотрела на поезд с любопытством и страхом. В ее видениях Земля Будущего всегда была красивым и мирным местом, передним краем научных открытий и технологических чудес. Однако того места из ее видений, судя по всему, больше не существовало.

Наконец опустилось оконное стекло вагона, и стало видно, что у него внутри. А внутри стояли трое охранников в новенькой, с иголочки, униформе и пытались определить, насколько велик уровень угрозы, исходящий от Фрэнка, Афины и Кейси. Решив, что уровень угрозы низкий, охранники отступили в сторону.

Когда из поезда вышел и направился к их группе мужчина примерно одного возраста с Фрэнком, тот снова выругался себе под нос. Это был Дэвид Никс, и он нисколько не постарел с тех пор, когда Фрэнк в последний раз виделся с ним – а было это более сорока лет назад. Голубые глаза Никса по-прежнему оставались живыми и яркими, не прибавилось и морщин на лице.

– Фрэнк. Отлично выглядишь. Годы тебе к лицу, – сказал Никс. Тон у него был доброжелательным, но в нем сквозил вопрос: зачем Фрэнк вернулся? Его здесь явно не ждали.

– Спасибо, – ответил Фрэнк, глядя на Никса с неприкрытой ненавистью. – Это и тебе самому стоило бы попробовать.

Никс пожал плечами. У него не было ни малейшего желания стареть. Это выглядело слишком примитивно. Он перевел взгляд на Афину и улыбнулся:

– Привет, Афина. А я уж начал опасаться, что ты никогда не вернешься домой. Где пропадала?

Кейси внимательно наблюдала – встретят эти слова какой-нибудь эмоциональный отклик у Афины или нет. Девочка-робот, как обычно, не проявила ни малейших признаков гнева или смущения.

– Делала свою работу, – ответила она.

– Свою работу? – переспросил Никс, поднимая бровь. – Разве тебе было что-то не ясно, когда мы расторгли с тобой договор о подборе кадров?

На этот раз реакция Афины была не столь мягкой. Честно говоря, если бы Кейси хуже знала Афину, она могла бы предположить, что робот даже получает удовольствие от своих слов:

– Мне все стало ясно, когда ты назвал меня «ржавой железякой» и пытался разобрать на части, да.

Словно приклеенная к лицу Никса улыбочка на мгновение слиняла. Так с ним уже давным-давно никто не смел разговаривать. Он уже и забыл, как ему не нравится, когда его подкалывают. Вздохнув, Никс попытался продолжить разговор:

– Что ж, вы определенно наделали шума, запустив древнюю ракету прямо из Эйфелевой башни. В прежние времена нам пришлось бы работать сверхурочно, чтобы убедить всех, что это был всего лишь искусный трюк, розыгрыш, шутка. Но, – Никс повернулся, обращаясь напрямую к Фрэнку, – к счастью для всех нас, на самом деле это не имеет никакого значения, не так ли?

Кейси наблюдала за этой встречей старых знакомых, которая разворачивалась перед ней словно сцена, вырванная из середины фильма. Кейси смутно представляла себе персонажей, отчасти знала их историю, но совершенно не разбиралась в деталях. И это ужасно раздражало.

– Э-э... – не сдержалась она. – А почему не имеет значения?

Дэвид Никс только сейчас впервые обратил внимание на Кейси.

– А вы кто такая? – спросил он, приподнимая бровь.

Кейси удивилась. Она полагала, что когда Фрэнк сказал «Они знают, что мы там», он имел в виду и ее тоже.

– Я – Кейси Ньютон. А вы кто?

– Дэвид Никс. – Он с улыбкой протянул руку: – Очень приятно.

Кейси осторожно протянула свою руку, и они с Никсом обменялись рукопожатием.

– Вы – робот? – спросила Кейси.

– О Господи, нет, конечно, – рассмеялся Никс. – Хотя меня порой упрекают в бессердечии, я стопроцентный белковый организм.

Никс помолчал, глядя на Фрэнка. Улыбка сошла с его лица. С формальностями было закончено. Настало время перейти к делу.

– Все это, конечно, замечательно, но я должен спросить... Что вы, собственно говоря, здесь делаете? – сказал Никс.

Фрэнк не мог не признать, что это закономерный вопрос. Когда Никс вышвыривал его из Земли Будущего, он недвусмысленно предупредил, что если Фрэнк вздумает возвратиться из своего изгнания, его ждет суровое наказание. До последнего времени Фрэнк мечтал о возвращении, но не осмеливался на это. Потом встретил Кейси и Афину, и с их помощью его жизнь снова обрела смысл. Не важно, насколько была уязвлена – или все еще остается задетой – его гордость, он не может отрицать того, что просто обязан помочь Кейси выполнить ее предназначение, о котором она и не подозревает. Он также не мог отказаться от обратного билета, какой бы ни была его цена.

– Я думаю, она может все исправить, – сказал он, наконец.

– Прости? – не понял Никс.

Фрэнк кивком указал на Кейси.

– Она. Думаю, она может все исправить, – повторил он.

– Постойте... Что? – спросила Кейси, поняв, что стала предметом обсуждения. С самого начала Фрэнк, как ей казалось, относился к ней с полным пренебрежением. А теперь утверждает, что она в чем-то может помочь? Бессмыслица какая-то.

Правда, для Никса, похоже, это была вовсе не бессмыслица. Он подступил ближе к Фрэнку, напряженно глядя ему в лицо и ожидая, что тот скажет дальше.

– Я перехватывал твой сигнал, – сказал Фрэнк. – Каждый раз, когда ты включал его здесь, я принимал его там. И он... моргал. Мощность сигнала убывает, Дэвид.

– Невозможно, – моргнул Никс.

– Думаешь, я лгу? – спросил Фрэнк, с вызовом глядя на Никса. – Давай выясним. Прямо сейчас.

Какое-то время двое мужчин, глядя друг на друга, выясняли, у кого сильнее воля, ждали, кто дрогнет и первым отведет взгляд в сторону. Этот безмолвный поединок в гляделки прервала Кейси. Она подошла к Фрэнку и потянула его за рукав. Фрэнк не отреагировал. Она потянула сильнее и спросила:

– Э-э, а что именно я могу исправить?

На этот вопрос ей ответил не Фрэнк, а Никс. Причем ответил с издевкой, цинично:

– Мир, мисс Ньютон. Он полагает, что вам по силам исправить мир.

Заря только разгоралась, когда поезд на магнитной подушке доставил Кейси и остальных в центр Земли Будущего. Восходящее солнце расцвечивало мир красивыми тонкими оттенками оранжевого, красного и желтого. К сожалению, предметы, которые окрашивал солнечный свет, были отнюдь не такими красивыми, как рассветные краски.

Рассматривая открывшийся внизу пейзаж, Кейси начала замечать, как сильно отличается эта Земля Будущего от того места, которое она посещала в своих видениях.

Исчезло гармоничное слияние природы и архитектуры, которое воплотилось в прекрасный сказочный город. Теперь город стал, прежде всего, технологичным, отчего все вокруг казалось темнее и холоднее. Здесь стало меньше жизни и больше металла.

– Не такой зеленый, каким я его помню, – заметил Фрэнк, словно озвучивая мысли Кейси. Он стоял рядом с Никсом у лобового окна поезда, и они оба смотрели вперед.

Никс пожал плечами.

– Трава и деревья – это очень красиво, – сказал он. – Но они не вырабатывают того вида энергии, который нам необходим.

Но Кейси заметила, что из Земли Будущего исчезла не только флора и фауна.

– Как пусто, – сказала она, указывая рукой. – Сколько людей здесь живет сейчас?

– Достаточно, – ответил Никс.

«Достаточно?» – повторила про себя Кейси. Разве не планировалось сделать Землю Будущего достоянием всего мира? Превратить ее в место, дающее людям надежду и демонстрирующее силу мечты?

– А что случилось? – спросила Кейси.

Разумеется, Кейси должна была знать заранее, что ответ, который она получит на свой вопрос, снова будет загадочным.

– Оракул случился, – сказал Фрэнк, по-прежнему глядя в окно.

Проследив за его взглядом, Кейси увидела огромную, поднимающуюся над всем городом башню. Она узнала ее! Эта башня была в видениях, которые показывал ей значок! Правда, тогда она была ниже и ее не опутывали толстые кабели, входившие в башню и выходившие из нее. А еще в видениях Кейси совершенно точно не было огромной сферы, установленной на вершине башни и с потрескиванием переливающейся вспышками энергии. Кейси поежилась. В этой сфере чудилось что-то очень тревожное, действующее на нервы.

Прежде чем Кейси успела обратиться к Фрэнку за разъяснениями, поезд плавно остановился и открыл двери. Она вышла на перрон и направилась следом за Никсом, который повел их вдоль места, называвшегося в видениях Кейси площадью Бриджуэй.

Ворота, которые помнила Кейси, по-прежнему стояли здесь, но почти все они теперь были темными, не светились. И по ту сторону ворот никто из экзотических местных жителей не мелькал. И никто в них не входил.

Когда они проходили мимо одних ворот, Фрэнк нахмурился, увидев вышедшую из них большую группу АА, которые несли разные произведения искусства. Один робот тащил написанный яркими красками холст, другой держал в руках несколько древних пергаментов.

– Что это значит, черт побери? – спросил Фрэнк. Он явно был встревожен.

– История. Мы спасаем ее, – ответил Никс. Фрэнк нахмурился еще сильнее. – Культура Земли. Ты предпочитаешь, чтобы она была утрачена навсегда?

– Утрачена? – повторила Кейси, которой сегодняшний день и без того принес уже достаточно мрачных загадок. – Куда ведут эти ворота? Это... портал на Землю?

Никс покачал головой.

– Нет, это мост на Землю, – сказал он, когда они прибыли к месту своего назначения – к основанию башни. Она была еще больше, чем выглядела со станции поезда на магнитной подушке. Чтобы окинуть башню взглядом до самого верха, Кейси до предела запрокинула голову, и окружающий мир слегка поплыл у нее перед глазами. Входящие в сферу и выходящие из нее кабели были разными по толщине, но все они потрескивали от переизбытка энергии. Никс нажал несколько кнопок на укрепленном у него на запястье пульте дистанционного управления, и сфера начала опускаться, напомнив Кейси шар, который так же опускается в канун Нового года на Таймс-сквер.

– Вижу, ты здесь кое-что переделал, – сказал Фрэнк, наблюдая за приближающейся сферой. Кейси отметила, что его слова прозвучали вовсе не как комплимент.

Однако Никс, похоже, решил иначе.

– Теперь башня вырабатывает больше энергии, чем все ветряные, солнечные станции и станции фотосинтеза, вместе взятые, что делает их более или менее изжившими себя. Башня снабжает энергией весь город. – Никс самодовольно улыбнулся, он явно гордился собой. – А это уже кое-что, верно?

– Да, это кое-что, – сказал Фрэнк.

В этот момент сфера, наконец, остановилась и повисла метрах в тридцати над группой. Громко клацнув, дно сферы разошлось, и показалась круглая платформа, которая с негромким гудением опустилась на землю. Никс жестом пригласил своих спутников пройти на платформу.

Они встали на нее, и платформа тут же взмыла вверх. Кейси подняла руки, инстинктивно пытаясь сохранить равновесие. Удостоверившись в том, что она не упадет через край платформы, Кейси слегка расслабилась.

И тут она заметила нечто странное.

Вокруг всей платформы пульсировало бледное голубое сияние. А среди вспышек энергии беспорядочно появлялись язычки, которые точнее всего можно было бы описать как «призрачные человечки». Фигуры были прозрачными, размытыми, некоторые более четкими, чем другие. Глядя на них, Кейси ахнула, увидев «призрак», который как две капли воды был похож на нее саму. И призрачная Кейси указывала прямо на нее!

Схватив Фрэнка за руку, Кейси указала ему на фигуры светящихся призраков – тем же самым жестом, каким указала на нее саму призрачная Кейси несколькими секундами ранее.

– Что это? – спросила она.

Ей ответил Никс.

– Проблески будущего, – объяснил он. – Это мы... в нескольких секундах впереди во времени. Вся эта башня накапливает энергию в виде тахионов, частиц, которые движутся намного быстрее, чем свет.

У Кейси побежали мурашки по рукам. Она не была уверена, что ей нравится идея видеть будущее, пусть отдаленное вперед всего на несколько секунд. Ей казалось, что это как-то неправильно. Подняв голову, Кейси увидела другой свой призрак, стоявший вытянув шею. Кейси сделала то же самое, заметив, что они поднялись почти до верхней половины сферы.

По мере того как две части сферы все больше сближались, Кейси все плотнее зажмуривала глаза, уверенная, что ее вот-вот сплющит и раздавит. Когда ничего не произошло, она осторожно открыла один глаз, затем другой.

Они находились в огромном широком помещении с выгнутым вниз потолком. Почти все здесь было белым – выложенный плитками пол, гладкие стены, даже подиум в центре комнаты. Единственной не белой вещью был большой прозрачный шар, лежащий на установленной на подиуме подставке.

Фрэнк смотрел на подиум так, словно пытался разобраться в том, что он видит. Заметив его взгляд, Никс улыбнулся.

– Мы значительно усовершенствовали интерфейс, – сказал он. – Хотя он по-прежнему работает по твоему изначальному алгоритму.

Кейси склонила голову набок. Алгоритм Фрэнка? Фрэнк разработал эту штуковину, похожую на какой-то странный прозрачный шар? Зачем? И когда?

– У тебя есть, что мне показать, Фрэнк? – спросил Никс, указывая на шар. – Так покажи.

Фрэнк медлил. Когда он вез сюда Кейси, то еще не знал, во что превратилась Земля Будущего. Не знал, что то, что он своими руками создавал здесь много лет назад, станет таким чужим. И, честно говоря, все это пугало его. Он посмотрел на Кейси. Ему не хотелось делать этого, но если есть хоть малейший шанс на то, что он был прав...

Глубоко вдохнув, Фрэнк поднялся к шару и осторожно положил на него руки. Шар немедленно засветился, остальные огни в комнате потускнели.

Шар негромко загудел, а Фрэнк повернулся к Кейси.

– Выбери место, – сказал он.

– Что? – переспросила Кейси.

– Место, – повторил Фрэнк. – Любую точку в мире. Одну. Выбери.

Кейси смотрела на Фрэнка. Она нервничала, но в то же время ее разбирало любопытство.

– Мыс Канаверал, – сказала она, наконец.

Кивнув, Фрэнк перевел взгляд назад на шар и принялся водить по нему своими пальцами. Как только он начал это делать, комната, в которой все они стояли, стала исчезать. По широким белым стенам поплыли разноцветные пятна, из них начали формироваться размытые очертания, которые затем обрели четкость, и теперь казалось, что вся группа стоит не в комнате, а среди облаков, высоко над Флоридой. Шар оказался высокотехнологичной машиной, создающей виртуальную реальность.

На мгновение потеряв ориентацию, Кейси покачнулась и взмахнула руками, стараясь удержать равновесие. И тут же картинка резко уехала вбок – каждое движение Кейси действовало на шар наподобие компьютерной мыши. Шевелилась Кейси – перемещалось изображение на «экране». А это означало, что...

– Интерфейс ориентирован на твои руки и центр твоей головы, – сказал Фрэнк, подтверждая догадку Кейси.

Чувствуя нарастающее возбуждение, Кейси опустила руки. В мгновение ока платформа «пробила» облака и начала стремительно приближаться к земле.

Кейси улыбнулась и повела рукой – они «полетели» прямо над землей, без задержки «проскакивая» сквозь дворы, «перепрыгивая» через изгороди. Это было похоже на то, как если бы они оказались внутри виртуальной карты!

Еще несколько перемещений – и Кейси замедлила их полет, когда они оказались в окрестностях ее дома. Затем все очутились внутри его. На кухне сидели Нейт и мать Кейси. Их губы шевелились, они о чем-то разговаривали друг с другом, но не было слышно ни звука. Это напоминало кино, которое смотришь по телевизору, выключив звук.

– Что это? – спустя мгновение спросила Кейси. Ее семья явно не имела понятия, что Кейси каким-то образом наблюдает за ними, находясь в то же время в другом месте.

– Мы в миллионах растущих в геометрической прогрессии девиаций от того измерения, которое тебе известно как твой дом, – пояснил Никс. – Фрэнка посетила новаторская идея построить эту машину, чтобы мы могли... держать связь.

– Это происходит прямо сейчас? – спросила Кейси. У нее голова шла кругом.

– Ага. Относительно, – сказал Никс. Кейси непонимающе посмотрела на него, и он вздохнул: – Это такой пространственно-временной юмор.

Кейси пожала плечами. Юмор или нет, но это было чертовски здорово! Кейси подумала: а что будет, если она сама прикоснется к шару? И, не в силах сдержаться, Кейси протянула палец и осторожно провела им по шару спереди назад, к себе.

Внутри дома Кейси день стремительно сменился ночью, а затем снова днем. Она увидела, как ее родственники носятся по дому – все они двигались задом наперед и с невероятно высокой скоростью. Кейси улыбнулась. Это было забавно. Но потом улыбка слетела с ее лица, и Кейси сняла с шара свой палец.

Теперь Кейси видела саму себя – она сидела за кухонным столом и ела овсяную кашу. Вокруг нее занимались своими делами остальные члены их семьи – папа разговаривал по телефону, мама готовила завтрак. Все было в точности так, как три дня назад. Строго говоря, это и происходило три дня назад.

– Вы можете видеть назад во времени, – сказала, наконец, Кейси, опьяненная своим открытием. Повернувшись к Фрэнку, она уже открыла рот, чтобы обрушить на него тысячи вопросов, которые теснились у нее в голове. Но остановилась, увидев подавленное выражение его лица. Он мрачно смотрел на развернувшуюся перед ними картину.

– Не только назад, – тихо сказал он.

– Да ну, шутите, – сказала Кейси, не понимая, почему Фрэнк так огорчается из-за их возможности увидеть будущее. Это была самая невероятная вещь, о которой Кейси когда-либо слышала. Подумать только – они могли все видеть и все знать наперед! Это натолкнуло ее на одну мысль.

Кейси вскинула руки вперед, и вся их группа стремительно вылетела из дома Кейси. Они на немыслимой скорости пролетели над землей, потом Кейси снова опустила руки, и они остановились перед пусковой площадкой шаттлов. Она выглядела точно такой же, какой Кейси видела ее в последний раз – полуразобранной и заброшенной. Но возможно...

Кейси протянула руку к шару и крутанула его словно старый глобус, который когда-то стоял в офисе у ее отца. Находившаяся перед ними картинка вновь быстро побежала сквозь время, только теперь вперед, а не назад. Дни и ночи стремительно сменяли друг друга, солнце сменялось дождем и снова появлялось на небе. По площадке с бешеной скоростью носились рабочие, разбирая ее по частям. Солнце вставало и заходило, вставало и заходило, время летело и летело вперед, а затем все изображение исчезло, сменившись серой рябью, как на экране телевизора, у которого пропал сигнал.

Кейси смущенно отняла свой палец от поверхности шара.

– Не останавливайся, – сказал Никс, его зеленые глаза сделались ледяными. Он знал, что изображение, которое появится потом, не будет приятным. Но Кейси должна это увидеть. Им всем необходимо это увидеть.

Прерывисто вдохнув, Кейси снова приложила палец к шару и осторожно толкнула его вперед. Вскоре рябь статических разрядов начала рассеиваться, появился сигнал, и вот они уже снова смотрели на пусковую площадку. Но теперь она была полностью разобрана, а вокруг нее лежала мертвая, выжженная дочерна земля. И солнце почти не появлялось, скрытое за темными, злыми облаками. Теперь это место выглядело, словно ядерная пустыня.

Сердце Кейси забилось чаще, когда в ее голову закралась ужасная мысль. Желая убедиться в том, что она права, Кейси снова взмахнула рукой, направляя всех к побережью. Они остановились, когда повисли над Нью-Йорком.

Здесь была та же самая картина. Нью-Йорк лежал в руинах. Одни небоскребы наполовину погрузились в темную воду, другие повалились друг на друга как костяшки домино. Не сохранилось ни одной достопримечательности, ни одной мало-мальски целой улицы. А над городом висело все такое же ужасное темное небо.

Кейси тряхнула головой. «Нет, – подумала она. – Этого не может быть!» С бешено бьющимся сердцем, она вновь повела рукой, отправляя всех в другой город. Но куда бы они ни перелетели, их встречала одна и та же картина. Мир погиб. Над африканскими пустынями бушевали грозовые ливни, песчаные бури хлестали поверхность того, что еще недавно было Мертвым морем. Повсюду землетрясения, огромные молнии бьют в землю. Это был ставший явью Апокалипсис.

Кейси била дрожь, но она не чувствовала этого, пока Фрэнк не накрыл ее запястье своей ладонью. Потом он медленно отвел руку Кейси от шара.

– Достаточно, девочка, – мягко сказал он.

– Как? – спросила Кейси, не в силах оторвать взгляд от мрачного пейзажа.

– В точности мы не знаем, – ответил Никс, и этот туманный ответ заставил Кейси взглянуть на него. – Это могло быть все что угодно – от катастрофического изменения климата до ядерной войны. Но в любом случае, при этом произошел огромный выброс радиации, достаточно мощный, чтобы ослепить нас на три месяца, которые привели к Неизбежному.

– К Неизбежному? – удивленно повторила Кейси. Не понимая, что происходит, она чувствовала себя ужасно.

Никс выступил вперед, сосредоточил взгляд на выжженной земле, раскинувшейся перед ними.

– Так было не всегда, – сказал он. – Вначале, когда мы заглядывали в будущее, Оракул показывал всемирный Армагеддон всего один раз из десяти.

Он помолчал, чтобы его слова проникли в сознание Кейси. Она смотрела на Никса, и у нее кружилась голова.

– Время шло, но независимо от того, что мы делали, вероятность Апокалипсиса постоянно увеличивалась, – продолжил Никс. – Один раз из пяти попыток заглянуть в будущее. Затем пятьдесят процентов. Семьдесят процентов. Наконец это стало единственным вариантом будущего, который мы видим. Сто процентов. – Он помолчал, картина разрушений за его спиной стала казаться еще ужаснее, когда выяснилось, что он собирается сказать дальше. – По-научному мы называем это окончательным результатом. Если говорить простым языком – просто судьба. В принципе, никакой разницы.

Мысли в голове Кейси неслись со скоростью миллион миль в час, перемалывая слова Никса. Может быть, это всего лишь злая шутка?

Нет, Кейси знала, что все, сказанное Никсом, – правда. Оставался лишь один вопрос. Кейси повернулась к Фрэнку и негромко спросила:

– Когда?

Фрэнк не стал пытаться подсластить пилюлю и честно ответил:

– Через пятьдесят восемь дней.

«Пятьдесят восемь дней?» – подумала Кейси. Это же меньше чем через два месяца!

– Почему вы никому об этом не сообщаете? – спросила она, набросившись на Фрэнка и Никса, которые приглушенными голосами о чем-то разговаривали друг с другом. – Вся планета вот-вот погибнет, а вы тут... просто сидите сложа руки?!

– Ну, мы-то умирать не собираемся, – сказал Никс, обводя вокруг себя рукой. – На грани гибели ваш мир, а не наш. С нами здесь все будет в порядке.

Кейси не могла поверить своим ушам.

– Почему вы не вмешаетесь? – спросила она, пытаясь понять причину такой бессердечности.

На этот раз вместо Никса ответил Фрэнк.

– Потому что он не хочет, – сказал он.

Никс закатил глаза:

– О, Фрэнк... за тридцать лет изгнания ты так и не нашел ни одного нового довода. Если мы расскажем им об этом месте, вот это, – он указал через плечо на картины всеобщего разрушения, – случится здесь. С нами. Тогда не уцелеет ничто.

Попав в Землю Будущего, Кейси продумала массу вариантов того, что может случиться, но ни один из них не предусматривал, что настанет день конца света или что все можно было бы спасти, если бы не один упрямый эгоист.

– Если вы не можете изменить будущее, зачем вы заглядываете в него? – спросила она.

– Потому что это история, юная леди, – снисходительным тоном ответил Никс. – Если не следить за ней, мы будем обречены повторить ее.

– Но этого же еще не произошло, – возразила Кейси.

– На самом деле – произошло, – покачал головой Никс. – Ты просто не хочешь признать это.

Самодовольство и безразличие Никса вывели Кейси из себя. Судьба человечества – не предмет для экспериментов или изучения! Никс спокойно говорит о том, чтобы дать всему миру погибнуть. Это отвратительно!

– Я это не признаю! – выкрикнула, наконец, Кейси, не в силах больше сдерживать свой гнев.

Никс уже открыл рот, чтобы объяснить Кейси, что ее надежды напрасны, и тут произошло нечто. Никс был уверен, что никогда не увидит этого, но оно случилось. Изображение моргнуло, и картины разрушения исчезли, а черное небо стало голубым. На мгновение ожило то, что он считал безнадежно умершим – надежда.

Фрэнк тоже увидел это, и у него загорелись глаза. Стоявшая рядом с Фрэнком Афина улыбнулась.

Единственным, кто оставался в замешательстве, была сама Кейси. Она тоже видела, что произошло, но понятия не имела, что это было и что это означает.

Фрэнк обернулся к Никсу и усмехнулся.

– Ага! Видел? – воскликнул он. Никс ничего не ответил, стоял с непроницаемым лицом. – Я знаю, что ты видел! Ну, что я тебе говорил? Это значит, что есть шанс. Это значит, что мы можем...

Пока Фрэнк говорил, Никс залез в свой жилетный карман и вынул из него вилку камертона. Прежде чем Кейси или Афина смогли остановить его, он ударил Фрэнка камертоном по лбу. На лице Фрэнка промелькнуло удивление, которое сменилось гневом, потом его ноги подломились, и он без чувств рухнул на пол.

Очнулся Фрэнк в маленькой комнате с огромной дверью. Голова у него гудела. У стены сидели Кейси и Афина. Никто из них троих счастливым не выглядел.

Заметив, что Фрэнк пришел в себя, Кейси поднялась на ноги.

– Эй, привет! – с наигранным весельем воскликнула она. – С возвращением! Дела идут просто замечательно!

Ее слова отдавались в голове Фрэнка ударами молота. Он застонал и неуверенно спросил:

– Что произошло?

– Что произошло? Тот гнусный гений-британец не купил то, что вы продавали! – сообщила ему Кейси.

Фрэнк повернулся к Афине, надеясь получить от нее более понятный ответ, чем от девочки-подростка.

– Тебя вышвырнули, – будничным тоном сказала Афина. – Снова.

– Узнаю Дэвида Никса, – сказал Фрэнк, опуская плечи и тем самым признавая свое поражение. Он попытался... и потерпел неудачу. Опять.

Кейси принялась ходить по комнате, горькая судьба Фрэнка ее не интересовала. Гораздо больше Кейси интересовала ее собственная печальная участь.

– Знаете, – резко сказала она, – в ответ на тучу моих вопросов вы могли бы просто сказать: «Слушай, Кейси, все это полная чушь, потому что машина, которая предсказывает будущее, говорит, что все мы вскоре должны будем умереть».

– Мы старались намекнуть, – сказала Афина.

Кейси повернулась и уставилась на нее. Теперь эта девочка-робот хочет подключить программу, которая говорит колкости? Просто восхитительно. Кейси сунула руку в карман, вытащила оттуда значок и поднесла его к лицу Афины.

– Зачем ты дала мне это? – спросила она.

Афина не ответила, и это разозлило Кейси еще сильнее. Всего несколько дней назад она знать не знала о Стране Будущего. Она пребывала в блаженном неведении, и хотя не была слишком довольна своей жизнью, ничего не знала об ужасном будущем, которое уготовано человечеству. А теперь?

– Ты показала мне место – удивительное, невероятное! – и это была ложь. Если хочешь вбить в головы людей какую-то идею, ты должен быть уверен в том, что это правда. Нельзя просто...

Кейси неожиданно замолчала, ее пыл угас, а в глубине сознания начала вызревать новая мысль. Кейси моргнула – в мозгу проносились картинки того, что она увидела за последние дни. Вспомнилось, как она стояла в своей гостиной перед телевизором, держа в руке значок, и как изображение сменилось помехами до тех пор, пока она не отошла в сторону...

А потом была та спутниковая антенна возле телестанции в Олбани. И полная футуристических механизмов комната на Эйфелевой башне, и огромный пучок кабелей, входящих в дом Фрэнка и выходящих из него, и все они были подключены к телевизионным приемникам, и на всех экранах демонстрировались картинки приближающегося Апокалипсиса...

А затем все фрагменты головоломки неожиданно сложились вместе, и по лицу Кейси расплылась улыбка.

– Вы получали ворованный телевизионный сигнал. Откуда? – обратилась она к Фрэнку. Он непонимающе смотрел на нее. – В вашем доме. Все телевизоры в вашей Комнате Судного дня ловили сигнал, который шел от той штуковины, Оракула, верно? Как вы это делали?

Фрэнк тряхнул головой, не успевая за ходом мыслей Кейси.

– Дело несложное, – сказал он. – Сейчас сигнал идет такой мощный, что его можно поймать даже с помощью любительского радиоприемника. Нужно просто найти нужную часто... – Фрэнк не договорил – к нему эхом возвратились его же собственные слова. Он посмотрел на Кейси и улыбнулся. Теперь он начал понимать.

Кейси улыбнулась ему в ответ – она была счастлива, что они с Фрэнком в одной лодке.

– Вы ловили сигнал, идущий из другого измерения. От машины, которая установлена здесь. Это значит, что она передает сигнал туда. – Кейси помолчала, желая убедиться, что Фрэнк продолжает следить за ее мыслью. – А что, если машина не предсказывает будущее...

– ...а транслирует его! – закончил за нее Фрэнк.

Стоявшая в сторонке Афина усмехнулась. Все сошлось, она знала, что именно так и будет.

Кейси посмотрела на значок, который по-прежнему держала в руке.

– Я прикасалась к этой вещице и на несколько минут почувствовала себя так, словно могу всё. Она подарила мне надежду. Почему не могло случиться нечто противоположное? Возможно, Оракул – это просто гигантский значок... – она понизила голос и закончила тихо-тихо, словно говорила самой себе: – ...уговаривающий весь мир кормить «плохого» волка.

Фрэнк и Афина не сказали ни слова, предоставляя Кейси самой развивать свою мысль до окончательного умозаключения. Глаза Кейси разгорались – ей, наконец, становилось окончательно ясно, что им всем необходимо сделать. Посмотрев на своих спутников, Кейси глубоко вдохнула и...

– Мы должны отключить ту штуковину, – не терпящим возражений тоном заявила она.

Повисла долгая пауза, и на мгновение Кейси подумалось, что она зашла слишком далеко. Но Фрэнк повернулся к Афине с повлажневшими от нахлынувших на него чувств глазами.

– Ей это по плечу, верно? – спросил он.

Афина улыбнулась.

– Наполовину, – ответила она. Фрэнк был такой же непременной частью решения проблемы, как и Кейси. Он был движущей силой, в которой нуждалась Кейси, и прежде всего причиной, по которой она оказалась здесь.

К несчастью, этот чудесный миг испортили трое вооруженных охранников, вошедших в открывшуюся дверь.

Когда Кейси, Фрэнка и Афину вели под охраной к одним из ворот на Бриджуэй, на Землю Будущего уже опустилась ночь. Неподалеку потрескивали и светились красивые и зловещие голубые искры энергии, обволакивавшей Башню и сферу на ней.

Дойдя до указанного места, охранники резко остановили их. Перед большим пультом управления стоял Дэвид Никс. За его спиной виднелись массивные ворота, темные и молчаливые. Но Никс нажал на пульте несколько кнопок, и ворота загудели, засветились. Еще секунда – и по другую сторону ворот показался песчаный пляж, ведущий к кромке бирюзовой воды.

– Необитаемый и не нанесенный на карты островок, – сказал Никс, указывая рукой на портал. – Не думаю, что его кто-нибудь посетит в ближайшие два месяца. В этом прелестном местечке вы и скоротаете свои последние дни.

Охранники подтолкнули группу ближе к порталу.

Фрэнк и Кейси сопротивлялись, кричали на каждом шагу, пытаясь рассказать Никсу о том, что они выяснили.

– Оракул работает как антенна! – кричал через плечо Фрэнк. – Он не просто накапливает тахионы, но также создает изображения возможного будущего и...

Один из охранников сильно толкнул Фрэнка, и он покачнулся.

Но за Фрэнка закончила Кейси.

– ...и передает их, – объяснила она. – Усиливает сигнал наподобие контура обратной связи...

– Это самопроизвольные предсказания, которые исходят прямо отсюда! – закончил Фрэнк, указывая рукой на Башню, за что получил новый тычок от охранника.

– Эта штуковина не показывает истинного конца света... она просто наталкивает нас на эту мысль! – крикнула Кейси и умоляющим тоном добавила, обращаясь к Никсу: – Вы должны выключить ее.

За это она тоже получила сильный тычок от охранника. Еще несколько шагов – и их выпихнут из ворот на необитаемый островок посреди неведомо какого моря.

– Стойте.

Голос Никса остановил охранников. Они посмотрели на него, ожидая, что произойдет дальше. Фрэнк, Афина и Кейси тоже ждали. Неужели Никс наконец услышал то, что они хотели сказать, и понял их? Увидел, что есть решение, есть способ избежать неизбежного? Может быть, что-то дошло до него и, наконец, взволновало?

Не взволновало и не дошло. Он просто привык, что последнее слово всегда остается за ним. Даже сейчас.

– Юная леди, – свысока сказал Никс. – Несмотря на удивительно высокое для вашего возраста умственное развитие, смею предположить, что вы имеете весьма смутное представление о синтезе тахионов. Поэтому позвольте мне рассказать вам об этом, пользуясь как можно более простыми терминами, которые вы способны понять. – Он помолчал, давая всем возможность еще раз почувствовать, кто здесь хозяин положения. – Если я по вашей просьбе «выключу эту штуковину», необратимым образом будет нарушена работа всех городских систем. Всех объектов. Все они управляются из этой башни. Неужели вы действительно думаете, что я соглашусь вернуть город в эпоху Средневековья по капризу какой-то девочки-подростка?

Эти слова прозвучали для Кейси как пощечина. Ее требование не было капризом.

– Я не понимаю, – сказала она, наконец. – Не понимаю, зачем вы вообще привезли меня сюда, и прежде всего не понимаю, зачем вы мне все это рассказали. Я объясняю вам, что происходит, – я знаю, что происходит. Почему вас это не волнует?

Никс просто смотрел на Кейси, совершенно не тронутый ее страстной мольбой. Фрэнк, в свою очередь, смотрел на Никса. Смотрел на человека, который был когда-то его наставником, но с тех пор превратился во врага. На гения, способного творить добро. На человека, помотавшего когда-то делать этот мир еще прекраснее. Фрэнк смотрел на Никса, и ему вдруг стало совершенно ясно, почему того ничто не волнует. Существует лишь одна причина, по которой человек может предоставить всему идти своим чередом, – если только он сам стоит за кулисами событий, которые привел в движение.

– Потому что это его рук дело, – сказал Фрэнк, отвечая на вопрос Кейси.

Никс повернулся и посмотрел на него. Без сожаления. Без огорчения. Потому что не был огорчен и не сожалел.

– Давайте представим, – сказал Никс, обращаясь ко всем своим «гостям». – Вот вы заглянули в будущее и испугались того, что там увидели. Как бы вы поступили с этой информацией? К кому бы пошли? К политикам? Крупным промышленникам? Как бы вы стали убеждать их? На каких данных, фактах? – Он покачал головой. – Они просто высмеют вас. Но что, если обратиться к обычным, средним людям, причем залезть им прямо в голову? – По мере того как Никс говорил, его голос становился все более убедительным, ровным, словно он произносил десять тысяч раз отрепетированную в голове речь. – Угроза всеобщего уничтожения может сохранить жизнь на планете. Единственный способ сохранить ее – показать всем надвигающуюся опасность. Скажите, какого здравомыслящего человека не взволнует возможность гибели всех, кого он любит, и всего, что ему знакомо?

Слушая Никса, Кейси поняла, что он сам искренне верит в то, что его план сработает. По его мнению, это был понятный всем и каждому план спасения цивилизации. План, рассчитанный на чудо, потому что Никс должен был бы знать, что даже очень тщательно продуманные планы часто терпят фиаско – особенно если их исполнение зависит от миллиардов отдельных личностей.

– И как же была воспринята эта картина? – продолжал Никс. Теперь он выглядел рассерженным. – Чем ответил мир на предвидение собственного неизбежного конца? Они смирились с этим! – Никс негодующе взглянул на Фрэнка. – Они проглотили конец света как шоколадный эклер. Они превратили его в товар массового спроса! Конец света вошел в моду, о нем снимают телесериалы, фильмы, пишут книги! Вся планета приветствует Апокалипсис и радостно несется ему навстречу.

Кейси вынуждена была признать, что в безумных тирадах Никса есть доля истины. Люди привыкли относиться к земле как чему-то такому, что можно использовать, а потом отшвырнуть в сторону за ненадобностью и заменить чем-то новым. Можно продолжать добычу нефти, хотя планета уже перегрета. Увеличивать лов рыбы до тех пор, пока не опустеет Мировой океан. Вести бесконечные войны. Но Никс вел себя так, словно во всем этом виноваты они с Фрэнком, словно именно они гонят мир к гибели.

А между тем Никс еще не закончил:

– Ваши лучшие умы не придумывают ничего, кроме хитроумных способов выкачать из системы как можно больше денег, ничего при этом не производя. Начинают исчезать пчелы и бабочки. Тают ледники, распространяются водоросли. Повсюду падают замертво следящие за чистотой воздуха шахтерские канарейки, а вы не хотите понимать намеки! – Никс говорил все быстрее и быстрее, выплескивая мысли и чувства, которые ему приходилось десятилетиями держать под спудом. – В любой момент есть возможность улучшить мир, но вы, люди, не хотите верить в это. А поскольку вы не верите, то отказываетесь делать то, что способно сделать такой мир реальностью. Вы смирились с ужасным будущим, подчинили себя ему – потому что такое будущее ничего не требует от вас сегодня.

Никс остановился, неожиданно осознав, как сильно он раскипятился. Он глубоко вдохнул и взял себя в руки, прежде чем закончить:

– Итак, мы видим айсберг, и мы предупредили «Титаник». Но все вы продолжаете гнать его на всех парах вперед. Почему? Потому что вы хотите утонуть. Вы отступились, опустили руки. И это не вина Оракула. Это ваша вина.

Над Площадью Бриджуэй повисла тишина, каждый человек или робот обдумывал слова Никса. Да, как бы строго ни судил Никс, каким бы холодным ни был его прием, этот человек расставил все точки над «i». Конечно, позволить миру разрушиться самому по себе было крайностью, но они не могли не понимать и того, что подтолкнуло Никса к тому, чтобы перейти через край.

К несчастью, их понимание или непонимание этого ничего не решало. Никс не собирался дать им шанс попробовать спасти мир. Он по-прежнему собирался отправить их сквозь портал и позволить умереть вместе со всем их миром. Когда охранники начали подгонять группу к входу в ворота, Никс нагнал их и остановился перед Фрэнком.

– Спасибо, что навестил, – сказал он. Его лицо смягчилось, на мгновение он стал похож на себя прежнего, каким был когда-то. – Было очень приятно снова повидать тебя.

Никс протянул руку – нелепый жест, если учесть, что он фактически только что приговорил Фрэнка к смерти.

Фрэнк помедлил, однако затем медленно принял протянутую ему руку.

Кейси в замешательстве наблюдала за этим рукопожатием. Неужели Фрэнк действительно собирается простить Никса?

А затем она заметила легкое движение руки Фрэнка. Он тайком набирал команды на экране пульта дистанционного управления, висевшего на запястье Никса. Но этот пульт управлял только одной вещью... Стараясь не привлекать к себе ничьего внимания, Кейси посмотрела вверх. Так и есть – сфера на Башне засветилась. Фрэнк активировал платформу внутри Оракула.

То, что делает Фрэнк, Афина заметила за мгновение до того, как это заметил и сам Никс.

– Что ты делаешь? – спросил он, но платформа в это время уже начала спускаться к ним.

– Не сдаюсь, – ответил Фрэнк, а затем резко рванул Никса на себя и ударил его коленом в живот.

В тот же миг Афина толкнула Кейси на одного из охранников, и тот повалился на землю. Когда другой охранник попытался помочь своему товарищу, Афина напала сбоку и обезоружила его, а затем сильно толкнула на последнего, третьего охранника. В мгновение ока все охранники были выведены из строя, а Афина и Кейси получили свободу.

– Вещь! – крикнул Фрэнк Афине, когда увидел, что с ней все в порядке. – Дай мне вещь!

– Что? – крикнула в ответ Афина. Сейчас было не время говорить загадками.

Фрэнк многозначительно посмотрел на нее.

– Вещь, которую я тебе дал! Когда мы прибыли сюда, ты положила ее в то отделение...

Он не договорил, потому что Никс проворным движением ногой подсек ногу Фрэнка и опрокинул его на землю. Подняв руку, Никс занялся пультом управления, чтобы остановить платформу.

Но Фрэнк уже бросился на него.

Пока двое мужчин боролись друг с другом, Афина открыла отделение для запасной батареи и вытащила из него устройство, внешне похожее на шарик для пинбола, и посмотрела на Фрэнка, который жестом указал на платформу.

– Будем взрывать Оракул? – спросила Кейси, когда увидела, что держит в руке Афина, и поняла жест Фрэнка.

– Разумеется, – ответила Афина, и добавила, указывая на охранника, который лежал к ним ближе остальных: – Возьми его пистолет.

Пистолет лежал на земле возле рук охранника. Кейси подбежала и подняла его. К несчастью, она не умела стрелять из такого пистолета, а двое других охранников пришли в себя и уже окружали Афину. Кейси начала паниковать.

А вот Афина оставалась совершенно спокойной. Наблюдая за ней краем глаза, Кейси не могла не восхищаться девочкой-роботом. Когда один из охранников набросился на Афину, та просто пригнулась, схватила его за ноги и швырнула на третьего охранника, который в этот момент целился в нее из пистолета. Выстрел попал в летящего по воздуху охранника, и тот моментально испарился. Стрелявший был настолько ошеломлен, что просто не понял, что произошло, когда Афина пинком отправила его сквозь портал на остров посреди океана.

С двумя охранниками было покончено, оставалось позаботиться еще об одном. Повернувшись, Афина увидела, что он и Кейси борются за пистолет, который девушка по-прежнему крепко сжимала в руке. С громким криком Кейси вывернулась и, не умея стрелять, просто изо всех сил ударила охранника по голове рукояткой пистолета. Пытаясь восстановить нарушенное зрение, охранник тряс головой и не заметил, как сзади к нему подошла Афина и нанесла ему такой сильный удар ногой в прыжке, что намертво вырубила его.

Но от этого удара Афина тоже потеряла равновесие, а когда взмахнула руками, чтобы восстановить его, бомба, которую она держала, выпала на землю. Афина с ужасом следила за тем, как бомба покатилась и скользнула в углубление, служившее посадочной площадкой для сферы. Спустя мгновение на площадку опустилась и сама сфера, накрыв собой бомбу.

До сегодняшнего дня Фрэнк не дрался ни разу в жизни. Сейчас он обменивался с Никсом ударами возле портала, и накопившийся у него гнев придавал ему силу искушенного боксера. Но и Никс не отставал от него.

Оторвавшись от Фрэнка, он принялся стремительно набирать команды на пульте дистанционного управления. Платформа вновь начала подниматься. В этот момент одновременно произошло несколько событий. Фрэнк вновь набросился на Никса, надеясь перехватить контроль над пультом управления, а Афина нырнула под платформу за бомбой. Но когда Афина уже была готова ухватить пальцами маленькую бомбу, огромный робот своими похожими на клешни руками схватил ее сам.

– Кейси! – крикнула Афина, пытаясь вырваться на свободу. – Возьми бомбу!

Рванувшись вперед, Кейси ловко, словно прибежавший на базу бейсболист, скользнула в углубление и схватила шарик.

Выпрямившись, она торжествующе улыбнулась. «Неплохо получилось, – подумала она. – Выходит, меня не зря столько лет заставляли заниматься софтболом. Можно считать, что мои занятия окупились».

Но улыбка быстро сошла с лица Кейси, когда Афина и Фрэнк в один голос закричали:

– Прыгай на платформу!

Обернувшись, она увидела, что платформа поднимается. Времени на раздумья не было, и Кейси прыгнула. Ухватившись руками за край платформы, она отчаянно задрыгала в воздухе ногами. И обомлела, когда взглянула вниз. Вообще-то Кейси никогда не боялась высоты, но, с другой стороны, ей никогда не доводилось и висеть на краю платформы, с нарастающей скоростью уносящейся вверх. Глубоко вдохнув, Кейси подтянулась и перевалилась на платформу. Она лежала, жадно глотая воздух, слыша, как внизу Фрэнк продолжает драться с Никсом, а Афина кричит на огромного робота, требуя, чтобы тот опустил ее на землю.

Поднявшись, Кейси встала на дрожащих ногах, ухватилась рукой за тонкий, опоясывающий сферу поручень и крикнула вниз Фрэнку:

– А теперь что?

– Активируй ее! – крикнул в ответ Фрэнк, пригибаясь, чтобы уклониться от удара Никса.

Ничего себе! Он что, думает, что Кейси прошла курс активации и подрыва бомб-шариков? Она всего лишь девушка-подросток, черт побери!

Прежде чем Кейси успела ответить, Фрэнк набросился на Никса и ударил его в грудь как заправский футбольный полузащитник. Удар получился таким сильным, что Никс откинулся назад, а Фрэнк полетел следом за ним. Мелькнула яркая вспышка, и оба соперника тяжело рухнули... на песок! Они провалились сквозь портал и оказались на тропическом островке, затерявшемся посреди океана.

Оглянувшись, Фрэнк увидел, что ворота по-прежнему на месте. Увидел он также, что Кейси испугана. Она стояла на платформе и крутила, крутила в руках бомбу, словно надеялась, что на ней появится инструкция пользователя.

Фрэнк был не единственным, кто увидел Кейси. Никс ее тоже заметил. Увидел он и бомбу – и тут же потянулся к укрепленному у него на запястье пульту... Но раньше, чем Никс успел нажать хотя бы одну кнопку, Фрэнк перехватил его руку. А потом они опять начали драться.

А по другую сторону портала, в Стране Будущего, Кейси действительно испытывала настоящий страх. Платформа поднимала ее все ближе и ближе к Оракулу, а ее двое друзей были слишком заняты, чтобы прийти к ней на помощь. Посмотрев вниз, Кейси увидела, как Афина рывком открыла панель на огромной металлической руке робота и сунула внутрь свою руку. Полетели искры, раздался громкий рокочущий шум, и руки-клешни робота раскрылись. Афина свалилась на землю.

Вжжжжж!

Кейси понеслась к земле, и желудок подкатил к горлу, когда платформа внезапно ушла у нее из-под ног. Затем снова рванула вверх. И опять упала вниз. Вверх-вниз, вверх-вниз – Кейси, сдерживая тошноту, изо всех сил старалась удержаться на платформе. Мельком бросив взгляд сквозь портал, она увидела, что драка между Фрэнком и Никсом становится все ожесточеннее. Оба держали руки на пульте управления, пытаясь захватить контроль над ним, и при этом давили своими пальцами на кнопки, а Кейси из-за этого продолжала свою сумасшедшую скачку. «Если я когда-нибудь смогу слезть с этой штуковины, – кипела от негодования Кейси, – все может закончиться тем, что я сама придушу Фрэнка».

Внезапно платформа успокоилась – там, на пляже, Фрэнку удалось наконец-то взять пульт управления под свой контроль. Кейси снова взмыла вверх, к сфере. Впрочем, одна проблема оставалась, причем большая.

– Я не знаю, как ее активировать! – крикнула Кейси вниз Афине.

Афина, ехавшая сейчас на спине другого гигантского робота – казалось, что она сидит верхом на вставшем на дыбы мустанге, – посмотрела наверх.

– Возьми ее обеими руками и поверни! – крикнула она, дергая обнажившийся на шее робота провод. Это заставило робота повернуться и побежать прямо на своего собрата.

– Неплохо придумано, – переводя дыхание, пробормотала Кейси, наблюдая за тем, как один из роботов от толчка пролетел сквозь портал и с грохотом повалился на песок. – Активирую бомбу, доделаю все остальное – и готово.

Совершенно очевидно, что все должно закончиться очень даже хорошо...

Но в этот момент произошел огромный выброс энергии. Как и прежде, вокруг платформы закружили образы ближайшего будущего, включая изображение самой Кейси – она повернула в руках шарик, отвела руку назад и швырнула его как гранату внутрь висящей над ее головой сферы.

Кейси улыбнулась.

– Спасибо, Будущая Я, – сказала она, а затем сделала именно то, что показало ей будущее, – повернула в руках шарик. Раздался щелчок, и загорелся маленький дисплей, на котором появилась надпись «Активировано». Затем на экране замелькали цифры, начался обратный отсчет от шестидесяти. Кейси отвела руку назад, и...

...и увидела свой новый образ – из будущего. Только на этот раз призрачная Кейси с криком провалилась сквозь пол платформы и исчезла.

- Ой-ёй, – сказала Кейси.

Платформа рухнула вниз.

Она неслась к земле, а над всей площадью разносился крик Кейси. Пытаясь ухватиться за поручень, Кейси не удержала шарик, и он выпал у нее из руки. Падавшую на землю платформу увидела сидевшая на спине робота Афина. Она тут же нажала несколько кнопок на панели управления, робот повернулся и поспешил к углублению для посадки платформы. Затем он выставил вперед руку и поймал на нее платформу за мгновение до того, как та врезалась в землю.

...47 ...46 ...45...

Обратный отсчет продолжался. Подставленная под платформу рука робота начала потрескивать – вес платформы был слишком велик, чтобы ее можно было удержать.

Соскочив с металлической шеи гиганта, Афина скатилась вниз в тот самый момент, когда платформа обрушилась, раздавив робота. Услышав недовольное ворчание, Афина обернулась и увидела Кейси – та как раз вовремя успела соскочить на землю и теперь лежала, судорожно хватая ртом воздух. Ей не верилось, что она осталась жива.

А затем прямо рядом с Кейси подкатился и замер маленький зеркальный шарик.

Фрэнку начинало казаться, что все это не кончится для него добром. Никс не перестанет рваться к пульту управления, а это означает, что Фрэнк не может перестать пытаться остановить его. А это, в свою очередь, означает, что придется продолжать драку, а Фрэнк чувствовал, что он уже очень, очень устал.

Затем начал подниматься влетевший сквозь портал гигантский робот. До этого Фрэнк думал, что робот деактивирован, но, к сожалению, ошибся. Робот поднялся и, пошатываясь на сыпучем песке, направился к порталу.

Робот протянул сквозь портал руку. Потом голову. Затем торс...

Тадах!

Ворота захлопнулись, разрезав робота пополам.

Когда металлические ноги упали на песок и перестали дергаться, Фрэнк и Никс прекратили, наконец, свой поединок. Они оба осознали одну важную вещь: теперь портал был закрыт. И они были одни на этом островке, запертые на нем навсегда – или до конца света, если он случится через 58 дней.

Какое-то время двое мужчин просто стояли, не зная, что делать дальше. А затем Фрэнк захохотал.

– Не вижу ничего забавного! – сердито воскликнул Никс.

Но от его слов Фрэнк расхохотался еще сильней. Очень уж смешной была ситуация, в которой они оказались.

– Нет, – выдохнул он между приступами хохота, – это ужасно забавно.

Никс оглянулся по сторонам, словно здесь мог появиться кто-нибудь еще и подтвердить, что Фрэнк совершенно точно рехнулся, а Никс, как всегда, прав. Но здесь, на этом островке, никого не было. И не будет никогда. Вот теперь Никс понял, что прав-то был действительно Фрэнк. Это было забавно. Это было до невозможности нелепо. Абсурдно. И уголки губ Никса начали складываться в улыбку.

А затем портал снова открылся.

– Фрэнк! – крикнула с той стороны Афина. – Выбирайся оттуда!

Мужчины немедленно бросились к порталу, толкаясь и стараясь обогнать друг друга, – и вместе с тем недостаточно быстро. Бомба в руке Кейси продолжала отсчитывать последние секунды – 10... 9... 8...

– Как выключить эту штуковину? – крикнула Кейси, адресуясь к Афине. Повсюду вокруг них плясали, мерцали голубые язычки энергии тахионов.

«Что будет, если бомба шарахнет прямо здесь?» – подумала Кейси и содрогнулась от этой мысли.

– Никак! – крикнула ей в ответ Афина. – Тебе нужно от нее избавиться!

Кейси взглянула на открытый за спиной Афины портал. Очевидно, девочка-робот имела в виду именно его, других вариантов, похоже, просто нет. Кейси отвела назад руку, и, что было сил, швырнула бомбу. Та пролетела сквозь портал и упала на песок рядом с Фрэнком и Никсом.

...5 ...4 ...3...

Фрэнк и Никс успели проскочить портал как раз вовремя, когда он начал закрываться.

А затем – ты-дыщ! Бабах!

Бомба взорвалась на песчаном острове, затерявшемся посередине нигде. Взрывная волна прорвалась сквозь не успевший полностью закрыться портал. Кейси завизжала – они с Фрэнком, Никсом и Афиной разлетелись в разные стороны. Затем так же быстро, как он перевернулся с ног на голову, окружающий мир возвратился в свое нормальное состояние.

Кейси немного полежала на земле, проверяя, целы ли у нее руки и ноги. Убедившись, что все в порядке, она медленно села и огляделась по сторонам. Неподалеку от нее пытался подняться на ноги Фрэнк – слегка поцарапанный, но в целом невредимый. Афина тоже была в полном порядке. Никсу повезло меньше всех.

Взрывная волна полностью снесла ворота портала, придавив ими Никса, он был прикован к месту, но сдаваться не собирался. Сейчас Никс хотел только одного – увидеть, как умрет Фрэнк. Окончательно и бесповоротно. Заметив лежащий неподалеку лазер, Никс протянул к нему руку и стал подгребать, выцарапывая оружие кончиками пальцев до тех пор, пока, наконец, не ухватил его. С трудом оторвав от земли верхнюю часть туловища, он поднял пистолет и крикнул:

– Уокер!

Фрэнк обернулся и даже успел удивиться, увидев пистолет, прежде чем Никс нажал на курок. Из ствола пистолета вылетел лазерный луч, сверкнув в воздухе, ударил в грудь Фрэнку.

Фрэнк опрокинулся назад и упал на землю... замертво.

– Нет! – закричала Афина, голос у нее надломился. Она обернулась в тот же миг, когда Фрэнк повернулся, чтобы увидеть жестокий взгляд Никса. Остановить Никса Афина не смогла, и теперь Фрэнк был мертв.

Затем произошло нечто странное. Тело Фрэнка начало дергаться, трансформироваться, а потом исчезло. Афина ахнула. Это был не Фрэнк! Это был будущий Фрэнк! Фрэнк, которого Никс еще не застрелил. А это означало, что еще есть время, чтобы спасти его.

Повернувшись, Афина увидела, как Фрэнк помогает Кейси подняться на ноги. Затем, точно так же, как она видела несколько секунд назад, Никс крикнул: «Фрэнк!» И так же, как раньше, Фрэнк оглянулся, увидел опасность, а Никс нажал на курок. И так же, как раньше, в воздухе сверкнул лазерный луч и полетел прямо во Фрэнка.

Но на этот раз на пути луча выросла Афина и приняла удар лазера прямо на свою грудь.

Отброшенная выстрелом назад, Афина столкнулась с Фрэнком, и они вдвоем повалились на землю.

Из большого отверстия в груди Афины начала вытекать темная, цвета моторного масла, жидкость. Сверкали и искрились обнажившиеся провода и платы.

– Нет!

На этот раз кричал Фрэнк, не сводя с Афины расширенных от ужаса глаз. Девочка-робот, не задумываясь, заслонила его от выстрела, хотя прекрасно должна была понимать, чем это грозит ей самой. И, тем не менее, она его спасла.

У Фрэнка помутилось в голове. Он смотрел на Афину и не знал, что делать дальше. Афина всегда помогала ему все понять, во всем разобраться. Он думал только о том, как много недосказанного осталось между ними. Затем тряхнул головой и глубоко вдохнул. Он справится с этим. Он не позволит Афине умереть. Он спасет ее, а потом они вместе спасут весь мир.

Фрэнк взял Афину на руки и побежал. Кейси поспешила следом.

– С ней все в порядке? – спросила Кейси, следя покрасневшими от слез глазами за тем, как из груди Афины продолжает сочиться черная жидкость.

– Мне нужно доставить ее в ремонтный модуль, – бросил через плечо Фрэнк. – Помнится, здесь был один, неподалеку от...

– Постой, Фрэнк.

Опустив взгляд, он увидел, что Афина открыла глаза и понимающе смотрит на него. Она знала, что спасти ее невозможно.

– Я отключаюсь, – сказала Афина, когда Фрэнк опустил ее на землю. Тело Афины подергивалось – это один за другим начали отключаться электрические контуры. – У меня начинается рассинхрон.

Это уже произошло, Афина потеряла синхронизацию. Слова, которые она произносила, больше не совпадали с артикуляцией ее губ. Голос Афины становился более механическим, лишенным человеческих обертонов. Афина заметила, с каким сожалением смотрит на нее Фрэнк, и на ее лице отразилось смущение.

– Не смотри на меня так, – сказала она. Теперь ее голос звучал совершенно ровно, без малейших интонаций. – Есть вещи, о которых я должна рассказать тебе перед концом... До того, как включится автоматизированная программа.

Фрэнк моргнул, в уголках его глаз блеснули слезы. Он знал, что сделает включившаяся автоматизированная программа. Она разрушит Афину.

Увидев, с каким состраданием смотрит на нее Фрэнк, Афина продолжила.

– Я – машина, – слабым голосом сказала она. – Я никогда не думала, что это плохо, пока не увидела твое лицо в тот момент, когда ты понял, что я робот.

– Я всегда знал об этом, – ответил Фрэнк, пытаясь шутить. Но по-настоящему улыбнуться у него не получилось.

Афина улыбнулась ему в ответ.

– Нет, не всегда. – Ее губы едва двигались, но голос по-прежнему звучал отчетливо. Затем вдруг раздался другой женский голос, записанный в электронных схемах. Казалось, что Афина вдруг превратилась в куклу чревовещателя. – Системный сбой. Активируются последние записи, сохраненные для Фрэнка Уокера. Разрозненные мысли рассортированы в порядке значимости и релевантности.

У Фрэнка перехватило дыхание. Лежащая у него на руках Афина обмякла. Теперь она могла только слушать. Слушать и наблюдать за реакцией Фрэнка на ее слова, записанные десятки лет назад. Сейчас они воспроизводились для него, и Афина надеялась, что этого окажется достаточно. Это будет ее прощанием.

– Запись от пятнадцатого сентября 1965 года, – произнес предварительно записанный женский голос. – Фрэнк Уокер смотрит на меня с таким выражением, которое сложно распознать. Я считаю своим долгом объяснить ему, что я говорящий андроид, но губернатор Никс полагает, что из-за этого эксперимент пойдет насмарку.

Внезапно из глаз Афины вырвался луч света, а затем в воздухе перед ней замерцали изображения. Включились визуальные воспоминания Афины. Они сменялись, словно кадры в ожившем фотоальбоме.

– Афина... – выдохнул Фрэнк, желая сказать ей намного, намного больше.

Она строго взглянула на него. Афина не могла больше говорить, но ее взгляд был достаточно красноречив – он призывал Фрэнка сохранять внимание.

– Но Фрэнк другой, – продолжил голос. – Меня беспокоит, что он может быть неприятно потрясен, когда обнаружит, что я не человек. У него есть потенциал. Я не хочу причинить ему вред. Он мой лучший рекрут... – Запись на секунду прервалась, затем продолжилась со следующего фрагмента, датированного октябрем 1965 года. – ...Когда я думаю о Фрэнке Уокере, у меня возникают необычные мысли. Я подозреваю, что в моем интерфейсе сопереживания появился дефект. Думаю, что должна сообщить об этом, но не стану этого делать. Не могу объяснить почему.

Фрэнк вздрогнул. Он всегда считал, что Афина была лишена чувств. Но оказалось, что это не так. Она умела сопереживать, но не была способна понимать свои чувства. Новая волна печали накрыла Фрэнка, когда он осознал, насколько был не прав все это время.

Перед Фрэнком замелькало новое видео. Появился пронзительно кричащий двенадцатилетний Фрэнк. Звука не было, но и без него ясно, что он вне себя от ярости.

– Двадцать четвертое апреля 1984 года. Фрэнк уезжает. Говорит, что я предала его. Говорит, что потерял надежду. И ответственной за то, что у него появилась эта надежда, в первую очередь считает меня. Я этого не понимаю. Он говорит, что я ни на что не способна, потому что не чувствую ни страха, ни разочарования... ни любви.

Запись закончилась. Изображения исчезли. Остались только Фрэнк и Афина. Она не могла больше говорить, он просто не знал, что сказать. Оба они испытывали боль.

Лежа на руках Фрэнка, Афина смотрела на него, пытаясь взглядом передать все, что хотела сказать словами. Но не смогла... Из последних сил Афина засунула руку в отверстие в своей груди и принялась соединять друг с другом разорванные провода. Фрэнк смущенно наблюдал за тем, что она делает. Затем Афина открыла рот – она все-таки нашла способ высказать вслух свою последнюю мысль!

– Я подключена к чувствам, Фрэнк, – сказала она своим знакомым человеческим голосом. – Я не знаю, что отличает чувства от программы, но не стоит недооценивать мое программное обеспечение, ведь меня создавали для того, чтобы находить мечтателей. Я нашла тебя... и потеряла. – Говорить Афине становилось все труднее, ее голос начинало заедать. – Кейси. Она как ты. И тыыыыы это виииидишь, правда? – Фрэнк кивнул. – Мечтатели должны держаться вмеееесте. – Попытавшись сесть на руках у Фрэнка, Афина улыбнулась. – Это не по программе, – сказала она. – Это личное.

Одна эта короткая фраза смыла годами копившийся гнев Фрэнка, его боль. Влюбившийся в Афину маленький мальчик не был обманут – его тоже любили. Взаимно. По щеке Фрэнка скатилась слезинка – он оплакивал все, что потерял.

– Ты знаешь, что делать, Фрэнк, – сказала Афина. Подняв голову, Фрэнк проследил за направлением ее взгляда. Теперь они оба смотрели на искрящий энергией Оракул. – На этот раз сделай все как надо.

Сказав это, Афина начала подавать звуковые сигналы – включилась программа самоуничтожения.

Стоя у них за спиной, Кейси шмыгнула носом, по ее щекам текли слезы. Она тоже знала, что должен сделать Фрэнк. И знала, что от этого его сердце еще раз разорвется от боли. Но они должны поднять Афину к Оракулу прежде, чем она успеет взорваться. Афина была их последней надеждой. Кейси грустно улыбнулась. Ирония судьбы: Афина столько лет искала тех, кто сможет спасти мир, а в итоге сама стала единственной надеждой на его спасение.

Терять время было нельзя. Указав на стойку с ракетными ранцами, Фрэнк приказал Кейси подать ему один из них.

Закинув ранец за спину, он защелкнул застежку ремней, затем наклонился и взял на руки Афину.

– Хочешь узнать один секрет? – спросил он.

– Еще бы, – слабым голосом откликнулась Афина.

– Я боюсь высоты, – сказал Фрэнк.

И тут Афина сделала то, чего не делала никогда прежде. Она рассмеялась. Это был самый настоящий смех, в его чистом виде.

Фрэнк улыбнулся. Десятки лет он пытался, но так и не сумел рассмешить Афину, а ее смех был самым удивительным звуком, который Фрэнк слышал за всю свою жизнь. Улыбнувшись в ответ, Фрэнк включил ранец и взлетел в ночное небо. Пора закончить то, что они начали.

Они поднимались все выше и выше, сквозь вспышки энергии, и, наконец, повисли над огромной сферой. Лежащая на руках Фрэнка Афина все чаще подавала свои звуковые сигналы. Фрэнк и Афина встретились глазами, когда отдельные сигналы перешли в один протяжный звонок – это было последнее предупреждение.

Фрэнк еще раз печально улыбнулся и выпустил Афину из рук.

Она на редкость грациозно пролетела по воздуху вниз и исчезла внутри сферы. Еще секунда – и из самого центра Оракула выплеснулась гигантская, ослепительно белая вспышка. Следом за ней пронеслась мощнейшая ударная волна, смахнула с неба Фрэнка и прихлопнула его как муху. Фрэнк понесся к земле и рухнул прямо в большой фонтан.

– Фрэнк! – закричала Кейси. Прыгнув в фонтан, она добралась до лежащего ничком в воде Фрэнка.

«Нет!» – молча взмолилась Кейси. Она не могла потерять его. Вытащив Фрэнка из воды, Кейси пыталась привести его в чувство.

– Эй! Эй! – кричала она. Фрэнк не шевелился. Кейси ударила его по лицу.

Фрэнк открыл глаза, быстро заморгал.

– Ой! – сказал он. Фрэнк был живехонек и очень сердит на Кейси.

Из недр Оракула донесся громовой гул. В момент, когда взорвалось тело Афины, произошел скачок напряжения в энергии, которая поступала в сферу и выходила из нее. Теперь энергия переполняла Оракул: он напоминал переноску, перегруженную подключенными к ней приборами. Воздух вокруг сферы шипел, трещал – все громче, все быстрее, – пока не случилось короткое замыкание. Оракул умер, словно перегоревшая электрическая лампочка, а затем свалился с небес на землю.

Все еще придавленный упавшими воротами портала, Никс с ужасом следил за тем, как Фрэнк уронил в Оракул тело Афины, в одно мгновение уничтожив труд всей его жизни. Теперь, глядя наверх, Никс видел, как падает вниз символ того самого труда – падает, чтобы раздавить своего создателя.

Спустя мгновение после падения сферы, которая расплющила Никса, всё вокруг начало отключаться. Безжизненно повалились на землю роботы. Во всем городе погасли огни. Все вещи, питавшиеся энергией от сферы, внезапно перестали работать.

Земля Будущего просто выключилась.

Стоя посреди города, Фрэнк и Кейси молча смотрели на последствия, вызванные их собственными действиями.

Для Фрэнка видеть эту картину было и радостно, и горько. Много лет Земля Будущего была его домом, еще больше времени – его мечтой. Здесь он вырос, здесь встретил Афину. И хотя Фрэнк знал, что так будет лучше, ему было очень больно смотреть, как гибнет город. Кейси тоже было и радостно, и горько. Оказаться в Земле Будущего было самой заветной ее мечтой с той минуты, когда Афина подложила ей в сумку значок. И хотя Кейси, в конечном счете, удалось это сделать, она так и не смогла по-настоящему ни понять, ни увидеть эту Землю.

Наконец Фрэнк обернулся к Кейси.

– Что теперь? – спросил он.

– Вы меня спрашиваете? – смутилась она.

– Это была твоя идея, девочка, – ответил Фрэнк.

Несмотря на одолевавшую ее печаль, Кейси усмехнулась. Он был прав. Это была ее идея. Кейси задумалась...

– А как мы узнаем, что все получилось?

– Никак, – пожал плечами Фрэнк, а затем улыбнулся, подумав обо всем, чем он пожертвовал, хотя бы попытавшись спасти мир. – Но что поделаешь, будем надеяться на лучшее.

Кейси кивнула. «На лучшее» – это звучит неплохо. Точнее, просто прекрасно звучит. «Лучшее, – с восторженной решимостью подумала Кейси, – обратит во благо все, что только что произошло. А теперь просто нужно немного подождать и посмотреть, действительно ли им удалось изменить судьбу мира...»

Последние пятьдесят восемь суток Кейси Ньютон каждый вечер приходила на стартовую платформу. Но она больше не выводила из строя оборудование. Теперь она просто стояла возле ограды, которой была обнесена площадка, и наблюдала. Иногда, когда закатное солнце окрашивало все вокруг своим оранжевым и пурпурным светом, Кейси удавалось на время забыть картины разрушений, которые она видела в Оракуле. В другие вечера только их она себе и представляла.

Иногда Кейси приводила с собой отца, надеясь, что сможет найти подходящий момент, чтобы рассказать ему обо всем, что случилось. Но такой момент до сих пор не настал.

Сегодня вечером, когда солнце погружалось за горизонт и небо вспыхнуло буйными красками, Кейси с отцом, как они это часто делали, подъехали и остановились возле изгороди.

Фил вылез из машины и, подойдя к изгороди вслед за Кейси, взглянул на стартовую платформу, а затем снова на свою дочь.

– Ты не хочешь сказать, зачем мы сюда приезжаем, а? – спросил он, поддразнивая ее.

– Не-а, – с улыбкой ответила Кейси. Этот разговор у них начинался уже не в первый раз, но она надеялась, что сегодня – в последний.

– Ты должна понимать, что это жестоко – привозить человека на место, откуда его выгнали с работы, – заметил Фил.

Кейси кивнула. Она понимала.

– Но, по крайней мере, она все еще здесь, – сказала Кейси, глядя на площадку.

Услышав хруст гравия, Кейси и Фил обернулись и увидели приближающийся к ним старый пыльный автомобиль. Он остановился рядом с машиной Ньютонов и выключил двигатель. Затем дверца открылась, и из нее вылез Фрэнк Уокер.

Но это был совсем не тот Фрэнк Уокер, с которым Кейси впервые встретилась в его доме на ферме. Тот Фрэнк был брюзгливым и неопрятным. Потерявшим надежду, бессердечным. Сегодняшний Фрэнк был гладко выбрит, аккуратно одет, глаза у него блестели. Таким полным жизни Кейси его еще не видела – и не смогла не улыбнуться ему.

– Добрый вечер, – сказал Фрэнк, приветствуя Ньютонов с таким видом, будто никогда раньше не встречался с Кейси.

– Добрый вечер, – ответили Ньютоны.

Кейси чувствовала, что ее отец в замешательстве. Кому еще, кроме них, пришло в голову тащиться в такую даль, чтобы просто посмотреть на стартовую платформу?

– Это стартовая платформа, да? – продолжал Фрэнк. – А я слышал, что ее вроде бы собирались сносить.

– Собирались, – с улыбкой ответила Кейси. – Но, очевидно, что-то заставило их изменить свои планы.

Фрэнк кивнул, улыбка тронула уголки его губ. Очевидно, что-то их заставило. И кстати, о каких-то изменениях... Фрэнк поднял руку с надетыми на его запястье цифровыми часами. На дисплее горели, заканчивая обратный отсчет, цифры – 13,12, 11...

– Чуть не опоздал, – сказал Фрэнк.

Кейси подняла руку. На ней тоже были цифровые часы, с абсолютной точностью синхронизированные с часами Фрэнка.

4... 3... 2... 1... Би-и-и-ип!

Ничего не произошло. Птицы продолжали чирикать, солнце продолжало садиться за горизонт, по-прежнему дул легкий ветерок. Повсюду вокруг было тихо и мирно.

Апокалипсис не случился. Судьба мира была изменена.

– Мы сделали это, – сказала Кейси, широко улыбнувшись Фрэнку. Он просиял ей в ответ. Переводя взгляд с Кейси на Фрэнка и обратно, Фил удивленно поднял бровь.

– Прошу прощения, – в замешательстве сказал он. – Вы знакомы друг с другом?

– Вообще-то да, сэр, мы знакомы. Ваша дочь спасла мне жизнь. – И Фрэнк Уокер, протянув руку, представился отцу Кейси.

Фил покачал головой – он все еще оставался в замешательстве, не очень понимая, что происходит. Каким образом Кейси спасла жизнь этому мужчине? Когда она спасла ему жизнь? И почему сейчас он оказался здесь? А самое главное – что же такое эти двое сделали?

Прекрасно понимая, что за мысли проносятся сейчас в голове Фила Ньютона, Фрэнк сразу приступил к главному:

– Я случайно слышал, что вы инженер НАСА, – сказал он. Фил кивнул. – Отлично, сэр. Вместе с вашей дочерью мы рассматриваем некоторые идеи для будущего проекта. Но мы не вполне уверены, что все правильно рассчитали, и нам нужна помощь специалиста.

Фил посмотрел на свою дочь – она улыбалась от уха до уха. Он совершенно не понимал, о чем толкует этот мужчина, но радостное возбуждение Кейси было таким заразительным... Поэтому, когда Фрэнк спросил, хочет ли Фил получить эту работу, он просто сказал «да».

Стоявшая рядом с ним Кейси сцепила свои ладони. Ну вот и все. Начинается новое приключение, потому что Фрэнк и Кейси решили восстановить Землю Будущего в ее изначальном виде, превратить ее в тот мир, каким он должен стать. Они собираются искать по всему миру самые лучшие, самые светлые умы. А еще юных, полных надежд мечтателей, таких же, какой когда-то была сама Кейси. И они станут приглашать их в Землю Будущего – точно так же, как это делала Афина. Они будут искать музыкантов и изобретателей, архитекторов, которые способны нестандартно мыслить, и фермеров, и ученых. И каждый из них получит свой значок.

А потом, держа в руке значки, они обнаружат себя стоящими посреди пшеничного поля, и вдали им откроется небывалый, фантастический мир. Мир, который, разумеется, всем им захочется создавать. И все вместе они возродят Землю Будущего. Они изменят судьбу каждого жителя нашего мира. И Кейси уже сгорала от нетерпения – ей хотелось как можно скорее приняться за дело.