В зоне нет слова "повезло". Здесь нет везения. Может, новички в лагере на Кордоне и треплются про везения, но мастера кланов точно знают, что всё зависит лишь от самого сталкера. Не проверил расположение ремня с ножнами - погиб. Не почистил оружие - погиб. А если и выжил, то это не везение, а стечение обстоятельств.

Сталкер по кличке Фляга всю свою жизнь верил в судьбу, в везение, в волю зоны. Но однажды он вернулся из Тёмной долины, и никто не узнал в нём того балагура и смельчака. Он стал каким-то тихим, выжидательным.

-Какой-то он пришибленный. - Говорил тогда Бармен в "Пьяном снорке".

Как не пытались сталкеры расспросить Флягу о его рейде, он ни словом не обмолвился о ситуации. Зато появились предположения, одно фантастичнее другого: сталкер попал под пси-удар контролёра, сталкер встретился с Чёрным….

Теперь всё внимание обитателей зоны было приковано к этому ходоку. Все, затаив дыхание, смотрели на то, как Фляга перезаряжает видавший виды автомат, точит нож, и проверяет рюкзак. Один замечал, что нож он держит теперь не обратным хватом, как раньше - менее эффектно, но более эффективно. Другие заметили, что гранаты сталкер вешает теперь чуть выше, чем раньше. Третьи и вовсе удивлялись, как это Фляга отказался от своих сигарет.

Ради эксперимента Бармен даже предложил ему бесплатно пачку "Мальборо", но сталкер лишь отрицательно покачал головой. Думали, и пить он бросил, но после того, как фляга опустошил два стакана спирта, бесплатно поданных барменом, отказались от этой, поистине безумной мысли. А уже после третьего стакана, Фляга заговорил. Не мигая, его слышало почти двадцать посетителей бара, после чего все несколько минут молчали, и лишь Бармен проговорил:

-Ого.

На этом "ого" комментарии себя исчерпали.

-А налей-ка мне. - Прервал молчание один из сталкеров, и все вышли из оцепенения.

Зазвенели стаканы, закашлял старый сталкер из Чистого неба, сидящий в углу, но ни единого слова никто больше не произнёс.

Взгляды сталкеров, холодные и боязливые, скользили по Фляге, и упирались в пол. Все пытались осмыслить сказанное Флягой, а сам сталкер просто прокручивал в голове события предыдущих дней. Он как будто ощутил на своей коже дождевые капли, обтёр лицо руками, и опрокинул очередной стакан. Спиртное обожгло пищевод. В голове мелькнула какая-то смутная мысль, но тут же показалась сталкеру малозначимой.

Он попытался вспомнить происходящее, и вновь в памяти воскресла картина тёмного неба, на фоне которого намечалась сероватая полоска горизонта…

-Фляга! - Ходок встрепенулся.

Справа от него сидел Свободовец, привалившись к остову трактора.

-Чего? - Сталкер подполз поближе.

-Они уже рядом. Лезь наверх.

-Я тебя не оставлю. - Фляга отрицательно покачал головой…

Почему-то то, что было перед этим разговором, он никак не мог вспомнить. Да и вспоминать было нечего. Их просто нагнала стая слепых псов, прижала в тёмной долине, выжидая, пока сталкеры потеряют бдительность.

Как опытные ходоки могли проворонить огромную стаю в сорок морд? Спроси что полегче.

-Полезай, я сказал! - Проговорил напарник, и поудобнее перехватил "Чайзер".

Он был ранен. Собаки настолько сильно искусали сталкера, что надежды на то, что он не заразился какой-нибудь гадостью, практически не оставалось. Чайзер он положил на окровавленную культю левой руки, и прошипел сквозь зубы:

-Кончай геройствовать и лезь!

Фляга секунду колебался, после чего поставил ногу на ось перевернутого трактора, и взобрался наверх.

Фонарь вырвал из темноты желтоватую полоску света, и в этом мертвенном свете блеснули глаза какого-то существа. Фляга похолодел, когда, присмотревшись, разглядел это существо. Это был чернобыльский пёс - опасный мутант даже для хорошо вооруженного сталкера. Основная опасность мутанта была в том, что он видел свою жертву, и атаковал настолько стремительно, что сталкеры нередко не успевали отреагировать. Сразу за чернобыльцем маячили слепые морды псов.

-Они здесь! - Закричал Фляга, но его слова заглушили звуки выстрелов из дробовика.

"Чайзер" Свободовца изрыгнул волну, и голова выскочившей к трактору собаки разлетелась шквалом кровавых ошметков. Второй выстрел был более удачен. Сразу несколько мутантов отлетели назад.

Если вы считаете, что слепые псы, поставленные "Службой жизнеобеспечения" в один ряд с кенгами, такие же безобидные, вы глубоко ошибаетесь. Слепые псы, лишенные глаз, приобрели возможность чувствовать противника, или, как говорил Болотный доктор, его страх. Таким образом, этим существам неважно время суток, погода, угол обзора - зона подарила им уникальный слух и обоняние. А ещё они самые живуче из мутантов зоны, кроме, разве что, химер и кровососов. И сейчас, получив порцию дроби, слепые псы с перебитыми лапами ползли к трактору, лязгая перекошенными от боли и ярости челюстями. Их безглазые морды то и дело появлялись в луче света от фонаря Фляги, и тут же следовал выстрел.

Сталкер попытался вспомнить, скольких мутантов он уже отправил на тот свет, но сбился со счёту. Их было несколько десятков.

Внезапно дробовик напарника смолк, и Фляга спрыгнул с трактора, чтобы посмотреть, что случилось. Свободовец всё так же сидел, привалившись к покорёженному днищу. Глаза его блестели, а губы то и дело нашептывали что-то.

-В чём дело? - Фляга ударил прикладом подбежавшего пса, и коснулся рукой плеча напарника.

-Патронов больше нет. - Прошептал Свободовец, и потряс перед лицом сталкера бесполезным "Чайзером".

-А пистолет.

-Потерял, пока бежали.

Фляга потянулся за ремень, но тут же опомнился - у него тоже не было пистолета. Он его просто не брал с собой в этот рейд.

-Всё пропало. - Обречённо проговорил Свободовец.

И эти слова были для Фляги как приговор.

Никогда Игл - мастер из Свободы не бросался такими словечками напрасно. Ни разу он не говорил подобного. Наоборот, однажды он даже рассказал Фляге притчу о том, что был такой сталкер, который не боялся смерти. Но этот сталкер сгинул, и никто, кроме Игла и ещё некоторых старожилов не помнит его прозвища. Игл говорил, что тоже не боится смерти, но и не бежит к ней навстречу.

-Если сталкер убегает, он не трус, а умный человек. - Говорил Игл. - А если не убегает, то либо дурак, либо выхода у него нет, во что я не верю. Выход есть всегда…

И вот теперь тот, кто учил Флягу всегда оценивать ситуацию хладнокровно и непредвзято, стрелять редко, но точно в цель и никогда не выпускать из рук болт, сидел раненый посреди Тёмной долины, и заявлял, что они обречены.

-Но есть какой-нибудь выход…. - Начал было Фляга, но договорить не успел.

Огромный пёс сбил его с ног, и повалил в траву. Ловко извернувшись, Фляга полоснул очередью по спине неуклюжего монстра, и, переведя автомат в режим одиночных выстрелов, присел рядом с напарником.

-Посылай запрос. - Прошептал Игл. - Напиши, что требуется помощь. Пусть все, кто есть поблизости, идут сюда.

Фляга передал напарнику автомат, а сам принялся набирать текст на экране ПДА. Нажав на кнопку "Отправить", он несколько секунд вглядывался в изображенную карту зоны. Обычно, если кто-нибудь из сталкеров откликался на призыв о помощи, загорался синий маячок. Но теперь карта была пуста, словно никого, кроме двух загнанных в угол ходоков в зоне не было.

-Бесполезно. - Наконец проговорил Фляга.

Он взял автомат из рук Игла, и ещё раз выстрелил туда, где в темноте маячили силуэты слепых псов. Результата, конечно, он не добился, но иллюзия контроля над ситуацией грела душу.

Двое мародёров наблюдали за схваткой, разворачивающейся у трактора, с гребня холма. Отсюда открывался прекрасный вид на треть всей Тёмной долины.

Штопор не случайно выбрал это место для наблюдательного пункта. Во-первых, деревья, растущие чуть ниже по склону полностью скрывали обзор тем, кто решил бы стрелять снизу по находящимся на холме. Во-вторых, он обнаружил здесь лаз коллектора, уводящий в какие-то технические коммуникации. Это был идеальный путь для отступления, в случае чего. Штопор даже выкроил денёк, чтобы обследовать подземку, и был немало удивлён, что второй коллектор находится недалеко от базы мародёров в той же Тёмной долине.

Это могло помочь, когда потребовалось бы скрытно перебросить подкрепление в эту часть долины, незаметно для сталкеров. Штопор соорудил на этой высоте своего рода лагерь, обнёс окружающую местность заборчиком, и выкопал окоп с полуметровым бруствером на случай атаки мутантов. Это был его дом, и бывший Долговец точно мог назвать его крепостью.

В своё время, когда он покинул долг, и перешел на сторону бандитов, Влад Апостол предлагал ему возглавить целый отряд мародёров, базовым лагерем которого стала бы эта высота. Разумеется, Штопор не согласился. Он был волк-одиночка, и постоянная болтовня раздражала его куда больше, чем мутанты или аномалии.

-Во попали чебуреки.

Юрка Тарасов по кличке Тарас, что подразумевало героя нетленного произведения Гоголя, затянулся, и выпустил облачко дыма.

-И шо будем делать?

-Подождём. - Штопор пожал плечами.

-А чё ждать? Гасить надо!

Юрик был типичным примером человека с острой интеллектуальной недостаточностью. Именно таким сталкеры и видели всех мародёров.

Штопор поморщился. Он был интеллигентным человеком, офицером, а теперь вынужден работать в команде с недоумком.

-Ты уверен? - Штопор улыбнулся.

-А то! Ща мы их перегасим, и весь хабар заберём.

-Хабар? - Ироничная улыбка озарила лицо Штопора. - А ты видишь у них рюкзаки, набитые артефактами, или может быть сверхточную оптику для Бельгийских винтовок?

-Нет. - Сконфуженно ответил Тарас.

-Вот и я не вижу. Так зачем погибать из-за старого автомата, у которого вот-вот сломается затвор и дробовика, который и за сотню никто не купит?

Тарас почесал затылок, и глубокомысленно изрёк:

-Ну, ты, москаль, философ.

-Было дело. - Штопор опустил бинокль. - Прикрой меня.

-А! - Тарас восторженно вскинул руки вверх. - Увидел хабар, да?!

-Нет. - Напарник покачал головой. - Просто надо ребят вытаскивать.

Юрко оценивающе поглядел на Штопора. Что он думал сейчас, сталкеру было неизвестно. Он вообще сомневался, что мозг этого идиота способен обрабатывать информацию. Но, если даже предположить, что Тарас думал о чём-то, то это скорее всего была мысль о том, что напарник точно спятил.

-Ты дурак, чёли? Эти удоты не наши.

-Не твои. - Сухо ответил Штопор. - А я всё ещё сталкер, и не могу не помочь.

Тарас несколько секунд не мигая взирал на напарника, после чего перевёл взгляд на схватку.

-Ну, раз так не терпится собачатинки похавать, давай. - Мародёр залился звонким смехом.

Выпустив из рук сигарету, он хлопнул напарника по плечу.

-Иди, москаль, я прикрою.

Штопор кивнул, и перегнулся через бруствер. Впрочем, этот кивок был не жестом благодарности, а чем-то средним между констатацией фактов, и отмашкой самому себе. Сталкер перекатился через небольшой парапет из мешков, подтянулся, и оказался на открытом пространстве. Внизу дважды хлопнул автомат, изрыгая огненный всполох, и всё стихло.

В два прыжка Штопор достиг подножья холма. Он знал эту местность как свои пять пальцев, а тот факт, что после выбросов на этом пятачке не появлялось новых аномалий, делало его замечательным плацдармом. Таким же свойством обладала и территория базы Долга.

Внезапно впереди показались контуры собачьих тел, и прямо перед лицом Штопора лязгнула зубами одна из безглазых тварей. Сталкер отреагировал молниеносно. "Сига" в его руках дёрнулась вправо, и пёс, не успевший понять, что его манёвр раскрыт, повалился на траву, жалобно поскуливая. Тратить пули на слепых псов Штопор не собирался. Он лишь шагнул вперёд, и наступил сапогом на горло пса. Животное взвизгнуло, и затихло. Но, видимо, прав был доктор, когда говорил о коллективном разуме слепых псов - вся стая мгновенно обернулась, и в свете пристёгнутого к стволу "сиги" фонаря блеснули глаза чернобыльского пса.

Три длинных очереди вспороли темноту. Штопор в последний момент уклонился от взбешенного вожака, и упал в зловонную лужу. Это его и спасло, потому что на противоположном берегу лужицы оказалась жарка, принявшая в себя тело неосторожного пса. Чернобылец осознал свою участь ещё в полёте. Он рубанул воздух мощными лапами, но аномалия разверзлась, опаляя скудную шерсть.

Штопор не раз видел, как люди, падающие в жарку, погибают, не успев осознать происходящее. Но люди эти были одеты специальные костюмы. Что происходит с живым существом, не имеющим никакой защиты, сталкер не знал. И лучше бы не знал.

Пёс приземлился на все четыре лапы прямо в центре аномалии, и тут же исчез в багровом пламени. Мгновение, и огонь потух, оставляя на выжженной земле груду дымящегося мяса. Лишившись вожака, собаки сбавили темп атак, и после нескольких выстрелов со стороны трактора, вовсе начали ходить кругами. Нащупав на дне лужи винтовку, Штопор вскочил на ноги, и, не целясь, разрядил в стаю всю обойму. Как только боёк винтовки щёлкнул, мародёр извлёк из-за пояса пистолет Макарова, и выстрелил вслед убегающим псам. Один из пяти слепцов дёрнулся, и, припадая на левую заднюю лапу, скрылся в темноте.

Штопор оглядел итоги схватки, и присвистнул. Таких крупных стай слепых псов он не видел с июля прошлого года, когда нарвался на них в Рыжем лесу. Он прекрасно помнил, как билось сердце, когда бешеная стая гнала его и трёх однополчан из квада в сторону выжигателя. Но тогда их было четверо, и на послание Кришны о помощи откликнулось с десяток одиночек. Именно поэтому сейчас он не мог пройти мимо, отдавая тем самым долг всем сталкерам зоны.

-Живы, бродяги?! - Выкрикнул сталкер.

Несколько секунд никто не откликался, после чего в темноте щёлкнул переключатель фонаря, и желтый луч осветил двоих незнакомцев. Один из них сидел, привалившись к перевёрнутому трактору. Второй стоял рядом, держа над головой фонарь.

-Живы?

Человек с фонарём кивнул.

-Ну, слава богу. Я уж думал, что всё.

-Мы тоже так думали. - Человек с фонарём поднял автомат, и указал на опустевший рожок. - Только-только.

Штопор тем временем подошел ближе, и внимательно посмотрел на сидящего сталкера. Он был ранен. Не тяжело, но, всё же, кровотечение могло принести ему не мало хлопот.

-У него сердце крепкое? - Спросил Штопор.

-Чего? - Не понял человек с фонарём.

-Сердце, спрашиваю, у него крепкое? У меня тут рядом пёс в аномалию залетел, и артефакт выпал - кровь камня. Твоего друга можно подлечить, но на сердце сильно влияет. Так сердце крепкое?

-Он не жаловался. - Растерянно проговорил Фляга.

-Тогда рискнём.

Штопор на мгновение скрылся в темноте, после чего вынырнул из мрака, словно бестелесный призрак, держа в руке оранжевый предмет, напоминающий куриный окорочёк. Вот только этот "окорочёк" испускал мягкий свет.

-Приложи его к сердцу. - Сталкер всучил Иглу артефакт, а сам принялся оглядываться по сторонам.

-Боишься чего-то? - Заволновался фляга.

-Боюсь, что кто-нибудь выстрелит на свет, и продырявит твоего друга. - Авторитетно заявил Штопор, и поглядел в сторону дальнего холма, откуда раздавался протяжный вой какого-то мутанта.

В темноте он, конечно, не видел, и кроме очертаний чёрного массива холла и серого ночного неба, ничего разглядеть не мог. Честно говоря, он боялся именно того, что нервы у Тараса сдадут, и тот сдуру выстрелит в святящийся артефакт. Но боялся он зря. Тарас уже шел к ним, запинаясь о кочки, и посылая на три символа кириллицы всю местную живность. Он нисколько не скрывался, и двигался открыто.

-Как мы их! А? Шоб они все так…

-Неплохо. Но я твоего оптимизма не разделяю. - Прошептал Штопор, когда мародёр поравнялся с ним.

-Не понял?

-А чего тут непонятного? Обычная стычка, каких в день может с десяток быть.

-Это у тебя может, москаль. А я за свою жизнь ни разу так не пугался.

Штопор усмехнулся.

-Прикрой нас, пока сталкер не оклемался.

Тарас кивнул, и присел на одно колено, укрывшись за стволом клёна. Он оказался более исполнительным, чем предполагал Штопор, и сталкер даже начал подумывать о том, что Тарас не такой уж и плохой напарник, и если его подучить, вполне сможет прикрыть спину. Но именно в этот момент вдалеке что-то мелькнуло, словно по высокой траве прошелся поток воздуха. Штопор не успел понять, что это было, а вот Тарас понял, и выстрелил. В траве мелькнула серая тень, напоминающая человеческую, и всё стихло.

-Кровосос. - Довольно заметил Тарас, глядя на удивлённого Штопора. - Но я его не шибко зацепил.

Постепенно удивление сменилось яростью. Сталкер подбежал к напарнику, и прижал к горлу испуганного мародёра пистолет.

-А шо я?… - Попытался оправдаться Тарас, но Штопор лишь сплюнул.

-Ты кровососа хоть раз видел?

Мародёр часто закивал.

-А вот ни хрена ты не видел! - Штопор схватил напарника за плечо, и развернул лицом к полю.

В траве к этому времени замелькали новые фигуры.

-А потому не видел, что кровососы поодиночке никогда не ходят. Только семьями. Понял?!

-Да понял я. - Тарас кивнул. - Но я ж ведь стрелял.

-Балбес! - Штопор убрал пистолет в кобуру, и перезарядил "сигу". - Готовься. Сейчас попрут. Все готовьтесь!

Он был прав. Со стороны поля послышался утробный рык и несколько кровососов показались в свете фонаря Фляги. Штопор выстрелил тут же, посылая в морду каждого мутанта по три пули.

Кровососы один за другим начали уходить в тень, словно сбитые мишени в тире, а через какое-то время вновь показывались из ночной мглы, и с удвоенной яростью бросались в бой.

Наконец магазин опустел, и Штопор принялся бить мутантов прикладом. Тарас тем временем вскинул СВУ и несколько раз выстрелил.

-Я выведу их на себя. Стреляйте им в спину! - Штопор бросил "сигу" и полный магазин Фляге, а сам с ПМ двинулся к аномалии, в которую так неосторожно влетел Чернобыльский пёс.

За спиной он слышал хриплое дыхание мутантов, но останавливаться времен не было. Ну же, давайте…

Наконец сзади застучала "сига", прошивая увязавшихся за Штопором мутантов.

Кровососы ринулись врассыпную, и спустя мгновение исчезли. Они бежали с поля боя - единственная в мире армия, которой не ведом страх. Они не испугались людей с оружием. Нет. Они всего лишь ушли, чтобы вернуться в ещё большем количестве.

Штопор выставил перед собой пистолет и осмотрелся. Всё было тихо. Ветер колыхал поднимающуюся до пояса траву, но мутантов рядом не было.

Сталкер глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание, и направился к остальным. Ещё на подходе он заметил два изрешечённых тела, принадлежавших кровососам. Негусто. Он ожидал, что настреляет больше. Да ведь и собаки сегодня ушли почти в полном составе.

-Все живы?! - Штопор внимательно оглядел сталкеров.

Он не ждал ответа на свой вопрос. Скорее это было сделано, чтобы слышать собственный голос.

-Оружие верни.

Фляга протянул Штопору "сигу". Сталкер принял оружие, придирчиво осмотрел приклад, словно пытаясь укорить Флягу в небрежном обращении с винтовкой, и повесил "сигу" на плечё.

Теперь его внимание переключилось на Игла. Артефакт сделал своё дело, и раны сталкера на удивление быстро затянулись. Штопор взял артефакт, и принялся вертеть его в руках. С минуту он глядел на переливы золотистого артефакта, после чего зашвырнул "окорочек" обратно в аномалию.

-Время разбрасывать камни. - Прошептал он.

На лице Тараса застыла гримаса ужаса.

-Ты шо сделал? Знаешь, сколько он стоил?!

Сталкер лишь усмехнулся, глядя на напарника.

-После использования, "кровь камня" теряет все свои свойства и становится всего лишь каменной глыбой, за которую ты не выручишь ни рубля.

Мародёр слушал напарника с открытым ртом, словно тот рассказывал ему, что такое истина, и откуда пошла вселенная.

Ну, ты, москаль, философ. - Повторил он свою недавнюю реплику. - А я уже хотел за ним сигануть.

Сталкер улыбнулся, и повернулся к спасённым незнакомцам.

-Так что будем делать? - Проговорил он.

-Мы пойдём к старому комплексу. - Отозвался Игл.- Там у нас есть схрон с боеприпасами.

-В таком случае мы вас проводим. Ночью опасно ходить по зоне без оружия.

Свободовец согласно кивнул. Ему не очень-то нравилось ходить по "Тёмной территории" под конвоем мародёров, но отсутствие всякого прикрытия ему нравилась ещё меньше.

-Чтож, пошли. - Игл поднялся на ноги, и, положив на плечо бесполезный "Чайзер", шагнул в сторону старого комплекса. Он остановился на гребне холма, дожидаясь остальных.

-И что повлекло тебя к нам на помощь? Я не слышал, чтобы мародёры ходоков выручали.

-Я в Долге воспитывался. По заповедям генерала Воронина.

-Мы будем ходить строем, и коммунизм построим. - Игл усмехнулся. - Знаю я их идеологию.

-Вот это и повлекло.

-Душевная эта, как его, доброта. - Поддакнул Тарас. - А я так, за компанию.

-Здорово, служивый. - На сержанта Крылова глядел человек в красно-чёрном спецкостюме без опознавательных знаков.

-Добрый день. - Заспанный офицер кивнул.

-День? - Незнакомец удивлённо поднял брови. - Часов пять утра, не больше.

-А, ну да. - Лениво отозвался военный. - Вчера днём у нас прорыв был, вот мы и не выспались.

Человек в спецкостюме понимающе кивнул.

-Прорыв - это плохо. А что на первой линии?

-Кошмар. - Вояка вмиг приободрился. - Два блокпоста вообще исчезли.

-Это как?

-Вообще. - Пояснил Крылов. - Никого не осталось.

Сталкер опять кивнул.

То, что этот человек, которого вот уже почти час дожидался капитан Чередов, был сталкером, Крылов понял по его внешнему виду. Так выглядели все сталкеры: футуристическое оружие за спиной, стальной взгляд, короткие, чёткие фразы, в которых нет ни одного лишнего слова. Даже фраза "Часов пять утра, не больше" была лишь паролем для прохода на территорию блокпоста.

Оружие особо заинтересовало вояку, так как он давно присматривал себе новый автомат. Но это не был автомат. Огромный, шестиствольный пулемёт весил, наверное, килограммов сорок, если не больше. Один из солдат как-то рассказывал Крылову, что при стрельбе из такого пулемёта удержать махину в руках невозможно, а отдача такая, что стрелку больше урона, чем тому, в кого он стреляет.

-Черед у себя? - Сталкер пристально посмотрел на офицера, от чего Крылов сразу же отвёл глаза.

-Там. - Он указал на основное здание.

Сталкер снова кивнул. Этот кивок заменял ему половину лексикона, и вояка отметил про себя, что за вторую половину чаще всего наверняка ответственен пулемёт. Только когда незнакомец скрылся за дверью, Крылов выдохнул. На протяжении всего разговора его горло словно сжимали в тиски, не давая вздохнуть.

И всё таки мерзкие, страшные люди эти сталкеры - психи, по сравнению с которыми мутанты это славные создания. Хотя, какие на второй линии могут быть мутанты? Кабаны? Ну, разве это самое страшное.

Он несколько секунд неподвижно сидел, глядя на внешний мир, простирающийся за периметром. А потом снова вышел неприятный сталкер. Капитан Чередов и один из срочников провели его к внутренним воротам.

-…Ты главное сделай, Мыс, а уж мы в долгу не останемся. - Донеслось до Крылова.

-У нас, у сталкеров, есть шутка: а я уж в Долге не останусь. - Незнакомец захохотал, хрипло и с подсвистом вдыхая воздух.

-Ну, бывай. - Чередов протянул незнакомцу руку, но тот проигнорировал жест.

Глаза сталкера сконцентрировались на лице командира заставы, и Крылов сообразил, почему этот взгляд так его пугал.

Сталкер не смотрел противнику в глаза, и это правильно. Он смотрел выше, на лоб человека, мысленно расчерчивая между глаз сетку мишени. Этакий провинциальный киллер.

Сталкер тем временем остановился у приоткрытой створки ворот, словно что-то забыл, и, не оборачиваясь, бросил через плечё короткую фразу:

-"Винторез" мне принесите.

Чередов хлопнул рядового по плечу, и солдат побежал на склад за требуемым оружием.

-Сложновато будет. - Проговорил Мыс, когда солдат отошел на достаточное расстояние, чтобы не услышать разговора. - Он же не лох, этот ваш Штопор.

-Был бы лохом, мы б его и сами изловили. - Парировал офицер.

-Не изловили бы. Сталкер покачал головой. - Потому, что его зона держит, а вас она терпеть не может. Вы же для неё как геморрой…

-Женя, а ты не забываешься?! - Резко оборвал его слова командир заставы.

-Я? - Мыс ткнул себе в грудь здоровенной ручищей. - Вы видно что-то путаете, капитан. Это не мне надо изловить неугодного властям мародёра. Это не я нанимаю сталкера для убийства. Так что если кто-то здесь и забывается, так это вы, шеф.

Последнее слово прозвучало так, будто сталкер вложил в его всю свою ненависть. Даже Крылов, не причастный к ссоре, похолодел, и потянулся к пистолету. Что было с капитаном и вовсе не поддаётся описанию. Он побагровел как рак, рубанул ладонями воздух, и принялся посылать сталкера туда, куда обычно посылают сталкеров правильные военные.

К моменту, когда капитан закончил материться, вернулся запыхавшийся солдат, держа в руке кожаный чехол с "винторезом" и несколько коробок с патронами. Не обращая внимания на капитана, Мыс принял от солдата "винторез" и патроны, кивнул, и вышел за ворота.

-Чтоб тебе в задницу аномалия влетела!… - Закончил свою гневную тираду Чередов, и зашагал к зданию.

Идущий в противоположном от него направлении Мыс чуть заметно улыбался.

-Чтоб тебя! - Кришна отпрянул, глядя на уставившееся на него существо.

Маленький кенг склонил крохотную головёнку на бок, и оценивал человека. Выглядел этот зверёк настолько смешно, что Кришна чуть было не расхохотался, когда кенг поднялся на задние лапы, выпрашивая что-нибудь съестное.

-Прикормили тебя Долгари? - Проговорил сталкер, глядя на крошечного мутанта. - Вот пусть Прапор со своими ребятами тебя и кормит.

Он обошел ящик, на котором сидел кенг, и вышел к бетонному заграждению.

Справа от него высились руины какого-то здания, а слева, над полосой тумана проступали неясные силуэты толи деревьев, толи, и того хуже, мутантов.

Кришна прищурился, всматриваясь в неясные тени. Показалось? Нет, вряд ли. Сталкер потянулся за спину, где был пристёгнут обрез двустволки, но к затылку прижался холодный ствол какого-то оружия.

-Руку опусти. - Прохрипел чей-то голос за спиной ходока, и Кришна отпустил рукоять обреза.

Оружие тут же покинуло чехол, и Кришна услышал, как щёлкнул взводимый курок.

-Я ищу одного человека. - Продолжил незнакомец секунду спустя. - Его называют Штопором. Знаешь, где его искать?

-Нет. - Боязливо ответил Кришна, и тут же почувствовал, как в левый бок упёрся его обрез.

-Неужели? - Незнакомец за спиной усмехнулся. - А я-то считал, что вы с ним были в одном кваде.

-Нет. - Односложно ответил сталкер, и стволы обреза больно ткнули под рёбра. - Я, правда, не зна!…

-Не шуми. - Спокойно прервал его незнакомец. - Мутанты шума не любят. Так ты знаешь, где искать Штопора?

-Я не знаю такого. Ну, сколько можно тебя убеждать? С чего ты вообще взял, что мы с ним были в одном клане, и тем более в одном кваде.

-Может потому, что я тоже был в том кваде.

Кришна обернулся, игнорируя оружие, и вздрогнул. На него смотрел Женька Размыслов, в прошлом один из лучших бойцов Долга. Вот только выглядел он слишком уж грозно.

-Говори! - Перед лицом Кришны появилось дуло винтореза.

-Нет, Мыс. - Сталкер качнул головой. - Я не сдам его, даже если тебе придётся меня пытать.

-Пытать? - Губы Мыса тронула улыбка. - Я не буду тебя пытать. Для этого зона создала аномалии и мутантов. Но даже если ты мне ничего не скажешь, я найду способ выяснить эту информацию у кого-нибудь другого. Например, у Аркаима.

При упоминании имени лидера их распавшегося квада, Кришну передёрнуло.

-Так кто расскажет мне про Штопора? Ты, или Аркаим?

Кришна тяжело вздохнул.

-Я так понимаю, говорить ты не хочешь? Чтож, так и быть…

Мыс поднёс к груди Кришны обрез, и улыбнулся.

-Вот и всё, дружище.

Но вопреки ожиданиям Кришны, лицо его бывшего напарника исказила не злоба, не садистская усмешка, а ужас.

Рука с обрезом резко ушла влево, и два выстрела прозвучали уже в стороне. Выронив Винторез, Мыс катился по траве. Он пытался подняться, разбрасывая угли костра, но всё было тщетно - маленький зверёк, напоминающий помесь тушканчика и кенгуру, крепко сжимал зубами кисть его левой руки.

-Убери его, ублюдок! - Кричал Мыс.

Подобно голиафу, который осознал безысходность своей судьбы, он замер, но в следующее мгновение подтянул ноги к груди, и сумел-таки оторвать зверька от окровавленной конечности. Зрелище было жуткое. На руке не хватало двух пальцев, а то, что осталось, было изодрано в лохмотья.

-Говнюк мелкий! - Мыс приподнялся, глядя на Кришну.

Сталкер даром времени не терял. Теперь он держал в руке пистолет.

-Приручил долбаного суслика? - Мыс прижал левую руку к груди.

-Нет. - Кришна отрицательно покачал головой. - Это зона тебя предупредила. Так всегда бывает, если сталкер против своих идёт. Помнишь, что было с Рокетом, который в наёмники подался? Тогда его чуть крысы не прикончили. А когда он не одумался, зона его уничтожила.

-Шаманский бред! - Рявкнул Мыс. - Рокет погиб из-за собственной жадности.

-Возможно. - Кришна подтянул к себе винторез. - Так зачем тебе нужен Штопор?

-Ты знаешь. - Коротко отозвался рассвирепевший наёмник.

-Кто нанял?

-Ты знаешь. - Повторил Мыс.

-Значит, те самые, кто Сёмыча прикормили?

-Не прикормил, а дал возможность работать.

-Вот только не надо про мне рассказывать про биржу труда для сталкеров. Они ведь тебя не через интернет нашли. Как вышли, кто?

-Чередов. - Выпалил Мыс.

-Вот ведь продажный ублюдок! - Кришна рубанул воздух дулом обреза. - И что мне с тобой делать?

Мыс яростно сверкнул глазами.

-Ты знаешь, что так и должно произойти.

-Нет. - Кришна покачал головой. - Я не верю в эти байки. - Аркаим тоже не поверил. Это вы со Штопором всерьёз послушали его! Это всего лишь камень!

-Да? - Мыс внезапно перекатился в сторону и ударил Кришну под колено.

Долговец рухнул в пыль, а окровавленный наёмник навис над ним, сдавливая горло сталкера.

-Камень сказал - убей….

Что такое схрон в зоне? Порой для сталкеров это последний шанс выжить.

Если ты не пожалеешь, и спрячешь в электрощите на старом блокпосте, или под ржавым трактором пару рожков с патронами, то, возможно, потом используешь их, когда это будет требоваться.

Случалось, что мародёры обходили сталкера, когда он шел с хабаром к периметру, и предлагали отдать всё, в обмен на жизнь. Что бы вы сделали? Не говорите мне, что начали бы отстреливаться. Автомат и пара артефактов не стоят того. Вы бы отдали всё подлым бандитам, чтобы самому спастись.

Предположим, так и произошло. Мародёры удалились, забрав ваш автомат и рюкзак. Вы остались посреди, ну скажем, Свалки без оружия. И тут вы начинаете перебирать варианты. Где взять оружие? Снять с покойника, попавшего в аномалию? Но без детектора это просто безумие. Что тогда? Правильно, схрон.

Вы вспоминаете, что как раз вчера вы заныкали в старом ангаре у блокпоста Долга "МП-5" с тремя обоймами. И это спасение.

Так было, когда двое матёрых бандитов окружили группу Бусинки. Старина Бусов по кличке бусинка не любил шутить. Он не стал ждать, пока мародёры представятся, и выстрелил первым. Как любил говаривать его напарник - Лёнька Херувим, первого идиота он вынес сразу, а второго, когда тот пытался бежать. Но как только сталкеры принялись обсуждать мастерскую стрельбу Бусова, из зарослей показалось человек десять. А через полчаса Бусинка и Херувим уже вынимали из тайника калаши, объясняя молодняку, как важно вовремя сдать хабар, и спасти свою шкуру.

Случалось и совсем жуткое. Например, однажды в Рыжем лесу сталкеры нашли тайник одного из бродяг, сгинувших за выжигателем. Не будем называть его имя. Скажу только, что если я назову вам его, вы не поверите мне, ведь этот сталкер в своё время был одним из лучших, наряду со Стрелком, Призраком и Семецким. Но в том и дело, что был.

Сгинул он четыре года назад, а тут нашли его тайник два сталкера из группировки Освобождение.

Ах да, освобождение. Скажу вам сразу об этих сталкерах: эта группировка напоминает коктейль из безбашенных бойцов Свободы, фанатиков Монолита и Ренегатов с болот.

В принципе, нормальные ребята, но вот если послушать их пару минут, любому нормальному сталкеру делается не по себе. Официально ведь в зоне вообще нет людей. Вот так и у сталкеров принято, что нет и не было такой группировки. Нет у неё ни базы, ни начальства. Не конфликтуют они ни с кем. Правда, был как то конфликт с бойцами Аркаима, но это в прошлом году.

Так вот, обитают эти ребята и сейчас в Рыжем лесу, почти у самого выжигателя. И вот однажды на привале они обнаружили небольшую яму, накрытую сталью и брёвнами - укрытие от выброса. Забравшись туда, они нашли внутри хороший схрон с большим количеством патронов и гранат. Но не это привело их в ужас, а ПДА, на котором нашлось сообщение от погибшего сталкера, имя которого мы условились не называть.

Он обращался к какому-то Модеру. Примерно на этом месте ребята, рассказывающие мне эту историю, замолкли.

-Ну и что? - Спросил я, и трое Освобожденцев сжались около костра.

-Модер тоже шел через выжыгатель. - Наконец прошептал один из них. - Получалось, что мертвец передавал сообщение на ПДА другого мертвеца. А сообщение это было послано за день до того, как мы нашли ПДА.

-И что же там было? - Спросил я.

-Он просил зайти этого Модера к доктору. Там было написано, что у Болотного доктора есть кое-что для него…

Как вам такая история? Два легендарных сталкера переписываются, и один просит зайти другого к мифическому Болотному доктору, при одном упоминании о котором вся смелость как-то сразу отказывается функционировать, и начинаешь чаще оглядываться по сторонам. В общем, вы поняли, что схрон для сталкера как ядерный потенциал для сверхдержавы - без него никак…

Фляга извлёк из своего схрона два новеньких пистолета "форт", и передал их Иглу. Самому Фляге достался короткоствольный "АКС" с глушителем и пистолет Макарова.

-Хороший ящик. - Заметил Тарас, и постучал стволом винтовки по металлическому ящику, умело скрытому под слоем дёрна. - Как додумался?

Сталкер не ответил.

-А я один раз вот такой же тайник нашел около свалки, ну, там где дерево такое прикольное. Так вот там ничего нормального не было. Только крест такой, какой сектанты носят, с богом распятым.

-Это означает, что хозяин схрона погиб в зоне, и его друзья, в память о павшем товарище сохранили схрон нетронутым. Ты крест не трогал?

-А нафига он мне? - Удивился мародёр.

-Просто если бы ты его забрал, сталкеры посчитали бы это кощунством, и тогда хана.

-Ну, я же не дурак. - Тарас провёл ладонью по выбившимся из-под капюшона волосам.

Он присел около тайника, и принялся разглядывать его содержимое.

Справа от двух калашей, обёрнутых промасленными тряпками и целлофаном, он увидел коробку с бронебойными патронами для какого-то неизвестного оружия, ящик водки и полтора десятка спецпайков с саморазогревающимися порциями. Там же лежал дробовик Игла и старый калаш Фляги.

-Солидно. - Наконец подвёл итог мародёр. - Хорошо устроились. - У Штопора тоже такой тайничок есть. Он там кучу всякого барахла держит. Даже костюм старый Долговский. И нафига ему это старьё …

Штопор хлопнул напарника по плечу, останавливая на полуслове.

-Понял. Понял. - Тарас поднял обе руки в примирительном жесте. - Уже молчу.

Бар "Рюмка чая" пустовал. Кроме барыги, прикорнувшего в углу, бармена и Болотного доктора с двумя Долговцами, в нём не было никого.

Если вы считаете, что для сталкерского бара такое количество посетителей приемлемо, то вы ни разу не были в "Рюмке чая". Обычно у Сейфа, а именно так звали бармена, присутствовало не менее дюжины сталкеров. И это ещё в погожий день. Перед выбросом людей в тесную комнатёнку набивалось как сельди в банку, так что Сейф не раз говорил о расширении заведения. Но не получалось. Однажды, когда старик решил пристроить к бару дополнительную комнату, ему намекнули, что конкурировать с другими барами - себе дороже. Сейф и не пытался спорить. Он лишь отменил стройку, и продолжил вести свой маленький бизнес. Маленький? Быть может с первого взгляда держатель заведения и напоминал бедного Буратино, да только в наличии у Сейфа было никак не меньше миллиона рублей. Именно поэтому его так и прозвали.

Помнится, когда наёмники пришли за его головой, старик без проблем выложил ребятам полмиллиона откупных. Таких денег и Сидорович бы за всю жизнь не насобирал. Ну да ладно, не о том речь.

Так вот, в баре было тихо. Играла какая-то музыка в старом приёмнике, примотанном к поперечной балке перекрытия, перешептывались сталкеры, не нарушая тишины. Здесь ночь властвовала безраздельно.

Именно в этот момент дверь отворилась, и на пороге возник человек в Долговском бронекостюме, со спецавтоматом "вал" за плечами. Он оглядел собравшихся, кивнул Доктору, и прошел через весь зал к столику барыги.

-Кузьмич, подъём.

Толстяк нехотя оторвал голову от стола и поглядел на пришельца.

-А, Аркаим. Какими судьбами?

-Ходил к Радару. - Отрапортовал сталкер. - Работал. Пока ты тут шары заливал, я всё нашел.

-Правда? - Барыга вмиг протрезвел. - Показывай.

Долговец снял с плеч рюкзак, отстегнул клапан, и, покопавшись, извлёк небольшой артефакт.

-Душа. - Добавил он, когда глаза барыги заискрились авантюризмом.

-Прав был Саблезуб? - Торгаш схватил сталкера за руку. - Ты его там нашел?

-Соврал твой человек. - Отозвался сталкер. - Я этот артефакт у самого выжигателя нашел. Там, где в прошлый раз Сидорович двоих потерял.

-Да ну? - Барыга заинтересовался. - А я-то думал, что его ребята у Припяти сгинули.

-Там они. Оба. Влетели в трамплин, и как раз о бетонную стену. Я бы тоже улетел, если бы трупы не нашел.

-А собаки их разве не растащили? - С подозрением спросил торговец.

Сталкер глубоко вздохнул, и забарабанил костяшками пальцев по столешнице.

-Слушай, Кузьмич, ты хабар брать будешь, или болтать решил?

-Ай м сорри. - Барыга протянул сталкеру пачку пятисотрублёвых купюр, перетянутую бечёвкой. - Заходи, если что. А может хочешь выпить за удачное дело?

-Не могу. - Долговец отрицательно мотнул головой. - Субординация.

-А, ну да. Долг платежом должен. - Торговец засмеялся.

Аркаим не в первый раз имел дело с этим человеком, и каждый раз удивлялся, как это старик Кузьмич, в стельку пьяный, может вести дела и подсчитывать прибыль.

-Сталкер. - Бармен указал на Долговца - Тебя тут спрашивали минут сорок назад.

Аркаим подошел к стойке, и, опершись на столешницу, тихо проговорил:

-Кто?

-Не знаю я его. Раньше здесь не видел. Но человек неприятный. Такой высокий, широкоплечий. Нашивок клана я не заметил.

-А чего ему надо было?

-Расспрашивал про тебя. Где ты бываешь, чем дышишь, с кем общаешься, в Долге ли ты до сих пор, или к Хмурому в Чистое небо подался.

-Ничего не просил передать?

-На словах нет. - Бармен перекинул полотенце через плечо, вытер руки, и достал из-под прилавка сложенный вчетверо листок. - Но просил передать вот это. Сказал, ты поймёшь.

Аркаим аккуратно развернул листок. На нём значилось лишь одно слово "Штопор".

-А этот парень не в чёрной куртке был?

-Да нет. - Бармен махнул рукой, и, глядя на обеспокоенного сталкера, добавил:

-Что-то случилось.

-Да нет. - Аркаим покачал головой. - Слушай, Сейф, ты же всех в лицо узнать можешь. Погляди-ка.

Он достал из нагрудного кармана ПДА, и протянул бармену.

На экране миникомпьютера виднелась цифровая фотография - четверо Долговцев на фоне памятника Ленина.

Фото было сделано в Припяти, и ему, наверное, было уже много лет, так как Сейф ещё сам, будучи сталкером, видел этот памятник разбитым на части. А на фотографии постамент с вождём народов был как новенький.

-Он на этой фотографии есть?

-Погоди минутку.

Сейф опустил сдвинутые на лоб очки, и пригляделся. Аркаим дважды хлопнул указательным пальцем по человеку, стоящему правее других.

-Это он?

-Нет. Точно не он. Тот был выше… а вот этот похож.

Аркаим принял из рук бармена ПДА, и уставился на лицо человека, которого узнал Сейф. Этого сталкера звали Мыс.

-Понял, кто приходил? - Бармен перегнулся через стойку. - А ты чего, Аркаим? На тебе лица нет.

-Нормально. - Сталкер махнул рукой. - Просто не виделись с ним долго.

-Поди думал, что умер друг твой? - Предположил Сейф.

Аркаим убрал ПДА в карман, и чуть слышно проговорил:

-Лучше бы он и впрямь умер.

Ночь темнее всего перед рассветом. Тот, кто сказал это, был чертовски прав. За пару часов до заветного рассвета ночь обхватила зону, и вместо, и без того чёрной мглы, сталкеров окружил почти осязаемый мрак.

Такой мрак заполняет старинные склепы, распростёртые под каменными сводами на глубине нескольких метров. Такой мрак окутывает тебя, если ты бежишь по сырым катакомбам под Милитари, и лишь твой фонарь - единственный источник света на километры вокруг.

Сейчас было, примерно, то же самое. Но Штопору почему-то вспомнился не склеп, а именно катакомбы. Он, ещё будучи зелёным юнцом, бывал в тех ужасных подземельях. Это было весной, когда талые воды от периметра ручьями лились в катакомбы и покрытые ржавчиной стены скрывались за слоем конденсата. Он шел в одиночку, пытаясь найти проход к загадочному Монолиту - исполнителю желаний.

После двух часов безуспешного блуждания впотьмах, сталкер понял, что ничем хорошим его затея не кончится. А ещё через час затея и вовсе была признана им провальной. Там, где должен был быть проход, заботливо прочерченный на карте барыгой, простиралась огромная… лужа. Или подземное озеро. Уходящий вниз коридор просто обрывался водной гладью, и как не светил одинокий ходок в темноту, как не бросал болты, края лужи видно не было. Он даже решился проверить, как глубоко находится дно, и шагнул в воду, но тут же поскользнулся, и камнем пошел ко дну. Автомат и тяжеленный рюкзак потянули его вниз, словно к ногам привязали пудовую гирю. Хотя, наверное, снаряга весила куда как больше.

Проскользив по отвесному полу коридора почти до самого дна, сталкер опомнился, и принялся расстёгивать лямки рюкзака и тщетно пытаться снять разгрузочный жилет. Перед отправкой Штопор специально попрыгал, подтянул дребезжащую кобуру, и закрепил рюкзак, чтобы тот ни в коем случае не покинул спины.

Ему рассказывали, что были случаи, когда аномалии срывали со сталкеров рюкзаки. Но Штопору это не грозило. Рюкзак он примотал на совесть, да и болтов с собой набрал столько, что хватило бы на десять сталкеров попроще. А вот автомат было жаль.

Когда рюкзак всё таки пошел ко дну, и жилет разгрузки покорился, дошло дело до верного калаша. Автомат и впрямь был хорошим. Барыга долго ломался, прежде чем продать этот ствол Штопору. Именно на автомат ушла половина всех денег, которые сталкер привёз с собой в зону. Но делать нечего. Автомат отправился на дно неведомого водоёма, и Штопор поплыл к поверхности.

Напрасно он радовался. В мутной воде рюкзак сделал последний вираж и лямка намертво затянулась вокруг щиколотки. Сталкер охнул, выпуская драгоценные пузырьки воздуха, и снова пошел ко дну. Мог погибнуть по собственной глупости, но выжил. Спас нож, который всё тот же барыга обменял на новенький фотоаппарат, объяснив, что фотографировать новичку в Зоне будет некогда. И верно. Лезвие прочертило мутную воду, вспарывая лямку, и рюкзак навсегда погрузился в пучину.

Нож тоже пришлось бросить, но не из-за его веса. Просто кислород внезапно закончился, и Штопор инстинктивно потянулся к горлу, забыв об оружии. Ну, чтож. Нож ведь не стоит человеческой жизни.

Только вынырнув, сталкер осознал весь ужас ситуации.

Он остался не бог весть где, без автомата, ножа и продовольствия, унесённого в бездну вместе с рюкзаком. При Штопоре осталась лишь "берета" и ПДА, который, благодаря влагонепроницаемому чехлу, сохранился невредимым. Фонаря, как стало ясно, тоже не было. Вот ведь глупо попал. И что теперь?

Сталкер сел на бетонный пол, обтер лицо руками, и поглядел на ПДА. Никакого сигнала. "Берета" с вероятностью сто процентов откажется работать после таких водных процедур, и любой мутант станет для одиночки смертельным.

Выставив перед собой скудно святящий миникомпьютер, Штопор побрёл в обратном направлении. Зубы стучали от холода. Промокшая одежда потяжелела как минимум втрое, и теперь каждый шаг давался с трудом. Все силы были потрачены на освобождение от рюкзака. Это конец…

Штопор перешагнул через обломок какой-то трубы, свернул за угол, но потом, всё же, вернулся и взял трубу с собой в качестве оружия. Одно грело душу - в зоне никогда не садятся батарейки, а, следовательно, ПДА будет светить вечно.

Вечность длилась три минуты, пока в полутёмном коридоре сталкер не запнулся о камень. ПДА, не рассчитанный на удар о бетонный пол, разлетелся на части. Последний свет потух…

Штопор не раз вспоминал те пять часов, что он провёл в кромешной темноте, высекая искры при помощи ударов пистолета о трубу. Вот и сейчас темнота навалилась на него словно там, в том злосчастном первом самостоятельном походе по зоне. Словно он был на глубине трёх метров, и сзади его тянул рюкзак. А рюкзак ли тогда пытался утопить ходока, или нечто ужасное, обитающее в глубине?

-Пришли. - Игл указал на неровную тропинку, уходящую в сторону от дороги. - Дальше идти нельзя. Могут заметить.

Штопор кивнул. Он прекрасно понимал, что бандиты, вставшие лагерем у ворот старого комплекса, не пропустят никого. Ты можешь кричать им, что свой, махать белым флагом, но этим отморозкам не важно, кто ты. Их цель - нажива.

Это были даже не мародёры, коим порой не чужды человеческие чувства, а зверьё, сбившееся в стаю - совсем молодые, неопытные. Они пришли в зону не ради артефактов. Они - обиратели трупов, стервятники…

-Гасите фонари. - Тихо приказал Штопор, и желтые лучи мгновенно погасли.

-Заметили? - Забеспокоился Игл.

Он выхватил из-за пояса "форт", и теперь опасливо озирался, пытаясь сообразить, что насторожило его спасителя.

-Кровососы. - Прошептал Штопор. - Я их по запаху чую.

Игл кивнул. Теперь и он различил в ночном воздухе специфический запах, что могло значить лишь одно - семейство кровососов нагнало их.

-Прорываться через этих? - Тарас кивнул в сторону бандитов.

-Они хуже кровососов. - Отозвался Штопор.

-Да ладно тебе, москаль. Там вон и кореш мой - Стёпка Барабас.

Мародёр поднялся в полный рост, и, держа винтовку на сгибе локтя, прокричал в темноту:

-Стёпка, здорово.

Ему ответило несколько автоматов и пистолетов. Тело Тараса дёрнулось, и хантер осел на землю рядом с Флягой. Спецкостюм в районе груди и плеч был прошит не менее чем в десяти местах, и теперь из отверстий сочилась густая кровь.

-Пацан, бери его волыну, и дуй к машине. - Штопор указал Фляге на перевёрнутый ЗИЛ, располагающийся метрах в трехстах правее. - И осторожно - там "жарка" рядом.

Сталкер кивнул, и, схватив винтовку раненого мародёра, перекатился в сторону. Повторив маневр несколько раз, он залёг под прикрытием остова ЗИЛа.

Отсюда он отлично видел костёр и суетящихся вокруг хантеров. Их было много. Восемь или девять, и это только те, которых удалось разглядеть. Фляга непонимающе пожал плечами, и поглядел в сторону Штопора. Сталкер ответил жестом, который означал "лежи и не высовывайся". Так Фляга и поступил. Он лишь успел заметить, как Штопор, что-то сказав раненому, поднялся в полный рост и выстрелил.

Одиночная вспышка озарила склон, и один из мародёров рухнул в костёр с простреленной головой. Запахло палёным мясом. Там, где только что светило яркое пламя, теперь тщадили угли и слышались вопли…

-Уходим отсюда. - Штопор хлопнул Игла по плечу. - Теперь этими ребятами займутся кровососы.

Свободовец кивнул.

-А с этим что? Он не протянет.

Они оба поглядели на раненого Тараса. Изрешечённый хантер корчился на траве в метре от Штопора, повторяя:

-Он же мой кореш. Кореш….

Сталкер присел рядом с напарником. Паренька было жаль. Да, сглупил Тарас, выбираясь раньше времени из укрытия. Но ведь до этого он не раз чётко выполнял команды Штопора, едва ли не молясь на бывшего Долговца.

-Кореш… - Тарас обеими руками сжал ладонь Штопора. - Зачем он меня?…

-Иногда друзья оказываются не такими, какими мы их привыкли видеть. - Штопор глубоко вздохнул, и указал на протянувшийся вдоль виска шрам. - Это оставил мой лучший друг.

-Как его звали?…

-Мыс. Его звали мыс.

-Почему он тебя?…. - Голос Тараса сорвался, и мародёр захрипел.

Игл сел на траву рядом со Штопором, и оглядел раненого Тараса. Нет, этому парню не светило выбраться из переделки живым.

-Тут даже артефакты не помогут. - Проговорил Свободовец. - Что будем делать.

-То, что сделал бы любой на нашем месте.

Штопор обхватил умирающего напарника за шею, и резко дёрнул в сторону. Хрустнули ломающиеся позвонки, и Тарас замер.

-Это лучшее, что я могу сделать для него. - Прошептал Штопор. - Нельзя оставлять его кровососам живым.

Игл кивнул. Он сам не раз добивал раненых товарищей, и сейчас был полностью на стороне Штопора.

Внезапно ругань и крики со стороны костра смолкли и застрекотали полтора десятка стволов. Здесь были и Калашниковы, и карабины и винтовки "булл-пап", которыми комплектуется Британский спецназ. А сквозь этот стрёкот всё нарастал рёв кровососов, пришедших полакомиться поджаренным на костре хантером.

-Уходим. - Штопор сунул под тело Тараса гранату, закинул на плечё рюкзак покойного, и махнул зазевавшемуся Фляге. - Пошли быстрей.

Сталкер глубоко вдохнул, и ночной воздух зоны принёс с запада горький запах полыни.

Он стоял перед баром, всматриваясь в тёмный полог небес. Что сейчас творилось в голове Аркаима никто знать не мог, но это было подобно выбросу, сметающему всё и воскрешающее в памяти образы далёкого рейда.

Он вспомнил Припять - серые коробки панельных домов, изрезанные пулевыми отверстиями, и запах полыни стал более чётким. Так же пахла полынь много лет назад, когда они залегли на окраине мёртвого города. Их было четверо. Аркаим тогда вёл свой квад на помощь Долговскому отряду. Знал ли он тогда, что после этого рейда группа распадётся, и дороги судьбы разведут неразлучных друзей по разные стороны баррикад. Знал ли он тогда, что баррикады эти рухнут, и между былыми союзниками зона прочертит линию фронта. Конечно, он не знал. Тогда он просто лежал в траве, глядя сквозь прицел автомата на серые здания, укрытые предрассветным туманом.

Внезапно сознание принялось рисовать замысловатые картины. Он снова видел Припять, Ржавый забор в пяти метрах перед собой. Слышал голоса Мыса и Кришны, подшучивавших над нерасторопным Штопором.

-Выдвигаемся. - Аркаим не сразу осознал, что слышит свой собственный голос.

Он словно не стоял у бара, а лежал на сырой траве в пригороде Припяти. Мёртвый город звал их, манил, как это бывает с глупцами, идущими к монолиту…

-Сделано. - Мыс перекатился в сторону и замер, стараясь не дёргаться. - Две растяжки на уровни колен и одна сразу через три метра, чтобы они не успели понять, в чём дело.

-Здорово. - Аркаим кивнул. - Теперь твоя работа, Штопор.

Сталкер извлёк из чехла СВУ с укороченным стволом и сверхточным прицелом, поставил на распорку и принялся ждать.

Вскоре показался отряд Монолитовцев. Их было пятеро. Двое, одетые в лёгкие комбезы, шли впереди группы.

Внезапно оба остановились. Остальные сектанты тоже встали как вкопанные.

-Растяжку нашли. - Прокомментировал Мыс. - Готовность пять секунд.

Штопор кивнул. Он положил палец на курок и досчитал до пяти.

К этому времени первый сектант уже потянулся к растяжке, чтобы снять её, но не успел.

Хлопнула СВУ в руках Долговца, и тяжелая пуля перебила леску в сантиметре от гранаты. Хитроумное устройство сработало, как и предполагалось. Вместо натяжения, растяжка сработала на удар, и чека, звякнув, отделилась от гранаты. Три секунды, и отряд Монолитовцев исчез в огненном облаке. Захлопали автоматы "вал" в руках Аркаима и Кришны, довершая атаку.

-Мыс, держи с тыла. - Отдал Аркаим очередной приказ, и бросился вперёд. Другие Долговцы побежали следом…

Аркаим вновь вдохнул терпкий аромат полыни, и в голове словно бы что-то переключилось. Одна картина сменилась другой.

Вот он бежит по бетонному крошеву, выпуская на ходу длинные очереди. Слышится чей-то крик, но не в крике дело. Сталкер оборачивается и видит, как небо над зоной начинает темнеть. Выброс…

-Аркаим. - Голос барыги вывел сталкера из ступора. - Ты чего тут торчишь?

-Воздухом дышу. - Буркнул Долговец, и отвернулся от Кузьмича.

-А я к Сидоровичу. Расскажу ему про ребят, которых ты нашел.

-Да. - Аркаим кивнул. - Он должен знать.

-Ну, давай. - Барыга махнул, и зашагал прочь.

Дождавшись, пока шаги торговца стихнут, сталкер вновь запрокинул голову, и погрузился в воспоминания.

Что же было там? С чего началось всё это? Когда была пересечена роковая черта? На холме, когда сдетонировала первая растяжка, или может быть уже в городе, перед выбросом? Нет, не там. Значит, у камня. Аркаим вздохнул. Он бы всё отдал, чтобы никогда не видеть камень…

…Багряное зарево полоснуло по небу, оставляя три оранжевых полосы, словно бы кровосос махнул огромной лапой, прочерчивая три кровоточащих пореза.

-Выброс! - Аркаим уклонился от очередной очереди, и прыгнул в окно первого этажа, разнося раму в щепки.

Очередь ударила в спину. Пули застучали по трухлявому подоконнику в сантиметре от Долговца, и всё смолкло. Видимо теперь и Монолитовцы заметили выброс.

А ещё говорят, что сектанты чуют приближение выброса, и могут его предугадать. Чушь, как и большинство сталкерских баек. Сейчас сектанты, как и все в зоне, метались в поисках убежища.

В этот момент дверь распахнулась и остальные члены квада вбежали в здание. Все они понимали, что нужно немедленно спускаться в подвал, чтобы уцелеть во время катаклизма. Мгновение, и Долговцы уже спускались по бетонным ступеням. Если бы Аркаим знал, что произойдет минутой позже. Если бы мог предугадать. Он бы лучше остался со своими бойцами умирать под выбросом, чем спустился в тот подвал. Но он спустился, и тем самым разорвал узы дружбы Долговского квада. Они были как братья - четверо однополчан сверхбоеспособного подразделения Долга.

А когда он в последний раз видел тех, кого раньше называл друзьями? В прошлом году Аркаим столкнулся на Ростке с Кришной, но и только. Сталкеры даже не поздоровались. Лишь обменявшись взглядами, они отправились каждый в свою сторону. С двумя другими сталкерами Аркаим и вовсе не виделся много лет. Он слышал, что после ухода из Долга судьба не щадила ни одного, ни другого. Если верить Сидоровичу, Штопор после того, как покинул Долг, стал мародёром, что само по себе было для сталкера из Долга равносильно предательству. С Мысом дела обстояли и того хуже. ПО данным всё того же старика Сидоровича, сталкер подался в наёмники и был участником расправ над Долговцами в марте минувшего года, когда погибли многие из тех, кого Аркаим именовал друзьями.

Сталкер обернулся, собираясь вновь войти в бар, но в этот момент позади хрустнули ветви небольшого кустарника. Аркаим выхватил пистолет, и как заправский ганфайтер, развернулся лицом к опасности.

-А ты всё так же осторожен. - Пророкотал знакомый голос, и из темноты вышел Мыс.

Выглядел он скверно. Левая рука была перевязана бинтом, но и через слой марли Аркаим увидел глубокие порезы. В правой руке сталкер держал "магнум", наведя пистолет на бывшего командира.

-Ты хотел меня видеть? - Аркаим шагнул к двери.

-Тебя? - Мыс удивлённо поднял брови. - Я хотел видеть Штопора, но, видишь ли, я потерял его адрес.

Улыбка на лице здоровяка сменилась злобной ухмылкой.

-Видишь ли, я тоже. - В тон ему отозвался Долговец.

-И как мы поступим? - Мыс отошел в сторону, готовя путь к отступлению.

Это Аркаим отлично понимал, и поэтому отреагировал первым. Он дважды выстрелил в Мыса, и распахнул дверь бара.

Пуля наёмника настигла его в дверях, разрывая ткань на предплечье. Выстрелить во второй раз Мыс не успел. Аркаим перевернулся на спину, и выпустил в темноту всю обойму, после чего захлопнул дверь.

Тяжелый засов лёг в пазы, и Мыс оказался отрезан от жертвы. Аркаим перезарядил пистолет, выхватил из-за пояса второй, и подошел к окну.

Забранное толстой решеткой оконце, закрывающееся перед выбросами куском толстолистовой стали, оказалось единственным путём для проникновения в бар.

Опустив стальную пластину, Аркаим защёлкнул замок, и только после этого позволил себе отдышаться. Сталкеры к тому времени уже переполошились. Спутники Доктора были отправлены барменом в подсобку за оружием, а Доктор принялся осматривать рану Аркаима.

Док ничего не говорил. Он и так понял, что произошло, ведь именно ему квад Аркаима поведал о странной находке в одном из подвалов Припяти.

-Прижми бинт. - Наконец проговорил доктор.

-Док, он вернулся за…

-Молчи. Я всё понял. - Доктор кивнул и продолжил бинтовать рану.

В этот момент в дверь дважды ударили, и Мыс прокричал:

-Выходи, Аркаим! У меня заложник. Если не хочешь, чтобы Александр Кузьмич распрощался с головой, выходи и сдавайся. Кричи, барыга, а не то уши обрежу!

Кузьмич завопил.

-Даю тебе пять секунд, Долгарь. Потом поздно будет. Один, два,…

Граната, спрятанная од трупом Тараса, ухнула через пять минут. Собственно, она не должна была поранить или убить кого-то, а всего лишь сигнализировать, когда кровососы доберутся до тела и перевернут его на спину.

Форы больше не было. Теперь отряд из трёх человек двигался на пределе возможной скорости. Наконец все трое остановились.

-И что теперь? - Штопор поглядел на сталкеров.

-Мы хотели в старый корпус, но теперь туда соваться нельзя.

-Тогда в "Рюмку чая". - Предложил Штопор. До туда час ходу, а бармен - мой хороший друг.

-А что, идея неплохая. - Фляга оживился. - Идём…

-Вот судьба и свела нас вновь. - Мыс стоял посреди двора, держа в одной руке винторез, а другой сжимая горло Кузьмича.

Между средним и указательным пальцами поблёскивало лезвие небольшого ножа.

-Это не судьба. - Аркаим отошел от двери, и вскинул "вал".

Теперь они стояли друг против друга, готовые в любой момент нажать на спуск.

-А что ж тогда?

-Камень. - Долговец поудобнее перехватил автомат.

-Вспомнил, значит. - Мыс расплылся в улыбке. - Где Штопор?

-Не знаю и не скажу. - Заявил Аркаим.

Мыс оскалился, и прижал лезвие ножа к горлу заложника. Из-под разрезанной кожи на одежду Кузьмича хлынула кровь.

-Мне его убить?

-Не надо, я….

Аркаим замер на полуслове. Из темноты к ним приближались трое. Первым шел Штопор.

-А ты говорил не судьба. - Мыс вскинул Винторез и нажал на курок.

Аркаима отбросило к двери, а на стене за спиной Долговца образовалось кровавое пятно.

Наёмник тем временем обернулся к трем сталкерам, приближающимся со стороны Тёмной долины, и выстрелил

Но идущие со стороны долины не видели стрелка. Их могла спасти вспышка выстрела, но Винторез был снабжен так называемым "пламегасителем", что исключало эту возможность.

А стрелял мыс отлично. Бронебойная пуля пронзила ночную прохладу, разрывая туман. Игл вздрогнул, и повалился на землю. Только теперь его спутники заметили стрелка.

Развернувшись лицом к группе Штопора, Мыс дважды выстрелил во второго провожатого, но тот вовремя уклонился, и этим спас себе жизнь.

-Кричи, барыга! - Прохрипел наёмник, и когда Кузьмич вновь начал взывать о полмощи, рубанул ножом, прочерчивая полосу от уха до уха.

Барыга дёрнулся, и замер, уставившись остекленелыми глазами на мерцающее лезвие, окраплёное кровью.

Толкнув тело торговца вперёд, Мыс перекатился в сторону и продолжил стрелять, но, ни Штопор, ни его попутчик не высовывались. Тогда наёмник закинул винторез за спину, и поднял с земли пулемёт.

Все прочие звуки потонули в рокоте пулемётного барабана, посылающего звенья пуль в разные стороны.

Выскочившие было на помощь к Аркаиму Долговцы поняли вою ошибку, и скрылись в баре прежде, чем пули забарабанили по двери и стальному заграждению окна.

-Камень сказал. - Выкрикнул Мыс, и вновь нажал на гашетку.

Белые вспышки выстрелов озарили площадку перед баром, и свинцовый дождь вновь застучал над головами Фляги и Штопора. В этот момент бывшему Долговцу даже подумалось, что Иглу, которого Мыс застрелил минуту назад, сейчас гораздо легче. Проще, во всяком случае…

Штопор выхватил пистолет как раз в тот момент, когда пули в минигане закончились, и барабан начал вращаться напрасно, сопровождая вращение свистящим звуком. Повалившись на бок, сталкер выглянул из-за укрытия, и, не целясь, всадил три пули в ногу Мыса. Наёмник рухнул в пыль, но через мгновение пороховой дым заволок двор, и Мыс исчез из виду. Штопор тоже нырнул в дым, и со стороны бара послышалась возня, эхо глухих ударов, и чей-то крик. Кричал бармен.

Фляга с трудом поднялся на ноги, и только теперь увидел, как Мыс с винтовкой наперевес, прихрамывая отступает к бару, посетители которого сейчас находились недалеко от Фляги, на улице.

-Ты знаешь, что от этого не уйти! - Выкрикнул наёмник. - Ты знаешь это.

Он прочертил замотанной в бинт рукой неровный полукруг, после чего ткнул в середину воображаемого овала лезвие ножа.

Наверняка это был какой-то условный знак, потому что Штопор, увидев это, побледнел, и схватился за оружие.

Пистолет рявкнул вновь, разрывая полог тьмы, и Фляга увидел, как сталкеры сцепились на пороге бара. Потом внутри заведения "Рюмка чая" что-то загрохотало, и в окнах заплясали языки пламени.

-Я искал тебя. - Прошептал Мыс, и улыбнулся, показывая сжатый в руке пульт дистанционного управления. - Я взорвал чёртову лачугу.

Штопор кивнул. У него больше не было сил на споры. Сил не было и у Мыса. Громила с разбитым носом стоял на крыльце, пристально глядя на противника.

-Камень! - Прокричал здоровяк. - Камень был прав! Это судьба.

Он кинулся в здание следом за Штопором, и на фоне горящего бара Фляга увидел две серые тени, сцепившиеся у самого входа. А потом в глубине зала что-то громыхнуло, и из дверей вырвались клубы дыма и огня.

Крыша сооружения, пережившая сотни выбросов, такого не выдержала. Перекрытия обрушились, и шиферный козырёк съехал вовнутрь.

-Баллон. - Выкрикнул бармен. - Баллон взорвался.

Он всё ещё бегал вокруг сгоревшего здании, напоминая шамана, отплясывающего вокруг костра.

В это время заворочался раненый Аркаим.

-Помоги мне. - Доктор снял с пояса небольшую сумочку, и расстегнул, извлекая на свет шприц с обезболивающим. - Я вколю ему это.

-Не надо. - Остановил Доктора Долговец. - Я всегда боялся уколов. Дайте мне хоть умереть по-человечески.

Фляга и док закивали, а сталкер продолжал:

-Это всё из-за камня. Скорбящий камень довёл нас до такого…. Мы спустись в подвал. Там, в Припяти. Второй дом от площади… Он сказал, что мы убьём друг друга… Он сказал, что останется один… Он говорил, что мы предадим братство…

-Кто говорил? - Фляга зажал рану Аркаима. - Кто?

-Камень! Камень нам сказал.

-Монолит?

-Н-е-ет… - Протянул Долговец, и его дыхание прервалось.

Фляга и Доктор несколько секунд вглядывались в его безжизненные глаза, но там больше не теплилась жизнь.

-Всё. - Сказал Доктор, и поглядел на дверной проём, за которым бушевало яростное пламя. - Камень был прав. Они нашли свою судьбу. Один погубил всех, как он и говорил.

-Так что же они там нашли. - Спросил Фляга, не скрывая заинтересованности.

-А какая теперь разница. - Доктор коснулся ладонью лба…. - Теперь это не важно…

Сталкер по кличке Фляга всю свою жизнь верил в судьбу, в везение, в волю зоны. Но однажды он вернулся из Тёмной долины, и никто не узнал в нём того балагура и смельчака. Он стал каким-то тихим, выжидательным.

Уже после третьего стакана, пропущенного в "Пьяном снорке", Фляга заговорил. Не мигая, его слышало почти двадцать посетителей бара, после чего все несколько минут молчали, и лишь Бармен проговорил:

-Ого.

На этом "ого" комментарии себя исчерпали.

-А налей-ка мне. - Прервал молчание один из сталкеров, и все вышли из оцепенения.

Зазвенели стаканы, закашлял старый сталкер из Чистого неба, сидящий в углу, но ни единого слова никто больше не произнёс.

Взгляды сталкеров, холодные и боязливые, скользили по Фляге, и упирались в пол. Все пытались осмыслить сказанное Флягой, а сам сталкер просто прокручивал в голове события предыдущих дней. Он как будто ощутил на своей коже дождевые капли, обтёр лицо руками, и опрокинул очередной стакан. Спиртное обожгло пищевод. В голове мелькнула какая-то смутная мысль, но тут же показалась сталкеру малозначимой.

Камень. С него всё началось, им всё и закончилось. Что там доктор говорил про этот булыжник? Ах да, якобы где-то в Припяти находится не то аномалия, не то артефакт.

Это нечто способно влиять на психику человека. Что внушило это нечто кваду Аркаима никто и никогда не узнает. Известно лишь одно - странный камень, который сталкеры прозвали "скорбящим", погубил четырёх друзей. Значит, всё-таки аномалия.

Доктор ведь говорил, что камень потому и прозвали скорбящим, что когда умирает побывавший около него сталкер, на золотистом объекте выступает блестящие капельки. Это слёзы камня.

-Ведь есть же артефакт "кровь камня". Вот я и решил, что раз есть кровь, то пусть будут и слёзы. - Доктор достал из кармана свёрнутую тряпицу, и развернул.

На ладони оказались три аккуратных объекта, напоминающие небольшие льдинки.

Это и были "слёзы" - ценные артефакты среди посвящённых. Вот только артефакты эти стоят слишком дорого - слишком многого сталкерам стоят эти слёзы суровой Зоны…

…Фляга поставил стакан на столешницу, и поднялся с места. Все посетители бара не мигая следили за ним, пока сталкер не вышел из здания. Как только дверь за ходоком закрылась, за столиками вновь началась неторопливая беседа.

-Не оборачивайся. - Проговорил человек в синей ветровке сидящему спиной к окну напарнику. - Заметит.

Второй кивнул.

-Слышал, о чём он говорил?

Напарник вновь кивнул, поглощая жареную картошку.

-Выходит, и впрямь есть этот камень. А значит там "слёзы". Понимаешь, Топтун?

-Понимаю. - Сталкер обернулся, и поглядел в окно. - Ты координаты узнал?

-Обижаешь. - Ходок в ветровке протянул напарнику ПДА. - Вот в этом доме, если салажонок всё правильно рассказал.

-И сколько Сидорович выложит?

-Сто штук каждому за один артефакт. Так мы берёмся?

Напарник кивнул…