— За такие вот штуки тебя и отчислили, — Кощей испуганно выглядывал из-за сундука, — Больше не рванёт?

— Не должно, — ответила Яга.

Над котлом поднялся пузырь, надулся и лопнул. Из капель на полу появились фиолетовые жабы и закукарекали.

— Забавно, — Кощей взял одну из них в руки, — А что должно было получиться?

— Жар-Птица, — Яга заглянула в большую книгу, которая лежала посреди стола, — Ничего не понимаю. Всё же делала, как написано.

Кощей подошёл к котлу и провёл пальцем по стенке.

— В прошлый раз что колдовала?

— Леденцы на палочке, — Яга задумалась, — А, курицу ещё готовила.

— Вот тебе и ответ, — Кощей положил жабу на пол, — Мыть оборудование нужно.

Он бодро схватил котелок и вынес его на улицу, где хорошенько отмыл.

— Вот, — сказал Кощей, протягивая чистый котелок Яге, — Открой мне, зачем тебе это вообще нужно?

— Чтобы показать этим умникам, что я вовсе не тупая, — Яга надула губы, — Пусть потом локти кусают, какую величайшую злодейку отчислили.

— Понятно, — кивнул Кощей, — Ну, давай по новой.

Яга налила в котелок воды и поставила его на огонь.

— Так, — она посмотрела в книгу, — Лапка саблезубого воробья — есть. Челюсть бабочки — есть. Две пригоршни разочарований — есть. Два дождевых червя и ложка соли — есть.

Яга кинула все ингредиенты в котелок и принялась перемешивать.

— Варись, кипятись, вместе с паром появись, — зловещим голосом произнесла она.

Над котелком появился пар, а в нём образовалось нечто, отдалённо похожее на цыплёнка-переростка. Издав крик, оно свалилось на пол и моментально сгорело, оставив после себя горстку пепла.

— Может Феникс? — с надеждой спросила Яга.

Пепел унесло сквозняком. Яга вздохнула.

— А что теперь не так? — спросил Кощей.

— Не знаю, — с грустью ответила Яга, — А это может быть из-за того, что я челюсть бабочки взяла? Тут вообще написано про перо Финиста, но у меня его нет.

Кощей было собирался рассмеяться, но взглянув в невинные глаза Яги, передумал.

— Нет, вряд ли, — успокоил он её, — Скорее всего в книге что-то не так написано. Попробуй что-нибудь другое.

Кощей прошёл к столу, по пути наступив на жабу. Та выпучила глаза и из неё вылетел леденец на палочке. После чего она отряхнулась и упрыгала за печку.

— Что тут есть? — Кощей заглянул в книгу, — Коты, волки, царевичи… Не то. Да тут всё банально!

— Знаю, — Яга подошла ближе, — Другой книги всё равно нет.

— Значит, нужно пробовать что-то своё, — решительно заявил Кощей, — За основу взять, вот, скажем, змею. И добавлять своё.

Яга радостно взвизгнула и кинулась мыть котелок. Потом вновь налила в него воду и поставила на огонь.

— Так, — она подвинула книгу, — Хвост змеи — есть. Глаз привидения — есть. Стакан муки? Странно, но есть. Основа готова. Что теперь добавлять?

— Что хочешь, — Кощей пожал плечами, — Эксперимент же.

— Тогда цветок, — решила Яга, — Чтобы создание было прекрасным.

— И водку, — подсказал Кощей.

— Зачем?

— Чтоб душу грело.

Яга подумала и влила в котелок стакан водки.

— Варись, кипятись, вместе с паром появись!

Над котелком появился пар, а в нём какое-то несуразное творение. Запищав, оно шлёпнулось на пол.

— Что это? — Яга наклонилась, — Ящерица?

— Трёхголовая, — Кощей присел рядом, — Ты точно цветок бросала? Прекрасным тут и не пахнет.

Творение поднялось на лапы и закрутило головами в разные стороны.

— Да это же дракон! — восхитился Кощей, — Ну ты даёшь, Яга!

— Как думаешь, — Яга задыхалась от восторга, — Эти умники с института будут кусать локти?

— Даже колени!

Дракон подошёл к фиолетовой жабе, посмотрел на неё и дыхнул огнём. Яга с Кощеем завизжали от радости.

— Нужно ему имя дать, — предложила Яга.

— Это не сложно, — Кощей указал на горящую жабу, которая плевалась леденцами, — Видишь — горит? Вот и пусть будет Горыныч. Змей Горыныч.

— Да как ты смеешь? Я — Великий Китайский…

— Червь? — предположил Змей Горыныч.

— Дракон! — взвизгнул Линь, — Великий Китайский Дракон Линь!

Горыныч задумчиво помахал хвостом и почесал за ухом у головы слева.

— На Великого Червя больше похож, — хохотнул он.

Линь побагровел.

— А это, — продолжал Горыныч, — А ты, допустим, нос почесать можешь?

— Какое это имеет значение? — огрызнулся Линь, — Главное, что я могу одолеть тебя в бою.

— А если носик зачешется во время боя?

Дракон злобно замахал хвостом.

— Ну правда, — Горыныч развёл руками, — В бою, знаешь ли, всякое может случиться.

Линь потянул голову к лапам и почесал нос.

— Узри моё величие, — прошипел он.

— Ух ты, — восхитился Горыныч, — А если ты так ненароком в узелок завяжешься?

— Прекрати! — крикнул Линь, — Думаешь, твои издёвки смогут сломить мой дух? Так ты пытаешься избежать наказания за все свои злобные деяния? Я сокрушу тебя во имя добра!

Горыныч захлопал в ладоши.

— Какая речь, браво! — восторженно воскликнул он, — У тебя талант!

— Серьёзно? — загорелся Линь, — Я думал, никто не замечает.

— Да как же! Ты только глянь, — Горыныч зацокал языком, — Какая фактура! Восторг, право!

— Спасибо, — Линь смущённо прикрыл глаза, — Когда я был маленьким, я играл в театре, думал вырасту, буду выступать на фестивалях… Ааа! Издеваешься?

— Да, — Горыныч захохотал, — Говоришь ты быстрее, чем соображаешь.

Дракон насупился.

— У меня хотя бы была мечта, — буркнул он, — А ты всю свою жизнь только и делал, что творил злодеяния.

— Ага, — радостно подтвердил Горыныч.

— Неужели не надоело? Неужели это всё, на что ты способен?

Горыныч задумался и почесал ухо средней головы.

— Нет, не надоело, — он помотал головой, — Как могут надоесть клоуны, которые приходят и грозят неминуемой смертью.

Линь встал на дыбы.

— Клоуны? — спросил он и его глаза загорелись огнём.

Дракон выгнулся, поднял голову в небо и злобно зашипел.

— Это всё? — уточнил Горыныч.

Все три его головы напряглись и выдохнули по струе пламени.

Линь дрожал.

— Может домой полетишь? — ласково спросил его Горыныч, — Солнце уже садится, а в темноте мало ли что может случиться.

— Пожалуй, — согласился Линь.

— Заходи, как время будет, — Змей лениво ковырял в зубах головы справа, — Расскажешь мне ещё о своём театре.

— Может быть, — уклончиво ответил Линь, — Я пойду?

— Пойди.

Горыныч провожал Великого Китайского Дракона Линя взглядом и хохотал:

— Всё-таки правда — на Великого Червя похож.

— А чего я-то сразу? — возмутилась средняя голова Змея Горыныча.

— Вы находитесь в центре, — строго ответила Судья, — А следовательно, самая главная.

— Прекрасная логика, — фыркнула средняя голова, — Ни слова больше не скажу.

— Вот и замечательно, — согласилась Судья, — Сторона обвинения может продолжать.

Илья Муромец откашлялся и продолжил зачитывать текст с листа:

— На чём я остановился? А! Так, значит, трали-вали, такого-то месяца… Вот. Напал на деревню, унёс две коровы и одну утку.

— Протестую, — проворчала средняя голова Змея Горыныча.

— Против чего? — спросила Судья.

— Вообще против всего. Но именно сейчас — против утки. Зачем бы мне было нужно уносить утку? Она мелкая, там есть-то нечего.

— То есть, вы подтверждаете, что унесли двух коров? — уточнила Судья.

— Нет, — буркнула голова и замолчала.

— Продолжайте, — обратилась Судья к Илье Муромцу.

Тот кивнул и продолжил:

— Далее. Самым жестоким образом разделался с отрядом конницы — половину сжёг дотла, половину сожрал.

По залу суда прошла волна возмущённых выкриков.

— Самооборона! — воскликнула средняя голова Горыныча, — Я их к себе не звал, сидел в пещере, кушал кор… цветную капусту, читал стихи. А тут эти, с копьями, понабежали, кричат, убить грозятся.

— Что ж вы Дружинников не вызвали? — спросила Судья.

— Времени не было. Пока птица бы долетела — от меня бы один хвост остался.

— Понятно, — Судья что-то записала и подняла глаза на Илью.

— Продолжайте.

— Через два месяца после описанных событий, подозреваемый, известный всем, как Змей Горыныч, совершил ряд хищений. А именно: Прекрасные Царевны — 4шт. Принцессы — 3шт. Богатыри — 2шт. Бочка с квашеной капустой — 1шт. Требовал выкуп, угрожая сожрать.

— Капусту? — уточнила Судья.

— Царевен и Принцесс, — ответил Илья, — Полагаю, что капусту тоже.

— Домыслы, — вяло возмутилась средняя голова.

Судья кивнула и принялась что-то писать на бумаге. Закончив, она отложила перо и объявила:

— Теперь выслушаем сторону защиты.

В зале начали переглядываться в поисках защитника Змея Горыныча.

— Сторона защиты в зале? — громко спросила Судья.

— А? — сонный Баюн свалился со скамьи, — В зале сторона, да.

Он отряхнулся и вышел в центр зала.

— Вы что, спали? — грозно поинтересовалась Судья.

— Никак нет, — ответил Баюн, — Изволил работать с бумагами — шрифт мелкий, жуть! Увлёкся.

— Что вы можете сказать по поводу зачитанных обвинений?

— Невиновен! — решительно воскликнул Баюн, — Наговоры и напраслина.

— Подтверждаю, — подала голос средняя голова Горыныча.

— Какие у вас доказательства невиновности? — спросила Судья.

— Элементарные, — Баюн заложил лапы за спину и зашагал по кругу, — Свидетели, так называемых преступлений есть? Нет. Всё, дело закрыто.

— А где свидетели? — Судья обратилась к Илье Муромцу.

— Так сожрал же он их, Ваша Честь! — возмутился Муромец, — Никого, ирод, не оставил.

— А где свидетели того, что он сожрал всех свидетелей? — накинулся на него Баюн, — Я вас всех засужу за клевету на моего подзащитного!

В зале повисла тишина.

— Так чего мы тогда тут собрались? — задумчиво произнесла Судья.

— Я задаю себе точно такой же вопрос, Ваша Честь, — ответил Баюн.

Судья вздохнула и объявила:

— Ввиду отсутствия свидетелей преступлений, подозреваемый может быть свободен.

— Доброе утро! — поздоровался Змей Горыныч.

— Ась?

— Доброе утро!!!

— Чего так орёшь? — Леший погрозил кулаком, — Я тебя и так хорошо слышу, чай, не глухой. Не видал я его.

— Кого не видал? — не понял Горыныч.

— О ком спрашивал, того и не видал, — проворчал Леший, — Чего в такую рань крыльями машешь-то?

— За бабочками лечу, — ответил Змей, — Пока сонные проще поймать.

— Ну, удачи, — Леший неодобрительно зыркнул на Дракона и зашагал в лес.

Через какое-то время Леший вышел к избушке Бабы-Яги.

— Здравствуй, старая, — поклонился он, — Жива здорова?

— Ох, если бы! — запричитала Яга, — Кости ломит, зубы выпадают, волос и тех не осталось. Ты по делу, аль так, языки почесать?

— Спасибо, я уже завтракал, — ответил Леший, — Видел сейчас Горыныча по пути к тебе. Совсем уж озверел — в соседнее село полетел, за бабушками!

— Бабушками? — переспросила Яга, — А зачем они ему?

— Ась?

— Зачем они ему?! — проорала Баба-Яга.

— Не горлань так, — попросил Леший, — Знамо зачем — жрать их будет, аль в жертву принесёт. Каждый день ведь летает, окаянный.

— Что делается-то! — возмутилась Яга.

Они поболтали ещё немного: Яга о погоде и мариновании мухоморов, а Леший поддакивал, что дождевые черви полезны для печени. Вскоре он ушёл, а Яга кинулась к блюдечку с наливным яблочком.

— Кощеюшка! — залепетала она, — Змей Горыныч-то чего учудил! А? Не слышишь? Щас слышишь? Ага. Так вот — Горыныч бабушек со всех ближайших сёл уносит! Как зачем? Половину жрёт, другую заставляет себя в жертву приносить! Да, точно! И не говори! Что делать-то будем?

В замке Кощей отошёл от блюдечка с отрешённым видом и тяжело сел в кресло.

— Что случилось? — поинтересовался Идолище Поганое.

— Горыныч, — горько ответил Кощей, — Со всего Тридевятого Царства бабушек к себе уносит. Колдует над ними чего-то и те других людей ему в жертву приносят.

— Да ты что! — Идолище подавился поросёнком и запил бочонком вина, — Он чего удумал-то?

— Не знаю, — Кощей развёл руками, — Армию готовит, поди. Войной на кого-то идти хочет, но на кого?

— Сейчас доем и выясню, — Идолище потянулся за половинкой жареного барана, — К Водяному схожу — он всё знает.

На следующий день Идолище отправился на болото.

— Здравствуй! — поздоровался Водяной, — Давненько тебя не было. С чем пожаловал?

— С дурными вестями, — ответил Идолище, — Про Горыныча слыхал?

— Не слыхал. А что с ним?

— У-у-у. Горыныч со всей земли бабушек к себе унёс, заколдовал, и по домам отправил, чтобы они всех остальных заколдовали. Армию собирает!

— Зачем? — испуганно спросил Водяной.

— Известно, зачем, — ответил Идолище, — Хочет он на Кощея войной идти, замок да злато отобрать.

— А он что делать собирается?

— Не придумал ещё, предательство тяжко переживает.

— Во дела, а, — Водяной горестно вздохнул, — Вот откуда не ждали, да? Всё о Богатырях да Героях переживали, а оно вон как.

— И не говори, — согласился Идолище, — Ну да ничего. Кощей что-нибудь придумает, справимся мы с этим супостатом. Ты остальным передай, чтобы готовились. Горыныч, я думаю, никого не пощадит.

— Сюда проходи, — суетился Змей Горыныч, — Я сейчас приберусь немного. Бабочек любишь?

— Не знаю, — честно ответил Кот Баюн, — Никогда не пробовал. А это что за мазня?

— Рисую. Пытался, точнее, — вздохнул Горыныч, — От скуки.

— Очень красиво, — похвалил Баюн, — Необычно.

Змей Горыныч собрал хлам в мешок и выставил на порог пещеры. Отряхнул лапы и уселся на камень.

— Рассказывай, зачем пожаловал, — он протянул Коту кисет с табаком, — Угощайся.

— Я не курю, — Баюн поморщился, — А пришёл я к тебе просто так. Ну и познакомиться. А это кто?

В дальнем углу пещеры стояла клетка, в которой сидело несколько Рыцарей.

— Консервы, — ответил Горыныч, — Про запас. Будешь?

Рыцари вздрогнули и втянули головы от страха.

— Больше на черепашек похоже, — засмеялся Баюн, — Но нет, благодарю, я такое не ем.

— А что ты ешь? — заинтересовался Змей Горыныч.

— Рыбку. Яички куриные люблю. Сметану. Мышей ловлю, если уж совсем голодно.

— Ух ты! У меня много мышей. Проголодаешься — не стесняйся.

Кот молча кивнул. Горыныч рассматривал стену. Повисло неловкое молчание.

— А это, — наконец заговорил Баюн, — А какая у тебя голова главная?

Головы Змея Горыныча переглянулись и задумались.

— Так сразу и не скажу. Обычно считается, что средняя. Потому что по центру. А так… Наверное, все одинаково главные.

— А ешь через какую?

— Всеми, — хором ответили все головы и улыбнулись.

Баюн принялся царапать когтём камень.

— А чем ты занимаешься? — поинтересовался Горыныч.

— Всяким, — уклончиво ответил Кот, — Сейчас вот курей развожу, да сплю. Права себе подобных защищаю. Ну как защищаю. Морально поддерживаю.

— Очень интересно, — закивал Горыныч.

— Ага, — кивнул Баюн.

Один из Рыцарей в клетке схватился за прутья и начал их дёргать.

— Выпустите меня! — заорал он, — Я так больше не могу! Я хочу к маме!

— А ну, цыц! — гаркнул Змей Горыныч, — Чего меня перед гостем позоришь?

— Выпустите! — продолжал орать Рыцарь, — Я никогда сюда больше не приду, честное слово!

— Слушай меня внимательно, черепашка, — Баюн спрыгнул с камня и подошёл к клетке, — В некотором царстве…

Закончив рассказывать сказку, Кот вернулся обратно.

— Ничего себе! — восхищённо и с уважением воскликнул Горыныч, — А как ты это сделал?

— Особенность у меня такая, — гордо ответил Баюн, — Я сказки рассказываю, а они усыпляют тех, кто их слышит. Но это ещё что! Я ими ещё исцелять могу. Только это секрет. Хорошо?

— Конечно! — Горыныч закивал всеми головами, — Да ты прям ходячее чудо! Это же надо, какая полезная штука. А я вот всего лишь огнём дышать умею.

— Огнём? — удивился Баюн, — А покажи?

Горыныч повернул головы к выходу и выдохнул из каждой струю пламени.

— Вот это да! — Баюн в восторге захлопал лапами, — Да это самое лучшее, что я видел в жизни! Это же надо! А тебя самого не обжигает?

— Ни капельки.

— Я тебе даже завидую, — восхищался Баюн, — Летать умеешь, огнём дышишь! Для тебя, наверное, деревню разорить минутное дело?

— Да, около того, — смутился Горыныч, — Только я таким не занимаюсь же.

— Жаль, — расстроился Кот, — А то я не летал никогда. Думал, как полетишь разорять, может и меня с собой возьмёшь.

Змей Горыныч посмотрел на поникшего Кота и махнул лапой.

— Ладно, — с улыбкой сказал он, — В честь знакомства можно, какую-нибудь маленькую. Полетели.

— Женщина, успокойтесь! — Змей Горыныч безуспешно пытался спрятать головы от ударов метлы, — Прекратите проявлять агрессию к сказочному, а главное редкому созданию!

Женщина устало опустила метлу и посмотрела на Горыныча исподлобья, тяжело дыша.

— Ишь, как заговорил, — прохрипела она, — Что, не нравится тебе?

— Не нравится, — подтвердил Горыныч, — Метла же грязная, а вы меня ею по лицу. Вы как вообще зашли в пещеру, а? Вы разве на входе Богатыря не встречали?

— Встречала, — кивнула Женщина, — Остановить меня пытался, сопляк. Два раза метлой получил и убежал. Тоже мне, Богатырь.

Она хорошенько размахнулась и стукнула зазевавшегося Змея Горыныча по морде метлой.

— Прекратить! — завизжал Горыныч, — Или я за себя не отвечаю! Считаю до трёх! Один…

— Два, — насмешливо сказала Женщина.

— Три!

Змей Горыныч повернулся и дохнул огнём в её сторону.

— Я предупреждал.

Когда огонь рассеялся, Женщина провела рукой по растрепавшимся волосам.

— Причёску испортил, гад! — прошипела она, — Да я тебя сейчас!

— Помогите! — испуганно заорал Змей Горыныч, — Кто-нибудь!

Когда метла была сломана об одну из голов, Женщина села на камушек и внимательно посмотрела на свернувшегося в клубок Горыныча.

— Будешь ещё маленьких обижать?

— Не буду, — дрожащим голосом пообещал Горыныч, — Честное слово! Я никогда… Кстати, а я ведь и так маленьких не обижаю. Вы меня с кем-то перепутали.

— Ты тут один трёхголовый, — усмехнулась Женщина, — Третьего дня к тебе Богатырь приходил, молоденький такой, с веснушками?

— Приходил. Всё, как всегда: пришёл ко времени, пытался одолеть, но не вышло. Ушёл домой, обещая вернуться через недельку. Я его, по-моему, даже не ранил.

— Не ранил. А вот расстроил сильно. Он из-за тебя даже есть перестал.

Горыныч задумчиво махнул хвостом.

— Вон оно что. А вы ему, собственно, кто?

— Я его мама.

— А я-то ещё удивился, что вас огонь не взял! — Горыныч развернулся и сел, — Так а чего вы сразу меня бить-то кинулись? Я же ему не навредил. А есть рано или поздно всё равно начнёт.

— Дурак ты, — сказала Богатырская Мама, — Вот будут у тебя, не дай Бог, свои драконята, поймёшь, что такое переживать за своё дитя. Значит, слушай меня внимательно. Через неделю сыночка опять к тебе сражаться придёт. И в этот раз он тебя одолеет.

— Серьёзно? — удивился Горыныч, — Вы умеете видеть будущее? Ой, а можете мне погадать?

— Умею, — недобро кивнула Мама Богатыря, — И если вдруг случится так, что он тебя не одолеет, то я сильно расстроюсь. А знаешь, что я делаю, когда сильно расстраиваюсь?

— Что?

— Беру метлу и иду бить какого-нибудь дракона.

— Э-э-э! — возмутился Горыныч, — Я же тут один такой, других-то нет! Это что получается, я буду страдать каждый раз, когда вы расстраиваетесь? Это же нечестно!

— Какой же ты дурень, — тяжело вздохнула Богатырская Мама, — Если мой сын тебя одолеет, то я не буду расстраиваться. А значит, я не буду брать метлу и идти бить какого-нибудь дракона. Понял?

Змей Горыныч хорошенько подумал и понял.

— Одолеет, — пообещал он, — Только вот это. А если он решит в качестве трофея голову взять? Или две?

— Значит отдашь, — хмыкнула Мама, — Какие-то проблемы?

— Нет. А вообще да. Не хочу я без голов быть. Как же я тогда буду трёхголовым, если у меня будет две головы? Или вообще одна.

— Да шучу я. Сыну я скажу, чтобы никаких трофеев и серьёзных увечий тебе не наносил, всё-таки ты у нас один такой.

— Это хорошо, — обрадовался Горыныч и прищурился, — А несерьёзные увечья будут, что ли? Давайте вообще без них?

— Нельзя, — улыбнулась Мама Богатыря, — Всё должно выглядеть по-настоящему.

Змей Горыныч расстроенно вздохнул. Мама направилась к выходу из пещеры и обернулась.

— Если не одолеет, я с двумя мётлами к тебе вернусь и сама тебя одолею, понял? Ещё и трофей возьму.

Горыныч испуганно кивнул.

— Что нужно сказать на прощание? — нахмурилась Мама.

— До свидания, — пискнул Горыныч, — Хорошего вам дня.

Мама Богатыря довольно кивнула, помахала рукой и вышла из пещеры.

— Вот зачем оно тебе надо? — Кощей заботливо перевязывал лапу Змею Горынычу, — Не обращай внимания и всё.

— Как тут не обращать внимания, — всхлипнул Горыныч, — Когда они такие вещи обидные говорят?

Кощей затянул бинт потуже и завязал его бантиком.

— Готово, — он потянулся и присел на пень, — В сотый раз тебе повторяю: огнём их всех. Двух разов хватит, чтобы к тебе эти подвиголюбы ходить перестали.

— Не могу я их огнём, — Горыныч осмотрел повязку, — Жалко же.

— А им тебя совсем не жалко, — Кощей покачал головой, — А если я однажды не успею? Что тогда?

Змей Горыныч нахмурился и пожал плечами. Кощей тяжело вздохнул и вынул трубку.

— А я ведь бросить хотел, — с укором сказал он, — Ты Дружиннику писал?

— Писал.

— Что написал?

— Жалобную бумагу, — Горыныч вынес из пещеры метлу, — Описал там всё, как есть. Что, мол, приходят всякие, жизни угрожают, мешают спокойному существованию.

— А он что? — Кощей раскурил трубку, — Ответил?

Горыныч сметал с полянки итог сражения.

— Ответил, — проворчал он, — Написал, что это их право, подвиги вершить. А каким образом они это сделают, не имеет значения. Я тогда рассердился очень и написал, мол, я же могу их всех огнём спалить, моё право… А с лошадьми что делать?

— Сбрую сними, да отпусти, — ответил Кощей, — А что тебе на это Дружинник ответил?

— Что это будет превышение пределов необходимой самообороны. Представляешь? Значит Богатырям и Героям можно делать со мной всё, что им в голову придёт. А я что?

— А ты Злодей, — напомнил Кощей, — Ты вообще не должен спрашивать, что тебе делать. Захотел — сжёг, захотел — сожрал.

— Так нельзя, — Горыныч вынес из пещеры огромный мешок, — Это неправильно.

— А тебя ранить, значит, правильно?

— Конечно нет! Подержи-ка.

Змей Горыныч взял совок, смёл на него итоги сражения и высыпал в мешок.

— Может ты ко мне переедешь? — предложил он, — Места у меня, конечно, немного, но тебе ведь много и не надо. Золота у меня куча — устанешь чахнуть!

— В качестве охранника, что ли? — усмехнулся Кощей и неожиданно подпрыгнул, — Точно! Вот оно!

— Что?

— Охранник тебе нужен. Этот, как его… Слово ещё такое сложное… Да как же? Ну как драбант или ичоглан.

— Телохранитель, что ли? — засмеялся Горыныч.

— Ну! — Кощей радостно закивал, — Он самый. Золота у тебя много, сам говорил. Вот и найми кого-нибудь, желательно из бывших Богатырей.

— Почему из бывших?

— Потому что их ты уже не привлекаешь в качестве подвига. Спать спокойно будешь.

Змей Горыныч задумчиво помахал хвостом.

— А если не согласится никто? — спросил он, — Я же Злодей, как-никак. Не пристало Богатырям на нас работать.

— Зависит от предложенной цены, — хитро улыбнулся Кощей, — Что они, не люди, что ли? Им деньги тоже нужны.

— Надо попробовать, — согласился Горыныч, — Идея ведь отличная, на самом деле.

— Ещё бы! Я же придумал. Я на неделе среди знакомых поспрашиваю, не нужна ли кому работа. Кто решится — отправлю к тебе, уже сам договоришься. Идёт?

— Идёт, — кивнул Змей Горыныч и протянул лапу, — Спасибо тебе огромное.

— Пожалуйста, — Кощей пожал ему лапу и лихо запрыгнул на коня, — На перевязку завтра утром прилетай, не забудь.

— Здравствуйте, — три головы Змея Горыныча сделали серьёзные лица, — Вы на какую должность?

— А их много, что ли? — насмешливо спросил Богатырь.

— Да я так, для проформы, — смущённо пробормотал Горыныч, — Опыт работы у вас есть?

Богатырь потянулся и зевнул.

— Не-а, — ответил он, — Никогда не доводилось Дракона охранять.

— Понятно. А почему решили начать?

— Ничего не решил, — Богатырь засмеялся, — Хотел удостовериться, что ты и правда себе охранника ищешь. Подумать только, Дракон нуждается в защите! Вот умора!

— Ничего смешного, — Змей Горыныч покраснел, — Покиньте помещение, пожалуйста.

Богатырь фыркнул, уронил стул и направился к выходу, громко смеясь. Горыныч вытер платочком лбы у всех голов.

— Следующий!

В пещеру зашёл улыбающийся человек с небольшим чемоданом в руке. Он быстрым шагом подошёл к столу и приветственно кивнул.

— Здравствуйте! — затараторил он, — Я проходил мимо и увидел, что вы живёте в ужасающих условиях! Поэтому я решил помочь вам заработать много денег, чтобы улучшить качество своей жизни!

— Нет, спасибо, мне хватает, — сказал Горыныч.

— Вы ошибаетесь! — человек открыл чемодан и выложил его содержимое на стол, — Вы просто не понимаете, на что вы способны с хорошей поддержкой! Вот!

— Что это?

— Это то, что сделает вас богаче! Занятие просто и крайне выгодное! Смотрите: вы покупаете у меня эти поганки всего за одну золотую монету! И это не шутка! А дальше вы продаёте эти поганки по той цене, по которой вам заблагорассудится! Интересно?

— Нет, — ответил Змей Горыныч.

— Ещё бы! — воодушевлённо воскликнул человек, — Но это ещё не всё! Если вы приведёте ко мне кого-нибудь из своих друзей, желающих зарабатывать и развиваться, то вы получите что?

— Что? — испуганно переспросил Горыныч.

— Правильно! Вы получите возможность купить два комплекта поганок, по цене одного!!! Представляете?

Человек победно посмотрел на Горыныча. Тот вновь вытер платочком лбы.

— Конечно же, такой шанс выпадает не каждому, — продолжил человек, — И чтобы не потерять нашу поддержку, вам необходимо всего-навсего покупать у меня хотя бы один комплект поганок минимум раз в неделю. Но, я вас уверяю, при должном старании вы сможете продавать хоть десять комплектов в день! Вы представляете, какие деньги на этом можно заработать?

— Не особо, — ответил Горыныч, — Кому вообще нужны поганки? Да ещё и за такую цену. Их вон, в лесу полным-полно.

— Вы ведёте себя, как типичный обыватель, — расстроился человек, — Разумеется, наш продукт имеет существенное отличие от тех, что встречались вам раньше.

— Какое, например?

— Существенное, — с нажимом повторил человек, — Вы сами поймёте, как только приобретёте у меня первый комплект. Подумайте хорошенько. Всего один золотой, который может превратиться в два, а то и в три! Всё зависит только от вас! Вы же хотите стать богаче и улучшить свою жизнь, верно?

— Вообще нет, — Горыныч развёл лапами, — У меня этого золота хоть бобров им фаршируй. Так что забирай своё добро и топай.

Он протянул лапу к сундуку и открыл его. Человек удивлённо ахнул.

— Это же надо, — пробормотал он, — Вы хотите увеличить свой капитал в два, а то и в три раза?

— Нет. Уходи, говорю.

— Подумайте хорошенько! Эта уникальная возможность даётся не каждому!

— Я огнедышащий, — пригрозил Змей Горыныч, — Брысь отсюда!

Человек сделал недовольное лицо, собрал свои поганки в чемодан и гордо удалился.

— Стой! Кто идёт? — Мечислав сжал дубину и прищурился, — Я тебя вижу, выходи!

Богатырь послушно вышел с другой стороны леса.

— Напугал ты меня, — обрадованно выдохнул он, — Я уж думал Горыныч караулит сидит. Тоже сражаться пришёл?

— Не совсем, — Мечислав гордо выпятил грудь, — Змей Горыныч отныне находится под моей защитой.

— Не понял, — Богатырь округлил глаза, — Ты что его, того, что ли? Ну, одолел?

— Нет. Я его охраняю.

— От кого?

Мечислав похлопал рукой по дубине.

— Сейчас — от тебя.

— Чего? — удивился Богатырь, — А как же мне с ним сражаться-то?

— Также, как обычно, — ответил Мечислав, — Но по предварительной записи. Когда бы тебе было удобно с ним сразиться?

— Сейчас.

— Сейчас у него важные дела, беспокоить нельзя.

— Завтра?

— На завтра Рыцарь иноземный записался, на двенадцать. Записать тебя на две минуты первого?

Богатырь, задумчиво шмыгая носом, сел на пенёк.

— Запиши, — растерянно пробормотал он, — А ты тут, при нём, вроде дьяка?

— Не совсем, — ответил Мечислав, вынимая бумагу и перо, — Вообще, должность называется «Первый и Единственный Телохранитель Величайшего Трёхглавого Дракона». Сам придумал, между прочим. Но приходится и с бумагами работать, конечно же. На чьё имя записывать?

— Светозар.

Мечислав протянул ему бумагу с пером.

— Распишись. Если передумаешь, за час надобно предупредить, что не явишься. Родные есть?

— Есть, — кивнул Светозар, рисуя закорючку, — Матушка, отец, сестра младшая.

— Сам предупредишь, куда пошёл или мне письмо им отправить?

— Какое письмо?

— Как какое? — удивился Мечислав, сворачивая бумагу, — О том, что такой-то, такого-то дня и в такое-то время, пал смертью храбрых при попытке сражения со Змеем Горынычем. Об опасностях был предупреждён, голос здравого смысла, то есть мой, проигнорировал. Число, подпись, соболезнования.

— Так а это, — Светозар с опаской посмотрел на пещеру Горыныча, — А ты же меня не предупредил.

— Так вот предупреждаю: опасное это дело.

— А вдруг мне повезёт, и я его одолею?

Мечислав тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Вокруг-то посмотри, — снисходительно сказал он, — Чей это пепел, по-твоему?

Светозар испуганно поднял ноги с земли.

— Батюшки святы, — пробормотал он, — А я по ним сапогами…

— Да им уже всё равно, — Мечислав пожал плечами, — Тоже меня не слушали, да самонадеянно в бой шли. И вот итог. Змей Горыныч вообще пощады не знает, сразу огнём — раз!

Светозар испуганно вздрогнул.

— А что ж ты этого изверга охраняешь-то? Не стыдно такому ироду служить?

Мечислав оглянулся по сторонам.

— На самом деле я вас от него оберегать стараюсь, — зашептал он, — Предупреждаю, чтобы на смерть верную добровольно не шли. Кто поумнее слушается, а кто нет… Ну, сам видишь.

Светозар ещё раз взглянул на пепел и кивнул.

— Вычёркивай меня, друже, — попросил он, — Я лучше на кого попроще схожу.

И аккуратно, стараясь не наступать на пепел, Светозар отправился восвояси. Мечислав довольно кивнул и поставил дубину к камню.

— Кто приходил? — Горыныч высунул из пещеры одну заспанную голову, — Опять Богатырь?

— Ушёл уже, — отмахнулся Мечислав, — Можешь дальше спать.

— Ага, — голова зевнула, — А чего вся полянка в золе? Зачем мусоришь?

— Надо так. Ты сам сказал использовать любые средства, но Богатырей и Героев к тебе не допускать. Я этим и занимаюсь.

— Будто мусор их спугнёт, — фыркнула голова Горыныча, — Бездельник.

— Неделю уже спит спокойно, а ещё и возмущается, — покачал головой Мечислав, — Иди спи дальше, не мешай мне делать свою работу.

Голова показала язык и скрылась в пещере. Мечислав показал язык в ответ, вытащил из кустов мешок с золой и принялся раскидывать её по поляне.

— Эй, чудище страшное! А ну, повернись, биться будем!

Змей Горыныч, всхлипывая, послушно повернулся.

— Ой, — Богатырь от удивления выронил палицу, — Это ж кто тебя так попотчевал-то?

— Никто, — Горыныч отвернулся, — Упал я.

Богатырь хмыкнул, обошёл Змея и сел напротив.

— И на чью булаву ты упал?

Горыныч вынул три трубки с табаком, вставил в каждую пасть и раскурил.

— На камушек упал, — выдохнул он, — К реке шёл, да поскользнулся неудачно. Вот и ударился.

— Да ты что, — сочувственно протянул Богатырь, — Это ж как упасть надо было, чтобы под каждым левым глазом по фингалу появилось?

Горыныч хмуро пускал колечки из дыма.

— Пойдём, — Богатырь поднялся на ноги, — Покажешь мне тот камушек.

— Я его в реку выкинул, — Змей Горыныч покраснел, — Не увидать его теперь.

— Какая жалость. А скажи, у реки-то ты что забыл?

— А я это. Как его… Да какая разница? Захотелось, вот и пошёл.

Горыныч надулся и остервенело задымил трубками. Богатырь вздохнул и сел рядом.

— Из наших кто? — спросил он.

— Не-а, — Горыныч помотал головой, — Не местный. Доспех блестящий.

— А чего ты его огнём не спалил? Пожалел?

— Да я думал Наська опять заявилась. Она ж всё в доспехах носится, поди разбери, кто там внутри.

— Ладно, — Богатырь похлопал Горыныча по лапе, — Никуда не уходи, скоро вернусь.

Через пару часов Богатырь вернулся, ведя за собой испуганного молодого юношу.

— Этот?

Горыныч прищурился не пострадавшими глазами.

— Вроде нет, — он пожал плечами, — Я ж говорю, тот в доспехах был.

Богатырь кивнул и повернулся к юноше.

— Твоих рук дело? — спросил он, указывая на фингалы под глазами Горыныча.

— Не-а, — затрясся юноша, — Я свататься приехал, из соседнего королевства.

— Доспехи есть?

— Да. В экипаже остались.

— А ну, — обратился к нему Горыныч, — Крикни: «За королеву!».

— За королеву! — послушно проблеял юноша.

Змей Горыныч задумчиво помахал хвостом.

— Не он, — уверенно сказал он, — Да и тот повыше был.

— Можно я пойду? — попросил юноша.

— Иди, — Богатырь махнул рукой, — Свататься-то к кому приехал?

— К Царевне Несмеяне.

Богатырь с Горынычем переглянулись и захохотали. Юноша вспыхнул и зашагал прочь.

— Пожалуй, зря смеёмся, — заметил Горыныч, — Он смешно выглядит, может и получится.

— Может, — согласился Богатырь, — Ещё раз схожу, может кто видел чего. Здесь будь.

К вечеру Богатырь вернулся, таща за руку Рыцаря в доспехах и шлеме.

— Этот?

Змей Горыныч пристально осмотрел Рыцаря и кивнул.

— По-моему, да. Слышь, консерва, а ну, крикни: «За королеву!».

— За королеву! — проорал Рыцарь.

— Точно он, — сказал Горыныч.

— Зачем зверушку обидел? — грозно спросил Богатырь.

— Так Чудище же, — оправдывался Рыцарь, — Я смотрю, сидит. Думаю, чего подвигу пропадать? Я ему крикнул, чтобы готовился…

— Врёт. Не кричал.

— Может забыл, — Рыцарь пожал плечами, — Да и какая разница? Это ж Чудище!

Богатырь прищурился, выдохнул и стукнул Рыцаря сверху по шлему. Тот ойкнул и провалился в землю по шею.

— Большая разница, — сурово ответил Богатырь, — Это наше Чудище. В своём Королевстве делай что хочешь, а наших обижать не моги. Понял?

— Понял, — пискнул Рыцарь.

— Вот и славно, — Богатырь повернулся к Змею, — Утром его вытащи, хорошо? Буянить будет — огнём.

— Хорошо, — кивнул Горыныч, — Спасибо большое.

— Да ладно, — отмахнулся Богатырь, — Мы своих в обиду не даём.

Он внимательно посмотрел на фингалы и вздохнул.

— Ну, а я тогда в другой раз зайду. Поправляйся.

Врач пощёлкал спящего Мечислава по носу.

— Смирно!

Мечислав подскочил, как ужаленный и вытянулся по струнке.

— Молодец, — похвалил Врач, — Змей Горыныч где? У меня назначено.

— Тьфу! — Мечислав окончательно проснулся, — Думал Черномор, а я на посту заснул. Вы кто?

— Врач.

Мечислав открыл блокнот.

— Всё верно, одиннадцать сорок пять. Проходите. Прямо, никуда не сворачивая.

— Вольно, — усмехнулся Врач и зашагал в пещеру.

Змей Горыныч сидел у клетки с пленёнными Рыцарями и уговаривал их снять доспехи.

— Доброго дня, — приветствовал Врач, — Или Злодеям нужно желать злого дня?

— Можно и так, — Горыныч повернул головы к Рыцарям, — А ну, глазки закрыли, ушки заткнули. Кто будет подслушивать — засолю.

Рыцари послушно выполнили приказание.

— Такое дело, — Горыныч потёр лапой затылок средней головы, — Ваши таблетки действовать перестали. Совсем.

— Этого следовало ожидать, — развёл руками Врач, — Вы слишком долго их принимаете.

— И что мне делать?

Врач изобразил пальцами ножницы.

— Я быстрей тебя сожру, — голова слева открыла глаза, — Ты чё сюда опять пришёл? Я же тебя предупреждал.

— Хвала Господу, мы живы, — радостно заговорила голова справа, — Помолимся, братья!

Она попыталась было перекреститься правой лапой, но левая успела её перехватить.

— Нос отвалится, — нахмурилась левая голова Горыныча, — Слышь, лекарь. Вот её отпилить можешь.

— Не нужно никого отпиливать! — заорала средняя голова, — Вы очнулись минуту назад, а надоесть мне успели на год вперёд. А ну, лапы вниз опустить!

— Мама, — пробормотал один из Рыцарей, открыв глаза и убрав руки от ушей, — Да куда же мы попали-то?

Все три головы Змея Горыныча разом повернулись к нему.

— Я вам что сказал? — нахмурилась средняя голова.

— Вкусняшка, — облизнулась голова слева.

— Божьи твари, — жалостливо вздохнула голова справа, — Разве так можно?

Рыцарь задрожал и упал в обморок.

— У меня есть предложение, — заговорил Врач, заполняя бумаги, — Почему бы не оставить всё, как есть?

— Потому, — вздохнула средняя голова, — Пока эти бодрствуют, верхние лапы слушаются только их. Левая — левую голову, а правая — правую.

— А вас?

— Крылья.

Врач почесал нос кончиком пера.

— А ноги? Ну, нижние лапы?

— Всех сразу, — хором ответили головы Змея Горыныча.

— Как же вы раньше жили? — с ужасом спросил Врач, — Пока таблетки принимать не начали.

— Ужасно, — всхлипнули головы.

Врач задумался.

— Предлагаю пока полететь в ближайшую деревню, — сказала голова слева, — Всех сжечь, а тех, кто не сгорит, сожрать.

— Полететь можно, — кивнула голова справа, — Но только для того, чтобы принести людям Слово Божие.

Средняя голова закатила глаза. Врач, тем временем, что-то придумал и смешивал порошки из своей сумки.

— Не позволю это пить, — прорычала голова слева, — Не хочу опять спать месяцами.

— Всё в руках Божьих, — вздохнула голова слева.

— Никто не будет спать, — сказал Врач, — Все будут бодрствовать.

Он высыпал порошок в стаканчик и протянул его Змею Горынычу.

— В пасть средней головы.

Голова слева прищурилась, но поднесла стаканчик к средней. Та съела порошок вместе со стаканчиком и поморщилась.

— Горько.

— Меня лапа не слушается, — пожаловалась голова справа.

— И меня, — сказала голова слева, — Ты что наделал, негодяй?

— А меня слушаются, — радостно сказала средняя голова, — Обе лапы! И нижние тоже! И крылья!

— Теперь только так, — развёл руками Врач, — И отрезать никого не пришлось.

— Помолимся! — радостно закричала голова справа.

— Дайте я его сожгу всё-таки, — попросила голова слева.

— Вы больные, — тяжело вздохнула средняя голова Змея Горыныча, — Вы себя вообще слышите?

— Да не боись ты, — подмигнула голова слева, — Всё получится.

— С Божией помощью, — кивнула голова справа.

Средняя голова Горыныча удивлённо чихнула.

— Даже переубеждать не станешь?

— Ни в коем случае. Дело-то богоугодное.

— Это ещё с чего вдруг? — вновь удивилась средняя голова, — Захватить деревню, объявить её маленьким Царством и провести выборы правителя из трёх кандидатов в лице нас. Что-то я не уверен, что подобные деяния одобряются в Святом Писании.

— Но и не запрещаются, — парировала голова справа, — Разве написано там не захватывать деревни? Нет.

— Мы — Великий Огненный Дракон, — заговорила голова слева, — А сидим в какой-то жалкой пещере, прячась ото всех. Пора выйти в мир и заявить о себе! Хотим править!

— Хотим!

Средняя голова устало закатила глаза.

— А Богатыри придут, что делать будем?

— Покажем, на что мы способны, — прищурилась голова слева, — Пусть познают мощь нашего пламени!

— Общая молитва поможет справиться с любой напастью, — сказала голова справа,

— Баба-Яга не одобрит, — вздохнула средняя голова, — А Кощей вообще обидится. Надо бы с ними посоветоваться для начала.

— Они, когда свои злодеяния творят, нас не спрашивают, — усмехнулась голова слева, — И мы не станем. Мы же всё-таки Злодей! Надоело в пещере сидеть!

— Да, надоело! Света Божьего не видим.

Средняя голова Змея Горыныча посмотрела на остальных и кивнула.

— Ладно. Какую деревню брать будем?

На следующий день Змей Горыныч прилетел к выбранной деревне, сделал вокруг неё кружок и аккуратно приземлился.

— Гой еси, народ честной! — заговорила средняя голова заранее приготовленную речь, — Я — Великий Огнедышащий Змей Горыныч, захватываю вашу деревню и объявляю эту землю своим маленьким Царством!

— Название которому будет выбрано путём общего голосования, — закончила голова справа, — Возрадуйтесь, ибо под нашим правлением у вас начнётся новая жизнь!

Жители деревни переглянулись и вернулись к своим делам, не обращая на Горыныча никакого внимания.

— В первую очередь мы построим вам церковь! — дрожащим от восторга голосом завопила голова справа, — Здорово, правда?

Люди продолжали заниматься своими делами. Голова справа обиженно всхлипнула.

— Почему они не радуются?

— Когда в желудке пусто, тебе не до радости, — неожиданно мудро заговорила голова слева, — Смотри, как надо. Внимание! Отныне то, что выращено или добыто жителями маленького Царства, остаётся у них!

Все жители разом повернули к Змею Горынычу свои удивлённые лица.

— Все налоги отменяются!

Толпа радостно засвистела и захлопала в ладоши.

— Ничего себе, — удивлённо протянула средняя голова, — А как же жечь всех несогласных пламенем?

— Да ну, — смутилась голова слева, — Их и без того мало, а так вообще не останется. Кем править-то тогда? Вот станет их побольше, тогда и начну, а пока пусть так.

— И то верно. Ладно, можно считать, что захват прошёл успешно. Полетели за вещами.

Через месяц Змей Горыныч проводил экскурсию Богатырю, который пришёл выручать жителей.

— Тут мы решили сделать школу, — говорила средняя голова, — Я не знаю, зачем она нужна, но жители говорят, что надо.

— А раз они говорят, значит это обязательно к исполнению, — влезла голова справа, — А вон там строится церковь!

— В радиусе десяти километров распугали всю нечисть, — продолжила голова слева, — Кое-кого подпалили, конечно, но по случайности.

Богатырь молча шагал рядом со Змеем Горынычем, удивлённо смотря по сторонам.

— Царь гонца прислал неделю назад, — хихикнула средняя голова, — С требованием освободить захваченную территорию и отпустить жителей из плена.

— Гонец, кстати, у нас остался, — вновь влезла голова справа, — Вон его дом, с красной крышей.

— Скотины закупили ещё, — вспомнила голова слева, — Да всяких растений, которые люди едят, чтоб не голодали, а то ходили с такими грустными лицами. Дома новые строим, а то новых людей каждый день всё больше и больше. Хорошо, что золота много накопилось за сотни лет.

Они дошли до края бывшей деревни и остановились.

— Вот в общем-то и всё, — сказала средняя голова Змея Горыныча, — Пока что. Планов, конечно, много, но времени на всё у меня хватает. Вопросы?

— Есть один, — задумчиво кивнул Богатырь, — Ты точно Злодей?